Dumnezeu supărat

LJ Shen

Copyright © 2020 de LJ Shen

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, distribuită sau transmisă în
niciun fel
sub formă sau prin orice mijloc, inclusiv fotocopiere, înregistrare sau alte metode electronice sau
mecanice, fără acordul prealabil scris al editorului, cu excepția cazului de citare scurtă încorporată în
recenzii critice și în anumite alte utilizări necomerciale permise de legea drepturilor de autor.

Asemănarea cu persoane reale, lucruri vii sau moarte, locații sau evenimente este în întregime
coincidență.
Pentru Ratula Roy, Marta Bor și acea fâșie de speranță care iese din fiecare
moment întunecat din viața noastră.
 Cuprins

Pagina titlu
Drepturi de autor
Epigraf
Muzică
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Epilog
Mulțumiri
Conectează-te cu LJ Shen
Previzualizare The Kiss Thief
„Nu am auzit niciodată partea diavolului a poveștii. Dumnezeu a scris
toată cartea.” —Anatole France
 „Sfinții” – Echos

„Give You Hell”—The All-American respinge

„Dirty Little Secret”—The All-American
respinge „Handsome Devil”—The Smiths
„Bad Guy”—Billie Eilish „My Own Worst
Enemy”—Lit „Help I'm Alive”—Metric
„Bandages”—Hot Hot Hot „Peace Sells”—
Megadeth „Boyfriend”—Ariana Grande ft.
Social Club
Lenora, 12; Vaughn, 13 ani

Nu ai văzut nimic.
El nu vine după tine.
Nici măcar nu ți-a văzut fața.
Fiecare os din corpul meu a tremurat când am încercat să înălbesc
imaginea pe care tocmai o văzusem din creier.
Mi-am strâns ochii și m-am legănat înainte și înapoi, încovoiat ca un
creveți pe salteaua tare. Picioarele de metal ruginite ale patului au scâncit în
timp ce se zgârieau pe podea.
Întotdeauna am fost puțin atent la Castelul Carlisle, dar până acum zece
minute credeam că fantomele mă îngrozeau, nu studenții.
Nu un băiat de treisprezece ani cu o față ca sculptura Faunul adormit —
leneș de frumos, imposibil de imperial.
Nu Vaughn Spencer.
Am crescut aici și încă nu am întâlnit nimic la fel de înfricoșător ca acel
băiat american nerăbdător.
 Oamenii spuneau că Carlisle este unul dintre cele mai bântuite castele
ar
din Marea Britanie. Fortul din secolul al XVII-lea fi fost casa a două
fantome. Primul fusese văzut de un lacheu care fusese închis în pivniță cu
câteva decenii în urmă. A jurat că a văzut fantoma doamnei Tindall
zgâriindu-se de pereți, cerșind apă, susținând că a fost otrăvită de soțul ei.
Cea de-a doua fantomă — cea a soțului menționat, lordul Tindall — fusese
în mod evident văzută cutreierând pe holuri noaptea, uneori întinzându-se
să stabilească o imagine neregulată, deși nu mișcând-o nici un centimetru.
Au spus că doamna Tindall îi străpunsese inima lui Lord cu un cuțit de
friptură, răsucindu-l pentru o bună măsură, în momentul în care și-a dat
seama că el a otrăvit-o. Potrivit poveștii, el ar fi vrut să se căsătorească cu
tânăra servitoare pe care o ferease după decenii de căsătorie fără copii cu
Madame. Cuțitul, jurau oamenii, mai putea fi văzut în pieptul fantomei,
zdrăngănind de fiecare dată când râdea.
Ne mutasem când tata deschisese Carlisle Prep, o școală de artă
prestigioasă, cu un deceniu în urmă. Îi invitase pe cei mai talentați și
talentați studenți din Europa.
Toți au venit. El a fost Edgar Astalis, până la urmă. Omul a cărui
sculptură în mărime naturală a lui Napoleon, Împăratul , stătea în mijlocul
Champs-Élysées.
Dar toți erau speriați și de fantomele despre care se zvonește.
Totul în acest loc era înfricoșător.
Castelul se profila dintr-o vale încețoșată din Berkshire, cu silueta
încurcată în sus ca niște săbii negre încurcate. Iedera și tufele de trandafiri
sălbatici se târau pe exteriorul de piatră al curții, ascunzând poteci secrete
prin care studenții se strecoară adesea noaptea. Holurile erau un labirint
care părea să se întoarcă spre atelierul de sculptură.
Inima castelului.
Elevii se plimbau prin foaiere cu spatele drept, obrajii roșii înțepați de
iarna aparent nesfârșită și expresiile încordate. Carlisle Preparatory School
for Gifted a fost încruntat în privința altor școli publice precum Eton și
Craigclowan. Tata a spus că școlile pregătitoare obișnuite îi încurajau pe cei
slabi la minte, cu o lingură de argint, pe cei cu greutate medie, nu pe lideri
adevărați. Uniforma noastră era formată din pelerine negre cu motto-ul lui
Carlisle cusut în aur strălucitor peste buzunarul stâng de la piept:
Ars Longa, Vita Brevis.
 Arta este lungă, viața este scurtă . Mesajul era clar: singura cale spre
nemurire era prin artă. Mediocritatea era blasfemie. Era o lume care
mănâncă câine și eram legați unul de celălalt, înfometați, disperați și orbește
idealiști.
Aveam doar doisprezece ani în ziua în care am văzut ceea ce nu ar
trebui să am. Eram cel mai tânăr student la sesiunea de vară deschisă de
Carlisle Prep, urmată de Vaughn Spencer.
La început, am fost geloasă pe băiatul cu cele două fante de piatră
înghețată pătrunzătoare în loc de ochi. La treisprezece ani, lucra deja cu
marmura. Nu ar purta pelerina lui neagră, s-a comportat de parcă n-ar fi
avut același mandat ca alți elevi și a trecut pe lângă profesori fără să se
încline – nemaiauzit în această școală.
Tatăl meu era director și chiar și eu m-am înclinat.
Dacă mă gândesc bine, m-am aplecat cel mai jos.
Ni s-a spus că suntem cu mult peste restul, viitorul artiștilor din întreaga
lume. Aveam talentul, statutul, banii și oportunitatea. Dar dacă eram de
argint, Vaughn Spencer era de aur. Dacă eram buni, el era genial. Și când
am strălucit? Strălucea cu forța a o mie de sori, carbonizând totul în jurul
lui.
Era ca și cum Dumnezeu l-ar fi sculptat diferit, a acordat o atenție
sporită detaliilor în timp ce l-a creat. Pomeții lui erau mai ascuțiți decât
lamele de bisturiu, ochii lui aveau cea mai palidă nuanță de albastru din
natură, părul cel mai negru. Era atât de alb încât îi puteam vedea venele de
sub piele, dar gura îi era roșie ca sângele proaspăt – cald, viu și înșelător.
M-a fascinat și înfuriat. Dar la fel ca toți ceilalți, mi-am păstrat distanța
față de el. Nu a fost aici să-și facă prieteni. El făcuse asta clar, neprezentând
niciodată sala de mâncare sau vreuna dintre funcțiile sociale.
Un alt lucru pe care l-a avut Vaughn și eu nu? Admirația tatălui meu.
Nu știam de ce marele Edgar Astalis s-a încântat pe un băiat din California,
dar a făcut-o, totuși.
Tata a spus că Vaughn va face ceva special. Că într-o zi, va fi
Michelangelo mare.
l-am crezut.
Și așa, l-am urât pe Vaughn.
De fapt, l-am urât pe Vaughn până acum exact cincisprezece minute,
când am intrat în camera întunecată pentru a dezvolta fotografiile pe care le
făcusem ieri. Fotografia a fost ceva ce am făcut ca un hobby, nu ca artă.
Arta mea s-a concentrat pe
asamblare, făcând sculpturi din gunoi. Îmi plăcea să iau lucruri urâte și să le
fac frumoase.
A transforma defectul în ceva fără cusur.
Mi-a dat speranță. Am vrut să dea tot ceea ce nu era speranță perfectă.
Oricum, trebuia să aștept ca unul dintre tutori să mă însoțească în camera
întunecată. Astea erau regulile. Dar aveam impresia că fotografiile pe care
le făcusem vor fi îngrozitor de fade. Nu am vrut să le vadă nimeni
înainte să fi avut ocazia să-i reiau.
Era miezul nopţii. Nimeni nu trebuia să fie acolo.
Și așa, pentru că eram acut și dureros gelos pe Vaughn Spencer, am
intrat în ceva care mă făcea să mă simt confuz și ciudat de furios pe el.
În pat, mi-am pocnit fruntea când îmi aminteam de comportamentul
meu prostesc în camera întunecată. Am mormăit „Iertare”, am trântit ușa și
am alergat înapoi în camera mea.
Coborasem scările până la etajul doi, luând câte două, am dat peste o
statuie a unui războinic, am scos un țipăit și am ocolit coridorul către
căminele fetelor. Toate ușile semănau, iar vederea mea era prea tulbure de
panică pentru a-mi găsi camera. Am deschis ușile, băgând capul înăuntru
pentru a căuta cuvertura albă cunoscută pe care mama mi-a croșetat-o când
eram copil. Când am ajuns în camera mea, aproape toate fetele din aripă mă
înjurău pentru că i-am întrerupt somnul.
M-am scufundat în patul meu și acolo am stat, ascunzându-mă sub pilota
mea.
Nu te poate găsi.
Nu poate intra în căminele fetelor.
Tata l-ar da afară dacă ar fi făcut-o, geniu sau nu.
Apoi zgomotul pantofilor deștepți care se plimba pe coridor mi-a făcut
inima să-mi săre în gât. Un gardian a fluierat un cântec de leagăn în
întuneric. Am auzit o bufnitură puternică și violentă. Un geamăt gutural s-a
ridicat din pământ în afara camerei mele. M-am ghemuit într-o minge mai
mică, aerul zdrăngănindu-mi în plămâni ca un banut într-un borcan gol.
Mi s-a deschis ușa scârțâind. Am simțit o rafală de vânt din direcția ei,
ridicându-mi părul de pe brațe oriunde se atingea. Corpul mi s-a încordat ca
o bucată de lut uscat, dur, dar fragil.
"Față palidă. Inima neagra. Moștenire de aur.”
 Așa îl auzisem odată pe unchiul Harry – cunoscut și sub numele de
profesorul Fairhurst în interiorul acestor ziduri – descriindu-i pe Vaughn
unuia dintre colegii săi.
 Nu se putea înșela energia pe care Vaughn Spencer a adus-o într-o
cameră, pentru că a absorbit totul ca un Hoover. Aerul din camera mea a
fost brusc plin de pericol. Era ca și cum ai încerca să respiri sub apă.
Mi-am simțit genunchii batându-mă sub plapumă în timp ce mă
prefăceam că dorm. Verile în Castelul Carlisle erau insuportabil de umede,
iar eu purtam maiou și pantaloni scurți.
S-a mișcat în întuneric, dar nu l-am auzit, ceea ce m-a speriat și mai
tare. Mi-a trecut prin minte gândul că ar putea să mă omoare – de fapt, să
mă sugrume până la moarte. Nu aveam nicio îndoială că îl doborâse pe
paznicul care mergea noaptea pe holul nostru pentru a se asigura că nimeni
nu a încălcat stațiunea de acces sau a scos zgomote stupide ca de fantomă
pentru a-i speria pe ceilalți studenți. Niciun foc nu era la fel de mare și
arzător ca unul născut din umilință, iar la ceea ce am asistat în seara asta îl
stânjenise pe Vaughn. Chiar și în graba mea de a pleca, îl văzusem pe fața
lui.
Vaughn nu a fost niciodată inconfortabil. Își purta pielea cu aroganță, ca
o coroană.
Mi-am simțit pilota rostogolindu-mă pe corp, de la umeri până la
glezne, într-o singură mișcare precisă. Cei doi sâni ai mei varză de
Bruxelles – așa cum îi spunea sora mea mai mare Poppy – mi-au trecut prin
cămașă fără sutienul meu sport și i-a văzut. Mi-am strâns ochii mai tare.
Dumnezeu. De ce a trebuit să deschid ușa însângerată? De ce a trebuit
să-l văd? De ce a trebuit să mă pun pe radarul unuia dintre cei mai talentați
băieți din lume?
El era destinat măreției, iar eu era destinat oricărui scop ar fi considerat
potrivit pentru mine.
I-am simțit degetul atingându-mi partea laterală a gâtului. Era rece și
uscat de la sculptură. Mi-a periat-o de-a lungul coloanei vertebrale, stând
deasupra mea, urmărind ceea ce amândoi pretindeam patetic că era silueta
mea adormită. Dar eram treaz și simțeam totul – amenințarea care se
transmitea de la atingerea lui și mirosul lui de piatră rasă, ploaie și dâra
dulce și slabă despre care aveam să afle mai târziu că era un tocit. Prin fanta
îngustă a ochilor mei închiși, am putut distinge felul în care își înclina capul
în timp ce mă privea.
Vă rog. Nu voi spune niciodată unui suflet.
 M-am întrebat, dacă era atât de formidabil la treisprezece ani, cum ar fi
el ca bărbat matur? Speram să nu aflu niciodată, deși erau șanse, aceasta nu
ar fi ultima noastră întâlnire. Erau doar atât de mulți miliardari...
se naște la artiști renumiți din această lume, iar părinții noștri alergau în
aceleași cercuri sociale.
L-am întâlnit pe Vaughn o dată, chiar înainte de a veni la școală, când
într-o vară era în vacanță în sudul Franței, împreună cu familia. Părinții mei
găzduiseră un eveniment de degustare de vinuri pentru caritate, iar Baron și
Emilia Spencer au participat. aveam nouă ani; Vaughn avea zece ani. Mama
m-a îmbrăcat cu protecție solară, mi-a pus o pălărie urâtă și m-a făcut să jur
că nu voi intra în mare pentru că nu puteam înota.
Așa ajunsesem să-l privesc pe plajă, sub baldachin, toată vacanța, între
răsturnarea paginilor din cartea fantezie pe care o citeam. Vaughn a spart
valuri cu trupul său zgârcit – alergând direct în ele cu ferocitatea unui
războinic înfometat – și a târât meduze din Marea Mediterană înapoi la
țărm, ținându-le de vârfuri, ca să nu-l poată înțepa. Într-o zi, bătuse în ele
bețișoare de acadele de gheață până când era sigur că erau morți și apoi le
tăiase, mormăind pentru sine că meduzele tăiase întotdeauna în jumătăți
perfecte, indiferent de felul în care ai tăiat-o.
Era ciudat. Crud și diferit. Nu aveam nicio intenție să vorbesc cu el.
Apoi, în timpul unuia dintre multele evenimente mărețe din acea
săptămână, s-a furișat
în spatele fântânii am stat rezemat, citeam o carte și am împărțit un brownie
de ciocolată pe care trebuie să-l fi furat înainte de cină. Mi-a întins
jumătate, fără să zâmbească.
Gemusem când acceptam asta, pentru că aveam ideea stupidă că acum îi
datoram ceva. „Mami va avea un atac de cord dacă află”, i-am spus. „Nu
mă lasă niciodată să mănânc zahăr.”
Îmi băgasem apoi totul în gură, luptându-mă cu lipiciul lipicios de pe
limbă, cu nuagul bogat acoperindu-mi dinții.
Gura lui, o tăietură de dezaprobare, îi tăiase trăsăturile de altfel stoice.
„Mama ta e nasol.”
„Mama mea este cea mai bună!” am exclamat fierbinte. „În plus, te-am
văzut bătând bețe în meduze. Nu știi nimic. Nu ești decât un băiat rău.”
— Meduzele nu au inimă, trăgă el, de parcă asta ar fi în regulă.
"Exact ca tine." Nu mă puteam împiedica să-mi ling degetele, uitându-
mă la jumătatea de brownie neatinsă din mâna lui.
Se încruntă, dar din anumite motive, nu părea supărat de insulta mea.
„Nici ei nu au creier. Exact ca tine ."
M-am uitat în față, ignorându-l. Nu am vrut să mă cert și să fac o scenă.
Tata ar fi supărat dacă aș ridica vocea. Mama ar fi dezamăgită,
ceea ce era cumva și mai rău.
„O fată atât de bună”, se batjocorise Vaughn, cu ochii strălucind de
răutate. În loc să ia o mușcătură din brownie, mi-a dat a doua bucată.
L-am luat, urăndu-mă pentru că mă spelejez.
„O fată atât de bună, corectă și plictisitoare.”
"Ești urât." am ridicat din umeri. Nu era, într-adevăr. Dar am vrut să
fie el. „Urât sau nu, aș putea încă să te sărut dacă aș vrea și tu m-ai
lăsa.”
M-am înecat cu cacaoa bogată din gură, cartea mea căzând la pământ și
închizându-se fără semn de carte. Trage .
„De ce te-ai gândi vreodată asta?” M-am întors spre el, scandalizat.
Se aplecase aproape, un piept plat pe altul. Mirosise a ceva străin,
periculos și sălbatic. De plajele aurii din California, poate.
„Pentru că tatăl meu mi-a spus că fetelor bune le plac băieții răi, iar eu
sunt răi. Într-adevăr rău."
Și acum, iată-ne. Înfruntând din nou. În mod tragic, nu era deloc urât și
părea să se gândească la ce să facă cu noul nostru secret împărtășit.
„Te omorâm? Te-a rănit? Te sperii?” se gândi el, emanând o putere
nemiloasă.
Gâtul meu a lucrat în jurul unui nod care a refuzat să se spele.
„Ce să fac cu tine, fată bună ?”
Și-a amintit numele animalului meu din ziua aceea la plajă. A înrăutățit
totul, cumva. Până acum, ne-am comportat de parcă nu ne-am cunoaște
deloc.
Vaughn sa coborât astfel încât fața lui să fie aliniată cu a mea. Îi
simțeam respirația fierbinte – singurul lucru cald la el – alunecând pe gâtul
meu. Gâtul mi s-a uscat, fiecare respirație trecând prin el ca o lamă. Totuși,
am continuat șarada. Poate dacă ar crede că merg în vis, m-ar scuti de
mânia lui.
„Cât de bună ești la păstrarea secretelor, Lenora Astalis?” Vocea lui se
înfășura în jurul gâtului meu ca un laț.
am vrut să tușesc. aveam nevoie să tușesc. M-a îngrozit. L-am urât cu
căldura și pasiunea a o mie de sori aprinși. M-a făcut să mă simt ca o pisică
înspăimântătoare și ca un snitch.
"O da. Dacă ești suficient de laș încât să te prefaci că adormi, ești
suficient de bun pentru a păstra un secret. Asta e treaba cu tine, Astalis. Eu
pot
te zdrobesc în praf și privesc boabele tale dansând la picioarele mele.
Maimuța mea de circ.”
Poate l-aș fi urât pe Vaughn, dar m-am urât mai mult pentru că nu l-am
înfruntat. Pentru că nu mi-am deschis ochii și l-am scuipat în față.
Scotându-și ochii nefiresc de albaștri. L-am batjocorit înapoi pentru toate
momentele în care ne-a batjocorit pe toți la Carlisle Prep.
— Apropo, pleoapele tale se mișcă, spuse el sec, chicotind.
S-a îndreptat, degetul făcând o scurtă oprire la baza coloanei mele. A
pocnit din degete, scoțând un sunet de rupere, iar eu aproape că am sărit din
piele, lăsând să iasă un gâfâit. Mi-am strâns ochii mai tare, prefăcându-mă
că dorm.
El a râs.
Nenorocitul a râs .
M-a cruțat deocamdată? Avea de gând să mă verifice de acum înainte?
Să ripostez dacă am deschis gura? Era atât de imprevizibil. Nu eram sigură
cum va arăta viața mea dimineața.
Atunci mi-am dat seama că aș putea fi o fată bună, dar Vaughn se
subestimase pe sine în urmă cu trei ani.
Nu era deloc băiat. Era o zeitate.

La scurt timp după ce s-a întâmplat în timpul sesiunii de vară la Carlisle

Castle, am pierdut-o pe mama. Femeia care s-a speriat atât de mult să mă
ars vreodată la soare sau să mă zgârie genunchiul s-a culcat și nu s-a trezit
niciodată. Stop cardiac. Am găsit-o întinsă în pat ca o prințesă Disney
blestemata, cu ochii închiși, zâmbetul de pe față încă mic și roz și plin de
planuri pentru dimineața.
Trebuia să ne îmbarcăm într-un iaht până la Salonic în acea zi, o
călătorie urmărind comori istorice care nu au venit niciodată.
A fost a doua oară când voiam să mă prefac că dormeam în timp ce
viața mea lua o întorsătură groaznică spre rău – fără alt motiv decât pentru
că putea. A plonja cu capul înainte în autocompătimirea a fost tentant ca
naiba, dar m-am reținut.
Aveam două opțiuni: să sparg sau să construiesc o versiune mai
puternică a mea.
Am ales-o pe cea din urmă.
 Când tata și-a luat o slujbă în Todos Santos câțiva ani mai târziu, nu
eram aceeași fată care se prefăcuse că dormea când era confruntă.
Poppy, sora mea mai mare, i s-a alăturat în California, dar l-am rugat să
mă lase să stau la Carlisle.
Am rămas acolo unde era arta mea și l-am evitat pe Vaughn Spencer,
care a urmat liceul All Saints peste ocean. Câștig-câștig, nu?
Dar acum, tata insista să-mi petrec ultimul an cu el și Poppy în
California de Sud.
Ideea a fost că noul Lenny nu a închis ochii la Vaughn Spencer.
Nu mi-a mai fost frică.
Am suferit cea mai mare pierdere și i-am supraviețuit. Nimic nu m-a
mai speriat.
Nici măcar un zeu furios.
Lenora, 17 ani; Vaughn, 18 ani

M -am născut cu un apetit nesățios de distrugere.

Nu avea nimic de-a face cu ceea ce mi s-a întâmplat.
Cu povestea vieții mele.
Cu parintii mei.
Cu nenorocitul de univers.
Eram legat în noduri dezordonate. Fabricat din corzi metalice în loc de
vene. O cutie neagră goală în loc de inimă. O viziune focalizată cu laser
pentru a detecta slăbiciunile în loc de pupile.
Chiar și când zâmbeam când eram copil, mă dor obrajii și ochii. Se
simțea nefiresc, descurajantă. Am încetat să zâmbesc devreme.
Și judecând după felul în care începuse ultimul an de liceu, nici
zâmbetul nu a fost în nenorocitele de felicitări pentru mine în viitor.
„Ia zece respirații adânci, curățătoare”, o auzeam practic pe mama
implorând cu vocea ei calmă și dulce din capul meu.
Pentru o dată în existența mea mizerabilă, am ascultat. Să-mi îndrept
pumnul prin fiecare dulap de pe hol a fost probabil cel mai prost mod din
lume
să fiu dat afară din școală și simultan să-mi rup fiecare os din mâna stângă,
ucigându-mi cariera în acest proces.
Nu că aș fi fost aici pentru mințile ascuțite ale educatorilor mei – sau
mai rău, pentru diploma de prostie. Dar, spre deosebire de cel mai bun
prieten al meu rahat pentru creier, Knight Cole, nu aveam un buton de
autodistrugere roșu și strălucitor pe care era dornic să-l apăs.
Unu.
Două.
Trei.
La naiba rahatul asta. Nu.
Lenora Astalis a fost aici în carne și oase. În viață, cu piciorul și în
codul meu poștal. Pe tărâmul meu . Îi băgasem existența într-un sertar al
creierului pe care îl rezervam de obicei pentru porno nesatisfăcător și
discuții fără minte cu fetele înainte ca acestea să-și lase capul în jos pentru
a-mi suge penisul.
Dar mi-am adus aminte de ea. Ai pariat pe fundul tău, am făcut-o.
Maimuța mea dansatoare. Atât de agreabil încât ai putea-o face să înghețe
adânc o bâtă de baseball dacă ai cere, și nici măcar frumos. Se presupune că
aceasta era o trăsătură favorabilă la sexul frumos, dar Good Girl era prea
supusă și pură chiar și pentru gustul meu.
Pe atunci, avea părul galben ca aurul filat, mocasini strălucitori și o
expresie îngrozită, te rog-nu-mă-răni. Pelerina Carlisle o făcuse să arate ca
prietena mai toci a lui Hermione Granger. Votată cu cea mai mare
probabilitate de a fi ucisă până la moarte, Lenora Astalis a avut calitatea
enervantă de a arăta perpetuu primă, corectă și patetic de dreaptă.
Acum? Acum arăta... diferit.
Nu am fost impresionat de rahatul negru pe care ea și-a uns ochii și de
hainele gotice. Erau doar camuflaj pentru faptul că ea nu avea coloana
vertebrală și și-ar căca pantalonii în momentul în care cineva a aruncat
bomba F lângă ea.
Fata Bună stătea lângă noul ei dulap, cu părul acum negru. Ea aplica un
strat suplimentar de creion de ochi (avea nevoie de asta, așa cum aveam
nevoie de mai multe motive să urăsc lumea) în timp ce se uita la o oglindă
de buzunar lipită de interiorul ușii dulapului ei. Purta un beanie OBEY, dar
îl corectase cu un Sharpie, așa că acum cuvântul era Dis obey.
Ce nenorocit de rebel. Cineva ar trebui să anunțe autoritățile înainte ca
ea să facă ceva cu adevărat nebunesc, cum ar fi să mănânce afine
neecologice în cantină.
 „Yo, SourAss Kid, ce e bun?” Knight, cel mai bun prieten, vecin, văr și
canoe cu normă întreagă, a bătut din umăr din spate și m-a îmbrățișat. Mi-
am îndreptat ochii spre un loc invizibil din față, ignorând
atât el cât şi Astalis. Cu tot respectul pentru Lenora – și eu nu aveam
absolut niciunul – ea nu-mi câștigase atenția. Am făcut o notă mentală
pentru a-i aminti unde stătea.
Sau, în cazul ei, a îngenuncheat.
Îmi aminteam încă cum reacționase când m-am strecurat în camera ei în
noaptea aceea. Felul în care tremurase sub degetul meu, fragilă ca o păpușă
de porțelan, implorând practic să fie spulberată. Zdrobirea ei nici măcar nu
avea să-mi dea un high obișnuit. A fost ca și cum ai lua bomboane de la un
copil. Nu a existat nicio bunătate în spatele deciziei mele de a o cruța. Eram
pragmatic în mod natural.
Am avut un joc final.
Ea nu avea de gând să stea în cale.
Risc. Răsplată. Întoarcere.
A o răni ar fi fost redundant. Astalis își ținuse gura ei roz închisă în toți
acești ani – în mod evident intimidată. Știam că ea nu blablase, pentru că
am verificat. Aveam ochi și urechi peste tot. Nu-mi ținuse numele din gură,
iar când sora ei a venit să locuiască aici în al doilea an, ea a rămas în
Anglia, probabil speriată de mine și de ce aveam de gând să-i fac. Bun. A
funcționat bine pentru mine.
Dar acea încredere fragilă fusese ruptă în momentul în care am văzut-o
aici.
În regatul meu.
Un cal troian cu burta plină de amintiri proaste și prostii.
„Cuntness-ul tău are acea strălucire suplimentară astăzi”, a observat
Knight, uitându-se la mine în timp ce și-a alunecat degetele prin părul său
comercial cu șampon, de culoarea pâinei prăjite cu unt. El a fost
quarterback-ul vedetă, regele balului și cel mai popular tip din școală.
Hei, orice l-a ajutat să doarmă mai bine noaptea și i-a liniștit complexul
de copil adoptat.
„Sunt surprinsă că poți vedea orice prin negura propriilor tale farde
îndreptățite”, am rânjit, oprindu-mă la dulapul meu și deschizându-l.
Am observat la doar șase dulapuri de Astalis. Karma a fost într-adevăr o
treabă.
Knight și-a sprijinit un cot pe un dulap din apropiere, studiindu-mă cu
atenție. Mi-a blocat neintenționat vederea asupra Lenorei. La fel de bine.
Obiceiul ei Robert Smith nu a adăugat exact sex-appeal aspectului ei deja
blând.
— Vii la petrecerea de întoarcere la școală a Arabellei în
seara asta? „Aș prefera să îmi suge pula de un rechin
flămând.”
 Arabella Garofalo mi-a amintit de câini mici, consangvini, cu zgarda
roz împânzită cu diamante și lătrat scârțâit, care din când în când te mușcau
în fund și se supărau atunci când sunt emoționați. Era rea, disperată,
guralivă și poate cel mai rău dintre toate – cu totul prea dornică să-mi ofere
suflare.
„De ce nu te lași să te suge pula de Hazel? Tocmai și-a luat aparatul
dentar, așa că este practic la fel,” sugeră Knight cu cordialitate, pescuind
sticla cu apă alcalină dintr-un rucsac din piele de designer și luând o
înghițitură.
Știam că există vodcă acolo. Probabil că scosese și el câteva Oxie
înainte de a ajunge aici. Nemernic l-a făcut pe Hunter S. Thompson să arate
ca un nenorocit de Boy Scout.
— Băutură înainte de zece dimineața? Mi-am răsucit buzele într-un
zâmbet leneș. Scrisori de dragoste și polaroid-uri nud s-au vărsat din
dulapul meu într-un râu de disperare adolescentă. Nicio fată nu a avut
curajul să vină să vorbească cu mine. Le-am adunat și le-am aruncat într-un
coș de gunoi din apropiere, fără a întrerupe contactul vizual cu Knight.
„Credeam că a fi virgin la optsprezece ani acoperi cota ta jalnică pentru
ultimul an.”
— Mănâncă rahat, Spencer. Mai luă o înghițitură.
„Dacă aș face-o, ai pleca naibii? Pentru că în acest caz, sunt tentat.”
Mi-am închis dulapul. Knight nu știa despre Lenora Astalis. Atragerea
atenției asupra ei nu era pe agenda mea. În momentul de față, era o ciudată
gotică, fără nicio reputație sau statut social despre care să vorbesc, și așa
avea să rămână pe aceste holuri, dacă nu arătam vreo urmă de emoție față
de ea.
Pe care — alertă spoiler — nu am avut.
— Nu fi proaspăt, Spence.
„Sunt învechit ca un rahat de cinci zile.” Mi-am aruncat rucsacul peste
un umăr. Nu acesta este adevărul.
— Groaznic, omule. A avea prieteni pe Luna, Daria și pe mine nu te-a
umanizat atât de mult pe cât speraseră părinții tăi. E ca și cum ai pune o
pălărie mică unui hamster. Drăguț, dar inutil.”
M-am uitat la el în gol. „Macar vorbești în engleză acum? Ia-ți fundul
ceva gras și o sticlă de apă înainte ca toată lumea să se intoxice cu alcool
din respirația ta.”
„Potriviți-vă. Mai multă carne englezească pentru mine.” Knight mi-a
făcut semn să plec, cu un arc în pas.
 Am clătinat din cap în timp ce îl urmăream. De parcă ar face vreodată
ceva în legătură cu carnea. Pentru toate scopurile, tipul era un nenorocit de
păsărică-vegan,
mai virginal decât uleiul de măsline. Voia să-și înfunde pula într-o singură
gaură și doar într-o gaură. Era atașat de Luna Rexroth, iubitul lui din
copilărie, care era la facultate, la kilometri distanță – să sperăm că a fost
mai puțin patetic decât el și a fost culcat.
Cu toate acestea, nu exista nicio îndoială că carnea engleză la care s-a
referit poetic Knight era Lenora, ceea ce însemna că prezența ei la Liceul
All Saints a atras deja atenția.
Am înțeles de ce sora ei mai mare, care-i-fața ei Astalis, a fost un hit cu
dudebros. O văzusem prin preajmă. Arăta ca genul de blondă care caută
atenție, plină de bule, care își schimbase sufletul cu o pereche de tocuri cu
talpă roșie.
„Singura tipă engleză pe care sunt interesată să o cunosc este Margaret
Thatcher.” Mi-am băgat o gumă de mentă în gură, împingând încă una în
cea a lui Knight fără acordul lui. Respirația lui Mel Gibson era atât de
inflamabilă încât ar putea da foc naibii de școală dacă aprindea o articulație.
„E moartă, frate.” A mestecat ascultător, încruntat.
„Exact”, am glumit, ducând cureaua rucsacului pe celălalt umăr doar
pentru a face ceva cu mâinile mele. Era doar nouă și jumătate și deja azi
excela în a suge toate bilele păroase din univers.
Când Knight a rămas lipit de partea mea, în ciuda faptului că nu avea
aceeași clasă de prima perioadă ca mine, m-am oprit din mers. "Tu esti inca
aici. De ce?"
„Lenora.” Și-a deșurubat sticla cu „apă” din nou, luând încă o
înghițitură generoasă.
„Azvârli nume aleatorii în aer nu este o conversație, băiețel. Să începem
cu o propoziție întreagă. Repetă după mine: eu . Nevoie. Reabilitare. Și. Un
bun. La dracu."
„Sora mai fierbinte a lui Poppy Astalis decât Wasabi.” Knight a ignorat
lovitura mea. „Este în vârstă, ca noi. Oferă vibrații de fete bune.” El eliberă un
zâmbet diavolesc, întorcându-se și trecându-și ochii peste silueta ei îmbrăcată
în negru. Era la doar câțiva metri distanță, dar părea să nu ne audă, cu forfota.
„Dar îi văd colții ascuțiți. Ea este o ucigașă înnăscută, aceea.”
Mac. Acesta este numele chipului ei. Eh, am fost aproape.
Lenora era cu un an mai tânără decât mine și, dacă era în vârstă acum,
asta însemna că a sărit o notă. al naibii de tocilar. Fără surprize acolo.
Knight și-a continuat raportul TMZ .
 „Tatăl lor este tipul ăsta de artist îndrăzneț – conduce acel institut de
artă înțelept din centrul orașului. Sincer? Mă plictisesc în comă repetând
asta
informații pentru tine, așa că să trecem la ceai – oaia neagră a familiei este
aici pentru un an și toată lumea vrea o bucată din acel miel.”
Metaforele cărnii deveneau tot mai înfiorătoare cu nanosecundă. În
plus, știam foarte bine cine este Edgar Astalis.
„Bănuiesc că aceasta este partea în care ar trebui să prefac un fel de
interes.” Maxilarul mi s-a bifat, dinții mi-au trântit împreună. El a mințit.
Nu avea cum cineva să-l atingă pe Lenora. S-a îndepărtat prea mult de
aspectul convențional de fetiță. zdrențele negre. Crema de ochi. Piercing-ul
buzelor. De ce să nu te smuci la un afiș cu Marilyn Manson și să salvezi
prezervativul?
Knight își dădu ochii peste cap teatral.
„Omule, chiar mă forțezi să explic. Ți- am văzut fundul înghițind Fată,
întreruptă cu ochii tăi.” Mi-a bătut din palme umărul ca pe un fel de mentor
bătrân și înțelept. — Vei avea noroc dacă nu va fi însărcinată după acea
sesh al naibii de ochi.
„Părea cunoscută, asta e tot.”
Ea a făcut-o, pentru că mă așteptam să arate naiba din momentul în care
sora și tatăl ei au prăbușit acest oraș.
La scoala.
Sala.
Petreceri.
Nici măcar nu avea sens, dar m-am uitat în continuare – chiar și la
propriile mele petreceri, unde oaspeții neinvitați nu erau bineveniți. Ea era o
umbră întunecată care mă urmărea peste tot și am încercat mereu să mențin
avantajul în relația noastră imaginară. La naiba, chiar i-am scotocit
Instagram-ul prost și am aflat ce a urmărit și a ascultat doar ca să-i pot
înțelege mai bine lumea culturală și să o descurc, dacă s-ar întâmpla.
Și, ei bine, a avut.
Am decis pe loc că, în ciuda statutului lui Knight de cel mai apropiat
prieten al meu, nu aveam de gând să-i spun că o cunosc. Ar complica doar
lucrurile, împingându-mi secretul încă un centimetru spre lumină.
Așa cum era, adevărul mă zguduia, lăsând urme de realitate incomodă.
Uneori, în nopțile proaste, eram tentat să le spun părinților mei ce mi s-a
întâmplat. Au fost părinți cumsecade, chiar și eu a trebuit să recunosc. Dar
până la urmă, totul s-a rezumat la asta: nimeni nu mi-a putut îndepărta
durerea. Nici unul.
Nici măcar părinții mei aproape perfecți, iubitori, grijulii, puternici,
miliardari.
 Venim singuri în această lume și murim singuri. Dacă ne îmbolnăvim,
ne luptăm singuri. Părinții noștri nu sunt acolo pentru a trece prin
tratamente de chimio pentru noi. Nu ei sunt cei care își pierd părul, vomită
găleți sau își dau cu piciorul în fund la școală. Dacă suntem implicați într-
un accident, nu ei sunt cei care pierd sânge, se luptă pentru viața lor pe
masa de operație, își pierd un membru. „Sunt aici pentru tine” este cea mai
stupidă propoziție pe care am auzit-o vreodată pe cineva.
Nu erau acolo pentru mine.
Au incercat. Și au eșuat. Dacă vrei să te uiți la cel mai înverșunat
protector al tău, la singura persoană pe care te poți baza mereu, uită-te bine
în oglindă.
Eram în afacerea de a-mi răzbuna propria durere și era de colectat o
datorie.
aveam de gând să-l iau. Curând.
Cât despre părinții mei, ei m-au iubit, s-au îngrijorat de mine, ar muri
pentru mine, bla bla bla. Dacă mama ar ști ce mi-a trecut prin cap, ce s- a
întâmplat cu adevărat în acea zi la licitația din galeria pariziană, ar comite o
crimă cu inimă rece.
Dar asta era treaba mea.
Și aveam să mă bucur de el.
„Deci îmi spui că nu crezi că Lenora Astalis este fierbinte?” Knight și-a
clătinit sprâncenele, împingând dulapurile și potrivindu-mi pasul.
Am privit-o din nou. Și-a echilibrat manualele pe șold în timp ce se
îndrepta spre laborator, nu le strângea la piept ca celelalte domnișoare de la
All Saints High. Purta o fustă mini din denim negru mult mai scurtă decât
fuzibilul meu, ciorapi de plasă rupti la genunchi și la fund și cizme militare
care păreau mai slăbite decât ale mele. Nici măcar septul și inelele buzelor
nu i-au putut păta aspectul timid. Și-a scos guma roz, privind în față, fie
ignorând existența mea, fie neobservându-mă în timp ce trecea.
Frumusețea ei – dacă ai putea să o numești așa – mi-a amintit de cea a
unui copil. Nas mic, asemănător cu nasturi, ochi mari albaștri punctați în
verde și auriu și buze înguste, roz. Nu era nimic în neregulă cu chipul ei,
dar nici nimic atrăgător la ea. În marea de fete californiane, cu părul
strălucitor, bronzat, cu trupuri făcute din sclipici, mușchi și curbe, știam că
nu va ieși în evidență – oricum pozitiv.
Mi-am arcuit o sprânceană, trecând pe lângă el spre clasă. Knight m-a
urmat. „Întrebi dacă aș lăsa-o să-mi sugă penisul? Posibil, în funcție de
mine
starea de spirit și nivelul de intoxicație.”
 „Cât de caritabil din partea ta. De fapt, nu am întrebat asta deloc. Voiam
să-ți spun că Lenora, ca și sora ei, este interzisă pentru tine.
"Oh da?" I-am aruncat un os, ținându-l plin de umor. Iadul ar îngheța
înainte să primesc un ordin de la Knight Cole. Sau oricine altcineva, de
altfel.
„Nu poți rupe inimile fetelor Astalis. Mama lor a murit acum câțiva ani.
Au fost grei și nu au nevoie să te caci la parada lor. Care se întâmplă să fie
distracția ta preferată. Așadar, eu îți spun că te voi dracu dacă le atingi. Mai
exact, cel cu aspect morbid. Mă simți aici?”
Mama Lenorei a murit?
Cum de nu auzisem despre asta când Poppy s-a mutat aici?
O, așa e. Îmi păsa de existența ei puțin mai puțin decât de petrecerile
stupide ale Arabellei.
Știam că mama nu s-a mutat niciodată cu Edgar și Poppy, dar bănuiam
că fie au divorțat, fie a rămas cu copilul talentat în Anglia.
Mamele erau un subiect delicat pentru Knight din mai multe motive
decât puteam socoti. Știam că ar lua asta ca pe o ofensă personală dacă i-aș
zdrobi în mod deliberat inima micuță a Fetei bune. Din fericire pentru el, m-
am interesat foarte puțin de acel organ sau de fata care îl purta în piept.
— Nu-ți face griji, căpitane Save-a-Ho. Nu-i voi dracu.” Am deschis
ușa clasei mele și am fulgerat înăuntru, fără să-l mai scutesc pe Knight de o
privire. Cea mai ușoară promisiune pe care a trebuit să o fac vreodată.
Când m-am lăsat jos și m-am uitat spre ușă, l-am văzut prin fereastră,
trecându-și degetul mare pe gât, amenințăndu-mă că mă omor dacă îmi
încalcam cuvântul.
Tatăl meu era avocat, iar semantica era locul lui de joacă.
I-am spus că nu o voi lua.
N-am spus niciodată că n-o să iau naiba cu ea.
Dacă Lenora merita o lovitură publică pentru a se asigura că rămânea la
coadă, fundul ei avea să fie roșu.
Și cu siguranță a mea.
Trei zile mai târziu s-a prezentat oportunitatea de a o încolți pe Lenora
Astalis. Trecusem peste petrecerea Arabellei și nu am fost surprins să aud
că nici Lenora nu a apărut. Dar sora ei, Poppy, a fost acolo – dansând, băut,
amestecând, chiar și ajutând-o pe Arabella și Alice să curețe petele de vomă
și spermă după aceea.
Lenora nu mi s-a părut o petrecăreasă. Avea gena ciudată, cea care o
făcea să iasă ca degetul mare dureros oriunde mergea, chiar și fără
garderoba Maleficentului. Mi-aș fi dat seama pentru că l-am avut și eu.
Eram buruieni, ridicându-ne din beton, ruinând peisajul generic al acestui
oraș de club de iaht.
În prima zi, am renunțat la ultimul meu curs și i-am urmat mașina după
școală pentru a vedea unde locuia. Ea a condus un Lister Storm negru –
foarte departe de Mini Cooper al surorii ei – și a fost claxonată de cinci ori
diferite pentru că nu a virat la dreapta la semaforul roșu. De două ori i-a
răsturnat pasărea celuilalt șofer. Odată, ea a parcat dublu pentru a scotoce
prin geantă și a înmâna unei persoane fără adăpost niște schimburi.
Până la sfârșitul călătoriei, nu m-am putut abține să nu zâmbesc în sinea
mea. Edgar Astalis își pusese fetele într-un castel de lângă ocean, cu garduri
înalte, albe, și draperii bine închise.
Grozav. Previzibil. Sigur.
La fel ca fetele lui inutile.
Am făcut o întoarcere și m-am întors la școală, unde am găsit-o pe
Poppy la o repetiție de fanfară, cu acordeonul ei șchiop, cu geanta Prada
atârnând leneș pe spătarul scaunului, în timp ce ea era cu spatele la mine. I-
am scos cheia de la casă, am mers în centru, am făcut o copie și m-am
întors exact la timp s-o bag înapoi înainte ca ea să-și scoată geanta și să
plece la milkshake-uri cu trupa.
A doua zi am urmărit-o pe Lenora, notând dacă mai era cineva acolo.
Poppy a luat toate activitățile extracurriculare disponibile, inclusiv formație,
îndrumare între colegi, club de engleză și drumeții. (Era exact genul de
teenybopper care să facă o afacere mare cu tot ce făcea, inclusiv mersul pe
jos.) Edgar Astalis își făcea fundul la instituția de artă pe care o fondase
împreună, răsăritul soarelui până la apusul soarelui și nu se vedea nicăieri. .
Oaia neagră, mielul dulce, era singur după-amiaza, așteptând să fie
mâncat de lup.
În a treia zi — azi — m-am dus la ucidere. Știam deja rutina Lenorei și
i-am permis patruzeci de minute să se bucure de propria ei ignoranță
în timp ce stăteam în camioneta mea zbuciumată, cizmele mele de armată s-
au încrucișat la glezne pe tabloul de bord, în timp ce ea mergea după-
amiaza. Am schițat o sculptură pe blocul meu de schițe în mișcări lungi și
rotunde, un rost pe jumătate afumat atârnându-mi de o parte a gurii.
Când ceasul a bătut patru și mi-a sunat alarma, am coborât din camion
și m-am îndreptat spre proprietatea Astalis, descuind ușa și valsând de parcă
eram proprietarul locului. M-am plimbat prin intrare, pe lângă camera de zi
cu accente de marmură pe cremă și mobilier de epocă și spre ușile duble din
sticlă. Deschizându-le, mi-am aruncat privirea spre piscina în formă de
rinichi, zărind Fata Bună.
Făcea ture sub apă, mișcându-se cu mișcări mici și grațioase. M-am
mutat la marginea piscinei, luminându-mi restul semiarticulației și
ghemuindu-mă în blugii mei rupți și negri și slăbiți și cămașa uzată, negru-
devenit gri, pe care mama mea le ura atât de mult. Îmi detesta să fiu bogat
prin procură, dar asta era o altă poveste pe care Lenora nu avea de gând să o
audă niciodată, pentru că astăzi era locul în care comunicarea noastră avea
să se încheie.
Data viitoare a trebuit să spun un punct, ar fi cu acțiuni, nu cu cuvinte.
Trimițând un nor de fum în sus, am privit cum capul Lenorei iese
din apă, apărând în fața mea pentru prima dată de când am intrat.
Mi-am dat seama că nu respirase tot timpul.
Nu mai era acel puști din sudul Franței care nu știa să înoate. Ea
învățase.
Și era complet goală.
Genele ei erau acoperite cu picături de apă grasă care îi cădeau în cascadă
pe obraji. Și-a parcat coatele pe marginea piscinei, verificând ora la ceasul
Polar. Atunci a observat la periferie acel ceva
— cineva — bloca soarele. Ea ridică ochii, folosind o mână drept vizor.
— Ce naiba cauți aici, Spencer? Ea s-a tras înapoi după impact, ca și
cum existența mea ar fi explodat în fața ei.
„Mi-am pus aceeași întrebare, Astalis, de când mi-am văzut fundul tău
Good Gone Bland în domeniul meu și mi-am dat seama că ți-ai pierdut
drumul către cea mai apropiată lume de zâne de care ești absorbit.”
Era ciudat cum, deși nu fusesem reintroduși oficial de când a venit ea
aici, încă ne amintim unul de celălalt în toate felurile care contau. Știam că
citea cărți fantastice și asculta The Smiths și The
Cure și a crezut că Simon Pegg era un geniu comic. Ea știa că sunt genul de
nemernic care să pătrundă în casa ei și să ceară un rahat și că o urmăream.
Asta mi-a confirmat suspiciunea inițială. Ea mă observase la școală, așa
cum o observasem și pe ea. Niciunul dintre noi nu ni s-a părut înțelept să-l
recunoaștem pe celălalt. Nu în public.
Mi-am umflat articulația, așezându-mă pe scafandru și ridicându-i încet
halatul de prosop cu vârful degetului, de parcă m-ar fi dezgustat.
„ Tsk-tsk .” Am clătinat din cap, uitându-mă la reflectarea zâmbetului
meu rău prin ochii ei strălucitori, albastru-verde-auriu-orice-dracu-au fost,
hipnotizanți, ochii lui Drusilla. „Înot gol? Fetelor bune nu le pasă de liniile
de bronzare. Nu e ca și cum o să fii păcălit în școala asta. Este ceva ce mă
tem că nu voi permite.”
„Este ceva pentru care nu-ți voi cere permisiunea”, se grăbi ea,
prefăcându-se că căscă.
„Nu funcționează așa, fată bună. Când spun sări, ei întreabă cât de sus.
Și veniți mâine, toată lumea va ști că sunteți bunuri deteriorate, așa că
aprovizionați-vă cu acele baterii, pentru că pula adevărată nu este în cărți
pentru tine.
"Extravagant." Ea a bătut din palme încet, fluierând sarcastic. „Vârful
lanțului alimentar acum, nu, Spence ?”
A folosit porecla pe care o uram atât de mult. Auzise despre mine la
școală, știa despre legiunea mea de adepți. Bun.
Mi-am înclinat capul. Și dacă s-a prefăcut că nu-i pasă de cât de popular
eram? "Atent. Nici măcar nu ești în meniul vegan, Lenora.”
„Muşcă-mă oricum.”
— Numai să scot sânge, iubito.
„Să mori în mâinile tale ar fi în plus să vorbești cu tine, Spencer.”
Lenora s-a aplecat înainte, încercând să-mi smulgă halatul de pe deget,
dar am fost prea rapid. L-am aruncat la spate și m-am ridicat, terminând-o și
aruncând-o în bazinul ei. Mirosea a clor și a bumbac. Virginal, pur și
neîncărcat cu hormoni adolescenți și parfum scump. Eram sigur că Edgar
Astalis, care deținea jumătate din galeriile din Londra, Milano și Paris, avea
un băiat de biliard care vine de cel puțin două ori pe săptămână. Poate
băiatul de la biliard ar putea să-i dea Fetei Bune vitamina D pe care nu avea
de gând să o primească la școală.
"Ce vrei?" mârâi ea, buzele ei subțiri și mai mult decât forma lor
obișnuită lipsită de strălucire.
 Într-adevăr, Lenora nu era nicăieri aproape de tărâmurile superbe. Luați-
o pe Daria, vecina mea, de exemplu. Ea a fost o clasică, la concurs de
frumusețe. Sau Luna, prietena mea din copilărie, care era delicios de
uimitoare. Lenora era doar plăcută pentru ochi – și chiar și asta, doar din
anumite unghiuri. Chiar acum creionul ei i-a curmat pe obraji, făcând-o să
arate ca Clovnul.
Am zâmbit. „Pentru a ajunge din urmă, prostule Billy. ce mai faci? Mai
strângi gunoi?”
"Asamblare." Ea a sprijinit marginea piscinei, pielea ei devenind mai
albă în jurul marginilor. O rafală de vânt bătea prin curtea din spate, iar
părul blond de pe brațe i se înțepa. Era inconfortabilă.
Asa era si eu.
„Fac artă din lucruri vechi, nedorite. Singura diferență dintre tine și
mine este că folosești exclusiv piatră și marmură, lucrurile din care este
făcută inima ta.”
„Și că sunt bun.” Mi-am trecut limba peste dinți, lovindu-mi buzele.
"Scuzați-mă?" Obrajii i se înroșiră, potrivindu-se cu urechile deja roșii.
Era prima dată când o văzusem pe Lenora Astalis roșind de când venea
la Todos Santos și nici măcar asta nu era din cauza jenă, ci din furie. Poate
că se schimbase, dar nu suficient pentru a mă lupta decent.
„Folosirea gunoiului nu este singurul lucru diferit la noi. Și eu sunt
talentat, iar tu ești...” Am strâns cenușa din rostul meu și i-am turnat-o pe
prosopul ei. „Un nepotist nepotist care seamănă cu Bellatrix Lestrange.”
— La naiba, șuieră ea.
„Pasare grea. Îmi plac întinderile mele frumoase.”
— Și airheads, se răsti ea.
"Da, sunteti." Am clătinat din cap. „Dar încă nu ai nicio șansă cu mine.”
A fost o lovitură slabă și i-am promis lui Knight că o să-l păstrez curat,
dar ceva din situație m-a făcut să vreau să merg mai mult. Sfidarea ei, fără
îndoială.
M-am apropiat de unul dintre numeroasele lor șezlonguri turcoaz
tricotate, întinsă cu mâinile înfipte sub cap, privind înapoi la soare.
„Dayum. Bine vânt aici, nu?
A rămas blocată în această piscină până când am decis să plec, altfel aș
vedea-o goală și plănuiam să-mi depășesc bun venit. Am crezut că am auzit
îi clănţăneau dinţii, dar nu se înghesui şi nu se plângea.
— Treci la obiect, Spencer, înainte să sun la poliție. Ea a înotat spre
cealaltă parte a piscinei ca să poată avea un unghi mai bun al meu. Stropi de
apă s-au spălat peste marginile de piatră gri ale piscinei.
"Te rog sa faci. Familia mea deține întregul oraș, inclusiv băieții în
albastru. De fapt, sunt destul de sigur că tatăl tău va avea un atac de cord
dacă îl tragi pe lista tatălui meu. Unchiul tău, de asemenea. Ce mai face
Harry Fairhurst, oricum? Încă mă supăr pe părinții mei, ca să-i cumpere
picturile sub medie?
Nu am exagerat. Tatăl meu, baronul „Vicious” Spencer, a fost cel mai
mare nemernic în viață pentru oricine, în afară de mama și mine. El deținea
mall-ul din acest oraș și conducea o firmă de investiții care avea un profit
mai mare decât bugetul unei țări europene de mărime medie în fiecare
trimestru, așa că era mai bogat decât Dumnezeu. De asemenea, a angajat o
armată vastă de oameni din orașele învecinate, a donat organizațiilor
caritabile locale și a trimis carduri cadou ridicol de generoase forțelor de
ordine din orașul nostru în fiecare Crăciun. Poliția nu avea cum să mă
atingă pe el sau pe mine.
Până și tatăl Lenorei, Edgar, și unchiul ei, Harry, erau sub controlul
tatălui meu. Dar, spre deosebire de ea, nu aveam de gând să folosesc
conexiunile familiei mele pentru a obține ceea ce îmi doream.
Desigur, ea nu știa asta despre mine.
Ea nu știa prea multe despre mine – în afară de singurul lucru crucial pe
care mi-aș fi dorit să îl putem uita amândoi.
„Îmi pare rău că vă întrerup micul drum, dar ați putea să scuipi de ce
ești aici și să închei cu asta înainte să fac pneumonie?” întrebă ea cu
accentul ei elegant, englezesc, trântindu-și palma pe terasă.
Am scos un chicotit întunecat, încă privind la soare și ignorând arsura.
Mi-aș fi dorit ca acea minge de foc uriașă să fie la fel de bună la arderea
amintirilor precum ardea retinele.
„Credeam că englezii se mândresc cu bunele maniere.” „Am crezut
că americanii sunt împușcători drepti”, a glumit ea. "Noi suntem."
„Dacă vrei să tragi, trage. Nu vorbi.”
Cel bun cel rau si cel urat . Eram toți trei.
Aproape că am lăsat un zâmbet autentic să-mi înfrunteze buzele.
Aproape . Apoi mi-am amintit cine era ea. Ce știa ea.
„Despre incidentul la care ai fost martor...”
 — Slăbește-ți chiloții, Vaughn. Le-ai întors într-o întorsătură.” A avut
curajul să mă întrerupă în mijlocul vorbirii, gura ei umedă mișcându-se
repede. „Nu ți-am împărtășit niciodată secretul și nu o voi face niciodată.
Nu este stilul meu, afacerea mea sau informațiile mele să spun. Credeți sau
nu, nu m-am mutat în California când tatăl meu și Poppy nu avea nimic de-
a face cu tine. Îmi place Carlisle Prep. Este cea mai bună școală de arte din
Europa. Nu mi-a fost frică de tine. În ceea ce mă privește, nu ne-am întâlnit
până acum și nu știu nimic despre tine, în afară de informațiile evidente
care sunt oferite în mod liber la Liceul All Saints.”
A așteptat întrebarea. În mod normal, nu aș accepta un astfel de
comportament. Dar ea m-a amuzat. Maimuță de circ — așa cum am mai
spus.
"Care este?" M-am aplecat înainte.
„Că ești un nenorocit, sadic, căruia îi place să folosească fete și să
agreseze oamenii.”
Dacă a așteptat o reacție la reputația mea, a fost amarnic dezamăgită.
M-am aplecat înainte, proptindu-mi coatele pe genunchi, mijind ochii la
fața ei.
„De ce să te cred?”
Și-a lipit palma de marginea piscinei și s-a tras într-o singură mișcare,
ridicându-se din apă până a stat în fața mea.
Fără top de bikini.
Fără funduri.
Nimic.
Good Girl era complet goală, umedă și îndrăzneață și poate că nu era
atât de mediocră în acel moment anume.
Să spunem doar că dacă a existat vreodată o stare de spirit în care aș
lăsa-o să-mi suge penisul și să-mi maseze mingile, am experimentat-o
acum.
Sânii ei erau mici, dar rotunzi și plini de viață, sfarcurile ei ascuțite, roz
și implorând să fie supte. Avea un corp curbat, deși a făcut o treabă al naibii
de bună ascunzând toată carnea aceea mătăsoasă și netedă de sub plasele
negre și pantalonii de piele, iar păsărica ei avea un praf de păr blond. Nu
multe, dar suficient pentru a-mi arăta că era o blondă adevărată, virginală –
nu epilată, decolorată și îngrijită până la moarte, așteaptă să ofere unui
ticălos experiența completă Pornhub a unei țâțe rasă.
Era și un tatuaj pe partea interioară a coapsei, dar nu am putut să văd
bine ce spunea, iar ghemuirea o lăsa să câștige.
 Întorcându-mi ochii la fața ei, m-am hotărât că poate nu era atât de
bland până la urmă. Totul la ea era mic – nas, buze, pistrui, urechi – dar ea
ochii erau uriași și acva. Masa de păr lung și cerneală cu rădăcini de
gălbenuș de ou nu a făcut nimic să ascundă faptul că ea era cine era.
Pur, patetic și parțial nebun.
Am stat în picioare, ridicându-mi bărbia, știind că pula mea nu se va
umfla în pantaloni decât dacă aș fi vrut. Acesta a fost unul dintre cele mai
bune lucruri despre starea mea dezastruoasă. Am putut să-mi controlez pe
deplin libidoul și am fost greu la cerere - cererea mea . Majoritatea puștilor
adolescenților erau trădători și mi-au băgat prietenii în multe chestii care nu
aveau nicio legătură cu anal. Nu e al meu. A mea a ascultat. Și chiar acum,
nu aveam de gând să-i dau satisfacția de a ști că vreau să-i trag gura
inteligentă.
Eram în picioare. Eram cu un cap și jumătate mai înalt, dar cumva, cu
bărbia înclinată în sus într-o privire moartă și o postură vizibil
neascultătoare, nu se simțea atât de mică împotriva mea.
Nu era aceeași fată tremurândă care se prefăcuse că doarme și se
implorase cu întregul ei trup tăcut să nu o tai în noaptea aceea.
Similar, dar diferit.
Inocent, dar nu mai supus.
„Ar trebui să mă crezi”, a anunțat ea, „pentru că pentru a te distruge,
trebuie să te recunosc mai întâi. Vezi, pentru a distruge viața unei persoane,
trebuie să-l urăști. Fii gelos pe ei. Simțiți un fel de răspuns pasional față de
ei. Nu treci nimic în mine, Vaughn Spencer. Nici măcar dezgust. Nici
măcar nu-mi este milă, deși chiar ar trebui să - mi fie milă de tine. Tu ești
guma lipită de fundul cizmelor mele. Ești un moment trecător pe care
nimeni nu-și amintește - neremarcabil, inutil și complet de uitat. Tu ești
tipul despre care credeam cândva că mă poate ucide, așa că datorită ta – da,
datorită ta – am început drumul spre cine sunt astăzi. De neinvins. Nu poţi
mai sperie-mă, Spencer. Sunt indestructibil. Încearcă-mă ."
Am făcut un pas înapoi, ținându-i în continuare privirea. Știam că o voi
sufoca dacă stau aproape. Nu pentru că nu credeam că nu-i pasă de mine, ci
pentru că eu credeam.
Lenorei Astalis chiar nu i-a păsat.
Ea știa că sunt la școala ei și nu mi-a aruncat o privire.
Ea nu a vorbit despre mine.
Gandeste-te la mine.
Urmează după mine.
Și asta era... nou.
 Oamenilor le-a păsat – dacă voiau să-mi dea cap, să fie prietena mea,
prietena mea, partenerul meu de laborator, asociatul, egalul sau animalul de
companie. Orice au vrut să fie pentru mine, au încercat întotdeauna să facă
acest lucru să se întâmple. M-au privit cu o fascinație neclintită. Si eu? Am
hrănit legenda. Nu am mâncat, nu am dormit și nu am vorbit prea mult în
public. Singurul lucru uman pe care l-am făcut în fața unui public a fost să
las fetele să-mi sugă pula la petreceri. Chiar și asta mi-am dovedit un punct,
mai mult decât oricine altcineva.
Am zâmbit, apucând-o de falca și smucindu-o spre corpul meu. Ea a
crezut că m-am retras, când într-adevăr, îmi doream doar o altă privire bună
la fundul ăla dulce înainte de a-l face al meu.
„Știi, fată bună, ne vom vedea foarte multe în următorii câțiva ani.”
"Ani?" Ea a scos un râs agitat, fără să obosească să-și încrucișeze
brațele și să-și ascundă sânii de mine. Ceea ce nu a funcționat tocmai în
favoarea mea. Aveam control total asupra penisului meu, adevărat, dar
ticălosul nu merita să fie tachinat.
— Așteptați să faceți brățările de prietenie, Spencer. Nu am de gând să
rămân aici. Mă mut înapoi în Anglia anul viitor.”
„La fel și eu”, am spus pe un ton uniform.
Acesta a fost planul de la început. Întoarce-te în Anglia odată ce am
absolvit și fă ceea ce trebuia să fac înainte de a deschide un studio undeva
în Europa. Un nou început.
— Te muți în Anglia? Ea clipi, descifrând sensul acestui lucru. Am vrut
să-i bag o mână între coapse și să văd ce i-a făcut vestea.
— Carlisle Prep, am mârâit eu. „Au un program de internship înainte de
facultate.”
"Știu. Aplic și acolo.” Ea trase aer în piept, panica i se prelinge în cele
din urmă în sistemul ei.
In cele din urma . Sângele mi s-a încălzit la vederea feței ei scurse de
culoare. Privind-o reacționând la mine a fost ca și cum am simțit primele
raze de soare după o iarnă lungă.
Stagiul a fost un program de șase luni, lucrând alături de Edgar Astalis
și Harry Fairhurst, la o piesă la alegere. Astalis își târa fundul trufaș înapoi
de la Cali exact în acest scop. Îl iubea pe Carlisle ca și cum ar fi fost copilul
lui.
Ți-ai dori să fi urmărit copilul tău real, așa cum faci școala de
pregătire, idiotule.
 Ea și-a dorit stagiul la Carlisle Prep la fel de mult ca și mine, dar din
motive foarte diferite. Ea și-a dorit asta pentru că s-a născut pentru asta - o
studentă la Carlisle încă de la vârsta de șase ani și purtătoarea moștenirii
tatălui ei. În plus, stagiarul avea să-și expună piesa la Tate Modern la
sfârșitul termenului de șase luni. A oferit genul de prestigiu care ți-ar putea
cumpăra drumul către starul artistic. Și mi-am dorit-o pentru că...
Pentru că voiam să simt gustul sângelui pe limbă.
Erau doar două locuri disponibile pe an, iar zvonurile spuneau că unul i-ar
fi trimis deja lui Rafferty Pope, un geniu, care va fi în curând absolvent al
Carlisle Prep, care ar putea picta din memorie un întreg peisaj oraș. Am auzit
că Edgar se plimba pe ruta LAX-Heathrow de șase până la opt ori pe an pentru
a-și verifica stagiarii, ca să nu mai vorbim că disparea în Europa vara.
„Înțeleg, pun căruța înaintea calului.” Am luat o hârtie de rulat din
buzunarul din spate și am turnat iarbă mărunțită în ea, ignorând nuditatea ei
de parcă m-ar plictisi. „Șansele tale de a mă învinge la orice sunt tragic de
mici. Sper, de dragul tău, că aplici în alte locuri.”
— Nu sunt, m-a informat ea, cu vocea plată.
„Ei bine, la naiba dacă nu o să fie nasol când tati îți spune că nu ești
suficient de bun”, am ciripit, bătându-i pe nas cu articulația mea neluminată
și rulată.
"Zici tu." Își încrucișă brațele peste piept.
"Da. Tipul care merită stagiul. Cu toate acestea, câștigătorul poate alege
un asistent din lista candidaților. Ceea ce înseamnă…” Mi-am ridicat
privirea din articulație, frecându-mi degetul mare pe buza de jos. „Ai putea
fi târfa mea pentru acele șase luni. Îmi place sunetul asta, Lenora. Gâtul tău
ar arăta frumos cu o lesă.”
— Nu eu sunt cel care va fi prizonier dacă vii acolo, spuse ea încet.
„Carlisle este locul meu de joacă, îți amintești?”
Ea a amenințat. Pe mine.
Eram pe cale să izbucnesc în râs când ea a continuat.
— Oh, și acum sunt Lenny, șuieră ea. „Lenora este numele unei persoane
în vârstă.” A fost prima crăpătură de pe fațada ei, unde semne de flăcări-
aurie-
fată cu păr se uită din spatele tipului got, păstos.
„Urăsc să ți-o spun, dar Lenny este un nume de Gremlin.” Am făcut un
pas înapoi, aruncându-i prosopul în mâini, arătând în cele din urmă un gram
de milă. "Aici. Muşamaliza. Plănuiesc să mănânc cândva în seara asta. Îmi
pot reveni acum pofta de mâncare?”
 Ea nu a făcut nicio mișcare să-și pună halatul, probabil doar pentru a mă
supăra. Am clătinat din cap, realizând că fusesem aici mult mai mult decât
anticipasem. Fata Astalis nu era suficient de importantă pentru a-mi
monopoliza timpul. Mi-am băgat articulația în colțul gurii și m-am plimbat
spre ușile balconului, luându-i hainele împrăștiate și aruncându-le peste
umăr, în piscină. Ea știa secretul meu. Ea a avut influență asupra mea și am
concurat pentru același loc. Mi s-a părut că mă pișesc peste promisiunea
mea făcută lui Knight.
Mama Lenorei a murit și asta a fost tragic.
Dar ceea ce mi s-a întâmplat a fost și îngrozitor.
Singura diferență a fost că tragedia mea a fost tăcută și jenantă, iar a ei
– tare și recunoscută public.
M-am oprit la ușile de sticlă, răsucindu-mi capul.
— Ar putea deveni foarte urât, Astalis.
„Deja este.” Ea și-a turtit buzele, părând nervoasă. „Dar dacă te uiți cu
atenție, vei găsi frumusețea și în urâțenie.”
Am plecat fără un cuvânt.
Lenora era oficial treaba mea și, deși nu îmi plăceau complicațiile,
gândul că o distrug, m-a străpuns de o dorință euforică.
Ea a făcut lucrurile urâte frumoase.
Aveam de gând să-i arăt că sufletul meu era stricat fără reparații.
mea și cu mine aveam experiențe de liceu american foarte diferite, iar asta a
pus o barieră invizibilă între noi.
Poppy era cu capul peste tocuri în pofta cu iubitul ei, superstarul de
fundaș Knight Cole. Knight era vară — auriu, promițător și nesăbuit, arzând
mereu pe marginea a ceva. El a condus haita, așa că ea a avut un loc
temporar pe tron lângă rege.
Ceea ce, cred, m-a făcut bufonul. Aveam dreptul să petrec timpul în
curtea regatului cool-kid, dar doar ca sursă de divertisment.
Poppy nu a însemnat niciodată nimic pentru mine, dar era prea obsedată
să se potrivească ca să se oprească, sau chiar să recunoască, când am fost
batjocorită.
În cea mai mare parte, oricum nu a contat. Un comentariu sarcinat aici,
o remarcă Drusilla acolo. Aș putea să o iau. M-a întărit și o parte din mine a
început să se simtă bucuroasă, de parcă aș fi fost mai presus de toate
prostiile adolescenților.
Principalii infractori au fost Arabella și Alice.
 Alice avea o tunsoare pixie platinată, ochi alun și implanturi uriașe, pe
care Arabella îi plăcea să se refere ca „atât de mult nouăzeci”. Arabella era
bronzată, cu cyan
ochi albaștri și păr lung, negru cărbune, care atârna de marginea fesei ei.
M-au urât amândoi.
Dacă mă gândesc bine, toată lumea m-a urât.
Primul meu semestru de senior la All Saints High sa dovedit a fi
dezastrul pe care îl anticipasem să fie. Îmi petrecusem cea mai mare parte a
copilăriei și adolescenței alergând cu fantome și urmărind demoni la
Carlisle Prep. Am avut cel mai bun prieten al meu Rafferty Pope și alți
copii cu care să mă joc.
În Anglia, m-am simțit întotdeauna binevenit și prețuit.
Nu așa, aici, în California.
Camuflajul negru pe care îl adaptasem pentru a-l alunga pe Vaughn și a-
i arăta că nu eram speriat a făcut ca oamenii să mă numească un ciudat și un
paria. Nimeni, în afară de Poppy, nu m-a recunoscut în mod public, cu
excepția cazului în care era să fac o săpătură. Fetele mă detestau pentru
felul în care mă îmbrăcam, pentru faptul că țineam mereu o carte groasă în
mână și că îi răspundeam lui Vaughn, Hunter și Knight când mă
batjocoreau. Knight și Hunter ca glume, Vaughn mai vicios.
M-au numit gunoi și ciudat pentru că mă susțin.
Chiar dacă primele săptămâni au adus cu ei băieți ușor interesați de
varianta alternativă și gotică, atenția le-a scăzut odată ce și-au dat seama că
Vaughn Spencer mă considera respingător.
Care era literalmente cuvântul pe care îl folosise.
Respingător.
Se întâmplase în cantină la câteva săptămâni după experiența mea de
liceu american. În mod normal, alegeam o bancă și mâncam singură cu o
carte, dar de data aceasta, Poppy insistase să ies cu ea.
Ea făcea uneori asta – avea un strop de vinovăție și mă făcea să ies cu
prietenii ei. Și eu, mânat de aceeași vinovăție pe măsură ce ne despărțeam,
am fost obligat.
Stăteam cu ea și cu prietenii ei Hunter, Arabella și Stacee – care au
făcut tot posibilul să mă ignore – când Vaughn a intrat și a luat un loc chiar
între Poppy și Knight, chiar în fața mea.
Ustensile de plastic au căzut pe tăvi cu bufnituri moi și oamenii șoptiră
animați. Vaughn nu a venit niciodată la cantină. Auzisem totul despre
trăsăturile lui legendare. Noi muritorii nu eram suficient de buni să-i ținem
companie, dacă nu l-ai socotit că a lăsat un grup select de fete să-i sugă
penisul când se simțea generos.
 Prefăcându-mă că nu l-am observat, am răsfoit o copie a The Night
Circus , luând o mușcătură din pizza. Am fost singurul student în totalitate
cantină pentru a cumpăra o felie de pizza grasă. În Todos Santos, oamenii
au fost tratați
carbohidrații de parcă ar fi criminali de război și zahărul ca și cum ar fi
otravă. Eram toate linii dure la început, cu foarte puține indicii de curbă, așa
că nu prea îmi păsa să-mi pierd silueta. Lucrurile frumoase necesitau
întreținere și îmi lipsea dorința de a fi o altă față drăguță.
Nu am înțeles obsesia frumuseții. Cu toții îmbătrânim. Cu toții avem
riduri. Viata e scurta. Mănâncă acea pizza. Bea acel vin. Închide-o pe acel
bătăuş care te torturează.
Cuvinte de înțelepciune pe care trebuie să le spui, Lenny.
„Vaughn! De ce nu mănânci?” a toarcit sora mea, încântându-se pe
Satana însuși.
Nu-i mărturisesem despre vizita lui la noi acasă zilele trecute. Ea era
exact opusul meu. Dacă moartea mamei m-a făcut să fiu un adolescent
supărat și fără scuze, Poppy și-a propus să devină cea mai drăguță și mai
plăcută Mary Sue în viață – de parcă a fi perfectă și dulce ar împiedica
oamenii să plece. Din moarte .
Da, cândva am fost o fată bună. Îmi câștigase un dușman principal. Ar fi
trebuit să-l mușc și să-l dau cu piciorul când am avut ocazia, să nu-l las să
dea tonul relației noastre disfuncționale.
„Uite, ia-mi salata Caesar. Sunt atât de plin de shake-ul verde pe care l-
am avut azi dimineață.” Poppy și-a alunecat tava spre el.
Chiar dacă răsfoiam o pagină și încercam să mă concentrez asupra
cărții, mi-am dat seama că se uita la mine. Nu l-am prins. A venit la mine
acasă – a pătruns în ea – și m-a amenințat să nu-i împărtășesc secretul. Aș
fi obligat fără rezistență. Chiar dacă o jucasem tare, fusesem mortificată de
faptul că mă privea complet goală. Nu vorbisem cu niciun suflet la Liceul
All Saints. Nu despre secretul lui, nu despre istoria noastră și deloc.
Mă provocase la un război pe care nu-l doream, dar nu aveam de gând
să-l evit cu orice preț.
Vaughn nu i-a răspuns lui Poppy. Iar Knight, care a avut bunul simț să
nu mă hărțuiască pentru că a vrut să intre în chiloții surorii mele, și-a dat
coatele încruntat.
„Spune mulțumesc, Lord McCuntson. Poppy a fost drăguț.” „Nu
mi-e foame”, a spus el cu plictiseala sa de gheață bine exersată.
Stomacul mi s-a răsucit în noduri mortale. Am putut simți frigul ochilor
lui palizi, ceruleni, oriunde se îndreptau asupra mea și mi-am înăbușit
frisoanele violente care îmi înțepau pielea.
"Cum se face?" Arabella trăgea seducător, fără să citească în cameră.
 „Mi se pare că anumite lucruri nu sunt atrăgătoare până la un punct de
repulsie.”
I-am văzut privirea cu coada ochiului, patinând peste buzele mele. A
săpat până la genunchi în blugii lui negri. Genunchiul lui era ușor bronzat,
cu părul auriu – diferit de alb-albastrui bolnavicioși care fusese în copilărie.
Neted și musculos și pe nedrept perfect.
Acesta a fost lucrul tragic despre Vaughn Spencer. Era perfect .
Șocul rece al frumuseții lui ți-a scos răsuflarea ca pe o supernovă. Cu
buze rubin, înțepate de albine și ochi albaștri sălbatici, încadrați de
sprâncene și pomeți groși și masculini chiar din benzile desenate.
El era superb, iar eu nu.
El era popular, iar eu eram un paria.
El era totul, iar eu eram...
Căldura mi-a urcat pe gât, dar mi-am ținut ochii îndreptați pe aceeași
linie a aceleiași pagini pe care o începusem înainte ca el să se apropie de
masă. M-am gândit la ceva ce am citit nu cu mult timp în urmă despre felul
în care lumea îi sparge pe toată lumea, dar locurile lor sparte ajung să fie
mai puternice ca urmare. Ernest Hemingway a spus asta și am sperat că este
adevărat.
Am ignorat-o când echipa de fotbal a chicotit și s-a lovit de umeri,
arătând spre mine. Poppy s-a uitat la Vaughn cu gura căscată, furios, dar
prea feminin pentru a face o scenă.
„Vaughn consideră viața respingătoare. Nu o lua personal.” Knight a
aruncat un cartofi prăjiți spre Spencer, râzând pentru a ușura starea de
spirit.
Simțeam privirea Arabellei asupra mea – evaluând, batjocorind,
așteptând. Nu se putea uita niciodată la mine fără să se înroșească. Uneori
se uita la Poppy în același fel. Știam cât de teritorială era în legătură cu
Knight, Vaughn și Hunter – al treilea prieten. Ea îi privea ca pe un premiu
imposibil. Aceștia care mi-au acordat atenție au zguduit ceva adânc în ea.
„Da. Nu ești deloc respingător. Te-aș dracu, și nici măcar anal. M-aș
uita bucuros la fața ta în timp ce mă cufund în tine.” Hunter mi-a luat cutia
de Diet Coca și a bătut-o gol dintr-o singură mișcare.
Dacă Knight era un băiat de aur și Vaughn era un băiat rău, Hunter era
un amestec dintre cei doi, cu părul o nuanță bogată de grâu și un zâmbet
viclean în care nici mama lui nu putea avea încredere.
 „M-aș privi în ochii tăi în timp ce te mănânc ca un Del Taco într-o
călătorie. Urât, dar merită,” a exclamat unul dintre jucători, făcându-mi cu
ochiul.
„Te ridic uitându-te în ochii ei și adaug un citat Atticus în timp ce îi
distrug uterul. Dar asta te va costa o plăcintă cu cremă”, a răspuns un al
treilea
direcția mea, scufundându-și degetele arătător și mijlociu într-un cupcake
de pe tava lui sugestiv.
Vaughn se aşeză pe spate, cu un zâmbet amuzat pe faţă.
Am căscat, răsturnând altă pagină fără să procesez niciun text. Vaughn
o împingea. Îmi respectam partea mea din înțelegerea dintre noi și îmi
țineam gura, totuși el m-a antagonizat în mod deliberat.
Nimic din toate nu avea sens. Vaughn nu era prost. Era crud când era
bătut cu el, dar dacă țineai distanța, erai în siguranță.
De ce nu am fost în siguranță?
„Mulțumesc pentru imaginile mentale captivante, prostii.” Vaughn se
ridică, aruncând o privire în jur. „Unde este Alice Hamlin? Mi-ar plăcea o
suflare chiar acum.”
Iisus Hristos.
„Este cu noul ei iubit.” Arabella și-a aruncat părul, sugând inutil paiele
shake-ului verde.
"Bun. Poate să privească, spuse Vaughn, pivotând și îndreptându-se
direct spre uși. Aproape că respirasem uşurat – aproape – când a făcut o
pauză şi s-a întors, de parcă ar fi uitat ceva.
„Lenora.”
Numele meu se simțea ca un bici care i se ondula pe limba. Poppy
tresări. Nu am avut de ales decât să mă uit în sus. Mi-am pus un mic zâmbet
pe buzele mele negre, doar pentru a mă asigura că știe că nu sunt
impresionat.
„Ești virgină, nu-i așa?” Și-a înclinat capul, încă unul dintre zâmbetele
lui patronatoare mi-a aruncat în drum.
— Da, dacă Lucifer nu se simțea disperat… a bufnit Arabella,
prefăcându-se că își examinează unghiile roz aprins.
Alte râsete au bubuit în cantină.
— Ajunge , șuieră Knight, împingându-și tava până se izbi de
abdomenul unui sportiv îngâmfat.
Schimbarea lui rapidă de dispoziție m-a făcut să cred că Vaughn a lovit
un nerv sensibil. Ca și cum Cavalerul Cole chiar ar fi știut ce înseamnă
virginitatea. Probabil că a crezut că o fecioară este un rezident al statului
Virginia.
— E bine, Knight. Apreciez că ai venit în ajutorul meu, dar nu am
nevoie de protecție împotriva câinilor fără dinți și fără minge care latră, dar
nu pot mușca de rahat, am spus senin, făcându-mi un semn de carte între
paginile mele. carte.
„Uau...” Băieții de la masă și-au strâns pumnii, urlând.
 M-am întors către Hunter și către sportivi și am aruncat o privire
plictisită peste corpurile lor atletice.
„De asemenea, apreciez ospitalitatea, dar sunt mai degrabă neclintită să
mă culc cu bărbați, nu cu bărbați imaturi care sunt buni doar pentru băutură,
petrecere și arderea banilor câștigați cu greu a părinților, disperat să uite că
liceul este culmea. a vieții lor. Ceea ce spune ceva, pentru că ești la o vârstă
la care să nu te mesteci o zi pare o realizare herculeană.”
Tăcerea s-a lăsat peste masă. Toți ochii au încercat să pătrundă în masca
indiferenței de care mă agățam cu unghiile însângerate.
Se așteptau să plâng? Se înghesuie? Fugi?
Să-i întreb de ce au făcut asta?
Înăbușind încă un căscat fals, mi-am lins degetul și mi-am răsturnat o
pagină din carte, scoțând semnul de carte. Inima mea a căutat o cale de
scăpare, lovindu-se de cutia toracică. Un lucru știam despre bărbați ca
Vaughn Spencer — ori te-au rupt, ori tu i-ai rupt. Nu a existat cale de
mijloc.
Dar nu aveam să fiu eu cel care ridica piesele când terminam unul cu
celălalt.
„Ar trebui să vii să vezi cum se face.” Vaughn a ignorat revenirea mea,
vocea lui de fier făcând aerul dintre noi. „Pregătește-te pentru anul viitor,
fată bună.”
Am ridicat privirea, în ciuda celor mai bune intenții ale mele.
„Când mă ajuți, prostule. Sunt sigur că tatăl tău crede că este o idee
grozavă.” Nu, el nu.
Dar când a fost ultima dată când am vorbit cu tata despre arta mea?
Despre mine ? Era prea ocupat, iar eu eram prea timid ca să-i cer atenția.
Putea să gândească asta. Ar putea.
"Nu."
„Niciodată nu este un timp foarte lung”, gândi Vaughn, cu vocea lui
dulce și îndepărtată dintr-o dată. „Mândria vine înainte de cădere.”
„Nu fi atât de sigur că eu voi fi cel care face căderea.”
„Considerând că abia dacă poți să mergi fără să te împiedici de propriile
tale picioare, mă tremur foarte greu.”
— Bineînţeles că nu, Vaughn. Singurele lucruri care te sperie sunt
sentimentele și fetițele care merg în locul nepotrivit la momentul
nepotrivit.”
Îmi făcusem fundul de ani de zile pentru acest stagiu. Nu mă întorceam
la Castelul Carlisle ca asistent al unui stagiar. aveam să fiu
stagiar. Asistarea unui stagiar vedetă a fost prestigioasă și mi-ar fi plăcut
această oportunitate, dar nu dacă stagiarul ar fi Vaughn.
Niciodată zeul cu ochi oceanici.
Mi-am simțit nările fulgerându-mă în timp ce mă uitam înapoi la el. L-
am urât cu părăsire, cu o pasiune care îmi ardea prin vene. Furia putea fi fie
o armă, fie o răspundere, dar în cazul meu, au fost ambele.
Nu era nimic diabolic la el. Nu. Diavolul era roșu, fierbinte, expresiv și
pustiu. Vaughn era Regele Nopții – rece, albastru, mort și calcul. Nu puteai
să ajungi la el, oricât ai încercat.
M-am gândit că purtând haine negre, creion de ochi și inventând povești
elaborate despre vara mea în Brazilia pentru colegii studenți cărora nu le
păsa îi va arăta cât de mult m-am schimbat. Dar a tot provocat fiecare silabă
să iasă din gura mea.
Era timpul să ripostăm.
"Știi ce? Cred că o lecție orală este o idee excelentă . Și cine ar putea să
o învețe mai bine decât expertul ?” M-am ridicat în picioare, împingându-
mi tava deoparte.
De fapt, îmi savuram pizza înainte de a veni el, dar nu mi-a mai fost
foame. Știam, de asemenea, că îl numesc expert se apropia periculos de
adevărul despre ceea ce se întâmplase în camera întunecată în acea zi.
„Să aduc un caiet pentru a lua indicații? Poate un iPad?” Am zâmbit,
clipind îngeresc spre el.
„Doar fundul tău inteligent.”
Dacă Vaughn era confuz și surprins, nu a arătat-o. Poppy, însă, a
împușcat într-o clipă.
„Lenny!” Ea și-a plesnit inima. „De ce ai...”
„Întoarce-te să te prefaci că ai o personalitate, un suflet sau perspective
care nu includ căsătoria cu un nemernic bogat și gras care te va înșela cu
secretara lui și îți va da niște copii urâți, Narcisa”, a lătrat Vaughn la sora
mea. ochii lui de țurțuri încă îi țin pe ai mei. „Acesta este între mine și sora
ta”.
„Este Poppy!” exclamă ea, Knight trăgând-o de tivul fustei ca să se
aşeze la loc.
— Pentru că asta a fost toată problema a naibii de ceea ce tocmai ți-am
spus. Gura lui Vaughn tresări în ameninţare.
 Mi-am luat rucsacul cu rechin Sprayground și l-am urmat pe Vaughn
afară din cantină, conștient că toți ochii erau îndreptați spre spatele nostru în
timp ce ieșeam prin ușile duble.
Vocea lui Knight a răsunat în spatele meu, morocănoasă, joasă și leneșă.
„Veți dansa încet pe un cântec al lui Billy Joel? Dacă da, nu uitați să lăsați
loc lui Isus. Și Moise. Și Muhammad. Și, de asemenea, Post Malone, pentru
că, hei, este și el un fel de religie acum.”
În timp ce intram pe holul zgomotos, nu m-am putut abține să nu observ
cât de înalt devenise Vaughn. Fie că a mâncat la școală sau nu, băiatul a
mâncat , bine. Și-a umplut hainele frumos. Nu era musculos din imaginație,
ci musculos, cu o dexteritate înclinată și cu grația unui arcaș. De fapt, nu
mai era nimic băiețel la el. Era tot un om și era ironic că mi-a amintit atât de
mult de statuile iconice, imperiale, pe care le-a sculptat.
„Ce e bine, Fată bună? Adică, în afară de himenul tău neatins, a întrebat
el, alunecând de-a lungul holului, căutând-o pe Alice.
Mi-a fost greu să cred că o va putea smulge din brațele iubitului ei, dar
lucruri mai ciudate se întâmplaseră în privința lui Vaughn Spencer. În plus,
o cunoșteam pe Alice. Îi plăcea pe Vaughn pentru tot comportamentul său
excentric și tiranic.
— Scutește-mă de prostii, Vaughn. Tu mă urăști."
"Te urăsc?" gândi el în ipostaza Gânditorului , cu pumnul încremenit
sub bărbia pătrată. „Nu, asta necesită angajament. Te găsesc jenant de
unică. Ai de gând să mă îndoiești, Astalis?
— Nu, am tăiat-o. „Pareți dornic să arătați tuturor voința voastră. Știți
că cincizeci la sută din populația lumii este de sex masculin, nu? Cocoșul
tău nu este o comoară națională.”
„Nu-l trânti înainte să-l fi gustat.” Maxilarul i s-a zvâcnit și părea
terminat cu conversația.
Mi-aș fi lovit un nerv. De ce îi plăcea atât de mult lui Vaughn să aibă un
public când era intim cu fetele?
Și în timp ce eram pe subiect, de ce a ales cel mai puțin intim mod de a
fi intim cu fetele? Unul care nu-i cerea să atingă, să mângâie, să-i răspundă?
Au trecut câteva secunde de tăcere înainte ca el să ocolească un colț și
să pocnească din degete, făcându-mi semn să-l urmez.
Alice.
 „Chiar crezi că o fată care este cu cineva te va suge? Pe terenul școlii?
În timp ce oamenii se uită?” Nu m-am putut abține să nu grăbesc.
"Da."
„Este un joc pentru tine?”
„Dacă ar fi, ți-aș fi împărțit cărțile. Acum taci.”
Auzisem totul despre Vaughn și mușcăriile publice. Nu era nicio
persoană în această școală – în afară de mine – care să nu fi văzut forma și
dimensiunea penisului său (pretins impresionant) dispărând pe gâtul unei
fete. Uneori erau doi dintre ei, linsând și făcându-se pe rând. Oamenii
spuneau că pentru că era frumos, neconvențional și cel mai bogat băiat din
oraș, fiecare fată dorea în secret să se căsătorească cu familia Spencer, care
era regalitate după nume, bunuri și reputație. Erau bani vechi - căi ferate,
companii imobiliare și fonduri speculative - și una dintre cele mai bogate
douăzeci și cinci de familii din America.
Strămoșii săi au construit acest oraș și el urma să moștenească cea mai
mare parte din el. Dar am crezut că există și alte motive pentru care
fetele i-au dat lui Vaughn ceea ce el
dorit.
În esență, în adâncul sufletului, tuturor ne plăcea să fim degradați
sexual, doar puțin. Aspectul tabu, neputința, partea în care ești la mila
deplină a altcuiva.
Cu toții suntem puțin sadomasochiști.
Mai ales când este tânăr.
Și puternic.
Si frumos.
Și bogat.
Amorțeala unei vieți fermecate a fost îndepărtată cu ușurință de rușine,
ceva ce Vaughn a distribuit în pică. Îi plăcea să umilească oamenii. Mult.
Vaughn se opri în fața unui set de dulapuri negre și bleumarin. Alice
purta o rochie înflorată, cu decolteu în formă de inimă, cu mâneci umflate și
o fantă în lateral. Tipul de lângă ea era un pic cam scund și părea plin de
bani, cu o tunsoare scumpă și un blazer deștept, bleumarin. Avea ochi buni,
căprui și o atmosferă ciudată.
— Alice, șuieră Vaughn, ignorând tipul.
„Oh, hei Spence.” Și-a aruncat o șuviță din părul scurt de la ochi, buzele
roz curgându-se de încântare.
Am vrut să vomit când ea s-a aplecat în față pentru a-l ciuguli pe obraz,
scuturând brațul iubitului ei din talie.
 „Ma pot încadra într-o suflare rapidă în următoarele zece minute.
Începătorul de aici trebuie să ia indicații.” Vaughn a aruncat cu degetul
mare în spatele lui, spre mine.
Privirea lui Alice s-a ciocnit cu a mea, iar ochii ei s-au marit pentru o
fracțiune de secundă.
Tu și cu mine amândoi, fată.
„Ummm...” Ea se uită la tipul de lângă ea, mușcându-și o parte a
unghiei.
Ochii i se făceau lent, șocul pătrunzând în sistemul său. Avea de gând
să-l abandoneze. Partea cea mai proastă, ea nici măcar nu se gândea să-i
spună lui Vaughn să se îndepărteze. Ochii ei au spus că îmi pare rău , nu Te
superi?
„Jason...” a început ea.
Am vrut să o lovesc cu pumnul în numele lui, fierea urcându-mi în gât
ca o cratiță plină. Se uită la ea, agonia picurând din expresia lui, implorând-
o fără cuvinte să nu termine fraza.
„Totuși, practica face perfectă, nu?” am intervenit cu un ciripit, făcând
un pas înainte. „Și din moment ce Alice este atât de amabilă încât să-și
demonstreze tehnica ei impecabilă de administrare orală pe Vaughn, ți-ar
deranja să fii cobaiul meu, Jason?” Mi-am desfacut fermoarul jacheta de
piele, ridicand din umeri si aruncand-o peste umar. I-am oferit mâna mea
pentru o strângere.
A fost perfect, într-adevăr — expresia de groază de pe chipul lui Alice
când Jason i-a aruncat o privire lui Vaughn, a cărui falcă ticăia, și mi-a luat
mâna, strângând-o moale.
"Nu vă faceți griji. Încă voi urmări.” L-am bătut pe spate pe Vaughn,
păstrându-mi tonul ușor în timp ce noi patru ne îndreptam pe coridor spre
Dumnezeu știe unde. „Deși, s-ar putea să am câteva trucuri în mânecă.” am
făcut cu ochiul.
Minciuni.
Nu mai făcusem niciodată o mufă înainte și până acum un minut nu
aveam planuri imediate de a face actul pe nimeni, în afară de Alexander
Skarsgard, pe care, din păcate, nu aveam perspective reale de a-l întâlni
vreodată. Dar Vaughn mă împingea, iar Jason se străduia din răsputeri să nu
plângă, deși umilința lui era umflată și atârnând în aer, ca ceața.
Dacă aș putea să-i recuperez o parte din stima de sine a lui Jason, în
timp ce îl șocam pe Vaughn să înțeleagă că nu eram un împingător, poate că
în sfârșit s-ar da înapoi.
 Dar Vaughn nu părea deloc șocat. Părea... supărat . Maxilarul îi ticăia
atât de tare încât m-am gândit că s-ar putea să-i iasă din gură și să-mi muște
fața. M-a tras de mânecă, smucindu-mă înainte, forțându-mă să-i țin pasul,
la câțiva metri în fața lui Jason și Alice.
 „Ce dracu încerci să faci? Demonstrați un punct?” Și-a dezvăluit dinții. „Ce
punct ar fi acesta? Că am o gură?” Am zâmbit senin, având o ciudată
plăcere să știu că era iritat. „Poate că vreau să primesc
și ceva acțiune.”
„Cu nenorocitul ăla?” Vaughn pufni, cu nările sclipind. I-am egalat
pasul, disperat să nu gâfâi. „Nu ar ști cum să te scoată cu patru vibratoare, o
baghetă magică, un vibrator și întreaga echipă de fotbal.”
Aș fi râs dacă nu eram atât de nervos de ceea ce eram pe cale să facem
do.
„Unora le place întunecații, înalții și arătoși. Îmi place corect, scurt și...
sănătos.” Vaughn a deschis o ușă și m-a împins înăuntru fără cuvinte, cu
o
forță care spunea că era supărat regal. Camera era întunecată, aglomerată și
înfundată. Mirosea a praf și a produse de curățat. Camera portarului, m-am
gândit.
Feeric.
Alice și Jason ni s-au alăturat, iar Vaughn a închis ușa în urma lor. A
aprins lumina. Încruntat încă, a început să-și lucreze centura cu mișcări
furioase și sacadate.
„Pot să te ajut cu asta.” Alice și-a lins buzele, așteptând acordul lui.
Jason m-a privit cu prudență, așteptând direcții.
În ce m-am băgat?
„Jason, vino aici.” I-am făcut semn stângaci, adunându-mi părul vopsit
cu gudron și lăsându-l peste un umăr. S-a târâit spre mine, lovindu-și
genunchiul de o mătură în drum. Ochii de șoim ai lui Vaughn ne-au urmărit
în timp ce Alice continuă să-l dezbrace. Zgomotul metalului mi-a făcut
inima să tremure.
Alice prinse inghinul lui Vaughn prin slipul negru, dar el încă se uita la
mine.
„Lenora.” Vocea lui avea o margine amenințătoare, crudă și tăioasă, ca
o sticlă spartă. Am știut un avertisment când am auzit unul.
Ignorându-l, degetele mele instabile au lucrat cu pantalonii cu nasturi ai
lui Jason. Flash-uri cu mine în Castelul Carlisle, tremurând sub degetul lui
Vaughn Spencer ca o frunză, au alergat prin coridoarele întunecate ale
creierului meu. A crezut că sunt o fată atât de naivă și slabă.
Dacă ar trebui să sug un străin pentru a-i arăta că și eu am un avantaj
periculos, aș face sacrificiul și aș face față daunelor psihologice mai târziu.
 A ține toată acea ură necanalizată probabil că mi-ar provoca un atac de
cord, așa cum a fost.
Chiar dacă nu intenționam să se întâmple asta, pantalonii lui Jason au
alunecat în jos, materialul strângându-i-se în jurul gleznelor cu o bufnitură
moale. Era în slip acum și deja greu. I-am urmărit umflătura penisului, lipită
pe stomac prin țesătură – ca o lipitoare, lungă, umflată și înspăimântătoare.
Lenny, vacă nebună, chiar ai făcut-o de data asta.
Nicio parte din mine nu a vrut să facă asta. Cursul corect de acțiune
trebuia să fie informarea personalului educațional și a tatălui meu că
Vaughn mă hărțuise. Nu că ar fi făcut exact asta. Nu mă forțase să fac
nimic, dar mi-a provocat fiecare pas și s-a asigurat că îmi amintesc că nu
aparțin.
Totuși, acesta nu a fost un film. Nimeni nu mi-ar găsi acțiunile eroice
sau acceptabile dacă aș veni în față și m-aș plânge. Oamenii aveau să mă
numească smuth, să se întoarcă împotriva mea și să mă caute, în timp ce
acum, cei mai mulți dintre ei pur și simplu mă ignorau sau îmi spuneau
nume. În total, am avut puțin mai puțin de un an de suportat aici, în
California. Aș putea să-l sug.
„ Lenora ”, a glumit din nou Vaughn, cu vocea lui princiară ascuțită ca
o lamă. Înghițind, am pus o mână provizorie pe... membru al lui Jason .
A sărit. eu
a sărit alături de ea, scoțând un țipăit involuntar.
"Te simți bine?" O încruntătură încruntă sprâncenele lui Jason în timp
ce acesta se mișca inconfortabil de la un picior la altul.
Evident că făcea asta din același motiv pentru care am făcut-o eu.
Represalii.
Alice a fost nebună să-l abandoneze pentru Vaughn.
„Toate dovezile indică faptul că acesta este cazul”, am plâns, eliberând
un chicotit nervos. „Sunt măreț, într-adevăr. Acesta este... minunat. Adică,
nu penisul tău.” Penisurile nu erau minunate, nu-i așa? „Nu că aș spune că
penisul tău nu este minunat. E doar. Oh nu contează."
"Da. O virgină, spuse Vaughn de lângă mine, cu o satisfacție victorioasă
în glas.
Râdea, la fel ca atunci când îmi surprinse pleoapele mișcându-se în
noaptea în care sa întâmplat. Lava mi-a fiert în adâncul stomacului și, cu o
furie recent găsită, m-am lăsat în genunchi și m-am uitat la Vaughn.
 Alice mi-a imitat rapid mișcările, de parcă ar fi fost o competiție,
așezându-se în genunchi și încercând să tragă de slipii negri ai lui Vaughn.
El
i-a smuls mâna și le-a ținut pe loc, fără a o lăsa să le tragă în jos, cu ochii lui
ațintiți pe ai mei.
Mi-am ondulat degetele pe marginea slipului lui Jason și i-am tras în
jos. Nu aveam de gând să-mi recunosc virginitatea aici, în această cameră,
ca Vaughn să râdă de mine pentru eternitate.
Penisul lui Jason a țâșnit, violet și furios, la doar câțiva centimetri de
fața mea. Am tras respirația șocată și mi-am amintit de fantomele din
Castelul Carlisle. Dacă m-aș descurca să dorm într-un loc bântuit singur
într-o cameră, cu siguranță m-aș descurca cu un penis și nici măcar cu unul
disproporționat de mare.
„Len...” vocea lui Vaughn se stingea. Pentru prima dată, el nu părea atât
de întunecat amuzat de mine și de necazurile mele.
Am prins penisul lui Jason, cu tot corpul tremurând de furie și
adrenalină. Am vrut să fac asta, să-l enervez pe Vaughn nereparat. Să-l
rănesc. Să mă rănească. M-am aplecat în față, închizând ochii și gândindu-
mă la gânduri bune...
Acasă.
Departe de aici.
Acasă.
Chips cu oțet și cidru rece ca gheața.
Acasă.
Alergând sălbatic pe câmpurile din spatele casei mele, lăsând iarba să-
mi lovească gleznele.
Acasă.
Lucrez din nou în studio.
Acasă.
Făcând lucruri frumoase din lucruri urâte.
Acasă.
Sărut băieți. Băieții potriviți. Băieți care nu mă fac să simt că mor.
Acasă. Acasă. Acasă.
"La dracu!"
M-am simțit smucită de gulerul cămășii mele Metallica spre cealaltă
parte a camerei. Vaughn stătea acum între mine și Jason, ca un tampon, în
timp ce eu eram încă pe podea. Mi-a arătat înapoi, cu fața pe Jason.
„Ce e în neregulă cu tine, morman de rahat irositor de oxigen? Vedeai
că nu și-a dorit asta.”
 "Este asta o gluma? Tocmai mi-ai făcut o propunere prietenei mele în
fața mea!” Jason țipă, cu fața roșie aprinsă și strălucind de transpirație rece.
„Iubita ta nu este virgină”, a strigat Vaughn.
„Și asta te face cool să o tratezi ca pe o pungă de cum? Nu-mi învârti
asta, Spencer. Există un singur nenorocit în această cameră și este tipul care
tocmai i-a spus fetei mele că ar trebui să-l sugă în fața iubitului lui, ca să
spună un punct.
Vaughn și-a aruncat capul pe spate și a râs, în timp ce Jason și-a băgat
penisul în slip înapoi, ridicându-și pantalonii. Cu fiecare secundă în care s-a
îmbrăcat mai mult, am simțit că bătăile inimii mele se potolesc.
Vaughn mormăi cuvântul zdrobire de parcă ideea ar fi o nebunie. Aveam
de gând să-l lovesc cu piciorul. Am avut chiar și un unghi bun de la locul meu
de pe podea.
„Ieși naiba de aici și nu te mai apropia de ea. Spune-i nenorocitului tău,
prietenilor din clubul de dezbateri să facă la fel. Se apropie de Lenora
Astalis, mor. Toată lumea știe că ea este proprietatea mea. Și ia -o cu tine.”
Vaughn o împinse pe Alice în direcția lui Jason, cu fața lipsită de expresie,
și îi împinse pe amândoi afară. A închis ușa exact când suna soneria. M-am
ridicat în picioare, ridicându-mi bărbia. Era mosc și complet prea mic aici.
Am vrut să ies afară.
Mai presus de toate, nu am vrut să mă uit la fața lui Vaughn după ce mă
văzuse mortificat de un penis uman ca și cum ar fi un monstru cu trei
capete.
„Proprietatea ta?” am mârâit. „La naiba, Spencer. Aș face Airbnb pentru
membrii bandelor cu boli sexuale înainte de a te lăsa să faci o senzație.”
— Taci, a tăiat el, întorcându-mi din nou spatele și sprijinindu-se pe
birou, strângându-i marginile cu degetele. Nici nu se putea uita la mine, era
atât de supărat.
La fel de bine. Am terminat și cu el.
„Am un laborator.” Am pornit spre uşă.
M-a prins de încheietura mâinii, întorcându-mă spre el. Mi-am ridicat
privirea, așteptându-mă să pară înmulțumit. Triumfător. Fericit. Vaughn a
primit mufături de la oricine cu puls în această parte a statului și nu m-am
atins niciodată de un penis în viața mea. Astazi tocmai am confirmat asta.
Ce fantastic.
Spre surprinderea mea, fața lui era lipsită de orice emoție – aerul rece
obișnuit, de necitit, pe care nu l-am putut sparge. O pânză goală.
Bănuiesc că nu era atât de batjocoritor când eram singuri. Doar în liniște
crudă.
„Ai sărit peste o notă”, a spus el.
 Ce?
M-am încruntat, sperând că obrajii și urechile mele nu erau atât de roșii
pe cât simțeau.
"Când?" apăsă el.
„De la al nouălea la al zecelea”.
"De ce?"
Îmi pierdusem mama și închideam lumea. M-am concentrat să studiez și
să fac artă și să mă uit la tavanul dormitorului meu, cocoțat în patul meu,
ascultând „Last Night I Dreamt” de The Smiths în buclă, fumând mucuri de
țigară urât de cuișoare pe care le găsisem în spatele tufelor de trandafiri de
la Carlisle Prep.
Am decis să mă îndrăgostesc nu are rost. Toți murim până la urmă.
Chiar i-am spus tatălui asta – că vreau să mă căsătoresc cu arta mea, așa
cum a făcut el după mama. Arta nu pleacă niciodată. Nu moare niciodată.
Nu încetează să se trezească într-o dimineață.
Ars Longa, Vita Brevis.
Arta este lungă, viața este scurtă . Mi-am tatuat-o pe interiorul coapsei
în momentul în care am împlinit șaptesprezece ani – undeva în intimitate și
în intimitate, ca să-mi amintesc că tot ce voiam să dau naștere erau lucruri
mai frumoase, fără viață.
„Unii dintre noi au obiective care nu includ prinderea bolilor cu
transmitere sexuală și să ne droghezi. Muncesc din greu pentru ceea ce îmi
doresc.”
„Ai rămas în Anglia când tatăl și sora ta s-au mutat aici. De ce?" Din
cauza ta.
Dar asta a fost doar parțial adevărat. Plecarea era ca și cum ai lăsa mama
în urmă.
Nu am spus nimic.
„Ce te-a determinat să vii aici? De ce acum?"
Tata îmi răsucise brațul. În plus, singurătatea îmi ciugulise interiorul, ca
cancerul. M-aș pune pe vopsea de război, sperând că va fi suficient pentru
a-l ține pe Vaughn departe. După cum sa dovedit, a luat asta ca pe o
invitație la luptă și s-a pregătit pentru luptă.
„Ce zici de iubiți? Prietenele? Viata sociala?" Degetele lui în jurul
încheieturii mele s-au strâns într-o strângere de vânătăi.
îmi venea să plâng. Nu pentru că mă rănea, ci pentru că îmi plăcea . Mi-
a plăcut că nu mă tratează cu mănuși pentru copii pentru că îmi pierdusem
mama. Mi-a plăcut că era experimentat și nederanjat de sex. Mi-a plăcut că
era uimitor, rece și promițător ca dimineața de Crăciun și am avut atenția lui
totală, chiar dacă a fost un fel de atenție greșit. Și am fost absolut îngrozit să
aflu că o parte din mine dorea ca el să-mi îndoaie încheietura mai tare până
când durerea surdă a devenit una ascuțită.
Am clătinat din cap. Viața mea personală nu era treaba lui.
 „Fără viață socială.” a zis. "Amenda. Cum merge proiectul de
internship? Ce predai?”
De ce îi păsa? Tocmai mă invitase să văd pe cineva sugându-i penisul.
M-am uitat invers, spre perete, ignorându-l. Cu cât răspundeam mai puțin,
cu atât se plictisise și se plictisise de mine.
„Am început să lucrez la al meu ieri”, m-a informat el. „Compoziția a
fost o cățea de înțeles.”
Vorbea puțin?
„Nu ai cum să-l predai la timp”, am spus.
A trebuit să predăm dosarele noastre pentru stagiu destul de curând.
Proiectul meu a fost finalizat. Aveam de făcut doar niște reglaje.
El a ridicat din umeri.
Inima a început să-mi bată repede. Asta a fost bine. Asta însemna că era
în urmă, iar eu am avut o șansă mai mare de a prinde locul.
Am înghițit în sec, încercând să-mi ascund bucuria.
"Nu vă faceți griji. Chiar și după sfert, tatăl tău va alege proiectul meu
în locul tău în orice zi.”
Nu am spus nimic la asta, așa că a continuat.
„Știi...” Zâmbetul lui înfățișat a reapărut exact când am crezut că am
fost salvat de asta, iar sângele mi-a fiert din nou în vene, ochii mi se
încurcau de poftă și iritare. „Ceea ce ți-am spus în spatele acelei fântâni
când eram copii încă se aplică.”
S-a rezemat de birou, smucindu-mă în corpul lui lung și dur. Eram roșu
împotriva lui acum și el se simțea ca granitul pe membrele mele moi.
„Aș putea să te sărut și tot m-ai lăsa. Pentru că încă ești bun, iar eu sunt
încă rău. Nimic nu a fost schimbat. Încă suntem aceiași copii. Jocul nostru
este mai periculos acum.”
„Iar mama nu mai trăiește ca să mă avertizeze de zahăr sau de băieți
ca tine” , mi-am zis cu amărăciune.
„Credeam că încă nu ne împărțiți cărțile.” Mi-am arcuit o spranceana.
"M-am răzgândit. Un mic joc nu va strica. Eu, oricum.”
— Testează-l atunci, am șuierat. Am vrut să fac primul meu cip în el,
așa că, când va veni să mă spargă, aș ști unde să țintesc.
S-a uitat la mine o clipă, privirea lui coborându-se de la a mea la inelul
buzelor mele. S-a aplecat, aproape cu încetinitorul, mergând spre sărut. Nu-
mi venea să cred ce vedeam. Ce făcea . Băiatul care m-a urât și-a adus
buzele la ale mele. Dar nu era nimic romantic în asta.
 A fost o îndrăzneală. Un pariu. O altă provocare.
Un joc de putere.
Când buzele noastre s-au atins, un fior mi-a patinat pe șira spinării ca un
chibrit aprins. Și-a trasat buzele de-a lungul cusăturii mele cu răbdare,
respirația lui fierbinte vântându-mi gura. Inima mi-a accelerat până la o
viteză periculoasă, licuricii izbucnind ca și cum ar scăpa dintr-un borcan
Mason. Să-l săruți era ca și cum ai sta pe marginea unei stânci. O priveliște
frumoasă, dar știai că este mortal. Totuși, o parte a ta proastă, irațională și
periculos de vie tot voia să te arunce pentru a-ți întâmpina propria moarte.
I-am simțit buzele pe mai mult decât pe buzele mele.
Le-am simțit în vârful degetelor, până la degetele de la picioare.
Le-am simțit când pielea mi s-a făcut pielea de găină.
El chiar o făcea. Sărutându-mă. În momentul în care gura lui s-a blocat
pe a mea, am deschis și mi-am strâns dinții în jurul buzei lui inferioare, fără
să mă opresc până nu am săpat atât de tare, încât am simțit că dinții îmi
lovesc unul de celălalt. Sânge cald mi-a umplut gura. El nu s-a retras, iar eu
nu i-am dat drumul. Am săpat mai tare cu dinții în timp ce mâna lui s-a
mișcat între noi, degetul mare alunecându-mi în buza pătrunzătoare, trăgând
de ea batjocoritor, rănindu-mă la spate.
El a zâmbit în sărutul nostru. I-a plăcut, mi-am dat seama. Eu îl rănesc.
Făcându-l să sângereze.
Abia când era pe punctul de a-mi smulge inelul din buză, m-am tras în
sfârșit înapoi. Și-a lăsat mâna complet.
Deci ăsta era jocul , m-am gândit. L-am rănit, iar el m-a rănit la spate,
dar doar atât cât am putut tolera.
Mi-am trecut limba de-a lungul dinților, savurându-i sângele cald și
sărat. Când m-am uitat la el din nou, arăta incredibil de muritor dintr-o dată.
Băieţel, chiar. Cu o tăietură roșie de sânge întinsă pe gură, așteptând să
spun ceva.
Să recunosc că nu a fost singura persoană nenorocită din cameră. "Ai
gresit. Nu am vrut să mă săruți.” Am lins colțul de
buzele mele, batjocorindu-mă de el.
El a zâmbit, aplecându-se și prinzându-mi vârful urechii cu dinții,
șoptind. „Ți-ai dorit, ți-a plăcut și data viitoare când te ating, Fată bună, nu
doar că o să te murdăresc. O să te fac murdar, ca mine.”
Trei lucruri s-au întâmplat simultan din acea zi înainte:

1. Vaughn a început să-mi monitorizeze interacțiunile la școală, în

special cu băieții. Băieții au încetat să-mi recunoască prezența complet,
în toate gradele și stările, în afară de Knight și Hunter, care nu se
temeau de perechea lor nebună. Toți ceilalți au prins vestea că Lenny
Astalis era posesia nedorită a lui Vaughn și, deși nu eram interesat de
niciunul dintre ei, tot credeam că sunt lași pentru că îl ascultau pe
Vaughn.
Desigur, eram cel mai rău tip de proprietate - genul neglijat. Vaughn s-a
îndepărtat și mai mult pentru a se asigura că oamenii știau că nu sunt nimic
pentru el. A existat un scurt zvon despre că am luat chlamydia de la un
model brazilian cu care se presupune că făcusem sex în timpul verii, dar a
murit repede când Vaughn a spus că nimeni nu era suficient de disperat să
mă ia dracu.

2. Fetele, care au auzit toate versiuni diferite despre ceea ce s-a

întâmplat în camera portarului (exclusiv de la Alice și Arabella) și știau
acum fără nicio îndoială că Vaughn a avut un interes puțin probabil
pentru mine, au trecut de la antipatie la mine la disprețuirea activă.
Poppy trebuia adesea să sări peste unele dintre activitățile ei după școală
doar pentru a mă vedea acasă și a se asigura că nimeni nu mă urmărește
sau hărțuia. Arabella și Alice au continuat să-mi spună Fata Vampirului
din cauza ținutei mele și a pasiunii mele pentru toate lucrurile negre și
mă cicăleau despre Vaughn ori de câte ori veneau să o viziteze pe
Poppy. Întrebările lor au fost întâmpinate cu tăcere.

3. Vaughn a început să apară la mine acasă aproape în fiecare zi pentru

a lucra la proiectul său misterios cu tatăl meu.

Tata îi plăcuse Vaughn când a văzut prima dată măreția sa artistică la

sesiunea de vară, iar acum că Vaughn și-a exprimat interesul să lucreze
îndeaproape cu el, cred că tata se simțea flatat. Chiar dacă Vaughn nu era
conștient de faptul că eram prea uluit ca să vorbesc cu propriul meu tată
despre arta mea, știa că mă rănește venind aici. De fiecare dată când
deschideam ușa și el era de partea cealaltă cu echipamentul lui de sculptură,
mi-a aruncat un rânjet dezechilibrat care mi-a amintit că mă sărutase nu cu
mult timp în urmă, că, oricât de dezgustător l-aș fi găsit, odată i-am avut
sângele în gură.
Buza lui de jos era încă învinețită de la mușcătura mea.
„Ați renunțat încă la acel stagiu?” ar întreba el.
„În visele tale”, îi răspundeam, iar el râdea cu bunăvoință și clătina din
cap, trecând pe lângă mine.
În ziua în care Knight s-a despărțit de Poppy, am stat în camera ei,
mângâindu-i părul.

Băiatul care îi avertizase pe bărbați să nu ea, pentru că era atât de

îngrijorat pentru inima ei prețioasă, a sfârșit prin a călca peste tot ca și cum
ar fi un ring de dans.
Am fost ocupată încercând să o împiedic pe sora mea să nu se arunce de
pe acoperișul nostru. Zvonul că Poppy fusese eliminat prematur pentru
o facultate
fată s-a răspândit ca focul într-un câmp de fân de la All Saints High.
Dulapul ei fusese graffitiat și, când l-a deschis azi, a găsit un adevărat
ticălos uman deasupra cărților ei cu un post-it: Deversat!
Knight nu se vedea nicăieri astăzi, iar Poppy jurase să se întoarcă la
școală pentru tot restul anului. Am îmbrățișat-o și am consolat-o toată seara.
Pe bună dreptate Poppy nu putea avea încredere în așa-zișii ei prieteni cei
mai buni, Alice și Arabella, care fuseseră primele care răspândiseră zvonul
despre despărțirea ei pe coridoarele școlii.
Regina albinelor Tuturor Sfinților s-au întors împotriva surorii mele,
acum că nu mai era sub protecția Cavalerului Cole.
 Anul fusese prost, cu o parte de rahat pentru mine, dar lui Poppy chiar îi
plăcea aici înainte de întreaga dezamăgire a Knight. Nu mi-am făcut
prieteni, nu am avut întâlniri și nu mi-am adunat amintiri. Din multe puncte
de vedere, mi s-a părut o noapte lungă, chinuitoare, fără vise sau chiar
coșmaruri care să-mi ocupe mintea - un nimic mare și gras de a privi în
tavan care m-a făcut să mă întreb dacă chiar am existat.
Cel puțin eram aproape de absolvire. Încă nu aplicasem la nicio
facultate, în Europa sau altundeva, rugându-mă pentru acel stagiu. Oriunde
s-ar fi dus Vaughn, chiar dacă ar fi fost cu mine în Anglia, aș fi în terenul
meu de acasă. Nu ar avea atâta putere acolo. Oricum, încă nu a terminat cu
piesa lui și cine știe ce le-a trimis de fapt când trebuia să dea cererea de
stagiu. Trecuse acum o lună, cel puțin. Dar aveam pește mai mare de prăjit.
Knight nu era o persoană rea, dar, ca prieten, era un gunoaie și am
crezut că Poppy merita mult mai mult decât ceea ce i-a oferit el.
„Lasă totul să plece.” Am mângâiat părul deschis al lui Poppy,
sărutându-i coroana capului în timp ce se cuibărea în brațele mele pe patul
ei. Avea un pat de prințesă în stil baldachin, alb și roz bebeluș, și un birou
de toaletă de dimensiunea întregii mele camere. Nu mi-a păsat de astfel de
lucruri, dar Poppy a făcut-o.
Nu am acuzat-o pentru asta. Eram cine eram. A trebuit să aibă grijă de
mine la școală pentru că aveam probleme tot timpul.
Poppy și-a suflat nasul în tivul kiltului meu și i-am lăsat-o.
„Este un prost!” a exclamat ea, izbucnind într-un nou acces de lacrimi.
„Unul de clasă mondială.” Am dat din cap, raliindu-mă în spatele
declarației ei. „Ar trebui să fie recunoscut la nivel internațional pentru
nivelul de prostie pe care îl prezintă.”
„Dar el este atât de minunat.”
„Sigur, dacă îți place aspectul acela de Shawn-Mendes-întâlnește-
Chase-Crawford. Dar există o mulțime de băieți minunați și meriți unul care
să recunoască cât de special ești.” Am îndepărtat ușor părul care i-a rămas
lipit de obrazul umed, bagându-l după ureche.
Poppy se ridică, mângâindu-și ochii cu un șervețel zdrențuit.
„Totuși sunt eu?” Și-a îngustat ochii umflați spre mine.
Am smuls câteva șervețele proaspete de pe noptieră ei și i-am întins,
împreună cu o sticlă de apă.
„Tu ce ești?” Am întrebat.
 "Special. Ești specială, Lenny. Cu arta și atitudinea ta ciudată și felul în
care te prefaci că nu-ți pasă atunci când tipi bogați și superbi precum
Vaughn Spencer te fac o țintă de mers. Dar eu nu sunt așa. Nu sunt talentat
sau puternic sau deosebit de interesant. Nu am nici un aspect sau haine sau
abilități speciale. Nici măcar nu sunt deștept în carte.” Ea a adulmecat,
privindu-mă acum încruntat suspect, de parcă ar fi fost vina mea că a ales să
poarte mărci mainstream, de ultimă generație și să-și pună străluciri în păr
și să aibă „prieteni” normali și populari.
„Poți fi talentat și complet oribil”, am spus cu prudență, gândindu-mă la
Vaughn. „Și, de asemenea, poți să nu ai nici măcar un os artistic în corp și
să fii totuși cel mai rar lucru din univers. Este în acțiunile tale. Este sufletul
tău. Ești specială, Poppy, pentru că îi faci pe oameni să se simtă bine.
Nimeni nu-ți poate lua asta.”
S-a cufundat în brațele mele și am stat acolo pentru ceea ce părea o
veșnicie, îmbrățișându-ne și legănându-ne înainte și înapoi, savurând agonia
dulce-amăruie a iubirii unui băiat care nu o iubea înapoi - nu că aș fi știut
nimic despre asta. Heartbreak era o sabie mistică, cu două tăișuri, de unde
mă aflam. Și nu aveam nicio dorință să experimentez întreaga gamă de
emoții într-un accident de mașină de sentimente. Nu merg niciodată acolo.
Acea zi din dulapul portarului mă zguduise. Nu că aș fi găsit... membrul
lui Jason atrăgător, dar era un fior acolo. Dacă eram sincer cu mine, fiorul
avea mai mult de-a face cu mușcatul buzei lui Vaughn și cu privirea cum el
își linge propriul sânge cu un mic zâmbet, și mai puțin cu Jason. Mi-a
plăcut că Vaughn mă îndepărtase de iubitul lui Alice, că era posesiv cu
mine. Și chiar dacă auzisem de-a lungul timpului de păcăleala lui —
dispărând cu fetele în camere în timpul petrecerilor la care nu eram invitat
— știam și că se întreba.
Se întreba cu cine văd.
Cu cine eram și ce făceam cu ei.
I-am hrănit curiozitatea și i-am jucat jocurile minții.
Eram mereu cu telefonul la școală. I-am trimis mesaj lui Pope, cel mai
bun prieten al meu de la Carlisle Prep, și i-am zâmbit la telefon. Mi-am dus
o mână pe obraz și m-am prefăcut că înroșesc.
În nopți, știam că Vaughn va apărea la mine acasă – pentru că tatăl meu
era deja în studioul lui și își pregătea uneltele – ieșeam, chiar dacă doar
pentru o mașină, și mă întorceam cu părul dezordonat și cu rujul negru
intenționat. mânjită.
 L-am înnebunit, pentru că mă înnebunea . Am vrut să mă lupt cu el, să-l
rănesc pentru ceea ce îmi făcea. Mușcă-l. Gustă-l. Simte-l.
M-am furișat adesea în casă când el pleca, obosit și murdar, cu părul
dezordonat. Se urca în camioneta lui răvășită și se încrunta la mine în
tăcere, de parcă ar încerca să-mi strângă răspunsuri telepatic.
„Lenora?”
Am auzit o bătaie ușoară în ușa lui Poppy . Tata trebuie să fi auzit vocea
mea venind din camera asta.
— Intră, tată. Poppy și-a șters repede restul lacrimilor cu șervețelele pe
care i-am dat-o și i-a îndreptat spatele, tencuind un zâmbet destul de
înfiorător pe față. Nu a vrut niciodată să-l supere pe tatăl nostru. Unul dintre
multele sacrificii pe care le făcuse de când o pierdusem pe mama. Poppy
era personajul unei fiice grijulii, în timp ce eu purtam haine morbide și
băieți mușcați care mă enervau.
Tatăl meu stătea în prag, cu părul lung, cenușiu și creț, curgându-și în
spirală în vârful capului ca o pălărie excentrică Elton John, cu barba
aproape ajungând la burta lui rotundă, de Buddha. Tata arăta ca un personaj
Harry Potter – un profesor vrăjitor cu inima blândă, care părea mare și
intimidant, dar nu ar răni nicio muscă. El o iubea pe mama și pe noi, știam,
dar întotdeauna am avut sentimentul distinctiv că am venit imediat după
arta lui.
Mama nu dorise ca el să deschidă Carlisle Prep – încă o făcea.
Mama l-ar ucide dacă ar fi în viață pentru a vedea că ne-a furat din
Anglia în America pentru proiectul lui. Nu a rezistat unei provocări bune.
Tata știa că nu mi-am dorit niciodată o viață în afara artei și nu m-a
împins niciodată pentru mai mult – să nu mă întâlnesc cu băieți, să nu îmi
fac prieteni care nu erau Rafferty, să nu trăiesc viața.
Lista a continuat, firesc.
„Ce faceți fetelor?” A aruncat o privire între noi cu un zâmbet de scuze.
Acesta a fost genul de relație pe care am avut-o cu tata. Un pic prea formală
după placul meu.
Din nou, i -a păsat – nu a ratat nicio conferință părinți-profesori și s-a
asigurat întotdeauna că ne asigurăm și am făcut ceva fantastic în timpul
verii. El a plănuit excursii elaborate — admirând arhitectura sălbatică din
Valencia, muzeele din Hong Kong, galeriile din Florența, piramidele
Egiptului. A fi tată, însă, nu i-a venit la fel de firesc ca a fi artist.
 El a găsit un limbaj comun cu cei Vaughn din lume. „Oh, nimic prea
mult. Doar bârfă. Ce mai faci, tată?” Poppy cântă-
a cântat, ţâşnind în picioare şi netezindu-şi pijamalele. „Trebuie să mori de
foame. Să vă pun niște lasagna rămase în cuptorul cu microunde?”
Am încercat să nu mă uit la ea prea nedumerită. M-am întrebat cum a
fost să-ți tai sentimentele cu foarfecele, ca o marionetă ruptă. Încercând să
fie atât de puternică, ea s-a slăbit. Am urât să o văd rănită.
— Ar fi grozav, pop. Noroc. Lenny, pot să vorbesc cu tine? A ajuns la
palma lui uriașă, crăpată, în direcția mea.
L-am luat și m-am ridicat în tăcere.
Nu era ca tata să inițieze o conversație serioasă. Îi spusese Vaughn
ceva? M-a smuls? Spune-i că mă întâlnesc cu băieți? Nu că tata i-ar păsa.
Dacă ar fi ceva, l-ar încuraja.
Ce dracu a fost?
"În studio." Tata m-a tras de mână, conducându-mă la pod unde avea o
garsonieră mică – în plus față de cea din curtea noastră unde își păstra o
parte din lucrările lui neterminate. Mansarda era mai intima.
L-am urmat, zguduindu-mi creierul pentru ceea ce urma. Tatăl meu și
cu mine am vorbit tot timpul în timpul cinei și când ne uitam la televiziune.
Am vorbit despre vreme și școală și despre programul încărcat al lui Poppy
și despre munca lui. Singurul lucru despre care nu am vorbit am fost eu .
Chiar și atunci când îi dădusem ultima mea lucrare pentru stagiul luna
trecută – un craniu de mărime umană făcut exclusiv din cutii de conserve de
epocă – am evitat rapid conversația către altceva, având grijă să nu prind
nicio dezamăgire sau plictiseală pe care ar fi putut-o. simți față de arta mea.
Mă așteptam la rezultate în orice zi, dar sub forma unei scrisori oficiale.
Știam mai bine decât să mă aștept ca tatăl meu să încalce regulile și să-mi
dea vestea în persoană.
Am urcat pe scările înguste, în spirală, până la pod. Podeaua albă din
lemn a scârțâit sub greutatea noastră când am intrat în podul în formă de
acoperiș. Aroma pietrei ras, răceala giganților de marmură și granit și norii
de praf nu au deghizat mirosul unic al lui Vaughn Spencer, care mi s-a târât
imediat în nările – delicios, formidabil și plin de pericol. Am încercat să-l
ignor, și fiorul pe care mi l-a adus.
A fost aici în seara asta. Le auzisem vocile plutind prin fereastra
deschisă a podului cu doar zece minute în urmă.
 „Bând cu dalta, acum, băiete. Nu-l ridicați pe acesta. Este prea prețios
pentru amândoi.”
„Lăsați burghiul electric. Mișcări lente. Iubește această piatră ca și
cum ar fi o persoană.”
„Hai să-i spunem o zi. Te-ai luptat cu această piesă toată noaptea. Nu
sunteți sincronizat cu el. Ești în război.”
Vaughn se lupta cu piesa și nu eram deloc sigur că a depus vreun alt
proiect pentru stagiu. Asta mi-a dat speranță. Poate am avut o șansă. Cel
puțin îmi predasem piesa în timp util.
— Stai jos, îi spuse tata cu un geamăt obosit, arătând spre o piatră
uriașă, neatinsă, în colțul camerei.
Am îndepărtat Human Anatomy for Artists de Eliot Goldfinger, care s-a
așezat deasupra ei, și am făcut ce mi sa spus, încrucișându-mi picioarele la
glezne. Am ignorat uriașa bucată orizontală acoperită de un cearșaf mare,
alb, care stătea în colțul studioului. Știam cât de intimă era relația unui artist
cu opera lui. Era ca și cum ai fi însărcinată, știind că copilul din tine crește
în fiecare zi – mai multe celule, membre mai lungi, trăsături faciale mai
definite.
De asemenea, știam că aceasta era piesa lui Vaughn și nu trebuia să o
văd. „O să primești o scrisoare de la consiliu, dar m-am gândit la asta
a justificat o conversație mai personală. Permiteți-mi să încep prin a spune
că piesa dvs. de asamblare a fost fenomenală. Modul în care ai lucrat tabla,
roțile mici de evacuare pentru ochi, detaliile — a fost executat fantastic.
Ne-a trezit multe emoții în toți trei. Unchiul tău Harry te-a numit geniu, iar
Alma a spus că al tău era de departe preferatul ei. Niciodată nu am fost mai
mândru să te numesc fiica mea.”
Respirația mi-a fluturat în plămâni și am încercat să-mi țin zâmbetul la
distanță. Se întâmpla. Primeam stagiul. Deja mă hotărâsem ce vreau să arăt
la Tate Modern. Aveam totul planificat. Trebuia să o schițez mai întâi, dar
oasele erau acolo. Mi-a venit în somn, noaptea în care l-am mușcat pe
Vaughn.
"Mulțumesc. eu...”
„Lenny, știi că te iubesc, nu?” cântă tata, cu capul căzând în palmele lui
uriașe și deschise dintr-o dată.
Uh-oh.
„Da. Desigur, am clătinat.
„Chiar, totuși?” întrebă el dintre crăpăturile degetelor, uitându-se printre
ele ca un băiețel.
 Deodată, m-am supărat pe el. Pentru că nu era un băiețel. Era un om
matur. Și el lua calea ușoară, jucându-se cu emoțiile mele.
— Sună de parcă m-ai trimite la un internat din cealaltă parte a lumii.
Cam târziu pentru asta, tată. Mi-am păstrat tonul ușor, dresându-mi glasul.
Apoi m-a lovit. Gluma mea stupidă s-a transformat într-o realitate
brutală.
Nu Nu NU NU.
Tata își lăsă mâinile de pe față și își întoarse privirea spre podea. Când
nu am spus nimic, a început să se plimbe prin cameră, înainte și înapoi, cu
mâinile înnodate la spate. S-a oprit după câteva secunde, ca și cum ar fi
hotărât ce curs de acțiune vrea să ia, și s-a îndreptat spre mine, aplecându-se
și punându-și mâinile grele pe umerii mei. Mi-a surprins privirea,
intensitatea care iradiază prin ochii lui aproape că mă doborî.
— Ești suficient, spuse el.
„Desigur”, am reușit, simțind pereții studioului minuscul apropiindu-se
de mine.
Asta nu se întâmpla. Doamne, te rog. Am muncit atât de mult. Acesta a
fost tot ce mi-am dorit vreodată – să-mi expun lucrările la Tate Modern. Nu
mi-au plăcut relațiile sordide și mușcăriile la miezul nopții la petrecerile
copiilor bogați la piscină, sau să flirteam cu droguri, certuri și partea greșită
a legii. Părinții mei nu erau regali din California. Nu aveam prieteni de
fotbal și popularitate și întreaga lume, însângerată, la picioarele mele.
Tot ce am cerut a fost acest stagiu.
"Tu esti. Și într-o zi, vei vedea că vreau să spun asta, dar Lenny... nu ai
primit stagiul.”
Am închis ochii și am respirat tremurător, refuzând să las lacrimile să
cadă. Am vrut să-l cred. Dar dacă aș fi fost cel mai bun, aș fi făcut stagiu.
Amândoi știam asta.
— Vaughn Spencer? M-am auzit întrebând. Nu am îndrăznit să respir.
Știam că dacă m-aș zvâcni sau chiar dacă mi-aș mișca un deget, m-aș
înnebuni și m-aș prăbuși, aș sparge și a distruge tot ce era la vedere -
răsturnam statuia la care lucra Vaughn, dărâmam zidurile și sar cu capul
înainte în piscină, rugându-mă lovește fundul și mor.
L-am lăsat pe Vaughn să facă asta – să-și îndrepte drumul spre
bunăvoința tatălui meu, chiar aici, în Todos Santos. L-aș lăsa să intre în
regatul meu, în familia mea, în casa mea , în fiecare zi, și l-aș fi văzut cum
fura
singurul lucru la care îmi păsa, noapte de noapte. Pentru că am crezut
prostește că munca mea va vorbi de la sine, că nu și-a putut pătrunde în
concert.
Eram exact idiotul naiv pe care el mă vedea.
„Da,” a confirmat tatăl meu în spatele ceaței furiei mele roșii.
Mi-am deschis ochii și am sărit din piatră.
„Proiectul lui nici măcar nu este finalizat! Mi-a spus el însuși!” am fiert.
Nu mi-am ridicat niciodată vocea către tatăl meu. Sau oricine altcineva,
de altfel.
Chiar acum, răcoarea îmi aluneca printre degete ca apa.
Tatăl meu stătea vizavi de mine, cu brațele deschise, de parcă s-ar fi
predat. „Cu toate acestea, încă pare o tăietură deasupra restului, deși nu este
pe jumătate terminat.”
„Nici măcar pe jumătate terminat?!” am exclamat sălbatic, aruncându-
mi brațele în aer. „Este măcar permis? Nu este împotriva regulilor și
regulamentelor tale sau orice altceva? Poate că ar fi trebuit să-ți prezint o
nenorocită de cutie de Heinz.
Mă apucam de paie. Consiliul de conducere al Carlisle Prep și
judecătorii de stagiu au fost formați din cei trei fondatori ai școlii — tatăl
meu, vărul său cu care a crescut, pictorul Harry Fairhurst și Lady Alma
Everett-Hodkins, fost curator șef la Guggenheim. . Dacă s-ar fi hotărât să-l
aleagă pe Vaughn, nu puteam face nimic în privința asta. Eram Don
Quijote, luptând cu morile de vânt, știind că vor continua să se întoarcă,
indiferent cât de mult mi-aș flutura sabia imaginară spre ei.
„Lenny, a lui nu este o piesa bună.” Tata închise ochii, cu fața pătată de
durere. „Este unul uimitor de strălucitor și, dacă ai vedea-o, ai fi de acord.”
"Buna idee. De ce nu-mi arăți prostiile astea terminate pe sfert, ca să pot
judeca singur. Am lovit cu piciorul un bloc de lut de modelat, trimițându-l
să se rotească pe podea până s-a izbit de perete. „Arată-mi ce este atât de
strălucitor la o formă generală a unei sculpturi fără cel mai mic detaliu. Un
creveți în uter, fără ochi, nas și buze. Arată-mi cât de mai bun este el decât
mine.”
Am stat amândoi acolo pentru o bătaie înainte să mă îndrept spre statuia
acoperită, intenționând să smulg foaia de pe ea și să văd singur. Tata m-a
smuls de mână imediat ce am ajuns la ea.
Mi-am dat capul pe spate, râzând amar. "Desigur."
— E de ajuns, Lenora.
 „Pariez că e nasol. Pun pariu că l-ai ales doar pentru că e un nenorocit
Spencer. M-am întors, zâmbindu-i.
Emilia LeBlanc-Spencer, o artistă însăși, a turnat o mulțime de milioane
în Carlisle Prep de-a lungul anilor. Se pare că era îndrăgostită neputincioasă
de picturile lui Harry Fairhurst și avea câteva dintre ele în conacul ei.
Știam că nu era un lucru înțelept de făcut. Tatăl meu nu a acceptat bine
comportamentul necugetat și răzbunător. Dar filtrele mele au dispărut MIA,
împreună cu mintea mea, se părea.
„Ești un Astalis.” Nările i s-au deschis și și-a trântit pumnul în piept.
„Propriul meu sânge”.
„Se pare că propriul tău sânge nu este suficient de bun.” am ridicat din
umeri. Deodată, eram prea obosit ca să mă întorc măcar în camera mea. A
lupta cu el a fost
inutil. Nimic nu mai conta. Vaughn câștigase runda finală și m-a eliminat
din cursă. Singura mea greșeală a fost să fiu surprins. Chiar credeam că nu
poate obține stagiul cu o treabă neterminată.
Dar, desigur, Vaughn în cel mai rău caz a fost încă mai bun decât mine
în cel mai bun moment. Băiatul rău al sculpturii. Copilul iubit al lui
Donatello și Michelangelo, cu
un strop de Damien Hirst și Banksy aruncați pentru o măsură bună, rebelă.
„Ei bine, dacă mă scuzați, trebuie să aplic pentru aproximativ cinci sute de
stagii, acum că planurile mele pentru următoarele șase luni sunt la șase
picioare mai jos, împreună cu mândria mea.” Am gustat amărăciunea
cuvintelor pe mine
limbă.
Când am pornit spre scară, tata m-a prins de braț. M-am întors,
scuturându-l de pe el.
„Lasă-mă în pace”, am gemut, fără să îndrăznesc să clipesc și să-mi las
lacrimile trădătoare să se desprindă.
„Lenny”, a implorat el. "Te rog ascultă-mă. Ai fost pe gât și pe gât. Au
fost cinci sute douăzeci și șapte de solicitanți și, în afară de Rafferty Pope,
ați fost ultimii doi.
El făcea doar și mai rău. Nu era corect să fii supărat pe el pentru că nu a
primit stagiul. Dar era corect să fie supărat pentru că alesese pe cineva care
nici măcar nu se deranja să-și termine statuia. Asta e partea care a durut cel
mai mult.
"Am înţeles. Aproape că am reușit. Altceva?"
 „Cred că ar trebui să fii asistentul lui în acele șase luni, deoarece nu ești
interesat să mergi la universitate. Acest lucru te-ar putea ridica pe cealaltă
listă
de stagii. A fost ideea mea, iar Vaughn a spus că i-ar plăcea să te ajute...
" Ajutor !" Am scos cuvântul. „Nu am de gând să-l ajut. Nu am de gând
să-l ajut. Nu voi lucra cu el, pentru el, sub el sau chiar deasupra lui. Nu
vreau să am nimic de-a face cu el .”
„Este mândria ta să vorbești acum.” Tata își dădu cu degetele barba,
contemplând reacția mea. „Vreau să vorbesc cu fiica mea – fiica mea
strălucitoare și talentată – nu cu ego-ul ei rănit. Este o oportunitate de aur.
Nu-l lăsa să se irosească.”
„Nu sunt...” am început.
" Vă rog ." Mi-a luat mâinile în ale lui, strângându-le de parcă ar fi
încercat să-mi scurgă sfidarea.
Aveam aceiași ochi albaștri – întunecați, mari, exploratori – cu aceleași
inele de aur în jurul lor. Totul altceva, Poppy și cu mine le-am luat de la
mama. Siluetă de mărimea unei halbe, păr blond și pielea pătată și păstoasă.
„S-ar putea deschide atât de multe uși pentru tine, lucrând ca asistent
stagiar la Carlisle Prep. Este un concert solid, plătit. Veți putea lucra alături
de mine, Harry, Alma și mulți alți artiști mari. Vei primi un salariu, o
cameră cu masă de desen și toate echipamentele și un început fantastic
pentru portofoliul tău. Am fost și eu o dată la liceu, Lenora. Credeți sau nu,
știu că băieți ca Vaughn pot încerca.”
— Urcarea unui vulcan este o încercare, am intervenit eu. „Este de-a
dreptul imposibil să lucrezi alături de Vaughn Spencer.”
„Da, și totuși. Ai fi refuzat acest stagiu pentru un băiat pe care l-ai
cunoscut și de care te-ai îndrăgostit aici, în America?”
M-am uitat la el cu un șoc sălbatic. În primul rând, știa al naibii de bine
că nu eram în treaba să mă îndrăgostesc. Am fost foarte vocal despre asta de
când murise mama și l-am văzut deteriorându-se emoțional până la punctul
în care acum era doar pe jumătate om. În al doilea rând, nu aș rata niciodată
o oportunitate pentru un tip.
"Desigur că nu."
„Atunci de ce ai renunța la o poziție care ți-ar putea face sau rupe
cariera pentru un băiat cu care te-ai urât ?” Strânse din dinți, cu un zâmbet
triumfător pe față.
Uf. El a avut dreptate.
Avea dreptate și mi-aș fi dorit să pot să iau argumentele lui și să le bag
în fundul lui Vaughn.
 Preluarea postului de asistent a fost o lovitură pentru ego-ul meu, dar
totuși o victorie pentru restul meu. Încă șase luni în care Vaughn și-a jucat
jocurile prostești ale minții nu aveau de gând să mă omoare. În ciuda
jocului său de putere, Vaughn nu mă rănise niciodată fizic.
Totuși, oricum.
În Anglia, totuși, el ar fi un nimeni, la fel ca mine. Nu, mai rău decât
mine. Pentru că încă mai aveam prestigiul de a fi un alum aproape de
Carlisle Prep — studiasem abia ultimul meu an de liceu în California — iar
tatăl meu era proprietarul acelui școală.
În plus, Pope ar fi acolo, lucrând alături de mine. A face de rușine așa-
zisa lucrare de geniu a lui Vaughn.
Regulile ar fi diferite.
M-aș lupta cu el mai tare.
El este doar un băiat.
Nu un zeu, un băiat.
Și nu ești aceeași fată care tremură sub pilota mamei ei.
L-ai făcut să sângereze, și a făcut-o, uman așa cum este.
Acum. Acum poți să-l faci să se rupă.
"Mă voi gândi la asta." Mi-am masat tâmplele. Uitasem complet de sora
mea, care probabil umplea o găleată proaspătă de lacrimi la parter. M-am
oprit egoist asupra propriei mele drame și am uitat totul despre durerea ei de
inimă.
„Asta e tot ce întreb.” Papa mi-a strâns umerii.
M-am dus direct în camera lui Poppy, dar ea nu era acolo. M-am oprit,
auzindu-i pe ea și pe tata vorbind și mâncând în bucătăria de jos. Părea o
conversație plăcută despre facultatea pe care o aplicase și la care ajunsese
acasă — London School of Economics. Părea emoționată și plină de
speranță. Speram doar că nu a prefăcut, că era cu adevărat fericită.
Luând o fotografie Polaroid a lui Knight de pe noptieră ei, am luat un
Sharpie și i-am tras rapid un sac de minge peste bărbia lui cizelată, cu
gropițe, presărată cu riduri și păr, am adăugat o mustață elaborată și i-am
dat o sprânceană, semnând imaginea și scriind sub el. față:
Stai departe de încălzitor, Cole. Plasticul se topește.
Am strecurat-o sub perna ei și am intrat în camera mea, îndreptându-mă
spre fereastra mea, plănuind să închid obloanele și să mă încurc în pat cu „I
Started Something I Couldn't Finish” cântând în căștile mele și o carte bună
de fantezie. Apoi am observat camionul lui Vaughn parcat în fața ferestrei
mele.
 Ce mai caută aici?
Și-a aprins luminile de două ori, făcându-mă să mișc ochii și să-mi ridic
mâna pentru a bloca lumina. Simțind că furia mi se revarsă în stomac, m-am
alunecat în cizme și am coborât scările, dând ușa de la intrare, pe cale să-l
felicit pentru stagiu cu un scuipat în față. Nu am trecut niciodată de prag.
Am patinat peste ceva alunecos și rânced. Mirosea ca și cum toate
axilele din cartier ar fi fost aprinse, dar nu am avut șansa să contempl asta
în timp ce mă scufundam cu capul înainte într-o pungă de plastic albă.
A lăsat o grămadă de gunoi putred la ușa mea și am căzut direct în ea.
Prăbușit pe punga de gunoi, mi-am șters un post-it galben de pe obraz,
încruntat în timp ce îl citeam.
Pentru viitorul tău proiect. - V
Era toată invitația de care aveam nevoie pentru a face viața lui Vaughn
dracu pe care o făcuse a mea.
Credea că a câștigat războiul.
Dar stagiul a fost doar bătălia.
Urma să ridice steagul alb.
Chiar înainte să-l ars.
Cel mai tăcut bărbat din cameră este și cel mai mortal.
Am învățat asta de mică, observându-l pe tatăl meu. Oamenii zbârneau
în jurul lui ca niște cățeluși fără adăpost, cu limbile clătinând, dornici să-i
facă pe plac. Am devenit și un om de puține cuvinte. Nu este o provocare,
dacă pot să spun și eu. Cuvintele nu însemnau nimic pentru mine. Nu aveau
formă, greutate sau preț. Nu puteai să le modelezi în mâini, să le măsori pe
o cântar, să le pui o daltă, să le sculptezi la perfecțiune. Pe lista mea de
moduri de a mă exprima, sculptura a fost numărul unu, a dracului cu gura
cuiva a fost numărul doi, iar vorbirea stătea confortabil undeva la capătul de
jos, între semnalele de fum și dansul pentru ploaie.
Tatăl meu nu era prea mare în cuvinte, nu, dar acțiunile lui spuneau
multe. Și-a zdrobit adversarii de afaceri cu o mână de fier, fără clipi sau
îngrijorare.
I- a arătat mamei mele că o iubește de un milion de ori – plantând o
grădină roz, cu flori de cireș, în curtea din spate.
Tatuându-i numele pe inima lui.
Fixând-o cu o privire care spunea, sunt a ta.
 Cu cât spuneai mai puțin, cu atât erai mai temut. Cel mai simplu truc
din carte, totuși, din anumite motive, bărbații erau hotărâți să-și ia gura ca
să demonstreze ceva.
Nu aveam nimic de demonstrat.
I-am arătat lui Edgar Astalis o piesă care a fost realizată în proporție de
douăzeci la sută, i-am prezentat-o consiliului de conducere al Carlisle Prep
și am făcut stagiul fără să transpirasem.
A fost jenant de ușor. Patetic asa. Da, am manipulat tabla. În special
Edgar, care a avut un câine în această luptă, și Harry, care îmi datora un
solid. Și da, dacă Lenora ar afla vreodată, m-ar ucide pe mine, pe tatăl ei și
pe unchiul ei.
Apoi, din nou, aș învinge-o, așa cum am făcut-o cu stagiul. Toți cei din
consiliu fuseseră de acord că am nevoie de cele șase luni complete
stagiu pentru a finaliza ceva la fel de complex ca această sculptură.
am avut timp.
Aveam un plan.
Eram gata să pun lucrurile în mișcare și, în sfârșit, să savurez gustul
dulce și mișcător al sângelui proaspăt.
Și se părea că aveam de asemenea un asistent încăpățânat și înflăcărat,
care să-mi suporte rahatul – unul pe care să-l fiu cu ochii pe mine, pentru a
mă asigura că secretul meu era intact.
Să o batjocoresc cu o grămadă de gunoi nu a fost cel mai bun moment
al meu, dar mesajul ajunsese acasă.
Mercy nu era în meniu.
Ar lupta pentru locul ei lângă mine. Mereu.
După ce Edgar i-a dat vestea fiicei sale, am mers pe lângă blocul ei,
cântând CD-urile pe care le luasem fără rușine din camera ei când ea nu era
acolo într-o zi – Kinky Machine, The Stone Roses.
Câteva ore mai târziu, mi-am parcat camioneta lovită lângă motocicleta
mea – ambele cumpărate din banii mei după veri de muncă grea în galerii –
și am observat strălucirea portocalie a șemineului din camera noastră de zi
prin podea până în tavan. ferestre. Mi-am trecut mâna peste părul meu
prăfuit și am înjurat pe sub răsuflare.
Aveam companie.
Am urât compania.
Mergând cu pași mari spre intrare, am văzut o umbră rătăcind printre
tufele de trandafiri. Frunzele dansau deasupra pământului copt de soare. m-
am ghemuit
jos și fluieră jos.
Empedolces a ieșit din tufe de trandafiri, bătându-și fundul ca o
Kardashian în direcția mea. Mi-am numit pisica neagră oarbă după filozoful
grec care a descoperit că lumea este o sferă. Această pisică, ca și filosoful,
se credea că este Dumnezeu. Avea un înverșunat simț al dreptului și cerea
să fie mângâiat cel puțin o oră pe zi – o dorință pe care, dintr-un motiv care
nu mă înțeleg, i-a îndeplinit-o fundul meu rău.
A fost de departe cel mai uman lucru pe care l-am făcut vreodată, să fiu
biciuit de o păsărică literală. Emp a trecut pe lângă cizma mea murdară. L-
am ridicat, frecându-i locul din spatele urechii. Tocmai ca un tractor.
„Ești sigur că este o idee bună ca fundul tău orb să se plimbe afară?
Aceste dealuri sunt pline de coioți.” Am intrat in casa cu el in brate. Dând
ușa cu piciorul, am auzit râsul dulce al mamei mele, chicotul profund al
tatălui meu și o voce masculină, morocănă, cu un accent englezesc pe care
am recunoscut-o instantaneu.
Un zâmbet toxic mi s-a extins pe buze.
E timpul să rock n' roll, nenorocitule.
Paharele zgomonau, ustensilele îngrămădite și muzică clasică blândă se
prelingea din sala de mese. L-am pus pe Emp în bucătărie, am aruncat un
pliculeț plin cu mâncare umedă în castronul lui și am înaintat în zona de
luat masa, cu cizmele bătând pe podeaua de marmură. Când am apărut în
prag, toată lumea a încetat să mănânce. Harry a fost primul care și-a
tamponat colțul gurii cu un șervețel.
Se ridică, deschizându-și brațele cu un zâmbet de rahat. „Cred că
felicitările sunt necesare pentru minunea mea preferată.” Mi-a făcut o mică
plecăciune.
Fără expresie, am intrat în cameră, mâncând distanța dintre noi. S-a
îmbrățișat, dar mi-am alunecat palma în a lui și am strâns destul de tare
încât să-i aud oasele delicate de pictor trosnind.
Și-a extras palma din a mea și a masat-o ușor.
Mama și tata s-au ridicat. Am sărutat fruntea mamei. Tata m-a bătut din
palme.
„Harry a fost în oraș în vizită la Edgar și nepoatele lui”, a explicat
mama. „M-am gândit că ar fi frumos să-l invit la cină. Tocmai am mai
cumpărat o bucată de la el. Plănuiesc să-l pun chiar în fața camerei tale. Nu
este incitant?” Ea se întoarse să-i zâmbească.
— Cu greu mă pot stăpâni, am spus sec.
 Considerat cel mai apreciat pictor expresionist din arta modernă astăzi,
Harry Fairhurst și-a vândut de obicei picturile pentru 1,2 milioane de dolari
pop. Nu este un concert rău, având în vedere jobul lui de o zi pe jumătate ca
membru al consiliului de administrație și profesor la Carlisle Prep. Mama,
bineînțeles, ar fi agățat orice făcea, inclusiv țâșnii, pentru ca toată lumea să
le vadă și să admire. Tablourile lui erau peste tot în casa noastră: foaierul,
dormitorul părinților mei, zona de luat masa, cele două sufragerie și chiar
subsolul. Ea îi dăruise și câteva dintre tablourile lui.
N-am putut scăpa dracului, indiferent de continentul meu. Arta lui m-a
urmărit ca pe un far putrezit.
„Este o piesă uluitoare, Vaughn. Abia aștept să-l vezi.” Harry a dat
dovadă de modestia și smerenia unui rapper proaspăt încasat. Dacă și-ar fi
putut suge fizic propriul penis, i-ar fi mereu gura plină.
„Tocmai de asta are nevoie casa asta. Mai multe tablouri Harry
Fairhurst — ah, și camere.” Am căscat, verificând ora pe telefon. Aveam
optsprezece camere. Mai puțin de jumătate erau ocupați. Emp stătea la
picioarele mele, dându-i lui Harry un ochi împuțit. L-am ridicat din nou,
scărpinându-l pe gât.
„Merg la duș.”
"Ai mâncat? M-am gândit că ai vrea măcar să ni te alături în salon
pentru un port? Mama și-a înclinat capul și a zâmbit, cu fiecare nerv din
față plin de speranță. „Doar acela, știi.”
Mi-am iubit mama și tatăl.
Erau părinți buni. Implicat, pe deasupra rahatului lor, susținându-mă
fără milă cu tot ce am făcut sau am urmărit. Mamei nici măcar nu i-a
deranjat că nu sunt normală . A luat-o cu pas, probabil pentru că era
obișnuită cu tatăl meu, însuși lordul McCuntson.
Eu și tata, aveam multe în comun.
Amândoi am urât lumea.
Am privit amândoi viața cu ochelari nuanțați de moarte.
Dar uneori ne prefacem că suntem diferiți, de dragul ei. Ca, chiar acum,
știam că tatăl meu ar fi preferat să-și înjunghie propriul entrepiu cu
foarfecele de antrenament decât să-l distreze pe Fairhurst extravagant și
egocentric. Dragostea te-a făcut să faci o prostie.
M-am bucurat că nu o voi prinde niciodată.
„ Un port”, am subliniat.
 Tata m-a plesnit din nou pe spate, forma lui de a spune mulțumesc, și
ne-am așezat cu toții lângă foc, prefăcându-se că nu era California și de-a
dreptul.
prost să dai foc oricărui lucru care nu era o articulație sau dulapurile
insultătoare ale retinei ale Alicei și Arabellei. Harry s-a așezat pe spate și și-
a apăsat vârful degetelor unul pe celălalt, privindu-mă la mine, strălucirea
portocalie a flăcării aruncându-i fața ca o semilună.
Jumătate înger, jumătate diavol.
Mai ales diavol , ca restul lumii.
Cu părul lui nisip pe spate, cadru înalt și fizicul slab ca un ogar, arăta ca
un nemernic de vânzări – genul de bărbat în care nu ai avea încredere cu o
rolă de hârtie igienică. Am privit focul, ignorând pe Graham, servitorul
nostru, care a intrat cu o tavă de argint și ne-a dat fiecăruia dintre noi porto.
„Mulțumesc, Graham. Vă rog să luați restul nopții libere. Voi face
vasele.” Mama îl strânse de braț cu un zâmbet cald.
Întotdeauna atât de blând pentru ajutor, acesta.
Tăcere stânjenitoare se întindea printre noi. Mi-am dus portul la buze,
dar nu am băut.
„Cum te tratează viața de necăsătorit, Harry?” Mama a rupt tensiunea
cu vorbe mici.
Se căsătorise cu un model croat cu trei ani în urmă, dar căsnicia s-a
dezamăgit după ce l-a înșelat pe Harry, și-a luat jumătate din rahat și a fugit
cu un dansator de rezervă pentru o vedetă pop.
Capul lui Harry se răsti în direcția mamei.
"Oh stii tu. Jucând terenul.”
„Sper că de data aceasta cu o pre-nupțiune intactă”, am mormăit.
Tata pufni. Ne-am împărtășit zâmbete sub răsuflarea.
„Vaughn.” a batjocorit mama.
„Nu trebuia să auzi asta.”
„Nu trebuia să spui asta.”
Tata a renunțat să mai fie interesat de conversație și a început să
răspundă deschis la e-mailuri de pe telefon.
Harry bătu cu degetul pe genunchi și se juca cu cravata. „Lenora este
devastată că nu a primit stagiul.”
Am zâmbit în băutura mea. M-am întrebat cum de nu conectase încă
punctele - de ce nu intrase ea, de ce am făcut-o eu. Nu mi s-a părut complet
prost. Poate un pic lent.
Și foarte enervant.
„Am auzit de la tatăl ei chiar înainte să vin eu aici. Zdrobit pozitiv, ăla.
Sper că va prelua rolul de asistentă, a continuat Harry.
 Mi-au răsărit ochii. „Ar fi proastă să nu facă”, am tras, primele cuvinte
adevărate pe care i le spusesem.
Pieptul i s-a prăbușit vizibil sub cămașa rochie albastru-pudra. Părea
ușurat, de parcă ar fi așteptat un fel de participare din partea mea pentru a le
dovedi părinților mei un punct – că eram în relații bune.
„Este o fată mândră.”
„Mândria este doar un sinonim pentru prost . Lasa loc de eroare, am
replicat eu.
„Toți facem greșeli”, a spus el.
Am zâmbit politicos. "Vorbeste pentru tine."
Se auzi o tăcere înainte ca el să continue.
„Ea a crezut că merită locul. Și în opinia Almei, a făcut-o.” Fairhurst s-a
așezat pe spate și s-a uitat la mine.
Încerca să mă enerveze? În privat, și numai pentru mine, aș putea
recunoaște că Lenora nu era, de fapt, complet lipsită de talent. Arta ei a fost
puțin psihotică, ceea ce, evident, a vorbit despre sinele meu dezechilibrat. O
mulțime de cranii, monștri, dragoni, bebeluși care se târau pe picioarele
păianjenilor și cai morți au fost create de mâinile ei mici. Mintea ei era un
loc fascinant, dacă nu te gândeai la un lucru pe care l-a păstrat acolo – o
amintire specială despre mine – pe care voiam să-l șterg.
„Cui dracu îi pasă? Edgar și tu nu ai fost de acord.” am căscat.
Atât Edgar, cât și Harry au avut un motiv să-mi dea stagiul. Nu avea
nimic de-a face cu talentul meu prodigios.
Mi-a făcut milă de Lenora într-un fel. Nu îi lipseau talentul, priceperea
sau disciplina.
Ceea ce îi lipseau erau mingi, minciuni și o minte vicleană.
"Corect." Harry îl mângâie pe bărbie. Ar fi ales-o dacă ar fi putut.
Edgar, de asemenea.
„A discuta despre cine nu a primit stagiul și a dezvălui reacția ei față de
adversarul ei este o pierdere de timp și de maniere”, a spus tatăl meu,
încrucișându-și picioarele pe scaunul său imperial, lăsând telefonul
deoparte.
"Îmi pare rău. Trebuie să fi sunat nepotrivit. Lenora este nepoata mea și
îmi pasă foarte mult de ea.” Harry s-a uitat la tatăl meu.
"Carne crudă. Nu-l agățați în direcția băiatului și așteptați-vă ca el să nu
se ospăte cu el.”
— Nu sunt băiat, am răsturnat eu.
„Atunci, nu te mai comporta ca unul,” a spus tatăl meu.
Știam despre ce este vorba. Petrecerile. Mufurile. Urmare.
 Servitorii au vorbit și nu credeam că există nicio îndoială că sunt un tun
nenorocit într-o mașinărie foarte periculoasă, care funcționează complet.
„Viața mea nu este treaba ta.” Mi-am simțit nările fulgerându-se,
unghiile mi-au zgâriat scaunul.
„Ce lucru incredibil de lipsit de minte să spui. Ești Fiul Meu. Viața ta nu
este altceva decât treaba mea.” Vocea tatălui meu era neutră, reală și lipsită
de pasiune.
Mama bătu mâna tatalui. „Este timpul să o reducem”.
El îi luă mâna și îi sărută partea din spate, lăsând subiectul.
L-am distrat pe Harry încă douăzeci de minute înainte de a ieși. Îmi
dădeam seama că voia să-l conduc până la uşă, împreună cu mama, dar
aveam alte planuri, cum ar fi, nu ştiu, să-mi scot amigdalele din gât cu un
cuţit de bucătărie. A fost destul de rău încât aș fi trebuit să sufere existența
lui de aproape timp de șase luni.
La câteva minute după ce ușa s-a închis în spatele lui Fairhurst, mama a
apărut la ușa dormitorului meu, îmbrățișându-i tocul și privindu-mă într-un
anumit fel. Deși trăiam într-un vid existențial și vedeam gura fetelor ca pe
un loc de parcare gratuit pentru penisul meu, mama sigur știa cum să mă
unte cu o singură privire.
M-am bucurat că nicio fată nu s-ar putea măsura vreodată cu ea. A
făcut viața mai simplă. "Fa o fotografie. Va dura mai mult.”
Fairhurst mă pusese într-o stare de prostie. Nu eram sigur dacă era
existența lui pură, faptul că spusese că Lenora s-ar putea să nu-și asume
rolul de asistent intern sau ambele. Stăteam întins pe pat, privind în tavan,
întrebându-mă de ce furasem CD-urile de epocă pe care le-am văzut pe
biroul ei într-o noapte, când ea nu era acasă și Edgar era la duș.
Numai eu știam de ce. Au fost chiar acolo pentru a lua naibii.
Estompa. Trandafirii de piatră. Leacul. Joy Division.
Camionul meu era mai vechi decât regina și avea un CD player. Avea
sens.
În plus, i-a servit Lenorei drept o ciudată care încă folosea un Discman.
Pur și simplu nu mi s-a părut că gustul ei este îngrozitor și asta m-a
deranjat. De asemenea, descărcasem toate filmele de pe iPad-ul ei: Shawn
of the Dead, A Clockwork Orange, Monty Python and the Holy Grail și, din
păcate, Atonement, care s-a dovedit a fi un film atât de prost, încât chiar și
Kiera Knightley a fost bătută în cuie. un raft cu cărți nu mi-a putut păstra.
Dar doar pentru că gustul ei nu era îngrozitor nu însemna că restul ei era
suportabil.
 „Te purtai ciudat acolo.” Mama a împins tocul ușii și a intrat înăuntru,
luând un loc la marginea patului meu. Mi-am scos cizmele armatei, luând o
sticlă de apă de pe noptieră și strângând-o în gură.
„Newsflash, mamă, sunt cel mai ciudat nemernic în viață.”
„Primele două.” Și-a strâns nasul pe un zâmbet, amintindu-mi că tata a
ocupat primul loc. „Deci, care-i treaba? Nu-ți place Fairhurst? Am crezut că
te-ai înțeles mereu.”
Am simțit mușchiul maxilarului mișcându-se, dar am zâmbit pentru a-l
scăpa. Tabloul pe care a agățat-o în fața camerei mele în timp record – nici
măcar la ore după ce l-a cumpărat – m-a făcut să vreau să dau foc
nenorocitului de casă.
„Ce nu-i place la el? Este un artist bun și un fiu de cățea bine conectat.
Abia aștept să primesc părerea lui despre lucrarea mea.”
„Despre ce este articolul tău?” ea a intrebat.
Am clătinat din cap. Ea era destul de bună pentru o mamă, dar
împărtășirea nu era în natura mea. "Bună încercare."
„Ești prea complicat pentru binele tău.” Ea a oftat.
„Ușor atunci când ești înconjurat de adolescenți și joci simpli.” Ea mi-a
scanat fața, încercând să mă citească, înainte de a da din cap și a adăuga
ceva despre cum aranjase ca piesa mea să fie trimisă luna viitoare din casa
lui Edgar în Anglia, ca să pot continua să lucrez la ea.
Au meritat mai mult decât ticălosul nerecunoscător și capricios care mă
dovedisem a fi.
Două lucruri pe care un bărbat nu le poate alege care îl definesc:
familia și înălțimea. Eu și mama am vorbit despre magazin, în principal
despre galeria ei, și a fost doar când
era pe deplin sigură că eram fericită (cât ar putea fi o față de fund ca mine)
că s-a retras în sfârșit în dormitorul ei.
„Închide ușa după tine”, am cerut eu, inutil de rapid.
Ea a făcut-o, clătinând din cap și zâmbind la bufniile mele. Nimic nu a
dezarmat un nemernic mai mult decât o persoană care nu i-a luat în serios.
"Vise placute dragostea mea."
"Tot ceea ce."
"Te iubesc."
Am privit în altă parte. Rahatul asta din nou. "Şi tu."
Îi auzeam râsul purtând pe hol încărcat cu tablouri stupide.
 Neliniștită, mi-am luat telefonul și mi-am parcurs mesajele text.
Knight: Am discuția cu Luna azi. Urează-mi noroc. Mult noroc să
încerci să-ți recuperezi cartea de om, sacul fără minge
emoții.
Stacee: Te-ai trezit? ;)
Nu pentru tine, Stacee, Barbie, curvă de rușine, hărțuire gay,
personalitate de dietă, a cărei singura caracteristică unică este că părinții
tăi erau suficient de analfabeți pentru a-ți strica numele generic.
Hunter: Pe o scară de la unu la zece, atunci când unul căscă, de ce-
chiar-discutăm-asta și zece-te-am-ne-o-voi-mui-în-foc-rece-apoi-te-
hrănesc -pentru-pisica-mea-oarbă, cât de supărată ai fi dacă ți-aș
spune că te-am lăsat să-l dracu pe gemenii Lenke? (PS în același timp,
dacă face o diferență)
Minus treisprezece, iar numele lor este Lemke. Cel puțin asta spuneau
tatuajele lor potrivite pe partea inferioară a spatelui când mi-au lins
mingile în același timp. (PS nu este)
Arabella: Te-ai trezit?
Nu, idiotule. Dorm la șapte seara, ora în care mi-ai trimis acest mesaj.
Am optzeci de ani așa.
Alice: Soooo, acum este oficial. Jason și cu mine ne-am despărțit.
Băuturi la mine?
Doar dacă este cianură și tu ești cel care bea.
Habar n-aveam ce m-a făcut să cred că voi găsi un text de la Lenora. Nu
am schimbat niciodată numere.
Sau cuvinte.
Sau priviri, de altfel.
Nu eram tocmai în relații bune. Apoi, din nou, nu era ca ea să nu
riposteze când am împins-o. Și de data asta, am împins-o afară din poza
dracului și în alt fus orar. De ce tăcea?
Plănuiești ceva rău, Fată bună?
Mi-am aruncat telefonul peste noptieră și mi-am strâns ochii. Camera
mea era regatul meu. Tot negru, nici o picătură de culoare, în afară de alb
sau gri ocazional, și totuși mă simțeam atât de prins înăuntru. M-am întrebat
dacă asta se va schimba când m-am mutat în Anglia.
Negator, chip de fund.
M-am simțit întotdeauna prins în capcană. Chiar și în sălbăticie.
 Am călătorit pe tot globul, petrecând veri întregi în Franța, Italia,
Australia, Marea Britanie și Spania. Și nenorociții mei de demoni mergeau
mereu, ca și cum ar fi fost legați de glezna mea, cu cătușele lor zgomotoase
în urechi.
Aveam de gând să-i omor vara asta, totuși.
Știam chiar și ce armă voi folosi pentru a tăia legătura dintre noi.
O sabie pe care aș fi făcut-o de la zero.
În weekendul următor, Poppy m-a târât la una dintre petrecerile la piscină ale
Arabellei.

Să apar neinvitat a fost ideea mea despre iad. Dar Poppy a folosit cel
mai ieftin truc din carte: scuza zdrobirii. Adevărat, Knight nu avea de gând
să fie acolo – trebuia să se ocupe de chestiuni de familie – dar ea nu voia să
se confrunte singură cu Arabella, Alice, Stacee și restul.
Așa că am urmat, rugându-mă pe tot parcursul drumului acolo ca
Vaughn să nu apară și să-și folosească penisul ca un truc de petrecere. M-
am săturat să mă lupt cu el, să-l împușc însemnând reveniri, să mă susțin.
A, și, de asemenea, aș fi răzbunat turnând superglue în dulapul lui.
A fost copilăresc și prostesc, dar în apărarea mea:
1. El a început-o, folosind gunoiul propriu-zis.
2. Nu prea multe lucruri din lume mă fac să zâmbesc, cum ar fi să-l privesc
pe Vaughn Spencer încercând să-și dezlipească carnetul de chimie din
partea de jos a dulapului său înainte de a pune o adâncitură în dulapul
vecin cu o lovitură răutăcioasă.
 Am intrat în vila spaniolă a Arabellei, situată în comunitatea închisă El
Dorado, purtând deja costumele de baie. Poppy optase pentru un bikini roz
coral sub rochia ei albă de plajă, în timp ce eu purtam un pantaloni scurți de
blugi negri, împânziți și rupti.
„You’re So Last Summer” de Taking Back Sunday explodat din
sistemul surround bolnav. Oamenii au intrat în piscina de dimensiuni
olimpice și au făcut fotografii din decolteul îmbrăcat în bikini. Arabella,
Alice, Stacee și un tip pe nume Soren stăteau în cerc afară, bând șampanie
roz din găleți de nisip colorate.
Arabella a rânjit imediat ce și-a ridicat privirea și m-a văzut.
„Credeam că oamenii tăi pot intra doar atunci când sunt invitați?” Și-a
arcuit o sprânceană cu microlame, comparându-mă cu un vampir.
„Este doar un zvon. De fapt, suntem perfect capabili să intrăm în casa ta
neanunțat și să-ți bem sângele ca și cum ar fi ora fericită.” M-am ajutat la
una dintre găleți, prefăcându-mă că iau o înghițitură. Nu am fost atât de
prost încât să beau chiar alcoolul lor.
„Tot ce putem spera este ca tu să arzi sub soare, atunci. Nu e ca și cum
nimănui i-ar fi dor de tine.” Arabella și-a bătut genele, desfăcând un
popsicle și sugând-o cu entuziasmul unei vedete porno.
Acest lucru i-a câștigat un chicot din partea tuturor celor din jur.
Mi-am muscat limba. Nu puteam să o complimentez exact pentru
cunoștințele ei literare despre vampiri, pe care probabil le învățase din
Twilight (film, nu, Doamne ferește, carte) și doar pentru că Robert Pattinson
era, de genul, „ super-folositor de fierbinte. ” Era casa ei.
"Fii dragut." Poppy a oftat la Arabella, lăsându-se pe un șezlong lângă
ei.
„Îmi pare rău, omule, dar nu poți să ne spui ce să facem acum că Knight
Cole nu te mai lovește.” Alice a început să împletească părul lui Poppy, în
timp ce Soren a verificat suportul generos al surorii mele.
M-am așezat confortabil pe capătul șezlongului lângă sora mea, blocând
bârfele despre echipa de majorete și trimând mesaje cu Pope.
Lenny: La o petrecere la piscină cu Poppy și urăsc totul despre
acest loc. Mai sunt doar câteva luni până mă întorc.
Pope: Ți-e dor.
Lenny: Voi fi într-o dispoziție acru să lucrez pentru Vaughn
Spencer. El a pus tâmpitul în cuvântul tâmpit.
Pope: Deci... practic, este un prost?
 Lenny: Mai exact. Mă duci la un alt nivel, Raff.
Pope: Nu-l voi lăsa să fie un prost cu tine cât sunt eu acolo. Acum,
vă rog, spuneți-mi că la petrecere sunt o majoretă și cel puțin doi
adepți nominali, plus un cap de carne unidimensional care este soldatul
lor.
Mi-am ridicat privirea, zărind o privire pe Arabella care țipa la Alice și
Stacee pentru că au blocat soarele, în timp ce Soren i-a privit pe toți, cu
limba ieșită din gura lui corn de câine.
Lenny: Da. Și eu sunt fata stingheră pe care o compară cu un
vampir.
Pope: Abia aștept ca Freddie Prinze Jr. să observe, în sfârșit, că sub
ochelari și stângăcie, ești tot asta.
Pope: Te va duce la apus.
Pope: Plmește-ți un sărut PG-13 cu gura închisă pe buze.
Pope: Uneori, când te deschizi față de oameni, lași răul să intre în
bine.
Mi-am dat ochii peste cap, simțind un rânjet prost întinzându-mi pe
buze.
Lenny: Simt că a fost un citat real din film.
Papa: Nu fi atât de scandalizat. Mi-a luat trei secunde să caut pe
Google rahatul acela.
Lenny: A transforma Goth a fost o greșeală. Ar fi trebuit să-mi
exersez mișcările de bucurie.
Pope: Nu ești o păpușă dansatoare, Lenora Astalis. Ești un artist
inovator din totdeauna și dracu-i pe falși. <3
O turmă de băieți s-a înfățișat. S-au oprit și le-au salutat pe Alice și
Arabella, cu pumnii strânși în jurul cutiilor de Bud Light. „America fără
soldații ei ar fi ca Dumnezeu fără îngerii lui. Vă salutăm veteranii pentru
contribuția dumneavoastră neprețuită la societatea noastră.”
Iadul?
Confuzia trebuie să fi apărut pe fața mea, pentru că Arabella și-a aruncat
extensiile întunecate peste umăr și s-a încruntat.
„Sora ta nici măcar nu știe ce se întâmplă. Iisuse, Poppy, poate ea să fie
vreo șchiopătă?
Poppy s-a întors spre mine, ridicându-și un umăr.
„Există un sistem. De fiecare dată când o fată de la All Saints High se
conectează cu șapte sau mai mulți băieți din oricare dintre echipele sportive,
ea obține statutul de veterană. Veteranii sunt salutați la petreceri. De
asemenea, primesc băuturi și băuturi gratuite pentru băieți noi.”
 „Acesta este literalmente cel mai stupid lucru din lume”, am spus,
încercând să-mi revin din cantitatea de nebunie înghesuită într-o explicație
de un paragraf.
„Te-ai uitat vreodată în oglindă?” Soren sa îngrozit, înclinându-și Ray-
Banurile în jos și dându-mi o dată o dată degradant.
„Vampirii nu pot fi văzuți în oglindă, eejit.” Am atins aplicația Kindle
de pe telefon, pregătindu-mă să citesc. „Dar înainte să-mi strici, știu, știu.
Arăt ca o încrucișare între Drusilla din Buffy ucigașul de vampiri , Edward
Cullen și o sticlă de lubrifiant. Foarte amuzant."
După-amiaza a trecut cu melci. Nimeni nu mi-a acordat atenție, dar asta
însemna că fetele nu erau în mod activ în modul agresor. Am băut bere
îmbuteliată, m-am deschis și am citit o carte. Între timp, i-am oferit lui Pope
un flux live a ceea ce se întâmpla. Mi-aș fi dorit să-l pot vedea ca material
pentru iubit, dar după ce a crescut cu el, s-a simțit mai mult ca un frate
vitreg. Când petrecerea a început să se stingă, majoritatea oamenilor s-au
retras în sufrageria Arabellei. (Părinții ei erau într-o vacanță misterioasă în
Europa, iar sora ei, conform zvonurilor, locuia practic la dădaca ei.)
Arabella a comandat pizza și toată lumea a dormit pe canapele și pe
podea, arsă de soare și beată. Am rămas afară și m-am bucurat de briză, am
privit soarele coborând în ocean ca o ispititoare evazivă care și-a tachinat
iubitul.
Stăteam pe marginea unui leagăn, ascuns de palmieri, departe de
piscină, când am auzit voci joase în spatele meu.
„...un străin. Chiar ai crezut că poți să te întâlnești cu Knight Cole fără
consecințe mici sau deloc? Nu a avut niciodată o iubită. Apoi ai apărut și
doar l-ai luat. Crezi că oamenii nu vorbesc? Că nu te urăsc pentru asta?” a
acuzat Alice cu o voce nazală, mângâind. Cuvintele se târără, răsucindu-se
în gură. „Arabella aproape că a făcut sex cu el înainte de ultimul an, știi. La
petrecerea lui Vaughn acasă. I-ai stricat progresul.”
Progres? Hristos. Ca feministă, auzind acel cuvânt în gura lui Alice m-a
făcut să vreau să o plesnesc cu un proces.
„Eu... eu...” se bâlbâi sora mea în spatele palmierilor.
Poppy băuse și el câteva băuturi. Nu am sâcâiat-o pentru asta, pentru că
eram aici să am grijă de ea și am înțeles că trebuie să se relaxeze după
câteva săptămâni de rahat pe care le-a avut.
„Nu știam că există coduri și altele. Era în formă și singur, așa că m-am
dus după el. Nu mi-am imaginat niciodată că va jigni pe cineva.” Părea
slabă, scuze.
 Mi-am simțit nările fulgerându-se, dar nu m-am mișcat din punctul meu
ascuns de pe leagăn.
Ripostează , Poppy.
„Ei bine, ai făcut-o. Doamne, ești aproape la fel de prost ca spectacolul
tău ciudat al unei surori.” Arabella chicoti. „Rambursarea este o cățea,
fată.”
„Rambursare?” mormăi Poppy, cu vocea ei deodată sobră. "Ce vrei sa
spui?"
„Știm că sora ta se întâmplă ceva cu Vaughn Spencer.” Practic mi-am
putut imagina strălucirea dezaprobatoare de pe chipul Arabellei. Sună-o
acum și obligă-o să ne spună ce e. Se înșurubează, sau
ce?"
" Ce ?" Poppy pufni. „Ai cunoscut-o măcar pe sora mea? Nu o poți
determina să facă nimic, cu atât mai puțin să vorbească despre Spencer.”
— Fă -o, spuse Soren, cu amenințarea groasă în voce.
"Nu! Nu voi face așa ceva. Ea este propria ei persoană. Și al naibii de
încăpățânat la asta.”
— Oh, o vei face, șopti Arabella cu convingere. „Dacă nu vrei să fii
pedepsit. Vezi, există o ierarhie în acest oraș. Oriunde, într-adevăr. Chiar și
în micul tău regat gri, nu? Și aici, Alice și cu mine avem dreptul de naștere
asupra lui Knight și Vaughn. Am fost cu ei la grădiniță. Acum Knight a
ieșit din cursă. Luna Rexroth îl are și, sincer, a mers prea departe pentru ea,
așa că nu prea are rost să faci un efort. Dar Vaughn este încă un joc corect,
iar tu și sora ta sunteți începători. Ai greșit și acum vei plăti ”.
Poppy nu spuse nimic.
„Promitem să nu-i atingem fundul de crin dacă ne spune dacă îl lovește
pe Vaughn sau nu.”
Aș confirma cu plăcere oricui altcuiva că aș trage un arici înainte de a-l
atinge pe Vaughn Spencer. Din păcate, nu am vrut să le ofer satisfacția de a
afla adevărul. Evident că au vrut să audă asta și, se pare, fundul meu de crin
a fost și unul răzbunător.
„Nu”, a spus Poppy cu o convingere care mi-a umplut inima de bucurie.
Sora mea nu a fost fără cusur, dar a fost loială unei greșeli. „Nu te poți băga
cu sora mea. Nu voi permite.”
— Ei, bine, bine, a spus Soren târâtor, cu amuzamentul dansând în
voce. „Dacă nu avem câinele tău mic care să ne distreze, cred că asta te lasă
ca spectacolul principal.”
 Am auzit o stropire uriașă și șuieratul bulelor ieșind la suprafață
deasupra apei. Am sărit în sus din leagăn, înconjurând palmierii și alergând
spre piscină. L-am găsit pe Soren ghemuit la margine, ținând capul lui
Poppy sub apă. Brațele ei s-au aruncat sălbatic, încercând să-i gheare mâna.
Era disperată după aer.
aveam de gând să-l omor. De atât eram sigur.
Soren o smuci pe Poppy înapoi de păr. Gâfâi, apă picurându-i pe fața
albastră.
— Îl dă dracului cu Vaughn? Arabella a mârâit în urechea surorii mele,
dezvăluindu-și dinții.
„Mănâncă rahat!” Poppy țipă.
Arabella îi dădu un mic semn din cap pe Soren. Îi împinse capul lui
Poppy înapoi în piscină. Bulele s-au adunat în jurul capului surorii mele, ca
o coroană.
— Poate că asta îi va împrospăta memoria, toarcă Arabella, cocoțandu-
și fundul pe marginea piscinei, împletindu-și leneș părul lung și negru. Am
prins un stâlp telescopic, am înaintat spre Soren din spate și am aruncat
stâlpul în capul lui ca o sabie. A căzut pe iarbă ca un soldat de jucărie.
Vaietul lui se ridica din lamele verzi.
„Doamne la naiba. Târfa nebună chiar a făcut-o de data asta!” Alice și-a
plesnit pe coapsă.
Totuși, ea nu l-a ajutat pe Soren. Pur și simplu a rămas acolo, uitându-se
la mine. Ignorând-o, m-am repezit la piscină și am tras-o pe Poppy în sus,
strângându-mi mâinile sub brațele ei. Am târât-o pe iarbă lângă un Soren
care gemea și am întors-o în patru picioare, dându-i o palmă pe spate.
Ea a tușit stropi de apă, plângând și șuierând. Odată ce Poppy s-a întors
și s-a așezat pe iarbă, m-am învârtit pe călcâie, dornică să am de-a face cu
așa-zișii ei prieteni.
"Ce e în neregulă cu tine?" Am împins umărul Arabellei.
Când Alice a pășit în ajutorul ei, am pălmuit-o pe Arabella atât de tare
încât s-a împiedicat înainte de a cădea în fund. În jurul nostru se forma un
public de petrecăreți curioși. nu mi-a păsat.
Au dus-o mult prea departe. Cuvintele lor, le-aș putea descurca. Dar
nimeni nu s-a atins de familia mea și a scăpat cu ea. Nimeni.
„Tu doar tu ai de vină, Vampirina. Tu ai fost cel dornic să-ți deschidă
picioarele în fața regalității lui Todos Santos, fără să-ți dai seama cine le-a
chemat primul.” Alice m-a împins, lovindu-mi pieptul cu degetul acuzator.
 Mi-am dat capul pe spate și am râs. „S-a întâmplat pentru că voi,
fetelor, nu vă dați seama că a suge cocoșii oamenilor în mod public nu este
același lucru cu a vă întâlni cu ei. Vaughn și Knight nu vor fi niciodată ai
tăi. Nu din cauza lui Poppy sau a mea sau a lui Luna Rexroth. Nu vor fi ale
tale pentru că ești putred și nedemn de aerul pe care îl respiri!”
Am găsit o față semi-prietenoasă la petrecere — Hunter, dintre toți
oamenii — și m-a ajutat să-l duc pe Poppy înapoi la mașină. Am pus-o
centura, am dus-o acasă, am aruncat-o la duș și am alăptat-o până la
sănătate pentru tot restul weekendului.
Poppy nu a mai vorbit niciodată cu Arabella, Alice, Stacee sau Soren.
Nu a mai plâns de Knight sau de mutarea înapoi în Marea Britanie.
Ea terminase cu All Saints High și aștepta să meargă acasă – exact ca
pe mine.

Mi-am păstrat profilul mai jos decât Marea Moartă pentru restul ultimului
an – chiar și atunci când s-a auzit că Vaughn se hotărâse să o ducă pe
Arabella în Indiana și să o defileze în fața tuturor la cererea de nuntă a
Daria Followhill. Invitația a ieșit din senin, dar a strâns o mulțime de
zvonuri că ar fi un articol.
După aceea, am auzit-o pe Alice șoptindu-i lui Stacee că Arabella a
încercat să-l sărute pe Vaughn în timpul acelei călătorii, iar el aproape că i-a
rupt nasul luptând cu ea.
De ce a luat-o cu el în toată țara era un mister cu care trebuia să trăiesc.
Chiar m-a urât atât de mult încât a fost dispus să suporte prezența
dușmanului meu doar pentru a dovedi un punct?
Oricum, tata avea dreptate. Trebuia să-mi iau slujba de asistent, să o sug
și să merg mai departe cu viața mea.
Am fost rezistent și neafectat, chiar și atunci când Vaughn și-a petrecut
săptămânile după anunțul său de stagiu căutând sub soare toate motivele
pentru a-mi zâmbi batjocoritor, încercând să mă enerveze. Întotdeauna am
știut când era în aceeași cameră cu mine, chiar dacă eram cu spatele la el,
pentru că simțeam ca norii se rostogolesc înăuntru, aducând furtuni în urma
lor. Încă nu avea să-mi ofere oficial postul de asistent, așa că încă nu
acceptam.
 Între timp, Vaughn hotărâse să ardă zilele până la absolvire scăpând de
sub control. Era de parcă să obțină ceea ce își dorea — stagiul de practică
— i-ar fi distrus tot ce mai rămăsese din bucuria lui, în loc să-i ofere ceva
de așteptat. Părea cu totul nefericit, chiar mai mult decât sinele lui morbid
obișnuit, și începuse să sară peste școală trei sau patru zile o dată, poate
renunțând cu totul la diploma de liceu.
Într-o zi, l-am zărit pe tatăl său care se plimba pe coridorul All Saints
High ca un demon. Îmbrăcat într-un costum elegant, negru și o încruntătură
care nu făcea loc greșelii, bărbatul nu lăsa nicio îndoială că Vaughn era
carnea și sângele lui. Privirea lui te putea răni de peste hol, iar căldura s-a
răspândit pe obrajii mei când mi-am amintit cum i-am spus lui Vaughn că o
să chem poliția împotriva lui, iar el a spus că tatăl său îi deține pe toți cei
din acest oraș.
Nu era o figură de stil, îmi dădusem seama mai târziu.
Directorul îi invitase pe părinții lui Vaughn la o discuție, dar când
baronul Spencer a părăsit clădirea o oră mai târziu, cu un zâmbet triumfal
pe buze, nu am crezut că el a fost cel care a obținut gradul al treilea.
M-a făcut atât de frustrat, încât mi-am mușcat obrazul interior până
când sângele cald și sărat s-a învârtit în gura mea. Vaughn nu a făcut nimic
pentru a-și câștiga dragostea și sprijinul pe care i-au oferit părinții săi.
Când Vaughn a fost la școală, părea că ar fi fost târât prin toate părțile
iadului – vânătat, bătut, cu buze tăiate și ochi negri. Am auzit că a intrat în
multe lupte, iar chipul lui a confirmat asta. I se deschideau urmele dacă
vorbea sau se mișca greșit.
A încetat să mai vorbească cu oamenii, să participe la petreceri și,
potrivit prietenilor săi, să mai răspundă la mesaje text și la apeluri
telefonice. Nu mai existau zvonuri că ar fi primit lovituri pe terenurile școlii
sau în altă parte, iar singurele persoane cu care părea că încă mai comunica
erau Knight Cole și Hunter Fitzpatrick.
Am vrut să-l întreb dacă plănuia să-mi ofere postul de asistent în curând
— sau deloc. Doar pentru că tata a spus că a discutat cu Vaughn nu însemna
că va urma planul. Dar mândria mea, amestecată cu faptul că chiar nu
voiam să-i atrag atenția asupra mea când părea să fi uitat în sfârșit de
existența mea, m-a împiedicat să întreb.
Toate acestea s-au schimbat în ultima săptămână de școală.
 Am venit acasă după cursuri cu intenția de a înot, apoi încercând să
lucrez la schița pentru următoarea mea piesă, care pur și simplu nu venea.
M-a înnebunit că nu am reușit să descopăr așa cum îmi doream să arate
ansamblul. Începeam să bănuiesc că Vaughn nu doar că mi-a dat peste cap
capul, ci și cu creativitatea mea.
Mi-am lăsat rucsacul lângă scări, închizând ușa cu piciorul în spatele
meu și încuind-o dublu pentru o bună măsură. Îmi doream să înot gol — nu
din cauza liniilor stupide de bronzare, cum spunea Vaughn —, ci pentru că
am citit undeva că înotul gol le amintea oamenilor cum se simte să fii în
pântece și îmi doream cu disperare să simt asta, un fel. de legătură cu
mama.
Mi-am tras de cămașă, înaintând spre ușile de sticlă, când am auzit-o.
Picatură.
Picatură.
Picatură.
M-am învârtit brusc. Scurgerea a venit de la etaj. Robinet spart?
Bollocks. Acolo a mers după-amiaza mea. M-aș uita cu privirea la spatele
unui instalator frustrat și mormăit.
Am urcat scările și m-am oprit mort când cizma mea a alunecat peste
suprafața de marmură. M-am uitat în jos. Sânge. De la etajul doi se
prelingeau picături de sânge.
La dracu.
"Papa?" Am sunat, strângând balustradele ca să nu mai alunec, urcând
scările câte două. "Esti in regula?"
Nu au fost doar picături. Scările erau mânjite cu sânge, cu urme de
vârfuri de degete însângerate care se târau pe granitul alb, ca într-un film de
groază. Mi-a trecut prin minte că poate ar trebui să sun la poliție, dar eram
prea panicată de perspectiva că s-ar fi întâmplat ceva cu tata sau cu Poppy.
Am urcat la etajul doi și am realizat că amprentele de sânge duceau la
baia cea mai apropiată de camera mea. Am deschis ușa și a trebuit imediat
să trag aer în piept. Întreaga întindere de cremă ceramică a fost vopsită în
roșu. Aproape fiecare centimetru din el. Vaughn Spencer era întins în cada
mea, îmbrăcat într-o cămașă neagră cu decolteu în V și blugi negri, slabi,
atârnând o cizmă militară peste margine și fumând un rost. Și-a clătinat
capul înainte și înapoi, cu fața acoperită de tăieturi – ca și cum tocmai s-ar
fi luptat cu o pisică turbată – și atunci mi-am dat seama că îmi asculta CD
player-ul. Am smuls căștile
din urechile lui, inima îmi bătea atât de repede și sălbatic încât mă simțeam
greață de adrenalină.
"Spencer!" Am plâns.
Și-a ridicat privirea, și-a terminat restul articulației și a aruncat-o pe
podea. Sângele a ucis jarul cu un șuierat răutăcios. Vaughn a expirat o
panglică de fum răsucit în fața mea, încet și deliberat, pentru totdeauna un
cunoscător al cruzimii.
„Lenora.”
„Iartă-mă că sunt atât de dens, dar poți te rog să mă lamurești cu privire
la ceea ce faci în cada mea, sângerând până la moarte?” Am expirat încet,
tremurând de furie și, da, de frică. Cămașa lui întunecată era udă cu sânge,
aducându-mi aminte că era om, până la urmă. Acolo zăcea ceva mai rău
decât zgârieturile de pe fața lui.
Trebuia să meargă la spital. Imediat. Mi-am scos telefonul din
buzunarul jachetei de piele, dar el a clătinat din cap.
„Cosă-mă, Buttercup”.
"Ce?"
„Am văzut piesa ta Tree in Fall . Știi cum să ocolești un ac.”
meu Tree in Fall era un copac singuratic pe care îl găsisem într-un parc
din Hampstead Heath. Fusese complet gol de frunze. Părea rece. Cusesem
pe el o haină de la zero, apoi atârnasem articole vestimentare, precum
frunzele, pe ramurile ei subțiri, goale. Când am terminat, copacul arăta un
pic ca o fantomă. Mi-a plăcut că a trecut de la un aspect slab și neajutorat la
înfricoșător și asemănător gotic.
M-am întrebat cum l-a văzut Vaughn, din moment ce l-am postat doar
pe Instagram și nu avea niciun cont de socializare. Dar acum nu era
momentul să reflectăm la această întrebare.
În orice caz, Vaughn avea dreptate. Mama mă învățase să coas, să cusez
și să croșetez.
Asta nu însemna că aveam de gând să joc rolul asistentei sale devotate,
totuși.
Am început să formez. Da-l dracului. Nu îl ajutam dincolo de ceea ce
prevedea legea: să-i arunce fundul într-o ambulanță.
— Nu aș face asta dacă aș fi în locul tău, spuse el calm.
M-am oprit, am ridicat privirea, așteptând să cadă celălalt pantof.
 Primele cuvinte pe care le-am spus unul altuia în câteva săptămâni, iar
el deja mă înnebunea. Vaughn Spencer avea abilitatea neobișnuită de a mă
face să mă simt întortocheat, de parcă dacă nu m-ar atinge cu degetele lui de
gheață, aș arde. Dar am fost respins și de comportamentul lui.
„Am venit aici să-ți ofer slujba de asistent și s-ar putea să mă retrag
dacă faci deja un sport atât de prost”, a spus el târâtor.
Waker.
Mă lăsase spânzurată săptămâni întregi și, în acel timp, m-am împăcat
cu pierderea mea amară pentru el. M-am trezit așteptând să fiu abordat.
Planul lui funcționase. Acum mi-a băgat-o în față, cerând favoruri în
schimb.
„Nu lua decizii cu ego-ul tău.” Vocea tatălui meu a străpuns ceața roșie
a furiei mele.
„Nu vreau să fiu nimic al tău”, am grăunt.
Era adevărul gol și cea mai groaznică minciună pe care le spusesem
vreodată cuiva. Nu am vrut să explorez ceea ce gândeam sau simțeam față
de Vaughn. Am vrut să-i servesc o doză bună de durere, așa cum mi-a făcut
el.
— Mincinos, spuse el.
„Felicitări că ți-ai folosit numele de familie pentru a obține concertul.”
Nu era momentul potrivit pentru discuții, dar dacă Vaughn ar fi căzut
mort în baia mea, singura parte pe care mi-aș fi urât ar fi să depun mărturie
la poliție și documentele care vin odată cu el. Oricum, nici el nu părea
teribil de deranjat de starea lui.
„Eh, gelozie. Cel mai vechi tovarăș al amărăciunii. Nu este ușor să fii
un geniu, lasă-mă să-ți spun. Unul este cel mai singur număr.”
„Sunteți literalmente doi, domnule Rahat pentru creier. Rafferty Pope a
primit și stagiul. De fapt, aș putea fi asistentul lui .”
Doamne . De ce nu m-am gândit la asta mai devreme? Poate că era prea
greu de înghițit să fiu asistentul celui mai bun prieten al meu, când ar fi
trebuit să fim stagiari împreună, unul lângă altul. Dar asta avea perfect sens.
Aș putea să-i trimit un mesaj lui Pope și să o rezolv. Un viitor fără Vaughn
era la un telefon distanță.
Vaughn îşi plesni buzele.
„Mi-e teamă că postul de asistent al lui Rafferty Pope a fost ocupat”.
"Spune cine?" m-am încruntat.
 „M-am ocupat de asta. Acum, despre prima ta misiune…” Ochii lui s-
au întors la cămașa însângerată.
"Nu. Dacă mori, o să-ți iau stagiul.”
 „Dacă mor, o să-ți bântuiesc fundul atât de bine, încât te vei ruga că
vânătorii de fantome sunt adevărați”, a spus el.
„Ai sărit peste școală și te-ai băgat în lupte. De ce?"
„Fața ta mă dezgustă atât de mult, încât nu aș putea risca să dau peste
tine.” Și-a trecut ochii lui albaștri de gheață peste corpul meu. „Și iată-mă.
Ironia e o cățea.”
Dezgustat sau zdrăngănit? m-am gândit, puțin mulțumit. Pentru că dacă
evitarea mea era motivul pentru care nu mai apărea la școală, asta însemna
că am ajuns la el. L-am tulburat la fel de mult ca el pe mine.
am gemut. „Lasă-mă să văd rana”.
Și-a ridicat cămașa, expunând abdomenul bronzat și un V musculos.
Avea un pachet de șase perfect care ieșea din stomacul său slab, o talie
îngustă și o săgeată de păr închis la sud de buric. O tăietură i-a tăiat pielea
netedă de pe partea laterală, chiar deasupra V-ului. Părea urât. De parcă
cineva ar fi încercat să-l taie în jumătate.
— La naiba, am mormăit.
„Corect, pentru o schimbare al naibii.” Căscă, scoțând un fulg gri de
cenușă de pe genunchi. Și-a dat jos cămașa, privindu-mă cu un interes ușor
și amuzat.
"Bine?" El a ridicat o sprânceană. „Această cățea nu se va cusă singură.
Poate vrei să-mi oferi niște alcool. Nu doar pentru a curăța zona, ci pentru a
mă asigura că nu-ți smulg părul când mă închizi.”
„Doar pentru a ne asigura că avem o înțelegere — nu fac asta din cauza
meserii de asistent sau pentru că mi-e frică de tine, ca și restul colegilor
noștri patetici. O fac pentru că cred cu adevărat că ești suficient de prost
încât să nu mergi direct la camera de urgență și nu vreau moartea ta pe
conștiință.”
Cu asta, m-am apucat de treabă. Am coborât, aducând înapoi o sticlă de
whisky – cel mai ieftin pe care l-am găsit – și trusa mea de cusut. Când m-
am întors sus, Vaughn îmi asculta din nou CD player-ul. I-am smuls din
mâini, de data aceasta așezând-o pe blatul vizavi de cadă, unde nu a putut
ajunge.
Mi s-au îngustat ochii. „Nu mai atinge lucrurile mele.”
— Mai bine te obișnuiești, Len. Voi atinge multe din rahatul tău când
vom lucra împreună anul viitor.”
Am ignorat utilizarea lui Len , despre care nu auzisem de la el până
acum, și am încercat să-mi ucid fluturii din stomac în timp ce am luat o
foarfecă din trusa de cusut și m-am lăsat pe un genunchi, tăindu-i partea din
față a cămășii. vertical.
 „Nu am acceptat încă oferta ta.” Mi-am ținut ochii pe țesătura umedă,
însângerată, care îmi înmuia vârful degetelor.
„Nu te face de rușine. Singurul motiv pentru care nu-mi lași fundul să
moară în cada ta este pentru că vrei această poziție.”
Aș vrea să fie așa.
Când cămașa lui era o grămadă de țesătură sub el, mi-am smuls
prosopul negru din raftul de deasupra capului și l-am înmuiat în whisky,
aducând-o lângă el.
„Nu ai de gând să întrebi cum s-a întâmplat?” S-a uitat la fața mea în
timp ce lucram, fără nici măcar tresărind când i-am pus alcoolul direct pe
rana lui deschisă.
Era deosebit de vorbăreț astăzi, într-o dispoziție bună – mai bine decât
fusese în câteva săptămâni. M-am întrebat dacă lupta este un mecanism de
apărare. Dacă durerea fizică ia îndepărtat de la decăderea psihică care îl
ronțăia în fiecare oră a zilei.
„Nu”, am spus simplu. Dacă ar fi comis o crimă oribilă? Nu am vrut să
fiu implicat.
Ochii lui de ghețar mi-au trecut la față. „Se spune că ai pălmuit-o pe
Arabella la petrecerea ei la piscină.”
— Au nevoie de un hobby sau de un animal de companie, am spus sec,
pe jumătate bucuros că zvonul s-a răspândit repede și a stârnit un scandal,
„dacă despre asta vorbesc. Nu mă opun să o plesnesc din nou dacă încearcă
să se încurce cu sora mea, astfel încât să poți transmite mesajul iubitei tale.”
Mă detestam pentru că am recunoscut din neatenție că știam că a dus-o
în Indiana. Era clar că nu erau împreună, dar asta se pare că nu m-a
împiedicat să vreau să aud o negare direct de la el.
„O urăști”, a spus el în schimb.
„Mulțumesc, căpitane Obvious. Îmi doresc ca superputerile tale să
includă să nu fii înjunghiat și să te târești în casa mea neinvitat.” Am
continuat să-i curăț rana.
Și-a trecut încet degetul lung pe marginea căzii dintre noi. „Știi despre
Indiana.”
Nu am spus nimic, dar inima mi-a sărit în piept când am aruncat
prosopul negru pe podea.
„Părinții mei au numit-o Mystery Girl, pentru că era un mister de ce am
adus-o.” Ochii lui s-au agățat de fața mea, căutându-mă pentru o reacție.
Voia să-l întreb de ce.
 Peste cadavrul meu, băiete.
Mi-am dres glasul. „Sincer, nu mă pot gândi la un meci mai
bun.” Tăcere.
"Care e formația ta preferată?" A schimbat subiectul. O făcea din nou –
vorbind în mijlocul unei situații incomode, violente și nebunești.
Am clătinat din cap, smulgând un ac și un fir. Am ales verde, pentru că am
vrut să iasă în evidență. Am vrut ca el să privească de sus și să-și
amintească de mine în săptămânile următoare. Și nici nu știam de ce. „Ar
putea lăsa o cicatrice.” Mi-am ridicat privirea spre el, arcuind o sprânceană.
S-a uitat la mine cu o privire dezolantă, întunecată și sălbatică, dar
cumva plină de răni și rușine. Era ceva în spatele acelor aisberguri arctice
care cereau să fie dezghețați, jur.
"Bun. S-ar putea să-mi amintesc existența ta nesemnificativă în câțiva
ani.”
m-am clătinat. „Dă-mi bricheta ta”.
Trebuia să încălzesc acul ca să mă asigur că nu aveam de gând să-l pun
cu o infecție bacteriană din iad. Nu că nu ar fi meritat.
Și-a ridicat vintrele și și-a scos Zippo-ul, aruncându-l în mâinile mele.
Am trecut flacăra de-a lungul acului, înainte și înapoi.
Vaughn s-a uitat la fața mea cu o concentrare ciudată care m-a făcut să
roșesc, în ciuda eforturilor mele.
„The Smiths, nu?” el a intrebat.
Doamne . Ce voia de la mine?
I-am pus acul pe piele, respirând adânc. Chiar dacă sângerase mult și
probabil că avea nevoie de o sticlă de apă mai mult decât de whisky, rana
nu părea prea adâncă la o inspecție mai atentă. El a avut dreptate. Aș putea
să o cusez, dar nu aveam de gând să fac o treabă grozavă. Mâinile îmi erau
moale și degetele îmi tremurau, dar trebuia să-i închid rana.
„Majoritatea CD-urilor tale sunt ale The Smiths.” A smuls sticla de
whisky de pe marginea căzii și a luat o înghițitură.
Era prima dată când îl văzusem pe Vaughn bea – nu doar alcool, ci
deloc.
Ceea ce era bizar.
Nu i-am răspuns, glisând acul la baza rănii lui. El șuieră, dar se uită
direct la ceea ce făceam, capetele noastre atingându-ne în timp ce ne
concentram asupra mișcării mâinii mele. Când acul i-a străpuns pielea
pentru prima dată,
ieșind din cealaltă parte, am scos o expirație zdrențuită de ușurare. Nu mai
respirasem de câteva secunde.
Mortal, la urma urmei. Carne și oase și nesiguranțe și secrete.
Am mișcat din nou acul, cusând rana cu mișcări atente, convingându-
mă că sângele nu era real și că întregul moment a fost un coșmar din care
urma să mă trezesc. M-a ajutat să-mi păstrez calmul.
Nu aveam idee cum m-a pus Vaughn în aceste situații. Dar observasem
modelul. El a fost întotdeauna cel care a venit la mine. A lăsat probleme în
pragul ușii mele ca niște șoareci morți, o pisică neîmblânzită care era. Și,
prostuță care eram , am deschis mereu ușa și l-am lăsat să intre.
Vaughn mai luă o gură de whisky.
"Ce faci toată ziua? Nu ai prieteni.” M-a privit, cu vocea mai plictisită
decât veninoasă.
Teme pentru acasă. Artă.
„Nici tu nu te tragi pe nimeni. Nu încerca să mă minți. Am ochi și
urechi peste tot. Conduci de unul singur ca un șofer Uber eșuat.”
Și acolo era. Răutatea.
A gemut când am băgat acul fără blândețea mea obișnuită. Nu i-am
apreciat rândul lui de întrebări. Când și-a dat seama că l-am rănit
intenționat, a zâmbit.
„Ține-te de acea virginitate, fetiță. Prințul fermecător este doar o carte
de fantezie și un vibrator distanță.”
„La naiba, Vaughn”, am mârâit eu.
„Încep să mă gândesc la asta. Tu vei fi cazul meu pro bono. Nu
nenorocit, dar simțindu-ți buzele pe penis nu mă mai face să vreau să vomit.
„Ei bine, mă face să vreau să vomit, așa că este încă ferm de pe masă.”
Am săpat din nou acul mai tare, iar el a râs, mai băută și așezând sticla
înapoi pe suprafața de granit. A alunecat și aproape i-a alunecat din mână.
A prins-o în ultimul moment.
„Vrei să știi ceva?” Aruncă o privire în fundul sticlei de whisky.
Nu.
"Esti draguta."
M-am liniştit, acul plutind în aer peste pielea lui. Mi-aș fi dorit să nu fi
spus asta. Pentru că dacă nu ar fi făcut-o, nu ar fi trebuit să trăiesc cu
rușinea de
inima mea aproape că izbucnește de o durere dulce și afumată. Mi s-a oprit
respirația și a trebuit să înghit și să-mi concentrez din nou privirea asupra
ranei lui.
E beat și suferă enorm de mult. El nu vorbește serios. „Este un fel de
frumusețe cu ardere lentă. Cu cât te privesc mai mult, cu atât mai mult
se furișează pe mine. Îmi amintești de Robin Wright din The Princess Bride
— genul de inocență pură, cu ochii larg deschiși, pe care nicio cantitate de
rahat negru și piercing-uri nu poate păta. Dar nu de asta nu te urăsc.” El a
clătinat din cap, cu ochii îndreptați spre o parte a feței mele în timp ce l-am
cusut. „Toată lumea din acest oraș este al naibii de patetici – sclavi ai
prostiei materialiste și bifând căsuțele previzibile de școală, facultate,
fotbal, majorete, jogging, nenorocire, îndrăgostire, obținerea unui loc de
muncă, bla bla, bla. Banii sunt ieftini, murdari și plictisitori. Totul este un
concurs de popularitate și ai ieșit din cursa șobolanilor. Bănuiesc…” El și-a
aruncat capul pe spate oftând, uitându-se la tavanul meu. „Ești real. Poate
de aceea, uneori, chiar și atunci când nu ești prin preajmă, se simte ca și
cum ai fi.”
Asa simt si eu.
Vaughn a fost mereu aici, chiar și atunci când nu era. Îl simțeam de la
kilometri depărtare. I-am recunoscut parfumul, atingerea lui, aerul pe care l-
a adus în cameră când a intrat. I-am putut observa sufletul întunecat într-un
carnaval plin de culori și mirosuri. La bine și la rău, a fost cel mai unic tip
pe care l-am întâlnit vreodată.
Am continuat să-l cusez în tăcere, privirea lui mângâindu-mi
obrazul. „Hunter a spus că va da o treabă la tine.”
Mi-am lins buzele, trăgând de fir înainte de a-i aluneca din nou acul în
piele.
„L-am pus în locul lui”, a încheiat el.
I-am împuns ușor pielea cu degetul, ciupind-o la loc. Aici ar fi trebuit
să-i spun că era delir – nu eram al lui – dar m-am hotărât să ascult toată
povestea înainte să-i mușc capul.
„Am fost la el acasă. El a fost beat. A crezut că glumesc când i-am spus
că-l voi bate dracu dacă încearcă să se încurce cu tine. L-am bătut atât de
rău, încât a venit după mine cu un cuțit de friptură. Trebuia să fie dor. Dar
asta e treaba cu scopurile de rahat – când vor să rateze, nu o fac.” A râs fără
grijă în lume. De parcă n-ar fi pierdut doar un galon de sânge.
M-am oprit, mișcându-mi privirea de la rana lui la fața lui.
A fost înjunghiat din cauza mea?
"Este asta o gluma?" m-am încruntat.
 „Arăt ca tipul de glumă?” Și-a înclinat capul într-o parte, uitându-se la
mine de parcă aș fi fost un idiot. „Ai făcut mizeria asta. E corect să-l
cureți.”
Ochii mi s-au mărit, o doză nouă de furie curgându-mi prin sânge.
„Nu suntem împreună”, am spus, uluit. „Niciodată nu va fi. Ești un
nemernic.”
„Dacă crezi că asta are vreo legătură cu controlul meu pentru fiecare
mișcare, evident că nu ai fost atent.”
M-am gândit la pușcăriile publice despre care auzisem până nu prea mult timp
în urmă, stagiul pe care mi-l smulsese, ceea ce văzusem în camera întunecată
cu toți acești ani în
urmă.
Amenințările lui.
Cruzimea lui.
Batjocurile lui.
L-am înjunghiat cu acul, împingându-l adânc în pielea lui sănătoasă,
răsucindu-l ca să-mi explic. A gemut, ciupindu-si sprancenele, dar nu s-a
retras.
— Împinge-mă, Vaughn, și voi împinge mai tare. Nu sunt aceeași fată
pe care ai amenințat-o în Carlisle Castle. De data asta, te voi răni înapoi.”
Mi-a smuls falca, smucindu-mi fața aproape de a lui. Acul mi-a alunecat
de pe degete, clincheind în cada de sub el. Respirațiile noastre se
amestecau, fierbinți și grele și pline de poftă groasă – parfumul metalic al
sângelui lui și dulceața respirației mele, îndulcite dintr-un slushie de pepene
verde pe care îl inhalam înainte de a mă întoarce acasă.
„Nu te preface că sângele meu nu te excită. Ai supt bine și tare, iar
penisul meu va fi următorul.”
„În visa ta...”
Totul s-a întâmplat atât de repede, în felul în care buzele noastre s-au
izbit ca focul și gheața. Plăcerea euforică a explodat între picioarele mele,
căldura răspândindu-se în burta mea inferioară ca lava în timp ce buzele lui
s-au deschis pe ale mele și limba lui a alunecat în gura mea. Am mormăit
când ni s-au atins limbile, pentru că nu mă așteptam să fie atât de moale,
atât de delicios.
Mi-au căzut genunchii pe podea. Vaughn mi-a luat fața în mâini și m-a
sărutat mai aspru, mușcându-mi colțul buzelor, împingându-și nasul de al
meu, devorându-mă cu aceeași disperare pe care o simțeam pentru el. eu
mi-am imaginat că părea că ar încerca să-mi mănânce toată fața și, deși
probabil părea ciudat, s-a simțit perfect.
Eu eram prada voluntară și proastă.
Am scâncit când a rupt sărutul dintr-o dată. S-a dat înapoi, de parcă l-aș
fi mușcat. Expresia de pe chipul lui era neprețuită – de parcă tocmai s-ar fi
trezit și m-ar fi descoperit în pat cu el. De parcă eu aș fi fost cea care l -a
sărutat , care i-a invadat universul în mod repetat.
"La dracu." Pieptul lui s-a ridicat și a căzut cu pantalonii grei, ochii lui
căzând din nou la gura mea.
Era prima dată când îl vedeam scăpat de sub control.
— Nu în această viață, Spencer. Mi-am dres glasul, încercând să ridic
acul alunecos din cadă cu degetele tremurânde. Am rupt firul. Am terminat
să-l cusez. „O să curăț rana acum. Stai nemișcat."
„Închide-mă data viitoare.” A luat sticla de whisky și a înghițit restul
conținutului ei dintr-o singură mișcare. Buzele lui erau umflate și învinețite
și mi-am dat seama că ne sărutăm de câteva minute. M-am întrebat dacă
arătam și eu ca și cum aș fi fost sărutat.
"Nu. Asigură -te că nu va mai fi o dată viitoare, am șoptit eu fierbinte,
lingându-mi buzele. „Nu sunt sigur că ai observat, dar este secolul XXI.
Bărbații sunt responsabili pentru propriile lor acțiuni. Sau ești unul dintre
cei-de-ce-a-purta-această brigadă șovină?”
„Să mă îndepărtezi cu hainele tale pare a fi un obiectiv al tău pe viață,
așa că nu există probleme în departamentul respectiv.” El a batjocorit,
trăgând aer fracturat în timp ce i-am înfipt din nou acul adânc în piele, ca
răzbunare. Am terminat să-l reparăm.
Mi-a prins încheietura mâinii în mână, strângând ușor pentru a mă face
să mă uit la el. Am facut.
— Nu vreau să te plac, Lenora. Vreau să te ruinez.”
„Atunci fă-o deja!” M-am eliberat din strânsoarea lui și mi-am aruncat
mâinile în aer, exasperată. „De ce nu mă scoți din mizerie și nu termini
treaba, dacă ești atât de înalt și de puternic?”
Avea o mulțime de oportunități, putere și mijloace pentru a ne scoate pe
Poppy și pe mine de la școală. Cu toate acestea, nu a făcut-o niciodată. El
nu a făcut niciodată milă suplimentară, patinând mereu la periferie pentru a-
mi face viața inconfortabilă, deși nu de nesuportat.
 „Primul interferează cu cel din urmă.” Gura i s-a răsucit de repulsie
când se întoarse să se uite la perete.
Maxilarul mi-a căzut aproape pe podea. Spunea că mă place ?
Și-a întors capul înapoi spre mine, un zâmbet lent răspândindu-și pe
buze.
"Oh, la naiba. Uită-te la tine. Ai cumparat-o." El clătină din cap, râzând.
„Încheie, GG. Am unde să fiu.”
Am coborât, am luat o sticlă de apă și m-am întors sus, dându-i-o.
„Data viitoare când cineva te deschid, fă-ți o favoare și mergi direct la
spital. Acum bea asta și apoi curățește-ți mizeria. Totul. Fiecare picătură de
sânge, am spus cât am putut de rece. „Memento prietenos: s-ar putea să fiu
asistentul tău într-o zi, Vaughn, dar nu voi fi niciodată servitorul tău
sângeros.”
Am venit la școală în fiecare zi pentru tot restul săptămânii.
Și în ultima zi de școală, chiar am dat-o dracu cu Len Lenora. (Ea nu
este iubita ta dracului, fața fundului.) Aerul era umflat cu răutate şi
nouăzeci şi cinci de grade. Nivel de umiditate: două mii.
Asta a fost SoCal pentru tine. Iad mărginit de palmieri.
Toată lumea purta bikini și pantaloni scurți de baie sub scuzele lor
mizerabile pentru haine. Băieții au derapat pe podelele umede, trăgând cu
pistoale cu apă și urmărindu-se unii pe alții pe holuri, făcându-i greu să
crezi că au fost sperma care a câștigat. Cineva pulverizase vopsea neagră
peste oglinzile din băile fetelor, rezultând în adolescenți isterici care nu se
puteau pregăti pentru selfie-ul tradițional de la școală. Iar altcineva avea
prea mult timp liber, pentru că baloanele cu heliu navigau inactiv peste
tavan, zvonuri urâte scrise pe ele în Sharpie.
Alice Hamlin l-a supt pe Vaughn Spencer în fața iubitului ei.
Hunter Fitzpatrick le-a dat gemenilor Lemke crabi.
Knight Cole este virgin.
Lenora Astalis este o târâtoare.
 Re. The. La dracu. Vânt.
Chiar dacă nu mai vorbisem cu ea de când i-am sângerat cavaleresc în
baie și i-am băgat fața în gură, nu eram dezamăgită cu ideea că un nemernic
care nu eram eu avea să-i strice ultima zi de școală. . Îmi aminteam încă ce
gust avea ea – așa cum ar fi trandafirii negri din curtea lui Carlisle.
Delicios, dulce și proaspăt, ca picăturile de ploaie pe petale.
Ca picăturile de ploaie pe petale? Ieși naiba și ia cu tine vaginul pe
care l-ai crescut.
Mi-am scos cuțitul elvețian din cizmă și l-am aruncat în balon. A
izbucnit zgomotos, sunetul făcându-i pe oamenii de pe hol să țipe și să sară.
Cauciucul mi-a căzut la picioare. L-am ridicat și am mers pe toată lungimea
holului, vârându-mi cuțitul înapoi în lateralul cizmei și pipăind materialul.
„Cine este responsabil pentru această piesă de artă plastică?” M-am
întrebat conversațional, uitându-mă în jur în timp ce oamenii își lipeau
spatele de dulapuri.
Unii studenți și-au îndreptat telefoanele spre fața mea, înregistrând
izbucnirea mea neașteptată, dar nimeni nu a vorbit.
M-am oprit în mijlocul holului, batjocorind. „Ei bine, atunci, dacă
nimeni nu vorbește, cred că este timpul să evaluez fiecare mufă care mi s-a
dat din primul an până acum. Știi, de dragul vremurilor vechi. Avertisment
corect: unii dintre voi ați eșuat .”
Am scos un Sharpie negru din buzunarul din spate, desfăcând-o cu
dinții. Am pus stiloul într-un dulap și am început să scriu numele lui Stacee
peste el când o voce în spatele meu a țipat.
„ Bruh ! A fost doar o glumă. Chillax.”
Soren Kayden.
Dacă dicționarul ar avea imagini – ceea ce, pentru oameni ca Soren,
poate că ar trebui – fața lui blondă, cu barbă, de surfer de piatră, ar fi
prezentată sub cuvântul douchebag , complet cu prost, ce-zi-e-azi? expresie
( Thursday, assclown ).
I-a împărțit cu Oxy și Vicodin pentru a-și putea hrăni dependența de
jocuri de noroc și a fost mai umbrit decât o bancnotă de trei dolari. El
încercase odată să o mângâie pe prietena mea selectiv-mută, Luna, sperând
că nu va spune nimănui. Alertă spoiler: a făcut-o. O săptămână mai târziu,
i-a făcut două implanturi pentru dinți pentru că Knight i-a scos, iar pe restul
l-am decorat cu strălucitori și o cicatrice pe frunte în formă de penis.
M-am învârtit, împingându-l de peretele opus al dulapurilor și rupându-i
cauciucul rupt în față. A tresărit, strângând ochii și frecându-se
 la pata roșie de pe obrazul
lui.
„Ai! Ce naiba!”
„La naiba e că ești o bucată de rahat putred.” L-am călcat pe degetele de
la picioare, mutându-mi toată greutatea asupra lor, atât de furios încât l-am
putut omorî.
Nu ar fi trebuit să vin. Tăierea unei căței era deja în meniu, pentru că
eram nespus de mutarea în Anglia. Soren a fost doar o scuză ușoară. Nu am
fost salvatorul Lenorei. Nici măcar nu eram prietenul ei. Îmi păsa de fundul
ei puțin mai puțin decât îmi păsa de unghia încarnată a unchiului Dean.
Dacă ceva, ea a fost coruptă de o viață blândă. A fi împins puțin în jur, a
fost exact ceea ce a ordonat doctorul.
De mine .
Nu oricine altcineva.
Numai. Vreodată. La naiba. Pe mine.
„Aruncă jos la ora trei!” strigă cineva, cuprinzându-i gura. Knight și
Hunter au apărut în spatele meu. Prietenii surferi ai lui Soren s-au
repezit
în, de asemenea, dar au stat pe margine, prea păsărică pentru a veni la mine
sau mulțimea mea.
"A fost o glumă!" strigă Soren, ridicându-și brațele în sus, defensiv.
Arabella s-a grăbit să-l salveze, fulgerând spre noi cu tocuri de nouă
inci
și punându-și o mână pe umăr. Întreaga școală s-a adunat în jurul nostru
într-un cerc, uitându-se.
„Oh, haide, Spence. De când ești bătut din cauza distracției inofensive?
Oricum, toate zvonurile de pe baloane sunt adevărate.”
Nu erau.
Alice nu m-a supt niciodată în fața fostului ei iubit, Jason.
Gemenii Lemke i-au dat crabi lui Hunter, nu invers (dosar sub rahat pe
care chiar trebuie să-l arunc în coșul de reciclare al creierului meu).
Și Lenora Astalis a fost o mulțime de lucruri. Ea nu era o înfiorătoare,
totuși.
Apropo de asta, Fata Bună s-a uitat în marea de fețe care se uitau înapoi
la noi. Și-a purtat părul în coadă, creionul ei foarte gros astăzi. Cizme de
luptă ca ale mele și blugi negri skinny cu un tricou Stone Roses. Părea doar
ușor interesată de scenă, smulgându-și căștile uriașe din urechi și băgându-
și Discman-ul în talia blugilor.
 Arabella mi-a urmat linia vizuală și și-a plasat un zâmbet otrăvitor pe
buzele ei roz.
„ Creeper la ora trei. Ce faci, Fată bună? Este o născocire a imaginației
mele sau l-ai sut pe Vaughn și ai obținut un zece perfect, așa că acum
el este cavalerul tău în armura Wal-Mart?”
Ochii lui Len s-au mărit și s-au îndreptat spre ai mei. Ea a crezut că le-
am spus oamenilor despre sărutul nostru. Poate mai rău. Arabella o spunea
Fata bună, dar asta a fost o întâmplare. Adevărul era că nu spusesem
nimănui despre porecla ei sau despre sărutat-o. De două ori. Mi-aș șterge
ambele sărutări din memorie dacă aș putea.
Lenora se prefăcu că râde. „Nu te flata pe tine. Nu ai creier, cu atât mai
puțin imaginație, Arabella.
„Nu este o negare.” Arabella și-a băgat degetul în gură, sugând sugestiv.
„Vrei o declarație oficială?” Len îşi dădu ochii peste cap, încrucişându-
şi braţele peste piept. "Amenda. Nu l-aș săruta niciodată pe Vaughn
Spencer, darămite să mai fac ceva cu el. Prefer să mor decât să-l ating.
Fericit?"
Pe buzele mele s-a jucat un zâmbet nepasional. „Sentimentul este
reciproc, Astalis.” „Ai, Spence. Asta înseamnă că i-ai apărat fundul
pătos degeaba. Ea
nici măcar nu te vrea, se batjocoră Arabella.
Oricine cu jumătate de creier putea să spună de la o rază de o sută de
mile că încerca să mă enerveze. Asta, în sine, nu m-a deranjat. Cuvintele
Lenorei m-au enervat.
Nu aș face niciodată.
Mai bine mor.
La dracu. Tu.
" Apăra ?" Un zâmbet încrețit în colțul gurii mele. „Nu am apărat pe
nimeni. Prostiile cu fetele răutăcioase pur și simplu îmbătrânesc. Și
plictisitor.”
„Nu sunt fată”, a subliniat Soren, bâlbâind.
I-am aruncat o privire dezinteresată. „Dar ești o păsărică.”
„Mincinoși. Amandoi." Arabella se întinse ca un pisoi, încercând să fie
sexy. Soren s-a uitat între mine și Lenny. Aveau dreptate. Dacă aș avea
un ban
pentru că de fiecare dată când am susținut pe cineva care a fost agresat la
școală, nu mi-aș fi putut permite o bucată de gumă folosită.
Deci de ce ea? A fost singura fată de la școală care nu mi-a dat un
respect nebun. „O dracu, omule. Nu știam că e prietena ta.” Soren și-a
luat-o în cupă
gura, cu ochii strălucind.
 El a crezut că ea era slăbiciunea mea. călcâiul meu lui Ahile. S-a gândit
greșit.
„Nu este iubita mea.” am căscat.
Dar Lenora avea chipul de poker al unei fețe de masă. Era roșu stacojiu
și avea pumnii încrețiți lângă corp. Totul la ea a țipat zdrăngănit .
„Îl urăsc”, a spus ea, pierzându-și picioarele.
 A fost enervant, dar nu nejustificat. I-am luat stagiul, l-am manipulat pe
tatăl ei, i-am sângerat în baie și i-am aruncat gunoiul la ușă. Era doar o
chestiune de timp până când ea se răsti.
„De ce mi-aș dori vreodată să fiu cu cineva ca el?” Lenora a clătinat din
cap, fără să țină seama de publicul din jurul nostru. „Îl disprețuiesc din toate
punctele de vedere. El este un monstru. Un bătăuş crud. O naiba.”
Monstru.
Bătăușul crud.
La naiba.
Am înghițit în sec, dar am zâmbit, înclinând capul spre Arabella.
Vedea? a spus zâmbetul meu lipsit de umor. Nicio dragoste nu s-a
pierdut aici.
„Hmm. Încă neconvins. Dovedește-o." Arabella a ieșit cu un șold în
afară, împingându-și sânii în direcția mea, deși stăteam la câțiva metri
distanță.
„Te comporți de parcă mi-ar păsa naibii ce cred oamenii. Este foarte
nepotrivit pentru cineva care nu este un idiot complet. Știi ce înseamnă
cuvântul nepotrivit , nu, Arabella? Și idiot ? Sunt sigur că ești familiar și cu
cuvântul ăsta.”
Arabella a roșit sub cele cinci straturi de machiaj și nesiguranțe, dar nu
și-a rupt caracterul. Ea știa cum să falsească — spre deosebire de Lenora,
care era prea reală pentru binele ei.
„De ce nu-ți sug penisul în fața gemenei Goth a lui Emma Watson? Să
vedem dacă ai prins sentimente. Oricum era de mult așteptat. M - ai dus
într-o vacanță de familie, nu-i așa?
La naiba din Indiana.
Toți cei din familia mea au fost în cazul meu după aceea. Nimeni nu a
cumpărat relația noastră. Toți s-au întrebat pe cine încercam să enervez.
Eu însumi , am vrut să țip. Merit un rahat ca Arabella, așa că pe asta
am invitat-o.
Scopul pe viață al Arabellei a fost să mă suge penisul. Ea a depus mai
mult efort în cauza ei decât majoritatea cercetătorilor care lucrează pentru a
vindeca cancerul. Din păcate, dorința ei pură de a-mi mulțumi a făcut-o o
ucigașă de cel mai înalt grad. M-aș simți excitat de un babuin care încearcă
să-și lingă propria axilă înainte de a lua în considerare să-mi înfund pula în
gura ei.
 Dar Arabella nu a vrut doar să mă suge. De asemenea, a vrut să o
rănească pe Lenora, care nu s-a închinat niciodată în fața statutului ei de
Regina B și o pălmuise la propria ei petrecere.
 S-a întâmplat să am și un câine în această luptă.
Fata bună a crezut că e prea bună pentru mine. Poate că avea dreptate,
dar era timpul să-i dea o lecție. Aveam să iau fiecare lucru pe care ea îl
iubea și la care ținea. Nu pentru că m-a interesat, desigur, ci pentru că a fost
un mijloc pentru un scop. O modalitate de a obține ceea ce îmi doream.
Ambele sărutări fuseseră greșeli.
Prima, în camera portarului, a fost să o calmez naiba și să dovedesc un
punct – că aș putea-o avea dacă o voiam.
A doua a fost eroarea umană.
Eram beat, rupt ca o piñata, iar ea era acolo, împletindu-mă la loc.
Literalmente. Nu metaforic. Am refuzat să-mi crească un vagin ca Knight,
care era un nenorocit de nenorocit pentru Luna, fata de lângă ușa lui.
Nu aveam de gând să fac o a treia greșeală și, cu cât Lenora știa asta
mai devreme, cu atât aveam șanse mai mici de a câștiga un alt urmăritor
patetic.
În plus, m-a încurcat să cred că nu am mers până la capăt cu Alice în
camera portarului. Mereu am mers până la capăt, iar Lenora nu a mai putut
continua să-mi încurce rahatul.
"Spencer! Spencer! Spencer! Spencer!" Oamenii își aruncau pumnii în
aer, scandând în cercul format în jurul nostru.
Era ora nouă dimineața și mult prea devreme pentru orice altceva care
nu era cafea și un glonț în cap. Dar Arabella a vrut să mă suge și toată
lumea a vrut să vadă.
Am aruncat o privire către Fata bună. Ochii ei străluceau de furie. Ea nu
văzuse niciodată cum am făcut o mufă. Inca.
Ochii ei au spus: Nu îndrăzni.
Al meu a răspuns: La dracu.
Studenții își țineau gura, lătrând, urleau, chicotind între ei. A fost o
ultimă urlă înainte să mă enervez definitiv din acest oraș. De ce nu?
Mi-am împins vârful cizmei spre Arabella.
„Sărut-o mai întâi.”
Aici trebuia să se termine. Nu credeam că o va face. Arabella avea de
susținut o reputație. Dar subestimasem cât de departe ar merge pentru a o
răni pe Lenora. Ea s-a îndreptat spre mine pe călcâiele ei împânzite,
oprindu-se când eram în picioare. S-a lăsat în genunchi, punându-și buzele
lucioase pe vârful cizmei mele pline de noroi.
 Toată lumea a făcut poze cu rahatul ăla. M-am uitat între Lenora și
Arabella. A existat o poveste în spatele asta, mai mult decât acest BJ.
Nu era vorba să călări pe pula cuiva. Nu. Asta a fost personal.
Răzbunare.
Ce i-a făcut Lenora Arabellei?
M-am uitat la Astalis cu un zâmbet. Expresia ei m-a făcut să vreau să
vomit, dar nu a spus nimic.
Fă un pas înainte și termină cu asta, ochii mei au provocat-o. Arăta ca
focul, radiind căldură din toată camera cu privirea singură.
Dar ea nu s-a mișcat nici măcar un centimetru. Ea doar a privit și a lăsat
să se întâmple.
Arabella ridică privirea, zâmbindu-mi în semn de triumf.
„Dezarhivați, Spence.” Ea și-a dus mâna la picioarele mele. L-am trântit.
„Dacă nu vin, nu-ți vei mai putea arăta fața în acest oraș”, l-am
avertizat.
De ce dracu s-a prefăcut Lenorei că îi pasă? Ea a spus că nu va fi
niciodată cu mine și a spus serios. Dar acum arăta de parcă m-ar ucide dacă
aș trece cu asta. Ceea ce, firește, m-a făcut să vreau și mai mult să o fac.
„Tata mi-a cumpărat deja drumul într-o școală elegantă. După aceea,
probabil că mă îndrept spre Miami. Cali este atât de elementar în aceste
zile.”
Toată lumea a râs. Toți, în afară de o fată.
„Soren, Hunter, paznic pentru profesori.” Knight oftă, frecându-și ochii
obosit. Întotdeauna m-a luat pe spate. Mi-a aruncat o privire, clătinând din
cap. — Ești așa de ticălos, V. Abia aștept ca o târfă să te doboare. Sper că te
va înjunghia în fund în acest proces.”
„Nu mă amenința cu un timp bun, Cole.” am zâmbit.
Când buzele Arabellei mi-au atins pula, mi-am dat seama că era real și
se întâmpla. Din fericire, penisul meu era tare din perspectiva de a mișca
ceva în pieptul micului trandafir englezesc. Sfidarea ei m-a înfuriat.
Respingerea ei m-a enervat. Și încă voiam să o dracuiesc puțin înainte să ne
mutăm în Anglia, să mă asigur că este suficient de mortificată.
M-am uitat la Lenora cu expresia mea cea mai neafectată, fixând ochii
cu ea în timp ce capul Arabellei se clătina înainte și înapoi la talia mea,
pentru ca toată lumea să o vadă și să râdă.
S-a uitat direct la mine. Dar de data aceasta, chipul ei spunea altceva.
Război.
 Am auzit-o pe Arabella sugând și gemând în jurul arborelui meu și s-a
întărit mai mult în timp ce mă uitam la Lenora, imaginându-mi că erau
buzele ei pe mine.
 Trimiterea.
Îngrozit.
Ridicarea steagului alb.
Era zgomot în jurul nostru. Atat de mult zgomot. Totuși, cumva, i-am
auzit clar tăcerea. Tare. Felul în care a digerat totul.
— Împinge-mă, Vaughn, și voi împinge mai tare. Nu sunt aceeași fată
pe care ai amenințat-o în Castelul Carlisle”, avertizase ea după ce m-a
cusut. am crezut-o.
„Fă tot ce e mai rău”, am spus cu voce tare, uitându-mă drept la ea,
ignorând-o pe Arabella în timp ce se străduia din răsputeri să mă facă să
vin. Nici măcar nu o simțeam.
Lenora zâmbi, dar focul din ochii ei era stins.
Acesta era singurul război pe care Anglia nu avea de gând să-l câștige.
aceea , am visat că sunt un războinic într-o lume Fae.
În vis, aveam o sabie cu țepi și o pelerină de corb și mănuși de vânător.
Părul meu blond natural dansa în vânt ca șerpii. Eram într-o pădure magică,
din toate locurile. Genul în care razele de soare portocalii și galbene trec pe
lângă ramuri verzi și fluturii hoinăresc liberi.
Vaughn și Arabella erau prizonierii mei, prinși în iederă lângă un
trunchi gros de copac, cu mâinile împreunate.
Am străpuns sabia în inima lui Vaughn mai întâi, am văzut cum sângele
i se revarsa din gură în timp ce se lupta pentru ultima suflare, cu fața încă
rece și sfidătoare. Următoarea a fost Arabella. Am înjunghiat-o de
nenumărate ori în piept. Ea a râs și a râs și a râs, iar eu am continuat să o
înjunghiez.
"A muri!" Am tipat. „De ce nu mori?” Lacrimi calde mă usturau obrajii.
Dar Arabella a refuzat să moară. Ea a rupt lanțurile de iederă și a
înaintat
pe mine, ca un zombi, lăsând un Vaughn mort înlănțuit de portbagaj. Ea m-
a prins de umeri și m-a scuturat.
„Lenny!” ea a tipat.
 „Lenny! Lenny! Lenny!”
Mi s-au deschis ochii și m-am năpustit în pat, gâfâind. Poppy stătea pe
marginea saltelei, privindu-mă la mine cu un amestec de groază și milă.
Purta unul dintre seturile ei mici de pijamale din satin.
S-a încruntat, trecându-și degetul mare sub ochiul meu. „Plângeai în
somn.”
M-am schimbat inconfortabil, tusind. Mi se simțea gâtul amețit, întregul
meu corp străin de mine, de parcă aș fi fost prins în el. Atât pentru noul eu.
Am supt — nu la fel de tare ca Arabella, desigur, dar tot am făcut-o. Tot ce
a fost nevoie a fost un împins de la Vaughn și am fost supărat.
Şocul de gelozie pe care îl simţisem când Arabella l-a supt pe Vaughn
mai devreme azi mă şocase să mă supun. M-am simțit neputincios, slab și
îngrozitor de mizerabil. Febra mi-a crescut de fiecare dată când mă
gândeam că se ating între ei. Și m-am gândit la asta tot timpul.
Era ceva ce nu i-am spus nimănui. Nici măcar Poppy.
O altercație care a implicat-o pe Alice, Arabella și Soren, la scurt timp
după incidentul din piscină cu Poppy. De fapt, a doua zi după ce Arabella și
Vaughn s-au întors din Indiana.
S-a întâmplat după ora de educație, în vestiarul fetelor — tot clișeul,
coșmarul liceului american înfășurat într-o fundă de sârmă ghimpată. Mi-
am schimbat hainele lângă dulapul meu, zvârcolindu-mă cumva din sutienul
sport și din pantalonii scurți după ce mi-am îmbrăcat o rochie neagră. A fost
extrem de inconfortabil, dar a bătut să fii văzut gol chiar și o jumătate de
secundă pe mile. Nu aveam încredere în oameni să nu se bage și să facă
poze. Știam că sunt o țintă și am refuzat să dau cuiva din această școală mai
multă muniție decât avea deja.
Eram pe cale să-mi închid dulapul când altcineva a făcut-o pentru
pe mine.
O mână a tras din spatele meu, trântind ușa de metal. A zburat de la
impact, izbindu-se de fața mea. Mi s-a amorțit nasul înainte ca senzația de
arsură să ia stăpânire și am simțit că sângele cald picură dintr-una dintre
nări. Am clipit, prea uluit ca să înțeleg ce se întâmplă.
— Bună, Drusilla, spuse Alice târâtor.
Încă de la incidentul din camera portarului, ea alternase între asta și
Vampirina. Toată lumea părea să adopte poreclele. Nu că mi-ar păsa. Mai
bine să fii Drusilla decât figura de tip airhead al cărei singur rol în serial
este să-și defileze sânii și să-și smulgă prostii unice-liners pentru ușurare
comică.
 M-am întors, refuzând să mă stârnesc, să tresară sau să-mi ciupesc nasul
pentru a opri sângerarea.
Arabella și Soren stăteau în spatele ei, cu brațele încrucișate peste piept,
zâmbind.
„Așadar, mă întrebam...” Alice își bătu buzele, încruntându-se. „Ce este
la tine care îl interesează atât de mult pe Spencer? Ești urât. Porți haine de
bază. Accentul tău este un ucigaș, iar acum sora ta este un nenorocit de
respins, la fel ca tine.
„De asemenea, ești urâtă. Știu că a spus deja asta, dar simt că merită
repetat.” Arabella ridică din umeri.
Soren izbucni în râs.
Am scos un căscat foarte provocator, ignorând sângele care mi-a târât
din nas și din gură.
— Sofisticat, am subliniat eu.
Alice m-a împins cu putere de dulapul meu.
„Nu am nevoie să fiu sofisticat. Sunt drăguță."
Erau atât de multe lucruri greșite în ceea ce a spus ea, dar a începe să le
enumere părea contraproductiv.
„Mi-ar plăcea să știu ce găsește la tine.” Arabella a făcut un pas înainte,
apucându-mi maxilarul și înclinând-o dintr-o parte în alta, de parcă ar fi
examinat un animal speriat.
I-am plesnit mâna.
Alice și Soren au sărit înăuntru, fiecare dintre ei ținându-mi una dintre
încheieturile mâinilor de dulapurile din spatele meu. Oamenii dispăruseră
de mult – ghinionul de a fi întotdeauna ultimul care se îmbracă, ca să nu fiu
hărțuit – și știam că sunt al lor. Afară era un antrenament de fotbal și chiar
dacă aș țipa, nimeni nu m-ar auzi. Băieții și antrenorul țipau și râdeau mult
prea tare.
I-am rezistat lui Soren și Alice, încercând să mă desprind din
strânsoarea lor. Arabella și-a izbit palma deschisă de dulapul din spatele
meu cu o
zgomot de avertizare. Nici măcar nu m-am zvâcnit.
— Îl draci? Ea miji ochii, mârâind.
Nu aveam de gând să-i răspund. Da-l incolo. A-i oferi ceea ce își dorea
însemna să o lași să câștige. Lasă-o să creadă că l-am uitat pe Vaughn.
"Treaba ta."
„Sunteți, băieți, prieteni?”
 Doamne, nu. M-a sărutat de două ori și m-a făcut să fantezez să-i sug
sângele.
Mi-a scăpat un râs gutural. „Dacă îți place atât de mult de el, nu ar fi
trebuit să-l sugi pe cel mai bun partener.” Auzisem zvonul că ea era cu
Knight înainte de a începe ultimul an.
Arabella mi-a ciupit nasul tare, storcând mai mult sânge din el. L-a
eliberat când am început să tușesc. Mi-au lăcrimat ochii, dar am reținut
lacrimile.
„Uită-te la ea, Bella. Ea se caca din pantaloni.”
„Cred că mirosul urât vine din gura ta.” Vocea îmi suna instabil, chiar și
până la urechile mele.
„Poate că e doar cățeaua lui mică. Asta e?” se gândi Alice, ignorând
lovitura mea. „Cățelușul lui comisionat. Încă unul dintre soldații săi.”
„Poate că îi acordă atenție pentru că ea îi cunoaște secretul”, a intervenit
Soren. „Îți spun, omule, ceva l-a făcut așa cum este. E prea nenorocit pentru
a fi normal. El nu este ca noi.”
M-am înecat cu salivă. Nu-mi venea să cred că au mirosit secretul de la
atâtea kilometri depărtare. Nu că ceea ce văzusem acolo era atât de
scandalos, dar Vaughn nu dorise să-l văd. Atât era clar.
Un bec fulgeră în spatele ochilor Arabellei, iar ea zâmbi.
„Vaughn Spencer are un secret și ne vei spune despre ce este acesta”,
șopti ea, cu vocea amenințată.
„Du-te cu un cactus”, am mormăit.
Plmuiala a venit de nicăieri. Mi-a sunat în urechi înainte ca înțepătura să
se răspândească pe obrazul meu. Nu-mi venea să cred că mi se întâmplă. Nu
mai fusesem lovit niciodată. Vreodată. Poate de aceea am reacționat așa
cum am făcut.
I-am scuipat în față Arabellei.
Am văzut felul în care trăsăturile ei s-au sucit, transformându-se de la
calm la îngrozit și în cele din urmă dezgustat. Și-a ridicat dosul mâinii și am
crezut că o să mă lovească din nou, dar tot ce a făcut a fost să-mi ștergă
saliva de pe obraz și colțul gurii, frecându-mi resturile de rochie.
„Țineți-o pe cățea”, le porunci ea lui Soren și Alice.
În câteva secunde, stăteam întins cu stomacul plat pe plăci reci care
miroseau a înălbitor și picioare. M-am împotrivit, zvârcolindu-mă înainte și
înapoi în timp ce Soren îmi apuca picioarele. Alice mi-a prins încheieturile.
Am înghițit lacrimile și abia am mormăit când am simțit călcâiul Arabellei
înfipându-mi în baza coloanei vertebrale. Hristos.
 „Acum, Drusilla, o să-ți mai dau o șansă, deși te-ai purtat ca un animal
și m-ai scuipat în față. Înainte să mă asigur că nu mai mergi niciodată,
spune-mi: care este secretul lui Vaughn Spencer?
Am țipat cu restul puterii, lăsând abur, fără să scot de fapt niciun cuvânt.
Cumva, deși nu-mi plăcea nici pe departe Vaughn, nu-mi trecuse prin cap să-i
compromit secretul. Nici macar o data.
Gustul sângelui din nasul meu s-a amestecat cu saliva mea și am tușit,
simțindu-i călcâiul pătrunzând mai adânc în spatele meu. Mi-a străpuns
pielea și mi-a apăsat oasele. O uşă s-a închis trântit în depărtare, zgomotul
zgomotos ducând în vestiar.
"Vine cineva. Grăbiţi-vă." Soren mi-a plesnit picioarele indisciplinate la
loc când am încercat să-i lovesc cu piciorul. Arabella a trecut peste mine,
toată greutatea ei mutându-se pe spatele meu.
Ultimul lucru pe care mi-l amintesc înainte să leșin a fost țipetele atât de
tare, încât pereții au zbuciumat. Când m-am trezit după aceea, câteva fete
juniori m-au ajutat să mă ridic. Eram îmbrăcat complet, așa că nu mi-au
văzut spatele, dar semnele albastre și violete au rămas două luni.
Acum, Poppy îmi aruncă o privire lungă în piept, cerând să știu de ce
sunt atât de supărat.
„De ce plângeai? De ce ai strigat la cineva să moară? Ce se întâmplă,
Lenny?
Nu avea rost să-i spun. Anul școlar s-a încheiat oficial.
Până săptămâna viitoare, voi fi în avion, reluând de unde am lăsat acasă.
Castelul Carlisle.
Artă.
Papă.
Avea să fie un ocean întreg între Arabella, Soren, Alice și mine.
Vaughn ar fi acolo, adevărat, dar nu m-a rănit niciodată fizic. Îi plăcea să
mă batjocorească cu sărutările sale veninoase și jocurile mintale. M-aș
putea descurca cu el.
Am clătinat din cap. „Am avut un vis urât, atâta tot. Știi cât de dor de
mama îmi este foarte tare de fiecare dată când trecem printr-o schimbare în
viață. Mă gândesc la ce urmează. Să te muți înapoi va fi ciudat fără ea
acolo.”
Nici măcar nu a fost o minciună completă. Mi-a fost dor de mama ca
naiba. Dar am fost încântat să mă întorc acasă. Poppy mi-a cercetat cu
atenție fața înainte de a se aluneca sub plapuma lângă mine, îndreptându-și
fundul lângă al meu.
 „Oh, știu, Lenny-loo.” Ea mi-a cuprins umărul cu un braț și mi-a sărutat
tâmpla.
Poppy a fost acolo pentru mine de când mama a murit. De aceea nu
aveam de gând să-l iert niciodată pe Knight pentru că i-a frânt inima, chiar
dacă scrisul era pe perete.
„Dar voi merge la London School of Economics, la doar câteva ore
distanță de Carlisle”, mi-a amintit ea. „Te voi verifica tot timpul. Iţi
promit."
am crezut-o.
Ea s-a clătinat și a luat ceva din buzunarul din spate al pij-urilor ei. Un
sărut al lui Hershey. Desfăcând-o, mi-a băgat-o în gură.
"Aici. Voiam să mă răsfăț puțin, dar se pare că ai mai multă nevoie
decât mine. Ciocolata te-a liniștit mereu, de când erai copil. Acum du-te la
culcare și ai vise dulci, bine? Îți promit că viața va fi dulce de acum
înainte.” Mi-a sărutat din nou tâmpla, îndepărtându-mi părul de pe frunte.
Coșmarul nu s-a mai întors.
A doua zi, m-am trezit cu un coș plin cu ciocolată asortată pe noptieră.
Mac.
Mi-am cumpărat o vopsea de păr și mi-am spălat părul, readucându-l
treptat la culoarea naturală a soarelui. Am aruncat inelul pentru buze și
perforația septului în coșul de la baie. Nu mai era nevoie să te prefaci.
Eram cine eram și aveam să fiu suficient.

Absolvența a venit și a plecat într-o încețoșare de pălării zburătoare, halate

mătăsoase și imagini de familie sănătoase prin care toată lumea își simula
zâmbetul. Cu o seară înainte de a zbura înapoi în Anglia, Poppy a organizat
o petrecere de rămas bun și și-a invitat pe toți vechii ei colegi, chiar și pe
nenorociți.
Chiar și Arabella, Alice și Soren.
Nu am putut contesta. Habar n-avea ce mi-au făcut și habar n-avea că
eram atât de zguduită de mufa publică a lui Arabella și Vaughn. In afara de
asta,
Poppy a vrut să șteargă gustul ultimei petreceri la piscină la care am fost –
cea în care aproape că o omoriseră.
Casa era goală de mobilă în acest moment. Totul a fost împachetat,
împachetat și trimis înapoi în Anglia. Era un spațiu gol, deschis, rece, cu o
mulțime de alcool și gustări pe blatul din bucătărie.
Poppy mă întrebase de mai multe ori dacă eram de acord ca ea să
organizeze o petrecere.
Eu am spus da. Și nu mințeam. Chiar dacă știam al naibii de bine că voi
fi închis undeva pentru câteva ore, simțindu-mă ca un respins, nu am vrut
să-i stric pentru sora mea. Aveam totul planificat.
Am petrecut timpul în pod, în studioul lui Papa — acum un spațiu gol,
cu forma liberă a sculpturii lui Vaughn în centru, împodobită de un strat
gros de praf de piatră.
Nimeni nu putea intra în studio fără cheie, iar eu m-am închis pe
dinăuntru, făcându-mi aprovizionare cu sticle de apă și o pungă de ciocolată
pe care Poppy o lăsase mai devreme în ziua aceea pe noptieră. Am strecurat
cheia pe un șnur și am făcut din ea o brățară, legându-mi-o de încheietura
mâinii, ca să nu o pierd.
Ecoul muzicii de jos a zguduit pereții și podeaua mansardei, dar aveam
căștile pe mine, clătinând cu capul după „Handsome Devil” de The Smiths
și schițand pe bloc, stând pe podea cu spatele lipit de perete.
Am luat o mușcătură dintr-un covrig de ciocolată și arahide și mi-am
bătut din palme limba pe cerul gurii, savurând gustul dizolvării de cacao și
sare. Am făcut o notă mentală pentru a-i mulțumi lui Poppy pentru că mi-a
lăsat un pachet de dulciuri în fiecare seară de la Coșmar, noaptea în care
Vaughn și Arabella mi-au oferit un spectacol de groază.
Era religioasă, ceea ce m-a făcut să mă simt incredibil de iubită.
Întorcând o pagină în caietul de schițe, am desenat forma generală a
unui cap,
apoi i-a dat o coroană elaborată de spini. Mintea mea a început să se
zvâcnească când mă gândeam la toate posibilitățile. Aș putea găsi spini în
toate tufele de trandafiri din Castelul Carlisle și să fac o coroană din ei. Sunt
singuri.
Aș putea modela capul cu lut – nu, tablă. Metal murdar, ruginit. Sculpte
curbele feței cu un Dremel.
Un țipăt de afară a străpuns muzica care venea din căștile mele. Le-am
tras până la umeri și am lăsat caietul de schițe deoparte, stând în picioare
sus și mergând spre fereastră. Nivelurile mele de investiții în ceea ce sa
întâmplat au fost scăzute. Într-adevăr, am vrut doar să verific dacă Poppy este
bine.
Nici măcar nu m-am întrebat dacă Vaughn venise la petrecere. Nici
macar o data. Se părea că nu ar fi făcut-o. Fusese cam MIA de luni de zile,
dar nu mai participase la petreceri după sărutul nostru în baia mea – apogeul
nebuniei lui, presupun.
Am urmărit oamenii din piscină.
Era complet întuneric la unsprezece noaptea, cu bețișoare strălucitoare
plutind în apă, precum și baloane strălucitoare și plutitoare în formă de
slănină, inele de ceapă, lebede și inimi strălucitoare. Fetele în bikini s-au
stropit între ele. Unii stăteau pe umerii băieților, jucându-se lupte cu puii.
Și apoi a fost Vaughn, ochii mei au fost atrași de el ca un magnet. Era
cocoțat pe unul dintre șezlongurile din afara piscinei, complet îmbrăcat,
absorbit într-o conversație cu Knight și Hunter. Knight era fără cămașă, cu
o șapcă în vârful părului, fără ca el să o poarte, iar tatuajul de căluți de mare
de pe coloana vertebrală a atras atenția asupra spatelui lui rupt și musculos.
Presupun că Knight și Poppy au trecut peste ciudățenia lor, atunci, dacă
era aici. Pentru că Knight a fost cu siguranță dedicat lui Luna Rexroth în
acest moment, sută la sută.
„Ce a fost țipătul ăla?” Poppy a izbucnit prin ușile de sticlă din
bucătărie cu un ulcior în mână, îmbrăcată într-un bikini minuscul, cu
sutienul ca două scoici roz deschis.
Hunter își ridică privirea din conversația cu Knight și Vaughn,
explicând uniform. „Arabella, Alice și Stacee au jucat lupte de cocoși. Este
ca o luptă cu puii, dar cine face ca un tip să fie primul sugându-și penisul
sub apă primește premiul.”
„Sună extrem de groaznic”, a icnit sora mea. „Care a fost premiul?”
„Vaughn.” Knight și Hunter râseră la unison.
Inima mi s-a blocat în gât. Nu asta din nou. Am făcut un pas înapoi de
la fereastră, nevrând să mai văd nimic din ea, exact când Vaughn s-a ridicat
și a tăiat prin mulțime. Mulțimea s-a despărțit pentru el. Bineînțeles că a
făcut-o.
„Nu de asta am venit aici”, a spus el.
"De ce ai venit aici?" se întrebă Hunter cu voce tare. „Ești un rahat
mizerabil.”
Vaughn se uită în jur, dar nu spuse nimic.
"Haide." Arabella sări afară din piscină.
mea , în care am înotat gol. Am încercat să nu mă gândesc la asta.
 — Nu fi atât de nenorocit, Vaughn. O ultimă ură înainte să ne luăm cu
toții rămas bun. Eu castig!" Ea a râs.
Alice era la călcâi ca un cățeluș. Ambii aveau bikini tanga. Cel al lui
Alice era galben strălucitor, iar al lui Arabella era portocaliu și arăta
minunat pe pielea ei bronzată. Am urât că sunt atractive. Au îngreunat să
crezi în karma, pentru că, dacă karma a mers cu adevărat după oamenii răi,
cum de au avut totul (inclusiv ambii părinți)?
Hunter și Knight se ridicară și ei. Knight se retrase în casă, ducându-și
telefonul la ureche, iar Hunter se încruntă în direcția lui Soren, de cealaltă
parte a piscinei. I-am urmat pașii spre el cu privirea. Soren stătea pe un
șezlong lângă o fată aproape leșinată care obișnuia să ia Cal cu mine –
Bianca. Liniște, destul de tocilar, dorind mereu să se potrivească. Era
evident beată. Se părea că Soren făcea o mișcare asupra ei și lui Hunter nu-i
plăcea.
Vaughn le ignoră atât pe Alice, cât și pe Arabella, pregătindu-se să
plece. De data aceasta, Alice a fost cea care l-a prins de braț. Chiar și eu
știam că a fost o greșeală. Lui Vaughn nu-i plăcea să fie atins. Se opri la
impact, mijind ochii la ea.
„M-am despărțit de Jason pentru tine.” Ea îşi împinse trupul împotriva
lui.
„M-aș despărți de Jason pentru o piatră, așa că nicio pierdere mare
acolo. „Părți, nimeni nu ți-a cerut.”
— Mi-ai cerut o mufă. Ea a călcat cu piciorul. „Ar fi putut
spune nu. Sau acel cuvânt nu este în vocabularul tău?” —
Ești un nemernic, Spence.
„Ai mirosit multe ca să recunoști unul? Alte revelații uimitoare?”
„Da, de fapt, micul tău prieten, Drusilla, ne-a spus secretul tău. Este un
secret scandalos, Spence.
Podeaua s-a cutremurat sub picioarele mele și m-am prins de pervaz,
încercând să-mi recapăt echilibrul.
Ea minte.
Dinții mi s-au trântit împreună de furie, degetele îmi mâncării să
deschidă geamul și să o cheme pe minciună. Am putut vedea schimbarea
feței lui Vaughn, chiar și de unde stăteam eu, felul în care fălcile lui i-a
ticăit, doar o singură dată, toată fața lui rămânând calmă.
— Lenora este o mincinoasă, spuse el calm.
Am închis ochii și am expirat zdrențuit.
 Nu le-am spus nimic, eejit.
De cealaltă parte a bazinului, schimbul de cuvinte al lui Hunter și Soren
scăpa de sub control. Poppy s-a repezit la ei, încercând să remedieze situația
și să-și dea seama ce se întâmplă. Knight s-a întors la piscină și, de îndată
ce i-a văzut pe Hunter și Soren, s-a grăbit și el la ei. Ochii mei s-au întors la
Arabella, Alice și Vaughn.
— A spus că de aceea nu te vrea. Arabella a continuat cu prostiile ei. —
Că ești prea ciudat, chiar și pentru ea.
Dumnezeu. Ea îl mințea, iar el o mânca.
— Nu-mi pasă dacă mă vrea sau nu, spuse Vaughn sec, dar nu făcu
nicio mișcare să plece. Ceva îl înrădăcina în loc și a luat bătaia verbală. El
voia să audă asta, mi-am dat seama cu groază, să cred că i-am făcut asta.
„Ea a spus că le va spune tuturor”. A venit rândul lui Alice să lovească.
Tocmai am deschis fereastra, plănuind să clarific lucrurile, când s-au
întâmplat două lucruri simultan:
1. Brățara mea cu șireturi și cheia atașată de ea au zburat și au căzut
direct pe puntea de lângă piscină, unde cineva a lovit-o cu piciorul în
apă în timp ce trecea, lăsându-mă încuiată în pod.
2. Hunter a aruncat un pumn în fața lui Soren.
Soren s-a împiedicat și a căzut în piscină, făcând o stropire uriașă, care
i-a făcut pe oameni să se plângă și să țipe. O sirenă de poliție strigă pe
drum. Cineva chemase polițiștii – probabil pentru că muzica a sunat de ore
întregi și cu mult peste ora potrivită de culcare. Fetele țipau, iar băieții s-au
împins unul pe altul pentru a ajunge la ușă. Knight a sărit în piscină să-l
tragă pe Soren afară. Sirenele au devenit din ce în ce mai tare și mai
aproape, iar eu am blestemat pe sub răsuflare. Eram închis în pod.
Vaughn, Alice și Arabella au rămas totuși în același loc. Ca și cum
nimic nu le-ar putea străpunge balonul de furie și înșelăciune.
„Vaughn!” Mi-am amintit în sfârșit motivul pentru care deschisesem
fereastra în primul rând. El și-a ridicat privirea, încruntarea lui s-a
transformat într-o surpriză de băiețel când mi-a văzut fața. „Ei mint.” — Nu
suntem, se răsti Arabella.

„Ne-a spus în vestiar cu săptămâni în urmă. A vărsat totul, a adăugat

Alice.
S-a uitat la mine, nemișcat, ca o sculptură – un zeu furios, un prinț fără
inimă. Oamenii alergau peste tot. țipând.
Țipând. Tragându-și prietenii de mâneci. Nu știam sigur, dar am ghicit că
erau droguri la petrecere. Poppy nu i-ar atinge niciodată, dar asta nu
însemna că oamenii nu le-au adus. Era dincolo de controlul ei.
Am scanat zona piscinei. Articulații, linii de pastile și pulberi zdrobite,
bong-uri, pastile în pungi și multe altele se află peste tot. Oricine este prins
înăuntru ar putea foarte bine să-și sărute la revedere visele de la facultate.
„Coboară aici chiar acum”, a lătrat Vaughn la mine. Părea nerăbdător,
dar nu impersonal. Nu cred că și-a dat seama de asta.
Am clătinat din cap. "Nu pot. Sunt închis la etaj. Cheia a căzut în
piscină, i-am explicat, exact când luminile se stingeau.
Probabil că Poppy a vrut să controleze daunele la ieșire, să pară că nu a
fost o petrecere.
Arabella se îndreptă spre o lampă de foc care stătea pe masa de lemn
lângă șezlonguri, făcându-și un spectacol trecându-și degetul pe margini,
luându-și timp.
„Din moment ce voi doi sunteți cu toții secreti și din moment ce mă
înnervează asta, cred că există o singură modalitate de a afla dacă lui
Vaughn chiar vă place, Drusilla. Oh, ai crezut că schimbarea culorii părului
te va ajuta să-ți acopere fața ticăloasă? Ea a ridicat privirea, scanându-mi
părul recent restaurat. „Atât de greșit.”
Cu o mișcare din încheietura mâinii, ea a doborât lampa la pământ.
Sticla s-a spart, iar focul dinăuntru a lins masa, răspândindu-se repede.
Alcoolul.
Totul era îmbibat cu alcool. Arabella alergă spre Alice, trăgându-i de
sfoara bikinii.
"Haide. Lasă-l pe nenorocitul de Romeo să-și salveze Julieta
înfiorătoare. Ah, și Vaughn... Ea se uită înapoi, zâmbind. „Mulțumesc
pentru tot ajutorul acordat pentru a obține ceea ce mi-am dorit. Fără dureri,
nu?” Ea făcu cu ochiul.
Am privit cum fetele alergau pentru siguranță, în timp ce focul se
extinde în curtea mea din spate. Sunetul muzicii s-a stins, înlocuit de roțile
care s-au oprit la sosirea poliției. Am închis ochii și am clătinat din cap.
A fost facut. Ştiam eu. Nu aveam cum să ies de aici. Tata era încă la
serviciu, la galerie. Toți ceilalți plecaseră.
— Sari, mârâi Vaughn.
 Am clătinat din cap. Nu-mi mai păsa să fiu prins într-o casă plină de
droguri. Îmi păsa să supraviețuiesc. Vaughn aruncă o privire spre piscină, se
uită
din nou, și se încruntă. El calcula ceva. Apoi mi-a trecut prin cap.
I-a crezut.
A crezut că le-am spus secretul lui.
Nu avea de gând să mă ajute.
Am înghițit greu.
Nu cerși.
Frica s-a strecurat în mine, acoperindu-mi fiecare centimetru al corpului
cu sudoare rece, dar tot nu am reușit să-l găsesc în mine să-l implor să mă
salveze.
Și nu avea de gând. Avea să mă lase să ard pentru ceea ce credea că i-
am făcut.
Am făcut un pas de la fereastră, m-am întors și am încercat să deschid
ușa cu piciorul.
M-am gheare de lemn, simțindu-mi unghiile ciobindu-mă și am știut că
nu aveam absolut nicio șansă să ies singur din această cameră. Cum am fost
așa de prost? De ce mi-am aruncat brațul, încercând să vorbesc cu Vaughn,
un tip care mi-a spus clar că vrea să mă rănească? Ce naiba a fost în
neregulă cu mine?
Am apucat clanța ușii și am tras de ea, sprijinind un picior de perete și
folosind toată puterea mea. Eram prea șocat și plin de adrenalină ca să
plâng. Apoi am auzit ceva în spatele meu. Când m-am întors, am văzut că
geamul era spart, complet spart, iar Vaughn se târa înăuntru. Se urcase pe
acoperiș, probabil după ce calculase că i-ar lua prea mult timp să găsească
cheia sub apă în întuneric. Bucăți minuscule de sticlă se agățau de cămașă și
de carnea lui ca niște fangirls. Bicepsul său stâng avea o rană mică,
deschisă. Nu am întâlnit niciodată un zeu care să sângereze atât de des.
Fără cuvinte, s-a întors și a început să scoată restul geamului ca să nu
fim tăiați în coborâre. Focul câștiga viteză și corp. Am văzut vârfurile de
flăcări portocalii dansând la nivelul ochilor mei la etajul doi.
Mai multe sirene — de data aceasta pompieri — au sunat în aer,
asurzindu-mă. Zgomotul despicat al lemnului sugera că ușa din față fusese
bătută cu piciorul înăuntru. Polițiștii erau jos.
„Nu ne vor vedea?” Am întrebat.
Nu s-a întors să se uite la mine. Am împins ultima bucată de sticlă
deoparte pentru a face din fereastra o gaură perfect fără sticlă.
„Cobor mai întâi, iar apoi vei sări în brațele mele.”
 „Nu mă poți prinde”, i-am spus la spate.
Vaughn era mai mare decât mine, dar nu era Hulk. Să sar în piscină
avea mai mult sens, deși ar fi trebuit să fac un salt și să sper să nu dau
puntea. La naiba, speranța de a fi salvat în ultimul moment de un unicorn
zburător era mai probabil.
S-a întors spre mine, clocotind. „Fă-o în felul meu, sau vei arde până la
moarte. chiar nu-mi pasă. Aceasta este o ofertă de un minut. Nu îmi dau
naibii viața ca să o salvez pe a ta, Fată bună.”
Vaughn s-a strecurat pe fereastră fără să se uite înapoi la mine. Mi-am
dat seama că era încă mai mult decât aș fi putut spera. Toți ceilalți fugiseră.
Poppy probabil a uitat că sunt chiar în casă.
Am alergat la fereastră și l-am văzut pe Vaughn coborând pe acoperiș,
apoi făcând un salt spre terasă. A mers înapoi, privindu-mă cu ochii lui
calmi și morți și a așteptat să sar. Am ținut tocul ferestrei, tremurând peste
tot. Nu era nici măcar un os în corpul meu care să fi vrut să facă asta. Am
încercat să-mi spun că o să mă prindă, că nu a spus asta doar ca să mă lase
să mor. Nu ar trece prin efortul de a urca doar ca să mă privească plonjând
în moarte.
„Nu le-am spus secretul tău.” Degetele mele au săpat în lemnul tocului
ferestrei, așchiile îmi tăiau pielea ca niște lame mici. Ofițerii de poliție
făceau o raiune la etajul doi, mi-am dat seama. i-am auzit. Ei urmau să
găsească podul, apoi pe mine. „Spune-mi că mă crezi și voi sări.”
"Ce mai conteaza?" Și-a dezvelit colții, uitându-se la mine cu plictiseală
forțată.
Focul s-a extins, lingând iarba și apropiindu-se de noi cu o viteză
surprinzătoare, deși nu părea să-l deranjeze deloc. Eram deja periculos de
aproape să fim prinși.
„Pentru că este adevărul”, am țipat.
Ochii ni s-au întâlnit în întuneric și s-au oprit o clipă.
„Nu te cred, dar tot te voi prinde”, a spus el. „Te voi prinde mereu,
nenorocitul care sunt.”
"Ce vrei să spui?"
„Mă înmoaie.”
"De ce?"
„Pentru că nu vreau să te omor! Ești prea distractiv să te draci cu tine.
Acum Ia. The. Iad. Jos."
 Am sărit cu ochii închiși, fără să mă așteptam să funcționeze, dar
Vaughn a sfidat gravitația și m-a prins cumva în stilul lunii de miere,
reușind totuși să nu mă întorc. Era ca și cum fundul meu știa exact cum să
aterizeze în palma lui, cu spatele sprijinit de cealaltă mână a lui. Într-o
mișcare lină și continuă, a alergat în spatele casei mele, ignorând focul de la
picioarele lui, ținându-mă strâns lipit de pieptul lui.
M-a împins în spatele tufișurilor, apoi s-a alăturat mie, adăpostindu-se și
ascunzându-se. Pământul rece și umed a fost o ușurare binevenită din cauza
flăcărilor dansatoare și m-am înfiorat de plăcere în timp ce am respirat curat
– tocmai la timp pentru ca pompierii să înceapă să țipe între ei și să-și
deschidă furtunurile.
I-am privit din spatele tufișurilor mărețe.
Suntem în siguranță, m-am gândit. M-a salvat.
Totuși nu puteam să-i mulțumesc. Nu după ce a făcut cu Arabella. Nu
după ce m-a numit mincinos. Nu după ce m-a umilit de atâtea ori în fața
oamenilor pe care îi uram.
Am visat să-i străpung inima cu o sabie înțepată, iar acest act de
bunătate, de eroism, nu făcea decât să înrăutățească lucrurile cumva.
„De ce ți-a păsat? Ai spus că tatăl tău deține poliția.”
„Aș pleca nevătămată. Tu, pe de altă parte…” s-a oprit el, privind cum
pompierii cutreierau curtea mea.
„Și îți pasă pentru că...?”
S-a întors să mă privească. „Nu am terminat cu tine.” Mi-aș dori
să nu vii în Anglia.
Pentru o clipă nu mi-am dat seama că am spus-o cu voce tare, că mi-a
alunecat pe lângă buze, amar și plin de amenințare. Aveam o nevoie
violentă să-l rănesc la spate. A fi chit. Apoi să-l salvez și pe el. Pentru a fi
egalul lui. Un zeu și un muritor, sfidând toate șansele.
— Așteaptă până ajung acolo, GG. Îți vei dori să fiu mort.”
nu a menționat petrecerea după cele întâmplate.
Nu a doua zi, când tata, Poppy și cu mine ne-am urcat în avionul spre
Heathrow, sau în zilele care au urmat, când toată lumea s-a instalat înapoi în
Anglia — tata și cu mine la Castelul Carlisle, care era gol din cauza
vacanței de vară (sesiunea de vară avea" n-a început încă), și Poppy la casa
noastră din Hampstead Heath.
Poppy a presupus în mod natural că am scăpat de la pod de unul singur
– ea nu știa că am scăpat cheia – și nu i-am corectat presupunerea. Când
tata ne-a întrebat despre ce s-a întâmplat în acea noapte, am fost amândoi
neclintiți că o țigară aprinsă a luat foc tufișurilor și i-am chemat pe
pompieri.
Desigur, poliția din Todos Santos a venit să investigheze, de asemenea.
Și când au încheiat, au susținut această versiune a evenimentelor. Tot ce
aveau nevoie era o înclinare a capului de la Vaughn Spencer. Nu glumea –
familia lui chiar conducea nenorocitul oraș.
 Nu eram supărat pe Poppy. Nu avea de unde să știe că sunt prins. Nu
aveam telefonul la mine și când mi-am scăpat cheia, așa era
multă agitație și zgomot în curtea din spate, cu siguranță îi era dor. Dar era
o parte persistentă din mine care se întreba de ce nu mă căutase – cel puțin a
verificat.
Chiar dacă eram în Berkshire și ea în Londra, Poppy îmi trimitea în
fiecare zi un coș proaspăt cu ceva dulce. Uneori, un curier bătea la ușa
căminului meu. Uneori, tata o lăsa în pragul camerei mele. Uneori mi-a
apărut pur și simplu pe noptieră dimineața. Era felul ei tăcut de a spune că
se ridicase, știa asta și nu avea să se întâmple din nou.
Scuzele acceptate, soră.
Vara mea prescurtată a venit și a plecat într-o neclaritate colorată și
lipicioasă. Pope făcea iahturi în Seychelles cu părinții săi și două surori mai
mari. Mă îndoiam foarte mult că și-a petrecut timpul pregătindu-și stagiul.
Nu știam ce face Vaughn, dar eram sigur că implica un fel de ritual satanic,
joc cu cuțitul și torturarea bebelușilor.
Eu, eram ascuns în noua mea cameră din Castelul Carlisle, pe podeaua
personalului și a stagiarilor, devorând carte după carte, salutându-l
ocazional pe tata pe holuri și plănuind următoarea adunare. Noua cameră
fusese mobilată și decorată cu lucrurile pe care tata le găsise în vechea mea
cameră, lucrurile pe care le cumpărasem cu mama când aveam doisprezece
ani: cearșafurile și pernele Coșmar înainte de Crăciun din vizita noastră la
Stratford, Afișele Cure pe care le-am primit în Camden Town, fotografii ale
portofoliului meu – îngălbenite și datate, ondulate la margini – lipite de
pereți. Până și pilota înflorită a mamei era încă acolo și, când am inspirat
adânc în ea, strângând ochii închiși, am jurat parfumul slab al parfumului ei
curat și al sinelui ei dulce mi-a pătruns în nări.
Lucrurile mele din camera mea nu s-au schimbat deloc față de ultima
dată când am fost aici, dar nu mai aveam impresia că sunt ale mele.
Anul din Todos Santos mă schimbase. Totul părea prostesc și juvenil
prin aceiași ochi care priviseră o casă care ardea, un băiat supărat făcând
plăcere în fața întregii școli și inima surorii mele zdrobindu-se pe podeaua
holului Liceului All Saints în fața mulțimii „It”. Nu m-am putut abține să nu
mă uit la camera mea prin ochii de țurțuri ai lui Vaughn și ceea ce am văzut
m-a stânjenit.
Nici nu știam de ce, dar tot nu suportam să fac vreo modificare.
Nu era ca și cum ar conta. Nu era ca și cum plănuiam să-l invit. De fapt,
depusesem o cerere de a schimba încuietoarea camerei mele, pentru că
majoritatea încuietorilor erau prea ușor de ales și nu voiam să risc în cazul
în care era vorba de Vaughn Spencer.

La două săptămâni după întoarcerea mea la Carlisle Prep, am stat în camera

mea, lucrând la următoarea mea asamblare. Am pornit de la recuzită –
coroana – pentru că mi-am dat seama că îmi va lua cel mai mult timp.
Culmea spinilor era aproape gata, elaborată și grea, încolăcindu-se ca o
creastă gigantică. Spinii, ca și Vaughn, erau greu de lucrat – țepoși, dar
delicati. S-au rupt atât de ușor, dar m-au făcut să sângerez atât de des. Nu
mai lucrasem niciodată cu un material atât de evaziv.
Un țeapă mi-a înțepat degetul exact când o bătaie la ușă. Mi-am aspirat
sângele din carne, învârtindu-mă pe scaun și sprijinindu-mi coatele peste
masa de desen din spatele meu.
„Intră”, am spus.
M-am gândit că va fi tata. Școala a început săptămâna viitoare, iar
stagiarii nu trebuiau să fie aici înainte de sâmbăta următoare.
Când ușa s-a deschis, cleștii din mână mi-au căzut.
Rafferty Pope stătea pe hol, cu coama lui aurie o masă de bucle,
evidențiate de soare, ochii lui verzi strălucitori strălucind pe tot parcursul
încăperii. Era mai înalt și mai lat decât îmi aminteam, cu un bronz tineresc,
maro intens și gropițe care îi sărutau pomeții. El s-a uitat…
Frumos? Uimitor? Glorios?
Toate acele titluri nu i-au putut face dreptate și, totuși, Pope nu a trezit
nimic în mine – cu excepția unei valuri extatice de dragoste platonică. A
făcut un pas în camera mea, cu mâinile lui pline de bile în pantaloni polo
albi, care nu fac decât să-i scoată în evidență bronzul.
„Lenora Astalis, mizeria te tratează bine. Arăți în formă.” S-a oprit la
un picior de mine, înclinându-și capul într-o parte, zâmbind.
„Rafferty Pope, fericirea te tratează bine. Tu arăți genial.” M-am mutat
să stau în picioare cu el.
Băiatul care plecase la vânătoare de fantome cu mine când eram copii la
castel. Care explorase cărări ascunse și dezgroase uși secrete împreună cu
mine. Am împărtășit istorie, interese împletite și un respect profund unul
pentru celălalt.
 Brațele noastre s-au găsit unul pe altul și ne-am îmbrățișat lung și
puternic. Încă mai mirosea a ocean, soare și mirodenii străine care mi-au
făcut gura apă. Pope mi-a ciufulit părul într-un gest de frate mai mare.
„Îmi pare rău că nu ai primit stagiul. Ai meritat-o, Lenny.
Nu am spus nimic. Nu conta. Ne-am retras. M-am încruntat la el,
vârfurile degetelor noastre încă plutind unul peste altul, nepregătite să ne
eliberăm complet.
— Ce cauți aici atât de devreme, Raff?
"Oh." Și-a trecut mâna prin păr, chicotind stângaci. „M-am gândit că
voi avea un avans la piesa mea. Este puțin complex și am auzit că Spencer
este deja adânc în proiectul său. Știi că sunt un ticălos competitiv. Nu pot să
cred că l-au lăsat să continue să lucreze la piesa cu care a audiat.” Gura i se
curbea de nemulțumire.
"Fac." M-am batjocorit, îndepărtându-mă de el. Simpla mențiune despre
Vaughn mi-a stricat starea de spirit. „Vaughn Spencer poate scăpa cu orice.
Chiar și crimă.”
S-a auzit un ritm de tăcere încărcată în timp ce cuvintele mele s-au
înmuiat în pereți, de parcă s-ar fi introdus în camera mea, așezându-se ca un
adevăr universal.
— Mai bine mă duc să o văd pe doamna Hawthorne despre camera
mea. Pope și-a smucit degetul mare în spatele umărului.
Era la fel de nervos pentru Vaughn ca și mine?
"Sigur. Duh.” Mi-am dat ochii peste cap cu un zâmbet. „Ei bine, mă
bucur să te văd. Poate putem să luăm ceva în centrul orașului după ce ai
terminat de acomodat? Kebab și Irn-Bru?”
A fost o tradiție pentru noi în școala pregătitoare.
În fiecare weekend, Pope și cu mine mergeam o oră în cel mai apropiat
oraș pentru a lua kebab și chipsuri în oțet de la o mică baracă turistică de
lângă Tamisa. Nu am stabilit niciodată dacă mâncarea era divină pentru că
eram obișnuiți cu mâncarea organică, fără zahăr de la cantina de la Carlisle
Prep, sau pentru că călătoria oră în fiecare sens pe ploaie, zăpadă sau
căldură de copt ne-a desfundat apetitul și ne-a condus la devorăm mâncarea
când am ajuns acolo.
„Ah, sărbătoarea războinicilor și nectarul zeilor.” A făcut o plecăciune
teatrală la ieșire, înclinând o pălărie imaginară. — Dorința ta este porunca
mea, milady.
"Tocilar." am batjocorit.
 „Drusilla”, a tachinat el, zâmbetul lui iradiind suficientă căldură pentru
a face camera mea copilărească să pară mai suportabilă.
 După ce Pope a plecat, m-am lăsat înapoi pe scaunul meu în fața mesei
de desen și am clătinat din cap în timp ce m-am aplecat să iau cleștele.
Când le-am aruncat o privire, mi-am dat seama că încă mai sângera degetul
mare. Prea leneș să fac o excursie prin castel pentru a-i cere secretarei
noastre, doamna Hawthorne, trusa de prim ajutor doar pentru o bandă, mi-
am aspirat restul de sânge în gură.
Mi-am dat capul pe spate, închizând ochii.
Sângele lui.
De ce eram atât de însetată după sângele lui? De ce nu puteam să nu mă
mai gândesc la asta? În ciuda a ceea ce spusese Arabella, nu eram un
vampir. Nu mi-a plăcut jocul de sânge. Cel puțin, nu credeam că sunt.
Totuși, era ceva despre Vaughn Spencer pe care voiam să-l stric.
Aveam o nevoie puternică să-i dezlipesc carnea și să văd ce era
dedesubt.
Dezvăluie toate secretele lui.
Mi-am închis ochii, am clătinat din cap și mi-am uns sângele peste
coroana de spini.
Este atât de multă frumusețe în întuneric. Doar că este mai greu de găsit.

Pe măsură ce Pope și cu mine am petrecut timp împreună în săptămâna

următoare, am reușit mult mai bine să-l împing pe Vaughn din gânduri. De-
abia îmi mai ocupa mintea. Am câștigat încredere cu fiecare zi care trecea,
convingându-mă că voi putea să-l ajut cu piesa lui misterioasă și să lucrez
în continuare la a mea.
Aș supraviețui cuvintelor lui crude, tendinței lui enervante de a ieși în
viața mea cu gunoaie, sânge și batjocuri. Și pentru tot ce îmi păsa, putea să-
și defileze partenerii de mufă toată ziua. Marea majoritate a studenților de la
Carlisle Prep nu aveau încă vârsta legală și mă îndoiam că era suficient de
prost pentru a încerca orice afacere amuzantă cu ei.
Pope și cu mine am lucrat toată ziua de la zori până la apus – el pe
bucata lui și eu pe a mea – mâncând biscuiți și bând ceai îndulcit în pauzele
de prânz. Pope a lucrat la o pictură magnifică, de la podea până la tavan, pe
pânză. El încerca să picteze o Londra futuristă, post-apocalipsă –
întunecată, nervoasă și foarte gri. Deocamdată, punea tonurile generale și
colora pe pânză. Pentru acest moment, castelul s-a simțit ca locul nostru de
joacă,
pentru că era complet gol, în afară de o mână de personal și tatăl meu, care
era ascuns în biroul lui. La cină, Raff și cu mine am mers până în cel mai
apropiat oraș pentru fish and chips și ne-am întors săți, mulțumiți și puțin
beți de bere lager rece ca gheața. Poppy încă îmi trimitea dulciuri și uneori
Pope și cu mine aruncam butoni de ciocolată în cafeaua de dimineață și le
devoram înainte de a începe ziua.
Vineri, elevii sesiunii de vară au început să se prelingă în castel.
Sâmbătă, urmau să se reverse prin holuri într-o val de scârțâituri și
chicoteli, pregătindu-se pentru cursurile de luni. Eu și Raff am evitat toată
zarva împrumutând barca lui Papa și navigând-o pe Tamisa tot weekendul
în timp ce ne-am îmbătat cu vin ieftin. Soarele strălucea atât de puternic,
încât razele lui au trecut pe lângă pielea mea. Mi-au ieșit pistruii, iar părul
mi-a devenit auriu și mai moale. Micile șifonate de lângă ochi au reapărut și
ele, ceea ce însemna că în sfârșit zâmbesc din nou.
Duminică, am ancorat barca pe un mic deal și am făcut un picnic. Pope
jonglea cu fructe. "Captură!" comanda când mă așteptam mai puțin,
aruncându-mi în gură struguri și caise. Era mereu într-o dispoziție bună,
prost și cu un temperament dulce – atât de diferit de artiștii torturați și
încrunțiți în preajma cărora am crescut. Numai că știam mai bine decât să
cred că în spatele zâmbetului lui ultraluminos nu se ascunde întuneric.
„Ce mai face sora ta?” a întrebat el, de nicăieri, după ce amândoi ne
hotărâsem să ne scufundăm picioarele în apa înghețată.
Nu mă îndoiam că Raff nu avea niciun interes pentru Poppy. Crescând
alături de el, i-am cunoscut stilul. Nici eu, nici Poppy nu am fost. Îi plăceau
cele dulci, dar psihice. Accent pe acesta din urmă. Fiecare fată cu care se
întâlnise la Carlisle Prep ajunsese să abandoneze din cauza notelor slabe,
suspendată sau exmatriculată. Fie că sunt consumul de droguri, dismorfia
corpului sau tăierea și depresia severă, ei aveau întotdeauna un motiv să
dispară.
Normal l-a plictisit de moarte și știam că chiar și eu-mi ușor gotic era
prea dulce pentru mai mult decât pentru prietenie. Probabil că versiunea
extra-puternică All Saints — cu părul vopsit și haine foarte ciudate — ar fi
fost încă prea vanilie. Pentru el, Poppy era un înger prost.
"Ea e bine. Îi plăcea destul de mult California, am spus cu atenție,
gândindu-mă la timpul pe care ea înainte de despărțirea de Knight. „Dar
cred că este fericită să se întoarcă în Marea Britanie.”
„Poppy se potrivește perfect cu fetele din California.” Raff și-a băgat un
strugure în gură.
 Am dat din umeri din comentariul lui.
„Și Vaughn Spencer? În ce condiții sunteți voi doi acum?”
Am vrut să râd, pentru că cine știa? Ultima dată când l-am văzut, m-a
salvat de la un incendiu înainte de a promite că îmi va da iadul. Nimeni nu
știa la ce se gândea Vaughn, inclusiv, am bănuit, Vaughn însuși. Dumnezeu
știa că nu mai încerc să-l dau seama.
"Nu contează." Am desenat cercuri în apă cu vârful degetului de la
picior. "Vreau să stau aici. Vreau să lucrez cu Harry, Papa și Alma. Cu tine
. Dacă asta înseamnă să-l tolerezi pe nenorocit timp de șase luni, așa să fie.
Nu mai este regele școlii. Și dacă încearcă să mă rănească, mă voi asigura
că este corectat.”
Pope rânji.
"Ce?" m-am încruntat.
„Nenorocitul te-a întărit”, a observat el, ridicându-se și scuturându-și
picioarele ude în fața mea.
Am încercat să-i lovesc cu pumnul în coapsă, dar a luat mâna pe care i-
am trimis-o și m-a tras în sus. Nu am vrut să mă întorc la Carlisle. Holurile
urmau să fie pline de studenți, toaletele înfundate pentru totdeauna și
trebuia să mă întorc să port șlapi la duș pentru a evita ciupercile. Aveam să-
mi fie dor de liniștea și retragerea de a-i avea pe tata și pe Rafferty pentru
mine.
„ M- am întărit. Așa-zisul ticălos n-a avut nimic de-a face cu asta, am
șuierat eu.
„Atât de hotărât pentru o Fecioară”, a spus Raff, amintindu-mi că era
fratele mai mic pentru doi pasionați de horoscop. „Ceea ce îmi amintește că
ziua ta se apropie. V-am putea oferi ceva special?”
Aveam ceva în minte, dar acum nu era momentul să-l cer. Ideea era atât
de nebună, știam că i-ar fi plăcut. Deși, nu era genul de lucru pe care îl
întreabă de obicei de la un partener din copilărie. Apoi, din nou, Raff și cu
mine eram amândoi destul de anormali și nu s-a ferit niciodată de lucruri
bizare.
„Da, de fapt, dar va trebui să-ți ții mintea deschisă.”
„Mintea mea nu este altceva decât deschisă. Un artist cu mintea închisă
este ca un dansator fără membre.” Făcu cu ochiul.
Ne-am adunat lucrurile și am urcat pe barcă. Pe măsură ce ne-am întors
drumul spre castel, a început să burniță, prima ploaie a sezonului. Vara se
apropia de sfârșit și, odată cu ea, câteva săptămâni ale mele de fericire
neîntreruptă. Vine luni, totul avea să se schimbe.
 Nu eram pregătit, dar, în același timp, mă simțeam copt pentru ceva ce
nu puteam descrie, izbucnind la cusături. Aerul era plin de posibilități. Nu
spusesem nimănui la ce lucrez. Am vrut să-l ajut pe Vaughn să livreze piesa
lui la Tate Modern, apoi să o dezvălui pe a mea galeriilor private în speranța
de a obține un stagiu bun.
Mi-a trecut ceva prin minte în timp ce Raff ancoraa barca și mă ajuta să
sar pe iarbă. Mi-am aruncat rucsacul peste umăr și m-am încruntat la el.
„Știi, nu m-am obosit niciodată să întreb pe cine ai ales ca asistent.” Era
logic că m-ar fi întrebat în momentul în care am aflat că nu
intră, dar nu a făcut-o niciodată. Nu adusesem în discuție, pentru că
subiectul stagiului era atât de dureros, atât de sensibil pentru mine. O vreme
acolo, abia am acceptat să vorbesc despre asta.
Raff și-a zâmbit zâmbetul încrezător și mi-a dat răspunsul care a
zguduit pământul de sub picioarele mele. „Oh, nu cunosc pe nimeni. Mi-a
scris o scrisoare sfâșietoare despre cât de mult dorea să intre și, sincer, a
ajutat faptul că tatăl ei a investit opt sute de mii de lire în expoziția pe care
am plănuit-o pentru vara viitoare. Numele ei este Arabella Garofalo. De
fapt, și ea este din California. Poate că ar putea fi prietena ta.”
Șansă groasă .
Și deși aceasta a fost încă o întorsătură crudă a evenimentelor, nu am
putut să adun prea multă surpriză. I-am făcut niște scuze lui Raff și am
plecat imediat, sângele curgându-mi de pe față în timp ce furia îmi umplea
inima.
O șansă groasă, cu o latură de a mă face să mă sinucigăresc.

Nu m-am prezentat la sala de mese la cina festivă de duminică, care a

marcat începutul oficial atât al sesiunii de vară, cât și al stagiilor noastre.
Ideea ca Arabella să stea acolo lângă Raff m-a făcut să vreau să-mi
smulg fiecare păr de pe cap, chiar și fără să explorez ideea de a-l revedea pe
Vaughn.
Trebuiau să fie aici până acum, dar nu aveam nicio intenție să-i văd de
bunăvoie.
 M-am plimbat în cameră, cu pumnii strânși, cu CD player-ul băgat în
talia pantalonilor de trening. Versurile lui Lit mi-au reamintit că sunt cel
mai mare dușman al meu.
Am leșinat în pat la un moment dat, cu căștile încă puse. Când sau cum,
nu știu, dar dormeam cu siguranță până când am simțit o mână care îmi
dădea părul deoparte, o respirație aspră și caldă trecând peste ureche.
Căștile au fost trase ușor în jos, înfășurându-mă în jurul gâtului meu.
„Îmi place de tine în această poziție, Fată bună – ca un câine speriat
încovoiat
în sine.”
De data asta, nu m-am prefăcut că dorm.
De data aceasta, am apucat mâna stângă aurie, atotputernică și atât de
talentată a lui Vaughn, că se presupune că era asigurată, și am răsucit-o,
ridicându-se în poziție șezând. Ochii mi s-au deschis, clipind și încercând să
găsesc o bucată de lumină în camera altfel întunecată. În jumătate de
secundă pe care mi-a luat-o să mă adaptez, Vaughn mă împinse înapoi la
saltea, îmi prinse încheieturile și le blocase de pat, genunchiul lui aterizat
între picioarele mele.
A mârâit în fața mea. „Nu-mi mai atinge mâinile niciodată.”
Am râs, apoi mi-am arcuit spatele, încercând să-mi ridic pelvisul și să-l
dau cu piciorul, deoarece mâinile mele erau bine blocate. Și-a aplicat mai
multă greutate asupra mea, râzând întunecat, în timp ce genunchiul lui s-a
apăsat accidental pe protumul sensibil dintre picioarele mele. M-am întrebat
dacă s-a așezat lângă Arabella la cină. Dacă s-ar fi împăcat deja după ce s-a
întâmplat la mine acasă și s-ar fi încântat în binele lui Pope. Nu avusesem
ocazia să-l avertizez pe Raff de Arabella. Trebuia să mă răcoresc înainte să
i-o aranjez.
„Cum...” M-am oprit, mijind ochii la el. „Am schimbat încuietoarea.” S-a
mișcat ușor, punând capăt frecării dintre genunchiul lui și vintre, iar eu
aproape am gemut. Presiunea se simțise bine și am făcut tot ce am putut
pentru a nu-mi lăsa ochii să se rotească și să mă mișc mai jos, astfel încât el
să-mi atingă clitorisul
din nou.
„Nu ai învățat nimic? Îți poți schimba încuietoarea, codul poștal, părul,
garderoba, toată viața ta, iar eu te voi găsi mereu. Atinge-ți rahatul. Pune-
mi revendicarea.”
„Ești atât de plină de tine.”
„Pariez că și tu ai vrea să fii plin de mine.”
 „Continuă să-ți spui asta în timp ce mă ții ostatic sub tine. Amândoi
știm că te voi pune în genunchi și te voi înjunghia în inimă dacă o lași.
 Mi-aș fi dorit să exagerez, dar după ce a făcut cu Arabella în ultima zi
de școală, nu am fost. Chiar dacă mă salvase, l-am urât din toată inima după
acea umilință și nici nu știam de ce mă deranja atât de tare.
„Nu te confunda cu cineva puternic.” El a chicotit. „Nu vei face altceva
decât să-mi sugi penisul și să-mi satisfaci toate nevoile în semestrul
următor, Fată bună. Și la naiba, intenționez să-ți las niște amintiri frumoase
și câteva sfaturi de artă.”
„Aruncă mort”.
„În curând, dar nu suficient de curând pentru tine.”
„Sărută-mă”, am glumit, pornind un alt joc mintal și încercând să
recâștig puțin din puterea în schimbul nostru.
Sprâncenele lui groase se scufundă într-o încruntătură.
„Ti-e frică să prinzi sentimente?” Am zâmbit dulce. "Nu vă faceți griji.
Nu o să cerșesc pentru mo...”
Și-a prăbușit gura pe a mea ca o furtună, flămând și disperat și plin de
poftă, și mi-a prins părul în pumn, ca să nu mă pot smuci înapoi și să-i refuz
sărutul. Limba lui s-a alunecat peste a mea, dându-i o mișcare jucăușă, îți
lipsește .
Am gemut în gura lui, iar el mi-a eliberat încheieturile, cuprinzându-mi
ambii obraji și adâncindu-ne sărutul. Am folosit o mână pentru a-mi trece
unghiile de-a lungul spatelui peste cămașa lui, încercând să las urme. Din
fundul gâtului i se prelinge un chicot adânc.
„Peace Sells” de Megadeth a fost redat distorsionat în ambele urechi
prin CD player-ul care încă funcționează.
Vaughn și cu mine ne-am urât, dar trupurile noastre nu păreau să
împărtășească sentimentul.
Ceea ce nu a observat în timp ce-mi trecea degetele prin păr, în timp ce
îmi devora limba și îmi cuceria gura, a fost că mi-am strecurat mâna liberă
sub saltea, scoțând un mic cuțit de buzunar. În timp ce buzele lui se mișcau
de la ale mele la gâtul meu, făcându-mă să mă îmbăt și să delir de nevoie, i-
am pus pumnalul la gât, cu lama înțepându-i carnea. Mărul lui Adam nici
măcar nu sa clătinat când metalul rece l-a întâlnit.
I-am simțit zâmbetul pe pielea mea, dinții lui trecând de-a lungul
maxilarului meu, tachinandu-mă leneș.
— O să mă omori, fată bună?
 Am întins pumnalul mai tare în gâtul lui, pulsul mi-a explodat ca un
artificii. I-am simțit bătăile inimii la pieptul meu și a rămas constantă și
lentă. Poate că Vaughn era într-adevăr un psihopat. N-am întâlnit în viața
mea pe cineva atât de cool și de neafectat.
„Da, dacă nu renunți să mă batjocorești. Vom juca după regulile mele
pe terenul meu de acasă.”
„Vrei să pariezi?”
— Ai conectat-o pe Arabella cu slujba de asistent. L-ai pus chiar pe
tatăl ei să plătească niște bani ca să se întâmple. De ce? O urăști.”
"Te urasc mai mult."
„Din nou... de ce ? Nu ți-am făcut nimic. Ți-am păstrat secretul.”
Secretul tău stupid și fără sens, am vrut să adaug.
„Ai fost un mic mouse-ul care m-a oprit. Acum ești un ticălos mic. Mă
enervează și versiunea aia a ta. Dar nu cred că ești capabil să bagi acest
cuțit, dragă.
„Nu mă încerca”, am avertizat eu cu o voce tremurândă.
N-am mai rănit pe nimeni până acum, dar știam că Vaughn m-ar putea
aduce acolo. Mereu m-a făcut să fac lucruri nebunești. L-am cusut.
Înjunghierea lui părea că s-a încheiat cercul.
„Ai nevoie de o târfă care să te doboare. Sper că te va înjunghia cât
timp e la asta, îi spusese Knight lui Vaughn în ultima zi de școală.
Nu a greșit.
Vaughn și-a desprins în cele din urmă buzele de mine, ridicându-și
capul doar cât să mă privească în ochi în întuneric. Era atât de minunat de
frumos, încât nu puteam să respir.
„Exact asta fac. Ți-am spus să faci tot ce e mai rău. Joacă împreună ”, a
spus el.
Lord. Practic m-a invitat să-l rănesc. Și aveam de gând să o fac. Am
rearanjat unghiul lamei departe de mărul lui Adam, alegând un loc unde nu
puteam vedea sau simți umflarea unei vene. Când a rămas tăcut și nemișcat,
am bătut. Nu m-am oprit până când o dâră de sânge subțire a început să
curgă în cămașa lui neagră, ca un râu minuscul. Mi-am ținut respirația,
privind tăietura din gâtul lui, hipnotizat.
Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, Vaughn îmi smulsese cuțitul
din mână și mi-l îndreptase spre gât, zâmbind politicos.
"Randul meu. Acum suge bine. Știu cât de mult îți place sângele meu.
Arabella și Alice nu-ți spun Drusilla degeaba.
 Am înghițit în sec, dar nu am făcut nicio mișcare spre rana lui.
Avea dreptate, desigur.
Desenându-i și sugându-i sângele m-a încântat, iar asta m-a mortificat.
Știam că o să renunț și nu voiam să-i ofer satisfacția.
„Nu. Cred că voi aștepta să văd cine taie mai adânc”, m-am auzit
spunând.
Nu-mi venea să cred că acele cuvinte mi-au părăsit gura. Evident că
eram beat de sărutul nostru. Nu am vrut să mă taie. Și nu mă îndoiam că o
va face. Era Vaughn, nenorocitul Spencer, pentru numele Domnului.
Literal Vaughn, nenorocitul Spencer. Și a fost tot lucrul meu.
Mi-a înfipt puțin lama în carne, dar s-a oprit înainte să mă doară. „La
naiba, ești nebun.” A râs, ochii i s-au luminat de parcă revelația l-ar ușura.
Acum avea un partener în crimă. Nu am spus nimic. Am așteptat doar
să-i întoarcă favoarea, ca să zic așa. Apoi am simțit ceva ce nu simțisem
nici una din primele două ori când mă sărutase.
Erecția lui apăsând pe stomacul meu.
Eram îngrozită și bucuroasă deodată. Inima mi-a tresărit peste tot în
piept fără un ritm sau un ritm anume.
Îl mai văzusem mai tare, cumva, când Arabella l-a supt, deși nu a venit
niciodată . Era cel mai puțin excitat tip pe care l-am întâlnit vreodată.
Sprâncenele lui Vaughn s-au ciupit, iar ambele noastre priviri au coborât
până la punctul în care trupurile ni s-au întâlnit, cu vintrele lui pe buricul
meu.
Inima mea. Inima mea sălbatică și dezolată nu putea suporta toată
adrenalina. Corpul meu, totuși, prindea viață într-un mod pe care nu l-am
mai experimentat niciodată. Înflorind, încălzindu-se și implorând
permisiunea de a măcina împotriva lui.
„Asta”, a spus el, îndreptându-mi în continuare cuțitul spre gât, „nu sa
întâmplat niciodată înainte. De obicei... îi controlez. Scuze.”
Doar și-a cerut scuze pentru că a devenit greu când eram apăsați unul
împotriva celuilalt? Voiam să râd, dar mi-am mușcat zâmbetul.
"Esti bine."
„Din păcate, la fel ești.” S-a uitat înapoi la mine, o expresie îndepărtată,
ușor șocată pe fața lui de marmură.
„Sună periculos de aproape de un compliment.” Nu m-am putut abține
să nu rânjesc. Vaughn nu a spus niciodată nimic despre cum arată fetele.
Era perpetuu imun.
„Suge-mi sângele”, a spus el ironic, schimbând subiectul.
 — Mă vei înjunghia dacă nu o fac?
„Gâtul tău este prea frumos pentru a fi tăiat. Totuși, aș putea tăia și alte
lucruri.” Mi-a dus cuțitul în mijlocul cămășii, împingând tivul.
Ochii mi s-au aprins, dar m-am prefăcut că îmi păstrez calmul. A tras de
material, rupându-mi cămașa în mijloc. Sânii mei erau goi în fața lui acum,
sfarcurile mele erecte și arătând cu așteptare spre fața lui.
Atinge-ne. Mușcă-ne. La naiba, pune-ne un inel.
Totul era umflat, cu sex în aer. Ce a fost cu corpul meu idiot? Această
persoană și cu mine ne-am urât. Mâine dimineață, nu ne-am saluta pe hol.
"A suge. Ale mele. Sânge, repetă el, planând deasupra mea. O picătură
din sângele respectiv mi-a căzut direct în gură. Am refuzat să gust,
strângându-mi buzele.
Mâna lui s-a mișcat între noi, pe cale să-mi taie jammies. Cuțitul mi-a
trecut de-a lungul fantei păsăricii prin țesătură și am tremurat peste tot. I-am
smuls încheietura mâinii.
„ Hristoase ”, am întrerupt eu.
L-am smucit de tivul cămășii, sugându-i cu poftă sângele. Nu știam ce
anume m-a înnebunit – faptul că era fierbinte, metalic și dulce față de
trăsăturile lui reci și pietroase sau ideea că i-am făcut asta. L-aș răni pe tipul
care a reușit să distrugă pe toată lumea și tot ce i-a fost în cale. Am simțit
umezeala cum se adună între picioarele mele și m-am trezit frecându-mă de
el fără să vreau, sugându-i mai tare gâtul și gemând.
Voiam să mă atingă și nu-mi păsa că voi regreta mâine. Nu făceam asta
ca să-l fac să se simtă bine. Am vrut ca el să mă facă să mă simt
bun.
Și mâine, când realitatea Arabellei, Pope, Vaughn și a mea s-a prăbușit
inevitabil peste capul meu, măcar aș avea o amintire bună de care să mă
agățăm.
I-am luat mâna și am ghidat-o între noi, împins-o în gem cu un nod în
gât, în timp ce continuam să sug. Mâna lui a înghețat când a ajuns la talia
mea, refuzând să coboare mai departe. M-am încruntat, uitându-mă la fața
lui. Buzele mele se simțeau umflate și sensibile.
„Vreau să faci asta”, am confirmat, în cazul în care avea nevoie de acord
verbal.
S-a uitat la mine, ca și cum aș fi fost un complet străin.
— Nu fac asta, spuse el după o bătaie, cu vocea groasă și ciudată.
 „Tu ce nu faci ? ”
Nările i s-au deschis, vena din maxilarul pătrat se strânse de enervare.
„Orice din asta.”
"Esti virgin?" am glumit, ridicând o sprânceană.
A pufnit dezgustat, desprinzându-se de mine și ridicându-se în picioare.
Totul s-a întâmplat atât de repede, încât nu am avut timp să-i descifrez
reacția. Și-a rearanjat penisul în blugii negri, luând telefonul și un rost de pe
noptieră. Evident, ticălosul se făcuse confortabil înainte să mă trezească.
Din nou.
Numai că de data asta nu mă prefăcusem că dorm. Nu. L-aș lăsa să mă
folosească în patul meu.
Da, chiar i-ai arătat de data asta, Lenny.
Nebună, nebună fată.
Rușinea m-a inundat în timp ce realitatea a pătruns înăuntru.
I-am rugat să mă degete.
Și a spus că nu.
M-am ridicat, încrucișându-mi brațele peste piept.
„Dacă vii din nou aici, voi îndrepta cuțitul spre o venă și voi săpa mult
mai adânc.”
„Mai multe pentru tine de suge.” Ridică neglijent din umeri, luminându-
și articulația și strângând șireturile cizmelor. Nici măcar nu mi-a scutit o
privire.
„Sau poate te voi omorî data viitoare. Nimeni nu o să-i fie dor de tine.
Poate mama ta, am gândit eu, pocnind buzele.
„Îndoială”, a spus el cu articulația aprinsă în gură, băgând Zippo-ul în
buzunarul din spate. „Dar dacă mă ucizi, te voi omorî și pe tine. Așa că ne
putem alătura fantomelor Tinsall. Camera ta nu este locul în care și-a ucis
soțul? Cam al naibii, GG.”
De unde știa el despre fantome?
Despre camera mea ?
Fusese aici doar pentru sesiunea de vară. O singura data. Și nu vorbise
cu nimeni.
Expresia mea probabil că mi-a dat șocul. Mi-a zâmbit rânjetul lui rar,
favorizant, care m-a împins la crimă.
„Fairhurst și-a dat gura despre micul loc de joacă al tatălui tău. Ai
crescut aici, dar știu locuri secrete pe care nu ai visa să le găsești. Dacă îți
joci cărțile corect și demonstrezi că știi cum să sugi un cocoș, s-ar putea să
îți arăt câteva dintre ele, atâta timp cât nu încurci
asta pentru o relație sau așteaptă-te să te dau jos. Nu scot oamenii. Plăcerea
altora mă îndepărtează.”
A spus cuvintele atât de sincer, încât aproape că am crezut că glumește.
A înaintat spre uşă, calm şi serios.
„Te aștepți să te fac să vii, dar nu mă faci să vin?” am întrebat când s-a
întors cu spatele la mine, în pragul camerei mele.
Nu puteam să-mi înțeleg de ce orice fată ar fi de acord cu asta. Cu toate
acestea, zeci de fete de la All Saints High au avut. Am fost martor la asta.
„Învață lent, dar în sfârșit înțelege.”
Nu sa obosit să se oprească înainte de a-mi trânti ușa.
A doua zi, am reușit să scap de părinții mei, care veniseră să mă ajute să mă
stabilesc la Carlisle.
Tatăl meu a mers la vânătoare cu o grămadă de prieteni bogați ai lui la
marginea oriunde-dracu am fi fost în Berkshire. Mama era ocupată să-mi
amenajeze camera și să petreacă timp cu GBFF-ul ei (BFF gay), Fairhurst.
Mi-am început dimineața la ora șase cu o alergare pentru a elibera puțin
abur. Disciplina avea să fie cheia pentru a supraviețui acestei căței timp de
șase luni și aveam destule. După un duș rapid, o cafea și un fum, am luat
cele două chei de la pivnița unde mi-am ținut munca în curs și am dat în
studio. În afară de Edgar, nu aveam de gând să las pe nimeni să-l vadă
înainte de a se termina. Asta era opusul sensului de a avea un stagiu de
prestigiu, dar la naiba, nu am venit aici să învăț.
Am venit aici să mă răzbun.
A intrat în studioul meu a fost puțin mai greu decât a pătrunde în
Pentagon. Aș pune în aplicare un întreg sistem pentru a asigura
confidențialitatea completă. Pentru început, camera era cămara castelului —
rece, uscată și
sub pământ — o peșteră perfectă pentru a păstra marmura și piatra. Erau
două uși și, prin urmare, două încuietori, așa că nimeni nu putea vedea la ce
lucram.
Și m-am străduit să mă asigur că a mea este cea mai bună piesă de artă.
Am luat un burghiu și am început să mă lupt cu sculptura, praful de
piatră adunându-se la picioarele mele. „Help I’m Alive” de la Metric mi-a
explodat căștile în timp ce lucram. Forma statuii începea să se ascuți și să
capete trei dimensiuni. M-am gândit la această piesă mai mult decât îmi
plăcea să recunosc în timp ce făceam dracu prin Hamptons, jucând normal
cu familia mea extinsă câteva săptămâni la începutul acestei veri. Am ajuns
să-l trimit direct în Anglia, pentru că nu suportam să mă uit la el și știam că
sunt șanse mari ca oamenii să poată să-l vadă dacă lucrez acolo.
Am creionat semne de referință, am tăiat, sculptat, modelat și lustruit
sculptura toată ziua, știind că Lenora era probabil undeva la etaj, rătăcind
fără țintă, încercând să-mi dau seama unde dracu mă aflu. Era liberă să facă
tot ce voia cu dimineața și după-amiaza ei. Nu aveam de gând să folosesc
serviciile ei, decât dacă buzele ei erau considerate ca serviciu atunci când se
înfășurau în jurul penisului meu în fiecare seară.
Atâta timp cât am ținut cont de ea, era bună să se plimbe liberă și să se
joace cu gunoiul ei.
Am încercat să mă îndepărtez noaptea trecută din gândurile mele – în
special partea în care ea îmi împinsse mâna în brațele ei. Credeam că m-am
descurcat bine. Deși bănuia că sunt virgină.
La dracu.
A contat cum m-am descurcat? Era o naibii de nimeni. De ce mi-ar
păsa?
Bine, Vagin McPussyson. Rezolvați această întrebare eternă după ce
ați terminat de lucrat.
Pe la șase seara, am auzit o bătaie în ușa exterioară a pivniței. Așa cum
a fost proiectat, era o scară pietruită cu o ușă în vârf și alta când ajungeai la
fundul scărilor. Ștergându-mi transpirația și praful de pe frunte, m-am întors
și am căutat cheile din buzunar. Nu am purtat costum de protecție, ochelari
de protecție sau mască în timp ce sculptam. Dacă plămânii mei aveau să se
prăbușească la douăzeci și cinci de ani de la umplerea cu piatră, iarbă și
gudron, așa să fie.
 Am deschis prima ușă, iar când am ajuns în vârful scărilor, am apăsat cu
un cot pe a doua.
"Cuvant secret?" am mârâit.
Dacă era Fata Bună, care m-a găsit cumva, aveam de gând să o
înlănțuiesc de stâlpul ei de pat și să o pun să sugă un galon de sânge ca
pedeapsă, uitându-mă cum se zvârcoli de rușine în timp ce făcea ea.
„Dă-te rău”, l-am auzit pe Edgar Astalis mârâind din cealaltă parte.
Cuvântul secret asupra căruia ne-am convenit era Michelangelo , dar
„bugger off” părea mai potrivit.
I-am spus bătrânului că ar putea să-mi monitorizeze munca când am
convenit că voi lua acest concert. Cineva trebuia să se asigure că nu aveam
de gând să prezint la Tate Modern, peste șase luni, o pipă de marmură de
douăsprezece picioare.
Am descuiat a doua uşă, făcându-i semn să coboare.
Când am stat în fața sculpturii, s-a încruntat.
„Aș dori să clarificăm un lucru”, a spus el, uitându-se la forma generală
pe care mi-am lucrat cu fundul toată ziua.
„Știu că i-ai îngreunat lucrurile lui Lenny în liceu. Și, în cea mai mare
parte, am închis ochii la asta, pentru că cred că este treaba noastră să ne
deschidem propriul drum în viață. Dar dacă încerci să-mi rănești fiica – sau
o faci fără intenție, de altfel – mă voi asigura că nicio galerie din Europa nu
va lucra vreodată cu tine. Sunt înțeles?”
"Perfect." Mi-am băgat pumnii în buzunare, totul calm. I-am luat
amenințarea cu atenție – nu neapărat pentru că nu plănuiam să o rănesc, ci
pentru că nu mă bazam să obțin un loc de muncă ca artist. Am sculptat
pentru că îmi plăcea să o fac. Aș putea lucra ca acoperiș și să fiu perfect
mulțumit.
A scuturat din cap.
„Capetele sunt disproporționate. Compoziția pare greșită. S-ar putea să
trebuiască să începi de la zero.”
„La naiba cu asta.”
"Ai grija la vorba. Și așa cum am spus, ai putea. Acest lucru nu este la
egalitate cu ceea ce m-am obișnuit de la tine. V-ați pus priceperea în asta,
dar unde sunteți ceilalți? Trebuie să-ți sângerezi inima în această piesă.”
Nu am inimă. — Lucrez la asta, am spus în schimb, ignorând faptul că
avea dreptate.
Devenisem neglijent, nu pentru că îmi lipsea talentul sau tehnica, ci
pentru că era greu să mă uit la această statuie, iar a-i face dreptate era
aproape imposibil. Aerul era mai subțire în vârf. Cu cât ai avut mai mult
succes,
cu atât așteptările pentru munca ta au devenit mai sufocante — un alt motiv
pentru care artiștii erau deprimați peste tot.
Ochii lui au cutreierat sculptura. Am simțit că îmi smulge măruntaiele,
împingându-mi organele.
A scuturat din cap. „Munceste mai mult. Conectează-te cu această
piesă, a bubuit el, cu vocea lui la fel de mare ca trupul. „Profesorul
Fairhurst vă caută. El este sus. Ah, și Vaughn?
M-am întors să mă uit la el, așteptând să cadă celălalt pantof.
„Tu ridici această sculptură, mă faci să regret că ți-am făcut acest stagiu
și te asigur că Tati Spencer nu te va salva de data asta.”
Nu era prima dată când cineva amenința că numele meu de familie nu
mă va scoate din necaz.
Dar era prima dată când credeam asta.

Am împins ușa biroului lui Harry fără să bat, sprijinindu-mă de tocul ei

când mi-am dat seama pe ce am intrat. Avea un tip — un student, pun pariu
— îndoit, cu coatele lipite de pervaz, pantalonii jos, fundul alb ca laptele
atârnând în aer. Harry era înclinat, cu fundul pe birou, pantalonii deschiși,
mângâindu-se și bucurându-se de priveliște.
Plictisit, mi-am scos telefonul și am verificat ora, fluierând tema
melodiei Kill Bill .
„Bollocks”, a gemut Harry când m-a auzit, împingându-și penisul pe
jumătate lasat înapoi în pantaloni fără grabă, de parcă i-aș fi întrerupt masa
sau așa ceva.
Adolescentul de la fereastră și-a îndreptat spatele și a început să cadă în
fund cu un țipăit surprins.
am căscat. "Vă rog. Nu pe contul meu. Arătați al naibii de drăguți
împreună.” "Cu adevărat?" Tânărul m-a privit cu ochi verzi uriași în timp
ce stătea în picioare
ridicându-se și bâjbâind după blugii lui.
Numele meu fusese o mare problemă în acest loc, din cauza șmecherilor
mele la sesiunea de vară în urmă cu toți acești ani, iar o față acru ca a mea
era greu de ratat. El știa cine sunt.
 „Nu”, am spus impasibil, intrând înăuntru. „Acum ieși naiba afară și
închide ușa după tine.”
A făcut exact asta, încă sclipind în blugi când a închis ușa. M-am întors
către Harry, care s-a instalat în spatele biroului său și și-a netezit cămașa
rochie, prefăcându-se că are un gram de decor. „Frumos roți”, am comentat,
încă în picioare.
"Pardon?"
„Evident că mergi pe asta.” Mi-am smucit degetul mare peste umăr,
spre uşă.
"Oh, aia." A fluturat cu degetul spre uşă, dresându-şi glasul. „Este
senior. A împlinit optsprezece ani în urmă cu două săptămâni. Nici măcar
nu l-am atins...”
— Ai încredere în mine, l-am întrerupt. „Nicio parte din mine nu-i pasă.”
"Da. Dreapta. Deci…” A luat un dosar uriaș de pe birou, răsfoindu-l. S-
a oprit din ceea ce făcea, scărpinând o ureche roz și a ridicat privirea,
deschizând gura, înainte de a se încruntă. „Hristoase, ce s-a întâmplat
acolo?” Mi-a făcut semn spre gât. „Mușcătură de dragoste?” A adulmecat.
„Nu contamina momentul special cu un cuvânt murdar precum
dragostea .” Am zâmbit batjocoritor. „De ce sunt aici, Harry?”
„Sunt Lenny. Voiam să mă asigur că nu ești prea dur cu ea.” Nu, nu a
făcut-o. A dat zero rahat despre oricine în afară de el însuși. Mi-am luat
Zippo a scos din buzunarul din spate și l-a aruncat. I-am spus lui Edgar ce
aveam nevoie să-i spun să ia concertul, iar el i-a spus lui Harry, dar nicio
parte din mine nu o simpatiza măcar ușor.
Harry oftă din greu. "Avem o problema."
M-am uitat din nou la ora. Am ratat cina, dar nu eram îngrijorat. Mama
mea aprovizionase mini-frigiderul din camera mea cu rahat bolnav.
„Este vorba despre mama ta”.
Mi-au răsărit ochii. "Ascult."
„După cum probabil știți, ea mi-a oferit un post să devin partener în
galeria ei din Los Angeles în urmă cu câteva săptămâni. Este o galerie
foarte reușită, așa că cu mare regret va trebui să spun nu.”
Am clipit la el, neclintit. „Te rog să-mi spui de ce este preocuparea mea,
pentru că încerc să îndepărtez dracurile pe care trebuie să le spun despre
această poveste plictisitoare.”
 „Motivul pentru care nu pot, cu conștiință bună, să devin partener în
galerie este pur legal.” S-a așezat pe spate în scaunul său de conducere, cu
un zâmbet îngâmfat
trăgându-i de buze. „Mama ta, din lipsă de cuvinte diplomatice, este un
traficant de droguri.”
„Ești al naibii de sus?” Sprâncenele mi se ridică.
Mi-am cunoscut mama. Era mai dreaptă decât un conducător, nu a
încălcat legea în viața ei. Pe lângă faptul că era singurul sfânt din Todos
Santos, ea nu avea nevoie să facă contrabandă cu droguri. Așa cum era, ea
avea mai mulți bani decât familia Windsor. Ea a donat milioane pentru
organizații de caritate în fiecare an doar pentru a scăpa de verdeață.
„Sunt când mă aflu în Los Angeles, cu cea mai pură cocaină, datorită
sutelor de kilograme de cocaina traficate în Statele Unite sub pânza
picturilor trimise ei în lăzi din toată lumea. Destul de păcat. Un astfel de
pilon al comunității, făcând ceva atât de rușinos. Spune-mi, Vaughn, câți
ani de închisoare sunt pentru sute de kilograme de cocaină? În California?
Cred că putem vorbi despre cincizeci, șaizeci de ani de închisoare.” El a
răscolit , bătându-și degetele lungi și slabe pe masă. „Poate mai mult, dacă
vor să dea un exemplu din ea. Oh, FBI și procuratura ar fi peste tot în
Emilia LeBlanc-Spencer. Nu chiar un fruct de jos, nu-i așa? O oportunitate
de aur de a tăia legăturile dintre soții Spencer și poliția locală, care se
înclină în fața fiecărui capriciu. Iar tatăl tău are partea lui bună de dușmani
care ar face tot posibilul să-și vadă iubita aruncată în cutie.”
"Mincinos." Mi-am dezvăluit dinții, lovindu-i biroul cu ambele palme.
Dar știam că are ceva. Altfel nu ar fi atât de îngâmfat.
Oftă, de parcă situația l-ar fi întristat. „Sunt imagini peste tot. Dovezi
pentru mile. Presupun că are afaceri cu oamenii nepotriviți.”
" Tu ." Mi-au făcut ochii mari. „Ai legat-o cu furnizori.” A
fost persoana greșită.
„Am făcut-o, acum?” El chicoti din limba. — Presupun că nu poți
dovedi
aceasta?"
Nu puteam, dar era adevărul. El făcuse asta. Bineînțeles că făcuse – s-a
asigurat că ea comandă bucăți care vin cu droguri fără să-i spună și, cumva,
le făcea de negăsit pentru el. La naiba .
„Ei vor ști că ea nu are nimic de-a face cu asta.” Am clătinat din cap.
„Este o șansă pe care ești dispus să o asumi?” Și-a arcuit o sprânceană.
El știa răspunsul la acea întrebare.
"Ce vrei?"
 „ Tu ”, a glumit Fairhurst. "Liniște. Ascultător. Și din părul meu
însângerat. Când ai venit aici, ai crezut că ai influență asupra mea. Ai crezut
că eu
te-am ales pentru că mi-era frică de tine. Dragă, băiat obraznic, te-am ales
pentru că am vrut să pun capăt planurilor tale încruntate, uneltitoare și
prostești - să-ți amintesc că eu sunt cel care ține hotărârea. O mișcare
greșită, Spencer, și mama ta vor afla răspunsul prematur la întrebarea: arată
bine în dungi? Se presupune că prietenul drag al mamei și-a întins brațele
melodramatic.
„Te voi omorî”, am scuipat, tot corpul meu fredonând de furie.
S-a ridicat, rotunjind biroul spre mine cu mâinile la spate. „Crezi că nu m-
am gândit la asta? Ești un wild card, ca tatăl tău. De aceea există un fișier
pe Dropbox-ul meu gata să fie trimis bunilor mei prieteni de la FBI dacă
sunt găsit mort prematur. Nu mă poți atinge, Spencer. Cel puțin... S-a oprit,
aruncându-și ochii peste mine cu un rânced
zâmbet. — Nu așa cum vrei să mă atingi.
Am scrâșnit din dinți, simțind sângele curgându-mi din gingii. M-am
mușcat fără să bag în seamă. Trebuia să-mi țin rahatul împreună. Mama a
fost singurul sacrificiu pe care nu eram dispus să-l fac în încercarea mea de
a arde acest loc.
"Cum?" am rânjit. Cum a făcut să se întâmple asta?
A mai făcut un pas înainte, cu pieptul aproape că ni se lovea. Eram mai
înalt și mai lat acum – mai mare, mai puternică și încordată cu mușchi care
în general nu existau în corpul lui.
„Cu toți acești ani în urmă, am văzut cine ești cu adevărat, Vaughn. Un
prinț fără inimă. O mumie frumoasa. Ți-au lipsit emoțiile de bază: iubire,
ură, compasiune. M-am împrietenit cu mama ta proastă și naivă pentru a
merge înainte în jocul lumii artei. Tatăl tău? Acum, el știa mai bine decât să
aibă încredere în mine. Din fericire, era bătut de păsărică și ușor de
manipulat prin mama ta. Dacă ați venit aici cu o răzbunare, poate doriți să o
aruncați pe fereastră. Secretul nostru este al nostru. Acum vei juca în
mâinile mele, copilul meu drag. Sau eu voi fi cel care îți pune capăt vieții .”
" Intrați."
Am deschis ușa căsuței părinților mei. Tata stătea în fața unei ferestre
cu vedere la un lac, cu mâinile băgate în buzunarele costumului de
vânătoare, încruntat. Nu era nimic în neregulă. Încruntarea era expresia lui
implicită. Zâmbea doar când mama era prin preajmă.
"Ocupat?" Am luat un junghi la vorbe mici.
S-a întors să se uite la mine, luând un loc pe un șezlong lângă fereastră
și turnând coniac dintr-o sticlă pătrată de cristal în două snifters. Dumnezeu
să binecuvânteze Marea Britanie, unde era legal să beau.
„Tăiați plăcerile. Nu este cine suntem.”
El a avut dreptate. Ne-am urât amândoi să ne amestecăm, dar eu eram
încordat. M-am așezat în fața lui, pe jumătate recunoscătoare că mama nu a
fost aici. Apoi mi-am amintit că ar putea fi cu Harry, iar stomacul mi s-a
răsucit cu dispreț. Nu eram sigur că e în siguranță cu el. Totuși, am fost
suficient de egoist să nu-i spun tatălui meu ce tocmai sa întâmplat cu
Fairhurst.
Eram un pelerin într-o căutare, iar dispariția lui Harry Fairhurst a fost
propria mea călătorie personală către mântuire.
 Dacă i-aș spune totul tatălui meu, s-ar ocupa cu Harry însuși, și unde era
distracția în asta? Am venit în Anglia cu un motiv. Propul meu Mănâncă,
roagă-te, iubește .
Ucide, pradă, poftă.
„Frumoasă mușcătură de ură.” Tata și-a făcut semn spre gâtul lui, dar s-
a uitat la al meu. — A încercat să te omoare?
„N-aș trece peste ea.”
Luă o înghiţitură din băutură, arcuind o sprânceană. „Cunoscându-te,
probabil că avea motivele ei. Încheiați-o, puștiule. Fă-ți mama și pe mine
bunici înainte de pensie și se va dezlănțui iadul. Ea ar vrea să ajute la
creșterea copilului.”
„Nu vreau copii.”
Își puse băutura pe masă, împreunându-și degetele.
— Ești prea tânăr să afli asta la nouăsprezece ani. Acum este momentul
să exersați. Cu prezervativ. Mai multe, dacă este nevoie. Ce te mănâncă și
cum te pot ajuta?”
M-am așezat pe spate, suflând aer. Tata a văzut mereu prin mine. Mama
avea un al șaselea simț în a ști de ce aveam nevoie atunci când aveam
nevoie de el înainte să-mi dau seama că am nevoie de el. Dar baronul
Spencer? M - a citit ca pe un Playboy de epocă în sala de așteptare a unei
clinici pentru donarea de spermă.
M-am încruntat la covor. „Spune că altcineva a avut ceva de-al tău pe
care nu ai vrut să iasă. Precum, un videoclip sau o dovadă a ceva ce ați
făcut. Știai ce păreau legitime. Fara balega. Au spus că l-au salvat în nor,
gata să fie trimis dacă faci o mișcare greșită... I-am scanat chipul, căutând
urme de surpriză sau îngrijorare. Nu au fost. „Cum ați proceda pentru a
prelua aceste informații și cum le-ați șterge din toate fișierele lor și ați
asigura că nu pot face duplicate?”
Nu a spus nimic pentru o bătaie. Am vrut să lovesc în pereți, apoi pe el,
apoi pe mine. Luând băutura, am luat o înghițitură generoasă.
Tata a deschis în cele din urmă gura.
„Fiule, ești gay?”
Am scuipat coniacul, sufocându-mă de lichidul pământesc. Tata a
rămas calm, încrucișând un picior peste celălalt.
"Fii onest. Știi că nu ne pasă și te vom sprijini indiferent de situație. Nu
e nimic rău în a fi gay.”
„Nu e nimic în neregulă, bine, dar nu sunt gay.” Clipi,
fără să spună nimic.
 „De ce naiba ai crede asta?” „Nu ești un
mare fan al celuilalt sex.” „Nu sunt un
mare fan al rasei umane.”
"Nici eu. Dar mai e mama ta. Sunt un mare fan al ei.”
„ Nu face o glumă cu sexul grupului”, am avertizat eu tăios. „Îmi plac
fetele foarte bine.”
Tata a clătinat din cap. „Nu este suficient pentru a-i aduce acasă.”
„Spatele camionului meu este la fel de confortabil, iar mama nu este
acolo să ofere prăjituri.” Mi-am simțit linia maxilarului încordându-se.
I-a bifat și falca. Semănam prea mult. Uneori simțeam că nu am primit
nimic de la mama, dar nu era adevărat. Am primit talentul ei artistic. Tata
nu putea să tragă o linie dreaptă cu o riglă și sprijinul moral al unui stadion.
„Sunt muulumile publice felul tău de a dovedi ceva?” S-a încruntat.
Ce naiba? Eram fără răbdare. Ca să nu mai vorbim de dracu. Nu acesta
a fost motivul pentru care am venit pe jos de la Castelul Carlisle la rectul
din Berkshire.
„Da. Este pentru a dovedi că nu-mi pasă deloc să fac reciproc, am
întrerupt-o. „Acum putem merge mai departe cu programul?”
"Priveste." El a zâmbit, părând mulțumit de toleranța mea scăzută față
de prostii. "Si da. Deci, cineva are ceva asupra ta.”
Pe mama. "Oarecum."
„Cât de rău este?”
M-am gândit o clipă la asta. „Imaginați-vă cel mai rău scenariu posibil,
apoi continuați.”
„În închisoare rea?”
Am dat din cap. „În două cifre. Dar nu întreba, pentru că nu voi
spune.” A aruncat o sprânceană.
Nu întreba, nu spune. „La naiba, tată, promit că dacă mi-ar plăcea dick,
ai fi primul care va auzi totul despre asta. În detalii inutile, doar pentru a ne
face incomod pentru amândoi.”
„Pot face asta să dispară.” Și-a dezcrucișat picioarele, aplecându-se în
față pentru a-mi surprinde privirea. „Conduc un magazin curat, dar când
apare nevoia să mă murdăresc, am căile mele. Dă-mi numele lor. Adresa, de
asemenea, dacă o aveți. Dar un nume și o imagine vor fi de folos.”
 Am clătinat din cap. Dacă ar ști că este Harry, mi-ar distruge acoperirea
și mi-ar distruge planurile.
„Nu sunt aici pentru o soluție, doar pentru
un sfat.” Mi-a scanat fața pentru o secundă,
strălucindu-se.
— Îmi spui că libertatea ta este în joc și crezi că nu mă voi ocupa eu de
asta?
„Tocmai asta spun.”
— Dă-mi această îngăduință, fiule.
Am observat că nu m-a întrebat ce am făcut. Mi-a făcut inima să mi se
umfle în piept și asta m-a făcut al naibii de inconfortabil.
Am clătinat din cap. „Îmi pare rău.”
A luat snifterul, sugrundu-l în mână până la un vârf al degetelor albe.
„Îți voi da numele tipului meu. Îl poți contacta singur.”
„Îi vei cere să dezvăluie informațiile.” A venit rândul meu să-mi
încrucișez picioarele.
„Al naibii de drept o voi face. Tu ești fiul meu și necazul tău este
necazul meu.” „ Nu această problemă.”
Ne-am năpustit amândoi în același timp, încruntându-ne unul la altul, cu
pumnii încrețiți. Snifterul lui s-a izbit de podea între noi, încă pe jumătate
plin. Limbajul corpului nostru s-a oglindit perfect. Tata a fost primul care s-
a așezat pe loc, respirând liniștitor.
"Amenda. El va face din asta o prioritate. O să mă ocup eu de asta. Dar
dacă rahatul scapă de sub control, mă aștept să-mi spui.”
„Vreau cuvântul tău.” Am rămas în picioare, privind în jos la el. „Că nu
vei încerca să afli cine este această persoană.”
Mi-a dat ușor din cap.
"În scris ."
El a zâmbit. „Vrei să semnez un contract obligatoriu, să-ți dau acces la
reparatorul meu, să plătesc toată plăcerea dubioasă, dar să nu pun întrebări
despre nenorocitul?”
„Ascuțit ca întotdeauna, Pops.”
„Ei bine, voi fi al naibii.” El a râs. " Ești Fiul Meu." „A
existat vreodată vreo îndoială?”
Mama a intrat ca la un semn, ținând în mână o pungă maro cu țelină și
morcovi care ieșiră cu ochiul. Tata s-a ridicat. El i-a sărutat buzele și a luat
geanta de la ea, așezând-o pe blatul din bucătărie în plan deschis, iar eu mi-
am înconjurat-o cu brațele într-o îmbrățișare, sărutând-o pe frunte.
 „Dacă ar exista o îndoială, ar exista victime”. Tata a început să-și
descarce cumpărăturile.
Au împărtășit un alt sărut. Brut. Eram gata ca ei să se întoarcă în
America și să mă lase să mă ocup de această mizerie fără prostiile lor Brady
Bunch în fundal.
„Vaughn!” Mama a scăpat din pantofi, lingându-și degetul mare și
frecându-l de pomeți pentru a curăța o urmă de praf de piatră ca și cum aș fi
avut cinci ani. „M-am lovit de Harry când ți-am umplut frigiderul la
Carlisle. A spus că ai ratat cina. Stau. Fac o caserolă.”
„Nu mi-e foame”, am spus, verificând ora pe telefon. La dracu . Era
deja nouă noaptea.
"Prostii! Va fi rapid.” Mama s-a repezit la tejghea să se spele pe mâini,
pregătindu-se să taie rahatul.
— Îl voi duce cu el, interveni tata. — Băiatul are destule vezicule pe
mâini. Poate că dacă picioarele lui nu sunt la fel de lovite, va putea înscrie.”
Mama a râs și l-a bătut pe pieptul tatălui, iar el s-a prefăcut că o mușcă
ușor de bărbie. Brut 2,0. Dacă urmau să lovească prima bază în fața mea, aș
fi responsabil pentru mai mult de o pungă de cadavre pe această insulă.
Tata a luat cheile Range Rover-ului pe care îl închiria și ne-am îndreptat
spre ușă. Condusul de zece minute a fost complet tăcut. Când a parcat în
cul-de-sac cu pietriș al Castelului Carlisle, a oprit motorul și a scos
telefonul din buzunar.
„Numele este Troy Brennan. Trăiește în Boston, așa că există o
diferență de timp. Are cei mai buni oameni de IT pe reținere. Dar va trebui
să-mi acorzi douăzeci și patru de ore înainte să-l contactezi. Trebuie să-i
informez mai întâi.” Și-a alunecat degetul pe ecran și telefonul mi-a apărut
cu numele contactului.
„Am înțeles”, am spus.
— Îi spun mamei tale că plecăm mâine dimineață. Am clipit
la el. Trebuiau să stea o săptămână.
„Trebuie să te descurci cu rahatul acesta”, a explicat el, „și cu cât o faci
mai devreme, cu atât mai bine”.
"Apreciat." Mi-am desfăcut centura de siguranță.
Tata și-a pus mâna pe a mea, oprindu-mă. "Tine-ma la curent."
"Eu voi." Am ezitat, încruntat. „Nu ai de gând să întrebi ce am făcut?”
Tehnic, nu am făcut nimic. Se presupune că era mama. Dar eram curios
ca
de ce tata nu a înțepat. Nu i-a păsat, sau pur și simplu nu avea busolă
morală?
 A scuturat din cap. „Din păcate, nu ar face nicio diferență. Tot te-aș
salva de rău. Dar dacă ai violat pe cineva, dacă ai rănit... El închise ochii,
inspirând brusc. A scuturat din cap. „Vreau doar să mă uit la tine și să văd
pe cineva de care sunt mândru. Mereu."
Am dat o respirație. „Nu aș face niciodată asta”, am spus. „Atinge pe
cineva așa. Nu. Nu este nimic violent sau rahat de genul ăsta.”
„Mulțumesc dracului .”
Am deschis ușa pasagerului.
"Inca un lucru." Mi-a prins încheietura mâinii. În vocea lui era o
amenințare. „Am promis că nu voi înțepa, dar dacă aflu cine îți face asta,
vor fi ai mei să mă ocup.”
M-am uitat la el lung și greu. Nu aveam de gând să las urme în urmă.
Nu aveam de gând să greșesc. Tata nu avea de gând să afle niciodată.
Acesta nu era dealul meu pe care să mor.
am zâmbit. "Afacere."
„M ate, am văzut mai multe semne de inteligență pe un rulou mucegăit de
cârnați”, a pufnit Pope, întins lângă mine în patul meu, în întuneric, lingându-
și degetele curat de petele de ciocolată.
Ne povesteam ziua și împărtășeam cele mai recente coșuri de ciocolată
pe care Poppy mi le-a trimis. Acesta sosise azi dimineață. Am rupt o bucată
de ciocolată, băgându-mi în gură și savurând zahărul și salinitatea biluțelor
de covrigei din interiorul ei.
„Nebunul ăla, nu?” Mi-am clătinit sprâncenele.
L-am simțit pe Pope clătinând din cap lângă mine. Mâna îi era sprijinită
sub cap. Ne-am uitat la tavanul meu de parcă ar fi fost un cinematograf.
„Nu știu cum ai suportat-o un an întreg. Fata asta Arabella este proastă,
de parcă ar fi datoria ei patriotică. Nici măcar nu știe să amestece vopseaua.
Nu. De fapt, nici măcar nu poate distinge lacul de o cană de apă. Ar fi
trebuit s-o las să bea, sincer. Așa mi s-ar da un alt asistent. Cum a fost
prima ta zi?”
Pope m-a frecat de umăr.
 De ce nu aș putea să fiu obsedat de cineva ca el? Frumos, decent și cel
puțin sănătos în exterior? De ce a trebuit să salivez în secret pe Vaughn
Spencer, care a vrut să-i sug sângele și penisul, dar nu a vrut să-i răspund?
Tipul care a dispărut mai repede decât un personaj Agatha Christie de
îndată ce a ajuns în acest castel și m-a pus să-l caut toată ziua ca un cățeluș
îndrăgostit?
Am fost atât de mort să-i spun tatălui că nu l-am găsit pe stagiarul pe
care îl asist, încât nici măcar nu l-am întrebat unde este. În schimb, l-am
întrebat pe unchiul Harry dacă știe unde a lucrat Vaughn la piesa lui. Mi-a
dat un răspuns criptic care în cele din urmă sugera că piesa lui Vaughn nu
trebuia văzută de nimeni altul decât tata.
„Nu l-am putut găsi”, i-am recunoscut lui Pope. „M-am uitat în toate
studiourile, în camera lui și i-am întrebat pe Harry și pe Alma. Nimeni nu
știe unde lucrează.” Am ridicat din umeri, încercând să minimizez cât de
rău m-a usturat asta – mai ales după noaptea trecută, când refuzase să mă
atingă acolo unde îl tânjeam.
„Ce ticălos.” Pope clătină din cap.
Nu chiar, am fost tentat să-l corectez . Nu m-a maslasit. — Ei bine,
dacă nu-l poți găsi mâine, cu siguranță mi-ar folosi o mână. „Și cineva
cu creier”, m-am oferit eu voluntar. Am râs amândoi.
Pope a spus că Arabella a ieșit din studioul său la câteva minute după ce
a stabilit că nu putea face diferența dintre o perie și o pânză, căutându-l pe
tatăl meu. A spus că părea frenetică. Poate că în sfârșit își dăduse seama că
Vaughn nu avea să fie cu ea, chiar dacă s-ar muta peste ocean pentru el.
„Papa”, am spus, vocea mea devenind serioasă. „Despre cadoul meu de
ziua mea... știu ce vreau.”
"Spune."
Asa am facut. I-am spus. A fost una dintre cele mai jenante conversații
pe care le-am avut vreodată. Din fericire, era întuneric, așa că nu mi-a putut
vedea roșul nuclear și, spre ușurarea mea, a fost de acord. O parte din mine
crezuse că s-ar putea să-mi râdă în față și să-mi spună să mă las. Dar a fost
complet cool în privința asta, a spus că nu va fi o problemă. Apoi, pentru a
stinge stinghereala, s-a întors și mi-a gâdilat talia.
Am râs, împingându-l în colțul saltelei, lângă perete, încercând să-l
gâdil înapoi. Ne-am luptat deasupra patului meu și am fost recunoscător că
stagiarii și asistenții nu erau sub supravegherea strictă a personalului, așa
cum erau studenții, și l-am putut strecura înăuntru. Am chicotit fără suflare,
și am reușit să-mi strec mâna în subsuoară, ceea ce l-a făcut să treacă. (Pope
era notoriu gâdilat.) S-a urcat peste mine și m-a călărit pe futon, exact așa
cum a făcut Vaughn cu o seară înainte, cu încheieturile mele blocate lângă
umeri.
M-am răsucit sub el, gâfâind de bucurie. „Oferă-te”.
„Hmm, ceea ce vrei să spui cu adevărat este să continui, nu?” Pope și-a
lins buzele, ochii i s-au luminat de răutate. „Pentru că orice om sănătos știe
că nu înseamnă că da.”
Mă durea stomacul din cauza râsului. Era ridicol. M-am prefăcut că mă
lupt cu el când, de nicăieri, Pope a zburat de deasupra mea, cu spatele
trântindu-se de peretele opus al camerei mele. La început, părea să fi fost
absorbit de aer sau de un monstru invizibil, ca într-un film.
Am țipat, ridicându-mă în pat, dar apoi o umbră s-a așezat peste silueta
lui Pope ca un demon întunecat și am știut exact cine era monstrul.
„Atinge-o din nou și nu vei mai avea mâini cu care să-ți protejezi fața
urâtă, picioare cu care să fugi de mine sau o limbă cu care să mă răpească.
Ne lămurim al naibii de asta, Rafferty Pope? Vocea lui Vaughn străpunse
aerul ca un șuierat de șarpe.
Raff nici măcar nu a avut ocazia să răspundă înainte ca pumnul lui
Vaughn să se ridice în aer, îndreptându-i spre fața lui. Am sărit pe Vaughn,
înfășurându-mi picioarele în jurul taliei lui din spate și smucindu-i pumnul
încovoiat înapoi.
„Idiotule!” Am țipat, căzând la podea și lovindu-l pe Vaughn peste tot.
Înapoi. Umeri. Cap. „Ne luam doar un piș. Nu a încercat să mă rănească!”
Ce făcea Vaughn aici, oricum? Și de când i-a păsat ce mi s-a întâmplat?
S-a întors, iar ochii lui m-au speriat. Erau mult mai întunecate decât ale lor
culoare naturală și plină. Plin de ură și furie și... frică? Jur că am văzut
ceva autentic în spatele lor.
— Îl draci? a scuipat.
— Viața mea sexuală nu este treaba ta, am spus categoric, recăpătându-
mi calmul. M-a făcut fantomă toată ziua și s-a întors noaptea să facă... ce,
mai exact? Dar răspunsul era evident. Pe mine . Sau cel puțin voia de la
mine ceea ce obținuse de la Arabella, Alice și haremul lui de teenyboppers:
supunere completă și cap.
A venit în locul greșit.
"Răspunde-mi!" A ridicat vocea.
 „Desigur că fac sex cu Pope.” Am zâmbit dulce când Pope s-a ridicat,
privindu-l pe Vaughn cu o ură proaspătă, nouă. „Uită-te la el, Vaughn. Pope
este de zece ori mai talentat decât tine, sănătos și superb. M-ai batjocorit că
sunt virgină în tot ultimul an, dar știi ce, Spencer? M-am ridicat în vârful
picioarelor, ducându-mi gura la urechea lui Vaughn și coborând vocea
pentru ca Raff să nu ne poată auzi. „Cred că tu ești cel care are nevoie de o
lecție sau două. Să stai acolo să-ți suge pula nu necesită prea multă
îndemânare și nu cred nici măcar o clipă că nu vrei să mă atingi. Doar că nu
știi cum. ”
În mod șocant, a făcut un pas înapoi. Apoi i-am văzut ochii sălbatici,
ușor difuzați și am știut că l-am împins prea departe.
„Orice ai să faci cu el se oprește acum”, a anunțat el. „Ai fost
proprietatea mea la All Saints și ești sigur că dracu’-mi posesiunea aici.”
„Uau...” Pope a râs la spatele lui Vaughn, făcându-ne pe amândoi să ne
întoarcem spre el. Își scoase praful de pe pantaloni. „Cineva are nevoie de
un Xanax, o băutură și o verificare a realității. Ea nu este proprietatea
nimănui, amice. Anii 1800 au venit și au plecat. Femeile pot decide în
aceste zile. Radical, știu.”
— Taci, se răsti Vaughn, întorcându-se înapoi spre mine. „Eu stau aici
în seara asta.”
Am încercat să-mi înghit râsul isteric. Și a reușit, în cea mai mare parte.
„Afară.” Am arătat spre uşă.
„Am avut o zi proastă, Fată bună, și nu am chef de luptă. Dar dacă alegi
unul, mai bine știi că vei fi învins.” Era o prostie să iau în considerare
sentimentele lui, dar chiar și în întuneric, Vaughn părea atât de obosit și
obosit, încât nu voiam să fiu eu cel care să-l strice complet.
Din anumite motive, deși mi-a plăcut să-i trag sânge, mi-am dat seama că
nu mai tânjesc durerea lui. Și asta m-a îngrijorat. Mult.
Am expirat, dându-i lui Pope un ușor din cap.
"Este bine." "Sunteţi sigur?" S-a încruntat.
Am făcut un pas în jurul lui Vaughn să-l îmbrățișez pe Pope, realizând
că probabil era prima dată când el și Vaughn se întâlneau.
„Vaughn, Papa. Papa, Vaughn. Pope este cel mai bun prieten al meu.
Vaughn este…” M-am oprit, uitându-mă între cei doi tipi care stăteau unul
în fața celuilalt. „Vaughn este un ticălos”, am spus eu.
 „Arabella a spus că ai ajutat-o să completeze formularul de cerere pe
care l-am acceptat cu îndrăzneală. Noroc că m-ai împovărat cu un asistent
de gunoi care abia știe alfabetizarea.” Pope întinse mâna, iar Vaughn o
examină o clipă înainte de a o strânge fără tragere de inimă.
„Atinge-te din nou pe Len și Arabella va fi cea mai mică dintre grijile
tale.” Vaughn zâmbi politicos, strângând mâna lui Pope o strângere
neprietenoasă.
Pope fluieră, arcuind o sprânceană. „ Len. ”
Jur că Vaughn a roșit, dar era prea întuneric ca să-l spun.
— Fugi acum, prietene , îl avertiză Vaughn.
Odată ce am fost singuri, s-a întors spre mine. M-am strecurat înapoi în
pat, ignorând prezența lui. Eram obosită să cutreiere toată ziua castelul
încercând să-l găsesc și nu voiam să lupt. Mi-am deschis cartea de fantezie
și mi-am cocoțat-o de peretele cu care mă confruntam, de parcă nu aș fi fost
în întuneric. În spatele meu, Vaughn a făcut o mișcare să se bage în pat.
Am ridicat o mână fără măcar să mă întorc. „Nici să nu te gândești la
asta. Mai am cuțitul. De data asta, te voi tăia acolo unde soarele nu
strălucește.”
„Ar fi a treia urmă pe care mi-ai lăsat-o. În acest moment, ar trebui să
știi mai bine decât să crezi că mi-ar păsa.”
Observasem sughițul violet de pe gâtul lui, dar habar n-aveam la ce altă
cicatrice se referea. Mi-am răsucit capul ca să mă uit peste umăr,
curiozitatea stăpânindu-mă. Vaughn și-a ridicat cămașa și mi-a arătat
cicatricea de când l-am cusut în cada. Se pare că am făcut o treabă
groaznică. Încă vedeam pielea închizându-se în zig-zag ca un fermoar
zguduit. Carnea lui se vindecase în jurul ei. Semnul urma să rămână așa
pentru totdeauna.
Mi-am întors faţa spre carte, dându-i spatele. „Ți-am făcut o favoare.”
— Nu mă plângeam, spuse el ușor.
„Unde ai fost azi?” "Lucru."
„De ce nu m-ai sunat?”
„Pentru că nu am nevoie de ajutor.”
„De ce mi-ai oferit rolul dacă nu vrei să te ajut?” Mă uitam în
continuare la aceeași pagină, incapabil să descifrez un cuvânt fără să-mi
aprind lampa.
Îl întrebam despre stagiu sau despre orice altceva dintre noi? Într-o
secundă a fost interesat – posesiv, dezechilibrat, turbat – iar în următoarea
m-a desconsiderat complet.
 „Pentru că...” Vocea lui s-a apropiat și am știut că era deasupra mea, că
mă poate atinge în orice moment. Gândul mi-a dat un fior pe piele. „Am
vrut să fiu cu ochii pe fundul tău și tu ai vrut să fii aici. Uite, am avut o zi
proastă. Îți dau frâu liber să lucrezi la piesa ta timp de șase luni. Nu-ți face
griji pentru a mea. Va fi gata la timp și va fi bolnav. Ofertele de muncă vor
ieși din fundul nostru.”
„Nu vei lăsa pe nimeni să-l vadă”, am spus.
"Nu."
— Nici măcar tatăl meu?
Nici un raspuns. Iisus. M-am întors spre el, închizând cartea cu o
bufnitură. „Știa că n-o să mă lași să văd asta și totuși m-a lăsat să vin aici și
să-mi pierd șase luni din viață cu tine?”
Vaughn s-a așezat pe marginea patului meu, privindu-mă cu o curiozitate
liniștită.
„Ai vrut să fii aici.”
„ Ca stagiar .”
„Ar fi trebuit să precizeze.”
„Oh, lasă-te. Nu sunt un caz de caritate.”
— Nimeni nu a spus că ești, a spus Vaughn, pierzându-și răbdarea.
„Uite, primești prestigiul fără să faci nimic din treabă. Mă descurc pe cont
propriu și te voi lega cu un stagiu când terminăm. Sunt bine pentru asta, fată
bună.”
Nu știam cum sau de ce, dar ceva mi-a spus că vrea să mă atingă, dar nu
era sigur cum voi reacționa. Mâinile îi zăceau stânjenit în poală. Vaughn nu
a fost niciodată incomod.
Mi-am aruncat capul pe pernă, expirând în timp ce îmi studiam tavanul.
„Ar trebui să plec.”
„Dă-te jos, Frot-in Wood .”
Era evident o glumă pentru el.
„Nu ai nevoie de mine”, am subliniat eu.
Era adevărul și m-a durut. Nu am vrut să înceapă slujba proastului
asistent, iar acum, că mă împac cu ea, nici măcar nu era disponibilă.
Întreaga mea existență părea inutilă. Vaughn nu spuse nimic.
"Fac." Vocea lui a venit de nicăieri, surprinzându-mă. „Am nevoie de
tine, doar că nu pentru nenorocita mea bucată.” Și-a dezvăluit dinții,
uitându-se în cele din urmă la mine. "Fericit?"
"Cum vrei să spui?" M-am ridicat, frecându-mă la ochi.
 Și-a coborât privirea în poală și, după o scurtă tăcere, i-am urmat
privirea. Era greu. Nici măcar nu ne-am atins. Nici măcar nu am flirtat . Dar
am bănuit că acele lucruri s-au întâmplat, nu? Avea nouăsprezece ani.
Băieții de aceeași vârstă erau renumiți pentru că se înrăutățeau de orice,
inclusiv de ratonii rasi.
"Acest." Și-a îndepărtat mâinile din poală, oferindu-mi o vedere mai
bună asupra erecției sale groase și palpitante din spatele pantalonilor de
trening negri. „Nu mi se întâmplă. Ei bine, se întâmplă, dar numai când
vreau și nu se simte la fel... ca atunci când sunt cu tine.
A mormăit toată sentința, de parcă ar fi recunoscut o crimă teribilă. Mi-
am lins buzele, înghițind o minge de ceva în gât. Entuziasm? Nu. A fost mai
mult decât atât. Am simțit... triumf.
"Ce vrei să spui?"
Privirea lui se îndreptă direct spre a mea. El s-a uitat. „Ce dracu crezi că
spun? Ești fierbinte și cred că vreau să mă prostesc cu tine. Nu am folosit
niciun cuvânt elegant, Fată bună. Nu este nevoie să deschizi un dicționar.”
Uite din nou nemernicul. Dar știam că îi era frică de adevăr. Din anumite
motive, sexul a fost un subiect delicat pentru el. Și poate am avut dreptate.
Poate că eram amândoi virgine. Am spus-o ca pe o glumă, dar a avut mult
sens când m-am gândit la asta. Nu l-am văzut niciodată făcându-se cu o
fată.
Nu l-am văzut niciodată flirtând sau vorbind cu nimeni.
Nu l-am văzut niciodată sărutând o fată.
Doamne, nici nu cred că am auzit vreodată de el sărutând unul.
Mi-am aruncat picioarele din pat, trecând să mă așez lângă Vaughn, șold
la șold.
Mi-am pus următoarea întrebare fără să-i văd ochii.
„Am fost primul tău sărut?”
Asta ar însemna că primul sărut al lui Vaughn a fost la vârsta de
optsprezece ani, mai mult sau mai puțin. O perspectivă prea ridicolă pentru
a fi luată în serios. Niciun tip nu primește mufături înainte de a se săruta, cu
siguranță.
A pufnit, clătinând din cap. „La naiba.”
"Spune-mi."
„ Nu , nu ai fost primul meu sărut”, se răsti el cu cruzime.
Nu am spus nimic. Poate am înțeles greșit până la urmă. Se auzi o tăcere
înainte să deschidă din nou gura.
 „Tu ai fost al doilea. Am sărutat-o pe Luna Rexroth la petrecerea de
dinainte de Crăciun de la Coles, anul trecut, pentru a-l ciudă pe Knight, așa
că în sfârșit va face o mișcare.
Pulsul mi-a crescut din nou. El sărutase doar o fată în toată viața lui.
Doi, inclusiv eu. Iar primul nici nu a contat. Părea nu numai
puțin probabil, dar complet nebunesc. Până și eu mă sărutasem pe patru tipi.
Și nu aveam experiență despre care să vorbesc. Vaughn cu adevărat nu voia
nimic de-a face cu fetele dacă era atât de reticent să fie cu ele. Dar de ce?
— Poate că sunt asexuat, spuse el fără pasiune.
Nu credeam că era. Felul în care ne-am sărutat... era magie acolo. Pofta
sălbatică, neîmblânzită, a două corpuri fierbinți și muritoare care se
conectează, explodează, disperate să se smulgă unul pe altul din pielea
noastră și să se amestece împreună în ceva intim și același.
Aceeași.
De aceea nu am putut rezista sărutărilor lui Vaughn sau când și-a
împletit degetele în părul meu sau când se uita la mine de peste cap. Când
ne-am atins, am simțit că eram o singură entitate și asta m-a speriat și
încântat.
„Nu vreau să te trag. Nu vreau să te mănânc afară, spuse Vaughn grav,
cu gâtul clătinându-se.
Părea că era în pragul unei epifanie în seara asta. Ce se întâmplase să-l
facă așa?
„Dar vreau să te sărut. Mult. Și peste tot. Și... Se încruntă, dându-și
ochii peste cap cu un oftat. „Cred că nu mă deranjează dacă îți place când
îmi place mie.”
am izbucnit în râs.
Nu se aștepta la asta. Încruntarea lui s-a adâncit și a făcut ochii mari de
enervare. Se părea că nu putea înțelege de ce mă măgulește și mă distra în
întregime ideea că era atât de atras de mine, încât era dispus să încalce
multe dintre regulile lui. Trebuia să se împace să facă pe altcineva să se
simtă bine. Doamne, cu acest băiat, trebuia să fiu atent. Momente ca acestea
m-au făcut să-mi placă Vaughn ca persoană, să văd dincolo de persoana.
Din fericire, erau puțini, iar eu eram cu adevărat incapabil să mă
îndrăgostesc.
"Nu este amuzant."
"Este. Ai dreptate, n-ar trebui să plec de aici. Vei face treaba pentru
amândoi și aș putea folosi timpul pentru a lucra la proiectul meu. Dar în
ceea ce privește sărutul, am câteva întrebări înainte de a lua o decizie cu
privire la oferta ta.
„Nu a fost o ofertă”, se răsti el, parcă îngrozit că aș putea lua asta ca pe
un compliment.
Am ridicat din umeri, arătând spre uşă, în caz că uitase să iasă. A
scos un oftat greu. „Pune-l pe mine.”
 „Vrei să săruți alte fete?” Mi-am apucat perna și mi-am îmbrățișat-o de
stomac. Și anume, Arabella.
"Nu." Aproape că se cutremură, uitându-se la mine de parcă aș fi fost
supărată. "'Bineînțeles că nu." — Îi vei lăsa să-ți dea capul? Am
întrebat. „ Îmi dai capul?”

„Nu, nu dacă nu mă îndepărtezi.”

„Ei bine, atunci, cred că da. Voi lua cap în altă
parte.” „Atunci nu avem o înțelegere.”
"Eşti serios?" S-a tras înapoi să-mi examineze fața.
am ridicat din umeri. — Nu cer un inel, Vaughn. Amândoi știm că asta
nu va fi altceva decât o prostie și îmi place să mă fac cu fundul tău acru.
Acum că nu am altceva de făcut decât să lucrez la piesa mea, cred că ai
putea fi o distragere a atenției până plecăm de aici. Dar nu vreau să am
nimic de-a face cu tine dacă continui să-ți bagi willy-ul în gura altor fete.”
— Bine, scuipă el, cu buzele subțiri de furie.
„Bine,” am spus cu brio și cumva – cumva – mi-am dat seama că
reușisem să mă conving în timpul acestei conversații că aceasta era o idee
genială.
Că era grozav că Vaughn îmi dăduse tot acest timp liber.
Că era minunat să ne sărutăm și să ne mângâiem și poate chiar să ne
luăm.
Nu exista nicio șansă pe Pământ să prind sentimente pentru Lucifer
Junior. Nu am vrut să mă îndrăgostesc. A se casatori. Să aibă copii. De
aceea mi-am tatuat motto-ul lui Carlisle Prep pe interiorul coapsei.
Am reușit chiar să-mi spun că Vaughn făcându-și mușchii în fața lui
Pope nu va cauza probleme viitoare, că îi aveam pe ambii bărbați sub
control.
De fapt, singurul gust amar de care nu m-am putut scutura a fost
trădarea tatălui. Felul în care mi-a ascuns adevărul despre stagiatul meu.
Am simțit că tatăl meu m-a compromis să-mi ajut inamicul și eram furios
pe el.
Vaughn nu-mi datora nimic.
Dar tatăl meu? Oh, a făcut-o.
— Și vreau să spun, ai putea să mă rănești, continuă Vaughn, dresându-
și glasul. „Vreau să spun, sânge și rahat, dacă asta e gemul tău.”
 Nu știu de ce m-a întristat atât de mult încât mi-a oferit durerea lui ca
semn al înțelegerii noastre. Îmi plăcea să-l rănesc când el mă rănea pe mine
. Nu eram un cunoscător al durerii, ca el.
 „Nu vreau asta.” Timbrul vocii mele mi-a amintit de căptușeala în
vârful picioarelor.
"Bine."
„Acum că am scos asta din drum.” Mi-am plesnit pe coapse, disperat să-
mi scot din conștiință furia și dezamăgirea față de tatăl meu. „Îți amintești
primul tău sărut cu Luna?”
— Vag... Rubinul din obrajii lui s-a fulgerat din nou. Nu s-ar uita la
pe mine.
Oh, Vaughn.
„Vreau să-l ștergi din memorie.” M-am ridicat în picioare, pășind între
picioarele lui și ținându-mi brațele în jurul gâtului lui. Încet, m-am lăsat jos,
genunchii mei călare pe talia lui. Respirația i se opri. Al meu s-a oprit
complet. Aerul părea din nou gros și umed. M-am așezat pe hard-on-ul lui,
simțind umflătura groasă apăsată de centrul meu.
„Și toți cei cu mine care au urmat. Acesta este primul tău sărut.” Buzele
mele fluturau peste ale lui în timp ce vorbeam.
„Len.” Porecla mea a căzut din gura lui în a mea, fierbinte și disperată.
Pleoapele i s-au închis, în ciuda eforturilor lui de a păstra controlul.
Dar nu a mea. M-am uitat la el în timp ce îl sărutam, cu ochii larg
deschiși.
Nu era nimic mai frumos decât să-l privești pe Vaughn Spencer
renunțându-se.
Acolo .
Am făcut-o.
Am sărutat o fată și mi-a plăcut.
O mulțime.
Nu era prima dată când o sărutam pe Lenora Astalis. Dar acum aveam
un aranjament și aveam de gând să scot rahatul din asta până când voi
termina acest nenorocit de stagiu. Aveam de gând să o sărut, să o trag până
la urmă, apoi să ies din Carlisle Castle o persoană normală, sexual.
Pot fi.
Bine, probabil că nu.
După conversația cu tata, în care a întrebat dacă sunt gay, am știut că
trebuie să fac un pas proactiv pentru a-mi scufunda penisul în mai mult de o
gaură. Oamenii începuseră să observe și asta nu mi-a plăcut.
Mi-am petrecut următoarele două săptămâni lucrând de la șapte
dimineața până la nouă seara. Sculptura se modela frumos. Capetele erau
proporționale acum și sculptasem fețele în detaliu, până la ultima venă,
șifon și pistrui. A avea fiecare păr în parte corect
durează săptămâni, totuși. Dacă o am pe Lenora în studio, probabil că mi-ar
reduce timpul la jumătate, dar nu voiam ajutorul ei.
Arăta bine totuși — sculptura. Edgar venise să verifice piesa de câteva
ori, murmurând blasfemie de la prima uşă până la a doua despre mirosul de
ciuperci şi atmosfera înfiorătoare. Dar a spus că sufletul meu s-a revărsat
din sculptură.
„Ține-o tot așa și vei obține o vânzare ușoară. Dacă l-ai putea vinde.
După cum se întâmplă, va fi proprietatea lui Carlisle Prep. Pentru
totdeauna."
Pariez că n-ar fi atât de îngâmfat dacă ar ști că, după ce am lucrat la
piesa mea, am alergat la al doilea schimb: o fac pe fiica lui, cealaltă piesă a
mea, să-mi geme numele în fiecare seară.
Lucrul bun despre programul meu de lucru a fost că am reușit să evit
aproape în totalitate interacțiunea umană. Mă trezeam în fiecare dimineață
la cinci și jumătate, făceam jogging, făceam un duș, îmi parcurgeam e-
mailurile cu cafeaua – răspunzând tatălui, mamei și lui Troy Brennan, AKA
The Fixer, care începuse să lucreze la cazul Harry Fairhurst – apoi am
închis. eu în pivniță înainte de începerea orelor la opt dimineața. Când am
terminat de lucru la nouă seara, oamenii erau deja în căminele lor. Sala de
mese era închisă și, în afară de nenorociți la întâmplare, care se închinau în
prezența mea și cuplul ocazional de cocoașe uscate, n-am văzut o față.
Nici măcar al Arabellei.
Cu siguranță nu al lui Rafferty Pope.
Și, mulțumesc la naiba, nici a lui Harry.
Eram sigur că a ținut garda sus, în ciuda lipsei mele de prezență în viața
lui.
A mers până la înscris-o pe mama mea pentru a se asigura că nu voi răzbuna,
așa că
Știam că nu era prostul pe care l-am înțeles să fie. Cu toate acestea, doar
pentru că
Am tăcut despre asta nu însemna că nu lucram să-l dobor.
Apoi au fost nopțile cu Good Girl.
După un duș și o pâine și șuncă unsă cu unt, mă strecuram în camera ei
și o sărutam gura.
Și gâtul.
Și ochi.
Și păr.
 Eram gata pentru mai multe – poate să-i gust sânii. Nu le atinsesem
încă, dar mă gândeam la ele din ziua aceea în care a ieșit goală din piscină.
 Len m-a făcut să stau greu, iar asta a fost atât o distragere nedorită, cât
și o ușurare. În fiecare noapte, după ore de prima bază, mă târam înapoi în
camera mea, amețită pentru că tot sângele meu era în penis, și băteam unul
înainte de a leșina în pat. Am venit găleți . Nu venisem des înainte de
aranjamentul meu cu Good Girl, și niciodată atât de mult. Vorbesc suficient
pentru a umple o cutie de lapte. A trebuit să caut pe Google rahatul ăsta ca
să văd că este normal.
Din anumite motive, Lenora părea perfect mulțumită să mă dea afară de
îndată ce terminam. Niciunul dintre noi nu și-a dorit nimic mai mult, așa că
nu mă cerșeam neapărat de linguriță. Nu mi s-a părut lipicioasă sau
posesivă și am săpat asta.
Chiar am început să-mi pară puțin rău că i-am deturnat stagiatul.
Bine, nu chiar.

Seria mea de a nu vedea oameni într-un castel plin de oameni nenorociți s-a
încheiat în a șasea mea săptămână la Carlisle Prep. Era șapte și zece
dimineața și am pășit cu pași mari pe holul de la etajul patru, unde locuiau
toți stagiarii, asistenții și personalul.
Practic, toți nenorociții majori care s-ar putea fraterniza între ei fără să-
și fie aruncați fundul în închisoare.
Atunci am văzut-o pe Arabella strecurându-se dintr-o cameră.
camera lui Edgar.
Ea închise ușa cu un clic ușor, și-a lăsat bărbia în jos și a clătinat din
cap. Arăta ca un rahat – obosită, emoționată, plângând. Când și-a ridicat
privirea și m-a zărit, un rânjet lent și ticălos s-a extins pe fața ei.
Și-a șters obrajii de lacrimi.
— M-am gândit că mă vei căuta, Spence. Ea a scos un șold, așezându-și
mâna pe talie. Ea purta... ce dracu era ce purta? Un fel de cămașă de noapte
roșie, dantelă, cu un halat asortat. Ea îi făcuse în mod clar sculptorului un
apel social. Pe spatele ei, cel mai probabil.
Am continuat să înaint spre camera lui Len, ignorând-o. M-a urmat,
alergându-mi pașii ca Chihuahua-ul disperat care era. Bine că nu am avut
nicio loialitate față de Lenora. Dând vestea că cei cincizeci de ani
ceva pops a fost porc un adolescent ar face pentru o conversație incomodă
de preludiu.
Nu că am fi avut, mulțumesc dracu’.
Deși, nu puteam fi complet sigur că nu aveam de gând să-i spun nici ei.
Cine dracu’ știa ce avea să iasă din gura mea când am reîntâlnit-o? Uneori
îmi doream să o stric, alteori să o salvez, iar de cele mai multe ori îmi era
indiferent existența ei, cu excepția a ceea ce mă făcea să simt corpul ei
prost.
„Ți-am spus că toate hainele mi-au fost furate și arse săptămâna
trecută?” Arabella a sunat după mine. „A trebuit să merg într-o uniformă
adevărată până când părinții mei mi-au trimis niște haine.”
Stiam. Eu am fost cel responsabil pentru asta. Arabella părea să fi uitat
complet că ultima dată când am văzut-o, dăduse foc casei Lenorei și mă
lăsase să o salvez. M-am gândit că ar fi un mod frumos de a-i saluta fără să-
i văd de fapt fața.
„Al naibii de rușine.” M-am mișcat în mod deliberat repede pentru a-i fi
greu să țină pasul. „Din nou, de cele mai multe ori ești scos de haine și în
genunchi, așa că pun pariu că nimeni nu va observa.”
"Esti atat de amuzant." M-a bătut pe umăr, făcându-mi umbră, încă.
„Unde este camera ta?” gâfâi ea.
Plânsese cu doar o secundă în urmă, dar acum arăta ca o minge de
soare. Le-am urât pe fetele fără suflet, preppy, ale fondurilor speculative.
Am trecut pe lângă camera lui Len și m-am îndreptat spre a mea. Nu o
voiam pe Arabella aproape de afacerea mea.
„Este camera să nu mai fii atât de disperată”, am glumit eu.
„Nu te-am văzut prin preajmă și locuim la același etaj.”
Am trecut și pe lângă camera mea, am ajuns la scările largi, le-am
rotunjit și am coborât pe cealaltă scară, spre etajul doi. Ea a urmat.
— Lucrez, am spus în cele din urmă.
„Ei bine, nu sunt.” Ea a izbucnit în râs. — Sărmanul Raphael, sau cum
ar fi numele lui. Vampire Girl îl ajută uneori, dar sincer, este mai singur
decât o virgină în panică! La concertul Disco. Merg în centrul orașului în
fiecare zi în căutare de haine drăguțe și, de exemplu, o viață. Nu există
mall-uri în această zonă. Alezajul total.”
Așa că Lenora încă stătea cu dracu. Am făcut o notă mentală ca să le
reamintesc amândurora să-și țină mâinile pentru ei înșiși. Pulsul a început
să-mi bată pe gât.
 Cei mai buni prieteni din copilărie, fundul meu. Văzusem cum s-a
terminat între Knight și Luna. Spoiler: Nu erau foarte platonici, deoarece ea
începuse să-i gâlgâie spermă în fiecare zi.
Am ocolit holul, mergând spre ultima scară. Arabella abia putea respira,
m-am mișcat atât de repede.
— Hai, Spence. Sunt singur ca naiba.”
— Pleacă, atunci.
Ea era cea care mă implorase să-i pun acest concert când i-am târât
fundul în Indiana. Nici nu-mi aminteam de ce m-am conformat – ceva de-a
face cu enervarea lui Len și știind că voi avea o fată sigură care să-mi suge
penisul într-un loc plin de minori. Nu părea o afacere atât de rea la
momentul respectiv...
„Nu pot”, a făcut o boală, bătându-și piciorul ca un nenorocit de copil
de trei ani. „Ceva... cineva mă ține aici.”
„Atunci stai și taci naibii. Acestea sunt cele două opțiuni ale
tale.” „Obișnuiam să fim prieteni.” S-a lipit de brațul meu.
Am scuturat-o. „Corectare: eram prieteni – adică nu te-am urât în mod
activ. Dar drumul de acolo până să te placi mai era lung de o milă și lățime
de o milă. Apoi, ai dat foc unei case în timp ce eram în ea și m-ai lăsat să o
salvez pe Drusilla. Tentativa de omucidere a pus un pic de frâu în relația
noastră.”
Am ajuns la primul etaj. Oprit. Nu aveam de gând să cobor în pivniță și
să dezvălui unde lucrez. Pieptul ei s-a ridicat și a coborât și mi-a băgat
suportul în față. Împingându-și sânii în sus, și-a înnodat brațele peste umerii
mei și a rânjit. Pena mea era atât de moale încât o puteam frământa ca un
aluat.
„Voi face bine pentru tine. Ajută-te să te relaxezi. Ce zici?" A
fost o întrebare ușoară.
"La dracu. Nu." I-am împins brațele deoparte.
Dintr-un motiv prostesc, ideea ca Len să treacă pe lângă asta și să vadă
asta m-a enervat. Nu că mi-ar păsa, dar nu aveam nevoie de durerea de cap.
Și chiar nu aveam de gând să o las pe Arabella să mă suge din nou, așa că
orice secundă pierdută în prezența ei era timp în care nu aveam de gând să
mă întorc și puteam fi folosit să fac lucruri mai bune, cum ar fi să mă
scarpin în fund sau să mă uit la perete.
„Dar îți voi arunca un os.”
"Într-adevăr?" Ochii i s-au luminat.
 "Relaxați-vă. Am spus un os, nu o prostie. Dacă găsești în tine însuți să
nu-l dezosezi pe Edgar Astalis, îi promit că nu-l voi dracu pe fața surorii tale
mici când mă voi întoarce în Todos Santos.”
Nu aveam de gând să mă întorc. Permanent, oricum. Dar Arabella nu
era la curent cu aceste informații și nu era un nenorocit în Todos Santos
care să fi trecut pe lângă mine să lase un minor să-mi sugă penisul.
„Sora mea abia are șaptesprezece ani, nenorocitule!” Ea se încruntă.
am ridicat din umeri. „Legal anul viitor. La momentul potrivit. Mi-ar
plăcea să fac chestia cu toată casa , dar mama ta pare ușoară și îți cunoaște
întreaga gospodărie m-ar fi supt ar fi o călătorie. Stai departe de tata Astalis
și du-te și găsește pe altcineva cu care să te joci de școală.”
— Crezi că îl încurc pe Edgar Astalis? Erau lacrimi în ochi. Pot fi.
Privind direct la fața ei părea contraproductiv. am vrut
să mănânc astăzi.
am curbat o spranceana. „Ai jucat hochei pe aer acolo?”
„Isuse, ești bătut de păsărică.” Ea pufni. — Chiar ți-a intrat în cap, nu?
"OMS?"
„Drusilla.”
Cine dracu a crezut că este o idee bună să o înveți pe Arabella cum să
vorbească? Am vrut să-i dau în judecată bona.
"Esti drogat. Fa o plimbare." M-am întors să plec. M-am oprit când i-am
auzit vocea, cu spatele la ea.
„Da. Astalisele au acest efect asupra oamenilor. Ei bine, nu Poppy.
Poppy este un ratat. Dar ceva despre Drusilla și Edgar este irezistibil, nu? Ei
schimbă oamenii.”
Am zâmbit, întorcându-mă și intrând în fața ei.
„Nimeni și nimic nu mă va schimba. Nu-i învinovăți pe alții pentru lipsa
ta de personalitate și pentru faptul că moralitatea ta este mai lejeră decât
clapele tale. Acum bate, înainte ca hainele tale să nu fie singurul lucru care
lipsește din camera ta până la sfârșitul zilei de azi.”
Arabella se uită la mine, uluită. Mi-am dezvăluit dinții și mi-am pocnit
maxilarul. Făcu un pas înapoi, se ciocni de balustrada scărilor, se întoarse și
alergă în cealaltă direcție.
Studenții au început să iasă din cantină în hol și toți s-au uitat întâmplător
la fata pe jumătate goală, psihotică, în lenjerie intimă, care alergă prin jur. eu
m-am întors și m-am plimbat în pivniță înainte ca mai mulți oameni să-și
dea seama ce fac.
Schimbă-te, fundul meu.
Eram același ticălos. S-a întâmplat să iau niște cur acum.

La ora prânzului, am mers în centrul orașului să-l cunosc pe unchiul Jaime,

cel mai bun prieten al tatălui și administratorul fondului meu fiduciar.
Părinții mei nu au vrut să se descurce cu rahatul ăsta. Tata își făcuse griji că
mama îmi va acorda tot ce mi-am dorit, așa că și-a pus prietenul la
conducere. Jaime zburase tot drumul de la Todos Santos să mă întâlnească
și nu era că programul lui era larg deschis. A condus un fond speculativ cu
tata, tatăl lui Knight și tatăl lui Luna Rexroth. Este că i-am spus că e
important.
Partea asta a fost dificilă, pentru că trebuia să am încredere în Jaime să
nu o transmită înainte. Din fericire, el nu era genul snitching.
Ne-am întâlnit la un local Gregg's. A comandat cafea, iar eu am ales un
tip de produse de patiserie ciudate pe care nu aveam de gând să mănânc.
Am preferat să mănânc singură într-un loc liniștit. Am urât când oamenii m-
au văzut făcând ceva atât de banal.
„Mă.” Mi-am lovit umărul de al lui, iar el m-a prins de ceafă și m-a
smucit într-o îmbrățișare.
„ Salut este cuvântul pe care îl căutai, punk. Bună , finule.”
Am căzut pe scaunele noastre. Avea părul blond nisipos, nu spre
deosebire de Fairhurst, dar trăsături mult mai prietenoase. Părul îi era bâzâit
aproape de scalp și arăta ca un regal din California, nu ca un nenorocit
britanic care cunoștea cuvintele cărora nimeni nu cunoaște semnificația.
"De ce sunt aici?" Jaime a trecut la urmărire, luând o înghițitură din
Americano-ul lui.
„Trebuie să sparg pușculița. Obține acces la banii mei, am spus
categoric.
Aproape că și-a stropit cafeaua peste mine. Am rămas așezat, larg-
cu picioarele, pumnii mei s-au înfipt adânc în buzunarele jachetei mele de
pilot.
 "Esti drogat?" se întrebă el cu voce tare. „Acesta nu este o jumătate de
băț despre care vorbim, fiule. Este tot al naibii de portbagaj și apoi ceva.
„Dacă ai ști pentru ce am nevoie de el, nu ai spune asta”, am spus calm,
cu ochii pe el tot timpul.
S-a uitat la mine, rigid de furie. " Încearcă- mă."
 „În primul rând, trebuie să promiți că nu le vei strica părinților mei.”
Unchiul Jaime nu a spus nimic, așa cum știam că va face. Am luat din
rucsac un contract pe care l-am întocmit de unul singur și l-am alunecat pe
masa rotundă, de plastic, dintre noi.
„Vaughn...”
„Ei nu pot ști.” I-am tăiat cuvintele, întinzându-i stiloul. Îmi plac al
naibii de contracte. Hârtia i-a speriat pe oamenii bogați, mult mai mult
decât o armă. „Doar citește-l, semnează-l și îți voi spune ce e.”
O parte din mine era sigură că avea să se ridice, să rupă contractul în
bucăți și să mi-l arunce în față. Am eliberat o respirație când a semnat-o de
fapt. Apoi s-a așezat pe spate și m-a întrebat ce se întâmplă și i-am spus că
Harry m-a șantajat în legătură cu mama.
Am omis cealaltă parte, foarte mică, despre uciderea lui – semantică și
rahat.
„Și acest plan al tău, suntem siguri că va funcționa?” S-a încruntat.
„Nu sunt nesigur.” am zâmbit.
Unchiul Jaime închise ochii și trase adânc aer în piept. Nu era fericit.
Fondul meu fiduciar nu era nimic de râs. Opt cifre. Genul de rahat pe care
cei mai mulți oameni nu și-ar fi imaginat niciodată să le aibă. Și aveam
nevoie de fiecare bănuț.
„O să regret asta?” Și-a frecat pomeți, degetul arătător plutind peste
ecranul telefonului. Pentru a face astfel de tranzacții, trebuia să-ți tragi
fundul până la bancherul tău, dar Jaime era acel bancher, așa că putea să
facă orice naiba voia.
Am simțit cum saliva mi se scurge în gură.
Fă-o, bătrâne. Eliberează banii.
„O să-mi mulțumești până se va termina”, am spus calm, stând în
picioare și prefăcându-mă că nu sunt nerăbdătoare ca el să transfere banii în
contul meu .
„Am mai făcut dansul ăsta, fiule, iar rahatul poate merge foarte rău
foarte repede. Tine-ma la curent?"
„Pariază pe asta, unchiule Jaime”, am mințit.
Am plecat fără să-mi iau rămas bun.
M-am întors la Castelul Carlisle pe jos. Nu existau autobuze către și dinspre
castel și am preferat să fie așa. Însemna că majoritatea studenților au
eliberat cauțiune sau au fugit în weekend, pentru că locul era izolat și mort.
Și asta a însemnat mai puțini nemernici care să-mi stea în cale.
A fost o călătorie ascendentă și am petrecut-o trimițând lui Fixer un e-
mail criptat despre progresul meu în problema Fairhurst. Evitasem pictorul
ca pe ciuma, dar nu eram neapărat mulțumit de asta. Am vrut să pun rahatul
în mișcare, dar nu înainte ca mama să iasă complet din pădure. A-l batjocori
acum ar ridica un steag roșu. Trebuia să joc inteligent.
După ce am apăsat butonul de trimitere, am ridicat privirea. Eram la
marginea satului Carlisle din centrul orașului, pe punctul de a traversa
strada spre un drum înconjurat de o pădure groasă, care ducea la podul care
mă ducea la Carlisle Prep.
Era o ciocolată mică la capătul acelui drum. Vitrina și tocul ușii erau
colorate în aceeași nuanță de verde broaște și erau lumini de Crăciun și
păpuși de porțelan zâmbitoare, îmbrăcate ca niște curve medievale,
împrăștiate printre biscuiții confiseries , un turn de brownies și pastile cu
fructe.
M-am oprit, uitându-mă la bomboane. Nu prea aveam un dinte de dulce,
dar cunoșteam pe cineva care i-a făcut dentistul foarte fericit și foarte bogat.
Cineva care ar aprecia o felie din acel brownie foarte mult.
Cineva în ai cărui pantaloni voiam să intru în cele din urmă.
Am clătinat din cap, m-am uitat la ușa de la intrare și am traversat strada.
Nu te schimba pentru o păsărică.
Pe vremea când mă obișnuisem să văd studenți în sesiunea de vară, aceștia
au plecat și anul școlar la Carlisle Prep a început cu explozie. Uitasem cât de
ocupat era aici – holurile pline mereu de oameni, vorbărie peste tot, umerii
periați. Și cu studenții, a venit toamna. Frunzele au devenit galbene și
portocalii, apoi au căzut complet din copaci, lăsându-le goale și expuse.
Ca și frunzele, o parte din mine a vrut să sară pe navă. Dar m-am agățat,
chiar și atunci când mă simțeam crocant și fragil și ondulat la margini, la fel
ca ei.
Într-o juxtapunere ciudată, Pope a petrecut săptămâni întregi așteptând
cu nerăbdare ziua mea de naștere. Am fost mulțumit de acest lucru – mai
ales având în vedere ce i-am cerut – dar a fost ciudat, din moment ce ocazia
nu meritase cu greu o felicitare de la cineva din jurul meu anul trecut.
Părea hotărât să șteargă acea experiență.
Când în sfârșit a sosit ziua, am fost trezit de ușa dormitorului meu, care
s-a deschis și s-a lovit de perete.
 Pope a intervenit purtând o pălărie de ziua de naștere, suflandu-mi lejer
un fluier de petrecere în față.
" La mulţi ani. La mulţi ani. La mulți ani, dragă Lenny ”, a cântat el,
ținând în mână două pahare pline și păstrând un lichior de lux sticla ascunsa
sub brat.
M-am uitat la ceasul deşteptător de pe noptieră. Încă nu era nici măcar
opt.
După o pauză dramatică, a terminat. „ Ha-aaaa-la mulți ani pentru tine
.”
A căzut lângă mine pe saltea, întinzându-mi unul dintre paharele. Le-am
apăsat, am bolborosit urale și ne-am trimis lichidul usturator în gât.
„Dimineața”, am salutat eu amețit, „în cazul în care cineva a uitat...”
„Totuși, chiar este? Totul este relativ, Lenny. Mai ales timpul. E ora
cinci pe undeva.” Și-a mai turnat o lovitură, făcând semn cu sticla spre
paharul meu gol.
Am clătinat din cap, stând în picioare. „În Sydney, de fapt. Acolo e ora
cinci.”
Eram un pic tocilar. Întotdeauna mi-a fost sete de informații. A
funcționat în beneficiul meu, în cea mai mare parte. De exemplu, ieri am
lucrat la piesa mea și am dezbătut cum să sculptez o inimă zdrobită. Am
vrut să se reverse din pieptul statuii, ca lava care se alunecă dintr-un vulcan
activ. Din fericire, mergeam la cursurile de zi când mă plictisisem să adun
mai multă inspirație și am dat peste o tehnică de hârtie maché pe care Alma
a demonstrat-o într-una dintre clasele de nivel superior. Hârtia era fragilă,
încrețită, subțire; Mersesem la chioșc de ziare de peste pod de îndată ce
terminase cursul și cumpărasem un teanc de ziare și lipici.
Inima sa dovedit delicios de întunecată. Hârtia a explodat din pieptul
musculos al statuii ca niște artificii, izbucnind de culoare și mișcare.
Rafferty mi-a dat coate în coaste, ancorandu-mă înapoi în prezent.
„Cum ne petrecem ziua?”
"Lucru." am pufnit. „Ești presat de timp pentru a-ți termina pictura, iar
eu mi-am făcut pasul.”
„La naiba cu pictura mea. Nu în fiecare zi cel mai bun partener al meu
împlinește optsprezece ani. Să ne enervăm în centru.”
„Într-o zi a săptămânii?” Am clipit la el. "Înainte de prânz?"
A pocnit din degete, arătând spre mine. „Nu există timp mai bun decât
prezentul. De asemenea, fără coadă la bar.”
— De asemenea, fără bar, pentru că e opt dimineața. Am râs.
 Și-a dat ochii peste cap, dându-mi un împingător ușor. Capul mi-a căzut
înapoi pe pernă.
"În regulă." M-am prefăcut că oft, prefăcându-mă exasperată. „Bănuiesc
că am putea să bem câteva halbe și fish and chips. Și... ciocolată. Multă
ciocolată.”
„Ai nevoie de mai multă ciocolată, așa cum familia regală are nevoie de
mai multe schelete în dulapul lor.” Pope a sărit în picioare, mergând la masa
mea de desen și înclinând capul. „Cine este admiratorul?”
„Huh?” Mi-am ridicat privirea, întinzându-mă în patul meu.
Pe masă era un coș uriaș care conținea un munte de brownies
împachetate individual și un ursuleț alb de pluș cu o panglică roșie lângă el.
Mi-a făcut gura apă imediat.
„Acela ar fi Poppy.” Am înghițit excesul de salivă, frecându-mi somnul
din ochi. „Știi că ea îmi trimite ciocolată tot timpul. Dumnezeu știe că ești
bun să-l demolezi împreună cu mine.”
„Poppy îți trimite ciocolată. Acestea sunt brownies. Nu e la fel. Și asta
pare mult mai scump”, a comentat Pope, trăgând de cureaua de satin negru
care a înnodat celofanul în jurul coșului. S-a deschis și el s-a servit la o
bucată de brownie, desfăcând una care fusese înfiptă în hârtie cu tematica
Harry Potter.
Am clătinat din cap. „Încă Poppy. Nu am niciun pretendent. La naiba,
câinele familiei noastre nu mă place prea mult.” am ridicat din umeri.
Pope pufni. „Nu ai câine. Sora ta este alergică. Oricum, rahatul asta e
bun. Vrei niște?"
„Lasă-mă mai întâi să mă spăl pe dinți.”
„Să presupunem că îți dorești intimitatea.”
"Ar fi drăguț." Am zâmbit.
„Și puțin bogat, având în vedere ce ai cerut de ziua ta.” El a clătinit din
sprâncene.
M-am înroșit instantaneu. Avea rost.
„Poți să spui nu”, i-am reamintit.
„Nu vreau . Este un cadou distractiv de
oferit.” „Va trebui să vii aici în fiecare zi.”
— Spre deosebire de acum? El a râs.
Mi-am rotit buzele în jurul dinților, înăbușind un zâmbet.
Pope a plecat, mergând spre uşă. „Ne întâlnim la zece la cul-de-sac,
ziua de naștere.”
 Telefonul meu a sunat imediat după ce Rafferty a închis ușa. mac . Ea a
sunat să-mi ureze la mulți ani. I-am mulțumit pentru cadou și ea mi-a spus
că nu e nimic.
„Cum stau lucrurile acolo?” a bătut ea, ronțăind un baton de granola de
la celălalt capăt al firului. De când începuse să studieze la Londra, petrecuse
cu noii ei prieteni de lux. Lui Poppy îi plăcea să socializeze. Pe baza tonului
ei, am știut că lucrurile s-au desfășurat așa cum plănuise ea. Avea acea
strălucire la voce, acel timbru în plus I'm-Happy.
„Bine”, am mințit. Un fel de. "Și acolo?"
"Fantastic. Mă distrez de minune. Tata a spus că Arabella a primit
stagiul lui Rafferty? Ce ciudat. Îți dă probleme?”
„Nu”, am răspuns sincer.
Nu pomenisem nimic despre Arabella când am vorbit cu Poppy, în parte
pentru că nu avusesem șansa să o văd prea mult. O vedeam din când în când
peste hol, dar nu m-am obosit să o recunosc, sau invers. Își petrecuse
weekendurile în altă parte, iar zilele ei lucrătoare erau ascunse undeva și,
deși nu vorbisem cu Vaughn despre ea, am avut încredere în el când a spus
că nu o va atinge. Ceea ce a pus întrebarea: ce făcea ea exact la Carlisle
Prep? Părea să nu aibă nicio legătură cu locul respectiv. Ea nu a fost o
artistă. Vaughn nu a vrut-o. Și cu siguranță nu muncise pe jumătate la fel de
mult să mă hărțuiască aici, decât făcuse în Todos Santos.
De ce este ea aici?
„Ce zici de Spencer? A ucis pe cineva încă?”
„În mod șocant, nu.” Am căzut înapoi în pat, uitându-mă la tavan cu un
râs blând.
Nu am vrut să recunosc că îmi era frică de ziua mea. Pentru că îl
cunoșteam pe Vaughn mai bine decât să cred că îl va sărbători vreodată și
era probabil că Pope avea de gând să mă ducă seara la o cină intimă,
privată, ceea ce însemna mai puțin timp pentru săruturi cu Vaughn.
Bănuiam că tata va uita de tot, așa cum o făcea adesea când era vorba
despre mine.
„Ne înțelegem”, i-am explicat. "În majoritatea cazurilor."
„Nu uitați de adevăratele lui culori”, a avertizat Poppy. „Toate sunt
nuanțe de negru. Este același tip care te-a hărțuit la școală, te-a târât în
camera portarului să se uite cum ia o mufă și apoi a făcut-o din nou în
ultima zi de școală.”
Mi-am amintit prea bine acele lucruri. Chiar aveam un plan de riposta.
 — Oricum, a spus ea târâtor, o zi minunată, Lenny. Îmbrățișează
ursulețul ăla pentru mine, da?” a tachinat ea când nu am reușit să mai scot
niciun cuvânt despre Vaughn. "Toată dragostea mea. Mwah. Cheerio.”
Am închis telefonul și mi-am strecurat blugii negri, skinny, un hanorac
Anti Social Social Club și pantofii mei Gladstone. M-am îndreptat către
mine biroul tatălui, înainte să-mi pierd curajul să o fac.
Nu mai vorbisem cu el de săptămâni — nu de când am aflat că știa că
voi sta aici fără să fac nimic timp de șase luni și tot mi-am recomandat să
accept postul. El și Vaughn mă făcuseră să arăt ca un idiot și eram îngrijorat
că nu-l voi ataca. Dar m-am gândit că dacă nu mă duc să vorbesc cu el, nu
vom vorbi deloc.
Picioarele mi-au devenit grele ca niște pietre la fiecare pas pe care îl
făceam spre biroul lui. Aerul părea să-mi rumenească plămânii. Știam,
logic, că am tot dreptul să-l confrunt. Trebuia să scap de ideea ciudată că
tatăl meu era prea important pentru a face față problemelor și sentimentelor
mele. Nu asta am făcut mereu? M-am împins din imagine pentru a-i ușura
lucrurile?
E în regulă, tată, voi rămâne aici, în Carlisle, ca să te poți concentra pe
slujba ta în America.
E bine că nu am primit stagiul. Mi-ar plăcea să fiu asistentul lui
Vaughn Spencer.
Oh, nu-ți face griji pentru mine. Mă voi căsători cu munca mea, astfel
încât să nu fii nevoit să purtați povara vreunei posibile spărturi de inimă
sau a unei drame de băieți, sau cu adevărat, orice ar putea să vă pună în
cel mai mic disconfort.
Deodată mi-am dat seama că nu sunt foarte diferită de Poppy. Am
alunecat amândoi la marginea vieții tatălui nostru pentru a ne asigura că se
simte confortabil. Poppy arăta pur și simplu, cu cardiganele ei drăguțe și cu
aspectul îngrijit, în timp ce eu am făcut-o purtând ruj negru.
Când am stat în fața ușii biroului lui, eram atât de enervat, că focul mi-a
lins pereții stomacului, urcându-mi până la gât. Mi-am încrețit pumnul și l-
am ridicat spre lemn, pe punctul de a bate, când ușa s-a deschis și a ieșit
Arabella.
Părea tulburată, roșie, confuză când îl închise în urma ei. Ea a trecut pe
lângă mine și a alergat pe hol.
Când și-a dat seama pe cine a împins deoparte, s-a oprit, s-a întors și și-
a ridicat mâna deschisă, făcându-mi semn să nu vorbesc.
 Ea deschise gura, pe cale să spună ceva urât, fără îndoială, când unchiul
Harry pătrunse pe hol din biroul lui de cealaltă parte a podelei, ținând un lot
gros de dosare sub braț. Confruntarea dintre noi i-a dat o pauză și s-a
încruntat.
"Doamnelor."
"Domnul. Fairhurst.” Am dat din cap politicos.
Nu conta că crescusem în poala lui și petrecusem fiecare Crăciun și
Paște la conacul lui din Hertfordshire. La școală, i-am oferit respectul pe
care îl merita. Arabella, însă, căscă provocator, refuzându-i contactul
vizual.
„Avem vreo problemă aici?” S-a uitat între noi.
Arabella îi aruncă unul dintre zâmbetele ei Colgate, care era mai fals
decât genele ei. "Nici o problema."
S-a întors și și-a făcut ziua. M-am întors spre ea.
„Ce făceai acolo?” Am arătat spre biroul tatălui.
Un lucru a fost că a tot ales Vaughn în locul meu. Dar să consider că îi
plăcea atât de mult Arabella încât a îndrumat-o în biroul lui mi-a făcut rău
la stomac.
Doar dacă nu a chemat-o să-i spună să-și facă rahatul și să plece.
Dar cumva, știam că pur și simplu nu era norocul meu să scap de ea.
Sângele îmi curgea fierbinte în vene. Am vrut să dau peste cap și să țip la
ea.
„Oh, cred că amândoi știm ce făceam acolo.” Ea înclină o sprânceană
sfidătoare.
Ochii mi s-au marit atât de mult încât am fost surprins că nu s-au
rostogolit pe podea. Ce insinua ea, mai exact?
„Dacă ai ceva de spus, mai bine spune-o.”
"Tocmai ce am facut. Ești atât de adânc în negare, încât pur și simplu ai
refuzat să asculți.”
„Defalcă-l pentru mine.” Am zâmbit vesel, ignorându-i sârguiala. „Și
folosește cuvinte simple. La urma urmei, româna este prima mea limbă.”
Vampir.
Deși fusese gluma ei, referința a zburat deasupra capului ei ca un zmeu.
O vedeam în expresia liberă, de păpușă Barbie, tencuită pe chipul ei drăguț.
„Mă culc cu tatăl tău”.
Am stat acolo ca un idiot, simțindu-mi nările deschizându-se.
Autocompătimirea m-a consumat și cel mai stupid gând mi-a plutit în
minte. De ce de ziua mea?
 De ce, într-adevăr. De ce am aflat despre asta de ziua mea? De ce aici,
în locul în care am crescut. De ce tatăl meu, la care l-am admirat, a pus un
piedestal și l-a tratat ca pe un zeu? A fost o minune că am fost atât de atras
de Vaughn Spencer? Poate că era în ADN-ul meu să mă îndrăgostesc
orbește de cei de care nu eram demn.
Arabella s-a îndreptat spre mine, luând o șuviță din părul meu blond și
examinându-l între degete. — La naiba, Lenny, nu ți-a spus iubitul tău,
Vaughn, că m-a prins strecurând din dormitorul tatălui tău ?
Ce?
Am tras respirația, dar am rămas tăcut.
Ea a ridicat din umeri, hmmph . „Bănuiesc că nu se vorbește puțin pe
ordinea de zi când pula lui e în gură toată noaptea.”
Aveam de gând să ucid, nu, să-l demolez .
Mintea mea a țipat la repetare: Rambursare, răscumpărare,
răscumpărare.
Dar ceea ce plănuisem pentru el nu era deloc suficient.
Am înghițit în sec, încă cântărindu-mi următoarele cuvinte. Ea a făcut
bofă, mâna ei trecând de la părul meu la gulerul hanoracului meu.
"Îmi pare atât de rău." Ea oftă melodramatic. — Eram sigur că îți va da
atenția, cel puțin. Cred că ești cu adevărat doar o altă gaură sezonieră,
dragă.”
„Ești supărat”, am grăunt, cu vocea prea răgușită pentru a fi
recunoscută, „că nu este cu tine”.
Și-a strâns nasul, de parcă aș fi spus ceva grosolan.
„Crezi că am vrut să vin aici din cauza lui Spencer? Este doar un copil
și un sociopat legitim. Acum, tatăl tău, e un alt joc de minge. De fapt,
devenim destul de serioși, așa că s-ar putea să vrei să fii mai drăguț cu
mine. Știi, pentru viitorul fondului tău fiduciar. Sunt sigur că sunt multe
lucruri de vampiri pe care vrei să le cumperi, ca să nu mai vorbim de toate
cărțile tale stupide. Stai, nu te-ar deranja să-mi spui mami , nu-i așa? Ea a
imitat un accent englezesc foarte prost.
Am pierdut.
Pur și simplu l-am pierdut.
Am apucat-o de tivul bluzei ei decoltate, răsucindu-o în pumn și
lovindu-o de peretele opus ușii tatălui meu. Am intrat în fața ei, mârâind.
"Minți."
„Sunt? Două vizite sordide în patruzeci și opt de ore. Nu arată prea
bine.”
 „Arabella”, am avertizat eu.
„Mami pentru tine.” Ea a râs.
Mâna mea a zburat de la gulerul ei la gât, strângându-se. Nu m-am putut
abține. M-a speriat cât de puțin control aveam asupra emoțiilor, acțiunilor
mele. Nu-mi venea să cred că spusese acel cuvânt. Mumie. A fost atât de
sacru pentru mine. Ce știa ea despre orfani? Ambii părinți erau în viață. O
cumpăraseră de aici.
Mi-am dat seama că Arabella nu încetase să mă agreseze. Ea a jucat aici
un joc diferit, mai distructiv.
M-am culcat cu tata.
L-a supt pe Vaughn.
Am încercat să-mi incendiez casa.
De ce? De ce? De ce?
Credeam ferm în abordarea „persoană rea, motiv bun”. Pentru a face
astfel de lucruri, trebuia să aibă un motiv. Dar nu mă simțeam înțelegător
tocmai acum.
„Știi care este cea mai bună parte? Te-am dat seama de mult. Te prefaci
că ești dură și întunecat.” Arabella m-a împins înapoi și aproape m-am izbit
de ușa biroului tatălui. Aproape . "Dar sincer? Ești doar micuța păpușă a
tatălui tău. Nu te vei confrunta niciodată cu el despre mine, despre nimic.
Ți-e frică de el. Uite cum te-a dat peste cap cu acel stagiu. Adică, dayum .”
Ea clătină din cap, pufnind. „S-ar putea să fiu cel care stă întins pe spate și
mi-a făcut ciudă, dar tati Astalis sigur te ia dracu...”
Ea nu a avut ocazia să completeze propoziţia. Am apucat-o de păr și am
târât-o pe hol, undeva el n-ar fi putut să audă prin ușă.
Nu se înșela, dar era pe cale să fie.
Tânjeam aprobarea tatălui meu și mă temeam să mă confrunt cu el. Dar
revelația ei a schimbat totul. El nu a fost un martir care a renunțat la femei
după mama. Era un spărgător de leagăn, un pervers care s-a culcat cu
adolescenți.
Dumnezeu. Nu. Nu tu, tată.
Ea a protestat cu mici scâncete, dar când a început să țipe, am împins-o
pe Arabella în biroul unchiului Harry, despre care știam că era gol, și am
aruncat-o pe podea. Ea era puțin mai mare decât mine, dar eu eram
înflăcărată și aveam suficientă adrenalină pentru a ucide trei bărbați adulți.
 Cocoțată pe podea, cu spatele la biroul lui Harry, Arabella a râs și a râs
și a râs. Era un zgomot nebun în ochii ei. Și tristețea. Simțeam mirosul de
pierdere din cealaltă parte a camerei și ea simțise asta.
„Nu pot să trec peste cât de mult le pasă oamenii de tine, fată. Iubitul
tău nici măcar nu ți-a spus că m-a prins cu tatăl tău. Probabil că și-ar fi
înfipt pula în gură dacă maxilarul meu nu ar fi fost ocupat să-l fac pe tatăl
Astalis. Tatăl tău îl preferă pe iubitul tău decât ție. Prietenul tău cel mai
bun, Pope, a trebuit să roage oamenii să meargă la petrecerea ta de naștere
surpriză pentru că nimeni nu te place...”
Ea a încetat, știind exact ce face, apoi și-a apăsat degetele pe gură,
ridicând din sprâncene, falsă jenă.
„ Hopa . Prostutul de mine. Am uitat complet că trebuia să fie un secret.
Pope mi-a cerut să vin la petrecerea ta surpriză în seara asta. Sora ta își
trage fundul din Londra pentru a crește numărul de cadavre. Toată lumea va
fi acolo. Adică, toți cei patru oameni din viața ta. Inclusiv pe mine, chicoti
ea, ridicându-se în picioare.
Am urmărit-o fiecare mișcare, având grijă să nu spun sau să nu fac
nimic care ar putea să mă bage în închisoare. Nu am avut încredere în mine
cu ea. Și l-am cunoscut pe Pope suficient de bine pentru a vedea de ce ar
invita-o. Avea o slăbiciune când era vorba de fetele nebune – chiar și de
cele care mă răneau, se părea.
Arabella și-a netezit fusta și s-a îndreptat spre uşă, făcând un spectacol
de căscat. „Oricum, mă duc să găsesc ceva drăguț pentru seara asta, ca să te
pot supăra.”
Bătăi de tăcere. Și-a trecut ochii peste silueta mea. „ Nu că ar fi o
provocare. Spune-i tatălui tău că știi despre noi și jur că viața ta se va
termina. Te prind mai târziu.”
M-am aplecat peste biroul lui Harry, încercând să-mi reglez respirația.
Am vrut să-l ucid pe tata.
Vaughn.
Arabella.
Și eram pe cale să fiu blocat într-o cameră cu toți în seara asta. Apoi mi-
am amintit că trebuia să mă întâlnesc cu Raff la zece. Era deja și jumătate.
Dar a vrut doar să mă țină ocupat până seara. Încerca să fie drăguț, în
timp ce sora mea mai mare punea lucrurile cap la cap. Pumnii mi s-au îndoit
din nou de la sine și mi-am dat seama că îmi sufocam o bucată de hârtie în
mână. M-am uitat în jos și l-am desfăcut, inima mi-a bătut cu ciocanul de
cutia toracică. S-ar putea să fi stricat un document important care i-a
aparținut unchiului Harry.
 M-am uitat în jos și am citit cuvintele de pe pagină, scrise de mână de
unchiul meu:

Lista de făcut:

Galerie din Milano / sunați pe Karla

Inchiriere/proprietar/apartament Chelsea
Verificați VS (a fost tăcut? Răzbunător?)
Cadou de aniversare/Lenny

VS
Vaughn Spencer.
Cumva, am știut, clar ca ziua, că vorbea despre Vaughn.
Se simțea ca și cum piesele unui puzzle se prăbușesc, dar nu la locul lor.
Nu mi-am putut face o imagine clară a ceea ce se întâmplă.
Arabella a fost aici cu un motiv.
Vaughn, de asemenea.
Nici unul dintre ei nu a fost aici din cauza art.
Am alunecat hârtia înapoi pe birou, mi-am îndreptat coloana vertebrală
și am ieșit pe ușă exact când tatăl meu a ieșit din biroul lui. A închis ușa în
urma lui, ținând în mână o pungă de hârtie cu lucruri colorate înăuntru.
Când m-a observat, l-a împins înapoi în camera lui, zâmbind scuzându-se.
Nu e nevoie să-mi păstrez petrecerea secretă. Mi-ai făcut deja o
surpriză.
„Blimey, asta e o coincidență. Eram pe punctul de a merge în camera ta
să-ți urez la mulți ani, Lenny.
Asta, după ce m-a evitat săptămâni întregi. Da. Da-l dracului. Fără să-i
scutesc privirea, m-am deplasat pe lângă el, umărul meu atingându-l pe
partea lui în timp ce înaintam spre scară.
Mi-a strigat numele, confuz, dar tot ce mă puteam gândi era tata cu
mâinile pe Arabella.
Gura Arabellei în jurul penisului lui Vaughn.
Cum au ales-o amândoi pe ea în locul meu – tata știind că mi-ar frânge
inima că s-a îndrăgostit de colegul meu de școală, iar Vaughn demonstrând
un punct prost cu pula lui proastă.
Ea distrugea fiecare relație pe care am avut-o cu bărbații din viața mea.
Și am terminat să stau pe spate și să văd cum se întâmplă.
„ Ar trebui să fie aici acum aproape două ore. Devin îngrijorat.” Poppy și-a
scos buza inferioară, așezându-se la o masă cu hartă neagră în fața unei tăvi cu
margarita cu infuzie de pepene verde cu Jolly Rancher.
Băuturi grozave pentru cea mai nepretențioasă fată pe care am întâlnit-o
vreodată. Len era o tipă cu vodcă direct din sticlă și era înconjurată de
oameni extravaganți care nu au primit-o. Ca si mine.
Arabella se trânti lângă Poppy, desenând fețe pe un balon negru cu un
Sharpie argintiu, făcând bofă.
„Aș fi putut să iau trenul spre Londra și să fac niște cumpărături. Ce
prostie.”
— Zip-o, a lătrat Poppy, luând o margarita și dând-o dintr-o singură
mișcare. Edgar se scărpină pe barbă, gândindu-se la situație. El decorase
cameră toată după-amiaza cu Poppy. A spune că nu părea fericit ar fi
subestimarea nenorocitului de mileniu. Am fost surprinsă că nu i-a suflat
fum din urechi.
Petrecerea urma să aibă loc în a doua bucătărie, mai mică, a castelului -
cea pustie pe care personalul nu o folosea niciodată. Poppy și Edgar
făcuseră un bine
treaba de curatat. Peste tot erau baloane negre, un semn de La mulți ani
Lenny atârnat în fața ușii și o tonă de mâncare și alcool. Mi-am propus să
întârzii, făcându-mi în mod intenționat timpul de dulce după ce am terminat
de lucru, dar chiar dacă am apărut la o oră după ce scria textul, Lenora încă
nu era aici.
— Ai încercat să o suni din nou? Edgar se încruntă la fiica lui mai mare,
trecându-și labele prin părul argintiu sălbatic.
„La fiecare cinci minute.” Poppy se ridică, luând oa doua băutură din
tavă și ridicând-o în semn de salut, înainte de a o arunca în drum spre
chiuvetă, unde a aruncat paharul de plastic. „I-am trimis mesaje și sarcinile.
Ar trebui să anunțăm poliția?”
„Îi informați despre ce? Probabil că este smucită sub un copac de
Rafferty Pope. Cu asta a plecat azi dimineață.” O voce de oțel a auzit de la
ușă când Fairhurst a intrat, ținând în mână o geantă de tip boutique care
părea în sine mai scumpă decât o proprietate de prim rang din cartierul meu.
Cadoul fetei bune, fără îndoială. M-am uitat în jur. Era un mic munte de
cadouri în colțul camerei.
Desigur.
„Știm că e cu Raff. Ăsta era planul, dar el nu o va îndepărta niciodată
așa. Poppy clătină din cap.
— Ar fi bine să nu nu, mormăi Edgar pe gura, făcându-le semn lui
Poppy și Arabella să vină la el, poate să vină cu un plan B.
Fairhurst a prins două dintre margarita roz și feminine și și-a îndreptat
drum spre mine, proptindu-și un umăr de peretele de care mă sprijineam.
Mi-a dat una dintre băuturi, iar eu am luat-o, ținându-mi ochii pe ușă.
— O liră pentru gândurile tale? întrebă el răguşit.
Capul tău taxidermiat atârnă deasupra șemineului meu.
„Nu-mi poți permite gândurile”, am întrebat eu, învârtindu-mi băutura
în ceașca ei.
„Nu fi atât de sigur. Fiecare are un preț.”
„Vorbește ca o curvă adevărată. Nu-i de mirare că cariera ta se
prăbușește.”
„Întotdeauna atât de spinos.” El a chicotit. "Armistiţiu?" Și-a înclinat
margarita la periferia mea, cu ochii agățați de o parte a feței mele.
„Mâncați rahat.”
„Deja sunt, în fiecare zi amânăm inevitabila noastră negociere. Pot să
vă prezint o ofertă de deschidere?” el a intrebat.
 „Cu ce crezi că te negociezi?”
L-am văzut pe Edgar ridicând vocea către fete, pierzându-și rahatul.
Bun. Voiam să fie suficient de supărat încât să-l aibă pe Rafferty lângă
mingi când se întorc. Aș fi bucuros să termin treaba – și prostul.
„Vaughn?” Harry împunse.
Dreapta . Nemernic era încă aici.
Mi-am avut toate rațele la rând, nu că el știa asta. Știam exact unde
păstra toate informațiile incriminatoare despre mama mea, ceea ce însemna
că, într-adevăr, era doar o chestiune de a le sparge și de a le șterge. Ar fi
putut să-l trimită altor persoane, dar înregistrările sale de e-mail nu arătau
niciun element șterse care ar avea nevoie de recuperare, ceea ce însemna că
nenorocitul l-a salvat pe un nor cu un e-mail automat gata. Ușor de șters
fără urmă.
De bază, nemernic.
„Libertatea mea”, a spus el. Pur şi simplu. Cu umilinţă.
„După tine, nu a fost niciodată pus în discuție.” M-am întors în cele din
urmă, purtând un zâmbet înflăcărat pe care îl împrumutasem de la tatăl meu
– genul pe care l-a folosit înainte de a-și zdrobi adversarii. „Sunt doar un
copil al dracului. Nu lăsa un adolescent să-ți strângă stilul.”
„Pareți calm.” Miji ochii suspicios.
"Eu sunt."
Am fost acum cinci minute. Înainte să devină evident că lui Pope nu i-a
păsat deloc avertismentul meu, iar Len s-ar putea să -l înghită .
Nu că mi-a păsat atât de mult ce a făcut Lenora Astalis cu buzele ei –
ambele perechi. Nu aveam sentimente față de ea. Dar am avut o înțelegere
și mi-am păstrat capătul, neatingând pe nimeni altcineva.
— Faptele, așa cum sunt, te consideră periculoasă și capabilă, Vaughn,
iar eu aș fi nebun să pretind contrariul. Cred că s-ar putea să fi fost un pic
dur prima dată când ne-am întâlnit aici. Am vrut să ai imaginea completă.
Acum că amândoi avem putere de pârghie, simt că am putea negocia și să
renunțăm fericiți la asta.”
„Nimeni nu iese fericit de la masa de negocieri”, am spus.
Jocul final nu a fost niciodată să fii fericit, ci să fii inteligent. Planifica.
Am întrebat , clătinând din cap de parcă ar fi fost un începător. Harry
făcu un pas mai aproape, aruncându-mi o privire, vă rog . Mirosea a
disperare. Mi s-a lăsat gura apă pentru sângele lui. Practic aș putea să gust .
„Acest lucru ar putea merge foarte bine sau foarte prost. E timpul să ne
dezvălui cărțile, Spencer.
 Mi-am deschis gura exact când ușa s-a deschis și a intrat Pope, cu brațul
lui Len aruncat peste umăr. Picioarele ei s-au târâit de-a lungul podelei și a
târât ca o păpușă de cârpă. Ochii ei erau pe jumătate închiși, lipsiți de
focalizare. Am simțit mirosul de alcool de pe respirația ei de dincolo de
camera.
Am sunat. Pui de vodcă.
„Oy, se pare că avem o mică problemă aici.” Pope se opri lângă masă,
încercând să o liniștească pe Fata Bună. Ea s-a prăbușit în brațele lui,
alunecându-i pe corpul lui ca pe un jeleu mânjit. O ținu drept, lăsând să
scape un chicotit nervos și privind în piept.
Nu era o bețivă drăguță.
Nici măcar nu era o beată tristă.
Era direct la urgență, apoi la dezintoxicare, iar starea mea de spirit s-a
transformat de la acru la ucigaș.
Am făcut un pas înainte, lăsându-l pe Harry atârnat și trecând pe lângă
Arabella, care mușca un rânjet vicios, și Poppy, care îi bătuse o mână în
gură, dându-i lui Lady Macbeth o fugă pentru banii ei în departamentul
melodramatic.
Edgar m-a bătut pe fiica lui, ținându-se de brațe pentru a o menține în
picioare. Șocul îi umplea fiecare ridă a feței. Presupun că nu era
obișnuit cu ale lui
copilul mai mic al naibii. Cu toată rahatul negru pe care și-o unsese pe față
și pe care îl purtase, Lenora nu era un copil rău. O studentă heterosexuală
care nu a spus niciodată un cuvânt când trecuse prin iad tot ultimul an.
Nicio problemă de băiat. Fara droguri sau alcool.
Perfect, dar nu într-un mod plictisitor, ca sora ei.
Ea se împiedică pe spate, strâmbându-se din ochi pentru a încerca să-l
aducă în atenție. Spatele ei a lovit peretele, iar Rafferty și tatăl ei s-au întins
să o ajute. Ea le-a îndepărtat mâinile.
„Lenny, ai băut?” întrebă Edgar.
— Nu atât de mult pe cât ar fi trebuit, Sherlock. ”
Edgar se uită cu privirea. Arabella chicoti în colț, acoperindu-și veselia
cu unghiile ei îngrijite, care nu văzuseră nicio zi de muncă. Ochii mei au
trecut brusc de la Len la Arabella, de la Arabella la Edgar, apoi înapoi la
Len.
La dracu.
„A alunecat în timp ce eu nu mă uitam, domnule”, a spus Pope,
scuzându-se de orice responsabilitate.
 Să-i rup nasul avea să fie punctul culminant al anului meu. Poate chiar
un deceniu.
 „Ești complet ciocănit.” Edgar îl ignoră pe Rafferty, abia reținându-se
să o zguduie pe Lenora.
Toată lumea s-a dat înapoi. Până și Pope s-a îndepărtat cu un pas de
spectacolul de rahat care se desfășura în fața noastră. Am rămas aproape.
Nu eram într-o dispoziție de încredere, mai ales în ceea ce privește tatăl ei.
„Destul de atent.” Fata Bună se îndreptă în zig-zag către capul mesei și
căzu pe un scaun oftând.
Întinse mâna spre un turn de BLT tăiate în triunghi, băgându-și unul în
gură fără să mestece. Ea a dărâmat trei pahare de plastic și o lumânare
aprinsă în acest proces. Poppy s-a grăbit să ridice lumânarea înainte ca
aceasta să ardă o gaură prin față de masă.
„Destul, destul de atent. Cred că acesta este un lucru pe care nu l-am
moștenit de la tine.” Și-a lăsat capul pe spate și s-a uitat în tavan, lucrul ei
preferat de făcut.
Am făcut o notă mentală pentru a o întreba de ce se uita tot timpul la
tavan.
„Despre ce te referi?” Edgar clipi, cu poziția încă rigidă. Se uită la fiica
lui de parcă ar fi fost supărată.
Și ea era, mi-am dat seama.
La el.
Am aruncat o privire către Arabella, a cărei fața se scurgea de culoare,
chiar și sub trei kilograme de fond de ten, fard de obraz și zâmbet fals.
„Vorbesc despre faptul că ești un porc.” Len ridică privirea și reuși să-și
țină cumva privirea tatălui ei înainte ca ochii ei să se rostogolească în orbite
involuntar, trecându-se, apoi îndepărtându-se.
Camera trase o suflare colectivă. Am înaintat spre ea, strângând-o de
braț și trăgând-o spre uşă.
„S-a terminat spectacolul. Haide."
Ea m-a scuturat, lovindu-mi mâna, cu putere.
„Nu îndrăzni să mă atingi!” ea a tipat.
M-am întors și m-am uitat la ea. Dinții mi s-au strâns de furie și am respirat
adânc înainte de a șuiera: „Funul tău are nevoie de duș, apă și o pâine. Spui
un rahat pe care nu le vei putea lua înapoi mâine. Dacă nu aveți o mașină a
timpului la îndemână, vă sfătuiesc cu tărie să mă lăsați să mă ocup de asta.”
S-a aruncat spre mine și poate dacă nu ar fi fost la fel de beată ca un
,
marinar din secolul al XVIII-lea oamenii ar fi bănuit că ne lovim, dar ea
a fost atât de bătut, pun pariu că ne-au înfundat familiaritatea la băutură
neglijentă.
 Ea mi-a șoptit la ureche: „Știai și nu mi-ai spus. Am terminat, Spencer.
Găsește o altă fată modestă care să-ți suge sângele și să-ți ia virginitatea. Nu
te voi atinge cu un stâlp de trei picioare.”
Ochii mi s-au aprins de furie la cuvintele ei. La propria mea prostie.
Numără până la zece, am auzit vocea mamei implorând în capul meu.
Apoi o sută. Apoi o mie. Nu reacționați.
Fata Bună s-a întors și s-a împiedicat prin ușă, dar în clipa în care a
ocolit holul, am apucat-o de braț și am împins-o pe o ușă laterală.
Am trântit ușa, auzind oameni afară care ne căutau. Din moment ce
Harry îmi făcuse tururi lungi ale acestui loc când aveam treisprezece ani,
știam asta pe de rost. Această ușă era ascunsă sub un alcov și arăta ca o
parte a peretelui de lemn. Nu ne vor găsi niciodată.
Mi-am pus mâna peste gura ei ca să nu poată chema ajutor și am târât-o
pe scările din cămară în timp ce ea se împotrivea, dând cu piciorul în
picioare și încercând să-mi muște palma. Mirosul de mâncare veche pe care
obișnuiau să le păstreze aici – saci de cartofi, condimente și conserve a
zăbovit în aer, deși locul era complet gol. Mucegaiul a fost, de asemenea,
un jucător important în parfumul vomă-de-toaletă. Sub scară, mai era o uşă
ascunsă. Am scos cuțitul elvețian din cizmă și i-am înfipt marginea în
broască, strângându-l cu experiență și deschizând ușa cu cotul. Am împins
un Len care încă lovi cu piciorul înăuntru și am închis ușa în urma noastră.
Era cea mai profundă nuanță de întuneric care exista: negru absolut. Ea nu
putea vedea nimic.
Nici eu nu puteam, dar știam unde suntem. Ce a fost acolo.
"Unde suntem?"
A sughit, dar vocea ei suna mult mai sobra si mai putin suparata.
Sentimentul pericolului i-a întărit simțurile, poate pentru că eram oficial în
subteran, familia și prietenii ei erau la etaj și nimeni nu o putea auzi.
Poate pentru că au spus că acest loc este bântuit și nu s-au înșelat.
Era.
Cu propriile mele coșmaruri, de exemplu.
A fost cam grozav să știam că stă întinsă pe banca rece și umedă de
piatră, iar eu stăteam, plutind deasupra ei. A fost poziția mea preferată în
orice întâlnire, indiferent cu cine.
 Dar s-a simțit deosebit de bine când a fost Len, pentru că ea era singura
persoană care nu s-a înghesuit, chiar și atunci când limbajul trupului ei o
spunea. N-am reușit niciodată să o pun în genunchi pentru mine și dracu’
știe că am încercat.
"Despre ce a fost vorba?" Am ignorat întrebarea ei.
„Oh, să vedem. Tatăl meu îmi strânge dușmanul — dușmanul meu
adolescent — și mi-a aruncat-o în față azi dimineață. La mulți ani mie! Și a
adăugat că știai despre ele și nu mi-ai spus. De ce?"
Pentru că nu era treaba mea.
Pentru că să o rănesc în mod inutil nu era în fruntea listei mele de lucruri
de făcut.
Pentru că nu am avut ocazia.
Asta a fost partea cea mai rea. Era al naibii de supărată pe mine pentru
că nu făceam ceva, înainte să fi avut șansa să decid dacă o să fac sau nu.
„Nu am nicio loialitate față de tine”, am spus cu răceală, urmându-mi
instinctul de a nu răspunde nimănui. Nu am fost unul care să fiu împins.
— Nici tu nu ai cu Arabella. Și ea este cea care greșește.”
Adevărat, dar de ce ți-aș strica ziua pentru că tatăl tău este un câine cu
corn și Arabella dobândește continuu recordurile Guinness ca cea mai
nenorocită persoană în viață?
„Nu-ți datorez o explicație.”
"Iti place de ea? Asta e?” ea a intrebat.
Lenora treaz nu ar întreba niciodată asta.
„La naiba îndrăgostit de ea”, am spus.
Nu eram responsabil de cum mă simțeam, iar asta m-a enervat. O parte
din mine a vrut să țipe că este cea mai proastă creatură deșteaptă pe care am
întâlnit-o vreodată, iar alta a vrut să-și ceară scuze pentru... pentru...
Doamne, Doamne, de ce am fost sucit pe dos din cauza prostiei astea?
Vinovăţie. Mă simțeam vinovat. Fir-ar sa fie.
„Nu m-ar surprinde.” se batjocoră Len. „Ești făcut din aceeași pânză.”
„Nu înțepa ursul”, l-am avertizat.
„Ursul m-a înțepat primul! Ursul m-a rupt în bucăți. Arabella este în
căutarea sângelui meu.
Nu vorbeam despre același ursuleț, asta e sigur.
„Da, ei bine, cel puțin ea suge penis”, am întrebat eu.
 Len închise gura. I-am auzit corpul mișcându-se, stând în picioare în
întuneric. Era instabilă, dar fredonând cu o energie fierbinte care m-a făcut
să vreau să-i smulg hainele. Am auzit-o lovindu-se de perete și, după câteva
secunde de zvârcolit, a reușit să-și scoată telefonul din buzunar și să aprindă
lanterna. Părul ei blond strălucea ca aurul carbonizat, iar fața ei părea și mai
tânără sub lumina albă. A mutat telefonul, examinând unde ne aflam.
„Doamne,” respiră ea, îndreptând telefonul spre tavan cu o mișcare
circulară, cu ochii mari.
„Frumoasă alegere de cuvinte.” M-am strecurat în spatele ei, cu o mână
încolăcindu-i-se peste burtă, iar cealaltă apucându-i telefonul. Am îndreptat
lumina spre colțul tavanului, unde era o linie de cârlige ruginite și strâmbe.
Pe grinda de stejar erau urme de frânghie, care era pe jumătate putrezită,
udă și umedă în unele locuri.
„Este un castel vechi de nouă sute de ani. Trebuie să fi știut că în spate
era istorie. Secrete .”
Cuvântul secret a cântărit greu pe limba mea și amândoi știam de ce. Ea nu
a spus nimic. Penisul meu pulsa, pulsand, implorând s-o pedepsesc pentru
că-i place Pope și l-am împins pe fundul ei. Nici măcar nu credeam că ea
observat. Era prea captivată de locul în care ne aflam.
"Ce s-a intamplat aici?" a șoptit ea, bătăile inimii ei sălbatice și sălbatice
lângă pumnul meu.
„Povestea este că castelul stătea pe un traseu de pelerin care ducea la
Londra. Cuplul Tindall, care nu avea copii și se urău unii pe alții, aveau
nevoie de o modalitate de a arde timpul. Nu a ajutat că tipul Tindall a
pierdut toată moștenirea doamnei la jocuri de noroc și la băutură. Aveau
nevoie de bani, repede. Au făcut bani închiriind primul etaj pelerini, care l-
au folosit ca instanță de judecată. Aici au fost aduși infractorii judecați
vinovați de infracțiuni grave. Ai idee de ce?”
Buzele mele fluturau peste clavicula ei. Aerul era rece și umed – diferit
de cel din pivnița în care lucram, care fusese renovată și dotată cu aer
condiționat, astfel încât să poată păstra statuile mamut pe care Edgar Astalis
le ținea acolo în cea mai bună stare. Acest lucru se simțea autentic. Şcoala
veche. Înfiorător și medieval.
Gâtul ei s-a clătinat sub buzele mele. Respirația ei încă mai mirosea a
agent de îndepărtare a lacului de unghii (la naiba de vodcă), și tot voiam să-
l ucid pe Pope, dar acum era a mea, ceea ce însemna că nu mai vedeam
roșu.
— I-au executat aici? a grămăit ea.
 Am dat din cap în pielea ei. „Patru sute de oameni au murit aici. Se pare
că.”
"Wow." Ea se cutremură, pielea ei înflorind sub buzele și degetele mele. A
fost încântată de asta. Mi-am strecurat mâna în cămașa ei, mișcându-mi
degetele în sus și în jos pe stomacul ei. Ea era atât de fierbinte și mi-era atât
de frig și mi s-a părut atât de greșit încât am crezut că o să intru corect în
blugi.
acolo si atunci.
Nu am putea fi niciodată împreună în afara acestor ziduri, mai mult
decât doar aceste câteva săptămâni. Lenora ar găsi inevitabil un bărbat care
să-i dea lumea, iar eu aș pleca de aici și aș încerca să stric lumea aceea,
pentru că asta e tot ce știam.
Ea era perfectă, iar eu nu eram altceva decât o colecție de defecte.
În plus, ea nu vrea un iubit al naibii, mi-am amintit. Și nu faci prostii cu
monogamia.
Mica mea poveste a ținut-o însă ocupată și i-a luat mintea de la Arabella
și Edgar.
„Poți simți moartea în jurul nostru?” Mi-am încovoiat mâna peste
lanterna telefonului ei, așa că eram din nou în negru. Mi-am târât dinții și
miriștea peste pielea ei sensibilă. „Te udă ? ”
"Crezi in fantome?" a întrebat ea, ignorând întrebarea mea. Capul ei a
căzut în lateral, oferind buzelor mele un acces mai bun pentru a călători de-
a lungul claviculei ei.
Am dat din cap în curba umărului ei.
"Într-adevăr?"
„Fantome ale trecutului nostru.”
"Oh."
„Cine ne conduce să fim ceea ce suntem. Să facem ceea ce facem.”
Ea a tremurat când mâna mea a alunecat în sutienul sport elastic. Sânii
ei erau chiar mai caldi decât restul corpului. Mătăsos și moale. Am sculptat
sute de sâni în timpul vieții, dar nu am atins niciunul. Nu ar fi trebuit să mă
surprindă că erau atât de netede. Erau, până la urmă, din punct de vedere
anatomic, grasi.
Știam asta, am sculptat asta, am făcut-o să pară reală.
Dar în sfârșit am prins -o. Obsesia țâțelor. Len au fost spectaculoase.
Am strâns, respirând pe nas pentru a ține sub control presiunea din mingi.
Am vrut s-o fac să uite că Pope a avut o pula. Sau oricine altcineva, de
altfel.
 „Nu mi-ai primit nimic de ziua mea”, a murmurat ea, lăsându-mă să-i
sărut gâtul și să-i ridic maxilarul, în timp ce degetul mare i-a găsit sfarcul
tare și l-a lovit.
Un alt lucru pe care nu l-ar fi spus niciodată treaz. M-am liniștit, cu
gura pe pielea ei, cu respirația neuniformă.
„Nu mă așteptam la nimic, sincer să fiu. Nici măcar un card. Dar la
mulți ani, da. Mă așteptam cel puțin la asta.”
Nu am spus nimic. Mâna mea era încă împinsă în sutienul ei, dar nu m-
am mișcat. Nu eram sigur dacă eram supărat pe ea sau pe mine însumi și
acesta era un alt sentiment nou-nouț.
Spune-i doar la mulți ani, mi-a îndemnat o parte mică, minusculă,
nebună. Manierele nu sunt o slăbiciune. Și ești pe cale să te arunci în ea
fundul fără spate.
Dar nu m-am putut decide să o fac. S-a simțit ca o bătălie pentru putere
și, dintr-un motiv oarecare, ea a avut întotdeauna avantajul, chiar dacă nu
știa asta.
S-a simțit inaccesibil și m-a făcut să vreau să o strog.
Am clătinat din cap. S-a îndepărtat de atingerea mea. Mi-a căzut mâna
de sub cămașa ei. Frigul camerei se înfășura imediat pe ea. Len s-a întors cu
fața spre mine, și-a luat telefonul din mână și a stins complet lanterna.
„Știu că sunt beat și știu că ai spus că voi regreta lucrurile pe care le-am
spus în seara asta, dar sincer nu cred că o voi face.” Vocea ei era liniştită.
Flatlined. „Am terminat să fiu grijuliu cu tatăl meu. Cu siguranță nu este
grijuliu cu mine. Cât despre tine…” se opri ea.
Am așteptat. De când am așteptat ca oamenii să-mi spună ce părere au
despre mine?
Nu.
Cui îi pasă?
Era doar o altă gură – nici măcar una deosebit de bună. Ea a enervat
prea mult și mi-a dat probleme.
„Termină nenorocita de propoziție.” Mă detestam pentru că i-am dat
încă mai multă putere dorind să știu ce avea de spus.
„Aranjamentul nostru s-a încheiat. Nu veni în camera mea. Nu vorbi cu
mine dacă mă vezi pe hol. Stai departe de afacerea mea. Au fost efectuate.
Și nu m-ai întrebat niciodată – știu, știu , nu că îți pasă. Am auzit scâncetul
ușii străvechi deschizându-se, iar Len a făcut un pas afară. „—Dacă și eu
cred în fantome. Dar iată răspunsul tău: Da, exact din același motiv pentru
care faci. Eu nu
cred în fantome literale, dar cred că trecutul nostru dezlănțuie demoni în
formă de câine asupra noastră și ne urmăresc, iar asta ne face să alergăm. In
miscare. Viaţă."
Nu am spus nimic, nu aveam chef să o corectez și să-i spun că nu am
întrebat dacă crede sau nu în fantome pentru că știam deja răspunsul. A fost
ceea ce a făcut prezența ei suportabilă. Când eram împreună într-o cameră,
toate fantomele ne așteptau de cealaltă parte a ușii. i-am auzit.
„Fantoma mea este mama mea. Am pierdut-o când eram foarte tânăr și
am jurat să nu iubesc niciodată pe cineva la fel de mult pe cât o iubeam, ca
să nu trec și eu prin durerea de a-l pierde. Pierderea ei aproape m-a rupt.
Dar pentru că nu mă atașez de oameni, nu mi-a fost frică să mă bag în pat
cu diavolul însuși. În sfârșit, mi-am dat seama că nu pot să mă îndrăgostesc
de tine, dar asta nu înseamnă că ar trebui să-ți ofer timpul din zi”, a făcut o
pauză.
Am putut distinge forma capului ei în timp ce ea îl scutura.
„Așa cum se întâmplă, chiar nu ar trebui. Acum, du-mă în camera mea
și încuie-mi ușa după tine. Nu vreau să-mi văd tatăl.”
Am făcut cum mi sa spus.
Am lăsat-o cu o sticlă de apă, doi Advils și un încruntat.
„La revedere, Spencer”, a spus ea, privind din pat când îi încuiam ușa și
îi strecuram cheia înapoi în camera ei, protejând-o de mine însumi.
Da, naibii de eliberare.

Băiatul a sforăit încet când am intrat în camera lui.

Era în patul supraetajat de sus, în căminele băieților de la etajul trei. Cel
de jos nu fusese ocupat, așa că am bănuit că colegul lui de cameră se
conecta undeva. A fost jenant de ușor să-l găsești. Fairhurst și-a păstrat
numele pe lista de contacte a telefonului, împreună cu o poză cu el,
nenorocitul neglijent, iar acum am avut acces la fiecare detaliu de pe
telefonul lui Fairhurst, datorită The Fixer.
M-am simțit puțin dezlănțuit și foarte fericit de la întâlnirea mea cu Len
de mai devreme în seara asta, dar mă îndoiam că acesta a fost motivul
pentru care aproape că i-am smuls capul băiatului de la coloana vertebrală
când l-am gheat de gât și l-am adus.
faţa lui în jos spre a mea. Am purtat un hanorac, o șapcă neagră și o
bandană neagră pe fața mea.
Ochii i s-au deschis în întuneric, speriat, de parcă tocmai ar fi văzut o
fantomă.
— Afară, am şuierat.
Nu mi-a plăcut să folosesc prea multe cuvinte. Nu trebuia să înțeleagă
accentul american. I-am strâns ceafa, aducând punctul meu acasă. Dădu din
cap frenetic, sărind pe podea cu o bufnitură și apucând un hanorac de pe
spătarul scaunului, lângă birou. S-a strecurat în diapozitive, apoi a așteptat
instrucțiuni. Mi-am băgat cuțitul în spatele lui din spate și i-am deschis ușa,
pentru totdeauna nenorocitul de domn. Odată ce am ieșit pe hol, l-am urmat
îndeaproape în spatele lui. Patru dimineața sau nu, nu era loc de greșeală.
Am urcat pe scară până la etajul al patrulea, în dormitorul lui Fairhurst.
Știam că stă la Londra în seara asta pentru că spusese la fel după ce m-am
întors jos din camera Lenorei și i-am adus scuze. Edgar părea distrus,
Arabella triumfătoare, iar Poppy urlă. Harry a spus că va depune cadoul
Lenorei la ușa ei și o va duce la cină când se va simți mai bine.
În interior, i-am spus că voi muri cu o mie de morți înainte să-i las să
petreacă timp unu-la-unu împreună.
Când băiatul și cu mine am ajuns în camera lui Harry, am strâns
încuietoarea, am spart și am închis ușa după noi. Am deschis ușile duble ale
dressingului lui Harry și i-am făcut semn copilului să intre.
„G-intri în dulap?” se bâlbâi el, frecându-se de braţe. Nici măcar nu era
frig.
Am dat din cap scurt.
„C-ce-mi vei face? Sunt doar... nu sunt... Nu suntem împreună sau ceva
de genul ăsta. Nu știam că are un iubit. A fost doar o atracție.”
Sigur. De aceea a fost aici. Pentru că voiam penisul lui Fairhurst pentru
mine.
„Intră”, am răsturnat, băgând cuțitul în gâtul tipului.
S-a grăbit în dulap, întorcându-se și privindu-mă cu așteptare. Știam că
era senior. Știam că îl cheamă Dominic Maples, că era originar din
Edinburgh, că se dădea cu Fairhurst de un an, de când era legal. Desigur,
să-l atârn pe fața inamicului meu a fost inutil în acest moment.
 Nu am vrut să fac rău.
Am vrut distrugerea totală.
Și să-l închizi în închisoare pur și simplu nu a fost suficient.
Odată ce Dominic a intrat înăuntru, mi-am folosit mâinile înmănușate
pentru a-și așeza palmele pe rafturile dulapului, lărgindu-și poziția
depărtând picioarele.
— Dezbrăcă-te, am spus eu îngrozit.
"De ce Cum…"
În loc să-i răspund la întrebările pe jumătate terminate, i-am băgat
singur pantalonii de trening. Le-a dat jos ascultător, împreună cu
toboganele, luând punctul și scoțându-și hanoracul și cămașa.
S-a întors să se uite la mine și atunci am observat că era dur.
Nenorocitul lui de penis era lipit de un sertar, mov și îngrădit. Da.
El a fost cu adevărat iubitul lui Harry. Erau amândoi bolnavi.
Odată ce Dominic a fost complet gol, am luat o cutie de cretă pentru
graffiti și i-am pulverizat spatele. Tremura când lichidul rece i se împroșcă
pe piele, mușcând unul dintre puloverele lui Harry pentru a tace, dar
nenorocitul lui de penis era încă înfipt în sertarul cu oglindă și era încă
drept ca tija.
Când am terminat cu vopseaua neagră, am aruncat cutia deoparte, am
scos telefonul copilului și l-am băgat în față, stând la spate.
„Deblocați”.
Se uită în ea, folosind recunoașterea feței. Am făcut o poză cu spatele
tipului, i-am trimis-o lui Fairhurst prin telefonul lui Dominic și am băgat
telefonul respectiv în buzunar.
Showtime, nenorocitule, și ai un loc în primul rând.
Mi- a venit ideea de a-l anunța pe Len că plec din oraș, înainte de a-mi
aminti că nu avea niciun rost, pentru că ea nu voia să audă de mine.
Ea nu lăsase loc pentru interpretare – legăturile noastre se terminaseră.
Ea nu ar fi putut fi mai clară dacă și-ar fi tatuat fruntea cu Proprietatea
Papei (pe care încă aveam de gând să-l ucid, pentru că dă-l dracului ).
La fel de bine. Dacă era suficient de proastă încât să spună că nu i-am
făcut niciodată un cadou de ziua de naștere, oricum nu aveam niciun interes
al naibii de a o bate în fund.
Și totuși.
Și totuși.
Aveam de gând să trimit un alt coș nenorocit în camera ei în această
dimineață, așa cum făceam în fiecare zi de când Arabella m-a supt în ultima
zi de școală. La început, trimiteam ciocolată, pentru că nu voiam să fie prea
evident, dar m-am gândit că va ști de unde au venit de ziua ei când i-am
trimis brownies. Au fost lucrate manual și în diferite forme, pentru
distracția ei. Nori, unicorni, stele, animale, litere. Orice altceva decât o
inimă – asta a fost instrucțiunea mea atentă pentru ciocolatier. Fiecare a fost
individual
înfășurate în ambalaje de cărți fantezie : Stăpânul Inelelor, Un cântec de
gheață și foc, Harry Potter, Aurora boreală.
A costat un pic în plus, dar rahatul pe jumătate nu era în natura mea.
Nu era vorba să vrei să o tragi sau să încerci să o faci să se simtă mai
bine, Doamne ferește. Nici măcar nu am lăsat un bilet. Știam doar că îi plac
lucrurile dulci încă din ziua aceea din spatele fântânii și mi-a făcut milă de
fundul ei pentru că era orfană, fără prieteni și nenorocită.
Atât a fost. Milă.
Am sunat la chocolaterie , iar doamna de acolo m-a recunoscut după
accentul meu și după faptul că le folosisem de câteva săptămâni. De
asemenea, probabil am fost singurul nenorocit care a sunat înainte de
programul lor de deschidere, când tocmai își începuseră ziua cu coacerea.
"Încă unul? Ești persistent, băiete.” Ea a chicotit.
Mi-am dat ochii peste cap, privind peisajul rural englezesc trecând cu
primul tren în Hertfordshire. Era șase fără un sfert. Până și păsările încă
dormeau.
„Poate ar trebui să-l personalizezi de data asta? Evident, are nevoie de
puțină dezghețare. Le trimiți de destul de mult timp acum.”
O notă a fost o idee proastă. Ar crede că îmi pasă, și la naiba, dacă nu
mi-ar păsa de ea. A fost crud să pretinzi contrariul. Mai ales acum, când am
terminat.
„Nota goală este în regulă”, am tăiat-o.
„Corect”, a cântat ea. Atât de veselă dimineața . „Asta ar fi tot?”
"Da."
„O grămadă de zgomot în fundal. Călătorești într-un loc special?” Ea a
încercat să ușureze starea de spirit.
Aș putea deduce bacșișul pentru timpul pe care l-a pierdut încercând să
se amestece cu mine? Pentru că a prefăcea că dă un al naibii părea mult
peste nivelul ei de salariu.
— Hertfordshire, am spus. "Sf. Albans.”
„Trebuie să vizitezi Londra, dacă nu ai făcut-o. Este
destul de aproape.” "Buna idee."
Am fost la Londra de mai multe ori decât ați luat rahati, doamnă.
Am oprit apelul, m-am rezemat pe scaun și m-am bătut pe genunchi.
Harry Fairhurst a făcut exact ceea ce am crezut că va face odată ce i-am
trimis o poză cu iubitul său gol, cu graffiti pe spate și fund pe care scria
HARRY FAIRHURST ESTE UN COPIL MOLESTER.
 Și-a luat cheile și s-a repezit înapoi la Carlisle Prep, unde Dominic era
încă închis în dulap, pentru că — hai, dă-mi puncte brownie pentru ironie
— iubitul său gay era închis într-un dulap.
În încercarea lui de a-și salva fundul (și poate al lui Dominic, deși nu-mi
țineam respirația), își uitase laptopul la el acasă. Știam pentru că i-am pus
un mic trasor pe cățea când m-am strecurat într-o zi în biroul lui și i-am
putut vedea locația în orice moment.
Și ce știi? S-a întâmplat că cineva a blocat autostrada pe care o
conducea în drum spre Carlisle, în caz că și-a dat seama că nu sunt acolo și
a decis să se întoarcă acasă.
Acel cineva a fost plătit frumos și bine de al tău cu adevărat – mai mult
decât suficient pentru a înlocui mizerabila Alfa Romeo 2001 pe care o
izbise direct într-un camion Sainsbury pentru a opri traficul.
Dumnezeu să binecuvânteze fondurile speculative.
Cât despre cheile casei lui Harry? Ce pot sa spun? Eram înșelat cu
degete lipicioase... și morale foarte alunecoase. A face copii în ziua în care
am pus un trasor pe laptopul lui Fairhurst a fost ca și cum ai lua bomboane
de la un copil.
Trenul s-a oprit la St. Albans și am coborât, simțindu-mă proaspătă ca o
margaretă, în afară de durerea de cap surdă pe care mi-a dat-o Fata bună
ieri. Dar probabil că asta nu a fost nimic în comparație cu iadul prin care
trecea azi dimineață după ce a băut mai mult decât fiecare pește din
Oceanul Atlantic.
I-am trimis un mesaj ciocolateriei și am adăugat două sticle de apă la
comanda mea. Ar putea la fel de bine. Len încă mai credea că ciocolata
provine de la altcineva.
M-am uitat în jos și au fost trei apeluri pierdute de la tatăl meu.
El poate aștepta, m-am gândit, procedând fără precauție.

Nu a trebuit să intru în laptop.

Dar odată ce am cercetat dosarele pe care le avea asupra mamei — toate
minciunile, toate pozele, toate mărturiile, înregistrările editate ale ei, e-
mailurile pe care nu le scrisese niciodată, ordinele pe care nu știa că urmau
să sosească cu pungi de cocaină ascunse înăuntru. ramele picturilor — l-am
considerat micul meu dar final de despărțire.
 Odată ce am șters totul din norul lui Fairhurst și am distrus toate
dovezile de pe camera lui, mi-am zdrobit cizma în laptop și am băgat-o în
patul îngrijit al lui Harry.
Am terminat pisând peste tot patul și laptopul, în caz că nu se pricepea
la indicii.
Asta mi-a lăsat încă câteva ore de ars înainte de următorul tren spre
Berkshire. Tata a mai sunat de câteva ori. Și mama, dar nu aveam chef să
vorbesc cu ei din casa lui Fairhurst. Eram prea nervos ori de câte ori era
îngrijorat.
M-am mulțumit să fac un tur al casei lui Harry. Nu mai fusesem
niciodată acolo. Mi-am luat asupra mea să-i deconectez frigiderul și să
deschid congelatorul, lăsând carnea să se dezghețe. Apoi am deschis ușa din
spate în cazul în care vreun animal sălbatic s-ar fi găsit mâncărime după un
răsfăț. Am terminat ajutându-mă la unele dintre ceasurile lui scumpe,
pentru a face să pară o spargere obișnuită.
Bineînțeles că am avut grijă să depun ceasurile Rolex și Cartier în gară,
în mâinile unui fără adăpost care stătea afară, cerșind bănuți, un rahat
caritabil care eram.
Când m-am întors la Carlisle Castle, aveam două e-mailuri în așteptare.

De la: noneofyourbusiness@gmail.com
Către: pleasedonttalktome@gmail.com
Vaughn,
Am verificat norii celuilalt cont al lui. Toate clare. Tatăl tău a spus că
va plăti factura pentru această slujbă. Succes și spune-mi dacă mai ai
nevoie de ajutor în legătură cu această problemă.
T.

De la: Baronspencer@fiscanheightsholdings.com
Către: pleasedonttalktome@gmail.com

fiule,
Ori ridici nenorocitul tău de telefon și îmi răspunzi, ori mă duc până
acolo. Alertă de spoiler: nu vă va plăcea dacă îmi place.
 Tatăl tău

Îi spusese Jaime despre banii fondului fiduciar? Sau aflase mama ce am

făcut cu ea prin intermediul prietenilor ei plini de artă? Mi-am strâns atât
dinții, cât și telefonul, știind că nu am terminat cu sarcina mea de mai multe
milioane de dolari.
Tata putea aștepta.
El a trebuit sa.
„Oh , Doamne... Oh, Doamne. Oh Doamne. Oh Doamne."
M-am trezit în pat, simțindu-mă ca și cum un pumn de mărimea unei
mingi de distrugere mi-a apăsat pleoapele. Nu aveam de gând să mai beau
niciodată. Vreodată.
Cu excepția cazului în care băutul ar face durerea de cap să dispară, caz
în care eram pe deplin pregătit să-mi iau în comă.
Camera s-a focalizat pe bucăți. Mai întâi, am văzut o grămadă de
cadouri împachetate zăcând în colț. Cineva le adusese în timp ce dormeam.
Am făcut o numărătoare rapidă, deși dureroasă. Una de la Poppy (probabil
cea lungă; ea știa că sunt interesată de o anumită imprimare acuarelă pentru
camera mea). Una de la Harry (posibil geanta cu aspect elegant, care
conține un pulover la fel de elegant pe care nu l-aș purta niciodată), o
geantă minuscul de la Papa (bijuterii, fără îndoială) și o cutie mare pliată la
întâmplare în hârtie. Asta a făcut Papa sută la sută. El știa că am nevoie de
instrumente noi și mă împroșcase.
Nimic de la Vaughn. Nu m-am lăsat să stau asupra acestui fapt.
 S-a terminat cu adevărat, așa cum ar trebui să fie. Pentru început fusese
o idee îngrozitoare. Nu te rostogoli în pat cu un tigru și fii surprins când te
trezești cu răni în formă de gheare. Lecții învățate.
Apropo de rostogolire, am făcut exact asta, căzând la podea cu o
bufnitură. Cu greu m-a surprins când nici măcar nu am simțit lovitura pe
care a suferit-o corpul meu. După ce mi-am petrecut un minut întreg
uitându-mă în tavan și mi-am dat o discuție încurajatoare despre a nu mă
înec în autocompătimire, m-am întors pe burtă, târându-mă în patru picioare
spre ușa mea.
Apoi mi-am dat seama că nu prea am un plan. Pe cine aveam de gând să
sun? Oficial, nu vorbeam cu tatăl meu (măcar vorbea cu mine ?), Poppy
probabil s-a întors de mult la Londra, l-am pus pe Pope destule probleme
apărând tencuit pe ceasul lui, iar Vaughn — nu că el avea o fărâmă de
umanitate în întregul său corp rupt – îi păsa la fel de mult de bunăstarea
mea, precum și de pânzele de păianjen de sub patul meu, acum când ne-am
terminat.
Orice am fost noi.
Doamne, m-am priceput să fac mizerie în viața mea personală. Mi-aș
dori să pot face asta pentru a trăi.
Cumva, mi-am deschis ușa. Mă aștepta un alt coș plin cu ciocolată,
brownies și două sticle de apă rece, împreună cu o ceașcă de cafea aburindă
care părea proaspătă.
Am reușit să zâmbesc, chiar și prin durerea de cap. Mac.
A târâi coșul înăuntru și a deșuruba o sticlă de apă a luat un efort imens,
dar după câteva înghițituri și zgomotul de zahăr al unui brownie, m-am
clătinat în picioare și m-am tras la duș. Tata și personalul superior aveau
dormitoare de pluș, cu dușuri și dulapuri încorporate, iar în momente ca
acestea, tânjeam după baia privată a lui Papa, dar bineînțeles, nu cu prețul
acceptării unui armistițiu.
Nu puteam să-i privesc fața fără să-mi imaginez pe Arabella întinsă sub
el, torcând ca o pisică și m-a speriat să cred că relația noastră este
ireparabilă. Încă nu vorbisem cu Poppy despre asta, dar știam că merita să
știe și că va fi la fel de distrusă ca și mine, dacă nu mai mult.
După ce am ieșit din dușuri, am băut mai multă cafea și m-am servit cu
un alt brownie ceresc, mi-am descoperit munca în curs și m-am uitat la ea,
ținându-i privirea moartă. A luat o formă familiară, dar nu am putut pune
degetul pe ea. Ceva despre încruntarea sculpturii
mi-a făcut inima să se strângă de durere. Am continuat să lucrez la el toată
ziua fără să iau cât o pauză de baie, până când cineva mi-a bătut la ușă.
"Cine e?"
Probabil că era Rafferty, care mă verifica. M-am întors spre uşă şi am
început să merg când în spatele ei a bubuit o voce gravă şi serioasă.
„Este tatăl tău.”
Am încremenit în locul meu, ca o statuie sculptată din gheață. Mi-a luat
o secundă să recompun.
„Nu vreau să vorbesc cu tine.”
„Sincer, tocmai de aceea ar trebui să avem o conversație chiar acum.”
Sincer, ești un pervers în vârstă de cincizeci și nouă de ani și eu port
ADN-ul tău. Aș vrea să mă pot curăța de asocierea mea cu tine.
M-am întors și m-am întors spre statuie, luând acul și ata pentru țesătura
pe care o cusisem pe umeri.
Nu mă așteptam să intre în camera mea.
Nu mă așteptam să arunce ușa atât de tare încât să facă o adâncitură
în perete. Edgar a tras respirația șocată în spatele meu. „Uau.”
La început, am crezut că a fost pentru că arătam ca ceva care s-a târât
dintr-un canal. Dar m-am întors și am observat că nu eram pe mine la care
se uita tata.
Era sculptura mea de asamblare.
"Tu ai facut asta?" icni el, cu ochii mari și exploratori.
Am pufnit un chicotit. Acum a fost impresionat de munca mea? Cât de
convenabil. Și puțin probabil.
M-am întors la cusături, ignorând cuvintele lui.
„Lenny, adică...”
"Sclipitor? Este o coincidență, având în vedere că nu mi-ai oferit stagiul
la care visam de la cinci ani, iar asta vine la mai puțin de o zi întreagă după
ce te-am numit public porc. Încercați să vă despăgubiți sau încerci să-ți
acoperi fundul ca să nu mai spun oamenilor ce fel de persoană ești? Pentru
că fii sigur, tată ... Am scuipat cuvântul. „Nu vreau ca oamenii să afle cât
de corupt ești.”
Cuvinte puternice, dar timpul, am descoperit, a avut două efecte opuse.
Fie a făcut durerea plictisitoare și a evaporat furia, fie ți-a permis să te înăbușe
în furia ta, înmulțindu-ți furia. Cu cât mă gândeam mai mult la întâlnirea mea
cu
Arabella ieri dimineață, împreună cu cele două ocazii în care scăpase din
camera lui, cu atât eram mai limpede cu tatăl meu. Ea îmi mărturisese
aventura, iar Vaughn o confirmase. De fapt, potrivit Arabellei, Vaughn îi
prinsese în flagrant. Mai clar decât atât.
Tata și-a pus mâna pe umărul meu, răsucindu-mă pentru a-l înfrunta. I-
am dat mâna departe.
„Atinge-mă din nou și sun la poliție.”
S-a uitat la mine, confuz și rănit, cutele din jurul ochilor lui mai adânc
decât mi le-am amintit ieri. Avea cearcăne sub ochi. El era obosit.
Nedormit. Palid ca fantomele castelului lui. Pariez că Arabella l-a ținut
treaz noaptea, nu confruntarea cu mine.
„Dragă, despre ce este vorba? Mă îngrijorați până la moarte. Este spre
deosebire de tine să fii supărat irațional. Și cu siguranță nu seamănă cu tine
să lupți. Ce s-a intamplat ieri?" Glasul îi era tandru, clar ca o frunză de
toamnă. Tatăl meu nu era o persoană neplăcută, dar era ocupat, nerăbdător –
un gigant blând.
Mi-am dat seama că era sincer, dar doar pentru că a regretat că m-a rănit
nu însemna că a fost scuzat.
„Poate că m-am plictisit să fiu bun.” M-am ridicat de un umăr,
gândindu-mă la numele animalului de companie al lui Vaughn pentru mine.
„Poate că rezoluția mea de la cea de-a optsprezece aniversare a fost să fiu
eu însumi. Și nu te plac acum. I-ai făcut de rușine pe mama, pe mine și pe
Poppy. Știu că ți-a fost foarte convenabil când mă plimbam în haine negre
și piercing-uri. Am luat notele, mi-am făcut munca voluntară, am evitat
probleme. Dar știi ce, tată? Nu a funcționat pentru mine. Nu ai lucrat pentru
mine .”
S-a uitat la mine, șocat. „Despre ce naiba vorbiți?”
Întrebarea lui m-a enervat și mai mult. Nu m-am putut abține. L-am
împins puţin spre uşă. Era uriaș, da, dar cunoștea și indicii sociale când i se
aruncau în față. Făcu un pas înapoi.
„Vorbesc despre faptul că nu m-ai întrebat niciodată despre arta mea.
Despre viata mea. Mama a murit și tu nu ai făcut nimic pentru a ne face să
simțim că avem cu cine vorbim. Am avut noroc că Poppy a luat rolul unei
mame. Dar dacă nu ar fi făcut-o? Ai fost mereu prea ocupat pentru mine.
Inca sunt.” Am clătinat din cap, găsind primul lucru în vederea mea —
posterul lui Poppy, încă împachetat — și aruncându-l ca o săgeată. A ocolit,
făcând încă un pas înapoi.
„Nu înțelegi…”
 „Oh, dar vreau.” Am zâmbit, simțindu-mă mai ușor cumva, acum că
totul era la vedere.
Sigur, m-am simțit întotdeauna timid și jenat să-i cer timpul tatălui meu.
Nu am vrut să-l deranjez. Dar niciodată nu mi-am dat seama de amploarea
furiei pe care o alimentasem față de el până acum.
Am luat un alt cadou împachetat și l-am îndreptat spre el. „Înțeleg totul
atât de clar. Vaughn este mai important decât mine. Arabella este mai
importantă decât mine...
Nu sunt mai importanți decât tine”, strigă el disperat, aruncându-și
brațele în aer. „Vaughn și-a făcut stagiul pentru că a meritat.”
— Și Arabella? Am ridicat o sprânceană, înclinând capul, așteptând
explicația lui. „ Afacerea ”, am enuntat eu cu sens.
„Arabella...” Trase adânc aer în piept, obrajii lui pătandu-se în roșu.
"Am facut o greseala. Nu o pot anula acum.”
Bineînțeles că nu poți, tată.
Dar aceasta a fost o mărturisire în toată regula. Spusesem cuvântul
afacere , iar el nu îl contrazisese.
Am închis ochii, implorând lacrimile să nu cadă. Nu voiam să vadă ce
mi-a făcut, ce comportamentul lui disprețuitor a stârnit în mine.
— Pleacă, am şoptit, pentru a doua oară în mai puţin de douăzeci şi
patru de ore.
Nu l-am avut pe Vaughn. Nu l-am avut pe tata. Aparent, eram oficial în
dezacord cu sexul opus. Ei bine, era Pope, dar nu era bărbat în ceea ce mă
privea.
„Lenny…”
I-am aruncat al doilea cadou și de data aceasta, l-am lovit în piept.
Înainte ca el să-și înțeleagă inteligența, am luat unul dintre instrumentele
mele de sculptură și i-am făcut boomerange. Știind că era o țintă vie, s-a
întors, s-a dus la ușă și a trântit-o în spatele lui.
M-am prăbușit pe podea, suspinele smulgându-mi din gură.
Nu m-am oprit până când s-a lăsat noaptea.

Vaughn nu a venit să mă vadă în noaptea aceea și nici în noaptea de după.

 Dar Pope a făcut-o, așa cum promisese.
Ne-am jucat jocuri de societate și am băut vin ieftin, la cutie și am
vorbit despre filozofie și artă și despre celebrități cu care ne-ar plăcea să le
pătrundem (a spus că Rooney Mara era fata lui visată, în timp ce mie îmi
plăcea Machine Gun Kelly). Mi-a spus despre progresele pe care le făcea cu
piesa lui. De asemenea, a recunoscut, deși fără tragere de inimă, că o văzuse
pe Arabella strecurându-se din nou în biroul tatălui meu.
Amuzant, tatăl meu era perfect mulțumit să mă lase în pace, dar încă o
vedea pe Arabella.
Sclipitor.
În a șasea noapte în care nu am vorbit cu Vaughn și tata, i-am arătat lui
Pope sculptura mea și el, de asemenea, mi-a aruncat o privire ciudată, de
parcă aș fi făcut ceva greșit. Se pare că ceva despre statuie i-a alungat pe
oameni, dar ambii bărbați au păstrat-o pe mama.
„De ce fața?” m-am încruntat. „Dacă e rău, spune-mi.”
El clătină vehement din cap. „Oh, este opusul de rău. Adică, în ceea ce
privește îndemânarea și tehnica, este absolut spectaculos, Lenny.”
„Atunci care este problema?” m-am încruntat.
„Uh…” și-a frecat obrazul, cu urechile roz. „Vreau să spun... chiar nu
vezi?”
"Nu!" Mi-am aruncat mâinile în aer, exasperată.
Mi-a aruncat o privire plină de milă. „Dragă, sunt Vaughn Spencer.
Arată exact ca el. Adică, nu chiar, se amendă el, înclinând capul pentru a
examina piesa mai atent. „Sculptura ta are mai multă viață decât are
Vaughn. Este substanțial mai uman și probabil că aș avea încredere în el
înaintea lui Vaughn cu copii și arme de distrugere în masă. Dar în afară de
asta, pe bune.”
Mi-am aruncat o privire la statuia mea, cu ochii mari în timp ce m-am
înecat cu saliva.
Motherforker.
A fost el. Bineînțeles că a fost. Pomeții ascuțiți ca un brici. Ochi morți.
Încruntat permanent. Inima iese din piept ca o fântână. Am facut asta. L-am
imortalizat pe Vaughn Spencer cu propriile mele mâini. Ideea îmi venise în
timp ce eram încă în Todos Santos, în ziua în care Arabella l-a supt, ziua în
care Poppy a început să-mi trimită ciocolată. El mă umilise, iar eu, în
schimb, l-am adorat oarecum.
 Palmele mele umede mi-au sufocat tivul cămășii. Degetele mi s-au
zvâcnit. O parte a creierului meu – partea sănătoasă, probabil – mi-a spus să
nu o fac, că asta
nu conta, că piesa era frumoasă și captivantă și îmi putea deschide multe
uși. Dar restul dintre mine nu m-a ascultat.
M-am năpustit asupra statuii, rupând-o cu unghiile într-un vuiet. Umerii
cusuți, inima de hârtie, coroana de spini. Singurul lucru pe care nu l-am
putut zdrobi și strica a fost fața, pentru că era făcută din metal îndoit.
Rezistent și favorizant, m-a privit rece în timp ce am rupt totul despre el.
Nici măcar nu era aici și încă îmi urmărea fiecare pas, mă ridiculiza, își
bate joc de mine.
În timp ce i-am zdrobit umerii și i-am smuls inima din piept, am simțit
niște brațe înfășurandu-mă în jurul taliei mele și, înainte să îmi dau seama
ce se întâmplă, băteam aerul cu piciorul, mârâind și țipând în vârful
plămânilor.
Am încercat să scap de strângere, dar Pope m-a aruncat pe pat ca pe un
sac de nisip, scoțând ceva din buzunarul pantalonilor și împingându-mi
încheieturile de tăblia metalică. Am mârâit ca un animal, zvâcnindu-mă în
aer și încercând să-l lovesc cu piciorul.
-a încătușat în propriul meu pat. Plăcuț!
"Dă-o jos. Imediat!" am cerut eu.
Sincer să fiu, eram supărat pe mine, nu pe Pope, care încerca doar să se
asigure că nu îmi stric toată munca grea într-un moment de nebunie. Dar
inca.
Sunt nebun, nu? m-am gândit destul de sumbru. Toate săgețile indică
aceeași concluzie. Cât de rușinos că albul este culoarea mea preferată cel
mai puțin.
„Nu cred că voi face”, a spus el uniform, îndreptându-se și examinându-
mă cu mâinile pe talie, ca și cum aș fi fost un coiot sălbatic pe care îl privea
printr-o cușcă securizată. „Nu lua asta în mod greșit, dar ești puțin
dezorientat.”
A spus „un pic” de dragul civilizației. Adevărul era că nu puteai să fii
puțin dezorientat, la fel cum nu puteai fi „puțin” mort. A fi nebun cerea
angajament, ceea ce cu siguranță am arătat.
— Presupun că îți place de el, spuse el cu blândețe.
Eu nu am raspuns. Nu am vrut să confirm teoria lui Pope, dar ar fi o
prostie să o infirm. Vaughn mi-a ocupat gândurile mai mult decât ar trebui.
Chiar și subconștient. L-am transformat într-o statuie fără să vreau.
„Ai avut un plan în mișcare. De ce nu am executat-o?” întrebă Rafferty.
— Pentru că nu a apărut niciodată în camera mea. m-am îmbufnat.
Doamne, am fost așa
teenybopper, și totul a fost vina lui Spencer. Mi-a întors mintea la goo. Aș fi
devenit cineva cu care Arabella s-ar înțelege bine.
 „Amintește-i că exiști atunci”, a spus Pope, fără a se da înapoi. „Îi faci
ușor să te uite. Stai în camera ta toată ziua lucrând. Amândoi sunteți astfel
de pustnici, vă încuiați în colțurile voastre ale castelului. Nu te putea uita
când erai la liceu și mă îndoiesc foarte mult că poate aici. Diferența este că
nu ești atârnat în fața lui, fructe interzise, o reamintire batjocoritoare a tot
ceea ce își dorește. Fii acel fruct, spuse Rafferty, bătând din dinți într-o
mușcătură tachinătoare. „Amintește-i că vrea să te mănânce.”
am înghițit. El a avut dreptate. Vaughn a ținut departe pentru că putea.
Dar a greșit și el.
Pentru că Vaughn se întorcea cu siguranță. Săptămâna aceasta,
următoarea sau peste câțiva ani.
Fie că a fost într-o baie plină de sânge sau că a plutit peste mine într-o
noapte, dintr-un motiv oarecare, nevoia lui de a fi lângă mine era mai
puternică decât era el.
Și aveam de gând să aștept. Fă-mi timpul.
Dacă m-ar fi dorit cu adevărat, ar veni din nou aici.
Și aș aștepta.
Complet încărcat și gata să tragă înapoi.
El venea în camera ei în fiecare seară.
Nu că aș fi ținut cont sau altceva.
Eram în cartier când s-a întâmplat.
Și prin „cartier”, vreau să spun în hol, pândind.
Și prin „în holul ei, la pândă”, vreau să spun clar că aveam nevoie de
ajutor profesional, de o intervenție și de o viață dracului. M-am trezit în
spatele unei statui a lui Louise Bourgeois ore întregi zilnic, așteptând ca un
fel de credincios turbat.
Sigur, am avut motivele mele. Ea a fost primul lucru care semăna cu o
pasiune pentru mine, oricât de demn de îngrozit am găsit cuvântul (sau
fata). Avea sens să mă simt oarecum posesiv cu ea, acum că își deschisese
picioarele lui Rafferty Pope, care, conform șoaptelor de la Carlisle Prep,
lucra la un tablou al naibii.
Partea patetică era că voiam să o vizitez.
Lenora nu a vrut să mă vadă. Dar eram notoriu neinteresat de ceea ce își
doreau oamenii. Aș fi venit la ea mai devreme, dar m-am abținut pentru că
nu trebuia să fiu la Castelul Carlisle.
 La scurt timp după ce i-am făcut o vizită micutului meu prieten Harry
Fairhurst, i-am lăsat o scrisoare pe biroul lui Edgar Astalis în care l-am
informat că voi fi plecat tot restul săptămânii pentru a găsi inspirație. Asta,
desigur, a fost o prostie cu B majusculă. Nu aveam nevoie de inspirație.
Piesa mea era aproape terminată, cu luni înainte de program și, de departe,
cel mai apropiat lucru pe care l-am creat vreodată.
Ceea ce aveam nevoie era să câștig timp până când banii pe care Jaime
i-a eliberat din fondul meu fiduciar se înfășuraseră în jurul bunurilor pe care
voiam să le cumpăr ca pe o caracatiță. Aveam o idee foarte clară despre
cum voiam să joc asta și era important ca Fairhurst să creadă că nu sunt de
găsit în acea perioadă de timp.
În plus, trebuia să mă las jos în cazul în care băieții în albastru au făcut
o vizită la Castelul Carlisle după ce i-am făcut eu iubitei lui Fairhurst.
Nimeni nu făcuse plângere în zilele care au urmat, dar viața avea un mod de
a mă surprinde, mai ales cu un curveball de la Fairhurst.
Harry nu raportase niciun obiect lipsă din casa lui. Trebuie să fi așteptat
conversația noastră de mult așteptată sau să-și scoată propriile trucuri din
mânecă.
Acum că făcusem ce trebuia să fac, mă gândeam să-l chinuiesc puțin
lăsându-l să se tocească până luni. Dar, așa cum sa întâmplat, nu aveam
chef să stau departe de Lenora atât de mult, așa că vineri — azi — ar trebui
să facă.
Am deschis ușa biroului lui Fairhurst fără să bat dimineața la prima oră,
mergând direct spre scaunul din fața biroului lui și luând loc. Aveam o
ceașcă de cafea aburindă în mână — pe cealaltă o lăsam în camera lui Len
în fiecare dimineață, nu că ar fi meritat ceva din fundul meu.
Făcându-mă confortabil, am scos o articulație și mi-am băgat-o în
partea laterală a gurii. Din punct de vedere tehnic, era ilegal în Marea
Britanie, dar tot nu mi-a dat prea multă porcărie. Aș putea să iau un rahat pe
biroul lui Harry și el nu ar fi bătut din gene. Fairhurst știa că îl țin la mingi.
Era la telefon. Când m-a observat, și-a cerut scuze persoanei de la
celălalt capăt, a închis și și-a aruncat telefonul peste birou. Făcând un punct,
mi-am încrucișat picioarele și mi-am sprijinit picioarele pe biroul respectiv,
lăsându-mă pe spate și bucurându-mă de vederea unui Fairhurst palid care
aștepta verdictul.
M-am uitat la el cu un zâmbet mâncător de rahat.
 În cele din urmă, și-a înnodat degetele, înclinându-se înainte și
încercând să arate ca adultul responsabil și rațional care nu era .
" Cum? Fața i s-a răsucit de dezgust.
 Dacă nimic altceva, i-am apreciat dorința de cunoaștere. Tocmai i-am
luat pârghia, i-am distrus dovezile false, i-am supărat toată casa – nu doar
metaforic – și i-am furat obiectele de valoare. Și m-a întrebat cum .
Curiozitatea era însă vanitate. Am vrut să știm lucrurile ca să le putem
controla. Distruge- i.
"Urmatoarea intrebare."
„Ce te face să crezi că domnul Maples nu va depune plângere? Aș fi
bucuros să confirm că tu ai fost în spatele acelei farse din dulapul meu.”
„Și aș fi bucuros să confirm de ce am făcut-o. Ceea ce, întâmplător, este
modul în care știu că îi vei ține gura iubitului tău.
Și-a închis gura, fălcile strânse. Am răsturnat cenușa de la rost pe
podeaua lui, privind în jur. Era un birou frumos, cu unul dintre tablourile lui
atârnat în fața biroului lui.
„Fără fișiere. Fara laptop. Nicio cameră. Fără pârghie .” Am numărat cu
degetele. „Este nasol să fii tu zilele astea, Harry. Probabil că o parte din tine
și-ar fi dorit să-ți fi executat complotul și să-ți fi fugit-o pe mama înainte să
te pot ruina. Știi că nu i-am spus niciodată despre planul tău rahat? Inima ei
nu merită să fie frântă. Ea chiar te place.”
La naiba, mamă.
Își întoarse privirea, probabil recalculând următorul pas. Picioarele mele
erau în fața lui, iar în spatele lor, știam că putea vedea victoria de aur în
expresia mea.
„Bănuiesc că ai venit aici pentru a-ți expune cerințele. Știi că voi
coopera. Te - am băgat în acest program, nu-i așa?
Mă acceptase pentru că l-am șantajat.
am ridicat din umeri. „Orice trebuie să dai, nu mă interesează.”
"Chiar așa?" El a înclinat o sprânceană, ridicându-se. „Ai fi surprins.
Banii, sexul și puterea vorbesc. Ofer o mulțime din toate trei.”
„Nu există târg între zei și muritori. O să îngenunchezi și, așa cum știm
amândoi, o să te bucuri și tu de asta.”
A venit rândul meu să mă ridic. Mi-a evaluat fața, abținându-se să facă
o mișcare. Am rămas calm, pietros și liniștit. Și-a rotunjit biroul și a stat în
fața mea, apoi a început să se coboare la pământ, un act de bunăvoință.
Înainte ca genunchii lui să atingă podeaua, m-am învârtit pe călcâi și i-
am dat spatele, mergând spre tabloul atârnat pe peretele lui - cel pe care nu
l-am putut.
ia — și pune-mi articulația bine în ochii fetei drăguțe italiene cu bronzul
perfect în vara anilor 1950 în Ischia.
S-a uitat la mine de la locul lui de pe podea, tăcut.
— Cum merg afacerile, Harry? am întrebat conversațional, uitându-mă
la fată. Avea părul castaniu intens, o față tristă și acum două arsuri de
țigară pentru
ochi. Tehnica lui Harry Fairhurst de a picta ochi era ceea ce îl făcuse
celebru. Păreau atât de reali, încât uneori priveai în jos pentru a evita
contactul vizual. Știam asta mai bine decât oricine, pentru că eram bine
versat în a scăpa de ochii pe care îi pictase, care mă priveau în propria casă.
De asemenea, îi plăcea să picteze fețe triste. Întotdeauna am crezut că e
ceva sadic în arta lui. Am fost surprinsă că mama nu a putut să-l vadă.
„Bine”, a tăiat el nerăbdător, stând în picioare și grăbindu-se spre mine,
înainte ca eu să pătesc restul prețiosului său copil. Arta lui. Pictura lui. Am
făcut un semn V cu degetele, înfipându-le în ochii fetei. Pânza era bogată și
groasă, vopseaua de deasupra uscată și rezistentă, dar am reușit să străpung
găurile mai adânc, tăindu-i fața cu două mișcări ale degetelor mele. Tabloul
a fost oficial ruinat acum.
„Mă neîndemânatic”. M-am întors, arătându-i un zâmbet. "Spuneai?
Destul de bine? Sună puțin lipsit de strălucire.”
„De fapt...” El și-a dres glasul, împletindu-și degetele la spate,
încercând să salveze un fel de mândrie în timp ce stătea în fața mea. „A fost
un an foarte bun. Picturile mele tocmai au fost achiziționate de un curator
privat - aproape toate, din întreaga lume. Bănuiesc că vor deschide o
expoziție, poate chiar un muzeu.”
— Nu m-aș baza pe asta, am spus lin.
Se încruntă, dar nu spuse nimic.
„Vezi, eu sunt investitorul și am găsit deja un scop potrivit pentru
picturile tale”, am spus, scoțând telefonul din buzunarul din spate și
glisându-mi degetul mare pe ecran. „A fost nevoie de puțin efort. Chiar a
trebuit să intru în fondul meu fiduciar, dar am pus mâna pe ei. Toate cele o
sută nouăzeci și trei de tablouri. Vrei să ghicesc ce o să fac cu ei?” Mi-am
ridicat privirea, cu vocea vesela, cu poziția încrezătoare.
Mărul lui Adam s-a înmuiat cu o înghițitură, iar fața i s-a scurs de culoare.
— Nu fi timid acum, Fairhurst. Nu ești cine ești.” Mi-am băgat telefonul în
fața lui, arătându-i exact ce făcusem în zilele care au urmat spargerea și
intrarea în casa lui. Toate tablourile fuseseră expediate expres la adresa lui
Knight, ceea ce mă costase zeci
mii de dolari. După aceea, cel mai bun prieten al meu a fost prea fericit să
facă un foc de tabără pe o plajă locală și să alimenteze flăcările cu pânză
bogată și vopsea elaborată. Toate se topiseră spectaculos în nisip, oceanul
spălând tot ce mai rămăsese în ei.
Fairhurst mi-a luat telefonul și s-a bătut în bătaie de joc, urmărind
videoclipul unor adolescenți alergând prin foc, râzând și turnând benzină pe
flăcări. După câteva secunde, mi l-a aruncat înapoi.
"Ești mort! Ești mort al naibii. Am de gând să te omor!"
Mi-am băgat telefonul înapoi în buzunar, căscând în timp ce el se
plimba prin cameră, înainte și înapoi. Întreaga lui carieră, în flăcări.
Se opri brusc în mijlocul camerei. „I-ai distrus pe toți, dar nu pe cel pe
care ți-l dorești să dispară mai mult decât orice altceva – cel atârnat în fața
camerei copilăriei tale.” Vocea îi era împletită de venin.
Am râs, ignorând durerea surdă din piept. „Se lucrează la
asta.” „Nu ai vrea.”
„Nu aș face?” Mi-am frecat bărbia. „Sau nu ar trebui? Sunt două lucruri
foarte diferite. Aș putea să te omor chiar acum și nici măcar nu m-ai opri.
Pentru că dacă voi vărsa rahatul pe care îl știu despre tine în aer liber,
oricum vei fi la fel de bun ca mort. Închis, lipsit de bani și prestigiu, trăind
în izolare pentru ca colegii tăi să nu te omoare.”
„Voi nega tot ce spui. Fiecare cuvânt. Voi începe de la zero. Pot — pot
picta tablouri noi!” mi-a țipat el în față. „Voi munci de două ori mai mult.”
m-am încruntat. „Va fi puțin dificil.”
"De ce e așa?" A luat din nou momeala.
I-am apucat mâna stângă, mâna lui dragă, care făcea bani – amuzant
cum eram toți stângaci în afacerea asta – asigurată pentru două milioane de
dolari și i-am găsit punctul de presiune, strângând puternic. A țipat de
durere, lacrimile curgându-i pe obraji. I-am ridicat mâna la pieptul meu,
împingându-mi mâna înainte până când i-am auzit trosnitul degetului mare
rupându-se. Satisfacția m-a străbătut. Răzbunare .
Ochii ni s-au întâlnit, iar ai lui au fost atât de șocați și îngroziți, încât m-
am întrebat cum s-ar simți când aș avea cuțitul la gât. Fără expresie, am făcut
un unghi de nouăzeci de grade cu încheietura lui, mișcând-o în cealaltă parte a
pieptului meu. Cu antebratul pe cotul lui, am aplicat presiune pana i-am auzit
bratul plesnind. A țipat pe nenorocitul de acoperiș înainte să-l împing de
perete și să-l las să cadă la pământ. scâncind, se uită la degetul mare răsucit și
osul ieșind din cot. M-am aruncat spre biroul lui, mi-am luat ceașca de
cafea neatinsă și am turnat-o pe podea, lângă corpul lui lăsat.
— Hopa, am spus sec. „Mai bine fii mai atent. Ai putea aluneca și a-ți
rupe și celălalt braț. Mai rău, ai putea avea un accident mortal. Acum ar fi
păcat.”
Ochii îi erau încețoșați de lacrimi, corpul îi tremura și se arcuiau de
durere. Când toată existența ta atârnă de un fir, de răzbunarea pe care o
cauți, uneori te întrebi dacă merită, dacă vei obține vreodată satisfacția pe
care o cauți.
Raspunsul este da.
Eram dur ca marmura și gata să-i amintesc Lenorei că nu era în treaba
să mă priveze. M-am întors, lăsându-l pe Harry sus, uscat și ruinat pentru
anul următor și ceva, din punct de vedere artistic vorbind.
„Spune oricui ce s-a întâmplat și putrezește în închisoare pentru tot
restul vieții”, i-am reamintit când am trântit ușa în urma mea. Vaietul pe
care l-a scos a înmuiat zidurile castelului și tot ce mi-am putut gândi a fost
că odată ca niciodată, am plâns la fel de tare, și n-am vărsat nici măcar o
lacrimă.

Mi-am petrecut restul zilei lucrând, ignorând zgomotul ambulanței de la

etaj, în timp ce Harry era dus de urgență la spital. Când ceasul a anunțat
șapte seara, m-am întors în camera mea, am făcut un duș și m-am îndreptat
direct către Good Girl, sărind peste cină. M-am simțit pe margine. Fiecare
zi în care nu am vorbit lăsase un gol. Dacă tot ce a fost nevoie pentru a-și
liniști fundul era să-i spună la mulți ani, am bănuit că eram dispus să mușc
glonțul.
Adică, știam că ziua ei de naștere a fost de rahat, așa că în acest
moment a fost o simplă curtoazie.
Mi-a trecut prin minte gândul că Lenora ar putea avea planuri cu Pope,
dar nu m-a descurajat. Pope era o problemă în curs de desfășurare, dar mă
puteam ocupa de el.
Eram la ușa lui Len când telefonul meu a început să sune pentru a miea
oară astăzi.
Tata.
 Care a fost problema lui? Am vorbit cu mama de trei ori de când am
intrat în casa lui Harry, așteptându-mă să spună că tata vrea să vorbească cu
mine, dar nu a făcut-o niciodată. O dată, ea încercase să-i dea telefonul, iar
el spusese că mă va suna mai târziu.
Faptul că a ascuns ceva de la soția lui (tata nu i-a ascuns niciodată nimic
de la mama) m-a stânjenit și asta însemna că conversația pe care urma să o
avem nu era una la care eram dornic să particip.
Nu plănuisem să-l fantomă în seara asta, dar la naiba , nu aveam de
gând să mă întorc și să preiau apelul. Trebuia să devorez Fata Bună pentru
a-mi face Viața Proastă puțin mai puțin mizerabilă.
Am ciocănit, știind al naibii de bine că nu mai eram în nicio poziție să
mă intru. Nu era aceeași fată de acum șase ani. Deși, în privat, a trebuit să
recunosc, ambele versiuni ale ei m-au încântat.
Dulce și nevinovat.
Enervant și psihotic.
O combinație care m-a făcut să vreau s-o pun mai mult decât să țin pula
departe de orice intim.
„Intră”, strigă vocea ei dulce.
Începusem să deschid ușa când mi-a trecut prin minte că invitația era
probabil pentru Pope, care o vizitase la regulă, și nu pentru mine.
Dacă e goală?
Ar fi bine să nu fie. I-aș plesni prost în fund după ce am tras-o.
Dar mă confruntam cu ceva ciudat și necult, numit reținere . Nu am vrut
să-mi arunce fundul din camera ei ca pe un rest Din nou la pachet
chinezesc.
— Sunt Vaughn, am spus cât se poate de ironic, aşteptând ca ea să mă
alunge.
Trecură câteva secunde înainte ca ea să răspundă.
"Bine? Ce mai astepti?" a răspuns ea blând.
Ce naiba așteptam? La naiba.
Am împins ușa, sperând să o găsesc lucrând sau citind sau convertindu-
se la o religie în care să poată face sex doar cu oameni pe nume Vaughn
Spencer. În schimb, era cocoțată lângă masa ei de desen, purtând ceva ce nu
mai văzusem niciodată pe ea: o cămașă de noapte neagră, mătăsoasă, legată
împreună cu o panglică roz pudrat la sâni, o fantă care îi dezvăluia fundul
lăptos.
 Stând astfel, ea arăta ca Afrodita, răsărind din mare, complet formată și
făcută la perfecțiunea dumnezeiască. Încrezător. Minunat. Plăcut și
pofticios.
Și știind că nu era cazul – că avea o latură nesigură, irațională – a făcut-
o și mai dezirabilă și mai crudă.
„La naiba”, a fost răsuflat cu uimire.
M-am încruntat, aşteptând ca ea să finalizeze propoziţia, apoi mi-am dat
seama că eram nenorocitul patetic care o rostise.
Și-a încrucișat picioarele la gleznă, privindu-mă amuzant.
— Îți poți ridica falca oricând, Spencer.
Am clipit, rezistând impulsului de a spune ceva jignitor și dezgustător.
Era un instinct, dar nu acesta era drumul către păsărica ei, care era
destinația mea finală în seara asta. Și dacă m-a sunat pentru că am vrut să o
iau la dracu?
Mi-a trecut prin minte un gând – unul alarmant, până acum. Și anume, a
face sex în toată regula cu ea. Și poate chiar să te bucuri. Era genul de fată
care nu mi-ar fi aruncat niciodată în față dacă ceva nu mergea îngrozitor de
rău - ca și cum îmi puneam gunoaiele într-un portbagaj neautorizat din
greșeală. Ca să nu mai spun că și ea era virgină.
Pot fi.
In speranta.
La dracu.
„Vaughn?” Ea și-a înclinat capul, așteptând semne de viață de pe
planeta My Godful Brain.
Mi-am bătut bărbia cu o mână, prefăcându-mă că îmi pun maxilarul la
loc. "Fericit?"
"Foarte." Ea a împins de masă, mergând spre mine.
Am stat acolo, aşteptând prinderea. Ea îmi spusese să nu mai vin aici și
știam mai bine decât să cred că se răzgândise. Lenora a fost o mulțime de
lucruri. Flaky nu era unul dintre ei.
„Închide ușa după tine”, mi-a șoptit ea în față când eram în picioare.
„Atunci intră în patul meu.”
Și prost, excitat și adolescent nemernic care eram, l-am făcut.
„Am spus că dacă m-ai împins, aș împinge mai tare.” Mi-am chicăit din
limbă, mergând cu pași mari spre Vaughn în lenjeria mea sexy. „De fapt, am
spus-o acum multe luni, când eram încă în vârstă. Tine minte?"
Pentru ca o fac.
Vaughn s-a așezat pe patul meu. Tablia de metal din spatele lui era
rotundă, subțire și perfectă pentru planul meu. Am scos din sertarul
noptierei cătușele pe care mi le dăduse Pope – nu îndrăznisem să întreb de
unde le-a luat – și am călărât pe talia îngustă a lui Vaughn, simțindu-i
abdomenele contractându-se sub cămașă în timp ce trase aer în piept.
Gâtul i se clătina, dar buzele îi rămaseră strânse și îmbufnate. Avea
această calitate de clasă superioară în privința lui pe care nici un bărbat nou
cu bani nu ar putea să-și cumpere – o râpă de băiat bogat care îți agita ceva
între picioare.
A mea, oricum.
M-a privit cu glugă, ochi prădători, probabil crezând că planul meu era
să îngenunch ca ceilalți și să-l slujesc legat de mine.
tăblie, incapabil să-mi împing părul de pe față. Era previzibil și prea
obișnuit să obțină ceea ce își dorea.
Dar lucrurile pe care ni le dorim nu sunt întotdeauna cele de care avem
nevoie. Vaughn avea nevoie de o reamintire că nu a condus lumea — o
doză bună și generoasă de verificare a realității. Mai presus de toate, trebuia
să învețe ceva sau două despre intimitate.
„Îmi înfășoară în sfârșit buzele alea în jurul penisului meu?” se
batjocoră el, cu vocea groasă de poftă, încordată.
Încă nu abordasem subiectul ultimei noastre conversații, în care îi
spusesem să facă o plimbare. Părea să fi uitat totul. Era spre deosebire de
Vaughn observator și inteligent. Nici măcar nu m-am întrebat ce făceam
într-o cămașă de noapte sexy? De ce am vrut să-l înlănțuiesc în patul meu?
De ce schimbarea inimii?
Inima ta nu are nimic de-a face cu asta , m-am certat. Doar îi dai o
lecție.
Sculptura mea – parțial salvată, dar în mare parte ruinată, doar fața
rămânând perfect intactă – a fost acoperită de o cârpă simplă bej în colțul
camerei mele. Amuzant, m-am simțit la fel de sfâșiat precum era.
Am ridicat din umeri la întrebarea lui Vaughn. — O singură modalitate
de a afla, nu?
I-am luat mâna în a mea. Brațul lui era plin de mușchi, dar lejer, gata să
coopereze, și un fior mi-a străbătut burta, explodând în inima mea.
Blocându-i prima încheietură de tăblia patului, m-am aplecat spre el, cu
sânii lipiți de gura lui prin cămașa de noapte. I-am lucrat cealaltă
încheietură, trupul meu frezonând de dulce durere. Vaughn nu a încercat să
mă atingă. Părea fermecat, urmărindu-mi fiecare mișcare prin ochii cu
pleoapele grele.
Bietul tu.
„Nu-ți face griji, Fată bună. Îți voi da indicații. Nu este atât de greu să
dai cap.”
— Să presupunem că va fi o lecție pentru amândoi, am spus vesel,
ridicându-mă și întorcându-mă cu spatele la el.
Am valsat spre ușa mea, inima îmi bătea atât de repede încât o simțeam
în gât. Atmosfera din cameră s-a schimbat și s-a îngroșat de pericol și
anticipare.
Mă îndoiesc că mă vei numi Fată bună după seara asta, Spencer.
"Unde te duci? Du-ți fundul înapoi aici.”
 Tonul lui avea un aspect amenințător. Dar nu putea să-mi facă nimic din
poziția lui, legată de tăblia mea de metal. Aceasta era frumusețea întregii
situații – lipsa lui totală de putere.
Am deschis ușa, făcându-mi o parte. Pope a intrat — momentul perfect
— încă purtând pantalonii lui gri, pătați și o cămașă albă murdară. Mirosea
a fum de vopsea, lac și muncă.
„Spencer, prietene. Îmi place să te văd într-o poziție compromițătoare.”
Și-a șters fața de sudoare.
M-am uitat înapoi, privindu-l pe Vaughn răsucindu-se pe salteaua mea,
cu brațele strânse deasupra capului. A tras, mișcând patul cu un centimetru.
Chiar dacă nu tresări, știam că cătușele trebuie să-i fi tăiat încheieturile.
— Du-te să mănânci rahat de vacă, Papa.
„Oh, cred că mă voi mulțumi cu Lenny. Ea pare mult mai comestibilă.
Ca să nu mai vorbim de sanitare.” Poşni din degete, arătându-şi indexul
spre Vaughn cu o clipă uşoară cu ochiul.
Ochii lui Vaughn s-au extins, zvâcnind de furie. Era prima dată când
părea cu adevărat deranjat. Înăbușind un chicot, m-am dus la masa mea de
desen, cocoțandu-mi fundul pe marginea ei și învârtindu-mi degetele în
jurul lui. Pope a înaintat spre mine, dezlipindu-și cămașa murdară și
aruncând-o pe podea la jumătatea pasului.
„Ce dracu este asta?” Vaughn a clocotit din locul lui pe patul meu,
trăgând din nou de cătușe.
Era același pat pe care îl abordase când eram slab, tânăr și speriat.
Misurile se întorseseră, exact așa cum promisesem că o vor face.
Și ce știi? Lui Spencer nu-i plăcea vederea din acel unghi. Pope s-a
oprit la un pas de mine, așteptând instrucțiuni suplimentare, ale lui
spatele musculos către Vaughn. Am vorbit despre asta înainte de ziua mea.
Asta mi-am dorit. Cadoul meu. Rambursare. Am vrut ca inima lui Vaughn
să sângereze așa cum a avut a mea în acea zi finală de școală.
Voiam să se simtă de parcă cineva i-a scos sufletul în gheare și l-a
aruncat pe podea, lăsat ca mulțimea să calce pe el la fiecare râs, batjocură și
hohot.
Mi-am întors fața către dușmanul meu, ca de afaceri.
„Ți-am spus că vor avea consecințe. Ai lăsat-o pe Arabella să-ți dea capul
în fața tuturor în ultima zi de școală. Ai zburat în Indiana pentru propunerea
vecinului tău, luând-o cu tine, știind că se va răspândi și se va ajunge la mine,
că aș ști că mi-ai luat bătăușul, chinuitorul meu, cu tine.
Apoi ai adus-o aici. Și acum are o aventură cu tatăl meu - singura mea
familie, în afară de Poppy și Harry. Asta chiar a făcut-o, Vaughn. Te joci cu
focul, te arzi.”
Dumnezeu sau nu.
Am vrut să trezesc ceva în el, ceva uman, sălbatic și rușinos. Nevoie.
Pofta trupească.
Era virgin, chiar dacă nu ar recunoaște în mod explicit. Și nu știam de
ce, dar sexul îl dezgusta. Intimitatea îl speria. Totuși, dintr-un motiv
nebunesc, nebunesc, am vrut să fie primul meu. Știam că Vaughn nu era
capabil să se îndrăgostească, dar am vrut să fur bucăți din el. Timpul lui.
Talentul lui. Cuvintele lui. Zâmbetele lui. Și da, virginitatea lui, de
asemenea. Am fost un hoț de tot, Vaughn Spencer .
Era uimitor de neatins. Un semi-zeu. Ireal.
— Erai slab, a rânjit Vaughn, cu vocea uscată și calmă, cu bicepșii
bombați lângă cap, evidențiind postura lui mândră, chiar și în această
poziție. „Te-am făcut puternic. Te-am făcut rezistent. Te-am făcut unul
dintre noi. Acum nu iei prostiile nimănui, nici măcar ale mele. Toate în
decurs de un an. Până am terminat, nu mai aveai nevoie de părul negru și de
prostiile gotice. Toată lumea s-a temut și te-a respectat. Mi-am luat puterea
și ți-am dat-o, pentru că de fiecare dată când m-ai lipsit de respect, m-ai
provocat, m-a slăbit . Am muncit din greu ca să te ridici pentru tine. Te-am
salvat, Astalis, și nu pentru prima dată.”
Se auzi un ritm de tăcere.
Ce a vrut să spună? Când m-a mai salvat?
Știam că de fapt credea în logica lui înapoiată, că de fiecare dată când
era crud sau neplăcut cu mine, el a scuzat-o crezând că mă întărește.
Am zâmbit. „Ei bine, Maestre, cred că ai făcut o treabă prea bună. Se
pare că și eu sunt parțial față de manifestările sexuale publice.
„Nu eram împreună atunci”, se răsti el înainte să reușesc să pronunț
ultima vocală.
El a avut dreptate. Noi nu am fost. Dar tot simțeam că îmi aparține nu
mai puțin decât pretindea el că îi aparțin.
„Nu suntem împreună acum”, am replicat eu.
A râs, ca și cum asta ar fi fost o glumă mare. „Fii real.”
„Acum nu este momentul să devii real. Acum este momentul să ne
echilibrăm .”
 Cu asta, l-am apucat de fața lui Pope și l-am adus la al meu. Respirațiile
noastre se amestecau, dulci și calde. Brațul lui mi-a înconjurat talia,
degetele lui vântându-se într-o prefăcută posesivitate peste spatele meu.
Celălalt braț al lui s-a șerpuit între noi, cuprinzându-mi fața.
— Nu, mârâi Vaughn din pat, cu tunsul sălbatic.
Pope și-a pus buzele pe ale mele, sărutându-mă ușor, strecurându-și
limba în gura mea într-un unghi pe care Vaughn îl vedea.
Într-adevăr, cel mai tare lucru la sărutul nostru a fost să știi că se uită –
nu că Pope nu ar fi sărutat bun, dar abia i-am simțit prezența în cameră.
Răzbunarea a fost dulce și înțepătoare și m-a făcut să tremur între picioare.
Aproape murisem uitându-mă la Arabella în serviciul lui Vaughn. Dar
nu puteam nega, o parte din asta mă încântă și pe mine.
„Nu îndrăzni să iei asta acolo unde cred că ești pe cale să o faci, Fată
bună. Îți voi ucide micul prieten minune și nici măcar nu mă voi obosi să
las cenușă pentru ca familia lui să se împrăștie în orașul său natal, Cuntville.
Mi-a frânt inima faptul că până în ziua de azi, Vaughn nu a
experimentat o gelozie adevărată, crudă. Credea că mă urăște, dar nu mă
putea lăsa să plec. M-a căutat mereu. L-a înnebunit când eram plecat și l-a
enervat al naibii când eram prea aproape. Sentimentele lui față de mine
aveau un cuvânt și aveam de gând să-l învăț. Chiar dacă a fost ultimul lucru
pe care l-am făcut.
Chiar dacă nu l-aș putea iubi niciodată înapoi.
Sărutul meu cu Raff s-a adâncit și, pe măsură ce s-a întâmplat, mi-am
suflecat cămașa de noapte neagră, astfel încât chiloții mei din dantelă
asortate să fie expuși. În mod normal, am ales cele elastice, din bumbac —
opțiunea confortabilă — dar am vrut să-l batjocoresc pe Vaughn. Am auzit
cătușele clintând de barele metalice, zgârietura patului mișcându-se cu un
centimetru spre noi, apoi încă un centimetru. Am zâmbit în sărutul meu cu
Raff.
„O să-l fumez pe cățea asta până la pământ. Știi că o voi face, șuieră
Vaughn, cu ochii în două fante de gheață. „Fă un pas înapoi chiar acum și
voi încheia asta cu două strălucitoare și un avertisment. Lasă-mă să te
salvez de tine, Papa, pentru că chiar acum? Te draci cu tine mai mult decât
ești pe cale să o faci cu ea.”
Raff s-a îndepărtat momentan de mine, mângâindu-mi faţa cu un
zâmbet tandru. A fost un prieten bun pentru că m-a ajutat cu asta. El nu a
avut piele în acest joc, în afară de a mă ajuta să-mi recuperez mândria și
puterea în această luptă de putere întortocheată pe care a început-o Vaughn.
 „Dar Spencer, prietene, este atât de dulce.”
Pope a început să coboare pe corpul meu, sărutând o potecă între sânii
mei și de-a lungul stomacului meu prin cămașa de noapte.
— E de ajuns , mârâi Vaughn. „Lenora, ți-ai spus punctul de vedere. Nu
am primit nicio slujbă publică de luni de zile. Dezlănțuiește-mă.”
L-am ignorat. Știam că, după toate probabilitățile, Vaughn fusese
complet celibat de când sosise la Castelul Carlisle, cu excepția întâlnirilor
noastre. Dar în mintea mea, el a fost cel care a adus dezastrul în pragul ușii
mele. Arabella a fost aici din cauza lui.
În plus, a existat o teorie ușor deranjată pe care o alăptam în privat încă
de când eram copil – una care credea că am avut o legătură specială, o
legătură carnală, din acel moment din spatele fântânii, împărțind o ciocolată
proastă, pe jumătate topită. bar sub soarele puternic.
Și Vaughn lăsase zeci de fete să-l sugă de pe el de atunci.
Mă trădase de fiecare dată când lăsase pe altcineva să-l atingă după ziua
în care amenințase că mă sărută, după ce mi-a arătat primele urme ale
umanității lui, după ce ne-am uitat unul la altul și am știut — știa — oricine
altcineva era o greșeală teribilă. Nu am fost o coincidență. Eram soarta. Și
trupurile noastre – deși nu sufletele noastre – aparțineau unul altuia. Dar
încălcase pactul. De mai multe ori.
Vaughn nu era singurul căruia îi era permis să greșească.
Dacă aveam să avem nevoie de iertarea celuilalt, trebuia să păcătuiesc și
eu. Mi-a greșit de multe ori. Nu i-am greșit niciodată. Poate până la
acum.
Trebuia să ierte și el.
Ăsta am fost eu care ne -a ajutat să revenim la a fi tovarăși.
Am simțit adierea aerului rece pe clitorisul meu umflat în timp ce Pope
îmi trase chiloții în jos. I-am dat deoparte și s-au lovit de perete. Raff și-a
lăsat fața între picioarele mele și a respirat lung și lacom.
„Hmm”, se cutremură el în mine.
Vaughn privi scena fără cuvinte. Mi-am ridicat privirea de la coama de
bucle blonde și sălbatice a lui Raff și l-am privit pe Vaughn privindu-ne. Nu
mai rezistase cătușelor. Pur și simplu se uita, cu maxilarul ticând.
„Ce pot să spun ca să te fac să te oprești?” mârâi el.
negociere. Zeul care a coborât pe Pământ și a încercat să încheie o
înțelegere cu un muritor.
 „Ce vrei, Lenora? Exclusivitate? Întâlniri la cină? Prețiosul tău stagiu
înapoi?”
— O scuze, am spus fără un zâmbet.
Pope s-a oprit. Gura lui era atât de aproape de vintre, încât practic o
simțeam pe mine.
„Pentru început”, am adăugat.
"Îmi cer scuze." Vaughn scuipă cuvântul de parcă ar fi fost otrăvitor,
luând câteva secunde să se obișnuiască cu gustul lui.
"Pentru ce?" am întrebat conversațional.
„Pentru că am lăsat aleatoriile să-mi dea cap atât când erai la un ocean,
cât și la câțiva metri de mine. Îmi cer scuze că am adus-o aici pe Arabella.
Am crezut că va fi doar un alt pion în jocul nostru. Habar n-aveam că-l va
lua pe tatăl tău. Ce altceva?"
Mi-am mângâiat bărbia, prefăcându-mă că cuvintele lui nu au tăiat ceva
adânc în mine. „Nu mă mai trata de parcă aș fi proprietatea ta. Amândoi
știm că sunt egalul tău.”
„Bine”, a glumit el, părând dornic să meargă mai departe cu planul.
„Acum, dă-i nenorocitul de față înainte să o fac din cealaltă parte a
camerei.”
Am clătinat încet din cap, mergând la ucidere. Nu mi-a putut da stagiul
lui, știam asta, dar tot ce-am cerut mi-a fost deja dat. De aceea s-a tot întors.
Nu m-a putut nega.
Aveam nevoie de altceva. Ceva mare.
— Vreau să văd sculptura ta secretă, am adăugat. „Arta ta misterioasă.”
Vaughn închise ochii, răsuflând zdrențuit. Părea că ar fi făcut-o
fost lovit cu pumnul în față. Prea departe, m-am gândit.
— Orice altceva, Len, mormăi el încet. " Orice ." "Nu."
Și-a strâns ochii, părând dureros, cu pieptul în sus și în coborâre. Când
le deschise din nou, expresia lui era moartă și goală. Era cu adevărat o
lebădă neagră.
— Fă-o repede, spuse el resemnat.
„Ține-ți ochii deschiși, stil Clockwork Orange .”
„La naiba.”
„Este o promisiune?” m-am batjocorit.
„După seara asta? Vei avea noroc dacă scuip în direcția ta, Astalis.
Și tocmai așa, gura lui Raff a dispărut între picioarele mele. Mi-am
aruncat capul pe spate, șocat de senzația de fierbinte și umedă a limbii lui în
timp ce se înțepa
păsărica mea deschisă, alunecând cu expertiză încrezătoare. A scos un
geamăt în timp ce mi-a apucat ambii obraji. M-am sprijinit de masă,
uitându-mă în jos în timp ce el se ospăta cu mine.
Un scâncet mi-a scăpat din gură când Pope și-a trecut limba în cerc, de
la baza sexului meu până la clitoris, dând-o din nou și din nou. Am
tremurat, sfarcurile încrețite, sânii umflați, sensibili și dorniți de nevoie. Mi-
am apucat unul dintre sânii și l-am strâns, imaginându-mi că este Vaughn,
întrebându-mă dacă va face vreodată așa ceva – să dea fără să ia.
„Oh, Doamne”, am mormăit.
— Unul supărat, șuieră vocea metalică a lui Vaughn de departe. „Doar
ține minte, eu sunt cel care îți face asta, nu el. Amândoi știm asta. Așa îți
imaginezi sub tine, Len. Pe mine. Trecut. Prezent. Viitor. Eu voi fi mereu.”
Am înfășurat o coapsă în jurul umărului lui Pope, trecându-mi degetele
prin părul lui mătăsos. Plăcerea s-a construit în mine ca un uragan. Fiecare
centimetru din mine a ars de poftă.
„La fel cum m-ai supt de mii de ori.” A continuat să vorbească,
deturnând acest moment cu Pope. „De la prima mufă până la ultima, pe tine
te-am văzut.”
Pope mi-a aspirat buzele, introducându-le în gură, scoțându-și limba
afară și masându-mi clitorisul.
„Din acea zi în spatele fântânii, am vrut să ne scoatem stâncile. Pur și
simplu nu știam cum să-i denumim. Acum facem.”
Am explodat cu un orgasm aproape violent, văzând stele, legănându-mi
corpul înainte și înapoi, cu vintrele urmărind buzele lui Pope, dar era
numele lui Vaughn în gâtul meu. Val după val de plăcere a trecut prin mine.
M-am uitat în jos și îl văd pe cel mai bun prieten zâmbindu-mi diavolesc,
buzele lui umflate și strălucind cu esperma mea.
"Delicios." Și-a trecut degetul mare în mine pentru ultima oară, adunând
mai multe din sucul meu, cu ochii încă pe ai mei.
Pope era frumos ca o poezie. Îi puteai citi fața în fiecare zi și totuși găsi
ceva nou de admirat. Într-o zi, cineva avea să-l smulgă pe acest bărbat
talentat și superb, iar ea avea să fie atât de norocoasă. Mai norocos decât aș
fi vreodată, pentru că eram incontestabil fixat de Vaughn, cel mai complicat
tip din istorie.
Mi-am ridicat privirea spre Spencer. Era tăcut, privirea lui ținându-se pe
a mea. Nu mă așteptam la un spectacol extravagant de emoție, dar lipsa lui
de răspuns a fost mare
pe Creep-O-Meter.
— Papa, dă-i naiba afară, a tăiat el.
Pope mi-a trimis o privire întrebătoare când stătea în picioare, iar eu am
dat din cap, ridicându-mă pe degetele de la picioare și sărutându-i încet
buzele. Mi-a scuturat urechea, s-a întors și s-a îndreptat spre uşă. Acolo se
opri, lovind tocul ușii, cu spatele încă la noi.
„Nu mi-e frică de tine, Spencer, iar micile tale discursuri „Te voi dracu”
nu fac nimic să-mi întrerupă somnul noaptea. Dar doar de dragul dezvăluirii
complete, nu am niciun interes romantic pentru fata ta. Ea este prietena
mea. Ceea ce înseamnă că o voi avea mereu înapoi. Ceea ce înseamnă și că
dacă o faci fericită, nu voi avea nicio problemă cu tine. Dar dacă o răni…”
se opri el, clătinând din cap într-un chicotit. „Gura ta mare și tatăl tău bogat
nu te vor putea salva de ceea ce voi face. „Noapte, copii.” A închis ușa în
urma lui.
Vaughn s-a uitat la mine, atât de furios, pielea lui netedă era căptușită
cu riduri în jurul sprâncenelor ciupite și a gurii răsucite.
— Scoate cătușele, ordonă el.
Am luat cheile de pe noptieră și l-am eliberat, forțat să mă sprijin de el
așa cum am făcut-o. Încă simțeam căldura plictisitoare și pulsantă a gurii lui
Rafferty pe păsărica mea și m-a făcut să tremur deasupra lui Vaughn, care
și-a strâns maxilarul încordat până la punctul de a se rupe, fără a îndrăzni
nici măcar să respire în direcția mea. De îndată ce l-am eliberat, s-a ridicat,
strângându-și șireturile cizmelor.
El pleca.
M-am prefăcut că nu-mi pasă, aruncându-mă pe saltea și luând cartea
fanteziei de pe noptieră, scoțând semnul de carte de unde îl lăsasem. Dacă
ar fi vrut să fie un ticălos ipocrit, ar putea foarte bine, dar nu cu mine.
Am crezut că va ieși pe ușă și va reveni odată ce se va răcori, ceea ce ar
fi în aproximativ un deceniu, judecând după starea lui de spirit. În schimb,
s-a lansat spre colțul camerei mele, a apucat masa de desen și a zdrobit-o de
perete, rupând-o în jumătate. Urmează cămașa lui Pope, care era încă
întinsă pe podea. A deschis o fereastră și a aruncat-o afară, mergând să se
întoarcă spre perete și să-și trântească pumnul în el. Am auzit trosnitul
oaselor și am sărit în sus, înghițind un țipăit.
Mana lui.
"Ce faci?" Am plâns. „O să te rănești. Nu vei putea lucra.”
 Ignorându-mă, s-a îndreptat spre pânza bej, cu mâna picurând sânge
peste podeaua mea. A luat pânza și a aruncat-o deoparte, dezvăluindu-mi
cea mai mare
slăbiciune.
Sculptura.
Ruinat. Distrus. Totuși, într-un fel, încă perfect în felul său.
Stătea în fața ei, ridicându-și bărbia în sus, fluierând jos, recăpătându-și
în cele din urmă o parte din autocontrolul.
„Cineva a prins sentimente și s-a hotărât să facă o criză ” , a spus el,
fără un gram de plăcere în tenorul său.
Am alergat la el, luând pânza de pe podea și împingând-o înapoi peste
asamblare.
„Nu aveai niciun drept.” I-am împins pieptul.
"Dreapta?" Mi-a râs amar în față, împingându-mă înapoi.
A fost prima dată când Vaughn a fost fizic cu mine într-un mod care nu
era consens sau justificat, prima dată când îl auzeam ridicând vocea. „Sunt
niște dudebro care se plimbă prin aceste holuri cu respirația păsărică și o
gură strălucitoare pentru că i-ai folosit fața ca loc și îmi vorbești despre
drepturi ? Ești al naibii de nebun.” A clătinat din cap, de parcă nu-i venea
să creadă că s-a implicat cu cineva atât de deranjat.
Am ridicat un umăr. „Vorbind de standarde duble, ce mai face
Arabella? Ai văzut-o recent? Știi, nu de sus?”
Era ea exclusivă cu tatăl meu? Doamne, nici nu am vrut să mă gândesc
la detalii.
Vaughn și-a mutat mâna de la pomeți la bărbie, frecându-și pielea de
frustrare. Și-a mânjit toată fața cu sânge de la degetele rănite. „De unde
naiba să știu? Am schimbat șase cuvinte cu ea toată viața, inclusiv călătoria
în Indiana. Îl vezi pe tipul ăsta în fiecare zi. Ai făcut un antrenament bun în
toate acele nopți?”
Mi-am înclinat capul, clipind. „De unde ai știut că este aici în fiecare
seară?”
Obrajii lui au devenit stacojii, luxurianți și tineri. Se uită în piept,
încruntat. „A fost o greșeală.”
„Atunci, remediați asta. Părăsi ."
S-a întors spre uşă, punându-mi noduri în piept.
Nu mă asculta. Nu pleca.
Merse, se opri, apoi se întoarse pe călcâie.
 „Nu pot”, mârâi el, stând perfect nemișcat, ca statuile pe care le făcea.
„Doamne, la naiba, nu pot pleca!”
„Sună ca o soție abuzată”. M-am luptat cu un zâmbet.
„Mă simt ca unul.” A scos un oftat îndelung răbdător. „Chestia asta
dintre noi...” Făcu semn cu mâna. „Este ca un transplant de organ eșuat.
Corpul meu respinge orice simt. Este străin și ciudat în fiecare dintre
celulele mele. Dar este acolo. Este ca cancerul și se răspândește. Vreau să-l
epurez. Vreau să te epurez , Lenora. Ești o distragere a atenției de care nu
am nevoie.”
„Nu mai sunt o fată bună?” Am simțit isteria clocotindu-mi în gât, dar
am rămas calm. Nu știam dacă vreau să păstrez titlul sau nu. A însemnat
ceva pentru el, ceea ce m-a umplut de mândrie inexplicabilă, dar era și un
fel de nume degradant pentru animale de companie.
„Vei fi întotdeauna Fată Bună.”
„Chiar și după acest peep show?” Mi-am clătinit sprâncenele, încercând
să uşurez starea de spirit.
Gemu, un sunet uman de la un bărbat mult mai mult decât un om. „Nu
ai fost niciodată fată bună pentru că ești bună. Ești fată bună pentru că ești
prea bună pentru mine și am fi înțelepți amândoi să ne amintim asta.”
"Ce te face sa crezi asta?" am întrebat, surprins. Nu părea să-i lipsească
încrederea. Am făcut un pas înainte, punând o mână pe umărul lui. „Nu
cred că mulți oameni ar fi de acord cu această evaluare. Ai mai mult talent
și bani, mai multe perspective și mai multe înfățișări.”
„Și probleme și probleme de gestionare a furiei și dușmani. Lucrurile de
care sunt capabil... Se îndepărtă cu un pas de mine, lăsându-mi mâna să
cadă între noi. „Nu ar trebui să fii cu cineva care poate face ceea ce sunt pe
cale să fac.”
Habar nu aveam despre ce vorbea și totuși, cumva, știam că nu exagera.
Întotdeauna am avut acest sentiment că Vaughn va ucide pe cineva într-o zi.
Mi-a trecut prin cap în noaptea în care a venit să mă caute după ce am văzut
ce am văzut. Mă întrebam dacă mi-ar tăia gâtul.
"Imi pot purta singur de grija."
„Avem un trecut și un prezent, Len. Nici un viitor."
„Nu am cerut niciodată un viitor”, am spus, părând mult mai încrezător
decât mă simțeam.
„Al naibii de rușine.” El a tskes .
 Nu am înțeles ce voia de la mine. Uneori se simțea de parcă era după
toate, iar uneori simțea că nu vrea nimic.
Se auzi un ritm de tăcere.
„Atunci nu o face”, am șoptit. „Fii suficient de bun pentru mine.”
ce intreb? mintea mi-a țipat. Nici măcar nu vreau o relație. Dar asta nu
a avut nimic de-a face cu mine. Aveam sentimentul că Vaughn nu era
urmând să-și revină din orice era pe cale să facă.
A scuturat din cap. "Trebuie să."
"De ce?"
„Pentru că mi-am jurat asta.”
„Încălcă-ți promisiunea”, am întrerupt eu.
A făcut un pas spre mine. Tangoul fără sfârșit al lui Vaughn Spencer și
Lenora Astalis. Mi-a prins obrazul și nu știam de ce, dar mi s-a părut foarte
mult ca o despărțire.
„Dacă continuăm asta și se întâmplă ceva, la revedere ar fi prea mult de
luat. Deja vreau să sfâșie lumea când altcineva te atinge.”
„Orice rămas bun dureros începe cu un salut minunat.” Am zâmbit trist,
sprijinindu-mă în palma lui, simțindu-mi ochii strălucitori și vii cu lacrimi
nevărsate.
Pieptul i s-a prăbușit și a respirat zdrențuit, trăgându-mă la corpul lui.
„Nu știu ce să fac cu lucruri minunate. Am stat mereu departe de ei. Mă
omori, Astalis.
M-ai ucis când aveam doisprezece ani. Partea care trebuia să-i placă
altor băieți? L-ai luat cu tine.
M-am uitat la el, atât de incredibil de supărat încât mă făcea să simt
lucruri pe care nu le simțeam de treabă și i-am șoptit: „Atunci mor ”.
Mi-a apucat ceafa, și-a răsucit degetele în părul meu și m-a tras într-un
sărut pedepsitor cu gura deschisă – opărit de o gelozie amară și fierbinte.
Şuieratul lui ameninţător când limbile noastre s-au atins pentru prima dată
mi-a spus că nu era pregătit să-mi ierte mica mea cascadorie cu Pope.
"A mea." M-a prins de falcă, sărutându-mă atât de profund încât am
crezut că o să mă sufoc.
Își punea pretenția și mă marca, fără a ne face pe niciunul dintre noi să
ne simțim deosebit de bine. M-a sprijinit de perete și, când am fost lipit de
betonul rece, a tras din nou de pânza de pe statuie, înclinându-mi fața și
forțându-mă să mă uit la ea.
"Vezi asta?"
 Am înghițit fără cuvinte.
— Asta doare, spuse el furios.
Durere. Mă îndoiam că putea să experimenteze sentimentul până acum,
cu atât mai puțin să-l mărturisesc.
"De ce?"
„Pentru că ești mai bun decât mine. Și mă omoară al naibii.”
Inima mi-a crescut, fluturii luând zborul în jurul ei cu mișcări circulare.
El nu mi-a recunoscut niciodată talentul până acum.
„Ce ai folosit?” Mi-a eliberat maxilarul.
„Cutii de tablă”, am respirat în timp ce el și-a strecurat mâna între
coapsele mele, mângâindu-mi zona din jurul păsăricii, deși nu mi-a oferit
satisfacția de a mă plonja în el.
Dar știam că o va face. Știam că îl va șterge pe Pope din ADN-ul meu
înainte să plece de aici, orice ar fi.
„Ce s-a întâmplat cu restul meu?” el a intrebat.
"Distrus."
„Ce naiba de potrivit.” Degetele lui mi-au găsit pereții și, deodată, m-
am udat și m-am durea din nou.
Mi-a plesnit o dată pe păsărică când am scâncit, apoi a revenit să mă
mângâie cu o expertiză care m-a surprins, având în vedere lipsa lui de
practică. I-am strâns degetele, muşcându-mi buza inferioară, ştiind că nu
voia să vin – a vrut să mă marcheze.
M-a mânuit încet și adânc cu degetele, încrețindu-și degetele când a
ajuns la un loc sensibil și frecându-l tachinător. Sfarcurile mi s-au întărit în
timp ce îi priveam cu uimire expresia moartă, rece. Picioarele îmi erau
slabe, genunchii îmi tremurau, dar știam că nu mă va lăsa să mă simt
confortabil.
„De ce nu arăți nimănui statuia ta?” am întrebat, cu pofta groasă în
voce. „Nu merge bine?”
Mi-a zâmbit ca și cum aș fi o fată proastă și proastă. Dar nu mă mai
putea păcăli. Am intrat sub pielea lui și am găsit ceva minunat. Sângele lui
era roșu, la fel ca al meu.
Si fierbinte.
Și atât de foarte, teribil de uman.
"De ce atunci?" am apăsat.
„Pentru că”, a spus el, lăsându-mă spânzurată.
Ochii lui mi-au cutreierat fața. Au promis necazuri. Nu știam dacă aș
putea lua mai mult decât avem de-a face în prezent.
 „Am să te trag.” M-a dat cu degetele mai repede. Am gemut, lăsându-
mi capul de perete. „Dă-te dracu’ înainte să o facă el. Dă-ți naiba ca să-ți
amintești mereu că am fost primul. Dă-te dracu’ așa cum m-ai tras cu mine ,
iar și iar, de când aveam treisprezece ani.”
Am trecut cu putere în jurul degetelor lui, scâncind de extaz. S-a simțit
altfel decât a fost cu Pope. Miza era mai mare. Mi-a păsat. Mi-a păsat ce
credea când s-a uitat la fața mea când am venit. Speram să-i placă parfumul
păsăricii mele. Am vrut să-i fac pe plac și asta m-a deranjat.
În loc să-și lingă degetele, așa cum făcuse Rafferty, Vaughn mi le-a
șters pe obraz, uitându-se în continuare la mine cu dispreț.
„Pentru înregistrare”, a spus el, tocmai când eram pe punctul de a-i
spune să se îndepărteze, nu aveam de gând să mă culc cu cineva care m-a
tratat așa cum a făcut el, indiferent cât de mult mi-aș fi dorit. „Nu ți-am
spus despre Arabella și tatăl tău pentru că nu am avut ocazia. Deși nu pot să
promit că aș fi făcut-o, cu siguranță. A te împinge în dramă este mai
degrabă treaba surorii tale. Dar nu a fost o schemă elaborată împotriva
fundului tău. Cât despre cadoul tău de ziua ta, draga mea ... S-a aplecat în
fața mea, trecându-mi buzele cu degetele pe care le folosise pentru a mă
bucura de plăcere. „Dă-ți seama. Ești o fată mare. Mâine. Șapte seara la cul-
de-sac.”
A plecat fără un alt cuvânt.
A doua zi dimineața, mi-am înfășurat din nou mâna cu tifon, rânjind când am
văzut starea degetelor rupte.
Nu eram supărat pe mine pentru că am lovit beton. De fapt, eram destul
de mulțumit că era singurul lucru pe care îl lovisesem în camera aceea.
Uciderea lui Pope a fost pe primul loc pe agenda mea. Faptul că încă mai
respira ar fi trebuit să-mi câștige un premiu Nobel.
Mergând pe coridor, am verificat dacă coasta era senină înainte de a-i
face o mică vizită în camera lui. Încă dormea. I-am împins ușa și am intrat
direct ca și cum aș fi proprietarul naibii de loc.
„Dimineața, nenorocitul”, l-am salutat, zâmbindu-i politicos.
A deschis ochii și gura pentru a răspunde, dar, desigur, a fost puțin
dificil, având în vedere că mi-am împins cotul de gâtul lui.
Ochii lui Pope s-au mărit când și-a dat seama că îi blocam conducta de
aer, aplecându-mă aproape de el, aproape de parcă aș fi vrut să-l sărut.
Sprâncenele i s-au ciupit și s-a înroșit.
„Ai spus că nu te-ai speriat de mine ieri, dar nu reușesc să văd cât de
relevant este asta. Aș avea nevoie de frica ta dacă aș plănui să arunc
în jurul amenințărilor inactiv. După cum se întâmplă, intenționez pe deplin
să urmăresc fiecare lucru pe care sunt pe cale să-l spun, așa că ascultă cu
atenție. Ieri, ai gustat ce era al meu. Indiferent dacă te-ai hrănit cu vreo
scuză prostită pentru a ajuta un prieten sau nu, s-a întâmplat. Și nu am fost
fericit. Dar, de asemenea, îmi dau seama că Len îți place și voia să scoată
rahatul asta din sistemul ei. Am înțeles. Fac. Nu sunt o persoană
nerezonabilă.”
Deși, având în vedere că fața lui roșie capăta încet o nuanță frumoasă de
violet, nu eram sigur că va fi de acord cu ultima mea afirmație. Am apăsat
mai tare, știind că mai aveam doar câteva secunde pentru a savura frica și
furia lui. Nu aveam de gând să împing până nu se sufoca de moarte. Nu
știam prea multe despre femei, dar uciderea celui mai bun prieten al lor nu
părea o mișcare bună de curte.
Nu că aș fi curtat-o pe Lenora.
Voiam să o trag, să iau ce aveam nevoie și să plec.
— N-o să o mai atingi niciodată pe Lenora — în timpul meu aici sau
după. Fără săruturi. Fără mângâiere. Nici măcar să-și bată urechea, așa cum
ai făcut ieri. Și cu siguranță nu o să te apropii nicăieri de păsărică sau sânii
ei dacă vrei ca limba ta să stea în gură și să nu te bage în fund. Poți fi
prietenul ei, prietenul ei platonic — cel cu zero beneficii. De asemenea, nu
am avut niciodată această conversație. Sunt înțeles? Clipiți de două ori dacă
sunt, o dată dacă doriți cu adevărat o vizită plăcută la urgență și o mască de
oxigen pentru următoarele săptămâni sau două.
A clipit de două ori, iar eu l-am eliberat. Eram sigur că avea multe de
spus, dar, așa cum s-a întâmplat, nu am avut timp sau voință să ascult.
Am ieșit și m-am închis în pivniță pentru restul zilei, lucrând.
Am simțit această poftă ciudată, flămândă și nerăbdătoare de viață, care
m-a lovit ca o tornadă. Era ciudat, nou și crud. Am înțeles în sfârșit cântecul
Iggy Pop. Dar pentru a simți pofta de viață, trebuie să fii în viață mai întâi și
nu eram sigur că trăisem înainte ca Lenora să se mute în Todos Santos.
Care era o grămadă de prostii aburinde. Ce era în neregulă cu
mine? Nu mă simțeam în viață.
Mă simțeam excitat. Asta este. Am vrut doar să-mi ud pula.
Am numit-o o zi puțin mai devreme – trei și jumătate. Am închis pivnița
în spatele meu și am făcut o excursie în centrul orașului, trecând pe lângă
studenți și profesori care au implorat să-mi vadă munca.
Am cumpărat brownies, vin și flori, apoi le-am aruncat într-un coș de
gunoi înainte să mă întorc la castel. Eram sfâşiat între a dori
impresionează-o și dorind să o omoare.
În timp ce am continuat, furios pe mine pentru că am lăsat încă o dată o
fată să mă înnoiască, telefonul meu a sunat. Am crezut că e tata, dar nu, era
Knight. Am preluat apelul.
"Ce?"
„Nu- mi place că îți întrerup programul nenorocit de încruntat în locuri,
oameni și propria ta reflecție. Ai trimis un mesaj că vrei ca Hunter și cu
mine să venim la Londra. Totul misto?”
Părea sobru, ceea ce însemna că continuase treaba bună. Am vorbit des
cu el pe Skype, dar tot m-a surprins să vorbesc cu Knight fără a fi implicat
vreun fel de sluring.
„Berkshire și da, totul decurge conform planului. Am nevoie doar de un
solid.”
"În persoană?"
„A naibii de carne.”
„Bine. Agentul de turism al lui Hunter ne rezervă bilete acum. Cum stau
lucrurile cu Drusilla?
Am auzit zâmbetul în vocea lui și mi-am strâns maxilarul. Cine naiba
stia? Recunoașterea că am ceva cu ea ar invita doar întrebări nedorite când,
în cele din urmă, voi pune capăt. Nu aveam cum s-o trag în gaura întunecată
a iepurilor în care urma să mă scufund.
„Nu sunt lucruri între noi”, i-am spus.
— La naiba, Spencer. Credeam că sunt romanticul. Se pare că tu ai fost
cel care ți-a târât fundul prin lume pentru o păsărică.”
„Nu a avut nimic de-a face cu ea. Am venit aici pentru stagiu.”
El a râs. Eram prea distras ca să-mi pese un dracu, totuși.
„Suuuuure. Și fac marți fără carne pentru că îmi place quinoa, nu pentru
căpta mea vegetariană. Te îneci într-un râu de negare, prea mândru ca să
ceri cuiva să te scoată afară.”
„E clar că Luna te place pentru pula ta, nu pentru capacitatea ta de a
forma o propoziție. Stai departe de a scrie poezie.”
"Clar." Mai multe râsete. Când în cele din urmă s-a calmat, el a spus:
„Oh, și e bine că nu ești prea îndrăgostit de Astalis, pentru că zvonurile
spun că mama ta vrea să o angajeze pentru galeria ei din LA când termină
această mică perioadă. Și ai spus oricui care este dispus să asculte că nu te
vei mai întoarce niciodată în California, bine ?
"Ce?" Aproape că am țipat, stând acum în fața castelului. M-a înfuriat
pe dracu’ că mama ar lua această decizie
fără a mă consulta mai întâi. Mai ales că nici măcar nu o cunoștea pe
Lenora.
Apoi, din nou, tocmai de aceea nu mi-a spus. Nu i-am spus niciodată
mamei ce simțeam pentru Astalis.
Nu simți nimic pentru Astalis, prostule.
Era șapte fără un sfert și mă simțeam înfuriat. Am clătinat din cap.
„Mama o poate angaja. Nu este treaba mea."
Knight se făcea la celălalt capăt al firului. „Omule, ți-a luat zece minute
să spui asta. Recunoaște doar că crezi într-un lucru numit looooove ”, a
cântat el. „Apropo, acesta a fost un test. Mama ta nu a spus așa ceva. Dar
este bine să știi cum te simți cu adevărat. Ne vedem în Anglia, nenorocitule.
Stai in siguranta."
A închis.
M-am uitat la ora pe telefon. Am avut cincisprezece minute să fac duș.
Camera mea era la etajul trei, dușurile comune încă la zece minute bune de
acolo, jos, în cămine. Nu aveam cum să reușesc. Aveam două opțiuni: să o
aștept și să o invit să stea în camera mea în timp ce fac curățenia, sau să o
las să mă aștepte.
Nu a fost o noapte deosebit de rece. Și m -a făcut să o privesc venind în
gura altui bărbat...
Treaba era că nu mai voiam să o pedepsesc.
Nu am vrut ca durerea ei, nesiguranța ei să se zgârie la lucrurile care o
făceau să treacă.
Am stat acolo douăzeci de minute, iar la șapte și cinci, când a apărut ea,
cu spatele la mine, m-am apropiat și i-am sărutat umărul, urmărind surpriza
și încântarea de pe chipul ei când s-a întors și s-a îndreptat spre mine.
„Uau.” Ea zâmbi.
"Trebuie sa fac dus. Aștepți în camera mea?” am întrebat, ca o persoană
normală sau așa ceva.
Ea a zâmbit, spunând ceva la fel de obișnuit. "Sigur."

Am găsit-o întinsă în patul meu, răsfoindu-mi anatomia și sculptând cărți.

Camera era lipsită de orice atmosferă sau personalitate – am preferat-o așa
în felul acesta — dar încă mai aveam prostii de sculptură întins prin
preajmă. M-am oprit la uşă şi am privit-o, purtând nimic altceva decât un
prosop înfăşurat în jurul taliei mele.
În principal, nu puteam să înțeleg cum mă făcea să mă simt asta –
observând-o pe patul meu, care mirosea a mine, trecând prin rahatul meu.
Plăcerea a fost neașteptată. Străin. Pieptul mi s-a strâns și am încercat să
respir adânc, gândindu-mă că poate am tras un mușchi al diafragmei.
Totuși, nu puteam atrage suficient aer pentru a mă satisface.
„Oh, hei.” Vocea ei era răgușită. Răguşit.
Am intrat, prefăcându-mă că nu am auzit-o. Am luat o pereche de blugi
negri suflecați din dulapul meu, plănuind să mă îmbrac în spatele unui
scaun mic în colțul camerei mele.
„Mulțumim pentru noua masă de redactare.” Ea a pus deoparte cărțile de
anatomie.
„Am spart-o pe a ta și tu trebuie să lucrezi la ceva”, i-am reamintit.
Cu greu un act de caritate.
— Aruncă prosopul, spuse ea dintr-o dată.
Mi-am ridicat privirea, cu jumătate de picior deja în blugi. S-a așezat în
patul meu, sprijinită pe antebrațe, un zâmbet de vis de vară atingându-i fața.
Nu puteam să explic, dar puteam să o respir din cealaltă parte a camerei:
lavandă, bumbac și propria mea moarte.
— Aruncă-l, repetă ea, toată răutăcioasă și... drăguță. Da. Bine. Era
drăguță și drăguță. O afacere mare.
"Pentru ce?"
"Deci te pot vedea." Ea clătină din sprâncene. „La urma urmei, m-ai
văzut destui.”
„Sunt pe cale să fiu o minge adânc în tine în mai puțin de cincisprezece
minute, dacă îmi dau drumul”, am spus. „Buck gol.”
„Aproape la fel.” Și-a lins buzele, ochii ei ciudați și multicolori sclipind
ca niște bile. „Este ceva vulnerabil în a sta gol în fața cuiva.”
„ Mai exact .” m-am batjocorit. „De ce m-aș pune într-o poziție
vulnerabilă?”
Ea mi-a ținut privirea, vocea ei devenind serioasă. — Pentru că ți-am
cerut. Momentan fără cuvinte, am privit-o. Era serioasă. am pasit din
scaunul, mi-a scăpat prosopul și m-am îndreptat la toată înălțimea mea, cu
mâinile pe șolduri.
Stark al naibii de gol.
 Prima dată când eram goală în fața unui străin de atunci... nu contează.
Complet gol. Și nici nu mi-am putut da seama de ce mă umor
fundul ei.
Tăcerea s-a cuprins în jurul nostru și am lăsat-o, pentru că era vina ei că
rahatul devenise ciudat.
"Te-ai rusinat." Își înclină capul, cu o expresie curioasă pe față.
am pufnit. Dreapta . Ar fi norocoasă să vadă un corp mai în formă pe
coperta unei reviste de sănătate.
— De ce ți-e rușine, Vaughn?
am rânjit. Nu conta.
S-a ridicat și a mers spre mine, mi-a luat fața cu mâinile ei minuscule.
Aproape că se simțea maternă. "Eşti frumoasă." Mi-a sărutat vârful nasului,
închizând ochii. „Atât de frumos”, șopti ea.
O lacrimă i se rostogoli pe unul dintre obraji. Nu am înțeles ce se
întâmplă și totuși, cumva, nu am fost surprins când a plâns. Doar că nu am
vrut să -l văd .
Mi-am înconjurat-o cu brațele, încercând să o consolez pentru că ea...
ce? Mi-a fost milă? Al naibii de jenant, dar se pare că eram dispus să merg
atât de departe pentru a fi în ea. Reacția mea a fost să o dau afară. Planul
meu era atât de aproape de execuție, iar acesta nu mergea nicăieri repede.
Dar nu am putut.
Și nu din lipsă de încercare.
Ne-am îmbrățișat – eu goală, ea udându-mi umărul cu lacrimile ei –
timp de ceea ce păreau zece minute înainte ca ea să se tragă înapoi și să-mi
sărute buzele.
— Mulţumesc, spuse ea.
"Pentru ce?"
„Pentru că ți-ai permis acest moment de a fi băiat. Și pentru că m-ai
lăsat să fiu martor.”

Jos, în pivnița mea, am aprins un rost și i-am trecut pe lângă una dintre cele
două cutii de bere pe care le luasem din frigiderul lui Harry. Era încă în
spital și fusese
transferat într-unul din centrul Londrei, așa că să se îmbată pe aici nu era
chiar în viitorul lui apropiat.
Len deschise cutia și i-o duse la buze, fără a lua o înghițitură. Ochii ei
cutreieră locul întunecat și rece.
„Este perfect pentru tine”, a spus ea.
„A spus vampirul.” Am vorbit cu articulația dintre buze, aruncându-mi
Zippo-ul pe banca pe care stătea. Era făcut din piatră pietruită. Medieval ca
la naiba. Sculptura mea, acum aproape complet gata, era îmbrăcată în
centrul camerei cu două cearșafuri separate, așa că ea nu o putea vedea.
„M-ai invitat să intru.”
— Ca de obicei, am spus serios. „Ai fi deștept să refuzi data viitoare.”
Ea a zâmbit, lăsând berea jos. M-am așezat lângă ea, simțindu-mă
nespus. eu
a rezistat nevoii de a mă freca pe coapse, așa cum făcea mama când era
nervoasă. Mi-am pironit palmele pe banca de ambele părți ale corpului.
„De ce nu bei?” Convorbire scurtă. Începeam o vorbă mică.
De bunăvoie.
„Pentru că aproape că am murit de ziua mea din cauza
intoxicației cu alcool.” "Te-am prins." I-am dat o cutie de bere
în direcția ei. Ea mi-a studiat fața.
"Sunt serios. Vrei un exercițiu de scădere a încrederii înainte de a-l face
noi?”
"Nu, mulțumesc. Îmi voi sparge capul.” Dar ea a doborât berea atât de
repede, încât am crezut că este o iluzie optică. Apoi se aşeză pe spate,
privind statuia acoperită.
„Știu că nu o să mi-o arăți, dar sunt oarecum de acord cu asta. Pentru că
știu că o voi vedea la Tate Modern. Atâta timp cât știu că ceva nu a dispărut
pentru totdeauna, nu-mi lipsește.”
Ea nu mai vorbea despre sculptura mea și amândoi știam asta.
„Ți-e dor de ea”, am spus. La naiba.
Ea a dat din cap. "În fiecare zi. A o pierde a fost mai rău decât a-mi
pierde membrele. Mi-am promis că nu mă mai atașez niciodată așa. E
periculos, știi? Mai bine să ții oamenii la distanță.”
"Ești deja." Mi-am sut dinții. „Atașat, vreau să spun.” „Nu,
nu sunt”, a protestat ea, dar fața ei era roșu aprins.
„Deci tocmai mi s-a întâmplat să sug sângele? Mergi pe fața altcuiva cu
mine încătușată în patul tău? Să mă sculptezi ?” am zâmbit. „Ești fie atașat,
fie un psihopat certificat. Alegerea ta, fată bună.”
 "Nici. Sunt doar o fată normală, cu nevoi normale.” Ea îşi înclină bărbia
în sus. „M-ai hărțuit în liceu și, da, într-un moment de nebunie, ți-am supt
sângele. Într-un altul, l-am lăsat pe Pope să meargă peste mine. Asta nu
înseamnă nimic, Vaughn. Sunt obișnuit.”
am pufnit. „La naiba ești. Nu ai fi aici dacă ai fi undeva în spectrul
obișnuit.”
— Pentru că aș fi prea plictisitor ca să încap în peștera ta omule? Și-a
înclinat capul, luând berea mea pe jumătate plină și bătându-o în gură.
„Pentru că nu ai veni de bunăvoie în peștera mea,” am răstit.
Nu după tot ce știa ea despre mine, oricum.
Am luat o daltă de pe podea, împingând-o de cureaua vârfului ei și
trăgând-o încet, știind că aș putea s-o rupe și s-o rupe în orice moment dacă
aș apăsa vârful ascuțit de ea.
"Sunt normal." Și-a lins buzele, uitându-se în jos la mâinile ei.
Sfarcurile i s-au încrețit prin vârf și și-a răsucit picioarele, refuzând să mă
privească în ochi.
Nuh-uh. "Sigur ești. Nu-ți place sângele, am îndemnat-o.
Era o mincinoasă frumoasă. Din fericire, nu m-a deranjat o mică
înșelăciune. Oamenii erau obsedați de adevăr, de parcă ar fi putut să-l
accepte. Mie, mi-a plăcut dezordonat și manipulator.
Ea a clătinat din cap, încă inspectând lama din mâna mea.
Am alunecat dalta din vârful ei, mi-am pus-o la încheietura mâinii de
sus și am tăiat o rană superficială pe orizontală, fără să tresară nici măcar.
Ea scoase un mic gâfâit, răsuflarea i se opri. Am zâmbit, ridicându-mă, așa
că am stat între picioarele ei, ducându-mi încheietura mâinii rănite la fața ei.
„Asta nu te excită.”
" Nu ." Dar nu era nicio putere în acea declarație. Vocea ei era guturală
și plină de nevoie.
„Ce zici când fac asta?” Am apăsat partea ascuțită a dalții de unul dintre
sfarcurile ei încrețite prin cămașă. Era atât de sensibil încât nu se putea
abține. Ea a închis ochii și a lăsat un geamăt să scape de acele buzele roz și
frumoase. Am învârtit lama în jurul mameloanului ei, privind-o tremurând
pe scaun.
"Nu." Ea a închis ochii, gâfâind. "Nu."
„Poți oricând să pleci”, am provocat-o, știind că nu o va face. Nu am
putut. Fiecare întâlnire pe care am avut-o de când eram copii a dus la acest
moment. Noi
în cele din urmă ne arătau unul altuia părțile noastre întunecate —
carnavalul întunecat și răsucit din sufletele noastre la care nimeni nu fusese
invitat vreodată.
Acesta a fost un bilet de aur, predat personal de propriul nostru Willy
Wonka. Ne. Singur. Unde nu ne putea găsi nimeni.
Ea îl vedea prin asta.
„La naiba, Vaughn”. Vocea ei tremura.
A treia oară mi-a spus asta.
De fiecare dată, am avut un răspuns diferit.
„ Cu plăcere , fată bună.”
Cu un zâmbet bine manierat pe față, i-am smuls vârful într-o singură
mișcare rapidă, ca o tăietură. O mică inexactitate i-ar fi putut cauza o rănire
gravă. Ea țipă, strângând ochii și lăsându-se pe spate. Ea și-a strâns
abdomenul, degetele tremurate căutând o rană. După câteva secunde, ea a
deschis ochii și a privit în jos, examinând deteriorarea.
Pielea ei era lapte și miere, netedă ca zăpada proaspăt căzută. Ea clipi,
ridică privirea spre mine.
„Încă nu este pornit?” Am întrebat.
" Nu ." Ea a rostit cuvântul veninos, așteptând să vadă ce voi face în
continuare.
Am râs. Și ea a făcut-o. Râsul nebun și lipsit de umor al a doi oameni
care se înțeleg perfect, dar sunt blocați într-o lume care nu are sens pentru
ei. Nu m-am gândit niciodată că voi avea asta cu o fată. Sau un tip. Sau
orice om, de altfel. Nici măcar părinții mei nu m-au înțeles pe deplin.
I-am împins umerii, iar ea a alunecat peste bancă, întinzându-se.
I-am pus dalta la blugi și am folosit-o pentru a elibera cei trei nasturi,
trăgându-i denimul pe coapse cu mâna mea liberă. Încă privind-o moartă în
ochi, i-am tăiat chiloții de fiecare parte, lăsându-i să cadă sub ea și i-am pus
capătul ascuțit al dalții pe păsărică, așteptând ca ea să mă oprească.
„Nu e excitat pentru lama asta, iubito?”
„Nici un pic.” Ochii ei s-au îndreptat spre ai mei, îndrăznindu-mă.
Arată-mi mai mult din nebunia ta. Venele îmi fredonau de bucurie . Mă
înfurie naibii.
Am fost atât de greu încât nici nu am avut timp să-mi fac griji pentru
ceea ce aveam să-i fac. Cu ea.
M-am uitat în jos și i-am observat din nou tatuajul.
 Ars longa, vita brevis. În sfârșit am putut să o citesc și am știut exact ce
înseamnă, de ce l-a pus acolo. Ceva m-a inspirat să-l sărut. Am facut. Ea se
cutremură.
„Vor fi alte plăceri care merită urmărite și nu vor avea nimic de-a face
cu arta”, i-am șoptit în pielea ei, incapabil să mă desprind de ea.
— Arată-mi, râpă ea.
I-am alunecat dalta în păsărică, oprindu-mă la un sfert. Nu aveam de
gând să o rănesc, nu chiar, indiferent cât de mult i-ar fi dorit. Am găsit-o
fierbinte, udă și gata. Udat . Pânza ei producea sunete umede care m-au
înnebunit și mi-au făcut pula atât de tare încât am amețit din cauza lipsei de
sânge la celelalte organe ale mele. Cea mai mică lovitură a mâinii ei și eu
aveam de gând să stropesc ca un sistem de sprinklere stricat într-un club de
țară. Aceasta nu avea să fie o sesiune de douăzeci de minute de dragoste
virtuoasă. Aș fi norocos să nu vin în blugii mei.
Len s-a sprijinit pe antebrațe și a privit mâna mea alunecând înăuntru și
ieșind din ea cu dalta, menținând penetrarea superficială. Ea închise ochii,
capul căzând pe spate și tremura, întregul corp înflorind în pielea de găină.
Mi-am înfășurat brațul rănit în jurul gâtului ei, aducând-o mai aproape,
sărutând-o încet, fierbinte și adânc, făcând-o înnebunită de sex. Gura ei mi-
a alunecat pe încheietura mâinii, așa cum știam că se va întâmpla, iar ochii
ei s-au dat înapoi în orbite în momentul în care gura ei a atins sângele meu.
„Doamne...” Vocea ei trosni ca un ou, revărsându-se de poftă.
„Doamne, ce?”
„Doamne... fă sex cu mine.”
„Mi-e teamă că nu va merge”, m-am plâns. „Spune cuvântul magic.”
"Vă rog?"
"La dracu. Dă- mi naibii.”
Câștiam timp ca să nu vin prematur înainte ca slipul meu să fie împins
până la glezne. Ea închise ochii, inspirând tremurând. Am alunecat dalta cu
o jumătate de centimetru mai adânc în păsărica ei. Era atât de udă încât mă
îndoiam că era suficient pentru ea. Nu putea să se strângă în jurul ei, să o
sufoce cu pereții ei. Nu. Penisul meu era singurul lucru care putea face
smecheria și amândoi știam asta.
„Te rog să mă draci.” Cuvintele au căzut din gura ei, care avea un gust
sărat și cald, ca sângele meu. Am sărutat-o din nou.
 "De ce?" am întrebat, buzele mele mișcându-se pe gâtul ei, sugând. „Nu
ești încântat. Pare destul de inutil.”
— Vaughn, gemu ea.
Era atât de aproape să vină și, dintr-o dată, mi-am dat seama că vreau să
o facă. Am vrut ca ea să plece de aici satisfăcută.
Nu din cauza instrumentelor mele de sculptură. Dar din cauza penisului
meu.
M-am îndepărtat, trăgând dalta din păsărică. Gura mi s-a deconectat de
gâtul ei. M-am ridicat și am lăsat-o să cadă de bancă cu o bufnitură,
privindu-mă la mine, cu ochii treji, cu gura căscată.
„Spui că nu-ți place sângele, dar ți-am gustat buzele și ești un mic
demon. Este pe respirația ta. Cred că ești departe de a fi normal. Cred că
ești în orice nuanță de înșelat din cartea de colorat, la fel ca mine, și am
știut – am văzut – când ți-am dat acel brownie cu toți acești ani în urmă. Dar
cel mai mare minciuna pe care ți-o spui este că nu ești a mea. Obține un
indiciu, Astalis. Am aruncat dalta la picioarele ei, m-am întors și am ieșit
din pivniță, lăsând-o acolo singură.
Nu am fost îngrijorat nici măcar o secundă că avea să-mi arunce o
privire la munca mea, să-mi vadă statuia.
Era o mincinoasă, da, dar era mincinoasa mea .
Nu am avut nevoie de o cădere a încrederii. M-aș scufunda cu capul întâi
și aș ști că va prinde
pe mine.
Len a galopat spre mine, pe hol. M-a învârtit de umăr și s-a încruntat.
„Faceți sex cu mine acum, Vaughn Spencer, sau vă jur pe Dumnezeu că voi
părăsi acest loc mâine dimineață și nu vă mai văd niciodată.”
— Iată, am murmurat, fata de la fântână, toată mare. Mi-am prăbușit
gura pe a ei, ridicând-o de genunchii ei
și împingând-o de perete, buzele mele pe ale ei pe tot parcursul procesului.
Cămașa ei era zdrențuită și era întinsă larg și goală de la talie în jos,
trăgându-mi cu intenție de blugi.
„Prezervativul”, am bolborosit în gura ei, întinzându-mi mâna la
buzunarul din spate pentru a-mi apuca portofelul.
L-am crezut pe tata când mi-a spus că o să-mi rupă unul nou dacă îi fac
bunici înainte de pensionare, așa că am vizitat un local Boots în urmă cu o
săptămână pentru a-mi face provizii de cauciuc.
De asemenea, am stagnat.
Bine, în principal blocare.
 „Fără prezervativ”, ne-a rugat ea sărutându-mă, prinzându-mă de slipul
meu odată ce mi-au căzut blugii, într-o strângere cu menghină care m-a
surprins. Fetele erau de obicei mai timide decât atât. „Sunt la pastilă.”
Mi-am desprins gura de a ei, încruntat. „Este prima dată, nu?” — Da,
gâfâi ea, cu buzele incredibil de umflate și roz din cauza noastră
sărutări învineţitoare. "Tu?"
— Atunci de ce iei pastilă?
Speram cumva să rămînă la fel cu Rafferty Pope, dar știam al naibii de
bine că eram pe cale să termin cu fiecare nenorocit care o atinsese dacă nu
îmi plăcea răspunsul care iese din gura ei.
„Pentru a-mi regla menstruația, nebun.” Și-a dat ochii peste cap,
enervată.
Am râs când am sărutat-o din nou, aruncându-mă în ea fără să analizez
ce făceam.
Nu mă așteptam să gemu atât de tare în gura ei. Aproape ca o
rugăminte. Dar era atât de strânsă – mult mai strânsă decât gura sau
pumnul meu – și caldă
și umed și delicios. Un tremur m-a sfâșiat și am simțit că mingile mi se
strângeau atât de tare, încât până și mușchii fundului îmi erau încleștați.
Dumnezeu. La naiba. La naiba.
Am numărat până la cinci Mississippi în timp ce eram în ea, trăgând
câteva respirații obositoare pentru a-mi regla pulsul și situația prematură,
apoi am început să împing, dorința mea atât de dureros de proeminentă
încât nu m-am putut abține să nu închid ochii.
În. Afară. În. Afară. Cum ar putea ceva atât de simplu să aducă atâta
plăcere? Nu avea sens. Ea a gemut în sărutul nostru, iar eu i-am smuls
panglicile de păr auriu pentru a-i extinde gâtul, înainte de a hotărî că
urmărirea feței ei frumoase și enervante distrage cu totul atenția și i-am
răsturnat astfel încât să fie cu spatele la mine.
Mi-am înclinat penisul umed și tare în ea, aruncându-mă din nou. Mult
mai bine. „Uf!” a strigat ea, chiar dacă am mers încet, și mi-am lăsat
buzele în jos
umărul ei, abținându-se să-l sărute, dar abia dacă.
„Ar trebui să merg mai încet?”
„Voi muri dacă o faci. Cred că o să vin. Doare doar puțin.” "Îmi
pare rău." Din anumite motive, încă uram să spun acele cuvinte.
„M-am așteptat.” Ea vorbea cu perete, sprijinindu-și mâinile de el și m-
am simțit ca un nemernic pentru că o răsturnez.
 Am continuat să împingem, unealta care eram, știind că aveam de gând
să-mi arunc sarcina. A devenit chinuitor de dureros să nu vină, ca și cum ai
încerca să rețin a
strănută la jumătatea drumului.
„Oh, la naiba, Len...”
„Hmm…” Ea era interesată, lovindu-și fundul de vintrele meu,
implorând pentru mai mult. Obrajii ei erau complet umezi de sucurile ei. La
fel au fost pula și mingile mele.
"Continuă. Sunt aproape."
„Nu pot, iubito. Îmi pare rău." m-am înfiorat. A fost... ce? Trei minute?
Și am fost generos cu mine aici. Oprah-daruri-oameni-mașini generoase.
"La naiba." Capul mi-a căzut pe spate când am intrat în ea, golindu-mi
toți cei trei galoane de esperma în păsărica ei dulce. Nu îmi dădusem seama
cât de mult aveam nevoie de corpul meu față de al ei până am venit.
Am stat așa, amândoi cu fața la perete, doar o secundă înainte să o
învârt. Ea s-a uitat la mine cu acei ochi ai ei albastru-verde-alun, care m-au
încurcat mereu ca niciun alt rival.
„Îmi pare rău”, i-am spus.
„Da, ai spus.” Mi-a aruncat un rânjet răutăcios.
Ea nu părea supărată. Adică, nu că ar trebui să fie. Dar ea nu a venit.
Am vrut să vină.
"Ma voi revansa." La naiba, m-am urât mai mult cu fiecare scuză.
„Poți începe prin a-mi lua niște șervețele. Scurg.”
Ea și-a deschis ușor picioarele și am privit amândoi în lumina slabă și
slabă, cum ejaculatura groasă și albă se strecura pe interiorul coapsei, de-a
lungul tatuajului. Erau și urme de sânge acolo. Nu mult, dar suficient pentru
a nuanța roz lichid pe alocuri.
am înghițit. „Te-a durut foarte mult?” M-am uitat la ea. Nu că i-ar fi dat un
rahat.
Îi plăcea durerea.
Ea clătină din cap. „Nu. Mi-a plăcut, în cea mai mare
parte.” În majoritatea cazurilor.
În tăcere, am dat-o înapoi până când genunchii i-au lovit banca,
legănându-i talia și capul pentru a o așeza ușor, cu fundul cocoțat pe
marginea băncii, pe jumătate în aer.
I-am despărțit picioarele și am îngenuncheat în fața ei, folosind degetele
mari pentru a-i deschide buzele păsăricii. Din ea s-a vărsat mai mult lichid
alb. L-am dat deoparte cu degetul mare.
"Ce faci?" gâfâi ea, uitându-se la mine cu un amestec de groază și
amuzament pe față.
 Salvându-mi nenorocitele de mândrie.
Mi-am pus limba pe păsărica ei. Era sărat și cald – esperma, sângele și
sucurile ei se învârteau împreună. Nu a fost tocmai Jamba Juice, dar eu am
fost cel care o învârtisem drăguță și bună, așa că nu m-am putut plânge. În
plus, mâncarea de păsărică a fost oarecum rea. Totul era roz și moale și
cald. Nu e o distracție rea. Am început să-i ciugulesc buzele, lingându-i
crăpătura până la clitoris.
Dacă aș fi fost un pic mai puțin idiot, l-aș fi întrebat pe Knight sau
Hunter cum să înfrunte o fată. Sau chiar am vizionat un videoclip sau două.
Dar nu. Niciodată nu am avut cel mai mic interes să fac plăcere unui pui.
Totuși, aici eram.
Totuși, Lenny gemu, zvârcolindu-se în fața mea, cu ochii închiși. Am
vrut să fiu mai bun decât Pope. Prost, știu, dar el a avut gura aici ieri și,
când a venit ea, a fost suficient de tare pentru a trezi morții.
I-am frecat clitorisul cu degetul, scufundându-i în păsărică cu limba,
luptându-mă cu pereții ei strânși. Gemetele ei s-au intensificat și și-a trecut
degetele prin părul meu.
Mai bine.
„Spune-mi cum să fac asta bine pentru tine, Fată bună”, i-am mormăit
în păsărică, lingându-o de tot ce tocmai am făcut.
Am recunoscut că a fost groaznic pentru 99,98% din populație, dar
întotdeauna am fost rebelul 0,02%. Știam că îi plăcea, că suntem pe aceeași
lungime de undă.
Ea toarcă. „Strânge-mi clitorisul.”
Am facut.
„Mai greu”, icni ea, respirația ei venind aspră și rapidă.
I-am masat clitorisul umflat cu mișcări circulare, făcând-o cu limba
până când i-a alunecat până la crăpătura fundului ei. Atunci ea a gemut cu
adevărat . Dreapta. Era în jocul cu fundul. Mi-am recalculat GPS-ul intern
și am început să-mi urmăresc vârful limbii în jurul crăpăturii ei.
„Se simte bine.” Vocea ei era groasă și dulce, plină de îngăduință. Am
vrut să-i sărut buzele și să-i spun că o să-i ling mereu fundul. Dar știam
realist că acum nu era cel mai bun moment să o sărute French.
— Vino după mine, Len.
Ea a venit la cerere, coapsele ei îmi strângeau fața, întreg corpul ei
smucind, păsărica ei urmărindu-mi gura. A fost cel mai frumos lucru pe
care l-am văzut vreodată și am văzut niște prostii bolnave în timpul meu
limitat pe Pământ. Lenora
venind cu fundul și păsărica în gură, clitorisul ei sub degetul mare, totuși,
nu a luat doar prăjitura, ci și întreaga brutărie.
Trecură trei minute înainte ca ea să coboare din înălțime. După ce a
făcut-o, ne-am uitat unul la altul, eu încă în genunchi, cu picioarele ei
deschise în fața mea.
Am început să râdem.
Ea a alunecat în jos, ținându-și stomacul, râzând de fundul ei. Ne-am
rostogolit pe podea, acoperindu-ne de praf de piatră, cu Len ștergându-și
lacrimile de veselie din colțul ochilor. Nici nu știam de ce râdem. Nu eram
genul care râdea. Nimic nu a fost deosebit de amuzant pentru mine, chiar și
atunci. Cred că eram doar... fericiți.
„Trebuie să te speli pe gură înainte să mă săruți din nou.” Tuși când în
cele din urmă s-a calmat.
Am aruncat-o pe ochi. "De ce?"
„Pentru că ai suflare fund.”
„Aș săruta rahatul din tine dacă mi-ai mânca vreodată fundul.”
„Frumoasă alegere de cuvinte.” Ea și-a bătut bărbia. — Ai vrea să-ți
mănânc fundul? Ochii ei se măriră, cu surpriză mai mult decât cu groază.
Știam că o va face. Știam că fundul ei nebun va face cam orice. Și
trebuia să mă liniștesc, pentru că începeam să prind idei. Idei puțin
probabile, cum ar fi să-l iau pe Len cu mine în căutarea mea de a trăi pe
fiecare insulă din Italia, Franța și Grecia, cum ar fi vizitarea împreună la
muzee europene și bungee jumping și scuba diving - toate lucrurile pe care
mi-aș fi dorit să le fac singur după afacerea mea. aici s-a făcut.
Pentru că să le faci cu Len ar putea fi mult mai distractiv.
„Nu în mod deosebit.” Am clătinat din cap, sărutând-o pe obraz și
înconjurând-o cu brațul pe podeaua rece. Nu am vrut să fiu prea neclintită în
caz că avea un gust ciudat, inexplicabil, pentru fund, dar nu mi se părea
dulceața.
M-am uitat la ea o vreme.
„Mulțumesc”, am spus noi în același timp.
Nu a trebuit să explicăm de ce. Era evident.
Am fost primul ei.
Era a mea.
Noaptea a fost prea frumoasă pentru a fi adevărat, asta era sigur.
Totuși, mi-am băgat bănuirea proastă în fundul minții, gândindu-mă că
poate karma era atât de ocupată să-l dracu pe Fairhurst cu un vibrator de 12
inci, încât uitase de mine.
Len și cu mine am urcat în camera mea, de unde mi-am luat periuța de
dinți și un prosop. Am fost la dușurile comune, m-am spălat pe dinți, apoi
am făcut un duș împreună. N-am mai tras-o, pentru că știam că o doare, dar
ne-am sărutat mult și i-am mușcat sfarcurile, testând cât de departe puteam
merge înainte să devină neplăcut (foarte al naibii de departe, după cum s-a
dovedit).
Odată ce am fost amândoi curați, a spus că se va întoarce în camera ei.
"Amenda. Hai să mergem”, m-am auzit spunând.
Chiar dacă deja m-am supărat pe fiecare regulă pe care o făcusem cu
privire la sexul opus în seara asta și știam că petrecerea nopții împreună era
ultimul cui în sicriul meu biciuit cu păsărică.
Și-a pus cizmele, fără să se uite la mine și a întrebat: „Vrei să spui că
mă duci la căminul meu?”
„Adică...” Mi-am strâns maxilarul, supărându-i că m-a făcut să spun
asta. „Să dormi în camera ta. Același pat și tot nenorocitul de jazz.
Ea a ridicat privirea cu un zâmbet, aruncându-mi un pachet de gumă pe
care o găsise sub patul meu. "Drăguţ."
„Nu te voi înghiți, fată bună.”
„Dar mă vei bifurca.” Ea a râs. „Și da, te-ai gândit să gătești.”
„Nu te face de rușine.”
Da, am fost. M-am bucurat că Knight nu avea abilități de a citi mintea.
M-ar plimba pe fund până la pensie dacă ar ști că m-am întrebat cum a fost
să dorm cu Len în brațe.
Am mers pe hol spre camera ei. Cu excepția bufnițelor care urlă afară și
a trosnetului focului în camere, locul era tăcut. Am ocolit colțul care ducea
la zona personalului, unde locuiau Edgar, Harry, Alma și restul
nenorociților. Len și-a strecurat mâna în minte, împreunându-ne degetele.
Apoi a înghețat în locul ei dintr-o dată, cizmele ei scârțâind pe podea.
M-am întors spre ea. Și-a înclinat capul spre camera tatălui ei.
Am ascultat cu atenție. Voci se scurgeau sub ușa închisă.
„Arabella?” întrebă ea fără voce, buzele ei modelând numele.
 Am înaintat spre uşă, lipindu-mi urechea de ea. Ea a făcut același lucru
lângă mine. Era riscant, dar ce aveam de pierdut cu adevărat? Nimic.
Nici măcar nu am fost atât de îndrăgostit la stagiu.
Eram aproape de a-mi executa planul cu Harry, iar între l-am enervat pe
Edgar și l-am dezamăgit pe Lenora, știam de ce parte mă aflam: cea care
nu-l dracu pe cineva cu treizeci de ani mai mic decât ei.
Am auzit adulme, scâncete și târâit, apoi sunetul ciudat al Arabellei
gemeind tare.
— Dragă, spuse Edgar, cu vocea lui tandră și crudă.
Arabella gemu din nou.
„Dă-te jos de pe mine, te rog.”
M-am desprins de uşă, luând-o pe Len de braţ şi târându-o departe. S-a
luptat cu mine, cu picioarele grele pe podea, încercând să-mi scuture
atingerea. Mi-a plesnit mâna când am strâns strâns pe ea.
"Lasa-ma sa fiu!" strigă ea în şoaptă.
M-am întors, dezvăluind dinții. „Deci te poți răni mai mult? La naiba o
voi face.”
„Vaughn.”
„ Len. ”
Am stat așa o clipă înainte să o ridic, abordând-o la stomac, aruncând-o
peste umărul meu și mărșăluind pe coridor ca un om cavern. Și-a bătut
pumnii mici, strângând cu unghiile în carnea mea prin cămașă.
"Lasă-mă jos!"
„Destul de oameni au făcut asta recent. Cred că voi rămâne să fiu vocea
naibii de rațiune. Prima mea decizie executivă este să plec.”
— Dar tatăl meu?
Tatăl meu . La naiba de oameni posh. Foarte rar îi spunea tată. De
fiecare dată când îi spunea Papa, aveam flashback-uri la un musical Oliver
Twist la care m-au târât odată părinții mei.
„Mă voi descurca cu el.”
„El este problema mea.” Ea a batjocorit, încă drapat peste umărul meu,
în timp ce ocolim coridorul spre camera ei.
„Ei bine, acum este al nostru .”
— Lasă-mă jos, Vaughn. Sunt serios."
 Ea mergea deja pe frânghia strânsă între tulburată de furie și emoțională
și nu voiam să se simtă mai neputincioasă decât se simțea deja, așa că am
coborât-o pe podea. Ea și-a întors privirea, refuzând să-mi lase să-i văd
lacrimile. I-am lovit ambii obraji, bucurându-mă de cât de mică era în
mâinile mele.
"Uită-te la mine."
Ea și-a târât ochii spre ai mei fără tragere de inimă, îndepărtând
lacrimile. Mi-am lipit buzele de ale ei cât de ușor am putut.
Deschisese gura să spună ceva când o voce din spatele ei a tăiat aerul,
întrerupându-l.
„Ei bine, ei bine, prințul fără inimă nu numai că trăiește peste
nouăsprezece ani, ci iubește și ... Aceasta este o întorsătură în poveste pe
care nu am văzut-o să vină.” Harry Fairhurst păşi cu paşi mari înainte,
urcând scara și oprindu-ne în fața noastră. Brațul lui era în ghips și praștie.
Avea cearcăne sub ochi și părea chiar mai subțire decât sinele lui obișnuit
subnutrit. Nu era niciun umor în vocea lui, doar intenție rău intenționată.
Dar adevăratul picior erau cuvintele pe care le folosise cu grijă.
Prinţ.
Fără inimă.
Vieți.
Iubiri.
Și-a amintit fiecare dintre întâlnirile noastre. Fiecare schimb verbal. Nu
ar fi trebuit să mă surprindă.
m-am strălucit. El văzând asta nu era în planul meu.
Lenora se întoarse, arătându-i un zâmbet.
„Unchiule Harry! Te-ai întors de la spital. Cum te simți? Gata cu
cafeaua pentru tine, neîndemânatic, a glumit ea, alergând spre el și
aruncându-și brațele peste umerii lui.
Două lucruri s-au întâmplat simultan. În primul rând, mi-am dat seama
că lui Len îi plăcea cu adevărat unchiul ei și nu puteam face nimic pentru a
schimba asta. În al doilea rând, nu avea să mă ierte niciodată pentru ceea ce
eram pe cale să fac.
M-am rezemat de perete și mi-am băgat mâinile în buzunare, privind
cum el o săruta pe ambii obraji și îi aruncă coada de cal blondă cu o
familiaritate care îmi spunea că a făcut-o de o mie de ori înainte. Și de ce nu
ar face-o? Era unchiul ei.
— Apropo, mulțumesc pentru noul săritor. Făcu un pas înapoi, părând
că uită totul despre Edgar.
 Știam că fusese crescută aici, în acest castel, așa că era logic să fie
aproape de el. Doar că nu m-am gândit la asta.
La naiba, la naiba, la naiba.
„Nu o vei purta niciodată.” Îi dădu din nou coada de cal.
Nu mai atinge-o.
Ea a ridicat din umeri. "Intentia conteaza."
Au râs amândoi. Harry și-a îndepărtat ochii rece de la mine la ea, un
zâmbet răutăcios trăgându-i buzele.
„Deci, Lenny, felicitările sunt în ordine? Este talentatul Vaughn
Spencer noul tău iubit?”
Ea s-a încruntat, pe cale să nege, iar în acest moment, negarea era exact
ceea ce aveam nevoie. Nu ar trebui să creadă că are influență asupra mea.
Mai ales sub formă de păsărică. Din păcate, nu l-am lăsat pe lângă el să o
rănesc pentru a ajunge la mine, iar el trebuia să știe că nu era permisă.
Am făcut un pas înainte. „Da, eu sunt iubitul. Mă bucur să te revăd, dle
Fairhurst. Oh, stai…” Ochii mei s-au îndreptat spre ghipsul lui. „Nu poți să-
mi strângi mâna. Nu face nimic."
Capul Lenorei se ridică, privirea ei urmărind-o pe a mea. Bine, ne
declarasem ca un cuplu fără a o consulta. Dar, într-adevăr, ne-am dracu
exclusiv unul pe altul și ne-am aruncat accese ori de câte ori celălalt respira
în direcția altei persoane. Nu a fost exagerat.
"Chiar așa?" Harry ridică o sprânceană.
Vedeam deja roțile din creierul lui întorcându-se, încercând să găsesc o
modalitate de a o folosi în avantajul lui.
„Nici o altă cale să fie,” am spus eu inteligent. „Și ai fi înțelept să-ți
amintești asta.”
Din nou, m-am aruncat în foc ca să-i salvez fundul slab, nenorocitul
care eram.
— Frumos, spuse el, luând aluzie.
„Nu am fost numit așa până acum, dar o voi accepta.” Am aruncat un
braț peste umărul Fetei Bună, plecând din nou spre camera ei.
Len s-a întors să se uite la unchiul ei, apoi a ridicat privirea spre mine,
confuză. "Despre ce a fost vorba?"
Am ignorat întrebarea ei.
Acesta era un secret pe care îl duceam în mormânt.
m-am trezit singur.
Căldura lui Vaughn se evaporase chiar odată cu corpul lui dur. Mi-am
curățat somnul din ochi și m-am așezat în picioare, încercând să ignor ecoul
dureros al șoaptelor lui Tata către Arabella aseară. Nu se înșela ce se
întâmplase acolo. Îi spusese să plece de pe el. Asta însemna că ea era
deasupra lui – și nu să se joace bătăile cu puii, probabil.
M-am întins, încercând să nu-mi fac griji pentru ceea ce însemnase
noaptea trecută cu Vaughn. Spusese că sunt prietena lui, dar Vaughn era un
maestru manipulator și avea multe motive să spună lucruri – multe motive
care nu aveau nimic de-a face cu sentimentele lui reale.
M-am ridicat și am deschis ușa, știind că voi găsi o ceașcă de cafea
aburindă și un coș cu ceva dulce. De data aceasta, a fost o tavă cu brioșe.
Mirosul de pâine cu banane și afine se simțea în aer și mi s-a lăsat gura apă
când am luat tava și cafeaua, ducându-le la noua mea versiune.
masa. Eram recunoscător că sora mea și-a păstrat tradiția zilnică. Am lăsat
totul deoparte și am sunat-o.
„Heya”, am spus când ea a răspuns.
"Hei! Ce aveți de gând să faceți? Voiam să te sun ieri să vă verific.
Părea de parcă ar fi fost în oraș în marele oraș. Cam fără suflare.
Mi-am trecut mâna peste masă, parcurgând mental argumentele pro și
contra de a-mi salva statuia de asamblare.
Pro: A fost o piesă magnifică. Avea să mă ajute să pun amprenta în
această industrie. Era ceva iconic și diferit în asta.
Contra: A scoate această piesă la vedere însemna să recunosc că simțim
lucruri pe care am jurat că nu le voi simți, unui bărbat pe care am jurat că
nu le voi recunoaște niciodată.
„Cum mai face Londra?” Am întrebat.
Ascultând vocea lui Poppy m-a liniștit. Nu știam cum aș putea să-i
frânge inima spunându-i despre Papa și Arabella, dar știam că trebuie.
„Frumoasă, deși gri. Și Carlisle?”
"La fel." Am chicotit, luând scame invizibile din pij-uri. „Ascultă, știu
că ești ocupat; Am vrut doar să vă mulțumesc pentru toată ciocolata și
produsele de patiserie. În afară de diabetul de tip doi pe care trebuie să-l am
până la sfârșitul acestor șase luni, este un gest dulce și îmi amintește că
cineva îi pasă, că cineva se gândește la mine în fiecare zi.”
Tăcerea se întindea de cealaltă parte a liniei.
Trebuia să spun ceva mai devreme? Probabil. Trecuseră luni de când a
început să o facă. Nu am vrut să o fac de rușine vorbind despre asta.
Aceasta a fost evident o greșeală. Un gest mai bine lăsat nespus.
„Uite, eu...” am început eu, în același timp în care ea a început să
vorbească.
„Nu sunt eu.” Cuvintele ei au ieșit în grabă.
"Ce?" Am făcut o pauză.
„Nu eu ți-am trimis dulciurile.”
„Dar ți-am mulțumit de ziua mea. Nu păreai confuz.”
„Da, nu am fost. Ți-am trimis un ursuleț și plănuiam să-ți fac cadoul tău
adevărat mai târziu în acea seară. Dar nu ți-am trimis niciodată dulciuri,
Lenny. Tocmai acum a scăzut banul. Ai primit multe cadouri pe care le
credeai că sunt de la mine, dar nu pot să-mi asum creditul pentru ele. Poți
ghici cine ar putea fi?”
Aș putea?
 Nu era Papa sau Papa. Amândoi erau prea ocupați cu viața lor și,
oricum, nu era stilul lor. Unchiul Harry și cu mine eram apropiați, dar nu
atât de apropiați. Pentru asta a fost nevoie de angajament. Obsesie. Pentru
asta a fost nevoie de disciplină și grijă. Nu știam mulți oameni capabili de
aceste lucruri, care să țină asta secret și să nu pomenească de el.
Am cunoscut o astfel de persoană, de fapt.
Dar nu avea deloc sens. Acest lucru datează din timpul nostru în Todos
Santos. Imposibil. Dar apoi…
„În ceea ce privește cadoul tău de ziua ta, draga mea... ” Amintirea
vocii lui a acoperit fiecare parte a corpului meu. Fusese un indiciu.
„Lenny?” a sondat Poppy. "Cine poate fi?"
Ceva mi-a înțepat degetul mare chiar atunci, atârnând de marginea
mesei de desen. M-am încruntat, sug sângele și m-am aplecat în față pentru
a vedea mai bine.
O coroană de spini. Elaborat, gros și complet perfect din toate punctele
de vedere. Pentru sculptura mea ruinată. Isuse, trebuie să fi muncit toată
noaptea ca să se întâmple. A dormit măcar?
"Trebuie să plec." Vocea mi-a tremurat de emoție. „Îmi pare rău, Poppy.
Chiar trebuie. O sa vorbesc cu tine mai târziu."
„Bine... nu ești supărat, nu?” ea a intrebat.
Am râs. Nu m-am putut abține. Aveam de gând să-i dau vești proaste,
dar nici nu mai aveam în mine să fac asta.
„Nu, Poppy. De fapt, sunt cel mai fericit pe care l-am avut vreodată.”

Am alergat pe lungimea coridorului, până în pivniță. A trebuit să-i spun lui

Vaughn că știam, să-l întreb de ce a făcut asta. Era zece dimineața și toată
lumea era în clasă. Clingăitul cizmelor mele zgâia pe holul gol. Am ajuns la
prima ușă dintre cele două care ducea la pivnița lui Vaughn și am ridicat
pumnul să bat, dar am auzit o voce familiară venind din interior.
„... nu te va ierta niciodată. O cunosc pe nepoata mea și este bună. Pur.
Natura ei artistică nu trebuie confundată cu nebunie, ca în cazul tău.”
Dacă ar fi să ghicesc, aș spune că unchiul meu și Vaughn stăteau pe
scara care duce la a doua ușă a pivniței. Avea sens. Vaughn
nu a lăsat pe nimeni să-i vadă statuia.
„Nu va avea de unde să știe”, a răspuns Vaughn.
„Mă voi asigura că o face. Nu este o sarcină dificilă, vă asigur, cu sau
fără laptopul meu. Pot să merg la ea chiar acum.”
— Nu-mi pasă, spuse Vaughn după o tăcere.
Despre ce vorbeau? Am simțit că lucrurile erau tensionate între ei ieri,
dar fusesem prea ocupat ca să mă împușc.
„Da, da”, a spus unchiul Harry printr-un zâmbet pe care l-am auzit.
Vocea lui era joasă. Batjocoritor. „Oh, cum au căzut cei puternici. Vaughn
Spencer. Îndrăgostit. Și cu un trandafir englezesc timid, nu mai puțin.”
Inima mi-a zbuciumat în piept. Vorbeau despre mine. Unchiul Harry mă
privea disprețuitor, de parcă n-aș fi demn de afecțiunea lui Vaughn – foarte
spre deosebire de unchiul Harry pe care îl cunoșteam, care mă dusese la
galerii și mă purtase pe umerii lui când eram mai tânăr.
Vaughn scoase un râs amar. „Nu sunt îndrăgostit de nepoata
ta.” — Tocmai s-a întâmplat să o săruți în mod public?
Auzeam practic ridicarea din umeri din vocea lui Vaughn. „Văd o
mulțime de fete, public sau nu.”
„I-ai lăsat să-ți suge penisul dezinvolt. Ieri ți-a fost teamă că o voi răni.”
O altă batjocură a părăsit buzele lui Harry. „Nu te preface că nu ne-am
urmărit unul pe altul de-a lungul anilor. Știu exact ce faci și cu cine faci
asta. Nu. Lenny e diferit. În plus, nu ești singurul care iubește să cotrobe –
ai avut puțin timp de calitate cu sertarul noptierei în timp ce te jucai pe
amantul francez. Peste douăsprezece mii de lire în ciocolată și brownies în
ultimele luni? Încerci să omori fata?” Scoase un râs fără umor.
Mi s-a răsucit stomacul. Totul din interiorul meu țipa să bată în ușă și să
ceară răspunsuri.
În același timp, îi cunoșteam pe amândoi și nu aveam nicio îndoială că
nu le puteam scoate secrete cu teatrul.
„Stai departe de nepoata ta. Sunt serios."
„Nu primesc ordine de la tine. Adică și asta.”
„La naiba, Harry.”
— Aproape am făcut-o, băiete. Aproape am făcut-o. Apropo, nu e prea
târziu. Îmi place focul tău.”
„Când te iau naibii”, a mârâit Vaughn, jos și neîmblânzit, cu vocea
pătrunzând până la oase, „nu e fundul tău pe care o să-l rup. Este coloana
ta.”
 O bufnitură puternică a umplut scara. Harry scânci de durere și părea că
trupul lui s-ar fi prăbușit de scările de piatră.
Am închis ochii, tragând o răsuflare tremurată, când piesele puzzle-ului
au căzut în cele din urmă la locul lor, fiecare dintre ele făcând clic și
blocându-se una de alta cu o finalitate rece.
Stagiul furat. Amenințările. Ura. Batjocuriile. Secretul pe care Vaughn
credea că l-am împărtășit.
Se pare că aveam idei foarte diferite despre ceea ce sa întâmplat în
camera întunecată.
M-am întors și am alergat, picioarele mi-au pierdut de două ori înainte
să ajung în sfârșit în camera mea.
Nu, unchiule Harry , m-am gândit cu amărăciune. Nu l-aș învinovăți
dacă te-ar ucide.

Au trecut trei nopți înainte ca Vaughn să vină la mine.

Pe al patrulea, s-a târât în patul meu, în timp ce eu mă prefăceam că
dorm și îmi sărutam buzele. Se simțea ca la revedere. Poate pentru el a fost.
Dar nu pentru mine. Mi-am deschis ochii la jumătatea sărutului, privind
înapoi la el. Se trase, cu ochii înclinați mărindu-se de surprindere.
„Uau. Ar fi trebuit să țină balonul ăla plutind înalt în ultima zi de școală.
Ești un prost.”
Am zâmbit, întinzându-mă pentru a încerca să slăbesc tensiunea din
umeri. Istoria lui Vaughn cu Harry a explicat atât de multe despre
comportamentul său. Inima mea era în zdrențuri doar când mă gândeam la
asta, așa că i-am dat timpul de care avea nevoie, lăsându-l să vină la mine.
Îmi petrecusem ultimele zile mergând în toaletă, încercând să-mi opresc
lacrimile să curgă.
„Sărută-mă, nebun”, am cerut, bătându-mi buzele.
Vaughn s-a aplecat și mi-a dat o ciuguță ascultătoare.
„Rânjiți. De ce rânjiți?” S-a încruntat.
De ce, într-adevăr? Tatăl meu era un pervers total, unchiul meu un
agresor de copii, iar eu eram prost îndrăgostit de băiatul pe care îl uram.
Băiatul pe care nu l-am urât niciodată cu adevărat .
 Băiatul pe care m-am convins că îl urăsc, astfel încât să nu trebuiască
niciodată să mă confrunt cu sentimentele pe care le simțeam acum: frică
pură că avea să-mi smulgă inima
din pieptul meu și calc pe el cu cizmele lui de armată.
— Pentru că mi-am dat seama de ceva în zilele în care ai
fost plecată. „Eu...” a început el, dar mi-am dus degetul la
buzele lui. Nu voiam scuzele lui.
Și-a cocoțat antebrațul pe perna mea, uitându-se în jos la mine, cu
buzele întinse în mod natural la perfecțiune. "Ascult."
„Tu ești cel care îmi tot trimite toată ciocolata, brownies și cafeaua în
fiecare dimineață.”
S-a tot holbat la mine, de parcă ar fi așteptat coada. am înghițit. Dacă
am înțeles totul greșit? Dar desigur că era el. Până și Harry spusese că a
văzut chitanțele.
I-am luat obrazul, aducându-l din nou la buze, șoptind la gură: „Ceea ce
îi datorez acestor cadouri de dimineață, Vaughn Spencer?”
Respirația îi era zdrențuită și tremurată în timp ce mă apuca de
maxilarul, înclinându-mi fața spre a lui.
„Eu sunt legat de iad, iar tu ești trimis de rai. Ești prima fată la care m-
am uitat și m-am gândit... vreau să o sărut . Vreau să o dețin . Am vrut să
mă privești așa cum privești cartea ta de fantezie – cu un amestec de uimire,
anticipare și căldură. Ți-am dat un brownie, în speranța că îți vei aminti de
mine cu drag, rugându-mă ca goana cu zahăr să creeze o senzație pozitivă
în jurul acelei vacanțe. Îmi amintesc cum te-ai uitat la mine când m-ai văzut
ucigând meduze. Nu mi-am dorit niciodată să mă mai privești așa.”
"Nu voi." Am clătinat din cap, lacrimile căzând pe obraji. „Nu te-aș mai
privi niciodată așa.”
Și-a lins buzele. "Ai făcut. Pentru un an întreg. Dar cumva, a făcut
rahatul suportabil. Mi s-a părut ca și cum mi-aș dovedi un punct – că nu
meritați munca, că suntem condamnați.”
„Nu suntem”, am insistat, înghițind înapoi cuvântul-L, care îmi continua
să se ridice în gât, cerând să mi se spună.
Nu am vrut să-l speriez, dar am simțit asta. L-am simțit fredonând în
corpul meu, amenințând să izbucnească.
"Noi suntem." Și-a lăsat fruntea pe a mea, clătinând din cap. Nasurile ni
s-au periat împreună. „La naiba, suntem și în curând nu voi fi suficient de
bun pentru tine. Dar în seara asta? În seara asta mă pot convinge că încă
sunt.”
"Spune-mi totul. Vreau să știu." Lacrimile îmi curgeau acum pe obraji.
I-am sărutat vârful nasului. Colțul buzelor lui. obrazul lui. Frunte. Ochi.
Totul la el a țipat băiete dintr-o dată, și lucruri pe care le-aș fi făcut
m-am gândit că nu aș putea ierta niciodată – felul în care se comportase cu
mine, Arabella l-a supt, el smulgând stagiul – părea atât de banal acum.
El a clătinat din cap, lipindu-și buzele fierbinți de ale mele. Ochii lui
străluceau. Chiar și în întuneric, am putut să văd cât de aproape era să lase
totul afară.
„Nu te-aș pune niciodată în această
poziție.” „Îmi cer să fiu în această
poziție.”
„Să ne prefacem că ziua de mâine nu vine niciodată. Pentru că pentru
mine nu este așa.”
Eram pe cale să răspund când gura lui a coborât pe a mea. Mi-am
înfășurat brațele în jurul gâtului lui, trecându-mi unghiile de-a lungul
mușchilor lui care lucrează. S-au umflat când mi-a scos topul și jammies.
Ploaia a început să bată pe ferestrele camerei mele. Fusese o toamnă
excepțional de uscată și, pe măsură ce iarna se înfășura în jurul castelului,
mă așteptam la mai multe furtuni. Dar părea ciudat de liniște. Ca și natura
și-a ținut respirația în așteptare, la fel ca noi. Cărțile erau pe cale să fie
dezvăluite, oamenii urmau să fie răniți, iar norii de tunete au lăsat ploaia să
se desprindă.
Vaughn sa sărutat de la buzele mele la maxilarul meu și până la gâtul
meu, sugându-mi unul dintre sfârcurile în gură. Picioarele mele s-au
înfăşurat în jurul taliei lui într-o menghină.
„La naiba, ești frumoasă”, a gemut el în mamelonul meu, smulgându-l
cu limba. „Amuzant,” a murmurat el lângă carnea mea în timp ce buzele lui
se mișcau înapoi în sus, în timp ce își dădea pantalonii jos. „Talentat ca
naiba.” Gura lui s-a cufundat în locul gol dintre gâtul și umărul meu,
gustându-mă. „Și al meu”, termină el, împingându-mă într-o singură
mișcare, atât de adânc și de carnal, încât mi-am arcuit spatele și am scos un
țipăit. „De un milion de ori, pentru totdeauna a mea.”
S-a mișcat în mine în împingeri netede, continue, care m-au lăsat să-l
zgâriesc în spate cu o nebunie iminentă. Totul despre ceea ce am făcut sa
simțit delicios și final și complet diferit de întâlnirile noastre anterioare.
Acesta nu a fost Vaughn care își exprimă furia asupra mea sau momentul în
care ne-am pierdut cărțile V împreună. Acesta a fost Vaughn care și-a cerut
scuze pentru ultimul deceniu și pentru ceea ce avea să urmeze.
Și eu am acceptat că nu-l puteam păstra.
 Nu puteam să-i cer să nu facă ceea ce era pe cale să facă. Aveam nevoie
doar de închidere înainte să plece. Pentru că pleca . În tot acest timp, am
crezut că a furat stagiul pentru a mă supăra. Se pare că avea un plan mult
mai mare. Eram doar un spectator.
O victimă. Pagube colaterale.
 După ce a intrat în mine și s-a rostogolit pe spate, privind în tavan, i-am
găsit mâna sub plapumă și am strâns-o.
„De ce faci mereu asta?” a grămăit el. „Priviți-vă în tavan. Ce este atât
de interesant la asta? Mereu am vrut să întreb.”
Mi-a încălzit inima că îi pasă. Că s-a întrebat. Am zâmbit trist. „Acolo
îmi păstrez toate amintirile despre ea. Sunt scrise în toate tavanele, în toate
locurile din întreaga lume.” Am arătat spre tavanul meu gol. „Noaptea, scot
o amintire, o savurez, o redau ca pe un videoclip, apoi o pun înapoi. Nu am
rămas niciodată fără.”
„Tu,” a șoptit el, sărutându-mă pe obraz, „ești tu însuți atât de fără
efort.” Acesta a fost cel mai mare compliment pe care mi l-ar putea face
cineva. m-am întors spre
înfruntă-l în pat. „Știu ce ești pe cale să faci. Trebuie doar să aud povestea
ta.”
A înghițit.
„În momentul în care se termină, plec. Nu te pot lăsa să-ți irosești viața
cu cineva ca mine. Meriți mai mult și, dacă mă găsesc vreodată necazuri, cu
siguranță nu te va atinge.”
Unele lucruri pe care trebuie doar să le dai putere. Să ne pierdem unul
pe celălalt înainte să fi avut șansa de a ne avea unul pe altul părea să fie
unul dintre ei. Nu m-am luptat cu el.
„Spune-mi”, am șoptit. „Vreau să știu de ce pleci.” El a facut.
Prima dată când sa întâmplat, aveam opt ani.
Întotdeauna am avut tendința să dispar. Nu am stat niciodată pe loc,
pentru totdeauna în mișcare.
Mama mi-a spus Houdini pentru că obișnuiam să dispăream din ochii ei
oriunde mergeam – parcuri, mall-uri, cluburi de țară, restaurante, SeaWorld,
Disneyland. Ea mă strângea de palmă, aproape că îmi zdrobi oasele în praf,
mormăind despre cum lucrurile pe care le iubeam cel mai mult erau adesea
atât de alunecoase și greu de păstrat în siguranță.
M-a numit micul ei explorator, mi-a spus că îi voi înroși părul, dar am
meritat. Lumea se simțea ca o piñata umflată și plină de rahat pe care voiam
să o ating, să ung și să mănânc.
În acea zi, totuși, ar fi trebuit să rămân de partea părinților mei.
Am fost la o expoziție la Paris. Galeria avea un nume fantezist, format
din cinci cuvinte, pe care nu mi-l aminteam, darămite să-l pronunțe. În
galerie erau o mână de copii, toți lipiți de au pair cu aspect sever, cu
cearcăne în jurul ochilor. A existat o licitație publică pentru niște piese de
artă grozave pentru care colecționarii și curatorii le spumaseră la gură.
Problema a fost că era blocat în mijlocul vacanței de vară. Mama mea
fusese foarte dornică să se întoarcă acasă cu ceva nou pentru galeria ei, așa
că ne-a târât pe tata și pe mine.
Am merge cu ea în iad, dacă va fi nevoie, fără protecție solară.
Pe atunci, aveam o bonă a cărei sarcină era să mă țină în viață și la
îndemână. Aproape că am petrecut timp cu Maggie, iar când am făcut-o, era
pentru o oră ciudată ici și colo, când mama trebuia să facă ceva, cum ar fi să
participe la această licitație. Maggie, o bunica în vârstă de cincizeci și cinci
de ani, care semăna cu Lady Tremaine din Cenușăreasa , m-a dus la
restaurantul de jos de la galerie și mi-a cumpărat un produs de patiserie
sănătos, care avea gust de lemn și o cutie de carton organic, fără zahăr și
gust. ciocolata cu lapte.
Galeria era mare și plină de camere pe care aveam mâncărime să le
explorez. Am stors în mod intenționat laptele de ciocolată pe cămașa mea
albă, creând o pată de mărimea Texasului.
„Trage”, am spus ironic, strângând restul lichidului pe mâini.
Vârfurile lipicioase ale degetelor erau preferatele mele.
„O, dragă, nu-ți face griji pentru asta. Stai aici." S-a ridicat, bătându-mă
pe genunchi. — O să iau niște șervețele, bine?
"Sigur."
În clipa în care s-a întors și s-a îndreptat spre tejghea, am sărit de pe
scaun și am alergat în cea mai apropiată cameră deschisă de peste coridor.
Era mare, alb și rece — plin de sculpturi mamut pândind ca niște monștri.
Pietrele lor erau uscate și reconfortante. Am atins unul dintre ele,
savurându-i textura. Statuile nemișcate, asemănătoare oamenilor mi-au
amintit atât de mult de moarte, iar moartea m-a fascinat, pentru că era mai
puternică decât mine. Chiar și tatăl meu.
Nu credeam că ceva poate fi mai puternic decât părinții mei.
Am pășit ușor, dând cu degetele, atingând, periându-mi unghiile de
piesele scumpe, dornică să fac o adâncime. Auzeam ecoul vocii lui Maggie
în camera deschisă în timp ce mă căuta, cu pașii ei repezi și isteric. O figură
de durere mi-a ciupit inima, dar acesta nu a fost primul meu rodeo. M-am
gândit că voi pleca de aici înainte ca părinții mei să termine și o să mă
întorc la ea, așa cum am făcut de atâtea ori înainte.
Nimeni nu trebuia să știe.
 A fost o sculptură în special care mi-a reținut atenția într-o menghină. I-
am trecut o mână peste față și, pentru prima dată, am tremurat de emoție. A
fost brutal de frumos. Îndrăzneț, amenințător, dar liniștit. Semnul de sub el
a spus, Masca de moarte a lui Tutankhamon de Edgar Astalis . S-a uitat
înapoi la mine cu un zâmbet.
I-am zâmbit înapoi.
„Știi”, a bubuit o voce în spatele meu. Accent englezesc. Masculin.
Bătrân, cel puțin în urechile unui copil de opt ani.
Nu m-am întors. Am urât să le dau oamenilor satisfacția de a obține
reacția pe care și-au dorit-o de la mine. În acest caz, surpriză.
„Acesta este unul dintre faraonii Egiptului antic. A murit la fragedă
vârstă de nouăsprezece ani.”
Nimeni nu mi-a vorbit niciodată despre moarte înainte și am vrut să
descuiesc subiectul, să las fiecare secret și fapt să țâșnească. Unde ne-am
dus după aceea? A durut? Când s-a întâmplat? Ar putea muri și mamele?
Știam că mama lui Knight, mătușa Rosie, era mereu bolnavă. Nu mi-am
putut imagina viața fără părinții mei, dar știam că în cele din urmă moartea
i-a prins pe toată lumea de gât. O parte din mine a vrut să-l privească în
ochi și să-i scuipe în față.
Mai târziu, mi-ar câștiga titlul de temerar – un bătăuș neplăcut, îndrăzneț
și neglijent.
Am rămas tăcut, cu spatele la străin, dar i-am auzit vocea apropiindu-se,
pantofii clacând pe podeaua de granit cu ușurință și încredere.
„I-au făcut un furnir auriu numit Masca morții și i-au instalat-o pe cap
înainte de înmormântare. Masca originală este formată din sute de foi de aur
și a fost realizată în mai puțin de nouăzeci de zile. Creația sa este atât de
miraculoasă și remarcabilă în lumea artei, unii cred că masca morții nu a
fost deloc destinată lui Tutankhamon.”
Nu știam de ce îmi spunea asta. Părea inteligent. Nu la fel de rece și
intimidant ca tatăl meu. Nu că tatăl meu ar fi fost așa pentru mine , dar
știam că îi speria pe unii oameni și am înțeles de ce.
Frica a echivalat cu limitarea. Reține oamenii, controlându-i, m-au
atras. Era putere sălbatică, brută în ea. Posibilitate infinită.
"Care e numele tău?" Bărbatul stătea acum lângă mine, cu mâinile
legate la spate, amândoi privind statuia.
— Vaughn, am spus.
Vaughn însemna junior sau mai tânăr în galeză. Mama a spus că când
m-a ținut pentru prima dată după ce m-am născut, eram imaginea scuipată a
tatălui meu. Atât de șocant de asemănătoare, inima ei aproape că i-a crăpat
și a izbucnit de dragoste.
 De asemenea, mă avertizase să nu vorbesc cu străinii, darămite să le dau
detaliile mele personale, dar nu mi-a fost teamă. Bărbatul părea inofensiv:
înalt, subțire ca
un șiret la pantofi și cu vorbire moale. Purta un costum excentric - verde pe
galben, îmi amintesc.
„Eu sunt Harry. Știi ce sunt mumiile, Vaughn?
"'Curs." M-am batjocorit, trecându-mi degetul de-a lungul nasului
statuii. „Tutankhamon a fost mumificat, nu? Pentru că era egiptean.”
„Copil inteligent.”
Nu am putut contesta ceea ce este evident, așa că am ridicat din umeri.
„Dar a fost ceva foarte diferit în felul în care l-au mumificat pe
Tutankhamon. A fost singura mumie găsită vreodată care nu avea inimă.
Egiptenii nu și-au îndepărtat niciodată inima când și-au îngropat familia
regală. Dar au făcut cu el.”
Privind în urmă, am putut vedea cât de nepotrivită a fost conversația –
vorbind despre moarte, îndepărtarea organelor interioare și mumificarea
corpurilor. Cu toate acestea, am fost fascinat. Îmi spusese mai multe despre
adevăratul Tutankhamon, iar eu înghițisem informațiile însetat, luptându-
mă să-mi păstrez fața plictisită și lipsită de expresie.
Abia când a tras prima respirație, mi-am dat seama că stătea mult prea
aproape de mine și că, cu fiecare fapt pe care îl oferise voluntar despre
tânărul prinț, făcuse un pas spre mine. Coapsa lui era acum lipită de brațul
meu. Am făcut un pas înapoi, strâmbându-mă la el.
„Spațiul personal aici”, am glumit.
Fața i s-a deschis de surprindere. Oamenii nu erau obișnuiți cu
sarcasmul de la copiii de vârsta mea.
— Îmi pare rău, mormăi el, îndepărtându-se.
„Vreau să fiu mumificat fără inimă.” Am arătat spre sculptură,
schimbând subiectul.
— La nouăsprezece ani? S-a uitat în jos la mine, zâmbind.
Părea distrat de mine, ceea ce era neobișnuit. Oamenii spuneau de
obicei că am gura și că am o tentă indisciplinată.
am ridicat din umeri. Sigur. Nouăsprezece păreau la distanță de secole.
„Ce zici de părinții tăi? Ar fi triști dacă ai muri atât de tânăr.”
„Nu le-ar păsa”, am mințit. Nu știam de ce am spus-o. Am vrut doar să
par adult și sofisticat.
"Sunteţi sigur?"
"Da. Cine ești tu, oricum?” Mi-am îngustat ochii la el.
„Dețin această galerie. Iar tu, micuțul meu prieten, ai probleme mari.”
Tonul lui a devenit geros când a apucat statuia lui Tutankhamon și a
aruncat-o
podeaua. Statuia s-a rupt în trei bucăți.
M-am uitat la el, cu ochii mari, cu gura slăbită.
Ce. The. La dracu?
„Această statuie este scoasă la licitație pentru șase milioane de dolari la
etaj”, a spus bărbatul cu același tenor monoton pe care l-ar folosi pentru a
discuta despre vreme. „Cea mai căutată piesă a vărului meu. Și tocmai l- ai
rupt.”
"Nu eu am!" am gâfâit.
Pentru prima dată în viața mea, am simțit ceva străin, puternic și
înțepător. Ura . Era atât de groasă încât îl simțeam izbucnind pe limbă.
Avea să-mi pună pe el și lumea avea să-l creadă, pentru că era mai în vârstă
și purta costum, chiar dacă era unul amuzant. Eram doar un copil care nu s-
a putut abține și și-a renunțat la bona — și nu pentru prima dată. Aveam
probleme scrise peste mine.
"Da ai făcut. Te-am văzut."
"Este o minciună!" Am lovit aerul frustrat, cu gâtul arzând. Eram atât
de furioasă încât voiam să-l lovesc, dar știam că nu pot.
Am auzit vocea lui Maggie strigându-mi numele cu disperare. Bărbatul
a auzit-o și el. El a zambit.
„Te-au lăsat cu au pair. Ce clișeu al naibii.” El clătină din cap, chicotind
în sinea lui.
La acea vreme, nu știam ce a vrut să spună. știam acum. Crezuse că
părinții mei nu prea sunt interesați de viața mea. Că eram o pradă ușoară —
un decor pe care l-au smuls din brațele doicei o dată în lună plină, pentru a
le arăta prietenilor și colegilor că aveau un moștenitor.
— Tatăl tău o să te lovească când va afla? m-a intrebat. "Ce?"
am scuipat, surprins de idee. "Nu. Nu, nu va face.”
„Dar el va fi livid că ai rupt-o. Are măcar bani să plătească pentru
asta?” M-a privit.
Vocea lui Maggie se apropie. Ea venea. La dracu. Avea să spună despre
mine, iar părinții mei aveau să-mi dea atâtea rahaturi. Dacă tata ar trebui să
plătească pentru asta, bănuiam că o va concedia și pe ea. Maggie era bunica
cuiva. Că cineva era bolnav. Nu știam ce are copilul, dar știam că îl cheamă
Johnny și că Maggie avea nevoie de această slujbă. Mama trimitea flori la
spitalul lui când trecea prin tratamente și le vizita des, dar nu m-a luat
niciodată, pentru că a spus că nu vrea să văd anumite lucruri.
 Totul a devenit atât de complicat într-un singur moment, catastrofal. Nu
aveam idee că viața poate lua o întorsătură atât de bruscă într-o fracțiune de
secundă.
"Esti mincinos!" I-am urlit în față, împingându-l cu toată puterea mea
inexistentă. Brațele mele cu tăiței au sărit înapoi comic, lovindu-mă pe
părțile laterale. Nu numai că aveam opt ani, eram și pe partea slabă.
Mi-a apucat încheieturile și le-a adus la burtă, râzând cu o voce joasă,
de pietriș.
— Ce-ar fi să facem o înțelegere, omuleț?
"Nu!" Am încercat să rezist, dându-i cu piciorul în nuci, dar el a fost
mai rapid, ocolindu-mi avansul. Deliram de furie, lovind fără țintă.
„Pot să fac totul să dispară. Luați căderea. Uită că s-a întâmplat
vreodată și vorbește cu vărul meu. Cu o conditie."
Am încetat să mă mai chinui, înghețată. Fiecare os din corpul meu mi-a
spus să nu iau orice avea de oferit, dar vocea lui Maggie a devenit și mai
apropiată și mai instabilă. Acum plângea, adulmecându-mi numele în
panică.
La naiba, la naiba, la naiba.
„Tot ce trebuie să faci ca să dispară este…” a încetat el, luându-mi una
dintre încheieturile mâinii și punându-mi palma pe vintre. „Pune mâna ta în
pantalonii mei și strânge-mi penisul. Asta e tot. Doar un pic."
Mă atinsesem de mii de ori. Evident, să nu mă masc, dar eu și saliera
mea eram în relații bune. Apoi, din nou, părinții mei îmi spuseseră că
lucrurile mele private sunt ale mele, pe care nimeni altcineva să nu le
atingă.
Totuși, n-au spus niciodată nimic despre mine că ating altcineva.
"Nu. E groaznic, am spus la impact, retrăgându-mă. "Ești bătrân.
În plus, îmi place doar propriul meu penis.”
„O să-ți placă mai mult al meu pentru șase milioane de dolari,
micuțule.” A râs, desfăcând fermoarul pantalonilor de trabuc, dar lăsându-i
pe ei.
Maggie era chiar în afara camerei acum, iar eu eram sălbatic de
adrenalină. Totul ar putea merge atât de prost. Mama ar fi zdrobită că m-aș
strecura din nou, tatăl meu furios când a trebuit să plătească factura pentru
asta. Nu am vrut să se simtă așa.
Și Maggie, dacă ar fi concediat-o? Mama nu ar face-o. Dar tata ar putea
și ar vrea. Nici măcar mama nu l-ar putea convinge de contrariul. Nu era
prima, a treia sau chiar a cincea oară când fugeam când Maggie era la
conducere.
„Bine, bine”, am răsuflat, împingându-mi mâna în pantalonii lui.
Penisul lui era gros și mare. Se simțea ciudat și nefiresc. Patiserie de lemn
și-a făcut
până în gâtul meu. Trebuia să vomit.
„Acum strânge ”, a spus el cu accentul său englezesc.
Am facut. Am strâns iar și iar și iar, pompând-o ca o minge de stres,
dorind să-l rănesc grav. Dar cu cât încercam să-l fac mai dureros, cu atât
mai mult părea să-i placă. Totul s-a întâmplat foarte repede. Zece secunde
plat. Ochii i s-au rostogolit în orbite, s-au închis, și s-a cutremurat.
M-a împins dintr-o dată, o reacție sacadată. Am căzut pe podea și l-am
văzut cum a scos o batistă multicoloră din buzunarul de la piept și a băgat
mâna în fermoarul deschis. Când batista a reapărut, era udă și lipicioasă.
— La naiba, respiră el greu, ștergându-și fruntea. Expresia de pe chipul
lui când m-a văzut pe podea, uitându-mă la el, era confuză, apoi furiosă.
„În picioare, acum.” A bătut din palme de două ori.
M-am ridicat în momentul în care Maggie a intrat în cameră. Nu era
singură. Mama și tata erau și ei cu ea. O privire la ei trei și orice regret pe
care l-aș fi avut pentru că am făcut ceea ce am făcut cu acest bărbat a
dispărut. Mama și Maggie aveau lacrimi în ochi. Sprânceana lui Maggie
picura de sudoare. Tata părea că era pe cale să omoare pe cineva. Dacă s-ar
fi gândit că m-aș strecura ca să sparg o piesă de artă de șase milioane de
dolari, aș fi pus la pământ până la jumătatea celor patruzeci de ani.
„Vaughn!” Mama a plâns de ușurare. Ea a alergat la mine, m-a luat și
m-a ținut strâns, de parcă aș fi fost un bebeluș. Membrele mi s-au agitat
neputincios. I-am simțit inima bătând violent împotriva mea și urma a ceva
lipicios în palma mea stângă.
„Doamne, eram atât de îngrijorat. Ce o să fac cu tine, micuțo Houdini?
„Înlănțuiește-l de glezne și aruncă-l în pivniță până când împlinește
optsprezece ani, după cum arată”, a comentat tata, mergând cu pași mari
spre noi și smulgându-mă din brațele ei. M-a lăsat jos și s-a ghemuit la
nivelul ochilor mei, cu fața plină de tunet.
"Cine este tipul acesta?" Și-a înclinat capul într-o parte, făcându-i semn
către tipul care mi-a cerut să-i ating penisul, dar încă se holba la mine.
Tocmai deschisesem gura când bărbatul a guturat: „Emilia LeBlanc-
Spencer! Ne întâlnim în sfârșit. Un mare fan aici.”
„Harry Fairhurst. Același lucru s-ar putea spune despre tine. Tocmai am
cumpărat unul dintre tablourile tale.” Mama și-a revenit din isteria ei
anterioară, dar tot îi aruncă o privire bănuitoare.
 Ea s-a uitat la mine, așteptând indicii. Tata s-a ridicat, încruntat. Nici lui
nu-i plăcea ceva la această scenă, dar nu putea să găsească ce era.
Dar mie, mi-era rușine.
Mi-e rușine că am greșit.
Fugi.
A căzut în schema acestei persoane.
M-am simțit prost și juvenil și mai distructiv decât fusesem vreodată, cu
Maggie în joc.
Și-ar fi putut pierde slujba, iar tata ar fi putut plăti șase milioane pentru
prostia mea. Și oricum, n-aveam de gând să-l mai văd pe nemernicia ăsta.
— Ce făcea fiul meu în camera asta cu tine, Fairhurst? a întrebat tatăl
meu.
Maggie m-a prins în brațele ei. Mama se întoarse către tipul Fairhurst,
cu corpul încordat.
„Harry?”
S-a uitat între ei, la toți, în afară de mine. Ochii lui străluceau de ceva
disperat, dar nu știam ce este. A arătat către statuia spartă de la picioarele
lui, iar inima mi-a sărit o bătaie.
Nenorocitul.
„Am scăpat din greșeală asta”, a explicat el nonșalant, zâmbetul
revenind în voce. „Vaughn a auzit accidentul și s-a repezit înăuntru. A spus
că mă va ajuta să fac curățenie. I-am spus că nu este necesar, că trebuie să
se întoarcă la oricine îl cheamă.”
Minciuni. Dar am crezut că au lucrat în favoarea mea, așa că mi-
am ținut capcana închisă. Tata s-a întors spre mine. "E adevărat?"
Harry Fairhurst nu a îndrăznit să respire în perioada dintre întrebarea
tatălui și răspunsul meu. Mama s-a îndepărtat cu un pas de Fairhurst, cu
ochii sălbatici de ceva ce nu puteam citi – nu doar de îngrijorare. Era
îngrozită. Nu puteam să le fac asta, nu când știam că Harry mai avea un
șervețel cu rahatul ăla ud pe el în buzunarul de la piept.
„Da”, am răspuns în cele din urmă. „Am vrut să văd ce s-a întâmplat.”
„Poți să ne spui adevărul”, a spus mama încet. Avea acea privire, de
parcă ar fi să plângă.
"Eu sunt." m-am batjocorit. "Spun adevarul."
În acea zi, am dezvăluit două descoperiri uimitoare:
1. Am avut capacitatea de a-mi distruge părinții. Tot ce aveam nevoie era
să le spun adevărul. Vinovația și perspectiva de a fi nenorocit din
cauza asta
 ar face restul.
2. Aș muri înainte de a le distruge.
Totuși, Harry Fairhurst avea dreptate în privința unei profeții. Eram un
pic Tutankhamon. La nouăsprezece ani, nu mai aveam inima care bătea.
Purtam o mască mortală oriunde mergeam și eram însetată de răzbunare.
Pentru sângele lui.
A fost o singură problemă, mică, care nu mi-a trecut prin cap înainte.
Și anume, nepoata lui, Lenora, care mi-a împins o inimă înapoi în piept.
Acum că bătea din nou, nu știam ce să fac.

Fairhurst m-a mai abuzat de două ori.

Următorul a fost la câțiva ani după incidentul din galerie – în acea
vacanță în sudul Franței când i-am dat Lenorei brownie-ul. În toaleta plajei
private.
Am ieșit dintr-o taraba chiar când el a intrat, amândoi în costum de baie.
M-a prins de braț, l-a strâns și a zâmbit. M-am gândit că probabil că a fost
recunoscător că nu am spus nimănui despre ce sa întâmplat.
La urma urmei, cu ani înainte, în galerie, părea gata să se pire când
părinții mei au intrat și își dăduse seama cine sunt.
Dar acum, când a știut că nu voi spune despre el, mi-am dat seama
curând că se întreba dacă ar putea scăpa a doua oară.
„Cum te tratează viața, Tutankhamon?” Degetul lui s-a rostogolit pe
obrazul meu.
Prinț fără inimă, a dat de înțeles . mumie cu pieptul gol.
Mi-am smucit brațul, întorcându-mi fața în altă parte. Nu-mi mai păsa
că vorbea cu mine și mă trata ca pe un adult. Era același nemernic care
amenințase că le spune părinților mei că am făcut ceva ce nu am făcut. Am
înaintat spre uşă, fiecare fibră a corpului meu tremurând de furie.
„Oh, Vaughny-boy, nu aș face asta dacă aș fi în locul tău, dragul meu
băiat.”
M-am oprit, dar nu m-am întors. Mă schimbasem în anii de când îmi
ceruse să fac ceea ce i-am făcut. A fost treptat, dar persistent. Ajunsesem să
simt mai puțin totul – gelozie, dragoste, compasiune, fericire – și, prin
urmare, trebuia să rănesc mai mult.
 Începusem să aleg lupte la școală. Am fost suspendat de trei ori. M-am
tăiat puțin acolo unde nimeni nu putea vedea - coapsele superioare,
stomacul, pieptul. Mi s-a părut că simți ceva și era mai bine să simți ceva
decât să nu simți nimic.
După cum sa întâmplat, îmi plăcea să sângerez, iar lui Len îi plăcea
gustul sângelui. Eram, fără să știm, foarte potriviti unul pentru celălalt, în
cele mai rele și mai bune moduri posibile.
În tot acest timp, Knight a bătut joc de a pune pălării pe hamsteri, dar
știam că niciun cerc social sau mufa nu putea ascunde faptul că eu nu
puteam. La naiba. Simte.
— Fă o plimbare, am spus fără să mă întorc să mă uit la Fairhurst. Am
mai făcut un pas spre ieșirea din baie, dar ceea ce a spus m-a făcut să fac o
pauză.
„Mama ta va fi foarte dezamăgită când va descoperi că am trecut-o pe
lista neagră din toate galeriile mele și că refuz să lucrez cu ea, mai ales
acum, când se află în pragul unui acord o dată în viață.”
M-am întors și m-am uitat la el, uluită. Până atunci, știam că mama
adora pământul pe care a pășit. El era simbolul talentului în opinia ei – în
opinia multor oameni. Asta i-a dat o strălucire de neatins pe care nu am
putut să o străpung.
— O să le spun ce m-ai făcut să fac, am spus, cu vocea joasă și stabilă.
Am vrut doar pe jumătate.
El a zâmbit, rearanjandu-și în mod sugestiv talia trunchiului de baie. El
însuși a crescut ceva în ultimii ani. Stilul său excentric fusese înlocuit cu
aspectul generic al unui milionar auto-făcut.
„Mi-ar plăcea să te văd încercând, la doi ani după fapte. Mai ales când
mama ta încearcă să te înscrie la Carlisle Prep pentru sesiunea de vară.
Seamănă foarte mult cu băiatul care a plâns lup pentru că nu a intrat,” a
făcut o boală teatrală.
„Nu-mi pasă de școala pregătitoare.”
„Totuși, îți pasă de familia ta ? Reputația lor?”
De data aceasta, singurul lucru pe care mi l-a cerut a fost să mă dezbrăc
în fața lui într-una din tarabe. Nu m-a atins, dar părea bine versat în ritual
când m-a aplecat de perete, smucindu-se în spatele meu. M-am întrebat câți
băieți le-a făcut asta la Carlisle.
Ultima dată, la treisprezece ani, se întâmplase în camera întunecată.
 Atunci a fost momentul în care Len ne-a prins în flagrant și am vrut să
mor, pentru că dintre toți elevii, dintre toate școlile la care am fost vreodată,
ea era singura persoană de la care nu voiam milă.
Ea a intrat când buzele lui au fost înfăşurate în jurul penisului meu, nu
mai puţin. Eram în berb, încercând cu disperare să devin greu, ca să putem
scăpa de asta. Harry și cu mine eram ascunși în umbra camerei, cu brațul
sprijinit de perete.
Nu am fost greu când a intrat.
Dar sigur că dracu a fost când a fugit.
Mi-am imaginat că este ea, l-am prins de păr și i-am tras gura fără milă,
nebun irațional până la un punct în care tot ce puteam vedea era roșu. A
luat-o cu gemete mici, neajutorate, de bucurie, iar eu l-am pălmuit,
închizându-l ca să mă pot preface că este Lenora. El a venit când am venit
eu.
Acea dată, mi-a promis stagiul de practică la Carlisle Prep când am
absolvit liceul. Și până atunci, știam ce vreau să-i fac, ce trebuia făcut.
Eram prea tânăr să o fac atunci, dar am jurat că mă voi întoarce și voi
răzbuna ce mi-a făcut el.
Ce le făcuse tuturor.
Acea cameră întunecată fusese ocupată în fiecare noapte, am observat.
Băieții de la Carlisle Prep arătau mereu cu ochii roșii, obosiți, rupti.
Bântuit. Fantomatic. Nu spre deosebire de mine.
Aveam de gând să-l ucid pe nenorocit și să mă asigur că nu mai poate
atinge pe nimeni niciodată. Dar când buzele lui erau în jurul meu, mă
gândisem la Lenora Astalis.
Fata care se uita la mine în fiecare zi în timpul sesiunii de vară și nu-și
dăduse seama că i-am privit și ea, pentru că eram mai bine să ascund asta.
Asta nu i-am spus niciodată lui Len. Că ea a fost singurul motiv pentru
care am primit mufături.
Pentru că mi-au adus aminte de acea zi și a fost o modalitate
dezastruoasă de a răzbuna ceea ce a văzut.
Ce trebuie să fi crezut despre mine.
Fata dulce și frumoasă care îmi ocupase mintea de când în sudul Franței
îi creșteau coarne ascuțite de diavol și mi-a fost bine. Dacă o uram, nu-mi
păsa ce crede ea despre mine.
Simplu.
 Mi-am petrecut restul anilor de adolescență încercând să-mi demonstrez
tuturor și mie că nu eram îngrozit de atingerea umană. Că eram hetero. Ca
eu
era responsabil de sexualitatea mea. Am primit muluări publice și am vorbit
despre sex tot timpul.
Nimeni nu-și putea imagina inimaginabilul.
Că eram virgină.
Că nu am vrut niciodată să fac sex.
Că de fiecare dată când am devenit greu la cerere, aveam un singur
lucru și un singur lucru în minte — încă din noaptea aceea în camera
întunecată:
Uciderea lui Harry Fairhurst.
V aughn a părăsit partea mea la un moment dat după ce am adormit, epuizat
absorbind ceea ce i se întâmplase fără să mă destramă. Locul în care mă
sărutase pe frunte era încă cald, singurul suvenir al ultimei oară petrecute
împreună.
Nu m-am obosit să-mi părăsesc patul a doua zi dimineață. Îmi venea să
plâng pentru veșnicie, încovoiată în mine, corpul meu legănându-mă înainte
și înapoi în timp ce suspinele zdrăngăneau prin mine. S-a dovedit că
Vaughn care planează asupra mea și amenințăndu-mi viața nu a fost pe
jumătate la fel de devastator decât să audă ceea ce l-a făcut să vrea să mă
omoare pe mine – și pe restul lumii – în primul rând.
Mi-am permis cea mai bună jumătate a zilei să mă destramă în privat,
dând afară toate emoțiile pe care nu le puteam arăta. Apoi m-am ridicat, m-
am ridicat și mi-am terminat statuia.
Ceea ce am făcut în continuare i-ar șoca pe toată lumea.
Inclusiv eu.
În loc să mă întorc în camera mea a doua zi dimineața, m-am îndreptat
direct către Edgar. Eram fără timp să fac tot ce îmi doream să fac pentru a
avea grijă de Lenora înainte ca rahatul să lovească ventilatorul. Încrederea
în ea a simțit ciudat de asemănător cu a-i înmâna bilele mele într-un pachet
frumos, învelit în celofan, dar ciudat de necesar.
Tot ceea ce eram avea să moară odată cu Harry Fairhurst mâine, iar
Hunter și Knight urmau să aterizeze la Heathrow mai târziu în seara asta.
Am intrat în biroul lui Edgar fără să bat, ignorând faptul că Arabella
stătea în fața biroului lui. Erau absorbiți într-o conversație profundă,
aplecați înainte și schimbând cuvinte în tăcere peste tonuri ridicate.
Punându-mi mâinile pe șolduri, mi-am smucit capul spre uşă.
„Ieși de aici”, am lătrat. Nu am avut nevoie de un om de știință nuclear
pentru a ști cu cine vorbesc.
Arabella și-a răsucit capul să se uite la mine, ștergându-și obrazul — de
lacrimi sau esperma, presupunerea oricui ar fi la fel de bună ca a mea.
„Nu ești șeful lui m...”
"Cur. Outta. Acea. Scaun." Fiecare cuvânt era pronunțat cu batjocură
picurătoare. „Înainte să te trag de păr și crede-mă, Arabella, nici nu mă voi
gândi de două ori înainte de a smulge acele extensii scumpe – și părul tău
adevărat – din acel craniu al tău gol.
A fost o minciună, dar totuși credibilă. Ea și-a întors fața spre Edgar,
așteptându-se ca el să-și ducă războiul, dar el era prea uluit ca să
reacționeze, cu ochii ațintiți asupra mea. Fără tragere de inimă, ea se ridică,
cu scaunul zgâriindu-și pe spate, și ieși încet pe uşă. S-a oprit când umărul
ei m-a periat pe braț.
„Știu că ceva te-a dat naibii, Vaughn. Toata lumea stie asta. Și nu ești
singura persoană care este rea dintr-un motiv. Nu sunt diavolul”, a șoptit ea.
„Nu, nu ești”, am răgușit pe sub răsuflarea mea. „Diavolul e deștept și
calculat. Nu ești niciunul.” I-am trântit ușa în față.
 "Ce crezi ca faci?" M-am încruntat la Edgar în momentul în care am
fost singuri, aplecându-mă în față și sprijinindu-mi mâinile de fiecare parte
a biroului lui.
Era acoperit de prostii – schițe, documente, monede, o poză cu Lenora,
Poppy și mama lor zâmbindu-i înapoi. Nenorocitul fals nu și-a verificat
fiica de săptămâni întregi.
"Pardon?" S-a asezat pe spate, clipind. „Cu cine crezi că vorbești,
domnule Spencer? Vă sfătuiesc insistent să vă verificați înainte de a fi scos
din acest institut. Nu sunt impresionat nici de manierele tale, nici de
declarațiile tale...
l-am întrerupt. „La naiba cu profesionalismul meu. Îți draci dușmanul
fiicei tale.” I-am șters biroul de tot ce era acolo într-o singură mișcare aspră,
abia reținându-mă să-i zdrobesc totul în față.
S-a tras înapoi și a tușit, părând surprins de izbucnirea mea.
— Inamicul fiicei tale adolescente , am adăugat. „Așa că nu-mi vorbi
despre maniere. Len nici măcar nu vorbește cu tine și, în loc să îndrepți
lucrurile cu ea, te duci să petreci timp cu târfa aia? Ce e in neregula cu
tine?" M-am îndreptat, trăgându-mă de păr cu ambele mâini, în timp ce
treceam prin cameră.
Se ridică, cu vocea bubuind atât de tare încât zgâria geamurile de sticlă.
„Despre ce te gândești, prostule?”
M-am răsucit spre el. „Nu faceți prostul. Arabella mi-a spus atât mie,
cât și fiicei dvs. că aveți o aventură. De cat timp se intampla asta? De când
erai în Todos Santos? A fost chiar legală când ai gustat prima dată?”
„Eu... eu... aștept .” S-a încruntat. — Lenny crede că asta fac când mă
întâlnesc cu Arabella? Era rândul lui să treacă o mână prin masa lui de
bucle gri. „Ea crede că fac sex cu ea?”
Apropo de modul în care a spus cuvântul sex , am înțeles că el considera
conceptul la fel de atrăgător ca și mine. Cu alte cuvinte, ar prefera să fie
tocat și aruncat în ocean decât să bată fundul Arabellei.
Atunci ce făcea el tot timpul cu ea singur? Ea nu a fost prima mea
alegere pentru conversația intelectuală.
— Vrei să spui că nu?
"Nu!" A plesnit pe birou, urlând.
 „Iluminează-mă, atunci. Ce te face să petreci mai mult timp cu Arabella
decât cu ambele fiice la un loc?
„M-am ridicat!” Edgar și-a împins biroul complet, făcându-l să alunece
peste podea până aproape că m-a lovit. Se cutremură de ceea ce păreau ani
de furie acumulată. „Am rezolvat totul în Todos Santos, dar nu așa cum
crezi. Nu am avut o aventură cu Arabella. Am avut o aventură cu mama ei,
Georgia — prima femeie cu care am fost de când a murit mama lui Lenny.
M-am lăsat dus de cap, fără să mă gândesc. Nu credeam că e căsătorită, că
are copii, că distrug o altă familie în timp ce încercam să o țin pe a mea
unită. Arabella ne-a prins în flagrant într-o zi și i-a spus tatălui ei. Acest
lucru a scăpat de sub control anul următor din viața mea. Aparent, Georgia
se luptase cu o dependență de analgezice și alcool, iar eu eram una dintre
deciziile ei proaste. Ea a plâns viol pentru a-și salva relația. Și am fost
aruncat într-o bătălie juridică în culise cu Arabella și tatăl ei, care voiau să
răzbune indiscrețiile Georgiei. A dus-o pe Georgia într-o așa-zisă vacanță,
dar într-adevăr, a fost o călătorie lungă la dezintoxicare, în timp ce Arabella
a rămas în California cu sora ei. Atunci mama ei a recunoscut că a avut o
aventură cu mine și că a vrut să divorțeze. Când soțul ei a amenințat că o va
trage printr-un proces urât și i-a fluturat pre-nupția în față, ea a încercat să-
și taie încheieturile, fără succes. Arabella și sora ei au fost zdrobite, iar
vinovăția m-a consumat, așa că m-am trezit să ajut familia în această
perioadă. Când am aflat că Arabella a găsit o cale de a ajunge aici, am știut
că era după răzbunare. De aceea am fost distant cu Lenny. Cu cât o trag mai
puțin în asta, cu atât mai puține șanse are Arabella să ajungă la ea. Ea a
făcut din fiecare zi un iad. Cred că are ideea că, dacă îmi distruge viața, se
va simți mai bine că am distrus-o pe a ei.”
„Asta se întâmplă acum?”
"Da. Ea intră neanunțată în biroul și camera mea, aruncându-mi acuzații
în față. Ea a intrat la două întâlniri pe care le-am avut de când am venit aici.
Am spart două dintre sculpturile mele. Apoi mai este ceea ce le-a făcut lui
Lenny și Poppy, desigur. Am știut că. Stiam. De aceea mi-am păstrat
distanța față de ei. Mi-am spus că totul se va termina în câteva luni și
lucrurile vor reveni la normal.”
"Rahat. Eu și Lenny te-am auzit amândoi în camera ta, am provocat eu.
— I-ai spus să plece de pe tine. Ai făcut sex.”
„Încerca să mă seducă!” el a strigat. „Intră în crize în care încearcă să
facă sex cu mine, dar eu o resping mereu. Am sunat-o
tată de câteva ori. De asemenea, sora ei. Au spus că o merit pentru ceea ce
i-am făcut familiei lor. Ea este o martiră, care mă târăște prin fiecare păcat
pe care se presupune că l-am comis.”
— Atunci de ce îi permiți să petreacă atât de mult timp cu tine? Nu
părea genul care să dezmete un adolescent, dar eu eram totuși sceptic.
A înghițit greu. „Mai mult timp cu ea înseamnă mai puțin timp pentru a-
l viza pe Lenny. Copiii nu ar trebui să sufere pentru greșelile părinților lor.
Iubesc partea distructivă a Arabellei până când se termină timpul ei aici.
Dar nu o ating și sunt îngrozit că fiica mea ar crede asta. Nu mă cunoaște
deloc?”
„Ți-ai făcut timp să o cunoști recent?” am replicat eu.
Capul îi atârna jos, ca un steag în catarg.
— A împărtășit asta cu Poppy? El a oftat.
Am clătinat din cap. Len nu-și adunase puterea să-și supere sora mai
mare. Când îți pasă de cineva – și în acest moment nu avea niciun rost să
negi că îmi pasă de Lenora – chiar nu vrei să fii purtător de vești proaste
pentru ei.
"Slavă domnului."
„Nu-i mulțumi lui Dumnezeu, mulțumește-i fiicei tale. Trebuie să te
descurci cu ea.” L-am arătat cu degetul de avertizare de peste cameră.
— Nu știu, Vaughn. Să fii părinte este al naibii de greu, bine?”
Și-a șters transpirația de pe frunte, trăgându-și spatele masiv de perete și
ghemuindu-se. Am făcut la fel, ghemuindu-mă în fața lui, de cealaltă parte a
camerei.
„Adevărul este că copiii nu vin cu un manual. Nu sunt întotdeauna sigur
când se comportă pentru că are nevoie, pentru că este normal și când este
grav. Lenora a fost întotdeauna atât de bună în mod inerent. Ambele fiice
sunt, într-adevăr. Dar Lenny are o grămadă de bun simț și o coloană
vertebrală de kilometri întregi. Nu am fost niciodată deosebit de îngrijorat
pentru ea. Am crezut că îi permit doar o perioadă de rebeliune, crezând că
era din nou supărată de stagiu.”
Stagiatura . Aproape că am tresărit. Acela era pe mine.
„Trebuie să vorbești cu ea azi. Stabiliți recordul. Spune-i exact ce se
întâmplă.”
El a dat din cap.
„În ceea ce privește stagiul...” am continuat, cuvintele părăsindu-mi
gura de la sine. „Planul s-a schimbat. Am nevoie de ajutorul tău cu ceva.”
Edgar se încruntă. — Încă o să arăți sculptura, nu?
 Desigur. Edgar îl iubea atât de mult pe Len. Asta nu știa ea. Ea a crezut
că el mi-a oferit stagiul de practică a fost el nesocotit-o. Ea nu știa că el
făcuse cel mai mare sacrificiu pentru ea. Eu eram cel care i-am înșelat. La
început, oricum.
I-am spus lui Edgar că o voi face pe fiica lui să se îndrăgostească de
mine și o voi scoate din funk-ul ei emoțional. Că o voi face curte, o iubesc,
o prețuiesc și îi voi fi prieten. El, în schimb, i-a vândut visele pentru a-i
cumpăra fericirea. Cu mine.
Am mințit amândoi pentru a obține ceea ce ne doream și ne-a explodat
în față într-un mod spectaculos.
„Nu arăt statuia.” Mi-am aruncat Zippo-ul, lăsând flacăra să se lipească
și apăsând-o pe vârful limbii, conștient că avea să mă dea naibii de
explozie. Secretul pentru a stinge focul cu limba este multă salivă. Și foarte
puțin bun simț. „Dar le vom arăta ceva, bine.”

Întâlnirea mea cu Edgar a sângerat cumva până după-amiaza târziu. I-am

dat instrucțiuni atente despre cum să se descurce cu Len. A fost ca și cum
ți-ai pune copilul în mâinile iresponsabile ale unei maimuțe nedresate, dar
știam că trebuie să ies naibii de acolo și repede, după ce mi-am executat
planul.
Când m-am întors în sfârșit în camera mea, tot ce îmi doream era să-mi
dau cizmele, să închid ochii și să mă prefac că în seara asta va fi doar o altă
noapte în care mă furișez în camera Fetei bune.
Dar desigur că nu a fost.
După cum s-a și întâmplat, mă aștepta în dormitor o surpriză, care nu
avea nicio legătură cu cei doi prieteni ai mei nemernici.
„Seara, fiule.” Tatăl meu s-a întors în scaunul de lângă fereastră, cu
mișcările sale lin și nonșalante. Între dinți avea un trabuc neaprins și un
pahar cu ceva puternic în mână.
"Ce faci aici?" Mi-am simțit maxilarul ticând de iritare.
Vorbește despre un timp prost. Ultimul lucru de care aveam nevoie era
o altă distragere a atenției. Cu norocul meu, a fost aici și mama, împreună
cu toată familia.
 „Așează-ți fundul jos.” Și-a smucit bărbia spre patul meu nefăcut.
"Sau?" Am întins un braț musculos de perete, provocându-mă.
— Este una ușoară, rânji el. „ Sau mă voi ridica și te fac al naibii de
inconfortabil îmbrățișându-te în fund. Pentru că de asta ai nevoie acum, nu-i
așa, Vaughn? Și-a înclinat capul în lateral. "O imbratisare?"
M-am așezat, așezând o cizmă peste scaunul lui din camera mea mică.
Fusesem îmbrățișat de tatăl meu mai mult decât un copac nenorocit din
Woodstock, dar era ceva în expresia lui care m-a dezamăgit. El știa ceva.
"Aici. A sta jos. O să întreb din nou — ce cauți aici? „Mi-ați
ignorat apelurile.”
„Am vorbit cu mama în fiecare zi. Nu ai luat niciodată telefonul.
Trebuie să ți-l dau. Știi cum să stăpânești actul greu de obținut.”
Ăsta a fost cel mai ciudat lucru despre întreaga încercare a tatălui, dar și
exact ceea ce m-a făcut să nu răspund la apelurile lui. Era la ceva și orice ar
fi fost, nu voia ca mama să audă asta.
Tata s-a așezat pe spate, dar nu părea înmulțumit. Un pumn de
îngrijorare mi-a ciupit pieptul. Avea aerul constant al cuiva care tocmai ți-a
tras nevasta, ți-a golit seiful și a luat un rahat în patul tău. Acum părea
surprinzător de sumbru. Somber însemna probleme.
„A trebuit să vorbim în privat”, a spus el.
"Clar." I-am scanat fața, căutând indicii.
„Mi-am dat seama de toate, fiule. Îmi pare rău. Sunt asa de. La naiba.
Scuze.” Vocea i s-a rupt la jumătatea drumului și și-a întors fața, cu
maxilarul strâns ca a mea. Gâtul i se clătina.
Nu.
Nu.
Mi-am lăsat capul în mâini, cu coatele pe genunchi, și l-am scuturat. —
Troy Brennan? Am întrebat. Trebuia să fie acel reparator la care m-a
conectat
cu. Cum naiba și-a dat seama de asta?
"Nu. Am făcut o promisiune și m-am ținut.”
— Atunci Jaime? Am pufnit fals amuzat. Probabil că i-a spus tatălui că
am un fel de probleme. Nici măcar nu aveam în mine să fiu supărată pe el.
A fost lucrul logic de făcut. Totuși, rahat ca naiba. A semnat un contract.
„Nu”, a spus tata, ridicându-se și făcând jumătate de pas necesar către
pe mine.
Nu voiam nimic din ceea ce era pe cale să ofere – nici mila, durerea,
rușinea, sentimentul care însoțeau acele lucruri. Totuși, stătea lângă
eu pe pat.
„Cred că Jaime plănuia să-mi spună după fapte. Dar într-o noapte am
intrat în dormitorul meu și mama ta adormise cu luminile aprinse, o revistă
de artă întredeschisă sub braț. Am ascuns-o și era pe cale să sting lumina
când am luat revista și am văzut un articol despre cum toate picturile lui
Harry Fairhurst fuseseră cumpărate de un colecționar misterios. M-am
întrebat de ce nu am fost abordați cu privire la tablourile din casa noastră —
toți ceilalți fuseseră, până la urmă — dar răspunsul a fost simplu. Ai avut
acces la casa noastră și la picturile din ea. Am aruncat revista ca ea să nu
știe, să nu facă ea însăși calculele. Mi-am zguduit creierul încercând să-mi
dau seama de ce ai vrea să deții toate tablourile acestui nenorocit. Mai bine,
cum ți-ai putea permite. Așa că ți-am verificat fondul fiduciar și, desigur,
era gol.”
Am înghițit fără cuvinte. Am fost neglijent în privința asta. Tot ce
puteam vedea a fost obiectivul final, iar asta mi-a revenit în față.
Tata și-a pus mâna pe spatele meu, amândoi cocoșați, așezați pe patul
meu. Fața mea era încă îngropată în mâini. Mă simțeam ca un copil prost și
uram fiecare minut din el.
„Ce l-ar putea determina pe un bărbat să cumpere o colecție întreagă de
picturi, cu opt cifre, de care nici măcar nu-i place?” Vocea tatălui meu
plutea în aer ca un fum, letal și sufocant. „A existat un singur răspuns:
răzbunarea.”
M-am ridicat și m-am dus la fereastră, refuzând să-l înfrunt.
El stia.
Lenora știa.
Secretul meu nu mai era al meu. Se eliberase. Fugi liber. Nu aveam
control asupra ei. Probabil că bătea prin aleile fiecărei urechi din cercul meu
interior.
„Vrei să fie uitat”, a spus tata blând în spatele meu.
Am apreciat că nu a spus în mod direct lucrurile pe care mi le făcuse
Harry. A făcut situația puțin mai puțin insuportabilă, cumva. Am
adulmecat, ignorând afirmația.
Am vrut să uit că Harry Fairhurst a existat vreodată, da, dar știam că nu
pot. Așa că m-am mulțumit să-l șterg din memoria restului lumii.
Ars longa, vita brevis.
Dar nu și dacă toate picturile tale sunt rupte, arse și plutesc în Oceanul
Atlantic. Atunci ești doar un alt muritor.
 Tata s-a ridicat și a venit spre mine. Și-a pus mâinile pe umerii mei din
spate. Mi-am lăsat capul la piept. Nu mă călărise pe fund așa cum credeam
că o va face pentru că l-a făcut fantomă pentru eternitate.
…sau cheltuind o sumă îngrozitoare de bani pe arta pe care am ars-o.
— Lasă-mă să o fac, șopti el.
„Huh?” M-am învârtit, sprâncenele mele în jos.
„Știu ce ești pe cale să faci și îți cer să mă lași să o fac. Nu pentru tine,
pentru mine. Când am mai vorbit despre problema ta, ți-am spus că n-o să
intru, dar dacă aș afla cine este implicat, m-aș ocupa de ei singur. Și ai fost
de acord. Ne-am scuturat de el. Sunt multe în joc pentru tine, fiule. Lasă-mă
să-ți asum povara. Să fie pe conștiința mea, nu a ta. La urma urmei, eu am
fost cel care a dărâmat. Eu am fost cel care a lăsat să se întâmple. Eu am
fost cel care nu și-a dat seama în galeria aceea pariziană, idiotul care te-a
trimis la Carlisle Prep când erai mic. Nenorocitul meu. Greseala mea.
Rambursarea mea.”
Am apreciat cum, chiar și acum, nu a băgat-o pe mama în nenorocirea
colosală care a fost Harry Fairhurst. Și-a asumat întreaga responsabilitate ca
șef al familiei. Unii oameni au crezut că florile și inimile sunt romantice.
Eu, am crezut că a fi un nenorocit care a acceptat căderea pentru întreaga sa
familie și și-a luat pe umăr toate păcatele este mult mai bine. Nu că ar fi fost
chiar vina părinților mei. Ei au îndemnat, întrebat, implorat și întrebat. Mi-
au oferit o copilărie magnifică, și nu doar materialist.
— Mulțumesc, am spus scurt. "Dar nu."
„Nu știi ce înseamnă uciderea unei persoane pentru
sufletul tău.” "Si tu faci?"
Mi-a strâns din nou umărul, abținându-se să-mi răspundă.
Interesant.
"Ai o prietena." Tata a schimbat subiectul. „Nu este ea nepoata lui?
Asta ar complica lucrurile.”
„Nu rămânem împreună.” Am înghițit nodul din gât. Ar fi dincolo de
ciudat, acum că știa planurile mele pentru unchiul ei.
I-am dat toate secretele mele.
Am avut încredere în ea atunci și am avut încredere în ea acum.
Ea nu deschisese niciodată gura. Și, după cum sa dovedit, ea nici măcar
nu știa ce a văzut atunci. Când i-am povestit despre abuzul lui Harry, ea mi-
a mărturisit că ceea ce a văzut în acea cameră era complet diferit.
 „Nu am văzut capul lui Harry sub tine. Am crezut doar că e o fată. Nu
știam nimic despre sexul oral. Am crezut că ești tânăr și furios și faci
lucruri pe care nu ar trebui să le faci și pe care le vei regreta. Mi-a părut
rău pentru tine. La treisprezece ani, nu ar trebui să ai nevoie de sex,
băutură și mufoane pentru a te simți. La treisprezece ani, înveți cum sunt
sentimentele. E viața pe roți de antrenament, știi?”
Nu știu. Harry nu mi-a dat niciodată șansa să știu cum mă simțeam.
„În plus...” M-am mișcat în jurul tatălui, schimbând subiectul. „...de
unde știi despre ea?”
„Knight a trimis un buletin informativ pentru familie”, a spus el ca de
fapt.
„La naiba”, am gurat eu.
"Ai grijă ce vorbești."
„Făceam o declarație generală. Ce crezi că face cu Luna? Joacă poker?”
M-am aruncat peste pat, privind în tavan. M-am simțit ca un adolescent
adevărat pentru prima dată în veșnicie. Tatăl meu era în cazul meu,
oferindu-se să mă scoată din rahatul în care mă băgasem. Am avut
probleme cu fetele. Am făcut glume sexuale pe contul celui mai bun prieten
al meu.
Tata stătea în mijlocul camerei, părând puțin pierdut dintr-o dată –
pentru prima dată, de fapt.
— Nu trebuie să fie așa, Vaughn. Nu trebuie să o pierzi. Nu trebuie să
pierzi nimic.”
— Este o afacere încheiată, tată. Aruncă-l.”
„Fiule…”
M-am întors să mă uit la el. „Orice ai face, nu-i spune mamei. Ar strica-
o.”
Mi-a ținut privirea, dând din cap grav. El a luat-o. A înțeles de ce
trebuia să o fac eu.
— Nu o voi face, spuse el. „Nu am făcut-o când am văzut articolul.
Asta rămâne între tine și mine. Ce sa întâmplat nu te definește, mă auzi?
Cândva, m-am ținut și eu de un secret întunecat.” S-a aplecat, scoțându-mi
părul negru de cerneală de pe frunte și încruntându-se. O imagine în oglindă
a tatălui și a fiului, cu aproape trei decenii între ei.
„Cum s-a terminat?” am clipit.
M-a sărutat pe frunte de parcă aș fi fost un copil mic, zâmbind.
„Am ucis-o”.
Am fost crescut să găsesc frumusețea în orice.
Crescând în Virginia, nu aveam bani. Am folosit găleți ca bazine mici în
verile calde și umede și saci de gunoi pentru a colecta portocale și piersici
primăvara. O față de masă veche a fost destinată să devină o rochie
frumoasă odată ce nu își mai servește scopul. Două cutii de conserve goale
s-au transformat într-un walkie-talkie pe distanțe foarte scurte. O seară fără
electricitate sa transformat rapid într-o noapte plină de povești
înfricoșătoare și adevăr sau îndrăzneală.
Ani mai târziu, după ce m-am căsătorit cu soțul meu miliardar, am dat
peste un articol din New Yorker , în care mă întrebam dacă săracii duc vieți
mai pline de sens.
Nu eram deloc de acord cu sentimentul, pentru că eram mai fericit acum
— mai fericit cu dragostea vieții mele, cu fiul meu frumos și înconjurat de
prieteni cu care puteam să-i găzduiesc și cu care să-mi petrec timpul. Dar
din nou, nu eram cu adevărat bogat, nu-i așa?
Chiar și cu multe milioane în bancă, aș fi mereu Emilia LeBlanc, care
purta imitații și s-a scuturat de bucurie când deschidea noi tuburi de vopsea.
Era ceva legat de indisponibilitatea, imposibilitatea de a cumpăra un nou
echipament de pictură cu care crescusem, care făcea ca desfacerea
echipamentelor noi să fie aproape orgasmică. Nu am pierdut niciodată
bucuria pe care am găsit-o în lucrurile mărunte.
 De aceea m-am îndrăgostit de picturile lui Harry Fairhurst în momentul
în care l-am văzut pe primul. Era o siluetă singuratică, care mergea pe o
alee, cu clădirile din jurul ei topindu-se în jos într-un arc, gata să-l înghită
pe persoana care îndrăznea să o apuce întreagă. Indiferent de tehnica lui
precisă și de execuția izbitoare, părea doar o pictură tristă a unei persoane
triste.
Când l-am întâlnit și am aflat că este gay și că a fost hărțuit pentru asta
la școală, mi-am dat imediat plăcere de el. Dar ceva mereu pândea în
fundal, ceva întunecat și febril pe care nu l-am putut identifica.
Mă întrebase de câteva ori, în timp ce eram în vacanță în același oraș
sau insulă, dacă aveam nevoie de o pauză de la Vaughn, dacă aveam nevoie
de el să-mi îngrijească copilul. Răspunsul meu a fost întotdeauna nu. Dar
când l-am întrebat pe Vaughn despre asta, el a fost ferm convins că totul
este în regulă, că îi place Harry și că nu sa întâmplat nimic în acea cameră.
l-am crezut. La urma urmei, copilul meu fusese întotdeauna foarte
deschis când lucrurile nu erau în regulă.
Acum, în timp ce mergeam fără țintă în casa mea mare și goală, soțul
meu la kilometri distanță, în Anglia, într-o călătorie de afaceri, m-am
hotărât să mă ocup făcând puțin curățenie. Am eliberat devreme personalul,
surprinzându-i cu bilete la Hamilton din San Diego, și am început să curăț
podelele bucătăriei. Era ciudat de terapeutic — poate pentru că obișnuisem
să o ajut pe mama să curețe bucătăriile mari ale familiei Spencer când eram
copil și ea lucra pentru ei.
După aceea, am scos coșurile de gunoi. Le-am deschis ca să mă asigur
că nimeni nu a pus nimic în locul greșit. California era mare în reciclare,
dar părea că cartierul nostru era practic obsedat de asta. am fost si eu.
Întotdeauna mi-a fost teamă de lumea pe care o vom lăsa nepoților noștri.
Când m-am uitat înăuntru, totul părea cușer. În coșul de gunoi maro,
destinat reciclării, zăcea revista de artă pe care nu o terminasem niciodată
de citit. m-am încruntat. Nu mi-am amintit să-l fi aruncat.
Ceva m-a îndemnat să pun mâna în coș și să scot revista. Confuz, am
început să-l răsfoiesc, cu fruntea atât de strânsă cu o încruntătură, toată fața
mă durea. Spre deosebire de Ronda și Lumi, menajerele noastre, să arunce
așa ceva fără să mă întrebe mai întâi. Nu eram supărat. Am fost curios.
M-am oprit când am ajuns pe ultima pagină, în secțiunea despre noi
oferte de artă care au loc în întreaga lume. Pagina era mai șifonată decât
restul. Am răsfoit textul, cu inima oprindu-mi în piept.
 Revista mi-a căzut din mâini și am simțit că mi se usucă gura. Pentru
toate lucrurile de care mi-au lipsit de-a lungul vieții, care nu erau
multe...
ocazional, ziua de naștere a unui prieten, o nuntă și câteva evenimente
caritabile la care nu am putut participa, nu ratasem niciodată ceva atât de
mare.
Picturile lui Fairhurst fuseseră toate vândute unui ofertant secret.
Aproape fiecare dintre ei, în afară de ai mei.
Am alergat înapoi în casă, am urcat scările și spre holul principal de la
etajul doi. M-am oprit la picturile mele preferate ale lui Harry, cea din fața
camerei lui Vaughn.
Prinț fără inimă
Fairhurst mi-a spus că a intitulat tabloul așa pentru că era o replică a
măștii morții a lui Tutankhamon. Dar ochii au fost adevăratul picior. Păreau
atât de complet umani și delicios de speriați – șocați și panicați, rece ca
gheața și albaștri ca cerul cel mai strălucitor al zilei de vară.
Ceva periculos a început să-mi fredoneze în sânge. M-am uitat la tablou
și, înainte să-mi dau seama, întregul meu corp tremura de mânie, greața
acoperindu-mi gâtul. Mă simțeam izbucnind în stupi. M-am uitat în jos, iar
pielea mea era pete, roșie, firele de păr de pe brațe mi se ridicau pe cap.
Soțul meu a fost în Anglia.
Revista era la gunoi.
Fiul meu era diferit de ceilalți băieți – a fost întotdeauna, dar mai ales
de la călătoria noastră la galeria pariziană.
Aceasta nu este o coincidență.
Vaughn, Vaughn, Vaughn.
Fiul meu prețios care a trebuit să vadă acest tablou luni de zile, zi de zi.
Înfruntă-l, înfruntă-l, depășește-l. Băiatul meu, făcut din exterior geros, cu
foc în inimă. La fel ca tatăl lui. Am așteptat atât de mult să se
îndrăgostească, să înflorească în bărbatul pe care l-am văzut în spatele furiei
și durerii lui.
Nu m-am gândit niciodată că fiul meu prădător ar putea fi prada cuiva.
M-am năpustit asupra tabloului, rupând pânza groasă cu mâinile goale,
simțindu-mi unghiile rupându-mi, carnea sângerând. Mi-au rupt unghiile de
pe unele dintre degete, căzând pe podea, dar nu m-am oprit. Ca o pisică fără
gheare, am stăruit să rup țesătura. Mi-am dat seama că țip doar când a
început să-mi ardă gâtul. Odată ce pictura a fost pe podea, în zdrențuri, am
început să-l dau cu piciorul.
 Numai când nu era nicio modalitate de a distinge ceea ce fusese în
tablou, când ochii dispăruseră complet, am făcut mingea pe podea și
a început să plângă și să plângă. Când am putut, cu degetele tremurate, mi-
am scos telefonul din buzunarul rochiei și am rezervat un bilet spre
Heathrow, un zbor cu ochi roșii care decola în mai puțin de o oră.
Fiul meu nu a fost un prinț fără inimă, calm și frumos și fără viață.
Era neînțeles, sălbatic și viu.
Și avea o mamă – foarte supărată din cauza asta.
Un Harry Fairhurst nu ar fi trebuit să treacă.
„La naiba, locul ăsta este mai rece decât inima lui Vaughn”, s-a plâns
Knight, prefăcându-se că își freca brațele, deși era îmbrăcat într-o haină care
probabil costă mai mult decât un tablou Fairhurst.
Hunter, originar din Boston, purta o jachetă bomber ușoară și un zâmbet
plin de paternitate, trăgând singura valiză pe care o aduseseră cu ei.
— Ai adus ceea ce ți-am cerut? am șuierat, răsturnând cheile mașinii de
închiriat cu care le ridicasem de la Heathrow.
Tata mă întrebase dacă vreau să o facă — stătea în aceeași cabană pe
care mama o închiriase când m-am mutat aici — dar i-am spus că nu vreau
să se implice. Spre deosebire de Knight și Hunter, el a pus întrebări.
Prietenii mei erau cu totul altă poveste. Knight a distrus arta în valoare de
milioane de dolari, arzând-o până la pământ și nici măcar nu se întreba de
ce. De aceea au fost perfecte pentru această meserie.
Ușile automate ale aeroportului s-au deschis și am mers cu toții spre
Vauxhall Astra pe care îl așteptam. Prietenii mei se uitau la mașina argintie
cu un amestec de dezgust și groază.
 — La naiba, omule, chiar nu vrei să te culci aici. Hunter clătină din cap.
„Ai ceva împotriva fetelor britanice sau...?”
„Este o închiriere”, am lătrat, luându-i valiza și aruncând-o în
portbagajul deschis al mașinii. „Și urmărirea cozii nu este un sport olimpic
pentru mine, așa cum este pentru tine. Acum, o să întreb din nou - l-ai adus?
El știa exact ce vreau să spun. A fost prea specific pentru mine să
cumpăr aici, în Marea Britanie. Putea fi urmărit până la mine și acesta era
un risc pe care nu mi-l puteam asum. Hunter, pe de altă parte, nu a avut
nicio problemă să-l cumpere de la un tip canadian care a condus până la
Boston pentru a i-o înmâna personal. De nedepistat.
— Bineînțeles că l-am adus, nenorocitule. Knight râse, bătând în
plafonul mașinii și alunecând pe scaunul pasagerului. „De ce altfel am
aduce o valiză pe jumătate goală? Deci putem face cumpărături de la
Primark?
M-am alunecat pe scaunul șoferului, încrocându-mă. Hunter a intrat în
spate.
— Spune-mi că nu faci cumpărături la Primark, spuse Knight, foarte
serios, după o bătaie.
am ridicat din umeri. „Au șosete și blugi buni.”
"Iisus." Knight și-a băgat palmele în orbite în același timp în care
Hunter a râs și a spus: „La naiba, ești altceva.”
Ne-am petrecut restul drumului ajungând din urmă. Knight părea cu
adevărat fericit, ceea ce nu m-a surprins, pentru că în sfârșit obținuse ceea
ce și-a dorit întotdeauna: Luna Rexroth. Hunter locuia în Boston și părea
misterios în legătură cu timpul petrecut la facultate. Știam că are o slujbă
pregătită, lucrând pentru afacerea familiei sale odată ce a absolvit și că
viitorul lui fusese scris în sânge în ziua în care s-a născut, dar nu părea să
vrea niciodată să vorbească despre asta. Și, firește, nu am fost unul care să
împingă.
Când am ajuns la apartamentul lor Airbnb din Reading, totul fusese deja
pregătit. Camerele de securitate din față funcționau, clipind punctele roșii
spre noi și înregistrând totul. M-am strecurat în garaj, am luat lucrul de care
aveam nevoie din valiza lor și m-am întors la Carlisle.
Nu m-am putut abține să nu fac o oprire în camera Lenorei. Am ajuns
până la ușa ei înainte de a-mi apăsa fruntea de ea și de a respira adânc.
Nu avea niciun rost să o revăd.
Ar face rahatul mai greu.
Știam că e de cealaltă parte.
 Singur. Moale. Frumoasa. A mea, deocamdată.
M-am întors și am plecat, simțind pentru prima dată ce înseamnă să ai o
inimă flămândă.
Harry Fairhurst nu s-a născut ieri.
La scurt timp după ce i-am rupt brațul, el rezervase un bilet către
Brunei, în Asia de Sud-Est, cunoscută pentru plajele sale frumoase, pădurea
tropicală exotică și capacitatea de a se ascunde acolo fără urmă – refugiul
perfect pentru un agresor de copii. Din fericire, i-am calculat mișcările,
oricât de rapide, rapide și inteligente. Chiar acum era încă în casa lui din St.
Albans, făcând bagajele și pregătindu-se să plece spre aeroport.
Primul lucru pe care l-am făcut azi a fost să strecoare o scrisoare sub
ușa lui Len. Nu eram suficient de prost pentru a discuta despre ceea ce eram
pe cale să fac în scrisoarea respectivă – aveam încredere în ea, dar de unde
puteam să știu că nu avea să ajungă la mâini neprietenoase? Al doilea a fost
să mă îndrept spre pivnița mea și să mă prefac că muncesc de parcă nimic
nu s-ar fi întâmplat.
Când ceasul a bătut trei, m-am dus la apartamentul lui Hunter și Knight,
trecând pe lângă camerele de securitate și asigurându-mă că fața mea era
vizibilă. Alibiul perfect. Odată înăuntru, am sărit pe geamul din spate, am
alergat peste strada spre o altă mașină de închiriat — de data aceasta o Kia
— și am condus la Harry's.
Am parcat la marginea cartierului, unde casele sărutau pădurea, am scos
ce-mi făcuse Hunter și am mers tot restul drumului până la casa lui Harry.
În loc să deschid ușa cu cheia pe care am pus mâna, mi-am înfipt cu cotul
printr-una dintre ferestre, făcând să pară o spargere. Am pășit printre
cioburi de sticlă, o replică a măștii morții a lui Tutankhamon pe față și pe
umeri – masca pe care o aduseseră prietenii mei din SUA – mănuși pe
mâini și arma atârnându-mi de vârful degetelor.
Harry stătea pe hol, înconjurat de trei valize.
"Hristos!" a țipat el, lăsându-se imediat înapoi de perete.
Era o pradă atât de ușoară. Dacă nu aș fi fost atât de tânăr, atât de
impresionabil și atât de nenorocit, poate că toate acestea ar fi putut fi
prevenite când eram copil.
Poate că aș putea fi cu Lenora acum așa cum mi-am dorit.
Poate aș avea un viitor care să nu fie deloc sumbru.
„Vaughn?” el a intrebat. "Eşti tu? Cum ai pus mâna pe acea mască?
Acesta este... Oh, Doamne. Oh Doamne."
 „Dumnezeu nu te va salva.” Am întrebat , conștientă de cât de înfiorător
arătam cu masca.
Aceasta a fost una pentru cărțile naibii. Dacă nimic altceva, marele
Harry Fairhurst, creatorul celor mai asemănători ochi umani din istoria
artei, avea să iasă în stil.
„Ce ai în mână?” icni el, tresărind vizibil. „Doamne, nu vreau să mor.
Vaughn, eram tânăr. Am făcut niște lucruri oribile, dar eu... m-am oprit. Știi
că am făcut-o. M-ai văzut cu Dominic Maple. Nu am mai făcut celelalte
lucruri de aproape cinci ani.”
Am ridicat khopesh – o sabie de seceră egipteană – examinându-l din
toate unghiurile. L-am falsificat eu în pivniță după orele de lucru. Mi-au
trebuit săptămâni să-l fac corect. Era mic și ascuțit. M-am uitat în jos,
examinând-o prin fantele oferite de masca mea, simțindu-mă fierbinte și
transpirată sub ea.
„Hai să vorbim despre prințul fără inimă”, am spus cu un calm pe care
nu-l puteam simți cu adevărat. A nu-l ucide nu era o opțiune. Asta era ceea
ce așteptam de când aveam opt ani. Dar nu a fost atât de culminant pe cât
am crezut că va fi.
Transpira și tremura, cu spatele lipit de perete, dar văzându-i frica nu
mi-a adus la fel de multă plăcere ca să văd fața lui Len când mi-a deschis
ușa.
Harry și-a enervat pantalonii chiar atunci. Nici măcar nu a putut să-l
acopere, pentru că una dintre mâini îi era întinsă, implorându-mă să nu-l
rănesc, în timp ce cealaltă era încă în ghips și praștie. De asemenea, fapta
mea.
„Tocmai am spus câteva lucruri. Nu mă refeream la ei…” începu el.
— Îți amintești conversația noastră din acea zi? M-am îndreptat spre el
cu pași mari, ignorându-i cuvintele. „Pentru că da, al naibii de bine. Potrivit
unui cercetător, masca morții a fost inițial destinată altcuiva, nu tânărului
prinț. Acuratețea și îndemânarea artistică sunt atât de precise, încât
oamenilor le este greu să creadă că a fost făcută într-o asemenea grabă.”
Am mai făcut un pas, privindu-l prăbușindu-se pe podea, lângă perete. „Ei
cred că era destinat mamei sale vitrege, regina Neferneferuaten. Deci, într-
adevăr, altcineva ar fi trebuit să moară și să-și pună o mască.”
Mi-am îndepărtat cu grijă masca de pe față, așteptând ca plăcerea
bolnavă să intre.
Dar nu era acolo.
 Am trecut prin mișcări, legănând masca de talie. Părul mi s-a lipit de
frunte și când m-am uitat în jos și l-am văzut pe Harry
plângând, tot ce voiam să fac era să-i dau cu piciorul în față, să mă întorc și
să mă întorc direct la Lenora.
A fost frustrant ca un rahat, pentru că nu era nimic la care îmi doream
mai mult decât să fiu prezent în acest moment, pe care îl plănuisem de peste
un deceniu.
I-am pus masca pe față și era atât de speriat, încât nici nu a încercat să
se lupte. Cu fața acoperită, strânse ochii închiși, plângând, isteric.
"Vă rog. Știu că nu ești un criminal. Te rog, Vaughn, te rog.”
M-am uitat la el, ținând în mână arma mea, oprită de ideea de a-i tăia
gâtul și de a-l lăsa să se usuce sânge. Voiam să-l fac să pară o spargere. Am
avut alibiul perfect.
— Lenora te va urî , scuipă el, încercând o altă tactică.
— Lenora știe, am corectat. „Ea mă înțelege.”
Râse fără umor, tremurând până în miez. „Asta nu înseamnă că te-ar
privi vreodată la fel. Crezi că ar vrea să fie atinsă de un criminal? Sărutat de
un ucigaș cu sânge rece? Crezi că se va căsători cu unul? Are copiii lui?
Crezi că nepoata mea dulce și frumoasă este capabilă să se îndrăgostească
de bărbatul care l-a ucis pe unchiul ei?
Când am tăcut, dezbătând dacă această întrebare era chiar relevantă, el a
luat-o ca pe un semn al slăbiciunii mele, recâștigându-și o parte din
încredere.
„Putem face ca totul să dispară. Ți-am sut penisul și am venit în mâna
ta. O afacere mare. Nu te-am sodomizat. Nu m-ai dracu. Alți băieți s-au
simțit mult mai rău, Vaughn, așa că nu mai fi atât de prost cu asta. Lasă-mă
să plec și promit că voi rămâne în Brunei pentru tot restul vieții mele. Am
mijloacele pentru a mă întreține acolo.”
„Vei doar hărțui alți băieți.”
Asta a fost o parte din motivul pentru care am vrut să-l ucid. Nu numai
din cauza tuturor lucrurilor pe care mi le-a făcut, ci și din cauza perspectivei
de a le face altora. Spusese că nu a atins o victimă nedorită în cinci ani. Nu
aveam de ce să-l cred pe cuvânt.
„Nu pot.” A clătinat din cap în mască cu violență, amețindu-se probabil.
„Nu în Brunei. Nici măcar nu voi putea avea o relație. E strict acolo. M-ar
ucide dacă ar afla că sunt gay.”
„Nu ești gay; ești un pedofil.”
„Acolo este ilegal, totuși.” Nu a încercat să nege.
 Știam că este o prostie să stau aici și să-l ascult. Dacă nu și-a respectat
promisiunile, aveam să fiu în rahat pentru tentativă de crimă, indiferent cât
de solid ar fi alibiul meu.
În plus, îl voiam mort.
I făcut.
I pur și simplu nu voiam ca Lenora să fie îngrozită în secret de mine și
nu înțelegeam de ce îmi păsa atât de mult. Știam că va înțelege, dar deja îi
simțeam dezamăgirea peste tot. Mi-a pârjolit pielea.
Mi s-a părut că nu-mi puteam dori ca inima mea să înceteze să o vreau
mai mult decât aș putea să nu mai bată. Aveau un cuvânt pentru ceea ce
simțeam, dar nu voiam să spun. Gandeste-te. Ia in considerare.
Dragoste . Eram îndrăgostită de Lenora Astalis. Fusese de la naiba.
I-am oferit un brownie pentru că voiam să vorbesc cu ea.
O urmasem înapoi în camera ei de la Carlisle după ce intrase în camera
întunecată pentru că voiam să mă bag în viața ei cu un pact murdar. O
afacere. Un contract tăcut.
I am hărțuit-o pentru că o iubeam.
I am iubit-o pentru că era singura fată care se uita la mine și nu vedea
bani sau statut sau violență sau un prinț fără inimă.
Ea m -a văzut .
I făcu un pas înapoi. Harry a văzut-o. M-am urât pentru că am ales
dragostea în locul urii. M-am urât pentru că m-am dracu, pentru că nu am
trecut cu asta din cauza unei păsărici.
Dar ea nu era doar o păsărică, nu-i așa?
„Asta e, băiete. Asta este. Fă lucrul corect."
În timp ce a spus el, ușa de la intrare s-a deschis și s-a închis în urma
mea. M-am întors, cu ochii mari de groază când am văzut cine stătea de
cealaltă parte.
Tatăl meu a intrat, cu chipul o mască goală a morții.
„Vaughn, întoarce-te în Berkshire și sună-mi PA în drum spre casă.
Spune-i să pună pe cineva să vină să repare fereastra. Astăzi , a spus el, cu
vocea fermă.
I mi-am ridicat bărbia. — Nu vreau să te amesteci... am început eu.
Mi-a smuls arma din mână și mi-a lipit-o de baza gâtului, exact pe vena
mea. „Nu-mi pasă ce vrei tu. Merge."
Am făcut ceea ce ar fi trebuit să fac când aveam opt ani.
 Cand aveam zece ani.
Când aveam treisprezece ani.
Pentru prima dată în viața mea, l-am lăsat pe tatăl meu să aibă grijă de
mine. Ocupă-te de prostiile mele. Ajutați-mă.
Am închis ușa în urma mea, clătinând din cap.
Familia este destinul.
„I -ai spus fiului meu că nu o va lua pe fată dacă se răzbună. Ei bine, noroc că
am primit-o deja pe fată. Pot să le am pe amândouă .”
Am mâncat distanța dintre mine și Harry Fairhurst în doi pași, călcându-
i deliberat vârful degetelor. Și-a arcuit spatele, țipând. Un animal rănit. I-am
scos masca de pe față, astfel încât să poată avea un loc în primul rând
pentru ceea ce aveam să-i fac.
— Baron, scânci el, cu faţa roşie, umflată şi plină de isterie.
„Mulțumesc lui Dumnezeu că ești aici. Vaughn avea nevoie în mod clar de
o voce a rațiunii.”
Bună încercare, nenorocitule.
M-am ghemuit, înfipându-mi călcâiul în degetele mâinii lui sănătoase și
întâlnindu-i privirea. Le-am auzit trosnind sub mocasinii mei strălucitori.
De îndată ce a văzut ce era în spatele ochilor mei, fața lui s-a transformat de
la panicat la cenușiu. Nu am fost aici pentru a încheia o înțelegere sau
pentru a-l elibera de destinul său.
Am fost aici pentru a încasa o datorie.
Răzbunare.
Mândria fiului meu. Viața fiului meu.
Și a fost de mult așteptat.
„Nu poți… nu știi… p-oamenii vor…”
 "Descoperi?" Am terminat propoziţia pentru el cu sardonic, ridicându-i
bărbia în sus şi forţându-l să-mi ţină privirea. „Șansă mare, având în vedere
că în prezent ești în plină sinucidere.”
"Dar nu sunt…"
L-am prins de părul lui blond, l-am tuns scump și l-am atins pentru a
deghiza orice gri, târându-l la masa lui și așezându-l jos. Craniul și fruntea
îi erau roșii aprinse. Am luat un bloc de notițe cu o listă de cumpărături și
un pix de lângă frigider și le-am așezat pe masă, apucând locul vizavi de el.
Pumnalul fiului meu mi-a ars o gaură în mână.
„Începe să scrii.”
Zece minute mai târziu, scrisoarea lui de sinucidere a fost terminată.
Scrisul de mână era legitim și a primit un stimulent frumos să joace, văzând
că i-am dat o afacere pe care nu a putut-o refuza.
„Scrieți scrisoarea și mergeți liniștit, înghițind o grămadă de pastile.
Nu scrie scrisoarea și îți voi tăia încheieturile în cadă și te văd sângerând.
Oricum, vei fi mort înainte de ora cină și va arăta ca o sinucidere. Calea
îngrozitoare, dezordonată sau calea pașnică? Depinde de tine."
A ales pastilele.
Când a terminat de scris, și-a ridicat privirea de pe blocnotes cu
așteptare. Ochii lui erau roșii, goliți, fără suflet. Am încercat să nu mă
gândesc la ce văzuseră ei când era singur cu fiul meu. Am încercat să nu mă
gândesc la multe lucruri în acel moment. Soției mele – soția mea frumoasă
pe care o iubeam mai mult decât viața însăși, care dădea sens existenței
mele – îi plăcea opera lui Harry și l-am lăsat să intre în viața mea. În casa
mea.
Dacă ar afla vreodată, urma să-l omoare ea însăși. Apoi se aruncă de pe
un acoperiș. O cunoșteam pe Emilia LeBlanc-Spencer mai bine decât se
cunoștea ea însăși.
A fost o singură persoană pe care o iubea mai mult decât mine.
Fiul nostru.
"Cabinet de medicină?" Am înclinat o sprânceană. Nu eram predispus la
discursuri mari. Am vrut să termin. Am auzit o camionetă parcând în afara
casei, zgomotul vehiculului încuiindu-se automat și am știut că geamul era
cel care venise să repare geamul. A trebuit să fugim repede de la primul
etaj. Din fericire, Fairhurst era prea mult în capul său pentru a observa că ar
putea fi posibil ajutor.
— Sus, bâlbâi el. Mirosea a pis și a disperare.
Mulțumesc la naiba. „Hai să facem rock and roll.”
 Glaciarul a intrat pe ușa întredeschisă la exact o secundă după ce am
urcat scările. Ne-am alunecat în baia proprie a lui Harry și am încuiat ușa în
urma noastră. Golind rafturile dulapului, am luat tot ce aveam la îndemână
— paracetamoluri, aspirina, nefopam, ketamina (nu eram sigur ce afacere
avea acolo, dar nu mă puteam plânge. Rahatul ăsta putea ucide un cal cu
puțin entuziasm și cantități greșite) și varietatea obișnuită de Xanax, Ativan
și alte medicamente benzo.
Am golit pastilele pe blatul lui de marmură gri și am dat din cap spre
ele. „Ceva ultime cuvinte?”
„Eu...” a început el.
„Glumesc. nu-mi pasă”.
„Nu, nu înțelegi. Nu am apă.” M-a aruncat în ochi, cu o încruntătură
plină de sprâncene, pata de pis de pe pantaloni uscându-se și putând în toată
baia. L-am auzit pe tipul de jos fluierând pentru el însuși, lucrând repede și
am știut că habar nu avea că suntem sus. Fără îndoială, factura lui fusese
deja plătită de PA-ul meu. În ceea ce îl privea, era singur.
„Ai o chiuvetă dracului în fața ta”, am replicat eu.
„Nu beau apă de la robinet.”
„Ești pe cale să mori, idiotule.” I-am apucat ceafa și l-am izbit de
oglinda de deasupra chiuvetei, deschizând robinetul în acest proces. Sângele
i se prelingea pe frunte când capul i se înclină înapoi. Oglinda din fața lui a
fost spulberată.
„Sunt șapte ani de ghinion. Moartea ta nu a putut veni într-un moment
mai oportun, am ciripit.
Am început să-i bag pastile în gură. Nu am avut timp pentru asta. Am
vrut să-l sun pe fiul meu și să văd că este bine, să vorbesc cu soția mea și să
o asigur că totul este bine.
După ce i-a fost gura plină de pastile, i-am împins capul sub apă,
forțându-l să înghită sau să se sufoce. Am repetat acțiunea de trei ori, până
când am fost sigur că a înghițit suficiente droguri pentru a ucide un dragon
din Game of Thrones . Fluxul lui de sânge va fi în curând mai contaminat
decât Cernobîl, în jurul anului 1986.
Când s-a terminat și s-a rezolvat, Harry s-a așezat pe marginea căzii sale
masive, strângând marginile până la vârful degetelor albe. M-am rezemat de
chiuvetă, privindu-l murind nerăbdător.
„Deci așa se termină?” S-a uitat în jur, liniștit uluit.
 Mi-am încrucișat brațele. Așteptându-mă la o vorbă mică după ceea ce
făcuse a fost o întindere.
„Te-ai întrebat vreodată cum se simte?” Și-a spălat obrazul absent. Nu
cred că a observat că îi tremură mâna. „Moarte, adică?”
„Nu”, am răspuns. „Am trăit-o în anii adolescenței și în majoritatea
celor douăzeci de ani. Știu exact cum se simte.”
„Crezi în viața de apoi?”
„Nu mai mult decât cred în unicorni.” M-am oprit să mă gândesc la
asta. „De fapt, unicornii ar putea exista. Un om de știință prost, milenar,
este obligat să ia cu ADN-ul unui cal și să reușească să-i facă să crească un
corn și o coadă roz, pufoasă. Desigur, nu vei fi aici să fii martor. Aș trimite
o poză, dar, din păcate, USPS nu livrează în iad.”
"Mereu am crezut…"
„Shh”, mi-am apăsat indexul pe buze. „Gândurile tale nu mă
interesează. Ești un pedofil. Cel puțin să ai demnitatea de a muri în tăcere.”
A rămas tăcut exact două minute, apoi și-a petrecut următoarele zece
minute blavând compulsiv despre copilăria lui întunecată – cu tatăl său beat
și cu mama MIA. Mi-am petrecut următoarele zece minute aruncând
murdăria de sub unghii și verificând ora la BVLGARI-ul meu. Când
arătatorul minutelor de pe ceasul meu a semnalat că trecuseră douăzeci de
minute de când nemernicul a înghițit o farmacie și am auzit camionul de jos
dispărând în depărtare, sticlarul cu el, am luat pumnalul lui Vaughn.
"Ce faci?" Harry ridică privirea de pe podea, clipind. Părea atât de rupt,
o parte din el era deja moartă. El acceptase. M-a surprins și frustrat că nu s-
a întâmplat încă.
— Se pare că pastilele nu sunt destul de rapide pentru gustul meu, am
spus aspru, ridicându-l de gât.
„Mi-ai promis că nu mă vei lăsa să sângerez. Am avut o intelegere."
L-am sprijinit înapoi pe marginea căzii, l-am prins de încheietura mâinii
și am tăiat o tăietură adâncă. Și-a mutat privirea de la încheietura mâinii la
celălalt braț – cel cu ghips – gura căscată, cu ochii strălucitori de alarmă.
Aș tăia o tăietură care i-ar scurge corpul de sânge. Și nici nu a putut
încerca să o oprească pentru că fiul meu și-a rupt celălalt braț.
Poetic. Precis. Perfect.
"Am facut? Ei bine, eu nu negociez cu molestatori de copii, cu atât mai
puțin cu cei care mi -au rănit copilul. Să ai o moarte plăcută.” I-am împins
pieptul, privind
el se prăbușește în cadă, smucind și convulsiv ca un pește din apă.
I-am prins briciul de bărbierit printr-un prosop pentru a nu lăsa
amprente, am scos lama și am aruncat-o în baie, fără să mă obosesc să
închid ușa după mine.
M-am simțit mai greu decât când am intrat.
Așa am știut că am făcut bine cu fiul meu.

Câteva ore mai târziu, am parcat în fața căsuței pe care o închiriasem în

centrul orașului, lângă Castelul Carlisle. Vaughn nu răspundea la telefon,
iar eu eram gata să incendiez lumea. Aș suporta un milion de morți pentru
a-l proteja pe el și pe Emilia. Tot ce am întrebat — tot ce am întrebat — a
fost să știu că amândoi sunt bine la un moment dat.
Am intrat în cabană, lăsând cheile pe insula rustică a bucătăriei care
sângera în interiorul deschis și am văzut-o pe soția mea stând pe canapea,
cu brațele încrucișate, cu focul în ochii ei albaștri păun.
S-a ridicat și s-a năpustit spre mine. Mi-am deschis gura, expresia mi-a
diminuat automat la vederea ei.
"Dragă. aveam de gând să...”
Plmuiala a venit de nicăieri. Nu era prima dată când Emilia mă
pălmuise. Dar de data asta, nu știam ce am făcut ca să o merit. La o privire
mai atentă, am putut vedea că avea lacrimi în ochi, cearcăne sub ele, dar
restul ei era palid ca o fantomă.
„Iubito...” Mi-a rămas gura deschisă când ea a căzut în genunchi,
îngropându-și fața în mâini. M-am coborât pe podea în timp ce mintea mea
a ajuns din urmă cu acțiunile ei. Cuvântul nu s-a sculptat în fiecare celulă
din creierul meu.
Ea nu putea ști.
Aruncasem revista, iar ea nu luase legătura cu Harry în ultima vreme.
„Cum am putut să fiu atât de prost?” s-a plâns ea.
Ea stia.
„Și cum ai putut să-mi ascunzi revista? Ce credeai că se va întâmpla?
Doamne, am făcut asta. I-am făcut asta propriului meu fiu. Cum ar putea
chiar se uită la mine?” Ea a adulmecat. „Am pus un tablou cu ochii lui triști
în fața camerei lui. Sunt un monstru."
„Nu ești un monstru.” Am luat-o în brațe pe podea, sărutând-o pe
frunte, trecându-mi degetele prin părul ei. „Ești cel mai îndepărtat lucru de
un monstru. Vindeci monștri . Le-ai dat foc inimii și faci să piară rahatul
rău. Vaughn te iubește foarte mult. Si eu fac. Acesta este motivul pentru
care nu vă putem spune. Și abia de curând am învățat singur.”
„Este bine?” Întrebarea ei a ieșit înăbușită.
Mi-am simțit cămașa îmbrăcată de lacrimile ei. Urăsem să o văd așa. Aș
mai ucide câțiva Harry Fairhursts cu mâinile mele goale dacă ar însemna să
o fac mai fericită.
„Este bine”, am spus cu convingere că nu mă simțeam, pentru că,
oricum, unde dracu era ? „Absolut bine. El este înfloritor. El este sanatos.
El e indragostit."
Epava care năvăli prin corpul ei s-a domolit puțin. Eram pe drumul cel
bun.
„Și Harry?” Și-a desprins capul de umărul meu, ridicând privirea și
clipind la mine.
Nu a încetat să mă uimească, efectul pe care l-au avut ochii ei asupra
pulsului meu. Era un înger fără aripi – divin și sfânt, dar nu într-un mod
prudent care să te facă să vrei să o tragi murdar doar pentru a dovedi că nu
era perfectă.
Mi-am târât degetul mare peste buzele ei. — Am rezolvat, am spus.
Ea închise ochii și trase aer zdrențuit.
„Vaughn…”
"Nu. Am facut." Am refuzat s-o las să termine fraza, știind cât de mult o
durea chiar să se gândească la asta. „Vaughn s-a întors la prietena lui,
Lenny. El este bine." O minciună. Cine naiba știa unde este fiul meu acum?
„Nu ți-am spus pentru că știam că îți vei asumi vina.”
„Eu sunt de vină”. Ea clătină din cap.
Am închis-o cu un sărut învinețit. "Nu. Harry Fairhurst este responsabil.
Responsabilitatea pentru abuzul asupra copilului revine abuzatorului.
Vaughn a fost înconjurat de bone de top în rarele ocazii în care a ieșit din
vedere. L-am trimis la cele mai bune unități. I-ai dat tot ce ai putut. În ciuda
a ceea ce i s-a întâmplat, a crescut pentru a fi un băiat care își adoră mama
atât de mult, nici nu ți-a putut spune să scoți acel tablou stupid de pe
peretele opus ușii lui. Aceasta este amprenta pe care ai lăsat-o asupra lui,
Em. Nu cele zece minute în care a fost în afara vederii tale. Nu momentul în
care s-a mutat
Castelul Carlisle pentru vară după ce ne -a implorat să mergem acolo. Nu
puteai să știi.”
În timp ce spuneam cuvintele, mi-am dat seama că nici nu aș fi putut
împiedica acest lucru să se întâmple.
Nu puteam să-mi asum responsabilitatea, pentru că încercasem să-mi
protejez fiul cu ferocitatea a o mie de sori strălucitori. Știam asta, pentru că
eu însumi fusesem abuzat.
Într-un mod foarte diferit, dar totuși.
„Cel mai bun lucru pe care îl putem face pentru el este să ne prefacem
că nu s-a întâmplat niciodată, că încă nu știi. Permite-i demnitatea lui, Em.
Este cel mai important lucru pe care îl poate avea un tânăr. Acum, hai să
mergem acasă și să-i lăsăm pe cei doi iubiți să-și curețe propria mizerie. Ne
întoarcem oricum să-i vedem expoziția.”
Am luat-o și am luat-o acasă.
Trofeul meu.
Fata mea.
Inima mea.
Totul pentru mine.
Întreaga curte era plină de ele.
Afișe cu unchiul meu, Harry Fairhurst, zâmbind, cu legenda: „Sfâșie-mă
dacă te rănesc”.
Ideea a fost de a lăsa oamenii să vorbească fără să se aștepte să se
prezinte și să recunoască ceva încă considerat rușinos și slab în societatea
noastră. Pentru mine, să recunosc că ai fost abuzat sexual a fost curajos, dar
am înțeles că nu era locul meu să judec modul în care oamenii își descurcau
tragediile personale.
Am tipărit o sută cincizeci de copii ale afișelor și le-am atârnat peste tot
pe Carlisle Prep. Până în dimineața următoare, multe dintre afișe fuseseră
rupte. Unii au călcat în picioare. Unii aveau acum o mustață Hitler, coarne
sau acnee pe față.
Mi-am petrecut toată noaptea punând aceste afișe. La răsărit,
mărșăluisem pe jos în centru, luam o cafea și un produs de patiserie și mă
întorsesem la castel. Atunci am văzut ce făcuseră afișelor.
 Mi-am băgat capul în cursuri, am coborât în pivniță și am deschis ușile
biroului de la etajul principal al personalului.
Harry Fairhurst nu a fost găsit nicăieri.
Nici Vaughn Spencer nu a fost.
Inima mi-a galopat pe cutia toracică. Am dat colțul către biroul lui
Harry, deși ratase cursul pe care trebuia să-l predea și era pe cale să-și
deschidă ușa când degetele mi s-au îndoit pe umăr. M-am uitat înapoi exact
în același timp în care am fost împins în biroul lui gol. Ușa s-a trântit în
spatele meu. Era Arabella și încă purta pijamaua, cu părul dezordonat.
„Bună, gunoi”, a salutat ea cu vocea ei falsă și veselă.
Alegese locul greșit și momentul nepotrivit să se încurce cu mine. Eram
înfuriat, în război cu tatăl meu, eram îngrijorat de Vaughn și pentru ce
făcuse el și ardeam de furie pentru unchiul meu. Tocmai adăugase
combustibil la focul care ardea deja puternic și scăpa de sub control în
mine.
„M-am gândit că este o ocazie bună să vă spun că am decis să plec
înainte să înceapă acea expoziție stupidă. Raphael mă plictisește de moarte,
tatăl tău suge în pat, iar Vaughn este MIA... Era pe cale să termine fraza,
dar n-am lăsat-o.
M-am năpustit asupra ei ca pe o felină neîmblânzită, cu ghearele întâi,
împingând-o pe podea. Ea căzu cu o bufnitură, un țipăt smulgându-i de pe
buzele pline. Am călărât pe ea, așa cum îmi făcuse Vaughn de atâtea ori
când voia să mă dezarmeze. Ea a întins mâna spre fața mea și i-am împins
ambele încheieturi în părțile ei. Nu-mi venea să cred ce făceam așa cum
făceam. Nu m-am băgat niciodată într-o ceartă (dacă nu numărați
confruntarea cu Arabella însăși ). Mi-am putut doar imagina ce ar crede
părinții mei despre așa ceva.
Dar părinții tăi nu sunt aici să te judece. Au ieșit din imagine de ceva
vreme.
Mama era moartă, iar tata s-a dovedit a fi cineva pe care nu voiam să-l
impresionez. În plus, a trecut mult timp. Arabella mă batjocorise și mă
hărțuise la fiecare pas în ultimul an și jumătate.
M-am aplecat și am respirat în fața ei, încercând – și reușind – să par
nebun. Poate că întotdeauna dansasem pe linia invizibilă dintre nebunie și
disperare. „Țipi și te voi face să-ți pară rău că te-ai născut cu gură.”
Mi-a scuipat în față. Îi simțeam saliva caldă și groasă curgându-mi de la
bărbie până la gât. I-am dat drumul încheieturilor, învârtindu-mi degetele
gâtul ei și îndreptându-mi coloana vertebrală, lăsându-mă pe spate, astfel
încât mâinile ei să nu poată ajunge la fața sau gâtul meu.
I-am strâns gâtul, adrenalina înotând în sângele meu ca un drog.
„Toată lumea plescă, Arabella. Chiar și – și mai ales – vampiri agravați.
Acum spune-mi, de ce mă urăști atât de mult?”
Ea deschise gura, dar tot ce auzeam erau gâlgâituri înfundate. Fața ei era
roșie, ochii ei lăcrimați. Am vrut să nu o mai sufoc, dar nu am putut.
Deodată, am înțeles cât de fierbinte îl urase Vaughn pe unchiul Harry. Nu l-
am putut învinovăți pentru ceea ce voia să-i facă bărbatului care îi smulsese
nevinovăția când era doar un băiețel.
"Răspunde-mi!" Am trântit capul Arabellei de podea.
M-a mai lovit înainte. Nu am ripostat niciodată. Nu a ripostat niciodată.
Nu chiar. Am enervat-o și am făcut-o să se simtă inferior intelectual. De
parcă i-ar păsa. Asta nu mi-a făcut bine.
Arabella a încercat cu disperare să-mi scoată degetele de pe gât acum.
În cele din urmă, i-am dat drumul, punându-i din nou mâinile pe podea.
Gâtul ei era pătat cu puncte dalmate violet și negre. Vârfurile degetelor
mele . Am înghițit în sec, refuzând să mă opresc asupra a ceea ce i-am
făcut.
"De ce!" a țipat ea în fața mea, răsucindu-se ca un șarpe în spatele meu,
încercând să se elibereze. „Pentru că tatăl tău nemernic a avut o aventură cu
mama mea, iar acum familia mea se destramă și suntem pe cale să pierdem
totul! De aceea! Pentru că într-o zi a venit în casa noastră să-l lase pe Poppy
și nu a mai ieșit de acolo. Mama mea se sinuciga. Tatăl meu este MIA. Sora
mea nu are pe nimeni. Totul din cauza ta și a familiei tale proaste. Ar fi
trebuit să rămâi în Anglia!” urlă ea, dându-și capul pe spate și izbucnind
într-un hohot de plâns.
Prea șocat pentru a descifra exact ce spunea, am lăsat-o să scape din
strânsoare. Corpul meu s-a slăbit, iar ea a profitat de surprinderea mea,
împingându-mă înapoi.
Ea clătină din cap. „Ești atât de nenorocit. De parcă l-aș atinge vreodată
pe tatăl tău. Dar vreau ca tu și Poppy să ardeți în iad. Ai intrat cu accentul
tău stupid și cu hainele și prostiile și ai incendiat tot ce știam și iubeam. Mi-
ai sfâșiat familia. Poppy l-a furat pe Knight. Îl ai pe Vaughn. Cu ce am
rămas?” Mi-a împins din nou pieptul, mai tare. "Nimic!"
„Deci tu și tatăl meu…?” Am încercat să dau un sens a ceea ce spunea
ea, să las totul să se cufunde.
 — Nimic, spuse ea, aruncându-și brațele în aer. „Eu și tatăl tău nu
suntem nimic. Dar munca mea aici este terminată. El este mizerabil.
Înnebunești. Poppy l-a pierdut pe Knight, singurul lucru de care ținea în
America. Cât despre Vaughn? Ești nebun să crezi că nu te va lăsa, dacă nu a
făcut-o deja. El este conectat diferit.”
Am văzut-o cum se ridică în picioare din locul meu de pe podea. Ea și-a
șters fața, bătându-și pe gât și tresărind când a simțit vânătăile.
„Îmi pare rău că familia ta se destramă, Arabella.” Cu adevărat, am fost.
Compasiunea nu a costat nici un ban. Știam cum se simțea când familia
mea s-a prăbușit și nu puteam face nimic să o opresc. Nu i-am dorit nimănui
altcineva – nici măcar dușmanilor mei.
Atâtea lucruri s-au ciocnit într-o explozie de realizare și înțelegere.
Tata nu o atinsese pe Arabella.
trecuse de la mama și a avut o aventură.
Și adevărul din spatele declarației lui Arabella că Vaughn era diferit de
alți băieți, că mă va părăsi. Sincer, a făcut-o deja.
„Orice, Lenny. Nu am nevoie de mila ta.” Își răsturnă părul, așa cum
făcea când se prefăcea că nu este supărată, pufăind.
Lenny . Nu Drusilla sau Fata Vampiră. Era nou.
„Nu ai idee cum te simți să fii eu”, a adăugat ea.
„Nu-i așa?” M-am ridicat, sprijinindu-mă pe marginea biroului
unchiului Harry. Eram amețit de toate lucrurile care se întâmplaseră într-o
perioadă atât de scurtă.
„Mi-am pierdut mama cu o săptămână înainte de a avea prima
menstruație. Nu aveam cu cine să vorbesc despre asta. Poppy era atât de
supărată, încât nu avea să-și părăsească camera timp de patru luni după
aceea. Mi-am aranjat hârtie igienică în chiloți pentru a absorbi sângele în
fiecare lună, până când am găsit absorbantele igienice lui Poppy într-o zi.
M-am trezit în fiecare dimineață timp de un an așteptându-mă să o văd pe
mama, înainte de a-mi aminti că a murit. L-am urât în secret pe tatăl meu o
vreme pentru că nu era cel care a murit. El a fost cel de care aveam nevoie
mai puțin.”
Ea înghiți în sec și privi în altă parte, clipind la peretele gol pe care
fusese cândva tabloul lui Harry.
„Am rămas aici și i-am lăsat pe tatăl și pe sora mea să se mute, pentru
că ziua în care mama a murit a fost ziua în care am încetat să mai fim o
familie și am devenit bărbat și cele două fiice ale lui. Nimic nu mai părea să
conteze. Nu m-am simțit conectat la nimic, cu nimeni.”
 Arabella și-a aspirat obrajii. — Îmi pare rău, mormăi ea.
"Nu este vina ta. Am venit la Liceul All Saints deja înșelat cu o carne de
vită deschisă cu Vaughn Spencer.” M-am abținut să intru în detalii.
„Celinerul negru, părul, piercing-urile și poveștile sălbatice despre
călătoriile în Brazilia erau camuflaj. Evident, ei nu au făcut trucul.”
"Evident." Ea și-a dat ochii peste cap, iar eu am chicotit.
Trebuia să plec de aici. Să-i găsesc pe Vaughn și unchiul Harry. Să
vorbesc cu tatăl meu. Asigurați-vă că nu am avut probleme groaznice
răspândind acele afișe peste tot.
Am mers spre ea, trecându-mi degetele peste brațul ei. Ea ridică
privirea surprinsă, un mic icnire scăpând din gâtul ei rănit.
„Sper că totul se rezolvă când te întorci”, am spus sumbru, în ciuda
tuturor lucrurilor. „Cred că amândoi nu ne-a fost ușor și sper că vom putea
învinge. Cred că putem, Arabella. Cred că cel mai bun urmează să vină.”
„Sper...” se opri ea, închizând ochii. „Sper că vei fi și tu bine, sau orice
altceva.”
Am râs, clătinând din cap. "O să-l iau."
Ne-am îndreptat amândoi spre uşă în acelaşi timp, revărsând din ea în
direcţii diferite.
Am petrecut următoarea oră căutându-l pe Vaughn peste tot. Am
încercat să-i sun pe mobil. A mers direct la mesageria vocală. Epuizat, m-
am târât în camera mea, aruncându-mă peste patul meu și închizând ochii.
„Nu atât de repede”, a bubuit o voce. "Trebuie sa vorbim."

"Papa?" Am soptit.
A ieşit din umbră, cu o încruntătură adâncă gravată pe faţă. Părea mult
mai în vârstă decât înainte de ziua mea. Înainte de cearta noastră. Înainte ne
furișam amândoi complet în colțurile noastre separate ale lumii, ignorând
existența celuilalt.
Puteam să văd acum că nu știa ce m-a enervat și nu știam de ce nu s-a
târât înapoi la mine, implorând iertare.
A fost o neînțelegere uriașă și am fi putut vorbi, dacă nu ar fi fost faptul
că nu am vorbit. Vreodată. Nu chiar. Comunicarea noastră
sentimentele nu fuseseră niciodată punctul nostru forte, mai ales de când a
murit mama, iar acum plătim pentru asta.
Am simțit că mi se scufundă patul și mi-am ținut respirația, greutatea mi
s-a părut familiară dintr-o dată. Flashback-uri de sute de nopți în care
stătuse lângă mine să-mi citească o poveste sau să-mi spună o legendă
grecească mi-au inundat mintea. Mi s-a îngroșat gâtul de emoție.
„Lenny.”
Mi-am tras buzele în gură, încercând să nu plâng.
— Ar fi trebuit să vin mai devreme, dragă.
Am simțit salteaua mișcându-se sub mine în timp ce el clătină din cap.
Totul la el era masiv, impunător, ieșit din lumea asta – chiar și sculpturile
lui. Poate asta era problema. Tatăl meu a fost întotdeauna mult mai mare
decât viața în ochii mei, a trebuit să-l reduc la nimic înainte să-l pot privi ca
pe o persoană complexă, cu defecte. Ca egal. Uman.
Fără cuvinte, am început să-mi răsuc degetele, doar ca să fac ceva cu
mâinile mele.
„Vroiam să știi, lucrul pe care l-ai spus... despre care ai vorbit... cu
domnișoara Garofalo...”
„Am greșit Garofalo”. Am oftat în întuneric, simțindu-mi umerii căzuți.
"Știu. M-a prins la curent. O femeie căsătorită, nu? Dar nu avea nicio putere
de judecată. M-am simțit îmbibat de disperare. Obosit.
„Ar conta dacă aș spune că sunt singur?” el a intrebat.
Auzeam înfrângerea înmuiată în vocea lui. Am clătinat din nou din cap,
știind că o simțea în mișcarea saltelei de sub noi.
„Sunt devastat de decizia pe care am luat-o.”
Decizie , am observat. Fără greșeală. Diavolul era în detalii, iar tatăl
meu încă credea că are nevoie să se întâmple ceea ce s-a întâmplat acolo –
poate să se simtă din nou bărbat, și nu doar artist.
Ceea ce a făcut a fost îngrozitor, dar nu a fost de neiertat. Pentru mine,
oricum. Fiica lui. Nu am avut de ales. Nu eram soția lui. Nu avea soție. Nu
pe mine m-a trădat.
„Nu este singura decizie devastatoare pe care am luat-o de când m-am
mutat la Todos Santos.”
"Oh?" Am întrebat.
S-a abătut, apăsându-și spatele de peretele meu. Fața mi s-a încălzit în
întuneric când m-am gândit la toate lucrurile pe care le văzuse acest pat recent.
Vaughn încătușat. Eu și Vaughn facem sex. Camera era udată cu
el, fiecare crăpătură din podeaua din lemn se umplea de Vaughnness.
Subtonul parfumului lui rece și proaspăt încă rămâne lipit de pereți.
Zâmbetele lui rare s-au întins pe tavanul meu. M-am întrebat dacă tata poate
simți că este aici, cu noi.
„I-am dat stagiul lui Vaughn, dar nu pentru că ar fi meritat, vezi tu. I-am
dat-o pentru că știam că nu vrei să te îndrăgostești — nu ai vrut să te
îndrăgostești niciodată — crezând că este mai sigur și că vei fi mai fericit.
Nu mi-am putut risca această șansă, văzându-te ducând o viață singuratică.
Sunt singur și mă omoară, Lenny. Așa că l-am chemat aici.”
M-am înecat cu propria respirație, tusind. "Tu…"
"Nu. Nu. Te rog să nu mă certa, sau să mă întrebi de ce el. Era ceva
despre voi doi într-o cameră – în orice cameră, în orice moment al copilăriei
voastre – care făcea să sfârâie aerul, cu câteva secunde înainte să puneți
mâna pe material și să faceți o capodopera. Era magie acolo și era strâns
împletită. Am vrut să-l trag fir cu fir până l-am desfăcut complet. Mama ta a
observat-o și ea în ziua în care Vaughn ți-a furișat un brownie.
Mi-a rămas gura căscată. I-am văzut colțurile gurii ridicându-se, deși
era atât de întunecat în camera mea. — Întotdeauna te-a urmărit ca un șoim,
Lenny.
— A făcut-o, am şoptit. „Doamne, a făcut-o.”
"Îmi este foarte dor de ea. Într-un moment de slăbiciune am crezut că
mă pot îneca în altcineva pentru a atenua nevoia dureroasă și țipătoare de
ea. A fost cea mai proastă alegere pe care am făcut-o vreodată, alături de l-
am ales pe Vaughn doar pentru ca voi doi să fiți aici împreună și să vă
îndrăgostiți. Dar după cum se dovedește, nu totul este pierdut.”
Am așteptat cu răbdare ca el să arunce bomba că nu mă îndoiam că va
veni. „Ați primit locul de expoziție Tate Modern. Vaughn a renunțat”, el
a spus.
Nu puteam să respir.
Senzația era străină, nedorită. Am încercat să trag aer în plămâni, dar nu
am putut accepta oxigen. Corpul meu a respins-o. Părea să respingă însăși
ideea în sine.
„Vaughn mi-a povestit despre sculptura ta de asamblare, a spus că este
superbă și mult mai meritantă decât o altă bucată de piatră. Tind să fiu de
acord cu el în acest punct. Și-a împachetat lucrurile și a părăsit localul mai
devreme astăzi. Îmi pare teribil de rău, dragă.”
"Unde a plecat?" Am sărit din pat, strângându-l de umerii lui Papa, în
timp ce stăteam în fața lui.
 A scuturat din cap. „Nu a spus. Nu cred că vrea să fie găsit, Lenny. Dar
am găsit această scrisoare sub ușa ta când am intrat. Trebuie să fi suflat pe
cealaltă parte.
A întins mâna spre buzunar și mi-a trecut un plic. am vrut să țip.
Cum a putut să-l lase să plece?
Cum a putut să lase – nu , să mă forțeze – să mă îndrăgostesc de
Vaughn, apoi să privească cum mă părăsește?
Dar nu intenționase niciodată ca Vaughn să plece, nu-i așa?
Și apoi inevitabilul mi-a răsărit, greu ca stâncile cu care sa luptat
Vaughn pentru a crea artă.
Eram îndrăgostită de el, nu-i așa?
Era psihotic, neregulat, excentric și complet de neiubit în niciun fel... și
asta m-a făcut să-l iubesc mai mult. Pentru că știam cât de complet
condamnat era. Cât de mult avea nevoie.
Dragostea noastră a fost mult mai mult decât iubire. Ne-a dezbrăcat de
mândrie, furie, ură și nesiguranțe. Eram goi, frumoși și puri când eram
împreună.
Și acum a plecat.
Am strâns scrisoarea în pumn, cu mâna tremurândă. Și restul dintre
mine. îl pierdeam.
Tata s-a ridicat și și-a adus buzele pe fruntea mea. „În toate aceste luni,
ți-am dat timp să-ți dai seama, Lenny. Dar nu am plecat niciodată. Am fost
mereu aici. Întotdeauna iubind, sperând, rugându-mă. Este mai bine să fi
iubit și să fi pierdut decât să nu fi iubit deloc. te iubesc acum. Apoi.
Mereu."

Len,

Prima dată când te-am văzut, citeai o carte, cu spatele lipit de fântână.
A fost un moment de impact în viața mea. Nu pentru că ai fost drăguță (deși
erai foarte drăguță, dar și foarte tânără — nu cred că ne-am plăcut unul pe
celălalt așa cum ne place astăzi), ci pentru că îmi amintesc foarte bine că
am fost îngrozit de coperta.
 A fost o carte de fantezie. Ca atare, coperta era plină de culori, siluete
și fețe. Compoziția a fost greșită. Îmi amintesc că m-am uitat la el și m-am
încruntat. M-a jignit la nivel personal. Cred că acela a fost momentul în
care mi-am dat seama că vreau să creez lucruri simetrice, frumoase.
În momentul în care am aflat că voi fi artistă, ca mama mea.
Apoi mi-am ridicat privirea și ți-am văzut fața și, din nou, nu era
simetrică (sper că nu te superi).
Ochii tăi erau uriași, restul mici, ceea ce îți dădea o privire aproape de
copil. Nasul tău era ascuțit, buzele subțiri. Părul tău blond s-a răsucit în
bucle care nu erau perfecte sau periate cu grijă. Totuși, cumva, erai mai
frumoasă decât orice fată frumoasă pe care o văzusem vreodată în toată
viața mea.
Mai târziu, m-am împiedicat de o replică a lui Edgar Allan Poe care
dădea sens tuturor – a spus că nu există o frumusețe superbă fără un fel de
ciudățenie în proporții.
Asta a explicat de ce a trebuit să vorbesc cu tine, deși nu era în natura
mea să vorbesc cu cineva atunci când nu sunt complet provocat. M-am
apropiat de tine, aruncând o umbră peste fața ta, blocând soarele. Îmi
amintesc momentul în care ai ridicat privirea și te-ai uitat la mine, pentru
că odată ce mi-ai ținut privirea, nu mai puteam privi în altă parte.
Nu a fost un sentiment bun sau interesant. A fost terifiant. Ți-am dat un
brownie pentru că trebuia să fac ceva. Dar când a venit să mănânc partea
mea din ea, nu am putut să o fac.
Eram prea nervos să mănânc.
Din acea zi înainte, nu aș mânca prea mult în fața oamenilor în
general.
Mereu m-am întrebat unde ești, dacă ne-am reîntâlni și, oricât de nebun
ar suna, am simțit mereu că am putea.
Nu ai venit niciodată.
Până când ai făcut-o.
Până când ai apărut în ultimul an la școală.
Aș minți dacă aș spune că nu sunt surprins când nu te-ai mutat cu
Poppy și Edgar. Am luat-o ca pe o ofensă personală. Nu am fost suficient
de bun? Ai fost dezgustat de mine? De mine?
Erai pură, frumoasă, talentată și atent înfiptă în propria ta bogată lume
de artă, cărți și muzică. Eram sfâșiat, la kilometri distanță, într-un oraș
bogat pe plajă pe care îl uram, un copil care văzuse și simțise mult mai
mult decât ar fi trebuit.
 O parte din mine și-a dorit ca lumile noastre să se ciocnească, astfel
încât să o pot sparge pe a ta și să o rupă în bucăți, iar alta și-a dorit să nu
ne mai vedem niciodată.
Și apoi ai venit.
Sfidător, enervant și complet scăpat de sub controlul meu.
M-ai trezit la sălbăticie într-un moment în care nimic nu mă putea mișca
deloc. Trebuie să înțelegi, Len, că ura este cea mai impecabilă unitate a
naturii. Este infinit regenerabil, reutilizabil și alimentează oamenii mult
mai bine decât dragostea. Gândiți-vă la numărul de războaie care au
început din cauza urii și la numărul acesta
a început din cauza dragostei.
Unu.
A existat un război în istoria lumii care a început pe picioarele iubirii.
A fost războiul troian și a fost mitologia greacă.
Ceea ce ne aduce înapoi la zero.
Asta e logica cu care am lucrat și la naiba, a făcut-o.
Te-am urât pentru că trebuia să simt ceva pentru tine, iar opusul urii
era exclus. Nu pe nenorocitul de masă. Să mă îndrăgostesc de o fată care
mă ura, care credea că sunt un monstru care a ucis meduze și a fost
implicat cu un bărbat de vârstă mijlocie? Nu, mulțumesc. Numai fața ta m-
a făcut să mă simt năucită, așa că a trebuit să fiu creativă. Să muște mai
tare.
Eram o afacere neterminată, personală și mergeam mereu pe frânghia
dintre dragoste și ură.
Dar mereu am fost ceva, Len.
Vom fi mereu ceva.
S-ar putea să mergi mai departe și să te căsătorești cu altcineva, să ai
copiii lui și să te bucuri pentru totdeauna, dar nu vei termina niciodată
complet cu mine. Și asta e mica bucată de veselie pe care mi-o permit. Asta
e jumătatea mea de brownie. Acesta este singurul meu moment perfect de
vară în sudul Franței, urmărind chipul fetei pe care o voi iubi pentru
totdeauna pentru prima dată.
Pentru că, Lenora Astalis, aceasta este dragostea. Întotdeauna a fost
dragoste. Dragoste cu multe măști de mascarada, întorsături întortocheate
și adevăruri urâte.
Nu știu unde mă voi duce de aici, dar mi-aș dori să fii acolo.
Stagiul a fost întotdeauna al tău.
 L-am șantajat pe Harry pentru asta la vârsta de treisprezece ani, în
camera întunecată. Întrucât tatăl tău a fost vocea decisivă, l-am convins că
îi voi da ceva în schimb. Ai fost întotdeauna preferata lui Alma. Ea te-a ales
pe tine, dar Harry și Edgar erau majoritatea.
 Și, așadar, se pare potrivit ca, pentru că stagiul ar fi trebuit să fie la
tine, să-ți arăți sculptura la Tate Modern.
Este demn și frumos, la fel ca tine.
Mi-aș dori să fiu suficient de puternic pentru a nu face ceea ce trebuie să
fac.
Mi-aș dori să pot lua fata.
Pentru că, Len, ești ea.
Tu ești fata aceea.
Locul meu sigur.
Fericirea mea asimetrică.
Poemul meu Edgar Allan Poe.
Sunteți Smiths-ul meu și cartea mea fantezie preferată, brownie-ul meu
și vacanțele de vară în locuri luxuriante. Nu va exista niciodată altcineva
ca tine.
Și tocmai de aceea meriți pe cineva mai bun decât mine.
Dragoste,
Vaughn
Săptămânile care au precedat expoziţia fuseseră atât de aglomerate, încât
uneori eram surprins că nu uitam să respir. Cu siguranță am uitat să mănânc și
să dorm.
Tata și Poppy au rămas alături de mine pe tot parcursul, luându-și timp
liber din programul lor pentru a mă ajuta. E ca și cum ar putea vedea gaura
pe care Vaughn a lăsat-o în inima mea când și-a făcut bagajele și a dispărut.
Niciunul dintre ei nu a vorbit despre el. El doar atârna în aerul gravid,
suspendat de șiruri de speranță crudă și imposibilitate tragică. Heartbreak a
avut un gust și mi-a explodat în gură de fiecare dată când încercam să
zâmbesc.
Am lucrat la pilot automat, punând ultimele retușuri piesei mele de
asamblare. M-am întâlnit cu curatori, designeri și coordonatorii expoziției.
Am semnat contracte și le-am zâmbit camerelor și le-am explicat munca
mea oamenilor care oooh -ed și ahh -ed. Am intervievat, împreună cu Pope
și alți tineri artiști, cu reviste, ziare locale și chiar BBC.
 Pope m-a vizitat în fiecare două zile, cu fața pătată de vopsea și de
triumf.
Piesa lui a fost bună.
 Foarte bine.
Ne-am împărți un kebab și am bea Irn-Bru și ne-am croșeta planurile
pentru viitor. Tema expoziției a fost cei mai promițători artiști tineri din
lume și am fost încântat să fiu inclus. Deși oricât m-ar fi asigurat tata că mi-
am câștigat locul corect, îndoiala mă roadea stomacul de fiecare dată când
mă uitam la piesa mea.
Nu trebuia să fac parte din expoziție.
Am fost un înlocuitor de ultimă oră, al doilea cel mai bun, o completare.
Și nu a fost singurul motiv pentru care stomacul meu s-a simțit mereu
gol.
La trei zile după ce Vaughn m-a făcut bucăți cu scrisoarea sa, a apărut
vestea că Harry Fairhurst s-a sinucis în conacul său din St. Albans.
Moartea sa a fost întâmpinată cu o tăcere rece și tulburătoare din partea
colegilor săi, a prietenilor apropiați și a fanilor. Cu puțin timp înainte de a fi
găsit mort în cadă, înotând într-o baltă din propriul său sânge, niște studenți
din trecut și actuali de la Carlisle Prep și-au făcut curajul să vină în față și
să-l cheme pentru abuzul său sexual.
Dominic Maples, un senior în vârstă, a condus petiția împotriva lui.
Aparent, afișele pe care le agățasem peste tot, combinate cu un traumatism
experiența cu unchiul meu a încurajat decizia lui Dominic. El a explicat în
știri că era ceva sinistru eliberator în a vedea chipul lui Fairhurst pe hârtie
înțepat, zbârlit și mânjit cu vopsea, aproape de nerecunoscut. L-a făcut să
pară mai puțin puternic, uman. Mi-a trecut prin minte că mulți muritori erau
împovărați cu statutul fals de zeu și aproape niciunul dintre ei nu se bucura
de puterea care a venit cu el.
Vaughn Spencer, de exemplu.
În timp ce Poppy a refuzat să creadă dovezile din ce în ce mai mari
împotriva unchiului nostru și a insistat să participe la micile sale funeralii
intime, tatăl meu părea furios și dezgustat de vărul său. A refuzat să
vorbească despre el. Amândoi am renunțat la orice omagiu și aranjamente
memoriale pentru Fairhurst.
Tata nu era prost. Trebuie să fi conectat punctele care au dus la
dispariția lui Vaughn. Cu toate acestea, nu a pus niciodată la îndoială așa-
zisa sinucidere a lui Harry.
Dar știam.
Știam că Harry Fairhurst nu sa sinucis.
 Pentru a pune capăt vieții tale, trebuie mai întâi să simți un regret acut,
vinovăție sau nefericire. Am crescut lângă unchiul meu. Nu s-a uitat nici o
dată
inconfortabil în pielea lui ca de șarpe.
În săptămâna premergătoare expoziției, piesa mea de artă a fost
expediată, împreună cu pictura lui Pope, la Tate Modern. Mi-am împachetat
toate lucrurile și mi-am luat rămas bun de la Castelul Carlisle pentru ultima
oară. I-am întors cheia doamnei Hawthorne, i-am dat flori personalului, mi-
am distrus carnetul de student și permisul la cantină și mi-am aruncat
pelerină. Finalitatea ei m-a speriat de moarte. Nu aveam de gând să locuiesc
niciodată aici. Aș vizita, poate, dar nu des, și cu siguranță n-aș umbla cu
încredere pe holuri, așa cum am făcut-o înainte. Nu aveam nicio dorință să
mă întorc ca profesor. Ideea m-a schilodit. Nu am vrut să predau; Am vrut
să creez.
Tata ne-a condus la casa noastră din Hampstead Heath, unde urma să
locuiesc până când îmi găsesc următorul concert. Ca mulți artiști, încă nu
optam pentru studii superioare. Aveam instrumentele de care aveam nevoie
de la studiile mele la Carlisle Prep și credeam în autodidactism. Am vrut să
lucrez la o galerie, poate să fac un stagiu cu cineva creativ și răbdător, dacă
aveam ceva noroc.
Totul era în mișcare, totuși viața avea un sentiment învechit - ca și cum
ai încerca să alergi sub apă.
„Spune-mi trei lucruri: ceva bun, ceva rău și ceva pe care îl aștepți cu
nerăbdare”, a cerut Papa în mijlocul unui blocaj de trafic, bătând cu
degetele pe volanul lui AC Ace/Cobra de epocă. M-am uitat pieziș, lovind
marginea ferestrei. Era greu să mă gândesc la ceva ce nu era Vaughn. Mi-a
udat gândurile, contaminând tot ceea ce voiam să mă concentrez.
"Ceva bun? Sunt entuziasmat pentru ziua de mâine. Ceva rau? Și mie
mi-e frică de ziua de mâine. Ceva pe care îl aștept cu nerăbdare…” M-am
oprit.
Pentru ca Vaughn să se întoarcă.
Dar știam că asta nu se va întâmpla. A spus că va dispărea după ce l-a
ucis pe Harry Fairhurst, că odată ce va avea sânge pe mâini, nu avea de
gând să-l unge pe mine sau cu nimic în viața mea. Și era un om de cuvânt.
Trebuia să mă împac cu asta. Deși era nebun dacă credea că aș putea cu
adevărat să merg mai departe cu altcineva.
— Nu aştept nimic, am terminat liniştit.
Nimic nu mai conta atât de mult. O călătorie fără Vaughn nu merita
făcută. Am vrut ca el să-mi provoace fiecare pas, să mă țină pe picioare. Să
mă înnebunească. Să-mi dea râsetele, gândurile, sângele lui.
 Asta nu însemna că nu aveam de gând să fac lucruri cu viața mea. Dar
gustul nimicului, cel pe care îl simțisem în fiecare zi în ultimele două
săptămâni, avea să mă gonească în mormânt. Știam asta cu o claritate
deprimantă.
Nimic nu avea să fie la fel de bun ca brownies-urile și ciocolata.
Ar fi trebuit să știu că nu erau divine din cauza unei rețete secrete — el
le trimisese din locuri diferite, chiar și din țări diferite. Aveau gust divin
pentru că știam, subconștient, că provin de la el.
Vaughn nu a încetat să-mi trimită ciocolată și brownies după ce a
plecat, dar am încetat să le iau în camera mea. Sincer, a fost o ușurare să se
mute undeva unde nu-i mai putea trimite. Nu știa adresa mea personală.
„Asta mă întristează să aud.” Tata și-a chinuit limba, degetul mare
strângând volanul.
Am avut multe conversații intime de când a plecat Arabella. Tatăl ei o
ridicase – i-am văzut de la fereastra mea, îmbrățișându-se, vărsând lacrimi.
Am sperat că era într-un loc mental mai bun, că ar putea fi acolo pentru
fiicele lui, așa cum nu a făcut-o tatăl meu după ce mama a murit.
„O să-mi recuperez groove”, am mințit, simțind o dorință incredibilă de
a înghiți o sticlă de gin. Am înțeles alcoolicii acum. Amorțeala era cu mult
superioară durerii.
„Știu că o vei face.” A dat din cap și a început să vorbească despre
vreme.
Mi-am sprijinit capul de scaun și am închis ochii, plutind.

Am purtat o rochie bustieră de lână neagră, cu un singur umăr, care îmi

curgea pe corp cu tul din dantelă. Mi-a fost trimis de Emilia LeBlanc-
Spencer cu o seară înainte de expoziție într-o livrare specială și conținea un
bilet care mi-a făcut degetele să mă mâncărime să o sun și să-i cer sensul
din spatele cadoului neașteptat.

Lenora,

Nici un act de bunătate, oricât de mic, nu este vreodată irosit.

 Esop

Îți mulțumesc că i-ai oferit fiului meu o casă departe de casă. I-ai
dărâmat zidurile, dar i-ai dat adăpost. Sunt pentru totdeauna în datoria ta.
Emilia LeBlanc-Spencer

Deși am fost în același loc cu această femeie de mai multe ori de-a
lungul anilor, nu am fost niciodată prezentați oficial. Pentru mine, ea a fost
un pictor faimos și mama lui Vaughn. Știam de galeria ei din Los Angeles
și îi admirasem arta de departe (și fiul ei de aproape). De ce întinsese ea?
Oare Vaughn luase legătura cu ea de când a dispărut? Îi spusese despre
mine?
Ideea m-a umplut de o speranță prostească că poate îi era dor de mine,
gândindu-se la mine. Că poate că se răzgândise până la urmă. Livrările de
dulciuri de dimineață aproape că se simțeau ca o forță a obiceiului în acest
moment. O scuze, poate.
Poate va fi la expoziție. Mintea mea s-a repezit pe un teritoriu periculos:
speranța.
Declarația de dragoste pe care o făcuse în scrisoarea sa creștea diluată
de îndoială pe zi ce trecea, dar trebuia să recunosc, strecurându-mă în
rochia pe care mi-o trimisese Emilia, simțea că aș merge în brațele lui. Am
jurat că are parfumul lui.
Era gotic, șic și încântător.
Crăciunul atârna în aer ca un fruct prea copt. Mirosul dulce al
produselor de patiserie se răspândi în aerul rece al Londrei, iar luminile albe
și roșii învăluiau capitala Angliei ca un arc. Tate Modern era o chestie
maro, cutiuta, in partea de sud-est a Londrei. Nu era la fel de elegant și
frumos ca Tate Britain, dar astăzi mi s-a părut perfect.
Poppy m-a ținut de mână, iar tata mi-a trecut un braț peste umăr în timp
ce traversam Turbine Hall spre sala de expoziție. În momentul în care am
intrat în spațiu, mi-am văzut piesa. Era imposibil să nu. Fusese plasat în
centrul încăperii, înconjurat de celelalte opere de artă, majoritatea împinse
de pereții albi.
Izbucnind din măruntaiele galeriei cu o strălucire curată și culori vii,
chipul lui de tablă s-a uitat înapoi la mine, provocat. Galbenul indian al
peleriței sale s-a luptat pentru atenție cu roșul rubin al coroanei de spini
sângerânde. Era viu, mortal și evlavios.
 Dumnezeul meu furios.
Inima mi-a bătut mai repede când mi-am dat seama că un grup de
oameni orbitează în jurul ei, privind. Unii păreau să citească micul semn
explicativ de dedesubt:

Dumnezeu furios/Assemblage/Lenora Astalis

Material: cuie, lemn, spini, hartie, stofa, metal, sticla, plastic, par,
sange
De la artist: Când am început să lucrez la această piesă, habar n-
aveam ce înseamnă pentru mine. Am vrut să imortalizez ferocitatea
depravată a unui bărbat frumos care mărșăluie cu voință spre propria sa
moarte. Numele, Angry God, derivă din „Păcătoșii în mâinile unui
Dumnezeu furios”, o predică scrisă de teologul creștin Jonathan Edwards
și predicată congregației sale din Northampton, Massachusetts în 1741. Se
spune că Edwards a fost întrerupt de multe ori în timpul predica oamenilor
care întreabă: „Ce să fac ca să fiu mântuit?”
Ce vei face ca să fii mântuit?
Ai ajunge până la a pierde iubirea vieții tale?

„Vino, vino, femeia ceasului este aici.” Alma Everett-Hodkins și-a

curbat degetele șifonate și subțiri în jurul încheieturii mele și m-a tras în
mulțimea de oameni, toți profesioniști în negru cu aspect sofisticat.
„Am observat talentul ei rar când avea doar opt ani.” Alma a zâmbit cu
bună știință, în timp ce tatăl meu și Poppy stăteau lângă noi, zâmbind
mândru și ținând pahare de șampanie. Aș fi ucis pentru o băutură, dar
trebuia să rămân profesionist și, din păcate, treaz. Oamenii mi-au pus
întrebări despre piesa și mi-au oferit interpretările lor despre ea. Am
răspuns cu respect, încercând să mă agățăm de moment, să fiu acolo, să
experimentez acum și să-l împing pe Vaughn din gândurile mele — cel
puțin pe toată durata serii. Acesta a fost apogeul carierei mele, apogeul pe
care îl așteptam. Nu era corect că avea de gând să o fure fără să fie măcar
aici.
Fără să încerci.
Pope stătea în cealaltă parte a încăperii, lângă tabloul său din podea
până în tavan, vorbind cu un grup de tineri artiști. În expoziție erau multe
piese de artă, dar majoritatea oamenilor stăteau în jurul statuii mele.
Mândria m-a copleșit. Poate că am fost cu adevărat bun până la urmă.
 Mi-am întins gâtul, căutându-l prostește pe Vaughn printre mulțimea de
oameni, dar el nu era aici. Se simțea atât de potrivit; era greu să nu sper că o
va face
să apară, ca în filme, năpustiți și bolnavi de dragoste, cu un zâmbet Hugh
Grant și un monolog bâlbâit, dar fermecător, care ar smulge inima tuturor,
inclusiv a mea.
„Ai avut pe cineva în minte când ai sculptat fața?” a întrebat o femeie
uluitoare, cu ochi albaștri, cu un chignon maro, cu vârfurile părului vopsite
în roz lavandă. A legănat un pahar de vin roșu.
M-am întors să mă uit la ea și am zâmbit. „Ce te face să întrebi asta?”
„Tăierea pomeților.” Ea făcu semn cu mâna care ținea vinul în direcția
statuii. „Sprâncenele înalte, fruntea largă, bărbia puternică – este simetrică
cu o greșeală, mai mult decât regele David. Aproape evlavios în frumusețea
ei. Îmi este greu să cred că un astfel de om există.” Acum își bătu buzele,
gândind. Părea cunoscută, dar nu am putut pune degetul pe ea. Cu siguranță
mi-aș aminti dacă aș fi întâlnit-o înainte.
„Oh, da”, am spus, trecându-mi un deget pe partea rece și metalică a
feței lui.
"Știu." S-a întors complet spre mine acum, cercetându-mi ochii. „El
este fiul meu.”
Am înghețat amândoi în locurile noastre în timp ce procesam
informațiile. Corpul mi-a înțepat fierbinte și inima a început să-mi bată cu
putere.
„Emilia?” am gâfâit.
Ea și-a cuprins brațele în jurul meu, de parcă îmbrățișarea ar fi cel mai
natural lucru pe care l-ar putea face doi străini. M-am străduit să mă țin în
frâu, știind că lacrimile mele își planificau deja apariția măreață. Aveam
atât de multe încât voiam să o întreb, dar cumva, nu îmi puteam găsi vocea.
Odată ce ne-am deconectat, ea mi-a prins obrajii și mi-a zâmbit. Avea
un zâmbet minunat. Nu numai pentru că era atractiv din punct de vedere
estetic, ci pentru că bunătatea ei strălucea prin ea. Am înțeles de ce baronul
„Vicious” Spencer era atât de îndrăgostit de ea. Zvonurile despre felul în
care o venera el, despre cum îi construise o grădină cu flori de cireș în
curtea lor din spate, călătoriseră în întreaga societate superioară din Todos
Santos. Avea această calitate la ea care îi făcea pe oameni să facă lucruri
nebunești pentru a-i face plăcere – o strângere invizibilă.
"Ce mai faci?" ea a intrebat.
Nu puteam să mint.
„Îngrijorat. E bine?” Mi-am coborât vocea, astfel încât oamenii din
jurul nostru să nu poată auzi.
 Unii s-au mutat la alte piese din expoziție, dar cei mai mulți au așteptat
cu răbdare să terminăm de vorbit pentru a putea vorbi cu mine. Mi s-a părut
bizară situația. Scopul realizării artei a fost să nu trebuiască să explic.
Ea a zâmbit, dar nu a spus nimic. M-a tras în spatele adunării, astfel
încât să nu putem fi văzuți sau auziți.
„Lenora, ești pe cale să fii plină de propuneri de la galeriști în
aproximativ două minute, dar am vrut să fiu prima care îți ofer un loc în
galeria mea din Los Angeles. Nu trebuie să răspunzi acum, desigur, dar aș fi
foarte încântat să lucrez cu tine. Și aș dori să profit de această ocazie pentru
a-ți mulțumi din nou pentru tot ce ai făcut pentru Vaughn.”
am înghițit. „O să fie acolo? În Los Angeles, vreau să spun? am privit
a ei.
Am urât că sunt disperată, că încă îmi pasă. Nu, zgârie asta. Am urât că
el este tot ce îmi păsa. În acest moment, nu am luat în considerare meritele
de a lucra în galeria ei pentru că era prestigioasă sau imensă sau oferea
multă experiență de lucru, Doamne ferește.
Emilia clătină din cap. „Îmi pare rău, scumpo. Dragostea este un
șmecher. Are un mod de a te suci, nu-i așa?
Capul meu atârna jos. „Da.”
„Durerea se estompează, în cele din urmă.”
"De unde ştiţi?"
„Odată, am simțit și eu.”
I-am strâns mâna în a mea. "În regulă. Mă voi gândi la asta.
Mulțumesc." M-a sărutat pe obraz și a plecat.
Restul serii a fost neclar. Mi-au pus cărți de vizită în mâini, oamenii îmi
cereau numărul, e-mailul, prețul . Când s-a rostogolit ora zece, picioarele
îmi tremurau de epuizare.
M-am sprijinit de Poppy pentru sprijin, smulgându-mi un călcâi pentru o
clipă
și mă masează piciorul într-o tresărire când s-a întors spre mine și a spus:
„Tată
te-a chemat taxi. Grăbește-te,
acum.”
"Un taxi?" m-am încruntat. "De
ce?"
„Îl ia pe Pope să bea ceva pentru a încheia o înțelegere.” Își înclină
capul spre ei doi, arcuind o sprânceană plină de semnificație. Tata și Pope
stăteau unul lângă altul, strângând mâna și râzând. am zâmbit. Eram atât de
fericit că Pope avea să stea aproape, încât nu vom deveni străini glorificați
care să-și trimită unul altuia felicitarea ocazională de Crăciun. M-am uitat
înapoi la ea.
 "Şi tu? Vii cu?”
Ea a batjocorit. „Pasare grea. După ce Pope bea un pahar cu tata,
intenționez să mai iau ceva cu el, așa că mă înțeleg.”
"Eşti serios?" Mi-au făcut ochii mari.
„Ca un atac de cord. L-ai vazut? Este minunat și a crescut mult în timp
ce eram în California. Nu te superi, nu?”
— Desigur că nu, zgură. Am râs.
Ea a ridicat din umeri și s-a întors la ei. Am clătinat din cap. Rafferty și
Poppy. Cine ar fi crezut?
În taxi, mi-am lăsat mintea să rătăcească la faptul că Pope mă atinsese
odată într-un mod pe care nu eram sigur că Poppy îl va aprecia. I-am trimis
un mesaj rapid spunându-i că trebuie să-i spun ceva și poate că ar trebui să
renunțe la ședința de shagging cu prietena mea cea mai bună.
Răspunsul ei a venit imediat.
Poppy: Pentru numele lui Dumnezeu, nu-ți face griji pentru noi!
Doar du-te acasă.
Eu: Pope și cu mine am făcut lucruri. Nu au însemnat nimic pentru
niciunul dintre noi, dar tot s-au întâmplat. Nu vreau să fii orbit.
Poppy: La revedere!
La sosire, am băgat cheia înăuntru, am împins ușa și am încuiat-o în
spatele meu. Oftând din greu, mi-am dat jos haina și am atârnat-o în foaier,
dându-mi călcâiele o dată pentru totdeauna.
„Argh, să nu mai faci niciodată chestia cu tocurile înalte”, am anunțat în
spațiul gol.
După ce am găsit un pahar cu apă, m-am dus sus în vechea mea cameră
din copilărie, care abia îmi amintea de anii mei mai tineri acum. Am
identificat acea perioadă din viața mea cu Carlisle Castle mai mult decât
orice altceva. Am împins ușa deschisă. Imediat ce am făcut-o, paharul mi-a
alunecat de pe degete, căzând fără zgomot pe covor.
Un țipăit mi-a scăpat din gât.
„Trebuie să încetăm să ne întâlnim așa”, a spus Vaughn, cocoțat pe
patul meu, privindu-mă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
De parcă n-ar fi plecat niciodată.
De parcă n-ar fi spart și nu ar fi intrat în casa mea pentru a miea oară.
Ca și cum nu ar fi o sculptură de șase sute de kilograme în mijlocul
camerei mele – în mărime naturală, gigantică și absolut superbă. Nu
văzusem niciodată
ceva asemănător. Fiori violente îmi curgeau pe brațe și pe spate, iar
adrenalină pură m-a căzut în genunchi în timp ce încercam să trag adânc aer
în piept.
"Este…"
„Noi ”, a spus el, ridicându-se din patul meu și apropiindu-se de mine în
pași măsurați și atenți.
Arăta bine – sănătos, înalt, rupt și încă în blugii negri zdrențuiți și
cămașa neagră pe jumătate ruptă, care nu-și putea estompa trăsăturile brutal
de uimitoare. S-a oprit în fața mea, oferindu-mi mâna.
În mod tentativ, am luat-o.
M-am ridicat, am făcut un pas înainte și am examinat statuia.
Eram noi doi, încovoiați unul lângă celălalt de copii, întinși pe un pat.
Aveam doisprezece și treisprezece ani și arătam exact așa cum aveam în
ziua în care i-am prins pe el și pe Harry. Doar în sculptură, el nu stătea
deasupra mea, privind și amenințător. În schimb, am fost împletite
împreună, cu fața lui parțial acoperită de părul meu. Respiram în gâtul lui,
brațele mele înconjurându-i umerii.
Totul fusese sculptat în mod realist, până în punctul în care părea o
imagine gigantică, vie. Eram sigur că dacă îmi puneam degetele la gât, voi
găsi un puls. Dar când privirea mi-a coborât spre stomacul nostru, am
observat ceva ciudat. Părțile noastre de jos erau îmbinate împreună, ca o
sirenă, de parcă am fi fost gemeni uniți. Nu aveam picioare. Nu am putut
scăpa unul de celălalt.
Eram una.
Numele sculpturii a fost sculptat pe lateral:
Fata buna
Vaughn m-a luat de mână și m-a dus la patul meu, unde ne-am strecurat
sub pătură, cu picioarele împletite, mimând statuia – fața lui în părul meu,
nasul lipit de gâtul lui . Acasă , m-am gândit, și totul a devenit clar.
De aceea tata îl luase pe Pope la o băutură după spectacol. De aceea
sora mea rămăsese în urmă. Nu era deloc interesată de Rafferty. Au vrut să
ne ofere intimitatea noastră.
Emilia știa și ea. De aceea nu mi-a spus ce mai face Vaughn. Mi-am dat
seama că Vaughn și cu mine am avut o răbdare nemiloasă unul cu celălalt
în toți acești ani. Așteptase să mă deschid, în timp ce mă uitam cu multă
răbdare cum se târa din spatele zidurilor înalte pe care le construise.
în jurul său.
 „Am început să lucrez la această statuie înainte să fim împreună. Am
început-o chiar înainte să ne sărutăm . Înainte de Jason. Înainte de Arabella.
Înainte de toate, ai fost tu”, mi-a șoptit el în păr. „Ai venit înaintea artei.
Înainte de viață. Cu siguranță înainte de ură.”
M-am cutremurat cu lacrimi Cădeau pe obrajii mei trasi înapoi
nestăpânite. acum, fierbinte, furios și fără tragere de inimă, prinzându-i pe
recunoscător. mă uit. ai lui

„Cum ai putut să crezi că ești mai puțin decât suficient? Cum ai putut să
crezi asta?” am întrebat, simțindu-mi obrajii încingându-se de furie.
— Nu mai cred asta, spuse el încet, mângâindu-mi părul. „Sau dacă
sunt, nu-mi pasă. Nu am putut să trec până la capăt. Nu aș putea să-ți ucid
unchiul. Am stat acolo cu arma mea și tot ce puteam să mă gândesc a fost
ce dacă avea dreptate – dacă ar fi să se răzbune sau să o obțină pe fată... Își
închise magnificii ochi albaștri, respirând adânc, deschizându-i din nou.
Hotărârea zboară prin ei. „Aș prefera să o am pe fată.”
L-am îmbrățișat până la sufocare, râzând-plângând. Când ne-am
deconectat din nou, m-am încruntat. „Deci cine a făcut-o?”
Încă nu credeam că unchiul Harry sa sinucis.
Vaughn a ridicat din umeri. „Poate un alt zeu furios.”
Am dat din cap, prinzându-i deriva.
„De ce ai plecat dacă nu l-ai ucis? Unde ai fost în tot acest timp?" Un
pumn de durere mi-a străbătut inima. Acele săptămâni separate s-au simțit
ca pentru totdeauna. S-au întins mai mult decât toți anii în care am trăit fără
el lângă mine.
„Am rămas în jur, admirându-te de departe, dar niciodată prea departe.”
Mi-a luat bărbia între degetul mare și index, adunându-ne buzele într-un
sărut dulce și fără grabă. „Am stat la cabana pe care părinții mei o
închiriază în centrul orașului. Te-am văzut mergând în oraș cu Rafferty,
cumpărând alimente și făcând drumeții. Nu m-am apropiat, pentru că știam
că, fără mine, nu ai avea șansa de a-ți expune munca la Tate Modern. Și
sincer, meritai mult mai mult acest loc. Am fost umbra ta de atâta timp,
Lenora. Am vrut să te lași puțin la soare.”
"Umbra mea?" am respirat.
El a dat din cap. „Întotdeauna acolo, urmărindu-te, chiar și atunci când
nu ai văzut. Îți amintești ziua în care Arabella, Soren și Alice te-au
înghesuit în vestiar și o ușă s-a trântit în depărtare, făcându-i să plece? Eu
am fost acela. Și au plătit pentru ceea ce au făcut. Am furat Maserati-ul lui
Soren și am totalizat-o,
făcându-i părinții aproape să-l renegați, iar eu am pus cocaină în poșetele
Alicei și Arabellei. Părinții lui Alice i-au dat atât de mult rahat încât au
decis să o trimită la dezintoxicare în loc de facultate. Cu Arabella, am
obținut rezultate și mai bune. S-a prins.”
Tăcere.
„Te-am iubit întotdeauna în felul meu nenorocit și distructiv.”
Am închis ochii, bucurându-mă de cuvântul în timp ce i s-a rostogolit
de pe limbă. Atât de fantastic de rar și pentru totdeauna al meu.
„Spune-o din nou”, i-am șoptit pe buze, cuprinzându-i obrajii.
„ Te iubesc ”, a spus el, cu limba mișcându-mi buzele când a pronunțat
L, deschizându-le în acest proces. Ne-am sărutat cu foame.
„Din nou”, am mârâit în gura lui, strângându-i cămașa, știind că era udă
din cauza lacrimilor mele și fără să-i pese.
„Eu.” Și-a înghițit nasul drept de-a lungul maxilarului meu.
"Dragoste." Mi-a scuturat urechea cu limba.
„Tu”, a încheiat el, închizând gura peste a mea într-un sărut pasional
care mi-a făcut ochii să se rotească în orbite și mi-a tăiat răsuflarea.
S-a mișcat deasupra mea, împingându-și vintrele în al meu, ținându-mă
și, la fel ca sculptura, am devenit din nou una. Și-a dat blugii jos, mi-am
ridicat rochia și, câteva minute mai târziu, era în mine și eram perfect
încâlciți. A intrat adânc în mine, iar și iar și iar, până când am delira de
plăcere și inima mi-a crescut și a înflorit. Îmi simțeam celulele dragostei
înmulțindu-se în pieptul meu. Mai mult. Mai mult. Mai mult.
Acest. Asta îmi doream și aveam nevoie. Vaughn Spencer, dintre toți
oamenii. In patul meu. Protejându-mă de monstrul meu preferat.
Se.
Doi ani mai tarziu

Este parfumul de bumbac și de levănțică care o oferă.

Prind slăbirea șamponului feminin de care sunt atât de dependentă, încât
îl împachetez patetic cu mine în mini sticle ori de câte ori trebuie să o las să
călătorească la serviciu. Ceea ce, desigur, nu este des. Fie ne alăturăm în
timpul călătoriei, fie nu călătorim deloc. Încă este al naibii să credem că am
petrecut ani departe unul de celălalt când eram tineri.
Îmi ridic privirea de pe biroul din garsoniera pe care o împart cu Len, în
șopronul grădinii noastre, și mă uit la ușă. Nimic.
Nu mă poți păcăli, fată bună. Nu ai putut niciodată.
Pun jos diamantul albastru pe care îl am în mână și mă ridic să ies afară.
Aerul este umed și fierbinte în jurul meu, chiar dacă soarele a apus cu
câteva ore în urmă. Verific ora pe telefon. Una dimineața. La dracu. De
aceea m-a verificat.
A văzut ea ce făceam?
Bineînțeles că a făcut-o, idiotule. De aceea a încercat să scape
neobservată - să nu-ți strice surpriza.
 Trec pe lângă grădina noastră mică și deschid ușa din spate a casei
noastre. Locuim într-o vilă mică în Corsica, Franța. Ne place că este pe o
insulă, că este în apropiere de tot și oriunde trebuie să vizităm în Europa și
că prietenii noștri ne pot vizita oricând, pentru că cine dracu nu vrea să
plece în vacanță în sudul Franței?
Mergând desculț pe holul nostru întunecat, ajung la ușa dormitorului
nostru și mă opresc. Dormitorul nostru este cel mai glorios loc din casă.
Poate universul. Are vedere la Marea Mediterană. Cine a proiectat această
casă a fost suficient de inteligent pentru a pune ferestre din podea până în
tavan cu vedere la minunea care este apusul în Corsica. Deschid ușa și merg
spre patul nostru. Len stă întinsă acolo, încovoiată în sine ca un creveți,
prefăcându-se că doarme, cu pleoapele fluturând.
Îmi perie degetul mare pe obrazul ei, privind cum pielea de găină i se
ridică pe piele. Așa a început totul, cred. O fată năucită în întuneric,
implorând să nu fie observată.
Nu se poate, dragă.
M-am străduit atât de mult să-i ignor existența când am revăzut-o după
ce i-am dat acea ciocolată, pentru că știam cât de dracu aș fi dacă o lasam să
intre.
Și ea a izbucnit oricum, dărâmându-mi zidurile. Mă cobor la urechea ei
și respir cuvintele batjocoritor:
„Știu că nu dormi. Pleoapele tale se mișcă.”
Ochii ei se deschid și se rostogolește din lateral spre spate, privindu-mă
sfidător.
„Dacă sunt?” șoptește ea provocându-mă. "Ce ai face?" "Depinde." Mă
așez pe marginea patului, îndepărtând o șuviță de păr
de pe chipul ei. „Cât de mult ai văzut acolo?”
„Suficient să te aștepți fie la un inel, fie la o despărțire rapidă, dar foarte
dureroasă, dacă dai acea bijuterie altcuiva.”
Un simplu nimic ar fi fost suficient. Dar, desigur, nimic nu este simplu
în ceea ce privește prietena mea. Ne-am petrecut ultimii doi ani înființând o
casă în Corsica și călătorind în întreaga lume, urmându-ne inspirația.
Petrecem șase luni acasă, lucrând și vânzându-ne arta și șase luni urmărind
amintiri, vise și priveliști, cei mai mulți oameni ajung să le vadă doar în
picturi ieftine, pastelate, la cabinetul medicului.
Am spus că nu mă voi întoarce la Todos Santos și m-am ținut de cuvânt.
Totuși, călătorim acolo în timpul vacanței. Uneori, Poppy și Edgar sunt
alături. Acum fac parte din familia mea. Știi că rahatul devine serios
când suporti o fată ca Poppy Astalis. Practic, am impresia că Len și cu mine
suntem căsătoriți, dar asta nu este suficient pentru mine. De fiecare dată
când văd un nenorocit la întâmplare care o verifică la aeroport, într-un pub
sau într-un club, sau chiar la nenorocitul de supermarket, am un impuls
inexplicabil să-i lovesc capul de podea până când amândoi plesnesc.
Având în vedere acest fapt, cel mai bine ar fi să scot din mizerie atât
populația masculină a lumii, cât și pe mine, punându-i un inel, pisându-mă
pe teritoriul meu și asigurându-mă că toată lumea știe că Lenora Astalis este
interzisă.
Pentru că oricum asta e esența a ceea ce încerc să fac de ani de zile, nu-i
așa? Pune-mi amprenta asupra ei. Asigurați-vă că oamenii știu că este a
mea.
„O despărțire rapidă și dureroasă nu se află în viitorul tău”, am nesimțit,
fără expresie.
Ea se ridică, sprijinindu-se de tăblie și încrucișându-și brațele. Ea
zâmbește acum, acel zâmbet care mă dezarmează de fiecare sentiment
negativ pe care îl am.
"Ce este atunci?" Ea ridică o sprânceană.
— Asta depinde de răspunsul tău, răspund eu.
„ Asta depinde de efortul tău”, replică ea. „Și chiar acum o strângi regal.
De ce nu încerci când inelul este terminat și afli?”
Nu un nu, atunci. În plus, ea joacă drept în mâinile mele, crezând că
sunt un fel de începător.
„Așteptați până când inelul este gata?” Repet.
Ea dă încet din cap, privindu-mă. Tot ce a văzut a fost diamantul.
"Amenda." Cobor într-un genunchi în fața patului, scoțând cutiuța din
buzunarul din spate.
Len se ridică, ținându-și gura. „Dar tocmai te-am văzut... eu...” Ea
clipește rapid, dar încetează să spună orice ar spune, pentru că acum ea este
cea care dă dracu.
Am pus o mână pe genunchiul ei, folosind cealaltă mână pentru a
deschide cutia. A fost o cățea să fac acest inel. În primul rând, pentru că a
trebuit să urmăresc fundul lui Edgar pentru a-i deschide seiful în Elveția și
a-mi da inelul de logodnă original al mamei ei. În al doilea rând, pentru că
am adăugat la acel inel fiecare diamant rar pe care am putut pune mâna, în
afară de cel albastru pe care tocmai l-a văzut. Nu. Acela va ajunge într-un
colier pe care întreaga familie îl face pentru ea. Un cadou de logodnă.
Lucrurile vor deveni foarte incomode foarte repede dacă ea spune nu.
 „Ai văzut ceea ce am vrut să vezi. Cred că dintotdeauna am avut ideea
că tu ar trebui să-mi fii salvatorul, dar firește, fundul încăpățânat care sunt,
nu am înțeles-o. Acum da. Vreau să mă salvezi azi, și mâine, și peste o
lună, și peste un an și peste un deceniu. Salveaza-ma. Dă-mi tot ce e mai
bun și ce e mai rău și tot ce este între ele. Întotdeauna l-am văzut pe tatăl
meu iubindu-mi mama și am crezut că este blocat într-o stare de nebunie.
Dar nu era. Se pare că dragostea poate fi atât de intensă.”
Are lacrimi în ochi. Fericiți, sper. Deși, chiar nu există nicio cunoaștere
în cazul meu. Cunosc o mulțime de oameni care ar fi lăsați la lacrimi triste
de perspectiva de a-și petrece restul vieții cu mine. Arabella, de exemplu.
Ultima dată când am auzit, era în dezintoxicare, căutând tratament pentru o
cădere mentală.
„Salvează-mă”, îi șoptesc, luând mâna Lenorei și aşteptând ca ea să-mi
dea acordul să-i strec inelul pe deget.
"Cum ai știut?" ea râpăie. „Că aș ieși acolo acum. E miezul nopții.”
"Nu eu am." O prind de încheietura mâinii, îi sărut interiorul palmei.
„Am ținut nenorocitul de inel cu mine de luni de zile. În sfârșit, ai spart și ai
aruncat o privire.”
„Te-ai comportat în mod misterios.” Ea îmi freacă buza de jos, înainte și
înapoi.
„Nu este destul de misterios, după cum sa dovedit. Am fi putut fi deja
însărcinate de două ori dacă ar fi fost după mine.”
„Nu poți rămâne însărcinată de două ori în același timp. Este un lucru
de o singură dată.” Ea trosnește, acoperindu-și fața. Cred că roșește, dar e al
naibii de greu de văzut în întuneric.
„Este o provocare?” șuier, ascunzându-mi ochii. Dar nonșalanța mea
expiră o secundă mai târziu. „O să îngenunchez pe un genunchi pentru toată
veșnicia? Nu că mă deranjează. Doar cer un prieten.”
"Un prieten?"
„Ei bine, prieteni. Articulațiile mele.”
Ea chicote în toată regula acum. Încerc să-mi mușc zâmbetul, dar vreau
doar ca ea să spună da și să mă scoată din nenorocitul meu de suferință.
"Amenda." Ea își dă ochii peste cap. — Mă voi căsători cu tine, Vaughn
Spencer. Dar cu o singură condiție.”
mă încruntă. "Da?"
"Fără copii."
„Nu vrei copii?”
 "Nu."
Nu mă opresc să mă gândesc la asta. "Amenda. Tot ceea ce. La naiba.
Sunt plângăoși și enervanti și ar putea deveni ucigași în serie. Cine are
nevoie de ei?” Îi strec inelul pe deget și mă ridic, smucind-o cu mine,
ținând-o de fund și înfășurându-i picioarele în jurul taliei mele. Geme în
gura mea, cu brațele legate în jurul umerilor mei în timp ce o sărut.
Îi plesnesc cu un rânjet pe unul dintre obrajii ei. „Lenora Spencer”.
„Lenora Astalis-Spencer”, corectează ea. „Și mi-aș dori foarte mult să
devii Vaughn Astalis-Spencer.”
De data asta mă gândesc la asta. Urmează o pauză. Apoi începe din nou
să râdă, sălbatic, acoperindu-mi toată fața cu sărutări.
„Ești un nenorocit de eejit.”
„ La naiba ta , iubito.”

Un an mai târziu

„Ce s-a întâmplat cu „Nu vreau copii”?”

Vaughn stă lângă chiuveta din clinica OB-GYN, luând o diagramă care
arată etapele de creștere a fătului și se încruntă la el cu concentrare uscată.
Are tendința de a face totul cu gravitate și asta mă face să râd. Chiar și în
ziua în care a târât statuia noastră, cea pe care a sculptat-o, în dormitorul
nostru – ultima piesă de decor pe care am adăugat-o în casa noastră – nu
părea mai fericit decât era când a tocat legumele pentru o salată.
cu o seară înainte.
„Am spus asta doar ca să văd ce fel de soț ai fi dacă nu te descurci. A
fost un test.” Îmi atârnă picioarele în aer, stând pe masa de examinare în
halat, așteptând ca medicul să ne spună sexul bebelușului. Adevărul este că
ideea copiilor crescuse în mine, ca frunzele unui copac de vară, cu cât am
petrecut mai mult timp împreună cu Vaughn.
 Dar tot ce am crezut că vreau sau că am nevoie s-a schimbat după ce am
fugit în primăria Londrei la trei săptămâni după propunerea lui Vaughn, în
fața prietenilor noștri apropiați și a familiei. Poppy a sosit cu noul ei iubit,
Jayden, cu care Vaughn s-a înțeles surprinzător de bine. Într-adevăr, nu am
fi putut să o facem altfel, când te gândești la asta. Vaughn nu era unul
pentru evenimentele de lux.
La trei săptămâni după nuntă, Baronul și Emilia ne-au oferit cadoul
nostru de nuntă, o casă de pluș pe plajă, cu șase dormitoare, în Todos
Santos. Le-am mulțumit politicos, dar nu aveam de gând să facem nimic cu
asta, desigur. Ne-a plăcut casa noastră din Corsica. Apoi Emilia a spus
foarte bine că am putea măcar să-l vizităm și să-l listăm pentru a fi închiriat.
Am fost de acord.
În momentul în care am pus piciorul în casa aceea, am știut că m-am
născut să locuiesc acolo.
Oceanul m-a chemat.
Sunetul valurilor care se prăbușesc pe țărm m-a liniștit într-o beatitudine
drogată.
Totul era deschis și frumos și nou. Aerul se simțea mai ușor și mai
crocant. Am intrat toți patru — Emilia, eu, Vaughn și tatăl lui — și în clipa
în care am stat în centrul sufrageriei, am știut că era noua mea casă.
M-am întors către Vaughn cu un zâmbet. „Să-l păstrăm.”
Fără să se gândească, s-a întors direct către părinții săi și și-a mijit ochii
la ei. „Este prea târziu să te răzvrăți împotriva fundurilor tale? Pentru că m-
ai tras de drăguț și bine de data asta.”
Tatăl lui l-a bătut pe umăr cu un zâmbet patron. — Privește și învață,
fiule.
„Nu sunt sigur că mi-aș dedica viața pentru a-mi strica copiii imaginari,
dacă am fi vrut să-i avem”, a replicat Vaughn.
Încă credea că nu îmi place ideea de copii. Soțul meu prost și prost. „Ai
fi cântat o melodie diferită dacă și când ar decide să trăiască mai departe
cealaltă parte a universului.” Mama lui a zâmbit dulce, dar nu era niciun
venin în vocea ei. A vrut să spună. I-a fost dor de noi.
În următoarele câteva luni, am locuit la familia Spencer, în hoteluri din
jurul Todos Santos, în San Diego, și cu Knight și Luna Cole. A trebuit să
stăm aproape în timp ce lucram la proiectarea casei. Și asta a lăsat mult loc
pentru sexul de dimineață.
Și sex de seară.
Și sex la mijlocul nopții.
 Și, sincer, sex pe tot parcursul zilei.
Am luat pastila în mod religios și nu am luat antibiotice și nu am făcut
nimic care să le împiedice succesul. A fost o întâmplare, dar pe care nu m-a
supărat nici măcar un pic.
„Nu sunt sigur că mă simt confortabil cu așa ceva care trăiește în corpul
soției mele.” Vaughn se întoarce spre mine acum, cu diagrama în mână,
atingând o pată roz în formă de virgulă.
„Nu sunt sigur că ai de ales.” Zâmbesc, așezându-mă pe spate pe pat.
„În plus, dacă crezi că asta e ciudat, e pe cale să devină mult mai ciudat.”
Își împinge buza de jos afară, venind să se așeze lângă mine.
"Întrebare." "Da?"
„Dar dacă sunt nasol ca tată? Adică, știu că vei salva sută la sută
situația, dar dacă nu voi fi suficient?
"Mă iubești?" Il intreb.
„Până la moarte”, spune el. „Și asta nu este doar o figură de stil, deși aș
aprecia foarte mult dacă nu mă testați în această privință.”
Am făcut-o deja , vreau să-i spun. Și ai ales să nu ucizi pe nimeni, din
cauza mea.
Dar aceasta nu este o conversație pe care o avem prea des.
„Atunci vei iubi acest copil de două ori, dacă nu de trei ori mai mult.
Ești un soț extraordinar. De ce nu ai fi un tată fantastic?”
Zâmbim unul altuia, iar doctorul intră – același care l-a născut pe
Vaughn, de fapt. Mă întind pe spate și îi permit să-mi stropească gel rece ca
gheața pe stomac. Stomacul îmi iese puțin mai mult decât de obicei pentru
cât de departe sunt, dar Emilia spune că este pentru că sunt micuță, așa că
totul se vede. Emilia seamănă un pic cu figura maternă de care Poppy am
avut nevoie după ce mama a murit și m-aș lăsa să mă sperie dacă nu ar fi
faptul că fericirea mea este prea crudă, prea reală pentru a lăsa trecutul să
mă supere.
Doctorul urmărește monitorul și mișcă traductorul în jurul burtei mele.
Ne uităm cu toții la ecran cu așteptări. Vaughn mă ține de mână.
"Câți ani ziceai că ai?" întreabă ea, ca un mod de a vorbi. „Douăzeci și
unu-ish”, răspunde Vaughn în numele meu când își dă seama că sunt
prea uluit de bucurie şi mândrie.
Îi simt piciorul bătând pe podea. Este nervos, dar fericit.
"De ce?" întreabă el suspicios.
„Cât de bine te descurci cu lipsa de somn?”
Vaughn și cu mine schimbăm priviri
amuzate.
 "Destul de bine. Nu dormim greu. În plus, mama lui Vaughn o să ne
ajute foarte mult, iar eu îmi iau un an de concediu după ce se va naște
copilul, răspund eu vesel, revenind din șocul inițial. Oricum, nu pot înțelege
nimic din ceea ce văd pe ecran.
„ A bebelușului .” Ob-GYN se întoarce și îmi rânjește.
Clipesc la ea. "Pardon?"
„Când sosesc bebelușii. Dnă Astalis-Spencer, aveți gemeni. O să iau
ajutorul soacrei tale și vă voi ridica pe voi două bone cu jumătate de
normă.”
Deschid gura să spun ceva — deși chiar nu știu ce am de spus; nu avem
antecedente de gemeni în familia mea și nici Vaughn — când soțul meu mă
ridică în aer și mă sărută în fața doctorului.
Râd pe nerăsuflate în timp ce el mă lasă jos, împrăștiindu-mă cu mici
sărutări. Pare vesel. Fantastic de fericit. Cel mai fericit pe care l-am văzut.
„Te-ai speriat încă?” Îi zâmbesc.
„Cu tine lângă mine?” El rânjește. „ Niciodată. ”

SFÂRȘITUL

Te-ai bucurat de Dumnezeu supărat ? Știați că este un spin-off al seriei

mele, Sinner of Saint? Asigurați-vă că citiți aceste elemente independente
interconectate și găsiți mai multe despre dragostea lui Vicious și Emilia în
Vicious :

Vicios (Păcătoșii Sfântului #1)

Sfidează (Păcătoșii Sfântului #0.5 – Novella)
Tăbuie (Păcătoșii Sfântului #2)
Scandalos (Păcătoșii Sfântului #3)
Nenorocire (Păcătoșii Sfântului #4)

Sau săriți direct la restul cărților din All Saints High, toate de
sine stătătoare:

Destul de nesăbuit (Liceul All Saints #1)

Broken Knight (Liceul All Saints #2)
 Standalone disponibile:
Legat
Vrabie
Sânge în Praf
Albastru miez de noapte
Titluri murdare
Zona finală
Hoțul de Săruturi
În Evenimentul Improbabil
Această serie a fost o astfel de călătorie. Nu eram sigur dacă ar trebui să
scriu poveștile copiilor Păcătoșilor, dar odată ce m-am așezat și am făcut-o,
nu mi-am putut imagina să NU spun poveștile lui Daria, Knight, Luna și
Vaughn. Mă bucur că am făcut-o. Unele dintre cărțile din această serie au
devenit cele de care sunt cel mai mândru.

Și nu le-aș putea scrie fără ajutorul următorilor vrăjitori:

Uimitorii mei editori, Paige Maroney Smith și Jessica Royer Ocken, pentru
că sunt atât de incredibil de talentați și dedicați. Mai ales când sunt super
obsesiv pentru fiecare cuvânt. Vă mulțumesc că m-ați suportat!

Un strigăt imens pentru Letitia Hasser, care a făcut această coperta să se

întâmple, și pentru Stacey Blake de la Champagne Formatting pentru că a
făcut interiorul absolut perfect.

Mulțumesc foarte mult agentului meu, Kimberly Brower de la Brower

Literary.

Mulțumesc enorm echipei mele minunate de stradă, mama mea Tijuana

Turner, care practic îmi conduce întreaga viață, și cititorilor mei beta, Amy
Halter, Lana Kart, Vanessa Villegas și Sarah Grim Sentz.

Mulțumiri speciale oamenilor care mă suportă în mod regulat, Charleigh

Rose, Helena Hunting, Parker S. Huntington și Ava Harrison.

De asemenea, Vrăbiilor Sassy, grupului meu de lectură, și cititorilor mei,

care mă fac să mă străduiesc să devin un scriitor și un artist mai bun și mai
îndrăzneț. Mulțumesc că m-ai împins în direcția corectă. Mereu.
Pe o notă personală, aș fi atât de recunoscător dacă ați lăsa o recenzie scurtă
și sinceră pentru carte când ați terminat de citit.
Toată dragostea mea,
LJ Shen
Te-ai bucurat de Dumnezeu supărat ? Asigurați-vă că rămâneți la curent!

Alăturați-vă mea grup de lectură .

Urmărește-mă pe Instagram — @authorljshen
Ca al meu pagina autorului .
Înainte de a pleca, încercați un eșantion al meu independent, The Kiss Thief,
un roman modern de căsătorie aranjat cu o întorsătură:

Cel mai tare a fost că eu, Francesca Rossi, aveam întregul meu viitor închis
într-o cutie veche de lemn.
Din ziua în care am fost conștientă de asta – la șase ani – am știut că
orice mă aștepta înăuntru avea să mă omoare sau să mă salveze. Așa că nu a
fost de mirare că ieri în zori, când soarele a sărutat cerul, am decis să
grăbesc soarta și să o deschid.
Nu trebuia să știu unde ținea mama cheia.
Nu trebuia să știu unde ținea tatăl meu cutia.
Dar chestia cu a sta acasă toată ziua și a te îngriji până la moarte, astfel
încât să poți îndeplini standardele aproape imposibile ale părinților tăi? Ai
timp — în pică.
— Stai nemișcată, Francesca, sau te înțep cu acul, se văita Veronica sub
mine.
Ochii mi-au trecut peste nota galbenă pentru a suta oară, în timp ce
stilistul mamei m-a ajutat să mă îmbrac în rochie de parcă aș fi fost o
invalidă. Am înscris cuvintele în memorie, încuiindu-le într-un sertar din
creierul meu la care nimeni altcineva nu avea acces.
Excitarea mi-a zburat prin vene ca o melodie jazz, ochii îmi zvâcneau
de hotărâre în oglinda din fața mea. Am împăturit bucata de hârtie cu
degetele tremurate și am băgat-o în decolteu sub corsetul meu neînceput.
 Am început să merg din nou în cameră, prea animat pentru a sta
nemișcat, făcându-l pe coaforul și stilistul mamei să mă latre în timp ce mă
goneau prin dressing comic.
Sunt Groucho Marx în Supa de rață. Prinde-ma daca poti.
Veronica mi-a tras de capătul corsetului, trăgându-mă înapoi la oglindă
de parcă aș fi fost în lesă.
„Hei, ahi.” am tresărit.
„Stai pe loc, am spus!”
Nu era neobișnuit ca angajații părinților mei să mă trateze ca pe un
pudel glorificat și bine crescut. Nu că ar conta. Aveam de gând să-l sărut pe
Angelo Bandini în seara asta. Mai precis — aveam de gând să- l las să mă
sărute .
Aș minți dacă aș spune că nu m-am gândit să-l sărut pe Angelo în
fiecare seară de când m-am întors cu un an în urmă de la internatul elvețian
în care m-au aruncat părinții mei. La nouăsprezece ani, Arthur și Sofia
Rossi hotărâseră oficial să-mi prezinte societatea din Chicago și permiteți-
mi să aleg un viitor soț dintre sutele de bărbați italo-americani eligibili care
erau afiliați la The Outfit. În seara asta urma să pornească un lanț de
evenimente și apeluri sociale, dar știam deja cu cine vreau să mă căsătoresc.
Tata și mama mă informaseră că facultatea nu era în cartea mea.
Trebuia să mă ocup de sarcina de a găsi soțul perfect, având în vedere că
eram un singur copil și singurul moștenitor al afacerilor Rossi. A fi prima
femeie din familia mea care a obținut vreodată o diplomă fusese un vis de-
al meu, dar nu eram nici pe departe suficient de prost încât să le sfid.
Servitoarea noastră, Clara, spunea adesea: „Nu trebuie să cunoști un soț,
Frankie. Trebuie să satisfaci așteptările părinților tăi.”
Ea nu a greșit. M-am născut într-o cușcă aurita. Era spațios, dar încuiat,
totuși. Încercarea de a scăpa de ea risca moartea. Nu-mi plăcea să fiu
prizonier, dar mi-am imaginat că mi-ar plăcea mult mai puțin decât să fiu la
șase picioare sub. Și așa că nici măcar nu îndrăznisem să mă uit prin gratiile
închisorii mele și să văd ce era de cealaltă parte.
Tatăl meu, Arthur Rossi, era șeful The Outfit.
Titlul a sunat dureros de nemiloasă pentru un bărbat care mi-a împletit
părul, m-a învățat să cânt la pian și chiar a vărsat o lacrimă aprigă la
recitalul meu de la Londra când am cântat la pian în fața unui public de mii
de oameni.
 Angelo – ai ghicit – era soțul perfect în ochii părinților mei. Atrăgător,
îndrăgit și cu bani buni. Familia lui
deținea o clădire din două în satul universitar și majoritatea proprietăților au
fost folosite de tatăl meu pentru numeroasele sale proiecte ilicite.
Îl cunoșteam pe Angelo încă de la naștere. Ne-am privit crescând cum
înfloresc florile. Încet, dar rapid în același timp. În timpul vacanțelor de
vară luxoase și sub supravegherea strictă a rudelor noastre, Made Men —
bărbați care fuseseră induși oficial ca membri cu drepturi depline ai mafiei
— și bodyguarzi.
Angelo avea patru frați, doi câini și un zâmbet care ar topi înghețata
italiană în palmă. Tatăl lui conducea firma de contabilitate care lucra cu
familia mea și am luat amândoi aceleași vacanțe anuale siciliene în
Siracuza.
De-a lungul anilor, am văzut cum buclele blonde moi ale lui Angelo s-
au întunecat și au fost îmblânzite cu o tăietură. Cum ochii lui strălucitori,
albaștri ca oceanul, au devenit mai puțin jucăuși și mai zgomotoși, întăriți
de lucrurile pe care, fără îndoială, le-a arătat și le învățase tatăl său. Cum i
se adâncise vocea, accentul lui italian s-a ascuțit și a început să-și umple
corpul zvelt de băiat cu mușchi, înălțime și încredere. A devenit mai
misterios și mai puțin impulsiv, a vorbit mai rar, dar când a făcut-o,
cuvintele lui mi-au lichefiat interiorul.
Îndrăgostirea a fost atât de tragică. Nu e de mirare că i-a întristat atât de
mult pe oameni.
Și în timp ce mă uitam la Angelo de parcă ar fi putut topi înghețata,
eram singura fată care se topea din cauza încruntării lui constantă ori de
câte ori se uita la mine.
Mi-a făcut rău să cred că, când m-am întors la școala mea catolică
pentru fete, el se întorsese la Chicago să iasă, să vorbească și să sărute alte
fete. Dar întotdeauna mă făcuse să mă simt ca și cum aș fi Fata. Mi-a
strecurat flori în păr, m-a lăsat să sorb din vinul lui când nimeni nu se uita și
a râs cu ochii de fiecare dată când vorbeam. Când frații săi mai mici m-au
batjocorit, le-a scuturat urechile și i-a avertizat. Și în fiecare vară, găsea o
modalitate de a fura un moment cu mine și de a-mi săruta vârful nasului.
„Francesca Rossi, ești chiar mai drăguță decât ai fost vara
trecută.” "Mereu spui asta."
„Și mereu vorbesc serios. Nu am obiceiul să pierd cuvintele.”
— Atunci spune-mi ceva important.
„Tu, zeița mea, vei fi într-o zi soția mea.”
 Am îngrijit fiecare amintire din fiecare vară ca și cum ar fi o grădină
sacră, am păzit-o cu afecțiune îngrădită și am udat-o până a devenit o
amintire ca de basm.
 Mai mult decât orice, mi-am amintit cum, în fiecare vară, îmi țineam
respirația până când el se furișa în camera mea, sau în magazinul pe care îl
vizitam, sau în copacul sub care citisem o carte. Cum a început să ne
prelungească „momentele” pe măsură ce anii treceau și am intrat în
adolescență, privindu-mă cu amuzament deschis în timp ce încercam – și nu
reușeam – să mă comport ca unul dintre băieții când eram o fată atât de
dureros și brutal.
Am băgat bilețelul mai adânc în sutien, exact când Veronica și-a înfipt
degetele cărnoase în carnea mea de fildeș, adunând corsetul în spatele meu
de la ambele capete și strângându-l în jurul taliei mele.
— Să am nouăsprezece ani și din nou superbă, urlă ea destul de
dramatic. Corzile crem mătăsoase s-au încordat unul împotriva celuilalt și
am gâfâit. Doar crusta regală a ținutei italiene a folosit în continuare stiliști
și servitoare pentru a se pregăti de un eveniment. Dar în ceea ce îi privea pe
părinții mei, noi eram Windsor. — Îți amintești zilele, Alma?
Coaforul a pufnit, ținându-mi bretonul într-o parte, în timp ce-mi
finaliza îmbrăcămintea cu chignon ondulat. „Iubito, dă jos de pe calul tău
înalt. Erai destul de ca un card Hallmark când aveai nouăsprezece ani.
Francesca, aici, este Creația lui Adam . Nu aceeași ligă. Nici măcar același
joc cu mingea.”
Mi-am simțit pielea aprinsă de jenă. Aveam impresia că oamenilor le
plăcea ceea ce vedeau când mă priveau, dar eram mortificată de ideea de
frumusețe. Era puternic, dar alunecos. Un cadou frumos împachetat pe care
trebuia să-l pierd într-o zi. Nu am vrut să-l deschid sau să răpesc în
avantajele sale. Ar face doar mai dificilă despărțirea de ea.
Singura persoană pe care am vrut să-mi observ apariția în seara asta la
mascarada de la Institutul de Artă din Chicago a fost Angelo. Tema galei a
fost Zei și Zeițe prin mitologiile greacă și romană. Știam că majoritatea
femeilor vor apărea ca Afrodita sau Venus. Poate Hera sau Rhea, dacă
originalitatea i-a lovit. Nu eu. Eram Nemesis, zeița răzbunării. Angelo îmi
spusese întotdeauna zeitate și, în seara asta, aveam de gând să-mi justific
numele animalului meu de companie arătând ca cea mai puternică zeiță
dintre toate.
să
Poate că a fost o prostie în secolul 21 vrei să ne căsătorim la
nouăsprezece ani într-o căsătorie aranjată, dar în The Outfit, cu toții ne-am
închinat tradiției. Al nostru s-a întâmplat să aparțină ferm în anii 1800.
„Ce era în notă?” Veronica mi-a prins un set de aripi negre catifelate la
spate după ce mi-a alunecat rochia peste corp. Era o rochie fără bretele, de
culoarea cerului senin de vară, cu scoici albastre din organza magnifice.
The
tul stătea la doi metri în spatele meu, strângându-se ca un ocean la
picioarele servitoarelor mele. „Știi, cel pe care l-ai înfipt în corset pentru a-l
păstra.” Ea a chicotit, introducându-mi în urechi cercei aurii cu pene.
„Acela” – am zâmbit dramatic, întâlnindu-i privirea în oglindă în fața
noastră, cu mâna fluturând peste pieptul meu, unde se odihnea biletul –
„este începutul restului vieții mele”.
„ Nu știam că Venus are aripi.”
Angelo mi-a sărutat dosul mâinii la ușile Institutului de Artă din
Chicago. Inima mi s-a scufundat înainte să dau deoparte dezamăgirea
prostească. Doar mă momela. În plus, arăta atât de orbitor de frumos în frac
în seara asta, încât aș putea să-i iert orice greșeală pe care a făcut-o, mai
puțin de crima cu inimă rece.
Bărbații, spre deosebire de femeile de la gală, purtau o uniformă de
smoking și demi-măști. Angelo și-a completat costumul cu o mască
venețiană cu frunze aurii, care i-a preluat cea mai mare parte a feței. Părinții
noștri au făcut schimb de plăceri în timp ce noi stăteam unul în fața
celuilalt, bând fiecare pistrui și centimetru de carne unul pe celălalt. Nu i-
am explicat costumul meu de Nemesis. Am avea timp — o viață întreagă —
să discutăm despre mitologie. Trebuia doar să mă asigur că în seara asta
vom avea un alt moment trecător de vară. Numai că de data asta, când îmi
săruta nasul, ridicam privirea și închideam buzele și soarta laolaltă.
Sunt Cupidon, trăgând o săgeată a iubirii direct în inima lui Angelo.
„Arăți mai frumoasă decât ultima dată când te-am văzut.” se strânse
Angelo
țesătura costumului său peste locul în care îi bătea inima, prefăcându-se că
se preda. Toți cei din jurul nostru au tăcut și i-am observat pe tații noștri
care se uitau unul la altul conspirativ.
 Două familii italo-americane puternice, bogate, cu legături puternice
reciproce.
Don Vito Corleone ar fi mândru.
„M-ai văzut acum o săptămână la nunta Giannei.” M-am luptat cu
nevoia de a-mi linge buzele în timp ce Angelo mă privea drept în ochi.
— Nunțile ți se potrivesc, dar ți se potrivește mai mult să te am pe toți
pentru mine, a spus el simplu, aruncându-mi inima în treapta a cincea,
înainte de a se răsuci spre tatăl meu. "Domnul. Rossi, pot să-ți însoțesc fiica
la masă?
Tatăl meu m-a prins de umăr din spate. Eram doar vag conștient de
prezența lui când o ceață densă de euforie mă cuprinse. „Ține-ți mâinile
acolo unde le pot vedea.”
— Întotdeauna, domnule.
Eu și Angelo ne-am împletit brațele, în timp ce unul dintre zecile de
chelneri ne-a arătat locurile noastre de la masă îmbrăcați în aur și
împodobiți cu porțelan negru fin. Angelo s-a aplecat și mi-a șoptit la
ureche: „Sau cel puțin până când ești oficial al meu”.
Rossi și Bandini fuseseră așezați la câteva locuri unul de celălalt – spre
dezamăgirea mea, dar nu spre surprinderea mea. Tatăl meu a fost
întotdeauna în centrul fiecărei petreceri și a plătit un ban frumos pentru a
avea cele mai bune locuri oriunde mergea. Vizavi de mine, guvernatorul
Illinois, Preston Bishop, și soția lui s-au îngrijorat de lista de vinuri. Lângă
ei era un bărbat pe care nu-l cunoșteam. Purta o demi-mască simplă, neagră,
și un smoking care trebuie să fi costat o avere prin țesătura bogată și croiala
impecabilă. Stătea lângă o blondă zbuciumată, îmbrăcată într-o rochie albă
din tul franțuzesc. Una dintre zecile de Venuse care au ajuns în același
număr.
Bărbatul părea plictisit de moarte, învârtind whisky-ul din pahar, în
timp ce o ignora pe frumoasa femeie de lângă el. Când ea a încercat să se
aplece și să-i vorbească, el s-a întors și și-a verificat telefonul, înainte să-și
piardă complet interesul pentru toate lucrurile combinate și să se uite la
peretele din spatele meu.
Un vâlvă de tristețe m-a tăiat. Ea merita mai mult decât ceea ce oferea
el. Mai bine decât un bărbat rece și prevestitor care ți-a trimis fiori pe șira
spinării fără măcar să se uite la tine.
Pun pariu că ar putea ține înghețata la rece zile în șir.
 — Tu și Angelo păreți că sunteți încântați unul de celălalt, a remarcat
tata conversațional, aruncându-mi o privire la coatele mele, care erau
sprijinite de masă. Le-am retras imediat, zâmbind politicos.
 „Este drăguț.” Aș spune „super drăguț”, dar tatăl meu detesta absolut
argoul modern.
— Se potrivește puzzle-ului, a tăiat tata. „A întrebat dacă te poate
scoate săptămâna viitoare și i-am spus da. Cu supravegherea lui Mario,
desigur.”
Desigur. Mario a fost unul dintre zecile de muschi ai tatălui. Avea
forma și IQ-ul unei cărămizi. Aveam senzația că tata nu mă va lăsa să mă
strec pe furiș unde nu mă va putea vedea în seara asta, tocmai pentru că îl
cunoștea pe Angelo și cu mine ne înțelegeam puțin prea bine. Tata i-a
susținut în general, dar a vrut ca lucrurile să fie făcute într-un anumit fel.
Un mod în care majoritatea oamenilor de vârsta mea l-ar găsi înapoi sau
poate chiar la limită barbar. Nu am fost prost. Știam că îmi fac o groapă, nu
luptând pentru dreptul meu la educație și un loc de muncă remunerat. Știam
că eu ar trebui să decid cu cine vreau să mă căsătoresc.
Dar știam și că era drumul lui sau autostrada. Eliberarea a venit cu
prețul de a-mi lăsa familia în urmă – iar familia mea era întreaga mea lume.
În afară de tradiție, ținuta din Chicago a fost foarte diferită de versiunea
pe care o înfățișează în filme. Fără străzi murdare, dependenți de droguri și
lupte sângeroase cu legea. În zilele noastre, totul era despre spălarea
banilor, achiziționarea și reciclarea. Tatăl meu a curtat în mod deschis
poliția, s-a amestecat cu politicieni de rang înalt și chiar a ajutat FBI-ul să
descopere suspecți de rang înalt.
De fapt, tocmai de aceea am fost aici în seara asta. Tata a fost de acord
să doneze o sumă uluitoare de bani unei noi fundații de caritate menite să
ajute tinerii aflați în situații de risc să obțină o educație superioară.
Oh, ironie, prietenul meu loial.
Am sorbit șampanie și m-am uitat peste masă la Angelo, purtând o
conversație cu o fată pe nume Emily al cărei tată deținea cel mai mare
stadion de baseball din Illinois. Angelo i-a spus că era pe cale să se înscrie
la un program de master la Northwestern, în timp ce se alătură, simultan, la
firma de contabilitate a tatălui său. Adevărul era că urma să spăleze bani
pentru tatăl meu și să servească The Outfit până în restul zilelor lui. Mă
pierdeam în conversația lor când guvernatorul Bishop și-a îndreptat atenția
asupra mea.
„Și tu ce zici, micuțul Rossi? Mergi la facultate?” Toți cei din jurul
nostru vorbeau și râdeau, în afară de bărbatul dinăuntru
in fata mea. Și-a ignorat în continuare întâlnirea în favoarea băuturii și a
nesocotiți telefonul, care clipea cu o sută de mesaje pe minut.
Acum că s-a uitat la mine, s-a uitat și prin mine. M-am întrebat vag câți ani
avea. Părea mai în vârstă decât mine, dar nu chiar de vârsta lui tata.
"Pe mine?" Am zâmbit curtenitor, coloana vertebrală mi s-a înțepenit.
Mi-am netezit șervețelul peste poală. Manierele mele erau impecabile și
eram bine versat în conversații fără minte. Învățasem latina, eticheta și
cunoștințele generale la școală. Aș putea distra pe oricine, de la lideri
mondiali la o bucată de gumă de mestecat. „Oh, tocmai am absolvit acum
un an. Acum lucrez pentru a-mi extinde repertoriul social și pentru a forma
legături aici, în Chicago.”
„Cu alte cuvinte, nici nu lucrezi, nici nu studiezi”, a comentat categoric
bărbatul din fața mea, dându-și băutura înapoi și împușcându-i tatălui meu
un rânjet răutăcios. Mi-am simțit urechile roz în timp ce am clipit la tatăl
meu pentru ajutor. Probabil că nu a auzit pentru că părea că a lăsat remarca
să-l treacă.
„Iisuse Hristoase”, mârâi femeia blondă de lângă bărbatul nepoliticos,
înroșindu-se. El i-a făcut semn să plece.
„Suntem printre prieteni. Nimeni nu ar scurge
asta.” Scurge asta? Cine naiba era?
M-am animat, luând o înghițitură din băutură. „Sunt și alte lucruri pe
care le fac, desigur.”
— Împărtășește, a batjocorit el cu simulare de fascinație. Partea noastră
a mesei a tăcut. Era un fel de tăcere sumbră. Genul care a lăsat să se
înțeleagă un moment demn de încremenire a venit peste noi.
„Îmi plac organizațiile de caritate…”
„Nu este o activitate reală. Ce faci ? ” Verbe,
Francesca. Gândește-te la verbe.
„Eu călăresc pe cai și mă bucur de grădinărit. Eu cânt la pian. Eu... ah,
cumpăr pentru toate lucrurile de care am nevoie.” O înrăutăteam și știam
asta. Dar nu m-a lăsat să deturn conversația în altă parte și nimeni altcineva
nu a intervenit să mă salveze.
„Acestea sunt hobby-uri și luxuri. Care este contribuția dumneavoastră
la societate, domnișoară Rossi, în afară de susținerea economiei SUA,
cumpărând suficiente haine pentru a acoperi America de Nord?”
Ustensile aglomerate pe porțelan fin. O femeie icni. Resturile de
vorbărie s-au oprit complet.
 — Ajunge, șuieră tatăl meu, cu vocea înghețată, cu ochii morți. Am
tresărit, dar bărbatul cu mască a rămas liniștit, cu coloana vertebrală dreaptă
și, dacă ceva, amuzat vesel de întorsătura pe care o luase conversația.
 — Tind să fiu de acord, Arthur. Cred că am învățat tot ce trebuie să știu
despre fiica ta. Și într-un minut, nu mai puțin.”
„Ți-ai uitat de îndatoririle tale politice și publice acasă, împreună cu
manierele tale?” a remarcat tatăl meu, mereu bine manieră.
Bărbatul zâmbi lupesc. „Dimpotrivă, domnule Rossi. Cred că mi le
amintesc destul de clar, spre dezamăgirea ta viitoare.”
Preston Bishop și soția sa au stins dezastrul social punându-mi mai
multe întrebări despre educația mea în Europa, recitalurile mele și ce voiam
să studiez (botanica, deși nu am fost suficient de prost încât să subliniez că
facultatea nu era în cardurile mele) . Părinții mei au zâmbit la conduita mea
impecabilă și chiar și femeia de lângă străinul nepoliticos s-a alăturat, în
mod provizoriu, conversației, vorbind despre călătoria ei europeană în
timpul anului ei sapat. A fost jurnalist și a călătorit în toată lumea. Dar
oricât de drăguți ar fi fost toți, nu puteam scăpa de teribila umilință pe care
o suferisem sub limba ascuțită a întâlnirii ei, care — apropo — a revenit să
se uite la fundul paharului proaspăt turnat cu o expresie care plictiseala
rezuma.
M-am gândit să-i spun că nu are nevoie de altă băutură, dar ajutorul
profesionist ar putea face minuni.
După cină a venit dansul. Fiecare femeie prezentă avea o carte de dans
plină cu numele celor care au făcut o ofertă nedezvăluită. Toate profiturile
au mers către organizații de caritate.
M-am dus să-mi verific cardul de pe masa lungă care conținea numele
femeilor care participaseră. Inima mi-a bătut mai repede în timp ce o
scanam, zărind numele lui Angelo. Exaltarea mea a fost înlocuită rapid cu
spaima când mi-am dat seama că cardul meu era plin până la refuz cu nume
cu sunet italian, mult mai lungi decât celelalte împrăștiate în jurul lui, și
probabil că mi-aș petrece restul nopții dansând până când picioarele mi-au
fost amorțite. Sărut pe furiș cu Angelo avea să fie dificil.
Primul meu dans a fost cu un judecător federal. Apoi un playboy italo-
american furios din New York, care mi-a spus că va veni aici doar să vadă
dacă zvonurile despre aspectul meu sunt adevărate. Mi-a sărutat tivul fustei
ca un duce medieval înainte ca prietenii săi să-i târască fundul beat înapoi la
masa lor. Te rog, nu-i cere tatălui meu o întâlnire , am gemut eu în interior.
Părea genul de instrument bogat care ar face din viața mea o variantă a
Nașului. Al treilea a fost guvernatorul episcop, iar al patrulea a fost Angelo.
Aceasta a fost un vals relativ scurt, dar am încercat să nu-l las să-mi
atenueze starea de spirit.
 "Acolo e." Chipul lui Angelo s-a luminat când s-a apropiat de mine și
de guvernator pentru dansul nostru.
Din tavan se scurgeau candelabre, iar podeaua de marmură cânta cu
clinchetul călcâielor dansatorilor. Angelo și-a aplecat capul pe al meu,
luând mâna mea în a lui și punându-și cealaltă mână pe talia mea.
"Arătaţi frumos. Chiar mai mult decât acum două ore”, a respirat el,
trimițându-mi aer cald pe față. Aripi mici și catifelate de fluture îmi gâdilau
inima.
„Bine de știut, pentru că nu pot respira în chestia asta.” Am râs, ochii
mei căutându-i sălbatic pe ai lui. Știam că nu mă poate săruta acum și o
strop de panică a cuprins fluturii, înecându-i în groază. Dacă nu ne-am
putea prinde deloc? Atunci nota ar fi inutilă.
Această cutie de lemn mă va salva sau mă va ucide.
„Mi-ar plăcea să-ți ofer gură la gură ori de câte ori ești fără suflare.” Mi-
a luat fața, cu gâtul clătinându-i cu o înghițitură. „Dar aș începe cu o simplă
întâlnire săptămâna viitoare, dacă ești interesat.”
„Sunt interesat”, am spus mult prea repede. A râs, cu fruntea căzând pe
a mea.
„Vrei să știi când?”
„Când ieșim?” am întrebat eu prost.
"Și asta. Vineri, de altfel. Dar mă refeream la când a fost momentul în
care am știut că vei fi soția mea? întrebă el fără să piardă o bătaie. Abia am
putut să dau din cap. îmi venea să plâng. I-am simțit mâna strângându-se în
jurul taliei mele și mi-am dat seama că îmi pierd echilibrul.
„A fost vara în care ai împlinit șaisprezece ani. Aveam douăzeci de ani.
Spărgătorul de leagăn.” El a râs. „Am ajuns târziu la cabana noastră
siciliană. Îmi făceam valiza pe malul râului, lângă cabanele noastre
alăturate, când te-am văzut cum ai înțepat flori într-o coroană pe doc.
Zâmbeai florilor, atât de drăguțe și de evazive, și nu am vrut să rup vraja
vorbind cu tine. Apoi vântul a trântit florile peste tot. Nici măcar nu ai
ezitat. Ai sărit cu capul înainte în râu și ai recuperat fiecare floare care
scăpase din coroană, chiar dacă știai că nu va supraviețui. De ce ai facut
asta?"
„A fost ziua mamei mele”, am recunoscut. „Eșecul nu a fost o opțiune.
Apropo, coroana de ziua de nastere a iesit frumoasa.”
Ochii mei au plecat spre spațiul inutil dintre pieptele noastre.
„Eșecul nu este o opțiune”, repetă Angelo gânditor.
 „M-ai sărutat pe nas în toaleta acelui restaurant în acea zi”, am subliniat
eu.
"Amintesc."
— Ai de gând să furi un sărut pe nas în seara asta? Am întrebat.
„Nu aș fura niciodată de la tine, Frankie. Mi-aș cumpăra sărutul de la
tine la preț întreg, până la un ban, se răsti el cu bunăvoință, făcându-mi cu
ochiul, dar mă tem că între cartea ta șocant de plină și obligațiile mele de a
mă amesteca cu fiecare Made Man care a avut norocul să smulgă o invitație
la acest lucru, poate fi necesar un control de ploaie. Nu-ți face griji, i-am
spus deja lui Mario că îi voi da un bacșiș generos pentru că și-a luat timpul
să ne aducă mașina de la valet vineri.”
Scurgerea de panică era acum o ploaie de groază. Dacă nu avea de gând
să mă sărute în seara asta, predicția biletului s-ar risipi.
"Vă rog?" Am încercat să zâmbesc mai luminos, maschându-mi
teroarea cu nerăbdare. „Picioarele mele ar putea folosi pauză.”
Și-a mușcat pumnul și a râs. — Atâtea insinuări sexuale, Francesca.
Nu știam dacă vreau să plâng de disperare sau să țip de frustrare.
Probabil ambele. Cântecul nu se terminase încă și încă ne legănam unul în
brațele celuilalt, liniștiți într-o vrajă întunecată, când am simțit o mână
fermă și puternică lipită pe partea goală a spatelui meu.
„Cred că e rândul meu.” Am auzit vocea joasă bubuind în spatele meu.
M-am întors cu o privire încruntă și l-am găsit pe bărbatul nepoliticos cu
semi-mască neagră care se uita la mine.
Era înalt – doi metri, trei sau patru – cu părul ciufulit, negru ca cerneală,
netezit la o perfecțiune ispititoare. Fizicul lui musculos și dur era subțire,
dar larg. Ochii lui erau cenușii pietriș, înclinați și amenințători, iar
maxilarul prea pătrat îi încadra perfect buzele înclinate, dând aspectului său,
de altfel, prea frumos, o margine grea. Un zâmbet disprețuitor, impersonal,
i-a îmbrăcat buzele și am vrut să-l plesc de pe față. Era evident că încă era
amuzat de ceea ce credea că sunt o grămadă de prostii pe care le-am scuipat
la masă. Și în mod clar am avut o audiență, deoarece am observat că
jumătate din sală ne privea acum cu interes deschis. Femeile se uitau la el
ca niște rechini flămânzi într-un vas cu pești. Bărbații aveau rânjet pe
jumătate curbat de ilaritate.
„Ai grijă de mâini”, a mârâit Angelo când melodia s-a schimbat și nu a
mai putut să mă țină în brațe.
— Ai grijă de treburile tale, a spus bărbatul.
 „Ești sigur că ești pe cardul meu?” M-am întors spre bărbat cu un
zâmbet politicos, dar distant. Eram încă dezorientat de schimbul cu Angelo
când străinul m-a tras de corpul lui dur și mi-a apăsat o mână posesivă mai
jos decât acceptabil social pe spate, la o secundă de la bâjbâitul meu.
„Răspunde-mi”, am șuierat.
— Oferta mea pentru cardul tău a fost cea mai mare, a răspuns el sec.
„Ofertele nu sunt dezvăluite. Nu știi cât au plătit alți oameni,” mi-am
ținut buzele strânse ca să nu țip.
„Știu că nu este nici pe departe tărâmul cât valorează acest
dans.” Nenorocit de credibil.
Am început să valsăm prin cameră în timp ce alte cupluri nu numai că
se învârteau și se amestecau, ci și ne furau priviri invidioase. Oglele goale,
crude, care îmi spuneau că, oricine ar fi fost blonda cu care ar fi venit la
mascarada, nu era soția lui. Și că s-ar putea să fi fost la furie în The Outfit,
dar și bărbatul nepoliticos era la mare căutare.
Eram țeapăn și rece în brațele lui, dar el nu părea să observe — sau să
se gândească. Știa să valseze mai bine decât majoritatea bărbaților, dar era
tehnic și îi lipsea căldura și jocul lui Angelo.
„Nemesis”. M-a luat prin surprindere, privirea lui rapitoare mă
dezbrăca. „Distribuirea bucuriei și tratarea mizeriei. Pare în dezacord cu
fata supusă care i-a distrat pe Bishop și pe soția lui calare la masă.
M-am sufocat cu propria mea saliva. Tocmai a numit-o pe soția
guvernatorului cală? Și eu supus? Mi-am întors privirea, ignorând parfumul
captivant al coloniei lui și felul în care corpul lui de marmură se simțea
împotriva mea.
„Nemesis este animalul meu spiritual. Ea a fost cea care l-a atras pe
Narcissus la o piscină unde el și-a văzut propria reflexie și a murit de
vanitate. Mândria este o boală teribilă.” I-am aruncat un zâmbet
batjocoritor.
„Unii dintre noi ar fi bine să-l prindă.” Își dezveli dinții albi drepti.
„Aroganța este o boală. Compasiunea este leacul. Majoritatea zeilor nu
le-a plăcut
Nemesis, dar asta pentru că avea o coloană
vertebrală. "Tu?" Și-a arcuit o sprânceană
întunecată.
„Eu…?” Am clipit, rânjetul politicos de pe fața mea mototolindu-se. Era
chiar mai nepoliticos când eram singuri.
 „Ai o coloană vertebrală”, a spus el. S-a uitat la mine atât de îndrăzneț
și de intim, parcă mi-a suflat foc în suflet. Am vrut să ies din atingerea lui și
să sar într-o piscină plină cu gheață.
 „Bineînțeles, da”, am răspuns, coloana vertebrală înțepenindu-se. „Ce-i
cu manierele? Ai fost crescut de coioți sălbatici?”
„Dă-mi un exemplu”, a spus el, ignorând gluma mea. Începusem să mă
îndepărtez de el, dar el m-a tras înapoi în brațele lui. Sala de bal
strălucitoare s-a distorsionat într-un fundal și, deși începeam să observ că
bărbatul din spatele demi-măștii era neobișnuit de frumos, urâțenia
comportamentului său era singurul lucru care ieșea în evidență.
Sunt un războinic și o doamnă... și o persoană sănătoasă, care poate
face față acestui om oribil.
„Îmi place foarte mult Angelo Bandini.” Mi-am lăsat vocea jos, luându-
mi privirea din ochii lui și spre masa la care fusese așezată familia lui
Angelo. Tatăl meu stătea la câteva locuri mai departe, privindu-ne rece,
înconjurat de Made Men care vorbeau.
„Și vezi, în familia mea, avem o tradiție care datează de zece generații.
Înainte de nuntă, o mireasă Rossi trebuie să deschidă un cufăr din lemn –
sculptat și făcut de o vrăjitoare care a locuit în satul italian al strămoșilor
mei – și să citească trei notițe scrise de ultima fată Rossi care s-a căsătorit.
Este un fel de farmec de noroc amestecat cu un talisman și un pic de
ghicire. Am furat cufărul în seara asta și am deschis unul dintre bilete, toate
ca să pot grăbi soarta. S-a spus că în seara asta o să fiu sărutat de iubirea
vieții mele și ei bine…” Mi-am tras buza de jos în gură și mi-am aspirat-o,
uitându-mă sub gene la scaunul gol al lui Angelo. Bărbatul s-a uitat la mine
cu stoicism, de parcă aș fi fost un film străin pe care nu l-a putut înțelege.
„O să-l sărut în seara asta.”
„Asta-i coloana vertebrală?”
„Când am o ambiție, merg pentru ea.”
O încruntare vanitosa i-a sifonat masca, de parca ar fi spus ca sunt un
idiot complet si total. L-am privit drept în ochi. Tatăl meu m-a învățat că cel
mai bun mod de a trata cu bărbați ca el a fost să mă confrunt, nu să alerg.
Pentru că, omul ăsta? El ar urmari.
Da, cred în această tradiție.
Nu, nu-mi pasă ce crezi.
Apoi mi-a trecut prin minte că, de-a lungul serii, i-am oferit întreaga
mea poveste de viață și nici măcar nu i-am cerut numele. Nu voiam să știu,
dar eticheta îmi cerea să mă prefac măcar.
„Am uitat să te întreb cine ești.”
„Asta pentru că nu ți-a păsat”, a glumit el.
 M-a privit cu aceeași taciturnitate. Era un oximoron al plictiselii acerbe.
Nu am spus nimic pentru că era adevărat.
„Senatorul Wolfe Keaton”. Cuvintele i se rostogoliră brusc de pe limbă.
— Nu ești puțin tânăr ca să fii senator? L-am complimentat
director să văd dacă pot dezgheța stratul gros de nemernic pe care și-l
construise în jurul său. Unii oameni aveau nevoie doar de o îmbrățișare
strânsă. În jurul gâtului. Stai, chiar mă gândeam să-l sufoc. Nu același lucru.
"Treizeci. Sărbătorită în septembrie. Am fost ales în noiembrie.”
"Felicitări." Nu mi-ar păsa mai puțin . „Trebuie să fii încântat.”
„Peste luna nenorocită.” M-a atras și mai aproape, trăgându-mi corpul la
culoarea lui.
"Pot sa iti pun o intrebare personala?" Mi-am dres glasul.
— Numai dacă pot să fac la fel, împușcă el.
am considerat-o.
"Puteți."
Și-a lăsat bărbia în jos, dându-mi permisiunea să continui.
„De ce ai cerut să dansezi cu mine, ca să nu mai vorbim de bani frumoși
plătiți pentru plăcerea îndoielnică, dacă evident crezi că tot ceea ce
reprezintă eu este superficial și dezagreabil?”
Pentru prima dată în seara asta, ceva care semăna cu un zâmbet i-a
traversat chipul. Părea nefiresc, aproape iluzoriu. Am decis că nu avea
obiceiul să râdă des. Sau deloc.
„Am vrut să văd singur dacă zvonurile despre frumusețea ta sunt
adevărate.” Iarasi asta. Am rezistat impulsului de a-l călca pe picior.
Barbatii erau asa creaturi simple. Dar, mi-am amintit, Angelo credea că sunt
drăguță chiar înainte . Când încă aveam aparatul dentar, o pătură de pistrui
îmi acoperea nasul și
obrajii și părul nestăpânit, șoricei-brun pe care încă nu am învățat să-l
îmblânzesc.
„E rândul meu”, a spus el, fără a-și exprima verdictul asupra aspectului
meu. — Ai ales încă nume pentru copiii tăi cu Bangini-ul tău?
A fost o întrebare ciudată, una care, fără îndoială, a fost concepută să-și
bată joc de mine. Am vrut să mă întorc și să mă îndepărtez de el chiar acolo
și atunci. Dar muzica se stingea și era o prostie să arunci prosopul la o
întâlnire care avea să se încheie în scurt timp. În plus, tot ce ieșea din gura
mea părea să-l deranjeze. De ce stricați o lovitură perfectă?
„ Bandini . Și da, am, de fapt. Christian, Joshua și Emmaline.”
 Bine, s-ar putea să fi ales și eu sexele. Așa s-a întâmplat când ai avut
prea mult timp liber.
Acum, străinul cu demi-mască zâmbea din plin și, dacă mânia mea nu
făcea să simt că veninul pur îmi curgea prin vene, aș putea aprecia igiena lui
dentară demnă comercială. În loc să-și plece capul și să-mi sărute mâna, așa
cum indicase broșura pentru mascarada că era obligatorie, a făcut un pas
înapoi și m-a salutat în batjocură. „Mulțumesc, Francesca Rossi.”
„Pentru dans?”
„Pentru perspicacitate.”
Noaptea s-a înrăutățit progresiv după dansul blestemat cu senatorul
Keaton. Angelo stătea la o masă cu un grup de bărbați, blocat într-o ceartă
aprinsă, în timp ce eram aruncat de la o pereche de brațe la alta,
amestecându-mă și zâmbind și pierzându-mi speranța și mintea, câte un
cântec. Nu-mi venea să cred absurditatea situației mele. Am furat cutia de
lemn a mamei mele – singurul lucru pe care l-am furat vreodată – pentru a-
mi citi biletul și a avea curajul să-i arăt lui Angelo ce simțeam. Dacă nu
avea de gând să mă sărute în seara asta — dacă nimeni nu avea să mă sărute
în seara asta — asta însemna că eram condamnat să trăiesc o viață fără
iubire?
După trei ore de la mascarada, am reușit să mă strec pe intrarea
muzeului și am stat pe treptele largi de beton, respirând noaptea limpede de
primăvară. Ultimul meu dans a trebuit să plec devreme. Din fericire, soția
lui intrase în travaliu.
Mi-am îmbrățișat propriile brațe, înfruntând vântul din Chicago și
râzând trist de nimic anume. Un taxi galben trecea pe lângă clădirile înalte,
iar un cuplu înghesuit împreună mergeau în zig-zag amețiți spre destinație.
Clic.
Părea că cineva a închis universul. Stâlpii de-a lungul străzii s-au stins
pe neașteptate și toată lumina a dispărut din vedere.
Era morbid de frumos; singura lumină vizibilă era semiluna singuratică
sclipitoare de deasupra capului meu. Am simțit un braț care îmi înfășoară
talia din spate. Atingerea era încrezătoare și puternică, curbându-se în jurul
corpului meu, ca și cum bărbatul căruia îi aparținea l-ar fi studiat o vreme.
Pentru ani.
M-am intors. Masca de mascarada aurie și neagră a lui Angelo s-a uitat
la mine. Tot aerul mi-a părăsit plămânii, corpul meu transformându-se într-
o slăbiciune, slăbind în brațele lui de ușurare.
 — Ai venit, am șoptit.
Degetul lui m-a periat pe obraji. O încuviințare blândă, fără cuvinte.
Da.
S-a aplecat și și-a lipit buzele de ale mele. Inima mi-a zguduit în piept.
Inchide usa din față. Acest lucru se întâmplă.
I-am apucat marginile costumului, trăgându-l mai aproape. Îmi
imaginasem sărutul nostru de nenumărate ori înainte, dar niciodată nu mă
așteptam să se simtă așa. Ca acasă. Ca oxigenul. Ca pentru totdeauna.
Buzele lui pline au fluturat peste ale mele, trimițând aer fierbinte în gura
mea, iar el a explorat, și mi-a mușcat buza inferioară înainte de a-mi
revendica gura cu a lui, înclinându-și capul într-o parte și afundându-se
pentru o mângâiere feroce. Și-a deschis gura, limba lui ieșind cu ochiul și
trăgând-o pe a mea. Am întors favoarea. M-a atras aproape, devorându-mă
încet și pasional, lipindu-și mâna de partea mică a spatelui meu și gemuind
în gură ca și cum aș fi fost apă în deșert. Am gemut pe buzele lui și i-am
lins fiecare colț al gurii fără expertiză, simțindu-mă jenat, excitat și, mai
important, liber.
Gratuit. In bratele lui. A existat ceva mai eliberator decât să te simți
iubit?
M-am legănat în securitatea brațelor lui, sărutându-l timp de trei minute
înainte ca simțurile mele să se târască înapoi în creierul meu încețoșat. A
gustat din whisky și nu din vinul pe care Angelo îl băuse toată noaptea. Era
semnificativ mai înalt decât mine – mai înalt decât Angelo – chiar dacă nu
cu mult. Apoi, aftershave-ul lui a plutit în nasul meu și mi-am amintit de
ochii de pietriș înghețat, puterea brută și senzualitatea întunecată care mi-au
lins flăcările de furie în interiorul măruntaielor. Am respirat încet și am
simțit arsura în mine.
Nu.
Mi-am smuls buzele de ale lui și m-am împiedicat înapoi,
împiedicându-mă de o scară. M-a prins de încheietura mâinii și m-a smuls
înapoi pentru a preveni căderea mea, dar nu a făcut niciun efort să reia
sărutul nostru.
"Tu!" Am strigat, cu vocea tremurândă. Cu sincronizare perfectă,
lămpile stradale au revenit la viață, luminând curbele ascuțite ale feței sale.
Angelo avea curbe moi peste o falcă definită. Omul ăsta era tot cu dungi
dure și margini tăiate. Nu semăna deloc cu iubitul meu, chiar și cu o demi-
mască.
 Cum a făcut asta? De ce a facut asta? Lacrimile mi s-au scurs în ochi,
dar le-am reținut. Nu am vrut să-i dau acestui străin complet satisfacția
de a mă vedea mototolită.
„Cum îndrăznești”, am spus încet, mușcându-mi obrajii până când
gustul de sânge cald mi-a umplut gura ca să nu țip.
Făcu un pas înapoi, dând jos masca lui Angelo – știe Dumnezeu cum a
pus mâna pe ea – și aruncând-o pe scări de parcă ar fi fost contaminată.
Chipul lui demascat era dezvăluit ca o piesă de artă. Brutal și intimidant,
mi-a cerut atenția. Am făcut un pas în lateral, punând mai mult spațiu între
noi.
"Cum? Uşor." Era atât de disprețuitor; el cocheta cu dispreţ deschis. „O
fată deșteaptă, totuși, ar fi cerut de ce. ”
„De ce?” M-am batjocorit, refuzând să las ultimele cinci minute să se
înregistreze. Am fost sărutat de altcineva. Angelo – conform tradiției
familiei mele – nu avea să fie iubirea vieții mele. Nemernicul ăsta, însă...
Acum era rândul lui să facă un pas în lateral. Spatele lui lat blocase
intrarea în muzeu, așa că nu am reușit să văd cine stătea acolo, cu umerii
slăbiți, cu gura căscată, cu chipul glorios demascat, bea în scenă.
Angelo a aruncat o privire la buzele mele umflate, s-a întors și a intrat
înapoi cu Emily alergând după el.
Wolfe nu mai era îmbrăcat în haine de oaie când a urcat pe scări, dându-
mi spatele. Când a ajuns la uși, întâlnirea lui s-a revărsat ca pe un semnal.
Wolfe și-a luat brațul în al lui și a condus-o jos, fără a-mi scuti o privire în
timp ce mă ofilisem pe scările de ciment. Îi auzeam întâlnirea murmurând
ceva, răspunsul lui sec la ea și râsul ei răsunând în aer ca un clopoțel de
vânt.
Când ușa de la limuzina lor s-a închis, buzele mele mi-au usturat atât de
tare încât a trebuit să le ating pentru a mă asigura că nu le-a dat foc. Pana de
curent nu a fost întâmplătoare. El a făcut-o.
El a luat puterea. Puterea mea .
Mi-am smuls biletul din corset și l-am aruncat pe scări, călcând peste el
ca un copil predispus la furie.
Wolfe Keaton a fost un hoț de săruturi.

Hoțul de Săruturi este disponibil acum!