Subscribe to DeepL Pro to edit this

Visit www.DeepL.com/pro for more information.

 CUPRINS
Pagina de titlu
Drepturi de autor
Dedicație
Cuprins
Nota autorului
Playlist
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Epilog
Dragă cititorule
Recunoștințe
Faceți cunoștință cu Avery!
Tot de Avery Maxwell
ULTIMUL TĂU PRIM SĂRUT
AVERY MAXWELL
Drepturi de autor © 2023 de Avery Maxwell
Toate drepturile rezervate.
Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice mijloace electronice sau mecanice,
inclusiv prin sisteme de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a editorului, cu excepția
utilizării unor scurte citate într-o recenzie de carte.
Cartea este o operă de ficțiune. Personajele și evenimentele din această carte sunt fictive. Orice asemănare cu
persoane reale, vii sau moarte, este pur întâmplătoare și nu este intenționată de autor.
www.AveryMaxwellBooks.com

ISBN: 979-8-88643-925-0 (ebook)

ISBN: 979-8-88643-926-7 (broșat)
050523
Această carte este pentru aceia dintre voi care ați încercat să fiți totul pentru toată lumea în timp
ce vă mascați propria durere cu un zâmbet.

E și pentru Tammy. Mai încet! Știți de ce.

 CUPRINS
Nota autorului
Playlist
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Epilog
Dragă cititorule
Recunoștințe
Faceți cunoștință cu Avery!
Tot de Avery Maxwell
NOTA AUTORULUI
 ULTIMUL TĂU PRIM SĂRUT
Dragă cititorule,

Viața lui Penny nu este ușoară și nici nu este plină de farmec. Ceea ce este, însă, este
real, crud și plin de iubire tânguitoare. Fostul soț al lui Penny este alcoolic, iar această
poveste arată cum alcoolismul și abuzul de substanțe, pentru unii, pot schimba peisajul
familiilor. Acest lucru este valabil în special pentru fiul cel mare al lui Penny, Kai, care
experimentează cel mai mult alegerile tatălui său.

Lumea lor este plină de haos, dar în curând află că Dillon vrea doar să facă parte din ea,
și o face într-un mod spectaculos. El le arată lui Penny și copiilor ei ce înseamnă cu
adevărat să fii o familie, cu dragoste, răbdare și bunătate.
El este capabil să îi învețe că abuzul, neglijarea, depresia postnatală și chiar moartea nu
sunt vina lor și nici povara pe care trebuie să o poarte. Pe scurt, el le arată cum să
trăiască fără greutatea alegerilor altora.

*Chiar dacă aceasta este o lucrare de ficțiune completă, apreciez cititorii mei sensibili
pentru tot ajutorul lor în a face ca personajele să fie realiste, păstrând totuși vibrația pe
care ați ajuns să o așteptați de la mine. Această poveste este întruchiparea familiei
regăsite, a speranței și a cât de multă dragoste am putut să încap pe pagină.

Dacă dumneavoastră sau cineva pe care îl cunoașteți se confruntă cu probleme, vă

rugăm să cereți ajutor.

https://www.aa.org/
https://www.samhsa.gov/find-help/national-helpline
PLAYLIST
 ULTIMUL TĂU PRIM SĂRUT
Muzica m-a făcut întotdeauna să simt emoții într-un mod deosebit. Această listă de
redare nu este diferită.
Fiecare cântec spune o poveste de speranță și dorință - încredere și compasiune. Este tot
ce mi-am dorit pentru Dillon și Penny.
Ascultare plăcută.

Luvs,
Avery
1. Viața mea, Andy Grammar și R3HAB
2. Tot ce contează cu adevărat, ILLENIUM și Teddy Swims
3. Give You Love, Forest Blakk
4. Fata mea, Dylan Scott
5. Cât de sinceră vrei să fiu?, Ingrid Andress
6. Următorul lucru pe care îl știi, Jordan Davis
7. Fade Into You, Mazzy Star
8. Wish You Were Here, Avril Lavigne
9. Fall Into Me, Forest Blakk
10. Vino acasă, OneRepublic
11. You're Beautiful, James Blunt
12. Enchanted, Taylor Swift
13. Head Over Feet, Alanis Morissette
14. Cel mai bun prieten al meu, Tim McGraw
15. Accidentally in Love, Counting Crows
16. Labyrinth, Taylor Swift
17. Son of a Sinner, Jelly Roll
18. Dacă o iubești, Forest Blakk
19. Daisies, Katy Perry
20. Bucată cu bucată, Kelly Clarkson
21. Take My Name, Parmalee
22. Cineva pentru tine, BANNERS
23. Gata, Chris Janson
24. Goodbye My Lover, James Blunt
25. Singură dacă ești, Chase Rice
26. Fiecare altă amintire, Ryan Hurd
27. Acasă, Phillip Phillips
28. I Will Wait, Mumford & Sons
29. Puțin mai mult, Suriel Hess
30. COMPLETE MESS, 5 Seconds of Summer
31. TRUSTFALL, P!nk
32. Simte-te așa, Ingrid Andress
33. Good In Me, Andy Grammer
34. I Remember, Forest Blakk
35. imaginează-ți, Ben Platt
36. Niciodată nu te voi mai iubi, Michael Bublé
Spotify: https://geni.us/YLFKPlaylist
CAPITOLUL 1
 DILLON
ȘASE LUNI ÎN URMĂ
"YEști concediat."
Desigur, nu asta a spus prietenul meu din copilărie, Ashton Westbrook, în timp ce
stătea pe scaunul meu, zâmbind de parcă totul ar trebui să aibă sens pentru mine. Ceea
ce a spus de fapt a fost că vrea să-și diversifice investițiile. Vrea să investească în viitorul
meu, deoarece eu nu o voi face, iar când va veni momentul, s-ar putea să aibă o
oportunitate pentru mine care să se potrivească mai bine decât Envision.
Ceea ce a vrut să spună a fost că sunt concediat.
Sau voi fi.
Într-un fel. Nu cred că poți concedia un partener. Dar dacă pleacă din companie, vrea să
mă ia cu el. Doar că nu înțeleg de ce.
Totuși, nu este în întregime adevărat, nu-i așa?
Uneori îmi doresc să pot pune botniță la vocea din capul meu.
La treizeci și nouă de ani, am o viață confortabilă - deși plictisitoare - iar compania pe
care vrea să o rupă în bucăți este piatra mea de temelie. Să o părăsesc ar însemna să o
iau de la capăt, iar ticălosul nu vrea să-mi dea nici măcar un afurisit de detaliu pentru a
lua singur decizia.
Totuși, nu am mai luat multe decizii pentru mine de ani de zile. De ce naiba îmi pasă
acum?
Apucând plapuma cu mai multă forță decât era necesar, mi-o trag peste cap pentru a
înăbuși vocea aceea și pentru a ține aerul rece departe de pielea mea.
Este mijlocul verii în Manhattan, dar aerul meu condiționat este condus de un demon.
Este atât de al naibii de frig încât respirația mea se umflă ca un fum în aer când mă dau
jos din pat dimineața. Apoi ies afară și transpir de-mi transpiră boașele înainte de a
ajunge la mașină.
Urăsc locul ăsta.
Dar aici înțeleg.
Fiecare își vede de treaba lui și își vede de treaba lui. Dacă cazi pe stradă, sunt șanse ca
trei din patru oameni să treacă peste tine.
Dur, dar adevărat.
New York este locul unde te duci să te ascunzi la vedere.
Mă rostogolesc, dau pătura la spate doar cât să mă uit în cameră chiar în momentul în
care temporizatorul automat deschide jaluzelele și dezvăluie o altă zi încețoșată. Vara în
Manhattan este ca o gaură de fund a lui Satan. Caldă, înghesuită și plină de prea mulți
oameni dispuși să-și vândă sufletul.
Urmează să sune alarma mea. Îmi îngrop capul mai adânc în pernă, dar aud ușa de la
intrare deschizându-se, urmată de cel mai apropiat lucru pe care îl am de un prieten cel
mai bun care mă cheamă de la intrare.
"Ridică-te, dobitocule. Sunt gata să joc", spune Ryder.
Arunc cu piciorul înapoi în pătură cu un geamăt. În bucătărie, metalul se ciocnește și
sertarele se trântesc. Îmi pun picioarele pe podea și le ridic imediat din nou. Lemnul de
esență tare este ca un bloc de gheață. Strângând din dinți, le cobor din nou, pentru că nu
sunt un nenorocit de copil mic și mă ridic în picioare în fața unei serenade de pocnituri
și pocnituri. Este modul în care corpul meu îmi spune că mă urăște în timp ce intru în
baie pentru a mă spăla pe dinți.
Ryder mă strigă pe nume, dar îl ignor în timp ce îmi trag pe mine pantalonii scurți de
gimnastică pe care i-am aruncat pe scaunul lateral pe care nu stă nimeni niciodată, apoi
intru în bucătărie și îl găsesc umplând două căni de cafea la pachet.
"Arăți ca naiba", spune el fără să ridice privirea.
"Grozav. Mulțumesc pentru comentarii."
Îl urmez până la intrare și deschid ușa dulapului pentru a-mi lua adidașii de baschet.
Urăsc lunea.

"D E CE TE LUPȚI CU ASTA ?" întreabă Ashton din cealaltă parte a terenului. El driblează
mingea mult prea sus, iar eu îi fac semn cu mâna, încercând să-l fac să mi-o paseze
înainte să mi-o fure. Din nou.
Prea târziu.
Ryder aleargă pe lângă el și ia mingea cu ușurință.
"La naiba. Nu mă pricep deloc la asta." Ashton geme. "Spune-mi din nou de ce ne
jucăm?"
"Exercițiu. Îmbătrânim", îi spun.
"Îmbătrânești. Eu sunt mai tânăr decât tine." Răspunsul său este ușor răsuflat, în timp
ce îl urmărește pe Ryder.
"Înapoi la Dillon", spune Ryder, stând la linia de trei puncte ca și cum ar avea tot timpul
din lume. "Nu-ți place în New York. Și să conduci o firmă de securitate nu pare a fi
slujba ta de vis. Ce voiai să faci când erai copil?".
Când eram copil? Mi se usucă gâtul când mă gândesc la asta, pentru că, în multe
privințe, atunci viața era mult mai ușoară. Prietenia mea cu familia Westbrook m-a ținut
sănătoasă în acei primii ani. Acum, acea priză vine sub forma de partener la Envision,
firma de securitate de la care Ash se gândește să se retragă.
"Asta a fost cu o viață în urmă", mormăi eu. "Lucrurile se schimbă. Oamenii se schimbă.
Viața are obiceiul de a face pentru noi alegeri pe care nu le-am cerut niciodată, iar aceste
alegeri ne-au trimis pe toți în direcții diferite pentru o lungă perioadă de timp."
Copiii sunt niște idioți. Nici eu nu eram altfel. Am devenit văduv după o căsnicie de o
lună care a schimbat cursul oricărei alte relații din viața mea, dar care a fost necesară
pentru cei la care țineam la acel moment.
Inima mă ciupește, doar ca să știu că încă mai bate, ori de câte ori mă gândesc la
Vanessa. A fost una dintre cele mai bune prietene ale mele, dar nu am fost niciodată
îndrăgostit de ea. Știam că era pe moarte, dar nu putea să lase ca scuzarea aia
dezgustătoare de tată să-i ia fondul de investiții. Așa că ne-am căsătorit. Apoi am
renunțat complet la baschet ca să-mi enervez tatăl alcoolic.
La un moment dat, am încetat să mai trăiesc.
Iisuse. În ultimii douăzeci de ani, am devenit o persoană pe care nici măcar nu o
recunosc. Rătăceam prin viață fără niciun scop până când Ashton m-a târât în Envision
Securities. Acum vrea să mi-o scoată de sub nas, pentru că el crede că știe ce e mai bine.
Ryder face o injecție, apoi se întoarce spre mine. "Dar tu ai avut vise", insistă el - pentru
că uneori e un nenorocit de cicălitor.
"Cu toții o facem", spun, scuturând din cap cu frustrare. "Asta nu înseamnă că asta ar
trebui să se întâmple. Adică, fratele lui Ashton, Easton, a fost cel mai bun prieten al meu
în copilărie și am avut această idee. El ar face mobilă, iar eu m-aș ocupa de partea de
afaceri, aducându-le în hoteluri și case de lux."
Ashton deschide gura de parcă ar vrea să spună ceva, dar eu îmi arunc brațele în aer, iar
el o închide.
"Eram copii", spun eu. "Iar Easton este foarte talentat, dar era doar ceva la care visează
copiii atunci când cred că știu cum se va desfășura viața. Niciodată nu merge așa. Există
responsabilități și alți oameni care îți schimbă cursul fără să vrea."
"Dacă vorbești despre Vanessa", spune Ashton, și știu că e pe cale să mă apere, pentru
că așa e el. Și Easton ar face la fel, dacă ar fi aici. Mă irită și mai tare.
Uneori nu trebuie să fii apărat. Ai nevoie doar să fii auzit.
Al naibii Westbrook.
Ashton se trage de ceafă. Este un obicei de familie pe care toți frații lui îl au atunci când
sunt supărați. "Cu toții am ținut la ea, dar tu erai singurul care o putea ajuta, așa că nu-ți
băga asta în cap. Avea nevoie de tine și toată lumea înțelege asta acum. Cu toții am
făcut alegeri de rahat când eram copii. Crede-mă, știu, dar acum? Ce alegi acum care
chiar contează? Ceva? Încerc să-ți ofer o șansă la ceva diferit, ceva semnificativ..."
De îndată ce cuvintele îi ies din gură, se strâmbă.
"Nu asta am vrut să spun", mormăi el, băgându-și mâinile în buzunarele pantalonilor
de trening.
"Este exact ceea ce ai vrut să spui", argumentez eu. Ne cunoaștem de o viață întreagă.
Ceva semnificativ? Creierul meu se agață de asta. Cândva, tot ceea ce mi-am dorit a fost
ceva semnificativ, să fiu cineva care să facă diferența, dar am pierdut acest vis de
copilărie odată cu alegerile mele când am devenit adolescent.
"Time out", spune Ryder. "Să ne întoarcem puțin înapoi, bine?" Se ridică în picioare cu
mingea îndesată neglijent pe șold.
Ryder este unul dintre băieții mei de la biroul din New York al companiei noastre de
securitate. Este, de asemenea, singurul cu care îmi petrec timpul atunci când nu lucrez.
Nu se uită la mine, ceea ce face să mi se ridice părul pe ceafă.
"Dillon, chiar nu-ți place aici", începe el, iar eu îmi mușc buza ca să nu spun ceva ce voi
regreta - ceva de genul vezi-ți de treaba ta. "Singurul moment în care ești fericit este
miercuri."
"Nu", îl întrerup.
"Este adevărat", spune el.
"Miercurea cu Penny", este de acord Ashton, iar eu dau din cap.
Îndepărtându-mă, ridic o sticlă de apă la gură și o strâng.
"Fata ta de miercuri te face fericit." Ryder aruncă mingea de lângă el.
"Iar timpul petrecut ca voluntar la Boys & Girls Club te face fericit. Iar banii pe care îi
donați pentru programele pentru copii de la YMCA vă fac fericiți." Ashton își ridică
capul și mă găsește pe mine trăgându-i pumnale în ochi. "Oh, te rog", spune el,
rostogolindu-i pe ai lui. "Știi că îmi protejez familia. Modul în care fac asta este cu
informații. Este chiar atât de șocant pentru tine că te-aș supraveghea și pe tine?
Indiferent ce părere ai despre noi, noi încă te considerăm parte din familia Westbrook.
Asta înseamnă că atunci când sap pe internet, sunt și eu în rahatul tău. Acceptă asta."
"Știi cât de aiurea e asta, nu?" întreabă Ryder, dar nu-l cunoaște suficient de bine pe
Ashton pentru a insista prea mult.
"Mă bucur că amândoi știți ce mă face fericită", mormăi eu, dar ei nu mă bagă în seamă.
Ashton face semn cu mâna pentru a lua mingea. Ryder abia își ascunde o grimasă
înainte de a i-o arunca cu o pasă cu un ricoșeu ușor de prins chiar și de un copil.
Ash ridică nepăsător din umeri, de parcă presupunerea lui Ryder nu contează pentru el.
"M-am născut miliardar. Părinții mei s-au asigurat că nu suntem îndreptățiți, dar asta
înseamnă, de asemenea, că trebuie să abordăm lucrurile diferit uneori. Dacă a-i ține în
siguranță pe oamenii pe care îi iubesc înseamnă să le păzesc spatele, atunci o fac prin
orice mijloace necesare."
Ryder ridică sprâncenele spre mine și dă din cap. A crescut ca și mine. Spre deosebire
de mine însă, cei mai buni prieteni ai lui nu făceau parte din una dintre cele mai bogate
familii din țară.
"Ascultă", spune Ashton, cu ochii pe mingea pe care o driblează. Încearcă - și nu
reușește - o altă încercare de layup. Ryder ne scoate pe toți din mizerie atunci când îl
boxează pe Ash pentru a lua mingea recuperată.
Cum naiba se pricepe atât de prost la asta?
"Dacă reușesc să pun la punct detaliile, această oportunitate te-ar plasa chiar la ușa lui
Penny." Ashton se aplecă, gâfâind, și își sprijini mâinile pe genunchi.
Pasul de bâlbâială pe care îl face inima mea gândindu-se la casa lui Penny este complet
natural. Serios.
"De ce ești așa de slabă?" Întreb, încercând ca naiba să par calm la menționarea numelui
ei.
Dar mintea mea se îndreaptă imediat spre imagini cu Penny. Nimic nu-mi doresc mai
mult decât să petrec cât mai mult timp cu ea, dar îi înțeleg și motivele pentru care m-a
îndepărtat. Am surprins-o pierdută în momente atât de pline de liste mentale de lucruri
de făcut, încât lumea s-a estompat. Nu doar viața ei este cea pe care o protejează, iar eu
simt asta până în adâncul sufletului meu.
"Stau mai mult acasă de când s-a născut Hope", oftează Ashton.
"Nu ai mai boxat în ultima vreme?" Iisuse. Asta e ceea ce îți face să ai copii?
"Nu", răsuflă el. Ridicându-și capul, dar încă îndoit, îmi ține privirea o secundă
incomodă. Nu-mi va plăcea ce va spune în continuare. "Asta ți-ar permite să ajuți din
nou copiii, așa cum făceai în liceu înainte ca tatăl tău să te tragă pe sfoară."
Știe mai bine decât să-l aducă în discuție pe Dirk Henry. Faptul că îi împărtășesc
inițialele este prea mult pentru mine.
Ryder dădu din cap. "De ce să nu profiți de ocazia pe care ți-o oferă Ashton și să vezi ce
se întâmplă când fata de miercuri se transformă în fata ta de zi cu zi?".
La naiba, Ryder. Atât de mult pentru că m-ai susținut. Tipul nu vrea să renunțe azi.
"În plus", continuă el, "voi fi pregătit pentru o promovare dacă nu te mai am în vedere".
Râde, dar am senzația că glumește doar pe jumătate. Envision Securities este ceea ce s-a
născut să facă. Nu pentru mine. Încă nu sunt sigur de locul meu.
"Penny nu este o fată", spun eu. "Este o femeie și are propriile ei probleme de rezolvat.
Dacă îmi forțez intrarea în viața ei nu o va face să aibă brusc loc pentru mine. În plus,
Ashton nici măcar nu are un plan stabilit. Tot ce aud este o "oportunitate" fără detalii."
"Dintr-o dată?" Ryder își bate joc. "Dintr-o dată? Tipule, ai băut cafea cu ea în fiecare
miercuri timp de aproape trei ani. Trei ani! E timpul să te caci sau să te dai jos de pe
oală. Și, pentru numele lui Dumnezeu, spune-i adevărul despre Marissa."
"Marissa?" Ashton ridică capul în direcția mea. El se îndreaptă spre mingea pe care o
ține Ryder, o apucă și driblează ca un pui de girafă spre coș. Cu toate miliardele lui,
Ashton este o mulțime de lucruri, dar un atlet nu este unul dintre ele.
"În primul rând", spun, ștergându-mi sudoarea de pe frunte cu antebrațul. "Bryer-Blaine
este cel mai mare client al nostru, iar Lochlan Blaine așteaptă rapoarte săptămânale."
Ryder își scoate telefonul. "Da. Am pus-o în calendar. Scrie că în fiecare miercuri la zece
dimineața, dar tu tot ajungi la biroul lui înainte de nouă. Cu cafea pentru secretara lui."
El zâmbește. Știe că acesta este un punct sensibil pentru mine.
Scrâșnesc din dinți, dorind să nu mușc momeala, dar pierd lupta. "Penny este o
asistentă executivă și ar fi nepoliticos să apar fără să-i aduc o cafea."
"Corect, pentru că stați holbându-vă unul la altul timp de o oră în fiecare miercuri",
spune Ashton din coș. Încearcă să facă o aruncare pentru a treia oară.
Lui Ryder i se face milă de el, prinde mingea recuperată și o bagă rapid în coș.
Întorcându-se spre mine, mă întreabă: "Despre ce vorbiți voi?".
"Nimic." Mormăi frustrat. Punându-mi mâinile în partea de jos a spatelui, mă arcuiesc
astfel încât să privesc spre tavan - orice pentru a rupe contactul vizual cu aceste două
persoane ocupate.
"De ce nu o inviți deja la o întâlnire?" întreabă Ryder. Cel puțin de data asta nu pare că
încearcă să mă antagonizeze.
Fugind în față, îi smulg mingea din mâini și o duc la coș pentru o aruncare ușoară de
două puncte care îl face pe Ashton să-și dea ochii peste cap. Îmi verific ceasul pentru a
observa cât timp am la dispoziție. Din fericire, nu este miercuri, așa că nu contează cum
mă prezint la serviciu.
Nu vom discuta despre nevoia mea de a mă îmbrăca frumos pentru o femeie care m-a
refuzat de mai multe ori.
"Așteaptă", spune Ashton serios. "Te-a refuzat?" Întinde mâinile, iar eu îi dau mingea cu
reticență. Tăcerea care se întinde între noi este asurzitoare, iar ochii lui se deschid larg.
"De câte ori ai invitat-o în oraș, Dill? Te rog să nu-mi spui că ai deviat în teritoriul
hărțuitorilor. Să sperăm că nu mă va chema să intervin. Să ai un partener acuzat de
hărțuire nu ar fi o imagine bună pentru Envision. Știi, compania noastră de securitate?"
Zâmbetul lui este răutăcios.
Ticălosule.
Poate că eu și Ashton suntem parteneri egali acum, dar avem tendința de a conduce
Envision Securities ca pe o frăție. Nimeni nu este scutit de a primi rahat. Însăși natura
companiilor de securitate ne face să fim mai prietenoși decât, să zicem, o bancă, pentru
că viețile depind de capacitatea noastră de a avea încredere reciprocă implicită.
"Taci din gură", mârâi eu. Ashton driblează mingea, iar el este atât de stângaci încât nu
mă pot abține să nu strâmb din nas când îl privesc. "Eu și Easton nu te-am învățat
niciodată să joci cu mingea?".
El se ridică la înălțimea sa maximă și driblează în timp ce privește fix la minge. "Am fost
prea ocupat să construiesc calculatoare, iar zilele astea boxez, sau am boxat. Joc baschet
doar cu tine pentru că este singurul moment în care faci ceva în afara biroului. Așa că,
atunci când mă sună mama, pot să-i spun ce mai faci. Și să nu schimbi subiectul".
Aruncă o cărămidă, care nici măcar nu se apropie de margine. Nu pot să înțeleg acest
nivel de incompetență.
"Întoarce-te la fata ta de miercuri", o tachinează Ryder.
"O cheamă Penny", mârâi eu.
"Deci, ai invitat-o în oraș?" întreabă Ashton ca și cum nu ar ști.
Bineînțeles că știe. De ce mă bate toată lumea la cap azi?
"Omule, soția ta este cea mai bună prietenă a ei. Știi că am invitat-o în oraș."
"Dar nu în ultima vreme, pentru că..." Ryder își mișcă sprâncenele, iar noi doi ne
întoarcem spre el.
La naiba. Uite că vine. Ieșitul la un pahar cu el aseară a fost cu siguranță o greșeală.
"Ea încă mai crede că te vezi cu Marissa", încheie Ryder.
"Cine e Marissa?" Ashton râde, dar am senzația că mă provoacă. Știe exact cine este -
sau nu este - Marissa.
"Marissa este prietena lui imaginară." Ryder se îndreaptă spre coș cu un zâmbet larg pe
față.
"Nu am spus niciodată că este o prietenă. Am spus că mă duc la o întâlnire cu ea." Îi
pasez mingea cu mai multă forță decât era necesar. "Nu trebuie să te duci la muncă?"
Mă ignoră.
"I-ai spus lui Penny, femeia la care nu te poți opri să nu te gândești, că te duci la o
întâlnire cu o fată inventată?" întreabă Ashton cu ochii mari. Fața lui a devenit ușor
palidă. Nu e de bun augur pentru mine, iar transpirația care îmi curge pe șira spinării
nu are nimic de-a face cu faptul că sunt un bătrân de aproape patruzeci de ani care joacă
baschet.
"Mi s-a părut lucrul cel mai bun de făcut la momentul respectiv." Este un miracol că îmi
înțeleg cuvintele, pentru că dinții mei sunt strânși atât de tare, încât îi aud cum îmi
scrâșnesc în cap.
"Ceea ce trebuie?" Ashton scutură din cap.
"Mă tot întreba de ce nu mă văd cu nimeni. Nu am vrut să se simtă ciudat în preajma
mea."
"Deci, ai mințit-o?", întreabă el.
Nu sunt un mincinos nenorocit. Asta m-ar face la fel de rău ca și tatăl meu, dar Ash nu
este, de asemenea, greșit din punct de vedere tehnic, iar asta îmi încordează umerii.
"Nu. A existat o Marissa. Dintr-o aplicație de întâlniri", mormăi eu. "Doar că nu i-am
răspuns niciodată la mesaj."
"Pentru că o placi pe Penny. Cu cât timp în urmă s-a întâmplat acest dezastru cu
Marissa?" Ashton se uită la mine precaut.
"Acum câteva luni." Vinovăția îmi zvâcnește în stomac.
Penny și cu mine am vorbit despre asta doar de două ori. Cât de mult poate cineva să
îndoaie adevărul înainte de a deveni o minciună?
Iisuse, acum încerc să-mi justific acțiunile în fața propriei mele persoane.
"Deci ea încă mai crede că ești cu altcineva?"
De ce naiba am venit azi la sală? Aș fi putut evita toate astea și să mă întâlnesc cu ei la
birou. "Nu am vorbit despre asta."
"Ar fi bine să faci asta, și repede. Asta înseamnă că toate dezastrele din filmele Hallmark
făcute vreodată abia așteaptă să se întâmple", spune Ashton cu o expresie de
dezaprobare totală.
Are dreptate. Ei bine, nu știu dacă are dreptate în legătură cu filmele Hallmark, dar are
dreptate în legătură cu Penny.
"Șeful meu trebuie să se despartă de prietena lui imaginară pentru a putea face o
mișcare cu fata care există cu adevărat", spune Ryder.
"Taci naibii din gură și dă-mi mingea."
"Să nu crezi că poți să deviezi la nesfârșit problema Penny", îmi strigă Ash în spate.
Pasul meu se întrerupe doar pentru câteva clipe. Nu au idee cât de mult spațiu de
gândire ocupă domnișoara Penny în mintea mea. Noaptea târziu e cel mai rău. Dar ea
și-a exprimat foarte clar poziția.
Ea nu are timp pentru mine.
CAPITOLUL 2
"Y
PENNY
divorțul nostru a fost pronunțat de ani de zile, Penny. Este în regulă să
mergi mai departe", spune cu blândețe Nova din locul ei de la masa mea
din bucătărie. Hope, fetița ei în vârstă de un an, stă pe podea sub ea,
jucându-se cu blocuri roz și albastre.
"Știu că este." Și știu. Dar trebuie să mă gândesc la băieții mei și asta îmi ia toată energia.
Nu am timp să spăl rufele - cum naiba aș mai avea timp să mă întâlnesc cu cineva?
Timpul care nu este petrecut cu băieții mei sau curățând ceva este dedicat navetelor
lungi cu trenul și orelor de lucru și mai lungi, astfel încât să le pot oferi băieților viața pe
care o merită, pentru că dacă nu o fac eu, nimeni nu o va face.
A fi și mamă și tată este o provocare mai mare decât mi-aș fi putut imagina vreodată.
Dar singurul meu scop ca mamă, și poate și în viață, este să mă asigur că voi crește
oameni buni care să nu ajungă ca tatăl lor.
"Arăți bine." Cuvintele ei au un aer de suficiență, așa că refuz să mă uit la ea. "Dar tu
întotdeauna arăți bine. Mai ales miercurea."
"Nova", gemu eu.
"Spune-mi că mă înșel."
Nu o fac pentru că nu pot.
Timpul săptămânal cu Dillon este un sanctuar pentru mine. El este o mică bucată de rai
care îmi poate fura respirația cu o singură privire. Dar niciodată nu voi spune asta, nici
lui Nova, nici nimănui. Eu nu pot. Punerea în univers va face ca realitatea mea să fie
mult mai dureroasă, pentru că viața mea este dezordonată și al naibii de complicată.
Dacă eu abia mă descurc cu haosul nostru, un străin nu ar rezista cinci minute.
Dorințele și nevoile personale pur și simplu nu există pentru o mamă singură... cel
puțin nu există pentru mine.
Dar dacă au făcut-o? Fiecare dintre ele s-ar învârti în jurul lui Dillon Henry.
"Ai jucat acest joc de flirt cu el de la nunta mea și nu mi-ai spus niciodată ce s-a
întâmplat la recepție."
"Nu s-a întâmplat nimic. Am dansat. Nu dansasem niciodată cu altcineva în afară de
Eddy. A fost... a fost frumos", șoptesc. "Dar nu s-a întâmplat nimic."
Ochii i se înmoaie în timp ce se uită la mine. "Eddy e un dobitoc. Nu-i pasă de nimeni în
afară de el însuși." Ea lasă să iasă o respirație tremurândă. "Nu toată lumea te va înșela,
Pen."
Am tresărit.
"Îmi pare rău, a fost dur."
"Dur, dar adevărat", mormăi eu.
"Dillon e un tip de treabă, să știi."
"El este", spun repede. Prea repede, iar Nova și-a dat seama, așa că am continuat să
vorbesc înainte ca ea să mai poată adăuga ceva. "Dar băieții au trecut deja prin atât de
multe. Prea multe. Nu pot să aduc pe altcineva în viața lor acum."
Oricât de mult mi-aș dori asta. Singura mea sarcină este să-i protejez și să le ofer o
copilărie cât mai fericită.
Nova dădu din cap. "Am înțeles asta. Dar vor ca și tu să fii fericit."
Vinovăția se amestecă cu groaza ca o greutate de plumb în stomac. "Ți-au spus ceva?"
Se aplecă pentru a o trage pe Hope în poala ei. "Nu, Pen. Dar ei o fac."
Îmi forțez umerii pe spate și trag aer în piept. Asta nu face nimic pentru a-mi liniști
inima.
"Cunosc motivele pentru care nu urmărești o relație, dar ești sigur că le vezi clar?".
Deschid gura să vorbesc, dar ea vorbește peste mine.
"Da, viața ta este complicată. Da, trebuie să-ți protejezi băieții și să împiedici pe oricine
altcineva să-i dezamăgească. Și da, aveți zile lungi și puțin timp. Dar haosul tău este
consecvent, Penny. Zilele tale sunt programate la secundă și te-ai acomodat de mult
timp în noua ta viață."
Am făcut-o? În fiecare zi am impresia că mi se va trage covorul de sub picioare, dar e
posibil să nu văd monotonia vieții mele așa cum o vede ea? Nu este monotonia exact
ceea ce îmi doream după ce ne-a făcut Eddy să trecem?
"Spune-mi că nu visezi la cum ar fi să-l ai pe Dillon alături de tine în momentele grele.
Sau că nu ai fantezii cu privire la faptul că ai avea pe cineva în care să te confesezi
noaptea târziu."
Înghit în sec, dar nu reușesc să-mi scot cuvintele.
"El ar fi acel om dacă l-ai lăsa", spune ea cu blândețe. "Meriți fericirea pe care te lupți
atât de mult să le-o oferi băieților tăi. Ia-o cât mai poți. Îmbrățișează-o cu cineva care a
dovedit deja că vrea doar timpul tău. Dă-i lui Dillon o șansă să fie acel cineva."
Gâtul meu este plin de lacrimi nevărsate.
Dacă ar fi știut cât de mult am vrut să-i dau o șansă lui Dillon.
"Du-te, distrează-te în seara asta", spune ea, schimbând subiectul când tac prea mult
timp. "Fratele meu a făcut totul pentru a-și sărbători angajații cu această petrecere."
Aproape că zâmbesc. Fratele lui Nova este cel mai bun șef pe care l-am avut vreodată,
dar este neclintit în acțiunile sale. Această petrecere este un rezultat direct al impactului
pe care noua lui soție uimitoare îl are asupra vieții lui.
"Tu și Lochlan nu ați putea fi mai diferiți. Știi asta, nu-i așa?" Încerc să folosesc un ton
ușor, dar este greu când inima mea este atât de grea.
"Este cel mai bun compliment pe care mi l-a făcut cineva vreodată." Ea râde, iar fetița ei
se răsucește în poala ei pentru a-i atinge fața.
"Lochlan organizând o petrecere de sărbători în afara sezonului pentru angajații săi nu
este ceva la care m-aș fi așteptat vreodată din partea lui, asta e sigur."
Mă așez pe scaunul de lângă ea, cu gânduri nebunești invadându-mi mintea. Banda
subțire a sandalelor mele cu curele se înfășoară în jurul gleznei și e nevoie de câteva
manevre pentru a mă asigura că sânii mei nu ies din rochie. Fanta care îmi urcă pe
piciorul stâng face ca mătasea aurie strălucitoare să alunece și să se deschidă,
dezvăluind picioarele proaspăt rase.
Și eu păstrez această parte pentru mine.
"Iubirea îi schimbă chiar și pe cei mai morocănoși dintre morocănoși", meditează ea.
Aerul îmi iese din plămâni ca un balon care se dezumflă. Nu sunt sigură că am avut
vreodată parte de o astfel de iubire, iar acest lucru este ca un baros în inima mea deja
fragilă. Din fericire, Nova nu mă poate vedea și am timp să mă întăresc înainte de a mă
ridica.
"Ei bine, vă mulțumesc că ați rămas cu Gage și Landon în seara asta. Kai ar trebui să se
întoarcă de la tabără pe la opt, iar apoi puteți pleca acasă. El îi va duce pe ceilalți doi în
pat. Dar dacă nu este aici până..."
Nova se încruntă în timp ce se străduiește din răsputeri să-și stăpânească expresia - una
de milă, probabil. "Dacă Eddy nu apare, Kai îl va suna pe Ash sau pe mine și vom
merge să-l luăm. Avem copiii acoperiți. Tu du-te și distrează-te. Lochlan va da vina pe
mine dacă întârzii și atunci se va dezlănțui iadul."
Un chicotit trist îmi bolborosește în piept. Aplecându-mă, îmi îmbrățișez prietenul. Este
destul de tânără decât mine, dar în ultimii ani s-a transformat și s-a maturizat, așa că
relația noastră a trecut de la sora mai mare la o prietenie adevărată, egală. O să-mi fie
dor de ea când vor pleca în California, dar sunt foarte fericită că linia ei de modă chiar a
luat avânt.
Nu cred că ar putea vreodată să înțeleagă pe deplin cât de mult înseamnă prietenia ei
pentru mine. Uneori, a fi o mamă singură este cea mai singuratică slujbă pe care o poți
avea vreodată.
O sărut pe Hope pe obraz, ignorând durerea care îmi stăruie din când în când în piept,
știind că acele zile s-au terminat pentru mine, și mă îndrept spre fereastra de la
bucătărie.
Ashton se ascunde în spatele unui tufiș, în timp ce Gage și Landon aleargă cu baloane
de apă în mâini.
Bat de două ori pe geam și trei perechi de ochi se întorc spre mine. Trei seturi de ochi
fericiți care îmi fac ceață. Văzând impactul pe care Ashton l-a avut asupra copiilor mei,
mă face să-l urăsc și mai mult pe tatăl lor.
Ar fi trebuit să fie el acolo, să se joace, să râdă și să iubească.
Dar nu este așa. Eddy a fost iubitul meu din copilărie, care a crescut și a devenit cea mai
mare suferință a mea, dar nu-l voi regreta niciodată. Prin durere inimaginabilă, el mi-a
oferit trei binecuvântări. Băieții mei.
Dillon nu ar fi ratat șansa de a fi acolo. Știu că nu ar face-o.
Acest gând mă oprește. Ținându-l pe Dillon la distanță, îi lipsesc oare și pe băieții mei
de o relație adevărată cu un bărbat care știe doar să iubească?
Mâinile îmi tremură, dar îmi lipesc un zâmbet pentru Nova și ies pe ușa din față.
D RUMUL până în oraș este lung, dar la această oră nu este nici pe departe la fel de greu
ca atunci când iau trenul la ora de vârf. Și este de o sută de ori mai confortabil. Dar, de
asemenea, îmi oferă prea mult timp de gândire. Prea mult timp pentru a face liste
mentale care par să nu se micșoreze niciodată.
Lucruri precum:
 Spală uniforma lui Kai.
 Ce s-ar întâmpla dacă l-aș lăsa pe Dillon să intre?
 Semnați biletul de voie pentru excursia lui Gage.
 Landon are nevoie de pantofi noi.
 Dillon.
 Băcănie! Întotdeauna cumpărături ciudate.
 Faceți o programare la medic.
 Ar mai rămâne Dillon dacă ar ști cât de des mă prefac că sunt bine?
Mașina de oraș pe care Lochlan a insistat să o ia se oprește în fața hotelului său, iar lista
mea de lucruri de făcut este imediat uitată. Cumva, a reușit să facă până și intrarea să
arate ca un tărâm al minunilor de iarnă desprins dintr-un basm. Copaci argintii și albi
strălucesc de o parte și de alta a ușilor, iar luminile strălucesc deasupra capului ca niște
licurici. Este cu adevărat impresionant.
"Mulțumesc", îi spun șoferului când îmi deschide ușa și îmi oferă mâna pentru a mă
ajuta să ies. Am grijă de tocurile mele foarte înalte pentru a nu se prinde în țesătura
rochiei mele foarte strâmte. Ei bine, rochia lui Nova. Eu nu am nimic atât de elegant.
Îmi strecor mâna în mâna lui, iar electricitatea suficient de puternică pentru a-mi face
rochia să mi se lipească de picioare mă furnică pe braț. Cu un chicotit nervos, încerc să-
mi scot mâna, dar șoferul o ține mai strâns.
Atunci îl zăresc pe șoferul din dreapta mea, iar privirea mea se îndreaptă spre bărbatul
care mă ține de mână.
Dillon Henry.
Am făcut un efort curajos de-a lungul anilor să nu-l ating niciodată. Fiind piele pe piele
cu acest om creează o reacție chimică mai puternică decât orice drog.
Nu că aș fi luat vreodată droguri, dar este cea mai bună analogie pe care o pot găsi
atunci când cea mai mică atingere din partea lui îmi prăjește fiecare celulă a creierului
pe care o dețin. Mai ales când e atât de aproape. Jur că poate frânge inimi cu acei ochi
de alune, dar poți vedea tristețea din ei dacă te uiți suficient de aproape.
Câți oameni se uită suficient de aproape?
"Penny", murmură el. Vocea lui este ca lemnul întunecat. Bogată și groasă, face să mi se
ridice pielea de găină pe pielea mea expusă. Și apoi apare acel zâmbet.
Zâmbetul lui strâmb dezvăluie o gropiță care mă face întotdeauna să mă topesc. Este
timid într-un mod care mă face să cred că nu prea crede că are dreptul la fericire.
Avem atât de multe în comun.
"D-Dillon." De asemenea, se știe că mă face să pară prost cu fața lui frumos cizelată, iar
eu trebuie să mă concentrez cu adevărat pentru a-mi face cuvintele să funcționeze.
"Moonlighting ca un valet în seara asta? Poate ar trebui să vorbim cu Lochlan despre o
mărire de salariu."
Râsul lui răsunător vibrează prin corpul lui până în al meu, unde mâinile noastre sunt
încă legate, iar eu am parte de o străfulgerare a unui zâmbet plin. Este rar când se
întâmplă, dar când se întâmplă, blochează întunericul în frumusețea lui orbitoare.
Genele mele flutură de la sine când el își duce mâinile noastre unite la buze. Atingerea
gurii lui face ca un fior să-și croiască drum pe șira spinării mele.
"Eram în mașina din spatele ta."
Mă uit peste umăr la șirul de mașini de oraș pe care Lochlan le-a trimis pentru toată
lumea, căutând o plăcuță de identificare sau ceva. Pe ea scrie Penny Mulligan, ca la
aeroport? Când nu găsesc niciuna, mă întorc spre el. "De unde ai știut că e a mea?"
Ochii lui de culoarea albastrei mă străpung cu o intensitate care îmi incendiază tot
corpul. "Ți-aș recunoaște profilul oriunde, Penny. Când mașina ta a virat pe East 22nd, îți
odihneai bărbia în palmă, uitându-te pe fereastră."
Mi se întoarce stomacul pe dos. Apoi se răsucește din nou.
"La ce te gândeai?", mă întreabă pe un ton răgușit pe care îl doresc ca apa rece într-o zi
toridă de vară. Părul lui șaten și des este coafat într-un mod lipsit de efort și nepăsător
care îl face să pară mult mai tânăr - chiar și atunci când ochii lui par mereu triști.
La ce mă gândeam? La el. La băieții mei. La viața mea. La cele trei lucruri care se repetă
în mintea mea.
"Băieții mei." Este cel mai sigur răspuns pe care îl pot da, dar nu reușesc să-mi stăpânesc
tremurul din voce, iar fața lui cade. E mai mult îngrijorare decât încruntare.
De ce trebuie să fie atât de... doar atât de... conștient?
"Sunt bine? Pot să fac ceva?"
Inima mea alege acel moment pentru a dansa un tango pe plămânii mei. Așa se simte
un atac de cord? Îmi dau seama după expresia lui că vorbește serios. Dacă aș avea
nevoie de ajutor, el ar fi acolo, fără să pună întrebări.
Va face pe cineva ridicol de fericit într-o bună zi. Dar gândul la el cu oricine altcineva
îmi face să îmi tremure buza, așa că îmi întorc privirea. Oricât de mult mi-ar plăcea
Dillon, nu pot fi cu el. Nu când cad în pat în fiecare noapte atât de epuizată încât mă dor
pleoapele. Nu ar fi corect față de el. Băieții mei vor fi întotdeauna pe primul loc.
Dar dacă l-aș fi lăsat să intre? Cuvintele lui Nova îmi răsună în cap. Ar fi cu adevărat cel
mai rău lucru din lume?
Am putea supraviețui?
Nu mă îndoiesc că m-ar prețui pe mine și, prin extensie, pe băieții mei. Îmi rănesc fiii
dacă nu-l las pe acest bărbat să intre în viața noastră?
Mintea și inima mea sunt în război și nu sunt sigură care dintre ele vreau să câștige.
Ajustând ambreiajul mic pe care Nova l-a aprobat pentru a merge cu această rochie, îmi
bag telefonul sub el pentru a-mi ține mâinile ocupate. Geanta nu este suficient de mare
pentru a-mi ține telefonul, iar eu am refuzat să îl las acasă.
"Da", spun, scuturând din cap și concentrându-mă asupra petrecerii care are loc dincolo
de acele uși duble. "Sunt sigur că totul este în regulă. Nova și Ash sunt cu ei. Kai este
într-o tabără și aștept un telefon ca să mă asigur că tatăl lui l-a luat. Asta e tot."
Dillon face un pas înapoi și îmi cercetează încet corpul. Privirea lui este o mângâiere
care începe de la degetele de la picioare și îmi netezește cu dragoste corpul, lăsând în
urma sa o dâră de flăcări. Stă acolo ca un Făt-Frumos al zilelor noastre, cu umerii
suficient de largi încât să necesite un costum la comandă. Cum ar fi dacă m-ar atinge?
Să mă atingă cu adevărat.
"Unde ai de gând să-ți pui telefonul?" Vocea îi crapă, iar el își îndreaptă din nou
privirea spre mine.
Gâtul mi-e uscat, iar mintea mea încearcă cu disperare să se elibereze de visul cu ochii
deschiși, așa că îmi flutur mâna liberă și o scot cu reticență pe cealaltă din a lui, ca să-mi
acord un moment.
Nu-ți face vânt pe față în fața lui, Penny. Nu o face!
"Ah, am de gând să aștept până când voi ști că toată lumea este acasă în siguranță."
Își întinde palma. "Am buzunare. Pune-l pe vibrații și mă voi asigura că nu vei pierde
apelul. Vei avea nevoie de mâinile libere pentru a dansa."
"Oh, nu am de gând să dansez în seara asta."
Privirea lui se întunecă în timp ce îmi escaladează corpul ca un alpinist. "Penny?"
"Tocmai ai mârâit?" Nu am vrut să spun asta cu voce tare. Îmi mușc buza de jos ca să
nu-mi mai scapă nimic altceva pe lângă apărare, dar ochii lui dansează de veselie în
timp ce mă privește.
Dillon îmi strecoară mâna în cotlonul brațului său și îmi bagă telefonul în buzunar
dintr-o singură mișcare lină, apoi ne conduce în tăcere înainte. De îndată ce mă încadrez
lângă el, se apleacă și își trece buzele fantomatice peste urechea mea.
"Am dansat o singură dată cu tine la nunta lui Ashton și nu m-am mai gândit la nimic
de atunci." Șuvoiul lui de aer mârâit a făcut ca căldura să mi se adune în burtă. "Dacă tu
crezi că pot lăsa să treacă această noapte fără să încerc măcar o alta, nu mă cunoști prea
bine."
Amintirile trupurilor noastre strânse pe ringul de dans în timp ce trupa cânta "Fade Into
You" a lui Mazzy Star îmi usucă gâtul.
Este trist că una dintre cele mai erotice amintiri ale mele se întâmplă să fie pe un ring de
dans, complet îmbrăcată, cu acest bărbat lângă mine?
"Dar-Marissa." Numele ei are un gust acru pe limba mea, dar mă străduiesc din
răsputeri să nu fac o față.
"Eu și Marissa nu ne mai vedem." El tresare, iar eu fac un pas înapoi vinovat. Poate că
nu ar fi trebuit să aduc vorba despre ea. I-a frânt inima?
"Oh. Um, îmi pare rău să aud asta", mint.
"Nu, vreau să spun. De fapt, nu am fost niciodată cu adevărat împreună. Adică..."
Dillon înjură și își trece o mână cu asprime pe față. Este greu să nu zâmbească. E drăguț
când e inconfortabil. "A existat această aplicație de întâlniri, dar eu niciodată... Noi
niciodată."
"Dillon?" Buzele mi se crispează pentru că încerc din răsputeri să reprim un zâmbet.
Chiar dacă nu am niciun drept să fiu geloasă, nu mă pot abține. Gândul că e cu o femeie
fără chip mă roade de săptămâni întregi.
Se uită la mine cu ochi atât de sinceri și adevărați încât simt cum mi se prăbușesc
zidurile.
Nu știu dacă e vorba de încurajarea Novei sau de singurătatea care mă ține treaz
noaptea, dar, dintr-o dată, acest moment pare un semn. Ca și cum poate ar trebui să-mi
asum această șansă cu el. Înghit de două ori înainte de a fi sigură că-mi pot controla
vocea. "Nu sunt o dansatoare foarte bună. Probabil că te-ai simți mai bine cu altcineva."
Se oprește brusc, trăgându-mă mai aproape de trupul său uriaș, dar reușind totuși să
păstreze toate aparențele de adecvare.
"Tu, Penny Mulligan, ești singura persoană care are atenția mea astăzi, anul trecut și
mâine. Tu. Și nu știu dacă ești conștientă, dar eu nu dansez, și totuși iată-mă aici. Am
numărat zilele până la nenorocita asta de petrecere pentru că știam că vei fi aici și că se
va dansa. Știi de ce se întâmplă asta?"
Dacă am crezut că mârâie înainte, m-am înșelat amarnic. Cuvintele lui îmi alunecă pe
piele ca niște flăcări. Totul la el provoacă un infern.
Îmi ling buzele însetate. El îmi urmărește mișcarea, iar mușchii din maxilarul lui ticăie.
"De ce?" De ce? Vocea mea este răsuflată. Prea răsuflată. Poate toată lumea să vadă
dorința care mi se naște în suflet? Îmi reprim dorința de a mă uita în jos la burta mea.
Se apleacă. Mai puțin de un metru de spațiu ne desparte buzele când vorbește, iar eu
simt mirosul omniprezent de bere de rădăcină în respirația lui. De ce omul ăsta miroase
mereu a bere de rădăcini, dintre toate lucrurile?
"Pentru că în ultimul an, singurul lucru la care mă gândesc noaptea când închid ochii
ești tu. Știu că nu vrei să auzi asta. Și știu toate motivele pentru care o faci. Sunt motive
valabile. Dar dacă voi avea șansa de a dansa doar o dată pe an cu tine, chiar crezi că voi
rata această șansă?"
"Nu?" Scârțâi.
El zâmbește.
Mă topesc.
"Nu, Penny. Nu, chiar nu sunt."
CAPITOLUL 3
I
DILLON
își întoarce palma în cotlonul brațului meu și ne propulsează spre petrecere. Mâna
ei se așează greoi pe sacoul meu de smoching ca un balsam pentru o rană despre
care nici nu știam că există.
De ce trebuie să mă simt atât de bine să o am alături de mine în felul ăsta? E hotărâtă să
mă țină la distanță, dar niciodată nu m-am simțit mai în largul meu.
De fiecare dată când spun că îi respect limitele, ea apare în raza mea vizuală ca un înger
nenorocit, făcându-mi semn să intru în lumina ei.
Și mi-am spus că îi voi da spațiu în seara asta. De asemenea, i-am jurat lui Lochlan că
suntem doar prieteni, așa că nu voi monopoliza tot timpul ei la această petrecere.
Totuși, are un fel de a mă face mincinos.
Apoi, ca și cum toate stelele s-ar fi aliniat în sfârșit pentru noi, am ridicat privirea în
momentul în care mașina ei a virat colțul și toate pariurile au fost anulate.
Sunt slab pentru ea și, aparent, nu mai pot controla această slăbiciune.
Trecem prin foaier și ne îndreptăm spre intrarea în marea sală de bal, doar pentru a fi
interceptați de Lochlan și de soția sa, Tilly. Zâmbetul întunecat și cunoscător de pe fața
lui îmi încordează mușchii din spate. Își ridică telefonul și se declanșează un mic flash.
"Dillon", spune el în același timp în care Tilly țipă și mi-o smulge pe Penny din brațe
într-o îmbrățișare uriașă.
"Oh, Doamne, Penny! Uită-te la tine", spune Tilly în dreapta mea.
Lochlan își îngustează ochii asupra mea. "Tocmai m-ai costat o mie de dolari."
Ridic sprâncenele și aștept să continue, în timp ce țin o ureche deschisă la conversația
dintre Penny și Tilly.
Când nu răspunde, mușc momeala. "Cum am făcut asta?"
Se apleacă într-o parte, trăgându-mă la câțiva metri de Penny. "Am pariat cu Ashton că
ai păstra distanța față de Penny, cel puțin până când începe formația. A spus că nu ai
reuși să intri în clădire fără ea."
Lochlan este o lectură dificilă. Își ține cărțile aproape de vestă, așa că nu ar trebui să mă
surprindă faptul că nu dezvăluie nimic prin tonul sau expresiile faciale în timp ce
vorbește.
Ridic din umeri fără să mă angajez, pentru că mă tem de adevăr - s-ar putea să nu mai
fiu niciodată în stare să păstrez distanța. "Mașina ei a oprit chiar în fața mea."
"Mm-hmm." Își trece degetul mare și arătătorul de-a lungul maxilarului, apoi își
deschide gura să vorbească când suntem întrerupți de sora lui Tilly, Eli.
"Loch, o să-mi rămâi datoare pentru asta", șuieră Eli. "Nu sunt un organizator de
petreceri. Sunt o persoană care strânge fonduri. Eu aduc comunitățile împreună. Asta
este exact opusul a ceea ce încerc să fac."
Eli lucrează pentru o organizație nonprofit, care oferă programe after-school pentru
tinerii defavorizați din zonele rurale. Am admirat de mult timp munca pe care o face,
iar cuvintele lui Ashton despre ceva semnificativ îmi folosesc creierul ca o tobă de snur.
Eli face o diferență în lume.
Lochlan se apleacă pentru a o îmbrățișa. "Totul este rezolvat, Li. Ești pur și simplu
persoana de legătură pentru toți cei care lucrează în seara asta, așa că și Tilly și Penny se
pot bucura de petrecere."
"Ar fi bine să faci o donație pe cinste pentru Fundația mea "După clopoțel"", șuieră ea
înainte de a pleca furioasă. Ea face o diferență, bineînțeles, dar este o fetișcană.
Lochlan chicotește, dar Penny își dă capul pe spate și râde, capturându-mi atenția ca
întotdeauna. Ce n-aș da pentru privilegiul de a fi cel care să o facă să fie atât de lipsită
de griji tot timpul.
"Nenorocitul dracului", înjură Lochlan, bătându-mi cu palma pe umăr. "Ești terminat,
amice."
Îmi este mai greu decât ar trebui, dar în cele din urmă îmi desprind privirea de la Penny
și îl găsesc pe el privindu-mă cu ceva aproape de înțelegere.
"Joci cel mai lung joc lung pe care l-am văzut vreodată. Sper să iasă bine. Sper. Dar ține
minte, nu-i protejează doar inima." Își ține vocea joasă, dar nici măcar Lochlan nu poate
filtra emoția din acele cuvinte.
Oftează greu, ca și cum s-ar fi resemnat cu ceva, apoi arată spre ringul de dans.
"Doamnelor, vreți să dansați cu noi?"
Respirația lui Penny se întrerupse și parcă mi-a înfipt cu ea un cârlig de pescuit în
inimă.
Nu mă pot decide dacă Lochlan încearcă să mă ajute cu Penny sau mă împinge atât de
tare încât să mă împiedic din calea ei, dar am fost întotdeauna un om răbdător. Iar
pentru Penny Mulligan, aș putea aștepta o veșnicie și nu aș rata nimic.
Lochlan și Tilly îmi deschid drumul, iar Penny mă ia cu ezitare de cot.
"Tu l-ai pus să facă asta?", șoptește ea.
Zâmbesc. "Nu, dar îi voi mulțumi mai târziu."
Pașii ei se clatină, iar ea se uită la mine cu ochi mari și frumoși. "Și eu", șoptește ea.
Pieptul mi se dilată în timp ce speranța se învârte periculos sub coastele mele.
"Da?" Întreb, apoi îmi înclin capul într-o parte pentru a-i urmări fiecare reacție.
"Da." Zâmbește, iar eu știu că e destinat doar mie. "Ar putea fi timpul să ne asumăm
niște riscuri."
Inima mea încetează să mai bată. "Despre ce fel de șanse vorbești, Penny?"
Se apleacă, își pune palma peste inima mea și se ridică pe vârfuri, astfel încât buzele ei
aproape că îmi ating bărbia. "Genul de șanse care te includ și pe tine."
Penny nu-mi permite să răspund, nu că aș putea oricum să formez cuvinte acum, dar
mă apucă de mână și mă duce mai aproape de muzică.
Ajungem pe ringul de dans chiar când se termină o melodie și o surprind pe Tilly
ridicând degetul mare către cineva.
Un chitarist singuratic pășește în față pe scenă, cântând o melodie lentă, care se leagă
direct de inima mea.
Penny gâfâie pe pieptul meu în timp ce o trag înăuntru. "Tu ai făcut asta?"
Nu pot să vorbesc când începe "Fade Into You", așa că în schimb scutur încet din cap.
Chiar și cu tocurile ei, trebuie să încline capul pe spate ca să se uite la mine. Inima ei
bate cu repeziciune pe coastele mele inferioare, așa că îmi trec mâna pe spatele ei într-o
mișcare liniștitoare.
Să mă ia naiba. Palma mea atinge pielea goală, iar ochii aproape că-mi ies din cap.
Partea din spate a rochiei este complet deschisă. Îi urmăresc coloana vertebrală,
luptându-mă să-mi împiedic mâna să tremure, în timp ce respirația ei devine la fel de
superficială ca și a mea.
"Acesta nu este un cântec de vacanță", spune ea.
Această femeie m-a ținut mereu la distanță, dar acum simt cum corpul ei o trădează. Tot
ce pot face este să mulțumesc stelei mele norocoase că nu sunt singur în această
disperare care mă cuprinde când o ating.
Ridic capul ca să mă uit la tavan.
Adună-ți rahatul, omule.
Am gâtul uscat și zgâriat în timp ce spun: "Ai vreodată senzația că toată lumea din viața
ta este o pacoste băgăcioasă?". Penny își desprinde capul de pe umărul meu, iar eu
număr până la trei înainte de a stabili contactul vizual. "Cred că Tilly s-a băgat în
treabă."
Ea își întoarce capul spre dreapta, iar eu o urmez. Tilly și Lochlan își desprind privirile
de la noi ca un yo-yo care și-a atins capătul sforii.
"Copiii mei", șoptește ea.
"Sunt toată lumea ta. Știu, Pen."
"Nu am reușit să mă întâlnesc cu nimeni, Dillon. Nu după ce tatăl lor ne-a făcut să
trecem prin asta."
Îmi înfășor mâinile mai strâns în jurul mijlocului ei. În trecut, m-a refuzat mereu din
cauza modului în care nenorocitul ăla se purta cu băieții ei. E prima dată când
recunoaște că și ea a fost rănită. Un val de sentimente de protecție pe care nu le-am mai
experimentat până acum îmi fac capul să vrea să explodeze.
"Îmi place de tine, Penny. Pot fi răbdător." Cuvintele mele sunt o promisiune șoptită. Cu
bărbia mea sprijinită pe vârful capului ei, închid ochii pentru inevitabila dezamăgire.
Discursul "doar prieteni".
Dar nu vine. În schimb, sunt impresionat de mărturisirea ei.
"Totuși, mă faci să vreau să încerc. Cu tine, vreau să încerc mai mult."
Am înghițit în secunda aia ca să-mi liniștesc vocea. "Îți promit că, dacă îmi dai o șansă,
nu vei regreta niciodată."
Ne căutăm ochii unul altuia în timp ce fețele noastre se apropie. Parfumul ei dulce de
bujori îmi umple nările, iar respirația ei caldă îmi pătrunde corpul prin haine. Mă
apropii mai mult. Dorința de a o săruta mă mistuie cu o nevoie cinetică. Suntem la o
suflare distanță când îmi dau seama că nu corpul meu vibrează, ci telefonul ei.
Îl scot din buzunarul pantalonilor cu o mână tremurândă și văd numele lui Ashton.
Ochii i se măresc, iar instinctul îmi spune că noaptea noastră s-a terminat înainte de a
începe.
Penny își pune o mână în centrul pieptului meu și cu cealaltă își ia telefonul. Își bate
degetele de reverul meu, tatuându-și bătăile pe inima mea.
"Eu... Ashton nu ar fi sunat dacă nu era ceva în neregulă." Fața ei se conturează cu o
durere pe care numai o mamă iubitoare ar putea-o cunoaște vreodată. Este o expresie
îngrijorată pe care am văzut-o la mama lui Ashton de multe ori de-a lungul anilor.
"Știu. Vino cu mine", îi cer, o iau de mână și o conduc departe de ringul de dans. "O să
te duc într-un loc liniștit."
S-ar putea să nu mă audă pentru că își trage mâna de pe a mea pentru a-și astupa
urechea liberă. "Ash? Ce s-a întâmplat?"
O iau înaintea mea și apoi o conduc prin mulțime cu o mână pe spatele ei gol.
Penny se mișcă grațios, dar există tensiune în mușchii înnodați din jurul coloanei
vertebrale. Capul îi este plecat în timp ce încearcă să o audă pe prietena noastră de la
celălalt capăt al telefonului. Îmi permite să ne manevrez să ieșim din petrecere și să
intrăm într-o sală de conferințe mai mică, în capătul holului.
Ne strecurăm înăuntru, iar eu închid ușa, lăsându-i cu grijă spațiu, în timp ce ea se
plimbă pe lângă o masă de conferințe.
"Este bine? A plecat Eddy? Ce a spus antrenorul Remy?"
O lacrimă îi alunecă din colțul ochiului. Mă mișc să o șterg, dar ea îmi întoarce spatele.
Este mai rău decât respingerea. M-a exclus. Nu am niciun drept să mă simt jignit, dar
asta deschide răni vechi pe care credeam că le-am pus la culcare cu ani în urmă. Cele
care spun că nimeni nu te va dori vreodată și că nu vei fi niciodată suficient.
"Nu, este în regulă. O să vin acasă", șoptește ea. Ashton trebuie să protesteze, pentru că
Penny scutură din cap în tăcere. "Nu, Ash. Mulțumesc, dar asta este mizeria mea.
Trebuie să vorbesc cu Kai".
Urăsc cum i se rupe vocea. Urăsc faptul că nu-mi permite să o consolez și urăsc al naibii
de mult că fostul ei soț încă mai poate provoca atâta durere.
"Eu plec acum. Mulțumesc, Ash."
Penny stă cu spatele la mine. Mușchii gambei i se strâng pe țesătura mătăsoasă a
rochiei, apoi fundul ei frumos se strânge înainte de a-și îndrepta spatele. Își fortifică
hotărârea. E ca și cum s-ar înfășura într-o armură protectoare din vârful degetelor de la
picioare până în vârful capului.
Habar n-am cu ce trăiește ea în fiecare zi. Nu am niciun drept să cer răspunsuri când nu
am dovedit că mă pot integra în lumea ei, dar să mă duc dracului dacă nu este ceea ce
vreau să fac.
"Ar fi trebuit să știu mai bine decât să cer mai mult", șoptește ea. Vocea ei crapă ca un
șmirghel vechi și bătăile inimii mele se dezlănțuie în urechi. Dar e atât de tăcută încât
mă îndoiesc că a vrut să-mi spună aceste cuvinte.
Se întoarce, iar expresia ei mă filează.
"Îmi pare rău, Dillon. Nu voi avea niciodată timpul pe care îl meriți. A fost nedrept din
partea mea să mă gândesc că aș putea încerca..." Bărbia îi cade pe piept și umerii îi
tremură. O șuviță de păr șaten auriu îi cade de la ureche și îi acoperă fața.
"Știu. Și mie îmi pare rău."
Privirea ei se îndreaptă spre a mea. "De ce îți pare rău?"
Îi apare un mic rid între sprâncene când e confuză, iar atenția mea rămâne acolo în timp
ce vorbesc. Chiar și tristă, e al naibii de adorabilă.
"Îmi place de tine, Penny. Atât de mult încât mă tem că îți îngreunez lucruri care ar
trebui să fie foarte simple. Mi-ai spus de ce ești capabilă, iar eu tot vin aici și vreau să fiu
prințul tău."
"Nu, ți-am spus că am vrut să încerc, dar a fost egoist din partea mea. Nu pot... Viața
mea, este..."
Ridic o mână pentru a o opri. "Sunt un om răbdător, dragă."
Telefonul îi bâzâie în mână și ea sare în sus. "E Kai. Tatăl lui a apărut la sală și a început
o ceartă cu un alt părinte. Kai s-a băgat în mijlocul ei și... și..."
Acel acid care se materializează ori de câte ori este pomenit fostul ei soț îmi stă crud în
gât. "Kai e bine?" Cuvintele nu sună ca ale mele. Vocea mea este joasă, cu o margine
periculoasă.
Penny se deplasează de pe un picior pe altul. "Da. Da. Dar eu..."
"Te conduc până la mașină." Întorcându-mă, deschid ușa și aștept să treacă înainte de a
o urma afară. Rămânem în tăcere pe parcursul scurtei plimbări prin hol și ieșim în
stradă, unde semnalizez una dintre mașinile de oraș care așteaptă cu un card Bryer-
Blaine pe bord.
"Îmi pare rău", spune ea când îi deschid ușa.
"Nu fiți. Niciodată să nu-ți ceri scuze pentru lucruri care nu sunt sub controlul tău. Am
dansul meu. Dorința mea de vacanță a fost îndeplinită."
Se strecoară pe bancheta din spate cu un zâmbet trist. Aștept să se așeze, apoi închid
ușor portiera.
Abia când farurile spate ale mașinii au dispărut de mult, mă întorc și îl găsesc pe
Lochlan la câțiva metri distanță, cu mâinile în buzunare.
"A sunat Nova", spune el. "Fostul ei iubit este un tăntălău hotărât să distrugă orice nou
început pe care încearcă să-l facă."
Nereușind să găsesc cuvintele potrivite, dau din cap.
"Te întorci înăuntru?", întreabă el.
Scuturând din cap, îmi limpezesc gâtul. "Nah. Mi s-a îndeplinit dorința. Nu a mai rămas
nimic pentru mine aici."
Nu vreau să spun asta, dar când aud cuvintele, știu că nu mă refer doar la petrecere.
"Ne vedem săptămâna viitoare. Grozavă petrecere, Lochlan." Infuzez cât de mult
entuziasm pot în declarație, dar tot cade în gol.
"Dillon?" Tonul lui îmi sună alarmele în urechi.
"Sunt bine."
"Ești bun cu ea."
"Ea face totul mai ușor", spun eu. "Dar are prioritățile ei clare. Este o mamă bună."
Lochlan se încruntă, iar eu aproape că râd când își trage aspru de vesta de frac. Este un
obicei ciudat cu care m-am obișnuit atunci când este supărat de ceva.
"Este o mamă bună. Dă tot ce are pentru acei copii", spune el în liniște.
Dau din cap, pentru că știu deja asta despre Penny.
"Dar nu te-ai întrebat niciodată cine are grijă de ea?"
În fiecare nenorocită de zi.
CAPITOLUL 4
"P
PENNY
enny!" urlă Lochlan din spatele ușii închise a biroului său. De fiecare dată
când face asta, sar ca și cum cineva ar fi aruncat o grămadă de păianjeni în
mine.
Cofeina prețioasă pe care o țineam în ambele mâini se împrăștie din ceașcă pentru că nu
mă pot abține să nu o umplu până la vârf.
"Doamne", șuier printre dinții încleștați în timp ce lichidul fierbinte, de culoarea
noroiului, îmi udă partea din față a bluzei pentru a doua oară astăzi. Acum voi merge
cu trenul spre casă, cu mirosul delicios de cafea batjocorindu-mă pe tot parcursul
drumului. Din nou.
De asemenea, ar ajuta nervii mei nervoși dacă aș putea să nu mai visez cu ochii deschiși
la acel dans cu Dillon. Sau cum mă simțeam când eram ținută în brațe de el. Nu
contează câte săptămâni trec, amintirea nu va dispărea. Ea doare.
Lochlan își deschide ușa, apoi se oprește brusc când mă vede.
"La naiba. Am făcut-o din nou, nu-i așa?" Înclinația britanică pe care a moștenit-o de la
tatăl său este puternică și astăzi, în ciuda faptului că și-a petrecut cea mai mare parte a
vieții în SUA.
"E bine că plătești atât de bine", murmur eu.
"Îmi pare rău, Penny. Săptămâna viitoare voi trimite niște bluze noi."
Deschid gura să mă cert, dar după trei ani știu că nu are rost. Lochlan este un șef
exigent, dar este un om bun. Acesta este modul lui de a se revanșa.
"Sarcina lui Tilly mă transformă într-un nebun furios", a bombănit el.
Are sută la sută dreptate. Își trage de partea de jos a vestei de costum, iar eu mă lupt cu
un zâmbet, pentru că știu că nu mi-ar mulțumi că l-am observat.
"E în regulă, Lochlan. Mi-aș face griji dacă nu ai fi emoționat că vei deveni tată. Dar,
între noi fie vorba, cred că vei fi un tată excelent."
Trăsăturile i se îndulcesc, dar nu-și poate ascunde teama care-i pândește ochii.
"Mulțumesc, Penny. Am venit să-ți spun că nu trebuie să rămâi până târziu în seara
asta. Oricum voi pleca în curând să mă întâlnesc cu Tilly. Dar..." Își aruncă privirea spre
un dosar pe care îl ținea în mâini și se încruntă din nou. "Ce părere ai despre Dillon
Henry? Știu că sunteți prieteni, iar sora mea spune că e grozav. Practic, este prietenul
meu, dar tu ai petrecut cel mai mult timp cu el. Ce părere ai?"
Mâinile îmi tremură și mă întorc să las cana jos. Îmi dă șansa de a mă controla. Să roșesc
în fața șefului meu nu este ceva ce îmi place prea mult.
"Ah, Dillon e grozav", spun cu spatele la Lochlan. "Am devenit un fel de prieteni, cred."
Un chicotit nervos îmi scapă din gât și îmi vine să-mi dau cu palma peste frunte. În loc
de asta, strâng în ghem o mână de șervețele și le strâng de cămașa mea udă.
"Bine", spune Lochlan, dar tonul său nu pare fericit. "Ai fi de acord să lucrezi
îndeaproape cu el, ah, mai des?".
Bine. Sunt destul de sigur că mi s-a oprit inima. Sau a sărit. Sau poate a făcut o mică
gigă? Orice ar fi făcut, m-a făcut să vreau cu disperare să trag aer în piept pentru o
respirație pe care se pare că nu o pot face.
"Ce vrei să spui? Cum să lucrez cu el?"
"Ashton și cu mine am făcut un brainstorming." O spune ca și cum cuvintele ar avea un
gust amar pe limba lui.
"Nu pari prea încântat de asta". Zâmbesc pentru că încă nu cred că este fericit că are un
Westbrook ca cumnat, dar sincer, nu ar fi putut cere un soț mai devotat pentru sora lui
decât Ash.
 Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Nu am avut un cuvânt de spus în privința persoanei cu care s-a căsătorit sora mea. Dar
trebuie să recunosc că viziunea lui Ashton este-interesantă. Și, pe termen lung, cred că
ar putea fi cel mai bun lucru pentru hotelurile mele și pentru tine."
"Eu?", scârțâi eu. "Ce am eu de-a face cu ceva?"
"Iisuse, Penny. Sper că într-o zi vei reuși să-ți vezi potențialul așa cum îl vedem și noi
ceilalți."
Complimentele mă fac să transpir. Și mă panichează. Și atât de inconfortabil încât încep
să caut o cale de scăpare din această conversație.
Lochlan mi-o înmânează sub forma unui dosar pe care îl strânge cu putere în pumn.
"Nimic nu este încă stabilit în piatră, dar avem planuri mari pentru viitorul tău în
cadrul acestei companii. Atâta timp cât nu te deranjează să lucrezi cu Dillon și putem
aranja detaliile, cred că am găsit ceva care va fi mai bun pentru familia ta. Știu că nu
sunt multe informații, dar te voi pune la curent după ce vom mai pune la punct câteva
lucruri."
"Nimic nu se compară cu agățarea unui morcov foarte stresant în fața unui iepure
înfometat", mormăi eu.
El râde. "Nu sunt intenționat vag. Sunt o mulțime de detalii pe care trebuie să le pun la
punct înainte de a da speranțe cuiva. Și înainte de a fi de acord cu ceva, am vrut să mă
asigur că ești de acord să îl vezi mai mult pe Dillon. Știu că stă pe aici din cauza ta."
Doamne, simt cum mi se înroșește fața de o sută de nuanțe de roșu. "Cum am spus,
suntem prieteni."
"Bine." Se uită la mine o clipă prea lungă, apoi dă din cap ca și cum ar fi luat o decizie.
"Asta", spune el, arătând spre dosarul sigilat din mâinile mele. "Poți să i-l duci lui
Dillon? Adresa este în față. Apoi poți să te duci acasă mai devreme, pentru o
schimbare."
Teancurile de dosare de pe biroul meu contrazic această afirmație. Îi arunc lui Lochlan o
privire îngrozită.
"Lasă-le pentru mâine. Nu este nimic acolo care să nu se păstreze peste noapte", spune
el.
Cu o ridicare din umeri care îmi ajunge până la urechi, cedez în cele din urmă. "Bine, o
să le iau cu mine acasă ca să lucrez până mâine. Deci, lasă asta la D-Dillon?"
Îmi zâmbește în jos. "Asta este. De îndată ce voi ști mai multe, te voi anunța."
La naiba. Nu aveam de gând să-l văd pe Dillon astăzi. Nu e miercuri, pentru numele lui
Dumnezeu! Cămașa mea e distrusă. Sunt un dezastru. E povestea vieții mele. Cred că e
timpul ca Dillon să mă vadă pentru ceea ce sunt cu adevărat - un dezastru dezordonat,
necoordonat al unui om.
Folosind o altă mână de șervețele, mă străduiesc să-mi usuc pata de pe față, apoi mă
înfășor în haina groasă de ploaie. Măcar am asta. Mă simt marginal mai bine când o
închei până la bărbie. Poate că, până la urmă, nu va trebui să-mi vadă cămașa distrusă.
C ONFIRMÂND ADRESA DE pe plic, mă uit la clădirea din fața mea. Nu este deloc așa
cum mă așteptam. Arată mai degrabă ca niște apartamente într-o fabrică veche decât ca
un loc în care s-ar afla o firmă de securitate masivă.
Îmi mai verific o dată ținuta și oftez. Cel puțin jacheta mea neagră și plictisitoare
acoperă vărsarea. Serios, s-ar putea să trebuiască să încep să investesc în bavete pentru
adulți. Există așa ceva? Sau, cel puțin, să-mi pun Scotchgarding pe haine.
Îmi ridic umerii și intru în clădire. Un domn mai în vârstă stă la biroul de informații cu
un zâmbet amabil. Pe ecusonul lui scrie "Tony".
"Bună, mă numesc Penny Mulligan. Am venit să-l văd pe Dillon Henry de la Envision."
"Ah, Penny. Da. A spus că așteaptă un vizitator", spune bărbatul mai în vârstă zâmbind.
A făcut-o? Nu. Cred că Lochlan l-a sunat.
Bărbatul se ridică în picioare și arătă spre o bancă de lifturi după colț. "Luați-l pe
ultimul pe dreapta. De aici voi avea acces la etajul lui."
După atâția ani în care am fost ignorat, mi-am propus să îi recunosc pe toți, mai ales pe
cei ca Tony, care văd zilnic sute de oameni care nu își vor aminti niciodată de el. Este o
decență umană de bază pe care majoritatea oamenilor o ignoră în zilele noastre, dar știu
ce poate face asta unei persoane după o vreme.
"Mulțumesc, Tony. Nu durează decât un minut. Trebuie să las ceva."
"Nu e treaba mea, domnișoară Penny, dar ne vedem când termini. Sunt aici toată
noaptea."
"Corect. Bine. Mulțumesc din nou."
Mă grăbesc să trec pe lângă el spre lifturi și încerc să-mi relaxez mâinile. Strânsoarea
mortală pe care am pus-o pe acest dosar a încrețit colțurile. Nu m-am mai simțit atât de
nervoasă din seara balului de absolvire. Și balul a fost acum foarte mult timp.
Gah! Maturizează-te, Penny. Sincer, nu mai sunt o adolescentă. Nu ar trebui să mă agit
atât de mult pentru că mă văd cu un prieten.
Un prieten.
Stomacul meu se revoltă. De ce să-i spui lui Dillon "prieten" provoacă o reacție atât de
viscerală?
Ascensorul este mai mic decât mă așteptam să fie, așa că este nevoie de mai puțin de o
secundă pentru a scana întregul spațiu. Unde naiba sunt toate butoanele?
Neliniștea îmi urcă pe șira spinării, dar înainte de a-mi putea forma un plan, mașina se
mișcă rapid și, în clipa următoare, ușile se deschid fără zgomot, dând într-un mic hol.
Nu face nimic pentru a-mi liniști inima.
Nu există decât o singură ușă și este drept în față, așa că am respirat adânc și am mers
înainte. Niciun afișaj nu oferă informații despre companie, dar acesta trebuie să fie
biroul lui. Nu-i așa?
Când deschid ușa, mă aștept să găsesc un birou de recepție. Ceea ce găsesc, de fapt, este
un apartament în plan deschis. Larg deschis. Ca o mansardă.
Surpriza mă îngheață la doi pași în interiorul biroului care cu siguranță nu este un
birou. Ușa se închide cu un clic în urma mea.
"Ies într-un minut", mă strigă Dillon de undeva din stânga mea.
"Dillon?" Nu vreau să vorbesc, dar imediat ce o fac, mă învârt spre ușă. Pot ieși de aici
înainte să mă consume?
"Penny?" Vocea lui e stinsă, dar sunt prea nervoasă ca să mă întorc. "Nu ești cine mă
așteptam să fii." Un zâmbet îi ușurează tonul.
"Oh, Doamne. Ăsta nu e biroul tău, nu-i așa?"
"Întoarce-te."
Un fior îmi străbate tot corpul. Cuvintele lui sunt aspre și poruncitoare, declanșând
focuri de artificii jos în burta mea. Mă face să vreau să mă supun, iar eu am încetat să
mai primesc ordine de când am divorțat de Eddy. Dar, Doamne ajută-mă, vreau să cad
în genunchi pentru acest bărbat, iar tot ce mi-a spus a fost să mă întorc.
"Penny?" Pare mai aproape. Sună sexy.
Acum doar fac lucrurile mai ciudate. Întoarce-te, idiotule! Încet, eliberez o respirație
adâncă, mă întorc și instantaneu îmi doresc să nu o fi făcut.
Îmi pun o mână peste ochi și îmi înclin capul spre tavan. "Ești goală!" Țip.
"Port un prosop." Chicotește, făcându-mă să-mi imaginez cum îi mișcă pieptul.
Arunc o privire printre degete și mi se usucă gura. Poartă doar un prosop, iar apa îi
curge pe pieptul de bărbat gol. Pieptul lui tare și musculos. Eddy nu a arătat niciodată,
niciodată, așa. Și da, pectoralii lui dansează ca ai lui Magic Mike, dar nu mă pot opri să
nu-mi cobor ochii.
Sfinte Sisoe. S-ar putea să leșin. Să nu leșini. Asta ar fi umilitor.
Râsul lui Dillon se freacă ca o catifea bogată de pielea mea. "Dacă continui să te holbezi
așa la mine, prosopul ăsta nu va acoperi ceea ce probabil ar trebui să rămână acoperit."
Oh, Doamne. Își dă seama că mă holbez printr-o crăpătură a degetelor ca un adolescent
îndrăgostit. Îmi strâng degetele peste ochi.
"Lochlan mi-a dat adresa ta. Am crezut că este adresa de la serviciu. Trebuia să-ți dau
asta", spun, aruncând orbește dosarul.
O ia, iar apoi degete puternice și groase se apropie de ale mele și îmi îndepărtează mâna
de față.
Corpul meu este la câțiva centimetri de un Dillon Henry gol. Am înghițit. Cu voce tare.
Gimnastica mentală de care este nevoie pentru a nu spune ceva stupid, ceva de genul că
ești al naibii de sexy, mă supune la un antrenament.
"Aici locuiesc." Și-a domolit vocea, dar este atât de aproape încât cuvintele lui se plimbă
ca o fantomă pe obrajii mei înfierbântați, iar eu aproape că leșin. Ca și cum, pe bune,
aproape că am leșinat. "Îmi place să te am în spațiul meu."
Oh, Doamne.
Își târăște degetul lung pe obrazul meu, iar ochii mei se închid involuntar, în timp ce mă
aplec spre atingerea lui ca o pisică rătăcită, flămândă după atenție.
"Oh, Penny. Îmi place foarte mult să te am aici."
Cuvintele lui se strecoară în crăpăturile inimii mele și, jur pe tot ce este sfânt, le simt
cum îmi coase bucățile rupte. Dacă viața mea ar fi fost a mea de dăruit.
Acest gând mă face să fac jumătate de pas înapoi și să rup legătura noastră. Îmi las
capul să mă uit la degetele de la picioare și clipesc furios pentru a ține lacrimile stupide
la distanță. Viața mea nu este a mea. Ea aparține în totalitate și în întregime celor trei
băieței care au nevoie ca eu să fiu întreaga lor lume.
CAPITOLUL 5
H
DILLON
De câte ori am visat-o pe Penny stând în apartamentul meu? De sute de ori?
Mii? Dar în toate visele mele, ea nu s-a uitat niciodată la pantofii ei, încercând
să nu plângă.
"Penny", spun cu blândețe. "Uită-te la mine."
Nu-mi dau seama dacă dă din cap sau tremură din cauza efortului de a nu plânge, dar
mă înduioșează.
"Te rog, uită-te la mine", spun din nou.
Îi privesc pieptul cum se ridică și coboară greu, ca și cum fiecare respirație ar fi
dureroasă.
Ușa din spatele ei se deschide brusc, iar timpul se oprește în timp ce Ryder intră
înăuntru, ținând în echilibru o pizza mare într-o mână și un pachet de șase beri în
cealaltă.
"Ah, hei", spune el în timp ce ochii îi dansează între Penny și mine.
E ca o statuie. Înghețată. Ei bine, totul în afară de ochii ei. Aceia sunt mari și confuzi și
îmi fac o gaură în suflet.
Trec pe lângă ea cu pași hotărâți, bag dosarul pe care mi l-a dat sub braț, apoi iau pizza
și berea de la Ryder.
"Mulțumesc că mi-ai lăsat asta", spun cu un gest brusc din cap spre ușă.
"La naiba, omule", trage de limbă, aplecându-se în spațiul meu personal. "Asta e fata ta
de miercuri? Nu-i de mirare că ești atât de agitat."
"Afară. Acum", spun printre dinți strânși.
Zâmbetul său este răutăcios în timp ce iese pe ușă, dar nu înainte de a spune peste
umăr: "Mă bucur să te cunosc în sfârșit, Wednesday."
Penny gâfâie în spatele meu, iar eu îmi las capul să cadă cu un geamăt. "Îmi pare rău
pentru el." Mă întorc spre ea. "A fost Ryder. În mod normal, e un prieten."
"Miercuri?" Vocea ei este timidă, dar cu o urmă de umor.
"Haideți. Lasă-mă să pun asta jos și să mă îmbrac cu niște pantaloni."
"Oh, ar trebui..."
"Penny, intră și ia loc."
Nu știu ce-mi vine. Nu sunt un nemernic, dar fiecare genă dominatoare pe care o posed
iese la iveală când ea e prin preajmă. Și ceva îmi spune că dacă nu o conving să rămână,
chiar și pentru puțin timp, nu voi mai avea niciodată această șansă.
Își strânge degetele și nu-mi doresc nimic mai mult decât să-mi pun mâna peste a ei
înainte ca ea să frece pielea. Dar am mâinile pline, așa că mă îndrept spre insula din
bucătărie, lăsând dosarul pe măsuța de cafea pe drum și rugând-o în tăcere să mă
urmeze.
Până când pizza și berea sunt pe insulă, ea încă nu s-a mișcat. Mă prind de marginea
granitului și eliberez un oftat greu. Ea nu vine la mine, iar această respingere îmi apasă
pe inimă.
Întorcându-mă, o găsesc zăbovind la intrare. Este copilul din poster pentru nervozitate,
în timp ce-și smulge un blestemat de elastic de la încheietura mâinii, iar eu blestem
licuricii care încearcă să-mi lumineze pieptul.
"Să mă descalț?", întreabă ea, privindu-și picioarele.
Cizmele ei înalte îi ajung până la genunchi. Da, vreau să și le dea jos ca să-i pot admira
picioarele, dar în loc de asta, îi spun: "Cum te simți mai confortabil. Vreau să te simți ca
acasă".
Își deschide și închide gura de parcă ar vrea să spună ceva, iar eu îmi țin respirația. Nu
o eliberez până când nu înaintează cu precauție și se așează pe canapea cu spatele la
mine.
Ocolesc încet insula din bucătărie, dându-mi un minut să mă calmez, dar de îndată ce o
văd, aproape că îmi înghit limba.
Penny stă pe canapeaua mea, cu picioarele ei delicate încrucișate elegant la glezne. Am
un impuls ridicol de a o murdări în cel mai bun mod, dar mă controlez. Cu greu.
Cea mai adâncă și întunecată dorință a mea de a-i stăpâni trupul joacă în fundalul
minții mele.
"Nu ți-ai dat jos jacheta", spun eu.
"Oh, ah, e în regulă. Oricum nu ar trebui să stau mult timp."
Caută o cale de scăpare, dar nu-i voi ușura calea, nu dacă asta e singura mea șansă.
"Când te așteaptă copiii acasă?"
Privirea ei sare din ochii mei la pieptul meu și o cantitate obscenă de mândrie mă face
să zâmbesc, dar mă prind de nodul care îmi ține prosopul sus, pentru orice
eventualitate.
"Ei bine, sunt cu vărul meu în seara asta, pentru că de obicei lucrez până târziu."
Ceasul de lângă televizor arată că e cinci fără un sfert.
"Deci, ai ceva timp liber?" Întreb cu speranță.
"Nu", spune ea cu o scuturare sălbatică a capului care îi face părul să cadă din cocul ei
frumos. "Ar trebui să mă duc acasă."
"Ia niște pizza cu mine. Nu apuc să te văd niciodată în afara biroului lui Lochlan."
Voi implora cu plăcere pentru orice îmi poate oferi această femeie. Cu o claritate bruscă,
îmi văd viitorul: ani și ani de viață cu bile albastre. Și aș îndura cu plăcere zeci de ani
dacă asta ar însemna momente ca acesta cu ea.
"Dar, eu - trenul. Este programat."
Traversez camera în trei pași lungi. Cu grijă să nu o înghesui, mă aplec puțin pe lângă
spațiul ei personal. "Azi e ziua ta norocoasă, Penny. Te conduc eu acasă."
"Oh, Doamne. Nu. Dillon." Se uită oriunde, dar nu la pieptul meu, făcându-mi inima să
bată neregulat. "Serios, cu traficul, îți va lua ore întregi să ajungi acolo și înapoi."
Iau de pe măsuța de cafea dosarul pe care mi-l dăduse. "Nu este nicio problemă.
Oricum trebuie să vorbesc cu Ashton despre asta. Este pur noroc că locuiește în același
oraș." Zâmbesc atât de tare încât mă dor obrajii. Nu se mai poate certa cu mine acum.
Ea înghite, iar eu îi urmăresc mișcările grațioase ale gâtului ei - un gât pe care vreau să
mi-l însemnez ca fiind al meu cu dinții, mâinile și scula mea.
Cât de departe m-ar lăsa să o împing?
Expresia ei are o privire pe care nu i-am mai văzut-o niciodată. Mă dorește la fel de
mult cum o doresc și eu pe ea. Nu există nicio îndoială în privința asta. Dar ea se ține
deoparte pentru băieții ei. La naiba, dacă asta nu mă face să o plac și mai mult.
"Um..." Își mușcă buza de jos, căutând în mod clar o cale de scăpare, dar eu nu i-o
permit. Întinzând mâna, îi prind bărbia între degetul mare și arătător și trag doar atât
cât să o forțez să își elibereze buza.
Rețin ușoarele urme lăsate acolo de dinții ei și îmi imaginez atât de bine cum vor arăta
buzele ei după ce gura mea o va lua pe a ei.
"Dillon?" șoptește ea, iar eu fac un pas înapoi.
"Dă-ți jos haina, apoi mă îmbrac și aduc niște pizza."
"Nu pot", spune ea prea repede.
Mă opresc să o studiez, apoi dau din cap în timp ce ceva asemănător cu bucuria îmi
umple corpul.
"Iar ai vărsat ceva pe tine?" Întreb cu un zâmbet. Probabil că acum regretă că mi-a spus
cât de des varsă chestii.
Niciodată nu zâmbesc atât de mult ca atunci când sunt cu ea. Este un alt motiv pentru
care sunt mereu atât de disperat să fiu în prezența ei - ea alungă tristețea care mă
urmărește ca o umbră de cea mai rea speță.
Își ridică ochii spre tavan. "De data asta a fost vina lui Lochlan."
Un chicotit adânc îmi răsună în piept. "Să vedem pagubele. Dă-l jos." Pula mi se
crispează la această cerere, dar îmi ajustez discret prosopul și îi spun să se dea jos.
Cu o mișcare a ochilor, se ridică în picioare, apoi își coboară fermoarul hainei pentru a
dezvălui o pată maro închis în partea din față a bluzei de culoare crem.
Asta nu e de ajuns. Lăsând-o pe canapea, mă îndrept spre dormitor și scormonesc într-
un sertar al comodei, căutând o țesătură albastră. Un tricou pe care l-am primit în
primul an de facultate. E vechi și moale de la ani de spălări, iar eu sunt un pervers că
vreau să o văd în el.
Stând în pragul ușii, o țin în aer și fac un gest în spatele meu. "Du-te și schimbă-te. Mă
duc să iau niște pantaloni de trening de la spălătorie și ne întâlnim aici."
"Oh, nu, asta e..."
"Penny, schimbă-te. Acum."
Își îngustează ochii la tonul meu, dar obrajii i se aprind și nu-și poate ascunde zâmbetul
care încearcă să se desprindă. Alunecă spre mine și îmi ia cămașa din mâini.
O iau în direcția opusă, pentru că dacă o văd intrând în dormitor, o voi urmări până
când îi voi avea corpul gol lipit de ușă.
M Ă FORȚEZ să rămân în mica mea spălătorie de lângă bucătărie pentru câteva secunde
în plus, pentru a mă asigura că mă pot controla. Am doar pantaloni de trening pe mine,
iar dacă ies afară cu o erecție furioasă, ea va fugi cât de repede o pot duce piciorușele ei.
M-a înnebunit atât de tare încât am uitat că azi a venit serviciul de curățenie, care
întotdeauna îmi strânge rufele. Altfel, aș trăi din coșuri și coșuri de rufe.
Când în sfârșit sunt aproape sigur că o pot înfrunta pe Penny, mă grăbesc spre baie,
unde mi-am lăsat tricoul de la duș.
Deschid ușa și îmi cade maxilarul.
Penny se învârte spre mine, cu tricoul meu UNC strâns lipit de stomacul ei și, ca un
bărbat-copil ce sunt, nu-mi pot lua privirea de la sânii ei perfect rotunzi. E mai bună
decât orice vis umed pe care l-am avut vreodată.
E o viziune, iar imaginea ei ținându-se de tricoul meu îmi va rămâne imprimată în
minte pentru totdeauna.
"Ești frumoasă", spun. Vocea mea este aspră și îmi dezvăluie dorința.
Își bate degetele pe stomac. Complimentele au făcut-o întotdeauna să fie un pic crispată.
Nu știu cine s-a mutat, dar acum stăm la câțiva centimetri unul de celălalt. Răsuflarea ei
se precipită, făcându-i sânii să se ridice și să coboare rapid. Moliciunea cărnii ei sare cu
fiecare expirație aspră.
Își linge buzele și mă privește cu atenție când ridic un singur deget spre breteaua
sutienului ei bej.
"Dillon", șoptește ea în timp ce eu urmăresc cu degetul cureaua de pe umărul ei drept.
Un geamăt delicat îi alunecă de pe buze și mădularul meu se trezește la viață. Nu se
poate ascunde o erecție în pantalonii de trening gri, iar ea se uită la el cu ochi
înfometați.
"Iisuse, Penny."
Folosindu-mă doar de vârful unghiei, îi trasez marginea sutienului pe un sân, apoi îi urc
pe stern până la gât, privind cu o poftă abia controlată cum las o linie ușoară pe pielea
ei în urma mea.
Stăm suspendați în timp, acolo unde doar ea și cu mine existăm. Un moment în marea
schemă a vieților noastre, dar este un moment pe care mi-l voi aminti pentru totdeauna.
"Ești al naibii de sexy." Am gemut. Niciodată nu am vrut să spun ceva mai mult.
Ea scutură din cap și aruncă o privire în jos. O roșeață izbucnește pe pielea ei albă.
"Dillon, nici măcar nu sunt... Adică, sutienul ăsta e probabil vechi de zece ani și, crede-
mă, nimic de pe corpul meu nu mai cade unde era înainte." Ea gâfâie și își lasă capul în
jos în timp ce încearcă să se acopere mai mult. "De ce am spus asta cu voce tare?".
"Nu face asta cu mine", îi ordon în liniște.
Capul ei se ridică cu o expresie surprinsă. "Ce să fac?"
Ea scoate la iveală o latură dominantă a mea pe care nu am explorat-o niciodată. E
terifiant și antrenant și foarte dureros să încerc să o țin sub control.
"Oricum te-ai vedea pe tine însuți, pot să-ți promit că nu așa te văd eu." Încet, posesiv,
îmi plimb privirea pe corpul ei. "Nu sutienul este cel care mă mistuie, scumpo. Ești tu.
Tu toată."
Degetul meu se strecoară pe sub mătasea care îi acoperă sânul drept, iar acel gemete
delicios al ei se duce direct la scula mea când palma ei aterizează pe pieptul meu gol.
"Dillon", spune ea pe o expirație, iar căldura din gura ei îmi marchează pielea.
Mă mișc încet și deliberat, rugându-mă ca ea să nu mă oprească. Îmi plimb degetul
arătător de-a lungul pielii ei până când îi găsesc sfârcul tare. Apoi îl lovesc, doar de
două ori, dar este suficient pentru a-i face genunchii să se îndoaie.
"Știu de ce vă puneți copiii pe primul loc și admir acest lucru", spun eu. Coborându-mi
capul, îmi trec nasul de-a lungul claviculei ei și îi inspir mirosul până când simt că
plămânii mei ar putea exploda. Întregul ei corp tremură și îmi place al naibii de mult că
îi pot face asta. "Dar ceea ce nu ai luat în considerare este cât de flexibilă pot fi - cât de
mult sunt dispusă să mă îndoiesc pentru a mă potrivi în lumea ta. Nu am nevoie de tine
toată, Penny. Am nevoie doar de bucățile pe care nimeni altcineva nu le-a câștigat."
Ea înghite, apoi își dă capul pe spate, iar eu profit de această ocazie pentru a-i linge o
linie pe gât. Tampoanele degetelor ei se flexează pe pielea mea și e tot ce pot face ca să
mă abțin să-mi împiedic jumătatea inferioară să mă împing înainte pentru a o atinge.
"Nu ai nevoie de o altă persoană de care să ai grijă, dragă. Ai nevoie de cineva dispus să
aibă grijă de tine. Vreau - nu - am nevoie să fiu acel om pentru tine. Și vreau cu disperare
ca tu să te vezi așa cum te văd eu."
Mâna mea cade pe șoldul ei, iar eu o trag de lângă mine. Așa cum era de așteptat, ea
gâfâie, iar ochii îi sclipesc de dorință.
"Cum mă vezi?" Nesiguranța din acea rugăminte șoptită îmi pune dinții pe jar.
Sunt pe ea într-o clipă, apucându-i ușor fața cu ambele mâini, astfel încât să nu se poată
uita nicăieri decât direct în ochii mei, în timp ce ne unesc trupurile.
"Văd perfecțiunea. Văd o mamă care dă tot ce are pentru băieții ei. Văd o femeie atât de
lipsită de iubire încât a uitat cum să se iubească pe ea însăși."
Se întinde și îmi ia fața, apoi își alunecă ușor degetele de-a lungul pielii mele.
S-a întins spre mine.
Știind că are nevoie să-mi audă cuvintele, continui cu o voce tremurândă care îmi
transmite emoțiile. "Văd o femeie la care nu mă pot opri să nu mă gândesc. Văd o
femeie pe care am jurat să o țin în zona de prieteni, și totuși o visez în fiecare noapte
nenorocită. Văd o regină care încă nu a învățat că deține toată puterea și abia aștept să
te văd pe tine când îți vei repara în sfârșit coroana."
Mă așteptam ca ea să se îndepărteze sau chiar să închidă ochii, dar s-a fixat frumos pe
mine.
"Pe ea o văd, Penny Mulligan. Perfectă în imperfecțiunile tale percepute. Superbă în
îndoiala ta. Vibrantă într-un mod care îi face pe îngeri să cânte. Perfecțiune. Asta ești tu
pentru mine."
Cu o lentoare chinuitoare, se apropie de fața mea. Buzele noastre sunt la o distanță de o
suflare, dar mi-e teamă să mă mișc și să întrerup magia acestui moment. Momentul în
care în sfârșit m-a ales pe mine.
Îi curg lacrimi în ochi și nu-mi doresc nimic mai mult decât să o sărut pentru a-i alunga
tristețea, dar când mă aplec o fracțiune de centimetru, ea își întoarce fața spre ușă. E ca
și cum cineva mi-a dat un topor în boașe.
Își înclină capul într-un mod ciudat și atunci îmi dau seama că atenția ei nu este
îndreptată spre mine, ci spre un ton de apel ciudat care vine din camera mea de familie.
Se întâmplă într-o clipă. Se întoarce de la mine, trăgându-mi cămașa peste cap, apoi se
strecoară afară din cameră și se îndepărtează de mine.
"Bună", spune ea, părând fără suflare.
Mă sprijin de cadrul ușii și o privesc. Este agitată și încearcă cu disperare să se adune
pentru orice conversație care are loc la celălalt capăt al apelului.
"A spus cât timp va fi plecată?"
Tăcere.
"Măcar a întrebat dacă sunt acasă?"
Felul în care cuvintele ei devin stridente la sfârșit mă face să stau mai înaltă, chiar dacă
vina și frica îmi invadează trupul.
"Iisuse, Remy. Îmi pare foarte rău. I..." Privirea ei se îndreaptă spre mine, iar eu îi
privesc pereții reconstruindu-se ca la ultima rundă de Tetris. "O să mă duc acasă cât de
repede pot. E formulă în cămară, iar Kai ar trebui să o poată ajuta pe Lia cu orice are
nevoie. Îmi pare rău", spune ea din nou înainte de a da din cap și de a coborî telefonul.
"Dillon", vocea ei este tremurândă și fragilă, iar fiecare cuvânt pare că mă taie în două.
"Viața mea nu-mi aparține. Nu pot să încep ceva când trebuie să dau tot ce sunt
băieților mei. Tatăl lor... le-a făcut mult rău."
Își întoarce privirea și își ridică geaca de pe canapeaua mea. "Trebuie să fiu totul pentru
ei, pentru că altfel, nu au nimic. Sunt mamă, tată, aplicator de reguli, șofer Uber,
menajeră, pupător de bube. Prietena fostului meu soț tocmai și-a lăsat cele două fetițe la
Kai fără să mă întrebe și fără să îmi dea vreo explicație. Aș vrea să pot spune că este o
premieră, dar nu este, iar eu nu mai am nimic de dat până când ziua mea se termină."
Respiră adânc, tremurând, înainte de a se întoarce cu fața spre mine. "Îmi... îmi pare
rău. Nu ai idee cât de mult mi-aș dori ca lucrurile să fie altfel pentru mine. Cât de mult
mi-aș dori ca circumstanțele mele să nu fie ceea ce sunt. Sau cât de des mă gândesc la
cum ar fi viața dacă aș putea..."
"Dacă ai putea ce?" Cuvintele mă ustură în timp ce le rostesc. E ca și cum aș fi preluat
toată durerea ei și m-ar fi tăiat de la inimă până la gât. Arde.
Ochii ei albaștri fără viclenie îi găsesc pe ai mei, iar ea se holbează cu gura deschisă.
Vreau să știu ce simte. Mă doare ca ea să înțeleagă că nu e nevoie să fie precaută cu
mine.
"Dacă ai putea ce?" Întreb din nou cu mai multă insistență, în timp ce mă apropii
involuntar.
"Dacă aș putea să fiu normală și să accept o întâlnire. Cu tine. Dacă aș putea fi a ta."
Vocea ei este liniștită, dar plină de o durere de inimă care îmi răscolește stomacul.
"Iubito, niciodată, niciodată nu trebuie să-ți ceri scuze că ești mama de care au nevoie
băieții ăia. Să nu-ți ceri niciodată scuze pentru că faci ceea ce e bine pentru familia ta.
Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău că tot insist."
Dând din cap, fac un mic pas înapoi, punând o oarecare distanță între noi. "Nu știu ce
este la tine, dar să te am în viața mea, în orice fel te pot avea, mi se pare la fel de necesar
ca aerul pe care îl respir. I-fuck."
Îmi frec mâna cu asprime prin păr și o cobor pe față. "Știu că am întrecut măsura chiar
acum, dar nu-mi voi cere scuze pentru ce am spus, doar pentru că te-am făcut să te
simți inconfortabil, pentru că am vorbit serios fiecare cuvânt. Dar voi face o treabă mai
bună în ceea ce privește respectarea spațiului tău personal."
Iisuse. Tristețea de pe fața ei mă înjunghie în stomac. Sângerez și nu pot face nimic în
privința asta.
"Și eu am nevoie de tine în viața mea, Dillon." Aceste cuvinte sunt un balsam la care nu
m-am așteptat niciodată. "Viața pentru mine nu conține multe curcubee. Dar când vine
miercurea, jur că totul pare un pic mai luminos. Un pic mai fericit. Tu ești curcubeul în
ploaia din viața mea. E ciudat?" Ea scoate un mic râs, rupând tensiunea. "E ciudat, nu-i
așa? Sunt atât de prost." Se întinde după geantă, iar eu simt cum timpul nostru se
evaporă ca un fum.
"Nu este ciudat, Penny. Dar mă face să mă simt mult mai bine în legătură cu tot rahatul
pe care ți l-am spus." În cele din urmă, se uită la mine, se uită cu adevărat la mine, iar eu
îi permit unui zâmbet să se răspândească larg pe fața mea la fel de repede ca fulgerul.
Deci.
La naiba.
Drăguț.
Merg cu ea până la ușa de la intrare. Fiecare pas se simte ca o moarte lentă și dureroasă.
Așa se simte o inimă frântă.
"Fata de miercuri?", întreabă ea. Dintr-un motiv oarecare, speranța din vocea ei mă
readuce de pe marginea tristeții.
Ridic din umeri și mă uit la picioarele mele. "Îmi place de tine, Penny. Așa că s-ar putea
să vorbesc mult despre tine. Ryder e un nesimțit, dar..." Îmi ridic privirea și îi susțin
privirea. "Îi place cum sunt eu miercurea. Îți atribuie pe bună dreptate asta ție".
Chiar și zâmbetul ei trist strălucește. "Vărul meu îți spune domnul Miercuri",
recunoaște ea cu o roșeață frumoasă în obraji.
"Oh, da? Îmi cam place că vorbești despre mine, Penny. Îmi place foarte mult."
"De ce?"
Îi arăt cel mai răutăcios zâmbet al meu.
"Pentru că asta înseamnă că, deși poate nu ai timp pentru mine în viața ta, ai spațiu
pentru mine în mintea ta, iar eu voi lua orice bucățică din tine pe care o pot obține."
"Dillon", o mustră, dar roșeața ei se adâncește și se mărginește sub gulerul cămășii mele.
"Sunt un om răbdător, Penny. Întotdeauna voi fi."
Ea dă din cap și se îndreaptă spre ușa mea din față. Gura îmi spune răbdare și știu că de
asta are nevoie de la mine, așa că o voi respecta. Dar corpul și inima mea îmi strigă că ea
este aleasa.
Și sunt destul de sigur că voi aștepta o viață întreagă pentru ea.
CAPITOLUL 6
 DILLON

A
ZIUA PREZENTĂ
shton se joacă cu pantofii fiicei sale în timp ce vorbește. Sunt niște chestii mici,
roz, strălucitoare, în partea dreaptă a apelului video și nu sunt ceva ce mi-aș fi
imaginat vreodată în lumea lui acum câțiva ani. A ajuns atât de departe de
puștiul cu care am crescut, de bărbatul de care mă temeam că nu-și va găsi niciodată
calea de ieșire din întuneric. Acum are o soție și o fetiță și o viață pe care mi-e greu să o
concep și e și mai greu să nu fiu invidios pe el.
Cum pot pantofii ăștia nenorociți să mă facă să mă simt atât de singur?
Mă înțeapă pielea. Așa a fost toată dimineața. Îl învinovățesc pe Lochlan pentru că a
amânat întâlnirea noastră săptămânală cu câteva ore. Să o văd pe Penny la ora nouă
dimineața în fiecare miercuri a devenit ca un drog pentru mine, iar acum tânjesc după o
porție de ea de mai bine de două ore.
"Vrei să-mi faci o favoare?", întreabă el, atrăgându-mi atenția înapoi la el. "Înainte de a-
mi ceda acțiunile mele din Envision, vrei să faci ceva pentru mine?"
"Da." Nu contează favoarea. Ashton a dat întotdeauna totul pentru toți cei din viața lui,
inclusiv pentru mine, și cel puțin eu pot să-l ajut în schimb.
Zâmbește, iar asta îl face să pară mult mai tânăr. "Nici măcar nu vrei să știi care este
favoarea?"
"Nu m-ai fi întrebat dacă nu ar fi fost important pentru tine."
"Adevărat, dar această favoare are mai mult de-a face cu tine decât cu mine."
Pare ciudat, dar mă rog. Ridic din umeri în fața lui.
"Chiriașul nostru se mută în curând", spune el. Strălucirea din ochii lui este suspectă.
"Bine?"
"Chance Lake este locul unde am învățat să trăiesc din nou. Cred că ar putea face același
lucru pentru tine, dar trebuie să fii dispus să stai acolo o vreme și..." Se uită la ceva
dincolo de computerul său.
"Rămâi acolo și ce?" Aș vrea să treacă la subiect.
"Și am nevoie ca tu să ai o minte deschisă. Nova se pregătește pentru sezonul premiilor,
așa că trebuie să fiu cu ea în Los Angeles pentru a avea grijă de Hope, dar acesta este un
lucru care ar putea avea un efect profund asupra întregului oraș."
"Ce legătură are asta cu mine? Setul meu de abilități este limitat în acest moment, Ash.
Nici măcar nu știu ce-mi ceri." Biroul lui mare din lemn ocupă jumătate din ecranul
meu și ilustrează diferențele dintre o casă în care se întâmplă viața și apartamentul meu
mult prea modern din mijlocul Manhattanului, care este mereu rece și lipsit de viață.
Nici măcar nu am decorat acest loc.
Mai știu măcar ce-mi place?
"Te va duce înapoi la rădăcini. Înapoi la ceea ce erai înainte de a accepta ultima dorință
a Vanessei și de a face viața toate alegerile pentru tine. Vei avea ocazia să ajuți sute de
copii."
"Cu ce? Ce vrei să fac?" Frustrarea îmi face piciorul să țopăie. De ce este atât de secretos?
"Sport. Viața. Comunitate. Totul se concentrează în jurul unui singur lucru, dar nu pot
să o fac eu însumi, pentru că nu sunt acolo, iar proprietarul, ei bine, să spunem că este
de modă veche, iar asta nu este o afacere pentru el. Este un mod de viață."
"Nu știu nimic despre copii sau despre comunitate", am bombănit eu. Adevărul este că
abia dacă trăiesc și eu. "Și "un singur lucru" nu-mi spune nimic."
"Nu trebuie să știi totul acum. Dar cunoașteți sportul și știți mai multe decât credeți
despre comunitate. Am nevoie de cineva dispus să fie acolo ca imagine a companiei.
Proprietarul nu va vinde oricui. Trebuie să fie cineva cu intenții bune, cineva care
iubește orașul. Cred că acesta ar putea fi un nou început pentru mulți oameni, inclusiv
pentru tine, și tot ce trebuie să faci este să fii acolo timp de șase luni sau cam așa ceva."
Se uită din nou dincolo de cameră. "Îmi pare rău, omule. Trebuie să plec. O să-ți trimit
detaliile."
Videoclipul se oprește brusc, iar ora apare pe ecran.
La naiba. Am întârziat. Și să întârzii la Penny este inacceptabil, așa că îmi iau cheile și
mă grăbesc să ies pe ușă.
După vizita ei la mine acasă vara trecută, am jurat să fiu recunoscător pentru prietenia
ei. Mi-am promis că nu o să o împing sau că nu o să o privesc cu ochi răi ca un bătrân
pervers. Am jurat chiar că voi încerca din toată inima să mă întâlnesc cu cineva.
Ei bine, trei din patru nu e rău, nu?
Am încercat să mă întâlnesc cu cineva.
Încerc să mă întâlnesc cu cineva.
Într-un fel.
Nu am ce face dacă nu trec de aplicație.
Și nu pentru că îi pun pe toți ceilalți la standardele impecabil de înalte ale lui Penny.
Eu nu sunt.
În mare parte.
Mă opresc în fața cafenelei preferate a lui Penny și trimit un mesaj rapid prin care îi
anunț că sunt aici. Un adolescent cu un aer nemulțumit se grăbește afară cu comanda
mea un minut mai târziu. Îi dau un bacșiș mare, apoi mă întorc ușor în trafic.

A JUNGÂND ÎN fața valetului de la Bryer-Blaine, îi arunc cheile și îi arăt legitimația mea

care îmi permite accesul în tot hotelul.
După trei ani, toată lumea îmi cunoaște chipul, dar eu stabilesc un precedent pentru
standarde înalte de siguranță. Siguranța este treaba mea, cel puțin deocamdată. În plus,
insigna mea îmi asigură că mașina mea nu va părăsi proprietatea.
Mintea mea este inundată de întrebări. Ce naiba ar putea avea Ashton în mânecă care să
aibă legătură cu copiii și sportul? Urăsc faptul că mâncărimea familiară a competiției
îmi face să mi se strâmbe vârful degetelor. Nu am mai avut această senzație de când
aveam nouăsprezece ani și am renunțat la singurul obiectiv pentru care am muncit
vreodată.
Bursa mea de baschet.
Și am făcut-o ca să-l enervez pe tata.
Prostul naibii de copil.
În interiorul hotelului Bryer-Blaine, angajații mă salută când trec pe lângă ei. Salutările
prietenoase mă scutură de amintiri în care nu am nicio dorință de a mă adânci și mă
îndrept direct spre liftul privat, aflat la colțul de la recepție.
Îmi scanez palma pentru a intra în lift și încerc să resping sentimentul de teamă care
devine tot mai inconfortabil, ca o pătură de gheață care mă apasă. Ceva nu e în regulă
și, cumva, știu că o furtună de rahat e pe cale să plouă peste mine. Ashton mi-a stricat
dimineața scoțând la iveală amintiri vechi pe care le-am îngropat cu mult timp în urmă.
Faptul că găsesc biroul lui Penny gol și pe Lochlan care se plimbă în spatele lui când
ajung la etajul lor nu mă face să mă simt mai bine.
Lochlan Blaine este o creatură a obișnuințelor. Îi place ceea ce îi place, când îi place, și
rareori se abate de la asta. Acest lucru este valabil pentru tot ceea ce se întâmplă în viața
lui, cu excepția soției sale, care îi aruncă constant mingi curbe.
Faptul că poartă blugi și un pulover mă oprește din drum. Nu l-am văzut niciodată în
altceva decât într-un costum din trei piese călcat până la ultimul centimetru.
"Lochlan?" Semnale de alarmă îmi sună în cap în timp ce mă uit la el, cu o tavă cu două
cafele încă în mână. "E totul în regulă?"
Se oprește la jumătatea drumului și se întoarce spre mine cu o expresie de supărare.
Apoi își aruncă mâinile în aer și dă din cap înainte de a mărșălui mai aproape. "Asta e
pentru Penny?"
"A fost", îi spun în timp ce mi-l ia. "Ea este bine? De obicei e..."
"De obicei e aici și te așteaptă. Știu." Agravarea se limpezește și își permite un mic
zâmbet să se tragă de buze. "A trebuit să-și ducă fiul la doctor în această dimineață."
Respirația devine dificilă. "Este bine? Care fiu?" Reușesc să răcnesc.
Lochlan se oprește și se uită la mine. Se uită cu adevărat la mine. "Încă o mai placi."
Dau din cap. Nu are rost să o ascundem. Nu e ca și cum aș putea face ceva în privința
asta. "Totuși, nu e interesată, așa că nu mă deranjează să fiu doar prietenul ei."
Ridică din sprâncene de parcă ar vrea să mă interogheze, așa că îi arunc propria mea
minge curbă. "Ce-i cu blugii ăștia?"
Toată postura lui Lochlan se rigidizează și jur că îi scapă un blestem pe sub respirație.
"Tilly este foarte însărcinată."
"Sunt conștient." Încep să rânjesc. "Ce legătură are asta cu faptul că porți blugi?".
"Vrea să mă simt confortabil și relaxat. Și, pentru numele lui Dumnezeu, omule. Este
hormonală. Ieri a izbucnit în lacrimi pentru că avea o gaură în ciorap. Nu mai suport să
o văd plângând nici măcar o dată."
"Deci, porți blugi. Pentru ea."
"Da."
Un chicotit scăzut îmi bolborosește în piept. "Lucrurile pe care le faci din dragoste."
"Toate lucrurile. Fac toate lucrurile. Tilly mi-a dat viață. Voi purta orice o face fericită."
"Ești un om bun, Lochlan."
Liftul sună și ne întoarcem amândoi. Ușile se deschid pentru a dezvălui un tânăr pe
care îl cunosc mai ales din poze, iar clopotele de alarmă se ridică la un nivel nuclear.
Kaiser, fiul cel mare al lui Penny, stă în picioare la intrare, având o expresie care strigă
atât supărat, cât și îngrozit. Încep să mă îndrept spre el, apoi îmi dau seama că s-ar
putea să nici nu-și amintească de mine. L-am întâlnit doar în trecere de câteva ori la
Ashton's, de când îi evit casa ca pe o ciumă, și a trecut mai bine de un an de când
puștiul m-a văzut ultima dată.
"Am adăugat amprentele băieților ei în sistem ultima dată când au fost aici", murmură
Lochlan în sinea lui și face un pas înainte, așa că mă mișc cu el. "Cel mai mic are obiceiul
de a fugi."
Mă uit la el cu coada ochiului, dar mă întorc la Kaiser când Lochlan vorbește din nou.
"Kai? Ce faci aici?" Lochlan se apropie de puști așa cum ai face-o cu un animal rănit. E
clar că nu sunt doar eu cu ciudățenia care se profilează în piept.
"Domnule Blaine, îmi pare rău. Nu m-am gândit. M-am gândit... Adică, nu știam că
sunteți la o întâlnire." Ochii lui sunt mari, scanând fiecare centimetru al spațiului în care
ne aflăm.
Făcând un pas înainte, ridic o mână. "Bună, Kaiser, îți amintești de mine? Eu sunt
Dillon. Mama ta mi-a povestit multe despre tine. Destul încât știu că ești departe de casă
într-o zi de școală. Ești bine?"
Lochlan îmi dă un cot în lateral. Un străin supraprotector nu este ceea ce are nevoie
Kaiser în acest moment. Dar gâtul mă înțeapă de conștiința faptului că probabil că este
aici cu vești care ar putea să o supere pe mama lui.
"Ești prieten cu mama mea? Ești domnul Wednesday?" Sprâncenele lui se ciupesc, iar
buzele mele se strâmbă.
"Ei bine, beau o cafea cu mama ta în fiecare miercuri, în timp ce aștept să apară tipul
ăsta." Îmi agăț degetul mare spre Lochlan. "Deci, da, cred că sunt domnul Miercuri."
"Te place", spune el. Apoi începe să își răsucească mâinile și să își mute greutatea de pe
un picior pe altul.
Câți ani are? Cincisprezece? Șaisprezece? Cu siguranță nu suficient de mare ca Penny să
fie de acord să vină singur în Manhattan.
"Și mie îmi place mama ta. Dar trebuie să știi că ea nu este aici. E totul în regulă? Ce pot
să fac? Ce putem face?" Am amendat, uitându-mă la Lochlan.
Kaiser se întoarse atunci spre Lochlan și își ridică maxilarul. Încearcă să nu-i tremure,
iar inima mea suferă pentru acest copil.
Este înalt, se transformă într-un bărbat, dar este slab și timid, ceea ce îl face să fie încă
un băiat.
"Domnule Blaine?" Kaiser se uită nervos la mine, apoi se întoarce la Lochlan. "Vă rog să
nu o concediați pe mama mea. Ea are nevoie de această slujbă și..."
"Hei, Kai." Vocea lui Lochlan are un ton blând pe care nu l-am auzit niciodată la el. Este
autoritar, dar părintesc. "De ce crezi că am de gând să o concediez pe mama ta? Este
foarte bună în meseria ei și aș fi pierdut fără ea."
Ușile liftului se deschid din nou, iar Michael, șeful echipei de securitate, intră cu o
expresie gravă.
"Domnule Blaine?" Privind în jur, ne privește pe fiecare dintre noi, dar se oprește la Kai.
Cu o expresie sumbră, dă din cap. "Este un Edward Damon jos care cere să vă
vorbească. El este..." Se oprește, ca și cum ar ști că ceea ce urmează să spună trebuie
tratat cu delicatețe. "Este beligerant. În mod normal, am fi chemat poliția, dar spune că
este soțul domnișoarei Damon."
"Fostul soț", mârâi Kaiser și cu mine în același timp. Ochii noștri se întâlnesc, iar groaza
generală pe care o simțeam mai devreme devine foarte distinctă.
Kaiser îmi trăiește copilăria.
Să mă ia naiba.
"Înțeleg că pe legitimația ei scrie Damon, dar noi îi spunem domnișoara Mulligan, așa
că am presupus că e o situație delicată", spune Michael cu blândețe.
"Da, își folosește numele de fată la serviciu", spune Lochlan în timp ce-și ciupește podul
nasului.
"Ne ocupăm noi de asta", îi spun lui Michael. "Duceți-l într-o sală de conferințe." El dă
din cap și se întoarce la liftul care aștepta.
"El. El este motivul", spune Kaiser. Vocea lui este plină de panică, chiar dacă umerii i se
prăbușesc înainte, înfrânt. "El este întotdeauna motivul." Clipește rapid, iar eu mă uit în
altă parte.
Merită să își păstreze mândria intactă. Am sentimentul că i se ia în mod regulat.
CAPITOLUL 7
L
DILLON
ochlan și cu mine împărtășim o privire cu un milion de cuvinte pe care nu le rostim
cu voce tare atunci când Kaiser se îndepărtează de noi cu capul în mâini.
"Vă rog, domnule Blaine. El... el..." Panica din vocea lui crepitantă trage de fiecare
coardă legată de inima mea. Cele pe care credeam că au fost tăiate cu ani în urmă.
"Kai", spune Lochlan cu atenție. "Știu că tatăl tău este bolnav."
"Nu e bolnav", strigă Kaiser. "Este un alcoolic care ne distruge viețile." Culoarea i se
scurge de pe față când creierul îl ajunge din urmă cu gura, iar eu privesc, cu greață, cum
îl cuprinde rușinea.
Cunosc această rușine. Am trăit-o prea mult timp.
"Nu am de gând să o concediez pe mama ta", promite Lochlan. "Nu există nimic din
ceea ce poate spune sau face care să mă facă să o concediez. Bine? Cum ai ajuns aici?"
Lochlan se uită la mine peste capul aplecat al băiatului. Arată cât de învins se simte.
Într-o zi bună, trebuie să depășească deja 1,80 m, dar stând aici, între Lochlan și mine,
este încă un băiețel care încearcă să fie bărbatul casei.
"Am luat trenul. Știu că voi fi pedepsită pentru asta, dar era important. Tata a venit
acasă în dimineața asta și nu l-am lăsat să-l ducă pe Gage la școală. El... noi... A fost o
problemă și știam că urmează să vină aici. Vrea salariul mamei sau ceva de genul ăsta."
Îi cercetez ochii lui Lochlan în timp ce procesează această informație. Este un tip de
treabă, dar nu știu dacă a avut vreo experiență cu astfel de lucruri.
Își pune ambele mâini pe umerii lui Kaiser. "Nici măcar nu mai emitem cecuri pe hârtie,
Kai." Își păstrează tonul blând în timp ce vorbește. "O cunoști pe soția mea, Tilly?"
Umerii lui Kaiser tremură în timp ce dă din cap.
"Tatăl ei era și el alcoolic. Am auzit poveștile ei, dar nu le-am trăit niciodată. Nu pot
decât să compătimesc prin experiența ei, dar îți promit, de la om la om, că locul de
muncă al mamei tale este sigur."
Aproape că pot simți cum Kaiser își dă ochii peste cap. Când îți petreci viața fiind
dezamăgit de singurul om care ar trebui să fie plasa ta de siguranță, e greu să crezi într-
unul bun atunci când stă în fața ta, făcând promisiuni.
"Mulțumesc", murmură în cele din urmă Kaiser. "Îmi pare rău pentru orice va spune
acolo jos, dar ar trebui să plec. Dacă mă găsește aici, ei bine, nu va fi bine pentru nimeni,
iar eu trebuie să ajung acasă. Gage nu este încă suficient de mare pentru a fi singur
acasă și nu știu cât va dura programarea lui Landon, așa că trebuie să mă întorc înainte
de a se termina școala."
"N-ai avut școală?" întreabă Lochlan.
Kai se uită în altă parte. "Este săptămâna examenelor. Notele mele sunt suficient de
mari încât să fiu scutit de majoritatea lor, așa că nu a trebuit să mă duc astăzi."
"Un puști deștept." Lochlan îi aruncă un zâmbet cald.
Deschid gura pentru a rosti un cuvânt de laudă, apoi o închid imediat. Copiii ca Kaiser
nu iau la inimă complimentele venite din partea străinilor. Ar cădea în urechi surde.
Trebuie să-i câștig încrederea înainte de a mă băga în treburile lui.
Lochlan îmi aruncă o privire întrebătoare, iar eu înclin capul. Orice îmi cere, o voi face.
"Știi că Nova este sora mea, nu?", îl întreabă el pe Kaiser.
Kaiser dă din cap, dar sprâncenele i se strâng. Lochlan pare să înțeleagă și face un pas
înapoi, lăsându-i băiatului puțin spațiu.
"Ei bine, Dillon este partener de afaceri cu soțul ei. Poate că l-ați văzut la ei acasă de
câteva ori?".
"Ashton?" Ochii lui Kaiser se aprind, iar un fior de gelozie îmi înjunghie inima.
"Da. Cred că te-ai apropiat destul de mult de ei înainte de a pleca la Los Angeles, nu?"
"Este nebunește deștept."
"Este", este de acord Lochlan. "Așadar, atât eu cât și Ashton putem garanta pentru
Dillon. Ar fi în regulă dacă te duce el acasă în timp ce eu vorbesc cu tatăl tău? Soția mea
m-ar omorî dacă te-aș lăsa să te întorci singur în tren."
Kaiser se uită între Lochlan și mine, dar ochii lui sunt un pic mai puțin bântuiți. Asta
contează ca o victorie.
Ridicând mâinile în sus, zâmbesc. "Sunt un șofer excelent."
Băiatul ridică din umeri. "Sigur, deja o să am probleme. Să mă urc într-o mașină cu un
aproape străin nu poate înrăutăți lucrurile."
Am chicotit. Probabil că puștiul ăsta are un mare simț al umorului când nu este stresat.
Ridicând mâna cu un mic gest de salut, spun: "Sunt Dillon Henry. Am treizeci și nouă
de ani. Sunt partener la Envision Securities și miercurea beau o cafea cu mama ta. Din
păcate, asta este, din păcate, măsura vieții mele. Sunt cam plictisitor, dar nici nu mai
sunt un străin. Loch și cu mine vom pune amândoi o vorbă bună pentru clemență dacă
promiți să nu mai pleci niciodată în oraș în felul acesta fără permisiunea mamei tale."
Kaiser pufnește. "Domnule? Nu o cunoști pe mama mea atât de bine pe cât crezi dacă
crezi că ceva o va face să fie mai blândă cu mine după asta."
Asta provoacă un hohot de râs atât din partea lui Lochlan, cât și a mea. "Destul de
corect. Și eu am fost crescută de o mamă în mare parte singură. A fost dură pentru că a
trebuit să fie, dar asta m-a făcut un om mai bun. Ține minte doar că face totul pentru că
te iubește."
El lasă să iasă un oftat greu. "Știu. Uneori îmi doresc doar să aibă grijă de ea însăși așa
cum are grijă de noi." Kaiser se încordează, iar ochii i se închid.
Fața îi cade, și aș fi gata să pariez că nu a vrut să spună asta cu voce tare.
Punându-i o mână pe umăr, îi ofer o strângere blândă de mână în semn de susținere.
"Înțeleg, Kaiser. Mai mult decât ai putea ști vreodată. Acest secret este în siguranță cu
noi."
Împreună cu Lochlan, noi trei intrăm în mica cabină a liftului. Liniștea planează greu în
timp ce coborâm la primul etaj. Dar când ușile se deschid, suntem loviți de sunete de
strigăte violente. Kaiser pășește în spatele nostru, dar nu este suficient de rapid.
"Ce naiba faci aici, băiete? Iisuse, chiar ți-a spălat creierul, nu-i așa? Ce scorpie mică", îi
reproșează cheliosul de vârstă mijlocie, apoi face un pas amenințător înainte.
Din fericire, echipa de securitate îl reține, în timp ce eu și Lochlan strângem rândurile.
Stând umăr lângă umăr, îl blocăm pe Kaiser.
"Dă-te din calea mea", îmi strigă în timp ce încearcă să treacă printre două dintre gărzile
mele. "Lasă-mă să-mi văd micul meu fiu nemernic."
Lochlan se mișcă mai repede decât l-am văzut vreodată. Ocolindu-i pe bărbații care îl
rețineau pe tatăl lui Kaiser, îl apucă pe ratatul unsuros de coada maioului alb și murdar
care îi atârna din cămașa descheiată. "Dacă mai vorbești așa despre angajata mea sau
despre fiul ei, va fi ultimul lucru pe care îl vei face. Nu ai dreptul să vii în hotelul meu,
mirosind a whisky ieftin, și să le adresezi injurii angajaților mei sau copiilor lor. M-ai
înțeles?"
Respectul meu pentru Lochlan tocmai s-a triplat. Și e timpul să plecăm de aici, pentru
că o teamă la fel de groasă ca ceața se rostogolește de pe băiatul din spatele meu.
"Lasă-mă să plec. O să vorbesc cu turnătorul meu de fiu."
Lochlan îi răsuci brațul și îl trase pe Edward spre peretele opus, dar nu chiar în afara
razei de acțiune. Profit de asta ca de un indiciu pentru a-l ghida ușor pe Kaiser afară din
hol. Îl zăresc imediat pe valet, iar acesta aleargă înainte pentru a-mi înmâna cheile.
Mulțumiți-i lui Hristos pentru micile minuni.
Îl conduc pe Kaiser spre dreapta, unde îmi țin mașina în timpul programărilor
săptămânale.
"Kai, trădătorule. Întoarce-te aici", strigă tatăl său, dar Kaiser ține pasul cu mine.
Știu exact de câți ani de dezamăgiri și de rușine este nevoie pentru ca un fiu să întoarcă
spatele propriului tată. Mă doare sufletul că Kaiser a atins deja această limită. Mie mi-a
mai trebuit câțiva ani ca să ajung acolo, iar asta îmi spune tot ce trebuie să știu despre
tipul de viață pe care Edward Damon îl creează pentru această familie.
Sunt destul de sigur că Kaiser nu respiră până când nu suntem afară și ușile hotelului se
închid.
"Treizeci și doi Reina Lane", spune el în liniște.
Am condus-o pe Penny acasă o dată. Și am memorat adresa.
Gândul la ea îmi transformă sângele în lavă, iar eu îmi desfac fermoarul de la geacă. O
să fie supărată și probabil îngrozită.
Am fost o singură dată la Chance Lake de când Ashton și Nova s-au mutat la Los
Angeles, pentru ca ea să poată lucra cu niște clienți de profil înalt. Se pare că îi va
îmbrăca pentru sezonul premiilor, iar Ashton a decis să devină un tată casnic cu normă
întreagă.
Gândul îmi provoacă un fior pe șira spinării care nu are nimic de-a face cu temperatura
de 30 de grade de afară.
Nu știu ce să fac cu copiii.
Oare?
Aruncând o privire la Kaiser, nu mă pot abține să nu am sentimentul că, încă o dată, mă
mint singură.
Când nu se uită înapoi la mine, adaug adresa lui în GPS pentru a evita întrebările la
care nu știu să răspund și dau drumul la căldură. "Ești bine?"
"Da. Bine. Mulțumesc", spune Kaiser într-un staccato șovăitor. Se întoarce și se uită pe
fereastră. Este semnalul meu de a mă pune în mișcare, așa că bag mașina în viteză și ies
pe strada din oraș.
"GPS-ul spune că ne va lua cel puțin două ore să ajungem acolo", îi spun. "Trebuie să fie
un accident sau două."
"A durat o oră și jumătate în tren", spune el la fereastră și în fața peisajului urban care
trece. "Ai un accent."
Luându-mi ochii de la drum pentru o secundă, îl studiez pe băiatul, care nu este încă
bărbat, cocoțat pe scaunul pasagerului meu. "Am crescut cu Ashton în Carolina de
Nord, dar am locuit în "partea de țară" a orașului."
Acest lucru îi atrage atenția și se întoarce spre mine. "Ce înseamnă asta?"
"Ați auzit de cei care au și cei care nu au?"
"Vrei să spui ca bogații și săracii?" Îmi scrutează cu suspiciune hainele scumpe.
"Da, așa ceva. Eram în partea săracă a săracilor. Mama mea a crescut la țară. Țară
adevărată", spun cu un zâmbet, infuzând cât mai mult twang în cuvintele mele. "Părinții
lui Ashton au crescut un pic mai rafinați, așa că accentul lui nu este la fel de gros. Dar
unul dintre frații lui, Preston? Când se enervează, băiatul de la țară strălucește mai tare
chiar și decât al meu."
El zâmbește, iar anxietatea din pieptul meu se mai domolește puțin.
"Vreau să fiu ca Ashton când voi fi mare", spune el liniștit.
Ignor înțepătura pe care mi-o provoacă în inimă. "Oh, da?"
"Este sincer. Și inteligent. Și loial."
"El este. Toate calitățile bune la un bărbat. E nevoie de mai multă muncă pentru a fi
mereu o persoană bună decât pentru a fi un ticălos. Dar karma este un lucru real.
Lucrurile bune își găsesc de obicei drumul către oamenii buni."
"O să cred când o să văd", a bombănit el.
Nu pot să-l fac să mă creadă. Dar sper că într-o zi îi voi putea arăta.
Nu trece mult timp până când petele de zăpadă încep să se acumuleze, încetinind
traficul până aproape de a încetini, dar amândoi suntem pierduți în gânduri, iar drumul
spre nord este relativ liniștit.
În cele din urmă, ies la ieșirea care duce spre somnorosul oraș Chance Lake în pas de
melc. Zăpada vine acum în așternuturi grele, ceea ce face ca iluminatul stradal să se
aprindă cu ore înainte de ora programată.
Nu am o tonă de experiență de condus în rahatul ăsta și am marfă prețioasă la bord, așa
că nu fac niciun efort să mă grăbesc.
GPS-ul mă ghidează prin orașul liniștit până când trag pe aleea lui Penny.
"Ești gata?" Întreb în liniște, oprind motorul.
Kaiser a început să se lupte cu mâinile lui cu aproximativ un kilometru în urmă. Puștiul
este nervos, dar când deschid ușa și ies, mă urmează. Strigăte de fericire ne întâmpină
de peste drum. Mă întorc spre zgomot și văd o mână de adolescenți aruncând bulgări
de zăpadă unii în alții.
Sunt prea departe, iar zăpada este prea groasă pentru a le recunoaște trăsăturile, dar nu
se poate greși cu privire la sunetele de bucurie care vin de la copii.
Cât de des poate Kaiser să fie lipsit de griji și fericit în felul ăsta?
"Acesta este Take A Chance, complexul sportiv pentru o mulțime de orașe din jur",
explică el. "Mulțumesc că m-ați adus."
Trece pe lângă mine, uitându-se la mașina mea, și se oprește chiar în fața ei. "Te întorci
cu mașina în oraș în seara asta?"
"Aveam de gând să o fac." Un fulg mare de zăpadă mi se lipește de gene, iar eu îl
îndepărtez cu privirea.
"În asta?" Se uită din nou la Tesla mea, iar eu dau din cap. "Intră. Îți dau numărul de
telefon al mașinii de tractare, pentru orice eventualitate." El dă din cap, iar eu râd.
"Se descurcă mai bine pe zăpadă decât ai crede."
Kaiser se uită spre cer, apoi se întoarce la mine. "Nu cu acest tip de furtună care se
apropie. Sincer, probabil că ar trebui să te gândești să rămâi aici în seara asta."
În mod logic, știu că prin "aici" înțelege în oraș. Dar ușa lui din față are o atracție de
netăgăduit, iar acea fluturare în piept îmi face să respir greu. Iisuse, plămânii mei ar
putea să explodeze înainte ca ziua asta să se termine.
"O să văd cum e după ce verific casa lui Ashton."
Puștiul se oprește cu cheia la ușă și se întoarce să mă privească de sus în jos. "Te duci să
verifici casa lui? Fără supărare, dar știi ce trebuie să faci dacă se oprește căldura sau
dacă acoperișul are o scurgere?".
"I-am promis că voi fi cu ochii pe el. În plus, am crescut cu o mamă în mare parte
singură, Kaiser. Am început să repar lucruri prin casă înainte de a termina școala
primară."
Își încruntă fruntea și se întoarse cu fața la ușă. "Îmi pare rău", mormăie el. "Am
presupus că, pentru că ai crescut cu..."
"Familia Westbrook nu a fost niciodată preocupată de bani. Le pasă de oameni. Nu a
contat că eram sărac. Sau că nu-mi puteam permite aceiași pantofi pe care îi purtau toți
ceilalți. Le-a păsat întotdeauna doar de mine."
Mi se formează un nod în gât. Ca și cum rememorarea lucrurilor bune despre familia
care m-a ținut sănătoasă și care mi-a arătat ceea ce îmi lipsea în copilărie netezește
marginile zdrențuite ale amintirilor mele.
"Da." El dă din cap și deschide ușa. "Ashton și Nova au fost întotdeauna buni cu noi. Au
fost buni și cu mama mea."
Căldura casei lor mă cuprinde ca o îmbrățișare. Este atât de diferită de frigul constant
care mi se infiltrează în oase în apartamentul meu, iar corpul mi se încălzește
instantaneu. Mirosul de amidon al pastelor gătite îmi face gura apă. Nu sunt sigură
unde să mă uit mai întâi, dar Kaiser își lasă geanta pe o bancă din stânga și se descalță,
așa că fac și eu la fel.
Se apleacă, pune o pereche mai mică de pantofi pe un suport de pantofi și ridică tricoul
mototolit de pe podea de lângă el. "Fratele meu Gage nu poate ajunge încă la cârlige",
explică el.
Îmi așez pantofii de rochie înzăpezită pe covorul de bun venit și inspir brusc. Văzându-
mi pantofii alături de cei ai lui Penny și de cele trei mini versiuni ale mele, îmi face
pieptul să se simtă ca paletele unui elicopter pe cale să decoleze.
Kaiser intră mai departe în casă, în timp ce eu sunt hipnotizată de pantofii mici de lângă
ai mei. O pereche de cizme de rață uzate. O pereche de teniși Converse roșii și mici. Și
tocurile ei înalte. Tocurile înalte ale lui Penny. Cei pe care i-am văzut purtând picioare
bine conturate prin birou și, încă o dată, sunt pantofii care amenință zidurile pe care le-
am construit cu grijă în jurul inimii mele.
CAPITOLUL 8
E
PENNY
epuizarea este un lucru ciudat. Nu o simt niciodată până nu mă opresc din
mișcare, așa că în zile ca aceasta, îmi fac misiunea de a nu mă opri niciodată din
mișcare.
Am amestecat sosul de brânză și am mai verificat o dată ceasul. Chiar încerc să nu fiu o
mamă elicopter, dar este mai greu decât ați crede, mai ales după toate prin câte au
trecut băieții mei. De asemenea, este greu să recunosc că Kai crește și merită puțină
libertate. Încă 20 de minute. Apoi am început să-i umflu telefonul mobil.
Și va exista o discuție despre dezactivarea setării de localizare. Asta nu va merge. Nu cu
bomba cu ceas care este fostul meu soț. Al naibii Eddy...
O voce în spatele meu mă face să sar în sus de un metru.
Ducându-mi o mână la inimă, mă întorc cu fața la Kai și zâmbesc. E atât de chipeș și
amabil. În momente ca acestea îmi vine să mă bat pe spate. Este o muncă grea să crești
oameni buni, dar cel mai mare dintre ei dovedește că îmi fac bine treaba.
"Îmi pare rău, Kai. Ce-ai spus?"
"Domnul Dillon este aici pentru...", mormăi el și se uită în jos la podea.
Creierul meu este mai încețoșat decât am crezut, pentru că aceste cuvinte sunt în
engleză, dar nu au niciun sens.
"Dl. Dillon, mamă?" repetă în cele din urmă Kai, dând din cap spre ușa din față.
"Ce?" Șoptesc și mă grăbesc spre marginea ușii, unde îmi bag capul cât să văd ușa de la
intrare.
Nu. Nu l-am auzit greșit. Dillon Freaking Henry îi oferă un zâmbet timid, iar un "eep"
ciudat îmi scapă de pe buze în timp ce mă feresc din nou din vedere.
"Kai! Nici măcar nu sunt îmbrăcată. Nu am sutien pe mine, și sunt... sunt în... sunt în...
Oh, rahat." Privindu-mi pieptul, literele UNC îmi zâmbesc, batjocorindu-mă, iar
întregul meu corp ia foc.
Pașii lui Dillon îmi răsună în cap și mă învârt în cerc, încercând cu disperare să găsesc
ceva pe care să mă îmbrac, dar e prea târziu.
"Penny." Vocea lui guturală, cu acel ton gravuros, îmi face miezul să aibă spasme. Îmi
las bărbia la piept în semn de resemnare. Mă va găsi în tricoul lui și în pantalonii mei de
pijama cu ursuleț dansator și nu pot face nimic în privința asta.
Încet, mă întorc spre el. Inspirația lui bruscă de aer este ca și cum aș sări în partea
adâncă a unei piscine. Mă înghite. Mă înghite, și nici măcar nu s-a mișcat.
Privirea lui este intensă și încinsă într-un mod despre care am citit doar în cărți, în timp
ce îmi parcurge încet corpul.
Un tremur pe tot corpul își face loc din cap până în degetele de la picioare. Mă lupt cu
el, încercând să nu-l las să se vadă, dar apoi el se duce și își linge buzele, iar respirația
mi se blochează în plămâni ca la prima rafală de aer sub zero grade. Mi se prelinge pe
gât și îmi ajunge în piept.
Dillon își șterge palmele pe coapsele pantalonilor înainte de a-și ridica un braț și de a se
scărpina la ceafă. Mormăie ceva sub respirație pe care nu-l pot desluși, dar îl simt peste
tot.
Îl privesc cu atenție, în timp ce asimilează lumea din jurul meu. Landon stă la masa din
colț, lucrând la un proiect de istorie, în timp ce sosul meu de macaroane cu brânză face
bule pe aragaz. Mă mișc repede să îl opresc înainte să se ardă, ridicol de recunoscătoare
pentru distragerea atenției.
În cele din urmă, mă întorc spre el și îmi forțez cuvintele să vină. "D-Dillon. Îmi pare
rău. Eu, ah, nu mă așteptam să am companie." Ochii lui se întunecă atunci când
aterizează pe cămașa lui. La naiba, fără sutien. Îmi încrucișez rapid brațele peste piept.
Are un fel de a mă face să uit de mine.
Se uită la podea cu obrajii înroșiți.
"Îmi cer scuze că vă întrerup. Eu... ăăă..." Scrutează din nou camera, dar nu am nicio
idee despre ce caută.
"Domnule Dillon", spune Kai.
"Doar Dillon", spune el, iar privirea mea face ping-pong între ei.
"Poți să-mi spui Kai", spune fiul meu fără să mă privească în ochi. Apoi se întoarce spre
mine, iar frica din expresia lui îmi face stomacul să mi se răsucească dureros. "Dillon m-
a dus acasă, mamă."
Clipesc pentru a-mi alunga îngrijorarea și mă adresez lui Dillon. "Ai fost să verifici casa
lui Ashton?"
"Eram acolo", spune Landon fără să ridice privirea. "Nu era nimeni acasă."
Gâtul mi se strânge la vocea monotonă a lui Landon. Nu a fost întotdeauna atât de
serios, atât de melancolic, iar asta face ca sentimentul de vinovăție al mamei mele să mi
se urce în gât, amenințând să mă sufoce.
"Am verificat-o după programarea lui Landon", explic. "O femeie singură închiriază
locuința lui Ashton, așa că am vrut să mă asigur că este pregătită pentru furtună."
"Nu, mamă. EU... EU..." Kai își răsucește mâinile în mod brutal. "M-am dus să-l văd pe
domnul Blaine."
"În oraș?" Vocea mea este cu două octave prea înaltă, iar eu îmi pun pumnul în piept ca
să îmi pot ține inima dreaptă. "Kaiser Edward Damon", spun printre dinții încleștați.
"Nu-mi spune așa", urlă fiul meu, iar Dillon își schimbă greutatea de pe un picior pe
altul lângă mine. "Tata a apărut aici în această dimineață. Știam că urmează să se ducă
la domnul Blaine."
"Kai. Ar fi trebuit să mă suni. De câte ori trebuie să-ți spun că nu tu ești părintele aici?
Dacă ți s-ar fi întâmplat ceva? Nici măcar nu aș fi știut unde ești."
Mâinile îmi tremură, iar ochii mi se înfierbântă. Niciodată nu am simțit frica atât de
intens ca în calitate de mamă. Dacă i se întâmplă ceva unuia dintre băieții mei, îmi va
ucide literalmente o bucată din suflet.
"Nu poți face totul, mamă, iar el era..." Kai pare gata să plângă și ea și se confruntă cu
Dillon.
"Kai, du-te în camera ta și așteaptă-mă."
"Mamă..."
"Acum, Kai." Comanda este severă, dar corpul meu tremură.
Se uită din nou la mine, iar gâtul mi se strânge de parcă cineva ar stoarce viața din
mine. Apoi se învârte pe călcâie și se îndreaptă spre scări.
Se declanșează un cronometru pe aragaz, iar eu mă întorc de la ei, ținându-mi brațele
încrucișate la piept.
Dar, de fapt, pur și simplu mă țin pe picioare. Dacă îmi eliberez brațele, știu că mă voi
rupe.
"Îmi pare rău. Eu-Lochlan și cu mine ne-am gândit... Am vrut să mă asigur că e în
siguranță." Vocea lui Dillon este joasă și melodică. Cuvintele lui se aștern peste mine,
storcându-mi tensiunea mușchi cu mușchi.
Este deopotrivă reconfortant și înnebunitor că poate să-mi facă astfel de lucruri cu
simple cuvinte.
Landon mârâie, iar Dillon se apropie pentru a vedea la ce lucrează. Îmi oferă o secundă
pentru a domoli haosul care se învârte în jurul minții mele supraaglomerate.
Fără să mă uit la el, spun în cele din urmă: "Apreciez asta, Dillon, chiar apreciez. Doar...
la ce se gândea?" Mă apropii mai mult de fereastră, unde zăpada se prăbușește rapid și
grosier. "Stai, ai verificat măcar vremea înainte de a veni aici?".
Găsesc un hanorac vechi de la Damon's Details pe podea, în spatele scaunului, și mi-l
trag pe cap, dar nu ratez felul în care ochii lui Dillon se îngustează la logo. Nu-mi place
să port numele fostului meu soț ca pe un branding mai mult decât se pare că îi place lui,
dar am nevoie de protecție suplimentară în acest moment. Încă un strat care să mă țină
în siguranță.
"I-am spus că îi voi da numărul de telefon al lui Tanks, așa că atunci când va avea
nevoie de o remorcare, va ști pe cine să sune", țipă Kai din vârful scărilor.
"Kai. Camera. Acum", strig, apoi mă întorc spre Dillon, în timp ce-mi fac griji pentru
buza mea crudă. O să fie foarte supărat. "Avem un Nor'easter, Dillon. Ei au anulat deja
școala pentru mâine și probabil că vor ajunge să anuleze și restul săptămânii. Știi ce
înseamnă asta?"
Bagă mâna în buzunar și scoate o bomboană. Privesc fascinată cum îi crocăie falca pe ea
înainte de a ridica din umeri. "Cred că asta înseamnă că săptămâna mea este pe cale să
devină mult mai interesantă." Zâmbetul lui este captivant, iar eu uit să mai respir.
La naiba cu el.
Capul mi se învârte cu liste care nu se mai termină. Se îngrămădesc una peste alta până
când sunt sigură că mă voi îneca.
Un lucru pe care îl știu este că îl voi ucide pe Eddy, apoi pe Kai. Apoi pe Eddy din nou,
pentru... pentru tot.
Dillon face un pas înainte. Cadrul său uriaș mă eclipsează în bucătăria mea mică.
Doamne! Mai aude cineva cât de superficială este respirația mea?
"De câtă zăpadă vorbim?"
Probabil că n-ar trebui să mă holbez la buzele lui. Buze care sunt atât de pline încât ar
face orice femeie geloasă. Și să nu discutăm despre primele semne de creastă care-i
acoperă maxilarul. Sau felul în care părul lui șaten dezordonat mă face să vreau să-mi
trec degetele prin el și să-l trag la mine.
Este o pedeapsă crudă și neobișnuită să ți se reamintească în mod constant că ceva ce îți
dorești cu disperare este același lucru pe care nu-l vei putea avea niciodată.
"Un metru și jumătate", spune Landon încet, făcându-mă să revin la realitate. A vorbit
mai mult în ultimele cinci minute decât a vorbit toată ziua, iar eu îmi îngustez ochii
asupra lui.
"Două picioare astăzi. Totuși, o altă furtună urmează chiar în spatele acesteia. O să
dureze ceva timp până se va curăța, iar mașina ta nici măcar nu are cauciucuri de
iarnă", strigă Kai din holul de la etaj.
Număr până la zece înainte de a țipa la încăpățânatul meu întâi născut.
Dillon se întoarce spre scări, iar eu îl urmez în hol. "Sunt anvelope pentru toate
sezoanele."
"All-season este pentru Carolina de Nord. Tu ești în New England. Aveți nevoie de
anvelope de iarnă", strigă Kai pe scări.
"Kai", te avertizez. Nu greșește, dar tonul lui este periculos de aproape de a fi lipsit de
respect.
"Am notat", spune Dillon cu amabilitate. Apreciez faptul că nu s-a răstit la copilul meu.
"Ar fi trebuit să spun ceva la domnul Blaine, dar... nu m-am gândit", spune Kai în
liniște. Dacă nu ar fi fost complet tăcut, nu l-am fi observat.
Când arunc o privire pe scări, îi găsesc capul ieșind peste balustrada pe care își sprijină
bărbia. Pare mult mai tânăr așa. Doamne. De ce nu poate să arate mereu ca un copil
lipsit de griji și nu ca și cum ar purta greutatea unor decizii de adult pe care încă nu este
pe deplin echipat să le gestioneze?
Este o întrebare stupidă. Știu eu de ce. Eddy Damon.
E ceva în tonul tremurat al lui Kai care mi-a făcut simțurile de mamă să se agite. Dar,
înainte de a-l putea întreba, o ușă de mașină se trântește afară, urmată de o turmă de
elefanți care urcă în fugă pe treptele din fața casei mele.
"Gage este acasă", spun. Nu sunt sigură unde să mă uit și sfârșesc prin a mă repezici
între Dillon care stă lângă mine și Kai pe scări.
Ce naiba s-a întâmplat azi?
Dillon trebuie să vadă ceva în expresia mea, pentru că se apropie și își coboară vocea. "E
bine, dar a fost o zi grea pentru el."
Un nod în gât mi se înfige în gât în timp ce copilul meu de opt ani intră pe ușa din față
ca un taur într-un magazin de porțelanuri. Puștiul este complet incapabil să facă ceva la
jumătate de viteză.
O rafală de aer înghețat pătrunde în casă, în timp ce Gage și fiica vărului meu, Izzy, se
prăbușesc înăuntru. Miller îi urmează o clipă mai târziu, cu brațele pline de provizii.
Tensiunea din aer crește atunci când Dillon îl privește în ochi.
Miller, fiind Miller, nu face decât să zâmbească în felul ușor pe care îl are, cu acei ochi
de chihlimbar care sunt întotdeauna gata să stârnească agitația. Pe drum, își flutură
sprâncenele spre ținuta mea cu un zâmbet sălbatic.
"Ți-am sărat pașii, dar va trebui să o faci din nou peste câteva ore", spune el, așezând
pungile pe mica insulă care este deja plină de ingrediente pentru cină. Speram să am
cina pregătită în caz că rămânem fără curent, dar nu pot să gândesc cu Dillon aici,
darămite să gătesc mese.
Îl urmez pe Miller înapoi în bucătărie, cu căldura lui Dillon în spate.
Nu am făcut nici doi pași în bucătărie când Miller se întoarce spre Dillon cu un zâmbet
ca de Cheshire și îi întinde mâna. "Eu sunt Miller. Mă bucur să te cunosc."
CAPITOLUL 9
 PENNY
Dillon apucă mâna oferită de Miller și o strânge. "Dillon Henry", mormăi el.
Casa mea este prea mică într-o zi bună. Cu Miller și Dillon stând ca niște păuni, jur că
pereții se închid înăuntru. Amândoi poartă zâmbete, dar fiecare clipire care trece face ca
anxietatea să îmi țopăie în stomac ca și cum ar zbura peste denivelări.
Miller se întoarce spre mine și îmi înfășoară un braț în jurul umerilor, iar amândoi
urmărim reacția lui Dillon ca pe un nor întunecat de furtună care se apropie. Este
instantaneu, iar eu îi dau un cot lui Miller în lateral.
Acum e doar un ticălos.
"Dillon, el este vărul meu, Miller."
"Vărul mai tânăr și mai chipeș al fostului ei soț", zâmbește Miller cu o ridicare
nepăsătoare din umeri. "Dar destul de apropiat."
Umerii lui Dillon sunt atât de încordați încât ar putea ceda.
"Aveți vreo fostă soție de care trebuie să știm?" Tonul lui Miller este jovial, dar stomacul
meu se prăbușește. Dillon mi-a spus despre Vanessa. Sunt pe punctul de a interveni,
dar Dillon îmi ia fața.
"Sunt văduv", spune Dillon cu un calm straniu care nu se potrivește cu postura lui de
acum.
"Oh. Îmi pare rău. Nu am vrut să..." Expresia lui Miller scade și știu că se simte cu
adevărat rău, așa că fac un pas înainte.
"Miller", spun, dar Dillon mă întrerupe cu o singură mișcare a capului.
"A fost o scurtă căsătorie de conveniență pentru un prieten din copilărie foarte drag",
explică Dillon.
Slavă Domnului că Gage își flutură mâinile în direcția lui Dillon și atenuează o parte din
această tensiune.
"Hei, domnule Dillon. "Membru eu?" Cel mai tânăr dintre ei se plantează direct în fața
lui Dillon. Când își coboară privirea spre băiețelul meu, trăsăturile i se relaxează, iar
acum este rândul lui Miller să dea din coate.
"Bună. Gage, nu-i așa?" Dillon se ghemuiește astfel încât să fie față în față. Acel mic gest
îmi face ca ritmul cardiac să crească și să mi se usuce gura.
"Un pic diferit de Eddy, nu?" Miller șoptește în stânga mea.
Fostul meu soț ne-a vorbit numai de sus pe toți.
Nu pot să respir.
"Da." Gage dă din cap ca un bobblehead suprasolicitat. "Rămâi la cină? Mama a spus că
face macaroane cu brânză în seara asta. Cu șuncă!"
Colțul gurii lui Dillon se ridică într-un zâmbet și îi apare acea gropiță sexy. "Ăsta e
preferatul meu. Dar, de fapt, i-am promis lui Ashton că voi verifica casa și chiriașul lui.
Și dacă tot sunt în oraș, probabil că ar trebui să fac asta înainte de a mă bloca aici."
"Minunat." Miller geme, apoi face un gest de a se uita pe fereastră. "Plănuiești să te
întorci în oraș în seara asta?".
"Gage? Izzy?" Am spus. "De ce nu te duci să pui un film?" Nici măcar nu au rostit
cuvintele că fug spre televizor. Apoi Gage se oprește și se întoarce spre Dillon.
"Hei, domnule Dillon. Îți spune cineva Dill Pickle?" Întregul corp al băiețelului meu
tremură de un râs pe care îl simți până în oase.
"Nu de când eram mic", spune Dillon. Are o expresie ciudată pe față. De parcă ar fi
confuz, dar fericit.
Gage fuge, iar Dillon trebuie să-și amintească faptul că Miller i-a pus o întrebare, pentru
că spune: "A fost o călătorie neașteptată". Știu că vorbește cu Miller, dar se uită fix la
mine.
"Hmm", fredonează Miller în timp ce dă din cap.
Dillon se uită la Landon, iar inima mi se topește puțin. Poate că nu înțelege situația în
care a intrat, dar este foarte precaut și protector în preajma băieților mei.
"Kai s-a dus în oraș. De unul singur. Ceva în legătură cu Eddy", am spus în sinea mea.
"Dillon l-a condus acasă."
"La naiba." Miller înjură în sinea lui. Când își ridică capul, poartă totuși un zâmbet.
"Nova și Ash încearcă de ani de zile să vă pună împreună, și până la urmă a ajuns să fie
Sweaty Eddy cel care să facă asta."
"Miller", șuier eu.
"Dillon, ce părere ai despre orașele mici?" întreabă Miller, ignorându-mă.
Dillon își încrucișă brațele peste piept. Expresia lui este amuzată, chiar dacă trupul său
este un ghem de mușchi învolburați. "Am crescut într-unul. Sunt în regulă."
"Mă bucur că nu ai o aversiune. O să stai aici o vreme."
Privirea mea se îndreaptă spre Miller, apoi înapoi spre Dillon, care abia tresare.
"Poate Izzy să stea cu tine puțin?" întreabă Miller. "Îl voi duce pe Dillon la casa
Westbrook. Paisley e probabil bine, dar putem scoate generatorul pentru ea."
"Paisley?" întreabă Dillon. Se încruntă de parcă ar încerca să îi spună numele. Cu
siguranță nu-și amintește fiecare detaliu care iese din gura mea.
Miller își ridică sprâncenele cu un zâmbet pe măsură, dar brusc o tensiune suplimentară
i se vede în umeri. Simte ceva pentru Paisley de când s-a mutat în oraș. "Ea închiriază
casa Westbrook."
"Bineînțeles că Izzy poate rămâne. Te am pe tine", spun eu.
"Te-am prins și pe tine", răspunde Miller.
Întotdeauna a fost un lucru al nostru. Ne avem unul pe celălalt chiar și atunci când
simțim că suntem singuri.
"Instructorul de yoga", spune Dillon. "Ai făcut un curs cu ea care te-a făcut să-ți tremure
picioarele timp de două zile." Miller și cu mine ne întoarcem amândoi spre el, dar ochii
lui nu-i părăsesc pe ai mei. E ca și cum ar cataloga fiecare reacție a mea, iar eu nu știu ce
să fac cu asta. Nimeni nu a acordat vreodată atâta atenție sentimentelor mele. El este
singurul care a încercat măcar să se uite sub zidurile mele și, după felul în care se uită,
aș paria pe bani că mă vede până în adâncul sufletului.
"Da, ar fi bine să ne mișcăm. Furtuna nu se va potoli prea curând", spune Miller,
obligându-mă să întrerup legătura cu Dillon.
"Dar unde va sta?" întrebă Landon de la masă.
Ne întoarcem cu toții să ne uităm la fiul meu, apoi îi urmărim privirea pe fereastră.
Pătura de alb face imposibilă vederea foarte departe.
"Poate să stea cu noi", spune Miller cu un oftat.
"Sunt sigur că voi fi bine", mormăi Dillon. "Voi găsi un hotel sau ceva de genul ăsta."
"Nu există hoteluri, moteluri sau Airbnbs undeva unde să poți ajunge pe furtuna asta",
spun eu. "Miller are un camion cu tracțiune integrală și un plug. Probabil că este mai
sigur să îl lași să te ducă el. Până vă veți întoarce după ce ați verificat casa lui Ashton,
autostrăzile vor fi oricum închise." Lui Miller, îi spun: "Izzy va fi bine, iar eu voi termina
de pregătit cina".
Miller dă din cap, dar se uită între Dillon și mine înainte de a vorbi. "Aveam de gând să
trec pe la Eddy să mă asigur că sunt toți pregătiți, dar pot să o fac după ce ne asigurăm
că Paisley este bine."
Îmi păstrez fața neutră. Este un efort, ca să spunem așa. Fostul meu soț mi-a transformat
viața într-un coșmar, dar Miller are dreptate să verifice noua lui familie. Eddy cu
siguranță nu o face.
Încrâncenarea de pe fața lui Dillon are o energie nervoasă care îmi urcă pe ambele
picioare.
"Haide, Dill. Nu sunt chiar atât de rău. Iar Tanks probabil că are deja o listă de așteptare
pentru mașini de tractare. O să te conduc și o să-ți fac un tur pe drum. Poți să-ți plătești
cazarea și masa dacă mă ajuți să mă asigur că toată lumea e instalată pentru furtună."
Al naibii de Miller. A plănuit ceva. Îmi dau seama după tonul lui.
Dillon se uită de la Miller la mine și înapoi înainte de a da din cap.
"Miller este primarul neoficial al Chance Lake", spun, știind că îl va pune pe Dillon la
treabă.
"Suntem o comunitate foarte unită. Ne pasă de vecinii noștri", explică Miller.
"Mai ales Paisley", spune Landon. Fața lui Miller se înroșește, dar ignoră comentariul.
"Izzy? O să stai aici pentru o vreme, bine? Mă voi întoarce după ce verific câteva
lucruri."
Fiica lui de opt ani îi face un semn cu jumătate de inimă din canapeaua unde se uită la
Disney+ cu Gage.
"O să vorbesc cu ea", spun cu blândețe. Știu că Miller este dezamăgit că mama lui Izzy
nu a apărut ieri, după un plan de o lună cu fetița lor.
"Mulțumesc, Pen." Se apleacă pentru o îmbrățișare, iar sunetul acela ușor și zgomotos
vine din nou din direcția lui Dillon. Umerii lui Miller ricoșează pe mine în timp ce
chicotește. "Te-am prins", șoptește el.
"Te-am prins și pe tine", spun eu.
Întorcându-se spre Dillon, Miller lipi un zâmbet plăcut pe loc.
Aceștia doi fie se vor iubi, fie se vor urî unul pe celălalt.
"Cred că ar trebui să-ți punem mașina în garajul TAC înainte de a fi îngropată în zăpadă
și de a bloca aleea lui Penny", spune Miller. "Apoi te voi duce la Ashton. Cred că va
trebui să trecem și pe la mine să-ți luăm niște haine."
"Ce?" Dillon și cu mine spunem la unison.
"Ei bine, este mai mare decât Ashton. Chiar dacă Ashton a lăsat haine la el acasă, nu ar
încăpea în ele, așa că, dacă nu plănuiește să dea zăpada la lopată în orice designer a
făcut costumul ăla, va avea nevoie cel puțin de niște blugi." Întorcându-se spre Dillon,
râde. "O să stai aici o vreme."
"Cât de mult înseamnă o vreme?" Dillon a devenit puțin palid.
Miller îl mângâie pe spate. "Suntem în New England. Chiar nu avem de unde să știm.
Haideți să mergem. Poți să-mi povestești tot ce a făcut idiotul de vărul meu în drum
spre noi. TAC- Take A Chance- este peste drum. Voi deschide o cale pentru Batmobilul
tău."
"Este o Tesla", mormăie Dillon. Se uită peste umăr, iar eu îmi acopăr gura cu ambele
mâini când un chicotit încearcă să se desprindă la expresia lui îngrozită.
Chiar înainte de a ajunge la ușa din față, vorbește peste umăr pe un ton tăcut: "Kai este
un copil bun, Penny. Dar a fost speriat."
Dillon îmi susține privirea pentru o clipă, apoi aruncă o privire în jurul casei mele.
Căldura îmi urcă pe obraji în timp ce el ia în primire dezordinea care vine odată cu
faptul că am trei băieți și nu am niciodată suficient timp. Se concentrează asupra
mormanului de pantofi pentru o clipă prea lungă și eu trag de elasticul de păr de la
încheietura mâinii. Dar când își îndreaptă din nou atenția spre mine, nu judecata este
cea pe care o găsesc acolo. Este ceva mult mai periculos pentru inima mea - înțelegerea.
"Cred că ne vedem în curând?" Speranța din tonul lui mă face să mă topesc mai mult
decât puțin.
Dau din cap și îl privesc cum iese pe ușă. În secunda în care se închide, aerul îmi iese
din plămâni ca un balon spart.
Ce naiba s-a întâmplat?
"Mamă?"
Mă întorc și îl găsesc pe Kai stând la baza scărilor. Acum are aproape 15 centimetri în
fața mea, dar cu umerii căzuți și cu frica în ochi, tot ce văd este băiețelul meu.
"Ce s-a întâmplat, Kai?" Mă așez lângă el pe scări, iar el își sprijină capul pe umărul
meu.
Un băiețel atât de aproape de maturitate, dar cu atât de multe de învățat.
"Tată", se îneacă el. "S-a dus să vorbească cu domnul Blaine. Eu... nu mă gândeam. Nu
am vrut să strice singurul lucru bun pe care îl ai pentru tine."
Îmi înfășor brațele în jurul băiețelului meu nu prea mic. "Kai, nu tu ești părintele, amice.
Eu sunt. Și mă pot ocupa de tatăl tău. Dar, cel mai important, slujba mea nu este
singurul lucru bun. Te am pe tine și pe frații tăi. Voi sunteți singurii care contează".
El dă din cap, iar umerii îi tremură pe ai mei.
"Îmi pare rău că tatăl tău te-a speriat, dar trebuie să ai încredere că pot avea grijă de noi,
bine? Ar fi trebuit să mă suni și să mă lași să mă ocup eu de asta."
Te rog să ai încredere în mine, băiete. Muncesc cât pot de mult ca să ne întrețin. Am
nevoie de mai mult timp ca să rezolv toate problemele.
"Știu", șoptește el. "Am știut de îndată ce trenul m-a dus în oraș. Dar apoi am verificat
aplicația de urmărire a familiei noastre și am văzut că era în vagonul din spatele meu.
Domnul Blaine a spus că nu te va concedia. A spus că te pricepi la ceea ce faci."
Încă o dată, neglijența lui Eddy l-a pus pe fiul meu în pericol și vă garantez că nici
măcar nu-și amintește că acea aplicație se află pe telefonul său.
"Domnul Blaine este un șef bun", spun în părul lui Kai.
"Tata a fost..." Se îneacă în cuvinte, iar eu îl strâng puțin mai tare. "El bea. Și era foarte
supărat pe hotel. Dar m-am speriat atât de tare, mamă. A vrut să-l ducă pe Gage la
școală, dar îi simțeam mirosul acru. Știam că băuse și că nu era sigur. Ne-am certat rău
de tot și el..."
Închid ochii și o trag pe Kai mai aproape. Cum pot să mă înec fără să văd apă la vedere?
A trecut un minut întreg până când am fost suficient de puternic să vorbesc. "Te-a rănit,
Kai?"
"Doar m-a scuturat puțin. L-am ținut pe Gage în casă, așa că nu a văzut nimic."
Nu-mi pot reține lacrimile. Îmi cad din ochi oricât de mult aș încerca să le alung, dar
refuz să scot vreun sunet. Îl urăsc pe Eddy cu tot ceea ce am, dar el mi-a oferit întreaga
mea lume.
"Îmi pare rău că a trebuit să te ocupi de aceste lucruri de adulți, Kai", spun, ștergându-
mi lacrimile cu mâna liberă înainte ca el să le vadă. "Încerc să fiu tot ce ai nevoie și voi
face mai bine, dar nimeni, nici măcar tatăl tău, nu are dreptul să pună mâna pe tine.
Niciodată, ai înțeles?"
El dă din cap pe umărul meu, iar eu eliberez o respirație tremurândă. "Te voi proteja
întotdeauna. Îți promit, dar am nevoie să ai încredere că mă pot descurca cu totul. Și voi
vorbi cu domnul Blaine dimineață. Apoi mă voi ocupa de tatăl tău."
"I..." Vocea i se frânge cu primele lacrimi. "Știu că poți avea grijă de noi. Și tu ești cel mai
bun. Dar cine are grijă de tine?" El sughiță, iar eu îl îmbrățișez atât de tare încât îmi
crapă încheieturile degetelor. "Îmi pare rău."
Oh, dragă băiete.
"Și eu, dragă. Și mie îmi pare rău. Dar sunt o fată mare, Kai. Sunt suficient de puternică
pentru a avea grijă de noi toți. Trebuie să crezi asta. Am nevoie ca tu să crezi asta." El dă
din nou din cap, iar lacrimile lui îmi îmbibă bumbacul hanoracului.
Stăm și îi ascultăm pe Gage și Izzy râzând. Landon mormăie la masă, iar eu număr.
Număr până la zece. Îmi număr binecuvântările. Îmi număr greșelile.
"Încă trebuie să te pedepsesc. Știi asta, nu?"
"Da, știu."
"Două săptămâni. Școală, acasă și antrenament. Și când ești acasă, fără telefon."
Îi înmânează în tăcere telefonul, de parcă ar fi știut că va veni. "Domnul Dillon este
drăguț."
Asta mă prinde cu garda jos, iar aerul mi se oprește în plămâni. "El este."
"Te place."
Nu mă mișc. Suntem pe un teritoriu necunoscut aici. "Tu și frații tăi sunteți prioritatea
mea principală. Întotdeauna veți fi."
"Știu."
"Oare?" Retrăgându-mă, aștept să își ridice fața pentru a se uita la mine.
Copilul meu pare epuizat, speriat și mai mult decât puțin trist.
"Vorbește cu mine, Kai. La ce te gândești?"
"Mi-aș dori ca lucrurile să nu fie atât de grele pentru tine."
"Oh, Kai. Sunt mai puternică decât par. Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine." Îi ofer un
zâmbet și mă rog ca bărbia mea să nu se clatine.
Pare că vrea să spună ceva, dar nu-și găsește cuvintele. În cele din urmă, spune: "Dacă
nu o fac eu, cine o va face?". Fără să-mi dea șansa de a răspunde, se ridică repede și își
usucă aspru lacrimile cu dosul mâinii. "Mă duc să curăț prima potecă înainte ca zăpada
să fie prea grea pentru a o face cu o lopată."
Îmi strâng buzele pentru a opri lacrimile care încearcă să scape. Apoi îl trag într-o
îmbrățișare și mă țin de el cu toată puterea. "Lasă-mă să aranjez copiii, apoi mă îmbrac
și vin să te ajut."
El dă din cap o dată, dar nu spune nimic, în timp ce se îndepărtează și își ia
echipamentul de iarnă.
Nu ar fi trebuit să fie așa. Trebuia să fie un puști care își făcea griji pentru fete și baschet.
Nu de tatăl său alcoolic sau de dezastrele pe care le lasă în urma lui.
În tăcere, îmi cer din nou scuze. Îmi pare atât de rău că te-am dezamăgit, Kai. Apoi mă
îndrept cu greu spre bucătărie.
Viața este o serie de lovituri în inimă și, dacă te ratează de prima dată, te va lovi
întotdeauna la întoarcere.
CAPITOLUL 10
 DILLON

I îmi trag Tesla în garajul de vizavi de casa lui Penny și mă uit în jur. Miller a parcat
afară și m-a ghidat pe jos până la o tarabă.
Opresc motorul, ies și îl găsesc pe Miller ajustând ceva pe perete. "Ce este asta?"
"Alarmă", spune el cu o ridicare din umeri. "În mod normal, nu o punem în partea asta
a clădirii, pentru că nu este nimic aici."
"Criminalitate mare în Chance Lake?"
Râsul lui răsună în garajul aproape gol. "Nu, dar mai bine să fii în siguranță decât să-ți
pară rău."
Îl urmez pe o ușă și intru într-un spațiu neterminat.
"Ce este acest loc?" Mă uit în sus, spre căpriori, și încerc să înțeleg ce văd. Este deschis
ca un hambar, dar structura este greșită. Ca și cum cineva a început să construiască și a
renunțat la jumătatea drumului.
"Urma să fie un hotel", spune Miller, traversând camera și aprinzând luminile de
deasupra capului. "Acesta ar fi fost holul. Bunicul meu avea un plan pentru acest loc.
Un complex sportiv complet autonom care să găzduiască o varietate de turnee."
Cuvintele lui Ashton îmi răsună în minte. Cercetez spațiul cu un ochi clinic și îmi aleg
cu grijă cuvintele. "Ce s-a întâmplat cu ea?"
"Politica. De când îmi amintesc, acest oraș a fost finanțat în mare parte de către Brandt,
de la slujbele de rahat pe care le oferă până la donațiile pe care le fac. Dețin un lanț de
dealeri auto. Remy, bunicul meu, a spus că vor drepturi de denumire, iar când a
refuzat, autorizațiile au început să fie respinse sau retrase cu totul. Înainte de a-ți da
seama, anii au trecut, iar bunicul meu își pierdea cămașa din punct de vedere financiar,
așa că a fost nevoit să își reducă visul."
"Deci stă goală? Kai a spus că joacă aici."
"Sala de sport este deschisă. Și ce e mai interesant? Următoarea generație de Brandt are
acum un fiu care joacă aici, pentru că este singura facilitate din zonă."
"De ce nu încearcă bunicul tău să o construiască acum?"
Miller râde întunecat. "Vorbim despre o dușmănie transmisă de generații întregi. Remy
are acum șaptezeci de ani. Este încă cel mai bun antrenor pe care l-au avut vreodată
copiii ăștia, dar în clipa în care va găsi un cumpărător, va bea Bud Lights pe lac."
"El vinde?" Planurile vagi ale lui Ashton stau greu pe umerii mei.
"Locul ăsta a fost de vânzare de când eram copil. Brandt sunt singurii care au banii
necesari pentru a-l ține în funcțiune, iar Remy îl va arde până la temelii înainte de a le
da drumul. Așa că se află într-un impas."
Singurii care își pot permite să o administreze, cu excepția cazului în care se întâmplă să
aveți un fond fiduciar care stă neatins. Nenorocitul de Ashton.
"Nu vrei să preiei tu?" întreb.
"Sunt un profesor de educație fizică, Dillon. Și un tată singur. Contul meu bancar
devine maxim în perioada Crăciunului. Nu-mi pot permite și nici Remy nu-și mai poate
permite mult timp."
"Câți copii se joacă aici?" Mă plimb prin spațiul prăfuit. Mă mănâncă mâinile de
familiaritate și, și mai îngrijorător, de dor.
"Avem douăzeci și șapte de echipe, cu vârste cuprinse între cinci și optsprezece ani."
"Wow."
"Da." Miller își dă jos căciula de iarnă și își trece mâinile prin smocul de păr în timp ce
mă privește. "Vrei să vezi sala de sport?"
"Da." Nu e nicio ezitare, iar el râde.
"Ați fost un atlet?"
Îi fac ochi dulci. "Cred că ar trebui să mă simt jignit că ai întrebat asta la trecut."
Râde, dar ține deschisă o ușă spre un hol larg care îmi amintește de tunelurile care duc
din vestiare spre terenurile de fotbal.
"Cu toții am fost ceva la un moment dat", spune el. "Dar dacă e să fiu sincer, Ashton
chiar mi-a spus că ai fost destul de bun."
Am pufnit. "De ce am mereu impresia că tipul ăla îmi ghidează în tăcere viața?".
"Nu aș pune nimic în fața lui." El face semn cu capul spre un set de uși duble. "Acolo era
piscina interioară. A trebuit să o închidem pentru că asigurarea de funcționare era prea
mare. Pe holul acela sunt terenurile acoperite cu gazon".
"Aveți mai mult decât baschet aici?"
Rânjetul lui devine aproape maniacal. "Avem totul aici. Sau am avut, oricum."
Ajungem la capătul tunelului și văd pentru prima dată terenurile înconjurate de
scaunele de pe stadion. Miller face un pas în lateral, iar eu aud zgomotul nostalgic și
zvâcnetul atunci când ridică breakerii. Whoosh, whoosh, whoosh, whoosh sună în
urechile mele în timp ce luminile de deasupra se aprind una câte una.
Amintirile din tinerețe mă asaltează când mă uit în jur, iar bannerul de pe perete îmi
atrage atenția. "Demonii?"
"Bine ai venit în părțile încurcate ale vieții, Dillon. Eddy este vărul meu prin căsătorie,
așa că Remy l-a lăsat să sponsorizeze echipele acum câțiva ani, înainte ca lucrurile să
devină cu adevărat încurcate. Dar era beat când a comandat uniformele și a scris greșit
numele lui. Așa că acum pe uniforme scrie Demon's în loc de Damon Detailing, iar el nu
are bani să le repare. S-ar putea să fi fugit cu ea", spune el, arătând spre afișe cu un
zâmbet.
"Trebuie să fie jenant pentru Kai", mormăi eu.
Se oprește brusc și înjură. O mână i se târăște cu asprime prin păr, cu ochii aruncați spre
podea, iar cealaltă mână îi cade pe șold. "Nu mă gândisem la asta. Nu a spus niciodată
nimic."
"Nu ar face-o." Intru pe teren și găsesc suportul cu mingi. Iau două, le sar până când mă
aflu pe linia de trei puncte și arunc cu o singură mână. Prima aruncare cade pe lângă
margine. A doua nu lovește decât plasa.
"Prinde", strigă Miller, dându-mi încă două mingi.
Eu le fac pe amândouă.
"La naiba. Ashton avea dreptate. Când ai jucat ultima dată?"
Mă uit la el, iar brațele mi se încordează de o adrenalină pe care nu am mai simțit-o de
ani de zile. "Am cam jucat cu Ash o vreme, dar a fost mai mult antrenor decât jucător."
"Day-um", spune el când mai bag patru bile.
De ce nu am avut acest șoc când m-am jucat cu Ash și Ryder? Îmi trec un pumn peste
inimă - bate mai repede decât un motor cu reacție.
Aș putea face ceva aici. Aș putea face o diferență aici și aș putea fi mai aproape de
Penny. Mintea mea se învârte în spirală. Sunt o mulțime de schimbări care trebuie să fie
făcute.
"Ești mai mult decât bun", spune Miller. Dă din cap, dar îmi pasează o altă minge.
"Memoria musculară", murmur, încercând să mă scutur de valul care îmi curge prin
vene.
"Corect. Ei bine, ești binevenit să te întorci și să testezi teoria asta oricând, dar ar trebui
să te duc la Ashton ca să pot verifica casa lui Eddy."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

Aerul stagnant îmi atacă brusc simțurile ca o amintire urâtă. "De ce verifici casa lui?"
"Ei bine." Se uită la mine de sus în jos. "La naiba cu asta. Vino cu mine. O să-ți arunc o
privire în spatele cortinei fetei tale de miercuri."
"Fata de miercuri?" Ashton nu m-ar fi turnat în felul ăsta. Nu-i așa?
"Sunt sigur că tu îi spui altfel, dar la naiba. O curtezi pe Penny de trei ani."
"Curtare". Am pufnit. "Nu mai trăim în anii '50."
"Cum i-ai spune?" Trage de întrerupătoarele grele, stingând luminile una câte una.
Sistemul este atât de învechit. Cred că îi costă o avere să îl țină în funcțiune.
"Prieteni. Eu aș spune că suntem prieteni."
"În regulă, prietene. Haideți. Apartamentul meu este în cealaltă parte a complexului. Să-
ți luăm niște haine și apoi pornim la drum cu spectacolul ăsta de rahat."

H AINELE LUI M ILLER mă fac să mă simt ca o persoană diferită. Când le-am îmbrăcat,
am recunoscut marca din liceu. A trecut mult timp de când nu am mai purtat ceva de la
Kohls, dar mi-am recunoscut înfrângerea când am văzut zăpada care s-a acumulat pe
camion în scurtul timp în care am fost în sală.
Nu am mai văzut niciodată zăpadă atât de groasă și de grea.
Am verificat piața orașului pentru a ne asigura că nimeni nu era afară sau blocat în
afacerile lor, apoi ne-am îndreptat spre Ashton's. Schimbarea lui Miller s-a produs în
momentul în care a pășit pe verandă.
Aș paria pe bani că are palmele transpirate, în afară de faptul că afară sunt 20 de grade.
Paisley este o fetiță micuță cu părul închis la culoare și ochi verzi strălucitori. Ceea ce îi
lipsește ca mărime, compensează prin personalitate.
"E o ținută pe cinste, Pais."
Își îndreaptă ochii verzi spre Miller. "Ce vrea să însemne asta, Matty?"
Matty?
"Iisuse. Nimic. Sunt aici doar ca să ajut", mormăie el.
"Te cheamă Matty?" Șoptesc.
"Matt Miller. Toată lumea îmi spune Miller."
"Nu și eu", îi ironizează Paisley.
"Nu. Nu tu", spune el cu o afecțiune care mă face să-i privesc pe cei doi cu alți ochi.
Miller se uită la ea de parcă ar putea să exploateze soarele în costumul ei de zăpadă
dintr-o singură bucată cu curcubeu care pare făcut pentru un elev de gimnaziu.
Când am apărut, își folosea fiecare gram de greutate a corpului pentru a trage
generatorul din garaj.
Miller a ieșit din camion înainte ca noi să ne oprim din mers. Am privit de pe margine
cum se învârteau unul în jurul celuilalt. Jur că postura lui s-a schimbat atunci când ea a
cedat în cele din urmă și i-a permis să facă munca grea.
"Mă ocup eu de aici, Dillon. Poți să te asiguri că prelungitorul este conectat la acești
stâlpi, ca să nu-l pierdem în zăpadă?"
Dau din cap și urmez cablul portocaliu aprins. Când sunt sigur că toate sunt conectate,
mă întorc și îi găsesc pe Miller și Paisley stând suficient de aproape pentru a fi
considerați nepotriviți, dar cu atât de multă tensiune între ei încât ar trebui să iasă
scântei în curând.
"Ne întâlnim în camionetă?" Îmi agăț degetul mare spre vehiculul lui, dar el dă din cap
și se întoarce să mă urmeze.
După ce închide ușa, dă drumul la căldură mai tare. Zgomotul ventilatorului îneacă o
liniște inconfortabilă, dar, în cele din urmă, devine insuportabil de cald, iar el o dă mai
încet.
"Deci, ce se întâmplă între tine și Paisley?"
Capul lui Miller se îndreaptă spre mine, apoi, la fel de repede, își întoarce privirea spre
drum. Cel puțin, eu cred că e drumul. Nu pot vedea nimic.
"Nimic. Karma e a ei, e pe verde. Este un studio de yoga și o sală de kickboxing."
"Yoga și kickboxing? Sună ca o contradicție."
"E Paisley." Vocea lui este răgușită și nu-mi dau seama dacă degetele albe de pe volan
sunt de la condițiile periculoase de condus sau de la conversația noastră. Din moment
ce îmi ține viața în mâinile lui, îi dau drumul.
"Asta e casa lui Eddy", spune el puțin mai târziu. Tragem în ceea ce presupun că este o
alee, dar nici măcar nu pot vedea o casă prin zăpadă. "Suntem de cealaltă parte a
câmpului de la Penny. Casele sunt ale lor și au închiriat terenul de la Remy. Era mai des
întâlnit cu ani în urmă, când toată lumea era fermier, dar, mă rog, oricum. Eddy e
mereu prin preajmă."
Peste tot unde mă uit este alb, așa că nu mă pot orienta, dar faptul că acest instrument
este mereu la îndemână mă face să mă doară capul.
Lumina de deasupra capului se aprinde când Miller deschide ușa.
"Să vin și eu?"
Se uită fix la mine, ochii lui trecându-și înainte și înapoi între ai mei timp de un minut
inconfortabil. "Nu va fi frumos", spune el în cele din urmă, "dar s-ar putea să-ți dea o
mică idee despre motivul pentru care Penny are douăzeci de straturi de Kevlar
înfășurate în jurul inimii ei."
"Ar fi vrut să văd asta?" Vocea mea este plină de emoție.
"Probabil că nu. Dar tu ai dansat în jurul ei ani de zile și încă ești aici. Vreau să înțelegi
de ce trebuie să te implici total sau să pleci naibii. Ai înțeles?"
Dau din cap, iar el trântește ușa. O trădez pe Penny dacă intru înăuntru, știind că nu ar
vrea să văd asta? Există vreo cale prin care să nu-l văd?
Energia nervoasă trece prin corpul meu până când vibrez cu ea.
Suflând o răsuflare care mi-a umflat obrajii, îl urmez o secundă mai târziu, cu inima în
gât și cu amintirile din trecutul meu ieșind cu ghearele la suprafață.
CAPITOLUL 11
M
PENNY
genele mele s-au transformat în mici ghețari care îmi fac ochii să ardă.
Zăpada cade prea repede pentru ca eu și Kai să ținem pasul, dar el este
hotărât să curețe prima potecă, așa că îl urmez cu o a doua lopată. Mă dor
bicepșii cu fiecare sarcină grea și spatele meu simte că se va rupe în două, dar
întotdeauna am făcut ceea ce era necesar și, în acest moment, cred că Kai are nevoie de
această descărcare.
"Mamă!" strigă Landon de... undeva. Zăpada grea distorsionează totul, iar mie mi s-a
părut deja că l-am mai auzit de trei ori. Dar de data asta, când ridic capul, trupul lui
micuț se ivea din gluga hainei, așa că mă grăbesc spre verandă.
"A sunat Aster." Îi tremură bărbia. "Mari plângea. Am putut să o aud."
Mă afund în genunchi în fața lui, lăsând căptușeala pantalonilor mei de zăpadă să
amortizeze căderea, în timp ce vorbește.
"A uitat să aducă din nou laptele pentru copii și o auzeam pe Lia cântându-i pe fundal."
Îmi mușc limba atât de tare încât simt gust de sânge. Dahlia are patru ani, iar Marigold
nu are nici măcar un an încă.
Forțându-mi sentimentele până în adâncul stomacului, îmi forțez un zâmbet pe care mi
l-am perfecționat de-a lungul anilor. Este cel care spune că totul este bine, chiar și atunci
când totul se duce de râpă.
"Bine, amice. E în regulă. Am cumpărat ceva de la magazinul alimentar data trecută,
pentru orice eventualitate. O să trec pe aici."
"De ce faci asta?" spune Kai lângă mine. Nu mi-am dat seama că mă asculta.
"Pentru că sunt copii, Kai. Și sunt surorile tale."
Se întoarce, dar eu îl prind de braț. "Nu facem niciun progres aici. Trebuie să așteptăm
să încetinească și vreau să intri înăuntru cu frații tăi. Va trebui să merg pe jos cu
formula până la tatăl tău înainte ca zăpada să fie prea mare ca să ajungem acolo.
Drumul nu va fi deszăpezit până nu ajunge Miller, așa că îmi va lua ceva timp să ajung
acolo și să mă întorc."
Kai îmi ia lopata și se îndreaptă spre ușa din față fără să scoată un cuvânt. Îl apuc de
mână pe Landon și îi urmez înăuntru. După ce îmi scot cizmele, mă grăbesc spre
bucătărie, pun ceva de mâncare în Tupperware pentru Dahlia și iau conservele de lapte
praf pe care le-am cumpărat la reducere săptămâna trecută.
"Mă întorc cât de repede pot. Voi suna la telefonul de acasă când mă întorc de la tatăl
tău."
Kai stă la fereastră cu spatele la mine, dar dă din cap.
"Sunt copii, Kai."
"Știu. Dar părinții lor nu sunt."
Nu mă pot contrazice cu el. Aster are 22 de ani, dar se comportă ca și cum ar avea 14
ani. Mă îndrept spre ușa din față cu o durere grea în inimă.
"Le iubesc pe fete, mamă. Aș vrea doar să aibă pe cineva."
Cuvintele lui tăiau ca niște lame de ras. "Ne-au prins, Kai. Vom face tot ce putem."
El se întoarce și pleacă, iar eu mă las să ies în furtuna care seamănă teribil de mult cu
viața mea - pături nesfârșite de rahat.

O PLIMBARE care ar trebui să dureze doar câteva minute îmi ia aproape douăzeci, cu
zăpada până la tibie și un strat gros de gheață sub ea. Aproape am ajuns la Eddy's când
se vede camionul parcat al lui Miller. Venea din direcția opusă, aratând pe măsură ce
mergea, așa că zăpada trece brusc de la 15 centimetri la un centimetru, acolo unde
camionul lui a curățat o potecă.
Zăpada se topește pe capota camionului său, așa că știu că nu e aici de mult timp. Urc
repede treptele micuței case cu două dormitoare, în stil ranch. Poate că Miller și Eddy
sunt verișori, dar răbdarea lui Miller s-a cam subțiat în ultima vreme. Ultimul lucru de
care fetele astea au nevoie acum este să asiste la o ceartă între ele.
Bat la ușă, apoi deschid ușa. Știind ce știu despre Eddy, oricum nu ar fi auzit bătaia.
Această casă este chiar mai mică decât a mea, și este făcută mai mică de toți oamenii
dinăuntru.
Miller se deplasează prin camera care servește atât de cameră de familie, cât și de
bucătărie, cu un sac de gunoi, aruncând goluri în el. Înjură la forma leșinată a fostului
meu soț de pe canapea, în timp ce Aster stă la masă la telefon.
Dillon stă într-un colț, ținându-l pe copilul de patru ani al fostului meu soț pe un picior,
în timp ce îl hrănesc împreună pe cel mic, cuibărit în coclaurile celuilalt braț.
Nu-mi pot lua ochii de la scena din fața mea. "Miller?" Am răcnit.
Se ridică de parcă tocmai și-a dat seama că sunt acolo. Toată lumea se oprește și se uită
la mine. Privirea lui Miller se îndreaptă spre Dillon, pe podea.
"A fost cu mine, Penny. S-a oferit să mă ajute, iar eu păstrez câteva pachete de lapte praf
în camionetă, așa că..." Suflă o respirație aspră care îi face nările să se umfle.
"Știu", îi șoptesc. Totul este o dezordine. Știu. "E în regulă." Oricum, Dillon o vede mai
bine acum.
Eddy geme pe canapea și se răsucește. Mișcarea trimite alte două cutii de bere care se
rostogolesc pe podea.
"Iisuse Hristoase", mormăi Miller.
Scuturându-mă în mișcare, traversez camera spre Aster, ignorând felul în care
picioarele mele se lipesc de podea de parcă acesta ar fi subsolul unei frății și nu o casă
cu două fetițe. Mirosul stătut de fum de țigară îmi face stomacul deja amețit să se
revolte, dar nimeni altcineva nu pare să observe.
Aster avea doar optsprezece ani când Eddy a lăsat-o însărcinată, dar a făcut alegerile ei.
Este un lucru pe care trebuie să mi-l amintesc în mod constant.
Circumstanțele ne schimbă, dar nu ne definesc.
"Aster."
Își ridică ochii sticloși spre ai mei și mă întreb, nu pentru prima dată, dacă nu cumva a
fost cuprinsă de tristețea bebelușului sau dacă nu cumva se întâmplă ceva mai mult aici.
Singura dată când am încercat să vorbesc cu ea despre asta, mi-a spus nu prea frumos
să plec, iar când cer la județ să facă un control medical, pleacă întotdeauna fără să
găsească nimic în neregulă.
Zâmbește de parcă tocmai a observat că sunt aici. Apoi se încruntă. "Penelope", spune
ea, cu p-uri ca să mă enerveze.
Numele meu nu este Penelope, dar îmi mușc din nas. "Cum de ai uitat formula?"
Ridică din umeri și își ridică picioarele pe marginea scaunului. Sprijinindu-și bărbia pe
genunchi, ea scrutează camera mică. Când privirea îi poposește pe fetele ei, clipește
rapid. Oare a uitat pur și simplu de ele?
"Nu am făcut-o", spune ea liniștită. "Eddy a luat cardul SNAP."
"Cardul SNAP?" Îl aud pe Dillon răcnind.
"Este ca un fel de bonuri de masă digitale", șoptește Miller.
Îi ignor. "Aster? Trebuie să păstrezi cartea aia. Indiferent de ce spune, nu i-o poți da.
Ascunde-o dacă este necesar."
Ea dă din cap, iar o lacrimă îi alunecă din colțul ochiului. "Nu sunt o mamă bună",
murmură ea. "Nici măcar nu mi-am dorit asta."
"Ei bine, ghici ce? Este prea târziu pentru asta. Trebuie să te maturizezi și să fii aici
pentru acele fete." Vocea mea este mult mai puternică decât mă simt.
Aster și cu mine nu avem niciun fel de relație, dar ea trece de la resentimente la
recunoștință și înapoi în aproape fiecare întâlnire pe care o avem. Înainte ca ea să poată
schimba din nou vitezele, pun mâncarea pe masă și mă întorc spre Dahlia.
"Lia? Iubito? Ți-e foame?"
Se uită de la Dillon la mine și dă din cap.
"Haideți. O să te pregătim."
"Râgâie, Dewey. Râgâieli."
Dillon ridică spre mine o expresie plină de panică. "Marigold are nevoie să râgâie", îi
explic eu. "Dahlia se descurcă greu cu unele combinații de litere".
Miller se apropie, o ridică pe Marigold pe umărul lui Dillon și îi arată cum să o facă.
Timpul se oprește în timp ce îl privesc cum îl mângâie ușor pe spatele fetiței.
Lia îi zâmbește, apoi se năpustește spre mine. Burtica ei micuță răsună, iar eu mă întorc
spre Aster.
"A mâncat un sandviș cu unt de arahide la prânz", spune Aster în defensivă.
Mă concentrez asupra sarcinii pe care o am în față și încerc să blochez rușinea pe care o
simt că Dillon îmi vede viața așa cum este ea de fapt. O mizerie pe care nu o pot
controla.
Miller curăță gunoiul lui Eddy, Aster o duce în sfârșit pe Marigold, care doarme, în
camera ei, iar Dillon se strecoară afară. Nu-l învinovățesc.
Lia stă în mijlocul lor, fără să scoată un cuvânt, dar înghițind macaroane cu brânză de
parcă ar fi ultima ei masă.
"Erai o fată mare care îi cânta lui Mari", îi spun cu blândețe.
Fetița își ține ochii pe masă.
"Sunt mândru de tine, dragă. Știi cum să folosești telefonul, nu? Kai ți-a arătat. Îți
amintești?"
Ea dădu din cap și își îndepărtă părul de pe față cu dosul mâinii.
Măcar azi e curată.
Mă uit la telefonul din casă și confirm că biletul pe care Kai l-a lipit cu bandă adezivă pe
perete cu numerele noastre de telefon este încă acolo. A lucrat o săptămână la rând,
învățând-o toate numerele și cum să ne sune.
"Ne poți suna oricând, bine? Dacă ai nevoie de ceva, sună așa cum te-a învățat Kai,
bine?"
Lia dă din cap cu o tristețe pe care nici un copil de patru ani nu ar trebui să o cunoască
vreodată, apoi alunecă din scaunul ei de înălțare. Cu un mic semn cu mâna, se
îndreaptă pe hol spre camera pe care o împarte cu Marigold. Gândul mi se răsucește la
gândul de a le părăsi, așa cum se întâmplă de fiecare dată când vin aici, dar nu sunt
mama lor. Nu am niciun drept aici. Tot ce pot face este să văd ce fac.
În capul meu începe o altă listă.
 Stabiliți un program cu Miller pentru a vă asigura că cineva trece pe la el în
fiecare zi.
 Asigură-te că Kai simte că poate fi un copil.
 Încearcă să o convingi pe Aster să meargă la un consilier.
 Spune-i lui Eddy să stea naibii departe de mașina lui dacă bea.
Enormitatea ultimei deține toate temerile mele cele mai mari, pentru că el bea mereu.
"Mai bine de atât nu se poate în seara asta", spune Miller în spatele meu. "Haide, te
ducem acasă."
"Ei nu merită asta." Gâtul mi se îngroașă, iar cuvintele sună ca și cum ar fi înăbușite de
nisipuri mișcătoare.
"Nici tu nu știi, Pen. Haideți. A ieșit în noaptea asta. Aster ar trebui să se descurce și
fără să latre la ordinele lui."
Îmi pune un braț în jurul umerilor și mă conduce spre ușă. "Îmi pare rău că l-am lăsat
pe Dillon să intre așa. Am vrut ca el să știe cu ce te confrunți, dar nu în felul ăsta."
"Suntem prieteni, Mill. Ei bine, am fost. Tu rămâi în jurul acestui spectacol de rahat
pentru că ești din familie. Nimeni nu s-ar înscrie de bună voie în asta. Nici măcar un
prieten." Îmi ciocnesc umărul cu al lui. "Am învățat asta cu ani în urmă, după ce Eddy i-
a alungat pe toți cei la care țineam."
Se oprește brusc pe verandă. "I-a alungat pe cei care nu te meritau, Penny. Dar poate că
nu-i poate alunga pe toți."
Mă holbez la el, cu zăpada care îmi lovește fața, dar el nu se uită la mine. Se holbează la
ceva din fața camionului. Sau pe cineva. O siluetă pe care am memorat-o.
Dillon.
Stă cu fața la noi, cu mâinile în șolduri, iar pieptul i se ridică de parcă s-ar lupta pentru
respirație și control deopotrivă. Fiecare expirație violentă trimite un puhoi de abur din
gură și nări, ca un dragon care respiră foc.
Lacrimile îmi îngheață în colțurile ochilor, făcând dificilă clipirea lor, iar corpul meu se
dezumflă. "Asta e prea mult pentru oricine, Mill."
Mă plimb prin zăpadă până când mă aflu față în față cu Dillon, pregătindu-mă mental
pentru o dezamăgire blândă.
O perie.
Un rămas bun.
"Așa este viața ta în fiecare zi?", întreabă el. Mușchii din maxilarul său pulsează în timp
ce așteaptă răspunsul meu.
Mă uit înapoi la casa fostului meu soț, dar mâinile înghețate ale lui Dillon îmi cuprind
fața de o parte și de alta, iar el îmi atrage atenția înapoi la el.
"Curățând mizeriile, câte un fost soț pe rând, și încercând să-mi cresc fiii pentru a fi mai
buni. Asta vrei să spui?"
"Da", spune el printre dinții încleștați.
Îi răspund cu o ridicare din umeri, dar nu reușesc să-mi îndrept privirea spre el.
Buzele lui aterizează pe ale mele.
Sunt calde în fața aerului rece. Ușoare față de asprimea vieții mele. Împingându-mi
buzele deschise cu limba lui, el savurează și cere, dar dă atât de mult în schimb încât mă
amețește. Tot ce pot face este să simt, să experimentez și să cad cu capul înainte în acest
bărbat care are gust de bere de rădăcini.
Îmi strâng pumnii în cămașa lui Dillon și îl aud pe Miller chicotind. Pare departe, dar
cizmele lui scârțâie în zăpada de lângă noi, iar câteva secunde mai târziu suntem
luminați de farurile camionetei sale când aceasta se trezește la viață.
Dillon se retrage doar cât să își sprijine fruntea de a mea. Degetele mele aleargă spre
buzele mele acum calde, iar el zâmbește. E atât de aproape încât buzele lui se freacă de
dosul degetelor mele.
"Ce-a fost asta?"
Ochii îi scânteiază. "Sper că acesta a fost ultimul tău prim sărut."
Dau din cap în timp ce rânjetul lui crește. Se răspândește pe fața lui și, ca un maseur
magic, nodurile din umerii mei se relaxează încet.
"Dar..." Dar ce? Ce naiba să răspund la asta?
"Fără daruri, Penny. Doar dă-mi o șansă. Îmi place de tine. Îmi placi foarte mult."
"Dar Eddy. Și băieții. Trebuie să..."
"Tu ai multe pe cap, dar eu mă am doar pe mine. Am destul loc pentru mizeria ta. Am
nevoie doar de o șansă să o merit."
Mintea mea devine albă.
"Vrei să-mi câștigi mizeria?"
Bine, poate că nu l-am auzit bine.
"Mizeria ta. Inima ta. Tu, Penny. Vreau să te câștig."
"EU..." Sfinte Sisoe. Cred că l-am auzit.
"Nu trebuie să faci nimic altceva decât să-mi dai o șansă. O vom lua încet."
Degetele mele încă îmi acoperă buzele de parcă ar putea să rețină acolo căldura
sărutului lui pentru o eternitate. "A fost lent?"
"Nu." El chicotește. "Ăsta am fost eu care ți-am arătat că meriți să ai grijă de tine." Are
căldură în ochi când își linge buzele. "Dar de acum încolo voi merge încet."
Miller claxonează, iar eu mă împiedic, dar Dillon este acolo pentru a mă prinde înainte
de a ateriza în fund. "Oricât de amuzant ar fi, trebuie să ne mișcăm", strigă Miller de la
fereastra lui.
Dillon mă ține de mână de parcă aș fi prețios și mă trage după el spre camion. Deschide
ușa și își bagă capul înăuntru înainte ca eu să mă urc. "Nemernicule", murmură el, iar
Miller râde.
Se dă la o parte, dar ține o mână apăsată pe spatele meu în timp ce mă urc în cabină.
Trebuie să alunec de-a lungul banchetei spre Miller pentru ca Dillon să poată urca în
spatele meu.
"Prieteni", începe Miller cu un chicotit.
Mă uit fix la el, provocându-l să spună altceva.
"Lacul Chance este pe cale să devină interesant."
CAPITOLUL 12
I
DILLON
Nu-mi plăcea să o las pe Penny singură acasă cu băieții ei, dar, în afară de a cere o
petrecere în pijamale, nu puteam face mare lucru când Miller a anunțat că e timpul
să plecăm acasă după cele mai bune macaroane cu brânză pe care le-am mâncat
vreodată. Încă mai simt pe buze gustul rozmarinului din sosul ei de brânză.
Apartamentul lui Miller, situat în partea din spate a complexului TAC, este mic, dar
surprinzător de primitor pentru un bărbat singur. Frigiderul este decorat cu lucrări de
artă colorate, iar tejghelele sunt pline de hârtii, creioane colorate, lipici și atâtea alte
materiale de artizanat pe care nu aș putea să le numesc nici dacă aș vrea. Există două
dormitoare și o baie pe care toți trei am folosit-o pe rând în timp ce ne schimbam
hainele ude de la zăpada încă în cădere.
Tocmai terminasem de făcut pipi când Izzy intră în camera mică.
La naiba.
Deja mă băgasem înăuntru, dar mă întorc cu fața la toaletă pentru ca ea să nu aibă parte
de un spectacol nepotrivit. În graba mea, aproape că îmi prind scula în fermoar și mușc
un blestem.
"Izzy?"
Deschide robinetul și își bagă fața în jet cu gura deschisă. Ce naiba ar trebui să fac eu
aici?
Miller sosește în ușă o secundă mai târziu. "Iz, trebuie să bați la ușă." Se uită la mine și
râde când îi arunc o privire urâtă.
Se uită între noi doi în timp ce își învârte apa în jurul gurii, apoi scuipă o gură de apă
roz deschis în chiuvetă.
"Dar am pierdut un dinte!" Ridică un mic dinte alb cu rădăcini roșii strălucitoare care
mă fac să îmi vină să mă strâmb.
"Și dacă domnul Dillon ar fi fost la toaletă?"
Se uită de la tatăl ei la mine și râde. "Domnii nu fac caca, tată."
"Nu au?", întreabă el, încrucișându-și brațele peste piept.
"Nu. Remy a spus că misterelor sunt pline de rahat."
Îmi cade gura căscată. Nu știu dacă să râd sau să mă abțin. Rezultă un sunet ciudat de
sufocare.
"Izzy. Rahat este un cuvânt pentru adulți. Nu poți să-l spui."
Ridică din umeri și împinge dintele mai aproape de mine. "Vezi?"
"Înțeleg", spun eu.
"Și ce-ai mai făcut?", întreabă ea cu dintele încă ținut sus în aer. Masa ei de păr rebel îi
acoperă jumătate din față. De ce nu și-l trage înapoi? Nu ar fi enervant să ți-l ai așa în
ochi? "Ei bine, ai fost?", întreabă ea cu o bătaie din picior, dându-și în sfârșit la o parte o
șuviță de păr auriu.
"Am fost ce?"
"Caca?"
"Nu și de data asta."
"Dar tu da?", întreabă ea încruntată.
Copilul ăsta vorbește serios?
"Caca?" Întreb. Confuz nu începe să descrie această interacțiune.
"Da. Nu-i așa?"
Miller râde, dar nu face nimic pentru a interveni.
"Da, puștiule. Eu fac caca. Cu toții facem caca. Toată lumea face caca", spun, aruncându-
mi mâinile în aer.
"Huh." Ridică din umeri și trece pe lângă Miller. "Am nevoie de o geantă, tată. Crezi că
Zâna Măseluță poate trece prin furtună?"
"Sunt sigur că se va descurca", spune el cu ușurință. Întorcându-se spre mine, ridică din
umeri. "Vrei o bere?"
Ridic mâinile. "Făceam pipi. După ce mă spăl pe mâini, mi-ar plăcea una." Dar chiar și
când o spun, știu că nu e adevărat.
"Și pișatul este un cuvânt urât, domnule Dillon", strigă Izzy de undeva din apartament.
"Izzy! Nu mai înjura, sau îți spăl gura cu săpun", cere Miller, iar eu am un nou respect
pentru el.
"Tu faci asta?" Întreb pe un ton tăcut.
Se oprește și se uită la mine peste umăr. "Îi speli gura cu săpun?"
"Da." Îmi bag mâinile în apă și mă spăl.
"Nu am fost nevoit, dar sunt un tată singur. Voi face tot ce este nevoie pentru a mă
asigura că nu va ajunge să aibă vocabularul unui camionagiu sau..."
Nu termină propoziția, dar aș paria pe bani că se termină ca Eddy.

S TĂTEAM pe canapeaua lui Miller, care îmi va servi drept pat cel puțin în această seară,
când el iese din camera lui Izzy, cu un aer cam hâtru.
L-am auzit cântând cel puțin cinci cântece înainte ca întrebările ei neîncetate să se stingă
în cele din urmă în tăcere. Se îndreptă direct spre frigider și mai scoase două beri. Îmi
întinde una și se trântește cu greutate în fotoliul înclinat de vizavi de mine.
Îl țin în mâini, dar privindu-l îmi urcă bila în gât. Nu i-am spus că l-am aruncat pe
primul pe care mi l-a dat.
"Unde e mama ei?" Întreb ca o distragere a atenției.
Își desface capacul de la conservă și ridică simultan sprâncenele la mine. "Treci direct la
chestii grele, nu?"
Acum e rândul meu să ridic din umeri. "M-ai cam aruncat la fund cu fetițele alea. M-am
gândit că așa vom fi chit."
Miller își ridică berea în sus în semn de aplauze tăcute. "Destul de corect. Dar nu știam
că va fi chiar așa. A trecut ceva vreme de când nu l-am mai văzut pe Eddy atât de rău.
Și, cu toate defectele ei, Aster face de obicei o treabă mai bună în a satisface măcar
nevoile fetei."
"A satisface o nevoie nu este modul în care trebuie să fii părinte", mârâi eu.
El dădu din cap în semn de acord. "Bella își urmărește visele. Nu avea de gând să
rămână niciodată în Chance Lake. Nici pentru mine, nici pentru altcineva. Îl iubește pe
Izzy în felul ei, dar știam că nu va renunța niciodată la visul ei, iar viața de muzician
ambulant nu este prietenoasă cu familia. Tu ai familie?" Miller își păstrează tonul ușor,
dar mă urmărește cu atenție.
"Nu ca tine și Izzy."
"Ce înseamnă asta?"
"Înseamnă că familia Westbrook mă include și pe mine, așa că nu sunt singur, dar nu
este același lucru cu a avea o familie proprie."
Trage îndelung din berea lui. "Este ceva ce vrei? O familie a ta?"
Este?
Mă încrunt.
Căldura care mi se strecoară pe gât îmi aprinde avertismente în spatele pleoapelor. "Nu
este ceva ce am aspirat vreodată să am. Nu am avut un exemplu grozav de tată, așa că
nu este ceva pentru care mi-am cheltuit vreodată prea multă energie."
"Sună ca și cum ar exista un dar acolo", spune el.
"Nu cred că este un dar. Pur și simplu nu mă pot opri să nu mă gândesc la Dahlia. Nu
mi-am dorit niciodată să fiu tată, dar să le țin în brațe pe ea și pe sora ei astăzi? Știu că
dacă s-ar întâmpla, nu aș repeta greșelile tatălui meu."
Miller dădu din cap gânditor. "Sunt o mulțime de copii în viața lui Penny."
"Da." Îmi frec palma proaspăt transpirată pe coapse și mă aplec înainte pentru a lăsa
berea pe măsuța de cafea.
"Ți-ai imaginat vreodată să crești copiii altcuiva?"
Întrebarea m-a făcut să stau mai dreaptă. "Nu mi-am imaginat niciodată copii, punct. Ai
mei sau ai altcuiva."
"Ei bine, ar fi bine să te gândești bine înainte de a o săruta din nou pe Penny, pentru că,
dacă o rănești pe ea sau pe copiii ăia, nu-ți vor găsi niciodată trupul. Au trecut prin
destule. Ai înțeles?"
Înghit în sec, trecând peste tristețea pe care afirmația lui mi-o trezește în gât. "Da",
reușesc în cele din urmă.
Se lăsă pe spate în scaun și se uită la tavan. "Știi, Ashton și Nova s-au oferit să
investească în TAC."
Îmi ridic capul, dar Miller își ține fața zâmbitoare îndreptată spre tavan. Probabil că e
mai bine așa, ca să nu vadă contracția nervoasă care se produce în ochiul meu stâng.
"De ce nu au făcut-o?"
"Remy a refuzat oferta pentru că se mutau în California. Dar au ajuns la o înțelegere."
"Ce fel de acord?"
Se așează și ia o înghițitură din bere. "Nu știu ce să zic. N-au vrut să-mi spună, dar
instinctul meu îmi spune că are legătură cu tine."
"Eu? Ce te face să spui asta?" Dar chiar în timp ce o spun, cuvintele lui Ashton se
desfășoară în mintea mea ca un tren scăpat de sub control. Mă deplasez inconfortabil,
iar genunchiul îmi țopăie într-un ritm rapid.
Miller se apleacă în față și îmi întinde un dosar pe care nu-l văzusem ascuns pe o
măsuță. Îl deschid și văd un prospect pentru ceea ce pare a fi actualizări ale TAC.
Întorcându-mă la ultima pagină, constat că este semnat de Ashton și Remick Miller. Dar
ultimul rând este cel care îmi strânge maxilarul: "Dependent on D.O.H.".
"Ce e asta?" Strâng dosarul atât de tare încât încheieturile degetelor îmi devin albe.
D.O.H. ar putea fi o simplă coincidență.
Sau ar putea fi Dillon Owen Henry.
"Am găsit-o în biroul lui Remy săptămâna trecută. Se pare că este o ofertă condiționată."
"Înțeleg asta", am mormăit eu. "Dar care este oferta inițială?"
Întoarce spre mine un zâmbet care mă face să transpir pe șira spinării. "Cred că asta
depinde de tine, D.O.H."
În sfârșit, cuvintele lui Ashton încep să aibă un sens, dar pot să o fac?
CAPITOLUL 13
T
DILLON
n sfârșit soarele începe să răsară, așa că renunț la orice pretenție de a dormi.
Picioarele îmi atârnă de capătul canapelei, dar nu asta m-a ținut treaz toată
noaptea.
Erau planurile pentru TAC pe care Miller mi le înmânase. Asta nu va fi o treabă de șase
luni pentru mine. Este un angajament pe viață și sunt șocat de cât de mult cred că mi-l
doresc.
Toată noaptea mintea mea a curs cu posibilități. Sporturile pe care le-am putea oferi,
investițiile necesare. Că fondul fiduciar pe care Vanessa mi l-a lăsat va avea în sfârșit un
scop. La un moment dat, am început să mâzgălesc planuri pe tot interiorul dosarului -
lucruri precum refacerea terenurilor și modernizarea sistemelor de iluminat, încălzire și
răcire.
Singura dată când m-am mai simțit atât de viu în ultimii douăzeci de ani a fost când
dansam cu Penny și apoi când am sărutat-o.
După ce Miller s-a dus la culcare, am încercat timp de o oră să-l sun pe Ashton pentru a
putea cere răspunsuri înainte de a mă grăbi prea mult, dar nu aveam semnal la telefon.
Aruncând pătura într-o parte, mă ridic în picioare, mă relaxez, îmi scot din umeri și
apoi îmi caut telefonul. Mă plimb prin apartament cu el ținut sus în aer când Miller iese
din camera lui.
"Turnul de telefonie mobilă este căzut. Nu veți avea semnal cel puțin câteva zile." Vocea
îi este aspră din cauza somnului, iar el se scarpină în partea laterală a maxilarului.
"Și dacă este o urgență?" Mă uit pe fereastră. Pot să văd casa lui Penny de aici?
"Reacția ta este destul de grăitoare", spune Miller cu blândețe.
"Ce reacție?"
"Uită-te la tine. Stai acolo ca un urs grizzly, încercând să faci o gaură prin fereastra mea
pentru a vedea casa doamnei tale. Este acolo, apropo", spune el cu un zâmbet și arată în
direcția opusă celei în care mă holbez. Peretele fără absolut nicio fereastră.
"Nu despre asta este vorba. Ea a spus foarte clar ce poate și ce nu poate avea în viața ei
în acest moment."
"A făcut-o? De aceea ai sărutat-o ca și cum viața ta ar fi depins de asta aseară? Asta a
spus ea că poate suporta?", întreabă el sarcastic.
Aruncă lingură după lingură de zaț de cafea în aparatul de cafea de înaltă tehnologie.
"Aveți musafiri?" Întreb, făcând semn cu capul spre cafeaua din mâna lui.
"Nu. Va fi o zi lungă. Doar mă pregătesc. Sper că nu ești prea moale, pentru că te pun la
treabă azi. Nu glumeam când am spus că vei sta aici o vreme. Orașul nostru e destul de
izolat încât de obicei suntem ultimii care primim ajutor de la stat. Asta înseamnă că
toate drumurile care duc la autostradă vor fi impracticabile cu Batmobilul tău."
Ar trebui să mă îngrijorez pentru că faptul că am stat aici zile întregi nici măcar nu mi-a
atras atenția. Dar să mă faci moale? Asta a dat peste cap câteva pene.
"Moale?" Mă batjocoresc și îmi arcuiesc puțin spatele. Și cu siguranță nu mă flexez
pentru el. "Nu sunt moale."
"Nu, dar să dai zăpada la lopată și să-ți ajuți vecinul este un alt set de mușchi,
orășeanule."
"Du-te naibii."
El chicotește.
De pe hol, Izzy spune: "Domnul Dillon are nevoie de săpun, tată." Ea iese în camera de
familie purtând un costum de blană dintr-o singură bucată cu un corn curcubeu care
iese din capotă.
Îmi înclin capul în stânga, apoi în dreapta, încercând să-mi dau seama ce naiba poartă.
"Este un body cu un cap de unicorn", explică Miller. "Sunt disponibile și în mărimi
pentru adulți, dacă vrei unul".
"I-am luat lui Penny unul de Crăciun. Suntem gemene", strigă Izzy mult prea tare
pentru ora asta.
Imaginarea lui Penny în orice costum îmi trimite mintea direct în canalizare.
"Nu înțeleg înțelegerea dintre Ash și bunicul tău", spun eu. Redirecționarea noastră
înapoi pe un teritoriu mai sigur pare a fi singura opțiune.
"Izzy, dragă. Du-te și te îmbracă. Te lăsăm cu Penny și cu băieții înainte de a merge să
verificăm Chance Lake." Nici măcar nu termină de vorbit că ea pleacă și se întoarce în
fugă pe unde a venit. "Urăște să fie singurul copil."
Nu sunt sigură dacă o spune pentru el sau pentru mine, așa că nu comentez, iar după
un minut, se întoarce spre mine cu o cană uriașă de cafea neagră. "Nu am frișcă și am
rămas fără lapte, dar zahărul e pe tejghea."
Îl accept cu recunoștință.
"Ca să vă răspund la întrebare", spune el. "Remy caută pe cineva care să fie la fel de
implicat ca și el. În acest loc. În Chance Lake. Și în copiii înșiși. El nu caută doar bani.
Caută un succesor."
"Și nu ești tu?" întreb peste cuvintele lui Ashton care îmi urlă în cap.
"Proprietarul, ei bine, să spunem că este de modă veche, iar asta nu este o afacere pentru el. Este
un mod de viață."
"V-am spus deja, nu am capital și nu pot să lucrez pe cont propriu. Trebuie să mă
gândesc la Izzy. Numai asigurarea de sănătate m-ar rupe dacă nu o obțin prin
intermediul școlii. Totuși, dacă s-ar ivi oportunitatea potrivită și aș putea lucra aici cu
beneficii? aș fi acceptat imediat. Am crescut aici. Atât de mulți copii au crescut în
această clădire pentru ca părinții lor să poată lucra."
Se plimbă prin cameră și ia un album foto mare. "Remy a îngrijit gratuit copiii lui
Chance Lake încă dinainte de a mă naște. Pun pariu că nu există o singură persoană în
acest oraș care să nu fi avut cina pregătită de el cel puțin o dată când părinții lor nu au
putut ajunge acasă la timp."
Căldura îmi umple pieptul. Remy este ceea ce a fost tatăl lui Ashton pentru mine când
eram copil.
Fiecare centimetru al albumului foto este acoperit cu fotografii. Pagini după pagini de
fețe de copii cu un bărbat care are un zâmbet bun și ochi morocănoși. Îmbătrânește
progresiv pe măsură ce îl răsfoiesc.
"Pare a fi un erou." Mă opresc asupra unei fotografii cu un Miller mai tânăr și cu
bărbatul pe nume Remy.
"Pentru unii dintre acești copii, el este."
"Atunci de ce nu i-ar aproba orașul planurile? Nu are niciun sens."
Miller ridică din umeri. "Acum 30 de ani, era un oraș diferit. Jumătate din afacerile de
acum sunt deținute de persoane cu vârsta de până la 40 de ani. Este un grup demografic
mai tânăr. Dacă ar fi fost capabil din punct de vedere fizic de campania și munca
necesară, nu mă îndoiesc că ar fi reușit să o facă să treacă astăzi".
"Deci e un vot în oraș sau ceva de genul ăsta?"
Își freacă o mână prin păr. "Chance Lake are propriul statut, așa că, în esență, își fac
propriile reguli, într-o anumită măsură. Este guvernat ca o "comunitate de entități"."
Ridică mâna pentru a se feri de orice întrebare. "Nu mă întrebați ce înseamnă asta,
habar nu am. Orașul a îmbrățișat pe deplin dragostea și pacea în anii șaizeci. L-au
înlăturat pe primar și toată conducerea tradițională, iar acum este nevoie de ședințe
municipale cu votul majorității pentru a pune lumini de sărbători, pentru a obține o
bancă în parc sau pentru a deschide o nouă afacere. Trebuie să te potrivești cu
"atmosfera" pentru a fi aprobat. Dar, în esența sa, acest oraș este alcătuit dintr-un grup
de oameni cărora le pasă de locul în care trăiesc și de oamenii din el."
"Hmm."
"Da." Se balansează pe spate pe tocuri, dar rămâne tăcut. Îmi dă timp să mă gândesc la
ceva ce am sentimentul că știe deja.
"Iar Ashton nu poate obține voturi pentru că nu locuiește aici. Chiar dacă încă deține o
proprietate în oraș?"
"Corect. Și în timp ce Remy îl plăcea pe Ashton..."
O dâră protectoare se aprinde în pieptul meu. "Ce?"
"Adică, l-ai văzut pe Ashton? Nu este chiar un sportiv de oraș. A spus chiar că nu poate
să facă un coș ca să-și salveze viața."
Mă simt ușurată de faptul că ezitarea nu este legată de el personal. Ashton este un om
minunat, dar nu este un atlet.
Râsul începe în stomac și-și face drum prin corp până când îmi bolborosește în gât.
"Este adevărat. Și ce se întâmplă în continuare?"
"Ei bine, se pare că Ashton și Remy au un plan. Doar că nu au chef să ni-l împărtășească
încă, așa că așteptăm."
Nenorocitul de Ashton are întotdeauna un plan, dar acum, poate că am și eu unul.
"Ieri, ai spus că Ashton încearcă de ani de zile să ne aducă pe Penny și pe mine
împreună. Ce ai vrut să spui?"
"Am sentimentul că dacă Eddy nu ți-ar fi forțat mâna, tot ai fi ajuns în Chance Lake
până la urmă."
Scanez dosarul deschis pe măsuța de cafea a lui Miller.
Depinde de D.O.H.
"Da, poate."
Șase luni. A spus că vrea să stau aici o jumătate de an. Nenorocitul ăla avea un plan, și
mi-a spus doar jumătate din el.
"Îmbracă-te. O să luăm micul dejun la Penny's."
Inima îmi bate în cavitatea toracică precum un câine cu mâncărimi. Încă o masă în
apropiere de fata mea? Corpul meu strigă "la naiba, da", dar creierul meu frânează.
"Nu putem să ne prezentăm neanunțat", susțin, dar protestul e slab.
"Bine ai venit în viața unui oraș mic, Dill. Crede-mă când îți spun asta, ne va aștepta."
Îi arunc o expresie neîncrezătoare, dar el îmi arată un zâmbet larg. "Ei bine, mă va
aștepta, pentru că atunci când viața devine atât de dură ca aceasta, noi suntem tot ce are
celălalt. Ea va avea grijă de Izzy în timp ce eu mă voi ocupa de vecinii noștri."
Durerea aia de mărimea Marelui Canion din piept mă împiedică să mă mișc.
Miller mă urmărește cu atenție. "Părinții lui Penny au avut-o mai târziu în viață. Au
murit acum câțiva ani."
"Știu", mormăi eu. "Ea mi-a spus."
El zâmbește. "Am uitat că probabil știi mult mai multe decât îți dau eu crezare. Trei ani
de întâlniri la cafea sunt o perioadă lungă de timp pentru a cunoaște pe cineva."
Dau din cap.
"Cei mai mulți dintre prietenii pe care i-a avut în copilărie sunt încă în oraș, dar Eddy se
pricepea foarte bine să o izoleze pe ea și pe băieți. Cred că așa și-a ascuns infidelitatea
atât de mult timp, dar ea nu a reușit sau este prea jenată să încerce să reconstruiască
punțile pe care el le-a ars."
Cafeaua îmi scaldă gâtul în timp ce o înghit. Nu vreau să aud rahatul ăsta de la Miller.
Al naibii Matty Miller. Vreau s-o aud de la ea. Direct de la ea.
"Voi fi gata în cinci minute", am spus.
Face un gest spre fotoliul din colț. "Acestea sunt toate curate. Alege ce vrei, dar o să fie
al naibii de frig, așa că îmbracă-te în straturi."
Cerșetorii nu pot alege, așa că am dat din cap în semn de mulțumire și am scotocit prin
grămada de rufe despletite până când am găsit un tricou termic și o pereche de blugi.
Am tras o linie la purtarea lenjeriei de corp a tipului.
"O să vrei și pantaloni lungi", îmi strigă el în spate, iar eu îngheț în hol. "O să stăm afară
toată ziua. O să dau o fugă până la Remy pentru echipament de iarnă, dar ai încredere
în mine, omule. E frig afară, iar radarul arată o fereastră de șase ore înainte de
următoarea furtună. Straturile îți vor fi prietene."
Întorcându-mă, iau o pereche de pantaloni termici din teancul lui și mă îndrept spre
baie. De data aceasta, îmi amintesc să încui ușa.
CAPITOLUL 14
"A
PENNY
ster? Ce cauți aici?" Deschid ușa mai larg ca să se poată strecura lângă
mine. Zăpada este înghețată ca niște gheață până la părul care i se
desprinde de sub pălărie.
"Nu avem căldură", spune ea, împingând-o pe Marigold în brațele mele și trăgând-o pe
Dahlia după ea.
Intră, spune scorpia mea interioară, dar am învățat cu mult timp în urmă să o țin în frâu.
Cu un oftat greu, închid ușa și îmi așez copilul în brațul meu.
"Unde e Eddy?" întreb în timp ce începe să-și descheie haina.
Totul în sufletul meu vrea să o urască, dar mama din mine mă ține civilizată. Nu știu
dacă știa că Eddy este căsătorit sau nu. Știa. Iar ea era o fată de 18 ani, nici măcar o
femeie, când a lăsat-o gravidă.
"A plecat acum o oră. A spus ceva despre găsirea cuiva care să repare căldura, dar..."
Nu trebuie să termine fraza asta. Amândoi știm că a plecat în căutare de băutură.
Privirea îmi coboară spre îngerașul din brațele mele, cu obrajii roșii și roși și genele
lungi care flutură în somn.
"Oh, știi ceva? Probabil ar trebui să aștept acasă, nu? Doar în cazul în care Eddy trimite
pe cineva să repare căldura?"
"Corect, sunt sigur că e peste tot", spune Kai în spatele meu. Întorcând capul, îl găsesc în
genunchi, ajutând-o pe Dahlia să iasă din haină. "Trage-ți brațul prin ea, Lia".
Nu apuc să spun nimic înainte ca Aster să iasă pe ușă și să fugă la propriu din casa mea.
Probabil că e mai bine așa. Nu-i place de băieții mei și urăște faptul că refuză să le
spună surorilor lor pe numele lor întreg. Pentru ei, sunt Lia și Mari.
"O s-o vedem mâine sau poimâine", mormăi Kai.
Respir adânc și îmi forțez emoțiile. Lia se uită fix la Kai de parcă ar fi Moș Crăciun și
atunci mă lovește, dar nu pentru prima dată, cât de nedreaptă poate fi viața.
Marigold se încordă în brațele mele și scoase un geamăt care ar putea trezi și morții.
"Mari e aici?" Gage vine în fugă din bucătărie și alunecă pe podea până se oprește în
fața mea. Își întinde brațele într-o mișcare de "dă-mi, dă-mi", dar eu îl îndepărtez de ușă
cu mâna liberă.
"Du-te și stai pe canapea, apoi poți să o ții în brațe cât timp fac o sticlă."
"Tweef", îi șoptește Lia lui Kai. O mână îi acoperă gura în timp ce se apleacă spre
urechea lui. Când își dă seama că mă privesc, ochii i se deschid larg, ca ai unei fetițe
obișnuite să aibă probleme dacă vorbește.
"Lia, nu trebuie să șoptești aici, bine?" Îi spun cu blândețe.
Ea dă din cap, dar se uită la Kai și murmură: "Marwe, tweef". Arată spre copilul din
brațele mele și apoi spre dinții ei.
"Lui Mari îi ies dinții? Îi ies dinții?"
Lia dă din cap, iar eu zâmbesc. "Îți mulțumesc că mi-ai spus. Cred că am ceva care o
poate ajuta, bine? Uneori, un mic medicament le poate face să nu mai doară atât de
tare".
"Nu e de mirare că Aster a decolat", spune Kai.
Nu te contrazic, dar nu voi vorbi de rău despre ea cu el sau în fața fetelor ei. "Kai,
ajunge. Ce-ar fi să afli dacă Lia a luat micul dejun?".
Ușa se deschide în forță și aproape că o doboară pe fetiță când intră Izzy, acoperit de
zăpadă ca abominabilul om de zăpadă.
Apucând-o de brațul Liei, o trag în hol pentru a face loc, dar nu are niciun rost, căci
Miller și Dillon trec pragul.
Dintr-o dată îmi doresc să-mi îngrop fața în zăpadă ca să mă răcoresc. Ce naiba face
Dillon aici? Îmbrăcat ca-ca asta?
Lia îl observă pe Dillon când acesta își dă jos pălăria și se catapultează spre piciorul lui.
Stă încremenit în timp ce noi toți privim.
"Dewey", spune ea încet.
Uit cum să mai respir în timp ce o ridică ușor în brațele lui masive. "Hei, Lia." Vocea lui
este zgâriată, de parcă abia s-a trezit și nu a băut destulă cafea, dar se uită la Kai pentru
confirmarea faptului că a reținut numele ei corect.
Kai dădu din cap încruntat.
E gelos că Lia se atașează de Dillon? Îi cercetez fața, dar nu-mi spune nimic.
Oh, asta ar putea fi rău.
Ultimul lucru de care are nevoie Kai este să se simtă înlocuit.
Din nou.
Lista mentală patru sute treizeci și doi, pentru astăzi. Vorbește cu Kai despre
sentimentele sale.
"Ce se întâmplă?" întreb.
"Dillon mă va ajuta cu adunarea", spune Miller.
"Roundup?" întreabă Dillon, dar ochii îi sunt ațintiți asupra fetiței din brațele sale. Ea se
înfige în coasta lui ca un urs koala.
"Avem o listă de persoane pe care le verificăm în caz de sărbători, vreme nefavorabilă,
chestii de genul acesta. Apoi, facem o tură pentru a ne asigura că toate afacerile din
jurul zonei verzi sunt pregătite pentru furtunile care vor trece", explică Miller.
"Nu poate merge îmbrăcat așa", spune Kai, arătând spre Dillon.
"Prima oprire după micul dejun este la Remy's. Îi vom lua niște echipament și apoi vom
pleca. Mă ajuți astăzi sau mama are nevoie de tine aici?"
Kai se uită de la Miller la mine, apoi privirea îi cade pe Dillon, și din nou nu-i pot citi
expresia.
"Depinde de tine, Kai. Poate că ți-ar prinde bine să ieși afară și să arzi niște energie",
spun cu blândețe.
Privirea îi zboară în jurul casei spre frații și verișorul său, iar Gage profită de această
ocazie pentru a trage de tricoul lui Dillon.
"Hei, domnule Dillon. "Membru eu?"
Zâmbetul lui Dillon este larg și sincer. "Tu ești Gage, iar eu sunt Dill Pickle."
Gage se prăpădește de râs, apoi își ridică privirea spre Lia în brațele lui. "Dill Pickle e
amuzant, dar îmi place mai mult Dewey. Pot să-ți spun și ție așa?"
Înainte să pot răspunde, Dillon ridică din umeri. "Sigur, amice. De ce nu?"
"Bine, la revedere, Dewey. Ne mai vedem." Gage intră în casă, probabil pentru a-l găsi
pe Izzy la televizor.
Kai nu a spus nimic, dar ochii lui nu au pierdut nicio secundă din tot ce s-a întâmplat.
Încă o dată, mă lovesc de faptul că uneori nu știu cum să-mi ajut propriul fiu.
Este o constatare sfâșietoare.
"Mă pot ocupa de copii, Kai. Lucrez de la distanță în fiecare zi în această săptămână, dar
domnul Blaine știe ce se întâmplă. Voi fi bine", îi promit.
El dă din cap. "Bine." O ia pe Lia din brațele lui Dillon cu promisiunea de mâncare și se
îndreaptă spre bucătărie.
"Micul dejun?" Întreb. Iese pe un scâncet, iar eu mă întorc de la băieți, închid ochii și
scutur din cap.
Adună-te, Penny!
Căldura lui Dillon ajunge la mine înainte să-l aud. "Nu trebuie să gătești pentru noi toți,
Penny. Recunosc că comand mâncare la pachet în majoritatea serilor, dar cu ouă și
clătite mă descurc."
Mâna lui aterizează pe spatele meu, în timp ce se întoarce în lateral pentru a trece pe
lângă mine pe hol.
"Nu, asta e..."
El continuă să se miște. "De ce nu te apuci de treabă pe care nu o poți face cu o casă
plină de copii? Miller poate să aibă grijă de ei în timp ce eu pregătesc micul dejun."
Gura îmi rămâne deschisă, iar picioarele mele nu se mai mișcă.
"Lucrul în echipă. E o noutate, nu-i așa?" îmi șoptește Miller pe lângă mine. O ia pe Mari
de lângă mine cu un zâmbet.
"Dar eu lucrez în bucătărie."
"Atunci treci la treabă." Mă împinge ușor înainte. "De îndată ce mâncăm, plecăm de aici.
A doua furtună ar putea fi mai rea decât prima."
Înghițind în sec, îmi smulg elasticul de păr de la încheietura mâinii, apoi îmi scutur
mâinile și intru în bucătărie, unde laptopul meu este așezat într-un colț, pe o măsuță de
cărți.
Dillon și Kai stau împreună în fața ușii cămării. Lia trece pe lângă mine spre televizor.
"O să încep ouăle și o să văd dacă găsesc ceva proteine. Poți să amesteci tu aluatul
pentru clătite?" îl întreabă Dillon pe Kai.
"Pot face multe lucruri pe care majoritatea copiilor nu le pot face, domnule Dillon."
Mâna lui Dillon se ridică în aer în spatele lui Kai, ca și cum ar vrea să se întindă și să-l
consoleze, dar o retrage în ultimul moment.
Mi se întoarce stomacul pe dos.
"Știu că poți. Hai să terminăm asta pentru mama ta. Un lucru mai puțin pentru care
trebuie să-și facă griji, apoi ne vom ocupa de lista lui Miller". Ah, scuze", mormăie
Dillon, uitându-se prin cameră, iar Kai râde.
"Dacă crezi că e prima dată când cineva mă înjură, înseamnă că nu l-ai cunoscut pe
tata."
Postura lui Dillon devine rigidă, iar tonul său este scăzut, dar controlat atunci când
vorbește. "În primul rând, există o diferență între a înjura în fața ta și a înjura la tine. Nu
voi înjura niciodată la tine. Ați înțeles?"
Kai dă din cap, și aș fi dispus să pariez că și-a dat ochii peste cap, dar Dillon nu se lasă
deranjat. "În al doilea rând, spune-mi Dillon. Domnul Dillon mă face să par bătrân. Și
nici nu voi mai înjura în fața ta."
"Da, sigur." Kai râde. "E în regulă, serios."
De data aceasta Dillon ajunge la Kai. Cu mâna pe umărul lui, simt energia nervoasă a
lui Kai din locul în care stau încremenit în pragul ușii.
"Nu ai niciun motiv să mă crezi, dar mă țin de cuvânt", spune Dillon cu răbdarea și
înțelegerea cuiva care nu a avut întotdeauna o viață ușoară.
Kai îi ridică din umeri, iar eu mă prefac că tușesc pentru a-mi anunța sosirea. "Sunteți
bine?"
"Da", spune Kai, dar vocea îi este încordată.
"Pot să fac ceva?"
Kai își înclină capul spre Dillon, dar nu înțeleg privirea pe care o împărtășesc. Îmi
strâmb nasul în timp ce îi privesc.
"Nah, ne descurcăm", mormăi Kai. "Domnul, adică, Dillon are dreptate. Ar trebui să
terminați acum tot ceea ce nu puteți face cu bebelușii care plâng."
Kai ia Bisquick-ul din cămară, iar Dillon se îndreaptă spre frigiderul meu. Răscolește
conținutul și iese cu șuncă și un pachet de legături de cârnați.
Uit să respir când se întoarce spre mine cu ele ridicate în aer. Nu ar trebui să arate atât
de bine în bucătăria mea. N-ar trebui să se simtă atât de bine în spațiul meu.
Nu se poate simți atât de bine în spațiul meu.
Dar o face. Și devine din ce în ce mai greu de ignorat.
"E în regulă să gătesc astea?", întreabă el cu un hohot hipnotic în glas.
Îmi strâng buzele și dau din cap. Speriată de ceea ce voi spune dacă deschid gura,
continui să dau din cap. Își înclină capul, privindu-mă, iar colțurile exterioare ale
ochilor i se încrețesc când zâmbește.
Așa că îi zâmbesc și eu.
Continuăm să ne zâmbim unul altuia ca niște proști.
"Muncă, Penny", spune el în cele din urmă. Vocea lui este plină de tachinări care îmi
patinează pe corp ca o pană și mă trezește la acțiune.
"Munca. Da. Pe aici. Bine, atunci. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva. Voi fi aici. Lucrez."
Întorcându-i spatele, îmi dau o palmă mentală. Nu sunt o persoană care bâlbâie așa. Nu
mai sunt, oricum.
Dillon Henry este periculos pentru întreaga mea ființă. Îmi poate strânge inima cu un
cuvânt bun. Îmi poate zăpăci creierul cu un singur zâmbet. El mă poate rupe dacă nu
sunt atentă.
Mă așez la măsuța mea micuță din colț, iar sunetele unei case aglomerate mă cuprind.
Fetele pălăvrăgesc. Băieții râd. Miller bate cu picioarele grele prin casă. Dar Dillon și Kai
lucrează în tăcere. Se mișcă unul în jurul celuilalt cu ușurință în spațiul strâmt, iar eu
nu-mi pot lua ochii de la ei.
Arată ca o familie și asta îmi frânge inima.
CAPITOLUL 15
S
DILLON
Ștergându-mă la ceafă pentru a douăzecea oară, îmi sprijin în cele din urmă fruntea
de geamul rece al ferestrei.
Miller conduce încet, cu plugul coborât, deși tot nu-mi dau seama cum de știe ce naiba
ară. Nu există nimic care să marcheze străzile. Înaintează de parcă ar fi memorat fiecare
curbă și fiecare viraj.
Kai stă între noi cu mâinile în poală și, chiar dacă Miller cântă din toți plămânii orice
melodie country de la radio, am sentimentul că Kai nu aude nici măcar un ritm. Ochii
lui sunt sticloși și concentrați drept înainte. Puștiul abia dacă clipește.
A fost o dimineață ciudată. Mutarea prin casa lui Penny cu el alături de mine a deblocat
ceva în pieptul meu de care nu am reușit să scap. E un bâzâit constant care trimite
șocuri de căldură prin fiecare venă.
Intrăm în garajul TAC, unde Tesla mea stă neatinsă și, pentru prima dată de când am
cumpărat-o, mă cuprinde un sentiment de vinovăție în legătură cu prețul pe care l-a
avut.
Câte locuințe ar putea încălzi această mașină în această iarnă?
Vinovăția pentru lucrurile pentru care am muncit din greu nu a fost niciodată o
problemă pentru mine. Dar astăzi? Astăzi, mă lovește diferit.
"De ce suntem aici?" întreb în timp ce ieșim din camionul lui.
"Remy nu face nimic ușor. Casa lui este în spate, lângă lac, dar refuză să amenajeze o
alee, așa că, pentru a trece prin pădure, trebuie să iei o mașină cu patru roți sau o
mașină de zăpadă", spune Miller cu un zâmbet. "Ați mers vreodată cu sania?".
Zbuciumul din pieptul meu devine tot mai puternic. "Nu", spun, scrâșnind din dinți ca
să nu mai spun nimic.
"Nu vă faceți griji." Ochii lui conțin o provocare, în timp ce stă cu mâinile în șolduri.
"Poți să mergi cu Kai sau cu mine. E alegerea ta."
Ne conduce spre un compartiment din garaj cu o mână de mașini de zăpadă. Nu am
văzut niciodată una în persoană, dar scaunul îmi amintește de o motocicletă foarte lată.
Acum îi înțeleg rânjetul. Eu voi sta în spate, ținându-mă de cine mă va însoți.
Minunat. Chiar și vocea mea interioară este plină de sarcasm astăzi.
Chiar și Kai încearcă să-și reprime un zâmbet.
"Poți să conduci chestia asta?" Îl întreb.
"Da." El chicotește. "Remy m-a învățat după..." Își smulge privirea de la a mea. "După ce
a plecat tata."
Degetele îmi ard de dorința de a-i da lui Eddy degetul și poate și câțiva ochi învinețiți.
"Voi merge cu Kai." Îmi alunec maxilarul dintr-o parte în alta pentru a elimina
tensiunea.
Kai se uită la mine cu o expresie întrebătoare.
"Am mai multă încredere în tine decât în el", spun în sinea mea. "Sunt destul de sigur că
Miller va face tot posibilul să mă arunce de pe unul dintre aceste lucruri doar ca să mă
vadă cum mă prăbușesc."
Un zâmbet apare pe fața băiatului. "Da, probabil că ai dreptate".
"Sută la sută", confirmă Miller râzând. "Haideți să începem. Mai avem doar câteva ore
până la următoarea furtună."
Kai se urcă pe o mașină de culoare roșu aprins și o conduce pe o mică rampă. Când a
ajuns afară, se mută în față pe scaun, apoi îmi face semn să îl urmez.
Așa că o fac. Mă urc în spatele lui și am încredere că puștiul ăsta nu va încerca să mă
omoare. Imediat ce am urcat, el se relaxează pe scaun. Trebuie să se simtă ca și cum ar fi
liber. Îmi amintesc cât de mult aveam nevoie de asta la vârsta lui. Știu, de asemenea, că
încrederea nu-i vine ușor; pot simți asta. Dar a avut încredere în mine de două ori până
acum, iar eu nu iau asta cu ușurință.
Drumul spre casa lui Remy e dur, deși mă îndoiesc că e din cauză că Kai încerca să mă
omoare. Terenul este nemarcat, dar ei forjează o cărare până când ajungem la ceea ce
pare a fi un far cu vedere la un lac.
Ce naiba?
"Remy are un simț al umorului amuzant", strigă Kai peste vântul care ne lovește de
peste lac.
"Casa lui este un far? Pe un lac?"
"Da." Kai calcă în picioare prin zăpadă, iar eu îi urmez pașii, deoarece nu am încă
echipament de iarnă pe mine.
Miller ajunge înaintea noastră la ușă și o deschide larg fără să bată la ușă. Închid ușa în
urma noastră și inspir adânc aerul cald plin de pin și plăcintă cu mere. Este un amestec
ciudat care îmi relaxează corpul înainte ca mintea să mă prindă din urmă.
Miroase a Crăciun aici.
"Întotdeauna miroase așa. Tot timpul anului", șoptește Kai când mă surprinde inhalând
din nou.
"Huh." Camera circulară în care ne aflăm arată ca un depozit plin de îmbrăcăminte și
echipamente pentru orice tip de vreme, de la undițe pentru pescuitul cu musca la cizme
de zăpadă.
Urcăm cu toții pe o scară în spirală până la etajul al treilea, unde un bătrân stă pe un
scaun lângă o fereastră cu un binoclu ținut la ochi. Poartă o cămașă de flanelă și blugi
ținuți împreună la genunchi cu bandă adezivă.
Bandă adezivă. Stă pe o proprietate pe care trebuie să fi investit milioane de dolari de-a
lungul anilor, dar poartă blugi care sunt probabil mai vechi decât mine, cu găuri
acoperite cu bandă adezivă argintie.
Nu înțeleg.
"Remy, ți-l prezint pe Dillon, prietenul lui Westbrook", spune Miller, aplecându-se să-l
îmbrățișeze pe bătrân.
"Ați venit mai devreme", spune fără să se uite la noi.
"De fapt, am întârziat. Ne-am oprit mai întâi la Penny. Și ea are astăzi fetele lui Eddy,
așa că am ajutat-o să le aranjeze înainte de a pleca."
"Nu tu, Matty. Dillon. A venit mai devreme. Nu-l așteptam până luna viitoare."
Miller se întoarce spre mine cu un zâmbet larg, dar vorbește cu bunicul său. "Îl așteptai
pe Dillon? Aici?"
Bătrânul se întoarce în cele din urmă spre mine și coboară binoclul. Are obrajii rotunzi
și înroșiți de la intemperii și ochi albaștri de gheață care îmi străpung straturile de
protecție. Pielea îi este acoperită de piele, ca și cum nu ar fi întâlnit niciodată o sticlă de
cremă de protecție solară, iar asta îl face să pară mai bătrân decât cei șaptezeci de ani ai
săi. Mă simt ca un copil în biroul directorului în timp ce mă scanează din cap până în
picioare, dar expresia lui rămâne aceeași. Habar n-am la ce se gândește.
"Da", spune el, apoi se întoarce spre fereastră. "Nu este chiar ceea ce mă așteptam, dar
vom vedea cum se descurcă."
"Cum fac cu ce?" întreb.
"Să-ți găsești locul", spune el în mod criptic.
Locul meu este cu Penny. Dar am îmblânzit forța acestui gând înainte să mă doboare.
"De ce te aștepta aici?" întrebă Kai încruntată.
"Nu sunt sigur, amice. Dar pun pariu că are legătură cu Ashton."
Kai se întoarce și se izbește de niște lăzi de lapte stivuite care îl aruncă spre scările
metalice. Mă mișc fără să stau pe gânduri și îl apuc de spatele jachetei sale exact la timp
pentru a-l împiedica să se lovească de podea.
"Ești bine?" Întreb, ridicându-l suficient de mult pentru ca el să-și găsească picioarele.
Umerii îi sunt încordați, iar obrajii i se înroșesc în roz.
"Da. Mulțumesc. Mă tot împiedic de propriile picioare", mormăie el.
Strâmb din nas și fac un pas înapoi. "Asta se întâmplă când treci prin perioade de
creștere rapidă, puștiule. Te transformi într-un pui de girafă pentru câțiva ani."
Remy chicotește. "Deja îl protejez." Dă din cap, dar aproape că zâmbește în timp ce o
spune.
"N-am vrut să fie rănit", murmur. Stânjeneala și o senzație pe care nu o pot localiza îmi
fac coloana vertebrală să mă furnice.
"Pentru că îți pasă. N-ai de ce să-ți fie rușine. Era și timpul ca cineva să aibă grijă de
familia asta."
Kai își bagă mâinile în buzunarele jachetei și se uită la podea. Buzele i se mișcă, dar nu-i
iese niciun cuvânt.
"Pregătește-l să se echipeze pentru a face rondul", spune Remy. "Levi mi-a spus că John
era deja pe acoperiș în această dimineață."
"Iisuse", murmură Miller, apoi se uită la mine și râde. "Nu vă faceți griji. Ești pe cale să
cunoști o grămadă de oameni. O să le înveți numele în cele din urmă. John este un
bărbat de optzeci de ani, cu doi fii mari. Ei dețin singurul restaurant din oraș, dar John
continuă să se urce pe acoperiș pentru a curăța zăpada cu lopata, în loc să aștepte ca
unul dintre băieții lui să apară și să o facă."
Îmi cade gura căscată în șoc.
"A căzut de două ori anul trecut", spune Kai. "Dar nici măcar nu și-a rupt ceva. E o
nebunie."
Pare nebun.
"Oh", spune Remy chicotind. "Cassie și James au făcut-o din nou și în dimineața asta. S-
ar putea să trebuiască să-i desparți dacă încă mai spulberă zăpada când treci cu
mașina."
"Ugh, nu din nou." Miller mă apucă de cot și mă ghidează spre scări. "Cassie și James
au... să spunem doar că au o istorie."
"Și dueluri între cafenele", subliniază Kai.
"Din punct de vedere tehnic, Books N'Beans înseamnă cărți și cafea", corectează Miller.
"Iar Dough-Joes este o brutărie/cafenea. Sunt despărțite de un salon și de o mare
neînțelegere de care niciunul dintre noi nu știe."
"De unde știi că e o neînțelegere dacă nu știi despre ea?". întreb.
"Oare nu este o neînțelegere singurul lucru care ar putea despărți doi oameni
îndrăgostiți? Ce altceva ar putea fi?"
În timp ce coboram scările, mă scarpin în cap și mă uit la Miller peste umăr. "Orașul
ăsta sună ca și cum ar avea o tonă de bagaje."
"Bagajele te fac să știi că ești în viață", strigă Remy după noi. "Ne vedem curând,
Dillon."
"La revedere?" Sunt destul de sigur că îl voi mai vedea.
În timp ce unii ar putea spune că soarta m-a împins spre Penny, eu știu adevărul. În
viața mea, soarta seamănă mult cu Ashton Westbrook.

C AMIONUL LUI M ILLER SE oprește în mijlocul străzii. Oricum, suntem singurii idioți
care conducem în rahatul ăsta.
Zăpada vine și pleacă în valuri, dar fulgii par să se tripleze în mărime pe măsură ce
cerul se întunecă.
"Ce naiba fac?" Mi-am lipit nasul de fereastră ca un copil care vede zăpada pentru
prima dată.
Privim cum un costum de zăpadă roz aprins suflă zăpada dintr-un utilaj roșu aprins
spre o altă coloană de zăpadă care vine din direcția opusă.
O bătaie în geam mă sperie. O femeie mai în vârstă, cu ochii zâmbitori, se holbează
înăuntru. Cobor fereastra.
"Abbie, ce naiba fac?" o întreabă Miller pe femeie.
Oftează și ne întinde un termos și câteva pahare de hârtie. "James a deszăpezit aleea lui
Cassie, dar ea nu vrea să fie ajutată de el, așa că a început să îi deszăpezească trotuarul.
Acum nu fac decât să împrăștie zăpada înainte și înapoi în timp ce înjură pe sub
respirație."
"De cât timp se ocupă de asta?" Miller oftează.
"Acum o oră și jumătate. Ei bine, de data asta. James a rămas fără benzină și a trebuit să
fugă acasă să alimenteze. Cât timp a fost plecat, Cassie a lucrat pe toată strada."
Miller înjură în sinea lui, apoi sări din camion. Îl privesc cum se îndreaptă mai întâi spre
Cassie, apoi spre James, iar în cele din urmă stă în mijlocul lor cu brațele ridicate de
parcă ar fi negociat un tratat de pace.
La naiba, poate că este.
Își ridică degetele și pare că numără până la trei. Când ridică al treilea deget, zgomotul
celor două freze de zăpadă se stinge. Cei doi dușmani se întorc cu spatele și se
îndreaptă spre colțurile lor respective ca și cum ar fi un duel cu pistolul de modă veche.
"Ce naiba s-a întâmplat?" Am murmurat. O rafală de aer rece pătrunde în cabina
camionului.
"Părerea mea este că Miller le-a spus să se maturizeze și le-a dat fiecăruia câte un colț de
verdeață pe care să-l curețe. În direcții opuse", spune bătrâna din dreapta mea. "A
trebuit să îi despartă așa în timpul verii, la petrecerea de 4 iulie, după ce a apărut James.
Neanunțat".
Scutur din cap în fața prostiei. "Verdele?" Întreb.
"Este ceea ce noi numim centrul orașului. Vara, este numai iarbă", spune Kai.
Miller își calcă cizmele pe balustrada camionului, apoi se urcă pe scaunul șoferului.
"Ce-a fost asta?" Am întrebat.
"Viața. Messy. Complicată. Viața." El mormăie. Aplecându-se în față și uitându-se pe
fereastra mea, mă întreabă: "Voluntarii sunt pregătiți pentru noaptea la cazarma de
pompieri?".
"Totul este pregătit. Doi frați Reid sunt în seara asta. Celălalt se ocupă de fabrica de
bere", spune Abbie, ochii ei îl prind pe Kai înainte ca o conversație tăcută să se întâmple
între Abbie și Miller dintr-o singură privire.
"Îi las pe ăștia doi acasă, apoi verific la Three Brother's Brewing", promite Miller, iar eu
îi înțeleg brusc privirea. Se duce să-l caute pe Eddy.
"Ești un băiat bun, Matty." Ea lovește de trei ori ușa pasagerului, apoi face un pas
înapoi, iar Miller pune camionul în marșarier în timp ce eu ridic geamul.
"Vezi tu, să trăiești într-un oraș mic nu înseamnă doar să te trezești și să te culci aici.
Este vorba despre oamenii care îți cunosc afacerea. Cei care apar cu caserole atunci când
moare cineva și cu prăjituri la zilele de naștere. Este vorba despre oamenii care devin
familia ta", spune Miller fără să se adreseze cuiva anume. "Chiar și atunci când crezi că
tot ce poate face familia este să te dezamăgească. Orașele mici au un mod de a dovedi
chiar și celor mai cinici că se înșeală."
Cuvintele lui ar fi putut fi pentru Kai sau pentru mine. Cred că ne-au lovit pe amândoi
în moduri diferite.
La restaurantul Heirlooms, îi întâlnesc pe Lucas și Levi. După ce îi ajutăm să deschidă o
cale spre hambarul lor și ne asigurăm că animalele sunt hrănite și îngrijite pentru cel
puțin douăzeci și patru de ore, trecem la următorul punct de pe lista lui Miller.
Apoi următoarea.
Și următoarea.
Miller m-a prezentat fiecărei persoane noi ca fiind un TAC în formare, dar nu mi-a spus
ce înseamnă acest lucru. Orice ar fi fost, părea să pună comunitatea în largul ei în jurul
meu.
Este după-amiaza târziu înainte de a ne întoarce în liniște la casa lui Penny. Zgomotul
răzleț al plugului când lovește betonul îmi zgârie crusta din jurul inimii. O rană pe care
credeam că s-a cicatrizat cu ani în urmă pare brusc proaspătă și fragilă.
Mă întorc să mă uit la Kai. Am făcut-o de multe ori astăzi. Cum ar fi fost viața mea fără
influența domnului Westbrook? Unde m-aș fi aflat?
Mi-ar plăcea să fiu acea persoană pentru Kai. Trebuie doar să-mi dau seama cum naiba
să o fac. Și mai sunt și TAC și planurile care au planat la marginea conștiinței mele de
când Miller mi-a înmânat acel dosar.
Eu pot fi acea persoană pentru Kai și frații lui. Știu că pot.
Mă uit la Miller, care se uită la mine și la Kai aproape la fel de mult ca și la drumul gol
și înzăpezit. Își ridică sprânceana într-o întrebare tăcută pe care nu pot începe să o
descifrez.
Poate că se întreabă același lucru pe care îl întreb și eu.
Aș putea fi omul de care are nevoie această familie? Mă va lăsa Penny să o fac?
Tragem pe aleea lui Penny și îi dau drumul lui Kai, dar nu mă grăbesc să mă îndrept
spre casă. Pașii mei sunt grei în zăpadă. Sunt îngreunați de întrebări imposibile.
"Penny își va proteja băieții înainte de toate", spune Miller în timp ce se apropie de
camion. "Dar ceea ce are nevoie este cineva care vrea să fie aici. Vrei să fii aici, Dillon?"
O mișcare la ușă îmi atrage atenția. Penny stă în cadrul ușii, îmbrățișându-l pe un Kai
care se zbate. Își ridică zâmbetul spre Miller și spre mine, iar respirația mi se oprește în
plămâni.
Zumzetul cald din pieptul meu se răspândește în tot corpul meu la acel zâmbet și am
un sentiment de apartenență pe care nu l-am mai avut de când eram copil. Suficient de
tânăr pentru a crede în magie și nu încă mânjit de realitățile alegerilor altora.
Întotdeauna am crezut că o viață plină de alegeri nu era pentru mine. Dar poate că nu
mi s-au prezentat încă alegerile potrivite.
Pentru prima dată când îmi amintesc, vreau să fac o alegere. Vreau să o aleg pe Penny
Mulligan și vreau să-i aleg băieții.
CAPITOLUL 16
D
PENNY
illon și Miller stau în fața camionului cu mâinile în buzunare. Miller e cu
spatele la mine, dar Dillon? Fața lui Dillon este o explozie de emoții în timp ce
ne privește pe Kai și pe mine.
"Dillon s-a descurcat bine azi", spune Kai, eliberându-se dintr-o îmbrățișare care a durat
mai mult decât și-ar fi dorit.
"Oh, da?" Mă uit din nou afară pentru ultima oară și, când niciun bărbat nu face vreun
gest să intre, închid ușa. "Asta e bine, nu?"
"Am parcurs lista lui Miller în jumătate din timp, așa că da." Își agață haina și se uită în
jur. "Ești bine?"
Mă uit în jos la tricoul meu care are scuipat în față și la pantalonii mei de trening care
sunt sfâșiați pe coapse și la manșete. "Da, doar o altă zi."
Se apleacă în față și îmi scoate ceva din cocul meu dezordonat. Strângând-o între
degete, îmi arată o bucată lipicioasă de biscuite de dentiție. "Ați..." Aruncă o privire în
spatele meu, în camera de familie, și își coboară vocea. "A apărut tata?"
Zâmbesc cu tristețe. "Nu, dar Aster a spus că are un încălzitor de cameră și că îl
așteaptă."
Fața lui Kai se prăbușește. Indiferent de câte ori îl dezamăgește tatăl său, tot mai există
un băiețel trist care speră la ce e mai bun.
Ușa de la intrare se deschide și un râs bogat și bărbătesc îmi umple casa. Miller calcă în
picioare pe verandă și intră. Dillon face la fel, până când ne înghesuim cu toții în holul
meu de șase pe șase.
Toți trei se uită împreună, apoi se întorc spre mine.
"Oh, Doamne. Miroase al naibii de bine aici", spune Dillon, arătând cu nasul în aer
pentru a adulmeca mai bine. Apoi se apleacă înainte în spațiul lui Kai. "Freaking nu este
o înjurătură acolo de unde vin eu. Este aici?"
Kai pălește, apoi se uită la mine, iar eu ridic din umeri. "Adică, nu vreau să o spună
copilul de opt ani, dar din când în când de la Kai nu este sfârșitul lumii."
Rânjetul lui Kai este orbitor, în timp ce culoarea i se infiltrează din nou în obraji.
Dillon îl împinge cu cotul. "Îmi țin promisiunile, puștiule. Toate. The. Freaking. Timp."
Capul fiului meu se clatină și își abate privirea.
Are Dillon are vreo idee cât de puternică este această declarație pentru o familie ca a
mea?
Lacrimile îmi înțeapă colțurile ochilor, așa că mă întorc repede de la ei. "Am făcut
tocană de vită în mașina de gătit, iar copiii mai mari m-au ajutat să fac chifle de la zero.
Ar trebui să fie gata în curând".
"Mergem să facem un duș", mă strigă Miller în timp ce mă retrag. Mintea mea îl prinde
temporar pe Dillon în dușul meu.
Folosind săpunul meu.
Prosopul meu.
Gah. Mă mișc și mai repede ca să nu mă vadă cum mă evantai.
"Ah, da. Bine. Arată-i lui Dillon unde este totul. Bine?"
"Nu vrei să-mi arăți?" Vocea răgușită a lui Dillon murmură în părul meu.
Sunt atât de surprinsă încât aproape că țip. Îmi duc mâna la piept ca și cum aș putea să-
mi țin fizic inima pe loc în timp ce încearcă să scape prin gât.
"Doamne, Dillon." Vocea mea este răsuflată în timp ce mă întorc cu fața la el.
Poartă un zâmbet orbitor și un tricou termic cu mici pete de transpirație pe piept și sub
brațe. Dovadă că a muncit o zi întreagă cu Miller.
Sfinte Sisoe.
"Scuze", mă bâlbâi eu. "E cald aici. Nu-i așa? Nu sunt obișnuită să am atâția oameni în
casă. Poate ar trebui să dau mai încet căldura." Clipesc rapid, apoi scanez camera ca un
hoț mărunt.
El face un pas înainte. Eu fac doi înapoi.
Uitându-mă în spatele lui, nu-i văd pe Miller sau Kai.
"Ei fac primele dușuri."
"Nu o să mai ai apă caldă dacă se duc ei primii".
Privirea lui mă cercetează din cap până în picioare, iar corpul meu se înroșește de jenă.
În mod normal, când mă vede Dillon, mă străduiesc din răsputeri. Nu-mi place să
recunosc, dar mă trezesc cu o oră mai devreme miercurea pentru a mă aranja. Pentru el?
Pentru mine? Nu știu. Dar întotdeauna mă simt bine când se uită la mine cu privirea aia
în ochi.
Dar chiar și când stau aici în pantaloni murdari și o cămașă plină de voma, el are
aceeași strălucire în ochi. Ca și cum ar număra mental înapoi ca să nu mă lovească chiar
aici, pe podea.
Ori nu mai știu să flirtez, ori am probleme serioase.
"Cred că un duș rece este exact ceea ce am nevoie", mârâie el.
Eu înghit ca un broscoi, iar el râde. Tonul lui este cald și primitor. Este o mângâiere în
întuneric care ajunge până în cele mai adânci părți ale ființei mele.
"Oh," este ceea ce reușesc să spun. "Da." Se pare că nu reușesc să înșir o propoziție, așa
că mă întorc repede, căutând o diversiune. Când nu găsesc una, mă învârt din nou și mă
plantez cu fața la pieptul lui. "Întotdeauna te miști atât de liniștit? Ca un, ca un..."
Îmi înclin capul pe spate pentru a-l găsi zâmbindu-mi. Mâna lui stângă aterizează pe
șoldul meu, iar el folosește degetul arătător al mâinii drepte pentru a-mi șterge o bucată
de păr de pe față.
"Ce faci?" Șoptesc, încercând să nu memorez cum miroase. Masculin și condimentat, cu
o notă de foc de tabără. Dar nu genul puturos de foc de tabără, ci cel care îți amintește
de s'mores și ciocolată caldă. Unde a dispărut mirosul lui de bere de rădăcini?
"Habar n-am", recunoaște el. Privirea lui nu se clatină niciodată. Nu se dă înapoi. Stăm
suspendați în timp, în timp ce respirațiile noastre se amestecă precum romul cu unt
fierbinte într-o noapte rece. Mirosurile noastre se contopesc într-unul singur.
"De ce nu mai miroși a bere de rădăcini?" Îmi scapă și aș vrea să mă pot ascunde, pentru
că cine întreabă asta? Dar ochii lui sunt plini de umor.
Bagă mâna în buzunar și scoate o bomboană tare de modă veche din butoi de bere cu
rădăcină. "Îmi place că ai observat. Înseamnă că ești la fel de în ton cu mine cum sunt și
eu cu tine. Mestec aceste bomboane ori de câte ori sunt nervos, o fac de când eram copil.
Am zdrobit una în lift de fiecare dată când veneam să te văd."
Cu sinceritatea strălucindu-i în ochi, spune: "Nu mai am emoții, Penny".
Nu știu ce să răspund la asta. A fost emoționat să mă vadă? El? Să mă vadă? E complet
ridicol și miroase complet delicios.
"Nu-mi vine să cred că sunt atât de concentrată pe cum mirosim."
Zâmbetul lui se lărgește într-un zâmbet mare și mă încrunt puțin.
"Ce?"
Dillon se apleacă în față, astfel încât, când vorbește, falca lui zgârie pielea de pe obrazul
meu. "Și mie îmi place cum mirosim, Penny. Ca noi. Ca acasă. Îmi place al naibii de
mult."
Și am terminat. Genunchii îmi tremură și amenință să mă arunce pe podea, dar el își
strânge strânsoarea de șoldul meu și mă ține nemișcată. Este imposibil să nu-i simt
fiecare centimetru din corpul lui dur stând așa.
Fiecare.
Ce ciudat.
Inch.
"Ce faci?" Repet în autoapărare. Am nevoie de o apărare aici. Plutesc în marea lui Dillon
fără o ancoră care să mă țină în echilibru.
Buzele lui se plimbă pe obrazul meu, până la tâmplă, apoi face un mic pas înapoi. Apoi
încă unul, până când se sprijină de sobă, cu picioarele încrucișate la glezne.
"Ești o planificatoare, Penny?"
Schimbarea bruscă a subiectului m-a pus pe gânduri. Combină asta cu pierderea de
căldură pe care a creat-o când a făcut un pas înapoi, și e o minune că pot să îmi formez
un gând coerent, darămite să vorbesc.
"Da. Încerc să fiu. De ce?" Cu trei copii, trebuie să-mi fac planuri. Trebuie să mă
programez și să mă pregătesc pentru orice eventualitate. Fac liste mentale pentru listele
mele.
El știe acest lucru.
Am vorbit despre asta.
Foarte mult.
În zilele de miercuri.
"Nu cred că am avut vreodată un plan. Nici unul pe care să mi-l fi făcut singur", spune
el leneș. Încet. Traducerea lui sudistă este în plină desfășurare, de parcă ar avea tot
timpul din lume.
"Poftim?" Nu știu ce să spun, așa că îmi pare rău este ceea ce îmi iese.
Ochii lui se încrețesc când zâmbește. "Nu ți-am spus să nu-ți mai ceri scuze?"
"Păi, ce-ai vrea să spun?"
"Credeam că alegerile sunt pentru alți oameni, dar acum mă gândesc că poate am
așteptat ca alegerea potrivită să se prezinte."
Ce naiba?
"Nu sunt sigur că înțeleg", spun eu. Având nevoie de ceva de făcut cu mâinile, înjunghii
de trei ori butonul de la aragazul lent pentru a-l opri.
"Îmi place aici", spune el, schimbând din nou subiectul.
Bună, ciclon. Nu pot ține pasul.
"Mă bucur?" Unde vrea să ajungă cu asta?
"Tu ești?" Vocea lui este joasă, aproape o șoaptă, și mă studiază cu o expresie pe care nu
am mai văzut-o până acum.
E nervos?
Mușchiul din maxilar i se flexează. Mă privește cum îl privesc, iar acea vibrație din
pieptul meu ia foc.
"Sunt", mă bâlbâi eu. "Chance Lake este o comunitate minunată. Foarte unită. Amabilă,
în cea mai mare parte. Mă bucur că îți place. Mai ales că ai rămas blocat aici din cauza
fiului meu."
"Am sentimentul că oricum aș fi ajuns aici în cele din urmă". Între sprâncene îi apare
acea mică încrețitură. "De fapt, știu că aș fi ajuns."
Îmi înclin capul într-o parte și îmi smulg elasticul de păr care îmi este fixat permanent
în jurul încheieturii mâinii drepte. "De ce spui asta?"
"Ashton m-a rugat să stau la el acasă. Vrea ca eu să accept o oportunitate aici. Una care
m-ar îndepărta de Envision, m-ar scoate din oraș și m-ar apropia de tine."
Lista mentală patru mii: să vorbesc cu Ashton.
"Ce fel de oportunitate?" întreb. "Aici nu prea este nevoie de securitate. Sunt mai multe
vaci decât oameni. Sunt confuz."
Corpul lui Dillon se mai relaxează puțin, în timp ce se sprijină de soba mea. "Cred că lui
Ashton îi place să dea o mână de ajutor pe furiș, mai ales dacă crede că este în interesul
cuiva la care ține. Cred, de asemenea, că încearcă să facă pe pețitorul. Posibil să fie așa
de mult timp."
Ritmul meu cardiac se accelerează la recunoașterea lui.
Știu că Nova îi place ideea de Dillon și cu mine, dar nu mi-am dat seama că se extinde și
la Ashton. Nova este, de asemenea, conștient de toate motivele pentru care este o idee
proastă.
"A făcut o înțelegere cu Remy."
Am clipit la această informație. "Pentru TAC?"
Dillon dă din cap și mă privește cu atenție. "Dar cred că totul se bazează pe o piesă
lipsă."
Mi se întoarce stomacul pe dos. Sudoarea mi se adună în păr la baza gâtului.
"Ce piesă lipsă?" Am șoptit.
Ochii lui îi cercetează pe ai mei. E ca și cum ar scoate secret după secret din fiecare iris
al meu și, oricât de mult aș încerca, nu mă pot închide în fața lui. Nu când el se deschide
atât de complet.
Este terifiant și antrenant și tot ceea ce nu pot avea.
"Eu. Cred că mă vor aici. Pentru totdeauna."
CAPITOLUL 17
I
DILLON
o urmăresc cu atenție pentru o reacție, iar ea nu dezamăgește. Obrajii lui Penny se
înroșesc, iar pulsul din lateralul gâtului îi pulsează o bătaie neregulată. Când își
linge buzele umflate, tot corpul meu o simte.
"Aici?", scâncește ea. "Adică aici, aici?" Mâinile ei fac un gest în jurul micii bucătării, iar
eu mă lupt să-mi stăpânesc zâmbetul. Dar când ochii ei se rotunjesc în mod comic, îi
dau drumul la zâmbet.
E al naibii de sexy.
Arunc o privire prin ușa deschisă ca să văd ce fac copiii. Gage, Lia și Izzy stau cu Mari
într-un fel de scaun pentru copii între ei. Ochii lor sunt sticloși în timp ce se holbează la
ecran, iar micul, dar enervantul gnom care stă în pieptul meu și care îmi spune că
familiile sunt pentru alți oameni dă un șut dur în cutia toracică.
Îl ignor pe micul spiriduș furios din piept și îmi îndrept atenția înapoi spre Penny.
"Suntem prieteni, Penny?" Menținerea acestei fațade calme, păstrându-mi vocea lină și
uniformă, necesită muncă. Inima îmi bate cu putere în piept, iar stomacul mi se
răsucește ca un tricou vopsit cu cravată.
Dă din cap de trei ori și o privesc cum gâtul ei se chinuie să înghită. "Da, bineînțeles că
da."
"Prietenii își spun unul altuia adevărul, nu?" Fără să-i desprind privirea din a mea, mă
apropii cu un pas. Nu mă pot abține. M-a agățat cu ani în urmă, iar acum mă atrage.
"Întotdeauna", spune ea cu fermitate. "Onestitatea este primordială, Dillon. Nu voi
accepta nimic mai puțin de la nimeni din viața mea. Nu mai mult."
Acolo este femeia mea sexy și puternică, dar amintirea subtilă a fostului ei iubit îmi
întunecă starea de spirit. Ce naiba i-a făcut el? Dar asta e o conversație pentru o altă zi.
Înaintez din nou, fericit ca naiba când ea inspiră o respirație tremurândă.
"Suntem prieteni aici, în bucătăria ta? Sau suntem încă colegi de serviciu?" Vocea mea
coboară mai jos, iar ea clipește. Genele ei flutură pe pomeții ei ca niște sărutări de
fluture pe care aș vrea să le plantez eu însumi.
"Nu suntem cu adevărat colegi de muncă, Dillon. Tu și Lochlan, da. Eu sunt un asistent,
nu..."
"Nu face asta", mârâi eu. Tonul acela dominator curge prin mine, neașteptat și
concentrat pe îngrijirea femeii care are grijă de toți ceilalți. "Nu-ți diminua rolul la
Bryer-Blaine. Dacă întrebi pe oricine din acel hotel, îți va spune cine se ocupă de
funcționarea zilnică. Poate că Lochlan ia deciziile pe hârtie, dar toată lumea știe că tu
ești cea care execută. Așa că nu-ți minimaliza importanța la locul de muncă, în viață sau
cu mine."
Ea înghite în felul acela ciudat de îndrăgit pe care îl are, iar obrajii mă dor de la atâta
zâmbet. Nu mă pot abține. Acum că am ieșit din birou, parcă numai prezența ei mă face
să îmi încolăcesc buzele într-un zâmbet de fiecare dată când e în preajmă.
"Bine", spune ea în cele din urmă și face un pas înapoi, dar corpul meu este atât de în
ton cu al ei, încât atunci când piciorul ei stâng se mișcă, se mișcă și piciorul meu drept.
Ne mișcăm în tandem ca niște marionete.
Ea mă ține în frâu și nu vreau să mi se rupă niciodată.
"Deci, Penny Mulligan." Numele ei este delicios pe limba mea. "Prieteni. Prieteni care
sunt cinstiți. O să fiu sinceră pentru un minut." Îmi cobor vocea până abia dacă depășesc
nivelul unei șoapte, iar ea ridică capul ca și cum s-ar strădui să mă audă. "Arăți
minunat."
Ea pufnește, apoi se sufocă și își apleacă capul, dar stăm atât de aproape încât, atunci
când se apleacă în față pe un râs, fruntea i se sprijină de pieptul meu. Se dă înapoi, dar
eu o înghesui și mai mult.
"Corect", spune ea. "Cu vomă de bebeluș pe cămașă și cu un biscuit de dentiție prins în
păr. Doamne, Dillon. Credeam că o să-mi spui că gătitul meu e de rahat sau ceva de
genul ăsta."
 Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

De ce naiba nu poate vedea ce văd eu?

Iritarea îmi face scalpul să mă înțepe, iar eu îi prind bărbia ferm între degetul mare și
arătător.
Nu mai am cum să mă țin la distanță de ea.
"Ai putea să porți pijamaua de săptămâna trecută și să ai ficat în păr, iar eu tot aș vedea
cea mai frumoasă femeie din cameră. Tu, Penny, ești superbă în rochia aurie la care
visez. Tu ești supărătoare în fustele tale creion. Dar această versiune a ta? Acasă,
relaxată? Adevărată? Această versiune este uluitoare."
Îmi împing șoldurile înainte, vrând să știe ce-mi face. "Ești atât de hipnotizantă încât nu
pot să gândesc limpede pentru că tot sângele din corpul meu se grăbește spre penisul
meu care plânge după un gust din tine".
Respirația ei este superficială și rapidă. Culoarea ridicată pe obrajii ei mă face să fiu
disperat să știu cum îi roșește corpul de plăcere.
"Dillon", spune ea pe o expirație. Buzele ei se despart, atrăgându-mi capul mai aproape
de ele.
Când gura mea trece fantomatic deasupra gurii ei, o șoaptă de respirație între noi,
întreb: "Ce zici de asta ca să fii sincer?".
Ea dă din cap, iar când o face, aduce buzele ei pe ale mele. Sprâncenele ei se ridică în
șoc, dar nu voi irosi această ocazie. În secunda în care oftează în mine, îmi strecor mâna
de pe bărbia ei și o înfășor în jurul cefei ei, ținând-o la mine. Nu, nu doar ținând-o de
mine, ci modelând-o la mine.
Întregul ei corp se potrivește cu al meu de parcă ar fi fost sculptat din sufletul meu.
Ea are motivele ei. Motive pentru care o relație este prea complicată. Dar și eu am
motivele mele. Motive pentru care aici este exact unde trebuie să fiu.
Poate că este timpul să ajungem la o înțelegere. O întâlnire a minților pentru a ne
contopi părțile opuse într-o singură unitate coerentă.
Un geamăt ușor îi scapă din fundul gâtului, iar eu îl înghit cu lăcomie. Are gust de
mâncare gătită în casă și de sex. O combinație ciudată care mă face să mi se învârtă
capul într-o ceață lascivă.
Chicotelile bebelușilor din camera alăturată ne-au făcut să ne despărțim. Ea părea un
pic amețită. Eu vrând să mă bat în piept ca un animal sălbatic anunțând că în sfârșit mi-
am găsit locul.
"Dillon", șoptește ea, dar eu îi pun un deget pe buze pentru a o reduce la tăcere.
"Voi fi aici pentru o vreme, și știu că nu a fost să o iau ușor. Dar, dragă, am luat-o încet
de ani de zile. Așa că, dă-mi o lună. O lună să încerc."
"Ce să încerc?"
Iisus Hristos. Vocea ei este clătinată de uimire și aș da și nuca mea stângă să știu cum
sună când va veni.
Concentrează-te, Dillon. Concentrează-te.
"O lună pentru a încerca. Cu tine. Cu familia ta. Fără presiune. Fără așteptări. Doar eu,
tu, eu și ei." Îmi agăț un deget peste umăr.
Penny scutură din cap, în timp ce ochii îi lăcrimau. "Nu pot, Dillon. Nu pot să încerc
pur și simplu. Se vor atașa. Se vor simți dezamăgiți și abandonați când te vei întoarce în
oraș. Nu pot să le fac asta."
Furia îmi arde în vene. E atât de sigură că mă voi întoarce la oraș. E atât de sigură că îi
voi părăsi.
Ei bine, la naiba cu asta.
Tocmai m-am hotărât.
"O să fiu aici, Penny. În acest oraș. Vecinul tău. Prietenul tău. Pot fi prietenul lor, fie că
suntem împreună sau nu, iar asta nu se va schimba niciodată. Eu nu renunț la oameni.
Și știu din experiență cât de greu este să lași oamenii să intre în viața ta atunci când tot
ce ai trăit este dezamăgirea din partea cuiva în care ar fi trebuit să ai încredere cu viața
ta. Niciodată nu le-aș provoca mai multă durere. Așa că lasă-mă să fiu prietenul tău
atunci când te privesc."
"Și când nu se uită?", șoptește ea.
Anxietatea care de obicei îmi strânge plămânii de parcă aș fi prins într-o barcă
răsturnată se îndreaptă brusc, permițându-mi să gust pentru prima dată dintr-un nou
început.
"Când nu se uită, lasă-mă să-ți arăt ce ai pierdut." Mă aplec și îi sărut colțul gurii. Apoi îi
sărut obrazul până sub ureche.
"Cred că vei fi dezamăgit", murmură ea.
Mă retrag suficient de mult încât să fim nas în nas. "De ce spui asta?"
Știu că nu ar putea face nimic ca să mă dezamăgească, dar trebuie să aud ce gândește.
"L-am cunoscut pe Eddy când aveam paisprezece ani. El este tot ce am cunoscut
vreodată. El a fost primul meu sărut. Prima mea întâlnire. Prima mea întâlnire... totul."
Se uită în jos, dar nu-și poate coborî ochii decât până la bărbia mea, pentru că stau atât
de aproape și o țin atât de strâns. "Primul și singurul meu totul", murmură ea.
Cocoșelul meu se trezește la viață cu această recunoaștere, iar ea gâfâie, dar eu nu mă
retrag.
Inspir adânc pe nas până când sunt sigur că mă pot controla, apoi îmi apropii buzele de
urechea ei. "Atunci lasă-mă să fiu foarte clar în legătură cu altceva, scumpo". Timbrul
scăzut și exigent al vocii mele sună ușor dezlănțuit. Mă surprinde, dar când ea tremură
în brațele mele, mă las dus de val.
"Voi șterge toate acele premiere din banca ta de memorie. Toate."
Îi sărut gâtul.
"Singur."
Șoldurile mele se aruncă în față.
"Unu."
Îi trag lobul urechii în gură, o mușc ușor, iar întregul ei corp se cutremură.
"Am de gând să le înlocuiesc cu ceva mai bun. Și știu că vor fi mai bune pentru că toți
vor fi concentrați pe tine. Am sentimentul că nimeni nu a avut vreodată grijă de tine așa
cum trebuie, Penny, iar eu voi fi al naibii de încântat să schimb asta."
"Dar eu..."
Îi dau cu limba în lobul urechii, apoi mă retrag.
Purtând un zâmbet, îmi îngustez ochii. "Vreau să fiu ultima ta primă întâlnire. Ultimul
tău prim dans. Ultima ta primă partidă de sex. Și da, vreau să fiu ultimul tău prim
sărut."
Și iarăși se întâmplă acea mică înghițitură ca de broască. "Dar asta ar însemna că..."
Dau din cap.
Ea clătină din cap.
"Dar viața mea. Viața ta. Nici măcar nu știm..."
"Dacă ești pe cale să spui că nici măcar nu ne cunoaștem, am să te opresc chiar aici,
pentru că te cunosc, Penny. Te cunosc al naibii de bine. Știi câte zile de miercuri am
ratat în trei ani?"
Încă o clătinare din cap, dar în albastrul ei de bebeluș se citește o licărire de
recunoaștere.
Ea știe.
"Patru. Am ratat patru. Asta înseamnă că am petrecut o sută cincizeci și două de ore cu
tine, fără să punem la socoteală întâlnirile noastre din afara biroului, la casa lui Ashton
sau la petrecerile lui Lochlan. O sută cincizeci și două de ore pe care le-am petrecut
pentru a te cunoaște. Ascultându-te când vorbești. Să-ți aud cuvintele. Visând la vocea
ta. Memorizând totul."
Fac un pas înapoi, iar ea își umple plămânii de aer.
"Eu te cunosc și tu mă cunoști."
"Dillon." Își ține pumnul la piept ca pe un scut în timp ce vorbește, așa că îi mai las
puțin loc. "Viața mea? Este dezordonată și complicată." Ea face un gest spre camera de
familie, iar o parte din scânteia pe care a provocat-o sărutul nostru scapă, lăsând tristețe
în ochii ei. Se uită fix la podea, iar eu aș vrea să știu la ce se gândește.
"Iubitule?"
Își ține capul aplecat, dar își ridică ochii spre ai mei.
"Am crescut înconjurată de haos. Mă dezvolt în el. Dă-mi șansa de a dovedi că mă pot
descurca cu al tău."
CAPITOLUL 18
"'L
PENNY
și să mi-o dovedești", murmur în sinea mea. Cuvintele lui Dillon îmi zboară
prin cap de parcă ar fi pretendenți într-un club de lupte.
"Lasă-mă să o dovedesc. Cine spune asta?" Mă batjocoresc, frustrat până la unghii.
"Aparent, cineva care îți poate intra pe sub piele." Miller chicotește în ușă.
Mă învârt de lângă aragaz cu mănușile de cuptor pe ambele mâini. "Pentru numele lui
Dumnezeu, Mill. De ce te furișezi pe lângă mine?"
Se dă jos de pe tocul ușii, îmi ia mănușile din mâini și apoi mă dă la o parte cu șoldul. Se
apleacă în față și scoate pâinea din cuptor.
La naiba. Cronometrul sună.
"Nu m-am furișat pe furiș", spune el după ce așează tigaia pe un trepied, apoi apasă
butonul de pe aragaz pentru a opri cronometrul. "Ți-am spus că se oprește cronometrul,
dar nu m-ai auzit." Întoarce o expresie diabolică spre mine. "Erai puțin preocupată. Vrei
să vorbim despre asta?"
"Nu", spun prea repede.
"Ești sigur?"
"Nu. Da?" Îmi las fața în mâini și scutur din cap. "Nu știu, Mill. Pur și simplu nu știu."
Mă apucă de mâini și mi le îndepărtează de față. Apoi se apleacă la genunchi, astfel
încât sunt obligată să mă uit la el. "Ce nu știi?"
Creierul meu se agață de amintiri de acum zece minute. Chiar înainte ca Gage să intre
în cameră, rupând vraja sub care mă ținea Dillon.
Îmi strâng buzele într-o linie subțire și arunc o privire pe după umărul lui pentru a mă
asigura că nu ascultă copiii.
"Lasă-mă să ghicesc", șoptește el. "Faptul că Dillon e aici, în spațiul tău, îți face ochi de
dormitor, te-a făcut să te lupți sau să fugi?"
"Ochi de dormitor?" Am șoptit-criticat. "Ochi de dormitor? Îți bați joc de mine? Crezi că
Kai a observat?"
Expresia lui Miller se îndulcește. "Nu, Pen. Nu știu. Cred că Kai este prea ocupată să
încerce să navigheze prin anii adolescenței ca să observe, dar eu? Da, eu am observat.
Am observat, de asemenea, cum a avut grijă de Kai toată ziua. Cum s-a asigurat că scara
era sigură înainte de a-l lăsa pe Kai să se urce pentru a reatașa coroana de sărbători a
doamnei Winters. Am observat cum s-a ținut între Kai și drum când am curățat aleile.
Am observat multe, Pen. Nu cred că trebuie să stai atât de mult în gardă cu el."
Lacrimile îmi înfierbântă ochii. Eddy nici măcar nu știe unde sunt copiii lui, dar Dillon
s-a pus între fiul meu și șosea pentru a-l feri de pericol.
Cât de aiurea e asta?
"Știu la ce vă gândiți", spune Miller.
"Nu, nu ai."
"Încearcă-mă", mă îndeamnă el.
"E o încurcătură, Miller. Eddy e dat peste cap." Luând buretele de la chiuvetă, frec blatul
cu atâta forță încât vârful degetelor mele devine crud.
"Nu este ușor", este el de acord. "Dar Dillon pare să înțeleagă. Ai vorbit cu el despre
trecutul său? Am impresia că a avea de-a face cu Eddy nu este ceva care îi vine natural."
Arunc buretele în chiuvetă și îmi încrucișez brațele în jurul mijlocului meu. "Mi-a spus
că tatăl lui a avut probleme cu abuzul de substanțe și că a fost nevoit să o scoată pe
mama lui din viața lui atunci când ea nu a vrut să facă alegeri sănătoase, dar eu nu...
Adică, noi nu..."
"Nu ai săpat mai adânc pentru că nu ai vrut să fii obligat să împărtășești", presupune el.
Strâng din dinți, încercând să-mi stăpânesc toate emoțiile. "Da."
"Iisuse, Pen." Miller se năpustește în față și mă îmbrățișează. "Este în regulă să lași pe
cineva să intre. Nu toată lumea este ca Eddy."
"Cu siguranță nu sunt", mârâie Dillon din spatele lui Miller. Cu capul îngropat în
pieptul lui Miller, nu-l pot vedea pe Dillon, dar îl simt peste tot.
Miller își freacă aspru mâinile în sus și în jos pe bicepsul meu, ca și cum ar vrea să mă
scuture de putere, apoi face un pas înapoi, dar se întoarce pentru a mă bloca din fața lui
Dillon. "Îți place Minecraft?"
"Al meu ce?" întreabă Dillon. Capul lui se înclină mult spre dreapta, ca să mă poată
vedea, iar eu îi ofer un zâmbet apos.
"Este un joc video pe care copiii îl iubesc. Haideți. Prea mulți bucătari în bucătărie și
toate astea", spune Miller, îndrumându-l pe Dillon în fața lui.
Slavă Domnului pentru Matty Miller.

S UNTEM ÎNGHESUIȚI ÎN jurul mesei, Miller de o parte și de alta a mea, Kai de cealaltă
parte și Dillon chiar vizavi de mine.
Cei mici profită de casa plină și stau încrucișați pe jos în fața televizorului. Bolurile lor,
sperăm, vor rămâne pe măsuța de cafea. Uf, ce stricăciuni ar face tocănița de vită pe
covorul de acolo. Îmi scutur gândul și mă concentrez asupra mesei mele în timp ce
băieții din fața mea vorbesc.
Încerc să nu zâmbesc de fiecare dată când Kai se injectează în conversație, dar nici eu nu
mă așteptam ca Dillon să-l încurajeze să participe. În timp ce își amintesc fiecare detaliu
al zilei lor, Dillon nu ratează nicio ocazie de a-l lăuda pe Kai sau de a-l aduce în discuție
și a-i cere părerea. Și apoi, din când în când, îl surprind pe Kai uitându-se la bolul său
cu o privire încruntată.
La ce se gândește? E confuz pentru el?
Apoi își va ridica capul ca și cum ar fi în război cu el însuși.
Oh, Doamne. Se simte vinovat că îl place pe Dillon?
Și apoi, uneori, băiatul de cincisprezece ani din el nu se poate abține să nu iasă la iveală.
"Care este cea mai mare celebritate pe care ați avut-o vreodată ca și client?" întreabă Kai
cu nerăbdare. "Vreun sportiv?"
Dillon stătea răbdător și își înmuia pâinea în tocană în timp ce se gândea. Sunt fascinat
când duce un glob mare la gură. Cum poate face ca mestecatul să fie sexy?
Când mă surprinde că mă privesc, îmi face cu ochiul înainte de a se întoarce la Kai.
"Există un lucru numit confidențialitate. Dar poate că atunci când vei fi mai mare, te pot
înscrie pe statul de plată și vei putea vedea cu ochii tăi."
"Nu. În niciun caz", spune Kai cu uimire, iar eu îmi rețin un chițăit.
"Ce?" întreabă Dillon. "Am mai făcut stagii înainte. Sunt multe lucruri care pot fi făcute
la Envision fără să mergi vreodată pe teren." Întorcându-se spre Kai, își coboară vocea.
"Există un anumit fundaș al New England Patriots care a părăsit echipa acum câțiva
ani."
"The GOAT?" îi răspunde Kai în șoaptă.
Dillon ridică din umeri, dar are un zâmbet imens pe față. "Soția lui participa la Met Gala
și aveau nevoie de expertiza noastră specifică."
"Sfinte Sisoe. Mamă. Ai auzit asta?"
Dillon trebuie să fi văzut camera lui Kai, pentru că este acoperită cu tot ce are de oferit
sportul din Boston.
"Cum de ați ajuns o familie de sportivi din Boston, când voi sunteți mai aproape de
New York?" Tocănița i se scurge pe buză și nu pot vorbi când limba lui iese să o lingă.
"Bunica și bunicul erau din Rhode Island", răspunde Kai, fără să țină seama de gura
mea brusc uscată.
Miller mă lovește sub masă. "Salivezi", spune el tușind, atrăgând atenția lui Dillon
asupra mea.
O să-l omor pe Matty Miller.
"Și eu", spune Dillon, privindu-mă drept în ochi.
"Și tu ce?" întreabă Kai.
"Și eu - salivez după această tocană. Mama ta gătește întotdeauna atât de bine?"
Mândria se vede pe umerii pătrați ai lui Kai. "De cele mai multe ori. Ea face un lucru,
paste fugare sau ceva de genul ăsta, și e atât de scârbos, dar spune că e bun pentru noi."
Este bun pentru ei și este ieftin de făcut. Dar eu nu spun asta. Îmi dau ochii peste cap și
sap în tocănița mea care se răcește pentru că nu mă pot opri din a mă holba la invitatul
nostru.
"Chiar așa?" întreabă Dillon cu o sclipire în ochi.
"Sunt paste fagioli și nu sunt scârboase. Este... doar că are o mulțime de fasole la
conservă în ea", explic eu.
"Fasole, fasole", cântă Gage din cealaltă cameră, iar eu îmi las fruntea în mâini.
Dillon râde, dar termină cântecul. "Cu cât mai mult tu..."
"Hei", spun, ridicând repede capul. "Nu-i încuraja."
"Toot", se aude un cor de chicoteli din cealaltă cameră, exact când copilul începe să
plângă. Nu a dormit destul de mult. Asta înseamnă că ori se va culca la loc, ori va fi o
noapte foarte lungă pentru mine.
"Cum se face că Aster nu a venit încă să le ia?" Kai mormăie, iar inima mea se strânge.
Știu că își iubește mult surorile. Dar nu-i place că părinții surorilor sale profită de fiecare
ocazie pe care o au.
"Dacă tot ce are este încălzitorul, nu este sigur pentru Mari", spun, punându-i o mână
pe antebraț.
Mă ridic să o iau pe Mari, dar mă opresc la ușă când Kai își drege glasul.
"Știu", mormăie el. "Eu doar..." Kai își ridică capul și se uită la Dillon ca și cum ar fi uitat
că era acolo. Mi s-a întâmplat și mie mai devreme. Este aproape ca și cum el aparține
aici, iar noi uităm. Uităm că deținem secretele altora care ne umplu de rușine.
Dillon îl urmărește cu numai răbdare și înțelegere. "Oamenii au defecte, Kai. Cu toții
suntem. Ceea ce contează este modul în care ne tragem la răspundere. Putem să dăm
vina, să ne facem de rușine și să ne luptăm cât vrem, dar, la sfârșitul zilei, putem face
doar ceea ce credem că este corect. Se pare că asta face mama ta în fiecare zi."
Acest răspuns mă face să mă topesc într-o piscină chiar în fața lui.
"Da", spune Kai cu o clătinare în vocea lui care pare fragilă.
"Și chiar astăzi, te-am văzut și pe tine făcând asta. Tu și mama ta formați o familie pe
cinste aici. Surorile tale sunt norocoase să te aibă."
Umerii lui Kai se umflă la compliment. E ca și cum cuvintele lui Dillon l-au umplut cu
fiecare gram de încredere care îi lipsea.
O lacrimă mi se scurge pe obraz și o șterg repede, dar Dillon o privește cu o sprânceană
ciupită.
El mă vede mereu.
Îmi ascund capul și mă grăbesc să o iau pe Mari și să o duc în pachetul de joacă din
dormitorul meu.
Toată noaptea asta a fost foarte grea. Dillon în casa mea, în spațiul și în viața mea într-
un mod pe care nu l-am crezut niciodată posibil, are mintea mea o încurcătură de griji.
Și dacă îl las să intre și pleacă?
Dacă îl las să intre și el nu?
Și dacă îl las să intre și copiii nu sunt de acord?
Râsetele răsună la parter și îi aud pe toți cântând despre fructe magice. Dillon este cel
mai gălăgios dintre toți.
Sau poate că sunt atât de în ton cu tot ceea ce face Dillon Henry, încât vocea lui se ridică
deasupra tuturor celorlalte, ca și cum ar cânta direct la inima mea.
Vrea să fie ultimul meu prim sărut. Cum poate această singură declarație să înceapă să
repare bucățile din inima mea încă zdrențuită de promisiunile încălcate?
CAPITOLUL 19
M
PENNY
ari se sprijină de umărul meu, iar o mică parte din mine este fericită că nu a
rămas adormită când am încercat să o culc mai devreme. Mirosul ei de
bebeluș îmi umple nasul în timp ce îi frec mici cercuri pe spate. Kai se află în
fotoliul din stânga mea, uitându-se la ecranul televizorului. Gage se sprijină de mine în
dreapta mea, iar Lia stă între el și Dillon, ținându-i de mână pe fiecare dintre ei.
Mâna gigantică a lui Dillon, și chiar gigantică, o leagănă pe micuța Liei de parcă ar fi
din porțelan, iar eu trebuie să mă forțez să nu-mi pierd privirea la televizor.
Nu a tresărit niciodată când s-a lipit de piciorul lui după cină sau când i-a întins mâinile
pentru ca el să stea cu ea la film.
Îmi provoacă un nod dureros în gât.
Landon, Izzy și Miller sunt împrăștiați pe podea, în fața noastră, pe un pat făcut din
perne. Miller a început să sforăie în secunda în care capul lui a atins perna, iar ceilalți
copii s-au încolăcit cu toții în jurul lui.
Este aglomerat. Și liniștit. Și fericit.
Mari sughiță în felul în care o fac bebelușii în somn. Asta face ca bărbia ei micuță să
tremure în timpul unui bocete, iar pumnul ei micuț se întinde pe lângă fața mea,
aterizând pe obrazul meu.
moale. Inocentă.
Mi se rupe inima să știu că viața ei nu va fi ușoară.
Înainte ca alte lacrimi să poată cădea, mă aplec înainte cu grijă, iar Gage își ridică ochii
spre mine, întrebător. "O să o culc pe Mari în pat", îi șoptesc.
"Bine, mami."
În clipa în care mă ridic, el se întoarce și se apleacă spre Lia, iar brațul stâng al lui Dillon
vine în jurul spătarului canapelei pentru a se odihni pe umărul lui Gage.
Rămân încremenită pentru o secundă, privind cât de ușor s-a adaptat la viața mea
dezordonată. Trebuie să-mi amintesc că e ușor în reprize scurte. Ar mai fi fost el aici
dacă ar fi știut că așa e viața zi de zi? Mâna lui dreaptă încă o leagănă pe cea a Liei, dar
privirea mea se îndreaptă spre brațul lui stâng care îi ține în siguranță pe ambii copii. În
mod protector.
"Penny?" Vocea șoptită a lui Dillon mi-a făcut genele să se agite în atenție. "E totul în
regulă?"
Cu gâtul blocat, dau pur și simplu din cap și mă retrag din cameră.
"Este în regulă. Probabil că se duce în dulapul ei", șoptește Gage, făcându-mi să mi se
ridice fiecare fir de păr de pe gât. "Acolo se duce să plângă când crede că nu o auzim".
"Gage." Vocea lui Kai este un avertisment care dovedește că toți îmi cunosc secretul.
Va trebui să vorbesc cu ei despre asta, dar acum, mă grăbesc să ies din cameră înainte ca
cineva să mă poată interoga. Abia când mă aflu pe scări respir din nou.
Încerc atât de mult să țin totul împreună - aceasta este dovada că nu reușesc nici la asta.
În camera mea, închid ușa aproape în totalitate, dar o las puțin deschisă, ca să aud pe
oricine vine, și stau lângă pachetul de joacă și fac mișcarea mamei.
Toate mamele o fac. Acea legănare blândă a șoldurilor dintr-o parte în alta care
liniștește instantaneu copilul. Toate mamele în afară de Aster, adică. Ea a încercat, dar
are mișcări sacadate și e mereu la limită, iar cum bebelușii se hrănesc cu limbajul
trupului, Mari nu răspunde bine.
"Ești o mamă grozavă, Penny", spune Dillon pe un ton tăcut care plutește pe ambele
brațe ca o pasăre colibri care plutește deasupra pielii mele.
Îmi dau cu ojă sub ochi, recunoscătoare că nu port rimel, apoi mă întorc cu fața la el, dar
chiar și eu știu că zâmbetul meu tremurat nu-mi poate ascunde durerea. Nu în seara
asta. Nu când sunt atât de crudă de emoții pe care nu mă așteptam să le mai simt
vreodată.
Avansează cu pași ușori și ne înfășoară un braț în jurul meu și al copilului. "Nu trebuie
să-mi spui, Penny. Dar mi-ar plăcea foarte mult să fiu cineva în care poți avea încredere
cu lacrimile tale."
Inspir, și fiecare mușchi din corpul meu tremură. "Încrederea este ceva ce s-ar putea să
nu pot oferi, Dillon."
"Asta pentru că nu ar trebui să o faci. Încrederea nu este ceva dat sau luat în mod liber.
Încrederea este ceva care se câștigă. Vreau să-ți câștig încrederea așa cum vreau să-ți
dovedesc că vreau să fiu aici."
Îmi este mai greu decât ar trebui să fie să mă retrag din îmbrățișarea lui, dar o fac și mă
schimb pentru a o așeza pe Mari în pachetul ei de joacă.
Îmi ia mai mult timp decât este necesar să o bag în pat, trecându-mi mâna peste părul ei
auriu și pe obrazul ei, iubind felul în care buzele ei mici se strâng, căutând ceva de care
să se ghemuiască. În cele din urmă, îmi odihnesc mâna pe spatele ei micuț, simțind cum
îi crește și scade ușor respirația.
Dillon nu mă grăbește. Nu se mișcă și nu spune nimic. Stă acolo unde l-am lăsat,
lăsându-mi timpul și spațiul de care am nevoie pentru a mă aduna.
Când cred că pot să-l înfrunt fără să pierd lupta cu lacrimile, mă ridic la înălțimea mea
maximă, îmi încrucișez brațele pe piept și mă întorc spre el.
Corpul lui este mai relaxat ca niciodată. E răbdător, amabil și al naibii de sexy. Abia
acum îmi amintesc că stăm în dormitorul meu, la doar câțiva metri unul de celălalt, iar
privirea îmi coboară spre patul meu, recunoscătoare că am reușit să ajung în această
dimineață.
"Cine are grijă de tine, Penny?", întreabă el. Numele meu pe buzele lui îmi face miezul
să se încolăcească de nevoie.
"Eu da. Am grijă de mine."
Dădu din cap și se apropie cu un pas. "Nu este suficient."
"Este ceea ce am. Eu sunt tot ce am. Eu și Miller."
"Și eu, dragă. Pentru viitorul apropiat, mă ai pe mine. Și dacă nu ți-am dovedit că sunt
pe măsura ta peste o lună, atunci va trebui să găsesc un plan de rezervă."
"Vorbești de parcă ai plănui să fii aici pentru totdeauna."
Mai face un pas și încă unul și încă unul până când căldura lui mă învăluie ca o pătură
încălzită. "Îmi place cum sună asta", șoptește el. "Dar trebuie să facem lucrurile așa cum
trebuie."
"Așa cum trebuie?" Iisus. De ce înghit din gură de fiecare dată când cuvintele lui mă
afectează?
"Am așteptat, am vrut, am visat și am avut fantezii cu tine timp de trei ani lungi. M-am
săturat să aștept, Penny."
S-a săturat să aștepte. Ce înseamnă asta? Tocmai a spus că va fi aici. Nu-i așa?
"Înțeleg", spun cu ochii în jos, deși sunt mai confuză ca niciodată. E prea greu să mă uit
la el. Nu-mi pot permite să mă las prinsă în magia zilei, pentru că asta e tot ce este.
Magie.
Trebuie să fie.
"Nu cred că știi."
Ridicând capul, îmi încordez gâtul pentru a-l privi în ochi.
"Am așteptat", spune el din nou. "Și am terminat cu așteptarea. M-am îndrăgostit de
tine puțin mai mult în fiecare săptămână, iar acum am de gând să trec la fapte. Dar o
voi face încet." Se apleacă și își pune obrazul pe al meu. "Așa, așa, încet", șoptește el.
"Până când îți voi câștiga încrederea, inima și trupul tău."
Mă smiorcăi. Niciodată în viața mea gura mea nu a mai scos acest sunet.
"Dă-mi-o-n mă-sa. O să aud sunetul ăla mic al tău în capul meu de fiecare dată când o
să închid ochii."
Poate din cauză că nu am mai fost atins sau iubit de ani de zile. Poate pentru că, chiar și
atunci când Eddy mă atingea, nu a creat niciodată această nevoie pe care Dillon o
provoacă doar respirând. Sau poate că aici, în dormitorul meu, pentru prima dată, simt
că acel cămin fericit pe care am încercat mereu să îl creez este la îndemână. Adrenalina
îmi aleargă prin vene ca o mașină scăpată de sub control și, dintr-o dată, nu m-aș putea
controla nici dacă aș încerca.
Orice ar fi, m-a făcut să mă arunc pe el. Hainele mele murdare și părul nespălat sunt
aproape uitate în timp ce el își înfășoară brațele puternice în jurul meu și îmi modelează
corpul pe al lui în felul în care spune că tânjește.
Gura lui coboară pe a mea ca și cum aș fi ultima picătură de apă de pe Pământ, iar
obrajii mi se înroșesc când miezul meu arde de dorință.
Nu știam că săruturile pot fi așa.
Nu am știut niciodată că poate fi așa ceva.
Mâna lui Dillon alunecă pe sub tricoul meu supradimensionat. Senzația palmei sale pe
pielea mea goală mă face să tresar împotriva lui.
"Asta nu e lent, iubito", mârâie el.
"Nu, nu este." Cuvintele mele sunt o mărturisire răsuflată, lipsită de voie bună. O
recunoaștere că îl doresc la fel de mult cum și el mă dorește pe mine. O recunoaștere a
faptului că mi-am pierdut orice simț al echilibrului în preajma lui, dar că am încredere
în el că mă va prinde.
Mari gâlgâie în somn, iar el își rupe buzele de ale mele. Ochii lui sunt aproape
înnebuniți. Sunt încețoșați de o poftă pe care n-am văzut-o niciodată la un bărbat.
"Baie." Sună urgent, exigent și sexy ca naiba.
Creierul meu nu mai funcționează și, înainte să-mi dau seama ce spune, m-a condus în
baia mea mică și m-a pus cu fața la ușă.
Gem când își împinge coapsa între picioarele mele.
"Asta nu e lent", geme, legănându-și scula în coapsa mea. "Dar nu vreau să mă opresc.
Te rog, spune-mi că nu vrei să mă opresc."
"Nu... te rog, nu te opri", am implorat.
Mâna lui alunecă pe o parte a corpului meu, iar eu oftez când mă cuprinde prin
pantalonii de pijama.
"La naiba, Penny", spune el printre dinții încleștați. "Ești udă pentru mine, nu-i așa?"
Își masează călcâiul mâinii pe clitorisul meu, iar în spatele pleoapelor îmi apar stele.
Cum reușește să-mi controleze corpul atât de repede? Mă mișc împotriva mâinii lui și
sunt neputincioasă să îl opresc. El rânjește și îmi oferă frecarea de care am nevoie.
Stomacul mi-e în noduri, iar clitorisul îmi pulsează atât de dureros încât aș putea
plânge. Simt fiecare bătaie a inimii mele în acel pachet sensibil de nervi.
"Abia aștept să-mi bag pula în această păsărică frumoasă. Abia aștept să te fac a mea. Să
te văd cum îți pierzi mințile și cum îmi sugrumi scula când o faci."
Îmi dau ochii peste cap. Nu am experimentat astfel de vorbe murdare decât în
audiobook-urile mele, dar nu au nimic în comparație cu Dillon Henry.
Fiecare mușchi din centrul meu are spasme în timp ce orgasmul meu se îndreaptă în
spirală spre eliberare. Sunt atât de aproape. Atât de, atât de aproape. Își croiește drum
prin corpul meu și știu că mă va distruge.
"Mamă?"
Panica îmi cuprinde pieptul pe măsură ce vocea lui Landon se apropie, dar nu-mi scapă
din gât decât un plâns înecat și frustrat.
Dillon apasă tare pe clitorisul meu, ca și cum ar cere să ajung la orgasm, și la naiba să-l
ia dacă nu mă distruge. Chiar aici, apăsat de ușă, îmi smulge un orgasm care îmi face
vederea să se încețoșeze, iar eu sunt neputincioasă să fac altceva decât să sufăr plăcerea.
"Aduce medicamente pentru durerea mea de cap. Coboară într-un minut", aud vag
răspunsul lui Dillon.
"Putem mânca înghețată?" întreabă Landon. Nu-mi dau seama dacă este cu adevărat
atât de departe sau dacă capul meu încă înoată de plăcere.
Dar creierul meu încearcă să lupte prin ceață, spunându-mi că copiii mei sunt pe primul
loc. Nu pe mine. Nu pot fi atât de egoistă. Nu pot fi ceea ce este tatăl lor.
Dillon mă apasă din nou pe clitorisul meu și își macină călcâiul palmei înainte și înapoi,
accelerând ritmul.
"A spus da", strigă el într-un cor de aplauze, și sunt aproape sigur că toate vin de jos.
Partea bună a traiului în haos este că Mari nu scoate niciun sunet în camera de alături.
CAPITOLUL 20
I
DILLON
îmi mențin palma apăsând și alunecând pe păsărica lui Penny, care era complet
îmbrăcată. Mi-a scăpat expresia ei când a ejaculat, pentru că aproape am fost
întrerupți, dar nu voi uita niciodată sunetele erotice înăbușite pe care le-a scos doar
pentru mine. Trebuie să le aud din nou. Va trebui să vorbim despre asta mai târziu, dar
acum sunt hotărât să o văd când va veni de data asta.
Nu am fost niciodată cu cineva atât de receptiv. E din cauza mea? Sau pentru că a fost
neglijată atât de mult timp? Vreau atât de mult să fie din cauza mea încât mi se învârte
capul. Ideea că a fost neglijată îmi face gâtul să se încingă, ca și cum ar fi atacat de un
milion de ace mici.
Niciodată nu va mai fi ultima. Nu și dacă eu am ceva de spus în legătură cu asta.
"Ei vor fi întotdeauna pe primul loc, dragă. Întotdeauna." Am rostit cuvintele în același
timp cu mâna mea care o apăsa în ea. Corpul ei se convulsionează și știu că e aproape.
"Dar și tu vei fi pe primul loc pentru mine. Dă-mi ceea ce îmi doresc. Te rog."
Picioarele lui Penny se îndoaie, dar eu o țin în picioare cu coapsa mea presată între ale
ei. Fața ei este palidă, iar sudoarea îi pătează fruntea. Îmi prăbușesc gura pe a ei și îmi
strecor limba înăuntru pentru a savura gustul ei.
Limba ei este ezitantă, dar în secunda în care o găsesc, o introduc în gură și o tratez ca și
cum ar fi clitorisul ei. O sug și o lovesc pe a mea de el, în timp ce iau viteză cu mâna
mea. Ea are gust de cafea neagră și promisiuni și mai negre.
Înghit sunetele plăcerii ei și scot un geamăt când mâinile ei se împing prin părul meu
pentru a mă trage de vârfuri. Ea trimite o scânteie de poftă pură direct la penisul meu,
iar șoldurile mele tresar ca răspuns.
Căldura ei îmbibă bumbacul care mă apasă pe degete. Aș da orice să o dezbrac și să-mi
îngrop fața în dulceața ei, dar nu pot schimba cursul până nu o fac să treacă din nou
peste limită.
Dorințele și nevoile mele vor fi întotdeauna pe locul doi.
E vorba de ea, nu de mine, așa că continui, chiar dacă mădularul meu răcnește de parcă
ar fi înfășurat în cea mai dureroasă menghină. O devastez cu sărutul și cu palma mea.
Degetele mele se crispează și apasă pe deschiderea ei, forțând bumbacul să cedeze puțin
la împingerea mea.
La naiba, vreau să-i simt căldura.
Cu mâna liberă, îmi înfig degetele în părul ei și îl prind strâns pentru a-i ține fața acolo
unde vreau eu.
"Vino, Penny. Vino chiar acum. Lasă-mă să-ți văd ochii când te lași purtată de mine.
Doar pentru mine."
Gura îi cade deschisă, în timp ce umerii îi tremură, iar un tremur i se rostogolește pe
toată lungimea corpului. Cele mai slabe fâlfâieli trag de degetul meu apăsat la intrarea
ei, făcând ca precomul să se infiltreze în boxerii mei.
Penny ajunge la apogeu într-un torent de spasme care îmi hrănesc sufletul. Îi acopăr
gura cu mâna pentru a-i înăbuși strigătele de plăcere și îi urmăresc fiecare detaliu al
feței care se contorsionează, dar nu renunț la presiunea pe clitorisul ei. Îi storc fiecare
gram de orgasm pe care îl pot scoate din ea.
Și când ochii ei sticloși clipesc pentru a se reorienta, nu-i dau timp să regrete. Îi iau gura
într-un sărut blând.
"Asta nu a fost să o iau încet, dar asta a fost cea mai bună noapte din toată viața mea
nenorocită. Te rog să nu spui că regreți asta și, pentru numele lui Dumnezeu, lasă-mă să
o fac din nou."
Disperarea mea pentru ea se reflectă în tonul meu, iar mie nu-mi pasă. Voi cădea în
genunchi pentru a-i oferi acestei femei lumea. "Data viitoare, o să mă asigur că nu vom
fi întrerupți, pentru că plănuiesc să văd, să gust și să explorez fiecare centimetru din
tine."
"Dillon, eu..." Vocea lui Penny este aspră și răgușită, de parcă încă încearcă să-și
recapete respirația.
"Îmi vei da o șansă să mă integrez în viața ta? Dacă asta înseamnă momente furate de
ușa de la baie sau să te țin în dulap ca să nu trebuiască să plângi singur, asta voi face."
"Dar..."
"Fără daruri, Penny. Doar dacă nu-mi spui chiar acum că nu mă vrei. Că tu, nu tu, nu
viața ta sau responsabilitățile tale, că tu și numai tu nu mă vrei, voi lucra pentru asta. O
să muncesc pentru tine."
Ceva asemănător cu frica îi strălucește în ochi, iar asta mă face să-mi ușurez puțin tonul
și să-i cuprind maxilarul. "Ce? Spune-mi la ce te gândești."
"Pe lângă tot bagajul meu, dacă vrei să mă cunoști, nu cred că voi fi ceea ce cauți. Nu
sunt ca Nova sau Tilly. Am patruzeci și doi de ani. Am avut trei copii. Ultima dată când
am ieșit cu cineva..." Se oprește și se încruntă. "De fapt, nu m-am întâlnit niciodată. Am
avut un iubit la paisprezece ani care s-a transformat în logodnic la nouăsprezece ani.
Ne-am despărțit pentru câțiva ani, dar m-am concentrat pe facultate, iar când ne-am
împăcat, a fost pentru a ne căsători."
Fața ei este încă roșie într-o nuanță frumoasă de roșu, iar eu nu mă pot abține de la
dorința ridicolă de a-mi înfige dinții în carnea ei lăptoasă, de a o marca ca fiind a mea.
Dar, chiar dacă nu a fost niciodată mai frumoasă, nu m-am înșelat. În ochii ei se citește o
teamă pe care nu o înțeleg.
"Ce încerci să spui, dragă?"
"Am... am cicatrici și vergeturi. O mulțime de ele. Corpul meu se lasă și arată de parcă
Freddy Krueger și-a luat cuțitele de la mine pe alocuri. Nu știu cum să mă întâlnesc cu
cineva, iar când mă vezi, mă vezi cu adevărat" - își trece brațele pe mijlocul corpului -
"nu arăt ca femeile cu care ești obișnuit să te întâlnești."
E nesigură pe corpul ei. De aceea mi-a strâns tricoul pe stomac acum câteva luni.
Nenorocitul ăla chiar a dat-o peste cap.
Tristețea și dezamăgirea din ochii ei aproape că mă sfâșie în două.
"Iubitule", murmur eu, "mă cunoști de ani de zile. Câte întâlniri crezi că am avut în tot
acest timp?"
"Nu asta am vrut să spun."
"Știu că nu este. Dar ghici. Pentru mine." Îi prind privirea și un zâmbet mulțumit îmi
trage colțurile gurii.
"Habar n-am."
"Una. O întâlnire la o cafea care a durat 26 de minute pentru că nu mă puteam opri din
a mă gândi la tine. Nu mă vei speria cu nesiguranța ta. Pot să mă descurc cu cicatricile,
Penny. De fapt, abia aștept să le găsesc. Să le urmăresc. Să le explorez. Și apoi să te fac
să le iubești și tu."
Ea își bate joc. "Nu se va întâmpla niciodată. Eddy nici măcar nu s-ar uita la mine. A
spus că sunt o marfă stricată. Și asta a fost înainte să am copii."
Îi strâng involuntar bărbia și mă forțez să mă relaxez înainte de a o răni.
"Regula numărul unu, Penny. Cu excepția cazului în care este o urgență cu copiii tăi,
nu-mi spune niciodată numele lui imediat după ce te-am făcut să vii. Regula numărul
doi, amintește-ți întotdeauna că eu nu sunt el. Nu-mi pasă dacă întregul tău corp este o
masă de cicatrici răvășite. Sunt aici pentru tine. Îmi place de tine. Pe toți. Nu doar
pentru ceea ce poți oferi cu corpul tău. Sunt aici pentru asta", spun în timp ce-mi întind
mâna peste inima ei. "Sunt aici din cauza asta."
Lacrimile îi cad pe obraji și se uită în lateral.
Se străduiește din răsputeri să nu plângă de față cu nimeni. Ce putere îți trebuie să
zâmbești prin durere doar pentru a-i face pe toți ceilalți din jurul tău să se simtă bine?
"Trebuie să ne întoarcem jos", șoptește ea. Se îndepărtează, iar eu i-o permit.
"Știu. Dar ține minte asta, de fiecare dată când te văd. De fiecare dată când voi fi
aproape, voi număra minutele până când îmi voi putea îngropa fața între picioarele tale,
până când voi putea linge fiecare cicatrice de pe templul corpului tău, și mă refer la
fiecare nenorocită de dată. Așa că, atunci când mă vezi, și te temi că nu-mi va plăcea ce
e sub hainele astea?". Îmi apăs scula în șoldul ei și mă strâng. "Să știi doar că am plecat
acasă în seara asta cu asta în pantaloni. Din cauza ta. Pentru tine. Și când, în sfârșit, o să
mă descarc? Va fi cu viziuni despre tine."
Fac un pas înapoi, apoi o prind când cade în față. Mândria mă înveselește puternic în
mintea mea când picioarele ei se clatină pentru un minut înainte de a se orienta.
"Și ca să se știe?" Îmi cobor vocea, iar aceasta capătă o textură gravă. "Îmi place cum vii
pentru mine, scumpo. Abia aștept să o fac din nou și din nou."
Mă aplec în față, o sărut pe frunte și apoi, pentru că vreau să știe cât de mult vorbesc
serios fiecare cuvânt, o apuc de fund cu ambele mâini și o strâng. Tare. Și o trag din nou
pe lângă mine în timp ce fac asta.
"Bine?" Întreb cu un zâmbet care mă face să mă simt cu douăzeci de ani mai tânără.
"Mă întrebi dacă sunt bine după toate astea?"
"Da."
Capul ei face o rotire ciudată. Ca și cum ar vrea să dea din cap nu și da în același timp și
se termină într-un fel de cerc.
Bine.
Câteodată, are nevoie să iasă din capul ei, iar eu sunt omul potrivit pentru a o lua de
aici.
"Ne întâlnim jos", îi spun, îndemnând-o să se îndrepte spre stânga ca să pot deschide
ușa.
"Dillon?", șoptește ea.
Mă uit peste umăr și îi arunc o privire blândă. "Da?"
"Tocmai ai avut una dintre primele mele experiențe."
Ce?" Mă scarpin la maxilar, încercând să îmi dau seama despre ce vorbește. Felul în care
i se înroșește fața îmi spune că e ceva important.
"Ce-i asta?"
Își ciugulește buza de jos. O căldură proaspătă îi străbate obrajii. "Hm, asta", spune ea,
arătând spre corpul ei.
Întorcându-mă, mă întorc spre ea și îmi păstrez vocea scăzută. "Vrei să spui că nu te-ai
prostit niciodată prin haine când erai adolescentă?"
Penny mușcă mai tare din buza aceea, iar îngrijorarea începe să mi se strecoare în piept.
Când nu vrea să mă privească în ochi, respir adânc. "Penny?"
Se uită în spatele meu pe hol, probabil pentru a se asigura că suntem încă singuri. "Nu",
spune ea în liniște. "Nimeni nu mi-a mai făcut corpul să facă așa ceva până acum."
Înțelegerea mă izbește ca un glonț.
Niciodată Eddy nu a făcut-o să vină.
Am o viață întreagă de greșeli de reparat, dar sunt mai mult decât pregătit pentru
această provocare.
"Mâinile mele sunt foarte încântate că am avut această plăcere, Penny. Și îți mulțumesc
că mi-ai încredințat această informație."
Sărutând-o încă o dată pe frunte, mă întorc să cobor scările.
"Viața mea e complicată", îmi spune în spate ca și cum cuvintele ar fi un memento
pentru ea însăși. "Îmi protejez în mod constant băieții de mai multe suferințe. Sunt zile
de optsprezece ore și..."
"Nu sunt aici ca să complic lucrurile, Penny. Sunt aici doar pentru tine."
Cu asta, o las în picioare pe hol. Fericită că a avut parte de una dintre primele ei
experiențe. Ușurat că nu mă dă afară. Și pentru prima dată în viața mea, entuziasmat
pentru viitor și pentru toate primele ei premiere pe care le pot avea.
C OPIII dorm pe podeaua din camera de zi, iar eu sunt contorsionată ca un covrig pe
canapeaua lui Penny, deasupra lor. Casa e liniștită de câteva ore, dar gândurile mele
sunt zgomotoase până când Gage se așează.
"Dewey?", șoptește el cu o urgență care mă face să-mi încleșteze intestinele.
Alunec de pe canapea, apoi merg pe vârfuri prin masa de corpuri. Când ajung la el,
trebuie să mă ghemuiesc într-o poziție ciudată pentru a nu cădea pe nimeni.
"Hei, amice. Ce s-a întâmplat?"
"Dewey?", spune din nou, iar inima mea face un zgomot cu care se obișnuiește în
preajma acestor omuleți.
"Da, Gage, sunt chiar aici. Ce s-a întâmplat, amice?"
Își freacă ochii cu călcâiul mâinilor și se uită la mine. Apoi o face din nou, iar eu încerc
să nu râd.
"Ești bine?" Întreb din nou.
"Da. Mă asiguram că ești încă aici." Se întinde la loc și iese în câteva secunde.
Nu pot să respir. Nu mă pot mișca. Nici măcar nu clipesc. Dar mâinile îmi tremură, iar
capul îmi zvâcnește de cuvintele lui. Puștiul ăsta tocmai mi-a cioplit inima direct din
piept și acum o folosește pe post de pernă.
Acum îi aparține.
Stând în picioare, rămân perfect nemișcată până când sunt sigură că picioarele mele nu
mai tremură și că pot trece prin labirintul de membre fără să rănesc pe cineva. Apoi mă
îndrept spre canapea, cu creierul meu alergând cu viteză maximă.
Ashton a făcut o înțelegere cu Remy. O înțelegere care, evident, mă include și pe mine,
iar odată încheiată, va părăsi Envision.
E posibil ca el să fi știut de la început că aici e locul meu?
Pot să fiu aici într-un timp atât de scurt?
Este chiar atât de rapid, totuși? Am tânjit după Penny de ani de zile. Am ajuns să o
cunosc. M-am îndrăgostit de ea în atâtea feluri.
"Culcă-te", mârâie Miller din locul lui de pe podea.
"De ce nu te-ai dus peste drum să dormi?" Am șoptit.
"De ce nu ai făcut-o?", chicotește el încet.
Amândoi am spus că zăpada era prea groasă și că ne simțeam prea confortabil pentru a
ieși în frigul înghețat, dar am sentimentul că amândoi aveam motive foarte diferite
pentru a rămâne în pozițiile noastre incomode.
Nu am plecat pentru că aveam nevoie ca Penny să știe că sunt aici, cu adevărat aici. Mai
ales după ce am făcut în baia ei. Și bănuiesc că Miller a rămas ca să se asigure că e bine
și ea. A fost bun cu ea, și pentru asta, va fi mereu un prieten.
M-a privit în ochi când m-am întors în sufragerie. Și nu și-a reținut un chicotit când a
urmat-o la scurt timp după aceea, părând complet epuizată. Dar părea, de asemenea, cu
adevărat fericit. Cu toate prostiile din lumea ei, l-a avut întotdeauna pe Miller.
Se pare că tot orașul are un Miller. Mă face să îmi doresc să pot face ceva pentru a-l
ajuta.
"Așa mă gândeam și eu", murmură el când nu-i răspund. "Du-te la culcare, Dillon. Va fi
un drum lung și plin de peripeții."
"Nu mi-e frică", îmi spun mai mult pentru mine decât pentru orice altceva. Și nu-mi
este. Nu mi-am imaginat niciodată o familie, dar acum că sunt aici? Acum nu știu cum
arată viața mea fără ei în ea.
CAPITOLUL 21
"D
DILLON
Știi să folosești un plug?" strigă Miller peste motorul camionului său o
săptămână mai târziu.
Nu glumea în legătură cu zăpada, dar nici eu nu păcălesc pe nimeni. Aș fi putut să mă
întorc în oraș cu câteva zile în urmă. Dar nu m-am putut convinge să plec, mai ales că
Penny lucrează de acasă.
Dar de ce aș face-o? Chiar și dormitul pe canapeaua lui Penny e mai bun decât
apartamentul meu gol. Și trebuie să recunosc, nu mi-am imaginat niciodată că aș putea
fi o persoană care să se îmbrățișeze, dar cine știa? Nu mă satur să o am lipită de mine,
ceea ce fac de fiecare dată când am ocazia.
"Habar n-am", îi răspund eu.
Se urcă în cabină și îmi dă o lecție rapidă despre arat. "Începeți cu parcarea", spune el,
arătând spre spațiul gol din afara TAC. "Aici nu poți lovi nimic și vei prinde
deprinderea înainte de a face rondul. Radarul spune că avem două zile să curățăm
rahatul ăsta înainte de următoarea furtună."
"Iisuse. Întotdeauna e așa aici?" Nu că m-aș plânge. Continuă să ningă, nenorocitule. În
sfârșit mi-e cald.
"Nu. Nu am mai avut astfel de furtuni de la sfârșitul anilor '90 încoace. E ca și cum
Mama Natură ar fi în cârdășie cu Ashton, nu-i așa?"
Privirea îmi zboară automat peste câmp spre casa lui Penny, nu că aș putea să o văd
peste muntele de zăpadă pe care l-am arat până la marginea proprietății. Kai s-a întors
cu câteva minute în urmă pentru a sta cu copiii, astfel încât Penny să poată alerga la
magazinul alimentar. A refuzat să accepte bani de la mine și asta m-a enervat.
Dar încep să-mi placă viața într-un oraș mic, pentru că Miller a spus că o pot suna pe
Hazel de la magazinul general și pot plăti în avans la telefon.
Unde naiba mai poți face asta?
Știu că Penny va fi supărată, iar eu trebuie să fiu un ticălos bolnav, pentru că abia aștept
să-i văd reacția.
"Romeo, ești bine?" Miller îl tachinează.
Îmi arunc fața în față și mârâi. "Da, o să curăț asta. Și apoi ce?"
"Apoi vom face turul ca și ieri. Remy a spus că încă două familii au rămas fără căldură,
așa că ne vom asigura că sunt pregătite. El este înăuntru și pregătește paturile în caz că
va trebui să deschidem pentru adăpost."
"Vrei să spui că duci oamenii la TAC când se întâmplă chestii de genul ăsta?"
"Da." El ridică din umeri. "Este ceea ce facem și o parte din motivul pentru care TAC
este atât de important."
Neliniștea îmi stă în piept ca o greutate de plumb, pentru că știu că nu toată lumea ar
conduce TAC așa cum o face Remy, iar acest lucru ar fi devastator pentru această
comunitate.
Dar aș putea. Aș putea să fac din acest loc ceea ce trebuia să fie dintotdeauna.
Miller coboară din camion și aleargă până la marginea parcării. El dă din cap și îmi face
un semn cu mâna, așa că am apăsat încet pe accelerație și am coborât plugul. La primele
câteva treceri e greu, dar când fac al cincilea viraj, Miller nu mai e nicăieri la vedere, așa
că presupun că m-am prins de el.
Eliberarea parcării nu durează atât de mult pe cât mă așteptam, dar tot trece o jumătate
de oră până când pun camionul în parcare și cobor.
Cum naiba pot să transpir după ce am condus un camion?
Sunetul a... ceva, ceva ce n-ar trebui să aud, mă face să mă învârt pe loc.
Landon aleargă cu toată viteza spre mine în pijamale. Fără haină. Fără pălărie. Și, după
cum alunecă pe muntele de zăpadă, nu are nici pantofi. O teamă pe care nu am
cunoscut-o niciodată îmi ajunge în piept și mi-l sfâșie larg. O iau la fugă și mă întâlnesc
cu el la marginea proprietății.
"Landon, ce faci? Ce s-a întâmplat?" Încerc să mă uit peste el, dar nu văd nimic. Zăpada
e prea mare pe partea asta a proprietății.
"Tatăl meu, Kai", spune el gâfâind. "Lia. Mașina." Puștiul nu mai are suflare, iar
lacrimile i-au înghețat ca niște urme de cauciuc pe obraji.
Smulgându-mi jacheta, o așez pe jos, îl mut pe el deasupra, apoi îmi pun mâinile pe
umerii lui și aștept până când ochii lui se concentrează asupra mea. Cuvintele lui sunt o
învălmășeală de silabe pe care nu le pot desluși, amestecate cu suspine și sunete înecate
care îmi răscolesc stomacul.
"S-a întâmplat ceva? La tine acasă?" Din fericire, el dă din cap în semn de confirmare. Îl
strâng în brațe și încerc să zâmbesc. "Miller este înăuntru. În birou. Știi unde este?"
"D-Da", strigă el.
"Bine." Mă întorc și mă ghemuiesc. El sare pe spatele meu ca și cum ar fi ceva natural.
Nu, sare pe spatele meu ca și cum l-aș proteja, iar asta mă face să amețesc. Picioarele lui
sunt atât de înghețate de la alergarea prin zăpada înghețată încât pare că niște lame de
ras l-au tăiat, iar eu mușc un blestem. Mă ridic cu el în spate și alerg cât pot de repede ca
să-l las la ușa din față a TAC. Urăsc să-l las singur, dar instinctul îmi spune să mă întorc
la casa lui Penny.
"Du-te și găsește-l. Spune-i ce se întâmplă. Eu mă duc la tine acasă să văd ce face Lia.
Bine?"
"Kai. Tată." Întregul său corp tremură.
"Landon? Du-te. Bine? Totul va fi bine. Îți promit."
Nu răspunde, dar se întoarce și fuge spre TAC. Eu fug prin parcarea abandonată. E mai
rapid să merg pe unde a venit Landon decât să conduc camionul înapoi pe drum.
Escaladez mormanul de zăpadă, iar când ajung în vârf, nu mă simt ca regele muntelui.
Mă simt ca un stăpân al osândei iminente, pentru că îl găsesc pe Eddy cu mâinile pe Kai
în fața casei lui Penny.
Nimic nu contează decât să ajungi la Kai. Cu cât mă apropii mai mult, cu atât cuvintele
lor devin mai puternice.
"Nu poți s-o iei, tată. Nu ar trebui să conduci." Vocea lui Kai mă plesnește peste față, iar
eu mă mișc imposibil de repede.
Cuvintele lui Eddy nu sunt suficient de clare pentru a le desluși. Dar grohăiturile de la
efortul lui Kai îmi spun că nu se mai poate lupta mult timp cu el.
"Lasă-l să plece", răcnesc când mă aflu la distanță de atac.
Capul lui Kai se ridică, iar capul lui Eddy se lasă în lateral, dar nu-i dă drumul cămășii
rupte a lui Kai.
"Am spus, lasă. El. Să plece."
"Cine naiba ești tu?" Eddy scuipă. Sau cel puțin așa cred eu că spune. Iese într-o
șuvoială de silabe.
Făcând un pas în față, înfășor o mână în jurul încheieturii lui Eddy și o strâng suficient
de tare încât să simt cum oasele lui se zdrobesc între ele, înainte ca el să elibereze în
sfârșit cămașa ruptă a lui Kai.
Eddy se îndreaptă spre mine, iar eu mă feresc. Ochii lui Kai sunt ațintiți asupra mea.
Eddy este dezechilibrat, iar vânzoleala lui este atât de disproporționată încât îl lovește
pe Kai chiar sub claviculă, cu suficientă forță pentru a-l arunca înapoi.
Se întâmplă cu o încetineală îngrozitoare. Kai se clatină înapoi - un pas. Apoi doi, și
apoi se prăbușește, lovindu-se cu capul de stâlpul cutiei poștale.
Se prăbușește ca un morman de blocuri. Îl împing pe Eddy cu toată puterea mea și mă
grăbesc spre Kai. Sunt în genunchi când primul strop de sânge atinge zăpada.
Oh, Doamne.
"Kai?"
Ochii îi flutură, dar nu se mișcă. Îl aud pe Eddy înjurând, dar nu se apropie de Kai, așa
că îl ignor. Timpul se derulează cu încetinitorul în timp ce eu caut tăietura de pe capul
lui. Momente lungi care fac ca frica să-mi răcnească în urechi ca o avalanșă. Sunt sigură
că nu respir până când nu găsesc de unde vine sângele. Din fericire, nu pare să fie prea
mare, dar...
"Lia. Ea este..." Încearcă să se ridice, dar eu îl țin nemișcat.
"Stai jos, Kai. Ai o tăietură."
Ochii lui sunt mari și alarmați. "Lia e în mașină. El este..." Dintr-o dată înțeleg ce spune
și îmi eliberez ușor strânsoarea de el. Sărind în picioare, îl văd pe Eddy cum cade pe
scaunul șoferului.
"Oh, rahat."
O mașină claxonează sălbatic în fundal, dar eu mă mișc fără să mă gândesc. Nu poate să
o ia pe Lia în acea mașină. S-ar putea să nu supraviețuiască.
Ajung la mașină în câteva secunde, dar mă lovesc de un petic de gheață și alunec
înainte de a mă opri. Este o întârziere suficientă pentru ca Eddy să pornească contactul,
dar eu mă agăț de portieră. Ochii lui încețoșați și speriați se uită la mine când smulg
portiera și mârâie ceva ce nu pot înțelege.
Atunci îi zăresc părul încâlcit și îi aud scâncetele moi în spate. Nici măcar nu și-a pus
centura de siguranță, pentru numele lui Dumnezeu.
"Ieși din mașină", mârâi eu.
"Obligă-mă", scuipă el.
Așa că o fac. Îl trag din mașină de guler și îl imobilizez la pământ. Eddy lovește cu
piciorul și mă lovește direct în boașe, dar eu nu slăbesc strânsoarea. El reușește totuși să
se clintească în momentul meu de slăbiciune și își eliberează o mână.
E numai membre și ură în timp ce se năpustește asupra mea. Pumnul lui liber mă
lovește în ochi, și asta e tot rahatul pe care îl accept de la el. Îi dau o lovitură puternică
în față. Nasul îi explodează. E rupt, cu siguranță. Se rostogolește pe o parte în
momentul în care Miller sare din camionetă.
Chiar în spatele lui se află șeriful.
Și Penny.
Îmi scutur mâna și mă ridic. Nu regret că l-am lovit pe nemernic, dar uitându-mă în jur
la fețele palide, regret că i-am lăsat pe copii să mă vadă așa.
Copiii.
Făcând contact vizual cu Penny, spun: "Kai. E rănit."
Toată culoarea i se scurge de pe față și aleargă înainte. Miller deschide ușa din spate a
mașinii lui Eddy, iar Lia sare afară în pijamaua ei de prințesă și aleargă spre mine. O iau
în brațe ca și cum aș fi făcut-o de un milion de ori și o înghesui lângă mine, încercând să
îi țin picioarele mici acoperite.
Șeriful face un pas în față, clătinând din cap.
Landon cade în genunchi lângă Penny în zăpadă, plângând și explicând ce s-a
întâmplat, în timp ce Eddy se rostogolește în propriul sânge, strigând că vrea să depună
plângere.
Șeriful Jacoby îl ascultă câteva momente înainte de a-i pune cătușele lui Eddy, apoi îl
pune pe bancheta din spate a mașinii de poliție.
"Penny?" întreb, ridicându-l pe Landon din zăpadă cu un braț înfășurat în jurul burții
lui, în timp ce o legăn pe Lia în celălalt. Ea nu se uită la mine, iar stomacul mi se
răsucește.
"Cred că este în regulă. Are nevoie de câteva copci", spune ea distrată.
"Domnule Henry?" Ridicând capul, mă concentrez pe fața furioasă a șerifului Jacoby.
"Nu-mi place să fac asta, dar am văzut că l-ai lovit. Vrea să depună plângere, așa că
trebuie să te arestez și pe tine."
"Nu", țipă Kai.
Landon se scutură de corpul meu, iar Lia suspină.
Gage stă pe verandă cu un tricou pe care scrie "Not Today", desculț și plângând. "Nu-i
luați pe Dewey și pe tata."
"Putem să-i ducem înăuntru? Nu vreau să fac asta în fața lor", spune șeriful Jacoby în
sinea lui.
"Lenny, nu-l pui în aceeași mașină cu Eddy", rostește Miller în timp ce-l ia pe Landon
din brațele mele. "Doar du-l pe Eddy înăuntru și apoi întoarce-te după Dillon. L-aș lua
și pe el, dar nu avem o mașină suficient de mare pentru toți cei șase copii și pentru noi.
Oricum știi că asta e o prostie. Dillon îi proteja pe acești copii și pe el însuși."
Șeriful dădu din cap și se dădu înapoi. "Știu, Matty. Dar legea este lege." Se întoarce cu
fața spre mine și pare cu adevărat scuzat. "Dacă mai contează, vei fi înăuntru și afară cât
ai zice pește. Dar trebuie să iau o declarație și există un proces."
"Înțeleg", spun cu tărie.
Când mă întorc, Penny îl are pe Kai în picioare. E palid și instabil, dar ar fi putut fi mult
mai rău. La naiba. Mi se strânge stomacul. Ar fi putut fi mult mai rău. Și-a dat jos
jacheta și i-o ține pe cap. N-ar trebui să aibă nevoie de mai mult de două sau trei copci,
dar puștiul sângerează foarte mult. Arată mult mai rău decât este. Sunt mândru de fata
mea pentru că a rezistat.
Plânge în dulapul ei când crede că nu o ascultă nimeni. Secretul șoptit al lui Gage o lovește
puternic.
Acum nu mai vrea. Nu și dacă eu am ceva de spus în legătură cu asta.
CAPITOLUL 22
T
DILLON
Șeriful a spus că voi intra și voi ieși, dar au trecut aproape două ore. Două ore fără
să aflu nimic despre Kai, pentru că habar n-am unde mi-e telefonul.
Cel puțin s-a ținut de cuvânt și nu m-a băgat în celulă cu Eddy. Nu sunt sigur că m-aș fi
putut controla. Pentru prima dată în viața mea, mă tem că aș putea ucide pe cineva.
În schimb, mă plimb printr-o sală de conferințe care a văzut zile mai bune și miroase
slab a urină. Pereții sunt din ciment gri deschis și podeaua cu pete albastre care arată de
parcă ar fi fost nouă în anii '60, iar scaunele pliante nu sunt mai bune.
Mă cațăr pe pereții ăștia blestemați de aici.
Ușa se deschide în sfârșit, iar eu vorbesc înainte ca cineva să poată intra. "Ce mai face
Kai?"
"Ei bine, ai prioritățile clare. Trebuie să recunosc asta", spune Remy, intrând în cameră
și lăsând ușa să se închidă în urma lui.
Oh, nu.
"Bună, Remy. Știi cum se simte Kai?"
El dă din cap. "Ia loc, campionule."
Campion? Serios? Cât am, zece ani?
Iau loc.
"Kai este bine. Fizic, în orice caz. Acum e acasă cu Pen și Matty."
Se așează în fața mea. Ochii lui blânzi, încremeniți de bătrânețe, ascund un milion de
povești și te face să vrei să te deschizi și să-i spui toate secretele tale. E neliniștitor și
reconfortant în același timp.
"Nu-mi place că Kai m-a văzut așa. Atât de scăpat de sub control. Nu am simțit
niciodată atâta furie", spun încet.
"Furia și frica miros adesea la fel", spune el, așezându-se mai adânc în scaunul de metal.
"Am fost îngrozită", sunt de acord.
"Pentru că iubești mult."
"I-"
"Și tu cunoști acest tip de durere."
"Iisuse."
"O văd în ochii tăi. Simt, de asemenea, că ești un copil bun."
Îmi mușc buza în loc să-i spun că am aproape patruzeci de ani.
"Știți ce au în comun Chance Lake, Faith Falls și Hope Hollow?", întreabă el.
"Nume de oraș de rahat?" Când nu răspunde, îi spun: "Sunt cele trei orașe legate de
TAC."
"Conectate prin TAC", corectează el.
"Sunt încă nume teribile."
"Sunt? Nu prea cred." Își coboară coatele pe masă și pare brusc obosit. Obosit până la os.
Cel care vine după ani de zile de cărat orașul.
"Șansă, speranță, credință", spune el, bifându-le pe degetele lui osoase. "Toate depind de
altcineva. Poți avea speranța unei vieți mai bune. Poți avea credință într-o viață mai
bună. Poți chiar să lași totul în seama șansei, dar fără piesa care lipsește, sunt doar
dorințe goale."
"Dar tot trebuie să muncești pentru a le face să se întâmple." Nu prea știu încotro se
îndreaptă această conversație.
"Da. Dar toată lumea are nevoie de cineva pentru a supraviețui, de asemenea. Nu toată
lumea are pe cineva."
Mă uit la el în timp ce piesele de puzzle se formează în capul meu. "Ai devenit cineva
pentru ei", spun cu o urmă de admirație în glas.
"Am devenit cineva pentru ei. Este important să ai un spațiu sigur în care să aterizezi."
Mă mănâncă gâtul. "Ce faci aici, Remy?"
"Am venit să văd dacă îți pasă suficient de mult încât să muncești pentru asta."
"Îmi pasă." Eliber o respirație grea. "Îmi pasă", repet, ținându-mi capul în mâini.
"Știu că da, dar nu mă refer la TAC".
Asta m-a făcut să ridic capul un pic prea repede. Gâtul îmi pocnește și încerc să mă așez
pe spate în scaun. "Atunci despre ce vorbești?"
"Penny. Copiii ăia. Orașul. Să te pui în locul altcuiva este unul dintre cele mai grele
lucruri pe care le poți face. Ești un lider. Niciodată nu ai fost menită să urmezi. Dar de
ceva timp rătăcești fără direcție."
"Lasă-mă să ghicesc. Ai avut o discuție cu Ashton?"
"Nu, m-am uitat în ochii tăi."
Îmi ciupesc podul nasului și număr până la zece. Dacă e pe cale să-mi spună că e un fel
de ghicitor sau ceva de genul ăsta, voi crede oficial că e nebun.
"Bine, o să mușc. Ce ai văzut în ochii mei?"
"Eu însumi", spune el cu aceeași nepăsare cu care arunci o cutie goală în coșul de
reciclare. "M-am concentrat asupra lucrurilor greșite atât de mult timp încât am pierdut
singura bucurie pură din viața mea înainte de a apuca să o apreciez."
O tresărire de durere mă face să-mi frec pumnul în piept, chiar deasupra inimii. Când îl
văd că îmi urmărește mișcarea, îmi las mâinile pe lângă corp.
"Îmi pare rău pentru pierderea suferită." Tristețea care îmi umple inima la cuvintele lui
este surprinzătoare.
"A fost acum patruzeci de ani." Vorbește cu un ton mai blând, dar nu se uită la mine. Se
holbează la ceva ce nu pot vedea, cu regretul umplându-i ochii.
"Patruzeci? E o perioadă lungă de timp."
"E mult timp să fii singur, da. Dar știi cum te simți acum, nu-i așa?"
Această întrebare mă face să mă mișc în scaunul meu inconfortabil. "Nu au trecut chiar
patruzeci de ani pentru mine, Remy."
Se lasă pe spate, își încrucișează brațele peste burta rotundă, apoi își scoate picioarele în
fața lui. Este o poziție relaxată, aproape ca și cum s-ar duce să doarmă. Dar el doar se
uită fix la mine.
Și se holbează.
Și se holbează.
"Ah, Remy? Sunt cam în criză de timp. Trebuie să o văd pe Kai. Și pe Penny. Pe toți
copiii. Chiar și pe nenorocitul de Miller."
"Știi ce e amuzant la această afirmație?" Ochii lui se încrețesc la colțuri.
"Ce?" Sunt pe cale să încep să mă plimb din nou când vorbește.
"Prima persoană pe care ai spus că trebuie să o vezi a fost Kai. Nu pe Penny."
Are dreptate. Aștept să vină vinovăția, dar nu vine niciodată.
"Sunt un pachet", spun eu, "și el este atât de tânăr. I-am făcut o promisiune pe care cred
că am încălcat-o. Nu prea îmi amintesc, dar trebuie să îndrept lucrurile."
"Cred că atunci când un bărbat poate iubi copilul altui bărbat la fel de mult ca pe al său,
nu-l va dezamăgi niciodată. De asta are nevoie Kai. De genul ăsta de bărbat are nevoie
familia. De genul ăsta de bărbat are nevoie orașul meu. Ești tu acel om, Dillon Henry?"
Există atât de multă presiune și responsabilitate în declarația sa încât mă opresc. Nu
pentru că nu vreau să fiu, ci pentru că cred că îmi doresc asta mai mult decât orice pe
lume.
Dar pot să o fac?
"Am auzit că ai crescut la fel ca și Kai, Dillon." El oftează, iar asta lovește puternic. E
obosit, dar continuă să meargă mai departe. "Și eu am făcut-o, pe vremuri. Este un ciclu
greu de întrerupt, dar stând aici cu tine acum și văzând felul în care vrei să-i protejezi
pe acei copii, cred în tine, fiule. Ești exact ceea ce avem nevoie."
Respirația mea devine superficială, iar gâtul mi se închide. Bătrânul ăsta o să mă facă să
plâng chiar aici, într-o închisoare din județ. Și cred că râde de asta.
Mă uit și, sigur, râde de lacrimile mele.
"Nu vă mai fac băieți ca pe vremuri." Râsul lui se reduce la un zâmbet fericit. "Și cred că
e mai bine așa. Vă veți descurca mai bine decât generația precedentă și veți încuraja
următoarea generație să facă la fel. Ai inimă, Dillon. Ai dragoste și loialitate. Poți să faci
asta. Dacă îți dorești."
"Îl vreau", mă aud spunând. Nu a existat niciun gând, nicio pauză. O vreau. Apoi se
instalează realitatea. "Dar numai dacă îl putem aduce pe Miller cu normă întreagă.
Orice are nevoie pentru ca asta să se întâmple, vom face."
Remy scoate o batistă din buzunarul de la piept. "Cred că este o idee bună", spune el,
apoi își freacă cârpa pe față pentru a ascunde emoția care se întrezărește. "O să am toate
actele pregătite pentru tine la TAC. Care sunt planurile tale?"
Care sunt planurile mele?
"Trebuie să mă asigur că Penny, Kai și copiii sunt bine, apoi mă duc în oraș să
împachetez câteva lucruri. Am de rezolvat niște lucruri nerezolvate cu Envision și cu
apartamentul meu, așa că s-ar putea să dureze câteva zile. Apoi cred că mă voi muta la
Chance Lake."
O senzație ciudată de furnicături îmi cuprinde tot corpul. Sunt fericită. Sunt speriată de
moarte, dar sunt fericită și emoționată - mai mult decât îmi amintesc să fi fost vreodată
în trecut. Ca și cum aș fi în sfârșit vie și plină de posibilități, iar corpul meu răspunde la
asta.
"Ei bine, afară vă așteaptă un camion. Nu este sofisticat, dar te va duce unde trebuie să
ajungi. Când te întorci, vom începe."
Sunt deja în picioare, nerăbdătoare să ajung la casa lui Penny, când mă oprește.
"Eu cred în tine, Dillon. Dar aceasta este o schimbare majoră în viață care nu te afectează
doar pe tine. Îi afectează pe Penny, pe copiii ei și pe toți cei din oraș. Știu că vrei să fugi
și să fii eroul acelei fete, dar nu o face. Du-te în oraș. Ia-ți timp să te gândești cu
adevărat la ce înseamnă asta și apoi, dacă încă mai vrei totul, vino să mă găsești."
"Dar, Remy, trebuie să o văd pe Penny înainte de a pleca."
"Sun-o. Ia-ți timp să te gândești. Asigură-te că nu sunt doar emoțiile puternice care te
împing. Ia-ți timp, Dillon."
"Nu-mi place să plec fără să o văd", spun.
"Dacă te întorci, nu va trebui să o mai părăsești niciodată."
"Mă întorc. Nu există niciun dubiu în privința asta."
Remy zâmbi. Să smulg un zâmbet adevărat de la acest bătrân îmi hrănește sufletul și mă
face să vreau să o fac din nou. "Dacă e așa", spune el curățându-și gâtul și adoptând
tonul său caracteristic de morocănos. "Cu cât pleci mai repede, cu atât mai repede te
poți întoarce."
De data aceasta, când mă întind spre ușă, nu mă oprește. Un pas după altul, mă grăbesc
să mă agăț de viitorul meu.
CAPITOLUL 23
M
PENNY
iller spune ceva, dar nu sunt suficient de atent ca să-i înțeleg cuvintele.
Suntem cu toții îngrămădiți în camera mea de familie, așteptând apelul de la
biroul șerifului pentru a-l lua pe Dillon. E plecat de câteva ore.
Poate că l-au eliberat și e deja la jumătatea drumului spre oraș. Nu l-aș învinovăți
pentru asta, dar mi-ar fi plăcut măcar să-i mulțumesc.
"Penny?" spune Miller, evident nu pentru prima dată, iar eu îmi dau seama că am
ascultat doar pe jumătate.
"Îmi pare rău", spun ridicând din umeri.
"Ai auzit ce am spus?"
Scutur din cap și mă uit la copii. Mari doarme sus, în camera mea, iar Kai se odihnește
în a lui, dar ceilalți patru sunt în cealaltă parte a camerei și se joacă, chiar dacă sunt
puțin mai domoliți. Kai s-a ales cu trei copci și destulă furie cât să aprindă tot statul.
Landon nu a spus nimic de când ne-am întors de la spital. Gage, Izzy și Lia au fost
anormal de tăcuți, dar se pare că își revin mai bine decât cei doi mai mari.
"Am spus că Eddy devine din ce în ce mai periculos. S-a înrăutățit progresiv în ultimele
câteva luni, dar acum este înfricoșător. Ar fi putut să-i ucidă dacă îi băga în mașină
astăzi."
Vederea mea se îngustează în timp ce cea mai mare frică îmi trece prin fața ochilor. În
acest moment, nu am nicio protecție pentru ei. El este tatăl lor. Iar eu nu am niciun
drept când vine vorba de fete. Nu sunt ale mele.
"Nu știu ce să fac." Îmi înăbuș un plâns și îmi întorc capul pentru a-mi ascunde expresia
de copii.
"Tu știi, Penny. Trebuie doar să o faci. Nu va fi frumos, iar Eddy se va supăra, dar
trebuie să obții custodia deplină acum. Nu poate avea acces la ei decât dacă se face
bine."
Ne îndreptăm spre acest adevăr de aproximativ un an. Dar, în ultimele luni, ceva s-a
schimbat. E timpul să accept că Eddy pe care îl cunoșteam odată nu mai este acolo. Nu
cunosc monstrul care a devenit, și e treaba mea să-mi protejez familia.
"Știu." Inspir adânc. "Speram să mai economisesc puțin pentru un avocat înainte să sun,
dar ai dreptate. E timpul."
Cioc-cioc. Cioc-cioc.
Ochii mei se îndreaptă spre cei ai lui Miller. "E Dillon?" Vocea mea este fragilă în timp
ce speranța mă mistuie.
Miller își scutură capul. "Lenny a spus că va suna când îl va putea elibera." Se ridică și
face cei câțiva pași până la ușa mea din față.
Poate că sunt încă în stare de șoc, pentru că nici măcar nu mi-a trecut prin cap să
răspund la propria ușă.
"Am venit să-i iau pe copii", strigă vocea guturală a lui Remy. Sunetul a trei bătăi
puternice din palme îmi spune că se îmbrățișează. Remy dă întotdeauna trei palme
aspre când e gata să termine cu o îmbrățișare.
"Mulțumesc, Rem", spune Miller. "Ai auzit ceva?"
Remy încearcă să vorbească mai încet, dar auzul lui nu mai este ce-a fost odată, așa că o
șoaptă pentru el este o discuție tare pentru toți ceilalți. "Eddy e în ea de data asta.
Punerea în pericol a copilului. Abuz. Asta da rahat."
"Cum rămâne cu Dillon?" Mă ridic repede și traversez spre ei, sperând să mă feresc cât
mai mult de copii. Dar copiii sunt niște ființe mici și intuitive, iar când mă uit în jos, toți
ochii sunt ațintiți asupra ușii.
"N-am auzit", murmură Remy, dar privirea i se îndepărtează rapid.
Bărbia îmi tremură, iar el mă mângâie pe umăr ca un tată neobișnuit cu lacrimile. "Hai
să ducem copiii la TAC să alerge pe aici. Am amenajat locul de campare al cercetașilor
în sala de sport auxiliară și am montat și ecranul gonflabil de film pe care l-a cumpărat
Ashton. Pot să campeze acolo pentru câteva ore, cât timp tu îți rezolvi" - face un gest
spre lacrimile mele - "lucrurile."
O parte din tensiunea îmi dispare de pe umeri, știind că voi avea puțin timp să procesez
totul fără să trebuiască să fiu puternică pentru copii. Cumva, Remy știe întotdeauna de
ce avem nevoie, chiar dacă nu cunoaște detaliile.
Miller se mută lângă mine pentru a împacheta un rucsac pentru copii, iar Remy se
apropie. "Aster nu este acasă", murmură el. "Ați văzut-o?"
"Ce? Nu. A spus..." Dă din cap ca să mă întrerupă.
"Se zice că Eddy a fost la beție și a vorbit despre cum și-a luat toate lucrurile din casă.
M-am dus să verific înainte de a trece pe aici. A plecat."
A plecat.
Iar eu am fetele ei.
Genunchii mi se clatină, amenințând să cedeze și să mă arunce la podea.
Abia mă descurc cu băieții, iar ei sunt la școală în majoritatea zilelor. Cum voi avea grijă
de încă doi care au nevoie și ei de îngrijire cu normă întreagă?
"O să ne descurcăm noi, Penny", murmură Miller lângă mine. "Te-am prins."
"Întotdeauna o facem", este de acord Remy.
Toți trei ne aruncăm o privire comună, dar numai Remy pare convins.

Î I PUN CENTURA LUI M ARI ÎN B ABY B JÖRN , o mângâi pe spate și o legăn dintr-o parte în
alta. "De ce nu au sunat încă?" Îl întreb pe Miller.
Fără copiii mici aici, pot să mă descarc puțin de griji. Kai a avut o durere de cap, dar,
din fericire, nu a suferit nicio comoție. Este sus și se uită la televizor în patul meu, în
timp ce cei mici terorizează sala mică de gimnastică din TAC.
"Nu sunt sigur, dar Dillon are o mulțime de resurse. Sunt sigur că, indiferent ce se
întâmplă, s-a ocupat de asta."
"Mi-e frică, Miller. În legătură cu totul."
"Știu, Pen." Se uită la scări și apoi se oprește în fața mea. "Cred totuși că trebuie să-l suni
pe avocatul ăla. Adică, mâine. Să afli care sunt opțiunile tale."
"Opțiuni?"
Se uită în jos, la bebelușul adormit pe pieptul meu. "Pentru fete. Nu poți să le ții doar
până când Aster se decide să apară. Dacă s-ar întâmpla ceva și ar trebui să le duci la
spital? Cum ai de gând să lucrezi? Sunt multe de gândit."
"Abia mă țin pe picioare", recunosc, iar buza îmi tremură.
"Știu. Și știi că voi face tot ce pot să te ajut. Vom face asta împreună, așa cum am făcut
orice altceva de când s-a născut Izzy. Poate că pot vorbi cu Remy despre suspendarea
contractului tău de închiriere a terenului pentru câteva luni."
Doamne, contractul de închiriere. Remy este proprietarul terenului și până de curând a
fost extraordinar.
"Ce-i cu privirea asta?"
"Ce privire?" Mă feresc ca să nu-mi poată cerceta ochii.
"Iisuse, Penny. Ce-i cu privirea asta?" Îmi arată cu degetul spre față.
"Remy..." Stomacul meu se prăbușește. Nu vreau să-i spun asta lui Miller. "Ei bine, mi-a
mărit chiria de trei ori anul acesta. Probabil că suferă mai mult decât am știut."
Fața lui Miller se face mai dură decât am văzut vreodată. "Cine ți-a spus asta?" E
înfuriat, atât de furios încât scuipatul îi zboară de pe buze. Neliniștea îmi face stomacul
să mi se întoarcă.
"Aster a făcut-o. Eddy și cu mine împărțim pământul, așa că l-am împărțit. Eu am
întârziat cu al meu luna aceasta. De aceea s-a dus la hotelul lui Lochlan în primul rând."
"Penny." Își ciupește podul nasului. "Când a fost prima creștere?"
Mari se zvârcolește în port-bebe, iar eu o ajustez cu o mână sub fundulețul ei. "Ah, nu
sunt sigură. Ar trebui să verific. Acum vreo șase luni, poate? Aster mi-a spus că Remy a
trecut pe aici și ea i-a transmis mesajul."
"Nenorociții. Pe amândoi. De acum încolo, faceți plățile direct către Remy. Nu-mi pasă
ce spune Eddy. Bine?"
"Ce se întâmplă?" Neliniștea din stomac îmi sfârâie pe șira spinării până când mă
gândesc că greața ar putea învinge.
"Pen, îl ajut pe Remy cu cărțile. Știu sigur că nu ți-a mărit tariful. Niciodată."
Capul mi se învârte de parcă aș putea să leșin și mă apuc de brațul lui ca să mă țin în
picioare. Cum am putut fi atât de proastă? N-ar fi trebuit să știu mai bine decât să am
încredere în ei?
Telefonul sună lângă televizor, dar abia dacă este înregistrat. Când nu fac niciun efort să
mă mișc, Miller se apleacă să răspundă. Este un alt semn că nu gândesc limpede.
"Alo? Da", spune el, iar eu mă apropii, încercând să aud cine este. "De cât timp?"
"Cine este?" Am spus.
"Și apoi ce?" Îmi întoarce spatele, dar îl ocolesc și mă întorc cu fața la el. Se învârte din
nou pentru a se îndepărta de mine.
"Ce naiba, Miller?" Șoptesc-șoptesc, apoi trag de elasticul de păr care a fost întotdeauna
obiceiul meu nervos.
"Ești sigur?"
Îi fac semn cu mâna în fața feței, iar el se îndepărtează din nou de mine. Bat din picior,
iar Mari scoate un plâns de copil nemulțumit, dar se liniștește repede.
"Asigură-te că știi ce faci înainte să te întorci aici. Nu mai există cale de întoarcere odată
ce faci asta", murmură el.
Tăcere.
"Bine." Îl privesc iritat cum pune telefonul la loc.
"Serios, ce naiba, Mill? Cine a fost asta? Ce au spus? Cine face ce?"
"A fost Dillon."
Asta e tot. Asta e tot ce spune.
"De ce a sunat la telefonul din casă? De ce nu m-a sunat pe mine? Unde este?" La fiecare
întrebare, vocea mea se ridica mai tare. "Este bine?"
Miller dădu brusc din cap de două ori. "Și-a pierdut telefonul în încăierare. Trebuie să
mă duc să-l caut prin zăpadă." Se întoarce să mă privească în ochi. Mă privește cu
adevărat în ochi, apoi spune: "Se întoarce la New York".
Gura mi se deschide, iar plămânii mi se blochează de parcă m-aș îneca. Nu pot să inspir
sau să expir. "Oh", șoptesc în cele din urmă.
Știam că va veni. I-am spus tot timpul că viața mea e prea dezordonată. Prea
complicată. Prea mult. Eu sunt prea mult. Nu asta obișnuia Eddy să spună mereu?
"Corect", dau din cap. Clipesc. Apoi dau din nou din cap. Dar nu mă uit cu adevărat la
nimic în timp ce ochii mi se încețoșează. "Asta are sens. Să ajungem acasă înainte să se
declanșeze următoarea furtună. Eu... va trebui să-i mulțumesc pentru ajutor miercuri."
Stomacul mi se prăbușește până la degetele de la picioare, ca și cum aș fi primit un
pumn în burtă, și nu-mi mai pot recupera respirația.
Miercuri.
Oh, nu. Nu pot să-l văd miercuri.
"Miller, nu-l pot vedea la serviciu. Nu după ce s-a întâmplat în baia mea. Nu după ce a
văzut aici. Oh, Doamne. Ce am făcut?"
"Stai jos", ordonă Miller.
Îmi odihnesc fundul pe marginea canapelei și mă înclin ca și cum aș fi fost lăsată acolo
ca Mari să poată dormi lângă mine.
"Nu știu ce s-a întâmplat în baia ta", spune Miller cu o voce tachinantă. Când îmi ridic
privirea, el zâmbește.
"De ce zâmbești? Copiii. Copiii vor avea inima frântă. Nu au apucat să-și ia rămas bun.
Poate putem să le mulțumim prin FaceTime când îi găsim telefonul. Oh, telefonul lui."
Încerc să mă ridic în picioare, dar el îmi pune o mână pe umăr pentru a mă împinge
ușor la loc.
"Nu cred că va fi nevoie să îl suni pe FaceTime."
Tot sângele mi se scurge din cap, făcându-mă amețit. "La urma urmei, toate astea",
spun, fluturând o mână în jurul casei mele. "Nu vrea să mă mai vadă, nu-i așa?".
Miller se lasă pe canapeaua de lângă mine.
"Dimpotrivă, de fapt."
Capul meu se răsucește spre el atât de repede încât părul meu murdar o biciuiește pe
Mari în față. Îl îndepărtez rapid și o mângâi pe spate în timp ce mă holbez cu gura
căscată la Miller.
"Despre ce vorbești?" Urăsc cum îmi tremură vocea. Urăsc acele mici grăunțe de
speranță care se strecoară în fiecare cuvânt.
"Remy l-a scos pe cauțiune din închisoare și nu ne-a spus." Se apleacă pe spate și își
înfășoară ambele brațe de-a lungul spătarului canapelei. "Se pare că a făcut o înțelegere
cu iubitul tău."
"Ce fel de afacere?" Abia reușesc să scot cuvintele. Sună mic și fragil.
"Unul care îl face să conducă ca un liliac din iad până la New York pentru a-și
împacheta lucrurile."
"Împachetează?"
"Împachetează."
Creierul meu are nevoie de mai mult de un minut pentru a înțelege.
"Se mută la Chance Lake. Cel puțin deocamdată", spune el cu suficiență.
Dacă nu stăteam deja jos, cu siguranță aș fi căzut.
"Adică, știam..." Ce? Ce am știut? "Am știut", încerc din nou. "Că Ashton a vrut ca el să
rămână pentru o vreme, dar am presupus că va face naveta. Sau... sau..."
"Sau să ne mutăm într-unul dintre apartamentele de la TAC, ca să fim mai aproape de
tine. Se pare că ți-ai găsit un cavaler alb, domnișoară."
"Nu am cerut unul", spun amorțit.
"A cerut cineva vreodată una? Sau vin cu Tesla-ul lor atunci când ai cea mai mare
nevoie de ei?"
Îi fac ochi dulci, dar nu găsesc un răspuns. Vreau un cavaler alb?
Da, idiotule. Îl vrei pe cavalerul alb ca pe următoarea ta respirație, dar numai dacă e
Dillon.
Stăm în tăcere momente lungi. Destul de mult timp pentru ca Miller să devină neliniștit.
Niciodată nu a fost bun la a sta nemișcat.
"Nici măcar nu vreau să știu ce s-a întâmplat în baia ta." El zâmbește.
Un râs izbucnește din mine. Doar pentru că Dillon se presupune că se mută la Chance
Lake nu face ca toate problemele mele să dispară. În orice caz, le face mai complicate,
dar nu mă pot abține să nu simt că poate, doar poate, nici eu nu voi mai fi atât de
singură.
CAPITOLUL 24
Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.
R
DILLON
Camionul lui Amy are o sută de ani și tremură de parcă ar zbura de pe cadru
când mergi cu mai mult de 80 de kilometri pe oră, așa că drumul înapoi spre
New York este lung.
Prea mult timp.
Șeriful m-a asigurat că Eddy se va usca la dezintoxicare pentru cel puțin câteva zile și
apoi, să sperăm, în închisoare chiar mai mult timp, dar mă arde pielea de parcă cineva
ar ține un chibrit pe ea când mă gândesc la Penny și la copii singuri acasă cu el încă atât
de aproape.
Mă trag de vârfurile părului, încercând să mă concentrez și să-mi fac ordine, dar
singurul lucru la care mă pot gândi, simți sau vedea sunt ei.
Toate.
Ca a mea.
Imaginea lui Kai căzând în stâlpul de fier al cutiei poștale îmi apare în minte și mă
lovesc de volan. Va fi un coșmar care se va repeta tot restul vieții mele. Inima mi s-a
oprit când i-am văzut sângele, iar o furie protectoare mi-a trimis foc prin vene, la fel de
violent și neiertător ca lava.
Este normal să ai aceste gânduri după un timp atât de scurt?
Dacă nu este, sunt destul de sigur că nici măcar nu-mi pasă.
Așa mă simt eu. Este real, sincer și al meu și nimeni nu-mi poate lua asta.
Telefonul vechi pe care Remy mi l-a lăsat ca să-mi redirecționez apelurile vibrează pe
scaunul de lângă mine, iar eu mă uit la un număr pe care îl recunosc pe ecran. Ryder.
Bine. Trebuie să vorbesc cu el.
"Bună ziua", latru. Emoțiile mele sunt prea mari pentru orice altceva. Nu și când fiecare
reacție mi se pare insuficientă.
"Am auzit că ești un om liber. Te superi dacă-mi spui de ce ai fost arestat într-un orășel
de care n-am auzit niciodată?"
"Ryder, dacă îmi spui că Ashton te-a sunat deja, îmi pierd mințile."
"Atunci nu-ți voi spune."
Nu are rost să încerc să îmblânzesc mârâitul care iese din mine. Dar așa îi ține Ashton în
siguranță pe cei pe care îi iubește. N-aș face la fel pentru Penny și copii?
Întrebare stupidă. Aș face tot ce pot pentru a-i ține în siguranță. Și o voi face. De îndată
ce mă întorc la Chance Lake.
"Ce se întâmplă, Dill?" Din vocea lui Ryder lipsește tonul său obișnuit de lumină. De
fapt, pare îngrijorat.
"Vei fi promovat definitiv. Cu efect imediat." Nu sunt pregătit să explic ce se întâmplă
în mintea mea. Nu înainte de a-i explica mai întâi lui Penny.
Tăcere.
"Ce ai făcut?", întreabă el cu suspiciune, iar eu mi-l imaginez scanându-și biroul în
căutarea informațiilor despre avocatul nostru. Mă face să las puțin din mușcătura
cuvintelor mele.
"Au nevoie de mine, Ryder", am spus în cele din urmă. "Și, sincer, și eu am nevoie de ei.
Pot trăi din banii pe care i-am făcut la Envision pentru următorii treizeci de ani. Nu am
nevoie de slujba aia. A fost doar o umplutură de timp."
"Și tu ai un fond de investiții." El chicotește sec.
"Avea. Am avut un fond de investiții."
Încet-încet, bătăile din urechile mele se liniștesc, până când nu mai sunt decât o furie
ușoară care trăiește în mine ca o forță vie a naturii.
"Ce ai făcut? L-am dat?"
"Am cumpărat un depozit uriaș."
"Pentru patruzeci de milioane de dolari?" Se îneacă în cuvinte. "Asta din cauza fetei tale
de miercuri?"
"O parte din ea", recunosc. Aștept să mă lovească vreun fel de rușine sau îngrijorare, dar
tot ce simt este o dragoste orbitoare.
"Deci, în sfârșit a cedat, și tu ce ești? Sunteți împreună?"
"Nu chiar", am răspuns eu.
"Iisuse, Dillon. Faci asta fără un angajament? Ce se întâmplă dacă lucrurile nu merg?"
"Atunci îmi voi petrece restul zilelor uitându-mă pe fereastra unui far cu un binoclu."
"Ai fost lovit mai tare decât au spus? Nu are niciun sens ce spui." Ryder pare cu
siguranță îngrijorat acum, iar dacă aș fi în locul lui, și eu aș fi fost. Dar va înțelege într-o
zi.
"De fapt, este perfect logic." Uitându-mă peste umărul stâng, pun girofar și schimb
banda de circulație în acest oraș uitat de Dumnezeu înainte de a continua. "Și, din
moment ce Ashton este atât de băgăreț, îl poți suna pentru instrucțiuni privind
promovarea ta. Îi va da ceva de făcut."
"Hei, nu am de gând să refuz mai mulți bani. Oricum, îți făceam deja treaba."
"Du-te naibii."
"Hei, Dill?"
"Da?" Întreb în timp ce traficul de la stop-and-go începe în sfârșit să se elibereze.
"Mă bucur pentru tine. Nu te-am mai văzut să îți pese atât de mult de ceva de când te
cunosc."
Am lăsat să iasă o respirație aspră și i-am spus adevărul. "Nu am făcut-o. Aici ar trebui
să fiu, Ryder. Știu asta."
"Păi, atunci dă-i dracu' acolo, în pustiu! Te voi prinde din urmă când vei ajunge în oraș."
"Mulțumesc, Ryder."
"Oricând".
Arunc telefonul pe banchetă și, câteva viraje mai târziu, o iau la dreapta, intrând în
garajul hotelului Lochlan's. El este prima mea oprire. Trebuie să-l anunț că unul dintre
băieții mei va prelua pentru o vreme întâlnirile noastre de miercuri.
Dacă nu pentru totdeauna, strigă micul spiriduș din pieptul meu, provocându-mi
palpitații pe care nu le pot controla.
Ar trebui să fie prea devreme pentru astfel de gânduri.
Gânduri de veșnicie și basme.
Dar dă-mă dracului, pentru că asta e tot ce văd.
Și îmi place foarte mult ceea ce văd.
E târziu când am intrat, așa că paznicul obișnuit nu e la datorie, dar toată lumea din
clădire mă cunoaște. Și bănuiesc că ochiul negru uriaș pe care îl port este motivul
pentru care toată lumea îmi dă ocolul să intru.
Nimeni nu scoate o vorbă în timp ce urc cu liftul la etajul privat al lui Lochlan, unde
locuiește cu familia sa.
Când sună liftul, mă îndrept cu un scop unic spre ușa de la intrare chiar când se
deschide.
"Dillon?" întreabă el, evident surprins să mă vadă. Se uită la hainele mele, apoi din nou
la știrbă, aruncă sacul de gunoi pe care îl ținea chiar în fața ușii, apoi o deschide larg
pentru a-mi permite să intru. "Ce naiba s-a întâmplat cu tine?"
"Suntem prieteni?" Întreb în loc să răspund.
"După trei ani, câteva nunți, câteva petreceri și..." Suspină greu. "Da, Dillon. Suntem
prieteni", spune el.
Nu am întâlnit în viața mea pe cineva atât de opus prietenilor.
"Bine, pentru că am nevoie să ai încredere în mine când îți spun că Ryder îmi va lua
locul la Envision și că este la fel de bun ca mine, dacă nu chiar mai bun."
"Luați loc", spune el, arătând spre canapeaua din apartamentul său de tip penthouse, cu
vedere la Gramercy Park.
Se plimbă în jurul insulei din bucătărie și se apleacă fără să fie văzut. Când se ridică, are
un pachet de gheață într-o mână și două beri în cealaltă.
Huh. Niciodată nu mi-am imaginat că Lochlan ar fi un tip de bere. Probabil că mi-a citit
expresia, pentru că aproape, aproape că a schițat un zâmbet.
"Având în vedere că ești îmbrăcat ca Old McDonald, m-am gândit că berea a fost
alegerea corectă", spune el sec.
Îmi scapă un hohot de râs în timp ce accept cu recunoștință punga de gheață. Ochiul
începuse să-mi pulseze. Pun berea desfăcută pe care mi-o întinde între picioare pentru
că până și mirosul ei îmi face stomacul să se acrească. Nu sunt sigură de ce am acceptat-
o.
"Ce se întâmplă?", întreabă pe un ton care îmi spune că s-ar putea să aibă deja o idee.
"Cât de mult știi?"
"Ei bine..." Își deșurubează dopul berii, apoi se așează în fața mea. Chiar și acasă, la
aproape opt seara, tipul e încă în vesta și pantalonii de gală. Nu-l înțeleg. "Știu că Penny
m-a sunat să-mi spună că a avut o urgență în familie și că are nevoie de ceva timp liber."
"Fostul ei soț este un coșmar", am spus.
"Așa am înțeles." Vocea lui este ascuțită și apăsată, ca un frate mai mare protector care
își vede surioara într-un cerc plin de bărbați.
"Și îi pune în pericol. A încercat să conducă, pierdut, cu copilul său de patru ani în
mașină. L-a aruncat pe Kai, i-a rupt cămașa, apoi l-a împins înapoi atât de tare încât
copilul s-a lovit la cap și și-a sfâșiat scalpul."
"Evident, îmi spui asta ca..." De data aceasta, zâmbește.
"Ca prietenă a ta." Îl privesc fix.
"Pentru că...", a tras de limbă.
"Pentru că și Penny este prietena mea", spun, apoi expir puternic, în timp ce umerii mei
se prăbușesc în față. "Și am nevoie de un sfat. Știu că e aiurea pentru că e angajata ta. Și
știu că e aiurea pentru că suntem colege de serviciu."
Rămâne tăcut, lăsându-mă să gândesc cu voce tare.
"Dar nu cred că-mi pasă, Lochlan. Am evitat asta ani de zile. Îmi place de ea. Îmi place
foarte mult. Și îmi plac foarte mult copiii ei. Ashton, nenorocitul, făcea înțelegeri în
stânga și în dreapta încercând să mă ducă la Chance Lake, dar, de fapt, punea capcane
ca să ne împingă pe Penny și pe mine împreună, iar eu nu mai vreau să mă lupt cu asta.
Vreau să fiu alături de ea și de copiii ei. Vreau părul ei dezordonat și hanoracele ei
acoperite de voma."
Lochlan strâmbă din nas.
"Vreau să pot săruta privirea bântuită din ochii ei și să preiau o parte din poverile ei.
Vreau totul, iar pentru a avea totul înseamnă că nu pot fi persoana ta de referință la
Envision. Nici măcar nu-mi place să lucrez la Envision."
Ultimul lucru mă surprinde și mă așez pe spate, în tăcere uimită. Trag lung din berea pe
care mi-a întins-o ca diversiune în timp ce diger toate cuvintele care mi-au căzut de pe
buze, dar aceasta se transformă în acid în stomac și o las pe măsuța de cafea înainte să
mi se facă rău.
Nu am fost niciodată un mare băutor, dar după ce l-am văzut pe Sweaty Eddy Demon-
Fucker cu Kai, nu sunt sigur că voi mai avea vreodată stomac pentru asta.
Sweaty Eddy Demon-Fucker.
Aproape că am pufnit. Va trebui să fac un efort conștient pentru a nu-i spune așa în fața
copiilor. Bănuiesc că va fi o sarcină extrem de dificilă.
Când cred că furia acumulată a scăzut suficient de mult pentru a mă comporta ca o
ființă umană normală, cobor pachetul de gheață și îl găsesc pe Lochlan zâmbindu-mi.
"Ce?" Întreb timid.
"Ți-a luat destul de mult timp, dobitocule."
Am clipit. Apoi clipesc din nou.
"Ce?"
"Te-aș fi concediat acum un an dacă aș fi știut că ăsta era unul dintre motivele pentru
care nu o urmăreai pe Penny."
Falca mea aproape că atinge podeaua.
"Nu ai avut niciodată nevoie de permisiunea mea", continuă el. "Eu sunt cel care s-a
căsătorit cu organizatoarea mea de evenimente și toată lumea din jurul tău știe de ani
de zile ce simți pentru ea. Nu este o surpriză, dar dacă am de ales, aș prefera să nu o
pierd pe Penny. Chiar și gândul de a găsi o altă asistentă mă enervează al naibii de tare,
așa că am nevoie de ea ca să mă ajute să îi găsesc o înlocuitoare."
"Nu", spun repede. "Ea are nevoie de această slujbă. Nu pleacă nicăieri."
"Nu încă, dar știi cum sunt cei din familia Westbrook. Sunt întotdeauna cu un pas
înaintea ta cu un plan sau o îmbrățișare."
Asta mă face să râd. "Da", sunt de acord, pentru că este adevărat.
"Cât de atent te-ai uitat la afacerea la care lucra Ashton?"
O durere de cap încearcă să se elibereze la această întrebare. Îmi frec tâmplele. Recunosc
că oricum nu prea existau prea multe detalii cu litere mici. Am încredere în Ashton și
am făcut o înțelegere verbală cu Remy, așa că detaliile sunt încă în negociere.
"Am văzut doar imaginea de ansamblu", spun cu un oftat greu. "Totul a fost o
harababură de când am ajuns acolo. Nu am avut timp să mă ocup de detalii."
"Vă sugerez să o faceți. Cred că ceea ce vei găsi va fi benefic pentru tine și pentru Penny.
Și asta înseamnă că o voi putea păstra pe statul meu de plată."
Îmi trec prin cap diverse scenarii. "O să construiești hotelul lui Remy. Ai fost implicat în
asta tot timpul. Ticălosule", mormăi, dar nu există căldură în cuvintele mele. Poate că va
veni când voi avea timp să mă gândesc cât de viclean poate fi Ashton, dar nu am asta în
mine acum.
"Nu tot timpul. Dar da, eu voi construi hotelul, iar Penny îl va conduce."
Privirea mea se îndreaptă spre a lui. Asta înseamnă mai mult decât să fii asistent
executiv. "Ce vrei să spui?"
"Penny va avea șansa de a conduce acel hotel. Nu este atât de mare încât să nu poată
învăța la locul de muncă. Știu că se poate descurca și, sincer, oricum e pregătită pentru
promovare, dar aș vrea să fiu eu cel care să vorbească cu ea despre asta, dacă nu te
superi. Restul este numai al tău, dar hotelul este știrea mea."
"Destul de corect." Dar mintea mea încă procesează tot ce s-a întâmplat în ultimele 24 de
ore. Privind fix la el, scutur din cap. "Mă mut la țară."
"Așa se pare", spune el chicotind.
"Am o grămadă de lucruri de făcut înainte de următoarea furtună." Mă ridic și îi dau
punga de gheață și berea aproape plină.
După ce am văzut flash-uri din copilăria mea în ochii copiilor lui Penny, chiar și
privirea la bere îmi face stomacul să se strâmbe.
"Mult noroc", spune Lochlan cu un zâmbet sincer. Unul dintre puținele pe care le-am
văzut la el, cu excepția cazului în care soția lui era prin preajmă. "Anunță-mă dacă pot
face ceva. Și mă refer la orice. Penny face parte din familia mea. Vreau să ajut dacă pot".
Când mă întorc să mă uit la el, fața lui este plină de îngrijorare și sinceritate. "Așa voi
face, Loch. Mulțumesc."
"Știi, am auzit că tu și soția mea ați crescut într-o situație foarte asemănătoare cu cea a
lui Kai."
Mă opresc de cealaltă parte a măsuței de cafea. Nu am fost niciodată genul care să
împărtășească aceste lucruri, dar știu câte ceva despre copilăria lui Tilly.
"Ce-i cu ea?" întreb.
"Așa cum i-am spus lui Kai, nu pot să mă bazez decât pe ceea ce mi-a spus ea și, pe baza
acestui lucru, mă bucur foarte mult să văd că în sfârșit ai un anumit control asupra vieții
tale."
Mă frec la frunte cu degetul mare și arătătorul. "Ce vrei să spui?"
"Tilly a spus că este destul de obișnuit ca copiii adulți ai alcoolicilor să se lase duși de
val și că, de obicei, încearcă să negocieze pacea, astfel încât nu se duc niciodată cu
adevărat după ceea ce își doresc. Mă bucur că acum te duci după ceea ce vrei. Asta e
tot."
Mă gândesc la cuvintele lui. Oare am trecut doar prin mișcări și l-am lăsat pe Ashton să-
mi ghideze viitorul?
Probabil că da. Nu m-am gândit niciodată la motivul pentru care se întâmplă asta, dar
are sens.
"Da, cred că și eu sunt. Mulțumesc, Loch."
Îmi oferă o încuviințare scurtă din cap, apoi mă scoate pe ușa lui. "Aruncă gunoiul în
tobogan când ieși."
Plec cu un simț al scopului care îmi zbârnâie prin corp, ca un stup care își protejează
regina, și cu fericire în suflet, chiar dacă duc gunoiul omului.
A mers mult mai ușor decât am anticipat.
E ca și cum toate stelele se aliniază în sfârșit pentru noi. Toate stelele, sau toate
amestecurile lui Ashton.
Și nici măcar nu-mi pasă cum am ajuns aici. Mă bucur doar că am ajuns.
CAPITOLUL 25
 PENNY
"Tlocul lui este dezgustător." Miller glăsui în spatele meu.
Remy și Kai au toți copiii de la TAC, chiar și pe cel mic, așa că nu putem sta mult timp
aici, chiar dacă am vrea.
"Luați tot ce credeți că fetele ar putea dori sau avea nevoie. Nu am bani să înlocuiesc
totul."
"Unde naiba să se fi dus Aster? Nu are nicio familie pe aici, din câte știu eu. Și cine își
părăsește copiii?", a vociferat el, băgând lenjeria de pat de pătuț într-un sac de gunoi.
"Ea însăși este doar un copil", mă apăr, neștiind de ce fac asta.
"Poate când a avut-o pe Lia, dar acum are 22 de ani, Pen. E timpul să se maturizeze."
"Lochlan a spus că Dillon i-a făcut o vizită noaptea trecută", spun ca să schimb
subiectul, dar sunt și la pescuit de informații. Nu mai știu nimic de Dillon de când a fost
arestat, acum două zile, și acel gol de îngrijorare îmi stă în stomac ca o greutate de
plumb.
"Da? Remy a spus că a apărut la TAC la ora cinci dimineața cu un camion plin de rahat."
Mâna mea se oprește în coșul de rufe în care scormonesc, căutând hainele fetelor. "A
făcut-o?"
"Da." Miller se uită la mine cu un zâmbet care îi luminează ochii.
"Cred că îmi place de el", șoptesc. Știind că fața mea se încălzește din interior, încep să
umplu din nou geanta pe care o țin cu hainele Liei.
"Cred că și tu crezi la fel."
"Nu am fost cu nimeni, cu nimeni altcineva în afară de Eddy."
"Iisuse", mormăi Miller. "Suntem pe cale să avem o discuție despre sex?"
"Nu am făcut sex cu el, Miller. El doar..." Fac o pauză și mă trag de urechea mea care
brusc se simte arsă de soare. "El doar mi-a făcut lucruri."
Lasă să iasă un geamăt de iritare, deși mă privește cu atenție.
"Penny, știi că te iubesc, dar trebuie să-ți găsești niște prietene."
"Nu este. Adică. Nu e vorba că nu-i vreau..."
Postura i se înmoaie și dă din cap înainte de a vorbi. "Eddy te-a izolat când erați
împreună - nu-l lăsa să ți-o facă acum. Înainte aveai o mulțime de prieteni. Îți plăcea să
ai oameni în preajmă. Găsește-o din nou pe fata aceea, Penny. Era foarte amuzantă și
cred că ți-ar plăcea de ea. Skylar s-a întors în oraș. Ar trebui să te duci să o vizitezi."
Vinovăția îmi face mâinile să tremure. Este o emoție pe care o cunosc ca-n palmă în
aceste zile. Sky și cu mine am fost foarte apropiate în copilărie, deși eu sunt cu câțiva
ani mai mare decât ea. Dar, în cele din urmă, l-am ales pe Eddy și am pierdut legătura.
"Poate." Nici măcar eu nu sunt convins de tonul meu.
"Ugh", gemu Miller, apăsându-și vârfurile degetelor în orbite. E un așa de mare
dramaturg. "Bine. Până atunci, eu voi fi Gilmore al tău."
"Gilmore?" Am râs.
"Totuși, vreau să fiu Lorelei. Tu ești Rory, sau Emily, dar nu Paris. Iisuse, Pen." Își trece
o mână cu asprime prin păr. Nici măcar nu mă împotrivesc zâmbetului. Cine ar fi știut
că marele rău Matty Miller era un fan declarat al Fetelor Gilmore? "Doar nu o mai lungi,
bine?", geme. "Și dacă mai contează, cred că Dillon este un lucru bun."
"Da?" Căldura se răspândește pe gâtul meu în timp ce mă lupt să îmi controlez un
zâmbet. Chiar și tensiunea din spatele și umerii mei începe să se elibereze.
Cum poate Dillon să-mi facă asta când nici măcar nu este în aceeași clădire?
"Da. Meriți să fii fericită și meriți să ai un partener. Dacă el vrea să fie și să facă aceste
lucruri pentru tine, cred că ar trebui să-l lași să încerce."
"A spus că vrea să încerce."
"Ce vrei?", mă întreabă el, studiindu-mă cu atenție.
Ce vreau eu? A trecut atât de mult timp de când nu mi-a mai pus nimeni această
întrebare. Îmi ia mai mult timp decât ar trebui să o spun.
"Nu mai vreau să mă simt ca și cum mă înec în vinovăție și frică." Admițând asta cu
voce tare îmi deblochează ceva în piept, iar respirația mea devine superficială.
"Atunci lasă-l să intre."
"Nu e ușor să te întâlnești cu copii, Miller, știi asta."
Se așeză pe canapea, apoi se ridică în picioare cu o înjurătură atunci când cutii de
conserve scârțâie sub el.
"Ai cam sărit peste o mulțime de lucruri legate de prima întâlnire, Penny. Ți-a cunoscut
copiii. Îi plac copiii tăi. Și, cel mai important, se pricepe la ei. Ați petrecut ani de zile cu
domnul Wednesday, acum cunoașteți-l ca Dillon."
Trăgând de sforile sacului de gunoi, arunc o privire în jurul camerei stătută și
mucegăită. "Ai lăsa pe cineva să intre în viața lui Izzy atât de ușor?"
"Oh, să nu faci nicio greșeală, Penny. Nu este nimic ușor în legătură cu asta. Dar el este
aici. E în ea și nu pare că va pleca prea curând. Dar ca să răspund la întrebarea ta?" Fața
i se schimbă de parcă ar privi o amintire pe care numai el o poate vedea, iar o urmă de
tristețe se filtrează prin ochii lui de chihlimbar. "Da, aș vrea. Viața e prea scurtă ca să o
duci singură. Avem nevoie de dragoste în viețile noastre. Este ceea ce ne face să
mergem mai departe."
"De unde știu că nu se va sfârși așa?" întreb, plimbându-mi mâna în jurul casei lui Eddy.
"Penny, serios? Nu mai ai paisprezece ani. Ai experimentat ceea ce nu-ți dorești în viața
ta. Dacă vreo bucată din tine ar fi crezut măcar o secundă că Dillon ar putea ajunge ca
Eddy, nu ai fi permis acea mică întâlnire în baie a ta."
Genunchii mi se îndoaie la cuvintele lui, iar el scoate un chicotit incomod.
"Așa de bine, nu?" Apoi își ridică mâinile. "Nu mai contează. Uită că am întrebat."
Dar vorbesc deja. "A fost ceva ce nu am mai trăit niciodată." Își ciupește podul nasului,
dar nu mă oprește. "El doar... cu mâinile lui. Iar eu aveam hainele pe mine. Dar eu...
Doamne, Miller, nici nu am putut să stau în picioare după. Și apoi când am încercat
să..."
"Am poza", îl întrerupe el, apoi se uită la pământ cu mâinile coborâte pe șolduri.
Urmează scuturarea lentă a capului și știu că se gândește cât de adânc să meargă în
această conversație.
"Așa ar trebui să fie, știi?" Își ridică privirea, dar își ține capul aplecat, ca și cum acest
lucru chiar este jenant pentru el. "Acea fluturare în burtă? Fulgerele care te străpung?
Asta e ceea ce face intimitatea împărtășită cu sexul." Cuvântul "sex" i se blochează în
gât, tușește și apoi își dă din umeri. "La naiba, Penny. Asta e ca și cum ai avea o discuție
despre sex cu sora ta mai mică. Sunt foarte speriată în momentul ăsta."
În mod neașteptat, râsul meu răsună în toată casa murdară. Și mă simt al naibii de bine.
"Miller! Cum ai de gând să ai o discuție despre sex cu Izzy dacă nici măcar nu poți vorbi
despre asta cu mine?"
"Ușor. Izzy nu va face sex până când nu voi fi mort." Fața lui este încremenită în linii
dure. Acest om dulce își crede propriile prostii.
"Ei bine, atunci voi face o înțelegere cu tine. Când va veni timpul, tu vorbești cu băieții
mei, iar eu voi vorbi cu Izzy."
Mă înfășoară într-o îmbrățișare frățească, în timp ce își ține mâinile departe de corpul
meu, pentru că amândoi suntem acoperiți de murdărie de la atâta timp de când am
scormonit pe aici.
"Ne-am înțeles", spune el în cele din urmă cu blândețe. "Suntem o familie, tu și cu mine.
Ne vom descurca. Te am pe tine, Pen."
"Și eu te-am prins", șoptesc, dând din cap în pieptul lui.
Când face un pas înapoi, zâmbetul său strâmb caracteristic este la locul lui. "Am
sentimentul că voi ieși destul de bine din această afacere, totuși."
"Oh, da? De ce? Am trei băieți. Va trebui să îi înveți pe toți cum să folosească un
prezervativ, dar eu va trebui să am această conversație doar o singură dată."
Sunetul unei uși trântite pe alee mă face să mă învârt și să mă aplec să mă uit pe
fereastră. Teama că Eddy este acasă mă izbește până când Dillon apare la vedere,
călcând în picioare prin zăpadă cu o privire încruntată.
Miller se aplecă lângă mine. "De aceea cred că eu am partea cea mai bună din această
afacere. Dacă tu crezi că acel om va lăsa pe altcineva în afară de el să facă pe tăticul, te
așteaptă altceva."
Ușa se deschide în forță, iar ochii sălbatici de culoarea alunei ai lui Dillon se îndreaptă
direct spre mine. Aerul care se învârte în jurul picioarelor mele este friguros, dar corpul
meu este în flăcări.
"Ce cauți aici?", întreabă el, uitându-se de la mine la Miller și înapoi.
"Să iau lucrurile fetelor. Nu-mi permit să le înlocuiesc pe toate", explic în timp ce Miller
spune: "Aster a plecat din oraș".
"Miroase ca un bar de colegiu aici", spune Dillon, închizând ușa în urma lui.
Nasul i se încrețește de dezgust, dar în ochii lui mai persistă ceva. Este înțelegere și
simpatie. Știu câte ceva despre trecutul lui, dar văzând cum emoția îi întunecă ochii,
știu că mă mințeam. Vreau să știu totul despre Dillon, nu doar ceea ce se poate acoperi
în întâlniri de o oră la o cafea.
"Hai să luăm tot ce ai nevoie ca să nu mai trebuiască să ne întoarcem", mârâie el. Ochii
lui par bântuiți în timp ce se uită în jurul casei mici.
"Noi?" se amuză Miller.
"Sunt aici, și sunt aici pentru totdeauna", răspunde Dillon, fără să lase loc de discuții,
dar ochii lui nu mă părăsesc până când Miller îl împinge în spate și îi întinde o geantă.
"Începeți să încărcați camionul. Putem spăla totul la TAC înainte de a-l duce la Penny."
"Dillon, fața ta. Ești bine?" Vocea mea tremură. Cu cât mă apropii mai mult de el, cu atât
este mai ușor să văd vânătaia întunecată și furioasă de pe pometele lui în lumina slabă.
Ochiul lui este încă puțin umflat și injectat de sânge, dar expresia lui este hotărâtă când
se uită la mine, de parcă ar putea să-mi citească cele mai profunde fantezii și să ucidă
dragonii care mă țin trează noaptea.
"Nu mă voi retrage dacă vrei să mă săruți mai bine." Un zâmbet lent se răspândește pe
fața lui, arătând dinții perfect drepți și gropița aia blestemată a lui. Sunt destul de sigură
că îmi scurtcircuitează creierul.
Îi ia un minut până când cuvintele lui se înregistrează, pentru că sunt atât de
concentrată pe dinții lui de un alb orbitor, dar zâmbetul lui aprinde scântei în pieptul
meu. Se apleacă în spațiul meu, iar eu îmi ridic ușor buzele pe obrazul lui bătut. În
secunda în care îi ating pielea lui, aspră cu o scrumbie veche de câteva zile, electricitatea
îmi străbate corpul. E un fir viu care îmi luminează lumea.
Expirația lui se prelinge peste fața mea ca o pătură cu greutăți care îmi calmează nervii.
"Avem multe de discutat, dar sunt bine, dragă. Vreau să știu ce face Kai și că ești bine,
dar vreau să am toate aceste conversații când nu stăm în gaura asta de iad. Este..." El
tresare înainte de a se concentra din nou asupra mea. "Îmi aduce o mulțime de amintiri
neplăcute. Niciun copil nu ar trebui să crească așa, Penny. Știu asta mai mult decât ar
putea cineva să înțeleagă vreodată."
"Este prea mult pentru tine?" Încerc din răsputeri să nu-mi tremure vocea și eșuez
lamentabil. "Așa este viața mea acum, Dillon." Acel junghi familiar de rușine îmi face
stomacul să se agite și sudoarea îmi perlează creasta coloanei vertebrale.
"Penny?" Îmi ridic bărbia, iar el îmi prinde buzele într-un sărut cast. "Niciodată nu ai
putea fi prea mult, pentru că fiecare bucățică din tine pe care o primesc mă face să
râvnesc după mai mult. Sunt aici pentru tine, dar ultimul loc în care vreau să fac ceva
este în casa murdară a fostului tău soț. Putem să plecăm de aici?"
"Da." Suspin împotriva pieptului lui, fără să-mi dau seama că trupul meu s-a topit în al
lui până când își trece mâinile pe spatele meu. "Nu au atât de multe lucruri pe cât am
crezut." Fac un pas înapoi și mă uit în jur, dar el mă ține aproape.
Dillon mă strânge de talie, iar un licăr de îndoială de sine se strecoară în mintea mea
obosită. La ce se gândește când mă atinge în felul ăsta? Pentru că, cu siguranță, are o
mână de mine. Dar când îmi ridic privirea, expresia lui este plină doar de dragoste și
îngrijorare. Este suficient pentru a-mi face emoțiile obosite să încrucișeze semnalele
până când nu mai recunosc ce simt.
"De ce au nevoie?", mârâie el. "Fă o listă și o să ți-o trimit acasă cât mai repede".
El se mișcă, dar picioarele mele nu par să funcționeze. "Nu este responsabilitatea ta să
repari asta", spun cu blândețe.
"Și este al tău? Băieții ar trebui să rămână fără pentru că fostul tău soț nu se descurcă cu
rahatul lui? Sunt fetițe, Penny. Nu pot avea nevoie de atât de mult. Fă o listă și lasă-mă
pe mine să fac asta pentru tine."
"Ia ajutorul, Pen", strigă Miller din spatele casei înainte de a se îndrepta spre ușă și de a
ieși în tărâmul minunilor de iarnă care refuză să se oprească din revărsarea sclipiciului
său alb asupra noastră.
Când tot nu mă mișc, Dillon se apleacă și, dintr-o dată, mă trezesc în aer, cu fundul în
aer și cu fruntea pe spatele lui.
"Dillon!" Am țipat. Mâna lui aterizează cu putere pe fundul meu, iar eu sunt lăsată fără
cuvinte de senzația de furnicături care îmi străbate corpul și pe care nu am mai simțit-o
niciodată, niciodată. Nici măcar râsul scăzut al lui Miller nu mă ajută să ies din ceața
ciudată care se așează peste corpul și creierul meu.
Îmi duc mâinile să îmi masez fundul, dar Dillon îmi ia fața. Nu se vrea a fi ceva sexual -
cel puțin, nu cred că este - dar am gura uscată, iar chiloții mei sunt umezi.
Ce. Ce. Iad?
"O să închid", spune Miller de undeva din apropiere. Sunt încă cu capul în jos și nu mă
pot orienta.
O mână aterizează pe partea inferioară a spatelui meu, iar apoi Dillon mă alunecă pe
corpul lui cu ochii care scânteiază de parcă ar ști ce gândesc. "Oh, fata mea dulce.
Lucrurile pe care am de gând să ți le fac."
Vocea lui este întunecată și suavă. Ca o ciocolată scumpă care mă face să-mi ling buzele
pentru a gusta până la ultima bucățică.
"Nu acum, Romeo. Trebuie să luăm copiii de la Remy. Bătrânul e probabil gata să tragă
un pui de somn", spune Miller înainte de a se urca în cabina camionului său.
Atunci am observat că Dillon are un nou SUV. "Roți noi?" Întreb cu un zâmbet tremurat.
Stă în fața unui Suburban gri tun care pare a fi nou-nouț. "Kai nu te va lăsa niciodată să
trăiești asta. Știa că cealaltă mașină a ta nu se va descurca pe zăpada asta."
Dillon apasă pe un buton, iar motorul pornește. "Nu încăpeam toți în Tesla mea,
deșteptule. Iar eu nu sunt făcut pentru un monovolum."
"Vii cu mine sau cu Romeo?" strigă Miller de la fereastra sa deschisă.
"Am prins-o", răspunde Dillon în locul meu, deoarece buzele mele nu mai funcționează.
"Dar mă întâlnesc cu Remy peste o oră". Își întoarce privirea spre mine. Intensitatea din
trăsăturile lui mă învăluie ca o îmbrățișare. Senzația ciudată că poate să-mi simtă cele
mai negre temeri mă neliniștește și îmi îndrept atenția spre noul său camion în timp ce
el își continuă conversația în jurul meu. "Am și eu niște lucruri de discutat cu tine,
Miller. Poți să fii acolo?"
Râsul lui Miller îmi umple urechile, dar eu sunt concentrat în mod singular pe noul
vehicul al lui Dillon. "Ai nevoie de mine să te duc acolo cu una dintre sănii. Dar da,
oricum trebuia să îi aduc cumpărăturile mai târziu. Pe zece dolari că bătrânul a plănuit
și asta."
Apoi Miller iese de pe alee, iar eu rămân să mă uit la SUV-ul lui Dillon. Nu observ că a
redus distanța dintre noi până când respirația lui caldă nu aterizează pe pielea mea
încinsă.
De data asta, când mă sărută, e adânc și solicitant. Îmi cere să fie stăpân pe plăcerea
mea, iar suspinul meu de răspuns îmi spune tot ce trebuie să știu.
Sunt depășit de situație.
Limba lui apasă pe cusătura buzelor mele, iar eu mă deschid pe un geamăt. Îmi
explorează și îmi lucrează fiecare centimetru al gurii până când gâfâi, dar îmi cam
lipsește aroma lui de bere de rădăcini.
"Multe lucruri ne așteaptă, Penny", spune el pe buzele mele. "Nu vor fi câteva luni
ușoare, dar acum sunt cu totul implicat. Tot ceea ce am. Tot ceea ce sunt. Este aici."
Mâinile lui calde îmi țin fața înghețată, iar degetele lui se flexează pe scalpul meu cu
fiecare declarație. Ca și cum ar promite tot ce și-a dorit vreodată inima mea de fetiță
rănită.
Dar inima mea de adult este împietrită de straturi de trădare. Asta m-a făcut mai
înțelept și mai sigur.
O știe și el, pentru că nu-mi dă șansa de a răspunde. În schimb, îmi eliberează fața și mă
ia de mână. Mă conduce spre SUV când pașii lui se clatină.
"Pot să o văd pe Kai?" Se poticnește de cuvinte ca și cum ar crede că voi spune nu, iar
pieptul mi se dilată dureros.
"Bineînțeles că poți, Dillon. Nici măcar nu știu ce s-ar fi întâmplat dacă nu ai fi fost
acolo. Nu știu cum să-ți mulțumesc pentru asta. Nu am reușit să dorm pentru că cum
poți să-i mulțumești cuiva care poate că i-a salvat viața copilului tău? Nimic nu pare
suficient de bun."
"Iubitule", spune el de parcă ar fi dureros. "Singurul lucru pe care mi-l voi dori vreodată
de la tine este o șansă. O șansă de a fi cine și ce ai nevoie. Și o șansă de a fi ceea ce și cine
merită copiii tăi."
Mă zgârii la gât de parcă nu aș putea respira. Cuvintele lui, par prea frumoase ca să fie
adevărate. Dar el e aici, se uită la mine ca și cum tot ce spune e adevărat.
Și ceea ce mă șochează cel mai mult este că vreau să-l cred.
Se întinde și îmi ia mâinile de pe gât. "Doar o șansă."
"Doar o șansă", repet, pentru că mintea mea încearcă să facă o listă. O listă cu moduri în
care ar putea merge prost și moduri în care aș putea fi rănit, dar nu se formează. Pentru
prima dată în viața mea, întocmirea unei liste nu mă va salva.
"Hai să plecăm de aici. Chiar trebuie să ajung la Remy, dar vreau să mă asigur că am
timp să vorbesc cu Kai înainte de a fi prea târziu. E important."
Asta face ca tot ceea ce îmi trece prin minte să se oprească brusc. "E totul în regulă?"
Gândurile mele sar imediat la procese, la închisoare și la fostul meu soț.
Dillon mă strânge de mână. "Totul este în regulă. Aș vrea doar să vorbesc cu Kai."
"Sigur. Desigur." Îmi deschide ușa, iar eu alunec în pielea de pluș. Nu am mai simțit
niciodată ceva atât de fin.
Drumul până la TAC este scurt și se termină înainte să fiu gata. Dar Miller are dreptate.
Gage este suficient pentru ca Remy să regrete din nou oferta sa foarte generoasă de a
avea grijă de copii.
În timp ce intrăm în parcare, mă uit confuză în jur. Patru vehicule nou-nouțe, cu
numere de înmatriculare de hârtie, sunt aliniate într-un rând ordonat la ușa din față. Pe
laterale au inscripționat "TAC Athletic Complex" cu litere strălucitoare de culoare
verde-cenușie.
Mă strânge de mână și îmi arată un zâmbet care sunt sigură că a frânt câteva inimi.
Apoi își lasă capul în față, ca și cum ar fi jenat, iar o șuviță de păr maro-auriu îi cade în
ochi.
"Ți-am spus. O mulțime de schimbări." Apoi iese din SUV și stă în fața acestuia cu
mâinile în buzunare. Îmi studiază reacția, cu o expresie rușinoasă pe față.
Ce naiba se întâmplă? E plecat de două zile, nu? Nu două săptămâni?
Creierul de mamă m-a făcut să mă îndoiesc de asta de vreme ce Mari a stat trează
aproape toată noaptea.
În cele din urmă, ajunge în jurul SUV-ului, deschide ușa și îmi întinde mâna. "Ai
încredere în mine, dragă."
Trei cuvinte mici care nu au avut nicio greutate în toată viața mea de adult mă susțin ca
o plută de salvare în mijlocul oceanului. Nu am altă opțiune decât să mă agăț de el
pentru viața mea.
CAPITOLUL 26
J
DILLON
nainte de a ajunge la ușile TAC, îi dau drumul lui Penny din mână. Cred că a fost
de acord să-mi dea o șansă, dar nu sunt dispus să ne punem pe butuci dacă insist
prea mult în fața copiilor ei.
Ușa se deschide înainte ca eu să pot ajunge la ea, iar Miller scoate un fluierat lung și
scăzut. "Băiatul de la oraș are ceva relații. Nici măcar nu le-a cumpărat de la familia
Brandt. Le-a trimis de la Bevvy, două orașe mai încolo", îi spune lui Penny cu un semn
din cap spre sortimentul de vehicule.
Îmi sigilez buzele strâns pentru a nu înjura. Trebuiau să le livreze direct în garaj.
Înainte ca el să mai spună ceva, încerc să fac lumină și să o pun la curent fără să o
copleșesc. "Ei bine, în calitate de nou proprietar al TAC, nu pot fi văzut susținându-i pe
Brandt acum, nu-i așa?".
E menit să destindă atmosfera, dar ea pălește, ceea ce înseamnă că eu o dau în bară.
"Ai cumpărat TAC-ul?", șoptește ea, cu o încrețitură frumoasă apărută între sprâncene.
Cea mai mică imperfecțiune, iar eu am o dorință copleșitoare de a o alunga.
"Ei bine, nu încă", spun, trăgând de fermoarul jachetei și lăsându-mi privirea în jos.
Brusc, fierb în propria mea transpirație. "Actele vor dura câteva săptămâni. Dar avem
un acord în vigoare". Pășind în intrare, murmur: "Într-un fel".
Sunetul plânsului lui Mari ne trimite pe toți trei în acea direcție, iar acum știu că nu-mi
imaginam cearcănele de sub ochii lui Penny. A făcut o treabă bună ascunzându-le cu
orice fel de machiaj pe care femeile îl folosesc pentru rahatul ăsta, dar acum le simt în
umerii ei cocoșați și în felul în care își târâie picioarele în loc să meargă cu pasul ei
obișnuit și hotărât.
Înainte să intrăm în sala de sport auxiliară, îmi înfășor brațul în jurul umerilor ei și îmi
cobor gura la urechea ei. "Ce s-a întâmplat, iubito?"
Ochii i se măresc în timp ce se uită în jur, dar știu că mi-am ținut vocea suficient de
joasă pentru ca nimeni altcineva să nu o audă.
"Nu se poate. Trebuie să..."
"Trebuie să vorbim. Și o vom face. Dar să nu faci nicio greșeală, sunt aici să încerc
pentru tine. Asta te face să fii copilul meu, iubita mea, regina mea nenorocită. Te face să
fii a mea, dacă mă vei avea, și cu siguranță mă face să fiu al tău. Acum spune-mi ce s-a
întâmplat."
"Nimic." Dar greutatea suspinului ei ar putea să dărâme o casă de cărămidă. "Sunt doar
obosită. Lui Mari îi ies dinții. A stat trează toată noaptea."
Punându-i ambele mâini pe umeri, o întorc cu fața la mine. "Acum sunt aici. Te voi ajuta
în seara asta." Ea încearcă să se îndepărteze, dar eu mă mișc în tandem. "Lasă-mă să
vorbesc cu Kai, să mă ocup de Remy și de Miller și apoi voi ajunge cu cina. Bine?"
Chiar dacă ar fi vrut să se lupte cu mine pe tema asta, cred că e prea obosită și stresată
ca să o facă, așa că dă din cap.
Cu o ultimă strângere pe brațele ei, îi dau drumul și o privesc cum intră în sala de sport.
Gage aleargă în cercuri cu Izzy care îl urmărește. Kai stă jos, legănând-o pe Mari pe
umărul lui. Landon, Lia și Remy sunt așezați la o masă de cărți cu hârtii împrăștiate.
Dar ochii mei se întorc mereu la Kai. Atât de multă responsabilitate este aruncată la
picioarele acestui tânăr băiat. Penny încearcă să îl protejeze, dar, ca mulți copii care
cresc ca el, simte o responsabilitate față de gospodăria care nu îi permite să fie un copil.
Dacă fac un singur lucru bine cu el, trebuie să-l învăț să se bucure de ceea ce i-a mai
rămas din copilărie. Merită asta și multe altele.
Penny se îndreaptă direct spre Kai și Mari, ridicându-l pe copil în brațe înainte de a-i
spune ceva și de a-l trage în brațe.
Mă strânge pieptul privindu-i, iar respirația mi se îngustează de nevoia de a-i înfășura
pe toți în brațe și de a-i pune într-un balon. Balonul meu.
"Ești atât de distrus", șoptește Miller lângă mine.
"Sunt", spun prin cel mai pur zâmbet pe care l-am purtat vreodată. "Dar voi avea nevoie
de ajutorul tău." Stăm într-o poziție asemănătoare - unul lângă altul, cu brațele
încrucișate pe piept, dar îmi întorc capul spre el. "De mult ajutor."
Se uită de la mine la familia întinsă în fața noastră, apoi, în cele din urmă, la
împrejurimile noastre. "O să mă bagi peste cap, nu-i așa?"
"Absolut." Zâmbesc. Înjuratul pare să fie limbajul nostru de dragoste. "Poți să te
descurci?"
"Cred că vom afla după ce îmi vei spune planul, în loc să-mi arunci o provocare."
Îl bat cu palma pe umăr. Este o reacție prietenoasă care ar trebui să mă surprindă după
ce am încercat să îmi păstrez cercul restrâns timp de atâția ani, dar nu mă surprinde.
Miller este un prieten. Și, dacă va fi cum vreau eu, va face parte și din familia mea.
"Trebuie să vorbesc cu Kai. Poți să-i duci pe toți la Penny și apoi să mă duci pe mine la
blestematul de far?"
Chicotește și se îndreaptă spre Izzy. Râsul lui este ușor și lipsit de constrângere, dar nu
sunt suficient de naivă să cred că nu are proprii demoni.
Demoni.
Ochii îmi zboară imediat spre bannerele atârnate peste tot în acest loc. Asta se va
schimba. Acum.
Mă îndrept spre cel mai apropiat banner și îl rup. Sunetul este ca niște cuie pe o tablă și
răsună puternic în sală. Toată lumea se întoarce spre mine.
"Ne schimbăm brandul", spun, încercând să nu las emoția să se strecoare pe tonul meu
și urmărind cu atenție expresia lui Kai. Când mi se pare că văd prima urmă de ușurare
spălând tristețea pe care băiatul o poartă ca un laț, mai smulg unul. "Să aveți spor la
treabă, copii. Puneți-le pe toate la grămadă lângă ușă."
Copii mici aleargă prin sală, entuziasmați de posibilitatea de a distruge fără consecințe,
fără să aibă nicio idee despre semnificația profundă care se întâmplă deasupra capetelor
lor.
Cu râsetele lor în urechi, mă îndrept spre Kai. Am palmele transpirate și sunt surprinsă
să constat că sunt nervoasă. Le frec pe fundul blugilor mei chiar în momentul în care
ajung la el.
"Hei, Kai. Pot să vorbesc cu tine un minut?"
Își schimbă privirea de la mama lui la mine și apoi înapoi. Probabil că ea dă din cap în
spatele meu, pentru că el imită mișcarea înainte de a-și întoarce ochii spre mine.
"Sigur."
Îmi mușc interiorul obrazului în timp ce postura lui se adâncește, iar eu mă întorc spre
Penny ca să-mi dau seama ce naiba am făcut. Ea dă din umeri și cred că ar trebui să fie
încurajatoare, așa că merg mai departe.
"Putem să ne așezăm?" Îl întreb pe Kai, iar expresia lui șocată îmi spune că nu este
obișnuit să aibă de ales.
Nici eu nu sunt, puștiule.
"Da, da." Se dă înapoi pe scaunul pe care era cu Mari. Trag un alt scaun pliant în fața lui
și îmi pun antebrațele pe coapse.
Se așeză mai mult pe scaun, cu mâinile în poală, de parcă îl făceam să fie și mai nervos,
așa că îi spun pe șleau.
"Cred că îți datorez scuze."
"Ce?"
"De ce?" întreabă Miller, evident, trăgând cu urechea.
"Dillon?" Penny spune încet, dar eu ridic mâna pentru a-i ruga în tăcere pe toți să nu se
amestece. Dacă vreau să am vreo șansă cu Penny, trebuie să le câștig încrederea.
Încredere din partea fiecăruia dintre ei.
"După ce am văzut ce se întâmpla zilele trecute, nu-mi amintesc mare lucru decât un
impuls. O nevoie mai puternică decât mine de a vă ține pe toți în siguranță. E ca și cum
aș fi leșinat, dar vreau să înțelegeți că nu-mi iau acțiunile cu ușurință. Aș face-o din nou
dacă ar trebui, dar nu aleg de bună voie violența. Niciodată."
Îi cercetez fața, observând primele semne de barbă pe buza superioară. Într-un fel, este
încă un copil, dar forțat să se comporte ca un bărbat.
Lui Kai îi lăcrimează ochii, dar clipește din ochi. Când își deschide gura, un șir gros de
mucus se întinde între buzele deschise, semn sigur că este la limita a ceea ce poate
suporta. O închide fără niciun sunet, înghite și încearcă din nou.
"Nu ați făcut nimic greșit, domnule Dillon. Ați făcut ceea ce eu nu am putut face. Ai
ținut-o pe Lia în siguranță." Se uită în altă parte ca și cum i-ar fi rușine de această
recunoaștere.
Aerul nu ar fi putut fi aspirat din adâncurile plămânilor mei mai dureros nici dacă
cineva i-ar fi înjunghiat cu un cuțit.
Penny face un pas înainte, dar ochii mei se îndreaptă spre ai ei și îi cer în tăcere o șansă.
O șansă de a purta această conversație cu fiul ei cel mare. Ea dă din cap cu o bărbie
tremurândă.
"Mai întâi de toate..." Vocea îmi crapă. În fundal, Remy le spune copiilor mai mici că are
înghețată în bucătărie. Omul ăsta e un salvator nenorocit. "În primul rând, asta nu e
treaba ta, Kai. Ai fost pus într-o situație de adult și ai protejat-o. L-ai împiedicat să se
urce în mașina aia și să plece. L-ai blocat suficient de mult timp pentru ca eu să ajung
acolo. Ai făcut tot ce ai putut, dar nu era treaba ta."
"E sora mea", spune el cu o tentă în glas pe care nu știu cum să o accept. Unde greșesc
eu?
Apoi îmi vine în minte. E un mic protector pentru că asta e tot ce a cunoscut vreodată.
El nu are limitele sănătoase pe care tații ar trebui să le stabilească.
Așa că am încercat din nou. "Când va fi mai mare și va începe să se întâlnească cu
cineva, ăsta este genul de protecție pe care frații mai mari ar trebui să o facă. Să o țină în
siguranță într-o situație ca cea în care eram noi? Asta nu depinde de tine."
Scutur din cap în timp ce-mi mușc limba pentru a nu spune nimic negativ despre tatăl
său. E al naibii de greu, dar nu de asta are nevoie de la mine. Când se mișcă pe scaun,
îmi fac curaj să continui înainte de a-l pierde.
"Dar nu pentru că te-am ajutat să-ți protejezi familia îmi cer scuze."
Se încruntă și se uită la mama sa. Îi urmez privirea și îi găsesc pe Penny și Miller
privindu-mă cu expresii gemene de confuzie.
Înclinându-mă în față, aștept ca Kai să se uite din nou la mine. "Ți-am făcut o
promisiune, Kai. Și mă țin de promisiuni, îți amintești?"
Își ridică mâna pentru a se scărpina pe o parte a capului, dar nu spune nimic.
"Îmi cer scuze pentru că nu-mi amintesc ce am spus. A fost un moment de panică și
frică adevărată și nu-mi amintesc ce am strigat la tatăl tău."
Kai dă din cap, dar asta e important pentru mine.
Cu claritatea răsăritului de soare, îmi dau seama că el este important pentru mine.
Toți acești oameni. Chiar și acest oraș. Totul contează pentru mine. Despre asta vorbea
Remy. Ăsta sunt eu acum, cineva al lor.
Corpul meu se umple de un scop pe care nu l-am avut niciodată. Am plutit în derivă
prin viața de adult fără busolă.
Până acum.
Ei sunt adevăratul meu nord. Casa mea.
"Nu înțeleg", spune el, iar eu clipesc din gândurile care îmi invadează mintea. Se uită la
mama lui.
Cu toții facem asta. Uitați-vă la Penny pentru îndrumare. Pentru confirmare. Ea este
farul nostru, care ne cheamă pe toți acasă. Îi ofer un mic zâmbet înainte de a mă întoarce
și de a prinde ochii lui Kai asupra mea.
"Kai." Oftez și mă uit spre podea. Rușinea mă lovește puternic, dar îi voi arăta că
vorbesc serios și fac ceea ce vreau să spun. "Nu-mi amintesc dacă am jurat în fața ta, iar
dacă am făcut-o, mi-am încălcat promisiunea. Eu nu fac așa ceva. Niciodată, așa că, dacă
am făcut-o, îmi pare rău."
Penny scoate un bolborosit, iar Miller mormăie ceva în sinea lui, dar Kai se uită la mine
de parcă ar fi văzut o fantomă.
Este liniște în sala de sport și pot auzi respirațiile tuturor, care se sincronizează încet,
devenind încet una.
Întreg.
Împreună ne simțim întregi.
"Pentru numele lui Dumnezeu, Dillon. Ai fost arestat și băgat în închisoare, iar tu îți faci
griji pentru că ai spus o înjurătură?"
Mă întorc spre Miller cu un zâmbet. "Este important, gură-cască. Și nu am fost băgat cu
adevărat la închisoare. Nici măcar nu am fost în spatele gratiilor. Am stat doar într-un
colț pentru câteva ore." Ridic fruntea pentru a mă face înțeles, apoi îmi întorc privirea
spre Kai.
"Tu... tu nu ai înjurat. Nu cred. Nu-mi amintesc", spune el sincer.
"Deci, dacă am făcut-o, îmi dai un permis și mă ajuți să schimb locul ăsta?". Spun,
arătând spre sala de sport.
"Chiar ai cumpărat-o?", întreabă el cu prudență.
Dau din cap.
Se uită la mama lui. "Pot să vorbesc cu domnul Dillon? Singur. Pentru un minut",
adaugă el când sprâncenele ei se strâmbă.
Miller o scoate pe Penny din raza de acțiune, aruncând o privire de avertizare pentru
mine.
Sunt cu totul înăuntru acum.
"Faci asta pentru că-ți place mama mea?"
Oof.
"Asta ar putea fi o parte din ea. A fost cea mai bună prietenă pe care cred că am avut-o
vreodată. Dar o fac și pentru ceilalți copii care au nevoie de acest loc și pentru mine. Am
avut nevoie de acest loc când eram copil și am avut într-un fel asta cu familia lui
Ashton. Dar, sincer, nu eram fericit în oraș și cred că pot fi aici."
"Nu-i face rău", cere el. Se așeză mai sus pe scaun și își umflă pieptul.
"O să mă străduiesc să nu o fac. Și voi face tot posibilul să fiu mereu sinceră cu tine.
Vorbesc serios în legătură cu acest loc, și vorbesc serios despre construirea încrederii,
Kai. Asta e singura fundație pe care putem construi."
Își mușcă buza și mă privește. E ca și cum aș simți că se luptă. Luptându-se cu dorința
de a mă crede, luptându-se cu furia care se umflă în el de ani de zile și luptându-se cu
epuizarea de a trăi așa cum au trăit ei.
"Ascultă", îi spun când rămâne tăcut. "Știu că încrederea nu este ceva ce se acordă ușor
și, sincer, nu ar trebui să fie. Încrederea este ceva ce se câștigă. I-am spus mamei tale
același lucru, iar acum ți-l spun și ție. Vreau să am șansa de a câștiga această încredere,
dar nu am fost niciodată în preajma atâtor copii. Așa că, dacă o dau în bară, sper să-mi
spui tu. Acest lucru funcționează doar dacă suntem o echipă, iar eu am auzit că ești un
jucător de echipă destul de uimitor."
Ochii lui se lărgesc ușor. "Ce se va întâmpla cu echipa mea?"
Iată-l. Copilul care ar trebui să fie. Grijile pe care ar trebui să le aibă.
"Echipa ta va câștiga campionatul, iar eu te voi ajuta să o faci."
"Ce vrei să spui?"
"Dacă nu aș fi încercat să-i fac rău tatălui meu când eram mai tânăr, probabil că aș fi
intrat în NBA înainte de ultimul an de facultate. Dar ăsta era visul lui. A fost și al meu la
un moment dat, dar el m-a presat atât de tare și m-a vrut doar pentru ceea ce el nu
putea face, încât mi-am pierdut dragostea pentru joc și am renunțat."
"Ai renunțat la NBA? Vorbești serios?"
Am înțeles. Pentru un puști de 15 ani, asta pare o nebunie. Dar dacă nu iubești ceva din
toată inima, nu poți depune tot efortul tău. Iar NBA a necesitat tot ce am avut.
"Nu-mi mai plăcea, Kai. Am resimțit-o. Nu-mi plăcea ceea ce reprezenta și ce mă făcea
să fiu. De asemenea, nu mai voiam să-l fac pe tata mândru de mine. Odată ce mi-am dat
seama de asta, am renunțat. Nu am mai vrut să o fac pentru el și nu am mai simțit
mâncărimea, acel zvâcnet care îți trece prin corp, pentru joc. Până acum."
Ochii îi alunecă spre mormanul de hârtii rupte și bannere smulse. "Tatălui meu nu-i va
plăcea asta."
"Probabil că nu", sunt de acord. "Dar asta este o grijă pentru mine, nu pentru tine. Orice
ar veni, mă pot descurca. Și în ceea ce privește locul ăsta?" Ne uităm amândoi în jurul
sălii de sport dărăpănate. "Munca în echipă face ca visul să funcționeze. Ești de acord?"
Mă ridic și îi întind mâna. Cu prudență, el face același lucru. Mâna lui este ezitantă și
moale în mâna mea, așa că îi dau drumul.
"Încearcă din nou", spun, ridicând mâna a doua oară.
Confuz, își pune palma în a mea și, din nou, îi dau drumul.
"Din nou." De data aceasta, când își pune mâna în a mea, o strâng. "Întotdeauna să
mergi la o strângere de mână cu încredere, Kai. Strânge mâna ca și cum ai vorbi serios.
Ca și cum ți-ar aparține, pentru că așa este. Nu contează unde te afli în viață sau cu cine
dai mâna, la sfârșitul zilei, cu toții punem un picior în fața celuilalt. Credeți în voi înșivă
și lăsați strângerea de mână puternică să ilustreze acest lucru."
Își trage mâna de pe a mea și își încrucișează umerii. După o clipă, își întinde din nou
mâna. De data aceasta, când pielea noastră se conectează, strângerea lui de mână este
încrezătoare. Nu încearcă să-mi stoarcă viața din mână, dar o ține cu fermitate, iar cel
mai mic zâmbet îi trage din colțul buzelor înainte de a-și aduce din nou ochii la ai mei.
"Bine. Aceasta, prietene, este prima ta lecție pentru a deveni bărbat."
"Vă mulțumesc, domnule Dillon. Pentru tot."
"Spune-mi Dillon sau Antrenor. Domnul Dillon sună ca o companie de murături."
Așa cum am sperat, râde, iar tensiunea îmi părăsește umerii. Când ne întoarcem, îi
găsim pe Penny și Miller care ne privesc. Expresiile lor sunt diferite, dar emoția este
aceeași.
Tocmai am construit încă un nivel de încredere.
CAPITOLUL 27
 DILLON
"Hop on", râde Miller, trecându-și degetul mare peste umăr.
"Nu-mi vine să cred că fac asta", mormăi eu în timp ce îmi strecor un picior peste
spatele mașinii lui de zăpadă.
"Ține-te bine, obrăjori dulci." O trage, iar eu aproape că mă prăbușesc de pe spătar.
Tâmpitule.
Din fericire, drumul până la far este mai ușor de data aceasta, acum că s-a făcut o potecă
de atâtea drumuri și o pauză în zăpadă.
Când, în sfârșit, încetinește până la oprire, mă dau jos și îmi scot casca. În timp ce i-o
înmânez, îl întreb: "Dar de ce un far?".
"Remy a fost în Marină. Când a înființat TAC, și-a dat seama că nu toată lumea avea un
talisman care să-i cheme acasă. El a recunoscut că tot mai mulți părinți erau nevoiți să
aibă mai multe locuri de muncă doar pentru a supraviețui, iar mulți dintre copiii din
această zonă păreau pierduți. Întotdeauna a spus orașului că farul este un loc sigur în
care te poți centra atunci când te simți pierdut pe mare. Nu am idee câți oameni a primit
de-a lungul anilor sau câți oameni a ajutat să se întoarcă pe drumul cel bun, dar dacă ar
fi să ghicesc, aș spune că sunt cu sutele, și toți au venit aici mai întâi."
"Știi de ce o face? De ce dă atât de mult din el însuși?"
Miller ridică din umeri și se uită la far. "Pentru că poate. După Marină, a devenit un
inginer mecanic care a creat un dispozitiv care ajuta la eliberarea anumitor arme de la
distanță. Știa destule pentru a-l înregistra, așa că, atunci când Marina a venit la telefon,
a încasat banii. Face ceea ce poate pentru că, la fel ca tine, cred că era ceva ce lipsea în
viața lui."
Nu am un răspuns la asta, așa că îl urmez în far și urc scările în spirală, întrebându-mă
din nou cum reușește Remy să le urce și să le coboare în fiecare zi.
Dacă nu ar fi părăsit TAC mai devreme, aș fi venit cu el. Într-una din aceste zile, trebuie
să văd dacă este în pericol urcând aceste scări de mai multe ori pe zi.
"Rem? Am ajuns", strigă Miller când ajungem în vârf.
Remy se află la fereastră, cu binoclul lipit de față. Acesta pare să fie singurul loc în care
stă.
Curiozitatea mă ia pe sus. "La ce te uiți aici sus?"
Bătrânul nu se întoarce spre noi, dar ne răspunde cu o voce aspră de bătrânețe și
înțelepciune. "Este sezonul de vânătoare. Mă asigur că nenorociții ăia de Brandt nu vor
mai încerca să-mi ucidă animalele sălbatice. Aceasta este o zonă protejată. Protejată de
mine de peste cincizeci de ani. Și acum va fi protejată de tine. Totul este în acte."
Pentru a doua oară, încerc să mă imaginez stând aici sus, urmărind vânătorii, și aproape
că râd. Cred că pot să mă bazez pe pregătirea mea de la compania de securitate pentru
acest caz și să instalez camere și senzori pe toată proprietatea.
În cele din urmă se răsucește pe scaunul său și se întoarce cu fața spre mine. Fața îi este
încrețită de bătrânețe, dar este sprinten pentru vârsta pe care o are, iar ochii lui spun
mai multe povești decât pot eu să înțeleg. De asemenea, încă poartă blugii cu bandă
adezivă și mă întreb dacă nu ar trebui să-i cumpăr alții noi până când transferul de bani
ajunge în contul lui.
Remy nu ratează nimic, însă. "Vezi grămada aia de acolo?" Arată spre un raft care
debordează de blugi.
"Da", răspund eu.
Miller râde. "Acestea sunt toate hainele pe care i le-am cumpărat de-a lungul anilor
pentru zile de naștere, Crăciun, Ziua Tatălui, orice altceva. Toate au încă etichete pe
ele".
Înclinând capul, aștept o explicație.
"Nu e nimic în neregulă cu astea, campionule. Voi, tinerii, sunteți risipitori, dar pe
vremea mea, purtați lucrurile până nu mai rămânea nimic."
Îmi încrucișez brațele peste piept și un zâmbet îmi alunecă pe față în timp ce aștept să
continue. A trecut mult timp de când nu mi s-a mai spus "campion". Sau tânăr. Și totuși,
o face de fiecare dată când mă vede.
"Arogant și el", murmură Remy, iar eu îmi lărgesc ochii, surprinsă. El nu se abține. "De
ce aș purta o pereche nouă în fiecare zi, când unii oameni vin pe aici doar cu cămașa de
pe ei? Întreaga lume trebuie să se gândească la ceilalți un pic mai mult decât la ei înșiși.
Imaginează-ți ce diferență ar face."
Dau din cap, iar el își îndreaptă atenția către Miller. "Ați fost de acord?"
"Pentru ce?", întreabă el. Ochii lui se plimbă între Remy și mine.
"Nu am apucat să-i spun încă", spun eu.
"Ei bine, atunci treci la treabă. Nu am toată ziua la dispoziție. Nu vreau să ajung pe
partea greșită a ierbii înainte de a te pune la punct."
Miller și cu mine râdem, pentru că el chiar are toată ziua la dispoziție și, cu cât îl cunosc
mai bine, cu atât îmi dau seama că este suficient de încăpățânat încât să ne
supraviețuiască tuturor.
Remy bate cu binoclul în fereastra din spatele lui și face semnul universal de a o
înfășura cu degetul.
Miller râde și mai tare când îmi vede expresia. Dar, de îndată ce respir adânc, râsul îi
moare pe buze, ca ultima frunză de pe un arțar.
"Am nevoie de ajutorul tău", recunosc. Mi-a fost mai greu să spun aceste cuvinte decât
vreau să recunosc. În copilărie, i-am avut pe frații lui Ashton și restul familiei lor. Ca
adult, am învățat să-mi păzesc singur spatele.
Nu sunt obișnuită să am nevoie de cineva.
"Așa am înțeles." Miller oftă și se lăsă pe canapea. Remy se cocoță ca o pasăre, urmărind
cu atenție să îi vină rândul să intervină.
"Ce-mi ceri?" Miller se uită nervos prin cameră.
"Cunoști orașul, oamenii", răspunde Remy înainte să pot eu. "Trebuie să-l ajuți să obțină
voturile."
"Mai mult decât atât", spun eu. "Am nevoie de tine cu normă întreagă. Se pare că
Ashton este dispus să investească bani, dar nu-și poate dedica timpul. Eu pot să pun
banii și am timp, dar nu pot face asta de una singură. Nu e vorba de volumul de muncă
pe care îl avem în minte cu toții."
Miller își trecu o mână prin păr. "Știi că iubesc locul ăsta, dar îl am pe Izzy. Nu pot
părăsi concertul de la școală. Am nevoie de asigurare."
"S-a făcut", spun și îmi lărgesc poziția. Cu brațele încă încrucișate pe piept, primele
perle de transpirație nervoasă îmi fac cămașa să se lipească de mine. Chiar nu pot face
asta fără el. Miller se ridică în picioare pentru a sta cu fața la mine și adoptă o poziție
similară. "Ce altceva?"
"Ce altceva? Cum adică, "gata"?" Miller se bâlbâie, iar Remy se întoarce spre fereastră.
Chiar va trebui să mă uit mai atent la aceste contracte. Nu există nici o șansă să-mi
petrec zilele stând aici așteptând ca cineva să mă ambuscadă în uniformă și urină de
căprioară.
"Vremurile s-au schimbat, Miller. Pentru a conduce acest loc, vom avea nevoie de
angajați cu normă întreagă. Asta înseamnă că vă voi oferi asigurare de sănătate,
dentară, de vedere, de viață - orice fel de asigurare de care aveți nevoie, vă vom oferi.
Cât câștigi ca profesor de sport?"
"Profesor de educație fizică. Sala de sport este locul unde se desfășoară orele de curs",
mormăie el.
Îi recunosc asta, dar pentru mine va fi întotdeauna ora de sport.
"Cât de mult?" Întreb din nou.
"Cam patruzeci și cinci de mii", murmură el, apoi se întoarce cu spatele și se plimbă prin
camera rotundă.
"Îți ofer 1.250 pe an cu un pachet de achiziții. Este similar cu ceea ce a făcut Ashton
pentru mine la Envision Securities. Douăzeci și cinci de mii de dolari vor merge la buy-
in, ceea ce îți va lăsa o sută de mii pe an brut, dar vei deține o participație la TAC."
"Îl păstrează în familie", spune Remy, dând din cap.
Miller își mușcă buza, iar ochii i se îngustează în timp ce se gândește. "Ce presupune
asta? Tot trebuie să am grijă de Izzy. Cum rămâne cu verile?" Vocea i se frânge, probabil
din cauza nervilor. "Ce anume îmi ceri de la mine?".
"Din punct de vedere tehnic, vei fi vicepreședinte. Din punct de vedere funcțional, mă
vei ajuta să conduc zi de zi, după ce mă ajuți să cuceresc orașul. În ceea ce o privește pe
Izzy, vom oferi servicii de îngrijire a copiilor, tabere de vară, programe after-school -
totul. O voi ruga pe cumnata lui Lochlan să vină în oraș săptămâna asta. Asta e
specialitatea ei. Ea înființează centre comunitare axate pe copii în zonele în care fie nu
își permit unul, fie pur și simplu nu există. Orele tale se pot schimba, dar inima TAC
rămâne aceeași. Dacă asta înseamnă că Izzy aleargă pe aici cu Gage după școală, atunci
asta înseamnă."
Își drege gâtul, iar postura i se înăsprește. "Faci asta din cauza lui Penny?"
"Fac asta pentru a o ajuta, da. Dar o fac și pentru copiii care au crescut ca mine cu
părinți abuzivi și care au nevoie de ceva de care să se agațe. O fac și pentru mine. Am
nevoie de asta. Am nevoie de un scop care să nu se rezume doar la încasarea unui cec."
"Și dacă lucrurile nu merg bine între tine și Penny? Atunci ce se va întâmpla?" În tonul
lui se citește o creastă dură de îndoială care îmi pune dinții pe jar, iar eu mă mișc înainte
ca să mă poată cerceta în ochi.
"Dacă crezi că îmi voi investi toată averea într-un proiect și apoi voi renunța pentru că
"lucrurile nu merg", înseamnă că nu ți-am câștigat încă încrederea. Dar nu faceți nicio
greșeală, o voi face. Și ca să fie clar, Penny este pentru mine. Nu-mi pasă dacă trebuie să
mai aștept încă trei ani. Ea este. Și dacă decide că nu sunt al ei? Va fi nașpa, dar îmi
doresc fericirea ei mai mult decât a mea. O să sângerez înainte de a o răni pe ea."
Miller se apropie de mine, așa că ne despart doar câțiva metri.
"Băieți", îl întrerupe Remy, de parcă și-ar fi petrecut viața despărțind bătăi.
"Unu și cincizeci și ai o afacere." Miller își păstrează o față serioasă cât poate de mult
timp, dar un zâmbet se desprinde după numai câteva secunde.
"S-a făcut. Începem mâine. Dacă trebuie să termini anul școlar, voi avea nevoie de după-
amiezile tale, poate și de câteva nopți și weekenduri. Lucrurile se vor mișca rapid, cu
patru echipe care vor lucra non-stop pentru ca TAC, sau cel puțin sala de sport, să fie
gata pentru ligile de vară ale circuitului de adidași. Ashton și Remy au făcut munca de
luni de zile. Ticăloșii vicleni așteptau momentul potrivit pentru a lovi."
"Și până la urmă e Eddy cel transpirat care te aduce aici", spune Miller, clătinând din
cap. "Voi face ca programul să funcționeze. Cum o va afecta asta pe Penny?", întreabă
el, iar eu mă hotărăsc că chiar îmi place tipul ăsta. Își pune familia pe primul loc, toată
familia lui, iar asta o include și pe Penny.
"Lochlan are un plan pe termen lung pe care ar vrea să îl discute cu ea. Între timp, eu
voi învăța să am grijă de un copil și de un copil de patru ani în timpul zilei, în timp ce
facem asta, pentru ca ea să poată continua să lucreze."
"Am primit hârtiile pe care le-a cerut de la avocatul pro bono. Trebuie să meargă la
judecător peste o săptămână, de luni încolo, pentru custodia temporară a fetelor", spune
Remy, apoi își întoarce atenția la fereastră.
Pro bono? La naiba, nu. Dacă are nevoie de un avocat, îi vom face rost de un afurisit de
avocat. Dar ceva îmi dă târcoale în minte. Ceva care îmi spune că nu s-a mai gândit la ea
însăși de foarte mult timp.
"A întrebat cineva dacă asta vrea?" Mă frec la piept.
"Sunt surorile fiului ei, Dillon. Nu ai face același lucru?" întreabă Miller, dar expresia lui
spune că este la fel de îngrijorat ca și mine.
"Dar ea trebuie să aibă de ales", susțin eu.
"A primit una. Am vorbit cu ea în sala de sport", spune Remy. "M-am oferit să le duc pe
fete înăuntru. A refuzat politicos".
Există ceva care să treacă de acest om?
"Mulțumit?" întreabă Remy. Corpul lui vibrează. Își bate degetele de la picioare, iar în
ochii lui se vede o lumină care nu era acolo înainte.
Este la fel de entuziasmat ca și mine de această nouă aventură.
"Deocamdată", spun eu. Totuși, mintea mea este la Penny.
"Chiar facem asta?" întreabă Miller.
"Așa se pare." Acum îi acord toată atenția mea. "Mulțumesc, Miller. Cred că vom face o
diferență aici."
Îmi întinde mâna, iar eu i-o strâng. "Știu că o vom face", spune el, dar emoția îl sufocă.
"Ai făcut deja o diferență, știi?"
"Care este diferența?"
"În viața noastră. Mi-ai mai mult decât triplat salariul. Ai idee ce va face asta pentru
viața mea? Și o iubești pe Penny. Fie că recunoști sau nu, am știut-o din clipa în care te-
am văzut învățându-l pe Kai cum să execute o strângere de mână corectă. Toate aceste
lucruri contează, Dillon. Tu faci o diferență."
Acum e rândul meu să absorb emoțiile. Îl bat cu palma pe umăr, dar Remy este cel care
ne desparte cu un oftat.
"Pleacă de aici, acum. Nimeni n-are timp de plânsul tău. Dar, Dillon?" Remy mă strigă.
"Dosarul de pe masă este al lui Landon. L-a lăsat aici. Cred că ar trebui să arunci o
privire. Se pare că și el ar avea nevoie de cineva."
Îngrijorarea mi se infiltrează în inimă și sudoarea mi se scurge pe spate, în timp ce eu și
Miller ne grăbim spre dosar, dându-ne coate unul altuia din drum în cursa noastră de a
ajunge primii la el.
Ajung acolo cu o jumătate de secundă înaintea lui și o deschid. Ne privim lung.
Înăuntru sunt... desene. Mai exact, schițe. Am mai văzut așa ceva în atelierul lui Nova,
când a proiectat o rochie. Dar el nu face schițe de haine. Desenează clădiri și interioarele
lor.
"Sfinte Sisoe", șoptește Miller. "A desenat TAC-ul."
"Nenorocitul ăla de Demon Face i-a spus băiatului ăluia că numai păsărici desenează
chestii de genul ăsta. Sunt sigur că e mai mult decât atât, dar acum ține ascunsă această
parte din el de lume. Ce ai de gând să faci în privința asta?" Remy se uită la mine cu
atâta intensitate încât simt provocarea cuvintelor lui până în vârful picioarelor.
"O să o repar", promit. "Și apoi îi vom oferi un stagiu de practică."
Ochii lui Miller alunecă spre ai mei. "Are unsprezece ani."
"Exact la vârsta la care visele din copilărie încep să moară. Dar asta?" Spun, fluturându-i
dosarul. "Este prea mult talent pentru a fi pierdut din cauza unui nenorocit misogin.
Chiar dacă ticălosul ăla e propriul lui tată."
"Sunt mândru de tine, Dillon. Acum pleacă naibii de aici. Am rahaturi de făcut",
zvâcnește Remy. Dar cuvintele lui se prind și se întoarce. Este singura demonstrație de
emoție pe care este dispus să o dea, dar este ca un foc de tun direct în inima mea.
Nu știu când a fost ultima dată când cineva a spus că este mândru de mine. Probabil că
a fost când tatăl lui Ashton era în viață. Asta înseamnă că eram adolescentă. Poate de
aceea mă lovește tare când o spune acum.
Cu vorbele lui în inima mea ca o baghetă magică de vrăjitor, încerc să-i mulțumesc, dar
îmi face semn să nu mă bag.
Acest oraș. Oamenii ăștia. Această familie. Poate că ei au nevoie de mine, dar eu am mai
multă nevoie de ei.
CAPITOLUL 28
M
PENNY
ușa din față se deschide și Miller intră cu patru saci mari plini cu mâncare de
la Buttery Kuts, o friptură extraordinară din orașul vecin. Am fost acolo doar
o singură dată, cu ani în urmă, iar Eddy a comandat pentru mine, dar am
visat să mă întorc.
Am mâncat o salată, în timp ce mi se făcea gura apă în timp ce friptură după friptură
trecea pe lângă masa noastră. Abia mai târziu mi-am dat seama că el comandase cele
mai ieftine lucruri din meniu, totul pentru a putea spune că m-a dus acolo.
Atunci Eddy își făcuse griji pentru aparențe.
Mirosul de unt și de condimente picante mă face să salivez până când mintea mă prinde
din urmă cu simțurile.
"Miller, ce faci?" Am șuierat. "Știu sigur că niciunul dintre noi nu-și poate permite să
mănânce în acest loc." La ce naiba se gândește?
Zâmbetul lui este orbitor, în timp ce se apleacă să-mi sărute vârful capului. "Lucrurile se
schimbă, Penny. Karma are un mod de a se descurca unde să trimită binecuvântările,
iar astăzi binecuvântările vin direct de la îndrăgostitul tău."
"Dillon a plătit pentru asta?" Nu sunt sigură ce emoție simt. Furie pentru că mi-a plătit
deja de două ori cumpărăturile săptămâna asta. Melty pentru că trebuie să-și
amintească că am menționat că friptura a fost una dintre răsfățurile mele. Și teamă
pentru că toate lucrurile bune au obiceiul de a se opri dureros de brusc. Și toate se
războiesc pentru locul de frunte în inima și mintea mea.
"El a făcut-o, dar eu aș fi făcut-o." Miller așează gențile pe măsuța mea, iar energia lui
este electrică atunci când se întoarce. "Mi-a oferit și o nouă slujbă. De trei ori mai mult
decât câștigam predând, cu o anumită proprietate în TAC. Penny, ce vrea să facă?".
Emoția se revarsă din el în timp ce aproape că sare pe vârfuri, ca un copil mic pe cale să
primească vată de zahăr pentru prima dată. Își împreunează mâinile peste ale mele cu o
seriozitate bruscă, așa că nu am de ales decât să mă uit în ochii lui.
"Ce a plănuit Ashton? Va schimba acest oraș. Ne va schimba viețile." Jumătate din
propozițiile lui se termină ca o întrebare, aproape ca și cum nu i-ar veni să creadă el
însuși.
Este atât de bine pregătit și fericit. De fapt, sunt fără cuvinte.
"Adică, Iisuse, Pen. Eu doar am trecut pe lângă suprafața planurilor pe care Ashton și
Remy i le-au dat lui Dillon. Nici măcar nu știu când a avut timp Dillon să le parcurgă,
dar le-a marcat pe toate cu pixuri de diferite culori și notițe autocolante pentru a
construi pe ideile lor deja impresionante. E ca și cum tipul nu a dormit de zile întregi. Și
tu ai fi fost mândru de notițele lui cu coduri de culori."
Zâmbetul lui orbitor îmi face colțurile buzelor să se strâmbe. Energia lui este
contagioasă în acest moment. "Penny, schimbările adăugate de Dillon sunt... nici nu știu
de unde să încep. Ce vrea el să aducă în acest oraș? E ca și cum ar fi trăit aici toată viața
lui și știe exact ce-i lipsește."
"A făcut-o?" Nu reușesc să-mi formulez gândurile într-o propoziție coerentă.
"Și nu ar trebui să spun nimic, dar cred că și ție îți vor veni lucruri bune."
Urăsc surprizele și nu-mi pot controla tresărirea întregului corp care mă face să mă
încolăcesc pe mine însămi. Ultima mea surpriză a fost să-mi surprind soțul cu o fată de
18 ani în patul meu, în timp ce băieții mei dormeau.
"Ce vrei să spui?" Vocea îmi tremură și îmi retrag mâinile din mâinile lui. Privesc fix un
punct de pe perete pentru a avea ceva la care să mă concentrez.
Mă lovește cu degetul în nas. "Nu știu detaliile. Va trebui să aștepți și să vezi."
"Nu-mi place ca oamenii să ia decizii în locul meu." Am petrecut prea mulți ani fără
dreptul de a face propriile mele alegeri. Nu voi trece din nou prin asta. Nici măcar
pentru nenorocitul de Dillon Henry.
Acest lucru îl face pe Miller să înghețe pe loc. "Pen? Nu-l cunosc pe Dillon la fel de bine
ca tine, dar pun pariu pe viața mea că nu-ți va lua niciodată alegerile."
Vinovăția îmi zgârie gâtul, în timp ce o căldură insuportabilă se ridică pe pielea mea.
Miller are dreptate. Nu așa procedează Dillon sau Ashton.
"Am atâtea întrebări", mormăi eu.
Miller aruncă o privire prin mica mea bucătărie și înclină capul într-o parte. Face asta
atunci când ascultă după urechiușele mici. Când este sigur că avem un minim de
intimitate, se apleacă spre mine, dar tot șoptește.
"Știi cui trebuie să pui aceste întrebări, nu?"
"Da." Trecerea brațelor peste piept este o apărare, dar nu mai sunt sigură de cine mă
protejez.
"Ei bine, se întâmplă să știu că, probabil, tocmai termină contractele de la Zoom cu
Ashton și cu șeful tău. Știu, de asemenea, că avea de gând să facă un duș și apoi să vină
aici." Se face că se uită prin mica mea casă. "Dar nu există prea multă intimitate pe aici.
Dacă ai nevoie de intimitate..."
Își agită sprâncenele la cuvântul "intimitate" și este atât de ridicol încât nu-mi pot
stăpâni râsul. Îmi fluieră prin nări și nu este deloc drăguț.
"Pot să hrănesc copiii și să-i duc pe toți la culcare", spune el, îndreptându-se spre
pungile cu mâncare. "Și pun pariu că, dacă le spun tuturor despre noua mea poziție, îți
va da chiar o scuză pentru a fi plecat câteva ore. Știi tu, din moment ce șeful tău este
implicat și toate astea."
Mintea îmi zboară mai repede decât pulsul. Nu știu ce se întâmplă. Nu m-am simțit
niciodată atât de scăpat de sub control. Dar Miller are dreptate. Am nevoie să am multe
conversații cu Dillon. Conversații despre noi, despre viață, despre TAC.
Dar cel mai important, despre cât de uimitor a fost cu Kai astăzi.
Greutatea tuturor acestor lucruri mă face să mă simt amețită. Atât de multe întrebări.
Atâtea schimbări. Dacă îmi dau timp să mă adâncesc cu adevărat în toate, mă tem că nu
voi ieși niciodată la suprafață.
Dau din cap înainte de a lua o decizie. Când îmi ridic privirea spre Miller, expresia lui
este blândă și amabilă.
"Meriți fericirea, Pen. Nu uita asta."
"Ești sigur? Le ai pe toate? Mari este încă..."
"Izzy a avut colici timp de ani de zile, îți amintești? Pot să mă descurc cu asta. Nu ești
singura supermamă din oraș."
Nu mă pot abține. Mă batjocoresc. Cu voce tare. "Cu greu o supermamă."
"Într-o zi, în curând, vei vedea ceea ce vede restul lumii. Și cred că, dacă Dillon are ceva
de spus în legătură cu asta, el va fi cel care îți va deschide ochii tăi frumoși."
Am clipit.
El face cu ochiul.
Deschid gura, dar nu știu ce să răspund la asta.
"Du-te", spune el, împingându-mă spre ușă. "Mă ocup eu de draci. Dar, Penny? Tot îl
voi spinteca cu mâinile goale dacă te rănește."
Tonul lui Miller este ușor, dar știu că vorbește serios, pentru că și eu aș face același
lucru pentru el.

Traversez strada pe JOS în loc să conduc în jurul blocului până la intrarea la TAC. Am
nevoie de timp și de temperaturile scăzute pentru a mă răcori. Nu pot intra acolo
înainte de a-mi aduna gândurile. Nu vreau să spun ceva ce aș putea regreta.
În plus, Dillon a curățat o potecă prin muntele de zăpadă care ne despărțea, făcând
plimbarea mai ușoară, pentru că așa e Dillon.
Așa a fost întotdeauna. Nu-i așa?
De câte ori, în ultimii trei ani, a apărut la întâlnirea cu Lochlan cu ceva pentru mine
despre care s-a întâmplat să creadă că mi-ar plăcea?
Cizmele mele scârțâie în zăpada înghețată, iar fiecare pas îmi aduce o nouă amintire.
Gogoșile de la locul din Brooklyn, despre care știu sigur că era în afara drumului său.
Cartea de care eram entuziasmată și pe care așteptam cu nerăbdare să se lanseze și pe
care el a reușit cumva să pună mâna mai devreme, apoi a spus că și-a amintit că am
spus ceva despre ea.
Când am spus că vreau să-mi iau o friteuză cu aer, dar sunt atât de scumpe. Săptămâna
următoare a apărut cu una într-o cutie zdrențuită, dar friteuza în sine era nouă și
neatinsă. Mi-a spus că o avea de ani de zile și nu o folosise niciodată. Dar întotdeauna
m-am întrebat dacă acesta era întregul adevăr, pentru că, atunci când am ajuns acasă,
Miller a fost cel care a subliniat că nu mai văzuse niciodată deteriorări pe o cutie atât de
perfect spațiate.
Niciodată, niciodată nu uit comanda de cafea.
Să mă uit la serialele mele preferate ca să putem vorbi despre ele împreună.
Mi se strânge inima în gât când ajung la TAC. Iar când ajung la capătul scărilor care duc
la noul său apartament, îmi vine greu să nu mă agit.
Îmi desfac eșarfa care îmi acoperă fiecare centimetru al feței, cu excepția ochilor, și un
nor de aer cald se ridică pe cerul nopții.
Înainte de a mă convinge, urc treptele, îmi scot pălăria și îmi aranjez părul în timp ce
urc.
Inspirați timp de trei minute. Expirați pentru patru. Îmi trece prin minte singura
încercare a lui Paisley de a mă învăța yoga pe iarbă verde în timpul verii și, pentru
prima dată, tehnicile ei de respirație mă ajută să calmez tremuratul care îmi cuprinde
corpul.
Apoi bat la ușă, trei lovituri rapide și dure înainte de a mă speria.
Se aude o mișcare înăuntru, o prăbușire, Dillon înjură încet, iar întreaga mea ființă se
destinde.
Ușa i se deschide, iar surpriza i se citește în expresie înainte de a se relaxa într-un
zâmbet ușor.
Dar nu la fața lui mă uit.
Încă o dată, stă în fața mea în prosop. Ar trebui să fiu moartă ca să nu-mi amintesc
ultima dată când am fost în această poziție.
Dar de data aceasta, lucrurile sunt diferite.
Totul este diferit.
Eu sunt diferit.
Nu știu ce mi-a venit, dar mă arunc spre el. Din nou. Mă prinde ușor, iar ușa se
trântește în urma noastră când mă trage înăuntru, în frig.
E prea înalt ca să ajung la buzele lui, dar oricum îl zgârii la gât cu disperare.
Una dintre mâinile mele aterizează pe pieptul lui gol, iar el șuieră printre dinții
încleștați. "Iisuse, Penny. Mâinile tale sunt ca gheața."
Mă strâmb și încep să mă retrag, dar mâinile lui se prind de ale mele și le țin pe pielea
lui goală.
"Ești sexy", spun cu ochii încă lipiți de locul în care îmi ține mâinile la piept.
"Foc și gheață, dragă. Să nu mai spui niciodată că nu se potrivesc, pentru că asta mi se
pare al naibii de perfect."
Fiecare întrebare, fiecare conversație pe care trebuie să o purtăm se izbește de craniul
meu, dar nu ascult niciuna dintre ele. În schimb, mă concentrez pe cea mai mică voce pe
care o am. Cea care îmi spune dorințele și nevoile. Cea care de obicei este îngropată atât
de adânc încât nici măcar nu o mai recunosc ca fiind a mea.
Dar în seara asta? În seara asta e tare și feroce, și e singura pe care o pot auzi. Această
voce mică ce trăiește în adâncul sufletului meu îmi spune să iau ceea ce vreau, așa că o
fac.
Înclinându-mă în față, îi privesc ochii în timp ce buzele mele aterizează pe pieptul lui,
chiar deasupra inimii. Nu mă pot abține - îmi alunecă limba pentru a-l gusta. Nu m-am
simțit niciodată atât de puternică și de liberă.
Iată ce îți face încrederea.
"La naiba", geme, iar scula lui îmi răspunde. Este tare și grea chiar și pe geaca mea
groasă de puf.
Mă simt ca o regină. Pentru prima dată în viața mea, cer ceea ce îmi doresc.
"Dillon." Buzele mele îi ating pielea de pe piept în timp ce vorbesc.
"Ce vrei? Spune-mi", cere el. "Îți voi da tot ce-mi ceri."
Și în acest moment, știu că este adevărat.
"Tu", spun simplu. "Te vreau pe tine."
CAPITOLUL 29
M
DILLON
pieptul tău se mărește de trei ori mai mult decât în mod normal la auzul
cuvintelor ei. "Spune-o din nou", mârâi eu.
"Tu", șoptește ea. Încrederea de acum o clipă dispare pe măsură ce nesiguranța ei se
strecoară înăuntru. O pot vedea în ochii ei albaștri ca cerul. Și în felul în care petele
argintii care strălucesc în irisul ei ca niște stele într-o noapte senină de vară încep să se
estompeze.
Îndoindu-mi genunchii pentru a mă coborî astfel încât să fim ochi în ochi, îi cercetez
fața. "Folosește-ți cuvintele, drăguță. Cum mă vrei?"
Obrajii ei ard de un roșu sexy care se insinuează pe gât. Întind mâna pentru a-i desface
fermoarul și apoi îi arunc geaca pe podea, lângă noi. Un tricou supradimensionat și
jambiere sunt uniforma mamelor de pretutindeni, dar nu m-am gândit niciodată prea
mult la ele până acum.
În rochia ei aurie, care trăiește fără chirie în mintea mea, sau în tricouri și jambiere, ea
reprezintă toate fanteziile mele.
"Vreau să spun că avem multe de discutat."
Îmi urmăresc degetele pe brațele ei și îi privesc pielea cum se pietrifică în urma mea. Nu
spun nimic până nu ajung la gâtul ei. Apoi îi înfășor coada de cal în jurul pumnului
meu și îi trag ușor, dar ferm, capul pe spate, astfel încât să fie cu fața spre tavan.
Gâfâitul ei surprins mă face să-mi tresar pe ea, iar eu zâmbesc.
"Noi avem. Miller are grijă de copii?"
"Da", șoptește ea.
"Bine. Avem atât de multe de discutat. Dar, acum, trebuie să aud răspunsul tău. Cum
vrei să mă faci să..." Îmi așez buzele în locul gol de sub lobul urechii ei și o ling. "Acum."
Îmi trec limba pe gâtul ei subțire și, cu mâna liberă, mă întorc să o apuc de fund.
"Oh, Doamne", geme când burta ei se freacă de scula mea palpitantă, iar eu o strâng mai
tare.
"Poți să te rogi cât vrei, dragă, dar în seara asta eu voi fi cel care le va răspunde.
Deschide-ți ochii, Penny."
Ea se supune imediat, clipind ca și cum nu și-ar fi dat seama că erau închise.
"Am în memorie fiecare centimetru al feței tale, fiecare pistrui, fiecare curbă." Îi dau
ușor o smucitură de coada de cal care îi expune și mai mult coloana gâtului. "Acum
vreau să învăț și restul din tine. Pot să fac asta?" Îmi alunec mâna stângă pe fundul ei și
pe sub bluza de trening până când găsesc pielea goală. "Vreau să te fac să te simți atât
de bine încât, atunci când te vei ruga data viitoare, să fie numele meu cel care îți alunecă
printre buze."
Ea dă din cap, dar asta nu va fi suficient.
Mâna mea se mișcă mai sus, luându-i tricoul cu ea, dar de data aceasta ea ezită, iar eu
îmi opresc imediat mișcarea ascendentă. Frica prevalează asupra plăcerii, iar ea își ia
mâinile de pe pieptul meu pentru a-și ține tricoul la locul lui.
"Vorbește cu mine. Ai încredere în mine că voi face asta bine pentru tine. Ai încredere în
mine să-ți venerez corpul. Inima ta. Și în sufletul tău."
"Da", spune ea, iar eu o cred.
Ea înghite în sec. "Sunt o mulțime de cicatrici."
"Așa ați spus." Îmi așez buzele pe obrazul ei, pentru că îmi place cum tremură când îi
vorbesc încet la ureche. "Și abia aștept să-ți arăt cum să le iubești pe fiecare dintre ele."
"Cum poți să spui așa ceva?" Vârfurile degetelor ei dau o ușoară presiune pe pieptul
meu, iar eu îngheț, apoi o eliberez. Nu voi insista dacă ea nu este pregătită.
Punând câțiva centimetri între noi, o las să vadă adevărul așa cum îl spun. "Pentru că
nu există niciun centimetru din tine pe care să nu fi fost deja programat să-l iubesc."
Viața noastră este plină de bombe gata să explodeze, dar eu tocmai am aruncat o
grenadă în inima ei și nu regret.
"Lasă-mă să-ți arăt." Fac un pas înainte și îi iau din nou coada de cal. Cu ajutorul
degetelor, îi masez scalpul.
"Da", geme ea.
"Da, ce? Fii mai precis", mârâi eu. Îmi place să dețin controlul în dormitor. Întotdeauna
mi-a plăcut. Dar nu a fost niciodată o dorință mistuitoare care să mă ardă prin piele
până în miez ca acum.
"Vreau să te fac să te simți bine."
"Tsk, tsk, tsk, tsk, scumpă fată." Mâna de sub cămașa ei alunecă liber, iar eu îi dau o
palmă puternică pe obrazul drept al fundului ei.
"Iisuse", murmură ea în pieptul meu.
"Încearcă din nou", îi cer.
"Vreau..."
Confuzia din vocea ei mă face să zâmbesc. Prima ei lecție va fi să se pună pe primul loc,
iar eu sunt pregătit pentru această provocare.
"Vreau să te fac să te simți bine", spune ea din nou.
Smack. Smack.
De data aceasta, mâna mea aterizează în procesiune rapidă, apoi o strâng și îi masez
obrazul plin.
"Ce? Ce vrei să spun?" Respira greu.
Iisuse. Cât de repede pot să o fac să vină?
"Oh, Penny. Vreau să spui tot felul de lucruri murdare. Dar, pentru început, vreau să te
aud spunând că vrei să te fac să te simți bine."
"Da. Da, vreau asta", spune ea atât de repede încât un chicotit întunecat îmi zguduie
trunchiul.
Ridic mâna pentru a o lovi din nou când ea deschide gura să vorbească. "Vreau să mă
faci să mă simt bine", se rostogolește de pe buzele ei.
"Iat-o." Fără avertisment, o ridic de coapse. Ea își înfășoară picioarele lungi în jurul taliei
mele, iar șoldurile mele dau un impuls explorator care îmi înghesuie scula între fesele
ei. Ticălos lacom. "Cât timp avem?"
"Um." Își mușcă buza de jos, iar vederea mi se blochează, imaginându-mi scula între
acele porți roz. "Câteva ore, cred."
Mă îndrept deja spre dormitor, dar scutur și eu din cap și mormăi în sinea mea. "Nu
este suficient timp pentru ceea ce vreau să-ți fac, dar voi face tot ce pot."
Când ajungem la patul meu, sunt recunoscătoare că în sfârșit am făcut-o cu cearceafuri
astăzi. Nu există niciun motiv să despachetez. Nu când Miller și cu mine va trebui să ne
mutăm în curând din aceste apartamente pentru ca antreprenorii să își poată respecta
termenele ridicol de strânse.
O cobor pe podea, iar ea îmi arată o expresie de căprioară în lumina reflectoarelor. "Am
fost doar cu..."
"Nu-i rosti numele acum", am mormăit eu. "Știu că ai fost doar cu el, și numai asta mă
face să fiu la un fir de păr de a-mi pierde mințile, pentru că asta, în seara asta, va fi
ultima ta primă dată, dacă am ceva de spus în legătură cu asta. O să șterg toate primele
pe care ți le-a oferit vreodată și o să le înlocuiesc cu amintiri despre mine. De noi. Și o
să-mi placă al naibii de mult să te pângresc în felul ăsta de fiecare dată când voi avea
ocazia."
Ochii ei sunt atât de mari încât nu-mi pot opri rânjetul libidinos pe care i-l fac în timp ce
o conduc încet spre pat.
"Spune da."
"Da", spune ea fără ezitare, iar eu îmi scap prosopul.
Penny își îndreaptă privirea spre scula mea, care se crispează sub privirile ei, dar când
își linge buzele, se ridică brusc și se lovește de stomacul meu.
"Sfinte Sisoe", șoptește ea.
Fac un pas în față, astfel încât să fie la nivelul feței ei, dar fără să o atingă, și mă aplec la
talie. "Ce am spus, iubito? Când te rogi, te rogi la mine."
Gura ei rămâne deschisă, iar eu profit din plin. Buzele mele o acoperă pe a ei într-un
sărut dominator, care reușește totuși să aibă o oarecare moliciune. Moliciunea este
numai a ei. Ea este blândețea pentru marginile mele dure. Limba mea se scufundă
înăuntru, căutând, explorând, savurându-i dulceața, iar eu gem în ea.
"O să te dezbrac acum." Buzele mele aterizează pe buzele ei înainte ca ea să poată
răspunde, iar eu îmi trec mâinile pe sub cămașa ei, ridicând-o pe parcurs. Îmi folosesc
vârfurile degetelor pentru a dansa modele pe coloana ei vertebrală.
Trupul ei se cutremură când îi ridic tricoul peste cap, apoi îmi strâng din dinți când îi
privesc pentru prima dată sutienul albastru pal și sânii care aproape că se revarsă din
cupe.
Îi privesc ochii în timp ce îmi folosesc degetul arătător pentru a urmări marginea
sutienului ei de dantelă peste un sân, până la valea dintre ei și apoi pe cealaltă parte.
"Ești al naibii de frumoasă", murmur eu. Există un sentiment de uimire în tonul meu și
sper din tot sufletul că ea îl aude. Este pur și simplu cel mai prețios suflet pe care l-am
întâlnit vreodată. Și am nevoie ca ea să fie a mea.
"Dillon", șoptește ea, apăsând pentru a-și pune obrazul pe al meu în timp ce o spune.
Mă retrag pentru a mă uita la corpul ei. Ea se scobește, încercând să pară mai mică, dar
eu îmi plimb vârful degetului pe sternul ei până la burta ei moale.
Umerii i se încordează când îi încercuiesc buricul.
O înghesui intenționat, astfel încât să fie forțată să se sprijine pe coate. Picioarele ei
atârnă de marginea patului, iar eu mă așez pe ele. Stând acolo, îi scanez corpul.
Cicatricile mici de pe partea stângă formează o formă de semilună - o rămășiță de la o
operație despre care nu știu încă - și peste stomacul ei care a găzduit cândva trei băieți.
"Mi-ar fi plăcut să te văd însărcinată." Cuvintele îmi scapă din gură, dar nu le regret.
"Desfă-ți sutienul."
Penny ajunge cu două mâini la triunghiul de satin dintre sâni. "Ah, și aici sunt cicatrici."
Se instalează confuzia, dar mă forțez să nu mă încrunt.
Ce fel de cicatrici are pe sâni?
"Sunt destul de groaznici", spune ea, privind în jos, și mă îndoiesc că vede altceva decât
propriile ei nesiguranțe.
"Te-a rănit cineva?" Crima curge în venele mele. Îl voi ucide pe Eddy.
Capul ei se ridică brusc pentru a se întâlni cu expresia mea firavă. "Nu. Doamne, nu.
Nimic de genul ăsta. Eddy și cu mine ne-am despărțit pentru o vreme înainte de a ne
căsători. Am folosit timpul pentru a lucra la mine. Îmi uram sânii." Se uită oriunde, dar
nu la mine. "Întotdeauna au fost prea mari pentru corpul meu și mă durea tot timpul
spatele. Iar oamenii se uitau la mine diferit, indiferent cât de conservator mă
îmbrăcam."
Întinzând mâna înainte, îi pun două degete sub bărbie și o ridic. Când, în sfârșit, își
trage ochii spre ai mei, o țin captivă. "Ce s-a întâmplat, scumpo?"
"Mi-am făcut o reducere a sânilor", spune ea ridicând din umeri. "Am fost fericită la
început, dar apoi Eddy și cu mine ne-am împăcat. El a spus că arătau ca un experiment
științific care a mers prost. Întotdeauna a vrut ca după aceea să păstrez o cămașă pe
mine".
Cum ar fi putut să fie cu cineva ca el? Nu pare să se potrivească cu femeia care este
astăzi.
Ca și cum ar fi auzit întrebarea mea nerostită, ea spune: "Nu am avut o stimă de sine
foarte bună în copilărie. Iar cu Eddy, nu știu cum s-a întâmplat. A fost ușor și am fost
destul de fericită. Apoi, săptămână de săptămână, m-am pierdut pe mine însămi. Am
ajuns în punctul în care chiar am crezut că îmi pierd mințile. Acum știu că mă pierdeam
doar pentru că așa mă voia el. A răstălmăcit lucrurile atât de mult încât nu-mi
aminteam cum să respir fără ca el să-mi dea voie."
Îmi ridic degetul mare pentru a-i trece ușor pe obrazul ei, în timp ce îmi calmez ritmul
cardiac și îmi aleg cu grijă cuvintele.
"Bine, hai să revenim. Erai fericită când ai fost operată prima dată. Dar acum, când el nu
mai este în peisaj? Ce părere ai despre ei acum?"
Am sentimentul că știu deja, dar, ca orice altceva la noi, va trebui să ne reorientăm
creierul de la ceea ce credeam că știm la ceea ce este real.
Ridică din umeri și nu mă îndoiesc că, dacă nu o țineam de bărbie, s-ar fi uitat în altă
parte. Așa cum este, ochii ei scanează întreaga cameră.
"Nu mă mai gândesc la ele, așa cum nu mă gândesc nici la cicatricile de cezariană care
mi-au lăsat gropițe ciudate de-a lungul osului pubian. Sau la cicatricile robotice de la
operația la vezica biliară. Sau..."
"Sau cicatricile de pe inimă care te împiedică să construiești noi amintiri."
De data aceasta, când se uită la mine, expresia ei este atât de plină de emoții înăbușite,
încât mă doare pieptul.
Penny dă din cap, iar eu îmi trec degetul mare de-a lungul buzei ei de jos. "Vrei să-ți faci
noi amintiri? Cu mine?" Îmi mențin vocea joasă pentru ca ea să nu audă disperarea din
tonul meu.
"Da."
În clipa în care cuvintele ei îmi ating urechile, un zâmbet strâmb îmi trage de partea
dreaptă a buzelor.
"Și eu la fel, și am să-ți arăt cum să-ți iubești fiecare centimetru al corpului tău, Penny.
Vreau să-l iubești așa cum îl iubesc eu. Pe tot corpul. Ești pregătită pentru asta?"
Ea dă din nou din cap, iar eu ridic o sprânceană. "Cuvinte, iubito. Doar pentru că stai în
fund nu înseamnă că nu pot ajunge la el."
Penny țipă și se aplecă repede. Totuși, brațele mele o țin în cușcă de o parte și de alta,
iar ea nu se poate așeza până sus.
"Sunt pregătită", șoptește ea, ridicându-și mâinile pentru a-mi acoperi obrajii.
"Scoate-ți sutienul", spun din nou. De data aceasta, încordarea din vocea mea îmi
învăluie fiecare parte a corpului. Este prezentă în fiecare mușchi încordat, în fiecare
celulă nervoasă care funcționează greșit și mai ales în penisul meu.
Cu ochii mei ațintiți asupra ei, își coboară brațele și își desface sutienul. Sânii ei cad
liberi în viziunea mea periferică, dar îmi mențin concentrarea pe fața ei.
"Urcă-te pe pat." Nu-i fac loc, așa că trebuie să se strecoare câțiva metri, iar eu o
urmăresc ca un prădător.
Punându-mi o mână pe pat, lângă coastele ei, îmi cobor corpul spre al ei. Greutatea
noastră o presează în pat, iar un geamăt delicios se eliberează din fundul gâtului ei.
"O să mă uit la sânii tăi acum. Și când mă holbez, vreau să-mi simți scula pe piciorul
tău. Să vezi ce-mi face vederea ta. Să o simți. Înțelegi?"
"Da", gâfâie ea când îmi alunecă scula de-a lungul coapsei ei.
Și, în sfârșit, în sfârșit, o văd pentru prima dată pe Penny a mea. Așa cum mă așteptam,
mă smulg de piciorul ei. Greutatea erecției mele pulsează în ritmul nevoii mele.
"La naiba, Penny. Doar futu-i." Sunt toate cuvintele pe care le pot forma înainte de a mă
arunca înainte și de a-i lua sfârcul ei cu vârf în gură cu o tragere adâncă. Ea se
zdruncină de pat în timp ce eu mă apuc orbește de sânul ei drept, iar când îl găsesc, îi
ciupesc sfârcul cu aceeași agresivitate ca și limba mea de pe cealaltă parte. Îl lovesc, îl
sug și îl mușc până când șoldurile ei se ridică, căutând frecarea pe care abia aștept să i-o
ofer.
Găsesc cu degetele cicatricile care îi străbat centrul sânului și toată partea inferioară.
Apoi trasez una cu limba, iar degetele ei aterizează în părul meu.
"Într-o zi, în curând, o să mă culc cu sânii ăștia magnifici, iar când o să mă dau pe ei, o
să vezi cât de uimitori mi se par".
Sunt flămând după trupul ei și nu aștept să spună nimic înainte de a-i băga în gură
celălalt sân. De data aceasta, când mușc, mă asigur că las un semn.
Semnul meu.
"Doamne, Dillon", se plânge Penny sub mine, iar eu memorez sunetul.
Orice finețe a dispărut în timp ce mă ridic pentru a-mi înfige limba adânc în gura ei.
Disperarea mea de a o strânge în jurul meu îmi face mâinile să se agațe de mine, iar
inghinalul meu se lovește de păsărica ei îmbrăcată în jambiere.
În timp ce limba mea caută și savurează fiecare colț al gurii ei, mâinile mele alunecă în
jos, în jos, în jos, în jos, până când mă strecor pe sub talia jambierelor ei și îi cuprind
fundul gol.
Pentru o clipă, pur și simplu ne strivim unul împotriva celuilalt, imitând ceea ce va
urma, iar eu mă lupt cu nevoia de a mă ruga. Îmi întorc încheietura mâinii și îi trag
jambierele în jos câțiva centimetri.
Mă retrag când nu le pot coborî mai jos fără să rup sărutul. Ochii lui Penny sunt
glazurați de o poftă pe care o simt la nivel molecular.
"O să ți-o trag, Penny. Și am de gând să fac dragoste cu tine. O să te răpesc, o să te
încânt și o să te ador până la ultimul centimetru din tine. Și când îmi vei striga numele,
mă vei marca ca fiind al tău. Am fost testat și sunt curat. Nu am mai fost cu nimeni de
când te-am cunoscut."
Aștept ca vorbele mele să se întipărească. Așa este. Am fost celibatar de când am
cunoscut-o și abia aștept să rup această perioadă de secetă. Gura îi cade deschisă, dar
când își mușcă tare buza de jos și se uită la mine printre genele lungi și fluturânde, sunt
lovit de un val de poftă care îmi fură respirația.
"Nici eu. Adică, nu am fost cu nimeni altcineva."
"Vrei să folosesc un prezervativ?" Vreau, dar va fi o tortură să găsesc unul chiar acum.
"Adică..." Ea se apleacă în sus, iar eu mă dau mai jos pe picioarele ei. Atât de jos încât
mă pot apleca și îi pot planta un sărut cu gura deschisă pe păsărica ei, chiar dacă este
încă acoperită în mare parte de lycra neagră și elastică. Când suflu aer cald în material,
ea geme.
"Nu. Doar tu", a spus ea. "Nu pot rămâne însărcinată. Am avut nevoie de o
histerectomie după Gage. Nu mai e posibil." Tristețea i se revarsă pe față în timp ce mă
privește atent.
Chiar crede că copiii ar fi o problemă?
"Atunci e bine că ai deja niște copii destul de incredibili".
Înainte ca ea să se piardă în mintea ei, îi trag jambierele până la genunchi. E nevoie de
ceva efort pentru a-i smulge cizmele, dar odată ce am reușit, o dezbrac.
"Sfinte Sisoe. Ești perfectă."
Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.
CAPITOLUL 30
D
PENNY
illon mârâie cuvântul perfecțiune ca un animal periculos care își anunță prada.
Orice îndoieli persistente pe care le aveam cu privire la sinceritatea lui se pierd
în timp ce îmi scrutează leneș corpul gol.
Penisul lui se zvâcnește pe stomacul lui, iar el se apleacă absent pentru a-i da o
mângâiere aspră.
Mi se usucă gâtul în timp ce privesc. Este cel mai erotic lucru la care am asistat
vreodată.
"Îți place să mă privești cum mă ating?" Cuvintele lui alunecă pe corpul meu ca o
mângâiere, iar eu îmi împreunez picioarele. Presiunea și nevoia care se acumulează îmi
fac clitorisul să pulseze. Chiar pulsează.
Nu știam că există așa ceva.
"Deschideți picioarele", îi ordonă el.
Ezit o jumătate de secundă, în timp ce mintea mea se războiește cu corpul meu. De ce
poruncile lui îmi dau foc la păsărică, când eu mă lupt cu dinții și cu unghiile pentru
independență în orice altă fațetă a vieții mele?
"Nu te mai gândi atât de mult. Lasă-te pur și simplu dus. Cu mine, întotdeauna poți să
te lași dus. S-ar putea să vreau să-ți controlez corpul și plăcerea în acest pat, dar în afara
acestor patru pereți? Iubito", geme el, iar miezul meu se strânge. "Iubito, în afara
dormitorului, sunt al tău. Te stăpânesc. Pe mine. Alegerile tale, deciziile tale și viața ta
sunt ale tale. Vreau doar să fac parte din ea."
Picioarele mele se foșnesc în fața mea. Când îmi dau seama ce fac, trag aer în piept.
"Te lupți în fiecare zi. Mintea ta nu se oprește niciodată, iar eu vreau totul, Penny."
Mâna lui dă o altă smucitură dură, iar ritmul inimii mele crește până la un ritm aproape
dureros.
"Vreau grijile tale supraaglomerate și dorințele tale ascunse, dar mai presus de toate,
vreau fericirea ta. Iar în patul nostru, vreau să copleșesc orice alt gând, astfel încât,
pentru câteva minute, să te gândești doar la mine. Asta este ceea ce îmi doresc. Vreau
acele câteva minute în care suntem uniți ca unul singur. Restul zilei? Restul timpului
tău? O să te împart cu mine. La naiba, voi cădea în genunchi acolo și voi fi fericit să iei
tu fiecare decizie."
"Dar aici?" Șoptesc, iar pe fața lui apare un zâmbet lasciv în timp ce se târăște înapoi pe
corpul meu.
"Aici înăuntru, lasă-mă să iau totul. Lasă-mă să-ți port poverile și să-ți îndrum corpul în
toate lucrurile plăcute. Îmi voi petrece eternitatea arătându-ți cât de specială ești."
El dă o împingere ușoară. Capul contondent al penisului său se freacă de clitorisul meu,
iar eu gâfâi.
"Cred că ai nevoie ca eu să preiau controlul aici, ca să poți să te eliberezi complet. Te
rog."
Cuvintele îi sunt răgușite, ca și cum ar fi dus o luptă grea toată viața și, în sfârșit, se află
pe marginea prăpastiei spre casă.
Sunt eu asta? Sunt acasă?
"Spune-mi că vrei asta, Penny. Spune-mi că vrei totul."
"Îl vreau." Răsuflu șocată de faptul că micile lui împingeri îmi fac deja burta să se agite.
"Mulțumesc", spune el, privindu-mă în ochi cu o intensitate care amenință să ne ardă.
Emoția din tonul lui este însă cauza pierderii mele. Când își coboară buzele pe pielea
mea și trasează mici cercuri cu limba pe corpul meu, știu că nu-mi voi mai reveni
niciodată din asta.
"Desfășoară-te", ordonă el cu o bătaie pe ambele coapse.
Mă supun, iar un șir de înjurături joase îi părăsesc buzele. Înainte de a-mi da seama ce
spune, limba lui se aruncă peste păsărica mea și, într-o singură lingere lungă, mă gustă.
"Oh, Doamne. Oh, Doamne", am cântat. Cumva, degetele mele s-au încleștat în părul
lui. Când limba lui se lovește necruțător de clitorisul meu, strig.
Am senzația că plutesc în afara corpului meu. Gemeam incoerent, dar când dinții lui
zgârie pachetul sensibil de nervi, iar el împinge două degete groase în canalul meu,
trunchiul meu se ridică de pe pat.
Abia pot respira.
Pentru prima dată, nu sunt concentrată pe lista mea de lucruri de făcut sau pe felul în
care pielea burții mele se lasă peste cicatricea de la cezariană. Nu sunt îngrijorată de
bani sau de fostul meu soț. Singura mea preocupare în acest moment este să vin. Pe
Dillon care îmi ia orgasmul ca și cum i-ar aparține.
Și într-adevăr, nu-i așa?
Tocmai când credeam că mă duc la limită, el se liniștește. Clipesc de câteva ori ca să-mi
concentrez vederea, iar când mă uit în josul corpului meu, îl găsesc pe Dillon privindu-
mă cu un zâmbet care lasă să se întrevadă ce va urma.
"Spune-mi ce vrei." El lovește imediat ce termină de vorbit și îmi suge clitorisul în gură.
Este la limita brutalității în cel mai primitor mod.
Tragerea de pe buzele lui trimite o undă de poftă prin tot corpul meu.
Apoi se oprește, iar un scâncet de protest sincer îmi scapă de pe buze. "Ce faci?" Am
strigat.
Își înfige bărbia mai aproape de pielea mea și limba lui se strecoară în mine. Își face
cercuri pe toată fața, iar pâlpâielile orgasmului amenință să izbucnească înainte de a se
îndepărta din nou.
"Dillon", am plâns. "Dillon, te rog."
Un mârâit care nu e nici om, nici fiară izbucnește de undeva din adâncul lui. "Iisuse
Hristoase, ce-mi place să-mi văd numele pe buzele alea frumoase."
Încă o lingere. Încă o suptură. Încă un deget.
Apoi se oprește.
Sunt la limita lacrimilor adevărate acum, dar nu pot forma un cuvânt coerent.
"Spune." Îmi linge leneș păsărica.
"Eu." Degetul lui se încolăcește adânc în mine.
"Ce." Limba lui zvâcnește de parcă ar fi într-o cursă contra cronometru.
"Tu." Mârâitul lui vibrează pe clitorisul meu.
Sunt aproape. Atât de aproape, încât o lacrimă se desprinde.
"Vreau. Spune-mi ce vrei." O curbură vicleană a buzelor sale îmi spune că știe exact ce
mi-a făcut.
A făcut inimaginabilul.
Mi-a luat grijile, temerile și nesiguranța. El ține greutatea lor, așa că tot ce pot face este
să simt.
"Tu", țip. "Te vreau și vreau să vin. Te rog, Dillon. Te rog."
Ochii mi se închid, iar el se mișcă peste mine. Degetul lui mare se sprijină cu o presiune
puternică pe clitorisul meu, iar capul gros al mădularului său îmi străpunge intrarea.
Sunt pierdută. El este singura mea ancoră, iar eu îmi înfășor picioarele în jurul spatelui
lui și îl trag în mine.
"La naiba. Fuuuck", geme el.
O împingere și a intrat înăuntru.
Două împingeri și vederea mi se încețoșează.
Trei împingeri, și am plecat. Trupul, mintea, inima și sufletul izbucnesc într-un cor de
orgasme atât de puternice încât sunt incapabil să gândesc.
Mă aud pe mine însumi scandând numele lui Dillon în timp ce el se mișcă deasupra și
în mine ca și cum ar avea tot timpul din lume, dar corpul meu este în altă parte. Nu
sunt cu el. Am o experiență sexuală extracorporală și nu vreau să mă mai întorc
niciodată.
Îmi atinge clitorisul, iar ochii mei se deschid brusc.
Oh, rahat.
"Nu am terminat", spune el. "Aș putea să mor astăzi cu păsărica ta strângând viața din
penisul meu și nu ar fi de ajuns. Niciodată nu va fi de ajuns. Tu..."
El se împinge într-un ritm constant, iar eu îmi strâng pereții interiori în mod
exploratoriu.
Dillon îngheață. Ochii lui se îngustează asupra mea. "Fă asta din nou", îmi cere printre
dinții strânși, așa că o fac.
Exercițiile Kegel funcționează până la urmă. Strâng până când tremur, apoi îl eliberez.
Ochii lui Dillon se întunecă, iar împingerile lui se clatină.
"Din nou", șuieră el.
Chiar și în ceața mea pofticioasă, puterea pe care o am asupra lui în acest moment este
amețitoare. Îl strâng din nou în brațe și văd cum primele picături de sudoare i se
rostogolesc pe gât. Este singurul indiciu că se străduiește să se stăpânească.
O fac din nou, și de data aceasta îmi rostogolesc șoldurile până când capul lui cade pe
spate. Blestemele și rugăciunile se amestecă într-un singur flux de conștiință în timp ce
el lasă capul pe spate și se uită la tavan. În tot acest timp, își menține un ritm aproape
brutal în împingerile sale puternice, și Doamne miluiește, îmi place.
Se pare că îmi place să fac sex chiar mai mult decât să fac dragoste.
Cine ar fi știut?
Îmi rostogolesc șoldurile și mă strâng în el. Când se retrage, îl urmez și eu, iar orice
frânghie de control pe care o avea se rupe.
Dillon se aruncă peste mine, își prinde brațele sub subsuorile mele și mă ține de umeri.
Ne aduce fețele împreună și îi dă posibilitatea să mă tragă de el.
Nu se poate greși că tocmai a preluat controlul, iar imaginea lui deasupra mea mă face
să-mi ling buzele.
Da, Dillon Henry știe de ce am nevoie.
O partidă de sex delicios de murdară.
Dar parcă îmi citește gândurile, pentru că atunci când rânjește, se relaxează, astfel încât
alunecarea blândă a mădularului său este chinuitor de lentă. Asta dă efectul
suplimentar al osului său pubian care se macină leneș pe clitorisul meu, iar eu nu știu
dacă ar trebui să plâng, să implor sau să stau întinsă și să accept.
"Există timp pentru "fast and dirty"." El punctează fiecare cuvânt cu o împingere
puternică. "Și există un timp pentru a face dragoste." De data aceasta, își încetinește
mișcările, dar nu sunt mai puțin puternice. Corpul meu este supraîncărcat de senzații și
nu știe la care să ajungă. "Dar în seara asta? Ultima noastră primă dată? În seara asta, le
facem pe amândouă".
Este ultimul lucru pe care îl spune înainte de a alterna împunsături adânci și dure cu
altele mai blânde, care îmi ating sufletul la nivel cosmic. Fiecare plonjon dulce este
accentuat de un sărut devastator, iar fiecare împunsătură pătrunzătoare mă găzduiește
mai adânc într-o lume în care doar eu și Dillon existăm.
Nu mai pot ține pasul, iar corpul meu se află în pragul unui orgasm cutremurător.
Dillon trebuie să simtă cum mi se contractă pereții, pentru că se retrage cu doar un
centimetru ca să-mi privească fața. "Vino pentru mine, scumpo. Dă-mi tot ce ai mai bun
și ai încredere în mine că te voi ține împreună."
Cuvintele lui mă fac să mă pierd, pentru că eu vreau asta. La sfârșitul zilei, vreau doar
să știu că cineva va fi acolo să mă prindă dacă voi cădea.
Și după privirea lui Dillon, va trebui să-i scot inima înainte să mă lase să cad. Așa că am
lăsat-o să plece.
Am venit atât de tare încât cred că am leșinat, iar când îmi revin, Dillon este chiar acolo
unde a spus că va fi - ținându-mă la el ca și cum ar putea să se lupte cu demonii mei în
timp ce îmi seduce fanteziile.
Pentru prima dată în viața mea, adorm cu un singur lucru în cap: Dillon Henry.
CAPITOLUL 31
P
DILLON
enny se îndreaptă spre aragazul din bucătăria ei mică, care în prezent este invadată
de oameni. Lochlan este aici, la fel ca și cumnata lui, Eli.
Au trecut șapte zile de când mi s-a predat. Șapte zile în care am simțit o iubire care arde
atât de puternic din interior, încât sunt pe jumătate convins că, dacă te uiți prea atent,
vei vedea rămășițele carbonizate ale autocontrolului meu.
Se mișcă cu grație, cu o liniște pe care nu am mai observat-o până acum, iar mândria
pur iubitoare îmi crește în piept.
Am urmărit-o cu atenție prima dată când a adormit în patul meu. Calmul care a venit
după cuplarea noastră mi-a spălat temerile rămase. Frica de a fi suficient. De a fi în stare
să le ofer lui Penny și băieților ei tot ceea ce au nevoie.
Acum, de câte ori mă uit la ei, tot ce văd este o familie - familia mea, dacă mă primesc.
Va trebui să vorbim cu băieții ei în curând. După ce a venit la mine săptămâna trecută,
nu am putut să o părăsesc. Băieții cred că dorm pe canapeaua lor din cauza construcției
care va începe săptămâna viitoare la TAC, dar, sincer, imediat ce a mutat-o pe Mari în
camera lui Landon, totul s-a schimbat. În secunda în care Penny s-a instalat pentru
noapte, eu urmăresc holul gol până când ajung la ușa ei, mă urc lângă ea și o țin în brațe
până când răsare soarele.
Da, a fost o noapte de panică atunci când Gage s-a trezit dintr-un vis urât. Din fericire,
am auzit ușa deschizându-se și m-am rostogolit din pat pe podea și am dispărut din
fața lui înainte să mă prindă.
Nu mă pot abține de la zâmbetul care apare acum gândindu-mă la asta, dar nu vreau să
mă furișez. Și nici nu vreau ca Kai să creadă că îl mințim. E destul de mare ca să simtă
această trădare ca pe o altă lovitură la inimă, iar eu i-am promis că voi fi sinceră cu el.
"Dillon?" Tonul fără menajamente al lui Eli taie prin gândurile mele rătăcitoare.
"Huh?" Îmi ia mai mult efort decât ar trebui să-mi smulg privirea de la Penny la Eli, dar
când reușesc, îi găsesc pe toți privindu-mă cu diferite grade de enervare.
"Crezi că poți să-mi acorzi atenția ta timp de cinci minute, brioșă de armăsar?" întreabă
Eli, iar Penny aruncă o tigaie pe aragaz.
Sunt în picioare înainte ca Penny să se întoarcă, dar apoi îmi aruncă o privire speriată,
iar eu îngheț. "Îmi pare rău", murmură ea. "Mânerul era alunecos." Își coboară rapid
privirea înainte ca eu să-i pot citi expresia, dar asta nu oprește roșeața adâncă care i se
ridică instantaneu pe obraji.
Penny are un pic de gelozie în ea.
Îmi place.
"Dillon", mă avertizează din nou Eli din dreapta mea, așa că îi acord toată atenția mea.
"Matt..."
"Miller", corectează el. "Matt Miller, dar toată lumea îmi spune Miller."
Eli își îngustează ochii, apoi suflă neglijent aer pe față pentru a-și împinge câteva șuvițe
de păr de pe frunte. "După cum spuneam", începe din nou. "Matt..."
"Miller."
"Matt", rostește ea, iar eu ridic o sprânceană la Miller.
Eli nu pare a fi genul care să dea înapoi. Mă întreb cât de departe o va împinge. Când el
nu spune nimic, buza ei se încrețește o fracțiune, ca și cum ar semnaliza victoria.
"Matt Miller a convocat ședința extraordinară a orașului pentru joi. Asta vă oferă trei
zile pentru a afla despre toți locuitorii orașului și ce le place și ce nu le place. Cu cine
sunt înrudiți și cum. Ce fac la serviciu și cum putem exploata asta pentru TAC. Practic,
te duci la acea ședință ca și cum ai fi trăit aici toată viața ta."
"Dar Miller chiar a locuit aici. Nu ar fi mai bine ca el să preia conducerea în această
privință?" întreb. Aruncând o privire prin cameră, îl găsesc pe Lochlan având o expresie
care întreabă același lucru.
"Nu", spune Eli fără loc de negociere, în timp ce adună un alt teanc de hârtii de pe masa
lui Penny. "Toată lumea știe sau va ști că tu ești noul proprietar. Ei trebuie să vadă că ai
investit. Este treaba noastră să te prezentăm ca un membru valoros al comunității și să
le arătăm ce le poate oferi TAC extins. Miller îi va încălzi, dar tu trebuie să fii cel care
încheie afacerea."
"Eli are dreptate", spune Penny, trăgând de elasticul din jurul încheieturii mâinii. Își
sprijină fundul de chiuveta din bucătărie, poartă jambiere negre și tricoul meu vechi de
la facultate care îi cade până la genunchi, dar postura ei este cea pe care nu mă pot opri
să o privesc.
Penny este relaxată și, cu toate că marginea îngrijorării se strecoară noaptea târziu, după
ce copiii sunt în pat, nu se mai îneacă în frică.
Asta pentru că sunt aici?
Pentru că Eddy e în închisoare?
Pentru că Aster încă nu s-a întors?
Vreau atât de mult să fiu eu, încât pot să simt gustul.
Buzele ei se curbează în zâmbetul superb pe care l-am văzut sub mine aseară, dar apoi
își ridică o sprânceană și îmi dau seama că așteaptă un răspuns.
M-am pierdut cu firea. Din nou.
Acesta nu este un aspect grozav pentru mine.
"A spus că ești noul Remy. Iisuse, Dillon. Ce te-a apucat?" murmură Lochlan.
"Mai degrabă în cine s-a băgat", spune Miller în sinea lui. Penny gâfâie, iar eu reacționez
cu o lovitură puternică de pumn în bicepsul lui.
"Maturizează-te, Miller."
Se întoarce și își lasă pumnul în coapsa mea, făcând să erupă un cal de șarpe în mușchi.
Mă ridic pe un picior, încercând să rezolv încurcătura din cealaltă coapsă, iar Miller stă
în fața mea, frecându-și bicepsul învinețit. Când privirile noastre se întâlnesc, izbucnim
în râs.
"Așa va fi să lucrezi cu tine în fiecare zi?" Râde, dar întrebarea îmi stârnește ceva în
piept.
Ridic din umeri, amintindu-mi cum a fost să crești în preajma familiei lui Ashton. Eram
mereu acolo, la periferie. Indiferent cât de mult încercau să mă aducă în cercul lor, era
mereu la îndemână.
Dar asta? Asta pare a fi propria mea versiune a haosului care se învârte în jurul
familiilor mari. Haos, dragoste și speranță.
"Da", spun eu cu o urmă de nesiguranță. "Exact așa va fi. Și abia aștept fiecare secundă."
Ochii mei se plimbă de la Miller la Penny și înapoi. "Aici este locul meu."
Penny își strânge buzele ca să nu-i tremure, dar Miller mă atacă ca un taur și mă
înfășoară într-o îmbrățișare.
"Bloody fucket. Credeam că doar Westbrookii sunt îmbrățișați. Există vreo inițiativă
mondială de îmbrățișări de care nu știu?" Tonului crunt al lui Lochlan îi lipsește acrivia
obișnuită. Chiar și el a fost absorbit în lumea familiei alese, a bărbaților demonstrativi și
a femeilor care ne țin în frâu.
"Poftim", spune Eli, aruncându-mi un pachet. "Asta e tot ce am putut aduna. Pune-i pe
Matt și Penny să te informeze cu toate detaliile despre fiecare proprietar de afacere.
Trebuie să știi dacă duc gunoiul marțea, când iau prânzul cu prietena lor și chiar și când
își fac nevoile. Credeți-mă pe cuvânt. Să-i cunoști mai bine decât se cunosc ei înșiși este
singura modalitate prin care vei reuși să treci acest lucru în termenul stabilit."
Îl deschid la o foaie de calcul. Afacerile, proprietarii lor, vârstele și familiile lor sunt
toate codate frumos prin culori.
Penny traversează spațiul. Nu trebuie să mă uit în sus ca să simt cum se schimbă aerul.
Pur și simplu știu când vine spre mine. Mi se dovedește că am dreptate o secundă mai
târziu, când mirosul de bujori îmi umple nările.
Își trece un deget subțire pe coloana etichetată: Propuneri TAC.
"O să le oferiți tuturor spațiu în TAC." Nu este o întrebare. Vocea ei este moale și plină
de emoție în timp ce ne citește planurile.
"În principiu", explică Eli. "Este cel mai asemănător cu o oportunitate de franciză.
Hotelul va avea nevoie de un restaurant, așa că noi vom oferi bucătăria pentru
Heirlooms. Întregul complex va avea nevoie de cafea, așa că o vom împărți între cei doi
ciudați care se duelează pentru un spațiu de cafenea în piață."
"Aveți chiar și tancuri aici. Ce poate oferi Kyle? El deține o benzinărie și un atelier
mecanic. Nu-mi pot imagina că este o nevoie uriașă de aceste servicii", meditează Penny
cu voce tare.
"Nu pentru clienții TAC, dar odată cu extinderea, vom avea o flotă de utilaje care
trebuie întreținute", spune Miller, asumându-și această parte a afacerii. Mă așez cu un
sentiment de mândrie în timp ce el explică ce vrem să oferim tuturor celor din oraș.
"Sperăm să amenajăm spațiul de joacă pentru copii din cadrul TAC ca o benzinărie sau
un atelier. Toate gropile cu mingi, trambulinele etc. pot fi făcute în tema Tanks. De
asemenea, îl vom angaja pe Kyle să se ocupe de întreținerea de rutină în întreaga
proprietate."
Lochlan mă privește din cealaltă parte a încăperii cu o expresie ciudată care îi
marchează fața, dar Penny vorbește, iar eu sunt atras de ea ca o corabie care vede farul
după o călătorie lungă. Nu mă pot abține să nu mă îndrept spre ea.
"Și a lui Chancy? Karma? Chiar și Three Brothers Brewing? Aveți roluri și pentru toate
acestea?" E o uimire în tonul ei care îmi încălzește sângele. Îmi place să o fac pe Penny
mândră.
"Da", spune Miller, practic salivând la această informație ca un Saint Bernard de șase
ani. "Chancy's va avea spații de vânzare cu amănuntul în holul hotelului și în
complexul atletic. Frații pot amenaja un bar în hotel și o mică berărie de degustare în
zona de alimentație publică a TAC."
Răsfoiește hârtiile până când îl găsește pe cel pe care îl caută. "Paisley va avea un spațiu
de studio unde va putea preda yoga, box sau orice altceva o pasionează în acel moment.
Părinții care vin la aceste turnee de o săptămână caută întotdeauna lucruri de făcut în
afara sportului copilului lor. Noi le aducem toate acestea într-un singur complex".
"Cum vei avea spațiu pentru toate astea?" întreabă Penny, întorcându-și întrebările spre
mine.
Ridic din umeri. "Ne extindem, dragă."
Ochii ei se deschid larg. Am fost atât de bun în a ne ține la secret, iar eu mă duc și stric
totul cu un singur cuvânt.
"Ei bine, asta răspunde la această întrebare", rosti Lochlan. Penny își deschide gura, dar
nu sunt sigur de ceea ce intenționează să spună. Lochlan nu-i dă nicio șansă când
spune: "Era și timpul, la naiba!". Ridicându-se în picioare, își netezește vesta - care nu
are niciun rid - și deschide un dosar al său. "Asta ne aduce la tine, Penny".
"Eu? Ce-i cu mine?"
"Ai fost o asistentă deosebit de bună, Penny. M-ai salvat de mine de mai multe ori decât
pot număra, iar la Bryer-Blaine, recompensăm loialitatea și serviciile ca ale tale."
Este atât de elegant și formal, dar Penny se clatină puțin pe picioare, așa că îi înfășor un
braț în jurul taliei pentru a o ține fixată pe mine.
"Ce înseamnă asta, Lochlan?", întrebă ea cu o voce tremurândă.
Glisează o bucată de hârtie pe masă. Penny și cu mine ne uităm în jos în același timp.
Știu ce este. Îi ia câteva minute să o citească.
"Mi-ar plăcea să conduci Apex. Nu va fi la fel de mare ca alte proprietăți Bryer-Blaine,
dar este o ramură spre ceva nou, ceva mai prietenos pentru familii. Dacă Apex va
funcționa bine aici, vom căuta să ne extindem cu tine ca membru integrant al echipei. Te
rog să conduci acest demers, Penny."
Penny scutură din cap, dar niciun sunet nu-i iese din gură. Îi masez ușor spatele,
încercând să obțin câteva cuvinte de la ea.
"Lochlan, nu știu nimic despre cum se conduce un hotel. Eu sunt asistentul tău. Fac
lucruri de asistent, cum ar fi să fac cafea și să completez documente."
Deschid gura pentru a-i contesta lipsa totală de încredere în ea însăși, dar Lochlan, nu
fără răutate, ridică o mână pentru a mă opri.
"Nu este chiar așa și cred că dacă te-ai uita în jurul Bryer-Blaine ai vedea de ce. Știi cum
funcționează fiecare piesă a acelui hotel. Te-ai documentat, ai învățat, te-ai aruncat cu
capul înainte pentru a-mi cunoaște compania mai bine decât majoritatea directorilor
mei de top."
"Nu, am învățat ce trebuie să fac, astfel încât, dacă ceva nu mergea bine, știam pașii de
reparare înainte de a fi nevoit să vi-l aduc."
"Exact. Mi-ai eliberat atât de mult timp, și pentru asta îți sunt recunoscător. De
asemenea, mă tem să găsesc un înlocuitor pentru tine când va veni timpul, dar asta este
o altă discuție. Ceea ce vreau să spun este că tu cunoști hotelul acela de la zero. Apex va
fi mai mic, un hotel pentru începători, dacă vreți." El zâmbește, dar ea nu-i întoarce
deloc expresia. De fapt, Penny arată de parcă ar fi la câteva secunde distanță de a
vomita.
Apăsând-o pe umeri cu ambele mâini, o conduc pe scaun. "Aceasta este o veste bună,
Penny. Gândește-te cât de bine va fi să traversezi strada pentru a merge la serviciu în
loc să faci o călătorie de două ore cu trenul?"
Își întoarce ochii înlăcrimați spre Lochlan. "Chiar nu cred că sunt calificată pentru asta,
Lochlan. Apreciez oportunitatea, dar sunt îngrozită că o voi da în bară."
"Despre asta este vorba în viață, Penny." Lochlan plutește grațios pe scaunul de lângă
ea. "Să fii speriat și să o faci oricum. Această poziție îți va asigura că vei putea să îți
întreții confortabil băieții pe cont propriu. Vei fi mai aproape de casă. Și îți va deschide
o lume cu totul nouă când vor părăsi cuibul. Acest lucru este atât pentru viitorul tău, cât
și pentru prezentul tău."
"Nici măcar nu aș ști de unde să încep", recunoaște ea.
"Nu te-aș arunca niciodată în apă fără vestă de salvare. Voi lucra la asta cu tine în
următoarele câteva luni, iar când vei fi pregătită, vei prelua controlul pe cont propriu.
Dar acest lucru va însemna, de asemenea, să lucrezi foarte îndeaproape cu acești doi
idioți în fiecare zi."
Lochlan aruncă o privire între mine și Miller înainte de a-și întoarce atenția asupra lui
Penny și de a-și coborî vocea. "Vei putea să lucrezi în viitorul apropiat cu Dillon alături
de tine? Știu că lucrurile sunt... personale și, crede-mă, mă bucur pentru tine. Dar dacă
nu merge..."
Ea aruncă o privire în jurul camerei și un mârâit scăzut îmi răsună în piept. "Da, pot
lucra cu ei."
Buzele mele se strâmbă într-un rânjet în timp ce îl privesc pe Lochlan. Îmi scot dinții ca
un adevărat animal sălbatic, dar nu-mi pot controla furia care îmi acaparează corpul.
Știu că are grijă de interesele ei, dar urăsc durerea pe care o provoacă cuvintele lui.
Poate că nu crede că sunt de acord cu Penny, dar îi voi arăta eu. O să-i arăt întregului
oraș că Penny Mulligan a fost întotdeauna menită să fie a mea.
În muncă, în viață și în dragoste.
Mă străduiesc în mod activ să-mi relaxez mâinile încleștate, dar Eli observă și îmi arată
un zâmbet răutăcios. "Și pe această cale, du-mă înapoi în oraș, Loch", cere ea cu un aer
de fericire care nu sună prea real. "O să mă întorc pentru întâlnirea din oraș, dar treaba
mea s-a cam terminat aici. Fă tot ce scrie în acele dosare și ai comunitatea asta în
pungă."
CAPITOLUL 32
S
PENNY
Cineva - probabil Dillon - bate la șase și jumătate. Încă mai treceam în revistă toate
regulile cu Kai pe palierul de la etaj, când Gage deschide ușa din față.
"Gage!" Sunt prea obosită ca să-mi exprim exasperarea în acest moment, dar mă grăbesc
totuși să cobor scările. Fiul meu cel mic are o singură viteză: termină treaba și gândește-
te mai târziu la ea. "Nu poți să deschizi pur și simplu ușa". Cuvintele mor pe buzele
mele când Dillon intră în hol.
Paltonul său negru atârnă deschis, lăsând să se vadă o bluză cu nasturi albastru deschis,
cu primii doi nasturi descheiați. Își dă jos haina și o atârnă pe balustrada scării. Primul
lucru pe care îl observ este că mânecile cămășii sale sunt suflecate pentru a arăta fără
efort casual, cu o notă de om de afaceri, dar venele blestemate din antebrațele sale
groase și musculoase sunt cele care mă fac să mă împiedic în hol.
Ajung la ei în momentul în care Dillon se pune în genunchi în fața lui Gage. "Hei, amice.
Credeam că mama ta ți-a vorbit despre cum să deschizi ușa pentru străini."
Gage râse. "Dar tu nu ești un străin, Dill Pickle."
Colțurile ochilor lui Dillon se încrețesc cu un zâmbet pe care încearcă să îl ascundă în
timp ce îl privește pe fiul meu. "Dar tu nu știai că sunt eu. Ar fi putut fi oricine."
"E șase și jumătate", se plânge Gage. "Întotdeauna vii chiar la șase și jumătate. Mă uitam
la ceas și, când a arătat 6-3-0, ai bătut la ușă. Știam că ești tu, Dewey."
Cum poți să te cerți cu fața asta? Sau cu cea a lui Dillon de fiecare dată când unul dintre
ei îi spune Dewey?
Dillon trebuie să gândească la fel, pentru că îl ciufulește pe micuțul meu, apoi îi pune o
mână grea pe umăr. "Hai să încercăm mai mult să ne amintim, bine? Mama ta vrea să te
țină în siguranță."
"Da, domnule", murmură Gage, iar ochii mei se deschid.
"Domnule?" Îi spun din gură lui Dillon în timp ce Gage fuge din nou. De data aceasta,
Dillon afișează un zâmbet devastator.
"Se pare că farmecul meu sudic a început să se răsfrângă asupra lui." Ochii lui se plimbă
înainte și înapoi între ai mei. Este ca și cum fiecare cuvânt pe care îl gândește este
proiectat prin irisurile de culoarea alunei care mă privesc într-un ochi, apoi în celălalt și
înapoi într-un ritm rapid.
Ochii lui spun că vrea să mă sărute. Să mă devoreze. Să mă savureze. Își strânge buzele,
iar ale mele se despart pe o expirație răsuflată. Exact la asta se gândește. Pieptul său
bombat și degetele flexate îmi spun tot ce trebuie să știu despre autocontrolul său bine
stăpânit.
Trebuie să am o discuție cu Kai. În curând. Landon și Gage sunt mai tineri, și nici măcar
nu sunt sigură că le-ar păsa dacă m-aș întâlni cu cineva. Ei nu au atâtea amintiri ca Kai.
Dar Kai. Ugh! Inima îmi bate cu putere în piept.
Dillon se uită în jur la mormanele de pantofi de pe podea. Am observat că face asta de
fiecare dată când intră, iar rușinea îmi încordează umerii.
De ce nu m-am gândit să fac curățenie? Știam că va veni. Gage avea dreptate. A apărut
în fiecare seară la șase și jumătate.
"D..." Cuvintele mi se blochează în gât, așa că tușesc ca să mi le limpezesc. "Te
deranjează mizeria asta?" Mă holbez la podea, incapabilă să-i întâlnesc ochii.
A fost o greșeală imensă. Pentru că e un teanc de șosete murdare în colț și, Doamne...
Chiar și una atârnă de ventilatorul din tavan când mă uit în sus. Gage! A început să le
folosească pe post de praștii.
Îmi feresc privirea și sper că nu se uită în sus, dar apoi găsesc pachete individuale de
Cheez-Its, deschise și împrăștiate pe podea sub rucsacul lui Landon. Mă întorc repede și
mă pun cu spatele la el, doar pentru a găsi o mână de săgeți Nerf împrăștiate pe scara
de jos.
Aceasta este viața mea.
Căldura lui se infiltrează în spatele meu, iar inspirația lui adâncă în părul meu mă
determină să mă întorc.
"Nu există niciun lucru aici care să mă deranjeze." Cuvintele lui sunt atât de blânde
încât abia îl aud, dar este suficient de aproape pentru a simți prospețimea mentolată a
pastei sale de dinți.
Îmi ridic fața spre a lui, iar burta mea face acea întoarcere emoționată pe care numai el o
poate provoca.
"Îmi plac mormanele de pantofi", rostește el. "Nu știu ce-i cu ei, dar mă face să mă simt
ca acasă. Întotdeauna au fost doar pantofii mei. Una sau două perechi. Dar aceștia?"
Face un gest spre grămada de ghete, adidași, cizme și papuci împrăștiați lângă ușa de la
intrare. "Ăștia arată ca niște cine fericite și nopți zgomotoase. La grupuri de mașini
aglomerate și mame epuizate, dar frumoase. Când îmi scot pantofii de aici și îi pun la
grămada asta, îmi dă ceva ce nu știam că îmi lipsește."
Mă ustură ochii când întreb: "Ce lipsește?".
Își lasă fruntea pe a mea înainte de a răspunde. "Tu, copiii tăi. Locul ăsta. Este un cămin
și dragoste și tot ceea ce nu am știut niciodată că îmi doresc."
Trag aer în piept o respirație sacadată, iar el se retrage pentru a-mi lăsa spațiu. Vreau
să-i răspund cu ceva la fel de special, ceva demn de adevărurile pe care el continuă să
mi le așeze la picioare, dar mintea mea este goală. Tot ce am este sentimentul ăsta adânc
în piept care îmi strigă să ascult. Să ascult cu toată inima mea. Să-i spun că e acasă.
Dar înainte de a-mi găsi curajul, Gage îl lovește pe Dillon de picioare și aproape că îl
doboară.
"Gage!" strig, chiar în momentul în care Dillon execută o lovitură de picior înalt cu
adevărat impresionantă și apoi se rotește din calea ninja-ului meu.
Dillon aterizează cu un zgomot surd și un zâmbet care se potrivește cu cel al lui Gage.
"Cred că ar trebui să adăugăm covoare de lupte la TAC. Puștiul ăsta are nevoie de
energie."
Este adevărat. Gage este mult pentru oricine, dar o singură lacrimă cade în cele din
urmă când îmi dau seama că Dillon nu a spus nimic din toate astea cu răutate. El a
spus-o ca și cum ar aștepta cu nerăbdare să-i dea lui Gage acea priză. Ca și cum ar fi
impresionat de accesele nesfârșite de energie ale băiețelului meu. Se apleacă, îl trage pe
Gage peste umăr și îl aruncă pe canapea.
"Nu mai alunecăm în casă. Ai putea răni pe cineva."
"Bine", spune Gage.
Nu m-am mutat. Nu am reușit să mă gândesc la nimic. Chiar și lista mea nesfârșită de
lucruri de făcut este tăcută.
Pantofii lui Dillon pe lemnul de esență tare îmi spun că se întoarce pe aici, dar apoi îl
aud din nou pe Gage.
"Hei, ah, Dewey?"
Fac un pas liniștit înainte și mă uit pe lângă cadrul ușii spre camera de zi.
"Da, amice?" Dillon îi acordă toată atenția lui Gage.
"Ești bunic?"
Și uite așa, toate sentimentele calde și confortabile care bolboroseau la suprafață au
izbucnit ca și cum ar fi fost trase dintr-un tun.
Trecem prin același lucru în fiecare an. Sunt pe cale să întrerup când Kai mă lovește de
umăr. Eram atât de concentrată la Gage, încât nu l-am auzit coborând scările.
"Poate că va avea o soluție", șoptește Kai. "Pare să rezolve orice altceva." Tonul lui îmi
spune că ceva nu e în regulă și îmi amintește încă o dată că nu sunt niciodată destule
ore în fiecare zi.
Acum este momentul pentru a avea această discuție cu el despre Dillon, dar am fricos
afară și în loc să întreb, "Cum te simți despre asta?".
Kai ridică din umeri. "Pare drăguț. Dar promisiunile atât de mari rareori se adeveresc,
așa că vom vedea, cred."
Înghit pe lângă nodul care mi s-a înfipt în gât ca un bolovan zimțat. "Nu toată lumea își
încalcă promisiunile, Kai."
Jur că adolescentul meu își dă ochii peste cap mai tare decât o minge de bowling.
Mă uit peste umăr la Lia, care încă mai colorează la masă. Nici măcar nu l-a observat
încă pe Dillon. Cât de multă viață a învățat fetița asta să blocheze?
"Nu. Nu un bunic", spune Dillon chicotind, atrăgându-mă înapoi la ei. "De ce întrebi?
Am îmbătrânit? Păr grizonat?" Își trece o mână prin părul său des și castaniu. "Burtă?"
Își pune ambele mâini pe secțiunea mediană perfect plată și musculoasă, dar le saltă de
parcă ar fi Moș Crăciun care își ține pantalonii la locul lor.
Gage râde, dar cu jumătate de gură, iar Dillon își dă seama.
"Care-i treaba, Gage?"
"Nimic."
Dillon se uită de la stânga la dreapta ca și cum ar căuta piesa lipsă, apoi, în cele din
urmă, se îndreaptă spre canapea și se așează lângă Gage. "Se simte ca și cum ar putea fi
ceva. Vrei să vorbim despre asta?"
Gage ridică din umeri și fiecare gram de vinovăție de mamă pe care am experimentat-o
vreodată mă imploră să intervin, dar ceva mă reține. Acea parte din mine care vrea ca
Dillon să se potrivească în lumea noastră mă imploră să-i dau o șansă. Chiar și mâna lui
Kai, care mă strânge de antebraț, pare să-mi spună să las lucrurile să se desfășoare.
Așa că o fac. Stau și privesc, cu Kai în dreapta mea, cum Dillon scoate durerea din
inimioara lui Gage.
"Mâine e ziua bunicilor la școală."
E prima dată când Dillon mă caută. Când ochii lui aterizează pe ai mei, scutur ușor din
cap că nu, apoi îmi încercuiesc degetele, semnalând cu speranță că singura noastră
familie locuiește în această casă. Noi și Miller, în orice caz.
"Ah. Înțeleg. Și nu ai bunici?".
Gage scutură din cap, dar nu-și ridică privirea. Se uită la pătura de pe care scoate
pastilele ca și cum ar fi cel mai interesant lucru din lume.
"Hmm."
"Remy a spus că va veni cu Izzy și cu mine, dar Izzy întotdeauna trebuie să-l împartă cu
el, așa că am spus că sunt de acord."
"Dar ți-ai dori să ai pe cineva care să meargă cu tine?"
Încă o ridicare din umeri din două umeri din partea lui Gage. "Poate", spune el în
liniște.
"Știi, nici eu, când eram mic, nu aveam pe nimeni care să se ducă la lucrurile mele."
Capul micuț al lui Gage se ridică și se uită cu gura căscată la Dillon. "N-ai făcut-o?"
"Nu. Mama și tatăl lui Ashton au intervenit întotdeauna, dar nu era același lucru cu a
avea pe cineva acolo doar pentru tine."
"Da." Gage oftează prea tare pentru un copil de opt ani. "Cam pute."
"Deci, spuneți-mi care sunt regulile de la Ziua Bunicilor. Ce trebuie să faceți? Merg doar
bunicii?".
"Benny Bird a avut o mătușă care a venit anul trecut. Au venit și au luat prânzul cu noi
la cantină. Apoi facem un tablou împreună, iar copiii pleacă mai devreme acasă cu ele.
E în regulă. Doamna Danforth a spus că pot avea o pauză în plus."
Dillon se încruntă. "Oh, da? Doar tu?"
"Toți ceilalți au pe cineva. Să nu-i spui mamei, totuși, bine? Nu vreau să se simtă prost
pentru că mâine trebuie să lucreze cu domnul Lochlan."
Gage țopăie ca și cum ar fi pe punctul de a se ridica, iar eu mă târăsc înapoi cu Kai în
remorcă, astfel încât să nu ne mai vedem, dar să fim suficient de aproape pentru a auzi
următoarele cuvinte ale lui Dillon.
"Gage? Uită-te la mine, amice." A fost liniște timp de câteva bătăi lungi. "Ai pe cineva,
bine? Nu ești niciodată singur. Și nu-ți face griji pentru Ziua Bunicilor. Cred că ar putea
fi cea mai bună din toate timpurile. O să vezi tu."
"O să o facă", îmi șoptește Kai lângă mine. "O să facă Ziua Bunicilor". Șocul și uimirea
autentică din tonul lui au făcut ca sentimentul de vinovăție de mamă să se trezească din
nou la viață.
"Cred că ar face aproape orice pentru voi toți", spun eu. Întorcându-mă cu fața la el, îl
găsesc privindu-mă cu buza de jos între dinți.
În inima lui învinețită se duce un război. Băiețelul din el vrea să aibă încredere și să
creadă în magia de zi cu zi, dar băiatul care a văzut prea multe știe ce se întâmplă dacă
crezi prea mult timp. Urăsc faptul că l-am dezamăgit în acest fel, dar nu știu cum să
repar asta.
Dillon intră în foaier cu un zâmbet larg și citește încăperea ca și cum ar fi un semn de
neon intermitent deasupra capetelor noastre. "Câștig încrederea zi de zi", spune el,
uitându-se la Kai. Întorcându-se spre mine, se relaxează când ochii noștri se întâlnesc.
"Cum fac să mă înscriu pe lista pentru Ziua Bunicilor?".
CAPITOLUL 33
K
DILLON
ai mă privește cu un amestec de furie, interes și confuzie în timp ce Penny îi
spune regulile și ce trebuie să facă în caz de urgență pentru a treia oară de când
sunt aici. Ochii lui au acea privire sticloasă care mă face să cred că ar putea
recita acest discurs special în somn.
"Am așezat-o pe Mari în pătuțul ei. Atâta timp cât Gage nu o trezește, ar trebui să
doarmă până ajung eu acasă. Landon mă poate ajuta să o duc pe Lia la culcare, așa că
doar Gage trebuie să..."
"Penny?" Te întrerup. "Vom fi la mai puțin de zece minute distanță, iar Remy este peste
drum cu Izzy. Cred că Kai se poate descurca." E o linie fină pe care o urmez. Încă nu
sunt sigură care sau unde este locul meu în ceea ce-i privește pe copii, dar dacă vreau să
fac o viață cu ei toți, trebuie să-mi testez puțin limitele.
"Știu." Ea oftează, apoi își ciupește podul nasului. "Dar are doar cincisprezece ani. Și mai
sunt încă doi copii aici acum, și..."
"Și se poate descurca", o asigur eu. "Știi că poate."
Ea dădu din cap cu un zâmbet obosit pentru Kai. "Știu că te poți descurca, Kai. Nu cred
că există ceva ce nu poți face dacă îți propui. Doar că avem multe pe cap și nu-mi place
că te împovărez cu dădacă într-o seară de școală."
Ridică din umeri, dar nu-și poate ascunde un zâmbet timid. "E în regulă. Mi-am
terminat temele." Ochii lui se îndreaptă spre mine cu o încruntare, apoi se întoarce spre
mama lui. "Se pare că este o întâlnire importantă pentru toată lumea din oraș. Nu poți
să o ratezi".
Penny micșorează distanța dintre ea și fiul ei cel mare. Îi ia obrajii în ambele mâini și se
uită în ochii lui suficient de mult timp pentru a-l face pe adolescent să se simtă
inconfortabil. Apoi se apleacă și îl sărută pe o parte a feței.
"Sunt mândru de tine, Kai. Te dezvolți și devii un tânăr uimitor."
Îi tremură bărbia, dar o aruncă în afară în semn de protest. "Mulțumesc, mamă. Mă
străduiesc. Vreau să le arăt lui Landon și Gage ceva - ceva diferit."
Penny trage aer în piept o respirație care pare să se blocheze adânc în plămâni, așa că
fac un pas înainte. "Cred că a recunoaște ce și cum vrei să fii la o vârstă fragedă este
ceva de care trebuie să fii mândru, Kai. Uneori, în viață, ni se arată cele mai întunecate
colțuri ale umanității pentru ca noi să putem alege lumina. Viitorul tău este atât de
luminos pe cât vrei să îl faci tu. Nici istoria, nici genele familiei, nici măcar
circumstanțele nu pot schimba asta. Viitorul tău și al fraților tăi sunt ceea ce faci tu din
ele. Din ceea ce am văzut până acum, vei fi un bun lider în orice vei alege."
Kai face un pas înapoi, clătinându-se. "Mulțumesc."
Reacția lui îmi amintește cum e să ai cincisprezece ani și să fii atât de neobișnuit să
primești complimente, încât acestea te lovesc ca un tsunami atunci când primești unul.
"Viața mea a semănat mult cu a ta în copilărie, Kai, doar că fără frați. Asemănările
dintre copilăria ta și a mea fac ca viața ta să-mi fie șocant de familiară. De la sportul pe
care îl iubești până la alegerile pe care le-au făcut tații noștri, dar sunt dovada că, chiar
dacă mărul cade din același copac, contează ce faci din el. Ești propriul tău om și ești
responsabil pentru propriile alegeri."
Kai se uită fix la mine de parcă ar vrea să mă creadă, dar nu se poate hotărî să o facă.
Înțeleg prea bine acest război.
"Încredere..."
"Este câștigat", spune Kai. "Da, te-am auzit. Ar fi bine să plecați sau veți întârzia." Merge
cu spatele până când ajunge la ușa camerei de familie, apoi se întoarce și practic
sprintează departe de noi.
"Vă mulțumesc pentru asta. Pentru tot, de fapt." Vocea blândă a lui Penny își croiește
drum în inima mea. Bate într-un ritm constant, ca un cântec de sirenă, ori de câte ori
este aproape.
"Aș vrea să-i spun că ne întâlnim", spun pe un ton tăcut. "Nu cred că ar trebui să ne
furișăm. Este destul de mare ca să înțeleagă și nu vreau să stric încrederea începătoare
pe care o construim."
"Știu", spune ea, dar pare învinsă. "Dar eu ar trebui să fiu cea care vorbește cu el prima.
Va trebui să verific cu toți."
"În curând, Penny. Nu încerc să te grăbesc, dar vorbesc serios când spun că vreau să fiu
aici cu și pentru tine. Nu vreau să încep ceva cu el pe o fundație precară."
Ea dădu din cap și se întinse după haină. "Voi vorbi cu ei în acest weekend."
Îi iau haina din mâini, i-o țin în mână ca să se poată îmbrăca în ea, apoi o iau pe a mea și
ieșim pe ușa din față. Aștept pe scări în timp ce ea încuie ușa în urma ei și, după ce
verific ferestrele pentru ochi mici, o iau de mână.
Atingerea nevinovată nu pare atât de nevinovată când toată ziua mi-am petrecut toată
ziua dorind să o țin în brațe.
"E al naibii de brutal să te văd toată ziua și să nu te pot atinge."
Ea expulză o gură de aer cu un râs tremurat. "Mă bucur că nu sunt doar eu."
Îi deschid ușa, aștept să se așeze, apoi mă aplec înăuntru. "Cu siguranță nu este vorba
doar de tine. Am avut toată ziua o tijă de oțel în pantaloni din cauza ta. Mă doare să te
strâng în brațe, iar asta nu e o replică. Îmi tremură mâinile când ești aproape. Inima mea
bate atât de repede încât sunt convins că încearcă să se elibereze pentru a ajunge la tine.
Să nu te ating, să te sărut, să nu te țin în brațe este cel mai greu lucru pe care l-am făcut
vreodată."
"Știu", șoptește ea.
"În curând, nu-i așa? Vom înceta să ne mai ascundem în curând?"
"Da", este de acord ea. "În curând."
E tot ce pot obține acum, așa că ocolesc capota SUV-ului și mă urc. Dacă nu cumva
Miller își bătea joc de mine, o să avem parte de o noapte grea.
T HREE B ROTHER ' S Brewing se află de cealaltă parte a unui lac în formă de inimă și
există un singur pod acoperit pentru a ajunge la el. Este atât de greu să ajungi aici încât
mă așteptam ca locul să fie gol, dar sunt șocat să ajung și să găsesc o parcare plină.
"E din cauza întâlnirii?" întreb, arătând spre toate mașinile în timp ce mă strecor spre
partea din spate a parcării, căutând un spațiu suficient de mare pentru Suburban.
"Poate un pic", spune Penny. Tonul ei este distras. "Totuși, locul ăsta are întotdeauna o
mulțime. Frații Reid fac o treabă bună în ceea ce privește apropierea de comunitate."
Interesant. O să arhivez asta pentru a o folosi mai târziu.
"Îți faci griji pentru copii?" Întreb după ce am tras pe un loc liber departe de clădire.
"Nu. Adică, un pic, dar știu că Kai se poate descurca." Își ciugulește mâneca hainei de
iarnă.
Îmi alunec mâna peste consolă și o sprijin cu palma în sus pe coapsa ei. Umerii ei cad,
dar își pune mâna în a mea.
"Atunci ce te deranjează?"
"Cred că am emoții în legătură cu faptul că nu vreau să fac nimic oficial."
"Nimic, adică noi?" Tensiunea curge prin mine în timp ce aștept răspunsul ei.
"Orice înseamnă orice, dar da, inclusiv noi. Eddy a ars atâtea poduri și a enervat prea
mulți oameni. Eu am stat ascunsă, încercând să evit consecințele fiecărui dezastru epic,
dar acum cu TAC și cu tine... nu știu. Mi-e teamă că oamenii vor avea multe lucruri de
spus, și majoritatea nu vor fi bune. Nu vreau să-i pun pe băieți la bârfă mai mult decât
au fost deja. Acesta este un oraș mic. Toată lumea are ceva de spus, și nu toate sunt de
bun simț. Are sens?"
Din păcate, așa este.
"Așa este." Am oftat. "Dar nici tu nu-ți poți trăi viața fugind de alegerile lui de rahat.
Construiește-ți o viață care să se potrivească ție și copiilor așa cum ți-o imaginezi. Nu
așa cum crezi că se așteaptă ceilalți. Așteptările străinilor nu ar trebui să cântărească
niciodată mai greu decât ale tale."
Zâmbetul ei este inegal când se uită la mine printre genele groase. "Ești destul de
deșteaptă, știi asta?"
"Am și eu momentele mele." Întorcând capul, mă uit pe la toate ferestrele. Când sunt
sigur că nu mai e nimeni, îmi aplec fața spre a ei. "Trebuie să te sărut acum. Și apoi
vreau să văd cum ți se întunecă ochii când îți spun toate modurile în care mi-am
imaginat că te-am pângărit astăzi."
Ne mișcăm în același timp. Buzele noastre se ciocnesc una de cealaltă. Dinții, limbile și
buzele se contopesc într-un dans sexual al dorinței și lăcomiei.
Limba mea îi urmărește buzele, iar ea scâncește împotriva mea, dar telefonul meu
vibrează non-stop în buzunar și sunt gata să pariez că e Miller.
"Nu avem timp să facem toate lucrurile pe care vreau să ți le fac chiar acum. Dar te rog
să nu mă mai torturezi niciodată cu atâtea ore între atingeri. Merg în ritmul tău, iubito,
dar trebuie să continuăm să mergem înainte. Bine?"
Telefonul lui Penny vibrează în mâna ei, iar numele lui Miller apare pe ecran.
"Bine", acceptă ea. "Ar trebui să intrăm. Încearcă să sune de câteva minute." Ecranul
telefonului ei se întunecă, așa că îl pune în geantă și ne îndreptăm spre bar pentru a-l
găsi.
Nici nu am ajuns la ușa din față când Miller se grăbește să vină lângă noi. Îmi dau
seama imediat că ceva nu e în regulă.
"Miller?" întreabă Penny. Corpul ei devine rigid, de parcă s-ar pregăti pentru o lovitură.
Pot să citesc o cameră destul de bine, dar Penny îl cunoaște pe Miller.
"Ce se întâmplă?" întreb.
"De ce nu ați răspuns la telefoanele voastre nenorocite?" Își trece degetele prin părul
șaten închis, trăgând aspru de vârfuri. "Am vrut să te avertizez."
"Să ne avertizeze?" Vocea mea este mai puternică decât mă simt.
"Este Eddy", explică Miller. "Este aici."
"Ce naiba?" Am urlat. "Cum adică, e aici? De ce nu e în închisoare? De ce nu a primit
Penny un telefon? El i-a pus copiii în pericol. Nu merită ea, cel puțin, să fie anunțată?"
Miller își ridică mâinile, iar Penny îmi apucă ușor antebrațul. Mă relaxez imediat.
"Nu împușcați mesagerul", spune Miller, dar după încruntarea adâncă de pe fața lui, nu
este mai fericit decât noi în legătură cu situația. "Bârfele din oraș spun că a ieșit din
închisoare pentru o chestie tehnică. Câte vieți are nenorocitul ăla de demon?".
Prea multe. Totuși, nu o spun cu voce tare.
"Voi lupta pentru a corecta greșelile egoiste ale lui Eddy pentru tot restul vieții mele",
șoptește Penny cu o voce tremurândă.
"Nu vei fi singur", îți promit. Întorcându-mă spre Miller, întreb: "Ce caută aici?".
Scuturile mele urcă mai sus, de parcă de fapt mă dublez în mărime cu o armură atât de
groasă încât să ne pot proteja pe toți în timp ce aștept să vorbească.
"Ședință la oraș", spune Penny, uitând evident pentru o clipă că nu am aflat încă toate
ciudățeniile lui Chance Lake.
"Frații Reid oferă halbe de un dolar pentru a-i încuraja pe oameni să facă voluntariat și
să se implice în comunitate." Miller umple golurile. "Eddy profită întotdeauna de
bunătatea lor."
"Iubitule?" Îmi cobor gura la urechea ei, știind că îmi înșiră toate motivele pentru care a
eșuat într-una din listele de verificare pe care le face mereu. "Lasă lista deoparte pentru
moment, bine? Te am pe tine. Îți promit. Am venit aici într-o misiune și nimic, nici
măcar fostul tău soț, nu va deraia asta, dar am nevoie să stai aproape tot timpul. Nu am
încredere în el, și nu mă voi putea concentra dacă mă tem că te va încolți. Îmi promiți?"
"Are dreptate, Pen." Miller pare și el mai înalt, în timp ce vine să se așeze în stânga
noastră.
O flancăm pe Penny ca doi protectori.
"Știu că aceasta este lupta ta", îi spun. "Te vom lăsa să o lupți, dar orice regină are
nevoie de o armată în spatele ei. Tot ce este în mine te va proteja întotdeauna, dar
numai dacă nu o poți face singură. Luptă orice bătălie de care ai nevoie, dar lasă-ne pe
noi să te susținem."
"Romeo are dreptate. Nu este vorba că nu credem că nu poți să o faci, pentru că am fost
în primul rând la puterea ta în ultimii zece ani. Știu că poți. Dar asta nu înseamnă că
trebuie să o faci."
Miller își prinde brațul prin cel al lui Penny, iar eu îi țin mâna strânsă de antebrațul
meu. Picioarele îmi tremură, urechile îmi țiuie, iar un vârtej de emoții îmi traversează
corpul, surclasându-mi toate simțurile. Eddy nu se mai joacă cu fata mea.
"Nu vă merit pe niciunul dintre voi", spune Penny de parcă ar crede aceste cuvinte până
în adâncul sufletului.
"Rahat", murmură Miller.
"Tu, regina mea, meriți toată lumea și încă ceva. Și abia aștept să te ajut să crezi asta",
spun pe tonul autoritar pe care îl folosesc doar în dormitor.
Trupul ei fermecător tremură pe al meu.
Oh, câte lucruri aș vrea să-i arăt.
Căldura i se răspândește pe obraji, iar Miller chicotește de parcă ar putea simți direcția
gândurilor noastre.
"Voi doi sunteți buni unul pentru celălalt. Nu-l lăsați pe Eddy să strice asta. Sunteți
gata?" întreabă Miller, uitându-se peste capul lui Penny la mine.
Dar ochii mei nu-i părăsesc pe cei ai lui Penny când spun: "Da, sunt gata. Hai să facem
chestia asta."
CAPITOLUL 34
T
DILLON
Ăștia trei intrăm în interiorul berăriei, braț la braț, ca și cum am intra pe un câmp
de luptă ca un front unit.
O zăresc imediat pe Eli, iar ea se mută să stea de cealaltă parte a lui Miller, deși
păstrează un spațiu sănătos între ei.
"Nu uitați, suntem aici pentru a-i cuceri. O parte din acest lucru va consta în a le arăta
cum să facă față adversităților. Mai ales pe fostul soț sordid al lui Penny", spune Eli cu
un fior.
Îmi pot doar imagina ce i-a spus.
"Unde este?" Mârâi printre dinții încleștați, dar îmi păstrez o expresie plăcută lipită pe
față.
"La dreapta ta. Până în jurul barului din colț. Ne-am instalat în sala de degustare. Ne
putem îndrepta direct acolo", spune Eli. Nu așteaptă să fim de acord. Pur și simplu se
mișcă eficient, așteptând ca noi să o urmăm.
Noi o facem.
Toți ochii sunt ațintiți asupra noastră și sunt recunoscător că majoritatea par prietenoși.
Miller s-a mutat de lângă Penny pentru a merge în spatele nostru, dar eu încă nu i-am
dat drumul la mână. Probabil că asta atrage șoapte de la fiecare masă pe lângă care
trecem, dar nu-mi pasă.
Penny merge cu un zâmbet și un semn cu mâna pentru câțiva oameni, dar din când în
când, mă strânge de mână. Ca și cum și-ar trage puterea din legătura noastră și să fiu al
naibii dacă eu sunt cel care o va rupe.
Intrăm într-o încăpere mare, cu containere uriașe din oțel inoxidabil care arată ca niște
silozuri, în spatele unui perete de sticlă care se întinde pe toată lungimea încăperii.
Presupun că acest spațiu este de obicei plin de mese, dar a fost eliberat, iar în locul lor
sunt scaune pliante din metal așezate în rânduri lungi, așa cum ai găsi la o nuntă în
curte.
Eli ne conduce spre partea din față a camerei, unde a fost instalată o masă lungă și
pliantă, cu fața spre scaunele din partea stângă. În mijloc se află un podium, iar în
dreapta se află o masă mai mică cu un laptop.
Penny mă observă că am luat totul în considerare. "Grady, cel mai mare frate Reid, cred
că este moderator, iar doamna Winters stă acolo și transcrie ședința. Deși notele ei se
bazează în general mai mult pe bârfe."
"Vorbind de diavol", chicotește Miller în timp ce un mastodont de om ajunge la noi cu
pași hotărâți. Cu barba lui deasă și pieptul musculos ascuns sub o cămașă cu nasturi în
carouri albastre, nu mă pot decide dacă face parte dintr-o bandă de motocicliști sau este
un om de afaceri.
Bărbatul îi întinde o mână lui Miller. "Miller, mă bucur să te văd." Tonul lui este aspru,
ca și cum ar fi ruginit după ani de zile de nefolosit, dar are și o urmă de familiaritate
care vine odată cu prieteniile de-o viață. "Ce mai face Izzy?"
"Este bună. Nebună, dar bună", spune Miller cu un zâmbet ușor.
Grady face un pas în față și depune un sărut cast pe obrazul lui Penny, iar încheieturile
degetelor îmi crapă de tensiune. Toate privirile se întorc spre mine.
"Stai jos, ursulețule. Îl cunoaștem pe Grady de o viață întreagă. Este ca un frate", spune
Miller. Mă tachinează, dar nu face nimic pentru a ușura tensiunea care îmi face vena din
gât să pulseze ca un vulcan care se apropie de erupție.
"Mă bucur să te văd, Penny", spune Grady, ignorându-mă. "Știi că ești întotdeauna
binevenită aici. Nu trebuia să nu mai vii la ședințele orașului doar pentru că Eddy este
un nemernic. Întotdeauna am fost echipa Penny. Știi asta, nu-i așa?"
Penny clipi rapid și înghiți în sec înainte de a încerca măcar să vorbească. Poate că tipul
ăsta nu e chiar atât de rău, până la urmă.
"Mulțumesc, Grady. Uneori este mai ușor să te îndepărtezi singur, totuși. Știi?"
"Am înțeles", spune el. "Promite-mi doar că nu te vei ascunde pentru totdeauna. Nimeni
nu te învinovățește pentru alegerile lui."
Miller îmi aruncă un pumn jucăuș în braț în timp ce râde de fața mea încruntată.
"Nu, dar Brandt o vor folosi cu siguranță în avantajul lor de fiecare dată când vor avea
ocazia", spune Penny. Își lasă capul să se uite la podea, iar eu urăsc faptul că cineva o
poate face să se îndoiască de ea.
"Lasă-i pe cei din Brandt în seama mea. Odată ce vom obține aprobările, lucrurile se vor
schimba pe aici." Jur.
Grady își încrucișă brațele peste pieptul larg. Nu am de gând să mint - tipul este un
nenorocit intimidant, dar când vine vorba de Penny și de copii, m-aș lupta cu diavolul
însuși dacă ar trebui.
"De obicei, micilor orășeni nu le plac schimbările atât de mult, începătorule. Dar sper că
ai un plan, pentru că Duncan Brandt este acolo și vorbește ca și cum ar alerga pe lângă
soția lui. Nu am loc pentru așa ceva în viața mea. Așa că, dacă planul tău îl poate doborî
de câteva ori, ai sprijinul familiei mele și al meu." Nu zâmbește exact, dar întinde în cele
din urmă o mână.
Da. Probabil că aș putea fi convins să îl plac pe tipul ăsta.
Mă întind peste spațiul gol și îi strâng mâna.
"Eu sunt Grady. Îi vei cunoaște pe Adam și Harrison mai târziu."
"Dillon Henry. Mă bucur să te cunosc, Grady", spun, îngustându-mi ochii când îmi
strânge palma puțin mai tare decât era necesar. Refuz să dau înapoi și i-o dau înapoi.
În cele din urmă îmi dă drumul la mână și spune: "O să-ți spun ce părere am despre
întâlnirea cu tine după ce vei face ceea ce promiți, bobocule".
Sunt obișnuită cu acest tip de nemernic morocănos care nu e deloc un nemernic. Știe că
toată lumea din jurul lui îl vede ca pe ursulețul de pluș uriaș pe care încearcă să-l țină
ascuns?
"Destul de corect", spun eu.
"Pregătiți-vă." Grady face semn spre masă. "Voi suna clopoțelul în cinci minute pentru a
aduna trupele."
"Mulțumesc, Grady." Penny se mișcă repede și îl înfășoară pe ursuleț într-o îmbrățișare.
El o mângâie stângaci pe spate, iar Miller râde în timp ce așează hârtiile pe masă. Când
sunt la îndemână, șoptește: "Grady e un tip de treabă, dar să te stabilești aici, în Chance
Lake, e ca și cum ți-ai curăța unghiile de la mâini, una câte una, pentru el."
"Atunci de ce este aici?" întreb, urmărindu-i forma care se retrage.
Miller ridică din umeri. "Unele răni sunt prea dureroase pentru a fi împărtășite, chiar și
cu prietenii. Ceea ce l-a făcut să fugă acasă l-a închis pe adevăratul Grady în spatele
atâtor straturi de oțel solid, încât ar fi nevoie de o lampă de sudură pentru a topi
suprafața."
Mă strânge pieptul de durerea pe care o ascunde. Sper că își va găsi a doua șansă.
Dacă există un loc în care se poate întâmpla asta, acela este aici. Chance Lake este un
nume fortuit, pentru că eu cred că o întreagă generație de Chance Lakers este pe cale să
primească a doua șansă la un nou început.

"D OAMNA W ALKER ", spune Grady pentru a cincea oară, dar femeia mai în vârstă trece
peste el.
Suntem în ședință de treizeci de minute și, până acum, Grady a jucat rolul de judecător
și juriu pentru doi vecini care se ceartă pentru un copac comun. A promis că va merge
la casa doamnei Winters să se uite la gardul ei, astfel încât câinele ei, Pepper, să nu mai
evadeze și să facă pipi pe tufișurile acoperite de zăpadă ale domnului Morgan.
Acum o ascultă pe doamna Walker cum pledează în favoarea unui club de lectură
finanțat de oraș, numit "Scene și băuturi sexy".
Penny se apleacă să-mi șoptească la ureche, iar ochii mei îl surprind pe Eddy Demon-
Fucker transpirat în timp ce se îndreaptă spre micul bar de degustare din colț. Își
trântește paharul gol de halbă pe tejghea, atrăgând atenția tuturor celor care se aflau în
preajma lui.
Îl ignor și mă concentrez asupra modului în care respirația fierbinte a lui Penny îmi face
scula să se crispeze în blugi.
"Doamnei Walker îi plac cărțile romantice fierbinți. L-a făcut și pe domnul Walker să fie
pasionat de ele, dar el nu vrea să recunoască. Ea spune că citirea lor împreună le-a
schimbat viața sexuală și i-a marcat pe viață pe cei doi copii adulți ai lor."
Manevrându-mi fața astfel încât să mă aflu acum la urechea ei, spun: "Sunt de acord să
experimentez cu tine. Spune doar un cuvânt."
Frumoasa ei față se înroșește imediat, iar când mă uit din nou la mulțime, o găsesc pe
doamna Higgins, proprietara restaurantului Heirlooms, care ne urmărește fiecare
mișcare. După ce îmi ține privirea ostatică o secundă prea mult timp, îmi face cu ochiul
și îmi afișează un zâmbet răutăcios. Un singur semn din cap și parcă ar fi o aprobare.
Este șocant cât de mult înseamnă asta pentru mine.
Punându-mi mâna pe piciorul lui Penny, chiar deasupra genunchiului ei, o strâng ușor
în timp ce Grady promite să analizeze opțiunile clubului de lectură.
"Acum", spune Grady cu un oftat atât de greu încât umerii îi cad cu cinci centimetri.
"Această ședință este de fapt despre TAC și noii săi proprietari. Matt Miller este la bord
acolo cu normă întreagă, iar Penny Mulligan va conduce noul hotel."
"Dacă a trecut", spune cu un zâmbet răutăcios un bărbat cu un aspect vâscos care stă în
primul rând, iar eu știu din cercetările mele că este Duncan Brandt.
"Ei bine, Duncy", ironizează Grady, "acesta este scopul acestei întâlniri - să vedem cum
planurile lor vor aduce beneficii tuturor celor din oraș, nu doar unei singure familii."
"E domnul Brandt", se aprinse Duncan.
"Domnule Brandt, dacă sunteți răutăcios", tușește cineva din mulțime. Când întâlnesc
ochii unui bărbat care nu poate fi decât unul dintre frații Reid, ridic o sprânceană în
semn de apreciere tăcută. El ridică din umeri și zâmbește ca și cum ar trăi pentru a
stârni rahatul.
"Cred că acum este un moment bun pentru a-i preda podiumul lui Miller și" - face o
pauză pentru a obține un efect - "domnului Henry", anunță Grady cu o înflorire
antagonică complet neașteptată din partea motociclistului crescând și contabil.
Nu pot să mă opresc din chicoteala care îmi răsună în piept. Chiar îi place să se ia la
harță cu nemernicul ăla de Duncan. Grady tocmai a crescut cu câteva sute de puncte în
cartea mea.
Miller își ocupă locul pe podium, așa cum am planificat pentru această parte a
prezentării. Eli a spus că relațiile sale de o viață îi vor liniști pe oameni, în loc să le
arunce doar cu mine. Are dreptate. În timp ce privesc cum entuziasmul mulțimii crește
pentru a se potrivi cu cel al lui Miller, aproape că pot simți în aer gustul schimbării.
Gesticulează nebunește cu mâinile atunci când explică anumite programe de care este
deosebit de încântat. Tonul vocii sale devine mai ridicat atunci când vorbește despre
schimbarea pe care dorim să o reprezentăm pentru întreaga comunitate.
Când Brandt îl întrerupe pentru a treia oară, Miller lovește cu pumnul în podium, iar eu
îl iau ca pe un semnal pentru a interveni, dar nu înainte ca Miller să primească o
lovitură de despărțire. "V-ați îmbogățit pe spinarea oamenilor buni din acest oraș. Vă
ascundeți și acumulați resurse în timp ce vă urcați peste fiecare dintre vecinii voștri. Noi
credem că suntem mai puternici împreună, iar succesul unuia dintre noi poate fi un
câștig pentru toți. Timpul tău ca dictator al orașului Chance Lake s-a terminat."
"Mă îndoiesc foarte mult", răspunde Brandt, fără să fie deranjat.
Dar răspunsul lui Miller i-a făcut pe toți ceilalți să șoptească în scaun.
Punând o mână pe podium, îi strâng umărul lui Miller înainte de a aluneca în locul lui
și de a regla microfonul.
"Bună ziua. Numele meu este Dillon Henry. Sunt noua față a TAC, dar asta nu
înseamnă că fac asta de unul singur. Investesc milioane de dolari care mi-au fost lăsate
cu o singură condiție: Să-i folosesc pentru bine. Nu mă pot gândi la un bine mai bun
decât să investesc în viețile tinerilor care cresc așa cum am crescut eu."
Oamenii sunt atenți, ceea ce a fost obiectivul meu pentru această primă parte a
discursului meu.
"Ashton Westbrook a egalat investiția mea. Lochlan Blaine a fost de acord să
administreze hotelul ca o proprietate Bryer-Blaine. Numai acest lucru îi conferă o
legitimitate pe care nu am fi putut-o obține pe cont propriu. Miller va fi partenerul meu
în tot ceea ce ține de viața de zi cu zi și, de asemenea, investește, așa că are un interes în
a face ca acest lucru să funcționeze."
Privirea mea se îndreaptă spre locul unde stă Penny, jucându-se cu elasticul mereu
prezent de la încheietura mâinii, iar eu îi ofer un zâmbet reconfortant.
"Penny Mulligan", continui eu, "va supraveghea hotelul și tot ceea ce vine cu el. Dar
restul depinde de noi. Sper că, în calitate de comunitate, ne putem uni pentru a face din
acest loc destinația principală pentru programele sportive pentru tineri din întreaga
țară."
Îmi iau un moment pentru a-mi aduna gândurile înainte de a continua și folosesc acest
timp pentru a lua contact vizual cu câteva fețe din mulțime. "Un proiect de asemenea
dimensiuni are un milion de piese în mișcare care trebuie să funcționeze în armonie
pentru a reuși. Vreau ca voi toți să faceți parte din asta. Nu numai că TAC va aduce
locuri de muncă în zonă, dar proprietarii de afaceri vor avea o șansă corectă de a se
extinde între zidurile proprietății."
"Cum așa?" întreabă cineva din fundul sălii.
"Ei bine, vom avea nevoie de un restaurant la hotel. Heirlooms va avea primul drept de
refuz pentru acel spațiu. Același lucru este valabil și pentru concesiunile din cadrul
hotelului și din interiorul spațiilor pentru evenimente.
"Părinții epuizați au întotdeauna nevoie de cafea, așa că există o mulțime de
oportunități pentru ambele cafenele să aibă un loc. Avem planuri și propuneri pentru
toate afacerile din granițele Chance Lake. De la Tanks la Chancy's, vrem să luați parte la
acest succes. Motivul pentru care oamenii continuă să se întoarcă în acest orășel este
datorită oamenilor săi. Acum, vreau să vă aduc pe voi și energia voastră în cadrul
TAC".
"Și dacă nu ne permitem să ne extindem?", întreabă un bărbat dintr-un rând din mijloc.
Cred că este Kyle Caldwell, proprietarul Tanks, dar este greu de spus cu șapca lui de
baseball trasă jos.
Este o întrebare bună. "TAC nu poate avea succes decât în măsura în care oamenii săi au
succes. Toți oamenii săi. Vor exista concesii și oportunități pentru toți cei care doresc și
trebuie să facă parte din schimbarea în bine a acestei comunități."
"De ce să avem încredere în tine? De unde știm că nu ești doar un costum care valsează
și face promisiuni deșarte?", întreabă nenorocitul de Duncan. Dacă el crede că poate
crea o divizare doar pentru că sunt nou în oraș, înseamnă că nu are nici cea mai mică
idee despre cât de adânci sunt investițiile mele care nu au absolut nimic de-a face cu
sumele în dolari.
Îmi înclin capul și îmi iau puterea din ochii blânzi ai lui Penny care mă privesc ca și
cum aș fi responsabil pentru fiecare rază de lumină din viața ei, și vorbesc din inimă.
"Sunt aici pe termen lung, Duncy." Asta îmi aduce un râs din partea mulțimii. "Sunt
investit. Genul de investiție care nu vine de la o bancă, ci din inimă. Nu voi pleca decât
dacă voi fi luat împotriva voinței mele. Acesta, Chance Lake, oamenii, acesta este
căminul pe care l-am căutat întotdeauna."
În timp ce vorbesc, ochii mei nu se îndepărtează de cei ai lui Penny, iar ochii ei
strălucesc cu un amestec de dragoste și teamă care se prind în lumina de deasupra
capului.
Eli mă verifică la șold când nu o observ lângă mine. Mă îndrept spre Penny, iar Eli preia
conducerea.
"Bună ziua, sunt Eli Camden. Sunt consultant pentru domnul Henry și compania,
deoarece sunt specializat în programe after-school pentru tinerii defavorizați. Și pot să
vă spun, din experiență personală, că nu am văzut niciodată un grup de oameni mai
dedicați. Își doresc asta pentru voi la fel de mult ca pe ei înșiși și joacă pe termen lung.
Nu se vor lua scurtături, dar vă pot spune, de asemenea, că toți cei care vor să se
implice vor avea ocazia." Se oprește pentru a stabili contactul vizual cu cât mai mulți
din mulțime.
"Lucrăm la aceste detalii acum și tot ce avem nevoie de la dumneavoastră este
permisiunea de a începe lucrările. Cineva din cadrul TAC va lua legătura cu fiecare
proprietar de afacere în următoarele două săptămâni, astfel încât să putem transmite
toate informațiile arhitecților. Nu vă cerem încă o investiție din partea dumneavoastră,
ci doar un angajament verbal de a o lua în considerare."
"Și un vot care să ne permită să continuăm", îl întrerupe Miller.
Stau în spatele lui Penny, cu mâinile așezate posesiv pe umerii ei, în timp ce Grady se
întoarce pe podium.
"Mulțumesc tuturor", spune Grady în microfon. "Și vă mulțumesc, Miller și domnule
Henry, pentru transparență. Dacă nu cumva cineva are întrebări legate de etica
procedurii acestui proiect, cred că putem trece la vot. Am dreptate să presupun că
cineva va fi disponibil pentru a răspunde la mai multe întrebări în această seară?"
"Da", vorbește Miller. "Vom sta cu toții aici pentru câteva ore."
"Grozav." Grady bate la pupitru și toate privirile se întorc la el. "Toți cei care sunt
pentru a permite TAC să continue, vă rog să ridicați mâna."
Aproape toate mâinile din sală se ridică într-o clipă.
"Toți cei care se opun, ridicați mâna."
Trei mâini se ridică. A lui Duncan, a lui Eddy, și cineva din spate pe care nu-l văd.
"Regulile majorității. Dle Henry, puteți pleca."
Miller se izbește de partea mea și mă cuprinde într-o îmbrățișare.
"Asta e tot? Nu sunt acte de semnat sau altceva?" Întreb.
"Va exista în cele din urmă pentru stat, dar orașul supune totul la vot. Suntem în stare
să mergem!"
Scutur din cap, în timp ce o ciudată lejeritate se instalează pe umerii mei. Când a fost
vreodată ceva atât de ușor?
Gândul dispare instantaneu când îmi fixez privirea pe Eddy, care se înăbușă într-un colț
cu încă o bere în mâinile lui slinoase.
Se dă jos de pe bară ca și cum ar veni după mine, dar un alt frate Reid intervine înainte
să ajungă departe. Nu sunt suficient de aproape pentru a le auzi cuvintele, dar nu se
poate confunda mâna uriașă a lui Reid care apasă în centrul pieptului lui Eddy. Grady li
se alătură o secundă mai târziu, urmat de al treilea frate.
Strâng rândurile în jurul lui Eddy și, după poziția lui Grady, presupun că face legea
aici, în berărie.
Asta mă face să-i apreciez și mai mult pe Grady și pe frații săi. Sunt oameni buni. Genul
meu de oameni. Studiindu-i pe cei care se împrăștie prin sală, nu m-am simțit niciodată
mai bine într-un grup de aproape străini.
Dacă aș fi avut vreodată nevoie de un semn că sunt pe drumul cel bun, acesta ar fi fost.
CAPITOLUL 35
S
PENNY
tress este obositor. A trecut o oră de când Dillon și-a terminat discursul în care, în
esență, ne-a dat de gol în fața tuturor, iar oamenii încep în sfârșit să se liniștească
cu întrebările.
Cei mai mulți nici măcar nu au întrebat despre TAC - erau prea interesați de noul
nostru rezident pentru a fi deranjați de afaceri.
Nici eu nu-i învinovățesc. Dillon este un subiect fascinant pe care îmi face plăcere să-l
studiez.
Dar am avut o conștiință inconfortabilă toată noaptea. Genul care se întâmplă când știi
că ești pe cale să fii atacat, dar nu știi de unde vine. Îmi face capul să îmi bată din cauza
mușchilor strânși la baza craniului. Eddy nu s-a apropiat de mine, dar nu cred că e din
lipsă de efort.
Știu că va trebui să vorbesc cu el în cele din urmă, dar nu în seara asta. Nu când trebuie
să mă duc acasă și să am grijă de fiicele lui, una dintre ele încă nu a dormit toată
noaptea. Nu atunci când este timpul să aibă o conversație cu fiul nostru cel mare despre
Dillon.
Capul mi se învârte și listele mele mentale încep să se formeze din nou.
 Ce vrea Eddy de la mine?
 Stai cu ochii pe el ca să nu ajungă la copii.
 Ce va face când se va apropia de Dillon?
 Oamenii încă mă mai judecă pe baza deciziilor lui Eddy?
 Protejați băieții și surorile lor cu orice preț.
 Copiii sunt pe primul loc. Întotdeauna.
 Confirmă că Miller poate să aibă grijă de fete mâine, ca să mă pot duce la
muncă.
Mă îndepărtează de conversațiile din jurul meu, până când tot ce aud este o voce crudă
care îmi spune că nu voi fi niciodată la înălțime, că nu voi reuși niciodată să fac nimic
cum trebuie.
"Dansează cu mine", îmi șoptește Dillon în gât. Nici măcar nu-l observasem că se
apropie. "Iar te-ai pierdut în liste. Dansează cu mine."
Ochii mei se plimbă prin cameră, încercând să măsoare cine se uită la noi sau dacă asta
contează. "Dillon, eu..."
"Este doar un dans, Penny, nu o cerere publică." O spune cu nonșalanță, dar eu aud
aluzia de durere pe care încearcă să o îngroape în adâncul sufletului.
Vinovăția, prietena mea singuratică, mă consumă. În încercarea mea de a face acest
lucru în mod corect, m-am concentrat doar pe cum arăta pentru mine și pentru băieți.
Cum am putut fi atât de egoistă?
Nu am recunoscut nici măcar o dată ce i-ar fi făcut dacă îl țineam la distanță.
Mă simt de parcă m-aș afla într-un parc de distracții îngrozitor care se învârte și se
învârte, dar nu duce nicăieri.
Decizia a fost luată. Trebuie să-i dau ceea ce el mi-a dat atât de liber - tot ce am.
"Poate că e timpul pentru o pretenție", spun în cele din urmă, înainte ca nervii să mă
convingă să renunț.
Îmi place cum i se întunecă ochii, iar acel vuiet din pieptul lui vibrează în tot corpul
meu.
"Ai mare grijă ce ceri, Penny, pentru că, dacă îmi stă în putere, voi muta cerul și
pământul ca să ți-l dau."
"Știu că o vei face. Am încredere în tine, Dillon."
Face un pas înainte până când corpurile noastre sunt aproape la același nivel, iar
zgomotul de fond dispare. Suntem doar el și cu mine în acest moment.
Tonul lui se schimbă în cel pe care îl visez noaptea târziu, iar chiloții mi se umezesc la
cererea lui. "Spune-mi ce vrei."
Una dintre mâinile lui mari aterizează pe șoldul meu, iar eu mă lupt să mă concentrez.
"Vreau să fiu a ta. Pe bune."
Cealaltă mână a lui Dillon îmi tapetează fața. "Întotdeauna a fost real pentru mine. A
fost real încă de când te-am întâlnit prima dată." Apoi buzele lui sunt pe ale mele.
El are mai mult control decât mine, pentru că eu încerc să mă cațăr ca pe un copac, dar
el mă ține nemișcat. Și, deși nu este nimic castă în acest sărut, el este domolit, probabil
pentru publicul pe care cu siguranță îl vom găsi când vom ridica capul.
Întotdeauna protejând.
Tremur sub atingerea lui. Poate că a fost întotdeauna real și pentru mine.
Nu știu cât timp stăm așa, înfășurați unul în celălalt, dar prea curând, el se trage înapoi,
astfel încât suntem nas în nas.
"Bună", șoptește el în timp ce sunetele din încăpere încep încet-încet să-și croiască drum
în conștiința mea.
"Bună", îi răspund în șoaptă.
"Dansezi cu mine?", mă întreabă, iar eu nu mă mai lupt cu el. Cum aș putea, când el își
petrece tot timpul luptând pentru mine?
Dau din cap, iar el mă ia de mână. Mă conduce printr-o mulțime de fețe zâmbitoare și
sunt surprinsă să văd că toți par cu adevărat fericiți - pentru mine.
Îi pierd însă urma lui Eddy, iar pașii mei se clatină.
"Ce s-a întâmplat?" Dillon mă întreabă încet la ureche.
"I-am pierdut urma lui Eddy. Trebuie să fiu cu ochii pe el ca să știu că nu încearcă să
ajungă la copii." Frica îmi face cuvintele să curgă într-un ritm alarmant.
"Este la o masă de-a lungul peretelui. Cel mai departe de ușa din față. Dacă pleacă, o să
știu."
Când mă uit la el cu ochii speriați, îmi sărută vârful nasului.
"Sunt destul de atașat de copiii lui. Dacă tu crezi că voi lăsa pe cineva, chiar și pe el, să
le facă rău, trebuie să muncesc mai mult ca să-mi dovedesc valoarea."
Inima mi se topește chiar acolo, pe ringul de dans.
Sunt îndrăgostită de Dillon Henry. Îndrăgostită fără speranță, neajutorată, nesfârșit de
mult. Nu pot nici măcar să precizez un moment când s-a întâmplat. Cumva, în ultimii
trei ani, a ajuns să fie adevărul meu.
Îmi trage trupul la același nivel cu al lui și ne ghidează spre un cântec lent pe care îl
recunosc. "You're Beautiful" de James Blunt. Dillon cântă încet, cu bărbia lui odihnindu-
se pe vârful capului meu. Urechea mea este lipită de pieptul lui, iar bătăile inimii lui mă
cuprind în dragostea pe care o împărtășește atât de liber.
De făcut:
 Vorbește cu Kai.
 Ajută-l să înțeleagă rolul lui Dillon în familia noastră.
 Spune-le celorlalți copii.
 În sfârșit, în sfârșit, spune-i lui Dillon că sunt îndrăgostită de el.
Cântecul se termină, dar Dillon nu mă eliberează. Ne legănăm împreună cântec după
cântec până când sunt o minge vibrantă de dorințe și nevoi. Faptul că sunt atât de
aproape de el fără teamă îmi scurtcircuitează autocontrolul.
Sunt într-o nouă misiune. Nu-i pot spune că-l iubesc până nu-mi pun toate rațele la cale.
Dar poate îi pot arăta?
Îndepărtându-mă, îl caut pe Miller. Ridic un deget când Dillon se apleacă să pună o
întrebare. "Mă întorc imediat."
Traversez camera ca și cum mi-ar lua foc fundul. "Miller? Poți să stai cu ochii pe Eddy
vreo zece minute? Am ceva ce vreau să-i arăt lui Dillon."
Miller își acoperă urechile cu ambele mâini, dar zâmbetul său este la fel de larg ca
Marele Canion. "Nu am nevoie de detalii, Pen. Îl am pe Eddy. Tu te descurci." Se uită
peste capul meu și chicotește. "Sau poate el." Dă din cap spre Dillon, iar un zâmbet
sincer mă face să mă doară obrajii.
Îl lovesc pe Miller în burtă, apoi mă întorc la Dillon, care îl sperie pe Henry. Luându-l
de mână, îl conduc spre toalete. Când eram mai tânăr, era un dulap aici în spate care nu
se încuia niciodată. Să sperăm că nu l-au reparat cei de la Reid.
Sunetele puternice ale barului vesel sunt înăbușite când intrăm în holul întunecat care
miroase slab a bere stătută și a înălbitorului pe care îl folosesc pentru a o curăța.
"Unde mergem?" întreabă Dillon cu umor în cuvinte.
Scrutez împrejurimile ca un spărgător de bănci în timpul unui jaf, până când ajungem la
ușa pe care o caut. Testez mânerul și oftez ușurat când se deschide.
Dillon încă mă ține de mână, așa că îl trag înăuntru. De îndată ce ușa se închide, mă
învârt și mă aplec spre el cu atât de mult entuziasm, încât se lovește de ușă cu un
zgomot surd.
"Ce faci?" Rânjetul lui este malefic. Știe exact ce fac și este mai mult decât interesat.
Scula îi pulsează pe fermoarul blugilor, iar eu mă uit la el cu ochii mari.
"Vreau să-ți arăt ceva", spun eu. Își coboară gura spre gâtul meu și sărută o linie de-a
lungul pielii sensibile de acolo. Înclinându-mi capul spre dreapta, mă înclin pentru a-i
oferi un acces mai bun. "Am câteva lucruri pe care trebuie să le tai de pe listă înainte de
a putea face ceea ce vreau să fac", spun în grabă. "Dar am vrut să-ți arăt. Să-ți arăt cum
mă simt".
Zâmbetul lui se încolăcește pe gâtul meu, iar el mușcă ușor. "Cum ai de gând să faci
asta?"
Ridic mâinile tremurânde la centura lui, apoi îl privesc printre gene. Mă opresc,
așteptând să văd dacă mă va opri. Nu am inițiat niciodată o astfel de întâlnire.
O fac cum trebuie?
Înainte ca îndoiala să se strecoare în mine, el îmi cuprinde fața. "Nu vreau să
îngenunchezi pe o podea murdară pentru a-mi dovedi ce simți pentru mine. Tu ești
regina mea, Penny. Asta înseamnă că atunci când vei îngenunchea pentru mine, va fi pe
perne de satin, nu pe o podea rece de ciment."
Cuvintele lui îmi înțeapă inima, dar îmi încurajează mâinile să se miște într-un ritm
frenetic.
"Penny", șoptește Dillon când îi cobor fermoarul. "Nu aici, iubito." Apoi el geme, iar asta
mă stimulează.
Intru în chiloții lui și îi dau drumul la scula care deja se întrezărea prin partea de sus.
"La naiba, Penny", șuieră el printre dinții încleștați. "Ești sigură? Asta e ceea ce vrei? Nu
face asta pentru mine. Dacă ai de gând să mi-o sugi chiar acum, e pentru că e ceva ce-ți
dorești. Vrei pula mea?", întreabă el înainte de a-mi împinge mâinile și de a se apuca de
ea.
Dau deja din cap în timp ce mă afund în genunchi. Trage două mișcări lungi și aspre pe
lungimea lui foarte impresionantă înainte de a-și freca palma peste vârf. Îmi ling buzele,
lacomă în nevoia mea de asta.
"Cuvinte, Penny." Sună chinuit, iar mâna care îi scutură arborele lung și tare prinde
viteză.
"Vreau să ți-o sug", spun în grabă. Și atunci el este acolo. Își freacă vârful de-a lungul
cusăturii buzelor mele.
"Uite ce frumoasă e coroana mea pe buzele reginei mele", mârâie el. "Atât de drăguță."
Deschid gura, dar el continuă să-mi contureze buzele, așa că scot limba.
"Oh, dragă. Ești gata să joci astăzi." Își plesnește lungimea de limba mea întinsă și, exact
când credeam că nu mă va lăsa să i-o sug, se îndreaptă spre partea din spate a gâtului
meu.
Am puțină sau deloc experiență în acest domeniu. Are vreo importanță? Chiar și
gândul de a o face cu Eddy m-a făcut să mă înțepenesc înainte de a ajunge la el, iar el se
supăra atât de tare încât nu-l mai vedeam zile întregi.
"Nu te mai gândi, Penny. Concentrează-te doar pe respirație, pentru că am visat atât de
mult la asta încât nu voi rezista."
Împunsăturile lui sunt la limita de a fi prea dure, iar corpul meu trădător răspunde.
Clitorisul meu pulsează, iar întregul meu corp sfârâie de atâta dorință sexuală încât aș
putea să iau foc.
Dillon îmi ajunge la fundul gâtului și încerc să înghit împotriva intruziunii.
"La naiba, Penny. La naiba, gura ta nenorocită e un rai." Se dă înapoi, iar eu gâfâi după
aer. "Joacă-te cu ouăle mele."
Ajungând între picioarele lui, îl cuprind. Ce naiba să fac cu ele acum? Când nu-mi oferă
nicio direcție, îmi folosesc vârfurile degetelor pentru a-i explora corpul.
Când ating un anumit punct, el șuieră. "Chiar acolo. Iisuse Hristoase. Apasă chiar
acolo." Îi urmez porunca, iar prima doză de cremă sărată îmi atinge partea din spate a
gâtului.
E -diferit și nici pe departe atât de neplăcut pe cât am crezut că va fi, dar când mă uit în
ochii lui care sunt acoperiți de poftă? Am terminat.
Dillon Henry este noua mea aromă preferată.
Vine cu un șir de înjurături în mare parte incoerente, dar când ochii lui negri îi găsesc
pe ai mei, mă prinde pe sub brațe și mă ridică în picioare.
"Ăsta a fost un aperitiv", șoptește el întunecat. "Sper că ești în stare să faci liniște, pentru
că altfel lucrurile pe care ți le voi face în seara asta vor trezi morții."
Dillon își bagă scula încă tare în pantaloni și își potrivește cămașa. Întorcându-și atenția
spre mine, se apleacă pentru a-mi peria genunchii. Atunci observ un fel de pată de ulei
pe genunchii mei.
"Oh, Doamne. Am îngenuncheat în ceva. Toată lumea va ști ce făceam. Oh, Doamne!"
"Relaxează-te, Penny."
Ușa din spatele lui încearcă să se deschidă, iar el o împinge cu spatele.
"Iisus Hristos. Nu din nou", urlă Grady din spatele ușii. "Jur pe diavolul însuși, dacă
mai găsesc un prezervativ în găleata cu mop, dau foc chiar eu acestui loc."
Ochii mei se măresc în timp ce Dillon ascultă pentru a se asigura că Grady a trecut mai
departe.
"Genunchii mei", am implorat.
"E întuneric în bar. Nimeni nu va observa. Vom scăpa repede, bine?"
"Bine, da, ar putea funcționa", recunosc. Este întuneric afară.
"Și, Penny?" Așteaptă până când mă uit la el, iar când o fac, expresia lui se înmoaie. "Și
eu te iubesc."
CAPITOLUL 36
 DILLON
"I te iubesc și eu."
Ei bine, la naiba. Tocmai mi-a supt toate celulele cerebrale din corp? Nu așa am vrut să-i
spun, dar cred că, în numele revendicării, am terminat cu reținerea față de ea.
"Dillon", spune ea cu un oftat sexy.
Mă aplec rapid pentru a-i depune un sărut dulce pe buze. "Când ești gata. Nu până
când nu ești gata." Ochii mei o caută în ochii ei, dar tot ce găsesc este dragoste. Nu am
nevoie să mi-o spună înainte de a fi pregătită, pentru că o pot simți în fiecare atingere,
în fiecare privire, în fiecare cuvânt.
Iubirea noastră transcende paradigmele. Pur și simplu există, ca ceva tangibil de care
mă pot agăța.
Mă trage la ea și, de data asta, sărutul ei sângerează în părți egale de afecțiune și poftă.
Accept totul ca un om înfometat.
Când rămâne fără suflare, o iau de mână. "Ar trebui să plecăm de aici înainte ca Grady
să se întoarcă." Ochii ei se deschid în șoc, iar eu chicotesc. "Ai uitat unde am fost?"
"Da", spune ea repede. "Ai capacitatea de a mă face să uit de mine însumi."
"Cu plăcere", gem în ceafă în timp ce deschid ușa în jurul ei.
Facem doi pași pe hol și ne trezim față în față cu Eddy. Porecla lui Miller i se potrivește
mai bine decât mi-am dat seama.
Stă acolo cu o cămașă murdară și cu pete de gropi vizibile sub ambele brațe. Până și
părul pare să-i transpire. Asta e ceea ce face alcoolismul la o persoană?
Am plecat de acasă înainte de a-l vedea pe tatăl meu ajungând în acest punct. Cât de
înspăimântător trebuie să fie pentru băieți.
"Ce curvă", mormăi el și se împiedică în timp ce se întindea spre Penny.
O trag în spatele meu și îl las să se împiedice de noi în spațiul îngust, ca și cum ne-am
înconjura unul pe lângă celălalt. O mână ține șoldul lui Penny în spatele meu, iar
cealaltă este întinsă într-o mișcare de oprire.
Se pare că Eddy cel transpirat nu citește semnalele universale ale mâinilor, pentru că
avansează până când palma mea este apăsată pe pieptul lui.
"Mai încet", mârâi eu.
"Ce mi-ai spus?", scuipă el.
"Am spus să fierbeți. În. Fuck. Jos."
Degetele care o țineau pe Penny pe loc apăsau pe centimetrul de carne expusă suficient
de tare încât să lase vânătăi. Încerc să slăbesc strânsoarea, dar pare să fie direct legată de
frica care trage la viață în inima mea.
Nu mi-e frică de Eddy. Din punct de vedere fizic, l-aș putea învinge cu ambele mâini
legate, dar are abilitatea și nepăsarea de a le tăia pe Penny și pe copii până la suflet.
Orice fel de durere în timpul meu este inacceptabilă.
Forțându-mi mâna să apese mai tare, îi dau un ghiont ușor. "Ce vrei, Eddy?"
"Ce, te joci de-a casa cu familia mea? Acum crezi că poți să-mi dai ordine ca și cum aș fi
un morman personal? Nu se întâmplă. S-ar putea să o faci pe târfa de nevastă-mea să
cadă în genunchi, dar copiii mei sunt ai mei." Cuvintele lui se amestecă, dar eu vorbesc
fluent în "găozar".
Încep să tremur de o furie pe care nu am mai simțit-o de când l-am văzut ultima dată pe
propriul meu tată.
"Ai auzit asta, nenorocitule? Băieții ăia sunt ai mei. L-am luat pe Aster astăzi de pe
Douglas Street." Penny gâfâie, dar el trece peste ea. "Venim și după ceilalți."
Vederea mi s-a înroșit, dar încerc să mă controlez. Să-l lovesc din nou pe Eddy nu va
rezolva nimic, chiar dacă fiecare os din corpul meu doare să intre în contact.
 Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.

"Nu vei pune piciorul pe proprietatea lui Penny", mârâi eu. "Dacă vrei să vezi vreunul
dintre copiii ei, vei merge la tribunal și vei cere acest drept. Începând de acum, să îi vezi
nu este o opțiune pentru tine".
Îi întorc spatele, dar îmi țin urechile atente la orice mișcare în timp ce o conduc pe
Penny înainte. Abia când am ajuns în barul aglomerat îl aud.
"Ia te uită", urlă el când cântecul se stinge. "Fosta mea soție nu este atât de inocentă până
la urmă. Îngenunchează pentru bani și apoi are tupeul de a le spăla creierul băieților
mei împotriva mea. Hei, Penny? Poate că dacă mi-ai fi supt-o o dată sau de două ori în
loc să stai întinsă ca un pește mort, nu ar fi trebuit să-mi înmoi bățul în altă parte.
Familia noastră s-a destrămat din cauza ta. Îți amintești că tu..."
La naiba cu ceea ce trebuie să faci. Îl atac pe nemernicul ăsta, cu intenția de a-l ucide,
dar Grady îmi ia fața și îl doboară cu un pumn puternic.
Îl privesc neîncrezător, apoi mă uit în jos la Eddy doborât.
"Nu te uita așa la mine, începătorule. Nu o poate folosi împotriva mea, dar dacă l-ai fi
omorât, ar fi folosit-o pentru a-i face rău", arată spre Penny, care stă singură în centrul
camerei, cu lacrimi strălucindu-i în ochi și cu bărbia tremurândă de efortul de care are
nevoie pentru a nu se prăbuși în fața tuturor.
"Sau" - își coborî vocea - "ar fi folosit-o pentru a te ține departe de băieții aceia. Ei au
nevoie de o influență bună. Nu mă face să regret că am intervenit."
Se întoarse și trecu peste Eddy, bombănind că trebuie să cumpere o încuietoare nouă
pentru dulapul său de serviciu.
Doi bărbați mă dau la o parte și îl ridică pe Eddy de pe podea, dar atenția mea este
îndreptată spre Penny. La răul pe care l-a provocat. Rușinea acestei situații este scrisă pe
obrajii ei înroșiți și pe ochii ei triști.
Când mă duc la ea, Miller mă întâlnește în interiorul cercului de oameni. Ar fi trebuit
să-l supravegheze pe Eddy. Întregul meu corp tremură de furie împotriva lui, împotriva
lui, împotriva lui Eddy transpirat, împotriva întregii lumi nenorocite.
"Îmi pare foarte rău, Pen. Domnul Higgins s-a înecat din nou cu o aripă de pui, iar eu i-
am pierdut urma lui Eddy în timp ce îi făceam manevra Heimlich. Din nou. Să nu-l
asculți pe nemernicul ăla. Nimic din toate astea nu este adevărat și tu știi asta. Nu-i
permiteți să vă tragă din nou la fund".
Mă irită un pic mai puțin știind că Miller nu a uitat pur și simplu, dar tot sunt supărat.
O iau pe Penny de umeri și o întorc spre ușa din față.
O femeie vag familiară se grăbește spre mine, îmi înmânează jachetele noastre și îi
aruncă lui Penny o privire pe care o pot descrie doar ca fiind înțelegătoare.
Dau din cap în semn de mulțumire și îmi înfășor haina în jurul lui Penny. Nu am timp
să mă chinui să o strâng în brațele ei. Apoi o conduc afară din berărie.
Nu vorbește decât atunci când ne aflăm în cabina SUV-ului meu. "Întotdeauna ne va
face rău."
Nu există nicio emoție în cuvintele ei. Sunt plate și lipsite de viață, de parcă i-ar fi
sifonat spiritul direct din corpul ei cu rahaturile lui.
"N-o va face." Nu mai suport să o văd așa, așa că bag mașina în marșarier și pornesc pe
drumul scurt spre casă. "Nu o va face." E un jurământ, o promisiune. Este una pe care
intenționez să o respect. Mă întind și îi iau mâna ei mică în a mea, dar aceasta stă moale.
Legănându-ne degetele, o țin strâns.
"Nu mai ești singură, dragă. Sunt alături de tine, indiferent de ce ai nevoie. Nu ne va
distruge viețile. Nu-l voi lăsa."
"Cum rămâne cu fetele?", întreabă ea printre un plâns înecat. "Dacă Aster s-a întors,
Doamne. Bieții copii. Nu vor ști niciodată cum e să te simți în siguranță. Și e mult mai
rău decât mă temeam."
Mă uit la ea înainte de a-mi întoarce ochii la drum. "Ce vrei să spui? Cu ce este mai
rău?"
"Douglas Street. Eddy a spus că a luat-o de pe Douglas Street."
Arunc o privire și ea tremură, dar nu din cauza temperaturii. Nu, este genul de tremur
care vine din cauza fricii adevărate.
"Te duci pe Douglas Street doar dacă ești în căutare de droguri, Dillon. În tot acest timp,
am crezut că suferă de un fel de episod depresiv, dar dacă a luat ceva și mi-a scăpat?"
Cuvintele lui Penny îmi sfâșie inima în bucățele mici și le dă foc. Mi-o tot imaginez pe
Lia ținându-se de piciorul meu ca de un colac de salvare, iar acum eu sunt cea care nu-și
poate opri lacrimile să nu cadă.
Întreaga situație este dată peste cap, dar nu este fără speranță. Nu voi permite să fie.
"Nu e vina ta, Penny. Nu este. Ai făcut tot ce ai putut face. Fetele alea vor ști ce
înseamnă să fii în siguranță și iubit dacă e ultimul lucru pe care îl fac. Te rog, ai
încredere în mine, iubito. Nu am toate răspunsurile acum, dar le voi avea. O voi face, la
naiba."

C ÂND intru pe aleea lui Penny, toate luminile sunt stinse, cu excepția celei de la intrare.
Slavă Domnului.
Nu știu dacă vreunul dintre noi are energia necesară pentru a face o față fericită în acest
moment.
Urcăm treptele din fața casei ei în tăcere, dar legătura noastră este asigurată de căldura
palmei ei în palma mea.
Trebuie să trecem peste o viață întreagă de bagaje, dar atâta timp cât avem această
legătură, vom trece împreună prin ele.
Descuie ușa din față și intrăm. Îmi ia o secundă ca ochii mei să se adapteze la lumina
slabă, dar când o fac, îl găsesc pe Kai stând pe scări. Ochii lui fac o gaură direct în
mâinile noastre unite, iar Penny întrerupe imediat legătura.
Greutatea privirii lui atârnă greu în jurul gâtului meu. Când își ridică privirea spre a
mea, ochii lui nu sunt plini decât de ură pură și de o furie cu care nu știe ce să facă.
O recunosc pentru că am trăit cu ea ani de zile. Atunci când greșelile părinților noștri se
strecoară și ne corup viețile, te simți ca și cum iadul s-a deschis și a revendicat fiecare
centimetru din tine cu lame de ras.
"E adevărat", arătă Kai cu un deget acuzator către Penny.
Radiază furie ca un câmp de forță.
"Ce este adevărat, Kai?" Gâtul lui Penny se străduiește din greu să-și păstreze vocea
constantă.
Kai își bate joc și își ridică telefonul, unde rulează un videoclip de la bar.
Cineva a înregistrat toată mizeria asta nenorocită.
"Nu e destul de rău că trebuie să trec prin viață cu toată lumea care mă tratează ca și
cum aș fi deja tată, dar acum toată lumea de la școală știe că mama mea se culcă cu
străini în băile murdare ale barurilor", țipă el.
"Ai grijă cum vorbești, Kai. Mama ta nu a făcut nimic rău. Nu știi toată povestea."
Penny tresare la cuvintele mele, iar prima fisură îmi pocnește în inimă.
"Tu nu ești tatăl meu", țipă el. "Nu am nevoie de unul, și chiar dacă aș avea, nu ai fi tu.
De ce ești aici? Dacă tot ce vrei este mama mea, de ce îți petreci atât de mult timp pe
aici? Nu avem nevoie de tine și nici eu nu te vreau aici."
"Kaiser", spune Penny cu severitate. Este una dintre puținele dăți în care am auzit-o
folosind o voce de mamă cu el. "Ajunge. Dillon este un... este un oaspete aici. A fost un
prieten minunat. Trebuie să-ți ceri scuze chiar în clipa asta."
"Prietenă?", a luat din nou în derâdere. "Prieten? Crezi că nu-l aud cum se furișează din
camera ta în fiecare dimineață? Crezi că nu observ felul în care se uită la tine? La noi?
De parcă am fi o familie care trebuie salvată. Mereu ai spus că nu suntem un caz de
caritate, dar i-ai spus vreodată asta?"
"Am spus destul", fumegă ea, iar corpul ei începe să tremure și mai tare. "Înțeleg că ești
supărat, dar muncesc prea mult pentru ca tu să nu mă respecți în propria mea casă. Ai
dreptul la sentimentele tale, Kai, dar nu ai niciodată dreptul să le descarci pe altcineva."
Privesc cum se desfășoară totul în fața mea. Un martor și nu un participant. O altă
fisură se sparge în inima mea.
"Deci, îl vei alege pe el, așa cum tata l-a ales pe Aster. Nu-i așa?"
Gâfâitul rănit al lui Penny mă taie în două.
"Ne-a distrus, dar măcar a avut decența de a fi sincer când a fost confruntat cu adevărul.
Sunteți amândoi niște lași." Se învârte pe scări ca și cum ar vrea să plece, dar îl prind de
cot și îl țin pe loc.
Cu el stând pe scara a doua, suntem ochi în ochi.
"Dillon", imploră Penny.
"Dacă tu crezi că ceea ce a făcut tatăl tău a fost curajos, atunci ai mai mult de crescut
decât mi-am dat seama." Ochii lui Kai răbufnesc cu cuvinte nespuse. "Asta nu este o
plimbare cu mașina pentru mine, Kai. Am spus că sunt de acord. Cu mama ta, cu frații
tăi și cu tine." Își dă ochii peste cap și încearcă să se elibereze din strânsoarea mea, dar îl
țin nemișcat ca să putem termina această conversație.
"Ne-am furișat o vreme? Da, am făcut-o. Pentru că mama voastră vă iubește suficient de
mult încât să nu aducă în viața voastră un șir de oameni care vă vor face rău. Într-o zi,
când nu vei mai fi supărat pe lume și vei începe să-ți asumi responsabilitatea pentru
ceea ce poți controla, vei înțelege asta."
"Dillon, te rog, lasă-mă pe mine să mă ocup de asta", încercă din nou Penny.
"O iubesc pe mama ta, Kai. Îi iubesc pe frații tăi și te iubesc pe tine. Cred că te iubesc de
mult timp, dar încrederea se câștigă. Poți să mă împingi, dar îți promit că voi continua
să apar. Iar și iar până când mă vei crede."
"Pleacă", scuipă el. "Nu vreau o figură paternă. Nu am nevoie de promisiuni. Nu am
nevoie de nimic de la tine decât să pleci și să nu te mai întorci niciodată."
"Asta e o promisiune pe care nu o pot face", spun calm.
Furia care arde în el se dezlănțuie. "Dacă ar fi fost el sau eu, pe cine ai fi ales, mamă?"
"Kai, ești furios și supărat. Nu înrăutăți situația pentru mama ta."
"Nu-mi mai spune ce să fac."
Vocea lui este atât de puternică, încât o ușă se deschide în capătul scărilor, iar Landon
stă acolo, strângând-o pe Mari la piept, privind dezordinea asta. La naiba.
"Pe cine alegi?"
"Întotdeauna te voi alege pe tine, Kai. Știi asta." Lacrimile îi curg pe față în timp ce
vorbește, iar inima mea se îndreaptă în spirală spre o ciocnire foarte dureroasă. Nu știu
cum să repar asta.
"Atunci desparte-te de el. Spune-i să nu mai vină aici. Deja port viața de rahat a tatei ca
pe un far, implorând nesimțiții să vină după mine. Nu face să se întâmple asta și din
cauza ta."
De data aceasta, când trage de el, îi dau drumul și el urcă scările câte două pe rând.
"Este în regulă, Landon. Poți să te întorci în pat", îl strig. "Kai este supărat. Totul se va
rezolva mâine. Poți să o pui pe Mari înapoi în pachețelul ei?".
Landon dădu din cap. Nu pare convins de cuvintele mele, dar se întoarce în camera lui,
iar apoi rămânem doar Penny și eu și o prăpastie de regrete.
De îndată ce auzim clicul ușii lui Landon, Penny cedează. Sunetul plânsului ei se
marchează singur la inima mea îndurerată. O iau în brațe și o duc pe canapea.
"Shh, dragă. Totul va fi bine."
Strânge din nas și dă din cap în timp ce lacrimile ei îmi îmbibă cămașa.
"Îți promit că va fi bine."
"Nu-i pot face asta, Dillon." Fiecare cuvânt sună ca și cum ar fi fost smuls din gâtul ei.
Mâna mea îngheață pe spatele ei. Asta sună foarte mult a rămas bun.
"Ce vrei să spui?"
"Ți-am spus. Ți-am spus de atâtea ori. Eu sunt mama și tatăl lor. Sunt totul pentru ei.
Nu pot să le provoc mai multă durere. Nu pot suporta mai mult de atât."
"Și cu tine cum rămâne? Cum rămâne cu nevoile tale?" Gâtul mi se închide în timp ce ea
alunecă din poala mea pentru a se așeza lângă mine.
"Nevoile mele nu contează. Am renunțat la viața mea în momentul în care am devenit
mamă."
"Ne vom descurca. Avem nevoie doar de timp."
"Cum? Cum ne vom da seama? Eddy va fi mereu prin preajmă, provocând durere. Kai
este atât de supărat încât nici măcar nu știe cum să lase pe cineva să intre. Nu știu cum
vom găsi o cale de a trece peste asta, Dillon, nu fără să-l rănim și mai mult. Îmi pare
rău..."
"Nu", mârâi eu.
"Nu putem..."
"Pentru numele lui Dumnezeu, Penny. Nu face asta." Panica și frica îmi invadează
corpul, iar mâinile îmi tremură.
"Sincronizarea. Este... Eu... Noi... Trebuie să-i pun pe ei pe primul loc."
"Știu asta și respect asta. Dar ceea ce nu voi face este să arunc la gunoi cel mai bun lucru
care mi s-a întâmplat vreodată în viață pentru că un puști de 15 ani nu știe încă să își
gestioneze emoțiile. Nu voi face asta și nu mă puteți obliga. Într-o zi, Kai va realiza că
nu sunt dușmanul. Până în acea zi, voi fi aici, ajutându-te, iubindu-te și fiind prietenul
tău, dacă asta e tot ce poți oferi pentru moment. Dar eu nu plec nicăieri. Doar dacă nu-
mi spui că nu mă iubești."
"Nu-ți pot cere să faci asta. Nici măcar nu știu cât timp îi va lua lui Kai. Nu-ți pot cere să
aștepți."
"Penny, te aștept de trei ani. Voi mai aștepta încă trei și apoi încă unul, dacă e nevoie.
Casa mea este acolo unde ești tu și asta nu se va schimba."
Aerul este prea gros pentru a fi inhalat. "Dar pot să vă întreb ceva? Despre Kai?" Fiecare
cuvânt este mai dureros decât ultimul.
Ea dă din cap fără să se uite la mine. "Ce?"
"A vorbit cu cineva? Un terapeut, poate?"
Dă din cap și o altă lacrimă se eliberează.
"Cred că l-ar putea ajuta. Are o mulțime de sentimente mari și o mulțime de vinovății
acumulate în el. Acest tip de energie este toxic și are nevoie de o ieșire. Probabil că la
început nu-i va plăcea, dar cred că este important."
Ea dă din nou din cap în timp ce-și șterge ochii. "O să văd dacă pot să-i fac rost de o
programare", sughiță ea.
Stăm unul lângă altul, privind în tăcere minute lungi. De parcă amândoi știm că
lucrurile se vor schimba când ne vom muta, dar niciunul dintre noi nu este pregătit.
Niciunul dintre noi nu vrea asta.
Mă străduiesc din răsputeri să nu-i port pică lui Kai acum. Dar am încredere că va
reveni. Doar că va fi un coșmar să trecem prin mizeria asta.
În cele din urmă, am oftat. Nu facem decât să amânăm inevitabilul. "O să dorm ca naiba
în noaptea asta. M-am obișnuit să te țin în brațe."
Umerii lui Penny tremurau de lacrimi tăcute.
"Te rog să-mi promiți ceva?" Îi șoptesc.
"Ce?", întreabă ea. Emoțiile care îi întunecă cuvântul îl fac aproape de nerecunoscut.
"Promite-mi că, dacă vei plânge, mă vei suna. Nu pot suporta gândul că plângi singură
în dulapul tău. Te rog, nu-mi face asta, iubito. Dacă ai nevoie să plângi, lasă-mă să-ți
prind lacrimile, chiar dacă e prin telefon."
"Doamne, Dillon. De ce spui mereu lucrurile astea? Ar fi mult mai ușor dacă ai fi
supărat chiar acum."
"Oh, nu confundați tăcerea mea cu mulțumirea. Nu voi fi din nou fericită până când nu
vom ieși din asta. Dar vorbesc serios când spun că voi aștepta, Penny. Voi aștepta o
veșnicie dacă va trebui, pentru că nimeni altcineva nu-mi poate deține inima. Nu când
tu deții cheia."
Se apleacă în față și își pune capul în mâini. Îi înfășor un braț în jurul umărului și o trag
de partea mea. Sărutându-i vârful capului, îi fac o ultimă promisiune.
"Vom trece peste asta. O să doară, dar te voi aștepta la linia de sosire."
Când mă ridic în picioare, ea ridică ochii speriată spre ai mei, apoi se ridică și ea în
picioare. Pașii ei sunt greoi, de parcă picioarele i s-ar fi umplut de plumb, în timp ce mă
urmează până la ușa din față.
"Unde te duci?", întreabă ea, abia depășind o șoaptă.
"Voi sta la TAC în noaptea asta. Mâine o să vorbesc cu Miller despre mutarea în casa lui
Ashton cu el și Izzy."
"Îmi pare rău. I..."
Îmi pun degetul arătător peste buzele ei. "Am terminat să ne cerem scuze pentru lucruri
care nu depind de noi. Acesta nu este sfârșitul nostru, Penny. Este un obstacol pe
drumul nostru, nimic mai mult."
O lacrimă îi alunecă pe obraz, așa că mă aplec să o sărut. Refuz să cred că aceasta este
ultima dată când voi avea acest drept, dar, cu toată pozitivitatea mea forțată, știu că
inima mea se va frânge în clipa în care voi pleca. Nu mai bate într-un ritm constant
decât dacă ea este lângă mine.
"Te iubesc." Cu o privire de despărțire care îmi dă curaj, ies în noaptea rece, știind că
nimic nu este în regulă în lumea mea.
Nu am fost niciodată un om care să se roage, dar pentru prima dată în viața mea, trimit
o mică rugăciune pentru inimile noastre.
CAPITOLUL 37
I
PENNY
stau întins în pat, privind numerele de pe ceas. Nu am putut dormi noaptea
trecută. Nu când patul meu miroase a Dillon. Nu atunci când degetele mele
continuă să se agațe de pieptul meu pentru a ușura durerea de acolo.
Nu știam că dragostea poate să doară atât de mult.
Niciodată nu a fost așa cu Eddy. Cu el, a fost doar durere pentru ceea ce le-a făcut să
treacă băieții mei.
Amintindu-mi expresia lui Dillon atunci când mi-a spus că mă iubește, mă face să
înăbuș un alt plâns și îmi îngrop fața în perna lui.
Cât timp pot să mă agăț de mirosul lui înainte să dispară și el?
În cele din urmă, alarma sună și mă trag din pat. Capul îmi zvâcnește ca cea mai mare
mahmureală din viața mea. Totul mă doare, stomacul amenință cu o revoltă, iar pânzele
de păianjen din mintea mea continuă să se înmulțească.
Stând pe hol, îmi bag capul în fiecare cameră a copiilor - cu excepția celei a lui Kai. M-a
încuiat afară.
Aud ding, ding, ding, ding al unui joc video, ceea ce înseamnă că Gage este jos. Este
fizic incapabil să doarmă până târziu. Sunt surprinsă că stă nemișcat suficient de mult
timp pentru a dormi.
Eram la jumătatea scărilor când se aude o bătaie blândă în ușă. Inima îmi tresare cu cât
mă apropii mai mult, dar Gage vine în zbor după colț înainte ca eu să văd cine este.
"Am înțeles, mamă!" Întoarce clanța încuietorii și deschide ușa cu atâta forță încât
vântul îmi suflă părul în jurul feței. "Dewey! Ce ai în păr?"
Fața lui Dillon se luminează la entuziasmul lui Gage. "Ei bine, este ziua bunicilor. M-am
gândit că aș putea măcar să joc rolul".
Aruncând o privire pe după ușă, văd imaginea completă și râd în ciuda mea. Arată de
parcă ar fi fost la cumpărături la magazinul lui Remy. Pantalonii lui sunt cu cel puțin
cinci centimetri mai scurți și cu patru numere mai mari. Are bretele care îi țin sus peste
o cămașă de flanelă care arată surprinzător de bine pe el.
Dar fața lui este cea care mă ține încremenit pe loc. Poartă o pereche de ochelari de care
sunt destul de sigur că nu are nevoie și are pudră albă care îi cade pe umeri. Dar sunt
cercurile întunecate de sub ochii lui umflați, care se potrivesc cu ai mei, cele care îmi fac
inima să se revolte în cavitatea toracică.
Îl rănesc și pe el.
"Ți-ai pus pudră pentru copii în păr?" întreb în cele din urmă.
"Bună dimineața, Wednesday Girl." Îmi întinde o cafea mare. Niciodată nu mi-am dorit
să zâmbesc și să plâng în același timp atât de mult ca acum. Asta e o chestie? Poate un
smry? "Știu că nu e miercuri, dar azi pleci în oraș și i-am spus lui Miller că mă ocup eu
de fete, așa că..."
El ridică din umeri, dar ezită pe verandă.
Amintindu-mi de mine, mă dau la o parte și îl las să intre.
"Chiar vii la școala mea astăzi?" întreabă Gage, țopăind pe degetele de la picioare.
"Dacă nu te deranjează", spune Dillon.
"La naiba, da! Oh, omule. Toată lumea va fi atât de jeleu. Trebuie să mă duc să mănânc.
Nu putem întârzia astăzi." Se îndreaptă spre bucătărie, iar eu știu că voi curăța cereale
timp de o săptămână, dar nu-mi vine să îmi pese.
"Ce faci aici?" Vocea mea nu știe ce emoție vrea să împărtășească, iar cuvintele îmi ies
într-o dezordine încâlcită.
"Da, ce faci aici?" cere Kai de pe scările din spatele meu.
E ca și cum un întrerupător s-a aprins în el peste noapte. A fost un pic distant cu Dillon,
dar nu a fost niciodată nepoliticos înainte. Dacă nu aș fi știut mai bine, aș fi spus chiar că
îl plăcea pe Dillon acum câteva zile.
Poate că Dillon are dreptate în legătură cu terapia. Furia lui Kai are nevoie de o țintă,
care pare să fie pictată pe mine și pe Dillon acum.
Totuși, Dillon nu se supără. Își încrucișează brațele peste piept, cu o mică încruntare
formată pe față. Arată ridicol și absolut perfect în același timp.
"Sunt aici pentru că am făcut o promisiune..."
"Și tu îți ții promisiunile, bla bla bla bla. Da, am mai auzit asta."
"Kaiser. Ajunge. În această casă alegem bunătatea, iar dacă nu te poți gândi la ceva
drăguț de spus, atunci îți vei ține gura închisă."
Fiul meu se uită la Dillon și mimează că-și încleștează buzele.
"Aveți dreptate. Ați mai auzit asta înainte. La un moment dat, va trebui să încetezi să
mai dai vina pe tatăl tău și să-ți asumi responsabilitatea pentru propria viață, și poate
atunci vei realiza că nu toată lumea te va dezamăgi."
"Ești un nemernic", scuipă Kai.
"Kaiser." Trag aer în piept cu putere și bătăile inimii mi se precipită în urechi. Acesta nu
este fiul meu. "Du-te în camera ta și pregătește-te să predai telefonul. Ești pedepsit."
Urcă pe scări, plângându-se tot drumul de loialitatea mea.
Când cred că-mi pot păstra calmul, mă întorc la Dillon. "Sunt atât de..."
"Nu o face, Penny. Nu trebuie să-ți ceri scuze pentru el. O va face el când va fi pregătit.
Este un copil bun care trece printr-o perioadă dificilă. Nu știe încă să creadă în mine,
dar voi continua să mă prezint până când îi voi dovedi că nu plec nicăieri."
Îmi tremură bărbia, dar dacă îmi permit să cedez acum, s-ar putea să nu mă mai pot
repara niciodată. Mă uit la el și la umbrele care se ascund în spatele ochilor lui.
Arăt eu la fel de pierdut ca el?
"Până când vom găsi o soluție, vom continua cu planurile noastre. Dar ca..." Înghite
greu, ca și cum ar fi forțat să înghită un ou stricat. "Dar ca prieteni."
"Ce înseamnă asta?"
"Asta înseamnă că voi avea un caz sever de biluțe albastre până când te vei simți
confortabil să fii a mea. Înseamnă, de asemenea, că în zilele în care tu lucrezi, eu voi
veni aici să te ajut cu copiii. Dacă trebuie să fac lucruri la TAC, voi lua fetele cu mine, iar
pe băieți îi voi coborî din autobuz."
"Ești sigură că nu ți-ai dorit niciodată copii? Te pricepi destul de bine la chestia asta de a
fi părinte." E atât de ușor cu el. Totul e ușor cu el, cu excepția, se pare, a fi cu el și a nu-l
înstrăina pe fiul meu cel mare.
"Am învățat de la o vârstă foarte fragedă că sângele nu face o familie, Penny. Mie mi se
pare că tu ai una destul de bună aici. Trebuie doar să-mi dau seama cum să mă fac un
loc mai permanent."
Este întrerupt când Landon coboară treptele cu o expresie obosită. Când ajunge la noi, îi
aruncă lui Dillon niște ochi de cățeluș care îmi fac inima de mămică să se strângă. "Mari
încă doarme." Tonul lui este atât de trist, iar eu mă urăsc și mai mult pentru asta.
Privirea lui îngrijorată se îndreaptă spre Dillon. "Dacă mai contează, îmi place de tine,
Dillon."
Inspiră adânc înainte de a vorbi. "Și eu te plac, Landon. De fapt, și eu am ceva de vorbit
cu tine."
Expresia fiului meu mijlociu se schimbă instantaneu. "Eu?"
"Da. Am găsit asta la TAC." Dillon îmi întinde un dosar pe care nu-l observasem sub
braț, iar fața lui Landon pălește. Mă întind spre el înainte de a putea forma cuvinte, dar
următoarea propoziție a lui Dillon mă oprește. "Ești incredibil de talentată. Îmi place că
ai atât de multe idei pentru TAC și am vrut să văd dacă ai putea fi interesată de un
stagiu pentru juniori."
Mâinile lui Landon tremură pe dosar. "Nu-s sigur că-mi mai place să fac asta", spune el
încet.
"Landon?" Dillon face o pauză până când fiul meu ridică capul pentru a-i întâlni
privirea. "Nu lăsa cuvintele altora să strice visele pe care le ai pentru tine. Dacă este
ceva ce te interesează, chiar și puțin, cred că ar trebui să explorezi acest lucru. Nu poți
să înveți un astfel de talent." Arată spre dosarul din mâinile lui Landon, iar de data
aceasta chiar întind mâna spre el.
Dintre toate lucrurile la care mă așteptam, schițele de la TAC și de la hotel nu erau
acestea. Nu doar schițe, însă - schițe detaliate, uimitoare.
"Lanny, tu ai făcut asta?" Porecla pe care m-a rugat să nu o mai folosesc când a împlinit
zece ani se strecoară liber. E copilul meu și am ratat toate astea.
Fiul meu se holbează la podea.
"De ce nu am știut? Îți place să faci asta? Dillon are dreptate. Acestea sunt incredibile."
"Tata spunea că desenul este pentru pu-tineri. A spus că nu pot să desenez, altfel toată
lumea va crede că sunt un ciudat."
Pieptul lui Dillon răsună, ochii lui Landon se prăbușesc, iar furia mea se aprinde.
"Tatăl tău habar n-are despre ce vorbește, Landon. Dillon are dreptate. Dacă cuvintele
tatălui tău te-au făcut să te gândești la ceva ce iubești, atunci hai să vorbim despre asta.
Nu renunța la ceva pentru că el a ales să fie crud în loc să te susțină."
"Serios?" întreabă vocea lui mică.
"Serios", spun cu vehemență.
"Voi putea să le văd cum proiectează hotelul?" îl întreabă Landon pe Dillon cu dragoste
în ochi.
"Atâta timp cât nu există probleme de siguranță, puteți urmări orice parte a procesului
care vă interesează."
Landon se lansează și îl înfășoară pe Dillon într-o îmbrățișare. Dillon îi întoarce
îmbrățișarea, dar ochii lui rămân pe mine. "O să fim bine", spune el cu gura.
Și în timp ce o spune, tot ce e în mine vrea să-l cred.
"Du-te și pregătește-te pentru muncă, Penny. Am eu grijă de copii", spune el când
Landon îi dă drumul.
"Dar Kai..."
"Dacă Kai nu vrea să vină la școală cu mine, poate să ia autobuzul. E un băiat mare,
Penny. S-ar putea să aibă nevoie să învețe câteva lecții pe cont propriu."
"Bine", spun și mă îndrept spre scări. Listele mele sunt zgomotoase în capul meu, dar
singurul lucru care se aude cel mai tare este Kai.
 Fac bine cu el?
 Este prea devreme să-l aducem pe Dillon în unitatea noastră?
 O să mă urască dacă nu pot renunța la Dillon?
Ultimul îmi bântuie fiecare clipă de veghe.

L OCHLAN INTRĂ ÎN biroul său și se oprește brusc când mă vede. "Penny? Arăți ca
naiba. Ești bolnavă?"
"Nu, sunt bine." Bine. Bine. Bine. Continuă să cânți asta și poate va fi adevărat.
"Ascultă, poate că nu înțeleg femeile, dar singurul lucru pe care l-am învățat fiind
căsătorit cu Tilly este că binele nu este niciodată bine. Ce se întâmplă?" Traversează
camera și se așează pe marginea biroului meu ca un frate mai mare protector.
"Kai este tachinat la școală în legătură cu Dillon și cu mine. A avut o criză de nervi
majoră și practic mi-a spus să îl aleg pe el sau pe Dillon."
Lochlan se încruntă și își frecă degetul mare și arătătorul de-a lungul maxilarului.
"Penny, sunt pe cale să spun ceva ce nu-ți va plăcea, dar o spun în calitate de prieten, nu
de șef al tău."
Încordându-mi umerii, mă pregătesc ca el să-mi spună că nu sunt în starea de spirit
potrivită pentru a-mi asuma toate aceste noi responsabilități în acest moment.
"Kai este un adolescent într-o poziție al naibii de îngrozitoare, dar este încă un
adolescent. Adolescenții sunt cunoscuți pentru că fac alegeri de rahat. Știu asta. Am
citit-o în cartea aia nenorocită de parenting pe care Tilly m-a pus să o citesc. De ce îi
permiți să ia această decizie?"
Cuvintele lui mă lasă fără cuvinte. Lochlan nu este genul de om care să dea sfaturi. El
este genul de om care își păstrează viața personală.
Se ridică și își trage de vesta. E supărat - pentru mine. "Te cunosc de ani de zile, Penny,
și nu te-am văzut niciodată mai fericită decât ai fost în ultimele săptămâni cu Dillon.
Asta ar trebui să conteze pentru ceva."
"Contează. Și nu o las pe Kai să ia deciziile, dar trebuie să fiu mai întâi mamă și tată.
Trebuie să-i susțin sentimentele, pentru că nimeni altcineva nu o va face."
"Nimeni?" Se uită fix la mine și dă din cap. "Nu erai aici când a apărut Kai acum ceva
timp, dar am văzut fața lui Dillon. De ani de zile tânjește după tine și după tot ceea ce
vine cu tine. Și, dacă îl cunosc, se chinuie pentru Kai. Poți fi de susținere, dar în același
timp să fii dură cu el. "Nu lăsa traumele din tinerețe să îți dicteze viitorul."
Telefonul meu sună cu un mesaj primit. Mă uit în jos și văd că este de la Remy, așa că îl
deschid și cad imediat pe spate pe scaun. Lochlan trece în spatele meu pentru a vedea
ce mă face să îmi tremure mâinile și să am ochii încețoșați.
Remy mi-a trimis o poză cu Dillon îmbrăcat ca un bunic, cu Mari legat la piept, stând pe
podea într-o mare de copii de opt ani, citind o carte.
Mesajul său spune simplu: Unele lupte merită să lupți.
Lochlan mă mângâie pe umăr. "Arată al naibii de îngrozitor. Dacă este dispus să
distreze o gașcă de copii, cu siguranță va lupta pentru tine. Ai grijă doar cât timp îl ții la
distanță. În cele din urmă, nu va mai rămâne nimic de care să se agațe."
Intră în biroul lui, lăsându-mă singură cu gândurile mele și cu o imagine pe care am
memorat-o deja.
Să fii o mamă singură este al naibii de greu.
 Pot să-l am pe Dillon și să n-o rănesc pe Kai în acest proces?
 Îl pot ajuta pe Kai, sau tatăl său i-a condamnat deja copilăria? Și cât de mult
am jucat eu un rol în asta dacă a făcut-o?
CAPITOLUL 38
T
DILLON
Zilele încep să se amestece într-o groapă nesfârșită de anxietate. Timpul meu
este ocupat cu ședințe TAC, decizii și, trei zile pe săptămână, cu Mari și Lia la
grădiniță în timp ce Penny lucrează.
În ciuda amenințărilor lui Eddy, nici el și nici Aster nu s-au prezentat la casa lui Penny,
chiar și după ce au primit o scrisoare în care se preciza că Penny are tutelă deplină până
la o audiere luna viitoare. Încă mă bat cu pumnul în piept că nu am putut merge cu ea
la tribunal. Singurul lucru pe care i l-am putut oferi a fost un avocat decent.
Și tot refuză să mă lase să instalez un sistem de securitate, așa că trec pe acolo ca un
hărțuitor ca să stau cu ochii pe ei când, tehnic vorbind, nu am niciun motiv să fiu acolo.
Nu vreau un motiv. Vreau doar să fiu alături de ei.
Ultimele două săptămâni au fost un adevărat coșmar. De fiecare dată când mă apropii
de Penny, mă arde gâtul. Îmi dau seama că nici ea nu doarme. Cearcănele de sub ochii
ei au revenit și, dimineața, sunt roșii ca și cum ar fi plâns toată noaptea.
Dar nu m-a sunat nici măcar o dată. Mă exclude și asta o doare atât pe ea cât și pe mine.
Singura excepție a fost când m-a sunat să-mi mulțumească pentru avocat.
Kai tot nu vrea să se uite la mine. Furia lui s-a instalat până în oase și, deși știu că nu pe
mine sau pe Penny îl doare cu adevărat, îmi vine să-l scutur puțin de fiecare dată când
mă ignoră.
Singurul lucru care strălucește este că relația mea cu ceilalți copii a devenit mai
puternică. Ca o ființă vie, respirând, mă îmbib de dragostea pe care o exprimă cu
lăcomie.
De fiecare dată când Landon apare cu o nouă schiță pe care să mi-o arate, cu mândria
strălucindu-i în ochi.
De fiecare dată când Gage îmi spune că îi este dor să se joace cu mine dimineața.
De fiecare dată când Lia își înfășoară brațele ei mici în jurul gâtului meu atât de strâns,
mă tem că se va rupe.
Și de fiecare dată micuța Mari îmi zâmbește fără dinți.
Inima mea se extinde dincolo de limitele pe care credeam că le am. Acești copii s-au
îngropat atât de adânc în viața mea încât nu-mi pot imagina o zi fără ei.
Să sperăm că nu se va ajunge la asta. Dar, Doamne ferește, dacă Penny nu mă lasă să
intru, nu voi putea niciodată să mă îndepărtez de ei. Cu sau fără sânge, sunt ai mei.
Dragostea mea pentru ei este diferită de cea pentru Penny, dar nu este mai puțin
puternică și m-a lovit la fel de repede.
"Dillon?" Miller sună de undeva din casa lui Ashton. Acum se construiește non-stop la
TAC, așa că sunt și mai recunoscător pentru acest loc. O zonă de construcții nu este un
loc pentru Izzy. "Dillon", mă strigă din nou, iar de data asta aud tensiunea din vocea lui.
O secundă mai târziu, ies din cameră și o iau la fugă pe hol. Stătea la capătul scărilor de
parcă ar fi văzut o fantomă.
La naiba.
Există momente în viața ta când vezi pe cineva și știi pur și simplu. Pur și simplu știi că
s-a întâmplat ceva îngrozitor, ceva care a schimbat viața.
E în fața lui Miller acum.
Doamne, lasă-i să fie bine.
"Ce? Ce se întâmplă? Sunt bine? Copiii? Penny? Ce naiba, Miller? Ce s-a întâmplat?"
Se dă cu spatele la perete în timp ce eu mă înghesui pe palier.
"E-Eddy e în închisoare."
Aerul îmi iese din plămâni ca un balon spart.
"El conducea..."
Fiecare mușchi din spate mi se încordează, iar coloana vertebrală devine rigidă. Frica
îmi îngreunează respirația. Miller este zdruncinat, cu ochii încețoșați și mâinile
tremurânde. Număr până la zece ca să-i dau timp să-mi spună ce naiba s-a întâmplat.
"Aster. A fost în mașină."
Genunchii mi se blochează, iar vena din gât îmi pulsează.
"El a spus că ea a luat niște pastile, apoi i-a spus că vrea ca fetele să fie fericite, chiar
înainte de a apuca volanul". Trage aer în piept o respirație sacadată, atât de întreruptă
încât mă tem că se va sufoca. "Au lovit o mașină de poliție parcată înainte de a se izbi de
gardul familiei Bowen. Camioneta lui s-a rostogolit de trei ori înainte de a lua foc. Eddy
nu purta centura de siguranță și a fost aruncat din camion. Până când și-a recăpătat
cunoștința..."
Oh, Doamne. Aster nu a fost o mamă prea bună, dar nimeni nu merită asta.
"Nu s-a putut apropia îndeajuns de mult pentru a ști dacă a reușit să scape, iar polițistul
aflat la fața locului nu a apucat să ajungă la ea pentru că mașina s-a aprins aproape
imediat. Flăcările erau prea fierbinți. Când pompierii au reușit în cele din urmă să
coboare pe terasament, era prea târziu. Ea... ea a murit. Iar Eddy este în mai mult rahat
decât poate ieși vreodată. Nivelul său de alcool în sânge era de trei ori mai mare decât
limita legală."
Îmi pun mâinile pe umerii lui. Este un gest ciudat de intim, dar acest om face parte din
noua mea casă. Are un loc alături de mine. Pentru prima dată de când eram copil,
îmbrățișez modul în care familia Westbrook a sprijinit familiile întemeiate. Miller este
prietenul meu, fratele meu, iar acum, suferă.
"Ești bine?"
"Da", spune el în liniște. "Este un șoc atât de mare. Și la naiba, Dillon. Penny. Copiii.
Asta va aduce un spectacol de rahat de proporții epice asupra lor."
"Îi vom proteja cât de bine putem. Penny știe?" Îmi arde gâtul, gândindu-mă că ar fi
putut primi această veste fără ca nimeni să o susțină.
Miller își scutură capul. "Nu încă. A dus-o pe Lia la o vizită medicală la pediatru. S-a
întâmplat la granița județului, în cealaltă parte a orașului, așa că nu cred că vestea s-a
răspândit până aici. Șeriful a auzit la radio și m-a sunat după ce a aflat detaliile".
"Bine", spun ca să câștig timp în timp ce îmi formulez un plan în minte. "Trebuie să
ajungem la Penny înainte să o facă altcineva și trebuie să luăm copiii de la școală. Ei nu
pot auzi astfel de lucruri de la altcineva în afară de Penny, iar cu social media în zilele
noastre..."
"De acord." Împărtășim o privire care îmi dă de înțeles că suntem pe aceeași lungime de
undă. "Știu că lucrurile sunt dificile cu Penny, dar faptul că nici măcar nu ai ezitat chiar
acum? Asta înseamnă mai mult decât ai putea ști. Sunt în colțul tău, Dillon. Drumul o să
te lovească puțin, dar rămâi pe drumul cel bun. Te acopăr eu."
Îl bat pe umăr și apoi fac un pas înapoi. "Mulțumesc, omule." El nu poate ști cât de mult
îl apreciez acum, dar eu îl apreciez. Este un sentiment uimitor să știi că cineva te
susține. "Același lucru este valabil și pentru mine."
El dă din cap și intrăm în camera de zi.
"Mă duc să o aduc pe Penny. Poți să-i iei pe copii de la școală? Trebuie să fii pe un fel de
listă sau ceva de genul ăsta, nu?" întreb, luându-mi pantofii de lângă ușă. O pereche de
cizme roșii ale lui Izzy sunt aruncate neglijent într-un colț, iar eu trag o răsuflare
liniștită.
Am nevoie de acest dezastru în viața mea. Am nevoie de haosul lui Penny și de
mormanele de pantofi. Nu mă voi opri până când această familie nu va fi a mea în toate
privințele.
"Da, eu sunt persoana de contact în caz de urgență. Mă duc să le aduc acum. Ne
întâlnim la Pen's?" Se îndreaptă deja spre ușă.
Sunt chiar în spatele lui. "Trimite-mi un SMS cu adresa pediatrului. O să ajung acolo cât
de repede pot."
"Mulțumesc, Dillon."
"Pentru asta sunt familiile, nu?"
Miller se oprește la jumătatea drumului în cabina camionului său, iar expresia i se
schimbă într-o clipă. "Da, pentru asta suntem noi." Se coboară pe scaun, apoi se ridică
din nou. "Mă bucur că te-ai alăturat haitei noastre."
Înainte să pot răspunde, trântește ușa și iese cu spatele de pe alee. O secundă mai târziu,
telefonul meu sună cu un mesaj. Adresa. O introduc în GPS-ul meu și plec să-mi găsesc
fata.
De asemenea, trimit și a doua mea rugăciune din această lună. Doamne, te rog, nu lăsa
ca acest lucru să-i distrugă.

A M PARCAT CHIAR LÂNGĂ mașina lui Penny. Potrivit lui Miller, ar trebui să fie aproape
gata, așa că m-am gândit că era mai bine să o prind așa decât să iau cu asalt cabinetul
doctorului.
Am purtat discuții cu mine însumi, testând cel mai bun mod de a da această veste, dar
nu reușesc să mă descurc. Nu există o modalitate ușoară de a spune asta.
Ușa se deschide, iar Penny iese cu Mari pe șold și cu mâna Liei în a ei. Se uită fix la o Lia
vorbăreață, apoi își dă capul pe spate râzând. E cea mai dezinhibată pe care am văzut-o
de săptămâni întregi.
E frumoasă.
Îi privesc în timp ce încerc să-mi țin respirația egală. Tenul lui Penny se potrivește cu
părul ei castaniu-auriu și, deși fetele au părul mai deschis și pielea măslinie ca a tatălui
lor, natura îngrijitoare a lui Penny ar face pe oricine trece pe acolo să creadă că acestea
sunt fetele ei.
Iar acum s-ar putea să fie. Pentru totdeauna.
Cum face ea să poarte poverile celorlalți fără să fie strivită de greutatea lor?
E mai mult decât regina mea. E un supererou nenorocit.
Penny se uită în ambele sensuri, instruind-o pe Lia să facă la fel, apoi traversează
parcarea. Când sunt aproape, ies din SUV, surprinzând-o fără să vreau. Există o
străfulgerare de fericire înainte de a se retrage în tristețe, dar este acea străfulgerare care
îmi dă speranță. Este acea străfulgerare care îmi spune că vom trece peste asta.
"Dillon? Ce cauți aici?", întreabă ea.
Lia își ridică privirea la auzul numelui meu și un zâmbet care eclipsează soarele i se
întinde pe față când mă zărește.
Oare mă voi plictisi vreodată de această puritate? Știind că pot face pe cineva atât de
fericit doar existând? Știu că nu voi lua niciodată asta ca pe ceva de la sine înțeles.
"Dewey!" țipă Lia. Când sunt suficient de aproape, Penny îi dă drumul mânuței
zbătându-se a fetiței și aceasta aleargă direct spre mine.
"Penny, copiii sunt bine", spun, ridicând-o pe Lia în brațe. Îi inspir mirosul ei, de
șampon de căpșuni, șocată să găsesc alinare în el.
"Oh, Doamne. Ăsta e un semn că ceva nu e în regulă, nu-i așa?" Bărbia lui Penny
tremură în timp ce mă privește.
Înghit o minge de rumeguș care mi-a rămas în gât și dau din cap. "Vreau să vii cu
mine."
Ea nu ezită. Își descuie mașina și încearcă să scoată scaunul înălțător al Liei, cu Mari
încă în celălalt braț.
Îi pun o mână pe umăr, iar scântei îmi aprind pielea chiar și prin haina groasă de puf pe
care o poartă.
"Am deja scaune de mașină, Penny."
"Da? De unde le-ai luat? Eu nu am în plus." Pare confuză, dar ia câteva pungi de pe
bancheta din spate, pe care i le iau eu.
"Acest SUV a avut scaune auto din ziua în care l-am cumpărat. Asta se numește
planificare în avans."
Dar gluma mea nu a avut succes și ne-am apucat să le punem centura de siguranță
fetelor în scaunele lor. Pornesc contactul și apăs câteva butoane pentru a transmite
filmul Trolls pentru Lia, apoi mă întorc și îi înmânez un set de căști.
Întreaga față a fetiței se luminează în timp ce le trage peste urechi. Când sunt convinsă
că s-a liniștit, mă întorc la Penny, care părea speriată.
Nu pot păstra granițele între noi. Nu chiar acum. Întinzându-mă spre ea, îi iau mâna în
a mea. Degetul meu mare se freacă ușor de pielea moale dintre degetul ei mare și
arătător.
"Dillon", se îneacă ea. "Mă sperii. E vorba de Miller? Ce se întâmplă?"
"Nu", spun repede. "Nu este vorba de Miller. E în drum să ia copiii. Ne întâlnim cu ei
acasă."
Trage o respirație tremurândă care îmi face ochii să se încingă, ca și cum m-aș uita
direct în soare.
"A avut loc un accident", spun în cele din urmă. "Eddy și Aster."
Întregul ei corp îngheață. Nici măcar nu pot fi sigur că respiră până când nu vorbește.
"Ce s-a întâmplat?"
Ochii lui Penny se holbează, iar pieptul ei se ridică și coboară prea repede în timp ce eu
transmit mesajul lui Miller. Frica, furia și durerea pură, nealterată, se filtrează pe
trăsăturile ei în cele câteva minute cât îmi ia să recitesc această poveste teribilă.
Urăsc să o rănesc în felul acesta, dar văzându-i emoțiile, știu că sunt singurul care ar
putea să o facă. E a mea, și acum are nevoie de mine.
Se răsucește pe scaunul ei și se uită la cei doi îngerași, fericiți și în siguranță pe bancheta
mea din spate. Când Lia observă că ne uităm la ea, ne face semn cu două mâini și un
zâmbet uriaș.
Mâinile lui Penny zbură spre gură pentru a-și acoperi plânsul înecat.
"Trebuie să le păstrez, Dillon. Nu știu cum mă voi descurca, dar trebuie să le păstrez. Ei
nu pot intra în sistem. Sunt surorile băieților mei. Ce am de gând să fac? Oh, Doamne.
Kai. Kai. Oricare dintre acești copii ar fi putut fi în mașina aia. Ce se întâmplă dacă..."
O apuc de ceafă și o trag suficient de aproape încât să-mi sprijin fruntea de a ei. Inspir și
expir încet până când ea se potrivește cu ritmul meu.
"Dar nu au fost, Penny. Nu au fost pentru că tu aveai grijă de ei. Ei sunt bine pentru că
te au pe tine. Ne au pe noi. Va fi al naibii de brutal, dar ne vom descurca."
Umerii îi tremură în timp ce greutatea acestei situații îngrozitoare o lovește.
"Trebuie să mergem acasă. De ce ai nevoie?" Întreb, rugându-mă în tăcere să spună că
are nevoie de mine. Totuși, nu o face.
"Nu există un manual pentru astfel de lucruri. Cred că va trebui să am conversații
diferite cu fiecare dintre ei." Ochii ei scanează înainte și înapoi, dar nu am nicio idee
despre ce caută. E ca și cum ochii ei se mișcă cu fiecare gând pe care îl are, iar inima mă
doare știind că nu pot rezolva asta pentru ea.
"Kai va avea nevoie de mai multe detalii decât Gage, iar Landon este prea deștept
pentru a nu pune lucrurile cap la cap, dar are doar 11 ani." Își freacă o mână sub nas,
așa că scormonesc în compartimentul de pe ușa șoferului și scot niște șervețele.
Ea le ia și se întoarce să-și sprijine capul de fereastră.
Am băgat SUV-ul în viteză și am început să conduc spre casă. Este un drum scurt pe
care îl facem în liniște. Când ajungem, Miller este deja înăuntru.
Penny apucă mânerul ușii, dar eu îi pun o mână grea pe coapsă ca să o țin pe loc. "Nu
ești singură. Ține minte asta, bine? Nu trebuie să fii totul pentru toată lumea. Miller și
cu mine suntem aici pentru voi toți. Du-te înăuntru. O să le aduc pe fete și ne întâlnim
acolo."
Ea își pătra umerii și își ridică bărbia. Când îi tremură buzele, le strânge într-o linie
subțire. Cu o lovitură aspră sub ochi, clipește pentru a îndepărta orice rămășițe de
lacrimi și se îndreaptă încet pe scări și intră în casa ei.

Deasupra capului se aude o IZBITURĂ PUTERNICĂ care ne pune pe Miller și pe mine în

picioare, dar niciunul dintre noi nu încearcă să se ducă la ei. Kai țipă și urlă de mai bine
de o oră despre orice și despre nimic, dar vocea lui Penny a rămas calmă și constantă în
timp ce îi vorbește.
Puterea ei ar putea fi cauza pierderii mele.
Totul în sufletul meu mă imploră să urc în fugă pe scări și să iau această povară de pe
umerii ei. Să o repar. Să repar totul. Dar nu pot. Nu încă. Nu m-am simțit niciodată atât
de neajutorat ca acum.
"Se simte distrus și se răzbună", murmură Miller lângă mine. O are pe Mari ghemuită
pe pieptul lui, iar eu sunt momentan frapat de cât de natural este cu ea.
"Știu", spun, frecându-mi o mână pe față ca și cum, dacă aș putea freca suficient de tare,
mi-ar spăla neputința care mă mistuie. "Urăsc asta. Toate astea."
Ceilalți copii se prefac că sunt concentrați pe ecranele pe care le țin în mână, dar eu știu
mai bine. Chiar și Gage este tăcut și nemișcat. Copiii sunt cu adevărat vampiri de
energie. Se hrănesc cu vibrațiile din fiecare cameră în care intră.
"Știu", spune Miller. Tonul lui este plin de compasiune, dar fața lui este dură. Se apropie
mai mult, astfel încât suntem umăr lângă umăr. "Dacă nu ar fi fost deja în închisoare,
cred că l-aș fi omorât chiar eu."
La fel, omule. La fel.
Ochii mi se agață de Landon, care stă singur într-un colț. Încearcă să-și mascheze frica,
dar e palpabilă. Traversez camera și mă așez pe podea, sprijinindu-mi spatele de
scaunul lui.
"Tata a făcut din nou ceva, nu-i așa?" șoptește Landon.
Nu vreau să-l mint, așa că dau din cap, chiar dacă nu sunt sigură că e locul meu.
"Asta mă face o persoană rea dacă îl urăsc?" Vocea îi tremură la auzul cuvintelor, iar eu
îmi las capul să cadă pe spate pentru ca el să vadă adevărul în ochii mei.
"Nu, Landon. Asta te face om. Nu suntem definiți de circumstanțele noastre, ci de
alegerile pe care le facem. Nu putem controla alegerile altora, dar le putem controla pe
ale noastre. Vom fi mereu aici pentru a te ajuta să faci alegeri bune, bine?"
"Promiți?" E o rugăminte șoptită și plină de teamă. "Ce se întâmplă dacă Kai o face să..."
"Landon? Uită-te la mine." Își coboară ochii apoși spre ai mei. "Am cumpărat clădirea
aceea de acolo", spun, arătând în direcția generală a TAC. "Acolo voi sta până mă voi
pensiona. Indiferent de ceea ce se va întâmpla între acești pereți, voi fi întotdeauna
disponibil pentru tine. Vă promit. Și nu-mi încalc niciodată promisiunile."
"Uneori..." Își întoarce privirea, iar obrajii i se înroșesc. "Uneori îmi doresc să fii tatăl
meu."
Mi se strânge stomacul la cuvintele lui. Un tremur din tot corpul își face loc prin mine
ca un val uriaș, iar eu nu pot controla lacrima care se strecoară liber.
"Chestia cu familia este..." tușesc ca să-mi curăț gâtul. Am nevoie ca acest lucru să
rezoneze cu el, așa că îmi controlez emoțiile și îmi fac vocea cât mai puternică și mai
clară posibil. "Familia este ceea ce o faci tu, Landon. Uneori, familiile în care ne naștem
nu sunt cele care ne pot susține sufletele. Nu doar sângele creează o familie. Dacă înveți
ceva de la mine, sper să fie asta."
Kai alege acel moment pentru a coborî scările. E atât de scăpat de sub control încât
ratează câteva și aterizează jos cu un zgomot surd. Veninul îi iese din ochii lui sălbatici
când ne vede pe mine și pe Landon.
"De ce ești mereu aici?", se aprinde el, apropiindu-se. Acesta nu este puștiul pe care l-
am întâlnit prima dată. Acesta este un copil atât de distrus de promisiuni încălcate încât
nu-și poate găsi calea de ieșire din întuneric.
Mă ridic și mă îndrept spre el cu un pas relaxat. "Doar pentru că ceva e greu nu
înseamnă că poți să pleci. Asta", spun, arătând cu mâna în jurul casei, "este greu. Cu
adevărat al naibii de greu, dar într-o zi vei realiza că unii bărbați își țin promisiunile. Iar
eu voi fi cea care te va învăța. Nu-mi pasă dacă va dura trei luni sau treizeci de ani. Voi
fi aici."
Expresia lui trece de la confuzie la furie, la tristețe și înapoi în câteva secunde.
"Nu am nevoie de tine", răcnește el înainte de a fugi spre ușă, apucând o jachetă pe
drum și trimițând ghiozdanele să se prăbușească pe podea.
Învârtindu-mă pe Miller, întreb: "Unde se duce?".
"Lasă-l în pace. Nu prea are ce să facă aici. Lasă-l să se răcorească și apoi mă voi duce
să-l caut."
Penny stătea pe scări purtând oboseala ca pe o mantie grea. Ochii ei sunt ațintiți asupra
ușii, dar când observă că mă holbez, se uită la Landon.
"Hei, amice? Pot să vorbesc cu tine un minut?", întreabă ea.
Landon se ridică încet și se îndreaptă spre scări, dar în ultimul moment se întoarce și
mă cuprinde cu brațele într-o îmbrățișare solidă.
Un strigăt sugrumat mă face să mă uit în sus. Penny are mâinile tremurânde peste gură
și lacrimi care nu se mai opresc să alunece pe obraji.
Înclinându-mă spre el, îl sărut pe Landon în creștetul capului. "Sunt mereu aici, bine?"
El dă din cap pe burta mea, apoi se îndepărtează și o urmează pe mama lui pe scări.
Restul nopții decurge mai ușor. Nu știu sigur ce le-a spus lui Landon sau lui Gage, dar
se întorc în camera familiei puțin triști, dar calmi.
Au trecut aproape două ore până când Kai se întoarce în casă cu fața roșie și fără voce. E
ca și cum ar fi ieșit pe câmp și ar fi țipat până la gât.
Privindu-l cum se îndreaptă spre etaj, mă întreb dacă nu cumva tocmai asta a făcut. Nici
măcar nu l-aș învinovăți.
"Am de gând să-i țin departe de școală tot restul săptămânii", spune Penny din
bucătărie, dar vocea ei este plată. Nu mai are energie să simtă nimic, iar asta se vede în
propozițiile ei monotone.
Nu știu dacă vorbește cu Miller sau cu mine, dar amândoi îi acordăm atenția noastră.
"Și am de gând să mă abțin să-i spun Liei până când voi putea vorbi cu pediatrul. Nu
vreau să o traumatizez mai mult decât trebuie."
Sunt atras de ea ca un magnet și nu are rost să mă împotrivesc. Când o iau în brațe, se
agață de mine ca și cum aș fi colacul ei de salvare.
O masez pe spate, iar ea se scutură în brațele mele. Miller îi ține ocupați pe copii în
cealaltă cameră, în timp ce noi stăm aici. O țin în brațe până i se usucă lacrimile. Până
când corpul ei nu mai tremură. O strâng în brațe ca și cum nu o voi lăsa niciodată să
plece, iar într-o zi acesta va fi adevărul.
CAPITOLUL 39
O
PENNY
a săptămână se amestecă cu alta și, înainte să-mi dau seama, au trecut aproape
două luni de la înmormântarea lui Aster. Două luni de mers pe jos în
zăpăceală. Două luni de audieri pentru custodie, găsirea unei noi normalități și
izbucniri din partea lui Kai. Două luni cu Dillon la periferia vieții mele.
L-am dus pe Kai la un terapeut în urmă cu câteva săptămâni, dar până acum respinge
pe toată lumea și tot ceea ce a iubit cândva. De săptămâni întregi nu l-am mai văzut nici
măcar cu o minge de baschet în mână.
Casa noastră, care a fost întotdeauna plină de dragoste, este acum o cloacă de tensiune
și anxietate. Landon se retrage în camera lui cu prima ocazie pe care o are. Gage este
anormal de calm.
Nu ar fi trebuit să fie așa.
"Mamă?" șoptește Landon și îmi pune ușor o mână pe braț.
Am tresărit și am sărit. Lingura din mâna mea este înghețată în aer.
Îmi ia o secundă să procesez expresia lui îngrijorată. Apoi îmi dau seama că îmi curg
lacrimi din ochi.
Am scăpat lingura și le șterg repede. "Îmi pare rău, amice. Eram pierdut în mintea mea.
Nu știu despre ce este vorba." Râd fără umor în timp ce arăt spre fața mea.
Landon îi aruncă o privire furioasă fratelui său mai mare.
"Sunt bine, sunt doar obosit. Emoțiile ne iau cel mai bine când suntem obosiți." Ofer un
zâmbet, dar știu că nu păcălesc pe nimeni.
"Ce?" strigă Kai la fratele său.
"Băieți."
"Tu. Tu i-ai făcut asta", strigă Landon. "Chiar și atunci când tata se purta groaznic cu ea,
nu am văzut-o niciodată plângând. Acum nu se poate controla și asta pentru că i-ai luat
singurul lucru care o făcea fericită. L-ai luat pe Dillon de lângă noi toți. El nu mai
doarme aici din cauza ta. Și chiar și după toate astea, el încă își ține promisiunile față de
noi toți."
"Du-te dracului", spune Kai, cuvintele sale pline de venin și fără nici o urmă de
remușcare.
Lia se smiorcăie și pare să se strângă în sine.
"Kaiser." Mă ridic de pe scaun, cu palmele pe masă pentru sprijin, înainte de
următoarea respirație. Emoțiile mă năpădesc prin tot corpul.
"Niciodată. Niciodată nu trebuie să înjuri așa ceva în această casă. Te-am crescut mai
bine decât atât. Știu că lucrurile sunt grele pentru tine, dar ghici ce? Nu ești singură în
această suferință. Cu toții suferim. Ieși din zidurile tale pentru două secunde și vezi
cum i-a afectat asta pe frații tăi. Cum mă afectează pe mine. Nu e vorba doar de tine."
Ușa de la intrare se deschide în trombă la capătul holului și Dillon intră pe ea. Îmi dau
seama după expresia lui că are o misiune. Nu se oprește până nu ajunge la masă. Ca
întotdeauna, citește tensiunea din încăpere.
"Ce se întâmplă?"
"Kai m-a înjurat și o face pe mama să plângă", spune Landon.
Dillon își îndreaptă o expresie periculoasă către Kai. Fața lui este numai linii dure și
mușchi pulsatori, în timp ce scoate din buzunar un butoi de bere cu rădăcină. Nimeni
nu scoate un cuvânt în timp ce se uită fix la Kai și ronțăie furios bomboana tare.
"Dewey", aplaudă fericită Lia cu brațele deschise, așteptând ca el să meargă la ea.
"Bună, prințesă", spune Dillon cu blândețe, dar tensiunea din corpul său este încă gata
să se rupă.
Chiar și Landon se lumină la vederea lui, în timp ce Gage îi întinse mâna. Sprâncenele
lui Dillon se relaxară când acesta băgă mâna în buzunar și scoase mai multe bomboane.
Așeză câte una în fața farfuriei fiecărui copil. "Nu le puteți mânca până după cină".
Cu toții dau din cap fericiți, apoi postura lui se schimbă din nou și se încruntă la Kai.
"Asta se termină acum. Ia-ți haina pe tine", cere el.
Kai pare speriat, dar sfidător și se așează pe scaun cu brațele încrucișate.
Dillon se duce la el și se apleacă spre fața lui. "Dacă nu vrei să îl chem eu însumi pe
șerif, îți vei lua haina pe tine. Acum."
"Nu am vrut..."
"Las-o baltă, Kai. Am camere de luat vederi peste tot în TAC. Chiar crezi că se întâmplă
ceva acolo de care eu să nu știu? Dețin o companie de securitate, pentru numele lui
Dumnezeu."
"Ce se întâmplă?" Nervii mi se instalează adânc în stomac.
Dillon se oprește să zâmbească la fiecare dintre copii, care se holbează cu toții la el, apoi
se întoarce spre mine.
"Penny, de data asta a mers prea departe. Știu că suferă, dar m-am săturat să stau
deoparte și să-l privesc cum se ia de toată lumea, cu excepția persoanei care ar trebui să
fie cea care ar trebui să primească furia lui." Își îndreaptă o expresie premonitorie către
Kai. "Acum, Kai. Vorbesc serios. Nu vrei să te ajut să ieși din casa asta."
Kai se ridică în picioare, răsturnându-și paharul și se îndreptă spre hol. Landon sare
repede în mișcare și șterge apa vărsată cu șervețelul său.
Dillon dă ocol mesei și își ridică telefonul.
"Nu. O, nu", am oftat. Pe telefonul lui se află o fotografie a unuia dintre noile vehicule
TAC pictate cu cuvintele "go home" pe lateral. Râuri adânci se întind pe toată lungimea
SUV-ului. "El a făcut asta? Cu ce greșesc eu? De ce nu pot să dau de el?"
Mă întorc cu spatele la copii ca să nu vadă noile lacrimi care se formează. Dillon se
așează în fața mea și își pune ușor buzele pe obrazul meu.
"Am o idee. Trebuie doar să îl duc undeva pentru o vreme. Se va împotrivi, dar va avea
suficientă încredere în mine pentru a face ceea ce e bine pentru el."
"Ce-o să faci cu el?"
"Dă-i un priză pentru furia care putrezește în el." Ușa de la intrare se trântește, iar
Dillon îmi caută în ochi. "Ai încredere în mine", mă imploră el.
"Am încredere în tine."
"Nu va fi în niciun pericol și îl voi aduce acasă când va fi pregătit." Și cu asta, se
îndreaptă spre masă, sărutând capetele tuturor copiilor. Copiii mei acum.
"La revedere, Dewey. Te pup."
Se oprește în fața ușii și se întoarce să îi zâmbească Liei. "Și eu te iubesc, prințesă." Face
un efort să le prindă ochii fiecăruia dintre ei, apoi spune: "Toți".
Dumnezeu să mă ajute, pentru că știu că acesta este adevărul.

D IN FERICIRE , copiii se duc toți la culcare fără prea multă agitație. Totuși, va trebui să
mă gândesc curând la o situație mai permanentă. Nu sunt suficiente dormitoare pentru
toată lumea. Mari stă cu Landon, iar Lia stă în patul de jos din camera lui Gage.
O voi adăuga la lista mea de griji pentru o altă zi.
În acest moment, mă ghemuiesc pe scaunul de lângă fereastra care dă spre TAC. Un
milion de scenarii îmi trec prin cap, dar încă nu am nicio idee despre ce face Dillon cu
fiul meu.
Pentru că mă uit la fereastră, îl văd pe Miller intrând pe aleea mea. Mă ridic repede ca
să-l las să intre înainte să trezească copiii. Mari a avut un somn deosebit de ușor în
ultima vreme.
Deschid ușa înainte ca el să bată.
"Ce faci aici?"
Trece pe lângă mine și își aruncă geaca și pantofii înainte de a se îndrepta spre camera
de zi. Închid ușa și îl urmez.
Miller se lasă pe canapeaua mea și își întinde brațele larg. "Am venit să văd cum te
simți. Eram cu Dillon când a urmărit imaginile de securitate."
Mă îndrept spre el și mă așez la celălalt capăt al canapelei. Sunt epuizat până în măduva
oaselor. Genul de oboseală pe care o simți doar atunci când îi permiți corpului tău un
moment de odihnă, dar când o faci, te copleșește.
"Nu-mi vine să cred, Mill. Nu e Kai, dar nu știu ce să fac."
"Sunt de acord, nu este Kai. Cel puțin, nu Kai care poate fi. Știu că este un copil bun,
Penny, dar nici tu nu poți continua să-l cocoloșești."
"Nu sunt", spun eu în defensivă.
"Tu ești. Și știu de ce o faci, dar cu cât îl lași mai mult să te împingă, cu atât mai mult va
lua. Se simte scăpat de sub control, așa că încearcă să controleze tot ce poate. Dar tu ești
părintele. Trebuie să preiei controlul și să-i arăți cum să se descurce."
"Cum?" Mă sufoc. "Cum să fac asta?"
"Ei bine, lăsându-l pe Dillon să o ia pe Kai în seara asta a fost un început bun. Dar ceea
ce ar trebui să faci este să-ți scoți capul din fundul tău nenorocit."
Falca îmi rămâne încleștată. "Te rog, spune-mi ce crezi cu adevărat."
"O voi face. Pentru că te iubesc, o voi face. Pentru început, te-ai privit în oglindă în
ultima vreme? Și nu mă refer la coada ta de cal sau la scuipatul de pe cămașă. Te întreb
dacă te-ai privit cu adevărat în ultima vreme?".
"Ce vrei să spui, Miller?" Nu trebuie să știe că evit oglinda ca pe o ciumă.
"Ceea ce vreau să spun este că ești un panou publicitar ambulant, care respiră pentru
suferință și tristețe. Dar nu trebuie să fie așa. Dillon este încă aici. El este încă încearcă. Îi
rănești pe toți cei din jurul tău ținându-l în această versiune ciudată a unei zone de
prieteni slash stepparent. El face totul cum trebuie, iar tu nu."
"Încerc să fac ceea ce trebuie pentru copiii mei." Scuza sună goală chiar și pentru
urechile mele.
"Nu crezi că și Dillon este? Te-ai gândit la asta? Sunt un milion de lucruri diferite pe
care ar putea să le facă acum. Lista lui de lucruri de făcut este mai lungă decât Nilul.
Dar unde este el în seara asta? Îl ajută pe fiul tău să-și exorcizeze demonii. O face pentru
că îl iubește pe Kai la fel de mult ca pe tine."
Lacrimile par să fie obiceiul meu în aceste zile. Îmi ridic picioarele pentru a-mi odihni
bărbia pe genunchi. Totul este atât de scăpat de sub control.
"Și Penny, cred că atunci când găsești pe cineva care iubește atât de profund, atât de
liber, fără să ceară nimic în schimb, îți deschizi inima și viața, chiar dacă este greu. Mai
ales dacă e greu. Pentru că acele vremuri grele vor fi mult mai ușor de gestionat cu un
partener alături de tine."
"Ce să fac cu Kai?" întreb pentru că nu știu cum să răspund la comentariile lui Dillon.
"Sincer? În acest moment, cred că are nevoie de Dillon. Dillon este suficient de puternic
pentru a supraviețui furtunii și pentru a-ți purta familia pe umerii lui. Lasă-l să o facă."
Trag aer în piept o respirație sacadată. "Faci să pară atât de ușor."
"Oh, Penny. Este ușor. Alege dragostea. Alege-o, trăiește prin ea și primește-o. Primul
pas pe care trebuie să-l faci este să recunoști că ești îndrăgostită neputincioasă de el și
apoi să alegi să accepți dragostea lui în schimb."
Închid ochii pentru minute lungi, în timp ce cuvintele lui Miller îmi trec prin cap ca
piesele unei table de Scrabble.
"Trebuie să mă întorc. Am lăsat-o pe liceana de alături să aibă grijă de Izzy. Ai nevoie de
ceva înainte să plec?"
Mă ridic alături de el, iar el mă îmbrățișează. "Nu, cred că sunt bine."
"Vei fi", promite el.
"Cum ai devenit atât de deștept?"
"Uneori este mai ușor să vezi prin furtună când nu ești tu cel care se află în ea." Îmi dă o
ultimă strângere de mână înainte de a-mi da drumul și de a se îndrepta spre ușă.
"Mulțumesc, Mill", strig după el cu un strigăt în șoaptă.
El face cu ochiul. "Te-am înțeles, dar tot am să te încurajez să-ți găsești niște prietene cu
care să discuți toate astea data viitoare. Nu sunt în elementul meu aici."
"Te-am prins și pe tine. Și, Miller?"
"Da?" El afișează un zâmbet devastator de frumos și, nu pentru prima dată, mă întreb
dacă este la fel de singur ca și mine. Sau am fost, poate.
"Ești cea mai bună prietenă pe care am avut-o vreodată."
Râde, apoi are o criză de tuse când încearcă să o înăbușe. Mă grăbesc spre el și îl conduc
afară pe ușă înainte să se trezească Mari.
"Waaaaa", strigă Mari, exact la momentul potrivit.
Eram la jumătatea scărilor când Landon iese ținând-o în brațe. Când am ajuns sus, mi-a
dat-o.
"Sunt de acord cu Miller, mamă. Meriți să fii fericită, iar Dillon ne face pe toți fericiți."
Micul spion a văzut și a auzit întotdeauna prea multe.
Îl sărut pe obraz. "Știu, amice. Am niște chestii de rezolvat. Voi toți ați fost singura mea
prioritate pentru atât de mult timp."
El ridică din umeri. "Dillon spune că este în regulă să ai grijă de nevoile tale uneori.
Îngrijire de sine, cred că a numit-o. Poate că ar trebui să fii și tu prioritatea ta."
Băiețelul meu deștept.
Abia după ce s-a întors în camera lui și o legăn pe Mari, îmi dau seama de ce a spus.
Despre ce naiba vorbeau de trebuia ca Dillon să-i dea voie să aibă grijă de el însuși?
Dillon Henry este mult mai mult decât mi-aș fi putut imagina. Și poate că Miller și
Landon au dreptate. Sunt nefericit. Dillon e nefericit. Suntem cu toții mersul pe jos pe
coji de ouă în jurul valorii de aici. Dillon ar putea fi cheia fericirii pentru noi toți.
Promit să aflu. Mâine, voi face câteva schimbări.
CAPITOLUL 40
W
DILLON
e intră în garajul TAC. Am mutat toate vehiculele afară și a rămas doar cel
vandalizat. Dar acesta este doar fundalul. Adevăratul motiv pentru care ne
aflăm aici, am atârnat de tavan înainte de a mă îndrepta furtunos spre casa
lui Penny.
"Nu știu cum să rezolv asta", spune Kai cu bărbia ridicată, dar cuvintele sale au un ușor
tremur.
Nu vreau să îl sperii pe puști, dar trebuie să înțeleagă ce daune a făcut - nu doar SUV-
ului, ci și familiei sale.
Trec pe lângă el, suficient de aproape încât să se dea înapoi, și mă îndrept spre
căruciorul de utilități de pe peretele din spate. Scot o pereche de mănuși de box și i le
arunc la picioare. Apoi apuc înfășurarea și mă întorc la el.
Pentru prima dată după săptămâni, masca lui Kai cade. "Nu știu să boxez, iar tu ești
mai greu decât mine cu vreo 45 de kilograme."
La naiba cu el. Patruzeci de kilograme, poate cincizeci, dar nu o sută. Îmi dau ochii
peste cap într-un mod care ar face mândru orice adolescent.
"Tu nu boxezi cu mine. Întinde mâna."
Ochii i se lărgesc când îl apuc de braț și încep să-i înfășor încheietura mâinii și
încheieturile degetelor. Când una este terminată, trec la următoarea, apoi fac un pas
înapoi și arăt spre mănuși.
"Puneți-i", îi cer.
Stau de pază cu brațele încrucișate la piept și cu o expresie neutră pe față în timp ce el
se chinuie să intre în mănuși. După ce le-a îmbrăcat cum poate mai bine, îi bat cu o
lovitură aspră în partea de jos pentru a mă asigura că sunt bine puse, apoi îi înfășor bine
Velcro-ul în jurul încheieturii mâinii.
El tace când o fac pe cealaltă.
"Ascultă, îmi pare rău, bine? Am mers prea departe." Spune cuvintele, dar nu cred că le
simte. Încă. Dar le va simți până când vom termina.
Nu răspund. Pur și simplu mă mut să stau în spatele sacului. Nu există greutăți care să-l
țină fix, așa că stau în spatele lui și mă agăț de părțile laterale, ancorându-l pentru el. Și,
sper, îi ofer o cale de a ajunge la copilul care știu că este.
"Dă-i drumul."
Kai nu se mișcă.
"Lovește sacul ăsta, Kai."
Tot nu se mișcă.
"Acea furie care stă în pieptul tău? Chestia aia care te face să răbufnești la fratele tău?
Acel lucru care bate în tine ca o entitate răutăcioasă și dureroasă te va distruge din
interior dacă o lași. Dar ceea ce nu ți-ai dat seama este că nu este greutatea ta să o porți."
Mă privește cu ochi neîncrezători.
"Lovește sacul."
În cele din urmă, avansează încet, îi dă un pumn fără tragere de inimă, apoi își lasă
brațele în lateral.
"Când furia se încolăcește în stomacul tău, pe cine ești supărat? Imaginează-ți această
pungă ca fiind fața lor, apoi lovește-o."
Ochii i se lărgesc, apoi sprâncenele i se încruntă. "Deci, dacă sunt cel mai supărat pe
tine, vrei să mă prefac că te lovesc pe față?"
"Dacă eu sunt cu adevărat cea pe care tu..."
El lovește sacul cu toată greutatea sa. Kai face un pas înapoi și o străfulgerare de rușine
îi pâlpâie în ochii care seamănă atât de mult cu cei ai mamei sale.
"Din nou", spun eu. "Oricine îți provoacă durere, scoate-l de aici. Dacă e vorba de mine,
bine. Dar cu cât lovești mai mult timp, cu atât mai mult vei ști pe cine ești supărat cu
adevărat. Nu te minți când se întâmplă asta doar ca să-mi faci mie în ciudă. Din nou."
El lovește sacul. Stânga, apoi dreapta. Dreapta, apoi stânga. Nu-și ia ochii de la mine.
Ne luptăm aproape treizeci de minute înainte de a se agăța de sac, gâfâind.
Mă întorc la masa de serviciu și iau apa pe care am pus-o acolo mai devreme. O ridic în
aer pentru a i-o stropi în gură, dar el își smulge o mănușă și o face singur.
Când respirația lui revine la normal, iau geanta. "Din nou."
"Eu doar..."
"Din nou", am mușcat din gură.
Kai își îngustează ochii, își ajustează mănușile și atacă sacul cu aceeași vigoare ca și
până acum.
"Fiecare lovitură. Fiecare lovitură. Gândește-te la acel lucru care stă în spatele minții tale
și pe care ți-e prea frică să îl recunoști. Ești mai puternic decât temerile tale."
Își lasă ochii de la mine, dar nu ratez lacrimile care se adună în colțurile lor.
În următoarea oră, tăcem în timp ce el lovește sacul. Uneori consecutiv, alteori cu o
scurtă pauză între ele, iar alteori îl lovește cu piciorul. E ca și cum aș putea vedea
rotițele care se învârt în spatele privirii sale triste de fiecare dată când face contactul.
Nu sunt suficient de naivă încât să cred că acest lucru va rezolva totul, dar cred că va
trece de barierele pe care le-a construit atât de sus încât au fost impenetrabile - până
acum.
Își lasă mâinile și oftează: "Apă?".
Mă aplec, iau o altă sticlă și i-o întind.
El deschide gura timid, iar eu dau din cap. Scopul nu este de a-l doborî mai mult decât
este deja, așa că îi strecor apa în gură. Vreau ca el să înțeleagă că nu sunt dușmanul.
Se retrage atunci când îi ajunge. "Mulțumesc", murmură el în sinea lui.
Pun apa jos și țin punga în mână. "Din nou."
De data aceasta, când se apropie de sac, pumnii săi au mai puțin foc în spatele lor.
Lovește, lovește, lovește și lovește până când lacrimile cad libere. Când se prăbușește în
sac, îl apuc de cot. Îl conduc spre peretele din spate și alunecăm amândoi pe el până la
podea.
Capul lui Kai se lasă în lateral. Puștiul trebuie să fie al naibii de obosit. A exorcizat o
mulțime de demoni în seara asta.
"Mi-e teamă că oamenii vor crede mereu că sunt ca el", recunoaște în cele din urmă, atât
de încet încât trebuie să mă străduiesc să îl aud.
"Obișnuiam să mă îngrijorez de același lucru. Tatăl meu era un bețiv violent, Kai. Am
plecat de acasă cât de repede am putut. Mama mea a iubit cine a fost odată și l-a primit
înapoi de nenumărate ori, dar eu nu puteam trăi așa."
Își înclină corpul pentru a-și sprijini obrazul de peretele rece de ciment și mă privește.
Trăgându-mi privirea de la a lui, mă uit drept înainte în timp ce-mi adun gândurile.
"Chestia este că viața este despre alegeri. Doar tu poți alege cine vei fi. Opiniile altora
nu te privesc."
Aud un chicotit înăbușit și mă întorc cu fața la el.
"Ce?" Am văzut-o odată pe un prosop de ceai. Mi-a rămas în minte." Ridic din umeri și
îmi frec palma pe piept. Chiar și cel mai mic zâmbet din partea lui îmi face inima să îmi
zvâcnească sălbatic în piept. "Poate că tatăl tău ți-a dat numele de familie, dar depinde
de tine ce va însemna asta. El a ales să trăiască într-un mod care a adus rușine numelui.
Tu poți fi cea care îl face din nou respectabil."
Își întoarce capul spre SUV-ul avariat și își lasă ochii triști spre pământ.
Remușcări, asta am vrut de la el. Remușcarea îl va duce înapoi la a fi Kai pe care toată
lumea îl iubește. Înseamnă că băiatul bun este încă acolo. A fost doar înăbușit de durere.
"Nu eram supărată pe tine. Eram supărat pe...", spune el încet.
"Știu."
Își ridică capul să mă privească, iar eu expir un oftat greu, apoi zâmbesc.
"Știu", repet. Dar o las așa. Sentimentele dintre un tată și un fiu în astfel de situații sunt
tumultoase. Kai va trebui să decidă singur dacă își poate ierta tatăl sau dacă trebuie să îl
uite.
"De ce ai făcut-o?", întreabă el. "Am fost oribil. De ce stai cu mine în loc să stai în biroul
șerifului?".
"Într-una din zilele astea, o să-ți dai seama că știu despre ce vorbesc uneori. Sunt aici
pentru că am spus că voi fi. Nu toți bărbații pleacă și nu toți bărbații își încalcă
promisiunile."
Se luptă cu lacrimile, așa că mă uit în altă parte ca să-i ofer puțină intimitate.
"O iubesc pe mama ta, Kai. Și vă iubesc și pe voi, copii. Nu faci să fie ușor, dar asta nu
înseamnă că nu e mai puțin adevărat."
Îl aud cum trage aer în piept. "Știu."
Nu este exact declarația pe care o speram, dar este un început.
"Va trebui să faci un tur de scuze, știi?" întreb cu un oftat, lăsându-mi capul să cadă pe
spate pe perete.
"Da, știu. Și Dillon, îmi pare rău pentru SUV. Chase a sugerat-o, și nu știu. M-am simțit
bine să sparg ceva."
Mă întorc spre el cu o expresie serioasă. "Data viitoare când vrei să spargi ceva, sau data
viitoare când vrei să te răzbuni pe cineva care te iubește, vino aici și răzbește-te pe asta."
Îi arăt spre geantă. "Aceasta este singura ieșire acceptabilă pentru o astfel de furie,
înțelegi? Ai ocazia de a alege calea cea bună. Sper că o vei lua."
"O să încerc."
"Și o să o dai în bară", spun eu. "Dar voi fi aici când o vei face. Dacă ai putea să te
limitezi la greșelile de a pune hârtie igienică în case sau ceva mai puțin costisitor, aș
aprecia totuși."
El face o grimasă. "Nu știu cum să plătesc pentru asta."
"Vom obține o estimare de la Tanks, iar apoi vei lucra aici cu partea ta de bani."
Kai dă din cap, și parcă văd cum ștreangul pe care îl poartă în jurul gâtului i se
eliberează în sfârșit.
"Îmi pare rău, Dillon."
"Știu, puștiule. Apreciez asta, dar vrei să știi adevărul?"
El dă din cap.
"Adevărul este că am fost mai mult supărat că ai lăsat un Brandt să intre aici. Am
crescut cu prieteni care erau mai mult ca o familie, iar ei m-au învățat tot ce știu despre
dragoste. Nu oamenii cu care împarți ADN-ul fac o familie. ci cine îți ține inima când se
frânge. Este cine îți stă alături, chiar și atunci când faci o greșeală foarte gravă. Iar
familia înseamnă loialitate mai presus de orice. Ai ales taberele inamice, puștiule. Asta a
durut."
"Ai de gând să ne faci o familie, nu-i așa?" Pare resemnat, dar nici nu pare foarte
nefericit.
Este atât de neașteptat încât râd. "Dacă fac cum vreau eu, da. Vreau să mă căsătoresc cu
mama ta într-o zi, Kai. Vreau să merg la meciurile tale și să te văd cum termini liceul. Te
vreau în viața mea la fel de mult cum o vreau pe mama ta. Știu că e greu de înțeles, dar
e adevărul."
"Te cred", spune el, exasperat, iar eu îi sunt recunoscătoare pentru sarcasmul normal al
adolescenților. Înseamnă că am ajuns la el. "Dar nu eu am ales dușmanul. Nu cu
adevărat, oricum. Chase nu este ca restul familiei sale. Suntem prieteni încă de la
grădiniță. Întotdeauna a fost alături de mine, dar tatăl său îl învrăjbește împotriva mea
pe teren. Tatăl lui este un alt fel de rău. Chase numără zilele până când va putea pleca".
Mă gândesc la asta pentru un minut. Doar un alt copil blocat într-o viață creată de
alegerile proaste ale părinților lor.
"Bine, am încredere în tine. Dacă spui că Chase este un copil bun, te cred."
Capul lui se ridică brusc să se uite la mine. "Da?"
"Îți amintești când ți-am spus că încrederea se câștigă?"
"Da", mormăie el.
"Ei bine, încă lucrez pentru a o câștiga. Dar mi-ai câștigat încrederea în ziua în care ai
apărut la biroul mamei tale din oraș și ai avut încredere în mine să te duc acasă. Nu a
oscilat niciodată. Te cred și cred în tine. Chase este binevenit aici oricând."
Îi rămâne cu gura căscată și se uită în altă parte, dar eu nu mai insist. A fost o zi grea, și
sunt dispusă să pariez că gimnastica mentală la care s-a supus a fost mult mai
solicitantă decât antrenamentul la care și-a supus corpul.
Știu că trebuie să îl duc acasă înainte ca accidentul să se instaleze, dar pentru o clipă,
stau aici, în calmul liniștit, alături de o versiune tânără a mea.
Inima îmi sare în sus. Zvâcnirile din piept îmi spun că sunt în viață, dar, mai ales, îmi
spun că aici este locul unde trebuie să fiu.
Întinzând mâna, îi desfac mănușile. Își ridică brațele pentru a le îndepărta și face o
grimasă.
"O să te doară o lună de zile." Am chicotit.
"Grozav", mormăie el. "Hei, de unde ai știut să faci asta?" Face un gest către sacul de
box.
Ridic din umeri. "Nu am făcut-o, dar nimic altceva nu funcționa, și nu cu mult timp în
urmă Ashton a trecut prin ceva ce nu putea rezolva decât lovind lucruri. Mi-am asumat
o șansă."
"Mi-a plăcut de el", recunoaște Kai. Și atunci mi-am dat seama: Ashton a fost un alt
bărbat care a plecat. De ce nu mi-am dat seama de asta mai devreme?
Kai și Ashton au creat o legătură puternică cât timp Ashton a locuit aici, dar când s-a
mutat în California, pentru că așa era mai bine pentru familia lui, Kai s-a simțit din nou
abandonată.
"Știu că știi, puștiule." Emoția îmi înfundă gâtul. "Și el te place."
"Știu", spune el, dar mă întreb dacă știe cu adevărat.
"Hai să te ducem acasă." Mă ridic și întind mâna pentru a-l ajuta să se ridice de pe
podea. Se balansează în picioare când se ridică, iar eu îi înfășor un braț în jurul umerilor
pentru a-l stabiliza, și sunt recunoscătoare când nu mă dă din umeri. "Te-ai forțat mult
în seara asta. Lucrurile o să te doară. Amintirile, gândurile, inimile, sufletele și trupul
tău vor durea uneori, dar nu trebuie să le experimentezi singur."
Ieșim din TAC, iar el dă din cap gânditor, dar nu răspunde. Apoi ne conduc înapoi spre
casă. El reușește să urce treptele pe picioare șubrede, iar Penny deschide ușa. E
frumoasă chiar și atunci când e atât de îngrijorată încât își mușcă buza.
Kai se îndreaptă spre ea și îi dă un sărut pe obraz. "Îmi pare rău, mamă. Pentru..." El
aruncă o privire peste umăr, iar eu îmi bag mâinile în buzunarele blugilor. "Pentru tot."
Penny rămâne șocată în timp ce el trece pe lângă ea și urcă scările. Acum e rândul meu.
Urc treptele și nu mă opresc până nu ajung în holul ei și nu lovesc ușa cu piciorul.
"Ce ai făcut?", întreabă ea. Privirea ei trece de la mine la scări.
"L-am ajutat să exorcizeze niște demoni. Nu este o soluție miraculoasă. Încă mai are
rahaturi de rezolvat, dar poate că acum va fi mai deschis la procesul de terapie."
"Dar cum?"
O scanez din cap până în picioare, iar inima îmi trosnește în piept.
Sunt acasă.
CAPITOLUL 41
 PENNY
O LUNĂ MAI TÂRZIU
"Gvârstă!"
El zboară pe holul scurt pe un fel de hoverboard pe care Dillon i l-a cumpărat de ziua
lui și se izbește de perete.
Armata Mari se târăște pe podea spre el, iar eu trag aer în piept în timp ce mă grăbesc
spre ea. Sfinte Sisoe, trebuie să mă protejez de copii. A trecut mult timp de când nu am
mai avut un copil care să se târască. O ridic de pe podea și o așez din nou în zona de
siguranță închisă din dormitorul meu. De data asta mă asigur că poarta este închisă.
Este menită să o țină pe ea înăuntru și pe Gage afară în timp ce spăl rufele, dar mă
gândesc că el ar fi persoana ei preferată din lume. Se târăște spre el de fiecare dată când
are ocazia.
Ușa de la intrare se deschide, iar Dillon intră cu Kai vorbind animat despre Celtics
versus Hornets. Nici măcar nu mai știu cui îi place ce echipă îi mai place, din moment
ce se schimbă în mod constant înainte și înapoi. Dar mă așez în vârful treptelor și mă uit
la ei.
Oare chiar acum o lună viața mea s-a destrămat?
Lucrurile nu sunt perfecte, în niciun caz. Kai încă mai are izbucniri de furie care par să
vină de nicăieri, dar acum are instrumentele necesare pentru a le combate. De acolo vin.
Dillon îl duce acum pe Kai la ședințele de terapie, la cererea lui Dillon.
Timpul petrecut singuri în mașină în cele treizeci de minute de condus până la cabinetul
terapeutului îi ajută să se apropie, iar Kai nu se opunea.
"Mami", strigă o voce emoționată din baie. Dar este o voce care m-a strigat întotdeauna
Penny.
Dillon și Kai se uită la mine pe scări. Terapeutul de familie a spus că s-ar putea
întâmpla, dar eu încă nu sunt pregătită pentru asta.
Dillon face pașii doi câte doi și se ține de bicepsul meu. "E în regulă."
"Da, știu." Inima mea e pe cale să îmi iasă din piept. "Doar că asta face să pară real."
"Mami", strigă din nou Lia.
"Este, Penny. Este real. Ai încredere în ea."
Îmi mușc buza în același timp în timp ce-mi mângâi părul. De ce sunt atât de nervoasă?
Dillon îmi dă un ghiont ușor și fac cei câțiva pași necesari pentru a ajunge la baie. Lia
stă în fața oglinzii, acoperită de machiaj și cu un zâmbet care cu siguranță va frânge
inimi într-o zi.
"Sunt atât de pwetty." Îmi transmite cuvintele ca o rază de soare.
Râsul îmi urcă în gât. "Da, dragă. Ești atât de drăguță. Dar nu avem nevoie de atât de
mult ruj. Asta e..." Înghit pe lângă nervi. "Ăsta e al lui mami pentru serviciu. Putem
totuși să-ți luăm cândva propriul tău set de joacă, bine?".
Ridică din umeri și sare de pe scaun. "Bine."
Rămân în picioare, fără să clipesc, în timp ce ea își dansează fundulețul drăgălaș chiar în
afara camerei. Și apoi îmi văd reflexia în oglindă. Mă aplec înăuntru și mă privesc. Îmi
examinez cu adevărat fiecare centimetru al feței.
Timp de mulți ani, am evitat să mă uit vreodată, dar, dintr-un motiv oarecare, îmi place
ceea ce văd când o fac astăzi.
Huh.
Zâmbesc, făcând ca picioarele de cioară din colțurile ochilor mei să fie mai proeminente.
Și îmi plac și mie.
Ies din baie cu un zâmbet care îmi face tot corpul fericit, iar Dillon mă așteaptă. "Ești
bine?"
"Da." Zâmbesc și vorbesc serios. "Sunt."
El rânjește și se îndreaptă spre mine până când mă lipesc de perete. Mâinile lui
aterizează pe fața mea, degetele i se răsucesc în părul meu. Apoi buzele lui se izbesc de
ale mele.
Gemeam în gura lui. Nu mă pot abține și nici nu vreau să mă abțin, doar că Lia aleargă
de colo-colo și, probabil, își murdărește rujul peste tot.
"Landon i-a șters fața cu un șervețel pentru bebeluși după ce l-a îmbrățișat și s-a umplut
de ruj pe blugi", spune el, zăbovind asupra buzelor mele. "Miller vine diseară la mine."
"Oh, bine."
Se trage înapoi, dar nu-mi dă drumul la față.
"Nu a spus nimic când l-am văzut mai devreme", murmur eu.
"Asta pentru că i-am cerut să nu o facă. Nu înainte de a fi sigur că planurile mele vor
funcționa. Așteptam doar programul lui Kai la școala de șoferi."
"Ce legătură are școala de șoferi cu venirea lui Miller?"
"Pentru că rămâne peste noapte. Aici. Cu copiii." Enunță fiecare cuvânt prin faptul că ne
sigilează încet corpurile împreună. Mă încrunt, iar zâmbetul lui devine mai larg. "Mi-
am dat seama ieri că am fost în iad și înapoi, dar nu te-am dus niciodată la o întâlnire
adevărată. Îmi propun să repar asta. În seara asta."
Un milion de scenarii îmi trec prin minte, dar nu-mi pot opri privirea să nu se îndrepte
spre camera lui Kai. După câteva ședințe de familie, am încetat să-i mai cerem
permisiunea pentru lucruri care privesc relația mea cu Dillon. N-aș spune că a făcut o
întoarcere completă, dar e pe aproape.
Dillon face un pas înapoi și chicotește. "Am vorbit cu Kai pe drum astăzi. L-am rugat să
mă ajute cu copiii în seara asta, pentru că ieșim în oraș. El a spus, citez: "Sigur, nu e ca și
cum aș avea planuri pentru restul vieții mele"."
Pentru că da, este încă pedepsit pentru pagubele provocate de SUV-ul său.
Neliniștea mi se scurge încet din umerii încordați, iar corpul meu se înmoaie în timp ce
mă uit în ochii lui Dillon. "Facem o noapte?"
"Noi suntem." El zâmbește și eu îl simt peste tot.
"De ce am nevoie?"
"O ținută pentru cină și nimic altceva. După ce te hrănesc..." Se apleacă. Respirația lui
fierbinte îmi atinge urechea și un fior îmi sare pe șira spinării. "O să mă hrănesc cu tine."
Miezul meu se strânge la posibilități, iar Dillon geme de parcă ar simți și el.
"Plecăm la cinci", spune el înainte de a pleca.
Îmi verific ceasul. Asta îmi lasă trei ore să mă aranjez, să împachetez și să mă rog. Mă
rog în fiecare zi ca acesta să nu fie un vis, pentru că, în zilele bune, parcă aș trăi în
interiorul unui curcubeu.

S UNTEM AȘEZAȚI la o masă VIP, ascunsă într-un colț din spatele restaurantului Buttery
Kuts Steakhouse. Dacă nu stăteam aici, probabil că nici nu aș fi știut că există. Încerc să-
mi amintesc când i-am spus lui Dillon numele acestui loc, dar nu-mi amintesc.
"Ți-am spus că întotdeauna mi-am dorit să iau o masă adevărată aici?"
Maxilarul lui Dillon se crispă, ca și cum și-ar strânge dinții, iar nările i se umflă într-o
inspirație adâncă. Se ridică în picioare și își glisează scaunul de-a lungul mesei rotunde
până când se așează lângă mine și nu vizavi.
Îmi ia mâna și mi-o duce la buze, unde îmi dă cel mai delicat sărut. Este un contrast atât
de mare cu felul în care este în dormitor, încât s-ar putea să leșin puțin.
El face asta, toate astea, pentru mine.
"Ți-am spus că vreau să fiu ultimul tău prim totul. Ultimul prim sărut. Ultimul prim
orgasm."
El zâmbește când îmi încrucișez picioarele.
E periculos să fii în public cu el și fără copii. Energia sexuală zboară din el ca o torpilă.
"Ei bine", spune el, apoi îmi freacă mâna cu limba, așa cum face când se dă jos pe mine,
iar eu mă mișc în scaun. "Am decis că sunt câteva premiere pe care vreau să le șterg din
memoria ta. Cum ar fi să vii aici și să primești doar o salată."
Îmi îngustez ochii. "Miller m-a turnat."
"Miller te iubește și vrea ce e mai bine pentru tine. Dar da, mi-a spus despre acest loc și
mi-a recomandat această masă anume pentru "intimitate" - aruncă o privire în jurul
spațiului izolat - "intimitate".
"Este frumos. Ca o cameră privată, dar... nu." Privirea mea îl urmează pe al lui pentru a
vedea panoul periat transparent care acoperă intrarea îngustă. "Te-ai întrebat vreodată
dacă Miller se simte singur?".
Se așează pe scaun, iar ochii lui îmi urmăresc fiecare centimetru din mine. "Acum te
transformi într-o pețitoare îndrăgostită?"
Picioarele mele încrucișate nu ușurează presiunea care se acumulează.
Când nu răspund, Dillon oftează. "Câteodată. Dar sunt, de asemenea, un credincios
convins că totul se întâmplă cu un motiv. Fata lui este acolo. O va găsi."
"Dar dacă are nevoie de un imbold?"
El ridică din umeri și își linge buzele, iar toate gândurile îmi părăsesc capul.
"Penny?", răcnește el, apoi își mută mâna pe coapsa mea. Foarte sus, pe coapsa mea.
Când își flexează degetul mijlociu, îmi atinge clitorisul. Pentru oricine se uită, pare că își
odihnește inocent mâna pe coapsa mea.
Dar nu este. Cu siguranță nu este.
"Huh?"
Chicoteala lui joasă vibrează pe brațul meu.
"Vrei să ne petrecem noaptea singuri, vorbind despre viața amoroasă a lui Miller, sau
vrei să o petrecem vorbind despre ce am de gând să-ți fac? În detalii explicite. În timp ce
tu mănânci ce naiba vrei."
"Oh, Doamne." Înghit și scârțâi simultan. "Um, opțiunea doi, te rog."
"Tsk, tsk, tsk, tsk." Tonul lui a devenit jos și gravuros și atât de sexy încât un scâncet
încearcă să-mi scape. "Știi care este regula mea." Ridică o sprânceană, iar gura mea se
usucă atât de tare încât ai crede că cineva m-a umplut cu vată.
Îmi iau paharul cu apă cu mâinile tremurânde. Degetul lui apasă mai tare pe mine.
"Dillon", șuier după ce beau ca un maratonist deshidratat. "Trebuie să-ți miști mâna."
Rânjetul lui crește încet, până când ajunge practic de la o ureche la alta. Dar felul în care
ochii lui par să strălucească atunci când este așa mă face să mă strâmb în scaun.
"Vrei să o mut pentru că ești pe cale să vii și ești îngrijorat de ce va spune lumea?".
Flick.
Flick.
Oh, nu.
"Sau vrei să o mut pentru că nu-ți place acolo?"
"Eu da. Îmi place, dar..."
Flick.
Flick.
Flick.
Stomacul mi se strânge de nevoie.
"Știi ce vreau să aud", rostește el lângă urechea mea. Își lasă capul acolo ca și cum mi-ar
spune un secret, dar tot ce face este să respire pe gâtul meu.
Cum de e atât de fierbinte? Cum se face că respirația lui nenorocită mă excită și mai
tare?
Flick.
Flick.
"D-Dillon", am oftat. Vederea mea a devenit puțin încețoșată, dar în timp ce scrutam
restaurantul prin fanta de deschidere, nu găsesc nicio persoană care să ne privească.
"Fața de masă acoperă masa de pe partea cealaltă. Ei nu pot vedea nimic în afară de
mine șoptindu-ți la ureche. Spune-mi ce vreau să aud."
"Vreau să vorbim despre ceea ce îmi vei face", spun într-o grabă care îmi expulzează
respirația ca un exercițiu de yoga.
"Asta e fata mea", mârâie el.
Flick.
Flick.
Flick.
Îmi întorc capul și mușc din umărul lui Dillon chiar în momentul în care primele scântei
de lumină se formează în spatele ochilor mei.
Își răsucește mâna și o împinge mai adânc între picioarele mele, forțându-le să se
deschidă. Și apoi îmi vine. Plângând în tăcere țipătul pe care vreau să îl dau drumul în
umărul lui Dillon.
"Fuuuuck, baby, da. Vii atât de dulce pentru mine." Se așează drept, cu o expresie
plăcută, de parcă ar fi pe cale să joace bingo la un azil de bătrâni. Cum reușește să facă
asta? "Dar când ajungem în camera noastră? Vreau să te aud strigându-mi numele atât
de tare încât să cheme poliția. O să te fac să te ejaculezi pe degetele mele, pe limba mea
și pe scula mea, apoi o voi face din nou. Am trei ani de futai de recuperat și abia aștept."
Rămân cu gura căscată, iar el chicotește.
"Regina mea. Partenerul meu."
"Dacă eu sunt o regină, atunci tu ești regele vorbelor murdare. Serios, cred că aș putea
veni doar ascultându-te vorbind despre asta."
Își îngustează privirea de parcă aș fi lansat o provocare. Și pentru el, poate că am făcut-
o.
"Vom testa și această teorie." Își lasă vocea murdară și spune: "Te iubesc, Penny."
De fiecare dată când o spune, e ca și cum ar fi prima dată.
"Și eu te iubesc." Îi privesc ochii în timp ce o spun, iar reacția lui nu mă dezamăgește.
Clipesc ca un semn de neon, iar el se apleacă să mă sărute.
Un sărut potrivit pentru public.
Un sărut demn de o regină.
CAPITOLUL 42
Subscribe to DeepL Pro to edit this
Visit www.DeepL.com/pro for more information.
I
DILLON
Sunt pe ea în clipa în care ușa camerei de hotel se închide. Mă doare penisul în
ultima oră, dar nu regret. Să o văd pe Penny lingând sosul de ciocolată de pe
lingură a fost un preludiu.
Serviciul de cameră poate trimite doar sos de ciocolată?
Respirațiile ei gâfâitoare mă lovesc în gât în timp ce mă sărută cât mai sus. Îmi îndoi
picioarele, îmi înfășor brațele în jurul fundului ei și o ridic spre mine. Ea își strânge
picioarele în jurul meu ca și cum am fi făcut asta de ani de zile.
Îmi linge o linie pe gât în timp ce ne conduc spre pat. Când ajung la el, o întind ușor, cu
mine deasupra ei.
Cuprinzându-i fața, îi sărut dulce buzele. Cu castă. "Te iubesc."
"Știu", gemu ea când îmi strâng șoldurile de ea. Așa că o fac din nou.
"Purtăm prea multe haine", răsuflă ea.
"Hai să o reparăm atunci. Ți-am spus, tot ce trebuie să faci este să ceri, iar eu voi face să
se întâmple." Alunec de pe pat și îmi smulg hainele de parcă ar fi pe cale să ia foc.
Apoi îmi pun mâinile pe gleznele lui Penny și urc încet pe picioarele ei goale. Când
ajung la tivul rochiei ei, îmi strecor mâinile mai sus și iau rochia cu mine.
"Îmi place această rochie", recunosc.
"Și eu." Ochii ei sunt încețoșați de poftă, iar asta mă înnebunește.
Încetineala nu va fi numele jocului din această seară. Îi împing rochia peste cap și îmi
iau un minut pentru a-i aprecia lenjeria intimă. Trecându-mi degetul pe marginea
chiloților ei, o întreb: "Sunt noi?".
"Da."
Bună fată.
Mă arunc în față și îi dau un sărut cu gura deschisă peste păsărica ei.
"Ooh. Oh, Dillon."
Există ceva mai bun decât să-ți auzi numele pe buzele femeii tale? Dacă există, habar n-
am ce este.
Îi trag chiloții pe picioare și îi arunc la o parte, iar eu îmi las mâinile să se plimbe pe tot
corpul ei imediat ce este aproape goală. Nu mă pot decide ce vreau să-i fac mai întâi,
până când ochii mei îi zăresc sânii. Decizie luată. Îi trag cupele sutienului în jos,
dezgolindu-i sânii frumoși și plini în fața mea.
"Deci, la naiba. Perfect", murmur, cu o urmă de admirație în tonul meu.
"Te rog, Dillon."
"Te rog, ce?" O întreb în timp ce îi încercuiesc clitorisul cu limba, dar fără să-l ating.
"Te rog, trage-mi-o." Acum se răsucește sub mine.
"O fată atât de murdară. Îmi place să te simt nevoiașă aici. E sexy ca naiba."
"Dillon, jur pe Dumnezeu..."
Nu reușește să termine propoziția pentru că îi sparg deschiderea cu două degete.
Gemetele care îi scapă vor fi coloana sonoră pentru tot restul vieții mele. Când îmi dau
seama că mă macin în pat ca un adolescent excitat, îmi scot degetele, mă ridic pe
antebrațe și mă târăsc peste ea, așezându-mă între picioarele ei.
Mădularul meu alunecă ușor prin păsărica ei umedă. E atât de perfectă.
Își deschide gura să spună ceva, dar eu profit de acel moment pentru a aluneca în ea.
Nu credeam că pot fi mai greu de atât. M-am înșelat. Să știu cât de udă este și că dorința
ei se potrivește cu a mea este cel mai sexy lucru pe care l-am experimentat vreodată.
Mă împing înainte până când ating fundul în interiorul ei, unde mă opresc, uitându-mă
la ea în timp ce ne schimbăm respirația și memorez acest moment ca pe un instantaneu.
Și apoi m-am lovit de ea. Jur, femeia asta îmi face controlul să cedeze doar respirând.
Sunetul de piele care se plesnește îmi răsună în urechi, iar picioarele lui Penny freamătă
în timp ce se presează în părțile mele laterale.
E atât de aproape. Atât de aproape de a veni, încât trebuie să-mi strâng din dinți pentru
ca trupul ei să nu mă trimită peste margine înainte să explodeze. Se sprijină pe mine
atât de tare încât aproape că văd stelele. Dar are nevoie de ajutor pentru a termina.
Ea are nevoie de mine.
"Te-am prins, Penny." Îmi strecor mâna între noi și îi masez clitorisul în mișcarea rapidă
de la o parte la alta pe care ea o preferă.
Îmi întind cealaltă mână și i-o pun în jurul gâtului. Ochii ei se deschid mari de surpriză,
dar aceasta este spălată la fel de repede cum a venit când ochii i se dau pe spate și
corpul ei se cutremură în jurul meu. Strâng doar atât cât să îi prelungesc orgasmul, dar
nu suficient de tare încât să las urme.
"Iisuse, Penny", răcnesc, izbindu-mă de ea pentru ultima oară. Mădularul meu se mișcă
și tresare în interiorul ei, unde jeturile mele de spermă o marchează ca fiind a mea. Îmi
scot scula afară și mă uit la momentul în care orgasmul meu iese din ea. "La naiba, da."
Mă strecor din nou înăuntru, legănându-mă înăuntru și afară într-un ritm leneș.
Pereții ei se presează pe mine cu ultimul ei orgasm, iar eu mă las pe ea. Dacă aș putea
sta îngropat în ea așa pentru o eternitate, nu ar fi suficient de mult timp.
Deschid ochii câteva minute mai târziu și sunt șocat să constat că am adormit. Penny stă
întinsă pe o parte, complet dezbrăcată, și mă privește.
"Ne-ai schimbat viața, știi asta, nu? Doar prin faptul că ești tu. Tu ești firul care a trecut
prin tapiserie și ne-a adus din nou împreună. Ne-ai făcut din nou întregi." Tonul ei și
ochii înlăcrimați sugerează că se gândește serios la asta de ceva vreme, dar este prea
departe de mine pentru a purta această conversație.
Rectific asta, trăgând-o de mine.
"Asta e valabil în ambele sensuri, totuși", spun eu, cu vocea răgușită de somn. "Nici
măcar nu am știut că m-am pierdut până nu m-ai găsit tu. Niciodată nu m-am simțit
atât de întreg, atât de corect, ca atunci când sunt cu tine."
Zâmbește cu ochii care îmi luminează lumea și o sărut. Întotdeauna o voi săruta mai
bine.
"Mută-te cu mine. Cu toții, veniți cu mine." Ei bine, la naiba. Ce are ea de mă face să-mi
pierd mințile și să-mi scuip toate gândurile din cap? Nu plănuisem să spun asta în timp
ce eram dezbrăcați în pat, dar iată-ne aici.
Mâna i se duce la piept și clipește prea repede.
"Ce?", șoptește ea.
"Te doresc. Te vreau pe tine și mizeriile tale tot timpul. Nu doar pentru vizite sau
pentru a dormi ocazional. Vreau ca periuța mea de dinți să stea lângă a ta în baia
noastră. Vreau șosetele murdare ale lui Gage pe podeaua mea și șevaletul lui Landon
ocupând tot spațiul din bucătărie. Vreau să mă împiedic de echipamentul sportiv al lui
Kai și vreau ca pantofii mei să fie în grămada ta. Vreau să fie pentru totdeauna, așa că
mută-te cu mine." Încă clipește prea repede. "Te rog", adaug eu ca un gând în urmă.
"Dar nu este prea devreme? Este o schimbare mare pentru copii."
"Iubito, mi-am dorit să fiu pentru totdeauna cu tine încă de la primul nostru rămas bun
în biroul lui Lochlan. Am construit pentru asta de ani de zile, așa că nu, nu cred că e
prea devreme. Și copiii? Da, va fi o ajustare, dar cartea pe care o citesc spune că copiii
sunt foarte rezistenți. Dacă le construim un cămin fericit și sănătos, unde știu că sunt în
siguranță și iubiți, nu contează unde se duc să doarmă noaptea."
La naiba. Acum plânge.
"Citești o carte?"
Îmi răsucesc buzele într-o încruntare. "Din tot ceea ce tocmai am spus, singurul lucru pe
care îl comentezi este cartea?"
"Ce carte citești?" Mă tachinează, dar când își mușcă buza de jos, știu că e o întrebare
serioasă.
"O carte despre parenting, sau despre cum să fii părinte vitreg, cred. Urăsc cuvântul
"step"", am mârâit. "Insinuează că nu sunt pe deplin implicat."
"Da?" Penny își mușcă mai tare buza, iar viziunile de a o suge îmi inundă creierul, dar
este o conversație prea importantă, așa că forțez imaginile să se întoarcă.
Fă-o pe Penny să se mute cu mine, apoi putem să ne-o tragem.
"Pur și simplu nu-mi place termenul, dar cartea a fost de ajutor, cred. Totuși, nu-i voi
spune niciodată lui Lochlan. Nu mă va lăsa niciodată să trăiesc așa ceva."
Penny îmi trece o mână pe piept și îmi dă un mic impuls înainte de a se urca deasupra
mea.
Doamne, ce priveliște. Bine, poate o să fac sex, apoi o conving pe Penny să se mute cu
mine.
"Atunci nu te vom numi părinte vitreg."
Își rostogolește șoldurile, iar mie îmi este greu să-i urmăresc cuvintele, deoarece mă
îmbracă cu umezeala ei.
"Cum o să-mi spui atunci?" Vocea mea sună ca un coș de gunoi stricat, dar dacă ea
continuă să se miște așa, nu voi mai putea vorbi deloc.
"Vă vom numi ai noștri."
Record de zgârieturi. Cuie pe tablă. Cuțit pe o placă de sticlă. Totul se oprește.
"Mai spune o dată."
"Noi suntem ai voștri, iar voi sunteți ai noștri." Se uită spre tavan ca și cum ar trimite o
rugăciune.
Am trimis și eu unul.
Doamne, te rog să ierți rahatul pe care urmează să-l vezi.
"Cred că asta înseamnă că situația noastră de locuit va trebui să se schimbe."
Am auzit-o bine?
"Ce?" Cuvântul iese brusc și tare. Trebuie să o facă, pentru a îneca zgomotul care îmi
umple capul.
"Ne vom muta cu tine. Sau vă puteți muta cu noi. Unde vom..."
Mă ridic în poziție așezată și o iau cu mine. Ea se așează în poala mea, cu picioarele
înfășurate în jurul spatelui meu.
"Locul în care locuim nu este important. Este vorba de semantică. Ceea ce contează este
că ești în sfârșit, în sfârșit a mea."
Îmi ridic șoldurile și mădularul meu alunecă în ea. E cea mai bună întoarcere acasă pe
care am trăit-o vreodată.
Asta nu e o partidă de sex. Asta înseamnă să faci dragoste, și e al naibii de uimitor.
Ultimul meu gând înainte de a exploda în ea este: Fata mea de miercuri este acum fata
mea pentru totdeauna.
CAPITOLUL 43
 DILLON
O LUNĂ MAI TÂRZIU
"AEști sigur că vrei să faci asta?" întreabă Miller de pe scaunul pasagerului.
Stăm în parcarea penitenciarului de stat. Miller e doar pentru plimbare, deoarece a venit
să verifice progresul la TAC, apoi a aflat unde mă duc. Dacă își mai spune încă o dată că
e prietenul meu de sprijin emoțional, s-ar putea să îl lovesc, totuși.
"Nu, nu vreau să o fac. Trebuie să o fac. Va fi judecat pentru omor prin imprudență.
Ultimul lucru de care au nevoie copiii este să vadă cum se desfășoară asta."
"Deci crezi că mita este calea de urmat?" El ridică mâinile în apărare. "Doar întrebam."
"Este tot ce am. Îi voi angaja cel mai bun avocat de apărare penală pe care îl pot găsi și,
în schimb, va renunța la toate drepturile părintești pentru toți cei cinci."
Miller face o grimasă, dar își revine repede.
"Nu merită niciun drept, Miller", am mormăit eu.
"Nu e vorba de asta. Mă gândesc la cum ar fi să nu-mi mai văd niciodată fetița."
Acum sunt supărat.
"Tu și Eddy? Nu sunteți la fel. Nici măcar pe aproape."
Își desface centura de siguranță, se așează înapoi în piele și închide ochii. "Bine. Mult
noroc."
"Rămâi aici?"
Deschide un ochi și se holbează la mine. "Sunt prea drăguță pentru închisoare."
Când îmi face cu ochiul, scutur din cap și ies din mașină.
Al naibii Miller.

S UNT ESCORTAT într-o cameră care nu seamănă deloc cu cea din emisiunile TV. Această
cameră are canapele și mese. Există chiar și o cutie cu jucării în colț.
Dar nu voi uita niciodată mirosul de amoniac și deciziile proaste care îmi asaltau
simțurile.
Ușa de pe peretele din spate se deschide, iar Eddy este escortat înăuntru. Când mă
vede, își lasă capul pe spate și se uită la tavan.
"Doar ziua mea nenorocită", murmură el. Paznicul îl îndeamnă să meargă mai departe
și, în cele din urmă, se așează vizavi de mine la masa murdară de care îmi țin
intenționat brațele departe. "Ce naiba vrei?"
Strâng dinții și mă concentrez pe respirație. Să mă iau la bătaie cu nemernicul ăsta nu va
aduce nimic constructiv.
"Sunt aici pentru a vorbi despre copii", spun în cele din urmă cât se poate de plăcut, dar
în jurul cuvintelor mele încă mai există o margine de gheață.
"De ce nu e aici să vorbească fosta mea păsărică? Sunt și copiii ei." Își arată dinții,
provocându-mă să fac ceva.
Stau pe mâini, așa că nu o fac.
"Nu vorbi așa despre viitoarea mea soție."
"Ah, înțeleg. Secunde neglijente. Cred că există câte cineva pentru fiecare."
Mârâi. Nu vreau să o fac, dar el înțeapă ursul și știe asta.
"Penny nu e aici pentru că e acasă, are grijă de copiii ei."
"Asta e treaba ei", spune el cu un aer batjocoritor.
Alege-ți bătăliile. Alege-ți bătăliile. Alege-ți bătăliile. Cânt până când știu că pot forma
cuvinte care nu se vor sfârși cu o luptă până la moarte.
"Sunt aici pentru a vă oferi cel mai bun avocat pe care banii îl pot cumpăra."
Acesta stă mai înalt pe scaun. "Prostii. Nimeni nu primește nimic pe gratis în viața asta."
"Oh, nu este gratuit. Are un cost mult mai mare decât cel pe care îl pot cumpăra banii."
"Despre ce vorbești?"
"Îți angajez un avocat, cel mai bun pe care îl pot găsi, dacă îi cedezi drepturile părintești
lui Penny." Apoi îi pot adopta. Nu o spun cu voce tare, dar sună tare în mintea mea.
"Este o afacere bună. Chiar dacă vei ieși peste câțiva ani, nu vei avea voie decât vizite
supravegheate. Penny se va asigura de asta. Și va trebui să fii treaz pentru a le vedea."
"Sunt treaz, dobitocule."
Doar pentru că faptul că se află în închisoare îl obligă.
Încep un nou cântec mental. Nu-ți da ochii peste cap. Nu-ți da ochii peste cap.
"Este o afacere bună. Nu vei avea niciodată relația pe care ai fi putut să o ai cu acei
copii, așa că eliberează-i și oferă-le ocazia de a avea o copilărie fericită și sănătoasă."
Se așează înapoi în scaun și mă studiază. Minutele trec pe ceasul de pe peretele opus ca
o bombă pe cale să explodeze. Nu vorbim timp de cinci rotații ale acelor secunde. Dar
când o face, știu că nu-l mai pot răscumpăra niciodată pe nemernicul ăsta.
"Vezi, am stat aici încercând să-mi dau seama de ce ești atât de implicat în asta. Știu că i-
o tragi soției mele..."
"Fosta soție."
"Dar am avut-o. Păsărica aia nu merită, așa că trebuie să fie ceva mai... sentimental, să
zicem?"
O spune cu un rânjet care îmi pune dinții pe jar.
"Vrei să le adopți. Despre asta este vorba. Ei bine, ghici ce, dobitocule? Nu renunț la ei.
Niciodată. Vor purta numele meu și vor urma aceeași cale pe care am urmat-o eu și tatăl
meu. Numele Damon nu-i va părăsi niciodată. Nenorociții ăia nerecunoscători pot purta
rușinea de a fi copiii mei, asta îi va face mai puternici. Le vor da caracter. Știi?"
Alunec o foaie de hârtie pe masă. "Acceptă înțelegerea", am spus.
Se folosește de un deget murdar pentru a mi-l strecura înapoi. "Nu cred că o voi face.
Copiii ăia sunt Damon și vor fi mereu."
Mă ridic și iau hârtiile cu mine. Înainte de a ajunge la ușă, mă întorc spre el. "Poate că
vor purta acest nume, dar mă voi asigura că vom schimba stigmatul din spatele lui dacă
acesta este ultimul lucru pe care îl fac. Acei copii nu vor purta niciodată povara rușinii
tale. Nu voi permite asta."
Râsul lui este umed și răgușit. "Ce ești tu? Dumnezeu? Nu vei permite asta. Pleacă
naibii de aici. O să mă lupt pentru drepturile mele asupra acelor ciocoi doar ca să-ți fac
în ciudă."
Sunt la masă și în fața lui cât ai clipi din ochi. "Mă scuipi? Să mă disprețuiești. Eu? Voi
lupta până la moarte pentru acești copii. Dacă te mai apropii de mine, dacă te mai
apropii de ei vreodată, te voi omorî." Paznicul face un pas mai aproape, dar nu ne
întrerupe. "Mă înțelegeți? Poți să putrezești aici, amărât și meschin ca naiba. Eu voi găsi
o modalitate de a mă asigura că acei copii, copiii mei, nu le va fi niciodată rușine de cine
sunt. Vă pot promite asta."
Fac un pas înapoi și îi privesc chipul contorsionat în timp ce-mi procesează cuvintele.
"Copiii tăi..."
"Și dați-mi voie să fiu foarte clar în această privință. Spre deosebire de tine, eu nu-mi
încalc niciodată promisiunile. Stai și învârte-te, nenorocitule."
Furia se dezlănțuie în mine în timp ce părăsesc închisoarea. E dureros doar ca să fie
dureros. Nu există raționament cu o astfel de persoană.
Ușa SUV-ului practic sare când o deschid și o închid brusc după ce am intrat.
Miller nici măcar nu deschide ochii. "Nu a mers bine?"
"Cum poți să împarți ADN-ul cu nenorocitul ăla de sugător de rahat de rahat cu
picătură?".
Știu că nu are niciun sens ce spun. Sunt un milion de emoții care se războiesc în capul
meu în acest moment, dar furia le întrece pe toate, iar eu îmi bat pumnii pe volan.
Miller oftă și își trase scaunul în poziție verticală. "Există legi în Connecticut, să știi."
Mă învârt să mă uit fix la el. Bineînțeles că știu că există legi.
"Treci la subiect."
"Una dintre ele, în special, se referă la părinții încarcerați. Nu sunt avocat, dar cred că
am citit ceva pe internet despre drepturile părintești și despre cum pot fi revocate dacă
nu există niciun contact pentru o perioadă de timp."
Sunt fără cuvinte. Cu adevărat fără cuvinte.
"Ai știut asta tot timpul și nu te-ai gândit să spui nimic? Ce naiba, Miller?"
Ridică din umeri de parcă nu mi-a irosit jumătate din zi.
"Am stat acolo și mi-am mușcat limba, și totul a fost degeaba? Ce e în neregulă cu tine?"
"Nu a fost degeaba. Cicatricile lui Eddy sunt adânci și nu cred că se va schimba
vreodată, dar, ca tată singur, trebuia să fiu sigur. Nu iau cu ușurință desființarea
drepturilor taților."
Ochiul stâng al lui Miller tresare. Am sentimentul că există mult mai multe lucruri
despre care nu știu despre ce înseamnă să fii tată și dreptul lui de a fi singur.
"Mi-am păstrat ultima speranță că își va pune copiii pe primul loc. Trebuia să fiu sigură
că nu mai există nimic bun în el înainte de a te încuraja să adopți acei copii și să îndrepți
lucrurile."
"Ce să îndreptăm?" Aproape că nu-mi recunosc vocea. E șubredă din cauza acestor
interacțiuni pe care nu am reușit încă să le procesez.
"Ei sunt familia ta. Adoptați-i și îndreptați lucrurile. Oferă-le fericirea de până la adânci
bătrâneți. Protejează-i. Iubește-i. Luptă pentru ei."
"Acesta a fost întotdeauna planul meu, Miller."
El dă din cap, dar rămâne tăcut.
Pentru prima dată de când l-am cunoscut pe Miller, simt că nu-l cunosc cu adevărat. Nu
pe deplin. Ascunde o lume de suferință în spatele faptelor bune și a unui zâmbet
fermecător. Poate că Penny avea dreptate. Poate că e timpul ca Miller să-și găsească
dragostea.
Am procesat totul, de la Eddy la Miller, pe drumul lung spre casă. Miller a închis ochii
și a adormit imediat ce am ajuns pe autostradă.
Când, în sfârșit, am intrat pe aleea lui Penny, l-am găsit pe Gage zbătându-se în noroi
cu o rolă de spumă.
"Ah, hei, amice. Ce faci acolo?" Întreb când ies din SUV.
Zâmbește de parcă ar fi cel mai norocos copil din lume, chiar dacă este plin de noroi.
"Mă antrenez la placaje. Vreau să joc fotbal."
În sinea mea gem. Singurul sport la care nu am fost niciodată deosebit de bun. "Arăți
bine, puștiule."
"Mulțumesc", strigă el, apoi se îngrămădește la rola de spumă.
Trebuie să-i iau puștiului niște covorașe de gimnastică înainte să se rănească.
Urc cu greu treptele, brusc epuizat. Epuizat, dar mai fericit decât am fost vreodată.
Când intru pe ușă, mă împiedic de pantofii de baschet ai lui Kai și zâmbesc în timp ce îi
dau cu piciorul într-o parte. Apoi îmi scot proprii pantofi și îi arunc în grămadă.
Cine ar fi crezut că o grămadă de pantofi mă va face mai fericită decât îmi aminteam că
am fost vreodată?
Ridicând tricoul lui Gage, îl agăț în cuier, apoi strig: "Iubitule, am ajuns acasă".
Iar acasă nu s-a simțit niciodată atât de bine.
CAPITOLUL 44
"W
PENNY
De ce ai pune magazinul acolo?" îl întrebă Dillon pe Landon. Stăteau
unul lângă altul pe canapea. Dillon are picioarele sprijinite pe măsuța
de cafea, cu Mari dormind adânc pe pieptul lui. Devine rapid modul ei
preferat de a adormi.
E și al meu, dacă e să fiu sincer.
Landon mută o altă foaie de hârtie în poala lui Dillon. Acesta este literalmente acoperit
de ele în timp ce Landon îi explică ideile, dar nu-l oprește nici măcar o dată pe Landon.
Ba chiar îl încurajează, ducându-l la TAC de câte ori are ocazia.
Dillon își ridică capul din hârtia pe care o studia și mă găsește în picioare în ușă.
"Bună", spune el încet.
"Bună."
"Hei, amice", spune Dillon, privindu-l pe Landon cu mai multă dragoste decât am văzut
vreodată la un bărbat. "De ce nu vezi dacă poți să te descurci cu chestia cu cascada
pentru hotel? Ai avut câteva idei bune mai devreme. Pun pariu că, dacă faci o schiță, vei
găsi ceva care îl va da pe Lochlan peste cap."
"Da?" întreabă entuziasmat Landon, dar deja își strânge toate hârtiile. Trece în fugă pe
lângă mine cu brațele pline. "Bună, mamă. La revedere, mamă."
Dillon își ridică brațul liber și mângâie spațiul de lângă el. "Vino aici."
Nu-i pot refuza nimic acestui bărbat, așa că mă duc și mă cuibăresc lângă el. Îmi
odihnesc capul pe umărul lui și mă uit la fața dolofană a lui Mari. Știu că într-o zi aceste
fete vor pune întrebări dificile despre mama lor, dar până atunci, sper că le putem oferi
un cămin fericit și liniștit.
Dillon trage de tivul tricoului meu - tricoul lui de la UNC, pe care îl port acum ca pe o
pătură de siguranță. Este preferatul meu.
"Nimic nu mă face mai fericit decât să te văd în hainele mele, dar asta? Asta mă face să
vreau să-ți fac lucruri foarte obraznice, foarte murdare", mârâie el.
Gage fuge în casă și trântește ușa în urma lui, întrerupându-ne înainte ca acea linie de
conversație să mă transforme într-o baltă de dor.
Zâmbesc în timp ce-l ascultăm cum țopăie pe la intrare. Avem o casă fericită și este în
mare parte liniștită, asta este tot ce mi-am dorit vreodată cu adevărat.
"Este acoperit de noroi", spune Dillon.
"Știu." Am râs. "Și acum se dezbracă în pielea goală în hol." Cu siguranță, un vagabond
dezbrăcat trece în fugă o secundă mai târziu, apoi se furișează la etaj, unde auzim cum
se deschide apa.
"Cred că am găsit o casă astăzi", spune Dillon din senin.
Cu mâna pe pieptul lui, mă împing în spate ca să-l privesc. "Ai făcut-o? M-am uitat
peste tot. Nu am găsit nimic. Chance Lake nu este chiar un focar de activitate
imobiliară, cred."
El zâmbește și flutură fluturi în burta mea. Nici măcar nu încerc să-mi ascund zâmbetul.
"Ei bine, spune-mi. Unde se află? Nu am putut găsi nimic, la propriu".
"Nu l-ai văzut pe acesta pentru că nu este pe piață", spune el cu o siguranță care îmi face
inima să se agite.
"Dacă nu este de vânzare, cum o vom obține?"
"Noi întrebăm."
"Noi întrebăm? Dillon, ceea ce spui nu are niciun sens."
"Îți place casa lui Ashton și Nova?"
Îmi pun mâna pe fruntea lui. "Te simți bine?"
Îmi prinde mâna și mi-o duce la buze, unde îmi depune un sărut în centrul palmei.
"Îți place casa lui Ashton și a lui Nova?", întreabă el din nou.
În cele din urmă, când se uită la mine așteptând, oftez în el. "Bineînțeles că îmi place
casa lor. Este frumoasă. De ce?"
"Pentru că este a noastră."
Mi-e greu să înțeleg cuvintele sale.
"Cum adică a noastră?"
"Ei bine, tehnic vorbind, e al meu, dar ce e al meu e al tău, așa că..."
Îmi aruncă un zâmbet leneș, dar nu e nimic leneș în procesul meu de gândire de acum.
Nu, gândurile îmi zboară prin cap ca niște oameni într-un labirint întunecat - nu găsesc
ieșirea.
În sfârșit, în sfârșit, lui Dillon i se face milă de mine. "Cumva, Ashton a strecurat asta în
acordul TAC. Nu știu cum de mi-a scăpat, pentru că eu însumi am răscolit acele
contracte. Dar mi-a trimis o copie a transferului de acte când l-am întrebat dacă putem
sta acolo."
"Dar el iubește casa aceea", spun eu când ceva ca o durere se instalează în pieptul meu.
"Asta am spus și eu. Dar viața lor se schimbă la fel de repede ca și linia de couture a lui
Nova, iar el a spus că, oricât de mult ar fi iubit-o, nu era casa lor pentru totdeauna, dar
era important pentru el ca ea să rămână în familie, pentru că acolo s-a întâmplat o
mulțime de vindecări."
Sentimentele mele rănite se intensifică și deodată știu de ce. "De ce nu mi-ar fi spus
Nova asta? Este una dintre cele mai bune prietene ale mele. Nu mai vorbim la fel de des
ca atunci când locuia aici, dar încă ne trimitem mesaje."
"Cred că asta e și din cauza lui Ashton. E ca și cum ar fi plănuit asta tot timpul, iar noi
am căzut în ea ca niște marionete. Sunt sigură că Nova nu a vrut să te rănească."
"O să-mi lipsească faptul că știu că pot apărea oricând. Nu am mulți prieteni."
Admițând asta cu voce tare face ca rușinea să se aprindă în mintea mea.
"Totuși, Penny. Nu ai încă mulți prieteni. Când lucrurile se vor liniști, vei avea seri de
vin cu fiecare rezidentă de peste 21 de ani. Am auzit că până la sfârșitul lunii vor fi puse
în funcțiune scenele și băuturile sexy". Își mișcă sprâncenele spre mine în timp ce spune
asta.
Îmi tremură umerii de râs. E ridicol.
"Deci, ce părere ai?", întreabă el.
Cred că este incredibil. Cred că este uimitor. Și cred că am luat cea mai bună decizie din
viața mea când în sfârșit mi-am lăsat jos zidurile.
"Cred că am putea fi fericiți acolo", îi șoptesc.
Foarte fericit. Genul de fericire care durează pentru totdeauna.
"Mă gândesc să chemăm niște oameni de mutare la începutul săptămânii viitoare să
împacheteze și să mute totul."
Aproape că-mi ies ochii din cap. "Uneori uit că nu trebuie să-ți faci griji pentru lucruri
precum banii." Stânjenirea îmi încălzește obrajii. Să vorbesc despre bani mă neliniștește
întotdeauna. E un efect secundar al faptului că am fost mereu săracă, cred.
Îmi apucă bărbia între degetul mare și arătător. "Nici tu, Penny. Ceea ce este al meu este
al tău, iar ceea ce este al tău este al meu. Așa merge treaba."
Am pufnit. "Tu ești cel care primești partea scurtă a înțelegerii."
Seriozitatea expresiei sale mă dezmeticește rapid.
"Aici te înșeli. Te iau pe tine și pe tipii ăștia", spune el, făcând semn cu capul spre Mari.
"Asta e neprețuit, așa că eu sunt cu siguranță câștigătorul aici." Se apleacă să mă sărute,
iar Mari scoate un strigăt nefericit.
"Nu-i place să te împartă." Râd în timp ce el o ajustează. Ea se ghemuiește în colțul
brațului lui, iar ochii ei flutură în felul acela în care fac bebelușii. Ca și cum ar fi prea
obosiți ca să rămână treji, dar prea încăpățânați ca să nu se împotrivească.
"O să se obișnuiască", promite el. "Sunt suficient de mult ca să mă duc peste tot."
Mă apropii mai mult și îmi odihnesc din nou capul pe umărul lui. Mă întind acolo,
ascultând sunetele unui cămin fericit. Sunt prea mulți copii ca să fie vreodată cu
adevărat liniște, și deja mă tem de ziua în care va fi.
Mă cuprinde mulțumirea. Genul de mulțumire care te face să-ți înfigi picioarele și să-ți
crească rădăcini.
Așa se simte fericirea. Ochii îmi flutură ca ai lui Mari și mă las purtată de un somn
liniștit, în timp ce Dillon stă de pază.

"N U - MI VINE SĂ CRED că a pus să vină niște oameni de la firma de mutări și o mică
armată de oameni să împacheteze și să mute întreaga noastră viață în doar șapte zile",
spun în timp ce organizează cutiile rămase.
"Poți face orice dacă ești suficient de motivat. El era foarte, foarte motivat." Miller îmi
aruncă un zâmbet.
Am lăsat să iasă o respirație grea și mă uit în jur. Aproape că arată ca și cum nu am fi
trăit niciodată aici, așa că poate că este în regulă să lăsăm în urmă toate amintirile rele și
să luăm doar cele bune. Asta e chestia cu a o lua de la capăt. Tu alegi cum vrei să fie.
Un transportator așează pe podea o cutie cu lucrurile lui Miller. Am decis că acesta este
locul perfect pentru el și Izzy și, cum casa lui Ashton este încă mobilată, am lăsat toate
lucrurile mari pentru ei.
Miller îmi lovește șoldul cu al lui. "Pentru noi începuturi."
Îmi odihnesc capul pe umărul lui. "Pentru noi începuturi."
"Încă te am pe tine, știi?"
"Te-am prins și pe tine, Miller. Întotdeauna. Sunteți familia mea."
Își drege glasul ca și cum nu s-ar simți confortabil înainte de a trage de gulerul cămășii,
apoi se îndepărtează chiar în momentul în care ușa unei mașini se trântește afară. O
secundă mai târziu, Gage intră în trombă pe ușa din față.
"Mamă. Mamă. Mamă."
"Sunt chiar aici, Gage."
Se învârte și mă atacă. Am învățat să mă pregătesc pentru impactul cu el, dar poate că
într-o zi va învăța să o ia mai ușor când este excitat.
"Mamă, există o cadă de baie gigantică la noua noastră casă. Ei bine, vechea casă a
unchiului Ashton, dar acum e a noastră. Este imensă. Și are jeturi care fac bule. Jeturi,
mamă!"
Miller și cu mine râdem amândoi, și e al naibii de bine să râzi pentru o schimbare. Când
îi prind privirea, îi fac cu ochiul. "Vom fi bine, Mill."
"Da", spune el, ciufulindu-i părul lui Gage. "Cred că ai dreptate."
Tocmai atunci, îl surprind pe Kai coborând scările cu o cutie în mână. Ce? "Le-a scăpat
vreuna celor de la mutări?" Am întrebat.
Își scutură capul, iar lacrimile pe care încearcă cu disperare să le rețină îi scapă. Miller
dă din cap în direcția mea și îl însoțește pe Gage în bucătărie.
"Ce-i asta?" întreb.
"Stăteam acolo sus de ore întregi", mărturisește el. "Stăteam acolo și mă uitam la cutia
asta. Nu o vreau, dar nici nu mă pot obliga să o arunc. Mă enervează atât de tare, dar
mă face și super trist, dar și, nu știu, e ca o bucată din mine sau ceva de genul ăsta. Ca și
istoria mea."
Deschid partea de sus a cutiei și văd de ce este atât de supărat. Fotografii cu el și Eddy
înainte ca lucrurile să se înrăutățească. Trofee pe care le-a câștigat cu Eddy acolo,
încurajându-l. Totul e acolo.
Iisuse. E ca și cum cineva a oprit curentul în inima mea și nu știu cum să o pornesc. "E
greu", spun cu blândețe. "Înțeleg de ce ai vrea să scapi de ea și de ce ai vrea să o
păstrezi. Ești singurul care își amintește că viața nu a fost întotdeauna rea."
"Nu a fost rău, mamă, nu întotdeauna, doar că a fost greu. Ai fost mereu acolo pentru
noi."
Acum e rândul meu să plâng.
"Da, a fost greu. Dar acum decizia de a avea o relație cu tatăl tău îți aparține. Te voi
sprijini în ambele variante, dar este în regulă să te agăți și de puținele amintiri bune pe
care le ai cu el. Toate aceste amintiri alcătuiesc țesătura vieții tale. Ele fac parte din
povestea ta și din ceea ce te face să fii tu. Iar eu cred că ești destul de grozavă."
"Mamă", se plânge el, apoi își dă ochii peste cap. "Te descurcai atât de bine până când ai
devenit atât de ciudată cu mine."
"Este treaba mea să fiu ciudat uneori."
"Încă nu știu ce să fac cu chestiile astea." Tristețea din vocea lui mă taie profund. Să-ți
vezi copilul suferind și să nu poți să-l repari este un fel special de iad.
"De ce să nu mă agăț de ea? O voi pune în fundul dulapului meu, iar dacă te hotărăști
vreodată că o vrei, vii și o iei. Bine?"
"Da, asta e bine." Îmi împinge cutia în brațe de parcă ar putea exploda.
"Oh, bine. Ești bine acum? Cu totul?" Mă deplasez prin cameră și așez cutia lângă ușa
de la intrare ca să nu o uităm.
"Da, așa este. Chiar sunt", corectează Kai înainte ca eu să o pot întrerupe. "Dillon este un
tip bun. El îi face pe toți fericiți. Îmi pare rău că am încercat să te fac să alegi între mine
și el. Nu știu ce să zic. Nu știu de ce am simțit nevoia să te rănesc atât de tare."
"Asemănarea generează asemănare. Durerea naște durere." Se uită la mine cu o expresie
goală. "Înseamnă că suferința iubește compania. Tu sufereai, așa că ai vrut ca și cel cu
care ești cel mai apropiat să sufere."
"Ești ciudat." Se uită la podea, iar eu îmi dau seama cât de repede crește.
Va pleca în câțiva ani și mă macină faptul că am permis ca viețile noastre să scape atât
de mult timp de sub control. Această vină de mamă este o adevărată nenorocire.
"Oricum, îmi pare rău", spune el din nou, iar eu îl cuprind cu brațele. Este mult mai
înalt decât mine acum, dar mă cufund în îmbrățișarea lui atât timp cât mă lasă.
"Știu că ești, Kai. Dar este în trecut. Nu trebuie să ne uităm în trecut ca să știm încotro ne
îndreptăm. Te iubesc, amice. Atât de mult." Mă sufoc la sfârșit și clipesc din ochi pentru
a alunga lacrimile.
"Și eu te iubesc, mamă."
Dillon trece pe lângă noi, dar se oprește când ne vede. "Hei, Kai, uneori trebuie să te
retragi, altfel va sta toată ziua îmbrățișându-te."
"Să mă dau jos?" întreabă Kai. "Ca în lupte?"
"Da, exact așa."
Nu trebuie să văd zâmbetul lui Dillon ca să știu că este acolo. Îi încălzește vocea.
Kai mă bate de trei ori pe umăr, iar eu îi dau drumul cu părere de rău. Cine a inventat
această regulă ar trebui pedepsit.
"Ți-am spus eu", spune Dillon în timp ce intră în camera familiei. "Sunteți pregătiți? L-
am întrebat pe Miller dacă vrea ajutor la despachetat, dar a spus că e bine așa."
Mă uit în jur cu o urmă de tristețe.
Nu e ca și cum ar fi ultima dată când intru în casa asta. Miller locuiește aici acum. Eu
voi fi aici tot timpul, dar este ultima dată când o voi privi ca pe femeia care am fost
odată - o mamă recent singură cu trei copii, speriată de moarte că nu voi fi capabilă să
mă ocup de băieții mei - că nu voi fi suficientă pentru ei. Dar când voi lăsa acest capitol
în urmă, voi fi femeia care trebuia să fiu dintotdeauna. Totul pentru că bărbatul care mi-
a stat alături a fost suficient de puternic pentru a mă susține în timp ce mi-am găsit
calea.
"Da, sunt gata. Ești gata, Kai?"
După expresia fiului meu, am senzația stranie că are o conversație foarte asemănătoare
cu el însuși chiar acum.
"Da, sunt gata", spune el, și de data asta se ridică puțin mai înalt. Ba chiar iese din casă
de parcă ar fi un pic mai ușor, un pic mai puțin bântuit.
Dillon îmi înfășoară un braț în jurul umărului și mă însoțește până la SUV, unde ceilalți
copii sunt deja cu centura pusă.
"Vom fi bine", spun eu.
"Mai mult decât bine, dragă. Vom fi întregi și fericiți - deja sunt." Mă sărută pe frunte,
apoi îmi cercetează ochii. Face asta de multe ori, verificându-mă mereu, iar eu nu m-am
simțit niciodată mai iubită, mai în siguranță sau mai fericită.
"Haideți, să începem următorul capitol." Mă duce de mână și stă de pază până când mă
așez în siguranță pe scaunul meu.
Ca și cum aș întoarce o pagină dintr-o carte, aștept cu nerăbdare viitorul. Las în urmă
ceea ce nu mi se mai potrivește și port cu mine dragostea și lumina care mă fac să fiu eu.
Uneori este în regulă să te îndepărtezi de ceea ce te doare, iar credința aceasta m-a făcut
o persoană diferită. Sunt mai puternică decât am fost vreodată, dar, mai important, cred
în mine cu toată inima.
"Noi începuturi și capitole următoare. Ce crezi că va urma?" întreb când Dillon se urcă
pe scaunul șoferului.
"Mă gândeam la un pic de dușmani pentru îndrăgostiți sau poate o vibrație de vecini
fierbinți."
Mă uit la el de parcă ar fi nebun.
"Ce?" El ridică din umeri. "Unul dintre Westbrook s-a căsătorit cu o autoare de romane
de dragoste. A fost o educație, ca să spunem așa. Dar asta e predicția mea."
"De ce?" întreabă Kai de pe bancheta din spate.
Un zâmbet răutăcios apare pe chipul frumos al lui Dillon. "Pentru că nu i-am spus lui
Miller cine se mută alături."
"Ce? Se mută cineva în vechea casă a lui tata? E un fel de groapă de gunoi", spune Kai.
"Și întotdeauna a mirosit ciudat", intervine Landon în liniște. Întotdeauna a fost un
observator, iar inima mea de mamă se extinde văzându-l cum iese din carapacea lui.
Asta e tot din cauza lui Dillon.
Am atât de multe motive de recunoștință.
Dillon se uită la Kai în oglinda retrovizoare. "Am curățat-o și am făcut și câteva
îmbunătățiri."
"Deci, cine se mută aici?" întreb.
Zâmbetul acela plin de necazuri s-a întors. "Paisley", spune el. "Paisley se mută mâine."
Kai și cu mine am izbucnit amândoi în râs. Toată lumea din oraș știe ce simte Miller
pentru ea - toată lumea, cu excepția lui Paisley.
"Ei bine, ar trebui să fie interesant." Kai râde.
"Lacul Chance, casa oficială a celei de-a doua șanse." Râd, dar nimeni nu se alătură.
Petrecăreții.
"Gluma mamei", spune Kai în timp ce încearcă să își rețină un zâmbet.
Dillon se întinde peste consolă și mă ține de mână. "Și eu sunt destul de atașat de o a
doua șansă."
Și eu, Dillon. Și eu.
EPILOGUL
 DILLON
UN AN MAI TÂRZIU

I Dacă cineva mi-ar fi spus acum un an că voi intra într-o farmacie din alt oraș pentru a
ajuta un tânăr de șaisprezece ani să cumpere prezervative, i-aș fi râs în nas.
Dar iată-ne aici.
Nu sunt sigur cine este mai îngrozit, Kai sau eu, dar am ajuns până aici, așa că o vom
face.
"De ce sunt atât de multe opțiuni?", șoptește el. "Serios, este necesar?"
Cu o lună în urmă, aș fi refuzat. Dar când m-a întrebat dacă îl voi ajuta să găsească un
smoching pentru balul de absolvire, am decis că asta va face parte din înțelegere.
Îmi amintesc cum eram la șaisprezece ani. Amintirile mă fac să mă cutremur.
"Dacă nu ești suficient de matur pentru a cumpăra prezervative, nu ești suficient de
matur pentru a face sex", spun eu.
"Nu fac sex", murmură el.
"Totuși. Dar o vei face, așa că mă asigur că ești pregătit."
Kai are capul învârtit și cercetează culoarul din jurul nostru ca și cum am face ceva
greșit.
"Deci, cum știu pe care să le iau?" Pare la fel de panicat ca și mine.
"Sunt de diferite mărimi. Habar n-am cât de mare este scula ta." Fața lui Kai pălește, iar
eu îmi modific rapid fraza. "Și nu am nevoie să știu. Trebuie să ai o idee dacă ești mic,
mediu sau mare, și înțeleg tentația de a spune că ești mare, dar crede-mă, vrei mărimea
potrivită."
Înghite în sec, aruncă o privire în jurul culoarului, apoi se întinde în față și ia o cutie de
Trojans obișnuite.
"Bună alegere", spun, apoi îmi șterg imediat sudoarea de pe frunte. De asemenea, sunt
sigură că obrajii mei sunt la fel de roșii ca ai lui.
"Kai?" întreabă o voce de fată din spatele meu.
Îl văd pe Kai cum ochii lui Kai se deschid îngrozitor de mult, chiar înainte de a-mi trânti
cutia de prezervative în piept.
"H-Hi, Lilly", spune el, pășind pe lângă mine.
Ținând prezervativele la spate, mă întorc să văd cu cine vorbește.
O fată drăguță cu ochi albaștri strălucitori și păr castaniu îi zâmbește lui Kai ca și cum el
ar fi eroul ei, iar ceva în mine se liniștește în timp ce îi privesc.
Kai a avut câțiva ani dificili, dar știu în inima mea că va fi bine.
"Dillon, ea este Lilly. Lilly Reid. Lilly, el este... el este... el este..."
Încă mai lucrăm la cum să-mi spui, așa că te întrerup și mă prezint.
"Eu sunt Dillon Henry. Mă bucur să te cunosc, Lilly."
"Și tu. Wow, Kai", spune ea uitându-se de la el la mine. "Arăți exact ca tatăl tău." Kai se
încordează lângă mine. Știu că încă mai sunt momente în care se teme că oamenii vor
crede că seamănă cu Eddy, dar ea pune capăt acestei idei cu următoarele ei cuvinte.
"Adică, uitați-vă la voi doi. Aveți chiar și același păr dezordonat."
"Lilly?" Un mârâit jos vine din capătul culoarului în timp ce Grady se îndreaptă spre
noi.
"Grady", spun în semn de salut, iar legătura mă lovește. "Aceasta este fiica ta?"
Buzele lui Grady se apăsară într-o linie subțire înainte de a vorbi. "Nu, este surioara
mea. A fost la un internat în Maine până acum câteva luni."
"Lilly merge la școală în Hope Hollow acum", spune Kai în liniște.
Îi urmăresc ochii lui Grady în timp ce scrutează rafturile din spatele nostru și își
îngustează privirea. "Nu", spune el aspru. "Nu, nu se va întâmpla. Lil, trebuie să
plecăm." O apucă pe fată de braț și începe să o târască.
Râd până când îmi dau seama că eu aș putea fi așa peste zece ani și atunci mă gândesc
că s-ar putea să fiu bolnav.
"Ne vedem curând", îi strigă ea de sub brațul fratelui ei.
Când nu se mai aud, mă aplec în spațiul lui Kai. "Cu el te duci la balul de absolvire?"
El dă din cap, fără să clipească, în timp ce privește în josul culoarului gol.
Acum chiar râd și îl bat pe umăr. "Mult noroc cu Grady. Hai să luăm astea și să plecăm
de aici."
Fața i se albește și mai mult, iar mie mi se face milă de el. "O să le duc eu la casă."
Kai pleacă de parcă i-ar fi luat foc pantalonii.

A JUNGEM LA SUV-ul meu și ne urcăm în el. Pornesc contactul, dar nu dau înapoi din
parcare pentru că ceva mă deranjează.
"Hei, Kai?"
Îmi întoarce o expresie obosită.
"Vrei să vorbim despre ce s-a întâmplat acolo?"
Kai clipi și se întoarse cu fața spre parbriz cu o ridicare din umeri.
"Nu e prima dată când ai probleme în a mă prezenta", insist eu cu blândețe.
O altă ridicare din umeri. "Pur și simplu nu știu ce să spun. Tu faci toate lucrurile de
tată, iar tata este, ei bine, este acolo unde este."
Procesul lui Eddy s-a încheiat în urmă cu trei luni, iar acum execută o pedeapsă de zece
ani de închisoare.
"Înțeleg", spun eu. "Cei mici îmi spun Dewey, dar înțeleg că e mai ușor pentru ei. Ești
mai în vârstă și ai avut mai multe experiențe de viață. Ar fi ca și cum eu i-aș spune
brusc lui Remy tată sau bunic".
"Dewey nu se simte bine", este de acord el. "Dar este greu. Știu că mă iubești așa cum ar
trebui să o facă un tată. Ești un tată în toate modurile care contează. Nu știu de ce mi se
pare atât de ciudat să-ți spun tată. Câteodată, ca acolo, e ciudat să-ți spun și Dillon,
totuși."
"Kai." Trag o expirație adâncă. "Nu-mi pasă cum îmi spui, sau cum mă prezinți. Tot ce
contează pentru mine este că știi cât de mult te iubesc."
"Eu da", mormăie el.
"Atunci nu mai contează cum mă prezinți. Prezintă-mă ca fiind tatăl tău, tatăl tău vitreg
sau Dillon al tău. Nu e treaba nimănui cum funcționează familia noastră, atâta timp cât
funcționează. Și uneori va fi mai ușor să spui că acesta este tatăl meu vitreg sau tatăl
meu. Uneori, Dillon va funcționa mai bine. Dar oricum m-ai prezenta, să știi doar atât -
nu mă vei supăra și nici nu-mi vei răni sentimentele, pentru că știu ce simți pentru
mine. Asta e tot ce contează, bine?"
El dă din cap și își trece o mână prin moțul de păr. "Da, bine. Mulțumesc, Dillon."
"S-a făcut, puștiule. Acum, spune-mi despre Lilly."
Fața lui Kai se colorează într-o nuanță de roșu deloc măgulitoare, așa că pun SUV-ul în
marșarier și ies pe stradă înainte ca el să înceapă să vorbească.
"Îmi place de ea", spune el timid, iar eu îi arăt un zâmbet complice.
"Bine. Atunci mă bucur pentru tine. Și sunt mereu aici dacă ai întrebări. Bine?"
"Știu, Dillon. Mulțumesc."
Acest concert de familie este cel mai bun lucru pe care l-am făcut vreodată, dar uneori
este și cel mai greu. Dar nu l-aș schimba pentru nimic în lume.

Penny
"Mai spune-mi o dată de ce mergem în drumeție până la lac?" întreb. Dillon deschide
drumul cu Mari în rucsacul de transport, în timp ce băieții o ajută pe Lia să țină pasul în
spatele nostru.
"Pentru că", îi spune Dillon peste umăr, "Remy a cumpărat o casă plutitoare în care
intenționează să locuiască. I-am promis că vom veni să o vedem."
Își bagă în gură al treilea butoi de bere de rădăcini, iar neliniștea îmi intră în stomac. A
trecut mult timp de când nu a mai folosit această cârjă specială.
"Ce o să facă la iarnă? Lacul va îngheța în cele din urmă", spun pentru a rupe tăcerea
care îmi umple mintea de anxietate.
Dillon se întoarse pentru a afișa un zâmbet răutăcios. "Cred că o să aflăm."
Nu este o drumeție lungă și nici măcar dificilă, acum că au amenajat o alee de pământ,
dar nu sunt tocmai îmbrăcată pentru ea în rochie de soare și șlapi.
Ajungem în luminiș câteva minute mai târziu și găsim un țărm gol. Dillon stă la
marginea apei cu o mână care blochează soarele. Băieții ajung lângă mine împreună cu
Lia o secundă mai târziu.
"Se pare că sunt în mijlocul lacului", spune Kai, arătând spre apă.
Strâmb din ochi și tot nu văd decât umbre. Soarele este atât de strălucitor.
Kai își aruncă rucsacul și, după ce scormonește prin el, găsește o pereche de binocluri.
Se uită prin ele, apoi dă un semn cu degetul în sus.
Înainte de a mă putea întreba ce face, îmi spune: "Da, sunt acolo. Uite, mamă. Miller îți
face semn cu o pancartă."
"Ce? De ce ar avea un semn acolo?"
"Cine știe? Vorbim despre Miller", mormăie Dillon.
"Uite, mamă." Kai îmi împinge binoclul în mâini.
Îmi ia mai mult de câteva secunde să focalizez chestiile alea blestemate, dar când
reușesc, urmăresc conturul bărcii până îi găsesc pe Miller, Izzy și Remy pe punte,
făcându-mi cu mâna sălbatic.
Miller ține în mână propriul binoclu și îmi face semn cu mâna, așa că îi fac și eu semn.
"E așa de prostănac." Am râs. Apoi văd că arată cu degetul spre Remy și Izzy, așa că mă
uit în dreapta mea.
Izzy ține un semn pe care scrie "da", în timp ce Remy ține unul pe care scrie "nu". "Ce
fac?"
Apoi Miller se mută între ei, ținând în mână o pancartă pe care scrie or.
Coborând binoclul, mă întorc să îl întreb pe Dillon ce naiba fac acolo, dar totul se
blochează în secunda în care mă întorc.
Dillon este în genunchi, cu Kai și Gage în genunchi în dreapta lui. În stânga lui, Landon
și Lia sunt în poziții similare, iar fiecare dintre ei ține în mână o bujor, floarea mea
preferată.
Apoi Dillon îmi întinde ceva în palmă, iar lacrimile îmi umezesc fața.
"Penny." Speranța și admirația dau cuvintelor sale o textură de pietriș. "Tu ții această
familie unită cu dragoste și cu o voință pur și simplu încăpățânată. Mi-ai dat mai mult
decât aș fi putut spera sau visa vreodată. Acum vreau să fac totul legal. Vreau să te fac a
mea - a mea toată. Pentru totdeauna."
Dillon se apleacă în față pentru a face contact vizual cu fiecare dintre copii. Landon
zâmbește și ridică degetul mare în sus, apoi o ajută pe Lia să facă același lucru. Se
întoarce spre dreapta și, în timp ce Kai își ridică mâna pentru a da un deget mare în sus,
Gage începe să dea din floare de emoție. El trimite petale de flori zburând prin aer.
"Ne căsătorim, mamă", strigă Gage, apoi sare în aer, iar umerii lui Dillon tremură de
veselie. "O să ne îmbrăcăm în haine frumoase, o să primim inele și cadouri și..."
"Gage?" spune Dillon printre hohote de râs. "Cred că ai încurcat lucrurile."
"Nu, nu, nu sunt. Ne căsătorim, Dewey. Cu toții ne căsătorim. Asta înseamnă că suntem
o familie. Benny Bird mi-a spus asta. Oare primim și noi nume noi? Benny mi-a spus că
numele lui a fost Freeman. Acum e Bird, pentru că are un nou tată. Care va fi al nostru?"
La un moment dat, m-am apropiat mai mult de toți până când am ajuns să stau direct în
fața lui Dillon. Nu m-am simțit niciodată atât de liber și fericit în toată viața mea.
Dillon îmi zâmbește, apoi ridică din umeri și deschide cutia pe care o ține în mână. "Se
pare că ne vom căsători." El zâmbește. "Dacă spui da, asta e."
"Da! Da! Da!" Gage țipă. "Noi spunem da!"
Kai reușește în cele din urmă să pună mâna pe Gage și îl reține oarecum, în timp ce eu
mă afund în genunchi pentru a-l înfrunta pe Dillon.
"Ce spui, Penny? Vrei să te căsătorești cu mine?"
Abia îl pot vedea printre lacrimile pe care nu mi le pot controla. Dar am dat din cap de
ceva vreme, așa că spun singurul lucru pe care îl pot spune. "Da. Da, mă voi căsători cu
tine."
Se apleacă în față și mă cuprinde într-o îmbrățișare care mă face să mă prăbușesc în el.
Gage explodează și aleargă în cercuri în jurul nostru.
Kai și Landon se dau la o parte, cu zâmbete pe față, în timp ce o țin de mână pe Lia.
Arătăm ca o familie.
Dillon se ridică în picioare și mă ajută să mă ridic în acest proces, apoi se întinde și mă
ia de mână. Când îmi strecoară pe deget imensul meu diamantul uriaș cu tăietură de
prințesă, e ca și cum ultimele legături care mă legau de vechea mea viață ar fi fost în
sfârșit eliberate.
"Te iubesc, Penny", șoptește Dillon.
"Și eu te iubesc. Atât de mult încât mi-e teamă că mă voi trezi într-o zi și totul va fi un
vis."
"Niciun vis, dragă. E cel mai treaz moment în care am fost vreodată. Înainte de tine, am
fost somnambul prin viață. Mi-ai deschis ochii la ceea ce îmi lipsea."
Gage se năpustește în picioarele lui Dillon chiar atunci, iar acesta trebuie să facă un pas
înapoi pentru a-și păstra echilibrul.
"Hei, amice", geme el.
"Ea a spus da. Noi am spus da. Asta înseamnă că suntem căsătoriți", strigă Gage.
Volumul lui crește cu fiecare cuvânt, de parcă emoția îi străbate trupul micuț.
"Deci, cum ne vom numi?"
Dillon aruncă o privire în jur la fețele tuturor copiilor înainte de a se opri asupra lui Kai.
"Ei bine", spune el, fără să-și ia ochii de la Kai. "Am avut discuția de acum câteva
săptămâni despre faptul că vă voi adopta. Și îmi doresc asta mai mult decât o să știți voi
vreodată. Dar numele sunt un lucru complicat. Cel puțin, întotdeauna au fost pentru
mine."
Cuvintele i se frâng, iar emoția îi curge în ochi.
"Vezi tu, eu nu am avut niciodată un atașament față de Henry. Dar asta nu înseamnă că
și voi simțiți la fel pentru Damon. Așa că, cred că ar trebui să fie alegerea voastră ce
vreți să fie. Dar pentru mine? Eu chiar mă gândesc că Mulligan sună bine."
E nevoie de câteva răsuflări pentru ca vorbele lui să se înregistreze, iar când o fac, mă
învârt atât de repede încât coada mea de cal îl lovește în piept.
"Ce?" Întreb cu o voce tremurândă.
Dillon ridică din umeri. "Mulligan înseamnă literalmente "o reluare", Penny. Și mă simt
ca și cum asta, voi toți, sunteți o nouă șansă în viață, ca un nou început. Și în acest fel,
copiii nu vor simți că trebuie să aleagă între tatăl lor și mine." Nu reușește să își
controleze mârâitul care scapă odată cu cuvântul "tată".
În urmă cu câteva luni, Eddy cânta o melodie diferită despre drepturile părintești, după
ce avocatul său i-a spus că va rămâne dator cu pensia alimentară pentru copii după ce
va ieși din închisoare.
O lună mai târziu, am primit toate actele prin poștă și apoi am vorbit cu fiecare copil în
parte, pentru ca ei să se gândească la adopție în termenii lor.
"Vrei să fim cu toții Mulligans?" întreabă Kai cu fruntea încruntată, ca și cum s-ar gândi
foarte mult la ceva.
"Nu", spune Dillon. "Vreau să fii oricine ți se pare potrivit pentru tine și nu este o
decizie pe care trebuie să o iei astăzi. Avem destul timp să te gândești la asta. Cu toții",
spune el, zâmbindu-le celorlalți copii. "Eu vă spun doar ce mi-aș dori. Numele tău de
familie nu schimbă ceea ce ești pentru mine. Nu va schimba modul în care te iubesc."
"Vreau să fiu un Mulligan", spune repede Landon, iar lacrimile mele curg mai repede.
"Și eu", cântă Gage.
Toate privirile se îndreaptă spre Kai, dar, încă o dată, Dillon știe exact cum să se
descurce.
"Nu vom lua nicio decizie astăzi..."
"Cred că și mie mi-ar plăcea să o iau de la capăt", spune Kai în liniște. "Mulligan
seamănă cu mine."
Dillon și cu mine stăm în tăcere și ne uităm la Kai în timp ce ceilalți copii scot gustări și
băuturi din ghiozdane. Lia nu mai este la fel de tăcută ca înainte, dar citește în câteva
secunde vibrația fiecărui spațiu în care intră. Dacă nu este sigură cum să se simtă,
rămâne complet tăcută.
Vom vorbi cu ea în particular acasă. Este încă prea mică pentru a înțelege pe deplin
despre ce vorbim.
"Ești sigur?" Întreb în cele din urmă. "Nu vom face presiuni asupra ta și vom respecta
orice decizie vei lua".
Kai dă din cap de două ori. "Sunt sigur dacă el e sigur". El face un gest către Dillon.
"Niciodată în viața mea nu am fost mai sigur de ceva", spune Dillon cu încredere.
Ochii îmi cad spre inelul pe care tocmai l-a așezat acolo. Greutatea lui mă fixează în
acest moment.
"Cu toții trebuie să facem alegeri, nu?" întreabă Kai în liniște, dar se uită direct la Dillon.
"Da, puștiule. Avem." Cuvintele lui Dillon sunt întrerupte. Ca și cum le-ar forța să iasă
printr-o mare de emoții.
Kai dă din nou din cap, dar își lasă ochii în pământ. "Atunci îl aleg pe Mulligan. Eu te
aleg pe tine, Dillon."
Dillon răsuflă tremurând lângă mine, apoi trece pe lângă mine și se izbește de Kai cu o
îmbrățișare de urs uriașă.
"Și eu te aleg pe tine, Kai", îl aud pe Dillon șoptind. "Vă aleg pe toți. Pentru totdeauna.
Îți promit asta."
"Știu", îneacă Kai în timp ce se îndepărtează. "Știu", spune el din nou înainte de a se
întoarce să se alăture fraților săi.
Cu Mari bălăngănind fericită pe spate, Dillon se îndreaptă spre mine cu dragoste în
ochi.
"Dar tu?", întreabă el. "Ești în regulă cu Mulligan? Știu că ar fi trebuit să discut asta cu
tine mai întâi, dar când Gage a insistat, mi-a scăpat pur și simplu. E ceva la care mă
gândesc de ceva vreme, totuși. Cu copilăria mea așa cum a fost, oricum nu am vrut
niciodată să fiu un Henry, așa că nu contează pentru mine, dar știu că părinții tăi au fost
destul de uimitori, așa că mi s-a părut corect."
Dau din cap în pieptul lui, în timp ce mă cuprinde într-o îmbrățișare.
"Mulligan este grozav, Dillon. Este perfect, de fapt. Părinții mei te-ar fi iubit."
Se apleacă să-mi sărute vârful capului. "Atunci hai să ne petrecem restul vieții făcând ca
această reluare să fie cea mai bună pe care a avut-o cineva vreodată. Împreună. Pentru
totdeauna."
Înclinându-mi capul în sus, îl găsesc privindu-mă cu atâta dragoste încât vibrează de ea.
"Te iubesc, Dillon. M-ai învățat cum ar trebui să fie dragostea. Mi-ai oferit un dar care
mi-a lipsit de mult timp - iubirea necondiționată - și nu voi putea niciodată să-ți
mulțumesc îndeajuns pentru asta."
"Și eu te iubesc, scumpo", spune el cu blândețe. Apoi își întinde brațul ca și cum ne-ar
înfășura pe toți copiii noștri în această îmbrățișare. "Promit să vă iubesc pe toți până la
ultima mea suflare."
Și o văd în ochii lui.
Dillon nu-și încalcă niciodată promisiunile, așa că pentru totdeauna este ceea ce vom
avea.

Vreți să vedeți ce se întâmplă cu locuitorii din Chance Lake după nunta lui Dillon și a
lui Penny, șase luni mai târziu?
Click aici pentru scena bonus!
 STIMATE CITITORULE
Această poveste a fost greu de scris din mai multe motive, dar mai ales pentru că m-a
lovit foarte aproape de casă. Deși este o lucrare de ficțiune completă, poveștile pe care
le-am auzit în timp ce mă documentam, de la mame singure la copii adulți ai unor
alcoolici, mi-au lăsat o impresie permanentă în suflet.
Iar Penny, în special, este un personaj cu care cred că mulți dintre noi ne identificăm,
dar despre care auzim foarte rar. Sper că acest lucru vă face să știți că vă aud. Vă văd. Și
că vă iubesc.
La fel ca Penny, sunt vinovată că încerc să fac totul singură și știu că mulți dintre voi
faceți la fel, dar este în regulă dacă nu puteți. Este în regulă să recunoașteți că nu aveți
totul la un loc. Este în regulă să spuneți "viața mea este dezordonată și complicată",
pentru că, iată care este chestia, viața tuturor este dezordonată.
Viața fiecăruia este dezordonată.
Încă o dată pentru cei din spate.
Viața fiecăruia este dezordonată.
Dar nu toată lumea o împărtășește. Trăim într-o lume în care instantaneele sunt
prezentate ca fiind viața reală. Acest lucru denaturează modul în care ne vedem pe noi
înșine, dar nu este real.
Viața reală este adesea un spectacol de rahat de proporții epice care uneori aterizează pe
un curcubeu.
Și nu-i nimic - asta e real.
Așa că, data viitoare când vă întrebați cum poate cineva să le aibă pe toate la un loc,
cum casa lui este mereu curată sau cum rufele nu se adună niciodată, vă pot spune că
nu este întotdeauna adevărat.
Toată lumea are un dulap în care aruncă lucrurile atunci când vine lumea, un loc unde
ascunde rufele sau un colț special al casei unde poate face o fotografie fără să aibă în
fundal vasele murdare.
Cu toții o facem.
Casa mea este un dezastru. Am cronometre pe telefon ca să nu uit să-mi iau copiii de
acasă. Îmi fac în mod obișnuit liste de lucruri de făcut pentru listele mele de lucruri de
făcut pline de lucruri care nu se fac niciodată.
Asta este viața și sper că această poveste vă va încuraja să vă acceptați mai des
dezordinea.
Bunătate și iubire,
Avery
 RECUNOȘTINȚE
Am învățat în ultimii doi ani că o carte nu se poate scrie singură și că nici eu, autorul,
nu o pot face singur. Este nevoie de o echipă. O echipă care lucrează împreună pentru
un scop comun. O echipă care să se ridice reciproc cu fiecare succes și să se consoleze cu
fiecare eșec.
Sunt veșnic recunoscătoare echipei care a venit carte după carte cu sprijin și încurajări.
Aceștia sunt oamenii care sunt alături de mine, îmi acoperă spatele și mă ascultă atunci
când vorbesc.
Nu aș putea face nimic din toate astea fără ei.
Familia mea: John, Ellie, Declan, Rory și Finn - Vă mulțumesc că ați fost farul meu în
cele mai întunecate nopți. Vă mulțumesc pentru că m-ați sprijinit, chiar și atunci când
habar nu aveați cum arată asta. Și vă mulțumesc pentru că nu ați renunțat întotdeauna
la îmbrățișările mele.
TWSS: Sfinte Sisoe, chiar vă iubesc pe toți. Vă mulțumesc pentru că ne ajutați, ne
învățați, ne îndrumați și ne susțineți. Dar, mai ales, vă mulțumesc pentru că sunteți cei
mai uimitori oameni care arată lumii că puteți realiza măreția și în același timp să fiți
buni.
Rhon: Îmi pare rău că te deranjez de fiecare dată când ieși la cină. Voi lucra la limite ;) Îți
mulțumesc că ești prima mea linie de apărare chiar înainte de a ști că se pregătește o
bătălie. Aș fi pierdut fără tine. Xo
Beth: Mulțumesc că ai văzut dezordinea mea și că mă iubești oricum. Tu, prietena mea,
ești o dură care învinge fiecare furtună care îți iese în cale și îți voi fi veșnic
recunoscătoare pentru prietenia ta. Și într-una din aceste zile voi înceta să mai folosesc
excesiv cuvântul "cocoș" în prima mea schiță. Poate.
Echipa Avery: Vă mulțumesc că sunteți coloana vertebrală a tot ceea ce fac. Sunteți cea
mai bună echipă pe care mi-aș fi putut dori-o vreodată și în fiecare zi îmi mulțumesc
stelei mele norocoase că m-ați ales pe mine.
Cititori de sensibilitate: Vă mulțumesc, din toată inima, pentru că mi-ați împărtășit
poveștile voastre și apoi mi-ați citit cuvintele pentru a vă asigura că le-am înțeles corect.
Cititori Beta: Vă mulțumesc pentru criticile și cuvintele frumoase. Ambele mă fac să
plâng, dar ambele sunt necesare pentru a mă îmbunătăți ca autor. Vă mulțumesc pentru
că mă tratați cu mănuși de copil, dar în același timp îmi dați șuturi în fund atunci când
este nevoie.
ARC și echipele de stradă: Fără voi, nimeni nu ar fi auzit vreodată de mine. Vă
mulțumesc pentru că ați răspândit dragostea, mi-ați împărtășit cărțile și v-ați asumat
sarcina dificilă de a-mi citi poveștile înainte de a fi publicate - și apoi de a avea de-a face
cu un autor nervos și băgăcios. Vă apreciez pe toți.
The Luv Club: Sunt pe lângă mine de fiecare dată când primesc noi membri. Nici într-
un milion de ani nu am crezut că oamenii vor fi interesați să audă ce am de spus, dar
voi toți îmi dovediți că mă înșel din nou și din nou. Vă mulțumesc pentru că ne ajutați
să facem din The Luv Club ceea ce este: Cel mai amabil loc de pe internet - spațiul
nostru sigur de cădere. Vă iubesc pe toți foarte, foarte mult.
Marissa: Mulțumesc că ai fost întotdeauna gata să călătorești, chiar și în ultimul
moment, când te-am sunat în mijlocul unui atac de panică, pentru a fi prietenul meu de
sprijin emoțional. Te iubesc mult!
Lucy: Totul merge ca la noi! Mulțumesc că ești unul dintre cei mai buni oameni de pe
planetă. Și pentru că mi-ai arătat că a fi un empatic numărul unu nu este o slăbiciune, ci
cel mai mare atu al meu ca povestitor. Te apreciez nespus în fiecare zi. Xo
Kathryn, Hannah & Brynne: Vă mulțumesc că sunteți oamenii mei - cei la care apelez
atunci când sunt copleșită. Cei care lasă totul baltă pentru a-mi acorda cincisprezece
minute ca să mă ajute să trec peste edițiile care provoacă panică. Vă mulțumesc pentru
că sunteți prietenii autorului care se simt ca o familie. Respectul și sprijinul nostru
reciproc îmi dau speranță în zilele mele înnorate și vă iubesc pe toți cu drag.
Joyce & Tammy: Mulțumesc că sunteți voi. Vă mulțumesc pentru că îmi sunteți o cutie
de rezonanță și un spațiu sigur în care să cad, chiar dacă asta înseamnă să-mi spuneți să
mă abțin sau să mă liniștesc uneori. Nu știu ce m-aș face fără prietenia și îndrumarea
voastră. Sunt veșnic recunoscătoare că vă am pe amândouă în viața mea.
Antrenorul Paul R: Antrenorul Remy este o caracterizare a unui antrenor foarte special
pe care l-am avut din clasa a 4-a până în clasa a 12-a. Nu știu câți copii a învățat antrenorul
Paul de-a lungul anilor, dar sunt sigur că sunt sute, și sunt gata să pariez că a lăsat o
impresie de durată asupra fiecăruia dintre ei. Știu că a făcut-o pentru mine. Avem
nevoie de mai mulți antrenori altruiști care să încurajeze tinerii și comunitățile noastre,
doar pentru că pot. Mulțumesc pentru tot, domnule antrenor!
Kari March Designs: Mulțumesc că ați dat un chip poveștii mele, chiar dacă nu știu
niciodată, niciodată, cum arată la început. Acesta a fost perfect pentru Penny și Dillon.
Și în cele din urmă, dar cu siguranță nu în ultimul rând, HEA Author Services: Vă
mulțumesc că mă împingeți să fiu mai bună și că îmi lustruiți cuvintele atunci când
ochii mei au devenit imuni la ele. Și mulțumesc lui Jess pentru că a fost incredibil de
răbdătoare cu mine și cu milioanele mele de întrebări.
 FĂ CUNOȘTINȚĂ CU AVERY!
Bună, Luvs!
Vrei să ieși cu mine? Sunt în The Luv Club în fiecare zi, împărtășind haosul meu,
nebunia mea, viața mea. Intră să mă saluți, să-i cunoști pe ceilalți "luvables" și să rămâi
puțin. Este cel mai vesel, mai amabil și mai dezordonat grup de pe internet și mi-ar
plăcea să te văd acolo!
https://geni.us/AverysLUVclub
 DE ASEMENEA, DE AVERY MAXWELL
Romantism de sine stătător:
Fără un cârlig
Ultimul tău prim sărut

Familia Westbrook: Seria Broken Hearts:

Cartea 1 - Cross My Heart
Cartea 2 - The Beat of My Heart
Cartea 3 - Saving His Heart
Cartea 4 - Romancing His Heart

Familia Westbrook: Seria Legături de familie:

Cartea .5 - O mică suferință - O nuvelă Westbrook
Cartea 1 - O mică greșeală
Cartea 2 - O mică minciună
Cartea 3 - Un mic sărut
Cartea 4 - Un mic secret