ȘI DE K.

BROMBERG
Condus
Alimentat
S-a prăbușit
Concurs
Aced
Ardere lenta
Dulce Durere
Bataie tare
Shift în jos
Dezlegat
Obraji dulci
Dulce rivalitate
Jucătorul
Captura
Încătușat
Combust
Merita riscul
Control
A se preface
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, organizațiile,
locurile, evenimentele și incidentele sunt fie produse ale imaginației
autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Drepturi de autor pentru text © 2019 de
Kristy Bromberg Toate drepturile
rezervate.
Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă, sau stocată într-un sistem
de recuperare, sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc,
electronic, mecanic, fotocopiere, înregistrare sau altfel, fără permisiunea
scrisă expresă a editorului.
Publicat de Montlake Romance, Seattle
www.apub.com
Amazon, sigla Amazon și Montlake Romance sunt mărci comerciale
ale Amazon.com , Inc. sau ale afiliaților săi.
ISBN-13: 9781503905306
ISBN-10: 1503905306
Design copertă de Letitia Hasser

Fotografie de copertă de Wander Aguiar

 CUPRINS
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ŞASE
CAPITOLUL ŞAPTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL Douăzeci și unu
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
CAPITOLUL TREEI ŞASE
CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
CAPITOLUL PATRICE
CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU
CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI
CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE
CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT
CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
CAPITOLUL CINCIZECE
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI UNUL
CAPITOLUL CINCIZECI ŞI DOI
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI TREI
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI PATRU
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI CINCI
MULȚUMIRI
DESPRE AUTOR
 CAPITOL UNUL
Vaughn

Carter Preston tresări când deschid ușa alăturată și iau camera cu asalt. Nu
poartă decât niște pantaloni negri, fizicul său netuns la vedere de la centură
în sus și ochii i se fac mari când mă vede.
Nu Lola , pe care o aștepta.
Doar eu.
"Ce naiba-"
"Tu." Arăt cu degetul spre el, cu furie pe călcâie, în timp ce îmi
croiesc drum prin camera elegantă de hotel. Dar tot ce îmi pot imagina este
imaginea lacrimilor împletite cu rimel care îi pătează pe obrajii Lolei.
Vânătăile de pe brațele ei. Dantela ruptă a lenjeriei ei. „Tu pui mâinile pe
ea.”
„Ei bine, acesta este ideea, nu-i așa? Mâinile mele pe ea? Pena mea în
ea?" Chicotul lui este ca șmirghel pentru timpanele mele, iar ochii lui sunt
lasere de sugestie în timp ce mă iau înăuntru. Văd în momentul în care se
înregistrează că nu sunt aici să o înlocuiesc pe Lola. „Ah, regina și-a părăsit
tronul.”
Regină? Mai mult ca doamna.
„Ai încălcat acordul.” Mă susțin în ciuda faptului în care ochii lui
zboară peste fiecare parte a corpului meu. Cum mă studiază. Cum mă vor.
Capul îi este înclinat într-o parte, iar zâmbetul îi alunecă arogant pe
buze, punând în evidență miile pe care le-a cheltuit pentru cosmetică
dentară. „Ce șef bun. Vii să îndeplinești ceea ce angajatul tău nu a reușit să
termine?”
"Absolut nicio șansă."
„Vreau ceea ce am plătit”, spune el cavaler, așa cum poate doar o
persoană născută în bani.
„Ai primit ceea ce ai plătit.”
 "Vedea?" El chicotește și face un pas spre mine. „Acolo nu suntem de
acord. Lola a fugit alături înainte să se întâmple ceva. . . așa că, din punctul
în care mă aflu, am fost lipsit de bani și supraîncărcat.” Îmi controlez
respirația când el întinde mâna și își urmărește un deget pe obrazul meu. —
Dacă, desigur, nu ai vrea să-i iei locul.
Corpul meu se revoltă la acest gând.
„Lola a fugit alături pentru că a fi dur cu ea nu era termenii conveniți
în contractul tău.”
„Un pic de lovitură nu este dur.” Îmi flutură mâna în semn de concediere.
„Ceea ce ai vrut a fost mult mai mult decât o bătaie. Am fete care doresc să
facă asta, dar nu Lola. Există un astfel de lucru ca consimțământ, și tu în
mod clar
nu l-ai primit și nici nu ai cerut-o niciodată.”
„Este acesta un serviciu de escortă sau o îngrijire de zi?”
Zâmbetul meu este letal și plin de sarcasm. „Știi ce este asta și ai
semnat din timp o confirmare a regulilor și cerințelor.” Arunc o sprânceană
când îmi găsesc picioarele în ciuda discordiei absolute pe care o simt în
acest moment. „După cum am spus, am nevoie de consimțământ și nu l-ai
primit.”
„N-am primit mare lucru din nimic” – își trece o mână pe față și
sunetul zgârieturii pe miriște umple camera – „mai puțin pentru ce am
plătit”.
„Ai primit ceea ce ai plătit. O întâlnire la cină.”
Chicotul lui este jos și neiertător. „Am plătit cu mult mai mult
decât...”
„Oprește-te”, strig eu, trebuind să-l întrerup în timp ce îmi dau seama
că asta ar putea fi o configurație completă.
S-ar putea, nu-i așa?
Mă uit la el și încerc să-mi adun mințile, în ciuda adrenalinei care îmi
curge prin vene. Gândirea pe picioarele mele a fost întotdeauna o putere a
mea și am nevoie să fie și acum.
Repetați linia companiei, Vaughn. Spune-i ce știe în cazul în care
înregistrează asta pentru a-l folosi împotriva ta mai târziu.
„Ai plătit pentru companie. O femeie care să petreacă timp cu tine.
Toți banii au fost schimbați din timp, așa că orice s-a convenit ulterior a fost
între voi doi”, explic. Și da, doar m-am contrazis. Am spus doar că sexul nu
a fost plătit, când cu câteva momente înainte de a-i spune că am cerut ca
sexul lor și nevoia lui de asprime să fie consensuală. Din fericire pentru
mine, este atât de distras încât nu mă cheamă pentru asta.
 Ochii ni se întâlnesc. Ține. "Drăguţ. Așa vrei să joci asta?” „Nu
joc nimic”, afirm eu.
„Amândoi știm ce a inclus această tranzacție.” Face un pas spre mine,
șocul din cauza prezenței mele făcând acum loc furiei. Zâmbetul lui
transformându-se într-un zâmbet elitist.
„Companie”, afirm uniform, deși în interiorul meu simt că o tobă îmi
bate în vene.
— Crezi că asta va zbura când voi da un telefon către procurorul
general despre o anumită femeie pe nume Vee care pare să...
„Lasă-mă să te opresc chiar acolo”, spun și ridic mâna pentru a-l
împiedica să vorbească și pentru a-l împiedica să se apropie prea mult de
mine. „Nu vor fi apeluri telefonice către nimeni.”
„Atunci asta înseamnă că fie Lola, fie tu vei oferi serviciile pentru care
am plătit.”
— Nu cred că asculți ce spun, domnule senator .
„Te aud bine. Tu ești cel care nu ascultă.” Începe să-și desfacă cureaua
în timp ce panica se răsfrânge în mine. „Cred că ai uitat cu cine ai de-a face
aici. Nu știi cine sunt?” Un zâmbet încurajator. Un chicotit condescendent.
„Nu știi că te-aș putea ruina? Nu ești altceva decât o târfă de doi biți, Vee,
iar eu sunt...
„Uh-uh-uh”, îl avertizez, având nevoie să mă întăresc, în ciuda
cuvintelor lui mă lovesc mai tare decât ar trebui. „Ai încălcat termenii
contractului pe care l-ai semnat. Sunteți obligat să plătiți pentru daune.”
„Nu vă plătesc nici un ban în plus. De fapt, vreau o rambursare sau
serviciile pentru care am plătit. În plus, este un contract de rahat.”
Cu ochii ațintiți asupra lui, îmi scot telefonul din buzunar. „Atunci
asta trebuie să însemne că și aceste fotografii sunt o prostie. Dreapta?"
Îmi aruncă vizibil cuvintele, în timp ce ochii lui pâlpâie până acolo
unde degetul mare se derulează pe ecranul telefonului meu. „Eu nu joc
jocuri”, strigă el.
Îmi iau timpul să găsesc ceea ce am nevoie, în ciuda faptului că știu
exact unde sunt stocate imaginile. Nu-mi ascund tresărirea când deschid
folderul marcat „Carter Preston” și prima imagine umple ecranul.
„Nici eu”, murmur în timp ce întorc telefonul și îi arăt imaginea lui cu
pantalonii în jurul gleznelor în fața unei femei necunoscute. O femeie care
arată cu siguranță minoră.
 Fața i se paliște și ochii i se fac mari. Panica bruscă care pâlpâie prin
expresia lui este trecătoare înainte de a-și pune din nou fața de politician
practicat, astfel încât rânjetul drept să-și stăpânească din nou chipul.
„Asta nu arată nimic. Bună încercare, totuși. S-ar putea să vrei să spui
oricui plătești pentru a-ți colecta murdăria că trebuie să facă o treabă mai
bună.”
Spune cuvintele cu nonșalanță, dar bob forțat al mărului lui Adam îmi
spune tot ce trebuie să știu. Îl am exact unde vreau.
„Chiar crezi că asta este singura imagine pe care o am?” E rândul meu
să chicotesc când mesele încep să se întoarcă. Afluența vine adesea mână în
mână cu un fals sentiment de invincibilitate și o să mă distrez atât de mult
smulgând acest covor de sub el. — Mai sunt cel puțin cincisprezece de unde
a venit asta și fața ta este limpede ca ziua în acelea. Sunt suficient de
inteligent ca să nu-mi arăt asul la prima mână pe care o joc . . . dar am uitat,
cum m-ai numit? Doar o târfă de doi biți în timp ce ești un ticălos educat la
Harvard?
„Cățea tu.”
" Vă mulțumesc pentru compliment." Zâmbetul meu îl batjocorește ca
răspuns. — Scandalurile sexuale sunt un ban pe duzină, Vee. Nu ai
succes
politică, dacă nu ai avut una.”
„Așa că soția ta nu se va supăra. Alți senatori? Alegători? Crezi că te
vor aplauda pentru fetele minore?
„Nu mi-e frică de tine.”
Ne uităm unul la altul ca niște câini care se învârt în cerc, fiecare
încercând să câștige avantajul. Ambii încercând să găsească un punct de
sprijin în situație.
„Atunci nu plătiți pentru daune și vă putem testa teoria.” Tonul meu
picura cu zaharină. „Cât de simplu.”
„Încearcă să postezi fotografia aceea și te voi îngropa cu tot ce am.”
Clătină din cap și începe să-și tragă cămașa de parcă această conversație s-
ar fi încheiat. Înțepătură arogantă.
„Regula numărul unu: știi întotdeauna cu cine lucrezi, domnule
senator .” Carter se clatină cu brațele la jumătatea mânecilor și îmi
întâlnește privirea.
O sclipire dură în ochi îmi spune că îi place să joace murdar, și la naiba
dacă nu aș aduce un basculant plin cu pământ în care să se rostogolească.
„Nu m-aș împinge”, amenință el.
 — Atunci cred că mai bine plătiți.
— Deci ai un detectiv privat, nu? întreabă el schimbând subiectul și
lăsându-mă să dezleg unde se duce cu asta. „Crezi că ești singurul în
această situație care are informații de păstrat
capul celuilalt?” Aruncă o sprânceană, iar un zâmbet zguduitor nu reușește
să-i lumineze trăsăturile. „Regula numărul unu și toate astea.”
Nervii îmi zdrăngănește violent sub suprafață în timp ce ochii noștri
țin și amenințarea lui prinde stăpânire.
El blufează.
El trebuie să fie.
Nimeni nu știe cine sunt. De unde sunt. Ce am în joc aici.
Nu are cum să știe.
Panica, cum nu am mai simțit niciodată înainte, îmi ia ghearele peste
gât și amenință să-i sifoneze aerul. Îmbunătățesc anxietatea și știu că
singura șansă pe care o am să-l pun în locul lui – de teamă de ce pot să-i fac
lui și carierei lui – este să-mi folosesc atuul. Pentru a reda informațiile
neașteptate care au fost trimise prin e-mail anonim către PI cu zile în urmă.
Aici nu merge nimic.
„Mituirea și voturile de schimb par să fie la furie în această sesiune a
Congresului, nu-i așa?” Ridic o singură sprânceană și îi spun că sunt gata să
joc.
"Și?" Vocea lui poate fi neafectată, dar săgeata rapidă a limbii către
buza de jos spune multe.
„Ar fi păcat dacă documentele pe care le aveam în siguranță ar ajunge
cumva în mâinile persoanelor potrivite.”
"Minți!" Vocea îi tună în cameră, dar paloarea cenușie a tonului pielii
îmi spune că i-am băgat suficientă frică pentru a câștiga puțin mai multă
siguranță.
„Dar eu sunt?” Îmi bat genele, imaginea inocenței.
„Nu vrei să te tragi cu mine.” El fierbe. Tendoanele gâtului i se
încordează și mușchiul din maxilarul încleștat. Chiar și acum, există o
atractivitate îngrijită pentru el. Prea draguț. Prea lustruit. Și cu o
insensibilitate subiacentă față de el.
„Dar e atât de tentant”, spun eu sarcastic. „Iată cum o să meargă...”
„Această conversație s-a încheiat.” Mă întrerupe și își bagă portofelul
în spatele pantalonilor fără să se uite la mine.
„Cu atât de multe în joc. . .” Vocea mea este cântătoare când joc cu
foc.
„Nu sunt un om care să se aplece în fața amenințărilor false și să fie
condus de mingi.”
 „Mi se pare că am ambele tale mingi ferm în strânsă”, spun eu. Fără
avertisment, traversează camera cu pași mari – cămașă descheiată,
mușchi
în falca lui pulsand — și pășește în mine. Mă retrag, respirația mi se
blochează foarte ușor când spatele meu se lovește de perete.
Nu vă panicați.
Dar eu fac.
Pulsul îmi tună în timp ce conștientizarea se infiltrează în fiecare parte
a ființei mele – că, dacă ar putea lăsa acele urme pe Lola în căutarea
sexului, nu îmi pot imagina ce i-ar face cuiva când i-ar fi trezit
temperamentul.
Carter stă destul de aproape încât corpurile noastre se ating unul de
celălalt. Simt mirosul de whisky pe respirația lui. Amestecul subtil de
transpirație și apă de colonie. Îi simt căldura corpului.
„Oh, asta ar putea fi atât de distractiv, Vee.”
Un bărbat care se oprește să sperie o femeie. Cel mai rău fel. Pe
tâmplă îi apar mărgele de sudoare. Îl întâlnesc privirea pentru privire
ca el
își îndreaptă umerii și se ridică la toată înălțimea, prezența lui fizică
dominând mai mult decât spațiul și micșorându-mi cadrul de cinci picioare
și cinci.
Nevoind să detensionez situația – să-și dezactiveze atenția de pe mine
– trag o respirație măsurată. — Ți-ai pus mâna pe Lola.
„I-a plăcut.”
Idiotule.
„Ai lăsat urme pe ea. Asta e inacceptabil. Nu ai plătit pentru acest
drept. De fapt, făcând asta, m-ai costat mai mult decât un bănuț frumos,
pentru că nu o pot trimite la alte întâlniri până nu se vindecă.
„Nu nenorocita mea problema.”
„Oh, dar acolo te înșeli atât de mult.” Îmi înclin capul într-o parte și
îmi strâng buzele în timp ce întind pauza. „Conform contractului nostru, vă
veți ridica telefonul și veți depune încă zece mii de dolari în contul meu
pentru a acoperi pierderea de venit pe care o voi suporta pentru că nu ați
putea să vă comportați ca un domn și să tratați o doamnă cu amabilitate.”
— Ai ieșit din minți.
„Poate că sunt, dar mă gândesc că New York Times i-ar plăcea aceste
fotografii. . .” Îmi ridic telefonul în timp ce i se formează scuipat în colțul
gurii când îl deschide și apoi îl închide din nou, fără cuvinte. „Și apoi, odată
ce le postează, iar atenția este în centrul atenției asupra ta, le putem urmări
cu lovitura de grație. . . Voi lăsa la imaginația ta ceea ce ar putea fi.”
 „Cățea tu.”
„Cred că am stabilit deja asta.” înclin o sprânceană. „Am auzit că locul
tău este foarte contestat în aceste alegeri intermediare cu presupusul val
albastru și tot. Mi-ar plăcea să văd că senatorul favorit are unele probleme
care l-ar putea face să piardă acele voturi de care are atât de disperat
nevoie.”
— Ca să te joci cu focul, nu?
„Doar atunci când altcineva va fi ars.” Ochii ne susțin, provoacă, în
timp ce liniștea se filtrează prin cameră și fiecare ne gândim la următoarea
mișcare.
Își lasă fața în jos, astfel încât gura lui să fie aproape de urechea mea și
murmură: „Ești o adevărată gălăgie și este o naiba de excitare.”
„Cel puțin un ballbuster nu își folosește pumnii. Transferă fondurile,
Carter, cer, liniștindu-mă când el întinde mâna și îmi trece o mână pe braț.
nu reactionez.
Nu pot.
A-i arăta frica nu este o opțiune în acest moment.
„Te voi avea. Stii asta, nu?" Pufnesc la cuvintele lui, iar el emite un
geamăt gutural plin de sugestie, erecția lui lovindu-se de coapsa mea. „Este
inevitabil să o fac. Îmi place să arăt unei femei care crede că este la putere,
exact cine este cu adevărat.”
Trage aer în piept în timp ce încerc să-mi uniformizez. „Voi spune din
nou:
transfera fondurile .”
„Este o extorcare”, spune el cu un oftat exagerat în timp ce se
îndepărtează de mine și simt că pot să respir pentru prima dată de când am
intrat în cameră.
„Nu. Se numește protejarea investiției mele.” eu chicotesc. „Și
păstrându-ți speranțele de candidatură.”
Există o fracțiune de secundă în care mă tem că am apăsat prea multe
butoane. Este în rigidizarea corpului lui. Strângerea pumnilor lui.
Strălucirea din ochi când se întoarce și îmi întâlnește privirea.
„Tot ce este nevoie de o apăsare a unui buton pentru a transfera
fondurile. . . sau pentru a trimite pozele. . . și această oportunitate de
vicepreședinte este la scurgere.”
„Nenorocitul de ticălos.” Rânjește în timp ce se îndreaptă cu toată
forța spre mine, furia emanând din fiecare pori al lui.
 Eu nu virez. Eu nu numesc pui. În schimb, mă țin pe poziție când el
ajunge la un centimetru de fața mea.
 „Îți dau ce vrei de data asta, Vee. Doar o data. După aceea, nu te
înșela că voi obține ceea ce vreau de la tine sau de la una dintre fetele tale.
Nimeni nu-mi spune nu și nu mă amenință — nimeni — fără consecințe
grave. La urma urmei, clientul are întotdeauna dreptate și tu ai trecut cu
mult peste nenorocit de linie.”
Gâtul meu este uscat. Palmele mele sunt transpirate. Vocea mea este
greu de găsit.
Dar o găsesc.
„Știu unde este linia. Îmi protejează fetele.” Si eu.
Lasă un bărbat să facă sexul dezordonat.
 CAPITOLUL DOI
Vaughn

Împing ușa către camera de hotel alăturată, fac clic pe încuietoare când o
închid și mă îndrept direct spre baie, trântind ușa în urma mea.
Abia atunci fiecare nervi este depășit de frica care mi-a stăpânit corpul
în ultimele cincisprezece minute.
Picioarele îmi simt ca de cauciuc, iar mâinile îmi tremură atât de aspru
încât bâjbesc să scot un Kleenex din cutia de lângă chiuvetă. Îmbinându-mi
mâinile pe tejghea, îmi atârn capul ca să-mi trag răsuflarea, ceea ce sună la
fel de tremurător pe cât mă simt.
Slavă Domnului că am fost aproape. Din fericire, am fost în oraș
întâlnindu-mă cu un nou potențial angajat și am putut ajunge rapid aici.
Îmi permit un moment. Unul de care să mă sperii nenorocit că m-am
confruntat cu un senator foarte puternic al Statelor Unite și m-am ținut pe
loc când nu aveam un picior pe care să stau. Și un altul pentru a permite
tremurului, îndoielii și fricii și rahatului sfânt să stăpânească fiecare parte a
corpului și a minții mele, astfel încât să fiu eu adevăratul - femeia îngrozită
că totul va cădea la rahat - în loc de distrugerea mingii. târfă tocmai m-am
prefăcut că sunt.
Dar atunci când ridic privirea și îmi întâlnesc privirea în oglindă —
aqua deschis încadrat de o perucă neagră — cu machiaj impecabil și haine
destul de scumpe pentru a rivaliza cu Carter’s, le văd pe amândouă. Femeia
normală care trăiește în spatele acestui șiretlic pe care l-am portretizat.
Am un palmares curat până acum. Nici un nemernic care să-mi
deranjeze fetele. Fără nenoroci care cred că primesc mai mult decât au
plătit. Niciun text de la mine
fetele spun Zi de mai
pentru că au nevoie de ajutor.
 Dar ai primit unul în seara asta, îmi spun când îmi amintesc de panica
pe care am simțit-o când am primit textul mai devreme. Și l-ai provocat și
ți-ai rezistat
pământ, și la naiba dacă nu s-ar simți bine să-i ștergi acel zâmbet arogant
de pe față.
Pentru că banii îți pot oferi multe lucruri în viață – privilegii, obiecte
materiale, reputație, putere – dar nu îți oferă niciodată dreptul de a face rău
unei alte persoane.
Cu o respirație adâncă și o repetare rapidă a aspectului meu, mă
pregătesc să fiu femeia care nu sunt și deschid ușa.
Lola este peste cameră. Ea stă în setul ei de lenjerie Agent
Provocateur, picioarele ei lungi de un kilometru sunt încrucișate până la
genunchi și un pahar highball plin cu vodcă are în mâini. Chiar și cu obrajii
plini de lacrimi și vânătăile care îi înfloresc pe bicepși, ea este uimitor de
superbă.
„A fost o prostie, Vee”, spune ea înainte să pot vorbi.
"Esti bine?" Întreb.
Ea dă din cap cu tărie, un semn sigur că este zguduită. „Nimic pe care
să nu mă pot descurca.” Piciorul ei se balansează în sus și în jos în timp ce
duce băutura la buze cu o mână instabilă. Mă lupt cu dorința de a o mângâia
în continuare, cu instinctul natural de a mă asigura că e cu adevărat bine.
Pentru că nu pot.
Teritoriul sensibil este o interdicție între mine și fetele mele. Eu sunt
șeful lor. Asta este. Dacă mă uit la ei pentru prietenie sau aprobare, mă
pregătesc doar pentru probleme. Emoțiile sunt căderea oricui se află în
poziția mea.
Mereu.
Ei te fac să lași garda jos, iar când ți-a coborât garda, orice se poate
întâmpla.
"Sunt suparat. Furios."
„Așa cum ar trebui să fii.”
Se ridică de pe scaun și se îndreaptă de la un capăt la altul al camerei,
cu călcâiele bătând pe covorul gros, culoarea șampanie a decorului o nuanță
moale pe dantelă întunecată a ținutei și a părului ei. „Dar a plătit mulți
bani.”
Mă încântă la cuvintele ei. "Și? Asta nu-i dă dreptul să pună mâna pe
tine. A plătit pentru companie, Lo. O întâlnire care să fie alături de el în
timpul mesei sale. Asta este. Tot ceea ce-"
 „Orice s-ar întâmpla după schimbul de bani depinde de mine.” Ea
imită singura linie pe care o găsesc în mod repetat în capul fetelor mele.
Singura avertisment
asta mi-ar putea salva fundul de închisoare dacă ceva cu Wicked Ways
merge în lateral.
„El încă acolo?”
"Probabil."
Ea e spatele la mine, silueta ei pe cerul întunecat de dincolo de
fereastră și îi mulțumesc lui Dumnezeu că, dacă s-ar întâmpla asta vreunei
dintre fetele mele, i s-a întâmplat Lolei. Lola sfidătoare și sfidătoare.
„Știi că obișnuiam să cred că ești ridicol pentru că ne-ai făcut să
rezervăm două camere pe concert. Obișnuiam să fiu supărat de cât de mult
din tăietura mea era cheltuită într-o cameră în care nu am pus piciorul
niciodată. . .”
„Clientul acoperă mai mult decât costul. De aceea e în contract.” „Adevărat,
dar aș lua cu plăcere acei bani risipi pentru a-mi umple buzunarele. Cel
puțin așa priveam eu: banii pe care îi lăsam pe masă.” Ea suflă. „Dar acum
am înțeles. Acum inteleg. Să trec prin acea ușă într-un spațiu sigur a fost tot
ce mă puteam gândi. Să-i spun că am legături la ochi și legături aici pe care
le poate folosi pentru mine a fost singurul mod în care am reușit să-l fac să-
mi acorde un moment.” Ea tăce în timp ce o retrăiește și îmi pot doar
imagina ce își amintește. "Îmi cer scuze pentru
luptându-te cu tine atât de dur în trecut.”
O regretă rară de la cea mai căutată fată a mea. . . și cel cu care mă bat
capul. Dau din cap, deși ea nu poate vedea. „Siguranța ta este preocuparea
mea numărul unu.”
Ea râde încet. „Ei bine, asta și bani. Hai să fim sinceri aici, Vee, nu
facem asta pentru sănătatea noastră acum, nu-i așa? Se întoarce să mă
privească, buzele transformându-se într-un zâmbet blând pentru a ascunde
umbrele de mai devreme.
Dau din nou din cap și apoi forțesc un zâmbet în schimb, când încă mă
simt ca o revoltă de haos înăuntru. — Exact, și de aceea senatorul mi-a
plătit pentru timpul tău liber pentru următoarele câteva zile.
Buzele pline ale Lolei alunecă într-un rânjet care contrastează cu
rimelul pătat și cu ochii ei injectați de sânge. „Știam că este o alegere bună
să schimbi agențiile.”
„Am promis că voi avea grijă de tine.”
„Tocmai ai făcut.”
Totul este acum în regulă în lumea ei.
În timp ce al meu este încă pe un teren tremurător.
 CAPITOLUL TREI
Vaughn

SEX.
Trei litere care scriu un cuvânt foarte puternic. Și un act și mai
puternic.
Sex. Este ceva ce mulți își doresc. Este ceva pentru care unii ar risca
totul. Este ceva pentru care bărbații și-au mizat imperiile.
În realitate, sunt doi oameni care se unesc în cel mai primar dintre
moduri. Un act plăcut pentru unii. Felul în care ceilalți își manifestă
afecțiunea.
Pentru mine, nu este nimic din toate astea. Nu este plăcut. Este ceva
care se încurcă atunci când emoția este aruncată în amestec. Cu siguranță nu
este ceva la care mă gândesc în sens contextual.
Sexul înseamnă putere, la fel cum sunt banii. Și când cineva plătește
bani pentru sex, este o tranzacție. Pur și simplu, este un schimb temporar de
putere.
Sex.
Pe hârtie și în public, vând curmale.
În realitate, vând sex.
Și sunt al naibii de bun la asta.
Oftez și mă îndrept spre biroul meu – listele mele detaliate împrăștie
fiecare suprafață – și știu că acum trebuie să fiu și mai bun la asta.
Ryker Lockhart.
El este motivul pentru care trebuie să-mi îmbunătățesc jocul.
El este omul pe care trebuia să-l întâlnească Lola pentru prima dată în
seara asta, și nu, mulțumesc senatorului, acum nu poate.
El este cheia pentru a ajunge la următorul nivel în această afacere.
Și la naiba dacă nu este și el superb.
 Coborându-mă pe scaunul meu de birou, studiez imaginea uimitoare
de pe ecranul computerului meu cu Ryker Lockhart privindu-mă la mine.
Păr negru cu sare și piper la tâmple care îi adaugă un aer distins. Părul
lui are un val pe care a încercat să îl controleze cu un produs. Ochii lui sunt
captivanți. Intens. Culoarea lor deschisă-brandy și aspectul din ele îmi rețin
atenția mult mai mult decât ar trebui.
„De ce ai nevoie de o escortă?” Murmur, curioasă de ce un bărbat atât
de frumos are vreo problemă să obțină o femeie.
Trebuie să fie un ticălos.
Sau fii oribil în pat.
Dar chiar și ticăloșii și tipii care sunt egoiști în sac primesc femei când
arată ca el.
Cu o clătinare din cap, mă întorc către profilul lui și mă refac cu el,
deși știu fiecare detaliu pe de rost, așa cum îmi este obiceiul. Trec peste ea.
Ryker Lockhart, treizeci și cinci de ani. Unul dintre avocații de divorț de
mare putere din New York, cu o valoare netă suficient de astronomică
pentru a-l ține în penthouse-uri luxoase și mașini luxoase pentru mai mult
de o viață.
Păcat că toți banii și statutul ăștia nu-i pot aduce o favoare omului,
pentru că oricine pe care îl cunosc, care s-a apropiat suficient de mult încât
să-l spună măcar un cunoscut, spune că este atât de îndepărtat încât nu poți
să-ți dai seama dacă este cu adevărat un nemernic sau doar joacă. parte.
Îi studiez imaginea mai mult decât ar trebui.
Cu siguranță un nenorocit legitim.
Bine că am destui pentru a-l ține la rând. La fel ca toți clienții mei,
Ryker are un schelet sau două în dulapul său pe care le voi ține aproape de
vestă pentru a-mi păstra în siguranță dacă va apărea nevoia de a o folosi.
Răsfoiesc chestionarul de profil completat. Gusturile și antipatiile lui
într-o femeie sunt destul de tipice – nimic din fetele mele nu poate oferi
pentru el. Singura diferență față de ceilalți clienți ai mei este stipulația lui
care, nu atât de multe cuvinte, cere ca fetița aleasă să sară când pocnește din
degete.
Majoritatea bărbaților ar dori să creadă că așa reacționează femeile la
ele, dar în adâncul lor știu altceva.
Ryker Lockhart m-a pus de fapt să o pun în contractul lui.
O femeie. Disponibil pentru el în orice moment.
Destul de ușor în domeniul meu de activitate. Nu este atât de ușor
când escorta lui aleasă este Lola, acum învinețită.
 Dar am fost de acord cu adăugarea din contract pentru că am învățat
că bărbații sunt niște simple creaturi. Fie își doresc aceeași femeie din când
în când, astfel încât să simtă că ea îi adoră și le dorește, iar asta le
construiește ego-ul, fie bărbatul vrea mai multe femei. O nouă întâlnire de
fiecare dată pentru a le hrăni apetitul sexual nesățios, în același timp dorind
pe oricine care le vede și pe cale să echivaleze numeroase femei superbe cu
statutul lor de jucători.
Ambele motive sunt dezamăgite.
Ambele motive sunt de ce bărbații și sexul și interconectarea celor doi
nu sunt altceva decât ceva de manipulat în beneficiul meu.
Dar acum eu sunt cel care s-a încurcat.
Ryker este un client nou. Unul pe care mi-am atras-o după ce am auzit
prin viță de vie că era în piață pentru un serviciu. Lucrul amuzant este că
am crezut că mă adresează în speranța de a-și ajuta clienții bogați. Bărbații
care au mai mulți bani decât știu cu ce să facă și se simt puțin nesăbuiți
acum că au scăpat de vechea minge și lanț după atâția ani cu ea strânsă. Ce
modalitate mai bună de a-ți sărbători divorțul decât cu un sex grozav, fără
sferturi, fără emoții?
Așa că am aruncat chiuveta din bucătărie în Ryker. Câteva extra,
câteva reduceri. . . si multe promisiuni. Nu știam că primul client pe care
urma să-mi arunce în cale era el însuși .
Și acum sunt pus înapoi într-un colț. Acum trebuie să-mi îndeplinesc
toate promisiunile, iar primul care iese din poartă — că Lola îi va fi
însoțitoare pentru noapte — nu se va întâmpla.
Mă uit în jos la telefonul meu și îi trag un mesaj rapid și laș și mă
pregătesc să-i sărut la revedere toată influența și trimiterile lui. Pentru că a-l
face pe Ryker fericit ar însemna să obții mai mulți clienți. Mai mulți clienți
ar însemna mai multe venituri. Și mai multe venituri ar însemna că aș putea
plăti mai repede această datorie. Apoi aș putea să-mi vând lista de contacte
unui serviciu de escortă rival, permițându-mi să fiu liber și să nu mai fac
parte din acest tărâm în care m-am trezit în mod neașteptat cufundat.
Running Wicked Ways a fost întotdeauna considerat un mijloc pentru
un scop. O cale rapidă înseamnă, dar totuși un mijloc. Prea mult risc te
poate ajunge din urmă și, după tot cu senatorul aseară, acum este mai
evident ca oricând că înfilet un ac cu care nu vreau să coas.
Te rog, nu-mi strica asta. Vă rog să fiți înțelegător.
 Închid ochii un minut, dorind ca acest lucru să fie adevărat, în timp ce
briza moale din New York suflă prin ferestrele mele deschise. Copiii se
joacă afară
jocul lor zilnic de baseball pe stradă, „Hei, batter, batter” îmi lovește
urechile din când în când.
Când deschid ochii, ei găsesc pe birou poza care mă duce înapoi în
propria mea copilărie, unde ne jucam jocuri pe trotuare până s-au aprins
luminile stradale. Imaginea este granulată, dar eu stau lângă sora mea,
Samantha. Brațul ei este atârnat peste umărul meu, iar mama noastră stă în
spatele nostru, zâmbind larg chiar deasupra capului nostru. Vremuri mai
fericite. Vremuri în care chicotele erau gratuite, dragostea era constantă și
îmbrățișările mamei noastre erau oferite indiferent de problemă.
Înapoi înainte de accidentul ei.
Poza mă face să o văd din nou pe Lucy, cu chipul ei zâmbitor și cozile
de porc. E singura familie care mi-a mai rămas și, deși au trecut doar câteva
zile de când am văzut-o ultima oară, abia aștept să o încolesc în brațe.
Dragostea mea pentru fetița aceea este feroce.
Dar ea face parte din cealaltă viață a mea. Viața în care sper să mă pot
acomoda odată ce voi lăsa totul în urmă.
Într-o zi în curând. . .
Și de aceea trebuie să mă concentrez pe muncă – pe cel mai nou client
al meu, pe Lola să se îmbunătățească – astfel încât să o pot îngriji pe Lucy
și să demonstrez că este menită să fie cu mine. Că ea este aici.
Tres când îmi sună celula de lucru. Vorbește despre diavol.
"Domnul. Lockhart, căruia îi datorez această plăcere? Întreb cu o voce
guturală în timp ce mă strec în rol și mă comport de parcă textul pe care l-
am trimis, spunându-i să aleagă o altă fată pentru a-i satisface nevoile în
seara asta, nu ar fi ceva ieșit din comun.
— Sunt puțin confuz aici, Vee. Vocea lui taie linia, tenorul ei profund
și autoritatea ei fără greșeală.
"Da?"
„Mă uit la un mesaj de la tine care spune că Lola nu mai este
disponibilă pentru evenimentul meu din seara asta.”
"Corect. Ea-"
„Aceștia nu sunt exact condițiile care mi s-au promis când m-am
semnat cu tine.”
„Uneori se întâmplă lucruri care sunt dincolo de controlul meu”, spun
eu liniştitor, dar zgomotul lui scăzut de chicotit îmi spune că nu-l cumpără.
„Și ai știut cerințele mele.” Cuvintele lui se stabilesc pe conexiune în
timp ce respir adânc și încerc să-mi dau seama cum să-i pot calma nevoile
și ego-ul
simultan. „Pentru miile pe care le plătesc pe noapte, sunt sigur că poți pune
aceste probleme în controlul tău.”
„După cum știți, uneori apar lucruri. Lola a fost rănită. Nu este exact
ceva ce pot controla.” Mă las pe spate în scaun și închid ochii. „Cu
siguranță ești un om rezonabil care poate înțelege asta.”
Acel chicotit din nou. Genul care ar încânta urechile celor mai ușoare
femei și ar atrage atenția celor care joacă greu să obțină. Pentru mine, însă,
nu face altceva decât să-mi zgârie nervii. „ Rezonabil nu este tocmai un
cuvânt pe care mulți l-ar folosi pentru a mă descrie.”
„Nu aș ști.”
„Aș crede că o femeie în poziția ta s-ar face treaba ta să-ți verifice
clientela”, spune el provocându-mă.
E rândul meu să râd, jos și cu bună știință. „Întotdeauna știu mai multe
decât cred oamenii că știu. Nu vă faceți griji, domnule Lockhart.
„Ryker.”
— Și ideea dvs., domnule Lockhart? Repet să-l anunț că nu iau
indicații de la el.
„Ideea mea este că aceasta ar putea fi o relație foarte valoroasă între
noi. Am o mulțime de bărbați care își doresc companie fără complicații, iar
tu ai mijloacele pentru a o oferi.”
„Nimeni nu a spus că am nevoie de mai mulți clienți”, mint eu,
detestând aroganța din tonul lui.
„Nu există prea mulți clienți. Bună încercare, totuși. Văd destul de clar
acest joc pe care îl joci, Vee. Îți spun să faci ceva. Faci opusul a ceea ce
spun eu pentru a afirma că tu ești responsabil în această situație aici. Mai
vorbim puțin înainte de a începe din nou ciclul. Cred că ceea ce uiți în
micul nostru schimb este că fără cineva ca mine, nu ești nimic. Am banii.
Am contactele. Și, în timp ce vânzarea de sex este una dintre cele mai vechi
profesii cunoscute de om, uitați că este nevoie doar de un pas rău pentru a
distruge reputația pe care o creați. . . astfel încât să putem continua să jucăm
acest joc în felul tău, sau pur și simplu putem trece la treabă cu o înțelegere
reciprocă că niciunul dintre noi nu va renunța la vreo putere celuilalt.”
Tăcerea cântărește mult între noi în timp ce îmi îndrept umerii și mă
lupt cu nevoia de a închide telefonul. Este prima dată de când am început
Wicked Ways când mă fac să mă simt ca fata care am fost cândva —
neputincioasă și prinsă în capcană, în ciuda faptului că sunt înconjurată de
bogății.
 Îmi dresesc glasul și mă scutur de inferioritatea bruscă pe care i-au
adus-o cuvintele.
„Am un catalog de alte femei de înaltă calificare, la fel de superbe...”
„Le-am căutat deja pe toate.”
— Cine ar fi mai mult decât dispus să vă satisfacă nevoile, domnule
Lockhart.
„Am multe nevoi”, murmură el și ceva despre felul în care spune că
mă face să mă mut pe scaun.
„Da, nevoile au fost clar conturate în dosarul dumneavoastră. O
femeie care este a ta atunci când ai nevoie să fie.” Sindromul pocnesc-meu-
degete-ego-meu-este-prea-mare.
„Consecvența este ceea ce am nevoie. Ea este mai mult decât capabilă
să-și câștige banii atunci când nu am nevoie de ea, dar când o fac, mă aștept
să fie acolo. Fără conflicte de programare. Fără dacă, și sau dar. Meseria
mea, reputația mea, se bazează pe multe lucruri, iar o femeie care îmi
provoacă necazuri nu este una dintre acestea.”
„Așa cum ai spus anterior. Și așa cum v-am asigurat, asta nu ar trebui
să fie o problemă.”
„Ah, dar acum este o problemă pentru că singura femeie pe care mi-
am dorit-o este singura femeie pe care îmi spui că nu o mai pot avea.”
„Am mulți alții care vă îndeplinesc cerințele.” Fac o pauză și derulez
în jos profilul lui. „Trebuie să fie bine educată. Elegant. Actual despre
politică și evenimente mondiale. Capabil să joace rolul.” Spun cuvintele,
dar știu că, de fapt, nu am asta. Doamnele mele nu renunță tocmai la
slujbele de doctori și astrofizicieni pentru a fi escorte.
„Lola a fost examinată pentru mine.”
Nenorocitele de analize de sânge. Doamne, cât de tam-tam să-și
dorească o femeie cu un control de sănătate curat, pentru că dacă avea de
gând să plătească 4.000 de dolari pentru o noapte cu o femeie, sigur a vrut
să o simtă piele pe piele. Adăugați la asta și condițiile pe care Lola i-a
semnat în schimb, afirmând că era sub control al nașterii, iar dacă ar fi să
aibă alți însoțitori, orice sex trebuie protejat, altfel riscați un proces de o
valoare monetară ridicolă.
„A fost, așa cum toate fetele mele sunt
examinate.” „Dar a fost de la doctorul meu .
Pentru mine. ”
 Dau din cap, deși el nu poate vedea, și îmi dau din umeri. Acesta a fost
un punct asupra căruia a fost neclintit și, oricât de mult am vrut să-l sugrum
pentru cercuri prin care mi-a cerut să sar, nu-l pot învinovăți pentru asta.
 „Aș fi mai mult decât bucuros să te îndrept către câteva dintre celelalte
fete ale mele care îți pot satisface nevoile – și cerințele tale medicale”, spun
pentru a redirecționa conversația la problema în discuție.
„Și asta înseamnă că nu vor putea să- mi satisfacă nevoile în această
seară, așa cum am programat anterior cu Lola.” Aud ceea ce cred că sunt
degetele lui bătând pe birou. „Ce ai de gând să faci mai exact pentru a
remedia asta?”
Scanez calendarul planificatorului meu și văd că fiecare fată pe care o
am, care ar putea fi potrivită până când Lola își revine, este altfel ocupată.
La dracu. Nu de asta am nevoie acum.
— Dar tu, Vee?
Aproape că îl întreb ce vrea să spună când acele patru cuvinte îmi trec
prin gânduri. Și apoi râd.
„Nu sunt angajat.”
„Oricine se angajează dacă i se oferă suficient. Care ar fi mai exact
suma ta?”
Nu sunt sigur de ce întrebarea simplă mă tulbură când mi s-au pus
lucruri mai obscene în viața mea, dar o face. Creierul meu nu funcționează
corect și, în loc să-i spun pur și simplu că e nebun, deschid ușa oferind cele
mai neplăcute scuze.
„Nu am fost testat medical.”
Zumzetul lui alunecă prin linie. „Amândoi știm că nu este adevărat. O
femeie ca tine este meticuloasă în tot ceea ce face. Detalii, semantică
. . . totul contează. Nu ai putea să-ți conduci operațiunea dacă nu ar face-o.
Așa că haideți să tăiem prostiile și să nu ne prefacem că nu mergi să fii
testat în fiecare lună, așa cum le faci pe fetele tale, pentru că ești un tip de
șef care oferă un exemplu.”
„Și cine a spus că nu am mai făcut sex neprotejat de atunci?” Îi cer să-
l dau afară, așa cum a făcut evaluarea lui exactă despre mine.
Este acel murmur al lui – cel care este împletit cu cantitatea potrivită
de amuzament – care îmi spune că îi place această provocare. „Pentru că nu
ai făcut-o. Poți pretinde că ai, dar amândoi știm că nu ai făcut-o. O femeie
ca tine este prea ocupată să-și conducă imperiul și prea deconectată de ceea
ce implică de fapt sexul ca să-i pese vreodată să-l aibă.”
Mă uit la poza lui de pe ecranul computerului din fața mea și înjurăm
l.
El greșește.
Moarte
greșit.
 Iisuse Hristoase, are dreptate.
„Și tăcerea spune totul”, spune el, făcându-mă să strâng din
dinți. "Gresesti."
"Lasa-ma sa ghicesc. Ești una dintre acele feminazi auto-proclamate
care pot continua la nesfârșit despre egalitatea de salariu pentru o muncă
egală și, totuși, când vine vorba de asta, exploatezi femeile pentru a-ți
câștiga existența.”
Du-te dracului. Iritația mă face să-mi mușc temperamentul doar din
profesionalism. „Nu fac așa ceva.”
„Atunci de ce nu-ți pui banii acolo unde îți este gura – sau alte zone
ale corpului – și nu o intri pe Lola în seara asta.”
Există ceva în tonul său direct care mă face să mă simt vulnerabilă –
de parcă m-ar privi prin ferestre cumva – fie asta, fie mă are pe stand în
timpul interogatoriului și, în ciuda faptului că fiecare parte a mea vrea să
închidă telefonul și returnează banii pe care i-a transferat deja în contul
meu, eu nu.
Pentru că 4.000 de dolari pe noapte pentru o fată sunt mult mai mult
decât pot primi în mod normal.
"Nu se va intampla."
"De ce nu?"
„Aș putea fi îngrozitor de neatractiv.”
"Mă îndoiesc de asta."
— Ai spus că vrei o singură femeie. Lola va fi mai bine în câteva zile.
Ai putea aștepta...”
„Nu-mi place să aștept.”
"Domnul. Lockhart...”
„Care este problema, Vee? Ți-e teamă ca un bărbat ca mine să te
ruineze pentru alți bărbați? Te asigur că sunt mai mult decât capabil să te
fac să-ți uiți propriul nume.”
Nemernic arogant. Și bărbații se întreabă de ce unele femei cred că le
este mai bine cu jucăriile care funcționează cu baterii și cu propriile degete?
"Fermecător." Nu e de mirare că are nevoie de Wicked Ways. Cu
astfel de replici, înțepătura nici n-ar mai putea răci dacă ar încerca.
„Nu este acesta bonusul angajării unui serviciu de escortă? Nu trebuie
să fiu fermecător sau să fac un act. Nu este nevoie de frumusețe. Să te culci
este o concluzie de dinainte.”
„Plătești pentru compania ei. . . orice după aceea este între tine și
întâlnirea ta. Să te culci nu este niciodată o concluzie prealabilă.”
 „Așa spune femeia care o vinde”. De data asta, când râde, îmi face
mâinile să se strângă în pumni. Mă enervează că cuvintele lui au ajuns
oarecum la mine când rareori sunt deranjat de altcineva decât de Lucy. „Un
șef adevărat știe că trebuie să-și murdărească mâinile atunci când este
nevoie. . . și sunt tot pentru murdar , Vee.”
„Presiunea de la semeni nu va funcționa cu mine”, spun, detestând că
mintea mea merge acolo și se întreabă care este exact definiția lui pentru
murdar . „S-ar putea să îi constrângi pe alții – femei care ar muri pentru
șansa de a fi pe brațul tău – dar nu pe mine. Nu sunt interesat."
„Mmm.” Acest sunet irită și provoacă în același timp. „Tu spui asta,
dar chiar acum te schimbi pe scaun, întrebându-te ce știu acele femei despre
mine și cât de departe ar ajunge să fie de fapt pe brațul meu. . . sau alte
locuri pe mine.”
Încep să mă mut în scaun și apoi mă opresc când îmi dau seama că are
dreptate și îl urăsc pentru asta. "Domnul. Lockhart. . . Apreciez vânzarea
grea aici, dar vă asigur că nu va funcționa. A , nu sunt clientul tău. B , sunt
în culise. C , rareori întâlnesc clienți. D , nu mă culc cu clienții.”
„Mi-ar plăcea să știu ce este F ”, spune el punând accent pe litera F.
„O repetare a lui D — Nu mă culc cu clienții.” "Vreodată?"

"Vreodată." Strâng din dinți.

„Dacă ți-aș plăti dublu? Te-aș putea avea?” — Aceasta
nu este o negociere, domnule Lockhart.
Chiar a oferit opt mii de dolari pentru o noapte cu mine? „Totul în
viață este o negociere, Vee.” Se aude din nou acel chicot,
dar de data aceasta sugestia din ea provoacă frisoane să-mi curgă pielea.
"Nu pentru mine." Îmi dresesc glasul, având nevoie să continui această
conversație înainte ca mintea mea să fie de acord să facă lucruri pe care nici
nu ar trebui să le ia în considerare. „Am pe cineva pentru tine”, mint, doar
pentru a-l împiedica să savureze o fantezie care nu se va întâmpla.
„Dar dacă te vreau? Cu o voce ca a ta, sunt sigur că...
„Am o fată pentru tine. Numele ei este . . .” Mă chinui să-mi găsesc un
nume pentru oricine voi găsi în următoarele ore, care să aibă grijă de el.
„Saxonia.”
„Saxonia?”
„Mm-hmm. Ea are studii universitare. Superb. Este familiarizat cu
jucătorii de putere din New York.”
„Și are multe alte abilități?” Sugestia îi strigă tonul.
 "Desigur."
„De ce nu ai menționat-o înainte?” el intreaba.
„Pentru că este nouă în agenție și nu am vrut să-ți ofer o fată nouă fără
să o verific. . . dar agenția ei anterioară are o listă de recenzii despre ea –
mulți bărbați de talia ta – care toți au decis să o urmeze până la Wicked
Ways. Minciunile continuă să-mi se rostogolească de pe limbă și, desigur,
habar n-am unde naiba o să găsesc o Saxonia pentru a umple nota asta.
„Deși nu pot să-i fac ecranul de sănătate la timp, sunt sigur că poți purta
prezervativ doar de această dată, deoarece ea îndeplinește toate cerințele
tale și...”
„Și ea nu ești tu.”
"Corect. Deși apreciez abilitățile tale de dezbatere mai mult decât
agresive, păstrează-l pentru sala de judecată - nu ai nicio jurisdicție asupra
mea.
„Nu pot învinovăți un bărbat pentru că a încercat.”
„Nu pot reproșa o femeie pentru că a spus nu”, contrazic.
Tăcerea cade pe linie, iar resemnarea lui este în oftat. „Ea nu mă va
dezamăgi și, la rândul său, te va dezamăgi, nu-i așa?” el intreaba.
„Ți-am spus, Wicked Ways este o organizație profesională. Ați văzut
recomandările. Ați citit recenziile din profilul confidențial al companiei pe
care vi l-am trimis. Nu cred că trebuie să vă faceți griji că sunteți
dezamăgit, domnule Lockhart.
„Nu te lași, nu?” Întrebarea lui mă aruncă pe moment. Admirația din
vocea lui cu atât mai mult.
— Nu sunt ca majoritatea femeilor, domnule Lockhart. Nu sunt unul
care să fie impresionat de un om care vorbește lin sau de un cont bancar
mare.”
— Atunci ce te-ar impresiona?
Imprevizibilul.
Gândul îmi pâlpâie și se estompează prin minte și urăsc să se
întâmple, pentru că este adevărat. Bărbații sunt predicabili, sunt creaturi de
obicei și încă nu am întâlnit pe cineva care să-mi facă ceva mai mult decât
să mă facă să mă întreb cât ar fi dispus să plătească.
Dar vorbește cu Vee. O doamnă. O femeie care este puternică, cu
experiență și o fire de ballbuster.
„Ce m-ar impresiona? Nimic. „Vocea mea este chiar și atunci când
vorbesc. "Chiar așa?"
 Există o tăcere tăioasă când îl simțim pe celălalt. Bărbaților le place să
se joace cu puterea. Cine o are. Cine este dispus să-l cedeze. Cine este
dispus să lupte pentru asta.
 Nu-i voi da nimic din toate astea.
Eu sunt în control.
Așa funcționează această relație.
„Voi avea Saxonia la locul și la ora convenite. Bună ziua, domnule
Lockhart.”
Și înainte ca el să mă poată certa sau să mă întrebe, închei apelul, mă
las pe spate în scaun și oftat.
Totuși, când îmi acord un mic moment să respir înainte ca panica să se
instaleze pentru că Saxonia nu există, tot ce mă pot gândi sunt cuvintele pe
care le-a spus. Cât de bine m-a legat.
Și cum fiecare parte din mine i-ar plăcea să-i demonstrez că se înșeală.
 CAPITOLUL PATRU
Vaughn

„Acesta este cel mai stupid lucru pe care l-ai făcut vreodată”, mormăi
pentru mine în timp ce pun o ultimă atingere finală rujului meu.
Exploatează-mi fetele, fundul meu.
Cu cine credea că vorbește? Nu-i exploatez și aș putea să le intru în
pielea lor dacă este nevoie, deși îmi încalcă regula fundamentală numărul
unu atunci când vine vorba de conducerea unei afaceri de escortă: niciodată
— niciodată — să te culci cu un client.
Mă uit la mine în oglindă. arăt ca mine.
Dar nu ca mine.
Și acesta este un lucru bun pentru că ceea ce sunt pe cale să fac
depășește fiecare graniță pe care mi-am făcut-o vreodată când vine vorba de
Wicked Ways.
Fiecare singur.
Închid ochii și mă scutur de frustrarea zilei. Cursa nebună de a găsi o
nouă fată care era disponibilă și care se potrivește criteriilor lui Ryker.
Apelurile telefonice către câteva dintre fetele mele actuale și le întreabă
dacă își pot anula planurile cu obișnuiții și își pot lua un nou client în locul
lor. Refuzurile lor, deoarece clienții existenți înseamnă un venit constant, în
timp ce unul nou ar putea însemna o situație unică și gata. . . chiar dacă le-
am explicat că clientul fără nume ar putea fi profitabil pe termen lung.
Apoi demisia că aveam de gând să-l dezamăgesc pe Ryker și toate
legăturile care vin cu el. Nu ar fi trebuit să-i ofer Saxonia. Ar fi trebuit să
spun doar nu.
Și pierderea legăturilor sale nu este ceva ce îmi pot permite acum, în
timp ce încerc să-mi cresc clientela. O clientelă mai mare înseamnă că pot
face bani mai repede, astfel încât să îmi pot plăti datoria și să ies din această
afacere cât mai curând posibil.
 Adăugați la asta și cuvintele lui Ryker care îmi treceau prin minte
fiecare șansă pe care o aveau, semănând îndoieli cu privire la abilitățile
mele de șef și făcându-mă să mă întreb de ce nu aș putea interveni în locul
lui Lola și să-mi salvez fundul în loc să mă bazez pe altcineva.
Provocarea lui s-a instalat în mișcarea mea și m-a îndemnat să merg
împotriva regulii mele dure și rapide.
„Este doar sex”, murmur eu în timp ce îmi trec bagheta de rimel peste
gene. "În. Afară. Terminat."
Un act.
Nu e ca și cum ar fi făcut vreodată ceva pentru mine înainte. Poate că
inima mea rece și capacitatea de a rămâne impasibil îmi vor fi de folos în
acest demers.
Pentru că dă-i năvală lui Ryker Lockhart. Literalmente. Sunt un șef
bun. Pot să fac ceea ce fac fetele mele și să o fac al naibii de bine dacă este
nevoie.
Și o pot face fără să-mi uit numele, așa cum a susținut el.
Înșurubați regula. . . doar de data asta.
Seria ta încăpățânată te-a băgat întotdeauna în necazuri. Aud vocea
surorii mele limpede ca ziua în capul meu și închid ochii și zâmbesc dulce-
amărui, gândindu-mă la ce mi-ar spune ea chiar acum dacă ar ști ce am să
fac.
Când le deschid din nou, mă forțesc să mă uit în oglindă. Spălați
vinovăția. Îndoiala. Rahatul , asta e o prostie . Și apoi pregătiți-vă.
A dispărut peruca neagră în care mă cunosc fetele mele. A dispărut
ansamblul complet negru în care mă îmbrac de obicei când m-au întâlnit:
fustă creion neagră, jachetă neagră cu camisol din dantelă dedesubt. Fără
Jimmy Choos negru. Fără ciorapi de dantelă, cu cusătura care curge pe
spatele picioarelor mele. Fara ruj rosu inchis si sofisticat.
În schimb, eu sunt eu.
Părul blond moale prins în bucle care cad puțin sub omoplații mei.
Machiaj natural – buze nude, fard de obraz ușor – cu un ochi fumuriu.
arăt ca mine. Și asta aproape că face acest lucru și mai greu de făcut -
de înfruntat - pentru că nu am fațada mea, nicio armură, la locul în care să
mă ascund în spate.
În seara asta nu se va ascunde.
 Îl întâlnesc pe Ryker ca mine, nu pe Madam Vee, pentru că nu pot
risca ca unul dintre puținii oameni din lumea mea foarte mică de „escortă”
să-l vadă pe Vee cu el în seara asta și să se apropie de noi.
 Îl întâlnesc pe Ryker ca pe mine, pentru că obstinența din mine vrea
să-i demonstreze că greșește și, la rândul său, să spargă fiecare parametru
pe care mi l-am stabilit atunci când creez această afacere.
Dar un șef trebuie să facă ceea ce trebuie să facă un șef.
„Respiră adânc, Vaughn”, mormăi pentru mine în timp ce netezesc
rochia visiniu pe care o port. „Aici nu merge nimic.”

Holul este elegant, cu candelabrele sale mari, dar sunt ținute slabe, astfel încât
să permită fiecăruia dintre patronii săi puțină intimitate. Aproape ca și cum ar
știu că încerc să ascund puțin de restul camerei. Muzica clasică moale curge
de la difuzoarele deasupra capului, în timp ce oamenii se plimbă în haine de
seară. Sunt îmbrățișări în rândul oamenilor și râsete răsună pe pereți și pe
podelele de marmură.
Stau într-un colț, cercetând mulțimea ca nervi pe care nu vreau să
recunosc că fac un act dezvăluit în interior, iar mintea mea încearcă să se
lupte pentru a n-a oară cu ceea ce sunt pe cale să fac.
Îți păstrezi reputația intactă.
Așa trebuie să privesc asta. Așa trebuie să justific asta. Chiar așa, îmi
prinde respirația când Ryker Lockhart intră în vals
lobby. Rareori sunt afectat de un bărbat – sigur, pot spune că unul este
chipeș sau sexy sau superb, dar rareori un bărbat îmi atrage cu adevărat
privirea. Rareori mă face să mă întreb dacă nu este ceva în neregulă cu
mine, deoarece sexul nu este totul pentru mine .
Dar acolo este el. . . stând în mijlocul holului, cercetând pe toți cei din
jurul lui, făcându-mi pulsul să bată.
Aceasta este o idee proastă.
Este înalt, umerii lui sunt lați și există un aer în jurul lui care țipă
autoritate , în timp ce un magnetism despre el îi face pe oameni să se uite în
calea lui.
Și încă nu a spus niciun cuvânt nimănui.
O idee atât de proastă.
E într-un smoking bine croit, totul negru, cu excepția cămașei de
rochie albă de sub el. Părul lui este coafat, iar un ceas scump strălucește la
încheietura mâinii când îl ține în sus pentru a privi ora.
Desigur, acesta este indiciul meu că nu sunt acolo exact la timp, dar îi
mai las câteva secunde să-l fac să aștepte.
Totul ține de putere, chiar și atunci când sunt în altă pereche de pantofi.
 Respir adânc, merg spre el, cu umerii drepti, cu capul sus, și îmi
amintesc că nu sunt Vee acum. Nu pot să mă comport de parcă am fi pe un
teren de joc egal.
M-a angajat.
eu sunt al lui.
 CAPITOLUL CINCI
Ryker

Desigur, a întârziat.
Nu ar trebui să mă aștept la nimic mai puțin de la o femeie. . . dar
aceasta este o femeie pentru care am plătit. Cel puțin ea ar putea face este
să fie promptă.
Timpul este bani al naibii.
Nerăbdător și deja iritat, arunc o privire spre Rolex-ul meu. Tic-tac,
iubito. Ar trebui să fii deja pe ceasul meu și, dacă există un lucru pe care îl
urăsc, este să am ore facturabile pierdute.
Mai are două minute înainte ca eu să ridic telefonul și să-i spun lui
Vee că doar a greșit serios ne-a făcut fericită.
Dacă bătrânul Kavinsky nu m-ar fi pus deja într-o dispoziție de rahat
când ne-a anulat întâlnirea de diseară, atunci aș avea mai multă răbdare.
Este o minciună. Nu am niciodată răbdare. Viața este prea scurtă
pentru a avea un pic din ea. „Ryker?”
Vocea – sulfoasă și guturală – îmi atrage imediat atenția, dar când mă
întorc spre femeia care stă în fața mea, mult mai mult decât urechile mele
stau în atenție. Rochia ei este un visiniu intens și perfectă pentru cina care
tocmai a fost anulată: elegant sexy, cu o notă de decolteu și o hartă de
parcurs cu curbe. Nu este complet ceea ce mă așteptam și tot ce îmi doream.
„Saxonia?”
Zâmbetul ei este larg, limbajul trupului ei incert, ochii ei incredibili.
Ea dă din cap, iar eu îmi îngust privirea pentru a o studia.
"Ai intarziat."
Ea chicotește, iar Iisuse Hristoase, mingile mele se trage la sunet. „În
multe părți ale lumii, este acceptabil ca un bărbat să aștepte câteva minute
pentru o femeie.”
„În partea mea de lume, „dacă ai întârziat cinci minute, ai întârziat
deja zece minute”.
„ Ultima dată când am verificat, nu ești Vince Lombardi”, spune ea,
șocându-mă și câștigând punctele ei majore pentru că știe cine a spus
mantra după care trăiesc.
„Un fan al fotbalului?” Întreb.
"Nu. Doar o femeie care știe multe lucruri despre multe subiecte.” Ea
ridică o sprânceană perfect modelată și își strânge buzele de parcă ar fi vrut
să mă provoace și să vadă dacă am de gând să o întreb în continuare.
Poate o sa fac. Poate că nu voi face.
Îmi iau un moment pentru a încerca să plasez de ce simt că ne-am mai
întâlnit și îmi atrag privirea asupra întregului pachet. Părul blond coafat
impecabil. Machiaj care spune că nu se străduiește prea mult. Un fizic
elegant, cu brațe definite, care spune că se antrenează, dar nu trece peste
bord.
— O să faci, murmur eu cu nonșalanță când știu al naibii de bine că va
face mai mult decât să facă.
"Scuzați-mă?" Ea bâlbâie întrebarea.
„Vee a avut dreptate. Te vei descurca bine. Ryker Lockhart.” imi
intind mana. "Încântat de cunoştinţă."
Ea se uită la mâna mea și apoi, cu o ușoară ridicare la bărbie, îmi dă
aceeași evaluare langouroasă pe care i-am dat-o înainte de a-mi întâlni
privirea. „Saxonia. . . și cred că va trebui să faci și tu.”
eu chicotesc. Îmi iubesc femeile pline de luptă. Vee a reușit cu siguranță
acest aspect. „Bine să știu că aprobi”, murmur și mă întreb în ce naiba m-
am băgat cu acea sfidare flagrantă în războiul ei de culoarea aqua
ochi. „Să luăm ceva de băut?”
Ochii ei zboară în jurul spațiului. Fie este nervoasă, fie se asigură că
nu cunoaște pe nimeni altcineva aici.
Protocolul gentleman spune că dacă îți vezi escorta cu alt bărbat, nu te
apropii de ei. Asta înseamnă că îi este frică să vadă pe cineva care o
cunoaște în afara afacerii.
Interesant. Ea frecventează aceste locuri des, atunci.
„Saxonia?” Întreb.
„Huh?” Ea scutură puțin din cap și apoi un zâmbet rapid care îi
îndepărtează precauția din ochi. "Da. Desigur."
 Când îmi pun mâna pe partea mică a spatelui ei pentru a o ghida prin
hol, ea tresări ușor la atingere și o parte din mine se întreabă dacă sunt jucat.
Am folosit Wicked Ways ca să nu fiu nevoită să învăț pe cineva cum
funcționează toate acestea. Dacă Saxonia este de fapt un începător, asta
anulează ideea și am fost mult supraîncărcat. Aș putea să pocnesc din degete și
să am o întâlnire, dar ar trebui să-mi fac griji toată noaptea dacă vor ieși din
gura ei cuvintele potrivite în fața clienților sau dacă va avea maniere potrivite.
Asta printre o listă lungă de alte lucruri la care prefer să nu mă
gândesc.
Dar ea tresări.
Și acum mintea mea este blocată la asta.
Îmi alung gândurile în timp ce trecem prin holul spre bar. Câțiva
bărbați sunt mai puțin subtili când se uită la ea, iar eu le dau un zâmbet
strâns pentru a le spune că da, ea este de fapt cu mine.
Întrebarea este . . . ce am de gând să fac cu ea?
Găsim un loc la o masă din spate și, odată ce avem băuturile în mână,
mă las pe spate și o studiez din nou, propria ei privire așteaptă-o pe a mea
când se uită în ochii ei.
— Cu ce faci pentru a trăi, domnule Lockhart? întreabă ea, când știu
că mi-a citit deja profilul și doar face asta pentru a mă lăsa să-mi bat în
piept și să-mi arunc testosteronul.
Nu sunt un bărbat care trebuie să se laude că mă simt bine cu mine.
— Sunt Ryker, murmur eu în timp ce mă aplec în față și îmi pun mâna
pe genunchiul ei. Piele și mătase și un parfum subtil, dar sexy. „Știm
amândoi ce fac, dar mulțumesc că ai întrebat.”
„Lasă-mă să ghicesc – nu ești unul pentru vorbăria mică.” Ea ia o
înghițitură din vinul ei și îmi întâlnește ochii deasupra marginii.
„Depinde de care este subiectul.”
Ochii ei mă întreabă, dar buzele ei nu rostesc pe cea pe care vrea să o
cunoască cel mai mult: De ce am angajat o escortă?
„Despre ce este întâlnirea ta?”
„A fost anulat”, spun eu, ochii ei strălucind să-i întâlnească pe ai mei
la schimbarea neașteptată a planurilor.
„Atunci să mergem sus?” Ea începe să se ridice, iar mâna mea se
întinde să o oprească.
„Care este graba? Nu e ca și cum nu avem toată noaptea.”
 CAPITOLUL ŞASE
Vaughn

Sex în avans.
Acesta a fost primul gând pe care l-am avut când Ryker mi-a informat
că întâlnirea lui a fost anulată. Terminologia grosolană a Lolei mi-a trecut
prin cap și tot ce mă puteam gândi era cum aveam să scap nevătămată în
seara asta – cu excepția unei breșe de sex fără sens.
Sexul ar consta, fără îndoială, în a-i oferi laude nemeritate lui Ryker
— oh, Dumnezeule, este atât de uriaș, ești atât de uimitor, ești cel mai bun
pe care l-am avut vreodată — tot timpul mă întreb: „Este încă ?” Asta ar fi
urmate de câteva mormăituri și gemete din partea lui, în timp ce aș sta întins
acolo ca o pernă de ace uman înainte ca el să se rostogolească pe spate și să
adoarmă, cu mine nu mai rău pentru uzură decât că aveam nevoie de un duș
pentru a-și spăla mirosul de pe mine.
Categoric sex în avans — o înclinare rapidă care mi-ar plăti suficient
pentru un avans pentru o mașină.
Da. Aș putea face asta.
Acestea au fost gândurile mele definitorii în acea fracțiune de secundă
înainte să mă ridic și înainte ca Ryker să mă apuce de mână pentru a mă
opri.
Știi ce se spune despre cele mai bune planuri.
Pentru că acum ochi de culoarea țuicii mă privesc de peste sufrageria
slab luminată unde stăm într-o cabină din colțul din spate. Ei judecă și pun
la îndoială, dar nici un cuvânt nu cade de pe buzele lui, unde degetele îi
aleargă absent înainte și înapoi peste tăietura aspră a maxilarului.
Sexul pe care îl voi putea descurca, nicio problemă.
Vorbirile mici sunt o tortură în sine, fără să știu.
 Deranjat de atenția lui bruscă când nu ar trebui să fiu — pentru că nu
așa funcționează o întâlnire normală? — arunc o privire prin restaurant. e
mare-
clasă sclipitoare cum nu am mai văzut până acum. . . și cu siguranță este
mai mult un club de băieți vechi. Cabine roșu închis cu scaune cu spătar
înalt pentru a asigura confidențialitatea clienților.
"Vii deseori aici?" Întreb, mai mult decât recunoscător pentru ceilalți
patroni care au trecut pe aici să-l salută, scutindu-mă de a fi nevoit să
mențin orice flux real de conversație între noi.
„Când îmi convine.” Se întoarce să-și mănânce fileul în timp ce îmi
mută legumele în farfurie și mă gândesc la camera de sus în care ne vom
îndrepta mai departe. Senatorul și noaptea trecută îmi trec prin minte.
Imaginea Lolei, lovită și învinețită, stând la fereastră, nu departe în spatele
ei. Ideea că, dacă ceva nu merge bine cu Ryker, așa cum sa întâmplat cu
Lola, nu am pe cine să sun să vină să mă salveze. Nu am pe nimeni la care
să pot trimite mesaje
la. Zi de
mai
Respiră, Vaughn. Poți sa faci asta.
Este o singură dată. Nu ți se va întâmpla nimic. Ryker este un avocat
de divorț foarte respectat, căutat și puternic. Nu așa contează, totuși.
Singurul meu har salvator este cercetarea mea solidă. Dacă ar avea secrete
murdare – orice fetișuri ascunse – în afară de cele pe care le cunosc deja, ar
fi deja în aer cumva.
Este doar sex.
Îl studiez în timp ce îi taie carnea. Rafinat, dar robust. Politicos, dar cu
un avantaj. Frumos dar nu frumos.
Și privat.
A vorbi cu el este ca și cum ai smulge dinții. Sau poate sunt doar eu.
Poate că nu mă descurc corect până la un bărbat. Poate că nu-l mângâi
suficient verbal și îl fac să se simtă destul de bărbătesc. La naiba, poate că o
să-l pierd ca client indiferent, și așa că toată șarada asta pe care o fac este
inutilă pe toate fronturile.
Inclusiv propriul meu ego.
Mâinile lui încă, iar când ridic privirea să văd de ce, privirea lui este
asupra mea.
"Da?" întreabă el cu o privire care îmi spune că controlul meu nu este
binevenit.
„De ce suntem aici dacă nu ai de gând să vorbești deloc?” intreb ceea
ce este evident. „Pentru că a fost o săptămână lungă și ultima dată am
verificat, nu este o
 crimă să te bucuri de o masă bună cu o femeie
frumoasă.” Dau încet din cap, cuvintele lui mă
surprind.
„Ryker Lockhart? Niciun fel,” o voce bubuie în stânga noastră și ne
întoarcem amândoi capul spre proprietarul ei. Wow. Este primul și singurul
meu gând
când îl iau pe bărbatul care merge cu pași mari în drumul nostru. Este înalt,
cu părul închis la culoare și ochii verzi. Există miriște ușoare pe falca lui și
o nădejde pe care costumul scump pe care îl poartă nu o poate ascunde.
„Credeam că ești tu!”
— Colton Donavan? Ryker se ridică automat și îi strânge instantaneu
mâna bărbatului. Numele sună, dar nu-l pot plasa. „Fără rahat.”
„Nu suni. Tu nu scrii”, spune Colton cu mâinile întinse și un zâmbet
ucigaș pe față, care are o gropiță singuratică care face cu ochiul pe o parte.
Farmecul băiețel emană din corpul unui bărbat adult absolut.
„De parcă ești unul care vorbește”, spune Ryker râzând.
„Ce a fost? Cinci ani?"
"Macar." Se mângâie unul pe celălalt pe umerii. „Ce faci în oraș?”
„Chestii de sponsorizare pentru echipă și o mică excursie cu soția
mea.” "Soție?" Ryker pufnește cu ochii mari și o mână care se apropie
să se acopere
tusea pe care o dă neîncrezător.
„Soție”, spune Colton ridicând din umeri fără rușine și rânjind fără
restricții, iar felul în care Ryker se uită la el îmi spune că această veste este
cu siguranță un șoc.
„Aici îmi faci un atac de cord”, spune Ryker râzând și îl mângâie pe
piept.
„Chiar și cei mai încăpățânați dintre noi, nenorociții, cad într-o zi.
Doar asteapta." „Nu. Nu eu. Mă cunoști mai bine decât atât.” „Și
tu suni exact ca înainte.”
Ryker se uită la el pentru o bătaie, zâmbetul lărgit și capul clătinând de
parcă nu-i venea să creadă. "Cum? Când? Nu contează – mă bucur pentru
tine dacă ești fericit.”
„Au trecut aproape cinci ani și a fost o familie apropiată la ceremonie.
Ne pare rău că nu a existat nicio invitație. Știi cum merge treaba.”
„Nenorociții de paparazzi”.
"Exact. Dar da, foarte fericit.”
„Este ea aici? Când o să o cunosc pe femeia care l-a îmblânzit pe
Colton și l-a dracu pe Donavan?
— Chiar crezi că aș lăsa-o lângă tine? glumește și apoi albește când
Ryker schimbă câteva și mă observă. Pot să văd cuvântul dracu privire prin
ochii lui când mă vede acolo și își dă seama ce tocmai a spus. "Îmi pare
rău." Face un pas spre mine și întinde mâna. „Colton, mă bucur să te
cunosc.”
 Bâjbesc peste numele corect. V -ul este pe buze, dar mă prind înainte
ca Vaughn să cadă. „Saxonia. Încântat de cunoştinţă."
Ne strângem mâna, zâmbetul lui autentic, dacă nu puțin jenat că a
insinuat că Ryker este un jucător atunci când nu este conștient de starea
relației noastre.
„Prima întâlnire”, spune Ryker în timp ce Colton tresări, știind că s-ar
putea să fi stricat lucrurile pentru prietenul său.
Cel puțin omul are maniere.
„Ce face ea cu tine?” Colton râde. „Tipul ăsta e o durere
cur."
„Învăț”, murmur în timp ce aduc paharul de vin la buze și le privesc
deasupra marginii.
„Vă las pe voi doi, dar a fost grozav să vă cunosc”, spune Colton cu a
da din cap.
"De asemenea."
„Deci, soție? O să o cunosc?” întreabă Ryker în timp ce se
îndepărtează de câțiva metri spre masa lui Colton.
„Ea nu este aici”, spune Colton, dar apoi nu-i pot auzi pe restul când
își termină conversația.
Dar le privesc. Acolo unde Ryker este rafinat și totuși robust, Colton
Donavan este rafinat, dar neclintit. Este ca o bătălie a sexului cu ei doi
stând acolo, și la naiba dacă vreo femeie s-ar plânge de care bărbat a
câștigat lupta.
„Data viitoare când vei fi în oraș. . . ”, spune Ryker.
"Da da." Colton zâmbește și dă din cap înainte să se întoarcă și să
plece.
Ryker se întoarce la masa noastră și se așează. "Îmi pare rău pentru
asta. Doar un vechi prieten.”
„Fără griji”, spun eu. "Prieten bun?"
"Ceva de genul." Ryker își ridică paharul și ia o înghițitură. "Vedea?
Eu vorbesc."
Pufnesc și îmi dau ochii peste cap. „Pentru toți ceilalți, da.”
Dar când doar mă privește și apoi începe să mănânce fără a continua
conversația, frustrarea mea mă învinge. Pierd timpul mă enervează.
Mă aplec în față și îmi cobor vocea. „Dacă sunt aici doar pentru un
singur lucru, atunci de ce nu facem acel singur lucru și apoi te poți întoarce
aici și vorbește cu prietenii tăi.”
„Vorbesc cu prietenii mei?”
"Da. Prietenii tai. Cunoștințe. Oricare ar fi ele. . . pentru că nu se pare
că mă includeți în niciuna dintre conversațiile voastre cu ei, așa că se pare
că nu am nevoie de mine aici.”
Își lasă furculița și cuțitul jos și se lasă pe spate în scaunul lui, cu ochii
aceia din spate pe ai mei din nou, în timp ce cântărește orice vrea să spună.
"Prieteni? Cunoștințe? Nu știam că întâlnirea noastră însemna că trebuia să
vă spun fiecare persoană care trece pe aici. A fost un vechi prieten de-al
meu”, spune el făcând semn din cap spre locul în care a plecat Colton.
„Colton este un șofer de mașini de curse. Poate ai mai auzit de el. Dar nu
contează dacă ai sau nu ai pentru că e prietenul meu, în oraș pentru câteva
nopți, și nu era ca și cum l-aș fi invitat să ni se alăture.”
„Nu asta insinuam”, spun, frustrat de el pentru că nu a înțeles ce vreau
să spun și pentru că vreau să fac o dublă interpretare în direcția lui Colton
acum că știu cine este. "Am vrut să spun-"
„Ești destul de nerăbdător pentru o femeie în poziția ta.” Există o
mușcătură în vocea lui, supărarea care îi împletește marginile și se
potrivește cu ceea ce simt eu.
"Pozitia mea?"
— Te plictisesc, Saxony?
„Nu, dar să spunem că faptul că nu mă plătești pentru conversație este
prea evident. . . așa cum crezi tu despre mine, și așa mă gândeam că am
putea reduce pretențiile și stângăcia.”
Atent. Suni prea mult ca Vee. O doamnă și nu o escortă.
„Și ce crezi că mă gândesc la tine?” el intreaba.
"Să-mi spuneți."
El râde. Este un bubuit scăzut care vibrează în aerul încordat dintre
noi. — Nu așa funcționează acest joc, Saxonia.
„Nu știam că jucăm un joc.” „Totuși, nu
este totul un joc?”
E rândul meu să ezit ca răspuns și apoi decid să fiu sincer. „Cred că
vezi o femeie pe care nu o poți înțelege. Presupuni că este needucată,
necenzurată. . . și nerafinat. Ea nu are valoare de sine și, prin urmare, a
apelat la această profesie pentru a câștiga bani rapid, făcând singurul lucru
la care este bună, până când își poate învălui minuscul ei creier în jurul a
ceea ce mai poate face mai bine.”
 Cu ochii încă ațintiți unul pe celălalt, își ridică paharul de whisky și ia
o înghițitură din el. Este ceva legat de intensitatea din ochii lui. Mă fac să
simt că pot vedea prin minciună, când știu că nu există nicio modalitate
posibilă de a ști.
Nici unul.
Încuviințarea lui este uniformă și măsurată. „Și cred că te înșeli. Cu
toții ne alegem cariera din anumite motive. Petrec ore întregi încercând să
fac bărbații fericiți. Mă uit la istoria lor, bunurile lor, totul și încerc să
găsesc o modalitate de a-i elibera din căsnicie cu cel mai mic daune
colaterale pentru ei înșiși și pentru bunăstarea lor financiară. Petreci ore
întregi încercând să faci și bărbații fericiți. După cum văd eu, nu suntem
altfel. Suntem amândoi plătiți foarte bine pentru a ne strica o persoană
pentru a o satisface pe alta.”
„Este un mod interesant de a spune.”
„Ai prefera să-l învelesc?”
"Nu." Mă uit în jos la friptura mea, abia atinsă, pentru că, deși s-ar
putea să mă simt bine să fac sex cu el mai târziu, asta nu înseamnă că nu
sunt nervos din cauza asta.
„Ambele sunt tranzacții de afaceri având în vedere jocurile noastre
finale.”
„Și care este finalul tău final?” Întreb, curios dacă e să câștig cazul.
Faceți milioane. Sau nu știu, câștigă satisfacție știind că se îndreaptă cu
femeile.
"Te-as putea intreba acelasi lucru."
Ochii ni se întâlnesc – țin – până când amândoi realizăm că niciunul
dintre noi nu se simte confortabil să răspundă încă la această întrebare. Mă
uit în jos spre locul în care degetele îmi trec în sus și în jos pe tulpina
paharului meu de vin înainte de a mă uita înapoi la el.
„Ați spus bărbați . Reprezinți întotdeauna bărbații în cazurile
tale?” "Da."
„Chiar dacă divorțul este vina lor?”
„Cum ar fi vina lor?” întreabă el și își înclină capul în lateral. „Ca și
cum ar înșela.”
„Indiferent cum ai privi, un soț nu înșală dacă căsătoria este una
bună.”
„Și te înșeli.”
Râsul lui este zgomotos și gălăgios și nu-mi dau seama dacă este pentru
că nu este obișnuit să i se spună că greșește sau pentru că nu este de acord cu
pe mine. "Cum așa?"
„Pentru că unii bărbați sunt doar niște nenorociți. La fel cum unele
femei sunt niște nemernici. Nu toți sunt buni pe lumea asta.”
Se uită la mine mai mult decât în mod normal și dă încet din cap,
recunoscând fără să recunoască verbal. „Da, eu reprezint întotdeauna soții. .
. nemernici sau nu.”
"De ce?" Sunt fascinat.
„Pentru că înțeleg bărbații. Motivația lor. Poziționarea lor în cercurile
sociale. Aparentele pe care trebuie să le susțină. Înțeleg și femeile. Mai mult
decât mi s-a acordat vreodată credit. . . și este util în timpul negocierilor.”
„Folosiți un detectiv privat?”
Văd surpriza bruscă la întrebarea mea și fantoma unui zâmbet. Este
conviețuitor. . . cam periculos și îmi spune tot ce trebuie să știu — da, nu va
ezita să încerce să se uite în mine, Vee . Sau poate că a făcut-o deja.
"Bineinteles ca da."
„Ați mințit vreodată în instanță pentru a obține judecata dorită?”
Ochii i se întunecă pentru cele mai scurte momente în timp ce își
strânge buzele. „De ce cele douăzeci de întrebări?”
„Îmi place să știu cu ce lucrez.” „Cu ce
lucrezi?” „Caracterul contează”, afirm.
„Toată lumea minte într-o formă sau alta. Unii oameni conduc o
mașină mai scumpă decât își permit să arate piesa. Alții îi spun soțului lor
că îi satisfac și apoi angajează o escortă care să se ocupe de nevoile lor mai
întunecate. Unii mint pentru a merge înainte la serviciu. Toată lumea minte,
Saxonia. . . întrebarea pe care trebuie să o puneți este de ce persoana minte.
Asta vă va spune despre adevăratul lor caracter.”
Urăsc faptul că fiecare punct pe care îl face simte că are o dublă
semnificație, de parcă eu aș fi cel care stă în tribuna juriului în timpul
argumentelor sale finale, în timp ce duce acasă o concluzie pe care vrea să o
iau singur.
„Este acesta jobul tău cu normă întreagă?” întreabă el, schimbarea
bruscă de subiect neașteptată, văzând că tocmai vorbeam despre minciună.
Proced cu prudență, precaut că cad într-o capcană pe care a
întins-o. "Nu."
„Te superi să întreb ce altceva faci?”
 „Doar dacă te superi să întreb de ce folosești un serviciu, când am
văzut în mod clar fiecare femeie din acest restaurant aruncându-ți o privire
în drumul tău de mai multe ori.” Îi ofer un zâmbet strâns în timp ce el
chicotește, evident că nu este surprins de promptitudinea mea.
Se aplecă mai aproape, cu vocea joasă. „Unele lucruri ar fi mai bine să
nu se explice.”
Nu știu ce vrea să spună și ne uităm amândoi unul la celălalt pentru
câteva clipe, într-o pauză de la conversația noastră combativă. Se lasă pe
spate, cu cotul pe brațul scaunului și cu degetul mare și arătător mergând
înainte și înapoi peste maxilar.
„Vrei să întrebi ceva?” În sfârșit, îmi dau vocea când farfuriile noastre
au fost curățate, dar ochii lui nu i-au părăsit pe ai mei.
Își strânge buzele și își înclină capul în lateral. „Doar să încerci să-ți
dau seama este tot.”
„Nu eram conștient că trebuie să fiu imaginat.”
„Asta mă ocup de existență.”
„Și ce ți-ai dat seama?”
"Nu sunt chiar sigur. Ești inteligent, evident educat, cu maniere
. . . și fără îndoială uimitoare. . . dar există ceva pe care nu prea pot să pun
degetul care îmi spune asta”—își aruncă mâna între noi—„nu ești tu.”
Asigurându-mă că respirația îmi rămâne constantă, încerc să mă mut în
această seară acolo unde trebuie. Pe el și pe mine. „Cred că este timpul să
trecem mai departe
desert."
Și fără să mai spun un cuvânt, alunec încet din cabină cu ochii închiși
și mă îndrept spre fața restaurantului, curios cât timp îi va lua să urmeze
exemplul.
Cu cât se termină mai devreme, cu atât mai bine pentru mine.
 CAPITOLUL ŞAPTE
Vaughn

Când luam cina, o mică parte din mine a uitat ce trebuia să se întâmple mai
departe. În mod surprinzător, mă bucuram de compania lui, de glumele
noastre, de conversația cu un adult inteligent și, pentru acel scurt moment,
mi-am pierdut seama ce era asta.
Că eu jucam un rol și el plătea pentru timpul meu.
M-a fermecat când sunt rar fermecat.
A băut, a luat masa și m-a vrăjit, iar acum trebuie să-mi dau hainele și
să-i dau trupul.
Și acum, singura parte a serii în care eram mai mult decât sigur că mă
pot descurca se simte neliniștită.
Sunetul lui mișcându-se prin apartamentul din spatele meu face asta
mai real decât mă așteptam – clinchetul capacului decantorului lovind
marginea paharului este ca un memento că am o treabă de făcut.
Deconectat. Închide-ți mintea. Închide totul.
Este doar sex. Doar un schimb de putere. Este doar un act cum a fost
întotdeauna înainte.
Când mă întorc cu fața la el, nu mă aștept să stea acolo, în lumina
slabă a camerei, cu cămașa descheiată și cravata sprijinită lejer de gât. Nu
mă aștept să-i văd privirea aceea în ochi și să-mi dau seama brusc cât de
atractiv este.
Nesigur ce să fac doar pentru că nu am mai fost niciodată în această
situație până acum și nervii s-au stăpânit, încep să ridic din umeri din
brațele rochiei mele și las acea parte să-mi strângă în jurul șoldurilor. Fără
tam-tam. Fără bibelouri. Doar ajunge la finalul jocului.
 „Mmm. Nu atât de repede, murmură Ryker. Ochii i se întunecă când
își lasă paharul pe consola lângă el înainte de a face un pas în mine. „Sunt
un bărbat căruia îi place să-și ia timpul.”
Aproape că râd. Acele cuvinte care vin de la un bărbat sunt ca un
oximoron și doar cuvintele pe care trebuie să le aud pentru a mă calma și a-
mi aminti ce este asta. Cine este acesta.
Așa că, când stă la câțiva centimetri în fața mea, cu ochii pe ai mei și
în plămânii noștri respirând același aer încărcat sexual, sunt departe de a fi
pregătit pentru ceea ce simt.
Mă așteptam la indiferență.
Ceea ce am primit a fost anticiparea.
Este ceva ce nu am simțit niciodată în clipele dinaintea unui sărut.
Este ceva ce nu mi-am dorit niciodată în scurta întâlnire a buzelor. Dar în
acele câteva secunde dintre el a pășit înainte, mâinile lui atingându-mi
brațele goale și el aplecat în mine, astfel încât pieptul lui să se atingă atât de
ușor de al meu, îl simt.
Îmi este străin. Și pentru cele mai scurte momente încerc să-l combat,
dar gândul este șters în momentul în care gura lui se întâlnește cu a mea.
A dispărut stângacia la care mă așteptam să fie. Sexul va fi ocazional,
da, dar atracția este reciprocă, iar asta nu poți preface. Este ceva pentru care
cuvintele grăbite sau mângâierile blânde nu pot compensa.
Buzele noastre se mișcă.
Este un oftat moale de sărut. O perie tandră de buze pe buze, în timp ce
căldura corpului său începe să-l încălzească pe mine împotriva răcorului
camerei cu aer condiționat.
Gust whisky-ul pe limba lui. Simțiți moliciunea, dar adeptul buzelor
lui în timp ce se mișcă împotriva mea. Simți zgârietura miriștii lui de seară
pe bărbia mea.
Mâinile noastre se mișcă.
Palmele răcoroase și degetele anxioase alunecă în jurul taliei mele și
se odihnesc pe pielea mea goală. Apoi se mișcă în sus în planul spatelui
meu pentru a-mi încadra părțile laterale ale feței, în timp ce limba lui o
convinge pe a mea. Fiorele îmi apar pe corp în timp ce ascensiunea lentă a
excitării începe să se transforme în dorință.
Îl vreau când de obicei nu vreau.
Singurul gând mă zguduie într-un mod la care nu mă așteptam
niciodată.
 Și apoi este măturat atunci când gura lui Ryker alunecă pe linia gâtului
meu, punând acolo sărutări cu gura deschisă, în timp ce mâna mea întinde
mâna pentru a cupa penisul care aproape că iese din pantaloni.
 Geme, dinții îmi ciugulesc clavicula când o fac.
Există o lăcomie din partea lui după aceea. Este tangibil. În felul în
care îmi desface fermoarul restul rochiei, astfel încât să cadă pe podea. În
felul în care mă împinge de peretele din spatele nostru. În gemetele
antagoniste din spatele gâtului lui, în timp ce îmi trece sânul prin șiretul
sutienului meu.
Ochii mi se închid în timp ce capul meu cade pe spate de peretele din
spatele meu, când degetele lui alunecă pe trunchiul meu și își găsesc drumul
sub specimenul mic de material din chiloții mei.
Penisul lui, acum eliberat de pantaloni, este gros și tare pe șoldul meu.
Gura lui – umedă și caldă – se închide peste vârful sânului meu. Degetele
lui, adepte și hotărâte, mă despart și alunecă prin umezeală pentru a mă găsi
trezită.
Și exact în momentul în care degetele lui își împing drumul în mine și
buzele lui se închid peste ale mele, limba lui țâșnind să o întâlnească pe a
mea cu o atingere mai urgentă de data aceasta, lumea mea se învârte, se
înclină în afara axei sale și se prăbușește în jurul meu.
Amintiri pe care nu le amintesc. Senzații pe care nu le amintesc. Se
lovesc de mine pe neașteptate. El fiind deasupra mea, cel mai răspândit
dintre toți.
Șocul mă lovește și îmi stinge respirația.
trebuie să îngheț. . . sau strigă sau împinge Ryker departe sau . . . Nu
știu, pentru că se dă înapoi cu o privire ciudată pe față – confuzie
amestecată cu o doză sănătoasă de excitare, neîncredere și furie.
Părul lui este zdrobit de degetele mele în el; ochii îi sunt întunecați de
dorință, trupul său încordat de nevoie.
Încerc cu violență să scutur amintirea ticăloasă din gândurile mele.
Încearcă să-mi spun că parcurgerea jurnalelor surorii mele mi-a încurcat
mintea. De la șocul de a cădea în sărutul neașteptat al lui Ryker până la
lanterna bruscă a amintirilor mele din copilărie strălucind direct în ochii mei
și îmbinând trecutul și prezentul împreună ca una, atunci când în mod clar
nu sunt.
Confuză și pierdută într-o amintire care se prezintă doar ca o senzație
de frământare în stomac pe care nu o pot solidifica, știu că cel mai bun mod
de a uita este să mă pierd cu bărbatul din fața mea.
Să-l folosesc așa cum mă folosește pe mine.
Mă întorc în Ryker, mă lupt cu repulsia bruscă care se răsfrânge în
mine și încerc să-i folosesc buzele și corpul pentru a o opri.
 „Saxonia?”
Ryker se uită la mine cu îngrijorare în ochi și îmi ia o secundă să-mi
dau seama că spune ceea ce crede că este numele meu. "Ce?"
 Întinde mâna și îmi prinde o parte laterală a feței, trecând cu degetul
mare peste linia maxilarului meu. Îmi spun să-i strâng mâna — că atingerea
este prea intimă pentru o femeie ca mine — dar sunt paralizată de privirea
din ochii lui.
„Arăți de parcă tocmai ai văzut o fantomă”, spune el.
„Sunt în regulă”, afirm eu în timp ce îmi înclină stomacul, servind
doar să mă încurajeze în continuare. Intru din nou in el, dar de data asta imi
bate mainile de pe piept.
„Sexul îngrozit nu e treaba mea”, spune el în timp ce mă uit la el.
Buze relaxate, bătăi inimii, umflături de jenă. Ce este în neregulă cu
pe mine?
„Îmi pare rău, dar nu sunt în chestia fanteziei cu viol”. Face un pas
înapoi, cu mâinile ridicate în semn de capitulare.
Mândria mea se luptă împotriva rușinii, în timp ce disperarea mărește
vulnerabilitatea pe care o simt stând aici în fața lui, determinându-mă să
atac.
„Ei bine, egomanii bâjbâitori care vor să fie mângâiați și lăudați pentru
săruturile lor de rahat nu sunt nici ei treaba mea.” Îi strig minciuna fără
temei. Acele cuvinte îl opresc în loc ca lacrimi pe care nu vreau să le vărs
bine în ochi. Inima îmi bate cu putere ca un tren de marfă în urechi, în timp
ce adrenalina îi adaugă doar o lovitură.
Și apoi o văd. Transformarea expresiei lui de la supărare la șoc în
furie. „Ești o al naibii de virgină , nu-i așa?” Face încă un pas înapoi, cu
mâinile trecându-i prin păr și cu exasperarea atât de palpabilă încât se
rostogolește de pe el în valuri și se lovește de mine. "Iisus Hristos. Ce
naiba?”
„Nu sunt”, îi spun, cu capul clătinându-mi înainte și înapoi la fel de
vehement ca rușinea care începe brusc să mă învețe. Sunt o femeie care
deține mereu controlul și acum nu pot controla nimic, inclusiv emoțiile care
se învârte în mine. „Nu sunt virgină.”
— Ai ieșit din minți? strigă el la mine.
"Aparent." Confuzia și jena mea se transformă în mortificare și furie.
„M-am gândit că aș putea face asta cu tine. . .” El traversează camera, cu
trupul pregătit pentru sex, cu o mască de furie. „Dar tu ești doar . . .” Mă
înfior de repulsie, care nu este în niciun caz din cauza lui. "Nu pot."
Ceva aprinde în ochii lui la insulta mea voalată. La dezgustul pe care îl
reflectă fața mea, că este îndreptat greșit către el. Ceva întunecat și
periculos, și fac un pas înapoi, astfel încât să mă ciocnesc de peretele de
care m-a strâns cu câteva momente în urmă.
 "Ieși!" strigă el, cu degetul îndreptat spre uşă.
Respingerea lui ustură. Nu trebuie să fac asta este singurul lucru pe
care mi l-am dorit de când m-am convins să fiu Saxonia, iar acum că îl am,
mă ustură. Mândria mă face să mă războiesc cu unii pentru a salva faţa.
„Fetele tale anterioare aveau dreptate – ești o proastă proastă”. Mai repez cu
o altă minciună pentru a răsturna vina acestui dezastru asupra lui.
Nimeni nu mi-a spus asta. Și nu am dormit împreună, așa că de unde
aș putea să știu? Dar cuvintele fac șmecheria, aprinzându-i temperamentul
și împingându-l peste margine.
"Ieși naibii afară!"
"Bucuros."
 CAPITOLUL OPT
Ryker

Ce dracu a fost asta?

Frica din ochii ei este arsă în mintea mea.
Și gustul sărutului ei este pătruns în memoria mea.
Mă plimb înainte și înapoi pe covorul luxuriant și apartamentul întins.
Sunt plin de adrenalină, excitat ca naiba și confuz la naiba.
O privire rapidă la ușa de la care tocmai s-a repezit îmi spune, da , cu
siguranță că tocmai s-a întâmplat.
Dar întrebarea este ce s-a întâmplat?
Escorta foarte recomandată care este cu adevărat virgină?
Saxonia care nu este cu adevărat o Saxonia. Ezitarea ei de a răspunde
de fiecare dată când spuneam numele ei îmi spune asta.
Și de ce mă deranjează asta? De ce să nu știu mai multe despre ea mă
enervează?
Oare Vee chiar credea că vreau să desfloresc o nenorocită de virgină?
S-a gândit când i-am spus că vreau pe cineva cu experiență că joc un joc al
naibii?
S-ar putea să fiu un nenorocit, dar nu sunt lipsit de inimă. Renunță la
asta – sunt fără inimă, dar chiar și eu am limitele mele. Chiar și eu am o
conștiință când vine vorba de a lua singurul lucru de la o persoană pe care
nu-l poți da înapoi niciodată.
„O nenorocită de virgină.” Îmi frec o mână peste maxilarul și mă trag
dacă mirosul de păsărică nu este încă pe degetele mele. Trebuie să fiu
masochist pentru că inhalez — iau parfumul — și apoi râd în camera goală.
Nu are cum să fi fost virgină. Nici un drum al naibii. Atunci ce
a fost? Ce îmi lipsește?
 — Odihnește-te, Ryk, mormăi eu în timp ce apuc carafa și, cu o mână
grea, îmi mai torn niște whisky.
Amplificat, mă deplasez la fereastra din podea până în tavan a
dormitorului și mă uit la luminile orașului de dincolo. Pentru milionul de
oameni care își trăiesc viața. La naiba cu cineva. Înșela pe cineva. Iubind pe
cineva.
Și iată-mă într-o cameră de hotel nenorocit. . . și nu într-un mod bun.
 CAPITOLUL NOUĂ
Vaughn

Rușine.
Îmi acoperă pielea într-un strat impermeabil când intru în baie.
Mi-a devenit mai greu cu fiecare pas spre casă.
În afara hotelului. Găsirea unui taxi. Drumul lung până la casă.
Bâjbâitul pentru a descuia ușa. Aruncarea hainelor bucată cu bucată în timp
ce mă plimbam cu greu prin camera de familie și intram în hol.
Rușinea este nuanțată de o confuzie care mă îmbolnăvește fizic, în
timp ce încerc în mod repetat să-mi amintesc cu ce m-a orbit memoria mea.
Unchiul meu James. Bărbatul care a avut grijă de noi după ce mama
noastră a murit.
Asta este tot ce stiu.
Tot ce îmi amintesc.
A avut cumva de-a face cu el, iar senzația grotesc din stomacul meu
îmi spune mai multe decât trebuie să știu.
Mă bâlbesc până mă opresc pe hol. Cutia cu lucrurile surorii mele mă
cheamă din dulap. Să-mi spună că răspunsul este acolo când m-am uitat
deja prin toate înainte.
Dar de data asta, poate voi vedea ceva diferit. Poate că de data asta voi
înțelege ce a spus, ce a făcut și de ce a făcut-o puțin mai mult.
Bila îmi urcă în gât când îndrăznesc să cred adevărul. Că sora mea m-a
protejat de el folosindu-se de ea însăși.
Pentru că mi-aș aminti dacă aș fi fost eu, nu?
Mă duc peste cap și am voma la acest gând, alergând la baie, dar nu
iese nimic. Nimic nu mă epurează să mă facă să mă simt mai bine.
Nedorind să mă privesc în oglindă chiar acum, știind că sunt o mizerie
de machiaj stricat și păr ciufulit de degetele lui, dau drumul la duș.
O dau cât de fierbinte și apoi șuier când apa rece mă lovește pe piele.
Dar nu mă mișc. Nu atunci când apa rece devine călduță. Nu atunci
când sângerează în fierbinte. Nu când pielea mea devine roșie aprinsă din
cauza cadenței sale pedepsitoare.
Am lăsat apa să-mi curgă pielea și folosesc temperatura ei arzătoare
pentru a șterge totul din seara asta. Eroarea colosală de judecată am făcut-o
crezând că aș putea pretinde că sunt una dintre fetele mele. Greșeala de a
crede că mi-a plăcut de fapt Ryker, l-a găsit de fapt atractiv. Amintirea
ticăloasă care sugerează la colțurile minții mele că oricât de mult vreau să o
știu în întregime, mi-e teamă să . . .
Dacă nu m-aș duce în seara asta. Dacă nu aș lăsa cuvintele lui Ryker,
provocarea lui despre ceea ce ar face un șef bun. Dacă nu aș avea atâta
mândrie . . .
„La naiba”, gemu eu.
Nesigur și pierdut în fața confuziei, a mortificării, a necunoscutului
. . . Îmi frec corpul cu lufa cât de tare pot, știind că nicio cantitate de săpun
nu va spăla orice a fost în trecut.
Și pe deplin conștient că ceva a fost diferit pentru mine cu Ryker.
Am mai făcut sex. Cu bărbații care mi-au plăcut. Cu bărbații nu eram
sigur că îmi plac. Dar de fiecare dată, a fost mai mult despre trecerea prin
mișcări. Pentru mine, orgasmele au fost puține, la distanță, greu de obținut
și numai atunci când sunt produse de propria mea mână. . . dar nu e ca și
cum bărbații cu care m-am culcat au observat vreodată.
Sexul fusese monoton pentru mine. Un sacrificiu al trupului meu.
Știind ce acțiuni și reacții sunt așteptate. E din cauza memoriei? Acesta a
fost corpul meu și modul în care creierul meu mă protejează de adevăr?
Totul provine din asta?
Dar în seara asta. . . cu Ryker . . . nici măcar nu am ajuns la partea
sexuală – doar sărutul – dar de data aceasta nu a fost monoton. De data
aceasta a fost o melodie a Metallica interpretată la cel mai mare decibel,
strălucitoare și cu un ritm palpitant care era atât de tare încât trebuia să-mi
acopăr urechile, dar nu puteam.
În seara asta, când ar fi trebuit să fiu amorțit, să mă îndepărtez, să fiu
așa cum sunt în mod normal, am simțit lucruri – senzații – și mi-am dorit
mai mult .
 Apoi a fost aprins un comutator, memoria. Sclipirea feței unchiului
meu chiar în fața mea. Știind ce a făcut fără să-și poată aminti detaliile, doar
fantomele lor.
 Acesta este motivul – el este motivul – pentru care sunt atât de păzit?
El este motivul pentru care m-am simțit mereu atât de indiferent când vine
vorba de sex în comparație cu orice altă femeie pe care am cunoscut-o?
Și pentru prima dată, am lăsat să vină lacrimile.
Suspine uriașe, năucitoare, care sunt atât de violente, întregul meu
corp se cutremură de forța lor.
Dar nu plâng pentru mine. Cum poți plânge pentru pierderea a ceva
despre care nici măcar nu știai că lipsește? Cum poți să tânjești ca ceva să
fie ca înainte , când nu știai că există un înainte ?
Nu. Plâng pentru sora mea.
Pentru că pentru prima dată de la sinuciderea ei, nu o urăsc pentru
asta. Pentru prima dată de când am primit acel apel care îmi spunea că a
plecat, atât de multe lucruri au sens.
Pentru prima dată, vreau să-i cer scuze și să-i spun că nu știu.
 CAPITOLUL ZECE
Ryker

„Ai auzit un cuvânt pe care l-am spus?” Vocea de la celălalt capăt al

difuzorului meu îmi atrage atenția înapoi asupra sarcinii în cauză. Locul
meu de muncă. Și să-l înșurubesc pe viitoarea fostă doamnă Martin Hinkle.
„Da. Da. Îmi pare rău. Asistentul meu a adus ceva în timp ce vorbeai
și m-am distras. Ce ai mai spus?” Am mintit.
Mintea mea este într-o nenorocită de ceață. Mă uit în jos la jurnalul de
apeluri de pe mobil și scutur din cap la numele Vee și de câte ori se află pe
listă.
Fiecare a format și apoi s-a încheiat înainte ca apelul să fie finalizat. . .
sau a format și a rămas fără răspuns.
„Mm-hmm”, îi murmur lui Marty în timp ce el continuă, repetând
aceleași lucruri pe care le spune de fiecare dată când sună.
„Nu vreau să primească un bănuț, așa am spus. Cincisprezece ani au
rămas cu ea și probabil un total de cincisprezece muie pentru a merge cu ea.
Știi cum e să fii bărbat și trebuie să-ți implori soția să fie suflată de ziua ta?
Adăugați la asta ea nu cheltuiește bani în stânga și în dreapta de fiecare dată
când plec la serviciu. M-a sângerat deja cu Chanel și Givenchy și cum îi
spuneți. Ea nu merită încă un ban de la mine.”
Îmi dresesc glasul și mă gândesc la fotografiile din fișierul de sub
vârful degetelor mele ale versiunii lui „la serviciu”. Martin intră într-un
hotel cu o blondă desfășurată două zile pe săptămână și apoi o roșcată sexy
pe alte două.
— Te-am acoperit, Marty. Am înregistrări, iar Stuart a căutat...
„Stuart?” el intreaba.
 — Investigatorul meu privat. Nu pleca niciodată de acasă fără unul.
„A muncit din greu. Sunt mai mult decât sigur că va fi de acord să medieze
termenii înainte să ne apropiem vreodată de proces. Mă îndoiesc că va dori
ca toți prietenii ei să audă despre cât de jumătate din rahatul ei sunt false și
că toate orele pe care le-a spus că și-a petrecut donându-și timpul sunt o
grămadă de prostii.”
Se pare că își lovește mâinile la celălalt capăt al firului și le freacă în
așteptare. „Pot să-i văd fața acum.”
"Bun. Continuă să te gândești la asta. Și asigurați-vă că vă păstrați
distanța față de prietenii voștri „— îmi dresesc glasul—“ pentru moment.
Am urmărit-o cu mult înainte de a cere divorțul. Acesta este singurul motiv
pentru care avem murdărie pe ea. Sunt sigur că ești urmărit acum.”
"Categoric. Cu siguranță”, spune el înainte de a încheia conexiunea și
știu că deja încearcă să-și dea seama cum să se strecoare și să obțină câteva.
Prick.
Dar, într-adevăr, un ticălos bogat, a cărui sumă de 500.000 de dolari
este plătită în contul meu.
Un e-mail primit zboară pe laptopul meu și aș prefera să rămân distras
să mă uit la el decât să mă descurc cu ziua mea proastă. În primul rând,
judecătorul Marcos a respins moțiunea mea într-o sală de judecată și apoi a
fost în pierderea unei decizii destul de proaste cu privire la o alta din oraș.
Încă mă gândesc la banii pe care i-am scos de la Wicked Ways și la
lipsa de răspuns când sun este doar cireașa de pe dracu de tort cu care nu
vreau să mă ocup.
Pentru că nu sunt banii despre care îi dau fundul unui șobolan. . . nu in
ultimul rand. Poate că este mândria mea rănită din cauza insultelor pe
care mi le-a aruncat. eu
știu că sunt prostii, dar totuși. . .
Încetează să-ți pese, Lockhart .
Dau clic pentru a deschide e-mailul exact în timp ce recepționera mea
bâzâie telefonul de pe birou.
"Domnul. Lockhart?”
„Nu acum, Bella.”
Prima poză se deschide pe ecranul meu.
"Dar-"
"Nu acum."
 Apăs butonul de interfon de pe telefon și închid la ea în timp ce mă uit
la ecranul meu și la imaginile pe care tocmai le-a trimis Stuart.
 Sunt granulate și luate noaptea, dar iată-o. Mă uit la imaginea alb-
negru a femeii pe care o cunosc doar sub numele de Vee. Parcurgeți
fotografiile, una după alta — ochii îmi mijesc, gura îmi răsucește în gând.
Părul ei este negru și tuns într-un unghi sever la obraz, hainele ei sunt
scumpe, dar subestimate în negru pentru a se potrivi cu părul ei și, chiar și
fără culoare, știu buzele ei sunt de un roșu intens.
Nu blondă așa cum mă așteptam.
Măresc ecranul ca și cum asta ar ajuta la calitatea imaginii, astfel încât
să pot vedea dacă acel semn de naștere cu aspect unic de pe încheietura
mâinii Saxony este acolo, dar fotografiile nu sunt suficient de clare.
Îmi iau mobilul și îl am pe Stuart la telefon într-o secundă.
„De unde ai luat astea?” intreb in salut, dar el nu ezita sa raspunda. S-a
obișnuit cu mine până acum.
„A fost peste oraș acum câteva săptămâni.”
"De ce?" Pentru o secundă, gelozia zbârnește în mine, în timp ce mă
întreb dacă Stuart a cunoscut-o.
„M-ai întrebat dacă am auzit de ea, așa că m-am gândit că trebuie să
știi pentru un client. Am întrebat în jur, știam că se întâlnește cu cineva. . .
M-am gândit să-ți fac niște fotografii.”
„Cu cine s-a întâlnit?” „La naiba
dacă știu.”
„Unde s-a dus ea după?”
El chicotește. „Aceasta este partea amuzantă. A intrat în hotel și nu s-a
mai întors. Ori asta, ori s-a întors, dar s-a îmbrăcat ca altcineva.”
„Hmm. Oare ea... nu contează.
— Există vreo problemă, Ryk?
„Nu. Încerc doar să-mi dau seama de ceva.” Și nu sună ca un bărbat
nebun care întrebă dacă a observat un semn de naștere roșu-închis pe
interiorul încheieturii ei.
"Este sexi . . . într-un fel de dominatrix.”
„Așa este.” Și mintea mea se îndreaptă imediat către cealaltă privire.
Părul blond moale și buzele roz pal. La fel de fierbinte.
— Vrei să fac obișnuitul tratament pe ea pentru tine? Mă
uit puțin mai mult la imagine. "Nu."
"Nu?" Există o surpriză în vocea lui care se potrivește cu ceea ce simt
eu.
"Nu. Mulțumesc, Stu.”
 Închid și mă întreb ce este la ea care mă face să mă rețin când în mod
normal aș putea afla răspunsul la întrebarea mea în câteva zile. Dacă este
una și aceeași femeie. Unde locuieste ea. Ce culoare are blatul ei de blat de
bucătărie, pentru numele lui Hristos.
E vocea aia a ei. Este distinctă, cu un strop de râs și multă sexy, și nu
se poate confunda cu vocea aceea, indiferent cât de mult ar încerca să o
ascunde.
Oftând, mai parcurg imaginile de câteva ori. Cele două femei nu ar
putea arăta mai mult opus, dar e ceva în imagini. Ceva pe care îl observ în
timp ce le răsfoiesc, le studiez, le scrutesc, care îmi spune că s-ar putea să
am dreptate în privința bănuielii mele. S-ar putea să nu aibă părul blond în
fotografii, dar mâinile mele erau pe acele curbe noaptea trecută. Un bărbat
nu uită astfel de curbe.
„Cine ești, Vee?” Murmur în timp ce mă afund pe spate în scaun, furia
mea pentru că am fost lăsată sus și uscată transformându-se încet într-un
mic sentiment de satisfacție că m-am înșelat. Si-a murdarit mainile.
Dar apoi asta creează o cu totul altă listă de întrebări. Numărul unu
fiind ce naiba sa întâmplat în camera aia de hotel noaptea trecută, pentru că,
judecând după cât de umedă era, ea nu trecea doar prin mișcări.
In niciun caz.
Deci, ce dracu i-a pus frica în ochi?
Interfonul de pe biroul meu sună din nou. "Domnul. Lockhart?”
„Ce parte din nu acum nu înțelegi, Bella?”
"Domnul.-"
„Bella.”
„Cineva este aici...”
— Nu iau nicio întâlnire în acest moment, răsturn
eu. „Mama ta este aici și vrea să te vadă.” Al naibii
de perfect.
Îmi închid capul și închid ochii oftând. Dacă Bella îmi spune asta,
înseamnă că a încercat deja toate modurile imaginabile pentru a scăpa de ea
fără niciun rezultat.
"Amenda."
„O voi suna.”
Cu un oftat de resemnare, mă ridic din spatele biroului meu, mai mult
decât conștient că ziua mea de rahat tocmai a devenit mai nasol.
 „Mamă”, spun când intră îmbăiată într-un ansamblu de designer de
culoare crem, cu o furtură de blană atârnându-i peste umeri, ochelari de
soare întunecați încă pe ochi și piele cu strălucirea care spune că a fost
suptă și bătută și cu botox mai mult decât oricare. pielea persoanei ar trebui
să fie vreodată.
Vivian Lockhart-Stein-Bismark-Orice-Soț-Numărul-Numărul-Patru-
Este știe întotdeauna cum să facă o intrare.
„Ryker, dragă!” spune ea în timp ce pășesc spre ea să o sărut pe obraz
și i se înmânează Birkin să aibă grijă în schimb. "Ce mai faci?"
"Amenda. Și tu?" Îi așez poșeta pe unul dintre scaunele din fața
biroului meu înainte de a mă muta să iau blana sprijinită pe umerii ei și să o
așez peste spătarul scaunului.
Doar trec prin mișcări.
„Femeia aceea de acolo este pur și simplu îngrozitoare. Cum poți
suporta s-o lași să fie asistenta ta? Ea te păzește ca și cum te stăpânește. Nu
știe că întotdeauna primesc un permis gratuit pentru a mă întoarce aici,
indiferent de programul tău? Ar trebui concediată pentru felul în care a
încercat să-mi spună că ai fost la întâlniri.
„Am fost la întâlniri, mamă. Și Bella face treaba pe care i-am spus să o
facă. Mă pot ocupa de propriii mei angajați, mulțumesc.”
Ea face spectacol mângâindu-și părul argintiu perfect coafat înainte de
a-și scoate ochelarii de soare și de a lua loc.
Trei. Două. Unu.
Ea oftă.
Și acolo este ca un ceas.
„Nu ai venit să mă vezi în ultima vreme.”
"Am fost ocupat. Există o mulțime de oameni care divorțează în aceste
zile – șocant, știu – și așa că locuiesc aici.”
„Asta nu este sănătos.”
„Sunt în regulă.”
„Ei bine, nu poți să faci o pauză ca să mă vizitezi?”
„Vă vizităm acum.” Zâmbetul meu este strâns în timp ce îmi sprijin
fundul de birou la câțiva metri în fața ei.
„Am făcut un bărbat atât de frumos.”
„Cred că tatăl meu a avut ceva de-a face cu asta”, spun eu ironic.
Expresia ei devine dură pentru un moment înainte de a-i face semn cu
mâna
concediere. „Spune-mi, unde sunt femeile din viața ta?”
„Le țin ascunse ca să nu-i sperii.”
 „Taci.” Ea își dă ochii peste cap și lovește o mână în aer. Modul ei de
a nu fi de acord când știe că am dreptate. „Și tatăl tău? El este bine?” Dau
din cap. „Sunt sigur că este. El este întotdeauna.”
— Spui asta de parcă ai fi supărat pe el.
"Bineinteles ca sunt. Dacă nu m-ar fi lăsat sărac și...
Derizoriu care îmi împletește râsul o întrerupe. „A obține zece
milioane de dolari într-un acord de divorț este departe de a fi sărăcăcios”,
spun eu, vrând să stric asta din răsputeri și să renunț la nenorocirea mea .
„Ce zici de tine, mamă? Ce mai faci si . . .” Scul? Nu, Hank era numărul
trei. Niels, cred?
„Niels și cu mine suntem . . .” Ea ridică din umeri dând din cap, așa
cum am văzut de prea multe ori înainte. „Știi cum merge.”
Iisus. Și altul mușcă praful.
„Ce sa întâmplat de data asta?” S-au epuizat banii? I-a scăzut
sănătatea? A vândut vila în Franța — Doamne ferește? Și da, asta era
sarcasm acolo.
„Oh. . . ştii."
"Desigur. Îmi pare rău, spun eu când îmi este indiferentă toată treaba.
Știu că are un contract prenupțial ferm pentru a proteja toți banii pe care i-a
luat de la ceilalți soți în acordurile de divorț. Știu pentru că am scris-o.
„Vino să iei prânzul cu mine.” Își întinde mâna și o strânge pe a mea
în timp ce se ridică de pe scaun.
"Este ora trei. Am mâncat deja.” Altă minciună. Să sperăm că
stomacul meu nu-mi bubuie să-i spună contrariul.
„Atunci putem lua o cină devreme.”
Mă simt ca un fund când scutur din cap după ce am auzit entuziasmul
din vocea ei de perspectiva unei întâlniri cu mine. Este uimitor cum chiar și
ideea de a fi în cercurile sociale potrivite îi poate ușura starea de spirit
instantaneu. "Nu pot. Sunt programat pentru restul după-amiezii.”
„Hai.” Ea trage. „Joacă hooky”.
"Alta data."
„Nu ai timp pentru mama ta?”
"Mereu." Mă aplec în față și îi apăs pe obraz un sărut cast. „Dar
trebuie să-mi fac timp și pentru clienții mei.”
„Nu ai mai ieșit pe insulă de ceva vreme. În această perioadă a anului,
ești mereu acolo.”
 "Nu, nu sunt." Casa mea din Hamptons mă sună, dar nu cu programul
meu actual.
„Am trecut pe la casă când am fost acolo weekend-ul trecut, iar acei
oameni drăguți cărora le pasă de loc au spus că nu ai mai ieșit de ceva
vreme.”
„Așa cum am spus, sunt cufundat aici.”
„Ia-ți un partener.”
„Un partener este bine, dar sunt pe mine pe care oamenii vor să mă
angajeze.”
„Numele Lockhart este bine cunoscut.” Ea zâmbește mândră.
„Uite, când ajungi acasă, trimite-mi programul tău și vom găsi timp să
luăm prânzul.”
Mă mângâie pe obraz, iar ochii care reflectă aceeași culoare ca ai mei
se aprind. „Voi aștepta cu nerăbdare. Te iubesc draguto."
„Și pe tine te iubesc, mamă.”
Încă o sărută pe obraz, în timp ce ochelarii ei de soare alunecă înapoi,
iar călcâiele ei clic pe podelele de ardezie ale holului când pleacă.
Oftând și rostogolindu-mi umerii, mă întorc la birou, hotărât să-mi
termin pregătirea pentru începerea probei de mâine.
Dar când iau loc, sunt imaginile pe ecranul meu cu Vee.
Îmi fură gândurile și promovează amânarea.
La dracu. Am nevoie pentru a obține stabilite.
 CAPITOLUL XI
Vaughn

Mirosul șamponului de căpșuni din părul ei și strângerea brațelor ei în jurul

gâtului meu este exact ceea ce aveam nevoie.
Respir pe Lucy. Zumzetul moale pe care îl emite când este fericită.
Petele de culoarea aramiului Brushfield luminând irisii ochilor ei albastru
pal. Chipul ei mereu zâmbitor. Comportamentul ei mereu vesel, chiar și
după tot ce a trecut.
Iubesc absolut totul la ea.
Chiar și cromozomul ei suplimentar 21 care i-a dat sindromul Down.
„Mi-a fost dor de tine ca nebun, Luce!” Murmur în vârful capului ei
când apăs un sărut acolo, lacrimile ardându-mi în mod neașteptat fundul
ochilor în timp ce mă contrapresc.
„Mi-ai fost mai dor de tine.” Ea îmi sărută palma. „Așteptam și
așteptam ziua de marți. Pentru că mereu vii marți, nu? Sunt atât de
entuziasmat că ești aici!”
„Nu la fel de entuziasmat cum am fost toată dimineața.” Zâmbetul ei
se lărgește și o văd pe sora mea în expresia ei. Mă lovește mai tare decât mă
așteptam de data asta. Mai greu pentru că știu că răspunsurile trebuie să fie
în jurnalele ei și, totuși, nu mă pot decide să le înfrunt încă. „Am atât de
multe lucruri distractive planificate pentru noi astăzi.”
"Precum ce?" Degetele ei se leagă de ale mele din reflex și ne
balansăm brațele în timp ce mergem în zona comună în aer liber a unității în
care stă ea.
„Mă gândeam la o plimbare cu trăsura în Central Park.” Strângerea
rapidă a degetelor ei și țipăitul ascuțit îmi spune că ideea a mers bine. —
Adică, o prințesă are nevoie de trăsura ei, nu?
 "Da."
„Și apoi poate ora poveștilor la bibliotecă.”
„Este o carte cu prințese?”
Îmi răsucesc buzele într-un gând prefăcut.
"Desigur!" Zâmbetul ei se lărgește. „Pot să-mi
aduc coroana?” „Doar dacă ai unul și pentru
mine!”
Ea vorbește neîncetat în timp ce ne întoarcem pe terenurile luxuriante,
până unde se află locuințele ei. Săli clinice decorate pentru a ascunde faptul
că aceasta este o reședință comunitară în care sunt găzduiți copiii mici cu
dizabilități în timp ce tutela lor este stabilită în instanță.
În curând, fetiță. Dacă am drumul meu, te voi scoate de aici curând.
"Revin imediat!" spune Lucy în timp ce se îndreaptă spre camera ei
să-și ia costumul. Cel mai probabil va fi cel galben Belle pentru că acesta
este preferatul ei luna aceasta.
Lacrimile amenință din nou în timp ce o văd legată de hol cu energie
și entuziasm.
Apucă-te, Vaughn.
Dar asta fac, nu? Încerc să mă întemeiez petrecând toată ziua cu
singura persoană care contează pentru mine. Singura persoană pentru care
fac toate astea.
Ce sa întâmplat cu Ryker m-a dat înapoi. Sigur, a fost acum două
nopți, dar cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât pare mai rău. Cu cât
știu mai mult ce fiasco am creat.
Mi-am petrecut toată ziua de ieri încercând să compartimentez totul.
Rezultatul? L-am anulat pe Ryker Lockhart.
Poate că este mai ușor să-l anulez, astfel încât să nu-mi fac griji cu
privire la pierderea posibilelor venituri pe care le-ar putea aduce
recomandările lui și a fondurilor pe care trebuie să-i returnez. Dacă sunt
obsedat de stresul despre modul în care el va distruge, cel mai probabil,
reputația pe care am muncit atât de mult să o construiesc, atunci poate că
toate acestea vor umbri adevărurile care se ascund chiar sub suprafață.
Modul în care mintea mea continuă să rătăcească la amintirile pe care
le am de când am crescut în timp ce pun la îndoială legitimitatea fiecăruia
dintre ele.
Compartimentează. Mult mai ușor de spus decât de făcut. La naiba,
pot să vorbesc un joc bun — mă pot convinge că pot face doar asta — dar
când închid ochii, încă mai pot simți gustul lui Ryker pe limbă, încă mai pot
vedea privirea aceea din ochii lui. . . Îmi amintesc încă cum m-a făcut să mă
simt când nu am vrut.
 Și încă mai simt panica aceea orbitoare pentru ceva ce nu pot smulge
complet din adâncul minții mele.
Indiferent cât de mult mi-aș spune că nu contează pentru că mi-a fost
mai bine să trăiesc în tot acest timp și să nu-mi amintesc, încă mai are.
— Credeam că o las azi acasă la tine?
Tresesc la sunetul vocii lui Joey, dar sunt mai mult decât recunoscător
pentru amânarea de la zgomotul din capul meu. Zâmbetul meu este larg
când mă întorc spre consilierul preferat al lui Lucy de aici. „Nu am putut
aștepta atât de mult. Îmi era dor de fata mea. Ce mai face?”
„Foarte bine în aceste circumstanțe. Îi tot spunem că este ca o tabără
distractivă și că va ajunge acasă în curând.” Zâmbetul lui blând spune: Să
sperăm că acasă înseamnă să merg acasă cu tine.
„La un moment dat, ea va întreba de ce pare să dureze în curând lună
de lună. Ea trebuie să fie acasă. Ea trebuie să fie...”
— Îi predici corului, Vaughn. Dacă aș putea grăbi procesul cumva, știi
că aș face-o. Să știi că am grijă de ea cât de bine pot cât timp e aici.”
— Mulțumesc, murmur eu. — A fost aici în ultima vreme? Îl întreb pe
tatăl lui Lucy și chiar și acel termen îl exprimă vag.
— Nu de săptămâna trecută, nu.
„Hmm.” Este tot ce spun în timp ce o sută de întrebări îmi trec prin
minte. A dus-o undeva? Părea că s-a distrat cu el? Părea treaz de data
asta? Era ea la fel de încântată să-l vadă ca și pentru mine? Dar Nu rostesc
nici unul pentru că știu că și serviciile sociale îl pot întreba pe Joey oricând.
„După vizită a fost mai bine decât este în mod normal, dacă asta
întrebi.”
„Nu știu ce întreb. . . ”, mărturisesc, dar zâmbetul îmi revine când îi
aud vocea pe hol poruncând cuiva în jur.
„Nu cea albă ca Zăpada. Cea Belle. Pentru că Bellei îi plac cărțile ca
mine.
Little Miss Bossy Pantaloni.
„Îi este dor de tine între vizitele tale”, spune Joey ridicând bărbia în
direcția ei. „Îi lipsește rutina pe care o avea înainte, dar tu o cunoști. E ca o
rază de soare – mereu fericită, mereu dornică, mereu dorind să încerce.”
 Mândria mă umple de adevăr în declarația lui. „Cu siguranță este și
mi-ar plăcea o porție uriașă din lumina ei de soare chiar acum.”
„Serviciile sociale încă îți provoacă durere?”
Umerii mei cade puțin la întrebare. „Devin bun la sărit printre cercuri,
dar omule, sunt deosebiti cu ceea ce își doresc.”
„N-ai crede ceva din rahaturile pe care le-am văzut.”
„Să sperăm că nici eu nu văd – sau experimentez – nimic. Încrucișăm
degetele, pot să mă supun cerințelor lor mai devreme decât mai târziu.”
— Atât de rău, nu?
"Nu-i rău . . . doar că durează prea mult. Acesta este un copil despre
care vorbim – trebuie să fie birocrația peste tot atunci când este implicată o
altă viață?”
„Sunt pentru tine”, spune Joey și mă mângâie pe umăr în semn de
sprijin. „Aici este frumoasa mea prințesă”, exclam eu când Lucy
ocolește
colț, îmbrăcat în haine de prințesă din cap până în picioare: rochie galbenă
strălucitoare, diademă pe măsură și un zâmbet atât de larg încât nu cred că
poate deveni mai mare.
Inima mea se umfla de dragoste.
Da.
Ea este exact ceea ce am nevoie acum pentru a mă concentra. Pentru a
mă aduce înapoi la normal.
Ca să-mi amintesc de ce lupt atât de tare.
Pentru ea.
Totul este pentru ea.
 CAPITOLUL DOISprezece
Vaughn

Zâmbetul meu este permanent și starea de spirit este ridicată din după-
amiaza pe care am avut-o cu Lucy, în timp ce mă plimb prin casă, ridicând
lucruri. Întotdeauna gata pentru ca serviciile sociale să treacă pe neanunțate,
încerc să păstrez locul curat și ordonat, reflectând o casă care ar fi potrivită
pentru Lucy, asigurându-mă totodată că orice indiciu de Wicked Ways este
inexistent.
Luând curățătoria chimică de pe blatul din bucătărie unde am pus-o
când am intrat, îmi despart uniformele de lucru de hainele mele „Vee” și
încep să le pun deoparte când sunetul distinct al telefonului meu mobil
Wicked Ways răsună prin casă. .
„Da, da”, mormăi eu înainte de a-l ridica și a oftat când văd numărul.
Același număr care m-a sunat de nenumărate ori în ultimele patruzeci și opt
de ore la care încă nu am avut curajul să răspund.
Dar am nevoie. Eu sunt șeful pe care îl cheamă, nu escorta care l-a
insultat și a fugit fără să-i dea ceea ce a plătit.
Acum sau niciodată, Vaughn.
Îndreptându-mi umerii, mă afund pe marginea patului și apoi mă ridic
din nou, gândindu-mă că aceasta este o treabă pe care trebuie să o fac în
timp ce sunt pe picioare.
Aici nu merge nimic.
"Domnul. Lockhart. Ce plăcere să aud de la tine,” îl salut, cu vocea
mea fină ca mătasea și plină de profesionalism, în timp ce interiorul meu
este dintr-o dată un mănunchi de nervi.
"Este? Aș crede că, prin felul în care eviți apelurile mele telefonice,
ești ocupat să-ți dai seama ce să-mi spui sau cum să-mi explic de ce am fost
lăsat în stare de seamă și complet nemulțumit.”
 „Nu te evit, nu”, spun eu în timp ce zgomotul vocii lui care bubuie
prin telefon dă corpului meu o reacție viscerală. Pauza mea este neașteptată.
Am încercat să-mi dau seama cum să joc asta de un milion de ori și nu m-
am hotărât niciodată cum. Acum că vorbim, decid că onestitatea este cea
mai bună cale. Ei bine, aproape sincer. „De fapt, sunt destul de jenat de
ceea ce s-a întâmplat și am fost ocupat să încerc să-mi dau seama cum să te
revanșez. Suntem o companie profesionistă și ceea ce a făcut Saxonia – sau,
mai degrabă, ceea ce mi-a spus ea că s-a întâmplat, deoarece sunt destul de
sigur că povestea este mai mult de la capătul tău – este inacceptabil pentru
mine.
Când aveți îndoieli, mângâiați egoul unui bărbat și, dacă îl mângâiați
suficient de mult, el va ajunge la concluzia că vă înșelați și el are dreptate
chiar și atunci când nu rostiți niciodată cuvintele.
"Cum ar trebui să fie."
„V-ar deranja să-mi dați versiunea dumneavoastră despre evenimente,
domnule Lockhart, pentru dosarul ei de angajat?” Întreb.
"Nu."
"Nu?"
Îl imaginez stând în spatele unui birou mare undeva, cu orizontul
nopții întins în fața lui, în timp ce își trece mâna peste maxilarul și
contemplează cuvintele mele.
„Nu”, răspunde el hotărât, fără a lăsa loc de întrebări.
„Pot să întreb de ce nu?” Curiozitatea mă învinge.
„Pentru că am înțeles că am plătit pentru companie și că nimic altceva
nu este inclus în preț.” Există un indiciu de amuzament în vocea lui în timp
ce reiterează punctul pe care îl conduc acasă la toți clienții mei. „Orice s-a
întâmplat a făcut parte din nimic altceva .”
Mă îndrept spre fereastră și mă uit la leagănul din curtea din spate și
mă întreb cât timp va sta aici până când Lucy va putea veni acasă să-l
folosească.
"Chiar așa?" Întreb, întrebându-mă de ce îmi dă o pauză când ar putea
fi pe bună dreptate un nemernic.
„Așa este.”
„Deși apreciez înțelegerea dvs. cu privire la situație, încă simt nevoia
să vă rambursez plata integrală, precum și să vă ofer o noapte cu o altă
fetiță a mea în casă, ca scuze pentru confuzie.”
„O amestecare?” El chicotește și jur că nu pot decât să simt asta
gâdilându-mi pielea. „Așa vom numi ceea ce sa întâmplat?”
 „Atunci cum ai vrea să-l numești?”
„Nu va fi necesară o rambursare”, spune el, ignorând întrebarea
mea. "Insist."
„Dacă vreau să văd din nou Saxonia?”
Trec la întrebarea lui, nesigur cum să răspund. "Ce?"
„Am întrebat, ce se întâmplă dacă vreau să văd din nou
Saxonia?”
"Te-am auzit. Ceea ce am vrut să spun a
fost. . . De ce ?" „Poate că m-a intrigat.”
Gâtul îmi simte ca șmirghel când încerc să înghit. „Nu mai lucrează
pentru mine. După ce s-a întâmplat, i-am dat drumul.” Spun cuvintele
pentru că este ceea ce trebuie făcut, dar sunt confuz știind că o mică parte
din mine se întreabă de ce ar vrea să mă vadă din nou.
"De ce ai face asta?"
„Mi se pare destul de explicit.”
„Vreau să o văd din nou.” Tonul lui este mai ferm de data aceasta.
"Domnul. Lockhart, spun să încerc să-l aduc înapoi la realitate. „După
cum am spus, ea nu mai lucrează pentru Wicked Ways.”
„Da, da, vorbesc cu ea chiar acum.”
Deschid gura, dar nu ies niciun cuvânt, deoarece comentariul lui
șochează fiecare parte a sistemului meu. Râd neîncrezător, iar apoi îmi ia
câteva secunde până pot răspunde. "E amuzant."
„Îmi câștig existența observând oamenii, prinzând nuanțe, Vee. . . sau
este Saxonia? Pe ce nume vă spun?”
„Acesta este Vee. Nu sunt sigur ce...”
„Vorbești despre”, termină el pentru mine. — Dar știi exact despre ce
vorbesc, nu-i așa?
"Domnul. Lockhart...”
„Sună atât de oficial acum când nu era altceva decât oh, Ryker noaptea
trecută.”
„Așa cum am spus anterior, domnule Lockhart , nu ezitați să revedeți
site-ul meu și să alegeți o dată pe care o alegeți. O seară cu ea va fi în casă.”
„Și ți-am spus deja pe cine vreau.”
Termin apelul.
E grăbit și rahat, dar nu știam ce altceva să fac pentru că eram tulburat,
iar acum mă uit la celula mea întrebându-mă de ce tocmai am distrus toată
situația asta și mai mult.
Și pentru a înrăutăți lucrurile, de ce am vrut să-i spun că da?
 De data aceasta, când mă afund pe marginea saltelei, rămân acolo, mă
las pe spate și iau o pernă pe care să o pun pe față.
Poate că dacă o țin aici suficient de mult mă voi scăpa de propria mea
mizerie.
 CAPITOLUL 13
Ryker

Epuizarea stăpânește fiecare parte a corpului meu. Mâinile mă dor și brațele

mă simt ca un jeleu, dar am lovit cu pumnii, cu piciorul și m-am eschivat și
mi-am țesut drumul din frustrarea mea sexuală cu antrenamentul meu de
box, doar ca să intru în holul clădirii mele și să mă confrunt cu un alt fel de
frustrare sexuală.
O iau înăuntru. Părul castaniu smuls înapoi într-un fel de răsucire
sofisticată la ceafă. Ochi verzi care deja cerșesc și imploră pentru timpul
meu — iertarea mea — înainte să spun măcar un cuvânt. Un corp făcut
pentru păcat care este acoperit cu o ținută de exerciții făcută să transpire, în
care sunt sigur că valorează mai mult decât plățile cu mașina majorității
oamenilor.
Un trup făcut pentru păcat cu care am păcătuit.
„Roxanne.” Este singurul lucru pe care îl voi oferi în timp ce fac un
pas înapoi când încearcă să mă sărute în semn de salut.
"Mi-ai lipsit." Cuvintele ei sunt blânde, timide, după mustrarea mea
subtilă. „Nu aveți vreo funcție la care să participați? Unele cauze care
trebuie să fie
a fost susținut în timp ce bea pahare de șampanie de o sută de dolari și
pretindea că îi pasă? Zâmbetul meu este strâns, ochii mei sunt laser de
neîncredere.
„Merit asta”, murmură ea, dispusă să se supună insultelor mele atâta
timp cât ajunge să mă vadă.
"De ce esti aici?" Arunc o privire către portarul de peste hol, salutând
pe cineva care tocmai a intrat. Mâna mea stă pe brațul ei, nu o călăuzesc cu
atâta blândețe către un mic niș pentru intimitate.
 „Ryker.” Numele meu este o rugăminte – pentru ce, pot doar să
ghicesc. Buza de jos îi tremură și o mușcă pentru a lupta cu emoția.
„Te-am rugat să nu mai vii aici. Nu putem fi văzuți împreună.”
„Atunci hai să mergem sus”, spune ea încet.
 "Nu. S-a terminat. A trecut peste momentul în care am aflat că ești
căsătorit.” Cu atât mai mult când mi-am dat seama că bărbatul care tocmai
mă angajase pentru reprezentare în divorțul lui era soțul cu care era
căsătorită.
"Ți-am spus . . . Nu știam – nu am vrut să se întâmple asta.” Ea își
răsucește degetele și se uită la ele o clipă înainte de a-și ridica ochii înapoi
spre ai mei. Ochi care pentru prima dată după mult timp au aparținut unei
femei în care credeam că pot avea încredere. O femeie care ar fi deținut de
fapt o mică bucată din inima mea rece.
— Nu contează cum s-a întâmplat, Rox. Este doar-"
Ea scoate un suspine audibil la sunetul poreclei ei și își acoperă gura
ca să o muște înapoi. O gafă neintenționată din partea mea. La dracu.
Îmi trec o mână prin păr și mă îndepărtez la câțiva metri de ea pentru
a-mi câștiga calmul. mi-a plăcut de ea. Chiar i-a plăcut al naibii de ea. . . dar
la fel ca în cazul tuturor femeilor, ar fi trebuit să știu mai bine decât să am
încredere în ea.
"M-ai mintit." Mă întorc să o înfrunt, cuvintele mele făcând-o să
forțeze o înghițitură. "Ne-am intalnit. Ne-am distrat. Am făcut sex
incredibil. Nici o dată nu mi-ai spus că ești căsătorit. Nici o dată nu mi-ai
spus că soțul tău a fost un laureat al Premiului Nobel care a fost în concediu
sabatic. Nici o dată nu am știut că bărbatul care ma angajat să divorțez de
soția sa adulteră dorea reprezentare împotriva aceleiași femei cu care mă
culcam. Fiecare cuvânt pe care îl rostesc picura cu venin.
"Te iubesc."
„Nu, nu. Îți place ideea despre mine, Roxanne. Fiorul înșelăciunii. La
naiba pe care îl simți pentru că ți-l lipi de soțul tău, care își iubește munca
mai mult decât te-a iubit el pe tine.”
Lacrimi bine și una scapă și alunecă încet pe obrazul ei. „Te iubesc,
Ryker. Doar dă- mi o șansă. Dă -ne o șansă.” Își prinde mâinile de bicepșii
mei și singura reacție pe care i-o dau este ticul mușchiului din maxilarul
meu. „Nu mă voi lupta cu termenii de reglementare a divorțului dacă o faci.
O să iau orice îmi dă el și apoi, odată ce actele vor fi semnate, putem fi
împreună.” Isteria îi bulează în voce, iar lacrimile cu care s-a luptat curg
acum pe fiecare obraz. „Nimeni nu trebuie să știe. Putem fi fericiți. Știu că
putem. Te vreau doar pe tine, Ryker. Te iubesc."
 Îi dau momentul să spună ce vrea ea să spună. Același moment pe care
i-am dat-o de prea multe ori pentru a numara până acum. Dar generozitatea
mea are doar atâtea vieți.
 — Nu pot face asta, Roxanne. Nu putem face asta. O să te întreb din
nou, cât se poate de frumos, dacă vrei să pleci.”
„Tot așa, o să ne arunci pe toți?” Ea țipă în timp ce mâinile ei trec de
la prinderea de brațe la lovitura de pieptul meu.
"Stop. Faci o scenă.” Îmi ia o secundă și câteva palme în piept înainte
să-mi pot pune mâinile în jurul încheieturilor ei pentru a o opri. Portarul
aruncă o privire în direcția mea, ochi întreabă dacă am nevoie de ajutor, iar
eu doar scutur din cap, aruncând o privire de avertizare. El este cel care a
lăsat-o să intre aici, în primul rând. În plus, o scenă este ultimul lucru de
care am nevoie acum. Mă uit înapoi la ea, ceva păr căzut din răsucirea ei
acum, machiaj stricat de rimel și disperare în ochi.
„Ryk.”
O împing departe de mine pentru a câștiga ceva distanță. „Nu mai
cerși, Roxanne. Să ai ceva demnitate.” Vocea mea nu are nicio simpatie sau
compasiune.
Și de data asta o aude în sfârșit.
Expresia feței ei se schimbă încet. Mușchi cu mușchi. Emoție cu
emoție. Ochii ei strălucesc de oțel, iar buzele ei se îndoaie în ceva
asemănător cu furia pe care o simt față de ea. Pentru că sunt aici. Pentru că
m-ai pus prin asta. Pentru că am reafirmat de ce nu voi face din nou această
omisiune.
— Faci o mare greșeală, scrâșnește ea între dinți, oglindindu-mi
gândurile.
"Deja am făcut. De aceea suntem aici.” Compasiunea mea a făcut loc
exasperarii.
Ea ia cuvintele cu pasiune, furia ei alimentează acum emoțiile. „O să
regreti asta. Mă voi lupta cu David pentru fiecare bănuț pe care îl are. O să-i
scot fiecare dintre scheletele din dulap și o să-l iau pentru tot ce merită.”
„Să mă detesti?” Întreb cu un chicot, bucuroasă că ajut să adauge
kerosen la temperamentul ei, așa că mă urăște și mă lasă în pace. „Orice s-
ar întâmpla, se întâmplă. Dacă îl duci pe David la curățenie, nu îmi
afectează salariul.”
— O să te ruinez, Ryker. Reputația ta. Tu. Îi voi anunța pe toată lumea
că te culci cu soțiile clienților. Vei arăta ca ticălosul sclipitor care ești, astfel
încât nimeni să nu te mai folosească vreodată pentru că te va crede
incompetent.”
„Atunci cred că îți vor pune la îndoială judecata pe rând.” Nu-mi place
să o privesc cum se bate ca un pește din apă, dar am avut răbdare
destul de mult.
„Crezi că îmi pasă?” țipă ea.
„Cred că ai uitat un lucru, Roxanne”, spun cu zâmbetul zgârcit pe care
l-am perfecționat de-a lungul anilor și mă apropii de ea. Când vorbesc,
vocea mea este joasă, uniformă, amenințătoare. „În caz de adulter,
contractul prenupțial este invalidat. Tu și cu mine știm amândoi răspunsul
la asta, așa că dacă vrei să vii la mine. . . Vino la mine. Îți promit că costul
pe care îl vei suporta este mult mai rău decât cel pe care îl voi face eu.” Fac
un pas înapoi și ridic din umeri, știind din expresia de pe chipul ei că tocmai
am dat lovitura de grație. „Am terminat aici.”
Ea pufnește o mulțime de lucruri în timp ce mă întorc în jurul ei și mă
îndrept spre liftul meu. Apas butonul si astept.
„Ryker”, strigă ea exact în momentul în care ușa mea zbâie, iar eu
intru.
Când mă întorc cu fața spre ea, văd asta în ochii ei – faptul că încă mă
iubește în ciuda cuvintelor ei veninoase – chiar înainte ca ușa să se închidă
pentru a ne despărți pentru ultima oară.
Oftez frustrat și îmi las capul pe spate de perete în timp ce acesta
începe să urce, cu mintea deja concentrată pe whisky-ul pe care îl voi turna
în clipa în care intru pe ușă.
Și o turnez și eu. O porție în valoare de trei degete.
Sigur ca rahatul nu face nimic pentru a completa antrenamentul pe
care tocmai l-am făcut, dar mă ajută să mă descurc cu rahatul din capul
meu.
În primul rând, mama mea.
Apoi Vee.
Și acum Roxanne.
Dar este doar unul dintre ele la care mă gândesc acum, în timp ce las
alcoolul să-mi ardă fundul gâtului și încep încet să se relaxeze după o zi
lungă.
Doar unul dintre ei mi-a trezit suficient de mult interesul încât vreau să
aflu mai multe.
Și, desigur, este singura femeie de care ar trebui să stau cât mai
departe posibil. . . dar din anumite motive nu o pot scoate din mintea mea.
Nici măcar după ce m-a mințit mai devreme azi.
O femeie care minte este una de care stau departe. Râd în fața
companiei mele inexistente pentru că asta înseamnă că mai bine mă feresc
de toți, deoarece toți mint.
Fiecare al naibii dintre ei.
 Deci de ce minciunile lui Vee sunt cele pe care vreau să le înțeleg? De
ce minciunile ei mă fac să vreau să aflu mai multe despre ea? De ce vreau
să cad în capcana ei?
Încă o înghițitură. Puțin mai puțin din arsura. O mulțime de epuizare.
Văd disperarea în ochii lui Roxanne. Îmi amintesc gustul lui în sărutul
lui Saxonia/Vee. Doua femei. Două reacții complet diferite mi-au stârnit.
"Hristos." Îmi trec o mână prin păr, știind că singurul lucru de care am
nevoie disperată este un duș.
Dar nu mă mișc. În schimb, mă afund înapoi în scaun și îmi propti
picioarele pe balustrada terasei în aer liber. Sunetele vieții de noapte a unui
oraș care începe să prindă viață se filtrează - claxone, râsete slabe, dar
acolo, muzică din mai multe direcții - în timp ce sunt aici sus, în turnul
meu, îndepărtat de tot.
Să te gândești la o anumită femeie când există sute de altele acolo. Mă
întreb dacă este un simplu caz de dorință a ceea ce nu pot avea. Acesta este
adevărul necomplicat? Că aș prefera să-mi pierd timpul gândindu-mă la ea
când ar trebui să lucrez la un brief pur și simplu pentru că ea este o
provocare de cucerit?
La dracu de femei.
Indiferent cât de bună începe o relație, se transformă întotdeauna într-
un rahat. Mereu. Și apoi te vor duce la curățenie — financiar și emoțional
— până nu mai ai nimic.
Nimic.
 CAPITOLUL 14
Vaughn

„Lola? Este totul în regulă? Tocmai fugeam pe ușă”, mă întind în telefonul

mobil în timp ce alunec pe călcâie în vestiarul gol de la serviciu.
"Da. Amenda. Scuze, nu am vrut să te sperii. Mă vindec repede.
Vânătăile se estompează.”
„Este o veste grozavă.” Mă uit prin cameră pentru a mă asigura că
sunt singur, fără să știu niciodată ce ar putea avea conversația mea.
„Am dat peste un prieten de-al tău aseară”, spune ea.
"Un prieten?" intreb prudent. Vee nu are mulți prieteni.
"Arcaş."
Fac o pauză în mișcare, cu poșeta la jumătatea drumului în dulap, ca
reacție la numele singurei persoane care mă cunoaște, care știe adevărul. . .
despre tot.
„Oh”, spun să câștig timp în timp ce mintea mea se învârte,
întrebându-mă dacă mă sună să-mi spună că m-a înțeles pe toate. Că totul s-
a terminat pentru mine.
„Un tip atât de drăguț. Eram într-un club și i-am înmânat una dintre
cărțile mele...
Râsul meu o întrerupe.
„Da, acum știu că este gay și nu este interesat de anatomia feminină,
dar nu doare.”
„Nu ar fi prima dată când o femeie vine la el.”
„Este superb – înțeleg de ce.” Ea își drese glasul. — Oricum, a spus că
te-a cunoscut când.
„El mi -a spus în mod special?” Întreb, paranoic în legătură cu câte
informații au fost divulgate.
 "Nu. Isuse, Vee. Nu se plimbă spunând că știe cine ești pe nume. El a
spus doar că îl cunoaște pe proprietarul companiei de pe cardul meu și asta
a fost tot.”
Îmi simt umerii căzuți. Paranoic mult, Vaughn?
Mă gândesc la Archer. Înalt. Frumos. Cunoscătoare a tuturor celor din
acest oraș care trebuie să fie cunoscuți. Și singura persoană care m-a ajutat
să înființez Wicked Ways și numele meu acolo pentru masele tăcute.
Acord de confidențialitate sau nu, încă mă îngrijorează uneori.
„Archer este o iubită.”
„Se pare. Cum a decurs noaptea trecută? Ai găsit pe cineva să-mi
înlocuiască?”
"Da." Nu.
"Bine." Ea scoate cuvântul, iar resemnarea din vocea ei îmi spune că
știe că a ratat un client mare și este supărată pentru asta.
„Știi că vei fi prima persoană pe care o sun dacă clientul decide să
caute pe altcineva.”
"Oh." Ea extinde sunetul de parcă ar auzi cuvintele mele nerostite că
clientul nu a fost 100% mulțumit. „Știi că sunt aici.”
"Fac." Mă uit la ceasul de pe perete. „Uite, trebuie să plec, dar mă
bucur că te simți mai bine.”
"Totul este bine?" ea intreaba.
Cum îi spun unei fete care lucrează pentru mine că sunt la serviciul
meu de zi? Că eu chelneriță la un club de lux, astfel încât asistentul social
care se ocupă de cazul lui Lucy să vadă o femeie harnică încercând să facă
tot posibilul pentru a-și îngriji nepoata. De asemenea, ajută să explic de
unde vin banii pentru a plăti datoriile pe care le am peste cap din încercarea
de a avea grijă de sora mea.
„Da, totul este în regulă. Multumesc de intrebare."
Ne luăm rămas-bun și îmi închid celula și o pun în dulap cu geanta și
geaca. Inspirând adânc, scutur din cap și râd de această situație ridicolă în
care mă aflu.
Sunt atât de multe minciuni de păstrat. Atât de multe coperți încât
trebuie să-mi schimb și să găsesc atât de des încât, dacă supraviețuiesc
suficient de mult pentru a-mi îndeplini scopul, s-ar putea să mor de
epuizarea pură când totul este spus și gata.
 Ușa se deschide și apoi se închide. O colegă de server, Melissa, intră și
îmi aruncă un zâmbet, în timp ce difuzoarele de pe cealaltă parte a peretelui
bat o bătaie surdă.
 „Se pare că e o noapte plină acolo”, spun în timp ce îmi verific
uniforma: bustieră verde smarald, fustă neagră – scurtă și strânsă – nilon cu
cusăturile pe spate și tocuri înalte negre. Genul care este atât de confortabil
să se plimbe toată noaptea, a spus nimeni niciodată.
„Să sperăm că asta înseamnă că primim câteva sfaturi serioase.” Îmi
face cu ochiul când se apropie de mine spre oglindă și scoate un tub de ruj
roșu pentru a-l aplica pe buzele pline. Ea este mică, cu părul ei blond
căpșuni într-o tunsoare pixie și are o personalitate ucigașă care o ajută să-i
câștige acele sfaturi.
„Sfaturile sunt întotdeauna binevenite.”
„Ești în zona de vest în seara asta”, spune ea, referindu-se la misiunea
mea în zonă pentru noapte. Privind în direcția ei, ridic o sprânceană pentru
că lucrez de obicei în păstăile de sud.
„De ce schimbarea?”
„Cineva dintre ai tăi m-a rugat în seara asta.”
"Norocosule." Un server solicitat înseamnă de obicei că este un client
repetat, iar repetele cheltuiesc întotdeauna bani ca apa și fac ca bacșișurile
să cadă ca ploaia. Dar, deși asta poate fi bine pentru ea, asta înseamnă că
voi rămâne blocat într-o secțiune diferită cu oameni care ar putea fi cu totul
noi.
Și totul nou înseamnă că nu știi niciodată ce vei obține.
"Da da. Sunt norocos că sfaturile sunt bune, dar la naiba dacă tipul
ăsta nu e la naiba la îndemână.” Melissa își dă ochii peste cap și își ridică
mâinile pentru a-și bate joc de un bărbat care apucă sânii unei femei. „Vine
aici, se înfierbează cu mine pentru că eu chicotesc și îi trântesc mâinile,
apoi probabil se duce acasă și își dezamăgește soția pentru că este atât de
beat încât nu poate sta greu.”
"Suna bine." Ridic privirea spre ceasul de pe perete. „Este timpul să
intru.”
„Bună tură”, spune ea în timp ce deschid ușa.
"Şi tu."
Intru pe podeaua lui Apropos. Lumina este slabă și filtrată de un
albastru pal. Este aglomerat în seara asta pentru o zi de joi. Unele femei
dansează pe podea, în timp ce bărbații stau în afara zonei barului,
relaxându-se după o zi lungă, întrebându-se dacă au vreo șansă la o
aventură de o noapte cu vreuna dintre ele. Legăturile le sunt slăbite,
mânecile sunt suflecate, iar jachetele sunt atârnate pe spatele scaunelor de
bar.
 Urc scările până la podurile unde lucrez de obicei. Nivelul superior are
vedere la ringul de dans, dar este împărțit în douăsprezece zone private
numite pods. Fiecare server este responsabil pentru trei poduri simultan.
Aceste zone
sunt rezervate în avans și sunt de obicei rezervate de clienții repetenți aici
pentru a se relaxa sub pretextul unei întâlniri de afaceri, aproape
întotdeauna pentru a satisface nevoile clienților lor, la care ei nu le
abonează întotdeauna personal. Ori asta, ori să-și încurce pe ceilalți
semnificativi.
Confidențialitatea și serviciile sunt ceea ce plătesc.
Confidențialitatea și serviciul este ceea ce le ofer.
Trecând în Seven Pod, îi evaluez pe cei doi bărbați într-o conversație
profundă, unul evident furios, în ciuda faptului că cele două femei îl
îngrădesc peste tot, iar celălalt mai îngâmfat. Adun paharele, golurile lăsate
în urmă încă pe jumătate pline, cu o totală dispreț pentru banii cheltuiți pe
alcool scump. Trăind viața în exces. O întâlnire rapidă a ochilor cu cel
îngâmfat, iar scuturarea rapidă a capului îmi spune că nu acum .
The Eight Pod a muncit din greu bea, dar judecând după femeile care
se învârte în spațiul privat față de cei trei bărbați înghesuiți peste ceva la
masă, femeile sunt cele care consumă alcool.
Iluminarea este slabă în acest pod, canapelele sunt de catifea albastru
închis, priveliștea restului clubului nestingherită. Ținând ochii abătuți, mă
uit în jos, spre ringul de dans. Șoldurile se balansează, iar luminile slabe le
luminează mișcările. Muzica nu este atât de tare ca în alte cluburi, deoarece
proprietarii Apropos știu că afacerile sunt în curs de desfășurare, că au
început tranzacțiile și le place să-și țină clienții fericiți, așa că se întorc și
închiriază aceste capsule la prețurile lor ridicole.
Iau toate golurile pe care le pot accesa la periferie și le așez pe tavă
chiar în interiorul podului unde un montator le va muta în bucătărie două
etaje mai jos pentru curățare. Atunci când îmi îndrept atenția către domnii
în discuție, sunt complet scăpat de pasul meu.
Cei trei bărbați sunt încă așezați pe canapele, cu capul în jos, discutând
despre ceva de pe o mizerie de hârtii care aglomerează mesele între pahare
picurând condens, dar chiar înainte ca cel care stă în mijloc să-și ridice
capul, știu că el este .
Și exact când gândul îmi trece prin minte, bărbatul ridică privirea.
Ryker Lockhart trebuie să simtă greutatea privirii mele surprinse – sau
poate că îi este pur și simplu sete – dar când își ridică ochii și se blochează
cu ai mei, simt că amândoi ne bâlbâim până la o oprire.
El din motive evidente: escorta care l-a insultat și apoi a fugit pe el —
cel pe care l-a acuzat că este și doamnă — stă acum în fața lui îmbrăcat în
uniforma uniformă de server Apropos.
 Și eu, pentru că aici sunt eu. Eu sunt Vaughn Sanders. Doar o femeie
obișnuită la serviciu, care încearcă să-și câștige existența, care nu se
ascunde după o perucă neagră sau în spatele unei voci sufocante la telefon.
O femeie care, indiferent de toate acestea, s-a speriat de el din cauza sexului
și acum stă în fața lui fără nimic care să-și mascheze emoțiile sau adevărata
ei identitate.
În acea fracțiune de secundă, lumea mică în care trăiesc s-a închis
brusc în mine. Decizia mea de a mă întâlni cu Ryker ca o versiune a mea, în
loc de deghizat, a devenit de zece ori mai rea.
Cum m-a găsit? E aici să mă scoată? Să se răzbune pentru lucrurile
pe care i le-am spus?
Recunoașterea se aprinde în acei ochi ai săi de culoarea pălincii, dar
când deschide gura să vorbească, dintr-un motiv oarecare se gândește mai
bine la asta și îl închide în favoarea pur și simplu a privi. Ochii lui trec peste
ținuta mea. Limba îi iese să-și umezească buza de jos. Își înclină capul într-
o parte, fără a face niciun efort să ascundă cum mă studiază.
Absența lui bruscă din conversația lui atrage atenția omologilor săi, iar
amândoi își ridică capul, se uită la el și apoi se întorc să vadă la ce se uită.
Emoțiile sunt un ocean turbulent în mine. Tot ceea ce am muncit atât
de mult, tot ceea ce îmi doresc atât de disperat, este brusc în joc într-un mod
pe care naiv nu credeam că este posibil.
Muzica trece la o bătaie mai blândă, mai subtilă, care nu se potrivește
cu sângele care îmi țâșnește prin timpane chiar acum.
„Băuturi?” întreabă Ryker ridicând sprâncenele, cu nerăbdarea iritată
în voce, în ciuda curiozității care îi stăpânește ochii. Asa de . . . nu o să mă
scoată ? Este aceasta într-adevăr doar o coincidență? „O altă rundă poate?
Sau sunt ai de gând să stai acolo și să te uiți toată noaptea?”
Ignor chicotele femeilor din jurul nostru, ale căror singure gânduri se
concentrează probabil asupra faptului că sunt cu o femeie mai puțin în linia
lor de competiție pentru a se culca cu el.
"Da, desigur. Nu am vrut să vă întrerup întâlnirea. Scuze.” Îmi dresez
glasul, fac un pas înainte și îmi ofer un zâmbet strâns. „Ce pot să vă aduc,
domnilor?”
Fiecare om plasează o comandă. Un scotch dublu pe stânci pentru
domnul cu părul negru de origine asiatică, pe nume Ken, în dreapta lui
Ryker. Un demodat pentru Gene, domnul cu părul cărunt din stânga lui. Și
un gin și
tonic pentru Ryker, deși observ că cel din fața lui stă încă abia atins.
Simțind că am fost concediat, mă aplec să le iau golurile pentru a le da
mai mult loc pe masă și observ mâzgălile cu cerneală roșie de pe ceea ce cu
siguranță par a fi documente legale.
„Sărbătorim”, spune Ken.
"Chiar așa?" întreb eu cu un zâmbet blând. „Ce sărbătorim în seara
asta, domnilor?”
„Câți din banii mei nu va primi soția mea când acest rechin de avocat
de aici se va termina cu ea.” Își întinde paharul și îl clincă cu Ryker încă
așezat pe masă.
Reacția mea imediată este dezgustul, deoarece nevoia mea de a fi de
partea unei alte femei atunci când vine vorba de un bărbat și de relații este
inerentă.
Nu judeca, Vaughn. Nu știi toată povestea.
Dar evit să mă uit spre Ryker. În schimb, zâmbesc. „Sună ca un motiv
destul de bun. Îți aduc băuturi proaspete în câteva minute. Numele meu este
Vaughn. . .” Cuvintele mele dispar pe măsură ce îmi dau seama că
răspunsul meu la conservat față de clienți a devenit mult mai personal în
seara asta.
„Vaughn?” întreabă Ryker în timp ce propriile mele gânduri se
poticnesc unul peste altul. Îmi îndrept coloana vertebrală și păstrez
zâmbetul tencuit. "Vă rog să mă lăsați
știi dacă mai pot face ceva pentru tine.”
În clipa în care ies pe ușă și nu mai văd, mă las de peretele holului
întunecat, îmi las capul pe spate și închid ochii.
Ryker este aici. La munca mea. Sfinte rahat.
Fiecare parte din mine vrea să fugă. Coborâți scările și părăsiți această
slujbă - o slujbă pe care o am pur și simplu pentru a dovedi că sunt un adult
responsabil - și nu mă uita niciodată înapoi. . . pentru că e prea aproape.
Mult prea aproape. Și indiferent de câte moduri aș încerca să-l zaresc, asta
înseamnă un dezastru.
Dezastru imens.
„Ești bine, scumpo?” întreabă o femeie în timp ce trece pe lângă ea.
"Da. Mulțumesc, spun încet, deodată stânjenită că mă comport așa
când nu las bărbații să mă afecteze așa. Vreodată.
Dar, în același timp, acest om în special știe prea multe despre mine.
Mă vede prea bine. El mă face să simt când nu simt.
 Îmi alung presiunea zdrobitoare din piept. O amintire a celorlalte
lucruri pe care Ryker Lockhart le-a declanșat în viața mea. Amintirile de
care nu pot scăpa, dar nu le pot aminti exact.
 Treci la treabă, Vaughn. Asta nu este mare lucru. El nu este mare
lucru.
Dar în adâncul sufletului știu că este. Știu că există ceva la Ryker care
mă afectează în moduri pe care nimeni nu a mai făcut-o înainte.
Sunt pe pilot automat, mintea mea năucindu-mă în moduri pe care nu
vreau să le înțeleg, în timp ce mă îndrept spre bar, cererile lor de băutură
repetate ca o modalitate de a-mi calma nervii. De îndată ce le-am tastat
ordinele în computer, barmanul, Ahmed, îmi apăsă un sărut pe tâmplă în
timp ce se învârte în jurul meu până la stingheritul din spatele barului.
"Buna, iubire. Te descurci bine?”
„Este discutabil.” Îmi sprijin șoldurile de blat și mă uit în direcția lui.
Ca întotdeauna, este îmbrăcat bine: cămașă, cravată, pantaloni negri.
Femeile care vin aici îl iubesc, iar el nu are nicio problemă să fermeze
pantalonii de pe ei de cele mai multe ori – la propriu.
„Nine Pod cere băuturi”, spune el în timp ce scutură un recipient de
martini.
„Da. Da. Ajung acolo."
"Doar spre informare."
Dar nu mă mișc. Picioarele mele refuză să se întoarcă până la poduri,
pentru că tot ce mă gândesc este cum să evit să mă întorc la Eight Pod, unde
trebuie să-l înfrunt pe Ryker.
„Trebuie să te întorci cu mine”, îi spun Melissei în clipa în care merge
în spatele barului spre computer.
"In niciun caz." Râsul ei plutește deasupra ritmului muzicii. „Oricand
as spune da, dar nu in seara asta. Nu numai că am cel mai mare basculant al
meu în Two Pod, dar am și un singur doctor fierbinte în Three Pod, și la
naiba
. . . Cu siguranță l-aș lăsa să-mi facă un control, să se simtă bine, orice dacă
vrea să se trezească cu mine.” Ea clătină din sprâncene și face un pic de
treabă în timp ce luminile clubului dansează peste ea.
„Nu înțelegi. Îți voi da toate sfaturile mele. Bolnav-"
„Este fostul tău?” întreabă ea, cu ochii îngustați și cu expresia
surprinsă, deoarece eu sunt singura fată de aici care nu vorbește niciodată
despre alții semnificativi.
"Nu. Nu am un fost. E doar-"
— Îmi pare rău, Vaughn. Știi că te-aș ajuta dacă aș putea, dar nu pot
da pe cauțiune pe acești tipi. Ei plătesc suficient pentru a-mi plăti mașina
într-un singur bacșiș.”
 Lacrimile îmi ard fundul ochilor când mă uit la ea. „Melissa. . . tu... nu
contează.” Scutur din cap și forțesc un zâmbet în timp ce al ei se lărgește.
Cu o palmă pe umăr în semn de compasiune, ea se grăbește spre baie
înainte ca comanda ei de băutură să se termine.
 Cu o privire rapidă către Ahmed, iau cele două shot-uri de tequila pe
care mi le întinde și le cobor succesiv, fără să bat ochi.
Unul pentru noroc, unul pentru curaj. Mormăiesc toast pentru mine,
amintindu-mi-l dintr-o carte pe care am citit-o cu câțiva ani în urmă, tot în
timp ce mă gândesc cât de mult sunt necesare acele șase cuvinte acum.
Cu siguranță voi avea nevoie de amândouă ca să trec peste noaptea
asta.
Cu tequila caldă brusc în burtă și în curând să-mi ia marginea de pe
nervi, îmi iau tava cu băuturi și mă întorc în bârlogul leului.
Respiratie adanca. Umeri drepti. Capul sus.
Intru în Eight Pod.
 CAPITOLUL cincisprezece
Ryker

Noaptea mea a trecut de la rahat – a trebuit să suport clientul meu Ken și a

vrut să plec de îndată ce am terminat de discutat cazul lui – la a dori să stau
pe loc și să stau puțin.
Locul ăsta nu este stilul meu. Prea tare. Prea lustruit. Prea al naibii de
trendy. Dar ea? Femeia care tocmai s-a întors în zona noastră privată
VIP
cel mai sigur este.
Vaughn.
Vorbește despre a fi șocată la naiba când mi-am ridicat privirea și o
văd stând în fața mea. Fusta ei neagră scurtă. Topul ei verde strâmt. Tocuri
înalte. Și fiecare parte din mine își amintea ce gust avea pielea ei.
Dar ochii ei au fost cei care m-au luat. Acei ochi albastru-verde
deschis care se uitau înapoi la mine erau aceiași care mă priveau cu lacrimi
curgând în ei noaptea trecută. Ei încă mai țineau frica, dar de data aceasta
sunt destul de sigur că a fost dintr-un motiv complet diferit.
Am vrut să cer răspunsuri. Întreabă-o cine naiba este cu adevărat și fă-
o să explice de ce lucrează ca o blestemată de chelneriță, când clar că nu are
nevoie.
Nimic din toate acestea nu are sens.
Nici măcar un gram de asta.
Și totuși, aici stau, ascultându-l pe Ken încontinuu despre cățeaua lui
care va fi fosta soție în curând și despre cum abia așteaptă să aibă libertatea
de a-și trage drum prin fiecare dintre femeile din asta. cameră. Toate
bravade prostii. Bărbatul se va culca cu câteva femei și apoi își va da seama
ce femeie bună avea.
Pierderea lui. Libertatea ei. Retenitorul meu sa umplut.
 — Poftim, domnilor, spune Vaughn în timp ce se îndreaptă spre noi,
cu ochii evitându-mă cu orice preț, și ne pune băuturile de jos.
„Mulțumesc”, spun eu. Uită-te la mine. Lasă-mă să te văd, Vaughn.
Dar ea nu. În schimb, ea îi zâmbește lui Ken. „Dacă ai nevoie de
altceva, eu sunt fata ta. Voi intra și ieși des, dar dacă ai nevoie de ceva când
sunt plecat, asigură-te că apeși butonul chiar acolo”, spune ea, arătând spre
butonul de pe perete, „și voi fi aici înăuntru. o secunda."
„Intră și iese frecvent? Vrei să-ți apăs butonul când am nevoie de tine?
Flirtezi cu mine, Vaughn? întreabă el jucăuș în timp ce mă încordez la linia
lui de rahat.
„Bucurați-vă de băuturi”, spune ea, ignorând comentariul lui.
„Unde este managerul?” întreabă el și dă cu pumnul pe canapeaua de
lângă
l.
Capul lui Vaughn tresări. "Este vreo problemă?"
"Da. De ce nu vă putem avea pe toți pentru noi?” întreabă el cu o
bătaie simulată. „Dacă nu vrem să te împărtășim în seara asta?”
Vaughn râde și îi face cu ochiul. „Am mult de
descurcat.” „Și am multe de făcut.”
Pentru cele mai scurte secunde, dinții îmi scrâșnesc la încercarea lui
șchioapă de a cocheta cu ea. Nu e de mirare că am nevoie de un serviciu de
escortă pentru clienții mei. Cu astfel de replici, nu s-ar fi întins niciodată.
„Bine de știut”, spune Vaughn, mângâindu-l pe braț și luând-o cu
pasiune, „și sunt sigur că o vei face fericită pe una dintre aceste doamne de
aici în seara asta.”
Chicotim cu toții la revenirea ei, în timp ce ea se mută de cealaltă
parte a mesei, înainte de a le oferi restul băuturilor de pe tavă femeilor pe
care Ken le-a invitat în seara asta.
Ken și consilierul său financiar, Gene, se întorc să discute despre
documentele la îndemână, dar atenția mea este încă pe Vaughn.
„Ken. Gene. Mai petrecem?” o voce bubuie în dreapta mea.
Ken se ridică imediat. „Ai arătat!”
„Crezi că te-aș dezamăgi?” Proprietarul vocii este blocat de la vederea
mea de Ken. „Și am adus mai multe femei.”
„Nu te poți sătura niciodată”, spune Ken și se dă înapoi, oferindu-mi o
vedere clară asupra bărbatului.
— Ryker Lockhart, tu ești?
 „Fără rahat”, spun în timp ce mă ridic de pe scaun, când mă întâlnesc
cu privirea senatorului Carter Preston. Hainele lui sunt încă mai scumpe
decât ar trebui să fie, femeile de pe ambele părți ale brațelor lui cu siguranță
nu sunt soția lui și amândoi fac o treabă proastă de a se preface că nu sunt
cu el în timp ce luptă în secret pentru primul loc în cine. -va-adormi-cu-
senatorul-umbrit-cursă-în seara asta. Din datorie, întind mâna și strâng
mâna pe care o întinde. „Carter Preston. Ma bucur sa te vad. Ce a fost? Un
an sau doi?”
El ridică din umeri. „Este un semn bun pentru mine. Asta înseamnă că
am câștigat lupta bună.”
„Nu te-am văzut deloc prin preajmă la Club.”
„Prea ocupat să conduc țara”, spune el și râde. Înțepătură îndreptățită.
„Ironic să dau de tine aici, totuși. . . Am vrut să sun tu."
„Nu acum”, îl avertizez, anunțându-l că sunt în orele facturabile ale
altcuiva și sperând că poate mi-a pierdut numărul. „Dă-mă un telefon la
birou, totuși.”
"Sună bine. Aș vrea să te cunoști. . .” Se întoarce să se uite la femeile
cu el și apoi ridică din umeri fără nicio scuză când numele lor îl scapă,
înainte de a-și îndrepta atenția către Ken și Gene lângă mine.
În acel scurt moment îl zăresc pe Vaughn dincolo de spațiu. Băutura
pe care o ridică pe tavă se oprește la jumătatea distanței de masă.
Dacă am crezut că a fost surprinsă la vederea mea stând aici, ea
palidează vizibil când îl observă pe Carter.
Șocul care îi trece pe față este trecător, dar nu înainte de a-l vedea eu,
și în clipa în care își dă seama că am, îl îndreaptă spre ieșire din cameră.
Despre ce naiba era vorba?
Dar pot ghici, și nu mi se potrivește.
Senatorul este clientul ei. Faptul că folosește un serviciu de escortă nu
mă surprinde, dar ideea că s-a folosit de ea mă mănâncă în minte și mă
îndeamnă să-mi jos băutura ca să-mi ia încă una.
S-a culcat cu el? Rândul ei spunea că nu se culcă cu clienții era doar
o scuză prostită? De asta pare că tocmai a văzut o fantomă?
Sunt atras într-o conversație despre care nu mă interesează, dar îmi ia
mintea de la Vaughn, așa că cel puțin asta e. Poate mă îndrept de câteva ori
spre John, sperând să dau peste ea pe hol ca să pot vorbi cu ea. Poate mă
aplec peste balustradă și mă uit la clubul de mai jos să văd dacă o pot
observa.
 Și poate că ar trebui să iau ceea ce femeia de lângă mine este mai mult
decât oferă cu perii intenționați ale corpului ei împotriva mea, ca să-l pot
uita pe Vaughn. Nu. Nicio șansă. Nu am nevoie de complicațiile care vin cu
el.
"Te cunosc de undeva?" Îl aud pe Carter întrebând.
Îmi atrag atenția de la club – și de la femeia de lângă mine – și mă
întorc să văd mâna lui Carter pe bicepsul lui Vaughn, ochii lui studiind-o,
corpul lui aproape spunând că vrea să o tragă.
Gelozia mă străbate. Este urât și răutăcios și nu-mi pasă, pentru că
mâinile lui Carter sunt pe ea, când ale mele nu.
Dar expresia lui Vaughn îmi oprește reacția de genunchi. Neliniștea ei
față de el. Felul în care ochii ei sclipesc de oțel, în ciuda zâmbetului dulce
care se întinde pe fața ei. Și știu că e ceva între ei cumva, chiar dacă
legătura lor nu este clară.
„Nu cred”, răspunde ea. „Întotdeauna sunt întrebat asta. . . Cred că am
doar o față pe care toată lumea crede că o cunoaște. Comun."
Nu ești nimic aproape de obișnuit.
Departe de.
 CAPITOLUL ȘAISISE
Vaughn

Stomacul îmi zvâcnește și nervii zdrăngănesc.

Din strânsoarea pe care o are senatorul pe brațul meu. Din privirea din
ochii lui, se îndreaptă spre mine care spune că nu are încredere în răspunsul
meu. Din faptul că Ryker este chiar lângă mine, urmărind tocmai această
interacțiune.
În acest moment, pentru Ryker sunt încă doar Saxonia — este ceva ce
pot nega și nu trebuie să demonstrez — dar dacă senatorul face legătura . . .
dacă senatorul își dă seama că sunt Vee, femeia care l-a amenințat noaptea
trecută în furia mea, atunci acoperirea mea cu ambii bărbați este aruncată în
iad și sunt înșurubată în șapte moduri de duminică.
Pereții se închid în jurul meu. Cercurile mele separate se ciocnesc într-
un mod pe care nu l-am crezut niciodată posibil. Archer cu Lola. Senatorul
cu Ryker. Ryker cu viața mea personală. Toți la munca mea.
Așa că fac singurul lucru pe care mi-l pot gândi pentru a sparge
controlul lui Carter asupra mea. Când cineva merge în spatele meu,
reacționez exagerat, astfel încât, atunci când mă zguduiesc înainte, tava cu
băuturi din mâinile mele se lovește de pieptul senatorului și îmi răstoarnă
toată fața.
țip la înțepătura rece de gheață care cade în bustiera mea și aud
gâfâiturile mulțimii din spatele meu.
„Idiotule”, mârâie Carter în timp ce sare înapoi imediat pentru a se
îndepărta din mizeria de la picioarele lui. Femeile de lângă el mângâie
băuturile împroșcate pe jacheta lui și-i găsesc frumusețe în timp ce el
mârâie insulte la incompetența mea.
"Te simți bine?" Ryker este cel care vine în fața mea.
 "Da, sunt bine." Nu mă uit în ochii lui, ci mai degrabă mă ghemuiesc
și încep să încarc mizeria de pahare goale și gheață de pe podea înapoi pe
mine.
tavă. Orice să mă scoată din raza vizuală a lui Carter.
„Vaughn.” El este lângă mine acum, apropierea lui mă tulbură în timp
ce mâinile lui se închid peste un pahar, în același timp cu ale mele. Ca un
idiot, îmi dau mâna înapoi instantaneu, paharul căzând din nou.
Dar nu-i răspund niciodată.
Nu răspund niciodată la numele meu, care sună mult prea intim venind
de pe buzele lui.
„Lasă-mă să te ajut”, murmură el chiar deasupra amestecului muzicii.
„O să pun pe cineva să ia asta. La-"
Mâna lui Ryker care se închide peste antebrațul meu îmi oprește
cuvintele.
Dau din cap și mă ridic brusc, ocolind montatorul și îndreptându-mă
direct spre bucătărie. Gheața iese din vârf și coboară prin fusta mea în timp
ce mă grăbesc de pe capsă și spre o anumită intimitate care mi-ar putea
oferi un moment pentru a procesa ceea ce s-a întâmplat: tocmai mi-am
vărsat băuturi pe mine ca să ies dintr-o capcană și am ajuns să cad cu capul
înainte. în altul — al lui Ryker.
Ahmed mă privește în timp ce las tava pe blatul din spatele barului.
„Poți să-l aduci pe unul dintre tipi să ajute la curățarea unei scurgeri din
Eight Pod?” Întreb. Dă din cap, cu simpatie în ochi când evaluează situația
– că am aruncat o tavă sus și că sunt stânjenit – dar deja mă îndrept spre
vestiar înainte ca el să poată întreba.
Lacrimile amenință din anumite motive.
Și nu din cauza gheții din sutien, ci mai degrabă din cauza emoțiilor
neașteptate care m-au străbătut când Ryker mi-a spus numele.
Hristos, chiar și din simpla lui atingere.
Când deschid ușa vestiarului, oft de ușurare că e goală. Dar pereții ei
gri stoici și dulapurile asortate oglindesc lacrimile pe care le-am lăsat să
scape încet și să-mi alunece pe obraji.
Tocmai am greșit regal, nu-i așa?
Cum am lucrat aici doi ani și nu i-am văzut niciodată pe niciunul
dintre acești bărbați și totuși în seara asta i-am văzut pe amândoi – și în
aceeași cameră?
Coborându-mă pe banca din fața dulapurilor, emoțiile mă iau mai
bine, iar lacrimile vin mai tare.
Simt că toate acestea se vor răsturna. Acest castel de cărți perfect
construit pe care l-am protejat de vânt pare că va fi suflat în orice secundă
de un uragan creat de mine.
E vina lui Ryker.
 Nu este el cel mai ușor om de vină? El a cerut și m-am conformat, iar
de când m-am întâlnit cu el în acea noapte, totul s-a simțit atât de
dezordonat pentru mine.
Înainte de Ryker, m-aș fi putut ocupa de senator dacă ar fi fost în
podul meu. Aș fi dat din umeri de la controlul lui, îngrijorat pentru câteva
secunde, dar totuși aș fi știut că nimeni nu mai văzuse adevăratul eu înainte.
Dar cu amândoi împreună cumva, e prea aproape.
Degetele mele se joacă absent cu brățara de șir din jurul încheieturii
mele, care se potrivește cu cea pe care o poartă Lucy. Suge-l, Vaughn. Nu ai
voie să faci asta. A fi slab nu este o opțiune. Indiferent de ce este nevoie, vei
face asta să funcționeze.
Lucy nu are alte opțiuni.
Brusc furios pe mine pentru momentul meu de slăbiciune, îmi îndrept
umerii și mă ridic pentru a mă curăța când ușa vestiarului se deschide.
Ryker intră cu pași mari înăuntru de parcă ar fi proprietarul afurisitului
de loc. Mila de moment pe care am simțit-o pentru mine se transformă
imediat în furie.
Ce se întâmplă cu acest om care mă prinde mereu la cel mai
vulnerabil? "Scuzați-mă?" Spun eu, cu mâinile ridicându-mi ca să-
mi acopere pieptul în reflex. „Nu este nimic pe care nu l-am văzut
până acum.” Face câțiva pași spre mine. "Ieși."
"De ce?" Există o sclipire în ochii lui. Provoacă, îndrăznește și ține
captivă fiecare parte din mine atunci când tot ce vreau să fac este să-i spun
să meargă în iad. Când tot ce vreau să fac este să-l învinovățesc pentru tot
ce s-a întâmplat în seara asta.
Dar nu este vina lui.
Nici măcar surorii mele nu este de vină, când obișnuiam să o
învinovățim pentru mizeria asta în care mă aflu.
„Bine, dacă nu pleci, atunci voi pleca.”
Ryker mă bate până la uşă înainte să ajung acolo. Încuietoarea este
răsturnată, închidend lumea de dincolo și, într-o clipă, el mă ține cu spatele
lipit de perete, dimensiunea lui măreață mă intimidează să nu mă mișc.
„Mergi undeva?”
„Da. Departe de tine." Ignor parfumul lui de colonie. Căldura corpului
său. Petele de aur scânteind de furie în țuica ochilor lui.
Încerc, oricum.
„Nu înainte să-mi răspunzi.”
 „Nu trebuie să răspund la rahat.” Rânjesc, furios pe el când nu știu
sigur de ce, pentru că nu este frica cea care îmi curge prin corpul cu el stând
atât de aproape de mine.
„Știi ce nu pot să-mi dau seama”, spune el în timp ce se apropie, astfel
încât respirația lui să-mi lovească buzele și să-mi facă corpul să-și dorească
lucruri pe care nu le poate avea. "Cine esti. Sunteți Vee, doamna? Saxonia
escorta? Sau Vaughn, chelnerița? Ochii lui se îngustează și nu părăsesc
niciodată ai mei, dar ar putea la fel de bine să-mi deschidă sufletul și să mă
întrebe despre cele mai întunecate secrete ale mele.
Respir tremurat – propriile mele mâini sunt lipite de peretele de o
parte și de alta a mea. „Nu contează, având în vedere că niciunul dintre ei
trei nu vă va oferi ora.”
„Oh, deci recunoști că ești Vee, atunci.”
Hristos. „Nu am recunoscut că fac un rahat”. Strâng din dinți și trag o
respirație adâncă care miroase doar a el pentru a încerca să-mi calmez
temperamentul. — Ce vrei, Ryker?
„Dacă vreau un pic din toate cele trei femei?” întreabă el, cuvintele lui
mă oprește în loc.
"Ce?"
„Când am discutat despre serviciile pe care mi le doream, mi-ai
promis că voi avea o singură femeie, Vaughn. Și numai unul. Ai intrat în
acel rol și acum este treaba ta să rămâi acolo.” Fantoma lui de zâmbet este
îngâmfată.
„Este un răspuns atât de prost.”
„Ar putea fi o prostie, dar avem un contract, îți amintești ?” Face un
pas spre mine. „Eu doar colectez din ceea ce s-a promis.”
Mă uit la el cu ochi de căprioară și clipesc, prezența lui mă derută atât
de mult încât nevoia mea de a mă întoarce la muncă a căzut pe margine.
"Eu nu te înțeleg."
„Nu încerca. Am multe de înțeles.”
„Dar după ce s-a întâmplat—de ce ar—cum ar putea—”
„Îți voi scuti de necazuri și ți-o voi arăta. Vei fi al meu.”
"Scuzați-mă?" Fiecare os feminist din corpul meu se contrazice la
afirmația lui. „Avem un contract, vă amintiți?” E un fior în tonul lui, o
amenințare
că nu este deseori încrucișat, și la naiba dacă nu vreau să înlătur totul despre
el chiar acum. — Și tu mă vrei la fel de mult pe cât te vreau eu pe tine.
"Nu, eu nu."
— Nu mă minți, Vaughn.
 "Nu sunt."
"Te vreau." Simplu. Simplu. Fără ezitare.
„Cum te simți să vrei?”
„Nu mă tenta. Nu sunt un om care lucrează bine cu reținere.”
„Sună ca ceva la care trebuie să lucrezi.”
Stăm aici, la câțiva centimetri unul de celălalt, cu corpurile care
vibrează din cauza tensiunii – sexuale, frustrate, încăpățânate – nici nu
dorind să dau înapoi.
Dar eu fac. Trebuie să. „Trebuie să mă întorc la
muncă.” „Opt mii pe noapte.”
Îmi ia minții o secundă să ajung din urmă cu ceea ce tocmai a spus. E
nebun? "Nu."
"Noua mii."
„Trebuie să fie plăcut să ai bani pe care îi poți arunca.”
"Este. Zece mii de dolari, Vaughn. Sunt sigur că este mai mult decât
faci lucrând aici în câteva luni.”
Strâng din dinți și vreau să șterg totul despre moment din minte. Totul
la etaj. Totul cu Ryker — înainte și acum. Faptul că demnitatea și mândria
mea se luptă împotriva muntelui de facturi medicale care stă pe biroul meu
de acasă, în care 10.000 de dolari ar putea pune o zgârietură considerabilă.
Dar tot e sex pentru bani. Încă trebuie să-l ofer eu. Încă, indiferent de
naiba, amintirea se află în mine care amenință să saboteze orice șansă la
asta.
„Nici o sumă de bani nu merită demnitatea mea”, scrâșnesc între dinții
încleștați, în timp ce corpul lui se atinge atât de ușor de al meu.
Se aplecă, buzele lângă urechea mea și murmură: „Totul are un preț,
Vaughn”.
„Contractul este nul.” Vocea mea este puternică, dar abia o șoaptă
când el se întinde și își trece dosul mâinii pe obrazul meu.
Respirația îmi bâlbâie. Și inima mea o face și inima nu se bâlbâie.
Vreodată.
„Poate ar trebui să-ți reamintesc de ce nu este.”
Buzele lui sunt înclinate peste ale mele. Ei convinge, ispitesc și
batjocoresc și iau într-un mod care mă face să vreau să rezist din principiu
pur, dar sfânt iad. . . buzele mele reacţionează fără ca creierul să-mi
consimtă. Corpul meu arde puternic de o căldură pe care nu vreau să o simt.
Este miriștea lui care se zgârie pe bărbia mea. Buzele lui controlează
senzațiile mele intense. Este el . . .
 "Nu." Mă împing pe el, rață sub brațele lui încadrându-mă de ambele
părți și străbat zona mică cu pași mari. Respirația mea este zdrențuită și
fiecare parte din mine vrea să mă întorc la el și să termin ceea ce tocmai a
început când știu că nu pot. Când știu că ceva trebuie să fie în neregulă cu
mine să vreau asta, să-l vreau pe el. . .
Chicotul lui reverberează în spațiul mic, iar când mă întorc să-l
privesc, are mâinile în buzunare și spatele stă rezemat de ușa în spatele lui.
"Esti incredibil."
"Nu! Nu ai voie să faci asta!” strig eu ca răspuns la complimentul lui
stupid.
"Eu nu?"
"Nu."
"De ce e așa?"
„Pentru că este corpul meu, este cuvântul meu și
spun nu.” „Era destul de clar că corpul tău spunea
da.”
„Asta nu se va întâmpla, Ryker. Nu voi fi jucăria ta pentru a-ți
îndeplini nevoile atunci când crezi de cuviință. Nu asta sunt eu. Am mai
multă demnitate decât...
„Dar este în regulă pentru tine să faci bani din alții care fac asta?”
„Afacerile sunt afaceri”, afirm eu, precaută și curioasă de ce este
stând acolo arătând de parcă ar fi câștigat această dezbatere pe care clar nu a
câștigat-o.
„Dacă afacerile sunt afaceri, atunci sunt sigur că fetele tale nu ar fi
prea încântate dacă ar ști nu numai că șefa lor i-a luat tăietura, ci și ea și-a
luat clienții ea însăși. Furând clienți de la ei.” Mușchiul maxilarului lui
ticsește în timp ce ochii lui mă provoacă la fel de înverșunat ca și cuvintele
lui. „Ar fi păcat dacă ar afla.”
Pentru că are dreptate. Aș avea o revoltă pe mâini dacă ar afla cineva
— mai ales Lola.
"Tu ma ameninti?" Vocea mi s-a răcit acolo unde corpul meu încă este
fierbinte. Furia, se pare, este ceva pe care îl simt pregătit când el este
aproape.
Ridicarea lui simplă din umeri îmi spune că este. „Nu este o
amenințare când este adevărul.” — Există o mulțime de adevăruri
acolo, Ryker, spun eu, găsindu-mi poziția
sub mine, supărat ca naiba că crede că mă poate amenința. „S-ar putea să
vrei să fii atent cu ceea ce amenințați când adevărurile tale nu sunt
întotdeauna cele mai măgulitoare.”
 Sprâncenele i se ridică și o fantomă a zâmbetului îi joacă la colțurile
gurii. "Spuneai?"
„Roxanne?”
Fața lui arată o sclipire de emoție – surpriză amestecată cu enervare că
îi cunosc secretele – înainte de a-l ține frâu, cu maxilarul încleștat, corpul
încordat. "Mergi drept înainte. Murdăria mea m-ar răni mult mai puțin decât
te-ar răni a ta.” Se îndepărtează de perete și se îndreaptă spre mine.
„Majoritatea oamenilor din acest oraș știu ce ticălos sunt. Scrupulele sunt
ceva ce nu pretind că am. Majoritatea cred despre mine mai rău decât
adevărul, așa că dezvăluie-mi secretele, Vaughn. Îți promit că nu va pune
zgomot pe lista lungă de prostii de care am fost acuzat.”
Ochii lui strălucesc de un întuneric care este înfricoșător și palpitant și
roagă să fie testat. Este serios? Este atât de neînfricat de repercusiuni?
„Cacealalizați.” Nu i-ar spune Lolei că i-am luat locul, nu-i așa? Nu
m-ar șantaja cu amenințarea de a-mi ruina afacerea doar pentru că nu o voi
face?
Zâmbetul lui este orice altceva decât cald.
Când se apropie, de data aceasta mă opresc pentru atingerea lui.
Pentru degetele care îmi bagă părul în spatele urechii și pentru privirea din
ochii lui când își înclină capul în lateral și se uită la mine.
— Atunci, zece mii pe noapte.
"Esti nebun."
— Avem o înțelegere, Vaughn? întreabă, spunându-mi numele ca un
bărbat care savurează un scotch scump pe limbă.
"Nu." O ridicare a bărbiei mele. O pătrare a umerilor mei.
„Nu am cerut permisiunea. îți spuneam.”
„Mulțumesc pentru clarificare, dar răspunsul meu nu schimbă cu
adevărat.” Ies din spațiul lui pentru a câștiga puțin aer liber de prezența lui.
„Este corpul meu. Este cuvântul meu. Și spun că nu.”
„Dacă este corpul tău, te superi să-mi explici exact ce sa întâmplat
aseară? De ce te-ai speriat mai rău decât o fecioară în noaptea nunții ei?
Pentru că știu sigur că corpul tău l-a dorit pe al meu.”
Nu știu de ce mențiunea lui bruscă despre noaptea trecută mă lovește
atât de tare când cu siguranță are tot dreptul să o aducă în discuție. . . dar o
face.
— Nu fi nemernic, mormăi eu.
 „Se pare că este egal pentru curs. . . mai ales pentru o femeie care nu a
avut nicio problemă să-mi spună cât de inadecvat sunt.” Expresia lui este cu
fața de piatră, dar vocea lui are o margine. „Ce s-a întâmplat aseară?”
"Nu este treaba ta."
„Este treaba mea când am plătit pentru asta și mai ales după ce mi-ai
dat vina pe mine când nu am făcut nimic rău.”
„La fel ca un om care amână vina.”
„Frumoasă încercare, dar prostiile tale nu vor funcționa de data asta.”
„Nu am timp pentru asta. Trebuie să mă întorc la muncă.” Când încerc
să trec pe lângă el, mâna lui este pe brațul meu și corpul meu este împotriva
lui. Buzele noastre se depărtează încă o dată.
"O femeie. Alegerea mea. Asta a fost promisiunea pe care mi-ai făcut-
o. Și tu ești singura femeie pe care o aleg.”
"Amenda. Da. Voi fi ea”, spun cu un râs sarcastic, știind în sfârșit
exact cum să-l înving la acest joc. „Dar nu mă voi culca cu tine. Banii au
fost plătiți în avans pentru companie și nimic altceva. Tu ai spus asta
noaptea trecută.”
Acel mușchi tic din nou în maxilar în timp ce strânge din dinți și
clătină ușor din cap într-un mod care îmi spune că mă înșel. O sa ma culc
cu el.
— Acesta nu este un joc, Vaughn.
„Nu ai fost tu cel care a spus că totul este un joc?” Trag înapoi. Cineva
încearcă să deschidă ușa și sărim amândoi la sunet în timp ce
lumea exterioară începe să se scurgă înapoi în conversația noastră. Ușa care
nu este niciodată încuiată, dar acum este, poate atrage atenția.
Și exact când gândul îmi trece prin minte, un pumn îl lovește cu un
înăbușit „Este totul în regulă acolo?”
"Da. Da. Voi fi chiar acolo,” îi strig persoanei și apoi mă uit spre
Ryker. „Trebuie să mă apuc de treabă. Această discuție s-a încheiat. Voi
avea rambursarea dvs. depusă în cont până mâine dimineață. Îmi pare rău că
Wicked Ways te-a dezamăgit.”
Încerc să-mi smulg brațul din strânsoarea lui, dar el ține ferm.
„Rambursează banii și o sun pe Lola pentru a o anunța că șeful ei a înlocuit-
o cu un client. Spune-mi că nu, o sun pe Lola.” Aroganța din vocea lui mă
face să vreau să-l îngenunchez în mingi. „Ma aștept să aud de la tine în
patruzeci și opt de ore dacă o sun pe Lola sau plănuiesc următorul meu
întâlnire cu tine.” Ryker se dă înapoi, iar zâmbetul lui este o combinație
letală de aroganță, sex-appeal și amenințare. "Depinde de tine."
Și fără un alt cuvânt, îmi dă drumul brațului, descuie ușa și iese din
vestiar fără să se uite înapoi.
Mă uit după ușa prin care a trecut și mă întreb cum această conversație
o oglindește vag pe cea pe care am avut-o noaptea trecută cu senatorul —
amenințări, ultimatumuri și pretenții asupra corpului meu — și totuși reacția
mea este foarte diferită. În timp ce Carter Preston îmi răcește sângele,
Ryker Lockhart face ca fiecare parte din mine să fie fierbinte.
Ambii bărbați sunt puternici. Ambii bărbați pot distruge această lume
pe care am creat-o pentru mine. Dar există un singur om care a fost în
gândurile mele mult mai mult decât ar trebui să fie.
„Pământ către Vaughn”. Vocea Melissei mă șochează înapoi în
prezent în timp ce își ridică sprâncenele, ochii mari, buzele într-un zâmbet
șocat.
"Ce?"
„Oh, nu-mi da porcăria că sunt atât de nevinovat. Te rog spune-mi că
ai fost aici să te înțelegi cu un tip cald!”
„Nu cu greu”, spun dând din cap înainte de a pleca din vestiar să mă
duc să-mi fac treaba.
Amenințarea lui Ryker este grea în mintea mea.
Gustul de furie și dorință de pe sărutul lui încă îmi creează o durere
între coapse.
Cum este posibil să urăști pe cineva și să-i dorești pe toți în același
timp?
Bastard.
 CAPITOLUL Șaptesprezece
Vaughn

— Încă nu sunt pregătit să vând, Ella.

Un râs bogat răsună prin conexiune. „Ești gata să vinzi – pur și simplu
nu ești pregătit să renunți la venitul zilnic care vine odată cu vânzarea listei
tale de clienți.”
"Adevărat." Încarc vasele din chiuvetă în mașina de spălat vase. „Ți-
am spus că te voi anunța când sunt gata să ies.”
„Între timp, smulgi toți clienții buni și îmi ucizi afacerea în acest
proces.”
„Nu vă așteptați la scuze pentru asta”, glumesc, repetând aceeași
conversație pe care am avut-o la fiecare două săptămâni în ultimele două
luni. Nu pot spune că o să mă plâng că o companie de escortă rivală
continuă să sune pentru a-mi cumpăra lista de clienți.
Acesta este finalul jocului pentru mine, când totul este spus și gata,
după ce îmi plătesc suficient datoria.
„Atunci cred că o să te sun în continuare până când vei spune da”, ea
spune.
„Îți promit că într-o zi o voi face.”
Când închid telefonul, tresar să o văd pe Priscilla stând la ușa
ecranului uitându-se la mine.
„Este un moment prost?” întreabă ea cu zâmbetul ei sceptic, cu
ochelarii de lectură așezați pe nasul ei ca un cioc și fixați de un lanț de
mărgele care îi înfășoară gâtul. Ea mă judecă înainte ca eu să rostesc un
cuvânt.
"Nu. Sunt doar obosit, spun eu în timp ce deschid ușa cu ecran. „Am
avut o tură lungă aseară.”
 Schimb lung? Asta e o subestimare. Ken mi-a cerut să rămân în Eight
Pod, chiar și sa oferit să-mi plătesc timpul dacă o fac. M-am luptat, i-am
spus șefului meu că nu pot, dar când un alt server s-a îmbolnăvit, ghici cine
a rămas la serviciu până la ora de închidere? Și, desigur, asta însemna că am
avut plăcerea de a petrece seara servind băuturi unui Ken și Gene foarte
beți. De a mă uita la femei călăbănind peste tot pe Ryker, în ciuda felului în
care stătea departe pe canapeaua de catifea, cu greutatea privirii sale
urmărindu-mi fiecare mișcare. De a avea grijă să-l eviți pe senator și
privirile lui curioase. Cele în care încerca să-și dea seama cum mă cunoștea
de fiecare dată când eram în apropiere unul de celălalt. Toate acestea în
timp ce îl urăsc în tăcere pe Ryker pentru ultimatumul său stupid și, în
același timp, trebuia să știe dacă era interesat de vreuna dintre femeile care
se îngâmfa pe el.
"Se poate?" întreabă Priscilla, făcând ochii mari, poate pentru că nu
am invitat-o să intre.
"Da. Desigur."
Ea trece pe lângă mine, cu pantalonii de nailon scoțând un zgomot în
timp ce pantofii ei ortopedici albi lovesc pe podea și intră în casă. O privesc
studiind casa mea. Ea trece cu degetul peste masa rustică roșie a fermei care
stă în colțul de luat masa și se învârte în jurul scaunelor ei galbene. Își
înclină capul spre ușa biroului meu ca să verifice înainte de a merge pe hol
fără să întrebe dacă este în regulă. Împinge prima ușă din dreapta, își ia o
clipă să vadă dormitorul pe care l-am amenajat pentru Lucy. Pereții săi
albaștri liniștitori cu accente galben-deschis și un pat decorat cu animalele
de pluș preferate ale lui Lucy ar trebui să fie suficienți pentru a-i spune că
sunt gata să vină nepoata mea acasă.
Priscilla scoate un fredonat de aprobare și se îndreaptă spre dormitorul
următor, aruncând o privire rapidă înăuntru pentru a se asigura că nu este
nimic pe care ea dezaproba înainte de a trece mai departe.
Exasperată de aceste verificări aleatorii care nu duc niciodată la niciun
progres, vreau să-i spun că temnița în care îmi țin sclavii sexuali se află în
spatele zidului secret, dar să nu crezi că va merge prea bine cu bățul acela
bine plantat în fund.
„Totul arată bine”, spune ea cu un zâmbet clinic în timp ce intră în
sufrageria mea. Ea ia cutiile prăfuite stivuite pe peretele din partea opusă.
„Facem un proiect?” întreabă ea binevoitoare și totuși amândoi știm că își
bagă nasul.
 "Nu. Sora mea a ținut jurnal ani de zile. Abia recent am avut curajul să
încep să trec prin ele.”
„Trebuie să fie greu.”
Mă gândesc la cum este să văd scrisul lui Samantha, să-i aud vocea în
capul meu când le citesc. . . și să citesc cuvintele nerostite dintre paginile
conduse de facultate despre care în adâncul sufletului deja știu că sunt
adevărate. Adevărurile pe care le jur au făcut-o să-și ia viața pentru că nu
putea trăi cu demonii pe care i-au adus.
„Încerc să păstrez cât mai mult posibil din memoria ei pentru Lucy.
Povești mici despre care ar fi scris mama ei. Date de reținut ca să pot face o
carte pentru copii la care Lucy se va uita când va fi mai mare. Lucruri
mici,” mint, știind că de data aceasta citirea jurnalelor este doar pentru
mine. Nevoia de a ști ce sa întâmplat și cum unchiul meu James joacă în
asta motivul primordial.
Priscilla se uită la cutiile stivuite pentru o secundă înainte ca
televizorul de la periferia ei să-i atragă atenția.
„Oh, un clasic. Îmi place un clasic bun.” Ea tăce în timp ce Audrey
Hepburn deține ecranul în Micul dejun la Tiffany's .
„Și eu”, murmur, gândindu-mă la singura constantă pe care am avut-o
întotdeauna în viața mea – vechile filme clasice pe care mama mea obișnuia
să se ghemuiască pe canapea și să se uite cu noi. Sursa mea de calm și
normalitate. Ne uităm câteva secunde înainte ca atenția lui Priscilla să se
întoarcă spre mine. "Da?"
„Ai făcut un loc minunat pentru Lucy aici și este evident că te iubește
mult.”
"Dar . . .”
„Dar situația ta financiară este îngrijorătoare.”
Râd, dar nu are niciun umor. „Situarea mea financiară?” Încerc să-mi
păstrez vocea calmă pe măsură ce frustrarea și mânia curg în mine.
„Situarea mea financiară este stresată pentru că am plătit pentru tratamente
pentru sora mea. Tatăl lui Lucy cu siguranță nu era îngrijorat de bunăstarea
Samanthai. Următorul lui mare a fost mai important decât să o facă trează și
sănătoasă pentru Lucy. Psihiatri și medicamente scumpe pentru a combate
atracția opioidelor, iar apoi a existat o școală specială pentru Lucy și
tratamente. De acolo a venit datoria mea și...
„Și este clar că plătești încet, dar raportul datorii-venituri este atât de
mare. Ce se va întâmpla când vei lua această specială...
are nevoie de un copil care va avea nevoie de servicii și programări
costisitoare suplimentare?”
"Ce se va intampla? O s-o iubesc. Voi face orice și tot ce îmi stă în
putere pentru a-i oferi cea mai bună viață posibilă. O voi trata ca și cum ar
fi a mea și nu o voi lăsa niciodată să-și uite mama sau că mama ei a iubit-o
din toată inima. Asta o să se întâmple,” strig eu, exasperată de această
birocrație nesfârșită.
„Știu că ești frustrat...”
— Nu știi nici jumătate, Priscilla. Răbdarea mea scade și iritația îmi
crește. „Ce mai face bătrânul Brian?” Îl întreb pe tatăl lui Lucy. „Cum este
ratingul lui de credit și rata datoriilor? Nu poate fi prea grozav când
cheltuiește fiecare ban pe droguri. Cerși, împrumuta și fură a părut
întotdeauna să fie motto-ul lui.”
„Știi că nu pot discuta despre alți tutori cu tine. . . dar el este tatăl lui
Lucy.”
„Și sora mea a spus că vrea să am grijă de Lucy!” strig, răbdarea a
dispărut. „Ea a vrut să o fac. Nu tatăl ei, pentru că știa cât de instabil și
lipsit de angajare era el în a fi părinte.”
„Sora ta și-a scris dorințele ca tu să fii tutorele lui Lucy în biletul ei de
sinucidere”, spune Priscilla, vocea ei îmblânzindu-se cu o compasiune pe
care jur că nu o are. „Starea ei de spirit la momentul scrierii notei este în
discuție. Nu ar fi prudent din partea noastră să luăm cuvintele ei la valoarea
nominală, atunci când, evident, nu era în mintea ei sănătoasă.”
Îmi apăs degetele pe ochi și sper prostește că acțiunea va combate
lacrimile cu care mă lupt. Îmi dă un moment să mă adun înainte să mă uit
înapoi la ea.
„Brian nu o vrea pe Lucy. Nu i-a păsat niciodată de ea până acum, iar
acum, dintr-o dată, îi pasă? Știe el ce cursuri ia și ce profesori și terapeuți
ajută cu ce materii și abilități? Îi cunoaște medicamentele și medicii ei? Nu.
Eu sunt cel responsabil. Eu sunt cel care îmi dă fundul zi de zi pentru a plăti
datoria pe care am făcut-o încercând să am grijă de sora mea. Eu sunt cea
care o iubește pe Lucy necondiționat și îi voi oferi cea mai bună viață pe
care o poate avea. Nu el." Mi se rupe vocea și nu-mi pasă pentru că sunt
epuizată și îngrijorată că totul ar putea fi în zadar.
"Stiu draga. Știu că o iubești și îmi pare rău pentru pierderea surorii
tale, dar există un protocol. Mi se cere să o urmez, document
totul și, în cele din urmă, toate informațiile îmi vor permite să iau cea mai
bună decizie de dragul lui Lucy.”
Du-te dracu.
Gândul îmi aruncă o privire prin minte, dar zâmbetul strâns de pe
buzele mele nu reflectă nimic de genul acesta.
„ Tu să faci sau statul New York să faci?”
„Lucrez pentru statul New York. Toate acțiunile mele sunt în numele
lor.”
„În numele statului. Nu a lui Lucy. Am înțeles."
„Îți faci progrese mari în a-ți achita datoria”, spune ea, ignorând
comentariul meu sarcastic. „Vreau să știi că munca ta grea nu este trecută
cu vederea.” Priscilla se îndreaptă spre ușa din față, cu pixul scriind ceva pe
clipboard. „Locul acela în care lucrezi. . . trebuie să câștigi niște bacșișuri
grozave acolo.”
Zâmbetul meu este încă acolo, încă tencuit fără sinceritate. „Tocmai
de aceea lucrez acolo.” Și apoi ridic din umeri, știind că trebuie să adaug
ceva pentru a justifica în continuare. Un mic plus pentru a justifica orice
plăți mari care nu se potrivesc cu salariile mele săptămânale la Apropos. „În
plus, am încercat să vând unele dintre bijuteriile mele pentru a le ajuta să le
plătesc. Am câteva piese de care m-am ținut - articole care au fost în familia
mea de ani de zile. Oricât de greu este să mă despart de ei, să o am pe Lucy
este mult mai important pentru mine.”
„Ei bine, remarc asta și ne vom uita din nou la finanțele tale
actualizate luna viitoare pentru a vedea unde te afli.”
Dau din cap și ascult zgomotul ei până când în sfârșit mă lasă singur
cu Audrey la televizor și tristețe în inima mea. Oftând, mă las pe canapea,
mă afund înapoi în ea, închid ochii și pur și simplu fiu.
Zece mii de dolari, Vaughn.
De ce am justificat posibilitatea ca o plată atât de mare să fie făcută
pentru datoria mea dacă nu intenționez să iau în considerare nici măcar
oferta lui Ryker?
Zece mii de dolari.
Vreau să dau din mintea mea vocea lui Ryker. Vreau să șterg totul
despre el din acest moment și totuși este încă acolo, încă zgomotos,
oferindu-mi încă o modalitate mai rapidă de a plăti acea datorie.
Încă îmi dă șansa să am grijă de Lucy. Cât de
departe ai merge pentru a-l proteja pe cel pe care îl
iubești?
 Îmi pun întrebarea și știu că deja am pierdut unul dintre singurii doi
oameni pe care îi iubesc în această lume.
 Cealaltă persoană poartă o brățară cu șnur roz și galben ca cea de la
încheietura mâinii și probabil poartă o rochie de prințesă care să se
potrivească chiar acum.
Cât de departe ai merge pentru a-l proteja pe cel pe care îl iubești?
Până la marginile pământului.
 CAPITOLUL optsprezece
Ryker

Lovindu-mi stiloul de marginea biroului meu, trec în revistă cererile făcute

de consilierul soției lui Marty. Unele care m-ar face să râd în hohote de
ridicolitatea și tendințele lor de suge de sânge, dar încă o dată, acord doar o
atenție parțială lui Martin și divorțului său. Încă o dată, mintea mea este
concentrată în altă parte.
Este pe Vaughn.
Arunc o privire la telefonul meu pentru a zecea oară în tot atâtea
minute și mă întreb cine va renunța primul în acest joc de putere.
Vaughn vrea să spună da. Ea știe asta. Știu. Și sărutul ei a reflectat și
el al naibii de bine.
Dar e încăpățânată. Îi voi da asta. Încăpățânat și sexy și înnebunitor, și
la naiba dacă îmi dau seama de ce urmăresc o femeie când ea spune
continuu nu.
Este pur și simplu provocarea? Vrei de neatins? Trebuie să-mi
demonstrez mie și ei că mă vrea cu adevărat?
„La naiba,” mormăi în timp ce îmi iau mobilul și apelez.
Sună de patru ori și merge la mesageria vocală, iar eu închid fără să
las un mesaj. Înainte să-mi pot pune telefonul jos, sună, Wicked Ways
numele de pe ID-ul apelantului.
dracului de femeie. Încercând mereu să controleze situația. Trebuie să
o admir pentru asta. Poate chiar o voi lăsa să creadă că ea are controlul
pentru un pic.
„Nu ați emis o rambursare, așa că ar trebui să presupun că sunteți
dispus să recunoașteți că clientul are întotdeauna dreptate și că termenii
contractului lor ar trebui să fie îndepliniți cât mai bine posibil de
proprietar?”
 La celălalt capăt al firului se simte un zgomot și o pot imagina stând
acolo, cu părul blond smuls în sus, buzele pline apăsate în linie dreaptă, în
timp ce încearcă să-și dea seama cum să cedeze fără să simtă că cedează.
„Vaughn? M-ai sunat – mi se pare corect că participi la această
conversație.”
„A fi un nemernic nu este tocmai cel mai bun mod de a mă face să
vorbesc.”
Zâmbetul meu este automat, încăpățânarea ei frustrantă și atrăgătoare
în același timp.
„Aștept un răspuns. Este un simplu da. . . sau nu."
Nu pot decât să o aud gândind. Sigur, am jucat greu cu ea. Împingeți
când în mod normal nu merită osteneala. . . dar această femeie cu ochii ei
mari plini de frică parțial, de tenacitate și trupul ei care m-a ispitit, dar nu
m-a mulțumit, mi-a intrat sub piele când foarte puțin o face.
„Este departe de a fi simplu”, spune ea, apoi tăce pentru o bătaie.
„Nu în cartea mea, nu este.”
— Cine a spus că cartea dumneavoastră a fost corectă, domnule
Lockhart? contracă ea. „Ryker”, afirm eu. La naiba, dacă nu o fac să-
mi spună pe nume la un moment dat
punct. „Și mereu am dreptate.” Forăitul ei de protest umple linia, iar eu
zâmbesc. — Da sau nu, Vaughn.
"Nu."
Închei apelul fără un alt cuvânt și mă las pe spate în scaun, zâmbetul
lărgindu-se până la un zâmbet, știind că își prinde telefonul chiar acum,
înjurându-mă.
„Să vedem cât rezistă”, murmur eu în timp ce mă uit la ecran. Și când
sună în câteva secunde, râd în hohote, sunetul ei răsunând
în jurul biroului meu.
„Lockhart aici.”
„M-ai închis”, se repetă ea prin rând. „Ai spus că
nu.” Tăcere. „Nu-mi place cuvântul nu .” Aștept
să spună din nou cuvântul, doar ca să mă testeze.
"Nu."
Termin apelul.
Ea vrea un joc de putere? Îi voi da una. Bucuros.
Inel.
Asta a fost rapid.
Inel.
De ce este temperamentul ei atât de sexy?
 Inel.
De ce este nevoia ei să mă testeze și mai mult?
Inel.
Îl las pe mesageria vocală, indiferent de cât de mult vreau să ridic
telefonul și să-i apăs butoanele.
Mă concentrez pe scurtul Matushek — cuvinte și ultimatumuri și lege
pe care le cunosc ca dosul mâinii — și ignor vibrația telefonului meu mobil
până când se oprește.
Și la naiba dacă nu sunt dezamăgit când ea renunță atât de ușor.
După-amiaza trece în ore facturabile, una după alta, mintea mea
rătăcind spre Vaughn mai mult decât ar trebui și întrebându-mă cât timp o
să mă lase să am puterea în această luptă pe care o avem.
"Domnul. Lockhart?” întreabă Bella prin interfon.
"Da."
„Există un Vee Saxony pe linie pentru tine.”
Mă lupt cu tresărirea buzelor. Vee Saxonia. Nu pot spune că femeia nu
are un set de mingi de fier. Apoi, din nou, știam deja asta.
„Lăsați-o să treacă și țineți-mi celelalte
apeluri.” "Da."
Telefonul meu sună pe birou și apăs pe butonul pentru a răspunde la
apelul transferat. „Să clarificăm un lucru”, spun eu în semn de salut. „Când
ești cu mine, ești Vaughn. Nu Vee. Nu Saxonia. Doar Vaughn.”
"Nu pot-"
„Uh-uh-uh”, îl avertizez.
„Închizi la mine, nu te mai sun din nou.” „Atunci nu
spune nu.”
E la fel de simplu. Cât de bine va asculta? Iar tăcerea încordată îmi
spune că se luptă cu propria ei mândrie a naibii și să-mi dea ceea ce cer.
„Tu ești cel care amenință cu șantajul aici.” Există un amestec de furie
și neîncredere în vocea ei.
Vreau să-mi contrazic râsul. „ Șantajul este un cuvânt foarte delicat
pentru un avocat”, spun eu.
„Și expunerea amenințătoare este un cuvânt mai mult decât delicat
pentru o femeie în poziția mea.”
„Atunci fă ce spun.”
„Chiar crezi că va funcționa?”
 Îmi mușc limba ca să nu spun nu. — O să pun din nou întrebarea,
Vaughn. Da sau nu? Este destul de simplu.”
„Dacă nu mă șantajezi, atunci cum o numești exact?” „O negociere.
Și acesta nu este un răspuns.”
Râsul ei de data aceasta vine prin conexiune tare și clar. „O negociere?
E amuzant." Dar nu răspund. Am lăsat tăcerea să stea. Lasă incertitudinea
să-i mănânce mintea și așteaptă să vorbească. "Eu cu ce ma aleg?"
„Reputația ta. Compania dvs. Traiul tău. Va rămâne intactă și nimeni –
să zicem, de exemplu, Lola – nu va ști vreodată că i-ai furat una dintre
clientele fetelor tale chiar de sub nasul ei.
„Nu am furat...”
„În ochii lor ar părea altfel.”
Bufăfatul ei umple linia, dar tăcerea ei îmi spune că știe că am
dreptate. "Și pentru tine? Ce este pentru tine?”
„Primesc ceea ce am plătit”, afirm.
„Nimic nu este niciodată atât de simplu.”
Și la naiba dacă nu are dreptate.
„Nu totul trebuie să fie atât de complicat”, contrazic.
"Domnul. Lockhart...”
„Ryker,” repet.
"De ce faci asta?" întreabă ea încet, iar schimbarea bruscă a tonului ei
mă aruncă pe moment.
"Ţi-am spus. Te vreau. Mai simplu de atât nu se poate.”
Ea râde, dar e ceva în asta. . . despre modul în care începe puternic și
apoi se estompează ușor. Este tăcerea, ceea ce simt că ea se îndoiește brusc
de ea însăși, ceea ce mă atinge. Și apoi vorbește. „Ryker.” Este doar numele
meu. Nu domnul Lockhart . Doar Ryker. Numele pe care mi-am dorit să-mi
spună ea și, totuși, atunci când o face, există o vulnerabilitate la el care îmi
face rahat în interior. Îl face pe un om a cărui inimă este rece și moartă să
treacă la viață. „Dacă nu-ți pot oferi ceea ce ai nevoie?”
Și asta e întrebarea naibii a zilei, nu-i așa? Acesta este motivul pentru
care urmăresc această femeie când știu sigur că aș putea avea oricare alta pe
care o vreau cu cadranul celulei mele.
Ce este la ea care mă face să vreau să fiu cea de care are nevoie?
Nu e a ta, Lockhart.
 "Ești acolo?" Acolo unde stăruința ei este sexy, incertitudinea din
vocea ei, vulnerabilitatea din ea, mă enervează.
Ea este a ta.
— Mă vrei, Vaughn? Pun întrebarea foarte bine știind răspunsul.
Îi pun întrebarea, poate sperând că ea spune cuvintele, așa că am un
motiv să închid la ea și să opresc orice prostie care există în mine și care nu
ar trebui să fie acolo.
Pun întrebarea pentru a recăpăta avantajul.
"Nu."
La naiba de femeie încăpățânată.
„Există acel cuvânt din nou.”
Când închid de data asta, știu că nu va suna înapoi.
Și mă urăsc pentru asta aproape la fel de mult pe cât îmi place să joc
jocul.
 CAPITOLUL NOASprezece
Vaughn

Mă uit în jos la textul meu și strâng din dinți.

Cele patruzeci și opt de ore ale tale aproape s-au terminat. Îți
dau până la miezul nopții și apoi o sun pe Lola. Nu este o
amenințare. Este o promisiune.
Dacă credeam că mi-a alimentat temperamentul mai devreme azi, m-
am înșelat.
Moarte greșit.
Pentru că văzând ultimatumul lui scris, văzând amenințarea limpede
ca ziua, pare să o facă mai reală cumva.
Se pare că reușesc să nu mă pot preface că sunt cuvinte goale.
Am citit din nou textul și urăsc cum m-a făcut să mă simt vorbind cu
el mai devreme. Cât de prost îmi las garda jos când trebuie să mă comport
ca un profesionist, indiferent de cum mă face să mă simt.
Și cum ticălosul încearcă continuu să câștige avantajul.
La naiba.
 CAPITOLUL 20
Ryker

ora 23:58
Mă uit la ceas.
Se mișcă într-un ritm de melc și, pentru o dată, sunt de acord. Trebuie
să încetinească. Trebuie să câștig timp.
Mă gândesc la teleconferința de mai devreme în seara asta și la
notițele pe care le-am luat pe el, care stau pe măsuța de cafea din fața mea.
O altă femeie a plecat să-și încurce soțul. O altă relație care mușcă praful
din cauza minciunilor și a trădării.
ora 23:59
Celula îmi sună și nu pot să nu râd. Ar fi trebuit să mă gândesc că va
juca acest joc în schimb.
„Nu poți sta departe de mine, nu?” Raspund.
„Să clarificăm un lucru aici.”
„Dumând cereri, nu-i așa?” întreb eu, amuzat în voce și pula devenind
tare la sfidarea din a ei.
„Sunt o femeie de cuvânt. Am făcut un acord cu tine și îl voi păstra.”
Îmi place cum transformă asta într-o afirmare a voinței ei versus o concesie
la amenințarea mea. „Dar am vrut să spun ce am spus. Nu voi face sex cu
tine.”
Râsul meu este rapid și neîncrezător. "Da, tu vei." Ego-ul masculin pur
îmi cad cuvintele din gura, dar tăcerea ei absolută mă face să ghicesc după
un minut după ce adevărul este descoperit.
Dar ea doar a spus da. Halle-dracu-lujah.
„Nu...” Oftă când cuvântul scapă și se corectează. „Asta de pe masă.”
 „Atunci, ce s-a întâmplat aseară? În camera de hotel? Nu primesc
măcar o explicație?”
„Seara trecută are de-a face cu îndeplinirea termenilor contractului
nostru de acum înainte. Nu poți să faci asta despre viața mea personală.”
Chicotul meu umple rândul — parțial amuzament, în parte ești
înnebunit . „Ai făcut-o deja personală în momentul în care mi-am alunecat
degetele între coapsele tale și am simțit cât de ud te-am făcut. În momentul
în care m-ai îndepărtat și m-ai mințit despre cât de lipsit de pricepere eram.
Insultele tale...”
"Uite-"
"Nu. Nu așa va funcționa, Vaughn. Nu poți să minți dacă îmi dai un
răspuns. Eu îndemn. eu...”
„De unde îl cunoști pe senator?” întreabă ea, întrebarea ei mă aruncă
atât de departe de pistă încât sunt surprinsă că nu am lovituri de bici, dar
sentimentul teritorial asupra ei mă stăpânește.
— Senatorul?
S-a culcat cu el.
„Carter Preston. Senatorul.”
Vei înnebuni dacă tot te întrebi cu cine s-a culcat, Lockhart.
Îmi dresesc glasul și arunc o privire către blocul de hârtie, unde tocmai
i-am scris numele cu majuscule și l-am subliniat. „Este un cunoscut. Avem
prieteni comuni și alergăm în aceleași cercuri. Îl văd din când în când. Asta
e tot." Nu pune întrebarea, Lockhart. „De unde îl cunoști?”
„Ești liber să faci presupuneri”, murmură ea și la naiba dacă asta nu se
simte ca un pumn în stomac.
— Atunci e client?
„Lista mea de clienți este confidențială, domnule Lockhart. Aș
răspunde exact în același mod dacă cineva ar întreba dacă ești client.”
„Diferența este că nu mi-ar păsa”, mint.
„Răspunsul meu rămâne același, domnule consilier.” În vocea ei se
simte un fior, unul care avertizează că mă împing prea tare.
nu-mi pasă. Împing din nou. „Te-ai culcat cu el?”
Nevoia de a cunoaște îmi arde în intestin. Gândul la ei împreună cu
atât mai mult.
„Nu este treaba ta ce fac eu când nu sunt cu tine. Dacă sunteți atât de
hotărât să respectați contractul, ar trebui să vă amintiți termenii pe care i-ați
stabilit.
O femeie căreia i-a fost cerută atunci când aveai nevoie de ea, dar care
putea face tot ce voia ea în orice alte momente. Nu-i așa?”
Atins.
„Deci așa o să jucăm asta?” Întreb, cu un zâmbet jucându-mi la colțul
gurii, încă urăndu-i lipsa de răspuns, dar iubind revenirea insolenței ei.
„Așa o să jucăm asta,” spune ea. „Suntem pe baza nevoii de a ști.”
O, dragă, sunt o mulțime de multe pe care trebuie să le știu și, pentru
viața mea, ceea ce a început ca o nevoie de a știu cum se simte păsărica ta
înfășurată în jurul meu s-a transformat în nevoia de a afla multe mai multe.
„Și trebuie să știu ce s-a întâmplat aseară când eram în camera de
hotel.”
Mă aștept la tăcerea cu care sunt întâlnit. Este asurzitor până la
punctul de a fi audibil. Un alt lucru despre ea pe care nu-l pot scutura –
privirea din ochii ei și teama din vocea ei.
Și nu asta mă face un nemernic acum?
Evident că a trecut printr-un fel de rahat și iată-o forțând să fie cu
mine.
Ceva nu e in regula cu mine.
„Fără sex”, spun eu pentru a rupe tăcerea.
Cu siguranță că am greșit când spun așa ceva. "Ce?" Confuzia îi
mărește tonul, dar nu e nimic ca puțin
valoare de șoc pentru a o trage înapoi în conversație.
„Am spus să nu faci sex.” Pena mea este deja supărată pe mine pentru
comentariu. Deja mă răzvrătesc și mă urăsc pentru că o vrea cu disperare.
Dar am învățat cu martorii de la tribună că cel mai bun mod de a obține
ceea ce îți dorești este să mergi pe calea psihologiei inverse. Schimbați
regulile în jur. Luați oferta de pe masă, astfel încât să le stăpânească mintea.
Ea va veni.
Fără îndoială acolo.
— Ai dreptate, repet. „Fără sex.”
Râsul ei bâlbâit umple rândul. Nu pot decât să-i aud mintea încercând
să-și dea seama ce încerc să trag. Al meu e chiar acolo cu tine, dragă.
Dar știu ce fac.
Când Vaughn va decide să se culce cu mine, va fi pentru că vrea.
Pentru că ea trebuie. Nu din cauza unui nenorocit de contract I
am împins-o să împlinească doar ca să o pot avea.
"Eu nu-"
„Îți trimit programul meu mai târziu. Unde trebuie să fii și când. Sau
pot oricând să te iau de la tine. Am nevoie doar de adresa ta.”
„Este personal.”
Vom deveni mult mai personali.
"Care e numele tau de familie?"
— Și asta e personal și de ce contează numele meu de familie?
„Pentru că cine ești contează întotdeauna.” Știu că am prins-o cu asta
și, la fel ca o interogatorie în instanță, vreau să o las fără îndoială unde
suntem. Eu dețin controlul și ea dorește să o ia înapoi. "Tinem legatura." Și
fără să o las să răspundă, închei apelul.
Cu buzele strânse, mă uit la celula mea și încerc să-mi dau seama ce
dracu’ tocmai s-a întâmplat. Poate că tocmai am ajuns în ultimul cuvânt, dar
sigur că nu am impresia că am avut puterea.
Întrebările circulă în mintea avocatului meu. De ce lucrează Vaughn
ambele locuri de muncă? Care este legătura, dacă există, între clubul
Apropos și Wicked Ways? De ce este îngrozită să o enerveze pe Lola dacă
ar fi să-mi duc amenințarea? Ce este atât de intenționat să ascundă în afară
de ilegalitatea evidentă a afacerii în ansamblu?
Și ce dracu sa întâmplat cu ea? O doamnă căreia îi este frică de sex nu
prea merge mână în mână.
Încerc să conectez punctele cu întrebările pe care le-aș adresa de
obicei investigatorului meu pentru a le afla pentru mine. . . și totuși nu iau
telefonul și nu scriu un e-mail către Stuart ca să înceapă să sape.
Stând de pe scaun, mă întorc în jurul biroului meu și mă îndrept spre
peretele ferestrelor din fața mea. Orașul bâzâie. Taxiurile împrăștie Park
Avenue dedesubt, iar vânzătorii ambulanți servesc mâncare oamenilor care
fac coadă pentru a mânca rapid. Toți aflați într-o misiune rapidă la
următoarea întâlnire, următorul eveniment, următorul orice - toți se mișcă
cu un scop definit.
Ce dracu faci, Lockhart?
Plătește o femeie zece mii pentru compania ei fără promisiunea de
sex? Ce se întâmplă dacă nu trece niciodată peste oricare ar fi problema ei?
Ce se întâmplă dacă pierd tot acest timp urmărind o femeie doar pentru a
rămâne cu pula în mână - neservită și nesatisfăcută? Dacă ea mă ține la ceea
ce tocmai am spus? Fara sex?
Râd – lung și zgomotos – cu o clătinare din cap.
Nu l-aș lăsa pe lângă ea să-i rezist pur și simplu pentru a mă da peste cap.
Nu in ultimul rand.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu
Vaughn

Claxonul trenului este în depărtare. Fluierul său gol este un avertisment clar
pentru oricine îndrăznește să-și treacă urmele.
Lumina este slabă în camera noastră, dar știu că Samantha este aici. Îi
aud sforăiturile blânde de unde s-a strecurat să se întindă în patul mare cu
baldachin de lângă mine. Umbra lui de pe peretele vizavi de mine arată ca
niște monștri. Monștri mari și înfricoșători cu patru picioare care se
strecoară în dormitoarele fetițelor, așa că se prefac că dorm când ușa se
deschide.
Îmi strâng ochii strâns ca să-i îndepărtez pe ceilalți monștri care
pândesc aici – cei adevărați – și sunt recunoscător pentru sforăiturile ei.
Dintr-o dată a început să-și dorească să se strecoare în camera mea noaptea
și să doarmă în patul meu, deși acum e cool și le spune prietenilor că nu mă
place.
Dar ea nu vine în fiecare seară. Sunt acele nopți în care monștrii le
doresc mai mult.
Din nou cornul. Claxona. Toooot.
Camera se luminează câte ceva când ușa scârțâie. Sticla clincheie pe
sticlă înainte ca zgomotul unei sticle să fie pus pe dulapul meu. Muzica este
din nou la parter — genul fără cuvinte compus de bărbatul cu peruca albă
care le cânta pentru totdeauna în urmă. Este o muzică de lux pentru un alt
grup de oameni care vorbesc prea mult despre lucruri care nu au sens: ratele
inflației, PIB-ul, capitalul, deprecierea. Lucruri pe care nu le înțeleg, dar
pentru care unchiul James este în mod constant lăudat și premiat. Plictisitor.
Dar chiar acum mi-aș dori să fiu acolo jos, cu oamenii plictisitori, în
loc să fiu aici sus.
Chiar acum mi-aș dori să pot să mă întorc la culcare și să nu fiu
speriată.
 Podeaua scârțâie și mă înțepenesc când mâna îmi alunecă peste gură.
Corpul meu tresări de conștient, de frică, dar când respir, simt mirosul urât
al absintului pe care îl bea, amestecat cu apa de colonie fantezie și
cuișoarele țigărilor sale.
Este doar unchiul James.
Nu un monstru.
Doar el nu vrea să țip și să-l trezesc pe Sam.
Doar că știe că trenul mă sperie când sună oprit în miezul nopții.
Doar el mi-a spus că, chiar și cu o casă plină de oameni, și-a amintit și
a venit aici să facă totul bine.
Claxona. Toooot.
Dar nu există niciun „Hei, Vaughny, vrei să vii să dansezi pe muzică
cu mine?” Nu „Am prieteni în seara asta, dar aș prefera să vin să mă
ghemuiesc cu tine.” Nu „Știi că ești fata mea preferată?”
Claxona. Toooot.
Deschid ochii. Eu văd chipul lui. Ochii lui întunecați mă avertizează
să tac. Mâna lui apăsând mai tare pe gura mea. Respirația lui în urechile
mele – aspră și rapidă. Excitat. Greutatea corpului lui în timp ce stă parțial
pe mine. zgârietura degetelor lui când începe să le treacă pe piciorul meu,
cămașa de noapte mergând cu ea.
Confuzia.
Absint pe răsuflarea lui.
Fulmoarea din burta mea.
Colonie pe pielea lui.
Vocea lui murmurată la urechea mea. — Ești frumoasă, Vaughny.
cuișoare pe degete.
Claxona. Toooot.
Mă trezesc trezit.
Inima batere.
Camera mea.
Pulsul îmi tundea în urechi.
Casa mea.
Patul meu gol. Aceeași lumină enervantă din curtea vecinului care
încearcă să-mi aprindă jaluzelele. Și sunt atât de recunoscător pentru acea
lumină.
Pentru ca vizibilitatea să-mi asigure inima plină de viteză că totul a fost
un vis.
Chiar și atunci când capul meu știe că a fost mult mai mult decât un
vis.
 Cu o mână strânsă peste stomac și cu cealaltă peste gură, mă lupt cu
bila care amenință. Combate presiunea bruscă care îmi cântărește pieptul.
Luptă-te cu o amintire pe care tocmai am visat-o clară ca ziua, dar nu-mi
amintesc ce s-a întâmplat mai departe.
Sunt treaz, dar acum îi văd ochii. Mirosul lui îl miros încă. Repulsia
pe care o simt în continuare la fel ca noaptea trecută cu Ryker.
Respirația îmi tremură când o trag, sunetul reverberând prin cameră și
revenind să-mi asalteze urechile.
Au trecut douăzeci de ani de când locuim în acea casă. Conacul de pe
deal care dădea spre vale pe unde trecea trenul la ore stabilite în timpul
nopții. Cel în care dirijorul ar trage fluierul, un avertisment secret că pentru
cei din partea dreaptă a căii sale, nimeni nu ne-ar crede chiar dacă am spune
adevărul.
Poate că noi am aparținut acelei lumi, dar nu ne potrivim niciodată.
Și nu vreau niciodată.
Stau în turbulența tăcută a camerei mele și încerc să-mi amintesc ce s-
a întâmplat mai departe. Încearcă să completezi bucățile lipsă atunci când
mi-a spus deja zvâcnirea stomacului.
Dar cum este posibil să nu-mi amintesc?
A fost atât de rău încât creierul meu nu vrea să-și amintească? Și dacă
acesta este cazul, de ce decide acum să-l aducă înapoi?
Cu picioarele tremurătoare, mă dau jos din pat. Dușul se opărește, dar
este o necesitate, deoarece mintea mea continuă să-și cerceteze adâncurile
întunecate și se teme de toate în același timp. Îmi frec pe piele mirosuri care
au dispărut de mult, dar ale căror pete invizibile încă rămân.
Somnul mă ocolește.
Fiecare scârțâit al casei îmi înfășoară imaginația într-o coadă de
gânduri.
Jurnalele Samanthai mă sună. Roagă-mă să le citesc. Să-i ascult vocea
din nou când poate am omis ceva prima dată.
Așa că, cu o pătură înfășurată pe umerii mei – răcită brusc în casa mea
când termostatul spune că nu ar trebui să fiu – mă așez pe canapea și
deschid una dintre cutiile ei la întâmplare. Mă uit la jurnalele stivuite
înăuntru. Afinitatea surorii mele pentru verde este mai mult decât evidentă
în gama de caiete legate în această nuanță. Vederea lor mă face să zâmbesc
când chiar acum nici nu știam că pot.
 Fără discreție, îl iau pe primul care mă sună. Marginile sale sunt rupte,
țesătura verde-kelly uzată pentru a dezvălui carton maro dedesubt. Datele
de pe coperta care arata cand a fost scrisa imi taie respiratia. Eu aveam zece
ani și Samantha doisprezece.
Claxona. Toooot.
Vederea scrisului ei mă readuce instantaneu înapoi. La cuvintele pe
care le mâzgălise pe partea de jos a tăbliei ei, care erau ținute ascunse de
tonele de perne așezate acolo. Preferatele ei le numea. Cuvinte precum
îndura , rezistă , întări , persistă , spera . Toate scrise cu Sharpie negru,
litere groase cu doodle-uri în jurul lor pentru a o ajuta să-și amintească de
ele.
Pierdut în timp, i-am citit scrisul. Cele mai multe sunt divagații,
plângeri despre lucruri pe care și-a dorit să le facă într-o zi, prostii despre
copiii de la școală, aspirații pe care le avea pentru viitorul nostru. . . dar
fiecare două intrări cuvintele ei mă doare inima.
„Aș vrea să fii aici, mamă. Vee și mi-e dor de tine. Mă întreb dacă este
diferit pentru ea, deoarece a avut mai puțin timp cu tine decât mine. Mă
întreb dacă a avea mai multe amintiri este mai bine sau mai rău? Mai mult
înseamnă că mi-e dor de tine pentru că știu ce pierd de când am avut nouă
ani împreună. . . dar cel puțin te-am cunoscut în timp ce Vaughn ajunge
doar să se întrebe cum ești. Doar că acum este diferit. Atât de diferit. Nu
este nimeni care. . . nu face nimic. Te iubesc."
Îmi șterg lacrimile care alunecă pe obraji, în mod ciudat mângâiat că
am împărtășit gânduri similare despre cine i-a fost mai dor de mama noastră
după moartea ei.
Răsfoirea paginilor, a fi adult acum și a-și vedea viața prin ochii ei de
adolescentă este dulce-amărui. Dar intrările devin rare pentru un timp
înainte de a se întoarce cu o margine melancolică. O margine pe care s-ar
putea respinge poate ca hormoni fiind în plină desfășurare, dar pe care
mintea mea o interiorizează și leagă puncte care au fost trasate aleatoriu.
„S-a întâmplat din nou astăzi. Acest lucru nu poate fi în regulă. Dar
dacă ar afla cineva, ce ar crede despre mine? El este el. . . nimeni nu m-ar
crede vreodată.”
„Puteți să faceți din nou bunurile deteriorate întregi? Sau odată ce ești
deteriorat, ești rupt pentru totdeauna?”
„I-am spus profesorului meu azi. In cele din urma. Ea a râs de mine și
mi-a spus că nu e nevoie să spun minciuni pentru a atrage atenția. Un
cetățean onest ca el nu ar face niciodată asta. Vreodată. Dar fetițele care și-
au pierdut mama ar putea minți pentru că doar așa simt că vor fi auzite.”
 „Dacă aș fuge, m-ar căuta cineva? Dar dacă am plecat. . . cine ar avea grijă
de Vaughn? Nu am cum să o las aici. Ea este tot ce am.” Acesta este ultimul
rând mâzgălit pe pagina de sfârșit a jurnalului și
acele cuvinte sunt ca un pumn în plexul meu solar.
Nu sunt sigur cât timp stau pe canapea, încercând să mă gândesc
înapoi, încercând să-mi amintesc lucrurile care mi se par atât de cețoase, în
timp ce mă uit la acea linie înainte de a ceda în cele din urmă la epuizare.

„Arăți ca naiba.”
„Păi. Mulțumesc pentru acest compliment minunat, Joey. Arăți atât de
împrospătat, spun eu cu ochii peste cap, făcându-i semn să intre în casa
mea.
Desigur, are dreptate. Arăt ca naiba: fără machiaj, pungi sub ochi,
părul dezordonat. . . dar trebuie să stau cu Lucy, așa că ziua mea a fost mai
bună doar din cauza ei.
"Totul este bine?" întreabă el, cu tonul coborât, expresia
îmblânzită. "Da. Sunt bine. Eu, uh. . . pur și simplu nu am dormit
prea mult noaptea trecută.”
Mă privește pentru o secundă, aproape de parcă ar cere mai mult, iar
eu oft ușurat când curiozitatea îi dispare de pe față înainte de a arunca o
privire spre locul unde Lucy este absorbită în exercițiile ei zilnice pe
computer.
„Ați avut o zi bună?” Intră și ia loc la masă.
"Desigur. Arte și Meserii."
„Ah, preferata ei.”
Mă îndrept spre blatul din bucătărie, unde este o neclaritate de
portocalii, roșii și galbeni. „Am făcut câteva decorațiuni de toamnă pentru
casă și pentru camera ei. Ea a spus că a vrut ca amândoi să avem același
lucru, astfel încât să ne putem preface că suntem împreună.” Cuvintele ei
încă îmi răsună în urechi și îmi provoacă o durere în inimă.
Joey observă că tristețea îmi trece pe față, dar doar dă din cap cu
măsură. „Voi avea grijă să o ajut să le spânzureze când ne întoarcem.”
Zâmbește când Lucy chicotește cu voce tare la ceva din lecția ei. Ea ridică
privirea și îi face semn animat înainte de a arăta spre computer și de a-și
întoarce atenția asupra vocii care îi vorbește în căști. „Poți oricând să te
întorci cu noi. Seara de film de diseară. Am putea urmări
film, și apoi tu și cu mine am putea să mâncăm o bucată rapidă. Doar ca să
vorbesc despre Luce.”
Mintea mea se mută imediat la Ryker și la întâlnirea noastră
planificată în seara asta. Spre neliniștea mea din cauza asta și confuzia mea
cu privire la motivul pentru care o mică parte din mine în adâncul meu este
entuziasmată în același timp.
Trebuie să fie pentru că sunt epuizat.
Doar așa pot argumenta.
Privind spre Joey în timp ce mă îndrept în bucătărie, zâmbesc încet.
„Sună ca o noapte perfectă și, oricât de mult aș prefera să fiu cu voi în seara
asta, am deja planuri.”
„Atunci anulează.”
„Nu este atât de ușor”, spun cu o clătinare din cap și sunetul
amenințării lui Ryker în ureche. „Este o obligație pe care trebuie să o
îndeplinesc.”
„Deci, nu este o întâlnire fierbinte pentru care ne scapi?” glumește
râzând.
„Nu este o întâlnire fierbinte.”
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei. Există umor în ele și altceva pe care nu
prea pot să citesc. — Atunci poate altă dată?
"Pot fi." dau din cap subtil. „Nopțile de lucru îngreunează să faci
ceva.” „Trebuie să fie obositor.”
„Să mergi pe călcâie timp de șase ore în orice loc de muncă este
obositor.” Râd.
— Întâlnești mulți bărbați?
"Tu ce faci-"
„Vreau să spun, ești o femeie singură minunată. Ce loc mai bun pentru
a întâlni un om de succes decât clubul überswanky la care lucrezi.”
„Ar trebui să mă uit mai întâi”. Aprind chiuveta și încep să spăl vasele
din gustarea lui Lucy. „Și în al doilea rând, cei mai mulți dintre băieții de
acolo fie sunt căsătoriți, fie sunt prea al naibii de ei înșiși ca să mă gândesc
vreodată să le acord timpul din zi.”
„Nu cauți? Toată lumea caută mereu”, spune el râzând. Este urmată de
o tăcere stânjenitoare pe care sunt mai mult decât fericită pe care o întrerupe
Lucy când își ridică brațele.
"Totul este gata!" exclamă ea.
 Ea traversează camera și își înfășoară brațele în jurul taliei mele, așa
cum este obiceiul ei când este nefericită.
 „Pătură de siguranță”, murmură Joey, recunoscând obiceiul lui Lucy
de a-mi folosi confortul ca o modalitate de a evita să se confrunte cu faptul
că trebuie să plece.
Lucy și cu mine ne luăm rămas bun. Săruturi fluture urmate de
săruturi eschimoși și apoi o strângere de mână secretă care se schimbă de
fiecare dată când împărtășim una. Câteva chicoteli din cauza glumelor pe
care le-am făcut și o mulțime de promisiuni despre distracția pe care o vom
avea data viitoare. Îi strângem decorațiunile și, în timp ce Joey îi apucă
geanta, deja tânjesc după data viitoare când o voi vedea din nou.
— Apreciez foarte mult că ai luat-o, Joey.
"Nu e mare lucru."
„Știi că nu este de așteptat și nu este ceva ce ai...”
„Știu că nu este. . . dar sunt în drum spre serviciu și este mai ușor ca ea
să își ia rămas bun aici decât la unitate. În plus, s-ar putea să avem un
magazin de înghețată preferat pe care îl frecventăm înainte de a intra.”
Îi face cu ochiul lui Lucy în timp ce fața ei se luminează, perspectiva
iubitului ei șerbet curcubeu suficient pentru a elimina înțepătura acestui
rămas-bun.
"Ei bine, multumesc. Îl apreciez și pe tine mai mult decât știi.”
Ochii noștri se mențin pentru cele mai scurte secunde înainte să o
îmbrățișez și să-i văd cum se îndreaptă pe pasarela vorbind animat.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI
Vaughn

Extravaganța restaurantului este uluitoare. Clubul membru exclusivist este

bine ascuns printre stațiile de metrou și trotuarele nesfârșite ale
Manhattanului. Chiar și mersul meu pe lângă pereții căptușiți cu mahon,
către maître d' îmbrăcat în smoking, nu dă niciun indiciu despre ce se află
dincolo de peretele din spatele lui.
„Ești aici pentru eveniment?” întreabă, cu vocea moale, cu zâmbetul
păzit.
Eveniment? Nu a spus nimic despre un eveniment.
„Sunt aici să mă întâlnesc cu Ryker Lockhart.”
Mă privește pentru o secundă. „Deci este un da. Nume, te rog?”
„Vaughn”, spun, dându-mi seama că nu mă simt confortabil să-mi dau
numele de familie și să mă deschid ca Ryker să-l știe.
„Vaughn?” întreabă el ridicând sprâncenele de parcă s-ar fi așteptat la
mai mult, iar eu doar zâmbesc dulce, simțindu-mă deplasat.
"Da."
Face un bâzâit în timp ce se uită la lista din fața lui și apoi dă un semn
hotărât din cap înainte să se uite înapoi și să zâmbească. "Pe aici."
Mă ghidează în jurul unui perete și în burta restaurantului. În partea
dreaptă se află un salon pentru trabucuri, cu pereții închiși din sticlă. Fumul
se învârte în jurul spațiului mic, iar bărbații sunt așezați pe spate în
șezlonguri din piele, cu mânecile suflecate, zâmbetul larg, posturile
relaxate. În stânga este o cameră de vinuri, rafturi căptușindu-i pereții cu
sticle de culoare închisă care le umple crestăturile canelate.
Camera este aranjată în fața noastră. Oamenii se amestecă ici și colo,
un raport dezirabil de bărbați și femei purtând haine scumpe și zâmbete
lejer. Clubul se remarcă prin decorul întunecat, cu scaune în albastru bogat
și banii ei. . . cu siguranta bani. Camera miroase a asta: în Rolex-urile aurii
care picură de pe încheieturile bărbaților așezați ici și colo, în sticlele cu
etichetă privată Macallan așezat deasupra meselor, în privirile neafectate pe
care bărbații din cameră îmi dau drumul. Cei care spun că dacă m-ar vrea,
m-ar putea avea. . . pentru că tocmai așa le-a permis să trăiască privilegiul
din viața lor.
Mi se întărește coloana vertebrală în timp ce merg. Umerii mi se
îndreaptă și bărbia îmi ridică ceva.
Ei nu știu cine sunt. Tot ce știu acum este că sunt aici cu ei.
Nu că aș fi aici din cauza șantajului.
Din nou, probabil că este ceva ce mulți dintre ei au făcut pentru a
ajunge acolo unde sunt. . . la fel ca omul pe care sunt aici să-l întâlnesc.
Și acel singur gând face ca anticiparea subtilă pe care o simțeam când
îl văd să treacă din nou în furie sfidătoare.
Acea scânteie arde mai puternic doar când îl văd. Stă rezemat pe un
scaun, cu un pahar highball într-o mână, atenția sa îndreptată către câțiva
omologi bărbați care stau în fața lui. Mânecile cămășii îi sunt suflecate până
la coate, o vestă gri închis îi strânge trunchiul, iar pantalonii îi sunt ridicați,
astfel încât să poată sta cu glezna peste genunchi.
Elegant. Rafinat. Sexy. izbitor.
Și scânteia furiei se aprinde în ceva mai profund și mai întunecat în
mine, pe care mi-e teamă să-l recunosc. Sunt atras fizic de el. Înfățișarea lui
și râsul lui și aerul lui de superioritate pe care nu îl suport, dar care este
cumva aparent sexy pentru el.
Gândurile mele și războiul libidoului. Mă simt prins pentru că sunt aici
și vreau să fiu aici doar pentru că el face lucruri corpului meu, senzațiilor
mele, într-un mod care mă face să mă simt puțin haotic, puțin scăpat de sub
control, când controlul este modul în care am guvernat fiecare parte. de
viata mea.
Asta nu sunt eu. Nu femeia pe care o cunosc.
Dar în momentul în care cuvintele lui se opresc pe buzele lui când mă
vede, conflictul din capul meu se stinge, iar focul îmi încălzește orice altă
parte a corpului.
Bărbații cu care vorbește își dau seama de preocuparea lui bruscă și se
întorc cu fața spre mine, dar Ryker este cel care deodată îmi tresă inima în
gât. Este ridicarea atât de ușoară a unei sprâncene în timp ce ochii lui
alunecă peste mine. Este ticul subtil al maxilarului lui care abia este acolo,
dar care îmi permite
știi că ținuta pe care mi-am petrecut-o pentru totdeauna să o aleg – costumul
pantalon sofisticat cu decupaje pe decolteu – a fost alegerea perfectă. Este
felul în care o parte a gurii lui se învârte în cel mai mic zâmbet.
„Domnilor, vă rog să mă scuzați”, le spune el fără să întrerupă
contactul vizual cu mine, înainte de a se ridica de pe scaun și de a închide
distanța scurtă.
Îmi țin respirația așa cum o face el și nu știu sigur de ce o fac.
"Domnul. Lockhart? Doamna Noname pentru tine,” spune maître d'.
Ochii mei se îndreaptă spre ai lui în timp ce Ryker chicotește.
„Mulțumesc”, spune Ryker.
"Fara nume?" Întreb.
„Numele tău de familie era prea personal, îți amintești?” Ochii noștri
țin, un public de atenție cântărind interacțiunea noastră pe care nu o pot auzi
în timp ce încerc să procesez cum să reacționez.
„Încă mai este”, murmur în timp ce râsul răsună în cealaltă parte a
camerei, atrăgându-mi privirea, dar ai lui sunt încă asupra mea când mă uit
înapoi la el. „Nu poți să mă închizi acum, așa că ce ai de gând să faci?”
„Drăguț”, spune el cu un zâmbet deformat.
"Încerc să fiu." Privim prin spațiu pentru câteva clipe. "Un
eveniment?"
„Mm-hmm.”
„Credeam că luăm cina.”
"Noi suntem."
"Preocupat sa elaboreze?" Există ceva în privirea lui – cea care spune
că caută să mă devore – care mi se usucă gâtul.
„Acesta este clubul meu.”
„Trebuie să faci ceva special pentru a te alătura acestui club?” intreb
in timp ce el imi pune o mana pe partea de jos a spatelui si ma indruma
catre masa lui.
"Da."
„Aceasta este partea în care folosești de fapt răspunsuri cu mai mult de
un cuvânt, astfel încât să știu ce se așteaptă de la mine.”
„La fel cum este important pentru tine să-mi dai și mie răspunsuri.”
Ryker zâmbește unui cuplu din stânga noastră când observ privirea vicleană
pe care ceilalți ni le lasă. Ori sunt grotesc deplasat, ori nu sunt obișnuiți să-l
vadă pe Ryker cu o femeie.
Nu sunt sigur pentru care răspuns înrădăcinesc cel mai mult. . . pentru
că nu sunt sigur dacă vreau să mă încadrez aici.
 „Îți dau răspunsuri”, spun în timp ce el îmi trage un scaun la o masă
liniștită din colț. Ferestre de sticlă sunt pe două laturi ale acestuia, clubul
suficient de înalt pentru a vedea în depărtare — Statuia Libertății, luminile
sclipind — astfel încât să ne simțim ca pe propria noastră insulă pe cer.
— Ca doamna Noname? spune el cu o sprânceană înclinată și un ușor
zâmbet. suspin. — Un răspuns simplu este tot ce trebuie, Vaughn. Nume?"
Îi dau singurul răspuns despre care știu că îl va face să nu mai întrebe.
„Lockhart”, i-am deschis.
„Și Noname este bun.” El dă din cap definitiv în timp ce eu râd.
Clătină din cap în timp ce se așează și se uită la mine pe distanță scurtă.
„Deci evenimentul? Clubul? Vrei să-mi spui dacă ar fi trebuit să bat
de trei ori în timp ce sări într-un picior pentru a avea acces?
Ochii i se luminează în timp ce aruncă o privire la extravaganța din
jurul lui în care se amestecă perfect. „Este o chestie de statut.”
„Nu îmi răspunzi la întrebare.”
„Venitul tău trebuie să fie la un anumit nivel. Trebuie să oferi o
anumită sumă anual unor organizații de caritate. Va trebui să-"
„Vin din linia de sânge potrivită?”
Se lasă pe spate și își duce băutura la buze în timp ce mă privește
deasupra marginii. „De ce am impresia, dacă acesta ar fi cazul, că toate
acestea te-ar deranja?”
„Ma deranjează chiar dacă nu este cazul.”
"De ce?"
Este o întrebare simplă. Unul la care știu răspunsul.
Dar a răspunde ar fi să dau prea mult din mine. Ar fi să las un bărbat
care se potrivește clar în această lume prea adânc în viața mea.
— Mai mult de băut, domnule? întreabă chelnerul în timp ce face un
pas înainte și apare din ceea ce jur că nu este nicăieri, adăugându-mi doar
discordia atunci când se adresează doar lui Ryker și se comportă de parcă
nu aș exista.
"Da, te rog."
Chelnerul începe să-și toarne băutura, iar clinchetul sticlei pe pahar îl
face pe chelner tresări și dintr-o dată, din nou zvâcnirea în burtă.
„Vaughn?”
Clingăitul sticlei împotriva cristalului.
„Hmm?” Concentrează-te, Vaughn.
 Absint.
"Te simți bine?" întreabă Ryker.
Scutur din cap în timp ce mintea mea încearcă să se tragă din abisul
amintirilor cu care s-a chinuit să se împace. "Da. Da. Amenda."
"Sunteţi sigur?"
Îmi ridic privirea și îi întâlnesc ochii și forțesc un zâmbet. "Da."
Chelnerul se uită la noi amândoi și scoate din nou ofertele speciale
pentru seară, dar nu aud niciun cuvânt din el.
Acesta a fost declanșatorul meu noaptea trecută? Ryker își turna
băutura din decantor – clinchetul distinct al sticlei pe sticlă – ce mi-a
încarcat mintea să scot în evidență amintirea?
Mirosul bogăției, clinchetul cristalului, aerul autorității.
Acestea au fost lucrurile care m-au orbit?
„Mulțumesc, Bernard”, spune Ryker, trăgându-mă din gânduri.
„Atunci ești gata să comanzi?”
"Da multumesc. Voi avea obișnuitul meu, iar doamna va avea fileul,
mijlociu, o salată de grădină, cartofii și un pahar de Promontory Cabernet
Sauvignon 2010.”
„Mulțumesc, dar aș prefera bibanul alb cu mac cu trufe și brânză și un
pahar de rosé de casa ta, te rog”, afirm, supărată că crede că poate comanda
pentru mine când nici măcar nu mă cunoaște. și a bifat că Bernard a început
să-l noteze de parcă vocea mea nu ar conta.
Și foarte uşurat să am această luptă de ales în loc să mă concentrez pe
ideile care îmi stăpânesc gândurile.
Ingroapa-l. Îndepărtează totul. Ocupă-te de
asta mai târziu. „Este o greșeală – va
înțelege ce am spus”.
Purtăm un război vizual al voințelor și nu îmi întorc privirea de la el
când vorbesc. „Nu, voi lua peștele, te rog.”
Ryker oftă, cu ochii pătrunși în ai mei, în timp ce bietul chelner stă la
marginea mesei și se uită de la Ryker la mine și apoi înapoi. „Ai mâncat un
file aseară.”
„Asta a fost acum peste o săptămână. Multe lucruri te pot face să te
răzgândești într-o săptămână.” Îi zâmbesc strâns înainte de a-mi îndrepta
atenția către Bernard, mișcându-și cu răbdare picioarele, inconfortabil că
am auzit scuipatul nostru. „Peștele, te rog.”
„Doamne, Hristoase”, mormăie Ryker pe sub răsuflarea lui. „Cel puțin
alege un vin care să merite un rahat.”
 — Rosé de casă, te rog, Bernard.
"Foarte bine." Bernard dă din cap și apoi se dă înapoi, de parcă ar mai
scăpa din cearta noastră.
Mă întorc să înfrunt privirea lui Ryker. „Sunt capabil să mă ocup de
propria mea comandă, mulțumesc”, spun.
„Este politicos ca un domn să comandă pentru femeie.”
„Este și mai politicos să o întrebi pe doamnă ce vrea.” Îmi ridic
sprâncenele în semn de provocare. „Dorințele se schimbă dintr-un
capriciu.”
„Nu pentru mine, nu,” spune el și își duce paharul la buze, ca și cum ar
fi vrut să mă provoace să mă cert cu el.
Mă uit prin cameră și știu că acest loc este foarte diferit de ceea ce
eram obișnuit la o întâlnire. Data? Așa o numesc acum? Aceasta este mai
degrabă o obligație.
O obligație cu un bărbat foarte frumos. Unul care crede că poate
comanda cina pentru mine. Într-un club de elită, aș putea adăuga.
În nevoia mea de a-mi da seama ce simt în legătură cu toate acestea,
mă gândesc la ultima întâlnire pe care am avut-o. Doamne, chiar a fost
acum patru luni? Era o mâncare chinezească la pachet din Lower East Side,
cu bețișoare care nu mergeau și un tip destul de arătos, care era prea
înțelept, vorbea prea mult pe telefonul mobil pe tot parcursul cinei și cu
siguranță nu s-a întins indiferent de cum a încercat din greu.
Ryker nu și-a ridicat mobilul o dată. Dacă mă gândesc bine, nu a făcut
nici prima noapte dezastruoasă pe care ne-am întâlnit. Și când mă uit înapoi
la el, atenția lui este asupra mea – în mod tulburător. Este mereu pe mine.
Chiar și atunci când nu vreau să fie. . . ca acum.
Între noi se instalează o tăcere încordată, care se potrivește cu starea
lui de spirit – neastâmpărată, neliniștită, intensă.
„Pentru ce este evenimentul?” Schimb subiectele, sperând să ușurez
starea de spirit, iar încuviințarea lui subtilă recunoaște asta.
„Este pentru a strânge bani pentru SPD. Trebuie să-mi
amintesc ce anume... — Tulburare de procesare senzorială,
spun fără să mă gândesc.
Ușoară ridicare a bărbiei lui spune că este surprins de răspunsul meu.
La fel și eu. „Da, asta este, deși mă îndoiesc că mulți știu asta.”
 "Asa de . . . ce? Aveți o petrecere mare de socializat, numiți-o un
eveniment caritabil doar ca să aveți unde să vă aruncați banii în plus pentru
că este o donație fiscală și aveți nevoie de ei?”
 Spatele îi înțepenește un pic. El poate insulta oamenii lui, dar un
străin, nu atât de mult. Atât pentru relaxarea tensiunii.
„Dacă așa vrei să spui”, spune el cu atenție, cu ochii cercetând camera
înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre mine. „De unde știi ce înseamnă
SPD?”
Fața lui Lucy îmi luminează gândurile. Zâmbetul ei dulce. Freak-out-
urile ei absolute din cauza șosetelor cu cusături în ei, etichete în haine și
senzația chiloților ei pe corp.
„Asta e personal”, răspund cu o tentă a buzelor în timp ce întind mâna
după băutura lui și iau o înghițitură din orice se află în paharul lui. Nu sunt
sigur dacă este whisky, bourbon sau scotch, dar orice ar fi, este puternic și
grosolan și îmi arde gâtul, dar refuz să-i arăt nimic din toate astea.
"Personal?"
„Mm-hmm”, murmur eu, nesigur cum a început această conversație
jucăușă și acum pare atât de tensionată. „Unde se duc banii pe care îi
strângi? Ce finanțează?”
„De ce simt că mă ai în tribună, domnule consilier?” întreabă el, cu
ochii îngustați, buzele strânse, dar nu-mi cer scuze.
„Știe cineva de aici sau îi pasă?”
„Nu pot vorbi în numele unora dintre oamenii de aici, deoarece nu este
preferatul meu dintre mulțimi...”
„Atunci de ce ești aici?”
Se apleacă înăuntru, cu vocea joasă, ochii strălucind din cauza
întrebărilor. „Pentru că uneori trebuie să faci lucruri pe care nu vrei să le
faci, să fii locuri în care nu vrei să fii cu oameni pe care nu știi dacă îți plac
cu adevărat. . . pentru că acesta este cel mai bun lucru pentru afacerea ta.
Pentru reputația ta. O modalitate de a ține rechinii la distanță. Chiar și cu
nenorociți.”
Iar felul în care mă privește – intensitatea profundă a privirii lui – îmi
spune că știe exact că așa am simțit venind aici în seara asta. Mâna mea
forțată și curiozitatea mi-a stârnit chiar și atunci când nu am vrut să fie.
„Chiar și cu ticălosul .”
Se aplecă mai aproape și își coboară vocea. „Știu ce este SPD. Știu
organizația caritabilă pe care o susținem și cercetarea și dezvoltarea pe care
o finanțează. Acest club poate fi înfundat, poate fi plin de rechini, dar ne
întâlnim o dată pe lună, susținem o cauză și apoi mergem pe drumurile
noastre vesele. Îmi dau seama că crezi că sunt un nenorocit cu banii, dar
asta nu înseamnă că sunt nesăbuit cu ei.”
 "Esti sigur de asta?" Eu contrazic, cei 10.000 de dolari care au fost
depuși în contul meu cu o oră înainte de ora mea de sosire dovedesc
contrariul.
„Atât de multă ostilitate din partea cuiva care este un plus.”
Mă uit din nou la el, deși ochii lui sunt din nou în cameră și strâng din
dinți la încercarea lui de a mă pune la locul meu. „Iartă-mă, nu știam că sunt
plătit să stau aici cu gura închisă.”
„Și nu uitați de partea „arata frumos”. Chicotul lui condescendent
umple spațiul în timp ce mâinile mele prind marginea scaunului meu,
niciodată mai conștientă de poziția mea în acest aranjament pe care îl avem
decât acum. — Mi se pare că ai intrat aici cu un cip pe umăr în seara asta,
Vaughn. . . sau este Vee ?” Există un zâmbet îngâmfat care se joacă pe
buzele lui și mă batjocorește la fel ca a lui cuvintele fac. „Dacă ai de gând
să ai o afacere care se adresează bărbaților bogați, atunci cred că trebuie să
te împaci cu ceea ce plătește pentru a-ți unge pâinea.”
La naiba.
Cuvintele sunt pe limba mea, dar le mușc înapoi, conștient că ne
apăsăm unul pe celălalt butoanele într-un joc la care nu sunt sigur de rost.
Mă ridic brusc de pe scaun, cu temperamentul pe foc și mândria în față
și în centru. „Le iau banii, dar sunt sigur că nu-i slujesc”, mint.
„Pentru mine, o vei face.”
 CAPITOLUL 23
Ryker

Temperul se răzbește pe acea față superbă a ei, iar un rânjet de râs îi strică
buzele. „Există vreun motiv pentru care te uiți cu privirea la fiecare
bărbat care se uită așa și apoi
te enervezi pe mine de parcă le-aș fi atras atenția?” ea intreaba.
"Nu." Spun cuvântul, dar știu că are dreptate. Să știi că de fiecare dată
când un bărbat se uită prea lung în calea ei, mă întreb dacă a mai angajat-o.
Ea poate fi acum doamna, dar trebuia să înceapă de undeva, nu-i așa?
„Ryker?”
Mă uit înapoi în direcția ei după ce mă uit la Darrin și Pete – amândoi
bărbați pe care îi cunosc, care frecventează tărâmul escortei – și prind
ridicarea ușoară a sprâncenei ei. Dar trebuie să existe ceva în privirea de pe
chipul meu care îmi dezvăluie gândurile, pentru că, la fel de sigur, pot
vedea schimbarea expresiei ei pe măsură ce își dă seama.
Ea râde, dar este sarcasm. „Hai să lămurim un lucru. Nu am apărut aici
în seara asta, ca să poți petrece tot timpul întrebându-te cu cine altcineva
din camera asta m-aș fi putut culca. Unu , nu este treaba ta dacă am sau
dacă nu am. Și doi ,” spune ea, lovindu-și cu degetul de fața de masă
scumpă de in, „dacă vrei ca toată lumea să știe că sunt a ta, atunci începe să
mă tratezi așa cum sunt. . . pentru că acum ești atât de departe de marcaj, aș
putea la fel de bine să petrec timpul în care sunt forțat să fiu aici căutând
noi clienți.”
„Nu asta am fost...”
„Da, așa a fost”, afirmă ea în timp ce face un pas înapoi înainte de a
arunca o privire lungă a camerei din jurul meu, așa cum făceam eu. Doar
ideea ca ea să plece acasă cu oricare dintre nenorociții ăia mă enervează al
naibii. Când privirea ei se întoarce la a mea, îmi aruncă o ciudățenie a
sprâncenei ei
în zâmbetul ei am ajuns să mă aștept, cu ochii provocându-mă. „Bernard e
lent. Am nevoie de o băutură."
Cuvintele ei zdrobesc pentru o clipă lupta din mine, până la punctul în
care, în momentul în care am picioarele sub mine, Vaughn traversează
camera cu pași mari până la bar. Șoldurile ei se leagănă și părul ei se
leagănă și la naiba dacă privirea mea nu o urmărește așa cum sunt toți
ceilalți aici.
La dracu. Îmi suflă respirația și îmi cobor restul băuturii. Arsura este
acolo, dar nu la fel de puternică ca gustul regretului.
Ea are dreptate. La naiba să fie corect, și știu de ce gândurile mele s-au
îndreptat spre cine a fost ea și la naiba dacă nu din cauza senatorului Carter
Preston.
Când a intrat cu pași mari în biroul meu azi mai devreme, cu bățul ăla
plantat în fund, primul meu gând a fost Vaughn. Vaughn și interacțiunea lor
ciudată la Apropos, împreună cu sentimentul sâcâitor că a angajat-o în
trecut.
Că s-a culcat cu el.
A spune că ideea nu mi-a plăcut a fost un eufemism. Tot așa o privesc
mergând și știu câți tipi din acest loc ar ucide pentru a avea pe cineva la fel
de frumos ca Vaughn sub ei.
La naiba, am folosit escorte înainte. Una pe ici pe colo de-a lungul
timpului, dar după Roxanne . . . după Roxanne mi-a adus aminte de nebunia
care poate veni cu femeile și țesăturile în care vor să te încurce – de parcă
să o am pe mama ca mamă nu ar fi fost o lecție suficientă – că mi-am dat
seama că vreau să scoată emoția din necesitate. și blestemul majorității
bărbaților: sexul . Mi-am dorit sexul, dar speranta ca mai mult sa fie
inexistenta.
Așa că am fost trimis la Wicked Ways.
Am fost bun cu decizia mea de a folosi Wicked Ways.
Profesionalismul lui Vee. Promisiunile pe care le-a făcut au fost pe placul
meu. Reputația despre care s-a vorbit în unele dintre cercurile mele:
whisky-urile cu cabinele înalte, unde bărbații spun că trebuie să meargă să
se relaxeze după o zi lungă de muncă. Nevoia de a face sex fără complicații
în timp ce întregul gust al lui Rox îmi era spălat din gură.
Dar la naiba dacă știu de ce fac atât de tare pentru Vaughn. Pentru
gura ei inteligentă și trupul dulce. Și de când îmi pasă cu cine a fost atâta
timp cât analizele ei sunt curate și când e cu mine, e a mea?
 Ea este o contradicție constantă. Pare că se potrivește în această scenă, și
totuși disprețul se scurge de pe ea. Ea este sexul personificat cu curbele ei
superbe
și pielea fără cusur, dar nu am voie să o ating. Îi plătesc timpul, dar se pare
că nu vrea nimic de-a face cu mine.
Poate pentru că ai șantajat-o, idiotule. A amenințat-o cu ea la fetele
ei, dacă nu a continuat să te vadă.
Dacă vrei ca toată lumea să știe că sunt a ta, atunci începe să mă
tratezi așa cum sunt. . .
Cuvintele ei îmi trec prin minte exact când Leland St. Germain se
îndreaptă spre ea la bar.
Ies de pe scaun și mă mișc fără să mă gândesc exact în momentul în
care râsul lui se aude și mâinile le tremură în semn de salut.
„Vaughn?”
Amândouă capetele îmi trec în cale la sunetul vocii mele. Expresia lui
St. Germain este supărată, în timp ce a ei este înmulțumită. Ea a obținut
exact ceea ce și-a dorit și am jucat perfect în mâna ei.
"Da?" întreabă ea, cu glas nevinovat, trupul o ispită la păcat.
„Leland, mă bucur să te văd”, spun eu în timp ce el zâmbește și dă din
cap. „Nu vreau să întrerup, dar am nevoie de întâlnirea mea pentru o
secundă.”
Sprâncenele lui Vaughn scânteie în timp ce buzele ei zâmbesc. „Voi
ajunge acolo într-un minut. Tocmai făceam cunoștință cu domnul St.
Germain aici.”
St. Germain, nu Leland. Domnule Lockhart, nu Ryker. Felul ei de a-
mi spune că caută clienți.
La naiba cu asta.
„Abia aștept”, afirm în timp ce întind mâna și îmi pun mâna pe
interiorul brațului ei și aproape că o trag să meargă cu mine. „Leland”, spun
cu un alt încuviințare din cap și o doză de nenorocire în privirea mea.
"Ce-?"
„Într-un minut”, spun în timp ce o conduc de braț din camera
principală spre holul din față.
Oamenii observă.
Sunt sigur că limbile se vor clătina. Bârfe despre cum Ryker Lockhart
a intrat într-o furie de gelozie când întâlnirea lui s-a acomodat cu rivala lui
și a târât-o din Club.
Ceva ce bărbații din Club nu fac public, dar la naiba dacă nu am auzit
despre tendințele lor prostii în privat.
Bârfele vor zbura despre Ryker Lockhart, rechinul nemilos din curte și
bărbatul stoic, de neatins, din afara ei, care tocmai și-a fulgerat cumva.
Ei bine, lasă-i să vorbească.
 Informați oamenii din afara Clubului.
Nu-mi pasă.
"Ce naiba ești-"
Buzele mele se închid peste ale ei. Spatele ei este lipit de perete chiar
dincolo de zona de luat masa, iar mâinile mele se răsucesc în părul ei și o
dracu dacă nu iau ce vreau. Cu buzele și limba și lăcomia pe care rar am
mai simțit-o până acum. Ea se luptă împotriva mea, mâinile împingând,
capul mișcându-se și apoi se schimbă la dorință, mâinile cu pumnii, gâtul
gemeind – și fiecare exagerare care va fi aruncată în moara de bârfe merită.
La naiba va merita.
Are gust de vin și rezistență. O rezistență nu la sărut, ci la mine, și la
naiba dacă nu mă excită mai mult.
„Scuză-mă”, mormăie cineva în spatele meu când trec pe lângă noi, iar
vocea mă șochează în fire. La ceea ce fac. Cum știe fiecare parte din mine,
nu este suficient de aproape de ea.
Îmi trag buzele de pe ale lui Vaughn. Din gust și nevoie și întuneric, și
știu acum mai mult ca oricând că această femeie îmi pune la încercare
mintea. Am sărutat-o sperând că va satisface nevoia care arde în mine, dar
îmi dau seama că a aruncat doar benzină pe ea. Ochii ei sunt mari cu un
amestec incompatibil de neîncredere și dorință.
"Să iesim de aici."
 CAPITOLUL 24
Vaughn

Arunc o privire în direcția lui Ryker. Expresia i se relaxă, dar tensiunea

instalată în el îl tulbură. Are cravata desfăcută și drapat în jurul gâtului,
gulerul cămășii descheiat și îmi ține călcâiele într-una din mâinile lui lângă
el.
Central Park este superb noaptea.
Ca femeie, nu m-am gândit niciodată la el ca pe un loc pe care să îl
frecventez după întuneric. De obicei sunt singur, iar problemele nu sunt
ceva ce invit. Dar mergând prin el chiar acum, cu luminile slabe care aruncă
o strălucire, orizontul ca fundal și un bărbat mai mult decât frumos lângă
mine, îndrăznesc să spun că se simte oarecum romantic? Îndrăznesc să spun
că vreau să închid ochii și să memorez iarba de sub picioare, zgomotul
râsului plutind prin spațiul deschis, mirosul ușor al apei de colonie a lui
Ryker?
Trebuie să fie din cauza vinului.
Poate că a fost doar un pahar, dar nu mă gândesc niciodată în termeni
de dragoste. Vizitez parcul doar pentru a o duce pe Lucy la joacă. Observ
doar strălucirea moale a luminilor pentru a mă asigura că o parcare este
iluminată în drum spre mașina mea. Și nu mă uit niciodată la un bărbat cu
anticipare și mă întreb cum va fi când facem sex.
Pentru că acolo se îndreaptă – evident – sper doar că de data aceasta o
pot face fără ca trecutul să-și ridice capul urât. Sper doar că acel indiciu a
ceea ce m-a făcut să simt prima dată să revină pentru a mă face să mă simt
din nou în viață.
„N-ai mai vorbit de când am plecat”, spun și îmi amintesc tot ce a
urmat. Sărutul care ne-a furat respirația pe care mi l-a dat, care ne-a
determinat să părăsim Clubul. Dorința și teama absolută că ne îndreptam
undeva să facem sex. Confuzia care a urmat când șoferul lui ne-a lăsat
aici... înăuntru
Parcul Central, din toate locurile. „Vrei să vorbim despre ce este în neregulă
sau să explici despre ce a fost vorba sau . . . Nu știu, spune-mi de ce ești
într-o dispoziție atât de proastă?
El aruncă o privire spre mine, iar oftat se aude în timp ce clătină din
cap. „O zi de rahat”, murmură el, dar nu se extinde.
„Deci te-ai gândit că o să-mi iei asta?”
„Am luat un client nou al cărui fan nu
sunt.”
„Atunci de ce l-ai luat pe el? Ești destul de mare, destul de cunoscut –
sunt sigur că nu ți-ar face rău.
„Mmm.” Este singurul sunet pe care îl scoate când trecem pe lângă un
grup de oameni care stă pe iarbă. Sunt puțin intoxicați și ceva ce spune unul
dintre ei mă face să râd, deși nu ar trebui să ascult.
— Acest nou client este un bărbat, presupun?
„Mmm.”
„Și de ce nu o femeie? De ce să nu adaugi statutul tău de reprezentare
a jucătorilor de putere și, în schimb, să optezi pentru a-ți apăra o soție într-o
zi?
Îmi aruncă o privire care îmi spune că crede că sunt nebun și, totuși,
este ceva despre aspectul ei pe care nu prea pot să citesc. „Pentru că bărbații
sunt mai în siguranță.”
E rândul meu să râd. „Tu continui să te gândești la asta.” Dau din cap
și încerc să mă concentrez pe calea din față în loc de bărbatul de lângă
mine. Și funcționează, timp de câteva minute — zgomotul pașilor lui,
atingerea lui blândă pe partea inferioară a spatelui meu în timp ce mă scoate
din calea unei perechi de joggeri care trec, tăcerea gândurilor noastre —
până vorbește.
„Cum de nu a știut cine ești tu noaptea trecută?”
"OMS?" Mintea imi vine cu tipul de la bar de mai devreme. Despre
asta vorbeste?
„Senatorul. Te cunoștea, dar nu te putea plasa. De ce?"
Deschid gura și apoi o închid, gata să explic, dar având nevoie să-mi
păstrez integritatea cuvântului când vine vorba de clienții mei, indiferent de
faptul că Carter Preston este un nemernic. „Ești singurul client pe care l-am
întâlnit față în față fără să port o deghizare.”
"Hm." Este singurul sunet pe care îl scoate, dar văd că tensiunea se
manifestă în postura lui.
„Ryker?”
„Este un client al tău?”
 „Nimeni nu este un client al meu. Sunt un client al Wicked Ways,
spun eu, încercând să rămân pe panta alunecoasă pe care călcăm aici.
„Sunt un client al tău”, spune el, de fapt, și, deși are dreptate, deși este
singurul client pe care l-am avut vreodată, nu răspund. Nu pot. Pentru că
asta ar însemna să dau prea mult unui om care mă enervează și mă
dezvăluie pe toți în aceeași suflare. „Părul închis la culoare nu ți se
potrivește.”
Pașii mei se clătesc când cuvintele lui îmi lovesc urechile. "Par inchis
la culoare?" Îmi prefac ignoranța în timp ce inima îmi bate rapid.
„Peruca pe care o porți. Este sexy, dar nu tu.”
"Aștepta. Ce? M-ai urmărit?” Există o furie liniștită în vocea mea.
Unul care doar zgârie suprafața discordiei pe care a creat-o comentariul său.
„Același fel în care m-ai urmat pe mine. Se pare că amândoi folosim
anchetatori privați.” Își trece o mână prin păr. „Secretul tău este în siguranță
cu mine”, murmură el în timp ce mintea mea se învârte un milion de mile
pe oră.
Este în siguranță cu tine atâta timp cât îți îndeplinesc cererile.
A doua parte nu este precizată, ci subînțeleasă. Doar încă o amenințare
care să atârnă deasupra capului meu.
De obicei, mă îmbrac în Vee doar pentru a întâlni fete noi. Ei primesc
unul față în față cu mine, dacă li se cere. Singura atingere personală pe care
o ofer, astfel încât să îi pot privi în ochi și să le spun că pot avea încredere
în mine.
Cât despre clienți, uneori mă întâlnesc cu ei. În funcție de poziția lor
socială și economică, atingerea personală a unei persoane față în față ar
putea aduce mai multe afaceri în calea mea. Este ceva ce ar fi trebuit să fac
cu Ryker de la început, dar l-am respins.
Dar nu l-am întâlnit niciodată. Nu am îmbrăcat niciodată peruca
neagră și haina Vee pentru el. La dracu. Am crezut că am fost atent. Am
crezut că nu este posibil ca cineva să-și dea seama cine sunt – nu poliția,
nici serviciile sociale, nici oricine – dar cuvintele lui pur și simplu m-au
dovedit că mă înșel.
„De unde ai știut ce înseamnă SPD?” întreabă degajat de parcă nu m-a
orbit atât de mult încât încă încerc să-i procesez cuvintele.
„Ce este pentru tine?”
„Nu e nevoie să fii sarcinat.”
 Chicotul meu este sarcastic. „Spune bărbatul care a luat coroana fiind
un nemernic mai devreme?”
 Ryker se oprește și suflă înainte de a se întoarce spre mine. „Uite, îmi
pare rău. După cum am spus, zi de rahat.”
„Data viitoare anulăm planurile noastre când cauți un sac de box
verbal. Nu meritam asta.” Frustrat, obosit și puțin rănit, îmi iau pantofii
înapoi de la el și încep să-i pun cu intenția de a pleca.
„Uite, am spus că îmi pare rău.” Când nu ridic privirea la el, mâna lui
este pe bicepșii mei, ochii lui dorind să-i accept scuzele. "E doar . . . Prefer
să fiu la curent cu lucruri...”
— Nu mă deții, Ryker.
„Când nu răspunzi, nu-mi place.”
„Vrei să spui că nu-ți place să nu știi dacă vreunul dintre bărbații din
club au fost clienții mei.”
„Nu am întrebat asta.”
„Nu trebuia. Ai stat în acel club și te-ai întrebat dacă m-am culcat cu
vreunul dintre ei.”
"Rahat. eu...”
„Asta e o prostie. Era scris pe toată fața ta. Era în postura ta.”
„Asta este...”
„Istoria mea sexuală nu este treaba ta.”
Maxilarul i se strânge în timp ce se luptă cu orice ar vrea să spună.
Există furie în ochii lui, dar își frânează răspunsul. Mă încordez când își
pune mâna pe partea inferioară a spatelui meu. Doar mă îndeamnă să mai
merg cu el, dar o parte din mine este de acord să accept orice dorește atunci
când avem această conversație.
Dar de dragul slăbirii tensiunii, rămân.
Și mergem, amândoi pierduți în gândurile noastre, în timp ce încercăm
să ne dăm seama ce facem noi doi aici și cine este cu adevărat cealaltă
persoană.
„De unde ai știut ce înseamnă SPD?” întreabă el din nou.
„Sunt sigur că ai putea să sapi în trecutul meu și să-ți dai seama singur
răspunsul”, spun, încă nemulțumit de invadarea intimității.
„Nu am făcut-o, totuși.”
"De ce nu?"
„E o întrebare bună”, gândește el.
„Atunci răspunde.”
 „Poate pentru că există ceva la tine care mă face să vreau să-ți dau
seama de unul singur. Poate pentru că, dacă cineva a trecut prin dificultăți
atât de mari pentru a ascunde totul despre sine, trebuie să existe un motiv al
naibii de întemeiat. Și poate, doar poate, am încredere în tine dintr-un motiv
ciudat și vreau să fii tu cel care să-mi spui singur. Deci vrei să-mi răspunzi
la întrebare sau nu?” Exasperarea îi umple vocea și mă întreb dacă
rezistența mea de a-i spune este mai mult pentru că sunt supărată că mă
spionează sau pentru că spunându-i-l lasă să intre puțin mai aproape când
deja simt că e prea aproape.
Și poate pentru că îmi pasă ce crede el despre mine și știu că va judeca
deciziile mele, deși nu are nimic apropiat de răspunsurile reale.
— Hai, Vaughn, spune Ryker și întinde mâna să-și strângă degetele cu
ale mele. "Vreau să știu."
Atingerea lui îmi aprinde pielea în același mod în care sărutul lui a
făcut-o mai devreme. Aceste senzații pe care le evocă provoacă o reacție
atât de explozivă în mine, încât durează o secundă pentru a-mi alinia șirul
gândurilor.
„Mi-am dorit să fiu profesor de educație specială pentru cea mai lungă
perioadă de timp.”
Dacă i-aș spune că vreau să fiu un luptător olimpic, s-ar înregistra mai
puțin șoc pe fața lui decât este acum. Îmi feresc privirea, având nevoie să
mă uit în altă parte pentru a atenua jena față de ceea ce este cariera mea
acum, în comparație cu ceea ce am sperat că va fi. . . mai ales în prezenţa
cuiva atât de reuşit. Dar, în același timp, este bine să o spui cu voce tare.
Mă simt bine să vorbesc despre mine.
"De ce?"
"De ce ce?"
„De ce acea profesie?”
Este o întrebare simplă, dar încărcată pentru mine. „Pentru că cred că
ar fi plin de satisfacții. Pentru că mulți oameni sunt incomozi în preajma
celor cu dizabilități, iar eu nu. Deoarece . . . Nu știu." Vocea îmi dispare în
timp ce un jogger aleargă în jurul nostru, cei doi câini ai săi oprindu-se să
ne adulmece. „Pentru că ar fi bine să știi că ajut pe cineva, cumva.”
„De ce să faci asta și nu asta?”
„Pentru că am multe datorii și acesta părea a fi cel mai rapid mod de a
le plăti.” Simplu. Necomplicat. Parțial adevărat.
"Dar de ce?"
 Deschid gura să spun o minciună și apoi realizez că acest bărbat știe
mai multe despre mine decât oricine altcineva, într-adevăr. Și lucrurile pe
care nu le știe sunt sigur că le poate afla.
„Pentru că sexul este sex. Nimic mai putin. Nimic mai mult. Toată
lumea o vrea. Toată lumea are nevoie de ea. Așa că de ce să nu vinzi
singurul lucru care este mereu la cerere, să-mi faci partea și apoi să mă
îndepărtez când îmi expiră timpul.”
„Să pleci afară?”
"Da. Pleacă afară.”
„Nu va fi atât de ușor pe cât crezi să pleci de la viața înaltă. Banii sunt
un lucru puternic. Odată ce îl ai, e al naibii de greu să trăiești fără.”
Încep să protestez, dar apoi îmi dau seama că nu înțelege. El știe cât
mă plătește. El poate trage concluzia că scot un procent din toate veniturile
fetelor mele. El vede hainele și bijuteriile scumpe pe care le port, dar nu are
nicio idee că sunt de la magazine de second hand și case de amanet.
„O să plec.”
Chicotul pe care îl emite zgârieturi peste nervii mei și îi irită. „Nu, nu
o vei face. Ești dependent de puterea ei. De a ști că poți aduce un bărbat în
genunchi. Despre capacitatea de a-ți folosi corpul pentru a obține exact ceea
ce îți dorești.”
„Nu știi nimic despre mine.”
Dar fantoma unui zâmbet care îi joacă la colțul gurii mă face să mă
tem că ar putea. — Nu trebuie să fii jenat de asta, Vaughn. Cobor pe același
tip de putere când sunt în instanță. Este un mare. Ceva odată ce ai un gust,
se pare că vrei doar mai mult.”
„Nu picta experiența ta pe pânza mea”, murmur eu.
„Iată-ne”, spune el, atrăgându-mi atenția către împrejurimile noastre,
nu spre el. Stăm în fața intrării în Club și fiecare parte din mine se dezumflă
puțin la gândul că trebuie să mă întorc cu el înăuntru.
A trebuit să joc mai mult rolul, când acest lucru, să ajung să fiu puțin
mai mult din mine, a fost atât de neașteptat și drăguț.
„Iată-ne”, repet.
Ne uităm unul la celălalt, umbrele nopții jucându-se pe fața lui și
amintindu-mi că abia îl cunosc pe acest bărbat și că, de fapt, vreau să-l
cunosc mai mult.
„Aș fi mai mult decât bucuros să te conduc acasă...”
 "Dar-"
Îmi pune un deget la buze. „Dar asta e prea personal.” El pășește în
mine, astfel încât să fim amândoi în umbră acum pe trotuarul larg.
„Este prea personal”, sunt de acord în timp ce atrag parfumul lui,
simțirea palmelor lui în timp ce îmi trec în sus și în jos pe brațe. Și pentru
cele mai scurte momente uit ce fac aici și că el m-a plătit pentru asta pentru
că tot ce mă pot gândi este să mă sărute. Tot ce vreau este ca el.
„De ce nu mergem...”
Buzele lui se închid atât de încet peste ale mele, încât nu am de ales
decât să mă scufund în sărut. Un sărut moale și tandru, când toate celelalte
pe care le-am împărtășit până acum au fost furioase de o dorință lascivă.
Dar nu acesta.
Corpul meu se încălzește nerv cu nerv. Mușchi cu mușchi. Senzație
după senzație.
Până când se lasă pe spate, astfel încât fruntea lui să se sprijine de a
mea și noi respirăm același aer.
— Noapte bună, Vaughn.
Ce?
Capul meu se ridică brusc în timp ce Ryker face un pas înapoi,
regretând că deține fiecare parte a expresiei sale, inclusiv dorința care se
războiește în ochii lui.
"Nu înțeleg." Dezorientat, stau unde sunt și îl privesc în timp ce face
încă un pas înapoi și arată spre taxiul oprit până la bordura din spatele meu.
„Cabina ta este aici.” Zâmbetul lui este dureros.
"Dar . . .”
Își ridică o mână în semn de rămas-bun tăcut înainte de a întoarce
colțul, lăsându-mă să mă uit după el în timp ce șoferul de taxi mă introduce
în taxi.
Lacrimile mă ustură ochii în timp ce el se îndepărtează de bordură.
Ryker mi-a dat exact ceea ce am cerut – fără sex – și totuși fiecare
parte din mine este confuză de asta.
Pentru că îl vreau.
Și acum nu sunt exact sigur ce ar trebui să fac în privința asta.
 CAPITOLUL 25
Vaughn

"Esti bine?" Vocea lui Ryker vine prin linie, tonul lui grav amestecat cu
surpriza.
"Da. Da. Hm . . .” Trec prin bucătăria mea și mă așez pe marginea
canapelei, acum nedumerită de ce am crezut că a ridicat telefonul și a-l suna
este o idee bună. „Sunt confuz în legătură cu ceea ce s-a întâmplat în seara
asta.”
„Doar respect contractul.”
„Ceea ce am vrut să spun a fost...”
„Orice ți s-a întâmplat, Vaughn, nu ești pregătit. S-ar putea să crezi că
ești, pentru că atunci când ne sărutăm este al naibii de incredibil, dar încă
nu ești acolo.”
„Nu ar trebui să am un cuvânt de spus în asta?” Întreb, în ciuda că mă
topesc încet la comentariul lui și încerc să găsesc o parte din încăpățânarea
mea de a-i combate cuvintele doar de dragul ei.
Pentru că nimeni nu poate să-mi spună ce vreau sau ce nu vreau.
Și mai rău, mi-e frică să aflu răspunsul. Mi-e frică să știu de ce vreau
să fac sex cu el și de ce sunt împietrit în același timp.
„Da, ar trebui, dar știu și că ești încăpățânat ca naiba. Sigur, după cum
spui, sexul este sex. . . dar este mult mai mult decât atât.”
Există ceva în tonul lui care doar întărește ceea ce o parte din mine știe
deja. Sexul cu Ryker va fi diferit. Îmi pot spune că nu va fi. . . dar dacă
sărutul lui este vreo indicație, va fi.
Dar nu mă pot gândi la asta. Nu pot să vreau asta.
schimb subiectul.
"Nu înțeleg. Ai venit la Wicked Ways dorind…” „Oh, încă
vreau asta” – el chicotește – „dar la timp.”
 Deschid gura să vorbesc și apoi o închid ca cuvintele lui, răbdarea lui
pe care nu o merit, bunătatea lui la care nu mă aștept, anulează ceva în mine
pe care nu pot să-l descriu. Tăcerea se întinde peste conexiune în timp ce
încerc să procesez totul.
„Ryker?” Este o rugăminte, o întrebare, nu închide încă , totul într-
unul.
„Fii recunoscător că ai găsit un bărbat suficient de răbdător încât să te
lase să rezolvi problemele tale.”
„Dar ce este în asta pentru tine?”
El tace până când acel chicot moale umple din nou linia. Mă
încălzește. Mă excită. Mă încurcă pentru că nimeni nu a fost vreodată
grijuliu cu mine până acum.
— Noapte bună, Vaughn. Tinem legatura."
„Nu era nimeni în Club în seara asta.” Îi aud respirația ascuțită. „Nu
am mai ieșit niciodată cu un client înainte. Nu m-am culcat niciodată cu
nimeni pentru bani.” Cuvintele se poticnesc într-un val de explicații. "Esti
singurul."
Mai multă liniște care mănâncă tensiunea.
— Noapte bună, Vaughn.
Și când închide, stau și mă uit la telefon, întrebându-mă de ce tocmai
i-am mărturisit unui bărbat pe care nu-l cunosc cu adevărat.
De ce m-am deschis față de el mai mult decât față de oricine altcineva
de când a murit sora mea.
De ce vreau să-l văd. . .
 CAPITOLUL 26
Vaughn

Parcul este frumos. Soarele a ieșit și oamenii se joacă în jur: aruncă un

frisbee, fac un picnic, se întind pe iarbă și citesc o carte. Se aud râsete și
muzică și foșnetul brizei printre copacii deasupra capului.
sunt multumit. Cum să nu fiu când sunt cu fata pe care o iubesc și
afară într-o zi superbă?
„Uite, mătușă Vee!”
Râd când Lucy se ține de ghidon pentru viața dragă, dar își ridică
picioarele de pe pedalele bicicletei. Apoi mă încălzesc de mândria care îi
umple fața că a reușit să facă ceva atât de simplu, dar la care am lucrat
câteva săptămâni după ce a văzut alți copii făcând asta.
Este îmbrăcată cu o cămașă de prințesă și pantofi de tenis nou-nouț,
luminați. Părul ei castaniu mătăsos se află sub o cască pictată ca un unicorn,
cu ciucurii de pe ghidon care se potrivesc cu culorile sale.
„Te descurci minunat! Uită-te că mergi!”
„Mă voi plimba din nou!”
„Bine”, spun eu în timp ce ea se îndreaptă pe o cale predeterminată pe
care o pot vedea în întregime de unde mă așez, dar asta o face să se simtă ca
un copil mare care face asta. Independenţă. Este ceva la care lucrez cu ea.
Nimeni nu știe încă dacă va putea vreodată să trăiască singură într-o zi, dar
ar fi bine să fii al naibii de sigur că mă străduiesc cât pot să o las să trăiască
o viață cât mai normală.
Tocmai când ea face prima dreapta pe potecă, tresar la umbra care
cade când cineva se ridică și stă lângă mine. Îmi ridic privirea și mi se
zgomotește inima.
 Este prima dată când îl văd de când am urcat în taxi săptămâna trecută.
Fără apeluri telefonice. Fără texte. Nu nimic. Dar cu siguranță nu este prima
dată când mă gândesc la el.
Nu. Pentru că te gândești la el? Da, asta s-a întâmplat mult mai mult
decât aș vrea să recunosc pentru mine.
Ryker stă în fața mea. Este fără cămașă, transpirat și fără suflare în
timp ce își scoate căștile din urechi și zâmbet care îmi face lucruri amuzante
în interiorul meu.
"Bună."
„Bună”, spun eu, ochii mei pâlpâind între el și Lucy și înapoi, în timp
ce pulsul îmi accelerează. „Tu faci jogging.”
Declarație genială.
"Eu sunt." Gâfâie. Părul lui este dezordonat, pieptul este bronzat și o
pată întunecată de sudoare acoperă banda de sus a pantalonilor scurti.
„Nu ai sunat.” Și o declarație și mai strălucitoare. Mai ales pentru cineva
care nu ar trebui să vrea să sune. Cine nu ar trebui să-și verifice telefonul mai
des decât nu pentru că se gândește la el.
"Ţi-a fost dor de mine?" Fără să întrebe dacă poate, se așează lângă
mine și suflă, vădit uşurat să ia o pauză din alergare.
"Nu."
Nu, nu acum. Lucy vine.
Dar da, te rog. Sta.
"Mincinos."
Da. "Nu."
"Bine. Înapoi la fuga mea atunci.”
"Aștepta!" Spun eu, întinzând mâna pentru a-și strânge antebrațul în
timp ce începe să se ridice exact când Lucy întoarce ultimul colț al cărării și
se îndreaptă înapoi spre noi.
"Aștepta?" Înclină o sprânceană și se luptă cu fantoma unui zâmbet
care îi luminează buzele.
Nu.
Merge.
Lucy vine. Nu vreau să știe despre...
"Cine e acesta?" Zâmbetul lui Lucy se întinde larg în timp ce se uită la
Ryker, cu casca înclinată, o pată de murdărie pe obraz și o picătură de
înghețată de ciocolată pe care am împărțit-o mai devreme pe cămașa ei.
 Ryker se întoarce de la mine la Lucy și fiecare parte a corpului meu
este în alertă maximă în timp ce îi urmăresc expresia. Zâmbetul lui natural
fulgeră spre Lucy înainte să văd că confuzia îi lovește trăsăturile, urmată de
înmuierea zâmbetului său într-o privire de realizare. "Bună. Tu trebuie să fii
unicornul magic la care am visat aseară. Vii să mă duci la Rainbowville,
unde există vată de zahăr și înghețată la cină? întreabă el, cu vocea
reconfortantă, în timp ce interiorul meu încearcă să rămână în gardă, dar se
topește din cauza felului în care a pus-o în largul lui Lucy.
Chicotul ei electrizează aerul în timp ce scutură din cap și se așează cu
picioarele încrucișate chiar în fața lui. „Înghețată la cină? E o prostie”,
spune ea și își înclină capul într-o parte, în timp ce îl studiază pe Ryker fără
rușine.
„Ryker”, spun eu, cu vocea tremurândă, cu inima împiedicată de
faptul că acum știe despre mine mai multe decât aș divulga eu vreodată.
Acum că i-am văzut o latură mai blândă la care nu m-aș aștepta niciodată.
Acum că știe singurul mod de a mă aduce în genunchi. Lucy a mea.
„Mmm?” spune el în timp ce Lucy ridică mâna și începe să o țină, ea
degetele trec peste ale lui în felul în care face ea când ajunge să cunoască pe
cineva. Și Ryker o lasă. El urmărește cu fascinație gravată în liniile feței lui,
în timp ce ea își trece prin rutina de a-și memora mâinile, dar nu găsesc
cuvintele care erau doar în capul meu pentru a-mi exprima vocea. Abia
când se întoarce să mă privească și își ridică sprâncenele de parcă ar fi vrut
să-mi spună să continui, îmi dau seama că mă uit la el.
— Aceasta este nepoata mea, Lucy.
Ochii lui Ryker se măresc pentru o fracțiune de secundă când își dă
seama că presupunerea că ea este fiica mea era greșită. El dă din cap atât de
încet, zâmbetul lui spunându-mi că este de acord cu comportamentul unic
pe care îl manifestă cu mâna lui înainte de a se întoarce spre ea.
„Lucy?”
„Da.” Ea ridică privirea și îi zâmbește lui Ryker. Este mare și fericit și
urăsc faptul că vederea lui — a ei fiind atât de relaxată — îmi provoacă
lacrimile să ardă în ochi.
„Acesta este prietenul meu, domnule Ryker.”
„Prietenii nu se numesc domnule . Care este numele lui adevărat?”
întreabă ea în timp ce îi pune mâna înapoi pe piciorul lui, dar o menține pe a
ei să se odihnească atât de ușor deasupra lui.
„Numele lui adevărat este Ryker, dar îl adăugăm pe domnul înainte.
Tine minte? Așa arătăm respect.”
 „Cum de pot să-i văd sânii? Trebuie să-mi țin cămașa pe mine pentru
ca nimeni să nu-l poată vedea pe a mea.”
Ryker înăbușă un chicot când răspund. „Pentru că acesta este doar
unul dintre acele lucruri care nu sunt cu adevărat corecte. Băieții pot merge
fără cămașă, iar fetele nu.”
Lucy se uită atent la Ryker, de parcă ar decide dacă este sau nu vina
lui că societatea a decis acest standard social.
„Este cam stupid.”
Și înainte să o pot corecta cu privire la folosirea cuvântului prost ,
Ryker renunță. „Am fugit afară și s-a făcut foarte cald.”
— Deci ți-ai scos cămașa?
„Mm-hmm.”
„Atunci unde este?” întreabă ea, iar râsul pe care îl scoate spune că
întrebarea ei l-a prins neprevăzut.
„Hm. . .”
„Și mie îmi place să alerg”, spune ea, trecând de subiectul cămășii la
fel de repede pe cât îl aborda.
„Da, Lucy are unul dintre cei mai rapidi timpi pentru o tură la școala
ei.” Ea își ține mâna în sus, iar eu apreciez realizarea de care este atât de
mândră.
"Tu faci?" spune Ryker, batându-i și ea mâna. „Pariez că ești mai
rapid decât mine.”
"Eu sunt. Știu."
Ryker râde, iar zâmbetul lui îi luminează chipul într-un mod pe care
nu l-am mai văzut până acum. Este relaxat, fără liniile obișnuite de stres
care îi încrețesc fruntea sau controlul calculat care îi stăpânește de obicei
ochii.
— Asta e bicicleta ta? întreabă Ryker, întrerupând dezbaterea și
ridicându-se la a lui
picioarele.
Lucy dă din cap cu accent. "Da. Roțile – cele în plus – au superputeri”,
spune ea, referindu-se la roțile de antrenament și la explicația pe care i-am
dat-o de ce are nevoie de ele. Când mâna ei alunecă în cea a lui Ryker fără
ca el să facă măcar un pas, eu pur și simplu trag aer nesigur.
Cât de ușor îi este să aibă încredere.
Cât de ușor este pentru toți copiii să aibă încredere.
„Superputeri, nu?”
 "Da. Pot să călătoresc fără picioarele pe
pedale.” "În nici un caz!"
"Da." Mâinile lui Lucy sunt pe șolduri în timp ce Ryker se ghemuiește
și se preface că inspectează toate părțile bicicletei ei.
 "Wow. Aceasta este cu siguranță o bicicletă grozavă.
Crezi că m-aș potrivi pe el?” „Nu” chicotit al lui Lucy
plutește prin aer.
„Ei bine, atunci pot să te văd călând pe el? Vreau să văd superputeri.”
Ochii lui Lucy devin mari în timp ce mă caută pentru consimțământ și
când dau din cap
ea scoate un hoop, îi dă lui Ryker încă cinci, apoi se urcă metodic pe
bicicletă. Ea începe să pedaleze, iar Ryker merge lângă ea în timp ce merge.
El strigă cuvinte de încurajare, exclamații de venerație, iar ei doi râd în timp
ce ea se îndreaptă pe potecă.
Mă uit la ei, la viața mea și la . . . Nu știu ce este Ryker. Neaşteptatul
meu? Pentru că pentru un bărbat care este hotărât să fiu întâlnirea lui...
escorta lui — cu siguranță nu se simte așa.
Și mi-e frică să recunosc cum se simte asta. Normal? Confortabil?
Mintea ta fuge, Vaughn. Fuge în locuri de care nu ai nevoie
indrazneste sa mergi. El este un client. Este unul nemilos care nu numai că
ți-a amenințat mijloacele de trai, dar acum știe despre singurul lucru din
viața ta pentru care ai renunța la orice, să faci orice. Singura ta
vulnerabilitate.
Cu toate acestea, în timp ce îl privesc cu ea – râzând, glumând,
jucându-mi – îmi este greu să văd acea parte a lui. Și este și mai greu să nu
mă înmoaie față de el mai mult decât am făcut-o deja.
„Du-te din nou!” îi spune lui Lucy în timp ce îl apucă de piept,
prefăcându-se că este epuizat de a ține pasul cu ea înainte de a se prăbuși pe
iarba de la picioarele mele.
Lucy chicotește și îmi întâlnește privirea pentru a mă asigura că dau
din cap și îi spun că e în regulă să merg din nou. Când ea începe să
pedaleze, mă uit în jos și întâlnesc fața inversată a lui Ryker.
"Mulțumesc." Este automat pe limba mea cu o sinceritate pe care o
simt rar. „Majoritatea oamenilor nu știu cum să fie cu ea. Ei spun că
specialitatea ei nu îi deranjează, dar vă puteți da seama că sunt incomozi și
nu știu ce să facă. . . dar tu-"
"Eu ce? A tratat-o ca și cum ar fi un om? spune el clătinând din cap de
parcă ar fi o idee neînțeleasă în timp ce se ridică într-o poziție așezată. „Nu
este nevoie să-mi mulțumești pentru asta.”
„Totuși, mulțumesc.”
„Este o iubită.”
 "Ea este." Dau din cap în timp ce ea întoarce un colț și își aruncă capul
pe spate în râs. E mult mai ușor să o privești decât să te uiți la el și
recunoaște fluturarea pe care mi-o dă fiind atât de aproape de el. „De ce faci
jogging aici?”
"Aici?"
"Parcul."
„Pentru că este un loc drăguț, care are niște trasee excelente”, spune el
de parcă ar fi o întrebare ciudată pentru mine să o pun.
„Tu locuiești pe aici?”
"Nu."
„Atunci de ce ești aici?”
„Tocmai am răspuns la acea întrebare”, spune el chicotind, dar se
estompează când vede nedumerirea de pe fața mea. „Uneori vreau să ies din
jungla de beton. Alergați acolo unde trotuarele sunt libere și claxoanele sunt
liniștite.”
„Dar există întotdeauna Central Park.”
„Da, și asta e un jogging grozav cinci zile pe săptămână, dar... . .” El
ridică din umeri.
— Deci ești un bărbat care se plictisește repede, atunci?
Își încruntă sprânceana. „Jogging-ul și femeile sunt două lucruri
diferite, Vaughn”, răspunde el, negandu-mi insinuarea înainte de a arunca o
privire către Lucy, care ne face din nou semn cu mâna, iar amândoi am
zâmbet mari și am dat cu mâna înapoi. Când se întoarce în drumul meu,
spune: „Vin aici tot timpul. Este o problemă? Ești paznicul parcului?”
Îl privesc sceptic în timp ce mintea mea începe să se rotească. Lucy și
cu mine venim aici des, aproape în fiecare weekend la ora asta și nu l-am
văzut niciodată. Apoi, din senin, dintr-o dată, e aici și ne vede?
Coloana mea se întărește imediat.
„Nu te-am văzut niciodată aici.”
„Poate că ne-am intersectat înainte. Ai observat vreodată cum, odată
ce cunoști pe cineva, îl vezi tot timpul când nu l-ai mai văzut niciodată?”
Nu-i răspund, degetele îmi strâng iarbă și gândurile mi se întorc la
imaginile pe care a spus că le are despre mine de la anchetatorul său privat.
„Vaughn?” întreabă el, dar îmi țin ochii concentrați pe Lucy. — Vrei
să insinuezi că te urmăresc?
Mă uit în direcția lui, dar numai pentru o clipă, în timp ce încerc să
descifrez dacă ar trebui să-l cred sau nu. „Nu știu, spune-mi. Tu ești cel cu
un anchetator.” Vocea mea este rezervată, nesigură.
 „Mi se pare că ai și tu unul.”
Voința noastră duce o luptă tăcută. „Al meu este pentru protecție. Al
tău este . . .” „Al meu este pentru multe lucruri”, gândește el. „Și nu l-
am folosit pentru a găsi
știi ceva despre viața ta privată, dacă asta sugerezi.”
Mă uit la el, vrând să-l cred. . . și în același timp mă îndoiesc de mine.
Un lucru ar fi dacă m-ar suna și l-aș evita. Atunci ar avea motive să afle mai
multe despre mine și să mă caute. Dar nu s-a întâmplat nimic de genul
acesta. De fapt, chiar invers. El este cel care m-a ignorat.
„Ultima dată când am vorbit cu tine a fost acum peste o săptămână.”
Cuvintele îmi ies din gura și sună atât de nevoiaș când nu am deloc nevoie.
„Da, și . . . ?”
Și nu ai sunat. Nu ați trimis e-mail. Ai spus că trebuie să te însoțesc la
evenimente și nu a fost nicio programare. Cuvintele pâlpâie și se
estompează în minte în timp ce încerc să înțeleg felul în care această fată
care nu are nevoie de nimeni dorește brusc să fie nevoie de el.
Sunt confuz de gândurile mele. Prin acest vârtej brusc de sentimente
care nu are sens și mi se simt atât de străin.
Lucy face cu mâna, iar eu îl întorc înainte de a-l înfrunta. Obrajii îi
sunt încă înroșiți din cauza alergării, părul este în valuri furioase din cauza
sudoarei care se usucă încet în el, iar sprânceana îi este încrețită de parcă ar
încerca să înțeleagă de unde vin.
„Nu e nimic”, spun eu.
„Uh-oh, nu. Nu poți spune că nu e nimic după ce tocmai ai intrat în
modul tăcut cu mine.”
„Am spus că nu e nimic.”
Își strânge buzele și clătină din cap. „'A trecut peste o săptămână.'
Acestea au fost cuvintele tale?” el apasă.
„Aruncă-l doar. Nu ar fi trebuit să mă aștept – la nimic.”
Și da, acum sună ca un psihopat, nebun. În primul rând, urăsc curajul
bărbatului, iar acum, dintr-o dată, vreau să mă sune.
— Crezi că m-am jucat cu tine, nu-i așa?
„Nu,” mint, în ciuda comentariilor implicite ale conducătorului auto
de curse care se întorc la mine.
„Crezi că te-am ignorat, așa că te întrebi și aștepți și vrei.” „Nu cu
greu. Nu vă acord atât de mult credit.”
 „Iată din nou”, spune el. „De fiecare dată când lovesc prea aproape de
casă cu tine – orice despre tine – mă insulti. Frumoasă încercare, Vaughn,
dar asta nu va funcționa.
„Nu am nevoie să fiu psihanalizat.”
„Și nu am nevoie să fiu insultat.” Se aplecă mai aproape în timp ce o
privesc pe Lucy, cu gura lângă urechea mea. „Eu manevrez piese de șah
toată ziua în instanță. Știu fiecare mișcare a lor și cum fiecare îl va afecta pe
celălalt. Mă joc cu ei, mă joc cu ei și apoi, când observ o slăbiciune, fac
mișcarea. Dar în afara tribunalului, nu-mi pasă mai puțin. La naiba, dacă aș
juca jocuri la fel de bine cum insinuezi tu – că te-am evitat ca să te fac să
mă vrei – aș fi minunat la relații. Dar nu sunt . . . Deci, evident, nu joc
jocuri, Vaughn. Nici măcar nu încerc, și asta face parte din căderea mea
când vine vorba de întâlniri. Oamenii vor cinste doar atunci când se
potrivește cu agenda lor. De fiecare dată ei vor să joci jocul, și la naiba dacă
voi face asta vreodată.”
Vreau să-l cred. Convingerea din tonul lui. Amenințarea întunecată
care stă la baza că l-am insultat.
Dar revin la ceea ce știu. A eschiva și a evita. Să-i întorc căldura
înapoi. „Deci de aceea folosești un serviciu?”
Chicotul lui este un avertisment scăzut că a observat schimbarea
subiectelor. . . înapoi la el. Aștept să văd dacă răspunde la întrebare sau își
folosește propria mea tactică împotriva mea.
Îl privesc, iar fața lui se luminează când îi face semn lui Lucy și apoi
cade când se întoarce să se uite la mine. „Folosesc un serviciu, Vaughn,
pentru că este cel mai ușor pentru toată lumea pe termen lung. Fără mizerie.
Fără complicații.”
"Fara atasament."
"Sigur."
Și urăsc nonșalanța din tonul lui. Urăsc că dintr-o dată vreau să
conteze.
„Cât de des ai folosit unul?”
„Ce este asta, douăzeci de întrebări?” întreabă el, iar eu îi zâmbesc
dulce. „Tu ai fost cel care a fost supărat când nu știai
răspunsuri. Fair-play-ul lui Turnabout.” Mă privește curios, dar nu
mulțumit că se află la celălalt capăt al inchiziției. „Uite cu cine vorbești. . .
nu este ca și cum o să te judec pentru că ai făcut-o.” Ridic din umeri pentru
a-mi expune punctul de vedere, chiar dacă în interior îmi doresc brusc să
mă mintă și să-mi spună că Wicked Ways este primul pe care l-a folosit. Că
numărul de femei cu care a fost poate fi numărat pe o singură mână.
 Dar nici măcar eu nu sunt atât de masochist încât să pun o întrebare ca
aceea unui bărbat bogat și frumos ca el.
Și sună așa cum simt eu, el suflă și lasă liniștea să cadă între noi
înainte să răspundă.
„Am folosit un serviciu de câteva ori de-a lungul anilor.” El își ridică
sprâncenele, dar nu se uită în direcția mea. „În domeniul meu de lucru, este
important să reflectez o anumită imagine.”
"Ce? Avocatul de divorț care are o femeie, dar care nu este căsătorit?”
Întreb, știind că sună ridicol.
"Da. Bărbații care trec printr-un divorț vor să simtă că înțeleg, că pot
să mă relatez.”
„Și tu să fii într-o căsătorie fericită pentru totdeauna îi distruge asta?”
Pot să înțeleg ce spune, dar în același timp. . . nu-l cumperi complet.
"Ceva de genul."
„Deci, ce se întâmplă dacă te îndrăgostești?”
„Asta nu se va întâmpla.” Cuvintele lui sunt jumătate chicoteli,
jumătate sarcasm. "De ce nu?"
„Pentru că am văzut destule căsnicii prăbușindu-se și arse, încât nu am
nicio posibilitate să intru în acea epavă.”
„Am spus dragoste, nu neapărat căsătorie.”
„Dragostea este chiar mai dezordonată decât căsătoria.”
"Ce vrei să spui?"
„Nu toate căsătoriile sunt pline de iubire. Unele sunt doar. . . o
înțelegere.
Dar când dragostea este implicată, este... . .” El suflă exagerat.
„Deci cazurile la care ai lucrat . . . asta e scuza ta? Motivul tău pentru
a justifica?”
"Crede-ma. Nu mă crede. Este ceea ce este. Eu sunt cine sunt. Este
mai bine decât să mă prefac că sunt ceva ce nu sunt. Că sunt cineva care nu
sunt. Am încercat asta. Am fost ars și încă mai am foști nebuni din cauza
asta. Deci, dacă vrei să știi de ce folosesc un serviciu, este pentru a evita
toate acestea.”
„Știu totul despre nebuni”, murmur, gândindu-mă la textul ciudat pe
care l-am primit mai devreme și că încă nu știu ce să fac.
Atât s-a spus. Nimic mai mult. Nimic Tu mai puțin știi . Și noi am fi
grozav împreună.

decât să-mi amintesc de versurile unei melodii pop, l-am scris ca cineva
care l-a trimis persoanei greșite.
 Oftat exagerat al lui Ryker îmi atrage atenția înapoi la el. „Ultima
femeie cu care m-am întâlnit. . . ultima femeie care m-a făcut să mă gândesc
că ar putea fi ceva acolo. . . nu mi-a spus niciodată că este căsătorită. Nu s-a
gândit niciodată că este pertinent să-mi spună că are un soț care a fost plecat
într-un concediu sabatic de șase luni pentru a încerca să câștige un premiu
Nobel. Știi cum am aflat?”
„Mmm?” murmur eu.
„Soțul ei a venit la mine dorind să mă angajeze să fac cerere de divorț.
Credea că soția lui îl înșela. Am vorbit, el și-a plătit banii, iar când ne-am
dus să întocmim actele, ea era pe tapetul celulei lui, unde stătea lângă mine,
pe masa sălii de conferințe.
„Roxanne.” Femeia din cercetările mele despre el.
„Roxanne”, spune el dând din cap și apoi clătinând din cap.
— Nu ți-e teamă că va afla?
„Ea a amenințat deja asta de mai multe ori. Dar în momentul în care
am aflat cine era ea, cine era el , că acum era client și că ea mințise, ea și cu
mine am terminat. În plus, ea are o avertizare în contractul ei. Dacă trișează,
atunci își pierde acordul. Ea nu poate spune nimănui despre noi, sau riscă să
piardă totul.”
„Noroc pentru tine.”
„Ar fi fost norocoasă pentru mine dacă ea nu m-ar fi găsit niciodată”.
Stăm în tăcere un pic.
„Lucy”, spune el în timp ce își ajustează picioarele și se lasă pe spate
pe mâini. „Este fiica surorii tale sau a fratelui tău?”
Râsul meu este rapid. "Nu. Aceasta nu este o discuție de tip „tit-for-tat”.
Aici vorbești și eu ascult și nimic mai mult. Tine minte? Trebuie să știu."
„Ea este nepoata ta. Evident că e rudă cu tine printr-un frate.
Cum se divulgă prea multe informații?” „Doar
că este. Sfârșitul discuției."
„Am încercat doar să stabilesc o conversație.”
„Vrei să spui că ai încercat să obții răspunsuri la întrebările pe care le
ai? Ca noaptea trecută la The Club?
„Vaughn”, spune el, scoțându-mi numele, așa că este un oftat
exasperat. „Nu toată lumea vrea să obțină informații pe care să le folosească
împotriva ta.”
„Spune bărbatul care m-a șantajat să-i fiu sclavul sexual.”
 E rândul lui să chicotească. „Având în vedere că acest lucru nu s-a
întâmplat, cred că tehnicile mele de șantaj au nevoie de ceva periaj.” Se
apleacă înăuntru, iar când mă întorc să văd ce face, buzele lui sunt mai
apropiate decât se aștepta. Aurul din ochii lui strălucește în lumina soarelui,
iar parfumul șamponului îmi umple nasul. — Mă bucur că te-am văzut din
nou, Vaughn. Am avut o săptămână încărcată și încercam să păstrez acest
profesionist între tine și mine. O negociere contractuală. De aceea nu am
sunat. . . dar la naiba. . . asta nu înseamnă că nu mă gândeam la tine.”
Vocea lui se înmoaie pentru a se potrivi cu expresia feței lui. "Ma bucur sa
te vad."
Fiecare parte a corpului meu doare din cauza cuvintelor lui, din
apropierea lui. . .
de a dori ca el să se aplece înainte ca să-i pot gusta buzele.
„Mătușa Vaughn?”
Ne zguduim, hormonii bâzâind, inimile bătând cu putere și ne uităm la
ea. „Da, Luce, ce e? Ai terminat?” Mă simt ca o adolescentă ai cărei părinți
au surprins-o cu iubitul ei.
Ea ne privește cu curiozitate și un zâmbet înțelegător. — Aveai de
gând să o săruți, domnule Ryker?
„Ah, um, uh...”
„Vrei ca mătușa Vaughn să te transforme într-un prinț?” îl întreabă ea
pe Ryker.
Înăbușim amândoi râsul și Doamne, o iubesc pe Lucy și gura ei
nefiltrată. „Se referă la basmele ei iubite.”
"Un prinț?" întreabă el râzând în timp ce îi zâmbește lui Lucy. „Arăt
de parcă trebuie să fiu salvat de o prințesă?”
"Bine . . .” Ea scoate cuvântul și, subconștient, își lasă mâna într-o
parte a șoldului și formează semnul „atârnă liber” – degetele lipite de
palmă, degetul mare și degetul mic arătați.
Simbolul mă face să zâmbesc. Micul nostru semnal că spune o mică
minciună și știe asta. Modul nostru de predare de a recunoaște că minciuna
nu este bună, dar că ea chiar glumește mai mult decât orice și nu încearcă să
rănească intenționat sentimentele cuiva. Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei
pentru a se asigura că văd semnul.
"Deci ce?" Ryker joacă împreună cu o mufătură falsă și o încrucișare a
brațelor pe piept care mă face să-i observ fizicul.
Pe cine pacalesc? Am luat deja seama.
 „Probabil că arăți mai bine cu cămașa pe tine.” Își încrucișează brațele
peste piept pentru a-l imita pe Ryker, cu casca de unicorn înclinată și doar o
ridică
sprancene. „Prinții poartă întotdeauna cămăși de lux.”
„Îmi voi aminti asta data viitoare când vreau să mă simt ca un prinț.”
Felul în care se privesc unul la altul îmi topește inima în moduri pe care nu
vreau să le recunosc. Sfidare și amuzament și provocare și adorație.
„Este important”, spune ea. „Toate fetele vor prinți.”
"Într-adevăr?" spunem amândoi la unison, în timp ce mintea mea
contravine noțiunii. "Într-adevăr." De fapt. Hotărât. „Orice final fericit
are unul în el.” Mă uit la Lucy, întârziată de dezvoltare în anumite
privințe și până acum
avansat în altele, ca acesta. „Își iubește prințesele Disney”, îi explic lui
Ryker.
„La fel și eu”, spune el cu atâta credibilitate, încât trebuie să-l uiți mai
atent pentru a vedea că mă pune pe mine, dar în același timp se leagă de
Lucy.
"Cine e favoritul tau?" întreabă Lucy.
Și de data asta l-a prins. Expresia lui scade pentru cele mai scurte
secunde înainte de a interveni. „Cred că este un tip Moana. Nu-i așa, Luce?
Ochii ei se îngustează înainte ca zâmbetul ei să se lărgească și ea dă
din cap. "Şi eu." „Moana?” îmi gura cu o privire năucită pe chip când
se uită peste umăr pentru a-și verifica bicicleta, iar eu râd.
„Ai tatuaje ca Maui?” întreabă ea, referindu-se la eroul poveștii
Disney, punându-și acum mâinile pe șolduri.
„Fără tatuaje.” El se încruntă în parte, în parte ridică din umeri. „Dar
știu cum să salvez
zi."
„Prințesele nu au nevoie de salvare, prostule”, spune ea. „Au nevoie
doar de cineva care să scoată gunoiul”.
Și de data aceasta Ryker nu se poate abține. Mâna lui se duce la
stomac în timp ce râde zgomotos, Lucy înclinându-și capul în lateral și
urmând exemplul. — Ești altceva, doamnă Lucy.
„Știu”, spune ea, iar obrajii mă dor din cauza zâmbetului.
„Ei bine, acum că am fost instruit, îndrăznesc să vă întreb, doamnelor,
care sunt planurile voastre pentru ziua respectivă?” întreabă el și imediat mă
încordez. Bineînțeles, el observă și îmi aruncă doar o privire — sprâncenele
încruntate, ochii întrebați — și, în afară de a-mi spune să mă relaxez, nu
sunt sigur ce înseamnă. Nu poate fi rănit pentru că nu vreau să-mi
împărtășesc viața personală cu el.
 Nu știu.
Dar orice ar fi, înainte să pot răspunde, Ryker se ridică în picioare și
își scoate praful iarba și murdăria de pe mâini. Se ghemuiește în fața lui
Lucy și
îi întinde mâna. „A fost o plăcere să vă cunosc, doamnă Lucy. De fapt, cred
că tocmai mi-ai făcut ziua bună.”
"Am facut?" întreabă ea, radiind și strângându-i mâna.
"Ai făcut."
„Fac asta foarte mult. Sunt special."
„Nu doar special”, spune el. "Esti incredibil."
Zâmbetul ei se lărgește și obrajii se înroșesc și jur că o privesc cum se
îndrăgostește de prima.
Sunt chiar acolo cu ea.
„Vrei să stai și să iei prânzul cu noi? Mătușa mă duce de obicei la
magazinul din colț cu doamna vrăjitoare de mare verde în față și avem un
răsfăț.
„O vrăjitoare de mare verde?”
„Starbucks”, intervin, mereu îndrăgostită de imaginația ei.
„Ah, magazinul care face America să circule”, spune el înainte de a se
întoarce la Lucy. "Știi ce? Mi-ar plăcea să fiu oaspetele tău la prânz, dar nu
cred că mătușa ta plănuise să mă ia cu mine. Fața lui Lucy cade și, oricât de
mult mă simt ca un măgar, apreciez că Ryker nu mă face să fiu tipul rău.
„Deci poate o putem face altă dată. În plus, după cum ai observat, nu am
cămașă și ai cam nevoie de o cămașă ca să intri într-un magazin. . . și să fii
prinț.”
Lucy chicotește și apoi ne ia pe amândoi cu priză când face un pas
înainte și își înfășoară brațele în jurul lui Ryker. El ezită pentru cele mai
scurte secunde, aproape de parcă s-ar întreba dacă e în regulă să o strângă în
brațe, și apoi o face. O ține de el și îi sărută vârful căștii de parcă ar fi cel
mai natural lucru din lume.
Dacă nu credeam că mi-a bătut inima înainte, cu siguranță s-a
întâmplat acum. Ryker se dă înapoi, cu cuvintele în ochi. Începe să
spună
ceva pentru mine și apoi se oprește și oferă în schimb un zâmbet strâns.
„Vaughn.” El dă din cap.
„Ryker.”
Și cu numele lui încă pe buzele mele, Ryker face un pas înapoi și
începe să alerge pe potecă.
Mă opresc să-i strig numele, confuz de ce vreau să rămână când, în
realitate, chiar trebuie să plece. Gândul îmi curge o buclă în minte când
Lucy își strecoară mâna în a mea și amândoi îl privim alergând în depărtare.
 Acest lucru a fost important.
A fost ceva la care nu mă așteptam, dar acum. . . acum singurul lucru
pe care l-aș fi crezut că nu se va întâmpla niciodată – cele două lumi ale
mele contopite – tocmai sa întâmplat, iar pământul nu s-a oprit din învârtire.
Nici măcar nu s-a bâlbâit decât dacă numiți felul în care a făcut inima mea
când îl privea pe nemilosul avocat devenind un gigant blând cu singura
persoană pe care o iubesc mai mult decât oricine sau orice altceva.
Acest lucru a fost important.
La asta mă tot gândesc chiar și când mă uit fix la locul în care el nu
mai este.
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte
Vaughn

Mă grăbesc la telefon când sună, nu vreau ca sunetul să o trezească pe

Lucy, doar să încetinesc când văd numele lui Ryker pe ecranul celulei mele.
Am depășit atât de multe granițe astăzi, nu sunt sigur că vreau să
răspund pentru că mă tem că următorul pas va fi să merg mai departe.
Și totuși răspund oricum.
"Buna ziua?"
"Bună." Acea voce. Oh, vocea aia.
"Este totul în regulă?" Întreb, tonul coborât în timp ce mă uit la locul
în care Lucy a adormit pe canapea în mijlocul privirii pe Moana .
„Da. Amenda. Ce mai face Lucy?”
„Atrage un pui de somn.”
„Ea a mers mult astăzi”, spune el și apoi tăce. Evident, chemarea lui
are un scop, dar care este scopul, nu sunt sigur.
„Ryker?”
„Ea este motivul?”
Întrebarea lui mă enervează și știu că îmi poate auzi respirația rapidă
ca răspuns.
"Motiv?" intreb eu, prefacand ignoranta.
"Datoria. Motivul pentru care faci ceea ce faci?”
„Prea personal”, murmur și mă lupt cu faptul că deschid gura să-i spun
mai multe. Că vreau să-i spun mai multe. Mai ales când ea este singurul
lucru pentru care sunt cel mai protector.
„Uite, am înțeles. Conduceți Wicked Ways pentru că aduce bani rapid.
Lucrezi la Apropos pentru a explica într-un fel de unde provin banii tăi.”
Mâna mea se mișcă încet la gură și o acoperă, urând și
în același timp, simțindu-mă ușurat că cineva înțelege de ce fac ceea ce fac,
dar știind că nu pot vorbi despre asta. Nu pot conecta punctele lipsă pentru
el, așa că înțelege pe deplin pentru că asta depășește o altă dintre acele linii
invizibile pentru mine. „Vaughn? Tu de acolo?"
„Mm-hmm.” Pulsul îmi tună în urechi pentru că fiecare parte din mine
vrea să spună totul, să-i spună toată povestea, astfel încât cineva să mă
înțeleagă în sfârșit. Deci, în sfârşit, am cu cine să vorbesc. . . și totuși, el
este. Ryker. Omul care a rezolvat această situație pe care o iubesc și o urăsc
în același timp.
„Este logic dacă acesta este motivul din spatele ei. De fapt, este foarte
inteligent dacă da. În timp ce îmi terminam alergarea, ideea m-a lovit, iar
acum nu o mai pot scoate din cap. Dar . . . dacă-"
„Prea personal”, afirm eu puțin mai ferm.
"De ce? Pentru că te respect pentru că faci ceea ce trebuie să faci?”
Îmi contrazic lacrimile care îmi ard fundul ochilor. Cei care vor să
cadă pentru că acestea sunt primele cuvinte amabile pe care le-am auzit de
la oricine referitor la nevoia mea de a avea grijă de Lucy și la mijloacele în
care voi merge să o fac.
Și asta înseamnă că va pune mai multe întrebări. Întrebări la care nu
vreau să răspund încă. Unele despre unde sunt părinții lui Lucy. De ce vreau
să o adopt. De ce sunt așa cum sunt. La naiba, ultima întrebare este una la
care nici măcar nu știu răspunsul încă.
— Pentru că da, Vaughn. Te respect al naibii. Am făcut înainte și o
fac și mai mult acum. Lucy este foarte norocoasă să te aibă...
— E suficient, Ryker. Vocea mea este calmă, tonul meu egal. Laudele
lui sunt greu de auzit când nu sunt ceva cu care sunt obișnuit.
„Am încercat doar să te cunosc.”
„Poate că ți-ai forțat mâna cu mine când vine vorba de lucruri
profesionale, dar aici trag limita.” A fi defensiv este singura tactică pe care
o am pentru a-l ține la distanță. Și la distanță, vreau să spun pe partea opusă
a zidului păzit din jurul inimii mele. „Contractul nostru nu înseamnă că
trebuie să-ți ofer informații despre viața mea personală.”
„Când restul eșuează, menționați contractul, nu?”
"Ce vrea sa insemne asta?" Întreb când sunt mai mult decât conștient
la ce vrea să spună.
 „La un moment dat, prostiile tale defensive trebuie să înceteze.” Oftă
și sunetul lui — pură condescendență — mă enervează. Sau poate sunt
supărat pe mine
eu insumi. Că vreau să cedez și să vorbesc cu el când nu am avut cu cine să
vorbesc de la moartea Samanthai. „De ce toată ostilitatea?”
„Pentru că... pentru că . . . Nu vreau să te plac.” Vocea mea abia este o
șoaptă, deoarece mărturisirea mea ne ia pe amândoi prin surprindere.
„Pentru că reprezinți tot ceea ce m-am opus mereu. . .”
„Dar sunt atât de simpatic.” Îi aud zâmbetul în voce. Este drăguț și știu
înainte de a spune un alt cuvânt că îl voi lăsa să intre. Sunt doar speriat.
„Până și mama mea spune așa.” El chicotește.
„Și asta e problema.” Râd, cu nervii nuanțându-i marginile și mă uit
spre Lucy pentru o clipă, înainte de a-mi stinge din nou emoțiile. „Uite,
apreciez că vrei să faci treaba de a te cunoaște, dar este mai bine dacă
păstrăm orice este între noi în limitele... . . da, am sa o spun din nou,
contractul. Cumva ne-am întâlnit astăzi. Asta nu trebuia să se întâmple.
Deci hai să ne prefacem că nu a fost așa, bine?” Întreb, în ciuda imaginii cu
Lucy înfășurându-și brațele în jurul lui Ryker, care îmi inundă mintea.
„Știi că și eu sunt un singuratic, nu? Prefer să fac lucrurile pe cont
propriu. Să fiu singură. Am crescut cu o mamă obsedată să se înconjoare cu
toți oamenii potriviți ca să-și poată păstra statutul, iar eu sunt exact opusul
din cauza asta. Poate că acesta este o parte din motivul pentru care am sunat
în primul rând Wicked Ways. Poate că nu este.” El face o pauză. „Un lucru
este să vrei să fii singur; alta e să te faci o insulă, astfel încât oricine
încearcă să se apropie să fie alungat. Trebuie să fie un mod mizerabil de a
trăi.”
„Nu mă cunoști.”
— Ai dreptate, eu nu... . . și poate vreau. Poate vreau să aflu mai multe
despre femeia care conduce Wicked Ways dar care lucrează la Apropos și
care pare să aibă grijă și de nepoata ei. Poate vreau să-mi dau seama de ce
paznicul pe care l-ai pus este ca o nenorocită de cetate și de ce îmi place
femeia pe care o văd din când în când când alunecă. Pot fi-"
„Poate că nu vreau să faci.”
„La fel cum nu vreau să mă gândesc la tine. . . dar eu fac ." Vocea lui
este convingere liniștită amestecată cu puțină nedumerire.
Nici eu nu vreau să mă gândesc la tine, dar și eu.
„Ryker.” Este doar numele lui, dar există atât de multă incertitudine
amestecată cu nevoie în el, încât sună străin pentru urechile mele.
— E în regulă să lași pe cineva să intre, Vaughn.
 „Poate că mi-e frică.” Îmi las gândurile să scape, apoi sunt orbit de
panica care mă lovește. „Nu fac așa ceva.” Încerc să-mi corectez eroarea.
Acopera-l.
„Nu vrei sau nu poți?”
„Nu știu răspunsul la asta.” Vocea mea abia este o șoaptă în timp ce
îmi sprijin șoldurile de blatul din bucătărie, cu un braț încolăcit în jurul
stomacului meu și mă întreb de ce mă simt dintr-odată atât de nesigur. De
ce există o grabă neașteptată.
„Este primul lucru sincer pe care mi l-ai spus.” Tăcerea cântărește
foarte mult între noi în timp ce mă lupt între a dori să închei conversația și a
dori ca ea să continue în același timp. „Uite, am pornit cu piciorul greșit.”
Pufnesc, comentariul lui trecându-mi nervii la viață în acel sunet unic.
„În orice alte împrejurări, ne-am fi întâlnit, ne-am fi înțeles...” „De
fapt, insinuezi că nu am fi fost unul la celălalt?
gâtle?”
„E rândul meu, Vaughn. Aici pot să vorbesc și trebuie să te abții de la
a întrerupe până când îmi exprim punctul de vedere.” Îmi dau ochii peste
cap atât de tare, că sunt sigur că poate simți curentul de la mișcare prin
telefon, dar nu vorbesc și sigur că nu sunt de acord cu el. „Da, sunt sigur că
ar fi existat un fel de luptă pentru putere, dar te-aș fi cerut până la urmă.”
„Și aș fi spus nu.”
„Există acel cuvânt din nou.” Chicotul lui îmi dă fiori pe șira spinării
când nu vreau. "De ce?"
„Pentru că”, afirm eu, coloana vertebrală înțepenindu-se, deși
el nu poate vedea. „Acesta nu este un răspuns suficient de
bun.”
„Și nu sunt în tribună sub interogatoriul tău.” „Hristoase,
ești înnebunitoare, femeie.” "Mulțumesc."
„Și superb.”
Cuvintele acelea mă uimesc, când de obicei nu mă uimesc. Gura mi se
deschide, dar nu ies niciun cuvânt în timp ce mă zvârnesc sub disconfortul
complimentului lui.
„Nu sunt unul care să se lase influențat de cuvinte.”
„Sunt mai mult decât conștient de asta. . . dar trebuie să te obișnuiești
cu complimentele. Pentru o femeie frumoasă și inteligentă, ar trebui să fii
obișnuit
le aud și mă enervează că nu ești.”
„Poate că nu le primesc atât de des.” Cu toate acestea, patronii lui
Apropos.
„Atunci stai în jurul oamenilor nepotriviți.”
"Ryker, de ce ai sunat?" Întreb frustrată, având nevoie să mă
concentrez.
— Te vreau, Vaughn.
Cuvintele lui mă lasă fără cuvinte de data aceasta. Ceva s-a schimbat
între noi. Ceva sa schimbat. Și acum, când spune acele patru cuvinte, știu că
înseamnă mult mai mult decât să îndeplinești o obligație contractuală.
"Ce zici de asta?" continuă el când nu vorbesc. „De fiecare dată când
ne-am întâlnit, a fost în condițiile mele.”
— Poate pentru că m-ai șantajat? Este mult mai ușor să renunți la
sarcasm decât să recunoști schimbarea aici dintre noi.
„Adevărat”, gândește el, „deci ce zici de data viitoare când spui unde
și când?”
"Ce? De ce?" Gândurile mele imediate sunt sub formă de cuvinte
înainte de a putea ascunde faptul că gândul mă enervează. Și că s-ar putea
să vreau asta.
„Să spunem doar pentru că asta am nevoie de la
tine.” „Asta e o prostie.”
— Avem un contract, Vaughn.
„Cine se ascunde acum în spatele contractului?” Întreb.
„Sunt departe de a mă ascunde. Îl folosesc fără rușine, așa că o voi
spune din nou. Avem un contract, Vaughn.
„Acest contract este pentru mine să particip la evenimentele tale, nu
pentru mine să aleg ceea ce facem. Nu pentru o întâlnire.” Panica mă gheare
pentru moment. O panică plină de emoție că vrea să mă vadă fără reguli sau
ramificații.
Asta vrea să spună prin asta, nu?
„Cine a spus ceva despre o întâlnire? Nu pot un bărbat și o femeie să
iasă împreună și să se distreze?”
„Nu acest bărbat și nu cu această femeie”.
Chicotul lui bubuie prin rând și știu că mă poate citi. Știu că știe că
simt o ușoară fluturare în burtă la propunerea lui.
 — Este chemarea ta, Vaughn. Spune-mi o oră și un loc și ce vrei să
faci.”
"Sau?"
— Sau poate mai trece ceva timp până te voi revedea.
"Ce?"
— Noapte bună, Vaughn.
Și se deconectează, lăsându-mă atârnat în cel mai mare joc de putere de
până acum.
Dacă nu-i dau ce vrea, nu mai apuc să-l mai văd.
Dacă cedez, atunci voi face.
El își acoperă pariurile aici că încăpățânarea mea nu va câștiga și mă
va împiedica să-l sun.
Arogant fiu de cățea.
Dar există un zâmbet slab pe buze când îmi țin celula în mână și scutur
din cap. Totuși, nu poate fi prea arogant, din moment ce mintea mea
încearcă deja să se gândească la ce vreau să fac.
Nu sunt sigur cât timp stau acolo, retrăind ultimele săptămâni și
încercând să-mi dau seama de ce un bărbat ca Ryker – rafinat, complicat,
neașteptat – vrea să aibă de-a face cu mine și sar când sună soneria.
Ochii mei fulgeresc la ceas și nu-mi vine să cred că am pierdut atât de
mult noțiunea timpului.
"Tanti?" Lucy mă strigă în timp ce se ridică de pe canapea, amețită,
dar cu un zâmbet pe buze.
— Doar că Joey vine să te ia.
„Nu pot să stau? Vă rog?"
„Mi-aș dori să poți. Curând. Îți promit că fac tot ce pot pentru a mă
asigura că în curând nu va trebui să pleci nicăieri.”
Ea mă privește cu un scepticism care îmi frânge inima în timp ce
descuiez și deschid ușa.
„Uau!” Spun în timp ce mă întâlnesc față în față cu un unicorn umplut
mare. "Ce-i asta?"
Joey râde când se îndreaptă spre casă; câteva secunde mai târziu,
țipetele lui Lucy de entuziasm. „A fost pe veranda din față!” spune el în
timp ce Lucy îl apucă și își înfășoară brațele în jurul lui.
"Îmi place!" spune Lucy, întinzându-l pentru a se uita la el înainte de a
o apropia pentru o altă strângere. „De la cine este?”
 „Nu era niciun nume”, spune el și întinde mâna să-i tragă coada de cal.
Îmi dau ochii peste cap, conștient foarte bine că Joey nu are voie să
cumpere jucării în schimbul lui — favoritismul descurajat și toate astea. —
Verandă, nu?
„Pridvorul din față. Jur." Își ridică mâinile pentru a respinge, dar
zâmbetul de pe chipul lui mă face să dau din cap.
„Cam cum nu ai avut voie să-i cumperi acea păpușă prințesă pe care ai
făcut-o luna trecută, dar care a apărut ca prin minune în geanta ei?”
„Nu-mi amintesc despre ce vorbești.” El râde.
„Pariez că a fost de la domnul Ryker”, spune Lucy și mă face să râd la
toate problemele pe care mi le-ar prezenta să fiu adevărat. Prima dintre ele
ar însemna că știe unde locuiesc.
"Domnul. Ryker?” spune Joey ridicând sprâncenele.
„Nu este nimeni. Un client de la serviciu.” Am dat din umeri.
„Mm-hmm”, intervine Lucy. „A fost în parc astăzi. A spus că merg cu
bicicleta ca . . . ca un tip din Tour-duh-ceva.”
"Turul Frantei?" Îl întreb râzând, iar ea dă din cap cu insistență.
"Chiar așa?" Joey emite un fluier scăzut.
Fac cu mâna spre el. „După cum am spus, muncă . A făcut jogging în
parc astăzi, ne-a văzut, s-a oprit să ne salută.”
„Este noul meu prieten”, afirmă Lucy și îl sărută pe unicorn.
„Nu e de mirare că ești într-o dispoziție bună. . . cu un omuleț pe o
parte”, îmi spune Joey și îl împing jucăuș afară pe ușa deschisă.
"Merge. Nu mai fi ridicol.”
„Uh-huh”, spune el zâmbind în timp ce o trag pe Lucy într-o
îmbrățișare din care nu vreau să o las să iasă.
„Te distrezi bine cu tatăl tău mâine seară”, mă forțesc să spun, știind
că voi fi îngrijorat pentru ea tot timpul.
„Mm-hmm”, îmi spune ea în piept.
„Te iubesc, Lucy Loo.” Îi apăs un sărut în vârful capului.
— Și eu te iubesc, mătușă Loo.
„Ești gata, puștiule?” întreabă Joey și își ridică geanta.
"Da." Își îmbrățișează mai strâns unicornul.
„Mulțumesc pentru asta”, spun cu o înclinare a bărbiei spre animal.
Joey râde și spune: „Nu eu!” în timp ce se întoarce și ei doi se
îndreaptă pe poteca către mașina lui.
 Și stau acolo și privesc până când valurile sunt toate fluturate,
sărutările sunt suflate și mașina dispare.
 CAPITOLUL 28
Ryker

„Trebuie să ieși mai mult cu prietenii tăi. Ieși. Fii tânăr cât poți.”
Mă uit peste masa mobilată elegant la mama. Luminile restaurantului
strălucesc pe inelele cu diamante care îi împodobesc degetele, în timp ce
sunetele argintului lustruit se zgârie pe porțelanul fin.
„Ies când pot. Unii dintre noi trebuie să reprezinte bărbații acestei lumi
atunci când soțiile lor divorțează de ei.” Ridic o sprânceană, referindu-mă la
deschiderea conversației mamei mele care mă cere să o ajut să depună
cererea de divorț.
Ea pufăie și bătută în aer. „Ți-am spus, n-ai să înțelegi”, spune ea.
„Nu voi înțelege niciodată. Niciodata nu am."
— Nu începe, Ryker, dragă. Nu-mi spune că eu sunt motivul pentru
care refuzi să te stabilești și să-mi dai bunici.”
Tușesc un râs. „Bunicii? De ce? Așa că ai putea să-i spui asistentei tale
ce vrei să facă cu ea, să o lași să se murdărească și apoi să intervină să faci
o poză cu produsul final, astfel încât să le poți arăta tuturor prietenilor tăi.”
Zâmbetul ei se strânge. „Nu sunt așa de rău.”
Ridic o sprânceană. „Aveți un asistent numai pentru a vă gestiona
calendarul social.”
„Da, cred că sunt.”
„Așa ești tu.” dau din umeri.
„Deci vreo femeie pe radarul tău? Ai vorbit despre asta o vreme – ce
s-a întâmplat cu ea?
„S-a terminat înainte de a începe.” Asta e toată explicația pe care
trebuie să o știe când vine vorba de Roxanne.
 "Si acum?" Zâmbetul de pe buzele mele este reflex când Vaughn îmi
vine în minte, iar ridicarea uneia dintre sprâncenele mamei spune că a
observat. — Există ceva ce nu-mi spui, Ryk?
„Nu vă spun niciodată multe.”
"Adevărat . . .” Își ridică paharul de vin și ia o înghițitură. „Dar vreau
să aflu mai multe despre orice femeie care ți-a adus acel zâmbet pe buze.”
„Nu e nimeni pe care îl cunoști.”
„Dar există cineva, nu?”
„Nimeni pentru care să începi să plănuiești o nuntă fastuoasă”, spun eu
clătinând din cap, bine conștientă că vrea o nuntă, așa că revine din nou pe
Pagina Șase . Și o scuză pentru a mai avea niște înțepături, tucks și
umpluturi - nu de parcă ar fi avut vreodată nevoie de o scuză înainte.
„Căsătoria este ultimul lucru pe care-l gândesc, dragă.” Ea își dă ochii
peste cap dramatic, apoi face cu mâna și zâmbește timidă unui bărbat
dincolo de cameră, mereu unul care stă la urmă. Când se uită înapoi la
mine, eu doar scutur din cap. "Ce?"
"Niciodata nu inveti, nu-i asa?"
„Sunt o femeie care va fi în curând singură și refuz să mă irosesc până
nu devin o prună șifonată.”
— Întotdeauna pictezi o astfel de imagine cu cuvintele tale,
mamă. „Acum înapoi la această femeie”, spune ea.
"Nu-i nimic. Ne-am intalnit. Ea este departe de a fi impresionată de
mine. . . dar cred că o cuceresc încet”.
"Așteptaţi un minut. Vrei să spui că te face să lucrezi pentru asta? Oftă
de parcă ar fi dezamăgită. „Acesta este de departe cel mai vechi truc
feminin din carte – jocul greu de obținut.”
„Nu este exact cazul la noi.”
„Oh, deci există deja un noi .”
„Este un pronume.” Eu dau din cap, deja mai mult decât peste această
conversație. „Și nu, jocul ei din greu pentru a obține nu este un joc.”
"Atunci ce este?"
„Încă nu sunt sigur.” Dar mă gândesc la zâmbetul lui Vaughn în parc
zilele trecute. Sunetul vocii ei la telefon. Felul în care devin greu să mă
gândesc la ea.
„Întotdeauna este bine când o femeie intrigă un bărbat.”
 O îndrept cu o privire care spune că nu cumpăr orice sfat de întâlniri
pe care îl vinde și apoi răsuflă uşurat când chelnerul pune dosarul cu cecuri
pe masă.
„Salvat de factură.” Râd și apoi mă uit la ceas. „Și o întâlnire care
începe în douăzeci de minute.”
„Voi scăpa de tine într-un fel sau altul.” Vorbește
ca o femeie adevărată.

Fumul se învârte în jurul meu.

Mirosul bogat al tutunului cubanez mă seduce în timp ce atrag gustul
whisky-ului fin.
Întâlnirea care m-a salvat? Mai degrabă o scuză pentru a merge la
Club și a te relaxa puțin.
„Atât de bine, nu?”
Mă uit la Chuck și dau din cap, fără să vreau să fiu deranjat, dar
răspund oricum. "Atât de bun."
— Deci, ce a fost cu femeia pe care ai adus-o ultima dată când ai fost
aici?
„Ea nu era nimeni.” Cu cât aceștia știu mai puțin despre Vaughn, cu
atât mai bine. Membrii Clubului sunt niște ticăloși fără morală. Caz concret,
de ce mă pot potrivi perfect aici.
"Nici unul?" Chicotește și își trage trabucul. Felul în care ai sărutat-o
pe hol a făcut-o să pară a fi cineva ... . . Ei bine, dacă nu era la ceas, desigur.
Atunci, amândoi, tu și cu mine știm că este o dracuță al naibii de bună care
te-ar suge, ar înghiți totul fără să te plângi și apoi ai putea să o arunci când
ai terminat cu ea.
Închid ochii și îmi las capul pe spate de pielea șezlongului în
încercarea de a renunța la ceea ce tocmai a spus. „Nu de unică folosință, nu
pe ceas”, murmur eu înainte de a inspira o altă inspirație pe trabuc.
„Atunci ar putea fi pe ceasul meu. Sau ar trebui să spun cocoș .” Îmi
dă ghiont și râde acel râs fals al lui care spune că sunt al naibii de prea
important atunci când călărește moștenirea lui tati fără să i se atribuie un
singur lucru.
„Ai grijă, Chuck”, îl avertizez, dar țin ochii închiși, tonul egal. „Am
auzit că Preston întreabă de ea. A spus că părea cunoscută.”
 Sângele îmi fierbe instantaneu la cuvinte. Știind că Carter era aici și
privea de departe și nu l-am observat niciodată. Să mă întreb ce naiba s-a
întâmplat între ei doi.
„Preston este un politician. Toată lumea îi pare familiară, spun eu.
„Pusa lui este departe de a discrimina, așa că să nu-mi insultăm întâlnirea.”
„Omule, aveam nevoie de asta.” Desigur, el continuă să vorbească,
niciodată unul care să primească un indiciu. „A fost o săptămână de rahat
până acum. Prea multe înțepături și nu destule păsărici” – mă înghiontește
din nou – „dacă știi ce vreau să spun.”
„Mmm.” Este tot ceea ce am încredere să spun, deoarece Chuck se
află în fruntea listei membrilor neplăcut. Doar pentru că l-am reprezentat în
divorțul lui nu înseamnă că îl plac. Nici macar putin.
„Hei, Mitch a spus că te-a văzut cu Roxanne. . . uh, Roxanne…”
Poșnește din degete de parcă ar fi încercat să se gândească la numele ei de
familie, în timp ce eu aproape că îmi înfășoară degetele în jurul gâtului lui
ca să-l fac să-și închidă fundul năzuit. Ci mai degrabă, nu mă uit în calea lui
pentru că nu am încredere în mine să nu dau nimic.
„Flannery”, termin pentru el.
"Asta este. A spus că v-a văzut luând cina la un bistro. Restaurantul
îmi fulgeră în minte. Senzație franțuzească, mâncare americană și Roxanne
continuă cu minciunile ei. „Dacă te lovești și tu de asta, omule, ești naibii
de om!”
Chuck. Chuck. nu-mi pasă.
Deschid un ochi și îl nivelez cu o privire. — Și ce treabă ai ta?
Îmi dă ghiont, iar mâna mea se strânge în jurul paharului meu highball
drept răspuns.
— Ești printre bărbați cu gânduri asemănătoare, Lockhart. Nu ne
dezvăluim secretele unul altuia și cu siguranță nu vorbim în afara
Clubului.”
Dar o facem. Faptul că știe despre acea noapte cu Roxanne spune că
știm, având în vedere că Mitch m-a văzut.
Îi fac semn să se apropie. „Femeia din noaptea trecută este interzisă.
Roxanne era soția unui client. Încercam să văd ce este linia ei Mendoza
pentru acceptarea așezării”, mint fără tresărire sau nicio grijă. „Și deși
apreciez că vrei să discuti, ai dreptate. A fost o săptămână de rahat și vreau
să stau aici și să mă bucur de trabucul meu și de băutura mea, fără a fi
nevoie să stau de vorbă cu tine. Ofer un zâmbet strâns și apoi
las din nou capul pe spate, închid ochii, stinge-l și mă întreb dacă va suna.
Îmi întorc celula în mână cu jumătate de minte să-i scriu lui Stuart un
mesaj și să-i spun să afle tot ce poate despre ea. Detaliile nu le cunosc.
Răspunsurile la întrebările pe care le mai am.
Pentru că s-ar putea să știu o parte din asta, dar sunt sigur că nu știu
jumătate
aceasta.
 CAPITOLUL Douăzeci și nouă
Vaughn

Te cunosc mai bine decât crezi. Suntem inevitabili. Tu și cu

mine.
Mă uit din nou la textul meu – la „apelantul privat” pentru
identificator – și scutur din cap, confuz și curios.
Trimit mesaj înapoi.
Cine este aceasta?

Tu știi cine sunt.

Cele cinci cuvinte îmi trimit un fior neașteptat pe coloana vertebrală.
Mă uit din nou la text.
Un număr greșit, poate? Sau poate că Ryker mi-a dat un mic impuls
să-l sun înapoi cu planuri?
Inevitabil. Cuvântul acela îmi răsună prin minte. Senatorul Carter
Preston. Nu acesta a fost cuvântul pe care l-a folosit? Acesta nu poate fi el,
nu-i așa?
Melissa își lovește șoldul de al meu, unde m-am uitat de prea mult
timp la telefonul meu. „Cineva este aici să te vadă.”
"Domnul. Apucă fundul în Podul Patru?” întreb exasperată.
"Nu. Din câte îmi dau seama, a dat niște telefoane și este dispus să
plătească pe alții pentru serviciul pe care și-l dorește de la tine.”
"Ce vrei sa spui?" Râd în timp ce Ahmed îmi dă degetul mare în sus
peste bar pentru a mă asigura că mă descurc. Dau din cap.
„Escorte. Prostituate. Oricum ai vrea să le numești, Four Pod este
acum plin de ele.”
„De unde știi că sunt escorte sau prostituate?” Întreb.
„Iubito, le pot vedea cățelele la o milă depărtare.”
 Mă sufoc aproape cu următoarea gură de aer.
Bine de stiut.
Îmi acopăr sufocul cu o tuse. „Cred că sunt o veste bună pentru mine.”
Zâmbesc, iar apoi creierul meu împrăștiat își amintește: „Stai, ai spus că
cineva a fost aici să mă vadă.”
„Da. E jos lângă vestiare.” Își pune băuturile pe tavă în timp ce se
aude o nouă melodie și luminile se schimbă din albastru în lavandă odată cu
ea. „Pot să-i spun că ești ocupat dacă vrei.”
A ei?
"Nu. Asta e bine."
Merg cei câțiva pași până la holul care găzduiește vestiarul și mă
opresc când mă întâlnesc o femeie superbă. Tocuri de aproape 6 picioare,
păr castaniu mătăsos și o ținută mult prea scumpă chiar și pentru acest club
de lux. Mă apreciază, cu o încruntătură disprețuitoare pe față în timp ce
ochii ei mă zgârie în sus și în jos pe lungimea mea.
"Vă pot ajuta?" întreb deasupra muzicii. Se aude tare aici, dar încă se
poate vorbi fără să țipi.
„Nu este deloc ceea ce mă așteptam”, murmură ea.
"Scuzați-mă?"
„Nu semănați cu nimic cu genul lui Ryker.”
"Si tu esti?" Și în momentul în care cuvintele îmi ies din gură,
gândurile mele se conectează. Raportul lui Ryker. Roxanne. Cu părul roșu.
Oh. La dracu.
„De unde ai știut. . . ?” Întreb.
„Când faci o scenă la The Club, așa cum ai făcut-o,” spune ea cu o
curbă a buzelor, „bărbații vorbesc”. Mă studiază și apoi își dă ochii peste
cap atât de subtil. „Îți sugerez să nu-ți bagi în cap aspirațiile de a deveni
doamna Ryker Lockhart. Nu ia dragostea în serios. Lui nu-i pasă.”
„Nici eu”, spun ridicând din umeri și rânjind larg, în timp ce fiecare
parte din mine tremură de furie și confuzie din cauza modului în care ea m-
a găsit și știe legătura dintre Ryker și mine. „Atunci suntem o potrivire
perfectă unul pentru celălalt.”
Râsul ei este zgomotos și dramatic. „O să te folosească și apoi te va da
afară.”
— La fel cum a făcut și ție, presupun?
Furia fulgeră peste chipul ei perfect cosmetic. „M-a iubit. Ceea ce am
avut a fost diferit.”
 Îmi înclin capul într-o parte și îmi permit privirea să o enerveze. Văd
cu fiecare secundă că trece ea realizează că amenințările ei voalate nu mă
deranjează. Și apoi zâmbesc încet și mă apropii cu un pas. "Diferit?" intreb
eu nevinovat.
„Da, nu ai înțelege.”
„Nu ai spus doar că nu crede în dragoste? Dacă acesta este cazul,
atunci cum poți spune că te-a iubit?” Ridic din umeri și fac un pas înapoi.
— Cred că acolo ai greșit.
„Nu ești altceva decât un...”
„Aici subliniez că, indiferent de ceea ce crezi că sunt sau nu, îl am pe
el. . . și tu . . . nu,” mă batjocoresc.
„Cățea tu.” Ea se aruncă spre mine, iar eu sar înapoi.
„Aș prefera să fiu o cățea decât nebună.”
Și cu sincronizarea perfectă, Ahmed dă colțul. — Totul este în regulă
aici, doamnelor?
„Perfect bine”, spune ea, îndreptându-se, pufându-și părul și apoi
netezind materialul șifonat al fustei ei creion. „Tocmai plecam.” Face un
pas înainte și se uită în jur de parcă ar fi fost aici din alte motive. „Locul
ăsta nu are clasă.”
Cu o bufnitură, ea iese, iar Ahmed îi urmărește retragerea cu un fluier.
„Despre ce este vorba?” el intreaba.
„Fosta iubită nebună”, mormăi eu.
— Ai un bărbat acum, Vaughn? Woo-wee. La naiba, sunt întotdeauna
cei liniștiți.” Râde în timp ce face un pas înapoi înainte de a da din cap și de
a se întoarce la ceea ce ar trebui să facă: munca.
Dar îmi acord o clipă și mă sprijin de perete și respir adânc.
Cum naiba m-a găsit Roxanne? Cine de la Club i-a spus că sunt acolo?
Mă chinuiesc să încerc să-mi dau seama cum s-a făcut legătura între
Vaughn Noname și Vaughn Sanders.
Și totuși Ryker a făcut cumva legătura de la Vee la Vaughn.
Cumva Ryker m-a găsit și a făcut imagini.
Îmi iau mobilul să-l întreb. Pentru a cere să știu dacă i-a spus lui
Roxanne despre mine, în efortul de a o face să se îndepărteze naibii de el.
 Dar îl strec înapoi în buzunar fără să dau telefon.
Ultimul lucru de care am nevoie în viața mea haotică este să fiu în
mijlocul dramei lor. Nu am nevoie de o fostă nebună mai supărată pe mine
decât este ea deja. De fapt, probabil că ar fi trebuit să fiu mai deștept în ceea
ce i-am spus decât reacția genunchială pe care am dat-o.
Să fiu atras de despărțirea lor proastă nu este ceea ce am nevoie. Știu
deja că se va termina prost și nu vreau să fac parte din daunele colaterale
atunci când se va întâmpla.
„Vaughn? Îți vei servi băuturile sau trebuie să-ți acopăr fundul?”
Melissa sună pe hol râzând.
"Venire."
 CAPITOLUL TREIZECE
Vaughn

„Te rog spune-mi că ochii mei nu mă înșală”, spun râzând în timp ce îmi
acopăr gura și scutur din cap.
"Ce?" întreabă Ryker cu mâinile întinse pe o parte. „Crezi că poți
spune unui bărbat: „Ne întâlnim la 161 First Street din Bronx”, iar el nu va
ști că este Yankee Stadium?”
„Nu asta e ceea ce eu...” Mă opresc la câțiva metri în fața lui, îi iau
pălăria și tricoul de la Boston Red Sox și mă întreb dacă îl poartă pentru că
caută o luptă în seara asta sau îi place cu adevărat rivalii Yankees.
"Glumesti nu?"
Râsul lui spune că nu este. „Doar dacă glumiți cu mine că sunt fan
Yankees.” Dar când se ridică și mă sărută pe obraz, știu că aș fi orice fel de
fan și și-ar dori, atâta timp cât voi avea din nou acel sentiment de fluturare
în burtă.
„Trăim în New York.”
"Sunt conștient." El trage în jos de borul pălăriei mele. „Îmi place
acest aspect la tine.”
Zâmbetul meu este de neoprit chiar acum. „Ei bine, să sperăm că vei
putea să-ți ții pălăria acolo unde stăm noi.”
„Unde stăm?”
„Peste pirogul Yankeilor.” Râd, mai mult decât mulțumit că am reușit
să punctez un set de bilete mereu epuizate. Merită să am un jucător de la
Yankees pe lista mea de clienți.
"Serios?" Zâmbetul de pe chipul lui Ryker chiar acum – cel care este
un băiețel îndrăgostit de joc și nimic ca avocatul sever și calculat pe care l-
am cunoscut – îmi face lucruri amuzante în interiorul meu.
 "Serios." Dau din cap în timp ce el întinde mâna și își pune mâna în a
mea de parcă ar fi cel mai natural lucru din lume. „Am avut un prieten care
nu a reușit, așa că mi le-a oferit.” Oricum, e destul de aproape de adevăr.
„De unde ai știut că sunt un mare fan de
baseball?” "Nu eu am."
„Ei bine, cel puțin putem fi de acord asupra unui lucru – dragostea
pentru baseball. Alte lucruri”, spune el privindu-mi în sus și în jos
echipamentul ventilatorului, „Nu sunt atât de sigur.”
Îi bat joc de braț și râd când începem să intrăm pe stadion. „Îndrăznesc
să întreb?”
"Ce-i asta?" întreabă el în timp ce parfumul mâncării de stadion —
floricele de porumb și hot-dogs și nachos — și sunetele „Get your game
program right here” ne atacă.
„Ar putea fi un schimbător de joc pentru mine.”
„Uh-oh”, spune el și își lovește mâinile și le freacă. — Pune-mi-o pe
mine, Vaughn.
„Flome de porumb sau alune? Nachos cu sau fără jalapeños? Covrig
sau churro? Bere sau sifon?”
Își aruncă capul pe spate și râde în timp ce brațul lui vine în jurul
umărului meu și mă trage de el. — Vrei să știi toate lucrurile importante,
nu-i așa?
Mă opresc din mers și ne oprește pe amândoi. "Nu. Lucrurile
importante ar fi fost să știi că îți susții inamicul.” Cineva din jurul nostru
sună de acord cu mine. "Acest? Acesta este doar pentru a vedea dacă vă
puteți răscumpăra parțial pentru că sunteți un trădător.”
Râsul acela din nou. Felul în care mâna lui mă prinde de umăr.
Căldura trupului lui lângă mine.
"Să vedem. Hmm. Popcorn cu siguranță. Întotdeauna este mai bine
dacă sunt floricele de porumb cu caramel, dar cerșetorii nu pot alege. Cu
siguranță jalapeños cu nachos. Churro. Întotdeauna un churro. Am un dinte
de dulce nesfârșit. Și care a fost celălalt? Bere. Sunt un tip – ar fi trebuit să
se aștepte la acel răspuns.”
Mă uit la el. La amuzamentul din ochii lui. La zâmbetul relaxat de pe
buzele lui.
„Știi că dacă cineva îți aruncă un pumn pentru că ai sprijinit Sox, nu te
voi apăra.”
„Cred că acestea sunt cele mai romantice cuvinte pe care le-am auzit
vreodată.”
 Îmi dau ochii peste cap și îl trântesc jucăuș. . . dar zâmbetul nu-mi
părăsește niciodată buzele.
Nu atunci când mâncăm prin stadion – ne certăm pentru ultima
mușcătură de churro și care jalapeño a fost cel mai tare. Nu când se ridică și
aplaudă, cu brațele în sus, rânjind larg, când Sox primesc un homer de trei
runde pentru a merge înainte. Nu când mă gândesc să aduc în discuție vizita
lui Roxanne la Apropos zilele trecute, dar îmi dau seama că nu vreau să
stric starea de spirit și liniștea serii noastre. Cu siguranță nu atunci când
yankeii mei câștigă cu o rundă.
Și nu acum, când Ryker și cu mine stăm unul față de celălalt într-un
pub cu o gaură în perete, unde lumina este slabă, berea este mai întunecată
și nimănui nu-i pasă cine stă la masă în colțul din spate, cu excepția pe mine
. . . pentru că priveliștea mea despre el este cu siguranță spectaculoasă.
„Așa că spune-mi ceva despre tine care este neașteptat”, spune el în
timp ce își înclină capul într-o parte și se uită la mine.
„Sunt din Connecticut”.
— Dar ești fan Yankees?
Zâmbesc și dau din cap, nesigur de ce am ales asta să-i spun. "Da."
Telefonul meu alertează cu un text sonor și vibrează pe masă. Ryker
ridică o sprânceană când nu mă uit la ea. „Ar putea fi o întâlnire fierbinte
care te așteaptă.”
"Saracul baiat. Să nu-i spunem că l-am susținut pentru un fan Red
Sox.”
Ryker râde când îmi arunc privirea către telefon și văd un mesaj de la
Ella. O altă solicitare de a cumpăra lista de clienți Wicked Ways. Încă o
ofertă disperată să i-o vândă, dar știu că încă nu mi-am atins obiectivul.
„Te rog, spune-i. Apoi nu va mai suna.” Întinde mâna și își leagă
degetele de ale mele, iar acea mică conexiune mă încălzește în moduri la
care nu mă așteptam niciodată. "Unde rămăsesem? Oh corect. Te-am
întrebat dacă cineva din familia ta mai locuiește în Connecticut?
"Unii dintre ei."
— Asta e tot ce ai de gând să-mi dai?
„Eu și sora mea am plecat și nu ne-am uitat niciodată înapoi.”
„Se pare că există o poveste acolo undeva.”
Mă uit la el. La atitudinea lui ușoară și zâmbetul reconfortant, și
răspund atunci când în mod normal aș găsi o scuză de ce nu pot răspunde.
Este un prim pas uriaș pentru mine.
 „Locuim cu unchiul meu în zona Greenwich. A fost profesor, foarte
cunoscut în domeniul său, foarte bine. . . și nu tocmai cel mai frumos dintre
oameni." Cuvintele din jurnalele lui Sam îmi trec prin minte. Amintirile pe
care nu le pot aminti complet reapar și îmi fac pielea să se târască. . . si
totusi continui. „Sam a plecat în clipa în care a putut și m-a luat cu ea.”
„Sună foarte clandestin”, glumește el.
„Dacă mă întrebi dacă am plecat în mare grabă în miezul nopții, atunci
da.”
„Care a fost diferența de vârstă?”
"Doi ani. Era mai în vârstă.”
„Ce zici de părinții tăi?”
„Tatăl meu a plecat când eram mici. Scuza lui era că nu credea că se
va ridica vreodată la standardele părinților mamei mele. Erau bani vechi
plini de tradiție, în timp ce el era guler albastru, fără tradiția și pedigree-ul
pe care ei le-au aprobat.”
„Deci s-a ridicat și a plecat?”
"Se presupune. Personal, cred că este o scuză BS. Dacă ai copii, nu
renunți la ei pentru un astfel de motiv. Lupți pentru că ele contează. Te lupți
pentru că ei sunt totul pentru tine.” El scoate un sunet neangajat ca răspuns.
"Ce vrea sa insemne asta?"
„Nimic mai mult decât ai fi surprins de ce pleacă oamenii când vine
vorba de familiile lor. Unii oameni au un preț care poate fi numit – fie că
este vorba despre bani sau libertate sau nu știu – în timp ce alții s-ar lupta
cu dinți și unghii pentru a păstra ceea ce este al lor. Nu există niciodată o
rimă sau un motiv. . . și uneori sunt surprins de care persoană este cea care
luptă și care pleacă.”
„Te jade?”
"Poti spune asta." El chicotește și există ceva care reverberează în
sunetul ei și care îmi spune că obosit este un eufemism. „Ce zici de mama
ta?”
„Ea a murit într-un accident de mașină când
aveam șapte ani.” "Îmi pare atât de rău."
dau din umeri. "A fost acum mult timp în urmă."
„Încă rămâne cu tine.”
„Da.” Iau o înghițitură din băutură. "Si
sora ta? Ea este mama lui Lucy?”
Încuviințarea mea este lent și măsurat. „Ea a fost, da.” Ridică o
sprânceană singuratică când folosesc timpul trecut și când se duce să
vorbească, îl opresc. "Acest
conversația este mult prea deprimantă. Îmi pare rău. Subiectul poate fi
schimbat oricând.”
Întinde mâna și pune o mână peste a mea și o strânge. "Cât timp a
trecut?"
„Aproape șapte luni.”
— La naiba, Vaughn. Își alunecă degetele între ale mele, într-un fel de
mâner pe spate și se uită la mâinile noastre înainte de a ridica privirea
pentru a-mi întâlni ochii.
„Samantha s-a sinucis.” Ușoară încordare a degetelor lui îmi spune că
nu se aștepta la asta.
„Aș întreba de ce, dar nu există niciodată un răspuns bun la această
întrebare.”
„Ea . . . s-a luptat cu demonii pe care i-a îngropat sub alcool și apoi
droguri. Tatăl lui Lucy a făcut la fel. De fapt, a împins-o pentru că nu voia
să fie singurul care dă în bară”.
— Și Lucy?
„În afară de mine, Lucy a fost singurul lucru pe care l-a iubit cu
adevărat în viața surorii mele. Indiferent de orice altceva, acesta este
singurul lucru pe care îl știu sigur.” Îmi acordă momentul în care am nevoie
să mă recuperez înainte de a continua. „Era pierdută în atât de multe feluri
și nu știam cum să ajung la ea. Am încercat — Doamne, am încercat — dar
până la urmă nimeni nu a putut să o salveze. În biletul pe care l-a lăsat, Sam
s-a asigurat să mă anunțe că știa că am încercat să o ajut și că luptase, dar
era atât de distrusă că speranța ei dispăruse. Ea a spus că Lucy a fost cel mai
bun lucru care i s-a întâmplat vreodată și că ultima ei dorință a fost ca eu să
o iau pe Lucy ca pe a mea. Că știa că o iubesc necondiționat și că va fi cea
care s-ar putea asigura că are toate avantajele de partea ei.”
"Hristos." Comandă încă o rundă când chelnerița se oprește și apoi se
așează pe scaunul lui și se uită la mine pentru o bătaie. „Și deci afacerea
este să ajut cu facturile medicale ale lui Lucy? Asta este datoria pe care
încerci să o plătești?”
Cum sa întâmplat asta? Cum m-am hotărât undeva în această seară să-
l las să intre? Poate pentru că mi se pare mult prea bine să fiu uman – să pot
împărtăși lucruri despre mine despre care nu vorbesc niciodată cu altcineva
– când mă simt de parcă aș fi fost singură, amorțită, de prea mult timp.
Și așa întreabă, iar eu răspund.
„Facturile medicale sunt de la tratamentele pe care am încercat să le
fac pentru Sam. Facilități de dezintoxicare. Consilierea. Totul.” Îi
mulțumesc serverului când ne lasă băuturi proaspete în fața noastră și
așteaptă până când pleacă înaintea mea
continua. „Acelea sunt facturile pe care trebuie să le plătesc pentru a avea o
șansă corectă de a obține custodia lui Luce.”
"Așteptaţi un minut. Nu ai custodia ei?”
Eu dau din cap. „Deoarece dorințele lui Sam au fost formulate în
biletul ei de sinucidere, starea ei de spirit a fost considerată îndoielnică și,
prin urmare, statul nu o recunoaște ca fiind directiva ei.”
„Este o prostie.” El în parte râde, în parte înjură.
"Povesteste-mi."
„Unde altundeva s-ar duce?”
„Cu tatăl ei.”
„Privirea de pe chipul tău îmi spune că este un lucru rău.”
„Să spunem doar că sobrietatea nu este tocmai cel mai puternic obicei
al lui. . . dar familia lui are bani. Sprijinul lor este în cel mai bun caz
inconsecvent. Uneori, tăind toate fondurile într-un gest dur de dragoste,
alteori oferindu-i bani în ciuda nevoii lui de a-și înfige un ac în vene. A
deveni mare a câștigat întotdeauna peste orice altceva. Și o slujbă stabilă și
un ADN comun face multe în statul New York. Mult mai mult decât o soră
și urări într-un bilet de sinucidere.”
„Deci plătești pentru facturile medicale ale lui Sam, plătești pentru un
avocat care să lupte pentru Lucy...”
„Este ultima dorință a surorii mele și Lucy este singurul lucru care mi-
a mai rămas din ea – aș lupta până la capătul pământului pentru ea.”
„Și de aceea ai început afacerea.” "Da."
"Cum ai făcut . . . cum cade cineva in . . . faci asta?” „Fiecare
are o cale diferită.”
Ochii lui de culoarea țuicii se îndreaptă spre ai mei, căutând
răspunsuri, cred că poate vedea că nu o să-i dau. L-am vorbit în seara asta
— l-am lăsat în locuri în care am jurat că vor fi întotdeauna interzise — dar
dintr-un motiv oarecare, doar scutur ușor din cap și l-am lăsat să nu știe asta
.
Îi văd mintea lucrând. Roțile se schimbă, vitezele schimbă viteze,
astfel încât totul să cadă la loc. „Și, așadar, conduci afacerea pentru că sunt
bani rapidi – bani buni – pentru a plăti facturile și apoi lucrezi până la oase
la Apropos, astfel încât să existe o urmă de hârtie care să explice de unde
provin venitul tău?”
Este o binecuvântare și un blestem că el este inteligent. El poate
conecta punctele, poate să-și dea seama de lucruri, astfel încât să nu fiu
nevoit să explic totul. . . dar dacă nu vreau să fie explicat totul? Ce se
întâmplă dacă nu vreau să fiu toată lumea descoperită?
 „Ceva de genul ăsta”, murmur eu în paharul meu, deodată mai
conștientă ca niciodată că pun mult mai mult din mine în joc decât am
făcut-o vreodată. Atât mai mult din mine să fiu dezamăgit și judecat.
Dar expresia de pe chipul lui spune orice, în afară de asta. Expresia lui
este la fel de calmă ca și vocea lui când vorbește în sfârșit. „Ești destul de
uimitor.”
Ma inrosesc. Sunt sigur că obrajii mei sunt de un roșu intens și îmi
feresc privirea pentru că, după cum știe el, complimentul mă face
inconfortabil. „Doar să faci ceea ce trebuie făcut este tot.”
„Vaughn.” Vocea lui este blândă, mă convinge să-i întâlnesc ochii.
„Nu mulți oameni ar merge atât de mult pentru a obține custodia nepoatei
lor.”
"Scuzați-mă. Am nevoie sa folosesc toaleta." Mă ridic brusc și cred că
știe că nu am nevoie să folosesc baia, ci mai degrabă am nevoie de un
moment pentru a mă înțelege să-l las să intre când sunt atât de obișnuit să-i
închid pe toată lumea.
Dar mă lasă să plec fără să mă bat. Îmi permite un răgaz să intru în
baie, să-mi sprijin capul de perete și să respir adânc, niciodată mai conștient
cât de mult a ascultat și nu a dat înapoi în schimb.
Vulnerabilitatea mă mănâncă întreg.
Ideea că i-am dat destule informații despre mine pentru a mă distruge
dacă vede nevoia.
„Această baie este luată”, strig eu prin ușa închisă când un pumn
zgâlțâie încuietoarea și apoi lovește în ea. "Ocupat."
„Vaughn.”
Lacrimile îmi ard brusc fundul ochilor și pentru viața mea, nu știu de
ce. Sunt sentimentele bruște pe care le am pentru Ryker? Cei pe care am
crezut că nu o să-i pot simți niciodată pentru nimeni, dar care sunt totuși
aici? Sentimente la care credeam că sunt imun.
Pentru că i-ai spus prea multe despre tine și te simți vulnerabil. Doar
pentru că a ascultat și a fost amabil nu înseamnă că trebuie să-l placi.
Dar știu că nu de aceea îmi place de el.
Și cât de prost e asta? Cât de încurcată este ideea că am încercat să o
înlocuiesc pe Lola, am stricat partea sexuală cu clientul ei și apoi m-a
șantajat într-un anumit sens, astfel încât să trebuiască să-l văd din nou și, de
fapt, mă îndrăgostesc l?
Poate din cauza asta, iti place de el.
 Ce bărbat normal ar alerga după o femeie care l-a împins
a ei?
„Vaughn?”
Respiratie adanca.
Deschide usa.
Acei ochi. De culoare coniac. Plin de îngrijorare. Răscit de
dorință. "Sunt bine."
Mâinile lui îmi încadrează fața, ochii aceia căutându-i pe ai mei după
răspunsuri Mi-e teamă că vede chiar dacă nu i le dau. Se apleacă înăuntru
atât de încet și își duce buzele pe ale mele. Este cea mai mică atingere, dar
conține atât de multă emoție în ea, încât atunci când se trage înapoi, îmi țin
ochii închiși puțin mai mult decât de obicei pentru a reține senzația.
Când le deschid, el este încă acolo, încă răbdător, cu cel mai mic
zâmbet răsturnându-i colțurile gurii și cu dorința întunecată în ochi. „Ar
trebui să plecăm de aici?”
Știu înainte de a răspunde exact cu ce sunt de acord. Știu că, deși a
spus că nu va exista sex, va exista.
Și o parte din mine este absolut îngrozită și încântată și confuză în
același timp.
„Mm-hmm.” Este tot ce spun în timp ce el își leagă degetele prin ale
mele și ieșim pe ușă.
 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
Ryker

Cine este această femeie?

Mă uit la ea în timp ce luminile metroului se joacă cu umbrele de pe
fața ei. Încrederea liniștită pe care o avea mai devreme a lăsat loc nervilor.
Este în felul în care continuă să-și miște picioarele. Felul în care își
îngrijorează buza de jos între dinți. În zâmbetul blând pe care mi-l dă, în caz
de șansă, se uită în direcția mea și îmi întâlnește ochii. . . ceea ce nu este des
acum.
Și la naiba dacă nu sunt mai intrigat și mai îndrăgostit de ea pentru că
din ea.
„Știi că am avut un șofer perfect bun care ne-ar fi putut duce înapoi”,
spun eu, iar buzele ei se ridică într-un zâmbet fantomă. Un șofer perfect bun
care ar fi putut să te conducă la tine acasă în loc să treacă înapoi peste pod
în orașul în care știu că nu locuiești.
„Adevărat, dar ți-am dat deja rahat că ești fan Sox, așa că e mult mai
distractiv când alții o fac.”
„Tradător”, mormăie tipul de peste culoar și apoi rânjește.
Vaughn îi zâmbește și apoi, în cele din urmă, îmi întoarce drumul și
îmi înclină o sprânceană. "Vedea?"
„Vom vedea când vine timpul playoff-ului cine râde ultimul”, spun,
bucuroasă să văd orice o frământă liftul pentru o clipă înainte de a o trage
împotriva mea și de a apăsa un sărut în vârful capului ei.
Și stăm acolo așa – oprire după oprire – privind în tăcere oamenii care
intră și coboară din vagon de metrou. Privirile mi-au îndreptat spre
echipamentul Sox. Îndrăgostiții cărora nu le pasă cine îi privește sărutându-
se. Ceilalți, evident, în mijlocul unei lupte.
 Indiferent cine urcă sau pleacă, femeia care se sprijină de mine cu
șamponul cu miros de vară și corpul cald este cea care îmi păstrează atenția.
Nu o întreb dacă e în regulă să o iau acasă cu mine. Și sunt sigur că nu
mă gândesc de două ori la faptul că acest lucru nu este normal pentru mine.
Acesta nu este MO obișnuit. Dar există ceva la Vaughn Noname care mă
face să vreau să încalc regulile.
Coborâm la oprirea mea.
Ce faci, Lockhart?
Ea nu ezită; ea nu pune întrebări; ea doar își bagă brațul în cota mea și
o urmează în tăcere.
De ce o duci acasă când ai fost de acord să nu faci sex?
Portarul ne deschide ușa și dă din cap cu un salut.
De ce ai de gând să treci prin această tortură de a ști că patul este
atât de aproape, dar nu este disponibil pentru utilizare?
Liftul zboară începutul ascensiunii sale spre penthouse.
Pentru că vreau să mă vrea și ea.
„Locul tău este încântător”, murmură ea când trece dincolo de foaier,
de parcă ar cerceta interiorul unei pietre brune confortabile din Brooklyn,
mai degrabă decât priveliștea de 180 de grade asupra Manhattanului de
dincolo.
"Mulțumesc. Vrei ceva de băut?"
„Vin, te rog”, spune ea în timp ce pășește în camera mare, pantofii ei
scoțând cel mai mic zgomot când cad pe podelele din lemn de esență tare.
„Roșu sau alb?”
„Orice ai va fi bine”, spune ea în timp ce iau cele cincizeci de sticle
din frigiderul meu pentru vin și iau o decizie.
„Balconul este la stânga”, îi spun în timp ce îmi fac alegerea.
Trandafir. Urăsc rahatul, dar asta a cerut în The Club și poate vreau să știe
că i-am observat preferințele. Poate vreau să știe că încerc. „Este o noapte
frumoasă. Putem sta afară dacă vrei. Ne întâlnim acolo într-o clipă.”
Ea murmură de acord în timp ce ia în împrejurimi, mâna trecând pe
spatele din piele întunecată a canapelei.
„Ryker?”
„Hmm?” Ridic privirea exact când iau tirbușonul din sertar și întâlnesc
conflictul din ochii ei.
— Îl bei cu mine sau mai bei ceva?
 „Umm. . .” Există ceva în modul în care întreabă care îmi spune că
răspunsul la această întrebare contează. „Ce vrei să beau?”
"Nimic. Nu face nimic. Uită că am întrebat,” spune ea, evident
supărată de ceva, apoi se întoarce în cameră, lăsându-mă să mă întreb de ce
are nevoie de la mine ca să mă simt confortabil.
O studiez în timp ce seara noastră îmi trece prin minte. În ciuda nevoii
naibii de a deține fiecare parte din mine chiar acum, gândurile se conectează
și se ciocnesc. Pe cele pe care vreau să le alung și să le dau deoparte. Unele
care îl fac pe omul din mine care vrea să devasteze și să se oprească atunci
când cuvintele lui Vaughn îmi revin trântind.
Pașii ei se opresc și încep dincolo de vederea mea.
Sora ei avea demoni. Au fugit de unchiul ei. Atacul de panică brusc al
lui Vaughn în prima noapte când eram la un pas de sex.
Ușa balconului se deschide alunecat.
Orice persoană inteligentă poate trage concluzii, poate face
presupuneri despre ceea ce i-a făcut și poate dracu dacă vreau acele gânduri
în capul meu chiar acum.
Din strada de dedesubt se filtrează zgomotul din oraș.
Nu sunt un reparator. Nu sunt un bărbat care vrea să intervină și să
salveze ziua.
Departe de. Sunt prea al naibii de egoist ca să fiu așa.
Deci, de ce intru în asta știind că vor fi neapărat complicații? La naiba,
au fost deja. . . și totuși iată-mă.
Când ocolesc blatul din bucătărie cu două pahare de vin în mână și mă
uit pe ferestre spre balcon, un singur gând îmi trece prin minte.
Și iată-o.
Ea e spatele la mine. Părul ei se juca în vânt și se lumina de la luminile
orașului de dedesubt. Corpul ei este completarea perfectă a orizontului meu
memorat.
Sunt nesăbuit cu unele lucruri. Calculat cu aproape toate celelalte. Și
încalc regulile de fiecare dată când am ocazia în viața mea profesională.
Dar nu personalul meu.
Niciodată personalul meu.
Și totuși, să mă uit la ea, să o văd aici, mă face să vreau să încalc
reguli pe care nici măcar nu am știut că le am pentru mine.
Cât de naibii e?
 Am fost intrigat de ea pentru că a fugit. Am urmărit-o și am
amenințat-o pentru că o voiam în sensul primordial. Nevoia mea alimentată
de testosteron de a avea, de a cuceri și de a revendica. Și acum că e la
îndemâna mea, acum că o pot avea, nu sunt sigur ce se va întâmpla odată ce
o voi face.
Eu dau din cap în timp ce mă uit la ea. Cum o vreau în moduri, nu mi-
am dorit o femeie de mult timp.
Daca vreodata.
Regulile. Fara atasament. Nu te cunosc. Nimic personal.
Regulile mele naibii.
Poate că este timpul să uit regulile și să-mi dau seama care sunt
excepțiile de la ele.
Ea scoate cel mai blând oftat murmurat când îi apăs pe umăr un sărut.
Nenorocitul ăla de sunet este ca permisiunea pe care o cerusem fără să știu.
De parcă aș avea nevoie de un motiv în plus pentru a o pune pe această
femeie să se târască sub pielea mea și să ia dracu cu părți din mine, știu că a
face sex cu ea nu va satisface.
„Mulțumesc”, spune ea în timp ce ia paharul de vin pe care i-l întind,
dar eu rămân în spatele ei, cu fața pe spate, cu bărbia pe umărul ei.
„Mulțumesc pentru seara distractivă.”
Ea tace o clipă în timp ce ia o înghițitură și amândoi ne uităm la
noapte în jurul nostru. Faruri spate și claxonele taxiurilor. Luminile stradale
și sunetul distinct al autobuzelor care opresc și pornesc.
„Am crezut că o să te dau afară în seara asta. M-am gândit că nu știai
cum să te amesteci cu noi, micuții...
— Ești departe de ceea ce aș considera oamenii mici, Vaughn. „În
comparație cu tine, eu sunt.” Ea râde. „Totuși, m-am gândit că vei ieși
elementul tău la joc.”
„M-ai testat?”
„Mmm.”
„Îmi pare rău că te-am dezamăgit. Vă asigur că caviarul are un gust de
rahat, whisky-ul vechi de o sută de ani nu are un gust atât de diferit de Jack
Daniels, iar Armani nu este singurul lucru pe care îl port.”
"Esti sigur de asta?"
„Hai”, spun în timp ce îmi pun mâinile pe umerii ei și o întorc cu fața
spre mine. „Ți-am trecut testul?”
 Dar odată ce cuvintele ies și corpul ei este întors cu buzele ei la câțiva
centimetri de ale mele, fiecare parte din mine care este în contact cu ea arde
de nevoie.
să o atingă mai mult.
În ciuda ciudățeniei sprâncenei ei, există cel mai mic zgomot în
respirația ei în timp ce o trage, care îmi spune că este la fel de afectată de
mine în acest moment, precum și eu de ea. Dar ea nu vorbește. Nu așa cum
dorința se întunecă în ochii ei. Nu în timp ce mâinile ei se întind și se prind
prin buclele de centură ale blugilor mei. Nu când ea se aplecă în față și își
atinge buzele de ale mele.
E ca fulgerul, asta este.
Ea lovește fără avertisment și va strică fiecare parte din mine,
indiferent sub ce fel de adăpost încerc să mă ascund.
Aș putea la fel de bine să mă apuc de ceva metal și să-mi risc.
— Spune-mi că mă vrei, Vaughn. Spune-mi că vrei să faci asta.”
Vocea mea este încordată, tot ce o vrea în mine este ținut în spate de un fir,
încordat și gata să se rupă.
Ochii noștri țin și chiar și în lumina slabă, pot vedea gândurile și
întrebările trecând prin ai ei, dar ea nu spune niciodată un cuvânt.
Apoi se lasă în genunchi.
Și în ciuda faptului că fiecare parte din mine spune că vreau să-i aud
răspunsul, trebuie să știu că este de acord cu ceea ce vom face aici, stau
acolo în tăcere în timp ce degetele ei încep să-mi desfacă nasturele și
fermoarul. În timp ce aerul rece al nopții îmi trece peste penis când ea îl
eliberează de pe pantalonii mei. Chiar și atunci când degetele ei se prind în
jurul axului meu și apoi căldura limbii ei își lasă semnul de neșters în timp
ce alunecă peste vârf.
Inspirația mea ascuțită sună ca un tren de marfă în propriile urechi, în
timp ce senzațiile mă învăluie în fiecare parte din mine, astfel încât simt că
nu pot respira.
Au trecut săptămâni de când am fost în acel hotel. Zilele în care îmi
doresc o femeie dar nu cunosc pe alta m-ar putea satisface. Ore de gândire
la ce ar simți ea făcând asta cu mine.
Și Hristos se simte bine. Căldura umedă în timp ce ea aspiră în jurul
meu. Felul în care partea din spate a gâtului ei convulsează când îl lovesc.
Presiunea pe care limba ei o adaugă pe partea inferioară a penisului meu.
Felul în care își răsucește mâna în jurul meu pentru a adăuga o batjocură la
ispita ei.
Mă lupt cu dorința de a-mi pune mâna în părul ei, de a-i dracu gura așa
cum mi-am dorit să fac de când am pus ochii pe ea în rochia aceea visiniu
când a trecut prin holul hotelului. Ceva în fundul minții mele, stăpânirea
singură pe care o am asupra reținerii mele, îmi spune să nu o fac. Undeva,
în ceața plăcerii cu care mă seduce, îmi amintesc presupunerea mea despre
trecutul ei și lupt cu impulsul.
 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
Vaughn

Mintea mi s-a închis.

Corpul meu este pe pilot automat.
Aceasta este ceea ce se cere pentru a fi pe plac unui bărbat. Așa îi lași
fără cuvinte, astfel încât să nu ceară mai mult. Deci nu trebuie să răspund la
întrebarea pe care mi-a pus-o.
Acesta este cardul tău de ieșire din închisoare. Fă-i să vină chiar și
atunci când încearcă să te împingă, astfel încât să nu poți face sex real.
Pentru că atunci când vin, au nevoie de timp să-și revină și să devină din
nou tari, iar asta înseamnă că de obicei adorm. La revedere, sex.
Acesta este mecanismul tău de apărare. Felul în care ai supraviețuit
până aici.
Fără contact vizual. Nu nimic. Doar fă treaba și apoi. . . dar
ceva se întamplă .
Ryker își alunecă mâna pe sub bărbia mea și mă forțează să mă uit în
sus și să-i întâlnesc ochii în timp ce este încă tare în gura mea.
Spune-mi că mă vrei, Vaughn. Spune-mi că vrei să faci asta.
Ceva se mișcă în mine. Emoții. Senzații. Cărămizi se prăbușesc de pe
zidul acela construit în jurul inimii mele.
Un comutator este apăsat adânc în mine. Cuvintele lui răsună și
reverberează și trezesc ceva în mine la viață.
„Vaughn.” Numele meu este parțial geamăt, parțial rugăciune, dar
mâinile lui care mi se agăță sub brațe și mă ridică nu arată nicio ezitare. Ei
îmi spun că nu pot închide emoția. Nu mă pot ascunde în spatele acestui act.
Nici felul în care buzele lui se prăbușesc peste ale mele.
Le sunt foame și disperați și reflectă ceea ce mă simt. Cum vreau să
mă facă să mă simt.
 „Ryker.” Este răspunsul meu. Consimțământul meu. Rugarea mea ca
el să facă tot ce este necesar pentru a șterge amintirea ascunsă în adâncul
minții mele.
„Spune-mi că mă vrei”, murmură el pe buzele mele, întrebând, având
nevoie, dorind cu cuvinte în timp ce mâinile lui iau deja.
Cu felul în care îmi trage cămașa peste cap. Cu felul în care mâinile
lui trec peste trunchiul meu și încep să-mi desprindă sutienul. Cu felul în
care buzele lui sărută o dâră de-a lungul decolteului meu și apoi îmi strâng
partea de sus a umărului.
"Te vreau." Cuvintele au ieșit. Mărturisirea mea a mărturisit. Temerile
și neajunsurile mele sunt acum plasate în centrul scenei pentru ca el să le
vadă și să profite de el.
„Mulțumesc dracu’, murmură el și apoi mă ridică astfel încât
picioarele mele să alunece în jurul taliei lui, astfel încât buzele mele să se
sărute pe partea inferioară a maxilarului lui. Mă îmbrățișez pe el în timp ce
ne deplasăm înăuntru, cu fața îngropată pe umărul lui, în timp ce lupt
împotriva valului amar de panică care amenință să ne deraieze.
Dar e vin pe răsuflarea lui. Nu absint.
Există o durere adâncă în os de la dorința de a-l, nu o agitație în burtă.
Mă lupt cu acele două amintiri în conflict. le alung. Și când Ryker mă
întinde pe un pat care este mai confortabil decât oricare altul pe care m-am
întins înainte, când buzele lui se întâlnesc cu ale mele într-un sărut tandru
care sugerează cât de greu se luptă cu propria sa dorință de a avea răbdare
cu mine, când murmură. , „Hristoase, ești minunat”, ei dispar pentru
moment.
Ryker își ia timpul cu mine. Mâinile lui nu încetează să se atingă;
buzele lui nu se opresc niciodată să se sărute. . . își ia timpul, dar cu o
consistență care nu permite niciodată senzațiilor să scadă suficient de mult
pentru ca amintirile să apară.
Gura lui se închide peste sfarcurile mele. Mai întâi unul și apoi
celălalt. Limba lui alunecând pe stomacul meu până în partea de sus a
blugilor mei, așteptând timpul acolo până când amândoi bâjbâim și reușim
să-mi dăm pantalonii și chiloții jos și de pe picioare. Un alt jură în semn de
apreciere în timp ce ochii lui îi întâlnesc pe ai mei din poziția lui între
coapsele mele, care declanșează o dorință și o nevoie atât de disperată în
mine, încât sunt copleșită de asta. O linge a limbii peste partea de sus a
fantei mele exact în momentul în care degetele lui se răspândesc și expun
acel centru moale de nervi de acolo.
 icnesc. Geamăt. Spune-i numele în timp ce limba îi alunecă în sus și în
jos, cu un zumzet apreciativ în fundul gâtului, care mă excită în moduri în
care nu credeam că ar putea un sunet simplu.
Nimeni nu mi-a mai făcut asta până acum. Niciodată nu am lăsat pe
nimeni să intre suficient de mult încât să aibă încredere în ei așa. Și o,
Doamne. . . durerea este atât de strălucitoare încât mă tem că va fi
arde, dar felul în care corpul meu reacționează la senzații – mai întâi topit
fierbinte, apoi încordat, apoi ca fiecare terminație nervoasă pe care o am
este tachinată cu o pană – este ceva ce nu pot descrie.
Mâinile mele se încurcă în părul lui în timp ce se mișcă. Șoldurile
mele se ridică pentru a întâlni buzele lui. Corpul meu se îneacă în aceste
sentimente pe care le evocă limba lui și zumzetele lui și degetele lui și
umbra lui de la ora cinci care se zgârie pe interiorul coapselor mele.
Orgasmul mă lovește. Acele senzații pe care le-am reușit să le creez de
unul singur par cumva de o sută de ori mai puternice la mâna altcuiva.
strig. Sau mielă. Sau geme. Poate toate trei și nu-mi pasă pentru că
corpul meu este atât de înflăcărat de plăcere încât mintea mea este o mizerie
și inima îmi bate atât de repede încât îmi bate în urechi pentru a se potrivi
cu pulsația mușchilor dintre coapsele mele.
Pentru cele mai scurte momente, simt că focuri de artificii au explodat
în corpul meu. Mici detonări de senzație dintr-un corp care m-a trădat de
cele mai multe ori. Technicolor într-o lume care a fost alb-negru de atâta
timp.
Geme în timp ce mă strâng în jurul lui. Fața lui deasupra mea,
excitarea mea încă o insignă de onoare în jurul gurii lui, zâmbetul lui atât de
devastator.
Și când se aplecă și mă sărută, când pot să gust ce mi-a făcut pe limba
lui, știu că sunt gata pentru el.
Știu că îl vreau. Vrei asta. Știu că nu mă va răni.
„Te vreau”, murmur pe buzele lui în timp ce pumnul pe care îl am în
cămașă se transformă într-o luptă frenetică pentru a-l scoate peste cap. În
timp ce îi dăm blugii în jos și el de pe șosete și pantofi. În timp ce se
poziționează între coapsele mele, aliniază creasta penisului său frumos la
intrarea mea și abia îl freacă în sus și în josul fantei mele pentru a mă
anunța ce urmează.
Una dintre mâinile lui se leagă de a mea, în timp ce cealaltă îi ține
pula, cu ochii ațintiți pe ai mei, în timp ce face acea împingere lentă,
deliberată și reținută în mine.
De data asta gemem amândoi. De data aceasta mușchii care în mod
normal rezistă îl trag și se strâng în jurul lui. De data aceasta, când începe să
se miște, se uită în jos pentru a ne privi în timp ce îmi înclin capul înapoi în
pernă pentru a ne simți.
 Și simt că fac. Când își strânge șoldurile de ale mele și atinge fundul
în mine. Când se trage și mă tachinează doar cu vârful până când sunt
împingându-mi șoldurile în sus cerșind, întrebând, cerând că vreau mai
mult. Când ia ritmul.
Secundele par minute, când extazul este împărțit între noi doi. Cum o
dă și eu o primesc și așa cum o ia când o dau eu. Minutele încetează să mai
conteze când cădem amândoi petrecuți și fără suflare unul lângă altul pe
saltea, cu transpirația aburindu-ne pe ambele corpuri și plăcerea ne
deturnează fiecare nervi.
„Hei, Vaughn”, gâlcâie Ryker și îi aud zâmbetul în voce fără măcar
să-mi întorc capul și să mă uit în direcția lui.
„Mmm?” Pleoapele mele sunt grele, corpul meu apatic, mintea mea
încețoșată. „Acum ar fi momentul să te întreb dacă îți amintești
numele?” Râd – ei bine, mai degrabă un chicot, pentru că este nevoie
de prea mult efort
chiar acum să râdem din plin — la referirea lui la una dintre primele noastre
conversații.
„Mmm.”
„Nu îndrăzni să-mi spui că este prea personal” – își pune mâna pe
burta mea și mă mângâie – pentru că tocmai ți-am făcut? Ce plănuiesc să-ți
fac din nou în câteva minute? Este mult mai personal pentru mine decât
numele tău de familie.”
"Fara nume?" tachinez.
— Nu voi zbura, Vaughn.
„Dacă rezist pentru mai mult? O fată trebuie să aibă câteva secunde
pentru a se asigura că sexul este suficient de uluitor pentru a renunța la
bunuri.”
„O să renunți, bine”, spune Ryker în timp ce se rostogolește parțial
peste mine, astfel încât buzele lui să le poată găsi pe ale mele și să mă
convingă cu un sărut lung și leneș care adaugă mai multă vitalitate lumii
Technicolor pe care tocmai a găsit-o. in mine.
„Sunt, nu?”
„Iubito, abia am început.”
„În acest caz, atunci . . .”
Un sarut. O alunecare a mâinii lui peste sânul meu și apoi înapoi la
șold. Senzația penisului lui umflat deja înapoi la viață.
— Sanders, murmur eu pe buzele lui. Se oprește ușor de parcă ar fi
surprins că tocmai l-am lăsat să intre.
Si eu sunt surprins.
 „Îmi pare bine să te cunosc, Vaughn Sanders.” Noi chicotim. „Cred că
este timpul să ne întâlnim în toate modurile posibile.”
 „Prin toate mijloacele, atunci.”
Și mai târziu, mult mai târziu, când cerul începe să devină albastru și
orașul care nu doarme niciodată încet prinde viață cu cafea și băuturi
energizante, mă uit la Ryker în timp ce el adoarme încet.
Satul, copleșit și cu un zâmbet blând pe buze, îl urmăresc curând.
 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
Vaughn

Claxona. Toooot.
Camera se luminează câte ceva când ușa scârțâie. Sticla clincheie pe
sticlă înainte ca zgomotul unei sticle să fie pus pe dulapul meu. Muzica este
din nou la parter — genul fără cuvinte compus de bărbatul cu peruca albă
care le cânta pentru totdeauna în urmă. Este o muzică de lux pentru un alt
grup de oameni care vorbesc prea mult despre lucruri care nu au sens: ratele
inflației, PIB-ul, capitalul, deprecierea. Lucruri pe care nu le înțeleg, dar
pentru care unchiul James este în mod constant lăudat și premiat. Plictisitor.
Dar chiar acum mi-aș dori să fiu acolo jos, cu oamenii plictisitori, în
loc să fiu aici sus.
Chiar acum mi-aș dori să pot să mă întorc la culcare și să nu fiu
speriată.
Podeaua scârțâie și mă înțepenesc când mâna îmi alunecă peste gură.
Corpul meu tresări de conștient, de frică, dar când respir, simt mirosul urât
al absintului pe care îl bea, amestecat cu apa de colonie fantezie și
cuișoarele țigărilor sale.
Este doar unchiul James.
Nu un monstru.
Doar el nu vrea să țip și să-l trezesc pe Sam.
Doar că știe că trenul mă sperie când sună oprit în miezul nopții.
Doar el mi-a spus că, chiar și cu o casă plină de oameni, și-a amintit și
a venit aici să facă totul bine.
Claxona. Toooot.
Dar nu există niciun „Hei, Vaughny, vrei să vii să dansezi pe muzică
cu mine?” Nu „Am prieteni în seara asta, dar aș prefera să vin să mă
ghemuiesc
tu." Nu „Știi că ești fata mea preferată?”
Claxona. Toooot.
Deschid ochii. Eu văd chipul lui. Ochii lui întunecați mă avertizează
să tac. Mâna lui apăsând mai tare pe gura mea. Respirația lui în urechile
mele – aspră și rapidă. Excitat. Greutatea corpului lui în timp ce stă parțial
pe mine. zgârietura degetelor lui când începe să le treacă pe piciorul meu,
cămașa de noapte mergând cu ele.
Confuzia.
Absint pe răsuflarea lui.
Fulmoarea din burta mea.
Colonie pe pielea lui.
Vocea lui murmurată la urechea mea. — Ești frumoasă, Vaughny.
cuișoare pe degete.
Claxona. Toooot.
O tragere de chiloți și protestul meu înăbușit căzând mort de mâna lui.
Frică. Mă deține. Fiecare parte din mine într-un mod foarte diferit de
cel în care a murit mama.
El este monstrul.
Unchiul James este mai rău decât cei care locuiesc sub patul meu și
așteaptă să mă apuce de glezne când fug la baie.
„O lași în pace.”
Corpul lui tresări la sunetul vocii Samanthai. La sfidarea absolută din
ea. Greutatea lui aproape insuportabilă deasupra mea acum. Mâna lui lăsând
ceva peste gura mea.
— Pleacă de aici, Sammy. Vocea lui îi smulge. Corpul lui cade de pe
pat în timp ce se întoarce să se uite la ea unde stă pe partea opusă a patului.
Mâinile ei sunt pe arma pe care o întinde și mă sperie. Nu trebuie să
atingem armele. Vreodată. De unde a luat asta?
„Uau, Sam!” Unchiul James chicotește în timp ce se împiedică să se
ridice în picioare, ceva ciudat apăsând pe fermoarul blugilor lui. Își ține
mâinile ridicate pentru cele mai scurte secunde înainte de a începe să
rotunjească patul spre ea, mâna lui făcându-i semn să-i dea pistolul. „Hai
acum. Vaughn și cu mine pur și simplu ne ghemuiam.”
„Nu, nu ai fost.”
 „Dar nu vei spune niciodată nimănui pentru că nimeni nu te va crede.
Atunci nu voi avea de ales decât să vă dau afară pe cei doi pe străzi, fără
adăpost și flămând ca acel vagabond pe care l-am văzut zilele trecute în
mijlocul satului care a murit. Îți amintești cum corpul lui stătea acolo și
oamenii s-au plimbat în jurul lui toată ziua înainte să-și dea seama că a dat
cu piciorul în găleată? Ar fi păcat, nu-i așa? Să mor singur și frig și flămând
și...”
„Să nu o mai atingi niciodată, altfel jur pe Dumnezeu că te voi omorî.”
Ea împinge pistolul în el ca și cum ar fi un cuțit și, în ciuda urii din vocea
ei, lacrimile pe care nu le înțeleg îi aluncă pe obraji.
Dar îmi amintesc de bărbatul fără adăpost. Îmi amintesc că am trecut
pe lângă el fără să știu, iar imaginea picioarelor lui goale – murdare și cu
vezicule – îmi iese în minte. Cât de singur trebuie să fi fost. Ce foame. Și
mușc suspinele că nu vreau să fiu ca el. Nu vreau să mor ca el.
"Dumnezeu?" El râde. „Nu știi că Dumnezeu este motivul pentru care
ai fost trimis aici la mine?”
Lacrimile ei cad din ce în ce mai greu în timp ce el face un pas mai
aproape. "Sunt serios. Nu o atingeți.”
„Ești gelos, Sammy? Îți place atât de mult ceea ce ți-am dat, încât vrei
mai mult și nu vrei să împărtășești?”
Nu știu ce înseamnă asta, dar știu că îl înfurie și mai mult pe Sam.
Buza de jos îi tremură și clătină din cap așa cum a făcut după ce am aflat că
mama a murit. Ca și cum ea înțelege ce spune, dar nu vrea să creadă. „Fă-
mi ce vrei”, spune ea, fiecare cuvânt un suspine, „dar să nu o mai atingi
niciodată”.
„Sam...”
„Taci, Vee”, strigă ea la mine.
— Arma e goală, Samantha. Unchiul James se îndreaptă, privirea
nebună din ochii lui a dispărut.
„Nu aș fi atât de sigur.” Ura din vocea ei îmi face părul pe cap.
"James? Unde ești, Jamesey-James? Vocea cântătoare care vine pe hol
îl face să înghețe. Se uită la ușa deschisă și apoi înapoi la Samantha.
„Ține minte ce am spus”, amenință el.
„Și amintește-ți ce am spus. Dacă o atingi, te omor.”
Trec în pat. Surprins. Confuz. Este nevoie de un moment pentru a
recunoaște împrejurimile mele. Albastrul pal al camerei și lucrările de artă
care punctează pereții. Lemnul întunecat al patului masiv și consola de puf
din jurul meu.
Și, desigur, bărbatul care sforăie atât de încet lângă mine.
Stau în patul lui masiv, în locul care mi-a adus mai multă mângâiere și
speranță decât am avut de mult timp, mă confrunt brusc cu greutatea
zdrobitoare a trecutului meu.
De trecut îmi amintesc în sfârșit în totalitate.
Din nopțile de după aceea când Samantha și cu mine am dormit cu un
pistol sub pernă și un scaun lipit de ușa dormitorului. Din nopțile în care îmi
spunea că trebuie să stea trează să-și facă temele, dar că se aluneca în pat
lângă mine, ascunzându-și strigătele înfundate în pernă pentru a nu mă trezi.
Plânsele pe care le credeam că erau pentru că îi era dor de mama noastră,
dar acum îmi dau seama că era pentru mult mai mult. Pungile de sub ochi
din nopțile nedormite când stătea trează în pat de parcă ar aștepta ceva și
liniile roșii bruște pe care le găseam pe vârful coapselor ei spunea că sunt
de la ajutorarea cailor, dar acum știe că erau de la tăiere. se.
Sughițesc un suspine și apoi lupt înapoi bila care îmi urcă în gât.
Dar în câteva secunde mă mut de pe pat și alerg cât mai liniștit la baia
extravagantă pentru a-mi goli conținutul inexistent al stomacului.
Nu pentru că am fost molestat de unchiul meu James. Nu m-a atins
niciodată după noaptea aceea. Dar pentru că știu că motivul pentru care nu a
făcut-o a fost pentru că a folosit-o în schimb pe sora mea.
Vinovația orbitoare mă lovește mai puternic decât cel mai rău atac de
panică pe care l-am avut vreodată.
Trebuie să plec de aici.
Am nevoie de aer și timp pentru a gândi și spațiu pentru a mă mișca
și... . . Trebuie doar să plec de aici.
Forțându-mă să nu mă uit la Ryker dormind pe pat sau să mă gândesc
la reverența absolută pe care mi-a arătat-o noaptea trecută în toate modurile
posibile, îmi adun lucrurile și fugi din penthouse.
Și nu simt că pot să respir cu adevărat ore întregi. Trec de la tren la
tren în timp ce instantaneele din seara noastră pâlpâie și îmi dispar în minte.
Plăcere pe care nu am simțit-o niciodată – nu m-am lăsat să o simt – și, în
sfârșit, am făcut-o. Și apoi vinovăția pentru ce merit să simt asta când Sam
nu a putut să lovească.
Îmi ignor telefonul, care sună în mod repetat când Ryker sună, sunt
sigur că încerc să înțeleg de ce patul de lângă el era gol fără nicio explicație
când s-a trezit. Vina incepe din nou. Lăsându-l așa. Peste tot amestecul de
emoții pe care îl simt față de el când nu ar trebui, și apoi se întoarce la
Samantha.
Peste.
Și.
Peste.
Până când picioarele mele se scufundă în nisip și luminile și sunetele
din Atlantic City nu sunt în spate, nu simt că pot respira prima mea aer
adânc.
Stau ore în șir pe plajă. Pe primul loc am ajuns cu Samantha când am
fugit în cele din urmă. Acolo unde am dormit în mașina noastră în primele
câteva săptămâni, în timp ce așteptam la nesfârșit bătaia la geam de către un
polițist care ne spunea că trebuie să ne întoarcem.
Dar nimănui nu-i păsa.
Nimeni nu ne-a căutat.

— Am ceva să-ți spun, Vaughny.

M-am uitat la sora mea. Era obosită, cu fața slăbită, dar ochii mereu
constanti, evaluatori, erau oarecum mai calmi. „I-am spus bunicii, iar ea
nu m-a crezut.”
„I-ai spus ce?”
"Despre tot."
„Ce vrei să spui totul ?”
"Despre . . .” Ea a clipit de câteva ori în timp ce se uita la mine.
„Despre unchiul James.”
„Că a fost rău cu noi? Că el . . . Nu știu ce... Sam, ce vrei să spui?
„Nu-ți amintești, nu?”
„Îți amintești ce?”
"Nimic. Nu face nimic." Ea a alungat cu dosul mâinii lacrimile care i-
au alunecat pe obraji și a adulmecat. „Să știi doar că bunica
nu a vrut să ne ajute. Ea nu credea că era răutăcios, pentru că un bărbat
strălucit educat ca el nu ne-ar face rău. Dar a făcut-o, Vee. Și acum am
plecat de acolo și ne vom da seama de lucruri. Vom mai aștepta câteva zile,
apoi ne putem întoarce la stația de autobuz pentru lucrurile pe care le-am
ascuns acolo în dulap. Putem vinde o parte din ea pentru a avea un loc
unde să trăim un pic, pentru a obține locuri de muncă. . . vom face ca asta
să funcționeze.”

Valurile se prăbușesc pe plajă. Ziua este tristă, ca și starea mea de spirit, iar
puținii turiști rătăciți care îndrăznesc să înfrunte vântul își țin pălăriile jos,
dar durează doar puțin timp înainte de a se întoarce la siguranța cazinoului.
Dar nu le bag în seamă.
În schimb, îmi amintesc durerea absolută care i-a trecut peste chipul
Samanthai când și-a dat seama că nu-mi amintesc. . . și apoi ușurarea care a
urmat la scurt timp după aceea are atât de mult sens acum, când nu era pe
atunci.
Și mă doare inima din cauza asta.
Pentru faptul că Samantha trebuia să înfrunte asta singură, trebuia să
găsească o modalitate de a suferi în tăcere, astfel încât să nu mă împovăreze
cu ceea ce nu-mi aminteam. Pentru ca eu să am o șansă la fericirea pe care
ea și-a petrecut o viață străduindu-se fără succes să o găsească.
pierd ore.
Merg pe bandă și mă uit la intrarea în primul cazinou care ne-a oferit
locuri de muncă și o cameră pentru a sta la preț redus. Atâta speranță și
disperare împărtășită în acest loc. Atât de multe amintiri pe care nu mi le-aș
lua înapoi, indiferent de cât de bune sau rele au fost.
Pentru că asta a fost înainte ca drogurile să-mi ia locul în inima ei.
Acesta a fost momentul în care depindeam unul de celălalt în această viață a
nimicului, când atâta vreme am avut la îndemână toate lucrurile materiale
pe care ni le doream.
Totul, adică, cu excepția siguranței.
Apoi continui pe calea memoriei – până unde ne-am savurat cu hot-
dog-uri pentru că joia erau un dolar un câine și asta era tot ce ne puteam
permite. Am mâncat ca reginele în acea zi și apoi ne-am întors în camerele
noastre cu stomacul deranjat, dar zâmbete pe buze. Mă aventurez să văd
dacă intrarea secretă la un cazinou rival mai este acolo. Era locul unde ne
puteam strecura, să stăm în hol și să ascultăm muzică live. Închidem ochii,
prefăcându-ne că suntem în cameră, urmărind spectacolul, apoi mai târziu,
în timp ce ne întindem pe paturile noastre, comparăm notele despre cum
credeam că arată muzicianul.
Apoi gândurile mele se îndreaptă spre prima dată când a adus un
bărbat înapoi în camera de hotel în care locuiam. Nu aveam unde să merg la
două dimineața, așa că a trebuit să-mi pun o pernă peste cap pentru a stinge
zgomotele. a făcut el și lacrimile pe care le-a plâns când s-a târât în pat
pentru a se ghemui cu mine după ce a plecat.
Prea multe amintiri dintr-o viață pe care am trăit-o dar niciodată nu am
înțeles-o cu adevărat. Prea multe amintiri despre lucruri când voi pleca
astăzi de aici, pe care le voi lăsa în urmă și nu le voi mai privi niciodată
înapoi. Prea multă emoție pentru o soră pe care acum îmi dau seama că aș fi
putut salva dacă aș fi știut mai devreme ce îmi blochează memoria.
Când plec în sfârșit cu luminile intermitente ale cazinourilor care
străbat cerul nopții fără lună, nu mă simt mai bine decât când am venit aici
azi dimineață.
Dar nu mai sunt supărată pe Samantha că m-a lăsat în pace. Pentru că
m-ai lăsat să lupt pentru ea acum.
Mi-e dor de ea? Doamne, da, cu fiecare gram din ființa mea. . . dar nu
o mai urăsc pentru decizia ei. Nu am înțeles niciodată de ce a ales drogurile
în locul meu, de ce a ales moartea în locul lui Lucy. . . și încă nu, dar nu o
mai pot învinovăți pentru asta așa cum am făcut.
Ea m-a salvat. Ea m-a protejat.
Singurul lucru pe care știu este că acum, mai mult ca niciodată, trebuie
să o răsplătesc pe Samantha pentru tot ce a făcut pentru mine. Pentru
durerea de care s-a ținut și pentru durerea pe care a încercat să o atenueze
cu droguri până nu a mai putut. Pentru șansa pe care mi-a dat-o de a avea o
viață normală când ea nu putea avea una.
Trebuie să lupt pentru Lucy.
Asta mai mult decât orice este clar ca cristalul.
 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
Vaughn

Epuizarea este un eufemism când mă lovesc de veranda din față.

Pachetele care stau acolo mă iau prin surprindere. Un buchet de flori
cu un balon de soare atașat de o panglică portocalie. O pernă umplută
acoperită cu paiete care se explică PRINCESSA stă lângă el și presupun că este
pentru Lucy.
Mă uit la obiecte în timp ce lacrimile îmi ard ochii și apoi câștig
bătălia, alunecând pe obraji, apoi trec pe lângă ele fără a le ridica.
Casa este rece și goală când intru și tot ce vreau este pe Lucy chiar
acum. Să-mi îngropa nasul în locul dulce al gâtului ei, care miroase a
șampon de căpșuni și a fetiței ei și să o inspir în timp ce sforăie încet în
patul de lângă mine.
Mă simt ca o persoană diferită când nimic nu s-a schimbat cu
adevărat, stau și mă uit la lucrurile din locul meu pentru un moment, mă uit
cu adevărat la amintirile care alcătuiesc fiecare și parțial mă simt ca o farsă.
De parcă nu le merit când Sam se chinuia atât de mult.
„Ai o zi pentru o petrecere de milă. Doar unul, murmur pentru mine,
mai mult decât conștient că sunt încă îmbrăcată în hainele de aseară, haine
care miros ușor a colonie a lui Ryker și că am nevoie de un duș. Dar îmi
conectez telefonul, bateria de mult epuizată; deschide congelatorul pentru a
scoate galonul de înghețată de acolo; și începe să-l mănânci.
În câteva clipe, telefonul meu începe să ciripească și să mă alerteze și
să mă anunțe cu privire la mesaje text, apeluri pierdute și mesaje vocale, iar
vinovăția revine. Cum l-am părăsit pe Ryker. Și despre ce anume ar trebui
să-i spun pentru a-i explica.
Ce zici de adevăr?
 Dar adevărul este urât și rușinos și...
Și aproape ca la un semnal, celula mea începe să sune. Închid ochii și
îmi doresc ca sunetul să dispară, dar știu că nu se va opri. Știu că este Ryker
și, cu atât mai mult, știu că nu va renunța pentru că a demonstrat deja cât de
persistent este.
Apelul ajunge la mesageria vocală și apoi în câteva secunde începe
din nou. Frustrat, plin de emoții și mai mult decât jenat că odată
iar am fugit pe el, raspund la telefon cu un vitriol pe care nu il merita.
"Doar opreste!" strig eu în telefon. „Nu mă mai suna și nu mă mai
trimite
lucruri și...”
„La dracu’ Hristos, era timpul să-ți răspunzi la telefon!” Furia lui este
valabilă, dar nu vreau s-o aud. Nu vreau să aud îngrijorarea din vocea lui și
ușurarea care îi nuanță toate marginile. „Ce naiba, Vaughn? Doar te trezești
și dispari? M-am speriat al naibii când am văzut. . . când m-am gândit. . .
știi ce... nu contează.”
„Când te-ai gândit ce?” Întreb, scrâșnind din dinți, puls accelerat, luptă
exact ceea ce caut pentru a elimina această emoție fără scop, chiar dacă
el nu este de
vină.
"Nimic."
"Ce?" strig la el.
„Când m-am trezit, ușa balconului era deschisă.” Vocea lui este o
resemnare liniștită care reverberează în mine până când mă lovește ceea ce
credea că s-a întâmplat.
Siguranța pentru temperamentul meu este aprinsă.
Lupta pe care o căutam în față și în centru.
— Crezi că doar pentru că sora mea s-a sinucis și eu aș face-o? Râd,
dar nu e umor în asta. Doar rănit. Doar mizerie.
„Asta nici măcar nu este amuzant.”
„Tu ești ticălosul care a crezut asta.”
"Hristos. La dracu." Un oftat frustrat umple rândul și urăsc că mă pot
imagina acum în casa lui. Urăsc că-l pot vedea stând acolo, lângă peretele
ferestrelor, cu umerii încordați, cu mâna trecându-i prin păr, în timp ce
încearcă să dea sens lucrurilor cărora nici măcar nu le pot înțelege. "Am
fost ingrijorat. Apoi supărat. Apoi din nou îngrijorat. Te simți bine?"
Emoția crudă din vocea lui mă îndepărtează.
"Sunt bine."
„Tu—am făcut ceva—nu contează.”
 Totul pare prea brut. Prea real. Toate aceste emoții pe care le simt că
au fost oprite atât de mult timp încât parcă tocmai mi-am scos dopurile de
urechi și sunt extrem de zgomotoase. Metallica s-a întors. Dar într-un fel în
care vreau să strig acum, dar nu pot.
Nu vreau să-mi pese de el. Nu vreau să simt toate aceste sentimente pe
care le simt pentru el când îmi spune că este îngrijorat pentru mine. Nu
merit șansa să-mi pese de el.
Esti nebun. Rahat, nebun certificabil. Nu e de mirare că s-a îngrijorat
că ai sărit de pe blestemul de balcon.
„Vaughn?” In cautarea. Întrebând.
Respirați adânc.
— Îți mulțumesc pentru noaptea trecută, Ryker.
— Adică acum două nopți.
„Da. Sigur. Tot ceea ce." Chiar a fost acum două nopți? A trecut atât
de mult timp? Pentru că încă îi simt buzele pe pielea mea. Încă mai simt
unde miriștea lui s-a zgâriat între coapsele mele. Încă pot simți fiecare
durere a dorinței atunci când ar trebui să mă simt vinovat.
„Atlantic City este un drum lung de parcurs din senin.”
Biciul mental mă lovește brusc. „M-ai urmat?” Fiecare parte din mine
este enervată de idee. . . si totusi cum . . . ?
"Unde te-ai dus?" cere el.
„Știi deja, deci de ce întrebi?” Furia bule în
interiorul meu.
"Ce făceai acolo?" el intreaba.
"Treaba ta."
M-a urmărit.
„Tu ești treaba mea”, afirmă el, aroganța din tonul său adăugând doar
combustibil la temperamentul meu.
Mi-a invadat intimitatea.
„O să-l întreb din nou: ce făceai în Atlantic City, Vaughn?” „Nu pune
întrebări la care nu vrei să se răspundă”, spun eu, încercând să mă
feresc
și evită să-i spui adevărul, enervându-l la fel.
„Ce nu vreau să mi se răspundă? Ce vrea sa insemne asta? În călătorie cu
alt client? Asta încerci să-mi spui?” întreabă el, cu vocea brusc răcită, când cu
câteva clipe înainte era un amestec de îngrijorare.
— Bazele necesare, Lockhart.
 „Trebuie să fi fost un client mare pentru ca tu să te ridici și să-mi
părăsești patul și să te urci în al lui.”
„La naiba.” Există atât de mult venin în vocea mea acum încât îmi
doare stomacul. Dar mi-am făcut asta. L-am condus pe această cale, astfel
încât trecutul meu să rămână privat. . . și acum trebuie să suport cadența
care vine odată cu ea.
„Mmm.” E tot ce spune. Este tot ce are de spus pentru a-mi spune că
crede cu adevărat că aș fi putut fi cu altcineva.
Ar trebui să-i spun adevărul. Ar trebui să închid. Ar trebui să plec de
la acest argument înainte de a spune lucruri pe care nu le putem lua înapoi.
Acestea sunt toate lucrurile pe care ar trebui să le fac, dar nu le fac. Există
ceva la Ryker Lockhart care mă provoacă să sfid raționalitatea și încă o dată
mă are acolo.
„Ryker. . .” Nu am vrut să spun ce tocmai am spus. Mi-e frică să
deschid și să spun adevărul. Mi-e frică să te vreau la fel de mult cum îmi
doresc deja. Sunt-
„Cine este James?”
Și acel cuvânt, acel nume, este cel care mă oprește pe loc. Ryker are
cumva legătură cu unchiul meu? Toată chestia asta a fost o șmecherie a lui
ca să mă atragă înăuntru – cererile și ultimatumurile lui și șantajul lui – să
mă întorc cumva pentru unchiul meu?
Mintea mea se învârte și se învârte și gândește gânduri care nu
sunt posibile. Sunt ei?
„De unde știi acest nume?”
Simt că înnebunesc. Ca și cum pământul s-a oprit, dar capul meu încă
se învârte.
— Ai bolborosit în somn.
Mă lupt cu suspinele pe care vreau să-l emit. Mă rețin pentru că, dacă
aș fi în mintea mea corectă, aș ști că nu mai există nicio șansă după toți
acești ani ca el să vină după mine — pentru ce, oricum? — dar pentru cele
mai scurte secunde am fost împietrit. La fel cum am fost în noaptea aceea
cu atâta vreme în urmă.
Adună-le, Vaughn.
„De unde ai știut unde sunt?”
„Nu există o vorbă? Ce este? Un traficant de droguri nu preia
niciodată probele de droguri? Da, asta este. Mi se pare că faci probe, Vee.
"La dracu. Tu,” strig din nou în timp ce durerea mă fură de toate
celelalte.
 Chicotul lui umple linia. Este crud și condescendent. „Se pare că am
făcut-o deja.”
 „Nu m-am culcat cu nimeni.”
„Mmm.”
"Nu eu am. Poți să crezi ceea ce vrei să crezi.”
„Știi cum a fost să te trezești într-un pat gol? Îți faci griji pentru tine?
Te întrebi dacă s-a întâmplat din nou ce ți s-a întâmplat prima dată? L-am
sunat pe Stuart să urmărească GPS-ul în telefonul tău, ca să mă pot asigura
că ești în viață, doar ca să aflu că ești în Atlantic City. Apoi l-ai oprit și cine
știe unde te-ai dus sau ce ai încercat să ascunzi.”
Îngrijorarea din vocea lui – reală și sinceră – mă mănâncă și mă
îndrăznește să-l vreau când îmi este atât de frică. Nu am nevoie de oameni.
Nu vreau oameni. Eram mult mai bine în lumea mea alb-negru, Lucy fiind
singura mea culoare. Am știut cum să fac față acestor limitări.
Si acum? Acum, cu lacrimile curgând în ochi și emoția umflandu-mi
în piept pentru că altcineva decât Samantha ține la mine când a fost doar ea
atât de mult timp, mi-e teamă să cred că este adevărat.
"Știi ce? E mai bine așa, Ryker. Ai susținut ceea ce credeai că ai de
cucerit. Contractul dvs. este nul de drept. Rolul meu este îndeplinit.” Nici
măcar nu pot aduna nicio emoție în vocea mea. „Am terminat aici.”
„Nu-mi spune că nu ți-a plăcut noaptea trecută. Nu-mi spune că nu
există ceva acolo care merită explorat. Nu...”
"Nu eu am."
„Ești un al naibii de mincinos”, tună el. — Ar
trebui să fii obișnuit cu acestea până acum.
„Deci asta a fost tot pentru tine? Afaceri ca de obicei
pentru tine?” "Da." Este singurul cuvânt pe care mă pot
forța să-l spun.
„Dacă asta este tot pentru tine, atunci așa vom trata asta.”
Și odată ce cuvintele sunt acolo, o mică parte din mine moare. Ce
voiam să spună? Ce voiam să facă? Lupta pentru mine?
Bineînțeles că am făcut-o.
Desigur, voiam să simt că toate acele sentimente pe care le-a trezit în
mine sunt autentice.
„Vaughn.” Ceva în felul în care spune numele meu trage spre mine,
trage de părțile din mine care deja mor în interior, în timp ce încerc să fac
ceea ce trebuie aici pentru el.
„Este mai bine așa.”
 "De ce?"
„Doar este.”
"Nu înțeleg."
"Nici eu nu."
Și apoi închei apelul și închid telefonul în timp ce alunec pe partea din
față a dulapurilor mele până când îmi cade fundul pe podea. Nu fac nicio
mișcare pentru a șterge lacrimile care îmi curg pe obraji.
Nici măcar nu recunosc că Ryker este primul bărbat care m-a rănit cu
adevărat și, în același timp, m-a făcut să mă simt atât de viu încât îmi este
frică de ceea ce se simte să trăiești cu adevărat.
Se cuvine, totuși, pentru că, oricât de ciudat sună date fiind
circumstanțele, pare să fie primul bărbat de care se împiedică picioarele
mele, ca să nu mă îndrăgostesc de el.
Dar cred că e prea târziu.
De aceea doare atât de tare.
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
Ryker

— La naiba, Vaughn!
Îmi strâng pumnul și este nevoie de fiecare gram de reținere pe care o
am pentru a nu-l arunca în perete.
Ai implorat, Ryker.
A implorat ca un om fără rușine. Ca o femeie care era disperată să
păstreze un bărbat.
Ca dracu' de Roxanne.
Îmi trântesc cu pumnul pe masa din bucătărie și stau acolo cu
maxilarul strâns și cu o durere îngrozitoare în piept pentru a se potrivi cu
cea din mâna mea acum, care nu va dispărea.
Ceva este în neregulă cu tine, Lockhart.
Ceva este foarte în neregulă.
Nu-i lăsați să intre. Nu vă lăsați să vă pese de ei. Nu o angajați pe
Stuart să urmărească semnalele GPS, astfel încât să vă asigurați că este
bine și apoi să inventați motive prostii pentru care a lăsat-o în minte și să o
acuze de ele.
"La dracu!" O strig în camera goală și apoi mă las pe spate oftând în
timp ce mă gândesc la acele prime clipe frenetice pe care le-am avut când
m-am trezit și ea nu mai era.
Frica când am văzut ușa balconului deschizându-se și mai târziu
ușurarea când mi-am dat seama că nu am închis-o niciodată cu o seară
înainte.
Nenorocita de femeie a ajuns la mine. A ajuns la mine când am
renunțat la femei.
Când am jurat că după Roxanne, aveam de gând să las nebunia deoparte
pentru o vreme.
Și totuși iată-mă.
 Stând aici, supărat că se retrage, când în mod normal le-aș mulțumi
vedetelor mele norocoase pentru asta. Stau aici, cu un pahar de whisky în
mâini, în loc să mă uit în spatele biroului, privind toate unghiurile situației
senatorului și văd dacă vreau să-l iau ca client.
Ideea asta mă face să vreau să mai turnez o băutură.
Această idee mă face să mă gândesc la Vaughn și să încerc să-mi dau
seama de legătura lor și apoi să mă enervez mai mult.
Cred că am găsit excepția mea de la reguli.
Doamne, dacă știu ce să fac cu ea.

Barul este gol.

Mulțimea de joi-noapte a plecat deja și au mai rămas doar cei
stăruitori și bețivii.
Nu mă potrivesc aici și exact asta îmi doresc. Să mă strec singur în
colț și să mă întreb ce e cu această femeie care a ajuns la mine.
"Salut frumosule. Eu sunt Sandy. Ce vei avea?” Blonda vopsită în
sticlă, cu rădăcini întunecate și ruj vopsit mai lat decât alunecă buzele ei pe
scaunul de vizavi de mine. Are blocnotesul în mână ca să-mi ia comanda,
dar sunt al naibii de sigur că nu e aici să-și dea seama ce băutură să-mi
servească.
— Am unul, mulțumesc, spun și îmi ridic paharul pe jumătate plin.
Un chicot ușor care sunt sigur că este o mișcare exersată pentru a-și
face sânii să se zgâlțâie cu mișcarea. „Știu ceva care te poate face să te simți
mult mai bine decât un bâzâit rapid.”
"Chiar așa?" intreb, deloc interesat.
Ea își încrucișează brațele pe partea de sus a lemnului cu cicatrici și se
aplecă înainte, astfel încât decolteul ei și un indiciu de tatuaj care arată mai
dezgustător decât sexy să iasă cu ochiul deasupra vârfului sutienului. „Mm-
hmm.” O liliac din genele ei. O linsă a buzelor ei. Chiar pe semnal. "Lasa-
ma sa ghicesc. Wall Street?"
„Comercianțele nu sunt treaba mea.”
"Ce este?" Insinuarea deține vocea ei.
„Întâmpinându-i pe oameni”, am un zâmbet arogant, care o face să se
clătinească momentan până când vede semnele de dolar care ar putea veni
cu el.
 "Ca cine?" O clipă din guma ei. „Mafia?” O învârtire a degetului ei în
păr. "Politician?" O mufă din buzele ei. "Un contabil?"
Mă aplec în față, îi fac un semn să se apropie și îmi cobor vocea într-o
șoaptă, nemernicul din mine nu este greu de evocat. "Femei."
Ochii i se fac mari, apoi se întoarce brusc înapoi. "Iisus. Tot ce trebuia
să spui a fost că ești căsătorit.”
E rândul meu să râd. "Necasatorit. Nu."
„Atunci, oricine ar fi, te ține de mingi și de inimă și îmi pare rău
pentru ea dacă se joacă cu tine.”
Mă uit la ea pentru o clipă — la creionul gros de ochi albastru care îi
ia trăsăturile frumoase și le face să pară ieftine. „Acesta este, probabil, cel
mai adevărat lucru pe care l-am auzit toată ziua”, spun și îmi cobor restul
băuturii.
Căldura lui a dispărut.
Savoarea ei porcărie.
Și singurul gând din capul meu cu sânii chelneriței chiar în față este că
l-am mințit pe Vaughn .
Tot whisky-ul nu are același gust.
La fel cum toate femeile nu sunt la fel. La fel cum există reguli diferite
pentru altele.
Mă uit după Sandy în timp ce mă mângâie pe umăr în drumul ei să-mi
aducă încă o băutură și știu ce este.
Într-o lume a femeilor atât de gata să joace rolul, Vaughn nu vrea. Ea a
luptat la fiecare pas ca Saxonia. S-a luptat cu mine la fiecare pas.
Există întotdeauna excepții.
Întotdeauna excepții.
Când ies din bar două ore mai târziu, mult mai rău pentru uzură,
bacșișul lui Sandy este suficient de mare pentru a-și plăti chiria pentru luna
următoare.
Este cel puțin pe care l-aș putea face pentru a mă face să realizez că
Vaughn ar putea merita lupta.
Apoi, din nou, dacă sunt aici, știam deja asta.
 CAPITOLUL TREEI ŞASE
Vaughn

Turul meu a fost lung și plin de ticăloși, cu prea multă strânsă și sfaturi
proaste. Sunt sigură că nici măcar nu m-a ajutat să-mi iau mâna pe clienții
mei. . . doar nu.
Starea mea de spirit este proastă, lupta mea cu Ryker este încă în
fruntea mea – cât de mult îmi lipsește mai mult de el – dar încăpățânarea
mea încă rezistă.
Până când trec pe verandă și văd florile care stau acolo pe aplecarea
mea.
"Mai mult?" Murmur de parcă aș fi supărat și totuși leșin în secret
înăuntru. O fată poate fi supărată, dar totuși leșina.
Mi-am spus că trebuie să o dau cu câteva zile înainte să-l sun înapoi.
Câteva zile să văd dacă încă mă simțeam așa — mizerabil, îmi era dor de el,
gata să-i spun de ce din spatele a ceea ce s-a întâmplat — și apoi se duce și
face asta.
Mai multe flori.
Un alt animal de pluș pentru Lucy.
suspin. Este genul bun de suspin — genul pe care am jurat că nu voi
emite niciodată pentru că doar în filmele de dragoste stupide femeile iartă și
uită când bărbații le trimit flori. Doar în filmele de dragoste femeia îi spune
bărbatului că are nevoie de spațiu, iar el i-l oferă. Doar în aceste filme
eroina nu este judecată atunci când ies la iveală adevărurile urâte ale
trecutului ei.
Și totuși . . . suspin.
Odată intrat în uşă şi cu tocurile înalte de pe picioarele mele
dureroase, am pus florile jos şi am deschis cartonaşul.
Uneori, cei pe care îi aștepți pentru totdeauna sunt cei care înseamnă
cel mai mult.
 Am așezat cardul lângă celelalte două pe tejghea și mă uit la notițele
pe care le-am primit de la el în ultimele zile. Un zâmbet blând este pe
buzele mele, în ciuda faptului că sunt obosit când mă las pe scaunul de la
masa din bucătărie. Facturile pe care le-am stivuit în grămezi organizate
flutură de la oboseala mea.
„Nenorociții voi trebuie să așteptați până mâine”, le mormăiesc,
pentru că acum am nevoie de fericire. În acest moment, nu vreau să fiu
frustrat sau să îmi amintesc de povara pe care mi-am asumat-o pentru a
încerca să o salvez pe sora mea. Acum vreau doar să aud vocea lui Ryker.
Îmi scot mobilul din geantă și văd notificarea de la banca despre
transferarea unui depozit în contul meu. Notificările apar des — de fiecare
dată când unul dintre clienții mei transferă bani în contul meu. Îmi iau
tăietura și apoi trimit restul escortei cu care au petrecut timp.
Dar cantitatea acestei notificări îmi atrage mai mult decât atenția.
20.000 USD. Clipesc pentru o secundă în timp ce încerc să-mi amintesc ce
fete am avut în seara asta și niciunul dintre ei nu aducea 20.000 de dolari
pentru un client.
Asta e ridicol de mare. S-ar putea să încerc să mă prefac că sunt un
jucător important în afacerea de escortă, dar la amploarea lucrurilor, abia
am început.
Mă conectez la banca mea pentru a verifica transferul, mereu atent la
lucruri suspecte, mereu temându-mă de acest castel de cărți pe care îl țin pe
o aripă și o rugăciune se va prăbuși.
Dar ezit să dau clic pe depozit.
O parte din mine știe deja ce voi vedea.

R. Lockhart. 20.000 USD transferați la XXXX9560

O senzație de răutate îmi cade în stomac în timp ce mă uit la transferul
lui Ryker. Acele instantanee care s-au repetat în creierul meu revin
încărcându-se înapoi, dar de data aceasta cu o observare distorsionată a lor.
Unul în care nu era nimic împărtășit între noi. Fără momente blânde în
bar. Fără râs care să strângă burta în timpul jocului. Fără emoții intime în
timp ce ne împărtășeam, ne-am bucurat și ne-am săturat corpurile unul
altuia.
Nici unul singur.
Pentru că a fost doar Ryker, clientul, care a ajuns în sfârșit cu mine,
escorta lui.
 A obținut exact ceea ce și-a dorit. S-au terminat săptămânile de
urmărire. A luat și a pretins . . . iar acum mă plătește ca să-mi spună unde
sunt
poziția exactă este în toate acestea.
Sunt furios și în câteva minute mă întorc pe ușă, în tren, și m-am
îndreptat spre penthouse-ul lui elegant să-i spun unde exact își poate pune
banii.
Furia mea nu se diminuează nici măcar în timp ce mă duc cu călcâiele
până în fața clădirii lui și aștept ca portarul să o deschidă.
"Domnișoară. Nu se numește să-l văd pe domnul Lockhart, presupun?
întreabă el în timp ce privirea îi pâlpâie peste umăr către un colț al zonei
holului și apoi înapoi la mine. Ceva în ochii lui este un avertisment pe care
nu vreau să-l bag în seamă, așa că trec pe lângă el, în ciuda protestelor sale
tăcute.
Tocurile îmi sunt zgomotoase când traversez spațiul. Fiecare pas este
mai hotărât decât următorul, mai ales când văd ceafa lui Ryker. Poartă un
smoking, o jachetă neagră, o cravată neagră — uluitor de frumos — și are o
mână care ține ceva.
Îmi ia o secundă să procesez vederea odată ce mai fac câțiva pași. Este
îmbrăcat pentru un eveniment cu cravată neagră. Femeia pe care o
atinge este într-un
rochie de culoare verde smarald, cu părul ei castaniu, coafat impecabil.
Poate că îmi va lua o clipă să procesez ceea ce văd, dar Roxanne îi ia
doar o secundă să mă vadă, să-și fluture genele și să zâmbească într-un mod
atât de răutăcios.
„Vaughn. Mă bucur să te văd,” toarcă ea și, deși el este cu spatele la
mine, tot corpul lui Ryker tresări la sunetul numelui meu.
Picioarele mele nu se opresc, totuși. Sună ca un tunet pe podeaua
scumpă în timp ce trec cu pași mari în depărtare. Nu îndrăznesc să mă uit în
ochii lui. Nu îndrăznesc să-i arăt cât de rănit sunt acum.
În primul rând, el mă plătește pentru ceva ce credeam că este cu
adevărat dorit între noi.
Ceva care nu a fost forțat prin contract.
Și apoi îmi freacă nasul în faptul că eram doar sexul lui angajat de
noapte, ieșind cu Roxanne – femeia pe care o numea nebună – fără să bată
din ochi.
Vorbiți despre schimbarea partenerilor de pat în timp ce cearșafurile
sunt încă calde. „Vaughn.” Ignor felul în care îmi spune numele.
Îneca-l
cu zgomotul pulsului meu care îmi trăgea prin urechi.
 Iau cecul pe care l-am făcut pentru 20.000 de dolari în timp ce eram în
tren și îl arunc în el. „Nu vreau banii tăi mai mult decât vreau pe tine.”
Ultimul cuvânt este într-un suspine, mâna întinsă tremurând în timp ce
aștept ca el să-l ia.
 „Oh, ce drăguț, cearta de iubit. Nu te deranjează, voi sta aici și mă uit,
ca să știu ce piese trebuie să sărut și să fac mai bine pentru Ryker când ai
terminat, spune Roxanne, dar Ryker se îndreaptă deja spre mine, mâna pe
mine. bicepși acum până când împinge ușa camerei doamnelor din toaleta
din hol. Încuie ușa în urma noastră exact când îmi smulg brațul.
Mă doare să te uiți la el. Mă doare inima doar să mă uit la ochii lui,
pentru că pentru prima dată am crezut că ceva este real și apoi... . . și apoi
mi-a spus exact unde stau cu el.
"Ce dracu este asta?" strigă el în timp ce se uită la cecul din mâna
mea. "Ce naiba a fost aia?" Eu contrazic, împingându-mi degetul și
arătând spre
o Roxanne invizibilă.
"Nimic."
" Nimic? Cam cum mi-ai dovedit că nici eu nu sunt nimic?”
"Ce ești tu-?"
„Ai transferat bani în contul meu.” "Da
. . . și?"
Mă uit la el. La ochii mari și la expresia confuză și îl fac pe un act pe
care să mă concentrez în loc să-l întreb mai departe despre ce naiba a plecat
undeva cu Roxanne în seara asta.
„Ceea ce s-a întâmplat între noi nu a fost vorba despre bani”, am spus
eu.
„Nu ești tu cel care a declarat atât de clar că este doar o afacere?”
Aruncă o sprânceană, ochii și vocea lui ținând un fior.
„Da”, spun din pură încăpățânare și rănită că, când l-am împins, el și-a
găsit drumul spre Roxanne.
„Atunci de ce ești atât de supărat că ți-am plătit pentru timpul tău așa
cum sa convenit în contractul nostru?”
„Nu, ora convenită în contractul nostru a fost ca eu să vă însoțesc la
evenimente și mese de afaceri.”
„Pe care îl ai. Sunt un om de cuvânt și ți-am plătit pentru timpul.”
„Dar — în acea noapte — jocul... . .” Lacrimile îmi ard în ochi. "Era . .
.” — Ce a fost, Vaughn? Se apropie cu un pas, furia arzând în el
ochi, confuzie implorându-mă să spun că suntem mai mult decât atât. Dar
nu vreau să recunosc. Nu vreau să o văd pe Roxanne și să mă gândesc la ea
cu el sau la ce înseamnă pentru noi să fie aici. Înainte să-mi dau seama ce să
spun, el apăsă încă unul dintre butoanele mele. — Sau ar trebui să spun
Vee?
„Nu fi nemernic.”
 El chicotește și pot auzi frustrarea din el. Își trece o mână prin păr.
„Cum sunt eu unul? Am ieșit afară. Am făcut sex. Ai eliberat înainte de
ziuă. Tu ești cel care s-a asigurat că mă simt ca un client.”
„Și tu ești cel care s-a asigurat că mă simt ca o curvă.”
— Nu poți să o faci în ambele sensuri, Vaughn. Lipsa lui de negare
este ca un pumn în intestin.
„Nu am făcut-o pentru bani”, spun eu, mândria în față și în centru
când mândria nu ar trebui să conteze acum. Tot ce contează este să-l aduc
înapoi, dar sunt atât de obișnuit să mă protejez – cu autoconservarea – încât
doar așa știu cum să răspund.
Este o minciună. Știu ce trebuie să fac, dar mi-e prea frică. I-am dat
deja lui Ryker mai mult din mine decât oricui altcuiva în viața mea de adult
și, așadar, să mă deschid la mai multă rănire este împietritor.
„Nu ai făcut-o pentru bani?”
"Nu."
"Esti sigur de asta?"
Rănile răsună prin mine. "Ce vrea sa insemne asta?"
— Dacă nu au fost banii, atunci de ce nu-mi răspunzi apelurile,
Vaughn? De ce tot rezisti...”
„Sunt aici acum, nu-i așa?”
„Numai pentru că te simți insultat. . . nu pentru că vrei să fii.”
"Nu este adevarat."
"Nu-i aşa?"
El se uită la mine, iar Dumnezeule meu, fiecare parte din mine care
vrea să creadă că acest lucru este real – că el stă aici, întrebându-se aceleași
lucruri despre care sunt și eu, unde se află relația noastră – se simte
validată. Atunci de ce simțim că suntem la un ocean separat?
Singurul sunet din cameră este telefonul meu care avertizează un
mesaj. Și apoi altul.
„Trebuie să iei asta?” întreabă el ridicând o sprânceană.
„Nu”, spun în timp ce alertează din nou.
„Mi se pare că cineva este la mare căutare în seara asta.”
Sapa este acolo, am remarcat, dar nu are nimic despre durerea din
inima mea. — Du-te dracului, Lockhart.
„Păstrează banii, Sanders ”, spune el și jur că folosirea numelui meu
de familie este modul lui de a mă anunța că s-a apropiat de mine atunci
când nimeni altcineva nu a făcut-o. Este modul lui de a-mi aminti că știe
adevăratul eu de care mă ascund în mod constant.
„Folosește-l pentru a încerca să obții custodia lui Lucy. Folosiți-l pentru a
vă plăti datoria. Folosește-l pentru a face orice naiba pentru care ai nevoie. .
. suntem plătiți integral.”
Gura mea se deschide într-un O când înțeleg ce spune el. În timp ce
încerc să-mi dau seama de ce nu vreau să aud următoarele cuvinte pe buzele
lui. În timp ce încerc să procesez faptul că tocmai a încheiat orice ar fi asta
între noi.
„Nu am nevoie de caritatea ta”.
„Păcat, pentru că sigur am nevoie de lucruri de la tine. . . lucruri pe
care nu ești dispus să le dai.” Ticuri musculare ale maxilarului în timp ce se
uită la mine, cu ochii vii de confuzie, corpul încordat de tensiune.
„Îți place sexul fără sforți? Ca și cum ai avea o femeie pe care o poți
renunța dintr-un capriciu și apoi o poți relua atunci când laica ta actuală nu
îți va întoarce apelurile? Spărgerea inimii îmi ghidează cuvintele și îmi
estompează raționalitatea.
„Și tocmai ai demonstrat de ce a fost o nebunie pentru mine să cred că
vom lucra în primul rând.”
"Ce vrea sa insemne asta?"
„Înseamnă că ai fost atât de ocupat să încerci să-ți justifici propriile
motive, încât nu te-ai obosit niciodată să vezi altceva.”
„Ryker. Ce-?"
— La naiba cu asta, Vaughn. Se uită la tavan pentru o bătaie și suflă o
respirație care picură atât cu resemnare, cât și cu frustrare. „Ar fi trebuit să
știu după acea primă noapte că acesta era un dezastru în curs de
dezvoltare.”
Panica îmi urcă în gât. Mâinile îmi tremură. Mintea mi se încurcă. Îmi
spune ceea ce știu deja. . . că asta nu ar funcționa niciodată între noi și totuși
...
„Atunci de ce m-ai urmărit? De ce ai amenințat? De ce...” „Pentru că
ești al naibii de superbă! Asta vrei să auzi?” a lui
vocea tună. „Pentru că ai fost o provocare. O femeie care cu siguranță nu a
jucat rolul ca orice altă femeie din viața mea. Dar Doamne, Vaughn” – se
îndreaptă spre o parte a băii mici și înapoi, cu ochii plictisindu-se în ai mei,
frustrarea răsturnându-se de pe el și în mine – „Nu pot continua să lupt
pentru cineva pentru care nu vrea să fie luptat. ”
"Nu este-"
— Pentru că tu ai fost o excepție.
 „Ryker.” Este o cerere blândă și nici măcar nu sunt sigur ce cer. "Nu.
Nu mă „Ryker”. Tu ești cel care a fugit. Tu ești cel care
OMS-"
 „Tu ești cel care m-a plătit ca pe o târfă”, rânjesc eu, iar asta îl oprește
mort în loc.
"Exact. Și chiar aici este motivul pentru care toată chestia asta este
inutilă.”
Suntem atât de apropiați, dar o lume separată. El cere lucruri pe care
nu știu dacă îi pot da. El spune lucruri pe care nu le înțeleg.
Lăsând durerea și fricile mele și nesiguranța să se interpună între noi,
dar nu știu cum să o opresc.
Lacrimile amenință, dar refuz să-i dau satisfacția de a o ști. Refuz să-i
mai dau o bucată din mine când înăuntru sunt atât de multe stricate de dat
chiar acum.
„Ai dreptate – este inutil.”
„Eu voi fi mereu nemernicul, iar tu vei fi mereu târfă, și asta e tot ce
vei vedea vreodată.”
Mă uit la el, fiecare revenire inteligentă pe care aș fi putut să o reușesc
amorțită de durerea cauzată de cuvintele lui și încuviință înainte de a mă
întoarce pe călcâie, bâjbâind cu încuietoarea și ieșind din clădire cât de
repede pot. Când ajung afară, aerul este ascuțit și rece și, de îndată ce fac
colțul și nu mai văd portarul, mă cocoșez, cu mâinile în genunchi. Pieptul
mă doare, mă arde, mă doare și fiecare parte din mine este plină de o rușine
de nedescris și de o furie de netăgăduit. . . și durere de inimă de necontestat.
Ryker Lockhart ar fi putut să-mi spună orice. . . orice, dar acele
cuvinte taie cel mai adânc. Acele cuvinte m-au pus în locul meu și m-au
făcut să știu unde stau cu el.
De unică folosință.
Dispensabil.
Nedorit.
Tocmai când începeam să cred că nu eram.
 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
Vaughn

„Vaughn?” Vocea lui Joey este tăcută, cu ochii mari când mă vede la
intrarea în clădire. "Te simți bine?"
Dau din cap și nu-mi pasă că sunt încă îmbrăcată în hainele de lucru
sau că rimelul este probabil în dungi care imi curg pe obraji sau că arăt de
parcă am fost trecut prin stoarcet — pentru că am. „Am venit imediat ce am
văzut textele.”
Și indiferent prin ce am trecut, Lucy are prioritate asupra tuturor. Eu
insumi. Durerea mea de inima. Nevoile mele.
„Ești sigur că ești bine?” întreabă el în timp ce își pune mâinile pe
umerii mei ca să mă oprească să mă năpustesc pe hol spre camera lui Lucy.
Ochii i se umplu de îngrijorare, iar vederea ei îmi curg lacrimi.
„A fost o noapte grea, bine?”
"Iubitul tău?"
Un chicot pe jumătate isteric, pe jumătate disperat îmi cade din gură.
„Nu am iubit.” Doar că spun asta doare și îmi trec călcâiul mâinii pe stern
pentru a încerca să-mi potolesc o durere pe care știu că mișcarea nu o poate
ușura.
— Tipul Ryker?
"Ceva de genul."
„Îmi pare rău, scumpo.” Joey mă trage într-o îmbrățișare rapidă și
reconfortantă pe care nu o merit, știind că Lucy era aici și avea nevoie de
mine în timp ce mă certam cu Ryker. Și este o îmbrățișare pe care nu o
vreau, nu merit, pentru că trebuie doar să-mi văd Luce.
„Cum este ea? Ce s-a întâmplat?" şoptesc eu. Luminile sunt slabe în
jurul nostru, văzând că e bine trecut de două dimineața.
„A avut o zi grea. Era agitată, combativă...
 „Nu este ca ea.”
"Știu. Consilierul de zi a fost Jenn... —
O iubește pe Jenn.
„Știu, dar Jenn a spus că a avut o perioadă grea peste tot.
Argumentativ. Trist. Luptându-mă cu totul și cu toată lumea”, spune el și își
pune o mână pe spatele meu pentru a mă conduce pe holul opus unde este
camera lui Lucy.
„Joey? Unde suntem-"
„Ea țipa, ținând pe toți treji. Tocmai când credeam că am liniştit-o, ea
începea din nou”. El arată către o uşă care este uşor întredeschisă pe partea
opusă a zonei comune decât camera ei. „Ea doarme acolo.”
"De ce?"
„Era prea tare în camera ei normală. A trebuit să o despărțim de restul
copiilor pentru că i-a tot trezit.”
Și dacă am crezut că inima mi s-a scufundat la ideea că Lucy doarme
singură în această unitate, se rup în bucăți când deschid ușor ușa și o văd.
Camera este vopsită într-un galben însorit, dar în cazul în care pereții
camerei ei obișnuite de aici sunt acoperiți cu confortul casei - postere de
prințesă și poze cu ea în locuri distractive și lucruri mici care să-i
amintească de mama ei - această cameră este plină de liber. pereți și nimic
familiar pentru confort. Patul are pe el un cearșaf alb simplu în comparație
cu cele roz, iar pătura pe care o acoperă este singurul lucru care îi aparține.
Este un pastel tricotat și este cel pe care eu și mama ei i-am cumpărat ultima
dată când am fost la cumpărături împreună.
Lacrimile ustură când mă gândesc la amintire. De a le balansa pe Lucy
între noi în timp ce mergeam. Din înghețata de ciocolată pe care am
împărțit-o. De entuziasmul lui Lucy pentru această pătură când a văzut-o.
Se simte ca o veșnicie în urmă și ieri, toate în același timp.
merg la ea. Nu există nicio ezitare, doar dragoste. Sarea din lacrimile
ei i se usucă pe obraji, iar respirația ei continuă să-i bridă la fiecare câteva
secunde, ca o amintire a isterii prin care a trecut fără ca eu să o mângâi.
Ușa din spatele meu scârțâie și mă întorc să-l văd pe Joey acolo. „A
fost cu tatăl ei aseară?” Știu deja răspunsul. Știu deja că era și că este
supărată pentru că el îi amintește de mama ei. Lipsa lui de dragoste, atenție
și răbdare îi rănește adesea sentimentele. Îi amintește de luptele neîntrerupte
cu care a crescut și de acuzațiile auzite de ea
a fost cauza tuturor problemelor lor. Nu sunt sigur dacă Lucy înțelege ce a
vrut să spună prin asta, dar știu că lupta a fost suficientă pentru a lăsa o
impresie de durată asupra ei. O impresie care de multe ori o lasă confuză și
combativă în zilele următoare după vizitele lor.
„Știi că nu pot împărtăși acele informații cu tine”, murmură el, părând
să uite că îmi spune adesea când sunt în vizită. Dar această informație este
divulgată atunci când o ia de la ușa mea, nu aici sub ochiul mereu vigilent
al asistenților sociali guvernamentali.
„Mă culc aici cu ea în seara asta”, îi spun.
„Știi că nu este permis.”
"Tanti?" Vocea drogată de somn a lui Lucy umple camera și, deși are
ochii închiși și probabil că încă doarme, se întinde și mă apucă de mână.
Îmi mușc un suspin la nevoia mereu prezentă de a o proteja și îmi ridic
sprâncenele când mă uit înapoi la Joey. — Atunci cred că va trebui să
chemi poliția și să mă dai afară.
Știu că este încă acolo când îmi dau jos pantofii și mă urc cu grijă în
pat lângă ea, dar nu-i recunosc prezența. Uniforma mea nu este cea mai
confortabilă dintre hainele în care să dorm, iar machiajul este încă pe și
dinții nu sunt periați, dar nu-mi pasă.
Sunt exact unde trebuie să fiu.
Înfășurându-mi brațul în jurul taliei ei, o trag de mine și mă țin strâns.
Ușa scârțâie din nou și știu că Joey m-a părăsit ca să pot fi cu fata mea. Știu
că el știe că sunt ceea ce are nevoie ea acum.
Și, în ciuda epuizării care îmi traversează corpul, mă întreb cât de
multă durere poate suporta corpul uman într-o perioadă de două ore.
Acuzațiile lui Ryker revin și mi-au lovit din nou urechile. Erau mai multe în
cuvintele lui pe care durerea nu mă lăsa să le înțeleg, mai mult în
comentariile lui pe care auto-conservarea mi-a oprit. . . dar tot le-a spus.
Și încă m-am îndrăgostit de el.
Îmi adulmec lacrimile care se revarsă, încercând să nu o trezesc pe
Lucy. Am dezamăgit-o deja o dată în seara asta, nefiind aici când avea
nevoie de mine. Am demonstrat deja că nevoile mele nu contează, iar ale ei
contează. Ea trebuie să fie concentrarea mea.
Odată ce o adopt, mă pot gândi la mine.
Cu buzele lipite de tâmpla ei, murmur: „Te iubesc, Lucy Loo.
Întotdeauna am făcut-o și o voi face mereu.”
 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
Ryker

Noaptea se scurge în zi.

Ziua țipă în durerea de cap puternică pe care o am, despre care poate
atesta sticla goală de Macallan de pe blatul meu.
Și la naiba dacă nu sunt mai rău pentru uzură.
Cum naiba sa întâmplat asta?
Pentru că nu puteai să înțelegi bine cuvintele. Pentru că ești un
nenorocit fără experiență când vine vorba de așa ceva.
Eu voi fi mereu nemernicul, iar tu vei fi mereu târfă, și asta e tot ce
vei vedea vreodată.
Formez din nou telefonul ei și merge direct la mesageria vocală.
La naiba, Vaughn.
 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
Vaughn

Arăt ca o prostituată.
Cel puțin mă simt așa cum cred că ar arăta.
Sunt încă îmbrăcată aseară după ce am încercat să mă demachiez pe
jumătate cu apă și săpun de mână, dinții s-au periat cu degetul și pasta de
dinți și am ochii umflați și injectați de sânge de la plânsul de aseară.
Navetiștii de dimineață târziu care se grăbesc să intre și să iasă din
Starbucks îmi spun că presupunerea mea se bazează pe privirile lor piezise
și sprâncenele ridicate pe care și le aruncă unul altuia. Câțiva adolescenți,
întârziați la cursuri, rânghind. Câteva mame își trag copiii mai aproape sau
îi mută pe partea opusă în timp ce așteptăm la coadă.
Dar nu-mi pasă.
Sigur, trebuie să mă trezesc cu Lucy și să o duc la școală, dar asta nu
șterge devastarea nopții trecute. De a nu fi acolo pentru ea și de a te zgudui
de orice s-a întâmplat cu Ryker.
Pentru că ce s-a întâmplat, încă nu sunt sigur.
Știu că sunt o ipocrită pentru a justifica faptul că am luat de la femei
plătite să facă sex, apoi mă sperie când un bărbat încearcă să mă plătească
pentru asta.
Și știu că am nevoie de puțină distanță de Ryker pentru a-mi limpezi capul.
Acest
totul s-a întâmplat prea repede și în circumstanțe anormale și am nevoie doar
a face un pas înapoi de la toate.
Trebuie să mă concentrez pe
Lucy.
Trebuie să mă concentrez pe dezvoltarea afacerii mele.
Trebuie să uit de Ryker pentru o vreme pentru ca primele două să se
întâmple.
Sunt multe nevoi pentru o femeie care de obicei nu are nevoie de
nimic.
 Cât de subtil posibil, alung lacrimile care se scurg în timp ce stau
acolo simțindu-mă pierdută în mijlocul Starbucks, cafeaua în mână și
întrebându-mă ce ar trebui să fac acum.
Nu m-am simțit niciodată așa când vine vorba de un bărbat și, cu
siguranță, urăsc fiecare secundă.
Când ridic privirea, sunt surprins să văd barmanul meu de la Apropos,
Ahmed, ridicându-se de pe scaunul din colț, făcându-mi semn să vin să mă
așez cu el. „Vaughn? Esti bine?"
"Da. Nu. Nu știu, mormăi eu, dorind să fiu singur, știind că vede
uniforma și face presupuneri, dar picioarele mele se mișcă în drumul lui
fără consimțământ.
„Vino să stai cu mine pentru o secundă.” Îi întâlnesc privirea pentru
prima dată și mă încântă la cantitatea copleșitoare de compasiune din ei.
Așteaptă până mă așez și am o înghițitură înainte de a continua. "Noaptea
tarziu?"
"Ceva de genul." Îmi ridic sprâncenele spre el. "Dimineata devreme?
Nu ai închis aseară?”
Zâmbetul lui este blând. „Poate că nu m-am
culcat niciodată”. "Ah. Era atât de bună, nu?
„Mmm. Ea a fost."
Obrajii i se înroșează pe neașteptate, ochii îi întorc spre ceașca din
mână și, oricât de mult vorburile sunt jos pe lista mea de priorități chiar
acum, voi suferi atâta timp cât conversația rămâne pe el.
„Ea de la bar? Un client?"
Zâmbește și clătină subtil din cap. „Spre deosebire de opinia publică,
mușchii ocupă doar o parte din timpul meu. În restul timpului sunt Sarah
Kay și Kate Tempest și Aja Monet.” Ochii mei mari îi dau un indiciu că nu
am idee cine sunt aceste femei. „Slam poeți, Vaughn. A fost o lectură uriașă
aseară în Harlem și eu sunt . . .” El ridică din umeri și se lasă pe spate,
zâmbetul lărgindu-se.
Chestia cu slam-poetul mă ia prin surprindere – el este ultima
persoană despre care aș crede vreodată că i-ar plăcea poezie – dar există atât
de multă inspirație care îi luminează trăsăturile încât este evident că acesta
este treaba lui.
"N-am avut nici o idee."
„Majoritatea nu, și sunt de acord cu asta. Poezia nu este foarte
masculină, dar îmi hrănește sufletul.”
„Înveți ceva nou în fiecare zi”, murmur eu.
 "In speranta." Vocea lui este liniştită, introspectivă, iar capul este
înclinat în timp ce mă studiază pentru o clipă. "Spune-mi despre el."
"Ce vrei să spui?" Îl întreb de parcă ar fi plecat de la bază când știu
deja că o să vorbesc.
„Este același bărbat care te-a legat în noduri cu câteva săptămâni în
urmă la club?” El pune întrebarea, dar este mult mai ușor să te uiți pe
fereastră la oamenii care trec decât să recunoști. — Același bărbat care a
avut de-a face cu acea roșcată care părea că vrea să-ți smulgă părul?
"Ceva de genul."
Ezitarea mea trebuie să spună multe pentru că se aplecă în față și își
pune coatele pe masă. „Uite, Vaughn. Nu încerc să intru în afacerea ta.
Dacă vrei o ureche, am una. Dacă nu vrei unul, nu te-am văzut niciodată
aici. Dar uneori, doar scoaterea ei ajută.”
„Ahmed. . .” Jumătate protest, jumătate răsucește-mi brațul.
„Sunteți cel mai privat dintre toți membrii personalului de la Apropos.
Am înțeles. Respect asta. Nu o să-ți dau sfaturi, dar nu o să mint când îți
spun că am o ureche al naibii de bună pentru a asculta. Și nu am de gând să
te înșel și să-ți spun că totul va fi în regulă când dragostea este departe de a
fi perfectă.”
Privirile noastre țin și urăsc că a vorbi cu el mă deschide doar pentru a
lăsa mai mulți oameni să intre în lumea mea deja privată, dar, în același
timp, sunt nefericit. Și pierdut.
Chestiile astea de oameni care au nevoie sunt pentru păsări.
Nu am încredere în vocea mea când vorbesc, iar șovăiala din ea îmi
spune de ce. „Venim din lumi diferite.”
„Nu este adevărat pentru toți bărbații și femeile?” întreabă el,
încercând să adauge o oarecare lejeritate conversației. "Marte. Venus.
Fleacuri."
„Adevărat, dar vreau să spun în sensul că el vine dintr-o lume în care
se pot cumpăra lucruri, în care cuvintele pot fi spuse fără repercusiuni
pentru că nu-i pasă ce cred oamenii despre el și unde . . .”
"Unde ce?"
„Unde se pare că există mereu cineva în aripi care așteaptă să te
înlocuiască.”
„Mi se pare greu de crezut.”
"Ce?"
„Că ești înlocuibil.”
 "Eu sunt." Râd. "Crede-ma."
Dar există ceva în felul în care Ahmed mă privește, care mă împiedică
să mai fac comentarii auto-depreciate.
„Oprește-te, bine?” întreabă el cu un zâmbet blând. „Ești unic, copile.
O văd noapte de noapte. Bărbații care te privesc. Întrebându-mi dacă ești
singur. Cei care încearcă să-și facă curajul să-ți ceară numărul doar pentru a
fi doborâți.” El își ridică sprâncenele. „Fără să suni înfiorător, ești cam tot
ce își dorește un bărbat.”
Eu dau din cap la compliment. „Nu vreau să fiu așa.”
„Nu ai niciun control asupra asta.” El râde. „Totuși, cred că te uiți
greșit la asta.”
"Cum e?"
„Trebuie să cauți apusul.”
"Apusul?" O parte râs, parțial întrebare, gândindu-mă brusc că trebuie
să meargă acasă și să doarmă puțin.
"Da. Apusul. Unul dintre poeți a spus aseară ceva care mi-a rămas în
mișcare.” Își ia o înghițitură de cafea și se uită la ea o clipă înainte de a se
uita înapoi pentru a-mi întâlni ochii. „El a spus că majoritatea oamenilor
caută dragoste în răsăritul soarelui, când nu își dau seama pentru ei că poate
fi găsită în apus.”
Cuvintele lui mi-au lovit urechile și îmi ia o secundă să le procesez
sensul. Că atât de mulți oameni caută dragoste de la început când întâlnesc
pe cineva, când pentru mulți alții se găsește când crezi că s-a terminat, focul
a ars.
Vreau să-i spun că este cu siguranță un alt mod de a privi lucrurile. Că
sună ca ceva ce ar spune un poet – romantic, dar nerealist – și totuși când
deschid gura să-l infirm, nu iese nimic.
El ia în seamă. „Vezi, te uiți la asta ca pe o femeie când trebuie să te
uiți la asta ca la un bărbat.”
„Și cum ar privi un bărbat la asta?” întreb eu, mai mult decât sceptic.
„Voi fi primul care recunosc că, în cea mai mare parte, suntem creaturi
înfricoșătoare. Mi-e frică să nu trage totul. Așa că, atunci când întâlnim pe
cineva ca tine – puternic, independent, spune-i așa cum este, și spectaculos
– ei bine, suntem doborâti și nu știm cum să reacționăm.”
Mă gândesc la Ryker. De reputația lui. De propria sa atitudine de a nu
ia prostii.
„Am fost o provocare.” Gândurile mele se prăbușesc în cuvinte pe
care nici măcar nu sunt sigur că le-am rostit.
 — Și lasă-mă să ghicesc, acum nu ești?
Îl privesc. Ultimul lucru pe care trebuie să-l fac este să vorbesc despre
viața mea sexuală cu Ahmed.
„Iată chestia: bărbații cred că provocarea este ceea ce își doresc. Și
poate că este la început. Dar cu o fată greșită, un tip ar obține ceea ce a
venit și apoi va elibera pe cauțiune mai repede decât repede după ce o
obține. . . dar pentru fata potrivită . Mmm. Pentru fata potrivită, ar fi confuz
cu privire la ce să facă. Spunea cuvinte care să o rănească și să o împingă,
pentru că asta e mult mai ușor decât să se ocupe de propriile lui sentimente
prostii. Ar face lucruri care nu au sens pentru tine, dar care au un sens
perfect pentru el, pentru că ceea ce aude în propriul său cap și ceea ce iese
din gură sunt două lucruri complet diferite.”
„Te asigur că a vrut să spună ce a făcut și ce a spus”, murmur eu în
lacrimi.
„Nu ai fi la fel de supărat ca dacă ai crede cu adevărat că acesta este
adevărul.” El dă din cap. „El este la fel de speriat de toate astea ca și tine.
Încearcă să-și dea seama cum ai intrat în viața lui și ai dat-o peste cap când
a jurat că nu se va întâmpla niciodată. E supărat pe tine pentru asta.” Își
ridică mâna când încep să protestez. „Dar mai supărat pe sine.”
Forțez un zâmbet și oft din greu, fără să mă simt mai bine, dar posibil
să înțeleg puțin mai mult. „Apreciez că încerci să mă faci să mă simt mai
bine.”
„Nu încerc să te fac să te simți mai bine. Îți spun doar așa cum văd
aceasta."
"Mulțumesc. A fost dulce din partea ta.” Îmi împing scaunul pe spate
pentru a sta. „Ar trebui să te las în pace...”
"Nu. Stai puțin. Trebuie să merg la casa unui prieten.” Se ridică și își
pune cureaua rucsacului peste umăr. „Și, uh, această conversație nu a avut
loc niciodată.” Îmi face cu ochiul și un zâmbet înainte să se întoarcă pe
călcâie și să plece.
Privesc ușa deschizându-se, apoi închizându-mă, uitându-mă după el,
în timp ce el se îndepărtează cu pași mari, confuz, dar puțin mai așezat cu
gândurile la apusuri în minte.
 CAPITOLUL PATRICE
Ryker

„Vrei să explici de ce ești așa de prost pentru toată lumea și pentru toate,
sau ar trebui să mă cocoșez aici, în colț, și să sper să nu-ți primesc mânia
pentru că respir?” Privirea mea nu-l deranjează pe Stuart în timp ce stă
acolo cu sprâncenele ridicate și mâinile pe șolduri. „Uitați, am o mamă tigru
cu accent chinezesc gros”, spune el, imitând accentul mamei sale. „Nu mă
sperii.”
— De ce ai nevoie, Stuart?
„Ah, primesc un tratament special? Bella spune că îi înjuri pe toți cei
care vin aici. . . Presupun că azi este ziua mea norocoasă în care îți ții
limba.”
„Stuart?” Este un avertisment că limba mea va începe să bată dacă nu
ajunge la punctul lui al naibii.
"Sunt aici pentru tine." Aruncă un teanc de dosare pe biroul meu.
„Unul este un trișor confirmat. Unul e un ciudat fetiș care m-a făcut să
vreau să-mi spăl retinele cu înălbitor. Si celalalt . . . este superbă și singură
și nu a făcut nimic pentru a-și merita soțul să încerce să o ia dracu în șapte
feluri de duminică.”
„Hmm,” spun în timp ce mă uit la dosarele stivuite pe birou, dar nu mă
mișcă să le privesc – dovezile pe care trebuie să le folosesc împotriva
soțiilor în instanță pentru a le convinge să accepte oferta mea de acord.
„Hmm? Asta e tot ce ai de gând să-mi dai?” El râde. „Nici o mustrare
pentru că mă apropii de una dintre soții? Nu Stuart, nu am nevoie de
părerile tale . Nimic?"
„Sunt proaspăt scăpat de furie.”
 Mă privește când nu vreau să fiu studiat și sunt sigur că vede același
lucru pe care l-am văzut în oglindă azi dimineață. Un nenorocit capricios
căruia îi este dor de Vaughn și nu știe ce altceva să facă pentru ea decât să
încerce să o sune în continuare când nu va ridica telefonul.
„Din furie? Atunci cu siguranță nu te simți bine.” —
Poți pleca acum, Stu.
El stă acolo cu buzele strânse, mâinile în buzunare, iar eu îmi ridic
sprâncenele pentru a-l anunța că această conversație s-a încheiat. El dă din
cap și apoi se întoarce să plece.
"Întrebare?" Întreb când întinde mâna la mânerul ușii.
„Da?” Se întoarce spre mine.
„Cât mai aștepți înainte să suni o femeie?”
Nenorocitul se luptă cu zâmbetul de pe buze și, norocos pentru el,
câștigă bătălia. „Este înainte sau după ce faci sex cu ea?”
„Ce zici de după o ceartă când ai spus lucruri care . . . la naiba.
Nu face nimic." Fac cu mâna spre el și oft.
Îți ceri PI sfaturi în relație. Și nu crezi că asta te-a afectat?
Și apoi aud cuvântul în propriul meu cap — relație — și mă întreb
cum dracu l-am lăsat să ajungă atât de departe.
„Așa explică starea de spirit proastă. Nimic nu seamănă cu o femeie la
dracu
sus."
„Poți să spui asta din nou”, mormăi eu, în timp ce mă urăsc pentru
această conversație.
„De cât timp a fost lupta?” întreabă el în timp ce mă trag mental aici.
"O săptămână."
"O săptămână?"
"Iisus. Nu spune așa.”
„O săptămână este mult timp pentru ca lucrurile să treacă în mintea
unei femei fără ca acestea să transforme orice s-a întâmplat într-o exagerare
a sinelui.”
„Ce te face să crezi că am spus ceva greșit?”
Doar mă privește și chicotește cu o clătinare din cap. „Sutilitatea nu
este tocmai punctul tău forte.”
„Poți să te întorci acum”, spun eu.
— Ai sunat-o măcar?
 "Da."
"Și?"
„Ea nu va ridica. Merge direct la mesageria vocală.”
„Deci te-a blocat. Trebuie să fi fost cu adevărat un nemernic.” Scoate
un oftat exagerat. „Trimiți flori? Treci pe la casa ei? Cerși și imploră?”
„Stuart.”
„Acesta este un teritoriu nou pentru tine, presupun, așa că vreau doar
să mă asigur că ai acoperit elementele de bază.”
"Nu sunt prost."
— Merită ea bătaia de cap?
Mă uit la el. „Aceasta este întrebarea de un milion de dolari, nu-i
așa?” intreb dar stiu deja raspunsul. Nenorocirea mea este un răspuns
suficient.
„Mai mai dă-i câteva zile, apoi întoarce-te la porțiunea programului de
a cere, împrumuta și fură. Dar fii creativ. Puiilor le place creativitatea.”
„Al dracului de grozav.”
„Tu ești sucul rău care te-a pus în situație.” Ridică din umeri și iese pe
ușă.
El are dreptate. M-am pus in situatie. Am pus la cale toată chestia asta
sus.
Și, mi se pare, eu sunt cel care a dărâmat totul.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
Vaughn

Facturile se uită la mine. Ei îmi spun numele.

Dramatic, știu, dar au trecut zece zile de rahat și ultimul lucru pe care
vreau să-l fac este să devin și mai deprimat când mă duc să verific soldurile
și să văd că nu se mișcă atât de repede pe cât am nevoie.
Da, am treizeci de fete pe statul de plată până acum, dar din acele
treizeci, doar zece sunt pentru mine cu venituri mari. Ceilalți abia la
început, își dau seama dacă asta e treaba lor, sau dacă acel sentiment
mizerabil din burtă după ce sunt plătiți pentru corpul lor, serviciile lor,
merită.
Dacă sunt tăiați pentru asta, când eu sigur că nu sunt.
Și bineînțeles, cuvântul ipocrit îmi trece din nou prin minte. Este greu
să nu fac când sunt flori pe tejghea în fața mea și pe credenza din spatele
meu de la un bărbat cu care am trăit același lucru.
„Continuă să-ți spui asta și s-ar putea să începi să crezi asta”, mormăi
eu în timp ce mă întind după planificatorul meu în locul lui obișnuit, doar
pentru a-l găsi pe partea opusă a biroului meu. "Bancnote. Trebuie să
plătesc facturi, nu să mă gândesc la Ryker. Râd. „Sau vorbesc singur ca un
nebun.”
Dar nu așa mă simt? Am pus distanță între noi ca să pot înțelege ce
simt și tot ceea ce a făcut a fost să mă facă să mă simt mai neliniștită.
Și, desigur, îmi este la fel de dor de el.
Întrebarea este, mi-e dor de el? . . sau îmi este dor de ideea de a avea
pe cineva cu care să fiu, să mă încred. . . râzi cu?
Oftând adânc, mă întorc la foaia mea de calcul și la soldurile mult prea
mari și îmi dau seama că trebuie să mă ocup de toate acestea, ca să le pot
scoate de pe masă înainte ca Lucy să vină mâine. M-a întrebat deja odată
care sunt toate hârtiile de pe masa mea.
 La fel și Joey.
— Facturi, Vaughn. Concentrează-te.”
Și cu sincronizarea perfectă, sună soneria.
Glumești cu mine?
Râd. Este tot ce pot face și sper să nu fie o altă livrare, pentru că asta
devine destul de ridicol, dar zâmbetul meu se estompează în momentul în care
deschid ușa.
Bărbatul care stă în fața mea are puțin peste șase picioare înălțime. E
slăbănog, cu părul blond murdar care este suficient de lung încât să-i bage
după urechi. Obrajii îi sunt scobiți, degetele îi zvâcnesc, iar ochii lui sunt de
un albastru neiertător când se uită la mine.
Tot ce văd este bărbatul care a ajutat-o pe sora mea să-și termine viața.
Nu, nu i-a legat lațul, dar cu siguranță i-a alimentat depresia cu droguri și
dependență.
Dacă l-am urât înainte, cu siguranță îl urăsc acum.
"Ce faci aici?" Întreb când ceea ce ar fi trebuit să fac este să-i trântesc
ușa în față.
"Ce? Nu Bună, Brian, mă bucur să te văd ? Nu Brian, cum ai fost de
când a murit prietena ta ? Nu-"
"Nu. Nu-mi pasă cum ai fost.” Zâmbetul meu este strâns în timp ce
sângele îmi pompează cu furie prin vene.
— Întotdeauna ai fost o târfă mai sfântă decât tine, cu doi pantofi. Nu
ar fi trebuit să mă aștept să te schimbi.”
Ne uităm unul la altul la intrarea în casa mea, atât de mult sânge rău
între noi, și știu că există un singur motiv pentru care este aici.
„Ce vrei, Brian?”
— Ai văzut-o pe fetița mea în ultima vreme?
„Îți este atât de greu să te decizi să-i spui numele? Sau ești atât de
îndepărtat de ultimul tău high încât l-ai uitat?” Fiecare cuvânt pe care i-l
rostesc este dureros.
„Dramatic ca întotdeauna.” Își dă ochii peste cap. „Și te voi face să știi
că nu m-am îmbolnăvit de ceva vreme.”
„Ce, câteva zile? Este un nou record pentru tine?”
Dar știu răspunsul. A fost întotdeauna răspunsul când vine vorba de
Brian.
„Al naibii de râsete, ca de obicei.”
— Ai zece secunde să-mi spui de ce ești aici, altfel îți trântesc ușa în
față.
 „Ți-e teamă că oamenii de pe stradă vor declanșa zvonuri despre cum
vecina lor cu bățul în fund se dă drumul în sfârșit cu un tip fierbinte ca
mine?” El pune întrebarea, dar văd semnele. Ochii care scanează constant.
zvâcnirea violentă a corpului său. Vârfurile degetelor pătate. Trece prin
retragere.
„Priscilla știe că folosești din nou?” Îi întreb, ignorând întrebarea lui,
în timp ce îmi imaginez pe Lucy că trebuie să trăiască cu asta, așa, din nou,
când era destul de greu să-ți faci griji pentru ea cu sora mea. Dar cel puțin
știam că sora mea o venera. Brian, pe de altă parte. . .
„La naiba cu Priscilla”.
Te rog, spune-i asta. Va face acest proces mai ușor.
„Am primit o lovitură de la un prieten. Este prima data cand folosesc
de atunci. . . de când a murit Sammy.”
Râsul meu este instantaneu. Minciuna lui este atât de amuzantă. Dar
nu contează că el coboară din orice a luat; contează doar dacă Priscila îl
vede. Contează doar dacă strica suficient de mult încât serviciile sociale să-l
considere un tată inapt.
"Zece. Nouă. Opt . . .” Încep numărătoarea inversă.
„Am o propunere pentru tine.”
"M-am gândit că."
— Două sute de mii de dolari și renunț la toate drepturile lui Lucy.
Scot un râs, iar apoi se estompează încet până la neîncredere.
„Glumești al naibii de mine?”
Pe de o parte, asta este tot ce este nevoie pentru a scoate idiotul din
imagine?
Pe de altă parte, atât crede el că merită acea fetiță prețioasă?
Și nu sunt suficient de prost încât să cred că, chiar dacă aș avea bani
să-l plătesc, s-ar opri vreodată să se mai întoarcă pentru mai mult.
Dar totuși, dacă aș avea banii. . .
„Arăt de parcă glumesc?”
„Arăți ca un drogat disperat după următoarea soluție și mai mult decât
dispus să-și vândă fiica pentru asta.”
„Hei” – îmi aruncă un zâmbet care îmi amintește ce bărbat frumos a
fost înainte ca drogurile să-i răpească trăsăturile – „un bărbat trebuie să facă
ceea ce trebuie să facă un bărbat”.
 Lacrimi de furie îmi ard în ochi în timp ce mâinile îmi strâng pumnii și
mă lupt cu orice înclinație pe care nu o am de a mă leagăn afară și de a-l
împodobi.
 „Știi ce, Brian? Dacă aș putea, aș face-o, dar nu am așa bani.”
„Ah, mă îndoiesc de asta. Încă mai lucrezi în clubul ăla de lux? Nu
poți să-l aduci pe unul dintre cei din zahăr de acolo să-ți facă banii?
„Trebuie să pleci.” Degetele mele se prind de părțile laterale ale
tocului ușii. „Un loc elegant ca acesta, trebuie să ai un fel de minciună
în jurul."
„Un loc elegant? Îl închiriez, Brian. Îl închiriez pentru că sunt atât de
ocupat să încerc să plătesc toată datoria pe care am avut-o în timp ce
încercam să o țin pe Samantha în viață.”
El pufnește. „Tu ai fost târfa proastă care ți-a ridicat cardul de credit și
s-a oferit să plătească pentru ea.”
„A fost asta, fie am lăsat-o să facă o supradoză”, strig la el, amintindu-
mi apelurile frenetice către instituții pentru a o introduce într-un program de
dezintoxicare, după ce în cele din urmă m-a implorat ajutor. Mărturisirea ei
că a uitat-o pe Lucy și a lăsat-o singură în parc în timp ce s-a dus și s-a
drogat. Cât de speriată a fost când nu a putut să o găsească pe Lucy până
când un vecin nu a condus-o acasă. Taxele inițiale necesare chiar și pentru a
o admite. Consilierea zilnică de după. Medicamentele pentru combaterea
îndemnurilor, a depresiei, a hepatitei B pe care le contractase de la
împărțirea acelor.
„Supradoza pare a fi o cale mai bună decât cea pe care a ales-o.”
"Ieși!" Eu țip la el din răsputeri în timp ce se uită la mine
cu cel mai mic zâmbet.
— Atunci cred că este un nu?
"Nu!" Țip și îi trântesc ușa în față, clinchetul încuietorilor însoțit de
chicotul lui de cealaltă parte a ei.
Lacrimile curg cu furie. Dorința și nevoia de a-l plăti, de a-l scoate din
viața noastră și de a o asigura pe Lucy în a mea este atât de tentantă încât o
pot gusta. . . dar teancul de bancnote de pe masă, dovada că sora mea a fost
cândva în viață și a luptat în bătălia la care, evident, a renunțat, îmi spune că
nu se poate.
Nu pot să muncesc mai mult, să fac ceva mai mult decât fac deja
pentru a încerca să demonstrez că sunt cel potrivit pentru a o adopta pe
Lucy.
Îmi ia câteva clipe să mă răcoresc, ca să nu-mi tremură mâinile și să
nu-mi bată pulsul, iar când o fac, îmi iau telefonul mobil.
„Oficiul de servicii sociale, vorbind Priscilla
Jengle.” — Bună, Priscilla, sunt Vaughn Sanders.
„Urechile cuiva trebuie să ard.” "Scuzați-mă?"
 „Tocmai am primit un apel foarte deranjant de la Brian.”
Spaima cade ca o greutate moartă prin mine, mintea mea presupunând
deja ce e mai rău înainte ca ea să vorbească.
Nu aș pune nimic pe lângă el.
"Deranjant?" Respira adânc, Vaughn. „Ce zici de ideea că el a fost
chiar aici, la mine acasă. Că s-a oferit să-mi dea dreptul de a o adopta pe
Lucy în schimbul a două sute de mii de dolari. A încercat să mă facă să o
cumpăr de la el. Cumpără-o! Nu sunt sigur dacă poți să-mi spui ceva care
să depășească cât de deranjant este.”
Ea se răsucește, iar sunetul trece prin linie într-o dezaprobare fără
greșeală. „Hmm.”
"Ce înseamnă asta?" întreb eu, încercând să-mi stăpânesc furia.
„Este amuzant că tocmai îmi spunea că i-ai făcut exact aceeași ofertă.”
Am izbucnit în râs neîncrezător fără să mă gândesc măcar la cum i se
pare. „Glumești de mine, nu? Pentru ce naiba aș vrea cele două sute de
mii?”
Și apoi mă lovește.
„Ei bine, ești supus unui stres financiar destul de mare. Stresul pe care
l-ați suferit pentru a încerca să o ajutați pe mama lui Lucy. Două sute de mii
de dolari ar ajuta foarte mult să vă plătiți datoria. . .”
"Glumești cu mine? De fapt, insinuezi că aș vinde-o pe Lucy pentru a-
mi plăti facturile? Urmărește, Vaughn. Fii calm. Ea este cea care ia decizia
finală. „Ce zici de Brian? Dar motivele lui? Tu pot obține o mulțime de
medicamente pentru două sute de mii.”
„Toate testele lui au revenit curate.”
„Testează-l chiar acum”, cer. „El tocmai a fost aici. Trece prin
retrageri.”
„Nu așa funcționează testarea aleatorie a medicamentelor.”
„Așadar, lasă-mă să înțeleg asta. Vine la mine acasă, îmi face
propuneri și, când nu merge așa cum vrea el, te cheamă să-și acopere
urmele.” Eu oftat, minunându-mă de cascadoarea lui și de naivitatea ei. „Și
tu îl crezi.”
„Nimeni nu a spus că iau partea.”
Rahat.
— Dar de când te-a sunat primul, ești mai predispus
să... — Nu sunt impresionat de tonul tău, doamnă
Sanders.
 „Aș vrea să vorbesc cu supervizorul tău”, spun eu, până acum este
ridicol.
"De ce?"
— Pentru că nu cred că îți faci treaba cum trebuie. În timp ce Brian stă
și bea și ia masa și se joacă de tine...
„Cum îndrăznești să mă acuzi de nepotrivire...”
"Exact. Cum îndrăznești să mă acuzi că încerc să-i vând nepoatei mele
drepturile de a-mi plăti datoria? Îmi dresesc glasul și îmi ciupesc podul
nasului pentru a încerca să mă calmez. „În timp ce toate acestea se
întâmplă, o fetiță de opt ani cu nevoi speciale care are nevoie de stabilitate,
dragoste și răbdare stă singură, zi de zi, într-o casă de grup.”
„Ei satisfac nevoile ei.”
„A-i satisface nevoile este un mod prostesc de a spune că este în
sistem . Un sistem care este stricat în cel mai bun caz și nu este calificat să
se potrivească nevoilor ei în modul în care pot eu. Am fost la fiecare
întâlnire la doctor cu ea când sora mea era în viață și acum că a plecat. Am
învățat protocolul ei de educație. Am urmat cursuri despre cum să-i
stimulez, să provoc și să-i extind orizonturile cel mai bine, astfel încât să
poată crește și să fie cât mai independentă posibil. Am ținut-o în brațe când
plânge pentru că îi este dor de mama ei și când se repezi pentru că văzându-
l pe tatăl ei aduce înapoi disfuncția creată de drogurile în casa ei. Spune-mi
care dintre acele lucruri a făcut Brian. Spune-mi când a iubit-o
necondiționat, cu excepția cazului în care își arată cărțile, așa cum a făcut
azi, dorind să o vândă pentru a-și hrăni acest obicei. Același obicei care a
ajutat să-mi ucidă sora.”
"Domnișoară. Sanders...”
"Nu. Nu 'dna. eu Sanders. Vreau numele supraveghetorului tău și îl
vreau acum.”
„Nu am voie să dau asta.”
Râsul meu se limitează la isterie când mă gândesc la zecile de lucruri
pe care le pot spune despre cum, din moment ce îi ajut să-i plătească
salariul guvernamental, ea poate să-mi dea al naibii de bine numele
supraveghetorului ei, dar cred că am enervat-o destul.
„Aș aprecia dacă ai cere supervizorului tău să mă sune cât mai curând
posibil, te rog”, spun cu vocea mea cea mai rezervată.
Priscilla își drese glasul. „Te asigur că nu este necesar.” „Și
te asigur că este.”
 Închei apelul și mă sprijin pe spate de canapea, închid ochii și încerc
să procesez modul în care Brian încearcă continuu să strice tot ce este bun
în viața mea.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
Ryker

E uluitoare.
Acesta este cel mai simplu mod de a descrie femeia care intră în biroul
meu. Cea despre care Bella mi-a spus că trebuie să mă vadă, dar vrea ca
identitatea ei să fie păstrată confidențială. Este statuară și încrezătoare, cu
un costum de putere care sugerează curbe, dar merge mai mult pentru
rafinament și o poșetă care ar putea rivaliza cu cea a mamei mele în
cheltuială.
Întotdeauna unul care să citească pe cineva, o privesc cum se așează
fără ca eu să-l ofer mai întâi, să-i încrucișez mâinile perfect îngrijite în
poală și apoi fluturând ochii aceia de culoare ciocolată în calea mea.
Lăsând la o parte anonimatul, această femeie știe să capteze atenția
unui bărbat.
Și cu siguranță cum să-l folosească în avantajul ei.
Mă uit la ea pentru o clipă, anunțându-i că, deși am făcut o excepție
pentru a o vedea fără să știu cine este, eu sunt cel care deține controlul aici.
. . nu ea.
„Cum te pot ajuta, domnișoară. . . ?”
„Am auzit că ești cel mai bun care există.” Vocea ei este guturală și
lină, mișcarea subtilă a capului ei mă face să știu că nu este convinsă de
ceea ce a auzit despre mine.
„Asta depinde de cine întrebi.” Mă las pe spate în scaun. Doi pot juca
acest joc.
„Am auzit că îți asumi riscuri.”
„Se pare că auzi o mulțime de lucruri”, contrazic, iar ea doar ridică o
sprânceană singuratică. „De ce îți pasă dacă îmi asum riscuri?”
 „Pentru că faptul că sunt aici ar putea ajunge să fie un conflict de
interese pentru tine.”
"De ce e așa?"
Ea așteaptă o clipă, se uită în jos la unghiile ei și apoi se întoarce la
mine. — Pentru că cred că soțul meu ți-a reținut deja serviciile.
Și acum ea are atenția mea.
Expiră uniform și admir în liniște bilele pe care le are deja această
femeie. "Chiar așa?"
"Da." Se ridică de pe scaun și se mișcă prin biroul meu. Călcâiele ei
clacă în timp ce trece un deget peste un raft al bibliotecii mele în drum spre
fereastră. Se oprește cu spatele la mine și se uită la lumea de dedesubt,
figura ei de clepsidră expusă intenționat.
Aceasta este o femeie care știe să-și interpreteze publicul.
— Și atunci ce pot face pentru tine? Întreb.
„În schimb, ia-mă ca client.”
Capul meu tresare de la declarația ei. O cerere de a merge mai ușor cu
ea era ceea ce mă așteptam. O explicație a tuturor modalităților în care soțul
ei i-a greșit un alt eventual, dar să-mi ceară să renunț la oricine este soțul ei
și să o iau pe ea este atât de departe de ceea ce credeam.
Când nu răspund, se întoarce și mă fixează cu privirea. „Voi face să
merite timpul tău.”
„Asta mi se spune des. Te asigur că oferta ta nu mă impresionează.”
Dar gumps-urile tale sunt sigure.
„Oh, dar te va impresiona. Sunt sigur de asta." Își ridică buzele în cel
mai înțelegător zâmbet, iar ochii ei strălucesc de parcă ar fi o vrăjitoare
nenorocită pe cale să-și răzbune.
„Cine este soțul tău?”
„Vom ajunge la asta.”
„Cred că te înșeli. Eu sunt cel care pune mâna aici, nu tu. Când întreb
cine este soțul tău, vreau să știu cine este pentru a nu pune în pericol relația
mea cu clientul meu.”
Ea se întoarce încet prin biroul meu și se întoarce pe scaunul vizavi de
mine, cu ochii încă ațintiți pe ai mei. „Și dacă ar fi să-ți spun, domnule
Lockhart, că, trăgând astfel de prostiile tale egoiste, îți pui în pericol relația
viitoare cu mine ca client. Și tu mă vrei ca client. ”
Iisus Hristos. Femeia este neînfricata.
 Mă aplec în față și îmi încrucișez mâinile pe birou. "Ascult."
Își bagă o mână în poșetă și alunecă obișnuit un cec complet executat
pe biroul din fața mea, cu degetul sprijinit în colțul din stânga sus. Mă uit în
jos și aproape mă sufoc la suma pentru care este făcută: 2.000.000 de dolari.
Mai mult de trei ori de reținere a mea tipică.
„Ești impresionat acum?” întreabă ea în timp ce ochii mei se ridică
încet spre ai ei, de parcă nu aș fi.
„Sunt banii tăi sau banii soțului tău?”
„Contează atâta timp cât sunt semnatar pe cont?”
„Pentru mine da.” La dracu de femei.
„Fără prenupțiune. Căsătorit tânăr și fără nimic.” Ea ridică o
sprânceană. „Îmi voi pune din nou întrebarea: ești angajat?”
"Care e siretlicul?" Întreb. Există întotdeauna o captură când banii vin
atât de ușor.
„Fără captură, doar o prevedere.”
„Desigur că există.” Eu dau din cap. "Nu, mulțumesc."
Ea zâmbește cu îndrăzneală. „Nu pot să cred că unui om de succes ca
tine îi este frică să fie de acord că orice nu este folosit din reținerea mea –
oricare ar fi motivul – îmi va fi returnat.”
Mă întâlnesc cu privirea ei. Chiar vreau să am de-a face cu o altă
femeie cu mingi? Se pare că nu mă descurc prea bine cu cel cu care m-am
culcat. . . cine spune că mă descurc și eu să lucrez pentru unul?
„Este un simplu răspuns da sau nu, domnule Lockhart”, spune ea
degajată în timp ce își scoate mâna de pe cec și se lasă pe spate în scaun, cu
privirea neclintită de la a mea.
Mă uit în jos la cec, la numele deținătorilor de cont din colțul din
stânga sus și știu răspunsul indiferent de cât de mult dezastru îl creez făcând
asta.
Pentru prima dată în viața mea profesională, îmi voi schimba felurile.
Voi face o excepție de la regulile mele.
Întind mâna peste birou. „Aștept cu nerăbdare să fac afaceri cu tine.”
 CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
Vaughn

"Este ceva greșit?" O întreb pe Lola în momentul în care ridică

telefonul. "Nu de ce?"
„Ți-am spus că îmi iau o pauză săptămâna aceasta și să sun doar dacă
este o urgență”, spun, bătăile inimii mi-au încetinit puțin după ce am speriat
când am văzut patru apeluri pierdute de la ea. Verific calendarul comun pe
care îl am cu fiecare dintre fetele mele și văd că are o săptămână lentă. "Ce
se întâmplă?"
„Am o situație și nu sunt sigur cum să o rezolv.”
"Ce-i asta?" Întreb, distras când nu ar trebui să fiu distras, dar nu mă
pot concentra asupra nimic în ultimele zile. Este o minciună; Mă pot
concentra, dar doar pe o singură persoană în special.
Persoana care îmi trimite flori. Cel de care mi-am spus că trebuie să-
mi păstrez distanța pentru a-mi dovedi că pot.
„Îți amintești de acel client cu care nu am putut să mă întâlnesc când
nemernicul mi-a învinețit fața?”
"Care?" Întreb fără să mă gândesc pentru că în săptămâna aceea au
fost mai mulți clienți nenorociți.
— Tipul Lockhart.
"Ce spui despre el?" Vocea mea este calmă în timp ce înăuntru stau
atent.
„M-a contactat astăzi.”
Inima imi scade la sunetul numelui lui si mai mult la faptul ca el
a contactat-o pe Lola. Singurul scop pe care ar trebui să-l facă ar fi
să-și păstreze
serviciile.
"Și?"
 „Relaxează-te, Vee, nu încerc să fur clientul altei fete”, spune ea ca
reacție la tensiunea din vocea mea și aproape nu-i aud ochii rotind la mine.
„Ce a vrut?”
"Este ciudat. Spune că continuă să-și cheme fata — cred că o chema
Saxonia. Presupun că ea nu îi întoarce apelurile.”
"Bine . . .” Scot cuvântul în timp ce pulsul îmi crește un pic și burta
îmi flutură minuscul.
— Încă lucrează pentru tine? „Mm-
hmm.” Nu am încredere în mine să
vorbesc.
„Asta nu este o modalitate de a construi o listă de clienți și o reputație
dacă ea nu răspunde la apeluri.”
— Îți mulțumesc pentru lecția de afaceri, Lola, dar te asigur că pot
avea grijă de fetele mele, o răstesc eu.
„Uite, el a spus că o tot sună. Ea nu răspunde. A spus că are nevoie ca
ea să-l sune înapoi, altfel va trebui să meargă mai departe când chiar nu
vrea.”
Fiecare parte din mine știe că trebuie să-i spun să-i transmită pentru a
merge mai departe.
Încerc să mă conving că este în interesul meu.
Dar eu nu.
"Care este întrebarea ta?" Întreb în sfârșit când îmi pot găsi vocea. „Ce
să-i spun? Pot să-i spun că o vei suna
l?"
„Te simți bine, Lola? În mod normal, te-ai arunca și ai revendica un
client cu dolari mari ca el pentru tine.” Chicotesc pentru că este ceva ce aș
face în mod normal – chemați-o pe nemiloasa ei perspicacitate în afaceri –
când în acest moment sunt al naibii de recunoscător că deodată are
moralitate.
„Mi-a spus ceva care mi-a lovit o coardă.” "Ce
a spus el?"
„El a spus că l-a făcut să aprecieze neașteptul.”
"Oh." Este tot ce pot spune, cuvintele lui făcându-mi emoția în gât.
„Da, oh.” Ea râde. „Acele cuvinte mi-au făcut o pauză. Adică, eu sunt
Cel mai îndepărtat lucru de romantic, dar la naiba dacă asta nu mi-a făcut
inima rece să se dezghețe puțin.”
— Și al meu, murmur eu.
 „Și uite, ai dreptate – în mod normal aș sări peste un client ca el, dar
nu merită drama pe care ar provoca-o printre fete. Ultimul loc I
a lucrat cineva a făcut aceleași prostii și am învățat că nu te pipi în piscina
în care înoți cu colegii tăi, știi?
„Uh-huh.”
„Așa că îl vei suna pentru mine. Fă-o să-l sune. Oricum vrei să te
descurci?”
L-a făcut să aprecieze neaşteptatul. "Da.
Voi lua legătura cu amândoi.”
"Mulțumiri."
Închidem telefonul și toată reținerea mea a dispărut. De toate ori a
trebuit să dezactivez soneria de pe telefon pentru a nu ridica mesajele
vocale pe care le ștergeam fără să le ascult. Fiecare dintre schimburile
suplimentare am lucrat ca să nu fiu acasă, plictisit și disperat să vorbesc cu
el. Toți ies pe fereastră.
Fiecare dintre ei.
Nervii bâzâie când sună telefonul.
„Lockhart.”
Vocea lui. Acea voce. Este tot ce trebuie să știu că am fost un idiot.
Este tot ce trebuie să aud ca să știu că dacă vreau să fiu cu el nu mă face o
persoană rea, pentru că am interese în afara de a avea grijă de Lucy.
„Bună ziua, domnule Lockhart”, spun în liniște și mă rog în secret ca
el să nu închidă la mine și să-mi dea înapoi un gust din propriul meu
medicament.
„Vaughn?”
„Nu ți-ai cerut niciodată scuze”, spun imediat, spunându-i în cele din
urmă singurul lucru pe care aveam nevoie să aud de la el.
„N-ai luat niciodată telefonul ca să pot eu. Și dacă ți-ai fi ascultat
mesajele vocale, te asigur că erau câteva acolo.”
Oh.
La dracu.
Cred că am neglijat să mă gândesc la asta.
„Ryker. . .” Mi-e dor de tine. Trebuie sa te vad. Doamne, de ce am
așteptat atât de mult să te sun?
Dar nu spun niciunul dintre aceste cuvinte pentru că nu vreau să nege
dreptul pe care îl aveam de a fi supărat pe lucrurile pe care mi le-a spus.
Sigur, pot recunoaște în sinea mea că încăpățânarea mea ar fi putut prelungi
mizeria mai mult decât trebuia, dar încă pot să-mi păstrez dreptul de a
merita scuze.
 „Am reluat acea noapte de o mie de ori în timp ce îți ascultam
telefonul mobil și apoi m-am împins la mesageria vocală. Nu am spus
lucrurile cum trebuie. . .”
 „Nici unul dintre noi nu a făcut-o.”
— Ai intrat când Roxanne mi-a făcut una dintre vizitele ei „Sunt beat-
și-mi-e-dor-de-tu – ambuscadă tipică a mea în hol. Îți jur că nu se întâmpla
nimic...
„Nu ai fost chiar convingător.”
„Ultima oară când te-am văzut a fost când te-am privit în timp ce
dormeai în patul meu. Ultima dată când am vorbit, mi-ai spus că ceea ce era
între noi este strict afaceri. Încă eram supărat pe tine pentru asta și apoi să te
pun înăuntru în timp ce aveam de-a face cu Roxanne. . . Nu am spus ceea ce
trebuia să spun.”
„Ce trebuia să spui?”
„Că ți-am plătit banii, astfel încât datoria să fie plătită între noi. Ți-ai
îndeplinit încheierea contractului și am vrut să-l duc până la capăt.”
"Dar-"
„Nu, lasă-mă să termin”, cere el. „Te-am lăsat să fugi cu conversația
de dinainte – de data asta mă vei lăsa să termin.” Când nu răspund, el
continuă. „Ceea ce am vrut să spun a fost că am vrut să se stabilească toate
sumele astfel încât orice s-ar întâmpla de aici înainte între tine și mine, să
știm amândoi că nu există motive ascunse. Am ști amândoi că am vrut să se
întâmple ceva, nu pentru că te-am amenințat ca să fii forțat să fii cu mine.
Și acum vreau să mă topesc în cea mai mare băltoacă de pe podea, în
timp ce cuvintele lui trezesc din nou acele sentimente pe care mi le-am spus
că nu sunt adevărate. Cele care nu sunt posibile. . . pentru că cum poți să
crezi că ești îndrăgostit de cineva când nu ai mai experimentat-o până acum
și totul dintre noi pare să fie într-o stare constantă de tulburare?
„Vaughn, ești acolo?”
"Da. Da. Da." Râd.
"Mi-a fost dor de tine." Există atât de multă emoție împachetată în
acele trei cuvinte când le spune, încât de data aceasta îmi ies lacrimi în ochi
și este din toate motivele corecte.
"Si tu mi-ai lipsit." Cuvintele sunt greu de scos pur și simplu pentru că
orice altă emoție posibilă întunecă drumul.
— Ar trebui să presupun că ai primit mesajul meu de la Lola?
"Tare si clar." Zâmbesc pentru ceea ce pare prima dată în veșnicie.
"Când te mai pot vedea din nou?"
Acum. Cât mai repede posibil. Unde ești? Vin . . .
"Când ești liber?"
 „Șoferul meu este în drum spre casa ta. . .” Chicotul lui bubuie prin
linie. „Este destul de curând?”
„Mi-ar plăcea asta”, murmur, gândindu-mă cât de perfectă era Ahmed
despre faptul că bărbații nu spun întotdeauna lucrurile în mod corect.
„Apusuri de soare.”
"Ce?" întreabă el râzând.
„Doar că cred în apusuri.”
CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU
Vaughn

Cursa mea nebună în următoarele patruzeci de minute — cea în care iau

casa, îmi schimb cearșafurile de pe pat, fac un duș rapid în timp ce mă
speriez în tăcere că Ryker vine la mine acasă, ceea ce este o cutie de biscuit
în comparație cu extravagantul lui. penthouse — este cel puțin haotic. Apoi,
după câteva momente de îndoială stupidă, trec să-mi repar machiajul, astfel
încât să nu pară că mă străduiesc prea mult, dar totuși îi pasă suficient de el
ca să încerc, pulverizez spray de corp în fiecare crăpătură și crăpătură de pe
corp. în speranța că le va explora și apoi se va plimba nervos, pentru că sunt
atât de încântat să-l văd din nou.
De fiecare dată când trece o mașină, mă repez spre fereastră ca un
copil nerăbdător doar pentru a fi dezamăgit. Așa că, când se aude o bătaie la
ușă, mă ridic de pe canapea, surprins și brusc îngrijorat.
Dar acea anxietate dispare în momentul în care deschid ușa și îl văd.
Arată bine - obosit, dar al naibii de bine. Ridurile de pe părțile laterale ale
ochilor lui se încrețesc când buzele lui se transformă într-un zâmbet.
Nu vorbim. Nu-l invit înăuntru. În schimb, stăm acolo – el pe verandă
și eu în prag – și bem unul pe celălalt ca niște îndrăgostiți care au trecut
mult prea mult timp de când nu s-au văzut.
„Vaughn.” Vocea lui. Numele meu. Buna ziua. Mi-ai lipsit. Doamne,
ești frumoasă. Îmi pare rău. Nu am știut niciodată că numele meu poate
spune atât de multe lucruri, dar când o spune, se poate.
"Bună."
Mă dau înapoi și trag ușa mai larg, iar el intră. Nu se uită în jur. Nu
observă casa sau curățarea grăbită sau orice altceva pentru că ochii lui nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei. Este amețitor și îmbătător
în cel mai intim mod, de parcă aș fi al lui când nimeni nu mi-a revendicat
vreodată așa ceva.
Întinzând mâna, își răsucește degetele cu ale mele în timp ce închide
ușa în urma noastră. Amândoi ne uităm în jos – la degetele noastre împletite
– și dintr-un motiv oarecare înțelegem că acesta este începutul a ceva cu
totul nou pentru noi. Sună vechi-clasic-alb-negru-movie romantică banal,
dar jur pe Dumnezeu că este adevărat.
Dintr-o dată, timid, îmi ridic ochii înapoi ca să-i întâlnesc pe ai lui și,
într-o clipă, el m-a atras în el, iar buzele lui se întâlnesc cu ale mele.
Nu vorbim, urgența de a înăbuși orice îndoială pe oricare dintre noi a
rămas prea importantă. Turnăm cuvintele pe care trebuie să le spunem –
scuzele, „niciodată din nou”, „cum ne putem simți așa când niciunul dintre noi
nu este acest gen de persoană” – în acțiuni. Buzele lui pe ale mele. Mâinile lui
ating peste tot pe corpul meu și nu suficiente locuri în același timp.
Au trecut treisprezece zile.
Asta e tot.
Dar se simte ca o eternitate.
Cum îți petreci o viață întreagă fără să simți nimic atât de mult încât să
te mândrești că nu ești atașat, să construiești o afacere pe asta, doar ca să ai
pe cineva să valseze în viața ta și să te facă să te simți atât de intens încât
treisprezece zile par a fi o eternitate al naibii?
„Mi-ai fost dor de tine”, murmur pe buzele lui, în timp ce degetele
noastre se desfac, se desfac și se desfășoară cât de repede putem.
Nu este nevoie să mergi încet și dulce. Să se dezvăluie unul pe altul
prin îndepărtarea câte un articol de îmbrăcăminte odată. Acum este vorba
despre o nevoie pură carnală.
Nevoia de a gusta.
Foamea în sărutul celuilalt. Sarea de pe pielea celuilalt. Menta de pe
limba lui.
Nevoia de a revendica.
Mâinile lui mă marchează oriunde se ating. Cu senzații. Cu frisoane.
Cu o durere atât de adâncă încât arde strălucitor și aprig.
Nevoia de a simți.
Peretele rece de spatele meu. Mistii de pe maxilarul lui în timp ce mă
zgârie peste umărul gol. Urgența din degetele lui când mă despart. Simțirea
penisului său tare și gata pe coapsa mea.
Nevoia de a auzi.
 Respirația noastră rapidă în timp ce își strecoară degetele în mine.
Sunetul inconfundabil al cât de ud sunt doar de la atingerea și anticiparea
lui, în timp ce alunecă înăuntru și din mine. Gemetele spunându-i cât de
mult mă excită asta.
Nevoia de a cunoaște.
Că el este aici. Că atingerea lui este reală. Că, cu fiecare pas înainte,
lăsăm în urmă drama din ultimele săptămâni.
Și apoi, în mijlocul toată fervoarea, toată disperarea, Ryker își alunecă
mâinile în sus pentru a-mi îmbrăca părțile laterale ale feței și se uită la
mine. Există o intimitate absolută în acest moment. Suntem dezbrăcați, până
la elementele noastre de bază, doar el și cu mine și actul de a ne împărți
corpurile pentru plăcere. Există nevoie și lăcomie și masculinitate
masculină pură în tot ceea ce în ochii lui, și totuși există altceva acolo. O
tandrețe. Nevoia de a lua o secundă pentru a încetini și a înțelege ce este
asta între noi, când niciunul dintre noi nu este dispus să o definească.
„Doamne, Vaughn.” Îmi întorc obrazul în mâna lui și îi apasă un sărut
în centrul palmei lui, cu inima răsturnându-mi în piept. „Știi cât de mult te
vreau acum?”
Mă aplec în vârful picioarelor, îi apăs pe buzele lui cel mai blând
dintre săruturi și îi șoptesc: „Arată-mi”.
Este aproape ca și cum pot să-i simt reținerea ruptă în clipa în care
cuvintele mele înregistrează. Mâinile lui sunt înapoi pe mine. Al meu pe el.
Caut mai mult. Cerind totul. Arătându-i ce vreau.
„Pat”, murmură el între sărutări. „Sau podea.” Un alt sărut. „Nu sunt
pretențios.”
Un râs înăbușit. O rafală de activitate în timp ce ne îndreptăm spre
dormitorul meu, totul fără a renunța la o secundă de atingere sau gust sau
împreună.
Și când ajungem în camera mea, cădem stângaci pe pat. Râsul nostru
răsună și apoi încet se transformă în gemete când buzele lui se închid peste
vârful sânului meu înainte de a se îndrepta spre a-mi întâlni pe ale mele, în
timp ce degetele mele îi înconjoară penisul.
Buzele noastre se ating, sărutul nostru s-a oprit în timp ce ne afundăm
în simțirea acțiunilor celuilalt. Absorbim senzațiile pe care celălalt le evocă
și apoi nu-i trag cu atâta blândețe tija spre V -ul coapselor mele, disperat să
mă umple. Să se miște în mine. Să-mi aducă plăcere și eliberare.
„Nu e nicio grabă”, spune el, vocea lui trimițând vibrații împotriva
sfarcului meu. Și apoi râde când îmi mut corpul sub el ca să pot
freca-i penisul in sus si in jos pe lungimea fantei mele mai mult decat
umede. „Ai vrut ceva?”
„Da, dar dacă nu ești dispus să mi-l dai, aș fi mai mult decât fericit să
stau aici și să o fac eu. . . dar ai fi forțat să privești.” Cuvintele mele sunt
timide, zâmbetul meu cu atât mai mult, iar într-o clipită mâinile lui mi-au
încătușat pe ale mele de ambele părți ale capului meu, iar el se afundă să mă
sărute.
„Oricât de fierbinte sună, văzându-te cum te desprinzi în timp ce te
gândești la mine, o vom păstra pentru altă dată. . . pentru că acum te vreau,
Vaughn. Un sărut pe buze. „Chiar acum, am nevoie de tine.” Se așează pe
spate, cu ochii ațintiți pe ai mei. Își ține pula în mână și o trece în sus și în
jos pe lungimea mea, astfel încât sexul meu să se despartă și să-i acopere
vârful în timp ce mă tachinează cu el. „Chiar acum, te voi avea.”
Și cu dinții scufundați în buza de jos, se împinge încet în mine.
Sâsâiturile noastre umplu camera. Ochii mei se închid momentan în timp ce
sunt spălat de plăcere.
„Rai”, murmură el, îndemnându-mă să mă uit înapoi și să-l privesc.
Ochii îi privesc pula alunecând înăuntru și ieșind din mine. Umerii lui sunt
încordați, bicepșii încordați de unde îmi ține coapsele, buzele lui roșii față
de ale mele.
Omul ăsta mă vrea.
Ar putea arunca un milion de minciuni, dar totul despre corpul lui
spune că mă vrea.
Și se simte exact ca și cum a murmurat – raiul.
Îmi înclin puțin șoldurile în timp ce el începe să se miște. În. Afară. În.
O măcinare a șoldurilor lui în timp ce își alunecă degetul mare peste
clitorisul meu înainte de a începe din nou întregul proces delicios.
Unde prima dată când am fost împreună a fost el întreabă dacă sunt
bine prin acțiuni și eu i-am spus că da cu priviri măsurate și încuviințări din
cap, de data aceasta este un foc de furie și haos și dorință și pasiune și nu
cred că vreunul dintre noi a protestat. am putea auzi peste disperarea
absolută care stăpânește fiecare parte din noi.
Ne mișcăm la unison, ca doi îndrăgostiți care sunt împreună de ani de
zile, dar cu urgența violentă a unui cuplu care este încă atât de nou unul
pentru celălalt.
Fiecare a introdus o nouă senzație proprie. Fiecare murmur este un
afrodisiac adăugat la marea pe care o urmărim. Fiecare alunecare a
vârfurilor degetelor peste carne sensibilizată o seducție ca nimic înainte.
 Îmi simt punctul culminant crescând. Este lent și dulce, dar arde și
doare și îmi cunosc suficient de bine corpul după atâția ani de îngrijire
din mine că, fără îndoială, acest orgasm mă va distruge.
Și o face. Mă lovește cu ferocitatea unui uragan, biciuindu-mi toate
simțurile în furia lui. Corpul meu se încordează și îmi ține respirația când
căldura încinsă de alb a lui se lovește în mine. Trece prin fiecare nerv,
fiecare senzație, fiecare fibră a mea înainte de a se repezi înapoi în delta
coapselor mele, unde pulsez în jurul lui cu atâta fervoare încât de fiecare
dată când începe să se miște din nou, mușchii strâng mai strâns.
„La naiba, Vaughn,” murmură el în timp ce corpul lui se leagănă
pentru a încerca să-și atenueze nevoia de a se izbi de mine și de a lua tot ce
are nevoie. Încearcă – o face – și la naiba dacă vederea lui dându-mi ceea ce
am nevoie nu este cel mai sexy lucru de pe fața pământului, dar când îmi
ridic șoldurile ca să-i spun să-i urmărească pe ale lui, o face.
Degetele lui se prind de șoldurile mele în timp ce stabilește un ritm
puternic și rapid până când corpul lui se lovește de mine. Respirația i se
zguduia, corpul tremurând în timp ce extazul îi fură simțurile și îi stinge
rațiunea.
„Sfinte iadul”, murmură el în timp ce se prăbușește peste mine cu
capul sprijinit pe burta mea, iar restul corpului lui cade între coapsele mele.
Mâna mea se duce imediat la capul lui, degetele împletindu-se în părul
lui absent, de parcă ar fi ceva ce facem tot timpul.
Este reconfortant.
Este normal.
Este exact ceea ce avem nevoie acum, deoarece bătăile inimii noastre
încetinesc, respirațiile ne sunt egale și amploarea a ceea ce tocmai am
împărtășit ne lovește.
Fără contracte.
Fără ultimatumuri.
Doar eu și el.
Pentru că noi am vrut.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI
Vaughn

Întunericul se scurge prin jaluzelele pe jumătate închise, dar niciunul dintre

noi nu are chef de mișcare. E o liniște confortabilă între noi. Doi oameni se
mulțumesc să fie unul în spațiul celuilalt fără a fi nevoie să-l umple cu
sunet.
Mintea mea rătăcește.
Samantha a avut vreodată șansa să aibă acest sentiment? Au fost ea și
Brian vreodată bine înainte ca drogurile să devină amanta lor? Înainte ca
Lucy să sosească și să le facă viața mai complicată? Sau sora mea era
mereu împovărată cu secretele trecutului ei?
„Orice te-ai gândi, probabil că trebuie să nu te mai gândești la asta”,
murmură el în stomacul meu.
"De ce e așa?"
„Pentru că corpul tău s-a încordat, degetele tale au început să
zvâcnească de parcă ai fi încercat să faci un punct și pentru că te gândești
atât de mult, jur că te aud.”
„Orice”, murmur și-i trag de părul răvășit.
„Vrei să vorbim despre asta?”
"Nu." În parte râd, în parte dau din cap.
„Nu mi se pare foarte convingător.” Își întoarce capul astfel încât
bărbia să fie pe buricul meu, dar ochii lui îi găsesc pe ai mei prin aproape
întunericul camerei.
„Mmm.”
— Are vreo legătură cu motivul pentru care ai plecat noaptea trecută?
Și când îmi ține respirația, el știe cumva. Doar dă din cap atât de încet, cu
ochii plini de compasiune. „Ei bine, am de gând să întorc capul aici și să mă
înfrunt la perete. Poate dacă nu mă privesc la tine, nu te vei simți atât de
auto-
conștient și îmi vei spune. . . deși nu poți deveni mai vulnerabil decât să stai
întins gol cu cineva, dar . . . cine sunt eu sa spun asta?”
Aud jocul din tonul lui. Pot să apreciez faptul că încearcă să-mi dea
șansa să vorbesc cu el, să explic de ce din spatele tuturor acțiunilor mele.
Vreau să-i spun și să stric momentul incredibil pe care l-am
împărtășit? Nu. Absolut nu. Dar de dragul a ceea ce este aici între noi, orice
aș fi putut sabota și strica cu secretul meu, știu că trebuie.
„Știu că îți datorez o explicație.”
"Poate aștepta."
Iar acel simplu comentariu, care mă anunță că pot face orice trebuie să
fac în timpul meu, este suficient pentru a-i spune.
„Nu, nu se poate. Și e o prostie că o las să mă afecteze. . . noi , dar
când ești lovit cu ceva atât de neașteptat, te cam încurcă puțin.”
„Mm-hmm.” Este tot ce spune, felul lui de a mă anunța că mă va
asculta în timp ce eu vorbesc. Își trece degetul peste semnul din naștere din
interiorul încheieturii mele și îl urmărește ușor în timp ce îmi fac curaj.
„Ți-am spus că unchiul meu era răutăcios, dar nu am înțeles pe deplin.
Poate că am făcut-o. Poate că nu am vrut să recunosc adevărul.” Oftez, iar
degetele lui îmi găsesc mâna sprijinită pe pat și se leagă de ale mele în mod
liniștitor. „Tot ce știam este că, de îndată ce am putut, Samantha ne-a scos
din casa aceea în toiul nopții. Am mers cu autobuzul până ne ducea linia
Greyhound cu banii pe care îi aveam și câteva lucruri pe care le aveam de la
el de amanet.”
„Unde ai ajuns?”
"Orasul Atlantic." Îi simt corpul zguduindu-se atât de ușor,
recunoscând locul în care m-am dus în noaptea aceea. „Au fost lucruri pe
care nu le știam, lucruri pe care nu le puteam aminti, iar Samantha a ales să
nu mi le spună. Ea a încercat să mă protejeze de toate. Ceea ce nu mi-am
dat seama este în ce măsură a mers ea pentru a face asta.”
„Ea te-a iubit.”
„A făcut-o”, gândesc eu. „Ceea ce nu înțelegi este că sexul a fost
întotdeauna mecanic pentru mine. A fost întotdeauna o necesitate neplăcută.
Dacă aș crede că îmi place un tip, aș face sex cu el, nu pentru că aș vrea, dar
pentru că știam că asta trebuie să faci pentru a-ți păstra un iubit. Este atât de
greu de exprimat în cuvinte.”
„Am înțeles”, murmură el. „Este ceea ce credeai că toți au făcut și așa
ai făcut-o pentru că dacă nu ai făcut-o, atunci...”
„Atunci a fost ceva în neregulă cu mine.” Vocea mea abia e o șoaptă.
„Vaughn...”
"Nu, este in regula." Îmi trec unghiile prin părul lui și continui. „Cu
siguranță sunt multe greșeli cu mine. . . dar în mod ironic nu lucrurile pe
care le credeam. Vezi tu, prima noapte la hotel cu tine...
„Ca Saxonia.”
„Da, ca Saxonia. Știi cât de ridicol sună asta?” Râd. „Nu este ridicol
dacă stau întins aici între coapsele tale și vorbesc cu
tu chiar acum.”
"Adevărat." Respir adânc. „A fost ceva la tine. . . m-ai făcut să simt.
M-ai făcut să vreau. M-ai facut sa imi doresc. M-ai făcut să vreau să am sex
și un orgasm. Și, Doamne, mă înroșesc chiar și spun asta cu voce tare.”
„Nu înroși. Îmi umfli ego-ul.” El chicotește, încercând să adauge
lejeritate adevărului meu.
"Tot ceea ce." Îl bat pe cap, iar el mă sărută pe abdomen. „Așa cum
mi-am dat seama că era mult mai mult în chestia asta cu sexul, am avut
aceste flashback-uri. Mâna unchiului meu pe gură.” Corpul lui Ryker se
încordează, iar când se întoarce să se uite la mine, îmi țin mâna pe capul lui
și murmur: „Uh-uh”. Trebuie să fac asta fără ca el să se uite la mine.
„Greutatea lui asupra mea. am speriat. . .
după cum știți. Te-am acuzat că ești un nesimțit și în tot acest timp îmi
zguduiam creierul încercând să-mi dau seama de unde vin aceste amintiri
înainte să fug din camera de hotel. Adică, teama din stomacul meu mi-a
spus ceea ce nu-mi aminteam. M-a speriat și a avut sens în același timp. Am
ajuns acasă, mi-am curățat pielea pentru că îl simțeam pe mine. . . și apoi
am căutat în jurnalele pe care sora mea le-a lăsat în urmă pentru orice
indiciu care să susțină aceste amintiri bruște.”
„Ar fi trebuit să-mi spui ceva când am sunat. Nu aș fi fost atât de dur.
N-aș fi fost...”
— Da, ai fi făcut-o, spun eu cu un chicotit blând. „De unde să știi? Și
ce trebuia să spun: „Oh, îmi pare rău, cred că unchiul meu m-a molestat”?”
 "Ceva, orice."
„Ei bine, nu mi-am putut aminti nimic. Toate amintirile și visele mele
au devenit negre la un moment dat. . . până în noaptea în care am fost la
tine. Am făcut sex — tu m-ai făcut... . . Doamne, Ryker, m-ai făcut să
realizez cum se simte cu adevărat un orgasm. Dădeai când mă așteptam să
fii egoist. Ai fost blând când am crezut că vei fi insensibil. Tu . . . tu . . . Nu
știu ce a fost - poate faptul că m-ai tratat bine, că m-ai făcut să simt... . .
oricare ar fi fost deblocat amintirea pentru mine.”
„Hristoase”, jură el și îmi dau seama că crede că a fost un lucru rău.
"Nu. Nu. Memoria, ea. . . nu a pus niciodată mâna pe mine. Unchiul
meu . . . a încercat, iar Samantha a intrat și . . .” Ii povestesc povestea.
Fiecare parte a ei. De la dragostea feroce și protectoare a surorii mele
pentru mine, până la refuzul bunicii mele de a crede adevărul urât despre
fiul ei. Pentru vinovăția pentru ceea ce a îndurat pentru a mă salva, pentru
mutarea și timpul petrecut în Atlantic City. Până în noaptea în care Ryker
mi-a plătit banii și Lucy a avut o criză pentru care nu eram acolo.
Fiecare ultim detaliu.
Ei bine, cu excepția părții în care m-am îndrăgostit de el. Acea parte
nu va fi atât de ușor de mărturisit.
Și cu siguranță nu se va întâmpla acum, pentru că am nevoie de mai
mult timp pentru a digera asta.
El ascultă totul fără a judeca. Comentează ici și colo ca să-mi spună că
este atent, că îi pasă, dar fără a întrerupe ca să știu că el știe că este povestea
mea de spus.
Și când termin, când îi explic de ce am plecat în acea dimineață fără
să-i spun și de ce l-am alungat pentru că nu am simțit că sunt demn de
atenția lui, el spune: „Pot să mă uit la tine acum?”
eu chicotesc. "Da."
Se schimbă în pat și se așează lângă mine, ca să ne putem privi unul la
altul. Sunt încă recunoscător pentru camera întunecată, totuși, mă simt încă
vulnerabil. "Cateva lucruri."
„Uh-oh, simt că avocatul iese.”
„Evident”, spune el jucăuș. „Înțeleg de ce ai plecat, dar nu a fost
nevoie. Ai fi putut să-mi spui. Nu aș fi judecat atunci, așa cum nu judec
acum. M-am gândit că există ceva în trecutul tău care te afectează, dar nu
era locul meu să întreb sau să presupun. În al doilea rând, înțeleg vina,
Vaughn. Înțeleg de ce simți și simți, dar
ați fost copii. Te-a iubit atât de mult încât a vrut să te protejeze. Pentru a te
proteja în continuare. La fel cum ai încercat continuu să o ajuți și să o
protejezi. Amândoi v-ați făcut reciproc cât ați putut mai bine. Sunt sigur că
în amândoi ochii tăi, nu a fost suficient, când a fost. Trebuie să știi că a
fost.”
"Mulțumesc." Cuvintele lui îmi aduc lacrimi în ochi.
„Și în ceea ce o privește pe Lucy, este norocoasă să te aibă. E
norocoasă să aibă hotărârea și dragostea ta feroce. Dar asta nu înseamnă că
nu poți avea și tu o viață. Părinții sunt departe de a fi perfecți. La naiba,
mama mea este un exemplu. . . și sunt sigur că este foarte discutabil, dar
cred că am ieșit în regulă. Nu poți lăsa loialitatea ta față de ea să te fure sau
să te facă să te simți vinovat să trăiești și să fii tu.”
Mă uit la el pentru o clipă în timp ce gândurile și emoțiile năvălesc în
mine, cea mai tare fiind ceva ce nu am mai avut până acum: cineva mă
crede.
Sună atât de stupid, atât de juvenil, dar stând aici uitându-mă la el,
ascultându-l, nu a fost niciodată mai evident decât acum cât de ciudat se
simte când cineva îmi ascultă trecutul, îmi aude cuvintele și mă crede fără
întrebări.
Împuternicit.
Acea emoție este felul în care Ryker Lockhart m-a făcut să simt fără
să știu.
Am trăit o viață în care toți cei care au putere asupra mea mi-au dat
deoparte sentimentele – unchiul meu James, Priscilla când vine vorba de
tatăl lui Lucy – dar mai este și Ryker, un bărbat care este puternic în sine.
Nici o dată nu mi-a spus că sunt ridicol sau nu s-a întâmplat sau ceva de
genul. În schimb, mă privește în ochi, îmi strânge mâna în semn de liniște și
mă crede fără alte explicații.
El mă crede.
Mă uit la mâinile noastre unde sunt legate și știu că acest om m-a
schimbat în cel mai neașteptat dintre moduri.
„Îți mulțumesc că ai avut suficientă încredere în mine ca să-mi spui.”
El ne ridică mâinile la buze.
eu chicotesc. „Ei bine, nimic de genul a pune un fren pe un sex
incredibil, nu?” spun, brusc nervos de toată atenția asupra mea.
„Am prins un lucru pe care l-ai spus”, murmură el, ridicându-se în
genunchi, astfel încât ochii mei să fie atrași în jos spre locul în care penisul
lui stă gros și greu pe coapsa lui. El tace, iar când mă uit înapoi în sus, știu
că am fost prins uitându-mă. Ochii lui sunt ațintiți asupra mea, o sprânceană
înclinată, un zâmbet arogant pe buzele lui.
 "Îmi pare rău." Ridic din umeri fără scuze. "Am fost
distras." „Ai fost, nu?”
„Mm-hmm”, spun, atât de recunoscător că putem cădea din nou în
această glumă ușoară, în ciuda gravității trecutului pe care tocmai am
divulgat-o. "Spuneai?"
„Spuneam” – se mișcă și se încalecă pe șoldurile mele, cocoșul lui
acum în față și în centru și care se întărește încet pe burta mea – că ai spus
ceva ce am prins. Ceva despre mine care te face să vrei să ai un orgasm.
Vaughn Sanders. . . nu ai avut niciodată un orgasm până acum?”
Mă uit la el, cu ochii mari și cu gura șocată într-un O , când îmi dau
seama că am alunecat și i-am dat acele informații foarte personale. Scot un
zgomot, iar mâinile îmi zboară pentru a-mi acoperi fața într-o mortificare
absolută.
„Vaughn?” întreabă el în timp ce se aplecă, respirația lui trecând peste
mâinile care îmi acoperă fața.
„Lalalalala”, spun cât de tare pot, la care el râde.
Degetele lui îi freacă peste sfarcurile mele pietricele. „Voi tortura
răspunsul din tine.”
Crede că o să-i răspund atunci când tipul lui de tortură se simte atât de
bine?
Le ciupește mereu așa, și este ca o linie principală între coapsele mele.
Mă zvârcolesc sub el și strâng un chicot.
„Acesta este doar începutul. În primul rând, te voi pregăti astfel încât să
fii doar pe margine
. . . ca să poți simți că orgasmul este pe punctul de a atinge, iar apoi mă voi
opri.” El tachinează și batjocorește cu mâna. Pena lui din ce în ce mai greu
o seducție în sine. „Atunci voi începe totul de la capăt.”
"Acest lucru este ridicol." Iese într-un geamăt parțial.
„Atunci descoperă-ți fața și răspunde-mi. Mi se pare simplu, Vaughny,
murmură el în timp ce degetele lui mă mai manipulează sânii, astfel încât să
doare atât de bine.
"Amenda. Amenda. Singurele orgasme pe care le-am avut vreodată au
fost cu mâna mea înaintea ta. Bine?" Strig cuvintele cu frustrare, dar tăcerea
de după aceea este asurzitoare.
Mâinile lui sunt statice pe corpul meu, dar nu-l văd pentru a-i măsura
reacția pentru că refuz să-mi scot mâinile de pe față.
 Mă surprinde când buzele lui le ating pe ale mele prin ruptura din
mâinile mele peste gura mea. „Nu știu de ce ești jenat de acest fapt”,
murmură el pe buzele mele. „Este sexy să știi cum să cobori.”
Oft ca răspuns și las sărutul leneș să mă relaxeze puțin.
 „Mulți băieți se îndepărtează de chestia cu desflorirea-virgină”, spune
el când încheie sărutul, ambele mâini îndepărtându-mi încet mâinile de pe
fața mea. „Nu este exact ceea ce aș considera un moment bun. Uită-te la
mine, Vaughn, cere el când refuz; până la urmă accept.
"Ce?"
„Să știi că sunt primul bărbat care ți-a adus vreodată plăcere? Acum
că? Acesta este o schimbare pentru mine.” Își trece buzele de ale mele. „Nu
trebuie să vă fie rușine.” Încă un sărut blând cu limba lui trasând peste buza
mea de jos. „Este sexy.” De data aceasta limba lui se strecoară printre
buzele mele și durează puțin mai mult. „Și drăguț.” Un alt sărut. „Și cred că
vreau să o fac din nou – chiar acum – doar pentru a-ți demonstra că pot... .
.” Îmi smulge buza de jos cu dinții. „Și că poți.”
Și o face.
Este mai lent decât prima dată. Languros si temeinic. Ne explorăm
corpurile unul altuia cu gura și senzațiile noastre. Ne împingem unul pe
celălalt până la prag, ne tragem înapoi și apoi începem din nou ascensiunea
delicios de chinuitoare.
Apoi, mai târziu, exact când suntem pe cale să adormim, Ryker
vorbește. "Hei." „Mmm.”
— Chiar mi-ai fost dor de tine, Vaughn.
"Şi eu."
Mă ghemuiesc lângă el în timp ce el își strânge brațele în jurul meu și
îi inspiră parfumul. Respir totul despre el, cu adevărat, cu buzele lipite de
pieptul lui. Și cu inima lui bătând sub ele, sunt copleșită de felul în care l-
am lăsat să intre. De cât de mult îmi pasă de el când încă nu știu totul
despre el.
Dar știu că vreau să știu totul despre el.
O parte din mine, partea care nu se află într-o comă mulțumită de sex,
prinde viață și, oricât de mult vreau să-mi las buzele să călătorească până la
ale lui și să încep din nou acest dans senzual, vreau și să rețin ce anume se
simte ca, a fi ținut în siguranță în brațele cuiva.
Mai mult, cât de incredibil a fost să faci sex cu Ryker. Să-l simt, să mă
bucur de el, să-l fac plăcere fără fantoma unei amintiri care să atârnă peste
capul meu pentru prima dată.
 CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
Ryker

„Ai fi mândru de mine.”

Corpul lui Vaughn zvâcnește la conștientizarea locului în care e pe
jumătate adormită pe canapea. Se ghemuiește mai adânc acolo unde stă
întinsă între coapsele mele, cu capul întors pentru a vedea un film clasic
alb-negru îngrozitor la televizor.
Nu cred că m-am întins vreodată pe o canapea cu o femeie în viața
mea când nu m-am dracu de ea. Gândul mi se strecoară în minte și, din
păcate, sunt de acord cu asta. Perfect, de fapt, pentru că această femeie
poate epuiza un bărbat.
Nu că n-aș mai încerca dacă ea ar întreba.
Dar asta e frumos. Doar . . . a fi impreuna.
Iisuse, Lockhart. Suni ca o seva.
"Mândru? Din ce?" ea intreaba.
„Mi-am luat o soție pentru prima dată săptămâna trecută.” Sună ridicol
de stupid, dar ea va înțelege ce vreau să spun.
„Sună oarecum interesant”, spune ea râzând.
— O clientă, Vaughn. Client." Îi bat cu o mână pe fundul ei. „Scoate-ți
mintea din jgheab.”
"Ai făcut?" Se răsucește și se uită la mine, cu surpriza pe față și cu un
zâmbet pe buze.
Și acel zâmbet. La naiba dacă nu-mi face rahat în interior.
"Am facut."
„Ce te-a determinat să-ți schimbi MO?”
Tu.
 Răspunsul îmi bâlbâie pe limbă când îmi dau seama că este adevărat.
Ceva despre Vaughn mi-a dat mai mult respect pentru femei, pentru unele
dintre ele
prostii pe care trebuie să le suporte.
„Pentru că am vrut,” murmur și apoi mă aplec și îi apasă un sărut în
vârful capului.
"Dar de ce?"
„Pentru că lucrez să fiu mai puțin nemernic.”
„Să fiu norocos”, spune ea și își gâdilă degetele pe partea mea, astfel
încât eu să mă zvârcolesc și să o țin mai strâns.
"Norocosule." O gâdil pe spate pentru o secundă doar ca să o fac să se
ghemuiască mai tare pe mine. Nu își dă seama că poate ea este motivul
pentru care lucrez la asta?
Și tocmai când ne așezăm înapoi, cu ochii mei pe curba fundului ei, ea
mormăie: „Vorbește despre nenorociți”.
„Ce faci... oh. . .” Cuvintele mele dispar când văd că atunci când ne-
am mutat, ne-am schimbat din neatenție canalul la o rețea de știri. Senatorul
Carter Preston apare pe ecran în timp ce prezentatorul de știri vorbește
despre votul negativ al lui Carter asupra unui proiect de lege al Senatului și
repercusiunile de lungă durată ale acestuia.
Vă ard urechile, domnule senator?
Prick.
„Ce e cu tine și cu el, oricum?” Întreb, chiar dacă sunt al naibii de
sigur că Vaughn nu va spune un cuvânt.
„El este motivul pentru care tu și cu mine ne-am cunoscut”, spune ea
încet, luându-mă complet neprevăzut.
"Aștepta. Ce? eu nu urmaresc. . .”
M-a lăsat să intru și mai mult?
Vaughn se ridică pe cot pentru a-mi întâlni din nou privirea, precauția
stăpânindu-i ochii. „Lola.”
„Lola?”
„El este motivul pentru care nu a putut ieși cu tine prima dată.”
Mă uit la ea, clipesc și încerc să procesez ceea ce spune și ceea ce nu
spune. "Ce vrei să spui?"
— Citește printre rânduri, Lockhart. Am spus deja mai multe decât ar
trebui.”
„Împărăturii îi place să deranjeze femeile?” Pun întrebarea știind
foarte bine că nu va răspunde.
 Dar ideea mă mănâncă. Felul în care se poartă ca și cum nu ar putea
greși. Felul în care Vaughn a fost supărător în prima noapte când am văzut-
o la Apropos.
Faptul că orice bărbat crede că e în regulă să atingă o femeie altfel decât să
o facă să se simtă bine.
Și mă mai mănâncă puțin când Vaughn răsfoiește canalele. „Te-a
întâlnit față în față, nu-i așa? De aceea ai vărsat băuturile în acea noapte. Ți-
a fost teamă că o să te recunoască.”
Corpul ei se liniștește, dar dă din cap atât de subtil. „Cineva a trebuit
să-l confrunte din cauza vânătăilor pe care le-a lăsat. Cineva trebuia să-l
facă să plătească pentru timpul ei nefuncțional. Cineva trebuia să-i spună că
nu așa tratezi o doamnă.”
„Și acel cineva ai fost tu, înțeleg?” Întreb, cunoscând deja răspunsul,
dar folosind întrebarea ca un mijloc de a calma furia care se întinde chiar
sub suprafață. Pentru că, oricât de mult îmi place faptul că Vaughn va
merge în picioare cu înțepătura și îl va pune în locul lui, de asemenea urăsc
să știu că ea se pune în situații care ar putea escalada cu ușurință scăpată de
sub control.
„Eram în peruca și uniforma mea Vee.”
„Vaughn.” Numele ei este un avertisment. Și nu-mi place asta . „Nu-
mi pasă în ce ai fost. El este...”
— Trebuie să-mi apăr fetele, Ryker.
„Și cine te va apăra?”
„Am destulă murdărie pe fiecare dintre clienții mei. Atât am nevoie
pentru a-i opri pe cei mai mulți dintre ei.”
Aceste cuvinte ar trebui să-mi facă o pauză. Ar trebui să mă facă să
mă întreb ce – în afară de Roxanne – are asupra mea.
Dar tot ce mă pot gândi este ea singură cu Carter și gândurile la care
sunt mai mult ca sigur că îi treceau prin cap și îi mâncăriau vârfurile
degetelor ca să întindă mâna și să le ia. Din comentariile neplăcute pe care
le-a făcut ici și colo de-a lungul anilor despre ceea ce îi place să facă
femeilor sale „de partea” pentru a scăpa.
— Să-i oprești pe cei mai mulți dintre ei nu este suficient de bun,
Vaughn. Este nevoie doar de unul dintre ei ca să te rănească, și la naiba
dacă Carter Preston nu este jos pe scara busolei morale.
„Sunt mai mult decât conștient.”
„Dacă nu îi dai ceea ce vrea, nu va avea nicio problemă să te
urmărească pentru a-l obține.”
"Am fost acolo. Am făcut asta.”
"Ce naiba ești-"
„Nu. Doar nu, bine?”
 Și e ceva în vocea ei care îmi spune că depășesc.
Că câteva nopți de sex nu înseamnă că am dreptul să-i spun ce să facă.
Și la naiba dacă nu are dreptate, dar, în același timp, îmi pasă de ea. „Nu-mi
place deloc asta.”
Se schimbă astfel încât, pentru prima dată de când a început această
conversație, se întâlnește cu ochii mei. „La fel cum nu trebuie să iubesc
faptul că știai unde locuiesc fără să-mi întrebi vreodată adresa.”
Ea m-a luat acolo.
„Vaughn...”
„Stalker”, spune ea cu un zâmbet suficient și cu ochii peste cap pentru
a adăuga puțină lejeritate acestei conversații, și la naiba dacă nu sunt
dispusă să joc.
"Mulțumesc. Apreciez complimentul,” tachinez.
„Serios, totuși. Ai folosit PI?”
„Așa cum l-ai folosit pe al tău pentru mine.”
— Nu ai răspuns la întrebare, Lockhart, bâfâie ea.
„M-ai dispărut. Am fost ingrijorat. Nu te poți aștepta să stau cu
mâinile în brațe în timp ce cred că ești în pericol sau necaz.” Mi-am dat
seama mult mai multe decât atât, dar ea nu are nevoie să știe cum l-am găsit
pe acel unchi al ei.
Și cum va fi acum al naibii de greu să nu te duci și să-și storci gâtul
pentru ce le-a făcut ei și Samanthai.
„Ești iertat”, spune ea râzând.
„În plus, m-am gândit că nu a fost o surpriză atât de mare de când îți
trimiteam flori.”
Ea dă din cap măsurat. "Adevărat . . . dar flori versus doar apariția . . .
sunt două măsuri total diferite de urmărire.”
„Foarte adevărat”, spun eu, știind că iertarea ei rămâne în picioare.
„Nu te-am legat niciodată pentru un tip de flori și cadouri.”
„Mmm.” Poate pentru că nu mi-am dorit niciodată să fiu așa până la
tine. Dar nu spun nimic pentru că sunt distrasă de sfârcurile ei care se
prăbușesc pe vârful ei. Mintea mea se îndreaptă.
Și pula mea.
„De ce iei mereu soții și nu soțiile?”
Râsul meu este zgomotos în timp ce îmi forțesc gândurile de la
sfârcurile ei și cât de tare ajung la limba mea când le sug. "Ce a fost asta?"
— Aici sus, Lockhart. Vaughn îmi îndreaptă bărbia așa că sunt forțată
să ridic privirea și să întâlnesc dorința din ochii ei care se potrivește cu ai
mei.
 „Îmi place foarte mult acolo jos. Și chiar mai jos.” Afișez un zâmbet
care sugerează toate lucrurile diavolești pe care vreau să-i fac.
„Cazuri. Divorțuri. Soțiile. De ce ești mereu de partea soților?”
Redirecționat cu succes înapoi la subiect, îi arunc sfarcurilor o privire
rapidă de apreciere înainte de a răspunde. "Sunt un avocat. Sunt un om."
dau din umeri. Și pentru că femeile sunt nemiloase.
„Oh, aceasta este partea mea preferată”, spune ea, pe care o reprezint
uitată în timp ce se întoarce și se uită la filmul la care s-a întors. O privesc
reacționând la scenă, emoția jucând peste trăsăturile ei.
Nu pot privi în altă parte.
La naiba. Aceasta femeie. Cel care se uită la vechi clasice, înjură fără
rușine, poate ține o conversație despre aproape orice și are momente ca
acum în care când o privesc, nu știu ce să spun.
Ce naiba îmi face?
„De ce insistați să vizionați acest film vechi când există atât de multe
actuale cu o calitate mai bună?”
„Pentru că îmi plac. Îmi amintesc de felul în care Sam și cu mine
obișnuiam să adormim când eram copii. Mama deschidea unul și ne
strângeam de ambele părți ale ei în patul ei imens și apoi plecam să dormim
așa.
Văd că memoria o afectează și îmi întind mâna și îi frec buza de jos cu
degetul mare. Îmi oferă un zâmbet blând înainte de a se întinde pe spate,
astfel încât obrazul ei să fie pe burta mea goală și ochii să fie din nou la
televizor.
— E rândul tău, spune ea, aruncându-mă.
"Randul meu?"
„Spune-mi ceva despre mama ta.”
"Hai să nu." Râd.
„Serios, spune-mi ceva despre ea. Poți învăța multe despre o persoană
de la cine este mama ei.”
„O vei ține împotriva mea.”
„Nu fi prost. Haide."
Și, desigur, vorbesc. Vorbesc când în mod normal nu aș face, pentru
că ea a împărtășit atât de multe, și ce doare să spun ceva despre mama mea?
„Nu sunt multe de spus, într-adevăr, cu excepția faptului că hobby-ul
ei este să se căsătorească cu bărbați, să-i încurce și apoi să caute următorul
bărbat mai frumos și mai bogat.” Sunt de fapt, nicio emoție.
— Asta i-a făcut tatălui tău?
 „Destul de mult. El este în Florida acum, trăind din ceea ce i-a mai
rămas
. . . și ea trece la ceea ce se simte ca numărul soțului care știe.” Mă întind
după berea de pe masă și iau o înghițitură.
"Ești aproape?"
"Închide? Nu cei mai buni copii, dar indiferent de defectele ei, ea este
încă mama mea.”
„Mmm.”
„Mmm?”
Întreb.
„Ea este motivul pentru care ai decis să te specializezi în dreptul
divorțului?”
"Nu știu? Care este motivul pentru care ai decis să conduci un serviciu
de escortă?” Întreb în timp ce degetele mele îi găsesc coastele și o gâdilă
din nou.
Ea se zvârcoli împotriva mea. — Ajunge să vorbești, nu crezi? Gâdil
din nou. „Am avut destule împărtășiri pentru o zi.” Un alt zgomot care îmi
freacă pula în mod corect și trezește părți din mine despre care am jurat că
sunt epuizată de aseară. . . și azi dimineață.
— Ce zici de arăta și spune, atunci?
„Oh”, murmură ea în timp ce îmi simte penisul pulsând împotriva ei.
Ea se ridică și trece o unghiă pe linia ei, încordându-mi pantalonii scurți.
„Întotdeauna mi-a plăcut să arăt și să povestești. Întrebarea este, cine arată”
– maioul ei își limpezește capul – „și cine spune?”
— Încercați să-mi distrageți atenția, doamnă Sanders? Este nevoie de
tot ce am ca să nu privesc în jos și să apreciez vederea sfarcurilor ei roz și
greutatea sânilor ei.
Totuși, nu mă lupt cu zâmbetul pe jumătate
înclinat. „Numai dacă schimbă subiectul de
discuție.”
Și de data asta când îmi tachinează din nou penisul, o prind de
încheietura mâinii și o trag în mine.
Gura mea este pe a ei într-o clipă. Buzele ei sunt ca nenorocitele de
bomboane. Moale. Gustos. Al naibii de dependență.
Ne afundăm în sărut. . . și zguduiți când sună soneria.
Soneriile nu sunt ceva cu care sunt obișnuit cu un penthouse. Am un
portar. Portarii ecranează și sună și informează.
Nu fac intruziuni neașteptate când sunt pe cale să mă culc.
Gemem amândoi.
„Nu înțelege”, îi spun, cu mâinile pe încheietura ei în timp
ce se ridică. „Să văd cine este.”
"Ca asta?" întreb, ridicându-mi sprâncenele spre trunchiul ei fără
cămașă.
 „Sunt eu, Vaughn”, strigă o voce masculină prin fereastra de lângă ușa
din față și sunt imediat curioasă.
Un bărbat care apare în casa ei și știe că poate suna la fereastra ei.
„La naiba”, spune ea. „Este Joey. Ce vrea?"
„Joey?” Cine dracu este Joey?
„Fii chiar acolo”, îi strigă ea. Apoi îmi șoptește: „Lasă-mă să-mi pun
un sutien”.
„Nu uita și partea de cămașă”, spun eu.
Cu ochii peste cap, ea iese în fugă din cameră în timp ce eu stau de pe
canapea. În primul rând, nu-mi place tipul din principiu pentru că este un
tip. În al doilea rând, nu-mi place de el pentru că acum își pune o cămașă. Și
în al treilea rând, sunt al naibii de tentat să deschid ușa în felul ăsta – cu
greu să fac un punct, la propriu, despre ceea ce tocmai urma să se întâmple.
Dar nu e casa mea. Nu e locul meu. . . și până trec prin camera, mi-a
murit stăpânul, așa că deschid ușa.
"Bună." Este tot ce spun în timp ce mă bucur de expresia șocată de pe
chipul lui. Are puțin mai puțin de 6 metri, moale la mijloc, nu arată rău, dar
surpriza care îi fulgeră în ochi merită mult. — Joey, presupun?
Da, nenorocitule. Sunt în casa lui Vaughn. Este pranzul. Nu am o
cămașă pe mine, iar părul meu este încă stricat de când și-a trecut mâinile
prin el azi dimineață, când făceam sex după duș. . . deci sper că înțelegi
ideea să dai înapoi.
"Da. Joey. Si tu esti?"
„Joey!” Este vocea cântătoare a lui Vaughn, în timp ce ea se aplecă
sub brațul meu, sprijinită de steagul ușii. "Este ceva greșit?"
„Nu, nimic nu este în neregulă.” Se uită la ea și apoi se întoarce la
mine.
— L-ai cunoscut pe Ryker? El dă din cap. „Ryker, el este Joey... Joey,
Ryker.”
Ne strângem mâna, iar micuța fantomă a unui zâmbet pe care o fac
este cea pe care o exersez la curte. Zâmbetul cu care ești-furtuit-și-nu-ai-o-o
șansă-așa-nu-încercați-măcar.
„Îmi pare bine să te cunosc”, spun în timp ce noi trei stăm acolo într-o
tăcere stânjenitoare pentru câteva clipe. Micul meu mod de a mă asigura că
știe că nu plec nicăieri. „Ei bine, atunci vă las pe voi doi să vorbiți.” Îi apăs
un sărut pe capul ei într-un spectacol de „ea este a mea” înainte de a mă
retrage înapoi pe canapea pentru a le urmări.
 Vocile lor sunt joase, capetele aplecate și, la fiecare câteva secunde, el
aruncă o privire spre mine. Îi întâlnesc înfățișarea pentru a-l spune că sunt
atent. Că mă uit.
Si eu sunt. Sunt familiarizați unul cu celălalt. Mâna ei pe umărul lui.
Ea râde la ceva ce a spus el.
Nu este ca și cum aș avea vreun drept să o revendic, dar nu aș lăsa asta
să mă oprească.
Cu cât vorbesc mai mult, cu atât știu că îmi place această femeie. Cu
cât mă bucur mai mult, oricât de dracu a fost pentru mine să o urmăresc, a
fost lucrul potrivit.
Nu am lăsat niciodată o femeie să mă consume până acum.
Întotdeauna am crezut că sunt un ban pe duzină. . . dar Vaughn Sanders m-a
mistuit.
Și vreau să mă consume în continuare.
Nu știu cât timp vor discuta, dar e prea lung în cartea mea. Se
îmbrățișează, iar când ea închide ușa și se îndreaptă spre mine, nu încerc să
ascund că îi priveam.
"Despre ce a fost vorba?" Întreb.
— A venit să-mi vorbească despre Lucy. Se oprește la marginea
canapelei și își înclină capul și se uită la mine.
„Un angajat guvernamental care face vizite la domiciliu? La dracu.
Este un miracol.”
„Nu fi nebun.”
„Nu-mi place de el.”
Ea râde și își dă ochii peste cap. "Ești gelos?" întreabă ea de parcă sunt
nebună.
Nu gelos. Doar să mă asigur că știe ce este al meu.
"Tot ceea ce."
„Ei bine, nu-mi place Roxanne”, spune ea și își încrucișează brațele
peste piept.
„Asta ne face doi. Nici mie nu-mi place Roxanne.” Îmi ridic
sprâncenele și aștept să văd care este reacția ei.
Se așează la capătul opus al canapelei. „Joey este inofensiv și e bine
intenționat. Lucy a avut unele probleme în ultima vreme. Lucruri care au
legătură cu unele dintre vizitele la tatăl ei. Din punct de vedere tehnic, nu
are voie să vorbească cu mine despre asta, din moment ce ea este o
subordine a statului. Dacă o face și este auzit, își poate pierde locul de
muncă.”
 — Deci el vine aici în schimb? Întreb, știind prea bine cum
funcționează mintea unui bărbat și nu este nici pe departe nevinovat, așa
cum presupune ea. — Poate ridica un telefon, nu-i așa?
„Glozia este drăguță pentru tine.”
Îi arunc o privire îndreptată. „Care a fost vestea cea mare pe care abia
aștepta să plătească o vizită la domiciliu și să îți spună?”
— Ceva de-a face cu tatăl lui Lucy, Brian.
„Joey. Brian. Putem să nu mai vorbim despre alți bărbați aici? Asta m-
ar ajuta cu adevărat să mă calmez, spun eu, parțial glumând, parțial fiind
serios.
„O, bietul copil.” Se târăște pe canapea, astfel încât să stea pe toate
patru paturi, fața ei atât de aproape de a mea și buza aia de jos a ei ieșită
înăuntru
un puf. „Te simți exclus?”
Ea se aplecă să mă sărute.
„Dacă spun da, primesc încă unul dintre acestea de la
tine?” „Vrei să spui așa?”
Un alt sărut. Dulce și seducătoare și se întărește pula.
Gemem amândoi când sună celula mea. Îl ridic de pe masă și refuz
apelul fără să mă uit la el și îl arunc fără să privesc unde aterizează.
„Vaughn?”
„Mmm?”
„M-am săturat să fiu întrerupt.”
„Atunci ignoră.”
„M-am săturat de distragerile”
„Atunci concentrează-te asupra mea.”
„Oh, sunt bine concentrat”, spun și îi mișc mâna deasupra penii, ca să
poată vedea cât de concentrată este.
„Mmm.”
„Trebuie să scăpăm”, murmur eu în timp ce ea își apasă buzele de ale
mele și întregul ei corp se încordează la comentariul meu.
"Departe?" Ea râde și se lasă pe spate să mă privească.
— Nu, gemu eu. "Vino inapoi aici. Esti prea departe." O trag spre
mine până când se leagăn în poala mea, ca să nu poată scăpa. „Du-te cu
mine. Acolo unde nu există distrageri, fără întreruperi. Te urmăresc de luni
de zile. . . iar acum că te am, vreau să fiu egoist”.
„Poți fi egoist chiar acum.”
Un alt sărut.
 „Doar pentru câteva zile. Putem-"
„Mulțumesc, Ryker. . . dar eu nu mă potrivesc în lumea ta”. Ea își
sprijină fruntea de a mea.
Încep să râd și apoi mă opresc când îmi dau seama că e serioasă. „Nu-
mi pasă unde te încadrezi sau nu. Vreau doar să te alături cu mine. Nu ți-aș
cere niciodată să te schimbi pentru a face asta.”
„Mm-hmm.”
Există o neîncredere în murmurul ei pe care îl urăsc.
Si iubire.
Lipsa de pretenție. O abundență de îndoială. O realitate pentru ea pe
care nu am primit-o niciodată de la altcineva și, deși este umilitor că poate
fi așa cu mine, este și terifiant în toate modurile corecte.
„Vaughn. Uită-te la mine." Îmi pun mâinile pe o parte a feței ei și o
ghidez în sus când mă las pe spate. Când ea se întâlnește cu ochii mei, o
văd. Neliniștea ei față de oricine vrea să o trateze corect. Timiditatea ei
bruscă. „Este în regulă să vreau să te răsfăț și să te țin pe toți pentru mine.”
„Nu trebuie să mă răsfeți. Nu sunt cu tine pentru banii tăi, Ryker.
„Nu aș fi aici chiar acum dacă aș crede că ești.” Deodată am nevoie de
ea singură. Vreau să-i arăt că viața din care ea nu vrea să facă parte – viața
mea – nu este chiar atât de rea. Nu orice om bogat este unchiul ei. Nu orice
persoană bogată îi folosește pe alții. „Plănuiam să plec la casa mea din
Hamptons weekend-ul acesta”, mint. Orice pentru a o duce acolo. "Vino cu
mine."
„Dar trebuie să muncesc.” Îi aud reticența din vocea ei. Poate auzi
teama că se va simți deplasată.
„Vaughn.” Este cel mai aproape de a implora. „Vom fi doar tu și cu
mine. Confidențialitate. Plaja. Un pat mare.”
Buzele ei se ridică în cel mai blând dintre zâmbete. „Voi vedea dacă
pot convinge pe cineva să schimbe tura cu mine.”
„Uite fata mea”, murmur și o apropii ca să-i pot arăta aprecierea mea.
„Doamne, te vreau.”
„Ce vrei?” Sunetul din vocea ei m-ar face să vin într-o clipă dacă aș fi
adolescent. Gutural. Sexy. Devastator.
„Oh, pot să fac cereri?” Îmi amintesc senzația buzelor ei închizându-se
în jurul penei mele. Aspirația gurii ei. Vederea mea venind stropind peste
sânii ei.
 Ea se aplecă înainte și își alunecă limba pe coloana gâtului meu, sânii
ei atingându-mi pieptul, până când căldura respirației ei ajunge la urechea
mea. „Orice ai cere, este al tău.”
Și la naiba dacă asta nu este suficient pentru a face un bărbat să aibă
fantezii pentru toată viața.
"Orice?" Murmur în timp ce degetele îmi întind mâna și încep să
desprind sutienul pe care tocmai l-a pus la loc.
„Tot ce trebuie să faci este să întrebi.”
Oh, o să întreb, bine.
 CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE
Vaughn

„A fost distractiv, dar tot nu vreau să pleci.”

— Știu, Luce. O trag de mine și mă țin de ea, știind foarte bine că
sentimentele ei sunt rănite că Ryker și cu mine plecăm fără ea. „Dar ne-am
distrat astăzi, nu?” Mă ghemuiesc și îi pun fața în mâini, astfel încât să fim
ochi în ochi.
„Da,” murmură ea, iar îndreptarea posturii ei îmi spune că Ryker a
găsit în sfârșit un loc de parcare și vine în spatele meu să-și ia la revedere.
Dacă nu era îndrăgostită de el înainte, cu siguranță că are una de el
acum.
„Hei, demonul vitezei. Data viitoare, vă promit că voi câștiga”, spune
Ryker, încercând să distragă atenția și să distragă după ce a văzut cât de
supărată a fost mai devreme că s-a simțit lăsată în afara călătoriei noastre.
"Nu nu ești. Sunt Lightning Lucy!” spune ea și își ridică brațele în aer,
atât de mândru de porecla pe care i-a dat-o Ryker când a lăsat-o să-l învingă
într-o cursă.
— Nici măcar nu mă lași să câștig o dată? întreabă el în timp ce stă pe
bancă lângă mine.
"Nu. Trebuie să-l câștigi”, spune Lucy râzând, dar îl apucă de mână
fără să se gândească. Se uită la Ryker și apoi la mine. „Chiar trebuie să
pleci acum?”
„De fapt, tu ești cel care trebuie să plece. Cursul tău de muzică este pe
cale să înceapă”, îi explic, știind cât de mult îi place muzica ei și sperând că
la revedere va fi puțin mai ușor.
 Oftat ei este greu și, oricât de mult îmi frânge inima, mă gândesc la cât
de minunat a fost Ryker astăzi. Singura mea condiție pentru a merge cu el
în Hamptons era să petrec câteva ore cu Lucy înainte să plecăm.
Nu știam că avea de gând să facă câteva ore pline. Curse de ștafetă și
conuri de înghețată și bule de aer înainte de a merge să hrănești rațele.
„Îți promit că nu ne vom distra deloc”, îi spun lui Lucy, cu semnul
„strâng liber” lipit de coapsa mea. Ochii ei pâlpâie acolo pentru cele mai
scurte momente înainte de a da din cap din cap și de un zâmbet, știu că nu-
și simte fantomele buzelor.
„Și promit că nu o să-mi fie dor de tine”, spune ea în timp ce propria
ei mână o imită pe a mea când o sprijină de coapsă.
„Și promit că, când ne întoarcem, te vom duce la Disney on Ice”,
spune Ryker, cu ochii care se întorc între noi doi. Și apoi, în momentul în
care observă cele două mâini ale noastre, își împinge mâna pe coapsă și în
simbolul „atârnă liber”.
Lucy chicotește și salut sunetul pentru că este mult mai bun decât
durerea din ochii ei. „Nu știe, nu-i așa?” mă întreabă ea.
"Stii ce?" Ryker se întreabă, confuz.
"Nimic." Râd, știind cât de ridicoli arătăm noi trei cu semne „atârnă
liber” pe coapse.
"Nu spune-mi."
„Mătușa Vee spune că nu ar trebui să spun minciuni. Minciunile sunt
rele. Ele pot răni sentimentele oamenilor. . . dar uneori trebuie să spui mici
minciuni albe. Micile minciuni albe nu sunt grozave, dar . . . dar sunt mai
bune decât să rănești sentimentele cuiva.”
„Așa că am venit cu un cod”, intervin eu.
„Da,” spune Lucy cu un zâmbet larg și ține semnalul „stăpânește”.
„Asta înseamnă că mă chinuiesc, iar mătușa știe de ce.”
„Am avut probleme cu a spune câteva minciuni. Atât de mult încât ne
încurcam ce era adevăr și ce nu”, explic. „Așa că m-am gândit atâta timp
cât ea înțelege că o face...”
"E în regulă!" spune Lucy.
„Atâta timp cât nu este tot timpul și se face doar pentru ca ea să nu
rănească sentimentele cuiva”, mă amendez.
 Ryker râde. „Așa că îmi spui că tocmai ți-am spus că te duc la Disney
on Ice, iar când am făcut simbolul...”
„Mi-ai spus că minți”, spune Lucy și chicotește.
Ryker își trage mâna de pe coapsă atât de repede, servind doar să o
facă pe Lucy să râdă mai tare.
Acel sunet.
E frumos.
Și acum pot pleca din oraș, Ryker simțindu-se puțin mai în largul ei că
a părăsit-o.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT
Vaughn

Am trăit în case extravagante când am crescut.

Banii sunt ceva ce ar trebui să mă simt confortabil, având în vedere
averea unchiului meu și clienții pe care îi am. . . dar când intru în casa lui
Ryker de pe Old Town Road din Hamptons, îmi ține respirația.
Proprietatea este superba. Cu tablă exterioară gri ardezie, peluze
îngrijite și vedere la ocean, arată ca ceva direct dintr-o revistă de designer.
Interiorul este realizat într-un alb clar, cu un amestec de lume modernă și
veche, care nu pare că s-ar potrivi, dar cumva se potrivește. Bucătăria este
întinsă, camerele deschise și aerisite și fiecare perete are o fereastră, așa că
este imposibil să ratezi Oceanul Atlantic afară. Și asta nu are nimic la
piscina din curtea din spate, terenul de tenis, casa de piscină, terasa
încorporată cu toate facilitățile la care vă puteți gândi, și asta este exact ceea
ce văd de la ușa din spate.
„Îmi pare rău. A trebuit să verific ceva,” spune Ryker în timp ce
merge în spatele meu și îmi apăsă un sărut pe umărul gol. „Nu am vrut să te
las în pace.”
"E în regulă. Am cotrofiat, spun eu pentru a atenua nervii care îmi
flutură brusc în stomac.
Un lucru este să stai noaptea cu el. Este cu totul alta să te angajezi să
petreacă patru nopți în casa lui cu el.
„Ai găsit ceva bun?” el intreaba. Mă întoarce și îmi apăsă un sărut
tentant pe buze înainte să pot răspunde.
„Doar inimile frânte ale foștilor tăi au trecut sub covor.”
„Inteligent”, spune el în timp ce chipul îi izbucnește într-un zâmbet.
Brațul lui alunecă în jurul taliei mele și îl trage de partea mea.
 „Nu am mai fost niciodată aici.”
— La Hamptons?
Dau din cap în timp ce ochii îmi continuă să rătăcească. La decor și
electrocasnice și tot. Când mă uit înapoi în drumul lui, ochii ni se întâlnesc.
„Ce se întâmplă prin mintea ta?” el intreaba.
„Locul acesta este intimidant.”
„Numai la început.” Își trece buzele de tâmpla mea. „Odată ce am făcut-o
înșurubat pe insula bucătăriei, promit că vei uita cât de mare este
frigider pare.”
"Amuzant."
Se uită la mine cu acea ridicare a sprâncenelor de parcă ar fi vrut să
mă facă să mă întreb dacă vorbește serios sau nu.
„Uite, suntem aici să ne relaxăm. Să avem o perioadă de pauză pentru
că Dumnezeu știe că amândoi avem nevoie de el. Nu te mai stresa pentru
tot. Va fi bine. Vom fi bine."
„Vom fi bine”, repet și suflă respirația, emoționat și nervos în același
timp, de ceea ce ne rezervă acest weekend în viitor.
"Asa de . . . frigiderul-"
— Cel masiv de care ar trebui să uit? întreb eu, scuturându-mi
îndoielile.
"Acela . . . este aprovizionat cu tot ce vă puteți imagina. Băile, de
asemenea, în caz că ai uitat orice articole de toaletă. Te rog, fă-te ca acasă.”
„Mm-hmm.”
„Deci, ce ai vrea să faci mai întâi?”
Tu.
Zâmbetul meu îți dezvăluie gândurile. Ne uităm unul la altul pentru o
clipă, zâmbete pe gură și sugestii în ochi.
— Ar trebui să fiu de acord cu gândirea ta, Vaughn, dar Rosie ne va
aduce bagajele în orice moment. Deși sunt cu totul pentru prost, să ai un
ajutor angajat să mă urmărească să-ți ling păsărica până când îmi vii pe față
nu este exact ceea ce mi-am propus.”
El ridică o sprânceană în timp ce îmi strâng coapsele. „Ei bine,
atunci”, murmur eu, complet surprinsă și încântată de sinceritatea lui.
"In regula, atunci." Îmi aruncă un zâmbet și-și întinde mâna. „Vrei să
faci o plimbare pe plajă?”
„Este un început bun.”
 „Promit că partea de lins va veni mai târziu.”
„Bine că știu că ești un om de cuvânt.” "Ca eu
sunt."

„Așa că mâine mă gândesc să mergem în oraș pentru un mic dejun târziu și

apoi ne putem juca turist, deoarece nu ai mai fost niciodată aici.”
„Nu simți nevoia de dragul meu.”
„Vaughn”, spune el, aplecându-se în față și apăsându-mi un sărut cast
pe buzele mele. „Te-am adus aici ca să te răsfăț. Ne vom juca de turist. O să
luăm chifle de homar și să mergem cu bicicletele până la farul din Montauk
Point. Ne îndreptăm spre cramă. . . Poate vezi scena muzicală locală...”
— Toate astea, nu?
„Toate astea și apoi câteva, și o să-ți placă”, spune el dând din cap
definitiv în timp ce îmi înfășoară pătura în jurul umărului meu.
Se uită la mine, flăcările focului din fața noastră luminându-i
trăsăturile și este prima dată când cred că îl văd pe Ryker Lockhart cu
adevărat relaxat.
„Arăți fericit”, murmur eu.
"Sunt fericit."
De unde a venit asta? Această dorință bruscă de a fi în regulă cu
cineva, de a avea pe cineva ca Ryker să se uite peste foc la mine și să mă
umple de speranță și dragoste.
Dragoste.
Există cuvântul pe care am încercat să-l neg.
Cuvântul pe care am jurat că nu îl voi simți niciodată pentru nimeni în
afară de Lucy și Samantha.
Dar aici este. În capul meu. In inima mea. Și o simt – orice ar fi – când
mă uit la el. Este înfricoșător și palpitant și habar n-am dacă sunt gata să
simt asta, dar nu cred că îi pasă. Cred că dragostea este iubire și vine fără
avertisment și lovește fără precauție.
„Îți mulțumesc că ai venit în acest weekend”, spune el în timp ce îmi
umple paharul cu vin.
„Mulțumesc că m-ai invitat.”
Îl iubesc.
 „Cu siguranță o primă zi bună.”
„O plimbare pe plajă, unii fiind leneși în piscină...”
„Am menționat că sunt un mare fan al bikinilor pe care îl purtai?”
„Doar de o duzină de ori și ceva.” Râd.
„Voiam doar să mă asigur că știi că e perfect pentru mine dacă îl porți
din nou.”
"O sa tin minte asta."
„Vino aici”, spune el, iar eu mă mut lângă el, ca să-și poată pune
brațul în jurul meu, cu focul în fața noastră și valurile care se prăbușesc pe
plajă în întunericul de dincolo.
Acest lucru se simte corect. Se simte normal. Și oricât de mult pot să
accept, mă sperie și pe mine.
Gândul îmi stăpânește mintea. Cu fiecare prăbușire a valurilor pe
plajă. Cu fiecare trosnet al buștenilor pe foc. Atat de mult incat in sfarsit
pun intrebarea care mi-a ramas in spatele mintii toata ziua.
„Ryker?”
„Hmm?” Căldura respirației lui lovește coroana capului meu când o
murmură.
"Ce facem aici?"
„Bucurându-mă de noaptea frumoasă. Focul cald.”
"Nu vreau sa spun . . . ce facem aici? Tu și eu?"
Corpul lui se încordează momentan și dintr-o dată mă tem că poate
aduc în discuție ceva la care nu s-a gândit cu adevărat. Poate abordez un
subiect care este un teritoriu interzis pentru el.
„De ce întrebi?”
Bâjbâi din orice alt motiv decât adevărul. Din orice motiv în afară de
faptul că vreau să știu . îmi dresesc glasul. „Suntem obligați să ne întâlnim
cu oameni în acest weekend și ți-ai spus că ai o anumită reputație de
menținut cu slujba ta. . . Doar că nu am vrut să dau peste cap asta pentru
tine. M-am gândit că poate vrei să am un anumit termen, sau nu știu. . .”
Degetul mare care mă periază înainte și înapoi pe brațul meu se
clătinește momentan. „Răspunsul este că nu e treaba lor naibii.”
"Oh. Bine." Tăcerea cade din nou când decid să-mi las întrebarea să
moară. Dar nu pot. Acest lucru este prea nou pentru mine, prea neliniştitor,
prea al naibii de perfect. „Și dacă eu aș fi fost cel care pune întrebarea?”
Buzele lui sunt aproape de urechea mea. „Atunci ar trebui să-ți dau un
răspuns mai bun, nu-i așa?”
 Iisus. Lucrurile pe care mi le face zgomotul liniștit al acelei voci în
interior și în exterior. Pielea de găină bruscă care îmi gonește pielea nu are
nimic de-a face cu frigul din aer.
Și abate-mă complet de la gândurile mele.
Până când îi aduce înapoi.
Îmi apăsă un sărut pe umărul gol, dar își lasă buzele acolo, astfel încât
să le simt mișcându-se când vorbește. — Nimic despre noi nu a fost
convențional, Vaughn. Nu cum ne-am cunoscut, nu cum te-am urmărit, nici
măcar acum. Nu suntem oameni care pot fi definiți printr-un singur termen.
Nu singuri și nu împreună. Încrederea este grea pentru amândoi, dar
încercăm, așa că spun să lăsăm orice ar fi asta să se joace între noi. Eu nu
mă culc cu alte femei, iar tu nu te culci cu alți bărbați și, atâta timp cât
recunoaștem asta, hai să ne bucurăm de acum – în acest weekend – și să
luăm totul zi de zi.”
Cuvintele lui mă zguduie. Acceptarea mea oarbă față de ele cu atât
mai mult cu cât am renunțat întotdeauna la orice legătură cu a fi cu cineva.
Încrederea este grea pentru amândoi, dar amândoi încercăm.
El are dreptate. Chiar atunci când nu l-am observat niciodată. Chiar
când am coborât garda și am început să am încredere, fără să-mi spun
vreodată că e în regulă.
— Deci, fără definiții, atunci? Întreb.
„Fără definire.”
„Și iată că am crezut că m-ai invitat aici ca să mă faci sclava ta
sexuală”, murmur, având nevoie de umor pentru a atenua valul copleșitor de
emoție care se răspândește în mine.
„Sclav sexual, nu?” Căldura respirației lui îmi încălzește pielea și mă
trage spre aici și acum. „Asta ar putea avea beneficiile sale.”
— Sunteți nesățios, domnule Lockhart.
„Noroc pentru tine.”
„Noroc pentru mine”, sunt de acord.
Și stăm așa cu zâmbetele pe buze, complet mulțumiți și confortabil
unul în tăcerea celuilalt, în timp ce ne bucurăm să fim unul cu celălalt de
ceva timp.
„Acum . . . despre acea lins . . . ”, spun eu după un timp.
„Mmm. Credeam că nu o să întrebi niciodată.”
 CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
Ryker

„Vaughn Sanders? Eşti tu?" Vocea mă prinde cu nerăbdare și știu că la

naiba îl prinde pe Vaughn nevăzut de reacția ei.
"Arcaş?" Fața ei se luminează într-un zâmbet în timp ce îl trage pe
proprietarul vocii într-o îmbrățișare de urs. Se privesc unul la altul pentru o
secunda, amandoi zambind prost.
„Ryker Lockhart, mă bucur să te cunosc”, afirm și întind mâna.
Bărbatul se întoarce spre mine. Este înălțimea mea, este o constituție
bună și este la fel de lustruit
așa cum banii se pot cumpăra, dar cu un indiciu de avantaj pentru el, care
țipă că cu siguranță nu a făcut ceea ce mama și tatăl lui au plătit pentru
educația lui Ivy League.
„Oh”, spune el, uitându-se la mine și apoi înapoi la Vaughn ridicând
sprâncenele. „Archer Collins, și nu, nu m-am întâlnit niciodată și nu am
niciun interes să mă întâlnesc cu femeia ta, așa că poți să-ți calmezi ceva cu
bărbatul alfa și să realizezi că nu sunt o amenințare.” Îmi face cu ochiul și
îmi strânge mâna.
El este fie gay, fie orb dacă nu are niciun interes în Vaughn.
„Asta mă face să te plac, dar să-ți pun la îndoială judecata în același
timp.”
„Nu ar fi prima dată când judecata mea este pusă la îndoială”, spune el
cu o bătaie pe o parte a brațului meu și râzând.
"Esti aici?" îi spune lui Vaughn. — Ai adus-o aici? el intreaba
pe mine.
— Da, spune Vaughn. „De fapt, simt că am fost peste tot astăzi.”
„Lasă-mă să ghicesc”, spune el. „Farul, crama, o plimbare pe plajă...”
 „Și acum niște rulouri de homar”, complet pentru el în timp ce încerc
să fac legătura. „Mă duc să comand câteva în timp ce discutați.”
„Ei bine, nu ești tipul perfect”, spune el cu un fler care mă face să dau
din cap și să râd.
Durează câteva minute să comand mâncarea și să găsesc o masă pe
terasa aglomerată. Aud râsul lui Vaughn din când în când, în timp ce salut
câțiva rezidenți pe care îi cunosc pe nume. Alții trec la masă și mă întreabă
cât timp stau în oraș sau despre mama mea, care frecventează Hamptons
des.
Exact când Vaughn se așează la masă, mâncarea este livrată.
"La momentul potrivit."
Ea zâmbește, iar apoi mă uit și aștept reacția ei în timp ce mușcă din
faimoasele rulouri de homar. Ochii ei zboară spre ai mei și un geamăt
răsună adânc în gâtul ei.
— Continuă să scoți sunetul ăsta, Sanders. . . ”, murmur eu când
amintirile din noaptea trecută și acel sunet revin instantaneu.
Îmi zâmbește în timp ce își șterge gura cu șervețelul, cu obrajii
înroșiți.
„Archer Collins. Este de la Collins Distillery Collins? Întreb.
„Unicul și singurul.”
„De unde îl cunoști?”
Ea mă privește și râde. "El e homosexual. Nu trebuie să fii teritorial.”
„Sunt conștient și nu am fost.” Ridic o sprânceană.
„Archer și cu mine. . .” Oftă și se uită în jur la mesele de lângă noi
înainte de a se uita la mâncarea din mână.
— Atât de rău, nu? O tachinez, dar urăsc că ezită.
„Să spunem că m-a ajutat să-mi înființez compania.” Când ridică ochii
să-i întâlnească pe ai mei, în ei nu se reflectă altceva decât onestitatea.
„El ce?”
Ea râde. "Știu. Nu ai crede asta. . . dar ne-am întâlnit în Atlantic City.
A fost acolo ca agent de vânzări pentru tatăl său în timpul tatălui său,
trebuie să-ți încerci mâna în faza de lucru reală și ne-am cunoscut. Am
devenit prieteni și am rămas în el atingere. Când Sam . . . când Sam a căzut
în adăpostul iepurilor și apoi . . . știi, el a fost cel cu care m-am îmbătat și
am plâns. El a fost cel care a făcut un comentariu despre un prieten pe care
îl cunoștea, care era escortă și a făcut avere.”
„Nici un rahat?” Îmi este greu să-mi înțeleg capul în jurul Party Boy
Collins, așa cum este cunoscut cu afecțiune în oraș, ca fiind cel
care l-a ajutat pe Vaughn.
„Fără rahat. Oricum, i-am spus că nu am cum să fiu o escortă, dar sunt
sigur că le voi face serviciul. A fost o glumă. Dar eram beți, așa că mintea
ne alerga cu asta. După câteva ore, aveam o lume întreagă alcătuită unde o
aveam și totul s-a rezolvat până la urmă. Apoi, câteva săptămâni mai târziu,
m-a sunat. A fost imediat după ce am primit o vizită de la asistentul social
și mi-au spus că datoria mea era prea mare pentru a fi considerată s-o adopt
pe Lucy. Le-am spus că este în curs de a fi plătit. . . Archer a sunat și . . .”
Ea ridică din umeri.
„Deci îmi spui că tu l-ai creat pe Wicked...” Mă opresc să rostesc
numele în timp ce mă uit în jur. „Ați creat o companie și toate acestea în
ultimul an?” Își bate joc de mine?
"Șase luni."
"E incredibil."
„Nu este incredibil. Era Archer. Îi cunoaște pe toți cei care sunt
oricine. Nu-i trebuia decât să bolborosească câteva recomandări în rândul
cercului său. Acele recomandări s-au transformat în gură în gură – unele
credibile, altele complet false – și adaugă un aer de mister și . . .”
„Și apoi dintr-o dată s-a vorbit despre tine în cel mai discret dintre
cercuri sociale.”
"Exact. În plus, fiind atent la lucrurile pe care le-au făcut părinții săi
de-a lungul anilor, el a putut să mă ajute să-mi întemeiez conturi în
străinătate, să amestec lucrurile, astfel încât degetele să nu arate înapoi către
mine dacă ceva s-a întâmplat în sud.”
„Protejează-te”, murmur eu, partea curioasă a mea dorind să înțeleagă
toate funcționalitățile interioare a ceea ce a creat ea.
„Încrucișați degetele, funcționează.” Ea râde nervoasă.
„Nu ți-e frică niciodată că va spune cuiva?” Întreb.
Ea râde de parcă nu s-ar gândi niciodată. „L-am întrebat același lucru
când ne gândim la toate astea. Mi-a spus că nu va fi o problemă, dar pentru
ca mintea mea să fie liniștită, l-a pus pe avocat să întocmească un contract.
Am semnat-o amândoi.”
„Îndrăznesc să întreb ce scrie?”
„Că dacă ar fi spus vreodată cuiva despre afacere sau despre mine sau
ceva, mi-ar datora jumătate din avere. . . care la acea vreme era aproape de
cinci sute de milioane”.
Și asta i-a câștigat cu siguranță respectul meu.
 Sun un fluier. „Asta va împiedica o limbă să se zbată.”
"Exact." Ea îmi zâmbește și mai mușcă.
Ar trebui, de asemenea, dar mintea mea este la alte lucruri în afară de
mâncare în acest moment.
Este pe ea.
Mă uit la ea. La aurul din părul ei și la felul în care briza îl sufla în
jurul capului ei. La zâmbetul de pe chipul ei și la culoarea în aer liber i-a
pus obrajii.
"Ce?" întreabă ea, brusc timidă sub observația mea.
„Mă surprinzi din ce în ce mai mult în fiecare zi”, murmur eu.
„Este un lucru bun?” întreabă ea precaută.
— E un lucru bun, Vaughn. Respir adânc și scutur din cap. „Mi-ai
spus odată că, atunci când datoria ta va fi achitată, o să te speli pe mâini de
afacere.” Ea dă din cap. „Nu te-am crezut. Am crezut că nu există nicio
modalitate de a pleca de la bani așa. M-am înșelat."
Zâmbetul ei blând îmi spune că apreciază să-l audă. „Acesta nu sunt
eu, Ryker.”
„Știu că nu este.”
„Vreau doar pe Lucy. Asta e totul pentru ea. Scopul meu a fost să-mi
construiesc cartea de afaceri, lista mea de contacte și apoi să o vând unui
concurent. Plătește-mi datoriile și pune deoparte orice suplimentar pentru
nevoile medicale viitoare ale Lucy, deoarece le va avea pentru tot restul
vieții. Asta e tot ce vreau."
"Nu pentru tine. Pentru Lucy.”
"Da."
— Ești incredibil, știi asta? Și asta e un eufemism dacă am auzit
vreodată unul.
„Ryker? Eşti tu?" Cu un zâmbet pe care nu-l pot abține, mă uit la ea o
bătaie mai lungă înainte de a mă întoarce să-l văd pe Ted Talon, magnatul
media, și să-l salut. Nu vorbim despre nimic; în tot acest timp mintea mea
este încă pe Vaughn.
Întotdeauna pare să fie zilele astea.
 CAPITOLUL CINCIZECE
Vaughn

„Acesta este raiul”, gemu în timp ce scufund lingura în cuva mare de aluat
de prăjituri cu ciocolată așezată pe insula bucătăriei dintre noi și iau o altă
linguriță.
„Ai definiția ta despre gustul raiului”, spune el ridicând fruntea și
aruncând o privire în jos între coapsele mele, „și eu îl am pe al meu”.
"Chiar așa?" Întreb.
— Te-am avertizat că vom folosi această insula, nu-i așa?
Râd. „Totuși, nu cred că ai avut asta în minte”, spun eu, referindu-mă
la faptul că stăm amândoi deasupra ei, cu picioarele încrucișate, unul față în
față, cu cuva de aluat între noi.
"Cu siguranta nu."
„Ați fost un fluture social astăzi”, spun și apoi termin mușcătura din
lingura mea. „N-a contat unde ne-am dus – toată lumea venea să-ți
vorbească de parcă nu te-ar mai vedea de mult.”
Ia o mușcătură și apoi folosește lingura pentru a arăta spre mine. "Știu.
Pisica a ieșit din sac.” El chicotește în timp ce îmi încrunți sprânceana,
neînțelegând. „Fii pregătit să treacă pe lângă vecinii năzuitori și să te saluti
acum.”
"Ce vrei sa spui cu asta?"
„A fi bogat este un lucru. . . dar majoritatea oamenilor de aici sunt
bogați și plictisiți, iar asta nu face decât să le ridice nebunia la un nivel cu
totul nou.”
„Nu vii aici des? De aceea sunt atât de prietenoși?” Întreb. „Nu atât de des
pe cât mi-aș dori”, murmură el și îmi ia paharul de vin din mână și sorbi din
el. „Și nu eu trec să discute
cu. Tu ești cei care verifică.”
 "Pe mine?" eu pufnesc. "Grozav. Mulțumesc
pentru avertisment.” "E adevărat."
"De ce ai crede asa ceva?"
"De ce?" întreabă în timp ce își înclină capul într-o parte și se uită la
mine cu o privire care transmite atât de mult încât pieptul meu se strânge.
— Pentru că este evident pentru ei.
"Ce este?"
Zâmbetul lui este moale când întinde mâna și îmi întinde o șuviță din
păr în spatele urechii. — Că m-am îndrăgostit de tine, Vaughn.
Lingura se oprește la jumătatea drumului până la gură, aluatul de
prăjituri a fost uitat, în timp ce inima mea aproape să sare o bătaie. Sau
poate sări ca zece bătăi, pentru că nu mă pot concentra pe ceea ce tocmai a
spus el.
"Ce?" Întreb din reflex când știu exact ce a spus.
Mută castronul gol de aluat de prăjituri dintre noi și trage de picioarele
mele, astfel încât eu să alunec peste tejghea până când suntem genunchi la
genunchi, fără distanță între noi.
— Este adevărat, Vaughn. Râde într-un mod care îmi spune că îi este
greu să creadă și lui și îi mulțumesc lui Dumnezeu pentru asta pentru că
sunt încă uluit. Încă lasat de uşurare. Încă bâjbâind să cred.
— Ce zici de... m-am gândit... ai spus că nu definim... —
Nu suntem.
„Dar nu înțeleg...”
„Nici eu”, murmură el în timp ce își apasă buzele de ale mele pentru a
opri protestele mele când nu vreau să protestez. „M-am gândit că ceea ce
m-am simțit a fost pentru că ești o provocare, dar apoi te-am prins. Apoi m-
am gândit că era pentru că trebuia să te ajut să te repar, dar tu ți-ai reparat
singur părțile rupte. M-am înșelat – aveam nevoie doar de tine.”
Inima aceea care a încetat să mai bată? Pur și simplu a
accelerat. — M-ai avut, Ryker. Mai mult decât știi.”
„Mulțumesc dracului pentru asta”, murmură el și se
aplecă înainte.
Sărutul lui este lent și seducător. Miroase a ciocolată și vin și tot ce
vreau. Tot ce am nevoie.
„Fără definire”, spune el pe buzele mele. "Doar noi. Doar
asta." "Chiar acum."
Vasul de aluat este mutat. Paharele de vin sunt uitate.
 Numai el mă gândesc. Doar el este cel care poate satisface această
nevoie pe care a creat-o.
 Granitul rece al insulei este pe spatele meu, în timp ce orice altă parte
a mea arde puternic.
Și de data asta când mă culcă, când mă împinge gemând cât de bine
mă simt, când mă urmărește tot timpul când facem sex până când cad sub
spălarea hipnotică a plăcerii, pe care îl convinge din mine, ceva este diferit
între noi .
Există ceva diferit de fiecare dată, de fapt – ceva nou pe care îl învăț,
ceva nou pe care îl simt – dar de data aceasta este inconfundabil.
De data asta îmi arată cum se simte.
De data asta, știu că nu mai sunt singur.
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI UNUL
Ryker

„Bună scăpare”, mormăi eu când închid ușa în urma mea și Vaughn râde de
mine.
„Unde am fost din nou?” întreabă ea în timp ce pășește în mine și își
aduce buzele la ale mele, exact în timp ce cauciucurile scrâșnesc pe aleea de
afară. Ea râde pe buzele mele, în timp ce mingile mele cer să nu fie
deranjate din nou. Ei dor ca un nenorocit după ce au fost întrerupți de mai
multe ori decât vreau să număr.
"Pleacă de aici. Nu vrem niciunul,” strig eu oricui se află de cealaltă
parte a ușii.
„Poate că cineva aduce mai multe prăjituri”, mă tachinează ea în timp
ce mă uit spre blatul din bucătărie cu patru coșuri diferite de fursecuri de la
patru rezidenți diferiți din Hamptons.
„Prefer prăjiturile pe care le-am mâncat aseară”, spun, în timp ce
fiecare moment revine pentru propria mea plăcere de vizionare.
Ea izbucnește în râs. „De fiecare dată când acea doamnă Nancy își
aluneca mâna peste insulă și spunea cât de mult îi placea textura granitului,
tot ce îmi puteam gândi...”
— Ai alunecat peste el aseară? Picioarele desfăcute. Gura
întredeschisă. Numele meu fiind gemetat. Da, asta a fost cu siguranță
imaginea pe care am avut-o atunci când Nancy se gândea la cât de superbă
era placa.
„Mm-hmm.” Zâmbetul lui Vaughn este la fel de sugestiv pe cât vocea
ei este răgușită la gând.
Se bate la uşă.
 „La naiba cu asta,” mârâi și mă îndrept spre locul unde telefonul meu
mobil a rămas fericit nefolosit în cea mai mare parte a timpului petrecut
aici.
"Ce faci?"
 „Ignorând oricine ar fi.” Încep să scriu un text. „Avem o petrecere.”
"O ce ?" Ea tușește cuvintele.
"O petrecere. Lasă-i pe toți să vină. Lasă-i pe toți să se uite. Lasă-i pe
toți să-și hrănească propria curiozitate a naibii de curiozitate față de femeia
pe care Ryker Lockhart a adus-o în Hamptons, iar apoi ne vor lăsa naibii în
pace în ultima noastră zi aici.
„Vrei să spui că îi lăsăm să ne definească?” întreabă ea ridicând
sprânceana și zâmbind timid.
„Cuvintele lor, iubito. Nu al nostru.” Aleg patru nume ale vecinilor
mei pe care să le adaug la text și apăs pe trimite. „Într-o oră tot orașul va
ști.”
„Asta este o modalitate de a face față.” Ea râde.
"Da. Lasă-i să vină. Lasă-i să se uite cât de minunată ești și cum nu
ești deloc încântat de toate capcanele monetare de aici. . . și apoi se pot
duce acasă și să bârfească, dar eu pot să stau aici și să te țin pentru mine
fără întrerupere.”
Se poate spera.
„Îmi place partea fără întrerupere .”
„Acum unde eram?” Întreb în timp ce o trag de mine, cu degetele
trăgând de cravata topului ei de bikini.
„Hopa. Se pare că mi-am pierdut topul, murmură ea pe buzele
mele. „Și tu ești pe cale să-ți pierzi fundul.” "Te rog si
multumesc."
 CAPITOLUL CINCIZECI ŞI DOI
Vaughn

Numărul de oameni de aici este ridicol.

„Cine știa că sunt atât de mulți oameni în acest orășel adormit”, îi spun
lui Ryker.
„Vor ieși la bârfă”, spune el ridicând sprâncenele și apăsând un sărut
pe obrazul meu. "Esti bine?"
"Da. Sunt bine. Du-te și vorbește cu prietenii tăi.”
„Nu le-aș numi tocmai prieteni pe acești oameni”, spune el ironic.
"Ştii ce vreau să spun."
"Inteleg ce zici." El alunecă o mână în jos pentru a se sprijini pe
fundul meu și o mângâie. „Nu vei dispărea de pe mine acum, nu-i așa?”
Mă uit la el și zâmbesc blând. "Nu. Am vinul meu. Și curaj fals.” dau
din umeri. „Știți, combinația perfectă pentru a combate oamenii înțelepți și
bogați.”
— O să mă revanșez mai târziu, Sanders.
„Te țin de acea promisiune.”
"Promisiune?" întreabă el cu un zâmbet viclean în timp ce cineva de
pe terasa îi strigă numele.
Îl privesc retrăgându-se. Umerii lui largi sub gheța, mânecile trase
până la coate și știu că așa cum nu am crezut niciodată că sexul ar putea fi
atât de incredibil pe cât l-a făcut Ryker, el face dragostea să se simtă la fel
de incredibilă.
Plutind în aer, mă îndrept să-mi umplu paharul cu vin.
„Știi că ea este aici doar pentru banii lui.” Încremenesc când aud
vocea nazală și mă opresc unde mă aflu în umbra casei și-i caut
proprietarul. „Vreau să spun că nu am auzit niciodată de ea până acum.
Sanders? Ce este familia
asta de la?” E blondă, cu șolduri mari, păr subțire și diamante care i se scurg
din urechi.
„Cu siguranță nu pedigree-ul nostru”, spune femeia mai înaltă, cu
pielea închisă la culoare, din stânga ei. „Ai crede că până acum își va da
seama.”
„Am auzit că soții Stanley au trecut azi și erau ocupați să facă sex de
cealaltă parte a ușii.” Acesta este cu părul castaniu și mic cu o tic nervos de
a clipi din ochi.
„Ei bine, cine nu ar face sex cu el? Pe bune, revino-ti. E pe insula
mea”, spune blonda, batându-se batjocoritor.
„Insula ta găzduiește fiecare bărbat cu o valoare netă de opt cifre, așa
că asta nu înseamnă mare lucru”, spune cel mai înalt dintre ei.
„Îi dau două luni. Adică îi place schimbarea. Îi plac lucrurile pe care
nu le poate avea. Îi va schimba uleiul de câteva ori și apoi își va da seama
că ea este joja și își va arunca fundul.”
La naiba cu asta .
„Scuzați-mă, doamnelor, toată lumea se distrează de minune în seara
asta?” intreb eu in timp ce ies din umbra si in cercul lor. Blonda aproape
scuipă băutura de vin pe care tocmai a luat-o când vede zâmbetul meu dulce
de zaharină.
"Da."
"Categoric."
Ochii mă iau, mă cercetează, mă judecă.
„Sunt Vaughn Sanders. Bine ați venit la noi acasă, spun eu, știind că
partea „noastre” îi va face să bârfească în momentul în care voi întoarce
spatele.
„Îți mulțumim că ne-ai invitat”, spune bruneta, cu ochii îndreptându-
se spre degetul meu inelar pentru a vedea dacă a omis ceva și am fugit.
„Nu a fost ideea mea. M-am gândit că, dacă veneau oamenii, femeile ar
fi curățate și superficiale și m-ar judeca fără să mă fi întâlnit vreodată. Știi
cum sunt femelele, spun cu ochiul. „În timp ce băieții s-ar distra și s-ar plânge
de faptul că toate soțiile lor sunt blocate în noroi și nu renunță niciodată la
asta. . . dar” — zâmbesc larg — „Sunt atât de bucuros să văd că nu este
cazul”.
"Nu."
"Nu."
"Grozav. E atât de bine de auzit. Ei bine, dacă auzi prostii, asigură-te
că le spui tuturor că greșesc. Nu-mi pasă mai puțin de bani. Mi-am făcut
multe din propriile mele.” Mă aplec în față și îmi cobor vocea până la o
șoaptă. „Sunt aici doar pentru sex. Adică, ce femeie ar refuza un bărbat cu
douăsprezece centimetri și o mulțime de pricepere? Ochi
largi. Buzele cad laxe. Dintr-una din gura lor cade un gâfâit. „Orgasme
multiple. Fiecare. Singur. Timp."
"Într-adevăr?" blondina croncăie de parcă ar fi vorbit despre modele
de porțelan. „Atât de bine”, gemu și iau o înghițitură din vin. „De
fapt” — mă uit la al meu
ceas— „Trebuie să-l găsesc. Alarma mea este pe cale să sune în orice
secundă.” „Alarma pentru ce?” întreabă bruneta.
"Ce altceva? Sexul atât de incredibil nu trebuie ratat. Ne place să
setăm alarme pe telefoanele celuilalt fără ca celălalt să știe. Ultima persoană
din dormitor trebuie să dea mai întâi oral. Și lasă-mă să-ți spun, limba lui
este ceva pe care cu siguranță nu vreau să-l ratez.” Fac câțiva pași, apoi mă
întorc și zâmbesc. "A fost o placere sa te intalnesc. Sper să vă distrați de
minune.”
Și când plec cu un zâmbet imens pe buze și șoaptele lor fervente
mergând la spate, știu că treaba mea este gata.
Le servește corect.
Intru în bucătărie cu victoria mea și în același timp mai mult decât
frică că am făcut o greșeală majoră făcând asta. Îmbinându-mi mâinile pe
tejghea, trag aer în piept.
Se aude un zgomot de palme în spatele meu și sar când mă întorc și
văd o femeie în picioare acolo. Părul ei este de un argintiu frumos, pomeții
ei perfecti, ochii ei sunt maro deschis. Este impecabilă în pantalonii ei de in
și maioul, perfect accesorizată și stilată.
„Bravo”, spune ea, cu mâinile împreunate la ultima palmă. Mă uit la
ea, încerc să o plasez, dar nu scot un cuvânt. „A fost destul de impresionant
ceea ce ai spus acolo, punându-le pe acele femei în locurile lor arogante și
pline de dreptate.”
„Mulțumesc”, murmur eu, încă precaut cu această femeie a cărei
prezență domină camera.
„Deși nu cred un cuvânt din ceea ce ai spus, cu siguranță ei au făcut-o
și fii sigur că lanțul de texte este brusc învăluit de comentariile tale.”
"Te cunosc de undeva?" Întreb.
"Nu." Ea traversează distanța. „Tocmai m-am oprit în drum spre un
eveniment caritabil. M-am gândit să salut și să-l verific pe fiul meu.” Un
zâmbet flirtează cu colțurile gurii, dar ochii îi evaluează. „Dar după ce v-am
urmărit micul spectacol, se pare că se descurcă bine.” Ea întinde o mână.
„Vivian Lockhart”.
Oh. Iisus.
 Serios?
Mama lui Ryker tocmai m-a auzit vorbind despre el că are un penis de 12
inci? Râsul ei plutește prin cameră. „Știm amândoi că nu ești timid după ce
tocmai ai spus, așa că nu sta acolo ca și cum ai văzut o fantomă. Îmi place o
femeie cu coloana vertebrală. Dumnezeu știe că vei avea nevoie de el
pentru a-mi suporta
fiu.”
îi strâng mâna. „Vaughn Sanders”.
„Toată lumea de aici pare să știe. Lasă mamei să fie ultima.”
Zâmbesc și iau o înghițitură de vin în timp ce nervii îmi atacă sistemul.
„Ei bine, a fost o plăcere să te cunosc, dar aș vrea să-mi găsesc fiul și
să-l salut înainte de a pleca pentru a-mi îndeplini alte obligații.” Ea îmi
zâmbește încă o dată. „Voi avea grijă să-ți spun cum creează zvonurile
asta.”
„Nu este necesar.”
"Da, este." Ea face cu ochiul. „Asta e jumătate din distracție.”
Și chiar așa, mama lui Ryker iese pe ușa din spate spre terasă pentru a-
și găsi fiul.
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI TREI
Ryker

Ea trece pe lângă, dar nu mă vede.

Muzica plutește din afară, dar călcâiele ei clacă pe podeaua din lemn
de esență tare îmi captează atenția. Rochia ei de soare este simplă și sexy și
mă sună să o trag și să văd ce poartă dedesubt.
Nu strică că e al naibii de minunată.
În fiecare sens al cuvântului.
S-ar putea să fiu supărat, dar sigur că știu asta.
„Hei”, o strig.
Vaughn tresări la vocea mea, cu mâna la piept și un mic țipăit
căzându-i din gât.
Și fără să mă gândesc, deschid ușa dormitorului suplimentar de la
parter și o trag cu mine în ea. Înainte să pot chiar să închid ușa și să o
împing de ea, buzele mele sunt pe ale ei.
iau de la ea. Ceea ce am nevoie. Ceea ce vreau. Și faptul că ea mă
întâlnește potrivire pentru meci este sexy ca naiba.
Suntem amândoi bărcoși. Suntem amândoi excitați. Și acolo unde sunt
greu, ea e al naibii de udă.
Îi ridic rochia pentru a găsi o bucată de dantelă care doar adaugă
combustibil focului meu. Cu brațele înfășurate în jurul ei, o mut spre
comoda de vizavi de noi și o las jos.
Nu am timp să mă gândesc. Niciunul dintre noi nu vorbește. Urgența
în dorința noastră, petrecerea care se desfășoară dincolo de ușă și lăcomia
noastră este tot ce ne trebuie când mă împing în ea.
Este nevoie de tot ce am pentru a nu veni chiar atunci. Pasarica ei
fierbinte si umeda este raiul si iadul si paradisul fiecarui pacatos intre ele.
 Mâinile ne prind.
Oh Doamne.
Dinții noștri ne strâng.
Mai tare.
Gemem amândoi.
Mai repede.
Și apoi geme.
Mai adânc.
Degetele ei îmi înfig în bicepși.
Chiar acolo.
Dinții ei se înfig în umărul meu.
Vin.
Și la naiba dacă nu mă face să-mi pierd răsuflarea. Dacă ea nu mă face
să-l pierd de fiecare dată.
Pieptele ni se ridică. Inimile noastre se bat. Cineva afară undeva îmi
strigă numele. Buzele noastre se regăsesc și înmoaie dorința violentă pe
care tocmai am împărtășit-o cu tandrețea unui sărut.
Mă las pe spate și mă uit la ea. La ce ii fac eu. Obrajii îi sunt înroșiți.
Ochii ei sunt sălbatici.
Ea este a mea.
Nu am mai spus asta până acum și chiar am vrut să spun. Sau a vrut.
Dar ea este a mea.
Un zâmbet timid îi apar pe buze. "Bună."
"Bună." eu chicotesc.
„Ei bine, a fost o surpriză neașteptată.”
„Trebuia să mă asigur că toți cei doisprezece centimetri încă
funcționează.” Fac cu ochiul în timp ce ochii ei se măresc.
„Ryker...”
Opresc scuzele, văd că e pe cale să-și dea punându-mi degetul pe
buze. „Asta a fost mulțumirea mea pentru că ai fost al naibii de minunat.”
Mă aplec și o sărut din nou, și tot ce mă pot gândi este la zgomotul de
afară din ceea ce a spus ea, cum și-a ținut picioarele și cum le-a întors.
„Trebuie să ne întoarcem”, spune ea râzând. „Oamenii vor observa că
lipsim”.
"Bun. Le servește corect.” Femeile vor ști că are dreptate, iar bărbații
vor ști că este a mea. Alunec din ea. "Stai aici." merg la
baie privată și iau un prosop și mă curăț. Apoi iau una și mă îndrept spre
locul unde stă ea așezată pe comodă, cu picioarele desfăcute și o curăț.
„Iată.” Dar când ridic privirea, ea are acea privire în ochi — cea care mă
face să vreau să gust din nou buzele acelea.
„Ar fi bine să te întorci”, spune ea, cu aceeași emoție pe care o simt
înfundată în gât.
Fac un pas spre uşă şi mă întorc să o privesc pentru ultima dată înainte
de a o descuia.
„Vaughn?” Ochii ei fulgeră spre mine, dar restul a ceea ce aveam de
gând să spun nu vine.
Te iubesc.
Zâmbesc în schimb și sper că ea știe.
Pentru ca o fac.
La naiba cu Hristos, sunt îndrăgostit de ea.
"Da?" Pleoapele grele de dorință și satisfacție se deschid. „Eu—tu—
la naiba .” Îmi frec o mână prin păr în timp ce mă străduiesc să spun
ea ce înseamnă pentru ea să fie aici. Pentru ca ea să pună mâna pe
nenorocitul meu de inima când nici măcar nu a fost niciodată pe blestemata
de piață. Să mă uit la ea și să văd lucruri pe care nu mă așteptam să le văd
până acum.
„Știu”, murmură ea, zâmbind blând și ochii reflectând același mod în
care mă simt eu. „Fără definire, totuși.”
eu chicotesc. Este mai ușor decât să recunosc cum se strânge pieptul
meu la aceste două cuvinte simple. „Femeie, începi să mă faci să vreau să
definesc lucruri pe care nu mi le-am imaginat niciodată”.
"Chiar așa?" Întrebarea ei este jucăușă, dar naibii de nădejde din ochii
ei o face greu de înghițit.
" Este. ”
Și când terminăm, când deschid acea ușă și o închid în urma mea, sunt
treaz.
La naiba, Vaughn mă face treaz. . . și mulțumesc la naiba pentru asta,
altfel mi-ar fi dor de marea pe care mi-o dă să fiu cu ea.
Pentru că aș lua atât de mare în orice zi a săptămânii.
 CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI
PATRU
Vaughn

Nu mă pot abține de zâmbetul de pe buze.

Orice s-a întâmplat între mine și Ryker – nu partea sexuală, pentru că
ar trebui să fiu în comă ca să nu simt ce mi-a făcut el, dar partea nespusă
din privirea pe care mi-a dat-o – a exprimat tot ce trebuia să știu despre cum
el simte pentru mine.
O recunosc, pentru că o simt și eu.
La dracu definițiile lor.
Noi le avem pe ale noastre.
Sperând să mă reîntâlnesc la petrecere fără ca absența mea să fie
controlată – ei bine, din nou, eu sunt cea care le-a spus doamnelor că am
alarma setata – deschid ușa.
Și tresări la silueta care stă pe hol.
"Uită-te la tine."
Vocea lui. Acea voce.
"Scuza-ma te cunosc?" întreb eu, prefăcându-mă nonșalanță în timp ce
încerc să-l ocol și să ies din colț în care sunt împins.
Îmi blochează ieșirea.
Panica se ridică.
„Nu eram sigur înainte. . . dar te-am văzut afară. Te-am urmărit și apoi
a făcut clic.” Fața lui este acoperită de umbrele holului întunecat.
"Îmi pare rău. Nu sunt sigur despre ce vorbești.”
„Oh, haide, Vee .” Adrenalina îmi curge prin vene la menționarea
acestui nume. „Sau este Vaughn? Cu ce nume îl faci pe Ryker să te sune?
 „Dacă m-ai lăsa să trec...”
"De ce? Așa că poți păcăli un alt bărbat acolo, făcându-l să creadă că
ești adevărata afacere, când evident că ești pe statul de plată aici?
Respira adânc, Vaughn. Ai asta .
Fără să spun nimic, încerc să trec pe lângă el, dar el mă apucă de
încheietura mâinii, strângând-o astfel încât să mă împingă de peretele din
spatele meu. Pășește în mine, cu corpul lui lângă al meu și whisky-ul de pe
respirație făcându-mi stomacul să se învârtă.
„Poți să țipi, dar nu e nimeni în jur care să te audă.” Holul e întunecat.
Muzica de afară este tare. El are dreptate.

Si o stiu.
„Vedeți, a fost acest mic semn de naștere unic chiar aici”, spune el,
apăsându-și degetul mare pe interiorul încheieturii mele, unde se află
semnul de naștere de căpșuni în formă de inimă, „care mi-a dat indicii.
Sigur, trăsăturile tale erau similare, dar fără. peruca, era greu de spus. Dar
acest semn de naștere. . . a sigilat afacerea pentru mine. Aceeasi persoana.
Aceeași cățea care încearcă să păcălească nenorociții creduli. Aceeași
femeie care mă amenință. Aceeași femeie mă face tare ca piatra.”
„Nu știu despre ce vorbești.” E tot ce am. Tot ce pot gândi.
„Ți-am spus că voi obține ceea ce vreau de la tine într-un fel sau altul.
. . și ai o mulțime de lucruri pe care le vreau.”
Pielea mea se târăște pe măsură ce amenințarea lui călătorește peste
fiecare parte din mine și îmi spune că vrea să spună.
Încerc să-mi găsesc locul. Încerc s-o găsesc pe femeia descarcata care
nu se închină în fața amenințărilor pe senatori care îi micșorează în
dimensiuni. Dar prea mult alcool. . . prea multa frica. . . am lăsat prea mult
garda jos în acest weekend și sunt încremenit de incertitudine.
Ușa băii se deschide pe neașteptate și câțiva chicotesc în timp ce
ieșesc, ceea ce făceau acolo fără ca lumina să nu fie un mister.
"Lasă-mă în pace!" Spun destul de tare pentru a le atrage atenția.
"Hei? Esti bine?" întreabă tipul în timp ce senatorul Carter Preston mă
dă drumul cu un blestem mormăit.
„Cearta îndrăgostiților”, spune el și merge cu pași mari pe hol și nu
ajunge la raza de acțiune a tipului beat.
„Ești sigur că ești bine?” femeia îndoiește.
 " Da ." Nu.
Și acolo unde eram îngrozit de cât de întunecat era holul, acum sunt
recunoscător pentru că nu vor ști că eu sunt aici.
Nu vor putea să mă recunoască în umbră. Femeia pe care au venit să o
vadă cu toții care i-a atras atenția lui Ryker Lockhart.
Fata chicotește în timp ce tipul își palmă fundul, iar eu respir mai ușor
când încep să se întoarcă spre petrecere, ca să pot avea o secundă pentru
mine.
Ce naiba caută Carter aici?
Și chiar mai rău, el știe cine sunt.
El poate face legătura.
Mă poate ruina.
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI CINCI
Vaughn

— L-ai văzut pe Ryker? Îl întreb pe primul grup de oameni cu care intru în

contact când ajung afară.
"Este totul în regulă?" întreabă Jake, bazilionarul tehnologic pe care l-
am întâlnit mai devreme. "Da." Forțez un zâmbet. „Este doar o
problemă cu ceva în
bucătărie despre care trebuie să-l întreb.”
„Ultima dată când l-am văzut, se îndrepta spre casa de la piscină”,
spune întâlnirea cu Jake. „'Kay. Mulțumesc."
Îmi croiesc drum prin iarbă – slăbit, dar încercând să-mi păstrez calmul.
Câțiva oameni mă opresc să vorbesc, dar reușesc să merg mai departe, ochii
mei
scanând constant după senator.
Dar nu e de găsit nicăieri.
Când intru în casa de la piscină, sunetul vocii lui Ryker mă calmează
instantaneu.
„Gândește-te ce vrei”, spune el.
El va ști ce să facă. El va ști cum să se descurce cu asta. El mă va
ajuta. Și tocmai când mă duc să dau colțul, cuvintele lui mă opresc în
loc și
bate vântul din mine.
„Îl am pe Vaughn doar din cauza sexului. Nimic mai mult. Nimic mai
putin."
Îmi apăs o mână de perete ca să mă stabilesc, fără să vreau să cred
ceea ce tocmai am auzit. Nu vreau să cred că vocea lui Ryker rostește acele
cuvinte.
 „Ei bine, ai mers la locul potrivit dacă este vorba despre sex.
Nenorocit norocos . Vaughn este o doamnă și o târfă, toate legate într-un
arc frumos la care ajungi
deschide o coapsă pe rând.” Bărbatul chicotește și imediat știu cine este
proprietarul acelui râs.
Stomacul meu se revoltă.
Pulsul meu se întreabă.
— O poți avea dacă o vrei, Preston. La naiba, chiar o să plătesc pentru
timpul tău cu ea.”
Îmi strâng mâna peste gură, în timp ce lacrimile îmi ustură ochii –
furie, durere și neîncredere alimentează prezența lor – în timp ce încerc să
înțeleg ceea ce aud. Gândurile mele scapă de sub control în timp ce mă
străduiesc să disting cuvintele lor murmurate.
Timpul încetinește. Fotografii.
Ryker tocmai mi-a prezentat – identitatea mea – unui om a cărui
putere și întindere mă pot dăuna cel mai mult.
— Ai plăti pentru mine, Lockhart? De ce generozitatea dintr-o dată?”
Nu, nu m-a scos. Ryker a făcut ceva și mai rău. El nu s-a apărat
pe mine.
„Senator, chiar și eu știu când este timpul să împărțim averea. În plus,
nu tu ești cel care are cel mai mult de câștigat aici?”
Și, în ciuda faptului că îmi cunoaște trecutul, secretele, el m-a oferit
unui bărbat care își folosește puterea pentru a-i răni pe alții.
„M-ai dezamăgit și apoi încerci să mă liniștești cu păsărică.” Chicotul
lui Carter bubuie prin aer. „Un bărbat după inima mea.”
„Nu știam că ai unul”, murmură Ryker, urmat de clinchetul sticlei
împotriva sticlei.
„Ceea ce nu înțeleg este cum ai reușit să o închizi?” întreabă senatorul
în timp ce stau paralizat de o nehotărâre pe care nu am mai simțit-o până
acum. Lupta sau zbor . „Are nevoie de un bărbat adevărat care să o pună în
locul ei. Arată-i cine e șeful . . . nici o supărare."
„Niciuna luată”, spune Ryker.
„Ce ai făcut?” spune Preston printr-un râs, urmat de o expirație
puternică pentru a se potrivi cu fumul de trabuc care se lipește de aer.
„Păcăliți-o făcându-i să creadă că a însemnat mai mult pentru tine decât o
nenorocită bună?”
Luptă sau fugi, Vaughn.
Încremenit în timp, nici nu-mi dau seama că plâng până nu gust că
sarea lacrimilor mi-a lovit buzele. am fost jucat. M-a ranit. M-a făcut să
cred. Si acum? Și acum știu adevărul.
„Ești un nenorocit crud și genial”, spune Carter.
 "Așa spun ei." Ryker chicotește și fiecare parte din mine se
mototolește din cauza sunetului său.
— Mai bine nu te joci de mine, Lockhart.
„Te joci? Nu tu, Preston. Ai vedea chiar prin ea. Toți ceilalți, totuși?
Categoric."
Se schimbă cuvinte. Nu prea le descurc. Dar nu am nevoie.
Râsul îngâmfat pe care îl scoate Ryker este doar răsucirea pumnalului.
„După cum am spus, este cel mai puțin pe care pot face, având în
vedere circumstanțele.”
„Treceți păsărica, vă rog”, spune senatorul, iar ambii bărbați râd în
timp ce bila îmi amenință în gât. „De unde știi că va fi de acord cu asta?”
„Spune-mi ora și locul și o voi avea pregătită și dispusă pentru tine.
Dar mai întâi va trebui să-mi dai...
„Asigură-te doar că e sfidătoare. Îmi place când se
luptă.” Lupta sau zbor.
Ar trebui să ies direct pe ușa aceea și să plec și să nu mă uit niciodată
înapoi. Adună orice demnitate care mi-a rămas și fugi pentru a salva tot ce
pot din mândria mea.
Ryker nu merită respirația mea pierdută.
Nu merită nimic de la mine.
Dar dintr-un motiv oarecare, picioarele mele se mișcă înainte. Spre
voci. Când eliberez din colț, Ryker și Carter Preston stau pe scaune cu
spatele la mine, cu trabucuri în mână și cu băuturi pe masa din fața lor.
Luptă.
"Nu se va intampla." Cuvintele îmi ies din gură fără să mă gândesc și,
în clipa în care sunt în aer, îi văd pe ambii bărbați încordați.
Carter se întoarce imediat, sprâncenele ridicate și un zâmbet îngâmfat
alunecându-i pe buzele lui, în timp ce ochii lui țin peste fiecare centimetru
din corpul meu. Ryker, pe de altă parte, își face timp să se întoarcă cu fața
la mine. Își lasă trabucul jos, ia o înghițitură măsurată din băutură și apoi se
uită încet la mine.
„Vaughn. La momentul potrivit. Ți-ar arde urechile, iubito?” întreabă
Ryker, cu ochii întâmpinându-i pe cei ai lui Carter, iar încuviințarea lui
tăcută din cap plină de aroganță, aproape ca și cum ar spune că am înțeles
asta .
 "Prunc?" întreb, cu vocea ruptă, dar înfricoșător de calmă, în timp ce
îmi stăpânesc emoțiile care se răsfrâng în mine. Nu-i voi oferi satisfacția de
a ști că m-a afectat. "Prunc?"
 „Da.” Ridică din umeri, nonșalanța din tonul lui și indiferența din
postura lui mă aruncă aproape la fel de mult ca și cuvintele lui.
„Nu sunt al tău să-l împărtășesc.”
„Ai luat banii, așa că, din punct de vedere tehnic, ești al meu să faci
cum vreau.” Clipesc rapid din ochi în timp ce încerc să înțeleg ceea ce
tocmai a spus. În timp ce încerc să mă împac cu faptul că am fost jucat în
tot acest timp. Urmărit de dragul urmăririi. Fusat de dragul egoismului.
Rănit ca un pion în jocul său egoist. „Nu mi-ai spune nu.”
Ochii ni se blochează, ceartă și fiecare întrebare pe care o am este
aruncată în calea lui, dar el nu îmi dă niciun indiciu că vrea să spună altfel.
Expresia lui este la fel de rece ca gheața ca și vocea mea.
„Eu nu—nu pot—cum. . .” Mă împiedic de cuvinte, conectându-mi
gândurile, luptându-mă să rămân stoic în timp ce stau acolo și mă uit la un
bărbat pe care credeam că îl cunosc, dar evident că nu-l cunosc. În timp ce
încerc să înțeleg cât de încredere am avut în el. Cât de credul eram să cred
că îi pasă cu adevărat de mine.
Cum credeam că îl iubesc.
„Chiar credeai că m-am schimbat atât de mult pentru tine?” Ryker
bate în joc, câștigând un chicot de la Carter care are lacrimi de umilință
ardând în ochii mei. Lacrimi nu-i voi oferi plăcerea bolnavă de a mă vedea
vărsând. „Chiar credeai că vreau ceva permanent? Ceva care poate fi definit
? Că tu ai fost excepția ?”
Și pentru cea mai mică secundă mă întreb dacă înțeleg ceva greșit,
dacă intru într-o situație care îl face pe Ryker să-mi trădeze încrederea.
Acesta trebuie să fie motivul.
Trebuie sa fie.
Ryker nu mi-ar face rău așa.
„Ryker?” Numele lui este o rugăminte. Un apel tăcut să-mi spună că
am înțeles totul greșit.
Arată-mi semnul.
— Ai făcut-o, nu-i așa? întreabă el, cu vocea condescendentă în timp
ce privește oriunde, în afară de ochii mei.
Dar când îmi alunec privirea spre mâinile lui, nu văd un semn „să
rătăcească”. Nu văd nimic altceva decât ghiontul lui subtil către Carter și
zâmbetul arogant de pe buzele lui, care m-a sărutat fără sens în urmă cu mai
puțin de o oră. Este ghiontul care mă face să intru. Nesimțit și ca și cum ar
fi proprietarul
pe mine.
 Luptă.
Asta îmi rupe inima, care în cele din urmă am simțit-o după ce am
murit atât de mult timp.
Asta distruge încrederea pe care mi-am permis să o acord altcuiva.
La naiba, Vaughn, luptă.
„Vaughn?” Vocea lui Ryker se întrerupe în furia care îmi reduce
gândurile la tăcere.
Furie pe care o simt acum brusc și față de el și față de mine.
La el? Din motive evidente.
La mine? Pentru că aproape că vreau să existe o scuză pentru toate
astea, ca să pot justifica rănirea. Dar nici asta n-ar fi în regulă. Cum ar putea
Ryker arătând un semn „strâng liber” să valideze și să anuleze faptul că m-a
folosit – a expus tot ceea ce mă face vulnerabil – pentru propriile sale
mijloace?
Nu ar fi.
Ar arăta doar felul de om care este: unul care îi exploatează pe alții în
folosul său.
Uimită și disperată să înțeleg, îmi las ochii să pâlpâie de la un bărbat
la altul până când Carter pășește spre mine cu un zâmbet strâmb pe buze și
ochii strălucind de poftă.
Luptă.
"Nu!" Este singurul cuvânt pe care îl pot aduna. Singurul gând pe care
îl pot exprima prin devastarea care exploda inima mea. Singura sfidare pe
care o pot oferi.
Și apoi am fugit de acolo.
Zbor .
Nu-mi amintesc cum am trecut prin curtea din spate și în casă.
Ryker nu mă urmărește.
Nu știu cum reușesc să-mi găsesc lucrurile și să le bag în prima geantă
la care vin.
Ryker nu vine să-mi spună că totul a fost o glumă.
Nu știu cum pot să mai respir când simt că fiecare lucru din mine a
fost lovit cu un ciocan și apoi cu o minge de demolare. M-a trădat în toate
sensurile cuvântului: în dezvăluirea identității mele, în renunțarea la
încrederea pe care s-a străduit atât de mult să o obțină, în manipularea mea
– și totul pentru propria lui plăcere. Toate pentru a câștiga un fel de favoare
cu un ticălos abuziv ca Carter Preston. Totul pentru a-mi spune exact ce
credea despre mine.
 Ryker nu mă iubește .
Nu-mi amintesc cum am reușit să iau un Uber și să fur din casă fără ca
nimeni să observe.
Dar am observat.
Cum m-a făcut să am încredere.
Cum m-a făcut să mă simt.
Cum m-a făcut să iubesc.
Toate acele lucruri pe care m-a pus să le fac când credeam că sunt rupt.
Și apoi le-am rupt când în sfârșit m-am simțit din nou întreg.
Eu și șoferul Uber ajungem pe autostradă.
Vin lacrimile. Unul după altul în timp ce mă uit pe fereastră.
M-a făcut să cred.
M-a făcut să sper.
Și apoi m-a zdrobit.
Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, organizațiile,
locurile, evenimentele și incidentele sunt fie produse ale imaginației
autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Drepturi de autor pentru text © 2019 de JKB
Publishing, LLC Toate drepturile rezervate.

Publicat de Montlake Romance, Seattle

www.apub.com
Amazon, sigla Amazon și Montlake Romance sunt mărci comerciale
ale Amazon.com , Inc. sau ale afiliaților săi.
ISBN-13: 9781542002844
ISBN-10: 1542002842
Design copertă de Letitia Hasser

Fotografie de copertă de Wander Aguiar Photography

 Către Kandace:
Vă mulțumim că ne-ați învățat să căutăm curcubee în furtună și stelele în
întuneric. Ești iubit și dor de mulți.
 CUPRINS
ÎNCEPE A CITI
PROLOG
CAPITOL UNUL
CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL ŞASE
CAPITOLUL ŞAPTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOUĂ
CAPITOLUL ZECE
CAPITOLUL XI
CAPITOLUL DOISprezece
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL cincisprezece
CAPITOLUL ȘAISISE
CAPITOLUL Șaptesprezece
CAPITOLUL optsprezece
CAPITOLUL NOASprezece
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL Douăzeci și unu
CAPITOLUL DOUAȘI DOI
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL Douăzeci și șapte
CAPITOLUL 28
CAPITOLUL Douăzeci și nouă
CAPITOLUL TREIZECE
CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
CAPITOLUL TREEI ŞASE
CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
CAPITOLUL PATRICE
CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU
CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI
CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE
CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT
CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
CAPITOLUL CINCIZECE
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI UNUL
CAPITOLUL CINCIZECI ŞI DOI
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI TREI
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI PATRU
EPILOG
MULȚUMIRI
DESPRE AUTOR
Trebuie să-ți tot rupi inima până se deschide.
— Rumi
 PROLOG
Ryker

Femeie, începi să mă faci să vreau să definesc lucruri pe care nu mi le-am

imaginat niciodată înainte.
Cuvintele îmi trec prin minte chiar împreună cu expresia de pe chipul
lui Vaughn când le-am spus – obrajii înroșiți de sexul de care tocmai ne-am
bucurat, buzele umflate din cauza incapacității mele de a mă sătura vreodată
de ea și ochii plini de aceeași furtună de rahat. emoțiile care se învârteau în
mine.
Definiții.
Etichete.
Denumiri.
Oricum ai spune asta, aș da chiar acum dacă aș da afară toți invitații de
la petrecere, ca să mă pot bucura de Vaughn din nou. Dar nu o rapidă
împotriva dulapului cum tocmai am avut-o. . . Nu. De data asta vreau să-mi
iau timpul cu ea. Imbata-te cu fiecare centimetru al ei. Mă pierd în ea –
pentru ea – într-un mod pe care nu mi-am permis niciodată până acum.
Sunt un ticălos egoist care nu vrea să împartă.
Cu o clătinare din cap și o resemnare că am greșit invitându-i pe cei de
la Hamptons aici, îmi deschid humidorul și scot o cutie de trabucuri
cubaneze pe care să le aduc băieților.
— Ai ceva ce vreau, Lockhart.
nu raspund. Nu-i întorc drumul. Nu-l întreb ce naiba face aici la
petrecerea mea, darămite în casa de la piscină, când ar fi trebuit să mă
gândesc că va arăta. În schimb, închid ușa dulapului, așez cubanezii și apăs
neînțeles butonul de pe ecranul celulei mele înainte de a-l așeza cu fața în
jos pe barul din fața mea.
 Cu o înghițitură măsurată din băutură, mă întorc și mă uit pe Carter
Preston peste marginea paharului meu highball. — Mă bucur să te văd și pe
tine, domnule senator.
„M-am gândit că nu te-ar deranja dacă trec pe aici. Foartea din tot
orașul despre Ryker Lockhart și cât de serios trebuie să fie cu femeia pe
care a adus-o aici în weekend.”
„De când crezi zvonuri prostii?” întreb, încercând să-l simt pe el și
prezența lui neașteptată și nedorită .
„De când am văzut-o pe femeia de aici cu cei doi ochi ai mei.” El își
ridică sprâncenele și se uită doar la un zâmbet lent zâmbet pe o parte a gurii
lui. Fără să întrebe, întinde mâna și ia un trabuc din cutie, ridicându-l cu o
înclinare a sprâncenei pentru a întreba dacă poate. Neincantat sa-i dau unul,
dau din cap si astept ca el sa conduca aceasta conversatie. „Nu mi-ați
răspuns la apelurile.”
Mă gândesc la cele două mesaje vocale pe care le-a lăsat zilele trecute
cerând un moment privat și la modul în care le-am suflat. „După cum vezi,
am fost ocupat.”
„Credeam că toate sunt zvonuri?”
— De ce ai nevoie, Carter? Ii ignor complet intrebarea. „După cum
am spus, sunt aici pentru că ai ceva ce vreau.”
"Îmi pare rău; Numărul meu este plin, spun eu și mă așez pe scaunul
de lângă mine.
„Hmm.” Savurează înghițitura pe care o ia și chicotește de parcă nu
mă crede. „Voi obține ceea ce vreau, într-un fel sau altul.”
„Sunt onorat că vrei să te reprezint în divorțul tău”, spun eu, încercând
să oprească asta la trecere, „dar pur și simplu nu este fezabil acum. Am un
restanțe care...”
„Chiar o să renunți să-l ai pe viitorul vicepreședinte al Statelor Unite
ca parte a clientelei tale? Știi că numele meu ar avea clienți noi - clienți cu
dolari mari - care ar aprinde acel telefon al tău.
— Acum punem căruța înaintea calului, nu-i așa?
„Nominizarea este doar o chestiune de timp. Mă asigur că sunt
aprobate proiectele de lege care trebuie adoptate în beneficiul partidului.
Mă asigur că cei care trebuie să moară, mor.” Ridică din umeri și se
îndepărtează de câțiva pași. „Cine nu se îndepărtează dacă are astfel de
putere?”
 „Puterea este adesea subiectivă.” Habar n-am unde se duce cu asta, dar
trage-l cu el și excursia lui ego-ului.
„Ușor de spus atunci când vine de la un bărbat care nu a simțit că este
înaltă.” El dă din cap. „Aș putea să te ajut cu asta, știi. Te ia sub mine
aripă. Lasă-mă să mă ajuți cu un lucru sau două și să folosești cu adevărat
acel grad de drept al tău.”
"Sunt bine, mulțumesc." Idiotule.
— Haide, Lockhart. Traieste putin."
„Trăiesc din belșug.”
„Sunt mulți bani de făcut.”
„Am bani.”
Râde, cu capul în jos, cu mâinile împreunate în jurul paharului și se
uită la el pentru o clipă înainte de a se uita la mine cu un rânjet de pisică
care a mâncat-canarul care îmi spune că iată pumnul lui unu-doi. Iată
motivul pentru care a vrut să mă vadă.
Ce vrei, Carter?
„De aceea nu mă iei ca client? Pentru că ai bani deja?” Face un pas
mai aproape de mine. „Sau pentru că îmi reprezinți soția și acum ai banii
mei ?” Un alt zâmbet care nu are nicio distracție. — De fapt, două milioane
de dolari.
Mă împiedic de cum să răspund. Peste ce să spun. Peste cum să
justifice. Hristos. Vorbește despre a fi orbit. „Ea a venit la mine înainte de
tine.”
O tăcere tensionată umple camera. Sunetele de la activitățile de lângă
piscină se filtrează prin ferestrele deschise, dar se simt deplasate în
stațiunea noastră tăcută.
Brațele lui sunt încrucișate acum. Umărul lui este sprijinit de perete.
Ochii lui sunt blocați și încărcați cu o emoție pe care nu o pot descifra.
Furie? Admirație? Neîncredere? Nimic din asta nu are sens pentru mine.
— Și totuși, cecul a fost scris și încasat după ce v-am abordat în
legătură cu reprezentarea.
„Am fost în negocieri”
— Cred că atâta timp cât unul dintre noi te prinde. Pufnitul lui de
chicot rezonează prin spațiu, iar sarcasmul din el îi contrazice cuvintele.
„Păcat că acum va trebui să găsesc un alt avocat care să te facă bucăți.”
Satisfacția îi acoperă expresia.
Spune-o bănuială, spune-i instinct, dar se întâmplă altceva aici.
Altceva pe care nu pot să-mi pun degetul, care are de-a face cu mult mai
mult decât reprezentarea mea pe soția lui, Bianca.
„Sunt sigur că vom reuși să înțelegem lucrurile fără ca nimeni să fie
rupt în bucăți.”
 Râsul lui este bogat și uniform și, în câteva secunde, trece de la
reverberarea de pe pereții spațiului mic la tăcere. "Ce? Fără Roxanne?”
Comentariul lui despre relația pe care am avut-o cu o femeie căsătorită
este ca un bici în creier, amenințarea implicită din spatele ei cu atât mai
mult, dar încerc să o ascund cu un chicot înțelegător. „Roxanne?”
„Ah, haide, Lockhart. Chuck își făcea din nou gura la The Club. Toată
lumea știe că te-ai dracu de ea.”
La naiba Chuck.
„Asta s-a terminat înainte de a începe.”
Carter își trece trabucul cubanez neaprins pe sub nas și îi inspiră
parfumul bogat. „Nu tocmai așa o învârte moara de zvonuri. Ea a fost la
tine nu cu mult timp în urmă.”
„În hol, dar nu mai departe.” De unde naiba știe el asta?
„Am ochi peste tot, prietene”, spune el, răspunzând la întrebarea mea
nespusă și iubind fiecare moment al reacției mele.
„Atunci ochii tăi ar trebui să știe că ea implora și eu mergeam pe
cealaltă direcție.” Întrebările sunt: L-au văzut și ochii lui Vaughn acolo?
Ne-au văzut intrând în baie unde ne-am certat și apoi a plecat singură?
„Ți-ai putea imagina dacă s-ar da seama că te culci cu soția clientului
tău? Reprezentând un bărbat care crede că ai în vedere interesele lui cele
mai bune atunci când, în realitate, îi trădezi încrederea? Cuvântul tău este
totul în această afacere, nu-i așa?
Urmează lovitura de avertizare peste prova. Bărbatul este cunoscut
pentru că se joacă cu prada înainte de a ucide.
— Ai spus, domnule senator?
„Vrei să-mi explici de ce văd aici o doamnă cu dolari mari? De ce te-
am mai văzut cu ea?
Mă lupt cu fiecare reacție imediată pe care o am. Despre ce naiba
vorbesti? Ce vrei să spui că este o doamnă cu dolari mari aici? Toate,
pentru că tocmai a făcut legătura că Vee este Vaughn și ce dracu ar trebui să
fac acum? Cum ar trebui să joc asta decât să mă comport de parcă nu ar fi
mare lucru când se uită la mine, dorind o reacție?
Refuz să-i dau lupta pe care o caută.
„Ce este pentru tine?”
 „Cred că plata pentru sex este ilegală, domnule consilier.” Batjocura
lui umple camera mică și îneacă sunetele oaspeților mei de afară.
„Spune un om care nu are nicio problemă să încalce legea el însuși”,
spun eu pentru a-i neutraliza amenințarea subțire acoperită și pentru a-l
anunța că am auzit zvonurile despre relațiile lui. Despre lobbyiști și palmele
unse. Despre el folosește un serviciu de escortă și plătește el însuși pentru
sex.
Ceva nu e, totuși. El este pe nesimțit sub firele designerului și
zâmbetul de politician exersat, indiferent cât de relaxat se preface.
Cuvintele Biancăi din conversația noastră de la începutul acestei
săptămâni îmi trec prin minte. Soțul meu se luptă chiar acum. Este greu
pentru un bărbat care deține întotdeauna controlul să simtă că o pierde
atunci când vine vorba de mine. ma gandesc la zâmbetul ei strâns și privirea
neiertătoare din ochii ei. Îmi va face atât de multă plăcere să fiu cel care îi
va dovedi că nu va mai avea niciodată control asupra mea. Află tot ce poți
despre el – femeile cu care mă înșală, mita pe care le ia, prostitutele pe
care le plătește – și vreau să folosești fiecare dintre ele pentru a mă câștiga
mai mult. Dar fii avertizat, odată ce știe că ești o amenințare pentru el și
pentru finalul său, va face tot ce este necesar pentru a te îngropa. Morala
nu este tocmai punctul lui forte.
„Uneori un bărbat trebuie să facă ceea ce are de făcut.” Ridicarea
nerușinată din umeri a lui Carter este urmată de fulgerarea unui zâmbet.
„Mai ales când vine vorba de a lua mâna de sus.”
„Nu te urmăresc.”
„Nu a avut cabinetul tău niște incidente supărătoare în ultimul timp?”
Se îndreaptă spre bar și alege o sticlă de Jameson de pe raft fără să întrebe.
Gâtul clincăni când îi atinge paharul când se ajută la mai mult. — Pe lângă
Roxanne, desigur.
Mintea mea se chinuie să-mi dau seama la ce se referă, dar trage un
gol.
— Te prefaci că ai o mână falsă pe mine? întreb eu râzând. Nu-mi
pasă cine dracu este - vicepreședinte sau senator sau un nenorocit de
comisar, e plin de prostii.
Râsul lui reverberează prin cameră. „Nu, suntem doar doi băieți care
trag la rahat aici. Împărtășirea poveștilor. Tranzac favoruri. Aveți grijă unul
de altul.”
 Așa vrea să joace asta? Cereți să mă vedeți, să mă confruntați cu
Bianca, apoi pe Vaughn, să mă amenințăți și acum să faceți ca și cum am fi
prieteni?
 Păstrați-o ocazional, Ryk. Cu cât spui mai puțin, cu atât mai bine,
până îți dai seama ce urmărește el. Pentru că urmărește ceva.
"Chiar așa?"
"Să-mi spuneți. Este?"
„Ai spus că vrei ceva de la mine”, repet în acest joc verbal de pisica și
șoarecele, sătul de urmărire. „Vrei să-mi spui ce este asta ca să mă pot
întoarce la oaspeții mei?”
„O să-mi răspunzi la întrebare?” întreabă el ridicând bărbia către
petrecerea de dincolo. „Ce caută ea aici?”
"OMS?"
Este rândul lui să răspundă cu un râs care îmi spune că știu exact
despre cine vorbește. „Femeia care trebuie să-și cunoască amenințările sunt
goale împotriva influenței mele.” Mă înclină cu o privire pe care numai el o
poate. Arogant. Privilegiat. Intitulat.
Îl vrea pe Vaughn.
La dracu de Vaughn.
„Vaughn.” Se luptă cu un zâmbet în timp ce mă studiază pentru o
reacție.
O reacție pe care refuz s-o dau.
„Vaughn?”
— Putere, Ryker. Scoate tăietorul de trabucuri de pe tejghea,
decupează capătul înainte de a-l aprinde și face o extragere lungă. Ochii i se
închid când pare să savureze gustul, iar când expiră în sfârșit, îmi întâlnește
ochii. „Totul se întoarce la asta, nu-i așa?”
„Și așa cum am spus, puterea este subiectivă.” Unde dracu te duci cu
asta, Carter?
„Tu ești paznicul ei? Tu ești cel care o trage de sfoară?”
„Nu te urmăresc. Nu ar fi mai ușor dacă ai ieși și ai întreba ce vrei să
întrebi?”
Zâmbetul lui este orice altceva decât sincer atunci când îl acordă.
Ochii lui duri, umerii încordați. „Femeia are multe lucruri pe care le vreau.
Mulți. ”
"Și?"
„Și ea ar trebui să fie atentă.”
"Ce vrea sa insemne asta?" Haide, fiule de cățea. Spune-mi ce vrei
aici. De ce amenințarea? „De ce îmi spui ceva acest?"
„Pentru că se pare că se joacă de tine la fel de mult cât se joacă de
mine. Te-ai întrebat ce murdărie are pe tine? Ți-ai dat seama cum
intenționează să te doboare dacă o încrucișezi?”
„Nu sunt îngrijorat pentru asta.” Îmi îngustez ochii și mă întreb ce
naiba are Vaughn asupra lui care îl îngrijorează atât de mult.
"Ar trebui să fii."
Nu spun un cuvânt, ci mai degrabă îmi trec propriul trabuc sub nas și
îi inspir parfumul pentru a câștiga timp și pentru a-i da impresia că nu sunt
deloc îngrijorat. Din câte știe, Vaughn este aici la ceas.
— Haide, Lockhart. Chicotul lui îmi zgârie nervii. „Nu-mi spune că
trebuie să te învăț cum să-ți gestionezi jucăriile.”
Mă uit la el în timp ce bricheta pâlpâie la capătul trabucului meu și
trag pufături rapide ca să-l aprind.
„Nu știam că trebuie să le gestionez.”
„Când te-ar putea ruina cu murdăria lor. . . nu ai de ales. Vedeți, cu
sexul vine un fel de putere. Odată cu puterea vine și frica. Este atât de ușor
să faci o femeie să se aplece în fața voinței tale când le ai pe ambele
combinate — putere plus frică.”
„Mmm.” Nu am încredere în mine să spun altceva.
„La ce vreau să ajung este că Vaughn trebuie să se supună.” Mai ia o
tragere lungă pe stogie, dar ține ochii pe mine, așteptând o reacție. Și la
naiba da, cuvintele lui îmi încordează pumnii și îmi fierbe sângele, dar știu
mai bine decât să-i dau ce vrea.
„Orice femeie o face, nu?” Capul lui tresări, iar surpriza îi umple ochii
la minciuna mea momeală. „Întrebarea este, la ce s-ar supune ea?”
Este vorba despre mine? Despre el s-a răzbunat rău pentru că îi
reprezint soția? Sau este vorba strict despre Vaughn? Despre ce are ea
asupra lui? Sau este cu totul altceva?
Și, bineînțeles, altceva de care mă tem că vrea mă face să mă ridic de
pe scaunul meu ca să pot să-mi mai torn un pahar. Cu siguranță o să am
nevoie de mai mult alcool pentru a-mi calma temperamentul.
„Are lucruri de-ale mele pe care trebuie să le dea înapoi.” Zâmbetul
lui este încordat, ochii îi neiertă.
"Precum ce?"
El ridică din umeri. „Să sperăm că le va întoarce, altfel va trebui să
văd toate secretele ei murdare. . . și sunt atât de mulți, Ryker, un judecător
ar avea o zi de teren. Cred că doamnelor închise le-ar plăcea să guste
păsărica ei dulce.” Mă ghiontește. — Este dulce, nu-i așa, Lockhart?
 „Carter.” Este un avertisment. O atenție că reținerea mea este testată.
O alunecare în a-i arăta că țin la ea.
La dracu. A spune asta este ca și cum ai arunca un prieten în apă unui
rechin. "Ce s-a întâmplat? Ai sentimente pentru ajutorul angajat? El se
scutură
capul lui dezgustat. „Este greșit din partea ta să lași garda jos.” Se apropie
de mine. „Folosește sexul. Ia frica. Câștigă puterea. Înțeles?”
„Mmm.” La naiba dacă intru de bunăvoie într-o capcană.
„Deci, aceasta este partea în care îmi spui dacă ești cu mine sau
împotriva mea.” Cuvintele lui nu au sens pentru mine. Îi reprezint
soția și totuși
el îmi vorbește despre dorința de a-și trage o altă femeie.
"Cum e?"
„Ei bine, evident că are lucruri pe care le dorim amândoi. Cel mai bine
ar fi să lucrăm împreună pentru a le obține.” Își înclină capul într-o parte și
se uită cu privirea. „Deci pur și simplu te draci de ea, sau vrei să faci din ea
o femeie cinstită? Unul te face bărbat; celălalt te face păsărică.”
„La naiba.” Râd cuvintele în timp ce capul îmi înoată încercând să-mi
dau seama de ce cuvintele lui îmi fac stomacul să se învârtă.
— Deci nu pot avea încredere în tine, atunci? Ochii i se îngustează,
trabucul fumează un vârtej cețos în fața feței lui.
Se spune că lupta cu focul. Din anumite motive, cu senatorul, mă
îndoiesc că va juca în favoarea mea. Îi voi combate focul cu benzină.
Adăugați niște accelerant, aprindeți chibritul și vedeți cât de mare va
exploda înainte de a se stinge.
„Gândește-te ce vrei”, spun eu ridicând din umeri nonșalant, care ar
putea juca în orice fel pentru mine, înainte de a înclina băutura în sus.
Arderea alcoolului nu face rahat să atenueze cât de mult îl urăsc pe acest
om. Dau din cap și decid să-l fac cu aripa. Este singura șansă pe care o am
de a-mi da seama ce anume are el asupra ei. „Îl am pe Vaughn doar din
cauza sexului. Nimic mai mult. Nimic mai putin."
„Ei bine, ai mers la locul potrivit dacă este vorba despre sex. Nemernic
norocos ,” spune Carter și îmi atrage atenția asupra zâmbetului lui îngâmfat
și asupra bravadei sale. „Vaughn este o doamnă și o târfă, toate legate într-
un arc mic și îngrijit, poți să deschizi o coapsă pe rând.”
Furia fierbe. Pumnii mi se strâng. Tot ce mă pot gândi este să mă
lovesc de nasul ăla perfect drept al lui.
 Dar provocarea din ochii lui îmi spune că asta își dorește. Bărbatul
vrea o luptă, în timp ce eu vreau să-l țintuiesc de un zid nenorocit. Mai întâi
cu pumnul meu
la fața lui pentru că este un ticălos și al doilea în sala de judecată dacă pot
obține dovada că este dispus să înșele — cu o escortă, nu mai puțin.
Senatorul care plătește pentru sex. Să-l fac să recunoască totul pe recorderul
telefonului meu mobil va aduce beneficii cazului meu, dar la naiba dacă
asta nu e prost. Aruncă-l pe Vaughn lupilor – la figurat – pentru a câștiga un
avantaj. Singura perspectivă răscumpărătoare din toată această conversație
este că sperăm că va revărsa ceea ce are asupra ei.
Aruncă o sprânceană și un zâmbet îi apare în colțurile buzelor în timp
ce cântărește situația.
Si eu fac.
Timpul de joaca.
— O poți avea dacă o vrei, Preston. La naiba, chiar o să plătesc pentru
timpul tău cu ea.”
Hai, nenorocitule. Luați momeala.
Ar trebui să mă sufoc cu minciuna, dar nu o fac. Iese neted și fără
sudură și pentru o scurtă secundă mă întreb ce dracu este în neregulă cu
mine. Parfumul lui Vaughn încă persistă pe pielea mea și, totuși, nu am
nicio reținere să spun așa ceva?
Poate că nu sunt făcut pentru așa ceva. O relație. Dragoste.
La dracu.
În timp ce mă lupt cu propriile mele dorințe, văd emoțiile cum se joacă
peste chipul lui. Prudență. Curiozitate. Bravadă. Ei variază de la a mă
întreba dacă mă joc cu el până la a fi atât de al naibii de arogant încât chiar
crede că mă are sub degetul lui.
— Ai plăti pentru mine, Lockhart? De ce generozitatea dintr-o dată?”
„Senator, chiar și eu știu când este timpul să împărțim averea. In afara
de asta,
nu ești tu cel care are cel mai mult de câștigat aici?”
„M-ai dezamăgit și apoi încerci să mă liniștești cu păsărică.” Chicotul
lui Carter bubuie prin aer. „Un bărbat după inima mea.”
Mângâiește ego-ul unui bărbat, oferă-i sex ușor și va crede orice
nenorocit de lucru pe care îl spui. Este un fapt trist că suntem niște creaturi
atât de simple.
„Nu știam că ai unul”, spun eu, vânzând minciuna clincând marginea
paharului meu de a lui într-un toast.
Zâmbetul lui se lărgește. „Ceea ce nu înțeleg este cum ai reușit să o
închizi? Are nevoie de un bărbat adevărat care să o pună în locul ei. Arată-i
cine e șeful. . . nici o supărare."
 „Niciuna luată”. Rostesc cuvintele, dar fiecare parte din mine mă
urăște acum.
 Oh, la naiba.
Chiar am această conversație?
Chiar l-am oferit pe Vaughn nenorocitului ăsta?
Ce am facut?
Ce naiba fac de fapt?
Dar când ridic privirea la Carter și văd zâmbetul îngâmfat de pe buze
și postura lui relaxată, cred că chiar se va îndrăgosti. Mai multă muniție
pentru mine cu Bianca. . . și poate dacă joc corect, aș putea afla ce naiba are
pe Vaughn.
„Ce ai făcut? Păcăliți-o să creadă că înseamnă mai mult pentru tine
decât un nenorocit bun?
Mă gândesc la noaptea trecută pe blatul din bucătărie — aluatul de
prăjituri și Vaughn — și mai devreme în dormitor — nevoie pură și lăcomie
— și mă urăsc și mai mult pentru că l-am hrănit cu prostia asta.
Nu am încredere în propriile mele cuvinte să nu mă trădeze acum, așa
că doar ridic din umeri și zâmbesc fără scuze.
„Ești un nenorocit crud și genial.” "Așa spun
ei."
Își flutură trabucul spre mine. — Mai bine nu te joci de mine,
Lockhart. „Te joci?” Vinde minciuna, Lockhart. — Nu tu, Preston. Ai
vedea
chiar prin ea. Toți ceilalți, totuși? Categoric."
Justificarea ta este o prostie.
„Se pare că ai putea avea nevoie de rahatul pe care l-am dezgropat pe
ea pentru tine. Ai jucat-o suficient de bine încât cred că va vedea pentru
totdeauna când tot ce vezi este ceea ce vrei între coapsele ei. O să fie
supărată când nu mai suni.”
"Adevărat. Cu siguranță aș putea folosi murdăria pe care o ai pe ea.
Doi oameni care știu ceva este întotdeauna mai bine decât doar unul. Așa
am fi amândoi protejați.” Mă așez din nou și forțesc un râs pentru a pune
totul în joc, când prefer să mai iau o băutură nenorocită în mizerie. „Din
moment ce avem grijă unul de celălalt și de toate.”
— Și de aceea mi-o oferi mie?
„După cum am spus, este cel mai puțin pe care pot face, având în
vedere circumstanțele.”
 „Treceți păsărica, vă rog.” Senatorul râde, iar eu mă alătur, în timp ce
stomacul mi se învârte la gândul că mâinile lui naibii pe ea. Să știe tot ceea
ce a trecut la pofta unchiului ei și cum le place bărbaților
ei cred că este dreptul lor să ia indiferent de consimțământ. „De unde știi că
va fi de acord cu asta?”
„Spune-mi ora și locul și o voi avea pregătită și dispusă pentru tine”, îi
spun, ignorând întrebarea senatorului și făcându-i ochii să se lumineze.
Acum este timpul să-i spun că vreau informații despre Vaughn în prealabil.
Păt pentru a dracului de tat. „Dar mai întâi va trebui să-mi dai...”
„Asigură-te doar că e sfidătoare. Îmi place când se luptă.”
"Nu se va intampla." Aud vocea lui Vaughn înainte să o văd și fiecare
parte din mine moare de o moarte mizerabilă și dureroasă la sunet.
NU!
Cât de mult a auzit?
Asta e rău.
La dracu.
Atât de rău.
La dracu.
Trebuie să știe că mint.
La dracu '!
Lângă mine, Carter se întoarce spre ea. Îi place mai mult decât ceea ce
vede – penisul i se înfundă deja în ea înainte de a fi atins-o – și îmi forțesc
mâinile să elibereze pumnii în care s-au ghemuit.
— O vreau al naibii, murmură Preston pe sub răsuflarea lui, așa că
doar eu o pot auzi, cu degetele agitându-se ca și cum ar fi mâncărimi să o
atingă.
Ce naiba o să fac acum? Iau o bătaie în timp ce mintea mea se învârte
și gândurile îmi scapă de sub control.
Am dat naibii grozav. Am jucat jocul și acum sunt atât de mult în el,
încât nu mă pot da înapoi. Nu pot face nimic decât să mă asigur că Carter
crede că este adevărat. Totul. Că i-aș oferi-o. Că-i cumpăr prostia lui sex,
putere și teoria fricii. Că trebuie să știu ce are el asupra ei pentru a ne salva
pe amândoi de ea mai târziu.
Vinde naibii de minciună, Lockhart.
Dar cu ce cost?
Îmi iau o înghițitură din băutură și o așez cu un clinchet pe blatul
barului, înainte de a mă roti pe scaunul meu pentru a fi în fața ei.
Și știu costul. E totul acolo, în fața mea, și este nevoie de fiecare lucru
al naibii de care am ca să-i întâlnesc ochii.
Dar la fel și protejarea ei. La fel este să ne asigurăm că Carter nu o
poate răni niciodată.
Vinde minciuna.
 Fă-l pe Carter să te creadă. Fă-l să creadă că deține puterea. Fă-l să
creadă că îl vei ajuta să-și recupereze ceea ce este al lui.
Dar la naiba dacă nu va fi cel mai greu lucru pe care l-am făcut
vreodată, ea stă acolo cu rănire, rușine, înfrângere și sfidare scrise în fiecare
parte a ei.
Să-mi cer iertare este singura mea opțiune acum, deoarece este prea
târziu să-i cer permisiunea de a face asta.
Cel puțin asta îmi voi spune să trec peste asta. Să ignore lacrimile care
curg în acei ochi acvatici și tremurul buzei ei de jos.
Vinde nenorocita minciuna.
„Vaughn.” Uită-te la mine, Vaughn. Uită-te la mine și vezi adevărul.
Că mă joc de el. Că sunt . . . la naiba, uită-te la mine. "La momentul
potrivit. Au fost ale tale urechile ard, iubito?”
"Rezolvă problema." Un alt murmur de Preston. Mă uit la Vaughn, dar
încuviințăm ușor din cap ca să-l anunț că o voi face.
"Prunc?" spune ea, cu vocea ei mai rece decât a naibii de calotă
polară. "Prunc?"
„Da.” Cuvântul se simte ca un acid pe limba mea.
„Nu sunt al tău să-l împărtășesc.”
„Ai luat banii, așa că, din punct de vedere tehnic, ești al meu să faci
cum vreau”, spun, mai mult decât conștient că Carter îi acordă atenție
fiecărui cuvânt, în timp ce fiecare cuvânt pe care îl aude sună ca un glonț
care o lovește. La naiba, Vaughn. Uită-te la mine. Ma vezi. nu as . . . dar
există o mică tolbă de buza ei de jos care aproape că mă face să vreau să
arunc prosopul pe această șaradă. Dar are ceva asupra ei.
Gândește-te, Lockhart.
Adu-o înapoi.
Las-o sa stie.
„Nu mi-ai spune nu ”, spun eu, aşteptând ca ea să audă cuvintele, ca ea
să-şi amintească bătălia noastră de voinţe când am început chestia asta între
noi, pentru ca ea să vadă că încerc. să-i spun că nu este ceea ce pare. În tot
acest timp, l-am lăsat pe Carter să creadă că-i trag prostiile de a pune o
femeie la locul ei.
„Eu nu—nu pot—cum. . .” Ea bâjbâie peste cuvintele ei, la fel ca
expresia ei se transformă de la o emoție la alta.
„Chiar credeai că m-am schimbat atât de mult pentru tine?” Îl întreb în
timp ce Carter chicotește cu o aroganță de băiat de colegiu care spune că îi
face plăcere
acest. Și la naiba dacă nu mor puțin înăuntru când prima lacrimă îi alunecă
pe obraz. Mă chinui să-mi dau seama cum să o aduc înapoi la noi pe care îi
cunoaște. Să-și dea seama de mine pe care o cunoaște nu ar face asta
niciodată. „Chiar credeai că vreau ceva permanent? Ceva care poate fi
definit ? Că tu ai fost excepția ?”
E o licărire de luciditate în ochii ei. Pentru cele mai scurte secunde,
cred că mă aude. Cred că ea trece peste situația asta de prostii și o ia pentru
cât merită. . . dar apoi îmi spune numele.
„Ryker?” Este o al naibii de rugăciune plină de răni și confuzie și ești
așa de nenorocit .
Ceea ce face să fie aproape mai rău este că senatorul de lângă mine,
gemând de parcă dacă o rănesc îl face al naibii de tare. Îmi forțesc o
înghițitură în gâtul uscat și știu că acum nu mai am cale de întoarcere. O să
vând nenorocitul de minciună și apoi voi face tot ce-mi stă în putere ca să-l
îngrop pe nenorocit.
— Ai făcut-o, nu-i așa? spun și îl ghiontesc pe Carter. Dar de data asta
nu răspunde. Se uită la mine doar cu ochi de căprioară și buzele
întredeschise, în timp ce coloana ei se îndreaptă. „Vaughn?”
"Nu!" Ea strigă cuvântul singuratic, dar sunt atât de multe cusute în
tonul ei, încât știu că ea crede toate acestea.
Am vândut minciuna atât de bine încât am rănit singura persoană la care țin
cel mai mult. Ochii ni se blochează, iar devastarea din ai ei aproape că mă
omoară. Când iese în fugă din casa de la piscină, este nevoie de tot ce am ca
să nu o urmăresc
si explica.
Mă ridic de pe scaun, cu busola mea morală departe de top când îmi
dau seama ce tocmai i-am făcut.
Pentru noi.
"Am avut dreptate." Zgomotul scăzut al lui Carter umple camera.
„Bietul chiar credea că o iubești”, își bate joc de el.
„Mmm.”
— Hai, Lockhart. Ai deja sexul și acum puterea. E rândul meu și la
naiba, îmi voi crea teama că ești prea blând să adaugi.”
Dacă îmi strâng paharul mai strâns, s-ar putea rupe. Trabucul meu este
încă aprins, dar stă neatins pe marginea scrumierei, mirosul ei mă face
brusc să vărs.
Vinde minciuna.
 „Cred că o să am nevoie de acel murdărie pe care ai dezgropat-o pe ea
acum. Apropo, ea tocmai a ieșit de aici, n-aș fi surprins dacă scoate un
anunț pe o pagină întreagă din New York Times care spune tuturor că plătesc
pentru sex.”
Râsul lui este mai lung decât ar trebui, iar lipsa lui bruscă de răspuns
mă enervează.
„Asta i-ar afecta capacitatea de a face bani. E mai inteligentă decât
atât.”
„Dacă este atât de deșteaptă, atunci ce te face să crezi că va cădea în
fața tacticilor tale de frică?”
Expresia lui Carter se transformă în piatră în timp ce face un pas spre
mine. „O să se îndrăgostească bine”, murmură el cu o intensitate care mă
deranjează. „Nu voi renunța până nu voi obține tot ce vreau de la ea.
Mizeria pe care o are asupra mea și a naibii ei de păsărică ca plată a
dobânzii pentru cât timp trebuie să aștept ca să o primesc.” Se aplecă mai
aproape, făcându-mă mai mult decât inconfortabil. — Nu-mi place să fiu
jucat, Lockhart. De oricine.” El își ridică sprâncenele de parcă ar fi vrut să
mă întrebe dacă înțeleg amenințarea lui nerostită. Trece o clipă, apoi râsul
lui răsună ca adevăratul sociopat care se dovedește a fi.
"Ce?" Întreb, confuz de schimbarea lui bruscă de comportament și
disperat să-l urmăresc pe Vaughn, îmi cer scuze față de ea și apoi mă
revanșez cu ea în orice mod posibil.
„Ești atât de drăguț cât ești îngrijorat că a dispărut definitiv.” Mă
mângâie pe umăr. "Treci peste. Omule dracului. Ea este ajutorul angajat. Ea
se va întoarce de îndată ce vei pocni din degete. La urma urmei, o fată
trebuie să-și câștige existența.”
Mă doare maxilarul din cauza strângării dinților și îmi dau peste
umeri. „Bine de știut”, murmur în timp ce privirea mea se îndreaptă spre
petrecerea de afară și mă întreb unde dracu este ea acum.
„În plus, trebuie să se întoarcă pentru că nu îmi place nimic mai mult
decât hărțuirea sexuală a ajutorului.” Își dă restul băuturii dintr-o
înghițitură. „Este o petrecere al naibii pe care o organizezi aici.”
„Ar trebui să mergi să te bucuri.” Ieși dracului afară.
"Eu voi." Zâmbește și se îndreaptă spre ușă înainte de a se întoarce
spre mine. — Totul e corect în sexul plătit, Lockhart. El ridică din umeri.
„Oh, și dacă aduci în discuție această conversație sau angajamentul meu
recreativ cu escortele împotriva mea în cererile tale de înțelegere pentru
Bianca, o voi folosi pe Roxanne și orice alt lucru inventat pe care îl pot
împotriva ta. Deși etica nu este valoroasă în politică în prezent, ea este încă
la mare căutare în lumea juridică.”
Fără un alt cuvânt, se întoarce și se îndreaptă spre petrecere.
 Mă uit la ușa goală pentru câteva clipe în timp ce mă lupt cu dorința
de a alerga să-l găsesc pe Vaughn. S-ar putea să fie puțin vizibil și sunt mai
mult decât sigur că Carter se uită acolo pentru a vedea dacă fac exact asta.
Iisuse Hristoase, îmi pare rău, Vaughn. Ne pare rău.
Și apoi mă lovește.
Am fost atât de prins să vând minciuna, încât Carter nu mi-a spus
niciodată ce are despre Vaughn.
La naiba.
Te rog spune-mi că asta nu a fost totul degeaba.
Te rog spune-mi că nu am stricat cel mai bun lucru pe care îl am
pentru mine.
La naiba, Lockhart.
La dracu. Tu.
 CAPITOL UNUL
Vaughn

Bang. Bang. Bang.

O trag strâns pe Lucy de mine și o inspir, dar tot ce mă pot gândi este
mai devreme azi.
Bang. Bang. Bang.
Tangled joacă la televizor, iar Rapunzel și Finn îi dețin atenția, dar a
mea? Al meu este pe ea.
Este singurul loc în care poate fi, pe măsură ce fiecare emoție trece și
trece
pe mine.
Înecându-mă.
Mă consumă.
Fericirile pentru totdeauna există doar în lumea fictivă.
Niciodată în a mea.
Tot ce pot auzi este bătaia neîncetată a lui Ryker în uşă la două
dimineaţa. Rugăciunile lui pentru mine să deschid pentru a putea explica.
Îmi ridic muzica în căști pentru a-l bloca. Întins în patul meu, cu perna peste
față, cu lacrimile pătând materialul, până când a ajuns la concluzia că nu
eram acasă și în cele din urmă a plecat aproximativ două ore mai târziu.
Chicotele lui Lucy mă trage înapoi la prezent în timp ce ridică privirea
la mine, zâmbetul ei larg, ochii ei vii, dar mă simt frântă. Asta a fost tot ce
aveam nevoie până acum – ea – pentru a repara ceva rău. Și acum parcă
zâmbetul ei ar fi un bandaj pe o tăietură care are nevoie de cusături.
Ryker m-a făcut să simt când nu mai simțisem niciodată. M-a făcut să
vreau să simt. M-a făcut să vreau.
Trebuia sa fi stiut mai bine.
Noaptea trecută îmi trece prin minte ca niște instantanee ale timpului.
 Ieșind din casă, Hamptons, Ryker în urmă. Lumea din afara ferestrei
Uber-ului meu o mizerie neclară de la lacrimile care mi-au umplut ochii și
au căzut ca ploaia pe tot drumul.
Sunetul necontenit al celulelor mele. Mai întâi telefonul meu personal,
apoi unul din Wicked Ways.
M-a folosit.
Textele care au venit non-stop până când am blocat numărul lui Ryker.
M-a folosit în folosul său.
Locuitul în uşă.
Este mult mai ușor să alăptezi o durere de inimă când nu poți auzi
persoana care încearcă să te sune, pentru că nu-mi pasă ce scuză ar fi avut –
nu există una suficient de bună pentru a justifica ceea ce a spus și a făcut.
Dacă aș crede că sexul poate fi dezordonat, dragostea este un dezastru
al naibii. Unul din care eram sigur că nu mi-am dorit niciodată să fac parte
și acum știu sigur că nu o fac.
Respir puternic și Lucy se mișcă să se uite la mine. „Nu fi trist că
trebuie să plec. Ne vedem în câteva zile.”
Privind în ochii ei și auzind compasiunea ei pentru tristețea mea
interpretată greșit, amenință mai multe lacrimi. Îi încadrez fața între mâinile
mele și îi sărut vârful nasului. „Ai dreptate, dar asta nu înseamnă că nu mai
vreau să fiu cu tine sau că nu îmi este dor de tine.”
„Ți-e dor de mama mea, nu-i așa?”
"Întotdeauna fac."
„Este în regulă”, spune ea, luându-mă de mână și îndreptându-o să se
întindă deasupra inimii mele, cu a ei deasupra. „Ea este încă aici.”
"Mereu." Mă luptă cu un alt val de emoție, realizând cât de mult ne-au
schimbat aceste ultimele luni pe noi doi – ea a devenit mult mai puternică și
mă simt cumva mai slabă. Mă îmbrățișează din nou și o las să se țină pentru
ea la fel de mult ca și pentru mine. După ce i-am apăsat un sărut în vârful
capului, murmur: „Trebuie să-ți iau lucrurile. Joey va fi aici într-un minut.”
"Trebuie să?"
„Știu, Lu. . . curând." Promisiunea mea pare mai goală acum, mai mult
ca niciodată, dar i-o dau oricum în timp ce mă ridic de pe canapea să-i iau
lucrurile. . . și să-mi acorde o clipă să-mi pun din nou fața fericită, pentru că
oricât am nevoie de ea aici, este și brutal de greu să rămân vesel când tot ce
vreau să fac este să cedez lacrimilor.
Sunt în camera ei când Lucy strigă: „Joey e aici!”
 Nu trec două secunde până când ies din cameră pentru a-i spune să nu
răspundă la uşă până nu mă asigur când aud ţipăitul de entuziasm.
Inima îmi cade, pentru că înainte de a vedea persoana care stă în prag,
știu pe cine tocmai a lăsat Lucy să intre în casă. Știu pentru că sunetul pe
care l-a scos – unul de bucurie și emoție, cu un pic de pasiune amestecată –
este exact așa cum obișnuiam să simt la perspectiva de a-l vedea pe Ryker.
Și apoi aud huruitul profund al vocii lui și fiecare parte din mine vrea
să alunece pe podea și să plângă de durerea, rușinea și mânia pe care o simt
pentru că mă las înșelat de acest om - când mă las să-l iubesc pe acest om.
— dar eu nu. În schimb, mă opresc să-l văd.
Știam că se va întoarce.
Ryker nu este un bărbat care poate fi ignorat sau pus să aștepte, așa că
știam că se va întoarce.
„Mătușă, mătușă.” Lucy îl trage de mână și îl trage în casă. „Uite cine
a venit să ne vadă!”
Fiecărui mușchi al feței mele trebuie să i se spună să se miște pentru a
forța zâmbetul care încearcă să-mi ridice buzele când mă uit la ea. Sunt
sigur că restul limbajului meu trupului nu reușește să vândă minciuna.
„Vaughn.” Vocea lui Ryker care spune numele meu doare mai mult
decât mi-aș fi putut imagina vreodată.
„Hai, Lucy. Trebuie să-ți pui pantofii pentru că Joey va fi aici în orice
clipă, spun eu și mă ocup, mergând în camera de familie unde au fost
aruncați pantofii ei, fără să îndrăznesc să mă uit la el.
„Dar, mătușă. . .”
„Vaughn.” Numele meu este o rugăminte și una pe care nu vreau să o
țin seama când mă întorc prin spațiul care mi se pare mult mai mic cu el în
el.
„Hai, Lucy Loo. Hai să ne punem pantofii.” Mă las în genunchi în fața
ei – parfumul lui subtil de săpun și apă de colonie încețoșându-mi
gândurile, rănindu-mi inima – în timp ce expresia ei scade de la emoție la
confuzie din cauza acțiunilor mele. „Nu.” Este un mârâit de avertizare când
mâna lui se închide peste bicepșii mei.
„Trebuie să mă lași să explic”, spune Ryker. Ochii ni se întâlnesc
pentru cele mai scurte momente și tot ceea ce simt se reflectă în ai lui.
Și nu înțeleg. Cum poate fi rănit când el este cel care a provocat asta?
„Doamna a spus să nu o atingem.” Este vocea lui Joey care vorbește
prin ușa deschisă și, în timp ce eu îmi răsucesc capul în direcția lui, Ryker
este netulburat și
rămâne să se uite la mine.
— Nu e treaba ta, omule, spune Ryker, dar mâna lui iese de pe brațul
meu în timp ce se întoarce să-l privească pe Joey în jos.
„Vaughn? Esti bine?" întreabă Joey în timp ce ochii lui se mută de la
Ryker la mine la Lucy și înapoi la Ryker.
"Sunt-"
„Este bine”, spune Ryker, întrerupându-mă în timp ce Joey face un pas
înainte. „Îți sugerez să te retragi.”
„Tu fiu al unui...”
„Hei”, spun eu, oprindu-l pe Joey și făcând un pas înainte pentru a
opri confruntarea cu testosteron care, evident, se pregătește aici, mai mult
decât puțin surprinsă de temperamentul și protecția lui Joey. Și oricât de
mult mi-ar plăcea ca el să-mi dea un pumn lui Ryker pentru mine, nu va
ajuta cu nimic să rezolve durerea arzătoare din piept pe care mi-a provocat-
o văzându-l.
— În mod evident, ceva nu este în regulă, Vaughn. Esti sigur-"
— Afară, spun în timp ce îl împing de pe prag spre veranda din față,
primind aerul proaspăt care nu este întunecat cu tot ce este Ryker.
Odată ce ușa se închide în spatele meu, Joey mă privește cu un
amestec de confuzie și îngrijorare. "Ce se întâmplă? Esti in regula?"
"Sunt bine." Respir adânc.
„Nu mai spune că ești bine când evident că nu ești.”
„A fost doar o luptă”, mint eu, având nevoie de el să plece de aici, de
Ryker de aici. "Doar . . . doar te rog nu începe nimic.”
Își trece o mână prin părul blond nisipos și suflă un oftat de parcă nu
prea m-ar crede. „Nu-mi place de el.”
Un râs autodepreciant îmi cade din gură. „În acest moment, nici mie
nu-mi place prea mult de el.” Lacrimile amenință. „Lucy este gata de
plecare. Trebuie doar să-și pună pantofii.”
„Vaughn.” Mâna lui o apucă pe a mea când mă întorc să mă întorc în
casă, iar masca în spatele căreia încerc să-mi ascund emoțiile amenință să se
prăbușească. Așteaptă până mă confrunt cu el pentru a vorbi din nou. „Eu . .
. știi că sunt aici pentru tine, nu? Nu doar cu Lucy, dar. . . am devenit
prieteni prin toate acestea și, dacă ai nevoie de ajutor, tot ce trebuie să faci
este să întrebi.”
"Știu. Mulțumesc. Va fi-"
„ Bine . Știu”, spune el.
 Îi strâng mâna și împing înapoi ușa din față și îl găsesc pe Ryker
îngenuncheat și terminând de legat pantofii lui Lucy. — Ești gata, Lucy?
Îl întreb, ignorându-l pe Ryker în timp ce îmi întoarce drumul. „Vino și
îmbrățișează-mă. Joey trebuie să te aducă înapoi. Aveți o seară de film
specială în seara asta.” Îmi insuflez entuziasm în voce pentru a se potrivi cu
zâmbetul tencuit pe chipul meu.
Brațele lui Lucy alunecă în jurul taliei mele, iar acei ochi albaștri
strălucitori se uită în sus pentru a-i întâlni pe ai mei. „Poate veni domnul
Ryker la seara de film?”
Dintr-un motiv oarecare, această întrebare simplă mă scoate din cap și mă
împiedică să primesc un răspuns. „Hm. . . nu în seara asta, Luce. Domnul
Ryker are planuri.” Obrajii ei devin roz, iar ea scoate sunete de sărută-
sărută care provoacă formarea unui nod în gâtul meu. „Poți să te asiguri că e
pe lista mea de oameni
cine poate să vină să mă vadă?”
"Lucy..."
„Te rog, mătușă?”
"Da. Sigur." Orice să te facă să pleci înainte să mă prăbușesc.
„Spune-i lui Joey că e în regulă ca domnul Ryker să mă vadă”, mă
roagă ea și mă strânge mai tare.
"Lu-"
„Nu am mulți prieteni, iar el este prietenul meu și mă face fericit și...”
"Amenda. Da." Dau din cap și apoi ridic privirea către Joey. „Vă
rugăm să adăugați Ryker pe lista de vizitatori.”
„Vaughn?” întreabă Joey, iar eu îl văd pe Ryker strângându-se fizic la
el pentru că m-a interogat.
"Sunt serios. Ryker o poate vizita.”
"Sigur. Da." Iritația are toate silabele lui Joey. — Ești gata, Luce?
Trebuie să plecăm.”
Ne luăm rămas-bun, mai puțin stangaciile, pe măsură ce încercăm cu
toții să o ferim de lupta evidentă dintre Ryker și mine.
 CAPITOLUL DOI
Vaughn

Ușa se închide în urma lor, lăsându-ne scăldat într-o tăcere tensionată. Dar
în momentul în care aud mașina lui Joey pornind, vorbesc.
— Cel mai bine este să pleci, Ryker.
„Nu plec nicăieri până nu explic.” Întinde mâna să mă apuce de mână.
„Nu îndrăzni să mă atingi!” strig la el în timp ce îmi smulg mâna și mă
mișc să pun distanță între noi. Privirea mea o ține pe a lui în timp ce el
deschide gura și o închide, cel mai probabil încercând să decidă cel mai bun
plan de atac. „Nu poți să spui ce ai spus și apoi să vii aici și să te prefaci că
nu s-a întâmplat niciodată.”
A trecut doar o zi – durerea atât de crudă, atât de reală – și când mă uit
la el, simt că e inima mea sub piciorul lui unde stă.
„Există o explicație.”
"Nu. Nu este." Aceste trei cuvinte sună ca și cum fiecare emoție pe
care o am a fost răzuită și folosită pentru a le rosti. „Nu va exista niciodată
o explicație suficient de bună pentru a scuza ceea ce ai spus despre mine.
Mie. Către el. ” Prima lacrimă alunecă și alunecă pe obrazul meu, iar eu îl
urăsc pe a mea trup pentru că m-a trădat. Pentru că i-am arătat că de fapt m-
a rănit. "Te rog pleacă."
— Nu plec nicăieri, Vaughn. O să mă asculți și mă vei asculta acum.”
„Iată din nou, crezând că îmi pasă de orice spui când mă oferii lui
Carter. Nu mă deții. Nu ai dreptul să-mi spui nimic al naibii și nu-ți datorez
nimic că trebuie să ascult.”
 „Nu trebuia să auzi niciodată nimic din asta.” Vocea lui este joasă,
propria sa emoție crudă în sunetul ei.
„Ar trebui să-mi cer scuze pentru asta? Ușa era deschisă. Pur și simplu
am intrat înăuntru. Nu a fost o interceptare planificată. Ar trebui să spun că
îmi pare rău că am făcut-o?” El clătină din cap, dar continui înainte să mă
întrerupă. „Îmi pot imagina ce altceva ai fi spus dacă nu te-aș fi întrerupt.”
— Îl puneam la cale, Vaughn. Înregistram totul pe telefonul meu și...
„Tu ai fost ce?” țip, mintea mea învârtindu-se asupra faptului că
undeva într-un nor digital numele meu este legat împreună ca Vee și
Vaughn și nu pot face nimic în privința asta.
„O făceam ca să-l folosesc împotriva lui”, spune el.
„Pentru...” „Ce zici de a fi folosit împotriva mea?”
„Asta nu e... nu aș... haide, Vaughn”, se străduiește el să explice. „Am
șters-o deja.”
Râsul meu este scăzut, neiertător și automat și, oricât de fezabilă ar fi
explicația lui, o resping imediat. „Și asta ar trebui să mă facă să mă simt
mai bine?” Eu dau din cap neîncrezător. „Mi-ai rupt încrederea. M-ai scos.
Te-ai comportat de parcă ceea ce aveam ar fi fost o minciună pentru o
persoană pe care o disprețuiesc. Tu-"
„La naiba.”
„Ai al naibii de dreptate că ai făcut-o!” Țig din răsputeri și urăsc când
vocea mea mă trădează prin rupere.
"Am fost . . . Sunt lucruri pe care nu le pot explica, Vaughn. Lucruri
care ar trăda confidențialitatea clientului meu, dar în acel moment, am decis
să folosesc obsesia lui pentru tine în avantajul meu și...
„Soția lui este clientul tău?” Întreb, știind că nu ajută deloc dacă este
sau nu.
Ryker se uită fix la mine. Nu știu cum am raționalizat că cele douăzeci
și patru de ore l-ar face să-l văd mai ușor – că inima mea ar fi mai
împietrită, reacția emoțională mi-ar fi tocit – dar este exact opusul. Vreau
să-l îmbrățișez și să-l lovesc și să mă țin de el și să cer răspunsuri, în tot
acest timp urăndu-mă pentru că vreau totul.
Își strânge buzele și își îndepărtează privirea înainte de a se întoarce la
a mea. „A fost mai mult decât atât. Era-"
"Răspunde la întrebare. Soția lui este clientul tău?”
 „Nu pot să spun mai mult. La fel ca tine, am o carieră de protejat. La
fel cum am încercat să te protejez.”
Scot un râs împodobit cu fluturarea lacrimilor, emoțiile mă copleșesc
și înecând ceea ce a spus cu adevărat.
Femeia pe care Ryker a luat-o ca client – clientul surpriză despre care
a spus că fiind cu mine l-a încurajat să o ia – este soția lui Carter? Este atât
de multă ironie în faptul că ea este motivul pentru care se presupune că m-a
aruncat la lup.
„Deci poți să mă folosești, dar nu-mi poți spune. Are perfect sens,
spun eu, sarcasmul curgând din fiecare cuvânt al meu.
"Hristos. Asculta doar. Vă rog. Mă amenința. Atunci tu. Încercam să-i
joc jocul cu el să văd ce vrea. Am fost-"
"Pe mine! M-a vrut!” Țig, vocea mi se frânge direct cu inima. „Și dacă
nu a făcut-o, acum sigur că o face.”
„Nu, Vaughn. Nu. Tu nu...”
"Doar opreste! Vă rog. Stop." Fiecare cuvânt necesită mai mult efort
decât ultimul. El face un pas înainte, iar eu dau unul înapoi în timp ce
mă uit la el și văd
atât de multe lucruri pe care le iubesc, dar în același timp simt atât de
multe lucruri pe care le urăsc. „Asta nu va funcționa niciodată”,
șoptesc de parcă mi-ar fi frică să o spun. "Ce vrei să spui? De ce nu
poate? Știu că eu-"
„Nu va fi. Niciunul dintre noi nu va renunța vreodată la partea de care
avem nevoie pentru a face acest lucru. Nu avem încredere. Iubim cu
condiții chiar și atunci când credem că nu suntem. Noi-"
„Asta e o prostie.” Mai merge câțiva pași în sufragerie, își împinge o
mână prin părul dezordonat și apoi expiră un oftat lung și frustrat înainte de
a se întoarce să mă privească.
„Nu, este adevărul.” Pentru prima dată de când a intrat pe ușa mea,
recunosc lacrimile care îmi curg pe obraji, dar nu-l voi lăsa să le vadă. Mă
întorc cu spatele la el și îi alung.
— A spus că are murdărie pe tine, Vaughn.
Totul în mine se oprește: inima, respirația, gândurile.
Când mă întorc să-l înfrunt, armura mea este bine fixată. „Desigur că face.
Cu confirmarea ta, acum știe cine sunt. M-ai scos .”
 Mă uit la cuvintele mele care îl lovesc ca un pumn unu-doi. Mai întâi
negarea și apoi recunoașterea a ceea ce a făcut când ar fi trebuit să-și dea
seama cât de devastatoare este doar acea parte a conversației pentru mine.
„Vaughn. . .”
 „Prin oferta ta, acum crede că sunt disponibil celui mai mare ofertant.
El poate acum să mă șantajeze în șapte moduri de duminică, Ryker, pentru
că nu o dată ai negat cine sunt sau m-ai apărat sau chiar ai găsit o
modalitate de a opri conversația. Nu. Nu tu. Ruse sau nu, ai jucat chiar în
mâna lui și m-ai folosit ca pion în jocul tău cu mize mari.” Îmi întăresc
coloana vertebrală. „La fel cum te-a folosit mama ta cu soții ei.”
Mușchiul maxilarului îi pulsa în timp ce strânge din dinți. „Nu este...
nu înțelegi. A făcut legătura singur. Dacă m-aș fi certat, ar fi înrăutățit
situația. Ar fi scăpat de faptul că încercam să te protejez. Lipsa mea de
reacție a fost cea mai bună – Hristos .” El lasă capul și urăsc că partea din
mine care îl iubește chiar se simte rău pentru el.
Și apoi mă apuc și îmi găsesc din nou furia justificată. "Pentru cel mai
bun?" Vocea mea se intensifică cu fiecare cuvânt. „Pentru ce este mai bun
pentru tine? Sau spre bine pentru mine? Pentru că v-am văzut pe mulți
dintre voi acolo și nu invers.”
„Cum ai putut să crezi că aș vrea să spun toate prostiile astea? Cum ai
putut crede că te-aș răni intenționat? După tot ce am vorbit? După tot ce am
trecut? Cum ar putea-"
„Pentru că mi-ai spus cuvintele în față fără să tresară, de aceea!” Eu
strig. „Pentru cele mai scurte momente, m-am gândit că poate se întâmplă
ceva – că joci un fel de joc – și tot ce puteam să fac a fost să mă uit lângă
tine și să te rog să faci semnul „strâng liber”. Îmi împing mâna în semn cu
degetul mare și micșorul ieșit în afară și degetele mijlocii pe palmă.
„Vaughn”, geme el numele meu.
„Dar nu ai făcut-o. Nici un semn, nici un nimic.”
„Ar trebui să-mi amintesc un lucru prostesc pe care tu și Lucy ai făcut
în mijlocul a tot ce se petrecea?” Își aruncă mâinile în lateral, frustrat. „Și
ți-am dat un semn. Am încercat să-ți spun fără ca el să știe. Am lucrat acolo
ca tu ai spus nu . Am adus în discuție cuvântul nostru – definitoriu – să
încerc să-ți amintesc de ceea ce am spus ultima dată când te-am văzut. . . sa
te anunt...”
„Vrei să-ți arunci în față sarcasmul și cuvintele despre care credeam că
înseamnă ceva?”
"Am încercat. La naiba, am încercat.” Își dă umerii ca și cum ar trebui
să se reorienteze, iar când se uită înapoi la mine, încerc să ignor emoția care
înoată în el.
ochi. „Este hotărât să primească orice material de șantaj pe care îl ai asupra
lui. Este dispus să facă tot ce este necesar pentru a te face să-l returnezi. Ce
ai?"
Imaginile vin în minte. Jurnalele de apeluri sunt pe locul doi.
Momentan sunt în siguranță, iar eu și IP-ul meu încă nu le putem descifra
semnificația. Nu știm pe deplin de ce amestecul de numere de telefon și
date reprezintă o amenințare pentru senator – știm doar că sunt.
Nimic din ele nu are sens, și totuși toate au sens în același timp. —
Deci m-ai vândut pentru a mă salva? Râd, dar nu ține o uncie
de amuzament.
„Am încercat să mă comport de parcă aș fi fost în aceeași barcă cu el.
Te doresc pentru sex. Îngrijorat de murdăria pe care ai avut-o pe mine.
Vreau ca el să-mi dea ceea ce avea asupra ta, ca să-l putem folosi împotriva
ta dacă este nevoie.”
„Și asta ar trebui să mă facă să mă simt mai bine?”
"Nu. Da. La naiba, Vaughn, atunci făceam ceea ce credeam că este
mai bine și...
„Și în tot acest timp, asigurându-vă că documentați că clientul dvs.
care va fi în curând fostul soț a fost dispus să se culce cu o escortă care să
vă ajute în cazul”, vă spun.
„La naiba.” Își freca mâna pe față.
Lacrimile îmi alunecă pe obraji în timp ce durerea iradiază în piept.
„Nu mai încerca să-mi întorci asta, Ryker. Nu mai încerca să-mi spui că ai
spus și ai făcut toate astea în beneficiul meu, când deja ai spus că ar fi de
folos dosarul tău de divorț.”
„Ești atât de încăpățânat – nu mă asculți!” el striga. "Ai dreptate! Nu
vreau să ascult. Am auzit deja destule. Despre
cum ai plăti taxa mea pentru el. Cum nu te-ai schimba niciodată pentru
mine.” Și urăsc că a spune aceste lucruri cu voce tare cu el în fața mea le
face puțin mai puțin credibile.
Dar știu că este mult mai mult decât doar cuvintele pe care le-a spus -
este încrederea pe care i-am acordat-o pe care a trădat-o. Este faptul că i-am
spus mai multe despre mine decât i-am spus vreodată nimănui. I-am spus
despre temerile mele, despre trecutul meu, despre voința mea de a nu mai
permite nimănui să mai aibă putere asupra mea. . . și a ignorat fiecare dintre
acele lucruri în conversația cu Carter.
 „Vaughn.” Tonul lui mă roagă să-l aud când tot ce vreau să fac este
să-l închid. „Sună ceva din astea ca ceva ce aș spune
venim în urma a ceea ce am făcut cu o seară înainte? La naiba, cu doar o
oră înainte?
„Tu ești cel care le-a spus.”
"Am facut. Și apoi am sunat, am trimis mesaje și am ajuns aici de
îndată ce am putut să-ți explic totul, dar tu nu ai ascultat,” spune el în timp
ce mă uit la el.
„Te rog, du-te.”
„Am făcut o greșeală, Vaughn. Nenorocitul te-a amenințat și cuvintele
tocmai au ieșit la iveală. Tot ce mă puteam gândi era să aflu ce avea asupra
ta. Tot ce îmi doream era să-i închid fundul de un zid nenorocit folosindu-i
de voința de a se culca cu tine, ca să am o pârghie asupra lui. Știam că
nimeni nu mă asculta și...
„Dar am ascultat! Nu ai fi știut niciodată dacă nu aș fi intrat. Știi ce riscai
pentru mine? Dacă cineva ar fi pus doi și doi împreună, iar asistentul social ar
afla cumva, iar Lucy...
„Dar nu a fost. Nu a făcut-o!” strigă el înapoi pentru prima dată și îmi
dau seama că devine frustrat de mine. Dar nu are idee cum se simte din
partea mea.
Pieptul mă arde de durere. Cu dorința de a ceda pentru că încă îl
iubesc și nevoia de a nu face pentru propria mea mândrie.
Și atunci realitatea mă lovește.
Mint. Chiar dacă mi-ar fi dat semnul „strâng liber”, tot nu ar anula
lucrurile pe care le-a spus. Adevărurile pe care le-a confirmat. Felul în care
m-a făcut să mă simt. Informațiile pe care a încercat să le obțină.
Nimic nu ar putea să valideze sau să justifice ceva ce a spus el.
„M-ai lipsit de respect, Ryker. M-ai folosit când tu ești cel care ar
trebui să mă susțină. M-ai folosit pentru propriul tău câștig...
„Ți-am spus că încerc să...”
„Mai bine indiferent de situația pe care o ai cu clientul tău, știu. Ai
spus-o de destule ori.” Mă opresc în timp ce înghit peste nodul care mi se
formează în gât. „Pentru asta nu te pot ierta.”
El deschide gura și o închide în timp ce expresia îi scade. „Și ce zici
pentru că am încercat să te protejeze?” Vocea i se rupe și urăsc că fiecare
parte din mine vrea să se prăbușească la sunet.
„Ultima pe care am verificat-o, distrugerea pe cineva și protejarea pe
cineva nu sunt același lucru.” Pentru prima dată în această conversație,
vocea mea este lipsită de orice emoție, pentru că o văd acum. O știu acum.
 Umerii i se lasă vizibil, iar pentru o bătaie există înfrângere în poziția
lui, dar la fel de repede cum a venit, merge. „Deci ce înseamnă asta?” El
traversează camera cu pași mari și își pune mâinile pe brațele mele,
conexiunea, apropierea lui, sumbră din ochii lui aproape că mă rupe.
Și îmi ia o secundă să-mi găsesc din nou orientarea. Este nevoie de un
moment pentru ca durerea să dispară suficient de mult pentru ca rațiunea
mea să poată domni.
Fac un pas înapoi pentru a crea o parte din distanța pe care o întunecă.
„Îmi pare rău, Ryker, dar Wicked Ways nu-ți mai permite să folosești
serviciile lor. Accesul dvs. a fost revocat.”
"Nu-mi pasă. Nu vreau serviciile lor. Doar te vreau. ”
Sughit din cauza suspinelor pe care o emit. „Am nevoie doar de...” Să
te cred. Să ai încredere în ceea ce spui. Să știi că asta era real. "Timp."
Nodul din gat acum aproape că mă sufocă. „Poți te rog să pleci acum? Nu ai
provocat deja destulă rănire?”
„Nu arunca asta . Noi plecăm.”
Tu ai facut deja.
"Vă rog . . .”
Imi sta cu spatele la el, cu mana pe usa. Emoțiile mele turbulente. Mi
se rupe inima.
— M-am îndrăgostit de tine, Vaughn.
Și dacă ceva va declanșa lupta înapoi în mine, ar fi acele cuvinte
neașteptate.
"Nu!" Mă învârt și mă uit la el, fără să-mi pese de lacrimile care îmi
pictează brusc fața. „Nu poți să-mi spui asta! Nu poți folosi acele cuvinte
pentru a remedia lucrurile.” Trag aer zdrențuit.
"Dar e adevărat." Îmi dă cea mai nonșală din umeri pentru a se potrivi
cu tonul lui practic.
Îmi împing degetele pe ochi și scutur din cap înainte și înapoi în timp
ce încerc să resping cuvintele pe care niciodată nu am permis nimănui să mi
le spună. Cele pe care nu mi-am dorit niciodată să le spună cineva până
acum douăzeci și patru de ore. Cei care tocmai mi-au răsucit cuțitul în piept
și au făcut ca toată chestia asta să doară cu atât mai mult.
Pentru că și eu îl iubesc.
Dar nu așa.
Nu după ce m-a folosit. Nu după ce mi-a arătat că o femeie la
dispoziția lui este tot ce va vedea vreodată. Nu după ce a crezut că e în
regulă, indiferent de circumstanțe.
 „Te rog să pleci sau chem poliția. Nu te iubesc în schimb,” mint.
Emoțiile joacă peste fiecare mușchi al chipului său superb. Fără
încă un cuvânt, se întoarce și iese pe ușa din față, fără să-mi văd niciodată
mâna în semnul „strâng liber” ascuns în spatele meu.
 CAPITOLUL TREI
Ryker

Ai spus că o iubești.
Mă uit la străzile orașului la douăzeci de etaje sub penthouse-ul meu.
Farurile din spate se luminează și se estompează, aburul se ridică și se
risipește, iar oamenii se mișcă repede înăuntru și ieși din raza mea de
vedere, dar tot ce văd este lumina stinsă a verandei din față a casei ei când
am stat pe aleea ei. Cum era o nuanță albastră de cealaltă parte a draperiilor
închise, unde probabil că juca acele filme îndrăgite alb-negru ale ei pentru a
o consola. Tot ce pot simți este panica nenorocită pe care am simțit-o când
m-am forțat să plec după ce am stat acolo timp de o oră după ce m-a dat
afară.
Ai folosit acele nenorocite de cuvinte din disperare pentru a-ți salva
greșeala ta colosală.
Când pumnul meu trântește prin gips-carton, nu simt nici un gram de
durere.
La naiba, nici nu mi-am dat seama că am aruncat-o.
Tot ceea ce știu este că gaura din perete nu are nimic pe gaură care își
mănâncă acum drum prin pieptul meu.
Ryker Lockhart, demn și mereu în control, a lovit peretele ca un
bandit.
Asta îmi face femeia asta. Ea mă face să-mi pierd orice simț al meu,
fiecare gram de rațiune. . . și la naiba dacă nu m-a făcut să iubesc fiecare
secundă.
Dragoste.
Există din nou acel cuvânt al naibii.
 Termenul nenorocit pe care oamenii îl aruncă doar pentru a se putea
întoarce la altcineva. Cea pe care o mânuiesc ca pe o armă pe care să o țină
deasupra capului iubitului lor în viitor.
 Nu e adevărat. Mă gândesc la mama mea, la felul în care avea nevoie
de cuvânt și apoi ura obligațiile care vin odată cu el după ce a fost spus.
Solicitările și conformitatea și durerea constantă pe care o priveam
ascunzându-se din cauza acelei emoții nenorocite.
Vaughn.
Expresiile de pe chipul ei în seara asta sunt instantanee în mintea mea.
Rănit.
Rușine. Neîncredere. Furie. Dragoste. Unul dupa altul.
Ceea ce este între noi nu poate fi cu adevărat dragoste. Rahatul acela
nu există. Te îndrăgostești de o femeie? Da. O iubești de fapt? Absolut nicio
șansă.
Asta nu sunt eu.
N-a fost niciodată.
Niciodată nu va fi.
Și totuși iată-mă. Furios și furios și un eșec pentru că m-am înșelat
sus.
Mare vreme.
Nu am fost făcută pentru relații. Pentru dragoste. Pentru orice are de-a
face cu a mă gândi la altcineva înainte să mă gândesc la mine. Asta nu
dovedește acest lucru?
Pleacă. Fă singurul lucru pe care știi să-l faci când vine vorba de o
femeie: creează spațiu și distanță pentru a-i demonstra ei și tie că nu
contează. Că e de unică folosință. Că ești fiul de cățea fără inimă pe care știi
că ești.
Pleacă.
La naiba, Lockhart. Ești un laș.
Pleacă dracului.
Mai ușor de zis decât de făcut.
 CAPITOLUL PATRU
Vaughn

Trebuitul tern al basului răsună în jurul meu și mă irită când nu ar trebui.

Am ales să iau încă o tură suplimentară. Orice să-mi ocupe mintea,
astfel încât să nu mă mai gândesc la Ryker și la ce sa întâmplat săptămâna
trecută și la ce anume ar putea face senatorul cu orice informații pe care le-
ar putea avea despre mine.
Așa că am ales să mă pierd în slujba mea. În oamenii din jurul meu. În
muzică și lumini întunecate. Păcat că nu mi-am dat seama că toate acestea
aveau să-mi amplifice starea proastă mai degrabă decât să o atenueze.
Dragoste. E peste tot unde mă uit în seara asta. În familiaritatea în
simpla atingere a mâinii unui bărbat pe partea inferioară a spatelui unei
femei în timp ce acesta se aplecă și îi șoptește la ureche. În zâmbetele
blânde și privirile cunoscătoare din spațiul dintre un cuplu.
Toate lucrurile mi-e dor de a fi cu Ryker. Toate lucrurile pe care nu
vreau să le ratez, dar le fac.
Au trecut doar câteva zile. Sper sa fie mai usor. Mă tem că nu va fi.
"Doamnă?"
Picioarele îmi clatine ca răspuns la vocea din spatele meu. Întinderea
întunecată a coridorului, neobișnuit de goală, mă pune pe cap, la fel ca și
cuvântul singuratic pe care îl rostește bărbatul din spatele meu.
Nu aici la munca mea.
Vă rog să nu-l lăsați pe senator să fi stricat asta și pentru mine.
Îmi forțesc o înghițitură în gât și mă întorc, așteptându-mă să mi se ofere o
propunere dintr-un motiv oarecare. Bărbatul din fața mea este înalt,
întunecat și chipeș, cu un zâmbet dezordonat și un costum scump. Frumos?
Da. Sunt interesat? Nu in ultimul rand.
 "Da?"
„Putem lua mai multe băuturi?” întreabă el ridicând paharul gol.
„Suntem în The Two Pod.”
Nu un bărbat care să mă propună pentru serviciile mele de doamnă.
"Sigur. Da. Îți duc serverul de acolo imediat, spun eu, stânjenit brusc
de presupunerea mea.
Doar un bărbat politicos.
Trebuie să te apuci, Vaughn.
Nu mai fi atât de paranoic și apucă-te al naibii.
Oftând, mă duc tot restul nopții și încerc să nu mai dau peste cap
comenzi așa cum făcusem deja de mai multe ori până în acel moment. Și
mă descurc mai bine. Nu mai mac la niciun client. Refuz de mai multe ori
cererea pentru numărul meu de telefon, pentru că tot ce îl aud este pe Ryker
spunând că s-a îndrăgostit de mine. Tot ce mă pot concentra este să
folosească acele cuvinte ca pe o armă pentru a încerca să mă recâștige.
— Ai terminat pentru noapte? întreabă Ahmed în timp ce îmi trag
poșeta din dulap. Mă uit în direcția lui și își leagă un șorț negru curat în
jurul taliei.
"Lasa-ma sa ghicesc . . . o femeie beată și-a vărsat băutura pe tine, în
speranța că va putea înlătura lichidul.”
„Nu ar fi prima dată”, spune el și afișează un zâmbet dezarmant. Dar
când se apropie cu un pas, ochii i se îngustează și vocea se coboară. — Ești
bine, Vaughny?
Forțez un zâmbet pe care nu-l va crede. Același pe care m-am prefăcut
că îl simt toată noaptea. "Sunt bine. Doar bărbații sunt totul.”
„Suntem nenorociți, nu-i așa?” Încercarea lui de umor nu mă
cucerește. „Serios, totuși. . . același tip ca înainte?”
„Mmm.”
"O lupta?" Întinde mâna și trece o mână pe brațul meu în semn de
simpatie. "Ceva de genul."
„Este nasol să-ți permiți în sfârșit să ai nevoie de cineva și apoi să nu-l
ai.”
— Da, murmur eu.
„Poate că soarele nu a apus încă.”
Urăsc că zâmbesc la amintirea lui blândă a ceea ce mi-a spus ultima
dată când m-a văzut supărat de Ryker. Cum m-a găsit stând într-un
Starbucks mai mult decât mai rău pentru uzură și apoi mi-a dat sfatul lui
romantic.
Majoritatea oamenilor caută dragostea în răsăritul soarelui, când nu își
dau seama pentru ei, poate fi găsită în apus . Dar oricum îi zâmbesc, știind
că este doar pentru a-i mulțumi pentru că a fost atât de dulce. Nu pentru că
am vreo dorință să fac parte din apusul lui Ryker.
„Se va face mai bine. Își va veni în fire, altfel îi voi lovi cu piciorul în
cur. Îmi apăsă un sărut fratern pe obraz. „Trebuie să mă întorc în masă.”
"A se distra."
Dar pe măsură ce îmi adun lucrurile și încep să mă îndrept spre casă,
mă trezesc să mă gândesc la ce a spus Ahmed despre nevoia de cineva.
Gândurile mele se îndreaptă spre Samantha și Brian, sora mea și tatăl
lui Lucy. La codependența lor care părea drăguță la început și apoi a crescut
la proporții nesănătoase. Nevoia lui de droguri și nevoia ei de a-i face
plăcere. Apoi a crescut la dependența lor de droguri și unul de altul pentru a
ajuta la obținerea unora. Samantha știa că Brian era rău pentru ea, dar a
continuat să se întoarcă.
Asta am făcut cu Ryker? Mi-am permis să mă îndrăgostesc de un
bărbat, să am nevoie de un bărbat , care probabil nu este cel mai potrivit
pentru mine? Un om care nu are a mai fost într-o relație. Unul care m-a
forțat să intru în al nostru cu ultimatumuri și amenințări și apoi m-a folosit
așa cum a făcut el? O persoană de care am ajuns să am nevoie, în ciuda
faptului că mi-am spus după sinuciderea Samanthai că nu mi-aș permite
niciodată să am nevoie de cineva ca ea?
„Mult bine ți-a făcut această promisiune”, mormăi pentru mine, pentru
că naiba dacă nu am nevoie de Ryker chiar acum, în ciuda a tot ceea ce a
făcut și a spus.
Nu.
Nu au nevoie de.
Vrei.
Iar acest sentiment – nevoia, dorința, lipsa lui Ryker – mă sperie, mai
ales când soarta continuă să demonstreze în repetate rânduri că e rău pentru
mine.
Sunetul telefonului meu mobil mă sperie de la gânduri pe care nu ar
trebui să le am, pentru că în adâncul meu mă aud deja închizându-le.
"Buna ziua?" Furios, răspund la telefon fără să mă gândesc.
„Acesta este Vee?”
 Tenorul profund al unei voci masculine mă tresare pentru a doua oară
în seara asta și îmi dau seama că este celula mea Wicked Ways la care am
răspuns.
Heartbreak pare să fi încurcat cu toate aspectele vieții mele.
 "Da. Îmi pare rău. M-ai prins cu garda jos.” Semnal un viraj la stânga cu
ochiul și mă strec în rolul pe care îl cunosc atât de bine, dar care acum mi se
pare mult mai mult decât o minciună. „Acesta este Wicked Ways, iar eu
sunt Vee. Cu ce vă pot ajuta?" Bărbatul își drese glasul, disconfortul lui
despre cum să continue
conversație evidentă. „Eu... uh. . . Mi s-a dat numărul tău.”
„Este întotdeauna bine de auzit. Pot să întreb de
cine?” „De un client de-al tău. Contează cine?”
„Îmi pare rău, contează. Luăm clienți noi doar prin recomandare.”
„Hmm.”
„Vă asigur, domnule, că toate informațiile sunt păstrate complet
confidențiale. Este prima dată când apelați la un service?”
"Da."
„Este destul de obișnuit să te simți puțin neliniștit din cauza asta. Te
asigur că vom avea grijă de tine.”
Se oprește pentru o bătaie, combatându-și anxietatea. „Ryker Lockhart
este numele.”
Umerii mi se lasă la auzul numelui, dar nu ar trebui să fiu surprins
având în vedere că acesta este al șaselea apel pe care îl primesc așa în
ultimele zece zile. O parte din mine vrea să-i spună domnului că lista mea
de clienți este plină și să-l trimită către o altă agenție. Recomandările bruște
ale lui Ryker mă fac să simt că așa încearcă el să-și cimenteze scuzele față
de mine.
Nu înțelege că trimiterea mie clienți nu înlătură umilința și rănirea pe
care i-a provocat-o?
"Ești acolo?" întreabă bărbatul de la celălalt capăt al firului.
"Da. Scuzele mele, spun eu în timp ce intru în aleea mea. „Conduc și
am fost distras. Mi-ar plăcea să te ajut cu nevoile tale. Iată cum
funcționează Wicked Ways. . .” Și apoi explic procesul de a deveni client,
site-ul web unde poate completa documentele de început pentru procesul de
verificare. Apoi, explic cum se face plata în avans și că oferim o escortă
numai pentru orice eveniment pentru care are nevoie, că compania este
serviciul nostru și că orice se întâmplă după aceea nu are nicio legătură cu
Wicked Ways.
Ca răspuns, chicotul lui bubuie prin linie. "Convenabil."
— Adevărul, corectez, ținând de la linia fină dintre ceea ce m-ar putea
duce la închisoare și ceea ce mi-ar putea salva fundul.
„Când pot să văd fetele?”
„După ce completați informațiile online.”
 "Serios?"
„Dacă cineva te-a recomandat la noi, atunci te asigur că merităm.”
Oftat îi este întins. „Uite, știu că este un proces lung, dar îmi place să
păstrez un anumit standard, precum și o garanție a confidențialității
clienților mei.”
„Pe care sunt sigur că clienții tăi îl
apreciază.” "Cel mai sigur."
Încă o dresuri nervoase din glas. „Ryker avea doar lucruri pozitive de
spus despre tine.”
„Mmm.” Este tot ce pot aduna în timp ce emoția mi se înfundă în gât.
„Vă rugăm să nu ezitați să sunați cu întrebări.”
"Nu voi."
„Numele tău ca să pot căuta informațiile tale?” Întreb, destul de
convins că nu va continua cu asta, nervii din vocea lui mai mult decât
grăitor.
„Noe.”
— Mulțumesc că ai sunat, Noah. Vă voi contacta după ce veți
completa totul.”
Când închid, stau puțin în liniștea mașinii mele și mă lupt cu umflarea
bruscă de tristețe care mă depășește. Cu Ryker aproape, m-am simțit mai
invincibil decât oricând. Știam că aș putea câștiga bani prin Wicked Ways,
să-mi plătesc datoria și apoi să obțin custodia lui Lucy. Îngrijorarea a fost
mereu acolo, dar îndoiala că aș putea s-o scăpa s-a diminuat știind că mă
ținea spatele.
Si acum? Acum . . . Pur și simplu mă simt vulnerabil. Urăsc totul
despre felul în care se simte. Atât de mult încât încă o dată mă lupt cu
propria hotărâre să nu ridic telefonul și să-l sun.
Cu un oftat resemnat, cobor din mașină și merg pe piese. Văd florile și
bomboane de ciocolată pe verandă în momentul în care fac colțul. Un
geamăt îmi cade din gură și un vâlvă de durere mă lovește în același timp în
care celula îmi sună din nou.
Dar nu este persoana pe care cred că speram să o văd pe ID-ul
apelantului. De fapt, nu știu deloc cine este.
Oftând și bănuind că este încă o recomandare de la Ryker, răspund la
apel. „Wicked Ways, acesta este Vee. Cu ce vă pot ajuta?"
„Cât de rele sunt căile tale?”
 Trezesc la voce și apoi îmi curbez buzele de dezgust. Ar fi trebuit să
mă aștept să sune, dar cu fiecare zi care trecea, mă gândeam mai puțin la
asta
petrecându-se.
Ghici cine tocmai s-a dovedit a greșit?
"Ce? Ti-a mancat pisica limba?" El chicotește. "Oh corect. Nu te
așteptai să fiu eu, nu-i așa? Arzează telefoane mobile, lăsând bărbații să-și
înșele soțiile de ani de zile”, spune el cu vocea unui crainic.
"Du-te dracu." Închei apelul exact în momentul în care râsul lui se
stinge.
Și apoi mă urăsc pentru că sunt slab. Pentru că nu i-am spus să mă lase
în pace sau . . . Sau ce, Vaughn? Pentru că nu i-ai spus că ai un jurnal
nenorocit de apeluri telefonice care nu are niciun sens pentru tine? Grozav.
Să-l ameninți cu o hârtie pe care altcineva i-a spus că poți să-l aduci în
genunchi, chiar dacă nu ai habar ce este acel ceva?
Îmi apăs degetele pe puntea nasului și închid ochii. Sigur, l-aș putea
amenința din nou cu pozele, dar asta ar face bine? Fetele minore ar fi
probabil trecute cu vederea de către alți politicieni și ar fi îngropate de
ciclul știrilor în câteva zile.
„Nu ai un picior pe care să stai, Vaughn”, murmur pentru mine în timp
ce scutur din cap, puțin amețit și foarte obosit, pe veranda din față și îmi
dau seama că nu am nicio poziție de putere când vine vorba de Carter.
Preston.
Nici unul.
Sar când mobilul îmi sună din nou. Același număr. Același nemernic.
Aceeași lașitate a mea.
Fiecare inel adaugă doar combustibil la focul temperamentului meu.
Mi se ofilesc spiritele când în sfârșit este împins la mesageria vocală.
Trec zece secunde înainte ca numărul lui să-mi lumineze din nou ecranul ca
un urmăritor.
Îndrăzneala lui mă enervează. Refuzul lui de a renunța cu atât mai
mult.
Totul se datorează lui Ryker.
Lacrimile ustură fierbinți cu un amestec de furie și durere în timp ce
îmi bag telefonul în geantă și mă uit la florile și ciocolatele din fața mea.
O altă încercare a lui Ryker de a-mi arăta cât de rău îi pare că a pus în
pericol tot ceea ce am muncit. Și pentru că mi-am frânt inima.
Furia pe care așteptam să o simt mă lovește în sfârșit. Goliciunea
devine o revoltă de temperament în timp ce smulg florile și bomboane de
ciocolată și mă îndrept spre casă.
 Îmi arunc poșeta pe podea și iau cea mai apropiată cutie pe care o
găsesc. Este o cutie de dosare plină cu facturi și le arunc pe masă fără să mă
gândesc la dezorganizarea pe care o va provoca și încep să mă grăbesc prin
casa mea. Orice și tot ceea ce Ryker mi-a trimis vreodată mie sau Lucy I
băga în cutie. Toate animalele de pluș, ciocolatele, baloanele dezumflate –
chiar și florile.
Și numai atunci când bag capacul pe el și sunetul nefericit al pistolului
cu bandă îmi umple casa în timp ce o închid, îmi permit să procesez totul.
Permite-mi plângetele uriașe și pline de suspine pe care m-am împotrivit să
le vărs. Permite-mi să recunosc singurătatea pe care o simt fără Ryker.
Secundele se transformă în minute. Minutele se transformă într-o oră.
Sarea lacrimilor mi se usucă pe obraji. Strângerea plămânilor începe să
scadă. Ceața de la rănire începe să se așeze.
Mi-am permis în sfârșit să simt, să mă întristez, să îmi pară rău pentru
mine, iar acum știu că pot merge mai departe. Un semnal slab de pe radar
nu mă definește. Nu. Mă face mai puternic.
Repet acele cuvinte prin rutina mea de duș și de culcare. Ma simt mai
puternic. Mai rezolvate. Mai puțin dornic. Știu ce vreau și nu e cineva care
mă rănește așa cum a făcut el. Nu este cineva care m-ar folosi pentru
propriul său câștig personal.
Doar atunci când închid ochii și încerc să cedez în fața epuizării zilei
și în momentul în care îmi pun singura întrebare pe care aleg să o ignor.
Dacă ai terminat cu Ryker, atunci de ce naiba ai păstrat câteva dintre
cărțile pe care ți le-a trimis, ca niște scrisori de la un iubit după care
tânjiți?
 CAPITOLUL CINCI
Vaughn

„Vai, fată, arăți ca naiba într-un coș de mână.” Archer flutură cu o mână în
fața feței lui în timp ce își încreți nasul înainte de a trece pe lângă mine și în
casa mea.
Cel puțin am jaluzelele deschise astăzi. Lumina soarelui este primul
pas spre a crede că totul va fi bine.
„Păi. Mulțumiri. Nu arăți prea împrospătat, spun eu în timp ce îl
studiez. Părul îi este mată pe frunte, hainele lui pot fi scumpe, dar parcă ar
fi dormit în ei, iar ochii lui au o nuanță minunată de injectați de sânge.
„Poate că nu am reîmprospătat, dar sunt sigur că am reînviat. Eu merg
treizeci și șase de ore fără să dorm, iubire. Dă o pauză unui bărbat.”
„Se pare că ai făcut-o deja.” Ridic sprâncenele în glumă. „El atât de
bun?”
„Habar n-ai”, murmură el cu un zâmbet înțelegător, în timp ce se
plimbă prin casa mea și mă judecă fără să judece. „Ți-aș da detalii, dar, uh. .
. Nu sunt unul care să sărute și să spună.”
Râsul meu este automat. "Esti un mincinos. Sunteți mai degrabă tipul
de anunț de pe prima pagină. Dar te rog, scutește-mă de detalii.” Îl urmăresc
în timp ce ia o poză cu Lucy și apoi o pune jos înainte de a trece la
următorul articol și de a face același lucru. "Arc?"
„Hmm?” Nu se uită în direcția mea.
"Ce faci aici?"
"Doar în vizită." El dă jos un alt tchotchke.
„Nu te vizitezi niciodată .”
 „Ultima dată când te-am văzut a fost prea scundă și nu s-a împărtășit
suficient”, spune el, aducându-mi gândurile la Hamptons, unde Ryker și cu
mine ne-am întâlnit cu el la locul de rostogolire. Firea este încă la fel de
ascuțită ca întotdeauna, gândindu-mă la el.
„Hmm.” Îl privesc, încrucișându-mi brațele peste piept și sprijinindu-
mă de perete, întrebându-mă ce naiba caută aici. O vizită la domiciliu de la
Archer Collins este o raritate în zilele noastre. „Întotdeauna pari să fii
ocupat în ziua de azi.”
„Pft.” El flutură cu mâna, mereu una care să-mi reducă în fața mea
viața socială de băiat de petrecere și de playboy ridicol de ocupată. „Ești
unul care vorbește. Afacerile bune?” El ridică o fotografie cu Lucy.
„Mmm-hmm.”
„Lola este interesantă.”
„Lola?” Întreb, și apoi îmi amintesc că fata mea cea mai solicitată l-a
întâlnit într-un club nu cu mult timp în urmă.
„Da.” Se uită înapoi spre mine și își ridică sprâncenele înainte de a
privi din nou prin cameră. „Vine un pic puternic, dar văd de ce bărbaților le
plac ea. . . dacă, să zicem, mi-ar plăcea femeile.”
"Arcaş."
"Da draga?"
„Nu ești unul care să vină doar pentru a saluta, fără a avea un motiv
sau final sau cum naiba vrei să-l numești. Ce dă?"
„Întrerup planurile mari sau așa ceva?” întreabă el și apoi emite un
bufit dramatic înainte de a se lăsa pe canapeaua mea și de a-și sprijini capul
pe spatele lui.
„Planuri foarte mari într-adevăr”, mint eu, deloc dispusă să-l distrez în
timp ce el coboară din orice a fost suflarea lui aseară. Bărbați. Alcool.
Extaz. Cine ştie?
Chicotul lui bubuie prin cameră. „Planuri mari? Precum ce? Priviți
vopseaua uscată? Îți plătești facturile? Pentru că amândoi știm că nu îți rad
picioarele sau păsărica pentru un bărbat.”
„De unde știi dacă mă bărbieresc sau nu? Și de ce ți-ar păsa?” Îl întreb
în timp ce Archer mă privește de pe canapea. "Ce?"
" Ce? Asta e tot ce vei spune , Vaughn? "Eu nu sunt în
starea de spirit."
"Lucru bun. Nici eu nu am chef.” Îmi face cu ochiul. „Dar arăți ca un
rahat – pungi sub ochi, mult prea multe din rădăcinile tale la vedere,
și pun pariu cu o sută de dolari că bucățile tale de doamnă arată ca o junglă.
Adăugați la asta zvonurile care au zburat ca focul în jurul Hamptons după
ce ați plecat. Ce a fost? O săptămână?" El își ridică sprâncenele.
„Mai mult ca doi.”
„Ah, pungile și picioarele păroase au sens
acum.” „Zvonuri?” întreb, ignorând sarcasmul
lui.
„Ai părăsit petrecerea în care ai fost invitatul principal. Desigur, toată
lumea a observat. Și apoi Ryker s-a dus să te caute și a plecat brusc când nu
te-a găsit.” El mângâie perna de lângă el ca să mă așez, dar nu mă clin.
„Așa că o să-ți pun aceeași întrebare înapoi: ce dă?”
„Nimic”, mint eu. „Doar că nu caut ceva atât de serios și... . . mă
cunoști — nu sunt bun cu bărbații.”
„Și cred că ești plin de rahat. De succes. Frumos. Încărcat. Bun în pat
– sau așa se poate presupune”, spune el când îmi îngust ochii la el. "Ca si
mine."
„Mă bucur atât de mult că ești modest.”
„Nimeni în mintea lor sănătoasă nu ar rata o captură bună ca Ryker
Lockhart, așa că de ce ești?”
„Nu am nevoie de o captură bună. Nu am nevoie de
nimeni. Nimic." — Îți crește nasul, Pinocchio.
"Il cunosti?" Întreb destul de asertiv în timp ce fac câțiva pași spre
Archer.
"De el."
"Și?" indemn.
Archer mă studiază, acei ochi întunecați văzând mult mai mult decât
vreau eu. „Și cred că alăptezi o durere de inimă. Cred că ești speriat și
încerci să justifici un motiv pentru a-ți păstra distanța atunci când o parte
din tine moare înăuntru pentru a-ți da seama de ce.”
Clipesc din lacrimi care vin, pentru că, deși știu că are parțial dreptate,
nici nu are idee ce mi-a făcut Ryker. Și aproape mi-e rușine să-i spun.
Cât de prost e asta? Chiar și în timp ce îl urăsc pe Ryker, îl protejez
fără să spun altora ce mi-a făcut.
„Nu plânge, iubire”, spune Archer în timp ce se ridică și mă strânge
într-o îmbrățișare. Accept confortul și căldura, în același timp realizând cât
de mult îmi lipsesc
Sentimentul ăsta. Cât de mult m-am obișnuit cu brațele puternice ale lui
Ryker și cu siguranța instantanee ori de câte ori aveam nevoie.
E rău pentru tine, Vaughn. El te pune în nevoie. Sa nu uiti asta. "Hei?"
întreabă Archer, dându-se înapoi și ridicându-mi bărbia, așa că sunt
forțată
să se uite în ochii lui.
„Hmm?”
„Trebuie să ieși afară.”
"Sunt bine. Am nevoie doar de ceva timp pentru a rezolva rahatul.”
Archer râde. „Ceea ce este codul pentru care vreau să mă ascund în
balonul meu și să fiu pierdut în lume . Ei bine, ghici ce? Fiind unul dintre
cei mai apropiați prieteni ai tăi, Nu voi permite asta.”
„Sunt bine”, gemu eu.
„Uite, am ceva...”
"Aha! Știam că există un motiv pentru care te-ai
oprit.” „Am nevoie de o întâlnire pentru asta.”
— Atunci ia-l pe domnul Treizeci și șase de ore cu tine.
"Ha. E amuzant. Timpul lui a trecut deja. În plus, spune el și mă
ghiontește, tatăl meu va fi acolo. Știi că trebuie să îmblânzesc flacăra când
el este prin preajmă.
Îmi dau ochii peste cap și pufnesc, primul meu zâmbet răsărindu-mi în
sfârșit un colț al gurii. „Nici o să fiu folosit ca suzetă între tine și tatăl tău.
Am fost acolo și am făcut asta înainte.”
"Nu e ca asta." El flutură mâna cu indiferență. „Este o strângere de
fonduri.”
Oftat meu este exagerat. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să
mă îmbrac pentru ceva elegant și formal, iar dacă Archer merge, atunci
exact asta este. "Arc-"
"Haide." Întinde mâna la mine și o balansează. „Va fi distractiv. Te
vom scoate din casă. Vom termina aceste rădăcini. Și vom strânge o
mulțime de bani pentru Lucy.”
"Ce?" Capul meu se repezi în direcția lui.
Zâmbetul lui este larg și expresia lui îngâmfată. „Oh, am uitat să-ți
spun? Este pentru DSAF”, spune el, referindu-se atât de lejer la Fundația
pentru Advocacy pentru Sindromul Down.
— La naiba, Archer.
„Știam că asta te va prinde”, spune Archer și îmi aruncă un sărut
puternic pe obraz. "Asa de . . . este o întâlnire, atunci?”
 CAPITOLUL ŞASE
Ryker

„Bianca . . . Înțeleg frustrarea ta, dar nu pot forța mâna soțului tău.” —
Reputația dumneavoastră este în joc aici, domnule Lockhart.
Chicotul meu este orice altceva decât amuzat că soția senatorului mă
amenință. „Ți-am spus că voi primi tot ce ai nevoie, dar va dura timp.”
Și de aceea nu iau femei ca clienți. Pentru că sunt iraționali și
pretențioși și se așteaptă la rezultate într-o zi.
"Timp?"
„Da, timpul.” Mut telefonul de la o ureche la alta.
„Ai spus că ai avut sunetul conversației tale. Mi-ar plăcea să-l aud.”
Mă gândesc la înregistrarea de pe telefonul meu. Conversația pe care
nici măcar nu o pot asculta.
„Nu va rezista niciodată în instanță”, mint, știind că ar putea fi al
naibii de bine folosită ca monedă de schimb, dar nevrând să o împart. O
implică pe Vaughn, chiar o identifică după nume. La ce naiba mă gândeam?
„În plus, nu se oferă niciodată să plătească escorta pentru sex. De asta avem
nevoie.”
„Mmm.” Este tot ce spune ea și pentru orice tip, acesta este cel mai
prost sunet din lume. „Încă mi-ar plăcea să aud.”
"Nu."
"Nu?" Ea râde cuvântul neîncrezător. Aceeași neîncredere pe care o
am față de toată această situație de prostie chiar acum.
Mă gândesc la amenințarea lui Carter. Cât de mult vreau să spun la
dracu și amenințările lui de a ne ieși pe Roxanne și pe mine. Ar face toate
acestea mult mai ușor. Dă-i Biancai ce vrea, depune actele pentru
nenorocitul de divorț și mă spală pe mâini de acest cuplu disfuncțional. Nu
mi-ar păsa mai puțin de mine, dar știu că nu s-ar opri doar la Rox. In niciun
caz. El este legat și
hotărât să o trag și cu Vaughn și nu pot aduce mai mult asupra ei decât am
avut deja.
Indiferent de faptul că am anulat-o. Că știu că am fost o idee proastă
de la început.
Vedea? Asta se numește creștere, Lockhart. Bărbatul egoist încă se
îngrijește de ea, totuși.
"Nu?" repetă ea. „Nu cred că acesta este cuvântul pe care ai vrut să-l
spui. Cred că cuvintele ar fi trebuit să fie Da, Bianca. Iată înregistrarea pe
care să o ascultați .”
Îmi frec o mână peste maxilară. „Uite, sapat. Încerc să-ți aduc
informații, să-l prind într-o capcană. Am încercat să fac ceea ce ai cerut.
Pentru a-l determina pe soțul tău să se angajeze să plătească pentru sex. . .
dar de data asta n-a ieșit. Vă asigur că va fi.”
„De unde știi că va fi?”
— Pentru că sunt al naibii de bun la slujba mea, altfel nu ai fi venit să-
mi cauți reprezentarea. Mă forțesc să-mi strâng pumnul pe birou.
"Dreapta?"
Tensiunea umple tăcerea, urmată de încă unul din murmuratul ei Mmm
s.
„Acest tip de lucruri nu se întâmplă peste noapte și cu siguranță nu se
întâmplă când îi spui soțului tău că te reprezint.” Mă ridic de la birou și mă
deplasez prin birou pentru a-mi atenua neliniștea. „Tocmai mi-ai făcut
treaba de zece ori mai grea.”
— Credeam că ai spus că ești al naibii de bun la slujba ta,
domnule consilier. De ce simt că se joacă cu mine?
„Aceasta ar trebui să fie o relație reciproc avantajoasă aici. Te ajut și
tu, la rândul tău, ieși din căsnicie cât mai nedureroasă posibil și ți se acordă
majoritatea bunurilor tale.”
„Cel puțin putem fi de acord cu asta.” Ea oftă. — Investigatorul tău
privat a reușit să găsească altceva despre el pe care să-l putem folosi?
„Dacă mai face ceva dubios, tot ce am sunt zvonuri. El este inteligent.
Nu există nicio urmă, nimeni dispus să vorbească, nimic. Poate că doar
politica murdară a stârnit bârfele.”
„Și poate acolo unde este fum, acolo este foc.”
Dau din cap, mai mult decât să fiu de acord cu ea, dar păstrând
comentariul pentru mine. „După cum v-am spus ultima dată când am vorbit
și în perioada anterioară, încă am nevoie de defalcarea dvs. financiară și a
activelor.”
 „Și așa cum v-am spus, el gestionează finanțele și conturile bancare.
Nu este chiar atât de ușor pe cât crezi tu.”
„Nu este ca și cum nu știe că vei depune dosar. Ai prefera ca el sa te
bata la pumn?” întreb eu, încercând să-mi dau seama de unde vine ezitarea.
Are picioarele reci? S-a îndrăgostit brusc din nou de Carter și acum nu este
sigură dacă vrea să treacă până la capăt?
— Este nominalizarea, Ryker. Există o blândețe în tonul ei care este
neașteptată. „S-ar putea să nu-mi placă tocmai el, dar nu vreau să iau asta
de pe masă pentru el dacă este în viitorul lui.”
„Dacă este în viitorul lui sau dacă este în viitorul tău?”
Bună Bianca. Demonstrându-mi exact de ce femeile și motivele lor
sunt mereu în discuție. Tocmai când începeam să devin moale, ea mi-a
arătat de ce nu ar trebui să fiu.
„Este o acuzație de rahat de făcut.”
"De ce? Trebuie să știu unde ai capul pe asta. Depunem dosar dacă nu
primește nominalizarea și reținem dacă o face? Te aștepți doar să vezi dacă
obții titlul și ești mutat elegant la Cercul Observatorului numărul unu?
întreb, referindu-mă la reședința vicepreședintelui. „De aceea se pare că joci
un joc cu mine?”
— Nu joc, domnule Lockhart.
„Atunci ce naiba se întâmplă aici? Îmi pierd timpul doar?”
Exasperarea vine în urma incapacității mele de a avea un somn bun în
ultima vreme.
"Conteaza? Vă plătesc pentru timp.”
„Atunci am nevoie de bunurile și finanțele tale. Fără asta, îngreunați
să știți ce anume căutăm, dacă nu doriți să împărțiți toate cele cincizeci și
cincizeci la mijloc.
„Plătesc pentru ca tu să faci mai bine decât
atât.” La naiba cu asta.
„Suntem buni aici?” Întreb, gata de conversație și de orice joc cu care
se joacă ea pe care nu prea pot pune degetul. Nu o voi forța să vorbească și
sigur că nu o să stau și să-i iau rahatul când nu o va face.
"Da."
"Grozav."
Închei apelul, fără să-mi pese dacă am enervat-o. Mă descurc cu o
femeie căreia îi place să joace hardball — la dracu, uită-te la Vaughn — dar
e ceva
aici nu pot să-mi dau seama și urăsc să fiu în afară când nu ar trebui să fiu.
Dar la naiba, nu-i așa că sunt și eu cu Vaughn? Exteriorul?
Nu contează, Lockhart. Nu durerea din piept. Nu mușchii dornici pe
care i-ai lovit în uitare la sală. Nu cât de prost îți e mintea.
Nimic nu o face.
Acesta este motivul pentru care ai folosit întotdeauna escorte.
Dar am făcut-o.
Am folosit unul și uite unde m-a dus.
"Domnul. Lockhart?” Interfonul meu
bâzâie. "Da?"
„Există o cutie mare cu ceva care tocmai a sosit pentru
tine.” „De la cine este?”
„Un Vaughn Sanders”. Spune numele de parcă i-ar fi fost străin, dar
știu al naibii de bine că Bella se întreabă ce i-a trimis „iubitul” șefului.
„Trimite-l.”
Mă prefac că sunt ocupat când se deschide ușa. „Pune-l pe scaun.
Mulțumesc, Bella.” Aștept ca ea să plece înainte de a sta în picioare și de a
merge la el. Este o cutie de fișiere de dimensiune legală cu numele și adresa
mea comercială scrise cu scrisul curat al lui Vaughn. Iau foarfecele și tai
banda din jurul capacului pentru a deschide cutia.
Primul obiect pe care îl văd stând deasupra este o păpușă prințesă
umplută pe care o trimisesem după Lucy.
„Glumești al naibii de mine”, murmur eu pentru propriul meu ego, în
timp ce îndesc capacul și rețin nevoia de a da cu piciorul nenorocitului de
pe scaun.
Mi-am spus că nu am nevoie de Vaughn. Că există un motiv pentru
care nu mă apropii de nimeni – prea complicat, prea multă dramă, prea mult
sentiment – dar vederea a ceea ce pot presupune că toate rahatul pe care i-
am trimis-o înapoi servește doar să întărească această presupunere. .
Furia vibrează prin mine în timp ce smulg cutia de pe scaun și stau în
mijlocul biroului meu, neștiind ce vreau să fac cu ea. O parte din mine vrea
să strige ca Bella să vină și să o ia naibii de aici, în timp ce cealaltă parte
din mine vrea să treacă prin asta bucată cu bucată.
dracului de seva.
 „Ce naiba are rostul?” Mormăiesc în timp ce mă îndrept spre colțul
biroului meu și bag cutia sub credenza. Întorcându-mă spre orașul de
dedesubt – taxiurile și oamenii care se înghesuie pe trotuar – îmi bag
mâinile în buzunare și mă uit la activitate, dar nu o văd cu adevărat.
"Domnul. Lockhart?”
„Da, Bella,” spun eu, scuturându-mă de funk și mergând spre biroul
meu și spre așezarea la care trebuie să lucrez.
"Mama ta." Îi aud frustrarea și timiditatea din vocea ei. "La dracu."
Cred că geamătul meu este destul de liniștit, dar răspunsul ei îmi
spune asta
evident că nu este.
"Exact."
„Trimite-o înăuntru.”
Durează doar câteva secunde până când clinchetul călcâielor mamei și
oftat resemnat care sună ca un privilegiu fugit de nebunie să cadă din gura
ei și să-mi umple biroul.
„Dragă”, spune ea în timp ce îmi întinde poșeta și se aplecă pentru un
sărut în aer, „arăți tulburată”.
„Doar stres.” Îi aduc un zâmbet strâns în timp ce mă studiază și apoi
îmi dau seama că mai bine îmi îndepărtez încruntarea, altfel va rămâne mai
mult timp să-mi spună adevărul. „Cui îi datorez această plăcere?”
„Am fost în oraș. A trebuit să mă întâlnesc cu Baron”, spune ea despre
consilierul ei financiar și mă întreb imediat dacă are o aventură.
„Mamă”, îl avertizez.
"Relaxați-vă." Ea flutură cu mâna spre mine. „Acum câteva luni l-am
pus să cumpere niște acțiuni care trebuia să crească. Nu a făcut-o.”
„Asta primești dacă asculți doamnele din înalta societate care pretind
că știu despre ce vorbesc.”
„Știau. Dar o lege sau ceva a fost respinsă, ceea ce la rândul său și-a
redus valoarea.”
„Cât ai pierdut?”
— Sunt banii mei de joc, Ryk. Conteaza?" Vorbită ca o femeie care nu
a muncit nicio zi în viața ei și ai cărei bani au fost premiați prin divorț și
disperare. „Ne refacem cu o vânzare a acelor acțiuni și a buy-in-ul altuia.
Așa merge piața.”
„Mmm.” Nu-mi pierde ironia că tocmai i-am dat mamei același
răspuns cu care m-a înfuriat Bianca.
 „Atunci m-am dus să iau prânzul în acel nou loc despre care vorbesc
toată lumea” – arată ea pe fereastra spre est, de parcă ar fi trebuit să cunosc
restaurantul – „și apoi i-am spus însoțitorului meu că mă voi duce aici la
vezi singurul meu copil.”
Însoțitor. Grozav. Acesta este avertismentul ei că suntem într-adevăr
cei patru divorțuri? Cinci? Cine poate tine socoteala?
— Și tovarășul tău te așteaptă? întreb, încercând să simt ce naiba face
și, în același timp, nu-i pasă cu adevărat.
— Nu, dar te poți întâlni cu el mâine la funcție dacă vrei. „Nu te poate
escorta când ești încă căsătorit – așteaptă.” Mă uit la calendarul meu de pe
birou, golul pe care îl desenez nu este bun. "Ce
funcţie?"
Ea râde când îmi dă seama. "Ai uitat?"
"Nu. Nu am uitat.” La dracu. Trebuie să scriu un discurs. Trebuie să . .
. asta e dracului. "Eşti nebun?"
„Nu schimba subiectul. Ai uitat de eveniment, nu? „Am multe în
farfurie în acest moment. Vrei să-i explici
Cum plănuiești să mergi cu „însoțitorul tău” în timp ce ești căsătorit?”
"Relaxați-vă. Nu merg la eveniment, dar el va fi acolo.” Ea zâmbește
dulce.
Ei bine, cel puțin există asta.
„Spune-mi despre Vaughn. Presupun că o vei lua ca întâlnire.
Vorbește despre ieșirea din câmpul din stânga. Mă uit spre colțul meu
biroul unde se află cutia. „Nu presupune niciodată când vine vorba de mine.
Știi mai bine decât atât.”
Ea dă o bufnitură dramatică. — Deci nu va fi întâlnirea ta, atunci?
„Nu vei fi acolo, așa că nu văd de ce contează.”
„Oh, chiar îți place de ea, nu-i așa?” întreabă ea, făcându-mă să strâng
din dinți ca reacție. „Spune-mi totul despre ea.” Își încrucișează brațele
peste piept, anunțându-mă că vrea toate detaliile. Păcat că nu am chef să le
dau.
„Nu este din cercurile tale.”
"Asa de . . .”
„Nu e nimic de spus.”
Râsul ei este neîncrezător. „Te cunosc mai bine decât atât, Ryk. A fost
drăguță când am cunoscut-o la petrecerea ta. Ea are mizerie...”
 „Nu-ți place miezul.”
„Personal, nu. . . dar cred că ai nevoie de el.”
"De ce e așa?" Întreb, mai mult pentru a o umor decât orice.
Se îndreaptă spre ferestre pentru a admira priveliștea și îmi vorbește
cu spatele. „Pentru că totul este al naibii de ușor pentru tine. Muncă. Femei.
Succes."
„Evident că n-ai mai fost în ultima vreme, nu-i așa? Nimic nu pare
ușor în zilele noastre.” Este un act rar de contristare pentru mine – o las pe
mama să intre să vadă ce se întâmplă în viața mea – dar dintr-un motiv
oarecare, aproape că vreau să o fac chiar acum.
— Atât de rău, nu? întreabă ea și se întoarce să se uite la mine în timp
ce eu doar ridic din umeri ca răspuns. "Vreau să vorbesc?"
Am deschis ușa și acum ezit să trec prin ea. "Nu știu. Nu prea
contează.”
Vaughn îmi umple mintea. Durerea din ochii ei. Neîncrederea din
vocea ei.
Înfrângerea în postura ei.
"Ce s-a întâmplat?"
„Îmi păstrez distanța pentru un pic.”
"Ah."
"Ce ar trebui sa insemne asta?"
„Înseamnă că te-ai speriat.”
"Nu. Nu este asta”, infirm. "Eu doar . . . e o poveste lunga."
„Am toată ziua.” Ea se așează în fața mea și așteaptă câteva minute, cu
ochii de aceeași culoare ca ai mei care mă studiază. Când nu vorbesc, ea
continuă fără să mă îndemne. „Femeile vor să fie iubite, știi.”
Dumnezeule. Sfat de relație de la mama mea. Este ca și cum ai cere
sfaturi de celibat de la o prostituată.
"Multumesc mama. M-am rezolvat,” mint.
— Nu mă auzi, Ryker. Ea se aplecă înainte și îmi strânge mâna într-un
mod matern, atât de diferit de ea. „Femeilor le place să fie iubite. Nereparat.
Nu lasat. Le place să fie tratați ca și cum ar putea găsi știftul în perete, dar
știu că au pe cineva care va petice gaura pe care o fac în gips-carton fără un
cuvânt dacă o scapă prima dată.”
"Te simti bine?" tachinez.
 "Nu. Asculta. S-ar putea să fiu încurcat. S-ar putea să fiu dependent de
marea găsirii iubirii, apoi să fug de consecințele ei. Dar, dragă. . . cand
gasesti o
femeie care te lasă să peticești gips-cartonul peste greșelile pe care le-a
făcut . . . știi că ea este cea potrivită.”
„Mama. . .” Geme și mă gândesc la toate peticele de gips-carton care
trebuie să fie în casa ei, atunci.
"Este un fapt."
Mă uit la ea o clipă până îmi dau seama că e serioasă. „Ai grijă, Vivian
, acesta poate fi cel mai matern lucru pe care mi l-ai spus vreodată.”
Și indiferent de tot ce spune ea după aceea, sunt cuvintele ei despre
găsirea unor știfturi și găuri în gips-carton care mi se lipesc în cap în timp
ce stau în biroul meu până noaptea târziu și scriu un discurs pe care nu
vreau să-l scriu pentru un eveniment la care am fost. ar trebui să-l rog pe
Vaughn să fie întâlnirea mea pentru. Orașul prinde viață și apoi începe încet
să se culce, și totuși este mult mai ușor să fiu aici la birou, să fiu ocupat, să
fiu cu o băutură în mână — decât să rătăcesc fără țintă prin penthouse-ul
meu. Singur.
Să fiu tentat să o sun din nou când mi-am promis că trebuie să mă las
dracului pentru propria mea sănătate.
Dar asta este partea dificilă în toate astea. Cu cât o văd mai mult, cu
atât mai mult pierd totul despre mine, în timp ce să nu o văd mă face să mă
simt la fel de nebun. Ambele sunt rele. Dar doar unul merită.
Simplu și simplu, este Vaughn.
Nu vi se pare că totul în aceste zile se întoarce la ea într-un fel sau
altul?
Ea și blestemații de petice de gips-carton pe care nu le pot scăpa din
minte.
 CAPITOLUL ŞAPTE
Vaughn

Acesta este ultimul loc în care vreau să fiu acum.

"Zâmbet. Aceasta se numește socializare, Vaughn. Este bine pentru
minte și spirit.”
„La fel și tăcerea și singurătatea”, răspund eu între buze forțate să
zâmbească, în timp ce el își strânge degetele pe interiorul brațului meu, prin
care este trecut în buclă.
„Mău, mă, mă,” murmură el pe tărâm în timp ce mergem mai departe
în sala de bal. Oamenii mor. Diamantele strălucesc. Smokingurile au papion
negre. Rochiile sunt de designer și strălucitoare. „Sunt gălăgie din belșug.
Ce surpriză binevenită.”
„Doar tu ai observa.”
„Asta e o prostie. Știi că ai observat.” Îmi înghiontește brațul. — Va
trebui să lupt cu tine pentru ei, Vee.
"Toate ale tale. Bărbații sunt ultimul lucru în mintea mea.”
Râde și clătină din cap înainte de a se opri să mă privească. „Ai avut o
zi grozavă cu Lucy. Ți-ai spus singur că te-ai semnat cu o mulțime de
clienți noi în ultima vreme. Ce ai de pierdut? În plus, nu există nimic ca o
minciună fără sens pentru a-ți lua mintea de la el .”
Sexul a fost întotdeauna așa — fără sens — până la Ryker.
„Arh. . .” Numele lui dispare când îi surprind expresia bruscă de
tresărire de pe chipul lui în timp ce se uită peste umărul meu.
Serios?
„Ce fost al tău este aici pe care va trebui să-l evităm în restul nopții?”
Am pufăit de iritare, mai puțin decât încântată de perspectiva de a mă ține
împreună în timp ce am de-a face cu iubiții disprețuiți ai lui Archer.
 „Va trebui să mă scuzați”, spune el fără nimic altceva înainte de a
porni în direcția opusă.
Mă întorc, pe jumătate aşteptându-mă să văd un bărbat care se
îndreaptă asupra mea după ce Archer l-a lăsat uscat.
Cine naiba este. . . ? Dar gândul meu se estompează și apoi se bâlbâie
– la fel cum face inima mea. Pentru că, oricât m-am convins că am trecut
peste Ryker Lockhart, în clipa în care îl privesc, totul dispare.
Totul, în afară de durere.
Iar durerea însoțită de durere de inimă este asemănătoare cu ciocolata
împletită cu arsenic. Are un gust atât de bun chiar și atunci când știi că te va
ucide în cele din urmă.
La naiba, Archer. M-ai pus la cale.
Mintea mea ar trebui să-mi spună picioarelor să se miște, dar nu o
face. În schimb, vrea să se uite mai mult la epava mașinii la care urmează să
fie un participant dispus. Doriți? Cred că neglijenta pare mai potrivită.
„Vaughn.” Vocea lui mă face să se răstoarne burta și să mă doară
pieptul, iar doar să fiu atât de aproape de ceea ce era o mângâiere pentru
mine este atât de greu.
El pășește înaintea mea, iar durerea din privirea lui pe care nu vreau să
o recunosc este prezentă, dar la fel de repede cum o văd, o împinge în jos.
Cineva trece pe acolo și murmură un salut lui Ryker. El doar dă din
cap și zâmbește, dar nu se uită niciodată în direcția lor. Din anumite motive,
mă face atât de conștient de locul în care ne aflăm și cine ar putea urmări.
Cu o înghițitură peste nodul din gât, îl recunosc în sfârșit. "Domnul.
Lockhart.”
Încă o privire rănită prin ochii lui la profesionalismul meu complet. —
Mă bucur să te văd, spune el încet. „Arăți superb ca întotdeauna.”
„Doare să te văd.”
„Vaughn.” Numele meu din nou — în parte pledoarie, în parte scuze și
regret 100%. Întinde mâna să mă atingă, iar eu fac un pas înapoi.
"Nu aici. Nu acum."
"Apoi când?" El pune întrebarea încărcată la care nu sunt dispus să
răspund. Își ține vocea joasă, dar ochii îi zboară prin cameră pentru a se
asigura că nimeni nu ascultă.
Cel puțin presupun că asta face.
„Este mai bine așa.”
"Mai bine? Pentru cine? Arăți la fel de mizerabil pe cât mă simt eu.”
 „Deja mint, înțeleg.” E atât de frumos, atât de fără efort, că doare să te
uiți la el.
Se aude suspinul lui exasperat. „Oricine se uită în direcția ta va vedea
doar cât de minunat ești, dar eu știu adevărata tine. Pot să spun că nu dormi
bine. Văd ce simți pentru mine în ochii tăi.”
„Atunci nu mai căuta”.
„Poate dacă ai înceta să fii atât de încăpățânat, am putea...”
„Ce am putea? Reluăm de unde am rămas? Mi se pare că este o pastilă
greu de înghițit, domnule Lockhart.
El clătină ușor din cap și se uită fix la mine pentru cele mai lungi
momente. Fiecare dintre noi încearcă să decidă ce dorim din această
conversație și dacă este posibil să o realizăm în mijlocul unei încăperi pline
de oameni.
Nu știu răspunsul la acea întrebare. Am crezut că am făcut-o. . . dar
văzându-l aici, avându-l aproape, urăsc că nevoia mea de a-l ierta în ciuda
lucrurilor pe care le-a făcut capătă putere.
"Mi-e dor de tine." Vocea lui aproape se rupe, la fel și hotărârea mea
la auzul ei.
„Asta nu rezolvă lucrurile.”
„Atunci ce face?”
"Nu știu." Este cel mai sincer lucru pe care l-am spus și mi-aș dori să
știu și eu răspunsul.
„Știi ceva despre repararea gips-cartonului?” întreabă el, aruncându-
mă atât de dezamăgit încât un râs surprins îmi cade de pe buze.
"Ce . . . ?” Și înainte de a putea întreba ce vrea să spună, femeia care
se apropie de el și își alunecă o mână în jurul bicepșilor într-o miză clară de
proprietate are întrebarea să-mi moare pe limbă.
Și ruperea a închis nenorocitul de lacăt din jurul inimii mele.
"Scuzati-ne." Îmi zâmbește scurt înainte de a-și îndrepta atenția doar
asupra lui Ryker. — Ai niște oameni care vor să te cunoască, Ryk.
Ea este antiteza completă a mea. Piele bronzată, păr negru-jet într-o
tunsoare pixie care îi accentuează perfect pomeții și ochi verzi încadrați de
gene lungi. Acolo unde eu am o înălțime medie, ea este aproape la fel de
înaltă ca Ryker în tocuri.
Maxilarul lui s-ar putea strânge și ochii lui s-ar putea încă arde în ai
mei, dar Ryker nu încearcă să-i spună că este ocupat în prezent sau să-i
strângă mâna de pe el.
 „Văd că ești ocupat”, spun înainte de a mă întoarce pe călcâie și de a
merge în direcția opusă, cu lacrimile arzând în ochi și minciunile lui
murmurate care îmi repetă în urechi.
Îmi arde pieptul și simt că mă poticnesc fără scop până găsesc un set
de uși care duc la o terasă exterioară. Este făcută din piatră, cu iedera
urcând pe pereți și o vedere a orașului de dincolo, dar tot ce mă pot gândi
când aerul proaspăt ajunge în plămâni este că în sfârșit pot să respir.
Cu mâinile sprijinite pe balustrada din fața mea, închid ochii pentru o
bătaie să mă adun.
Și, bineînțeles, când o fac și în sfârșit mă uit în sus, Ryker stă lângă
pe mine.
„Nu mai trimiteți clienți la mine.” Spun cuvintele într-un bufit și nu se
apropie de lucrurile pe care vreau să le spun, dar totuși cad.
Bine, Vaughn. Foarte perfect.
"Bine." Scoate cuvântul și se uită la mine cu așteptare în poziția sa și
cu o multitudine de emoții în ochi.
„Nu am nevoie de mila ta și sunt sigur că nu vreau să-ți datorez nimic
pentru că îi trimiți pe oameni în felul meu. S-ar putea să-ți aline vinovăția
pentru că ai făcut ceea ce mi-ai făcut, dar nu rezolvă nimic din partea mea.”
„Nu știam că asta făceam.”
„Destul de evident pentru mine. Cincisprezece clienți noi care sună
din senin? Tu ai dat numărul meu? Într-adevăr?"
„A oferi recomandări de afaceri clienților mei este doar asta, o
recomandare. Este o parte din motivul pentru care m-ai luat de la început.
Nu îmi voi cere scuze pentru asta.”
"Bun." Trag cuvântul, știind că arunc în el toată chiuveta din bucătărie
și că am fost de acord cu el când, cu câteva secunde înainte, mă certam
partea opusă.
„Bine”, spune el și detest distracția care îi împletește vocea și
fantomele în curba zâmbetului lui.
Urăsc că aproape că zâmbesc ca răspuns, că poate să iasă aici și să
creadă că mă poate fermeca cu răbdarea lui, astfel încât să uit ce a făcut și
cât de repede a găsit pe altul care să-mi ia locul.
„Sigur mergi mai departe repede.”
Strânge din dinți și îl văd cum luptă împotriva dorinței de a-mi
tremura un pic de simț. „Ea este președintele fiicei organizației de caritate.”
 "Chiar mai bine."
„Și un prieten apropiat de familie.”
„O, atunci cineva de calibru social potrivit. Sunt sigur că vei fi fericit.”
Am atât de multe lucruri deștepte cu care aș putea răspunde, dar mă abțin
pentru că niciunul dintre ele nu va face nimic să mă facă să mă simt mai
bine.
"Mi-a fost dor de tine."
„Nu mi-ar fi putut lipsi prea mult. Nu m-ai urmărit.” Ultima propoziție
a fost scoasă înainte să pot s-o prind, propria mea minte încă a rămas în
urmă cu cinci minute – la naiba, la ce sa întâmplat în Hamptons – când a
urmărit. Când a încercat să-mi dărâme ușa doar pentru a fi ignorat. Când s-a
întors la mine acasă după aceea să vorbească cu mine. Și, desigur, a urmărit
chiar acum când am plecat.
Dar nu mă corectez. Pentru că, deși a venit să mă găsească, deși stă în
fața mea cu răni în ochi, sunt mai rănită. În schimb, stau acolo și mă uit la el
cu mâinile ținându-mă de gheare, în timp ce privirea lui singulară îmi
strânge inima.
„Nu am urmărit?” El dă din cap. „A fost acesta un test? Încercai să
vezi dacă aș alerga după tine, ca să crezi că îmi pasă de tine?
Da. Nu. Nu ştiu.
— Pentru că te-am urmărit, Vaughn. Am urmărit când sunt un bărbat
care nu urmărește niciodată, și știi ce? De fiecare dată când o fac, spui nu
într-un fel sau altul. Am dat naibii? Da. Așa că mi se pare că nu contează ce
spun sau fac. O să-mi ții împotriva mea și vei distruge orice lucru la care
am lucrat să definim între noi.
M-am îndrăgostit de tine, Vaughn.
Cuvintele lui din noaptea trecută se repetă în capul meu și vreau să le
închid. Ei fac o buclă în timp ce el se uită la mine cu ochi de cățeluș și mă
întreb cum naiba ar trebui să știu ce să fac în continuare. Nu-l iert când ar
trebui să fiu? Sunt eu prea încăpăţânat, altcineva ar porecli o femeie
proastă, ca cele la care strig uneori în vechile mele filme alb-negru? Sau am
dreptate în gândurile mele și merit mai mult decât atât? Mai mult decât el?
— Ce vrei de la mine, Ryker? "Tu."
„M-ai avut. Inima mea. Încrederea mea. Pe mine. ” Îmi întind mâinile
în lateral. — Cred că ai avut o șansă destul de bună.
 Mă întorc să plec — înapoi la petrecere pentru că zgomotul este mai
bun — dar mâna lui este pe cotul meu.
„Ți-am spus deja ce s-a întâmplat. Pot să explic mai multe dacă...
„Explicațiile goale nu înseamnă nimic. Prejudiciul a fost făcut în
momentul în care ai crezut că este în regulă să o faci de la început.”
„Hristoase, am dat naibii.” Dă cu pumnul în balustradă.
„Da. M-ai folosit.”
"Ai dreptate. Am facut. Am avut o fracțiune de secundă să iau o
decizie despre cum să-l fac pe nenorocitul ăla să mărturisească ce a avut
asupra ta. Alegerea a fost băieți-vor-fi-băieți versus formularea de cereri la
care știam că s-ar refuza. Eu l-am ales pe primul. A fost gresit. Am dat
naibii în cel mai rău mod imaginabil făcând asta. Nu pot schimba ceea ce
am făcut și știu că aș face-o din nou într-o clipă dacă aș ști cu adevărat că te
pot ține în siguranță. Că l-aș putea face să-mi spună orice are asupra ta,
astfel încât să nu fii nevoit să-ți mai faci griji. Așa că continuă să mă
trezești peste cărbuni dacă te face să te simți mai bine, Vaughn. Continuă să
mă faci să plătesc orice preț simți că trebuie să plătesc. Sau continuă să mă
îndepărtezi pentru că este mai ușor să faci asta decât să realizezi că tu și cu
mine suntem al naibii de incredibili împreună. Alegerea ta."
Mă uit la el – cuvintele lui lovesc în miezul a tot ceea ce simt, și totuși
nicăieri acolo nu a menționat cum acțiunile lui au fost benefice pentru
clientul său. Nicăieri acolo nu a spus că m-a pus în pericol mai mult decât
eram deja. Nicăieri nu a explicat cum oferirea corpului meu senatorului
avea să-i câștige orice obiecte de șantaj eronate pe care se presupune că le
avea asupra mea.
Cuvintele sărmanul bebeluș îmi trec prin minte, dar nu-mi trec peste
buze, pentru că asta, el, noi, este prea mult. Mă doare să te uiți la el. Să-l
mai vreau. Să-l iubesc în continuare.
Să vreau în sfârșit ceva ce nu pot avea.
Poate să-l cred.
"Scuzați-mă." Îmi feresc privirea. „Archer trebuie să mă caute.”
Scap fără să spun mai multe, nesigur cum ar trebui să mă simt și
nedorind să iert.
Și cu inima mea mult mai rău pentru uzură.
 CAPITOLUL OPT
Vaughn

„Nu te mai uita la el.” Căldura vocii lui Archer îmi lovește urechile și știu
că are dreptate, dar oricum mă cert cu el.
„Nu mă uit pe nimeni.”
"Dreapta. Gâtul tău este înclinat permanent la douăzeci de grade spre
dreapta acolo unde se întâmplă să stea un Ryker Lockhart. Ia o înghițitură
de merlot în mână și scoate un zumzet scăzut în semn de apreciere. „ Nu
arată vreodată bine?”
„Nu mă ajuți aici”, mormăi eu pe sub răsuflarea, în timp ce unii dintre
ceilalți desemnați la masa noastră de zece persoane ne aruncă o privire,
evident iritați că vorbim când prezentatorul își face discursul de deschidere.
„Este bun la pat? Pun pariu că e fabulos. Toate aspre și pretențioase și
. . . durabil .”
"Durabil?" Mă sufoc și încerc să nu-mi stropesc înghițitura de vin roșu
peste fața de masă scumpă de in alb.
— Te-am făcut să râzi, nu-i așa?
Mă întorc să mă uit la el pentru prima dată de când a început
programul și îl sărut ușor pe obraz. "Da ai făcut. Vă mulțumim că sunteți
atât de înțelegător și de susținere și . . . Prietenul meu."
„Nu te-aș putea lăsa să fii mizeria fierbinte în care urma să devii când
te-ai întors de la balcon.” Îmi bate piciorul sub masă. „Te-am salvat tocmai
la momentul potrivit.”
Și a făcut-o. M-a dus pe hol, mi-a prins ambele mâini în ale lui și mi-a
spus că cel mai bun mod de a-i arăta lui Ryker că nu contează este să nu-i
dai timpul din zi.
„Orice pentru care merită să lupți rănește uneori, Vaughn.”
 Îmi îngust sprâncenele. „Cine a spus că merită să lupți?”
„Nu trebuie. Este scris pe toată fața ta.”
Suntem întrerupți când se servește primul fel și tocmai la timp, pentru
că eram pe cale să mă lupt cu Archer până la moarte pentru a dovedi că nu
era nimic scris pe față.
Atunci de ce continui să-l caut? De ce continui să fac argumente
mentale în mintea mea când Archer readuce subiectul?
Urmează discuții mici cu cei din jurul nostru care încearcă să-și dea
seama dacă Archer și cu mine suntem un cuplu sau nu. Dar aș minți dacă aș
spune că ochii mei nu s-au îndreptat spre masa lui Ryker mai des decât nu.
Nu doar pentru a se uita la Ryker, ci și pentru a-l arunca cu pumnale
la întâlnirea lui. "Cine este ea?" murmur fără să menționez la cine mă
refer. „Nimeni care contează.”
Trebuie să iubesc un prieten care mă susține și mă iubește. Dar când
mă uit de la el înapoi la Ryker, nimeni nu se uită direct la mine. Un zâmbet
alunecă pe buzele ei mai mult decât pline, iar ea își arcuiește sprânceana
spre mine de parcă ar spune: Pierderea ta , înainte de a-și trece o mână pe
bicepși și de a se apleca să-i șoptească la ureche.
„Am nevoie de aer”, murmur și mă întorc înapoi, în ciuda protestului
lui Archer că felul principal va veni în curând.
Călcâiele îmi clacă pe hol în ritmul propriilor mele pedepsele.
Acesta nu ești tu, Vaughn.
Gelozia nu ți se potrivește.
E rău pentru tine. Nu mai avea nevoie de el.
Tocmai când ajung în zona de lounge pentru doamne, țip în timp ce o
mână se închide în jurul umărului meu și mă împinge pe lângă ea într-un
mic alcov de pe hol.
Buzele lui Ryker sunt pe ale mele în momentul în care spatele meu
lovește peretele. M-am împins de pieptul lui fără niciun rezultat, până când
îmi încătușează ambele încheieturi cu mâinile și ia tot ce vrea de la mine cu
buzele.
Este vânătăi și carnal și tot ce urăsc la el și tot ce mi-am dorit de la el,
să simt altceva decât durerea.
Și de îndată ce o începe, își smulge buzele de ale mele.
„Nenorocitule”, îl batjocoresc eu.
„Nu am contestat niciodată...”
„Nu ai dreptul...”
 "Da, o iau. Ești al meu, Vaughn. Ai fost de la prima întâlnire. Deci
poți juca acest joc oricum naiba vrei să-l joci.
Mă poți împinge departe. Poți să mă plesnești peste față dacă vrei. Îmi poți
bloca numerele de pe mobil. Dar nu există nimic – nimic – care să te facă să
uiți cum are sărutul meu. Cum simt buzele mele. Cum te fac să te simți.
Deci incearca daca vrei. . . dar ți-am spus de la început că nu joc jocuri și nu
voi accepta un nu ca răspuns.”
Buzele lui marca din nou pe ale mele cu un sărut împletit cu poftă și
ciudă în părți egale. De data aceasta, când sărutul se termină, el se lasă pe
spate, iar ochii lui plini de întrebări se îndreaptă asupra ai mei.
Mușchiul maxilarului îi ticăie în timp ce așteaptă să vorbesc, să-i spun
că îi accept scuzele și că putem merge mai departe. Spune-mă prost sau
obstinat sau dornic, dar îmi știu valoarea și este mult mai mult decât să
accept cum m-a tratat.
— Deci, ce va fi, Vaughn? Așteaptă o bătaie și șuieră frustrat când nu
răspund la îndemnul lui. Când nu îmi las trupul și inima să câștige războiul,
ei luptă împotriva capului meu. „La naiba de femeie încăpățânată”,
mormăie el înainte de a merge cu pași mari în aceeași direcție din care a
venit.
Îmi las capul pe spate de perete într-o încercare tristă de a-mi lăsa
pulsul accelerat să încetinească și mintea îmi spune inimii să-l uite.
Amuzant este că îi mint pe amândoi.
Ryker Lockhart are dreptate. Nu este un om care să fie ușor de uitat.
„Când am spus să te culci, nu mă refeream la el”, mormăie Archer
dedesubt.
respirația lui când mă întorc în sfârșit la locul meu.
Obrajii mei se înroșesc automat. „Nu am făcut-o. Nu am... eu...”
„Ei bine, sunteți cu toții agitați, și el a valsat aici cu acea expresie de
bărbat alfa, fără prizonieri, așa că am presupus că se petrecea ceva sex
fierbinte la băi pe undeva în hol...”
"Nu." Singurul cuvânt îl închide pe Archer, dar când mă uit spre masa
lui Ryker, el nu este acolo. „Este un nemernic.”
Unul al cărui sărut încă îl pot gusta.
„Uh-huh.”
„Shh”, afirmă doamna de pe partea opusă a mesei exact în momentul
în care camera izbucnește în aplauze. Îmi spun că îmi pare rău și apoi mă
uit înapoi la Archer, care are o sprânceană ridicată.
„Am petrecut ore întregi aseară scriind și perfecționând un discurs
despre de ce ar trebui să donați cu generozitate acestei organizații de caritate.”
Capul meu se biciuiește să privesc spre partea din față a camerei când aud
vocea lui Ryker care trece prin
microfon. Neted ca mătasea, dar cu acel strop de mizerie care mă afectează,
oricât de mult aș încerca să-l ignor. „Dar fiind aici, urcând pe podium,
cuvintele mele de ieri nu par să se potrivească acum.”
În timp ce stă în spatele pupitrului, zâmbetul lui este antrenant și
comandă prezența tuturor în cameră.
"Nu știu. Iţi promit." Archer reiterează același lucru pe care mi l-a
spus de mai multe ori în seara asta, dar nu cred că îl mai cred. Este clubul
milionarilor aici, iar eu sunt cu siguranță prințesa penny care nu-i aparține.
„Plănuisem să vorbesc despre obligație și datorie. Cum aceia dintre
noi care suntem mai norocoși ar trebui să dăm mai mult și să ne plângem
mai puțin. Bineînțeles, am avut niște glume pisate acolo pentru a vă ajuta să
scoateți și carnetele de cecuri din poșete și buzunare. . . dar apoi mi-am dat
seama că discursul meu nu face nimic pentru a vorbi despre oamenii
incredibili care au fost atinși de acest sindrom într-un fel sau altul. Asa de . .
.” Ryker ia discursul în mână și face un spectacol rupându-l în jumătate,
strângând un chicotit din partea mulțimii.
„Arăta bine într-un smoking”, spune Archer și îmi dau ochii peste cap.
„Toți bărbații arată bine într-una”, argumentez eu.
„Nuh-uh.” Mai spune ceva după aceea, dar atenția mea este deja
concentrată înapoi pe Ryker. Pe inteligența lui rapidă și farmecul lui ușor.
Pe pătratul umerilor lui. Despre cum fiecare parte din mine rămâne în acord
cu el cumva, chiar și atunci când nu vreau să fiu.
„Am întâlnit o fetiță în urmă cu câteva săptămâni”, începe el și, înainte
de a spune un alt cuvânt, inima îmi zvâcnește în gât, pentru că, cumva, știu
unde se duce cu asta. Se uită în jos pentru o bătaie de parcă și-ar fi amintit
ceva și chicote încet. „Ar argumenta că nu este mică, dar, comparativ cu
anii mei, suntem cu toții de acord că opt pot fi considerați mici . O vom
numi Elle. Aceasta Elle. . . are un zâmbet fără sfârșit, o poftă pentru că a
mers repede, pentru că a realizat lucruri pe care alții le-au spus că nu le
poate face. Este amuzantă, inteligentă și bună și oferă cele mai bune
îmbrățișări dintre toți cei pe care i-am întâlnit vreodată. Mulți oameni s-ar
uita la ea și s-ar judeca. Ei ar crede că trăsăturile ei distincte descriu un
sindrom care o ține pe spate, când ceea ce ar trebui să facă cu adevărat este
să vadă acele pete strălucitoare superbe în ochii ei. Ceea ce și-ar aminti
despre întâlnirea cu ea este că nu s-au putut abține să nu zâmbească când ea
râde și cum, după ce i-au văzut determinarea, știind că este capabilă de
orice la care își propune.”
 Urăsc că inima mea se umflă în piept, în timp ce, în același timp,
vreau să mă enervez pe el pentru că o iubește pe Lucy. Dar cum pot să-l
învinovățesc? Cum pot să-mi folosesc furia și rănirea și să-l țin împotriva
lui pentru că fac bine?
„Această fată” – clătină el din cap – „este incredibilă. Și la fel de
incredibilă ca Elle este femeia care are grijă de ea. Partea iubitoare de Elle
este ceva ce ar face oricine care o întâlnește, dar răbdarea, dăruirea și
impulsul de a-i oferi tot ce este mai bun nu sunt măsurate de nimic din ceea
ce am văzut vreodată. Dar această femeie. . . munceste atat de mult, isi face
prea multe griji de unde vor veni banii pentru a-i oferi Ellei tot ce este mai
bun si iubeste atat de mult incat in unele nopti stiu ca se culca cu lacrimi in
ochi si cu inima plina de griji. .”
Cuvintele lui îmi lovesc urechile și se scufundă în sufletul meu înainte
de a-mi învălui adevărul lor brut și real în jurul inimii mele. Nu vreau să
recunosc că l-am lăsat pe Ryker să vadă această latură a mea. Că mi-am
coborât zidurile pentru el ca pe nimeni altcineva. Că a văzut suișurile și
coborâșurile, în ciuda cât de mult am încercat să le ascund, când vine vorba
de Lucy și a dedus cum mă simt în unele nopți.
„Știu toate acestea pentru că le-am văzut pe toate direct. Este lucrul pe
care te prefaci că nu vezi când mergi pe stradă cu capul în jos, ultima ta
problemă de la serviciu îți ocupă mintea, iar la următoarea întâlnire ai
întârziat deja pentru a-ți grăbi pasul. Ceea ce îți lipsește să vezi este mama
care se luptă pentru că, în acel moment, orașul este prea zgomotos pentru
copilul ei, sau criza care are loc pentru că cineva ca Elle vrea să meargă mai
mult pe bicicleta cu streamers curcubeu. Este mai ușor să le ignori decât să
te întrebi de ce este puțin diferită de toți ceilalți.”
— Vorbește despre Lucy, nu-i așa? șoptește Archer și apoi îmi strânge
mâna deasupra mesei, în timp ce lacrimile îmi ies în ochi.
Nu dau din cap și nu răspund, pentru că nu pot. Ochii mei sunt ațintiți
pe Ryker, iar inima mea încearcă să înceapă să bată din nou după ce a
crăpat și a învinețit fiecare parte a ei.
De ce vreau brusc să-l pună din nou împreună?
„În trecut, înainte de Elle, aș fi trecut pe lângă familie. Poate data
viitoare când voi căuta un loc unde să donez, mi-aș aminti că mama se
lupta. M-aș gândi cum ar putea avea nevoie de ajutor și să arunce bani
pentru cauza ei din când în când. Mi-ar permite să spun, sunt caritabil —
pentru a obține anularea impozitului — dar nu este ca și cum aș fi știut cu
adevărat
oricine a fost afectat de asta.” Își ridică mâna. „A fost îngrijitorul lui Elle
care m-a sunat pe covor pentru asta. Cum cei mai mulți dintre noi, care
putem plăti cinci mii o farfurie pentru a fi aici, nu au nicio problemă în a
scrie cecuri, dar nu ne facem niciodată timp să vedem ce bine ne oferă banii
noștri. Acum să nu mă înțelegeți greșit – vă cer să vă scrieți cecurile în
seara asta și să vă transferați fondurile. Aș fi un orător principal dacă aș
spune altfel. . . dar Elle m-a schimbat .”
S-ar putea să ridice din umeri nonșalant, dar când își ridică privirea de
pe podium, ochii lui se îndreaptă cu ai mei în depărtare. Momentul este
scurt, dar privirea lui spune mult mai mult decât cuvintele sale. M-ai
schimbat și pe mine.
Asta văd la ei.
Asta aud în cuvintele pe care nu le rostește.
Dacă am crezut că emoțiile mele s-au agitat fără oprire din tot ceea ce
era cu Ryker, sunt ca un tsunami care se prăbușește în mine acum.
„Shh. Nu spune nimănui că bărbatul dur care sunt, poate fi și un pic
moale.” Un chicot stins se filtrează prin public. „Deci, vă rog, scrieți-vă
cecurile. Transferați acele fonduri. Dar nu uitați să aflați despre lucrurile
incredibile pe care această organizație le-a făcut și le face pentru cei care au
sindromul Down și familiile lor care îi susțin. Această caritate ajută atunci
când nimeni altcineva nu o va face. Ei oferă sprijin atunci când alții întorc
spatele. Ei acordă asistență celor care nu își permit specialiștii pentru copiii
lor. Acești copii nu suferă de acest sindrom. Sunt înfloritoare. Ei râd. Ei
trăiesc și zdrobesc noțiunile preconcepute pe care oamenii le au despre ei. .
. și eu, unul, sunt mai mult decât dispus să sprijin această organizație care îi
ajută să facă asta.”
Sala izbucnește în aplauze zgomotoase. Oamenii stau pe neașteptate în
timp ce eu stau așezat, puțin uluit și foarte confuz.
Și apoi stau și eu, dar din cu totul alte motive decât toți ceilalți.
Trebuie să plec de aici.
Nu pot să respir cu toate astea – cu tot el – atât de aproape și atât de
real și atât de crud și atât de copleșitor.
„Trebuie să plec”, îi spun lui Archer. Nici măcar nu sunt sigur dacă m-
a auzit, dar mă grăbesc din sala de bal și din mulțime și laudele lor. . . și de
la Ryker .
 Cuvintele lui m-au atins într-un mod pe care nu mi-aș fi putut imagina
niciodată. Cuvinte despre care în mod normal aș fi sceptic. Le-aș separa și
le-aș forța
eu însumi să văd că folosește doar cuvinte – unul după altul – pentru a mă
păcăli să-l iert și să-l iau înapoi.
Dar poate asta e problema.
Poate că sunt atât de obișnuit cu oamenii care încearcă să fie ceva ce
nu sunt – în timp ce mă concentrez atât de mult pe încercarea de a descoperi
persoana reală de sub fațadă – încât mi-am pierdut încrederea că unii
oameni sunt exact ceea ce par a fi. Bun. Sincer. Real. Deci, în loc să văd
adevărul, sunt ocupat să caut înșelăciunea lor, chiar și atunci când nu există.
Ryker m-a schimbat și asta e o pastilă greu de înghițit.
M-a făcut să vreau să văd ce este bine în el, chiar și atunci când am
văzut deja răul.
Și asta . . . acesta este un adevăr pentru care nu sunt sigur că sunt încă
pregătit.
Părăsesc sala de bal și mă îndrept spre Times Square, scăpând din nou
în noapte de Ryker, ca Cenușăreasa de la prințul ei.
Îmi iau câteva minute și câteva blocuri să-mi trag răsuflarea și să-mi
învălui capul în jurul tuturor.
Pe mine:
Mulțumesc că mi-ai cerut să merg în seara asta, arh. M-am
distrat bine, dar
Eu doar Archer: aveam nevoie de ceva timp și spațiu.
Eu: Fata care rătăcește să se găsească.
Archer: Mă cunoști mai bine decât majoritatea.
Noroc pentru tine, lol. Trebuia să-l vezi. Reacția ta îmi spune
că merită să lupți pentru el. Orice a făcut trebuie să fi fost rău. Nu uitați că
este nevoie de o persoană puternică pentru a-și cere scuze, dar este
nevoie de o persoană și mai puternică pentru a arăta iertare. Scrie-mi
când primești
acasă Eu: deci știu că ești în siguranță.
Privindu-mă pe K. la telefon pentru câteva minute, am lăsat cuvintele
lui Archer să mă lovească despre scuze și iertare. Și mă gândesc la tot ce
mi-a spus Ryker în seara asta. Tot ce a spus în timpul discursului său.
Sinceritatea autentică din ea. Pot să aud totul acum, chiar dacă la momentul
în care el a spus-o, nu puteam.
Nu știu cât trece timpul, dar rătăcesc pe străzi așa cum făceam când m-
am mutat prima dată în oraș. Singura diferență este că sunt în tocuri și
rochie de seară în loc de mâna mea ușoară.
 La fel ca atunci, mă pot preface că nu am o destinație finală, că doar
încerc să-mi limpezesc capul și să-mi dau seama ce să fac în continuare. . .
dar în adâncul sufletului deja știu.
 Când eram mai mică, aveam de gând să mă întorc acasă și să încerc să
o ajut pe sora mea.
De data asta, însă. . . poate voi încerca în sfârșit să mă ajut.
 CAPITOLUL NOUĂ
Ryker

— Unde dracu ești, Vaughn? mormăi de pe bancheta din spate a mașinii.

Noaptea nu se scurtează, iar acest whisky cu care îmi umplu paharul cu
siguranță nu mă face să mă simt mai bine.
Dar mașina parcată în aleea ei sigur nu este a ei. Fiecare parte din
mine speră că este a lui Archer, dar chiar și eu știu mai bine decât să-mi
spun acea minciună. Nu are cum petrecăretul privilegiat să conducă un
cumpărător de băcănie așa.
Nu unul.
Deci cine dracu este aici cu ea?
„Domnule?”
Mă uit în oglinda retrovizoare și întâlnesc privirea lui Al. — Nu știu,
mormăi și cobor din mașină fără un alt cuvânt. Desigur, șoferul meu crede
că sunt nebun. De ce n-ar trebui? E cu mine de peste cinci ani și nu m-a
văzut vreodată stând în afara casei unei femei și privind ca un nemernic
bolnav de dragoste, fără nicio șansă în iad.
Femeia mă înnebunește.
Absolut al naibii de nebun.
Nu ezit, însă, când bat la uşă, pentru că în adâncul meu ştiu cine o să
răspundă, şi poate că caut o ceartă.
A fugit pe mine. Din nou. Ea a fugit după ce m-a auzit spunând lucruri
pe care nu mă așteptam să le vorbesc, dar care au ieșit totuși la iveală. Mai
întâi pe hol cu ea și apoi în discursul meu.
Dar când sun, merg direct la mesageria vocală, așa că voi presupune
că numărul meu este încă blocat pe mobilul ei. Nu mai petrec o altă noapte
ca asta.
 Eu refuz.
Încuietoarea zvâcnește în spatele ușii, iar Joey pare uimit când o
deschide și mă vadă stând acolo.
„Nu este aici”, șoptește el.
"Nu?"
El își ridică sprâncenele în timp ce îl studiez ca să văd dacă minte și
mă surprinde când iese afară și închide ușa în urma lui. „Lucy doarme”,
explică el.
"Ea nu este aici?" întreb din nou.
„Lucy? Da, e aici. Nu am spus doar că doarme?
Nemernic sarcastic.
„Nu fi prost.”
„Ea merită mai mult decât tine, știi?” Își încrucișează brațele peste
piept, iar dracu ’ pe care îi zâmbești pe buzele lui mă face să-mi strâng
pumnii.
„Vorbim aici despre Lucy sau despre Vaughn? Pentru că se pare că
încerci să fii portarul pentru amândoi.”
„Vaughn merită mai bine”, repetă el.
"Ai dreptate. Da, spun eu, bucurându-mă de micul lui pulverit ca
răspuns. „Dar este imposibil să duci o bătălie pe care nu ai văzut-o
niciodată venind. Acum, te superi să-mi spui unde este Vaughn?
"Nu este treaba ta."
Chicotul meu duce peste noapte. „Acolo greșești, dar o voi lăsa să
alunece.” Fac un pas înainte. — A venit acasă după gală?
Îi văd nu în ochi înainte să-și repete replica. "Nu e treaba ta." „Dacă ar
fi făcut-o, nu ai fi încă aici. . . așa că o voi lua ca al meu
Răspuns." fac un pas înapoi.
„Te-ai gândit vreodată că poate e acasă și mi-a cerut să rămân pentru
că îi place compania cuiva care nu o tratează ca pe jucăria lor?”
— Deci te întâlnești, atunci? Cer să-i spun cacealma. „Nu este acesta
un motiv pentru concedierea serviciului tău?”
Bâlbâiala instantanee a lui Joey despre ce să spună în continuare este
un răspuns suficient. Ea nu e acasă, iar el crede că are mingile să mă țină în
fața, dar când cauciucul se întâlnește cu drumul, e o păsărică.
"Multumesc omule." Il bat pe umar putin mai tare decat este necesar.
„Totuși, apreciez ajutorul”.
 Și când mă întorc pe drumul spre mașină cu el privindu-mă la spate,
nu mă simt mai bine decât când am ajuns aici.
Ea nu este aici.
Eu sunt.
Încă o dată, suntem în două locuri diferite, aparent ne dorim două
lucruri diferite.
Încep să cred că soarta ne-a dat seama.
Ori asta, ori duc o bătălie dificilă.
Mulțumesc la naiba, știu ceva despre lupte.
"Unde sa?" întreabă Al când mă urc înapoi în mașină și trântesc ușa.
„La naiba dacă știu”, mormăi și ridic paharul la buze. „Acasă, eu
ghici."
Noaptea zboară afară. Luminile orașului. Roșul semaforului.
Întunericul în timp ce trecem podul. Luminozitatea pe măsură ce intrăm în
centru și apoi în sus.
Fiecare femeie pe care o văd afară, jur că ar putea fi Vaughn.
Dar nimic nu-mi uşurează în piept în timpul conducerii.
Nu durerea. Nu vă faceți griji. Nu dorința.
Trag un aer resemnat când tragem până la bordura clădirii mele. O
mică parte din mine a sperat că va sta aici în hol. Nimic. E gol. Singurul
meu însoțitor este zumzetul mașinii liftului în timp ce merg până la etaj.
Ușa bubuie, apoi se deschide.
La capătul holului este cineva care stă pe podea cu genunchii la piept.
Vaughn.
De data asta chiar ea este.
Genele ei groase flutură și se uită în sus, astfel încât acei ochi ai ei de
culoarea acvaziei îi întâlnesc pe ai mei în depărtare. Emoțiile se războiesc
prin ele – confuzie, rănire, iertare – fiecare încearcă să-și câștige locul și
iadul dacă nu susțin iertarea pentru a câștiga.
A urmat o secundă aproape de poftă.
Mă opresc în loc când ea se ridică în picioare. Este nevoie de tot ce
trebuie să mă opresc când tot ce vreau să fac este să o trag împotriva mea și
să iau restul a ceea ce am început mai devreme în seara asta.
Dar ea a venit la mine.
Ea mă așteaptă.
 Deși se simte ca o victorie, știu că cu Vaughn există întotdeauna mult
mai mult decât se vede, așa că o voi lăsa să ia asta în condițiile ei.
Eu sunt cel care a dracului.
Eu sunt cel care a riscat toate astea.
„Noapte lungă, nu?” E tot ce spun.
 CAPITOLUL ZECE
Vaughn

„Mă tot întreb cum pot fi cu un bărbat care m-a lipsit de respect atât de
flagrant. Cum pot să poftesc atingerea ta? Cum pot să te privesc și să te
urăsc pentru ceea ce ai făcut și încă vrei?”
Ryker stă pe hol către penthouse-ul său – cravată slăbită și drapat în
jurul gulerului, cămașa descheiată la gât, manșetele desfăcute – și se uită la
mine. Ochii lui sunt întunecați și stoici, buzele nemișcate în timp ce rămâne
tăcut.
„Tot ce ai spus în seara asta a fost perfect, Ryker. Tot. Se potrivește cu
cauza. Va strânge bani. Aceasta . . .” Ridic din umeri, nesigur cum să
exprim ceea ce vreau să spun.
„Nu am spus-o ca să te recâștig.” Vocea lui este plină de pietriș când
vorbește, tonul ei profund rezonând de pe pereți și răsunând în mine când
nu vreau. „Am spus-o pentru că era adevărat.”
"De ce?" Este un cuvânt, o întrebare și ar putea însemna atât de multe
lucruri. Sunt curios la ce lucru va crede că se referă.
„Nu există un răspuns corect la această întrebare. M-am înșelat,
Vaughn. Senatorul a vrut să vorbească, a spus că are niște murdărie pe tine
și am intrat ușor în orice joc îl juca. Fără scuze. Fara balega." Face un pas
spre mine, dar nu se întinde pentru a se atinge. „Sunt un bărbat atât de
obișnuit să mă gândesc doar la mine. Următorul client. Următorul mare îl
pot ajunge în instanță. Următoarea persoană pe care o pot apela în avantajul
meu. Nu este un fapt măgulitor, dar este adevărul.”
„Toți avem fapte deloc măgulitoare.”
"Da dar . . .” Există o incertitudine neașteptată în Ryker chiar acum. O
vulnerabilitate pe care nu sunt obișnuit să o văd. Latura aia mai blândă
despre care a vorbit
mai devreme. — Nu mă pricep la asta, Vaughn – să-mi dezvălui rahatul
sufletului. Nu sunt eu." „Nimeni nu ți-a cerut.”
Râsul lui este blând și auto-depreciant și punctat de o clătinare subtilă
a capului. „Știu că nu mi-ai cerut, dar dacă nu-ți spun . . . Risc să te pierd.
Ultimele câteva săptămâni au fost un rahat total, așa că aș prefera să nu
repet.”
Zambesc. Este ușor și moale, dar mă simt bine să știi că asta l-a afectat
și pe el.
Face încă un pas înainte, de parcă fiecare pas al lui și lipsa mea de
retragere ar fi modul lui de a întreba dacă poate continua.
— Ai ajuns la mine, Vaughn. Ai ajuns la mine când mi-am spus că nu
cred în relații sau femei sau în ideea de a dori mai mult. Poate că ne-am
luptat între ei în cea mai mare parte a drumului până în acest punct, dar la
naiba dacă nu mi-ai băgat mâna în pieptul meu și nu m-ai apucat de inima
mea rece.”
„Nu e așa de frig.” Fac prima mișcare și întind mâna și îmi așez mâna
peste inima lui. Se uită în jos la el, aproape de parcă ar fi surprins. Când se
uită înapoi în sus, există un zâmbet autentic pe buzele lui care mi-ar topi
propria inimă dacă cuvintele lui din seara asta și acțiunile lui chiar acum nu
ar fi făcut deja exact asta.
— Nu o să-ți mai cer iertare, Vaughn. Sper doar că în timp vei putea
să mi-l dai și că poate . . . poate putem merge mai departe de aici și vedem
oriunde ne duce asta.”
Întinde mâna și îmi îmbracă obrazul. Este nevoie de tot ce am ca să nu
închid ochii și să mă transform în el. Nu să-i sărute palma. Nu să-l sărut.
„Ai întrebat cum poți să vrei să fii cu mine când te-am lipsit de respect în
mod flagrant. Am făcut mult mai mult decât atât. Te ranesc. Te-am folosit.
Eu... — Mai bine ai grijă, Ryker. Dacă continui să subliniezi ce este rău, s-
ar putea
nu vreau să continui cu binele,” tachinez.
„Nu știu răspunsul la întrebarea ta. Ce știu este că există ceva despre
noi care funcționează. Este încăpățânarea ta și perseverența mea. Este
impulsul tău și hotărârea mea. Suntem amândoi care ne permitem unul
altuia să fim ceea ce suntem fără rușine sau să încercăm să ne schimbăm
unul pe altul. Doar muncim – definiti sau nu.”
ced ispitei. Am înlăturat gândurile în conflict din mintea mea pe care
m-am forțat să le las afară când am intrat aici să-l aștept. Mă ridic în vârful
picioarelor, mă aplec și îmi ating buzele atât de ușor de ale lui.
 Și când mă las de pe degetele picioarelor, îmi țin ochii închiși în timp
ce Ryker își apasă buzele pe fruntea mea. Doar stăm aici, așa, în fața ușii lui
din față, cu mâna mea încă sprijinită pe inima lui.
"M-am înșelat." Buzele lui se mișcă pe fruntea mea, căldura respirației
lui încălzindu-mi scalpul. „Există un motiv pentru care am făcut ceea ce am
făcut. Nu este unul bun. Nu validează sau justifică și niciunul dintre aceste
cuvinte nu va înlătura durerea pe care am provocat-o. Am fost-"
Îi rup cuvintele cu un alt sărut. De data asta e mai mult decât fragedă.
Îmi strec limba între buzele lui și îmi alunec mâinile pe partea laterală a
gâtului lui, ca să-mi pot trece degetele prin părul lui și doar iau.
Ceea ce vreau.
Ce este al meu.
Ceea ce mi-e frică brusc să pierd.
Sărutul este încărcat de lăcomie și neliniște, durere și scuze.
„Vaughn”, murmură el pe buzele mele în timp ce încearcă să
vorbească. "Trebuie să
explica-"
"Mai tarziu. Puteți explica mai târziu. Chiar acum, am nevoie de tine,
Ryker,” spun și îmi permit să cedez la tot ceea ce am rezistat. "Am nevoie
de tine."
Și acele trei cuvinte sunt aproape la fel de puternice ca celelalte trei
cuvinte pe care le simt despre el, dar încă nu mi-am permis să le spun. Cele
care erau în față și în centru și în lumini de neon când a coborât din lift în
seara asta.
Știu că poate vedea lacrimile curgându-mi ochii când se lasă pe spate
și îmi încadrează fața cu mâinile. Gestul simplu mă face să mă simt atât de
protejat în felul ăla de prințesă Cenușăreasa și, pentru prima dată, nu-mi
pasă că e o prostie. Nu am avut niciodată acest sentiment până acum, așa că
cine spune că nu mă pot bucura de fiecare moment banal, clișeu, ridicol de
a recunoaște că mă îndrăgostesc?
Există atât de multe scuze în ochii lui încât nu trebuie să fie oferite sau
acceptate chiar acum. Pot să-mi dau seama mai târziu. Poți iubi pe cineva
fără a-l ierta în totalitate.
„Doamne, mi-ai fost dor de tine.” Geme înainte de a mă săruta pentru
prima dată.
Începe încet. O atingere a buzelor noastre. Apoi altul. De fiecare dată
sărutul un pic mai lung, nevoia crescând puțin mai urgentă, până când
barajul se rupe.
 Ne ciocnim împreună într-un torent de nevoie chiar aici, pe hol.
Buzele, mâinile, limbile și corpurile noastre se reconectau de parcă au trecut
ani de când am fost împreună și nu doar săptămâni. Dar există ceva la
Ryker Lockhart care mă face să simt că fiecare dată este nouă. Ca fiecare
dată este mai specială. Ca de fiecare dată este un indiciu de mult mai mult
care urmează.
 Spatele meu se lovește de peretele din spatele meu în timp ce corpul
lui se apasă de mine. Mâinile noastre se plimbă una peste alta, dar buzele
noastre sunt cele care vorbesc la fiecare sărut.
Și asta e tot ce facem. Pup. Cea mai simplă dintre acțiunile intime. Dar
buzele lui sunt cele care m-au durut de la început și așa că simt că încearcă
să-mi arate că nu aduc întotdeauna durere. Nu. Ei pot alina, murmura,
mângâia, convinge și își cer scuze.
Fiecare parte din mine arde pentru el. Frisoanele îmi curg pe piele, iar
durerea este atât de dulce la delta coapselor mele.
Dar de fiecare dată când încerc să-mi trec mâinile de-a lungul taliei lui
și să-i iau penisul, el își închide mâna în jurul încheieturii mele și mă
împiedică.
"Doar asta. Avem nevoie de asta, murmură el pe buzele mele și apoi
se scufundă înapoi pentru a se ospăta din nou cu ele.
Trecerea în penthouse are loc treptat. Un pas spre uşă când venim
după aer. Codul lui a intrat în lacăt în timp ce își apăsă mâna pe partea mică
a spatelui meu, trăgându-mă în el. Clicul liniștit al ușii din spatele nostru în
timp ce mergem pe hol fără grație, dar constant.
Sunetul fermoarului meu când îl alunecă pe cusătura rochiei mele și
apoi zgomotul când materialul cade pe podea în jurul picioarelor mele.
Uimită inspiră în timp ce îi desfac nasturii cămășii și îmi trec palmele
în sus pe planurile goale ale pieptului lui. Gemetul pe care îl scoate în timp
ce capul îi cade pe spate, când mâinile mele îi prinde duritatea penisului.
Dansul continuă până ne dezbracăm amândoi. Nu ne luăm timp să ne
uităm unul la altul. Corpurile noastre sunt deja cunoscute unul altuia. Încă
încercăm să ne dăm seama de inimile noastre.
Îngenunch pe pat, sărutările noastre încă la fel de intense, dar puțin
mai lente. Mult mai moale. Fiecare spunând un capitol dintr-o poveste în
loc de un rând dintr-un paragraf.
Ryker se târăște peste mine în timp ce mâna mea îi înconjoară pula și
îl ghidează unde vreau eu. Cu un cot apăsat lângă mine, își înfășoară mâna
peste a mea și îl călăuzăm amândoi în mine.
Se întâmplă atât de fără efort de data asta — el mă umple. Durerea se
transformă în plăcere. Arderea în dorință. Pantaloni scurti de respirație și
alunecări lungi de piele. Gemete de răpire și respirație.
Întunericul camerei ne înghite și în același timp ne unește.
Singurătatea pe care ne-am simțit despărțiți ne alimentează să ne dorim mai
mult împreună.
 Facem dragoste fără cuvinte. Pentru că, deși nu voi accepta încă acele
trei cuvinte de la el, amândoi știm exact că asta facem acum. Iubindu-se
unul pe altul.
Cimentăm acele emoții care au ieșit la iveală atunci când am fost
absenți unul din viața celuilalt. Cu fiecare împingere înăuntru. Cu fiecare
retragere. Cu blânda urgență pe care o folosește. Cu degetele împletite și
odihnindu-se lângă șoldul meu. Cu târâirea buzelor lui peste claviculă și
strângerea degetelor mele de pielea cutiei toracice lui.
Corpurile noastre lucrează pentru a ajunge la înălțime. Punctul
culminant, o ascensiune lentă care începe să se dezvolte în interior, este de
netăgăduit și foarte diferit de ce simțeam anterior.
Există o emoție care o împinge acum. Există sentimente și angajament
și lucruri pe care nu le-am exprimat niciodată cu adevărat, dar care pot fi
simțite în fluxurile lor amestecate.
Ryker își îngroapă fața pe partea de dedesubt a gâtului meu în timp ce
șoldurile lui încep să împingă mai repede și corpul meu începe să se
încordeze. Respirația lui este fierbinte pe pielea mea. Mileile mele sunt
puternice împotriva respirației lui aspre. Pălmuirea pielii noastre este o
bătaie de bază.
Și apoi lovește cu căldură albă și impulsuri electrice și o beatitudine
care mă încălzește de la miez până la vârful degetelor și înapoi. Capul meu
se arcuiește pe perne în timp ce șoldurile mele se înclină și spatele se
înclină. . . în timp ce cersesc de la el tot ce nu am crezut niciodată posibil
pentru mine.
Neputând să-mi dau drumul, îmi înfășoară picioarele în jurul
șoldurilor lui și brațele în jurul gâtului lui, în timp ce el își urmărește pe al
lui, corpul meu pentru a-l folosi.
A trecut mai puțin de un minut înainte ca geamătul lui să vibreze în
fundul gâtului. Înainte ca mușchii lui să se încordeze și să se cutremure de
adrenalină din care propriul meu corp cade încet. Înainte ca corpul lui să se
relaxeze și să se rostogolească încet de pe mine cu o expirație audibilă.
Nu se schimbă cuvinte între noi în timp ce ne uităm la tavan.
Penthouse-ul este atât de sus încât umbrele stagnează. Nu trec faruri care să
se aprindă prin geamuri. Nu există lumini stradale care să furnizeze lumină
ambientală. Doar luna din afara acestui turn cu etajul douăzeci.
 Tăcerea sufocă camera în timp ce inimile noastre încetinesc. Mâna lui
alunecă peste a mea, iar degetele noastre se împletesc la fel cum tocmai au
făcut trupurile noastre.
Ceva s-a schimbat între noi.
 Dintr-o dată apare o gravitate – o conștientizare că orice ar fi între noi
este atât de diferit decât înainte. Sigur, a spus-o cu atâtea cuvinte când m-a
întâlnit pe hol, dar acum? Acum se simte real și există panică în a-l
recunoaște.
Mă dau jos de pe pat fără ca niciunul dintre noi să scoată un cuvânt.
Ceasul de pe noptieră arată 23:30 și mă întreb cum poate fi aceeași zi când
totul se simte atât de diferit.
Îmi ia un minut să-mi găsesc rochia pe podea în camera întunecată.
„Lucy e acasă. A fost noaptea mea. Joey e cu ea. Am nevoie . . .” Îmi strec
rochia în timp ce mă străduiesc să explic ce mi se pare atât de stupid. Că
mi-am păstrat noaptea ca să o am pe Lucy, deși mergeam la eveniment. Că
l-am angajat pe Joey să o privească. Că acum mă folosesc de faptul că ea
este acolo ca o scuză pentru a pleca. „Trebuie să—eu doar—”
"Am înțeles." Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei dincolo de cameră, dar
spun exact opusul cuvintelor lui.
Nu știu ce să-i spun. Nu știu cum toată emoția împărtășită între noi în
ultima oră se poate încă nuanta cu o incertitudine, o rănire , dar o face. Mă
duc să plec, dar mă trezesc întorcându-mă să-l înfrunt. Cuvintele, gândurile
și emoțiile burlează și se manifestă în lacrimile care îmi curg din ochi.
El observă, dar rămâne acolo unde se află — stând în patul lui masiv,
cearceaful acoperit peste talie, părul zdrobit, capul înclinat ușor în lateral —
și așteaptă ca eu să ne conduc.
„Vaughn?”
„Știu că tocmai am făcut asta” – arăt spre pat ca un adolescent cu
limba – „dar eu... . . Trebuie să iau asta încet. Trebuie să . . .”
"Am înțeles." Două cuvinte simple repetate, dar fac să alunece o
lacrimă singuratică și alunecă pe obrazul meu. „Pot să te conduc afară sau
să-mi duc șoferul să...”
"Nu. Stau." Eu dau din cap. "Noapte bună."
— Noapte, Vaughn.
Ne uităm unul la celălalt pentru câteva clipe în timp ce îmi implor
picioarele să se miște, în timp ce inima mea vrea să rămână aici și capul
meu este nesigur în privința limbului pe care îl simt.
Și când îmi găsesc în sfârșit curajul să plec, nu sunt sigur dacă sunt
uşurat sau întristat că mă lasă. Poate că amândoi ne găsim locul
în acest nou capitol am început. Poate ne este frică să stricăm momentul pe
care l-am împărtășit.
Dar plec.
Pentru a obține ceva claritate. Pentru a-mi oferi puțin spațiu pentru a
procesa totul. Ca să mă asigur că sunt gata să-i accept dragostea singurul
mod în care știe să o ofere.
 CAPITOLUL XI
Vaughn

Nu aveam de gând să mă culc cu Ryker.

Chiar nu am făcut-o.
Plănuisem să merg la penthouse-ul lui și să-i explic de ce am fost
nedreptățit – de ce mi-a greșit el – și să explic de ce nu am putea fi
niciodată, în ciuda cât de mult îl doream în liniște.
Dar ceva s-a întâmplat în timp ce îl așteptam pe hol.
Cuvintele lui de la gală mi-au ajuns la urechi. Lucrurile dintre rânduri
pe care le simțeam că îmi spunea într-adevăr că nimeni altcineva nu le-ar fi
prins mi-au trecut bucle în minte.
Așa că, când a coborât din lift și l-am văzut acolo – umeri largi, ochi
obosiți și surprinși, maxilarul încleștat – motivul pentru care am mers acolo
s-a schimbat fără ca eu să știu.
Am vrut să-i spun că am apreciat discursul lui de la gală.
Poate chiar am vrut să-l simt pentru ultima dată.
Dar oricare ar fi fost intenția mea, sigur nu era să plec după ce m-am
culcat cu el.
Sigur nu a fost să plec cu inima în gât, cu capul mai mult decât o
mizerie și cu sufletul îngrozit de cât de mult mă poate face bărbatul să mă
simt în toate aspectele.
Dar asta am făcut.
Acolo sunt eu.
Și totuși, nimic nu are sens. Nu reacția noastră la sex. Nu trebuie să
avem timp să ne gândim la asta. Nu este teama mea despre ce înseamnă asta
pentru mine și viitorul meu.
 Oftat pe care sunt pe cale să-mi emit bâlbâieli pe buze când Uber-ul
îmi trage pe strada și văd limuzina neagră parcata la capătul aleii. Urăsc că
ezit să cobor din mașină sau că îi raționalizez prezența.
— Totul în regulă, doamnă? întreabă șoferul meu Uber când stau
acolo pentru o clipă.
"Da. Amenda." Îi zâmbesc în oglinda retrovizoare înainte de a coborî
din mașină.
Încerc să nu mă uit la limuzină în timp ce mă plimb în jurul ei și merg
pe jos, pentru că totul în ea mă sperie. Și când ușa se deschide, știu de ce.
„Vaughn.”
Vocea lui.
Acea voce.
Frisoane îmi acoperă pielea la fel de repede ca furia care îmi curge
prin vene. M-a căutat. De fapt, mi-a luat adresa și m-a căutat.
Când mă întorc cu fața pe senator, tresar când îl văd pe bărbatul
îmbrăcat tot în negru, cu cască în casă, sprijinit de aripa din față.
Și-a adus cu el detaliile de securitate? Acum garda mea este ridicată și
mai mult.
Linia fină care separă pe Vee de Vaughn este acum neclară.
Picioarele îmi clatine. Inima îmi bate repede. Mă uit în jur, dar știu că
la această oră a nopții probabil că nimeni nu va fi aproape dacă am nevoie
de ajutor.
„M-am uitat la tine.” Baritonul lui profund bubuie prin noaptea
întunecată.
"Te rog pleacă."
"Nu este atât de simplu."
"Da, este." Îmi strâng cheile în mână și mă întreb cât de repede le pot
strecura pe fiecare între degete pentru a le folosi ca armă pentru a-l respinge
dacă este nevoie.
— Cred că ai ceva care este al meu, Vaughn . Zâmbetul lui seamănă
cu cel al unui mare rechin alb – înșelător din toate punctele de vedere.
„Și ți-am cerut să pleci.” Mă uit la detaliile de securitate, întrebându-
mă ce știe el aici și urăsc că o altă persoană este conștientă de identitatea
mea reală.
„Pozele, vă rog.”
„Acum de ce aș face asta?”
 Chicotul lui Carter este detestabil și arogant și se oprește brusc.
„Pentru că ei sunt treaba mea.”
„La fel cum ești aici și eu îți cer să pleci este treaba mea.” Face un pas
spre mine, iar eu ascund problema în respirație. "Noi amandoi
stiu ca imi place sa ma joc murdar. . . poate că este mai bine să nu testez cât
de jos voi ajunge pentru a obține ceea ce am nevoie. . . adică dacă nu îți
place când cobor jos .” Nu face nicio încercare de a-și ascunde privirea
flagrantă la V -ul coapselor mele, în timp ce limba i se linge pentru a-și uda
buza de jos înainte de a privi înapoi în sus.
Pielea mea se târăște, iar gândurile mele se îndreaptă către Ryker și
explicația lui despre ceea ce s-a întâmplat în casa de la piscină – cât de ferm
era Carter să aibă ceva asupra mea.
„Nu cred că apreciezi cât de multă reținere exersez acum”, murmură
el.
„Atinge-mă și voi chema poliția.” Îmi arc o sprânceană, cuvintele
mele sfidătoare, în timp ce interiorul îmi tremură.
— E o poziție destul de precară în care te afli, Vaughn. Așteaptă
adoptarea. În datorii până la urechi. Folosind mijloace ilegale pentru a
încerca să plătească. Nimic cu tine nu este ceea ce pare.” Se aplecă și, în
ciuda amenințării mele, învârte un deget în jurul unei șuvițe din părul meu.
Felul lui de a-mi arăta că nu este speriat de avertismentul meu. Când trage
cu forță de șuvițe, trebuie să mușc înapoi un strigăt. „Îți poți imagina ce s-ar
întâmpla și s-ar putea întâmpla cu tine dacă toate astea ar ieși?”
Strâng din dinți și mă oțel când el se aplecă, ca să-i simt respirația pe
obraz. Se uită la mine, iar eu îmi fixez privirea asupra copacului de peste
umărul lui.
„Ar fi păcat, nu-i așa? Toate astea merg degeaba? Tot acest risc și
teamă degeaba? M-aș gândi mult să nu fac ceea ce spun, altfel biata Lucy s-
ar putea pur și simplu să devină o subordine permanentă a statului.
Cuvintele lui m-au lovit atât de adânc, încât pot să simt asta în oase.
Dar îmi îndrept umerii și îmi dresez glasul.
„Crezi că amenințarea mea mă va împiedica să eliberez ceea ce am
asupra ta în natură?”
"Imaginile?" El râde. „Îmi voi risca.”
„Ți-ai dori să am doar pozele”, contrazic, urandu-i că nu este deranjat
de amenințarea mea.
 Se uită la mine, dezbătând dacă blufez sau nu. „Nu ai rahat pe mine.”
— Atunci îmi voi risca. Este o cădere grea când ești la fel de sus ca
tine.” Îi întorc același zâmbet îngâmfat pe care mi-l oferă.
„Ești din categoria ta. Poate vrei să fii atent.”
„Nu este chiar inteligent să mă amenințe.” Cuvintele mele țin de
convingere în timp ce combat nervii care reverberează prin mine.
„Oh, nu fac amenințări. Aceasta este cea mai bună parte despre a fi
într-o poziție atât de puternică și înaltă . Toată lumea știe că nu amenințăm.
. . Eu actionez. Și am fiecare resursă la îndemână care așteaptă să o
folosesc.”
„Am și eu resurse. Ca oamenii care trebuie să te urăsc atât de mult
încât îmi aruncă informații în poală.”
— Te joci cu focul, Vee. Îmi smulge din nou șuvița de păr și face un
spectacol de respirație în parfumul meu, urmat de un geamăt gutural.
„Aceasta este prima ta greșeală.”
— Atunci ar trebui să eliberez acest jurnal de apeluri pentru public,
atunci? Întrebarea a ieșit, frica mea destul de reală încât să menționez
singurul lucru pe care îl am asupra lui, în afară de poze, deși nu am nicio
idee cum este dăunătoare această listă de numere de telefon și ore.
Dar reacția lui bâlbâită – ochii mijiți, corpul încordat ca să mă pot da
înapoi de la el, capul smucind ușor – îmi spune că este îngrijorat.
Alunecarea lui poate dura doar o secundă înainte să-și revină, dar încă o
văd. Încă știu că orice ar fi această listă de numere de telefon, ore și date
înseamnă ceva pentru el.
Și asta, la rândul său, îl face mai mult decât valoros pentru mine.
„Du-te înainte”, spune el ridicând din umeri, dar există ceva care se
întunecă în ochii lui care mă enervează complet. „Sunt un reprezentant al
poporului. Toate apelurile mele sunt disponibile publicului.”
— Bine de știut, dar nu îl cumpăr, Carter. Scutur din cap cu un zâmbet
ușor pe buze în timp ce încerc să-i citesc expresia întărită prin umbră.
„Simteți-vă liber să faceți greșeala și să ia naiba cu mine.”
Stam la un picior depărtare. Frisoanele care zboară peste pielea mea
nu au nimic de-a face cu aerul rece al nopții și totul de-a face cu trecerea
bruscă de la solicitant la de-a dreptul deconcertant.
„Vaughn? Totul e bine acolo?” Joey sună de pe veranda din față în
întuneric, iar eu practic sar din pantofi.
 "Da." Îmi dresesc glasul în timp ce inima îmi bate cu putere și fac un
pas spre stânga din spatele colțului garajului unde stăm Carter și cu mine.
"Sunt bine."
În ciuda distanței, îi văd tresărirea capului când observă silueta
limuzinei de pe bordură. „E încă aici?” întreabă el, derutându-mă.
„Da”, răspund, nu sunt sigur despre ce naiba vorbește, dar ultimul
lucru de care am nevoie este ca Joey să-l vadă pe Carter și întrebările care
ar urma. „Voi intra într-un minut.”
Joey face un pas pe verandă și își ține o mână peste frunte, de parcă i-
ar permite să vadă mai bine în întuneric până unde stăm noi. Știu că nu
poate vedea mare lucru și pentru asta îi sunt recunoscător. „Bine, dacă ești
sigur.”
"Da." De data asta sunt mai scurt, nu vreau ca el să se apropie. Dar
oricât de mult aș vrea ca el să închidă ușa, să fiu singur cu Carter mă
enervează. Sigur, detaliile lui de securitate sunt aici, dar sunt mai mult decât
sigur că interesul meu nu este preocuparea lui.
Joey stă acolo câteva secunde în nehotărâre și apoi se întoarce
înăuntru. Odată ce ușa se închide, Carter intră în mine. Încerc să fac un pas
înapoi, dar în procesul de a încerca să-l scot pe Joey de aici, fără să știu, m-
am poziționat astfel încât peretele să fie în spatele meu și nu am unde să mă
retrag pentru a pune spațiu între noi.
„Ești o mică târfă, nu-i așa? Primul Ryker. Acum Joey . Cine mai e
acolo, Vee?” Eu țip când el pășește din nou, astfel încât pieptul nostru să se
lovească unul de celălalt și stucatura peretelui să mă muște de spatele meu.
În ciuda frigului din aer, transpirația îi curge pe tâmplă și o emoție sălbatică
în ochii lui care mă alarmează aproape la fel de mult precum mâinile lui
alunecând pe brațele mele.
„Ia-ți mâinile de pe mine.”
"De ce? Vrei ca senzația lor pe pielea ta să rămână o surpriză?”
Chicotul lui este de rău augur în cel mai bun caz și de pradă în cel mai rău
caz. "Nu vă faceți griji. Te voi ruina pentru fiecare bărbat pe care îl draci
după mine.”
Ceva s-a schimbat în ultimele momente de înainte ca Joey să vină
afară până după. A existat un fel de schimbare în Carter. Aproape ca și cum
a fost doborât de pas și acum și-a găsit picioarele.
A spune că sunt alarmat de asta este subestimarea anului.
 „Ia-ți mâinile de pe mine”, strig din nou, „sau voi țipa crimă
sângeroasă”.
 „Du-te înainte”, șoptește el aspru, aproape ca și cum ideea îl
entuziasmează. „Dă-mi un motiv să-l implic pe Joey și pe orice altă
persoană nenorocită din acest cartier. Domnul Nelson de peste drum deține
trei arme de mână. Sunt sigur că va veni în fugă în apărarea ta. Totuși, nu vă
așteptați ca Harvey, care locuiește la două case mai jos, să vă ajute. A plecat
acum vreo oră. Soția lui e plecată din oraș. Știi ce se spune despre când
pisica e plecată și tot.
Cuvintele lui mă zguduie până la miez. Faptele lui ar putea fi inventate
– sau ar putea fi foarte bine adevărul, din câte știu – dar să știi că a cercetat
vecinii mei suficient pentru a le ști numele este mai mult decât neliniştitor.
Încercarea lui de a-mi arăta că este atotștiutor a funcționat.
"Haide. Dă-le un motiv să sune polițiștii și apoi putem semna fiecare
declarații despre incident. Spune-le ce faci pentru a trăi și ești al naibii.
Mințiți despre asta într-o declarație sub jurământ și același lucru este
valabil. Așa că, te rog” – își rostogolește umerii, astfel încât piepturile noștri
să se unească din nou, iar geamătul lui gutural este suficient pentru a-mi
face stomacul să se învârtească – „provoacă o scenă ca să vină poliția”.
"Ce vrei?" intreb cand stiu deja raspunsul.
— Este o întrebare șmecheră, Vaughny? Întinde mâna și îmi pune o
bucată de păr în spatele urechii într-o acțiune care este în mod normal
intima, dar care are efectul polar opus când este făcută cu mâna lui.
„Vineam pentru poze.” Râde și își ridică sprâncenele. "Dar acum? Acum,
după ce m-ai amenințat? După ce mi-ai spus că nu? Cred că trebuie să
compensați că m-ați insultat.”
"Du-te dracu."
"Ce dragut. Chiar crezi că ai un cuvânt de spus în asta.” Se aplecă
astfel încât căldura respirației sale să mă lovească la ureche când murmură:
„Ryker mi-a spus că ești al meu și nu am fost niciodată cunoscut să nu iau
ceea ce este al meu”.
Încremenesc când îmi trece un deget pe obraz și apoi îmi strânge
maxilarul când ajunge la bărbie, încercând clar să-mi spună că deține
controlul. Se lasă pe spate să-mi întâlnească ochii în timp ce încerc să-mi
smulg capul din strânsoarea lui fără niciun rezultat.
„Lasă-mă tot...”
„Îmi datorezi scuze.” Ochii i se întăresc și strânsoarea se strânge. „Uiți
cine are puterea în această relație. Cine are o națiune în spate. Cine este mai
credibil. Nu va fi chiar acum, Vee, pentru că se pare că te-ai săturat deja de
bărbați în seara asta. Nu. Îți mai las puțin timp să te obișnuiești cu ideea. Îți las
puțin mai mult să fantezi despre toate
lucruri pe care intenționez să le fac cu acel corp strâns al tău.” El scoate un
geamăt în fundul gâtului, care îmi face stomacul învârtit. „Am auzit că
păsărica ta merită fiecare bănuț.”
Mâna mea liberă este întinsă, iar sunetul plesnirii pe obrazul lui
trosnește în liniștea nopții. Îmi dă drumul falcii și, în fracțiunea de secundă
înainte să-mi smulg mâna înapoi, singurul gând clar care îmi răsună în
minte este cât de mult îl urăsc pe Ryker acum.
Mi-a făcut asta.
L-a pus pe Carter să creadă că sunt al lui.
A pus în pericol tot ceea ce am lucrat vreodată.
Dar nu am mai mult de câteva secunde pentru a calcula acele gânduri,
pentru că Carter Preston mă privește cu crimă în ochi și apăsând cu greu de
fermoarul pantalonilor. Privirea lui uimită durează doar câteva secunde
înainte ca masca lui de superioritate și zâmbetul arogant să-i alune înapoi
peste trăsături.
Își freca o mână peste maxilar și chicotește. „Amândoi știm că nu așa
îmi place. Eu sunt cel care provoacă durerea.” Tonul întunecat al vocii lui
jucăușe este inconfundabil. „Îți sugerez să nu mai faci asta, altfel o să-ți
pară rău.”
„Atunci îți sugerez să-ți muți mâinile de pe mine, altfel genunchiul
meu o să-și găsească drumul lovind mingii tale”, amenințăm, spațiul dintre
noi permițându-mi să gândesc clar și fără ceața fricii.
„Încearcă și o să-ți pară rău. Orice și tot ceea ce este conectat într-o
rază de o sută de mile de tine va fi distrus în acest proces.”
„Tu, fiu de cățea.”
„Uh-uh-uh, m-aș uita la ceea ce îi spui omului care poate învinge
fiecare dintre cărțile tale.” Își strânge buzele în timp ce privirea lui îmi
dezbracă fiecare centimetru din mine. „Este atât de excitant să știi că vei
lupta cu mine la fiecare pas al naibii de drum.” Se apleacă înăuntru și, pe
cât mă respinge teama pe care o am că o să încerce să mă sărute, eu nu
numesc pui. Stau perfect nemișcat și nu dau înapoi. Se oprește, buzele lui la
un centimetru de ale mele, respirația lui scărând peste ele. „Îmi dau drumul
la asta. O să dau peste tine. Voi folosi fiecare centimetru din tine și apoi mă
vei implora pentru mai mult. Și în funcție de dacă ești o fată bună sau nu –
dacă îți îndeplinești nevoile pe care le-am plătit deja și mai multe – voi
decide dacă ar trebui să o anunț pe buna Priscilla cine este exact Madam
Vee,” el. spune și panica prinde viață. Dacă el este
mi-a investigat vecinii, nu ar trebui să fiu surprins că știe cine este asistentul
social al lui Lucy. . . dar sunt.
„N-ai îndrăzni...”
„Oh, dar aș face-o. Și în timp ce sunt la asta, s-ar putea chiar să-i spun
ce i-ai făcut bunului unchi James.
Dacă mi-a mai rămas vreo luptă în mine, auzirea acestui nume îmi
trage vântul din pânze și mă umple de șoc, confuzie și neîncredere.
"Vedea? Știu totul. Am ochi peste tot. Dă-mi ceea ce vreau, Vaughny,
altfel voi găsi eu o modalitate de a-l obține.
Îmi apăsă un sărut în colțul buzelor pe care sunt prea uluit să îl resping
și se întoarce spre limuzina, aruncând peste umăr: „Oh, și dacă această mică
conversație ajunge la cineva ? Aceeași amenințare este valabilă. Ma bucur
sa te revad. Data viitoare va fi și mai bine.”
Se urcă în limuzina lui fără să se mai uite la mine. Agentul de pază
alunecă la volan, iar limuzina se îndepărtează.
Dar eu sunt cel care stă în curtea mea din față și se uită după farurile
roșii din spate în depărtare, de parcă aș fi văzut o fantomă. Eu sunt cel care
simte în sfârșit un pic din frica pe care o îndura sora mea. Nu numai frica de
fizic, ci mai mult de incertitudinea și amenințarea constantă, știind că poate
veni după mine în orice moment.
Am douăzeci de ani și sunt împietrit. Nu-mi pot imagina cum ar fi fost
să trăiesc cu această frică – zi de zi – când eram adolescent.
Când aveam vârsta lui Sam.
Mă clătin în uşă, îmbujorat, tremurând şi având nevoie de un pahar, iar
Joey simte mai mult că ceva nu este în regulă.
„Vaughn?”
Îmi ridic degetul în timp ce mă duc la frigider și îmi scot sticla de rosé
pe jumătate terminată și beau direct din ea.
„Vaughn? Mă cam sperii”, spune el, cu vocea în spate
pe mine.
Înghit aer după ce înghit și scutur din cap, cu mâinile sprijinite pe
blatul din fața mea. "Sunt bine. Destul de bine." Și nu sunt sigur dacă o
spun mai mult ca să mă conving pe el sau pe mine.
„Chiar ar trebui să-l raportezi ca urmăritor”, spune Joey.
"OMS?" intreb, total distras in timp ce incerc sa-mi calmez nervii.
 „Ryker.” Tremur când rostește numele, recunoscător că îmi mai sunt
spatele la el. „Cine te-a mai așteptat acolo de ore întregi? A plecat chiar și
s-a întors cu o altă mașină. Se transformă într-un dovleac după...
„Nu a fost...” el . Dar mă opresc să o spun. De la a-i spune altfel. În
primul rând, pentru că nu vreau ca Joey să știe nimic despre că senatorul
este aici. În al doilea rând, Ryker a venit aici? A venit la mine acasă
căutându-mă mai devreme în timp ce eram la el acasă și îl așteptam?
„Nu a fost ce?” Joey persistă în timp ce se mișcă să stea lângă mine la
tejghea, întorcându-se pentru a-și sprijini șoldurile de el, astfel încât să fim
unul față de celălalt. „Ryker? Atunci cine a fost?”
"Nu. Da. Dă-i drumul, Joey.” În sfârșit, îmi ridic ochii să-i întâlnesc pe
ai lui și să forțez un zâmbet. "Totul este-"
„Nu spune bine. Creepy seamănă mai mult.” Joey chicotește sarcastic,
în timp ce eu vreau doar să plece, ca să pot jos restul sticlei în pace și apoi
poate chiar să deschid alta.
„Trebuia să difuzăm unele diferențe este tot”, mint.
„Știi dacă trebuie să vorbești despre ceva. . . Sunt aici pentru tine."
Când Joey pune mâna pe a mea și o strânge liniștitor, asta
ia tot ce am pentru a nu-l smuci într-o reacție întârziată la faptul că Carter
făcea aproape același lucru cu doar câteva clipe în urmă.
"Știu." Te rog pleaca. "Mulțumesc." Vreau doar sa fiu singur. "E
târziu. Îmi pare rău că am pierdut noțiunea timpului. Nu am vrut să te țin
atât de mult.”
„Foarte bine. Mă gândeam că mă voi prăbuși pe canapea.” El
zâmbește și există bunătate în ochii lui care mă face să mă simt și mai rău
pentru că l-am mințit. Între noi trece o tăcere stânjenitoare în care mă întreb
dacă ar trebui să-i ofer canapeaua pentru noapte, dar nu o fac pentru că
vreau doar să fiu singură. Joey se leagănă pe călcâie când eu nu vorbesc. —
Deci ești bun, atunci?
"Da. sunt f—”
"Esti bine. Deci am auzit.” Există un zâmbet pe buzele lui, dar un
indiciu de frustrare în vocea lui pe care mă prefac că nu o aud.
„Îți mulțumesc că ai urmărit Luce pentru mine”, spun pentru a-i
determina plecarea. Ne luăm rămas-bun și îi plătesc pentru timpul pe
care îl are înainte de a ridica a
oftat uriaș de uşurare odată ce iese pe uşă.
 Sunt atrasă de sforăiurile blânde ale lui Lucy. Pentru nevoia de a
vedea singurul lucru care mă concentrează, pentru că după seara asta, nu
sunt sigur ce naiba ar trebui să simt.
 O parte din mine vrea să ridice telefonul și să-l sune pe Ryker. Spune-i
ce tocmai a făcut senatorul, pentru că sunt speriată și neliniștită, iar Ryker
este singura persoană pe care am cunoscut-o vreodată, în afară de
Samantha, care pare să mă sprijine.
Cealaltă parte din mine știe asta – senatorul fiind aici, sentimentul său
de proprietate asupra mea – se datorează lui Ryker și a ceea ce s-a întâmplat
în casa de la piscină.
Ryker este cel care mi-a făcut asta. Eram deja o țintă, dar acțiunile lui
Ryker m-au transformat într-un joc de sumă zero al lui Carter Preston, care
deține atât de multe daune colaterale când vine vorba de viața mea, încât sunt
îngrozit.
Numărul unu este fetița adormită ale cărei brațe sunt înfășurate în jurul
unui animal de pluș, în timp ce o diademă încă stă perfect drept pe capul ei.
S-au întâmplat atât de multe lucruri în seara asta – rele, apoi bune,
apoi copleșitoare și apoi urâte.
La ce servește materialul de șantaj atunci când persoana nu este
descurajată de el?
Îl distrug astfel încât amândoi să luăm foc împreună?
Dar era el la fel de neafectat cum spuneau cuvintele lui? Sau
schimbarea bruscă din el a fost un mesaj?
Mă uit la Lucy cu fantome ale trecutului meu fredonând în jur,
încercând să înțeleg tot ce a spus Carter și un lucru iese în evidență mai
mult decât orice. Ryker este singura persoană despre care i-am spus
vreodată despre James. El este. Și acum, dintr-o dată, Carter știe numele și
mi-l aruncă în față?
I-a spus Ryker lui Carter? A fost acesta un alt mic secret divulgat în
Hamptons despre care Ryker credea că ar avea zero repercusiuni în jocul
său, când de fapt ar avea unele importante dacă ar cădea în mâinile greșite?
Un simplu telefon mi-ar permite să pun întrebarea și să clarific orice
confuzie. Îmi iau mobilul, deblochez numărul lui Ryker și mă gândesc să
apesez pe trimitere.
Problema este că nu sunt sigur că cred răspunsurile pe care le primesc
deja despre ceea ce sa întâmplat în acea noapte, așa că cine spune că voi
crede ce îmi spune Ryker de data aceasta?
Un alt maxim în seara asta fiind cu Ryker, urmat de cel mai scăzut
nivel de acum.
Nu e bun pentru tine, Vaughn.
El nu este bun pentru tine, indiferent de cum îți face inima să se simtă.
De fapt, poate că a fi cu el este și mai periculos din cauza asta.
 CAPITOLUL DOISprezece
Ryker

Trebuie să vorbim la un moment dat. Cam sâmbătă seara.

Despre noi.
Despre tot.
Mă uit la mesajul pe care l-am trimis lui Vaughn și îmi ciupesc nasul,
frustrat de lipsa ei de răspuns. Ea a citit-o. Știu că are. Dar la naiba dacă o
ridică pentru a trimite mesaj.
Suntem în ziua a doua de tăcere radio. Două zile în care am rămas cu
amintirea cât de incredibil s-a simțit corpul ei, cum avea acea privire rănită
în ochii ei, cum a fost nevoie de tot ce a trebuit să o las să iasă, toate în timp
ce simțeam cât de rece este tăcerea ei.
"Domnul. Lockhart?”
„Mmm?” Nici măcar nu mă uit către telefonul de pe birou când vocea
Bellei răsună prin el, pentru că sunt complet distras de Vaughn când ar
trebui să lucrez.
— E o doamnă Sanders aici să te vadă.
Acum, acesta este o modalitate de a
atrage atenția unui bărbat. „Trimite-o
înăuntru.”
Sunt deja la ușa biroului meu și o deschid înainte să aud clicul
tocurilor lui Vaughn pe podea.
Sex la birou.
Poate pentru asta e aici.
Dar acest gând zboară dureros din mintea mea în momentul în care o
văd. Pare nervoasă. Capul ei poate fi ținut sus și umerii drepti, dar se uită la
mine doar pentru scurt timp înainte de a-și abate privirea.
La dracu.
 Ce acum?
„Vaughn?”
Cu ce îi datorez această surpriză?
Ce dracu este în neregulă?
Doamne, ești al naibii de minunată.
Toate cele trei gânduri îmi trec prin minte, dar niciunul dintre ele nu
este exprimat în timp ce fac un pas înainte și îi pun un sărut pe buzele ei în
semn de salut. M-aș pierde în ea chiar acum dacă aș putea, dar mâinile ei
care se apasă pe pieptul meu îmi spun că sigur nu se va întâmpla.
"Bună." Ea oferă un zâmbet strâns și apoi se învârte în jurul meu și în
biroul meu.
Ea este o afacere. Acest lucru nu este bun.
Închid ușa în urma mea și apoi respir adânc în timp ce mă întorc să mă
înfrunt cu fața ei. Ea e spatele la mine. Ea se uită pe ferestre cum sunt
înclinat să fac, dar la naiba dacă arăt ca ea. Fusta creion este de un gri
cărbune și evidențiază fiecare curbă a naibii de trup al ei. Cele peste care
mi-am trecut mâinile și gura. Cele pentru care sunt din nou disperat.
Puloverul ei roz pal este moale și de pe umeri, iar părul îi cade în
valuri pe spate.
Mă uit la ea încă o clipă, parțial pentru că mă bucur de priveliște și
parțial pentru că amân să aud orice a fost atât de important pentru care ea a
apărut la biroul meu.
„Vaughn?” întreb din nou. Oxfordurile mele de pe podea care se mișcă
spre ea sunt singurul alt sunet din biroul meu.
Se întoarce spre mine, iar ochii ei îmi spun tot ce mă temeam. „Nu pot
face asta din nou cu tine.”
„Fă ce din nou? Vorbeste cu mine? Fi cu mine? Ce faci cu mine?”
Cer, starea mea de spirit trecând de la prudentă la sfidătoare în câteva
secunde.
„Indiferent ce pare să se întâmple între noi. . .”
"Ce?" Întind mâna să o ating și să mă enervez când se îndepărtează,
așa că nu pot. „Ne distram bine? Ne bucurăm de compania celuilalt? Ce
dracu îmi lipsește aici, Vaughn?
"Nimic." Ea scutură din cap, cu ochi sălbatici de emoție pe care nu o
pot descifra. "Noi doar . . . nu suntem buni unul pentru celălalt.”
„Este o prostie totală și știi asta.” Dar e ceva la ea – felul în care își
păstrează distanța, rigiditatea corpului ei, refuzul ei de a-mi privi ochii –
care îmi spune că e al naibii de serioasă. imi aprind
călcâi și plec de lângă ea, mâna trecându-mi prin păr și un râs neîncrezător
căzând din gură. Am nevoie de alcool aici. O al naibii de cincime, mai
exact. Ce naiba de fapt? „Ah, totul are sens acum.”
"Ce face?" Cel puțin pentru o dată, este confuzie în vocea ei.
„Ai apărut aici la serviciul meu.” Mă întorc să mă înfrunt cu ea.
„Lasă-mă să ghicesc, te-ai gândit că va trebui să fiu profesionist și să nu fac
o scenă când ai intrat aici și mi-ai spus că am terminat.”
„Nu am fost niciodată împreună de la început.”
Fiecare parte a corpului meu se încordează la răspunsul ei prost. „Și
minți printre dinți.” Fac un pas înapoi spre ea. „Crezi că nu voi provoca o
scenă pentru că acesta este biroul meu? Crezi că te voi lăsa să pleci fără să
te lupți? Stiri flash, Vaughn. . . M-am luptat al naibii de mult ca să te prind,
apoi să te recâștig după ce m-am încurcat, așa că nu, refuz să te ascult
spunându-mi altfel. Ți-am spus să iei orice timp ai nevoie. Două zile nu
sunt de ajuns decât dacă știai deja că ne-am terminat înainte să pleci de la
mine. Deci spune-mi că ai nevoie de mai mult timp. Spune-mi că ești încă
confuz și supărat pe mine și o să cred. Dar spuneți că ne-am terminat din
nou și voi spune tuturor celor de la acest etaj ce cred eu - tare și al naibii de
clar.
„Ryker. . . Vă rog . . . lasă-mă să plec." Dar de data asta când vorbește,
există ceva în vocea ei care îmi atrage urechea. Același lucru care mă face
să privesc puțin mai aproape, indiferent de cât de mult îmi strânge pieptul în
acest sens, și observ lacrimile curgând în ochi și tremurul buzei ei de jos.
O crăpătură în armura ei blestemată. Ea nu vrea să-mi spună că am
terminat mai mult decât vreau să o cred.
„Ce dracu se întâmplă aici? Îmi ascunzi ceva.” "Nu. Nu sunt. Acest
lucru pur și simplu nu poate fi.” Ea începe să se plimbe în jurul meu,
și asta
ia tot ce am ca să nu întind mâna și să o țin acolo. „Nu te
îndepărta de mine când vorbesc cu tine!”
„Și nu crezi o secundă că poți să-mi spui ce să fac”, contrapune ea, cu
părul zburând peste umăr, maxilarul strâns.
„Nu am chef de jocurile tale.”
„Jocurile mele?” ea țipă și mă aruncă cu garda jos când nu ar trebui să
fiu. „Jocurile mele? Tu ești cel care mi-a făcut asta. Totul. Și îmi spui că mă
joc?
 "Ce-?" Mă opresc și încerc să-mi dau seama despre ce vorbește.
Mâinile mele sunt pe umerii ei și aproape o scutur ca să o forțez să mă
privească în ochi. — Ce ți-a făcut, Vaughn? Ce naiba ți-am făcut în afară de
a mă dracu îndrăgostindu-mă de tine? Cuvintele care ar trebui spuse cu
bunătate ies într-o furie frustrată. Adevăruri pe care nu vreau să le spun, iar
acum nu le pot lua înapoi.
Și ea stă acolo, cu capul tremurând, să-mi respingă cuvintele, cu ochii
mari cu o nuanță de frică și la naiba dacă nu mă urăsc acum pentru tot ce
simt: furie, disperare, dragoste, dorință.
Cum poți să juri că nu ești făcut pentru o relație și dragoste dintr-o
singură suflare, apoi cu următoarea luptă atât de greu să o păstrezi?
Ce îmi face femeia asta?
Îmi frec mâinile pe față și respir adânc pentru a calma naiba. Să mă
forțez să-mi răcoresc temperamentul ca să o pot ține aici în loc să o împing
mai departe.
„Ce este, iubito?” Aproape, implor cu o voce cât pot de blândă.
„Spune-mi de ce pleci când nu vrei.” Ea își abate privirea, confirmând că
mai este ceva. „Nu te pot ajuta decât dacă îmi spui ce s-a întâmplat. Nu pot
să înțeleg de ce noaptea trecută nu a însemnat nimic pentru tine până nu o
faci.”
Haide. Vorbește-mi.
— Carter mi-a făcut o vizită după ce am plecat de la tine. Vocea ei
este blândă, dar sfidarea ei crește.
Cu siguranță nu asta mă așteptam să iasă din gura ei. „Ce vrei
să spui că Carter ți-a făcut o vizită ?” „Tocmai ce am spus.”
"De ce? Pentru ce? Nenorocitul ăla ar fi bine să nu te fi atins.”
„Contează dacă a făcut-o?” Vocea ei se ridică. „L-ai invitat în mine
viata personala. I-ai dat tot ce are nevoie pentru a mă distruge.”
"Ce naiba zici?" Confuzia mea se transformă în furie și nu e vina ei,
dar la naiba dacă pot să o țin la distanță.
„Mi-a amenințat cu adoptarea lui Lucy. Cu iesirea mea. Numele-i tu.”
Mă uit la ea, clipind în timp ce cuvintele ei mă lovesc direct în plexul
solar. „El ce?”
„M-a amenințat. Mi-a spus că trebuie să-i dau ceea ce am asupra lui.
Ultima mea apărare pentru a mă proteja. . . iar dacă nu o fac, mă va ruina”.
„Nu înțeleg...”
 „Cum poți înțelege? Cum poți să stai acolo și să știi cum se simte când
ți se spune că nu contează dacă faci sau nu ceea ce spune, pentru că îi
datorezi corpul tău într-o scuză?” Jur pe Dumnezeu, când vocea ei se
clătește, mă urăsc al naibii de mine. „Și de aceea scuzele tale înseamnă un
rahat, Ryker. Prejudiciul a fost deja făcut în momentul în care am plecat de
la piscină.
— De fapt, a spus că te va costa adopția? Încerc să-mi înfășor capul în
jurul asta, în jurul mingilor pe care le are nenorocitul. Trebuie să mă
concentrez pe un singur lucru la un moment dat, altfel furia pentru toate
acestea va întuneca mai mult decât judecata mea. Îmi va tulbura
raționalitatea până la punctul în care fundul meu va ajunge la închisoare.
Și asta nu este jumătate din ceea ce merit.
Ochii ei bine și doar dă din cap ca răspuns.
"Vă rog. Doar treceți pas cu pas prin toate.”
„A spus că ar fi păcat dacă asistentul social al lui Lucy ar afla despre
Wicked Ways. Cum ar trebui să o iau dacă asta nu este o amenințare?”
Încerc să-mi justific ieșirea din asta. Încerc să-mi spun că ar fi putut să
o amenințe chiar și fără întâlnirea noastră pentru că deja o dorea cu
disperare.
Dar ai atârnat-o acolo ca pe un morcov pe care să-l urmărească el.
„Vaughn.” Numele ei este un oftat. O scuza. Și pot remedia asta
atunci când
nici nu stiu de unde sa incep. Întind mâna să o țin de mână, iar ea o smulge
înapoi de parcă atingerea mea o va rupe.
„Nu.”
„Asta nu a fost... nu am vrut să spun... La naiba .” Trag de ceafă. Caut
explicații – pentru orice – pentru că la ce naiba se gândea.
„După cum am spus”, murmură ea, „acest... noi... nu putem fi. E rău
peste tot.” Ea începe să se îndepărteze din nou, iar de data aceasta o
prind de braț
împiedică-o să iasă. "Noi vom rezolva asta. Voi repara asta.”
„Nu se poate repara!” țipă ea în timp ce trupul ei tremură de furie.
„Este o amenințare inofensivă. Nu ar îndrăzni să urmeze până la
capăt.” Mă uit la ea, dar mă gândesc să-l ucid. „Bărbații ca el își iau
puterea. Despre a face femeile să se teamă de ei. Este ca un drog al naibii
pentru el, așa că s-a prezentat la tine acasă pentru a pune bazele. Ca să te
sperii. Pentru a te face să simți că trebuie să întorci tot ce ai asupra lui,
astfel încât să nu aibă grijă să iasă la iveală.”
 — Nu înțelegi, Ryker. A venit la mine acasă. Casa mea! El și detaliul
lui de securitate și...
„Face parte din planul lui. Mi-a spus în acea noapte. Folosește sexul și
frica pentru a câștiga putere. Folosește puterea pentru a obține ceea ce își
dorește...”
„Și totuși te folosești de mine când știai asta? Când ți-a spus asta?” Ea
clătină din cap, gura ei relaxată, ochii ei clipind, îndepărtând lacrimile de
care acum mă tem că s-au transformat din lacrimi de rănire în furie.
Vreau să merg la ea, să o trag de mine, să folosesc căldura pielii ei
pentru a mă asigura că ne pot recupera. . . dar pentru prima dată, nu sunt
atât de sigur, pentru că are dreptate. Mi-a spus rahatul acela și tot am făcut
ce am făcut. Am folosit în continuare femeia pe care o iubesc, chiar dacă a
fost de bună credință. . . Încă i-am făcut asta.
"Da. Am facut." Nu mai pot spune nimic altceva. Nicio altă scuză pe
care nu le pot oferi. Fac un pas înainte, timid când nu sunt niciodată timid.
„Nu există cuvinte pe care să le pot exprima pentru a elimina ceea ce am
făcut.”
Văd o lacrimă alunecând peste genele ei și alunecând pe obrazul ei.
Doar unul.
O mică poveste despre rănirea pe care am detonat-o ca o grenadă în ea.
„Mi-a spus că abia așteaptă să se culce cu mine pentru că i-ai spus cât
de bine se simte păsărica mea.”
Vocea ei poate fi blândă, dar acele cuvinte sunt ca un aghi de vite
pentru temperamentul meu.
„O să-l ucid pe acel fiu de cățea.” Mâinile îmi strâng pumnii și dinții,
iar fiecare obiect de pe birou riscă să fie aruncat de perete în timp ce mă
îndrept spre el.
Tot ce văd este roșu.
Tot ce simt este furie.
Tot ce știu este că îl urăsc pe nenorocitul mai mult decât am crezut
vreodată posibil și bine că sunt avocat, așa că știu cum să-mi pun propria
mea cauțiune.
"Ce ești tu-?" întreabă ea în timp ce îmi iau portofelul de pe birou și
jacheta. "Nu!" Ea emite un sunet pe care vreau să-l șterg pentru totdeauna
din memorie. Este numele meu, dar este în parte o rugăminte, în parte
teroare, în parte tot ceea ce vă puteți imagina rău, în timp ce ea trece prin
cameră și se ține de brațe, încercând să mă țină aici.
 Aș putea să o ridic din umeri într-o secundă fără niciun efort, dar
există ceva despre frica din vocea ei – despre isteria completă din ea – care
mă oprește.
 Și când mă uit la ea, când văd tremurul bărbiei ei și lacrimile
curgându-i în ochi, știu că aici se întâmplă mult mai multe decât ceea ce a
spus ea. Știu că se teme să o piardă pe Lucy, dar asta. . . sunt și mai multe
aici, ea nu îmi spune.
„Vaughn.” Îmi pun mâinile pe ambii umeri ai ei și îmi las capul în jos,
astfel încât să fim ochi în ochi. „Ce ți-a mai spus?”
Cu fiecare cuvânt îl văd pe Vaughn trăgându-se de mine.
"Nimic."
Mă descurc cu atitudinea ei. Sasul ei. Dar când vocea ei tremură, parcă
ceva din mine se rupe de ea.
I-ai făcut asta, Ryker.
Ai folosit pe cineva pe care l-ai iubit ca pe un pion. . . exact cum a
folosit mama ta
tu.
Isus al naibii de Hristos.
„Vaughn.” Îi spun numele pentru ceea ce pare a douăzecea oară în
această conversație, dar este singurul mod în care știu cum să o aduc înapoi
la mine. „Ce ți-a mai spus ticălosul ăla?”
— Lasă-o, Ryker.
Ea mă cunoaște mai bine decât atât. „Fie îmi spui ce a spus el, fie mă
duc să-l găsesc chiar acum și îl întreb și eu.”
Ochii ei fulgeră să-i întâlnească pe ai mei și știe că vorbesc serios. Ea
știe că îmi îndeplinesc amenințările.
„Mi-a spus că dacă cineva află despre conversația noastră, va face față
amenințării.”
— Sună ca ceva ce ar spune nenorocitul.
„Nu-i da un alt motiv să vină după mine”, roagă ea. „Nu poți să-l
confrunți. Dacă ai face-o, ar servi doar pentru a-l face să-și dorească asta
mai mult. Știind că mă încurcă și ți-o lipește, avocatul reprezentându-și
soția, nu va face decât să crească pentru el.
Are dreptate și urăsc să recunosc asta.
Dar este mai mult la schimbul lor. Știu că există.
O studiez și știu că sunt mai multe. Mi-a spus deja despre conversație,
așa că încearcă doar să mă liniștească. Doar încercând să-mi distragă atenția
de la orice altceva cu care a amenințat-o acea bucată de rahat.
 „Nu mă voi confrunta cu el”, spun, cuvintele ca o sticlă spartă
zgâriindu-mi gâtul. „Dar dacă nu o fac, atunci trebuie să-mi spui ce a mai
spus el
pentru tine." Lărgirea bruscă a ochilor ei îmi spune că bănuiala mea este
corectă.
Pe lângă amenințarea de a o pierde pe Lucy, mai este și altceva acolo.
Ea dă din cap de parcă n-ar fi vrut să-mi spună, dar vorbele ies. „Știe
despre unchiul meu.”
Dacă am crezut că m-a șocat spunându-mi că Carter a apărut la ea
acasă, acest lucru sigur a scos covorul de sub mine. „Ce vrei să spui că știe
despre unchiul tău ?”
Mi-a spus că în noaptea aceea avea murdărie pe ea. Am crezut că
blufează – doar un ego mare care încearcă să joace rolul. Și așa ai eșuat-o,
Lockhart. Ai folosit-o, dar nu ai ajuns niciodată la capătul târgului. Ai
folosit-o chiar și atunci când știai despre trecutul ei. Chiar și când știai cât
de mult o chinuie acum.
„I-ai spus?”
Aceste patru cuvinte – neîncrederea prinsă prin ele – sunt ca o răsucire
a pumnalului și îmi smulg gândurile într-o stare de panică.
„Spune-i ce?”
„Ești singurul căruia i-am spus vreodată despre unchiul meu. Despre
Sam. I-ai spus? ” Vocea ei se ridică în ton, neîncredere în fiecare silabă.
"Nu. Asta nu e treaba lui. Nu ți-aș trăda încrederea așa.”
Îmi aruncă o privire care spune că am deja, și la dracu dacă nu are
dreptate.
— Ai promis că nu te vei confrunta cu el.
Ca naiba, nu o voi face.
„Cum ar trebui să stau pe loc și să las să ți se întâmple asta?” îmi ridic
mâinile. „Cum, ca om, ar trebui să nu te apăr?”
„Ai făcut deja destul.” Și acele cuvinte îmi liniștesc și îmi alimentează
simultan furia.
Dar nu la ea. Nu la Carter.
Mai degrabă, la mine.
„Merit asta.”
Unghiile ei îmi încorporează pielea de unde mă prinde de antebrațe.
„Nu putem face nimic. E senator. El are-"
„Nu-mi pasă al naibii dacă el este al naibii de papă”, strig eu,
detestând că sfidătorul meu Vaughn se întinde brusc pe asta.
„Nu pot concura cu puterea și influența lui.”
 „Ce ai cu el, Vaughn? Pentru ce își dorește atât de mult încât să te
distrugă?”
Pentru că așa trebuie să fie, nu? Trebuie să fie materialul ei de șantaj
pe care îl urmărește. Altfel, obsesia lui de a dormi cu ea ar fi bolnavă și
foarte diferită de nevoia lui de a o folosi împotriva ei pentru a obține ceea
ce își dorește.
„Nu contează ce am asupra lui. Ar putea să-și revină după asta – alții
în pielea lui au făcut-o. A fost suficient să-l țină la distanță cu Lola, dar
acum? Ea oftă. „ Acum? Miza a fost crescută, iar el m-ar distruge pe mine și
tot ceea ce îmi pasă în acest proces.” Ea își lasă capul în jos și se uită la
mâinile ei în timp ce le mișcă de pe mine pentru a le strânge în fața ei. Apoi
dă din cap și începe să plece.
„Nu pleca de lângă mine.”
Se oprește, cu spatele la mine, cu capul în jos. — Nu plec, Ryker. Eu
sunt doar . . . Nu știu ce fac, dar trebuie să mă gândesc mai întâi la mine și
la Lucy.”
Dau din cap, știind că trebuie să-i respect cererea și urăsc totul în
același timp.
Dacă nu aș fi intervenit, ar fi putut merge mai departe. Toate acestea s-
ar putea să nu se întâmple.
— Nu face asta mai greu decât este deja, Ryker. „O
să-l omor.” Nu am rostit niciodată cuvinte mai
adevărate. „O să mă distrugă”. Resemnarea îi
colorează tonul.
„Și o să-l distrug.” Mă îndrept în spatele ei și îmi pun mâna pe curba
șoldului ei. Ceva, orice, care să-i spună că vreau să spun ce spun. Este
prima dată când nu se îndepărtează de mine.
„Nu ar conta. Prejudiciul ar fi fost deja făcut. Deja aș pierde tot ce
înseamnă ceva pentru mine.” Ea se întoarce și se uită înapoi la mine cu acei
ochi în care m-am pierdut de mai multe ori decât voi recunoaște vreodată,
exact când o altă lacrimă îi alunecă pe obraz. „Te rog, Ryker. . . Apreciez că
vrei să-ți mânuiești sabia pentru mine, dar asta nu va face ca asta să
dispară.”
„Atunci dă-i ce vrea. Orice ai asupra lui”, îndemn. „Și să-i dai putere
completă și totală asupra situației? Peste
pe mine? ”
Are dreptate în toate sensurile cuvântului, dar tot ce vreau este ca ea să
fie în siguranță. Tot ce vreau este ca Carter Preston să o lase naibii în pace.
„Te joci cu viața mea, Ryker. . . nu al tău."
 „Voi îndrepta asta. O să-mi dau seama. . .” La dracu '! — Îmi pare
atât de rău, Vaughn. "Stiu ca esti."
Și fără un alt cuvânt, ea pleacă.
Nu. Am lăsat- o să plece, pentru că mă simt ca un rahat neajutorat care
nu poate face nimic bine.
Dacă credeam că cunosc furia înainte, o știu acum.
Ai făcut asta, Ryk. Tu și nenorocitul tău de egoism. L-ai dat peste
pitbull pe femeia pe care o iubești, iar acum el salivează din cauza șansei
de a-și înfunda dinții în ea.
Și tot ce am în apărare este un furtun de grădină ca să încerc să-l sperie. Mă
mut de la un capăt la altul al biroului meu. Gips-cartonul mă cheamă să-l
dau cu pumnul, să împing o gaură prin el, dar știu că nu va face nimic.
lucru pentru a remedia situația. Pentru a anula câinele.
Nu. O gaură în perete va fi doar o altă reamintire a lui Vaughn.
Cât de mult are nevoie de cineva care să peticească gips-cartonul când
eu continui să-l străpung.
 CAPITOLUL 13
Vaughn

Pentru a doua oară în zile, mă trezesc rătăcind pe străzile orașului New

York. Cumpăr o cafea de la Starbucks, dar mi se răcește în mână fără ca
java să-mi atingă vreodată limba.
Știu că nu este vina lui Ryker.
Știu că Carter tocmai termină ceea ce am început când i-am refuzat
serviciile, l-am făcut să plătească o despăgubire și l-am amenințat cu poze
de șantaj. Nu sunt suficient de naiv să cred că vom termina așa.
Dar am fost naiv când a venit să mă gândesc că poate dacă nu
împingeam ursul adormit, Carter va lăsa totul între noi să se răcească și să
meargă mai departe.
Și apoi Ryker s-a dus și a înțepat ursul.
Stau în mijlocul Times Square. Jumbotronii clipesc culori strălucitoare
de pe ecranele lor. Turiştii moară, umerii şi rucsacii mă împovără pe ici pe
colo.
Dar niciodată nu m-am simțit mai singur.
Acesta este un sentiment atât de diferit de când a murit Sam. Cu ea a
fost o devastare absolută și un șoc total. Dar acum? Acum am atât de multe
lucruri la care nu mă așteptam niciodată la îndemână — adoptarea lui Lucy,
totul cu Ryker, aplicațiile pe care le-am completat săptămâna aceasta pentru
a-mi obține acreditarea de predare — și mă tem că o mișcare greșită mi-ar
putea lua totul.
Mintea mea continuă să se întoarcă la amenințarea lui Carter. La
mențiunea lui despre unchiul meu. Și cu capul mai limpede acum că l-am
confruntat pe Ryker, mă pot concentra asupra motivului pentru care
amenințarea lui îmi sună dezacordat.
 Deci Carter Preston știe despre unchiul meu. . . dar ce zici de el? Cum
m-ar răni Carter când a abuzat de sora mea? În privat, așa ar fi
amintește-mi de disperarea și devastarea prin care a trecut pentru a mă
proteja, dar public? Cum ar putea el, vorbind despre unchiul meu, să-mi
facă ceva rău?
Singurul mod în care ar putea este să scot în evidență faptul că sunt
proprietarul Wicked Ways. Că vând sex și îmi iau o tăietură.
Deci, de ce îl folosește Carter ca pe o amenințare? Mai lipsește ceva ce
nu-mi amintesc? Mi-a luat peste zece ani să-mi amintesc de abuzul ei, așa
că ce altceva am reprimat, dacă ceva?
Acesta este necunoscutul care mă bântuie.
La început a fost teama că unchiul meu mă va găsi și mă va târâ înapoi
— juvenilă la gânduri, dar nimeni nu poate judeca o femeie care la
maturitate se teme de bărbatul care și-a bântuit tinerețea și a abuzat-o pe
sora ei — iar acum este teama că mai este ceva acolo, nu știu.
„Ce fac, Sam?” Mormăi, bine conștient că nu voi primi o a doua
privire în această mulțime pentru că vorbesc singur. „Ce îmi lipsește?”
Celula mea Wicked Ways alertează un text, vibrația din mână mă
informează. Îl întorc pentru a vedea un text de la Ella.
Doar întrebarea mea bilunară.
Laugh out loud.
Ești gata , Ella a fost gata să încerce sellyet? să mă cumpăr din momentul în
care mi-am făcut un nume în această afacere și am renunțat pentru că am nevoie
de veniturile curente pentru a-mi plăti datoria. Pentru prima dată, însă, vreau să
trimit un mesaj
înapoi cu toate căciulile strigate . . . dar îmi simt clientul
DA! DA, SUNT PREGATA SA VAND

lista nu este suficient de solidă pentru a obține oferta de care am nevoie

pentru a o face să merite vândută.
Încă o bucată din viața pe care încerc să o construiesc, pusă în
așteptare.
Încă un vis pe care trebuie să îl aştept să-l realizez.
Încă o durere de inimă pe care trebuie să o suport.
 CAPITOLUL 14
Ryker

"E ocupat?"
„Toate ale tale”, murmur eu chiar deasupra jazz-ului blues pe care
barul îl transmite prin difuzoare. Mulțimea din noaptea de săptămână este
peste medie ca mărime în acest bar yupificat din East Side.
„Ești norocos că am fost în oraș”, spune Carter Preston și îl văd
ridicând degetele în periferia mea pentru a-l semnala pe barman. Odată ce i-
a comandat băutura și prima înghițitură, el se lasă pe spate în scaun.
Îl fac să aștepte. Nu pentru că am ceva mai pertinent de făcut, ci mai
mult pentru că nenorocitul îmi face pielea să se târască.
— Ai de gând să vorbești, Lockhart, sau o să stau aici cu pula în mână
și să mă prefac că mă iubești? Râde ca nebunul care este, iar eu sunt deja
enervat pe el.
„Dublu de data asta”, îi spun barmanului când îmi arată paharul
întreabă dacă vreau o reumplere. Mă uit la Carter pentru prima dată.
„Rahatul ăsta trebuie să se oprească.”
„Ne întâlnim în privat ca doi îndrăgostiți? Sunt de acord. Trebuie să se
oprească.” Zâmbește ca pe o imagine a inocenței, iar mâna mea se strânge
pe pahar ca reacție.
„Lăsați-l pe Vaughn în pace.”
Carter își ia timp sorbind bourbon-ul, îl rostogolește pe limbă și apoi
își lasă paharul jos înainte de a se lăsa pe spate și de a se uita la mine. „Ah,
deci te îndrăgostești de curvă. Cât de drăguț este? Evazivul Ryker Lockhart
care se îndrăgostește de nediscriminat Vaughn Sanders.” El dă din cap după
o bătaie și râde. „Știam că nu poate păstra un secret. Buze slăbite în ambele
locuri, aparent.”
 Îmi închid mâinile și îmi strâng dinții și refuz să iau momeala pe care
o aruncă pentru mine. „Doar un PSA personal este tot.” dau din umeri.
Carter în parte zâmbește, în parte râde. „Nu are idee că ești aici și
vorbești cu mine, nu-i așa? Ce? A amenințat că va rezista dacă ai făcut-o?
Un astfel de rebel, Lockhart. Riscând păsărica pentru a-și apăra onoarea.
Nu-ți face griji – secretul tău este în siguranță cu mine.”
"Secretul meu? Nu, mai degrabă aș încerca să mă asigur că amândoi
fundurile noastre sunt protejate. Ea are un rahat pe tine, Carter. Încep să fiu
politician și tot ce ești obișnuit ca oamenii să aibă murdărie, dar a ei. . . ”,
spun ridicând sprâncenele care îi spune să-și dea seama cât de rău este
pentru el însuși.
„Buștenul pe care îl are înseamnă un rahat”, spune el disprețuitor.
„Imaginile se vor arde de la sine.”
Buturuga? Poze? Îi arunc o privire peste marginea paharului când iau
un pahar.
"E treaba ta. Nu al meu, spun eu ridicând din umeri. „Dacă ceea ce are
asupra ta nu are sens, atunci de ce o urmărești în continuare?”
Ușor așezare a paharului pe buze îmi spune că blufează.
„Trebuie să fie un dracu magic plătit pentru ca tu să riști să-ți pierzi
cariera”, murmură Carter, privind necruțător, zâmbind batjocoritor. „Să
trageți o femeie – să o apărați – când nu știți adevărul despre ea nu este
chiar cel mai deștept lucru, nu-i așa? Ai crede că un avocat ca tine ar fi
puțin mai atent cu reputația lui.”
„Și ai crede că un senator ar avea o morală mai puternică”, contrapun
ridicând sprâncenele, dar n-am nicio idee despre ce vorbește, în afară de
faptul că ea are Wicked Ways.
Râsul lui poartă peste restul vorbăriei din bar, iar câțiva oameni ne
aruncă o privire. „Văd ce ai făcut aici. Loc la modă în partea opusă a
orașului. Puțin aglomerat. Un loc în față la bar. Public dar privat. Nimeni nu
se va gândi de două ori ca cei doi directori în costum să aibă o conversație
tensionată.”
„Oprește-te cu prostiile. Starea în fața casei ei în miezul nopții.
Amenințările legate de riscul adoptării lui Lucy. Intimidarea. Acest lucru ar
putea funcționa în luptele voastre de la Senat, dar nu funcționează bine aici.
„Oprește-te sau ce? O să te asiguri că soția mea mă duce la curățenie?
Oh, mi-e frică.”
„Nu are nicio legătură cu soția ta”.
 — Și tu te tragi cu ea, atunci?
„Nu mă culc cu clienții.”
„Se pare că Vaughn da”, spune el și apoi răspund când mă mut pe
scaun, cu pumnul strâns când îmi mușc limba. În ultima noastră
conversație, practic am confirmat că Vaughn este Vee. Nu există nicio
șansă în iad să fac din nou acea greșeală. Prost, pentru că Carter știe deja,
dar mi-am învățat lecția. „Ar fi păcat pentru tine să faci o leagăn de mine
chiar acum. Detaliul meu de securitate este puțin plictisit în ultimul timp și
ar putea fi puțin prea dornic să aibă grijă de tine. În plus, există prea multe
legături între noi în acest moment, așa că nu vrei să riști să fii observat.”
„S-ar putea să merite.” Îi întâlnesc privirea și ridic o sprânceană în
batjocură. Tensiunea se îngroașă în timp ce aștept ca el să facă următoarea
mișcare.
Este chemarea lui. Coborâți acest lucru sau primiți lovitura pe care o
imploră pumnul meu.
— Știi ce, Lockhart? Îți voi spune același lucru pe care l-am spus
ajutorului tău angajat.” Își scutură paharul, astfel încât gheața să zboară.
"Ce-i asta?"
„Nu sunt cel mai bun tip pentru a amenința. Deși sunt sigur că ego-ul
tău este suficient de mare încât să cred că o parte din asta are de-a face cu
eu să-l urmăresc pe Vaughn ca să te întorc pentru că m-ai încurcat cu
Bianca, ai greși. Deși, în mod normal, nu aș trece pe lângă mine să fiu atât
de răzbunător, nu te gândi atât de bine că îmi pasă de tine într-un fel sau
altul. Dacă vreau să mă întorc la tine, sigur, mi-aș lua-o dracu și mi-aș
bucura fiecare gram de plăcere să o aud strigând numele meu. . . dar este
mai ușor decât atât. Tot ce trebuie să fac este să o las pe Roxanne să
vorbească. Oferă-i să-i plătesc vechii mele prietene ceea ce ar putea pierde
dacă acea înțelegere a ei de divorț este anulată din cauza abaterii avocatului
ei. Ea ar fi mai mult decât dispusă să te arunce sub autobuz pentru asta, cu
toată bucata disprețuită de femeie pe care o joacă. Câteva bârfe mai târziu,
iar reputația ta va avea un mare impact asupra modului în care te culci cu
soțiile clienților tăi și apoi se va îndoi în timpul negocierilor împotriva
favorii lor. Asta ar fi o plată suficientă.”
Și Roxanne reapare încă o dată. . . nenorocitul de nenorocit . Dacă
încearcă să apese pe fiecare buton, te rog, sparge-mi-nasul-cu-un pumn, a
reușit mai mult. Mă schimb pe scaun pentru a atenua nevoia și respir adânc.
Păstrează-ți atenția, Ryk. În timp ce să-l dai cu pumnii dracului te va
face să te simți mai bine, nu îl face cu nimic să-l dea înapoi pe Vaughn. de-
escalada situația.
— Vaughn este interzis, am spus eu. „Nu pentru că vrei să mă întorci,
ci pentru că nu este cineva cu care vrei să te încurci. Ea coboară, tu
coboară.”
„Va scăpa în regulă și va fi pe mine.” Își înclină paharul în sus și își
golește conținutul cu un oftat mulțumit. "Vezi? Nu-mi pasă dacă e cu tine
sau nu cu tine sau dacă te-ai moale și acum ești o păsărică. O vreau și o voi
avea fără alt motiv decât să măcar un scor. Da. Sunt un ticălos bolnav așa.
Nicio femeie nu ia mâna pe mine și scapă cu asta. Și voi scăpa în fiecare
moment al naibii de asta.”
Încerc să rămân calm și să nu mă angajez. Îmi dau seama că, cu cât
reacționez mai mult, cu cât lupt mai mult, cu atât el devine mai ferm să o
aibă.
„Niciun bărbat nu folosește frica pentru a îngrădi o femeie.”
— Nu este femeie, Lockhart. E o curvă. Și îmi vei mulțumi pe viitor
pentru că ți-am amintit de acel mic fapt.”
— Jumătate din Washington are murdărie pe tine, domnule senator. O
să -i urăști și pe toți?
„Dacă am nevoie.” Zâmbetul lui este rece și calculat și mă roagă să
spun mai multe, dar mă abțin. Corpul meu este atât de încordat de furie, mă
dor mușchii. "Ti-a mancat pisica limba?"
"Nu. Încerc doar să-mi dau seama cum un nemernic ca tine nu a fost
încă ucis de un tip ca mine.”
El chicotește și își bate paharul de al meu. „Tu treci de la a-i servi
păsărica lui Vaughn pe un platou la mine la a o apăra ca și cum ar fi Sfântul
tău Graal. Ce s-a întâmplat cu utilizarea sexului pentru a aduna frică și apoi
a câștiga putere? Unde s-a dus acel mic castor nerăbdător care mi-a înghițit
sfaturile? Chicotul lui bubuie prin bar în timp ce îl las să rătăcească să vadă
ce-mi mai spune. Și la naiba dacă nu este unul dintre cele mai grele lucruri
pe care le-am avut vreodată de făcut. „Crezi că nu a existat un motiv pentru
care să nu ți-am spus ce aveam asupra ei? Crezi că n-am fost de destule ori
în jurul blocului ca să-l simt pe nenorocitul care mă încurcă cu soția mea ca
client și apoi îmi promite că mă lasă să-i testez curvă? Mai important, te fac
să recunoști pe bandă că plătești o femeie să facă sex cu tine. Te-am oferit
să o plătești pentru a face sex cu mine. Mituirea unui politician este o
infracțiune gravă, Ryker. Ești avocat. Ar trebui să știi că."
 „Tu, fiu de cățea.” Este tot ce pot să spun în timp ce mintea îmi scapă
de sub control. Cum am intrat direct în capcana lui fără să clipesc din ochi.
I-am spus numele și a fost înregistrat. La naiba. Acum, un pas greșit din
partea mea nu numai că mă va strica, dar va avea suficiente consecințe
pentru a-l devasta pe Vaughn în mai multe moduri decât mi-aș putea
imagina vreodată.
„Totuși, nu-ți face griji. N-o să-l folosesc împotriva ta decât dacă te
draci cu mine. Dacă nu intervii între Vaughn și mine. Se aplecă mai
aproape, astfel încât să pot simți mirosul de alcool de pe respirația lui și
parfumul de ulei de șarpe din sufletul lui viros. „Mă joc jocuri, Lockhart. Ai
lăsat garda jos și ai uitat partea aceea. Dar nu-ți face griji, voi obține ceea ce
am nevoie de la tine și ceea ce vreau de la ea, într-un fel sau altul.
Îmi mușc în spate furia care mă mistuie. La el pentru că a fost un
ticălos și a jucat jocul mai bine decât oricine aș vrea să recunosc. La mine
pentru că am intrat într-o instalație ar fi trebuit să văd la o milă depărtare.
Pentru că a stat aici ca un nenorocit șocat de obuz în timp ce pleacă în loc
să-și stingă nenorocitele de lumini.
Acum ce, Ryk?
A venit în biroul tău. Ea a mărturisit în cele din urmă ce s-a întâmplat.
Și apoi te-a implorat să nu te confrunți cu el. Să nu-și depășească limitele,
pentru că cine știe cât de dracu’ irațional ca el ar lua asta.
Și bineînțeles că avea dreptate.
Nimic nu s-a schimbat acum în afară de faptul că ai făcut exact ceea ce
se temea ea: ai alimentat focul, așa că acum arde și mai tare ca piromanul să
stea pe spate și să se joace cu el până când totul arde în jurul nostru.
 CAPITOLUL cincisprezece
Ryker

„Stuart.” Așa îmi salut investigatorul privat când îmi răspunde la apel. „De ce
am senzația că aceasta nu este o simplă cerere pentru a vedea cum îmi
este ziua
merge?” întreabă Stuart chicotind.
„Vreau să știu tot ce se poate despre Vaughn Sanders.” Picioarele
mele se mișcă dintr-o parte a biroului meu în cealaltă. Nu s-au oprit din
mișcare, văzând că îmi repet întâlnirea cu Carter iar și iar în minte.
„Credeam că mi-ai spus să abțin să o dezbrac.”
"Da. Nu. La naiba!” Vocea mea este ascuțită de pe pereți, deoarece
imaginea pe care o evocă cuvintele lui mă enervează și mai mult. "Nu eu
am. Eu nu." Motivul meu se luptă împotriva furiei mele. „Fă-o naibii.”
"Sunteţi sigur?"
Mă gândesc la sutele de motive pentru care ar trebui să dau înapoi.
Faptul că vreau ca Vaughn să-mi spună ea însăși secretele ei. Nevoia ca ea
să. Să știu că ne prețuiește suficient de mult încât să mă lase să intru mai
departe. Faptul că Stuart săpa în trecutul ei este o încălcare a intimității ei
când am făcut deja destule pentru a o răni.
Și apoi mă gândesc la singurul motiv pentru a afla totul: ca să o pot
ajuta să o protejez.
"Da."
"Da domnule."
— Nu te certa cu mine, răsturn eu.
"Nu, domnule."
„Vreau să știu tot ce este despre ea. Orice poate fi folosit pentru a o
șantaja, a o constrânge, până la dimensiunea ei
naibii de chiloți.”
Stuart tace o clipă. "Bine . . .”
„Finanțe. Trecut, prezent.” Mă doare mâna din cauza strângerii atât de
tare, dar la naiba dacă nu e gâtul lui Carter Preston, îmi imaginez că este
înfășurat.
— Chiar și zonele interzise de unde m-ai reținut înainte? el intreaba.
„Trebuie să știu despre trecutul ei”, afirm, dându-i permisiunea de a-
mi oferi mai multe informații despre un James Sanders.
Bărbatul pe care l-am găsit, care locuiește la marginea orașului
Greenwich, într-o casă în care e cu susul în jos. Și, în afară de speranța că i-
a putrezit pula pentru ceea ce i-a făcut surorii lui Vaughn, nu mi-am permis
să știu altceva.
„Așa că ori vrei să o tragi în mod regal, ori ea este cea .”
Ar fi putut să mă lovească cu pumnul și n-aș fi fost atât de surprins de
cuvintele lui. "Ce naiba zici?" O parte râd, o parte mă uit prin cameră ca o
mizerie paranoică.
Chicotul lui Stuart umple rândul și tocmai a fost adăugat la lista mea
de rahat. „Nu te-am văzut niciodată așa. Sunteți pasionat de clienții dvs. —
să obțineți ceea ce aveți nevoie pentru a câștiga în instanță. . . dar, Ryk,
acesta este un alt nivel.” Nu pot decât să-l aud ridicând din umeri. „Asta îmi
spune că înseamnă ceva pentru tine. Fie ești speriat și trebuie să-i cunoști
scheletele pentru a te face să te caci, fie să scapi de oală când vine vorba de
a duce lucrurile mai departe cu ea în departamentul de relații. . . sau nu ești
speriat și cineva se dă cu ea. În acest caz, ai milă de sufletele lor.” Tonul lui
de fapt rezonează. Cuvintele pe care le spune cu ea cu atât mai mult.
„Poate că răspunsul este că este puțin din ambele.” Nu mă aștept să-i
dau un răspuns. Acesta nu este stilul meu. Dar el este probabil cel mai
apropiat lucru pe care îl am de un prieten și nu-mi pot lua cuvintele înapoi.
Și, norocos pentru el, ține gura închisă, pentru că cuvintele lui
reverberează tare și clar și bat adevăruri libere pe care nu sunt sigur că
vreau să le recunosc. Dacă îmi pasă de Vaughn și ea află că am ordonat
această invazie în intimitatea ei, eu sunt nemernicul care iscodică. Eu sunt
nesăbuitul care devine dintr-o dată un nenorocit și este dincolo de rațiune.
Dar dacă ea nu află niciodată pentru că mă încarc să salvez ziua pe un cal
alb în culise, atunci nu merită riscul?
Am făcut deja destule ca să mă duc cu ea. Am dat peste cap deja. Este
datoria mea să încerc să fac lucrurile corect cât de bine pot – și acesta este
singurul mod în care mă pot gândi să fac asta. Pentru a o proteja. Pentru a te
asigura că nimeni altcineva nu poate veni după ea dacă Preston își pune în
mișcare prostiile.
 — Doar dă-mi ceea ce vreau, Stu.
Râsul lui umple linia. "Lucru sigur. Dar, uh. . . trebuie să vorbim
despre modul în care săvârșirea unei infracțiuni ți-ar distruge cariera de
avocat?”
„Sunt bine conștient.”
„Atunci poate ar trebui să nu te mai gândești să ucizi pe oricine dracu’
te gândești să-l rănești.”
„Nu. Îmi găsesc o mare plăcere să-mi folosesc imaginația.”
„O să mă apuc.”
"Mulțumiri."
Când închid telefonul, ochii mei se îndreaptă spre ușa pe care Vaughn
a ieșit ultima dată când am văzut-o și gândurile mele se întorc și la ea.
Ce naiba are Carter Preston asupra ei?
Dezvăluind cine este ea cu adevărat și încurcându-și mijloacele de
existență, înțeleg. Teama ca serviciile sociale să afle și ea să piardă șansa de
a o adopta pe Lucy, o înțeleg perfect. Dar ce naiba nu-mi spune despre
unchiul ei?
E o femeie adultă. Nu o poate intimida sau manipula acum. Înțeleg că
lanțurile unui trecut ca acesta sunt puternice și că gândul la el ar putea fi
debilitant, dar se întâmplă altceva.
Altceva care o sperie.
Dacă aș putea să o fac să vorbească cu mine.
Dacă aș putea să o fac să aibă din nou încredere în mine.
Dacă aș putea să o recâștig.
O modalitate de a strica lucrurile, Lockhart.
 CAPITOLUL ȘAISISE
Vaughn

„A fost o noapte bună”, sunt de acord cu Melissa. E bine după două

dimineața, în timp ce călcâiele ni se lovesc de podeaua de beton a holului
lung care duce la ieșirea lui Apropos.
Sfaturile mari ajută întotdeauna la o noapte bună.
Mâinile care nu te apucă de fund fac și mai bine.
Mă uit în jos la telefonul meu Wicked Ways și observ un mesaj de la
noul client, Noah, și încetinesc să-l citesc.
Am primit toate informatiile
mi-ai trimis calea. Aș prefera să ne întâlnim față în față înainte de a
continua. imi place
sa stiu Cu cine suspin fac si o tremurare de afaceri cu . cap, îmi bag
telefonul înapoi în geantă. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac chiar acum
este să mă îmbrac de Madam Vee și să mă întâlnesc cu un client care se
dovedește deja a fi foarte întreținător înainte de a merge chiar la prima sa
întâlnire.
"Esti bine?" întreabă Melissa cu ochi îngrijorați și îmi dau seama că
m-am oprit din mers și că și ea a făcut același lucru la rândul său.
„Da. A fost doar un text. Un colector de facturi,” mint. „Au fost doar
câteva săptămâni grele.”
„Dar am crezut că ai un bărbat acum”, spune ea și pocnește degetele în
formă de Z.
"Ha. De aici două săptămâni grele.” Râd, tot în timp ce urăsc ideea că
ea crede că aș lăsa un bărbat să-mi plătească facturile pentru mine.
„Te tratează corect?”
 Dau din cap. "Da. Desigur. E doar . . . complicat, murmur și îmi dau
ochii peste cap în glumă.
 „Vorbim despre un bărbat aici, nu-i așa? Sunt pe cât de complicate, pe
atât de simple.”
„Foarte adevărat”, râd, dar durerea mă lovește la fel de tare ca și
cuvintele ei.
Mi-e dor de el.
Au trecut puțin peste trei săptămâni de la Hamptons. Din moment ce
am crezut că stelele se aliniază și poate — doar poate — ar putea exista un
pic de fericire pentru mine. De la casa de la piscină și Carter Preston și
amenințările care mi-ar putea schimba lumea.
Dar încă mi-e dor de Ryker.
Și nu sunt sigur ce simt despre asta.
Aerul proaspăt ne lovește când Melissa deschide ușa parcării. Se
oprește pentru un moment când iese în lumina fluorescentă înainte de a
fredona pe sub răsuflarea ei. „Mmm-mmm-mmm. L-aș lua pe acel bărbat
chiar dacă ar avea o pula de trei inci.”
Râd cu ea și apoi îmi dau seama că de fapt vorbește despre cineva care
stă în fața ei. Pentru cele mai scurte momente mă opresc, temându-mă că
Carter mă așteaptă în afara serviciului meu. Dar apoi persoana vorbește.
"Buna dimineata." Baritonul pietriș al lui Ryker îmi lovește urechile și
îmi face stomacul să fluture.
Chiar și după toate — emoția, îndoiala, durerea de inimă — încă îmi
face stomacul să fluture.
Când ies din spatele Melissa, Ryker stă acolo sub lumina stradală.
Poartă blugi de culoare închisă și un henley de culoare crem, cu mânecile
împinse la jumătatea antebrațelor. Ține în mână o grămadă de margarete
albe care par că le-a cules pe un câmp, dar hai, suntem în Manhattan, așa că
trebuie să fi cumpărat de undeva. Dar zâmbetul timid de pe buzele lui și
sinceritatea din ochii lui atunci când privirile noastre se întâlnesc fac ca acel
fluturat să se intensifice.
Am spus că nu putem face asta. Mi-am spus că cu cât pun mai mult
spațiu între noi, cu atât va fi mai ușor. Am crezut că pot pleca. Dar
văzându-l — dorindu-l . . . Nu cred că voi putea să mă țin de propriile mele
cuvinte. Ryker Lockhart este la fel de puternic pentru mine ca și
medicamentele care au ademenit-o pe sora mea.
"Bună." Zâmbetul lui se lărgește în timp ce se îndepărtează de mașina
sport neagră și elegantă din spatele lui.
 "Ce faci aici?" întreb prudent, uitându-mă de la el la Melissa și apoi
înapoi.
 „Voi doi mergeți și distrați-vă puțin acum”, spune ea, ridicând
sprâncenele spre mine și apoi făcându-i semn ca o adolescentă lui Ryker.
„Lasă-mă să te conduc până la mașina ta”, îi spune el Melissei, iar
reacția ei – cap surprins, ochii mari, zâmbet neîncrezător – spune totul.
„Este chiar aici.” Ea arată spre un crossover alb, câteva mașini mai
jos. „Dar, uh... mulțumesc.”
Ryker dă din cap și o privim în tăcere cum se urcă în mașina ei, o
pornește și apoi se îndepărtează de bordură.
Suntem doar noi doi acum și restul orașului încă trezesc în jurul
nostru.
„Ai avut o tură bună?” întreabă Ryker în timp ce face un pas spre
mine și întinde florile de parcă ultima noastră discuție nu s-ar fi întâmplat
niciodată.
Poate vreau să mă prefac puțin că nici asta nu s-a întâmplat. Poate
vreau doar să mă bucur de faptul că el stă aici și mă așteaptă la două
dimineața cu flori și un zâmbet care mă încălzește în moduri cu care încă nu
m-am obișnuit.
Mă voi lăsa să uit un pic. Probabil că voi fi supărat pe mine mai târziu
pentru asta – pentru că am cedat și par atât de dornic – dar deocamdată
vreau doar să mă simt ca în noaptea aceea în Hamptons când a fost gustul
de aluat de prăjituri cu ciocolată. buzele și răcoarea răcoroasă a granitului
care alunecă sub spatele meu. Fără griji. Îndrăgostit. Iubit.
„Vaughn?” Vocea lui Ryker mă trage din gândurile mele și iau florile
din mâna lui întinsă. Nevrând ca el să vadă înroșirea în obrajii mei, îmi
îngrop nasul în ei și respir parfumul dulce. Florile sunt atât de simple de la
un bărbat care își poate permite lumea și îmi place că sunt. „Cum a fost tura
ta?”
„A fost lung, dar bun.”
„Ce a făcut să fie o noapte bună?” Întinde mâna și-mi pune o șuviță de
păr liber în spatele urechii, degetele lui zăbovind pe obrazul meu încă
câteva secunde. „Sfaturi bune?”
"Nu."
„Clienți buni?”
"Nu."
"Atunci ce?" întreabă el, zâmbetul acela devenind curios și capul
înclinându-și în lateral pentru a sublinia întrebarea.
Cedez tentației de a accepta doar că este aici și mă bucur că este.
 „Ești aici.”
Se holbează la mine pentru cele mai scurte secunde, iar de data
aceasta, când întinde mâna, îmi prinde ambii obraji și își coboară buzele
pentru a se atinge de ale mele. Fiecare parte din mine slăbește din cauza
tandreței din sărutul simplu – atât de scurt, dar plin de atât de multă emoție.
„Este un răspuns bun.”
Mă las pe spate și mă uit la el. Culoarea coniac a ochilor lui. Părul
zdrobit. Tăierea aspră a maxilarului lui cu o umbră în valoare de o zi făcând
praf. "De ce esti aici?"
„Pentru că mi-ai fost dor de tine”, murmură el și, pentru prima dată,
aproape că simt că putem face asta. De parcă am putea face față împreună
cu orice este acolo și să facem asta să funcționeze.
— Deci ai stat până târziu să mă duci la mașină?
„Dacă asta vrei să fac, atunci da. . . sau” – își ridică bărbia peste umăr
– „putem să mergem cu mașina”.
"Spre ce? E două dimineața.” Râd.
Își trece degetul mare peste buza mea de jos. Zâmbetul lui este
deformat și plin de speranță. „Știu că ar trebui să-ți las spațiu. Știu că ți-am
spus să-ți faci timp. . . dar la naiba, Vaughn, mi-a fost dor de tine și am vrut
să te văd.
Leşin.
"Si tu mi-ai lipsit." Privirile noastre țin și tot ce pot face este să-mi
scutur capul atât de subtil să-i spun că nu sunt sigur ce să fac, dar mă bucur
că este aici chiar acum.
„Cred că ar trebui să ieșim.”
"Chiar acum?" râd.
„Suntem într-un oraș care nu doarme niciodată dintr-un motiv.” Ridică
din umeri ca un băiețel. "De ce nu?"
Mă gândesc la picioarele mele dureroase și la cât de obosită sunt, dar
când el zâmbește, știu deja că voi pleca.
„Nu cred că am fost vreodată la o întâlnire
potrivită.” "Esti nebun." Râd și îmi appresc
buzele de ale lui. "Știu."
Începe să se îndrepte spre mașina lui, cu degetele încurcate cu ale
mele, iar când nu merg cu el astfel încât mâinile noastre să se întindă între
noi, se întoarce să mă privească.
"Ce?" el intreaba.
 Îl iau în ea – totul despre el – și doar zâmbesc în timp ce mă încălzesc
din cap până în picioare. "Nimic."
Poate că orașul nu doarme niciodată, dar străzile se liniștesc în timp ce
fredonăm prin jungla de beton în tăcere. Degetele lui Ryker sunt împletite
cu ale mele, ambele mâini sprijinindu-ne pe coapsa mea, în timp ce
toarcetul blând al motorului Maserati bâzâie în jurul nostru.
„Știi, majoritatea întâlnirilor încep înainte ca toată lumea să adoarmă”,
mă tachinez în timp ce mă uit în jos la geanta din poală. Curiozitatea mă
face să mă întreb de ce mi-a adus o pereche de pantofi și un hanorac.
„Totul despre noi este departe de a fi normal, așa că de ce am vrea să-l
stricăm acum?” Îmi aruncă un zâmbet înainte de a vira spre bordură și a
parca. „Picioarele tale sunt bune?”
„Încep să fiu îngrijorat că mi-ai adus pantofi. Te rog spune-mi că nu
mergem nicăieri.”
„Deși îmi plac foarte mult tocuri, m-am gândit că ți-ar plăcea să scapi
de ele. Și drumeții? În Manhattan?” Își dă ochii peste cap. „Nu. Poate un pic
de efracție, totuși.”
"Ce?" Îl întreb în timp ce el coboară din mașină și închide ușa cu o
bufnitură, lăsându-mă să-mi dau seama dacă vorbește serios sau nu. Când
deschide ușa din partea pasagerului, îl întreb: „Ce vrei să spui, o mică
efracție?”
Închide ușa în urma mea și apoi pășește în mine, astfel încât spatele
meu să se apasă de ea.
„Ryker?”
„Shh.” Îmi pune un deget pe buze și nu mă pot abține să nu îl sărut. O
fantomă de zâmbet își pictează buzele ca reacție în timp ce îmi ia mâinile în
ale lui și apoi își ridică privirea. "Tu și eu . . . suntem departe de a fi tipic.
S-au întâmplat multe lucruri între noi de la început. Nu voi regreta niciodată
cum te-am împins să ne aduci aici, dar regret multe alte lucruri pe care le-
am făcut. Te-am pus, asta” – îmi strânge mâinile – „noi, în pericol, și m-am
înșelat”.
"Ryk..."
„Te rog, lasă-mă să termin.” Ochii lui sunt plini de atâta onestitate
încât aproape că mă doare să mă uit la ei. Este genul de onestitate în care te
deschizi pentru a fi rănit. Genul în care ești dezbrăcat și complet
transparent.
Nu cred că un bărbat mi-a dat vreodată atât de mult din el însuși
înainte și nu știu ce să spun în afară de „Mmm-hmm”.
 „Mi-am dorit doar o noapte fără distrageri. Unul în care suntem doar
tu și eu și ne putem preface ca . . . Nu știu. De parcă n-aș fi dat naibii de un
milion de ori.”
"Ar fi drăguț."
Există ceva despre el – despre acest moment – un bărbat care nu a
părut niciodată nesigur, dar acum pare să se afle complet și complet pe un
teren instabil. Inima îmi cade, într-un mod atât de bun.
Dar la fel de repede când înțeleg o licărire a incertitudinii lui, expresia
i se schimbă și un zâmbet răutăcios îi apare pe buze. "Ai incredere in
mine?"
Râd, întrebarea lui jucăușă doar atât, dar nu-mi lipsește micul rănire
pe care a provocat-o când și-a încălcat încrederea la casa de la piscină.
Îl scutur, îl împing în jos și zâmbesc. „Ar trebui să fie îngrijorătoare
întrebarea asta
pe mine?"
„Hai.” El mă trage de mână, iar eu arunc o privire spre el când îmi
înfășoară un braț în jurul umărului și mă trage aproape.
Aburii se strecoară de pe grătarele metroului de pe străzi, iar coșurile
de gunoi sunt revărsate, dar nuanța moale a luminile de deasupra și
zgomotele reconfortante ale unui oraș adormit ne înconjoară.
„Îți este foame?” întreabă el când se întoarce într-o pizzerie cu gaură
în perete. Mâna îmi zboară spre stomac și îmi dau seama brusc că sunt. În
câteva minute, ne întoarcem pe stradă cu o cutie de pizza și o pungă
completă cu farfurii de hârtie și șervețele.
"Ryker, ce ești...?"
„Shh”, spune el și apoi îmi apasă un sărut cast pe buzele mele. Când se
dă înapoi, râsul lui răsună în timp ce mă conduce în jurul unei coloane sub
umbrele întunecate ale High Line. Trecând puțin peste două mile prin
partea de vest a Manhattanului, este un vechi peron de tren care a fost
reutilizat într-un fel de parc.
"Aici. Ține asta." Ryker îmi împinge pizza când ajungem la ceea ce
pare o poartă care a fost dărâmată la una dintre intrări. Îl iau de la el în timp
ce se ghemuiește în întuneric și apucă lacătul.
Intrare prin efractie.
„Ryker?”
— Ține vocea jos, vrei?
"Ce faci?"
 „Vrei să spui ce facem ?” Îi aud zâmbetul în ton, chiar dacă nu-i văd
fața. „ Tragem o lacăt.”
 „Ryker!” Vocea mea este mai aspră de data aceasta, șoapta mai aspră.
„Acest lucru este ilegal. Nu putem face asta.”
Râsul lui este un chicotit scăzut când aud metal pe metal cu orice face
el. „Numărul tatălui vitreg cine-știe-ce a fost un dezvoltator care a construit
unele apartamente la aproximativ un sfert de milă în josul parcului de aici.”
"Bine." Întind cuvântul în timp ce încerc să-mi dau seama ce legătură
are asta cu ceva.
„După școală, ar trebui să vin aici și să aștept ca el să termine înainte
de a merge acasă. De cele mai multe ori mă punea în mașină și punea
șoferul să mă ia, deoarece era prea ocupat ca să-mi dea ora din zi. În timp
ce așteptam, unii din echipajul de construcții îmi arătau ceva sau două.” Îi
aud reminiscența în voce. Pot auzi, de asemenea, animozitatea tăcută pentru
a avea o figură paternă care a fost orice altceva decât.
„Ai folosit vreodată aceste abilități pe care
le-ai învățat?” „Nu pot nici să confirm, nici
să infirm. . .”
„Ah, copilul bogat și rebel căruia îi plăcea să meargă pe partea greșită
a căilor.”
"Ceva de genul." Se aude un clinchet și apoi sunetul brusc al porții de
metal care se rostogolește. Ryker îmi întinde mâna. "Haide."
Mă uit peste umăr și ezit. „Nu putem avea probleme pentru asta?”
Fără avertisment, Ryker mă smulge de mână, astfel încât să fiu roșu
împotriva lui, pizza aproape răsturnându-se în cealaltă mână exact când
gura lui se întâlnește cu a mea.
Dumnezeule, omul poate săruta.
Este singurul meu gând în timp ce limba lui se strecoară printre buzele
mele și îmi amintește de tot ce mi-a fost dor despre el. Căldura corpului său.
Gustul sărutului lui. Zgârietura miriștii lui pe maxilarul meu. Zumzetul
vibrației adânc în gâtul lui.
„A încerca să nu ai probleme face parte din fior.”
 CAPITOLUL Șaptesprezece
Vaughn

Luminile lui Hoboken de peste Hudson sunt așezate în fața noastră. Ryker
și cu mine stăm pe un fel de scaun de lemn de tip șezlong, pizza rămasă
într-o cutie pe scaunul de lângă noi. Apartamentele stau în spatele nostru cu
majoritatea luminilor stinse, ocupanții adormiți adânc, dar se aude ocazional
un râs sau un sunet domestic ici și colo.
Și bineînțeles că o sirenă strigă sau un claxon sună din când în când,
făcându-mă să sară așa cum tocmai a făcut cineva.
„Chiar ești îngrijorat, nu-i așa?” întreabă Ryker în timp ce degetul lui
desenează linii leneșe în sus și în jos pe lungimea coloanei mele. Stau în
picioare în timp ce el stă întins pe spate, evident mai relaxat la acest tip de
ființă-unde-nu-ar-ar trebui-să fim.
„Nu ești îngrijorat? Tu ești cel care practică dreptul pentru a trăi. Dacă
suntem prinși? Dacă ei depun acuzații? Și dacă-"
Chicotul lui bubuie prin tăcere și este nevoie de tot ce am pentru a nu-l
tăcu ca să fie mai liniștit. "Relaxați-vă. Nu sunt îngrijorat să conving un
ofițer sau doi să ne lase cu un avertisment. Sau oferind o mită subtilă. În
plus, ceea ce facem noi este cea mai mică dintre problemele lor.”
„Este ironic că sunt atât de strâmt, nu-i așa?” Râd. „Majoritatea
oamenilor ar crede că ar fi invers – eu rupătorul regulilor și tu adeptul
regulilor.”
"Serios. Cum de nu am știut asta despre tine? Că ți-e atât de frică să nu
ai probleme.”
Mă uit înapoi la el și ridic din umeri resemnat. „Pentru că dacă am
probleme, consecințele pot avea consecințe groaznice.”
 "Vom fi bine. Îți promit. Dar am sentimentul că această nevoie de a
respecta regulile și această frică de a avea probleme au început cu mult
înainte de acum.”
„Nu înțelegi pentru că ești tu.”
"Ce?" spune el râzând. "Nu are niciun sens."
„Desigur că nu. . . dar la fel cum ai intrat aici – cum nu-ți faci griji
pentru că știi că un polițist ți-ar vedea hainele scumpe și s-ar putea să știe
despre tine sau despre reputația ta și te-ar lăsa să pleci cu un avertisment –
nu mi-ar face niciodată asta. Oamenii mă văd – o femeie în ținuta sumă la
serviciu sau persoana care conduce Wicked Ways – și . . . și își asumă ce
vor de la mine. Nimic din ce spun sau nu le poate schimba opiniile.”
Se aplecă înainte și îmi apăsă un sărut pe ceafă, buzele lui mișcându-
se pe pielea mea când vorbește. „La naiba cu părerile lor. Mă bucur că pot
să văd femeia pe care nimeni altcineva nu o poate vedea.” Mă trage înapoi,
astfel încât brațul lui să fie în jurul umărului meu și capul meu să se sprijine
pe pieptul lui. El murmură împotriva scalpului meu: „Relaxează-te,
Vaughn. Vom fi bine.”
Cuvintele Lui se înmoaie și știu că el se referă chiar acum la
încălcarea noastră și, de asemenea, la schema mai mare a lucrurilor.
Sper că are dreptate.
Stăm într-o liniște confortabilă pentru un pic, cu sunetele greierii și
copacii foșnind în briza ușoară care vine de pe râu. Se simte atât de normal.
Deci corect. Îmi este teamă să părăsesc această platformă, pentru că nu
vreau să se schimbe asta.
„Când erai mic, ce voiai să fii când ai crescut?” Întrebarea lui mă
surprinde și apoi mă face să zâmbesc ca cei leșinați
amintiri cu fantoma mamei mele prin minte. "O mamă."
"O mamă?"
„Mmm. Am vrut să fiu exact ca mama mea. Ea era lumea
mea.” „Cum era ea?”
"Vibrant. Distracţie. Întotdeauna te făcea să te simți ca și cum ai fi cea
mai specială persoană din cameră, așa că atunci când se întorcea să acorde
atenție altcuiva, erai aproape geloasă pe asta.”
„Este greu să-mi amintesc de ea?” Inca un sarut in capul meu. O mână
care merge în sus și în jos pe brațul meu.
"Da. A trecut atât de mult încât nu sunt sigur dacă ceea ce îmi
amintesc sunt cu adevărat amintiri sau doar cele pe care le-am adunat din
imagini și pe care le-am creat eu. Dar îmi amintesc vocea ei limpede ca
ziua. Cum obișnuia să-i cânte cântece prostești
noi când eram ascunși în patul ei. Familia ei era super formală, apoi mai era
ea – această floare sălbatică printre toți trandafirii perfect tăiați.”
„Pariez că au urât asta.”
"Probabil." Zâmbesc amintirilor care m-au lovit, una după alta, și sunt
recunoscător că îmi permite tăcerea de a închide ochii și de a mă gândi la
ea. "Şi tu? Povestește-mi despre părinții tăi.”
„Nimic de spus în afară de ceea ce știi deja.” "Unde este
tatăl tău? Ceea ce face el?"
„Este în Palm Beach, Florida. Este un investitor înger în companii.”
Oftă. „Nu știu, nu suntem chiar atât de apropiați. După ce mama l-a dus la
curățenia proverbială în divorțul lor, a eliberat pe cauțiune. Am petrecut
vacante si veri cu el. . . și ori de câte ori mama credea că are nevoie de mai
puțină responsabilitate, cred.”
„Trebuie să fi fost greu.”
„Este tot ce am cunoscut vreodată. El a plecat și ea s-a îndrăgostit,
apoi din dragoste și apoi drama unui divorț. Vai sunt de mine, când ea
încasează un alt cec consistent în acordul ei de divorț, doar ca ea să o facă
din nou.”
„A fost vreunul dintre tații tăi vitregi drăguți cu tine?”
„Toți au fost drăguți cu mine. Mai tolerant decât drăguț, într-adevăr”,
spune el, atât de practic, și mi se rupe inima pentru băiețelul despre care îmi
pot imagina că încerca mereu să se încadreze într-un peisaj în continuă
schimbare. „Dar erau moguli în mintea lor. Unul deținea niște restaurante,
unul era dezvoltator, așa cum am spus. Unul era un investitor de capital, iar
unul era legat de familia Vanderbilt cumva. Niciunul dintre ei nu a avut
timp pentru un fiu.”
"Îmi pare rău."
„Nu fi. Mi-am dat seama după un timp. Știam când să lipsesc, cum să
joc rolul la cină și cum să fiu folosit ca pion atunci când mama avea nevoie
de ceva.”
„Este atât de greșit.” Și părerea pe care o avea despre femei când ne-
am întâlnit prima dată are atât de mult sens acum.
"Este ceea ce este. Acum, mă strânge mai strâns împotriva lui, putem
scăpa de acest subiect? Nu te-am luat la o întâlnire romantică pe Hudson
pentru a vorbi despre copilăria mea plictisitoare.
Dar a fost orice altceva decât plictisitor. Trist și singur, sunt sigur, dar
nu plictisitor.
"Despre ce vrei sa vorbești?"
"Orice."
 „Când eram mic, orașul în care locuiam avea o sărbătoare a felinarelor
cu dorințe”, spun eu, scotând din senin amintirea.
„Vrei lanternă?”
„Sunt felinarele de hârtie ca...” Ca cele din filmul Tangled. Dar nu
termin gândul pentru că n-are cum să fi urmărit Tangled înainte.
„Asemenea celor pe care le aprinzi și apoi, după ce aerul fierbinte le umple,
plutesc spre cer.”
„Da, știu despre ce vorbești.”
„Oricum, obișnuiam să aveam acest festival, iar oamenii își scriau
dorințele sau grijile lor, iar teoria era că odată ce pluteau spre cer, dorința
lor va fi îndeplinită sau grijile le vor fi îndepărtate.”
„Este un concept grozav.”
„Mmm-hmm.”
„Ce te-a făcut să te gândești la asta chiar acum?” el intreaba.
"Nu știu. Mă uitam la Hudson și mi-a amintit că am văzut felinarele
zburând sus deasupra Atlanticului, după ce au fost aprinse și eliberate.
„Dacă ai putea avea unul din fiecare chiar acum, care ar fi?”
„Nu se împlinesc dacă spui cuiva”, mint.
— Bună încercare, Sanders. Dacă scrieți cuvintele pe lanternă, oricum
oricine vă poate vedea dorința și îngrijorarea.”
„Ești o durere, știi asta?”
„Cel mai bun tip de durere”, glumește el și îmi apăsă un sărut pe
tâmplă. — Dorința și grija ta?
Atât de mulți îmi trec prin minte încât sunt prea laș ca să le dau voce.
Obțin acreditările mele de predare. Înființarea unei organizații de caritate
pentru copiii cu Downs. Dar știu că niciunul dintre acestea nu se va putea
întâmpla vreodată dacă nu mă ocup de câteva lucruri mai întâi.
„Dorința mea ar fi să o adopt în sfârșit pe Lucy. Îngrijorarea mea? Am
prea multe griji ca să aleg doar una.” O altă minciună, dar ultima persoană
pe care vreau să o aduc în discuție în seara asta este senatorul și își dorește
să mă lase în pace și să iasă din viața mea. „Ce zici de a ta?”
„Dorința mea ar fi ca tu să nu te mai abții de la mine. Și grija mea. . .
grija mea ar fi că senatorul nu încetează să te obsedeze.”
 Tăcerea atârnă grea între noi, iar eu nu vorbesc, temându-mă să stric
ce a mai rămas din întâlnirea noastră.
Dar nu este pierdut pentru mine că atât dorința lui, cât și grija lui au de-a
face
pe mine.

— Ești sigur că e în regulă să stai aici? întreabă Ryker în timp ce își

desprinde ceasul de la încheietura mâinii și îl pune pe dulap.
„Dacă mă întrebi dacă trebuie să sun acasă pentru a-mi întreba părinții
dacă îmi petrec noaptea la casa unui băiat, sunt destul de sigur că răspunsul
este da.” Îmi bat genele și îi ofer un zâmbet timid.
El își ridică sprâncenele și îmi oferă un zâmbet. „Unde erau fetele ca
tine când eram adolescent cu o casă goală săptămâni la rând?” tachina el.
„Mi-e fiori când mă gândesc la necazul în care te-ai băgat.”
„Habar n-ai”, spune el dând din cap și chicotind înțelegător. Îl
imaginez ca pe un adolescent. Fără îndoială frumos, cu siguranță privilegiat
și cel mai probabil singuratic. Probabil că s-a pierdut în fete și sport și i-a
împins pe toată lumea sau i-a ținut prea aproape.
Îl urmăresc pe bărbatul care este acum de pe locul meu de pe marginea
patului său masiv, în timp ce trage henley peste cap și îl aruncă în coș.
Umerii lui largi și mușchii definiți ai spatelui sunt expuși. Talia lui tunsă
duce în jos până la fundul său foarte fin, perfect încadrat de denimul care îl
acoperă.
Este minunat în atât de multe feluri încât doare să te gândești la asta.
— La un moment dat, trebuie să vorbim despre senator, Vaughn. Se
întoarce să mă privească din nou, zâmbetul jucăuș de acum câteva clipe
înlocuit cu o intensitate măsurată.
"Nu."
"Noi facem. Trebuie să ne dăm seama cum să tratăm cu el, ca să nu-ți
mai faci griji.”
„Te rog, nu acum.” Îmi forțesc un zâmbet pe buze în ciuda anxietății
pe care mi-o aduce mențiunea lui Carter Preston. „Te rog, nu strica noaptea.
. . dimineata . . . oricare ar fi fost asta.”
"E o întâlnire."
 "Da. Întâlnirea noastră. Totul a fost perfect. Eu doar . . .” Mă uit pe
fereastră în timp ce încerc să găsesc cuvintele pentru a explica ceea ce
trebuie să spun, brusc sfioasă de atenția lui neclintită. „Trebuie să fiu
Vaughn chiar acum. Fetița tristă și confuză de douăzeci și ceva ca eram
înainte să fiu Vee. Am nevoie să-ți placă Vaughn, să fii în regulă cu ea și cu
tot ce vine cu ea. . . pentru că asta sunt cu adevărat.”
"Hei." Nu mă întorc să privesc în direcția lui când el pășește lângă
mine. „Vaughn?” Scufundarea patului. Senzația degetului lui mișcându-mi
bărbia așa că sunt forțată să-i întâlnesc privirea. „În timp ce pe Vee care
exploatează mingea mă intrigă al naibii, pe tine te văd mereu, Vaughn.
Doar tu. ”
Se aplecă și mă sărută. Asigurarea pe care o găsesc în acest act cel mai
intim este aproape deranjantă. Nevoia de a dori ca el să-mi dea asigurarea
cu atât mai mult. Mâinile mele alunecă în sus pe planurile ferme ale
pieptului lui, apoi în sus peste umerii lui înainte de a aluneca pe spate și
apoi să se cufunde sub talie.
„Uh-uh”, avertizează el chicotind în timp ce mâinile lui se blochează
peste încheieturile mele și mă împiedică să apuc ceea ce este la câțiva
centimetri la îndemâna mea înainte să se ridice brusc din pat.
Buzele îmi furnică încă de la sărutul lui, mă uit la el de parcă ar fi
nebun. „Ce vrei să spui, uh-uh ?” Întreb. „Credeam că ești încântat că
părinții mei sunt plecați din oraș, așa că mă poți ademeni la tine acasă cu
promisiuni de o petrecere mare. Și apoi m-aș preface că sunt șocată când
am ajuns să nu găsesc nicio petrecere, doar o casă goală cu tine ud în apă de
colonie, întrebându-mă dacă vreau să văd patul tău mare și confortabil.
„Isuse”, spune el râzând. „Mi-ar plăcea să văd la ce altceva mai
gândește acea imaginație a ta” – își ajustează strânsoarea încheieturilor
mele când încerc să-i arăt – „dar nu acum.”
Ceva cu care nu prea sunt obișnuit lovește dur: respingerea.
Fața mea trebuie să o arate pentru că zâmbetul lui se lărgește și clătină
ușor din cap în timp ce îmi întâlnește ochii. „În caz că nu ai observat, încerc
să iau lucrurile încet cu tine.”
"Ce?" Eu aproape râd cuvântul.
„Prima dată când ne-am întâlnit față în față, s-a terminat cu degetele
mele în păsărică.” Aruncă o sprânceană în timp ce zâmbetul lui devine
sugestiv. „Și, în timp ce sunt pentru asta – omule, sunt pentru asta – cred că
am pornit cu piciorul greșit. Am început să ne așteptăm la sex și apoi la
nimic mai mult.”
„Și acum te aștepți. . . ?”
 Îl văd pedepsindu-se mental pentru că a refuzat sexul. Este în modul în
care se schimbă pentru a-și reajusta furia. În felul în care inspiră adânc și își
îndepărtează privirea de la mine pentru o clipă pentru a vedea dacă își poate
păstra intactă reținerea.
Când se uită înapoi, aurul din ochi îi arde de o dorință pe care încearcă
să o nege și pe care sunt pentru a o aprinde. „Și acum vreau să fac asta
corect.”
Și dacă ar fi putut să spună un lucru care să mă surprindă și să distrugă
sfidarea pentru a dovedi că a greșit din partea mea, acela a fost.
"Dreapta?" Inima mi se strânge în piept.
"Da. Dreapta. ” Se luptă cu cuvintele, cu intensitatea conversației la
care sunt sigur că niciunul dintre noi nu se aștepta, dar tensiunea din
mâinile mele de a rezista strângerii lui se ușurează. „Am încurcat multe
lucruri și cred că ai avut o mulțime de lucruri încurcate pentru tine în viața
ta. Tu, Vaughn Sanders, meriți să faci ceva corect pentru tine.”
"Oh." Este tot ce pot spune, pentru că totul despre această întâlnire de
dimineață devreme a fost neașteptat, la fel cum au fost sentimentele mele
pentru el.
„Deci mă lași să fac asta pentru tine? Pentru că trebuie să recunosc, se
dovedește a fi mult mai greu să-mi țin mâinile departe de tine decât am
crezut că va fi.”
Bufnitură. Inima mea nu mai poate să se îndrăgostească de el, altfel o
să ajungă lovită și învinețită din cauza oferită.
Acest om. Ce naiba îmi face?
Îmi ridic privirea la el printre gene, cu un zâmbet timid pe buze,
pentru că, deși nu am de gând să mă lupt cu el, cu siguranță nu o să-i fac
asta ușor. „Deci cum se numește asta pe scara noastră de drept?”
„Scala noastră de dreptate?”
"Da. Aceasta este considerată prima noastră întâlnire?” Îmi lins buza
de jos și îl privesc cum observă.
„Dacă așa vrei să-i spui.”
„Asta înseamnă că voi primi un prim sărut de noapte bună?”
„Nu aș vrea să te privez de asta, nu-i așa?” Un zâmbet timid îi
luminează chipul.
„Dar eu sunt în patul tău. Majoritatea primelor săruturi de noapte bună
nu se întâmplă nicăieri lângă patul întâlnirii tale.”
— E rău să te prefaci, Vaughn. Râde, dar înainte să mă pot pregăti, mă
ridică peste umăr, cu fundul blocat în aer.
 "Ce faci? Stop! Pune-ma jos!"
Dar el nu se oprește. Trece prin penthouse-ul lui și numai când
deschide ușa de la intrare și o închide la spate, mă lasă să alunec încet în
fața lui. Când fața lui iese la vedere, o sprânceană este înclinată. „Este ușa
de la intrare suficient de bună pentru tine?”
„Da, dar e cam ciudat că e ușa ta din față când ar trebui să fie a mea...”
Plângerea mea simulată este întreruptă când Ryker își pune buzele pe ale
mele pentru a mă tăcea.
Sărutul ne sufocă râsul, împreună cu ștergerea oricăror alte gânduri de
a fi dificil din mintea mea. Este ca o dulce seducție. Începe moale și lent și
apoi se construiește cu o dorință neîngrădită care este aproape palpabilă.
Mâinile mele străbat fermitatea pieptului lui pentru a trece prin părul
de la baza gâtului lui, în timp ce una dintre cupele lui sânul meu și cealaltă
apăsează pe partea inferioară a spatelui meu. Nu există niciun centimetru de
spațiu între corpurile noastre.
Nu pot să mă abțin de geamătul care emite din fundul gâtului meu, dar
în momentul în care îi înghite sunetul, se dă înapoi și rupe sărutul. Am
rămas fără suflare, corpul meu în flăcări și disperat după mai multă atingere
a lui, în timp ce el se îndreaptă spre locul lui fără un cuvânt.
Zâmbetul meu este aproape la fel de automat ca și disperarea mea
pentru el. Bărbatul se luptă să se țină de cuvânt. Trebuie să-l admir, dar asta
va fi atât de distractiv.
„Cu siguranță a fost un sărut incredibil de noapte bună”, spun când
intru în penthouse, închizând ușa înainte de a-l urma pe hol, spre dormitorul
lui. „Mi-ar plăcea să văd ce faci pentru un bis.”
Râsul lui încordat este singurul său răspuns când intră în dulapul lui,
unde îl văd ținându-și mâinile de insula de acolo. Capul lui este atârnat
înainte, zâmbetul lui neîncrezător și clătină din cap de parcă ar încerca să se
împace cu faptul că face asta cu adevărat. Că chiar se interzice de sex.
În clipa în care pare să țină frânul, își dă blugii jos și îi aruncă undeva
unde nu văd în adâncul dulapului.
Îmi alunec hanoracul pe care mi l-a împrumutat și apoi fac o treabă
rapidă să desfac bustiera uniformei mele. „Hei, Ryker?” intreb eu
nevinovat.
„Hmm?” Se îndreaptă spre uşă, cu penisul impresionant apăsat de
boxeri, ceea ce nu face decât să facă durerea profundă pe care o am pentru
el să ardă cu atât mai mult.
 Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei pentru moment înainte de a se zgâri pe
pieptul meu gol și până la bustiera pe care am lăsat-o să cadă fără
ceremonie pe podea, fără să mă uit. Fac un spectacol de a-i oferi corpului
său același lucru, o dată pe care tocmai l-a dat pe al meu – el în lenjerie
intimă și eu în fusta mea, ciorapi și nimic altceva.
"Impresionant." îmi ridic sprâncenele.
„Acesta este cel mai mic lucru pe care l-aș putea folosi pentru a te
impresiona”, spune el, urmat de un geamăt când îmi duc mâinile la spatele
fustei, astfel încât sunetul distinct al fermoarului să umple camera.
— Aș putea să mă ocup de asta pentru tine, știi, spun, arătând în
apropierea generală a pelvisului lui.
"Pijama. Ai nevoie de pijamale chiar acum.” El este tulburat și este
adorabil.
„Oopsie.” Mi-am lăsat fusta să cadă la pământ în jurul gleznelor, așa
că acum tot ce este întâmpinat sunt nilon de nailon și chiloți dantelati
dedesubt. „Nu am adus niciunul”.
Se zbate — strângerea maxilarului, îndoirea pumnilor, zvâcnirea
penisului. „Am lucrul perfect pentru tine”, spune el și dispare în dulapul lui,
lăsând tensiunea sexuală din cameră atât de densă încât aproape că o pot
simți. Reapare în câteva secunde și îmi aruncă ceva din partea cealaltă a
camerei.
"Ce?" Râd când îl prind. Apoi geme când îl deschid. "În nici un caz.
Uh-uh. Nu port asta.” Tricoul are simbolul R ED S OX pe partea din față și
nu mă pot abține să nu râd gândindu-mă la întâlnirea noastră care nu a fost
sancționată de Wicked-Ways. Jocul Yankees. Îi susține pe Sox, în timp ce
eu l-am batjocorit pentru că mergea împotriva yankeilor mei. Luând
metroul peste oraș până la el. Dormit împreună pentru prima dată.
Îmi zâmbește cu un megawatt. „Cred că îți va arăta bine.”
"Peste cadavrul meu."
Mă aruncă cu o privire. „Deși îmi place mai mult decât corpul tău,
trebuie să-ți acoperi sânii dacă voi fi oriunde în apropierea ta.”
Mă uit în jos în timp ce îmi strâng ambii sâni, cămașa căzând pe podea
și îmi trec degetul mare și arătător peste sfarcurile mele. „Totuși, sunt sâni
drăguți, nu-i așa?”
Ochii i se întunecă de dorință. — Pune-o, Vaughn.
 "Nu voi. Refuz să mă culc cu inamicul.” Făc un boc, apoi închid ochii
și îmi las capul să cadă pe spate, simulat de exaltare, în timp ce îmi ciupesc
ușor sfârcurile încă o dată.
"Deja ai." Vocea lui este încordată.
„Credeam că aceasta este prima noastră întâlnire, totuși”, spun timid în
timp ce mă lupt cu zâmbetul meu.
"Te avertizez."
„Te deranjează asta?” De data asta am lăsat să-mi cadă de pe buze un
geamăt exagerat.
„Vaughn.”
Și înainte să am timp să țip, Ryker a smuls cămașa de pe podea și mă
abordează pe pat dintr-o lovitură continuă.
Tiresc șocată și apoi protestez când degetele lui îmi găsesc cutia
toracică, astfel încât să poată dansa cu gâdilaturi în sus și în jos.
„Nu o pun!” spun eu printre hohote.
"Da, sunteti."
Se încalecă pe mine astfel încât să se așeze pe pelvisul meu, genunchii
strângându-mă în loc în timp ce încearcă să-mi bage cămașa peste cap.
Mișcarea are duritatea groasă a penisului său apăsând pe partea inferioară a
sânilor mei.
Se oprește pentru cele mai scurte momente, în timp ce vârful lui se
strecoară chiar între decolteul meu, când încearcă din nou să-mi tragă
cămașa peste cap. De data asta îmi împing brațele împreună, astfel încât
sânii să se strângă de el.
„Oprește-te”, geme el, parțial râde, cu ochi care mă roagă total să nu
ascult.
"Sau ce?" Sunt supărat și nu mă pot opri din
râs. „Faci asta mai greu decât trebuie.”
Eu încă și ridic o sprânceană și fac cu ochiul. „Este mult mai bine
când este greu.” Îmi strâng din nou brațele.
„Vaughn.” De data asta numele meu sună ca o înjurătură.
„Oopsie.”
După o luptă jucăușă în care este implicat mai mult gâdilat, el reușește
să mă apuce de brațe și să le prindă de fiecare parte a capului.
„Cum ai de gând să-mi pui tricoul peste cap acum? huh?” Întreb. Isi
da seama de greseala si ca are mainile pline, asa ca incearca alta
tactică. „Am pantaloni de trening Red Sox și un hanorac undeva unde te pot
forța dacă este nevoie. La naiba, aș primi o altă barieră între mine și tine
piele, așa că îți sugerez să nu te mai chinui și să-ți pui cămașa.” El îmi
zâmbește mulțumit, iar eu fac singurul lucru pe care îl pot face — râd.
Și Doamne, se simte bine să râzi cu el. Peste ceva prost și prostesc și
fără nicio grijă în lume în afară de modul în care îl voi face să pună mâna pe
mine, tot timpul leșinând de motivele din spatele pentru care nu vrea.
De data asta, când încearcă să-mi tragă cămașa peste cap, l-am lăsat.
" De ce? De ce ne chinuiți?” Îl întreb în timp ce îl las cu ascultare să-
mi bage brațele prin mâneci.
Se aplecă și îmi apăsă pe buze cel mai blând dintre săruturi. „Pentru că
contezi .” Încă un sărut de buze. „Pentru că asta contează.” Și încă unul la
culmea. „Pentru că seara asta a fost perfectă .”
Fiecare revenire sarcastică la care mă pot gândi moare pe buzele mele
în timp ce îi trec o mână peste maxilarul și îmi ridic capul în sus ca să-i pot
găsi buzele doar o dată.
Sărutul este unul langouros. Moale și lent și detaliat în atenția sa. Când
se termină – când suntem amândoi frustrați sexual, dar intim săturați –
Ryker se rostogolește de pe mine, trăgându-mă cu el și pur și simplu se ține
strâns.
"Bine . . . ”, spun să adaug un fel de lejeritate torentului de emoție pe
care mi l-a adus toată seara, dar ajunge să sune ca o satisfacție drogată.
„Pentru un bărbat care nu vrea altceva de la mine...”
„Oh, vreau în regulă.” El chicotește și îmi apăsă un sărut în coroana
capului.
„Sigur te ții de parcă ți-ar fi teamă că o să fug.” „Poate că asta se
datorează faptului că de fiecare dată când ai mai fost în patul meu,
ai plecat.”
„Poate mi-e teamă că mama și tatăl tău vor veni acasă și când vor
spune părinților mei ce s-a întâmplat, voi fi trimis la școala reformată pentru
că am dormit într-un pat cu un băiat.”
„Nu ar conta. Încă ne-am găsi o modalitate de a ne vedea.” Își strânge
brațul în jurul meu și își coboară vocea. „Până acum am reușit să ne
întoarcem unul la celălalt.” Își împinge nasul pe ceafa mea. — Vreau să fii
aici când mă trezesc, Vaughn.
Te iubesc, Ryker Lockhart.
Nu exprim cuvintele, dar fiecare parte a mea le simte în timp ce cerul
de afară devine acel gri plictisitor care se întâmplă în orele dinaintea
soarelui.
începe să lumineze cerul.
În timp ce nu spun cuvintele, în timp ce adorm învăluit în brațele lui și
cu ridicarea și coborârea constantă a pieptului lui sub obrazul meu, fiecare
parte a ființei mele le simte.
Dacă credeam că el mă face să am nevoie de el, acum m-a făcut să- l
vreau și pe mine.
 CAPITOLUL optsprezece
Vaughn

Ce a fost asta?
Mă trezesc trezit în patul meu. Plămânii se bat. Mintea neclară.
Adrenalina curgând.
Samantha. Unde este Samantha?
Bătinând patul lângă mine de parcă mi-ar fi fost dor de ea, când prin
camera luminată de lună văd clar că nu este acolo.
Gâtul meu este uscat și, din anumite motive, mâinile îmi tremură de
frică.
Claxona. Claxona.
Sar la sunet și emit un țipăit speriat.
Trenul. Doar că trenul este tot. Un coșmar și un fluier mă înnebunesc.
Dar bubuitul din afara ușii mele închise nu face decât să-l adauge.
Asta și strigătul pe care îl scot când Samantha îl deschide și pornește
ușoară.
"Să mergem." Vocea ei este la limita isteriei, dar are o urgență calmă
în timp ce clipesc pentru a-mi lăsa ochii să se adapteze la lumină. E deja la
jumătatea camerei noastre până la dulap înainte să văd cu adevărat.
"Ce vrei să spui-"
— Hai, Vaughn. Trebuie să te trezești chiar acum. Plecăm." Deschide
un sertar de comodă și ia primele lucruri la care vine — o pereche de blugi
decolorați și apoi un tricou — și le aruncă în mine.
„Sam. Ce s-a întâmplat? Ce se întâmplă?"
„Trebuie să ai încredere în mine.” Ea aruncă o geantă pe covor cu o
bufnitură și apoi merge în spatele dulapului nostru, ca să nu o pot vedea.
 Împingându-mă de pe pat cu hainele strânse într-o mână, îngrijorarea
începe să curgă prin mine. „Sam? Te simți bine? Ceea ce este-"
„Îmbracă-te!” strigă la mine fără să-i pese că îl va trezi pe unchiul
James. Dar atunci când ea aproape fuge din dulap și îi văd fața că îngheț.
Tenul ei este palid, ochii ei sunt mari de îngrijorare și totul la ea pare
să fie supărat și grăbit.
„Sam?” Întreb, mult mai calmă acum, chiar dacă pulsul îmi bate
rapid și neliniștea îmi gâdilă la baza gâtului. Lacrimile pe care nu le
înțeleg bine în ochi.
"Aici." Împinge o valiză spre mine, refuzând să-mi privească ochii sau
să-mi răspundă la întrebări. „Ia tot ce vrei să iei cu tine.”
"Pentru cât timp?"
"Pentru totdeauna."
Am mâinile în continuare și valiza mea cade pe o parte la cuvintele ei.
"Ce vrei să spui?"
— Plecăm, Vaughn. Acest oras. Aceasta casa. L. Plecăm." Ochii ni se
blochează pentru prima dată de când a intrat aici.
Îmi este greu să înghit, în timp ce frica de viitorul necunoscut se
întinde în fața noastră, în același timp, speranța încearcă să-și crească
drum în crăpăturile pe care frica de a trăi în această casă le-a creat în
mine. Și chiar dacă știu că acesta este un lucru bun – plecarea noastră –
este totuși terifiant.
— Da, Vaughn. Tot ceea ce v-am spus că vom face — să plecăm de
aici, să ne facem o viață pentru noi înșine — o vom face chiar acum. Deci
am nevoie să împachetezi, bine?” Fără să aștepte să mă conformez, ea
începe să-și vârâ propriile haine din comodă în valiză, într-o cupă mare de
articole după alta.
Uimit, puțin dezordonat și încă uitându-mă la ea, îngenunch să-mi
deschid valiza, dar mâna mea lovește ceva ciudat. Când mă uit în jos, un
gâfâit îmi cade de pe buze în timp ce mă uit la geanta pe care o lăsase pe
podea cu o bubuitură după ce a intrat aici.
Sunt bijuterii. O mulțime de bijuterii — sunt Rolex-urile unchiului meu
și butoni și inele cu diamante, când nu poartă niciodată inele — și bani. Un
teanc gros de bancnote împăturit în clema lui pentru bani. Mă uit la
grămadă, cu degetele încolăcindu-mă înapoi, de parcă obiectele din geantă
pe care le observ acum este o față de pernă le-ar arde.
„Este plata noastră.” Ea își ține capul în jos în timp ce se plimbă prin
cameră și scoate un coș de sub pat pentru a-și lua vasta colecție.
de jurnale în care sunt ascunse sub hainele de iarnă în care le-am
depozitat.
„Nu sub...”
"Ambalaj. Te rog, împachetează-te”, îndeamnă ea. „Toate acestea
sunt ceea ce ne oferă unchiul James dacă plecăm și nu ne întoarcem
niciodată.”
"Dar . . .” Cuvântul moare pe buzele mele în timp ce privirile noastre
țin, iar privirea din a ei îmi spune să nu întreb. Să nu întreb. Și să credem
minciuna ei că nu furăm aceste lucruri, așa că avem ceva de amanet și de
care să trăim.
Sfinte rahat. Acest lucru este adevărat.
Dau din cap, dar nu mă mișc, încremenit de schimbarea care se
învârte prin cameră ca un uragan.
— Trebuie să plecăm, Vaughn.
Mă uit la ea, cu ochii clipind, în timp ce încerc să procesez totul și
urgența cu care ea îmi cere să o fac.
Și apoi o văd.
Sangele. Pete mici pe cămașă. Pe obrazul ei.
„Sam. Tricoul tău. Există sânge. Te simți bine? Ce ți-a făcut? Ești
rănit? Te-a rănit?” Lacrimile îmi inundă ochii în timp ce propria mea
isterie se amplifica cu fiecare silabă.
Ea își privește în jos la cămașă și clipește încet, când timpul simte că
trece cu încetinitorul. În reflex automat, ea închide o mână în jurul cheii de
pe lanțul din jurul gâtului ei, în timp ce se uită la punctele mici de sânge
pete pe ea.
Când se uită înapoi la mine de data aceasta, în expresia ei există mai
multă hotărâre decât oricând. În ochii ei. În totul despre ea.
"Da. El a facut. M-a rănit din nou și este ultima oară când îi voi
permite. De aceea plecăm.” Ea face un pas înainte și îmi prinde ambii
obraji în mâini și se uită în ochii mei. „Știu că e înfricoșător, Vee. Știu că e
miezul nopții și te îngrijorează, dar unchiul James este, uh. . . a leșinat pe
patul lui și aceasta este șansa noastră să plecăm și să nu ne uităm
niciodată înapoi. Vom primi un loc al nostru. Nu va trebui să-l mai vedem
niciodată. O să am grijă de tine. Îți promit că voi avea grijă de tine.”
Dau din cap. Este tot ce pot să fac când îmi imaginez o viață în care
sora mea nu trebuie să treacă în vârful picioarelor în camera noastră
noaptea târziu, să se frece sub duș și apoi să se urce în pat, unde mă mintea
și îmi spune că e bine.
 Voi face orice vrea ea, atâta timp cât nu va mai trebui să facă asta
niciodată.
 "Bine. O să împachetez.”
Claxona. Claxona.
Un alt tren de data asta. Poate vom fi la următorul.
Claxona. Claxona.

Mă trezesc și mă trezesc într-o poziție verticală așezată în pat. Îmi ia o clipă

să-mi deslușesc împrejurimile – cu respirația grea și inima bătând în viteză.
a lui Ryker.
Sunt la Ryker.
Nu conacul din Greenwich.
„Hei, ești bine?” Vocea drogată de somn a lui Ryker zboară tăcerea,
iar mâna lui mă freacă leneș în sus și în jos linia spatelui meu.
"Da. Da.”
"Vis urât?" el intreaba.
„Da.”
„Hai.” Îmi prinde un braț în jurul taliei și mă trage de el. Reacția mea
imediată este să lupt împotriva lui dintr-un motiv oarecare, să păstrez o
oarecare distanță și să câștig puțin spațiu pentru a-mi permite minții să se
așeze la amintirea și micile detalii ale acelei nopți la care nu m-am gândit
de ani de zile.
Dar eu nu.
Mă întind pe spate și îi permit lui Ryker să-și cuprindă brațele în jurul
meu, astfel încât căldura corpului lui să se scurgă în frigul meu.
„Ești sigur că ești bine?” „Mmm-hmm.” Nu
am încredere în mine să vorbesc.
— Îți voi face visele rele să dispară, Vaughn, murmură el și apăsă un
sărut pe coroana capului meu. "Toti. Nu trebuie să vă mai faceți griji. Te am
acum.”
Și cu mâna lipită de inima lui și bărbia lui sprijinită deasupra capului
meu, mă bucur de acest sentiment străin în timp ce respirația lui se
uniformizează încet cu somnul.
În confort.
În sentimentul de a fi în siguranță.
În ideea că nu sunt singur.
 Cum aș fi putut să vreau să lupt cu acest sentiment? Cum aș fi putut
crede în tot acest timp că să fiu singur este mai bine pentru mine?
Sigur, nu suntem perfecți. . . dar asta – Ryker și brațele lui în jurul
meu, ajutând să alung demonii trecutului meu – este ceva ce nu pot descrie.
Și aproape cât mă sperie. . . de asemenea, se simte atât de foarte
terapeutic.
Mă face să realizez că acest sentiment ar putea face ca totul să merite
aceasta.
Te am acum.
Fiecare ultim lucru.
 CAPITOLUL NOASprezece
Ryker

Tricoul Red Sox este strâns în jurul taliei ei, iar ea este întinsă în diagonală
peste patul meu. Cearșafurile sunt răsucite în jurul picioarelor ei, când acum
treizeci de minute acele lungi ispite s-au încurcat în jurul meu în timp ce
dormeam.
Am lăsat-o să doarmă. Oricât de mult vreau să o trezesc, o las să
doarmă. Mintea mea se uită la visul ei urât aseară. Tremurul mâinii ei pe
pieptul meu. Pulsul ei accelerat la tâmplă sub buzele mele.
Și mă întreb la ce a visat ea.
Se schimbă, cămașa ridicându-se puțin mai sus, curba coapsei i se
dezvăluie puțin mai mult și mi se pare imposibil să-mi iau ochii de la ea.
Ce este cu această femeie care mă face să lupt să nu fac sex
a ei?
Sunt al naibii de nebun să întorc picioarele alea și fundul ăla și
păsărica aia nenorocită cu menghină în jos, așa cum am făcut aseară?
Îmi închei restul cămășii în timp ce o privesc. Părul deschis se învârtea
pe cearșafurile întunecate. Genele întunecate de pe pielea palidă a obrajilor
ei. Buzele roz care l-ar face pe orice om să cerșească milă. O vreau în cel
mai bun mod. În cel mai rău mod. La naiba, în orice fel .
Sunt nebun bine, dar acum se pare că sunt nebun după ea.
Cum sa întâmplat asta? Când am devenit un om care vin și ia masa
fără să aștept ceva în schimb?
Telefonul meu vibrează pe dulapul de lângă mine. Un reamintire a
întâlnirii mele la tribunal peste două ore și altul despre întâlnirea mea cu
Stuart la trei.
 Ar fi bine să aibă ceva pentru mine. Ciorapii ei de la picioarele mele
îmi atrag atenția, iar apoi bustiera la câțiva metri mai departe. Zambesc. Ei
flagrant
Sfidarea nu ar trebui să provoace acea reacție din partea mea, dar o face.
Se mișcă pe pat și un sunet blând de mulțumire oftă de pe buzele ei –
același pe care îl dă atunci când împing în ea în timpul sexului – în timp ce
se ghemuiește înapoi în consola.
Dacă Stuart a dezgropat informații despre ea pe care nu ești pregătit
să le auzi? Ce ai de gând să faci cu el atunci?
O să schimbe felul în care te simți pentru ea, Ryk?
Cât de rău ar trebui să fie ca să se întâmple asta?
La dracu.
Oftat și, deși știu că trebuie să intru în birou, picioarele mele se
îndreaptă spre ea. Spre singura persoană de care sunt atras mereu, în ciuda
faptului că îmi spun că este prea multă muncă, prea multă bătaie de cap,
prea multe sentimente.
Îmi sprijin șoldul pe marginea patului și îi apăs pe tâmplă un sărut.
„Te rog spune-mi că nu ești îmbrăcat încă”, murmură ea, dar nu
deschide
ochii ei. În schimb, se întoarce spre mine și își îngroapă fața între exteriorul
coapsei mele și saltea. Căldura respirației ei îmi încălzește pantalonii.
Mirosul șamponului ei este slab, dar acolo. "E prea devreme."
„Mmm.” Draperiile sunt trase pentru a opri lumina, așa că înțeleg de
ce crede ea asta. „Nu devreme, nu.”
"La ce oră-"
„Shh.” Am tăiat-o și îmi leg degetele de ale ei. „Trebuie să ajung în
instanță.”
„Nuuuu. Nu pleca.”
La naiba. Tentația de a suna judecătorul și de a amâna — dați niște
motive prostii care nu vor ține — astfel încât să mă pot aluneca înapoi în
patul de lângă ea nu a fost niciodată mai atrăgătoare.
"Trebuie să plec." Mă doare să spun acele patru cuvinte.
„Nu ești obosit?”
Epuizat. „Pentru asta este espresso-ul. Stai aici și dormi puțin.
Doar încuie ușa la ieșire și nu bea tot alcoolul părinților mei
Am probleme când ajung acasă.”
Îi simt buzele răspândite într-un zâmbet pe piciorul meu. "Promisiune.
Dar numai dacă pot păstra aici o cămașă a Yankeilor pentru a dormi.
Acea declarație ridicol de simplă făcută în acea rașchetă a ei drogată
de somn tocmai m-a făcut mult prea fericită.
Da, cu siguranță am nevoie de ajutor.
 Ea ne ia mâinile legate și le trage astfel încât să poată apăsa un sărut
pe al meu. "Promisiune?" îndeamnă ea.
"Promisiune." Îmi trec cealaltă mână peste părul ei. „Ți-am lăsat o
periuță de dinți nouă pe blat și una dintre cămășile mele pe care să-l porți
dacă vrei.”
„Eficient”, murmură ea în timp ce respirația ei începe să se
uniformizeze din nou. "Mereu." Încă un sărut pe obrazul ei.
„Mulțumesc că nu ai fugit
de data asta."
„Mmm.”
Este singurul sunet pe care îl scoate când alunecă înapoi la culcare. Nu
mă mișc, totuși. Stau și mă uit la ea ca o sevă. Ridicarea și coborârea
pieptului ei. Curba corpului ei sub cămașa supradimensionată. Și pentru o
clipă sunt mai mult decât tentat să rup fiecare gram de hotărâre de care am
ținut noaptea trecută. Sunt mai mult decât sigur că să mă îngrop până la
capăt în ea chiar acum ar depăși maximul pe care mă aștept să îl pretin în
instanță mai târziu, când voi pleca cu acordul în favoarea clientului meu.
Ridică-te, Lockhart.
Vei avea mai mult timp pentru asta — pentru ea.
Cu siguranță o vei face.
Mă îndrept spre uşă, dar mă uit încă o dată înapoi la ea şi scutur din
cap.
Ea este aici, în patul meu și nu a fugit.
Poate ajungem undeva.
Și poate că dacă mă obișnuiesc să spun acele trei cuvinte în capul meu
suficient, într-o zi voi putea să le spun din nou cu voce tare când contează
cu adevărat.
 CAPITOLUL 20
Vaughn

„Ce vrei să spui că nu o pot vedea azi?”

Mă uit la consilierul de la recepție. Își împinge ochelarii în sus și
aruncă o privire înapoi spre ecranul computerului din fața ei. „Aici scrie că
Lucy nu poate părăsi sediul săptămâna aceasta.”
„Nu... ce în...” Respir adânc și mă uit la eticheta ei cu numele.
„Rachel. Mulțumesc, dar a existat un fel de neînțelegere. Am o oră
programată regulat pe care o primesc cu nepoata mea. În fiecare săptămână.
Aceleași zile. Acelasi timp. Trebuie să existe o neînțelegere.”
„Îmi pare rău, doamnă Sanders, dar când îi trag numele aici, se spune
că dosarul ei este reținut în acest moment.”
Panica se ridică, isteria se apropie în spatele ei, iar gândurile mele se
chinuie să se conecteze. Au decis că Brian primește custodia? Este luată de
la mine?
„Joey. Lucrează Joey azi? El poate garanta pentru mine.”
„Joey lucrează astăzi, dar nimeni nu poate trece peste mandat.”
„Pot să vorbesc cu el, te rog?” Întreb, știind foarte bine că aș putea să-i
scriu și eu un mesaj, dar nu vreau să-i pun probleme.
"Imi pare rau dar-"
„Rachel. Vă rog. Eu doar... Lucy devine frenetică când programul ei
se schimbă. Îi pot spune lui Joey ce trebuie să facă pentru a o calma.”
Oftă și îmi dau seama că este complet inconfortabilă, dar, din fericire,
ridică telefonul. „Poate Joey să vină în față pentru o clipă? Am o întrebare
pentru el.”
„Mulțumesc”, îi spun în timp ce mă îndepărtez de birou și stau
aproape de ușa prin care trec de obicei fără nicio bătaie de cap.
 Fiecare secundă care trece are gândurile mele scăpate de sub control și
anxietatea îmi zboară prin acoperiș.
Când Joey intră în hol, se încordează în momentul în care mă vede.
„Hai să ieșim o secundă afară”, spune el cu voce scăzută și își pune mâna
pe partea mică a spatelui meu pentru a mă îndruma afară pe ușă.
„Ce naiba se întâmplă?” Întreb în momentul în care nu suntem la
îndemâna oricui.
„Vaughn.” Urăsc sunetul propriului meu nume chiar acum.
„Sunt speriat aici, Joey. De ce nu mă lasă să o văd? Acesta este timpul
meu normal. Nu se pare că s-ar fi schimbat ceva.”
„Totul este în regulă”, se liniștește el cu o voce care aproape că îmi
spune să mă calmez dracu’. „Nu sunt sigur ce se întâmplă. Este prima dată
când aud despre asta.”
"Este normal? Ați mai văzut cum se întâmplă asta?”
Pauza lui înainte de a răspunde mă face și mai nervos. „Se întâmplă
ocazional. Când există o luptă controversată pentru custodie sau un
consilier simte că copilul ar putea fi în pericol.”
„Ce i-a făcut Brian?” Furia mă străbate chiar și la un semn de gând.
"Nimic. Nu i s-a întâmplat nimic.” Își ridică mâinile ca să mă facă să
nu mai trag concluzii. „Uneori se dau ordine ca copilul să rămână la fața
locului.”
"De ce?" Râd, nervii iau tot ce e mai bun din mine. „Nu e ca și cum ei
cred că o voi răpi sau altceva.” Și apoi în clipa în care cuvintele îmi ies din
gură, îmi dau seama că asta cred. "Aștepta. Ei...”
Joey o vede pe fața mea și sare imediat să reacționeze. "Nu. Nu e asta.
Doar că... voi primi răspunsuri pentru tine. Nu ar trebui, dar voi vedea ce
pot afla.”
"Mulțumesc. Eu doar... eu...”
"Știu."
Îmi las capul în jos și trag aer în piept pentru a încerca să-mi calmez
nervii tremurați înainte de a ridica privirea spre el. „Pot măcar să o văd ca
să știe că nu am uitat-o?”
Umerii i se lasă. "Îmi pare rău. Aș putea fi concediat pentru că am
permis.” Hristos. Lacrimile îmi ard în ochi, iar stomacul îmi frământă
la fel de mult pentru mine
i-a fost dor de ea ca să creadă că nu vreau să o văd. „A trecut prin atât de
multe, Joey. În unele zile, ea încă mai crede că mama ei tocmai s-a trezit și
a părăsit-o în loc să moară. Nu o pot lăsa să creadă că și eu am făcut-o.”
 „Voi netezi.”
„Dar ea are calendarul ei și numără zilele. Ea știe că este marți. Ea știe
că o iau.”
„Vaughn. Facilitatea a fost mai îngăduitoare când ai văzut-o și ai luat-
o peste noapte decât cu majoritatea celorlalți.”
Mă uit la el, simțindu-mă complet neajutorat și urăsc fiecare secundă.
"Nu înțeleg." Vocea mi se rupe și îmi apăs degetele pe ochi pentru a preveni
lacrimile să se reverse.
Eu zic ca nu inteleg.
Dar mi-e teamă că chiar o fac.

"Domnișoară. Sanders? Ce faci aici?" Priscilla pare călduță în timp ce își

aruncă capul pe ușa care separă birourile de publicul larg și mă vede.
Știu al naibii de bine că recepționera i-a spus de ce sunt aici, așa că nu-
i cumpăr, sunt nevinovat .
„Putem vorbi undeva?”
Capul lui Priscila tresări. "Despre?"
„Cred că această conversație este cea mai potrivită pentru
confidențialitate”, explic, „având în vedere că am fost să o văd pe Lucy și
mi s-a spus că biroul tău le-a dat mandate spunând că nu pot.”
Ea expiră. „Sala de conferințe, atunci.”
O urmez în urma ei în timp ce mergem prin cabine. Capetele apar
peste margini ca niște suricate pentru a vedea pe cine ghidează Priscilla prin
sanctuarul lor interior de birocrație și birocrație.
Sala de conferințe este plină de un blat de masă din lemn cu cicatrici și
opt scaune în jurul unei mese cu șase scaune. Îmi face semn să mă așez și
apoi se așează direct vizavi de mine, făcându-și un spectacol de a-și
înghesui scaunul și de a-și îndrepta hârtiile înainte de a-și strânge mâinile
peste ele.
„Ma așteptam la un telefon de la tine, dar nu este o surpriză plăcută?
În persoană. ” Zâmbetul ei este strâns, iar ochii din spatele ochelarilor arată
doi dimensiuni diferite, dimensiune normală deasupra cadrului și destul de
mare prin lentilă.
„De ce nimeni nu are voie să o viziteze pe Lucy?” Am trecut la goană.
 „Este în interesul ei.” Vocea ei poate fi monotonă, dar cuvintele ei
sunt ca niște cuie pe o tablă până la urechile mele.
"Cum așa?"
„Este evident că există câteva . . . probleme cu ambii candidați la
tutela ei.”
„Probleme?”
Ea oferă un zâmbet judecător și îmi este greu să înghit dintr-o dată.
„Uneori, în timpul procesului nostru îndelungat, apar lucruri care trebuie
investigate în continuare.”
„Ca cum Brian a apărut în casa mea și a fost înalt ca un zmeu,
oferindu-mi să-i cumpăr fiica cu câteva săptămâni în urmă? De parcă l-ai
testat și a ieșit pozitiv? Genul ăsta de lucruri?”
„Îmi pare rău, nu am libertatea de a discuta despre bunăstarea lui Lucy
sau despre potențialele probleme în acest moment.”
„Având în vedere că sunt candidat, nu ar trebui să fiu la curent cu ce
se întâmplă?”
„Așa cum am spus, unele lucruri nu sunt de discuție. Nu pot trece
peste ordinele de la șefi.” Gura ei se îndreaptă într-o linie, iar sprâncenele ei
se ridică de parcă ar întreba dacă am terminat aici.
Ce știe ea? Ce naiba s-a întâmplat? Ce naiba se întâmplă aici?
Și apoi, în plină panică, mă lovește: Carter Preston .
Avertismentul lui. Amenințarea lui.
Oh, Doamne.
A făcut ceva? Îmi strâng mâinile pentru a preveni furia pe care o simt
brusc să strălucească.
„Priscilla.” Mă opresc și mă forțesc să-mi stăpânesc emoțiile. Au
trecut câteva săptămâni lungi – la naiba, a fost un an al naibii de lung – și
înainte să stric toate șansele de a primi custodia, respir adânc. „Nu sunt
foarte sigur ce se întâmplă aici, dar știu că nu este normal. Ai o fetiță care
moare să fie iubită și pusă într-o casă în care să poată fi iubită
necondiționat. Orice ar fi ceea ce crezi că ai împotriva mea, te asigur că
poate fi explicat.” Îi țin privirea și îmi strâng furia, forțându-mi mâinile să
se relaxeze în loc de pumn.
Timpul se întinde, iar înfrângerea mă lovește mai tare decât oricând.
„Acum să fugi dintr-un bordel din casa ta, nu?”
 Fiecare uncie de sânge se scurge din corpul meu într-o clipă. "Scuzați-
mă?" Sfârșesc cuvintele, camera înăbușindu-se brusc, cu capul amețit.
Ea ridică o sprânceană. „Patru bărbați într-o singură noapte, doamnă
Sanders? Este acesta un mediu potrivit pentru o fată tânără, impresionabilă,
cu nevoi speciale?”
Trebuie să clipesc de o sută de ori în timp ce încerc să procesez ceea
ce spune ea. „Sunt... îmi pare rău. Nu cred că înțeleg despre ce vorbești?”
Bătăile inimii îmi fură în urechi. Mă doare respirația să o trag.
"Ei bine, să vedem. S-a raportat că ai fost la un eveniment de caritate
cu un domn. Apoi ai o dădacă de sex masculin care nu a părăsit casa ta
decât la primele ore ale dimineții. Două mașini diferite s-au așezat în fața
casei tale în momente diferite, au stat acolo o vreme și apoi s-au despărțit.”
Se lasă pe spate în scaun și își încrucișează brațele peste piept. „O uşă
rotativă? Este acesta într-adevăr un mediu potrivit pentru Lucy?
Fiecare cuvânt pe care îl rostește îmi face maxilarul să vrea să se
deschidă puțin mai mult, iar când termină, râsul meu răsună tare și clar în
sala de conferințe înfundată. Aud isteria din ea revenind înapoi la mine;
Sper doar să nu audă și ea.
„Este absolut ridicol.”
"Este?"
„Îmi pare rău, dar mă făceai urmărit?”
„Un cetățean îngrijorat și-a luat asupra sa să numească această
activitate suspectă.”
„Un cetățean îngrijorat?” Un alt râs neîncrezător îmi cade de pe buze.
„La două dimineața, un cetățean îngrijorat tocmai îmi urmărea casa. Unul
care știa cumva afacerea mea personală și că eram în proces de a-mi adopta
nepoata?” Cu fiecare cuvânt, vocea mea se ridică, iar mintea mea se
concentrează asupra singurei persoane care ar fi putut face asta.
"Poate."
"Si ce? Doar crezi un străin întâmplător care a văzut ceva și a citit în
el?
„Nu te-am auzit să negi.”
— Chiar mă acuzi că sunt doamnă? țip, ironia atât de pierdută în furia
mea de emoție încât nici măcar nu observ. Pentru că, deși asta este meseria
mea, nu mă gândesc niciodată la mine în acest fel. "Glumești cu mine?"
 Îmi împing scaunul pe spate și încep să mă plimb în orice parte a
camerei pot.
"Domnișoară. Sanders. Acum, vă asigur că comentariul meu a fost în
gest, dar ne face pe cineva să se întrebe ce se întâmplă la dumneavoastră...
"Nimic! Nu se întâmpla nimic. Prietenul meu – care este gay – m-a
invitat la un eveniment caritabil pentru Fundația pentru Advocacy
Sindromul Down. Numele lui este Archer Collins. Simte-te liber să-l cauți
și să-l acuzi că cumpără sex în casa mea. El te va da în judecată mai repede
decât poți să-i cauți valoarea netă și vei fi râs de slujba ta. Bărbatul cu care
mă întâlnesc a trecut puțin să mă aștepte după aceea, dar nu eram acasă.
Numele lui este Ryker Lockhart. Sunt sigur că îl poți găsi pe Google și vezi
că nu este tocmai un bărbat care trebuie să plătească pentru sex. Avocații nu
au obiceiul să încalce legea. Dădaca mea este doar asta — o dădacă. A stat
târziu și a plecat când am ajuns acasă. Și . . . ultima persoană?” Mă lupt
pentru un răspuns care să stea cât mai departe de senator, dar care să nu o
facă să se îngrijoreze pentru Lucy. „Era un coleg de la Apropos – știi,
clubul în care lucrez. Un grup de oameni ieșeau la petrecere – de unde
limuzina, pentru a evita să bea și să conducă – și au trecut pe acolo să vadă
dacă vreau să merg cu ei. Esti fericit acum? Fara sex. Fara droguri. Dar
uneori există un pic de rock and roll.”
Mâinile mele sunt lipite de masă, corpul meu aplecat în față, așa că ea
nu are de ales decât să vadă gravitatea și furia grele în expresia mea.
„Îți mulțumesc pentru explicație” – își drese ea glasul – „dar nu pot să
iau cuvintele tale la valoarea nominală.”
Ești o ființă umană mizerabilă, vreau să țip la ea, atât de frustrată de
bățul neclintit din fundul ei.
„Și de ce te-ai decide să participi la un eveniment în noaptea în care
Lucy rămîne, dacă este atât de important să fii cu ea?” ea intreaba.
„Pentru că viața se întâmplă este motivul”, spun eu. „Pentru că nu pot
schimba exact noaptea unei funcții de caritate care, de fapt, o avantajează
într-un fel. Am petrecut toată ziua împreună, ore în șir. Pictură și plimbare
cu bicicleta și terapie și timp de ghemuire. Am plecat la funcție cu
aproximativ o oră înainte de culcare și am lăsat-o cu cineva pe care o
cunoaște și în care am încredere. Simțiți-vă liber să veniți la mine pentru că
sunt iresponsabil, dar vă asigur că nu ar fi avut acea noapte cu ea și mai
mult, pentru că are nevoie de predictibilitate. O zi ratată sau mișcată o
alungă de ceva timp. Știi, un fel ca mine, că nu am apucat să o văd astăzi.”
 Își strânge buzele și își îndreaptă din nou hârtiile, deși sunt încă
perfect aliniate. Orice pentru a atenua neliniștea pe care o aduc explicațiile
mele.
„Te-ai gândit vreodată că ar putea fi Brian cel care a raportat asta
anonim? Este singura persoană care are ceva de câștigat încercând să mă
picteze într-o lumină proastă. La naiba, probabil că se lumina în josul
blocului, la jumătate de sus, în timp ce era un Peeping Tom.
Mă întorc la masa de conferință și îmi iau poșeta atât de agresiv încât
sare cu un țipăit.
„Data viitoare când mă duc să o văd pe Lucy, ar fi bine să lămuresc,
astfel încât să nu am probleme. Fișierul meu ar fi bine să nu aibă nici un
indiciu din toate acestea acolo. Îți amintești de bărbatul cu care mă
întâlnesc? Nu am mințit când am spus că e avocat. Încearcă să-mi pătezi
imaginea în acest proces de adopție pentru a mă împiedica să o iau pe Lucy
și voi fi sigur că asta te va costa slujba.”
Fără un alt cuvânt sau să aștept ca ea să-și închidă gura, ies din sala de
conferințe cu trupul tremurând de furie și lacrimi de furie ardându-mi ochii.
Și când deschid ușile spre exterior și aerul proaspăt mă lovește pe față,
continui să merg. Pe stradă, bloc după bloc, și numai atunci când plămânii
îmi simt că ard, pot să respir cu adevărat.
Trag uriașe gâfâituri de aer și mă întreb dacă doar mi-am dispărut
lucrurile pentru mine sau le-am îmbunătățit.
Furia mea este concentrată asupra tuturor și a tuturor.
La Carter Preston, pentru că cine știe dacă a avut vreo legătură cu
acest scenariu interesant, și chiar dacă nu a avut, oricum îl urăsc. Și dacă ar
avea ceva de-a face cu asta, atunci aș putea fi prins în minciuna pe care
tocmai am spus-o, spunând că este un coleg de muncă.
La Brian, pentru că ar avea cel mai mult de câștigat din toate astea.
Dar dacă era el, ce mișcare proastă din partea lui, pentru că nu aș putea să-i
fac același lucru în speranța că îl voi surprinde folosindu-l și îl voi raporta
pentru asta?
La Joey, pentru că este singura persoană care i-a văzut cu adevărat pe
toți acești oameni la mine acasă. A fost întrebat despre cei doi oameni care
se luptă pentru a fi gardienii lui Lucy? Și dacă da, a spus ceva care a făcut-o
pe Priscila să pună la îndoială totul? Sau riscă să aibă probleme la slujba lui
pentru că îmi făcea dădacă atunci când probabil nu ar trebui să fie?
 La Ryker, pentru că tot încerc să iert și să uit, dar de fiecare dată când
simt că s-ar putea să ajung în acel punct, ceva care este un efect de ondulare
din acea noapte apare și mă plesnește în față.
Și mai mult decât orice, sunt furios pe mine însumi.
Sigur, am intrat în asta având în vedere finalul jocului - adoptând-o pe
Lucy -, dar ce dracu mă făceam crezând că aș putea conduce o afacere de
escortă și să nu fiu prins? Ce făceam eu acolo, amenințând slujba lui
Priscilla, dându-i-o pe Ryker, darămite spunându-i că un bărbat ca el nu va
plăti niciodată pentru sex?
Minciuni.
Totul sunt minciuni și simt că le-am tors atât de multe, încât nu pot să
țin clar cine am spus ce să fac.
La un moment dat, aceste minciuni se vor intersecta ca ținta pe o țintă.
Tot ce pot spera este că nu stau acolo când o fac ei.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu
Ryker

„Ai o aventură?”
Bianca Preston scoate un sunet la celălalt capăt al firului care mă face
să cred că e jignită. „Dacă aș fi, aș fi într-o dispoziție mult mai bună, nu-i
așa? Cred că ar trebui să fiu jignit, avocatul meu mi-a pus această
întrebare.”
„Și mă întreb doar de ce te-ai grăbit să mă angajezi pe bază de
reținere, dar nu este nici măcar un gram de urgență să-ți depuni actele de
divorț pe soțul tău.”
Îmi strâng buzele și mă las pe spate în scaun, cu celula la ureche,
respirația uniformă a Biancai umplând liniștea de la celălalt capăt al firului.
„Este complicat”, spune ea în cele din urmă.
„Divorțul este de obicei.”
„Care este graba? Nu ești plătit pentru timpul tău?” întreabă ea, iar eu
vreau să râd.
— Este greu să facturăm orele, Bianca, când nu facem altceva decât să
încercăm să scoatem murdărie pe Carter.
„Măcar tu ajungi să facturați pentru asta.” Ea îmi vorbește de parcă ar
trebui să fiu norocoasă că îmi dă timpul din zi și la naiba dacă nu mă
enervează al naibii. „Și ce ai găsit? Orice?"
Mă gândesc la frustrarea lui Stuart. Urmărările de gâscă sălbatică pe
care le-a folosit pentru a veni doar cu zvonuri și indicii de nepotrivire în
privința lui Carter, dar nimic concret.
Nimic în afară de pozele cu el cu fete care par a fi minore.
Fără îndoială, aceleași imagini pe care le are și Vaughn și pe care Carter știe
că le are.
„Doar pozele despre care ți-am spus.”
 „Mmm”, spune ea și tăce, așa cum te-ai aștepta când afli că soțul tău
preferă adolescenții decât tine. "Asta este?"
"Până acum." Încep să pun întrebarea, mă opresc și apoi îmi dau
seama că la naiba. „Cum crede el exact că va fi nominalizat la funcția de
vicepreședinte și va trece prin întregul proces de verificare fără să iasă
nimic din toate astea?”
Întrebarea m-a deranjat.
„Poate că s-a întâmplat doar în ultimul mandat.” De ce
îl apără în loc să se înfurie pe el?
„S-a întâmplat să dezvolte apetitul pentru fete minore acum?”
"Este posibil."
"Si ce? El crede că este teflon și nimeni nu va dezgropa murdăria asta
când am reușit să o facem în câteva zile?
„El poate fi foarte persuasiv și convingător.”
„Fie asta, fie plănuiește să plătească o mulțime de oameni”, arunc
acolo și mă întâlnesc cu tăcerea radioului.
„Ai fi uimit de lucrurile pe care banii le pot cumpăra”, spune ea, iar eu
îmi dau umeri frustrat.
Nu sunt un peon. Ea știe cine sunt și, fără îndoială, a cercetat valoarea
mea netă, așa că strâng din dinți la micul ei mai sfânt decât tine.
„Poporul american nu o va cumpăra. Ai de gând să stai și să-l lași să-ți
strice și reputația în acest proces?”
„Aș prefera să nu discut despre asta chiar acum. E prea dureros.” Ea
spune cuvintele, dar nu este durerea care îi împletește vocea. Mai degrabă,
este o iritare pentru mine pentru că pun întrebarea evident evidentă.
"Bine." Oft în rând pentru a-i spune propria mea frustrare. — Ai noroc
cu activele și conturile? Întreb.
"Lucrez la asta."
Mă las pe spate în scaun și îmi sprijin picioarele pe birou,
încrucișându-le la glezne. Se aprinde noaptea — luminile orașului sclipesc
la viață — și încerc să-mi dau seama ce se întâmplă aici, pentru că ea
lucrează la asta de ceva vreme.
„Sunt de partea ta aici, Bianca. Dacă trebuie să știu ceva, este
important să-mi spui.”
„Nimic care contează în divorț.”
"Am înţeles." Dar nu înțeleg. Departe de.
"Domnul. Lockhart. Știi de ce am nevoie. Vă plătesc mai mult decât
adecvat pentru serviciile dumneavoastră.”
 „Așa cum m-ai căutat.”
„Ești încă cel mai bun care există?” întreabă ea, vocea ei sugerând
iritare.
"Da."
„Atunci am luat decizia corectă. Nu mă face să mă îndoiesc din nou.”
Când conexiunea se termină, îmi trag celula de la ureche și mă uit la
ea
ca un idiot, mai confuz în privința conversației decât atunci când am început.
Femeia transferă conturi bancare offshore într-un alias sau ceva pentru
a-l înșela pe Carter? De aceea durează atât de mult să-mi aduc bunurile și
finanțele ei? Se întâmplă ceva, dar la naiba dacă știu ce este acel ceva.
Cald cu siguranță nu este un termen pe care l-ar folosi pentru a o
descrie pe Bianca. Nu in ultimul rand.
„Ești gata pentru mine?” întreabă Stuart în timp ce intră cu o cutie de
dosare care mă face să ridic o sprânceană.
Mă uit la ceas să verific ora. „Da. Trebuie să plec într-o oră sau două,
dar putem trece prin ceea ce mi-ai adus tu.
Stu durează un minut pentru a stivui grămezi pe biroul meu, în ordinea
clientului și a dosarului. Ne gândim dacă putem folosi informațiile sau nu,
dacă faptele pot rezista în negocieri și dacă preferăm să o ținem mai mult
timp aproape de vestă pentru a vedea cum decurge totul în timpul medierii.
De asemenea, discutăm despre informațiile pe care le-a adunat despre
clienții pe care îi reprezint, astfel încât să nu existe surprize din partea
consilierului advers.
„Suntem buni?” Întreb.
„Am ceva mai mult pentru tine în ceea ce privește celălalt interes al
tău”, spune el, referindu-se la cererea mea ca el să cerceteze mai profund
Vaughn și trecutul ei.
"Chiar așa?" Întreb, simțindu-mă ca un nemernic pentru că a descoperit
totul despre ea strat cu strat fără știrea ei, dar știu că o fac doar pentru că
încerc să o protejez de Carter. „Numele ei de familie din punct de vedere
tehnic nu este Sanders.”
Fac o dublă luare când mă uit la el, puțin amânat, foarte confuz și
încerc să nu fiu supărat că nu știam asta. "Continua."
„Numele tatălui ei era Henson, dar nu i s-a dat numele de familie.” —
Adevărat, dar Vaughn mi-a spus că familia mamei ei nu l-a acceptat.
pun pariu
tu bani, mama ei l-a convins să folosească numele familiei cu o scuză
pentru moștenire, pur și simplu pentru că era prea proastă ca să fie
împotriva părinților ei.”
 "S-a întâmplat."
"Mai mult decât crezi." Îmi frec o mână peste maxilară. „Atunci care
este numele de familie de pe certificatul ei de naștere?”
„Dillinger.” Este nevoie de o secundă pentru ca numele să-mi lovească
urechile și recunoașterea să iasă. Dillingerii din Greenwich . Stuart vede în
momentul în care o face și dă din cap. „Da, este una dintre acei Dillingeri.”
„Ei bine, la dracu.” Mă ridic de la birou și merg spre ferestre în timp
ce îmi învăluiesc mintea în jurul tuturor acestor lucruri. Lumea mică în care
trăim. Această conexiune neașteptată, Vaughn și cu mine împărtășim cumva
fără să știm. Și furia liniștită care năvăli sub comportamentul meu mai mult
decât calm. . . dar Stuart știe că încerc să-l frânez. Știe mai bine decât să
vorbească chiar acum.
— Deci numele ei de familie este Dillinger?
„A fost până la vârsta de șapte ani. Apoi mama ei a cerut o schimbare
legală a numelui lui Sanders. Presupun că au existat motive pentru care să
le dea copiilor ei numele de fată al stră-străbunicii lor materne, dar nu am
putut găsi niciunul.”
Îmi strec mâinile în buzunare și continui să privesc pe fereastră, dar nu
mă concentrez niciodată asupra unui singur detaliu.
Mă gândesc la colegul meu de cameră de la facultate, Chance
Dillinger, și la poveștile pe care mi le-ar spune despre familia lui rece,
cufundată în generații de tradiție. Regulile vechi de școală pe care le-au
respectat, care nu aveau voie să se aplece în modurile moderne. Căsătoria
numai cu cei cu o anumită linie de sânge. Cerința ca bărbații din familie să
fie trimiși la internat și departe de mamele lor, astfel încât să nu devină
niciodată moale. Bărbații moale nu devin căpitani de industrie.
Cât de convenabil să-i trimită pe toți băieții familiei, astfel încât toate
fetițele să rămână pradă perfectă pentru unchiul lor pervers. Stomacul mi se
învârte.
„Este un nume bun. Sanders, spun eu în cele din urmă. „Cu mult mai
bine decât Dillinger.”
„Mmm.” Este tot ceea ce spune ca răspuns și îl aud răsfoind prin
hârtii. „Lucru interesant este că am încurcat prima dată. Ea are doi unchi pe
nume James. Ambele geniale în sine. Unul pe nume Dillinger. Un altul pe
nume Sanders.”
„Și ai crezut că cel de la Sanders este...”
„... cel pe care îl căutai. Da."
 „Este logic de ce nu era nimic acolo”, termin pentru el, referindu-mă
la motivul pentru care nu am putut găsi nimic nefast pe James Sanders pe
care i-am găsit. . . dar, din nou, nu există adesea semne cu neon care să
indice copiii prădători. — Ceva despre James Dillinger?
Tăcerea lui Stuart îngreunează camera până când mă întorc să-l înfrunt.
Privirea lui spune totul.
"Ce?" Întreb.
„Lucrurile nu se adună exact.”
Mă îndrept spre birou, mă așez pe scaun și studiez hârtiile pe care le-a
întins pe el. Trec printre ele, fiecare mă încurcă mai mult decât ultimul.
"Nu înțeleg." Iau cele două mandate de arestare — numele lui Vaughn
este pe primul și în centru pe primul, al Samantha pe al doilea — aproape
ca și cum nu cred ce văd.
„James Dillinger este un paraplegic.” Ochii lui Stuart îi întâlnesc pe ai
mei.
"Și?"
„Și hârtiile alea” – arată mandatul de arestare care o numește pe
Samantha Dillinger pentru tentativă de omor – „să spună că ea este cea care
a apăsat pe trăgaci”.
„Nenorocitul a meritat-o.” Este răspunsul meu automat, compasiunea
mea morală pentru un bărbat care pradă fetele tinere mai puțin de zero.
„Nu mă voi certa cu tine acolo. . . dar fata ta de aici are niște probleme
serioase.”
Mă uit la mandat. Sub acuzația de accesoriu la tentativă de omor. La
numele „Vaughn Dillinger” de pe el. Și, deși nimic nu are sens pentru mine,
știu că ar fi perfect să vadă un bărbat ca Carter Preston. A amenința cu. Să-l
țină peste capul lui Vaughn pentru a încerca să o constrângă – să o șantajeze
– să facă exact ceea ce își dorea el.
„Cum se face că o numește Vaughn Dillinger și nu Vaughn Sanders?”
Întreb. „Același lucru este valabil și pentru Samantha?”
„Poate că familia Dillinger a respins felul în care mama ei și-a
schimbat numele? Poate s-au simțit disprețuiți și au vrut să o revendice
înapoi?
— Sau poate că nu au vrut să fie prinsă? Eu propun.
"Sens?"
„Adică dacă se numește în mod legal pe Vaughn Sanders, atunci
depuneți mandatul în temeiul lui Vaughn Sanders și va fi mai ușor pentru
lege să o caute și să o găsească. Depuneți mandatul sub un nume pe care nu
îl deține în mod legal și . . .”
 „Și este o vitrine pentru ca toată lumea să creadă că urmăriți penal.”
Îmi răsucesc buzele și mă cobor pe scaun și încerc să mă imaginez în
pielea lui Vaughn și Samantha. Speriat, orfan de mamă, abuzat. Nevoia de a
supraviețui, de a prospera și nevoia Samanthai de a-și proteja sora de acel
monstru cu orice preț.
Bine pentru tine, Samantha. Nu te-am întâlnit niciodată, dar acum te
admir mai mult decât oricând. Protejează ceea ce este al tău cu orice preț.
La fel cum voi face.
Cu o tentă a buzelor, arunc copiile mandatelor pe masă, mă las pe
spate în scaun și mă întâlnesc cu privirea lui Stuart.
„Ceva nu are sens aici.”
„Simți și tu?” întreabă el în timp ce îmi imită postura și se așează pe
spate pe scaun.
„Aveți o familie extrem de bogată. Unul cunoscut și care are o tonă de
putere și influență. Unul dintre fiii lor prețuiți este un nenorocit de pedofil.
Poate că ei știu, poate că nu. Dar ei o mențin pe jos dacă o fac, pentru că de
ce să riști scandalul care le-ar păta numele de familie, nu?” Mă ridic de pe
scaun, nevoia mea de a-mi lucra prin gânduri în timp ce sunt pe picioare la
fel de inerentă în mine ca și nevoia mea de aer.
„Dar apoi prețuitul lor fiu ajunge să fie împușcat.”
„Poate că este în camera nepoatei lui, în miezul nopții. Cum s-ar
explica de ce era el acolo și de ce l-a împușcat? Atunci poate au spus că
nepoata și sora pleacă și nu se mai întorc niciodată.” Îmi răsucesc buzele, cu
ochii îndreptați spre colțul biroului meu în gând. Aterizează pe cutia pe care
mi-a trimis-o Vaughn. Încă stă sub credenza mea, încă deschis, dar
conținutul său nu a fost complet.
Îmi amintește încă de durerea pe care i-am provocat-o.
„Și poate că o nepoată știe ce s-a întâmplat, iar cealaltă nu.”
„Este o mulțime de poate”, spun eu râzând, dar la naiba dacă nu are un
sens perfect.
"Este . . . dar dacă ești o familie bogată care încearcă să ascundă un
secret . . .” Cuvintele lui conduc în gândurile mele.
"Asadar ce vrei sa spui? Că există acuzații de tentativă de omor
împotriva a doi tineri adolescenți. Un jaf care a mers prost este ceea ce
aceste declarații fac să sune. De parcă ar fi fost nerecunoscători
orfanii pe care cei de la Dilling i-au luat. Ei au avut grijă de ei, dar au fost
atât de încurcați de moartea mamei lor încât nimic – nici măcar dragostea și
banii pe care i-au oferit Dillingerii – nu i-a putut repara.”
„Crezi că au depus acuzații doar din principiu?”
„Spun că banii îți pot cumpăra o grămadă de lucruri, inclusiv
depunerea de acuzații și un mandat de arestare care nu a fost niciodată
respectat.” Mă întorc să mă uit la el. Are cotul pe scaun și își trece un deget
pe linia maxilarului în gând, în timp ce se uită la mine. „Gândește-te așa –
ești un detectiv care a dezgropat totul mai repede decât un rahat și totuși o
forță de poliție împinsă și presată de o familie extrem de influentă nu a
reușit să găsească doi adolescenți fără experiență? Mi se pare greu de
crezut, nu-i așa, Stu?
„Cred că dacă aș fi în pielea familiei Dillinger și aș ști exact ce se
întâmplă cu Uncle Creep-Fest, probabil că și eu aș închide ochii. Aș pune
acele acuzații împotriva surorilor pentru a ajuta la protejarea reputației mele
prostia familiei. Sper că ar fi un factor de descurajare pentru ei să vină
oriunde în apropierea orașului Greenwich – să nu mai vorbim de
Connecticut – pentru că cu cât sunt mai departe, cu atât au mai puține șanse
să se întoarcă ca adulți.”
„Iar acuzațiile făcute de adulții adulți au mult mai multă greutate decât
cele afirmate de copiii îndurerați.” Eu dau din cap. „La naiba.”
— Cam ai rezumat-o cu acel singur cuvânt.
Cu degetele joc cu un stilou, îmi atârn capul și îmi privesc cravata în
timp ce mă gândesc la credibilitatea teoriei noastre. Dar știu că este mai
mult decât credibil. Știu că doi bărbați adulți care nu au vorbit niciodată
despre asta, doar amândoi au ajuns la aceeași concluzie. Asta spune foarte
multe.
„O garanție pentru a-ți proteja secretul murdar de familie”, murmur eu.
„Mi se pare destul de ciudat că, atunci când cauți în Greenwich
Gazette, să nu existe o poveste despre James Dillinger și înfruntarea lui cu
hoții. Nici o singură mențiune. Interviurile sale menționează paralizia lui,
cum nu-l împiedică să-și creeze strălucitele teorii economice, dar nimic
despre tragedia care i-a luat mobilitatea sau persoana responsabilă pentru
aceasta. E mai mult decât ciudat.”
"Orase mici. Multi bani. Nume de familie mai mare. Înfruntă paralizia
fără nicio trăsătură, pune acuzațiile ca să poți ține în față, dar cu toată
puterea asta, spune-i departamentului de poliție să nu urmărească
atacatorii. Erau doar niște copii confuzi care încă îndurerau pierderea
mamei lor. Îi vom ierta. Bla, bla, bla.”
Acesta este secretul lui Vaughn? Știe ea despre asta, sau Samantha a
păstrat încă un lucru de la sora ei? A apelat Samantha la droguri pentru a
ușura durerea cauzată de abuz și pentru a face față vinovăției de a răni
efectiv o ființă umană pentru a salva pe alta?
Cu capul lăsat pe spate și cu ochii închiși, alerg prin scenariu bucată
cu bucată, motiv cu motiv, apreciind momentul pe care mi-l oferă Stuart să
mă ocup de gândurile mele.
Îi aud mișcările în legătură cu biroul meu: pantofii lui pe podea,
deschiderea rapidă a dulapului, clinchetul paharelor și sunetul sticlei așezate
deasupra credencei.
„Mulțumesc”, murmur eu în timp ce iau whisky-ul de la el, mintea
încă gândindu-mă la toate aceste posibile ...
— Ai de gând să-i spui? întreabă el și ia din nou loc.
"Nu."
"Nu?" Sună la fel de surprins ca și mine de cuvântul când mi-a ieșit
din gură.
Tac din nou, repercusiunile de a-i spune și de a nu-i spune o buclă fără
sfârșit prin mintea mea.
Știe ea despre unchiul ei? A fost acolo când Samantha a apăsat pe
trăgaci pentru a se apăra? De aceea îi este atât de frică că Carter o scoate în
public? Sau a plecat în miezul nopții, la insistențele surorii ei, fără nicio
idee despre ce se întâmplase? Și dacă acesta este cazul, atunci de ce anume
a înspăimântat-o de referirea lui Carter la unchiul ei?
„Nu”, repet, ironia nu mi-a fost pierdută că l-am închis pe Vaughn în
trecut pentru că a spus același cuvânt.
„ Nu să știi despre asta”, spune el și face semn către ziarele de pe tot
biroul, „sau nu să-i spui că îi cunoști personal pe familia Dillinger?”
„Nu sunt sigur, dar ceea ce știu este că o să-i fac și eu o vizită
nenorocitului”.
— Crezi că e inteligent?
"Nu. Va fi nevoie de fiecare gram de reținere pe care o am pentru a
nu-mi înfășura mâinile în jurul gâtului lui și a termina treaba începută de
Samantha. . . dar să merg acolo este ceva ce trebuie să fac.” Pentru a-l
proteja pe Vaughn. Pentru a anula orice
Carter crede că are peste ea. Să simt că pot face ceva corect ca bărbat pentru
a ajuta femeia pe care o iubesc.
„Aveți nevoie de orice rezervă, voi fi bucuros să
vă însoțesc.” „Nu.” Eu dau din cap. „Am asta.”
"Si apoi, ce?"
„Ei bine, o să-i fac o vizită, să-l ameninț la un centimetru din viața lui
nenorocită să renunțe la acuzațiile și să nu se mai apropie de Vaughn. Apoi,
în sfârșit, voi folosi invitația deschisă pe care o primesc în fiecare an și voi
apărea la cina de duminică în familie a vechiului meu coleg de cameră de la
facultate, Chance Dillinger. Voi sta chiar vizavi de unchiul lui bătrân, sărac
și paralizat, pe nume James, și mă voi asigura că înțelege că mă refer la
afaceri. Și dacă nu o face, atunci voi fi sigur că voi anunța întreaga lui
familie, precum și majoritatea ziarelor din țară, despre ce s-a întâmplat
exact.
„Ești un nenorocit, știi asta?” întreabă Stuart cu un chicot care spune
că i-ar plăcea să urmărească fiecare minut al confruntării mele.
„Nici nu o să-mi cer scuze pentru asta.” Îi arăt un zâmbet, care sunt
sigur că este încărcat de deviantă.
„Tot ce ai nevoie este chiar aici, pe biroul tău”, spune el, urmat de un
teanc de hârtie.
"Mulțumiri. O să-i arunc o privire mai târziu.” Iau o înghițitură
lungă din pahar. „Dă-mi un avertisment când te decizi să pleci.”
Râd. „De ce, așa că poți fi gata să-mi plătești cauțiunea pentru
orice eventualitate?” "Ceva de genul." El îmi întâlnește privirea.
"Esti bun?"
„Da. Mulțumesc pentru „— flutură o mână prin aer— „tot”.
— Noapte, Lockhart.
"Noapte."
Când ușa se închide în urma lui, mă schimb pe scaun, ca să mă pot
uita mai bine la birou. Hârtiile sunt încă acolo, încă inscripționate cu
numele ei, iar o furie tăcută mă străbate. Același lucru care a început când
Vaughn a intrat în viața mea și am știut că nu puteam face nimic pentru a o
proteja.
Dar pot face asta.
Știu că ceea ce trebuie să faci este să-i spui lui Vaughn că știu
adevărul despre trecutul ei. Cel mai bine pentru noi, ca cuplu, este să
mărturisim că am iscusit pentru a o proteja. Sigur că ar fi supărată, dar cel
puțin eu i-aș spune. Cel puțin aș fi eu să-i arăt că am învățat din ultima mea
greșeală de la piscină, când am încercat să aflu informații pentru a o proteja
mai bine.
 Oftez în paharul meu și beau restul de whisky în timp ce mă gândesc
la ce să fac în continuare. Indiferent de decizie, știu că un lucru este cert:
voi proteja ceea ce este al meu cu orice preț .
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI
Vaughn

"Pot sa te vad diseara?"

Zâmbetul meu este automat la sunetul vocii lui. Dorința mea de a fi în
brațele lui Ryker sau chiar de a sta în tăcere lângă el este atât de intensă
încât doar închid ochii și mă lupt împotriva lacrimilor care ard acolo de
epuizare.
„Oricât de mult vreau, nu pot.” Mă urăsc chiar și pentru că rostesc
cuvintele.
"De ce nu?"
„Am probleme cu o fată.” Întorc pagina de pe blocul meu de hârtie și
mă uit în jos la notițele de acolo. Plângerile unui client despre
neprofesionalismul ei. Cât de nepoliticos a fost cu el. Și apoi mai jos este o
notă pentru a-l suna înapoi pe noul meu client Noah – încă o dată – nervii
lui iau tot ce e mai bun din el pentru a fi prins.
"Tu esti?"
"Da." Cuvântul iese într-un oftat.
„Ce e în neregulă cu fata ta?”
"E o poveste lunga."
„Este bine că este o poveste lungă. Îmi place să-ți ascult vocea.”
Și acele cuvinte simple, care îmi spun că am pe cineva în viața mea
căruia îi pasă de mine, sunt atât de greu de acceptat, în același timp atât de
incredibile.
„A luat cina cu cineva aseară și a început să-l insulte după ce s-a
îmbătat.”
„Dar ai un maxim de trei băuturi”, spune el. Lasă avocatului să-mi fi
citit întregul contract, chiar și literele mici.
— Da, da.
 „Cum exact l-a insultat?”
„Să spunem că s-a auzit niște râsete și apoi se menționează un număr
minim de centimetri.”
„Ai!” El șuieră cuvântul în timp ce mușcă un chicot. — Presupun că
vorbim despre...
"Da. Vorbim despre acei centimetri. Sau lipsa acestora.”
„Bietul nenorocit”.
"Adevărat. Dar acum pot să mă descurc cu consecințele.”
"Îmi pare rău. Deci nu te pot vedea? Vocea lui se adâncește când
întreabă, iar eu sunt atât de tentat să sun bolnav la muncă, dar știu că nu pot.
Sunt pe cale să fac o plată mare pentru datoria mea și trebuie să am orele pe
cardul de pontaj în cazul în care Priscilla pune întrebări. Deja împing plicul
cu ea gândindu-mă că fac vârfuri atât de mari, așa că este esențial să rămână
jos.
„Mai întâi schimbul meu la Apropos și apoi am de-a face cu fata mea.
Nu am idee când voi termina sau dacă voi fi ceva aproape de coerent cu cât
de obosit sunt deja.”
„Mmm.” Îi aud aproape dezamăgirea în murmurul lui.
Aș prefera să fiu și eu cu tine. Dar nu spun cuvintele. Nu-i spun cât de
mult vreau să-l văd.
— Deci ceea ce spui este că trebuie să închiriez un pod la Apropos ca
să-mi văd fata, atunci?
„Nu fi prost. Economisiți banii.” Dar un zâmbet se întinde pe buze la
acest gând.
„Aș putea să-ți fac o mulțime de lucruri distractive în acel pod. Doar
tu și cu mine și muzica tare și fusta ta scurtă.”
"Chiar așa?" Mă schimb în scaun pentru a atenua nevoia pe care a
alimentat-o săptămâna trecută cu sărutările, dar fără atingeri pe care nu le-a
îndeplinit încă. „Păcat că nu au lacăt la ușă.”
„Riscul de a fi prins face parte din fior.”
„Riscul de a fi prins și concediat este mai degrabă un duș rece în
cartea mea”, răspund.
„Deci toți acei bărbați din club te vor vedea în seara asta și eu nu? Pot
să recunosc că urăsc asta la joburile tale? Bărbații care se uită la tine și te
vor și văd tot ce nu ești.”
„Asta înseamnă că tu ești cel care se uită la mine și vede tot ce eu
a.m."
 "Adevărat . . . dar tot nu-mi place.”
„Un Ryker gelos nu este unul pe care l-am mai văzut”.
„Iubito, sunt gelos pe orice bărbat care poate fi cu tine când eu nu o
fac.” „Ești ridicol.” Și îmi place. Felul în care mă face să mă simt.
Arsura pe care o lasă în piept. Fluturii pe care îi provoacă în burtă.
— Ai auzit de Priscilla?
"Eu am. Da. Îmi pare rău, am crezut că ți-am trimis un mesaj pe care îl
aveam.”
— Mai ești prea ocupat pentru mine. Tonul jucăuș din vocea lui mă face să
vreau să stau peste masă față de el, urmărindu-i zâmbetul răspândit pe buze
și luminându-i ochii. „Prea mulți bărbați, prea puțin timp.”

„Mai bine să nu fi.” El râde. „Ce a spus buna bătrână Priscilla? Înțeleg
că totul este lămurit și o vei putea vedea pe Lucy în curând?
"Da."
— A mai spus ceva?
"Nu chiar. Nu era tocmai caldă, așa că sunt sigur că nu mi-am făcut
nicio favoare în departamentul de simpatie, dar...
„Sunt surprins că a avut curajul să te sune. Mi-aș fi gândit-o pentru
tipul de e-mail pasiv-agresiv, neconfrunționant”, spune el cu iritare
împletindu-și vocea. Poate că m-am dus la el plângând și căutând pe cineva
care să mă consoleze, dar am fost surprins cât de supărat era în numele
meu. — Ar fi trebuit să mă lași să dau niște telefoane, Vaughn.
"Pentru ce? Deci poate crede că am nevoie de altcineva care să
intervină și să-mi ducă bătăliile pentru mine?”
Îmi pot imagina expresia de pe chipul lui chiar acum. Același pe care
mi l-a dat când i-am spus că mă pot descurca și eu. Că s-a rezolvat. Și că
așteptam să văd ce va face ea în privința asta.
„Este în regulă să ceri ajutor”, murmură
el. „La fel cum e în regulă să fii
autosuficient.” „La naiba cu ea”,
mormăie el. „Am nevoie de ea, totuși.”
"Și am nevoie de tine."
„Ah, frumos urmă.”
"Ai observat?"
„Destul de greu să nu faci.”
„Deci în seara asta? Pot să te văd?" întreabă el din nou.
— Ți-am spus că am de lucru.
 "Dupa aceea?"
„Ți-am spus” – râd – „Trebuie să mă întâlnesc cu un potențial client,
iar mâine ai o întâlnire anticipată la tribunal.”
— Îmi spui că nu , Vaughn? tachinează și îmi amintește cât de
încăpățânat poate fi.
„Îți spun că trebuie să plec acum”, spun și închid cu un zâmbet pe
buze.
Celula mea sună din nou instantaneu. Râd când văd din nou numele
lui Ryker. „Acesta este Vee. Vă pot ajuta?" Răspund așa cum o fac
întotdeauna cu Wicked-ul meu
Numărul de căi.
„Da, am probleme cu una dintre fetele tale și aș vrea să depun un
raport.”
" Un raport? Chiar așa?" Întreb, inima îmi bate mai repede la sunetul
vocii lui, deși tocmai am auzit-o.
„Mmm-hmm. Este superbă și încăpățânată și lucrează al naibii de prea
mult, dar o admir pentru asta mai mult decât va ști vreodată.”
„Ei bine, sunt sigur că ar fi flatată să audă asta, dar nu poate face fata
cu care are de-a face, slujba de zi la care trebuie să participe sau clienta
nervoasă Nellie cu care trebuie să se întâlnească – orice dintre aceste trei
lucruri — pleacă. Este foarte mult să împachetezi într-o singură noapte și
apoi să ai suficientă energie pentru a-ți oferi atenția pe care o meriti.”
„Ceva stă în atenție, în regulă”, glumește el și, înainte să spun ceva,
continuă. „Urăsc că trebuie să lucreze o slujbă de zi. Un job de noapte. O
meserie care nu i se potrivește.”
— Sunt sigur că și ea o face, pentru că ar prefera să fie cu tine.
„Și urăsc că trebuie să se întâlnească cu bărbați la întâmplare la orice
oră din noapte. Nu este sigur."
„Sunt la club. Este mai sigur decât majoritatea locurilor.”
„Dar întâlnirea cu bărbatul după . . . Nu-mi place deloc asta.”
„Devenim supraprotectori, nu?” întreb, tot timpul iubind în secret
că cineva este. Că cineva îi pasă. „În plus, cunoști această persoană pentru
că i-ai trimis-o înapoi în zilele în care încercai să-ți ceri scuze prin
trimitere.”
„Nu pot învinovăți un bărbat pentru că a încercat.”
"Nu sunt." Mă las pe spate în scaun și închid ochii. „Dar așa cum am
spus, l-ai îndrumat către mine, așa că sunt destul de sigur că este în
siguranță.”
"Cine e?" el intreaba.
 „Știi că nu pot răspunde la asta”, spun eu oftând.
„De ce te întâlnești cu el atât de târziu? La ce oră cobori?”
„Este nervos și nu vrea să ne vadă nimeni împreună. Îi este teamă că
sunt un polițist sub acoperire, cred.
"Ironia."
"Nu-i așa?"
Tăcerea se lasă pe loc înainte ca el să continue. „Încă nu-mi place că
trebuie să te întâlnești singur cu bărbați.”
„Pot avea grijă de mine foarte bine.” Spun cuvintele, dar îmi dau
seama acum că el este în viața mea, urăsc aceste întâlniri cu clienții din ce
în ce mai mult pe zi ce trece. Emoția a trecut. Riscul pe care îl asum cu
fiecare este din ce în ce mai evident.
„Poate că vreau să am grijă de tine.”
Las tăcerea să plutească pe linie pe măsură ce cuvintele lui prind
rădăcini și apoi provoacă o panică să se instaleze. Teama de a avea nevoie
de el – de a dori să am nevoie de el – este atât de nouă și străină încât îmi
face palmele să transpire și cuvintele să se clătească. .
„Lasă-mă să te iau după muncă și să te aduc acasă”, spune el în cele
din urmă pentru a rupe liniștea de care nu e greu de ratat.
„Îți voi trimite mesaje în timpul turei mele. Nu sunt sigur la ce oră voi
pleca. Există o petrecere privată uriașă în seara asta care ar putea dura mult.
Dacă nu este prea târziu, atunci ne dăm seama.”
— Nu mă supăra, Vaughn.
— Noapte bună, Ryker.
Și când închei convorbirea, stau și mă uit pe fereastra biroului meu
timp de un minut, urechile mele auzind băieții din cartier jucând jocul lor
obișnuit de baseball, dar neascultându-i cu adevărat. Atenția mea este atrasă
spre poza cu Samantha și cu mine pe raftul de cărți din stânga mea. E
strâmbă la locul lui; Probabil că am dat-o oblic când am intrat aseară să-mi
caut documentele pe birou. Întinz mâna și o îndrept, durerea din piept din
cauza lipsei ei încă la fel de răspândită ca în ziua în care am aflat că a
plecat.
Mă întreb ce ar spune ea treaz despre toate astea. Pe cai imorale.
Ryker Lockhart. Senatorul. Ar fi ea mândră de mine că m-am luptat atât de
mult ca să păstrez singura bucată din ea care mi-a mai rămas — Lucy? I-ar
plăcea pe Ryker sau mi-ar spune să plec fără să mă uit înapoi?
 Cu o clătinare din cap pentru a clarifica întrebările la care nu voi primi
niciodată răspunsuri, arunc o privire spre teancul meu de aplicații la
facultate din colțul opus al meu.
birou.
Părul de pe ceafă îmi sta în atenție când văd cererea Universității din
Birmingham deasupra, când jur că Stony Brook a fost acolo aseară.
Arunc o privire în jurul biroului meu într-o panică neașteptată, mi-a
părut brusc că cineva a fost aici să-mi cerceteze lucrurile. Fotografia
strâmbă, cererile remaniere la facultate pentru a-mi obține acreditările de
predare – ce altceva nu este în afară de sentimentul general care mă
deranjează?
Nu l-aș lăsa pe lângă Carter să pătrundă în casa mea pentru a încerca
să găsesc jurnalul de apeluri.
— Îți pierzi mințile, Vaughn, mormăi eu în camera goală,
convingându-mă că eram atât de obosit noaptea trecută când lucram, încât
aș fi putut muta cu ușurință lucrurile.
Probabil că am schimbat ordinea când verificam din nou toate
informațiile introduse în aplicații pentru a mă asigura că nu am făcut nicio
eroare.
Colegiu. O diplomă didactică.
Eu dau din cap. Posibilitatea este puțin mai reală acum că sunt pe cale
să-mi trimit aplicațiile. Mă întreb cum ar fi o viață normală pentru mine?
Cum se simte asta? Cum e să fii în siguranță și îngrijit de altcineva decât
mama și Samantha?
Poate că vreau să am grijă de tine.
Sunt cuvintele lui Ryker din nou în capul meu. Tonul în care a spus-o
este cel care îmi înfășoară inima – sincer, grijuliu, mândru.
Asta e real, Vaughn. Bărbații ca Ryker nu spun așa ceva decât dacă
vorbesc serios.
A făcut deja sex, așa că nu este nevoie să faci promisiuni și să spui
cuvinte pe care nu vrea să te bage în pat când ești deja acolo de bunăvoie.
Marea întrebare este, de ce această noțiune îmi provoacă atâta panică?
Nu știam deja că sunt mult mai multe între noi? Nu acesta este motivul
pentru care am fost atât de supărat pentru Hamptons și tot ce a urmat? Sau
doar așteptam să cadă la rahat? Și când nu a făcut-o, mă gândeam
subconștient că l-aș auto-sabota ca să nu funcționeze.
Pentru că nu merit asta. Un bărbat care vrea să aibă grijă de mine. Nu
că l-aș lăsa – nu într-un milion de ani, pentru că asta ar însemna a mea
independența ar fi legată de frâiele — dar pentru că este atât de diferit și de
nou și mă sperie.
Dar uneori lucrurile bune vin prin cucerirea temerilor tale.
 CAPITOLUL 23
Ryker

Clubul este zgomotos și aglomerat și ultimul loc nenorocit în care vreau să

fiu chiar acum după apelul meu cu Chance. Familia Dillinger este la o nuntă
în străinătate și nu se va întoarce în următoarele zece zile.
Ar trebui să merg la sală și să renunț la furia pe care o simt. La unchiul
lui Vaughn. La Carter Preston. La viața pe care Vaughn a trebuit să o
trăiască și la secretele pe care a trebuit să le păstreze.
Atâtea lucruri încă îmi trec prin cap de la întâlnirea mea cu Stuart.
Atâtea ce-aș fi. Atât de multe trebuie să știi.
Ar trebui să mă duc și să dau cu pumnul în punga grea și spatele până
când brațele și picioarele mele se transformă în Jell-O, dar la naiba dacă pot
să stau departe de singura persoană care stăpânește mintea mea în seara
asta: Vaughn.
Dar când vine vorba de asta, nimic nu contează în afară de... . .
Mi-e dor de ea.
„Hei, omule”, îi spun barmanului când mă apropii. Este înalt, cu pielea
mai închisă la culoare și un zâmbet care sunt sigur că îi câștigă picioarele
sprijinite pe umeri de cele mai multe ori.
El ridică bărbia spre mine. „Ce vei avea?”
Mă uit la sticlele de pe peretele din spatele lui. "Gin tonic. Și Vaughn
Sanders.”
„Pot să te ajut cu primul. Nu e locul meu să te ajut cu al doilea.” El
râde, dar ochii lui declanșează un avertisment că îmi place, cam urăsc. Ea
este a mea, nu a lui.
"Răspuns bun."
Îmi dă o băutură peste barul. „Tu ticălosul care o tot rănește?”
 Mă uit la el în timp ce cuplul de lângă noi își îndreaptă atenția spre
noi. Muzica este tare, dar vocile noastre sunt mai tare.
"Vinovat."
Mă privește puțin mai de aproape, ia în considerare ceasul meu și
calitatea cămășii mele, înainte de a-și strânge buzele și dă din cap de parcă
acum mă crede.
„Ești aici să faci probleme?”
"Nu. Doar aici să o văd. A fost o săptămână lungă, multe ore și” —
ridic din umeri — „ea este cu care vreau să-mi închei noaptea”.
Își linge buza de jos și ridică un deget când o chelneriță îi strigă
numele. Mă uit în direcția ei și este femeia care a ieșit cu Vaughn noaptea
trecută.
"Hei. Bună, spune ea când mă vede. "Ce faci aici? Oh. Vaughn.
Dreapta. Îmi pare rău. Sunt șchiop”, spune ea într-o propoziție fără suflare
și întreruptă, în timp ce obrajii ei se înroșesc.
— Îl cunoști, Mel? întreabă barmanul.
Ea dă din cap. — Da, îi aparține lui Vaughn.
Fraza mă face să zâmbesc pe marginea paharului în timp ce iau o
înghițitură și mă întâlnesc cu privirea barmanului. Ridic sprâncenele de
parcă aș spune: Vezi?
„E sus în Pod Two. E o petrecere privată acolo sus. Dacă o prinzi
acum, s-ar putea să stai o secundă cu ea departe de clienți.” Arătă spre
scările din stânga barului.
"Multumesc omule."
Urc scarile la jogging, urmând indicatoarele pentru fiecare pod până
ajung la două. Când intru, ritmul cântecului a încetinit ceva, iar luminile se
întunecă pentru a merge odată cu el.
Și iată-o.
La dracu.
Îmi iau ciorapii până la coapse, cu cusătura în sus la spate și banda de
dantelă în partea de sus, care îi lovește chiar sub tivul fustei, tocurile negre
înalte până la cer și părul îngrămădit în vârful capului ei. câteva bucăți
căzând pe umerii ei goi.
Cum este posibil să-ți fie dor de cineva de parcă n-ai fi avut-o până
acum și totuși știi deja exact cum are gustul și cum miroase curba gâtului
ei?
Ea râde la ceva ce spune unul dintre cei patru bărbați din fața ei și la
dracu dacă nu îmi dau umerii peste cap la vedere.
Toți o vor.
 Îi văd luptă pentru atenția ei. Știu că deja își imaginează cum ar fi ea
în pat.
Nenorociți.
Ea spune ceva și toți râd, unul dintre ei spunând cu voce tare:
„Întoarce-te curând, iubito”.
Idiotule.
„Vaughn.” Îi latră numele în spațiu, iar capul ei îmi zboară. Zâmbetul
ei este automat, dar ochii ei sunt confuzi în timp ce merge spre mine. Toți
bărbații din spatele ei mă mărim.
"Ce ești tu-"
Și nu-mi pasă că e la serviciu sau că sunt un bărbat care nu cerșește,
pentru că în clipa în care ea este în raza de acțiune, buzele mele sunt pe ale
ei.
Ea este surprinsă la început. Apoi rezistă momentan când își amintește
unde se află și ce ar trebui să facă. Dar îmi strec limba între buzele ei și iau
doar o fărâmă din ceea ce vreau de la ea. O mică fărâmă la asta.
Și tocmai când cred că o să cedeze și mă va lăsa să-i trag clema de pe
păr ca să-mi pot pune mâna în ea și să iau și mai mult, palmele ei se apasă
pe pieptul meu până ne rup sărutul.
Respirația îi este zdrențuită, buzele întredeschise, ochii îi trec de furie.
"Ce faci?"
„Să știe tuturor că ești a mea.”
Ea își ridică ușor bărbia, aproape ca și cum ar spune că nu este. . . și
asta îmi luminează temperamentul.
Mai ales când mă trage din pod. Nici ea nu mă atinge, dar privirea cu
care mă nivelează mă face să mă urmăresc fără un cuvânt.
Și nu știu sigur ce mă enervează mai mult – faptul că s-a luptat cu
sărutul meu în fața acelor nemernici sau că o urmăresc fără un cuvânt.
Își urmărește fundul pe hol și, în momentul în care ne întoarcem în
următorul loc gol, mâinile ei sunt înfipte în cămașa mea, iar buzele ei se
lovesc de ale mele în același timp în care spatele meu lovește peretele.
Sărutul ei este furie și foame, iraționalitate și disperare, toate
combinate într-o singură acțiune care provoacă dependență, care mă trage în
jos și prinde fiecare gram din testosteronul meu.
Căldura corpului ei. Posesia sărutului ei. Proprietatea în atingerea ei.
 Nu sunt un bărbat care să urmeze exemplul unei femei, dar la naiba,
dacă aici se termină, s-ar putea să o urmăresc puțin mai des.
Și exact în momentul în care gândurile de a-mi aluneca degetele pe
tivul acelei fuste pentru a intra în umezeala ei încep să-mi stăpânească
mintea, ea se împinge împotriva mea și își smulge gura de a mea.
„Să nu intri niciodată în munca mea și să-mi faci asta din
nou.” Buzele ei se lovesc înapoi de ale mele. — Nu mă deții,
Lockhart.
Un duel între limbile noastre.
„Te-au vrut”, reușesc în timp ce o apuc de fund și o strâng, făcând-o
să-și ridice fața în sus, astfel încât să fie forțată să-mi întâlnească privirea.
Pleoapele îi sunt grele de excitare, buzele umflate, ochii plini de dorință
violentă.
„Mulți bărbați mă vor.” Săpătura unghiilor ei. „La fel cum multe
femei te doresc.”
Îmi suge limba și face ca fiecare parte a naibii de mine să stea în
atenție.
"Nu-mi place."
O mușcătură a buzei mele care mă face să înjur pe înțepătură.
"Greu."
„Ești al meu”, spun și o trag în mine, ca să mă pot zdrobi de ea.
„Nu sunt al nimănui.”
„Ca naiba că nu ești și acum ei știu asta.” Și
de data asta. . . de data asta, preiau controlul.
Sunt complet irațional. E la serviciu, iar eu mor de chef de ea. . . dar la
naiba dacă îmi pasă.
Unele lucruri nu pot aștepta.
Unele lucruri sunt o necesitate. Precum aerul și apa și mâncarea și
Vaughn . Ea vrea o luptă?
O să-i dau o luptă al naibii.
Dar nu cu cuvinte. Nu. Sunt arme și ceva cu care probabil că nu pot
câștiga când vine vorba de ea.
Dar asta? Pot câștiga cu asta.
O împing înapoi, astfel încât să fie de peretele îndepărtat al podului.
Departe de uşă. Mai mult în întuneric. Când spatele ei se lovește de perete,
când buzele mele le găsesc pe ale ei din nou, când trupurile noastre sunt
lipite unul de celălalt, împing tivul în sus pentru a face ceea ce mi-am dorit
și îmi scufund degetele între coapsele ei.
Îi înghit gâfâitul.
 Și apoi geamătul ei.
În timp ce degetele mele îi găsesc umezeala și căldura ei și se bagă în
ea fără niciun avertisment.
Bun. Dumnezeu. Ce îmi fac eu însumi?
„La naiba”, gemu în timp ce mă forțesc să mă opresc, să pierd
voluntar această luptă. „Anulează cu clientul tău în seara asta”, îi spun,
cu degetele încă îngropate
ea, mâna încă udă, penisul încă tare ca piatra.
Doar ca să pot câștiga mai târziu.
"Nu." E parțial mârâit. Gemete parțial. Ambele sex pur.
"Ce a fost asta?" Întreb în timp ce chicotesc de buzele ei și îmi încurcă
degetele pe părțile ei implorând să fiu frecat și futut.
Picioarele ei se încordează, degetele ei se strâng pe umerii mei,
respirația i se blochează.
Un simplu „Ohhh” cade de pe buzele ei, căldura lui lovind-o urechea mea.
eu inca din nou. „Anulează-ți întâlnirea.” Îi strâng lobul urechii și îmi
rotesc degetele pe zona aspră din interiorul ei. „Și vom termina ceea ce am
început aici.”
„Ryker.” Numele meu fără suflare nu a sunat niciodată mai bine.
"Anulare." O frecare cu degetul mare peste clitorisul ei, astfel încât să-
și întindă șoldurile în mâna mea.
"Da." O altă frecare. „La naiba, da.”
"Voi aştepta."
Și fără un alt cuvânt, îmi scot degetele de la ea și mă îndrept spre
scări.
La naiba dacă nu e cel mai greu lucru pe care l-am făcut până acum.
Lăsând-o udă și dornică în timp ce eu sunt greu și am nevoie.
Și am nevoie de ea. Pentru a-mi potoli furia. Pentru a lua o lovitură de
droguri în care a devenit. Pentru a uita prostiile.
Sa fie a mea.
 CAPITOLUL 24
Vaughn

M-am gândit la Ryker tot timpul.

Cum aș putea să nu?
Doamne, el m-a antrenat – în furie și excitare, astfel încât parfumul
sexului să fie atât de puternic încât să-l pot simți pe pielea mea – și apoi m-
a lăsat ridicat, uscat și dornic.
Dar fiorul anticipării învinge totul în timp ce merg pe ieșirea din
Apropos.
Mașina de oraș mă tresare la început. Gândurile mele se îndreaptă spre
senator și frica mă face să cred că este el. Dar când Ryker deschide ușa și
iese din ea, jur că fiecare parte din mine se strânge - piept, plămâni, coapse,
genunchi - la vederea lui.
Stă lângă bordura slab luminată, ceea ce face greu să-i citești expresia.
Dar ochii lui — ochii lui îi pot vedea. Sclipesc prin întuneric și sunt la fel
de grăitoare ca și tensiunea din postura lui.
Un mic fior reverberează prin mine la fiecare pas pe care îl fac. Toată
chestia asta cu sexul este încă nouă pentru mine și, totuși, de fiecare dată
când suntem împreună, Ryker îmi arată o latură diferită a lui. Din el. Și
dintre noi.
Mă opresc când ajung la el unde stă cu mâna pe plafonul mașinii.
Împărtășim o privire – una care este plină de atâta tensiune – înainte ca el să
arunce o privire spre interiorul limuzinei, spunându-mi să intru fără cuvinte.
Și fac exact asta: alunecă în limuzină aruncând o privire înapoi către
Ahmed – care ne privește ca un frate mai mare la prima întâlnire a surorii
sale mai mici – și încuviință din cap.
 Ryker este lângă mine într-o clipă, mașina orașului în mișcare, de
parcă șoferul ne cunoaște deja destinația, în ciuda faptului că scutul de
confidențialitate nu a fost coborât niciodată, dar nu îmi spune niciun cuvânt.
Nici măcar nu-mi aruncă o privire. El stă doar cu degetele bătându-și pe
genunchi, în timp ce cealaltă mână îi trece peste maxilar în timp ce luminile
din orașul din jurul nostru strălucesc și strălucesc.
"Este ceva greșit?"
El chicotește, dar este încordat. "Totul este gresit." Își duce un pahar
la buze și apoi se uită la gheața din el în loc să se uite la mine.
„Ce vrei să spui că totul este greșit?”
De unde este omul de mai devreme? Cel care a valsat și m-a strâns atât
de strâns, o atingere și o să mă rup?
El scutură din cap și se uită pe fereastră. „Am încercat să lucrez. Am
încercat să-mi dau seama. Am încercat să fac un milion de lucruri naibii și
la naiba dacă nu ajută nici măcar un pic.”
Nu are sens. „Cu ce ai nevoie de ajutor?” „Nu poți
repara nimic.”
„Ryker? S-a întâmplat ceva?" Întind mâna lui și o mișcă în momentul
în care ne atingem.
„Da,” chicotește el. "Tu."
"Pe mine?" Râd și mă întorc astfel încât genunchiul meu să fie înclinat
pe spătarul scaunului, celălalt pe podea. Este prima dată când se uită în
direcția mea, în jos, în întunericul dintre coapsele mele, unde fusta mea s-a
ridicat odată cu mișcarea, înainte de a-mi întâlni în sfârșit privirea. „Ce
naiba ți-am făcut?”
Mușchiul maxilarului îi pulsa, iar mâna îi flexează pe picior. „M-ai
făcut să te vreau de parcă n-aș putea trăi dacă nu te am.”
Și înainte ca ultimul său cuvânt să se termine, buzele lui sunt pe ale
mele într-un sărut care îmi învinețește gura atât de mult cât dragostea lui
mi-a marcat inima. Necruțător, neiertător și irevocabil.
„La naiba, femeie”, murmură el între linguri, ciupituri și săruturi.
„Rahatul pe care mi-o faci nu este legal.”
Chicotesc de mândrie și apoi icnesc când se coboară în genunchi și își
îngroapă fața în V -ul coapselor mele. El face spectacol că îmi inhalează
chiloții și știu al naibii de bine cât de ud eram când m-a părăsit mai
devreme. Mirosul excitării mele este pe ei. De atunci. De acum.
„Ryk,” gemu când limba lui linge cusătura chiloților mei pentru a-mi
apăsa clitorisul într-o presiune plăcută.
 "Tu." Îmi apucă ambele coapse și mă trage în jos, astfel încât să îmi
pot depărta picioarele mai departe. „Al naibii de irezistibil.” O mișcare din
limbă. "Mirosul tău." O inspirație audibilă. „Ce ud ești.” Cârligul degetelor
lui pentru a-mi trage chiloții în lateral. "Hristos." Gemetul lui în timp ce
degetele lui se cufundă în mine. "Gustul tău." Căldura gurii lui când bariera
a dispărut și gura lui se închide peste mine. — La naiba, Vaughn.
Mâinile îmi prind părul lui. Mi se ridică șoldurile. Dinții îmi mușcă
buza de jos în timp ce Ryker își ia timpul arătându-mi cum este să fiu
plăcere în mod corespunzător.
Îmi pierd simțul înconjurător. Șoferul din față, care fără îndoială îmi
poate auzi gemetele. Oamenii din mașini dincolo de geamurile fumurii.
Claxonatul de la mașinile din jurul nostru.
Îmi pierd simțul tuturor, cu excepția bărbatului dintre coapsele mele.
Când vin în sfârșit, când inima îmi bate repede și mușchii se
încordează
iar corpul este inundat de atât de multă plăcere încât să vorbești sau să
gândești nu este o opțiune, Ryker se așează pe spate în genunchi și mă
privește. Excitația mea de pe bărbia lui strălucește de la luminile mașinilor
care trec.
Dar ochii lui, când mă desfășesc, îmi atrag atenția. Degetele lui încă
alunecă înăuntru și afară din mine, dar este expresia lui, pofta amestecată cu
disperare și asociată cu dragostea gravată în liniile feței lui, care stăpânește
fiecare parte din mine când mă lovesc peste margine.
„Atât de frumos”, murmură el când se aplecă în față și mă sărută în
timp ce corpul meu încă pulsa de plăcere.
Și când se strecoară în mine, cu cauciucurile mașinii încă în mișcare,
nu mă pot abține să mă gândesc că nu vreau să se oprească vreodată.
Suntem doar eu și el împreună aici.
O lume în care nimeni nu ne poate atinge.
Suntem doar noi.
Doi oameni care par să nu se oprească din lupta unul spre celălalt, în
ciuda faptului că totul încearcă să-i rețină.
 CAPITOLUL 25
Vaughn

„Hei, fată drăguță, ești gata?”

Zâmbetul lui Lucy se lărgește, dar apoi, fără avertizare, buza de jos îi
tremură. Vederea lui mă omoară. Mă las în genunchi și îmi trec mâna peste
părul ei. „Ce este, Lu? Ce s-a întâmplat?"
— Nu ai venit săptămâna trecută. Se luptă cu lacrimile din ochi și
refuză să mă privească.
„Oh, Lu. Am încercat. Eram aici, dar s-a întâmplat ceva și nu au lăsat
pe nimeni să facă vizite în afară.”
"Dar ai promis. În fiecare marți era ziua noastră.”
"Știu." Vocea mi se rupe odată cu inima. „Dar este o nouă săptămână
și, deși marți este ziua noastră, nu avem niciodată doar marți.” Încerc să o
vând de ce nu ar trebui să fie dezamăgită când știu că nu va funcționa. „Te
văd mereu mai mult decât atât. În petreceri de pijamă în casă. În întâlniri la
parc. Tu ești Lucy-Loo a mea. Am nevoie de tine mai mult decât marțea.”
O trag într-o îmbrățișare, o țin strâns de mine și îmi strâng ochii,
rugându-mă să nu se mai întâmple asta.
"Promisiune?" Vocea ei este înăbușită pe umărul meu.
"Iţi promit. Știi că aș prefera să fiu cu tine decât cu oricine altcineva
din lume. Și chiar și atunci când nu sunt cu tine în persoană, încă sunt aici
în inima ta.”
„Dar acolo este mama mea și nu o mai văd niciodată.” Respir adânc,
întăritor și sărut urmele lacrimilor de pe obrajii ei în timp ce încerc să mă
rețin. „Știu, scumpo. Știu." O imbratisez inca una
timp și apoi și-a pus mâna în a mea. „Ești gata să te distrezi puțin?” Ea
dă din cap, dar mă uit la ea cu o față amuzantă până când am un
zâmbet.
 "Da?" Întreb.
Ea dă din cap mai accentuat. "Da."
„Bine, pentru că avem două zile de marți de distracție de compensat.”
"Ca?"
„Ca pizza și . . . Nu știu, dar va fi distractiv!”
"Pizza?"
"Da. Pizza. Sună bine?”
Țipătul ei de încântare este probabil cel mai bun lucru pe care l-am
auzit toată ziua. „Uite fata mea”, spun și mă îndrept spre recepție pentru a o
semna. Ea vorbește - muzică pentru urechile mele - în timp ce ne îndreptăm
spre parcare în lumina soarelui.
"Hei. Asteapta!"
Mă întorc să-l văd pe Joey făcând jogging după noi, fără suflare și cu
o jachetă sub braț. Este prima dată când l-am văzut sau am vorbit cu el de
când am fost ultima dată aici când mi-a spus că nu o pot lua pe Lucy. Nu a
sunat niciodată cu mai multe informații despre care a spus că va afla. Tot ce
am în cap când mă uit la el și forțez un zâmbet este că, pentru prima dată,
nu sunt sigur dacă am încredere în el.
El a fost cel care a vorbit cu Priscila? El a fost cel care i-a povestit
despre diferiții bărbați pe care îi aveam acasă – toți nevinovați, dar
portretizați ca fiind orice altceva decât?
„Joey. Bună." Mă opresc și mâna lui Lucy se strânge în a mea,
instinctul ei fiind același cu al meu. Nu o lua de lângă mine .
Se oprește și se uită la mine pentru o bătaie, cu capul înclinat în
lateral, confuzia gravând liniile feței lui. — Te duci exact așa?
"Precum ce?" Mă uit în jos la hainele mele, întrebându-mă despre ce
naiba vorbește. Am primit ceva la ele?
"Nu." Râde și flutură cu mâna către cămașa mea de parcă ar fi bine.
„Voiam să spun, doar o să pleci? Este a doua zi de marți a lunii. Seara de
pizza.”
Și pentru cea mai scurtă secundă, mă uit la el de parcă ar fi nebun. De
parcă l-aș invita cu adevărat cu noi la pizza în a doua marți, așa cum fac de
obicei după toate ciudateniile care s-au întâmplat aici. "Oh. Îmi pare rău. Ai
vrut să...”
"Merge. Merg mereu .”
„Eu… uh…” Mă uit spre locul unde suntem parcați și apoi înapoi la
el. "Nu azi. Nu vom face pizza azi.” Cuvintele îmi ies din gură și mă
încântă mental, sperând că Lucy nu spune altfel.
 "Nu sunteţi?"
"Nu au fost?"
Atât Lucy, cât și Joey vorbesc în același timp.
„Este... eu... a avut loc o schimbare de planuri.”
"Domnul. Ryker!” țipă Lucy, surprinzându-ne pe amândoi când dă în
brațele lui Ryker când acesta se apropie. Inima mi se încălzește văzând
reacția ei față de el și cu atât mai mult când el se lasă pe coapse și își
îndreaptă coroana de pe cap după ce i-a spus că arată exact ca o prințesă,
dar și mai drăguță.
Ryker stă cu mâna lui Lucy în a lui și dă din cap. „Joe.”
Mă uit spre Joey. Expresia lui este păzită și totuși observ scurta
ridicare a sprâncenelor și strângerea ulterioară a maxilarului când Ryker i se
adresează.
— Joey, corectează el.
Ryker îi întoarce același zâmbet nesincer pe care i-a dat Joey înainte
de a arunca o privire spre mine și apoi înapoi către Joey. „A fost vreo
problemă? Te-am văzut alergând după Vaughn și Lucy și am vrut să mă
asigur că totul este în regulă, Joe .
Ah, Ryker gelos este în plin efect. „Da,
totul este bine. Eu doar . . .”
„Uneori, Joey merge cu noi la pizza în a doua zi de marți a lunii
pentru că coboară devreme. Este doar ceva ce am făcut mereu, spun eu,
ignorând ridicarea sprâncenelor lui Ryker.
„Da. Acea." Joey se mișcă în picioare, clar că nu este confortabil. "Noi
do."
"Ce dragut." Tonul lui Ryker este orice altceva decât autentic, iar eu clătin
din cap la el. „Îmi pare rău pentru confuzia de astăzi, dar avem deja
planuri.” "Amenda. Da. Sigur." Joey scutură din cap și își linge buzele, iar
pentru cele mai scurte momente mă simt rău pentru el. Pentru că am uitat
să-i spunem că a avut loc o schimbare de planuri față de obișnuitul nostru.
Dar apoi mă gândesc la Priscilla și săptămâna trecută
și să știi că chiar nu-i datorez nimic.
Mai ales dacă mă spionează pentru servicii sociale.
„Poate data viitoare, atunci”, spune Ryker înainte să se aplece și să-i
spună lui Lucy ceva care o face să chicotească ca o nebună. Genul de râs
adânc pe care îl auzi din când în când și care te face să te oprești doar ca să
te bucuri de sunet.
 „Da. Data viitoare." Există o înfrângere în tonul lui Joey, iar acum simt
că
rahat.
„Își petrece noaptea în seara asta”, îi explic, deși nu trebuie, în timp ce
Ryker începe să meargă mână în mână cu Lucy către mașină. Știu că nu am
nicio obligație să spun nimic, dar este modul meu de a încerca să mă simt
mai puțin vinovat. Dacă nu mă întorc aici așa cum aș face de obicei, pauză
în rutină îi explică cum am uitat că e pizza marți. „Am reușit să obțin
aprobarea să rămână în seara asta pentru a compensa faptul că nu am putut
să o văd săptămâna trecută.”
"Grozav. Bun." El aruncă o privire peste umărul meu către Ryker.
"A se distra." „Ești sigur că nu te superi?”
"Deloc. Doar că nu știam că mai ești cu el este tot. După noaptea
trecută când era la tine acasă . . . nu face nimic."
Dau peste umeri la mențiune și urăsc că servește doar pentru a
demonstra că a fost unul dintre singurii oameni care au știut. Mă uit la
mașinile din parcare, dezbătând dacă ar trebui să-l întreb pe net dacă a spus
ceva sau nu.
"Este totul în regulă?" întreabă, aducându-mi atenția înapoi asupra
lui. "Totul e bine."
"Sunteţi sigur? Nu am auzit deloc de tine săptămâna trecută.”
Mijesc ochii la el. A uitat ce se întâmpla? „Asta pentru că nu aveam
voie să o văd. Tine minte?"
— Ai fi putut să suni, totuși. Aș fi preluat.” Se uită din nou la clădire,
cu mâinile frământându-și jacheta în ele. „Totul e mai bine acum?”
"Pare a fi. Încep să o văd, nu-i așa? Ceva este întrerupt
Aici.
„Da. Îmi pare rău. A fost doar o săptămână lungă.”
„Pentru tine și pentru mine amândoi.” Mă opresc în timp ce se uită din
nou la birou. „Este totul în regulă cu tine?”
"Amenda." Face un pas înapoi. „Trebuie să mă întorc înăuntru.”
 CAPITOLUL 26
Vaughn

„Ține-ți ochii închiși”, ne îndrumă Ryker în timp ce Lucy și cu mine

mergem pe un teren denivelat.
„Este ridicol”, mormăi în timp ce Lucy chicotește, apoi îmi amintesc
să văd asta prin ochii unui copil curios de opt ani în loc de o femeie care nu-
i place prea mult surprizele.
„Îți este într-adevăr greu să lași pe altcineva să dețină controlul, nu-i
așa?” Vocea lui Ryker îmi încălzește urechea. — Relaxează-te, Sanders.
"Ai dreptate." El are dreptate. Dar faptul că trebuie să-mi acopăr ochii
cu mâinile în timp ce sunt condus prin oriunde ne duce el este de-a dreptul
ridicol.
„Putem scrie asta? Că am dreptate?” Râsul lui bubuie pe pielea mea în
timp ce Lucy este entuziasmată lângă noi.
"Amuzant."
"Unde suntem?" Întreb în timp ce se aude sunetul oamenilor care râd
în depărtare. Claxonează. Pasarile ciripesc.
„Ți-am cerut să ai încredere în mine”, avertizează el.
Și țin cont de avertisment, încercând tot timpul să nu fiu puțin supărat
că a preluat controlul complet asupra primei mele zile cu Lucy după un
timp.
„Am plănuit lucrurile perfect bine”, spun, știind că sună ca un nebun,
dar necunoscutul mă enervează.
„Urcă acești pași aici.”
„Pentru că asta e ușor de făcut când ești legat la ochi.” Un alt murmur
din partea mea.
„Parcă am fi într-o vânătoare secretă de comori, mătușă Vaughn”,
spune Lucy, emoția din vocea ei smulgându-mă din morocănia mea.
 „Da, Lucy? La fel ca acel film cu o prințesă”, spune Ryker și
chicotește pentru că știu al naibii de bine că habar nu are despre ce
vorbește.
— Bine, Lockhart.
"Eu incerc. Încă câțiva pași, doamnelor.”
„'Ei bine," spune Lucy.
Sunetele din jurul nostru sunt atât de familiare, de recunoscut și totuși
atât de generice încât nu am absolut nicio idee unde ne aflăm.
„Oprește-te aici”, spune el și ne ține brațele în loc. — Ești gata, Lucy?
„Da, da, da”, țipă ea.
„M-am gândit că, din moment ce ești o prințesă, trebuie să aranjez o
întâlnire potrivită pentru regalitate.”
Chicotul ei umple aerul în timp ce aproape vibrează în așteptare lângă
mine. "Pot sa ma uit?"
"Da."
Și dacă credeam că țipăitul ei este puternic, atunci nici nu știu ce să
spun despre sunetul pe care îl emite când vede scena pusă în fața noastră.
Suntem pe terasa Castelului Belvedere din Central Park. Totul a fost
transformat.
Există un baldachin drapat într-un fel de țesătură strălucitoare care stă
deasupra unei mese cu lumânări și pahare de aur false și acoperite cu tot
felul de arte și meșteșuguri. Lângă masă sunt două femei care poartă haine
regale, iar zâmbetele lor sunt la fel de larg ca ale lui Lucy.
"Ce?" exclamă ea în timp ce ne privește pe Ryker și pe mine cu ochi
mari și un zâmbet neîncrezător, aproape săriind din pantofi.
„Ei bine, dacă ești o adevărată prințesă, atunci trebuie să faci lucruri
adevărate prințese. Aceste două domnișoare sunt aici pentru a te transforma
în cea mai prințesă prințesă din toate timpurile. Și după ce ți-ai schimbat
imaginea și vei finaliza arta ta maiestuoasă, atunci vom avea un festin
potrivit pentru regalitatea aici.”
„Vrei să spui că asta e tot pentru mine?” Felul în care Lucy îl privește
pe Ryker are frisoane care mă urmăresc pe piele și nu are nimic de-a face cu
aerul care se răcește odată cu apusul soarelui.
Ryker dă din cap cu lacrimi în ochii lui Lucy și ai mei, dar din motive
complet diferite. — Ești o prințesă, nu-i așa?
Ea dă din cap cu înverșunare.
„Atunci du-te, pregătește-te!”
 Ea sare în sus și în jos și aproape fuge spre cele două femei care stau
acolo și așteaptă să o răsfețe.
Nu am cuvinte – niciunul – în timp ce mă uit prin spațiu. Lumini de
zâne au fost atârnate între steaguri și creste. În spatele nostru se află un
șezlong îmbrăcat într-o țesătură elaborată, cu mese pe ambele părți. Pe unul
dintre ele se așează o sticlă de vin și o tablă de mezeluri.
„Ryker.” Vocea mea sună la fel de uimită pe cât mă simt. "Ce ai facut-
? Nu putem accepta asta.”
Îmi trece o mână pe partea mică a spatelui. „Cine a spus că am făcut
asta pentru tine?”
Când mă întorc să-l privesc, el doar ridică o sprânceană și îmi oferă un
zâmbet timid care aproape că mă încălzește pe toți în toate modurile
posibile.
Și bineînțeles, mă simt ca un fund. Nu doar pentru că mă îndoiesc că
ar ști ce i-ar plăcea Lucy, ci și pentru că a crezut că mi-a deturnat timpul cu
ea pentru a face ceva pentru el însuși. . . sau oricare ar fi fost scuza mea.
Pentru că aceasta. . . asta este o nebunie.
— Ai închiriat un castel pentru ea.
„Tehnic, doar terasa. Nu permit oamenilor să închirieze în interiorul
castelului propriu-zis.” Râsul lui bubuie pe buzele mele în timp ce le lipește
de ale mele.
"Esti nebun."
"Poate."
"Aceasta este prea mult."
„Ea merită asta.”
"Dar . . .”
„Nu încerca să-ți dai seama. Lasă-o doar să se bucure de asta.”
Și ea face exact asta – se bucură de asta. Lucy vorbește însuflețit,
mâinile ei zburând la maxilarul ei slăbit la fiecare câteva secunde, în timp
ce preia totul – raftul de rochii de prințesă pe care îl văd acum, decorul plin
de machiaj și articole de păr, gustările stivuite pe platouri.
"Dar . . . De ce?"
Când mă întorc să-l privesc, el își înclină capul într-o parte și încerc
să-l raționalizez pe bărbatul din fața mea. Cel care spune că este lipsit de
inimă și nesimțit, dar mă iubește cu o dorință violentă pe care nu o pot
explica. Și dragoste o face.
Poate i-am spus că nu poate să mi-o spună. Poate că nu mi-am permis
să-i spun nici lui. Dar amândoi simțim asta. Nu se poate nega asta.
 Și, la rândul său, o iubește pe Lucy.
Ryker îmi încadrează ambii obraji cu mâinile și se aplecă astfel încât
buzele lui să fie la o șoaptă departe de ale mele. "Pentru că pot."
Mintea mea se întoarce la primele noastre conversații. La întrebarea
lui care mă întreba ce m-ar impresiona. La răspunsul meu: neașteptat .
Cum se face că îmi dă mereu neașteptatul ?

„Este pe norul nouă. Nu o voi putea niciodată să o aduc cu picioarele pe

pământ.” Îmi sprijin capul pe umărul lui Ryker unde stăm împreună pe
șezlong. S-a băut vin. Tabla de mezeluri a fost devorată. Țesătura drapată
pe baldachin deasupra noastră ne oferă un pic de intimitate.
Știu cum se simte Lucy, pentru că și eu simt la fel. Faptul că a făcut
asta pentru ea — pentru mine — nu ar trebui să mă surprindă când este de
mâna unui bărbat care face în mod continuu exact asta — mă surprinde.
„Nu este neapărat un lucru rău.”
„Hmm.” Este tot ce spun, dar mi-e teamă s-o aduc înapoi la unitatea
clinică după ce a fost făcută să se simtă ca una dintr-un milion aici.
"Multumesc pentru asta." Fac mișcare la tot ce ne înconjoară.
„Poți să nu mai spui asta”, murmură el și bea o înghițitură de vin.
„Trebuie să spun că a fost o experiență destul de mare.”
Râsul meu răsună, iar Lucy se uită în direcția noastră și face semn cu
mâna extaziată. „Dacă Lucy s-ar fi înțeles, ai fi purtat chiar acum ruj
strălucitor.” Zâmbetul meu se lărgește în timp ce o imaginez pe Ryker
așezată la micul toaletă, în timp ce Lucy cere să ne schimbe noua ei propria
prințesă.
„Există un singur loc în care permit rujul pe mine, iar nuanța ta de
roșu ar arăta minunat într-un inel în jurul lui chiar acum”, murmură el la
urechea mea, făcându-mă să mă ghemuiesc lângă el. Capul meu pe umărul
lui, mâna pe pieptul lui, corpul meu dorindu-l. . . dar din nou, când nu-l
vrea?
"Priveste-ma!" ne spune Lucy în timp ce urmează doamnele până în
mijlocul terasei. Are o rochie nouă de prințesă, părul ei este împodobit cu o
diademă, iar doamnele demonstrează un fel de „dans regal” la care o vor
învăța pașii.
— E nervoasă, murmur eu.
 "De unde ştiţi? Mi se pare fericită.”
„Întinde mâna spre colierul ei.” Amândoi o privim în timp ce se ridică
de mai multe ori într-o perioadă scurtă de timp pentru a apuca cheia de
lanțul de la gât. „Asta e povestea ei.”
„Ce e cu colierul?” întreabă el după ce o face din nou.
„A fost a lui Sam. Ea obișnuia să-l poarte tot timpul când eram
adolescenți. Am uitat de asta, dar după ce a murit, l-am găsit în unele dintre
lucrurile ei. Lucy crede că este cheia inimii mamei ei. Este modul ei de a se
descurca, de a crede că are mama ei aproape.”
„Care îi aparține cheia?”
„Sora mea obișnuia să spună tuturor că este cheia secretelor ei.” Râd și
aud vocea ei spunând-o prietenilor. „A fost într-adevăr cheia vechii noastre
case. Ultima în care am locuit cu mama noastră înainte să moară. Asta e
tot."
„Îmi place mai mult povestea ei”, murmură Ryker, trăgându-mă înapoi
în amintiri din alt loc și alt timp.
De râs înaintea întunericului. Despre patul pe care l-am împărțit
împreună și chicotele noaptea târziu pe care încercam să le ascundem. De
inocență spulberată și un trecut la care nu vreau să mă gândesc.
— Întoarce-te la mine, Vaughn.
„Îmi pare rău”, spun și ridic mâinile noastre la buze și le sărut pe ale
lui, mai mult decât recunoscătoare că sunt cu un bărbat care mă poate citi
atât de bine.
„Nu fi.”
Chicotul lui Lucy trece peste depărtare, iar eu îl studiez pe Ryker cu
coada ochiului în timp ce el o privește. Zâmbetul lui este blând, ochii
amabili, corpul relaxat.
„Ești bun la asta, știi.”
„La ce?” Se uită la mine și apoi înapoi la Lucy.
„Chestia cu tatăl. Te-ai gândit vreodată să ai copii?” Spun cuvintele și
apoi îmi dau seama cum sună. Și, desigur, răspunde în același timp în care
îmi dau seama de gafa mea.
„Oferiți?” Râsul lui răsună.
"Nu. Nu asta am vrut sa spun. Am vrut doar să spun. . . esti bun cu
copiii. Surprinzător de bine…”
„Copii cu care mă descurc. Se aseamănă mult cu bărbații. Le oferi
lucrurile strălucitoare care fac cel mai mult zgomot și sunt mulțumiți. Acum
femeile, pe de altă parte. . . Nu reușesc să înțeleg.”
— Deci vrei copii, atunci?
 Își strânge buzele și își înclină capul în lateral, așa cum o face atunci
când se gândește cu adevărat la ceva. „Nu m-am gândit niciodată la asta.
Sună stupid, dar nu am făcut-o. Poziția mea cu privire la relații a fost că
acestea erau în cel mai bun caz temporare.”
— E promițător, tachinez cu un ghiont.
"Da dar . . . când nu ai ceva, nu crește cu un ideal stabilit, gândul de a-
l trăi este înfricoșător.”
— Nu ăsta este adevărul, murmur eu.
„Poți vorbi despre asta cu mine, știi.”
"Ce vrei să spui?" Pun întrebarea, deși știu deja răspunsul.
„Connecticut. Samantha. Unchiul tau. Îți promit că am un secret bun
de păstrare a evidenței.” Îmi strânge mâna. „Cel puțin așa cred clienții mei.”
„Mulțumesc”, spun eu încet. „Nu mai e nimic de spus.”
"Stiu dar . . . Sunt aici." Mă strânge mai strâns împotriva lui.
Îmi ridic privirea spre el și îmi apăs buzele de ale lui. Este un sărut
blând, dar plin de atât de multă emoție încât îmi este greu să deschid ochii
când momentul se termină.
Deci nu. Îmi sprijin fruntea de a lui și îl inspir în aer, înconjurat de o
liniște presărată de râsul lui Lucy și de sunetele îndepărtate ale orașului.
— Apropo, te înșeli, îi șoptesc pe buzele lui.
"Despre?"
„Înțelegi femeile mai bine decât crezi.” Încă o
perie de buze.
"Nu. Te înțeleg." O frecare a nasului lui de al meu. — Ai schimbat
lucrurile, Vaughn. I-ai schimbat în moduri pe care nu le-am văzut niciodată
să vină.”
Acele cuvinte sunt ca oftatul blând de care sufletul meu avea nevoie
după atâția ani în care îmi țin respirația.
Mintea mea rătăcește în locuri în care rareori îi las să plece. La viitor
și posibilități. Unul care îl are pe Ryker. Am trăit în clipa următoare - o
factură după alta. Am trăit pentru Lucy, cu ea ca finalul jocului în minte.
Dar dacă îmi doresc mai mult?
Ce se întâmplă dacă îmi doresc unul care să fie fericit pentru
totdeauna, potrivit pentru prințesa care dansează în fața noastră?
 CAPITOLUL Douăzeci și șapte
Vaughn

„La un moment dat trebuie să vorbim despre Carter”, spune Ryker când
pune mașina în parcare pe aleea mea.
„Te rog, nu strica în seara asta”, spun eu.
— Dar asta ai spus în ultimele trei ori când l-am adus în discuție. "Știu. E
doar . . .” Îmi las capul pe spate pe suportul scaunului și închid ochii. Lucy
doarme profund pe bancheta din spate și poate că nu vreau
strică o seară perfectă vorbind despre el. Și poate dacă mă prefac că nu s-a
întâmplat niciodată, atunci nu va duce niciodată până la capăt.
„Ești naiv dacă crezi că doar o să plece”, avertizează el de parcă mi-ar
fi citit gândurile.
„Ryker...”
„Ascultă-mă doar…”
"Vă rog."
„Nu voi strica în seara asta, dar... . . trebuie tratat cu el.” Mâna îi
zvâcnește la schimbătorul de viteze în timp ce își frânează temperamentul.
"Nu este atât de ușor."
"Da, este. Ai murdărie pe el. El o știe. Voi doi jucați un joc de pui la
care niciunul dintre voi nu o să viraze. Vaughn, bărbați ca el. . . nu vrei să te
pui cu bărbați ca el. Sunt niște lași care te ruinează din ciudă. Te vor ruina
pur și simplu pentru că le place să te privească stânjenit de frică. Ei coboară
pe ea.”
„Atunci nu pot face nimic dacă este din ciudă. Nu cedez, mă va ruina.
Cedez, el încă mă va ruina pentru a dovedi că poate. Când jocul final al unei
persoane este să mă tragă în toate felurile posibile, pare mult mai ușor
să-mi bag capul în nisip și să mă prefac că nu există. Când o fac, mă lasă în
pace.” Îmi desfac centura de siguranță și mă deplasez să cobor din mașină.
— Ce are el asupra ta, Vaughn?
Încerc să nu fiu supărată în momentul în care îi întâlnesc ochii și văd
îndoiala țesătă în ei. „Nimic despre care să nu știu.”
„Ce zici de unchiul tău? Ai spus că a menționat unchiul tău.
„La naiba dacă știu. Am plecat cu Sam și nu m-am uitat niciodată
înapoi. Vreodată. L-am pus pe anchetatorul meu privat pe care îl folosesc
pentru a verifica Wicked Ways pentru a vedea dacă este în viață sau mort.
Păcat că este încă în viață, dar nu am de gând să-mi cer scuze sau să-mi
pară rău pentru orice accident indus de karma l-a lăsat paralizat. Cam asta e
tot ce vreau să știu. Familia aceea nu merită o secundă în plus din timpul
meu. Nici un. Deci, ce știe senatorul despre unchiul meu? Mă bate al naibii.
Dar dacă Carter este un bărbat care scapă de frică, așa cum spui tu că o
face, atunci doar a-mi crește unchiul mă sperie, când în majoritatea zilelor
pot să înțeleg că nu mă mai poate atinge.
„Ce vrei să spui cu „cele mai multe zile”?” el intreaba.
„De cele mai multe ori știu că nu sunt la îndemâna lui, dar uneori,
când ești bogat și vrei ceva destul de rău, ai totul la dispoziție pentru a-l
obține. Să sperăm că Sam și cu mine am fost niște semnale pe radar despre
care crede că au căzut de pe fața pământului.” Împing mânerul pentru a
deschide ușa și ies afară.
„Vaughn.” Iese din mașină și se uită la mine peste acoperiș. „Nu am
vrut să te supăr.”
„Atunci de ce să-l aduc în discuție?”
„Poți să-ți bagi capul în nisip tot ce vrei, dar te va face mai vulnerabil
pentru că nu vei putea să-l vezi venind. Carter nu va pleca. Nu până când nu
primește tot ce își dorește de la tine - corpul tău, ceea ce ai asupra lui,
totul.”
„Atunci cred că nu ar fi trebuit să-mi oferi niciodată, în primul rând,”
șoptesc aspru, conștientă că Lucy doarme la câțiva metri de mine. Mă
îndepărtesc din mașină și fac câțiva pași pentru a mă distanța de el și de
mementoul mereu prezent care începe să strice această noapte perfectă.
Dar mă forțesc să mă calmez și să mă întorc și să-l înfrunt. Îmi atârnă
capul pentru o bătaie înainte să-i întâlnesc ochii. "Îmi pare rău. Asta nu era
necesar.”
"O merit."
„Da, ai...”
 „Am exacerbat situația. Cel pentru care refuzi să mă lași să-mi cer
scuze. . . așa că continuăm, iar acest nenorocit de elefant uriaș din cameră
își ridică capul urât de fiecare dată când facem doi pași înainte, doar pentru
a ne trage cu zece pași înapoi.”
„Mi-am promis că voi ierta și voi încerca să uit. . .” Mă uit în jos la
mâinile mele care se răsucesc și știu că are dreptate în toate acestea, dar, în
același timp, aș prefera să trăiesc în țara de basm pe care tocmai l-am lăsat
la Castelul Belvedere.
„Amândoi suntem în lucru.”
Zâmbesc blând. „Cu siguranță lucrează în derulare.”
„În nou, îmi pare rău. Avea ochii îndreptați asupra ta, Vaughn, și... . .
și când a spus că are murdărie pe tine, i-am jucat jocul. La naiba, am jucat-
o.” Își trece o mână prin păr frustrat și merge până la capătul aleii și apoi
înapoi.
„Și acum știm ce credea că are”, spun eu, gândindu-mă la unchiul meu
și la ce anume își folosea Carter numele, în afară de a încerca să mă sperie.
Pentru a mă anunța că ar putea avea același fel de frică și putere asupra
mea.
— Dacă mai este ceva, Vaughn — ceva despre unchiul tău pe care îl
ascunzi — trebuie să-mi spui.
Mă uit la el și doar scutur din cap. „Asta nu va dispărea niciodată, nu-i
așa?”
"Se va. Mă voi asigura de asta.”
„Totuși, cu ce preț?” Întreb, vocea mi se rupe în moduri pe care nu le
vreau
acesta să.
„Nu știu”, murmură el în timp ce mă trage de el și își înfășoară brațele
în jurul meu. Și mă simt atât de bine, să fiu aici, să mă simt în siguranță,
când sunt sigur că sentimentul de securitate este la fel de fals pe cât mă
prefac că Carter va pleca. „Doar că nu știu.”
„Poate ar trebui să predau ceea ce am asupra lui. Să pierd toate astea
nu merită”, spun cu obrazul sprijinit pe pieptul lui și buzele lui apăsând un
sărut pe coroana capului meu. Lucy. L. Libertatea mea dacă Carter sună
autoritățile. Cele trei lucruri care contează cel mai mult pentru mine.
— Ce ai cu el, Vaughn? întreabă el a doua oară.
 Mă încordez la întrebare, la el ce cere să cunosc secretele pe care le
păstrez de la toată lumea pentru a mă proteja. Păstrarea mea. La ultima
bucată din mine că
Nu i-am dat încă — confidențialitatea mea. „Imagini cu Carter. . . să
spunem doar cu pantalonii jos.”
Pauza lui ca răspuns îmi spune că știe cât de mare a fost răspunsul
meu.
„Fetele minore.” Capul meu se ridică la comentariul lui și el pur și
simplu dă din cap. „Soția lui este clienta mea. L-am investigat și pe el.”
"Oh." Dar din anumite motive mă simt puțin mai în largul meu să
divulg informațiile acum, pentru că nu mă gândisem la asta în acest fel.
„Ce altceva ai? Trebuie să fie mai multe.” „Un
fel de înregistrări telefonice.”
— Și știe că ai astea? întreabă el, aplecându-se pe spate ca să-mi poată
vedea ochii când dau din cap.
"Da."
„El știe în mod concret ce sunt?”
dau din umeri. „Tocmai i-am spus că am un jurnal de apeluri. S-a
comportat de parcă nu era mare lucru și a spus că apelurile sale erau
înregistrări publice, dar . . .”
"Dar ce?"
"Nu știu. Ele înseamnă ceva pentru el.” „De
ce sunt?” el intreaba. "Ce-"
„Nu știu exact.” Dau din cap și mă simt prost că nu am un răspuns.
„Au fost trimise prin e-mail investigatorului meu anonim. Adresa IP și
adresa de e-mail falsă au fost urmărite până la un terminal dintr-o bibliotecă
publică. E-mailul spunea doar că această lucrare era extrem de importantă
dacă cineva a conectat punctele potrivite. A fost semnat, A Concerned
Citizen .”
Ryker își înclină capul într-o parte și își mijește ochii în gând. Aștept
să ceară mai mult — să vadă jurnalul de apeluri — și mă chinui între a-i da
complet lui sau a tras o linie în nisip pe care nu-l pot lăsa să treacă.
— Și sunt în siguranță?
Dau din cap, aproape răsuflând uşurată când el nu întreabă.
„Ce dracu’, mormăie el clătinând din cap. „Trebuie să mă gândesc la
asta. Despre toate acestea. O să ne dăm seama. Te voi ajuta să-ți dai
seama.”
„Ryker. . . nu trebuie să te implici. Ultimul lucru de care ai nevoie... — Tu
ești. Sunt deja implicat.” Se aplecă în față și îmi pune un sărut tandru pe
buzele mele care se simt atât de hotărât, aproape de parcă și el și-ar dori
îndepărtați situația.
 Există o subtilitate la el chiar acum – o moliciune – pe care nu am mai
văzut-o până acum. Este în felul în care se uită la mine în depărtare, cu
ochii de culoarea pălincii care mă privesc de sub genele groase, în timp ce
Lucy doarme adânc pe bancheta din spate a unei mașini sport ridicol de
scumpe. O mașină de care majoritatea bărbaților s-ar speria pentru că
sclipiciul din părul ei ar putea ajunge pe pielea ei prețioasă. Și întregul
moment – al lui – îmi este de ajuns să-mi dau seama că știe că a greșit.
Toți facem.
Dacă Lucy ar putea înțelege lucruri ca mine, când va fi mai mare m-ar
judeca pentru greșelile pe care le fac acum? Pentru a conduce Wicked
Ways, chiar dacă până la urmă riscurile sunt toate pentru ea?
Cum să nu-l iert?
Cum să nu-l iubesc?
Nu cred că este posibil.
„Să-i aducem înăuntru pe Alteța Sa regală”, spune el, ținându-se de
mine încă puțin înainte de a se întoarce să ia o prințesă moartă pentru lume,
care sforăie pe bancheta din spate cu sclipici.
 CAPITOLUL 28
Ryker

„Ea încă doarme?” Întreb în timp ce Vaughn închide ușa camerei

lui Lucy. „Stinge ca o lumină.”
Se uită la mine, cu brațele încrucișate pe piept și epuizarea scrisă pe
tot corpul, dar cel mai blând dintre zâmbete este pe buzele ei. Pentru o
scurtă secundă, întrebarea ei de mai devreme îmi revine: Te-ai gândit
vreodată să ai copii?
Asa ar arata.
E obosită după o zi lungă. Mă uit la ea, gândindu-mă cât de superbă
arată așa: părul dezordonat, rujul dispărut de mult, un milion de bucăți de
sclipici fără praf dansând pe pielea ei.
Așa s-ar simți de un milion de ori. Pun pariu.
Vreau să o trag în poală, să-mi găzduiesc nasul sub gâtul ei și să mă
gândesc să mă scufund în corpul ei pentru a elibera frustrările propriei mele
zile lungi.
Și apoi îmi dau seama că spun cu ea . Cu Vaughn.
Corpul meu se încordează. Mai încet, Lockhart. Ai jucat rolul de
prințesă pentru Lucy. Ai făcut-o pentru că te-ai simțit rău că ai fost
catalizatorul care face ca lumea lui Vaughn să scape de sub control. Ai
făcut-o pentru că a fost lucrul corect de făcut, și la naiba dacă nu ți-a
trecut prin minte în acest proces să obții o suflare ucigașă din asta în semn
de recunoștință.
Ma loveste panica.
Genul care face ca gândurile tale să rătăcească și te pui la îndoială
totul despre tine, pentru că asta nu ești tu. Aceste gânduri nu sunt ale tale.
 "Hei." Mâna ei alunecă peste gâtul meu, unghiile scărpinând ușor, în
timp ce mă așez pe canapea ei. Mi se închid ochii la senzație, la dorința de a
fi doar aici cu ea fără așteptări, fără cerințe.
Eu o iubesc.
Cuvântul îmi ajunge la urechi și mă ridic din scaun ca și cum ar fi
prima dată când mă gândesc la ele când era vorba de Vaughn.
Le-am spus, totuși. În grabă să o recâștige după ce a făcut ceva
îngrozitor, le-am spus. Cuvinte despre care credeam că știu semnificația,
dar acum îmi dau seama că nu am nicio idee.
I-am spus că o iubesc înainte ca să încerc să o recâștig. Asta ar trebui
să spui, nu? Dar atunci era doar panică, numai cuvinte spuse prin ceata
poftei și presupunerea nevoii.
Dar acum, după ce am trecut prin toată această dramă, prin tot acest
conflict, încă sunt aici când, în mod normal, aș fi ieșit la drum. Sunt încă
aici pentru că ea m-a învățat despre mine lucruri pe care nu le-am știut
niciodată – că sunt bun cu copiii, că este ceva de spus despre a dormi cu
cineva fără a face sex, că iertarea este mai puternică decât orice – dar
majoritatea din tot ce m-a învățat că sunt capabil de iubire.
Eu o iubesc.
Repet cele trei cuvinte în capul meu și știu că, pentru prima dată în
viața mea, le înțeleg cu adevărat sensul și puterea pe care o dețin. Nu
trebuie să fie de temut sau luate cu ușurință. Ele nu trebuie mânuite ca o
sabie.
Ele trebuie să fie menite . A fi vorbit la momentul potrivit. A fi folosit
cu moderație.
Îl iubesc pe Vaughn.
Pieptul meu se strânge și întregul corp se încălzește în timp ce ochii ei
fulgeră spre mine în timp ce stau ca o căprioară în faruri în mijlocul
sufrageriei ei.
"Esti bine?" Face un pas spre mine, cu îngrijorarea încărcată în tonul
ei. „Arăți de parcă tocmai ai văzut o fantomă.”
"Da. Amenda." Ce ai de gând să faci, Lockhart? „Eu . . . uh . . . am
uitat ceva în mașina mea.” Îmi arunc degetul mare peste umăr ca să vând
minciuna.
"Bine." Ea spune cuvântul, dar eu stau acolo fără să mă mișc. „O să-l
iei?”
„Da. Sigur. Mă voi întoarce imediat” – mișcă-ți picioarele,
Ryk . "'Kay." Zâmbetul ei îi luminează ochii. „Voi turna
vinul”. Zâmbetul ei îi luminează ochii?
Ai al naibii de rău, Lockhart.
 Patetic și rău.
Deschid ușa, distras în mai multe moduri decât am crezut vreodată
posibil, o închid în urma mea și apoi mă opresc.
Este de înălțime medie, slab, fără un gram de mușchi pe el. Părul lui
este de un castaniu uleios, degetele lui sunt pătate de ceea ce pare a fi
grăsime sub unghii, iar hainele îi par deplasate pe el. Fire scumpe pe un om
sketch.
Ochii i se fac mari și capul tresări când privirile ni se întâlnesc. Sunt
imediat pe cap.
"Vă pot ajuta?"
Îmi ia cămașa descheiată, manșetele mele suflecate și se concentrează
pe ceasul de la încheietura mâinii. Privirea lui stă acolo pentru o bătaie
înainte să se miște pe picioare și să-și zvâcnească brațele ciudat.
„Ar fi trebuit să știu.”
"Scuzați-mă?"
Primul meu gând: nenorocitul este un client care a aflat cumva că
Vaughn și Vee sunt aceeași persoană.
Al doilea gând: ticălosul este anchetatorul ei privat, bărbatul care ar fi
trebuit să știe despre unchiul ei și să o avertizeze despre mandatul de
arestare, dar nu a făcut-o.
Al treilea? Un bărbat fără adăpost care caută o lovitură? Un om
pierdut? nu.
Nici. Încă nu sunt sigur, dar fiecare parte din mine îl urăște deja.
Râsul lui răsună în noaptea liniștită a suburbiei. „Tu tăticul de zahăr pe
care îl folosește Vaughny acum?” Își ridică bărbia spre Maserati-ul meu
parcat în alee înainte ca ochii să-și arunce din nou privirea către ceasul meu.
— Să-ți vinzi sufletul pentru o parte din păsărica ei acum?
Corpul meu se încordează. Pumnii mi se strâng. Cererea mea
personală de a-mi închide gura cade în urechile mele surde. „Ieși naiba de
aici.”
Râsul lui bubuie în pragul isteriei. Pare nebun, dar există o
conștientizare în ochii lui care îmi spune să fiu prudent.
„Prețul tocmai a crescut.”
"Preț?"
„Pentru Lucy.”
 „Brian, presupun.” Vocea mea este neafectată în ciuda furiei și nevoii
de a mă proteja brusc care mă stăpânește. Știe că Lucy e înăuntru? De asta e
aici?
 „Ah, bogat și deștept.” Zâmbetul lui se lărgește, expunând dinții
pătați, dar perfect drepti.
„Îți sugerez să întorci fundul și să nu mai pui niciodată piciorul aici.”
„Sau altfel ce?” Își ridică mâinile. „O să-l uci pe Big Bad
Lupul pe mine?” El râde. „Asta nu are nimic pe naiba prin care am trecut.
Îmi pierd soția. Fiica mea." Niciun cuvânt nu conține un gram de sinceritate
în el.
„Nu îți pasă de Lucy și sigur că nu ți-a dat nimic nici despre
Samantha.”
— Vaughny spune din nou minciuni? Face mișcarea de rușine –
degetul arătător trecând peste lungimea celuilalt deget arătător. „Are un
obicei prost cu asta, știi. Răsucind adevărul pentru a se potrivi cu orice
dorește ea în orice moment. Aș pune la îndoială tot ce îți spune ea. Sam mă
avertiza mereu despre asta.”
„Tot ce îți pasă este de unde vine următorul tău mare.”
Rânjetul pe care îl arată îmi trimite fiori pe șira spinării. „Nu fi atât de
sigur de asta, tati Warbucks, pentru că cu siguranță îmi pasă cât de mult o
să-mi plătești.”
„La naiba.”
"Oh? Crezi că nu o să-mi scrii un cec?”
"Pentru ce?" Întreb, deși stomacul îmi frământă deja, pentru că știu ce
o să spună.
„Să mă plătească, ca să nu fur adopția de sub nasul ăla a cumnatei
mele.”
Fiecare cuvânt pe care îl rostește aprinde în mine un foc așa cum nu
am mai știut până acum. Corpul meu vibrează de la constrângerea fizică
pentru a nu-mi balansa pumnul înainte ca el să mai spună un cuvânt.
„Nimeni nu-ți plătește niciun ban, rahat fără valoare.” Mă apropii cu
un pas de el, cu umerii îndreptați, cu pumnii strânși. „Crezi că asta îți va
câștiga favoarea în întregul proces? Îți vinzi fiica pentru a-ți plăti obiceiul?
huh? S-ar putea să crezi că poți scăpa dacă îi spui lui Vaughn. Că oamenii
nu o vor crede. Dar eu sunt avocat. Cunosc o mulțime de oameni care îți pot
face viața al naibii de mizerabilă.”
Bate încet din palme, cu o expresie de totală indiferență. "Felicitări.
Sunt atât de impresionat. Trebuie să fii cu adevărat inteligent să scoți
oamenii din bani pentru a-ți câștiga existența.”
„Am mai spus-o și o voi spune din nou. Pleacă naibii de aici.”
 "Sau ce?"
E rândul meu să râd, zgomotos și neîncrezător, în timp ce îmi
imaginez că-l rup pe nenorocit în două. Mâinile îmi mănânc. "Alege. Nas
spart. Pat de spital-"
— Chiar te-a biciuit, nu-i așa? "Ultimul
avertisment."
„Spune-mi”, spune el în timp ce adulmecă tare și ignoră complet
comentariul meu. „Întotdeauna m-am întrebat ceva despre Vaughny.”
"Alegerea ta."
„Este păsărica ei la fel de strânsă pe cât este de strâmtă?”
În mintea mea, i se aruncă pumnul în față. Un pumn după altul până
când degetele mele sunt învinețite și fața lui este însângerată. În imaginația
mea, totul are loc și nu există nici măcar o repercusiune în a-l învinge pe
acest ratat.
Dar am lăsat prea mult reacțiile mele când vine vorba de Vaughn.
Când vine vorba de a strica lucrurile pentru ea.
Și este nevoie de fiecare gram de reținere pe care o am pentru a nu
arunca pumnul.
Fiecare.
Uncie.
Mă dor mușchii pentru că sunt atât de încordat.
„Deci este atât de bine, nu?” Nu sunt cuvintele lui, ci mai degrabă
felul în care îl privește pe Vaughn în timp ce ea deschide ușa și gâfâie la
vederea lui.
„Ieși naibii de aici”, am strigat, fiecare vestigiu de control pe care îl
am răspândindu-mi în cuvinte. Fac un pas agresiv spre el, iar nenorocitul se
smucește să se dă înapoi și se împiedică, aruncându-se cu fața înainte în
peretele de sprijin din beton al patului ei de flori înălțat.
Tipă în timp ce îl văd cum se zbate pe pământ și nu simt nimic la
vederea sângelui unde cărămida i-a tăiat pomeții.
„Vaughny”, spune el când ochii lui se concentrează în sfârșit asupra ei
care stă lângă mine, iar firele de păr mi se ridică pe ceafă din felul în care o
dezbracă cu ochii, de parcă și-ar fi imaginat că o violează în orice fel poate.
„Nu mi-ai spus că ai un bărbat”.
— Pleacă, idiotule. Pumnul meu se strânge și o împing în spatele meu,
ca să nu se poată uita la ea.
 În reacția lui întârziată, în cele din urmă se ridică pentru a-și simți
obrazul. Când se uită la sângele de pe degete, un rânjet lent și batjocoritor îi
alunecă pe buze.
 „Poți să-i mulțumești tatălui tău de zahăr”, îi spune el în timp ce se
cocoșează și se ridică, râsul lui sună atât de ciudat acum. „Gândește-te doar
ce vor spune polițiștii când mă duc acolo arătând așa, arătând cu degetul
înspre tine.”
„Du-te înainte”, am spus eu, corpul meu vibrând de adrenalină. „Nu
te-am atins.”
Râsul lui răsună prin noaptea goală. „Nu vor cunoaște nimic diferit.”
"Incearca-l." Fac un pas înainte, iar el se împiedică înapoi, cu acel
zâmbet bolnav încă pe buze.
— O să te dau în judecată pentru tot ce meriti,
avocate. "Fii invitatul meu."
„Nu înțelegi, nu?” Își înclină capul într-o parte, brusc serios, într-un
mod care mă trage cu capul.
„Primiți ce?”
„Cine e deștept acum? Avocatul . . . sau simplu eu care tocmai și-a
scris propriul bilet?” Își trece o mână pe obraz și își unge pielea cu sânge.
„Plătește, sau mă duc la poliție.”
"Du-te dracu." Este tot ce îmi vine să spun în timp ce îi îndepărtez
cuvintele, fără să vreau să recunosc fiecare gram de adevăr pe care ar putea
să o dețină. „Nu te vor crede.”
Se preface că ține un telefon la ureche. "Da. Bună ziua, domnule poliție.
Vaughny se întâlnește cu un psihopat scăpat de sub control. Un bărbat care m-
a lovit cu pumnul chiar în fața propriei mele fiice.” Vaughn și cu mine ne
biciuim amândoi capetele spre prag, așteptându-ne să o vedem pe Lucy stând
acolo, dar o găsim goală.
— Pleacă, sau îi voi chema eu însumi. Fac un pas spre el.
„Te rog, Brian. Pleacă, mă roagă Vaughn, iar sunetul rupt din vocea ei
– frica împletită în tonul ei – mă omoară.
„Felicitări, Richie Rich. Doar că ai costat-o singurul lucru la care îi
pasă. Nu esti tu. Este Lucy. Succes în obținerea adopției acum.” Brian își
ridică mâna și își freacă vârfurile degetelor ca și cum ar fi frecat cu bani și
își ridică sprâncenele.
Poate că nu l-am atins o dată, dar sângele de pe obrazul lui și bătălia
controversată pentru custodie dintre cei doi îi fac amenințarea foarte reală.
Abia după ce îl văd traversând strada, urcând în mașina lui și plecând,
respir în sfârșit. Când mă întorc, Vaughn a plecat.
„Vaughn?” Întreb când intru în casă, dar mă opresc când o văd.
 Se plimbă prin cameră, cu fața o mască de furie în timp ce se mișcă.
Tot ceea ce contrazice furia emanată de ea sunt dârele de lacrimi de pe
obrajii ei.
„Nu se va întâmpla nimic. Nu are bile să meargă la poliție. Oricât de
mult am avut viziuni de a-l doborî, nu am avut-o. Asta ar fi provocat
problema. Dar asta?" Îndrept cu degetul mare spre uşă. „Nu putem explica
asta. Este cuvântul nostru – cetățeni sensibili, responsabili – împotriva lui.”
„Nu-l cunoști.” Este prima dată când se uită în direcția mea – chiar
dacă pentru scurt timp – de când am intrat pe ușă.
— Atunci mă consider norocos.
— Asta nu este o glumă, Ryker. Aceasta este . . . aceasta este . . .”
Sughitul ei sughit ma arunca.
Mă mișc să stau în linia ei de pas, așa că ea este forțată să se oprească
și să se uite la mine. Când o face, o trag de mine și o țin strâns. "Nu este o
glumă. Știu că. Dar știu și că nu am făcut nimic rău.” Îi apăs un sărut în
vârful capului și doar o inspir. Frica ei. Incertitudinea ei. Disperarea ei de a
avea grijă de Lucy.
Totul.
Și știu că o iubesc și mai mult din cauza asta.
Sunt din nou acele cuvinte. Din nou acest gând.
— Te-am prins, Vaughn, murmur eu în coroana capului ei. "Te-am
prins."
 CAPITOLUL Douăzeci și nouă
Vaughn

Mă joc cu cardul pe florile care au fost livrate acum o oră.

Îmi pare rău pentru ce sa întâmplat. Voi îndrepta asta prin tine.
Florile sunt vibrante, în timp ce încă mă simt scos din gama de emoții
care m-au stăpânit în ultimele zile.
La naiba, cu cine glumesc? În ultimele săptămâni.
Partea bună? Ryker ar putea avea dreptate. Brian este prea prost pentru
a merge la poliție și a face un raport fals.
Apelul pe care l-am așteptat toată ziua nu a venit niciodată. Cea de la
Priscilla m-a întrebat ce s-a întâmplat cu Brian și apoi a trebuit să-și infirme
acuzațiile nebunești.
Nici a doua zi nu a venit.
Poate că Brian nu s-a dus la poliție până la urmă.
Îmi îngrop din nou nasul în flori, atrag parfumul lor parfumat și oft de
ușurare pentru ceea ce pare prima dată de când Brian a plecat de aici cu
amenințările sale.
Sar când îmi sună celula. Pulsul meu se calmează când văd că e una
dintre fetele mele. „Hei, Ivy. Totul este bine?"
"Mereu." Râsul ei gutural umple linia.
"Care-i treaba?"
„Cuplu de lucruri. Numele Carter Preston sună la tine? Oft la
pomenirea ei a numelui lui. "Ha. Oftatul tău spune totul.”
„Este o poveste lungă, dar da, îl cunosc pe senator. Este cineva de care
aleg să mă feresc. De ce?"
„Tipul are un adevărat greu pentru tine.”
 Pufnesc pentru că nu am încredere în mine să vorbesc ca răspuns. "Ce
vrei să spui?"
„Am fost la un eveniment. O mulțime de mari. O gramada de bani. O
mulțime de politicieni. A fost o conversație între băieți. Au apărut servicii
ca ale noastre. Senatorul m-a întrebat dacă știu unele bune – un fel de
inițiativă, deoarece mai târziu, întâlnirea mea mi-a spus că i-a spus deja lui
Carter compania la care lucrez. Nu știam că există vreo istorie între voi,
altfel nu i-aș fi spus nimic despre Wicked Ways.
„Ce a spus?” Întreb.
„Doar că nu ești ceea ce pari. Că te culci cu clienții și le furi de la
fetele tale.” Ea este păzită când vorbește și îmi dau seama că încearcă să mă
simtă singur din răspunsul meu.
„Deci, cu alte cuvinte, el încearcă să-mi provoace probleme. Încerc să-
mi enervez trupele cu minciuni și să le întorc împotriva mea?
Hristos. Îmi rostogolesc umerii și trebuie să-mi spun să-mi relaxez
strângerea maxilarului.
— Ori asta, ori îți forțează mâna să-l confrunți. Unii bărbați se lasă la
jocul de putere al rahaturilor de genul acesta.”
— Noroc, murmur eu, dar știu că are dreptate. El joacă un joc chiar
acum. Unul în care nu îmi permit să mă angajez – sau să o pierd .
„Îmi pare rău că sunt cel care ți-a spus, dar m-am gândit că ar trebui să
știi.” Tăcerea atârnă pe linie și apoi îmi dau seama că nu am răspuns
oficial niciodată
întrebarea pentru ea.
„M-am întâlnit cu un client pentru a discuta despre o fată de înlocuire
pentru el, atunci când cea pe care a ales-o nu putea satisface nevoile sale.
Clientul și cu mine am reușit. Am fost la câteva întâlniri. Văd cum ar putea
fi perceput ca furt de clienți de la fetele mele fără toate faptele”, mint,
omițând banii pe care i-a transferat în contul meu în primele zile. „Dar nu a
fost așa ceva.”
„Mulțumesc că mi-ai spus”, spune ea și nu pot decât să sper că mă
crede. Altfel, furtuna pe care Carter încearcă să o stârnească va funcționa.
„Oricand. Ce altceva? Ai spus că sunt câteva lucruri.”
„Am o Nellie nervoasă”, spune ea, termenul nostru pentru un client
care continuă să programeze și apoi să anuleze. „Vrea să vorbească cu
tine.”
"Nume?"
„Noah B.”
 „La naiba”, gemu eu. "E vina mea. A trebuit să anulez întâlnirea
noastră de aseară, în ultimul moment.”
 Cealalta noapte? Asta a fost acum peste o săptămână. Și, bineînțeles,
mintea mea se întoarce la călătoria cu mașina din oraș. Spre gura lui Ryker
dintre coapsele mele și magia limbii lui. Spre emoția din ochii lui când se
uita la mine, cu fața încadrată de coapsele mele.
Mă gândesc la mesageria vocală a lui Noah la care am uitat să răspund
pentru că eram preocupat de orice altceva.
Arunci mingi în stânga și chiar aici, Vaughn. "O sa
ma descurc. Îl voi suna imediat ce închidem.
Cea mai rapidă modalitate prin care o fată se întoarce împotriva ta este
dacă te încurci cu capacitatea ei de a câștiga bani. Lipsa mea de răspuns la
Noah a făcut exact asta.
„Mulțumesc, Vee. Este dispus să plătească. Trebuie doar să
apară.” "Te aud. După cum am spus, mă voi ocupa chiar
acum.”
Închei apelul și dau clic pe computerul meu pentru a obține
informațiile lui de contact. În mai puțin de câteva minute, am stabilit o
întâlnire cu Noah și i-am oferit numeroase asigurări.
Restul zilei zboară și, pe măsură ce îmi fac check-in-urile săptămânale
cu fetele mele, nu sunt surprins să constat că câteva dintre ele au auzit
aceeași idee fie de la senatorul însuși, fie de la o altă fată întrebând despre
asta.
Prima mea linie de apărare este să dau aceeași explicație pe care i-am
dat-o lui Ivy. A doua mea este să-mi fac griji cum a reușit Carter să ia
legătura cu așa ceva
multe dintre fetele mele. Unul este prea mulți.
Plasa de siguranță pe care credeam că am construit-o în jurul acestei
afaceri pare să nu fie atât de sigură pe cât credeam cândva. Ori asta, ori îmi
cercetează cumva amprenta electronică, ca să știe cum să-i contacteze.
Toate acestea sunt tulburătoare.
Apoi mă gândesc la agenda mea de pe birou. Din gândurile mele cu
câteva săptămâni înainte că cineva trecuse prin biroul meu.
Tragi concluzii din frică, Vaughn. A se stapani.
Cu capul în mâini și cu un oftat adânc, ridic privirea când primesc un
nou e-mail.
„Parcă ar fi știut”, murmur pentru mine când mă uit la mesajul pe care
tocmai l-am primit de la Ella. Încă un check-in pentru a vedea dacă sunt
pregătit și dispus să discut despre vânzarea cărții mele de afaceri către ea.
 Mă uit la ecran până când ochii mi se încețoșează. Spune-i că da.
Spune-i că nu. Securitate financiară versus insecuritate. Să mă mențin
vulnerabil la ilegalitățile acestei afaceri versus să mă îndepărtez de grija
constantă de a fi prins.
 Oft cu o clătinare din cap. Oferta de vânzare este atât de tentantă, dar
prețul pe care l-ar plăti pentru cartea mea de clienți nu este suficient pentru
a-mi acoperi datoriile exterioare. Planul era să vândă peste un an. Să-mi
construiesc, să-mi întăresc și să-mi cresc reputația, astfel încât toate acestea
să merite mai mult.
Dacă vând acum, nu îmi voi achita complet datoriile. Va fi suficient să
plătească o bucată mare pentru Priscilla? Pentru că bacșișurile de la
Apropos pur și simplu nu sunt suficiente pentru a trăi în timp ce plătiți
soldurile rămase.
Dar să-l vinzi te-ar face mai sigur. Ți-ar oferi șansa de a avea un
viitor în care să nu te uiți constant peste umăr.
Pentru prima dată de când a început să mă contacteze, îi răspund cu un
alt mesaj decât nu.

Bună Ella,

Vă mulțumesc pentru mesaj și perseverență.

Cred că sunt mai aproape de a vorbi decât am
fost vreodată. Totuși, trebuie să-mi dau seama
de câteva detalii și să am puțin timp să-mi înțeleg
totul. Vă voi contacta în următoarele câteva
săptămâni pentru a stabili o întâlnire cu dvs.

Mulțumesc.
Vee

Mă uit la răspunsul meu cel mai mult timp și apoi apăs pe trimite
înainte să-mi pierd curajul.
 CAPITOLUL TREIZECE
Ryker

Mă uit la bărbatul care intră în biroul meu. Ochii lui nu încetează să se uite
în jur – judecând, măsurând, evaluând – până când ajung asupra mea.
„Pot să vă ajut, ofițer?” Întreb.
E în haine civile. Par deschis la culoare. Ochi întunecați. Și își ia mai
mult decât timpul să răspundă.
„Ai o zi bună?”
Ce naiba vrei?
În loc să pun întrebarea pe care îmi doresc cu adevărat, zâmbesc.
„Insigna ta, te rog?” Pare surprins când îmi întind mâna să o văd. — Ai stat
în holul meu în ultima zi sau ceva. Îmi cunoști numele – mi se pare corect
să-l cunosc pe al tău.”
Se luptă cu un zâmbet când a fost făcut și își întinde mâna în buzunar
după insigna. Mă uit la asta pentru o scurtă ritm: Dan Brower, detectiv de la
NYPD.
Detectiv.
I-o dau înapoi, dar nu înainte de a încerca să-i memorez numărul
ecusonului.
„Pot să notez numărul, ca să nu-l uiți”, spune el, acel zâmbet
transformându-se într-un zâmbet de tipul tău.
„Nu e nevoie”, blufez. — Și reportofonul tău? Fac un semn spre
buzunarul lui. „Este activat și asta?”
"Nu." Își scoate telefonul din buzunar și mă înclină cu o privire mai
puțin amiabilă. „Totuși, mulțumesc că mi-ai amintit.”
„Vreau doar să mă asigur că înțelegi toate astea de prima dată,
deoarece sunt sigur că atât tu cât și eu suntem ocupați și avem lucruri mai
bune de făcut decât să vorbim despre orice ești aici să vorbești.”
 „Ce generos din partea ta.” Sarcasmul unui detectiv experimentat îl
limitează pe al lui
ton.
"Tu setezi?" întreb ca un școlar nerăbdător.
"Da."
„Ce pot să fac pentru tine, detective
Brower?” „Am avut o plângere depusă
de...”
„Oh, ai uitat să spui cine sunt. Știi, pentru înregistrările tale. Poate vrei
să spui cu cine vorbești.”
Își strânge maxilarul. "Da. Acesta este detectivul Brower care vorbește
cu un domnul Ryker Lockhart în ceea ce privește numărul cazului” – se uită
la ceva de pe blocnotes – „4657894”.
"Grozav. Mulțumiri. Poți să-ți pui întrebarea acum.” Fac un mișcare
către lista de lucruri de pe blocul lui.
Mă privește din nou, frustrat în expresie și defensiv în postură. „Poți
să mă lași să conduc asta acum? Ești bine cu asta?”
"Sigur. Vom?"
"Cum spuneam. Am avut o plângere depusă de un Brian Vaden.”
Dau din cap. „Și urmărești de ce? Rămâi fără polițiști azi?”
„După cum am spus, domnul Vaden a depus o plângere.”
„Prin biroul tău? Prin servicii sociale? Unde s-a dus mai exact să
depună plângerea?”
— Sunteți dificil, domnule Lockhart, și nici măcar nu mi-am pus
întrebarea încă.
"Nu e complicat. Încerc doar să-i fac să-și dea seama de ce un detectiv
își pierde timpul venind la biroul meu pentru a întreba despre un bărbat cu
care probabil nici măcar nu a vorbit personal.”
Pot să mă joc pisica și șoarecele toată ziua, nenorocitule. Aduceți-l.
Am nevoie de asta.
Cineva cu care să joci acest joc.
„Brian Vaden”, spune el. "Il cunosti?"
"Scurt."
„Vrei să te extinzi?”
„A fost un Brian înalt sau un Brian treaz ?” întreb eu punând bazele.
"Scuzați-mă?" El ridică un presăpaci de pe birou fără să întrebe și
măsoară greutatea acesteia în mână înainte de a se uita înapoi la mine.
„A fost treaz sau era înalt?”
 „Această întrebare mă face să cred că îl cunoști.”
„Și răspunsul tău mă face să cred că am avut dreptate – nu l-ai întâlnit
niciodată față în față. Nu l-ai văzut niciodată zvâcnind din cauza nevoii lui
de mai multă lovitură sau lovitură sau orice naiba ar fi la care se pricepe
mereu.”
„Nu sunt foarte sigur ce legătură are asta cu ceva.” „Are
legătură cu totul.” Zâmbesc larg. „În nou, vă voi cere să
vă extindeți dacă doriți.”
„Ei bine, un Brian înalt va veni și te va minți despre cum i-am
amenințat viața și apoi l-am lovit cu pumnul pentru nimic altceva decât să
apară la ușa prietenei mele aproape de miezul nopții. Cum am vorbit despre
vremea frumoasă pe care o avem și apoi, când mi-a spus că îi iubește pe
Yankees, am ales să-i dau un pumn, pentru că sunt un fan obstinat de Red
Sox.”
— Deci l-ai lovit cu pumnul?
„Un Brian treaz”, continui fără să pierd o bătaie, „te-ar informa cum a
apărut acasă la prietena mea în încercarea de a-i storca bani. Și atunci când
m-a găsit acolo, în schimb, după ce mi-a evaluat ceasul de la încheietura
mâinii, a încercat să-mi stoarcă și mai mulți bani. Cum mi-a cerut să plătesc
o sumă exorbitantă pentru ca el să nu protesteze împotriva adoptării fiicei
lui de cumnata lui, alias iubita mea . El ți-ar spune că doar caută niște bani
în plus pentru a finanța acel obicei urât pe care îl are și care îl face incapabil
să-și parinteze și fiica menționată. Ți-ar spune că, oricât de mult mi-ar fi
plăcut să-mi bag pumnul în nasul lui, nu am făcut-o. În schimb, după ce a
făcut un comentariu mai mult decât vulgar despre prietena mea, care mă
făcea să mă tem pentru siguranța ei, am făcut un pas spre el și s-a întors
prompt să fugă ca un pui. Cum s-a împiedicat de propriile picioare și a
căzut cu fața întâi în micul perete de sprijin pe care îl are în jurul unui pat
de flori ridicat. Îmi bag mâinile în buzunare și mă sprijin pe spate de biroul
din spatele meu și ridic din umeri. „S-ar putea chiar să-ți spună că, dacă te
îndrepți spre casa ei, probabil că vei vedea o mică pată de sânge pe
marginea peretelui, unde obrazul i s-a deschis când l-a lovit. Totuși, pot
ghici cu ce persoană ai vorbit.”
"Cine e?" mă conduce când nu are habar că-l trag de frâi exact acolo
unde vreau să meargă.
„Nu cred că Brian treaz a văzut lumina zilei de ceva vreme. Poate o
curăță când are o programare la serviciile sociale, dar e în punctul în care
are nevoie de droguri doar pentru a-și menține normalul. Dar nu, Brian
treaz nu a mai existat de ceva vreme. Nu cu mult înainte ca prietena lui să
se sinucidă din cauza drogurilor pe care i le hrănea continuu
prea mult ca să rupă lanțurile de care să poată fi o mamă bună. Pe o scară de
la unu până la a fi un individ stelar, cred că poți vedea unde se află.”
— N-am întrebat nimic din toate astea, domnule Lockhart.
„Îmi fac doar serviciul civil, detective, și îți ofer întreaga imagine.
Uneori este important să înțelegeți persoana care a depus plângerea înainte
de a ieși și a întreba persoana către care o arată cu degetul.”
Asta și a spune că plasează toate rahaturile pe care le-a făcut într-o
înregistrare permanentă. Ceva pe care îl pot corobora în instanță, dacă este
nevoie. Documente pe care un judecător nu va putea trece cu vederea dacă
se rezumă la o luptă pentru custodie între Vaughn și Brian pentru Lucy,
după ce serviciile sociale decid cine ar trebui să fie tutorele ei legal.
„Să ne întoarcem la sarcină aici.”
"Oh, îmi pare rău. Este un obicei al meu să pictez o imagine în
argumentele inițiale.”
Detectivul se mișcă în picioare. Îl înnebunesc. Bun. Acesta a fost
planul meu.
Se uită înapoi la blocnotes pentru a-și aminti unde eram înainte să-l
distras atenția. „Deci povestea ta este că și-a tăiat fața când a căzut și a lovit
un perete?”
Ochi mari, care clipesc. Scuturând încet din cap. „Da, dar nu trebuie să
mă crezi pe cuvânt. Sunt sigur că este bătut în mod regulat. Stai cu o
mulțime neplăcută, riști să-ți dai bătaia de rahat când nu plătești. Cel puțin
asta am văzut în mod repetat în activitatea mea.”
El mă privește și nu-mi pasă dacă mă crede sau nu. — Ești avocat de
divorț, corect?
Încuviințând din cap și arăt spre cartea mea de vizită de pe birou cu un
rânjet brânză. „Să nu crezi că vezi multe droguri bătute de la
furnizorul ratat
plăți în domeniul dvs. de muncă, acum nu?"
Chicotesc și îmi încrucișez brațele peste piept, fără a întrerupe
contactul vizual. „Este uimitor ce vor face oamenii când banii sunt în joc și
dragostea a fost ruptă.”
Își răsucește buzele în timp ce ne uităm unul la altul în tăcerea biroului
meu. Se pune o provocare. O recunoaștere că îmi face plăcere să vorbesc în
cerc.
 „Mai ai vrea să adaugi ceva?” el intreaba.
"Să-mi spuneți."
"Domnul. Lockhart, nu joc jocuri.”
„Crede-mă, nici eu”.
„Atunci am terminat aici?” el intreaba.
„Tu ești cel care a venit la mine. Ați primit ceea ce aveți nevoie,
detective?
— Locuiți de mult în New York, domnule Lockhart?
Întrebarea lui face ceea ce vrea să facă – aruncându-mă pentru o clipă.
„Știți deja răspunsul la această întrebare.” Îmi schimb tonul din amuzat în
prostii. „Acum de ce ai întreba așa ceva?”
— Ai auzit vreodată de High Line?
Zâmbetul meu este automat. Chiar o să mă bată în cui pentru
pătrundere acum?
"Bineinteles ca am. Sunt newyorkez până la capăt”, spun eu.
„În afară de partea aceea de Red Sox.”
„În afară de asta.” Râd.
Și când pleacă, mă așez pe spate pe scaun și îmi trec conversația în
cap.
Iar si iar.
În orice caz, am început să curgă mingea pentru a încerca să pun
bazele exact cine este Brian Vaden. Nu rezolvă toate problemele lui
Vaughn, dar este un început.
Carter este încă un necunoscut, la fel și cum să-și rezolve fascinația
pentru Vaughn. Ea cel puțin mi-a spus ce are despre el, dar la naiba dacă am
vreo idee despre ce ar fi un jurnal de apeluri.
Pot să fiu cel puțin recunoscător că a fost cu un trimis al Congresului
în străinătate în ultimele săptămâni. A fost nevoie de tăcerea lui radio.
Dar nu va dura.
Apoi sunt Dillingerii. Șapte zile și număr până voi sta față în față cu
pedofilul James. Îi voi spune exact cum va contacta procurorul din
Greenwich și îi voi spune cum vrea să fie rechemat mandatul lui Vaughn. Și
s-ar putea să mă distrez foarte mult aducându-i la cunoștință influența pe
care o am asupra lui, dacă va respira din nou în direcția lui Vaughn.
Cu mandatul dispărut, principala amenințare a lui Carter va fi
inexistentă.
 Dar apoi va trebui să-i explic lui Vaughn că i-am invadat intimitatea și
De ce.
Când i-am spus că vreau să am grijă de ea, am vorbit serios.
Acum mai trebuie să fac un singur lucru.
Mă uit în jos la imprimarea din mâinile mele. La soldurile din partea
dreaptă a foii de calcul.
La naiba.
Îmi apăs numărul de pe telefon. El ridică al treilea inel. "Care-
i treaba?"
„Apăsați pe trăgaci, Stu.”
„Credeam că ai spus că nu te atingi de acea parte a vieții ei. Că era
interzis.”
„Da, bine, m-am răzgândit.”
 CAPITOLUL TREEI ŞI UNUL
Vaughn

Urmăresc știrile cu jumătate de inimă. Singurul motiv pentru care mi-a atras
atenția a fost menționarea numelui lui Carter Preston. Este trist că oft de
ușurare când îi menționează numele în legătură cu întâlnirile pe care cei mai
buni oameni ai Congresului le au în Europa într-un turneu de două
săptămâni?
Voi ști vreodată cum este să nu trebuie să mă uit peste umăr la fiecare
pas? Voi putea să-mi obțin acreditarea de predare fără ca nimic din trecutul
meu să-și ridice capul urât și să distrugă orice verificare a antecedentelor
care ar putea avea loc? Îmi apăs cu degetele pe tâmple și închid ochii,
ultima rundă de facturi plătind doar cireașa de pe tort pentru o săptămână
destul de proastă.
Când îmi sună telefonul, mă aștept pe jumătate să fie Priscilla la
celălalt capăt al firului, dar sunt surprins să văd numele lui Ryker.
Fiecare parte din mine se lasă de bucurie la vederea ei.
"Buna ziua?"
"Bună." Vocea lui. Suspin. „Este în regulă să ridici telefonul și să mă
suni uneori, știi.” Chicotul lui bubuie prin linie.
"Știu."
"Tu?" Tonul lui este jucăuș.
"Fac."
„Bine, pentru că eram îngrijorat că ești acolo, stând în spatele biroului
tău, convingându-te de fiecare motiv pentru care nu ar trebui să fim
împreună, în loc de toate motivele pentru care ar trebui să fim. Votez pentru
abordarea paharului pe jumătate plin.”
„O prefer pe jumătate goală.”
 Și nu suntem noi doi pe scurt? Toată viața mea am rămas sperând la
mai mult în timp ce am de-a face cu mai puțin. Și apoi este Ryker, care a
avut acces la toate, și totuși își permite doar atât de puțin.
 „Trebuie să-ți schimbi perspectiva.”
"Fac?"
„Mmm. Ca unul în care ridici privirea și mă vezi stând în pragul ușii
tale pentru că mi-a fost dor de tine și voiam să te văd”, spune el și mă întorc
imediat să mă uit la ușa mea de la intrare, pe jumătate așteptându-mă să fie
acolo și fiind ușor dezamăgit când el nu este.
— Totuși, nu ești aici.
„Nu m-ai invitat să fiu.”
Râd. „Nu ai fost niciodată unul care așteaptă o invitație.”
"Acum. Mâine. Trebuie să te văd”, spune el, iar emoția crudă din
vocea lui mă lovește adânc în miezul meu.
„Mă sperie să te văd.” Mărturisirea mea neașteptată mă ia prin
surprindere.
"Ce?" Vocea lui este parțial amuzată, parțial suspectă, în timp ce eu
umplu rândul cu râsete nervoase.
„Totul a fost calm. Liniște. Fără evenimente. Pun pariu cu o sută de
dolari că, dacă ne vedem, nebunul se va dezvălui cumva din nou.”
„Nu mai gândi așa.”
„Știi că am dreptate. Brian. Carter. O lovitură de meteoriți. Cine
ştie?" E rândul lui să chicotească acum când își dă seama că am
dreptate. "Destul de adevărat." Îmi aleg lacul de unghii în timp ce
cântăresc ce să spun în continuare. "Da. Dar . . .” „Influențele
exterioare nu ar trebui să conteze.”
„Se pare că în zilele noastre totul contează.”
suspin. — Doar lasă-ne să fim noi, Vee. Ne vom
da seama de restul.” „Este ușor să spui.”
„Este adevărul”, spune el practic.
„De unde știi asta, totuși?”
„Pentru că sunt al naibii de nenorocit stând aici fără să știu când o să
te văd mai departe. Pentru că tu și cu mine suntem mai buni când suntem
împreună, chiar dacă un meteor ar putea lovi. Pentru că de ce ne-am lăsa să
fim altceva?”
„O lucrare în desfășurare”, spun să-l întrerup.
"Exact." Râsul lui mă face să zâmbesc. „Deci pot să te văd din nou?”
"Da."
"Când?"
Ezit să răspund, deși fiecare parte din mine țipă da .
Nu sunt sigur cu ce mă lupt.
 Lupta mea împotriva nevoii de cineva? Frica mea că e rău pentru mine
și, prin urmare, nu am nevoie de el? Sau este teama mea că el ar putea fi
acel sfârșit de basm pe care Lucy îl urmărește mereu? Cel care nu va fi
niciodată fericit până când nu te întorci la ultima pagină?
Poate că doar încerc să văd la ce capitol suntem, ca să știu cât de mult
mai este povestea noastră până când ne vom putea întoarce la pagina aia de
plimbare spre apus.
"Când?" Raspund in sfarsit.
"Da cand?"
"Urmatoarele zile."
„Ar trebui să te aleg...”
"Voi veni la tine." Respir tremurat, brusc nervos. — Noapte bună,
Ryker.
"Noapte bună."
Și când închei apelul și îmi țin mobilul la piept, zâmbetul de pe buzele
mele ar putea reflecta un pahar pe jumătate plin.
 CAPITOLUL TREEI ŞI DOI
Vaughn

„Nu ești o priveliște pentru ochii dornici?” Epuizarea îi gravează liniile

feței, dar expresia lui este una de surpriză pură când mă vede stând în fața
clădirii sale de birouri.
„Adevărul să fie spus, mă dezbateam dacă să intru să te văd.”
" Da. Răspunsul este întotdeauna da.” Spune cuvintele, dar nu face
nicio mișcare spre mine.
Ne stăm și ne uităm unul la altul ca doi adolescenți stânjeniți pentru
câteva clipe, în timp ce lumea bâzâie în jurul nostru. Oamenii pleacă pentru
o noapte după muncă. Unii se grăbesc acasă.
Dar sunt doar Ryker în costumul lui elegant, puțin șifonat, foarte sexy,
și eu în hainele mele de antrenament, cu o geantă sub braț care îmi ține
uniforma la serviciu.
„Azi pleci devreme.” Mă apropii cu un pas, știind că de obicei
părăsește biroul mult după orele de vârf și întind mâna să-și treacă o mână
pe obraz. „Arăți epuizat.”
Când mă duc să-mi trag mâna, el întinde mâna și o ține acolo unde
este cu mâna lui peste a mea înainte de a-și întoarce fața spre ea și să-mi
sărute palma. Este o acțiune atât de neașteptată încât îmi ia un moment să
procesez manifestarea lui publică de afecțiune.
„A fost o săptămână lungă ”, murmură el în mâna mea înainte de a o
coborî pentru a-și lega degetele de ale mele.
"Totul este bine?"
Îl văd trecând mental prin toate lucrurile care au mers prost pentru el
săptămâna aceasta, deși nu verbalizează nimic.
 Și, din păcate, din vina mea, îl văd diferit pentru prima dată. Cât de
egoist am fost să am mereu nevoie de el și să nu-mi dau seama că ar putea
avea nevoie și de mine? Că are zile grele și clienți dificili cu care să se
ocupe? Că poate așa cum îmi aduce el mângâiere, și eu îi aduc la fel?
De ce am fost atât de orb la asta? Atât de egoist? Mă retrag mereu în
mine când apar probleme în loc să mă întorc la el?
El doar dă din cap la întrebarea mea și îmi oferă un zâmbet timid.
„Totul este mult mai bine acum.”
Inima îmi umflă în piept și un zâmbet timid, care se potrivește cu el, se
întinde pe buzele mele. Nu l-am mai văzut de la incidentul cu Brian – ceea
ce se simțea acum câteva săptămâni, când au trecut doar câteva zile. Doar
să-l văd îmi face ceva — mă calmează, într-un mod care încă mă surprinde.
„Mergi undeva?”
„Nu”, spune el fără ezitare. "Tu?"
Îmi ridic geanta de parcă ar avea vedere cu raze X și îmi pot vedea
uniforma în ea. „Trebuie să lucrez mai târziu.”
"Unde?"
"Clubul. Opt până la închidere.”
El dă solemn din cap și nu sunt sigur cum să o citesc în timp ce o nouă
tăcere se întinde între noi.
"Este totul în regulă?" El pune aceeași întrebare pe care i-am pus-o eu,
ochii i se întunecă și atunci îmi dau seama că se teme că sa întâmplat ceva
cu Lucy. Cu situația lui Brian.
„Nimic pe care să nu mă pot descurca”, mint, întrebându-mă de
întrebările ciudate pe care mi le-a pus Priscilla când a sunat astăzi, dorind să
lase deoparte zgomotul exterior deocamdată.
El dă din cap măsurat. "Ai nevoie de ceva?" Tu.
Mereu tu.
"Nu. Eu doar . . . da."
"Da?" întreabă el, cu o fantomă de zâmbet pe buze.
"Da." Mă uit în jos la degetele noastre legate și apoi înapoi la el. "Tu."
Îmi strânge degetele, zâmbetul i se lărgește și o umflare de emoție
inundându-i în ochi. Ar putea face o mare chestiune despre admiterea mea,
dar mă cunoaște suficient de bine pentru a înțelege cât de greu mi-a fost să
spun asta. Ce mare pas a fost pentru mine să fac.
Cât de mare a fost un pas pentru noi .
 „Atunci, ia cina cu mine? Nu la restaurant, doar la mine. Ceva simplu.
Doar noi ca să putem vorbi, să stăm în tăcere, orice vrei tu. . . apoi te
conduc la serviciu.”
Eu dau din cap nu. "Mi-ar placea asta."
Zâmbetul lui se lărgește. „Nu sunt sigur dacă este un da sau un nu, dar
accept
aceasta."
Călătoria până la locul lui este tăcută. Degetele noastre sunt încurcate
pe scaunul dintre noi și, în afară de acea singură conexiune, nu atingem și
nu vorbim în timp ce șoferul său navighează pe distanța scurtă până la locul
lui. El trage un text ici și colo, în timp ce mă uit pe ferestre și mă întreb cum
ne întoarcem mereu la asta.
Pentru el și cu mine încercând să ne reconectam după ce un fel de haos
plouă asupra noastră.
Portarul ne întâmpină când ajungem, iar mâncarea la pachet pe care
nici nu mi-am dat seama că Ryker o comanda prin mesaj ne așteaptă când
ajungem la ușa lui din față.
„Nu prea am ce mânca în locul meu în acest moment. Am lucrat multe
nopți târziu. A fost pur și simplu mai ușor”, explică el, aproape ca și cum ar
fi nervos când se mută în bucătărie, în timp ce eu închid ușa în urma
noastră.
Îl urmăresc prin amestecul unic de stil modern și vechi. Pereții de
sticlă ai ferestrelor încadrați de pădurile întunecate și culorile bogate care
fac încăperea să se simtă confortabilă. Pune mâncarea pe blatul din
bucătărie în timp ce se strecoară din jachetă și începe să-și slăbească
cravata. Eu fac un pas și dintr-un motiv oarecare vreau să o fac pentru el.
Poate doar ca să pot împărtăși asta cu el – normalitate, ceva de zi cu zi
când parcă întotdeauna furăm bucăți și bucăți din timpul împrumutat, care
ajunge să fie returnate când timpul expiră.
Mâinile lui încă în timp ce eu preiau. Scoțându-și cravata de la gât.
Desfăcând nasturii primul și al doilea de pe cămașă. Îndepărtând butonițele
de pe mâneci.
Abia când termin că ridic privirea și îi țin privirea.
"Mulțumesc." Vocea mea este atât de blândă, încât aproape că nu-mi
aud propriile cuvinte. "Pentru?"
„Nu lovindu-l cu pumnii. Pentru că a fost mereu în picioare pentru
mine. Pentru că ai încercat mereu să mă protejezi.”
 El dă din cap foarte subtil, dar ochii îi ard de uimire la cuvintele mele.
„Mmm?”
 „M-am plimbat pe coji de ouă de atât de mult timp, Ryker, temându-
mă de orice lucru mic care m-ar putea împiedica să o iau pe Lucy, încât am
încetat să mă susțin.”
„Nu te poți opri niciodată să te aduci în picioare, Vaughn.”
Dau din cap, dar lacrimile îmi umplu ochii, iar el pășește în mine și mă
trage de el. Este singurul loc în ultima vreme în care simt că mă pot relaxa
cu adevărat. Unde pot să închid ochii și să simt că lumea exterioară se
estompează, exact așa cum a făcut când l-am văzut astăzi în afara biroului
lui.
Îmi apăsă un sărut pe coroana capului și mă ține așa de ceva vreme.

„Priscilla m-a sunat în sfârșit astăzi.” Este prima dată când menționez asta,
primul moment la care m-am gândit de când am luat cina cu o mică discuție
despre săptămânile noastre conducând conversația.
"Și?"
Telefonul lui alertează un mesaj.
„Trebuie să iei asta?” Întreb.
"Nu." O trecere a mâinii lui în sus și în jos pe brațul meu. „Ce a avut
de spus?” Există prudență în vocea lui.
— A spus că un detectiv a avut o conversație foarte interesantă cu tine.
„Atât a spus ea?”
„Mmm-hmm”, mint eu.
Chicotul lui bubuie prin pieptul lui în al meu de unde stau lângă el. „
Interesant este cuvântul pe care l-a folosit?”
"Cred că da." Îmi ridic privirea la el, dar el își păstrează atenția asupra
luminilor orașului de dincolo. „Ce a făcut-o atât de interesant ?”
"Nimic adevărat." El chicotește din nou, iar sunetul îmi spune că a fost
mult mai mult în conversație decât nimic, într-adevăr ... Textul lui alertează
din nou, dar nici măcar nu se uită spre tejghea unde stă și continuă.
„Ryker?” Ce a spus detectivul? Trebuie să primiți textul dvs.? Ce
facem aici? Toți trei se amestecă în sunetul numelui său.
„M-am jucat puțin cu el și apoi m-am asigurat că se discută despre
toate trecutele lui Brian. . . astfel încât acum să devină parte dintr-o
înregistrare permanentă, serviciile de protecție a copiilor nu vor avea voie
să o ignore. Sau un judecător, pentru
asta conteaza." Îi aud mândria din vocea. „Acum, știu că trebuia să fi spus
mai mult decât atât. Ce a mai spus ea, Vaughn?
"Nimic adevărat." Îi repet fraza, surprins în tăcere că s-ar gândi să facă
ceva din toate astea, fără să vrea să strice seara reluând restul conversației
noastre. Cum mi-a cerut versiunea despre evenimentele dintre Ryker și
Brian. Întrebările ei despre cum intenționez să am grijă de Lucy atunci când
lucrez noaptea, la care răspunsul meu a fost „Același mod în care părinții își
îngrijesc copiii care lucrează în timpul zilei”. Apoi am continuat să-mi
schițuiesc planurile pentru școală odată ce datoria mea este plătită, lucru
care a fost întâmpinat cu tăcere sceptică.
„Acum că amândoi ne spunem jumătate de adevăr, am unul adevărat
să vă spun.”
"Oh?"
"Te-am mintit."
Corpul meu ar trebui să se încordeze la mărturisirea lui, mânia mea ar
trebui să se aprindă, dar nu se întâmplă. În schimb, mă așez exact acolo
unde mă aflu în curba brațului lui – unde ne odihnim pe spătarul canapelei
lui, cu picioarele sprijinite pe o măsuță de cafea pe care sunt sigur că este
mult prea scumpă pentru a avea picioarele pe ea – și ține-mi doar ochii
închiși.
"Despre?"
„După ce Carter s-a dus la tine acasă și m-ai implorat să nu-l confrunt.
. . Am făcut-o oricum.”
Nu vorbesc, pentru că știu că sunt mai multe și pentru că nu sunt exact
sigur ce simt despre asta. Geme de frustrare când notificarea lui text sună
din nou. Mă duc să mă ridic și i-o iau, dar el doar mă ține pe loc.
"Nu. Lasă-o, spune el și îmi apăsă un sărut pe tâmplă. „Am început
toate astea cu Carter și știam că trebuie să fiu cel care să pună capăt.”
"Și?" Oftat lui greu răspunde la întrebarea pe care mi-e teamă să o
pun. Că, în ciuda faptului că s-a confruntat cu el, Carter nu s-a clintit la
oricare ar fi poziția lui, în afară de faptul că este un prost.
— Ar fi trebuit să-ți spun despre asta când am vorbit despre el aseară,
după Castelul Belvedere, dar nu am făcut-o. Ridică din umeri și își drese
glasul. „Îmi dau seama dacă îți spun că am făcut-o în interesul tău – pentru
a încerca să opresc amenințarea cu șantajul – că nu contează, pentru că ți se
pare un record spart. Și pe bună dreptate.” Își împletește degetele cu ale
mele. — Ești o persoană mai mare decât va fi el vreodată, Vaughn, și mă
enervează fără sfârșit.
Ce am facut. Ce crede că poate face. Faptul că nici măcar nu se va întâlni
undeva la mijloc.”
„Mulțumesc că ai încercat”, murmur eu.
Corpul i se zguduie. „Nu ești supărat?”
"Ar trebui sa fiu. Ar trebui să-ți spun că e viața mea și cine naiba ești
tu să crezi că poți interveni fără acordul meu. Ar trebui să fiu supărată pe
mine pentru că sunt prea blazată când acțiunile tale au riscat atât de mult
pentru mine. . . dar m-am săturat să fiu supărat, Ryker. M-am săturat să-mi
fac griji, să mă întreb și să- mi fie dor de tine .”
„Vaughn...”
„Vrei să fii cu mine chiar și cu defectele mele și cu toți factorii nebuni
din afară care ne afectează în continuare. Încă vrei să lupți pentru mine.
Încă vrei să mă ridici. Da, ar trebui să fiu supărată pe tine, dar sunt atât de
obosită să fiu supărată încât uneori vreau doar să fiu cu tine.
„Așa cum nu meriți nimic din prostiile astea care se întâmplă, eu nu te
merit.”
„Bănuiesc că de aceea suntem lucrări în curs”, murmur, cu un zâmbet
blând pe buze pentru prima dată.
„Știi, dacă aș putea lua toate astea pentru tine, aș face.”
Dau din cap, dar nu vorbesc, pentru că nu vreau nicio condiție asupra
dragostei noastre nerostite. Nu vreau să existe șiruri care să mă facă obligat
să răsplătesc sau să regret lucrurile pe care a încercat să le facă pentru mine.
Dar asta este dragostea, Vaughn. Protejând ceea ce este al tău. Iubind
fără vină. Sărbătorind defectele. Asta este dragostea. Nu pot decât să aud
vocea mamei. Este atât de limpede ca cristalul, atât de ea , încât îmi ține
respirația.
"Mulțumesc."
Imi place sa fiu cu tine.
Îmi place să fiu așa cu tine - relaxată, fără așteptări, fără pretenții.
Te iubesc.
Aștept să vină panica și nu se întâmplă.
„Îmi datorezi o sută de dolari, știi”, murmură el râzând, căldura
respirației lui încălzind coroana capului, în timp ce pariul lui pe telefon se
completează.
"Fac?"
"Da. Iată-ne. Împreună și perfect bine. Nici o nebunie dezvăluită. Nu a
urmat nici un haos. M-ai pariat aseară cu o sută de dolari că nu a fost
posibil."
„Atunci cred că asta înseamnă că trebuie doar să stăm în această mică
bulă care înconjoară turnul tău deasupra orașului și să nu plecăm niciodată.”
„S-ar putea să te plictisești de mine.”
„Am ceva timp încă.”
Mă întorc și îmi înclin fața spre a lui. Arată la fel de obosit pe cât mă
simt eu. Buzele lui le întâlnesc pe ale mele într-un sărut tandru înainte de a
mă ghemui lângă el și mai aproape.
Telefonul îi alertează din nou.
„Cred că trebuie să obții asta. Cineva chiar vrea să te pună mâna pe
tine.”
„Este doar Leu.”
„Cine este Leo?”
„Prietenul meu m-am ridicat în seara asta.”
"Ryk..."
Încerc să mă mișc să mă uit la el, dar el doar mă ține pe loc. „Shh. Nu.
Prefer să petrec noaptea cu tine decât cu el în orice zi a săptămânii.
Lupta mea se potolește pe măsură ce inima mi se topește. Omul acesta
cu prostii epice, un idiot cu o inimă moale, un cavaler în pregătire. . . detine
inima mea. Cum m-am gândit vreodată că pot lupta cu asta?
Mă țin de el puțin mai strâns. Mă afund puțin mai departe în el și doar
savurez momentul. Sentimentul lui. Nu se mai simte atât de singur din
cauza lui. Defectele mele pe care le îmbrățișează fără îndoială. Haosul meu
îl apără fără motiv. Prietenii pe care ii ridica doar ca sa petreaca cateva ore
cu femeia care il indeparteaza continuu.
Și când sforăiturile lui blânde umplu camera din jurul nostru, îmi
alunec telefonul mobil de pe cotieră și fac ceva ce nu am făcut niciodată în
toată perioada în care am fost angajat la Apropos.
Sun bolnav la muncă.
Să fiu cu el în seara asta este mai important decât orice salariu pe care
îl voi primi vreodată.
 CAPITOLUL TREEI ŞI TREEI
Vaughn

„Ne vedem diseară după muncă?”

— Devii lacom cu timpul meu, Lockhart. Mustrarea este contracarată
de rânjetul de pe buzele mele.
„Și care este problema cu asta?” Vocea lui trece peste linie și îmi pune
anticiparea în viteză, așa cum pare să facă de fiecare dată când vorbim unul
cu celălalt.
"La revedere." Închei apelul când încă vorbește și apoi apăs pe trimite
pe e-mailul meu, confirmând cu Noah întâlnirea noastră din seara asta după
ce plec de la serviciu.
Celula mea sună din nou și râd când văd numele lui Ryker pe ecran.
"Ce?" răspund râzând.
„A închide la mine este ca să-mi spui nu.”
„Este, nu-i așa?”
"Da. O să te țin dacă stai...”
Închei apelul și râd în hohote când sună înapoi instantaneu.
„Ești necruțător, știi asta?” spun eu pe nerăsuflate.
"Eu sunt. Ar fi înțelept să-ți amintești asta.”
Zâmbetul de pe chipul meu cade la sunetul vocii lui Carter Preston.
Eram atât de pierdut în glumeala noastră jucăușă încât am reluat,
presupunând că o continuăm.
Și apoi îmi dau seama de ce am crezut că este Ryker – acesta este
telefonul meu mobil personal.
„Cum ai obținut acest număr?” cer, uitându-mă la ecran și la un alt
număr de telefon nou de la care sună.
„Un bărbat ca mine poate obține o mulțime de răspunsuri la o mulțime
de lucruri cu o simplă pocnire a degetelor.”
 „Atunci te voi bloca.”
„Nu, nu vei face.” Aroganța îi mărește tonul și mă face să strâng din
dinți.
"Priveste-ma-"
„Nu aș face asta dacă aș fi în locul tău. Închizi la mine înainte să
închei acest apel și va fi un iad de plătit.” Cântă cuvintele ca niște versuri.
„Umpf.” El geamă afară. „Din nou, cu siguranță mi-am imaginat cum ar fi
să te fac să plătești.”
Degetul meu trece peste butonul de terminare a apelului, dar o parte
din mine se teme de repercusiuni, în timp ce cealaltă parte urăște să-i dea
orice fel de sus.
"Ce vrei?"
— Lucy cu siguranță are nevoie de tine, nu-i așa? Atâtea sfori de care
aș putea trage pentru a face ca întreaga lume a ta să se prăbușească.”
Mâinile îmi strâng pumnul și dinții îmi strâng. "Ce vrei?" întreb din
nou.
"Stii ce vreau." Își coborî vocea, iar sugestia împletită în fiecare silabă
îmi face pielea să se târască. „Cât timp ai de gând să mă faci să aștept?”
Pentru totdeauna.
„Ți-am spus, nu există nimic despre mine care să fie
de vânzare.” „Totul are un preț.”
"Ai dreptate. Aceste fotografii vor merge pentru o sumă mare pentru
cumpărătorul potrivit. Câți ani avea fata care îți sugea pula? Şaptesprezece?
Şaisprezece?"
— Nu te dracu cu mine, Vaughn.
„Nici o problemă acolo.” Sarcasmul răsună prin fiecare parte a tonului
meu. „Există ceva la femeile ca tine care mă face atât de nenorocit
greu. Coapte pentru cules și gata să fie puse perfect la locul lor. Sub mine. ”
„Există un alt scop al acestui apel decât să te ascult că vrei lucruri pe
care nu le vei primi niciodată? Pentru că, sincer, se îmbătrânește”, spun eu,
refuzând să-l anunț că ajunge la mine de fiecare dată. „Am deja completate
documentele pentru un ordin de restricție împotriva ta. Tot ce trebuie să fac
este să o depun.” Minciuna vine de nicăieri.
El râde ca răspuns. „Tot ce trebuie să fac este să ridic telefonul și
întregul tău cuvânt se desprinde. Cred că consecințele tale sunt de zece ori
mai grave.”
 „Se pare că te-ai obișnuit să ridici telefonul și să dai apeluri”, spun eu,
presupunând că jurnalul de apeluri încă nu reușesc să-l arăt pe el.
apeluri, chiar dacă niciunul dintre numere nu se potrivește cu cele de la care
m-a apelat.
„Ai o gură pe tine. Abia aștept să-l folosesc bine.” Frisoane îmi
acoperă pielea la felul calm și rece în care face declarația. „M-am întors din
călătoria mea.”
"Bravo ție. Sunt sigur că soția ta este fericită să te vadă.”
Un alt chicot scăzut și neiertător bubuie prin linie. „Întreabă-ți iubitul
despre cum stau lucrurile. Sunt sigur că ar fi bucuros să te completeze.”
„Deci despre asta este vorba? Îți reprezintă soția, așa că crezi că îți dai
bătaie de cap? Mă ridic de pe scaun și mă deplasez prin casa mea, brusc
nespus. Această conversație este la fel de neașteptată ca și comentariul lui.
"Nu. Nu despre asta este vorba. Acesta este modul în care ai lucrurile
pe care le vreau.”
"Şi ce dacă? Le predau si suntem egali? Îmi este greu să cred că mă
vei lăsa să merg la asta.
„Ai avea dreptate.”
Scutur din cap și închid ochii în timp ce încerc să-i dau sens. „Deci
care sunt opțiunile mele?”
„Predați pozele. Jurnalul de apeluri. Cei zece mii i-am plătit Lola. Și o
noapte cu tine, ca să-mi pot colecta dobânzile.”
„Tu visezi.”
„Așa este modul american.”
„Nu le pot face pe primele două. Nu eu sunt cel care ține obiectele.
Cei zece mii au fost pentru serviciile pe care le-ai stricat. Și poți uita de o
noapte cu mine...
" Tu. Tu. Tu. Ți-a spus cineva că prima linie în afaceri este că clientul
are întotdeauna dreptate ?”
„Nu mai ești clientul meu”, afirm, încercând să țin asta departe de el
să vorbească despre mine personal.
„A venit la mine, știi”, spune Carter, cu tonul său pervers, cu intenția
de a provoca probleme mai mult decât clară. — I-ai spus lui Ryker să nu
facă și oricum a venit la mine. A fost o încercare jalnică de a mă anula,
când el este cel care mi-a dat acordul în primul rând. Numai asta o va face
cu mult mai dulce când îl voi trag.”
„Voi fi sigur că îi voi anunța asta. Ne întâlnim la cină după interviul
meu cu Washington Post mâine,” blufez.
 „Și voi fi sigur că îl sun pe șeful Okawa la Greenwich și îi spun că știu
unde se află Vaughn Dillinger.”
Bluff-ul meu este imediat uitat când inima îmi se împiedică în piept,
dar numai pentru că încetează să mai bată pentru moment. "Ce?" Nu asta
am vrut să spun, dar iese oricum. „Ai naibii de...”
„Acum te pricepi la asta. Nenorocitul este într-adevăr în meniu.” El
râde. — Și știu că crezi că ai un rahat pe mine, dragă Vaughn. Știu că crezi
că poți juca acest joc la fel de priceput ca mine. . . dar nu poti. Nici un
singur lucru nu va conta odată ce voi apela.”
nu vorbesc. Nu pot. Stomacul îmi zvâcnește, iar inima îmi este înfiptă
atât de departe în gât, încât aproape că mă sufocă. Urăsc faptul că pielea
mea devine acoperită de sudoare la simpla mențiune despre Greenwich.
"Ce vrei?" Întreb ceea ce mi se pare a miliona oară. „Sună pe oricine
trebuie să suni pentru a-mi lua lucrurile. Voi avea nevoie de un
NDA trebuie semnat de persoana care face păstrarea. Îl vei semna și tu,
desigur. . . iar dacă nu o faci, amândoi știm cât de greu i-ar fi pentru Lucy
să piardă pe cine o consideră mama ei acum. Închisoarea este un loc
îngrozitor de înfricoșător pentru un lucru drăguț ca tine.”
Du-te dracu.
„Așa că îl întorc și apoi ce?”
„Vom vedea în ce fel de dispoziție sunt. Cât timp mă faci să aștept.”
"Ce?" Nu are sens. „Îți voi oferi ceea ce vrei.” „Vrea schimbare”. El
râde. „Oh, voi reitera același lucru pe care l-am spus
înainte, dar poate că de data aceasta chiar vei asculta. Cel mai bine este că
Ryker nu știe nimic despre această mică conversație. Pare să aibă un
complex de eroi — cât de drăguț, încercând să salveze curva — dar dacă
intervine din nou, dau apelul. Fără avertismente. Fara intrebari. O voi suna
pe Priscilla în căsuța aia mică unde stă în colțul din spate cu plantele ei false
atârnând de tavan. Îi voi spune de unde provin cu adevărat banii tăi pentru
a-ți plăti datoria. Și bineînțeles, mă voi asigura că Ryker merge cu tine.
Mica înregistrare audio pe care o am despre el nu îl pictează tocmai în cea
mai bună lumină. De ce crezi că a fost atât de ascultător? El este la fel de
speriat ca tine.”
Fără un alt cuvânt, încheie apelul, iar eu rămân cu privirea la televizor.
Splendore in the Grass este activat, dar nu-mi amintesc nicio scena.
Și pentru prima dată de la Hamptons, îl înțeleg pe Ryker. De ce a făcut
ce a făcut. Nevoia lui de a mă proteja când cineva m-a amenințat. Ale mele
Trebuie să ridic telefonul și să-l sun pe Carter înapoi pentru a afla ce are
despre Ryker, ca să pot încerca să ajut la rezolvarea problemei.
Îndemnul meu să-l sun pe Ryker și să-l întreb eu însumi.
Dar amenințarea lui Carter a fost tare și clară, iar miza este mult mai
mare de data aceasta. Menționează numele detectivului. Amenințarea lui
împotriva lui Ryker. Recunoașterea lui că predau materialul meu de șantaj
s-ar putea să nu-l liniștească.
Tot ce mă pot concentra este că nu am cum să ies din asta. Cine știa că
venirea în salvarea Lolei cu luni în urmă va provoca acest efect de domino
în viața mea?
Amenințările lui cu privire la Greenwich mă deranjează. Cum m-a
conectat cu numele Dillinger. Dar necunoscutul este cel care mă
îngrijorează și mai mult. Nu se pare că Samantha m-a vorbit exact despre ce
sa întâmplat aseară.
Dar îmi amintesc fragmentele din visul meu de noaptea trecută.
Geanta cu bijuterii și bani gheață despre care ea spunea că era răsplata lui.
Petele de sânge de pe cămașa ei despre care mi-a spus mai târziu că erau de
la o sângerare nazală pe care o avusese după ce el o plesnise în timp ce era
beat.
Și apoi îmi amintesc detaliile care au fost mereu acolo. Furând în toiul
nopții la stația Greyhound și promisiunea pe care m-a forțat să o fac: să nu
mă uit niciodată înapoi la Greenwich sau la el . Că dacă l-aș căuta undeva
pe tehnologie, ne-ar găsi.
Ne caută acum familia Dillinge? M-a mințit Samantha? A furat
lucrurile de valoare, iar poliția ne caută din noaptea aceea?
Sau este ceva mai nefast decât atât?
Un fior mă urmărește pe coloana vertebrală și în tot acest timp știu al
naibii de bine că orice a făcut Samantha în noaptea aceea, trebuia să facă.
Știind ce știu acum, trebuia să .
La asta face aluzie Carter Preston?
Dar dacă așa stau lucrurile – dacă din punct de vedere tehnic suntem
fugari – atunci de ce nu ne-au găsit autoritățile? Nu e ca și cum am fost
ascunși.
Oftez și stau în tăcere în timp ce încerc să-mi raționalizez drumul prin
fiecare scenariu.
Lacrimile cad fără ca eu să-mi dau seama vreodată. Sare pe buze,
umezeală pe gene, frică în inimă.
 Este nevoie de tot ce am ca să nu-l sun pe Ryker. Amenințarea lui
Carter este mai reală pentru mine acum decât a fost vreodată. Ridic
telefonul și încep să-l apelez
de mai multe ori decât îmi pasă să număr în timpul orei în care stau amorțit
de tot.
Este nevoie de și mai mult pentru a te pregăti de muncă, un pas
metodic la un
timp.
Și cu atât mai mult, este nevoie de tot ce am să nu vreau să iau și să
plec fără urmă.
Dar e Lucy.
Și Ryker.
Singurii doi oameni pe care i-am iubit vreodată în viața mea, în afară
de mama și Samantha.
Singurii doi oameni de care am avut nevoie și de care am permis să
aibă nevoie de mine în schimb.
Nu pot să-i părăsesc.
 CAPITOLUL TREEI ȘI PATRU
Vaughn

Pun finalul machiajului și perucii mele. Este ciudat să îmbraci aceste haine,
această personalitate, când simt că am devenit o persoană atât de diferită în
ultimele luni.
Madam Vee se simte ca o viclenie mai mult ca niciodată. Sigur, banii
vin mai repede acum, dar parcă îmi vând sufletul pentru asta.
Nu e un loc bun pentru a fi.
Adaugă la asta Carter în seara asta. Ultimatumurile lui mi-au stăpânit
gândurile pe parcursul întregii mele ture. Ahmed chiar a observat că ceva
nu era în regulă și l-am lăsat să presupună că am avut o ceartă cu Ryker.
Și când mă uit în oglinda camerei de hotel pe care am închiriat-o după
muncă pentru a-mi face transformarea în Vee, văd tot ceea ce sper să nu
înțeleagă potențialul meu client, Noah. Incertitudine în loc de rezoluție.
Frica acolo unde ar trebui să existe putere. O lipsă de identitate când ar
trebui să dețin rujul roșu și ansamblul perfect stilat, complet cu tocuri înalte.
Telefonul meu alertează un mesaj și mă forțesc să-l ignor. Nu pot
vorbi cu Ryker acum. Trebuie să trec peste această întâlnire — omul pe
care l-am zdrobit de mai multe ori decât este un profesionist — și apoi mă
pot răni.
Și atunci pot fi slab.
Și apoi îl pot întreba pe Ryker ce ar trebui să fac.
— Împreună-te, Vaughn, mormăi eu în timp ce îmi verific dacă nu
există ruj pe dinți înainte de a-mi ridica capul sus și de a pleca din cameră.
Barul din hol nu este aglomerat, dar este New York City la ora zece
într-o seară de joi, așa că nici nu este chiar mort. Nu sunt imun la privirile
care îmi schimbă drumul, la ghionturile dintre bărbați în timp ce dezbat
dacă
să mă apropii sau nu, dar am grijă să mă uit la ei cu fața mea de cățea
odihnită pentru a le spune că nu sunt nici pe departe interesat.
Un bărbat alunecă lângă mine la barul din stânga mea. Câteva clipe
mai târziu altul în dreapta mea. Prind privirea bărbatului din dreapta mea și
îi ofer un zâmbet. Părul lui este maro-roșcat, pistruii îi predomină.
„Un gin tonic, te rog. Bombay Sapphire”, spune bărbatul din stânga
mea, atrăgându-mi atenția asupra frazei asupra căreia ne-am convenit la
telefon. Cel care mă face să știu că este omul cu care ar trebui să mă
întâlnesc.
„Noe?” Vocea mea este guturală, zâmbetul meu cald când mă întorc
spre el. Are părul întunecat cu un val subtil și ochi cenușii ucigași
evidențiați de nuanța pielii maro deschis.
Ochii îi pâlpâie spre ceilalți patroni ai barului, iar degetele lui se
frământă pe paharul care este împins în fața lui înainte ca în cele din urmă
să se întoarcă spre mine. „Vee?”
„Mmm.” La rândul meu, mă uit la mulțimea de la bar, căutând pe
oricine care îmi dă vibrații proaste, păcălindu-mă să cred că aș cunoaște un
polițist sau o instalație dacă aș vedea unul. „Ați dori să mergeți într-un loc
puțin mai privat pentru a discuta despre ceea ce trebuie discutat?”
Ia o înghițitură din băutură și dă încet din cap. "Da as putea." Alunecă
douăzeci și douăzeci peste bar pentru a ne plăti plata fără să ceară vreodată
totalul. „Există o zonă de relaxare în hol, chiar de cealaltă parte a malurilor
lifturilor. Este personal. Putem vorbi acolo.”
Îmi lins buzele și dau din cap. Aș prefera să rămân acolo unde suntem,
dar mi-a explicat cum îl enervează mulțimile, așa că îl oblig.
Ne mutăm din locul nostru la bar, iar Noah își pune mâna pe interiorul
cotului meu de parcă am fi un cuplu și mă escortează la întâlnirea noastră.
Nimic ieşit din comun. Râsul răsună în hol și însoțește clicul călcâielor
mele pe plăci.
Tocmai când trecem pe lângă malul lifturilor, sunt mai mult decât
surprins când îmi strânge strânsoarea pe interiorul brațului, în același timp
în care cineva îl ia pe celălalt. E pistruiatul din bar.
Încerc să-mi smulge coatele în timp ce frica, panica și confuzia mă
străbat. "Ce-"
„FBI”, spune Noah pe sub răsuflarea lui, arătând o insignă de aur pe
care o ține în palmă. — Îți sugerez să nu te lupți cu noi. Îmi înțepenesc
brațele în timp ce mintea mea încearcă să ajungă din urmă cu modul în care
se întâmplă asta. Cu cum am lăsat să se întâmple asta.
 "Aceasta este o greșeală-"
„Tot ce vrem să facem este să vorbim”, spune pistruiul în timp ce
amândoi mă îndreaptă spre lifturi.
Ei apasă butonul pentru a chema liftul. Unul dintre ei dă din cap către
un cuplu care ne aruncă o privire. Altul își scoate telefonul de parcă ar citi
mesaje.
Dar eu? Stau între ei cu pulsul bătând atât de tare în urechi încât nu
cred că aș putea auzi nimic dacă ar spune asta. Picioarele mele simt că vor
ceda – genunchii mei se comportă ca și cum nu aș avea tendoane care să
țină articulațiile împreună.
Mă doare pieptul în lift. Mâinile îmi tremură. Respirația mea este
superficială și nu atrage suficient oxigen pentru a-mi oferi corpului ceea ce
are nevoie. Capul meu înoată până în punctul în care simt că o să leșin.
— Stai acolo, Vaughn, murmură Noah în timp ce ieșim din mașină, iar
sunetul numelui meu de pe buzele lui – faptul că știe cine sunt cu adevărat –
îmi trage respirația. "Iată-ne."
În câteva secunde, Noah și Pistrui mă țin într-o cameră de hotel
asemănătoare cu cea pe care am închiriat-o pentru mine ca să mă pregătesc.
„Vrei ceva de băut?” întreabă Pistrui în timp ce îmi face semn să mă așez pe
canapea.
"Nu. Voi sta în picioare, murmur, picioarele mele trebuind să se miște.
„Îți sugerez să stai”, spune Noah în timp ce se așează pe scaunul
vizavi de locul unde mă afund încet. De fapt, există două scaune – câte unul
pentru fiecare dintre ele – amplasate vizavi de canapea.
Aveau toate acestea planificate.
Ceva despre asta îmi curg lacrimi în ochi, iar eu le resping. "Ce se
întâmplă?" Întreb, știind că nu pot juca nevinovat când Noah a fost la
portalul de acces pentru clienți de pe site-ul meu, dar încerc oricum.
„Sunt agentul special Noah Barnes, iar acesta este agentul special
Abel Grossman”, spune Noah în timp ce Abel își înclină capul în semn de
recunoaștere, „și ai niște probleme serioase.”
„Dar ai spus că ești o recomandare. Ai spus-"
"Am mintit." Nu există nici un gram de remuşcare în tonul lui.
Lacrimile cu care m-am luptat s-au revărsat acum. Dar, de îndată ce
primele două cad, le alung și îmi îndrept umerii. „Aș dori să-mi sun
avocatul, te rog.”
„Probabil că cel mai bine este să nu implicăm încă pe nimeni
altcineva”, spune Abel în timp ce se mișcă prin cameră.
 „Nu-mi pasă – îmi vreau avocatul”, afirm eu.
Noah chicotește când simt un pârâu de sudoare curgând pe linia
coloanei vertebrale. „Solicitare, mutare de bani în străinătate...”
„Nu am nici cea mai mică idee cum să muți bani în străinătate!” Eu
aproape strig.
„Atunci, se pare că îți iei banii de undeva, pentru că știm că Apropos
nu te plătește suficient pentru a face plățile mari pe care le faci împotriva
datoriilor tale.”
„Nu am—nu sunt—”
El fluieră o notă lungă, joasă. „Toți au penalități destul de dure.” —
Timp de închisoare, intervine Abel. „O mulțime de timp de închisoare.
De fapt, Lucy nu ar face-o
chiar să te mai văd. Timpul avea să treacă, iar amintirea ei despre tine s-ar
stinge și, în cele din urmă, s-ar gândi la tine ca la mama ei – o fantomă de
care nu prea își amintește, dar nici nu o poate uita.
Ghearele de panică mi se închid în jurul gâtului, în timp ce sinapsele
îmi se declanșează din nou la pomenirea lui Lucy. La faptul că știu destule
despre mine, pot chiar să-i spună numele.
Mă chinui să respir. Pentru a nu vomita. Și apoi îmi dau seama că vor
ceva de la mine. Ce? Habar n-am, dar acest lucru este prea coordonat și au
fost prea răbdători când l-am anulat de mai multe ori pe Noah, pentru ca
acesta să fie un bust obișnuit.
„Wicked Ways vinde doar timp, companie”, spun eu, repetând linia
companiei mele. „Orice se întâmplă după ce banii sunt schimbati nu este...”
„Salvează-mă de prostiile tale”, spune Abel și râde. „Nimeni nu are
timp pentru minciunile tale.”
„Vreau avocatul meu...”
„Cine este avocatul tău?” întreabă Noah.
„Ryker Lockhart”, spun cât se poate de calm.
Râsul lui Abel răsună și mă surprinde. "Absolut nicio șansă."
"Ce vrei să spui?" Ce e în neregulă cu Ryker? „Îmi vreau avocatul”.
„Nici unul care are legături cu acest caz nu ai tu”, spune el.
Mă uit la el, cu ochii mijiți, pulsul bătând. „Ce vrei să spui, legături cu
cazul?”
Abel se uită la Noah și spune: „Pentru a crede că am putea lega asta cu
un arc drăguț odată.” Noah râde.
 „Ce legătură are asta cu Ryker?” Întreb din nou, fiecare dintre
simțurile mele în exces.
„Vom ajunge la asta”, spune Noah, iar sunetul Sprite-ului său se poate
deschide în timp ce ridică clapeta umple camera. Ia o înghițitură și apoi o
lasă jos înainte de a-și îndrepta hârtiile pe masă. Când s-a terminat teatrul,
se lasă pe spate și se uită la mine cam la fel cum este Abel.
"Ce vrei?" Vocea mea abia este o șoaptă în timp ce frisoanele îmi
acoperă pielea, teama de răspunsul lor va fi cel mai real lucru cu care m-am
confruntat vreodată.
„Vezi, Abel? Ți-am spus că e inteligentă. Și-ar da seama că se poate
ajuta singură în timp ce ne ajută pe noi”, spune polițistul bun Noah în timp
ce îi zâmbește polițistului rău Abel.
„Vom vedea cât de mult vrea ea să ajute înainte să iau o decizie în
acest sens”, răspunde el și se sprijină de perete, încrucișându-și brațele peste
piept.
„Deci Lucy este cea care contează cel mai
mult aici?” Eu dau din cap. "Nu înțeleg-"
„Ei bine, când am sunat-o pe bătrâna Priscilla să raporteze un focar de
activitate la tine acasă, ai trecut direct în acțiune.”
"Acesta ai fost tu?" Spun cuvintele de parcă mi-e greu să le cred și
totuși sunt aici, nu? Mi-e destul de greu să cred și mie. „Mă urmăreai?”
„FBI.” Abel își ridică insigna. „Ne uităm la tot.” "Eu nu-
"
— Vezi, Vaughn, am fost destul de impresionați de tine și de
capacitatea ta de a ține lucrurile aproape de vestă.
"Scuzați-mă?" Întreb ca confuzia se ridică la cote maxime.
„Lucy este un lucru. Ai intrat în acțiune imediată. Dar mai este Carter.
Nu este chiar cel mai subtil dintre bărbați, nu-i așa? întreabă Noah.
„Nu vă urmăresc.”
„Tot ce ar fi nevoie este un apel anonim pentru a evidenția acele
fotografii pe care le aveți cu prietenul tău acolo.”
„Carter Preston nu este prietenul meu”, afirm eu.
„Oh, știm mai mult decât asta.” Zâmbetul lui Abel este strâns și
înțelegător și face să se scurgă tot sângele de pe fața mea, cealaltă parte a
declarației lui lovind-o urechile și înregistrându-mă.
 „Mi-ai ascultat apelurile telefonice?” întreb, fiecare cuvânt mai tare
decât ultimul.
„Este ușor să obții un mandat pentru lucruri precum o interceptare
telefonică atunci când ai o doamnă care se adresează unui senator murdar”,
spune Abel, cu privirea neclintită, zâmbetul înfiorător. „Îți poți imagina
pistele pe care le putem urmări acolo. Fiecare dintre clienții tăi primește
apeluri de la federali, unul câte unul, până când reputația ta este distrusă. . .”
Panica care îmi fredonează prin vene ajunge la noi culmi când mă
gândesc la toate apelurile pe care le-am făcut. Clientilor mei. Pentru
Archer. Pentru Ryker. Cele pe care le-am primit de la Carter, cum ar fi cea
de diseară, de exemplu.
Mențiunea de Greenwich.
"Aștepta-"
„ Da ” – Noah zâmbește – „toți”.
Îmi apăs degetele pe ochi pentru o clipă, în timp ce încerc să mă adun
și să mă gândesc cu cinci pași înainte ca să știu unde se duce asta. Să-și dea
seama ce vor. La . . . la naiba dacă știu.
„Atunci este vorba despre fetele minore? Nu am nicio problemă să vă
dau pozele, astfel încât să puteți urma acea cale și să-l taxați.” Cuvintele
mele ies în grabă, disperarea mea de a afla o situație consumatoare. Apoi
îmi vine în minte. „Știai despre poze, despre fetele minore și nu ai făcut
nimic? Treaba ta nu este să protejezi și să slujești?”
„Sfârșitul nostru este mult mai mare”, afirmă Abel fără nicio emoție și
îl urăsc pe loc.
— Ai lăsat tinerele să fie manipulate de el și...
"Da." Fără scuze. Nu nimic. „În același mod am știut despre
operațiunea ta și nu am făcut nimic în acest sens.”
Deschid gura să spun ceva – orice – și apoi o închid fără să scot un
cuvânt.
„Senatorul”, continuă Noah. „De ce nu ai eliberat fotografiile când,
evident, te amenința?”
„Ați văzut cum se termină aceste povești, nu? Senatorul are câteva
luni în care își ascunde capul de lume, și apoi se uită totul. Dar femeia? E
distrusă. Numele ei este o glumă. Viața ei în prăbușire. Reputația ei este un
loc constant al glumelor.”
„Deci ai informații de șantaj, dar refuzi să le folosești?” întreabă Noah
dând din cap uluit.
 „Îl am pe toți clienții mei, dar trebuie jucat cu foarte multă atenție,
altfel se poate întoarce. Amenințarea este de obicei suficientă pentru a-mi
ține clienții la rând.”
„Dar Carter nu este clientul tău tipic? Acesta este raționamentul tău?
De ce nu ai făcut altceva decât să amenințe?”
— Pentru că mi-e frică de el. Vocea mea tremură și nu cred că mi-am
dat seama până acum cât de frică îmi este de Carter și de ce ar putea face el
vieții mele.
„Am înțeles”, spune Noah. „Pot să vorbesc cu tine o clipă în cealaltă
cameră?” îl întreabă pe Abel.
„O clipă”, îmi spune Abel zâmbind. „Fără apeluri telefonice sau
mesaje, vă rog. Am ști.”
Aud murmurul scăzut al vocilor lor când pășesc în cealaltă cameră, cu
ușa deschisă. Discuția lor este aprinsă pentru o clipă în timp ce capul meu
se învârte și urechile îmi încordează pentru a încerca să prind ce se
întâmplă.
Și apoi mă lovește. Poate pentru că nu îi am pe cei doi să se holbeze la
mine. Poate pentru că am șansa să respir. Oricum, gravitatea tuturor
lucrurilor legate de această situație mă orbește.
Oh, Doamne.
Acest lucru se întâmplă cu adevărat.
FBI-ul.
Totul.
Și exact când mă afund în realitatea tuturor acestor lucruri, cei doi
bărbați intră înapoi în cameră, Noah scărpinându-se la cap, Abel reluându-și
poziția de bodyguard lângă perete.
„Schimbarea planurilor”, spune Noah.
„Au existat planuri?” întreb eu, iar Abel dă din cap. „Vrei să te
extinzi?” Râd nervos în timp ce amândoi își fixează privirea neînduplecată
asupra mea.
„Am plănuit să așteptăm până când a făcut o mișcare asupra ta. . .
atunci ne-am face a noastră pe el. Te-am împinge și te-am presa și te-am
folosi ca pârghie”, explică Noah.
„Dar nu înțeleg. Ar fi o simplă solicitare. A dormi cu fete minore este
un caz mult mai puternic.”
— Da, dar dacă adăugăm agresiunea agravată...
 „Ai deja asta în dovada mea. Pozele cu el și cu un minor, intervin, iar
Abel își strânge maxilarul ca reacție.
 „Vrei să ne lași să conducem această discuție, doamnă Sanders, sau ar
trebui să depunem acuzațiile acum?”
Mă uit la Abel și amenințarea lui și îmi încrucișez cu respect mâinile
în poală pentru a le ascunde tremurul. „Îmi pare rău, dar nu urmăresc ce . . .
Oh." Este tot ce pot spune în timp ce gândurile mele se îndreaptă. „Voi să
mă folosești . Aveai de gând să aștepți să mă rănească și apoi să te arunci și
să folosești asta împotriva lui ca pârghie pentru orice vrei de la el. Clipesc
în timp ce încerc să înțeleg că ei chiar ar face asta.
Ei nu se clătesc deloc la acuzațiile mele. În schimb, Noah ia o
înghițitură din Sprite-ul său, cu ochii pe ai mei.
„I-ai spus senatorului că ai altceva despre el și totuși nu ai explicat
niciodată despre ce este vorba.” Abel își ridică sprâncenele, nici
confirmând, nici infirmând acuzația mea, iar asta în sine îmi dă fiori pe șira
spinării.
"Așteptaţi un minut. După ce ai obținut ceea ce ai vrut de la Carter, ce
avea să se întâmple cu mine? Vocea mea abia e o șoaptă.
„Ai fost daune colaterale”, spune Abel, cu ochii plictisindu-se în ai
mei în timp ce își ridică sprâncenele. „Te foloseam și dacă Districtul de Sud
din New York dorea să depună acuzații împotriva unei doamne care a
devenit cunoscută în mijlocul procesului nostru sau din cauza
consecințelor” – ridică el din umeri – „atunci să fie.”
Îmi sună urechile. Pagube colaterale? Acuzații de presa?
O să pierd tot ce am muncit? Pentru tot ce mi-am asumat toate aceste
riscuri? Ironia nu este pierdută pentru mine – că am început Wicked Ways
ca un mijloc de a o salva pe Lucy și s-ar putea să fie motivul pentru care o
pierd.
Atacul de panică mă lovește din plin, fără să țin niciun pumn.
Presupunând că este un lucru. A trăi atât de mult timp cu indiciuul fricii ei
aproape că a atenuat gândul, l-a făcut să se amestece în fundal, dar acum,
acum, când stau aici cu doi agenți federali, acum că am auzit cuvintele
rostite cu voce tare. de la un agent FBI — aceasta este o doză întreagă de
realitate pe care nu o pot înțelege.
Noah se ridică într-o clipă, cu mâna pe umărul meu în timp ce mă
îndeamnă să respir încet. În timp ce îmi spune să mă calmez în timp ce
vreau să țip la el că nu am cum să fiu calmă.
Abel împinge o sticlă de apă peste măsuța de cafea, iar Noah o ridică
și mi-o întinde.
Trec câteva minute înainte să simt că pot continua.
"Esti bun?" întreabă Noah, iar eu fac singurul lucru pe care îl pot. Dau
din cap.
 „Așa cum am întrebat mai devreme, ce mai ai despre senator?”
Mă forțesc să-mi păstrez vocea stabilă în cele două secunde pe care le
am pentru a răspunde la întrebarea lui înainte ca el să-și dea seama că mint.
"Nimic."
"Nimic?"
„L-am blufat”, reafirm și, dintr-un motiv oarecare, mă susțin, nesigur
de ce simt nevoia să țin jurnalul de apeluri, am un secret, dar în acea
fracțiune de secundă, o fac. Singura dată când i-am menționat asta ca un
jurnal lui Carter a fost când eram față în față pe aleea mea, nu pe telefon,
așa că nu ar fi putut auzi ce se întâmplă. „Nu părea deranjat de fotografii,
așa că aveam nevoie de altceva de ținut deasupra capului lui, deoarece
daunele pe care mi le putea provoca erau mult mai mari.”
Amândoi mă privesc, iar eu îmi ridic sprâncenele și mă uit înapoi,
astfel încât să-mi cumpere minciuna.
Îl minți pe FBI, Vaughn. Mai ai ceva despre el. Ai ieșit din mintea ta?
„Ca să-ți strici viața.”
Ochii mei se îndreaptă spre Abel, amenințarea lui mai mult decât tare și
clară.
„Deci, dacă aș fi fost momeală într-un plan pe care nu îl vei mai
implementa
. . . Atunci de ce sunt aici?”
Abel rânjește, dar nu are umor în el. „Planul B”.
„Planul B? Care este planul B?” Întreb.
„În loc să aștepți să vină la tine. . . vom împinge plicul, iar tu o să-i
spui că ești gata să te culci cu el.”
Îmi măsoară reacția, dar sunt mai mult decât sigur că pot vedea
dezgustul și respingerea în expresia mea.
"Si apoi, ce? Nu există nicio posibilitate să mă culc cu el, darămite să-i
permit să mă atingă.” Mă ridic de pe scaun și încep să mă mișc prin cameră.
Acest lucru este mult prea real, mult prea brut și știu că sunt într-o grămadă
de necazuri. "Nu sunt o prostituată."
Abel ridică o singură sprânceană, iar eu mă uit la el.
„Nimeni nu îți cere să te culci cu el”, spune Noah.
„Asigură-te că primești ceea ce avem nevoie înainte să sosească acea
parte a programului.”
Îmi întorc capul spre Abel la comentariul lui și chiar acum îl urăsc cu
fiecare parte a ființei mele.
 „Ce anume vrei de la el? Nu crezi că ar fi pertinent să știu? Lacrimi de
frustrare bine, și din nou
Abel îmi arată să mă așez. Urăsc că trebuie să mă supun, dar o
fac. „Senatorul vinde voturi”.
Și cu aceste cinci cuvinte, știu că nu voi putea pleca nevătămată din
această suită de hotel. Știu la ce caută. Știu la cine se uită. Nu e ca și cum își
vor face praf mâinile de mine.
Respir adânc. „Vând voturi? Nu este normal la Washington?” intreb
naiv. „Lobbyiștii dăruiesc lucruri senatorilor pentru a-și convinge voturile?”
„Acest lucru face mult mai ușor să fii educat pe această temă”, spune
Noah și se lasă pe spate în scaun. „Dar asta merge puțin mai departe decât
atât.”
"Ca în?" împing.
Cei doi se uită unul la altul de parcă ar fi de acord în tăcere să
continue, iar apoi Abel răspunde. „A existat un vot amplu cu câteva luni în
urmă asupra unui proiect de lege care se referă la tratamentul cu celule
stem. Era de așteptat să treacă. Un da ar împinge proiectul de lege și ar
permite cercetarea și dezvoltarea unei anumite tehnologii de către o
companie numită Tecolote R&D.”
Sunt mai mult decât conștient că ambii bărbați îmi urmăresc fiecare
reacție pentru a vedea dacă există vreo sclipire de recunoaștere din partea
mea – nu există.
„Și să nu treci de lege ar scăpa compania, presupun? Acțiunile care au
crescut brusc ar scădea? Simt că am mai auzit povestea asta”, spun
sarcastic, vrând ca ei să știe că pot conduce un serviciu de escortă, dar sunt
departe de a fi ignorant în legătură cu evenimentele actuale. "Deci ce s-a
întâmplat? Nu a trecut proiectul de lege? Știa cineva acest lucru din timp și
și-a vândut acțiunile pe baza informațiilor privilegiate și s-a salvat de la
pierderea fundului?” Mă uit înainte și înapoi între ei doi. „Despre asta este
vorba? Carter a participat la tranzacții privilegiate?”
„Ți-am spus că e deșteaptă”, îi spune Noah lui Abel, aproape ca și
cum ar avea un pariu, înainte de a se întoarce la mine. „Ne-am uitat la asta
pentru că ar fi potrivit, dar nu, nu a existat nicio tranzacție privilegiată.”
"Atunci ce?" întreb exasperată.
„Aprobarea proiectului de lege s-a bazat
pe un singur vot”. — Lasă-mă să
ghicesc... a lui Carter?
— Da, spune Abel. „Și, în mod surprinzător, da lui a devenit un nu,
deoarece și-a găsit brusc credința pro-viață, celulele stem-sunt oameni,
atunci când întreaga sa carieră politică a votat altfel.”
„Nu vă urmăresc”, afirm în timp ce mintea îmi înoată.
 „Credem că lui Carter i s-a plătit suma de două milioane de dolari de
la un rival al lui Tecolote pentru a reduce nota”, spune Noah, conectând
toate punctele pentru mine.
„Cine este rivalul lor?” Întreb.
„Alfa Pharmaceuticals”. Din nou, ambii bărbați mă studiază pentru
orice fel de reacție, dar nu am niciuna.
„Dar de ce ar face această companie Alpha?”
„Pentru că o factură și o subvenție acordate lui Tecolote ar scoate
Alpha din afaceri atunci când au creat o nouă modalitate de a manipula
celulele stem. Alpha mai avea încă o lună până când procesele lor au fost
finalizate, iar apoi își puteau trece propriul proiect de lege prin Congres. Au
cheltuit o mulțime de bani pe asta și, dacă proiectul de lege lui Tecolote ar
fi trecut, totul ar fi aruncat la risipă.”
„Dar două milioane de dolari sunt o tonă de bani”, spun eu.
„Este o picătură în găleată în DC. În plus, două milioane reprezintă o
schimbare de buzunar pentru o companie care ar putea câștiga sute de
milioane.”
Mă uit la sticla mea de apă, la inelul de condensare care se formează
pe masă în jurul bazei sale și încerc să procesez totul și să-l înțeleg pe
deplin.
„Așa că Carter a luat mită. Nu este suficient pentru a-l trage la
interogatoriu?
„Dacă ar fi atât de ușor”, spune Noah. „Nu putem găsi de unde au
venit banii din contul lui Carter, doar că au apărut acolo cu o săptămână
înainte de vot. Și apoi i-a părăsit contul la câteva zile după aceea.”
„Nu poți să-l întrebi de unde a venit?” Întreb.
"Nu. Nu așa funcționează. Nu avem exact motive probabile pentru a-i
folosi conturile bancare.”
„Atunci de unde știi că a făcut-o?”
„Pentru că s-a cumpărat un alt vot pe care l-am prins. Chestii mici.
Senatorul nu a fost la fel de viclean cu urmele lor de hârtie și sârmă pe aia”,
explică Noah.
„Nu poți să-l aduci despre acel incident?” Întreb.
„Sigur, dar preferăm să-l punem pe acesta”, spune Noah.
Respir adânc și încerc să diger tot ce am auzit. "Bine . . . deci crezi că
a luat mită pentru a vota. Nu-l poți fixa pe el. Înțeleg toate astea, dar ce
legătură are cu mine?”
 "Tot." Abel rânjește. „N-ai fi putut să joci în mâinile noastre mai bine
decât ai făcut-o lui Carter. Acest bluff al tău este mai mult decât genial
pentru ceea ce avem în minte.”
 „O să-i spui că îi vei oferi tot ce a cerut în timpul conversației tale din
seara asta. Imaginile. NDA semnat. Rambursarea de zece mii de dolari. Îți
vei explica că ai văzut greșeala modului tău și știi că singura modalitate
corectă de a rezolva acest lucru este să treci cu totul,” spune Noah. „Atunci,
când te întâlnești cu el, îi vei anunța despre a doua ta parte de șantaj
inexistent. O să-l întrebi despre asta. Apăsați-i butoanele. Și fă-l să spună
adevărul.”
Râd în hohote – în parte nervi, în parte neîncredere. „Chiar crezi că o
să mărturisească că a luat mită? Pentru mine, dintre toți oamenii?”
"Da." Abel zâmbește.
"Dar-"
„Este ceva în felul în care este când este cu tine.”
„Când e cu mine?” întreb eu, pielea mi se târăște la gândul că ei
privesc de departe undeva. Cum ne-au putut vedea interacționând, dar nu
aud niciun cuvânt. Cum ar putea să-și asume ceea ce vor prin tăcere.
Din anumite motive, asta pare mai mult o invazie a confidențialității
decât atingerea telefonului.
„Drumul tău de acces. Cum te-a privit în holul Four Seasons când te-ai
întâlnit cu una dintre fetele tale noaptea trecută. Cum el...”
"Nu mai!" Îmi ridic mâna ca să-l opresc, pentru că cuvintele lui pur și
simplu mi-au aspirat tot oxigenul din cameră. Mă chinui să respir când mă
gândesc la ei care îl supraveghează. Pe mine. Ne.
Cum mă gândesc la Carter care mă privea când nu
știam. În ce alte locuri a stat și m-a spionat de departe?
„Credeai că te-am atras aici doar cu apeluri telefonice?” întreabă Abel
cu condescendență în ton.
Îi întâlnesc privirea și mă trag cât de bine pot, în timp ce gândurile
mele se învârte și lumea mea se învârte în sens invers acelor de ceasornic.
Mă uit la Abel și la aroganța lui și apoi mă uit înapoi la Noah ridicând
sprâncenele, rugându-i în tăcere să continue, deoarece parcă nu-mi găsesc
vocea.
„Când Carter interacționează cu tine, este aproape ca și cum ar trebui
să te supere. Demonstrează întotdeauna că este mai bun și stăpânește și ce
modalitate mai bună pentru el de a arăta că este deștept și complice decât să
se laude cu asta.”
— E o întindere, Noah.
„Ei bine, ar fi bine să fii flexibil”, spune Abel și se aplecă în față, „sau
vom continua cu procesarea la stație.”
Idiotule.
 „Așa că fac asta, îl fac să recunoască asta și apoi ce? Ce se întâmplă cu
mine? Sunt din nou doar daune colaterale? Mă folosești și apoi mă arunci la
lup?”
„Nu este așa”, se liniștește Noah.
„Este exact așa.” Îmi arunc mâinile în afară și stau să mă plimb din
nou prin cameră. „Eu sunt momeala ta și apoi prietenul tău pentru a hrăni
presa atunci când au nevoie de ceva în care să-și înfunde dinții de rechin.”
„Nu ai de ales în această chestiune”, spune Abel și jur că îi face
plăcere să-mi frece nasul în ea.
Închid ochii și urăsc că o lacrimă scapă. Că le dau o dovadă de
slăbiciune. Că am mâinile încătușate într-un mod la care nu mă așteptam
niciodată.
„Uite, Vaughn, avem nevoie doar de dovezi”, spune Noah după ce i-a
aruncat o privire partenerului său. „Nu avem ce să-l legăm pe Carter de
Alpha Pharmaceuticals. Fără apeluri telefonice. Fără e-mailuri. Nu nimic."
„În afară de schimbarea bruscă a inimii la vot și de cele două milioane
de dolari misterioase în contul său”, spun eu.
"Exact."
„Și cecul de două milioane pe care l-a scris”, spune Abel. "Ce?"
Întreb, în același timp realizând că el a spus inițial
numerar s-a mutat în și a ieșit din contul lui Carter. Am presupus că a intrat
într-un alt cont al lui. „Cui i-a scris cecul? Este cineva care l-a ajutat să
voteze?”
„Spune-ne.” Întâlnesc privirea lui Abel când vorbește, sarcasmul
picurând din tonul lui.
„Există o legătură între șeful Alpha Pharm și Carter Preston”, spune
Noah.
"OMS?"
Înfățișarea pe care o schimbă are fire de păr în picioare pe ceafă.
„Ryker Lockhart”.
Nu pot să-mi ascund reacția de data aceasta, în timp ce răspund ca
răspuns. "Ce?" Eu aproape râd neîncrezător.
„Un cec de două milioane de dolari a fost scris unui singur Ryker
Lockhart cu o zi înainte ca votul să fie înfrânt”, spune Abel.
Îl studiez, aud ce spune, dar nu cred. „Vrei să spui că crezi că Ryker a
făcut parte din asta? Asta e comic.”
„Ah, e orbită de dragoste. Ce dragut." Able îl înghiontește pe Noah.
 „Ryker îl urăște pe Carter Preston.” Scuip cuvintele, dar urăsc că
îndoielile mi se strecoară și se strecoară în minte. Conversația de la biliard
îmi stăpânește mintea.
„Nu pot să-l urăsc prea mult dacă îi plătește astfel de bani”, spune
Abel, atingând pasul, dezgustul său atât de palpabil încât camera este
îngreunată de el.
"Sunt serios. Îl cunosc. Era — era un reținător. Trebuie să fie, spun eu,
fiecare cuvânt crescând în ton. „Ryker o reprezintă pe soția lui Carter. Ea
cere divorțul. Trebuie să fie acolo unde a venit cecul...
„O rezervă de două milioane de dolari? O femeie care angajează un
avocat, dar nu depune niciodată acte? Plătit unui bărbat care l-a reprezentat
pe CEO-ul Alpha Pharm în timpul propriului divorț, nu mai puțin? Se pare
că familia Preston îl are pe Ryker să stea puțin pe bani înainte de a-i lua
înapoi. . . mai puțin niște ore false facturabile pe care le percepe Ryker,
desigur. Adică, el merită o taxă, la urma urmei, din moment ce își asumă o
parte din riscuri și totul, cu excepția curățeniei, spălării – oricum ai vrea să-i
spui – banii lor până când orice căldură pe care o simt se va diminua.”
„Este bogat. Nu trebuie să riște așa ceva pentru bani”, spun eu,
încercând să-mi explic mai mult decât oricui.
„ Bărbaților puternici le place să joace rolul lui Dumnezeu. Ei se
îmbată de senzația asta. Știi asta mai mult decât oricine, Vaughn.
Sunt amorțit. Mintea mea este o mizerie, inima mea cu atât mai mult.
— Da, Vaughn, s-ar putea să fi fost folosit aici. Doi bărbați cărora le
place să se joace. Doi bărbați care pretind că sunt în dezacord pentru a se
asigura că nu sunt conectați în vreun fel posibil. Doi oameni-"
"Minți." Îmi spun cuvintele ca teama că are dreptate când știu că nu
prinde rădăcini. — Ăsta nu este omul Ryker.
„Nu, ai dreptate. Nu este. El îi oferă prietenei sale fără niciun alt motiv
decât să plătească o datorie.”
„Am auzit destul.” Îmi smulg poșeta de pe tejghea când nici nu-mi
amintesc că am pus-o jos.
Râsul lui Abel răsună cel mai tare. „De parcă ne pasă. Ține minte, Vee
, avem toate apelurile tale. Avem totul asupra ta. Tot. ”
Corpul meu vibrează de furie, rușine și jenă așa cum nu am mai simțit
până acum. Mă opresc să nu se manifeste suspinele, dar umerii îmi trec de
parcă aș plânge deja.
 Sar când brațul lui Noah se sprijină pe umerii mei și, oricât de mult ar
trebui să mă îndepărtez, trebuie să știu ce vrea să spună.
„Știm că este mult de luat în considerare. . . dar, așa cum am spus, nu
te-am fi ales dacă nu am fi avut încredere că poți reuși asta.”
Minciuni. Toate minciunile naibii, vreau să țip la el. Mă șantajezi.
În tot acest timp, îmi sfâșie lumea.
Nu am încredere în mine să vorbesc, așa că dau din cap.
„Tu faci asta, noi nu te judecăm. Simplu așa, explică Noah.
„Și dacă nu o fac?” Mi-e teamă să întreb.
„Să spunem că ar fi un episod grozav pentru Law and Order , scos
direct din titluri”, glumește Abel.
„Vom lua legătura în următoarele câteva zile”, spune Noah cu o
privire îndreptată către partenerul său. „Vom pune totul la punct și...”
„Și îți sugerăm să nu spui nimănui un cuvânt din asta. Și mă refer la
oricine. Sau problemele cu care te confrunți acum vor fi minore
comparație”, spune Abel, incapabil să reziste unei ultime amenințări. „Am
pus o mulțime de ore de om în această anchetă și, dacă spui cuiva și dai
peste cap, nu ne vei încurca doar pe noi doi...”
— Dar și tot biroul, termină Noah pentru el.
Dau din nou din cap, lacrimile arzând.
„Știm unde să ajungem la tine”, spune Abel. "Esti liber sa pleci . . .
pentru acum."
Și cu asta, ies pe ușă și părăsesc schimbarea care schimbă viața acea
cameră și acei bărbați tocmai mi-au provocat-o.
Coborarea cu liftul pare că durează ore întregi.
Plimbarea prin hol se simte de parcă sunt mile.
Dar am pus un picior în fața celuilalt, niciodată mai sigur de două
lucruri. În primul rând, m-am săturat de bărbați care simt că au putere
asupra mea și o afirmă. Unchiul meu James, cumnatul meu Brian, Carter
Preston, Ryker la început. . . iar acum FBI-ul.
În al doilea rând, acesta este cel mai rău coșmar al meu, totul înfășurat
într-o singură minge de sârmă ghimpată. Indiferent ce spun sau fac, sunt
obligat să fiu tăiat și rănit.
Nimic nu este sigur acum.
Cel puțin eu.
 CAPITOLUL TREEI ȘI CINCI
Vaughn

Rătăcesc pe străzile din New York.

Peruca mea încă pe. Tocuri încă înalte. Tinuta mea inca impecabila.
Dar totul despre mine este un dezastru absolut.
Timpul trece în colțuri întoarse, în blocuri numărate, în cartiere
străbătute.
La un moment dat îmi aud telefonul sună.
Nu știu de câte ori sună Ryker înainte să răspund, mai mult decât
conștient că fiecare cuvânt al meu este ascultat. Fiecare verb al meu
analizat. Fiecare substantiv al meu analizat.
"Hei." Falsează până reușești.
„Vaughn? Este totul în regulă?" Îngrijorarea îi alungă vocea lui Ryker,
iar eu alung lacrimile fierbinți pe care le provoacă sunetul cu dosul mâinii.
"Amenda. Da. Sunt bine." Viu la stânga la colțul dintre Eldridge și Grand.
Încă o plimbare spre nicăieri.
Tăcerea lui mă face să mă opresc. „Tu mergi.”
„Nu”, mint eu. „Sunt în față. A trebuit să scot ceva din cutia poștală.”
„Nu m-ai sunat.”
"Pentru ce?" Îmi este greu să mă concentrez pe orice, să nu mai
vorbim de Ryker. Totul mă doare – capul, inima, corpul – epuizarea și frica
își fac plăcere.
„Voi să vii după muncă. Aveam de gând să trimit o mașină. Am avea
o cină târziu. Vaughn?”
"Da. Îmi pare rău. Sunt... uh, pur și simplu nu mă simt bine. Noul
client a cumpărat stridii. Cred că am mâncat unul rău.”
„Voi veni.”
 "Nu." O spun cu mai multă tărie decât ar trebui. „Am capul încețoșat
și stomacul este supărat și vreau doar să mă întinz pe podeaua băii și să
dorm.”
„Vaughn, lasă-mă să am grijă de tine.”
"Nu. Nu te vreau — nu vreau să te îmbolnăvesc”, mă corectez.
— Ai spus că a fost o stridie. Dacă este toxiinfecție alimentară, nu mă
voi îmbolnăvi.”
„Ar putea fi și gripa stomacală. Se învârte în jurul personalului de la
club."
„Vaughn.” Numele meu spune că nu crede niciun cuvânt din ceea ce
spun.
"Trebuie să plec. Am de gând să vomit,” mint și închei apelul.
Și apoi stau cu spatele la o clădire, cu fața ridicată spre noaptea fără
lună, cu lacrimile curgându-mi pe obraji.
„Îmi pare rău”, șoptesc în noapte.
Dar nu sunt sigur pentru ce anume sau cui sunt destinate scuzele.
Lucy.
Samantha.
Ryker.
Pe mine.
 CAPITOLUL TREEI ŞASE
Ryker

„Acesta este cel mai bun fluture dintre toți fluturii pe care i-am mai văzut
desenat”, spun despre fluturele multicolor asimetric de pe hârtia de
construcție din fața mea.
„Mătușii îi place când îmi fac poze”, spune Lucy, cu zâmbetul larg, cu
ochii atât de vii și plini de viață. „Ea spune că îmi captesc spiritul, orice
înseamnă asta.” Își dă ochii peste cap și apoi își bate genele la fel de bine ca
orice adolescentă.
„Înseamnă că atunci când te uiți la fotografie, te face să te simți la fel
de bine ca să fii cu tine și să-ți auzi râsul.”
„Atunci destul de bine, nu?” Ea completează mai mult violet pe aripi.
„Așa sunt eu, Lucy-Loo, fata care se simte bine.”
Îmi arunc capul pe spate și râd și desenez privirea altora în camera de
artă a instituției. Cu un zâmbet în felul lor, îmi studiez împrejurimile. Pereții
albaștri deschis sunt acoperiți cu straturi de artă – unele mâzgălite, altele
excepționale – cu ferestrele mari care lasă lumina să intre în cameră. Dacă te
uiți mai atent, poți vedea uzura — plinte zdrobite, scaune crăpate, mese
neuniforme — dar zâmbetele personalului sunt toate strălucitoare și vocile lor
vesele.
Încă . . . acesta nu este un loc pentru niciunul dintre acești copii.
Pieptul mi se strânge la gândul. Casa mea nu era una plină de
îmbrățișări și sărutări – decât dacă vorbim despre dădaca mea – dar aceasta
nu este o casă. Aceasta este o unitate în care oamenii sunt plătiți să aibă
grijă și să iubească copiii.
"Domnul. Ryker?”
 „Hmm?” Îmi întorc atenția înapoi spre motivul pentru care sunt aici.
Ochi albaștri strălucitori, o coroană strâmbă de prințesă și un tatuaj
temporar abia acolo pe
în interiorul încheieturii ei de la festivalul nostru regal de
acum două săptămâni. „De ce arăți atât de trist dintr-o
dată?”
Zâmbetul meu este instantaneu. „Fără motiv”, mint.
„Nu mă poți păcăli.” Ea întinde mâna și mă mângâie pe mâna, atât de
înțeleaptă dincolo de anii ei. „Si eu devin trist uneori.”
"Tu faci?"
„Mmm-hmm.” Ea adulmecă și îmi rupe inima. „Când mi-e dor de
mama mea. Când mi-e dor de mătușa mea. Când vreau să dorm în patul
prințesei și să mă trezesc cu clătite cu ciocolată pe care le face mătușa Vee.
Când nu pot să văd unul dintre filmele mele pentru că este timpul să stingă
lumina.” Își răsucește gura pentru a combate tremurul buzei inferioare.
„Ce zici de tatăl tău? Ți-e dor de tatăl tău?” Nu mă pot abține să întreb
ceva ce nu am de treabă să știu.
Ea ridică din umeri și își abate privirea.
"Uneori." "Ce s-a întâmplat?"
„Întotdeauna sunt mulți oameni în casa lui. Multă muzică tare și
zgomot și ei se comportă ca mine când am prea mult zahăr și mătușa nu
trebuie să-mi spună mai mult. Mă doare atât de mult ochii și urechile încât
uneori îmi pun o pernă peste cap și mă așez în dormitor cu ușa închisă.”
Iisus Hristos. Și sistemul nu poate vedea asta? O afurisită de droguri
nu este un loc pentru a crește o fetiță. Nu Lucy. Nu oricine.
Strâng din dinți și îmi forțesc vocea să rămână calmă și chiar și în
ciuda furiei care se zgâlțâie în mine. „Cred că este un plan bun. Să stai în
camera ta. Poate chiar desenați mai multe imagini. Adulții care au prea mult
zahăr nu sunt un lucru bun.”
„Mmm.” Ea adaugă antene pe fluturele ei, iar eu desenez un soare
galben în colț. „Ce faci când ești trist, domnule Ryker?”
"Pe mine?" Am pus pastelul galben jos și am luat unul portocaliu
pentru a adăuga raze la soare. „Uneori merg la alergat sau muncesc mai
mult.”
„Nu o vezi pe mătușa Vee? Ea mă face întotdeauna să mă simt mai
bine când sunt trist.”
„Da, nu-i așa?” Rog să evit să răspund la întrebare, pentru că acum ea
face parte din motivul pentru care sunt trist.
Ea a anulat aseară fără avertisment.
Ea nu răspunde deloc la telefon.
 Am crezut că am întors un colț când a recunoscut că are nevoie de
mine. . .
acum nu sunt atât de sigur.
 La naiba, ea nici măcar nu răspunde azi la ușă, de altfel. Cel puțin ea a
grămăit că era bolnavă ca un câine din spatele lui, altfel aș fi spart
blestematul ca să mă asigur că e bine.
"Da. Ea mă face întotdeauna să mă simt mai bine. Ar trebui să încerci.
Tot ce trebuie să faci este să-i spui că ești tristă.”
"Mulțumesc." Din anumite motive, îmi este greu să scot aceste două
cuvinte. Emoția pe care nu vreau să o recunosc îmi înfundă gâtul.
— Ori asta, ori te pot lăsa să împrumuți colierul meu special. Uneori,
când îl frec, mă face să mă simt mai bine.”
„Colierul tău special? Are puteri magice?” Întreb, știind foarte bine că
plănuisem să o întreb despre asta.
"Doar iubire." Ea ridică din umeri, zâmbetul ei lărgându-și în timp ce
scoate un lanț de sub gâtul tricoului. Este cheia pe care o poartă — un
simplu lanț de mărgele de argint cu o cheie pătată atârnând de el. Mă
surprinde când o scoate peste cap și mi-o întinde.
"Asta-i frumoasă. Pot să văd dragostea pe ea.” Zâmbesc, așteptându-
mă să-l pună la loc, dar ea doar o împinge spre mine.
"Îl luați."
"Pe mine?" Tresesc un râs. „Nu pot suporta asta.”
„Îl poți împrumuta. Când nu mai ești trist, atunci poți să mi-o dai
înapoi.”
Nu-mi pot explica arderea din ochi provocată de gestul dulce al
acestei fetițe incredibile.
„Pot să-l împrumut?” Întreb. "Sunteţi sigur?"
Ea mă privește scurt. „Dacă ești prieten cu mătușii Vee, atunci știu că
vei avea grijă de asta și nu o vei pierde.”
„Nu o voi pierde.” Frec cheia între degetul meu și degetul mare înainte
de a mă uita înapoi pentru a-i întâlni privirea. "Esti sigur?"
"Sunt sigur." Ea adaugă gene pe pleoapele fluturelui și apoi se așează
pe spate cu un zâmbet. „Totul este gata acum. Ce crezi?"
Îmi iau câteva clipe să-l studiez. "Este perfect."
Își înclină capul în lateral. „Da. Si eu cred la fel." „Ar trebui să-l
atârnăm pe perete și apoi să mergem la picnic?” "Picnic?" Corpul ei
începe să vibreze de emoție. „Mă iei
la picnic?” Lacrimi în ochii ei și nu pot spune cuvinte despre ceea ce îmi
face vederea lor.
 „Din punct de vedere tehnic, trebuie să o facem aici, pentru că nu am
permisiunea să te duc în afara locației, dar am văzut un loc super cool la
umbră sub un copac.”
„Lângă grădina zânelor? Acesta este cel mai bun loc vreodată.” Ea stă
deja în picioare, trăgându-mă deja de braț în direcția aceea.
„Trebuie să-ți atârnăm poza mai întâi.”
„Nu, vreau să-l păstrezi.”
"Oh. Bine. Sigur."
Ea mă trage din nou de braț. „Aceasta va fi prima mea întâlnire, știi”,
spune ea practic în timp ce ne îndreptăm spre locul în care consilierii m-au
lăsat să ascund prânzul pe care m-am gândit să-l aduc.
„Întâlnire cu prietenii”, corectez.
"Da. Sigur. Întâlnire prietenă. Acum trebuie să mergi să-mi iei niște
flori. Asta fac toți prinții în aceste zile.”
E greu să plec când îmi expiră timpul și se reiau cursurile zilnice ale lui
Lucy.
Degetele mele se îngrijorează de cheia pe care o am în buzunar în timp ce
mă îndrept spre mașină.
Colierul. De asta am venit azi aici? Pur și simplu pentru a-l arunca o
privire mai atentă în scopurile mele? Sau pentru că am vrut să o văd pe
Lucy și, la rândul meu, să-mi amintesc de ce se luptă Vaughn atât de tare?
De parcă aș avea nevoie de un memento.
Poate pentru că ea m-a uluit din nou astăzi, iar în adâncul sufletului,
bărbatul căruia nu-i pasă niciodată sau nu intră în panică când vine vorba de
femei.
Ea se îndepărtează de mine puțin câte puțin.
Încerc să-mi scutur gândul din minte, dar nu reușesc. Scenele din
copilăria mea se repetă în capul meu – părțile în care mama primește ceea
ce își dorește de la un bărbat și apoi decide că a terminat cu el.
Motivul de bază pentru care am reprezentat întotdeauna bărbați înainte
- pentru că aceștia nu au nicio șansă odată ce o femeie devine rece sau
plictisită.
Dar relațiile pot funcționa, nu-i așa? Am crezut că asta mi-a arătat
Vaughn. Credeam că asta începeam să cred. Că dacă lupți suficient de mult,
asculți în tăcere și depui efort, ei ar putea funcționa.
Atunci de ce Vaughn tăce la radio dintr-o dată?
 S-a săturat deja de mine? A jucat ea partea ei a jocului – m-a făcut să o
urmăresc, să lupt pentru ea, m-a împins și acum că a reușit, a terminat cu
mine?
 Asta este?
Gândul îmi mănâncă mintea. Nu pot să-l scutur. Ar trebui să știu mai
bine când o sun pe Bella și o pun să-mi anuleze întâlnirile de după-amiază.
Dar nu recunosc până nu trag în aleea lui Vaughn pentru a doua oară
într-o zi.
Bătăitul meu sună greu, dar la fel și inima mea. Sunt aproape disperată
să-mi demonstrez că încă îi pasă. Că asta nu s-a terminat.
Nu poate fi.
„Vaughn. Sunt eu."
Tăcere.
Livră. Livră. Livră.
"Deschide. Vă rog. Sunt ingrijorat pentru tine."
Gândurile care s-au învârtit în capul meu scapă de sub control cu o
claritate care a fost întunecată anterior de nesiguranța mea. Ea a anulat cu
mine după ce a întâlnit un potențial client. Nu-mi va arăta fața azi.
Noul ei client a îngrozit-o? A rănit-o?
Livră. Livră. Livră.
— Hai, Vaughn. Arată-mi doar că ești bine.”
Carter Preston. S-a întors în oraș. Nenorocitul ăla ar fi bine să nu se fi
atins
a ei.
Livră. Livră. Livră.
„Nu plec până nu ajung să te văd.”
Din anumite motive, știu că e de cealaltă parte a ușii.
Cobor vocea și mă forțesc să fiu calmă. „Vreau doar să știu că ești
bine. Voi pleca odată ce o fac.” Îmi sprijin fruntea de uşă. „Nu poți să vrei
ca oamenilor să le pese de tine, apoi să te aștepți să o oprească atunci când
îți convine.”
"Sunt bine." Vocea ei sună orice în afară de bine. Pulsul îmi tresări la
sunetul lui.
"Lasa-ma sa te vad te rog?" Mâna mea se îndreaptă pe uşă. „Am toate
aceste viziuni în cap că clientul tău te-a bătut sau mai rău și mă înnebunește.
Nu le pot scoate din minte până nu te văd.”
"E în regulă. Sunt bine."
"Vă rog."
Aud un clic pe șurubul și mă dau înapoi. Vaughn stă acolo, cu ochii
umflați, cu părul dezordonat - cel mai rău pe care am văzut-o vreodată, dar
atât de naibii
frumoasă în comparație cu imaginile oribile din mintea mea cu ea învinețită
și bătută.
„Iubito, ce e în neregulă?” Mâinile mele îi încadrează imediat fața,
pentru că este bolnav și apoi este umflat de plâns .
Și e umflată de plâns.
"Sunt bine. Am crezut că este toxiinfecție alimentară, dar este o reacție
alergică. Cred că. Ochii îmi continuă să lăcrime și să se umfle și...”
„Shh. Shh. Shh.” O trag de mine și aproape că mă las de ușurare când
nu numai că mă lasă, dar își alunecă brațele în jurul meu și se lipește strâns.
Aceasta — ea în brațele mele — este de un milion de ori mai bună decât să-
i ascult minciuna sau să-mi las imaginația că se plictisește de mine.
Pentru că ceva nu este în regulă.
În mare parte greșit.
Dar nu pot face nimic ca să-l scot din ea și să o țin așa – ea mă lasă să
o trag împotriva mea – dacă asta este tot ce pot obține, atunci o voi lua. Tot
ce are nevoie acum este al ei.
Corpul ei se cutremură în timp ce plânge. Simt căldura lacrimilor ei pe
pieptul meu. Disperarea în strânsoarea mâinilor ei. Înfrângerea în slăbirea
posturii ei.
"Ce s-a întâmplat?" Murmur în coroana capului ei, parfumul subtil al
șamponului ei umplându-mi nasul.
Ea doar scutură din cap și mai sughițează. Mâna mea îi netezește
spatele părului, iar cealaltă o trage împotriva mea, singurul mod în care știu
să aline necunoscutul.
„Vaughn?”
Ea nu răspunde.
„Nu știu ce e în neregulă, iubito, dar vom trece peste asta. Nu mai ești
singur. M-ai prins."
Ea dă din cap pentru prima dată.
Nu știu cât timp stăm acolo pe veranda ei, cu brațele înconjurate de ea
și cu fața îngropată în partea inferioară a gâtului meu, dar în cele din urmă
se dă înapoi. Ochii ei acvatici sunt roșii și plini de atât de multă confuzie, și
urăsc că nu pot face un singur lucru al naibii pe care să o pot ajuta, deoarece
ea nu îmi va spune ce este în neregulă.
— Sunt aici, Vaughn. Folosește-mă dacă ai nevoie. Lasa-ma
sa te ajut." Ea doar dă din cap ca și cum nu ar avea încredere
în ea să vorbească. "Vă rog."
 De data aceasta ea dă din cap și șoptește: „Mulțumesc”.
Ușa se închide, iar zăvorul se întoarce, totul fără ca eu să fi intrat
vreodată în casa ei.
Nu știu cât timp stau acolo și mă uit la ușa ei, dar știu. Nevoia mea de
a o repara, de a o cunoaște și de a avea grijă de ea este mai puternică
decât voința mea
să o lase să sufere în tăcere prin orice o deranjează. Pierzând-o pe Lucy.
Ceva cu Brian. La naiba cu Carter Preston. O problemă
la Apropos sau cu Wicked Ways. Poate că toate discuțiile despre unchiul ei
au dat-o în buclă.
Aș vrea să știu răspunsul.
La naiba, cât aș fi vrut să știu.
 CAPITOLUL TREEI ŞAPTE
Vaughn

Știu că Ryker nu pleacă mult timp. El stă la ușă și apoi stă în mașina lui pe
alee și mai mult timp.
Asta în sine testează fiecare gram de putere pe care o am să nu deschid
ușa înapoi și să-i spun totul.
Dar nu pot.
Pot fi slab cu Ryker. Pot să-mi las garda jos. Pot fi femeia pe care
nimeni altcineva nu o poate vedea pentru că mă face să mă simt suficient de
în siguranță când suntem împreună.
Și cum a reacționat? A venit aici pentru că era îngrijorat și apoi a tăcut
când a știut că ceva nu este în regulă. Mângâietor când sunt mai mult decât
sigur că a vrut să-mi scuture răspunsurile. Era tot ce aveam nevoie să fie și
apoi ceva.
Nu există nicio posibilitate ca Ryker să facă parte din această răsplată
cu Carter.
Nici un drum al naibii.
Un bărbat capabil să fie atât de viclean nu ar fi venit la ușa mea de
două ori într-o zi pentru a se asigura că sunt bine pur și simplu pentru că am
spus că nu mă simt bine. Un bărbat plin de înșelăciune s-ar bucura că am
fost în afara drumului, ca să poată continua să comploteze și să mă bată.
Mi-am petrecut toată viața fiind înșurubată de bărbați sau privindu-i pe
cei pe care îi iubesc sunt înșurubați. Mi-am petrecut atât de mult timp
forțându-mă să merg singură pentru că am crezut că sunt mai bine pentru
asta.
Și acum, așa cum am găsit în sfârșit un bărbat pe care îl iubesc și în
care am încredere – pentru că am rezolvat problemele noastre, indiferent de
cât de neconvenționale ar fi acele probleme – am rămas cu restul vieții care
începe să scadă.
în jurul meu. Îl am pe Carter după mine. Am FBI-ul care mă amenință și îmi
spune că Ryker nu este de încredere. Îl pun pe Brian să spună minciuni pentru
a încerca să stoarcă bani.
La un moment dat, trebuie să opresc zgomotul alb. Trebuie să am
încredere în propriile mele instincte. Trebuie să-mi permit să mă bazez pe
alții. Trebuie să cred în mine și să am convingere în propriile mele opinii.
Trebuie să-mi dau seama că, oricât de grea ar fi lupta — cât de mult
m-ar putea speria — este timpul să o lupt cu amândoi pumnii și cu tot ce
am.
Dacă nu o fac, s-ar putea să pierd totul și asta nu este o opțiune.
Aplecându-mi capul pe spate, închid ochii și văd privirea îngrijorată
înăuntru
Ochii lui Ryker înainte de a pleca și, în adâncul sufletului, știu adevărul.
Ryker ar putea fi un nenorocit în instanță, ar putea fi un nenorocit care cere
fără motiv, dar în esență este un om care își trăiește viața conform legii. Nu
are nevoie de bani. Nu are nevoie de fiorul sfidării regulilor.
Nu avea nimic de-a face cu asta.
Întrebarea este, a fost doar Carter sau e și soția lui? L-a angajat pe
Ryker ca front, un loc unde să ascunzi banii? Și dacă da, cum s-ar aștepta ea
să-l primească înapoi?
Oftat adânc și mă așez înapoi în liniștea casei mele, care este plină de
întrebări fără răspuns în aceste zile.
Cu un alt strigăt bun sub centură, știu exact ce trebuie
do.
Minciuna pe care le-am spus agenților – că a doua mea piesă de șantaj
a fost pur și simplu o cacealma – ar putea fi doar monedul meu de schimb.
Poate fi singurul lucru pe care îl am pentru mine. Este o modalitate
prin care aleg să lupt.
Este dezordine pe toată masa din bucătărie.
Hârtiile pe care le-am tipărit. Documente pe care le voi folosi ca
dovadă. Evidențiază și înconjoară o hartă rutieră a adevărurilor. Veriga
lipsă de care aveau nevoie, pe care nici măcar nu am știut că o am.
Apoi mai este legalizarea pe care am încercat să o înțeleg. Lucruri pe
care Ryker le-ar fi putut explica în câteva secunde, dar nu l-am putut
întreba. Întrebări pe care investigatorul meu privat mi-ar putea lămuri, dar
factorul meu de încredere, în general, nu este tocmai mare în acest moment.
Poate că nu eram nebun crezând că lucrurile au fost mutate în biroul
meu. Poate Noah și Abel s-au strecurat aici pentru a se investiga. Nu este
tocmai legal, dar am senzația că Abel nu respectă regulile în majoritatea
zilelor.
 — Hai, Vaughn. . . gândi ."
Mă răsfoiesc din nou prin hârtii. Aceleași pe care le-am citit și recitit
de atâtea ori încât nu le văd direct.
Cu mâinile pe șolduri, dau din cap.
Pot sa fac asta.
Pot să-mi pun singur pretenții.
Și pot atârna morcovul blestemat ca să-i fac să fie de acord.
Dușul meu este lung și fierbinte, iar când ies din el, știu mai mult
decât orice că pot face asta.
ridic telefonul și apelez la Noah.
El răspunde la primul apel.
„Aș vrea să vorbim.” E tot ce spun.
„Ne întâlnim la Central Park. Îți voi trimite un mesaj cu locația. Ne
vedem acolo într-o oră.”
Respir ca să mă stabilesc. "Da."
Și apoi dau al doilea apel.
 CAPITOLUL TREEI ȘI OPPT
Vaughn

„Vreau imunitate”, afirm în timp ce mă uit de la Abel la Noah și înapoi și

mă bucur de privirile surprinse de pe fețele lor.
„Și de unde pleci crezând că ai ceva de spus în asta?” Abel
spune.
„Voi face asta – îl voi invita pe Carter Preston cu promisiunea de a
face sex și apoi îl întreb ce vrei să întrebi cu orice șantaj fals pe care îl ai –
și pentru asta vreau imunitate la orice urmărire penală. De asemenea, vreau
o recomandare oficială către serviciile sociale fără a preciza că sunt cel mai
bun candidat pentru a o adopta pe nepoata mea, Lucy. Ori asta, ori arestați
cumnatul meu pentru posesie de droguri cu intenția de a distribui, dar cred
că este cu mult sub nivelul dvs. de salariu.”
— Altceva, doamnă? întreabă Abel cu un zâmbet urât și un râs
neîncrezător care îmi spune că mă întind spre lună cu cererile mele.
Îmi răsuc buzele și respir adânc în timp ce alerg prin tot ce mi-am spus
că vreau. „Da, vreau ca Carter să fie acuzat în legătură cu sexul minorilor, iar
dacă nu este, s-ar putea să eliberez eu însumi informațiile pe care FBI a ales să
le lase.” Asta le atrage atenția, bine. „Vreau, de asemenea, un ordin de
restricție și căluș pentru Carter Preston și soția lui, Bianca Preston, pentru a nu
putea să se apropie de mine sau să vorbească despre mine public în orice fel.”
Noah chicotește și oftă. „Și de ce ar trebui să fim de acord cu toate
acestea? Ar trebui să ne mulțumiți pentru că v-ați lăsat să vă remediați
faptele rele.”
Zâmbetul meu este strâns, vocea mea condescendentă. „Pentru că în
timp ce faptele mele bune vor fi proaspete în mintea ta și a FBI-ului acum,
cine știe
drum ce vor sau nu vor fi. O vreau în scris, astfel încât nimeni să nu poată
uita accidental în viitor.”
— Trebuie să ți-l dau, Vaughn. Ai niște mingi serioase care ne spun
cum ar trebui să se desfășoare asta”, spune Abel.
"Sunt conștient." Un alt zâmbet dulce este urmat de comentariul meu.
„Dar ai nevoie de mine.”
Abel clătină din cap și ajunge să se apropie de mine, dar Noah este cel
care ia zâmbetul și comportamentul meu și își ridică degetul pentru ca
partenerul lui să tacă.
"Ce este?" întreabă Noah.
„Primește-mi cererile în scris și îți voi da singurul lucru pe care nu-l
ai.” Ambii bărbați își ridică capul de unde își iau notițe pe blocnote.
„Dovada care arată că Carter Preston a comunicat cu Alpha
Pharmaceuticals.”
 CAPITOLUL TREIZEȘI NOUĂ
Ryker

"Esti bine?" întreabă mama în timp ce mă privește de peste masă. Argint

sterling răzgâie pe porțelan fin și se toarnă whisky învechit
Cristal Waterford.
"Amenda." Cercetesc camera, dar nu găsesc singura persoană pe care
o caut. Și oricum nu ar fi aici, dar la naiba dacă nu-l caut pe Vaughn în
fiecare femeie cu spatele la mine.
„Cu acea înspăimântătoare Roxanne din imagine, m-am gândit că vei
fi ceva mai fericit.”
M-am înecat cu înghițitură de apă pe care tocmai am luat-o.
„Roxanne? Din drum? Ce vrei sa spui?"
Mama îmi face semn cu mâna de parcă nu e mare lucru. „Femeile
vorbesc, Ryker. Acea femeie mai ales.”
"Ce zici despre ea?" spun într-un oftat lung, întins, fără să mă obosesc
nici măcar să ascund aventura de mama.
„Ei bine, se pare că în sfârșit s-a mutat la un alt bărbat care va accepta
dramatica ei.”
Acum că? Asta îmi atrage atenția. "Ce vrei să spui?"
„Îți amintești de vechiul prieten al lui Baron, Pierre? Ea se întâlnește
cu nepotul lui acum și se asigură că toată lumea știe asta.”
Bună eliberare. „Unde auzi rahatul asta?” „Toate
femeile au felul lor, dragă.” "Aparent."
Cădem într-o liniște când chelnerul vine și pleacă, iar gândurile mele
se îndreaptă către femeile care acum îmi drac viața.
„Încă nu vorbești”, spune mama.
 „Nu vorbesc niciodată mult.”
"Nu e asta. Ce te deranjează?” ea persistă.
"Ţi-am spus. Nu e nimic."
Își îngustează ochii și mă studiază, cu mâinile liniștite pe argintăria ei.
— Există găuri în gips-carton, Ryker?
„O tonă de rahat”, spun fără să mă gândesc, cu mintea preocupată și
deja plecată din acest restaurant înfundat în care nici nu vreau să fiu.
"Ce s-a întâmplat?" ea intreaba.
„La naiba dacă știu.” Cele patru cuvinte ies într-un oftat. Aceleași
patru cuvinte pe care le-am spus mult mai târziu.
„Gura ta este foarte nerafinată în acest moment”, îl certa ea.
„Da, ei bine, se potrivește cu starea mea de spirit.” Mă joc cu cuțitul
meu pentru o clipă, încercând să mă gândesc la altceva decât la Vaughn și
la nenorocitul de gaură pe care mi-a făcut-o prin inima cu lacrimile și ochii
ei umflați și mizeria completă pe care nu mi-a explicat-o ieri. "Spune-mi
ceva."
"Da, draga?"
„Ați angajat vreodată un avocat de divorț, i-ați plătit un avans, dar nu
ați depus niciodată actele?” Întreb.
Râsul ei este scăzut și grăitor. — Având în vedere că ai fost avocatul
meu pentru doi dintre ei...
"Înaintea mea. Primele tale două căsătorii. Ai?"
Își strânge buzele, apoi un zâmbet blând se întinde pe ele. „Nu că mi-
aș putea aminti. Dacă angajezi un avocat, vorbești destul de serios. De cele
mai multe ori, oamenii depun dosarele, iar odată ce devine real este atunci
când decid că vor să vorbească cu soțul lor și, uneori, o rezolvă. De ce?"
"Nimic adevărat. Doar că am un client despre care nu pot să-mi dau
seama este totul. Ea este conectată la viața mea în anumite moduri și... . .
Nu știu. Cu cât lucrez mai mult cu ea, cu atât mai mult îmi pun la îndoială
motivele ei pentru care mă contactează.”
Nu pot pune degetul pe ea. Oricare dintre ele. Vaughn. Bianca. Și doar
una dintre ele îmi doresc cu adevărat.
"A ei?" întreabă ea surprinsă.
"Da. O femeie."
Ochii ei se îngustează și un zâmbet ușor îi pictează buzele. — Îți vei
da seama, dragă. Mereu faci." Ea mă mângâie pe mână, iar eu comand încă
o băutură.
„Hei, ești bine?” Întreb, Vaughn mă surprinde mai mult când răspunde la
telefon.
„Mmm. Da. Ajungem acolo." Sună somnoros, de parcă aș vrea să mă
ghemuiesc în spatele ei și să o trag de mine.
„Vrei să vorbim despre asta?”
"Da . . . dar încă nu."
„Dacă cauți un gest măreț care să te facă să te simți mai bine – eu țin
un radio în fața ferestrei dormitorului tău – mă tem că boom boxele sunt
moarte, iar difuzoarele Bluetooth nu au exact același efect.”
De unde naiba asta, Lockhart?
Dar face să râdă de la ea, iar Doamne, face lucruri în interiorul meu pe
care prefer să nu le recunosc.
„Ai făcut vreodată ceva despre care știi că este greșit, dar o faci
oricum pentru că este ceea ce trebuie?” întreabă ea și mă aruncă complet
pentru o buclă.
La ce ajunge ea?
„Cred că toată lumea are la un moment dat în viață, nu-i
așa?” „Hmm.”
„Hmm?” Întreb. „Are ceva de-a face cu ziua trecută?”
Ea nu răspunde.
„Vaughn?”
„Dacă ai greșit, te-aș ierta, știi. Așa cum aș spera că mă vei ierta.”
„Nu ai niciun sens. Ești sigur că ești bine?” În mintea mea, sunt deja la
jumătatea drumului spre casa ei.
"Da. Sunt bine." Respirația i se blochează. „Am băut un pahar sau
două sau trei de vin. Mi-e dor de tine, Ryker.”
"Și mie mi-e dor de tine. Când pot să văd...
Dar nu pot să-mi termin fraza pentru că ea încheie apelul.
Poate că tocmai mi-a spus că îi este dor de mine, dar la naiba dacă nu
se simte că a fost un rămas bun.
 CAPITOLUL PATRICE
Vaughn

Bătăile în uşă mă trezesc.

Camera de familie este întunecată, iar pentru o clipă stau acolo
gândindu-mă că tocmai am avut un coșmar.
Apoi începe din nou.
Instinctul mă face să mă îndrept spre vizor, temându-mă că poliția – că
i sa întâmplat ceva cu Lucy – când ar trebui să mă prefac că nu sunt acasă și
să formez 9-1-1.
Și nu sunt sigur dacă sunt rămășițele sticlei de vin încă în sistemul
meu, dar când îl văd pe Ryker stând pe verandă în miezul nopții — sau este
dimineața devreme? — deschid ușa fără îndoială.
Pumnul lui bate la mijloc când îl deschid. Există mânie gravată în
liniile feței lui, iar grija stăpânește fiecare mușchi din expresia lui, în timp
ce stăm la câțiva metri distanță.
Fără să spună un singur cuvânt, Ryker îmi încadrează ambele părți ale
feței și își aduce buzele la ale mele. Sărutul începe încet – un spectacol tăcut
de disperare – și ne face pe amândoi să ne mutăm în casă, ușa fiind închisă
cu piciorul în urma noastră.
Este raiul și iadul la îndemâna mea. Este certitudine și îndoială în
atingerea mea.
Este el.
Este Ryker.
Și am nevoie de el mai mult decât am avut vreodată nevoie de el.
Ne dezbracăm între sărutări. Cămăși și pantofi și pantaloni. Întunericul
nopții ascunde lucrurile pe care încă le păstrăm unul de celălalt. Secrete
care mă sfâșie. O dragoste pe care mi-e teamă să o profesez în cazul în care
lumea mea se prăbușește în jurul meu.
Se mișcă din memorie pe hol și mă pune pe pat, cu gura între coapsele
mele înainte să am ocazia să protestez. Înainte să-l pot împiedica să mă facă
și mai vulnerabilă decât mă simt deja.
Vârfurile degetelor lui mă despart, iar limba lui coboară lentă pentru a
se scufunda în mine înainte de a aluneca înapoi în sus și a se învârti în jurul
clitorisului meu.
Gemetul pe care îl scoate în cameră este ca și cum vârfurile degetelor
lui dansează peste carnea mea cea mai intimă - consumatoare și peste tot în
același timp.
Nu există nicio urgență. Nu te grăbești să mă scoți. Doar un dans lent
al gurii lui și alunecarea moale a limbii lui în timp ce mă venerează într-un
mod pe care nimeni nu l-a făcut vreodată.
Iar când valul cald de beatitudine mă lovește cu vibrațiile lui
pulsatoare, îmi permit să-i cad pradă încă o dată. L-am lăsat să mai aibă o
bucată din mine pe care nu o voi putea recupera niciodată.
Se ridică în genunchi și presă un șir de sărutări pe coapsa mea până la
buric. Își sprijină fruntea acolo în timp ce degetele lui se întind să le
găsească pe ale mele.
— Te iubesc, Vaughn. Cuvintele lui plutesc în cameră și fac fiecare
parte din mine pe care nu a încălzit-o doar cu limba aprinsă.
"Ryk..."
"Nu. Te iubesc și m-am săturat să mă prefac că nu, pentru că nu ești
pregătit să auzi asta. Te iubesc, Vaughn Sanders, și nu știu ce naiba se
întâmplă acum, dar știu că ori de câte ori se termină, te voi iubi în
continuare.
Rămânem așa câteva clipe, încurcați în toate felurile imaginabile.
Când se strecoară în mine ca un oftat blând câteva clipe mai târziu,
lacrimile îmi curg pe obraji și cad pe perna de sub capul meu.
Și eu te iubesc, Ryker.
Mi-e atât de frică că o să te pierd.
Tot ce am iubit înainte de a fi pierdut.
Dar închid ochii și mă forțesc să trăiesc momentul. Să-și simtă
împingerea dulce înăuntru și măcinarea moale la ieșire. Să-și memoreze
șuieratul de plăcere. Să mă bucur de felul în care mă atinge – de parcă nu se
satură de mine și cum nu vrea niciodată.
 Și când iese din casă sub aceeași acoperire de noapte în care a venit la
mine, nu pune nicio întrebare și nu mă roagă să-i explic lacrimile pe care le-
a sărutat de pe obrajii mei în timp ce ne aducea plăcere. Doar mă sărută
cu tandrețe pentru ultima oară și are încredere că îi voi spune adevărul când
va fi momentul potrivit.
Da.
Te iubesc, Ryker Lockhart.
Mai mult decât vei ști vreodată.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI UNUL
Ryker

„Trebuie să recunosc, aceasta este o premieră dacă am avut vreodată una.”

Scutur din cap și mă uit la difuzorul telefonului de pe birou, de parcă
Bianca mă poate vedea prin el.
Evident că nu poate, dar asta nu mă împiedică să o fac.
„Nu ai respectat ceea ce ai promis”, acuză ea.
„Nu am livrat?” Vocea mea începe să crească în ton. „Ce-ai zice că nu
ți-ai reținut partea de târg? Ce zici de fiecare întrebare la care ți-am cerut să
răspunzi a durat săptămâni pentru a obține un răspuns pe jumătate evaluat?”
Firea mea se fierbe la acuzațiile ei. „Ce-ai zice că m-ai angajat să te
reprezint ca un fel de provocare nenorocită pentru soțul tău? Nu ai avut
niciodată intenția de a depune cererea de divorț. Ai vrut doar să te asiguri
că-l pui la locul lui, anunțându-i că poți. Valsând aici cu o verificare
scandaloasă, de parcă ar fi un fel de provocare să văd dacă îi voi arunca în
față.
— Ești concediat, domnule Lockhart. Vocea ei este rece și nesimțită,
la fel ca și ea.
"Bun. Voi înceta cu plăcere reprezentarea. Refuz să fiu un pion în
relația ta disfuncțională.”
Ea chicotește dintr-un motiv oarecare. „Ai fost deja.”
"Bun. Grozav. Du-te la jocurile tale nenorocite cu o altă firmă. Nu voi
fi manipulat.”
„Mă aștept să-mi returneze suma redusă de ore facturabile, care sunt
ale tale, desigur. Prompt. ”
Sunt uluit când ea stă la celălalt capăt al conexiunii cu exigențele și
curățeniile ei.
 „Bine”, răspund în cele din urmă.
Tonul de apel se întâlnește cu urechile mele.
Mă las pe spate în scaun, îmi pun picioarele pe birou și îmi împing
degetele în fața mea când cred.
Ce dracu a fost asta?
Cu siguranță o premieră.
Una pe care nu vreau să o repet.
Asa se simte cand esti concediat.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI DOI
Vaughn

— Nu foarte inteligent, Vaughn.

Tresesc când îi văd pe Abel și Noah la ușa din față. Își împing drumul
pe lângă mine fără să întrebe și închid ușa în urma lor.
"Ce vrei să spui?" Vocea îmi tremură într-un mod pe care nu l-am mai
auzit până acum – frică pură. Mai ales când văd cătușele atârnând de
cureaua lui Abel.
Nu le-a avut ultima dată.
De ce le are acum?
Ei cred că fac cacealma dacă am dovezi? Nu-mi vor da imunitate?
Amândoi se uită la mine în timp ce scutur din cap și lacrimi în ochi.
„Așa că ne dai ultimatumuri. Apoi îl suni pe Ryker. Mașina lui sosește
la scurt timp după aceea și rămâne parcat aici timp de trei ore în toiul nopții
și crezi că nu vom observa?
„Nu mi-a păsat dacă ai observat”, spun cu un râs parțial pentru a-mi
ascunde nervii. „O fată nu are voie să-și vadă iubitul pentru un sex atât de
necesar?”
Sper că adevărul meu îi va șoca puțin. Îi va face să realizeze că nu joc
jocurile pe care par să cred că sunt. Iar expresiile surprinse pe care le
provoacă afirmația mea îmi spun că s-ar putea să fi reușit.
"Sex?" întreabă Abel.
"Da. Un apel de pradă”, spun și urăsc că ieftinește totul despre ceea ce
am împărtășit Ryker și cu mine, dar refuz și să le spun asta. „Nu știam că
nu-l pot vedea.”
„Fata dură nu ne păcălește, Vaughn”, spune Noah.
 „Sau șocă-ne”, intervine Abel. „Ai fi surprins de lucrurile pe care
oamenii mint pentru a încerca să ne dea de la drum.”
"De ce aș face asta? Te aruncă de pe urmă.”
„Ah, acesta este precursorul tău pentru a nu explica marea ta
cumpărare? Lasă-mă să ghicesc – vei refuza să cooperezi cu noi acum?
acuză Abel. „Poți să ne descurci singur pe toți, îți poți permite un avocat
mare care să ne explice totul și...”
Cuvintele lui nu au sens. Am recunoscut că l-am văzut pe Ryker. Nu
mint. Deci, care este mare lucru aici?
„Nu am idee despre ce vorbești.”
Abel își încrucișează brațele peste piept și își asumă poziția de
intimidare pe perete. „Deci ce, doar ne-ai împins până ai putut vedea cine
este cel mai mare ofertant?”
"Tu." Arăt cu degetul către Abel. „Trebuie să te oprești cu prostiile
criptice și să vii și să spui asta. Nu am dormit bine în ultimele zile, așa că
mă distrez să urmăresc orice altceva de care mă acuzați.”
„Vrei să-l explic? Ce zici de asta: ceri imunitate și, în timp ce aștepți
ca noi să întocmim actele, încerci să obții tot ce este mai bun din ambele
lumi. Cu cât l-ai lăsat pe Ryker să te cumpere, nu? Credeai că vom semna
actele cu tine înainte să observăm?
„Hârțoage? Cumpărați-mă?” Simt că nu sunt un participant activ la
această conversație, pentru că nu am idee ce naiba se întâmplă. "Eu nu-"
"Acest." Abel lovește un teanc de hârtii pe masa mea. „Acordul tău cu
imunitate.”
"Oh." Tresesc la sunet, dar apoi îmi mijesc ochii confuz când o altă
stivă aterizează cu o bufnitură lângă ea.
"Și asta."
Mă uit între cele două stive, prea departe pentru a citi orice scris, prea
aproape pentru a ignora că orice spun ei îmi determină soarta.
"Ce sunt acelea?" Arăt spre al doilea teanc, cu vocea precaută, cu
speranța pe cap.
"Să-mi spuneți." Abel îmi arată să mă apropii și împinge teancul mai
aproape.
Mă uit la cel de sus. Compania este familiară, formularul tipărit
seamănă cu un tip de declarație pe care o văd în fiecare lună. Numele meu
este în vârf, dar
echilibrul din partea de jos arată un zero mare de grăsime.
Îmi ridic privirea către amândoi, șoc total și apoi cu frică absolută,
înainte de a-i cerceta pe ceilalți. „Asta nu poate fi.” Ochii mei trec între ei
când văd că fiecare dintre extrasele mele lunare arată un sold zero datorat.
Fiecare dintre ei.
Cheltuielile pe care le-am suportat pentru sora mea neasigurată în
valoare de aproape 300.000 de dolari au fost șterse.
"Nu înțeleg." Vocea mea este goală, ochii mei neîncrezător. „Mi se
pare că pur și simplu ți-ai dorit să dispară totul, și puf, magia
zâna banilor a plătit până la ultimul cent. Și lasă-mă să ghicesc. . . a vrut
ceva în schimbul faptului că a costat mult mai mult decât un apel la miezul
nopții.”
La naiba, Ryker.
Lacrimile amenință și scutur din cap de parcă aș putea respinge ceea
ce văd cu ochii mei. Amestecul de emoții este atât de puternic și puternic
încât nu sunt sigur pe care să mă concentrez.
Furie pe el pentru că am crezut că am nevoie de el să facă asta.
Teamă pentru că, deși știu că se înșeală când cred că Ryker m-a
răscumpărat, văd cum arată toate acestea în ochii lor și nu joacă în favoarea
mea.
De ce ar face asta?
Poate că vreau să am grijă de tine.
Fiecare parte din mine se înfurie împotriva acestui lucru, împotriva
generozității lui, cu o înverșunare de neegalat.
Imi pot purta singur de grija. M-am băgat în mizeria asta. Pot să mă
scot din asta. Nu am nevoie de vreun cavaler care să vină să salveze ziua.
Cealaltă parte a mea are lacrimi în ochi de o ușurare pe care nu
credeam că voi avea ocazia să o cunosc.
Dar el nu poate face asta. Nu-l voi lăsa.
Pentru el sunt doar bani. Joacă bani.
Bărbaților puternici le place să joace Dumnezeu.
Cuvintele lui Abel îmi revin în timp ce îmi ridic ochii spre ai lui și
scutur din cap.
Fug la computerul meu și dau frenetic un pumn în site-urile marilor
mei creditori. Mă păcălesc agenții? O să-mi spună că nu există imunitate, să
mă pună să semnez hârtiile lor stupide și să mă lege de ei spunându-mi
minciuni?
 Dar minciunile sunt adevărate. Fiecare site web. Fiecare echilibru.
Toate zerourile.
Fiecare dintre ei.
Cum îl protejez pe Ryker chiar acum de presupunerile lor? Cum mă
protejez? Cum nu devine niciunul dintre noi daune colaterale în urmărirea
lui Carter Preston de către agenți?
reținere de două milioane de dolari cu siguranță merge mult”, spune
Abel. „Nu am avut nimic de-a face cu asta. Nu știu. Nu am vrut asta.
eu . . .” Și apoi vin lacrimile pentru că Ryker s-ar putea să fi riscat
totul pentru mine. Fapta lui bună - o faptă pentru care sunt atât de supărat
pe el pentru că nu am nevoie de un salvator, doar am nevoie de el - dă o
imagine diferită, în funcție de unghiul din care o observi.
Și cu siguranță FBI-ul privește altfel decât mine.
„Nu este mită.” Dau din cap iar și iar. Este singurul lucru pe care îl pot
face. "Nu știu. eu . . . aceasta este o surpriză totală.”
„Dacă nu este o mită”, spune Noah și împinge primul teanc de
documente peste masă, unde a rămas așezat, „atunci nu vei avea nicio
problemă să semnezi asta chiar acum. Așa cum este. ”
Simt că merg printr-o ceață, mă ridic de pe scaun și mă îndrept încet
spre masă. Tot ceea ce vreau să fac acum este să mă grăbesc la casa lui
Ryker și să-l strug. Spune-i fără să explice ceea ce aproape că a riscat
pentru mine. Sărut-l și îmbrățișează-l, lovește-l și strig la el pentru că mi-a
plătit facturile, jurând tot timpul că îi voi plăti înapoi.
Fiecare banut.
Cum citești toate astea în timp ce ești privit în jos de agenți speciali?
Dacă ezit în vreun fel, vor crede că mint. Dacă nu, sunt un idiot care are
prea multă încredere.
„Este totul acolo?” Vocea mea abia se aude.
"Da." Noah dă din cap.
"Imunitate. Curățat de fapte greșite. Scrisoare de recomandare pentru
Lucy. Taxe pentru fetele minore? Ordine de reținere și de gag de la
Preston?
„Din punct de vedere tehnic, nu putem promite cu ce va sau nu va fi
acuzat senatorul. Nu este ceva ce putem garanta. Ne putem ocupa doar de
ceea ce nu te vom acuza”, explică Noah. „Dar aș găsi agenția greu presată
să nu depună acuzații împotriva lui, odată ce fotografiile au apărut cumva.”
 Dau din cap, auzind ce spune, dar urăsc că nu e nimic concret.
„Și cum rămâne cu solicitarea? Nu va fi acuzat de asta, nu? Pentru că dacă
este acuzat de asta, atunci numele meu va fi acolo undeva. „Nici noi nu
putem face această promisiune, despre ce va fi sau nu
acuzat de”, reiterează Abel.
Capul meu zboară spre Abel când vorbește.
„Fără înțelegere”, spun eu.
„Ți-am spus că toate acestea sunt o prostie”, spune Abel dezgustat.
„Adăugați solicitarea, apoi numele meu va fi făcut publicității. Nu va
conta dacă am imunitate sau nu - numele meu va fi scos. Ruinat. Atârnat
prin noroi, astfel încât fiecare reporter de aici până în regat să vină să sape
în trecutul meu, să descopere fantome pe care aș prefera să rămân
îngropate. Nu va conta ce este adevărat sau nu – ei vor raporta totul ca fapt.
Îmi strânge respirația, iar pumnii îmi strâng. „Șansele mele de a o adopta pe
Lucy vor fi luate. Am făcut toate astea pentru asta. Tot acest risc. Toate
prostiile astea. Toate acestea . . . totul”, strig eu, cu lacrimi pe obraji și furie
în voce, „Am făcut-o pentru fetița aceea”.
Mă îndepărtez de masă și mă îndrept spre fereastră. Din punctul de
vedere al băieților care își joacă jocul zilnic de baseball. Până aici, aluatul
aluat, aproape că îl aud prin fereastra închisă când le văd buzele mișcându-
se. Umerii îmi tremură; îmi arde pieptul.
Asta a fost degeaba.
Totul.
O s-o pierd oricum.
„Dacă-l acuzați de solicitare, afacerea nu este valabilă.” Mă întorc să
mă uit la amândoi.
„Ai dovada?” întreabă Noah, iar eu dau din cap. "Aici? In casa?"
„Taxa de solicitare rămâne încă valabilă?” Întreb.
Noah se uită la Abel și nu pot descifra ce spune privirea. „Răspunde la
întrebare”, cere Abel.
„Răspundeți la întrebare”, repet.
„Ești înnebunitor”, spune Abel hohoteat, dar acel termen aproape mă
face să zâmbesc în timp ce vocea lui Ryker spune că îmi trece prin urechi.
„Așa că mi s-a spus.”
„Hristoase”, mormăie Abel și ia hârtiile de pe masă. Mă îndrept
înainte să-l văd cum ia un pix și X un paragraf din document. El
inițiază schimbarea și îi întinde stiloul lui Noah, care face același lucru,
înainte de a-mi întinde stiloul.
Cu ochii ațintiți pe ai lui, iau pixul, scanez paragraful care a fost tăiat
și inițiez lângă ai lor și adaug o dată lângă el.
De acolo merg să iau un loc și să trec cuvânt cu cuvânt prin înțelegere.
Trec peste planul standard și mă concentrez pe specific, în ciuda mormăirii
lor că totul este acolo.
Când sunt mulțumit, trag aer în piept și arunc o rugăciune tăcută că fac
ceea ce trebuie aici, că nu pierd o portiță uriașă care mă va duce la
închisoare și semnează numele meu.
Îl alunec înapoi peste masă cu mâinile tremurânde.
„Acum e rândul tău”, spune Abel cu un punct de nerăbdare și ridicând
sprâncenele.
Mă îndrept spre biroul meu, îmi iau propriul teanc de hârtii din
sertarul de sus al biroului meu și mă întorc la cei doi agenți care stau la
masa din bucătărie.
— Asta e dovada? întreabă Abel cu scepticism.
"Da." Împing jurnalul de apeluri peste masă. Cel care mi-a fost dat
inițial fără niciuna dintre notele mele despre el.
"Ce-i asta?" Îl respinge imediat.
„Este un jurnal de apeluri.”
— Nicio rahat, Sherlock. Vă interesează să vă extindeți aici?”
„Acel jurnal mi-a fost dat acum ceva vreme. Nu știam ce este, ce
secrete deține. . . doar că se referea la Carter Preston și că ar fi într-o lume
rănită dacă asta ar cădea în mâinile potrivite.”
„Deci ne-ai mințit atunci că avem altceva cu el?” Abel se întreabă.
„Vrei să continui sau vrei să argumentezi semantica?” Amân, sperând
că va lăsa acel mic detaliu să treacă.
„De unde l-ai luat?” întreabă Noah, iar eu răsuflu uşurată cu prudenţă.
„Un cont de e-mail generic trimis de la o adresă IP situată la o
bibliotecă publică din New York. Pot să-l fac pe PI să-ți transmită detaliile,
deoarece sunt sigur că raza ta este mult mai departe decât era a noastră.”
Noah și Abel schimbă o privire și se uită înapoi la jurnal. "Nu înțeleg-
"
Am întrerupt cuvintele lui Noah când alunec pe masă o versiune
diferită a aceluiași jurnal de apeluri. De data asta e acoperit cu notițele
mele.
 Îmi găsesc o plăcere imensă în a le vedea ochii mărindu-se în timp ce
le dă seama ce este asta. . . și o satisfacție intensă de a ști că eu voi fi cel
care l-a pus pe Carter Preston la locul lui de drept: după gratii.
„Deci acesta este... cum a făcut... eu nu am. . .”
Mă ocol pe marginea mesei. „Am cercetat când a avut loc votul. Am
observat că toate aceste apeluri dus și înapoi au avut loc în săptămânile care
au precedat, urmate de o rafală în ziua de.”
"Bine . . . ”, spune Noah.
„Acel număr chiar acolo este CEO-ul Alpha Pharm.” Arăt spre unul și
apoi spre al doilea. „De fapt, telefonul său mobil privat criptat. Poate că a
folosit serviciile unui serviciu de escortă rival înainte. Am dat câteva
apeluri, a trebuit să fac câteva promisiuni, dar acesta este numărul lui.
Există dovezi în teancul acela de acolo” – arăt spre un teanc de hârtii –
„care leagă acest număr de telefon mobil de cardul lui de credit”.
„Asta e bine și tot, dar niciunul dintre acestea nu este numărul lui
Carter Preston”, spune Abel, arătând către celelalte numere de celule de pe
foaie.
„Da, de fapt, sunt. Cel puțin ei sunt cei pe care îi folosește de pe
telefoanele sale pentru a suna și a programa întâlniri cu un anumit serviciu
de escortă. Le întâlnesc pe amândoi ochii. „Pot urmări aceste numere până
la apelurile plasate pe telefoanele mele mobile. Cele pe care probabil l-ai
înregistrat folosind de când ne urmăreai apelurile. Și dacă asta nu este
suficient de bun, am câteva mesaje vocale cu vocea lui pe două dintre acele
numere.”
„Fiu de cățea”, mormăie Noah.
„Un arzător al naibii”, spune Abel.
„Este inteligent. Este un senator care nu vrea escorte sau . . . Cred că
mită poate fi legată de numele lui.”
Noah își trece degetul sub fiecare apel de parcă și-ar fi amintit o
cronologie invizibilă cu care să le compare.
"De unde ai luat asta?" cere Abel. „De unde a știut cineva să ți-o
trimită prin e-mail?”
dau din umeri. "Nu știu. Aceasta este singura întrebare la care nu pot
răspunde. Poate pentru că PI-ul meu punea întrebări despre el? Nu știu."
— Aproape prea convenabil, îi spune Noah lui Abel pufnit.
"Asta am crezut și eu . . . dar este Washington și sunt sigur că Carter a
ars multe poduri. O altă femeie disprețuită, poate? Fosta soție a CEO-ului
Alpha Pharm? Poate că este modul ei de a se întoarce la soțul ei? Sau poate
chiar cineva care lucrează la compania de telefonie mobilă a cărei
membru al familiei va fi afectat de dreptul de veto al acestui proiect de
lege? Nu am răspunsuri pentru tine. Știu doar că am avut asta și mi-a luat
ceva timp să conectez punctele.”
„Este suficient pentru a-l prinde în cuie chiar acum. Mai sunt o
mulțime de întrebări la care trebuie să se răspundă, dar în sfârșit avem ceva
care îi leagă pe cei doi bărbați. Tragem un mandat, noi...
Noah își ridică mâna pentru a-l opri pe Abel și aruncă o privire spre
mine ca și cum ar fi să spună: Nu în fața oamenilor care nu sunt agenți
speciali . „Trebuie să ne punem rațele la rând mai întâi. Ne-a mai strecurat
printre degete,” spune el, cuvintele lui mă surprind. „Nu vreau să las să se
întâmple din nou.”
„Mi se pare că nu vei avea nevoie de mine să-l confrunt”, spun eu, mai
mult decât uşurată la gândul acesta.
Noah se uită la Abel și se îndreaptă spre ușa din față, cu celula deja în
mână. „Voi găsi un judecător care să semneze acest mandat și...” Ușa de la
intrare se închide în urma lui și rămân să mă uit la Abel cu sprâncenele
ridicate.
„Vom lăsa confruntarea pe masă. Trebuie să vedem mai întâi ce se
întâmplă. Judecătorii sunt creaturi volubile uneori.”
La fel sunt agenții, se pare.
Dau din cap, muşcându-mă tot timpul de limbă pentru a nu mai sublinia asta
Numerele de telefon ale lui Ryker nu pot fi găsite nicăieri în acel apel de o
lună
Buturuga. Nu e
nicăieri.
Dar eu nu.
Și ca și cum soarta îmi oferă un alt mod de a-și dovedi nevinovăția și
de a eradica orice îndoială că ar trebui să mă simt vinovat pentru că mă
gândesc, arăt spre teancul de hârtii. „Lasă-mă să le văd din nou”.
Zâmbetul de pe chipul lui Abel spune mult mai mult decât poate orice
cuvânt. Este un vânător, iar prada lui este atât de aproape, încât îl poate
mirosi.
Dar sunt pe cale să îndepărtez o persoană mai puțin pentru ca el să
meargă după.
Răsfoiesc din nou hârtiile. Mă uit dincolo de șocul autocolant al foilor
de copertă care arată adresa de retur, numele meu, soldul datorat. . . si uita-
te la paginile de dupa. Plățile aplicate. Dobânda percepută.
 „Acolo”, strig aproape când văd data plății soldului. "Ce?" Se luptă cu
zâmbetul de pe buze, tonul său pretinzând nevinovăție. „Ai știut tot
timpul, nu-i așa? Știai că aceste solduri sunt
stabilit înainte ca voi să mă abordați. Că Ryker nu m-a plătit ca să mă țină
liniștit. Mă așez pe scaun. "Fecior de curva!"
 Râsul lui răsună prin casă. Nici măcar nu eram sigur că era capabil să
aibă unul. „Toți trebuie să jucăm uneori pentru a obține ceea ce ne dorim.”
Mă uit la el, clipind, cu fălcile slăbite. „Deci el este în clar?”
Abel își răsucește buzele în timp ce cântărește cât de mult să-mi
spună. "Nu chiar. Dar acesta este un început.”
Două ore mai târziu — după ce am analizat tot ce am, inclusiv
propriile mele înregistrări telefonice care arată apelurile de la același număr
de Carter, mesajele vocale salvate înregistrate de la unul dintre numerele de
telefon ale lui arzătoare — sunt în sfârșit singur în casa mea.
Până atunci, dorința pe care o am de a-l mesteca pe Ryker s-a risipit.
E încă acolo, în regulă. . . dar este înăbușit de o epuizare majoră și de
bucuria pe care aș fi putut să mă scot din cauza faptului că FBI-ul să o
folosească pentru a-l ademeni pe Carter Preston.
Refuz să fiu daune colaterale.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI TREI
Ryker

"Unde ești?" Tremur la sunetul vocii ei. Vina apare ca ai fost aici fara sa
stie ea.
„Am plecat din oraș. O călătorie rapidă de afaceri. De ce? Te simți
bine? Tu
—”
„Trebuie să vorbim când te întorci.” Înălțimea auzirii vocii ei se
prăbușește atunci când spune cuvintele de care fiecare bărbat se teme să le
spună.
Mai ales după săptămâna ciudată dintre noi, care a cusut îndoieli în
fiecare parte a mea, indiferent cât de tare aș fi vrut să o prind de umeri, să o
scutur și să o implor să-mi spună ce este în neregulă, ca să pot remedia.
Sau măcar încearcă.
Dar singurul lucru pe care îl știu sigur este că nu se plictisește de
mine. Că nu m-a anulat. Am simțit exact opusul ei noaptea trecută, când i-
am spus că o iubesc. Știu că ea simte același lucru, deși nu a rostit niciodată
cuvintele.
Și, deși asta ar putea părea simplu pentru cei mai mulți, este enorm
pentru mine.
"Bine. Ce ziceti?" întreb, încercând să-mi păstrez gândurile și vocea
optimiste.
Lipsa ei de răspuns – mai degrabă doar un sunet – nu face decât să
adauge mai multă incertitudine la ceea ce se întâmplă cu ea.
„Totuși, ești bine, nu?”
„Mi-ai plătit datoriile.” Fiorul brusc din vocea ei mă face să zâmbesc.
Acum asta? Furia, sfidarea și independența ei? Asta mă descurc. La asta ma
asteptam la un moment dat.
 Aveam totul planificat, ce aveam de gând să spun când ea și-a dat
seama. Motive și explicații și cum acum e liberă și clară cu nimic
stând în calea ei pentru a o împiedica pe Priscilla să-i dea Lucy.
Am vrut să am grijă de tine.
Am vrut să ajut la remedierea defecțiunilor pe care se pare că le fac în
continuare și care o pun mereu în pericol să o iei pe Lucy.
Am vrut să-ți văd fața fără liniile de stres gravate în ea, fără frica din
ochi, fără presiunea constantă de a îndrepta greșelile surorii tale.
Dar știu mai bine decât să spun oricare dintre aceste lucruri. Știu mai
bine decât să afirm că ești vulnerabil prostia împotriva căreia se va
contracara.
În schimb, iau calea celei mai mici rezistențe.
"Am facut? Hmm. Cred că trebuie să fi pus contabilul meu să
plătească facturile greșite.”
„Ryker, asta nu este amuzant. Este rahat. Nu pot accepta asta. Nu pot-"
„Nu e ca și cum le-ai putea spune că ai făcut un hopa! Presupun că va
trebui să rămână așa cum este.”
„Te-ai uitat în mine. Mi-ai căutat finanțele pentru a ști unde îmi sunt
datoria. Mi-ai invadat intimitatea...
"Ai dreptate. Am facut. Îmi pare rău." Ei bine, la dracu, a fost mai ușor de
recunoscut
decât am crezut că va fi. Dar acum este tăcerea care urmează ca ea
digeră ce am făcut care mă enervează.
„Nu sunt de acord cu asta.”
„De înțeles”, spun eu. „Când mă întorc în oraș, îmi voi deschide toate
finanțele pentru ca tu să te uiți dacă asta te face să te simți mai bine. Așa
suntem amândoi pe aceeași pagină.”
„Ryker. . . nu asta intreb. Nu este — nu sunt o femeie păstrată . Nu
voi fi o femeie ținută .” Îi aud furia din vocea ei și zâmbetul meu se
lărgește.
Mai e puțin din fata mea înapoi.
„Mi-ar plăcea să văd pe cineva încercând.” Râd. „Amândoi știm că
păstrat nu este un cuvânt pe care cineva l-ar folosi vreodată pentru a te
descrie.”
„Eu... nu poți... asta nu este... tu nu înțelegi cum arată asta...” Ea bufă
frustrată. Este nevoie de mult pentru a-l lăsa pe Vaughn Sanders fără
cuvinte și am reușit.
„Cum arată asta?” Întreb.
 „Nu pot accepta asta.” Dar de data aceasta, în loc de sfidare și mânie
în vocea ei, există o șovăială și apoi o pauză la ultimul cuvânt. Apoi un
adulmec.
„Vaughn? Ce s-a întâmplat?"
 „Este pur și simplu prea mult. Acest lucru este prea mult.” Nu pot să-
mi dau seama dacă plânge și sunt destul de sigur că, dacă o să plângă, va
nega dacă o întreb.
„Am vrut doar să-ți ofer ceva ce nimeni nu ți-a mai dat până acum.”
"Bani?" Cuvântul are două silabe întinse.
„Da, dar este mult mai mult decât atât. Eu îți spun că cred în tine. Eu
îți spun că meriti. Eu vreau să știi că cred că vei fi o mamă incredibilă
pentru Lucy. Eu vreau să te uiți în oglindă în fiecare zi și, în loc să încerci
să-ți dai seama dacă ești Vee sau Vaughn sau un server la Apropos sau o
doamnă, știi că ești tu - puțin din toți acești oameni amestecați împreună
pentru a alcătui o femeie incredibilă.” Sughitul ei sughit umple linia. „O,
iubito, te rog nu plânge.”
„Nu merit asta.”
"Dar tu faci. M-am săturat să te văd lucrând până la moarte. Sătul să
văd că îți faci griji pentru ce va urma. Te întrebi cum va fi după ce vei plăti
totul. Ei bine, acum este după . Acum e rândul tău să faci, să fii și să trăiești
pentru tine.”
„Ryker.”
„Nu e nimic de spus.”
„Îți voi plăti înapoi.”
„Nu voi accepta.”
„Voi găsi o cale.”
„Vreau... nu, trebuie ... să știi ceva. Am apăsat pe trăgaci în acest fel
înainte de a se întâmpla ceea ce s-a întâmplat în ultima săptămână sau
două.” Scuipă-o, Lockhart. „Da, eram îngrijorat că te vei despărți de mine,
dar nu vreau să crezi că am făcut asta pentru a te convinge să rămâi.
E liniște pe linie și mă simt imediat ca un prost pentru că fac
comentariul.
„Nu ai idee cât de mult aveam nevoie să aud asta.” Ea râde. „Ați auzit
asta, toată lumea?” strigă ea și râde din nou. „A făcut-o cu ceva timp în
urmă.”
„Hm. . . am pierdut ceva?" întreb eu, complet confuză.
„Nimic și totul.” Un chicot care sună parțial isteric.
— Ryker Lockhart?
"Da?"
 "Te iubesc." Vocea ei abia este o șoaptă, dar acele trei cuvinte m-au
lovit de parcă ar fi fost rostite printr-un megafon. Tare. Fără scuze.
Autentic.
Și după evenimente, acțiunile ei și tot ceea ce nu înțeleg, sigur că nu
mă așteptam să aud asta.
îmi dresesc glasul. Este tot ce pot face, pentru că simt că ceva s-a
blocat acolo pentru un moment. „Vaughn.” Numele ei este un murmur pe
buzele mele. „Mă surprinzi la fiecare pas. Vă rog să nu schimbați asta
niciodată.”
"Iţi promit. Și nu ți-am spus asta pentru că mi-ai plătit facturile, pentru
că am toată intenția să-ți dau înapoi.”
„Dacă crezi că doar așa vei accepta fondurile, atunci da, sigur. Orice ai
spune, dragă.” Râd și la naiba dacă nu simt că mi-a fost ridicată o greutate
uriașă de pe umeri despre care nici măcar nu știam că este acolo.
— Nu-mi batjocori, Lockhart.
"Da doamnă ."
„Ah, atât de inteligent.”
"Eu incerc." Ridic privirea spre casa din fața mea. „Despre asta ai vrut
să-mi vorbești când ajung acasă?”
"Da și nu. Există doar . . . vorbim când ajungi aici.” "Sună
bine."
„Oh, hei. Spune-mi ceva”, spune ea.
"Ce?"
— Încă o reprezinți pe soția lui Carter Preston?
Întrebarea ei mă năruie complet din motive pe care nici nu le putea ști.
Mă gândesc la drama de săptămâna aceasta de la serviciu. Bianca
revocându-mi reprezentarea în cea mai ciudată conversație vreodată.
"Nu. Nu o mai reprezint. De ce?"
"Fara motiv." Tonul ei este indiferent când al meu nu este altceva
decât.
"De ce ai intrebat? Carter îți provoacă probleme? Pot să anulez această
întâlnire și să mă întorc...”
„Carter creează mereu probleme”, spune ea râzând. „Ar fi o prostie
pentru tine să sari în ajutorul meu de fiecare dată când o face.”
„Te deranjează? Îl pot avea pe Stuart...
„Sunt bine, Ryker. Mai bine acum că am vorbit cu tine. Iţi
promit." „Ești sigur că ești bine?”
 „La revedere”, cântă ea cuvântul.
Și chiar așa, femeia care a avut toată viața mea într-un tumult în ultima
săptămână încheie apelul la fel de ușor cum deține inima mea.
Ea ma iubeste.
Uf.
Scutur din cap și zâmbesc, apoi îmi iau telefonul înapoi și
formez. „Ce e, șefu’? Nevoie de ceva?"
— Fii cu ochii pe Vaughn, vrei? Îl întreb pe Stuart, comentariul ei
despre Carter îmi rămâne în cap.
"Se va face. Sarcina mea este ușoară. Vrei să o urmăresc sau doar să
mă înregistrez?” el intreaba.
„Orice crezi tu că este mai bine. A fost prea tăcut după placul
meu.” Și ea mă iubește. Trebuie să o protejez cu orice preț.
„Zece și patru.”
El încheie apelul, iar eu rămân să mă uit la singurul lucru pe care
trebuie să-l fac.
CAPITOLUL PATRICE ŞI PATRU
Ryker

Casa lui James Dillinger stă în fața mea.

Este destul de răspândit. Nu se masca banii lui Dillinger când vine vorba de
această structură. Iar interiorul este chiar mai impresionant decât exteriorul
când ajutorul angajat mă lasă să intru și mă pune să aștept în foaierul
formidabil. „Te așteaptă?” întreabă femeia îmbrăcată toată în negru.
"Nu. Doar o vizită rapidă, într-adevăr. Eram în zonă și așteptam să-l
ajung din urmă pe nepotul lui, Chance, și m-am gândit să trec pe aici să-l
anunț despre o mică legătură comună pe care am descoperit-o.”
„Oh, ce dulce din partea ta. În zilele noastre, nu primește mulți
vizitatori care nu sunt aici pentru a încerca să aleagă mintea aia genială a
lui, așa că sunt sigur că va fi încântat să vadă pe cineva și să nu se simtă
obligat să discute despre sistemele dinamice complexe sau despre teoria
capitalului. ”
— Hmm, murmur eu, fără să-mi pese deloc. Nenorocitul nu merită
niciun vizitator.
Mă uit prin loc în timp ce aștept. Este înfundat și impunător, și îmi
este greu să-mi imaginez pe Vaughn și Samantha aici ca fiind fete tinere.
Nu există nicio posibilitate că acest loc rece le-ar fi putut oferi un gram de
căldură de care au nevoie copiii. Deloc.
Ajutorul revine cu un zâmbet cald. — Ne vede în bibliotecă, domnule
Lockhart. Pe aici."
Ea mă conduce într-o cameră căptușită cu pereți plini cu toți marii
literari. Miroase a piele, lemn și hârtie și este destul de impresionant, dar
mă întreb dacă este totul pentru spectacol. Niciun lucru din cameră nu pare
a fi atins de ani de zile.
„Pot să-ți aduc ceva?” ea intreaba. „Apă, sifon, vin?”
 „Nu voi sta mult. Iti multumesc totusi."
„Anunță-mă doar dacă te răzgândești.” Se îndreaptă spre prag. „Va
intra imediat.”
Singur, mă îndrept spre rândurile și rândurile de cărți. Fiecare operă
literară arată ca și cum ar fi un original, cu spini legați în piele și încrețiți
pentru a fi folosit la un moment dat.
Îl aud când intră în cameră. Zumzetul scaunului său cu rotile
motorizat. Zgomotul lui de respirație. Oprirea și pornirea joystick-ului care
îi controlează mișcările. Dar nu mă întorc. Îl las să stea în starea lui slabă și
să mă întreb ce caută acest om ciudat în casa lui. I-am lăsat curiozitatea să
crească.
„Acelea sunt toate publicațiile de primă tipărire”, spune el în cele din
urmă. Vocea lui are un indiciu de Noua Anglie, cu accent de aristocrație.
"Am observat." Îmi trec mâinile de-a lungul lor, știind dacă acestea
sunt cu adevărat bunurile lui prețuite, el se încântă de uleiul din mâinile
mele care trece peste ele. Îi tot ating intenționat.
„Dickens. Austen. Brontë. Twain.” Își mută scaunul mai aproape.
„Mă așteptam să găsesc ceva mai mult de genul I Know Why the
Caged Bird Sings sau Lolita ”, spun, referindu-mă la cărțile care se ocupă
de molestarea copiilor. — Astea sunt mai mult pe aleea ta, nu-i așa?
Mă întorc spre el. Să-l văd pe omul slab cu pielea palidă și părul negru
tuns scurt. Este îmbrăcat în haine scumpe – un pulover peste o cămașă cu
guler, pantaloni și pantofi care costă mai mult decât câștigă majoritatea
oamenilor într-o lună. Sprâncenele lui sunt ridicate, buzele lui răsucite în
timp ce mă studiază la fel cum sunt eu el.
Îl urăsc instantaneu.
Ochii ni se blochează și jur pe toate lucrurile, carnea mea se târăște.
Frisoanele îmi trec pe piele și îmi strâng scalpul.
— Așa că Beatrice mi-a spus că ai spus că avem un fel de conexiune
în afară de faptul că am cunoscut-o pe Chance? întreabă de parcă n-aș fi
făcut niciodată comentariul despre cărți.
"Da. Este destul de amuzant cum a apărut, de fapt.” Mă mișc acum, în
jurul canapelei masive, așa că pot să-mi sprijin fundul pe brațul ei și să mă
așez direct în fața lui.
Dacă își mută scaunul, îmi va arăta că nu este confortabil. Dacă
rămâne unde este, nu are de ales decât să vadă vitriolul din ochii mei.
"Amuzant? Cum așa?"
 În absentă, scot din buzunar colierul lui Lucy, fostul Samantha, cu
cheia pe el. Nu mă uit la asta, nici măcar nu recunosc că fac acțiunea, dar
James sigur că o face. Încearcă să nu se uite, dar nu poate rezista. Și apoi se
uită din nou, cu ochii mari, gura căzută laxă. Rândunica pe care încearcă să
o îndepărteze pe gât pare a fi o luptă.
„Cum ai spus că te cheamă din nou?”
"Nu eu am." Zâmbetul meu este larg și neiertător. Când îmi întind
mâna, fac un spectacol transferând colierul de la mâna dreaptă la mâna
stângă pentru a-l elibera. „Ryker Lockhart. Mă bucur să te cunosc, James .”
Strângem mâna cât poate el mai bine cu mușchii lui atrofiați, apoi îmi
reiau locul pe brațul scaunului.
„Și legătura?” îndeamnă el.
„Știi, am fost surprins când te-am căutat să găsesc un bărbat de o
asemenea statură. Medalia John Bates Clark pentru economie? Familia ta
trebuie să fie atât de mândră.” Îmi strâng mâinile în poală, cheia uzată
sprijinindu-mă pe materialul întunecat al pantalonilor mei.
„Familia mea este foarte realizată. Este una dintre multele medalii
care se pierd în premiile din descendența noastră.”
— Nu-l diminua, James. Ar trebui să fii mândru de asta, așa cum ar
trebui să fie mândri de tine.” Zambesc. „Vreau să spun, nu este Premiul
Nobel, dar este destul de aproape. Ar trebui să fie la fel de mândri de tine
precum poate fi o familie de un bărbat care pradă și violează copiii.”
"Ce?" Se sufocă cu cuvântul. Apoi pulverizează pentru a conecta
gândurile pentru câteva secunde. Îmi place spectacolul – fața lui devenind
roșie, ochii mari, lipsa de coerență.
„M-ai auzit bine. S-ar putea să fii paralizat – vom ajunge la asta într-o
clipă – dar nu ești surd.”
„Beatrice!” strigă el în timp ce-și dă scaunul pe spate.
Mă îndrept spre el, piciorul mergând în spatele volanului pentru a-i
opri progresul, apoi mă aplec spre fața lui. Miroase a fum de trabuc și a Old
Spice și a urină. „Nu aș face asta dacă aș fi în locul tău”, șoptesc
avertismentul. „Nu am vrea ca secretul tău să iasă la iveală. Singurul
premiu pentru un violator de copii este unul pe care îl poți obține după
gratii.” Îmi mișc piciorul de la volanul lui și îl privesc în ochi fără să
tresară. "M-am facut inteles?"
Dă din cap, cu capul mișcându-și ușor în sus și în jos, corpul
tremurând, cu ochii mari și sălbatici.
"Ce vrei?" întreabă el cu o voce încordată.
 „O vilă pe lacul Como. Pacea mondiala. Nenorociților le place să mori
o moarte lentă și dureroasă.” Ridic din umeri nesimțit. „Dar cerșetorii nu
pot alege. Cu toții nu putem obține ceea ce ne dorim.”
"De ce esti aici?"
„Așadar, un bărbat bogat și genial ”—mi dau ochii peste cap—„bărbat
ca tine primește custodia celor două fete ale surorii tale. Majoritatea
oamenilor ar încerca să le ofere cea mai bună viață posibilă. Le-ar iubi și le-
ar hrăni. Le-ar trata ca pe ale lor. Dar tu nu ești majoritatea oamenilor, nu-i
așa, James? Nu. Îți dai seama că este modalitatea perfectă de a te hrăni
îndemnul pe care îl ai. Aia pe care o au numai dracii bolnavi cărora trebuie
să li se taie penele pentru a se gândi la astfel de gânduri, darămite a acționa
asupra lor.”
"Eu niciodata-"
„Păstrează-l pentru familia ta, care îți va cumpăra prostiile. Nu eu. Uh-
uh. Ceea ce nu înțeleg este asta. . . dacă Samantha chiar te-a împușcat așa
cum le-ai spus poliției, atunci de ce nu ai urmărit-o niciodată? De ce nu ai
luat toți acești bani pe care îi cheltuiești cumpărând cărți pe care nu le vei
citi niciodată și nu te-ai răzbunat pe persoana care te-a transformat într-o
pungă de oase inutile? O singură lovitură la coloană? Nu acolo te-a
împușcat Sam? O da. Am uitat . Așa scrie raportul poliției, dar dosarele
medicale arată că împușcătura a fost îndreptată mai mult spre pelvisul tău.
Nu-mi pot imagina de ce nu ai vrea acele detalii acolo.”
Râd și scutur din cap. Neliniștea mea de a respira același aer ca
această bucată de rahat este mai mult decât pot suporta.
„Nu știi despre ce vorbești. Minți-"
„Ți-a luat un minut să-ți găsești coloana vertebrală pentru a te susține,
dar cred că Samantha a avut grijă de asta când te-a împușcat după ce ai
violat-o de prea multe ori. huh?”
„Beatrice!” strigă el din nou și în câteva secunde am ușile bibliotecii
închise.
Încă nu am terminat cu el.
„Vreau să pleci din casa mea, chiar acum. Voi chema poliția. Voi...”
„Te rog, fă-o. Putem rezolva problema chiar acum și obținem fișierele
lor
actualizat cu ceea ce ar trebui să fie cu adevărat acolo.” Arăt spre telefonul
de pe birou. „Ar trebui să sun pentru tine?”
„Orice ți-a spus Samantha este o minciună.”
 "Este?" Țin lanțul sus, astfel încât cheia se leagănă înainte și înapoi.
"Tine minte asta? Obișnuia să-l poarte tot timpul.”
 Ridică din umeri cât poate de bine. "Asa de?"
„Acesta chiar aici este cheia.” Râd. "Ia-l? Cheia? Cea care deține toate
dovezile pentru a dovedi că nu a mințit.”
— Și ar trebui să te cred?
"Crede-ma. Nu mă crede. Nu mi-ar păsa mai puțin. Documentele nu
mint.” Dar eu fac. La naiba, mint printre dinți. Cel puțin să fii avocat dă
roade la un moment dat. „Jurnale care documentează amenințările tale la
adresa ei. Calendare cu fiecare dată când ați atins-o notate. Este ca o foaie
de parcurs pentru abuzul tău bolnav și întortocheat.”
„Nu am atins-o.”
„Tu spui cuvintele, dar expresia de pe chipul tău, teroarea absolută că
o să aduc lumii să știe că mintea strălucitoare este și o dracu’ bolnavă? Asta
descrie o cu totul altă poveste.”
Fața lui devine mai palidă, dacă este posibil. "Ce vrei?"
„Vreau să recunoști că ai făcut-o.” "Nu."

„ Nu , nu vei recunoaște, sau nu , nu ai făcut-o?” Apăs. „Doar câteva

cuvinte simple și voi pleca.” Zâmbetul meu este mai puțin sincer.
"De ce esti aici?"
"Tocmai ți-am spus."
„Totuși, vrei altceva. Nu sunt suficient de naiv încât să cred că nu este
mai mult.”
"Vedea? Aveau dreptate. Ai o minte strălucitoare. Unchiul James este
unul inteligent.” M-am ghemuit, așa că sunt la nivelul ochilor lui. „Iată ce
vreau. Vreau să renunți la toate acuzațiile împotriva Samanthai și Vaughn
Sanders.”
"Nu pot-"
„ O, dar poți. Sunt un avocat. Știu cum funcționează aceste lucruri.”
îmi ridic sprâncenele. „Deci, iată ce vei face. O să-l suni pe procurorul care
a eliberat mandatul cu mult timp în urmă și să-i spui că vrei o moțiune în
fața judecătorului emitent pentru a-l renunța.”
„Nu așa funcționează.”
Râsul meu ține totul, în afară de umor, în timp ce ricoșează de pe pereți.
„Sunt mai mult decât conștient de modul în care funcționează procesul, dar nu
am nicio posibilitate să-i fac pe Samantha sau Vaughn să se predea instanței
pentru a-i cere judecătorului să elibereze mandatul.” Mă ridic în picioare și îmi
încrucișez brațele peste piept, amenințarea mea fizică de netăgăduit. „Așa că
dă-ți seama. Se pare că ai plătit
scăpați destui oameni din Greenwich care să mai ungeți câteva palme să nu
întoarcă capetele.”
"Pur si simplu?" el intreaba. — Crezi că nu se vor întreba de ce?
„Evident că ești priceput să spui minciuni și să păstrezi pretenții false,
așa că sunt sigur că te poți gândi la ceva care să explice de ce te-ai
răzgândit. De ce credeai anterior că nepoatele tale te-au agresat, dar acum
știi altfel. Ai fost împușcat în coloană, deci cum ai putut să vezi cine este
atacatorul? fac cu ochiul. „Vezi, aici minciunile tale te ajung din urmă și
îmi fac totul mai ușor.”
„Ei vor vedea prin asta.” Vocea lui este un șuier șuierător în acest
moment. „După cum am spus, i-ai plătit suficient ca să tacă până
acum, așa că sunt sigur
să plătiți mai mulți bani nu va fi chiar atât de solicitant pentru
tine.” „Ce este asta pentru tine?” el intreaba.
Îmi iau o clipă, trag aer în piept și dau din cap. — Pentru că i-ai rănit
suficient de mult pe Sam și pe Vaughn pentru o viață. Le-ai marcat atât de
profund încât, indiferent câte calusuri au crescut peste cicatrici, acestea se
transformă în vezicule cu cea mai simplă mențiune a numelui tău. Sunt
sigur că îți face o mare plăcere — că auzind că i-ai distrus pe viață te scoate
din cap — dar sunt aici să pun capăt. Chiar aici. Chiar acum."
„Lăsați-l pe Sam să găsească un vigilent care să o protejeze”, rânjește
el și nu-l corectez.
„Ce este pentru tine?” strig și sunt în fața lui într-o fracțiune de
secundă. Sunt mai mult decât conștient de cât de neputincios se simte acum.
Eu, mare și puternic și amenințător – și el, paralizat, slab și fără apărare.
„Nu le-ai vrea acum. Sunt prea bătrâni, nu? Numai cei minori te pot face
greu.” Îmi țin fața la câțiva centimetri de a lui și mă uit doar. "Mă dezguști."
„La naiba.” Este primul semn de temperament și salut rezistența.
— O să mă lupți, Dillinger? huh? Vei ieși swinging, așa că nu am de
ales decât să predau toate aceste dovezi la, să zicem, New York Times ? Ce
se spune? Nicio presă este o presă proastă? Sau chiar mai bine, i-ai dus
vreodată în New York? Vă rog să-mi spuneți că da și apoi vă pot preda FBI-
ului pentru trecerea limitelor statului. Mi-ar plăcea să te văd încercând să
mituiești un agent federal.
„Ești nebun dacă...”
 „Ce va fi, James? Ai de gând să faci ce dracu am întrebat? Reduceți
acuzațiile. Recunoaște-mi că ești un nenorocit care a abuzat-o pe Samantha.
Și niciodată – niciodată – să nu mai vorbiți despre ei. Nu la ziare sau la
poliție sau chiar la propria ta conștiință. Dar, din nou, amândoi știm că nu ai
unul.”
„Cine dracu te crezi? Nu primesc ordine de la nimeni, darămite...”
„Tick. Tock.” Țin colierul în sus, cheia balansând și fac pași măsurați
spre telefonul de pe birou.
"Iisus Hristos."
„Nici măcar el nu te poate salva”, am spus eu, uitându-mă la această
păsărică a unui bărbat care nu vrea să-și mărturisească păcatele. „Dă apel”.
Îi iau zece minute pentru ca James să pună în discuție procurorul, să
explice că, după tot acest timp, el crede că ar fi greșit arătând cu degetul
către nepoatele sale și că trebuie să știe cum să procedeze pentru retragerea
mandatelor. .
„Nu înțeleg, domnule Dillinger”, spune procurorul prin difuzorul
telefonului. „Acesta a fost unul dintre acele cazuri care a bântuit Greenwich
pentru totdeauna. De ce te gândești brusc diferit? Ești constrâns? Te obligă
cineva să...”
"Nu. Fără constrângere, se bâlbâie el în timp ce mă privește cu
privirea. „Îmbătrânesc și vreau să-mi curăț conștiința. Mi-ar plăcea să fie
arestați într-o zi dacă se întorc acasă când nu au comis niciodată crima în
primul rând.”
Procurorul scoate un oftat puternic. — Mandatele pentru furt încă sunt
valabile, totuși, nu?
Eu dau din cap.
"Nu. Fără taxe.”
"Sunteţi sigur? Bijuterii și numerar în valoare de zece mii de dolari
este o mulțime îngrozitoare.”
„Așa este, iar dacă vom găsi vreodată persoana care a intrat în casă și
m-a împușcat, nu voi ezita să merg după ea în toată măsura legii.”
Minciunile se rostogolesc de pe limba lui, iar eu doar scutur din cap cu
dezgust. La asta credea Vaughn că se referea Carter Preston când l-a adus
pe James Dillinger? Că va fi arestată pentru furt?
„Doar dacă ești sigur.”
„Sunt sigur”, spune James.
 „Bine, voi depune pentru a mă prezenta în fața judecătorului Benedict
cât mai curând posibil. Va dori ca doamnele să apară la tribunal...
„Asta nu se poate întâmpla. Nici măcar nu știu unde sunt.” James se
uită la mine și îmi place că urăște totul despre asta. Îi servește corect.
"Apoi-"
„Am auzit că vrei numirea unui avocat al statului. Pot să fac asta dacă
ai grijă de asta pentru mine.” Tăcerea sta pe linie pentru un pic. Procurorul
își dresează glasul. „Nu mi-am îndeplinit promisiunile înainte, când s-a
întâmplat pentru prima dată?”
"Da." Vocea lui este blândă, precaută.
— Atunci de ce te îndoiești de mine acum? întreabă James și urăsc să
știu că nemernicul ăsta este atât de bun la manipularea oamenilor.
„Voi stabili recordul”, acceptă el în cele din urmă.
"Mulțumiri. Și voi începe să dau acele apeluri telefonice în numele
tău.”
Închid telefonul și apoi îmi mișc șoldul pe marginea biroului, cu un
zâmbet condescendent pe buze. „Nu a fost prea greu, nu-i așa?”
„La naiba.”
„Încă doar câteva lucruri și voi scăpa de părul tău și, la rândul tău, vei
rămâne departe de închisoare.”
„Ce mai vrei de la mine?” întreabă el, vizibil obosit.
„Nu vreau să-l cauți vreodată pe Sam sau pe Vaughn. Dacă aud că mă
întrebi despre ei, conținutul acelui dulap este predat autorităților.”
"Da da. Acum sufli aer cald.”
Mi se rupe temperamentul. Temperamentul pe care am jurat că îl voi
ține în frâu este șterse, deoarece mâinile mele se potrivesc perfect de fiecare
parte a gâtului lui și se strâng cu suficientă presiune pentru a pune frica de
Dumnezeu în el. „Macar am o suflare pe care o pot sufla.”
„La naiba,” forțează el cu puțin oxigen care i-a mai rămas.
„Pentru un bărbat la fel de inteligent ca tine, vocabularul tău este
foarte limitat. Acum spune-mi ultimul lucru pe care vreau să-l aud.
Recunoaște-mi că ai făcut-o. Recunoaște că ți-ai scos piatra bolnavă
molestându-ți nepoata.”
"Nu."
Strâng puțin mai tare, respirația lui greoaie devenind o șuierătoare.
"Nu?"
 Fața lui începe să devină roșie, degetele încercând să-mi strângă
mâinile de la gâtul lui. Conștiința mea se întreabă ce fac, dar tot ce mă pot
gândi este
dulce Lucy fără mamă. Tot ce pot auzi este rănirea din vocea lui Vaughn
când ea își menționează atât de mult copilăria aici, în acest mausoleu.
„Încă un nu?” Întreb, îngrijorat că nu-i va păsa cât de departe duc
acest joc cu mize mari de pui.
"Da. Dumnezeu. La dracu. Da. Am facut. Am făcut-o. Ești fericit?"
Spittle zboară de pe buze și mă lovește pe obraz.
"A facut ce?" Eu cer.
„A făcut sex cu Samantha.”
Îmi eliberez strânsoarea pe el și șterg scuipatul cu dosul mâinii. Este
nevoie de tot ce am să mă uit la el, stomacul mi se învârte, inima mă doare.
„Nenorocitul bolnav”. Furia se răsfrânge în fiecare parte a mea în timp
ce mă uit la omul risipit. „Aș adăuga că, dacă te apropii de o altă fetiță,
același lucru este valabil și cu conținutul acestui dulap. Voi preda totul
poliției.” Îmi arunc privirea în sus și în jos, văzându-l rău. — Dar cred că
Samantha s-a asigurat că asta nu se va întâmpla din nou acolo unde a țintit,
nu-i așa?
Strânge din dinți când zâmbetul meu se lărgește.
„Dacă te mai apropii de mine vreodată. . . ”, spune el, cu fața o mască
de
furie.
„Vei ce?” Râd. „Va fi pentru că ți-ai încălcat cuvântul, iar eu voi fi la
sentința ta în instanță. Ești un rahat jalnic. Să putrezești în iad.”
Mă îndrept spre ușa bibliotecii și, odată ce am deschis-o, mă întorc
pentru a-l înfrunta pentru ultima oară. „Pentru informarea ta, Samantha nu
mi-a spus nimic. Nu am avut niciodată plăcerea să o cunosc. I-ai pecetluit
soarta în momentul în care ai ales să o violezi. Le-ai sigilat și pe ale tale.”
Îmi scot telefonul mobil din buzunar pentru ca el să vadă că butonul de
înregistrare de pe ecran a fost activat. „Întoarce-te pe cuvântul tău, am
mărturisirea ta chiar aici.”
Fără un alt cuvânt, mă îndrept spre foaier, unde Beatrice se îndreaptă
spre mine.
— Pleci atât de curând? întreabă ea veselă.
"Da. Sărmanul James nu arată prea bine. Poate vrei să-l verifici.”
În momentul în care trec prin porți și trag o gură de aer neînființat,
celula mea sună. Râd când mă uit la ecran și mă întreb cât de repede
bunul James a reunit familia Dillinger.
"Şansă. Frate. Sunt simțurile în alertă maximă? Pun piciorul în
Greenwich și parcă știi că sunt în orașul tău.
„Știu, și este al naibii de vreme. Nu ai sunat. Nu ai scris.” El râde.
„Da. Nu eram sigur cât timp avea să dureze afacerea mea.” „Ai
terminat acum? Putem să bem băuturi? Cina cu familia mea? Ce?"
Mă gândesc la femeia pe care o am acasă. Femeia care este o mizerie
complicată de haos superb, inocență înflăcărată și perfecțiune defectuoasă.
Ea este cea cu care aș prefera să fiu acum.
Mă uit înapoi la casa din spatele meu și sper să nu o mai văd niciodată.
La naiba cu asta. Il voi vedea. De fapt, am de gând să cumpăr locul
atunci când vechi
sopar moare și apoi îl voi arde până la pământ.
Pentru Samantha.
Pentru Vaughn.
Pentru Lucy.
Demolarea în cenuşă a unui trecut care nu ar fi trebuit să existe ar fi
meritat fiecare banut.
— Mulțumesc pentru ofertă, Chance, dar am un gust acru în gură după
întâlnirea mea.
„Unul dintre ticăloșii ăia pe care ai vrea să-ți înfășoare mâinile în jurul
gâtului lor ca să-i taci?” El râde.
"Exact. Unul din aceia."
"Deci asta este? În. Afară. Terminat?"
„Îmi pare rău, dar da, asta este.”
„La fel ca pe vremea facultății. Nimic nu se schimbă”, glumește el.
Destul de interesant, totul are, totuși. Gândurile mele fulgeră către
Vaughn și drumul lung spre casă. De abia aștept să o văd și să o privesc în
ochi, știind că am mai făcut un pas, astfel încât să nu mai trebuiască să-și
facă griji în privința țepului ăla. . . chiar dacă nici nu sunt sigur că îi voi
spune.
Acum amenințarea lui Carter nu are nicio greutate.
„Hei, Lockhart? Esti tot acolo?"
„Da. Îmi pare rău. Mă uitam doar la o bucată de imobil pe care o am cu
ochiul meu
pe."
"Aici?"
„Mmm. Da."
„O mulțime de locuri superbe de cumpărat.”
 "Nu aceasta. O voi rade la pământ.”
"Într-adevăr? Aici în Greenwich?” Șocul lui ar fi și mai mare dacă ar
ști la ce mă uit.
"Da. Aici, în Greenwich.”
— Deci te vei întoarce, atunci?
„Într-o zi, da.”
 CAPITOLUL PATRICE ŞI CINCI
Vaughn

"Deci asta este?" mă întreabă Ella, zâmbetul ei radiant, entuziasmul ei la

limită enervant.
"Aşa cred."
Nu ar trebui să mă simt entuziasmat? Am făcut din asta—Wicked
Ways—un lucru pe care altcineva își dorește. Ceva pentru care plătesc
frumos. Nu ar trebui să fiu mândru de asta?
Eu sunt.
Sunt doar epuizată în moduri pe care nimeni nu le poate înțelege
vreodată. Nu va mai fi privit peste umărul meu în mod constant. Nu vă mai
temeți că voi amesteca cine sunt cu persoana greșită. Nu mai ascundeți
banii și nu încercați să declanșați dobândă din partea poliției, în ciuda
tuturor măsurilor de precauție.
Dar este și puțin dulce-amărui. În ciuda tuturor dezavantajelor, era
ceva în legătură cu a fi Madam Vee, ceva în conducerea afacerii, care era
încurajator.
Îi zâmbesc Elei. „Dacă totul decurge conform planului, va fi oficial
până la sfârșitul săptămânii viitoare. Pe firul tău, îți voi transfera cartea mea
de afaceri și orice altceva cu ea.”
„Este grozav”, spune Ella. — Și actele legale?
Mă gândesc la Ryker și la șocul care va fi pe fața lui când îl întreb
dacă mă poate ajuta să scriu contractul de vânzare a activelor mele. Nu știu
de ce gândul mă umple de și mai multă mândrie.
„Voi întocmi actele. Îți poți cere avocatului să se uite la asta înainte.”
"Perfect."
 „Cred că ar fi inteligent să țin o conferință telefonică comună cu toate
doamnele mele. În acest fel, ei pot vedea că vă sprijin pe dumneavoastră și
succesul dvs. și, astfel, nu trebuie să-și facă griji cu privire la modul în care
lucrurile s-ar putea adapta pe măsură ce proprietatea se schimbă.”
„Cred că este o idee grozavă. Mulțumesc. Mă voi uita la calendarul
meu când mă întorc la birou și vă voi anunța câteva date care funcționează
pentru mine.”
"Sună bine."
Ea se întinde peste masă și îmi strânge mâna. „Te superi să întreb. . .
de ce să vinzi acum când abia începi să-ți faci un nume notabil?”
„Uneori știi doar când să renunți.” Mă ridic de la masă. „Și este timpul
să renunți.”
Mă gândesc la afacerea mea cu imunitate. Cum plec, sper nevătămată.
Cum poți doar să ispitești soarta – și legea – de atâtea ori înainte să ajungi
să fii prins.
„Te admir că ai plecat.”
Cu încă un zâmbet și o tragere dulce-amăruie de inimă, ies din bar. În
mod ironic, este aceeași pe care am întâlnit-o pe Ryker în prima
noapte. ma gandesc la
nervii pe care i-am simțit, a mâniei pe care am ținut-o și a fricii pe care o
aveam sus, în camera de hotel.
S-au schimbat atât de multe din noaptea aceea în atât de multe feluri.
Toate în bine. Toate pentru viitor.
Mi se pare atât de ciudat să treci prin holul hotelului. Să simt ușurare
și să nu am greutatea lumii sprijinită pe umerii mei.
Sigur, Ryker să-mi plătească facturile mă va pune într-o poziție mai
bună cu serviciile sociale. Adaugă la asta scrisoarea pe care FBI-ul a spus
că o va furniza astăzi în numele meu. Adoptarea lui Lucy este departe de a
fi o înțelegere încheiată, dar pentru prima dată de când am început acest
proces, simt că s-ar putea să văd lumina zilei.
Acum să merg acasă și să aștept ca Ryker să-mi spună că s-a întors în
oraș, ca să putem sărbători toate aceste lucruri. Și poate voi putea să explic
puțin despre ce se întâmplă despre care el nu știa.
Asta presupunând că înțeleg totul clar de la agentul special Noah că tot
ce le-am furnizat sa întâmplat.
Disperat să ies din acest costum și perucă pentru ceea ce ar putea fi
ultima oară, intru în lift pentru a mă îndrepta spre camera mea, unde sunt
hainele mele Vaughn.
 Chiar și acum, chiar și cu imunitate, încă simt nevoia să fiu precaut
când fac chestia cu schimbarea în camera de hotel.
 Vechile obiceiuri mor greu, cred.
Încercând să fiu cât mai discret posibil, țin capul în jos în lift și scanez
prin e-mailurile de pe telefon. E-mailurile de pe un cont de care nu va mai
trebui să-mi pese.
Oamenii ies etaj cu etaj, ding după ding.
— Nu-mi amintesc ultima dată când te-am văzut îmbrăcată așa, Vee.
Este cu adevărat uimitor.”
Sar când vocea lui Carter îmi lovește urechile și cu atât mai mult când
mâna lui alunecă în curba brațului meu. Încerc imediat să-l smulg, dar
strânsoarea lui ține fermă.
„Uh-uh-uh. Nu asa de repede. Tu și cu mine avem câteva lucruri pe
care trebuie să le discutăm.”
Vagonul liftului este gol. Panica care curge prin mine este aproape
debilitantă.
"Du-te dracu."
Chicotul lui este scăzut și neiertător, iar eu țip în timp ce își strânge
strânsoarea suficient de tare încât să lase vânătăi. „Nu provoca o scenă și
voi juca frumos.” Mă împinge din mașină când ușa se deschide și mă
îndreaptă spre mine
cameră. „Cheie”, cere el.
Mă uit la el și nu mă supun.
Eu țip când sunt trântit de ușa camerei de hotel, cu brațul răsucit de
spate, cu fața lipită de lemnul rece. Vederea mea devine albă pentru o bătaie
din cauza durerii, când căldura respirației lui îmi lovește urechea.
— Te rog, Vaughn. Fii dificil. Dă-mi un motiv să te pedepsesc mai
mult decât vreau deja. Plânsul tău este afrodisiacul meu.” Îmi alunecă o
mână peste fund, iar eu încerc să-l smulg de pe mine, dar îmi smulge brațul
mai mult în sus, ca răspuns. — Cheia dracului, Vaughn.
Poșeta mea este smulsă de pe gât, cureaua subțire rupându-se fără prea
multă forță. Corpul lui este lipit de al meu, dar reușește să deschidă ușa cu
mâna liberă. Cad înainte pe măsură ce dă și aterizez pe mâini și în genunchi
pe podea.
Mă grăbesc imediat, dar nu înainte ca ușa să fie închisă trântit. — Te-
am avertizat, Vaughn. Am ochi peste tot în orașul ăsta. Știu tot. Am un
smutch în tribunal. Imunitate în schimbul marfa pe mine? Într-adevăr? M-ai
vândut la naibii de federali? Și am crezut că suntem mult mai aproape de
atât.”
 Spatele meu este lipit de peretele cel mai departe de el. Momentul
seamănă foarte mult cu prima dată când l-am înfruntat într-o cameră de
hotel, dar de data aceasta miza pare mult mai mare. Cu atât mai dăunător.
Ochii mei scanează fiecare lucru din camera din jurul nostru pentru a
vedea ce pot folosi ca armă.
„Nici măcar n-aș încerca”, avertizează el când văd telefonul pe
noptieră, lampa pe care aș putea să leagăn, orice și orice.
"Ce vrei?" Vocea mea mă trădează. Frica împletită în forță falsă.
„Oh, știi ce vreau. Amândoi știm asta. Am terminat de jucat jocurile.
Ai încercat să mă rănești astăzi. Acum e rândul meu să te rănesc. Și se pare
că timpul este esențial, deoarece cineva îmi va doborî ușa pentru a depune
mandate în curând.
Își lovește mâinile și le freacă înainte de a începe să-și desfacă cureaua
în timp ce se mișcă spre mine.
 CAPITOLUL PATRICEȘIȘE
Ryker

"Unde ești?" Vocea lui Stuart vine prin difuzorul mașinii mele. „Bătrânit în
traficul ăsta nenorocit. Coșmarul din Midtown despre asta
a naibii de insulă.” Trantesc pe claxon, frustrat de lipsa mea de miscare si
obosit de condus. „Este ca și cum universul ar fi...”
„Chatwalul. Acum."
Și există ceva în tonul lui care nu mă face să fiu ordonat și mă reduce
imediat la tăcere.
„Stuart?” Sunt atât de multe încărcate în numele lui, dar știu deja .
Vaughn.
Trebuie să fie Vaughn.
M-am întins pe claxon și mă străpung de trafic cât pot de bine. O
cacofonie de coarne explodează ca răspuns, iar dacă aș avea zece dracu’ de
dat, tot n-aș da niciuna.
La cinci străzi distanță.
„Ea a fost la o întâlnire la hotel. Îmbrăcat cu peruca. Am privit-o puțin
și am alergat să folosesc capul când se încheia. Am nevoie acum! ” ordonă
cuiva de la celălalt capăt al firului și apoi oftă un La naiba când tot ce aud
este un Îmi pare rău, domnule . "Managerul. Prinde-l."
„Stuart, ce dracu se întâmplă?” Viziunile îmi umplu capul despre un
nenorocit care o manipulează. Era îmbrăcată în Vee.
„Am văzut-o cum se urcă în lift. Carter a intrat chiar înainte să se
închidă ușile.
Groaza cade prin fiecare parte din mine.
Patru blocuri.
— Unde naiba sunt, Stu?
 Gânduri. Viziuni. Cel mai rau. Toate îmi umplu capul și nici nu mă
pot aventura să cred că eu sunt cel responsabil pentru asta. Că eu sunt cel
care a aruncat-o la lupi pentru un client care se juca cu mine cumva de la
început.
"Nu știu. Încerc să fac un manager să mă anunțe dacă vreunul dintre ei
a închiriat o cameră. Nu este chiar cel mai ușor lucru de făcut aici.”
„Mituiți-i. Nu-mi pasă cât de mult. Fă-ți naiba de treabă și mituiește-
i!” Strig cuvintele deși știu că nu este vina lui.
Se aud sunete înăbușite la capătul conexiunii în timp ce încearcă să
negocieze cu funcționarul de la birou.
Trei blocuri.
„Ei caută prin baza lor de date chiar acum.”
„Spune-le să meargă mai repede.” El o are.

Dumnezeule meu, el o are.

Fac mașina pe primul podium al valetului pe care îl văd și le arunc o
bancnotă de o sută de dolari înainte de a pleca pe stradă într-un sprint
complet.
 CAPITOLUL PATRICE ŞAPTE
Vaughn

„FBI-ul știe că sunt aici”, mint în timp ce încerc să mă mișc la stânga și

apoi la dreapta, dar știu că am spatele lipit de perete și că acesta este cel mai
rău loc în care poate fi.
Ochii lui sunt întunecați, corpul lui neimpresionant, dar cu siguranță
mai puternic decât al meu pe măsură ce închide distanța.
Un zâmbet joacă în colțurile buzelor lui în timp ce ochii lui devorează
fiecare centimetru din mine. Stomacul mi se învârte.
Și apoi se aruncă.
strig în timp ce el îmi apucă partea din față a rochiei și o smulge în jos.
Reacția mea imediată este să pun pumnii, dar el are încheieturile mele în
mâini, încercarea mea mai mult decât patetică, frica mea mai puternică și
mai puternică decât orice am simțit până acum.
— Niciun fir aici, dragă Vaughn. Respirația îmi strânge și capul mi se
zvâcnește dintr-o parte în alta în timp ce el se aplecă și îmi linge o linie pe
obraz.
Bila se revoltă în stomac și amenință să se ridice.
„Ei știu că sunt aici. Ar trebui să mă întâlnesc cu ei după aceea. Sunt
—”
— Să discutăm despre mine? El râde. „Nenorocitule naive. Chiar crezi
că o să lase o târfă ca tine să dea de cap după ce primește ce vor de la mine?
Chiar crezi că nu-și vor lua credit pentru orice le-ai spus? Să te arunci în foc
ca să obții toată gloria?”
Cuvintele lui îmi provoacă frică, la fel ca și cum m-au făcut să mă
simt Noah și Abel, dar foarte diferit din cauza a ceea ce vrea să-mi facă.
„Nu-mi pasă cine primește creditul atâta timp cât primești ceea ce meriți.”
țip când mâna lui se lovește de obrazul meu. Înțepătura de pe pomeți este
reală și dureroasă și îmi ia un minut să mă stabilesc.
 „De ce nu ai putut să joci la fel de perfect în planul meu ca și Ryker,
nu?”
"Ce vrei să spui?" Întreb.
„Știi cât de ușor a fost pentru Bianca să-l vândă pentru a o reprezenta?
Să pretind că mă urăște și că vrea să divorțeze? Ne luptăm amândoi pentru
ca el să ne accepte ca clienți? El a spălat acei bani perfect curat pentru noi.
Ce loc mai bun pentru a ascunde banii pe care i-am primit decât să-i dăm
drept reținere pentru un caz fals? Și pentru a culmea, micul tău iubit m-a
ajutat să mă investigheze pentru ea.” Râsul lui sună stins.
"Eu nu . . .” Mintea mea se învârte cu ideea că au folosit Ryker.
Cum am jucat perfect în mâinile lor fără să știm vreodată.
„Investigarea lui a fost mica noastră măsură pentru a vedea dacă
altcineva observa schema noastră. Ryker are unul dintre cei mai buni
anchetatori de acolo, așa că dacă nu a putut adulmeca mita, atunci nimeni
nu ar putea. În plus, i-a permis să câștige câteva ore facturabile pentru
necazul său, așa că, când a returnat restul de reținere, nu a părut ca doi
milioane perfecte.”
Mă uit doar la el, cu buzele relaxate și cu gândurile năvalnind în timp
ce încerc să înțeleg ce au făcut. Și sunt sigur că ceața fricii care este aici, în
această situație, nu ajută la accelerarea procesului meu de gândire.
El rânjește. „Este destul de genial, dacă o spun și eu.”
„Deci ăsta a fost jocul?” întreb eu, uluit de dispoziția lor de oameni.
— Să-l folosești pentru a-ți ascunde mita?
„Mmm. Ceea ce nu am plănuit sunteți dvs. și jurnalul de apeluri.” El
îmi trece o mână pe partea laterală a trunchiului meu, iar eu lupt să rămân
calm.
„Superi destui oameni, trădează-i, cineva este obligat să-i întoarcă
favoarea”, spun eu, găsindu-mi hotărârea.
"Exact." Chicotul lui trimite frica ricoșând prin mine. „Îți întorc
favoarea chiar acum.”
Cu mâinile încă încătușate într-una dintre ale lui și cu antebrațul lui
lipit de umerii mei, ținându-mă de perete, îmi alunecă o mână între coapse.
Întregul meu corp se încordează.
„Oh, asta va fi distractiv.”
Acest lucru este adevărat.
Atât de real.
 Vin lacrimile. Boluitul la întâmplare în timp ce degetele lui se înfundă
în mine prin țesătura hainelor mele. țip după ajutor. Ca el să se oprească.
Dar
fiecare mișcare, fiecare spectacol de luptă, îl face să devină din ce în ce mai
greu de piciorul meu.
Îmi simt mirosul de teroare în cameră aproape la fel de sigur pe cât îi
pot simți excitarea și ambele mă provoacă amețeală și greață.
— O să te mai vrea Ryker când voi termina cu tine? Vocea lui este un
mârâit în urechea mea. „Nu prea îi plac lucrurile folosite – de aceea Bianca
și cu mine ne-am distrat atât de mult folosindu-l. Nimic ca să-i arăți celui
mai bun avocat din New York că este departe de a fi al naibii de invincibil.
Mai întâi cu reprezentarea și acum cu ceea ce o să vă fac.”
Strâng din dinți și îmi strâng mâinile în timp ce încerc cu fiecare gram
de ființă să-l împing de pe mine.
„O să plângi când o să te trag?” El ridică o sprânceană. „Cred că vei
face asta. Toate dure pe dinafară, dar nici un gram de putere când rahatul
devine real.” Îmi apăsă un sărut pe buze în timp ce îmi înclin capul înainte
și înapoi. „Vrei să te lupți cu mine? Îți vei bloca picioarele în jurul taliei
mele și vei încerca să mă împiedici să te ruinez? Îmi smulge fusta de pe
mine, țesătura scumpă cedând fără o bătaie. „Îmi place sunetul unei mâini
care lovește carnea. . . mă excită. Așa că mergi înainte și doare. O să mă las
pe el.”
De data aceasta el își băga limba în gura mea și iau o decizie
conștientă să-l las. Este cel mai greu lucru pe care l-am trebuit să-l fac
vreodată, dar să mănânc cât pot de tare este probabil cel mai satisfăcător.
El strigă și mă dă drumul ca un reflex la durerea pe care i-am
provocat-o. îmi fac mișcarea. Ușa este prea departe și ar trebui să trec
el să ajungă acolo, așa că fug la noptieră, cu privirea pusă pe lampă.
Mă abordează din spate cu tot corpul. Țipetele mele umplu camera în
timp ce dau cu piciorul și ghearele și lupt în timp ce râsul lui maniac răsună
în jurul nostru.
Și apoi, ca și cum aș fi într-un vis, Carter a plecat.
Mi se aud un vuiet în urechi pe care nu-l pot înțelege de unde stau
întins cu fața în jos pe covor, cu un călcâi pe, cu un călcâi, aerul rece al
camerei alunecând peste pielea mea goală.
Totul pare să meargă în instantanee ale timpului.
Totul se simte atât de neclar. Deci foarte lent.
Covorul texturat de pe obrazul meu.
Tenorul vocii lui Ryker. Cel puțin cred că este vocea lui Ryker, pentru
că sună ca el, dar cu o furie pe care nu am mai auzit-o până acum.
 Îmi doare corpul. Deci foarte dureros. Mi s-au rupt unghiile. Degetele
mele crude.
Vederea perucii mele întinsă parțial sub pat. Părul negru atât de
întunecat pe covorul deschis.
Căldura de pe obrajii mei de unde lacrimile mi-au coborât pe ei.
Și apoi știu că este Ryker.
Vocea lui spunea numele meu.
Mâinile lui mă leagăn în timp ce mă ridică atât de ușor și mă așează pe
pat.
Brațele lui se înfășoară în jurul meu și se ține de parcă i-ar fi atât de
frică să mă lase să plec.
"Sunt aici. Ești bine. Nu te va mai răni niciodată.” Aceste cuvinte se
repetă pe buzele lui. Repetarea lor este aproape la fel de liniștitoare pentru
mine ca simțirea brațelor lui.
Există mai multă agitație în cameră sau în hol sau într-un loc destul de
aproape pe care nu văd, dar aud. Clicul cătușelor. Gemetele durerii.
Avertismentul Miranda fiind recitat.
„Te rog spune-mi că ești bine?” Ruptura din vocea lui Ryker aproape
că rup stăpânirea pe care o am asupra propriei mele minte. Dar nu se lasă pe
spate, nu se uită la mine, aproape ca și cum ar fi precaut să descopere
adevăruri pe care îi este frică să le recunoască. Că nu a ajuns aici la timp.
„Sunt bine”, șoptesc, cu vocea răgușită din cauza țipetelor. "Sunt
bine." O repet din nou, aproape la fel de mult de dragul meu, cât este pentru
el. "Sunt bine."
Degetele i se încordează, apoi i se simte un zgomot în respirație în
timp ce își retrage propriile emoții. În timp ce el se luptă cu aceeași frică pe
care o am și eu. După cum își dă seama că totul s-a terminat acum.
 CAPITOLUL PATRICE ŞI OPT
Ryker

„Pot să o duc acasă acum?”

Detectivul se uită în direcția mea și își ridică degetul pentru ca eu să
mai aștept o secundă.
Nu vreau să mai aștept o secundă. Vreau să o scot naibii din camera
asta de hotel cu draperiile smulse, vaza răsturnată și lampa spartă. Toate
amintirile despre ce a încercat să-i facă acel nenorocit. Toate amintirile
despre cât de greu a luptat.
Și asta nu are nimic asupra furiei pe care o simt când văd uriașul roșu
de pe obrazul ei sau bucățile de haine rupte pe podea.
Sunt nerăbdător și nu pot sta nemișcat și nu pot sta în picioare, și tot ce
îmi doresc sunt brațele mele în jurul ei, ca să o pot atinge fizic și să simt că
este aici, întreagă și puțin zguduită, dar neatinsă în orice alt fel.
Cu camera lui digitală în mână, care a documentat fiecare denivelare și
vânătăi care o strică, el îmi mișcă drumul. „Puteți pleca, băieți, dar eu
trebuie să rămân în timp ce ei procesează scena. Agenții FBI responsabili
sunt și ei îndreptați chiar acum.”
„FBI?” Tresesc la cuvânt. „Ce vrea FBI-ul cu asta?” Îmi frământă
creierul și pot face doar presupuneri.
„Am avut aceeași întrebare când doamna Sanders mi-a cerut să-i
contactez.” El dă din cap. „Am vorbit cu ei acum câteva momente și se pare
că senatorul era investigat pentru unele lucruri. Doamna Sanders de aici a
fost cea care le-a dat informațiile pentru a-l doborî.” Zâmbetul lui este
strâns, expresia lui stoică, în timp ce mintea mea scapă de sub control. „Nu
ai auzit asta de la mine, dar s-ar putea să te ajute să explic ceva mai mult.”
 Mă uit la el de parcă l-aș asculta cu adevărat. Pe măsură ce ultimele
săptămâni și schimbările bruște de comportament ale lui Vaughn îmi trec
prin minte. Asta sa întâmplat tot timpul? A fost un pion în acest joc al lor?
Apoi mă lovește: jurnalul de apeluri.
Despre asta este vorba?
Atât de multe întrebări, dar nici una pe care să i le pun, așa că doar dau
din cap, de parcă ceea ce a spus ar avea sens când nu are sens.
Mă uit la locul unde ofițerul termină cu Vaughn. Halatul de baie alb
care îi învăluie corpul și o face să pară atât de inocentă este în contrast cu
uzura roșie de pe obraz.
„Ce mai face?” Întreb, urăsc că mă vor departe de ea în timp ce
intervievează, pun întrebări și documentează ce i-a făcut ticălosul ăla.
„E o prăjitură dură, o să-i dau asta. Are o sută de lire bune pe ea, iar ea
l-a reținut. Dacă nu ai fi tu, totuși. . .” El clătină din cap și aruncă o privire
înapoi la ea.
„Nu vreau să mă gândesc la asta.”
„Nici eu. Ești liber să pleci acum, Vaughn”, spune el și apoi trece la
anchetatorii locului.
O privesc îndreptându-se spre mine. Mersul ei pare puțin ghimbir, iar
zâmbetul ei blând este unul de reasigurare că îi voi spune că nu am nevoie,
dar la naiba dacă nu mă face să mă simt puțin mai bine văzându-l.
"Esti bine?"
„Cred că am fost întrebat asta de o sută de ori în ultima oră.” Ea
zâmbește puțin mai larg. "Am fost mai bine."
„Ei bine, cel puțin ești sincer.” Îmi înconjoară umerii ei cu brațul și o
trag ușor de mine. Un milion de întrebări îmi trec prin minte, dar știu că
acum nu este momentul sau locul. „Detectivul a spus că FBI-ul este pe
drum”.
Ea se încordează momentan și dă din cap. „Mmm-hmm. Trebuie să-ți
spun atât de multe.”
Pun pariu că există.
Și mă omoară să știu că orice naiba s-ar întâmpla, ea trecea singură
prin asta. Că nu mi-a putut spune. Că nu am putut-o ajuta. Că nu eu am fost
cel care o proteja de toate.
Dar l-am împins în jos.
 „Hai să te ducem acasă”, murmur eu, apăsând un sărut pe capul ei.
„Am nevoie, am nevoie de câteva minute pentru mine, te rog.”
Sunt oameni de la locul crimei care muncesc pe hol, dar mă întorc să
mă uit la ea. Mâinile mele sunt pe fața ei, ochii mei la nivel cu ai ei. Ea încă
arată speriată, încă pierdută, încă traumatizată și urăsc că nu știu ce dracu să
fac ca să o ajut acum.
„Spune-mi de ce ai nevoie și ți-l dau. Vrei să te conduc acasă? Vrei să
te ducă șoferul meu acasă, ca să poți avea ceva timp pentru tine pe drum, iar
eu te voi urma singur? Vrei să călăresc lângă tine și să țin și să nu mă las?
Cel de-al treilea are votul meu, pentru că nu este o opțiune pentru
mine. . . dar asta nu este despre mine acum. Este vorba despre a-i oferi tot
ce are nevoie pentru a-și putea gestiona emoțiile.
Este vorba despre faptul că ea are un fel de control în această situație
când sunt sigură că simte că nu are niciunul.
"Vei rămâne cu mine?" întreabă ea, cu vocea tremurândă și
nenorocitul meu de inima frângându-se.
„N-o să scapi de mine atât de ușor”, murmur eu și îi pun un sărut pe
frunte.
„Încă trebuie să fiu singur. A procesa. La . . . doar... nu știu.”
"Bine. Orice ai nevoie, Vaughn.
„Poți să-l pui pe Al să mă ducă acasă în timp ce îți iei lucrurile? Eu
doar . . . Am nevoie doar de un duș și să fiu în locul meu. . . și vreau să știu
că ai ceea ce ai nevoie pentru a sta câteva zile cu mine.”
Îmi contrazic lacrimile care amenință când nu plâng. Vulnerabilitatea
lui Vaughn este un lucru atât de străin pentru ea încât urăsc să o văd.
Urăsc că nenorocitul ăsta i-a făcut asta.
Urăsc că l-am lăsat.
„Desigur”, spun în cele din urmă când îmi adun suficient de calm
pentru a putea vorbi. "Desigur."
 CAPITOLUL PATRICEȘI NOUĂ
Vaughn

Al nu conduce prea departe înainte să mă lovească

totul.
Șase blocuri poate înainte să vină lacrimile.
Toti.
Cei fără frică.
Cei de autocompătimire.
Cei-am-aproape-violat.
Cele pentru îngrijorarea de pe chipul lui Ryker când se uită la mine.
Stau întins pe bancheta din spate a mașinii orașului, cu palmele pe
piele, cu fața pe dosul mâinilor, în timp ce umerii se ridică și mă doare
sufletul.
Și plâng pentru ceea ce aproape s-a întâmplat și ce s-ar fi putut
întâmpla.
Plâng pentru lucruri pe care nu le-am avut niciodată și lucruri pe care
nu am știut niciodată că le vreau, dar acum le am.
Nu știu cât timp plâng, dar nu-mi pasă.
Al închide separatorul la un moment dat pentru a-mi permite
intimitatea mea. Pentru a-mi permite să mă întristez.
Ambele aveau nevoie ca eu să realizez că am atât de multe pentru care
să trăiesc. Și când termin, când urmele lacrimilor îmi sunt înțepenite
pe obraji și
ma strica respiratia la cateva secunde si ma doare pometul ca o catea . . . Al
intră în aleea mea cu sincronizarea perfectă.
 CAPITOLUL CINCIZECE
Ryker

— Altceva, domnule Lockhart? Bella se uită ezitant la mine în timp ce pune

dosarele pe care le-am cerut pe marginea biroului meu.
Cămașa mea este ruptă și am sânge pe degete. Sunt sigur că arăt ca o
epavă.
"Nu. Mulțumesc." Încep să triez restul rahatului pe care trebuie să le
aduc, iar când mă uit înapoi în sus, ea stă în continuare acolo cu blocnotesul
strâns la piept și cu ochii uriași ca Dorothy cu fața în jos către vrăjitor.
"Da?"
„Este bine? Doamna Sanders este bine? ”
Mâinile îmi sunt încă pentru prima dată de când am intrat aici, lătrând
ordine. Întrebarea ei este aceeași pe care mi-am pus-o eu în mod repetat.
„Va fi bine, da. Ar putea dura ceva timp, dar voi face tot ce îmi stă în putere
pentru a mă asigura că ea este.”
"Bun. Mă bucur. Imi place de ea." Zâmbetul ei este precaut, deoarece
nu opinează niciodată despre nimic despre viața mea personală. „Ați dori să
comand niște flori sau mâncare prin Instacart sau orice altceva pentru a fi
livrat la ea acasă, ca să nu fie nevoită să plece?”
Capul meu se învârte cu sugestiile. „Poți să mă întrebi asta mai târziu,
Bella? În acest moment, îmi este greu să mă concentrez pe altceva decât să
ajung la ea.”
"Desigur."
"Mulțumesc. Sunt idei bune. . . pur si simplu nu pot. . . mulțumesc."
— Poate că ar trebui... Ea arătă spre cutia de sub credenza.
„Poate că ar trebui să-i aduci acele lucruri înapoi. O amintire a amintirilor
bune. . . sau nu."
 „Mulțumesc pentru ajutor, Bella. Asta e tot." Nu ridic privirea. Nu pot.
Prea mult rahat in capul meu. Prea multă emoție pe fața mea. Prea multă
vulnerabilitate pentru tipul care este întotdeauna un nemernic.
Mă mut la cutie odată ce ea pleacă, dar în timp ce mă uit la ea, tot ce
văd este pe Vaughn lovit și învinețit. Tot ce îmi amintesc este să intru în
camera aceea blestemată și să-l văd deasupra ei. Tot ce aud este disperarea
și teama din țipetele ei după ajutor.
Furia este atât de puternică încât trebuie să mă reorientez asupra
sarcinilor mele la fiecare câteva secunde sau mă pierd în ea.
Deschid capacul și râd. Amintiri stupide pe care i le-am trimis.
Rahatul kitsch care îmi amintește de înainte , când de aici încolo vreau să
mă gândesc doar la după .
Gata cu Carter. Gata cu prostiile. Nu mai cred că relațiile nu
funcționează când o am pe ea. Nu mă mai întreb dacă o iubesc când știu
clar.
Furia devine mai puternică.
Un tip de furie pe care nu-l pot descrie și că lovitura de gips-carton nu
va ajuta nici pe departe. Corpul meu vibrează din el în așa fel încât inima
îmi bate cu putere și pulsul îmi răcnește în urechi. Fără să mă gândesc și cu
nevoia de a elibera emoția, dau cu piciorul în cutie cât pot de tare.
Rahatul zboară.
Animalele împăiate, florile uscate și cărțile aterizează peste tot. Toate
lucrurile nu mi-am făcut niciodată timp să despachetez din cutie și să le
parcurg articol cu articol.
Ce naiba? Ce sunt toate prostiile astea?
Mă uit în jur la conținutul împrăștiat în biroul meu, așa cum ar fi
vomitat de Ziua Îndrăgostiților. I-am trimis câteva dintre aceste articole, dar
restul? Ce dracu sunt chestiile astea?
Lucy trebuie să fi băgat accidental lucruri aici. Aceasta este explicația
logică. Mi-a văzut numele pe cutie și s-a gândit că îmi va trimite ceva care
să mă facă fericită. . . la fel ca colierul pe care m-a lăsat să-l împrumut.
Își va dori toate astea înapoi.
Dar când mă uit în jos la una dintre cărțile de la picioarele mele, inima
îmi cade pentru ceea ce se simt ca a doua oară în trei ore.
Suntem bine împreună. Vei vedea destul de curând de ce nu pot trăi
fără
tu.
 Ce dracu este asta? Ridic cât de multe cărți pot. Câteva sunt de la mine
și au fost atașate florilor pe care le-am trimis. . . dar ceilalti? Ceilalți fac
stomacul mi se agita.
Acestea nu sunt de la mine.
Datele din colțurile de sus ale cărților sunt din perioada în care am fost
împreună, dar nici una dintre acestea nu este de la mine.
Le răsfoiesc, fiecare alarmându-mă mai mult decât ultimul.
Acestea nu au fost trimise de cineva care era îndrăgostit de Vaughn.
Mai mult ca cineva care era obsedat de ea.
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI UNUL
Vaughn

Mi se pare de când am fost acasă când au trecut doar ore. Și ce diferență au

făcut acele câteva ore în viața mea.
Oftând, îmi las poșeta cu cureaua ruptă și telefonul mobil pe blatul din
bucătărie. Eu țip când văd silueta mișcându-se în pragul biroului meu.
„Joey? Ce faci aici?" Mâna mea este peste inima mea bătută, degetele
îmi țin închis decolteul halatului hotelului.
„Am o cheie pentru urgențe. Tine minte?"
"Este ceva greșit? Lucy este bine... — Bine.
Ea e bine."
„Atunci care este urgența?” Întreb în timp ce mă uit la el și mă lupt cu
neliniștea bruscă care îmi gâdilă ceafa.
— Știi că nu-mi pasă de cealaltă slujbă a ta, nu? Cuvintele lui mă
opresc la rece în timp ce el pășește spre mine.
Alt job? Se referă la Wicked Ways? De unde naiba știe de cealaltă
slujbă a mea?
Respir adânc, urăsc sentimentul care îmi alunecă pe coloana
vertebrală. De teamă de ce face aici. Ai grijă cum să joci asta.
„Joey? Care este urgența?” Spun cuvintele, temându-mă de răspuns.
" Tu. Tu ești urgența.”
"Nu sunt-"
— Hai, Vaughn. Sunt eu. Cel care te cunoaște. Voi toti. ” El face un
pas mai aproape, iar eu încremenesc. „Uneori, când știu că ești la club, vin
aici și stau puțin. Mă voi uita la lucrurile tale de pe birou.”
 Stomacul mi se înclină. — Lucrurile de pe biroul meu?
„Da. Nu trebuie să-ți fie rușine de Wicked Ways sau că încerci să intri
la facultate. Ești înroșit chiar acum. Nu e nevoie să fii jenat. E în regulă că
știu. Te susțin în toate modurile posibile. Îmi place asta la tine.”
Îmi ia o secundă să procesez efectiv ceea ce se întâmplă. Este nevoie
de mai mult decât atât ca să înțeleg că nu sunt doar nervos. Bărbatul este în
casa mea.
„Joey, e cam înfiorător că vii și te uiți la lucrurile mele.” Este
subestimarea anului, dar este cel mai blând mod la care îmi vine în minte de
a spune: Ce naiba iubitoare?
„Vreau doar să te cunosc mai bine este tot.” Zâmbește încet, dar mie
mi se pare un bărbat care a pierdut legătura cu realitatea.
„Ne cunoaștem destui.” Fac o mișcare spre insula bucătăriei unde sunt
cuțitele.
„Ești bun chiar acolo unde ești”, spune el, cu tonul vocii iritat și
nervos dintr-o dată, iar apoi devine moale și convingător când rostește
următoarele cuvinte. „Când stau la biroul tău, când îmi trec degetele peste
scrisul tău, când mă uit la toate pozele tale de pe rafturile tale, mă prefac că
m-ai lăsat să intru în viața ta. Așa cum mă iubești așa cum te iubesc eu. Mă
lasă să mă simt aproape de tine.”
Inima mi se revoltă, iar ochii îmi trec din nou spre blocul de cuțit.
Acest lucru nu se poate întâmpla.
Dulce Joey, care are grijă de Lucy și care a fost întotdeauna atât de
amabil, nu poate face asta.
„Nu vrei să te simți aproape de mine și tu?” întreabă el, cu o expresie
plină de speranță, dar cu ochii încă morți.
Nu pot suporta mult mai mult azi.
„Nu sunt sigur cum ar trebui să mă facă să mă simt”, spun, făcând un
pas încet.
Telefonul meu mobil vibrează pe blat.
„Să lăsăm asta acolo”, spune el cu un zâmbet înfiorător. „ Ți -a făcut
asta?”
"Ce?" Mâna îmi zboară la obraz și îmi dau seama despre ce vorbește.
„Nu, nu e nimic. Ryker nu...
„Nu mă minți!” Ia un pahar care stă pe raftul de vase lângă el și îl
aruncă peste bucătărie. Se sparge într-un milion de bucăți
când se lovește de peretele de lângă capul meu. țip ca reacție, cu mâinile
zburând să-mi acopere urechile.
Pulsul îmi tună. Mâinile îmi tremură.
„Crezi că poți învăța să mă iubești și pe
mine?” „Joey.”
„Gândește-te la ce familie perfectă am putea fi. Tu și eu și Lucy. Am
putea trăi aici sau să ne mutăm la țară și să trăim din pământ. Nu am avea
nevoie de nimeni și de nimic în afară de noi. Am putea chiar să avem un
copil împreună.” Există un zâmbet răutăcios care se întinde pe buzele lui și
clipesc rapid în timp ce continui să încerc să procesez ceea ce se întâmplă
acum.
Sunt șocată. Încercarea de a înțelege. Încercând să înțeleg. Mă uit mai
atent la el. La transpirația de pe fruntea lui când nu este cald aici. Mișcările
lui sacadate. — E totul în regulă, Joey?
„Nu te-aș răni ca el, știi.” Dar de data aceasta, când face un pas spre
mine, scoate un pistol din spatele taliei și îl îndreaptă spre mine.
La dracu. La dracu. La dracu '!
Îmi este greu să trag aer în piept când frica stăpânește. Una care este
atât de diferită și atât de mult la fel cu cea pe care am simțit-o cu ore în
urmă cu Carter.
Chiar a fost cu doar ore în urmă?
Acest lucru nu se poate întâmpla. Asta e tot ce mă gândesc pentru
mine. Acest lucru nu se poate întâmpla.
„Ryker nu m-a rănit. Eu... este prea mult pentru a intra. Era un bărbat
pe nume Carter Preston.”
„Așa se întâmplă în relațiile abuzive, Vaughn. Minți pentru a-l proteja
pe agresor.”
"Nu mint. Chiar a fost...”
„Te iubesc mai mult decât el. Te iubesc și totuși nu văd nimic din
lucrurile pe care te-am trimis aici. Ai ținut două cărți pe birou, dar ambele
sunt de la el. L-ai aruncat pe al meu afară? Nu sunt destul de bun pentru
tine?" Fiecare cuvânt rezonează cu mai multă furie decât ultimul.
„Joey…”
"Nu!"
Un alt pahar de pe raftul de vase se lovește de perete.
Când mă las, îmi văd telefonul și știu că trebuie să ajung la el pentru a
suna
Ajutor.
 „Nu-mi spune că nu mă vrei și pe mine. Știu că faci. Știi cum te-ai
simțit când ai venit să o iau pe Lucy și să vezi toate lucrurile pe care ți le-
am cumpărat expuse de parcă ai fi mândru de mine? Parcă m-ai iubit? ”
Zi de mai.
Este singurul cuvânt la care mă pot gândi.
Cel pe care-l pun fetelor mele un mesaj când au probleme.
Cel care mi-a trimis Lola un mesaj care a început toate astea. Eu mă
confrunt cu Carter.
M-am întâlnit cu Ryker. Eu sunt aici chiar acum.
Zi de mai.
 CAPITOLUL CINCIZECI ŞI DOI
Ryker

Rahatul pe care am venit să-l iau de la birou este uitat când ies din el – pe
lângă o Bella speriată și ies pe ușa de sticlă – celula îmi sună în ureche.
— Ridică telefonul, Vaughn, mormăi eu în timp ce aștept ca
nenorocitul de lift să urce etajele. — Ridică nenorocitul de telefon.
Merge la mesageria vocală și îmi trântesc mâna de ușile metalice
închise de frustrare.
Încerc cu telefonul ei de acasă, dar nu sună. Doar dă semnalul de
ocupat.
Îi sun din nou pe mobil. Mesageria vocală preia după două sunete.
În câteva secunde, mobilul meu sună din nou. „Al!” strig în ea când
ridică. "Unde ești? L-ai lăsat pe Vaughn?
"Da omule. Am condus-o până la uşă. Ea a intrat. De ce? Ce s-a
întâmplat?"
Îmi strâng ochii și mă tem că reacționez exagerat, dar există ceva care
îmi spune că nu sunt. Instinctul meu. O banuiala. Ceva îmi spune că
universul se trage cu Vaughn Day și ea are probleme.
„Cât de departe ești de casa ei?”
„Sunt pe podul de întoarcere în oraș.”
"La dracu!" strig și lovesc o palmă de perete. Nu se poate întoarce. El
nu se poate întoarce la ea mai repede decât pot eu. "La dracu!"
Închid și o sun din nou.
Dacă nu era ceva în neregulă, ea răspundea.
Ea știe că sunt îngrijorată. Ea știe să ridice, ca să nu mă sperie naibii
afară.
Vocea ei umple telefonul. „Acesta este Vaughn. Te rog lasa un mesaj."
 „Vaughn. Ceva este greșit. Cutia aceea de lucruri pe care ai trimis-o
înapoi. Nu ți-am dat cea mai mare parte din rahatul ăsta. Cineva este . . .
dacă primești asta, te rog încuie ușile și...
Telefonul îmi sună în ureche și mă uit în jos la cuvântul singur pe care
tocmai mi l-a trimis Vaughn.

Zi de mai.
Și apoi podeaua cade de sub mine.
CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI TREI
Vaughn

„Am spus să nu atingeți telefonul”, țipă el la mine, starea lui mentală

dezvăluindu-se din ce în ce mai mult cu fiecare secundă care trece.
„Tocmai îl stingeam”, mint, textul trimis lui Ryker în momentul de
panică al lui Joey din cauza unicornului pe care l-a cumpărat lui Lucy și pe
care acum nu îl poate găsi. „Nu suport sunetul care vibrează împotriva
blatului.”
Te rog, primești mesajul meu, Ryker.
E la fel de nebunesc pe cât pare.
Aproape atât de nebun încât vreau să-mi apăs degetele pe ochi și să
plâng și să râd în același timp. Sunt atât de epuizat, atât de ars de nebun
astăzi încât sunt aproape într-o stare de neîncredere totală. Neîncredere
totală și totală.
Nu se poate întâmpla asta.
Dar asta este.
„Ceea ce nu pot să-mi dau seama, Vaughny”, spune el, gesticulând cu
pistolul în mână, cu picioarele mișcându-se constant pentru a se atenua
pierzându-și strânsoarea, „este de unde știu dacă mă iubești cu adevărat așa
cum te iubesc eu? Am încercat totul pentru a te face să mă observi și tot te
gândești la nenorocitul ăla. Încă îl vrei pe el în locul meu.”
„Joey.” Sunt fără suflare când îi rostesc numele, ținându-mi o mână la
cap. „Cred că voi vomita.” Mă duc să vând minciuna. „Este de astăzi. Cred
că e prea mult. Ohhhh, gemu de durere. "Baia. Am nevoie de baie.”
Fug pe hol fără acordul lui, mai mult decât conștient că există un pistol
îndreptat undeva spre spatele meu și trântesc ușa băii pentru oaspeți.
Și încuie-l.
 „Vaughn? Nu face nimic amuzant acolo. Voi sparge ușa asta dacă va
trebui.”
Geme mai tare și imită sunetele de vărsături în loc să răspund. Există
un bărbat cu o armă de cealaltă parte a ușii și își mărturisește a lui
iubește-mă și singurul lucru la care mă pot gândi este că mi-e frică în acest
moment.
Nu mai am încă un gram de ea să dau cuiva.
Nu mai am nimic de simtit.
Asta se simte să înnebunești? Să gândești cele mai raționale gânduri în
momentele cele mai iraționale?
"O secundă." Gem cuvintele. „Trebuie doar să stau întins pe țiglă
pentru o clipă. Transpir. Și amețit.”
"Te simți bine?" Preocuparea lui – oricât de greșit ar fi ea – este
palpabilă prin ușa închisă.
"Nu știu." Un alt geamăt. Apoi o altă vărsătură falsă urmată de
spălarea toaletei.
Joey este inofensiv. Nu mă va răni.
Nu fi prost, Vaughn. Are o armă în mână.
Dar nu va face.
Nu îi poți face pe nebuni sănătoși, Vaughn.
Dar nici el nu este cel mai deștept prăjitură din borcan. Oricine se uită
la televizor ar ști să nu lase niciodată singur obiectul afecțiunii tale obsedat.
Se întâmplă lucruri rele. Strategiile sunt puse la punct. Evadarile sunt
planificate.
„Nu-mi place asta. Am nevoie să vii unde te pot vedea.” Există o
urgență care îi nuanță vocea.
„Încă o secundă.”
Nu am răbdare să-mi fie frică.
Am fost victima de prea multe ori în viața mea.
Nu acum.
Niciodată din nou.
Îmi scanez propria baie pentru orice poate fi folosit ca armă. Din
păcate, pot spune că nu mi-a ieșit prea bine astăzi, cu veioza pe noptieră.
Nu mulți oameni au o a doua șansă la asta.
Râd în hohote de asta. Nu mă pot abține.
„Ce se întâmplă acolo? Tu râzi.” El lovește ușa, făcând-o să se plece
sub forța lui. „Este altcineva acolo?”
 Da, cu siguranță o pierde.
Dar simt că și eu sunt.
"Nu." Și apoi gemu încărcător.
Bang. Bang. Bang. "Deschide usa. Nu-mi pasă cât de bolnav ești.”
Mă apuc de partea de sus a capacului rezervorului de toaletă și
descuiesc ușa câteva secunde înainte de a mă cocoșa cu spatele la Joey.
„Ooohhhhh”, continu, de fiecare dată mai tare decât ultima.
El zguduie ușa pentru prima dată, probabil crezând că a fost deschisă
tot timpul.
„Vaughn, ești bine?” Încerc să nu trec de repulsie la simțirea mâinii lui
pe spatele meu. La compasiunea bruscă din vocea lui tulburată.
Și apoi, cu un hohot și cu fiecare gram de efort care mi-a rămas în
brațele mele dureroase, leagăn capacul rezervorului de toaletă la capul lui
Joey.
Se aude o bufnitură uriașă răutăcioasă când mă conectez.
Joey se mototolește la pământ instantaneu.
Trag pistolul din mâna lui și fug pe hol exact când poliția sparge ușa
din față.
Și apoi mă prăbușesc pe podea.
Adrenalina a dispărut.
Lupta s-a dus toată.
 CAPITOLUL CINCIVINCI ŞI
PATRU
Vaughn

„Ești un războinic al naibii, așa ești.” Zâmbetul lui Ryker este blând, cu
ochii încă păziți, în timp ce mă întoarce și mă trage între coapsele lui, astfel
încât spatele meu să fie în fața lui.
Luminile orașului sunt vii în jurul nostru în timp ce ne înmuiem în cada
lui.
„O parte din mine este geloasă că trebuie să-l scoți și eu nu. Am avut o
zi destul de proastă până atunci și l-aș fi putut folosi pentru a-mi scoate
agresivitatea.”
„Mmm.” Îmi las capul pe spate pe umărul lui și închid ochii. „Aceasta
trebuie să fie cea mai ciudată conversație avută vreodată între un cuplu.”
„Ți-am spus că suntem departe de normă.” Îi aud zâmbetul în voce
când o spune.
"Foarte departe." Mă bucur de senzația lui și de ironia totală a modului
în care suntem acum față de cum ne-am petrecut ziua. Aproape ca și cum nu
s-ar fi întâmplat niciodată. Dar stiu. Îmi voi aminti. Și, prin modul în care
brațele lui sunt înfășurate în jurul meu, o face și el.
„A fost cea mai rahat de zile. Nu crezi?”
"Să vedem. Îți vinzi afacerea. Un senator nebun. Consilierul tulburat.
O întâlnire cu FBI pentru a vă elibera de tot.” El dă din cap cu un chicot.
„Acum trebuie doar să aflăm cu ce murdărie m-a amenințat Carter și
ar trebui să fim buni.”
„Nu contează ce a avut asupra ta”, spune Ryker, cu buzele lipite de
ceafa mea. „Acordul tău de imunitate te-a protejat de el să spună ceva.”
„Încă aș vrea să știu ce credea că...”
 „Totul este îngrijit.”
"Ce?" Tresesc și încerc să mă întorc să mă uit la el, dar mă ține pe loc.
"Tu ce faci-"
„Au fost niște documente greșite depuse la tribunalul din Greenwich
pe care Stuart le-a găsit. Mandate de furt, cred .”
„Nu a fost... Sam a luat...”
— Nu sunt necesare explicații, Vaughn. Îmi apăsă un sărut pe umărul
gol. "Nici unul. A fost nevoie de puțină rezolvare, dar am putut depune o
petiție procurorului să obțină respingerea mandatelor. Nu trebuie să vă
faceți griji acum.”
Închid ochii pentru un moment și mă întreb dacă așa se simte ușurarea.
Toate fantomele mele au dispărut. Tot trecutul meu protejat pentru a putea
avea un viitor. Și în timp ce o parte din mine vrea să-l întrebe pe Ryker de
ce nu mi-a spus nimic din toate astea în primul rând, aproape că nu-mi pasă.
Este gata.
S-a terminat.
Este timpul să am și să trăiesc o viață pentru mine acum.
"Oh." Este tot ce pot reuși să spun când mă lovește ziua.
„Cu siguranță cea mai proastă dintre zilele de rahat”, reiterează el.
— Dar acum suntem aici, murmur eu.
„Nu există altundeva unde aș prefera să fiu.”
— Lucy va avea inima frântă când Joey nu va mai fi la clădire,
murmur eu, cu gândul la ea.
— Măcar ea va fi cu tine în curând. Oricum nu va avea nevoie de el.”
Îmi apăsă un sărut pe ceafă, cuvintele lui amintesc că Lucy va fi oficial a
mea în curând.
„Singura parte a zilei fără rahat”, murmur în timp ce inima mi se
umflă. "Da. Pe lângă asta, chiar acum, desigur.”
„Este trist că o parte din mine aștepta ca Brian să apară și să-și
mărturisească dragostea pentru mine? Adică Carter, Joey. . . cine
altcineva?"
„Ar fi egal pentru curs”, murmură el.
Deloc amuzant ." Dar am un zâmbet pe buze. Cine trece prin ziua pe
care am avut-o și are zâmbetul pe buze?
Din cauza lui Ryker.
„Singurul căruia îi este permis să-și mărturisească dragostea pentru
tine, Vaughn Sanders, sunt eu.”
 Îmi trec degetele prin ale lui și ne încrucișez ambele brațe peste
pieptul meu.
„Pot fi de acord cu asta.”
"Tu mai bine." Încă un sărut pe umărul meu. „Îți mulțumesc că m-ai
lăsat să am grijă de tine.”
Acele cuvinte sunt rostite atât de încet în comparație cu țipetele
puternice care au umplut ziua. La acuzațiile lui Joey când a venit. La
cuvintele abuzive pe care Carter le-a aruncat. Dar cuvintele lui Ryker sunt
singurele pe care le aud.
Și o parte din mine crede că sunt mult mai multe în acele nouă cuvinte
decât voi ști vreodată.
„Îmi pare rău că nu am ajuns acolo mai devreme.” Vinovăția care îi
împletește vocea, în ciuda faptului că i-am spus că asta nu este asupra lui
mă mănâncă.
„Mă bucur că nu ai ajuns acolo mai târziu”,
contrazic. „Uită-te la tine, întorcând tot paharul
pe jumătate plin asupra mea.” "Ce pot sa spun?
Sunt o lucrare în curs.” „ Suntem o lucrare în
curs.”
Și cu aceste cuvinte, Ryker îmi întoarce câteva, astfel încât buzele lui
să le poată găsi pe ale mele într-un sărut pe cât de tandru, pe atât de plin de
dragoste.
Modul perfect de a încheia cele mai proaste zile.
In bratele lui.
Langa mine.
Apărându-mă.
Protejându-mă.
Iubindu-ma.
Dându-mi neașteptele de care nu am știut niciodată că am nevoie.
 EPILOG
Vaughn

Un an mai târziu

„Ce sunt toate acestea?” intreb eu cand ies in terasa. Briza caldă iese din
ocean, noaptea limpede, focul strălucitor.
„S'mores”, spune Lucy cu un rânjet, buzele unse cu bezele lipicioase.
„Mmm. Favoritul tau!" Îi apăs un sărut în vârful capului în timp ce mă
uit la Ryker peste foc.
Zâmbetul lui este cald, ochii vii, corpul complet și complet relaxat.
— De ce ai aspectul ăsta, Lockhart? Întreb.
„Pentru că sunt mândru de tine”, spune el.
"Mandru de mine?"
"Da." El dă din cap. „Primul tău semestru spre acreditările de predare
s-a încheiat și ești în fruntea clasei tale.” Obrajii mi se înroșesc de laudele
lui. „Aș spune că este un motiv mai mult decât suficient pentru a sărbători.”
„Sărbătorim, nu?” tachinez.
"Da! Da! Da!" Lucy practic sare în sus și în jos pe scaunul ei.
„Am o surpriză pentru tine”, spune Ryker.
"Tu faci?"
El dă din cap și strâmbă degetul înainte de a arăta spre pătratele plate
care căptușesc zidul de sprijin care dă spre ocean.
"Ce sunt . . .” Dar vocea mea se estompează când văd felinarele de
hârtie, bricheta și Sharpie stând acolo. Mă uit înapoi la el, zâmbetul meu
crescând.
 Se ridică și îmi apăsă un sărut pe umăr. — Ești gata să-mi oferi dorința
și grija ta, Sanders? el intreaba.
Lacrimi în ochi, pentru că nu-mi vine să cred că și-a amintit.
Că și-a luat timp să facă asta.
Dau din cap și o ducem pe Lucy cu noi la perete, cu ciocolată mânjită
pe obraz și emoție clocotită înăuntru.
— Ești gata, Lucy Loo? întreabă Ryker în timp ce ține bricheta să-i
umple primul felinar. Când se umflă, dorința lui Lucy poate fi văzută scrisă
pe hârtia subțire. Pentru a deveni un unicorn.
„La fel ca Tangled !” strigă ea, filmul ei cu prințese preferat în ultima
vreme, când își ia zborul în noaptea întunecată. Îl privim până ajunge atât
de sus, o lumină strălucitoare pe cerul negru, până când flacăra se stinge,
aruncându-i dorința în atmosferă.
„Ești sigur că nu ai nicio grijă?” o întreabă Ryker pe Lucy, iar ea dă
din cap cu accent.
"Nu."
"Bine atunci. E rândul tău, Vaughn.
Îmi iau timpul, scriind cu atenție pe materialul delicat, apoi el îmi
aprinde felinarele pe rând. Îngrijorarea mea — Dacă totul este un vis, nu
vreau să mă trezesc — plutește spre cer. La scurt timp după ce îmi urmează
dorința — Mai multe zile ca astăzi .
Când lumina se stinge, mă uit la Ryker, iar ochii lui sunt ațintiți asupra
mea. Nu am simțit niciodată acest conținut în viața mea. Nu m-am simțit
niciodată atât de în siguranță. Nu m-am simțit niciodată așa iubit.
Și îi datorez totul.
Zâmbesc și rostesc cuvintele Te iubesc .
„Și eu te iubesc”, șoptește el.
— E rândul tău, Lockhart.
"A mea?"
„Da”, spun eu.
„Mă duc cu tabăra Lucy de a nu avea nicio grijă de pus acolo”, explică
el în timp ce începe să poziționeze felinarul.
„Nu-ți văd dorința”, spun în timp ce mă apropii, scrisul de pe partea
opusă a felinarului, când începe să se umfle.
"Relaxați-vă. Se ajunge acolo. Îl voi întoarce într-o secundă.”
O trag pe Lucy de partea mea în timp ce vedem flacăra aprinzându-se
noaptea și strălucirea ei umple interiorul balonului.
 "Ești gata?" întreabă el, iar amândoi dăm din cap. „Aici merge.”
Ryker lasă felinarul de hârtie să înceapă să se ridice din mână și îl
întoarce chiar înainte de a-și lua zborul, astfel încât scrisul să fie vizibil.
Și apoi inima mi se oprește când văd cuvintele: Te vei căsători cu
mine, Vaughn și Lucy?
Rămân încremenit în timp ce le citesc, încercând să cred că el le spune
cu adevărat, dar când îmi pot smulge ochii de la cuvinte și spre omul
minunat care le-a scris, nu pot vorbi.
Lacrimile îi strălucesc în ochi. Zâmbetul lui este larg. Invitația lui este
scrisă pe toată expresia lui.
Mă îndrept spre el și îmi apăs buzele de ale lui pentru un răspuns. Este
scurt și tandru, dar spune tot ce mi-aș dori vreodată să-i spun cu acea simplă
atingere.
— Da, murmur eu pe buzele lui.
Se lasă pe spate. "Da?"
"Da."
Iar expresia de pe chipul lui va rămâne veșnic ars în mintea mea.
Dragostea se umflă în mine.
Nu mi-am dorit asta niciodată. Un barbat. O dragoste. Promisiunea
unui viitor și a fericirii.
Dar mai era și Ryker. Bărbatul care mi-a dovedit că nu trebuie să
găsești întotdeauna dragostea în răsăritul soarelui pentru că poate fi găsită
adesea în apus. Bărbatul care a spus că nu crede în dragoste, iubind-o pe
femeia care a spus că nu va putea iubi niciodată.
Iar restul este istorie.
Ne-am găsit apusul.

Ryker
Un an mai târziu

Oamenii se plimbă pe gazonul verde de jos. Decorațiile și florile și luminile

înșirate pe terasă luminează spațiul.
Este perfect, dacă un bărbat poate crede cu adevărat că așa ceva poate
fi perfect.
 Dar când brațele ei alunecă în jurul taliei mele și căldura corpului ei se
apasă pe spatele meu, știu că m-am înșelat.
Aceasta este perfectiunea. A ei. Acum. Inelul de pe degetul ei. Numele
meu de familie atașat prenumelui ei. Viața pe care o începem împreună de
aici încolo.
„Ce cauți aici sus singur?” ea intreaba.
„Doar să iau totul.” Mi-am luat o respirație pentru a realiza cât de mult
mi-a schimbat viața, de la o existență mizerabilă de aventuri fără sens la
dorința de fapt să-mi împart viața cu cineva.
„Știi că prietenii tăi de acolo fac pariuri, nu?”
„Pariuri?” Mă schimb astfel încât să îmi pot înfășura brațul peste
umerii ei și să o trag de mine. Când mă uit în jos la ea, îmi prinde din nou
respirația.
Cine știa că o femeie poate arăta atât de uimitoare în alb?
"Da." Ea zambeste. „Toți pun pariuri pe cât de mult vom rezista.”
Râsul meu răsună atât de tare încât atrage atenția oaspeților noștri de
mai jos să ne arunce privirea. — Ei bine, atunci cred că mai bine mă duc și
eu să-mi pun oferta.
"Chiar așa?" Ea ridică o sprânceană în semn de protest simulat, dar
zâmbetul ei spune că știe că glumesc.
— Da, spun eu, repetându-i cuvântul. „Tot ce avem pentru câștigător
că acest lucru până când moartea-ne-despărți va fi cât vom rezista.”
„Aw”, spune ea, apoi se aplecă și îmi duce un sărut pe buze.
Și fiecare parte din mine – chiar aici, chiar acum – știe că nu am făcut
nimic mai bine în viața mea decât ea.
Nicio intrebare.
Mă uit la ea ceva împrumutat – cheia de pe lanțul care a fost mai întâi
al Samanthai și acum este al lui Lucy – și nu pot să nu zâmbesc și știu că
este momentul perfect să fac asta.
Este momentul potrivit să o anunți.
„Am ceva pentru tine”, spun și ating buzunarul din față al jachetei
mele de smoking, unde l-am avut toată noaptea, așteptând să i-o dau.
„Am promis că nu ne vom oferi cadouri de nuntă”, spune ea
exasperată.
nu raspund. Mai degrabă, îi întin hârtia împăturită și mă uit cum o
deschide.
Confuzia gravează liniile de pe chipul ei frumos, iar ochii ei fulgeră
să-i întâlnească pe ai mei. "Nu înțeleg."
— Ți-am cumpărat ceva, Vaughn.
 „Văd asta, dar... oh. Oh! ” I se rupe vocea când cred că în sfârșit
înțelege.
„Este un teren gol acum. Când l-am cumpărat, era o casă extravagantă
pe ea despre care mulți o spuneau că este superbă. Mi-au spus că sunt nebun
să-l distrug la un nivel foarte mare. Că aș pierde o mulțime de bani făcând
asta. Dar nu mi-a păsat de bani. Mi-a păsat să demolez ultimul lucru care ar
putea să-ți amintească fizic de el sau de amintirile pe care le păstra.”
„Ryker. . .” Lacrimi în ochii ei și sunt ultimul lucru pe care vreau să-l
văd acolo astăzi.
Arăt spre actul proprietății unchiului ei James din Greenwich. Cea
care își spune numele ca unic proprietar.
„Ia lotul. Vinde-l și folosește banii pentru a începe organizația de
caritate pe care ai vrut să o înființezi pentru Lucy din lume. Păstrează lotul
și construiește ceva care este tot al tău. Nu-mi pasă ce faci cu ea, Vaughn, e
al tău . Tot ce îmi pasă este că știi că nu mai stă. Orice lanț te-ai împiedicat
să te bucuri de această viață incredibilă pe care o vom face împreună, a
dispărut.”
Ea deschide gura să vorbească și apoi o închide într-un mod care îmi
spune că are atât de multe de spus, dar că nu poate spune cuvinte în acest
moment. În schimb, ea îmi încadrează ambii obraji în mâinile ei și îmi
apăsă un sărut pe buze. Frunțile noastre se sprijină una pe a altora.
„Mulțumesc, Ryker.”
— Orice pentru tine, doamnă Lockhart.
 MULȚUMIRI
Doar un mulțumesc rapid pentru sprijinul continuu acordat tuturor cititorilor
mei. Au trecut șase ani în această carieră neașteptată a mea de autor și ai
fost alături de mine la fiecare pas. Îți mulțumesc că ai încredere în mine, că
ai încredere că te voi duce într-o aventură în fiecare carte și că ești atât de
pasionat de poveștile și personajele mele. Uneori, cel mai mic lucru poate
schimba direcția vieții cuiva. . . și tu ai fost acel lucru pentru mine.
Mulțumesc.
 DESPRE AUTOR

Fotografie © 2017 Lauren Perry

din New York Times, K. Bromberg, scrie romane de dragoste contemporane

care sunt dulci, emoționante, foarte sexy și puțin reale. Îi place să scrie
eroine puternice și eroi deteriorați pe care cititorii adoră să-i urască, dar nu
se pot abține să-i iubească.
De când și-a publicat prima carte dintr-un capriciu în 2013, Bromberg
a vândut peste 1,5 milioane de exemplare ale cărților sale în optsprezece țări
diferite și a ajuns în mod repetat pe listele cu bestselleruri pentru New York
Times , USA Today și Wall Street Journal . Trilogia ei Driven ( Driven ,
Fueled și Crashed ) este în prezent adaptată pentru film de platforma de
streaming Passionflix, cu Driven disponibil acum.
Puteți afla mai multe despre această mamă a trei copii pe oricare dintre
conturile ei de socializare. Cel mai simplu mod de a fi la curent este să vă
înscrieți la buletinul ei informativ ( http://bit.ly/254MWtI ) sau să trimiteți
mesajul lui KBromberg la 77948 pentru a primi alerte text atunci când o
nouă carte este lansată.