Cuprins

Despre autor
Tot de Lucy Score
Pagina de titlu
Drepturi de autor
Dedicație
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
Epilog
Epilog bonus
Nota autorului către cititor
Recunoștințe
 Despre autor
Lucy Score este o autoare de bestselleruri nr. 1 în New
York Times și Sunday Times. A crescut într-o familie
literară care insista ca masa de la cină să fie destinată
cititului și a obținut o diplomă în jurnalism. Scrie cu
normă întreagă din casa din Pennsylvania pe care ea
și domnul Lucy o împart cu pisica lor odioasă, Cleo.
Atunci când nu petrece ore întregi creând eroi frânge-
inimi și eroine care dau lovitura, Lucy poate fi găsită
pe canapea, în bucătărie sau la sală. Speră ca într-o zi
să scrie de pe o barcă cu pânze, de pe un apartament
pe malul oceanului sau de pe o insulă tropicală cu
WiFi de încredere.
O puteți urmări aici . . .
Site web: Lucyscore.net
Facebook: /lucyscorewrites
Instagram: @scorelucy
BookBub: @LucyScore
Grupul de cititori de la Lucy Score's Binge Readers
Anonimi
OceanofPDF.com
 Tot de Lucy Score
SERIA KNOCKEMOUT
Lucruri pe care nu le-am depășit niciodată
Lucruri pe care le ascundem de lumină
SERIA BENEVOLENȚĂ
Pretend You're Mine
În sfârșit al meu
Protejarea a ceea ce este al meu
SERIA RILEY THORN
Riley Thorn și mortul de alături
Riley Thorn și cadavrul din dulap
Riley Thorn și explozia din trecut
SERIA PĂCĂTOS ȘI SFÂNT
Traversarea liniei de demarcație
Încălcarea regulilor
SERIA BLUE MOON
Nu mai există secrete
Căderea în ispită
Ultima a doua șansă
Nu face parte din plan
Ținându-se de haos
Arta fină de a te preface
Unde a început totul
Sărutătorul de vâsc
SERIA "BINE AȚI VENIT ACASĂ
Domnul Fixer Upper
Fix de Crăciun
STANDALONE
De un fir de ață
Pentru totdeauna niciodată
Rock Bottom Girl
 Cel mai prost cavaler de onoare
Prețul scandalului
Dragoste sub acoperire
Inimă de speranță
SERIA BOOTLEG SPRINGS
Whiskey Chaser
Sidecar Crush
Sărut de lună
Bourbon Bliss
Gin Fling
Highball Rush
OceanofPDF.com
Lucruri pe care le-am lăsat în urmă
Lucy Scor

www.hodder.co.uk
OceanofPDF.com
 Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2023
la editura Hodder & Stoughton
O companie Hachette UK
Drepturi de autor © Lucy Score 2023
Dreptul lui Lucy Score de a fi identificată ca autor al
operei a fost revendicat de aceasta în conformitate cu
Legea din 1988 privind drepturile de autor, desenele
și modelele și brevetele.
Toate drepturile rezervate. Nici o parte a acestei
publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem
de recuperare sau transmisă, sub nicio formă sau prin
niciun mijloc, fără permisiunea prealabilă scrisă a
editorului, și nici nu poate fi difuzată în alt mod, sub
altă formă de legătorie sau copertă decât cea în care
a fost publicată și fără ca o condiție similară să fie
impusă cumpărătorului ulterior.
Toate personajele din această publicație sunt fictive și
orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte,
este pur întâmplătoare.
O fișă de catalog CIP pentru acest titlu este disponibilă
la British Library
ebook ISBN 978 1 399 713 71380 1
Carte broșată ISBN 978 1 399 71379 5
Hodder & Stoughton Ltd
Casa Carmelitană
50 Victoria Embankment
Londra EC4Y 0DZ
www.hodder.co.uk
OceanofPDF.com
 Pentru mine la 12 ani, 17 ani, 21 ani și 30 ani. Nu ai
fost niciodată dezastrul care ai crezut că ești. Totul se
va rezolva.
OceanofPDF.com
 Laude pentru Lucy Score
'Momente sincere, cu râsete și lacrimi, m-au făcut să
nu mai vreau să las această carte din mână'
***** Recenzie pentru cititor
"Ugh ..... swoon
***** Recenzie pentru cititor
'Îmi place la nebunie seria Knockemout. Știi că va fi pe
placul tuturor!'.
***** Recenzie pentru cititor
'Personajele lui Lucy au atât de multă profunzime,
locațiile sunt atât de vii, iar emoțiile sunt atât de
tangibile'
***** Recenzie pentru cititor
"Lucy Score te rog să nu te oprești niciodată din scris
povești de dragoste!
***** Recenzie pentru cititor
'Un roman complet captivant, cu multe râsete,
personaje secundare fabuloase, o dezvoltare
emoțională excelentă a personajelor ȘI suspans'
***** Recenzie pentru cititor
"Această carte are de toate
***** Recenzie pentru cititor
"Atât de ușor de citit și imposibil de lăsat din mână
***** Recenzie pentru cititor
OceanofPDF.com
 CUPRINS
Despre autor
Tot de Lucy Score
Pagina de titlu
Drepturi de autor
Dedicație
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
Epilog
Epilog bonus
Nota autorului către cititor
Recunoștințe
OceanofPDF.com
 1
Burrito funerar
Sloane

T
leagănul a scârțâit ritmic sub mine, în timp ce
mă foloseam de un deget de la picior pentru a
mă împinge de podeaua verandei. Degetele
răcoroase ale lunii ianuarie și-au strecurat drumul pe
sub pătură și printre straturile hainelor mele. Dar
gluma era pe seama lor, pentru că eram deja
înghețată pe dinăuntru.
Coronița de Crăciun căzută de pe ușa de la intrare,
mândră de mov, mi-a atras atenția.
Trebuia să o dau jos.
Trebuia să mă întorc la muncă.
Trebuia să mă întorc la etaj și să mă dau cu
deodorantul pe care îl uitasem.
Aparent, trebuia să fac multe lucruri. Toate se simțeau
monumentale, ca și cum întoarcerea înăuntru și
urcarea scărilor până în dormitor ar fi necesitat
aceeași cantitate de energie ca și cum ar fi fost nevoie
de o drumeție până în vârful Everestului.
Îmi pare rău, Knockemout. Va trebui să ai de-a face cu
o bibliotecară cu mirosuri corporale.
Am tras o gură de aer tăios ca un brici în
plămâni.Eraamuzant cum trebuia să-mi amintesc să
fac ceva atât de automat precum respirația Durerea
avea un fel de a se infiltra în orice, chiar și atunci când
erai pregătit pentru ea.
Am ridicatcanalacrimi de avocatură adversătatălui
meuși am luat o înghițitură îmbucurătoare din vinul de
mic dejun
Aveam să-mi petrec restul zilei în căldura sufocantă
de la Knock 'Em Stiff, casa funerară a lui Knockemout,
numită ireverențios. Termostatul casei de pompe
funebre nu cobora niciodată sub șaptezeci și cinci de
grade pentru a se adapta la sângele mai subțire al
mulțimilor de bătrâni pe care le găzduia de obicei.
Respirația m-a părăsit într-un nor de argint. Când s-a
risipit, mi-am recăpătat vederea asupra casei de
alături.
Era o casă cu două etaje, cu o fațadă bej și un peisaj
utilitar.
Ca să fiu sincer, casa mea victoriană capricioasă făcea
ca majoritatea caselor să pară plictisitoare în
comparație cu veranda sa înfășurată și turnulețul său
nesuferit. Dar exista un gol în locuința de alături care
făcea contrastul mai notabil. Singurele semne de viață
de mai bine de un deceniu se limitau la echipa care
venea să întrețină curtea și la vizitele sporadice ale
proprietarului său odios.
M-am întrebat de ce nu o vânduse sau nu o arsese din
temelii. Sau ce făceau bărbații ridicol de bogați cu
locurile care conțineau umbre și secrete.
M-a enervat faptul că încă o mai deținea. Că încă mai
stătea acolo din când în când. Niciunul dintre noi nu
voia să fie împovărat de acele amintiri. Niciunul dintre
noi nu voia să împartă o linie de proprietate.
Ușa de la intrare s-a deschis și a ieșit mama.
Karen Walton a fost întotdeauna frumoasă pentru
mine. Chiar și astăzi, chiar și cu durerea proaspăt
pictată pe față, era în continuare frumoasă.
"Ce părere ai? Este prea mult?", a întrebat ea, făcând
o rotire lentă în noua ei rochiță neagră. Decolteul
demn de barcă și mânecile lungi făceau loc unei fuste
de petrecere cochete, cu tul întunecat care scânteia.
Blondul ei elegant era ținut la spate cu o bentiță de
catifea.
Prietena mea, Lina, ne luase la cumpărături cu câteva
zile în urmă pentru aajuta să ne găsim ținutele pentru
înmormântare Rochia mea era o rochie scurtă,
ajustată, din tricot de culoarea abanosului, cu
buzunare ascunse în cusăturile fustei. Era frumoasă și
nu aveam de gând să o mai port niciodată.
"Arăți minunat. Este perfect", am asigurat-o, ridicând
un colț al păturii în semn de invitație.
S-a așezat și m-a mângâiat pe genunchi în timp ce ne
acopeream amândoi.
Acest leagăn a fost în centrul familiei noastre
dintotdeauna. Ne-am adunat aici pentru gustări după
școală și bârfe. Părinții mei se întâlneau pe acest
leagăn pentru o happy hour săptămânală pe tot
parcursul anului. După ce spălam vasele de Ziua
Recunoștinței, ne relaxam cu toții aici, cu cărțile
noastre preferate și cu pături confortabile.
Moștenisem această bestie ridicolă de casă cu vopsea
verde-oliv, violet și marină cu doi ani în urmă, când
părinții mei s-au mutat în Washington DC pentru a fi
mai aproape de doctorii tatei. Întotdeauna mi-a
plăcut. Nu exista niciun alt loc pe pământ care să se
simtă vreodată ca acasă. Dar au fost momente ca
acesta care m-au făcut să realizez că, în loc să se
mărească, familia noastră se micșora.
Mama a tras aer în piept. "Ei bine, asta e nasol."
"Cel puțin arătăm bine cât timp e nasol", am subliniat
eu.
"Este calea Walton", a fost de acord.
Ușa din față s-a deschis din nou și sora mea, Maeve,
ni s-a alăturat. Purta un costum de pantaloni negru și
o haină de lână, fără menajamente, și ținea în mână o
cană aburindă de ceai. Arăta drăguță ca întotdeauna,
dar obosită. Mi-am făcut o notă mentală să o hărțuiesc
după înmormântare pentru a mă asigura că nu se mai
întâmpla nimic cu ea.
"Unde e Chloe?" a întrebat mama.
Maeve și-a dat ochii peste cap. "A redus la două ținute
și mi-a spus că are nevoie de ceva timp cu fiecare
înainte de a lua o decizie finală", a spus ea,
înghesuindu-se pe perna de lângă mama noastră.
Nepoata mea era o fashionistă de cel mai înalt calibru.
Cel puțin cel mai înalt calibru pe care îl putea atinge o
fată de 12 ani cu o alocație limitată în Virginia rurală.
Ne-am legănat în tăcere pentru câteva momente,
fiecare pierdut în propriile amintiri.
"Îți amintești când tatăl tău a cumpărat bradul de
Crăciuncare era atât de gras încât nu încăpea pe ușa
din față?" a întrebat mama, cu un zâmbet în ton.
"Începutul tradiției pomului nostru de pe verandă", și-
a amintit Maeve.
Am simțit o înțepătură de vinovăție. Nu pusesem un
brad pe verandă de Crăciunul ăsta. Nu am pus nici
măcar un brad de interior. Doar coronița moartă pe
care o cumpărasem de la strângerea de fonduri de la
școala lui Chloe. Cancerul făcuse alte planuri pentru
familia noastră.
M-am hotărât că mă voi revanșa la Crăciunul următor.
Ar fi existat viață aici. O familie aici. Râsete și prăjituri
și alcool și cadouri prost împachetate.
Asta își dorea tata. Să știe că viața va merge mai
departe, chiar dacă ne lipsește foarte mult.
"Știu că tatăl tău era cel care dădea tonul", a început
mama. "Dar i-am promis că voi face tot ce pot. Așa că
uite cum va fi. Vom mărșălui în casa funerară și îi vom
face cea mai bună înmormântare pe care a văzut-o
vreodată orașul ăsta. O să râdem și o să plângem și o
să ne amintim cât de norocoși am fost că l-am avut
atât de mult timp."
Maeve și cu mine am dat din cap, cu lacrimi deja în
ochi. Le-am clipit înapoi. Ultimul lucru de care mama
sau sora mea aveau nevoie era să aibă de-a face cu
un vulcan de tristețe din partea mea.
"Pot să primesc un "da"?" A spus mama.
"La naiba, da", am răspuns cu voci tremurânde.
Mama s-a uitat înainte și înapoi între noi. "A fost
jalnic."
"Doamne. Îmi pare rău că nu suntem destul de veseli
în legătură cu înmormântarea tatei", am spus sec.
Mama a băgat mâna într-un buzunar din fusta rochiei
și a scos o sticluță roz din oțel inoxidabil. "Asta ar
trebui să te ajute."
"Este 9:32 dimineața", a spus Maeve.
"Beau vin", am replicat, ridicând cana.
Mama i-a înmânat surorii mele sticluța de doamnă.
"Așa cum îi plăcea tatălui tău să spună: "Nu putem
bea toată ziua dacă nu începem acum"."
Maeve a oftat. "Bine. Dar dacă începem să bem acum,
luăm un Lyft până la înmormântare."
"Voi bea pentru asta", am fost de acord.
"Noroc, tată", a spus ea și a luat o gură din sticluță,
strâmbându-se aproape imediat.
Maeve i-a înmânat înapoi sticluța, iar mama a ridicat-o
într-un toast tăcut.
Ușa din față s-a deschis din nou, iar Chloe a sărit pe
verandă. Nepoata mea purta colanți cu modele,
pantaloni scurți din satin mov și un guler cu guler înalt
cu nervuri. Părul ei era coafat în două smocuri negre
în vârful capului. Maeve trebuie să fi pierdut bătălia cu
machiajul astăzi, pentru că pleoapele lui Chloe aveau
o nuanță adâncă de mov. "Crezi că asta va distrage
prea mult atenția de la bunicul?", a întrebat ea,
luându-și o poziție cu mâinile în șolduri.
"Doamne sfinte", a mormăit sora mea în sinea ei și a
furat din nou sticluța.
"Arăți minunat, scumpo", a spus mama, zâmbind la
singurul ei nepot.
Chloe a executat o piruetă. "Mulțumesc și știu."
Pisica grăsuță și morocănoasă pe care o moștenisem
odată cu casa s-a furișat pe verandă, părând, ca
întotdeauna, critică. Păturica pe jumătate sălbatică
primise numele regal de Lady Mildred Meowington. Cu
timpul, acesta fusese prescurtat în Milly Meow Meow
Meow. În zilele noastre, când trebuia să țip la ea
pentru a optsprezecea oară să nu zgârie spătarul
canapelei, era doar Meow Meow sau Hey, Asshole.
"Intră înăuntru, Miau Miau, sau vei fi lăsat afară toată
ziua", l-am avertizat.
Pisica nu a învrednicit avertismentul meu cu un
răspuns. În schimb, s-a frecat de colanții negri ai lui
Chloe și apoi s-a așezat la picioarele ei pentru a-și
răsfăța fundul felin cu atenție.
"Scârbos", a remarcat Maeve.
"Grozav. Acum trebuie să-mi de-furtez colanții", s-a
plâns Chloe cu o lovitură de picior cu cizmă.
"Mă duc să caut rola de scame", m-am oferit voluntar,
ridicându-mă din leagăn și împingând pisica cu
piciorul, până când s-a lăsat pe spate și și-a dezvelit
burtica. "Cine vrea vin pentru micul dejun?"
"Știi cum se spune", a spus mama, trăgând-o pe sora
mea în picioare. "Chardonnay este cea mai importantă
masă a zilei."

Ceața caldă, neclară și plină de alcool a început să se

estompeze în jurul orei două a vizitei. Nu voiam să fiu
aici, în fața unei urne din oțel inoxidabil, într-o cameră
cu tapet de păun, acceptând condoleanțe și ascultând
povești despre ce om grozav a fost Simon Walton.
Mi-am dat seama că acum nu vor mai fi povești noi.
Tatăl meu dulce, strălucitor, bun la suflet, lipsit de
coordonare, nu mai era. Și tot ce ne rămăsese erau
amintiri care nu vor reuși niciodată să umple golul
lăsat de absența lui.
"Pur și simplu nu știu ce ne vom face fără unchiul
Simon", a spus verișoara mea Nessa, jonglând cu un
bebeluș dolofan pe șold în timp ce soțul ei se ocupa
de copilul lor de trei ani, care purta papion. Tatăl meu
purtase întotdeauna papioane. "El și mama ta veneau
o dată pe lună să aibă grijă de copii pentru ca eu și
Will să putem avea o seară de întâlnire".
"Îi plăcea să petreacă timp cu copiii tăi", am asigurat-
o.
Părinții mei nu făcuseră un secret din faptul că își
doreau o casă plină de familie. Acesta a fost motivul
pentru care au cumpărat o casă victoriană cu
optsprezece camere, cu o sufragerie formală suficient
de mare pentru douăzeci de locuri. Maeve a dat cu
drag un nepot, dar divorțul și o carieră juridică de
mare putere au întrerupt temporar planurile pentru un
al doilea.
Și apoi am fost eu. Eram bibliotecarul șef al celei mai
bune biblioteci publice din zona celor trei comitate,
muncind din greu pentru a ne extinde catalogul,
programele și serviciile. Dar nu eram mai aproape de
căsătorie și de copii acum decât eram la 30 de ani.
Ceea ce era... la naiba. Cu ceva timp în urmă.
Bebelușul lui Nessa mi-a suflat o zmeură și părea
extrem de mulțumită de ea însăși.
"Uh-oh", a spus vărul meu.
I-am urmărit privirea spre copilul mic care se
sustrăgea tatălui său alergând în cercuri în jurul
piedestalului urnei.
"Ține asta", a spus Nessa, întinzându-mi copilul.
"Mama trebuie să salveze ziua în liniște și cu grație."
"Știi", i-am spus copilului, "probabil că tatălui meu i-ar
plăcea ca fratele tău să-și arunce cenușa din greșeală
astăzi. I s-ar părea amuzant".
Mă privea cu o curiozitate de bufniță din cei mai mari
și mai albaștri ochi pe care îi văzusem vreodată. Era în
mare parte cheală, cu părul blond șuvițos, ascuns cu
grijă sub o fundă roz obraznică. Un pumn îmbibat de
salivă s-a întins și ea și-a trasat degetul pe obrazul
meu.
Zâmbetul gingaș m-a luat prin surprindere, la fel ca și
chicotitul încântat care emana undeva din burta ei
rotundă. Fericirea - cea efervescentă - a bolborosit în
mine.
"Criză evitată", a spus Nessa, reapărând. "Aww, te
place!"
Verișoara mea și-a luat fiica de lângă mine, iar eu am
fost surprinsă când mi s-a făcut imediat dor de
greutatea caldă și veselă din brațele mele. Simțindu-
mă amețită, am privit micuța familie cum se deplasa
pe rând pentru a le saluta pe mama și pe sora mea.
Auzisem că ceasurile biologice ale femeilor se pornesc
la o singură adiere a capului unui copil, dar o
numărătoare inversă pornită la o înmormântare? Asta
trebuie să fie o premieră.
Bineînțeles că mi-am dorit o familie. Întotdeauna am
presupus că o să-mi fac timp... după facultate, apoi
după ce am obținut prima slujbă, apoi după ce am
obținut slujba mea de vis în orașul meu natal, apoi
după ce am mutat biblioteca în noua clădire.
Nu întineream. Ouăle mele nu deveneau miraculos
mai proaspete. Dacă îmi doream o familie a mea,
trebuia să încep acum.
Ei bine, la naiba.
Instinctul evolutiv a preluat controlul și l-am evaluat
pe Bud Nickelbee când a pășit în fața mea și mi-a
prezentat condoleanțe. Corpul subțire, cu trestie de
zahăr, al lui Bud era întotdeauna îmbrăcat în salopetă.
Eu însumi purtător de ochelari, nu mă deranjau
ochelarii lui în stil Lennon. Dar coada de cal lungă și
argintie și planurile sale de a se retrage și de a-și
construi un buncăr în Montana, în afara rețelei, erau
de neînțeles.
Aveam nevoie de un bărbat suficient de tânăr care să
vrea să sufere alături de mine în timpul nașterii.
Preferabil aici, cu un Costco și un Target în apropiere.
Epifania ceasului meu biologic a fost întreruptă de
sosirea lui Knox și Naomi Morgan. Băiatul rău cu barbă
din Knockemout se îndrăgostise tare de mireasa
fugară când aceasta a venit în oraș anul trecut.
Împreună, reușiseră să construiască genul de "fericiți
până la adânci bătrâneți" pe care l-am devorat pe
pagina de hârtie în adolescență... și ca adult tânăr... și
chiar săptămâna trecută.
Apropo de instinctele evoluționiste, Knox cel
morocănos în costum - cu cravata strâmbă, de parcă
nu s-ar fi deranjat să și-o lege corect - era cu
siguranță material pentru paternitate. Fratele său cu
umeri largi, Nash, a apărut în uniformă completă de
polițist în spatele lui. Acesta strângea posesiv mâna
logodnicei sale, frumoasa și la modă Lina. Amândoi
bărbații erau material de spermă stelară.
M-am scuturat din reveria mea reproductivă. "Vă
mulțumesc că ați venit", am spus.
Naomi a fost feminină și delicată într-o rochie de lână
bleumarin, cu părul coafat în valuri de brunet.
Îmbrățișarea ei mirosea vag a Pledge de lămâie, ceea
ce m-a făcut să zâmbesc. Când era stresată, plictisită
sau fericită, Naomi făcea curățenie. Era limbajul ei de
dragoste. Biblioteca nu fusese niciodată mai curată de
când își asumase rolul de coordonator al activităților
de informare a comunității.
"Ne pare foarte rău pentru Simon. A fost un om atât
de minunat", a spus ea. "Mă bucur că am reușit să-l
cunosc la Ziua Recunoștinței".
"Și eu", am fost de acord.
Fusese ultima vacanță oficială a familiei Walton în
casa familiei. Casa a fost plină până la refuz de
prieteni, familie și mâncare. Așa că... Mult. Mâncare.
În ciuda bolii sale, tata fusese delirant de fericit.
Amintirea a făcut ca un nou val de durere să mă
lovească și mi-a trebuit tot ce aveam ca să nu cedez
la un plâns urât pe care am reușit să-l maschez ca pe
un sughiț în timp ce mă eliberam din îmbrățișarea lui
Naomi.
"Îmi pare rău. Prea mult vin la micul dejun", am mințit.
Prietena noastră Lina a intervenit. Avea picioarele
lungi și era foarte nervoasă, chiar și într-un costum
pantalon sexy și pantofi cu tocuri cu toc care îți lasă
gura apă. A făcut o grimasă, apoi s-a aplecat pentru o
îmbrățișare ciudată. Lina nu era genul de persoană
sensibilă cu nimeni altcineva în afară de Nash. Asta
m-a făcut să apreciez gestul și mai mult.
Deși, dacă oamenii nu încetau să mai fie drăguți cu
mine, barajul care reținea rezervorul nesfârșit de
durere avea să se spargă.
"E nașpa", a șoptit ea înainte de a-mi da drumul.
"Da. Chiar așa e.", am fost de acord, limpezindu-mi
gâtul și forțându-mi emoțiile să coboare la loc. Puteam
să mă supăr. Mânia era ușoară și curată și
transformatoare, puternică chiar. Dar emoțiile mai
dezordonate nu mă simțeam confortabil să le
împărtășesc cu alții.
Lina a făcut un pas înapoi și s-a strecurat cu grijă pe
sub brațul lui Nash. "Ce faci după această...
petrecere?", a întrebat ea.
Știam exact de ce întreabă. Ar fi apărut pentru mine
dacă le-aș fi cerut. La naiba, chiar dacă nu le ceream.
Dacă s-ar fi gândit pentru o secundă că am nevoie de
un umăr pe care să plâng, de un cocktail bine făcut
sau de podeaua spălată, Naomi și Lina ar fi fost acolo.
"Mama a rezervat o noapte la un centru spa cu niște
prieteni, iar Maeve organizează o cină în familie în
seara asta pentru oaspeții din afara orașului", am
spus. Nu a fost o minciună. Sora mea îi găzduia pe
mătușile, unchii și verișorii noștri. Dar plănuisem deja
să mă prefac că am o migrenă și să-mi petrec noaptea
dându-mi drumul la torentul meu sloi de tristețe în
intimitatea propriei mele case.
"Hai să ne întâlnim curând. Dar nu la serviciu", a
adăugat Naomi cu severitate. "Ia-ți cât timp liber ai
nevoie."
"Da. Categoric. Mulțumesc", am spus.
Prietenii mei au trecut mai departe pe linia de primire
la mama mea, lăsându-mi mie viitorii lor tătici de
copii.
"Asta e o porcărie", a spus Knox cu asprime când m-a
îmbrățișat.
Am zâmbit pe pieptul lui. "Nu te înșeli."
"Dacă ai nevoie de ceva, Sloaney Baloney", a spus
Nash, intervenind pentru a-i da o îmbrățișare. Nu a
fost nevoie să termine propoziția. Crescusem
împreună. Știam că mă puteam baza pe el pentru
orice. La fel și cu Knox, chiar dacă Knox nu se oferea
de fapt. Pur și simplu apărea și îndeplinea morocănos
vreun act de serviciu grijuliu și apoi se supăra dacă
încercam să-i mulțumesc.
"Mulțumesc, băieți."
Nash s-a tras înapoi și a scanat mulțimea care se
revărsa din sală în foaier.Chiar și la o înmormântare,
șeful nostru de laera ca un câine de pază care se
asigura că turma sa este în siguranță "Nu am uitat
niciodată ce a făcut tatăl tău pentru Lucian", a spus el.
M-am încordat. De fiecare dată când cineva menționa
numele bărbatului, simțeam că îmi sună un clopoțel în
craniu, rezonând în oasele mele ca și cum ar fi trebuit
să însemne ceva. Dar nu era așa. Nu mai însemna
nimic. Doar dacă nu cumva "îl urăsc pe tipul ăla"
conta ca "ceva".
"Da, ei bine, tata a ajutat o mulțime de oameni în
viața lui", am spus cu stângăcie.
Era adevărat. Simon Walton dăduse înapoi în calitate
de avocat, antrenor, mentor și tată. Dacă stau să mă
gândesc bine, el și măreția lui erau probabil de vină
pentru existența mea actuală, fără căsătorie și fără
copii. La urma urmei, cum puteam să-mi găsesc un
partener de viață când nimeni nu se ridica la înălțimea
a ceea ce părinții mei găsiseră unul în celălalt?
"Vorbind de diavol", a spus Knox.
Ne-am uitat cu toții la ușa din spatele camerei care,
dintr-o dată, părea pitită de bărbatul meditativ într-un
costum scump.
Lucian Rollins. Luce sau Lucy pentru prietenii săi,
dintre care avea puțini. Lucifer pentru mine și pentru
restul legiunii sale de dușmani.
Uram modul în care corpul meu reacționa la acel
bărbat de fiecare dată când intra într-o cameră. Acea
conștientizare furnicătoare de parcă fiecare nerv din
corpul meu primea același mesaj în același timp.
Puteam să mă descurc cu acest avertisment biologic
înnăscut, care mă avertiza că pericolul este aproape.
La urma urmei, nu era nimic sigur la acel om. Ceea ce
nu am putut suporta a fost modul în care furnicăturile
s-au transformat imediat într-un cald, fericit, reflex,
Iată-te, ca și cum mi-aș fi ținut respirația să apară.
Mă consideram un adult deschis la minte, care
trăiește și lasă să trăiască, un adult rezonabil de
matur. Cu toate acestea, nu l-am putut suporta pe
Lucian. Simpla lui existență îmi forța toate butoanele.
Ceea ce era exact ceea ce îmi aminteam de fiecare
dată când apărea ca și cum ar fi fost invocat dintr-un
loc stupid și disperat din psihicul meu. Până când mi-
am amintit că nu mai era băiatul frumos și răpciugos
din visele mele de șoarece de bibliotecă din
adolescență.
Acel Lucian, băiatul visător și plin de speranță care
purta o povarămult prea grea, dispăruse În locul lui
era un om rece, nemilos, care mă ura la fel de mult
cum îl uram și eu pe el.
"Am avut încredere în tine, Sloane. Și tu ai încălcat
această încredere. Ai făcut mai mult rău decât ar fi
putut face el vreodată."
Eram oameni diferiți acum. Privirile noastre s-au
blocat în acea recunoaștere familiară și inconfortabilă.
Era ciudat, să am un secret cu băiatul pe care îl
iubisem cândva și acum să-l împart cu bărbatul pe
care nu-l suportam. Exista un subtext în fiecare
interacțiune. Un înțeles pe care nimeni, în afară de noi
doi, nu-l putea descifra. Și poate că era un colț mic,
stupid și întunecat în mine care simțea un fior de
fiecare dată când ochii noștri se fixau. Ca și cum acel
secret ne-ar fi legat într-un mod care nu ar fi putut fi
desființat niciodată.
Mergea înainte, mulțimea se despărțea în jurul lui, în
timp ce puterea și bogăția își croiau propriul drum.
Dar el nu a venit la mine. S-a dus direct la mama mea.
"Băiatul meu drag." Mama și-a deschis brațele, iar
Lucian a intrat în ele, înfășurând-o într-o îmbrățișare
care afișa o familiaritate deconcertantă.
Băiatul ei dulce? Lucian era un megaloman de
patruzeci de ani.
Frații Morgan au plecat să se alăture prietenului lor și
mamei mele.
"Ce mai faci, Sloane?" a întrebat doamna Tweedy,
vecina în vârstă a lui Nash, care făcea gimnastică, în
timp ce le lua locul. Purta un trening de velur negru,
iar părul îi era dat la spate de pe față cu o bandă de
trening cu aspect sumbru.
"Ne descurcăm bine. Mulțumesc foarte mult că ai
venit", am spus, luându-i mâna călită.
Cu coada ochiului, am văzut-o pe mama retrăgându-
se ușor din îmbrățișarea ei cu Lucian. "Nu pot să-ți
mulțumesc îndeajuns. Nu voi putea niciodată să te
răsplătesc pentru ceea ce ai făcut pentru Simon.
Pentru mine. Pentru familia noastră", i-a spus ea cu
lacrimi în ochi.
Uh, ce? Globii mei oculari nu au avut de ales decât să
zboare spre fața diabolic de frumoasă a lui Lucian.
Doamne, era frumos. Frumos, modelat în mod
supranatural de către zei. Ar fi făcut niște copii
demonici minunați.
Nu. Nu. Nu. Nu. Absolut deloc.Spiralamea biologică
descendentănu avea să mă facă să mă uit la Lucian
Rollins ca la un potențial partener.
"Știi, se spune că ridicarea greutăților este bună
pentru suferință. Ar trebui să vii la sală săptămâna
asta. Echipajul meu va avea grijă de tine", a ciripit
doamna Tweedy, în timp ce mă străduiam să trag cu
urechea la mama mea și la Lucian.
"Eu sunt cel care vă este dator la amândoi", a spus el,
cu vocea răgușită.
Despre ce naiba vorbeau? Sigur, părinții mei și Lucian
fuseseră apropiați când el era adolescentul rătăcitor
de alături. Dar asta suna ca ceva mai profund, mai
recent. Ce se întâmpla și de ce nu știam despre asta?
Degetele mi-au pocnit în față, scoțându-mă din minți.
"Ești bine, puștiule? Arăți palid. Vrei o gustare? Am
aici un baton de proteine și o sticluță", a spus doamna
Tweedy, scotocind în geanta ei de gimnastică.
"Ești bine, Sloane?" a întrebat mama, observând ce se
întâmpla cu noi.
Atât ea, cât și Lucian se uitau acum la mine.
"Sunt bine", am asigurat-o rapid.
"A adormit", a trăncănit doamna Tweedy.
"Serios, sunt bine", am insistat, refuzând să întâlnesc
privirea lui Lucian.
"Ești aici de peste două ore la rând. De ce nu ieșiți la
aer curat?" a sugerat mama. Eram pe punctul de a
sublinia că și ea stătuse acolo la fel de mult ca și
mine, când s-a întors spre Lucian. "Te deranjează?"
A dat din cap și, deodată, a intrat în spațiul meu. "O
iau eu."
"Sunt bine", am spus din nou, făcând un pas înapoi,
panicată. Ieșirea mea a fost blocată de o mare
expoziție de flori funerare. Fundul meu a izbit
suportul, iar aranjamentul de la Departamentul de
Pompieri Knockemout s-a clătinat precar.
Lucian a îndreptat florile și apoi a pus o mână mare și
caldă pe partea de jos a spatelui meu. M-am simțit ca
și cum aș fi fost lovit de fulger direct pe coloană.
Am avut grijă să nu-l ating niciodată. Se întâmplau
lucruri ciudate în interiorul meu atunci când o făceam.
Nu am luat decizia conștientă de a-l lăsa să mă
ghidezedin linia de primire Dar eram acolo, mișcându-
mă ca un golden retriever ascultător.
Naomi și Lina se ridicaseră pe jumătate de pe scaune,
părând îngrijorate. Dar eu am clătinat din cap. Mă
puteam descurca cu asta.
M-a scos din camera sufocantă și m-a condus la
garderobă și, în mai puțin de un minut, m-am trezit pe
trotuarul din fața casei funerare, cu presa copleșitoare
a trupurilor, cu zumzetul conversației lăsate în urmă.
Era o miercuri mohorâtă, de iarnă. Ochelarii mi s-au
încețoșat la schimbarea de temperatură. Norii umflați,
cenușii argintii, atârnau pendulând deasupra,
promițând zăpadă până la sfârșitul zilei.
Tata iubea zăpada.
"Poftim", a spus iritat Lucian, împingându-mi o haină.
Era înalt, întunecat și malefic.
Eram scundă, corectă și minunată.
"Asta nu e a mea", am spus.
"Este al meu. Pune-o pe tine înainte să mori de frig."
"Dacă o pun pe mine, vei pleca?" Am întrebat.
Am vrut să fiu singur. Să-mi trag sufletul. Să mă uit la
nori și să-i spun tatălui meu că mi-e dor de el, că
urăsc cancerul, că dacă va ninge, mă voi întinde pe
spate și îi voi face un înger de zăpadă. Poate aș avea
timp să dau drumul la câteva lacrimi pe care le
înăbușisem în mine.
"Nu." A luat problema în propriile mâini și mi-a pus
haina pe umeri.
Era un material gros, asemănător cașmirului, de
culoare închisă, cu o căptușeală netedă din satin.
Bogată. Sexy. Atârna greu pe mine ca o pătură cu
greutate. Mirosea... "Ceresc" nu era cuvântul potrivit.
Delectabil de periculos. Mirosul bărbatului era un
afrodiziac.
"Ai mâncat azi?"
Am clipit. "Ce?"
"Ai mâncat azi?" A enunțat fiecare cuvânt cu iritare.
"Nu ai voie să fii iute cu mine astăzi, Lucifer." Dar
cuvintele mele nu aveau căldura lor obișnuită.
"Atunci nu."
"Scuzați-ne că am luat un mic dejun cu whisky și vin."
"Iisuse", a mormăit el. Apoi s-a întins spre mine.
În loc să sar înapoi sau să-l lovesc cu karate în gât, am
rămas uimit. Făcea el o încercare stângace de a mă
îmbrățișa? Să mă pipăie? "Ce faci?" Am scâncit.
"Stai nemișcat", a ordonat el. Mâinile lui au dispărut în
buzunarele hainei.
Era exact cu un metru mai înalt decât mine. Știam
asta pentru că ne-am măsurat o dată. Linia creionului
său era încă în ușa bucătăriei mele. O parte din istoria
pe care amândoi ne prefăceam că nu o recunoaștem.
A scos o singură țigară și o brichetă argintie elegantă.
Nici măcar obiceiurile proaste nu l-au putut controla
pe Lucian Rollins. Omul își permitea o singură țigară
pe zi. Autocontrolul său mi s-a părut enervant.
"Ești sigur că vrei să-ți folosești acum singura pauză
de fumat? Abia e amiază", am subliniat.
Uitându-se fix la mine, și-a aprins țigara, a băgat
bricheta în buzunar, apoi și-a scos telefonul. Degetele
lui au zburat pe ecran înainte de a-l pune înapoi în
geacă. Și-a smuls țigara din gură și a expirat un fum
albastru în timp ce se holba la mine.
Fiecare mișcare a fost prădătoare, economică și
pisăloagă.
"Nu trebuie să mă dădăcești. Ți-ai făcut apariția. Ești
liber să pleci. Sunt sigur că ai lucruri mai importante
de făcut într-o zi de miercuri decât să stai în
Knockemout", i-am spus.
M-a privit peste capătul țigării și nu a spus nimic.
Omul avea obiceiul de a mă studia ca și cum aș fi fost
fascinant de detestabil. Ca și cum aș fi privit melcii de
grădină din curtea mea.
Mi-am încrucișat brațele. "Bine. Dacă ești hotărât să
rămâi, de ce a spus mama că îți este datoare?" Am
întrebat.
A continuat să se uite în tăcere la mine.
"Lucian."
"Sloane." Mi-a rostit numele ca pe un avertisment. Și,
în ciuda degetelor de frig care îmi urmăreau coloana
vertebrală, am simțit că ceva cald și periculos se
desface în mine.
"Chiar trebuie să fii atât de nesuferit tot timpul?" Am
întrebat.
"Nu vreau să mă cert cu tine astăzi. Nu aici."
Într-o întorsătură umilitoare a evenimentelor, ochii
mei au curs instantaneu cu lacrimi fierbinți.
Un alt val amețitor de durere s-a abătut asupra mea și
m-am luptat să îl resping.
"Nu vor fi povești noi", am murmurat eu.
"Poftim?", a răbufnit el.
Am clătinat din cap. "Nimic."
"Ați spus că nu vor fi povești noi", a întrebat el.
"Vorbeam cu mine însumi. Nu voi mai avea niciodată
o nouă amintire cu tatăl meu." Spre rușinea mea
nemărginită, vocea mi s-a frânt.
"La naiba", a murmurat Lucian. "Stai jos."
Eram atât de ocupată încercând să nu-i arăt celui mai
mare dușman al meu lacrimile mele slobode, încât
abia dacă am observat că mă împingea nu prea
delicat spre bordură. Mâinile lui au scotocit din nou
prin buzunarele hainei, iar o batistă a apărut în fața
mea.
Am ezitat.
"Dacă folosești haina mea ca să te ștergi la nas, te
pun să-mi cumperi una nouă, iar tu nu-ți permiți", a
avertizat el, fluturând batista.
I-am smuls-o din mână.
S-a așezat lângă mine, având grijă să păstreze câțiva
centimetri între noi.
"Nu vreau să te aud plângându-te că te-ai murdărit pe
costumul tău de lux", am mormăit apoi mi-am suflat
zgomotos nasul în batista lui ridicolă. Cine mai purta
cu el cârpe de muci reutilizabile în zilele noastre?
"Voi încerca să mă controlez", a spus el cu blândețe.
Stăteam în tăcere în timp ce făceam tot posibilul să
mă controlez din nou. Mi-am înclinat capul și am privit
norii grei, dorindu-mi ca lacrimile să se usuce. Lucian
era ultima persoană de pe pământ pe care aș fi vrut
să mă vadă vulnerabilă.
"Puteai să-mi distragi atenția cu o luptă normală, știi,"
am acuzat eu.
Dintr-un oftat, a mai expirat un nor de fum. "Bine. A
fost stupid și egoist din partea ta să nu mănânci în
această dimineață.Acummamataeste înăuntru și își
face griji pentru tine, făcând o zi proastă și mai rea
pentru ea Sora și prietenii tăi sunt îngrijorați că nu te
descurci. Iar eu sunt aici afară, asigurându-mă că nu
leșini, ca să poată continua să jelească."
Coloana mea vertebrală s-a îndreptat. "Mulțumesc
foarte mult pentru grija ta."
"Aveți o singură treabă astăzi. Să o ții pe mama ta
sus. Susțineți-o. Împărtășește-i durerea. Fă tot ce este
necesar pentru a fi ceea ce are nevoie astăzi. Tu ți-ai
pierdut tatăl, dar ea și-a pierdut partenerul. Puteți să
jeliți în felul vostru mai târziu. Dar azi e vorba de ea,
iar a o face să-și facă griji pentru tine e al naibii de
egoist."
"Ești un mare nesimțit, Lucifer." Un măgar isteț, nu
tocmai greșit.
"Adună-ți rahatul, Pixie."
Vechea poreclă a funcționat, blocând tristețea
necruțătoare cu un acces de furie. "Ești cel mai
arogant, cel mai arogant, cel mai încrezut..."
O camioneta doldora cu autocolante Knockemout
Diner pe portiere a oprit în fața noastră, iar Lucian mi-
a întins țigara.
S-a ridicat în timp ce geamul s-a deschis.
"Poftiți, domnule Rollins." Bean Taylor, managerul
slăbănog și frenetic al restaurantului, s-a aplecat și i-a
întins lui Lucian o pungă de hârtie. Bean își petrecea
toată ziua, în fiecare zi, mâncând bunătăți prăjite la
restaurant și nu se îngrășase niciodată nici măcar un
gram. În clipa în care o salată îi atingea buzele, lua
kilograme.
Lucian i-a înmânat o bancnotă de cincizeci de dolari.
"Păstrează restul."
"Mulțumesc, omule! Îmi pare foarte rău pentru tatăl
tău, Sloane", a strigat el pe fereastră.
Am zâmbit slab. "Mulțumesc, Bean."
"Trebuie să mă întorc. Am lăsat-o pe soție să se ocupe
de asta și ea arde cartofii."
A plecat cu mașina, iar Lucian a scăpat geanta în
poala mea.
"Mănâncă."
Cu acest ordin, s-a întors pe călcâie și s-a îndreptat
spre intrarea în casa funerară.
"Cred că păstrez haina", am strigat după el.
L-am privit cum pleca, iar când am fost sigură că era
înăuntru, am deschis punga și am găsit burrito-ul meu
preferat pentru micul dejun învelit bine în folie de
aluminiu. Restaurantul nu a livrat. Iar Lucian nu
trebuia să știe care e micul meu dejun preferat.
"Exasperant", am murmurat în sinea mea înainte de a
duce pentru scurt timp vârful filtrat al țigării lui la
buzele mele, unde aproape că puteam să-i simt
gustul.
OceanofPDF.com
 2
Păstrează haina și lasă-mă în pace
Lucian

B
n momentul în care am intrat pe aleea casei pe
care o detestam, fulgii de grâu cădeau de
aproape o oră. Am expirat încet și m-am
prăbușit pe pielea încălzită a scaunului șoferului
Range Rover-ului meu. Shania Twain cânta încet din
difuzoare. Ștergătoarele de parbriz au gemut pe
geam, îndepărtând zăpada.
Se părea că voi petrece noaptea aici, mi-am spus, ca
și cum nu acesta ar fi fost planul de la început.
De parcă nu aveam o geantă pentru o noapte pe
bancheta din spate.
De parcă n-aș fi avut această nevoie de a sta aproape.
Pentru orice eventualitate.
Am apăsat butonul de pe telecomandă pentru garaj și
am privit ușa ridicându-se în tăcere în fața mea în
lumina farurilor. Slujbele și masa au consumat orele
de lumină rămase. Prietenii și cei dragi zăboviseră la
mâncărurile și băuturile preferate ale lui Simon,
depănând amintiri în timp ce eu o evitasem pe Sloane.
Nu aveam încredere în mine să o țin la distanța
necesară când era rănită în halul acesta, așa că mă
bazasem pe distanța fizică.
Mi-am alungat din minte toate gândurile legate de
spiridușul blond și m-am concentrat asupra altor
lucruri mai importante și mai puțin enervante. În
seara asta, Karen Walton și câteva dintre prietenele ei
locale erau în siguranță în apartamentele unui centru
spa de la periferia orașului DC, unde mâine urmau să
se bucure de o zi de răsfăț.
Măcar atât puteam face pentru vecinii care îmi
dăduseră totul.
Pe ecranul de pe tabloul de bord s-a aprins
identificatorul de apelant.
Agent special Idler.
"Da?" I-am răspuns, ciupindu-mi podul nasului.
"M-am gândit că v-ar interesa să știți că nimeni nu l-a
văzut sau nu a mai auzit de Felix Metzer din
septembrie", a spus ea fără preambul. Agentul FBI
avea chiar mai puțin entuziasm decât mine pentru a
pierde timpul cu discuții inutile.
"E un inconvenient." Inconvenient și nu complet
neașteptat.
"Să trecem peste partea în care mă asiguri că nu ai
avut nimic de-a face cu dispariția lui", a spus ea cu
subînțeles.
"Cred că cooperarea mea în această investigație ar
trebui să-mi aducă cel puțin beneficiul îndoielii."
"Amândoi știm că ai mijloacele de a face să dispară pe
oricine te deranjează."
Am aruncat din nou o privire spre casa fantezistă de
alături. Existau excepții.
Am auzit scârțâitul unei brichete și o respirație tăiată
și mi-am dorit să nu fi fumat deja singura mea țigară
din ziua respectivă. Am dat vina pe Sloane.
Autocontrolul meu se clătina în preajma ei.
"Uite, știu că, probabil, nu l-ai dezmembrat pe Metzer
și nu l-ai hrănit cu el în școala ta de piranha foarte
bine pregătiți sau în ce naiba de viață acvatică
investiți voi, băieții bogați. Sunt doar supărat. Fiul
șefului nostru inutil ne-a dat numele, am făcut
cercetări, dar e încă o pistă care nu a dat rezultate."
Cu cât echipa mea a lucrat mai mult timp cu Idler's,
cu atât mai puțin enervantă mi s-a părut. I-am admirat
căutarea cu obstinație a dreptății, chiar dacă eu
preferam răzbunarea.
"Poate că a intrat în subteran", am sugerat eu.
"Am un presentiment rău în legătură cu asta", a spus
Idler. "Cineva face curățenie în mizeria lor. O să fiu
supărat dacă asta mă împiedică să îi trântesc personal
ușa celulei în nas lui Anthony Hugo. Singurele două
persoane în viață care pot corobora faptul că Anthony
a comandat o listă de persoane pe care slugile sale să
le asasineze sunt idiotul său de fiu criminal și fosta
iubită a idiotului său de fiu criminal. Niciunul dintre ei
nu va câștiga puncte în fața unui juriu."
"O să mai aduc", am asigurat-o. Nu aveam de gând să
las un om ca Anthony Hugo să scape nevătămat de
răul făcut oamenilor pe care îi iubeam.
"Până când Metzer sau cadavrul său nu apar, ne vom
uita la o altă fundătură."
"Echipa mea lucrează la descâlcirea situației
financiare a lui Hugo. Vom găsi ceea ce aveți nevoie",
am promis. Hugo era bun, dar eu eram mai bun și mai
tenace.
"Ești teribil de calm pentru un civil care ar putea
deveni parte din mizeria care trebuie curățată", a
subliniat ea.
"Dacă Hugo vine după mine, nu va găsi o țintă
ușoară", i-am promis cu încrâncenare.
"Da, păi, să nu faci vreo prostie. Cel puțin nu înainte
de a-mi aduce ceva cu care să-l prind pe nenorocit."
Echipa mea îi luase deja câteva lucruri mici. Dar FBI-ul
voia un caz solid, cu acuzații care să asigure
închisoare pe viață. Voiam să mă asigur că îl vor avea.
"Voi face tot ce pot. Atâta timp cât nu te gândești să
faci înțelegeri care să-i afecteze pe cei la care țin."
Privirea mea s-a îndreptat din nou spre ușa de alături.
Casa era încă întunecată.
"Hugo este peștele cel mare. Nu vor fi înțelegeri", a
promis Idler.

M-am lăsat să intru în debara, spațiul perfect de

organizare pentru familia care nu locuia aici.
Mobilierul, finisajele, chiar și aspectul casei se
schimbase. Dar nici măcar vopseaua, covorul și
dulapurile noi nu erau suficiente pentru a învinge
amintirile.
Tot nu mi-a plăcut aici.
Nu avea niciun sens din punct de vedere financiar să
se agațe de acest loc uitat de Dumnezeu, această
amintire a unui trecut mai bine uitat. Și totuși, eram
aici. Încă o dată, petrecând noaptea ca și cum aș
putea slăbi cumva influența pe care o avea asupra
mea dacă aș petrece suficient timp aici.
A fost mai înțelept să vândă locul și să termine cu el.
Acesta a fost motivul pentru care m-am întors vara
trecută. Dar o singură privire la acei ochi verzi - nu un
verde moale, mușchiulos. Nu, ochii lui Sloane Walton
străluceau cu flăcări de smarald. O singură privire și
cele mai bune planuri ale mele s-au dezintegrat.
Dar era timpul. Timpul să mă eliberez de casă, de
amintiri. De slăbiciunea pe care acei ani o simbolizau.
Mă ridicasem deasupra. Am făcut ceva din mine. Și
chiar dacă eram încă un monstru sub capcanele
bogăției și puterii, făcusem ceva bun. Nu era de
ajuns?
Niciodată nu voi fi suficient de bună. Nu cu sângele
ăsta în venele mele, pe mâinile mele.
Luasem decizia de a merge mai departe în căldura
cruntă a lunii august a anului trecut. Sufocarea verii
mă făcuse să cred că am trecut peste speranța
dureroasă a primăverii. Și totuși, iată-mă aici, șase
luni mai târziu, iar legăturile care mă ancoraseră în
acest loc se simțeau și mai restrictive. Îl învinovățeam
pe Sloane pentru motivul pentru care număram zilele
până la primăvară.
Până când copacii au înflorit.
Nu-mi plăcea să cred că motivul vieții mele în DC era
legat de ceva atât de patetic de fragil. Că eu eram
ceva atât de jalnic de fragil. Cu toate acestea, în
fiecare primăvară, când acele flori roz parfumate
explodau, pieptul meu se relaxa. Respirația mi se
relaxa. Și cel mai vechi dușman al meu se agita.
Speranță. Unii dintre noi nu au avut parte de luxul
speranței. Unii dintre noi nu au fost demni de ea.
În curând, mi-am promis. Odată ce voi ști că se va
avea grijă de familia Walton, voi rupe legăturile cu
acest loc. Mi-aș fi oferit o ultimă primăvară aici și apoi
nu m-aș mai fi întors niciodată.
Am aprins luminile în bucătărie, un spațiu curat de gri
și alb, și am privit silueta din oțel inoxidabil a
frigiderului.
Nu-mi era foame. Gândul la mâncare mă făcea să mă
simt vag grețos. Îmi doream o altă țigară. O băutură.
Dar nu eram nimic dacă nu eram disciplinat. Am făcut
alegeri care m-au făcut mai puternică, mai inteligentă.
Am prioritizat jocul pe termen lung în detrimentul
soluțiilor pe termen scurt. Ceea ce însemna să-mi
ignor instinctele primare.
Am deschis congelatorul și am luat un recipient la
întâmplare. Am desprins capacul unei dijoneze de pui
și am aruncat-o în cuptorul cu microunde pentru a o
dezgheța. În timp ce cronometrul număra invers, mi-
am plecat capul și am lăsat să se slăbească lesa
strânsă pe care o țineam asupra durerii mele.
Am vrut să lupt. Să mă înfurii. Să distrug.
Un om bun fusese răpit. Un altul, un om rău, a scăpat
fără să sufere întreaga pedeapsă. Iar eu nu puteam
face nimic în legătură cu niciunul dintre ei. Cu toată
bogăția și favorurile pe care le adunasem, eram din
nou neputincios.
Mâinile mele s-au strâns pe tejghea până când
încheieturile mi s-au albit și o amintire a ieșit la
suprafață.
"Locul arată mai bine", îmi spusese Simon când a
intrat pe ușa deschisă a garajului.
Am fost acoperit de sudoare și praf, trecând cu
barosul prin gips-carton și fantome.
"Chiar așa?", a întrebat eu, care aveam douăzeci și
ceva de ani. Părea că o explozie a lovit bucătăria.
"Uneori, pentru a reconstrui lucrurile, trebuie să le
distrugi până la temelii. Vrei să te ajut?"
Așa, pur și simplu, omul care îmi salvase viața a luat
un ciocan și m-a ajutat să distrug cele mai urâte părți
ale trecutului meu.
A sunat soneria și mi-am ridicat capul. Furia s-a retras
cuviincios înapoi în cutia ei. M-am gândit să-l ignor pe
cel care era. Dar soneria a mai sunat de câteva ori în
succesiune rapidă.
Iritată, am tras de ușă și inima mea a tresărit. Mereu o
făcea când o vedeam pe neașteptate. O parte din
mine, o mică și slabă așchie îngropată adânc, o vedea
și voia să se apropie. Ca și cum ar fi fost un foc de
tabără care îmi făcea semn cu o promisiune de
căldură și bunătate în noaptea întunecată.
Dar eu știam că nu e așa. Sloane nu mi-a oferit
căldură. A promis arsuri de gradul trei.
Purta încă rochia neagră și cureaua sclipitoare pe care
o purtase la înmormântare, dar în locul tocurilor care
o aduceau mai sus pe pieptul meu, își pusese cizme
de zăpadă. Și haina mea.
A trecut pe lângă mine cu o pungă de hârtie.
"Ce faci?" Am întrebat-o când s-a aventurat pe hol.
"Trebuia să fii la sora ta."
"Mă urmărești, Lucifer? Nu am avut chef de companie
în seara asta", a strigat ea peste umăr.
"Atunci ce cauți aici?" Am întrebat-o, urmând-o spre
spatele casei. O uram aici. Îmi făcea pielea de găină,
îmi făcea stomacul să se agite. Dar o parte bolnavă și
stupidă din mine tânjea după apropierea ei.
"Tu nu contezi ca și companie", a spus ea, aruncându-
mi haina pe tejghea. M-am întrebat dacă mirosea ca
ea sau dacă, purtând-o, ea mirosea acum ca mine.
Sloane a deschis un dulap, apoi l-a închis și l-a deschis
pe următorul. S-a ridicat în vârful picioarelor.
Marginea rochiei i s-a urcat mai sus pe coapse și mi-
am dat seama că își scosese și colanții. M-am întrebat
pentru o secundă scurtă și cretină dacă își scosese și
altceva înainte de a mă forța să-mi distrag atenția de
la pielea ei.
Nu știam exact când s-a întâmplat. Când puștoaica de
alături se transformase în femeia pe care nu o puteam
alunga din creierul meu.
Sloane a găsit o farfurie și a aruncat pe ea conținutul
pungii maronii unsuroase, cu un gest de eleganță.
"Acolo. Suntem chit", a anunțat ea. Micul cui de
diamant fals din nasul ei a sclipit. Dacă ar fi fost al
meu, ar fi fost o piatră adevărată.
"Ce e asta?"
"Cina. Ți-ai spus micul tău punct de vedere cu burrito-
ul de la micul dejun. Așa că iată cina post-funerală.
Nu-ți datorez nimic."
Nu a existat niciun "mulțumesc" sau "cu plăcere" între
noi. Nu le-am fi însemnat. Ceea ce a existat a fost o
constrângere de a echilibra balanța, de a nu fi
niciodată dator față de celălalt.
Am aruncat o privire spre farfurie. "Ce este?"
"Serios? Cât de bogat trebuie să fii ca să nu recunoști
un burger și cartofi prăjiți? Nu știam ce-ți place ție,
așa că am luat ce-mi place mie", a spus ea, luând un
cartof prăjit din farfurie și sorbindu-l din două
mușcături îngrijite.
Arăta obosită și în același timp încordată.
"Ce mai face Karen?" Am întrebat-o.
"Mama rezistă. Își petrece noaptea cu câțiva prieteni
la un centru spa. Au parte de tratamente faciale în
seara asta și mâine vor lucra. Pare a fi un spațiu sigur
pentru a o lăsa să se simtă tristă și..." Sloane a închis
ochii pentru o clipă.
Erau mai multe cuvinte și mai puține insulte decât mă
obișnuisem din partea ei.
"Ușurat?" Am ghicit.
Ochii aceia verzi s-au deschis și au intrat în mine.
"Poate."
"El suferea. Este normal să te bucuri că o parte din ea
s-a terminat."
A sărit pe tejghea, plantându-se lângă cina mea de la
fast-food. "Tot nu mi se pare în regulă", a spus ea.
Am întins mâna în jurul ei și am luat un cartof prăjit
din farfurie. A fost doar o scuză pentru a mă apropia
de ea. Ca să mă testez.
"De ce ești aici, Sloane?"
Chiar dacă conspiram să mă apropii mai mult, tot o
îndepărtam. Această dinamică era obositoare într-o zi
bună. Într-o zi ca astăzi, era al naibii de obositoare.
A mai luat un cartof prăjit și l-a îndreptat spre mine.
"Pentru că vreau să știu de ce mama te-a întâmpinat
azi ca și cum ai fi un Walton de mult pierdut. Ce crede
că-ți datorează? Despre ce vorbeai?"
Nu aveam de gând să încep acea conversație. Dacă
Sloane ar fi avut vreo idee despre ce făcusem, nu m-
ar mai fi lăsat niciodată în pace. "Uite, e târziu. Sunt
obosită. Ar trebui să pleci."
"E 5:30 seara, nesuferitule."
"Nu te vreau aici." Adevărul a ieșit din mine într-o
grabă disperată.
S-a așezat mai dreaptă pe tejghea, dar nu a făcut
nicio mișcare pentru a pleca. Întotdeauna se simțea
prea bine cu temperamentul meu.Acelera o parte a
problemei Fie că își supraestima invincibilitatea, fie că
subestima ceea ce se dezlănțuia sub suprafața mea.
Nu aveam de gând să o las să rămână în preajmă
suficient de mult timp pentru a afla care dintre ele.
Și-a înclinat capul, trimițând peste umăr acel lung
legănat de păr blond. Îi schimbase tonul, trecând de la
o zmeură stinsă la o strălucire argintie la vârfuri. "Știi
la ce m-am tot gândit astăzi în timpul slujbei?".
Atât ea, cât și mama și sora ei vorbiseră în fața
mulțimii, cu elocvență, cu emoție. Dar singura lacrimă
care a alunecat pe obrazul lui Sloane, cele pe care ea
le-a alungat cu batista mea, a fost cea care m-a tăiat
și m-a lăsat la pământ.
"O duzină de noi moduri de a mă enerva, începând cu
invadarea intimității mele?"
"Cât de fericit ar fi fost tata dacă ne-am fi prefăcut că
ne înțelegem."
A fost rândul meu să închid ochii. A aplicat lovitura cu
o precizie de expert. Vinovăția era o armă ascuțită.
Lui Simon nu i-ar fi plăcut nimic mai mult decât să-și
vadă fiica și "proiectul" său cel puțin prietenoși unul
față de celălalt din nou.
"Cred că nu există niciun motiv pentru a începe
acum", a continuat ea. Ochii ei erau fixați în ochii mei.
Nu era nimic prietenos în privirea ei. Doar o durere și
o suferință care o oglindea pe a mea. Dar nu aveam
de gând să plângem împreună.
"Cred că nu", am fost de acord.
A oftat, apoi a sărit de pe tejghea. "Cool. O să mă
conduc singură la ieșire."
"Ia haina", i-am spus, întinzându-i-o. "E frig."
Ea a clătinat din cap. "Dacă o iau, va trebui să o aduc
înapoi și aș prefera să nu mă întorc aici." Privirea ei s-
a plimbat prin spațiu și am știut că și ea avea fantome
aici.
"Ia naibii haina, Sloane." Vocea mea era răgușită. I-am
împins-o în brațe, fără să-i dau de ales.
Pentru o secundă, am fost conectați prin cașmir.
"Ești aici pentru mine?", a întrebat ea brusc.
"Ce?"
"M-ați auzit. Ești aici pentru mine?"
"Am venit să-mi prezint omagiile. Tatăl tău a fost un
om bun, iar mama ta a fost mereu bună cu mine."
"De ce te-ai întors vara asta?"
"Pentru că cei mai vechi prieteni ai mei se comportau
ca niște copii."
"Și eu nu am contat în aceste decizii?", a insistat ea.
"Niciodată nu o faci."
Ea a dat din cap energic. Pe chipul ei minunat nu se
citea nicio urmă de emoție. "Bine." A luat haina de la
mine și și-a strecurat brațele prin mânecile prea lungi.
"Când ai de gând să vinzi locul ăsta?", a întrebat ea,
suflecându-și părul blond argintiu din guler.
"Primăvara", am spus eu.
"Bine", a spus ea din nou. "Va fi plăcut să avem vecini
decenți pentru o schimbare", a spus ea.
Apoi Sloane Walton a ieșit din casa mea fără să se uite
înapoi.

Am mâncat burgerul rece și cartofii prăjiți în loc de

pui, apoi am spălat farfuria și am pus-o înapoi în
dulap. Blaturile și podelele au fost următoarele, în
timp ce am șters orice urmă pe care vizitatorul meu
nedorit ar fi putut-o lăsa în urmă.
Eram obosit. Asta nu fusese o minciună. Nu-mi
doream nimic mai mult decât să fac un duș fierbinte și
să mă culc cu o carte. Dar n-am vrut să dorm. Nu
până când nu o făcea ea. În plus, aveam treabă de
făcut. M-am îndreptat la etaj, spre vechiul meu
dormitor, un spațiu pe care acum îl foloseam în
principal ca birou.
M-am așezat la birou, sub fereastra mare care dădea
spre curtea din spate și oferea o priveliște spre
Sloane's. Telefonul meu a semnalat un mesaj.
Karen: Ne simțim foarte bine. Exact ceea ce avea
nevoie sufletul astăzi. Vă mulțumesc din nou pentru
că sunteți atât de grijulii și generoși! P.S. Prietena
mea are o fiică pe care vrea să ți-o prezinte.
Ea a inclus o față zâmbitoare care face cu ochiul și un
selfie cu ea și cu prietenii ei în haine asortate, toți cu
o pată verde pe față. Aveau ochii roșii și umflați, dar
zâmbetele lor păreau autentice. Unii oameni puteau
să reziste la ce e mai rău fără ca asta să le afecteze
sufletul. Familia Walton era acei oameni. Eu, pe de
altă parte, mă născusem deteriorată.
Eu: Cu plăcere. Fără fiice.
Am răsfoit restul mesajelor text până când am găsit
firul pe care îl căutam.
Simon: Dacă aș fi putut să-mi aleg un fiu în această
viață, ai fi fost tu. Ai grijă de fetele mele.
Era ultimul mesaj pe care îl primeam de la bărbatul pe
care îl admiram. Omul care crezuse atât de prostește
că aș putea fi salvată. Am scăpat telefonul, cu
degetele flexate și, încă o dată, mi-am dorit să fi
păstrat țigara zilei pentru acum. În schimb, mi-am
apăsat călcâiele mâinilor pe ochi, dorind să alung
arsura pe care o simțeam acolo.
M-am liniștit, am ridicat din nou telefonul și am răsfoit
contactele. Nu ar trebui să fie singură, am raționalizat.
Eu: Sloane nu este la sora ei. E singură acasă.
Naomi: Mulțumesc pentru informații. Aveam
sentimentul că o să încerce să se furișeze pentru a
petrece puțin timp singură. Lina și cu mine ne vom
ocupa de asta.
Datoria îndeplinită, mi-am pornit laptopul și am
deschis primul din cele opt rapoarte care necesitau
atenția mea. Abia trecusem de primul raport financiar,
când telefonul meu a vibrat pe birou. De data aceasta,
era un apel.
Emry Sadik.
Hotărând să mă complac în mizeria mea în loc să
discut despre asta, am lăsat să intre căsuța vocală.
Un mesaj a sosit câteva momente mai târziu.
Emry: Voi continua să sun. Ai putea la fel de bine să
ne scutești pe amândoi de timp și să răspunzi.
Abia terminasem de dat ochii peste cap când a venit
următorul apel.
"Da?" I-am răspuns sec.
"Oh, bine. Nu ești complet în spirală spre
autodistrugere." Dr. Emry Sadik era psiholog, antrenor
de performanță de elită și - cel mai rău dintre toate -
un prieten accidental. Omul cunoștea cele mai
profunde și mai întunecate secrete ale mele.
Renunțasem să mai încerc să îl dezmint de
convingerea că merită să mă salvez.
"Ai sunat pentru un motiv anume sau doar ca să mă
enervezi?" Am întrebat.
Am auzit pocnetul inconfundabil și clinchetul coajelor
de fistic predinner în timp ce loveau bolul. Mi-l
imaginam la masa din biroul său, cu un meci de
baschet în surdină și cu rebusul zilei în fața lui. Emry
era un om care credea în rutină și eficiență... și în a fi
acolo pentru prietenii săi chiar și atunci când aceștia
nu-l doreau.
"Cum a fost azi?"
"Bine. Deprimant. Trist."
Crack. Clink.
"Cum te simți?"
"Înfuriat", am răspuns eu. "Un om ca el ar putea face
mai mult bine. Ar fi trebuit să aibă mai mult timp la
dispoziție. Familia lui are încă nevoie de el". Eu încă
aveam nevoie de el.
"Nimic nu ne zguduie fundațiile ca o moarte
neașteptată", a empatizat Emry. El ar fi știut. Soția lui
murise în urma unui accident de mașină cu patru ani
în urmă. "Dacă lumea ar fi fost un loc corect și
echitabil, tatăl tău ar fi avut mai mult timp?".
Crack. Clink.
Într-o lume corectă și echitabilă, Ansel Rollins și-ar fi
ispășit întreaga pedeapsă, iar în ziua eliberării ar fi
avut parte de o moarte dureroasă și
traumatizantă.schimb, a reușitsă scape de pedeapsă
datorită unui atac cerebral care i-a curmat liniștit viața
în somn Inechitatea acestei situații făcuse ca furia să
zdruncine cutia încuiată din mine.
"Nu mai ești terapeutul meu de cincisprezece ani. Nu
trebuie să mai vorbesc cu tine despre el."
"Fiind unul dintre puținii oameni de pe această
planetă pe care îi tolerezi, subliniez doar faptul că
două figuri paterne care mor la șase luni distanță una
de cealaltă este mult pentru orice om."
"Cred că am stabilit că nu sunt om", i-am reamintit.
Emry a chicotit, netulburat. "Ești mai uman decât
crezi, prietene."
Am luat-o în derâdere. "Nu e nevoie să fii insultător".
Crack. Clink.
"Cum a mers cu fiica lui Simon?"
"Care dintre ele?" Am evitat în mod deliberat.
Emry a pufnit în nas. "Nu mă face să vin acolo pe o
furtună de zăpadă."
Am închis ochii ca să nu mă simt obligată să privesc
spre casa lui Sloane. "A fost... bine."
"Ai reușit să fii civilizat la înmormântare?"
"Sunt aproape întotdeauna civilizat", am pocnit obosit.
Emry a chicotit. "Ce n-aș da să o întâlnesc pe infama
Sloane Walton."
"Ai avea nevoie de mai mult de o ședință dacă ai vrea
să afli ce e în neregulă cu ea", i-am spus.
"Mi se pare fascinant cum de s-a înfipt atât de bine în
pielea ta, când tu ești un expert în eliminarea
chirurgicală a enervanților din viața ta."
Crack. Clink.
"Cum a mers recitalul de pian al lui Sadie?" Am
întrebat, schimbând subiectul cu unul pe care
prietenul meu nu avea cum să-l ignore: nepoții lui.
"După umila mea părere, ea i-a întrecut pe toți ceilalți
copii de cinci ani cu interpretarea ei emoționantă a
piesei "I'm a Little Teapot"."
"Bineînțeles că a fost cea mai bună", am fost de
acord.
"Îți voi trimite înregistrarea video de îndată ce voi
învăța cum să trimit zece minute de filmare
tremurândă."
"Abia aștept", am mințit. "Ți-ai făcut curaj să o inviți
pe vecina ta în oraș sau încă te ascunzi după
perdele?".
Prietenul meu se îndrăgostise de divorțata elegantă
de peste drum și, după spusele lui, nu reușise decât
să mârâie și să dea din cap în direcția ei.
"Încă nu s-a prezentat ocazia potrivită", a spus el. "Aș
dori, de asemenea, să subliniez ironia faptului că mă
încurajezi să încep să mă întâlnesc din nou."
"Căsătoria este potrivită pentru unii oameni. Oameni
ca tine, care nu se pot opri din ars caserole și au
nevoie de o femeie drăguță care să te oblige să nu te
mai îmbraci ca o vedetă de sitcom din anii 1980."
Farurile vecinilor au trecut pe lângă gardul care
despărțea curtea mea de cea a lui Sloane. M-am
ridicat în picioare și m-am dus la fereastra de pe
celălalt perete care dădea spre fața casei ei. Se părea
că Sloane primea companie, fie că voia sau nu.
Emry a chicotit. "Lasă-mi cardiganii în afară de asta.
Ne mai vedem la cină săptămâna viitoare? Cred că în
sfârșit mi-am dat seama de o deschidere care va
îmblânzi cavalerul tău exasperant."
Emry și cu mine trecusem de la ședințele de terapie la
o prietenie care presupunea cină și meciuri de șah la
fiecare două săptămâni. El era bun. Dar eu am fost
întotdeauna mai bună.
"Mă îndoiesc de asta. Dar voi fi acolo. Acum, dacă mă
scuzați, am treabă de făcut."
"Nu există odihnă pentru cei răi, nu-i așa?"
Nici unul.
"La revedere, Emry."
"Noapte bună, Lucian."
Mi-am scos imediat conversația din cap și
deschisesem un alt raport când a sunat soneria.
"De ce nu mă lasă oamenii în pace?" am murmurat în
timp ce am deschis aplicația de securitate și i-am
găsit pe ambii frați Morgan, cu umerii încovoiați de
frig, la ușa de la intrare.
Pe un mârâit, mi-am închis laptopul.
"Ce?" Am întrebat când am deschis ușa un minut mai
târziu.
Au intrat în trombă, călcând zăpada din cizme pe
gresia de la intrare. Voi curăța bălțile mai târziu, mi-
am spus. Waylon, câinele de vânătoare basset al lui
Knox, a intrat înăuntru, m-a lovit cu capul în genunchi,
apoi a tropăit în sufragerie.
Knox a ridicat un pachet de șase beri. Nash a ridicat o
sticlă de bourbon și o pungă de chipsuri. Capul alb și
blănos al câinelui său, Piper, ieșea pe deasupra
fermoarului hainei sale.
"Fetele sunt alături", a spus Knox ca și cum asta ar fi
explicat totul și s-a îndreptat spre bucătărie. "Ți-am
spus că va fi încă în costum", i-a strigat fratelui său.
Mi-am trecut o mână pe cravată, observând că
amândoi se schimbaseră în uniforma standard de
iarnă a celor de la Knockemout: blugi, pantaloni
termici și flanelă.
"M-am gândit să rămânem pe aici ca să-i
supraveghem pentru a preveni o altă ultimă dată", a
spus Nash, lăsând-o pe Piper pe podea și urmându-l
pe fratele său. Câinele purta un pulover roșu cu fulgi
de zăpadă albi. Mi-a aruncat o privire neliniștită și apoi
a tropăit pe hol după Nash.
Am închis ușa și am rezistat tentației de a mă lovi cu
capul de ea. Nu voiam companie. Și nu voiam să fiu
atrasă în orice escapade la beție în care se băgau
Sloane și prietenele ei. "Ultima dată" implicase faptul
că Naomi și Sloane se îmbătaseră eroic și o
"ajutaseră" pe Lina să prindă un săritor pe cauțiune cu
ajutorul inteligenței lor. Ei bine, cu inteligența lui
Naomi și cu sânii spectaculoși ai lui Sloane.
Eram încă furios că am ratat asta.
"Am treabă de făcut", am spus.
"Atunci o să ne uităm liniștiți la un film cu explozii în
timp ce tu îți conduci imperiul malefic", a spus Nash
vesel.
S-au servit cu prosoape de hârtie și pahare, apoi s-au
rătăcit în sufragerie, mai confortabil aici decât mă
simțeam eu vreodată.
Camera a fost amenajată cu gândul la o familie.o
canapea secțională adâncă și o otomană tapițată cu
fața la untelevizormare cu ecran plat Rafturile albe
care se aliniau pe un perete aveau suficient spațiu
pentru cărți, jocuri și fotografii.
Nu existau fotografii de familie aici când am crescut.
Cel puțin nici una după vârsta de 20 de ani, când totul
s-a dus dracului.
"Camerele tale de securitate au un unghi bun de
filmare a casei lui Sloane?" a întrebat Knox.
"Nu știu", am ezitat să spun. "De ce?"
"Nu m-aș mira să se furișeze afară pentru a construi o
armată de oameni de zăpadă în mijlocul autostrăzii", a
explicat Nash.
"O să văd ce pot face."
M-am întors la etaj și mi-am luat laptopul, dar nu
înainte de a arunca o privire pe fereastră în noaptea
mohorâtă de iarnă. Luminile din dormitorul lui Sloane
erau stinse. Îmi petrecusem prea multe nopți
întrebându-mă de ce își păstrase camera în care
crescuse în loc să se mute în camera părinților ei.
Uram câte întrebări aveam despre femeia de care nu
voiam să îmi pese.
Cu un oftat supărat, am pornit semnalul de securitate
pe care am refuzat cu îndârjire să-l deschid. Cel care
se îndrepta spre ușa din față a lui Sloane și spre alee.
Era un motiv de mândrie că nu mă uitam niciodată la
el, chiar și atunci când îmi era dor de o casă care nu
fusese niciodată a mea.
Auzind glumele frățești din sufragerie, m-am schimbat
cu reticență în treninguri și un tricou, apoi mi-am
băgat picioarele în papucii de casă căptușiți cu sherpa
pe care Karen mi-i dăduse cu două Crăciunuri în urmă.
M-am întors în goană la parter, unde i-am găsit pe
prietenii mei și pe câinii lor tolăniți confortabil pe
canapea.
"Este om", a observat Nash când am intrat.
"Doar pe dinafară", l-am asigurat.
Încasase două gloanțe în vara aceasta, când numele
său a ajuns pe lista de obstacole pentru sindicatul
criminal al lui Anthony Hugo din zona DC. După câteva
luni păroase, Nash reușise să se scoată din spirala
descendentă cu ajutorul uimitoarei Lina, o femeie cu
aversiune pentru monogamie.
timp ce el o convinsese să îl lase să îi pună un inel pe
deget, eu încă încercam să o conving să lucreze cu
normă întreagăpentru mine Era deșteaptă, vicleană și
se pricepea mai bine la gestionarea oamenilor decât
se credea. În cele din urmă aș fi câștigat. Întotdeauna
am câștigat.
M-am lăsat jos pe canapea și am deschis laptopul la
imaginile de pe cameră. "Poftim", am spus,
înclinându-l spre frați.
"Perfect", a spus Knox.
"La ce ne uităm?" Am întrebat.
"Am restrâns la Shawshank sau Boondock Saints.
Alege tu", a spus Nash.
"Boondock", am răspuns automat.
Knox l-a pus în funcțiune în timp ce Nash a turnat
bourbonul. A distribuit paharele și l-a ținut pe al său în
aer. "Pentru Simon. Bărbatul la care toți bărbații ar
trebui să aspire să fie."
"Lui Simon", am repetat, conștient de o nouă lovitură
de durere.
"Crezi că Sloane va fi bine?" a întrebat Nash.
Mi-am încrucișat brațele și m-am prefăcut că nu simt
acel mic impuls sâcâitor ori de câte ori cineva îi rostea
numele în prezența mea.
Knox a clătinat din cap. "Este o pierdere grea. A
rezistat astăzi după ce Luce a hrănit-o cu forța cu un
burrito."
Sprâncenele lui Nash s-au ridicat în timp ce a tăiat o
privire în direcția mea.
"Nu este un eufemism. A fost un burrito la propriu",
am explicat.
"Sloane și-ar rupe burrito-ul eufemistic în două", a
prezis Knox cu un zâmbet. Acesta a dispărut rapid.
"Naomi crede că va avea o perioadă grea și va încerca
să o ascundă."
"Iar Naomi are de obicei dreptate", a subliniat Nash.
"Anunță-mă dacă are nevoie de ceva", am spus,
distanțându-mă automat de responsabilitatea de a
avea grijă de ea.
Knox a zâmbit. "Ca un burrito?"
M-am uitat la el. "Cum ar fi sprijinul moral sau
financiar care poate fi oferit de la distanță. Burrito-ul
meu nu vrea să aibă nimic de-a face cu Sloane
Walton."
"Da. Continuă să-i spui asta burrito-ului tău", a spus
Nash, luându-și telefonul. A făcut o grimasă. "Grozav.
Lina tocmai mi-a trimis un mesaj. Fetele fac
margarita".
Knox își lăsă jos bourbonul. "La naiba."
OceanofPDF.com
 3
Margarita Talk
Sloane

I
a călcat în picioare prin zăpadă, trecând pe aleea
lui Lucian și apoi pe a mea. Ca de obicei,
conversațiile cu acest om exasperant mă lăsau
veșnic iritat. De-a lungul anilor, făcusem tot ce era
necesar pentru a ne evita unul pe celălalt. Și totuși,
astăzi, dintre toate zilele, ajunsesem să fiu singură cu
bărbatul nu o dată, ci de două ori. Era uimitor că
amândoi am supraviețuit.
Am intrat pe ușa de la intrare și m-am dezbrăcat de
haina glorioasă a lui Lucian. Am agățat-o în dulapul de
la intrare și mi-am dat jos cizmele în timp ce mă
gândeam la un duș și la o pijama. Nu voiam să am
companie. Voiam o noapte liniștită în timpul căreia să
dau drumul la toate emoțiile dezordonate pe care
reușisem să le țin - în mare parte - închise toată ziua.
Am deschis ușile de sticlă ale biroului de la intrare. Ani
de zile, acesta a servit drept birou pentru tata.
Intenționasem să-l transform într-o bibliotecă sau într-
o cameră de lectură când m-am mutat, dar nu
apucasem încă să fac asta. Erau o mulțime de lucruri
pe care nu apucasem să le fac.
un spațiu confortabil, cu un tavan cu casete
șifereastrămare cu arc, care dădea spre veranda din
față În spatele acestuia se afla un birou independent
și un set de rafturi șubrede de bibliotecă din cutii de
magazin. Camera încă mai semăna cu el. Pe rafturi
mai erau încă o mână de fotografii și premii, împreună
cu un set prăfuit de reviste de drept.
M-am așezat pe scaunul din spatele biroului său și am
reușit să schițez un zâmbet apos la scârțâitul familiar.
Întotdeauna îmi dădeam seama când un caz îl
deranja. Se închidea aici după cină pentru a se uita
peste dosare și a se gândi în timp ce se legăna înainte
și înapoi, înainte și înapoi.
Am aprins lampa de birou. Era o piesă hidoasă găsită
la o vânzare de vechituri, cu un abajur țesut decolorat
care pierdea constant fire și o bază grea din alamă
gravată cu oameni de mare cu colți. Mama mea a
insistat că era o parodie de iluminat interior. Tata a
insistat că arunca o lumină adecvată și, prin urmare,
era perfectă.
Acesta a fost tatăl meu. Întotdeauna găsea partea
bună chiar și în cele mai urâte locuri.
Restul biroului era gol, cu excepția unui calendar
învechit și a unui suport de pixuri gol. Pagina de
calendar era presărată cu notițe lipicioase colorate.
Ridicați curățătoria chimică.
Comanda flori aniversare! Mai mare în acest an!
Spune-i lui Sloane despre cartea aceea.
Mi-am trecut vârful degetelor peste scrisul său de
mână dezordonat. Durerea era o mie de cuțite mici în
spatele ochilor mei. Lacrimile au curs și, de data
aceasta, în acest spațiu sigur, nu m-am împotrivit
atunci când au început să cadă.
"Mi-e dor de tine, tată", am șoptit.
Mă durea inima știind că tatăl meu nu va mai sta
niciodată pe acest scaun. Nu va mai face niciodată o
glumă ridicolă cu tata care să o facă pe mama să se
prăbușească de râs. Nu va mai fi aici să o privească
pe Chloe cum își rupe cadourile de Crăciunul viitor. Nu
va mai cunoaște niciun membru nou al familiei.
Dacă m-aș căsători și aș avea copii, cum aș putea să
le împărtășesc ce a însemnat el pentru mine?
Grozav, m-am gândit în timpdin buzunarul rochiei
mele batistastupidă a lui Lucian, încă îmbibată Acum
inima mea se rupea în bucăți tot mai mici și mai
ascuțite, iar mizeria mea era luminată de această
lampă îngrozitoare.
Plânsul pe care îl reținusem toată ziua mi-a ieșit din
gât. Mi-am dat jos ochelarii și l-am lăsat să se adune
în mine.
Pierdusem cel mai bun om pe care îl cunoscusem
vreodată.
Toată lumea avea nevoie ca eu să fiu puternică, să fiu
bine. Mama și sora mea, prietenii mei, orașul meu. Ei
nu trebuiau să fie îngrijorați de cât de adâncă era
prăpastia durerii. Dar în seara asta, chiar acum,
puteam să-mi permit să fiu ceea ce eram. Devastată.
Lacrimile mi se revărsau fierbinți și rapide pe obraji.
M-am îmbrățișat la mijloc și le-am lăsat să vină. Ca un
vulcan în erupție, am plâns ca și cum m-aș fi despicat
în două.
Trebuia să simt o oarecare ușurare. Suferința tatei se
terminase. Nu mai avea dureri. Conștiința lui nu ne
mai era furată minut cu minut de cancer și
medicamente. Era liber de suferință. Dar eu nu am
văzut un sfârșit pentru a mea. Pentru că aveam să-mi
fie dor de tatăl meu pentru tot restul vieții.
Mi-am suflat nasul zgomotos.
Mă mai simțisem așa doar o singură dată. Când
pierdusem un alt bărbat - un băiat, de fapt.
Lucian.
Numele lui a plutit până la mine peste propriile mele
mucigaiuri. În ciuda diferențelor dintre noi, el a apărut
astăzi. Rămăsese pe tot parcursul slujbei și al
prânzului, spunându-le mamei și surorii mele tot ce
trebuie. De asemenea, în mod bizar, mi-a impus un
burrito, apoi s-a certat cu mine. Bătăi, am corectat.
A sunat soneria de la ușă.
"La naiba", am murmurat.
Am vrut să fiu singur. Poate că vor pleca. Aș putea să
stau aici în întuneric și să aștept să plece.
Dar un ghiont nu m-a lăsat. Cineva ar putea avea
nevoie de ceva. Sau poate că garajul meu ardea și
cineva încerca să mă salveze, dar eu eram prea
ocupată să plâng ca să observ.
Mi-am suflat din nou nasul, apoi am adulmecat aerul.
Clopoțelul a sunat din nou, iar eu am înjurat în sinea
mea.Ștergând un șervețel proaspăt pe fața mea
mânjită de machiaj, m-am îndreptat spre ușă și mi-am
pus ochelarii la loc
Am găsit un străin în picioare pe veranda din față, cu
mâinile în buzunarele blugilor. Avea în jur de douăzeci
și ceva de ani, în cel mai bun caz, și avea părul strâns
și creț. Purta un cercel la ureche, un hanorac de la
Georgetown Law sub o haină de lână și un zâmbet pe
jumătate disprețuitor.
"Îmi cer scuze că vă deranjez. Tu ești Sloane?", a
întrebat el.
"Da", am răgușit, apoi mi-am curățat emoțiile
dezordonate din gât. "Da."
"Tatăl tău mi-a povestit multe despre tine și sora ta",
a spus el, clătinând din cap și înghițind în sec.
"Probabil că ar fi trebuit să sun mai întâi, dar am avut
un examen pe care nu puteam să-l ratez și am venit
direct aici după aceea. Mă simt groaznic că am ratat
înmormântarea." Și-a trecut o mână prin buclele
scurte.
M-am holbat mut la el. "Te cunosc?"
"Uh, nu. Nu ai. Eu sunt Allen. Allen Upshaw."
"Ați fost prieten cu tatăl meu?"
"Nu. Adică, îmi place să cred că am fi fost. A fost de
fapt un mentor. Motivul pentru care am intrat la
Facultatea de Drept..." Allen s-a oprit, arătând la fel
de nefericit cum mă simțeam și eu.
Mi-a fost milă de el. "Vrei să intri? Tocmai voiam să
fac niște cafea sau ceai."
"Sigur. Mulțumesc."
Am condus-o pe hol, prin atrium și am trecut prin sala
de mese până la bucătăria cavernoasă. Proprietarii
anteriori combinaseră bucătăria principală și bucătăria
de catering într-o singură încăpere imensă, cu mai
multe dulapuri și blaturi decât aș fi știut eu vreodată
ce să fac cu ele. Pereții erau tapetați cu un carouri
demodate, dar fermecătoare, și împodobiți cu naturi
moarte solemne de mâncare înrămate în aur.
"Arată la fel, dar diferit", a observat el. "Am fost aici
cu câțiva ani în urmă, înainte ca părinții tăi să se mute
în Washington."
"Niciunul dintre noi nu era pregătit să renunțe la casă,
așa că m-am mutat aici", am explicat, pornind
aparatul de cafea. I-am făcut semn să ia loc la masa
turcoaz din colțul micului dejun pe care eu și sora mea
și cu sora mea o ajutasem pe mama să o picteze într-
un weekend de vară, cu o mie de ani în urmă.
Allen a clătinat din cap. "Nu-mi vine să cred că a
plecat. Adică, mă simt prost să mă simt rău când tu
trebuie să te simți de o mie de ori mai rău. Dar a fost
o parte atât de importantă din viața mea în ultimii
ani."
"Mă face să mă simt mai bine să știu că a contat
pentru atât de mulți oameni", l-am asigurat. "Cremă?
Zahăr?"
"Ambele, vă rog. Doamna Walton este aici?"
"Își petrece noaptea cu prietenii."o cană pe care
scriaAm pus literatură în literaturăsub gura de
scurgere și am deschis frigiderul
A suflat o dată în aer. "O să mă întâlnesc cu ea
săptămâna viitoare. Nu-mi vine să cred că a plecat." A
făcut o grimasă. "Îmi pare rău. Mă simt ca și cum mi-
aș însuși durerea ta."
"E durerea noastră", l-am asigurat, punându-i cafeaua
în fața lui și făcându-mi și eu una, chiar dacă nu prea
îmi doream.
"Nu știu dacă știi, dar a intrat în viața mea când
aveam cea mai mare nevoie de el."
"Cum a făcut asta?" Am întrebat în timp ce aparatul
de cafea scuipa o altă ceașcă.
"Înainte voiam să fiu arhitect, apoi, când am împlinit
cincisprezece ani, am făcut niște prostii", a spus el,
cuprinzând cana cu ambele mâini.
"Cu toții facem prostii în adolescență", l-am asigurat,
luând scaunul de vizavi de el. Și eu făcusem câteva
lucruri spectaculos de stupide.
Buzele lui s-au strâmbat. "Asta a spus și tatăl tău. Dar
prostiile mele au avut consecințe. Consecințe pentru
care a plătit mama mea. Atunci am decis că voi fi
avocat."
"Bravo ție", l-am lăudat.
"L-am întâlnit pe tatăl tău la un târg de joburi din
comunitate. Eram pe cont propriu după liceu,
dormeam în subsolul mătușii mele și aveam două
slujbe încercând să economisesc pentru facultatea de
drept. Simon m-a făcut să simt că este posibil, că pot
reuși. Mi-a dat cartea lui de vizită și mi-a spus să îl sun
dacă am nevoie de ajutor. L-am sunat în acea seară".
Allen a făcut o pauză și a zâmbit ironic.
Inima mi s-a strâns.
"Am dat totul pe față. Cum am dat-o în bară, cum a
plătit mama mea prețul, cum am vrut să îndrept
lucrurile. Simon mi-a ascultat povestea și nu m-a
judecat. Nici măcar o dată. Și când am terminat de
povestit de ce am fost atât de distrus, mi-a spus că
mă poate ajuta. Și a făcut-o."
Era exact ca tatăl meu. Gâtul din gât mi-a revenit. Am
luat o înghițitură de cafea pentru a-l slăbi. "Uau", am
spus.
Allen și-a frecat ochii cu degetele. "Da, mi-a schimbat
viața. A investit ore întregi în mine. Ajutându-mă cu
cererile de burse și de subvenții. Mi-a făcut cunoștință
cu profesorul lui preferat de la Georgetown. A fost
prima persoană pe care am sunat-o când am fost
acceptată. Și când încă nu am reușit, după economiile
mele și toate acele burse și subvenții, tatăl tău a făcut
diferența pentru primul an." S-a oprit, cu ochii umeziți.
Mândria mi-a umplut pieptul, înfășurându-se în jurul
bucăților din inima mea frântă. Tatăl meu nu a fost
doar un om bun. A fost cel mai bun. "Când absolvi?"
Am întrebat.
"Mai", a spus Allen cu mândrie. Apoi fața lui a căzut.
"Din moment ce mama mea nu putea fi acolo, urmau
să meargă părinții tăi".
Mă durea inima pentru el.
Pentru mama mea.
Pentru mine.
De acum încolo, în fiecare eveniment va exista o
gaură în formă de tată.
M-am întins peste masă și i-am strâns mâna. "Sunt
sigur că mama încă plănuiește să meargă. Îi plac
absolvirile, nunțile și petrecerile pentru copii. Orice cu
o petrecere, de fapt."
"Așa era și mama mea", a spus el cu un zâmbet trist.
"Într-o zi o să-i organizez o petrecere surpriză uriașă
pentru tot ce a făcut pentru mine."
Vorbea despre mama sa într-un amestec interesant de
trecut și prezent care m-a făcut curios. "Mama ta mai
este... prin preajmă?"
S-a uitat în jos la cafeaua lui. "Este în închisoare."
"Îmi pare rău să aud asta."
"Este vina mea. Dar o să îndrept lucrurile."
"Sunt sigură că este foarte mândră de tine", am spus.
Zâmbetul lui era mai puternic acum. "Ea este. Chiar
este."
Am știut pe propria piele cât de bine se simțea acea
mândrie părintească și am simțit o altă durere.
Allen s-a uitat la ceas și a făcut o grimasă. "Ar trebui
să mă întorc. Am un alt examen mâine dimineață."
"Ești sigur? Zăpada pare că a început să cadă cu
adevărat."
"Autostrăzile sunt libere și am tracțiune integrală", m-
a asigurat el.
L-am condus la ușă. "Mi-a făcut plăcere să te cunosc,
Allen."
"Și tu, Sloane."

I-am făcut semn lui Allen să plece și am avut timp să

curăț cănile de cafea și să încep să plâng înainte ca
soneria să sune din nou. Încă mai răsuna în toată casa
când o ploaie de pumni s-a izbit veselă de lemn.
"Serios? Nu poate o fată să aibă o cădere nervoasă în
liniște și pace?" Am mormăit într-un șervețel ud.
"Lasă-ne să intrăm până nu ne îngheață fundurile", a
strigat Lina prin ușa din față.
"Am adus îmbrățișări și tequila", a strigat Naomi.
"Naomi a adus îmbrățișări. Eu am adus tequila", a
corectat Lina.
"Rahat", am murmurat în sinea mea înainte de a-mi
băga capul sub robinetul din bucătărie și de a mă
spăla de toate semnele crizelor de plâns.
Au intrat în casă ca două vârtejuri frumoase și pline de
energie, cu sacoșe de cumpărături și priviri de milă.
Lina arăta fermecător într-o parka albastru regal și
cizme cu blănuri. Naomi era drăguță într-o jachetă
pufoasă roz și căști de urechi.
"Ce cauți aici?" Am întrebat, în timp ce se dezbrăcau
de straturile de iarnă.
"Lucian a pârât și a spus că-ți petreci searasingură, în
loc să stai la sora ta", a anunțat veselă Naomi, cu
coada ei de cal zburdând
"Nenorocitul ăla care se amestecă."
"Nu vă faceți griji. Naomi s-a răzbunat dezlănțuindu-i
pe băieții Morgan asupra lui pentru a-i strica
singurătatea", m-a asigurat Lina.
"Nu i-am stricat singurătatea. M-am asigurat că are
parte de sprijinul emoțional de care ar putea avea
nevoie", a corectat Naomi.
"Trebuie să ai emoții pentru a avea nevoie de sprijin
emoțional", am subliniat.
"Lucian este destul de supărat din cauza morții tatălui
tău. Erau apropiați", a spus Naomi.
Am vrut să mă cert, să o interoghez. Dar nu aveam
energia necesară. În schimb, am schimbat subiectul.
"Unde e Waylay?"
"Micul meu geniu al tehnicii doarme la Liza J pentru a-i
repara din nou televizorul inteligent", a anunțat
Naomi.
Dublu rahat. Dacă se făcuseră aranjamente pentru
îngrijirea copiilor peste noapte, nu scăpam de ei atât
de ușor.
Naomi și-a strecurat brațul în jurul umerilor mei și m-a
condus spre scări. "De ce nu te duci sus să faci un
duș? Noi vom începe cina."
Gonit cu forța la etaj, m-am strecurat pe holul cu
lambriuri de lemn de la etajul al doilea până în
dormitor, unde am început să fac cel mai lung duș din
istoria instalațiilor sanitare interioare. Mi-am petrecut
prima jumătate a dușului în mod pasiv-agresiv, în
speranța că prietenii mei se vor plictisi și vor pleca.
Când a devenit clar, după mirosul de usturoi care
plutea în baie, că nu va fi așa, mi-am petrecut a doua
jumătate plângând în liniște până când am simțit că
am spălat suficiente emoții pe scurgere pentru a
părea normală pentru câteva ore.
Mi-am pieptănat părul ud și am intrat în dormitor,
târându-mă pe scaunul de la fereastră. Afară, zăpada
continua să cadă. Camioneta lui Knox era parcată pe
aleea lui Lucian. Speram că se simțea mizerabil cu
socializarea lui forțată ca represalii.
Stomacul meu a mârâit și mi-am dat seama că nu mai
mâncasem de la livrarea burrito-ului lui Lucian din
acea dimineață. Cu excepția cartofilor prăjiți pe care i-
am furat din farfuria lui... și din punga din mașină.
M-am întors la baie, m-am dat cu niște cremă
hidratantă, apoi am coborât cu reticență la bucătărie.
Prietenii mei au acoperit pizza cumpărată din magazin
cu sos picant și ardei iuți de banane - preferatele
mele. Pe tejghea erau două pachete de aluat pentru
prăjituri, precum și trei pungi de chipsuri cu un
sortiment de sosuri. Se părea că Naomi adusese toate
preparatele pentru Honky Tonk margaritas, pe care le
turna în cinci pahare de mărimea unei găleți.
"Nimic nu spune doliu ca margarita post-funerială",
am observat.
"Doliul arată așa cum vrei tu să arate", a insistat
Naomi. Își schimbase hainele și purta pantaloni scurți
de pijama termică roșie cu o cămașă cu mânecă lungă
asortată și șosete pufoase, până la genunchi.
"Poate fi să ne îmbătăm și să ne dăm cu sania la ora
1:00 dimineața sau poate fi pizza, prăjituri și să ne
uităm la Cougar Town", a spus Lina. Și ea se
schimbase în pijamale, dar ale ei erau mătăsoase și
negre. Șlapii ei pufoși aveau pufuleți delicați de blană
falsă la care Miau Miau se holba din centrul mesei din
colțul micului dejun. M-am apropiat și i-am mângâiat o
mână pe spatele pisicii. Ea s-a răsturnat pe o parte cu
un mârâit morocănos și mi-a acceptat cu rea-credință
afecțiunea.
"Doar nu vrei să renunți la sexul cu bărbații tăi doar
ca să petreci noaptea cu mine, nu-i așa?" Mi-am
întrebat prietenii.
"N-ar trebui să fii singură în seara asta", a insistat
Naomi, dând cu capul de o margarita în direcția mea.
"Îmi place să fiu singur", am argumentat eu. A fi
singur însemna să nu trebuiască să mă prefac că sunt
bine. Să fiu singură însemna să nu trebuiască să fiu
dezordonată și emotivă în fața martorilor.
"Ești binevenit să rămâi singur cu noi", a anunțat Lina.
"Am crezut că vei fi de partea mea."
Zâmbetul ei era ascuțit și ochii îi scânteiau. "Nu ai pe
cine să dai vina decât pe tine însuți. Tu și Naomi m-ați
forțat să renunț la obiceiurile mele de lup singuratic."
"Din punct de vedere tehnic, premiul întâi în acest
demers îi revine lui Nash. Dar Sloane și cu mine am
câștigat medalia de argint", a fost de acord Naomi.
"Deci vrei să spui că sunt prins în acest cerc de
dependență?" Am întrebat, luând margarita oferită.
Lina a dat din cap. "Destul de mult. Ai putea la fel de
bine să te predai acum."
Pizza mirosea bine. Și probabil că ar fi fost nepoliticos
dacă nu aș fi băut măcar puțină tequila. "Ei bine, dacă
tot ești deja aici..."
Lina a aruncat două felii pe o farfurie de hârtie și a
întins-o. Am luat-o și am luat pe furiș o mușcătură
caldă și cu brânză, în timp ce prietenii mei își aranjau
singuri mesele.
Soneria a sunat din nou.
"Pleacă", am strigat.
Dar am fost înecată de Naomi și Lina care strigau
vesel: "Intră!".
Eram cu toții la jumătatea drumului spre ușă când
aceasta s-a deschis și cel mai bun prieten al lui
Naomi, Stefan Liao, și prietenul lui, Jeremiah, bărbierul
motociclist, au intrat înăuntru. Cu puloverul și sacoul
său, Stef arăta de parcă tocmai terminase o ședință
foto pentru o firmă de modă de modă din New
England, cu bani vechi. Jeremiah, pe de altă parte,
arăta mai degrabă ca un motociclist hipster
înfierbântat, cu un coc, cizme cu cicatrice, blugi
strâmți și un tricou cu David Bowie.
"Doamnelor. Văd că ați început fără noi", a spus Stef.
"Ți-am spus că ținuta vestimentară este casual", a
tachinat Naomi.
"Arăți de parcă unchiul tău bogat, Bartholomew, ar
avea un iaht ancorat în Martha's Vineyard", am
observat.
"O știi pe Stef. El nu face casual", a spus Jeremiah cu
afecțiune, în timp ce amândoi își dădeau jos hainele.
"Nu e nimic rău în a arăta bine. Acum, cred că mi s-a
promis o margarita de mărimea feței mele", a spus
Stef.
"Cineva are gusturi bune", a spus Jeremiah, smulgând
haina lui Lucian din dulap.
"Măi, măi, măi, măi. Cui aparține această frumusețe?"
a întrebat Stef, mângâind o mână peste cașmir.
La naiba.
"Nimeni", am spus repede.
"Este Burberry?" a întrebat Lina, căutând eticheta."Te
rog, spune-mi că te culci cu cineva care are gusturi
foarte bune."
Ar fi trebuit să-i las haina pe tejgheaua din bucătărie.
Naomi și-a îngropat fața în țesătură. "Atât de moale!
Și miroase uimitor." Capul ei s-a ridicat, o încruntare îi
strângea gura. "Și familiar."
Stef, Jeremiah și Lina au tras fiecare câte o gură.
"Lucian", au spus împreună.
Toate privirile s-au întors spre mine.
Le-am întors spatele și mi-am dus margarita și pizza în
sufragerie, un spațiu înțesat de mobilă nepotrivită, un
șemineu de 1,80 metri cu îngeri de marmură
adevărată care susțineau șemineul și dulapuri
încastrate, pline de istoria familiei.
Prietenii mei m-au urmat pe urmele mele ca un stol de
rățuște turbate.
"Te rog, spune-mi că o să-i găsesc pantalonii sus, sub
patul tău", a spus Lina.
"Spune-mi te rog că abia poți să mergi pentru că și-a
dezlănțuit rezervorul nediluat de testosteron masculin
asupra ta", a cerut Stef.
"Te rog, spune-mi că voi doi v-ați dat seama în sfârșit
ce simțiți unul pentru celălalt!" a strigat Naomi.
M-am lăsat pe un scaun cu spătar în dungi, care
fusese purtat ca un ursuleț de pluș de două decenii de
funduri de familie, așezându-mi cina și băutura pe
măsuța laterală cu vârf de alamă. "Doamne,
ciudaților. Mi-a dat haina lui să o port în dimineața
asta pentru că era frig și voia să mă încălzească
suficient de mult ca să-l ascult cum țipă la mine."
Naomi a răsuflat ușurată. "A țipat la tine la
înmormântarea tatălui tău?"
"Pare corect", a spus Jeremiah.
Lina a tresărit. "Da, nu este cunoscut pentru că este
foarte cald și liniștit la birou."
"Omul ar țipa la mine la propria lui înmormântare", am
subliniat.
"Povestea asta tocmai a luat o turnură penibilă, fără
nuduri.Mă duc lasă iaumargarita aia", a anunțat Stef și
s-a îndreptat în direcția bucătăriei
"De ce a țipat la tine? Vrei să-l bat mâine la serviciu?".
a întrebat Lina.
Lina renunțase la slujba ei de investigator de
asigurări, adesea periculoasă și mereu pe drumuri, iar
acum era consultant part-time pentru echipa lui
Lucian, în timp ce ea și Nash își plănuiau nunta.
"Îl pot rade "din greșeală" în cap data viitoare când
vine să se tundă", s-a oferit Jeremiah.
"Prefer să mă ocup eu însumi de bătaie și de rasul
capului. Oricum, ce cercetează echipa lui de
cercetare? Metode de a tortura puii de panda?" Am
întrebat-o pe Lina, sperând să schimb subiectul.
"Încă nu am fost adus în sanctuarul interior. Dar până
acum, niciun semn de tortură a puiului de panda." S-a
așezat în fotoliul albastru cu bulină din fața șemineului
și și-a lăsat picioarele pe un braț.
Naomi s-a cocoțat pe canapea și a aranjat cu grijă
suporturile de pahar pe măsuța de cafea din scândură
de lemn, între teancurile de cărți și tăvile cu lumânări.
Stef s-a întors cu două margarita de mărimea unui
galon și i-a dat una lui Jeremiah. S-au alăturat lui
Naomi pe canapea, Jeremiah strecurându-și
confortabil un braț în jurul umerilor lui Stef. Toată
lumea se uita la mine cu nerăbdare.
Dacă voiau o poveste despre Lucian, nu veneau la
femeia potrivită. "Ce?" Am întrebat răutăcios.
"Vă oferim două opțiuni. Fie poți vorbi despre tatăl
tău, fie poți vorbi despre Tăticu' de costum", a spus
Stef.
"Cred că vreau să-mi întemeiez o familie." Am scăpat
cuvintele și apoi mi-am băgat imediat o jumătate de
felie de pizza în gură pentru a mă împiedica să mai
vorbesc.
Lina s-a înecat cu margarita ei.
"Opțiunea numărul trei atunci", a spus Jeremiah, cu
sprâncenele înaripate.
"Ce te-a făcut să te gândești la asta?" a întrebat
Naomi.
Am ridicat din umeri și am continuat să mestec
agresiv.
"Nu răspundeți. Vom ghici", s-a oferit Stef. "Să
vedem.Sloanea decis că este timpul să își întemeieze
o familie pentru că este deja însărcinată cu un
miliardar italian care călătorește în timp."
"Văd că ai încercat cartea audio pe care ți-am
recomandat-o", am spus în timp ce aveam pizza în
gură.
"Poate că este doar faptul că are treizeci și ceva de
ani și un ginecolog bine intenționat a spus că este
"acum sau niciodată"", a oferit Naomi, uitându-se la
farfuria ei.
"Bingo", a spus Lina și a arătat spre Naomi cu crusta
de pizza. "Vezi, Stef. Tu și Jer aveți penisuri, care
lansează spermă. Sperma nu are o dată de expirare
așa cum au ovulele. Cu cât așteptăm mai mult să
avem copii, cu atât mai greu poate fi să concepem.
Dacă ați fi înclinați spre heterosexualitate, ați putea
să trageți cu testul complet în vaginele unor douăzeci
și ceva de ani în ziua în care veți împlini optzeci de
ani".
Stef a făcut o grimasă și a luat o înghițitură dramatică
de margarita. "Scârbos."
"Vrei să-ți întemeiezi o familie sau simți că ar trebui
să-ți întemeiezi o familie?". m-a întrebat Naomi.
"Cred că vreau", am spus eu. "Am ținut în brațe
copilul verișoarei mele la înmormântare astăzi și
probabil că mi-a pornit ovarele adormite sau ceva de
genul ăsta. Mama și tata nu au vrut nimic mai mult
decât să aibă o familie mare, dezordonată,
intergenerațională. Dar tata a apucat să se bucure
doar de un nepot înainte de a muri, pentru că eu eram
prea ocupată să fiu grozavă la slujba mea."
"Vinovăția nu este un motiv prea bun pentru a
întemeia o familie, micuța mea bibliotecară sexy", a
subliniat Stef.
Jeremiah a dat din cap. "Trebuie să fiu de acord cu
Stef. Și nu doar pentru că ne întâlnim. Familia este un
lucru important."
Jeremiah ar fi știut. Provenea dintr-o familie libaneză
numeroasă și gălăgioasă.
"Nu vreau un copil vinovat", am luat în derâdere.
"Doar că am investit atât de mult timp în construirea
laturii profesionale a vieții mele, încât am uitat de
partea personală. Vreau un soț sexy care să mă frece
la picioare pe canapea și să știe că pun sos picant pe
pizza. Vreau să mă plâng că îmi petrec diminețile de
sâmbătă la meciurile de fotbal și să coc trei duzini de
prăjituri la miezul nopții pentru că preadolescenta
mea egocentrică a uitat să-mi spună că m-a oferit
voluntar."
"Ai vreun potențial tătic de copil?" a întrebat Lina.
"Te gândești să prioritizezi mai întâi un partener sau
un copil?", a întrebat-o în același timp și Naomi,
mereu practică.
Am luat o înghițitură contemplativă din margarita
mea. "În mod ideal? Un partener. Dar chiar am timp
să cunosc pe cineva, să-l forțez să se îndrăgostească
de mine și apoi să rămân însărcinată înainte ca ouăle
mele să se transforme în mici bile de praf? Pe de altă
parte, dacă încep cu copii, s-ar putea să limitez
bazinul de întâlniri și să ratez soțul meu perfect. Pe de
altă parte, dacă un tip este descurajat de copii, atunci
nu ar fi genul de soț pe care mi-l doresc."
Gimnastica mea mentală era epuizantă.
Lucrurile ar fi mult mai simple dacă aș ieși pe ușă și aș
întâlni mâine bărbatul perfect. Dar, în realitate, dacă
aș fi ieșit pe ușă, singurul bărbat pe care l-aș fi întâlnit
ar fi fost un bărbat arțăgos în costum. Omul pe care
îmi plăcea să-l urăsc.
"Bine, asta a fost mult", a spus Lina. "Hai să o luăm
pas cu pas. Ești pe vreo aplicație de întâlniri?"
"Nu."
"Serios?" a întrebat Stef. El și Jeremiah au împărțit o
privire de cuplu nedumerit.
"Cum cunoști bărbați?" a întrebat Jeremiah.
"Nu știu. Organic?" Am evitat.
"Ei bine, organicul nu face treaba în ziua de azi", a
anunțat Lina.
"Aș vrea să subliniez că ți-ai cunoscut logodnicul
ajungând în oraș și sărutându-l pe fratele lui." M-am
întors spre Naomi și Stef. "Iar voi două v-ați cunoscut
bărbații respectivi intrând într-o cafenea și într-o
frizerie".
Stef a răsturnat paharul spre mine. "Apoi poți începe
să intri în fiecare local și să săruți fiecare om cu penis
de pe o rază de 80 de kilometri, sau poți descărca o
aplicație și să-ți faci un profil de întâlniri de zile mari."
Am gemut.
"Este cineva în oraș cu care te-ai gândi să te
întâlnești?" a întrebat Naomi, cu stiloul pe hârtie.
"De unde ai luat caietul ăla?" Am întrebat.
"Îl poartă într-un toc de coapsă", a glumit Stef.
Mi-am frecat mâinile pe față. "Nici măcar nu mă pot
gândi la un singur bărbat din orașul ăsta cu care aș fi
dispusă să mă culc. Pe cineva apropiat de vârsta mea
îl cunosc de la grădiniță. Fără supărare, Jeremiah."
A făcut cu ochiul. "Am înțeles. Este greu să fii atrasă
de un tip după ce l-ai văzut scobindu-se în nas și
ștergându-se pe curcanul de Ziua Recunoștinței din
hârtie de construcție."
"Dar tata de costum?" a întrebat Stef.
Mi-am deschis degetele peste ochi ca să mă uit fix la
el. "Nu în această viață."
"Dați-mi trei motive întemeiate pentru care", a
provocat el.
Mi-am lăsat mâinile în jos. "Este incredibil de
nepoliticos. E egoist. Este atât de încăpățânat și de
stăpân pe sine încât totul trebuie să fie făcut în felul
lui, altfel își pierde mințile. Are toată chestia cu
bogăția și puterea, ceea ce înseamnă că este absolut
corupt. Este implicat în politică. Și nu în sensul de
"vreau să fac o diferență în lume". Ci în felul "vreau ca
alți ticăloși bogați și puternici să-mi fie datori cu
favoruri". Nu poate să se conecteze cu alte ființe
umane pentru că este un robot fără suflet care vrea
să facă o grămadă cât mai mare de bani pentru el,
astfel încât să-i poată acapara pe toți ca un fel de
rege spiriduș."
Publicul meu clipea la mine.
"Altceva?" a întrebat Lina, încercând cât mai bine să-și
ascundă amuzamentul.
"Da. Haina aia stupidă valorează mai mult decât Jeep-
ul meu", am spus, arătând spre dulapul cu haine. "Am
căutat pe Google."
A mai fost o lungă perioadă de tăcere. "Atunci îl vom
pune pe Lucian în coloana "nu"", a spus Naomi înainte
de a nota ceva în carnețelul ei.
"Bine. Voi descărca o aplicație de întâlniri", am
consimțit.
"Asta e fata mea. Voi fi expertul vostru în "swipe
right"", s-a oferit Stef.
"Voi fi consultantul tău direct "swipe right"", a spus
Lina, ridicându-și paharul de margarita în direcția
mea.
"Nu vreau să fac nicio presupunere. Dl Corect este cu
siguranță un domn?" m-a întrebat Stef.
"Oricât de mult aș avea zero scrupule să mă sărut cu
Alicia Keys după ce îmi cântă o baladă, nu pot trăi fără
sculă."
"Bărbat cu penis", a spus Naomi cu voce tare în timp
ce își făcea o altă notă. "Ce altceva cauți la un
bărbat?".
"Um, cred că ar trebui să fie amuzant, bun și generos.
Și ar fi drăguț dacă ar fi pasionat de grădinărit, ca să
mă ajute să mă ocup de curtea din spate. Evident, ar
trebui să-i placă copiii... și cărțile." Pisica a intrat în
cameră. Mi-am mângâiat brațul scaunului. Miau Miau
mi-a aruncat o privire batjocoritoare și a zbughit-o
afară ca și cum aș fi insultat-o. "Și pisici cu
temperament rău", am adăugat eu.
"Altceva?" a întrebat Lina.
"Bun la pat. Foarte bun în pat", am modificat. "Oh, și
îmi cam plac ochelarii de citit."
Stef a suspinat aprobator. "Tocilarii sexy sunt atât de
sexy."
"Veți avea copii tocilari frumoși și mici", a prezis
Naomi, strângându-și caietul la piept.
"Am nevoie de mai multă pizza."
"Am nevoie de încă o margarita", a spus Stef.
"O să fac o porție proaspătă și o să aduc pizza aici", s-
a oferit voluntar Jeremiah.
Toți patru i-am privit posteriorul excelent în timp ce
ieșea din cameră.
"Frumoasă captură", i-a spus Lina lui Stef.
A suspinat. "Știu."
"Bine, cred că vreau să vorbim despre ceva adiacent
lui tata", am anunțat.
"Stai puțin. Hai să pregătim atmosfera", a spus Lina
înainte de a mă lovi în față cu o pătură.
Naomi a apăsat telecomanda pentru șemineu și apoi
s-a plimbat în vârful picioarelor prin cameră,
aprinzând lumânările pe care le împrăștiasem peste
tot. Stef a împins spre mine o cutie de șervețele.
Toată lumea s-a așezat la loc și s-a uitat cu răbdare la
mine.
"Știi că am vorbit despre înființarea unui fel de
fundație comunitară cu veniturile obținute din
vânzarea casei tale din Long Island?". Am întrebat-o
pe Naomi.
Ea a dat din cap, cu stiloul deasupra caietului ei.
"Ei bine, tata ne-a lăsat atât mie cât și lui Maeve niște
bani și mă gândeam cum aș putea să-i folosesc. Ce-ar
fi dacă am crea un fel de inițiativă de asistență
juridică gratuită?"
Ochii lui Naomi dansau în lumina focului. "Îmi place la
nebunie!"
"Am putea organiza avocați locali pentru a oferi
servicii pro bono. Multe dintre firmele mari își
încurajează asociații să facă muncă gratuită. Ar
absorbi PR-ul pozitiv", a subliniat Lina.
Naomi și cu mine am împărțit un zâmbet complice.
"Ce?" a întrebat Lina.
"Ai spus "noi", am spus.
A făcut o grimasă. "Taci din gură. Nu mă face să
regret că m-am împrietenit cu voi, nenorociților. În
plus, ultimul meu bonus a fost jenant de mare. Cred
că nu mi-ar displăcea să pun o parte din el pentru o
cauză bună."
"Grozav. Acum o să arăt ca Scrooge McCheapskate
dacă nu scot și eu niște bani", s-a plâns Stef.
"Nu te vom judeca", a promis Naomi.
"Da, așa vom face", am spus.
"Bine. O să plătesc eu. Dar sper că știi că asta
înseamnă reducerea bugetului meu imobiliar."
"Ce buget imobiliar?" a cerut Lina.
Stef a ridicat din umeri și s-a uitat la cizmele sale de
piele întoarsă. "Poate că încep să mă gândesc la
posibilitatea de a aborda într-o zi subiectul mutării cu
Jeremiah."
Naomi a scos un chițăit ascuțit și a fost imediat redusă
la tăcere de Stef.
S-a uitat furtiv peste umăr în direcția sunetelor de
blender. "Taci, Witty!"
"Îmi pare rău", a șoptit ea, cu ochii strălucitori.
"Știam că lucrurile devin serioase de când ești aici tot
timpul", a subliniat Lina.
"Ei bine, pentru mine sunt serioase, dar nu știu cât de
serioase sunt pentru iubitul meu sexy, bărbos și
frizer".
"E nebun după tine", a insistat Naomi, cu o voce încă
stridentă.
"Voi doi, băieți sexy, sunteți îndrăgostiți până peste
cap unul de celălalt", am spus, menținându-mi vocea
joasă.
Stef părea deopotrivă plină de speranță și greață. "Nu
am discutat cu adevărat despre un viitor. Dar vreau ca
noi să avem unul. Ce să fac? Să-l întreb dacă pot să
mă mut în garsoniera lui, care, apropo, arată de parcă
ar fi fost mobilată de o bandă de motocicliști rebeli
renegați? Serios, cine are o măsuță de cafea din oțel
cu plăci de diamant? Nici măcar nu poți să strecori un
pahar de vin pe ea. În plus, nu voi părea un urmăritor
nebun dacă voi spune "Hei, pot să mă mut cu tine?"?".
"Voi fi sincer. Toată chestia cu petrecerea a
cincisprezece zile pe lună aici, când tehnic locuiești în
New York, este mult mai nebunească și mai
obsedantă decât să cumperi o proprietate aici", am
subliniat. "Sincer, nu-mi vine să cred că m-ai lăsat să
divaghez atât de mult timp despre ovarele mele și
despre tatăl meu mort fără să aduci asta în discuție."
Stef a strâmbat din nas. "Știu. Doamne, Sloane.
Încetează să mai faci totul despre tatăl tău recent
dispărut."
Încă râdeam cu toții când Jeremiah s-a întors cu
blenderul și cu pizza.
"Ce e așa de amuzant?", m-a întrebat, întinzându-mi
întreaga tavă de pizza.
"Oh, tocmai le povesteam tuturor ce a făcut Knox în
timpul ultimei furtuni de zăpadă", a spus Naomi cu
inocență.
OceanofPDF.com
 4
Ambuscade și îngeri
Lucian

I
e începe spectacolul", a spus Nash, înăbușind un
căscat în timp ce pe ecran se desfășura un alt
schimb de focuri.
Privirea mi-a alunecat spre laptopul de pe canapea.
Ușa din fața casei lui Sloane era deschisă, iar cinci
adulți înfofoliți păreau să coboare în vârful picioarelor
pe treptele verandei.
Cea mai mică dintre figurile din umbră mi-a atras
atenția. Așa cum făcea întotdeauna.
"Soția mea insistă că se pregătesc de culcare", a spus
Knox, ridicându-și telefonul.
"Soția ta și logodnica mea sunt niște mincinoase
frumoase", a spus Nash, ridicându-se să se întindă.
Câinii s-au ridicat pe canapea, simțind activitatea din
jurul lor.
"Este ora unsprezece noaptea, în timpul unei furtuni
de zăpadă. În câte probleme ar putea intra?" Am
întrebat.
"Nu m-aș mira să spargă un reactor nuclear", a
mormăit Knox, îndreptându-se spre hol.
Nash a urmat. "Niciodată un moment de plictiseală", a
spus el cu drag.
I-am privit cum se clătinau și se călcau în picioare
spre casa mea. Am oftat și mi-am frecat mâinile pe
coapse. Waylon se uita la mine de sub o ureche lungă
și pufoasă, implorându-mă cu ochi căprui și triști să
rămân pe canapea ca să nu fie obligat să iasă afară.
"Îmi pare rău, Waylon", i-am spus câinelui și m-am
îndreptat spre familia Morgan.
"Ne însoțești în lupta cu doamnele?" a întrebat Nash
în timp ce-și trăgea cizmele.
"Sunteți în inferioritate numerică", am subliniat.
"Echipamentul meu este în camera de lucru. Ne
întâlnim acolo."
"Stai puțin", a spus Knox. Se uita prin fereastra de la
fereastra laterală. "Sunt în spatele camionului meu.
Nu-mi dau seama ce fac."
"Mie îmi miroase a ambuscadă", a spus Nash, dând
din umeri în haină.
S-a auzit un mârâit, o lovitură și apoi o lovitură mai
mică din sufragerie. Au apărut ambii câini. Waylon
părea supărat din cauza somnului său întrerupt. Piper
părea încântată că a fost inclusă în conferința
bărbătească.
"O ambuscadă?" Am repetat.
"S-ar putea să mă fi ascuns pe acoperișul verandei în
timpul ultimei furtuni de zăpadă, să fi rostogolit un
arsenal de bulgări de zăpadă, iar apoi să-i distrug pe
Naomi și Way când s-au întors acasă de la mall", a
spus Knox.
Dragostea i-a transformat pe bărbați în idioți.
Telefonul lui Knox s-a aprins în mâna lui. Și-a dat ochii
peste cap și a întors ecranul spre noi.
Naomi: Tocmai am văzut un urs afară! A fugit spre
casa lui Lucian! Îl vedeți?
"Cu siguranță o ambuscadă", a spus Nash, trăgându-și
peste cap căciula tricotată Knockemout PD.
"Nu-mi vine să cred că Jer este acolo cu ei. Ar trebui
să fie prietenul meu." Knox a scos un oftat eroic.
"Cred că ar trebui să înfrunt plutonul de execuție
singur."
"Nu pot să stau deoparte și să privesc cum se
întâmplă asta", a insistat Nash, lovindu-și fratele pe
umăr. "Nu vreau să-mi petrec următoarea săptămână
ascultându-te cum te plângi de fața ta stupidă și
înghețată."
Eu, pe de altă parte, nu am avut nicio problemă în a-l
privi pe Knox cum este hrănit cu forța cu zăpadă de
trei femei răzbunătoare... și de Stef și Jeremiah. Dar
cel puțin aveam de gând să o fac cu un loc în primul
rând.
"Putem folosi ușa de pe partea laterală a garajului", i-
am propus.
Knox s-a luminat. "Îi vom flanca. Asta o să-i învețe
minte!"
Ne-am dus în camera de lucru, cu câinii pe urmele
noastre, iar eu m-am înarmat.
În garaj, Knox s-a uitat la mănușile mele și a pufnit în
nas. "Nu-mi vine să cred că te duci la o bătaie cu
bulgări de zăpadă cu mănuși de conducere de
designer".
Am desprins una și l-am lovit cu ea peste față. Cel mai
probabil, înțepătura a fost absorbită în întregime de
barba lui deasă. "Nu mă face să te provoc la duel. Am
un braț mai bun decât tine", l-am avertizat.
"Oricât de mult mi-ar plăcea să privesc cum cineva îi
dă o palmă fratelui meu, dacă nu ieșim curând de
acolo, vor încerca să-ți fure camionul și să facă gogoși
pe stradă", a spus Nash, făcând un gest spre ușă.
"Corect. Iată care este planul", a spus Knox. "Plecăm,
ne luăm un minut pentru a construi un arsenal, apoi
atacăm."
"Mie îmi sună bine", a fost de acord Nash, un pic prea
prietenos.
Am fost imediat suspicios. Iubirea și loialitatea fraților
Morgan erau profunde, dar se comportau ca niște
dureri de fund preadolescente pe o doză de zahăr
atunci când erau lăsați de capul lor.
Knox ne-a făcut semn să facem liniște și a deschis ușa
laterală. Când a aruncat o privire afară, Nash s-a
întors spre mine și a făcut o mișcare de tăietură peste
gât. Apoi a mimat că face un bulgăre de zăpadă și își
lovește fratele în cap cu el.
I-am ridicat de două ori degetul mare.
"Vezi ceva?" Nash i-a șoptit lui Knox.
"E întuneric și ninge al naibii de tare. Tot ce văd este o
grămadă de rahat alb", a răcnit Knox.
"Uită-te mai bine", l-a sfătuit Nash înainte de a băga
mâna în buzunar, de a-și scoate telefonul și de a
trimite un SMS cuiva. Probabil logodnica lui. Zâmbind,
l-a băgat din nou în buzunar. "Să mergem", a spus el.
"Sunt la punct", a insistat Knox.
"Atunci mișcă-ți fundul pe ușă ca să putem măcar să
începem să împachetăm zăpada, tâmpitule", a spus
fratele său, împingându-l pe ușă.
I-am urmat în noaptea albă. Zăpada de 15 centimetri
acoperea pământul, dar nu a reușit să înăbușe
râsetele care veneau din fața casei.
Waylon și Piper au tropăit afară. Câinele de vânătoare
Basset și-a pus nasul la pământ și a deszăpezit
imediat o potecă până la gardul care despărțea
proprietatea mea de cea a lui Sloane. Și-a ridicat
piciorul, aproape că a făcut pipi pe curioasa Piper, în
timp ce aceasta îl urma.
Knox a îngenuncheat în zăpadă și a început să
formeze frenetic bulgări de zăpadă. "Faceți atâtea
câte puteți căra", ne-a șuierat el.
Nash i-a urmat exemplul.
Eu, însă, am plecat la război, gândindu-mă la ceva mai
mare decât o mână patetică de bulgări de zăpadă. M-
am întors în garaj și am luat o găleată de plastic
galbenă de pe raft. Afară, am târât-o pe jos, umplând-
o dintr-o singură lovitură.
"Waylon, vino aici", a ordonat Knox.
Câinele avea botul plin de zăpadă și o privire nebună.
Knox a ținut între mâini jăraticul câinelui de
vânătoare. "Du-te și adu-o pe mami."
Waylon a strănutat, iar noi am auzit chicotelile
întrerupte brusc. "Fii binecuvântat", a venit baritonul
profund al lui Jeremiah într-o șoaptă de scenă.
"Nu am strănutat", a răspuns Naomi. "Dar îți
mulțumesc oricum".
"Băieți, tăceți din gură sau ne vor auzi", a șuierat Lina
și mai tare.
"Du-te, Waylon", a șoptit Knox, împingându-și câinele
spre fața casei. "Găsește-o pe mami."
Nash a privit-o pe Piper, care stătea pe vârful cizmelor
lui, părând că spera să fie luată în brațe șisalvată de
indignarea zăpezii "L-ai auzit pe unchiul tău. Du-te și
găsește-o pe mami".
Cei doi câini au sfâșiat zăpada și au tăiat prin fața
casei, lătrând extaziați.
"Să mergem", a spus Knox cu încrâncenare.
"Ne vedem pe partea cealaltă", am promis.
Knox a trecut de colțul casei și a primit o ploaie de
bulgări de zăpadă înainte de a putea arunca prima
rundă.
A fost un torent de râsete isterice, în timp ce Nash își
descărca cu nerăbdare arsenalul pe spatele lui Knox,
acordând o atenție deosebită capului și fundului
acestuia.
M-am apropiat de Knox, i-am ținut găleata deasupra
capului și am aruncat-o.
Naomi era așezată în bancheta camionului lui Knox,
cu câteva zeci de bulgări de zăpadă îngrămădiți la
picioarele ei. Jeremiah documenta momentul pe
telefon, în timp ce Stef stătea lângă el ținând în mână
cea mai mare margarita pe care o văzusem vreodată
în cealaltă. Sloane și Lina zăceau încurcate în zăpadă
râzând, ambii câini lingându-și frenetic fețele.
Era ceva pământesc, elementar în râsul răgușit al lui
Sloane. Ea nu râdea așa în preajma mea. Nu mai
râdea așa.
Naomi a lăsat să iasă un hohot de râs. "Arăți ca
abominabilul om de zăpadă", i-a strigat ea soțului ei.
A fost o evaluare corectă. Barba lui Knox era complet
acoperită de zăpadă.
Knox s-a dezghețat, și-a ridicat brațele și a mârâit.
Soția lui a țipat și a încercat să fugă, dar Knox a sărit
în spatele camionului și a cuprins-o într-o îmbrățișare
înzăpezită. Și-a frecat fața de gâtul ei gol, făcând-o să
țipe și mai tare.
"Ăsta e cu siguranță un framer", a afirmat Jeremiah în
timp ce se îndepărta.
Nash a tras-o pe Lina, care încă râdea, în picioare.
"Miroși a tequila și a decizii proaste", a spus el.
Și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui și i-a dat un
sărut zgomotos pe gură. "Și tu miroși de parcă ar
trebui să facem sex".
Sloane, aflat la pământ, a mimat o criză de vomă.
Am aruncat găleata la o parte și i-am întins o mână.
A privit-o pentru o clipă prea lungă, așa că m-am
întins și am ridicat-o în picioare.
Mâinile ei îmbrăcate în mănuși mi-au prins antebrațele
în timp ce își recăpăta echilibrul. Încă râdea. Chipul ei
minunat era imaginea bucuriei. De aproape, am
observat pata mai închisă de verde pădure din jurul
irisului ochiului ei stâng.
"Nu în cămașa mea", a țipat Naomi din spatele
camionului.
"Ar fi bine ca aceste giumbușlucuri să nu-mi strice
cizmele", s-a plâns Stef, privindu-și picioarele.
Sloane zâmbea, cu ochii ei verzi ca smaraldul, limpezi
și strălucitori.
"Nu ești beat", am observat.
"Nici unul dintre noi nu este. E vorba de zăpadă. Ne
transformă în copii de clasa a patra. Exemplu", a spus
ea și mi-a fluturat ambele mănuși magenta. "Când a
fost ultima dată când ai făcut ceva atât de nedemn ca
să te joci în zăpadă?".
"Poți să scoți omul din Knockemout, dar nu poți să-l
scoți pe Knockemout din om", am glumit eu.
S-a încruntat. "Așteaptă, am uitat. Iar sunt supărată
pe tine."
"La noi, cred că este întotdeauna sigur să presupunem
asta", am spus sec.
S-a aplecat la brâu și a luat-o pe Piper, care avea să
aibă nevoie de un pulover nou, deoarece acesta era
acoperit de smocuri de zăpadă. "Sunt foarte supărată
pentru că m-ai turnat la Naomi când tot ce voiam era
o seară liniștită acasă, singură."
"După cum vedeți, și eu sufăr consecințele acțiunilor
mele", am spus, arătând în direcția lui Knox și Nash.
Sloane și-a îngropat fața în blana umedă și zbârcită a
lui Piper. "Dintr-un motiv ridicol, Naomi a simțit că nici
Tattler nu ar trebui să fie singură în seara asta.
Suferința mea aproape că merită să știi că tu trebuie
să-ți distrezi amicii în loc să te gândești cum să faci să
crească costul medicamentelor pentru tensiunea
arterială sau orice altceva faci ca să te distrezi."
Mă distrez uitându-mă laTed Lasso și încurajându-l pe
Rupert, răufăcătorul."
Sloane a încercat și nu a reușit să își înăbușe râsul.
"La naiba."
A fost o emoție mai puternică decât orice altceva de
care îmi amintesc în istoria recentă. Asta a fost
patetic.
"Stai așa. Cei doi chiar își zâmbesc unul altuia?" a
cerut Lina.
"Doamne. Este un miracol al furtunii de zăpadă", a
spus Stef, făcând semnul crucii în timp ce Jeremiah își
strecura un braț în jurul taliei.
"Mai bine aș suna la stație să văd dacă nu cumva
vreun asteroid este pe cale să ne lovească", a glumit
Nash.
"Nu-mi place asta", a spus Knox, aruncându-mi un
ochi răutăcios, ca de zăpadă.
"Îmi place", a insistat Naomi, trecându-și brațul prin al
lui.
"Har har har. Sunteți hilari", a spus Sloane, făcând un
pas deliberat înapoi. S-a întors cu spatele la mine și a
luat cu ea acel sentiment de căldură.

Knox și Nash au insistat să-și petreacă noaptea aici,

după ce fetele au rechiziționat câinii și i-au dus alături
pentru o noapte.
Era miezul nopții. Knox era leșinat pe patul cu două
paturi din dormitorul pregătit pentru un băiat, în timp
ce Nash dormea pe canapeaua extensibilă din biroul
meu.
Oricine ar fi crezut, după despărțirile lungi și pasionale
pe care și le-au luat de Naomi și Lina, că vor pleca la
război.
Ce avea dragostea de-i transforma pe bărbați în idioți
simandicoși?
M-am considerat norocoasă pentru că era cel puțin un
lucru pentru care nu trebuia să-mi fac griji.
Mi-am întors atenția la registrele financiare din fața
mea. Platforma digitală de strângere de fonduri ar fi
fost o completare interesantă a "imperiului meu
corporatist malefic". Mi-am salvat notițele în cloud și
am trimis un e-mail asistentei mele pentru a adăuga
în calendar o întâlnire cu partenerii platformei.
Mi-am dat jos ochelarii și mi-am frecat cu ambele
mâini ochii înnegurați.
Am vrut să mă duc la culcare. Să cad, epuizat, într-un
somn fără vise. Dar nu am putut. Nu încă. Nu cu
luminile din dormitorul lui Sloane încă aprinse,
strălucind cald și auriu ca un far în timp ce zăpada
continua să cadă.
Era un obicei mai rău decât fumatul, după părerea
mea, să nu se culce până nu se stingea lumina lui
Sloane. Era o constrângere care nu-mi făcea nicio
favoare, având în vedere că femeia era un șoarece de
bibliotecă care citea după miezul nopții în majoritatea
nopților. Mi-am aruncat privirea spre exemplarul din
Biblioteca de la miezul nopții de lângă cotul meu și m-
am întrebat dacă nu cumva mai era ceva la care să
renunț odată ce vindeam în sfârșit acest loc.
Eram patetic, împărțind în secret ora de culcare ca și
cum sincronizarea stingerii mele cu a ei ar fi asigurat
cumva siguranța ei. Cu cât mai repede vindeam casa
asta și tăiam legăturile, cu atât mai repede eram
amândoi liberi.
Reflectorul din curtea lui Sloane a luminat tărâmul de
iarnă, iar eu eram în alertă maximă când m-am
aplecat înainte pentru a privi pe fereastră.
Era acolo.
Se schimbase în încă o pereche de pijamale pe care le
acoperise cu o haină întunecată și voluminoasă și
cizme de zăpadă de un roșu aprins. Am privit-o cum
se târa cu hotărâre în curte, dorindu-mi să se
oprească înainte de a se pierde în spatele cucuvelei și
a tufei de arbuști.
M-am ridicat de pe scaun și mi-am ținut respirația. Ea
s-a oprit, tot la vedere, iar eu m-am relaxat.
Sloane și-a înclinat capul spre cer și și-a întins larg
brațele. Apoi s-a aruncat pe spate, căzând pe spate.
Mușchii mei s-au încolăcit din reflex, gata să fug pe
scări și să ies pe ușă, până când mi-am dat seama că
se mișca. Brațele și picioarele ei lucrau într-o mișcare
de măturare. Înăuntru și afară. Înăuntru și afară.
Am privit hipnotizată cum Sloane Walton făcea un
înger de zăpadă.
Mi-am apăsat palma pe sticla rece.
Ai grijă de fetele mele. Am auzit cuvintele lui Simon la
fel de clar ca și cum le-ar fi rostit cu voce tare.
Nu a fost vina lui. Nu știa ce efect avea fiica lui asupra
mea. Cât de periculoasă era pentru mine. Cât de
fatală aș putea fi pentru ea.
Acum stătea în picioare, cu capul înclinat pe spate. M-
am întrebat dacă se gândea și ea la Simon. Dacă nu
cumva era încă o altă legătură care ne unea pe
nedrept. Într-un moment de slăbiciune, mi-am dus
mâna la fereastră și i-am trasat figura cu degetele pe
geam.
Am văzut-o înaintea ei, dunga portocalie îndepărtată
de lumină pe cer. O stea căzătoare.
Sloane și-a dus o mână la față, apoi a rămas
nemișcată.
S-a mișcat brusc, sfârșită cu propria-i liniște. Am privit
captivat cum se îndrepta cu grijă spre picioare înainte
de a sări de pe creația ei înzăpezită.
Cu mâinile în șolduri, s-a uitat fix la ea și a dat din
cap. Apoi și-a ridicat privirea. Nu spre cer, de data
aceasta, ci direct spre mine.
Lumina de la birou era stinsă. Nu avea cum să mă
vadă pe fereastră, mi-am spus în timp ce mi-am
îndepărtat mâna de geam. Totuși, am stat în umbră și
am privit-o cum se uita la fereastra mea.
După un minut chinuitor, și-a întors privirea și s-a
îndreptat încet spre casă.
Abia după ce a dispărut din peisaj și luminile din
dormitorul ei s-au stins în sfârșit, mi-am dat seama de
ceva.
Ea purta haina mea.
OceanofPDF.com
 5
Tip fierbinte în dormitorul meu
Sloane
Acum douăzeci și trei de ani

I
ar fi trebuit să-mi termin temele la trigonometrie
sau măcar să fac un duș după antrenamentul de
softball. Dar, ca să fiu corect, uram matematica și
nu mi-am permis să fac duș până nu mi-am terminat
temele. Așa că, de fapt, singura mea opțiune era să
iau o pauză de carte.
A existat o mică posibilitate ca frustrările mele să fi
fost motivate de faptul că eram la exact un capitol
distanță de lucrurile cu adevărat bune din exemplarul
meu furat din Shanna al lui Kathleen E. Woodiwiss.
Era a treia oară când reciteam cartea de hârtie
zdrențuită a mamei și eram îndrăgostită de
mercurialul Ruark Beauchamp. Chiar dacă
comportamentul lui - și al Shannei - ar fi fost cu
siguranță problematic în viața reală, tot mi-a plăcut
ideea de bază că o aventură toridă secretă ar putea
oferi cumva un spațiu sigur în care poți fi tu însuți.
M-am urcat pe perna scaunului de la fereastră și am
construit un munte de perne în spatele meu. M-a prins
o adiere de subsuoară.tresărit și am împins fereastra
din mijloc pentru a lăsa să intreaerulproaspăt de
primăvară Echipa mea era pe cale să ajungă în
playoff-ul districtului în acest an, iar antrenorii ne
împingeau mai tare la fiecare antrenament. Eu îmi
doream asta. Totul făcea parte din Planul de viață
grozav al lui Sloane, căruia îi eram pe deplin dedicată.
Dar acum, tot ce voiam să fac era să mă pierd într-o
poveste de dragoste sexy din Caraibe. În câteva
secunde, grijile legate de sudoarea mea uscată și de
temele penibile au dispărut, iar eu am fost
transportată în carte.
Eram la jumătatea drumului spre partea bună a cărții
când atenția mi-a fost smulsă de pe pagină de vecinul
nostru, domnul Rollins, care și-a scos camioneta din
alee mult prea repede. A schimbat vitezele, iar
camioneta a pornit înainte, învârtind cauciucurile în
timp ce a accelerat și a dispărut din peisaj.
Mi s-a înnodat stomacul. Lucrurile nu mai mergeau
bine în vecini de când domnul Rollins își pierduse
slujba, cu un an în urmă. Tata a spus că fusese un fel
de maistru la uzina chimică de la câteva orașe mai
încolo. Dar fabrica se închisese. După aceea, domnul
Rollins a încetat să mai tundă gazonul. Nu mai făcea
nici grătar de burgeri. Uneori, dacă fereastra
dormitorului meu era deschisă la briza primăverii, îl
puteam auzi strigând noaptea târziu.
Tata nu țipa niciodată. Suspinase.
Nu s-a supărat pe mine și pe Maeve. A fost dezamăgit.
Mă întrebam ce făcea Lucian când tatăl său țipa.
Un mic fior m-a străbătut doar gândindu-mă la el.
Lucian Rollins era junior și fundaș titular în echipa de
fotbal a liceului. Îmi plăcea să cred că băiatul serios,
brunet, care ducea gunoiul fără tricou, a fost motivul
trezirii mele sexuale adolescentine. Trecusem de la a
crede că băieții erau scârboși - ceea ce, la doisprezece
și treisprezece ani, era absolut corect - la a mă întreba
cum ar fi să fiu sărutată de băiatul rău de alături.
Lucian era superb, atletic și popular.
Eu, pe de altă parte, eram o fată de aproape
șaisprezece ani, cu patru ochi, cu bustul mare, care ar
fi preferat să petreacă o seară de vineri seara
ghemuită cu o carte bună decât să bea bere caldă
lângă un foc de tabără pe terenul cunoscut sub
numele de Baza a treia. Nu eram în liga lui.Acea ligă
era ocupată de majorete și de președinți de clasă și
deadolescenți frumoși care scăpaseră cumva de lipsa
disperată de încredere în sine care ne fusese acordată
nouă, restul
Excelam la un sport deloc sexy și îmi petrecusem
săptămâna trecută în detenție datorită "obiecțiilor
mele puternice" față de aplicarea codului vestimentar,
atunci când prietena mea Sherry Salama Fiasco
fusese pedepsită pentru o fustă care era cu un
centimetru prea scurtă.
"În loc să controlați alegerile de modă ale fetelor, de
ce nu puneți această energie în a-i învăța pe băieți
cum să se controleze?". am argumentat eu. Cu voce
tare. Am câștigat chiar și câteva aplauze entuziaste și
un semn de aprobare din partea uneia dintre
majoretele din ultimul an din sala mea de studiu.
Nu am urât credibilitatea de pe stradă. Iar părinții mei
au refuzat să mă pedepsească pentru că am luptat
pentru ceea ce era corect.
Am auzit un scârțâit și o trânteală la ușa de alături.
Cartea mi-a căzut din poală în timp ce mi-am aplecat
gâtul pentru a vedea mai bine.
Lucrul meu preferat la camera mea - în afară de faptul
că avea baie proprie, rafturi demne de o bibliotecă și
un scaun minunat la fereastră pentru citit - era
priveliștea. De pe scaunul meu de la fereastră,
puteam vedea întreaga parte a casei lui Lucian,
inclusiv fereastra dormitorului său.
Era acolo.
Lucian a intrat în curtea din spate. Din păcate, purta o
cămașă. Avea umerii cocoșați și își freca absent brațul
drept în timp ce privea gânditor spre pământ.
Grație degetului mare verde al tatei, curtea noastră
din spate era un tărâm al minunilor împrejmuit de
flori, copaci și arbuști. Era sfârșitul lunii martie, iar
cireșii erau înfloriți, un anunț oficial al sosirii
primăverii.
Curtea lui Lucian arăta mai degrabă ca un teren
abandonat. Iarba era peticită, iar de partea lor de gard
erau smocuri de buruieni până la genunchi. Un grătar
ruginit era abandonat lângă partea laterală a
garajului. Nu am vrut să judec, bineînțeles. O mulțime
de oameni aveau lucruri mai bune de făcut decât să
se joace în noroi în fiecare weekend.
Deși poate că Lucian ar trebui să se gândească să îl
ajuteîn casă, dacă tatăl său nu avea de gând să se
mai ocupe de munca din curte Era o mașină de tuns
iarba lângă grătar, pentru numele lui Dumnezeu. Nu
voiam să mă îndrăgostesc de un tip leneș și
îndreptățit.
I-am cerut să se apropie de motocositoare.
În schimb, Lucian a lovit cu piciorul într-o piatră de pe
un petic de gazon gol și a trimis-o în aer. Aceasta a
zburat prin aer înainte de a se lovi de gardul nostru cu
o pocnitură puternică.
"Hei!" am strigat.
Privirea lui s-a îndreptat instantaneu spre fereastra
mea. M-am aplecat pe perna scaunului și mi-am pus o
pernă pe față.
"Ei bine, asta a fost o prostie, prostule. Te-a văzut
deja", am spus în pernă. M-am așezat din nou în
picioare. Dar Lucian nu era nicăieri.
Cireșul din fața ferestrei mele a tresărit și am auzit un
mormăit.
"Ce naiba..."
Era ceva în copac. Nu. Nu ceva, cineva. Am clipit de
câteva ori și m-am întrebat dacă nu cumva am nevoie
de o nouă rețetă de ochelari, pentru că părea că
Lucian Rollins se urca în copacul meu. S-a strecurat pe
trunchi și a dat o săritură de testare pe creanga care a
trecut pe deasupra acoperișului verandei.
Oh, Doamne. Oh, Doamne. Oh, Doamne. Un puști
popular și sexy tocmai se urcase în copacul meu
pentru că am țipat la el.
L-am privit cu un amestec amețitor de groază și
entuziasm cum escalada creanga înainte de a sări agil
pe acoperiș.
Am alunecat de pe pernă și m-am dat cu spatele spre
mijlocul camerei mele, în timp ce Lucian Rollins și-a
aruncat un picior peste pervazul ferestrei mele și a
intrat înăuntru.
Oh, Doamne. Oh, Doamne. Oh, Doamne. Lucian
Rollins a fost în dormitorul meu. La naiba! Lucian
Rollins a fost în dormitorul meu!
Am aruncat o privire în jur, sperând ca camera mea să
nu fie total jenantă. Slavă Domnului că mama
insistase să-mi facă o schimbare de cameră pentru a
douăsprezecea mea aniversare. Căsuța mea de
păpuși și hamacul meu plin de animale de pluș
fuseseră înlocuite cu biblioteci din podea până în
tavan pe care le instalase tata. Pereții roz palid
fuseseră acoperiți cu o vopsea albastră mohorâtă.
Dar tocmai aruncasem două încărcături de rufe curate
într-o grămadă dezordonată pe podea, în fața
dulapului, pentru că mama avea nevoie de coșul de
rufe. De asemenea, îmi golisem conținutul rucsacului
de la picioarele patului pentru că nu-mi găseam
iluminatorul meu favorit de culoare roz-bacăn pe care
îl rezervam doar pentru cele mai importante notițe de
la ore.
Doamne sfinte. Aveam un evidențier preferat, iar în
toamna trecută, Lucian doborâse recordul de pase al
școlii pe terenul de fotbal.
Oaspetele meu neinvitat nu a spus nimic în timp ce eu
mă panicam în tăcere.
Lucian a luat cartea mea, a răsfoit-o și a citit pe verso.
A ridicat o sprânceană batjocoritoare.
Am trecut la el și i-am smuls-o din mână. "Ce cauți în
camera mea?" Am întrebat, găsindu-mi în sfârșit
vocea.
"Mai ales gândindu-mă să-mi cer scuze pentru piatră",
a spus el, cu o voce joasă și lină.
"În mare parte?"
A ridicat din umeri și a început să se plimbe prin
cameră. "Nu am mai fost niciodată în casa ta. Am vrut
să văd cum este."
"Puteai să folosești ușa din față", am subliniat eu.
Dacă aș fi fost majoretă, aș fi știut cum să flirtez. Aș fi
făcut duș și aș fi purtat pijamale asortate și luciu de
buze. Mi-aș fi dat părul peste cap fără să mă rănesc la
gât, iar el s-ar fi simțit obligat să mă sărute.
Dar eu nu eram o majoretă. Eram eu, și nu știam cum
să vorbesc cu vecinul meu îndrăgostit.
S-a oprit la biroul meu și a răsfoit CD-urile mele.
Buzele i s-au curbat într-un zâmbet. "Destiny's Child și
Enrique Iglesias."
"Nu poți intra în casa mea și să-mi judeci gusturile
muzicale."
"Eu nu judec. Sunt... intrigat."
Era și mai drăguț de aproape.
Așteptați. Nu, nu e drăguț. Superb.
Avea părul des și negru și era puțin ondulat la vârfuri.
Avea un nas drept și pomeți înalți, atât de bine
definiți, încât doamna Clawser l-a ales ca model
pentru desenul portretului la ora de artă.Becky Bunton
a spus că Lucian și-a datjos tricoul , iar doamna
Clawser a fost nevoită să stea în fața ventilatorului cu
bliț fierbinte timp de zece minute la rând
Bineînțeles, Becky a mai afirmat că unchiul ei a
inventat gențile JanSport, așa că trebuie să luați
afirmațiile ei cu un grăunte de sare.
Lucian era înalt, cu o constituție atletică care îi
umplea blugii uzați și tricoul de fotbal Knockemout cu
mânecă lungă într-un mod care înclina mai mult spre
bărbat decât spre băiat.
Se făcea cald aici? Aveam nevoie de un ventilator de
căldură?
Nu făcusem încă sex. Am vrut ca prima dată să fie cu
cineva care să mă facă să mă simt ca o eroină într-o
carte. Cineva care să mă facă să mă simt specială și
bună, nu transpirată și stânjenită pe bancheta din
spate a unei Toyota vechi, ca prima dată a lui Becky.
Lucian, cu antebrațele sale musculoase și părul său
romantic, ar face o fată să se simtă așa. Special.
Importantă.
Cum puteam să mă întâlnesc cu băieți de talia mea
când mi se prezenta acest specimen? Opțiunile mele
de întâlnire erau limitate la nivelul inferior al băieților
din liceu. Cum ar fi un membru al echipei de scenă
sau poate unul dintre băieții mai lenți din echipa de
atletism.
Dar niciuna dintre ele nu se ridica la nivelul superbei
mele vecine de alături.
Nu era vorba doar de aspectul său. Lucian se deplasa
pe holurile Liceului Knockemout cu o încredere
conștientă că mulțimile se vor despărți în jurul lui. Eu,
pe de altă parte, mă grăbeam de la un gol la altul,
uitându-mă la spatele și la umerii întregului corp
studențesc.
Lucian și-a curățat gâtul și am clipit.
Mă holbasem la el de foarte mult timp. Destul de mult
timp încât se așezase pe banca de la picioarele
patului meu și se holba la el. Așteptând cu nerăbdare.
"Uh, vrei un suc sau ceva?" Am întrebat, neștiind ce
aș face dacă ar fi spus da. Părinții mei erau la parter și
cu siguranță ar fi observat că mă furișez cu două beri
cu rădăcină la etaj. Spre deosebire de părinții de la
televizor, ai mei nu au pierdut nimic.
"Nu, mulțumesc", a spus el, uitându-se la tema mea
de trigonometrie.A luatfoaia de sus, cea pe care am
mâzgălit "Asta e o prostie Urăsc matematica." pe
toată foaia.
I-am smuls-o din mână și am răsucit-o la spate.
Am fost deștept. Ăsta era lucrul meu. Dacă mă puneai
la o clasă de engleză, istorie sau științe, eram
garantat un elev de nota 10. Dar matematica era o
altă poveste.
"Te-aș putea ajuta", a spus el, întinzându-se în spatele
meu și luând hârtia înapoi.
"Ești bun la matematică?" Nu mi-am putut reține
incredulitatea din ton.
"Crezi că doar pentru că joc fotbal nu pot fi și eu
deștept?"
De fapt, mă gândeam că, în acest scenariu, eu ar
trebui să fiu tutorele atletului sexy de care nu se
poate abține să nu se îndrăgostească în timpul
sesiunilor intime de studiu. Dar ar putea funcționa și
asta.
"Bineînțeles că nu", am luat-o în derâdere.
"Atunci dă-mi un creion." Mi-a întins o mână și, pentru
o secundă, m-am luptat cu fantezia de a-mi pune pur
și simplu mâna în a lui... și apoi de a sări în poala lui și
de a-l săruta.
Dar nu aveam încredere în echilibrul meu. Ce se
întâmpla dacă îl îngenuncheam în zona genunchilor
sau dacă îl făceam să nu mai respire?
Bunul simț a învins, iar eu mi-am luat creionul roz de
pe covor și l-am predat.
"Vino aici", a spus el, alunecând pe podea și
mângâind locul de lângă el.
M-am așezat ascultător.
"Prima parte a fost bună", a spus el, reluându-mi pașii
cu creionul. "Dar iată unde ai greșit."
M-am așezat lângă el și i-am privit mâna lui mare cum
mișca creionul roz pe foaie. Lasă-l pe Lucian Rollins să
facă matematica sexy.
"Wow. Chiar ești deștept", am spus când a încercuit
răspunsul.
Gura i s-a curbat foarte ușor la colțuri. "Să nu spui
nimănui."
"Secretul tău este în siguranță cu mine", am promis.
"E rândul tău", a spus el, întinzându-mi creionul.
Mirosea bine. Ceea ce m-a făcut să fiu paranoică că
mă poate mirosi.
Mi-au trebuit trei încercări și o răbdare infinită din
partea lui Lucian, dar în cele din urmă am reușit.
Următoarea problemă am rezolvat-o din a doua
încercare. Și când am nimerit răspunsul corect la a
treia problemă dintr-o singură încercare, am sărit în
sus și am aruncat creionul ca și cum ar fi fost o minge
de fotbal în zona de final.
"Da! Mușcă-mă, matematică!"
Eram la jumătatea dansului victoriei când mi-am
amintit că aveam un public tânăr și fierbinte și
subsuori transpirați.
Lucian s-a sprijinit cu coatele pe covor, privindu-l
amuzat. Pe fața lui se citea un zâmbet adevărat. Unul
pe care îl pusesem eu acolo. Ceva cald a înflorit în
mine. Eram destul de sigură că a fost o fierbințeală.
Mi-am strâns părul după ambele urechi și m-am
scufundat din nou pe podea. "Hm, așa că îți
mulțumesc pentru asta. De obicei, nu mă entuziasmez
atât de tare pentru temele la matematică."
Zâmbetul era încă acolo și îmi făcea sufletul să se
transforme în terci.
"Să înțeleg că te pasionează mai mult cititul decât
trigonometria?" A dat din cap spre bibliotecile mele.
"Oh, uh, da. Îmi plac cărțile. Foarte mult."
"Ai de gând să le scrii?"
Am clătinat din cap. "Nu. Cititul este doar un hobby. O
să obțin o bursă pentru softball și o să urmez
medicina sportivă." Aveam totul gândit. Eram ceea ce
antrenorul meu numea un "aruncător agresiv și
entuziast".
"Serios?", a întrebat el.
"Nu crezi că pot s-o fac?"
"Trebuie să fie frumos să știi ce vrei să faci."
"Ești aproape în ultimul an de liceu", i-am atras
atenția. "Unde te duci la facultate? În ce te vei
specializa?"
A ridicat din umeri, apoi a tresărit și s-a frecat absent
la braț. "Nu știu încă."
M-am încruntat. "Ei bine, ce vrei să fii?"
"Rich."
Părea că vorbește serios. Și nu în sensul de
adolescent obosit de mătușa Alice care îl întreba ce
vrea să se facă când va fi mare.
"Uh, bine. Și cum ai de gând să faci asta?" Am
întrebat.
"Voi găsi o cale."
Am fost dezamăgit. Un tip ca Lucian ar trebui să aibă
visuri mari, specifice. Ar trebui să vrea să inoveze
aparate auditive pentru bebeluși sau poate să
conducă un cabinet stomatologic ca mama mea. La
naiba, chiar și să țintească să devină jucător
profesionist de fotbal ar fi mai bine decât nimic.
"Sloane! Cina", a strigat mama de jos.
Rahat de rahat de rahat.
"Uh, bine!" Am strigat înapoi.
"Cred că ar trebui să plec", a spus Lucian.
Nu am vrut să plece. Dar nici nu voiam ca părinții mei
să afle că un jucător de fotbal foarte sexy a intrat în
dormitorul meu prin copac. În caz că o făcea din nou
și eu eram la duș, purtam pijamale asortate și luciu de
buze când a făcut-o.
"Întreabă-l pe băiatul care a intrat pe fereastra ta
dacă vrea să rămână la cină. Avem friptură cu carne",
a strigat mama invitația.
"Doamne", am murmurat în mâini, mortificată.
M-am uitat la Lucian, iar el a zâmbit. Un zâmbet
complet, care îmi dizolva genunchii și îmi făcea
stomacul să se întoarcă.
"Mulțumesc, doamnă Walton, dar trebuie să ajung
acasă", a răspuns el.
"Poți să folosești ușa din față", a strigat mama.
Am tresărit. "Probabil că ar trebui. Altfel, vor veni
aici."
"Bine", a spus el, fără să pară prea preocupat de
umilința mea.
Strângând din umeri, am ieșit din dormitor și am
coborât pe scări, nesigur de reacția pe care urma să o
am. Să lupți pentru drepturile femeilor era un lucru în
ochii părinților mei. Să strecori băieți în camera mea
era un cu totul alt fel de rebeliune.
Părinții mei ne-au întâmpinat la picioarele treptelor
din bucătărie. Tata purta un pulover bej ponosit care
se potrivea prea bine cu pantalonii kaki. Mama era
încă în halatul de lucru. Amândoi aveau pahare de vin.
"Mamă, tată, el este Lucian. El m-a ajutat la tema de
trigonometrie", am spus, făcând prezentările cu
stângăcie.
"Mă bucur să vă cunosc, domnule și doamnă Walton",
a spus Lucian, dând mâna ca un adult. Aveam o
viziune cu el într-un costum elegant, prezidând
ședințe cu fața lui serioasă și cu strângerea de mână
puternică. Poate că, până la urmă, "bogat" nu era un
obiectiv atât de jalnic.
"E o plăcere să te cunosc oficial, Lucian", a spus
mama, aruncându-mi o privire de "o să discutăm asta
mai târziu".
"Ești întotdeauna binevenit aici, mai ales dacă asta o
împiedică pe Sloane să nu-și arunce cărțile de
matematică prin cameră", a spus tata.
Degetele de la picioare mi s-au încovoiat de jenă.
"Tată", am șuierat.
A întins mâna și mi-a ciufulit părul. Am continuat să
mor din cauza stării fatale și incurabile de jenă.
"Ești sigur că nu poți rămâne la cină?" Mama s-a
oferit.
Lucian a ezitat doar o secundă, iar părinții mei s-au
năpustit asupra lui ca niște carlani asupra untului de
arahide.
"Vino cu noi", a insistat tata. "Karen face o friptură de
carne foarte bună, iar eu am făcut cartofi la cuptor cu
smântână cu hrean."
Lucian s-a uitat la mine, apoi la picioarele lui înainte
de a da din cap. "Uh, dacă ești sigur că nu te
deranjează?".
"Deloc", a insistat mama, îndreptându-ne spre insula
din bucătărie, unde erau stivuite farfuriile.
Oh, Doamne. Voiam să iau cina cu Lucian Rollins. Ura!
Și părinții mei. Boo!
Cu siguranță nu era o întâlnire dacă erau prezenți
însoțitori. Cel puțin nu în acest secol.
"Haideți, voi doi", a spus mama, deschizând drumul.
"Voi puteți pune masa."

"Părinții tăi sunt drăguți", a spus Lucian în timp ce

închideam ușa de la intrare în urma noastră. Mirosul
florilor de cireș era ușor în aerul proaspăt al serii.
"Și jenant", am spus eu, strâmbându-mă la unele
dintre subiectele de conversație. "Chiar nu trebuie să-l
ajuți pe tata să dea jos decorațiunile de vară de pe
grinzile garajului în acest weekend."
Tatăl meu, care se temea de scări și avea 1,70 metri,
a fost încântat de înălțimea lui Lucian. Mama mea era
încântată de aparenta lui incapacitate de a spune nu.
"Nu mă deranjează", a spus el, băgându-și mâinile în
buzunare.
"Nu-i lăsa să te audă spunând asta, altfel mama te va
pune să muți cutii de dosare la biroul ei, iar tata te va
înrola pentru a tăia ramurile mai înalte din curtea din
spate".
"Casa ta este minunată", a spus Lucian. A sunat
aproape ca o acuzație.
"Ți-aș mulțumi, dar nu am avut nimic de-a face cu
asta."
"Al meu e nașpa", a spus el, ridicând bărbia în direcția
micului apartament bej cu două etaje de alături. Am
observat că tatăl lui Lucian încă nu se întorsese.
"Poate ți s-ar părea mai frumos dacă ai tunde
gazonul?" am sugerat eu, cu ajutorul meu.
S-a uitat la mine, din nou amuzat. "Mă îndoiesc că
asta ar îmbunătăți lucrurile."
Mi-am încrucișat brațele peste piept pentru a mă feri
de frig. "Nu se știe niciodată. Uneori, dacă faci
lucrurile frumoase la exterior, le faci mai bune până la
capăt."
Era ca atunci când mă trezeam suficient de devreme
pentru a mă da cu rimel și ruj înainte de școală. O
buză îndrăzneață și genele lungi mă făceau să mă
simt ca o versiune mai drăguță și mai aranjată a mea.
"Vom vedea", a spus el. "Mulțumesc pentru cină.
Trebuie să mă întorc să-mi fac temele."
S-a dat înapoi.
Disperată pentru încă un minut alături de el, mintea
mea a alergat după ceva de spus. "Hei! Nu-mi place
să fiu fata aia, dar încă nu ți-ai cerut scuze pentru
piatră", i-am atras atenția.
A afișat acel mic zâmbet pe jumătate, cu un picior pe
verandă și unul pe ultima treaptă. "Cred că va trebui
să fac asta data viitoare."
Data viitoare.
Stomacul meu a făcut din nou chestia aia nervoasă.
"Ne mai vedem", a spus el.
"Da. Ne mai vedem", am spus fără suflare. Am stat
acolo ca un idiot și l-am privit cum se plimba pe alee
înainte de a tăia pe alee spre curtea lui.
"Data viitoare", am șoptit.
M-am dus la culcare în acea seară cu zâmbetul pe
buze, Ruark și Shanna uitați temporar.
În dimineața următoare, când am plecat la școală, nu
am putut să nu observ că mașina tatălui lui Lucian nu
era încă pe alee. Dar peluza din față fusese tunsă.
OceanofPDF.com
 6
Micul dejun ambuscadă
Sloane
T hank you, Lou", am mormăit eu cu cravata de păr
între dinți.
Lou Witt, tatăl lui Naomi, mi-a ținut ușa de la
restaurant, în timp ce aveam mâinile ocupate
încercând să-mi îmblânzesc părul într-o aparență de
nod în vârful capului.
"Arăta un pic agitat în această dimineață", a remarcat
soția sa, Amanda, noul consilier cu jumătate de normă
al districtului școlar.
Am aruncat o privire în jos la tricoul meu
supradimensionat cu pete proaspete de cafea. Pete
obținute după ce mi-am vărsat jumătate de cană pe
față când mama îmi trimisese un mesaj ca să-mi
amintească că mă întâlnesc cu ea la micul dejun.
Jambierele mele aveau o gaură la un genunchi, iar eu
uitasem să mă schimb de papuci.
La naiba.
"Una dintre acele zile", am spus, asigurându-mi
cocarda.
De fapt, au fost mai degrabă săptămâni.
"Era de așteptat, scumpo", m-a asigurat Amanda cu o
strângere de braț plină de simpatie. "Nu uita să ai
grijă de tine."
"Nu o voi face", am promis, înainte de a le face cu
mâna celor de la Witts și de a intra înăuntru. Am
văzut-o pe mama mea într-unul dintre standurile din
spate și m-am grăbit spre ea. "Îmi pare rău că am
întârziat. A sunat Naomi. Ea și Eric au găsit în sfârșit
șarpele jartieră dispărut de la grădina zoologică
miercuri seara. Era în fereastră, înfășurat în jurul unei
plante de pothos..."
M-am oprit brusc și m-am holbat cu gura căscată la
bărbatul care stătea vizavi de ea.
Mama mi-a zâmbit de parcă nu ar fi împărțit masa cu
dușmanul meu de moarte. "L-am rugat pe Lucian să ni
se alăture, pentru că era încă în oraș."
Nici Lucian nu părea foarte fericit de această
întorsătură a evenimentelor, dar, ca să fim corecți,
omul rareori arăta altfel decât agresiv de constipat.
"Stai jos", a spus mama, arătând spre partea lui
Lucian din cabină.
"Știi ceva? Am uitat că am o întâlnire cu cineva în
legătură cu ceva..."
"Sloane, așează-ți fundul jos acum."
Ea a desfășurat vocea mamei. Din nefericire, faptul de
a fi un adult adult nu venise cu o imunitate
instantanee la acel ton.
Lucian s-a strecurat cu reticență înăuntru. Grozav.
Acum trebuia să joc și eu jocul sau să arăt ca un
nemernic mai mare și mai imatur. M-am așezat cu
grijă, cu un obraz pe vinil și un picior pe culoar, în caz
că ar fi trebuit să scap repede.
Mama și-a împletit degetele pe masă și s-a uitat la noi
cu nerăbdare. Părea obosită și tristă, ceea ce m-a
făcut să mă simt ca un copil irascibil. M-am așezat mai
confortabil în cabină și am luat un meniu.
"Deci, ce-i cu întâlnirea de la micul dejun?" Am
întrebat.
"Mă întorc astăzi la Washington", a anunțat ea. "Mi-am
luat rămas bun de la sora ta și de la Chloe în această
dimineață. Acum e rândul tău."
Am pus jos meniul și am ignorat felul în care partea
dreaptă a corpului meu părea să absoarbă căldura
corpului lui Lucian. "Mamă, nu e nicio grabă. Dacă vrei
puțină liniște și pace, știi că poți sta cu mine."Își
împărțise timpul în Knockemout întrelocuința mea și a
surorii mele în timp ce noi plănuisem serviciile Îmi
plăcuse să o am ca colegă de cameră. Făcea casa să
pară mai puțin goală. În plus, cumpăra gustări foarte
bune.
Ea a clătinat din cap. "Apreciez oferta, dar e timpul să
mă întorc. Tatăl tău mi-a lăsat o listă foarte explicită
de lucruri de care trebuie să mă ocup."
"Lasă-mă să te ajut." Deodată eram disperat să o țin
în oraș. Nu voiam ca ea să se descurce singură cu
totul. De asemenea, nu voiam să fie abandonată.
"Ce fel de lucruri trebuie rezolvate?" a întrebat Lucian.
I-am cruțat o privire. Nu că ar fi fost treaba lui, dar și
pe mine mă interesa răspunsul.
"Ei bine, în primul rând, a vrut ca hainele sale să fie
donate unei organizații non-profit care oferă
oamenilor fără adăpost garderobe de lucru pentru a le
facilita interviurile pentru angajare. De asemenea,
trebuie să adun și să îi livrez toate dosarele lui Lee V.
Coops de la Ellery și Hodges pentru orice apel viitor."
"Mă ocup eu de asta", s-a oferit Lucian, scoțându-și
telefonul din buzunar și deschizându-și mesajele. "Voi
pune unul dintre angajații mei să ia dosarele de la tine
și să le trimită prin curier la noua firmă".
De ce naiba Lucian "I own half the world" Rollins se
oferise voluntar să o ajute pe mama cu comisioanele?
Și de ce se purta mama mea ca și cum nu era prima
dată când se juca de-a ajutorul?
Am forțat un zâmbet printre dinții încleștați. "O să mă
uit prin biroul tatei de acasă ca să mă asigur că nu are
niciun dosar vechi ascuns acolo."
"Perfect. Poți să-i dai tot ce găsești lui Lucian."
M-am uitat la el și l-am găsit deja uitându-se la mine.
Împreună, ne-am întors spre mama mea. "Ce se
întâmplă, Karen?", a întrebat el în același timp în care
eu am spus: "Ce se întâmplă, mamă?".
"Simon vă iubea pe amândoi. Când cancerul a revenit,
a început să se gândească mult la ceea ce era
important pentru o viață bună. Iar genul de ranchiună
pe care se pare că o purtați amândoi nu este
sănătos."
M-am mișcat inconfortabil pe scaun. Ideea că făcusem
ceva în ultimele luni de viață ale tatei care să-l facă
nefericit era ca și cum mi s-ar fi turnat suc proaspăt
de lămâie pe marginile crude ale durerii mele.
"Tata a fost dezamăgit de mine?" Am întrebat, cu
vocea răgușită.
Mama a întins mâna spre mine și mi-a strâns-o.
"Bineînțeles că nu, dragă. A fost atât de mândru de
tine. De amândoi pentru tot ce ați realizat, pentru tot
ce ați construit, pentru cât de generos ați dăruit. Dar
viața este insuportabil de scurtă. Această animozitate
de care voi doi vă agățați este o risipă a acestui timp
prețios."
"Bine. Îmi pare rău și nu vreau să te jignesc, dar ce
legătură are Lucian cu familia noastră?".
Mama și Lucian au împărțit o privire lungă până când
el a clătinat subtil din cap.
"Asta de acolo", am spus, arătând spre fața lui. "Ce
naiba e cu mișcarea secretă a capului?"
"Lucian a făcut pentru această familie mai mult decât
mă va lăsa să spun vreodată", a spus mama în cele
din urmă.
"De exemplu?" Cuvintele au ieșit ascuțite și panicate.
"Lucian", l-a îndemnat mama.
"Nu."
Și-a dat ochii peste cap la el, apoi s-a uitat la mine. "În
primul rând, ne-a trimis pe mine și pe prietenii mei la
spa după înmormântare."
"Karen", a spus Lucian, exasperat.
Mama l-a luat de mână cu cea liberă, făcându-ne
legătura prin ea. "Lucian, dragă, la un moment dat, va
trebui să încetezi să mai negi..."
"Cu ce vă pot servi astăzi?" Bean Taylor, în bretele și
cu un șorț mânjit cu alimente pentru micul dejun, a
apărut, cu carnețelul lui pătat de grăsime la
îndemână. Omul era un înger pe grătar, dar unul
dintre cei mai neîndemânatici chelneri de pe planetă.
"Hei, Bean. Mă bucur să te văd", a spus mama, dându-
ne drumul la mâini.
Ce trebuia să nu mai nege Lucian?
Ce secrete aveau el și mama mea?
Noi, familia Walton, eram o carte deschisă. Știam totul
unul despre celălalt. Ei bine, aproape totul.
"Ascultă, trebuie să plec la drum", a spus mama,
luându-și poșeta și aruncând banii pe masă. "Dar m-ar
face foarte fericită dacă voi doi ați rămâne să luați
micul dejun. Și nu-mi place să trag cartea vinovăției,
dar mă agăț cu ambele mâini de orice mă face fericită
în acest moment." Ochii ei au devenit sticloși de
lacrimi.
M-am ridicat odată cu ea și mi-am înfășurat brațele în
jurul ei. Poate că dacă o țineam suficient de strâns, ea
nu ar fi plecat.
"Vă mai las un minut", a spus Bean, îndepărtându-se
de manifestarea emoțională.
"Mamă. Nu pleca." Vocea mea s-a frânt, iar ea m-a
strâns mai tare.
"Trebuie să o fac. Este bine pentru mine să fiu
productiv și să încep să mă gândesc la ce urmează.
Cred că va fi bine și pentru tine. Trebuie să te întorci
la muncă", a șoptit ea. "În plus, sunt doar la un telefon
distanță".
Am răcnit. "Un apel telefonic și unul dintre cele mai
rele traficuri din țară."
"Merit să fac trafic."
Am lăsat să iasă un râs înecat. "Da, cred că ești."
"Te iubesc, Sloane", a șoptit mama. "Fii fericită. Fă
bine. Nu lăsa asta să te deraieze prea mult timp. Tata
nu ar vrea asta."
"Bine", am șoptit în timp ce o lacrimă scăpa,
străbătându-mi curba nasului.
Mama mi-a dat drumul, m-a strâns de brațe, apoi s-a
întors spre Lucian, care aluneca din cabină. Stătea în
picioare, făcându-ne pitit pe amândoi, netezindu-și o
mână pe cămașa cu nasturi, probabil cu monogramă.
"Te iubesc", am auzit-o pe mama spunându-i.
Răspunsul lui a fost prea blând ca să-l prind, dar am
observat cum a strâns-o la el cu pumnii închiși, cu
articulațiile albe.
"Rămâi. Mănâncă", a insistat din nou când el i-a dat
drumul.
El a dat din cap.
"La revedere, mamă", am spus în corcitură. Și-a
clătinat degetele spre mine, cu ochii încă strălucitori,
și s-a îndreptat spre ușă.Am stat acolo și am privit-
oplecând, simțindu-mă ca Anne din Green Gables
înainte de a-i cunoaște pe Marilla și Matthew Cuthbert
"Stai jos."
Comanda aspră a lui Lucian a fost însoțită de o mână
largă în spatele meu, care m-a condus înapoi la
cabină. Am alunecat pe banca pe care mama mea o
eliberase și am privit nevăzut meniul din fața mea.
"O să fie bine, Sloane." Acel murmur răgușit mi-a
mângâiat numele cu iritare și cu altceva.
"Bineînțeles că o va face", am spus eu rigid.
"La fel și tu."
Nu am putut să-i răspund cu un snark. Toată atenția
mea era concentrată pe dorința ca lacrimile să fie
reabsorbite în fața mea. Nu voiam să fiu slabă în fața
lui. Din nou.
"Nu trebuie să rămâi", am spus, uitându-mă peste tot,
mai puțin la fața lui.
"După această călătorie de vinovăție, aș lua micul
dejun cu Rasputin."
Chiar și prin vederea mea încețoșată, îl vedeam cum
dădea din cap cu vehemență.
"Ce nu vrei să știu?" Am cerut. "Îmi șantajai părinții? I-
ai păcălit într-un cult sau într-o schemă de marketing
pe mai multe niveluri?"
"Acestea sunt singurele opțiuni pe care le puteți
găsi?", a întrebat el.
"Psst! E sigur să mă întorc și să vă iau ordinele?" a
întrebat Bean, întorcându-se în vârful picioarelor spre
masă.
"Sigur, Bean." Am reușit să-i zâmbesc slab. Nu mi-ar fi
fost de niciun folos să circule zvonuri despre
prăbușirea publică a bibliotecarului orașului. Aveam o
reputație de apărat. Eram de-a dreptul terifiantă
atunci când situația o cerea. Asta a făcut ca biblioteca
și viața mea aici, în Knockemout, să funcționeze fără
probleme.
"Știi că ai pete pe toată cămașa?" Bean a arătat spre
tricoul meu cu creionul lui.
"Am avut o întâlnire cu o cafetieră în această
dimineață. O să iau ca de obicei o ciocolată caldă."
Meritam o băutură reconfortantă.
"Extra mlaștină, extra frișcă?" Bean a clarificat.
"Știi bine că da."
"Și pentru dumneavoastră, domnule Rollins?"
Am pufnit pe dinăuntru. Acesta era Knockemout,
pentru numele lui Dumnezeu, iar Bean era abia cu un
an mai tânăr decât mine. Dar era "Dl. Rollins asta și
Dl. Rollins aia."
"Omletă de albușuri cu spanac și legume", a
comandat Lucian.
Ugh. Chiar și comanda lui pentru micul dejun m-a
enervat. Iar felul în care omul nu s-a deranjat să
spună "vă rog" sau "mulțumesc" m-a făcut să-mi
doresc să-l lovesc în față cu distribuitorul de șervețele.
Mi-am îngustat ochii la el.
Lucian a suflat o dată prin nări. "Vă rog", a adăugat el
înainte de a ne strânge meniurile și de a ni le înmâna.
"Sigur că da", a spus Bean.
"Mulțumesc, Bean", am spus înainte să se grăbească
să se întoarcă în bucătărie. După ce a plecat, m-am
întors să mă holbez la Lucian. "Te-ar omorî să fii
politicos din când în când? Sau costumele astea îți
scot umanitatea din tine?".
"Mă mir că nu ai comandat clătite cu sclipici din
meniul pentru copii, pentru a merge cu cana ta de
zahăr granulat."
"Ai mâncat vreodată ciocolată caldă de la restaurant?"
Am întrebat. "Oh, stai puțin. Am uitat. Ești violent
alergic la distracție și fericire. Când te întorci înapoi în
bârlogul tău deprimant de vampir al seriozității?".
"De îndată ce voi reuși să trec de micul dejun cu tine."
Un alt servitor a apărut pentru a completa cafeaua
neagră a lui Lucian și pentru a-mi livra ciocolata caldă.
A fost o operă de artă. Cana cu mâner gros era
acoperită cu un adevărat turn de frișcă. Mini
marshmallow-uri presărau vârtejul alb, iar Bean a
acoperit totul cu un praf generos de fulgi roz,
sclipitori.
Am simțit o gâdilătură în gât, o altă gâdilătură în
spatele ochilor. Nu aveam de gând să plâng pentru o
ceașcă de ciocolată caldă, oricât de evident ar fi fost
că fusese făcută cu dragoste.
De aceea iubeam atât de mult orașul ăsta blestemat.
De ce nu am vrut niciodată să locuiesc în altă
parte.Eram cu toții intim implicațiîn viețile celorlalți
Ieși din fața ușii de la intrare și, dacă priveai dincolo
de piele și de gazele de eșapament, de SUV-urile de
lux și de garderobele de designer ecvestru, erai
martor la o duzină de mici acte de bunătate în fiecare
zi.
"Ești ridicol", a spus Lucian în timp ce trăgeam cana
spre mine cu ambele mâini.
"Ești gelos."
"Nici măcar nu poți să bei asta. O să ajungi să o porți."
Am luat în derâdere și am întins mâna după un pai.
"Ești un amator." Cu precizie, am introdus paiul de sus
pentru a asigura un raport corect între cremă și
ciocolată. "Poftim", am spus, glisând cana spre el.
S-a uitat la mine de parcă tocmai îi sugerasem să își
amestece cafeaua cu penisul.
"Ce vrei să fac cu asta?"
"Mă aștept să o guști, să faci o față și apoi să-mi spui
cât de revoltătoare ți se pare, deși în adâncul
sufletului îți va plăcea atât de mult încât vei începe să
plănuiești cum să comanzi una fără ca eu să observi."
"De ce?"
"Pentru că ai trimis-o pe mama mea la spa cu prietenii
ei atunci când avea nevoie să i se reamintească faptul
că poate plânge și râde. Pentru că ai rămas aici să
suferi un mic dejun pe care niciunul dintre noi nu și-l
dorea doar pentru a o face fericită. Așa că ia-ți singura
înghițitură, pentru că asta e tot ce sunt dispusă să
împărtășesc, iar apoi putem să ne întoarcem să ne
ignorăm unul pe celălalt."
Spre surprinderea mea, Lucian a luat cana. A ridicat-o
la nivelul ochilor și a examinat-o ca și cum ar fi fost un
om de știință, iar ciocolata caldă ar fi fost un membru
încă nedescoperit al familiei păianjenului.
Am încercat să nu mă concentrez pe felul în care
buzele lui se închideau pe vârful paiului. Felul în care
gâtul lui a lucrat la o singură înghițitură. Dar am
observat faptul că grimasa lui a venit cu o jumătate
de secundă prea târziu. "Revoltător", a spus,
alunecând cana înapoi spre mine. "Ești mulțumit
acum?"
"Extaziat."
Și-a luat cafeaua, dar nu a băut.Pentru că poate căsub
sacoul de costum de cincizeci de milioane de dolari și
barba de bogătaș, era doar un mic om, până la urmă
Ar fi trebuit să deschid un pai nou. Ar fi trebuit să mă
prefac că evit să-mi apropii gura de locul unde fusese
a lui. Dar n-am făcut-o. În schimb, l-am scos din
băutură, l-am reintrodus pe partea opusă a cănii și mi-
am închis buzele pe locul pe care îl ocupase al lui cu
doar câteva clipe în urmă.
Bunătatea caldă și zaharoasă mi-a lovit limba, cu doar
o ușoară urmă de crocant de la stropitori.
Mi-am înfășurat mâinile în jurul cănii și am închis ochii
pentru a prelungi acest mic buzunar de perfecțiune.
Când le-am deschis din nou, am găsit ochii lui Lucian
ațintiți asupra mea, cu o expresie... complicată.
"Ce?" Am întrebat, dând drumul la pai.
"Nimic."
"Te uiți la mine ca și cum nu ar fi nimic."
"Mă uit la tine și număr secundele până când se
termină masa asta".
Și uite așa, am revenit la normal. "Mușcă-mă, Lucifer."
Și-a scos telefonul și m-a ignorat în timp ce eu am
scanat mulțimea de la micul dejun.
La mijlocul dimineții, restaurantul era plin ca de
obicei. Clienții erau în mare parte pensionari, dar și
câțiva oameni de la fermele de cai și, bineînțeles, și
motocicliștii obișnuiți. Knockemout era un creuzet unic
de bani vechi din domeniul ecvestru, haiduci în
căutare de libertate și bandiți de vârstă mijlocie de pe
șoseaua de centură.
Am simțit greutatea privirii lui Lucian asupra mea și
am refuzat categoric să o răspund.
"Nu trebuie să faci asta, să știi. Sunt sigur că ai lucruri
mai bune de făcut", am spus în cele din urmă.
"Eu da. Dar nu voi fi eu cel care o va dezamăgi pe
mama ta astăzi", a spus supărăciosul meu coleg de
masă.
Strălucirea mea ar fi trebuit să-l incinereze. "E nevoie
de mai multă sau mai puțină energie pentru a fi un
nemernic în fiecare secundă a zilei?Pentru cănu-mi
dau seama dacă e un cadru natural al tău sau dacă
trebuie să depui un efort real pentru asta."
"Are vreo importanță?"
"Obișnuiam să ne înțelegem." Nu știu de ce am spus-
o. Aveam o înțelegere tacită de a nu discuta niciodată
despre acea perioadă din viața noastră.
Privirea lui a alunecat spre încheietura mea dreaptă,
care ieșea din mânecă.
Am vrut să-mi ascund mâna în poală, dar m-am
încăpățânat să o țin la vedere pe masă.
"Nu știam mai bine atunci", a spus el, cu vocea
răgușită.
"Ești exasperant."
"Ești iritant", a ripostat el.
Mi-am apucat paiul de parcă ar fi fost o armă capabilă
să înjunghie.
"Ai grijă, Pixie. Avem un public."
Porecla m-a făcut să tresar.
Am reușit să-mi smulg privirea de la fața lui stupid de
frumoasă și am aruncat o privire în jurul nostru. Erau
mai mult de câteva seturi de ochi lipiți de masa
noastră. Nu puteam să-i învinovățesc. Făcea parte din
legenda orașului că Lucian și cu mine nu ne puteam
tolera unul pe celălalt. Faptul că ne văzuseră
"bucurându-ne" de o masă singuri, împreună, probabil
că aprinsese deja lanțul bârfelor. Oricare dintre acei
oameni nu ar fi avut nici o reținere să raporteze
mamei mele.
Am readus cu grijă paiul la locul unde se afla frișca.
"Priviți. Din moment ce ești prea încăpățânat să pleci
și nu ești înclinat să-mi spui de ce tu și mama mea
sunteți cele mai bune prietene, hai să găsim un
subiect de conversație asupra căruia să fim amândoi
de acord pentru a trece peste acest mic dejun
interminabil. Ce părere ai despre... vremea?"
"Vremea?", a repetat el.
"Da. Putem fi de acord că afară pare să fie vreme?".
"Da, Sloane. Putem fi de acord că există vreme."
Tonul lui era atât de condescendent încât îmi venea
să iau sticla de ketchup din suportul de inox și să o
golesc peste el.
"E rândul tău", am spus.
"Bine. Sunt sigur că suntem de acord că te îmbraci ca
un adolescent deranjat."
"Mai bine decât un antreprenor de pompe funebre
capricios", am ripostat eu.
Buzele i s-au strâmbat, apoi expresia lui s-a liniștit în
linia de bază a plictiselii iritate.
Clopoțelul de la ușa restaurantului a zornăit și Wylie
Ogden a intrat înăuntru.
Conversațiile s-au întrerupt când privirile s-au abătut
de la noi spre Wylie.
Lucian nu a mișcat niciun mușchi, dar tot am simțit un
fior coborând pe masă.
Nu-l mai văzusem prea mult pe fostul șef al poliției de
la incidentul în care Tate Dilton, un fost polițist
devenit necinstit, s-a aliat cu Duncan Hugo, fiul unui
mafiot, pentru a-l împușca pe Nash Morgan. Wylie, a
cărui îndelungată domnie ca șef al poliției a fost
marcată de un bun băiat, fusese prieten cu ofițerul
căzut în dizgrație, dar s-a răscumpărat atunci când l-a
împușcat și l-a ucis pe Dilton. Părerea mea despre
Wylie crescuse cu câteva puncte după aceea. Aproape
că îi zâmbisem chiar și singura dată când îl văzusem
la magazinul alimentar.
Privirea fostului șef de poliție s-a oprit pe masa
noastră. A încremenit, cu excepția scobitoarei din
colțul gurii, care se mișca în sus și în jos, apoi a făcut
o întoarcere bruscă pentru a găsi un loc la capătul
opus al tejghelei restaurantului.
Privirea rece a lui Lucian a rămas lipită de bărbat.
Am simțit ceva. Ceva care părea suspect de
asemănător cu vinovăția, ceea ce m-a făcut să fiu în
defensivă.
"Știi, dacă mi-ai fi spus totul, nu aș fi..."
"Nu", l-a întrerupt ca și cum i-ar fi spus unui copil mic
să nu mai încerce să-și bage degetul în priza electrică.
"Spuneam doar..."
"Las-o baltă, Sloane."
Asta a fost ceea ce am făcut. Am lăsat lucrurile în
pace. Singura recunoaștere a trecutului nostru comun
a fost gustul amar care a colorat fiecare interacțiune.
Niciunul dintre noi nu avea de gând să ierte sau să
uite. Am fi continuat să ne prefacem că nu ne mai
roade.
"Poftiți micul dejun", a spus Bean cu voce tare. A
strecurat farfuriile aburinde pe masă cu o veselie
forțată și apoi, atât de dezinvolt, a strecurat ambele
cuțite de unt în buzunarul șorțului.
OceanofPDF.com
 7
Imperiul corporatist malefic
Lucian

R
birourile companiei Ollins Consulting ocupau
ultimul etaj al unei clădiri postmoderne de pe G
Street, în cartierul central de afaceri din
Washington DC. Apropierea de Casa Albă însemna că
strada din fața clădirii era închisă în mod regulat
pentru coloana de mașini a demnitarilor în vizită.
Ușile liftului s-au deschis în marmură lucioasă, cu
litere aurii și un dragon.
Petula Reubena, "Să nu treci" Reubena, și-a luat în
serios rolul de gardian al porții. Nimeni nu trecea pe
lângă ea decât dacă era autorizat în mod expres. O
găsisem o dată efectuând o percheziție în geanta
propriei mele mame când venise să se întâlnească cu
mine pentru un prânz rar.
"Bună ziua, domnule", a spus Petula, ridicându-se de
pe scaun pentru a se pune în gardă. Avusese o carieră
lungă și decorată în armată și, după o lună de
pensionare, decisese că nu era făcută pentru o viață
de plăcere.
Se îmbrăca ca bunica bogată a cuiva și, deși avea într-
adevăr trei nepoți, Petula își petrecea timpul liber
escaladând stânci.Aceste informațiiau fost culese din
verificarea amănunțită a trecutului tuturor angajaților
Nu făcuse nici măcar o dată comentarii despre viața ei
personală și avea o toleranță scăzută față de oricine
altcineva care o făcea.
"Bună ziua, Petula. Ați avut vreo urgență cât am fost
plecat?"
"Nimic de care să nu mă pot descurca", a spus ea
energic.
I-am ținut ușa de sticlă, iar Petula a mărșăluit în fața
mea, înșirând programul zilei.
"Ești așteptat să participi la o teleconferință la ora
2:15. Trip Armistead este programat la ora 15:00, iar
Sheila Chandra la 15:15. Presupun că aceasta este fie
o altă mișcare diabolică a puterii, fie ai făcut în sfârșit
prima greșeală."
Trip era un congresman din Georgia și un client care
nu avea să se bucure de cele cincisprezece minute
petrecute împreună. "Eu nu fac niciodată greșeli", am
spus, făcând semn din cap către asociatul în costum
gri al cărui nume nu mi-l puteam aminti.
Petula mi-a aruncat o privire blazată. "Voi alerta paza.
Cei de la curățenie nu vor fi mulțumiți dacă vor trebui
să scoată din nou petele de sânge de pe covor."
"Voi face tot posibilul să reduc la minimum vărsarea
de sânge", am promis.
Ne-am îndreptat spre câmpul aglomerat de cabine
unde telefoanele sunau și angajații făceau cu
sârguință tot ceea ce îi plăteam să facă. Salariul de
început la Rollins Consulting era de 80.000 de dolari
pe an. Nu că aș fi fost generos. Ci pentru că nu voiam
să pierd timpul ocupând constant posturi prost plătite.
Banii au ajutat, de asemenea, să compenseze faptul
că eram un șef exigent, un nemernic, așa cum
probabil se șoptea pe la watercooler. Dacă îmi
plăteam membrii echipei mai puțin, trebuia să fiu mai
amabil. Iar asta nu mă interesa.
Ne-am plimbat printre cabine și am trecut pe lângă
trei săli de conferință ocupate. Ceea ce începuse ca o
firmă de consultanță politică de tip boutique cu un
singur om, dispus să se murdărească pentru clienții
săi, se transformase într-o organizație de o sută
cincisprezece persoane care puneau și scoteau
oameni din birou atunci când era necesar. Și încă nu
mă deranja să joc murdar atunci când acest lucru se
potrivea obiectivelor mele.
Un fluier strident mi-a atras atenția și l-am zărit pe
fostul șerif american Nolan Graham în spatele biroului
său cu pereți de sticlă, cu un telefon lipit de ureche.
Venise la bord cu câteva luni în urmă, după ce
încasase un glonț pentru prietenul meu. Îi făcusem o
ofertă pe care ar fi fost o prostie să o refuze, iar el și-a
luat adio de la slujba de la guvern.
"Te las cu Făt-Frumos", a spus Petula cu ceea ce
aproape că ar fi putut trece drept un zâmbet în
direcția lui Nolan. Se părea că farmecul bărbatului
reușise să pună câteva fisuri în armura de santinelă
fără noimă a mea.
M-am oprit în ușa lui Nolan. "Ce?"
A închis telefonul și a răsucit triumfător câteva taste
de pe tastatură. "Echipa cibernetică a mai găsit
câteva piste suspecte de bani pentru știi-tu-cine pe
care le descâlcim. Câteva fațade care par a fi potrivite
pentru spălare. Scriu raportul acum, în caz că amicii
tăi de la FBI vor să se uite mai atent."
A fost o linie fină de parcurs. Analiștii mei în domeniul
securității cibernetice - cunoscuți sub numele de
hackeri - și-au făcut magia lor, care nu este tehnică și
legală, pentru a găsi firele de care să tragă. Odată ce
am știut unde să căutăm, restul echipei a lucrat
pentru a confirma și a transmite aceste informații în
așa fel încât să nu se ajungă la respingerea cazului în
instanță.
Agentul special Idler a fost suficient de inteligent încât
să nu pună prea multe întrebări despre modul în care
mi-au căzut informațiile în brațe.
"Avem nevoie de ceva mai mare. O ascunzătoare.
Rute de distribuție. Un șef care să fie ranchiunos și
care poate fi transformat." Ceva care să
dezmembreze organizația din interior.
"Ce pot să spun? Tipul nu e la fel de mare idiot ca fiul
său. Dacă nu te deranjează că spun asta, de ce nu o
lași pe Lina să se ocupe de unele informații? E la birou
azi. Poate că poate găsi o cale pe care noi nu o
vedem."
"Ea are o prejudecată personală", am insistat. Nu
eram un șef de genul "ușa mea este mereu deschisă,
iată cutia cu sugestii". Nu voiam feedback. Voiam să
le spun oamenilor ce să facă și apoi să nu-mi fac griji
că ei fac.
În plus, pe lângă faptul că era foarte supărată pe
familia Hugo pentru că a răpit-o și aproape că i-a ucis
logodnicul, Lina a refuzat să se implice pe deplin în
această slujbă. La început, jocul ei de putere cu
jumătate de normă a fost amuzant. Acum îl găsea
iritant.
Între Petula, Nolan și Lina, care nu se temeau în mod
evident de mine, mă temeam că restul angajaților îmi
vor urma exemplul și vor începe să facă lucruri
precum să bată la ușa biroului meu pentru "o scurtă
discuție" sau să îmi sugereze să organizez o petrecere
de sărbători la birou.
Nolan s-a lăsat pe spate în scaun. "Să vedem. Dacă
Lina este ceainicul, tu ești oala."
"Nu am timp pentru prostiile tale fără sens în această
după-amiază."
"Ca să fie clar, în această metaforă, sunteți oala care
strigă ibricul la ceainic", a spus el.
"Nu am o prejudecată personală", am mințit.
Nolan a început o căutare dramatică în sertarele
biroului său.
"Ce căutați?" Am întrebat.
A făcut o pauză, apoi a zâmbit. "Un extinctor pentru a
stinge focul din pantaloni."
"Credeam că ai devenit mai puțin enervant de când ți-
ai ras mustața. M-am înșelat."
De fapt, devenise mult mai simpatic după ce încetase
să se mai întâlnească cu Sloane, o cerință a angajării
sale la mine.
La naiba.
Mi-am aruncat o privire la ceas.
Nici nu ajunsesem în birou că m-am gândit pentru
prima dată la ea. Luasem micul dejun cu femeia. De
ce nu puteam să o las deoparte și să trec la următorul
lucru care necesita o rezolvare? Sloane Walton nu a
făcut niciodată nimic din ceea ce am vrut eu să facă.
Îmi doream o viață în care nimic nu mă făcea să mă
simt neputincioasă, lipsită de control, iar până nu
găseam o modalitate de a o exorciza pe femeie, aș fi
fost mereu vulnerabilă.
"Spuneam și eu așa.pare că tu aștepți ca ea să-și
dovedească loialitatea, iar ea așteaptă ca tu să
dovedești că merițiîi fii loial Dacă voi doi nu încercați
să vă întâlniți la mijloc, nimeni nu va scăpa din acest
carusel al puterii."
Mi-a luat o clipă ca să-mi dau seama că vorbea despre
Lina, nu despre Sloane.
"Nu-mi amintesc să vă fi cerut părerea."
"Pentru asta sunt prietenii. Apropo, vrei să te ajutăm
cu federalii astăzi? Pot să stau în spatele tău și să fac
fețe amenințătoare", s-a oferit Nolan.
"Nu am nevoie de întăriri." Cu cât mai puține
persoane implicate direct în ancheta lui Anthony
Hugo, cu atât mai bine. Când Hugo va afla ce făceam,
voiam ca atenția lui să se concentreze doar asupra
mea. "Ceea ce vreau este să mă scufund în
profunzime în cazul partenerilor de la Fund It's în zece
minute", am ordonat.
"Deja pe biroul tău", a spus el, aruncându-și cu
suficiență un M&M cu alune în gură.
A fost mai puțin amuzant să dau comenzi oamenilor
când aceștia au prezis deja ceea ce aveam nevoie și
au livrat.
Cu un mormăit, am părăsit biroul lui și m-am îndreptat
spre al meu.
"Cu plăcere", a strigat Nolan după mine.
Uneori mă întrebam de ce m-am mai obosit să
angajez angajați. Toți erau enervanți.
"Bună ziua, domnule Rollins", a ciripit o roșcată veselă
care părea mai degrabă că ar trebui să învețe pentru
examenul de obținere a permisului de conducere
decât să lucreze pentru una dintre cele mai nemiloase
firme de consultanță din țară.
Ar fi trebuit să lucrez de acasă.
Holly avea 22 de ani, era mama a doi copii și aceasta
era ceea ce ea numea prima ei slujbă de "adult". Se
purta abominabil de recunoscătoare față de mine, ca
și cum slujba și salariul ar fi fost favoruri personale pe
care i le acordasem.
M-a făcut să mă simt inconfortabil și ciudat.
"Părul tău este... interesant", am spus.
S-a întors, oferindu-mi o priveliște nesolicitată a cefei
ei. Astăzi își purta părul în două împletituri groase,
care arătau de parcă păsările își făcuseră uniform
drumul pe fiecare dintre ele, încercând, dar fără să
reușească să le despartă.
"Îți place? Se numește bubble braids. Am un canal pe
YouTube..."
"Nu-mi pasă", am spus.
A lăsat să iasă un chicotit de fată. "Sunteți atât de
amuzant, domnule Rollins."
"Nu, nu sunt", am insistat.
Mi-a respins declarația. "Am vrut doar să te anunț că
ți-am lăsat ceva pe birou. M-ai întrebat despre prânzul
meu de ieri, așa că ți-am adus ceva să încerci."
Nu am întrebat-o despre prânzul ei. Îi sugerasem să
nu mai pună supă de pește la microunde în sala de
odihnă, pentru că făcea ca tot biroul să miroasă ca
burta unui trauler de crabi.
"Chiar nu trebuia să faci asta."
"Măcar atât puteam să fac", a spus ea veselă.
"Ce grijuliu", a spus Petula, reapărând lângă mine ca
un lunetist de elită. "Domnul Rollins se va bucura cu
siguranță de supa ta pentru gustarea de după-
amiază."
Holly ne-a luminat cu soare. "Așteptați să vă
pregătesc curry de tofu!"
Am privit-o cum a sărit de tot.
"Doamne, ce-a fost în capul meu să o angajez?" Am
mormăit.
"Te gândeai că are nevoie disperată de o slujbă care
să poată întreține doi copii. Ea crede că ești un
cavaler în armură strălucitoare", mi-a explicat Petula,
deschizând ușa biroului meu.
Eu nu eram cavalerul. Am fost dragonul.
"Înseamnă că ori este dezinformată în mod criminal,
ori delirează", am mormăit eu când am intrat în
spațiul meu. Era conceput să intimideze și să
impresioneze. Biroul de sticlă, canapeaua de un alb
crud, lemnul întunecat nu aveau nimic familiar sau
confortabil. Era formal, rece. Mi se potrivea.
"Nu e cel mai rău lucru din lume să ai angajați care nu
sunt vădit îngroziți de tine", a spus Petula, ocupându-
se să lovească telecomenzile pentru a deschide
jaluzelele, să pornească monitoarele de pe birou și să
organizeze hârtiile în funcție de priorități, în timp ce
eu îmi agățam haina în cuierul din interiorul ușii.
"Între Nolan și Holly, te-ai înmuiat", m-am plâns eu.
"Insist să-ți retragi această insultă, altfel voi spune
tuturor că plângi în timpul reclamelor la SPCA".
Peretele de ferestre a dezvăluit o priveliște
impresionantă a cartierului de afaceri din DC. Cea mai
mare parte era încă acoperită de un strat imaculat de
alb suficient de gros pentru a acoperi petele și
păcatele care se întâmplau în spatele ușilor închise
din capitala națiunii.
"Prefer ca oamenii să fie îngroziți. Atunci nu vor
încerca să vorbească cu mine despre ce naiba sunt
bubble braids. Și de ce ești atât de drăguț cu ea? Ești
rea cu toată lumea."
Petula a pufnit. "Eu nu sunt rea. Sunt eficientă.
Amabilitățile sunt o pierdere de timp și de energie."
"Sunt de acord din toată inima."
"Ce vrei să fac cu asta?", a întrebat ea, ținând în mână
recipientul cu supă de pește făcută în casă.
"Aruncă-l pe fereastră."
M-a fixat cu privirea și a așteptat.
"Bine. Pune-o în frigiderul meu." Îl aruncam când eram
sigur că nu voi fi prins.
"Nu aruncați recipientul. Va avea nevoie de el înapoi",
a ordonat Petula.
La naiba.
"Altceva?" Am întrebat cu iritare.
Petula a aliniat dosarele de pe biroul meu cu o bătaie
ascuțită. "Acestea sunt prioritare. Aveți de băut la ora
19:00 la Wellesley Club cu doi dintre vicepreședinții
de la Democracy Strategies. Iar anchetatorul va fi
probabil aici în scurt timp. Am informat-o că nu sunteți
absolut deloc disponibil în această după-amiază, dar a
insistat cu nesimțire."
În timp ce ea vorbea, m-am îndreptat spre peretele de
sticlă și am privit spre Washington, întrebându-mă ce
va crede Sloane despre acest loc și despre ceea ce
am realizat.
Aș fi devenit cineva. Am creat un imperiu. Și am
devenit suficient de puternic, suficient de bogat,
suficient de puternic pentru ca nici o amenințare să
nu-mi poată lua ceea ce am construit. Am învins
fantomele trecutului.
"Mulțumesc, Petula. Asta e tot", am spus, brusc
nerăbdător să mă îngrop în muncă.
S-a uitat de sus la mine. "Știu că asta va fi tot, pentru
că asta e tot ce am avut pentru tine. O să te anunț
când va sosi acel anchetator. Și o voi trimite pe Holly
înapoi cu cafeaua ta când va sosi."
"Nu..."
Dar ea deja ieșea pe ușă, respingându-mă.
A fost nevoie de trei minute chinuitoare de discuții
despre vreme și despre interesul brusc al fiului ei de a
se uita la alți copii jucând jocuri video pe YouTube
pentru ca eu să smulg cafeaua din mâinile lui Holly.
Eram abia la al doilea dosar prioritar, o verificare a
antecedentelor unui candidat la funcția de guvernator
în Pennsylvania, când "acel investigator" a bătut cu
două pumni în ușa mea de sticlă. I-am făcut semn să
intre.
Nallana Jones era un detectiv particular ale cărui
buzunare adânci erau umplute de clienți ca mine, care
își permiteau să plătească o primă pentru munca
murdară. Astăzi, era îmbrăcată ca o mamă de vârstă
mijlocie din suburbii, ieșită la o plimbare energizantă,
în treninguri proaste și o geantă de curea
voluminoasă. Purta o perucă scurtă, maro, sub o
șapcă de baseball de dealer auto.Pe tricoul ei roz
scriaIubesc pisicile Maine Coon.
"Arăți ridicol", am spus.
"Asta e ideea. Nimeni nu se uită la Maude cea de
vârstă mijlocie când se dă pe banda de alergare la
sala de sport a stăpânei lor."
"Să înțeleg că asta e pentru slujba altcuiva?"
"Da." A scos o unitate flash din geanta de la curea și a
așezat-o pe biroul meu. "Asta a sosit ieri de la
prietena mea din Atlanta. Copiile de siguranță sunt
deja în cloud. Am adăugat, de asemenea, un filmuleț
suculent de la sosirea tipului tău în oraș în această
dimineață. La locul potrivit, la momentul potrivit.
Orice ai plănui să faci cu aceste informații, sunt solide.
N-are cum să scape de ele."
"Impresionant ca întotdeauna, Nallana."
"Da, bine. De aceea mă plătești cu bani grei", a spus
ea, bătându-și genunchii. "Oricum, trebuie să
plec.anumită tânără de douăzeci și doi de ani care
urmează să se întâlnească cutatăleide zahăr, căsătorit
și în vârstă de cincizeci și opt de ani, pentru o sesiune
de antrenament personal Nu pot să întârzii."
"Te voi suna când voi mai avea nevoie de tine."
Mi-a aruncat un salut cu două degete și a ieșit pe ușă.
Am introdus unitatea în laptopul meu securizat și am
răsfoit fișierele. Existau peste două duzini de fotografii
și câteva fișiere video, de asemenea. Fiecare dintre
ele era suficientă pentru a distruge cariera unui om.
Am imprimat două dintre cele mai bune fotografii, am
copiat fișierele într-un folder nou, securizat, în propriul
meu backup, apoi am șters unitatea.
Am ridicat telefonul și am format numărul postului
Linei.
"Care-i treaba, șefu'?", a întrebat ea cu o notă de
sarcasm atât de subtilă încât nu eram sigur că era
chiar acolo.
"S-ar putea să am o slujbă pentru tine", am spus.
"Unul adevărat sau o altă sarcină de gopher?"
"Intră aici."
Câteva secunde mai târziu, a apărut la ușa mea. I-am
făcut semn să intre și i-am făcut semn să ia loc.
Picioarele ei lungi mâncau spațiul dintre ușă și biroul
meu. S-a scufundat în scaun și și-a încrucișat frumos
unul peste celălalt. "Cum de nu ai urme de degete pe
toată sticla aia?", a întrebat ea, uitându-se la
suprafața imaculată a biroului meu.
"Mă abțin de la a fi neglijent. Ceea ce va trebui să faci
și tu." I-am strecurat cele două fotografii pe birou. "Știi
cine este acest om?"
A studiat imaginile. "Tipul care arată de parcă s-ar fi
născut într-un ascot este Trip Armistead, clientul
nostru și actualul membru al Camerei
Reprezentanților. Habar nu am cine este dansatoarea
topless, dar mă rad în cap dacă are optsprezece ani."
Mi-am aruncat o privire la ceas. "Aveți la dispoziție 23
de minute pentru a lua aceste fotografii și informațiile
din dosarul securizat pentru a construi un pont
anonim convingător care să fie trimis către
organizațiile de presă de renume pe care le alegeți."
"Apăsăm de fapt Send, sau o folosim ca să-l speriem
pe bătrânul nostru prieten Trip?"
"Acesta din urmă."
Omul avea coloana vertebrală a unui crustaceu. O
pocnitură rapidă a fost tot ce a fost nevoie.
"Distracție. Mă bag", a spus ea, ridicându-se de pe
scaun.
"De ce nu ai acceptat postul?" Am întrebat.
A făcut o pauză, apoi s-a coborât înapoi pe scaun.
"Contează?", a întrebat ea cu ironie.
"Nu voi ști până nu-mi spui tu. Este vorba de
compensație? Nash are vreo problemă cu faptul că
lucrezi pentru mine?"
"Compensația este corectă. Munca pare a fi
interesantă din privirile pe care le permiteți. Nash este
încântat de faptul că pot fi acasă în fiecare zi."
"Atunci ce este?"
"Sloane."
Strânsoarea mea s-a strâns pe stiloul din mână. "Nu
pari a fi genul de femeie care să îi lase pe alții să ia
deciziile în viața ta", am spus cu aceeași monedă.
Lina a luat-o în derâdere. "Sloane nu mi-a spus să nu
accept slujba. Ezitarea mea constă în faptul că te porți
ca un nemernic cu una dintre singurele mele prietene
din motive vagi pe care amândouă refuzați să le
explicați."
Nu am spus nimic și Lina a continuat.
"Poate că porți vreo ranchiună de mai multe decenii
pentru ceva ce s-a întâmplat când erați practic copii,
ceea ce ar fi patetic. Sau poate că ai avut o aventură
toridă secretă care a mers prost și acum nu o mai
suporți, ceea ce ar fi imatur. Poate că a trecut peste
tarantulă când învăța să conducă. Sincer, nu mă
interesează de ce. Concluzia este că nu vreau să-mi
dedic viața profesională unui bărbat care se poartă
urât cu prietena mea. Acum, dacă mă scuzați, trebuie
să șantajez un politician."

Trip Armistead era un sudist blond, cu ochi albaștri,

care se mândrea cu farmecul și pedigree-ul său.
Era, de asemenea, un nemernic care își depășise
oficial utilitatea.
A intrat în biroul meu, cu brațele întinse, cu palmele în
sus, un om sigur de importanța sa. Abia așteptam să
stric asta.
"Lucian, vechi prieten. Ar fi trebuit să facem asta în
Atlanta. Eram în mâneci de cămașă pe terenul de golf
acum două zile", a spus Trip, îndreptându-se direct
spre carafa de bourbon pe care o țineam pe o măsuță
laterală. Și-a turnat un pahar și a făcut un gest spre
mine cu el. "Vrei unul?"
"Nu, mulțumesc, Trip. Mă tem că întâlnirea noastră nu
va dura suficient de mult ca să termini asta."
"Despre ce este vorba?", a întrebat el cu amabilitate,
luând loc pe unul dintre scaunele din fața biroului
meu.
"Nu vei candida la Senat. De fapt, nu vei candida
pentru realegere. Vei demisiona din funcție și vei fugi
din lumina reflectoarelor ca un gândac pe podeaua
bucătăriei."
"Poftim?" Degetele lui se albiseră pe sticlă.
M-am ridicat de pe scaun și am înconjurat biroul.
"Când am venit la bord, m-ai asigurat că nu vor fi
probleme, nici mici secrete murdare. Îți amintești
asta?"
Trip a înghițit din reflex. "Bineînțeles că da. Ți-am dat
cuvântul meu. Nu știu ce ai auzit, dar nu am fost
decât..."
"Am să te opresc aici, Trip, pentru că dacă mă minți în
față, asta va deveni urât. Iar eu nu am timp pentru
urât." I-am înmânat dosarul pe care Lina îl pregătise în
timp record.
Paharul a alunecat din mâna lui Trip.
Am prins-o înainte să ajungă pe jos și am pus-o pe
birou cu un clinchet puternic. "Văd că v-am captat
atenția."
"Cum... De ce?"
Bravura, încrederea se destrăma din ce în ce mai
repede acum.
"Știi cine sunt eu, nu-i așa, Trip? Înțelegi cât de serios
sunt în ceea ce privește protejarea clienților mei în
timp ce le deschid drumul în istorie. Poți fi atât de
prost încât să crezi că te-aș crede pe cuvânt? Îmi
protejez investițiile... chiar și de ei înșiși."
"Am o soție, fiice."
"Ar fi trebuit să te gândești la ele înainte de a angaja
două lucrătoare sexuale în mai puțin de douăzeci și
patru de ore."
Acum tremura vizibil.
"Te-am avertizat ce se va întâmpla dacă te pui cu
mine", i-am reamintit.
"Nu te-am contrazis. Nu este ceea ce pare", a spus el.
"Fata pe care ai angajat-o azi dimineață? A împlinit 18
ani săptămâna trecută. Ce vârstă are fiica ta cea
mare? Șaisprezece ani?" Am întrebat.
"E o dependență de sex. Voi cere ajutor", a decis Trip.
"Vom păstra tăcerea, voi urma un tratament și totul
va fi bine."
Am clătinat din cap. "Văd că încă nu te-ai prins. Ești
terminat. Nu mai ai cum să te arunci la mila curții
opiniei publice, pentru că te vor mânca de viu. Mai
ales având în vedere că ai ratat votul privind
ajutoarele pentru veterani pentru că plăteai ca să ți se
sugă pula."
Mici perle de sudoare îi împânzeau fruntea.
"Ai aruncat totul la gunoi pentru că nu ți-ai putut ține
scula în pantaloni. Cariera ta, viitorul tău. Familia ta.
Soția ta te va părăsi. Fiicele tale sunt destul de mari
încât vor auzi fiecare detaliu picant al vieții sexuale
extracurriculare a lui tati. Nu te vor mai privi niciodată
la fel." Am dat din cap spre dosarul deschis din poala
lui. "Am pus deja să se redacteze un comunicat de
presă despre cum firma mea a fost nevoită să rupă
legăturile cu tine după ce a aflat despre exploatările
tale sexuale."
A închis ochii, iar eu a trebuit să mă întorc când buza
lui a început să-i tremure.
"Vă rog. Nu faceți asta. Voi face orice", a implorat el.
Era încă un membru slab, patetic, care se adăuga la
lunga listă de bărbați care riscau totul doar pentru a
scăpa.
"Îți dau de ales. Vei demisiona imediat din Congres. Te
vei duce acasă și le vei spune soției și fiicelor tale că
ai avut o revelație și că timpul petrecut împreună este
prețios. Nu mai vrei să ai o slujbă care te ține atât de
mult departe de ele. Vei merge la terapie. Sau nu.Vei
salvacăsnicia ta sau nu. Un lucru pe care nu-l vei face
este să-ți mai înșeli soția vreodată. Pentru că dacă o
faci, voi trimite copii ale fiecărei fotografii și ale
fiecărui filmuleț soției tale, părinților tăi, bisericii tale
și fiecărui membru al presei de aici până la Atlanta."
Trip își puse capul în mâini și scoase un geamăt frânt.
Aproape că mi-aș fi dorit să se lupte mai mult, apoi
mi-am înăbușit acest sentiment.
"Ieși afară. Du-te acasă și să nu-mi dai niciodată un
motiv să împărtășesc informațiile pe care le-am
adunat."
"Pot să fiu mai bun. Pot să fiu mai bun", a spus el,
ridicându-se de pe scaun ca o marionetă cu sfori.
"Mă doare-n cot", am spus, îndreptându-mă spre ușă.
Era slab. Nimeni nu putea construi o temelie pe
slăbiciune.
Am deschis ușa și am ținut-o. Trip a intrat, cu ochii în
jos.
"Tocmai v-o aduceam pe doamna Chandra, domnule",
a spus Petula.
Trip își ridică privirea, înfrângerea se așezase pe
deplin asupra lui, iar umerii i se încovoiaseră.
"Ce mică e lumea, Trip", a spus Sheila Chandra cu
tonul de miere al Georgiei. S-a uitat înainte și înapoi
între mine și fostul meu client.
"Sheila va candida pentru scaunul pe care îl lași liber
cu atâta amabilitate, Trip", am spus. "Mă bucur că
putem conta pe sprijinul tău.
Trip mi-a aruncat o privire de despărțire cu ochii roșii
și nu a spus nimic în timp ce a ieșit din biroul meu.
Sheila s-a întors spre mine, cu sprâncenele ridicate.
"Cred că o să am nevoie de o explicație... și de o
băutură."

O bătaie la ușa biroului meu m-a scos din

interminabila mea cutie de intrare. Am ridicat privirea
și am văzut-o pe Lina de cealaltă parte a geamului.
Era trecut de ora șase. Orașul din fața ferestrelor mele
lumina cerul nopții. Cea mai mare parte a personalului
plecase acasă pentru o zi, dar eu mai aveam ore de
recuperat datorită timpului petrecut în Knockemout.
I-am făcut semn să intre.
"Este gata?" Am întrebat, trăgând răspunsul și
deschizând următorul mesaj.
"Da."
"Bine. Ieși afară. Sunt ocupat."
Ea a ignorat comanda și s-a lăsat pe scaunul de vizavi
de mine. "Cum a mers cu Chandra?"
Mi-am dat jos ochelarii de citit, resemnându-mă cu o
conversație nedorită.
"Bine." Femeia mă acuzase de manipulări de nivel
machiavelic, ceea ce am luat ca pe un compliment.
Apoi a insistat să ia în considerare propunerea mea de
a ocupa locul lui Trip înainte de a candida la o funcție
mai înaltă. Faptul că nu a sărit imediat la oferta mea
m-a asigurat că am luat decizia corectă. Ar fi avut un
sondaj mai bun în rândul alegătorilor mai tineri, ar fi
făcut mai multe pentru alegătorii ei și nu ar fi ratat o
oportunitate de aur, așa cum făcuse predecesorul ei.
Ea ar fi văzut oferta mea așa cum era: o șansă de a
face în sfârșit munca pe care și-a dorit-o
dintotdeauna.
"Care este scopul tău?" a cerut Lina.
"Este o întrebare extrem de personală pentru cineva
care nu lucrează oficial pentru mine."
"Fă-mi pe plac. Numai astăzi, l-ați forțat pe unul dintre
clienții dumneavoastră să renunțe la scaunul pe care
l-ați câștigat și l-ați obligat să facă mersul rușinii în
fața înlocuitorului pe care l-ați ales personal. Apoi m-ai
pus să îi livrez un plic plin de bani unei lucrătoare
sexuale care pare că abia are vârsta necesară pentru
a vota și ai deschis ușa unei case foarte scumpe, cu
garduri, din Georgetown."
"Este vreo întrebare acolo?"
"Am verificat adresa", a spus ea, oprindu-se să admire
inelul de logodnă de la mâna stângă.
Bineînțeles că da. "Are vreun rost asta?"
"A fost nevoie de destul de multe săpături. Dar se
pare că acea casă mare și frumoasă de cărămidă din
cartierul liniștit și plăcut este o casă de tranziție
pentru victimele abuzurilor domestice și ale traficului
sexual.De asemenea, se pare că este deținută de
Yoshino Holdings, o filială a unei filiale a unei filiale a
unei filiale a acestui grup de consultanță."
Era enervant cât de bună era în meseria ei.
"Încă aștept să îmi spui ce vrei să spui", am spus.
"Nu-mi dau seama dacă ești un băiat bun sau rău."
"Are vreo importanță?"
M-a privit drept în ochi. "Cred că ne privește pe
amândoi. Faci mișcări de putere doar pentru a le
reaminti oamenilor că ești un bărbat mare și puternic
care trebuie să se teamă? Sau muți piesele pe cea
mai mare tablă de șah din lume pentru binele
general?"
"Am încercat să te angajez pentru creierul tău. De ce
nu-l folosești și să-mi spui ce crezi?".
S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe genunchi.
"Cred că puneți oameni prietenoși în poziții de putere
și nu doar pentru că vă plătesc să o faceți. Sheila
Chandra este directoarea unei școli primare. Ea nu are
buzunare suficient de adânci pentru a vă plăti
onorariile. Nu doar că îi dai papucii lui Trip și
portofelului său gras, ci îi distrugi cariera omului,
invocând faptul că te-a mințit. Dar cred că e mai mult
decât atât. Cred că nu-ți plac oamenii răi în poziții de
putere. Ceea ce contravine reputației pe care ți-ai
construit-o de a fi terifiant, nemilos și poate chiar
puțin malefic."
Mi-am deschis mâinile. "Ce pot să spun? Sunt un om
complicat. Ar trebui să te duci acasă la Nash."
"Lucrează până târziu în seara asta. Dacă voi veni la
bord, vreau să știu ce vreți să obțineți din toate astea.
Speri să ai un președinte al SUA în buzunar?".
"Asta e ceea ce crezi tu?"
"La suprafață, așa pare. Dar mă întreb dacă nu cumva
te afli într-o căutare solitară pentru a forța lumea să
devină un loc mai bun."
"Nu mă confundați cu vreun erou."
"Oh, eu nu sunt. Să nu uităm urma de vieți distruse pe
care o lași în urma ta."
Mi-am încrucișat brațele peste piept. "Nu distrug nicio
viață care nu merită să fie distrusă." Cel puțin am
încercat să nu o fac.
"Dar îți face mare plăcere să le distrugi pe cele care o
fac."
"Da."
Lina a înclinat capul și a zâmbit. "Cred că îmi cam
place asta la tine."
"Sunt încântat că ești de acord", am spus sec.
M-a mai privit o dată lung, evaluându-mă, apoi a dat
din cap. "Bine. Voi accepta slujba cu zece procente
mai mult decât ai oferit, deoarece Nash și cu mine
construim o casă și vreau un dulap de mărimea unui
teren de baschet. Dar dacă începi să te întorci spre
partea întunecată sau ceva de genul ăsta, am plecat
de aici."
"Bine. Zece la sută. Fără partea întunecată. Voi vorbi
cu cei de la Resurse Umane. Acum pleacă, ca să mă
pot concentra să distrug mai multe vieți."
"Mai e ceva ce vreau."
"Ce?" Am întrebat, exasperat.
"Vreau să particip la ancheta secretă a lui Hugo."
"Ce investigație secretă Hugo?" Am pus o paranteză.
"Cel despre care nu ar trebui să știu. Din cauza lui
Hugo, aproape că l-am pierdut pe Nash, iar el aproape
că m-a pierdut pe mine. Îl vreau pe acel om într-o
celulă sau într-o cutie. Nu sunt pretențios. Dar vreau
să ajut să îl pun acolo."
"S-a făcut. Acum lasă-mă în pace."
"Încă o întrebare. De ce ești atât de nesimțit cu
Sloane?"
"Pleacă."
"Și de ce e o sculă pentru tine?", a întrebat ea,
înclinând capul.
"La revedere, Lina."
"Dacă unul dintre voi nu-mi spune, va trebui să încep
să sap de unul singur."
"Și atunci îmi voi anula oferta și te voi concedia."
S-a ridicat și mi-a arătat un zâmbet. "Cred că va fi
distractiv să lucrez cu tine."
"Ce mai face Nash?" Am întrebat-o în timp ce se
îndrepta spre ușă.
Lina se întoarse, cu o sprânceană arcuită. "N-ar trebui
să-l întrebi asta?".
"Te întreb pe tine."
Nash a trecut printr-o perioadă neagră după ce a fost
împușcat, perioadă din care Lina l-a ajutat să iasă.
Expresia ei s-a înmuiat, așa cum o făcea întotdeauna
când vorbea despre logodnicul ei. Mă îndoiam că era
conștientă de asta și mă îndoiam și mai mult că i-ar fi
plăcut să i se atragă atenția asupra acestui fapt.
"Este bun. Umărul său este aproape sută la sută și nu
a mai avut niciun atac de panică de la cădere."
"Bine."
"Apropo de Nash. Va trebui să încep să lucrez oficial
cu normă întreagă marți. Pentru că luni este ziua în
care îmi cumpăr rochia de mireasă."
"Dacă ești în căutarea cuiva care să te întrebe de ce
sună ca și cum cumpărarea rochiei de mireasă ar fi o
tortură, ai venit la omul nepotrivit."
A luat-o în derâdere. "Nu parcă ar fi o tortură să
cumpăr rochii de mireasă".
"Nu-mi pasă dacă o faci sau nu."
"Nu sunt adepta chestiilor feminine și pufoase de
mireasă, iar Naomi și Sloane și-au luat o zi liberă ca să
vină aici și să mă vadă cum defilez ca o Barbie de
mireasă."
Sloane. Bătăile inimii mele s-au accelerat.
În ciuda eforturilor mele, creierul meu cataloga de
fiecare dată când numele femeii apărea în
conversație.
Sloane ar fi în orașul meu.
"Aduceți-le la birou", am spus.
Lina se uita de parcă ar fi crezut că mi-am pierdut
mințile. "De ce?"
"Sunt prietenii tăi. Sunt sigur că le-ar plăcea să vadă
unde lucrezi oficial de acum două minute."
Și-a îngustat ochii și și-a dus un deget manierat la
maxilar. "Hmm. E aproape ca și cum ai vrea să o aduc
pe Sloane în sanctuarul tău intim."
"Mă enervezi. Du-te acasă înainte să te concediez."
"Fii mai drăguț cu ea", a ordonat ea.
"Altfel ce?"
"Altfel îți voi face viața profesională cât mai mizerabilă
cu putință, în timp ce îmi fac treaba. Și mă pricep
foarte, foarte bine la "mizerabil"."

Emry: Este perechea de bilete la simfonie pe care mi-

ai adus-o acasă modul tău de a mă invita la o
întâlnire?
Eu: Du-i peste drum. Bateți la ușă. Și întreabă. EA.
AFARĂ. Dar mai întâi schimbă-ți cămașa. Vrei să spui
"bărbat cu care să te întâlnești", nu "bunic drăguț".
Emry: Nu e nimic în neregulă cu drăgălășenia.
OceanofPDF.com
 8
Rochie de mireasa Hives
Sloane

F
entru prima dată de la moartea tatălui meu, m-
am trezit, am făcut duș, m-am îmbrăcat și am
fost gata de plecare mai devreme decât era
necesar. Era prima zi a revenirii mele oficiale. Mama
avea dreptate. Nu puteam să mă complac la nesfârșit.
Oricum nu mă pricepeam la asta. Așa că astăzi, îmi
puneam niște ruj și un zâmbet și mergeam la
cumpărături de rochii de mireasă. Mâine, mă voi
întoarce oficial la muncă.
Am cărat vasele pentru micul dejun din colț până la
chiuvetă și am făcut o grimasă când am găsit-o deja
plină de farfurii și boluri murdare. O pătură
apăsătoare și împovărătoare de condamnare s-a
așezat peste umerii mei.
Energia era un bun prețios, iar eu o consumasem deja
pe toată, punându-mi părul în coadă de cal.
Aveam treizeci de minute înainte de a pleca. Puteam
să spăl vasele, dar aveam oare energia mentală
necesară pentru încărcarea strategică a mașinii de
spălat vase? Am tras cu ochiul înăuntru și am gemut.
Era deja plină și, judecând după miros, vasele de pe
rafturi nu erau curate.
Mormăind în sinea mea, am deschis dulapul de sub
chiuvetă și am găsit sticla de detergent. Era goală.
Iritat, am aruncat-o în chiuvetă. Zăngănitul și
zgomotul de vase care au urmat au făcut ca pisica să
galopeze în cameră ca un ponei de investigație.
"Știi, ai putea să ajuți prin casă. Să-ți câștigi
existența", i-am spus.
Miau Miau a strănutat disprețuitor și a trecut pe lângă
mine.
M-am uitat la ceasul cu furculiță și cuțit de pe perete,
lângă portretul unui bol de fructe.
Dacă aș pleca acum, aș putea să mă opresc la una
dintre cafenelele la modă din DC, unde pasionații de
cafea cu costume puternice își încep ziua, și să mă
răsfăț cu o băutură scumpă și inutilă, bogată în calorii.
Sau aș putea tăia ceva simplu de pe lista mea de
lucruri de făcut.
Am tras aer în piept, ciufulindu-mi părul care îmi
încadra fața. Exista un lucru pe care îl puteam aborda
acum și care m-ar fi scutit de probleme considerabile:
Profilul meu din aplicația de dating. Dacă îl completam
acum, nu ar fi trebuit să mint atunci când Lina și
Naomi m-ar fi întrebat despre el.
Am lăsat haosul din bucătărie în urma mea și am
intrat în sufrageria cu tapet de mure și mobilier antic
greu. Acolo, m-am trântit pe scaunul de catifea cu
spătar, între dulapul de porțelanuri încorporat care
adăpostea mai mult lichior decât porțelanuri și
fereastra cu vitralii.
Miau Miau s-a aruncat pe masă, lăsându-și
circumferința considerabilă peste patină.
Pe mătasea roșcată a mesei era deja vizibil un inel
considerabil de păr de pisică. Lumina ternă a soarelui
de dimineață arunca un reflector judecător pe
suprafața prăfuită a mesei. Am suflat o dată în aer.
Lenevirea letargică nu-mi făcuse nici mie, nici casei
mele vreun favor.
"Mi-am pus rimel și haine drăguțe în această
dimineață. Este un început. În seara asta, o să șterg
praful și o să dau cu aspiratorul", i-am spus pisicii în
conversație, în timp ce deschideam aplicația pe care
Stef mă obligase să o descarc. "Ugh. Se numește
Singlez cu z."
Imaginile cu "sexy singlez near me" m-au făcut să mă
simt bine.
"Știi, a trecut ceva timp de când n-am mai făcut
sex.Poate că o să mă potrivesc imediat cu viitorul meu
soț perfect, iar apoipot să fac sex și să ies din această
depresie." Sexul bun, fie dintr-o relație, fie dintr-un
flirt transformat în agățat, a fost întotdeauna o
resetare plăcută pentru mine. Ca o zi de spa, doar că
cu mai multă nuditate.
Miau Miau nu părea impresionat. A continuat să-și
răsfețe labele din față cu limba ei roz.
Mi-am întors atenția spre ecran. Nume de utilizator.
Probabil că nu a fost nevoie să fiu prea creativ aici. La
urma urmei, aveam o rată de succes de sută la sută
când venea vorba de a intra într-un bar la pândă. Nu
avea să fie atât de greu să găsesc pe cineva potrivit
pe o aplicație menită să potrivească oamenii.
Am aruncat o privire prin cameră, în căutarea
inspirației. Cărți. Băutură. Praf. Pisici.
Degetele mele au zburat peste taste.
"Uită-te la asta", am spus eu. "Four-EyedCatLibrarian
nu este ocupat."
Miau Miau mi-a aruncat o privire nemulțumită, apoi a
căscat, arătându-și dinții.
Îi place? A fost ușor. "Pisicile irascibile, cărțile și
pantalonii confortabili", am murmurat în timp ce
scriam.
Căutați? Opțiunile standard nu erau foarte specifice.
Existau multe diferențe între companie și căsătorie.
Am decis să aleg "altele" și am tastat cea mai bună
aproximație a mea.
"Bine. Acum tot ce ne mai trebuie sunt câteva
fotografii și suntem gata de plecare."
Am răsfoit rola camerei mele foto și am selectat o
mână de selfie-uri drăguțe.
"Bum! Gata", am anunțat, lăsându-mi telefonul în
poală ca pe un microfon.
Mi-a luat doar patru minute, iar acum nu mai trebuia
să-mi mint prietenii. Începusem să mă impresionez pe
mine însumi cu această revenire.
M-am uitat prin cameră în căutarea unei alte sarcini
ușoare de bifat și mi-am amintit că îi promisesem
mamei că voi aduna toate dosarele vechi ale tatei. Din
moment ce mă vedeam cu Lina astăzi, puteam să i le
dau ei în loc să fac o vizită personală la Suited Satan.
Am ieșit în marș din sufragerie, am trecut prin
sufragerie - omule, chiar trebuia să șterg praful - și am
intrat în birou. Dulapul din spatele biroului ținea o
colecție de pixuri vechi, creioane rupte, mărunțișuri și
elastice.
În cel de-al doilea sertar al biroului, în spatele unui
teanc de blocuri de documente, am găsit rezerva de
bomboane a tatei. Declarat prediabetic cu câțiva ani
înainte de a fi diagnosticat cu cancer, se hotărâse să
își raționalizeze dulciurile la o singură bucată pe zi.
Am băgat în buzunar un mini Kit Kat care era cu
siguranță prea vechi pentru a fi mâncat și am trecut la
sertarul de jos.
Era o masă adâncă, cu dosare suspendate cu file. Cele
mai multe dintre ele erau goale, deși aveau încă
etichetele. Impozite pe proprietate. Idei de cadouri.
Fotbal fantezist. Desene pentru copii. Rețete.
Le-am răsfoit, zâmbind la paginile de catalog rupte și
clasate la capitolul idei de cadouri și la teancul de
desene cu creioane colorate pe care le adunase de-a
lungul anilor în care fusese tată, unchi, bunic și
favoritul cartierului.
Spre fundul sertarului se aflau câteva dosare grase. Pe
acestea le-am eliberat și le-am îngrămădit deasupra
biroului în timp ce pisica a intrat în cameră. A sărit pe
birou și și-a pus labele din față pe teancul de dosare.
"Mă scuzați. Vă deranjează?"
Miau Miau a clipit la mine și s-a dezumflat încet
deasupra hârtiilor.
I-am ciufulit urechile și apoi am plecat pe hol să-mi iau
haina și geanta.
Tocmai când am închis ușa dulapului, am auzit
zgomote frenetice de gheare urmate de o serie de
lovituri venite dinspre birou. A fost o ultimă lovitură
mai puternică, apoi Miau Miau a intrat în hol și a pornit
în galop în direcția scării.
Înapoi la birou, am descoperit că teancul meu ordonat
de dosare a explodat peste tot.
"Afurisita de pisică", am murmurat.
M-am scufundat pe podea și am început să strâng
hârtii. Domnul "Vă pot fi de ajutor" le putea pune la
loc în ordinea corectă, am decis.
Mi-au atras atenția o serie de tipărituri de articole de
ziar, acum mutilate.
Upshaw, condamnat la douăzeci de ani de închisoare
pentru arestare pentru droguri
Judecătorul dă un exemplu pentru un infractor de
droguri aflat la prima abatere
Familia acuzatului sugerează că sentința lui Upshaw
este prea aspră
Am răsfoit titlurile, dar ceea ce mi-a atras atenția a
fost poza unui tânăr devastat care părăsea un
tribunal. Imaginea era granulată și încrețită de
picioarele pisicii, dar tot l-am recunoscut. Era Allen,
protejatul tatălui meu, student la Drept.

După o perioadă interminabilă de timp petrecută în

traficul din nordul Virginiei, am alunecat de la volanul
Jeep-ului meu cu telefonul prins între ureche și umăr.
"Da, hei, Maeve. Am o întrebare pentru tine. Este
despre tata. Sună-mă când ai ocazia", am spus către
căsuța vocală a surorii mele înainte de a deconecta
apelul. Dacă tata ar fi fost interesat de cazul mamei
lui Allen, probabil că ar fi discutat la un moment dat
cu sora mea.
M-am întins înapoi înăuntru pentru a-mi târî geanta pe
consolă.
Am întârziat cinci minute, ceea ce m-a enervat. Dar
am lăsat deoparte supărarea, mi-am îndreptat umerii
și mi-am lipit un zâmbet vesel pe față, în timp ce am
intrat în modul domnișoară de onoare.
Am introdus informațiile despre parcare în aplicația
mea și am mărșăluit cele două străzi până la
magazinul de mirese. În loc să sune un clopoțel când
am deschis ușa de la intrare, o muzică de harpă
angelică mi-a anunțat sosirea. Le-am găsit pe Naomi,
Lina și Stef așezate pe o banchetă de catifea roz,
fiecare ținând în mână un flaut înalt de șampanie,
înconjurate de o explozie de fuste, dantelă și toate
tonurile de alb identificabile cu ochiul liber.
Naomi părea să se distreze de minune.
Lina părea că-i vine să vomite.
"Și ce părere are mireasa noastră despre o rochie
pentru ceremonie și o a doua rochie pentru recepție?",
a întrebat un bărbat chel, cu mocasini de catifea
albastră și ochelari cobalt asortați.
Lina s-a înecat cu șampania ei. "O rochie este mai
mult decât suficientă", a insistat ea. Ochii ei s-au
îndreptat spre mine. "Uite! Sloane este aici. Mai bine
m-aș duce să o întâmpin." Picioarele ei lungi
înfășurate în blugi de designer au mâncat covorul roz
dintre noi. "Ajută-mă. Mă simt de parcă mă sufoc în
tafta", a șuierat ea, trăgându-mă într-o îmbrățișare
ciudată și neașteptată.
"Trebuie să fii îngrozită. Mă îmbrățișezi de bună voie."
"Mă sărut de bună voie cu tine dacă mă ajuți să-mi
aleg o rochie în următoarele zece minute ca să putem
pleca de aici. Îmi ies urticarie."
"Credeam că-ți place moda?"
"Îmi plac hainele pe care le voi purta în fiecare zi. Îmi
plac pantofii cu tocuri cu toc și costumele de designer
și hainele de lux pentru sala de sport. Dar se pare că
nu-mi place să cumpăr rochii de mireasă. Îmi
amintește că..." S-a uitat peste umăr. "Îmi amintește
că mă voi căsători."
Înainte de apariția lui Nash Morgan, Nash Morgan cel
rănit, Lina a fost mai degrabă "iubește-i și lasă-i"
decât "logodiți-vă și construiți o casă împreună". Ea
încă își găsea drumul ca femeie care urma să se
căsătorească în curând.
Am luat-o de umeri și am strâns-o. "Încă mai vrei să te
căsătorești cu Nash, nu-i așa?"
Și-a dat ochii peste cap. "Bineînțeles că da. Dar nu
îmbrăcată ca o prințesă virginală!"
"Lina, ce părere ai despre un voal?" a strigat Naomi de
pe canapeaua fetelor, unde Stef prezenta un voal de
doi metri și jumătate cu perle de semințe.
"Oh, Doamne", a scâncit Lina. "Ori nu voi supraviețui
la asta, ori voi alege o rochie pe care o urăsc doar ca
să termin cu asta."
"Oh, Doamne", am șoptit în timp ce mă trăgea spre
prietenii noștri.

Ahmad, angajatul magazinului de rochii, cu pantofi

grozavi și un accent sudic surprinzător de gros, a
condus-o pe Lina într-o cabină de probă, în timp ce o
serie de asistente fără zâmbet defilau în urma lor,
purtând cinci rochii care păreau din ce în ce mai
prințese.
Naomi s-a așezat înapoi pe canapea și a luat o
înghițitură satisfăcută de șampanie.
"De ce ești atât de îngâmfat? O să urască fiecare
dintre rochiile alea", am întrebat, acceptând paharul
pe care Stef mi l-a turnat.
"Știu", a spus Naomi bucuroasă.
"Witty are un plan", a explicat Stef.
"Ce fel de plan?"
"Genul de plan care se termină cu prietena noastră
primind rochia de mireasă perfectă", a declarat
Naomi.
"Ori ești încrezut, ori ești diabolic", am meditat eu.
"Abia aștept să văd care dintre ele."
"Deci, te-ai cuplat cu vreun tătic de copil?" Stef m-a
întrebat.
"Doamne. Tocmai mi-am creat profilul. Dă-mi o zi sau
două să găsesc bărbatul perfect. L-ai întrebat pe
Jeremiah dacă vrei să ne mutăm împreună?"
Naomi și-a ascuns zâmbetul în spatele unei tuse
delicate.
Stef a privit-o cu privirea peste marginea șampaniei
sale.
"Oh, haide", a tachinat Naomi. "Spune-i ultima ta
scuză."
"Nu este o scuză. Spațiul din dulap este foarte
important pentru o relație, iar bărbatul pur și simplu
nu are suficient. Nu ar funcționa niciodată. Eu și
garderoba mea am trecut prin multe împreună. Merită
o casă frumoasă și spațioasă. Nu câteva rafturi rulante
alături de piesele unei motociclete reale pe care a
demontat-o în sufragerie", a spus el cu un fior.
"Ai dreptate", am fost de acord. "Spațiul din dulap
este cu siguranță mai important decât să fii
îndrăgostit și să-ți împarți viața cu cineva. Sunt sigură
că poți să te cuibărești noaptea în acei mocasini de
leopard din piele de căprioară la fel de ușor ca și
Jeremiah. Probabil că nici nu vei observa diferența".
Naomi a zâmbit. "Vezi? Ți-am spus eu."
Stef a adulmecat. "Cumpărăturile de rochii de mireasă
vă fac să fiți răutăcioase."
"Iată că vine frumoasa noastră mireasă", a strigat
Ahmad.
"Showtime", a spus Naomi, bătând din palme.
Am apăsat butonul de apel video de pe telefonul Linei,
iar mama ei a apărut imediat pe ecran.
"E timpul!" I-am spus.
Bonnie Solavita era așezată în spatele unui birou
executiv și ținea în mână o mimoză. "Sunt gata!"
Lina s-a strecurat într-o rochie de bal din fildeș atât de
largă încât a trebuit să se întoarcă pe o parte pentru a
se strecura între două manechine. Bretelele spaghetti
străluceau cu pietre. Corsetul era legat cu o panglică
de satin roz. Erau atât de multe straturi de tul încât a
trebuit să-mi strâng buzele ca să nu fac o glumă de
Scarlett O'Hara.
Mireasa nu părea să aibă chef de glume. Părea de-a
dreptul nefericită.
"Doamne! Rochia asta a fost făcută pentru tine", a
cântat Naomi.
"Arăți... uimitor." Am reușit să înghit cuvintele.
"Sunt... fără cuvinte", a spus Stef înainte de a se
întoarce spre mine și de a spune "Ce naiba?".
"Wow! Ce rochie, scumpo!", a spus Bonnie pe ecran.
Ahmad își odihnea bărbia pe încheieturile mâinilor și o
studia în timp ce asistenții lui zburdau în jurul Linei,
pufnind fusta până când părea că se dublează în
dimensiune. "Îți place?", a întrebat el.
"Nu există cuvinte care să descrie cum se cuvine cât
de mult urăsc această rochie", a spus Lina printre
dinții strânși.
Ahmad a bătut din palme. "La vestiar."
Lina a fugit practic.
"Rochia aia a fost... ceva, nu-i așa?" a întrebat Bonnie
nervoasă.
Am întors telefonul ca să o pot vedea. "Naomi spune
că are un plan", i-am explicat.
"Ce fel de plan?"
"Nu știu. Nu vrea să-mi spună."
Naomi s-a aplecat peste Stef pentru a o vedea pe
mama Linei. "Nu-ți face griji, Bonnie. Ne vom asigura
că Lina va pleca acasă cu rochia perfectă. Îți promit."
"Ei bine, cu siguranță nu a fost asta", a spus Bonnie,
luând o înghițitură de mimosa. "Arăta ca o căpiță de
fân albă."
"Uite-o că vine din nou", a spus Stef, împingând-o pe
Naomi înapoi în poziție.
Am repetat procesul de încă patru ori, fiecare rochie
depășind-o pe cea de dinaintea ei.
"Arăți puțin roșie, dragă. Poate ar trebui să iei o pauză
și să respiri adânc", a sugerat Bonnie de pe ecran.
"Sunt bine, mamă", a spus Lina, care părea orice, dar
nu era deloc bine. "Inima mea este bine. Sunt doar
ruptă de dantelă de la gât până la picioare."
"Asta e foarte obișnuit pentru mirese", a intervenit
Ahmad. "Vă sugerăm să vă ungeți cu cremă
antihistaminică dacă veți purta ceva care vă irită
pielea."
"Arăți minunat", a asigurat-o Naomi.
"Mâncărime, dar frumoasă", am fost de acord.
"Știi ceva? Cred că m-am săturat să probez rochii
pentru o zi", a spus Lina, desfăcând deja centura de
cristal pe care una dintre asistente i-o legase cu lasoul
în jurul taliei. "Cineva să mă scoată din chestia asta
înainte să mi se desprindă pielea".
"Oh, Doamne. O să explodeze", a prezis Stef în sinea
lui.
În timp ce Lina dansa pe loc, în timp ce un asistent
începea să lucreze la primul dintre cei șaptezeci de
mii de nasturi care îi străbăteau spatele, Naomi i-a dat
din cap lui Ahmad. Acesta s-a întors spre partea din
spate a magazinului și a făcut o serie de gesturi
elaborate în picaj.
Au apărut doi angajați, cărând între ei un manechin.
Manechinul era deja îmbrăcat într-o rochie fără
bretele, cu aplicații florale negre care începeau de la
corsetul ajustat și se revărsau pe fusta plină.
"Asta merge în vitrină, doamnelor", le-a spus Ahmad
femeilor.
Lina s-a uitat în oglindă și a încremenit.
"La ce se uită?" a întrebat Bonnie de la telefon.
Am înclinat ecranul pentru ca ea să poată vedea
rochia.
"Aceea", a spus Lina, arătând spre rochie.
"Asta? A sosit în această dimineață. Nimeni nu l-a
probat încă", a spus Ahmad cu timiditate.
"Este o rochie frumoasă", a sugerat Bonnie.
"Nu știu", a meditat Stef."Câte mirese ar putea să
scape purtând negru în ziua nunții lor?".
"O să o încerc pe asta, dar după aceea plecăm", a
anunțat Lina, împingându-se în afara rochiei. S-a
îndepărtat zburdalnic de oglinda cu trei ochiuri într-un
sutien fără bretele și lenjerie intimă.
Ahmad a pocnit din degete la femei, care au
dezbrăcat rapid manechinul.
"Oh, Doamne. Asta e rochia", am spus.
"Știu", a fost de acord Naomi.
"Este al naibii de fabulos", a spus Stef.
"Știu", a spus din nou Naomi cu un zâmbet îngâmfat.
"La fel și Lina", a fost de acord Bonnie.
"Exact", a spus Naomi, cocoțată pe marginea pernei,
urmărind cu nerăbdare vestiarele.
"Ești diabolică", i-am spus.
"Îmi folosesc puterile doar pentru bine", a explicat ea.
"Uite-o că vine", a spus Stef, părând pentru prima
dată emoționată.
Lina a intrat în peisaj ca o regină. Am tresărit. Naomi
își flutura deja mâinile în fața feței pentru a se feri de
lacrimi. Mâinile lui Stef au țâșnit pentru a se prinde de
genunchiul meu și al lui Naomi.
Lina a urcat pe piedestal, și-a lăsat jos fustele și a luat
o poziție regală.
"Mort. Sunt mort", a spus Ahmad, strângându-și
pieptul în mod teatral.
"Nash va fi când se va uita la ea", am prezis eu.
Bonnie a lăsat să iasă un plâns înecat din telefon.
Lina s-a învârtit, fusta plutind în jurul ei ca și cum ar fi
fost vie. "Mamă, nu plânge. Ai o întâlnire în douăzeci
de minute", a insistat Lina.
"Nu mă pot abține. Este atât de perfect pentru tine.
Exact ca Nash. Mă face atât de... fericită", s-a plâns
Bonnie.
M-am întrebat, pentru câteva secunde, cum era să
stau acolo, purtând o rochie frumoasă, știind că mă
voi căsători cu bărbatul visurilor mele.Oare voi avea
acelmoment ? Și dacă îl aveam, ar fi fost mai
întunecat pentru că știam că tatăl meu nu va fi aici
pentru a mă conduce la altar?
Lacrimile mi-au înțepat în spatele ochilor. La naiba!
Fără plâns. Fără autocompătimire. Am fost Comeback
Sloane, o domnișoară de onoare cu adevărat
excelentă. Nu Debbie Downer a familiei Whomp-
Whomp.
"Este frumos și sunt eu", a recunoscut Lina. "Dar ce
pantofi aș putea purta?"
"Cizmele tale Jimmy Choo negre cu șireturi și benzi de
cristal", a spus Stef.
"Ooh, cu nervi, confortabil și regal", am spus.
"La naiba. Ar fi perfecte cu asta", a spus Lina, pipăind
una dintre aplicațiile negre.
"Această rochie a fost făcută pentru tine", a decis
Ahmad. "Ar fi o parodie absolută să lași pe altcineva
să o probeze măcar." Slugile sale au dat din cap în
semn de acord.
Lina s-a învârtit înapoi pentru a se studia în oglindă.
Ochii ei s-au întâlnit cu ai mei. "Ce părere ai, Sloane?"
"Este atât de perfect încât abia mă pot uita la tine",
am recunoscut.
"Este, nu-i așa?" Și-a dus mâna la piept.
"Aveți contracții ventriculare premature?" a cerut
Bonnie.
Lina și-a dat ochii peste cap. "Nu, mamă. Mă
îndrăgostesc de o nenorocită de rochie de mireasă."
Toți ocupanții micuței canapele roz au izbucnit în
urale.
"Acum, să vorbim despre rochiile domnișoarelor de
onoare", a spus Lina.

"Nu-mi vine să cred că am găsit o rochie." Lina și-a

dat farfuria la o parte cu un suspin răbufnitor și
satisfăcut. "Nimeni altcineva nici măcar nu o probase.
E ca și cum ar fi soarta sau orice altceva în care voi,
romanticii ciudați, credeți."
Eram înghesuiți într-o cabină mică din spatele unui
bistro la modă. Stef a sărit peste prânz sub pretextul
că avea o conferință telefonică. Personal, am crezut
că evită să fie hărțuit în legătură cu lipsa lui de
mișcare pe frontul mutării împreună.
I-am aruncat o privire lui Naomi peste brânza mea la
grătar de lux.Ea a transmis toate vibrațiile ei fericite
de proaspăt căsătorită în direcția Linei în timp ce
disecau fiecare detaliu al rochiei
O bună prietenă a sunat la magazinul de mirese și a
precomandat rochia perfectă. O prietenă grozavă s-a
prefăcut că soarta a fost adevăratul erou.
Telefonul meu a vibrat pe masă, iar eu l-am ridicat.
Era un apel de la sora mea.
"Bună, Maeve", i-am răspuns, astupându-mi urechea
cu degetul și alunecând afară din cabină.
"Hei, am primit mesajul tău, dar am fost blocat la
tribunal. Ce se întâmplă?", a întrebat ea.
M-am ascuns în spatele unui ghiveci mare de plante
de lângă standul gazdelor. "Tata ți-a pomenit
vreodată de o Mary Louise Upshaw?"
"Tata mi-a menționat o mulțime de oameni. E din
Knockemout?"
"Era de origine locală. Lucra la oficiul poștal. Nu am
avut prea mult timp să fac cercetări, dar se pare că a
fost condamnată pentru trafic de droguri. Cred că e
mama lui Allen, protejatul lui tata de la facultatea de
drept."
"Sună un clopoțel vag. Dar asta s-a întâmplat probabil
cu câțiva ani în urmă. Înainte de cancer și de mutare",
a spus Maeve.
Înainte de începutul sfârșitului.
"Da. Probabil că asta e linia de timp corectă", am fost
de acord.
"Nu era avocatul ei, nu-i așa?" a întrebat Maeve.
"Nu. Cred că a avut un avocat din oficiu. A primit
douăzeci de ani. E la prima abatere."
"Pentru posesie? Este excesiv chiar și pentru Virginia."
"Așa am crezut și eu. Se pare că cazul mamei sale
este motivul pentru care Allen s-a înscris la Facultatea
de Drept, în primul rând. Te superi dacă te uiți la asta?
Știi tu, în timpul liber pe care nu-l ai de fapt."
"Da, o să fac niște cercetări și o să revin la tine."
"În schimb, o voi duce pe Chloe la repetiția piesei
pentru următoarele două seri", m-am oferit voluntar.
"Cea mai bună mătușă din toate timpurile", a spus
Maeve, cu afecțiune în glas. "Ce mă voi face când vei
avea și tu copii?".
"Ha. Deocamdată suntem doar eu și pisica. Trebuie să
plec. Sunt cu Lina și Naomi. O iau pe Chloe diseară. Te
iubesc."
"Te iubesc. La revedere."
M-am deconectat.
"Despre ce a fost vorba?" m-a întrebat Lina când m-
am întors la masă.
"Doar niște hârtii ale tatei pe care le-am găsit. Ia asta.
Mama vrea să i le dau lui Lucian."
Sprâncenele lui Naomi s-au ridicat în sus, surprinse.
"Mama ta nu este conștientă de animozitatea noastră
reciprocă?".
"Oh, este conștientă. Cred că vrea doar să găsim o
cale de a fi prieteni, dar nu putem fi în aceeași cameră
fără să încercăm să ne sfâșiem unul pe altul, așa că
am luat decizia executivă de a le arunca pe Lina aici,
deoarece va fi mai probabil să îl vadă pe Lucifer."
"Apropo de Suit Daddy", a spus Lina, trecându-și
degetul pe buza paharului ei de scotch. "Am acceptat
oficial oferta lui de muncă după ce am cerut mai mulți
bani și alte câteva avantaje."
"Este o veste minunată", a spus Naomi.
"Felicitări?" Am spus. Nu am vrut să sune ca o
întrebare, dar așa a ieșit.
Lina a râs. "Mulțumesc. Sunt încântată. În sfârșit pot
să trag cortina și să mă murdăresc pe mâini."
"Ce avantaje ai așteptat?" Am întrebat.
"Trebuie să fie mai drăguț cu tine."
"Oh, Doamne. Nu m-ai negociat în contractul tău de
muncă. Nu-i așa?" Nu voiam ca Lucian Rollins să
creadă că am nevoie de cineva care să mă apere.
"A fost mai mult un comentariu în treacăt decât o
cerere", m-a asigurat Lina. "Interesant este că, atunci
când a aflat că voi doi veți fi astăzi în oraș, a spus că
ar trebui să vă invit la birou."
Naomi s-a întors spre mine, arătând de parcă era pe
cale să facă implozie de fericire.
"Ce?" Am întrebat în defensivă.
fi în oraș cu Linași te invită la birou Nu ți se pare că
sunăexact opusul a ceea ce ar face un bărbat pentru
dușmanul său jurat?", a spus ea cu subînțeles.
"Dușmanul jurat este cam dur", am spus, gândindu-
mă la burrito la micul dejun și la ziua de spa a mamei
mele. "Și el ne-a invitat pe noi, nu eu."
"Nu știu. Instinctul meu îmi spune că te vrea acolo", a
insistat Lina.
"Nu are. Poate că doar se prefăcea că este uman
pentru noul său angajat. Sau poate s-a îndrăgostit de
Naomi, așa cum fac toți bărbații cu penis și jumătate
de creier."
Naomi și-a dat părul peste cap și s-a bosumflat ca un
supermodel. "Este adevărat. Șase bărbați au căzut în
guri de canal până acum astăzi", a spus ea cu
răsuflarea tăiată.
Am pufnit în nas.
Lina a ridicat mâinile. "Bine. Bine. Dezvăluiri
complete. Nici măcar nu ar trebui să fie la birou în
această după-amiază. Așa că poate că a oferit-o știind
că nu va fi prin preajmă pentru a se certa cu tine."
Nu aveam de gând să mă gândesc să recunosc mica
fărâmă de dezamăgire pe care o aducea acea veste.
Naomi, pe de altă parte, părea complet dezumflată.
"Dar serios. Nu ești câtuși de puțin curioasă de ce ți-a
făcut această invitație?" Lina a insistat.
"Nu", am mințit.
"Ei bine, întotdeauna mi-am dorit să văd unde
lucrează. Chiar are un tron făcut din oasele
dușmanilor săi?" a întrebat Naomi.
"Tocmai voiam să-ți dau dosarele ca să i le dai data
viitoare când vei veni la birou", i-am spus Linei.
"Da, dar nu ești câtuși de puțin curios să vezi ce se
ascunde în spatele cortinei încruntate de bogătaș?
Trebuie să recunosc că este destul de impresionant",
a îndemnat ea. "Ai putea să livrezi dosarele direct la
biroul lui foarte scump, ca să-i poți spune mamei tale
că ai încercat să i le dai personal. Poate că am putea
chiar să folosim mașina lui de espresso din birou."
Naomi a bătut din palme. "Ooh! Espresso! Te rog, te
rog, te rog, te rog, Sloane."
Nu a fost inteligent, dar o parte din mine chiar dorea
să vadă unde își conducea Lucian Rollins imperiul
malefic.
În plus, cu cât stăteam mai mult timp aici, cu atât mai
mari erau șansele ca un tip local, sexy, de pe
aplicație, să se strecoare în DM-urile mele. Exista
posibilitatea să o ajut pe Lina să găsească o rochie, să
vizitez imperiul malefic al lui Lucian și să fac sex în
aceeași zi.
"Cred că am putea să trecem să vedem noul tău
birou", am gândit. "Dacă tot suntem aici."
Naomi și Lina au împărțit o privire triumfătoare de
pețitoare.
"Nu mai face fața aia sau mă răzgândesc."
OceanofPDF.com
 9
Canoodling cu diavolul
Sloane

T
birourile firmei Rollins Consulting ocupau
întregul etaj paisprezece al unei clădiri cu o
priveliște scumpă. Totul, de la podeaua de
marmură din zona de recepție până la pereții
întunecați, cu lambriuri de lemn, șoptea bogăție și
putere.
Pe pereți erau lucrări de artă de lux și plante
adevărate în ghivece aurii.
"Trebuie să vă văd actele de identitate", a spus
femeia de la recepție.
Avea undeva între 50 și 60 de ani și avea o poziție de
femeie militară de carieră. Se uita la Naomi și la mine
de parcă ar fi crezut că vom încerca să furăm un
tablou de pe perete sau să ne umplem poșetele cu
doze de espresso. Plăcuța cu numele arăta că o
chema Petula.
Am găsit-o atât terifiantă, cât și fascinantă.
"Sunt prieteni de-ai mei și ai lui Lucian", a insistat
Lina.
Ei bine, aceasta a fost o minciună flagrantă.
Petula nu părea să fie impresionată. "Doar pentru că
sunt prieteni acum nu înseamnă că nu vor fi dușmani
mai târziu", a spus ea. "Voi accepta un permis de
conducere, o legitimație militară sau un pașaport".
Naomi s-a grăbit să se conformeze, scotocind prin
geantă ca la o vânătoare de gunoaie.
Mi-am scos permisul de conducere din portofel și
tocmai îl înmânam când fostul șerif american Nolan
Graham a intrat în hol printr-o pereche de uși cu
geamuri fumurii.
"Blondie!"
"Nolan!"
Arăta bine. Sănătos și fericit. Și asta m-a făcut fericită.
Mi-am deschis brațele pentru o îmbrățișare. M-a
înfășurat și m-a smuls de pe podea, lăsându-mi
picioarele atârnând. Ne-am întâlnit. Abia dacă. Nici
măcar suficient de mult timp pentru mai mult de un
sărut foarte frumos sau două, înainte ca accidentarea
lui eroică să schimbe traiectoria carierei și a vieții lui
personale.
Lucian, din motive care au rămas învăluite în mister, i-
a oferit lui Nolan o slujbă la firma sa. Un post care îi
permitea să o recâștige pe fosta lui soție, Callie.
Poate că nu m-am ales cu un iubit sexy, dar cel puțin
mi-am făcut un nou prieten din această afacere.
"Cum e gaura de glonț?" Întrebarea mea s-a sfârșit
într-un chicotit gâfâit când m-a strâns puternic înainte
de a mă pune din nou în picioare.
Răspunsul său a fost întrerupt de sunetul mai multor
gâturi care se limpezesc. Am aruncat o privire în jur și
le-am văzut pe Lina, Naomi și chiar pe Petula cu ochii
la fel de mari ca și publicul din primul rând al lui
Taylor Swift.
"Oh, hei, șefu'", a spus Nolan, nu s-a grăbit să mă
elibereze din îmbrățișarea lui.
La naiba.
O flacără familiară de căldură mi-a măturat spatele
din cap până în călcâie. Întotdeauna m-a făcut să mă
întreb dacă omul avea puterea focului iadului.
"Deci, ce mai faci?" L-am întrebat din nou pe Nolan,
hotărât să nu mă adresez amenințării din spatele
meu.
"Totul s-a vindecat", a spus el.
"Nu-l ascultați.Copilul cel mare doar se plângea
vinerică vântul de iarnă îi face să îl doară gaura de
glonț", a intervenit Lina
"Sunt un erou. Eroii au voie să se plângă", a insistat
Nolan cu un zâmbet.
"Ce mai face viitoarea doamnă? Am auzit că fugiți",
am spus, ignorând faptul că spatele meu era scăldat
în flăcări.
Zâmbetul lui Nolan arăta fiecare dinte din gură. "Este
minunată. Noi suntem grozavi. Ne îndreptăm spre St.
Croix în câteva săptămâni pentru a face lucrurile
oficiale... din nou."
Fericirea lui era palpabilă.
L-am strâns de braț. "Felicitări. Sunt atât de fericită
pentru voi doi."
Chiar am fost. Toată lumea din jurul meu se
îndrăgostea, se căsătorea și își întemeia - sau își
mărea - familiile. Asta mă făcea să fiu foarte
conștientă de statutul meu actual de singurătate.
"Doamnelor."
Zgomotul profund al vocii lui Lucian mi-a vibrat pe șira
spinării.
M-am întors încet și am băut din fierbințeala
dumnezeiască a lui Lucifer însuși. Era imposibil să nu
o fac. Era ca și cum aș fi stat într-o cameră cu o mare
operă de artă și aș fi încercat să nu memorez fiecare
tușă magistrală.
Lucian era enervant de atrăgător în încă un costum
negru impecabil, cu un Oxford impecabil și o cravată
cu dungi gri și albastre. Îmi venea să apuc cravata aia
și să trag de ea până când fațada aceea perfectă
crăpa. Părul lui negru și des îi flutura departe de față
într-un stil prea perfect care implora ca cineva să îl
strice. Era prea perfect. Era nefiresc.
M-a scanat, așa cum făcea întotdeauna. Și pentru
prima dată, m-am întrebat ce vedea. În contrast cu
exteriorul său perfect lustruit, eu purtam pantaloni
cargo strâmți, de culoare verde militar și un guler
violet ușor. Aveam părul prins într-o coadă de cal
înaltă, iar buzele mele erau de un roșu criminal.
Era imaginația mea, sau privirea lui zăbovea puțin mai
mult decât era necesar pe gura mea?
De ce naiba mă simțeam atât de viu când ne
încrucișam privirile?
Avea cineva de gând să spună ceva, sau aveam de
gând să ne privim cu ochii în flăcări toată ziua?
"Sper că nu vă deranjează că suntem aici", a spus
Naomi, întrerupând concursul nostru de priviri cu
politețea ei de a face pe placul oamenilor.
Mi-am întors privirea când ea l-a salutat cu o
îmbrățișare prietenoasă. Petula, am observat, mă
privea cu o expresie calculată.
"Lina ne-a dat vestea cea bună și am vrut să venim să
vedem unde va lucra oficial", a continuat Naomi ca și
cum ar fi fost treaba ei să aplaneze stângăciile care se
întâmplau ori de câte ori eu și Lucian aveam ghinionul
de a fi împreună într-o cameră.
Lina și-a îngustat ochii. "Credeam că trebuia să pleci
după-amiaza", i-a spus ea noului ei șef oficial.
"Am fost", a spus Lucian, tăindu-i scurt calea.
"Programul meu a fost rearanjat din cauza unor
circumstanțe neprevăzute." Ochii aceia profunzi și
sterili mi-au revenit în minte.
Probabil că omul a pus paza să-l alerteze în momentul
în care am intrat în clădire. Și s-a întors... De ce? Ca
să se asigure că nu i-am dat foc la birou?
"Ar trebui să mă anunți de orice schimbare de
program atunci când apare", i-a reamintit Petula.
Am zâmbit, amuzat de marele și puternicul egocentric
care era pedepsit de administratorul fără minte.
"O să încerc să țin minte asta pe viitor, Petula", a spus
el sec.
Lucian încă mă privea, iar eu mă simțeam în stare să
nu fac altceva decât să mă uit înapoi.
Lina a pocnit din degete și a clătinat din cap. "Deci..."
Se părea că ne întoarcem la stângăcie.
"Ai găsit o rochie?" Nolan a întrebat-o.
Lina aproape că și-a luxat un cot în timp ce căuta
telefonul. "Eu am făcut-o. Și rochii de domnișoare de
onoare. Ce poartă Callie pentru ceremonia de pe
plajă?".
Nolan a întins mâna spre telefon, iar cei doi și-au pus
capul laolaltă peste rochiile de mireasă.
"Îmi dați regrete că v-am angajat pe amândoi", a spus
iritat Lucian.
Lina s-a uitat la Nolan. "Cred că se simte lăsat pe
dinafară."
"Ai dreptate", a fost de acord Nolan.
Și-au așezat șeful morocănos între ei și au început să
răsfoiască fotografiile, explicând fiecare dintre ele în
detalii atroce.
"Ești concediat", a spus el, în timp ce se desprindea
de la grămadă. "Vizită plăcută", i-a spus lui Naomi,
apoi s-a îndreptat spre ușile de sticlă fără să-mi mai
arunce o privire.
Lina a dat un oftat satisfăcut. "A fost distractiv."
"Oaspeții dvs. sunt pregătiți pentru vizită", a spus
Petula, întorcându-ne legitimațiile. Părea dezamăgită,
de parcă ar fi sperat la o breșă de securitate.
"Tocmai ne-a verificat trecutul?" I-am șoptit lui Nolan.
"Da. Și o verificare a creditului."
"Wow."
"Bucurați-vă de turul dumneavoastră. Trebuie să mă
întâlnesc cu o sursă anonimă în legătură cu un lucru
strict secret", a spus el.
Nu mi-am dat seama dacă glumea sau nu. Cunoscând
afacerile obscure ale lui Lucian, orice era posibil. "Mă
bucur să te văd, Nolan."
"Și tu, Blondie. Nu fi un străin."
Lina ne-a făcut să intrăm pe ușile duble de sticlă cu
ajutorul unui card de acces. Am clipit surprinsă.
Mi-am petrecut ani de zile imaginându-mi că Lucian își
conducea imperiul răului dintr-un bârlog ca o temniță
cu pereți de piatră transpirați și o ceață cu miros
sulfuros. Dar asta nu era așa ceva. Era un hectar de
cabine la modă, locuite de zeci de angajați, dintre
care niciunul nu părea să fie aici împotriva voinței lor.
Angajați de toate vârstele, rasele și simțurile modei se
adunau la mese comune și în săli de conferințe cu
pereți de sticlă.
A fost aglomerat, dar nu haotic. Unii oameni chiar
râdeau.
"Wow", a spus Naomi.
"Unde sunt toate instrumentele de tortură?" Am
întrebat.
"Le păstrează într-un loc separat. Pete de sânge pe
covor și toate cele", a spus Lina cu dezinvoltură.
"Așteaptă, Lina." O roșcată pistruiată care părea
combinația perfectă între amețit și fericit s-a oprit
brusc în fața noastră. "Petula m-a trimis să văd dacă
vrei cafea, apă sau ceai."
Părul îi era dat pe spate de pe față într-un coc
complicat. Avea autocolante pe unghii. Iar sub
blazerul în carouri, purta un tricou cu Selena Gomez.
"Ea este Holly. Este o nouă angajată ca și mine", a
spus Lina, prezentând-o pe femeie.
Două pete de roz au înflorit pe obrajii lui Holly și părea
că va izbucni în lacrimi sau în cântec. "Această slujbă
este un vis devenit realitate. Domnul Rollins m-a
angajat ca asistent administrativ. Este prima mea
slujbă adevărată. Copiii mei sunt atât de mândri de
mine încât îmi pregătesc prânzul în fiecare dimineață,
iar eu trebuie să aștept până când pleacă la școală și
la grădiniță pentru a putea împacheta și altceva în
afară de biscuiți pentru animale și brânză de burduf",
ne-a explicat ea în grabă.
"Ce drăguț din partea lor", a spus Naomi.
"Felicitări", am spus, sperând că Lucian nu-și va
îndrepta focul dragonului asupra bietei fete și nu o va
reduce în cenușă.
"Ați spus ceva despre cafea?" a întrebat Naomi cu
speranță. "Pentru că mi-ar plăcea una".
Trecuseră aproape treizeci de minute de la ultima ei
doză de cofeină.
"Cum o iei?" a întrebat Holly cu un zâmbet
nerăbdător.
"Oricum aș putea să o obțin", a glumit Naomi.
"Vă aduc specialitatea mea atunci. Pot să vă aduc
ceva?" a întrebat Holly, întorcându-se spre mine.
"Sunt bine, mulțumesc." Cu norocul meu, aș fi vărsat
o cană întreagă de cafea peste tot în biroul lui Lucian,
iar el m-ar fi dat în judecată pentru daune.
"Te voi ajunge din urmă în timpul turului", a promis ea
și a fugit.
"E drăguță", am spus.
"Chiar este. În urmă cu două săptămâni, ea și cei doi
copii ai ei erau fără adăpost. Au părăsit un cămin
abuziv și au ajuns într-un adăpost.Se spune că Lucian
a angajat-o pe loc A început a doua zi și s-a mutat
într-un apartament săptămâna trecută."
"Este uimitor", a spus Naomi, strângându-și mâinile la
piept.
"De ce a fost acolo să o angajeze?"
"Se pare că arhimandritul tău este un sponsor
important al programului", a explicat Lina.
"Da, ei bine, cred că până și căpcăunii pot face ceva
bun pentru o scutire de impozit", am murmurat.
Nu mi-a făcut plăcere să dau peste dovezi care
contraziceau tot ceea ce credeam despre acest om.
Îmi plăcea să îl am bine definit. Ani de zile, ba chiar
decenii, nu fusese decât o caricatură bidimensională a
unui răufăcător. Acum, însă, începusem să mă întreb
ce alte semne de umanitate îmi scăpaseră sub acele
costume personalizate și pomeții de spărgător de
inimi.
Dacă exista o ipotetică inimă care bătea undeva în
acel piept larg și bogat, ce însemna că încă mă mai
ura?
Lina a continuat turul nostru, arătându-ne o gamă
impresionantă de săli de pauză, săli de conferințe și
birouri.
Era un spațiu minimalist, plin de lumină, cu un birou, o
canapea și o priveliște minunată. Pe birou era o poză
cu ea și Nash legați de o parașută.
"Deci, ce anume faci aici?" Am întrebat, încercând
canapeaua.
"Scopul principal al firmei este acela de a sprijini
candidații în timp ce candidează și își exercită
funcția."
"Așadar, scoți mizerii despre rivalii politici, îi șantajezi
și, dacă nu merge, îi faci să "dispară"?" Am ghicit.
"Ascundeți cadavrele, sau sunteți mai sus în lanț?"
"Sloane", a șuierat Naomi.
"Există un întreg dulap de provizii dedicat eliminării
cadavrelor în capătul holului", a glumit Lina,
învârtindu-se în scaunul ei ergonomic de birou.
"Toată lumea de aici pare atât de fericită", a spus
Naomi, încercând să treacă la un subiect mai pozitiv.
"E greu să nu fii", a spus Lina. "Salariul este mult
peste ceea ce este corect. Beneficiile sunt generoase.
Iar șeful este o bestie frumoasă de om pe care nimeni
nu vrea să îl dezamăgească."
Am adulmecat. "Cred că da, dacă îți place chestia cu
focul și pucioasa."
Ambele femei s-au uitat la mine. "Chiar și tu trebuie
să recunoști că Lucian arată nefiresc de bine", a
îndemnat Naomi.
"Arată bine?" Lina a strâmbat din nas. "Bărbatul arată
ca și cum cei mai sexy zei din univers s-au adunat și
au făcut cel mai sexy copil din univers. Nu sunt
convinsă că este muritor. L-a văzut cineva vreodată
dormind?"
Am avut.
Acele gene de cerneală pe pielea de bronz. Ciclul lent
și constant de respirații care îi făceau pieptul să se
ridice și să coboare. Dar nici măcar somnul nu a putut
fura tensiunea din falca de marmură.
Nu-mi plăcea că aveam acele amintiri în minte,
așteptând să se strecoare și să mă lovească în suflet.
Vina. Frica. Furie fierbinte și justificată.
"Vampirii nu au nevoie de somn", am spus eu. "În ce
parte este toaleta?"
Baia era la fel ca restul biroului, seducător de
fabuloasă și stupid de luxoasă. Lavoarele de granit
retroiluminate conțineau coșuri cu loțiuni de mână de
înaltă calitate, detergent pentru ochelari și selecții
ordonate de produse feminine.
Exista chiar și o oglindă de machiaj și o tejghea
încorporată într-o nișă.
Am umezit un prosop atât de moale încât trebuia să
fie cașmir și l-am ținut pe obraji.
Ultimele câteva săptămâni mă făcuseră să pun la
îndoială tot ceea ce eram atât de sigură. Lucruri în
care am crezut ca și cum ar fi fost legi imuabile ale
naturii.
Întotdeauna am putut conta pe părinții mei.
Nu mă grăbeam să-mi întemeiez propria familie.
Lucian Rollins a fost un troll oribil de ființă umană.
Acum mă simțeam... pierdut. Ca și cum aș fi pășit
cumva într-o dimensiune alternativă în care sus era
jos și jos era violet. Nu mai puteam suporta alte
schimbări în acest moment.
Mi-am tamponat fața și m-am uscat. Apoi, pentru că
aveam rezervele acolo, mi-am curățat ochelarii.
"Toate acestea fac parte din procesul de doliu", i-am
spus reflecției mele. "Nu-ți pasă cu adevărat dacă
Lucian este om sau nu. Creierul tău încearcă doar să
găsească altceva care să te obsedeze. Lucrurile se vor
îmbunătăți. În cele din urmă. Probabil."
După un discurs de încurajare pe jumătate terminat,
am ieșit din toaletă și m-am lovit de un piept fierbinte
și tare.
Bagajul meu a căzut pe podea cu o lovitură puternică,
în timp ce mâini mari și calde mă sprijineau.
Am știut cine era fără să mă uit la fața lui. Am știut-o
din curentul electrizant care mi-a străbătut corpul.
"Să te uiți pe unde mergi e prea mult să-ți cer?" a
spus Lucian cu asprime.
"Tu ești cel care a trecut pe lângă toaleta femeilor cu
o sută de kilometri pe oră", i-am atras atenția, dându-i
un impuls. Nu s-a clintit, iar asta m-a iritat.
Eu am fost cel care a cedat și a făcut un pas înapoi.
Am întins mâna spre curelele genții mele, dar el a
ajuns primul.
"Iisuse, ce cari aici? Un cadavru dezmembrat?"
"De ce bărbații simt mereu nevoia să comenteze
greutatea și conținutul poșetei unei femei?" Am
întrebat, apucând să mă aplec asupra curelelor.
A ținut geanta departe de mine. "Din curiozitate. Nu
putem transporta decât ceea ce încape într-un
portofel sau într-o servietă. Asta pare a fi un set întreg
de enciclopedii."
"Dacă vrei să știi, sunt dosarele lui tata. Le-am găsit
azi dimineață și voiam să i le dau Linei ca să ți le dea
ție."
"Aveai de gând să i le dai Linei", a repetat el, cu o
voce periculos de calmă.
"Da", am confirmat.
"Mai degrabă decât pe mine."
Ceva m-a înțepenit la ceafă. Pericol. Atenție. Procedeți
cu prudență.
Am ignorat avertismentul. "Da."
"De ce?"
"De ce?" Se pare că era rândul meu să mă joc de-a
papagalul. "Știi de ce."
"Explică", a insistat el.
"Nu."
M-a fixat cu privirea, apoi s-a întors pe tocurile
mocasinilor săi foarte scumpi și a pornit pe hol cu
geanta mea.
"Hei!" A trebuit să alerg ca să țin pasul cu picioarele
lui lungi și bine îmbrăcate. Geanta aceea nu avea doar
dosare. Avea toate lucrurile mele esențiale, cum ar fi
cheile de la mașină, rujul, tableta, spray-ul cu piper și
gustările.
A intrat pe o ușă, iar eu l-am urmat înăuntru, fără să-
mi dau seama, până când a închis ușa de sticlă în
urma mea, că tocmai intrasem de bună voie în
bârlogul diavolului.
Biroul lui Lucian.
Bineînțeles că era într-un colț. Și bineînțeles că era
imens, cu o priveliște care îți taie respirația. Era rece,
formală, impresionantă. M-am gândit la propriul meu
birou confortabil și haotic.
"Ciudat. Mă așteptam să miroasă a pucioasă, dar
prind miros de... pește", am spus, adulmecând aerul.
Lucian a înjurat în sinea lui.
"Bine. Care este problema ta, Lucifer?" Am întrebat.
"Tu. Încă o dată, ești tu."
"Dă-mi geanta înapoi."
În loc să mi-l dea ca un adult, l-a așezat pe măsuța de
cafea cu aspect foarte scump din fața unei canapele
albe cu aspect scump. Oare tipul nu auzise niciodată
de IKEA? A arătat spre geanta mea. "Dă-mi dosarele."
M-am așezat cu un oftat pe tapițeria de mătase și am
tras geanta pe suprafața de marmură a măsuței de
cafea.
"Nu știu de ce te enervezi atât de tare, când îmi
demonstrezi ce vreau să spun. Tocmai din acest motiv
aveam de gând să-i dau dosarele Linei de la bun
început", am mormăit eu.
"Crezi că vreau să nu te plac?"
Mi-am ridicat privirea, surprinsă de asprimea tonului
său. Își târa o mână prin acele valuri de păr negru și
lustruit, în timp ce cu cealaltă își pipăia buzunarele.
"Dacă te gândești măcaro țigară aici..."
"Nici măcar să nu te prefaci că nu te-ai servit cu un
fum din ultimul pe care l-am băut în prezența ta", a
spus el.
Am simțit cum culoarea îmi inundă obrajii. "Oh, taci
din gură." Am smuls dosarele și au ieșit două cărți de
la bibliotecă, geanta mea de cosmetice și jumătate
din rezerva de gustări. "Și da. Cred că vrei să nu mă
placi. Cred că îți place să mă urăști."
Stătea în picioare, cu picioarele încorsetate, cu
mâinile în șolduri, ca și cum se pregătea de luptă. M-
am prefăcut că nu observ încleștarea maxilarului său
deja bine definit sub barba lui perfectă.
Tipul fusese un adolescent superb, iar Lina avea
dreptate. Crescuse și devenise un zeu nenorocit.
Câteodată viața nu era corectă.
"Iată dosarele pe care i le poți da avocatului, ca să
poți continua să pari un erou în fața mamei mele."
Am împins teancul spre el, apoi am zărit tăieturile de
știri ale lui Mary Louise Upshaw în teanc și le-am luat
înapoi.
Repede, am pus înapoi în pungă resturile de tuns și
restul scurgerii și m-am ridicat. Punând curelele pe
umăr, am făcut o mișcare spre ușă.
"Nu-mi place să te urăsc."
Cuvintele, rostite încet, m-au făcut să mă opresc.
M-am întors cu fața la el și apoi, pentru că mă
simțeam temperamentală, am micșorat distanța
dintre noi. "Ce vrei, Lucian?" am cerut, ridicând
privirea spre el.
El nu a spus nimic. Știam că sub acea suprafață
frumoasă se ascundeau sentimente, idei și o
personalitate ciudată, dar el mă izolase de toate
acestea.
"Mă tratezi de parcă aș fi cea mai rea persoană de pe
planetă, iar apoi faci lucruri drăguțe și pe furiș pentru
părinții mei. Angajezi mame singure fără adăpost. Te
iei la bătaie cu mine, iar apoi îți livrezi burrito-ul meu
preferat. De unde naiba știi care este burrito-ul meu
preferat?"
A făcut un pas spre mine. Dar am ridicat o mână
înainte ca el să poată răspunde.
"Știi ceva? Nu contează. Nu vreau să știu. Singurul
lucru pe care vreau să îl știu estece vrei de la mine?"
Pentru o clipă scurtă și luminoasă, bărbatul care mă
domina ca un vampir supărat pe punctul de a mă
mușca părea la fel de nefericit ca și mine.
"Vreau ca tu să nu contezi deloc", a spus el. Tonul lui
era calm, dar în ochii aceia cenușii era căldură, un foc
argintiu.
A fost nepoliticos, trebuie să recunosc asta. Dar m-am
simțit ca o victorie nenorocită. Una amețitoare. M-am
săturat să fiu cel temperamental. Să mă simt de parcă
eram singurul care era distras de răutățile noastre.
Am contat pentru el, iar el ura asta.
"Și eu la fel, uriașule."
"Ar trebui să pleci", a spus el brusc.
"De ce? Nu-ți place să mă ai aici, în acest birou foarte
frumos?" M-am îndreptat spre biroul lui. Era un panou
imens de sticlă cu colțuri ascuțite, gol, cu excepția
unei tastaturi, a unui mouse și a două monitoare.
Mă întrebam dacă îi plăcea ordinea sau doar ura
haosul.
Mi-am urmărit degetele de-a lungul marginii bizotate,
știind foarte bine că lăsam pete. "Pari supărat", am
spus, oprindu-mă și privindu-l în ochi. "Vrei să vorbim
despre asta?" m-am oferit înainte de a sări să mă
cocoț pe suprafața de sticlă.
Privirea i s-a întunecat periculos și a făcut câțiva pași
în direcția mea înainte de a se opri. Ritmul meu
cardiac s-a accelerat. "Nu-mi place cine devine
niciunul dintre noi când suntem împreună", a spus el.
Am luat-o în derâdere. "Crezi că-mi place asta?"
"Cred că îți place."
Se apropiase? Sau mă aplecasem spre el? Genunchii
mei erau aproape suficient de aproape încât să atingă
pliurile ascuțite ale pantalonilor lui. Eram magnetizați
unul de celălalt. Dușmani atrași împreună din nou și
din nou.
Eram al naibii de obosit de asta.
În spațiul dintre noi creștea o tensiune electrică. Ca
atunci când ți se ridică părul de pe brațe chiar înainte
de o lovitură de fulger.
"Nu am", am insistat supărată.
Apoi, genunchii mei îi atingeau picioarele, iar el trecea
între ele, despărțindu-mi coapsele în timp ce eu îmi
întorceam gâtul ca să mă uit la el.
Mi s-a tăiat respirația.
Degetele lui s-au flexat pe lângă el, apoi au trecut pe
vârful coapselor mele înainte de a-și planta mâinile de
o parte și de alta a șoldurilor mele. Doamne. Chiar
mirosea superb.
Lucian mi-a dominat simțurile. Dungile gri subtile din
cravata lui se potriveau exact cu ochii lui. Căldura
care i se degaja din corpul său mă simțeam de parcă
aș fi intrat într-o saună. Mirosul lui era proaspăt, curat,
mortal. Puteam auzi bătăile unei inimi, și erau
suficient de puternice încât să cred că poate
aparțineau amândurora.
"Ba da. Crezi că, într-una din aceste zile, vei nimeri
exact insulta potrivită și vei reuși să vezi prin
crăpăturile mele."
Vocea lui era abia dacă depășea o șoaptă
amenințătoare. Privirea lui era fixată pe a mea. Se
crease o gravitație ciudată. Ca și cum nu puteam să-
mi întorc privirea sau aș fi plutit cumva fără acea
ancoră.
Nu știam ce se întâmplă aici. Dar știam că nu voiam
ca el să se oprească din vorbit. Nu am vrut să se dea
înapoi.
"Ce aș putea vedea sub aceste crăpături?" Am
întrebat.
A închis ochii și a scuturat capul, încercând să rupă
vraja. Dar eu nu aveam de gând să-l las. Nu și de data
asta. Am întins mâna și am făcut ceea ce îmi
imaginam de ani de zile. I-am apucat cravata perfectă
și l-am tras mai aproape.
"Nu te juca cu mine, Pixie", a mârâit el. Cuvintele lui
erau un avertisment, dar ochii aceia erau deschiși
acum și am văzut altceva în ei. Ceva înflăcărat.
Instinctele mele biologice au fost zdruncinate. În loc
de a lupta sau a fugi, corpul meu părea să fi adăugat
o a treia opțiune: să mă fut.
"Nu-mi spune așa", am răsuflat.
"Atunci nu te mai uita așa la mine."
"Cum ar fi?" Am șoptit. Degetele lui au atins simultan
curba exterioară a posteriorului meu, acolo unde
acesta se întâlnea cu biroul lui, iar eu aproape că mi-
am pierdut cunoștința în mod absolut.
Asta nu părea a fi ură. Se simțea ca ceva mult mai
periculos.
"De parcă ai vrea să..." Impasibilul Lucian Rollins și-a
pierdut șirul gândurilor când s-a uitat la gura mea.
Cruzimea pe care o vedeam pe acel chip superb mă
îngrozea și mă fascina în același timp.
M-am întrebat pentru scurt timp dacă afecțiunea
cardiacă a Linei era contagioasă, pentru că inima mea
părea să șchiopăteze de parcă ar fi uitat cum să bată
cum trebuie.
"Este o idee oribilă", am spus aproape în șoaptă.
"Cel mai prost pe care l-am avut vreodată", a fost de
acord.
Niciunul dintre noi nu s-a mișcat. Niciunul dintre noi
nu și-a revenit.
"Sunt epuizat de noi", am recunoscut.
"Ne urăsc", a replicat el.
Degetele mele au început să mă doară și mi-am dat
seama că încă le aveam blocate în jurul cravatei lui.
Gura lui plutea deasupra gurii mele, fără să o atingă.
Respiram același aer în timp ce trupurile noastre luau
foc. Capul mi se învârtea, alungând orice logică în
timp ce mă agățam de singurul lucru care mi se părea
corect. De el. Îmi doream asta. Îl voiam pe el.
"Scuzați-mă, domnule."
Lucian nu s-a mișcat. Dar eu sigur am făcut-o.
"E timpul să o desființăm pe bibliotecară. Prietenii ei
așteaptă, iar dumneavoastră aveți un apel de urgență
din Boston pe linie", a anunțat Petula cu vioiciune de
undeva din spatele pieptului lat al lui Lucian.
Cu un țipăt, m-am aruncat în față într-o încercare
panicată de a aluneca de pe birou. Dar, în loc să mă
dau jos, am reușit doar să mă izbesc de Lucian.
Eram înghesuită, suspendată în canionul de spațiu
dintre marginea biroului său și ceea ce nu putea fi
descris decât ca o mega erecție. Picioarele mele erau
așezate peste coapsele lui, în ceea ce ar fi fost poziția
perfectă pentru a fi trasă pe sfoară.
"Oh, Doamne", am scâncit.
Dacă simțeam cât de tare era el, însemna că și el
simțea cât de udă eram eu? Niciunul dintre noi nu
avea nevoie ca celălalt să știe asta.
Lui Lucian i s-au umflat nările, iar mâinile lui mă
prindeau acum de șolduri. Tare.
"Afară", a pocnit el fără să-și întoarcă privirea de la
mine.
"Nu", a decretat Petula. "Mă plătești pentru a menține
ordinea, nu pentru a tolera nerespectarea flagrantă a
programului tău. Nu ai timp să te joci cu doamna
Walton. Va trebui să aștepte".
"Canoodle?" Tonul meu avea o tentă isterică și, pentru
o clipă, am crezut că am surprins o sclipire de
amuzament pe fața lui Lucian, dar a dispărut la fel de
repede.
"Doamna Walton tocmai pleca", spuse Lucian cu
răceală.
M-a prins de șolduri cu degete puternice și m-a așezat
ferm pe podea. A strâns din dinți și a făcut un pas
înapoi. Mătasea cravatei lui, singurul lucru care ne
mai lega unul de celălalt, mi-a alunecat printre
degete.
Simțindu-mă meschin, i-am apucat coada cravatei și i-
am întors-o cu obrăznicie peste umăr.
"Ne mai vedem, Lucifer."
OceanofPDF.com
 10
Supărat și înfometat
Lucian
YPari încordat, a observat Emry.
"Tensionat? De ce aș fi încordat? Doar pentru că am
clienți de care trebuie să mă ocup, FBI-ul care se
mișcă într-un ritm de melc, o femeie exasperantă care
îmi întrerupe programul, o filaj care miroase a
organizație criminală Hugo. Nu ai niciun motiv să fii
tensionat", am răbufnit.
Străzile orașului erau mereu pline de SUV-uri negre de
lux. Dar tot am făcut coada când am fost alertat de
sosirea lui Sloane.
Nu am putut să mă ocup de problema securității
pentru că trebuia să o văd. Am fost nevoit să ignor o
situație pe care aș fi putut-o rezolva cu ușurință
pentru că voiam să o văd în birourile mele. Voiam să
fiu acolo când va vedea ce am construit.
Și apoi am plecat și mi-am pierdut orice urmă de
disciplină. Am uitat cea mai elementară lecție.
Apropierea lui Sloane de mine a adus-o prea aproape
de pericol. Întotdeauna a fost așa.
Prietenul meu și-a îndesat degetele peste burta
rotunjită și a așteptat cu nerăbdare.
Mi-am dat seama că nici măcar nu luasem loc. Mă
plimbasem în fața șemineului bărbatului din clipa în
care am ajuns. Trebuia să luăm cina în seara asta. Dar
o singură privire la mine când a deschis ușa și a
renunțat la șorț și mi-a făcut semn să intru în biroul
lui.
Mi-am dus vârfurile degetelor la frunte. "Îmi pare rău,
Emry. Ne stric cina."
Trecuse mult timp de când nu mă mai simțisem atât
de scăpat de sub control. Trebuia să-mi închid
sentimentele pentru a pune capăt imaginilor care îmi
jucau neîncetat în cap. Ochii aceia verzi la jumătate
de catarg. Buzele roșii despărțindu-se.
Mi-a respins scuzele. "Este o caserolă. Se va păstra."
"Ai ars-o, nu-i așa?"
A zâmbit cu părere de rău. "Sunt surprins că nu ai
observat mirosul de cărbune."
Nu am observat nimic. Trebuia să mă calmez naibii. "E
exasperantă", am spus, reluându-mi pașii.
"Agentul FBI?"
"Nu! Sloane."
Râzând, s-a ridicat din fotoliul de piele și a trecut la
căruciorul de bar din alamă pe care îl ținea sub un
tablou cu o mare furtunoasă care sfida o corabie de
lemn.
M-am sprijinit de șemineu și mi-am dorit să nu mă mai
gândesc la cum mă simțeam când o aveam pe Sloane
prinsă între mine și birou.
Emry a turnat două pahare de vin dintr-un decantor
bine conturat. Purta un pulover de lână negru acoperit
cu peștișori neon peste o cămașă în carouri.
"Puloverul ăsta merită să i se dea foc", am observat
când mi-a întins unul dintre pahare. Arăta ca bunicul
blând și nefericit al cuiva.
M-am întrebat pentru scurt timp la ce se gândea când
mă privea. Arătam ca un director executiv al unei
companii de milioane de dolari? Arătam ca și cum aș
putea fi soțul cuiva, tatăl cuiva? Sau arătam ca
ticălosul care eram?
"Să lăsăm la urmă subiectul exasperantului Sloane -
temporar - și să ne întoarcem la partea în care ești
urmărit de un sindicat al crimei organizate", a sugerat
el, indicând al doilea scaun
"Nu eu i-am condus aici, dacă asta te îngrijorează",
am spus în timp ce mă așezam cu reticență.
"Hmm", a venit răspunsul ascuțit.
Am tras aer în piept. Eram, așa cum ar fi spus Emry pe
vremea când făceam terapie, "coloram cuvintele
altora cu definițiile ego-ului meu". În zilele noastre,
era suficient să fredoneze pentru ca eu să înțeleg
mesajul.
"Te cunosc suficient de bine pentru a înțelege că îți iei
toate măsurile de precauție pentru a-i proteja pe cei la
care ții. Îngrijorarea mea este pentru tine. Îți acorzi și
ție aceeași grijă?"
"Nu poți să-mi spui cum să nu mai simt toate aceste
sentimente ca să mă pot concentra pe ceea ce trebuie
realizat?". Am întrebat, uitându-mă în geam.
"Dacă am fi într-o ședință, aș spune ceva provocator
despre faptul că, uneori, sentimentele cărora le
rezistăm cel mai mult sunt cele care au cel mai mult
de învățat. Apoi am putea discuta de ce, într-o listă
detaliată de situații pe care oricine le-ar găsi
provocatoare, ești cel mai preocupat de o femeie din
trecutul tău. Una față de care pretinzi că nu ai decât
animozitate. Dar suntem doar doi prieteni pe cale să
comandăm pizza ca să nu trebuiască să mâncăm
meteoritul fumegând din bucătăria mea. Ca prieten,
te întreb asta. De ce o vizită a unui bibliotecar public
este mai deconcertantă pentru tine decât faptul că un
șef al mafiei ar putea fi conștient că ajuți FBI-ul să
construiască un caz împotriva lui?".
Pentru că eu dețineam controlul când era vorba de
Anthony Hugo.
Pentru că știam cum să mă descurc cu astfel de
bărbați.
Pentru că am savurat ruina lor.
"Pentru că îmi amintește de un trecut pe care aș
prefera să-l uit", am spus cu voce tare. "M-a trădat
când eram vulnerabil."
Iar astăzi își desfăcuse coapsele pentru mine, cocoțată
pe biroul meu, ca și cum locul ei ar fi fost acolo. De
parcă ar fi vrut să fie acolo. Ca și cum m-ar fi vrut
acolo.
Mi-am scuturat imaginile din cap și le-am înlocuit cu o
altă amintire mai veche, mai întunecată.
Sloane părea cu inima frântă și curajoasă, cu brațul în
fular, cu acei ochi de smarald strălucind de lacrimi
sfidătoare.
"Ce-ai făcut?" Am strigat la ea. Ceea ce am vrut să
spun, dar nu am spus a fost: "Ce a făcut el?"
"Lucian, ești un om deștept", a declarat Emry în timp
ce se uita la mine peste marginea paharului său.
Deja nu-mi plăcea unde se îndrepta asta.
"Ce vrei să spui?"
"Ca un om rezonabil de inteligent, voi presupune că
știi că nu poți uita trecutul sau să te prefaci că nu
există. Și cum ai petrecut timp semnificativ în terapie
cu un terapeut genial, îți voi reaminti că singura cale
de ieșire este prin. Nu poți continua să-ți pui emoțiile
într-o cutie cu capac și să te aștepți ca ele să rămână
acolo. Nu asta fac sentimentele."
"Atunci îți reamintesc că amândoi știm de ce este
periculos să lași aceste emoții să iasă din cutie."
"Aveți mult mai mult control decât credeți", a subliniat
el.
"Acest control depinde de faptul că nu mă las dominat
de emoții."
"Există o diferență între a înăbuși impulsurile pe care
le are toată lumea și a refuza să recunoști orice
sentiment."
Am luat-o în derâdere. "Am sentimente pe care le
recunosc tot timpul."
"De exemplu?" a întrebat Emry.
"De exemplu, acum mi-e foame și sunt supărat."
Prietenul meu a chicotit. "Pepperoni și cârnați?"
"Bine."
"Lucian, nu te compătimesc pentru ceea ce ai pățit în
copilărie, așa cum nu te scuz de a face munca grea de
a realiza că ești un om întreg și complicat, capabil nu
doar să experimentezi fericirea, ci și să o menții."
"De ce este toată lumea atât de obsedată de fericire?
Există și alte scopuri puțin mai demne decât să mă
plimb cu un zâmbet idiot pe față."
"Dați-mi voie să vă spun următorul lucru.un om matur
care a atinsniveluri de succes sălbatic, ceea ce în sine
este impresionant Dar când iei în considerare educația
ta, este de-a dreptul miraculos. Ai încredere în tine să
te descurci să ai sentimente. Chiar și pe cele
incomode".
Omul mi-a dat prea mult credit. Nu știa de ce sunt
capabil. Dar eu știam.
Am expirat încet.
"Din curiozitate, ce a făcut de data asta de te-a
enervat?". a întrebat Emry, cu ochii dansându-i în
spatele ochelarilor de jumătate de lună.
"Are amprente pe biroul meu", am spus eu cu tact.
Certurile noastre mă excitaseră întotdeauna. Era o
slăbiciune care mă făcea să mă simt patetic. Dar
astăzi mă tachinase pe propriul meu teren, iar penisul
meu se ridicase la înălțimea situației atât de repede
încât amețisem.
Am vrut-o. Am tânjit după ea. Și aș fi avut-o chiar
acolo, pe acel birou.
Poate că acesta era răspunsul. Poate că această
tensiune chinuitoare dintre noi ar dispărea în sfârșit
dacă am ceda, măcar o dată.
Emry a chicotit. "Mai devreme sau mai târziu,
prietene, vei învăța că îmbrățișând dezordinea vieții
este locul în care găsești cele mai mari comori ale ei."
"Prefer grămezile mele ordonate de bani, mulțumesc."
Dar nu mă gândeam la solduri bancare. Mă gândeam
la Sloane, cu coapsele desfăcute, buzele roșii
despărțite, în timp ce mă împingeam în sfârșit spre
casă.
"Haideți. Hai să comandăm cina și apoi te las să mă
învingi la o partidă de șah."
OceanofPDF.com
 11
Shania Twain este un frumos Badass
Lucian
Acum douăzeci și trei de ani

H
iată-ne aici, a spus Simon Walton în timpce-mi
punea la coto cană de cafea Garfield pe care
scriaiwish this was lasagna
Ne aflam față în față în colțul pentru micul dejun din
bucătăria familiei Walton, o încăpere care era aproape
cât tot etajul întâi al casei mele. Frunze de portocaliu
și rugină șopteau de cealaltă parte a ferestrelor
unghiulare de deasupra banchetei.
Pe masa turcoaz proaspăt vopsită dintre noi se afla o
tablă de șah uzată, în mijlocul unei bătălii.
"Mulțumesc", am spus, încă încruntându-mă la tablă.
Mi-a plăcut că nu mi-a pus întrebări și nici nu a râs de
mine pentru că am cerut cafea. Bărbații beau cafea.
Învățam să îmi placă.
Mi-am închis degetele în jurul capului cavalerului și l-
am mutat mai adânc în teritoriul inamic.
"Țineți minte, nu puteți să treceți la atac cu bună
știință", a explicat dl Walton. "Trebuie să aveți un
plan. O strategie. Nu poți să te gândești pur și simplu
la ce vei face. Trebuie să prezici ce va face adversarul
tău".
Cu acest sfat, nebunul său mi-a distrus perfect calul.
"La naiba", am murmurat, ridicând cafeaua.
Domnul Walton a zâmbit. "Nu renunțați. Mergeți până
la capăt."
Supărat, am sacrificat un pion.
"Și ăsta e șah-mat", a spus domnul Walton, dându-și
ochelarii pe nas.
M-am lăsat pe perna cu model galben. "Nu cred că-mi
place jocul ăsta."
"Am sentimentul că, cu puțin mai mult antrenament,
îți vei găsi ritmul. Este la fel ca ceea ce faci pe terenul
de fotbal din interiorul buzunarului."
Era o după-amiază de duminică din noiembrie. Ceea
ce însemna că nu aveam meci, nu aveam
antrenament, nu puteam scăpa de iadul în care trăiam
alături.
Tata era la pescuit cu prietenii. Mama era acolo unde
își petrecea cea mai mare parte a timpului liber când
tata nu era prin preajmă: singură în dormitor. Îl
zărisem pe domnul Walton în curtea lui din spate tăind
flori și m-am oferit să ajut.
"Cum merg lecțiile de șah?" a întrebat Karen Walton,
intrând în cameră cu doi saci de cumpărături.
"Grozav", a insistat domnul Walton.
"Teribil", am spus.
Ne-am ridicat amândoi de la masă și fiecare a ușurat-
o de o geantă. În timp ce domnul Walton își săruta
zgomotos soția, eu m-am ocupat să duc punga pe
imensa insulă centrală. Aici erau mici mizerii și haos.
Un teanc dezordonat de cărți de bucate, o făină
vărsată lângă recipientul de porțelan pe care nimeni
nu apucase să o curețe. Castronul cu mere stătea pe
jumătate pe și jumătate pe o revistă deschisă la un
articol despre trimiterea copiilor la facultate.
Mizeria nu era tolerată în casa mea. Orice lucru care
putea fi un declanșator trebuia evitat cu orice preț.
"Sunt mai multe în mașină", a anunțat doamna
Walton, dându-i domnului Walton o palmă jenantă pe
fund. Afecțiunea era altceva care nu exista la mine
acasă.
"Îi vom prinde", a insistat domnul Walton. "Răsfățați-
vă cu o ceașcă de cafea în timp ce eu și protejatul
meu descărcăm."
"Ce m-aș face fără voi doi? Și cred că o să iau vin în
schimb", a spus doamna Walton, dându-mi o bătaie
afectuoasă pe braț în timp ce se îndrepta spre dulapul
mare de porțelanuri încorporat care adăpostea o
menajerie de pahare de bar nepotrivite.
Nu am reușit să-mi ascund tresărirea când degetele ei
au intrat accidental în contact cu ultima mea
vânătaie. Familia Waltons a băut. Era vin la masă, iar
eu îi vedeam uneori pe domnul și doamna Walton
savurând cocktailuri pe veranda din față. Dar nu i-am
văzut niciodată pe niciunul dintre ei beți.
Aceasta era diferența dintre domnul Walton și tatăl
meu. Autocontrolul.
Poate că asta încerca să mă învețe pe tabla de șah.
"Accidentare la fotbal?" a întrebat domnul Walton,
uitându-se la brațul meu.
"Da", am spus, trăgându-mi mâneca cămășii în jos
pentru a acoperi vânătaia. Minciuna mi s-a blocat în
gât.
Doamna Walton și-a strâmbat degetul spre mine și a
arătat în sus. Mi-am ascuns zâmbetul. Îmi plăcea să
fiu necesară, chiar dacă era doar pentru înălțimea
mea. I-am găsit paharul ei preferat de vin cu picior
lung și flori gravate pe el pe raftul de sus și i l-am
întins. L-a clătinat în direcția soțului ei, punând o
întrebare tăcută. Domnul Walton i-a ridicat degetul
mare, iar eu am scos un al doilea pahar de pe raft.
"Lucian, nu-mi place să te joci așa", i-a ținut morală,
luând al doilea pahar și îndreptându-se spre tejghea.
A lăsat paharele jos, a scotocit într-una dintre genți și
a scos o sticlă de vin. "Sunt prea multe moduri de a fi
rănit. Și da, corpurile tinere se vindecă mai repede,
dar nu știi la ce se pot adăuga astfel de daune mai
târziu în viață."
"Băiatul este fundaș în ultimul an de liceu, iubire", a
subliniat domnul Walton. "Nu va renunța la echipă și
se va apuca de tricotat."
"Nimeni nu a spus să tricotez", a spus ea. "Ce ziceți de
softball? Sloane nu se accidentează aproape
niciodată. Apropo, unde este fiica noastră?".
M-am întrebat același lucru în ultimele două ore, dar
am refuzat să întreb.
"La o întâlnire cu băiatul Bluth", a spus domnul Walton
cu o mișcare exagerată a sprâncenelor.
M-am înțepenit. Asta era o noutate pentru mine.
Vorbisem despre asta. Nu la școală, pentru că nu
vorbeam niciodată la școală. Era o regulă nerostită
între noi doi. Probabil că ea credea că sunt un ticălos.
Fundașul popular care se credea prea bun ca să fie
văzut vorbind cu șoarecele de bibliotecă din anul doi.
"Am uitat. Ne place sau nu?" a întrebat doamna
Walton, introducând tirbușonul de plută.
Jonah Bluth a fost un junior defensiv care a făcut
greșeala de a vorbi în vestiar despre sânii lui Sloane
Walton pe care avea de gând să pună mâna. Am
așteptat până când am ieșit pe terenul de
antrenament înainte de a-l lovi destul de tare ca să-l
fac să intre în simțiri. Din nefericire pentru el, acel
simț nu i-a spus să stea jos, iar Nash a fost cel care
ne-a despărțit.
Îi spusesem lui Sloane în termeni clari să se
debaraseze de Jonah. A cerut să știe de ce. Dintr-un
motiv oarecare, simțea că are dreptul să știe totul
despre orice. A fost exasperant și în același timp
simpatic.
I-am spus că era un nemernic și că merita ceva mai
bun. Ambele adevăruri.
Ea a spus că se va gândi la asta, ceea ce aparent
însemna că va face ceea ce îi place, indiferent de
situație.
"Cred că ne abținem de la judecată pentru a vedea
dacă fiica noastră îl place", a spus dl Walton. Apoi mi-
a făcut semn. "Haide, Lucian. O să-ți povestesc despre
apărarea scandinavă în timp ce ducem
cumpărăturile."
"Îți pregătesc a doua ta preferată pentru cina din
seara asta, Lucian. Ravioli congelate cu sos cumpărat
de la magazin", a strigat doamna Walton după noi.
Nu am recunoscut senzația de căldură din piept, dar
mi-a plăcut.

Gustul metalic al sângelui mi-a umplut gura. Brațele și

umerii îmi cântau de la jumătatea de duzină de
vânătăi pe care va trebui să le
ascund.Maxilarulmeumă durea de la pumnul lui Și,
pentru prima dată, încheieturile mâinii mele drepte
erau vânătăi și despicate.
Lovitura ne-a surprins pe amândoi.
Mai rău.
Era din ce în ce mai rău.
La fel și eu.
"Tatăl tău nu a vorbit serios", a spus mama cu vocea
ei șoptită. Întotdeauna șoptea. "Are multe pe cap."
Stăteam unul lângă altul pe linoleumul uzat al podelei
bucătăriei, în mijlocul dezordinii, ca și cum am fi fost
două gunoaie care așteptau să fie adunate și
aruncate.
"Asta nu e o scuză, mamă. Domnul Walton de
alături..."
A tresărit. Asta fusese ceea ce începuse de data asta,
când tata venise acasă mirosind a băutură.
Întotdeauna a fost ceva. Cina era rece. Parcasem
greșit mașina mea de mâna a patra. Un ton de voce
nu era suficient de respectuos. În seara asta, era
vorba de cartea de șah pe care Simon Walton mi-o
dăduse.
"Crezi că ești mai bun decât mine?" Tata a mârâit.
"Crezi că păsărica aia nenorocită de alături e mai
bună decât mine? Crezi că poți să citești o carte și să
uiți de unde ai venit?"
Au fost nopți în care m-am rugat la o divinitate în care
nu credeam pe deplin, rugându-l să îl aresteze pentru
conducere sub influența alcoolului sau ceva mai rău.
Era singurul mod în care aveam de gând să
supraviețuim.
Deși o parte din mine era îngrijorată că era deja prea
târziu. Eram plină de genul de furie care se întipărește
în adâncul sufletului, care nu-și găsește niciodată
eliberarea, care te schimbă ca persoană.
Oricât de mult am încercat, nu reușeam să-mi desfac
mâinile.
El îmi făcuse asta.
Nu a fost atât de mult durerea. Cel puțin nu mai era.
Ci umilința. Cerințele lui ca eu și mama să îi
satisfacem fiecare capriciu. Credința lui că el era
centrul universului nostru. Că nevoile noastre erau
secundare față de ale lui.
suficient de mare, suficient de puternică pentru a mă
putea lupta cu el dacătrebuia Și-a dat seama de asta
acum. Și-a dat seama și m-a urât și mai mult pentru
că m-am abținut să fac asta.
Nu am vrut să fiu în locul lui, iar el știa asta. Așa că
avea de gând să facă tot ce-i stătea în putință pentru
a mă distruge. Și dacă nu eram acolo, a continuat să o
distrugă pe mama mea.
Bărbații distruși au distrus femei.
Refrenul acela mi-a răsunat în cap în timp ce m-am
ridicat în picioare, am ajutat-o pe mama să se ridice și
apoi m-am strecurat în curtea din spate.
Răcoarea toamnei mi-a răcorit pielea. Frunzele moarte
scârțâiau ușor sub picioarele mele.
Am vrut să fug. Să las locul ăsta departe în urmă și să
nu mă uit înapoi. Dar fără mine, ar fi fost doar o
chestiune de timp până când ar fi ucis-o. Înainte să o
împingă prea tare sau să-și piardă controlul și să nu se
mai poată opri din balansat.
Eu eram singurul lucru care o ținea în viață.
Nu știam de ce noi trei continuam să ne prefacem că
facultatea este o opțiune. Că aș accepta bursa de
fotbal pentru care am muncit atât de mult. Știam cu
toții ce se va întâmpla dacă voi pleca. Și totuși, nu am
vorbit niciodată despre asta. Nu am vorbit niciodată
despre secretul murdar pe care îl împărtășeam.
Am scuipat sângele și amărăciunea în întuneric și am
început să îmi rezolv durerea din umărul drept cu
cercuri în brațe. Întotdeauna a știut exact unde să mă
rănească. Suficient cât să-mi amintească că poate,
dar nu suficient cât să fie observat de altcineva.
Până în seara asta, mi-am reamintit, flexându-mi
maxilarul. Nu se va mai putea ascunde vânătaia de pe
fața mea.
"Psst!"
Am încetat să mă mai învârt în jurul brațului și am
aruncat o privire în jurul casei mele, dincolo de
peretele bej murdar, dincolo de peticele de buruieni,
până la gardul care despărțea binele de rău în viața
mea.
Și iat-o la fereastra de dincolo de cireș. Bună.
"Ce faci treaz? E târziu", i-am certat în șoaptă.
"N-am putut să dorm", a răspuns Sloane.
Nici acum nu aș fi fost în stare să o fac. El nu se mai
întorcea. Nu în seara asta.ducea la casa unui amic și
bea pânăle Eu, pe de altă parte, aș fi stat trează,
uitându-mă la tavan, dorindu-mi să nu se mai întoarcă
niciodată. Că ar fi aruncat camionul ăla de pe un pod
și ne-ar fi scăpat pe toți de suferință.
M-am uitat înapoi la casa mea. Luminile din dormitorul
mamei erau aprinse. Se ghemuia în ghemul ăla strâns,
așa cum făcea mereu după. Obișnuia să se
ghemuiască în jurul meu. Când vremurile nu erau atât
de rele. Când el nu era la fel de vicios. Dar undeva pe
parcurs, a început să se încolăcească singură, iar eu
am devenit protectorul ei.
Ar trebui să rămân. N-ar trebui să pătez viața lui
Sloane cu urâțenia vieții mele.
"Am un nou CD. Vrei să-l asculți?", a șuierat ea în
întuneric.
"La naiba", am murmurat în sinea mea și am intrat în
curtea ei.
Scoarța noduroasă a cireșului mi-a julit mâinile în timp
ce mă urcam spre ea.
"Bună", a spus Sloane, drăguță și veselă într-o
pereche de pantaloni de pijama și un maiou cu David
Bowie, când am intrat pe fereastra ei.
"Bună", i-am spus, trecând cu grijă peste cărțile care îi
împânzeau scaunul de la fereastră.
Avea o încrețitură de pernă pe obraz sub ochelari.
Părul îi era adunat în vârful capului într-un nod atât de
dezordonat încât era clar că dormea la un moment
dat.
Era... drăguță. Adorabilă chiar. Am fost atras de ea,
dar într-un mod cu care nu eram obișnuit.
"Ce te-a trezit?" Am întrebat neliniștit.
Privirea ei s-a îndreptat spre fereastră și apoi înapoi.
Și-a ridicat bărbia. "Nu știu."
Era o mincinoasă bună, dar tot îmi dădeam seama. "Ai
auzit ceva?" Am insistat.
"Sângerezi", a spus ea, ignorându-mi întrebarea și
sărind la acțiune.
Degetele mele au găsit colțul gurii și au ieșit roșii. "La
naiba."
A luat o cutie de șervețele și a smuls câteva. "Poftim.
Ia loc."
"Nu, e în regulă. Ar trebui să plec", am spus, pornind
spre fereastră. Ar fi trebuit să știu că nu trebuia să
aduc asta aici. Doar pentru că îmi plângeam de milă
nu-mi dădea dreptul să sângerez în toată camera ei.
"Hei. Nu poți pleca. Încă nu ți-ai cerut scuze pentru
piatra din primăvara trecută."
"Data viitoare", am spus eu energic. Era refrenul
nostru. Promisiunea noastră că mă voi întoarce. O
promisiune pe care trebuia să mă gândesc serios să o
încalc.
Am ajuns cu un picior pe scaunul de la fereastră când
m-a apucat de spatele pantalonilor de trening.
"Serios, Sloane?"
"Lasă-mă să mă uit la gura ta. Mă refer la sângele de
pe gură", a insistat ea.
Se agăța de mine ca o buburuză nenorocită care ți se
lipește de șosete după o plimbare prin pădure.
"Bine", am mormăit. M-am așezat pe pernă între un
John Grisham și o Octavia Butler.
"Rămâi", a ordonat Sloane.
"Ești autoritar pentru un zâmbăreț", m-am plâns.
A pufnit în timp ce strângea mănunchiul de șervețele
și un pahar cu apă de pe noptieră. Ochii ei verzi ca
sticla erau solemni când s-a apropiat de mine. Și am
știut atunci că ea știa.
Ea știa și îi părea rău pentru mine. Mâinile mele s-au
închis din nou în pumn.
"Deci, ești gata pentru testul de chimie de mâine?", a
întrebat ea.
Îmi cunoștea secretul, știa că nu vreau să vorbesc
despre asta, așa că avea de gând să mă curețe și să
se prefacă că totul e normal. Nu o meritam.
"Îmi pare rău că niciodată... știi tu..." Am gesticulat
neputincios.
"Să mă recunoști la școală?" a ghicit Sloane, umplând
golul în locul meu. Avea un talent extraordinar de a ști
ce voiam să spun, chiar și atunci când nu aveam
cuvintele pentru a o spune.
"Da."
A ridicat din umerii acei umeri delicați și mi-a aruncat
un zâmbet. "Eh. E în regulă. Mi-ar strica reputația de
pe stradă dacă căpitanul echipei de fotbal ar începe
să-mi acorde atenție."
"Credibilitatea ta pe stradă?" Am luat-o în derâdere.
A scufundat șervețelele în apă și a început să-mi
tamponeze ușor colțul gurii. Mă simțeam... bine că îi
pasă cuiva.
"Oamenii începeau să se aștepte să mă înscriu în
echipa de majorete și să merg la focurile de tabără de
la Baza a treia. Mi-ar fi tăiat din timpul de lectură. În
plus, ar trebui să renunț la pasiunea mea secretă
pentru Philip."
"Echipajul de scenă Phil este pasiunea ta secretă?"
Am tachinat.
Celebritățile lui Phil, membru al echipei de scenă, erau
notele sale perfecte la matematică și căștile pe care le
purta în culise în timpul producțiilor școlare, deoarece
el se ocupa de cortină. Nu-i păsa deloc de ce credeau
ceilalți despre el și mergea la școală în aceeași ținută
de blugi și tricou negru în fiecare zi. Cu excepția Zilei
Pozelor, când purta un papion peste tricou.
"Nu mă pot abține. Îmi place la nebunie un tip cu
putere. De fiecare dată când mă gândesc la el
șuierând "cortina sus", îmi slăbesc genunchii."
Zâmbeam în ciuda... tuturor lucrurilor. Ăsta era efectul
pe care îl avea asupra mea. Era bună. Totul la ea
părea să strălucească. Oamenii buni primeau lucruri
bune.
Apoi mi-am amintit de Jonah.
"Tatăl tău a spus că ai o întâlnire în seara asta." A
sunat acuzator, dar nu m-am putut abține.
"Relaxează-te. Am ieșit cu Jonah ca să-l pot părăsi în
persoană."
M-am îndreptat. "V-ați despărțit?"
"Mm-hmm", a spus ea, cu privirea lipită de gura mea.
"Era un fel de măgar. Ai avut dreptate."
"Mai spuneți o dată partea asta", am insistat.
Buzele ei se strâmbau în timp ce lucra. "Nu."
"Haide", am implorat.
"Nu. Și taci din gură. Dar, serios", a continuat ea,
apăsând sulul umed de șervețele în colțul gurii mele,
"înțeleg".
"Ce să înțelegi?"
"Nu poți fi văzut că ești prietenos cu un tocilar cu
patru ochi din anul doi. Ar face o gaură în continuumul
spațiu-timp al societății liceale."
Ea nu știa adevăratul motiv pentru care nu voiam să
știe nimeni despre noi. Dacă tatăl meu avea o
bănuială că ceva conta pentru mine, îl distrugea sau îl
ruina în orice fel putea. Singurul lucru pe care mi-a
"permis" să îl am era fotbalul, pentru că însemna ceva
pentru el să aibă un fiu care să exceleze pe teren.
Dar dacă ar fi avut vreodată vreun indiciu că Sloane
însemna ceva pentru mine, că o prețuiam, ar fi
provocat daune. Și dacă o făcea, dacă reușea să o
rănească în vreun fel, nu credeam că aș putea trăi cu
asta... sau să-l las în viață.
"Tocilar", am spus ușor.
"Te doare?", m-a întrebat ea, schimbând din nou
subiectul. Vocea ei era acum răgușită și serioasă.
"E în regulă", am mințit.
"Lucian..."
"Nu", am spus.
"Nici măcar nu știi ce voiam să spun."
"Da, știu. Și nu e treaba ta."
"Dar..."
"Nu toată lumea are familia pe care o ai tu. Bine?" Nu
avea nicio idee cu ce mă confrunt zilnic. Nu când ea a
fost crescută de Simon și Karen Walton.
"Dar de ce nu ne putem duce la poliție?", a insistat ea.
Ideea de a pune mâna pe telefon și de a chema poliția
pentru a-l denunța pe tatăl meu era de râs.
Șeful de poliție Wylie Ogden a fost unul dintre cei mai
buni prieteni ai tatei. Aveam zece ani când Wylie l-a
tras pe tata pe dreapta pentru că mergea cu viteză
excesivă și pentru că a virat între liniile de
demarcație. Era beat. Mi-a dat cutia de bere deschisă
când a tras pe dreapta.
Nervii din burta mea abia începuseră să se
dezmorțească. Poliția mă va ajuta. Am vizionat
videoclipuri despre asta la școală. Nu beți și nu
conduceți. Dar tatăl meu a făcut-o.
Credeam că poliția îl va împiedica pe tata să facă
această greșeală, să mă sperie, să rănească pe
cineva.
"Cineva a început mai devreme astăzi", chicotise
Wylie când se apropiase de fereastra tatălui meu.
Șeful îi dăduse drumul fără nici măcar un avertisment.
Discutaseră despre o barcă de pescuit și își făcuseră
planuri să se întâlnească la bar mai târziu în acea
seară. Și apoi Wylie îi făcuse semn tatălui meu să se
întoarcă pe șosea ca și cum i-ar fi acordat un fel de
privilegiu special.
"Pur și simplu nu pot", am spus cu tărie.
"Da, putem", a insistat ea.
Ea tot spunea "noi". Ca și cum și ea ar fi fost implicată
în asta, când era ultimul lucru pe care mi-l doream.
Dacă se apropia prea mult... Dacă era rănită... nu aș fi
putut să mă mai abțin. N-aș fi putut să mă țin de
apărare. L-aș fi terminat și, făcând asta, aș fi devenit
el.
"Dacă îți face rău, Lucian..." Vocea lui Sloane s-a frânt,
la fel și o bucată din inima mea.
"Oprește-te", i-am șoptit, strângând-o în brațe în timp
ce mă ridicam.
Și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele și m-a ținut
strâns. Fața ei s-a lipit de pieptul meu. Uram cât de
bine mă simțeam cu această afecțiune fizică din
partea ei.
Nu era ceea ce simțeam pentru Brandy Kleinbauer
când îmi pierdusem virginitatea cu ea, când abia
împlinisem șaisprezece ani. Sau dorința hormonală pe
care am simțit-o pentru Cindy Crawford pe tot
parcursul liceului. Și nu era ceea ce simțeam pentru
Addie, cuplul meu de weekend, care se întâlnea și se
despărțea mereu.
Asta a fost... mai complicat. Mi-a plăcut Sloane. Am
vrut să o țin în siguranță. Și de fiecare dată când ne
atingeam, oricât de inocent, o parte din mine își dorea
mai mult. Dar asta nu era o opțiune. Eram distrus și
ea era frumoasă.
Nu știam ce eram unul pentru celălalt, dincolo de
faptul că ea era importantă pentru mine. Mai
importantă decât oricine altcineva.
"Ce CD ți-ai luat?" Am întrebat.
S-a retras din îmbrățișarea noastră, iar eu m-am simțit
ușurat și în același timp regretat. Ochelarii ei erau
strâmbi.Părul ei era și mai multde o epavă Am simțit
ceva cald și tandru alunecând prin pieptul meu. Ca și
cum aș fi absorbit bunătatea ei. Dar nu era a mea, ca
să o iau.
"Shania Twain."
Am zâmbit. "Glumești, nu-i așa?"
"Ce s-a întâmplat? Nu ești destul de bărbat ca să
asculți ce spune țara fetelor?" A sărit pe pat și și-a
luat căștile cu o provocare în ochi. "Shania Twain este
o dură frumoasă. Vrei să o asculți?"
Arăta atât de dulce și plină de speranță, cu părul
ciufulit și ochii mari. Nu-mi doream nimic mai mult
decât să stau lângă ea în patul acela moale, în camera
aceea frumoasă, în casa aceea mare, și să fac parte
din toate acestea. Și tocmai de aceea nu puteam.
Am adus întunericul cu mine. Vânătăile mele erau
contagioase.
"Ar trebui să mă întorc și..." Și ce? Ce mi-a rămas
acasă?
Sloane a înclinat capul. "Te rog?"
"Nu este o idee bună, Pix. Dacă intră părinții tăi? N-ar
trebui să fiu aici." N-ar trebui să fiu în apropierea ei.
"Dorm în cealaltă parte a casei. Și, sincer, dacă pleci
acum, o să-mi petrec toată noaptea făcându-mi griji
pentru tine. Nu voi putea să dorm. Și mâine voi fi atât
de obosită încât voi pica testul de trigonometrie.
Haide, uriașule. Chiar vrei să ai asta pe conștiință?"
"Ești ridicol."
"Trei cântece", a negociat Sloane, sărind pe patul ei și
mângâind salteaua de lângă ea.
Am suspinat. Ea a simțit victoria și a zâmbit. "Un
cântec", am replicat eu.
"Două", a insistat ea.
A fost egoist și absolut stupid, m-am gândit, în timp ce
mă descalțam. Dacă tatăl lui Sloane ar veni aici și m-
ar găsi în patul fiicei sale, nu m-ar ierta niciodată.
Chiar dacă aș fi încercat să-i explic. Știa cât de
specială era ea și simțea cât de afectată eram eu. De
aceea au fost atât de drăguți. Pentru că le era milă de
mine.
"E vorba deCome on Over, nu de calcul avansat", a
glumit Sloane.
M-am urcat pe pat lângă ea și am rămas hotărât
deasupra cuverturii de plapumă. Dar am lăsat-o să-și
îngrămădească colecția ei nebună de perne în jurul
nostru. "Ce faci?" Am întrebat-o în timp ce mi-a băgat
o pernă sub braț.
"Îmi construiesc un cuib. Așa dorm", mi-a explicat ea,
pufnindu-i pe cei doi din spatele meu.
"Dormi cu patruzeci și două de perne în fiecare
noapte?"
"Este șase, deșteptule. Și nu mă judecați până nu-l
încercați."
Aveam o singură pernă și o saltea pe podea, după ce
tata îmi spărsese rama patului aruncându-mă pe ea
vara trecută. M-am relaxat pe movila de perne și am
încercat să nu mă gândesc la cât de bine mă simțeam
înconjurată de moliciune.
Sloane s-a ghemuit pe lângă mine. Eram doar noi doi,
susținuți de o U moale de perne.
"Este așa tot timpul?", a întrebat ea cu blândețe.
Mi-am privit mâinile în poală. Erau din nou strânse în
pumn. "Doar când bea. Doar că acum bea mai des.
Încă se comportă normal o parte din timp." Și tocmai
acel comportament, acea prefăcătorie, era ceea ce
uram cel mai mult. Preferam monstrul în locul
bărbatului care se prefăcea că îi pasă, venind la
meciurile de fotbal sau scoțându-ne la cină în oraș.
"Îl urăsc." Vocea ei a tremurat. "Îl urăsc cu adevărat."
Mi-am strecurat brațul în jurul umerilor ei și am atras-
o cu precauție mai aproape. M-am simțit atât de bine
încât știam că era greșit. "Nu vreau să te gândești la
el."
"De ce nu putem să le spunem polițiștilor?", a întrebat
ea.
Am clătinat din cap. "Este complicat, bine? Doar ai
încredere în mine."
"Promite-mi că vei avea grijă de tine, Lucian? Că dacă
va scăpa prea mult de sub control, nu-l vei lăsa... știi
tu."
Omoară-mă. Omoară-mi mama.
L-aș ucide mai întâi. Chiar dacă asta îmi pecetluia
soarta de monstru. Așa tată, așa fiu, m-am gândit. "Îți
promit că dacă îmi promiți că nu vei suna la poliție.
Niciodată. Indiferent ce se întâmplă."
A respirat adânc și a expirat.
"Pixie", i-am spus eu. "Trebuie să ai încredere în mine.
Polițiștii ar înrăutăți lucrurile."
Tăcerea ei a durat prea mult și am strâns-o de umăr.
"Ugh. Bine. Dar nu mă bucur de asta."
"Promite-mi", am insistat. Era fiica unui avocat. Știam
mai bine decât să accept un "Ugh. Bine" ca răspuns.
"Promit", a spus ea mizerabil.
O parte din tensiune s-a scurs din mine odată cu
asigurarea ei.
Sloane s-a uitat la mine cu acei ochi verzi ca de
pădure. "Nu te duci la facultate, nu-i așa? Nu poți să o
lași singură cu el."
M-am uitat în altă parte. "Nu, nu pot."
S-a așezat lângă mine, cu trupul ei micuț strâns de
indignare față de nedreptatea situației. "Asta e nasol.
Trebuie să-ți sacrifici întregul viitor pentru că tatăl tău
este un monstru și mama ta nu vrea să plece? Nu e
corect."
"Viața nu e dreaptă, Pix."
"Ce-ar fi dacă aș avea grijă de ea?", s-a oferit ea cu
speranță.
"Nu." Cuvântul a ieșit atât de tare încât părea că are
ecou în toată camera.
Amândoi am încremenit și am ascultat sunetele
revelatoare ale trezirii părinților.
Am apucat-o de ambii umeri și am obligat-o să mă
privească în ochi. "Să nu te implici niciodată. Mă auzi?
Să nu te duci niciodată acolo. Să nu vorbești cu ei. Să
nu atragi niciodată atenția asupra ta. Și să nu stai
niciodată între el și altcineva când bea. Bine?"
Avea ochii mari și era speriată. Dar aveam nevoie ca
ea să fie. Trebuia să mă asigur că nu se va apropia
niciodată de tatăl meu.
"Bine. Doamne. Liniștește-te. A fost doar o sugestie",
a spus ea, arătând de parcă tocmai îi cerusem să îi
dau foc la cartea ei preferată.
Am scos un oftat. "Îmi pare rău că te-am speriat."
"Nu m-ai speriat. M-ai enervat cu intensitatea ta."
"Trei cântece", am recunoscut.
luminat și s-a târât peste mine pentru a ajunge
lacăștile de pe noptieră De data aceasta, când mi-am
încleștat mâinile în cuvertura patului, nu a avut nimic
de-a face cu frica sau furia. Aveam... sentimente.
Sentimente normale de adolescent. Dar nu aveam
voie să le am cu Sloane. Dl Walton avea încredere în
mine. Și aveam nevoie de această încredere. Uneori,
familia Walton era singura ancoră pe care o aveam.
S-a târât înapoi pe mine și mi-a întins un căștig de
ureche înainte de a se așeza din nou lângă mine.
"Addie știe că facem asta?", a întrebat ea.
"Ce?"
"Addie. Prietena ta."
"Nu e prietena mea." Nu chiar. A fost o fată cu care
am petrecut timp în ultimele săptămâni. O parte din
acest timp a fost petrecut parțial dezbrăcată. Dar asta
pentru că eu aveam 17 ani și ea încerca să-și facă
fostul prieten gelos. Nu era ca și cum aș fi vorbit la
telefon cu ea sau aș fi luat cina cu părinții ei... sau m-
aș fi urcat într-un copac și m-aș fi strecurat noaptea
pe fereastra ei ca să ies cu ea.
"Nu cumva iubita ta știe despre toate astea?", a
insistat ea.
"Nu. Și nu ne mai vedem." Devenise un pic prea
exigentă. Voia să facă planuri, voia să-mi cunoască
părinții. Nu-i puteam oferi nimic din toate astea. Și nici
nu voiam după ce am auzit-o spunându-i uneia dintre
prietenele ei că Sloane Walton cea cu bustul mare era
cu siguranță o târfă.
"Oh?", a spus ea cu inocență.
"Nu pari supărat din cauza asta", am observat.
Ea a ridicat din umeri. "Pur și simplu nu a fost foarte
drăguță. Te-ai putea descurca mai bine. Dar dacă te-ai
fi descurcat mai bine și ai fi fost cu cineva drăguț,
cred că nu am mai fi ieșit așa. Și îmi cam place mica
noastră prietenie secretă sau... mă rog."
Prietenia nu descria ceea ce simțeam pentru ea. Eram
prietenă cu Knox și Nash Morgan. Dar cu siguranță nu
m-aș fi ghemuit cu ei într-un cuib de perne ca să
ascult muzică. La naiba, nici cu Addie n-aș fi făcut
asta. Poate cu Cindy Crawford.
"Și mie îmi place de noi", i-am spus.
Am întrezărit zâmbetul strălucitor pe care nu și-l
putea ascunde în timp ce își apleca capul și se
întindea spre CD player.
Mi-am strecurat brațul în jurul umărului ei și i-am
ghidat capul să se odihnească pe pieptul meu. Între
perne, melodia "From This Moment On" a lui Shania
Twain și căldura moale și caldă a lui Sloane apăsată
de mine, mă simțeam aproape fericit. Aproape că
puteam să mă prefac că asta era viața mea. Aici, în
casa asta. Cu fata cea bună și dulce în brațele mele.
Cântecul s-a terminat prea repede, trecând la un imn
country. Ceva despre ochi negri și lacrimi albastre. Nu
se mai întorcea niciodată. Probabil că epuizarea a fost
cea care mi-a zugrăvit povestea în cap. Plecând.
Mergând mai departe. Crescând.
Pentru o secundă, mi-am dorit atât de mult încât nu
mi-am dat seama cât de strâns mă agățam de Sloane
până când degetele au început să mă doară.
Tresărind, mi-am relaxat strânsoarea pe ea. Și-a
înclinat capul ca să se uite la mine. "Este în regulă.
Poți să te ții de mine. Nu mă voi rupe."
I-am împins fața în jos și mi-am reluat strângerea pe
ea, de data aceasta cu blândețe.
Pista s-a schimbat din nou. Al treilea cântec a fost
balada "I Won't Leave You Lonely" și, în ciuda
eforturilor mele, cuvintele mi-au intrat în cap și s-au
tatuat în suflet. Niciodată nu voi putea să ascult acest
cântec și să nu mă gândesc la Sloane și la cât de
sigură mă făcea să mă simt. Am vrut să-l mai aud o
dată, dar nu aveam de gând să-i cer să-l reascult.
Poate că voi cumpăra eu însumi albumul... și îl voi
ascunde în mașină.
Când ultimele acorduri ale cântecului mi-au răsunat în
ureche, Sloane și-a strecurat un braț subțire peste
stomacul meu și s-a agățat de mine. Îmi îndeplinisem
promisiunea de a cânta trei cântece. Dar nu mai era
nimic pentru mine acasă. Și aici era totul pentru mine.
Nu a spus nimic când a început următorul cântec. Nici
eu nu am spus nimic.
OceanofPDF.com
 12
Biblioteca Livin' La Vida
Sloane
T a bibliotecă era locul meu fericit, nu locul meu de
excitare.
În ciuda acțiunii pe care vibratorul meu o văzuse
noaptea trecută, am deschis ușa cu un sentiment de
nervozitate și de nesatisfacție. Și am dat vina pe el.
Am încuiat din nou ușa și am aprins luminile de la
primul etaj. Umerii mi s-au relaxat instantaneu, în
timp ce liniștea și ordinea naturală m-au liniștit.
Îmi plăcea să fiu prima persoană care ajungea aici
dimineața. Mi-a plăcut să absorb aceste momente
prețioase de liniște în timp ce mă pregăteam pentru o
nouă zi. În ciuda stereotipurilor, biblioteca era rareori
liniștită. Existau două camere liniștite, ascunse în
spatele primului etaj, pentru studiu sau lectură sau
pentru ora săptămânală de meditație. Dar exista viață
în acești pereți.
Când am devenit prima dată bibliotecar șef, eram
înghesuiți într-o clădire municipală mohorâtă, cu
podele din linoleum scorojit, lumini fluorescente
pâlpâitoare și rafturi metalice scârțâitoare. Întregul
catalog era învechit de aproximativ un deceniu, iar
personalul și clienții trebuiau să împartă două
laptopuri vechi de opt ani.
Acum, cetățenii din Knockemout au intrat într-un
spațiu luminos și aerisit, cu locuri de ședere
confortabile, Wi-Fi rapid, două etaje întregi de cărți și
materiale media și toată tehnologia pe care și-o poate
dori un cititor.
Cărți din toate domeniile erau așezate frumos pe
rafturile de stejar alb, aliniate ca o fanfară de precizie.
Biroul de circulație lung și jos era dezordonat și gata
de lucru. Am optat pentru un covor de culoare verde
moale, care mă făcea să mă gândesc la pășunile cu
iarbă. Lumina soarelui de marți dimineața pătrundea
prin ferestrele generoase, scăldând în razele sale
câteva soiuri de plante de apartament.
Mi-am aruncat geanta pe biroul de circulație, am pus
pe sistemul de sunet o listă de redare amuzantă cu
versiuni instrumentale ale unor melodii pop și am
pornit cele două computere.
Am verificat calendarul evenimentelor afișat pe perete
în comparație cu calendarul intern pentru a mă
asigura că listele erau actualizate și mi-am notat
mental să trimit un e-mail de confirmare la asociația
de salvare a animalelor pentru evenimentul Caturday
și să comand prăjituri suplimentare pentru Drag
Queen Story Hour, deoarece le terminasem la
începutul lunii trecute.
Două organizații aveau sălile de conferință de la etaj
rezervate pentru întâlniri astăzi, ceea ce însemna că
trebuia să mă asigur că mesele erau configurate
corect și că tablourile albe nu aveau graffiti de
adolescenți.
Fetița cu pești venea să reechilibreze apa din acvariul
de pești din secțiunea pentru copii. I-am trimis un
mesaj rapid lui Jamal, bibliotecarul de la serviciile
pentru tineret, pentru a-l întreba dacă a trecut cu
bagheta UV peste pernele de podea, deoarece școala
primară a raportat ieri un focar de conjunctivită.
A urmat cafeaua.
Mi-am depozitat geanta sub birou și m-am îndreptat
spre tejgheaua de cafea. Cumpărasem una dintre
acele mașini de cafea instantanee și o mașină de
spălat vase pentru a face față cănilor. Nu numai că
patronii s-au bucurat de acest pas înainte față de
cafeaua obișnuită, dar a fost o altă experiență care i-a
încurajat să rămână puțin mai mult timp. Pentru a
răsufla ușurat și a se bucura de o carte sau pentru a
socializa cu personalul și clienții.
Am verificat nivelul mașinii și am reaprovizionat
condimentele pentru cafea, am descărcat cănile din
ziua precedentă din mașina de spălat vase și le-am
aranjat în cârligele lor.
M-am întrebat dacă Lucian se simțea așa când intra în
birourile sale în fiecare dimineață. Oare era vorba de
mândria pe care o simțeam eu?
Nu că m-aș fi gândit din nou la el, pentru că în mod
sigur nu mă gândeam la el.
Doar că acum eram cu siguranță. Oare se gândise
măcar la mine după ce plecasem ieri din biroul lui?
"Oh, Doamne. Oprește-te!" Mi-am spus cu voce tare.
"Să opresc ce?"
"Mamă a dragonilor! De unde ai apărut?" am cerut,
lăsând imediat mâinile pe care le ridicasem în poziție
de protecție.
Naomi, drăguță într-o rochie cu mânecă lungă și
colanți, stătea în picioare, ținând în mână o cafea la
pachet de mărimea unui galon.
"Depinde de cât de departe vreți să mergeți în trecut.
M-am trezit cu soțul meu dezbrăcat..."
Am ridicat o mână. "O nouă regulă în prietenia
noastră. Nu te lauzi cu viața ta sexuală stelară când
prietenul tău este în mijlocul unei perioade de secetă."
"E corect", a fost de acord Naomi. În ciuda faptului că
avea deja o ceașcă de cafea în mână, s-a îndreptat
direct spre aparatul de făcut espresso. Un leagăn de
păr castaniu îi cădea peste față într-o undă perfectă.
"Părul tău arată bine", am remarcat.
"Mulțumesc. Waylay a făcut-o. Jeremiah i-a luat de
Crăciun un ondulator astronomic de scump și deja îl
stăpânește. Deci, ce ne oprim?"
"Hmm?" M-am prefăcut că sunt nevinovată.
"Stăteai acolo pierdut într-un fel de reverie și apoi ți-ai
ordonat să te oprești."
Nu le pomenisem lui Naomi și Lina despre "incidentul
nefericit" de ieri cu Lucian. În principal, pentru că nu
voiam să mă confrunt cu cererile lor de a face un play-
by-play sau cu speranțele lor greșite că acesta era
începutul sfârșitului dușmăniei noastre.asemeneanu
am vrut să recunosc în fața nimănui că Lucian Rollins
îmi făcuse părțile mele feminine să simtă lucruri pe
care nu aveau de ce să le simtă în ceea ce-l privește
"Oh, sunt doar cu capul în nori despre... chestii când
ar trebui să mă concentrez pe... alte lucruri." Frumos.
Foarte fin.
"Da. Știi că știu că știi că minți, nu? Am un copil de 12
ani acasă."
"Pfft. Nu mint", am mințit.
M-a fixat cu o privire serioasă. "Știi, de asemenea, că
sunt aici pentru tine ori de câte ori ești gata să
vorbești despre ceea ce minți, nu-i așa?"
"Da, știu." Am spus-o mai mult pentru adidașii mei. Nu
eram obligată să le spun prietenilor mei fiecare lucru.
Nu mă așteptam la asta de la ei. Mă așteptam totuși
să-mi spună lucrurile mari, importante. Orice naiba
făcusem eu și Lucian ieri nu se califica drept mare sau
important.
Abia dacă ne-am atins. Și orice zgârieturi sau atingeri
sau priviri intense de dorință arzătoare trecuseră între
noi înainte ca Petula să intre în forță, nu însemnau
nimic. Absolut nimic.
E minunat. Acum mă gândeam din nou la asta, iar
Naomi se uita la mine expectativă, ca și cum ar fi
așteptat un răspuns.
"Hei, știi dacă Jamal a dezinfectat secția copiilor
aseară?" Am întrebat.
"O schimbare de subiect. Deloc suspectă", a tachinat
ea. "Mai vii la cină diseară, nu-i așa? Nash și Lina vor fi
acolo."
Viața mea socială consta în faptul că eram a cincea
roată la căruță, alături de două cupluri cu o viață
sexuală fierbinte.
Ugh. Chiar aveam nevoie să fac niște schimbări în
viața mea. Am vrut să fiu cea care își făcea prietenii
mei să se simtă inconfortabil cu un PDA exagerat. Am
vrut să fac planuri de viitor cu partenerul meu de
viață fierbinte cu un penis mare.
O amintire lascivă a erecției acoperite de pantaloni a
lui Lucian mi-a apărut imediat în minte. Nu! Rău,
creierule! Rău. Lucian nu avea stofă de partener de
viață.
"O să fiu acolo", am spus cu încrâncenare.
Ziua a fost destul de încărcată încât am reușit să
depun toate gândurile legate de Lucian, cu excepția
celor deosebit de fierbinți care îmi apăreau în cap la
fiecare zece-douăsprezece minute. Până când am
convocat ședința de după-amiază a personalului, deja
îmi rezolvasem toate treburile de pe listă, plus că
aveam de-a face cu cei de la întreținere lifturi pentru
inspecția anuală, cu fata cu peștii și cu un copil isteric
care refuza să iasă din fortăreața cu perne. Tatăl ei se
recupera după o operație la genunchi, ceea ce
însemna că eu eram cea care trebuia să mă târăsc
după ea. A fost nevoie de o pungă de biscuiți cu
peștișori aurii și de promisiunea că va putea scana
toate cărțile la casă pentru a negocia predarea ei.
"Acestea sunt niște idei grozave de strângere de
fonduri pentru programul nostru de vară cu mic dejun
gratuit", am spus, mâzgălind ultima sugestie pe iPad-
ul meu, apoi m-am întors la ordinea de zi. "Să vedem.
Să vedem. Clubul de lectură. Am primit vești de la
agentul lui Matt Haig. A spus că este fericit să
răspundă la cele cinci întrebări și răspunsuri pentru
clubul de lectură".
Vestea a fost întâmpinată cu mormăieli entuziaste în
jurul mesei. Toată lumea avea gura plină de produse
de patiserie, o cerință a ședinței personalului.
"Ce urmează?" Am întrebat.
Kristin, bibliotecara care se ocupa de serviciile pentru
adulți, a fluturat în direcția mea o prăjitură cu brânză.
Era o femeie curbată, în jur de 50 de ani, care se
întâlnise cu motocicliști și dansa la bară după divorț.
"Am comandat noul roman de dragoste al Ceceliei
Blatch pentru catalog, iar urmărirea inteligentă a ei pe
rețelele de socializare mi-a dezvăluit că locuiește la o
oră de aici. Ce-ar fi dacă am găzdui o sesiune de
autografe pentru ea? Poate ceva de Ziua
Îndrăgostiților."
"Îmi place. Ar putea face o lectură și apoi să dea
autografe din cărțile ei", am meditat.
Citisem trei titluri ale autorului. Eroii crescânzi și alfa
erau suficient de supraprotectori fără să fie nesimțiți.
Eroinele erau echilibrul perfect între luptătoare și în
pericol. Iar sexul de pe pagină era de-a dreptul
incendiar.
Mă întrebam cum era Lucian în pat. Ar fi fost la fel de
reținut ca în viața de zi cu zi, sau renunța la orice
pretenții între așternuturi?
Oh, pentru numele lui Dumnezeu!
Mi-am dus o mână la obraz. Pielea mea se simțea ca
suprafața soarelui. Trebuia să mă ocup de asta.
Aveam nevoie de sex cu cineva care nu era Cel care
nu trebuie numit.
Mi-am alungat cu forța din creier toate gândurile
legate de acel bărbat și m-am concentrat asupra
ultimelor puncte de pe ordinea de zi.
"Bună întâlnire", am spus, închizând capacul tabletei
mele. "Dacă mai vine cineva cu ceva..."
"Ușa ta este întotdeauna deschisă", au spus la unison.
"Încă un lucru", a spus Jamal. La douăzeci și șase de
ani, bibliotecarul de la serviciile pentru tineret era cel
mai tânăr angajat al nostru. Copiii îl adorau. Nu doar
pentru că purta șepci de baseball cool la muncă și
juca Frisbee. Era, de asemenea, un artist amator
talentat ale cărui schițe și caricaturi îi distrau pe
patronii de toate vârstele. "Am primit reclamația
săptămânală pe e-mail a lui Marjorie Ronsanto..."
Gemetele noastre colective l-au întrerupt.
"Despre cărțile LGBTQ+ din secțiunea pentru copii,
care sunt "periculos de incluzive"", a continuat el,
uitându-se în jos la foaia tipărită. "De fapt, am primit
plângerea destinată nouă și una pe care a scris-o
către Target pentru că a folosit un cuplu interrasial în
reclama lor TV. De asemenea, ne-a reamintit de
'donația ei generoasă' a coșului de gunoi din sala de
pauză."
"Urăsc chestia aia", a spus Kristin.
Era unul dintre acele coșuri de gunoi inteligente care
nu era suficient de inteligent pentru a se deschide
atunci când trebuia să o facă. Cu șase luni în urmă,
îmi pierdusem cumpătul și, în cele din urmă, i-am
smuls capacul.
"Nu poate să-și ia o săptămână de pauză de la a urî
totul?" a întrebat Naomi.
"Marjorie este într-o cruciadă a unei singure femei
pentru a fi o pacoste gigantică", a spus Blaze,
încrucișându-și brațele tatuate pe piept. Blaze a fost
unul dintre membrii consiliului de administrație și
voluntari. De asemenea, ea a pus L-ul în LGBTQ+.
"E clar că mama ei nu a iubit-o suficient când era
copil", am spus sec. "Sunteți toți de acord să facem
ceea ce facem întotdeauna cu plângerile lui Marjorie?"
Toți cei din jurul mesei au ridicat mâna.
"Îi voi trimite un răspuns tipizat", s-a oferit voluntar
Agatha, soția lui Blaze și colegă de consiliu.
"Când o vei face, spune-i că exemplarul ei din "Iubiții
de la Muntele Vrăjitoarei": Un harem invers
paranormal cu consimțământ dubios trebuia să fie
returnat acum două zile", a spus Kristin cu suficiență.
Agatha a zâmbit și a mimat că scapă un microfon.

Înapoi în siguranța biroului meu, mi-am desfăcut

berea de după-amiază și m-am trântit în spatele
biroului meu.
Nu era o sticlă strălucitoare și sterilă ca a lui Lucian.
Biroul meu era mobilat cu ceea ce îmi plăcea să
consider mobilier generic de administrator: piese
robuste de buget, lipsite de personalitate. Am
compensat acest lucru vopsind pereții într-un verde
vânător și înghesuind rafturile pline de amintiri
personale. Era dezordonat, colorat și haotic. Exact ca
mine.
O dezordine încântătoare ca mine nu avea ce căuta
alături de un obsedat de curățenie, care nu avea
emoții. Nici măcar între așternuturi.
Nu, dacă voiam cu adevărat să-mi găsesc un partener
de viață, trebuia să mă concentrez pe asta. Nu la
potențialul de a face sex foarte fierbinte cu un tip pe
care nu-l plăceam.
Mi-am amintit de aplicația de întâlniri și am tresărit
imediat. Poate că viitorul meu soț se afla deja în
căsuța mea de e-mail.
M-am năpustit asupra telefonului meu ca pisica mea
asupra dulciurilor cu aromă de pui și vafe... și m-am
dezumflat imediat.
Nu există notificări. Cum a fost posibil așa ceva?
Mi-am verificat căsuța poștală și am găsit-o goală.
"Nu se poate să fie corect", am mormăit în sinea mea.
Am răsfoit istoricul profilurilor masculine pe care le
îndrăgisem. Serios? Cum putea o fată să și-o pună,
darămite să se îndrăgostească, când niciunul dintre
bărbații pe care îi îndrăgisem nu mă îndrăgise înapoi?
Poate că aplicația era stricată. Probabil că am ratat un
buton pentru a-mi publica profilul. Trebuia să o întreb
pe Stef sau pe Lina și în curând, având în vedere că
"sexul meu fremătător" era atât de pregătit pentru
acțiune încât începuse să îl considere pe Lucian
Rollins un potențial candidat.
"Când termini de privit încruntat la ecran, am ceva
pentru tine."
Mi-am dat cu spatele paharul de pe birou și mi-am
aruncat telefonul într-un arc larg. Eram la jumătatea
drumului de pe scaun înainte de a-mi veni în fire.
Și simțurile mele mi-au spus că Lucian Freaking
Rollins stătea în ușa biroului meu.
"Ce... de ce... cum?" Am răcnit în timp ce mă ridicam
în picioare.
S-a ghemuit ușor și a luat sticla de apă pe care o
agresasem din greșeală. "Ciudat, îmi amintesc că erai
mai elocvent decât atât."
"Nu începe cu mine, Lucifer", l-am avertizat,
smulgându-i paharul din mâna lui bărbătească. "De ce
îmi bântui biroul în loc să cumperi diamante de sânge
și să vinzi pe piața neagră organe interne furate?"
Mi-a aruncat un roman manga pe birou. Romanul meu
manga. Ei bine, tehnic vorbind, al bibliotecii.
"Ai lăsat asta în biroul meu. Am auzit că bibliotecarul
de aici este foarte exigent cu taxele de întârziere."
"Știi că există o chestie numită serviciu poștal", am
spus, eliberându-mi telefonul de pe podea.
"Din nefericire pentru tine, trebuia să fiu deja în oraș."
Și-a băgat mâinile în buzunare și a parcurs biroul meu
într-un circuit lent, oprindu-se să se uite mai atent la
efectele mele personale.
Era prea mare ca să stea aici. Părea să absoarbă tot
oxigenul și culoarea din cameră până când singurul
lucru de care eram conștient era prezența lui.
"Ce te face să te răsfeți pentru o luptă, Pixie? A mai
rămas o veveriță blocată în returul cărților?"
"Ești amuzant. Foarte amuzant. Mă bucur că am
petrecut acest timp împreună. Ce-ar fi să deschid
fereastra de la etajul doi și să te ajut să ieși pe ea?" M-
am oferit, frecându-mi încheietura mâinii care se
conectase cu sticla de apă.
"Interesant material de lectură", a spus el, înclinând
capul spre cartea de pe biroul meu.
"Este pentru un adolescent cu dislexie. M-am gândit
că îi vor plăcea toate scenele de luptă, dar am vrut să
o citesc mai întâi înainte de a i-o recomanda." Nu
știam de ce îi dădeam explicații. Nu era ca și cum
chiar îi păsa de ceea ce citeam și cu siguranță nu
puneam preț pe părerea lui despre mine sau despre
obiceiurile mele de lectură.
"Aproape toate amintirile pe care le am despre tine
implică cărți."
I-a ieșit din el sunând ca o mărturisire. Ne-am privit
unul pe celălalt timp de treizeci de secunde lungi și
tăcute.
Am clătinat din cap. "Știi, uneori cred că mi-am
imaginat totul."
A lăsat jos fotografia înrămate cu mine și părinții mei
la tăierea panglicii pentru bibliotecă și și-a fixat ochii
cenușii pe mine.
"Ce ți-ai imaginat?"
"Tu. Eu. Cireșul. Am crezut că suntem prieteni."
"Am fost. Odată."
A suprapus vina peste acea singură silabă până când
a fost tot ce am auzit.
"Nu te înțeleg. Nu te-am înțeles când erai în ultimul an
de liceu și nu te înțeleg nici când erai un mogul în
afaceri. Și cu siguranță nu înțeleg ce s-a întâmplat
ieri."
Ochii lui s-au schimbat. A fost o schimbare aproape
imperceptibilă, dar am petrecut o viață întreagă
studiindu-l și nu mi-a scăpat strălucirea argintie.
"Să adăugăm ziua de ieri la lunga listă de greșeli pe
care ar fi mai bine să le lăsăm în trecut", a sugerat el.
"Am uitat deja", m-am lăudat.
"Tocmai de aceea tu ai fost cel care a adus vorba
acum cinci secunde", a subliniat el.
Uitasem cât de abil și-a jucat dușmanii. El și tatăl meu
au petrecut nenumărate ore cu o tablă de șah între ei.
"Poate că eu am adus vorba, dar amândoi știm că nu
este o coincidență că s-a întâmplat ieri și acum ești
aici, făcându-mi o vizită într-un loc în care nu ai mai
pus piciorul niciodată."
Aerul din cameră era electric. Practic, puteam să văd
scânteile care zburau între noi. Dar nu erau scântei
romantice, de genul "vrei să te iubesc, nu te
iubesc".Acestea erau de genul celor care ardealucruri
până la pământ De genul celor care distrugeau totul în
urma lor.
Prin fereastra mea, soarele de la sfârșitul după-amiezii
îi scălda chipul în străluciri și umbre aurii.
"Ce mai face mama ta?", a întrebat înainte de a se
întoarce la următoarea bucată din mine care i-a atras
atenția.
"E bine."
Expresia lui s-a transformat în răbdare iritată.
"E bine", am modificat. "Am ajutat-o să scotocească
prin lucrurile tatei ieri, după ce a cumpărat rochia și a
fost..." Ce? A fost chinuitor? A fost sfâșietor? Chiar
dacă fiecare dintre noi a pus deoparte piesele
preferate, împachetarea hainelor lui a adăugat un alt
strat de durere la despărțirea noastră. "Dificil", am
decis.
"Mă gândeam zilele trecute la tricoul de grădinărit al
lui Simon", a spus Lucian. "De la singurul și unicul 5K
pe care l-a terminat vreodată."
Am fost ușurată că se uita în altă parte, pentru că a
trebuit să-mi duc degetele la gură ca să rețin înăuntru
un plâns neașteptat.
"Knockemout aleargă pentru cancerul de sân", am
spus după ce mi-am recăpătat calmul.
Era un tricou roz aprins, dublu extra-large, cu sâni de
desene animate pe piept. Tata, de statură medie,
înota în el. Dar fusese atât de mândru de reușita sa și
de banii pe care îi strânsese, încât l-a transformat în
tricoul lui de grădinărit, înnodându-l pe șold ca pe o
adolescentă. Am petrecut ani de zile în umilință
chinuită din cauza acelei cămăși. A fost singurul
articol de îmbrăcăminte pe care l-am păstrat.
"Prima dată când l-am văzut în ea, ataca tufișul din
curtea ta - cel cu fructe roșii - cu foarfece electrice și îi
spunea mamei tale că este Simon Mâini de foarfecă."
Râsul meu, oricât de apos, ne-a surprins pe amândoi.
Buzele lui s-au curbat și, pentru o clipă, am simțit că
nu mai există niciun birou între noi, nicio istorie urâtă.
Obișnuia să mă facă să râd, iar eu îl făceam să
zâmbească.
"Nu știu cum să reacționez când ești drăguț cu mine",
am anunțat.
"Dacă nu mi-ai face lucrurile atât de dificile, aș fi
civilizat mai des", a spus el sec.
"Probabil că e mai bine așa. Ai putea să-ți luxezi ceva
pretinzând că ești om."
Fantoma unui zâmbet i-a rămas pe gură.
"În legătură cu ziua de ieri", am întrebat.
Cum rămâne cu ziua de ieri? De ce naiba m-am gândit
să aduc asta în discuție? Din nou.
"Ce-i cu ea?" Întrebarea lui era îndrăzneață.
"Am întâlnit-o pe Holly", am scăpat, alegând primul
subiect care nu implica să ne atingem unul pe celălalt.
"Părea foarte recunoscătoare pentru slujbă. Lina ne-a
povestit cum ai angajat-o. Poate că nu ești un
nemernic complet".
"Nimeni nu face un compliment ca tine, Pixie."
Mi-am dat ochii peste cap. "Oh, taci din gură. Încerc să
fiu drăguță."
"Singurul lucru drăguț pe care îl poți spune despre
mine este că am angajat pe cineva să facă o treabă?"
"Poate că aș avea mai multe de spus dacă mi-ai spune
de ce mama mea îți este atât de recunoscătoare", i-
am amintit.
"Lasă-l în pace, Sloane", a spus el obosit.
Armistițiul ciudat dintre noi se fisura, se prăbușea. Nu
știam dacă eram ușurată sau dezamăgită.
Lucian își îndreptă atenția spre conținutul bibliotecii.
Privirea lui a aterizat pe vitrina în care se afla o minge
de softball bronzată. Buzele acelea au devenit din nou
plate.
"Ce e asta?", a întrebat el, privind cu atenție carcasa
acrilică.
"Este mingea de la ultimul meu meci. Maeve a pus-o
să fie bronzată ca o glumă." Fusese primul meu râs
adevărat, căzut pe jos, fără să pot să îmi prind
respirația, după ce m-am accidentat. După ce am aflat
că planurile mele pentru o bursă la softball se
terminaseră oficial.
Nu știam dacă înțepătura din încheietura mâinii era
reală sau doar ecoul unei amintiri. Și nu mi-am dat
seama că o masam până când Lucian nu s-a uitat în
jos.
Ochii lui au devenit gri ca un nor de furtună. A deschis
gura, apoi a închis-o cu un pocnet.
"Ce?" Am întrebat, fără să mă deranjez să nu-mi
exprim enervarea pe tonul meu.
"Nu am timp pentru asta. Pentru tine."
"După cum am spus, nimeni nu ți-a cerut să faci pe
băiatul care face livrările."
"Și nu ți-am cerut să te implici și să-ți pui capăt
carierei de softball", a spus el.
"În mod clar, suntem chit atunci", am glumit eu.
"Ca întotdeauna, ești exasperant, iresponsabil și
imatur." Tonul lui era frivol, ca și cum abia dacă aș fi
meritat efortul de a mă insulta.
"Și tu ești o pacoste mercurială", am subliniat, simțind
înțepătura.
"Întotdeauna atât de fermecătoare. E un mister de ce
ești încă singură."
Omul mânuia sarcasmul cu dexteritatea unui maestru
manipulator. Am simțit nevoia să mă percheziționez și
să caut răni fizice.
"Ai întârziat la următorul tău sacrificiu ritual, Lucifer.
Ar fi bine să pleci."
El a zâmbit. "Îți mulțumesc că mi-ai reamintit de ce
relația noastră este ceea ce este. Din când în când,
reușesc să uit ce ești tu cu adevărat."
"Chiar așa? Și ce crezi că sunt eu?" Am întrebat.
"Periculos".
I-am aruncat un zâmbet dulce ca o zaharină. "Crezi că
poți găsi ieșirea sau vrei să te ajut să cobori scările cu
fața în jos?"
"Cred că mă pot descurca. Ține-ți lucrurile tale
departe de viața mea."
"Da? Ei bine, nu-ți mai băga viața ta în munca mea",
am ripostat, traversând camera și făcând un gest spre
ușa deschisă.
"Hei, unchiule Lucian", a strigat Waylay din spatele
biroului comunității unde lucra la un laptop. Cei doi
adolescenți care se sprijineau de birou se uitau la
Lucian cu ochii mari.
"Hei, Way", spuse Lucian, îndreptându-se spre scări.
"Aveți nevoie de noi să-l escortăm afară, dnă Walton?"
s-a oferit Lonnie Potter, îndreptându-și degetul mare
în direcția în care Lucian se retrăgea.
Globii oculari ai prietenului său s-au dublat în mărime
în spatele ochelarilor.
Aș fi râs dacă nu aș fi fost prea ocupat să respir
flăcări.
"Nu. Dar îți mulțumesc, Lonnie. E foarte frumos din
partea ta."
M-am întors cu pași mari la birou și mi-am apăsat
călcâiele mâinilor pe ochi.
"Ce naiba înseamnă mercurial?" L-am auzit pe Lonnie
șoptindu-i prietenului său.
"Pentru numele lui Dumnezeu", am murmurat.
Aveam nevoie de un curs de meditație. Sau de
hipnoterapie. Sau de un fel de drog care să mă facă
imun la Lucian Rollins. Și ce dacă mă ura? Și ce dacă
se dădea peste cap ca să mă enerveze? De fiecare
dată când reacționam, îi dădeam ceea ce își dorea.
Doar asta ar trebui să fie suficient pentru a mă opri.
"Cioc-cioc-cioc?" Salutul timid a venit de la Naomi,
care a intrat în biroul meu împreună cu sora mea. "Ți-
o aduceam pe Maeve și ne-am întâlnit cu Lucian pe
scări", a spus Naomi. "Cred că de fapt a răcnit când l-
am salutat."
"Te rog să nu mai rostești niciodată acest nume în
prezența mea", l-am implorat.
"Wow. Voi doi chiar nu vă suportați, nu-i așa?" a
observat Maeve. "Înainte erați atât de apropiați."
"Au făcut-o? Când?" Naomi s-a năpustit asupra
informației ca o pisică cu un taco de mătase.
"Am să vă cer amândurora o mare favoare care
presupune schimbarea imediată a subiectului", am
întrerupt-o.
"Nu-i place să vorbească despre orice s-a întâmplat cu
Lu - tipul ăla", i-a șoptit Naomi surorii mele.
"Se întâmplă să am o schimbare perfectă de subiect",
a spus Maeve, privind cu atenție scaunele vizitatorilor
care erau îngropate sub cărți și rămășițele unei
diorame pentru copii a primei biblioteci publice din
Knockemout.
"Hai să ducem asta în sala de conferințe", am sugerat
eu, dorind să mă îndepărtez de atmosfera Lucian-y din
biroul meu.
"Trebuie să mă întorc jos", a spus Naomi. "Neecey
vine când își termină tura la Dino's și o ajut să
găsească niște informații despre Medicare pentru tatăl
ei."
"Mulțumesc că m-ai adus sus", a strigat Maeve după
ea.
"Da, mulțumesc", am spus cu întârziere. "Haideți." Am
deschis drumul spre sala de conferințe și m-am așezat
la masă cu sora mea. "Bine. Pune-o pe mine."
"Mary Louise Upshaw", a spus Maeve, scoțând un
dosar din servieta ei subțire și elegantă. "A fost
arestată pentru posesie și transport de substanțe
controlate. A fost condamnată la douăzeci de ani de
închisoare. Își ispășește pedeapsa de unsprezece ani
în Centrul Corecțional Fraus, la o oră la sud de aici."
"Mi se pare neobișnuit de dur", am remarcat.
"Este", a fost de acord sora mea. "Sentința medie
pentru acuzații similare este, de obicei, mai aproape
de trei până la cinci ani."
"De ce ar justifica cazul ei o sentință atât de excesivă?
A fost prima ei infracțiune."
"Judecătorul care a judecat cazul a făcut carieră din a
fi dur cu drogurile. Ar fi putut să facă un fel de
declarație."
Am luat dosarul și m-am uitat la poza de identificare a
lui Mary Louise. Arăta ca o mamă speriată din suburbii
care habar n-avea cum a ajuns într-o situație dificilă
care implica o fotografie de cazier. "Nu arată ca o
persoană care ar face trafic cu câteva kilograme de
iarbă și câteva tablete de ecstasy".
"Din câte am putut să înțeleg, Mary Louise a susținut
că drogurile nu erau ale ei și inițial a pledat
nevinovată. Dar, câteva săptămâni mai târziu, și-a
schimbat pledoaria în "nu contest"."
M-am gândit la ceea ce îmi spusese Allen în ziua
înmormântării tatei. "Prostiile mele au avut
consecințe. Consecințe pentru care a plătit mama
mea."
"Oh, Allen", am suspinat. "De ce nu a făcut apel?"
"Ea a făcut-o. Sau cel puțin a încercat. A trecut prin
patru avocați din oficiu de când a fost arestată. Am
datele de contact ale actualului ei reprezentant", a
spus Maeve.
Știam de la sora mea și de la tatăl meu că avocații din
oficiu sunt cunoscuți ca fiind suprasolicitați, iar
fluctuația de personal era foarte mare.
"Îmi pare rău că nu este o scufundare mai profundă.
Am fost la tribunal și au fost alte lucruri care mi-au
solicitat atenția, așa că nu am avut atât de mult timp
pentru a aprofunda cazul pe cât mi-aș fi dorit."
Am răsfoit hârtiile. "Apreciez că faci asta. Știu că ai
multe de făcut."
"Niciodată nu e prea mult pentru familie", a spus ea.
A apărut din nou acea flacără de vinovăție. Fusesem
prea ocupată pentru familie. Prea ocupată pentru a
întemeia una.
"Bună. Cum te descurci cu totul?" Am întrebat,
întinzându-mă peste masă și strângându-i mâna.
Ea a strâns-o înapoi. "Mă descurc bine. Chloe este o
bună distragere a atenției. Fata aia poate să sugă
toată atenția dintr-o cameră și să-i lase pe ocupanții ei
prea epuizați ca să mai gândească după ce pleacă.
Dar chiar îmi lipsește".
"Și eu", am spus.
Simțeam că e mai mult decât o ridicare tristă din
umeri, un zâmbet forțat. Ceva ce nu-mi spunea.
"Ce se mai întâmplă?" Am insistat.
Un observator neinițiat ar fi ratat sclipirea din ochii ei,
dar eu eram o surioară băgăcioasă. Am văzut totul.
"Nimic", a spus ea cu inocență.
"Mincinosule. Ai fost plecat de dinainte de moartea
tatei. Ce se întâmplă? Ai putea la fel de bine să spui
tot, pentru că știi că nu te voi lăsa în pace."
Și-a dat ochii peste cap. "Ugh. Bine. Mă vedeam cu un
tip și nu a mers. Nu a fost nimic. Nicio despărțire
dramatică. Nici o confruntare lacrimogenă."
Sprâncenele mele s-au înaripat. "Te vedeai cu cineva
și ai reușit să păstrezi secretul în acest oraș?"
"Nu era chiar o relație pe care să o transmit lumii
întregi."
"Ați avut o aventură secretă, tabu, și ați reușit să
păstrați tăcerea? Sunt impresionată. De ce i-ai dat
papucii?"
"Cum ai... nu contează. Sunt prea ocupat pentru o
relație. El a vrut ceva serios, iar eu nu am avut - nu
am timp pentru ceva serios."
Sora mea era persoana calmă și liniștită pe care ți-ai
dori-o de partea ta în mijlocul unei urgențe. Niciodată
nu a lăsat emoțiile să o copleșească. Faptul că se
prefăcea că nu este supărată din cauza despărțirii îmi
spunea că era mai mult decât "nimic".
"Îmi pare rău că nu a mers", am spus, pășind ușor.
"Este în regulă. Mulțumesc încă o dată pentru
preluarea repetiției la piesă. Ne-a fost de ajutor", a
spus Maeve, cu emoțiile încolțite.
Am studiat-o o clipă, apoi am decis să las lucrurile
așa... deocamdată.
"Hei, tu și Chloe vreți să veniți duminică? Vom face
chili de la tata și pâine de porumb de la mama și ne
vom uita la Erin Brockovich." Și aș putea să obțin pe
furiș mai multe informații de la ea despre acest bărbat
misterios.
"Trifecta Simon Walton Memorial", a spus Maeve
zâmbind. "Contează pe noi."
"Minunat."
Sora mea și-a împachetat servieta ordonată și s-a
ridicat în picioare. "Ascultă. Dacă te hotărăști să sapi
în cazul Mary Louise, anunță-mă. Sunt interesată."
"Mulțumesc, Maevey Gravy", i-am spus înfășurând-o
într-o îmbrățișare.
"Oricând, Sloaney Baloney."
OceanofPDF.com
 13
O cină electrizantă
Lucian

I
am tras Range Rover-ul meu pe aleea lui Knox, în
spatele camionului său. Luminile erau aprinse în
casa mare, aruncând o strălucire care străpungea
întunericul iernii. Îmi plăcuse să vin aici când eram
copil. Libertatea pe care o permiseseră Liza J și soțul
ei, Pop. Vremuri întregi le petrecusem aici înotând în
pârâu, dormind sub stele, urcându-ne în copaci,
provocându-ne unul pe celălalt să facem prostiile
copilăriei.
Bineînțeles, odată ce am descoperit fetele, prioritățile
noastre s-au schimbat.
Vechea casă de lemn se schimbase și ea. De când
Knox și Naomi se mutaseră, exista o ordine care nu
mai existase niciodată înainte. Erau lumânări la
ferestre și crengi de brad înfășurate prin balustrada
verandei.
Făcuseră totul pentru Crăciun, primul lor Crăciun în
familie. A fost, se recunoaște, spectaculos. Nu-l
puteam învinovăți pe Knox pentru sania și renii de pe
acoperiș. Dacă aș fi avut șansa unei asemenea familii,
probabil că aș fi înnebunit și eu, compensând pentru
toate sărbătorile pe care nu le avusesem când eram
copil.
Am ieșit din mașină și m-am gândit să-mi fumez țigara
acum. Profitând de ultimele câteva momente de
liniște înainte de a intra înăuntru. Fusese o
performanță de voință pură să nu o fumez după ce
plecasem de la bibliotecă. Șansele erau că aveam
nevoie de ea după cină.
Uneori mă bucuram de aceste întâlniri zgomotoase și
dezinvolte, iar alteori mă simțeam ca o fantomă care
bântuie o familie fericită. Ca băieți, Knox și Nash mă
acceptaseră așa cum eram. Ca bărbați, puteam să
ridicăm și să lăsăm prietenia noastră în orice moment
fără consecințe sau sentimente rănite.
Dar cu Naomi și Lina, relația părea să aibă mai multe
responsabilități. Dacă dispăream la Washington, la
New York sau la Atlanta timp de săptămâni întregi
fără să iau legătura cu ei, nu aveam nicio îndoială că
Naomi ar fi dat de urma mea, cerând să știe dacă
totul este în regulă și când mă poate aștepta înapoi.
Lina s-ar aștepta, cel puțin, să fie anunțată de
plecarea mea și să i se dea un termen general pentru
întoarcerea mea. Amândouă ar fi luat-o personal dacă
aș fi stat săptămâni sau luni de zile fără să dau de
veste.
Femeile au complicat lucrurile. Și nu doar pentru
partenerii pe care i-au ales. Pentru toți cei care au
legătură cu partenerii lor.
Ușa de la intrare s-a deschis și Knox a ieșit pe ușă
chiar în momentul în care farurile au trecut pe alee.
Muzica în surdină a umplut aerul nopții peste
zgomotul motorului.
Jeep-ul lui Sloane a oprit în spatele mașinii mele.
Luminile și motorul s-au stins, dar muzica a continuat.
Era "Man! I Feel Like a Woman". Am suspinat. Unele
lucruri nu se schimbau niciodată.
Knox a ajuns la mine. Purta blugi și o cămașă termică
de culoare gri cărbune cu o mânecă roasă.
"Nu mi-ai spus că vine", am spus, agățând un deget în
direcția Jeep-ului.
Cântecul s-a încheiat și ușa șoferului s-a deschis.
Sloane a alunecat pe jos, cizmele ei de cowboy
aterizând cu un zgomot puternic.
"Al cui Rover?", l-a întrebat ea pe Knox.
Am pășit pe lângă capotă și am privit-o cum se dădea
înapoi.
"Nu mi-ai spus că vine", a răbufnit ea.
"Tocmai de aceea stau aici afară în loc să vă deschid
ușa din față", anunță Knox.
"De ce te plângi acum?" a întrebat Sloane, venind
spre noi. Purta jambiere și un pulover roșu rubiniu
supradimensionat care se asorta cu rujul ei. Părul ei
era pe jumătate ridicat și pe jumătate lăsat, cu
lungimea lui atârnând în valuri groase și neglijente.
Casual. Atingibilă.
"Waylay și cu mine a trebuit să o ascultăm pe Naomi
vorbind singură timp de o oră despre care dintre voi
să o dezinvităm în seara asta", a explicat Knox.
"Cred că termenul este dezinvitație", am spus eu.
"Du-te dracului", a răspuns Knox.
"Nu înțeleg conflictul. Sunt prietenul lui Naomi și șeful
ei. Ergo, eu câștig", a spus Sloane cu duioșie.
"Da, păi, Luce este prietena mea. Și se pare că Naomi
este îngrijorată pentru el", a adăugat Knox.
Am ignorat privirea îngâmfată de pe fața lui Sloane.
"Nu ai de ce să-ți faci griji", am insistat, atât enervată,
cât și ciudat de liniștită că cineva de acolo își făcea
griji pentru mine.
"În afară de faptul că este un cadavru fără suflet,
hotărât să aducă mizerie tuturor", a adăugat Sloane.
"Doar tu, Pixie. Trăiesc doar pentru a-ți distruge
fericirea", am spus.
"Ăsta e motivul pentru care îmi îngheață fundul pe
alee în loc să mă sărut cu soția mea. Deci, asta se va
întâmpla. Noi trei vom intra înăuntru, iar voi doi vă
veți comporta ca niște oameni adulți care își
controlează impulsurile. Altfel..."
Ochii lui Sloane s-au îngustat. "Altfel ce?"
Întotdeauna a avut o reacție greșită la astfel de
provocări.
Zâmbetul lui Knox era răutăcios. "Mă bucur că ai
întrebat. Din moment ce nu vreau ca Naomi să afle
despre asta și din moment ce nu pot să lovesc decât
pe unul dintre voi în față și din moment ce mi-e puțin
frică de tine" - a arătat spre Sloane - "a trebuit să fiu
creativ."
A ridicat două cutii mici din care ieșeau fire.
Sloane dădea deja din cap. "Nu, nu. Nici vorbă de așa
ceva."
"Oh, da, al naibii de bine", a insistat el.
"Ce sunt alea?" Am întrebat.
"Ei bine, Lucy", a continuat Knox în conversație.
"Acestea de aici sunt aparate de stimulare electrică
transcutanată a nervilor, alias TENS, alias dispozitive
de tortură pentru crampe menstruale pe care fetele
de la Honky Tonk le folosesc în fiecare lună în timpul
Codului Roșu. Ele lipesc aceste chestii cu bandă
adezivă pe stomacul unui tip și procedează la șocuri
pentru a-i arăta prin ce trec ele în fiecare lună."
Sloane a luat-o în derâdere și și-a încrucișat brațele.
"Doar nu vrei să spui serios că plănuiești să-ți
electrocutezi oaspeții la cină."
"Voi fi sincer. Nu-mi pasă atât de mult de cină sau de
prietenia noastră", am spus, scoțându-mi cheile de la
mașină din buzunar.
Sloane și-a pus mâinile în șolduri în semn de triumf.
"Drum bun."
Knox mi-a smuls cheile. "Nu cred că mă auzi. Naomi a
decis că nu puteți fi invitați amândoi la același rahat
social. Ceea ce înseamnă că va programa de două ori
mai multe rahaturi sociale pentru a se asigura că
amândoi, amândoi, dureri în fund, veți avea parte de
aceeași cantitate de timp de calitate cu noi. Și nu
vreau mai multe chestii sociale. Nu vreau mai mult
timp de calitate. Vreau ca voi doi să lăsați deoparte
prostiile voastre meschine de genul 'avem o dușmănie
secretă despre care nu vrem să vorbim' și să o faceți
pe soția mea să uite că nu vă suportați unul pe
celălalt."
"Este ridicol", am insistat.
"Nu. Ești al naibii de ridicol că mă obligi să fac asta.
Așa că ori intrați amândoi legați de jucăriile astea, vă
prefaceți că sunteți adulți pentru o seară și o faceți
fericită pe soția mea, ori mergeți amândoi naibii acasă
și vă gândiți cât de proști trebuie să fiți pentru că m-
ați făcut pe mine vocea rațiunii în acest scenariu."
Am aruncat o privire spre Sloane, care părea să
cântărească opțiunile ridicole.
"Ce avem la cină?", a întrebat ea, cu ochii îngustați în
calcul.
"Tacos."
"La naiba", a mormăit ea și a luat una dintre unitățile
TENS.
"Glumești."
"Mi-e foame și vreau să-i demonstrez frizerului bărbos
de aicică sunt un prieten mai bun decât tine", a
anunțat Sloane Și-a ridicat tivul gulerului de gât,
arătându-și stomacul neted.
"Eu nu fac asta", i-am spus lui Knox.
"Nu te forțez. Cunoști alegerile și consecințele. Dar am
vorbit serios ceea ce am spus. E vorba de amândoi
sau de niciunul dintre voi. Și dacă mă întorc acolo și
va trebui să-i spun soției mele că voi doi nu ați putut fi
de acord să nu fiți niște nemernici cât timp e nevoie
ca să vă bag o grămadă de tacos în față, se va supăra,
iar asta mă va înfuria al naibii de tare. Nu voi avea de
ales decât să fac din misiunea mea în viață să vă
distrug pe amândoi", a amenințat Knox.
"Ce s-a întâmplat, Lucifer? Ți-e frică de puțină durere
sau ți-e teamă că nu te vei putea controla?" Sloane a
provocat-o cu o provocare în ochi.
Înjurând, mi-am eliberat cureaua și mi-am desfăcut
cămașa. "Ca să știi, ar fi bine ca aceștia să fie cei mai
buni tacos pe care i-am mâncat vreodată, pentru că
nu sunt convins că această prietenie merită."
Ochii verzi ai lui Sloane au trecut pe lângă pielea pe
care o lăsam la vedere în timp ce îmi lipisem cele
două tampoane adezive pe abdomen.
"Scoate-ți asta din cap acum, pentru că Waylay stă
între voi doi. Dacă fata mea vă prinde că vă
comportați ca niște dobitoci unul cu celălalt, o să vă
dea un șoc."
În timp ce ne îndreptam spre casă, m-am liniștit cu
gândul că Waylay, și nu Knox, va fi la manșă. În plus,
cât de rău ar putea fi durerile menstruale?

Fulgerele de agonie mi-au străbătut abdomenul și mi-

au coborât pe picioare. Am lovit cu palma în masă,
făcând să zdrăngăne paharele și tacâmurile de argint.
Piper a lătrat și Waylon a mârâit din cauza exilului lor
de cealaltă parte a porții pentru câini.
Waylay a chicotit, iar toate conversațiile au încetat
când toată lumea s-a întors să se uite la mine.
Knox părea îngâmfat.Umerii lui Sloane tremurau din
cauzarâsului tăcut de cealaltă parte a capului blond al
lui Waylay Toți ceilalți păreau îngrijorați.
"Ești bine acolo, Lucy?" a întrebat Nash de la cealaltă
parte a mesei.
"Bine", am răcnit când durerea s-a risipit.
Sloane și-a tamponat colțurile ochilor cu șervețelul.
"Cred că spuneați că vocea mea vă amintea de un
chihuahua turbat. Ai vrut să continui acest gând
sau..."
Șervețelul și lingura de salsa au căzut pe podea, în
timp ce întregul corp al lui Sloane s-a încordat. Ea a
scos un scâncet ascuțit.
"Ce se întâmplă?" a întrebat Naomi din dreapta lui
Knox.
"Nimic", au anunțat Waylay, Knox, Sloane și eu în
același timp.
Am reușit cu toții să afișăm zâmbete inocente care nu
păreau să păcălească pe nimeni.
"Naomi, care ai spus că sunt culorile recepției
noastre?" a întrebat Lina, atrăgându-i atenția spre
cealaltă parte a mesei.
"Nu l-am insultat, golan mic", i-a șuierat Sloane lui
Waylay.
"Îl ispiteai. Asta e la fel de rău. Credeți-mă. Practic,
sunt regina vorbelor deocheate pe terenul de fotbal",
a informat-o Waylay.
"Trebuie să ai unitatea mea mai mare", am acuzat eu.
Simțisem că interiorul meu era în pericol de a ieși din
corp.
"De fapt, ești doar la un opt. Knox și cu mine ne-am
gândit că Sloane are un avantaj, având în vedere că
este fată și că are ciclu de câteva decenii."
"Câți ani crezi că am, mai exact?" a întrebat Sloane,
apoi a clătinat din cap. "Nu mai contează. Spune-mi
doar la ce vârstă este setat al meu."
"Ești un nouă."
Sloane a dat un pumn în aer în semn de victorie. "Da!"
Naomi ne privea din nou. I-am ridicat un taco și i-am
făcut un semn prietenos din cap. "Du-mă la un zece",
i-am spus lui Waylay când Naomi s-a uitat în altă
parte.
"Nu știu. Knox a spus că fetele nu mai au voie să
folosească nivelul zece la bar de când Garth Lipton
aproape că a făcut pe el."
"Du-mă până la zece", am insistat tăios.
"Nu e nimic eroic în a te căca pe tine, Rollins", a spus
Sloane în sinea ei. Corpul ei a devenit din nou rigid, iar
taco-ul pe care îl ținea în mână a explodat când a
ajuns în farfurie. "Gah!" Waylay, nu-l insultam. Îi
dădeam un sfat".
"Mi s-a părut o insultă. În plus, ai înjurat, iar asta
înseamnă un dolar pentru borcanul cu înjurături, ceea
ce înseamnă că mătușa Naomi va petrece mai mult
timp pe culoarul cu produse stupide."
"Waylay, cum sunt tacos-urile tale?" Naomi a strigat.
"Sunt bune. Ar fi mai bune fără toate legumele alea
ciudate și lipicioase din ele, dar cred că pot suferi și
partea asta", a spus puștiul.
"Garth Lipton este cu patruzeci de ani mai în vârstă
decât mine", i-am spus lui Sloane peste capul lui
Waylay.
"Eu doar am grijă de tine. Abia te-ai descurcat cu un
opt. N-aș vrea să văd ce ți-ar face un zece. Adică, mi-
ar plăcea. Dar eu sunt adultul mai mare și mai matur
aici", a șoptit ea înapoi.
"Doar pentru că nu te poți descurca cu un zece nu are
nicio legătură cu rezistența mea. Voi fi bine."
"Eu sunt femeie. Acum două săptămâni, am avut
crampe atât de puternice încât a trebuit să mă întind
pe podeaua toaletei publice de la garajul mecanicului.
Apoi a trebuit să mă ridic din nou și să mă duc să îmi
fac treaba timp de opt ore. M-am născut să mă
descurc cu un zece".
"Voi doi nu spuneți lucruri răutăcioase, dar tonurile
voastre devin cam răutăcioase", a avertizat Waylay.
"Du-mă la un zece", am ordonat.
"Bine. Zece peste tot. O să-ți arăt cum să te descurci",
a răbufnit Sloane.
"Urăsc să subliniez asta, pentru că mă distrez cu
siguranță aici, dar cred că voi pierdeți din vedere
motivul pentru care Knox mă lasă să vă electrocutez."
Mai întâi Knox, acum Waylay. Vocile rațiunii deveneau
din ce în ce mai puțin probabile pe măsură ce seara
înainta.
Sloane s-a uitat la mine peste capul lui Waylay. I-am
răspuns cu privirea.
"Mușcă-mă", mi-a spus ea cu gura.
"Nu ești genul meu", i-am răspuns cu glas tare.
"E totul în regulă acolo jos?" a întrebat Naomi, părând
nervoasă.
"Bine, cu excepția lui Lucian care se încruntă la mine
ca un...", a mârâit Sloane, cu fața contorsionată de
durere. "A meritat", a răsuflat ea.
"Ești un idiot", i-am spus. Și apoi m-am îndoit, cu fața
deasupra farfuriei cu tacos, în timp ce un curent de
durere atroce mă străbătea. "E în rinichi."
Waylon și Piper lătrau frenetic acum.
"Knox Morgan! De ce își electrocutează fiica noastră
oaspeții?" a strigat Naomi.
Prietenul meu a ridicat mâinile. "Daze, există o
explicație perfect logică pentru asta."
"Iisuse", a murmurat Nash. "Nu știu pe care să îl
arestez primul."
"Știi ceva? Cred că mă voi duce să aduc plăcinta... și
mai mult alcool", a spus Lina, ridicându-se de la masă.
"O să ajut", a spus Waylay, scăpând din cameră
înainte de a se putea aplica o pedeapsă.
"Voi supraveghea", s-a oferit Nash.
Ne-am ridicat în picioare și am început să smulgem
electrozii. Îmi simțeam picioarele ca și cum ar fi fost
făcute din lemn fragil. Un pas greșit și mă prăbușeam.
Am simțit un ecou de durere în partea inferioară a
spatelui.
Am luat-o pe Sloane de braț și am condus-o spre ușa
din spate. "Afară", am spus răspicat.
"Dar vreau să o văd pe Naomi cum îl face praf pe
Knox", s-a plâns ea.
"Ai o viață întreagă de oportunități pentru asta." Am
târât-o afară pe terasă și am închis ușa. Era frig și
întuneric. Copacii goi aruncau umbre scheletice peste
zăpadă de la lumina zgârcită a semilunii.
"Ți-a prăjit creierul nivelul zece?" a întrebat Sloane,
scăpând din strânsoarea mea.
"Facem un armistițiu", am anunțat.
"Nu așa funcționează."
"Am patruzeci de ani. Conduc o afacere de mai multe
milioane de dolari.Amdețin proprietăți Plătesc
impozite. Votez. Gătesc. Mă vaccinez în fiecare an
împotriva gripei."
"Felicitări. Unde pot să vă trimit steaua de aur?"
"Suntem adulți", am spus, arătând spre fereastra
unde se părea că încă domnea haosul. "Iar aia de
acolo a fost ultima reprezentație dintr-un lung șir de
spectacole de rahat imature în care am jucat
împreună."
Sloane și-a încrucișat brațele și și-a privit picioarele.
Cizmele ei erau maro cu cusături mov. "Nu spun că ai
dreptate. Dar nici nu greșești chiar atât de mult."
"Asta trebuie să înceteze."
Și-a umflat obrajii. Lumina dinăuntru a făcut să îi
sclipească cuiul din nas. Arăta ca o zână răutăcioasă
din pădure. "Știu." S-a întors de la mine și s-a
îndreptat spre balustradă. "Urăsc faptul că fiecare
conversație cu tine mă face să regresez la o
adolescentă fără control al impulsurilor. E jenant."
"Urăsc faptul că te-am lăsat să te bagi sub pielea
mea. Este exasperant", am recunoscut.
A oferit cerului nopții un mic zâmbet. "Deci recunoști
că ești parțial om."
"Voi nega dacă o repeți."
Și-a strâns mai tare brațele în jurul ei și și-a încovoiat
umerii împotriva frigului. Încet, m-am apropiat până
când brațul meu i-a atins umărul, împrumutându-i o
parte din căldura mea.
"Ce ar trebui să facem? Doar să iertăm și să uităm?",
a întrebat ea.
"Nu este posibil", am spus sec.
A lăsat să iasă un râs scurt și amar. "Povestește-mi
despre asta."
"Trebuie să găsim un fel de soluție. Pentru ei."
Amândoi am aruncat o privire peste umăr spre
bucătărie, unde toată lumea era adunată în jurul
insulei cu cafea și plăcintă.
"Par foarte fericiți fără noi", a observat Sloane.
"Atunci vom găsi o modalitate de a-i face fericiți cu
noi."
"Să începem prin a nu interacționa între noi când
suntem în grup", a sugerat ea. "Nu cred că suntem
pregătiți pentru o discuție politicoasă."
Nu-mi plăcea să recunosc, dar avea dreptate. Era mai
sigur să ne evităm unul pe celălalt până când am
dezvoltat o toleranță.
"Bine. Și dacă, din orice motiv, unul dintre noi nu se
simte în stare să suporte vederea celuilalt la un
anumit eveniment, vom face aranjamente prealabile
pentru a ne eșalona prezența."
"Este un lucru de genul "bogătaș-păpușar-păpușar-
gală". Fără supărare", a adăugat ea repede, apoi a
făcut o grimasă. "Va fi mai greu decât am crezut."
"Este un obicei. Nimic mai mult", am insistat.
Nu aveam de gând să permit ca un obicei să mă
controleze. Fără ironie, mi-am scos țigara zilnică din
buzunarul de la piept al cămășii și am scos bricheta.
Sloane s-a uitat cu atenție la țigară în timp ce o
aprindeam. "Unele obiceiuri sunt mai greu de
abandonat decât altele."
Nu avea nici cea mai mică idee despre lupta pe care o
îndurasem în acea după-amiază, după schimbul
nostru de replici din biroul ei. Nu-mi doream nimic mai
mult decât să alung potopul de furie cu doza mea
zilnică de nicotină. Degetele mă mâncau să țin filtrul
între ele; urechile mele tânjeau după zgârietura
brichetei.
Dar am refuzat să cedez.
O recompensă. Nu o cârjă.
O recompensă era un semn pentru o realizare. O cârjă
era un simbol al slăbiciunii. Iar eu nu aveam nicio
toleranță pentru slăbiciune, mai ales nu în mine.
"Pe viitor, dacă simți că nu te poți controla și nevoia
de a mă insulta este prea copleșitoare, o vom rezolva
în particular", am sugerat, expirând fumul spre lună.
"Eu?" S-a întors și s-a uitat la mine. "Nici măcar nu ai
reușit să mănânci primul taco în seara asta înainte de
a ceda ca un ou."
"Da, bine. S-a terminat acum." Îmi plăcea și uram
deopotrivă când aveam toată atenția ei. M-am forțat
să mă uit în altă parte decât la ea.
"De acum încolo, pentru mine vei fi doar unchiul vag
rasist, misogin și cu probleme de auz cu care toată
lumea evită să se întâlnească de Ziua Recunoștinței."
"Iartu nu ești nimic mai mult decât prietenul invizibil și
enervant al lui Naomi și Lina pe care mă prefac că îl
recunosc atunci când ele insistă să îți stabilească un
loc la masă", am spus.
Sloane s-a îndepărtat de balustradă și i-a întins mâna.
"Ne-am înțeles?"
I-am acoperit mâna cu a mea. Era atât de mică și
delicată în strânsoarea mea. "S-a făcut."
Ar fi atât de ușor să spargi ceva atât de fragil. A fost
atât de ușor de spart. Uram faptul că amândoi știam
asta.
Snap.
Buzele ei roșii s-au curbat răutăcios în timp ce ne
strângeam. "Aș spune că mi-a făcut plăcere să te
cunosc, dar amândoi știm că e o minciună."
I-am lăsat mâna și i-am întors spatele, dorind ca ea și
sunetul care mă bântuia să dispară.
Am așteptat până când am auzit ușa deschizându-se
și închizându-se, lăsându-mă singur în întuneric pe
punte, înainte de a trage un fum lung din țigară.
OceanofPDF.com
 14
Semnale de alarmă
Sloane

D
Ai putea măcar să ascunzi cadavrul, Sloaney?"
m-a întrebat Nash când am intrat în bucătărie.
O freca pe Lina pe umeri în timp ce ea
completa paharele de vin.
"Încă respiră. Văd că voi doi v-ați împăcat", i-am spus
lui Knox, care o avea pe Naomi prinsă între tejghea și
pieptul său. Mâinile lui erau băgate în buzunarele din
spate ale blugilor ei, o expresie de anticipare lupă pe
chipul lui frumos.
"Este imposibil să rămâi supărat pe mine", a spus
Knox.
"Este suficient ca el să încarce mașina de spălat vase
cum trebuie și eu sunt o baltă de iertare", a spus
Naomi. Inelul ei de logodnă și verigheta au clipit în
lumină.
"Aveți un minut să vorbiți despre ceva?". Le-am
întrebat pe Naomi și pe Lina.
Ambele femei s-au desprins de bărbații lor și m-au
urmat în sufrageria de pe partea cealaltă a bucătăriei.
"Nu-mi place cum sună asta", a mormăit Knox când
am plecat.
"Ne vor trage cu siguranță cu urechea", a avertizat
Lina, lăsându-se pe un scaun și legănându-și
picioarele peste braț.
Naomi s-a cocoțat pe canapea și a mângâiat perna de
lângă ea. "Este vorba despre durerea mercurială din
fundul tău?".
Lina s-a înecat cu vinul ei.
Am clătinat din cap. "Am cerut un armistițiu și nu,
înainte să mă întrebi, nu doresc să discutăm termenii
acestui armistițiu." Am auzit ușa din spate
deschizându-se și închizându-se, urmată de rumoarea
joasă a unei conversații masculine. "Este vorba despre
ceea ce vorbeam în legătură cu ajutorul juridic. Am
vrut să vă spun ceva."
Le-am dat o descriere a cazului Mary Louise.
"Cred că Allen a făcut o prostie sau a fost prins în
gașca nepotrivită, iar mama lui l-a protejat. Și nimeni
nu merită 20 de ani pentru că și-a protejat copilul.
Evident, eu nu m-aș duce și nu ți-aș angaja banii în
ceva fără să discut mai întâi cu tine. S-ar putea să nu
se potrivească pentru ceea ce vrem să facem, dar aș
vrea cel puțin să merg să vorbesc cu ea și să aflu mai
multe detalii despre cazul ei și despre sentința ei." Am
respirat adânc și mi-am frecat mâinile pe genunchi.
"Deci, ce părere ai?"
"Cred că este o idee extraordinară și tatăl tău ar fi
foarte mândru", a spus Naomi, strângându-mi mâna.
"De acord", a spus Lina.
"Ar putea costa foarte mult. Adică mai mult decât
avem noi. Nu ar mai rămâne nimic pentru nimeni
altcineva", am avertizat.
"Este o viață de femeie", a spus Naomi. "Bineînțeles
că merită."
"Dacă sunteți sigur, atunci aș vrea să mă întâlnesc cu
ea și să aud versiunea ei, dacă este dispusă să o
împărtășească."
"Unde este încarcerată? Merg cu tine", s-a oferit Lina.
"Și eu", a fost de acord Naomi. "Mi-ar plăcea să o
cunosc."
"Pe naiba sunteți voi trei". Knox a intrat în cameră,
urmat de Nash. Lucian a zăbovit în pragul ușii.
"Acum, Viking..." a început Naomi.
"Nu mă lua cu "acum, Viking", Daze", a ripostat soțul
ei. "Nu te duci la închisoare, chiar dacă e doar pentru
a avea o discuție".
Nash avea brațele încrucișate pe piept și privirea
fixată pe Lina. Ea a scuturat un deget spre el.măcar să
nu încercirutina de mascul alfa, șefule, șmecherule
Am mai intervievat prizonieri înainte."
"Oh, eu nu sunt de partea fratelui meu prostănac. Dar
dacă tu te duci, mă duc și eu, Angel", a spus Nash
prietenos.
"Ce-ar fi să vă scutesc pe toți de o mulțime de certuri
conjugale? Voi merge singur și..."
A fost un "Nu!" răsunător. Din partea tuturor. Toată
lumea, inclusiv Lucian.
O scânteie de temperament a făcut cu ochiul. "Ca să
fiu corect, niciunul dintre voi nu are dreptul să-mi
spună ce pot și ce nu pot face. Înțeleg complexitatea
relațiilor, iar voi toți vă puteți ocupa singuri de asta.
Dar nu datorez această considerație niciunuia dintre
voi."
"Nu te duci", a spus Lucian ca și cum ar fi avut vreun
drept să dea un asemenea decret.
"Pot să vorbesc cu tine afară?" Am spus printre dinții
strânși.
"Vin cu tine", l-a întrerupt Nash.
"Ei bine, dacă voi doi mergeți, cu siguranță merg și
eu", a argumentat Lina.
"Ahem! Aceștia sunt banii noștri pentru inițiativa
noastră", le-a reamintit Naomi bărbaților. "Ergo, noi
suntem cei care trebuie să luăm deciziile."
Knox a ridicat un deget ca și cum ar fi vrut să înceapă
să țipe, dar în schimb a ieșit din cameră.
Pașii lui au răsunat în casă în timp ce se îndepărta și
apoi se întorcea.
S-a întors cu un carnet de cecuri și un stilou în mână,
Waylon și Piper dansând pe urmele lui.
Knox a mâzgălit violent cerneala pe un cec, apoi l-a
smuls. "Poftim. Acum am un cuvânt de spus, iar tu nu
pleci."
"Nu poți să arunci cu bani peste tot, Knox", a subliniat
Naomi, ridicându-se în picioare. "Femeia asta merită o
a doua șansă adevărată."
"Probabil că da", a fost de acord Knox cu agresivitate.
Am ridicat un deget. "Așteaptă. Sunt confuză."
"Nimeni nu susține că nu este o cauză bună. Dar
nuvreau să mă confrunt cu consecințele faptului că
voi trei veți merge acolo și veți avea inimile frânte din
cauza unei povești triste despre cum viața nu e
dreaptă."
Knox Morgan nu putea suporta lacrimile și femeile cu
inima frântă. Erau kryptonita lui.
"Nu vreți să încercăm să facem ceva bun pentru că
veți fi deranjați de sentimentele noastre?". Naomi
părea că a uitat cu totul de isprăvile lui Knox la
încărcarea mașinii de spălat vase.
"Nu asta am spus, Daze."
"De fapt", a intervenit Lina, "cam așa este."
"Nu mă ajuți, Solavita", a spus Knox în sinea lui.
"Nu te lua de ea pe tonul ei, altfel îți dau un șut în
fund și apoi o arestez", l-a avertizat Nash pe fratele
său.
M-am ridicat pe otoman și am fluierat. "Toată lumea
să tacă!"
Toți au tăcut din gură și s-au uitat la mine.
"În mod evident, este o problemă fierbinte. Lăsați-mă
să mă mai documentez puțin și apoi putem discuta ca
niște adulți raționali."
S-a auzit un cor de "amenzi" și "ok-uri".
"Hei, ce vă place să luați pentru crampe?" m-a
întrebat brusc Lina.
Knox și Lucian au dispărut din cameră ca și cum
cineva tocmai sugerase să formăm un cerc de
încredere.
Nash și-a trecut mâinile peste șoldurile Linei. "Ești
bine, Angel?"
Ea i-a făcut cu ochiul. "Da. Am vrut doar să scot
testosteronul de aici ca să o pot interoga pe Sloane
despre aplicația ei de întâlniri."
"În acest sens, am ieșit." Dar nu a plecat înainte de a
săruta-o cu aburi pe logodnica sa.
"Uau", am spus eu, vânturându-mă.
"Da. Wow", a spus Lina visătoare în timp ce îl priveam
cu toții pe Nash plecând. Chiar avea un fund care nu
se lăsa.
Ceața a dispărut când a dispărut și fundul lui Nash. M-
am trântit înapoi pe canapea. Waylon, câinele de
vânătoare Basset, s-a aruncat în poala mea,
prinzându-mă de pernă. A scos un oftat sforăitor în
timp ce mă jucam cu urechile lui mătăsoase.
"Deci, cum merge aplicația? Cu câți bărbați vorbești?
Ai vreo întâlnire programată?" a întrebat Lina.
"Cred că s-ar putea să nu fi completat corect profilul.
Nu m-am potrivit cu nimeni. Niciun mesaj, niciun
meci, nicio poză nesolicitată cu penisul."
"Probabil că ai ratat un pas în procesul de
configurare", a spus Naomi cu loialitate.
"Lasă-mă să văd", a spus Lina.
Am deschis aplicația și i-am aruncat telefonul.
Sprâncenele Linei s-au arcuit. "Îmi pare rău. Încerci să
nu faci sex?", a întrebat ea.
"Despre ce vorbești?" Oare încărcasem din greșeală
poza greșită? Poate că cineva mi-a spart contul și a
spus că mă ocup cu sacrificii rituale și că particip la
concursuri de ortografie.
"Nu poate fi atât de rău", a insistat Naomi. Lina a
întors ecranul în direcția ei, iar prietena mea a
tresărit. "Bine, cu siguranță se autosabotează."
"Ce anume este atât de greșit cu profilul meu?" Am
întrebat, luptându-mă cu greutatea moartă a câinelui
de vânătoare basset care sforăia.
"Să-i întrebăm pe experți", a sugerat Lina.
"Să nu îndrăznești!"
Dar era prea târziu. Bărbații, care, în mod evident,
trăgeau din nou cu urechea, au apărut în ușă.
"A spus cineva experți?" a întrebat Nash cu un zâmbet
fermecător.
Lina mi-a întins telefonul. "Spune-mi de ce nu ai da
click pe acest profil."
Morganii s-au aplecat înăuntru și apoi din nou afară la
unison.
"Iisuse, Sloaney. Ce încerci să faci, să respingi
sculele?" Knox a spus.
M-am ofilit de jenă în timp ce Lucian se uita pe ecran.
Spre deosebire de prietenii lui, el nu a tresărit. A
zâmbit.
"Care este prima problemă?" a întrebat Lina ca și cum
ar fi instruit o clasă.
"Pisica", au spus frații împreună.
"Așteaptă. Cum rămâne cu pisica? Pisicile sunt
drăguțe", am argumentat eu.
"O pisică în poza de profil spune crazy cat lady", a
explicat Nash.
"Și pisica din username o strigă", a adăugat Knox,
mângâindu-și barba. "Apoi, mai este și culoarea
părului."
Waylon a mai sforăit un sforăit, vibrând în poala mea.
"A fost Ora poveștilor lui Moș Crăciun. Roșul și verdele
au fost temporare", am spus în defensivă.
"Culorile sălbatice ale părului din poza principală de
profil sunt un indiciu că femeia ar putea fi foarte
pretențioasă și..." a spus Nash.
"Atenție, curvă", a adăugat Knox.
Mi-am apucat capetele vopsite. "Ce nepoliticos!"
"Nu spun că e adevărat. Spun că ceea ce pui într-un
profil de întâlnire este ceea ce crezi tu că sunt cele
mai bune calități ale tale. Și tot ce spune fundul tău e
că îți plac pisicile și părul ciudat."
"Apoi, mai e și faptul că ești îmbrăcată într-un costum
de elf", a adăugat Lina. "Sloane, ești o fată deșteaptă.
De ce naiba ai ales poza asta?".
"Iluminatul a fost grozav. Mi-a plăcut zâmbetul meu.
Iar unghiul mi-a făcut ca pomeții să pară mai bine
definiți. În plus, m-am gândit că dacă m-aș fi arătat cu
o pisică le-ar fi spus băieților că sunt grijulie."
"De ce dracu' vrei să arăți ca un copil?" a întrebat
Knox, îngrozit.
"Pentru că este pregătită să se așeze la casa ei și să
întemeieze o familie", i-a spus Naomi soțului ei.
"Am nevoie de o băutură", murmură Lucian în sinea
lui. A ieșit din cameră.
"Fără supărare, Sloaney, dar profilul ăsta nu te face să
arăți ca un material de căsătorie. Te face să arăți ca
un steag roșu uman", a spus Nash.
"Regulile astea sunt scrise pe undeva?"
"Da, pe un loc numit internet", a ripostat Knox.
"Grozav", am murmurat. "Deci, cum repar asta?"
"Acum, cu asta vă putem ajuta", a anunțat Lina.

Până când Lucian s-a întors în cameră cu un pahar de

băutură, eu stăteam rezemată de șemineul de piatră,
ținândmânăun pahar de vin - care, după spusele lui
Naomi, spunea responsabil, dar distractiv - cumâna pe
șold, prefăcându-mă că râd la ceva ce spunea
autoproclamatul director artistic Knox, în timp ce Lina
făcea poze
Nash îndepărtase abajurul de la o lampă de podea și
îmi înclina becul în față.
"Sunt hilar, iar tu te distrezi de minune", a insistat
Knox aproape răcnind.
"Poate dacă mi-ai spune o glumă", am sugerat,
întrebându-mă dacă nu cumva ar fi trebuit să sar
peste întâlniri și să mă duc direct la banca de spermă.
"Hmm. Crezi că ar trebui să arătăm mai mulți sâni sau
mai mult stomac?" a întrebat Lina, înclinând capul și
studiindu-mă.
"Sâni", au spus la unison bărbații Morgan.
Lucian se uita la mine cu o expresie ciudat de
criminală pe față. I-am răspuns cu privirea.
"Oh, cred că avem unul. Arăți foarte bine mirositoare
și sexy", a spus Lina, studiind ecranul telefonului.
Naomi a tras cu ochiul peste umăr. "Totuși, abordabilă
și interesantă."
Knox și Nash s-au aplecat pentru a-și da cu părerea.
"Fierbinte, dar nu prea fierbinte", a decis Knox.
"Îți vei găsi un soț cât ai zice pește", a fost de acord
Nash. "Și ne vom asigura că este demn când o vei
face."
"Lasă-mă să văd", am cerut.
Am aruncat o privire la ecran când l-au ridicat și am
simțit cum îmi crește căldura în obraji. Îi aruncasem
lui Lucian o privire în lateral. Așa arătam eu când mă
uitam la el? Aveam bărbia proeminentă, buzele
întredeschise, ochii înfierbântați. Arătam fierbinte... și
excitată.
La naiba. Chiar arătam bine.
Lucian s-a apropiat și, spre umilința mea, s-a uitat la
fotografie. Privirea lui s-a întors la mine și am știut că
a înțeles. Știa că mă uitam la el. Că acea privire
fusese doar pentru el. Ce mai era încă un secret între
noi doi?
"Am nevoie de o băutură adevărată", am murmurat,
lăsând vinul meu neatins pe măsuța de cafea.
Fără cuvinte, Lucian mi-a întins paharul și a ieșit din
nou. M-am uitat în jos la el, surprinsă.
Naomi m-a îmbrâncit. "Uitați-vă la voi doi cum vă
jucați frumos."
"Ți-am spus că electrocutarea lor nu a fost o prostie",
a spus Knox.
"E doar un armistițiu", am spus. Apoi m-am servit cu o
gură de ceea ce s-a dovedit a fi un bourbon foarte
bun.
Waylay a intrat în cameră și și-a aruncat brațul în jurul
taliei lui Naomi. "Ce se întâmplă aici?"
"Credeam că repari laptopul profesoarei tale", a spus
Naomi, dându-i părul lui Waylay la o parte din față.
Fata a ridicat din umeri. "Am terminat-o în vreo zece
minute. Oamenii chiar trebuie să fie atenți la
programele lor antivirus. Cei mai ușor 30 de dolari pe
care i-am făcut toată săptămâna. Oricum, voi păreați
să vă distrați mai bine decât mine. Am venit să-mi bag
nasul."
"O ajutăm pe Sloane cu profilul ei de întâlnire", a
explicat Naomi.
"Cool. Îmi mai dai niște plăcintă?" a întrebat Waylay.
"Numai dacă îmi aduci o a doua porție", a strigat Nash
de unde punea la loc abajurul lămpii.
Naomi a deschis gura, dar Waylay a ridicat o mână.
"Îmi pare rău, mătușă Naomi. Dar un adult a spus deja
că pot și nu sunt dispus să aștept o a doua opinie."
"Bine, dar vin cu tine și mă asigur că al doilea ajutor al
tău nu cântărește jumătate de tonă", a recunoscut
Naomi. S-au îndreptat spre bucătărie exact când
Lucian s-a întors cu un alt pahar.
"Hai să vorbim despre acest nume de utilizator", a
spus Lina, atrăgându-mi atenția de la el și revenind la
subiectul de față.
Nash a aruncat o privire peste umărul ei, mâinile lui
așezându-se pe șoldurile ei. "Bibliotecarul cu patru
ochi?"
Am tresărit. Bine, chiar și eu a trebuit să recunosc că
nu a fost cel mai bun moment de creativitate al meu.
"Ce vreau ca numele meu de utilizator să spună
despre mine?"
"Că nu ești nebun", a spus Knox, instalându-se pe
canapea. Waylon a țopăit lângă el și s-a lăsat pe
spate.
timp ce prietenii mei se decideau asupra unui nou
nume de utilizator, eu sorbeam un bourbon într-un
fotoliu cu spătar lângă foc și mă întrebam de cenu mă
pricep atât de bine la asta Puteam să fac o cerere de
finanțare ca un șef. Pune-mă într-o situație socială și
aș putea fermeca un tip drăguț și singur în timp
record. Dar faptul că trebuia să mă comercializez sub
formă de profil mi se părea copleșitor și stupid.
"Îți ții încheietura mâinii", a spus Lucian, cu o voce
gravă și joasă.
Am tresărit. Fusesem atât de pierdută în gânduri încât
nu-l simțisem apropiindu-se.
"Ce?" M-am uitat în jos și mi-am dat seama că îmi
frecam distrat încheietura mâinii drepte cu mâna
opusă.
"Încă te mai deranjează?" Vocea lui era blândă, dar
cuvintele aveau ceva fragil.
"Nu. Bineînțeles că nu", am spus, lăsându-mi mâinile
jos.
Naomi a reapărut. "Te-ai rănit?", a întrebat ea,
dovedind că faptul că faptul că devenise gardianul lui
Waylay îi dăduse un auz supraomenesc.
"Este un tunel carpian?" a întrebat Lina.
"Mi-am rupt încheietura mâinii în liceu. Nu a fost mare
lucru", am adăugat repede.
Knox s-a încruntat. "Nu-mi amintesc asta."
"Deja absolviserăți. S-a întâmplat chiar înainte de
vacanța de vară."
"Am uitat de asta", a meditat Nash. M-a fixat cu o
privire lungă și insesizabilă. În calitate de șef al
poliției, Nash avea acces la toate acele dosare vechi.
"Cum ai spart-o?" a întrebat Waylay.
Intenționat, nu m-am uitat la Lucian, dar încă îi
simțeam atenția asupra mea. "La fel cum un
adolescent sparge orice. Cu multă neîndemânare și cu
fler pentru dramatism."
"Și încă te deranjează?" m-a întrebat Naomi.
"Nu. Abia dacă mă mai gândesc la asta."
a hulit Lina. "Ghici cine a primit trei meciuri și două
DM?".
"Cine?" Am întrebat, ridicându-mă.
"BlondDirtyBookReader", a spus ea și mi-a aruncat
triumfătoare telefonul.
Trei fotografii ale unor bărbați rezonabil de atrăgători,
nu nebuni, se uitau la mine.
"Sunteți niște făcători de minuni", le-am spus.
"Uită-te la asta. Ești practic deja căsătorită", a
tachinat Naomi.
Pe un mârâit scăzut, Lucian părăsi brusc camera.
"Ce naiba s-a târât în fundul lui?" se întreba Knox în
timp ce îi fura lingura lui Waylay și se servea cu o
parte din plăcinta ei.
"Poate că a trebuit să tragă un vânt", a sugerat
Waylay.
OceanofPDF.com
 15
Închisoare Lot Strip Tease
Lucian

I
mi-am început ziua la ora 5:00 a.m. Am făcut
exerciții, am luat micul dejun, am avut trei
teleconferințe - două din mașină - am concediat trei
persoane și am încheiat o afacere cu opt cifre. Totul
înainte de prânz.
Aveam două întâlniri interne care nu puteau fi
reprogramate, așa că am făcut ceea ce nu voiam să
fac și i le-am încredințat lui Nolan cu instrucțiuni
stricte de a nu strica nimic.
Totul pentru a o putea bate aici.
Micul "voi face niște cercetări" al lui Sloane ar fi putut
să-i păcălească pe toți ceilalți, dar nu și pe mine.
Sergentul Grave Hopper a fost prea fericit să accepte
să trimită un mesaj când a văzut-o pe micuța
bibliotecară vicleană ieșind din parcare în drum spre o
misterioasă "întâlnire" de miercuri după-amiază.
"Iat-o", a anunțat Hank, șoferul meu, când Jeep-ul a
intrat în parcarea Centrului Corecțional Fraus.
"Te sun eu înapoi, Nolan", am spus și am deconectat.
Sloane avea muzica la maxim și ochelarii de soare pe
cap. Fără nicio grijă.Credea că poate să vină să
salveze pe cinevafără să se gândească mai întâi la
propria siguranță Nu aveam de gând să mai suport
asta din nou.
frenezie prin gigantica eigeantăI'd Rather Be
Readingde pe scaunul pasagerului când m-am
apropiat de fereastra Jeep-ului ei M-am uitat înăuntru
și am zărit ecranul telefonului ei în poală. Era o
căutare pe internet pentru "ce să nu aduci la orele de
vizită la închisoare".
Cu un ochi întors, am bătut în geamul ei.
Speriată, Sloane a tresărit, iar conținutul genții sale a
explodat peste tot.
Cu un oftat nemulțumit, i-am deschis ușa. S-a uitat fix
la mine, cu maxilarul căzut, cu ochelarii de soare
strâmbi.
Am așteptat.
"Ce faci aici?", a întrebat ea, recăpătându-și în sfârșit
puterea de a vorbi.
"Te așteptam."
"Cum... de ce..."
"Poate că rutina asta inocentă de bibliotecară
funcționează cu prietenii tăi, dar nu și cu mine."
Ea a luat în derâdere și a început să bage înapoi în
geanta ei accesorii feminine. "Nu am o rutină de
bibliotecară inocentă."
"Le-ai spus lui Naomi și Linei că vii?"
"Nu. Dar..."
"I-ai spus lui Nash sau lui Knox?"
S-a oprit din dat cu lopata. Bărbia i-a ieșit în evidență.
"Nu", a spus ea.
"Ai acționat pe la spatele tuturor pentru că ai decis că
știi mai bine decât toți ceilalți. Nu este cel mai bun
mod de a începe un parteneriat."
Judecând după expresia ei, știa că am avut dreptate și
nu era fericită de asta.
"Ai de gând să-mi ții o morală de moarte sau mă lași
în pace ca să pot continua să dau totul peste cap?". A
încercat să iasă furioasă din vehicul, dar a fost
reținută de centura de siguranță.
M-am întins peste ea și am eliberat-o. "Nici una, nici
alta. Să mergem."
"Nici vorbă de așa ceva, Lucifer. Nu te las să intri
acolo.O vei speria pe biata femeie cu privirea ta
dezaprobatoare de moarte."
"Nu te duci acolo fără mine", am spus succint.
"Da, sunt", a scuipat ea. S-a îndepărtat de mine și a
încercat să se lupte cu geanta ei pe scaun.
"Lasă-l. Nu poți să-l iei cu tine", am spus în timp ce mi-
am scos telefonul.
"Ce faci?", a întrebat ea.
"O sun pe Naomi." Degetul meu mare a planat pe
butonul de apelare.
"La naiba!"
"Tocmai te-ai călcat în picioare?" Am întrebat.
Confortul lui Sloane de a-și exprima furia mă intrigase
întotdeauna. Dar cred că cineva era liber să își
exprime furia atunci când o putea controla.
"Mi-am imaginat piciorul tău sub al meu", a ripostat
ea.
"Ori intru acolo cu tine, ori te întorci și te duci acasă.
Acestea sunt singurele tale două opțiuni."
Și-a încrucișat brațele peste piept și m-a privit fix.
Privirea ei a alunecat spre intrarea în închisoare.
Buzele i s-au strâns.
"Nu ai reuși", l-am sfătuit.
Și-a lăsat brațele jos și și-a strâns mâinile pe lângă
corp. "Bine. Poți să intri. Dar nu poți să te holbezi, să
mârâi sau să-ți dai ochii peste cap. Și, cu siguranță, să
nu vorbești."
"Pot să respir?"
"Aș prefera să nu o faci", a spus ea.
"Ar trebui să ne aflăm în mijlocul unui armistițiu", am
subliniat.
"Ce armistițiu presupune să mă prinzi într-o
ambuscadă în parcarea unui penitenciar de femei?"
Avea un punct de vedere foarte mic, practic
nesemnificativ. "Dacă te-aș fi sunat să discutăm
despre asta, ai fi răspuns măcar?" Știam deja
răspunsul.
"Probabil că nu", a recunoscut ea.
"Atunci hai să ne ocupăm de situația de față. Mă duc
acolo cu tine. Sfârșitul poveștii", am răbufnit.
"Doamne, poate încerci să dai mai încet cu farmecul,
Stăpâne al Universului. S-ar putea să o uimești pe
această femeie până la leșin."
Am închis portiera Jeep-ului ei și am făcut un gest spre
partea din față a închisorii. "Să mergem."
Am traversat asfaltul cot la cot, îndreptându-ne spre
monumentul monstruos al securității. Gresie de
culoare maro-pământ și beton formau zidurile
impunătoare ale instalației, dincolo de gardurile duble
de sârmă ghimpată.
Femei în salopete bej se înghesuiau în grupuri în
curtea sumbră. Asfaltul din interiorul gardurilor era
sfărâmat, iar buruienile moarte ieșeau prin crăpături.
Sloane s-a oprit brusc pe trotuar. "De ce ești aici?", a
întrebat ea din nou.
"M-ai întrebat deja asta", i-am reamintit eu.
A scuturat din cap, făcând să se legene coada de cal
groasă și blondă. "Bine. Este miercuri. De ce nu ești la
conducerea lumii corporatiste? Și nu mă suporți, așa
că ce contează pentru tine dacă stric acest parteneriat
cu prietenii mei? Aș crede că te-ai bucura să mă vezi
cum mă prăbușesc și ard."
"Dacă reușești să faci o încurcătură, există o șansă ca,
practic, să dai foc la banii prietenilor tăi. Mai
important, există o femeie în spatele acelor pereți
care ar putea suferi din cauza asta."
A închis ochii și a respirat adânc. "Ai îngropat și ai
uitat atât de multe lucruri, încât am presupus că ai
trecut și peste asta."
S-a înșelat. Nu am îngropat și nu am uitat nimic. În
schimb, folosisem totul drept combustibil.
"Sunt unele lucruri pe care nu le depășim niciodată.
Unele lucruri pe care le ascundem de lumină", am
spus, pipăindu-mi buzunarul doar ca să-mi amintesc
că îmi lăsasem țigara în mașină.
Sloane și-a ridicat privirea spre norii grei și cenușii și a
strâmbat din nas. Armăsarul ei era de un roz pal
astăzi. "Să înțeleg că ți-ai folosit rețeaua ta
înfiorătoare de spionaj pentru a săpa în cazul lui Mary
Louise", a ghicit ea.
"S-ar putea să fi aruncat o privire pe unele dosare."
Echipa mea făcuse o scufundare rapidă și profundă,
iar eu reușisem să mă uit peste constatările lor între
toate celelalte lucruri pe care trebuia săfac astăzi
După toate mărturiile, Mary Louise Upshaw a fost o
deținută model, care și-a folosit timpul petrecut în
închisoare pentru a obține două diplome și pentru a
iniția un program de scriere creativă pentru colegele
sale de detenție. Propriul meu consilier juridic îi
revizuise sentința și o considerase "o porcărie
absolută". Ceea ce însemna că Sloane, în căutare de
dreptate, era probabil pe cale să aibă inima frântă.
"Deci credeți că am putea avea un caz", a insistat ea.
"Cred că multe depind de ceea ce are de spus", am
spus eu.

Camera de vizită a fost mai deprimantă decât

anticipasem. Erau două rânduri de mese pliante
cicatrizate, intercalate între scaune de vinil crăpate și
decolorate. Podeaua de gresie industrială era pătată și
decojită. Unele dintre plăcile din tavan lipseau dintre
luminile fluorescente pâlpâitoare. Era ceva ce semăna
suspect de mult cu mucegaiul care se cățăra pe
pereții de sub ferestrele din bloc de sticlă.
Sloane pocnea din pix și își rodea buza inferioară, cu
ochii mari în spatele ochelarilor. Cu un oftat, am
apucat spătarul scaunului ei și am tras-o și pe ea
lângă mine.
S-a oprit din pocnitul stiloului și s-a încruntat la mine.
Întotdeauna avusese acea linie mică între sprâncene
care se adâncea când era adâncită în gânduri... sau
supărată pe mine. Am vrut să-mi trec degetul peste
ea.
"Nu ai de ce să-ți fie frică", i-am spus eu.
"Nu mi-e frică."
M-am uitat cu atenție la piciorul îmbrăcat în blugi care
se zvârcolea la câțiva centimetri de al meu.
"Bine. Nu mi-e frică, sunt nervos. Bine?"
"De ce trebuie să fii nervos? Trebuie să pleci de aici."
"Mulțumesc, Căpitane Evident. Dar dacă e minunată?
Dacă ea este într-adevăr aici pe baza unei nedreptăți
grosolane? Dacă a pierdut toți acești ani din viața ei
din cauza unei sentințe nedrepte?".
"Atunci o vei ajuta."
S-a întors să-și mestece buza inferioară pentru câteva
clipe și apoi s-a mutat cu fața la mine. Genunchiul ei
mă apăsa în coapsă. Ochii aceia verzi erau serioși.
"Dacă sentința ei a fost nedrept de dură, dar este o
persoană teribilă?"
Am simțit că mă înmoi față de ea. La fel ca și tatăl ei,
dorea să facă o diferență în viețile străinilor. Dar
Sloane nu avea capacitatea nelimitată de iertare a lui
Simon. Și nici eu nu aveam.
"Apoi vom discuta după aceea și vom găsi cea mai
bună cale de urmat. Nu are rost să ne irosim energia
mentală pe un scenariu care nu s-a jucat încă."
S-a încruntat. "Mi se pare că ești genul de om care
intră în orice situație după ce a luat în considerare
toate scenariile posibile."
Buzele mele s-au strâmbat. "Este un lux al cuiva care
nu are sentimente umane."
"Lucian, vorbesc serios."
"Ca și mine. Tu abordezi această conversație în felul
tău, iar eu o voi aborda în felul meu. Vom discuta mai
târziu. Deocamdată, tot ce trebuie să faci este să pui
întrebări și să asculți."
"Eu doar... nu vreau să-i dau speranțe false."
"Nu vei avea", am asigurat-o.
A fost o minciună. O singură privire la fața serioasă a
lui Sloane, la acei ochi nerăbdători, și Mary Louise
Upshaw avea să simtă ceea ce simțisem și eu la
șaptesprezece ani. Speranța.
Ușa metalică grea din capătul celălalt al camerei s-a
deschis și a intrat o femeie îmbrăcată într-o salopetă
bej.
Îmi simțeam gâtul uscat și strâns.
Era albă, cu părul des, ondulat, castaniu-maroniu, cu
dungi cenușii. Fără salopetă, ar fi arătat ca o mamă de
vârstă mijlocie ca oricare alta. Gardianul a arătat spre
noi, iar o privire de curiozitate i-a fluturat pe chipuri.
S-a îndreptat în direcția noastră, iar eu am simțit că
Sloane a încetat să mai respire.
Mi-am strecurat brațul în jurul spătarului scaunului ei
și i-am strâns umărul. "Este doar o conversație", am
spus, păstrându-mi vocea joasă.
Am simțit-o relaxându-se infinitezimal.
"Bună ziua", a spus Mary Louise, trăgând scaunul de
vizavi de noi și așezându-se.
"Bună." Vocea lui Sloane a scârțâit. Și-a curățat gâtul
și a început din nou. "Mary Louise, eu sunt Sloane
Walton, iar acesta este... asociatul meu, Lucian
Rollins. Aveam câteva întrebări despre cazul și
sentința ta."
"Sunteți reporteri?" a întrebat Mary Louise, înclinând
capul.
Privirea lui Sloane a alunecat spre mine. "Nu."
Un gardian staționa în cealaltă parte a camerei, cu o
privire inexpresivă și plictisită. Îmi făcea pielea de
găină.
"Avocați?" Mary Louise părea plină de speranță.
Sloane a clătinat din cap. "Nu. Doar că..." S-a uitat din
nou la mine, cu ajutorul scris în acei ochi verzi
adorabili.
M-am aplecat în față. "Doamnă Upshaw, am dat
recent peste o mențiune despre cazul dumneavoastră.
V-ați întâlnit vreodată cu un anume Simon Walton? A
fost avocat."
Ea a clătinat încet din cap. "Nu. Am avut doar avocați
din oficiu. Simon a fost mentorul fiului meu. L-a ajutat
pe Allen să intre la Facultatea de Drept. Din păcate, a
murit recent".
Sloane s-a încordat împotriva mea ca și cum s-ar fi
pregătit pentru lovitura inevitabilă a durerii.
"Părea că Simon se interesase de cazul tău, în special
de sentința ta", am continuat. "Poți să ne lămurești de
ce ar putea fi așa ceva?"
Mary Louise a ridicat din umeri și și-a împletit
degetele pe masă. "Poate pentru că a fost una dintre
cele mai aspre sentințe pentru posesie și trafic de
droguri din statul Virginia din ultimii treizeci și cinci de
ani."
Sloane și-a curățat gâtul. "Ați spus inițial că drogurile
găsite în mașina dumneavoastră în timpul controlului
în trafic nu erau ale dumneavoastră. Apoi v-ați
schimbat declarația și ați pledat vinovat."
Mary Louise ne-a studiat cu ochii îngustați pentru o
clipă. "Cine sunteți voi? Ce căutați aici?"
"Eu sunt Sloane Walton. Simon a fost tatăl meu. Cred
că a vrut să te ajute, dar s-a îmbolnăvit înainte de a
putea."
Mary Louise a răsuflat ușurată, simpatia strălucindu-i
în ochi. "Tatăl tău a fost un om bun. I-a schimbat viața
fiului meu, așa că nu pot decât să-mi imaginez ce a
făcut pentru tine. Îmi pare foarte rău pentru pierderea
ta".
Sloane s-a întins peste masă cu o mână. Mary Louise
a luat-o și a strâns-o.
Și iată că a apărut. Ticălosul ăla viclean care avea să
ducă doar la dezamăgire, la devastare. Speranța. A
înflorit pe fețele ambelor femei, iar eu m-am resemnat
cu faptul că lucrurile aveau să devină încurcate... și
costisitoare.
"L-am întâlnit pe Allen în ziua înmormântării tatălui
meu", i-a spus Sloane. "Ai crescut un copil grozav."
Fața lui Mary Louise s-a rearanjat în mândrie maternă.
"Știu asta. Aș vrea să-mi pot asuma meritul, dar sunt
aici de când avea 16 ani."
"Ce s-a întâmplat în noaptea în care ai fost arestat?" a
întrebat Sloane. "Nu suntem aici ca să judecăm. Vrem
să ajutăm dacă putem".
Mary Louise a clătinat din cap. "Dragă, apreciez asta,
dar sunt aici de unsprezece ani. Nu mai cred în
miracole."
"Nu oferim un miracol", am precizat.
"Orice lucru care m-ar scoate din acest loc cu o zi mai
devreme ar fi un miracol", a insistat ea.
"Atunci spuneți-ne ce s-a întâmplat în acea noapte",
am spus eu.
Sub masă, mâna lui Sloane mi-a găsit coapsa și m-a
strâns. Tare.
"Te rog", am adăugat eu cu vioiciune.
Mary Louise a închis ochii și a ridicat mâna pentru a-și
freca ceafa. "Fiul meu avea cincisprezece ani. Eu și
tatăl lui tocmai ne despărțisem, iar el s-a încurcat cu
cine nu trebuia. Avea planuri. Avea de gând să fie
primul copil din familia mea care să meargă la
facultate."
Genunchiul lui Sloane a apăsat mai ferm pe piciorul
meu. Mi-am păstrat brațul acolo unde era, pe spătarul
scaunului ei, dar mi-am permis ca degetele să-i atingă
umărul. Mă simțeam mai bine, mă simțeam mai puțin
neliniștit aici, atingând-o.
Mary Louise s-a uitat în ochii mei. "A fost un copil bun.
Un copil foarte bun."
"Copiii buni pot face alegeri stupide", am spus eu.
Sloane s-a încordat.
"Aveam două slujbe la acea vreme. Nu eram prin
preajmă atât de mult pe cât ar fi trebuit să fiu. Am
ratat semnele. Începuse să experimenteze. Nimic prea
nebunesc. Dar "prietenul" lui i-a spus lui Allen că are o
modalitate prin care ar putea face niște bani. Allen,
fiind Allen, știa că vremurile erau grele și s-a gândit că
așa ar putea ajuta familia. Mi-au luat mașina din
parcare, în timp ce eu lucram în schimbul al treilea,
pentru a se întâlni cu un dealer undeva."
Și-a împletit degetele și le-a așezat pe masă.
"Am fost tras pe dreapta pe autostradă, la jumătatea
drumului dintre serviciu și casă. Aveam un far stins.
Se pare că au decis că era mai sigur să țină drogurile
în mașină. Habar nu aveam că mă plimbam cu
aproape 2,5 kilograme de marijuana pe bancheta din
spate. Nici măcar nu știam ce este o pungă de 10
cenți până când am venit aici. Am învățat o mulțime
de lucruri aici."
În tonul ei nu era nicio vină, nicio răutate. Pur și
simplu, ea nu făcea decât să expună fapte.
"Când ați aflat că drogurile aparțineau fiului
dumneavoastră, atunci v-ați schimbat pledoaria, nu-i
așa?". Sloane a ghicit.
Mary Louise a dat din cap. "Avea un viitor strălucit în
fața lui. Nu aveam de gând să las o greșeală să strice
totul."
Am simțit o apăsare în piept. Sacrificiul pe care
această femeie îl făcuse de bunăvoie pentru fiul ei era
de neînchipuit. Cel puțin în familia mea.
"Am avut un avocat din oficiu. Procurorul mi-a oferit o
înțelegere. Dacă aș fi pledat vinovat, mi-ar fi
recomandat un an de închisoare cu pedeapsă și
posibilitatea de a fi eliberat condiționat înainte de
termen. Trebuia să fac doar șase luni maxim. Șase
luni și apoi aș fi fost acasă. Aș fi văzut absolvirea
liceului de către copilul meu. L-aș trimite la facultate."
"Ce s-a întâmplat cu înțelegerea?" a întrebat Sloane,
aplecându-se în față.
Mary Louise a ridicat din umeri. "Procurorul a făcut
recomandarea. Dar, indiferent de motiv, judecătorului
nu i-a plăcut înțelegerea. A spus că drogurile s-au
infiltrat în comunitatea sa de prea mult timp și că era
timpul să dea un exemplu pentru infractori ca mine."
Sloane a tresărit.
Mâna mea liberă s-a strâns în pumn în poala mea. Și
eu știam cum e să fii la mila unui sistem judiciar
întortocheat.
Mary Louise și-a ridicat palmele. "Așadar, iată-mă în al
unsprezecelea an dintr-o sentință de douăzeci de ani.
Dar mă trezesc în fiecare zi atât de bucuroasă că sunt
eu aici și nu copilul meu."
Era prea cald în această cameră. Cravata mea era
prea strânsă. Aveam nevoie de aer.
"Îmi pare foarte rău că ți s-a întâmplat asta", a spus
Sloane.
"Știți dacă drogurile sau pungile au fost amprentate?"
Am întrebat.
Ea a clătinat din cap. "Sunt sigură că nu a fost așa. De
la arestarea mea și până când mi-am schimbat
pledoaria au trecut doar câteva zile. Mă îndoiesc că au
fost prelucrate probe. Cel de-al doilea avocat din
oficiu mi-a recomandat să facem apel. Credea că
putem dovedi că nu am făcut-o eu fără să-mi
implicăm fiul. El a cercetat cazul, pregătindu-se să
depună o moțiune. Apoi s-a angajat la firma soacrei
sale și s-a mutat la New York", a spus ea cu oboseală.
"Acum sunt la avocatul din oficiu numărul patru, iar ea
este atât de suprasolicitată încât îi ia o săptămână să-
mi răspundă la telefon."
"Este foarte nedrept. Dar nu pari amărât", a spus
Sloane, aruncându-mi o privire nervoasă.
Era pe punctul de a-i promite lumii această femeie.
Mi-am îndepărtat brațul de pe spătarul scaunului ei și
i-am strâns piciorul de sub masă.
"Amărăciunea este o risipă de energie. Tot ce pot face
este să profit de această situație."
"Se pare că te-ai ținut ocupat", am spus, deschizând
dosarul pe care îl adusesem cu mine.
Sprâncenele ei s-au ridicat. "Este un dosar despre
mine?"
"Unde ai... nu contează", a spus Sloane înainte de a se
întoarce la Mary Louise. "Ce ai făcut de când ai fost
condamnată?".
"Am obținut o diplomă de asociat în afaceri și una în
scriere creativă."
"Ați fondat un program de scriere creativă pentru
deținuți", am adăugat.
A zâmbit ironic. "Eu am făcut-o. Dar asta a fost mai
mult pentru mine decât orice altceva. Îmi place să
vorbesc despre scris, iar aici, am un public captiv."
"Fiul tău. E la facultatea de drept acum?"
Un zâmbet lent și mândru i s-a răspândit pe față,
făcând-o să pară mai tânără, mai ușoară. "În ultimul
său an la Georgetown. Spune că, imediat ce va
absolvi, va găsi o cale să mă scoată de acolo."

"Trebuie să o ajutăm", a spus Sloane când am ieșit din

închisoare.
Un fior involuntar și-a făcut loc pe șira spinării mele
când ușa grea s-a închis în urma noastră. Dacă nu ar fi
fost tatăl lui Sloane, aceasta ar fi putut fi soarta mea.
Mi-am ridicat gulerul paltonului și am aspirat adânc
vântul înghețat de iarnă.
Am putut respira din nou. M-am simțit miraculos.
Obrajii lui Sloane erau înroșiți în roz de emoție. "Adică,
evident că va fi nevoie de mult timp și energie..."
"Și bani", am adăugat eu. Aș putea să i-i dau. Dar ea
nu i-ar fi acceptat. Nu și dacă ar ști că vin de la mine.
"Și bani", a fost de acord. "Dar nu o putem lăsa să
stea în spatele gratiilor. Nu pentru că și-a protejat fiul.
Și cu siguranță nu pentru încă un deceniu."
Ochii ei străluceau în spatele ochelarilor. Nu mai
fusese atât de încântată în prezența mea de când
eram adolescenți. A fost o altă înțepătură a pierderii.
"Cred că trebuie să vorbesc mai întâi cu Naomi, Lina și
Stef. Apoi o voi suna pe Maeve. Va trebui să găsim un
avocat. Unul bun."
În timp ce bolborosea, m-am gândit cât de mult îmi
amintea energia ei de cea a lui Simon. Lui Simon nu-i
plăcuse nimic mai mult decât o provocare atunci când
era în joc justiția.
Se pare că mărul nu a căzut departe de copac.
Familia Waltons erau oameni buni. Nu erau pătați de
sânge rău, așa cum eram eu.
"Tatăl tău ar fi... mândru." Cuvântul mi s-a întipărit în
gât și a fost nevoie de un efort pentru a-l elibera. Era
cel mai mare compliment pe care mă puteam gândi
să-l fac.
Sloane s-a oprit din conversația ei spumoasă și
unilaterală ca să se holbeze la mine.
"Mulțumesc", a spus ea în cele din urmă. Ochii i s-au
îngustat. "Ești bine?"
"Sunt bine", i-am spus cu tact.
"Nu arăți bine. Arăți palidă."
"Întotdeauna arăt bine", am insistat în timp ce o
conduceam prin parcare.
S-a uitat înapoi la clădirea pe care tocmai o
părăsisem. "Îmi pare rău. Nu m-am gândit la asta, dar
cred că prezența într-o închisoare, chiar și ca vizitator,
ar putea fi un factor declanșator după..."
"Nu o să ai nevoie doar de un avocat", nu am putut
suporta mila pe care i-am auzit-o în voce. "Vei avea
nevoie de o întreagă echipă juridică".
"Sună scump."
"Justiția nu este ieftină, Pixie."
Bărbia îi ieșea în evidență. "Voi găsi o cale", a spus ea.
"Nu mă îndoiesc."
Și-a scos cheile de la mașină din buzunarul de la
jachetă când am ajuns la Jeep-ul ei.
"Se întâmplă să cunosc câțiva avocați care sunt
specializați în apeluri și comutări. Vă voi trimite
câteva nume." Îl folosisem pe unul dintre ei pentru a-
mi sigila propriul dosar.
S-a încruntat și linia dintre ochi i-a revenit.
"Mulțumesc."
A sunat ca o întrebare.
"Ce?" Am întrebat.
"Ți-a plăcut de ea, nu-i așa?", a întrebat ea.
"Povestea ei mi s-a părut interesantă."
Sloane și-a dat capul pe spate și a scos un zgomot
care era pe jumătate gemete și pe jumătate mârâit.
"Poți să spui măcar o dată la ce te gândești? Nu am de
gând să iau părerea ta și să o folosesc împotriva ta
sau să încerc să te înșel cu un kajillion de dolari.
Vreau doar să știu ce crezi."
"De ce?" Existau motive pentru care îmi păzesc
cuvintele. Aceleași motive pentru care am mers prin
viață cu o față de poker.
Și-a încrucișat brațele."Pentru că ești un megaloman
bogatcare joacă murdar cu politicienii toată ziua
Presupun că vezi lucrurile dintr-un unghi diferit de cel
al unui bibliotecar dintr-un oraș mic."
"Povestea ei - dacă este adevărată - este
convingătoare. Chiar dacă nu este în întregime
adevărată, sentința a fost excesivă, iar ea nu a făcut
nimic în timp ce își ispășește pedeapsa care să indice
că este o infractoare periculoasă. Cu o echipă
adecvată, ar trebui să puteți cel puțin să-i scurtați
sentința în mod semnificativ."
Sloane a zâmbit. "Acolo. A fost atât de greu?"
"Chinuitor." Aveam o durere de cap care mi se forma
în ceafă. Nu-mi plăcea să fiu în apropierea închisorilor.
Nici măcar faptul că puteam ieși nu mă ajuta să scutur
amintirile unei adolescente distruse și traumatizate.
"A făcut-o pentru a-și proteja fiul când era un
adolescent prost. Adică, ce părinte nu ar face asta
pentru adolescentul său prost?" A tresărit în
momentul în care cuvintele i-au ieșit din gură. Dar nu
și-a cerut scuze. "Adică, ce părinte bun nu ar face
orice pentru a..."
Înrăutățea situația și ea știa asta.
"Taci din gură, Sloane."
"Să taci", a confirmat ea. A durat aproape cinci
secunde întregi până când a deschis din nou gura. "Ce
ai face în continuare dacă ai fi în locul meu?", a
întrebat ea, jucându-se cu nasturele de la haina ei.
"Aș vorbi din nou cu fiul meu."
Asta a făcut-o să se simtă bine.
"Cu partenerii voștri", am adăugat eu.
"Bineînțeles, cu partenerii mei", a spus ea cu
aroganță.
M-am uitat la ceas. Nu terminasem asta la timp pentru
a răspunde la apelul din New York. Ar fi bine ca Nolan
să nu fi dat-o în bară. Dacă nu o dădea în bară, restul
după-amiezii mele era liber.
"Ți-e foame? Vrei o cafea?" Am întrebat.
Coloana ei vertebrală s-a îndreptat. "La naiba! Cât e
ceasul?"
"Aproape trei."
Și-a descuiat mașina. "La naiba! O să întârzii la
întâlnirea mea."
"Întâlnirea ta", am repetat. Nu intenționasem să o fac;
cuvintele îmi scăpaseră pur și simplu. Au fost însoțite
de o explozie irațională de iritare.
"Da", a spus ea, întorcându-se pentru a-și examina
reflexia în oglinda laterală. "Știi tu. Să ne întâlnim
pentru mâncare. Faceți conversații stânjenitoare
despre ce ați fi vrut să vă faceți când veți fi mari și
care sunt aperitivele voastre preferate. O întâlnire."
Și-a smuls cravata din păr și s-a aplecat la brâu,
scuturând tot acel blond cu vârfuri argintii.
"Cu cine e întâlnirea asta?"
Sloane s-a întors cu fața în sus, arătând mai puțin ca o
bibliotecară inocentă și mai mult ca o vulpe cu capul
în pat. "Un tip pe nume Gary? Nu, așteaptă. Gary e
mai târziu. El este..." A deschis portiera mașinii pentru
a lua un ruj din suportul de pahar. L-a desfăcut.
"Massimo." Și-a dat cu roșu pe buze cu o mână
expertă.
"Massimo?" Părea un bărbat cu un lanț de aur împletit
în părul de pe piept și care purta ochelari de soare în
casă. "Te întâlnești singur cu un străin de pe
internet?". Iritarea făcuse loc unei panici fierbinți. Era
greu să respiri din nou.
"Cam așa merg întâlnirile astea", a spus ea,
apucându-se de brațul meu pentru a se echilibra în
timp ce-și scotea adidașii. Au urmat șosetele cu pisici
și cărți.
Mi-a dat drumul pentru a arunca încălțămintea
aruncată pe bancheta din spate și pentru a produce o
altă pereche de pantofi. Niște pantofi mov, cu tocuri
subțiri și lipite. A urmat haina. Aceasta a aruncat-o
spre mine. Am prins-o în ciuda sentimentului de
anxietate care înflorea ca o nenorocită de floare.
"Chiar nu ai făcut niciodată chestia cu aplicațiile de
dating?", a întrebat ea.
"Arăt de parcă aș folosi aplicații de întâlniri?".
"Arăți de parcă ai angaja fete de companie cu prețuri
mari pentru a-ți pune în practică fanteziile lascive."
"Și tu arăți ca..."
Mi-am pierdut șirul gândurilor când și-a dat gulerul
negru peste cap. Purta o bustieră cu bretele subțiri, cu
dantelă, care se plonja jos peste partea de sus a
sânilor ei plini.
"Cum arăt?", a întrebat ea, strecurându-și brațele
printr-un cardigan verde vânător într-un tricot gros.
Nu existau nasturi, nimic care să închidă puloverul
peste decolteul ei provocator de fantezie.
"Ce?" Am repetat. Gura îmi era uscată, iar durerea de
cap se întețea acum în toată puterea cuvântului.
"Erai pe punctul de a mă insulta. Lovește-mă cu ea,
uriașule, înainte să mă duc să-l întâlnesc pe viitorul
domn Sloane Walton."
Am închis ochii. Poreclele pe care mi le pusese în
ultimii ani se limitau la Lucifer și "Hei, dobitocule".
"Nu poți fi serioasă cu această căutare de urgență a
unui soț", i-am spus.
"Vorbești ca un om care are tot timpul din lume
pentru a decide când să își întemeieze o familie."
"Nu-mi voi întemeia niciodată o familie." Am dat vina
pe crăpătura întunecată dintre sânii ei pentru
mărturisirea mea necalculată.
A făcut o pauză, în timp ce-și trăgea de tivul
rezervorului. "Serios?"
"Nu asta e ideea. Nu poți să te întâlnești cu un străin
pentru o întâlnire. Dacă e un prădător?"
Și-a ciufulit părul de la gâtul cardiganului. A făcut ca
curbele generoase ale sânilor ei să amenințe să se
reverse peste partea de sus a cămășii.
Massimo cel cu mocirlă avea să se uite la ea și să facă
sau să spună vreo prostie, iar eu aveam să-i distrug
viața.
"Este în regulă. Oamenii se întâlnesc tot timpul cu
străini pe internet și aproape niciunul dintre ei nu
sfârșește prin a fi ucis."
"Sloane", am lătrat.
A zâmbit la mine. Un zâmbet fericit, îngâmfat, plin de
sine. Iisuse, între sânii ei și zâmbetul ei, Prea multe
lanțuri de aur Massimo avea să se simtă ca și cum ar
fi dat lovitura la nenorocita de loterie.
"Voi fi bine. Doamne, pentru cineva care nu-și dorește
o familie, te comporți ca un tată."
"Și dacă nu-i place să citească?"
"Atunci cred că va trebui să continui să-mi caut un
soț."
"Vorbesc al naibii de serios, Sloane. Ce măsuri de
precauție îți iei? Unde este întâlnirea asta? Cine știe
că vei fi acolo?"
Mi-a apucat haina de poale. "Calmează-te naibii,
Lucifer. Este în Lawlerville. Lina și Naomi îmi urmăresc
telefonul cu o aplicație de localizare. Le-am trimis
capturi de ecran cu profilul lui și cu chat-ul nostru. Le
trimit prin SMS o poză cu el când ajung acolo și
mesaje cu dovezi de viață la fiecare treizeci de
minute. Dacă lucrurile se înrăutățesc, Stef este
pregătită să mă sune cu o urgență falsă după
patruzeci și cinci de minute de la întâlnire, pentru că
pot face față cam la orice timp de patruzeci și cinci de
minute, nu? Dacă lucrurile mergfoarte rău, am în
geantă un spray cu piper și o carte tare mare și grasă.
Este suficient, tăticule de costum?"
"E... rezonabil de amănunțit", am recunoscut când mi-
a dat drumul.
"Bine. Acum, cum arăt?" Și-a întins larg brațele.
Arăta foarte bine. Amuzantă, curajoasă, inteligentă,
dulce, amuzantă. Îți taie respirația. Îl uram de moarte
pe Massimo.
Și-a dat ochii peste cap. "Nu contează. Am uitat pe
cine am întrebat".
"Suit Daddy?" Cuvintele ei au ajuns în cele din urmă în
creierul meu.
OceanofPDF.com
 16
Supa crocantă și primele întâlniri
proaste
Sloane

M
Assimo a fost un impostor. În loc de un
bucătar de doi metri înălțime, cu ochelari,
pasionat de bucătăria gastronomică și
pasionat de autorii de thrillere populare, am fost
așezat în fața mesei cu un bărbat-copil de 1,70 metri
care tocmai comandase tăiței cu unt pentru că
marinara era "scârboasă".
"Mama mea face cei mai buni tăiței cu unt. Așa că,
dacă vrei să te pui cu asta", a spus el, arătând spre
puloverul său care arăta de parcă ar fi fost intim cu un
Weedwacker, "ar fi bine să înveți cum să topești untul
exact cum trebuie".
Doamne. Ce făcusem ca să merit această karmă? Tot
ce am vrut să fac a fost să întâlnesc un tip drăguț și
sexy, să am copii și să scot o femeie din închisoare.
Era prea mult să cer asta? Măcar restaurantul era
drăguț. Era o parte cafenea, o parte restaurant italian,
o parte bar de vinuri cu fețe de masă în carouri și
mirosuri reconfortante de usturoi și espresso. Dacă nu
ar fi trebuit să conduc tot drumul înapoi la
Knockemout, aș fi comandat cel mai mare pahar de
pinot grigio pe care îl aveau.
"Uh, da", am spus eu. "Deci ai spus că ești un fan
Grisham. I-ai citit ultima carte?"
"Cine?"
"Grisham. John Grisham", i-am spus eu.
Se uita la mine cu ochii injectați de sânge.
"Celebrul scriitor de thrillere juridice. Ați spus că "A
Time to Kill" este unul dintre preferatele dvs.".
"Ohhh!", a spus un pic prea tare. "Asta a fost de fapt
mama mea. Nu-mi place să îmi placă să... știi tu. Să
comunici? Așa că ea îmi scrie toate mesajele și e-
mailurile. Câteodată chiar se dă drept mine la
telefon."
"Nu te cunosc suficient de bine ca să știu dacă
glumești", am spus.
Și-a fluturat brațele spre server. "Hei, omule! Știu că
tocmai am comandat ceva de mâncare, dar eu mor de
foame. E vreo posibilitate să primesc două coșuri de
pâine? Oh, și niște ciuperci prăjite. Și știi ceva? Aruncă
și un bol de supă. Dar nu ceva moale. Îmi place supa
crocantă."
Privirea serverului a alunecat spre mine.
"Ne-am cunoscut pe internet", am explicat.
"Am înțeles", mi-a spus, apoi s-a întors la Massimo.
"Mă întorc cu pâinea, ciupercile și supa crocantă".
"Cool, omule. Mulțumesc."
Servitorul a dispărut, iar eu am rămas singură cu
băiatul mamei, foarte flămând și cu ochii roșii.
"Ești drogat?" Am întrebat.
"O știi. Douăzeci și patru șapte, iubito. Trăind viața de
foc. Te relaxezi cu marijuana. Aprinde sâmbăta."
"Este miercuri." Am vrut să mă ridic și să plec, dar
aveam îngrijorări reale cu privire la daunele pe care și
le-ar putea provoca lui însuși și altora fără
supravegherea unui adult.
"E în regulă, iubito. Nu contează ce zi este, pentru că
ești fierbinte și am tăiței cu unt care vin." A băgat
mâna în geanta lui de mesager și a scos o prăjitură pe
jumătate mâncată. "Vrei să împarți și restul acestui
comestibil?".
"Nu, nu vreau. Ați condus până aici și, dacă da, vă
amintiți că ați lovit vreun obiect în formă de om?"
Chicoteala lui era atât de ascuțită încât aproape că nu
am auzitzumzetul telefonului meu din geantă M-am
năpustit asupra lui, recunoscătoare că Stef mă suna
mai devreme cu falsa lui urgență.
Dar nu era un telefon de la Stef. Era un mesaj. De la
Lucian.
Lucian: Massimo are stofă de soț?
Massimo și-a pus bărbia în mâini. "Oh, hei, ascultă. Mi-
am cam uitat portofelul, iar mama mi-a reținut total
alocația săptămâna asta pentru că am dat foc din
greșeală la subsol. Nu te deranjează să plătești tu
nota de plată, nu-i așa? Oh, și am nevoie să mă duci
acasă."
În condiții normale, nici măcar nu i-aș fi răspuns la
mesajul lui Lucian, darămite să-i permit omului să
arunce cea mai mică privire în viața mea personală.
Dar aceasta era o urgență.
Eu: Nici măcar nu este un adult. Mă gândesc să dau
foc la toaleta femeilor și să fugim. Nu voi supraviețui
până la falsa urgență a lui Stef.
Lucian: Unde ești?
Inima mea a sărit o bătaie.
Eu: Vino Italiano. De ce?
Lucian: Rămâi acolo.
Stai acolo? Ca și cum ai sta aici cu Massimo the
Mooch?
Mi-am ridicat privirea de pe telefon. "Numele tău
adevărat este Massimo?"
A mai lăsat să iasă o altă chicoteală. "Nu, de fapt e
Eugene. Poți să-mi spui Euge. Știi cum e. Se pronunță
ca Pittsburgh "uriaș"? Mama a crezut că voi avea mai
multe gagici ca Massimo."
"Supa dvs. crocantă, domnule", a spus servitorul,
așezând un bol de supă plin cu cel puțin nouă pachete
de biscuiți zdrobiți.
"Cool, omule. O să mă asigur că această doamnă
drăguță cu un suport minunat dă bacșișuri bune. Cum
ziceai că te cheamă?", m-a întrebat el. "S Loan?"
"Oh, Doamne. Gata, asta e", am spus, aruncându-mi
șervețelul pe masă.
"Dacă ai de gând să-l lovești, poți să încerci să nu
pătezi cu sânge fața de masă?", m-a întrebat
servitorul. "Ultimul cuplu care a stat aici a fost și el la
o întâlnire oarbă, iar ea i-a vărsat o sticlă întreagă de
vin în cap. Nu mai am lenjerie proaspătă".
Clopoțelul de la ușă a clinchetat și a intrat Lucian
Rollins, la fel de frumos ca atunci când îl părăsisem cu
mai puțin de o oră în urmă.
Fiecare femeie din local, inclusiv cuplul de lesbiene și
cei care aniversau nouăzeci și doi de ani în colț, s-au
oprit din ceea ce făceau și s-au holbat.
Am căzut și eu sub vraja lui în timp ce se îndrepta
spre mine. Ochii lui erau numai foc argintiu. Gura lui
era apăsată în acea linie rea și fermă care le făcea pe
femei să se lupte pentru un zâmbet. Haina lui de azi
era gri cărbune și se flutura în spatele lui ca o pelerină
de supererou. Pantalonii lui erau de un gri mai deschis
și se potriveau extrem de bine la nivelul între picioare.
Nu observasem asta la închisoare.
"Omule, tipii ăștia fac o supă crocantă bună", a spus
Euge printr-o gură plină de salatini.
"Huh?" Am spus, fără să mă obosesc să-mi desprind
ochii de la Lucian.
"Sloane", m-a salutat cu acel grai de pietriș.
"Bună."
Euge s-a întors și s-a trezit față în față cu Lucian.
"Pantalonii tăi arată scump", a anunțat Euge în fața
întregului restaurant.
Lucian mi-a aruncat un zâmbet.
"Să nu-mi zâmbești în față. Se pare că mama lui i-a
făcut profilul."
"Omule, sunt cam în mijlocul unei discuții cu Rackety
Ann. Suntem în vibrații."
"Rackety Ann?" a repetat Lucian.
"Vorbește despre pieptul ei", a oferit servitorul cu
folos.
Lucian și-a dat ochii peste cap și a strâns din dinți. A
întins mâna, l-a apucat pe Euge de guler și l-a tras de
pe scaun.
"Să nu murdărești cu sânge fața de masă", am
avertizat.
"O să facem o mică plimbare", a promis Lucian. S-a
uitat la mine. "Rămâi."
Cu obrajii în flăcări, l-am privit cum o scotea pe Euge
pe ușă ca pe o marionetă. Restul clienților au rămas
cu sufletul la gură. Mă gândeam să le trimit un mesaj
Linei și lui Naomi când femeia de la masa de lângă
mine s-a aplecat.
"Fată, nu știu ce se întâmplă acum, dar sunt asistentă
medicală și dacă nu te duci acasă cu Tall, Dark, and
Tight Crotch, o să te examinez pentru traumatism
cranian."
Bărbatul de lângă ea a dat din cap. "Sunt soțul ei și
chiar și eu cred că tipul cu costumul e al naibii de
sexy."
"Am notat", am spus.
Un minut mai târziu, Lucian s-a întors singur, părând
moderat de vesel.
A tras scaunul lui Euge și s-a așezat.
Mi-am mușcat buza. "L-ai zdrobit și l-ai aruncat în
șanț?"
"Am aranjat ca șoferul meu să-ți ducă partenera acasă
cu mașina mea."
Mi-am acoperit fața cu mâinile și am gemut.
"Mi-am luat libertatea de a anula tăițeii domnului
drogat și v-am adus asta", a spus servitorul.
Mi-am lăsat mâinile în jos și l-am văzut înmânându-i
lui Lucian un meniu și o sticlă de vin.
Lucian i-a mulțumit, iar omul a fugit, evident încântat
de lipsa vărsării de sânge.
"A fost cea mai proastă primă întâlnire din istoria
primelor întâlniri", am spus.
"Ai fi surprins", a spus Lucian.
"Oh, vă rog. Tu nu te întâlnești cu nimeni. Iei un
meniu de mâncare la pachet cu un băiat bogat-trofeu-
prietenă-trofeu și faci o comandă. Asta e altceva. Este
umilitor și o pierdere totală de timp."
"La ce te așteptai?", a întrebat el, cu un aer amuzat.
"De asemenea, de unde pot obține o copie a meniului
de mâncare la pachet pentru bogătași-trofeu-
prietenă?".
"Nu fiți amuzant sau drăguț. Nu vreau mila ta."
"Nu-mi este milă de tine, Pixie. Mă bucur de suferința
ta."
"Ei bine, o faci prea frumos. Fii mai rău."
"Bine. Trebuia să ieșiți pe ușă la treizeci de secunde
după ce v-ați prezentat. Ce-a fost în capul tău?"
"Am încercat să-i acord beneficiul îndoielii... și îmi era
foarte foame."
"Ce coincidență. Și eu la fel."
"Chiar ai de gând să iei prânzul cu mine chiar acum?"
Am întrebat.
A închis meniul. "Da. Dar fiți sigur că nu compania mă
interesează. Ci de puiul piccata."
Chelnerul a reapărut cu două pahare de vin și a luat
comanda lui Lucian în timp ce ne turna câte un pahar.
Mi-am acceptat vinul și m-am lăsat pe spate în scaun.
"Nu-mi vine să cred că sunt pe cale să spun asta, dar
îți mulțumesc că ai venit să mă salvezi... de două ori
astăzi."
A arcuit o sprânceană. "Sunt impresionat. Ai spus asta
fără să tresari."
"Mă strâmbam pe dinăuntru."
Lucian Rollins flirta cu mine? Sau era doar un om, și
era atât de departe de rutina lui obișnuită de diavol de
gheață, încât chiar și cel mai benign gest de politețe
se simțea ca și cum ar fi avut o încărcătură sexuală?
"Atunci cu plăcere", a spus el.
Mi-am înclinat paharul spre el. El l-a ridicat pe al lui
spre mine.
"Bine. Ajunge cu asta de a fi drăguți unul cu celălalt.
Îmi face pielea de găină", am spus cu un fior.
Lucian a chicotit, iar eu aproape că mi-am răsturnat
paharul. În mod clar, căzusem într-o realitate
alternativă, precum Sputnik Sweetheart de Haruki
Murakami. Era aceasta o lume nouă în care Lucian
Rollins și cu mine ne înțelegeam?
"De acord", a spus el.
"Deci, în legătură cu Mary Louise. Dacă vorbesc cu fiul
ei și povestea ei se verifică, care ar fi următorul pas...
ipotetic?" Am întrebat.
angajezi un avocat cu experiență în astfel de cazuri
Cineva care să aibă timp de dedicat și o bună relație
atât cu judecătorii, cât și cu jurații. Ar avea nevoie să
construiască o echipă de asociați, asistenți judiciari și
stagiari."
"Vrei să spui că am nevoie de o echipă de unicorni."
"Și nu uitați de bani. Apelurile sunt costisitoare."
"Stăm pe o sumă destul de frumușică", m-am lăudat.
"Dacă este mai puțin de un cuib cu șapte cifre, nu aș fi
atât de sigur", a spus el.
Am scuipat în vinul meu, evitând cu greu o vărsare.
"Un milion de dolari?"
"În funcție de cât durează procesul de apel, ar putea fi
mai mult."
"Îți bați joc de mine?"
Ochii lui s-au fixat în ochii mei. "Eu nu mă joc
niciodată cu banii."
"La naiba." Am pus vinul jos și am luat apa. "Rahat."
"Aș putea fi convins să..."
"Nu!" Am spus.
"Cu siguranță este o comoție", i-a șoptit femeia de la
masa de lângă noi soțului ei.
"Este, parcă, frumos și chipeș în același timp", i-a
șoptit soțul ei.
"De ce nu ai accepta bani când ți se oferă, Sloane?"
Pentru că era a lui. Pentru că m-a rănit. Pentru că eu l-
am rănit pe el. Pentru că ultima dată când viețile
noastre s-au încurcat, niciunul dintre noi nu și-a mai
revenit.
"Pentru că așa am spus eu." Păcat că Massimo s-a
dovedit a fi un mare impostor drogat, pentru că eu
eram clar pregătită să devin părinte.
"Văd că ești încă inutil de încăpățânat", a spus el.
"Cred că amândoi am dovedit în mai multe rânduri că
nu putem lucra împreună."
"Asta nu înseamnă că nu poți lua banii mei pentru a
face ceva bun."
"Exact asta înseamnă", am spus eu. "Nu avem
suficientă încredere unul în celălalt ca să schimbăm
banii."
"Și a cui este vina?", a întrebat el liniștit.
"Cred că amândoi am jucat un rol."
Mâncarea a sosit și ne-am uitat la farfuriile din fața
noastră.
Lucian a scos un oftat. "Să lăsăm discuția asta pe altă
dată. Rareori am o după-amiază de miercuri liberă și
aș prefera să mă bucur de ea."
Mi-am ridicat furculița. "Nu dețineți deja jumătate din
Coasta de Est? De câți bani ai nevoie înainte de a-ți
permite să începi să-ți iei după-amiezi libere?"
"Ești îngrozitor de critică pentru cineva care a fost de
acord să se întâlnească cu un bărbat-băiat pe nume
Euge."
"Ugh. Naomi și Lina o să se distreze de minune cu
asta", am bombănit. Deși era greu să fii morocănos cu
o farfurie plină de ravioli.
"La ce servesc prietenii dacă nu la a râde de noi când
suntem în cea mai proastă stare?", a filosofat el.
"Nu e vorba de asta. Ei bine, nu numai asta. Sunt atât
de încrezuți în fericirea lor de până la adânci
bătrâneți."
"La fel și Knox și Nash", a fost de acord Lucian. "Este
enervant."
"Când îl voi întâlni pe viitorul meu soț, voi avea puțină
demnitate. Nu voi fi prinsă să mă sărut în public. Și cu
siguranță nu voi băga pe gât prietenilor mei singuri
bucuriile monogamiei", am spus eu, deschizându-mi
drumul printre primele ravioli umplute cu brânză și
pernuțe.
Deși, dacă stau să mă gândesc bine, aproape toți
prietenii mei aveau relații serioase. M-am încruntat și
am mestecat. Când naiba se întâmplase asta? Parada
nesfârșită de petreceri de nuntă, nunți și petreceri
pentru copii punctuase ultimii ani ai marșului meu
profesional spre dominația bibliotecii.
"Trebuia să mă întâlnesc cu Knox la Honky Tonk acum
două săptămâni. Am ajuns acolo mai devreme și i-am
găsit pe domnul și doamna Morgan coborând din
camioneta lui purtând doar jumătate din haine", a
spus Lucian în timp ce trăgea o bucată de pâine în
două.
Mi-am ascuns râsul în spatele șervețelului.
dat FaceTimed Lina de la un magazin pentru a-i cere
părerea despre ogeacă A răspuns la telefonla duș. L-
am văzut pe Nash Junior pe fundal."
Lucian a clătinat din cap. "Pentru viitor, când ești la o
întâlnire, ar trebui să te abții să discuți despre
penisurile altor bărbați."
M-am înecat într-un râs. "Wow. Miercuri după-amiază
Lucian aproape că ar putea trece drept om."
Buzele lui s-au curbat foarte ușor. "Dacă răspândești
asta, o să neg."
"Secretul tău este în siguranță cu mine", am spus.
Declarația mea a avut efectul unei zgârieturi de disc.
Lucian a rămas foarte nemișcat, cu ochii înfipți în ai
mei, spunându-mi ceea ce știam deja.
A avut încredere în mine. Odată. Așa cum și eu am
avut încredere în el. Niciunul dintre noi nu avea
intenția de a face din nou aceeași greșeală.
Mi-am curățat gâtul și m-am concentrat asupra
farfuriei mele.
Lucian a tranșat cu precizie chirurgicală o bucată
delicată de pui. "De ce ești atât de hotărâtă să-ți
găsești un soț? De ce acum?"
"Nu putem vorbi despre vreme sau altceva?" Am
întrebat.
"E frig", a replicat el. "De ce vânezi un soț de parcă ar
fi un sport?"
"Pentru că am dedicat atât de mult timp carierei mele,
mă sperii de cât de puțin timp mi-a mai rămas pentru
a-mi întemeia o familie."
"Și ai nevoie de o familie pentru că?"
În mod normal, nu aș avea nicio problemă în a-l numi
un monstru robot inuman cu un portofel în locul inimii.
Cu toate acestea, eram foarte conștient de faptul că
am crescut în case foarte diferite. El nu-mi cerea să fie
un nemernic - ei bine, nu doar să fie un nemernic.
Bărbatul de vizavi de mine nu înțelegea cu adevărat
scopul pe care îl avea o familie.
"Pentru că întotdeauna mi-am dorit unul. Întotdeauna
am presupus că voi avea unul. Vreau ceea ce au avut
părinții mei. Vreau să îi ofer mamei mele nepoți care
sunt atât de încântați să o vadă încât își izbesc fețele
lipicioase de geamuri doar ca să se uite după mașina
ei. Vreau o casă plină de oameni."
A făcut o grimasă și s-a servit cu o înghițitură de vin.
"Sună oribil."
"Care parte?"
"Mai ales partea lipicioasă. Dar și casa plină de
oameni." A tresărit.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. "Cu siguranță
nu este pentru toată lumea. Dar eu fac parte din
echipa Sticky Face. Îmi place să-mi petrec timpul cu
Chloe și Waylay și să-i privesc cum se transformă
ciudat în oameni ceva mai puțin sălbatici și mai
hormonali."
Am mâncat în tăcere câteva clipe, ceea ce mi-a dat
suficient timp să mă învârt în spirală mentală. Nu-mi
venea să cred că iau masa cu Lucian Rollins. El făcea
mâncarea sexy. Nimeni din lumea reală nu putea face
asta. Toată lumea arăta ca niște idioți care încercau
să-și înghesuie mâncarea în față. Dar nu și Lucian.
Felul în care își ținea furculița și cuțitul. Felul în care
nu părea să i se blocheze nimic între dinți. Felul în
care buzele i se despărțeau doar cât să treacă
furculița între ele...
"Știi, nu e prea târziu pentru tine", am spus,
întrerupându-mi șirul stupid de gânduri. "Ai putea să-ți
întemeiezi o familie."
"Sau aș putea continua să fac ceea ce am făcut până
acum."
"Și ce ai făcut?" Am întrebat, încercând să scot o
bucată de pătrunjel cu limba.
"Exact ce vreau, când vreau."
"Vorbești ca un copil prea mare", i-am spus eu.
"Cel puțin eu nu mă îmbrac ca un adolescent care
face cumpărături la vânzări de vechituri", a glumit el.
Înainte de a mă supăra și de a-i spune că m-am
supărat, am auzit un bâzâit slab.
A băgat mâna în haină și a scos telefonul pentru a se
încrunta la ecran. "Scuzați-mă un moment", a spus ca
și cum aș fi fost un asociat de afaceri cu care trebuia
să fie politicos. "Ce?", a răspuns el.
Nu-mi plăcea când oamenii nu se deranjau să mă
salute. Cât de greu era să spui "Bună" sau "Bună
ziua"? Sau "Telefonul lui Lucifer, Satana la telefon."
Tatăl meu obișnuia să răspundă la fiecare apel în casă
cu un zgomotos "Galben?".
Lucian s-a încruntat și mai tare. "Înțeleg. Când?"
Aproape că mi-a părut rău pentru cel care se afla la
celălalt capăt al firului, pentru că orice i-ar fi spus nu-l
făcea fericit. Arăta de parcă tocmai câștigase
concursul de sclipire din Campionatul Mondial și era
supărat din cauza asta.
"Unde?" Tonul său era tăios. S-a uitat peste capul
meu, spre un loc necunoscut, încă încruntat. "Bine.
Bagă-mă înăuntru."
A închis, arătând în continuare morocănos ca naiba.
"Problemă?" Am întrebat.
"Ai putea spune asta." Și-a luat din nou cuțitul și
furculița. De data aceasta, când a tăiat o bucată de
pui, a făcut-o cu o violență controlată.
"Lasă-mă să ghicesc. Prietena trofeu pe care ai
comandat-o nu este disponibilă?"
"Aproape. Bărbatul care i-a vândut lui Duncan Hugo
lista cu ofițerii de poliție tocmai a fost găsit mort."
Furculița mi-a căzut cu zgomot. "Ce s-a întâmplat cu
el? Cine a fost?"
"Un infractor independent de nivel inferior. Cadavrul
său a fost aruncat în Potomac. A fost împușcat de
două ori în cap."
"De ce primești telefoane în legătură cu asta?" Am
întrebat, cu sângele rece.
"Pentru că cineva a comandat un asasinat asupra
prietenului meu." Vocea lui era mai rece decât
ghețurile polare înainte de încălzirea globală.
"Duncan Hugo este în spatele gratiilor, iar Tate Dilton
este mort", i-am reamintit eu.
"Anthony Hugo este cel care a comandat acea listă,
iar el este încă acolo și își desfășoară activitatea."
"Lucian, nu poți să te hotărăști pur și simplu să te duci
față în față cu un șef mafiot sau orice altă
terminologie potrivită".
"Din întâmplare, eu sunt singurul potrivit pentru a
face exact asta", a spus el, luându-și vinul.
"FBI-ul îl investighează. Nu trebuie să te duci să te
transformi într-o țintă."
"Aproape că pare că îți pasă, Pixie."
"Lucian, vorbesc serios."
"Și eu la fel."
"Ce poți face tu și nu poate face FBI-ul?" Am întrebat.
"În primul rând, pot să accelerez lucrurile. Echipa mea
nu este suprasolicitată și nu are personal insuficient.
Avem capacitățile necesare pentru a găsi firul potrivit
de care să tragem și să îndreptăm FBI-ul în direcția
respectivă." S-a uitat la mine, cu ochii îngustați. "Deja
regret că ți-am spus asta."
"Ce va face Anthony Hugo când va afla că ajuți FBI-ul
să construiască un caz împotriva lui?".
"Să devin iritat?"
"Nu face pe prostul cu mine. Tipul ăsta e periculos.
Există un documentar în trei părți despre el pe
YouTube, care nu a fost niciodată terminat, deoarece
proprietarii canalului au murit într-un incendiu
misterios."
"Sunt perfect capabil să mă protejez singur", a insistat
el.
Acum, poate. Dar a fost o vreme când nu a fost. Când
a fost prea ocupat să-i protejeze pe alții ca să-și facă
griji pentru el însuși. Vechile obiceiuri au murit greu,
mai ales când cel care le deținea era o pacoste
încăpățânată.
"Se zvonește că organizația sa este direct legată de
un cartel de droguri din America de Sud, iar
aghiotantul său de mână dreaptă ispășește o
condamnare pe viață pentru uciderea brutală a unui
martor federal și a familiei sale." Vocea mea devenea
din ce în ce mai ascuțită cu fiecare silabă.
"Cineva și-a făcut temele", a spus el, fără să pară
câtuși de puțin îngrijorat.
"Bineînțeles că da. Nash este prietenul meu, iar
Anthony Hugo este încă în libertate."
"Atunci înțelegi de ce fac ceea ce fac."
"Dar dacă vine după tine?" Am insistat.
Și-a ridicat privirea spre mine, cu ochii lui plat și rece.
"Voi fi gata."
Dacă am fi fost prieteni, m-aș fi putut certa cu el. L-aș
putea face să asculte de rațiune. Dar nu eram. Nu
puteam face nimic pentru a-l face să-mi ia părerea în
serios. Nu puteam face nimic ca să-l fac să se
răzgândească.
Dintr-o dată nu mi-a mai fost foarte foame. "Presupun
că nu ești dispus să vorbești despre măsurile de
precauție pe care le iei", am insistat.
"Nu cred că sunt."
"Se va duce din nou după Nash?"
Lucian a suspinat și a lăsat jos ustensilele. "Nu am
venit aici ca să discutăm despre asta".
"Ei bine, ce mai contează. Pentru că ești aici și vorbim
despre asta."
"Toate semnele indică faptul că Hugo se concentrează
pe afaceri ca de obicei."
"Asta nu e un nu."
"Sunt cu ochii pe el. FBI-ul îl urmărește. Dușmanii lui
probabil că îl urmăresc pentru a vedea dacă pot
profita. Ar fi incredibil de prostesc din partea lui să
facă o mișcare chiar acum. Iar Anthony Hugo poate fi
multe lucruri, dar nu este prost. Nash, Lina, Naomi,
Waylay, toți sunt în siguranță."
Mi-am încrucișat brațele. "Sunt cu toții în siguranță
pentru că Nash și Knox își iau măsuri de precauție de
care noi ceilalți nu suntem conștienți?" Naomi și Lina
nu ar fi fost încântate când le-aș fi spus. Bineînțeles,
pentru a le spune ar fi fost nevoie să mărturisesc cea
mai proastă primă întâlnire din întreaga mea viață.
Lucian a ridicat o sprânceană. "Nu știu de ce mă
deranjez să-ți cer să ai încredere în mine să mă ocup
de asta. Niciodată nu ai mai făcut nimic din ceea ce
am vrut să faci până acum."
Mă ispitea, îmi distragea atenția. Încerca să mă abată
de la întrebările mele punctuale cu o bătaie pe cap și
o redirecționare de genul "uită-te la ceva strălucitor".
"Pur și simplu nu înțeleg ce poți face tu și nu poate
face o agenție de aplicare a legii."
"Am bugetul, resursele și tehnologia pe care guvernul
și-ar dori să le aibă. Pur și simplu împărtășesc câteva
dintre jucăriile mele. Apropo", a spus el, ungând cu
unt o bucată de pâine, "va trebui să mă conduci
acasă, deoarece mi-am împrumutat mașina și șoferul
partenerului tău."
"Ți-ai adus măcar portofelul?" Am întrebat, luând din
nou furculița.
OceanofPDF.com
 17
Prea aproape pentru confort
Lucian

D
uncan Hugo arăta semnificativ mai rău de când
îl văzusem ultima dată când fusese dus în
cătușe la o mașină de poliție. Părul pe care îl
vopsise într-un maro pământiu arăta un centimetru
întreg de rădăcină roșie naturală. Pierduse ceva în
greutate, iar cocoșarea umerilor dădea de înțeles că
timpul petrecut în spatele gratiilor îl eliberase de o
parte din aroganță. Cearcănele întunecate de sub
ochii lui aproape că compensau faptul că aceasta era
a doua mea vizită la închisoare în două zile.
Această închisoare era într-o stare mai bună decât cea
de ieri, am observat. Nu câștigase niciun premiu de
design, dar mobilierul nu se dezintegra, vopseaua nu
era pe bază de plumb, iar în toată clădirea se simțea
un ușor miros de detergent industrial. Tot îmi făcea
pielea să se înfioare, iar cravata să mi se simtă prea
strânsă pe gât.
M-am concentrat asupra lui Nolan, care se sprijinea de
perete, cu mâinile în buzunare.
Nu reușise să-mi ducă afacerea la pământ ieri, așa că
atunci când a insistat să vină cu mine în această mică
excursie, nu am refuzat.
Am stat cu fața la Duncan, în fața mesei din sala de
interviuri pe care o amenajase FBI-ul.
Aș fi putut fi eu, mă gândeam în timp ce-l studiam.
Dacă nu ar fi fost vorba de familia Walton, aș fi putut
fi cu ușurință eu cea din partea opusă a mesei.
Duncan nu avusese un Simon sau o Karen sau o
Sloane. A avut un tată ca al meu. De aceea mă aflam
aici.
"Am spus că vreau să vorbesc cu federalii, nu cu un
puțoi îngâmfat în costum", a spus Duncan,
prăbușindu-se pe scaun ca un copil de șase ani pe
punctul de a face o criză de furie. Salopeta portocalie
și largă îi accentua roșul din păr și barba zbârcită.
"Sunt un fost federal. Asta se pune?" a întrebat Nolan.
"Nu te-am împușcat?" a întrebat Duncan.
"Ai ratat, rahatule. Amicul tău Dilton a avut noroc."
Duncan a mârâit. "Nu știu care a fost mai rău. Ținta lui
sau personalitatea lui."
Mi-am curățat gâtul. "Știi cine sunt eu?" L-am întrebat
pe Duncan.
Gura îi strângea, dar a dat din cap. "Da, știu cine
naiba ești."
"Apoi, probabil că de acolo poți să pui cap la cap totul.
Ați vorbit deja cu federalii în mai multe rânduri. Cu
toate acestea, rămâi în esență inutil."
"Deci îl trimit pe Lucian Rollins aici ca să facă ce? Să-
mi rupă nenorocitele de rotule?" A luat una dintre
țigările libere de pe masă și a aprins un chibrit.
Văzând buzele subțiri ale lui Duncan înfășurând filtrul
a fost suficient pentru a mă face să mă gândesc să
renunț la țigara de azi.
"Sunt aici pentru a săpa în spațiul dintre urechile tale,
pentru a vedea dacă există ceva util ascuns."
"Ce dracu' mai vreți, nemernicilor? V-am dat locațiile
de livrare. V-am dat nume. Nu e vina mea dacă nu
faceți nimic în privința asta."
"Informațiile pe care le-ați furnizat au fost la nivel de
stradă. Orice șobolan de canal ar fi știut asta. E
aproape ca și cum te-ai ascunde sau tatăl tău nu a
avut încredere în tine."
Duncan și-a scos țigara din gură. Un tic i-a apărut în
maxilar. "Ce naiba contează? Sunt blocat în gaura
asta de rahat pentru o grămadă de ani."
"Felix Metzer", am spus.
"I-am spus deja târfei de la FBI că de la ea am
cumpărat lista."
"A menționat că trupul lui a fost pescuit ieri din
Potomac? Cele două gloanțe din creierul său indică
faptul că nu a fost un accident de barcă."
Și-a ridicat palmele. "Hei, omule. Nu te uita la mine.
Fundul meu a fost aici."
Din poziția sa de lângă perete, Nolan își dădu ochii
peste cap și clătină din cap.
"Cineva făcea curat în mizeria lor. Sunt curios cine ar
putea fi", am spus.
"Felix era în rahat cu fiecare. Ce te face să crezi că
faptul că a fost omorât are vreo legătură cu mine?"
"A fost văzut ultima dată cu o zi înainte de a fi arestat
pentru că ai încercat să-mi ucizi prietenii."
"Uite, omule. Nu a fost nimic personal."
"Nici măcar nu ai fost destul de bărbat să apeși pe
trăgaci de prima dată."
Duncan a luat-o în derâdere. "Se numește delegare.
Șefii nu fac munca murdară."
"O fac dacă vor să câștige acest titlu." Am făcut
partea mea de muncă murdară în timp ce urcam pe
scara succesului. Am câștigat respectul și frica.
Și-a încrucișat brațele peste piept. "Discuția asta a
fost foarte drăguță și toate cele, dar mi-a trecut."
"Ce altceva mai ai de făcut? Să te întorci și să te
holbezi la patru pereți?"
"Mai bine decât să ascult rahatul ăsta."
"Dacă ai avea doi neuroni în capul ăla tâmpit al tău, ai
fi numai urechi", l-a avertizat Nolan.
"Tatăl tău nu te vede ca pe o amenințare", i-am spus
lui Duncan. "Poate că ar trebui să-l faci să se
răzgândească în privința asta. Amintește-i cine ești și
că ești încă periculos pentru el."
Duncan își trecu o mână prin păr. "Uite, omule, am
încercat. Am pierdut. El a câștigat. Așa se întâmplă
întotdeauna."
Am avut cu toții această rană de la părinții noștri? Era
necesar ca fiecare fiu să-și provoace tatăl pentru a
deveni bărbat? A existat întotdeauna un învingător și
un învins, sau a existat un alt ritual de trecere, o altă
cale spre respect?
"Încă mai e timp să schimbăm asta", i-am spus.
"Nu mi-a spus nimic, bine? A crezut că sunt un ratat.
Un ratat." Duncan a aruncat scrumul de pe țigară în
scrumieră.
"Deci ai vrut să-i arăți că ești mai mult decât atât", l-
am îndemnat eu.
"Da, și am dat-o în bară și cu asta."
Rutina cu "vai de mine, criminal învins" mi-a dat de
furcă. "Îți dai seama că dacă nu le dai ceva cu care să
lucreze federalii, te vor transfera de aici într-o
instituție federală. Genul în care stai într-o celulă
douăzeci și trei de ore pe zi."
I-am surprins schimbarea nervoasă a ochilor. "Au spus
unde?", a întrebat el, încercând și nereușind să pară
dezinteresat.
"L-am auzit pe Lucrum. E de maximă securitate. Face
ca locul ăsta să arate ca un centru de îngrijire de zi.
Am văzut unitatea soră, Fraus. Nu era prea frumoasă."
Picioarele scaunului lui Duncan au lovit podeaua. "Nu
pot să mă duc acolo."
"Nu vei avea de ales", am subliniat eu.
"Nu pot să mă duc la Lucrum. Nu voi rezista nici
măcar o zi."
"Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a încerca
să ucizi un ofițer de poliție, să răpești un civil și apoi
să te dovedești a fi o pierdere de timp pentru FBI."
"Nu înțelegeți. Are băieți înăuntru acolo. Niciun
dușman al lui Anthony Fucking Hugo nu
supraviețuiește o săptămână în gaura aia de iad", a
insistat el.
M-am aplecat în față. "Atunci dă-mi ceva ce pot folosi.
Spune-mi ce știi despre Felix. De ce a comandat tatăl
tău lista de la el?".
Duncan își trecu o mână peste buza superioară
transpirată. "Felix e ca o veveriță, știi?Mereu se
furișează, culegândmici pepite de aici și de acolo Le
depozitează pentru iarnă... sau pentru o zi de salariu.
El este... la naiba. Era un tip simpatic pentru un
nenorocit. Un adevărat fermecător. Era ca Kevin
Bacon pe străzi. Toată lumea îl cunoștea sau cunoștea
un tip care îl cunoștea. Dacă aveai nevoie de
informații, de obicei, el le găsea."
"Cu cine a lucrat? Cine erau prietenii lui?" Am întrebat.
"Așa cum am spus, toată lumea îl cunoștea. Toată
lumea îl plăcea."
"Atunci de cine a fost cel mai apropiat? Poate cineva
din afara jocului?" a întrebat Nolan.
Duncan își înclină capul spre tavan. "Nu știu ce să zic.
Poate fata lui?"
"A avut o femeie?" Am întrebat. Nolan și cu mine am
împărțit o privire. Asta era o noutate.
"Una pe care a plătit-o, dacă asta contează. L-am
văzut odată luând prânzul cu ea. De înaltă clasă. Mult
prea bună pentru el."
"Cum o chema?" Am întrebat.
A tras o gură și a scos un nor de fum care s-a învârtit
leneș între noi. "Maureen Fitzgerald."
M-am așezat înapoi pe scaunul meu.
Zâmbetul lui Duncan a revenit. "Huh. Poate că și tu
ești un client? Nu e o lume mică și incestuoasă?".

"Închisorile îmi dau fiori", a anunțat Nolan când am

ajuns în parcare, cu sârmă ghimpată și ziduri de
blocuri în spatele nostru. "De fiecare dată când intru,
mă tem că nu mă vor lăsa să ies."
Am mârâit și mi-am continuat drumul spre mașină.
"A fost imaginația mea acolo, sau dobitocul ăla roșcat
a insinuat că te-ai cunoscut cu Maureen Fitzgerald,
madama de cel mai înalt calibru din DC?". s-a întrebat
Nolan.
Am deschis ușa de la Jaguar și mi-am luat telefonul.
"Nu a fost imaginația ta, iar eu o cunosc pe Maureen",
am spus, cu degetele zburând pe ecran.
Eu: Trebuie să vorbim. Sună-mă.
"Huh. Nu credeam că un tip ca tine ar trebui să
cumpere o întâlnire. Mă face să mă simt al naibii de
bine în pielea mea."
Telefonul a vibrat în mâna mea. Dar nu era Maureen.
Era agentul special Idler.
Am înjurat în sinea mea, am ignorat apelul și m-am
strecurat la volan. N-ar fi trebuit să-i permit lui Nolan
să mă însoțească. Aveam nevoie să mă gândesc, să
complotez. Nu voiam ca federalii să vorbească cu
Maureen înaintea mea.
"Urcă", am ordonat.
"Hei, ascultă, tu ești șeful. Nu trebuie să-mi spui nimic
atâta timp cât mă plătești", a spus Nolan în timp ce se
urca pe scaunul pasagerului.
Am așteptat până când ambele uși au fost închise.
"Maureen este o prietenă. Îmi dă informații despre
unele dintre cele mai depravate cereri ale clienților ei.
Folosesc aceste informații după cum consider că este
necesar."
"Și nu vrei să le dai federalilor un motiv să se uite
direct la ea", a ghicit Nolan, fixându-și centura de
siguranță.
Am dat din cap și am pornit motorul.
"Pare cam ciudat. Maureen Fitzgerald să se asocieze
cu un tip ca Felix Metzer?", a meditat el. "Am văzut-o
în persoană de câteva ori. O doamnă superbă. Cu
clasă. Bogată."
Nu a fost doar ciudat. Era complet neverosimil.
Telefonul meu a vibrat din nou, iar eu am visat să-l
arunc pe fereastră și să dau cu spatele peste el, dar
am reușit să mă abțin.
O privire aruncată pe ecran mi-a spus că nu era Idler.
Karen: În seara asta vom mânca cea mai bună pizza
congelată și o sticlă de vin rezonabil de bună.
La naiba. Aproape că am uitat.
"Planuri mari în seara asta?" a întrebat Nolan.
"Ce?" Mi-am ridicat privirea, cu intenția de a-l face să
tacă din priviri.
El a dat din cap spre ecranul din tabloul de bord unde
era afișat textul lui Karen. Al naibii Bluetooth.
Un alt apel de la Idler a apărut pe ecran.
"Arăți de parcă ai fi pe cale să smulgi volanul din
coloana de direcție", a observat Nolan cu blândețe.
I-am aruncat o altă privire rece.
"Bine, bine. Nu arăți așa, dar asta e vibrația pe care o
emani. Sunt observator ca naiba. Nu mă urî."
"Sunt bine", am insistat eu cu greu.
"Iată la ce mă gândesc. Încearcă să dai de "asociatul
tău de afaceri" Maureen și păstrează-ți planurile de
cină. Mireasa mea lucrează până târziu în seara asta,
pregătindu-se cu echipa ei pentru o întâlnire
importantă mâine dimineață. De ce nu mă lași pe
mine să mă ocup de actualizarea Idler?"
Mi-am deschis gura ca să-i dau o litanie de motive
pentru care asta nu s-ar fi întâmplat, dar el a
continuat.
"Deocamdată nu o voi amesteca pe doamna și mă voi
limita la mica și drăguța companie de tip "shell" pe
care echipa ta de hackeri a descâlcit-o acum
cincisprezece minute."
"Ce companie fantomă?" Am întrebat. "Și, din motive
legale, nu poți să le spui hackeri."
"Specialistul în securitate digitală despre care mi-a
trimis Prairie un mesaj."
"De ce nu m-a contactat direct?"
"Pentru că ești un nenorocit înfricoșător, omule.
Nimănui nu-i place să vorbească cu tine. Faci ca o
mică discuție să fie ca un tratament de canal fără
anestezie."
"Ba nu", am argumentat eu, simțindu-mă arțăgos.
"Karen este mama lui Sloane, nu-i așa?", a întrebat el.
"Da."
"Există anumite meserii pentru care ești potrivit în
mod unic. Să te uiți în ochii unui politician în timp ce-i
distrugi cariera. Să dai câteva milioane când situația o
cere. Să o suni pe femeia care conduce cea mai
scumpă rețea de prostituate din zona metropolitană.
Și vizitându-ți prietena în timp ce-și plânge soțul. Mă
ocup eu de restul."
Am tras aer în piept. "Nu ești complet inutilă ca
angajat."
"Mulțumesc, șefu'. Stelele de aur pe care le împarți m-
au adus aici", a spus el, bătându-și pieptul.
Telefonul meu a sunat din nou. De data asta era
Petula. "Ce?" Am pocnit după ce am apăsat butonul
"Răspunde" de pe consolă.
Nolan s-a uitat la mine cu băgare de seamă. Mi-am
dat ochii peste cap.
"Bună, Petula. Ce pot face pentru tine?" Am spus cu o
politețe exagerată.
"Vă simțiți bine, domnule? Sunteți sub presiune? Pot
trimite o echipă de securitate la locația dvs. în câteva
minute."
"Sunt bine", am spus sec.
"Nu-ți face griji, Petula. Nu voi lăsa să i se întâmple
nimic șefului", a anunțat Nolan.
"Sunt încântată să aud asta", a spus ea sec. "Cu toate
acestea, avem o problemă."
"Ce este?" Am întrebat, mintea mea era încă
concentrată asupra lui Duncan, Felix și acum asupra
lui Maureen.
"Când Holly a ieșit să ia prânzul, a fost urmărită de doi
bărbați într-un Chevy Tahoe negru."
Am accelerat pentru a ieși din parcare.
"E bine?" a întrebat Nolan.
Mâna lui s-a închis pe ascuns pe mânerul portierei, în
timp ce mașina a intrat pe șosea.
"Este bine. Puțin zdruncinată. Dar mașina ei nu a fost
la fel de norocoasă", a relatat Petula. "Are un număr
de înmatriculare parțial."
"Execută-l", am spus sec. "Vom fi acolo în jumătate de
oră."

"Black Tahoe stătea singură", a raportat Nolan. Mi-a

dat binoclul său.
M-am încruntat. "De unde le-ai luat?"
"Nu plecați niciodată de acasă fără binoclu, un briceag
și gustări", a spus el cu înțelepciune. "Vrei niște carne
de vită uscată?"
"Ceea ce vreau este răzbunare", am murmurat,
privind prin binoclu și zărind SUV-ul în parcarea clădirii
de apartamente de lux.
Vehiculul era înregistrat pe numele uneia dintre
societățile lui Hugo. Conform ipotecii asupra
apartamentului cu trei dormitoare din Alexandria,
acesta era deținut de unul dintre executorii
judecătorești ai lui Hugo.
"Ai spus securității să..."
"Să duci mașina companiei la Holly?" a spus Nolan.
"Da. Lina și Petula merg cu el ca să se asigure că
puștiul nu este încă speriat. O îmbunătățire a naibii de
bună față de un sedan vechi de doisprezece ani cu
portbagaj gri-prim."
I-am înmânat binoclul înapoi și nu am spus nimic.
Măcar atât puteam să fac.
Fusesem pregătită pentru escaladarea lui Hugo, dar
mă așteptam ca el să escaladeze lucrurile cu mine, nu
cu un angajat la o salată. El a trimis un mesaj, a dat
un exemplu. I-am supraestimat simțul său de fair-
play, iar unul dintre oamenii mei a plătit prețul. Nu se
va mai întâmpla din nou.
"Rămâi aici", am ordonat și am deschis ușa dubei.
Am împrumutat o dubă de marfă de la echipa de
securitate. Era rândul meu să trimit un mesaj.
"Îmi pare rău, șefu'. Nu se poate", a spus Nolan,
strecurându-se pe ușa pasagerului. Și-a scos o șapcă
de lână neagră din buzunarul hainei și a tras-o pe cap.
"Sunt pe cale să încalc o jumătate de duzină de legi",
am avertizat înainte de a ocoli partea din spate a
vehiculului.
"Și eu care credeam că ai slugi pentru asta", a spus
Nolan, deschizând ușile cargoului.
Am apucat barosul. "Uneori e mai bine să te
murdărești singur pe mâini. Și prin asta mă refer la
mâinile mele, nu la ale tale."
A ridicat bobina de material de doi metri de pe
podeaua dubei. "Nu pot să te las să te distrezi singur.
În plus, dacă suntem prinși, avocații tăi înfricoșători
mă vor scoate înainte ca fundul meu să atingă banca
unei celule de detenție."
Am fost ciudat de emoționat.
Am dat un oftat exasperat. "Bine. Să mergem să ne
jucăm cu focul." Nu am așteptat un răspuns și m-am
îndreptat spre umbră.
"N-am apucat să mă distrez așa în ultima mea slujbă",
a șoptit Nolan bucuros în spatele meu.

"Ai întârziat", a anunțat Karen, deschizând ușa cu o

dezamăgire maternă prefăcută.
M-am aplecat și am apăsat un sărut pe obrazul ei.
Întârziasem și eram epuizat, dar răzbunarea îmi
domolise furia. Acum eram aproape vesel. Trecuse
ceva timp de când nu mă murdărisem pe mâini.
"Îmi pare rău. A fost o situație pe care a trebuit să o
rezolv", am explicat, dându-mi jos haina.
"Hmm, ai întârziat, miroși a benzină și a fum, iar haina
ta este ruptă", a remarcat ea în timp ce o agățam pe
cuierul din interiorul ușii.
"Toate motivele pentru care mi-ar prinde bine un
pahar mare din acest vin mediocru pe care mi l-ai
promis."
Explozia a avut loc puțin mai devreme decât se
anticipase. "Sfinte Sisoe!" a lui Nolan încă îmi răsuna
în urechi.
Knox ar fi fost mândru. Nash ar fi fost furios. În ceea
ce mă privește, începusem să-l apreciez pe Nolan mai
mult decât o slugă.
"Urmează-mă, draga mea", a spus Karen, conducând-
o spre bucătărie.
Apartamentul nu semăna deloc cu casa familiei din
Knockemout. Îl alesesem pentru apropierea de spital,
nu pentru personalitate. Dar, în cei doi ani în care
locuiseră aici, Karen reușise să transforme acest
apartament cu pereți goi, fără pereți albi, într-o casă
confortabilă.
Fotografia mare, înrămată cu Simon, Sloane și cu
mine în ziua în care Sloane și-a luat permisul de
conducere mi-a atras atenția, așa cum făcea
întotdeauna. Deși, de data aceasta, mi-a dat un pumn
în stomac, pe lângă senzația de regret pe care o
simțeam de obicei.
Simon nu mă aștepta în bucătărie, așa cum făcuse în
atâția ani din viața mea. Nu știam cum reușea Karen
să rămână aici, înconjurată de amintirile unei vieți pe
care nu o va mai recupera niciodată.
Era desculță și îmbrăcată lejer cu o pereche de
jambiere și un pulover mare. Părul îi era ținut la
distanță de față cu o bentiță largă, cu model paisley.
Mi-a plăcut că nu exista nicio formalitate între familia
Waltons. Femeile cu care m-am întâlnit - oricât de
scurt ar fi fost - nu erau niciodată văzute fără un
machiaj complet, cu părul perfect aranjat și cu
garderoba gata de a fi dusă la simfonie, la Paris sau la
o strângere de fonduri în cravată neagră.
"Tu stai jos. Eu torn", a insistat Karen când am intrat
în bucătăria mică, dar eficientă. A vopsit pereții într-un
galben însorit și a înlocuit blaturile de cuarț alb cu
plăci de teracotă acoperite cu accesorii albastru-
cobalt.
Am scos un taburet tapițat în catifea mandarină și am
întins mâna spre farfuria cu aperitive. În cămara lui
Karen Walton se găsea întotdeauna o conservă cu
migdalele mele afumate preferate. Le stoca alături de
cerealele preferate ale lui Maeve și de berea de
rădăcină a lui Sloane, ca și cum și eu aș fi fost unul din
familie.
"Cum e să te întorci?" Am întrebat.
Mi-a strecurat un pahar de vin în direcția mea și și-a
luat propriul pahar. "Teribil. Bine, obsedant.
Reconfortant. O mizerie fără sfârșit. O ușurare. Știi tu,
ca de obicei."
"Am fi putut reprograma", am spus.
Karen a reușit să schițeze un zâmbet mic, plin de milă,
în timp ce se îndrepta spre cuptor. "Scumpo, când vei
învăța că, uneori, să fii singură este ultimul lucru de
care ai nevoie?"
"Niciodată."
A pufnit și a deschis ușa cuptorului, umplând camera
cu mirosul de pizza cumpărată din magazin.
M-am dat jos de pe scaun și am înconjurat insula
pentru a o da la o parte din drum.
"Tu aduci salata, eu tai feliile. Mereu le tai strâmb",
am tachinat eu. De asemenea, nu-și amintea
niciodată să spele brânza de pe tăietorul de pizza,
ceea ce ducea la o mizerie închegată care necesita
mușchi serioși.
I-a înmânat ustensila. "Munca în echipă face ca visul
să funcționeze."
Amândoi am înghețat. Auzisem fraza de câteva sute
de mii de ori în bucătăria Walton, mai ales de la
Simon, când el și Karen împărțeau sarcinile de
pregătire a mesei.
Nu știam unde să mă uit. Priveliștea de durere crudă
care îi străbătea fața a fost ca un cuțit în inima mea.
Nu eram pregătită să mă confrunt cu astfel de emoții.
Mă ocupam de probleme, prezentam soluții. Nu am
navigat prin pierderi personale cu cineva, indiferent
cât de mult îl iubeam.
Karen a fost pentru mine mai mult ca o mamă decât
propria mea mamă. Iar Simon a fost genul de tată pe
care mi-aș fi dorit să-l merit.
Și-a curățat gâtul și și-a lipit o privire veselă pe chipul
ei frumos. "Ce-ar fi să ne prefacem că totul este
normal pentru o vreme?", a sugerat ea.
"Bine. Dar să nu crezi că te voi lăsa să câștigi la
rummy doar pentru că acum ești văduvă", am
avertizat.
Râsul lui Karen nu semăna deloc cu cel al lui Sloane.
Era un hohot de râs puternic și vesel, care mi-a făcut
pieptul să se încălzească și să se lumineze. Râsul lui
Sloane era un chicotit gutural care îmi ajungea direct
în stomac.
Mi-o imaginam de cealaltă parte a mesei, zâmbindu-
mi ca și cum n-am fi fost otravă unul pentru celălalt.
O senzație ascuțită de arsură pe degetul meu mare m-
a tras înapoi în momentul prezent.
Mi-am ajustat strânsoarea pe mânerul de bucătărie.
Reușisem să dau foc la un vehicul fără să mă ard, dar
dacă îmi dădeai o pizza congelată și timp să mă
gândesc la o anumită bibliotecară blondă, garda mea
se prăbușea.
Am blocat-o cu forța din mintea mea pe vulpoaica
vexatorie și m-am concentrat asupra femeii Walton
din fața mea.

Era târziu când am ajuns acasă și am făcut duș pentru

a mă spăla de incendii. M-am prăbușit pe patul meu
king-size și am tras o lungă răsuflare.
Lampa de pe noptiera mea arunca o strălucire liniștită
asupra exemplarului meu din Biblioteca de la miezul
nopții. M-am întrebat dacă citea chiar acum. Sau dacă
nu cumva, doar poate, stătea întinsă în patul ei și se
gândea la mine.
M-am îndoit de asta. De fiecare dată când o vedeam
pe Sloane, părea atât surprinsă, cât și dezamăgită să
realizeze că încă mai exist.
N-ar trebui să fiu singurul care-și pierde somnul. Mi-
am ridicat telefonul. Mi-a luat un minut să mă decid
asupra abordării corecte.Amam răsfoit contactele, am
găsit-o pe cea pe care o căutam și am trimis-o
Când mesajul nu a fost citit imediat, am aruncat
telefonul pe cuvertura patului de lângă mine și mi-am
acoperit fața cu mâinile.
Am fost un idiot. Un idiot slab și indisciplinat. Doar
pentru că reușisem să luăm un prânz civilizat
împreună, nu însemna că...
Telefonul a vibrat pe cuvertura de pluș a patului.
M-am aruncat după ea.
Sloane: Ce mi-ai trimis?
Eu: Datele de contact ale unui avocat specializat în
apeluri. Așteaptă mâine telefonul tău. Cu plăcere.
Am văzut trei puncte care au apărut, apoi au dispărut.
M-am uitat fix la ecran, dorind să reapară. Treizeci de
secunde mai târziu, au apărut.
Sloane: Mulțumesc.
A fost nevoie de atât de mult efort pentru ca ea să-mi
scrie un cuvânt?
Ce făceam? Puteam să pun un asistent să-i trimită
informațiile. La naiba, aș fi putut pune un asistent să îi
dea informațiile Linei, care de fapt lucra în biroul meu.
Nu aveam nevoie să îi trimit mesaje lui Sloane la... M-
am întors să mă uit fix la ceas. Era aproape miezul
nopții.
Dezgustată de mine însămi, mi-am aruncat telefonul
pe noptieră și mi-am îngrămădit mâinile sub cap.
Telefonul a vibrat din nou.
Mi-am rupt un mușchi al gâtului când m-am aruncat
pe el.
Sloane: Lina mi-a spus ce i s-a întâmplat lui Holly
astăzi. Este bine?
Frecându-mă la gât, m-am gândit să aștept să
răspund, apoi am decis că eram prea obosită ca să mă
mai joc.
Eu: Toată lumea este bine.
Ești bine?
Am fost? Nu mă simțeam bine. Simțeam că lucrurile
se derulau, îmi scăpau din mână. Mi-am făcut o
carieră din a prevedea fiecare situație neprevăzută,
fiecare joc. Și totuși, am ratat-o pe asta. Ce altceva
îmi mai scăpase? Și de ce alunecam acum?
Eu: Sunt bine.
Sloane: Telefonul meu are o aplicație grozavă de
detectare a rahatului și tocmai s-a declanșat sunetul
ăla de "scuze, răspuns greșit". A speriat pisica.
Eu: Sunt bine. Sunt doar obosit.
Sloane: Știi că nu e treaba ta să protejezi pe toată
lumea de orice, nu-i așa?
Dar era datoria mea să-mi protejez poporul de
acțiunile mele și de consecințele acestora.
Eu: Am văzut-o pe mama ta în seara asta.
Nu a apărut niciun punct. Am mers prea departe. Sau
ea a adormit.
Tocmai îmi aruncam din nou telefonul pe noptieră
când a sunat.
"Ce?"
"Chiar trebuie să lucrezi la eticheta telefonului." Vocea
lui Sloane era răgușită în urechea mea. M-a făcut să
mă gândesc la acele momente perfecte și trecătoare
de dinainte. Adormind lângă ea pe o grămadă de
perne, într-un dormitor drăguț dintr-o casă sigură.
Uram faptul că trupul meu își amintea atât de visceral
acele vremuri. "Cum se simte?"
"Rezistă", am spus, strâmbând din nas din cauza
durerii din gât, în timp ce am ajustat pernele din
spatele meu așa cum o făcuse adolescenta Sloane.
"Maeve și cu mine o sunăm în fiecare zi, dar e greu de
spus dacă ne ascunde ceva."
"A pus cenușa deasupra frigiderului", i-am spus eu.
Sloane a lăsat să iasă un râs moale și trist. "I-ar plăcea
asta."
"Ar face-o", am fost de acord.
A rămas tăcută pentru o perioadă lungă de timp și m-
am temut că va închide.
"Deci te-ai dus să-l bați măr pe cel care a scos-o pe
Holly de pe șosea?", a întrebat ea.
"Acum, de ce aș face asta?"
"Pentru că tu ești tu."
"Să spunem doar că nu vor scoate pe nimeni de pe
șosea prea curând", i-am spus eu.
"Nash mi-a spus că l-ai bătut pe Jonah Bluth la
antrenamentul de fotbal pentru că vorbea de rău
despre mine în liceu."
Nash avea o gură mare pe lângă acea insignă
strălucitoare.
"Nu-mi amintesc..."
"Errr!"
Soneria de răspuns greșit a lui Sloane aproape că m-a
făcut să zâmbesc.
"Deci, ce nu le-ai făcut tipilor ăstora?".
"Nolan și cu mine ne-am asigurat că nu aveau un
vehicul cu care să scoată pe cineva de pe șosea și că
poliția locală știa unde să caute atunci când Holly a
raportat incidentul".
"Uite cum tu și Nolan deveniți prieteni. Ați mers după
aceea la o bere între prieteni?"
De fapt, am băut un scotch în loc de Coors Light al lui
Nolan.
"Nu fi ridicol."
M-am întrebat cu ce era îmbrăcată. Dacă era în pat
sau dacă era ghemuită pe canapea, cu rujul încă pe
buze și cartea în poală. Penisul meu s-a agitat.
Mi-am apăsat palma mâinii pe vintre. Nu aveam
erecții spontane... decât dacă eram lângă ea. Eram un
adult care își controla instinctele primare. Vocea
răgușită de la telefon a femeii care aproape mă
distrusese nu ar fi trebuit să aibă acest efect asupra
mea.
"Deci ai curățat mizeria, te-ai răzbunat pe tipul cel
rău. Și acum ce urmează?"
"Ce vrei să spui?" Am repetat.
fi fost doar vocea lui Sloane care mă îngroșase
cuexcitare? Sau era acesta un simptom al altceva? Că
îmi pierdusem controlul, că îmi pierdusem limitele.
Faptul că i-am trimis un mesaj lui Anthony Hugo nu
avea să-l împiedice să facă mai multe mișcări. Am
vrut ca el să o facă. Pentru că, mai devreme sau mai
târziu, ar fi greșit, iar eu aș fi exploatat acea greșeală
pentru a-l învinge.
"Practic, pot să aud furia care se scurge din silabele
tale, uriașule. Cineva s-a luat de unul dintre angajații
tăi. Tu te-ai ocupat de asta. Dar cum te descarci când
justiția nu-ți ia furia?".
Am luat-o în derâdere. "Nu am nevoie să mă descarc."
"Personal, sunt un fan al sexului transpirat și murdar.
Întotdeauna pare să îndrepte lumea din nou", a spus
Sloane cu veselie. "Ar trebui să încerci și tu cândva."
Un sunet strangulat s-a desprins din gâtul meu.
Mădularul meu a pulsat și mi-am apăsat palma peste
el, sperând să sufoc excitarea. Nu aveam de gând să
stau aici, purtând o conversație la telefon cu o femeie
și să mă masturbez. Chiar dacă acea femeie era
Sloane.
A râs ușor. "Mă jucam doar cu tine, Lucifer."
Dar mi-o puteam imagina întinsă sub mine. Cu părul ei
răsfirat pe pernă ca o aureolă. Coapsele ei lăptoase în
jurul șoldurilor mele. Sânii ei la un centimetru de a ieși
dintr-unul din acele topuri inutile cu bretele spaghetti.
"Oh, deci nu-ți place de fapt sexul transpirat și
murdar?" Am ripostat.
"N-ai vrea să știi?" Aproape că mi-a toarce cuvintele la
ureche.
Nu știam care era mișcarea corectă, ce tactică trebuia
să folosesc. Pentru că nu puteam să am ceea ce îmi
doream. Nu am vrut ceea ce am vrut.
"De ce ești încă treaz?" Am întrebat aspru.
"O pacoste nu se oprea din a-mi trimite mesaje", a
spus ea ușor.
Îi puteam auzi zâmbetul din voce, mi-l puteam
imagina în minte. Acea curbură lentă și senzuală a
buzelor ei, rezervată de obicei pentru oricine care nu
eram eu.
Aceasta a fost o greșeală. Am făcut o altă greșeală.
Nu m-am putut opri. Sloane era obiceiul prost la care
nu mă puteam lăsa.
"Ar trebui să te duci la culcare", am spus.
"Doamne. Poate ar trebui să iei un curs despre cum să
vorbești cu oamenii fără să pari un măgar."
"Nu am timp să vorbesc cu tine despre perne."
"Asta rezolvă totul. Următoarea mea selecție pentru
clubul de lectură va fi ceva despre Dr. Jekyll și Mr.
Hyde. Poate că atunci voi înțelege de ce treci de la
aproape uman la Lucifer între două propoziții."
A fost un dans în care am fost blocați de ani de zile.
De fiecare dată când unul dintre noi arăta o latură
prea umană, celălalt reușea să lovească. Zidurile erau
reconstruite, animozitatea întărită. Reînvățam mereu
aceeași lecție la nesfârșit, dar niciodată nu se ținea.
Nu eram buni unul pentru celălalt. Eu nu eram bun
pentru ea. Și nu puteam avea încredere într-o femeie
care mă trădase atât de mult.
"Nu-ți pierde timpul gândindu-te la mine. Eu nu-mi
pierd nici unul din al meu cu tine", i-am spus.
Cu gâfâitul ei răsunând în urechea mea, am întrerupt
apelul, am stins lumina și m-am întins în întuneric,
urându-mă.
OceanofPDF.com
 18
Ruine ale trecutului
Sloane

I
a târât coșul de reciclare pe o porțiune scurtă de
beton, a ocolit Range Rover-ul lui Lucian și l-a
aruncat în fața ușii garajului acestuia. Era o seară
de sâmbătă, întunecată și umedă.
Fusese una dintre acele zile în care un singur lucru a
mers prost, urmat de toate celelalte care au scăpat de
sub control. Computerele din bibliotecă s-au blocat
timp de mai bine de o oră, încărcătura mea de cărți
pentru autografe de Ziua Îndrăgostiților a sosit fără
copertă și am reușit să mă strecor la o a patra
întâlnire pe nevăzute în speranța că BeardedByron223
se va dovedi a fi mai bun decât ultimele mele trei
întâlniri.
Nu a fost. BeardedByron nu era nici bărbos și nici fan
al lui Lord Byron. A apărut târziu și beat și, în timp ce
eu îi spuneam că nu o să meargă, a primit un telefon
de la actuala lui prietenă și i-a spus că este la sală.
Nu a fost cu nimic mai bun decât ultimii trei, încât
aveam de gând să mă ghemuiesc în seara asta lângă
foc cu site-ul băncii de spermă. Dacă nu puteam găsi
o întâlnire cu potențial de viitor soț, poate că aș fi
avut mai mult noroc cu un copil.
Ca să nu mai adaug la starea mea de spirit deja
proastă, îmi petrecusem ultimele zile rumegând
despre Lucian. Lucian luând cina cu mama mea.
Lucian îmi trimitea mesaje din pat. Lucian oferindu-i
cu generozitate angajatului său un SUV nou-nouț.
Lucian aproape că m-a sărutat în biroul lui. Lucian
lucrând cu FBI-ul pentru a-l prinde pe unul dintre cei
mai periculoși infractori din zona Mid-Atlantic. Lucian
dezbrăcat, arătându-mi cu degetul.
Ultima m-a lovit ieri la duș, după ce i-am văzut Range
Rover-ul pe alee. Apoi din nou chiar înainte de
culcare... și când m-am trezit...
Îmi plăcea mai mult când îmi aminteam doar
ocazional că omul exista.
Ne aflam într-un nesfârșit roller coaster de insulte,
conștientizare sexuală, amărăciune și flirt. Și era
timpul să punem capăt la asta. Voiam să cobor din
această cursă pentru a-mi putea concentra energia pe
ceea ce îmi doream de fapt... care nu era Lucian
Rollins.
Am urcat pe alee până la ușa lui din față, cu degetul
pregătit să apăs pe sonerie, când ușa s-a deschis.
"Ce?" a cerut Lucian.
Îi lipseau sacoul, cravata și pantofii, dar era îmbrăcat
în pantaloni croiți și un Oxford cu mânecile suflecate
până la coate. Șosetele sale aveau un model de
carouri fanteziste. Arăta de parcă tocmai ieșise din
paginile revistei Rich Guy Weekend.
De asemenea, părea enervat, obosit și nespus de
sexy. O femeie care nu ar fi știut ce pacoste era ar fi
fost tentată să îl împingă înapoi înăuntru cu promisiuni
de supă caldă, făcută în casă și o noapte în care să
uite de necazuri.
Dar Lucian Rollins nu merita o supă făcută în casă.
"Sunt sigur că la oraș sunteți obișnuiți ca majordomul
să vă tragă coșurile de gunoi înapoi înăuntru, dar aici,
o facem noi înșine", am anunțat.
"De ce aș avea nevoie de un majordom, când am un
vecin autoritar care nu-și amintește să își pună o
nenorocită de haină?", a ripostat el.
"Nu cred că ar trebui să lucrezi cu FBI-ul", am răbufnit,
trecând la primul punct de pe lista mea mentală de
problemepe care o aveam cu el Ei bine, prima
problemă care nu implica atracția mea fizică
incomodă față de el.
Cu un ochi întors, a întins mâna, și-a prins-o în fața
tricoului meu și m-a tras înăuntru.
"Scuzați-mă! Nu ți-a spus nimeni că e nepoliticos să
răpești femei la ușa ta?"
"Nu ți-a spus nimeni că e periculos să țipi cu viclenie
despre afaceri private în locuri publice?"
Mi-am băgat mâinile în buzunarul hanoracului. "Îți dau
partea cu șmecheria, dar nu am țipat."
"Cât de generos din partea ta."
"Îmi mențin declarația", am spus, uitându-mă în jur.
Televizorul din sufragerie era deschis la un fel de
reportaj financiar. Pe otoman era un bol gol și un
laptop deschis. Flăcările dansau confortabil în
șemineu. Cu toate acestea, camera reușea totuși să
se simtă sumbră, singuratică chiar. Pereți gri, canapea
gri, perne de fildeș cu aspect zgâriat. Se simțea fără
suflet. Cu excepția muzicii.
M-am încruntat. "E Shania Twain?"
Înjurând în sinea lui, Lucian a apăsat un buton de pe
telefon și muzica s-a oprit. "Nu discutăm despre FBI,
Anthony Hugo sau despre afacerile mele personale.
Așa că, dacă nu există un alt subiect pentru care ai
vrea să țipi la mine, poți să te arăți afară."
Am tras aer în piept. "Mulțumesc pentru
recomandarea avocatului", am spus. "Am vorbit cu ea
ieri și i-am trimis tot ce aveam despre Mary Louise."
"Deci ai venit să țipi la mine și să-mi mulțumești?", a
întrebat el, părând ceva mai puțin iritat.
Am ridicat din umeri. "Sunt o femeie complicată".
"Am notat. Acum, dacă ai terminat cu șmecheriile, aș
vrea să mă bucur de casa mea fără tine în ea."
"Nu cred că este un cuvânt. Și nu plec până nu mă
asculți. M-am gândit mult la asta..."
El a zâmbit. "Te-ai gândit la mine? N-ar trebui să fii
prea ocupată să-l găsești pe domnul potrivit ca să te
gândești și la mine?"
M-am uitat la el. "Am un creier mare, Lucifer. E loc
pentru o mulțime de lucruri acolo sus."
"L-ați găsit?", a întrebat el.
Nu mi-am putut reprima tremurul care mi-a urcat pe
șira spinării în timp ce recentele mele aventuri cu
întâlniri dansau pe scena centrală a minții mele.
"Nu încă", am spus eu cu o pozitivitate forțată. "Nu
am venit să vorbesc despre viața mea amoroasă."
"Atunci de ce ai venit?", a insistat el, părând vag
amuzat.
"Să țipe la tine în legătură cu coșurile de gunoi. Nu m-
ai ascultat?"
"La câte întâlniri ai fost și încă nu ai găsit un candidat
potrivit?", a întrebat el.
Ochii mei s-au îngustat. "Ascultă, Rollins, asta nu
înseamnă să angajezi un angajat care să-ți aducă
cafea și smoothie-uri făcute din sânge de cățeluși. Să-
ți găsești partenerul de viață ar trebui să fie..."
Descurajant? Dureroasă din punct de vedere fizic?
Deprimant de deprimant? "Provocator", am spus cu
voce tare.
Și-a încrucișat brațele și s-a sprijinit de ușa cu casetă
care dădea spre sufragerie. "Explică-mi."
"Nu discut cu tine despre viața mea amoroasă."
"Nu este nimic de care să ne fie rușine. Sunt sigur că
faptul că nu te-au sunat înapoi este o chestie legată
de ei și nu de tine."
"Nu sunt ei cei care îmi fac fantome! Ei bine, cu
excepția acelui tip. Dar acela a fost mai mult o
fantomă la propriu. Măcar știi ce înseamnă ghosting?"
"Lucrez cu un tânăr de 22 de ani care insistă să
vorbească tot timpul despre lucruri care nu mă
interesează. Nu numai că știu ce este ghosting, dar aș
putea numi toate Kardashian dacă aș fi presată."
"Este bine? Holly, vreau să spun."
"E bine", a spus el sec.
"M-am gândit la asta. Te-ai gândit că oamenii care au
urmărit-o..."
"Înapoi la fantomă", a insistat el.
Am clătinat din cap. "Nu."
Ochii cenușii și reci au devenit vicleni. "Îți dau un
covrig întreg de la Stucky's dacă îmi spui."
Am luat-o în derâdere. "Nu poți să mă mituiești cu
mâncare."
A fost o minciună. Covrigeii Stucky's erau de mărimea
feței mele și erau irezistibil de fulguranți.
"Este scorțișoară și zahăr... cu sos de caramel", a
adăugat el.
La naiba. Preferata mea. M-am uitat la el. El m-a privit
înapoi. Concursul de priviri a durat până când
stomacul meu a mârâit ca un nenorocit de trădător.
Pierdusem prânzul în timpul eșecului cu computerul și
nu apucasem încă să iau cina.
"Bine", am recunoscut. "Dar îți spun doar pentru că
oricum vei auzi despre asta în micul nostru grup
ciudat și incestuos de gură-cască."
Stef, Naomi și Lina fuseseră deja amuzate pe deplin
de poveste.
"Sunt numai urechi", a spus Lucian.
"Uh-uh. Mai întâi vreau să văd covrigul."
O urmă de amuzament i-a trecut pe buze. M-am
întrebat cum de își ținea barba atât de bine tunsă.
Avea un aparat de ras special sau avea un bărbier
care venea la el acasă o dată la două zile?
"Haideți atunci", a spus el, îndreptându-se în direcția
bucătăriei, picioarele lui cu șosete nu făceau niciun
zgomot în timp ce mergea.
Aveam sentimentul că voi regreta, dar cel puțin voi
obține un covrig din asta.
La fel ca și livingul, bucătăria și zona de luat masa
erau necruțător de curate. De parcă încăperile tocmai
fuseseră dezinfectate sau fuseseră puse în scenă doar
pentru a da impresia că cineva locuiește acolo. M-am
întrebat cum arată interiorul frigiderului său. Oare voi
găsi borcane de muștar expirate, ca în bucătăria
tuturor celorlalți, sau va fi mai multă sterilitate
nemiloasă? Oare legumele îndrăzneau să putrezească
în sertarul de legume al lui Lucian?
A întors capacul unei cutii de patiserie roz și a înclinat-
o spre mine.
Îmi curgea apa în gură.
Era doar un singur covrig.
"Chiar dacă tu ești tu și eu sunt eu, nu pot să iau
ultimul tău covrig. De ce ai asta? Nu subzistați cu o
dietă de albușuri de ou și copite de unicorn?" Omul a
dus disciplina la un nou nivel, enervant.
"Sunt dispus să mă despart de ea în schimbul poveștii
bărbatului care l-a bântuit pe Sloane Walton."
"O faci să pară o carte pentru copii."
"Tragi de timp", a spus el, scoțând o farfurie din dulap.
Chiar îmi doream covrigul ăla. "Bine. Dar hai să
împărțim covrigul. Sper să mă dezbrac în curând în
fața unui străin și trebuie să fiu într-o formă decentă,
care să nu fie bună de copt."
Fără să vorbească, a scos o a doua farfurie, apoi a
tăiat bunătățile de aluat în două jumătăți egale.
Am salivat în timp ce a pus ambele farfurii în cuptorul
cu microunde.
"Vorbește."
"Bine, bine." M-am așezat pe unul dintre scaunele pe
care le parcase sub peninsulă. "Așadar, mă potrivesc
cu un tip pe nume Gary. Conform profilului său, este
un asistent medical pediatric căruia îi place să
citească, să facă drumeții și să petreacă timp cu
nepoții și nepoatele sale."
"E clar că e un nesimțit", a ironizat Lucian.
Am ignorat lovitura și am continuat. "Pare normal în
mesajele sale, așa că sunt de acord cu cina. După
ultimul fiasco la care ai fost în primul rând, Nash și
Lina au decis să meargă cu mine ca rezervă. Au luat o
masă lângă noi și începu o mică discuție. Pare destul
de drăguț, dar când îl întreb despre meseria lui, nu
pare să știe nimic despre spitale, asistență medicală
sau copii. Mă tot întreabă chestii de genul "Câți bani
câștigă un bibliotecar?" și ce fel de mașină am și dacă
am economii pentru pensie."
Lucian a închis ochii și și-a ciupit podul nasului.
Cuptorul cu microunde a sunat. L-a deschis, eliberând
un miros de deliciu cu scorțișoară.
"În acest moment sunt cu siguranță suspicios, așa că
le dau semnul lui Nash și Lina, iar ei vin în fugă și îmi
spun că unchiul meu Horace tocmai a căzut de pe o
scară și mă iau cu ei."
A pus una dintre farfurii în fața mea și a scos două
furculițe din sertarul cu ustensile.
Nu am pierdut timpul să smulg capacul de pe sosul de
caramel și să-mi scufund prima îmbucătură în el.
"Oricum, eram în drum spre casă și Gary sună. Eu,
bineînțeles, am lăsat să intre căsuța vocală. Doamne,
e divin", am gemut în timp ce aromele se topeau în
gura mea.
Lucian a luat o mușcătură mai mică, mai demnă, din
jumătatea sa. "Ce a avut de spus Gary?"
Mi-am scos telefonul. "Ascultă și tu."
Mi-am răsfoit mesajele vocale și am apăsat butonul
Play.
"Hei, Sloane. El este Gary. Am vrut doar să văd ce mai
face unchiul tău... Dumnezeule! Ahhh!" Vocea lui a
fost înlocuită de sunetul unui motor în turație, de
scârțâitul cauciucurilor și, în cele din urmă, de o
prăbușire spectaculoasă. Apoi, sunetul de statică a
umplut bucătăria.
Lucian a clătinat din cap. "Nu poți vorbi serios."
"Continuă. Știu că mori de nerăbdare să o spui", am
spus, făcând un gest cu furculița.
"Te păcălește."
Am ridicat un deget și am apăsat butonul Play la
următorul mesaj.
"Hei, el este Vick Verkman, un prieten al lui Gary. Nu
știu cum să-ți spun asta, dar Gary a avut un accident
teribil aseară. Este în comă, iar spitalul amenință că-l
deconectează dacă nu-i plătește cineva facturile de la
spital. El tot șoptește numele tău."
Lucian a pus furculița jos. "Vocea lui Vick Verkman
seamănă foarte mult cu cea a lui Gary."
"Așteaptă", am spus, redând următorul mesaj.
"Sloane? Ea este Mercedes, mama lui Gary. Îmi pare
rău să-ți spun că Gary a murit aseară din cauza rănilor
suferite într-un accident de mașină pe care l-a avut în
timp ce își făcea griji pentru tine și unchiul tău. Cei de
la casa funerară amenință că îi vor păstra corpul dacă
nu le plătim..."
Am oprit mesajul și am mai luat o mușcătură din
covrigul moale.
Lucian și-a dat ochii peste cap. "Spune-mi că nu i-ai
trimis bani".
Am zâmbit. "I-am trimis un mesaj mamei lui și am
întrebat-o unde pot trimite cecul. Mi-a sugerat să-l
scriu pe numele Gary Jessup și să-l trimit prin poștă la
adresa lui de acasă, astfel încât "averea lui să se
ocupe de el"."
"Ți-a dat numele și adresa lui reală după ce și-a
înscenat propria moarte?"
"Da. Mi-a fost ușor să-l raportez la aplicație și să-i
găsesc locul de muncă pentru a-i putea trimite acolo
un aranjament funerar cu flori cu condoleanțe".
"Unde lucrează?" a întrebat Lucian, luându-și din nou
furculița.
Am învârtit covrigul cald prin balta de caramel de pe
farfurie. "Pentru unul dintre acele locuri ciudate de
colectare a datoriilor. Știi tu, de genul ăla. Cumpără
datorii medicale sau ipotecare pentru câțiva bănuți pe
dolar și apoi încearcă să le recupereze hărțuind
oamenii. Cred că se numea Morganstern Credit
Corporation."
Lucian nu a spus nimic în timp ce mai lua o
mușcătură. Mânca în picioare, sprijinit de chiuvetă, cu
tejgheaua între noi.
"Ce? Nici o glumă de genul "Ești atât de indezirabil
încât bărbații își înscenează propria moarte ca să
scape de tine"?". Am întrebat.
"Prea multe replici. M-am blocat", a spus el. "De ce te
supui la așa ceva?".
"Pentru a petrece timp cu tine?" Am întrebat,
fluturându-mi timid genele.
"Știu că ești aici doar pentru produsele de patiserie."
Mi-am savurat ultima îmbucătură și m-am abținut să
nu ling din farfuria cu bunătăți lipicioase. "Vreau o
familie. E timpul."
M-am ridicat și am ocolit peninsula. În liniște, Lucian a
alunecat într-o parte, permițându-mi accesul la
chiuvetă. Am spălat farfuria și furculița, apoi le-am
lăsat să se usuce.
"Vorbești serios în legătură cu toate astea, nu-i așa?"
Părea nedumerit, iar eu am ridicat privirea spre el. Nu
era suficient spațiu între noi, ceea ce a creat o
intimitate ciudată, desculță.
"M-aș fi gândit că tu, dintre toți oamenii, ai înțelege.
Nu v-ați hotărât niciodată asupra unui lucru pe care vi-
l doriți și apoi v-ați dus și l-ați luat? Sau, în cazul tău,
ai dat câteva milioane de dolari și ți-ai cumpărat ceea
ce ți-ai dorit."
M-a dat la o parte, iar corpul meu s-a încălzit la
contactul inofensiv. Am pus puțină distanță între noi și
am sărit pe tejghea în timp ce el își spăla vasele, apoi
am folosit prosopul înfășurat pe mânerul cuptorului
pentru a ne usca ambele farfurii înainte de a le
readuce în casele lor respective.
Meticulos, am observat. Omul nu putea tolera lucrurile
care nu erau la locul lor. Probabil că-și împăturise
șosetele înainte de sex.
"Este foarte pragmatic din partea dumneavoastră", a
spus el.
M-am ridicat de pe peronul meu. "Pot fi pragmatic."
Mi-a aruncat o privire, iar eu am simțit căldura din
acei ochi argintii topite.
"În multe domenii, da", a recunoscut el. "Dar, având în
vedere lecturile tale obișnuite, m-aș fi așteptat să dai
prioritate romantismului."
"Ce prostii mai spui acum?" Am întrebat.
"Citești romane de dragoste cu camioanele de când
erai adolescentă. Practic, ai tatuat pe frunte "fericiți
până la adânci bătrâneți"."
Mi-am încrucișat brațele. Oare îmi doream să întâlnesc
pe cineva care să mă dea gata așa cum o făcuseră
Naomi și Lina? Da. Am fost mai mult decât puțin
geloasă pe viața lor sexuală și pe marile lor iubiri?
Absolut.
"Uneori trebuie să nu mai aștepți să se întâmple ceva
și să începi să faci să se întâmple", am spus.
"Nu te cred."
"Nu-mi pasă", am replicat eu.
Rânjetul lui era devastator și trecător.
Mi-am examinat unghiile și m-am prefăcut plictisită.
"Doar din curiozitate, ce nu crezi?".
"Nu o să te mulțumești cu un bărbat doar pentru că
bifează căsuța "potențial tată material". Nu așa ești
programată."
"Oh, și cum anume sunt eu conectat?"
Se mișca repede, ca o fiară care se năpustește asupra
prăzii. L-am găsit în picioare între genunchii mei,
ținându-mă în cușcă cu mâinile pe tejghea.conectată
să vrei un bărbat carese ridice la înălțimea fiecăruia
dintre acei eroi despre care ai citit Cei care luptă
pentru femeia lor, care o târăsc în colțuri întunecate
pentru că nu mai suportă să nu o atingă o clipă. Cei
care ar face orice pentru ea. Asta e ceea ce îți
dorești."
Vocea lui era un răcnet aspru, o mângâiere invizibilă.
De ce se simțea atât de bine, atât de emoționant să
fie atât de aproape de el?
"Începe să semene din nou cu biroul tău", am
avertizat.
Ochii i s-au îngustat, dar nu s-a mișcat. A rămas acolo
unde era, aproape atingându-mă într-o duzină de
locuri.
"Nu vă mulțumiți", a spus el. "Vei regreta pentru tot
restul vieții tale."
"Chiar îmi dai sfaturi despre viața amoroasă chiar
acum?"
"Eu doar subliniez faptul că ai putea să te pregătești
pentru mai multe probleme dacă forțezi lucrurile să se
întâmple în loc să le lași să se desfășoare."
"Este ușor pentru tine să spui asta. Poți avea copii la
75 de ani."
"Nu, nu pot. Mi-am făcut vasectomie."
Am rămas cu gura căscată. "Ce? Când? De ce?"
S-a îndepărtat de mine și a rămas în centrul camerei,
părând extrem de incomod. "Ar trebui să pleci", a
anunțat el.
Dar am fost captivat. "Adică, nu trebuie să-mi spui.
Chiar dacă tocmai mi-am vărsat măruntaiele în fața ta
despre viața mea amoroasă și umilitoare, foarte
personală, în materie de întâlniri. Nu te simți ca și
cum mi-ai datora ceva."
"Ți-am dat un covrig."
"Jumătate de covrig", am subliniat eu.
Pentru o clipă, am crezut că se va închide din nou, așa
cum făcea întotdeauna. Apoi a scos un oftat. "Aveam
douăzeci de ani. A fost o sperietură de sarcină cu o
fată care nu a contat. Știam deja că nu aveam nicio
intenție de a întemeia vreodată o familie, așa că m-
am asigurat că nu se va întâmpla."
"Uau. E o decizie importantă pe care trebuie să o iei
când ești atât de tânăr", am observat.
"Nu m-am răzgândit, așa că poți să nu te mai uiți așa
la mine."
"Cum ar fi?"
"Ca și cum ți-ar fi milă de mine."
Am pufnit în nas. "Nu mi-e milă de tine, bădăran
gigantic ce ești. Sunt doar... surprins. Cred că
întotdeauna am presupus că ești mai calculat cu
deciziile tale. Asta pare o reacție instinctivă."
"Această conversație mă enervează. Ar trebui să
pleci", a anunțat el.
"Lucian." Toată exasperarea, frustrarea care mă rodea
înăuntru a ieșit în acele două silabe.
"Ce?", a întrebat el în liniște.
"De ce ne tot urcăm în acest roller coaster?" Am
întrebat.
"Întotdeauna m-am gândit la el ca la un dans", a
replicat el.
"Roller coaster, dans, o serie de greșeli uriașe. Ce
facem, Lucifer?"
M-a privit în ochi, iar eu am simțit că am înghețat pe
loc.
"Ne agățăm de ceva care nu mai există", a spus el
categoric.
Am absorbit lovitura și am scos un oftat.
"Cum putem renunța la ceva care nu există?" Am
întrebat.
"Dacă îmi dau seama, o să vă anunț... într-o
scrisoare... de la avocatul meu."
Buzele mele s-au strâmbat. Asta era magia lui Lucian.
Puteam să-l urăsc și tot mă putea face să zâmbesc.
"Ți-ai dorit vreodată o familie?" Am întrebat.
"O dată. Cu mult timp în urmă", a spus el, cu voce
joasă.
Mi-am mușcat buza și am încercat să evit avalanșa de
amintiri.
"Ar trebui să pleci, Pix."
"Nu trebuie să fii ca ei", i-am spus eu. "Ești deja mai
bun. Adică, în afară de personalitatea ta teribilă. Te-ai
descurca mai bine decât au făcut-o ei."
Deja dădea din cap. "Eu îmi investesc timpul în ceea
ce contează cel mai mult. Nu mai am timp pentru
soție și copii. Nu aș face decât să-i pun în pericol."
M-am îndreptat. "Am vorbit cu Nash despre faptul că
lucrezi cu FBI..."
"Bineînțeles că da."
Roller coaster-ul își croia drum pe primul deal.
"Mi-ai spus să nu-mi fac griji. Nu mi-ai spus 'nu vorbi
cu prietenul tău'."
"Nu te-ai schimbat câtuși de puțin", a răbufnit el.
De fapt, am crescut cu o mărime de la 16 ani. Dar
asta nu mi s-a părut relevant în această conversație.
"Și tu ești o persoană complet diferită de cum erai
înainte", am subliniat.
"Am treabă de făcut, iar tu mă enervezi", a spus el.
"Am vorbit cu Nash, prietenul tău, și nu este prea
încântat că ai devenit prietenul tău cel mai bun cu
FBI-ul." Cuvintele exacte ale lui Nash au fost ceva de
genul "îmi dă arsuri la stomac".
"Nu-mi pasă." Tonul lui Lucian a fost suficient de ironic
încât să mă facă să vreau să mărșăluiesc în
sufragerie, să iau una dintre pernele zgribulite și să o
arunc în el.
"Amândoi nu ne-am putut abține să nu ne întrebăm
dacă nu cumva oamenii lui Anthony Hugo au fost cei
care au atacat-o pe Holly", am spus eu.
"Nu e treaba ta. Dar dacă au fost oamenii lui Hugo,
atunci tocmai mi-am dovedit punctul de vedere. Fac
lucruri care îi fac pe cei apropiați să fie răniți", a
răbufnit el, acea fațadă frumoasă crăpând suficient de
mult pentru ca eu să întrezăresc dedesubt.
"Lucian", am spus încet.
A ridicat mâna. "Nu o face. Aș vrea să pleci."
Mi-am încrucișat brațele. "Nu până nu-mi spui unde se
află ancheta. Sunteți în pericol? Restul angajaților
dumneavoastră își iau măsuri de precauție?".
"Nu discut asta cu tine", a spus el și a ieșit din
bucătărie.
L-am urmat în hol. "Ai spus că tipul care i-a vândut
lista lui Hugo a fost găsit mort. Felix Metzer, nu-i așa?"
Lucian se opri cu mâna pe clanță. "De unde ai știut
asta?"
"Nu e greu să cauți la știri cadavrele scoase din
Potomac."
"Știrile nu l-au identificat", a replicat el.
"Sunt un nenorocit de bibliotecar. Am resurse la
propriu."
"Nu te implici în asta, Sloane."
Tonul lui era înghețat și dur.
"Nu cer să fiu implicat. Tot ce cer sunt răspunsuri.
Este FBI-ul aproape de a face o arestare? Se va
răzbuna din nou Hugo, iar dacă da, sunt Lina și Nolan
ținte? Dacă tipul care i-a vândut lista lui Duncan e
mort, înseamnă că e o fundătură? Se uită FBI-ul la
infracțiuni financiare, pentru că sunt mai multe
acuzații? Nu e la fel de sexy ca și condamnarea lui
pentru uciderea unor oameni, dar de obicei e mai ușor
de dovedit..."
"Asta nu e treaba ta. Eu nu sunt treaba ta."
"Convinge-mă doar că ești mai deștept, mai rapid și
mai diabolic decât un șef mafiot care a reușit să
opereze afacerea de familie timp de patruzeci de ani
fără să fie arestat măcar o dată. Apoi te voi lăsa în
pace."
"Nu trebuie să te conving de nimic în afară de a pleca
din casa mea, Sloane."
Arăta de parcă ar fi trecut de la nebunie direct la furie.
"Uite. Din moment ce se pare că nu ai o gașcă de rude
sau prieteni care să-ți dea sfaturi, ai rămas cu mine.
Să te pui cu Anthony Hugo este o idee proastă. Se va
răzbuna. Lasă FBI-ul să-și construiască cazul și nu te
băga."
Nu știam de ce era atât de important pentru mine ca
el să mă audă. Dar a fost.
"Am luat notă de părerea dumneavoastră", a spus el
cu răceală.
M-am ridicat în picioare. "De ce faci asta?"
"De ce?", a luat-o în derâdere. "A încercat să-mi ia de
la mine."
M-am plantat în fața lui. "Deci, ce vei face toată viața
ta? Să dobori fiecare persoană care ți-a greșit
vreodată?"
"Nu trebuie să-ți dau explicații."
Am tras aer în piept și am încercat o altă tactică.
"Înțeleg că tatăl tău te-a făcut să te simți neputincios,
dar..."
"Nici un alt cuvânt."
Și-a folosit vocea lui înfricoșătoare asupra mea. Dar
nu a reușit decât să mă enerveze.
"Nu poți să-ți petreci întreaga viață de adult
îndreptând greșelile pe care le-a comis tatăl tău. El
este deja în spatele gratiilor..."
"Nu mai sunt."
"Ce? A ieșit din închisoare?" Vocea mea a escaladat în
octave de fluier de câine.
"Nu. A murit."
Am clipit rapid și mi-am dus o mână la frunte ca să
opresc holul să nu se mai învârtă. "A murit?"
"Vara trecută."
"Vara trecută?"
"Nu e nevoie să repeți tot ce spun", a subliniat Lucian.
Mi-am frecat tâmplele. "De ce nu am fost anunțat?"
Și-a încruntat fruntea. "De ce ați fi anunțat?"
"Pentru că, în calitate de victimă a lui Ansel Fucking
Rollins, ar trebui să fiu alertat de fiecare dată când
este mutat, eliberat condiționat sau mort! Pentru că
am depus mărturie în fața comisiei de eliberare
condiționată de fiecare dată când a fost eliberat
pentru a mă asigura că monstrul ăla rămâne acolo
unde îi este locul." Mi-am aruncat mâinile în aer. "Ce
fel de dreptate este ca el să moară pur și simplu?
Spune-mi că a fost cel puțin îngrozitor de dureros."
"Ați depus mărturie?" Vocea lui era un răcnet
sugrumat. Mâinile s-au întins și s-au închis în jurul
bicepsului meu într-o strânsoare caldă și fermă.
Dispăruse Lucian cel imperturbabil, iar în locul lui era
un om în flăcări.
"Bineînțeles că da. Tata a mers cu mine de fiecare
dată. Mi-a fost teamă să mă întorc fără el anul acesta,
dar aș fi făcut-o."
"Nimeni nu ți-a cerut să faci asta. Nu era
responsabilitatea ta să îl ții acolo", a spus el, părând
încă pe punctul de a erupe.
"Cum s-a întâmplat?" Am întrebat.
A respirat adânc și a lăsat-o să iasă. "Un atac cerebral
în somn. Mi s-a spus că a fost nedureros." Cuvintele
au căzut cu amărăciune.
"Fără durere". Am înecat un râs fără umor. Tatăl meu
își petrecuse ultimele săptămâni de suferință pe
pământ, iar Ansel Rollins scăpase liniștit în somn.
"Tatăl tău nu mi-a spus că ai fost în fața comisiei de
eliberare condiționată", a spus Lucian.
"De ce ar face-o?" Am întrebat, smulgându-mă din
strânsoarea lui ca să pot merge mai departe. M-am
gândit mai bine când m-am mișcat. "Nu pot să cred
asta. Ar trebui să fie amândoi aici."
"Cine?"
M-am oprit din mersul meu frenetic pentru a mă uita
la el. "Părinții noștri. Al meu ar trebui să fie aici pentru
că a fost bun, bun, inteligent și minunat. Ar trebui să
fie aici, jucându-se cu nepoata lui, plănuind o
croazieră pe Mediterana cu mama și ajutându-ne să o
scoatem pe Mary Louise din închisoare. Iar acea scuză
josnică pentru o ființă umană care și-a spus tatăl tău
ar trebui să fie aici, suferind în fiecare minut din
fiecare zi pentru ceea ce ți-a făcut ție."
"Și tu", a spus Lucian în liniște.
L-am ignorat și am intrat în sufragerie. Acolo am luat
una dintre pernele zgâriate, am ținut-o pe față și am
dat drumul la țipătul care mi se aduna în gât.
"Ce naiba faci?", a întrebat el, având îndrăzneala de a
părea aproape amuzat.
Am aruncat perna înapoi pe canapea. "Nu știu. E ceva
ce face Naomi. M-am gândit că o să ajute."
"A făcut-o?"
"Nu. Sunt atât de furioasă acum, încât ar trebui să
pleci."
"Aceasta este casa mea", a precizat el.
"Bine", am oftat. "Mă duc să-mi sparg singur lucrurile
până mă simt mai bine." M-am îndreptat spre ușa din
față.
M-a prins chiar în momentul în care mâna mea s-a
închis în jurul clanței și și-a plantat palma pe ușă,
ținând-o închisă.
"Dă-te la o parte, Lucian", am șuierat fără să mă
întorc.
"De ce ești atât de supărat?", a întrebat el.
M-am întors cu spatele ca să-l privesc. "Îți bați joc de
mine, nu-i așa?"
"Sloane", a spus el aproape cu blândețe.
"Sunt supărat pentru că te-a rănit pe tine și pe mama
ta. Te-a ruinat. Și el are dreptul să... ce? Să scape de
toate astea? În liniște?"
Oh, pentru numele lui Dumnezeu. O lacrimă fierbinte
și furioasă s-a revărsat și și-a croit un drum pe fața
mea.
M-a luat de umeri. "Să nu îndrăznești să verși nici
măcar o lacrimă pentru el."
"Să nu îndrăznești să-mi spui cum să mă simt în
legătură cu asta."
"Nu el m-a distrus", a insistat el. "Nu l-am lăsat să mă
împiedice să-mi construiesc această viață."
"Lucian, ce viață?" Vocea mea a crăpat.
"Am mai mulți bani și mai multă putere decât..."
"Aveți lucruri. Aveți milioane de dolari și cunoștințe în
poziții înalte. Lucrezi în fiecare oră din zi. Dar nimic
din toate acestea nu te-a făcut fericit. Ai salvat
numele familiei pentru ca acesta să nu fie niciodată
asociat cu el, și asta este minunat, dar acel nume se
termină odată cu tine. Ți-ai făcut o vasectomie pentru
că te-a făcut să crezi că ești stricat".
Fața lui frumoasă s-a transformat în piatră. "Nu toată
lumea ajunge să fie fericită, Sloane."
"Vedeți? Chiar acolo." I-am băgat un deget în față.
"Te-a ruinat. Ne-a ruinat."
Pentru o secundă, Lucian a părut șocat. Arăta ca și
cum l-aș fi lovit. Apoi masca a alunecat din nou la
locul ei. Mi-a dat drumul și a făcut un pas înapoi.
Dar acum că începusem, nu mă mai puteam opri. Am
redus distanța dintre noi și am rostit cuvintele pe care
le înecam de la 15 ani. "A luat un băiat dulce, deștept
și frumos și l-a făcut să se simtă distrus. Și nu-l voi
ierta niciodată pentru asta."
"El nu m-a ruinat. Sunt ceea ce sunt în ciuda lui."
"Nu. Ești cine ești ca să-i faci în ciudă", am replicat eu.
"De fiecare dată când faci o alegere bazată pe ceea ce
ar face sau nu ar face el, tot îi dai puterea. El încă te
distruge. Mai întâi din închisoare și acum din
mormânt."
Lucian nu părea încântat de evaluarea mea
isteață.Elpărea de-a dreptul supărat. Maxilarul îi lucra
sub barba impecabil tunsă. "Gândește-te ce vrei. Dar
un lucru pe care nu l-a făcut a fost să ne ruineze. Ați
făcut asta de unul singur."
Am tras aer în piept și am absorbit pumnul cuvintelor
sale.
"Mi-am cerut scuze pentru asta. Aveam șaisprezece
ani."
"Și câți ani ai acum? Pentru că, încă o dată, nu ai avut
încredere în mine să mă descurc cu afacerile mele. Nu
puteai fi de încredere atunci și cu siguranță nu poți fi
de încredere nici acum."
Capul îmi bătea cu putere. Covrigul stătea ca o
cărămidă în stomacul meu. "Nu mă poți ierta pentru
asta? Ei bine, nu te pot ierta pentru că l-ai lăsat pe
Ansel să câștige."
"Du-te naibii acasă, Sloane."
"Cu plăcere."
Am ieșit pe ușă și am trântit-o cât de tare am putut.
OceanofPDF.com
 19
S-au făcut greșeli
Lucian
În urmă cu douăzeci și doi de ani

I
m-am trezit cu o tresărire, ecoul unui sunet
răsunându-mi în urechi. Nu mi-am permis luxul de
a-mi ține respirația și de a aștepta să văd dacă
erau umbrele unui vis sau dacă era coșmarul pe care
îl trăiam cu adevărat. Deja îmi trăgeam pe mine o
pereche de pantaloni scurți când l-am auzit din nou.
Plângerea stridentă înecată de acuzația răcnită.
Cina era rece.
Casa era un dezastru.
În garaj erau urme de pași pline de noroi.
Prea tare.
Prea multă liniște.
M-am uitat greșit la el.
M-am născut.
A fost o prăbușire, urmată imediat de un strigăt frânt
de la primul etaj, când picioarele mele goale au lovit
scările. Erau prea zgomotoase ca să fi început de-abia
acum. Adormisem.
Prostule.
Nu adormeam niciodată înaintea lui. Nu era sigur.Nu
aveîncredere în el Dar eram atât de obosită. Între
ultimele săptămâni din ultimul an de liceu, o slujbă cu
jumătate de normă și pretențiile de pregătire pentru
facultate, mă târam în pat, al meu sau al lui Sloane,
epuizată.
Domnul Walton a făcut atât de multe pentru mine.
M-a ajutat să solicit și să obțin o bursă și două
subvenții. Nici măcar nu va trebui să joc fotbal la
facultate. Fotbalul îmi afectase deja corpul. Fotbalul și
traiul cu tatăl meu. În public, noi trei jucam aceeași
farsă ridicolă la nesfârșit, pretinzând că întunericul nu
exista în spatele ușilor închise. Că nu trăiam același
coșmar la nesfârșit.
Dar nimeni nu poate ascunde adevărul la nesfârșit.
Mai ales când a fost atât de urât. Nu aveam de gând
să plec din casa asta, nu cât timp părinții mei o
împărțeau.
Nu am putut. Eram singurul lucru care îl oprea.
Îl urmăream cu atenție, știind că se va întâmpla din
nou. Ceasul fusese resetat cu câteva săptămâni în
urmă, odată cu ultima sa explozie violentă. Eu încă nu
aveam din nou o amplitudine completă a mișcărilor la
umăr, iar mama avea o nouă cicatrice în colțul gurii.
Se prăpădea în fața ochilor mei ca și cum s-ar fi șters
din realitate.
Am vrut să-l rănesc atunci. Nu doar să-l opresc, ci să-l
rănesc cu adevărat de data aceea. Am vrut să-i arăt
cum se simte.
Dar mă reținusem. Cu greu. M-am gândit la domnul
Walton și la tabla de șah, în timp ce roșul îmi
pătrundea pe marginile vederii. Câteodată cel mai bun
atac este o bună apărare.
Așa că am apărat. Și apoi a fost bine. Dar știam că nu
putea să stea bine mult timp. Omul era o bombă cu
ceas.
Știam că nu e bine, dar tot am adormit. A fost vina
mea.
Am zburat pe scări în timp ce sunetele pumnului
împotriva cărnii, zgomotul surd al unui corp care se
prăbușea și strigătele alimentate de alcool au
străbătut casa.
Le-am găsit în sufragerie.deasupra ei,
cumânadreaptăstrânsă într-un pumn furios Bicepsul
bombat. Maxilarul încleștat din cauza furiei care îl
domina. Se îngrășase în timp ce mama mea slăbise.
Aproape ca și cum ar fi supt viața din ea, ca unul
dintre vampirii din cărțile de care Sloane era obsedată
acum.
"Îmi pare rău", a șoptit mama cu voce frântă. Era
prăbușită de plintă. Sângele de pe fața ei păta
peretele de gips-carton și podeaua. S-a îmbibat în
tricoul care îi atârna flasc de pe umerii ei osoși.
A lovit-o cu putere în coaste.
"Stop!" Porunca și-a croit drum prin gâtul meu.
S-a întors să se uite la mine cu ochii ăia morți și
injectați de sânge.
"E din cauza băuturii", spunea el după ce se trezea.
După ce mama i-a bandajat încheieturile pe care le
însângerase pe noi. "Nu se va mai întâmpla din nou."
Îl uram. În acel moment, timpul a înghețat, iar eu am
fost atât de copleșită de ură încât genunchii mei
amenințau să cedeze.
"Ce mi-ai spus?", a întrebat el. Cuvintele erau precise
și încărcate. Nu vorbea în silabe când bea. Totul
devenea mai ascuțit, mai rău.
"Am spus să te oprești", am repetat, în timp ce acea
ceață roșie familiară începea să apară. Bătăile inimii
îmi băteau cu putere la baza craniului, iar eu mă
bucuram de adrenalina care mi se revărsa în sânge.
"Lucian, du-te", a implorat mama, acum în patru labe
și în genunchi.
A lovit-o din nou cu piciorul fără să se uite la ea.
Lovitura bocancului său a trântit-o înapoi pe podea,
unde s-a ghemuit într-o minge, gemând.
Atunci am văzut-o. Tăietura lungă și zimțată de pe
antebrațul ei. Strălucirea metalului din mâna lui
stângă.
"Să nu mai ridici niciodată tonul la mine în casa mea,
băiete", a spus el.
Aveam ochii fixați pe cuțitul pe care îl spălasem și îl
depozitasem în blocul de pe tejgheaua din bucătărie.
Era sânge pe lamă. O tăiase. Și acum îl flutura spre
mine.
"Du-te dracu'!" Am strigat.Pocnitura din capul meu a
fost ca obandă de cauciuc care se rupe Nu mai eram
fiul adolescent ascultător. Nu mai eram paznicul sau
protectorul. Eramel.
O furie cum nu mai simțisem niciodată până atunci m-
a propulsat în cealaltă parte a camerei. Mâinile mele
s-au încleștat în tricoul lui transpirat. Arătau ca ale lui.
Mari, pline de vânătăi, capabile să distrugă.
Mi-a rămas în cap, înfipt acolo ca o piatră zimțată.
Părea de departe surprins. Pentru că îmi știam locul.
Nu am ripostat. Dar în seara asta am făcut-o. În seara
asta s-a terminat înainte ca el să termine cu unul
dintre noi.
I-am folosit surpriza în avantajul meu și l-am aruncat
în zidul de care ne lipise pe mine și pe mama de
nenumărate ori. Pumnul meu a zburat și s-a lovit de
falca lui de beton. Durerea a explodat de la distanță.
O auzeam pe mama mea țipând de departe.
Acum striga. Abuzuri îngrozitoare, dezgustătoare.
Genul de lucruri pe care le păstrezi pentru dușmanul
care ți-a luat totul. Nu pentru fiul care odată a vrut
doar să te facă mândru.
M-a tăiat cu lama. Dar nu am simțit nimic în afară de o
furie arzătoare care nu se va stinge niciodată. O
nevoie de a distruge. M-am simțit atât de bine să mă
dezlănțui în sfârșit asupra lui.
Durerea proaspătă m-a alimentat. I-am smuls cuțitul
din mână și l-am aruncat pe podea. Pumnul lui m-a
prins în tâmplă și totul a luat-o razna. Dar nu m-am
prăbușit. Nu am căzut, nu am implorat și nu am plâns.
M-am răstit.
Nu m-aș fi oprit până nu ar fi căzut. Până când va
implora, până când va plânge.
Așa tată, așa fiu.
O auzeam în cap ca pe o mantră pe repeat. Din nou și
din nou. Peste sunetul îndepărtat al sticlei sparte.
Așa tată, așa fiu.
Peste plânsetele joase ale mamei mele.
Așa tată, așa fiu.
Am continuat să merg mai departe. Am continuat să
mă balansez, să mă feresc de pumnii lui, am continuat
să merg chiar dacă îmi suna capul. Chiar dacă roșul s-
a schimbat și a devenit albastru și alb și apoi din nou
roșu.

Sloane
Mâinile îmi tremurau în timp ce strângeam în ele
telefonul fără fir. Îmi venea să plâng sau să vomit și,
înainte ca totul să se termine, eram destul de sigură
că le voi face pe amândouă.
Îi făcusem o promisiune lui Lucian. El a fost de
neclintit. Dar dacă nu făceam ceva, cineva avea să fie
rănit. Foarte rănit.
Îl văzusem pe domnul Rollins venind acasă. Ușa de
alimentare a camionului său era încă deschisă. A virat
pe banda greșită și apoi înapoi pentru a o evita pe
doamna Clemson care își plimba cei doi Saint
Bernards. Strigând înjurături la femeie, apăsase prea
tare pedala de accelerație și apoi a frânat brusc,
oprindu-se la câțiva centimetri de ușa propriului garaj.
De atâtea ori, în ultimul an, am vrut să le spun
părinților mei. Dar Lucian m-a făcut să promit. Nu
trebuia să mă amestec și să-l las pe el să se ocupe de
asta.
Nu a vorbit niciodată despre asta. Dar știam suficient
de multe ca să urmăresc semnele. Întotdeauna îmi
lăsam fereastra descuiată, dar în nopțile rele, o lăsam
deschisă un centimetru sau doi și mă ghemuiam sub o
pătură pe scaunul de la fereastră, ascultând.
Din moment ce nu puteam să împiedic să se întâmple,
puteam cel puțin să sufăr alături de el.
Eram atât de apropiați în unele privințe, dar practic
străini în altele.
A fost Lucian pe care l-am văzut la școală. Băiatul
frumos cu anturaj. Cel care îmi făcea cu ochiul sau mă
trăgea de coadă când nimeni nu se uita.
Apoi a fost Lucian, care lua cina trei seri pe
săptămână la masa părinților mei. Politicos,
respectuos, liniștit. Cel care s-a oferit voluntar să mă
învețe să conduc în parcarea liceului, duminica, după
ce mama mi-a spus că nu mai poate suporta
tensiunea arterială.
Și mai era și Lucian, care s-a urcat pe fereastra
mea.amuzant, melancolic, inteligent și interesatde
mine Ne certam ore întregi despre muzică, filme și
cărți. Uneori citea ceea ce citeam eu doar ca să putem
vorbi despre asta. M-a îndrumat chiar și în prima mea
relație adevărată cu Trevor Whitmer, un trombonist
din anul doi de liceu cu o piscină îngropată.
Era luna iunie. Marți, Lucian împlinea 18 ani. În
aceeași zi cu absolvirea liceului. Aveam senzația că un
ceas ticăie deasupra capetelor noastre. Trecea prin
mișcările unui absolvent de liceu. Planuri de vară și
tricouri de colegiu. Dar indiferent de câte ori am
încercat să-l conving să vorbească despre asta, nu se
deschidea. Uneori părea că vrea să știe totul despre
mine fără să renunțe la nimic din el.
Am auzit un alt strigăt slab purtat în aerul nopții și am
încremenit, strângând telefonul la piept.
Lucian venea aproape întotdeauna după. După luptă.
După ce tatăl său leșina sau pleca din nou. După ce
mama lui fusese liniștită. Nu era nimeni care să aibă
grijă de el. Așa că am depozitat bandaje și Neosporin
în noptiera mea. Uneori mă strecuram jos să arunc
cuburi de gheață într-o pungă sau să caut gustări.
A avut suficientă încredere în mine ca să-mi spună.
Poate că asta însemna că avea încredere și în mine să
fac ceea ce era corect, chiar dacă era ceva ce el nu
voia, am raționalizat.
Mi-am mestecat nervos buza. Nu puteam să stau aici,
în camera mea drăguță, cu viața mea drăguță, și să
aștept ca tatăl lui să nu-i mai facă rău. Nu asta făceau
prietenii. Nu asta făceai când iubeai pe cineva, iar eu
îl iubeam pe Lucian.
În ce fel, nu eram sigur. Știam doar că îl iubeam și că
nu mai suportam să-l văd suferind.
Am împins fereastra în sus și am ieșit pe acoperișul
verandei.
Era aproape miezul nopții. Părinții mei dormeau de
câteva ore, iar eu nu puteam foarte bine să dau fuga
în camera lor, să le spun toată povestea și apoi să le
cer să sune la 911. Puteam?
Ca să fiu sincer, părinții mei au fost destul de buni.
Sunau la 911, iar tata alerga alături și încerca să
calmeze lucrurile.
Aș putea aprecia nevoia de dezescaladare din când în
când. Dar dl Rollins părea genul de om care nici
măcar nu te-ar lăsa să-ți termini prima propoziție
înainte de a te doborî. Și nu voiam ca tatăl meu să fie
rănit. În plus, ar fi fost distrus dacă ar fi aflat ce se
întâmpla alături. El și mama s-ar fi simțit vinovați că
nu au văzut semnele. Și ar fi încercat să se revanșeze
cumva, ceea ce nu ar fi făcut decât să-l facă pe Lucian
de râs și să înceapă să mă evite.
L-am urât pe domnul Rollins cu genul de pasiune
dedicată pe care numai marile opere de ficțiune
păreau să o capteze. De fiecare dată când îl vedeam,
îmi priveam ura în el, dorindu-i să o simtă. Să se
întoarcă și să mă găsească trăgând în el cu pumnale
otrăvite în ochi. Să știu că nu i-a păcălit pe toți. Că îi
știam micul lui secret murdar.
Dar el nu m-a observat niciodată. Niciodată nu s-a
uitat în direcția mea. A fost mai bine așa, am
presupus. Apoi, când mi-am pus planul în aplicare, nu
ar fi avut nicio idee că am jucat un rol în karma lui.
Aveam o mulțime de planuri. Un caiet întreg cu
ele.Modalități de a-l aresta pe dl Rollins pentru ca
Lucian să poată merge la facultate. Am scris asta cu
litere mari, cu litere de tipar și cu markerul meu violet
preferat pe prima pagină.Pe partea exterioară a
caietului, am mâzgălitNote de geografieca să nu se
bage nimeni
Ultimul plan pe care îl schițasem a sărit peste partea
de "a fi arestat" și a trecut direct la partea de "a-l
ucide". Îl observasem pe domnul Rollins schimbând
plăcuțele de frână de la camionul său de pe alee la
fiecare câteva luni - probabil pentru că era un bețiv și
frâna constant pentru a evita să lovească lucruri. Mă
gândisem să mă furișez acolo în timp ce el era sub
vehicul și să scot frâna de parcare.
Apoi așteptam până când eram sigură că a fost strivit
înainte de a suna la 911 cu un tremur în voce.
Planurile mai realiste, care nu mă implicau să comit o
crimă, oricât de mult ar fi meritat să i se ucidă fața, se
axau pe atragerea atenției unui martor independent.
Ca și antrenorul de fotbal al lui Lucian, care a trebuit
să se întrebe de vânătăi. Sau poate vecinii care
locuiau de cealaltă parte a familiei Rollins. Doar că
domnul Clemson avea un aparat auditiv pe care îl
folosea rar, iar doamna Clemson era atât de ocupată
să vorbească încât nu părea să audă pe nimeni
altcineva.
Aveam de gând să-mi dau seama și aveam de gând
să-l fac să se oprească. Apoi Lucian ar putea merge la
facultate și nu va trebui să-și facă griji pentru mama
lui, și va fi fericit. Cu adevărat fericit.
Un strigăt înfundat m-a speriat. A fost urmat de un
zgomot de sticlă spartă. O sticlă spartă tare. Ca la
fereastra din sufrageria lor, am presupus.
Degetele mele au sunat la 911 înainte ca eu să iau o
decizie completă.
Un plâns a spart liniștea stranie și mi-am dat seama
că venea de la mine.
Tremuram atât de tare încât îmi clănțăneau dinții.
Unul dintre noi a trebuit să pună capăt la asta în seara
asta. Și dacă asta însemna că mă va urî pentru tot
restul vieții lui, cel puțin va avea restul vieții lui.
"911. Care este urgența dumneavoastră?"
"Este un bărbat care își rănește soția și fiul. Sună rău.
Vă rog să trimiteți ajutoare înainte de a fi prea târziu."
Vocea mea s-a frânt.
"Bine, dragă", a spus operatorul pe un ton mai blând.
"Totul va fi bine. Care este adresa?"
Mi-a luat două încercări ca să o scot printre suspine.
"Am ofițeri pe drum chiar acum."
"Spune-le să se grăbească și să fie atenți. Domnul
Rollins este un tip mare, bea tot timpul și conduce
beat", am spus, scuipând lista de motive pentru care îl
uram pe acel om.
"Bine. Poliția se va ocupa de asta", a promis el.
"Mulțumesc", am șoptit, ștergându-mi ochii pe
mânecă. Era frig aici, pe acoperiș. Frig și singurătate,
așteptând ca Lucian să fie bine.
"Aceștia sunt vecinii dumneavoastră?", a întrebat
operatorul.
Auzeam sirenele în depărtare și le-am vrut mai
aproape.
"E prietenul meu", am șoptit.
Lucian
Cătușele îmi mușcau din încheieturi. Cioburile de
sticlă mi-au tăiat tălpile picioarelor în timp ce Wiley
Ogden mă scotea pe ușa din față. Sângele curgea
dintr-o duzină de tăieturi de pe fața și brațele mele.
Tatăl meu reușise să-mi cresteze o felie superficială
peste coaste cu cuțitul înainte să i-l iau. Mă durea
capul și îmi era greu să fiu atent la ce spuneau
oamenii. Totul era încețoșat și înăbușit.
Pe strada din fața casei erau două mașini de patrulare
și o ambulanță parcată pe alee. Toate cele trei
vehicule aveau luminile aprinse, alertându-i pe toți cei
din cartier despre rușinea mea.
Era un mic contingent de vecini îngrijorați, în halate
de baie.
"Ce faci?" Simon Walton a mărșăluit spre mine, cu foc
în ochi și pisici pe pantalonii de pijama.
Mi-am întors privirea, fără să vreau să văd judecata
din ochii bărbatului pe care ajunsesem să îl consider
un tată surogat. Dar nu pe mine era îndreptată mânia
lui. S-a interpus între mine și șeful poliției și a înfipt un
deget în pieptul flasc al lui Ogden.
"Ce naiba crezi că faci, Wylie?"
"Îl arestez pe nemernicul ăsta pentru că a încercat să-
și taie părinții în bucăți cu un cuțit de bucătar", a spus
șeful suficient de tare pentru ca vecinii să audă.
"Nu asta s-a întâmplat!" Mulțimea s-a despărțit, sau
vederea mea s-a limpezit suficient de mult pentru a o
aduce pe Sloane în centrul atenției.
Mi-am întors repede privirea, dar nu înainte de a-i
vedea fața plină de lacrimi. Ce groază. Vinovăția. Încă
ținea în mână telefonul fără fir.
Era ea. Ea i-a sunat. Ea era motivul pentru care viața
mea se terminase. Motivul pentru care mama mea era
neprotejată. Mama mea, care a rămas tăcută când
tata le-a spus polițiștilor că i-am atacat fără să fiu
provocată.
Un val de greață m-a străbătut.
"Sloane, mă ocup eu de asta", a insistat domnul
Walton. "Scoate-i cătușele acum, Wylie, sau vom avea
o problemă."
"Eu nu primesc ordine de la un vânător de ambulanțe
mămăligar", a spus Ogden, dându-mi un impuls
puternic înainte. Genunchii mi s-au îndoit și am căzut
cu putere pe trotuar.
a strigat Sloane, dar am refuzat să ridic privirea.
"Ofițer Winslow, vrei să ai grijă de Lucian cât timp
vorbesc cu șeful Ogden?" a spus domnul Walton
printre dinții încleștați.
Un alt polițist și un paramedic au luat fiecare câte un
braț și m-au ajutat să mă ridic.
"Rezistă, amice", mi-a spus ofițerul în liniște în timp ce
mă îndruma spre ambulanță.
"Nu vă obosiți să-l peticiți. Lasă-l să sângereze în
drum spre închisoare. Să vedem cum îi place", a
strigat Ogden după ei.
Mi s-a părut că l-am auzit pe ambulanțier murmurând
"nenorocitule" pe sub respirație, dar nu am fost sigur.
Polițistul m-a urcat ușor în spatele mașinii de
patrulare, unde m-am prăbușit pe scaun.
"Îți voi aduce niște apă și te vom curăța la gară", a
promis el.
Am dat din cap, dar nu am deschis ochii. Nu avea rost.
Nu mai era nimic pentru mine aici. Viața asta se
sfârșise.
"Lucian."
Am reușit să deschid ochii și l-am găsit pe domnul
Walton aplecat în ușa deschisă. "Ascultați-mă. Voi fi
chiar în spatele tău. Bine? Să nu vorbești cu nimeni.
Dacă încearcă să te interogheze, spune-le că nu vei
vorbi decât în prezența avocatului tău".
Tonul lui era calm, liniștitor.
"Ce..." Vocea mea părea ruginită, iar eu mi-am curățat
gâtul. "Cum rămâne cu mama mea?" Am răgușit.
"O duc la spital ca să o examineze", a spus el, cu voce
joasă.
"Lucian." Fața panicată a lui Sloane a apărut lângă
cea serioasă a tatălui ei.
M-am întors cu spatele, fără să vreau să o văd. Nu am
vrut să înfrunt trădarea... sau umbrele pe care familia
mea le pusese în acei ochi verzi.
"Du-te", am spus.
"Ce?" a întrebat domnul Walton, aplecându-se mai
aproape.
"Scoateți-o de aici! Vă rog."
"Lucian, îmi pare rău..." a început Sloane.
"Du-te și stai cu mama ta, Sloane", a spus domnul
Walton folosind vocea sa de avocat.
Tatăl meu stătea de pază în spatele ambulanței și mă
privea. Știam ce făcea cu adevărat. Îi reamintea
mamei mele ce se întâmpla cu soțiile care nu știau că
loialitatea lor era față de soți și nu față de fii lor.
Nu am învinovățit-o. Nici măcar nu știam dacă o
învinovățeam pe Sloane. Știam doar că tot ceea ce
luptasem pentru atâta timp se terminase acum. Totul
a fost în zadar. Mă duceam la închisoare. Tatăl meu o
va ucide pe mama. Apoi, fie ar fi mers la închisoare,
fie ar fi băut până la moarte. Indiferent de cum ar fi
căzut zarurile, acesta era sfârșitul familiei Rollins.
"Dar, tată, nu poți să-i lași să-l ia. Nu a fost el. Nu a
fost vina lui Lucian. Domnul Rollins..."
Dacă ar fi auzit-o, dacă ar fi avut măcar o bănuială că
ea știa... nu aș fi fost acolo să-l opresc. Mi s-a făcut
rău.
"Ajunge!" Am lătrat brusc. Încă nu mă puteam uita la
ea. Trebuia să se îndepărteze de mine.
"Lucian." Șoapta lui Sloane a fost întreruptă.
"Du-te și așteaptă cu mama ta", a ordonat domnul
Walton cu fermitate.
Am simțit că pleacă. Un val de deznădejde s-a abătut
asupra mea. "Nu vrei să te implici în asta, domnule
Walton. Nu este sigur."
S-a întins în mașină și și-a pus mâna pe umărul meu.
"Nu te abandonăm, Lucian. Ești un copil bun, pe cale
să devii un om bun. O să rezolv asta."
În drum spre secția de poliție, m-am trezit întrebându-
mă de ce unii oameni își dedică viața reparării
lucrurilor, în timp ce alții își propun doar să le strice.
Nu că ar mai fi contat. Eram unul dintre cei stricați.
OceanofPDF.com
 20
Nimeni altcineva nu o poate avea
Lucian

M
aureen Fitzgerald și-a încrucișat picioarele
lungi la glezne și mi-a zâmbit cu zâmbetul ei
enigmatic.
"Ce este atât de important încât ai insistat să îmi
scurtez cumpărăturile pariziene?" Tonul ei era bine
modulat. Postura și dicția ei serveau să amintească
publicului de internatele private și de verile în Europa.
Nici măcar un singur fir de păr castaniu nu îndrăznea
să scape din răsucirea clasică. Bijuteriile ei erau
scumpe, dar de bun gust, iar costumul ei pantalon
croit emana atât stil, cât și bani.
Dar eu știam că nu e așa. Adevărata Maureen era
mult mai impresionantă decât o fată a lui tata cu o
moștenire. Ca și mine, se crease singură din nimicurile
pe care le primise. La fel ca mine, își construise o
plasă de siguranță din bani, putere și favoruri.
La cei cincizeci de ani ai săi, reușea să întoarcă mai
multe capete intrând într-o cameră decât majoritatea
angajaților săi. Ceea ce era o afirmație destul de
bună, având în vedere că era responsabilă de o
mulțime de frumoase lucrătoare sexuale care
satisfăceau elita bogată din Washington, DC.
I-am întins un espresso pe o farfurioară delicată și am
luat loc pe marginea biroului pe care îl
rechiziționasem. Managerul hotelului era afară,
probabil că se plimba nervos și se întreba de ce omul
care deținea acest loc și care îi semna salariul îi
folosea biroul pentru a se întâlni cu cea mai cunoscută
madamă de pe Coasta de Est.
"Am nevoie de informații", am spus.
"Nu fi lacom, Lucian. Este nepotrivit."
"Nu te preface că mă hrănești din generozitatea inimii
tale, Maureen. Ți-am făcut viața mai ușoară în mai
multe feluri."
Era o relație simbiotică pe care o împărtășeam. Ea a
divulgat informații despre toți clienții problematici pe
care lucrătorii ei îi întâlneau, iar eu am folosit
informațiile pentru a mă asigura că nu mai există alte
probleme. În funcție de persoana în cauză,
instrumentele mele variau de la șantaj la mijloace
uneori mai creative.
"Mai devreme sau mai târziu, cineva ar putea face o
legătură între noi și atunci unde vom fi?", a întrebat
ea înainte de a lua o înghițitură delicată de espresso.
"Amândoi suntem prea secretoși pentru asta."
"Hmm... Ce optimist din partea ta. Dar oamenii se lasă
distrași. Devin neglijenți."
"De aceea a apărut numele tău în legătură cu
dispariția prematură a lui Felix Metzer?" Am întrebat,
aruncând informația ca pe un cadavru la picioarele ei.
Fața ei a rămas perfect impasibilă, dar nu mi-a scăpat
zgomotul porțelanului când a lăsat jos ceașca.
"Cu cine ai vorbit?"
"Cineva pe care ești destul de norocos este prea prost
ca să facă legătura. A presupus că Felix era un client."
"Ce imaginație limitată are păsărica ta", a spus
Maureen, mângâindu-i părul.
"De ce ați fost văzut luând prânzul cu un om care a
fost - după toate mărturiile - un intermediar simpatic,
care a lucrat în rețea și a fost criminal până când
corpul său a fost pescuit din Potomac?".
A suspinat. "Mai întâi spune-mi de ce ești implicat."
"Felix a vândut o listă cu numele prietenului meu lui
Anthony Hugo. Hugo a făcut cunoscut faptul că fiecare
nume de pe listă trebuia eliminat."
"Ai prieteni?" A arcuit o sprânceană, ochii ei căprui
sclipind.
"Mai mult ca o familie", am spus eu.
"Înseamnă că ai înțeles deja."
"Ce să înțeleg?"
"Felix este... sau a fost din familie. Am fost verișori în
ceea ce pare a fi o viață anterioară. Am crescut
împreună. Eu am mers pe drumul meu, el pe al lui.
Dar am păstrat legătura, ne-am întâlnit ocazional.
Niciodată undeva unde să mă recunoască cineva,
bineînțeles. Am o reputație de apărat."
Doar că cineva o recunoscuse, iar acum Maureen era
singura mea pistă.
"Felix ți-a vorbit vreodată despre muncă?"
"Ne-am gândit că e mai bine să nu discutăm despre
profesiile noastre. Negarea plauzibilă și toate astea."
"Dar tu ai fi avut grijă de el. Ți-ai fi făcut o idee despre
compania pe care o avea", am insistat. Maureen era o
îngrijitoare în suflet și un câine de pază când era
necesar.
"De ce te concentrezi pe Felix și nu pe Hugo?
Dumnezeu știe că omul acela a încălcat destule legi
pentru a merita câteva condamnări pe viață în
închisoare."
"Cineva care nu era Hugo a pus numele prietenului
meu pe acea listă din motive pe care vreau să le știu.
Acea persoană trebuie să plătească."
"Se pare că cineva s-a răzbunat pe prietenul tău."
"Trebuie să știu cine." Chiar dacă Anthony Hugo a fost
în cele din urmă condamnat pentru crimele sale, încă
mai exista cineva care îl considera pe Nash Morgan o
amenințare. Și nu mă voi odihni până nu-l voi prinde.
Maureen și-a studiat unghiile roz pal. "Așa cum am
spus, nu am discutat despre afaceri."
"Asta nu te-a împiedicat niciodată să dobândești
informații înainte."
A inspirat adânc. "Bine.Nu toți prietenii lui Felix se
aflau pede partea greșită a legii Unii dintre ei cel puțin
lucrau de partea bună."
"Un polițist?" Am întrebat.
"A fost un domn - și folosesc acest termen în sens
larg." Ea a aruncat o privire la ceasul ei discret
Cartier. "A apărut la o petrecere în curtea familiei în
această vară. Eu nu am fost acolo, desigur. Mătușa
mea a menționat că cunoștința polițistului lui Felix a
făcut un mic spectacol de a se prezenta în jur ca fiind
"vechiul prieten al lui Felix". L-a zdruncinat pe vărul
meu, ceea ce nu era un lucru ușor de realizat."
"Deci l-ai cercetat?"
"Dacă cineva se apropie atât de mult de familia mea,
voi face tot ce este necesar."
"Numele", am cerut.
Și-a ridicat umerii subțiri. "Nu-ți va folosi la nimic în
acest caz. Având în vedere că bărbatul a fost
împușcat și ucis după o răpire care a mers prost anul
trecut."
Am înjurat în sinea mea. "Tate Dilton."
"Foarte bine", a spus Maureen, impresionată.
Mi-am trecut o mână prin păr. Oare chiar totul ducea
înapoi la el? Oare toate capetele astea libere se legau
de cadavrul lui Dilton?
Bărbatul îi purta pică lui Nash pentru că îi luase lui
Ogden postul de șef al poliției. Dar Dilton a fost cel
care a tras în noaptea în care Nash a fost împușcat.
De ce l-ar fi pus pe Nash pe o listă de eliminare - o
mișcare de lașitate - dacă oricum avea de gând să fie
el cel care să-l împuște?
"După cum am săpat, nu era cel mai deștept polițist
corupt de pe statul de plată", a spus Maureen. "L-am
avertizat pe Felix să stea departe de el. Dar se pare
că nu m-a ascultat."
Dacă era adevărat, îmi irosisem ultimele săptămâni
urmărind o fantomă nenorocită.
"Văd că această veste nu este tocmai binevenită", a
remarcat ea. "Dar mă tem că nu am timp să rămân să
aflu de ce. Am un angajament anterior".
"Îmi pare rău că ți-am scurtat călătoria", am spus
aspru, conducând-o spre ușă.
Mi-a dat un pupic pe obraz. "Timpul petrecut cu tine
nu este niciodată irosit, Lucian. Dar îmi datorezi un
cadou foarte frumos. Mă gândesc la ceva de la
Hermès."
Buzele mele au tresărit. Maureen avea o afecțiune
maternă pentru mine.
Ne-am luat la revedere, iar Maureen a plecat prin liftul
privat spre parcare.
I-am mulțumit managerului că mi-a permis să îi
rechiziționez biroul, apoi m-am îndreptat spre holul de
marmură.
Era sâmbăta de dinaintea Zilei Îndrăgostiților, iar
murmurul plin de sine al tinerilor și al elitei din DC
aproape că îneca muzica de pian live din bar.
Fusesem unul dintre ei cândva. Acum eram ceva cu
totul diferit.
Toată lumea era fie un pion, fie un rege. Pionii doreau
să crească și să devină regi, iar regilor le lipsea
inocența de a fi pion.
Te-a ruinat. Ne-a ruinat.
Cuvintele lui Sloane din weekendul precedent mi-au
răsunat în cap.
Nu știa despre ce vorbește. Nu mă cunoștea. Cu
siguranță nu era în măsură să mă judece. Am vorbit
serios. Fericirea nu era pentru toată lumea. Eu
preferam siguranța. Îmi construisem o viață care să
fie impermeabilă la orice amenințare.
"Cum a mers, șefu'?"
Nolan s-a sprijinit cu dezinvoltură de biroul portarului,
cu degetele în bolul cu bomboane de mentă.
"Ce faci aici?" Am întrebat.
O izbucnire zgomotoasă de râs bărbătesc a răsunat
dinspre bar.
Nolan s-a îndreptat de la birou. "O păsărică de pradă
pe nume Petula mi-a spus că ai avut o întâlnire
importantă, după program. Și după coada pe care a
trebuit să o scuturi și problemele lui Holly, m-am
gândit că ai putea avea nevoie de întăriri. Cel puțin
până când am văzut-o pe Maureen Fitzgerald ieșind
de aici pe un monitor de securitate acum un minut."
"Să-ți spionezi angajatorul nu este, în general, o
mișcare de afaceri inteligentă", am subliniat.
"Eh. Tu spui spionaj, eu spun să te apăr."A
desfăcutbomboană mentolată și a băgat-o în gură
"Îndrăgita doamnă avea vreo informație despre
amicul nostru decedat, Felix?"
Am scanat holul. Era plin de oameni bine îmbrăcați și
bine finanțați, siguri de importanța lor. Bărbați și
femei care-și petreceau zilele alergând după putere
sau hrănindu-se cu ea. Am dat din cap în direcția
barului.
"Nu trebuie să mă întrebi de două ori", a spus Nolan și
m-a urmat.
Pereții de culoare verde pădure, lemnul închis și
tablourile cu vânători de pe meleagurile englezești au
făcut ca barul să se simtă ca o bibliotecă de la o
moșie veche.
Ne-am creat un spațiu la capătul barului de mahon,
unde am fost adăpostiți de ochii și urechile curioșilor
de o coloană sculptată grosolan.
I-am atras atenția barmanului și am ridicat două
degete. El a dat din cap și a luat o sticlă de bourbon
de pe raftul de sus.
"S-ar putea să fi închis cartea despre cine a pus
numele lui Nash pe acea listă", am spus eu,
menținându-mi vocea scăzută.
"Sunt numai urechi." Nolan părea în largul lui, sprijinit
de bar, dar ochii lui scrutau constant încăperea. Puteai
să scoți omul din serviciul de șerif, dar nu puteai
scoate șeriful din om, presupun.
Barmanul a livrat sticla și paharele cu o îndoire
ezitantă la brâu.
"Tipul ăla tocmai s-a înclinat în fața ta?" a întrebat
Nolan.
"Se mai întâmplă", am spus eu.
A scuturat din cap și a suspinat. "Să umblu în locul tău
măcar pentru o zi."
"Nu este nici pe departe atât de distractiv pe cât
pare", am murmurat.
"Oh, aș găsi o modalitate de a mă distra", a insistat el.
Probabil că da. Unii oameni sunt făcuți pentru o astfel
de viață. Fiecare zi era o sursă nesfârșită de distracție
și bucurie. Așa ar fi fost și viața lui Sloane. Ar fi ales
un bărbat care să o facă să râdă. Care să fie acasă la
cină. Care să o trezească într-o duminică dimineața
leneșă cu o aventură planificată.
Mi s-a încleștat maxilarul.
Eram important, respectat și temut. Cu toate acestea,
în ultima săptămână nu m-am putut gândi decât la
acuzația lui Sloane că mi-am irosit viața pentru lucruri
greșite.
"Tate Dilton", am spus, cu voce joasă.
Privirea lui Nolan a poposit din nou asupra mea. "Cred
că-ți bați joc de mine."
Am clătinat din cap. "A menționat o petrecere a
familiei Metzer, la care Dilton a venit la o petrecere. A
făcut un spectacol de apropiere de familia lui. Probabil
pentru a arăta cât de apropiat putea să fie."
"Se joacă puțin de-a 'uite cum mănânc salata de
cartofi a mamei tale și joc potcoave cu unchiul Joe,
așa că ar fi bine să nu mă tragi pe sfoară'", a meditat
Nolan.
"Așa se pare că este. Și Metzer a dispărut în timp ce
Dilton era încă în viață. Deci e posibil ca el să fie
răspunsul la ambele întrebări."
"Asta l-ar lăsa doar pe Hugo pe lista de răzbunare. Și
din moment ce deja lucrezi cu știi tu cine la asta, se
pare că lista ta de lucruri de făcut tocmai s-a scurtat."
Am mârâit. "Dar de ce ar fi pus numele lui Nash pe
listă și apoi să fie cel care a apăsat pe trăgaci?"
Nolan a ridicat din umeri. "Tipul era un egocentrist
oportunist. A văzut o șansă de a-l elimina pe cel care
l-a dat afară pe amicul său din slujbă. Apoi a avut
ocazia de a fi plătit pentru a fi cel care îl elimina. Îl ura
suficient de mult ca să-l vrea scos din peisaj, dar nu
îndeajuns ca să facă acest lucru până când cineva nu
a îndulcit situația cu o ofertă în bani."
Avea sens în sensul că era o mișcare stupidă, iar Tate
Dilton fusese plin de mișcări stupide.
M-am încruntat peste băutura mea. "Nu-mi place
legătura cu Felix și dușmănia dintre Hugo tată și fiu.
Cum ar putea un polițist corupt dintr-un orășel să
ajungă pe radarul vreunuia dintre ei?".
"Infractorii sunt ca o mare familie consangvinizată.
Dilton nu a apărut dintr-o dată și nu s-a stricat ca un
avocado. Băiatul ăla putrezea din interior de multă
vreme. Ar fi putut să-i facă o favoare aici lui tata Hugo
și să lucreze cu Hugo Junior acolo.naiba, știi, o gașcă
de băieți răi se așează la opartidă de poker
prietenoasă pe când un aghiotant spune că este în
căutarea unui șofer de fugă, iar un alt aghiotant
spune: "Am un tip"."
"Este posibil", am fost de acord.
"Ați văzut finanțele lui Dilton. Tâmpitul ăla stătea pe
mult mai mulți bani decât un simplu salariu de polițist.
Nu trebuiau să provină toți de la același angajator."
Râsete zgomotoase au răsunat din capătul opus al
barului în formă de U, unde mai mulți bărbați erau
adunați într-un cerc strâns. Probabil în jurul unei
femei, am presupus.
Nolan a adulmecat apreciativ bourbonul, apoi a sorbit.
"La naiba, e bun. Țin o sticlă aici pentru tine, în caz că
apari?"
"E bine să fii proprietarul hotelului", am spus sec.
Bineînțeles că existau și dezavantaje, cum ar fi ochii
înfometați care mă fixau. Unii voiau să facă înțelegeri.
Alții voiau să se apropie suficient de mult pentru a
face o poză. Alții voiau să se apropie și mai mult în
speranța de a fi aleși pentru o distracție mai intimă.
"Ai avut vreodată sentimentul că ești într-o grădină
zoologică?" a întrebat Nolan cu spirit de observație.
Am zâmbit. "Doar în fiecare zi."
"Ai putea încerca să fii mai puțin chipeș. Adică, eu
sunt un tip heterosexual, dar chiar și eu recunosc un
tătic de costum când văd unul. Poate că ar trebui să-ți
razi barba, să-ți pierzi câțiva dinți", a sugerat el.
O blondă înaltă se plimba pe lângă el cu un legănat
seducător al șoldurilor. Era îmbrăcată în Alexander
McQueen, iar eu îi puteam mirosi parfumul îmbătător
de la doi metri distanță. Părul a fost ceea ce mi-a
atras atenția, dar am respins-o imediat. Nu avea ochi
verzi și ochelari.
La naiba.
Mi-am pus paharul jos cu o pocnitură.
De când apăruse la biroul meu, aveam impresia că
Sloane s-a infiltrat și în viața mea. Nu doar în cea pe
care o duceam periodic în Knockemout. Trebuia să mi-
o scot din cap. Am încercat totul de-a lungul anilor. Cu
excepția unui singur lucru...
Acel singur lucru m-a lovit ca un tren.mai rapidmod de
a mă plictisi de o femeie a fost întotdeauna să o duc
în pat Sexul a declanșat întotdeauna o numărătoare
inversă. Odată ce vânătoarea se sfârșea, se sfârșea și
interesul pentru mine.
O viziune a lui Sloane cocoțată pe biroul meu, cu
coapsele și buzele deschise pentru mine, mi-a făcut ca
sângele să mi se urce la sculă.
"Deci, dacă nenorocitul ăla de Dilton e alesul, atunci
cazul e închis. Cel puțin în ceea ce privește acest
aspect", a spus Nolan, fără să țină seama de situația
mea.
Am strâns din dinți și am vrut ca trupul meu să aibă
puțin respect de sine.
"Atâta timp cât lui Anthony Hugo nu-i trece prin cap
să revină asupra listei", am spus eu.
"Ar fi o prostie, ca să nu mai vorbim de inutilitate.
Informatorii care au rămas pe aici după ce au aflat că
Hugo avea o țintă pe urmele lor au fost cu toții
expediați prin amabilitatea WITSEC. Dacă se întâmplă
ceva cu vreun polițist de pe acea listă, Hugo știe că el
este prima persoană la care se vor uita", a subliniat el.
"Să ne asigurăm că a fost Dilton", am decis.
Nolan a dat din cap. "Voi pune pe unul dintre băieții
sau fetele noastre să facă o vizită familiei lui Metzer și
să vadă dacă își amintesc de el. Poate că Metzer i-a
spus unuia dintre ei ceva despre nemernic."
"Fă-o."
A mai fost o altă explozie de veselie, însoțită de o
sclipire de blond. Acesta avea într-adevăr ochi verzi și
ochelari. Sloane Walton, îmbrăcată în roșu crimă
sângeroasă, se afla în centrul unui cerc de bărbați
care se luptau pentru atenția ei. Fiecare mușchi din
corpul meu a devenit rigid. Erecția pe care aproape că
o îndepărtasem prin voință revenise în plină forță.
"Dintre toate hotelurile din toate capitalele", a
murmurat Nolan. "Vrei să rămân prin preajmă și să
mă asigur că nu ai nevoie de ajutor pentru a scăpa de
o grămadă de cadavre?"
"Nu. Pleacă."
"O să o pun pe Petula să pregătească banii pentru
cauțiune", a spus el, punându-și paharul gol pe bar și
aruncându-mi un salut.
Eram deja în mișcare, forța gravitațională a lui Sloane
trăgându-mă peste bar ca și cum ar fi fost un
eveniment inevitabil.
Fiecare pas care mă aducea mai aproape mă făcea
mai furios, mai frustrat. Nu voiam să o doresc, dar nici
nu voiam ca altcineva să o dorească. Să-mi croiesc
drum printre admiratorii ei îmi punea dinții pe jar.
Stătea pe un scaun de bar într-o rochie și un ruj care
atrăgea atenția oricărui bărbat cu sânge roșu pe o
rază de 30 de metri.
"Ce faci aici?" Am întrebat răspicat.
Și-a înclinat capul pe spate ca să se uite la mine, în
timp ce eu mă ridicam deasupra ei. Buzele acelea roșii
s-au strâns într-o încruntare dezaprobatoare. "Oh, nu.
Nu astăzi, Satana."
"Pot să-ți mai fac cinste cu o băutură?", a întrebat
tipul din dreapta ei, încercând să-i recupereze atenția.
"Nu, nu se poate. Du-te acasă", am răbufnit.
Sloane și-a arătat dinții la mine înainte de a se
întoarce spre imbecil, sperând să aibă noroc. "Nu-l
asculta. Este permanent insuportabil", a spus ea,
punându-și mâna pe mâneca lui.
Doi dintre bărbații mai tineri din spatele ei șopteau.
Am auzit numele meu menționat.
Bine. Cu cât mai repede această turmă de idioți își
dădea seama cine sunt și că nu-i vreau în preajma ei,
cu atât mai bine.
"Uh, mi-a făcut plăcere să te cunosc, Sloane", a spus
blonda cu prea mulți dinți, aruncându-mi o privire
nervoasă.
"Da, trebuie să... uh..." Prietenul său în Hugo Boss
prea strâmt a agățat un deget spre ușă.
"Pleacă", am răcnit.
Cea mai mare parte a mulțimii a fugit ca niște
veverițe pe jumătate terificate.
"Care este problema ta, Lucifer?" a cerut Sloane.
"Răspunsul este întotdeauna tu."
A alunecat de pe scaun și s-a apropiat de mine. "Am o
idee. De ce nu te duci să te duci dracului și să mă lași
singură cu... cum ziceai că te cheamă?", a întrebat ea,
uitându-se spre bărbatul care, evident, nu știa mai
bine.
"Porter", a spus cu un accent sudic gros.
Porter. Mi-am dat ochii peste cap. Era prea
nerăbdător, prea "aw shucks, doamnă". Și am urât
faptul că o făcea pe Sloane să zâmbească.
"Îți propun un târg, Porter.Îți plătesc nota de plată de
la bar - inclusivbăuturile pe care i le-ai cumpărat deja
soției mele - dacă pleci în următoarele zece secunde."
"Soția ta?", a spus el în hohote.
"Am să te omor cu o țepușă de măsline", a șuierat
Sloane.
Poate că nu puteam să o fac să zâmbească, dar eu
eram cel care făcea ca culoarea să crească în obrajii
aceia netezi. Eu am fost cel care a aprins focul de
smarald din ochii ei.
Porter a ridicat ambele palme și a făcut un pas în
spate pentru a se proteja. "Îmi pare foarte rău, omule.
N-am avut nicio idee." Ochii lui s-au îndreptat din nou
spre decolteul impresionant expus deasupra
decolteului pătrat al rochiei lui Sloane. "Uh, dacă nu
merge, du-te și dă-mi un telefon."
Puterea de atracție a femeii a fost suficientă pentru a
anula orice instinct de autoconservare. Cunoșteam
sentimentul.
Sloane și cu mine eram prea ocupați să ne încruntăm
unul la altul ca să-l privim cum pleacă.
"Lina avea dreptate. Ești un blocant de penisuri,
Rollins", a spus ea, urcându-se înapoi pe scaunul de
bar. Barmanul a apărut nerăbdător în fața ei.
"Pot să-ți aduc ceva, Sloane?", a întrebat el.
"Nu. Doamna tocmai pleca", i-am spus cu gheață.
Sloane și-a sprijinit coatele pe bară și și-a luat bărbia
în mână. "Nu-l asculta pe înaltul și întunecatul lord al
lumii interlope. Mi-ar plăcea un alt martini murdar."
Ochii barmanului au patinat din nou spre mine. Am
clătinat din cap.
"Îmi pare rău, Sloane. Șeful nu mă lasă", a spus el și a
dispărut pe bar.
S-a învârtit pe scaun. "Șeful? Tu ești proprietarul
acestui loc?"
Nu mă puteam concentra asupra cuvintelor ei. Doar la
gura ei. Acele buze roșii care mă torturau și mă
necăjeau de ani de zile.
"Ești aici cu cineva?" Am cerut, trăgând scaunul de
lângă al ei și așezându-mă.
"Eram pe punctul de a fi până când te-ai dat cu totul
pe linia de start."
Am închis ochii. Nu era aici la o întâlnire. Era aici
pentru a face sex. O singură noapte. O noapte, și am
putea lăsa totul în urmă.
"Nu te duci să agăți un străin în hotelul meu."
Coloana ei vertebrală s-a îndreptat și și-a ridicat
paharul. Unghiile îi erau vopsite într-un mov
strălucitor. Purta un trio de brățări la încheietura
mâinii drepte și cercei care atârnau și care dansau
când se mișca.
"Bine", a spus ea. Și-a scurs ultimul pahar de martini
și a lăsat paharul pe bar. "O să iau unul din altă
parte."
S-a mișcat pe scaun ca să se întoarcă de la mine, dar
eu am fost mai rapid.
Am apucat perna de piele de căprioară dintre
coapsele ei despărțite și am tras-o mai aproape.
Micul gâfâit care i-a scăpat de pe buze a făcut ca
mădularul meu să se agite. Amândoi ne-am uitat în jos
la mâna pe care ea o călărea acum. Marginea rochiei
ei îmi gâdila degetul mare. Coapsele ei netede și
goale îmi mângâiau părțile laterale ale pumnului.
Simțeam căldura din miezul ei.
Am tras scaunul și mai aproape până când picioarele
ei s-au strecurat între ale mele. Un centimetru. Poate
doi. Asta era tot ce despărțea călcâiul mâinii mele de
căldura miezului ei.
"Ți-ai pierdut mințile deja amețite?", a șuierat ea.
Dar nu m-a respins, nu m-a pălmuit așa cum meritam.
Nu, femeia pusă aici pe acest pământ cu singurul scop
de a mă enerva și-a desfăcut coapsele puțin mai larg.
A fost o capcană. Eram sigur de asta.
"Probabil", am recunoscut. I-am făcut semn
barmanului să mai aducă un rând. Bietul copil părea
moderat de speriat.
Sentimentul ei înghesuită între picioarele mele era
îmbătător. Fusese o mișcare stupidă, menită să o
scoată în evidență, dar eu eram cel care avea o
erecție tare ca piatra și un ritm cardiac ridicat.
"Nu poți să te întorci în bârlogul tău malefic și să uiți
că ne-am întâlnit?", a întrebat ea.
Să se ducă acasă știind că își alegea un amant și îl
ducea în camera ei de hotel?dezbrăca pentru el,
lăsându-l să vadă lucruri pe care eunu micâștigat
dreptul să le văd? Lăsându-l să atingă locuri la care eu
puteam doar să visez?
Sânii i se ridicau pe marginea rochiei. Nu era nimic
subtil în ceea ce privește priveliștea pe care o oferea
decolteul pătrat.
"Ce cauți aici?" Am întrebat din nou.
"Pentru a face sex, iar tu chiar îmi strici mojo-ul."
Maxilarul mi s-a încleștat.
"Dă-i drumul. Spune ceva, ca să-ți pot ține prelegerea
despre rușinea sexuală înainte să te lovesc în boașe",
a provocat ea.
A fost o amenințare legitimă. Dacă înainta, genunchii
ei ar fi fost la distanță de lovire.
"Credeam că te-ai apucat serios de... întâlniri", am
spus.
A ridicat din umeri, iar mișcarea mi-a atras din nou
atenția asupra decolteului ei. Penisul meu pulsa
dureros pe fermoar.
"Am fost. Sunt", a corectat ea. "Doar că nu am întâlnit
pe nimeni cu care să merite să mă întâlnesc, darămite
pe cineva pe care să-l las să-mi dea câteva orgasme.
Așa că iată-mă aici. Sexul este un bun eliberator de
stres".
"Deci ai de gând să iei un străin și să-l lași să te
atingă?"
"Nu ai dreptul să judeci, Rollins. Sunt gata să pariez că
ai avut mai mult decât partea ta de aventuri de o
noapte fără complicații."
"Nu te judec", am mințit.
S-a uitat peste umărul meu la un bărbat care
comanda o bere, iar strânsoarea mea s-a întărit pe
scaunul ei. "Nu", am spus.
"Trebuie să te dai la o parte sau voi sfârși prin a
pierde o noapte într-o cameră de hotel cu vibratorul
meu".
Petele dansau în fața ochilor mei.
S-a răsucit aproape imperceptibil pe scaun. Mișcarea
a adus-o în față, oferindu-i mâinii mele o periere de
satin fierbinte chiar în momentul în care genunchiul ei
s-a așezat pe creasta penisului meu.
La naiba.
Ochii aceia verzi s-au lărgit, buzele ei rubinii s-au
despicat și nu se putea greși cu privire la accelerarea
respirației ei. Carnea caldă și umedă mă provoca din
cealaltă parte a lenjeriei ei intime.
M-am săturat să mă lupt. Sătul să mă lupt cu ea.
Obosit să mă lupt cu dorințele mele cele mai josnice.
Era autodistructiv să o doresc pe singura femeie care
îmi spulberase viața. Care mi-a distrus încrederea.
Care mă adusese în spatele gratiilor și care era cât pe
ce să-mi ruineze viața înainte de a o începe.
Și totuși, eram aici, mai aproape decât am fost
vreodată și totuși nu suficient de aproape.
"Dacă nu ar trebui să iei un străin?" Am spus,
mutându-mi mâna doar cât să o apăs mai tare pe
sexul ei.
Nările i se deschideau delicat, făcând să-i strălucească
cuiul din nas. Dar tot nu se îndepărtase, tot nu mă
amenințase că-mi va rearanja fața. "Ce sugerezi mai
exact?"
"Îți sugerez să urci acum la etaj. Cu mine."
Genele ei lungi fluturau în spatele ochelarilor și a
clătinat din cap. "Îți bați joc de mine, nu-i așa?"
"Sunteți aici. Eu sunt aici. A trecut ceva timp și pentru
mine." Am vrut să-mi schimb mâna, să-mi agăț
degetul în banda de satin care îmi stătea în cale. Am
vrut să o alunec în lateral și să-mi mângâi cu degetele
peste acea carne moale și tentantă.
"Nu suportăm să stăm în aceeași cameră împreună.
Ce te face să crezi că te-aș lăsa să intri în mine?"
În interiorul ei. Acum mă tachina. Îmi planta imagini în
minte despre cum va arăta prima dată când voi intra
în ea.
Pulsul de la baza gâtului îi zvâcnea. Sânii i se ridicau și
coborau în timp ce respirația îi venea în pantaloni
scurți și delicați.
"Este o mâncărime care trebuie scărpinată. Nu este
începutul unei relații", am spus sec.
"Capacitatea ta de romantism nu cunoaște limite."
"Care este singurul lucru pe care nu am încercat să-l
oprim, orice ar fi între noi?" Am insistat.
"Crimă?"
"Sex", am replicat eu.
A clipit și culoarea i-a crescut în obraji. "Vorbești
serios?"
"O noapte", m-am oferit. "Ne scoatem nebunia asta
din sistem."
"Nici măcar nu ne plăcem unul pe celălalt. Cum aș
putea lăsa pe cineva pe care nu-l plac să-mi facă
lucruri goale?"
Am lăsat călcâiul mâinii mele să apese mai tare.
"Pentru că te voi face să te simți atât de bine încât nu-
ți va mai păsa."
Pupilele îi erau dilatate, iar buzele roșii ca bomboanele
erau despărțite.
Băuturile noastre au apărut pe bar, dar niciunul dintre
noi nu s-a uitat la ele.
"Bineînțeles, dacă nu crezi că îți poți controla
sentimentele..." am început eu.
Și-a dat capul pe spate. "Nu poți să mă provoci de
două ori să mă bagi în pat cu tine, deșteptule."
Un bărbat îmbrăcat în Armani s-a strecurat în spatele
ei și s-a sprijinit de bar. Sloane, simțind o nouă pradă,
s-a uitat peste umăr. Ea i-a arătat zâmbetul însorit pe
care nu l-am obținut niciodată de la ea. Idiotul s-a
uitat de parcă ar fi câștigat la loto, apoi s-a uitat la
mine.
"Nu", am spus cu răceală.
I-am ținut privirea și mi-am mângâiat degetul mare
peste mijlocul locului umed pe care îl găsisem pe
lenjeria lui Sloane.
A tresărit, aproape că și-a răsturnat băutura. Ca să se
stabilizeze, m-a apucat de brațe.
"Ticălos viclean ce ești", a șuierat ea. Genunchiul ei
era acum apăsat ferm pe boașele mele.
"Ori mergem noi doi sus acum, ori te urmăresc toată
noaptea", am avertizat.
"Ticălos viclean."
"Hotărăște-te".
"Bine", a spus ea cu o ridicare nepăsătoare din umeri.
"O să ți-o trag până la cap pentru o singură noapte.
Dar să nu crezi că asta înseamnă ceva."
Această victorie a fost mai dulce și mai amețitoare
decât oricare alta de care îmi puteam aminti.
"Ai cinci secunde să-ți termini băutura", i-am spus,
făcându-i din nou semn barmanului.
Și-a ridicat martini-ul, cu ochii îngustați.
"Cinci, patru, trei..."
A luat o înghițitură îmbucurătoare, apoi a pus paharul
pe bar. Privirea pe care mi-a trimis-o a fost definiția
antagonismului.
Niciunul dintre noi nu a plecat de data aceasta.
Cu un amestec de reticență și anticipare, mi-am luat
mâna de între picioarele ei și mi-am coborât vârful
degetelor pe coapsele ei.
"Să mergem."
Am aruncat niște bani pe bar, am apucat-o de braț și
am tras-o spre lifturi. În timp ce o făceam, mi-am
trecut degetul mare peste buze și am savurat aroma
slabă a lui Sloane Walton.
OceanofPDF.com
 21
Cea mai stupidă și mai fierbinte
greșeală pe care am făcut-o vreodată
Sloane

I
a fost cea mai lungă călătorie cu liftul din viața
mea, iar camera mea era doar la etajul patru.
Atmosfera dintre noi era încărcată cu ceva ce părea
a fi un fulger. Nu ne-am atins, nu ne-am privit unul pe
celălalt. Amândoi ne uitam drept înainte la ușile aurite
și periate.
Prezența lui împietrită și tăcută făcea să am impresia
că mașina se apropie de mine.
A fost o idee nebunească. A fost atât de stupidă, încât
încă nu eram sigură că voi spune da după ce am ajuns
în camera mea. Puteau doi oameni care se frecau atât
de greșit unul pe celălalt să își dea seama cum să se
frece cum trebuie pentru o singură noapte? Mă
îndoiesc.
Aceasta a fost cu siguranță o greșeală. O greșeală
mare și proastă.
Dar cel puțin aș fi știut în sfârșit, am raționalizat în
timp ce ușile liftului se deschideau și ieșeam.
Poate că îi datoram asta adolescenței mele. Puteam
să las la o parte anii de "ce-ar fi fost dacă" și să merg
mai departe. În plus, trecuseră luni de zile de când nu
mai fusesem sărutată, ca să nu mai vorbim de o
partidă de sex ca lumea.
și posibilitatea ca el să fie îngrozitor înpatul Acest
gând m-a înveselit considerabil. O singură tăvăleală
mediocră în fân și Lucian Rollins ar fi ieșit din sistemul
meu pentru totdeauna.
"Nu juca niciodată poker."
Proclamația bruscă a lui Lucian m-a făcut să clipesc în
timp ce căutam în ambreiaj cardul de chei.
"Ce? De ce?"
A clătinat din cap. "Fața ta transmite fiecare gând ca o
carte deschisă."
Am luat-o în derâdere. "Ba nu."
A luat cartea din mâna mea și mi-a deschis ușa.
"Singurul mod în care sexul va fi dezamăgitor este
dacă este vina ta."
Am rămas cu gura căscată. "Nu la asta mă gândeam",
am mințit. "Și dacă sexul e prost, e sută la sută vina
ta. Eu mă pricep de minune la sex."
"Vom vedea", a spus el înainte de a mă împinge peste
prag în cameră.
Era un spațiu frumos, ales cu gândul la caracterul
practic al unei aventuri de o noapte. Era un pat king-
size pufos, cu pernele suplimentare pe care le
cerusem. Baia avea o iluminare măgulitoare și un duș
cu gresie și faianță. Și cel mai bun dintre toate, exista
un meniu extins de room service 24 de ore din care
puteam să comand după ce îl dădeam afară pe
Lucian.
A închis ușa și a încuiat-o, apoi s-a întors cu fața la
mine.
Am înghițit în sec, simțindu-mă brusc ca Scufița Roșie
care se afla față în față cu lupul cel mare și rău. Era
atât de... mare. Atât de încruntat. Se uita la mine de
parcă l-aș fi enervat cumva în ultimele patru secunde.
Nervos, mi-am umezit buzele și am surprins interesul
din acei ochi reci și cenușii.
Stătea în picioare, cu picioarele încorsetate, cu
mâinile încleștate pe lângă corp, privindu-mă de parcă
aș fi fost dușmanul... sau o cucerire.
Chiar urma să facem asta? Oare va sfârși prin a fi încă
un mic secret murdar între noi doi?
"Ar trebui să discutăm despre regulile de bază", am
anunțat.
Lucian mi-a așezat cu un pocnet pe masă cardul de
chei,ochii lui nu mai erau reci Acum străluceau de o
căldură care îmi lingea pielea.
Ce am spus?
Oh, da. Reguli. Regulile erau bune.
"Nu cred că ar trebui să ne sărutăm..."
Nu am apucat să termin propoziția, pentru că mâna lui
Lucian a șerpuit, m-a prins de încheietura mâinii și m-
a tras spre el. Cu putere. M-am dezechilibrat și am
căzut în pieptul lui. Oasele mele au reverberat din
cauza ciocnirii corpurilor noastre.
Și apoi gura lui s-a prăbușit peste a mea.
Doamne.
Nu era nimic glacial la bărbatul din fața mea. Era
fierbinte și tare.
Am deschis gura ca să respir sau să-l insult, dar el a
profitat și limba lui a trecut pe lângă buzele mele.
Jefuia pe măsură ce înainta, transformându-mi
insultele în gemete neinteligibile, de nevoie.
A fost posesie pură. Cu un singur sărut, Lucian mi-a
ținut corpul captiv.
Sărută de parcă ar fi inventat-o. Iar eu i-am urmat
exemplul ca și cum n-aș fi avut de ales.
Și-a îndepărtat gura de a mea și a înjurat. "La naiba",
a murmurat, uitându-se la mine.
"Problemă?" A ieșit ca o batjocură fără suflare.
"Tu ești problema mea", a mârâit el.
Am împins pieptul neînduplecat de sub cămașa cu
nasturi crocanți. "Dacă ai de gând să te bați cu mine,
mă întorc la bar."
Am făcut exact doi centimetri în direcția ușii înainte ca
mâinile lui să fie din nou pe mine. Un sentiment
delicios de triumf mi-a urcat pe șira spinării. Era cea
mai mare victorie pe care o obținusem împotriva lui în
ultimii ani. Autocontrolul lui era - după părerea mea -
exasperant.
De data aceasta, nu m-a tras doar la el, ci m-a ridicat
de pe podea și m-a lipit de cel mai apropiat perete...
cu corpul lui. Picioarele mele atârnau la câțiva
centimetri deasupra covorului, în timp ce erecția lui
uriașă se proptea împotriva mea, împungându-mă
efectiv de perete ca pe un fluture într-o cutie de
umbre.
Eram o păpușă de cârpe plină de poftă, iar
demonstrația lui de forță îmi făcea vaginul să leșine.
Se uita la mine de parcă ar fi vrut să mă distrugă. Și
mi-a plăcut. Acum nu se mai ascundea în spatele unei
măști reci și calculatoare.
Poate că omul avea o față de poker, dar nu exista un
astfel de lucru ca o sculă de poker.
Ca și cum ar fi vrut să-mi demonstreze, și-a rotit
șoldurile, împingându-se puternic împotriva mea.
Am gemut iritat împotriva gurii lui. "Bineînțeles că ai o
sculă mare."
"Și bineînțeles că ești dezamăgit de acest fapt când
sunt pe cale să ți-o trag cu ea", a ripostat el.
Mi-am prins coapsele în jurul șoldurilor lui, cât de sus
îmi permitea rochia. "Întotdeauna am crezut că toată
chestia asta cu atotputernicul, cu păpușarul din
umbră, a fost o supracompensare pentru un cârnat de
cocktail."
"Gura ta nenorocită", a mârâit el. Și-a folosit ambele
mâini pentru a-mi împinge fusta rochiei în jurul
șoldurilor. Am gâfâit când erecția lui s-a depus pe
chiloții mei frumoși, de o noapte.
"Ce-i cu ea?"
"De aceea trebuie să umbli prin baruri după bărbați
neștiutori. De ce nu te întâlnești. De ce nu ești
căsătorită și nu ai patru copii." A punctat fiecare
propoziție cu încă un sărut vânăt.
"Da? Ei bine, cel puțin nu este personalitatea mea.
Ești stupid de sexy și ridicol de bogată, și nici măcar
asta nu este suficient pentru a păstra o prietenă mai
mult de câteva săptămâni." I-am ciupit buza inferioară
cu dinții și el a șuierat.
S-a tras înapoi câțiva centimetri, lăsându-ne conectați
sub talie. "De unde să știi asta dacă nu ai fost atent?"
Mă necăjea, trup, minte și suflet și, pentru prima dată,
mi-am dat seama că s-ar putea să nu fiu la înălțimea
provocării.
"Nu sunt atentă la nimic din ceea ce te implică pe
tine", am insistat. "Urăsc să mă plictisesc."
Expirația lui era mai aproape de un mârâit decât de
un suspin.Cu omână , mi-a luat ambele încheieturi și
mi le-a prins deasupra capului "La naiba, de ce ești
atât de mică?" A rostit cuvintele ca și cum l-ar fi durut
fizic.
Următorul lui sărut a fost temperat, reținut.
Pleoapele mi s-au deschis. Lucian Rollins se temea să
nu mă rănească. Ticălosul ăla mare și rău se temea să
nu mi-o tragă prea tare cu penisul lui uriaș.
"Iisuse, uriașule. Eu sunt micuță, nu fragilă. Treci
peste asta."
"Doar pentru că vreau să ieși din viața mea nu
înseamnă că vreau să te rănesc."
L-am prins de talie cu coapsele mele și l-am strâns.
"Ori mi-o tragi tare și repede, ori ieși din camera mea
ca să găsesc pe cineva care să o facă. Nu vreau să fiu
tratată ca o figurină de sticlă."
"Întotdeauna crezi că te descurci mai mult decât poți",
a spus el, îndepărtându-și mâna de la încheieturile
mele și încolăcindu-și degetele în decolteul rochiei
mele.
"Și tu crezi mereu că sunt mai slabă decât sunt", am
șuierat.
Dintr-o singură smucitură bruscă a degetelor sale,
țesătura s-a rupt până la buric, iar sânii mei s-au
revărsat liberi.
"Iisuse."
Nările lui Lucian s-au umflat și privirea lui mi-a marcat
pieptul, făcându-mi sfârcurile să se încrețească, iar
sânii să mi se simtă umflați și grei.
Pentru o clipă, singurul sunet din cameră a fost cel al
gâfâitului nostru.
"La naiba, Lucifer. Îmi datorezi o rochie nouă pentru o
aventură de o noapte."
"Încearcă să cobori acum." Cuvintele lui au fost un
zgomot de tunet scăzut.
Sfârcurile mi s-au întărit până la puncte roz.
"Crezi că nu am o rochie de rezervă în geanta aia?"
Am tachinat. M-am aplecat înainte până când buzele
mele i-au atins urechea. "Aceea arată și mai mult
decolteu." I-am ciupit lobul urechii și am simțit
tresărirea care s-a rostogolit prin el.
"Nu vei părăsi această cameră", a promis el.
Replica mea sarcastică s-a pierdut când el și-a umplut
mâinile cu sânii mei.
Capul meu a căzut pe spate de perete cu o lovitură
puternică.Palmele luierau calde și ferme pe carnea
mea moale și sensibilă Mă dezvoltasem devreme și
mi-am petrecut adolescența dorindu-mi ca zâna
pubertății să nu fi fost atât de generoasă, dar în acest
moment, totul merita.
Inamicul meu stoic nu și-a putut reprima un geamăt
de satisfacție când gura lui fierbinte s-a închis pe un
sfârc nevoiaș și a început să sugă.
Am oftat. Nu am vrut să fac asta. Părea mai sigur, mai
inteligent să-mi controlez reacțiile exterioare. Dar
atracțiile flămânde ale gurii lui, pulsația erecției lui
dumnezeiești între picioarele mele îmi făceau capul să
mi se învârtă.
Gura lui făcea magie cu limba și cu aspirația. Ochii îi
erau închiși, franjurați de gene lungi și întunecate.
Ceea ce îmi făcea nu părea un produs secundar al urii.
Se simțea ca o reverență.
Barba lui era delicios de aspră pe pielea mea. Apa lui
de colonie mă învăluia ca o ceață euforică. M-am
zbătut împotriva arborelui său gros și tare, împotriva
căldurii trupului său, cerșind mai mult. Cerșind să fiu
luată, folosită și satisfăcută.
Prea repede, m-a eliberat din gura lui, lăsându-mi
sfârcul încordat și umed.
"Avem o singură noapte la dispoziție", a spus el.
"Atunci dă-ți jos cămașa ca să putem începe."
Și-a ghemuit obrazul pe pieptul meu, trimițând săgeți
de foc direct în miezul meu.
"Acesta nu este începutul a ceva", a avertizat el.
Limba lui a sărit și a dansat pe celălalt vârf încrețit.
Am tras aer în piept. "Întotdeauna vorbești cu
partenerele tale până la moarte înainte de a face
sex?"
"Pur și simplu mă asigur că suntem pe aceeași
lungime de undă."
"Nu-mi dau seama dacă vorbești cu mine sau cu sânii
mei, dar, sincer, suntem cu toții de acord. Nu m-aș
putea întâlni niciodată cu un fumător. Asta e doar sex.
Nu mă face să regret că te-am ales în seara asta".
Ochii lui cenușii dansau cu un foc de fier, iar colțul
gurii i s-a ridicat într-un zâmbet încrezător. Cu o
împingere expertă împotriva mea, și-a umplut mâinile
cu sânii mei, iar eu mi-am pierdut șirul gândurilor.
L-am atacat la cravată, aproape sufocându-l în
încercarea de a o slăbi, dar era prea fixat pe pieptul
meu pentru a observa lipsa de oxigen. Aspirația
fierbinte a gurii lui mă înnebunea, iar eu eram deja
periculos de aproape de a ejacula datorită poziției
cocoșei lui împotriva mea.
Legătura în sfârșit eliberată, i-am împins jacheta de pe
umeri.
Mi-a abandonat sânii cu un mârâit iritabil pe care l-am
simțit în sinea mea și și-a dat jos jacheta. Am reușit să
înregistrez faptul că era prea ocupat să mă mângâie
pentru a-și strânge și împături hainele, așa cum am
presupus că ar fi făcut-o Sexy Time Lucian.
"Zâmbești", a spus el acuzator.
"Nu, nu sunt", am răbufnit, forțându-mi colțurile gurii
în jos.
"Singurul lucru pe care vreau ca gura ta să îl facă în
seara asta este să se deschidă pentru a-mi rosti
numele."
"Serios? Ăsta e singurul lucru?" Am zâmbit.
Ca răspuns, Lucian m-a tras de lângă perete. Mai
puțin de o bătaie de inimă mai târziu, eram întinsă pe
spate pe pat, iar el era îngenuncheat între picioarele
mele, mâinile lui ghidându-mi genunchii mai larg în
timp ce privea cu ochii închiși la ceea ce i se
dezvăluia.
"La naiba", a murmurat el, uitându-se între picioarele
mele la ceea ce puteam doar să presupun că era cel
mai umed chiloțel din istoria chiloțeilor. Mâinile lui au
alunecat de pe genunchii mei și s-au prins de lângă el.
O altă demonstrație de autocontrol. Mă săturasem de
asta. Vroiam să-l scot din lesă.
Am întins mâna spre centura lui. "Aruncă-ți cămașa."
A ezitat câteva secunde înainte de a se supune.
A desfăcut nasturii cu o mână, în timp ce cu cealaltă
îmi desfăcea gulerul. O demonstrație de dominație pe
care am găsit-o... Ei bine, sincer, am găsit-o al naibii
de fierbinte.
I-am desfăcut cureaua și m-am apucat de treabă cu
fermoarul. Erecția lui se încorda atât de tare în
țesătură încât era o minune că nu se rupsese încă.
Probabil că a pus un croitor să-i întărească toate
cusăturile de la între picioare.
Cu fermoarul în sfârșit deschis, comoara pe care o
căutam era abia cuprinsă de o pereche de boxeri
negri și mătăsoși.
Lucian și-a smuls cămașa de pe brațe, lăsându-și la
vedere trunchiul dezgustător de grozav. Erau mușchi.
O mulțime de mușchi. Cicatricile pe care știam că le
avea dispăruseră. În locul lor erau tatuaje.
Inima mi-a tresărit.
Fără să mă gândesc, mi-am trecut degetul peste o
imperfecțiune lungă și alunecoasă de pe coastele lui.
Cicatricea fusese parțial camuflată cu un grifon tatuat.
Un simbol al forței și al puterii.
Lucian a tras aer în piept de parcă l-aș fi rănit cumva,
apoi mi-a împins resturile rochiei până la talie.
"Așa e mai bine", am spus eu, răsplătindu-i
manifestarea de nerăbdare prin alunecarea îngâmfată
a palmei mele pe lungimea arborelui său. Era atât de
gros, atât de tare acum, încât coroana tocită
străpunsese talia chiloților lui.
Se înălța deasupra mea, cu o mână în spatele meu, pe
saltea. Cu cealaltă îmi mângâia obrazul, maxilarul,
gâtul. Ochii noștri s-au întâlnit. Nu am recunoscut ce
am găsit în ai lui, dar mi-a tăiat respirația. Privirea lui
m-a străpuns, o legătură de nezdruncinat.
În timp ce ne priveam direct în sufletele celuilalt, el
mi-a eliberat fața și și-a urmărit degetele de-a lungul
trunchiului meu până la satinul roșu și obraznic care
îmi acoperea centrul.
"Ești al naibii de îmbibată și nici măcar nu te-am atins
încă."
Părea deranjat de acest fapt.
"Ce vrei să spui?" Am replicat.
"E pentru mine, sau pentru unul dintre cei de jos?"
"Are vreo importanță?"
Degetul lui mare a apăsat pe locul umed, făcându-mi
picioarele să se încolăcească în jurul șoldurilor lui.
Canalul meu gol pulsa cu lăcomie, tânjind după mai
mult. "Contează", a rostit el cuvintele.
În loc să-i răspund, mi-am prins degetele în banda
chiloților lui și am smuls materialul mătăsos de lângă
premiul meu.
Abia am reușit să-mi înghit oftatul. King-size nu-i făcea
dreptate. Lucian Rollins era mândrul posesor al celei
mai mari pulpe pe care o văzusem în viața mea.
"Iisuse, Lucifer. Ce fac de obicei partenerele tale? Își
desfac fălcile?" Am întrebat.
Ochii lui păreau să strălucească în timp ce se uita la
mine. "Tu și gura ta nenorocită."
Arăta de parcă ar fi vrut să mă pedepsească pentru
ultimele două decenii de mizerie, iar o parte
întunecată și depravată din mine dorea să încerce.
"Ce ai de gând să faci în privința asta?" L-am tachinat,
apucând baza groasă a arborelui său.
Nările i s-au umflat și o picătură de umezeală i-a ieșit
din fanta din creștet.
Toată atenția mea s-a concentrat pe erecția lui groasă
și rigidă. Urma să ejaculez atât de tare.
Dacă l-aș putea face să mi-o tragă pe la spate, aș
putea să-mi înăbuș țipetele într-o pernă ca să nu știe.
Femeile au simulat orgasme de secole. Aș putea să
mă prefac că nu am unul. Și asta nu l-ar pune pe
gânduri? Îmi plăcea ideea de a mă excita în timp ce-i
distrugeam încrederea în sine.
"Orice ai pune la cale, nu va funcționa", a spus el.
"Habar nu am despre ce vorbești", am mințit și am
început să mângâi coloana groasă de carne.
Am văzut o străfulgerare de dinți, ochii i s-au îngustat
și apoi nimic, pentru că, dintr-o mișcare rapidă, mi-a
tras tanga într-o parte și mi-a băgat două degete în
mine.
"Lucian!"
S-a zis cu înăbușirea plăcerii mele. Eram atât de udă,
atât de fierbinte, încât sexul meu practic îl aspira mai
adânc. Mușchii nesupravegheați ai pereților mei
interiori au avut spasme în jurul lui.
A înjurat negru, iar scula lui s-a flexat în mâna mea.
"Nu veni." Ordinul a fost transmis printre dinți strânși.
"Mușcă-mă."
"Nu mă ispiti, Pixie. Vreau să fiu înăuntrul tău de
prima dată când vei veni. Vreau să te simt cum te
destrami."
Prima dată? Am luat-o în derâdere. Dl. Big Dick avea
un ego de mărimea... ei bine, a penisului său
gargantuescul. Eu eram genul de fată care o făcea o
singură dată. Mai multe erau pentru eroinele de
romane de dragoste... și Naomi și Lina.
"Atunci ar fi bine să te grăbești naibii", am avertizat.
Mi-am băgat cealaltă mână între trupurile noastre, i-
am cuprins sacul greu și mi-am sincronizat de două ori
loviturile. Aveam nevoie ca el să fie la fel de aproape
ca și mine. Aveam nevoie ca el să se simtă la fel de
scăpat de sub control ca și mine.
M-a privit fix, cu maxilarul strâns, cu mușchii
încordați. Arăta ca și cum ar fi atârnat de un fir
subțire. L-am apucat mai tare.
Mâinile lui erau din nou în rochia mea. S-a produs o
ruptură de țesătură și totul s-a desfăcut, lăsându-mă
doar în lenjerie intimă și în pantofi cu toc.
"Cuvânt de siguranță", a cerut el în timp ce mâna lui o
acoperea pe a mea pe scula lui.
"Ori îți supraestimezi grav abilitățile, ori subestimezi
încă o dată ceea ce pot face eu."
"Dă-mi cuvântul tău de siguranță, Pix."
A enunțat propoziția ca și cum aș fi fost atât
agravantă, cât și proastă.
"Dacă asta te va face să faci lucrurile să avanseze,
bine. Biblioteca."
"Bună fată", a mârâit el.
Nu știam ce spunea despre mine, dar acele două
cuvinte rostite atât de aspru de el mi-au făcut ca
pereții mei interiori să aibă spasme în jurul degetelor
lui.
"La naiba", a murmurat el.
"Putem să pornim spectacolul ăsta la drum?" Am
cerut. Dacă își strâmbă măcar degetele, aveam să mă
dau pe el, și preferam să fac asta pe penisul lui
monstruos.
M-a fixat cu privirea în jos. "Ești atât de frumoasă și
atât de iritantă în același timp."
"Mi se spune asta foarte des. Prezervativele sunt în
ambreiajul meu", am anunțat.
Cu reticență, Lucian și-a retras degetele. Nu am reușit
să-mi înăbuș gemetele.
"Iisuse. Cât de mult sex te așteptai să faci?", m-a
întrebat, fluturând deasupra mea o rolă de
anticoncepționale învelită în folie.
Am ridicat din umeri. "Sunt mai multe în noptiera de
noapte. Cred că probabil că nu voi avea nevoie de mai
mult de una, din moment ce am ajuns cu tine."
Lucian mi-a îndepărtat mâinile de pe scula lui și a pus
un prezervativ peste ceea ce trebuia să fie unpenis de
record mondial Guinness. "Ai fi mult mai atrăgător
dacă ai tăcea din gură".
"Penisul tău nu pare să se supere pe gura mea", am
subliniat. În acest moment, am vrut să fiu pur și
simplu bravadă. Pentru că îmi venise brusc în minte
că aș putea fi la capătul unei răni vaginale serioase
provocate de un apendice de acea circumferință.
Oare mâine oamenii s-ar fi uitat la mersul meu și ar fi
știut că Lucian mi-a distrus capacitatea de a merge?
Oare standul meu de o noapte îmi va distruge
capacitatea de a sta în picioare?
Lucian a luat cu o mână arborele lung și gros și a
ghidat vârful spre intrarea mea alunecoasă. Genunchii
mei s-au deplasat mai sus de la sine, făcându-i colțul
gurii să se strâmbă amuzat. "Cineva e nerăbdător".
"Ai de gând să stai deasupra mea toată noaptea sau
să faci ceva interesant?" Am cerut.
Ca răspuns, și-a târât vârful arborelui prin faldurile
mele alunecoase, oprindu-se pentru a-mi împinge
clitorisul deja umflat. Promisiunea de a face asta mi-a
făcut miezul să se contracte. Am încercat să mă aplec
de pe pat, dar mâna lui pe pieptul meu m-a ținut pe
loc. Din nou și din nou, el s-a mișcat peste sexul meu,
înfipt între picioarele mele desfăcute până când
coapsele mi-au tremurat și mi-a împrăștiat umezeala
peste tot.
Iisuse, va trebui să chem menajera pentru un nou set
de cearceafuri când se va termina asta, din moment
ce îmi transformase propriul corp într-o pată umedă
uriașă.
Niciunul dintre noi nu mai putea nega atracția acum.
Iar eu eram sigură o mie la sută că mă va face să îmi
dau drumul. Trebuia doar să mă prefac că nu o voi
face.
Lucian s-a oprit la jumătatea împingerii, iar mușchii
mei abdominali au intrat în spasm.
Nimic nu-l mai reținea să-și bage penisul ăla uriaș în
mine. Mi-am lăsat genunchii să se deschidă și m-am
bucurat de senzația lui împotriva cărnii mele. O
presiune insistentă, palpitândă, s-a acumulat în mine.
Dacă vreunul dintre noi s-ar fi mișcat un milimetru, el
ar fi fost oficial în mine. Și la naiba, am vrut asta. Îl
voiam pe el.
"Uită-te la mine", mi-a poruncit el.
Am deschis ochii și am încercat să-mi păstrez o
expresie neutră. "De ce?"
"Pentru că vreau să-ți văd ochii când te voi lua."
Înghite.
"Atunci grăbește-te naibii, pentru că sunt pe cale să
adorm de plictiseală aici."
I-am simțit mușchii lui încolăcindu-se sub palmele
mele, pe trunchiul și coapsele mele. A intrat în mine
cu o singură împingere vicioasă.
Timpul s-a oprit.
Oxigenul a încetat să mai existe.
Tot ceea ce știam că este adevărat a zburat din capul
meu pentru a face loc unei singure realizări foarte
clare: Lucian Rollins era în mine.
"Respiră, Sloane." Comanda a sunat dureros.
Am tras o răsuflare șuierătoare.
"Iisuse. Iubito, vreau să te relaxezi." Fruntea lui Lucian
s-a întâlnit cu a mea. "Încă nu le ai pe toate."
Nu aveam totul încă? Eram deja întins la capacitate
maximă. Eram la o mică zvâcnire de a avea orgasm
pe toți cei câțiva centimetri pe care reușise să-i
înghesuie în mine.
"Din nou, Pix. Respiră pentru mine", a ordonat el.
Am reușit să respir mai adânc de data aceasta și am
simțit cum mușchii mei cedează foarte ușor.
"Asta e fata mea." Vocea lui era o mângâiere aspră.
"Din nou."
De data aceasta, oxigenul a venit mai ușor. M-am
forțat să mă relaxez, mușchi cu mușchi, până când nu
m-am mai agățat de bărbat ca un crap excitat.
"Bine, cred că eu..."
Lucian mi-a scos gândul din cap. Îl aveam pe tot.
Fiecare centimetru palpitant din el mă invadase. Eram
țintuită de pat, în pragul satisfacției sexuale supreme,
și nu mai era cale de întoarcere.
Am strigat ceva neinteligibil.
"La naiba", a răgușit el.
Oh, nu. Se întâmpla. Am simțit cum se construiește în
corpul meu.Douăîmpingeri și Lucian Rollins era pe
cale să mă facă să vin Au început primele tremurături.
Simțeam cum mușchii acei mici și delicați se agită
peste carnea lui tare.
A trebuit să o ascund. A trebuit să mă prefac că nu se
întâmplă.
Un hohot se lăsă liber în pieptul lui Lucian. Se încrunta
la mine, în mine ca și cum ar fi fost supărat că mă
simțeam atât de bine. Nici eu nu eram fericită de asta.
Apoi s-a mișcat și am uitat la ce mă gândeam pentru
că mă prăbușeam.
Orgasmul a detonat în mine, sfâșiindu-mi corpul și
anihilând tot ce existase vreodată înainte ca
mădularul lui Lucian să intre în mine. M-am ondulat,
m-am convulsionat, m-am răsucit în jurul lui,
agățându-mă de el cu unghiile și cu dinții, în timp ce
culorile izbucneau în spatele pleoapelor mele ca un
foc de artificii erotic.
Fiecare centimetru din mine, de la unghiile
strălucitoare de la picioare până la rădăcinile părului
meu, a participat la extaz.
Nu a fost cel mai bun orgasm din viața mea. Pentru că
nu a fost un orgasm. A fost o experiență religioasă
care mi-a schimbat viața. A continuat, val după val de
plăcere.
Tremuram din cauza replicilor, fiecare dintre ele mai
satisfăcătoare decât orice orgasm pe care îl avusesem
vreodată în întreaga mea carieră sexuală.
"Tocmai ai venit pe scula mea."
Am deschis un ochi pentru a mă uita la fața lui
nedrept de frumoasă. Părea îngâmfat, așa cum era de
așteptat. Dar mai era ceva acolo. O mirare? O uimire?
Posesie?
"Nu am făcut-o. Te înșeli", am oftat. Mă durea gâtul,
ceea ce mi se părea ciudat. Oare mă îmbolnăvisem de
ceva? Oare penisul uriaș al lui Lucian se înfipsese atât
de mult în corpul meu încât mă duruse gâtul?
"Tocmai ai strigat "Lucian, vin" suficient de tare încât
probabil că va trebui să sun la securitate pentru a-i
asigura că totul este în regulă."
Așa se explică durerea de gât.
"Ei bine, a fost amuzant și toate cele. Cred că o să mă
întorc la bar și..."
Lucian mi-a arătat exact ce credea despre acea
amenințare goală, închizându-și gura peste a mea și
intrând în adâncul meu.
Corpul lui lung și tare îl împingea pe al meu mai adânc
în saltea în timp ce se împingea cu o precizie expertă.
Chiar și acum, era atât de controlat, iar eu mă
simțeam de parcă mă învârteam în spațiu.
Mi-am înfipt unghiile în umerii lui. "Nu mă mai trata de
parcă aș fi pe cale să cedez."
S-a liniștit, o altă demonstrație enervantă de voință.
"Crede-mă sau nu, nu vreau să te rănesc."
"Dacă nu mă lovești în ochi cu bastonul ăla de noapte
dintre picioare, n-o să mă rănești. Ai această noapte la
dispoziție ca să mi-o tragi cum vrei tu. Nu o irosi ca un
gigant blând."
"Sloane."
A pus un avertisment de rău augur în numele meu.
Dar exista o scânteie, o întrebare în acei ochi de
argint lichid.
"Lucian." I-am prins fața în mâini și mi-am înfipt
călcâiele în fesele lui ferme. "Vreau să mă iei tare."
Era ceea ce aveam nevoie. Ceea ce avea nevoie și el.
Dacă voiam cu adevărat să scoatem asta din
sistemele noastre, trebuia să o facem cum trebuie.
Am simțit contracția involuntară a mădularului său în
mine. Și el își dorea asta.
"Îți voi spune dacă e prea mult", am adăugat eu.
"Promiți?" Întrebarea a fost un răcnet de pietriș.
"Promit. Acum trage-mi-o ca și cum ai vorbi serios."
Omul a livrat.
S-a ridicat în genunchi, mi-a prins fundul cu palmele și
a dezlănțuit bestia din el.
Corpul meu a acceptat împingerile lui brutal de
frumoase cu ceva ce părea a fi o bucurie, ceea ce nu
avea absolut niciun sens. Era ceva în ochii lui care nu
se potrivea cu maxilarul său încruntat. Ceva mai
moale, mai strălucitor.
L-am ignorat și mi-am mișcat picioarele fără odihnă, în
timp ce o căldură a început să se instaleze în miezul
meu.
Citindu-mi gândurile, Lucian mi-a agățat gleznele
peste umerii lui și m-a îndoit în două.
Am fost imobilizat. Cucerit. Complet la mila lui. Și mi-a
plăcut asta.
Transpirația ne ungea pielea în timp ce privirile
noastre se întâlneau și se blocau în timp ce corpul lui
se pompa în al meu.
Tendoanele de la gât i se evidențiau cu ferocitate, iar
bicepșii i se umflau în timp ce mă împingea necruțător
spre cer. Sau poate că era iadul. N-avea importanță.
Tremuram din toate părțile.
"Lucian!" A fost un geamăt jos, cu glas ascuțit.
Erecția lui părea că i se umflă și mai tare, iar el
strângea din dinți. "Să te ia naiba, Pixie", a răcnit el.
Mi-a dus o mână la maxilar, ținându-mi capul
nemișcat. Ochii aceia frumoși ca niște nori de furtună
au devenit sticloși, în timp ce eu mă strângeam în
jurul lui.
"Te rog", am șoptit. Nu știam ce cer, ce vreau de la el.
Dar Lucian a înțeles. A dat o ultimă împingere vicioasă
în sus, iar corpul lui s-a rigidizat.
Nu m-am gândit. Pur și simplu m-am întins și i-am luat
fața în mâini și ne-am privit în ochi unul în celălalt în
timp ce am experimentat primul meu al doilea orgasm
din viața mea.
Un țipăt s-a desprins din gâtul lui și l-am simțit
ejaculând. Pentru o clipă stupidă și trecătoare, mi-am
dorit să nu mai fie nimic între noi. Nici o protecție care
să mă împiedice să trăiesc fiecare senzație a
orgasmului lui Lucian.
Se mișca din nou, cu împingeri scurte și sacadate, în
timp ce se folosea de orgasmul meu pentru a-l mulge
pe al lui. Mi-a folosit corpul pentru plăcerea lui, iar
asta m-a făcut să mă dau și mai tare.
Am continuat să ne dăm drumul, cu mușchii
tremurând, respirația gâfâind în timp ce ne priveam în
ochi.
"Asta e cea mai stupidă și mai fierbinte greșeală pe
care am făcut-o vreodată", am gemut.
OceanofPDF.com
 22
Sloane la salvare
Sloane
În urmă cu douăzeci și doi de ani

S
ix zile. Atât timp a stat Lucian în spatele gratiilor.
Împlinise optsprezece ani și își ratase propria
absolvire a liceului din cauza mea. Ei bine,
tehnic vorbind, din cauza monstrului său oribil și
dezgustător de tată, dar și pentru că eu nu-l
ascultasem.
Le-am spus părinților mei tot ce știam în noaptea în
care Lucian a fost arestat. Nu au fost mulțumiți de
faptul că am ținut un astfel de secret față de ei.
Dezamăgirea lor față de mine m-a făcut să mă simt și
mai rău.
Tata pusese totul în așteptare și se lupta cu dinții și cu
unghiile pentru a-l scoate pe Lucian din închisoarea
județeană. Din ceea ce am înțeles prin interogatorii
ascuțite și ascultări flagrante, șeful Ogden făcea
presiuni pentru a-l acuza pe Lucian ca adult.
Judecătorul a părut amabil și a stabilit cauțiunea la
suma astronomică de 250.000 de dolari în timpul
punerii sub acuzare, la care nu mi s-a permis să asist.
Din câte îi spusese mama lui Maeve la telefon, tata
era cât pe ce să facă un anevrism pe loc.
ascultam în fața biroului său mai târziu în acea zia
primit un telefon de la procurorul districtual, care i-a
sugerat lui Lucian să accepte o înțelegere pentru opt
ani de închisoare Tatăl meu, una dintre cele mai
amabile și mai politicoase ființe umane din întregul
univers, i-a spus procurorului să se ducă dracului.
Între timp, mama o vizitase de două ori pe mama lui
Lucian de când ieșise din spital cu o pereche de
coaste rupte. De ambele ori, femeia refuzase să
vorbească despre Lucian sau despre ceea ce se
întâmplase cu adevărat în acea noapte. De asemenea,
refuzase oferta mamei de a o lăsa să vină să stea cu
noi "până când lucrurile se vor rezolva".
Ansel Rollins părea să se comporte bine, pentru
moment.
Îi auzisem pe părinții mei vorbind pe veranda din față
cu o seară înainte. Tata i-a abordat mamei subiectul
unei a doua ipoteci pentru obligațiunea lui Lucian.
"Dragă, bineînțeles că o vom face. Nu-l putem lăsa în
spatele gratiilor."
În acel moment, mi-am dat seama ce privilegiu a fost
să cresc având ca părinți oameni buni. Mi-am apăsat
fața înlăcrimată pe partea interioară a ecranului
ferestrei și i-am speriat de moarte strigând: "Poți avea
și tu fondul meu pentru facultate!".
Proveneam dintr-o familie de eroi și nu aveam de
gând să fiu lăsat pe dinafară. Cu siguranță nu după ce
greșeala mea a cauzat situația actuală.
Aveam un plan.
Făcusem destule cercetări despre relațiile abuzive în
ultimul an, încât bibliotecara începuse să se uite
ciudat la mine în fiecare săptămână când scoteam un
nou lot de cărți.
Știam că nu trebuia să dau vina pe doamna Rollins. Ea
a fost victima unui abuz domestic. Eram suficient de
pricepută pentru a înțelege că abuzul sistemic face
lucruri în psihic pe care alți oameni nu le pot înțelege.
Cu toate acestea, chiar și cu asta în minte, o parte
foarte mare și foarte zgomotoasă din mine voia să-i
spună exact ce părere am despre faptul că și-a ales
ratatul de soțul ei nenorocit în locul fiului ei.
Mă simțeam amețită de fiecare dată când mă
gândeam la băiatul pe care îl adoram în spatele
gratiilor pentru crima de a-și proteja mama.
Așa că, în timp ce părinții mei au decis să meargă mai
departe și să vinăcu bani pentru cauțiune, eu am
decis că voi rezolva toată mizeria Aveam de gând să
fac să fie clar pentru toată lumea, inclusiv pentru șeful
Ogden, orb ca un liliac, că Lucian Rollins nu era cel
periculos din familie.
Aveam nevoie doar de ocazia potrivită.
M-am gândit să mă duc la prietenii lui Lucian, Knox și
Nash Morgan, pentru ajutor. Dar nu știam cât de
multe știau ei despre situația lui Lucian, iar ei erau
băieți. Era mai probabil să o ia razna și să strice totul.
Avea sens să păstrez totul pentru mine.
Aveam nevoie de o dovadă irefutabilă a statutului de
ticălos al lui Ansel Rollins. Pentru mine, în vârstă de 16
ani, asta însemna o înregistrare video. După ce am
verificat de două ori că Virginia era o jurisdicție cu
consimțământ unic în ceea ce privește înregistrarea
conversațiilor, am ascuns camera video a părinților
mei sub patul meu, împreună cu un mini-registrator
pe care l-am împrumutat de la prietena mea Sherry.
În fiecare noapte, stăteam treaz până târziu, întins pe
scaunul de la fereastră, cu geamul larg deschis,
ascultând.
Așteptând cu un amestec bolnăvicios de anticipare și
de teamă care îmi zvâcnește în stomac.
Am scăpat cartea pe care o ignoram pe pernă și mi-
am aruncat picioarele în aer deasupra mea. Unghiile
de la picioare erau mov, iar ambele degete mici erau
deja ciobite. Le pictasem cu o zi înainte ca Lucian să
fie arestat și, de atunci, orice altceva mi se păruse
atât de frivol.
Nu așa trebuia să decurgă vara de dinaintea primului
an de liceu. Trebuia să aștept cu nerăbdare liga de
softball de vară care începea peste o săptămână. Cea
în care urma să fiu cercetată de una dintre facultățile
mele de vis. Trebuia să accept invitații la Baza a treia
și să mă sărut. Poate chiar să-mi pierd virginitatea.
Trebuia să-l conving pe Lucian că e sigur pentru el să
iasă în lume și să-și trăiască viața.
În schimb, eu am fost cea care a distrus orice șansă la
acel viitor.
M-am așezat și am privit morocănos pe fereastră.pe
fața lui când m-a văzut stând acolo în timp ce era
condus lamașina de poliție, când și-a dat seama că
făcusem singurul lucru pe care mă pusese să promit
că nu-l
Am implorat să mi se permită să-l vizitez la
închisoarea județeană. Tata îmi spusese cu diplomație
că nu era o idee bună, dar știam, după privirea
ștearsă din spatele ochelarilor, că Lucian nu voia să
mă vadă. Pentru că era vina mea că se afla acolo, în
primul rând. Pentru că eu încălcasem acea încredere.
Am auzit zgomotul de cauciucuri, scârțâitul frânelor și
m-am ridicat în genunchi. Camioneta domnului Rollins
s-a oprit brusc pe alee. Parcase strâmb și s-a
împiedicat când a coborât de la volan. A trântit ușa,
dar aceasta s-a deschis din nou fără ca el să observe.
M-am dat jos de pe scaunul de la fereastră și m-am
aruncat în cutia de sub patul meu. Am îndesat camera
și aparatul foto și aparatul de înregistrat într-o geantă
NPR, mi-am băgat picioarele într-o pereche de adidași
și am ieșit pe hol. Mi-am ținut respirația în timp ce mă
îndreptam în vârful picioarelor spre scări, cu urechile
încordate pentru orice zgomot care venea dinspre
camera părinților mei din partea opusă a casei.
Aveau să fie foarte supărați. Aș fi fost pedepsită până
la 30 de ani. Dar scopul a justificat mijloacele. Dacă
puteam să arăt departamentului de poliție o dovadă
irefutabilă care să-l pună pe dl Rollins după gratii și
să-l elibereze pe Lucian, totul ar fi meritat.
Am făcut un ocol până în biroul tatălui meu și am luat
telefonul fără fir de pe biroul lui. Nu eram sigură că
semnalul va ajunge de la vecinul de alături, dar
puteam cel puțin să alerg și să formez 911 dacă era
necesar. Telefonul fixat în geanta de voiaj împreună
cu restul echipamentului meu, am descuiat ușa de la
intrare și m-am strecurat afară în noapte.
M-am împiedicat de două ori în graba mea, inima îmi
bătea mai tare cu cât mă apropiam mai mult.
Erau lumini aprinse, la etaj și jos.
"Te rog să fii jos", am murmurat pentru mine însumi,
tresărind când mi-am dat seama că de fapt speram că
o femeie va fi atacată. Mi s-a făcut rău la stomac în
timp ce stăteam jos și mă îndreptam spre fereastra
din față.
Acest lucru urma să funcționeze. Trebuia să meargă.
Am auzit voci, una blândă și rugătoare, una ridicată.O
umbrăa trecut pe lângă geam, iar eu m-am ascuns
jos, în patul de flori supraînălțat Ceva cu spini m-a
mușcat de antebraț. Fiecare pocnitură de creangă,
fiecare respirație, fiecare bătaie a inimii mele părea
amplificată.
Înăuntru s-a auzit un zgomot surd și o murmurare
nervoasă. Cu grijă, am băgat mâna în geantă și am
scos reportofonul. Nu știam dacă era suficient de
sensibil pentru a capta ceea ce se întâmpla înăuntru,
dar merita să încerc. Am apăsat butonul de
înregistrare și l-am așezat pe pervazul subțirel al
ferestrei.
Am scos aparatul foto, am scos capacul obiectivului și
l-am pornit.
Cu o respirație tremurândă, m-am ridicat în patul de
flori și am privit prin obiectivul aparatului foto.
Erau în bucătărie, domnul Rollins se plimba de colo-
colo. "Ți-am spus că aștept cina pe masă când ajung
acasă", a lătrat suficient de tare pentru ca eu să aud.
"E aproape miezul nopții, dobitocule", am mormăit în
sinea mea.
Am zărit-o pe doamna Rollins în cămașă de noapte, în
timp ce trecea pe lângă ușa bucătăriei, cu umerii
cocoșați.
A prins-o de cot și i-a smuls farfuria din mână cu o
palmă.
Un câine a lătrat alături, unul dintre Saint Bernardii
doamnei și domnului Clemson, speriindu-mă foarte
tare.
Domnul și doamna Rollins au dispărut din peisaj, iar
eu am profitat de ocazie pentru a scoate telefonul fără
fir. Dar nu a fost niciun ton de apelare. Eram prea
departe de bază.
Striga din nou înăuntru, dar nu vedeam nimic. Nu am
văzut nimic. Trebuia să văd mai bine. Cu camera încă
în funcțiune, mi-am trecut geanta pe umăr și am luat-
o la fugă pe lângă casă. În întuneric, m-am lovit cu
șoldul de grilajul ruginit. Dar durerea aia nu se
compara cu cea pe care o provoca Ansel Rollins acum,
mi-am amintit.
Am șchiopătat în curtea din spate, până la terasa
șubredă și putredă din spatele casei, și acolo, prin ușa
glisantă de sticlă, i-am văzut.El a lovit-o cu palma
peste față cu puteresuficient detareîncât am oftat
Strânsoarea lui brutală de brațul ei a împiedicat-o pe
doamna Rollins să se prăbușească pe podea.
"Mă dezguști, femeie", a spus el și a aruncat-o în
masa din bucătărie. "Îmi faci greață."
Trebuia să fie o dovadă suficientă, am decis, simțindu-
mă și eu destul de rău.
Doamna Rollins era ghemuită pe scaunul din
sufragerie ca o bucată de hârtie mototolită.
Sughițurile tăcute îi zguduiau umerii fragili. Îl uram. Îl
uram pe Ansel Rollins pentru că exista. Pentru că își
trata soția în felul acela, pentru că își forța fiul să stea
între ei. L-am urât pe acel om cu fiecare fibră a ființei
mele.
"Dacă nu încetezi să te mai plângi, o să-ți dau eu ceva
pentru care să te plângi", a spus el înjurat.
Nu mai plânge, doamnă Rollins. Vă rog, nu mai
plângeți.
Dintr-o dată, capul femeii s-a ridicat. I-am văzut gura
mișcându-se, dar nu am reușit să înțeleg ce spunea.
"Ce-ai spus?", a răcnit el.
"Am spus că nu am nimic din cauza ta", a spus ea,
ridicându-se în picioare pe picioare tremurânde.
Lacrimile încă îi curgeau pe obraji.
Oh, Doamne. Am încercat din nou telefonul, dar tot nu
era ton de apel.
"Singurul motiv pentru care ai ceva este din cauza
mea." S-a mutat la vedere, iar fiecare mușchi din
corpul meu s-a încordat când am văzut ce ținea în
mână. Usca un cuțit lung și zimțat pe un prosop de
bucătărie.
Mi-am amintit de brațul însângerat al lui Lucian. Atac
cu o armă mortală.
Am lăsat camera video pe punte, m-am îndreptat spre
ușă și am fugit. Am intrat în casă în câteva secunde,
formând numărul de telefon și apăsând
întrerupătoarele de lumină.
"Mamă! Tată! Iar îi face rău", am strigat de la piciorul
scărilor. O lumină s-a aprins la etaj. "Trebuie să-l
oprim!"
"911, care este urgența dvs.?"
"Ansel Rollins își atacă din nou soția cu un cuțit,
iardacă Wylie Ogden nu-l arestează de data asta, voi
da în judecată întregul departament de poliție", am
strigat în telefon Trebuia să mă întorc. Trebuia să-l
opresc sau să fiu martoră.
Am auzit vocile înăbușite ale părinților mei venind de
la etaj.
"Grăbește-te!" Am spus înainte de a arunca telefonul
pe podea și de a fugi înapoi pe ușă.
Broaștele de copac încă mai ciripeau afară, dar abia le
auzeam în timp ce alergam pe aleea noastră și intram
în curtea familiei Rollins.
Am aterizat pe punte cu un salt în zbor. Prin ușa de
sticlă, i-am zărit. O ținea prinsă de masă, cu cuțitul la
gât. Era sânge pe linoleum.
Câinii lătrau acum frenetic, dar restul cartierului era
liniștit.
Nu am avut de ales. Trebuia să fie oprit. Trebuia să-l
opresc.
Am luat un vas de lut vechi și crăpat și, cu un țipăt
primitiv venit din adâncul sufletului meu, l-am aruncat
în geam.
Ușa s-a spulberat, aruncând cioburi de sticlă și lut
peste tot.
Cineva mă striga pe nume. Mai multe persoane din
câte se auzea. Dar nu puteam să răspund. Nu mă
puteam mișca. Eram înrădăcinată pe loc, în timp ce
domnul Rollins se uita la mine prin ușa spartă.
Ne-am încrucișat privirile, iar eu am vărsat în acea
privire fiecare gram de ură pe care o purtam în mine.
"O să plătești pentru asta, târfă nenorocită."
Tremuram de frică, de furie. "La naiba. Tu. Prostule,
rahat fără valoare!"
S-a năpustit asupra mea, iar eu am simțit durere pe
margini de furie. M-am luptat cu el în timp ce
strigătele se apropiau, în timp ce sirenele străpungeau
în sfârșit noaptea, în timp ce broaștele din copaci se
opreau.
Snap.
OceanofPDF.com
 23
Nu am terminat cu tine încă
Lucian
Hbătrâniți-vă caii. Vin și eu."
Vocea iritată de dincolo de ușă nu m-a liniștit deloc.
Ea era aici. Era bine. Ceea ce însemna că se furișase
de parcă aș fi fost o aventură rușinoasă de o noapte,
pe care nu voia să o păstreze pentru micul dejun.
Sloane Walton era pe cale să învețe o lecție foarte
serioasă.
Ușa de la intrare s-a deschis, iar eu m-am bucurat de
clipa de șoc de pe fața ei frumoasă. Purta un halat.
Avea părul umed și fața lipsită de machiajul de
aseară. Părea tânără și proaspătă... și nervoasă.
Încercase să șteargă ceea ce făcusem ca și cum nu s-
ar fi întâmplat niciodată?
Nu am făcut-o. M-am trezit într-un pat plin de perne și
fără Sloane. Cinci minute mai târziu, eram în mașină.
Am plesnit o mână la ușa deschisă, în caz că se
gândea să mi-o închidă în nas.
"Ce cauți aici? Am lăsat ceva..."
"Încă nu am terminat cu tine."I-am tras-o până la
primeleore ale dimineții până când niciunul dintre noi
nu s-a mai putut mișca Apoi am adormit cu spatele ei
lipit de fața mea, cu fața în părul ei, și am dormit ca
un mort. Când m-am trezit, aveam un singur gând clar
în cap.
Sloane nu-mi ieșise din sistem.
"Poftim?" Chițăitul ei era indignat și însoțit de o
îngustare periculoasă a ochilor, deoarece se simțea
imediat ofensată.
Amândoi eram pregătiți să luptăm. Cu toate acestea,
corpurile noastre păreau să aibă idei diferite.Într-o
secundă, stăteam pecovorașuleibun venitI'm Probably
Reading; în următoarea, treceam pragul și o agățam
cu o mână pe fundul ei mic și curbat Ea și-a înfășurat
picioarele în jurul șoldurilor mele și și-a înfipt degetele
în părul meu, trăgându-mi capul în jos, spre al ei.
Gura ei a găsit-o pe a mea, iar un fulger de ușurare m-
a străpuns.
Încă mă mai dorea.
Asta era tot ceea ce conta. Încă o dată. De asta
aveam nevoie. Apoi ne-ar fi ieșit din sistem.
Am închis ușa cu piciorul și m-am învârtit pentru a o
lipi de perete. O ramă de tablou s-a înclinat, apoi s-a
prăbușit pe podea.
"Îmi pare rău", am murmurat împotriva gurii ei și ne-
am îndepărtat cu vârtejul de perete. Trebuia să
găsesc un loc unde să o imobilizez, să o țin nemișcată.
Să o fac să rămână.
Dar ea deja îmi desfăcea cu frenezie nasturii de la
cămașă și știam că nu aveam nicio șansă să ajung
sus, în dormitorul ei. I-am tras halatul și i l-am aruncat
pe podea. Pe dedesubt, purta unul dintre acele
sutiene din dantelă care nu făceau nimic pentru a
ascunde încrețirea sfârcurilor ei de privirea mea
vorace.
Abia am observat vânătaia mică, purpurie, chiar
deasupra sfârcului ei, când ea a băgat o mână între
noi și mi-a găsit catarama de la centură cu un strigăt
triumfător.
Doamne, o doream. Îmi doream mâinile ei pe mine,
gemetele ei rugătoare de "te rog" și "mai mult" în
urechea mea. Aveam nevoie să fiu din nou în ea.
M-am împiedicat în camera de zi, lovind o măsuță și
răsturnând o lampă în graba mea. Abajurul s-a
desprins și a căzut pe podea.
"Este în regulă. Urăsc lampa aia", a spus Sloane
împotriva gurii mele, în timp ce se apuca să lucreze la
fermoarul meu.
Am dat la o parte măsuța de cafea, împrăștiind un
teanc de cărți de hârtie pe podea. În sfârșit, tibiile
mele au întâlnit o suprafață plană adecvată.
Canapeaua.
Am aterizat ca un copac doborât, eu abia reușind să
amortizez căderea noastră. Mâinile ei mi-au
abandonat fermoarul și mi-au prins cămașa. Ceva a
șuierat, iar o sclipire de blană gri și albă a sărit peste
pernă pe masa de consolă din spatele canapelei.
Nu-mi păsa dacă era o pisică, un șobolan sau un
oposum. Nimic nu era mai important decât să o
dezbrac pe Sloane.
Limba mea o jefuia în timp ce îi împingeam talia
chiloților pe picioare. Corpul ei era atât de mic și
delicat, dar curbele ei erau ispititoare. Acea piele
netedă de fildeș implora ca mâinile mele să se plimbe,
să o mângâie, să o ciupească.
Mi-am îngropat o mână în părul ăla frumos și i-am
trimis cealaltă să se scufunde între picioare. Decadent
de umed. O atinsesem cu 60 de secunde în urmă, iar
păsărica ei era deja pregătită pentru mine. Penisul
meu a mai dat o tresărire convulsivă și am simțit o
explozie fierbinte de umezeală curgând din vârf.
Făceam o greșeală. Am știut-o. Dar nu m-am putut
opri.
A scâncit împotriva gurii mele și m-a apucat de păr cu
o mână, în timp ce cu cealaltă încerca să-mi împingă
cămașa de pe umăr.
Am vrut să merg mai încet de data aceasta. Dar furia
și dorința se amestecaseră într-un cocktail de
adrenalină în sângele meu.
"Ar fi bine să ai un prezervativ pe undeva pe corp", a
spus ea, ciupindu-mi buza de jos.
Pe un mârâit, m-am cabrat și am întins mâna după
portofelul din buzunarul pantalonilor.
"Oh, slavă Domnului", a răsuflat ea când ampachetul
defolieși am aruncat portofelul în direcția măsuței de
cafea
Mi-a împins pantalonii până la coapse, în timp ce eu
sfărâmam folia. Eram în genunchi între picioarele ei,
iar ea era întinsă sub mine ca un sacrificiu.
"Este ultima dată", am spus atât în beneficiul meu, cât
și al ei.
"Da, da, da, da", a scandat ea în timp ce eu îmi luam
scula palpitantă într-o mână. Sloane mi-a smuls
prezervativul și l-a rulat, alunecându-l pe erecția mea.
"Atât de nerăbdător", am spus pe un gemete.
Vederea mea a început să se întunece când m-a
apucat de rădăcină și m-a strâns. "Ultima dată", a
repetat ea. "Ar fi mai bine să terminăm odată".
Aveam de gând să o ruinez pentru toți viitorii
parteneri. Acesta era noul meu scop în viață.
I-am smuls bretelele spaghete ale bluzei, trăgându-le
pe umerii ei, încercând să mă abțin să nu rup firele
delicate. Apoi, cu o smucitură rapidă, am dezvelit sânii
care știam că îmi vor bântui visele pentru totdeauna.
"Acum, Lucian. Acum! Te rog, iubito", a cerut ea.
Nu m-aș fi putut opri nici dacă aș fi vrut. Nu după ce
am știut ce mă aștepta între picioarele ei.
Mi-am ghidat coroana umflată spre intrarea ei
sclipitoare, am făcut o crestătură și, cu o singură
împingere, m-am înfipt în ea.
Ea a țipat, iar eu am scos un țipăt gutural.
Nu o pregătisem pentru asta. Nu-i înmuiasem sexul cu
preludii și tachinări. Mi-am deschis drumul înăuntru cu
bătaia. Și acum mă ținea într-o strânsoare atât de
puternică încât îmi fura respirația.
"Respiră, iubito", i-am spus printre dinți strânși.
"Trebuie să te relaxezi." Dacă nu o făcea, aveam să
mă umilesc.
Pleoapele ei s-au deschis și ochii ei verzi ca jadul s-au
uitat la mine. "Nu mă reține", a spus ea.
Mi-am apăsat buzele pe gâtul ei. "Trebuie să te
relaxezi. Fă-mi loc, Pixie."
"Urăsc cum te simți atât de bine."
Aproape că m-a făcut să zâmbesc în ciuda agoniei de
a sta nemișcat.
M-am retras câțiva centimetri, bucurându-mă de
alunecarea alunecoasă și umedă a cărnii ei pe a mea.
"O să urăști și mai mult când o să mă ai pe mine
toată."
Și-a ridicat coapsele mai sus în jurul taliei mele și m-a
strâns.
Gemetele ei erau o tortură rafinată pentru urechile
mele. "Și eu care credeam că Lucian Rollins a luat
doar ceea ce a vrut."
"Nu vreau să te rănesc", i-am reamintit.
"Atunci, fă-mi pe plac", a cerut ea. Cu asta, s-a întins
în jurul meu și și-a înfipt unghiile în fesele mele.
"La naiba."
M-am împins în ea, de data asta mai adânc, apucând-
o de șolduri pentru ca ea să nu se poată îndepărta de
mine.
"Doamne, da."
"Aproape", am răgușit.
"Mai mult. Mai mult. Te rog", a implorat Sloane.
Am scos-o aproape până la vârf, apoi am intrat din
nou înăuntru cu o împingere în sus vicioasă. Mușchii ei
încordați s-au împotrivit invaziei mele pentru o clipă
chinuitoare, apoi ceva a cedat și ultimul centimetru a
alunecat înăuntru.
A fost un extaz. Îmi făcusem din nou drum spre rai. M-
a ținut într-o strânsoare strânsă și umedă mai bine
decât orice am experimentat vreodată. În ciuda
desfrâului de noaptea trecută, boașele mele se
simțeau atât de pline încât mă dureau. Fundul meu
era strâns, gata să mi-o tragă. Întregul meu corp era
rigid de dorința de a mă mișca.
Am reușit să-mi deschid ochii pentru a înțelege totul.
Am ținut-o lipită de canapea. Picioarele ei se mișcau
agitat în jurul șoldurilor mele. Simțeam mugurii moi ai
sfârcurilor ei care se jucau cu părul de pe pieptul meu.
Am vrut să le gust din nou. Voiam să o gust din nou.
Voiam să mă îngrop în ea până când nu o mai
doream.
"Ești bine?" A ieșit ca un mârâit furios.
"Atât de bine. Atât de bine", a gemut ea.
A fost tot ce aveam nevoie să aud.
"N-ar fi trebuit să mă părăsești", am spus, alunecând,
strângându-mi dinții la târârea delicată a mușchilor ei.
Corpul ei se împotrivise intrării mele, iar acum se
lupta să mă țină înăuntru.
Am punctat acuzația cu câteva împunsături puternice.
Sânii aceia plini și rotunzi săreau de fiecare dată când
atingeam fundul în ea.
"Puteam să facem asta într-un pat", am mustrat eu.
"Prestația ta pe canapea este adecvată", a oftat ea.
"M-ai făcut să conduc până aici doar ca să te iau pe
tine și pe păsărica ta dulce din nou", am mârâit.
"Nimeni nu ți-a cerut să irosești gazul." Pereții ei
interiori au fluturat în jurul meu. Micuței mele
bibliotecare îi plăcea când vorbeam murdar.
Mi-am aplecat capul pentru a linge un sfârc, apoi pe
celălalt. Ea a tremurat sub mine și și-a arcuit spatele,
punându-și sânii la vedere pentru mine.
M-am înfipt în ea din nou și din nou, folosindu-mă de
picior pentru a mă împinge de pe podea pentru a
obține cât mai multă pârghie posibilă.
"Da! Mai mult. Mai tare", a cântat ea.
Era ca și cum mă implora să o rup.
"Doamne, urăsc faptul că ești atât de bun la asta", a
gemut ea.
"Taci din gură și ia-mi scula ca o fată cuminte", i-am
ordonat.
Asta a fost tot ce a fost nevoie. I-am simțit orgasmul
cum o lovește. Îmi era familiar acum. Știam că nu voi
uita niciodată cum mă simțeam când Sloane Walton
se prăbușea pe scula mea.
Acei pereți interiori alunecoși și strâmți se strângeau
pe erecția mea dureroasă în timp ce o împingeam pe
ea. Vederea mi s-a înnegrit în timp ce păsărica ei îmi
mulgea axul cu o explozie de valuri. Am urât latexul
care ne despărțea. Uram cu patimă acea ultimă
barieră dintre noi, de parcă mă împiedica să ating
ceva ce așteptasem toată viața.
M-am ținut adânc și mi-am îngropat fața în gâtul ei, cu
mâna apucându-i părul, și mi-am dorit să nu-mi dau
drumul chiar dacă ea se răsucea sub mine, se ondula
în jurul meu.
Aceasta a fost ultima dată. Și încă nu mă săturasem.
"Te rog, nu veni încă", a plâns în timp ce se zbătea
sub mine, folosindu-se de trupul meu pentru a se
bucura fără rușine de eliberarea ei.
"De ce?" Întrebarea a fost dură. Bilele mele erau atât
de pline, atât de strânse. Aveam nevoie de eliberare.
"Vreau mai mult", a mărturisit ea.
"La naiba", am mormăit. Perle de sudoare mi-au curs
pe frunte și pe spate în timp ce mă luptam pentru
control. În timp ce îmi împingeam nevoia în jos. Am
ținut acolo, învelit până la mâner, în timp ce
tremuratul ei s-a redus în cele din urmă la strânsoare
delicată.
S-a agățat de mine ca și cum aș fi fost salvarea ei.
Întregul ei corp a vibrat din cauza orgasmului.
"Încă mai vrei mai mult?" Am mârâit.
Ochii ei s-au deschis. "Da", a spus ea fără ezitare.
"Atunci cereți frumos."
Buzele ei nevopsite s-au curbat într-un zâmbet
feminin, cunoscător. Mușchii ei s-au încleștat din
reflex în jurul mădularului meu palpitant. Da, lui
Sloane Walton îi plăcea să vorbească murdar.
"Te rog să mi-o tragi atât de tare și de adânc încât să
mă gândesc la tine și la mădularul ăla magnific de
fiecare dată când mă așez mâine la serviciu."
Am închis ochii și mi-am încleștat maxilarul. Am vrut
asta. Voiam să știu că se va gândi la mine, că își va
aminti cum o făcusem să se simtă.
M-am retras din ea, buza ei inferioară plină făcându-
mi să mă doară penisul.
"Hei!", s-a plâns ea.
Dar s-a oprit brusc atunci când am împins-o pe
marginea pernei. Vrând să-i simt pielea pe a mea, m-
am dezbrăcat de cămașă și i-am aruncat picioarele
peste umerii mei.
"Oh, Doamne." A fost un scâncet care s-a terminat
într-un scâncet înăbușit când mi-am târât limba prin
faldurile ei alunecoase. Avea gust de secrete și
adevăr, iar eu am devenit instantaneu dependent.
Coapsele ei tremurau de o parte și de alta a urechilor
mele.
"Deschide", i-am ordonat, tachinând-o cu vârful a
două degete.
"Lucian", a implorat ea.
"Iubito, deschide pentru mine. Lasă-mă să te gust."
Respectarea ei nerăbdătoare s-a îndreptat direct spre
capul meu șisculameadureroasă Și-a relaxat coapsele,
lăsându-și genunchii să cadă deschiși pe umerii mei.
Se pare că singurul mod în care o puteam convinge pe
Sloane Walton să facă ceea ce voiam era să o țin în
pragul orgasmului.
"Nu mă face să regret asta", a șuierat ea. Avea
mâinile peste ochi ca să nu vadă zâmbetul diabolic în
timp ce îmi împingeam degetele în ea. Corpul ei a
răspuns imediat, călcâiele înfipte în spatele meu,
coapsele încordate, stomacul neted încorsetat. Sânii
aceia perfecți și plini s-au agitat în timp ce buzele ei
goale formau un O ademenitor.
"Relaxează-te", am îndemnat-o, înfigându-mi degetele
în canalul ei umed.
Un strigăt ușor i-a scăpat, iar tensiunea a început să îi
părăsească din nou încet picioarele.
Am profitat de ocazia oferită și m-am aruncat între
picioarele ei. Limba mea a lăbărțat mugurul dur al
clitorisului ei în timp ce îmi băgam degetele în
păsărica ei mică și prețioasă.
Ea devenise din nou rigidă, dar nu conta, pentru că
aveam acces la tot ce-mi trebuia. Am jefuit-o cu gura,
mângâind-o și necăjind-o, în timp ce-mi băgam și
scoteam degetele. Se zvârcolea sub mine, cu unghiile
înfipte în bicepsul meu, în timp ce o țineam
nemișcată.
Nu mă puteam sătura de aroma ei. Am vrut să o gust
când a venit. Am vrut să gust din aroma capitulării ei.
"Vino pentru mine", am mârâit împotriva sexului ei.
A scos un scâncet și s-a răsucit în strânsoarea mea.
"Nu vreau ca asta să se termine."
Ea nu știa ce spune. Nu a vorbit serios, mi-am spus.
Doar o împinsesem dincolo de punctul în care putea
să mă insulte confortabil în timp ce i-o trăgeam. Ne
împinsesem pe amândoi prea departe.
"Ce vrei să spui?" am cerut fără să încetinesc ritmul
degetelor mele.
"Și dacă nu vreau să fie ultima oară?"
Ceva mare și strălucitor mi s-a înfipt în piept. "Atunci
o să continui să te fac să te ejaculezi până când ne
vom plictisi". Nu știam dacă era o promisiune sau o
amenințare, dar vorbeam serios.
"Spui asta doar așa? Îți bați joc de mine acum?"
"Nu mă joc cu tine. Mă culc cu tine", am subliniat.
Mâinile i se strângeau pe pernă. "Oh, Doamne, nu mă
pot împotrivi."
"Să nu îndrăznești să te împotrivești." Pentru a mă
asigura că nu va putea, am adăugat un al treilea
deget în teaca ei strâmtă și i-am desfăcut buzele
sexului cu mâna opusă. Limba mea i-a găsit clitorisul
umflat cu o precizie de laser.
Mi-a strigat numele în timp ce corpul ei se încordase.
Coaiele mi s-au strâns și penisul mi-a ieșit în evidență,
în timp ce presiunea creștea până la cote dureroase.
Și apoi a venit, trupul ei frumos folosindu-se de gura și
degetele mele pentru a-mi fura fiecare gram de
plăcere pe care o dorea. S-a destrămat pe mine, iar
eu puteam gusta gloria eliberării ei.
Am vrut să-mi spună din nou numele. Vroiam să aud
acea lovitură frântă din vocea ei răgușită.
Dar ea a devenit moale sub mine ca și cum corpul ei
ar fi fost ceară topită.
"Ești bine?" Am întrebat, plutind deasupra ei.
"Nu. Niciodată nu va mai fi bine."
"Baby." Am scuturat-o puțin.
A deschis un ochi verde răutăcios și și-a arcuit o
sprânceană. "E rândul meu."
Trebuia să-i recunosc meritul de a mă lua prin
surprindere. Avea mâna pe erecția mea înainte să-mi
dau seama că nu era pe cale să leșine.
A fost atât de brusc, încât aproape că mi-am dat
drumul în mâna ei.
Am apucat-o de încheietura mâinii și am simțit pulsul
propriului meu penis. "Nu", am spus.
"Mi-ai făcut sex oral de două ori acum. Trebuie să ți-o
trag și eu", a insistat ea.
"Nu", am spus din nou.
"De ce nu?" Mâna ei s-a strâns cu putere pe arborele
meu.
Pentru a-i distrage atenția și pentru a-mi da mie
însumi ceea ce aveam nevoie, am întors-o și am
așezat-o în genunchi pe podea, în fața canapelei.
"Pentru că o să fii prea ocupată să ți-o tragi", i-am
spus în timp ce îi împingeam capul și umerii pe
pernă.îngenuncheat în spatele ei, i-am desfăcut
picioarele șii-am ajustat șoldurile până când coroana
penisului meu a fost aliniată cu sexul ei plângăcios
Doar cele mai mici atingeri ale acelui mic rai fierbinte
și strâmt care mă așteptau m-au făcut să mă lupt
pentru fiecare iotă de control.
"Te rog, Lucian!"
Era acolo. Numele meu de pe buzele ei. Implorându-
mă să-i dau ceva ce numai eu puteam. M-am împins
în față, așezându-mi tot arborele până la rădăcină în
ea dintr-o singură lovitură.
Țipătul ei a fost înăbușit de pernă. Mi-am plimbat
mâinile pe coloana vertebrală, pe umeri și pe brațe în
timp ce așteptam să-și recapete controlul.
"Ține-te bine, iubito", am avertizat.
Am ieșit mai ușor și apoi m-am folosit de șoldurile ei
pentru a mă împinge înapoi în ea.
Păsărica ei s-a convulsionat în jurul meu când am
atins acel loc secret. Iisuse, cum putea fi pregătită să
vină din nou? Corpul ei era un nenorocit de miracol.
Miracolul meu nenorocit.
Mi-am alunecat palmele în sus pentru a-i cuprinde
sânii grei și i-am folosit ca pârghie în timp ce am
început să împing.
Am strâns sânii acei plini și perfecți în timp ce i-am
tras în păsărica ei strânsă și umedă.
"Oh, Doamne", a cântat ea.
Era gata să vină. Avea nevoie doar de un pic de
presiune în locul potrivit. Îmi plăcea la nebunie să fiu
responsabil de plăcerea ei. Decideam când și cum. A
fost mai tare decât orice altă realizare din viața mea.
M-am aplecat peste ea, adăugându-mi greutatea pe
spatele ei și împingând mai tare, mai adânc. Mi-am
eliberat un sân și i-am dus mâna între picioare.
A devenit rigidă sub mine. "Lucian, eu..."
"Ce fată cuminte", am lăudat-o. "Ești atât de udă
pentru scula mea, nu-i așa?"
"Ceea ce vreau este scula aia magică a ta în gura
mea", a spus ea, părând adorabil de nemulțumită.
I-am găsit clitorisul exact când i-am tras tare de sfârc
și mi-am îngropat scula până la vârf, înclinându-mi
șoldurile în sus, în sus, în sus.Eanu putea face altceva
decât să ia ceea ce îi dădeam, iar asta mi s-a urcat la
cap, la boașe, la nenorocita mea de inimă
"Vino după mine, Pix. Vino pe scula mea atât de tare
încât să doară."
"Da, Lucian. Da", a strigat ea cu lacrimi în ochi.
Muzică pentru urechile mele. Și apoi a făcut exact
cum i-am spus.
De data aceasta, când s-a destrămat, convulsionând
în jurul arborelui meu, nu m-am luptat cu dorința
copleșitoare de a-i da drumul. I-am lăsat păsărica ei
tremurândă să-mi tragă eliberarea din mine. Am
ejaculat cu ferocitate, o explozie arzătoare pe care aș
fi vrut ca ea să o simtă. Chiar și în timp ce următoarea
coardă fierbinte de ejaculare se smulgea și
următoarea, m-am gândit cum m-aș fi simțit dacă nu
ar fi existat bariere între noi.
"Lucian!" S-a contorsionat împotriva mea, venind din
nou, sau încă, ca și cum plăcerea mea i-ar fi
declanșat-o pe a ei.
"Așa te vreau", am spus în timp ce mă goleam în ea,
imaginându-mi o viață în care ea era a mea și eu
eram a ei.
OceanofPDF.com
 24
Discuții de pace cu brânză la grătar
Sloane

I
'nu mă îmbrățișez cu tine, am murmurat în gâtul lui
Lucian. "Pur și simplu nu-mi pot folosi brațele sau
picioarele".
Eram întinsă goală pe trupul dumnezeiesc al
bărbatului, cu prea multe ore și orgasme peste care
nu-mi păsa de nimic în afară de scula lui Lucian și de
plăcerea nesfârșită pe care mi-o dădea.
Mi-a aplicat o lovitură usturătoare în partea din spate.
"Ow."
"Membrele mele încă funcționează", a spus el cu
suficiență.
Membrele lui și scula supraomenească care era încă
semidură și care purta ultimul prezervativ din casa
mea.
Am ridicat capul și m-am uitat în jur. "Oh, bine. Am
ajuns în sfârșit sus în dormitor".
M-a tras înapoi în jos, legănându-mă la pieptul lui, dar
nu înainte de a întrevedea un zâmbet sincer pe fața
frumoasă a bărbatului. Am decis că, după cele șapte
orgasme pe care mi le dăduse, puteam să-l las să aibă
acest moment.
Adolescentul Lucian fusese afectuos, mi-am
amintit.ghemuise cu mine în același pat, se jucase cu
părulmă mângâia pe braț sau pe spate Se supusese
tuturor îmbrățișărilor, mângâierilor pe spate și
strângerilor de umăr ale părinților mei cu un zâmbet
mâhnit. De parcă ar fi dorit contactul fizic, dar nu voia
să lase să se vadă.
Inima mi s-a strâns pentru băiatul care merita mult
mai mult.
Mi-a mângâiat o mână prin păr, lăsând șuvițele să
cadă pe spatele meu, iar eu am simțit cum mi se
umezesc ochii.
Panica creștea din nou.
Asta m-a propulsat afară din propria mea cameră de
hotel după patru orgasme și mai puțin de două ore de
somn. Realizarea faptului că încurcam prezentul fără
obligații cu sentimentele din trecut.
Niciunul dintre noi nu mai era aceeași persoană care
fusese atunci. Nu-mi puteam permite să las
sentimentele mele pentru adolescentul Lucian să se
încurce în ceea ce era în mod clar doar un lucru fizic.
Un lucru foarte fizic.
"Mergem din nou?" Am întrebat cu nonșalanță,
sperând să nu las să se vadă că tot corpul meu era
prea obosit și prea dureros.
Lucian a suspinat. "Oricât m-ar durea să recunosc,
Pixie, m-ai întrecut. O să am nevoie de o pungă de
gheață, o găleată de ibuprofen și un somn de patru
ore dacă vrei să mai faci asta pentru ultima oară."
"Ratatule", am murmurat în gâtul lui. "Sunt gata să
plec din nou."
"Mincinosule."
M-a tras de păr până când m-am uitat la el.
"Bine. Bine. Am revenit la greața provocată de gândul
de a face sex cu tine", am tachinat.
"Deci am terminat oficial?" Fața lui era din nou păzită.
Era cumva mai rău după ce îl văzuse în atâtea
momente cu scuturile coborâte, în momente
orgasmice.
Am ridicat un umăr din umeri. "Cred că da. Presupun
că aș putea să te hrănesc înainte de a te trimite la
pachet."
Ca la un semn, stomacul lui Lucian a început să
bubuie.
Am simulat un oftat. "Nu știam că vampirilor le este
foame."
S-a năpustit asupra mea, iar dinții lui mi-au atins
gâtul. "Stai nemișcat, omule de mărimea unei
gustări."
Am gâfâit de râs și m-am prăbușit din nou împotriva
lui. Lucian jucăuș era o creatură cu totul nouă pentru
mine.fel ca Edward după ce Bella îi descoperise
secretul înTwilight. Numai că eu nu descoperisem
secretul lui Lucian. Doar că făcusem o mulțime de sex
cu el.
Mâinile lui s-au liniștit pe mine. "Ai un râs frumos."
M-am așezat din nou și m-am încruntat. "Bine, în mod
oficial delirezi. Haideți. Am nevoie de prânz și de
electroliți, pentru că m-ai deshidratat prin vagin".
"Mă doare mădularul. Ca în ziua de după o zi de
gimnastică", s-a plâns în timp ce ne târam din pat.
Mi-am tras un halat de baie albastru cu margarete, în
timp ce Lucian și-a tras chiloții. S-a încruntat la
cămașa lui. Îi lipseau câțiva nasturi și avea o pată
umedă îndoielnică pe mânecă.
"Stai așa." Am intrat șchiopătând în dulap și am găsit
tricoul pe care îl căutam. "Poftim", i-am spus,
aruncându-i-o.
A prins-o și încruntarea i s-a transformat în încruntare.
"Al cui este acesta?", a întrebat el, arătând hanoracul
cu glugă extra-extra-large Penn State.
"A mea acum", am spus.
"Al cui era?"
"Un fost prieten. Ne-am întâlnit timp de câteva luni
după ce am absolvit facultatea și lucram în
Hagerstown. Era profesor de studii sociale."
"Blake." A rostit numele ca și cum ar fi fost o insultă.
Am ridicat o sprânceană. "Știi, Unfucked Sloane ți-ar fi
dat peste nas că știi numele fostului meu prieten de
acum cincisprezece ani. Dar Well-Fucked Sloane este
prea obosită și înfometată ca să înceapă o bătaie."
Mi-a aruncat tricoul înapoi. "Nu port asta."
"Pierzi ceva. Este confortabilă și ți se va potrivi."
Lucian și-a luat cămașa de rochie distrusă și și-a băgat
cu încăpățânare brațele prin mâneci. "Probabil că te
gândești la el de fiecare dată când o porți."
"Cu drag", am spus, fără să mă abțin să adaug doar
câteva picături de lichid de brichetă la flăcări.
"Haideți. Mor de foame."
Am făcut o adevărată imagine, împiedicându-ne și
șchiopătând pe scările din spate până în bucătărie.
Miau Miau a privit cruciș de pe un suport de oală din
mijlocul insulei. Vârful cozii i-a tresărit.
"E incredibil de neigienic", a observat Lucian.
"Bine că nu plănuiești să petreci mult timp în această
casă, pentru că fiecare suprafață plană a intrat
probabil în contact cu fundul pisicii", am spus,
ciufulindu-i urechile înainte de a deschide ușa
frigiderului.
"Cum îl cheamă?"
"Numele ei este Miau Miau."
"E un nume lipsit de imaginație."
"Numele ei oficial este Lady Meowington", am spus,
deschizând sertarul cu brânzeturi.
"Asta e mai rău. Sunt îngrozită. Ești groaznic la a da
nume lucrurilor."
"Pisicile se numesc singure. Începeți cu un nume
oficial, iar acesta evoluează de-a lungul anilor până
când găsiți ceva la care ele chiar răspund. Lady
Meowington de aici răspunde doar la Meow Meow sau
la "Hei, dobitocule"." Am aruncat o privire în sus și l-
am găsit pe Lucian cu ochii pe pisică în timp ce ea se
dedica curățării burții.
Miau Miau era o bucată de blană plină de dispreț. Cu
toate acestea, partenerul meu de o noapte, în chiloți
și cămașă deschisă, cu părul ciufulit și ochii
somnoroși, era absolut delicios. Știam că arată bine.
Chiar devastator de chipeș. Dar niciodată nu mi-am
permis să mă uit cu adevărat.
Acum că am avut? Aveam nevoie de niște alcool la
gustarea mea de după sex.
Am ridicat două blocuri de brânză. "Ce părere ai
despre brânza la grătar?"
Lucian făcu o grimasă. "Mănânci ca un copil".
"Îți voi face cea mai bună brânză la grătar pe care ai
mâncat-o vreodată și apoi îți voi permite să mă freci la
picioare în timp ce te vei târî pentru iertarea mea."
"Mai apasă puțin pe arcadă, servitorule", am ordonat.
Degetele puternice ale lui Lucian au săpat mai adânc
pe talpa piciorului meu. "Picioarele tale sunt atât de
mici. Cum reușești să mergi pe chestiile astea?"
"Ești atât de ciudat după un maraton de sex și brânză
la grătar." Am luat încă o mușcătură victorioasă din
sandvișul meu cu brânză la grătar și pui bivolat de
grozavitate. Farfuria lui Lucian era goală. Își înghițise
sandvișul cu poftă și arunca priviri pline de dorință
către a doua mea jumătate.
Cu un ochi întors, am rupt jumătatea în două bucăți și
i-am dat una.
Mi-a scăpat piciorul în poala lui și s-a aruncat.
Ne instalam în camera de familie din spatele
bucătăriei, în spatele casei, pentru a mânca și a ne
uita la reluările Night Court. Spuneam că era pentru
că televizorul era mai mare, dar de fapt era pentru că
nu voiam ca cineva să îl vadă pe Lucian Rollins prin
ferestrele din fața mea și să transmită asta întregului
oraș. Să împărtășesc această catastrofă cu cineva nu
era o opțiune.
În timp ce Bull îi spunea o replică judecătorului Harold
T. Stone, am auzit o lovitură dramatică în spatele
nostru. Mi-am înclinat capul pe pernă și am zărit puful
hulpav al pisicii care se plimba pe consola de pe
canapea.
"Ce face?" a întrebat Lucian, rotindu-și capul.
"Încearcă să te facă să te simți inconfortabil."
Miau Miau s-a așezat chiar în spatele lui și s-a uitat la
ceafă. "Funcționează."
"Nu prea îi plac oamenii", i-am explicat eu. "Mama și
cu mine suntem singurii care o putem mângâia. Tata
era singurul pe care îl lăsa să o ia în brațe, și asta
numai dacă stătea nemișcat."
"Simt cum ochii ei mă plictisesc în ceafă", s-a plâns el,
mutându-se mai aproape de mine pe pernă. Coapsa
lui goală se odihnea confortabil pe genunchiul meu,
iar umărul lui era o greutate reconfortantă pe al meu.
Cuplurile făceau asta. Făceau sex duminică dimineața
și apoi se ghemuiau pe canapea cu junk food pentru a
se uita la vechile favorite.
Noi nu eram un cuplu. Am fost o greșeală. O greșeală
fierbinte, sexy, o greșeală care topește mințile.
"Ignor-o.Este atât de leneșă încât nusă sară pe capul
tău doar ca să te muște și să te zgârie", am promis
veselă
"Asta e reconfortant", a spus el sec.
Am luat farfuria goală a lui Lucian și am așezat-o pe
masa din spatele meu. Miau Miau a mai aruncat o
ultimă privire încruntată la ceafă lui Lucian înainte de
a se plimba să cerceteze firimiturile. Satisfăcută că
ceea ce mâncam era sub așteptări, s-a aruncat pe
podea și a plecat.
Lucian și-a strecurat brațul peste spătarul canapelei
din spatele meu.
Lucian Rollins se îmbrățișa cu mine? Îi provocasem o
comoție când îl lovisem din greșeală cu capul de
căpătâiul patului în timp ce-l călăream?
Publicul din studio s-a dezlănțuit în isterie din cauza
flirtului lui Dan Fielding cu Christine Sullivan. Era ceva
atât de normal. Atât de diferit de noi. Exact ceea ce
îmi doream... cu un alt bărbat, desigur, și cu câțiva
copii în plus. Lucian își dorise întotdeauna ceva diferit.
Nu puteam să nu mă întreb dacă toate acele lucruri pe
care și le dorise - bogăția, puterea, abilitatea de a-și
zdrobi dușmanii cu o mișcare a încheieturii mâinii -
erau doar un înlocuitor pentru ceea ce credea că nu
va putea avea niciodată.
"Tatălui tău i-a plăcut acest episod", a meditat Lucian
în timp ce eu atacam ultimul sfert din brânza mea la
grătar.
"A făcut-o", am fost de acord, stivuind farfuria mea
goală pe a lui. "Acum că penisul tău mi-a invadat
vaginul în mai multe rânduri, cred că ar trebui să-mi
spui de ce ești atât de apropiat de părinții mei. Oh,
Doamne." M-am așezat mai drept. "Nu ai avut o
aventură cu mama mea, nu-i așa?".
"Nu am avut o aventură cu mama ta", a spus el sec.
"Atunci ce fel de relație ai cu ea?".
A suspinat și a pus episodul pe pauză. "Părinții tăi m-
au ajutat să trec printr-o perioadă dificilă din viața
mea. Le sunt dator pentru asta."
"Deci ai un fel de sistem de numărare invizibil și,
odată ce ai atins numărul corespunzător de semne de
bifare, vei dispărea din viața mamei?".
"Semeni foarte mult cu tatăl tău", a spus el, deși nu a
sunat ca un compliment.
"În ce sens?" Am insistat, dornic de orice legătură cu
bărbatul care îmi lipsea.
"Nu renunți niciodată. Chiar și atunci când ar trebui."
"Nu a renunțat niciodată la tine", am spus eu încet.
Dar eu renunțasem. Nu că aș fi avut de ales.
"Nu mulți oameni au optimismul dezlănțuit și delirant
pe care Simon Walton l-a adus pe lume."
Am oftat pe umărul lat al lui Lucian. Poate că îmi
moștenisem tenacitatea de la tata, dar îmi lipsea gena
optimismului iluzoriu. "A fost unic", am fost de acord.
Am tăcut pentru o lungă clipă, amândoi privind drept
înainte la fețele înghețate de pe ecranul televizorului.
"Nu-mi vine să cred că Ansel a murit", am spus în cele
din urmă.
Lucian s-a înțepenit lângă mine de parcă tocmai
apăsasem butonul prin care toate zidurile lui se
ridicau și poarta castelului lui se rostogolea.
Mi-am pus mâna pe coapsa lui și l-am apucat.
"Așteaptă. Înainte de a sări în runda de două milioane
Lucian versus Sloane, hai să facem o încetare
temporară a focului și să purtăm niște discuții de
pace."
S-a uitat la mine, cu o expresie la jumătatea distanței
dintre amuzament și enervare. "Discuții de pace? De
ce simt femeile nevoia să vorbească despre orice
până la moarte?"
"Dacă taci, îți explic. Acum, nu recunosc că m-am
întrebat mult timp cum ar fi să fac sex cu tine."
Expresia lui a devenit de lup, iar eu am ridicat un
deget. "Nu! Încă ne recuperăm. Dacă ne atacăm unul
pe celălalt acum, îți vei luxa penisul sau eu îmi voi
pierde sensibilitatea sub talie."
"Sunt dispus să-mi asum acest risc."
M-am ridicat în genunchi și m-am pus cu fața la el.
"Ține-o închisă, domnule Fucks a Lot. Ceea ce sugerez
este că, din moment ce ne-am potolit curiozitatea cu
giumbușlucurile noastre sexuale de o noapte, de ce să
nu aplicăm aceeași considerație la toate întrebările la
care am vrut întotdeauna să găsim răspunsuri?".
"Nu."
M-am bosumflat. "Nici măcar nu ai luat în considerare
oferta. Nu prea ai vorbit de pace."
"Nu te uita așa la mine."
Presimțind victoria iminentă, mi-am adâncit
bosumflarea, mi-am întristat ochii și m-am așezat pe
genunchii lui. "Haide, uriașule. Am curățat aerul din
punct de vedere sexual și am supraviețuit. De ce nu
putem să aruncăm câteva bombe de adevăr fără
consecințe înainte de a ne întoarce la normal și de a
nu mai vorbi niciodată?"
Fața lui frumoasă, cu pomeții săi poetici și ochii săi
furtunoși, nu dădea nimic de gol, dar mădularul său își
făcea cunoscute sentimentele sub mine.
"Nu sunt mai presus de a-ți pune o pernă pe față până
când nu mă mai enervezi, Pix", a avertizat el.
"Da, așa este. Te rog?"
Mâinile lui au ajuns la șoldurile mele, iar el și-a lăsat
capul pe pernă. "Dacă spun da..." M-am clătinat
victorioasă în poala lui, iar mâinile lui m-au strâns mai
tare în timp ce dinții lui se încleștau, adâncindu-i
adâncurile feței. "Poartă-te frumos. Am condiții."
Mi-am strecurat mâinile pe sub cămașa lui deschisă și
le-am așezat pe carnea caldă și fermă a umerilor lui.
"Sunt numai urechi."
"Nu ești niciodată numai urechi. Sunteți numai
agende", a subliniat el.
"Oh, haideți. Nu ești câtuși de puțin curioasă de
nimic?" Am insistat.
Ochii lui erau ațintiți asupra ochilor mei, în timp ce
încerca, probabil, să-și dea seama de motivul meu.
"Mă gândeam, am curățat aerul sexual, de ce să nu-l
curățăm până la capăt? Încheiem ziua de azi fără
bagaje. Ca și cum am curăța un furuncul."
"O metaforă foarte atrăgătoare", spuse Lucian sec.
"Haide", i-am făcut pe plac. "Recunoaște. Are sens."
Știam cum să construiesc o relație cu un suspect
datorită cărții "Becoming Bulletproof", scrisă de Evy
Poumpouras, fost agent special al serviciilor secrete.
Cu aproximativ un an în urmă, am înființat un club de
lectură secret și neoficial pentru câțiva liceeni din
zonă care treceau prin momente dificile ca inadaptați
nepopulari. Citeam multe cărți de auto-ajutorare și
non-ficțiune despre relațiile interpersonale și nu mă
deranja să desfășor ceva război psihologic atunci când
scenariul o cerea.
"Nu-mi place asta", a spus el.
Am sărit victorioasă în poala lui. "Dar știi că am
dreptate. Asta ar putea fi în sfârșit tabula rasa noastră
albă, uriașule."
"Ardeii goale sunt pentru noi începuturi."
"Ugh. Bine. Acesta ar putea fi "sfârșitul" nostru."
"Dacă sunt de acord", a spus el, oprindu-mi mișcările
cu mâinile, "ai douăzeci de minute și apoi taci și te
dezbrac".
Am arcuit o sprânceană. "Credeam că am terminat
între noi."
"Ai ceva mai bun de făcut în după-amiaza asta?"
Am zâmbit. "Nu."
"Douăzeci de minute", a repetat el.
M-am dat jos din poala lui și m-am plantat pe brațul
canapelei, îmbrățișând o pernă la piept. "Mă duc eu
prima. Ce fel de întreținere a bărbii faci? Sau este
doar magia tipului bogat în care te trezești, te uiți în
oglindă și îi poruncești părului tău facial să facă ce
vrei?"
Expresia lui a fost neprețuită. "Poți să mă întrebi orice
și vrei să știi cum îmi întrețin barba?".
Am ridicat din umeri. "Te încălzesc înainte să trecem
la lucrurile interesante."
"Deja regret acest lucru."

"Ai avut vreodată sentimente pentru Knox sau Nash?"

Întrebarea lui Lucian m-a luat prin surprindere. În
general, ne aruncasem mingi ușoare înainte și înapoi,
participând la un dans delicat în jurul câmpurilor
minate ale trecutului nostru.
"Uh, da", am spus cu emfază.
"Când?", a întrebat el, strângându-și mai tare
strânsoarea de picioarele mele în poala lui.
"Probabil în momentul în care am împlinit paisprezece
ani și au devenit brusc fierbinți."
"Naomi și Lina știu că le poftești bărbații?"
"Da. Sunt obișnuiți. Oricine se bucură să se uite la
bărbați atrăgători îi poftește pe cei doi."Am râs când a
părutde-a dreptul morocănos "Oh, haideți. Nu ești
lăsat pe dinafară din ecuația asta. Femeile intră în
ușile de sticlă încercând să se uite mai bine la tine."
A mârâit.
"E rândul meu. De ce nu mă lași să ți-o sug?"
Râsul lui m-a speriat.
"Ți se pare amuzant sexul oral?" Am întrebat.
"Dimpotrivă, o iau foarte în serios."
Părțile mele feminine cunoșteau acest lucru
îndeaproape. L-am împins cu piciorul. "Explică-mi,
Lucifer."
"Îmi place să dețin controlul", a spus el ca și cum asta
ar fi răspuns la toate.
"Poți avea controlul în timpul unei felații."
Privirea lui a alunecat spre gura mea. "Nu suficient."
"În mod clar, nu ai experimentat genul potrivit de sex
oral. Voi fi bucuros să-ți demonstrez în..." Am verificat
ceasul de pe șemineu. "Șapte minute."
"Trece."
"Petrecărețule. Deoarece acesta a fost un răspuns
jalnic, primesc o altă întrebare. Ți-ai tatuat toate
cicatricile?"
Lucian s-a uitat lung la mine. M-am întrebat dacă nu
cumva am mers prea departe.
"Da", a spus el în cele din urmă.
"De ce?"
"Pentru că aș prefera să am semne pe corp pe care le-
am ales eu."
Am dat din cap. Avea sens. Omul își rescria
literalmente trecutul pe propria piele. M-a surprins și
mi-a întins mâna la încheietura mâinii. A răsucit-o și a
examinat cicatricile argintii lăsate în urmă. "Un chirurg
plastician ar putea probabil să facă ceva cu asta".
Am zâmbit. "Nu știu. Cred că mă face să arăt ca un
dur. Îmi amintește cât de curajoasă am fost odată."
Și-a limpezit gâtul și mi-a eliberat încheietura mâinii.
"Ți-ai cunoscut viitorul soț?", a întrebat el, schimbând
subiectul.
Am închis ochii. "Oficial, am avut cea mai bună
întâlnire de când am început această căutare."
"Și?", a întrebat el.
"Cel mai bun nu înseamnă mare lucru când este pus
în comparație cu toate celelalte catastrofe. Un tip de
treabă. Vrea copii. Zero scântei. Aproape că am
adormit în supă în timp ce vorbea despre liga de
fotbal fantezist din sezonul trecut. Dar poate că asta e
căsătoria? Un parteneriat fără scântei bazat pe ceea
ce puteți realiza împreună."
"Asta crezi că au prietenii noștri? Parteneriate fără
scântei?" a întrebat Lucian, cu buzele curbându-i-se
foarte ușor.
Am suspinat. "Nu. Au îmblânzit unicornul." La expresia
lui inexpresivă, am continuat. "Știi, au găsit dragostea
care arde, "nu eram cel mai bun până nu te-am
întâlnit, vreau să-ți fac toate visele să devină
realitate", genul de dragoste care apare o dată în
viață, "te mai privesc cum ieși din cameră"."
"Și tu vrei unicornul?" a ghicit Lucian.
"Cine nu are? Cu excepția celor prezenți, bineînțeles."
"Bineînțeles."
"Da, vreau unicornul", am recunoscut.
"Atunci o vei primi."
Am ridicat privirea spre el, dar nu era niciun indiciu că
își bătea joc de mine.
"Așa crezi?"
Și-a dat ochii peste cap. "Sloane, pentru ce ai muncit
vreodată și n-ai reușit să obții?"
Omul avea dreptate. Cu excepția sănătății tatălui
meu, tot ceea ce mi-am propus a ajuns în cele din
urmă să se împlinească. Puteam oare să aduc în viața
mea bărbatul perfect?
"Mulțumesc", am spus. "Spune-mi unul dintre lucrurile
pentru care mama îți mulțumea la înmormântare."
El a rămas tăcut.
"Conform regulilor, nu am voie să ți-o reproșez sau să
ți-o arunc în față niciodată", i-am reamintit.
Mi-a ridicat piciorul și mi-a aplicat un deget ceresc pe
arcadă. "Bine. I-am ajutat să-și găsească
apartamentul."
Bărbatul ascundea cu siguranță informații. "A fost
drăguț din partea ta.Dar, în căutarea onestității,
mama a fost mai multmulțumită pentru că ai salvat
viața copilului nostru preferat șimaipuțin mulțumită
pentru că mi-ai trimis o listă de proprietăți imobiliare."
A mormăit ceva ce semăna mult cu "durere tenace în
fund" sub respirație.
"Haide, uriașule. Furunculul ăsta nu se va curăța
singur."
"Ești așa o pacoste", s-a plâns el.
"Oh, Doamne. Spune-mi odată", am spus
nerăbdătoare.
"Bine. Am cumpărat-o pentru ei."
Am clipit. "Ce ai cumpărat?"
"Dacă vrei să mă forțezi să vorbesc, măcar prefă-te că
mă asculți. Am cumpărat apartamentul pentru părinții
tăi."
Asta mi-a închis gura.
"Oprește-te", a spus el, lăsându-mi picioarele și
folosindu-se de gleznele mele pentru a mă trage mai
aproape.
"Să opresc ce?" Am reușit.
"Nu mai încercați să citiți nimic în asta. Nu a fost eroic
sau grijuliu. Doar am echilibrat balanța."
"Rahat pe un biscuite, Lucian. Ce cântar necesită o
tranzacție imobiliară foarte scumpă?".
"Sloane, părinții tăi m-au dus la facultate și mi-au
mobilat primul meu apartament de rahat. M-au ajutat
să-mi găsesc o slujbă. M-au hrănit atunci când mi-a
fost foame. Au stat cu ochii pe mama mea până când
s-a mutat. M-au scos în oraș de ziua mea în fiecare an
de când am împlinit 18 ani. Au venit la absolvirea
facultății mele și s-au ridicat în picioare și m-au
aplaudat când am urcat pe scenă. M-au invitat să fac
parte din familia lor când eu nu puteam face parte din
a mea."
Ochii începuseră să îmi ardă și să mi se încețoșeze.
Fusese un cadou imens, găsirea locului perfect
"accesibil" la doar două străzi de oncologul tatei.
Lucian le dăduse acel dar.
"A fost foarte generos din partea ta", am răcnit.
Acest lucru nu mă ajuta. Dacă voiam să-l uit pe acel
bărbat, trebuia să mă concentrez pe latura lui
întunecată și încăpățânată, nu pe inima lui ascunsă și
microscopică de aur.
"Nu vă emoționați în legătură cu acest lucru", a
avertizat el.
"Nu mă emoționez", am insistat, chiar dacă vocea îmi
crăpa.
"Trebuia să-ți pun perna pe față."
"Mulțumesc", am spus.
"Pentru ce? Pentru că nu te-am sufocat?"
Am clătinat din cap și apoi am făcut ceva ce niciunul
dintre noi nu ar fi putut prevedea cu douăzeci și patru
de ore în urmă.
L-am îmbrățișat.
Brațele mele l-au înconjurat, fața mea s-a lipit de gâtul
lui și am rezistat. "Mulțumesc pentru ceea ce ai făcut
pentru părinții mei."
A încercat să se descurce, dar eu am refuzat să-i dau
drumul. În cele din urmă a încetat să se mai lupte și
mi-a dat o bătaie ciudată pe spate. "Îmi place mai
mult când mă urăști."
"Și eu."
M-a tras de coada de cal până când i-am întâlnit
privirea. "Spune-mi adevărul. Nu există o parte din
tine care și-ar fi dorit să fi obținut acea bursă și să fi
intrat în medicina sportivă? Viața asta e un fel de
premiu de consolare?". A făcut un gest în jurul
camerei de familie.
Derutat, m-am așezat mai drept. "Asta e ceea ce
crezi?"
"Ai avut vise mai mari decât asta, Sloane."
"Lucian, eram adolescentă. De asemenea, am vrut să
mă căsătoresc cu Jerome Bettis de la Pittsburgh
Steelers."
"Doar pentru că au fost vise de adolescenți nu
înseamnă că nu au fost reale", a spus el încet, fără să
mă mai întâlnească în ochi.
Mă întrebam la ce visase Lucian adolescent înainte de
a fi obligat să devină bărbatul familiei.
"Această viață este mai bună decât oricare alta pe
care aș fi putut-o plănui la 16 ani. Sau la douăzeci de
ani. La naiba, chiar și la treizeci. Iubesc orașul ăsta,
casa asta. Îmi place să fiu aproape de sora mea și de
nepoata mea. Tot timpul pe care l-am petrecut cu
tatăl meu și pe care nu l-aș fi avut dacă m-aș fi mutat
în cealaltă parte a țării în căutarea unei cariere
nebunești. Acel timp este neprețuit. Aș fi pierdut atât
de multe lucruri. N-aș fi avut biblioteca. Nu le-aș fi
cunoscut pe Naomi și Lina. Așa că nu. Nu regret nicio
secundă că planurile mele de adolescentă au fost
deraiate."
"Chiar dacă nu ai tot ce îți dorești?", a insistat el.
"Soțul. Copiii."
"Totuși. Nu le am încă.construit o viață bazată pe tot
ceeaîmi doream și le-am pus cap la cap unul câte unul
Asta înseamnă că piesele lipsă ale unui partener și ale
unei familii au un puzzle aproape complet în care să
se potrivească."
A lăsat să iasă o respirație lungă, dar nu semăna cu
obișnuitele lui suspine exasperate. Suna ca și cum ar
fi dat drumul la ceva greu pe care îl purta de prea
mult timp.
"Cum a fost?" Am întrebat.
"Cum a fost ce a fost?"
"În săptămâna în care Wylie te-a închis."
Tăcerea era apăsătoare. Se simțea ca și cum o pătură
rece și umedă ar fi coborât peste noi amândoi,
sufocându-ne cu greutatea ei umedă.
M-am aplecat spre el și mi-am așezat fața pe pieptul
lui, ascultându-i bătăile constante ale inimii.
După un minut, mâinile lui au venit la spatele meu și
au început să mă mângâie încet.
"Au fost cele mai grele șase zile din viața mea."
Am absorbit durerea, am acceptat-o. Eu îi făcusem
asta. Îi livrasem cele mai rele momente. "Cum?" Am
întrebat încet.
"A fost singur cu ea. Nu era nimeni care să o
protejeze. Ofițerul Winslow știa, sau cel puțin bănuia,
și trecea pe lângă casă de câteva ori pe tură. Știu că
și părinții tăi se uitau. Dar sunt multe pagube care se
pot face încă în spatele ușilor închise."
Am înghițit în jurul nodului din gât.
"Știam că era doar o chestiune de timp până să
ajungă în celula de lângă a mea", a continuat el. "Nu
conta cât de prietenos era cu polițiștii. Nici măcar
Ogden nu l-ar fi ajutat să mușamalizeze o crimă. Dar
știam că viața mea se terminase. Am împlinit
optsprezece ani într-o celulă și știam că gratiile și
paturile acelea erau viitorul meu. Trebuia să devin
genul de persoană care supraviețuiește într-o cușcă."
O lacrimă și-a croit drum pe obrazul meu.
"Siguranța mea, bunăstarea mea erau la mila tuturor
acelor insigne. Nici măcar nu eram om pentru unele
dintre ele."
Îmi pare rău. Cuvintele erau acolo, în gât, pe limba
mea, implorând să le dau drumul.Dar nu ar fi fost
niciodată de ajuns pentruoricare dintre noi Și nu știam
dacă asta însemna că nu meritau să fie rostite.
"Ce este acest bâzâit neîncetat?" a întrebat Lucian. Își
lăsase amintirile în urmă în timp ce eu eram încă
înglodat în ele.
"Oh, Doamne. Este telefonul meu. Nu m-am mai uitat
la el de când ai apărut și ți-ai scos scula." Am sărit de
pe canapea și am alergat în bucătărie, unde mi-am
găsit telefonul cu fața în jos, lângă dosarele lui Mary
Louise. "Douăzeci și patru de mesaje și două apeluri
pierdute?"
Lucian a apărut în pragul ușii, arătând ca un desfrâu
personificat. "Este o urgență?"
"Nu pot spune încă", am spus, derulând până în
partea de sus a textelor.
Naomi: Stefan Liao, chiar ai renunțat să-i spui lui
Jeremiah că vezi un viitor cu el și ai fugit la New York
în această dimineață pentru o scuză falsă de la
serviciu?
Stef: În primul rând, o ședință a consiliului de
administrație nu este o scuză falsă pentru muncă. În
al doilea rând, da. Da, am făcut-o.
Lina: Wow, Stef. Niciodată nu te-am considerat un
laș.
Stef: Scuzați-mă, doamna "Pete de pe rochia de
mireasă"!
Lina: Poate că am gropi transpirate, dar cel puțin sunt
în continuare în KNOCKEMOUT cu bărbatul pe care îl
iubesc!
Naomi: În mod normal, mă feresc de conflicte și ridic
steagul dezescaladării, însă în acest caz consider că
este important să prezint un studiu de caz relevant:
Knox Morgan.
Stef: Eu nu trag un Knox Morgan. Am avut afaceri de
rezolvat, așa că mă ocup de ele.
Lina: Ai uitat să pui ghilimele în jurul cuvântului
"afaceri".
"Nu este nicio urgență. Doar o arestam pe Stef pentru
că se pregătea să facă un gest măreț și apoi a intrat în
panică și a părăsit orașul", am raportat.
"Ce fel de gest măreț?" întrebă Lucian, deschizând un
dulap și servindu-se cu un pahar.
"Vrea să se mute aici și să locuiască cu iubitul lui
sexy,, dar s-a temut să recunoască asta în fața lui
Jeremiah", am spus eu, încă mai răsfoind în timp ce
Lucian își lua un pahar de apă
Stef: Unde e Sloane? Întotdeauna e mai amuzantă
decât mine.
Sloane!
Hei, Sloane!
Stef: Doar nu crezi că s-a furișat la o altă întâlnire
fără să ne spună și a fost ucisă, nu-i așa?
Lina: Ei bine, acum știu.
Naomi: Nu răspunde la telefon. Sunt îngrijorată.
Lina: Poate că e la duș?
Stef: Poate că e la duș cu cineva.
Naomi: Nu ar face un duș de 90 de minute.
Stef: Cel puțin nu singur.
Lina: Probabil că lucrează și și-a lăsat telefonul în
birou.
Naomi: Îmi amintesc clar că a spus că are ziua de azi
liberă. Chloe i-a spus lui Waylay că Sloane a avut
planuri aseară, dar nimeni nu pare să știe care au
fost.
Să sperăm că face sex.
Lina: Nu am mai primit vești de la ea de la ora 19:13
aseară. Nimeni nu și-o pune atât de mult timp.
Am zâmbit citind textul Linei. Am întors ecranul pentru
ca Lucian să-l poată citi. "Ei bine, asta nu e adevărat",
am spus cu suficiență.
"Ar fi bine să le spui asta prietenilor tăi", a spus el,
arătând spre următorul mesaj.
Naomi: Poate ar trebui să mergem la ea acasă?
"Uh-oh", am spus eu.
Lina: Nash și cu mine suntem dezbrăcați, dar am
putea fi dezbrăcați în aproximativ zece minute.
Încearcă să o mai suni o dată și ne vom îmbrăca.
"Rahat", am murmurat, cu degetele zburând pe ecran.
Eu: Nu e nevoie de un control de bunăstare. Sunt viu
și sănătos. Doar ocupat!
"O să știe ce ai de făcut", a subliniat Lucian, trecându-
și mâna pe coada mea de cal.
"La naiba." Avea dreptate. "O să le spun că fac curat
în casă."
"Naomi va fi aici cu un camion plin de materiale de
curățenie în cinci minute", a prezis el. "Alege ceva ce
le va părea tuturor neplăcut."
"Voi merge cu adevărul atunci. Vor fi îngroziți", am
glumit.
Strânsoarea lui de părul meu s-a strâns. "Ai prefera
să-ți petreci după-amiaza fiind interogată de prietenii
tăi sau să mă lași să ți-o trag?"
Eu: Îmi fac o pompare a fosei septice! Fumul este
puternic! Vrea cineva să vină la noi pentru o seară de
jocuri?
OceanofPDF.com
 25
Nu voi aplica un peeling chimic pe
penisul meu
Lucian

I
a fost o zi de luni deosebit de gri. Aerul revigorant
de februarie era tăios ca un bricior când îmi lovea
plămânii. Mă simțeam treaz, viu, gata să întâmpin
ziua și să-mi distrug dușmanii.
"Bună dimineața, domnule", m-a salutat șoferul meu.
"Neața, Hank", am spus, alunecând pe bancheta din
spate a SUV-ului. "Cum a fost weekendul tău?"
A clipit. "Um, bine, domnule. E totul în regulă?"
"Totul este excelent."
"Asta e... bine." A închis ușa cu o privire de îngrijorare.
Mi-am scos telefonul și am scris un mesaj către
Sloane.
Eu: Bună dimineața.
M-am încruntat la aceste cuvinte. Păreau plate și
lipsite de importanță având în vedere acrobațiile
sexuale pe care le făcusem tot weekendul.
Eu: Bună dimineața, frumoaso.
Nu. Categoric nu. Asta m-a făcut să par un frate
Morgan îndrăgostit. Am șters imediat mesajul. Care
era salutul potrivit de luni dimineața pentru
bibliotecarul care mi-o trăgea până la uitare în mod
repetat?
Eu: Mă irită scula.
Sloane: Bună dimineața și ție. Cred că mi-ai luxat
vaginul cu prea multe orgasme.
Eu: Există vreun fel de balsam sau tratament de
resurfacing cu laser pentru acest tip de situație?
Sloane: Repetă după mine. "Nu voi aplica un peeling
chimic pe penisul meu."
Eu: Aseară am avut doi cai Charley în vițeii mei.
Sloane: Bietul copil. Bea niște suc de murături și apoi
spune-mi cum ar trebui să nu mă gândesc la futaiul
nostru turbat de fiecare dată când mă așez azi.
Eu: Dacă eu trebuie să fiu bântuit de alegerile noastre
proaste, la fel trebuie să faci și tu.
Sloane: Bine că ne-am dat seama și nu vom mai face
aceeași greșeală. Părțile noastre sexuale au nevoie de
timp pentru a se vindeca.
Eu: Mă bucur că am scăpat de asta. Nici măcar nu m-
am gândit la tine dezbrăcată în ultimele patru
secunde.
Sloane: Stai, te rog. Trebuie să trec de o ședință cu
personalul astăzi fără să mă gândesc la "personalul"
tău.
O să se gândească la mine toată ziua, am decis cu
satisfacție bărbătească în timp ce-mi încarc telefonul
în buzunar. Bine. Nu că m-aș fi gândit o clipă la ea,
desigur.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Petula în clipa în care

am ieșit din lift.
"Cu ce?"
"Arăți veselă. Ați înlăturat un alt senator?"
"Am avut un weekend plăcut", i-am spus cu toată
demnitatea de care am dat dovadă.
Petula a înșirat programările de dimineață în timp ce-
mi arunca priviri suspicioase.
"Ce-i cu fața asta?" a întrebat Lina, ieșind din
bucătărie. Mi-am dat seama că, pentru prima dată, nu
eram prima persoană din birou. De fapt, jumătate din
personal era deja aici, pregătindu-se pentru ziua de
azi. Probabil că dormisem mai târziu decât credeam,
mulțumită celei la care nu trebuie să ne gândim.
"Mulțumesc, Petula. Mă ocup eu de acum încolo", am
spus, respingând-o.
"Dacă începe să aibă febră, vreau să știu", i-a spus
Petula Linei. "Am o echipă medicală în așteptare".
"Nu e nimic în neregulă cu fața mea", l-am asigurat pe
noul meu angajat.
"Partea bucală se luptă cu încruntarea sa naturală.
Aproape că zâmbești", a observat ea.
Nolan a apărut în spatele ei ținând în mână o ceașcă
de cafea și un teanc de dosare. "Uau. Cineva a făcut
sex", a anunțat el, aruncând o privire la fața mea.
"Nu mă face să te trimit la cursul de hărțuire sexuală
de șase săptămâni de la Resurse Umane", l-am
avertizat, telegrafiind un mesaj cu consecințe grave
dacă îndrăznea să menționeze numele lui Sloane în
fața Linei.
"Nici măcar nu te-a amenințat că te concediază", a
șoptit Lina. "Este oficial. Lucian Rollins a fost răpit de
extratereștri."
"Extratereștrii care au făcut mult sex cu el. Inițiați
Protocolul D, oameni buni", a anunțat Nolan. Angajații
din apropiere au zâmbit la el.
"Sunteți amândoi concediați", am decis.
"Ar fi bine să aștepți până când te pun la curent cu
problema pe care am discutat-o sâmbătă seara", a
spus Nolan, făcând semn cu capul în direcția biroului
său.
"Asta te privește și pe tine", i-am spus Linei.
Împreună, toți trei am intrat în biroul lui Nolan. Acesta
a închis ușa și a aruncat dosarele pe birou. Lina a luat
loc și și-a încrucișat un picior lung peste celălalt. Eu
am rămas în picioare.
"L-am scos pe Travers de la verificarea trecutului lui
Rugulio și l-am trimis să adulmece familia lui Felix
Metzer în acest weekend."
"Și?" Am întrebat.
"A putut confirma că Tate Dilton a fost cel care a
apărut la grătarul familiei Metzer. Trei membri ai
familiei l-au identificat după ce Travers le-a arătat
câteva fotografii cu cretinul nostru mustăcios și
decedat."
Lina era în picioare. "Tate Dilton. Ticălosul care a
încercat să-mi ucidă logodnicul?".
"Ăsta e", a spus Nolan.
"Se pare că avea legătură cu omul pe care Anthony
Hugo l-a însărcinat să întocmească lista cu forțele de
ordine și informatorii", am explicat.
"A pus numele lui Nash pe lista aia?" a cerut Lina.
Furia ei era o explozie controlată, de gheață.
"Așa se pare", a spus Nolan.
"Dar de ce naiba ar fi pus numele lui Nash pe listă și
apoi ar fi fost cel care a încercat să-l elimine?", a
întrebat ea. "De ce să nu apese pe trăgaci și să uite
de listă?".
Nolan s-a uitat la mine. "Din câte ne putem da seama,
Dilton a fost un prostănac."
"Ei bine, asta urmărește", a spus Lina.
"Îl voia pe Nash în afara jocului, dar nu suficient de
mult ca să apese el însuși pe trăgaci, până când
Duncan i-a oferit bani. Ar fi putut să joace în ambele
tabere, făcând o mică muncă pentru Anthony aici și
ceva pentru Duncan acolo. Nu există loialitate la
infractorii tâmpiți", a explicat Nolan.
"Se pare că asta leagă totul într-o fundă frumoasă și
curată", am spus eu. "Dilton a pus numele lui Nash pe
listă. Dilton a apăsat pe trăgaci de două ori. Și Dilton a
sfârșit mort."
Ochii Linei s-au îngustat. "Mi-aș fi dorit ca nenorocitul
ăla să nu fie mort, ca să-i dau un genunchi în boașe și
să-i epilez mustața."
"Tu, eu și șeful", a fost de acord Nolan.
"Îi spun lui Nash", a anunțat Lina. "NDA sau nu, merită
să știe."
"Am presupus că o vei face." A funcționat în favoarea
mea, din moment ce astfel ea ar fi trebuit să-l asculte
cum se plângea de faptul că civilii își bagă nasul în
anchetele poliției în locul meu.
A suspinat. "Mulțumesc că m-ați citit."
"Bine ați venit în echipă", a spus Nolan.
"Apropo de muncă", a spus Lina. "Morganstern Credit
Corporation tocmai a fost informată că urmează să fie
dată în judecată pentru practici ciudate de colectare a
datoriilor. Apropo, avocata le transmite mulțumiri.
Crede că s-ar putea transforma într-un proces
colectiv."
"Bine", am spus, verificându-mi telefonul pentru
mesaje.
"Știi, cu siguranță că lumea este mică", a meditat ea.
"Sloane a ieșit cu un tip din Morganstern care a
încercat să o păcălească înscenându-și propria
moarte."
"Nu mai spune", a spus Nolan, privindu-mă țintă.
"Am terminat aici?" Am întrebat.
"Am de sunat un șef de poliție morocănos", a spus
Lina. Își scotea deja telefonul din buzunarul de la
sacou înainte de a ajunge pe hol.
"Deci, nu vreau să fiu acel tip, dar acum că știm cine a
pus numele lui Nash pe acea listă, mai avem de gând
să dăm o mână de ajutor FBI-ului în cazul lor împotriva
lui Hugo?". a întrebat Nolan.
Mi-am băgat mâinile în buzunare. "Nu Duncan a fost
cel care a pus bărbați să o urmărească pe Holly.
Anthony a făcut-o personal."
"Voi trece "distruge-l pe nenorocit" în fruntea listei
noastre de lucruri de făcut", a spus Nolan pe cale
amiabilă.
"Ce faci pentru soția ta de Ziua Îndrăgostiților?" Am
întrebat brusc.
Fața lui Nolan s-a luminat. "Callie a lucrat mult în
ultima vreme, așa că am chemat o pereche de
maseuri terapeutice să vină la noi acasă pentru un
masaj de cuplu în fața șemineului. Apoi voi comanda
pizza ei preferată și vom sta cu cortul pe canapea,
uitându-ne la comedii romantice și bând old-fashioned
până când va începe partea jucăușă a festivităților."
"Bărbații nu ar trebui să folosească cuvinte precum
"zburdalnic"."
"Și tu ce spui? Planuri mari pentru marele V?"
"De ce mă mai obosesc să vorbesc cu tine?"
Nolan a zâmbit. "Pentru că mă iubești în secret și crezi
că sunt încântătoare. Deci tu și Sloane?"
Uram cât de mult îmi doream ca cineva să-i rostească
numele în fața mea. "Cum rămâne cu Sloane?"
"Ai intrat arătând ca și cum calul tău ar fi câștigat
Tripla Coroană. Acum stai în biroul meu de bunăvoie și
faci conversație. Cineva a intrat sub acest exterior
înțepător. Eu pariez pe Blondie."
"Ca întotdeauna, regret conversația noastră", am
spus, îndreptându-mă spre ușă.
"Bine. Dar dacă ai nevoie de sfaturi despre relații, știi
unde să mă găsești", a strigat după mine.
I-am arătat degetul mijlociu la ieșire.
Nash: Lina raportează că șeful imperiului răului se
plimbă prin birou arătând de parcă tocmai și-ar fi tras-
o.
Knox: Sper că ăsta nu ți-a furat ceasul și halatul.
Lucian: Conducerea unui imperiu malefic necesită o
concentrare semnificativă. Nu am timp pentru bârfele
tale de fată. Mai ales acum că trebuie să o concediez
pe Lina.
Knox: Cu siguranță a făcut sex.
Nash: Anunță-mă dacă ai nevoie să depui o plângere
pentru jaf.
Knox: Așteaptă o secundă. Nu ai fost la Knockemout
în acest weekend? Neecey a spus că ai comandat o
pizza duminică.
Nash: Nu-mi spune că ai cedat în cele din urmă
avansurilor doamnei Tweedy.
Lucian: Ce facem sau nu facem eu și doamna Tweedy
nu e treaba ta.
Nash: Te implor. Te rog, nu înnebuni o biată femeie
Knockemout care să înceapă să te urmărească. Nu am
oamenii necesari să mă ocup de asta.

Sloane: Trei patroni mi-au spus că sunt strălucitoare.

A trebuit să încep să le spun oamenilor că am găsit un
nou fond de ten ca să nu știe că este orgasmic. Cum
îți merge ziua? Ai distrus economiile unor țări mici?
Eu: Petula are o echipă medicală în așteptare pentru
că am zâmbit. Lina vrea să știe de ce nu sunt suficient
de încruntată. Iar Nolan crede că îl iubesc în secret. Eu
urăsc totul.
Sloane: Partea bună este că penisul tău va avea timp
să se vindece, din moment ce nu-l vei mai băga în
mine prea curând.
Eu: Doar ca să clarificăm pentru documentele oficiale
pe care le întocmește avocatul meu, nu mai facem
sex, corect?
Sloane: Cred că despre asta s-a discutat undeva între
orgasme și sforăitul tău când am tras un pui de somn
pe canapeaua mea.
Eu: A fost o comă, nu un somn. Deci am terminat
atunci. Să nu mai vorbim niciodată. Tu poți să te
concentrezi pe găsirea domnului Perfect pentru a-ți
construi familia ta gigantică și indisciplinată, iar eu
sunt liber să-mi continui jafurile capitaliste.
Sloane: Da. Distracție plăcută la jefuit!
Eu: Distracție plăcută în găsirea unui soț care să nu
fie incredibil de dezamăgitor în pat.
Sloane: Va fi nevoie de ore și ore de cercetare
exhaustivă și goală din partea mea.
Eu: Ești sigur că rezistența ta este la înălțimea
sarcinii? Poate că ar trebui să luați în considerare un
program de antrenament pentru a vă îmbunătăți
nivelul cardiovascular de bază.
Te oferi să mă antrenezi sexual?
Eu: Te gândești la ofertă?
Sloane: Dar documentele oficiale pe care le
întocmește avocatul tău? N-aș vrea să irosești toți
banii ăia făcând sex cu mine din nou.
Eu: Pot să fac să fie postdatat contractul. Ce faci
vineri?
Sloane: Vineri ca de Ziua Îndrăgostiților?
Eu: Vineri ca în vineri.
Sloane: Sunt gazda unui autor erotic pentru un
eveniment sexy, doar pentru adulți, la bibliotecă.
Eu: Și după?
Sloane: Cred că după ce mă voi antrena pe penisul
tău foarte mare.
Eu: Pentru știință.

Emry: Sacha a spus da la simfonie.

Eu: Felicitări. Ești cu un pas mai aproape de a pune
capăt burlăciei tale.
Emry: Nu știu cum să mă întâlnesc în ziua de azi. Să-i
aduc flori sau vin? Este acceptabil un corsaj? Dacă îmi
trimite un mesaj, ar trebui să-i răspund cu un emoji
sau un gif? Cât de mult păr pe corp este acceptabil la
un bărbat în ziua de azi?

Consultanții de imagine de pe ecranul de pe peretele

de deasupra mesei de conferință mă enervau cu
incapacitatea lor de a se pune de acord asupra celei
mai bune modalități de a începe să o promoveze pe
Sheila Chandra în presa națională. Eram pe punctul de
a le spune acest lucru când Petula mi-a făcut semn de
la ușă.
I-am făcut semn lui Nolan să preia conducerea.
"Uitați, oameni buni. Nu încercăm să o transformăm
într-o persoană complet diferită și să o îndepărtăm de
cei pe care deja i-a format", a început el mai politicos
decât aș fi făcut-o eu.
"Grace de la securitate are nevoie de o întâlnire", mi-a
explicat Petula când m-am alăturat ei pe hol.
Asta nu a fost niciodată un lucru bun. Cu excepția
momentului în care Grace mi-a spus că era însărcinată
cu gemeni. O singură privire la fața șefului securității
când am intrat în biroul meu și am știut că asta nu
avea nimic de-a face cu concediul de maternitate.
Grace purta un costum negru, cizme tactice și o
încruntare pe chipul ei minunat. Părul ei negru era
aranjat în cocul ei obișnuit, care făcea parte din
uniforma ei înainte să o iau de la Serviciile Secrete.
"Avem o problemă", a anunțat ea fără preambul.
Petula a închis ușa și ne-a lăsat singuri.
"Ce este?"
"Am găsit un dispozitiv de urmărire pe vehiculul dvs.
în timpul verificărilor săptămânale."
"Care dintre ele?" Am întrebat, conștient că o astfel de
întrebare de "tip bogat" o va face pe Sloane să-și dea
ochii peste cap.
"Escalade. Am pus echipa să vă verifice și vehiculele
personale, dar toate erau în regulă."
M-am simțit ușurată. Am condus Range Rover-ul până
la Knockemout. L-aș fi putut conduce pe Hugo direct
la Sloane.
"L-ai scos?" Am întrebat tăios.
Buzele lui Grace s-au curbat. "Nu încă. M-am gândit că
poate vreți să profitați de ocazia de a vi-o trage cu
Hugo și cu oamenii lui, domnule. Echipa mea verifică
toate mașinile angajaților din garaj chiar în acest
moment. După ce vom fi mulțumiți, vom face o
verificare a microfoanelor din casa și birourile dvs.".
"Bine. Mărește securitatea aici la birou până când mă
gândesc cum să folosesc asta împotriva lui Hugo."
OceanofPDF.com
 26
Justiție zecimală Dewey
Sloane

A
mi-a scăpat un gemete mic în timp ce
manevram căruciorul în secțiunea de referințe
și am scos un volum la întâmplare de pe raft.
Mă durea tot corpul. Îmi distragea atenția de la ziua
de luni. Și prin "asta", mă refeream la Lucian Rollins.
Nemesisul meu. Bărbatul care mi-o trăgea până la
uitare, promisese că nu mă va suna niciodată și apoi
îmi dăduse întâlnire de Ziua Îndrăgostiților.
Am strecurat o bancnotă de un dolar în interiorul
copertei și am pus cartea înapoi pe raft.
A fost oficial. Îmi pierdusem mințile. Acesta era
motivul pentru care îmi abandonasem lista de lucruri
pe care le făceam în mod regulat pentru a-l ajuta pe
Jamal să pregătească pentru extravaganța lunară a
vânătorii de comori pentru copii, "Kids Dewey Decimal
Scavenger Hunt Extravaganza". Trebuia să mă
îndepărtez de telefon ca să nu-l mai verific să văd
dacă bărbatul pe care îl uram îmi trimisese un mesaj.
"Aici erai!" Naomi a apărut în teancuri cu câte o cafea
în fiecare mână.
M-am bătut pe piept. "Sfântă brânză și biscuiți,
femeie. Nu te furișa așa pe furiș în fața mea."
"Îmi pare rău. Te-aș fi chemat, dar gemenii Shushy m-
au făcut deja să tac de două ori în această dimineață."
Gemenele Shushy erau niște femei bătrâne, văduve,
care își petreceau fiecare luni dimineața la primul etaj
al bibliotecii, lucrând la rebusurile lor și controlând
comportamentul tuturor clienților și personalului.
Am tresărit. "M-au arestat săptămâna trecută pentru
că am dat paginile prea tare."
"Atunci e bine că ne întâlnim într-una din sălile de
conferințe de la etaj, pentru că avocatul este aici."
"A venit mai devreme", am spus, notând ora pe ceas.
"Știu. Deja îmi place de ea", a spus Naomi, luând o
gură de cafea.
"Sunt amândouă ale tale?" Am întrebat.
"Ei bine, nu aveau de gând să fie, dar mi-a luat un
cappuccino întreg ca să te găsesc, așa că, din păcate,
trebuie să-ți achiziționezi propria cofeină acum."

Fran Vereen era o femeie înaltă și corpolentă, în

vârstă de 60 de ani. Purta părul blond tăiat scurt la
umeri, pantaloni negri, pantofi cu tocuri verzi neon și
un sacou de piele roz pal cu crini de vale. Și mie îmi
plăcea deja.
"Mulțumesc că ați luptat cu traficul pentru a ne face o
vizită", am spus, oferindu-i mâna.
"Este plăcut să ieși din oraș din când în când și să te
joci Death Race prin nordul Virginiei", a spus ea. "Să
începem?"
Zece minute mai târziu, Naomi și cu mine ne-am
aruncat o privire șocată. Fran nu era avocata ta
obișnuită. Era genul de avocat pe care îl suni când te
trezești lângă un cadavru. Lucian îi adusese pe cei
mai buni dintre cei mai buni. Și cel mai scump dintre
cei mai scumpi.
"Deci ceea ce vrei să spui este că ar trebui să fim
pregătiți mental pentru o luptă foarte scumpă și foarte
lungă", am repetat.
Așa cum am spus, lucrurile sunt incredibil de dificile
odată ce o persoană esteîncarcerată Există puține
stimulente pentru ca o instanță să redeschidă un caz
în care a investit deja și pe care l-a câștigat. Dar avem
opțiuni".
Mi se învârtea capul.
"Bine. Să încerc să rezum asta", am spus, trecându-mi
în revistă notițele. "Un apel înseamnă să duci cazul la
nivelul curții de apel și să argumentezi totul din nou. O
comutare a pedepsei vine din partea guvernatorului și
ar putea scurta pedeapsa lui Mary Louise, eventual la
timp de executat. Dar sistemul judiciar din Virginia
este atât de încrezător în el însuși, încât aceasta este
o pantă alunecoasă. Ceea ce înseamnă, de asemenea,
că o grațiere completă - tot de la guvernator - este o
căutare și mai dificilă. Pentru a înrăutăți lucrurile,
statul a abolit eliberarea condiționată discreționară în
1995, ceea ce înseamnă că toți deținuții trebuie să
execute cel puțin optzeci și cinci la sută din
pedeapsă."
"Asta nu sună... plin de speranță", a spus Naomi.
"Este un proces care ar putea dura ani de zile", a
explicat Fran.
Ani înseamnă scump. Ani însemna că Mary Louise nu
va apuca să-l vadă pe Allen absolvind facultatea de
drept.
"Fără supărare, Fran, dar mă simțeam mult mai
optimist în această privință înainte de a te cunoaște",
am mărturisit.
Zâmbetul lui Fran a fost fulgerător. "Este treaba mea
să vă aduc tristețea și tristețea pentru a mă asigura
că înțelegeți scenariile cele mai pesimiste, ceea ce în
acest caz înseamnă să investiți mai multe barcăreli de
timp, bani și energie. Dar..."
Am tresărit.
"Cred că avem o șansă bună de a câștiga acest
turneu", a continuat ea.
"Ești un roller coaster, Fran", i-am spus eu.
"Mi se spune asta foarte des. Iată ce avem în favoarea
noastră. Sentința este extrem de disproporționată față
de acuzațiile similare din stat, ceea ce este un motiv
suficient pentru a face apel. Având în vedere faptul că
a trecut prin mai mulți apărători din oficiu, putem, de
asemenea, să susținem că doamna Upshaw nu a
primit o reprezentare adecvată."
"Sună rezonabil", a spus Naomi.
"Te avem și pe tine", a spus Fran, uitându-se la mine.
Am arătat cu degetul spre mine. "Eu?"
"Avem nevoie de interes pentru acest caz, pentru
Mary Louise. Cu cât mai multă atenție putem atrage
asupra acestui caz, cu atât mai bine.decondamnări
care au fost anulate datorită podcasturilor cu crime
adevărate și a celor care le urmăresc cu furie?"
"Sigur, dar nu am un podcast."
"Nu, dar ai o față și o poveste. Stăm aici astăzi pentru
că tatăl tău a murit și ai vrut să continui moștenirea
lui de a susține pe cei defavorizați. Tu, tatăl tău,
legătura lui cu Mary Louise prin intermediul fiului ei,
este o poveste, iar poveștile îi fac pe oameni să le
pese."
"Am înțeles asta. Crede-mă, înțeleg", am spus,
întinzând brațul spre fereastră pentru a indica stivele
de cărți. "Dar cum am de gând să vă ajut în această
privință?".
"Tu ești fața", a răspuns Fran. "Vrem ca oamenii să
știe cine este Mary Louise, de ce ne străduim să o
scoatem de acolo, ce pot face pentru a ajuta. Iar tu
ești cea care le va spune".
"Uh, de ce nu poți fi tu cel care să le spui?" Am
întrebat neliniștit.
"Pentru că nimănui nu-i plac avocații. Ești un
bibliotecar dintr-un orășel care crede în justiția
socială. Ești deșteaptă, drăguță și nu ești
amenințătoare."
Naomi s-a înecat cu al doilea cappuccino. "Este puțin
amenințătoare."
"Merge și asta", a spus Fran.
"Bine. Și ce trebuie să fac?" Am întrebat.
Fran își împleti degetele. "O să începem cu ceva mic.
Voi aranja un interviu pentru tine cu presa locală. Pot
să te pun în legătură cu niște oameni de PR, să-ți dau
niște subiecte de discuție. Odată ce articolul va fi
publicat și vom stârni un oarecare interes, voi încerca
să obținem o examinare cu judecătorul care va
pronunța sentința."
"Ce este o recenzie în cameră?" a întrebat Naomi.
"Practic, voi cere o întâlnire privată, în sală, cu
judecătorul și procurorul. Îi putem cere judecătorului
Atkins să reconsidere sentința."
M-am îndreptat pe scaun. "Stai, judecătorul ar putea
decide să reducă sentința?"
"Este o posibilitate.Nu am făcut încă nicio investigație
despre el", a avertizat Fran "Dar aceasta este o
condamnare mai veche. Judecătorul s-ar putea să se fi
înmuiat puțin cu timpul, sau ar putea aprecia impulsul
de PR care vine odată cu reforma justiției penale."
Naomi și cu mine ne-am mai aruncat o privire, una
triumfătoare.
"Voi da cel mai bun interviu din istoria interviurilor",
am promis.
Fran a clătinat din cap. "Te vor iubi."
"Cum funcționează acest lucru din punct de vedere
financiar?", a întrebat mereu practică Naomi.
"Firma mea se ocupă de un număr limitat de cazuri
pro bono pe an", a spus Fran, privindu-ne pe amândoi.
"Dacă acesta devine un caz care necesită o investiție
semnificativă de timp, s-ar putea să vă cerem să
plătiți cheltuieli de judecată rezonabile."
"Sau rezolvăm totul într-o singură vizită la judecător",
am precizat eu. "Deci, cum mergem mai departe?
Trebuie să semnăm ceva pentru a face totul oficial?"
"Se întâmplă să am la mine o scrisoare de avans", a
spus Fran, deschizându-și brusc servieta elegantă.
"Odată ce aceasta este semnată, îi voi face o vizită
noului meu client."
Eu: Nu că vă interesează, dar avocatul a fost angajat!
Și ia cazul pro bono! E pe drum să se întâlnească cu
Mary Louise!
Lucian: Felicitări, abuzatorule de semne de
exclamare. Bun venit în coșmarul sistemului de
justiție.
Eu: Ți-a spus cineva că ar trebui să te calmezi cu
pozitivismul exagerat? Nu? Ciudat.
Lucian: Ți-a spus cineva că ești enervant? Sunt a
unsprezecea persoană astăzi? Nu mă surprinde.
OceanofPDF.com
 27
Livrare specială Electrosexolytes
Sloane

V
a Ziua Îndrăgostiților a ajuns la Knockemout cu
10 cm de zăpadă și un vânt rece de care ar fi
bine să nu se vorbească. Personalul bibliotecii și
cu mine am împodobit rafturile cu o varietate de
decorațiuni de Ziua Îndrăgostiților, de la inimioare roz
și roșii făcute de mână cu afirmații scrise de mână în
secția pentru copii, până la expoziții de cărți cu
romane de dragoste și masacrul de Sfântul Valentin
de la etajul al doilea, completat cu un contur de bandă
adezivă a unui corp pe podea. Ne-am acoperit bazele
pentru clienții noștri, atât cei romantici, cât și cei
morocănoși.
Lucrurile erau al naibii de bune. Eram pregătiți pentru
evenimentul special al serii. Interviul meu cu ziarul
local despre Mary Louise fusese postat și avusese o
reacție pozitivă, ceea ce a dus imediat la un al doilea
interviu cu Arlington Gazette, un ziar mai mare și mai
important. Și aveam o întâlnire sexuală cu Lucian
Freaking Rollins.
"Doar... încă... un... centimetru", am gemut în timp ce
mă întindeam cât îmi permiteau mușchii.
"Mișcă-ți fundul aici jos imediat, Sloaney Baloney", a
ordonat o figură familiară de autoritate.
M-am oprit din ceea ce făceam și l-am privit pe șeful
Nash Morgan. "Nu mă face să te fac să taci. Ești pe
terenul meu, amice", am ripostat de pe ultima treaptă
a scării.
"Gazonul tău e pe cale să fie împroșcat cu fața ta
frumoasă când vei cădea", a avertizat el.
Am coborât pe scară și i-am lipit o inimă purpurie și
sclipicioasă pe pieptul bărbatului. "Dacă tot ești atât
de bărbătesc, termină tu de agățat ghirlanda cu
inimioare".
Nash a urcat pe scară într-un fel de a respecta
avertismentul și a lucrat rapid la ghirlandă. Nu m-am
simțit rușinată să mă alătur celorlalte femei care îi
admirau posteriorul superior.
"Ai venit aici doar ca să-mi arăți abilitățile mele de
decorator?" Am întrebat când a coborât din nou.
"S-ar putea să am un motiv ascuns", a spus el,
scrutând scaunele pliante pe care le aranjasem în fața
unui podium. "Ce se întâmplă aici?"
"Avem un autor invitat în această seară. Cecelia
Blatch. Scrie romantism paranormal întunecat și
murdar. Clubul de lectură a fost obsedat de ea de
când am luat seria ei. O găzduim pentru o întâlnire cu
o carte."
"O carte care se plânge?"
Am zâmbit. "E ca o sesiune de autografe, dar cu vin."
"Frumos. Dar nu ar trebui să ai o întâlnire de
Valentine's?"
"Eu? De ce? Ce ai auzit?" Știa despre Lucian? Îi
spusese Lucian? Bineînțeles că nu. Lucian nu spunea
niciodată nimic nimănui.
Privirea lui Nash s-a ascuțit. "Asta da reacție ciudată
când te-am întrebat cum îți merge viața amoroasă. Cu
toate întâlnirile pe care le-ai avut, m-am gândit că ai o
întâlnire fierbinte în seara asta."
Oh, aceste întâlniri. Nu cele secrete, care implicau ca
Lucian Rollins să-mi invadeze centrul orașului. Grozav.
Acum mă gândeam la penisul lui Lucian. Asta nu era
bine. Am așteptat prea mult ca să-i răspund lui Nash?
Se uita ciudat la mine.Eram eu ciudată? Penisul lui
Lucian mă făcea să fac lucruri ciudate? Oare fiecare
femeie care s-a culcat cu Lucian se purta așa?
Mi-am imaginat o legiune de femei hipnotizate de
penisuri rătăcind ca o turmă de zombi în spatele lui
Lucian în timp ce-și vedea de treabă.
"Ah. Da. Ei bine, da. Aveam acest eveniment în
calendar de ceva vreme și nu am vrut să-l ratez, așa
că nu am nicio întâlnire", am spus, sunând de parcă
aș fi fost strangulată.
Nash a aruncat o privire spre mine. "Ești bine? Te-ai
înroșit."
"E cald aici." Pentru a-mi ilustra punctul de vedere,
mi-am dat jos cardiganul, scăpându-l din greșeală pe
Ezra Abbott, bărbatul doamnelor de patru ani cu obraji
de heruvim.
"Priviți! Sunt un supererou", a anunțat Ezra, cântând
adorabil prin spațiul unde odinioară îi fuseseră dinții
din față. A luat-o la fugă, cu puloverul meu zburând în
urma lui ca o pelerină.
"Îl voi lua înapoi mai târziu", am spus, privindu-l cum
dispare în fortăreața de perne. "Hai să ne întoarcem
să vorbim despre tine. Care sunt planurile tale pentru
diseară?"
"Acesta este unul dintre motivele pentru care mă aflu
aici", a spus Nash, cu un aer rușinat. "I-am luat Linei
un cadou și am vrut să-l verific mai întâi cu cineva.
Este prima noastră zi de Sfântul Valentin, iar tu o
cunoști pe Angelina."
"Nu e genul de fată care să se joace cu bomboane și
flori", am spus.
A zâmbit. "Exact."
Dacă era posibil ca un bărbat să aibă inimioare de
desene animate în ochi, Nash Morgan arăta de parcă
ar fi fost lovit de Cupidon însuși.
"Sunt onorat că ai venit la mine", am spus.
Nash a căpătat din nou privirea aceea ciudată, de
oaie, pe chipul lui frumos.
Mi-am plantat mâinile în șolduri. "Ce?"
A tresărit. "Am încercat să-l prind pe Stef, dar Knox a
ajuns primul la el. Fără supărare."
"Niciuna luată. Stef ar fi fost și prima mea alegere.
Deci, ce ai luat Lina?"
Nash s-a uitat peste umăr. Și eu am făcut la fel. În
Knockemout, bârfele au curs rapid și liber.ne
auzeacine nu trebuiaurechile, Lina ar fi știut care era
cadoul ei înainte ca Nash să părăsească biblioteca
Și-a scos telefonul din buzunar și a deschis
fotografiile. "Acestea."
Am luat telefonul de la el și am mărit poza unei
perechi de cizme de cowboy foarte sexy. "Pantofi.
Frumos lucrat, șefule. Cu siguranță o să ți-o tragi în
seara asta."
Nash a scos un oftat de ușurare. "Slavă Domnului."
"Acum, ce altceva pot face pentru tine?"
"Aș dori să rezerv una dintre sălile de conferințe
pentru câteva cursuri de formare în următoarele două
săptămâni."
"Sigur. Ce fel de cursuri de formare?" Am întrebat.
"Conștientizarea autismului pentru primii respondenți.
Începem cu polițiștii mei, apoi trecem la pompieri,
medici și asistenți sociali. M-am gândit că biblioteca ar
fi un loc mai prietenos decât secția de poliție."
Nash a lucrat din toamnă la această inițiativă. Întregul
oraș a participat la strângerea de fonduri pentru
grătarul său, care a adus suficiente fonduri pentru a
dota fiecare vehicul de prim ajutor cu căști de anulare
a zgomotului și dispozitive de purtare cu greutăți.
"Bravo ție, șefule. Sunt mândru de tine."
Nash a arătat bine și jenat. "Mulțumesc, Sloaney."
"Sloane, îmi pare rău că vă întrerup. Dar am găsit
ceva în depozitul de cărți", a spus Jamal, alăturându-
se nouă.
Am gemut. "Nici măcar să nu-mi spui că e o altă
veveriță."
"Nu, nu de data asta, slavă Domnului. Prânzul meu
era încă intact. A fost asta." Mi-a înmânat un plic de
afaceri alb și simplu. "Probabil că unul dintre cei mai
în vârstă l-a confundat cu o cutie poștală."
Numele meu era scris cu litere de tipar pe spate.
Văzusem partea noastră de obiecte interesante la
depozitul de cărți. Cărți de școală cu temele îndesate
în ele, mănuși, un aparat dentar, o pâine zdrențuită
care ar fi trebuit să hrănească rațele din parc până
când micuțul Boo Walkerson a hotărât că depozitul de
cărți părea mai înfometat.
"Mulțumesc, Jamal", am spus, deschizând plicul cu
degetul mare."Hei, poți să le anunți pe Belinda și pe
prietenele ei căCecelia nu va mai fi aici decât peste
câteva ore? Nu trebuie să își rezerve încă locurile." Am
dat din cap către echipajul de cititoare bătrâne și
combative care revendicau toate locurile din primele
două rânduri cu tot ce găseau în poșetele lor
supradimensionate.
"Sigur că da", a spus el și a fugit.
Am desfăcut hârtia și m-am încruntat.
"Scrisoare de dragoste?" m-a tachinat Nash, uitându-
se peste umărul meu. Ne-am încordat amândoi în
același timp. "Ce naiba?" Mi-a smuls-o din mână.
M-am întins spre ea. "Scuzați-mă, șefu' Mâini de
apucat. Asta e a mea."
A dispărut bărbatul ușuratic și îndrăgostit, preocupat
să-și impresioneze femeia cu încălțămintea. În locul lui
era un polițist cu fața de piatră care cu siguranță avea
de gând să ia totul mult prea în serios.
"Te amenință cineva?" a cerut Nash, reluând biletul.
Era scris cu aceeași grafie ca și numele meu de pe
plic.
Opriți-vă acum înainte ca cineva să fie rănit.
"Sunt sigură că nu e nimic", am insistat. "Probabil că
cineva s-a supărat din cauza unor taxe de întârziere."
"Ai avut probleme cu cineva în ultima vreme? În afară
de Lucian", a întrebat Nash.
Lucian. Dacă biletul era de la una dintre fostele sale
amante cu puță?
"Ha. Amuzant. Nimic ieșit din comun. Sunt sigur că nu
e nimic", am insistat.
Nash a ținut biletul departe de raza mea de acțiune.
"Cu toate astea, mulți dintre oamenii mei s-au trezit
cu probleme în ultimele luni. Nu vreau să îmi asum
niciun risc. Și nu te las nici pe tine."
"Nash, este un bilet. Unul nu foarte amenințător. Ce ai
de gând să faci? Să-i iau amprentele și apoi să fac o
analiză grafologică?"
Poliția din Knockemout nu avea un buget de oraș
mare.
"Măcar voi respecta procedura", a spus el cu
încăpățânare. "Când a fost golit ultima dată coșul de
gunoi al cărților?"
Mi-am băgat mâinile în buzunarele din spate ale
blugilor. "Trebuia să fie gata înainte de închidere și la
jumătatea dimineții. Dar astăzi am fost ocupați cu
pregătirea, așa că nu de aseară."
"O să verific camerele exterioare, să văd dacă avem
un unghi bun", a spus Nash. "Între timp, gândește-te
la toți cei care ar putea fi foarte supărați pe tine în
ultima vreme."
"Da, șefu'", am mormăit eu.
"Și vreau să știu dacă mai primești și alte scrisori
anonime. Duncan Hugo este în spatele gratiilor, iar
Tate Dilton este sub pământ, dar asta nu înseamnă că
trebuie să lăsăm garda jos."
"Bine. Dar putem măcar să fim de acord să nu
spunem nimic nimănui altcuiva? Nu vreau ca Naomi și
Lina să-și facă griji pentru nimic."
"Nu."
"Serios?" Nash avea obiceiul de a arunca bombe de
adevăr.
"Ai douăzeci și patru de ore să le spui în felul tău.
Dacă nu o faci, atunci o voi face eu. Este mai bine ca
toată lumea să fie la curent. Nu vreau ca nimeni să
riște."
"Bine. Acum începi să mă sperii. Au trecut luni de zile
de când Lina a fost răpită. I-ai prins pe toți băieții răi."
"Nu toate", a spus el cu calm.
"De ce ar mărșălui Anthony Hugo în Knockemout
pentru a termina ceea ce a început fiul său? Și de ce
să se concentreze pe mine? Eu nu am avut nimic de-a
face cu toate astea. Nu are niciun sens." O senzație
înfiorătoare mi-a înțepenit în intestine, în timp ce viața
de bibliotecă se agita veselă în jurul nostru.
"Până când Anthony Hugo nu va fi în spatele gratiilor,
nu ne putem permite să stăm liniștiți."
"Grozav. Cu siguranță voi dormi ca un bebeluș la
noapte", am spus sec.
"Spun doar că vreau să ai grijă. Să fiți vigilenți. Dacă
ceva ți se pare ciudat, vreau să aflu."
"Bine. Dar asta e valabil în ambele sensuri. Dacă ceva
nu-ți miroase bine, vreau să știu."
M-a studiat o clipă, apoi a dat din cap scurt.
"Cineva are un admirator secret", a anunțat Naomi. A
mărșăluit până la noi, cărând o cutie de băuturi
sportive cu o fundă roșie uriașă.
I-am smuls cartea din mână, iar obrajii mi s-au
încălzit.
Pentru mai târziu.
"De la cine e asta?" a întrebat Nash cu năduf.
"Cartea nu era semnată", a spus Naomi.
Fața mea avea temperatura suprafeței soarelui în
timp ce îndesam biletul în buzunar și luam geanta.
"Între voi doi, încep să-mi fac griji în privința dreptului
meu la intimitate", m-am plâns.
"E roșie ca roșiaua și se abate", a observat Nash.
Naomi m-a privit cu ochi iscoditori. "Bănuiesc că este
un cadou de glumă de la întâlnirea de săptămâna
trecută, despre care a fost enervant de tăcută."
"Nu aveți amândoi treabă de făcut?" I-am întrebat.
"Cum îl cheamă pe tipul ăsta și care e adresa de
acasă? Ce fel de mașină conduce?" a cerut Nash.
"Oh, Doamne. Ești cel mai rău. Am ieșit în oraș. Ne-am
simțit bine. Nu e nimic serios. Mulțumesc și o zi bună."
Am încercat să le dau papucii, luându-mi băuturile și
plecând.
Dar Naomi și Nash m-au urmărit.
"Ai de gând să te mai întâlnești cu el?" a întrebat
Naomi când am trecut pe lângă secția de referințe.
"Ar putea fi el cel care ți-a trimis amenințarea?" a
adăugat Nash.
Naomi a țipat. "Amenințare? Ce amenințare?"
M-am învârtit și m-am uitat la el. "Ai spus că am avut
douăzeci și patru de ore!"
Nash a zâmbit. "Nu există un moment ca acum. Și ai
face bine să o informezi pe Angelina cât mai repede,
altfel se va supăra."
"Ești cel mai rău."
"Ar fi bine ca cineva să-mi spună imediat ce se
întâmplă", a spus Naomi, folosind vocea ei de mamă.
"Doar pentru asta, duci astea sus, în biroul meu", am
spus, împingându-i servieta lui Nash.
În timp ce șeful poliției îmi ducea electrosexolizii sus,
i-am spus lui Naomi despre biletul complet inofensiv.
"Sunt sigur că nu este nimic de care să vă faceți griji.
Primesc reclamații tot timpul și întotdeauna sunt
lucruri ciudate în căsuța de cărți. Dar Nash vrea ca noi
să fim în gardă, având în vedere tot ce s-a întâmplat
în ultimele luni", am explicat.
"Dacă Nash spune că ar trebui să fim atenți, exact
asta ar trebui să facem", a insistat Naomi cu
supunere.
Am aruncat o privire peste umăr ca să mă asigur că
Studly Do-Right nu era în raza de acțiune. "Faptul că
el este îngrijorat mă face să mă îngrijorez", am
mărturisit. "Mă îngrijorează faptul că știe ceva ce nu
împărtășește. Poate ceva despre Lucian și despre
cazul FBI."
Naomi și-a strâns buzele. "O să văd ce pot scoate de
la Knox."
"Bună idee. O să vorbesc cu Lina și o să văd dacă
poate să scoată ceva de la Nash."
Naomi și-a curățat gâtul cu vârf și îndesat.
"Bine! O să vorbesc cu ea despre șmecheria sexy
când o să-i spun despre biletul prostesc, nu foarte
amenințător", am fost de acord. "Chiar dacă am primit
amenințări mai creative și mai specifice de la doamna
din spatele tejghelei de la Grover's."
"Nu-i așa că e frumos când suntem cu toții pe aceeași
lungime de undă?" a întrebat Naomi în mod
strălucitor.
"Da, da."
"Mith Thloane! Mith Thloane!" Ezra se întorsese,
purtând încă cardiganul meu și fluturând acum ceea
ce părea a fi un pergament.
"Hei, amice", am salutat.
"Am făcut asta pentru tine." Mi-a împins hârtia în față.
Era legată la mijloc cu o sfoară roșie.
În spatele meu, Naomi a făcut un zgomot de "aww".
"Pentru mine? Wow, mulțumesc, Ezra. E foarte drăguț
din partea ta", am spus, dezlegând cu grijă sfoara
înainte de a derula hârtia pergament.
"De tine și de mine. Suntem pirați, exact ca în cartea
pe care am citit-o. Și ca biblioteca de pe nava noastră
de pirați. Vezi toate cărțile? Și iată și X-ul pentru
tratație!" A arătat cu degetul fiecare element al
desenului cu creion și marker, lung de un metru și
jumătate.Figura de bățEzra avea o singură mână și
patru picioare Coada de cal era verde pentru a se
potrivi cu inimile pe care le desenase deasupra și
dedesubtul cărților.
"The. Cutest. Mor", a strigat Naomi în șoaptă.
"Îți place?" a întrebat Ezra cu speranță.
"Îmi place", i-am spus, fără să pot rezista dorinței de
a-i da un bobârnac în nas. "Este uimitor și la fel și tu."
Mi-a aruncat un zâmbet timid, lipsit de dinți. "Poți să o
agăți dacă vrei."
"O să o agăț în biroul meu, ca să o pot vedea în
fiecare zi", am promis.
"Awethome. La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților!"
"La mulți ani de Ziua Îndrăgostiților, Ezra."
S-a aruncat în brațele mele pentru genul de
îmbrățișare tare, lipicioasă, care topește inimile, pe
care numai copiii sub șase ani o dau, apoi s-a
îndreptat din nou spre fortăreața de perne.
"Inima mea", a spus Naomi. "Este noul fiu adoptiv al
lui Gael și Isaac, nu-i așa?".
"El este. L-am supravegheat aici timp de o jumătate
de oră când Gael a trebuit să plece de urgență la un
magazin de animale zilele trecute. Am citit două cărți
cu pirați și a făcut desene pentru noua lui soră mai
mare."
"Se pare că ai făcut o impresie deosebită", a spus
Naomi, atingând desenul.
"Eu sau pirații."
"Vei fi o mamă grozavă", a spus ea.
Cuvintele ei m-au lovit direct în inimă. "Mulțumesc",
am spus. "Deja ești."
S-a aplecat și m-a prins în genul de îmbrățișare moale
și spontană pe care o făceau surorile. "Ne vom crește
familiile împreună", mi-a șoptit la ureche.
"Am fost plecat trei minute. Ce naiba v-a făcut să fiți
gata să lăcrimați?". a întrebat Nash, uitându-se în jurul
primului etaj al bibliotecii în căutarea unor amenințări
evidente.
"Chestii de fete", am insistat.
"Sloane este un pirat", a spus Naomi cu un răcnet.
"Nu vreau să știu", a decis Nash.
Naomi mi-a dat drumul cu un zâmbet apos."Mă ducsă
fac ceva legat de bibliotecă." I-a dat lui Nash un pupic
pe obraz și s-a îndreptat spre scări.
Nash și-a scos telefonul.
"Ce faci?" Am întrebat indiscret.
"Spunându-i fratelui meu că, indiferent ce-i cumpără
lui Naomi, ar fi bine să dubleze suma."
Am chicotit.
Nash și-a așezat telefonul. "Ar fi bine să mă întorc la
muncă."
"Să ai o Zi a Îndrăgostiților fericită", i-am spus.
Rânjetul lui era un zâmbet de frântură de inimă. "Așa
voi face."
A făcut doar un metru și jumătate până la ușă.
"Oops. Se pare că mi-a căzut colierul", a anunțat
Belinda, o patroană în vârstă, cu sânii mari, care își
preferă cărțile cu aburi. A arătat spre crucifixul uriaș
pe care tocmai și-l desfăcuse de la gât și îl aruncase
pe podea. "Fii drăguță și adu-mi-l, șefule Morgan?"
Nash a scos un oftat și s-a uitat spre mine.
Am ridicat din umeri. "Dacă nu le ridici, vor continua
să arunce lucruri pe jos."
"Comand noi uniforme cu tunici", a bombănit el.
"Cetățenii care apreciază specimenul masculin ar fi
devastați", am avertizat.
S-a aplecat la brâu și a smuls în grabă colierul de pe
podea.
"Tocmai i-ai făcut ziua mai bună acestei bătrâne", a
spus Belinda, întorcând cu suficiență crucifixul la
pieptul ei mai mult decât larg.
"Poate ar trebui să verificați catarama, doamnă
Belinda, având în vedere că a căzut săptămâna
trecută la băcănie și săptămâna trecută în parc."
"O să fac asta", a mințit ea cu ușurință.
Dând din cap, mi-am scos telefonul.
Eu: Mi-ai trimis o cutie de băuturi sportive sau am un
urmăritor care se preocupă de hidratarea mea?
Lucian: M-am gândit că ar fi mai potrivit decât flori și
bomboane, având în vedere că te folosesc doar pentru
corpul tău.
Eu: Ar fi bine să fii întins și încălzit pentru ora de start.
Nu încetinesc dacă îți rupi un tendon.

Evenimentul autorului a fost un succes răsunător. Sau

un succes "incitant", ceea ce a fost absolut sigur jocul
de cuvinte pe care aveam de gând să-l fac în buletinul
informativ al bibliotecii pentru săptămâna respectivă.
Cititorii au fost entuziasmați, autoarea a vândut toate
cărțile pe care le-a adus, iar noi am rămas fără vin
înainte ca cineva să fie prea amețit.
"Du-te acasă, Sloane. Ești aici de la deschidere. Ne
ocupăm noi de curățenie", s-a oferit Blaze. În calitate
de membri ai consiliului de administrație, ea și soția
ei, Agatha, au petrecut aici aproape la fel de mult
timp ca și angajații.
"Ești sigur? Nu mă deranjează." Mai aveam o oră până
când Lucian avea să sosească pentru a mă încânta cu
penisul său.
"Pozitiv. Sunt sigur că te așteaptă cineva chipeș."
Ea căuta informații, iar eu nu mușcam. "Dar tu și
Agatha?"
"Am luat o gustare de Valentine's brunch în această
dimineață, apoi am schimbat uleiul la biciclete."
"Și se spune că romantismul a murit."
"Continuă. Pleacă de aici. O să închidem", a spus ea,
îndepărtându-mă.
"Dacă ești sigur. O să mă duc să-mi iau lucrurile."
Aș avea timp să fac un duș rapid și să mă mai dau o
dată cu lama de ras pe picioare înainte să apară
Lucian. Aș putea, de asemenea, să-mi petrec ceva
timp gândindu-mă la lenjeria pe care o alesesem.
Eram atât de adâncit în mintea mea încât am ajuns la
jumătatea drumului în birou înainte de a realiza că
cineva stătea în spatele biroului meu.
"Brânză și biscuiți!"
Lucian Rollins, deghizat într-o șapcă de baseball și un
hanorac negru, părea perfect relaxat, stând în spatele
biroului meu și citind o carte.
A ridicat o sprânceană la mine. "Ce fel de apărare mai
exact este asta?"
uitat în jos și mi-am dat seama că îmi țineam mâinile
în sus într-opostură de desene animateKarate Kid.
"Ce cauți aici? Dacă te vede cineva, tot orașul va ști
că facem mambo orizontal înainte de a începe! Deja a
trebuit să mă confrunt cu o inchiziție Knockemout în
ultima săptămână, cu toată lumea și fratele lor
întrebându-mă cu cine mă culc", am șuierat.
"M-am plictisit să aștept. M-am gândit că asta ar
putea grăbi lucrurile."
De la orice alt bărbat, ar fi fost un compliment, o
declarație despre cât de mult îi lipsește. Dar Lucian
Rollins era obișnuit să primească ceea ce voia când
voia. Și se folosea de mine pentru sex. Din fericire
pentru el, nu aveam de gând să-mi iau timpul necesar
pentru a-i da o lecție de gratificare întârziată, pentru
că și eu mă foloseam de el pentru sex.
"Blaze și Agatha se încuie. Așa că putem pleca atâta
timp cât tu rămâi la pândă în umbră, pentru că nu
vreau să am de-a face cu întrebări despre orice lucru
depravat care este între noi", am explicat.
"Ia-ți lucrurile", a spus el, ridicându-se de pe scaun. A
închis exemplarul meu din Biblioteca de la miezul
nopții. Am observat că semnul meu de carte era încă
la locul lui... iar el era cu câteva capitole peste el.
"Tu chiar citești asta?" Am întrebat.
"Știu să citesc, Sloane", a spus el sec. Felul amuzat și
totodată disprețuitor în care vocea lui mi-a mângâiat
numele m-a făcut să-mi doresc să-i trag o palmă cu
cartea în față. Invers, m-a făcut și să vreau să-i dau
jos pantalonii și să-i folosesc penisul până când nu mai
puteam merge.
Încă mă mai gândeam între cele două opțiuni când el
a ocolit biroul meu, mi-a băgat o mână în pulover, m-a
tras până la vârfuri și m-a sărutat de m-a sărutat ca
naiba.
Nu era nimic romantic sau dulce în felul în care limba
lui mi-a invadat gura. Felul în care m-a cucerit,
forțându-mă să-i urmez exemplul. Sfârcurile mi-au
înmugurit, iar sexul meu chiar a tremurat. Mi-am
pierdut capacitatea de a respira.
A fost un sărut plin de promisiuni carnale pe care abia
așteptam să mi le îndeplinească.
M-a eliberat la fel de brusc. "Să mergem."
"Da. Hai să facem asta."

Ne-a luat douăzeci de minute să ajungem în parcare.

Erau mult prea mulți patroni care încă mai stăteau la
pândă după eveniment. După ce am fost oprit pentru
a patra oară la primul etaj, Lucian a reușit să se
strecoare în spatele biroului de circulație și să se
strecoare pe ușa laterală fără să fie văzut. "Îmi pare
rău", i-am spus când l-am găsit sprijinindu-se de Jeep-
ul meu.
"Ești nepotrivit de popular", a spus el.
"Unde ți-e mașina?" Am întrebat.
"M-a lăsat șoferul meu să mă lase acolo."
M-am întins pe lângă el pentru a descuia ușa
pasagerului. "E foarte îndrăzneț din partea ta să
presupui că ura mea oarbă față de tine nu a depășit
nevoia mea de a te vedea goală."
"Mi-au plăcut șansele mele." Cu asta, mi-a luat cheile
din mână, a deschis ușa și mi-a aruncat geanta
înăuntru. "Conduc eu."
A fost nevoit să împingă scaunul până în spate pentru
a se potrivi cu picioarele lui lungi, dar tot a reușit să
pară confortabil, încrezător, în timp ce ne conducea
înapoi la mine acasă. M-a întrebat despre eveniment
și despre autor, iar eu am făcut tot posibilul să
răspund, chiar dacă fiecare simț părea să fie
preocupat de el. Acea conștientizare a furnicăturilor
din tot corpul era și mai rea acum că știam ce era
capabil să facă corpul lui cu al meu. Mă simțeam ca
un curent electric care îmi încărca sângele.
A tras pe aleea mea, iar eu m-am aplecat să apăs pe
butonul de deschidere a ușii de garaj. Când am rămas
oficial singuri și ușa s-a închis în urma noastră, am
explodat.
Mi-am desfăcut centura de siguranță cu o jumătate de
secundă înainte ca el să mă agațe sub brațe și să mă
tragă peste consolă. Am aterizat în poala lui.
După un sărut infernal și câteva sărutări uscate, s-a
retras. "Du-te și fă-ți bagajele."
"Ce? De ce?"
"Nu rămânem aici."
M-am gândit la cutia de frișcă din frigiderul meu. La
cele două seturi noi de lenjerie pe care le
cumpărasem. "De ce naiba nu?"
"Pentru că dacă stăm aici, cineva va bate la ușa ta, se
va uita pe la ferestre sau mă va vedea goală când va
livra cina. Mâine ai liber. Mergem la mine acasă, unde
vecinii mei știu suficient de bine să-și vadă de treaba
lor."
"La tine acasă?" Existau șase milioane de lucruri care
puteau și puteau să meargă prost cu asta. În primul
rând, nu puteam să-l dau afară din propria lui locuință
atunci când, inevitabil, mă enerva.
Nu mi-a răspuns. Cel puțin nu cu cuvinte. În schimb,
mi-a tras decolteul puloverului în jos și și-a îngropat
fața între sânii mei.
"Un argument foarte convingător. O să împachetez."
OceanofPDF.com
 28
Pune-o pe piatra mea de mormânt
Lucian
I urăsc să recunosc, dar localul tău nu e de rahat", a
meditat Sloane în timp ce mânca pad thai.
Ne-am întrerupt maratonul nostru sexual pentru a ne
realimenta mâncând mâncare thailandeză dezbrăcați
în pat, în timp ce ne uitam la reluările Brooklyn Nine-
Nine. A fost cel mai romantic lucru pe care l-am făcut
în viața mea.
M-am aplecat și i-am furat o parte din tăiței. "Mă
bucur că ești de acord."
Era goală, cu excepția ochelarilor. Își îngrămădise
părul în vârful capului cu câteva răsuciri eficiente ale
încheieturilor și o cravată elastică șubredă. Cu
cearșafurile mele italienești cu mii de fire de ață
înfășurate peste ea, arăta atât adorabilă, cât și sexy.
Femeile cu care mă întâlneam - sau mai exact pe care
le duceam în pat - nu erau adorabile. Erau bine
îmbrăcate, bine coafate și nu erau niciodată văzute în
public în haine de gimnastică. Sloane, pe de altă
parte, își împachetase în mod necontenit pijamale cu
inimioare. Abia așteptam să o văd în ele... și să le
dezbrac de pe ea.
Și-a învârtit bețișoarele în cerc pentru a-mi cuprinde
dormitorul. "Nu pare a fi bârlogul unui răufăcător
malefic.Estemai mult ca locuința de burlac a unui tip
bogat și sexy fără personalitate."
Privirea șireată pe care mi-a aruncat-o a făcut-o să se
simtă vinovată. Amândoi devenisem mai puțin
insultători în căldura momentului, ceea ce însemna că
aveam mult de recuperat când nu aveam penisul meu
în ea, făcându-o să îmi strige numele.
Am aruncat cutiile de mâncare pe noptieră și am
prins-o de gleznă când a încercat să scape.
"O să plătești pentru asta."
I-am ancorat genunchiul între al meu, mi-am strâns
strânsoarea de glezna ei și i-am gâdilat talpa
piciorului.
Sloane a țipat și a încercat să se strecoare liber.
"Cere-ți scuze", am spus eu blând. Era un joc pe care
îl jucasem când eram persoane diferite și probabil că
ar fi trebuit să-l las în trecut, acolo unde îi era locul.
"Bine! Bine! Este apartamentul de burlac al unui tip
sexy și bogat al cărui designer nu are nicio
personalitate", a țipat ea.
Dormitorul meu a fost făcut în maro bogat. Mobilierul
mare și întunecat domina spațiul și era îndulcit de
lenjeria de pat scumpă de fildeș și de perdelele grele
care, în prezent, blocau lumea.
"Încearcă din nou."
"Agh! Bine! Imi pare rau! Aveți un loc foarte frumos.
Cu siguranță nu-l urăsc."
I-am dat o palmă răsunătoare în fundul ei rotunjit și i-
am dat drumul la picior. "Poftim. Nu a fost așa de
greu, nu-i așa?"
"Așa a spus." Vocea ei era înăbușită de pernă.
"Nu asta a spus acum douăzeci de minute", i-am
reamintit, plimbându-mi mâna pe umerii ei goi, pe
pielea mătăsoasă a spatelui ei, trăgând cearșaful cu
mine ca să pot memora fiecare crestătură a coloanei
ei vertebrale.
Corpul ei era o fascinație. Curbe generoase ambalate
într-un pachet micuț și energic. Nu știam niciodată ce
avea să iasă din gura ei. O insultă sau o cerere ca eu
să o pângresc într-un mod nou.
Aducerea ei aici a fost un risc.Cu cât AnthonyHugo și
slugile lui știaumai puțindespre viața mea, cu atât mai
bine Dar le pusesem destule piste false cu dispozitivul
de urmărire de pe mașina de serviciu în această
săptămână înainte de a-l scoate. În plus, dacă oamenii
lui m-ar fi văzut cu Sloane aici, ea ar fi părut doar o
femeie cu care dușmanul lui și-o trăgea. În
Knockemout, ar fi fost clar că era mult, mult mai mult.
M-am coborât peste ea și mi-am înfipt dinții într-o
curbă delicioasă a fundului ei.
"Tocmai m-ai mușcat?" a întrebat Sloane în timp ce
mă lăsam pe spate pentru a-mi admira lucrarea.
"Îți dau un suvenir ca să-ți amintești ultimul nostru
weekend de desfrâu", am spus.
S-a urcat în genunchi pe saltea și s-a așezat cu fața la
mine, arătând ca o zeiță cu părul auriu. O doream. Din
nou și din nou și din nou. Și de fiecare dată când o
aveam, îmi dădeam seama că tot nu era de ajuns.
"În cazul ăsta, trebuie să-ți dau și eu una", a anunțat
ea.
S-a năpustit și am lăsat-o să mă împingă pe spate,
bucurându-mă de senzația corpului ei cald și moale în
brațele mele. Coapsele ei lucioase s-au așezat pe ale
mele, iar când mâna ei mi-a prins arborele deja tare, a
trebuit să strâng din dinți ca să nu gem.
"Nu acolo", am mârâit.
A făcut un puf.
Mi-a sunat telefonul de pe noptieră.
"Administratorul tău te sună de obicei la ora 22:00 în
ziua de Valentine's Day?" a întrebat Sloane, aruncând
o privire pe ecran.
"Niciunul dintre noi nu are o viață", am explicat
înainte de a răspunde la telefon. "Petula, ești pe
speaker și nu sunt singur".
"S-a terminat lumea și eu nu știu?" a întrebat Petula.
"Foarte amuzant. Ce vrei?"
"Reprezentantul Houser vrea să vă devanseze prânzul
cu o oră mâine."
Am aruncat o privire spre Sloane, care își eliberase
părul din nod. "Reprogramează-l. Sunt ocupată în
acest weekend."
"Are vreo legătură cu compania ta din această seară?
Chiar ar trebui să mă lași să fac o verificare a
trecutului ei."
"Ai făcut-o deja și sunt doar afaceri", am mințit.
O pernă m-a lovit în față. Sloane a arătat cu degetul
spre sânii goi și a spus: "Afaceri"?
"Trebuie să plec, Petula. A intervenit ceva."
Sloane mi-a studiat cu îngâmfare scula care se
întărea.
"Așteaptă. Dacă tot ești aici, vreau să te duci la
adresa asta și să-l duci pe bărbatul care locuiește
acolo la cumpărături pentru un costum nou
săptămâna aceasta", am spus, apoi am rostit adresa
lui Emry. "Ceva pe care să scrie văduv eligibil, nu
bunic zăpăcit."
"Consideră că am terminat", a spus Petula. "Un ultim
lucru. Ți-am confirmat rezervarea pentru tine și
prietena ta pentru joia viitoare."
Ochii lui Sloane s-au îngustat.
La naiba.
"Mulțumesc, Petula. Ia-ți liber în weekend", am spus
repede. M-am deconectat chiar în momentul în care
partenera mea blondă de pat a sărit de pe pat.
"Sloane", am spus cu severitate.
"Nici măcar să nu încerci", a spus ea, luând ceva de
pe podea. Era corsetul din dantelă pe care i-l
smulsesem. L-a aruncat peste umăr și s-a aplecat din
nou.
"Ești chiar gelos?" Am întrebat, amuzat.
"Bineînțeles că nu", a oftat ea. "Pur și simplu nu vreau
să mă giugiulesc cu un penis care se giugiulește cu
alte vagine. Nu este igienic."
Sloane Walton nu seamănă cu nicio altă femeie pe
care am dus-o vreodată în pat. "Nu mă încurc cu alte
vagine", am spus sec. "Unde te duci?"
"Dacă crezi că o să te cred pe cuvânt, ești un idiot", a
spus ea, adunându-și hainele aruncate de pe podea.
"Aș vrea să subliniez că dintre noi două, tu ești cea
care urmărește în mod activ bărbați pe o aplicație de
întâlniri."
"Nu mă culc cu niciunul dintre ei. Încă." Încruntându-
se, ea a dat la spate cuvertura plapumei și a pipăit pe
sub cearșafuri. "Mi-ai văzut lenjeria intimă? Nu mai
contează. Nu am nevoie de ei."
M-am întins spre ea, dar ea m-a evitat.
"Nici eu nu mă culc cu partenerul meu de joi."
"Da, bine." Ea a dat un pufnit deloc feminin și s-a
aplecat după geanta ei.
Mi-a oferit deschiderea de care aveam nevoie. Am
apucat-o de talie, am ridicat-o în aer și am răsturnat-o
pe amândoi pe saltea.
"Dacă nu te dai jos de pe mine chiar acum, Lucifer, îți
dau un genunchi în boașe. Și, deși ar fi o lovitură
distructivă pentru femeile de pretutindeni, voi face
ceea ce trebuie să fac", a spus ea cu ferocitate.
"Ești gelos", am spus din nou, bucurându-mă din plin.
Ca să fiu în siguranță, am rostogolit-o și m-am așezat
între coapsele ei înainte de a mă apleca să-i sărut
gura.
S-a înmuiat instantaneu sub mine, dar victoria mea a
fost de scurtă durată când mi-a mușcat buza
inferioară.
"Ow."
"Așa îți trebuie. Acum, dă-mi pantalonii și ne vom
preface că nu s-a întâmplat nimic."
Asta nu era o opțiune. "Nu am o întâlnire joi", i-am
spus.
S-a zbătut sub mine, ceea ce nu m-a ajutat să uit de
erecția furioasă pe care o aveam cuibărită pe burta ei.
"O scot pe mama ta la cină."
Sloane s-a acomodat imediat. Ochii ei erau suspicioși
în spatele ochelarilor ei acum strâmbi. "Îți dai seama
că pot confirma cu ușurință această poveste."
Mi-am gângurit nasul de-a lungul maxilarului ei și am
simțit mândrie când pe pielea ei de fildeș s-a făcut
pielea de găină. "Ne întâlnim în fiecare săptămână la
o cafea sau la o masă. Mă asigur că nu se prăbușește
și că nu ascunde asta de tine și de sora ta. Ea se
asigură că nu mă muncesc până la moarte. De obicei
împărțim un desert. Dar nu mă culc cu ea."
M-a studiat pentru o lungă perioadă de timp. "Bine, te
cred."
"Da?"
"Te enervezi atunci când ascunzi ceva. Doar că acum
pari enervant de distrat."
"Gelozia ta mi se pare enervant de amuzantă", am
fost de acord.
"Nu suntgeloasă", a insistat ea.
"Sunt", am spus.
Sprâncenele ei s-au ridicat în sus. "Tu? De ce?"
"Încă te întâlnești cu cineva. În orice zi, îl vei întâlni pe
domnul potrivit, iar el va fi cel care va face asta." Mi-
am coborât capul și mi-am închis buzele pe un sfârc
pervers.
S-a arcuit sub mine, frecarea suplimentară cu penisul
meu mă înnebunea.
I-am eliberat sânul cu o pocnitură audibilă. "Nu vreau
să fiu domnul tău potrivit, dar s-ar putea să-mi
lipsească acest corp cald și binevoitor al tău când nu
va mai fi la dispoziția mea."
Sloane a tremurat. "Atunci cred că ar fi bine să profiți
de mine acum".
Nu am pierdut timpul să pun un nou prezervativ și să
mă poziționez între picioarele ei.
Văzând-o întinsă sub mine ca pe un banchet de care
să mă bucur, mă făcuse să mă consider norocos. Încă
câteva partide de sex și câteva orgasme uluitoare și în
sfârșit ne vom sătura. Dar nu încă.
Am strâns din dinți și m-am înfășurat în ea cu o
singură lovitură vicioasă. Ochii aceia verzi s-au închis
în timp ce fiecare mușchi din trupul ei s-a încordat în
jurul meu, sub mine. Corpul ei mă tachina, atât prin
faptul că mă primea, cât și prin faptul că încerca să se
lupte cu mine.
Am vrut să o ating peste tot. Să memorez fiecare
centimetru din ea. Curbele pline ale sânilor și
șoldurilor ei, carnea întinsă a abdomenului ei. Toată
acea piele catifelată și netedă care îmi implora dinții.
"Spune-mi ce vrei", am răcnit, retrăgându-mă
suficient de mult pentru a mă trânti din nou înăuntru,
forțând ultimul centimetru în ea.
Picioarele ei se mișcau neliniștite pe cearceafuri. "Atât
de bine", a răgușit ea. "Urăsc faptul că ești atât de
bun la asta."
"Spune-mi ce vrei, Sloane", am insistat, punctând
fiecare cuvânt cu o împingere puternică.
Ochii ei erau acum deschiși, iar mâinile ei se întindeau
spre mine, atrăgându-mă spre ea. "Doar tu. Dă-mi-te
pe tine."
M-am pierdut în ea, în strânsoarea și atracția acelor
mușchi netezi. În verdele smarald al ochilor ei.În felul
în careîmi respira numele în timp ce ne împingeam pe
amândoi în sus Nu mă puteam opri. Nu mă puteam
retrage. Nu cu felul în care mă strângea.
"Ar fi bine să te pregătești să vii, pentru că sunt pe
cale să mă descarc", am avertizat printre dinții
strânși.
"Taci din gură și trage-mi-o mai tare."
I-am mulțumit, știind că orgasmul meu o va forța pe a
ei. Și-a ridicat coapsele mai sus în jurul șoldurilor mele
și m-a luat și mai adânc. În timp ce sânii ei săreau pe
pieptul meu, s-a întins în spatele meu și și-a înfipt
degetele în obrajii fundului meu.
"Lucian", a șoptit ea.
Am venit.
Agitația din boașe mi-a aprins arborele și a erupt într-
o explozie care mi-a oprit inima. Apoi m-a apucat de
ea, unduindu-se și contorsionându-se. Veneam.
Fiecare val ne consuma, fiecare creastă era mai înaltă
decât cea precedentă, în timp ce trupurile noastre se
luptau pentru ultima picătură de extaz.
Iisuse, era frumoasă când a venit.
A fost perfect. Ea a fost perfectă. Felul în care se
potrivea cu mine, felul în care mă implora pentru ceea
ce aveam de oferit. Felul în care reacționa la nevoile
mele cele mai josnice. De fiecare dată când lăsam să
se întâmple asta, mă convingeam că va fi ultima dată.
Și de fiecare dată când terminam, știam că nu va fi
așa.
Brațele ei au venit în jurul taliei mele și m-au ținut
acolo.
"Doamne, omule. Trebuie să înregistrezi chestia aia ca
fiind o armă? Ugh. Unde mi-e berea de rădăcină? Sunt
pe moarte. Sexul de Ziua Îndrăgostiților m-a omorât.
Poți să o pui pe piatra mea funerară." Vocea înăbușită
a lui Sloane a venit de sub mine.
I-am zâmbit în părul ei și am decis că îmi voi face griji
mai târziu cu privire la ceea ce însemna această
nevoie aparent nesfârșită.
OceanofPDF.com
 29
Noțiuni de bază Stupid
Sloane

H
onky Tonk era gălăgios și aglomerat. O
formație ocupa scena mică din colț, iar aproape
toate mesele erau ocupate. Mi-am zărit
prietenii în colțul barului și m-am îndreptat spre ei.
Naomi și Lina aveau capetele împreunate, râzând de
ceva. Knox și Nash stăteau de pază în spatele lor, cu
berile atârnându-le liber în mâini, împărțind zâmbete
ironice despre ceva ce amândoi găseau amuzant. Stef
Puiul de Pui se pare că se întorsese în oraș și dansa în
doi pași cu Jeremiah pe ringul de dans, în mijlocul unei
mulțimi de motocicliști voinici.
M-am simțit ca un mare idiot în fața valului de
dezamăgire care m-a lovit în plină figură.
Lucian nu a spus că vine. Era o prostie să crezi că ar fi
făcut drumul într-o seară de miercuri. A fost o prostie
să fi vrut să o facă. Dar așa eram eu. Prostuță, proastă
și acum chiar dezamăgită. Mă îmbrăcasem fără motiv,
irosind un set de sutien și lenjerie de corp perfect
asortat sub fusta scurtă și puloverul strâmt despre
care credeam că îi va încălzi sângele.
Bineînțeles, nu-i cerusem să vină. Ar trebui să
terminăm. Am terminat. Finito. Fără sex-o. Deși încă
flirtam și ne certam prin mesaje. Dar cu siguranță nu
mă puneam la bătaie. Nu cu el. Și nu când ar trebui să
mă concentrez pe găsirea viitorului meu soț și tatăl
viitorilor mei copii.
Am încercat să-mi scutur starea de spirit în timp ce
mă apropiam de bar. Era mai bine așa. Lucian nu era
decât o distragere a atenției de la ceea ce îmi doream
cu adevărat. Era timpul să uit de scula lui gigantică și
să mă concentrez asupra viitorului meu.
"Arăți foarte bine în seara asta, Sloane", a strigat
Sherry "Fi" Fiasco din spatele barului, unde îl ajuta pe
Silver, barmanul, să împartă băuturi. M-a salutat cu
acadeaua ei.
Mi-am ciufulit părul și i-am suflat un sărut. Și pe
dinăuntru, mi-am dorit să fi ales un trening.
Nu, mi-am amintit. Nu a fost o pierdere. Eram în
căutarea unui potențial partener. Orice tip de aici
putea fi viitorul domn Sloane. Ca acela de acolo.
Domnul Michaels, chipeșul profesor al lui Chloe și
Waylay, împărțea o bere cu alți doi profesori și cu
mecanicul Tallulah St. John. Era chipeș, avea un
zâmbet minunat, iubea copiii și purta ochelari. Și nu
mă puteam gândi decât la corpul gol și tatuat al lui
Lucian care se întindea peste al meu.
Cum ar fi trebuit o fată să întâlnească un tip drăguț și
să se mulțumească acum cu sex normal, care nu
topește mințile? Aveam de gând să fiu bântuită de
fantoma tuturor orgasmelor pe care mi le-a oferit?
Oare o să compar fiecare amant de acum înainte cu el
și oare vreunul se va apropia de el?
Eram în spirală. Peste scula spectaculoasă a lui
Lucian. Aveam nevoie de terapie și de o băutură.
Mi-am notat în minte să citesc o carte sau două
despre hipnoterapie. Aș trece peste el... ăăă, peste
probele sale sexuale chiar dacă m-ar ucide.
"Iat-o", a spus Naomi, sărind de pe scaun și
îmbrățișându-mă în ciuda faptului că ne petrecusem
jumătate din zi lucrând împreună.
"Îmi pare rău că am întârziat", am spus. ocupată să
am fantezii cudușmanulmeude moarte smulgându-mi
lenjeria intimă și făcându-mă să-i strig numele, nu am
spus. Aveam neapărat de gând să trec pe la bibliotecă
în drum spre casă și să iau toate cărțile pe care le
puteam găsi despre cum să înving obiceiurile proaste.
Knox m-a strâns de umăr. Verigheta lui a prins lumina,
amintindu-mi că, dacă cineva ar putea să apară și să-l
transforme pe Knox Morgan în genul care să se
căsătorească, eu încă mai aveam o șansă de a-l găsi
pe domnul potrivit acolo.
Lina mi-a aruncat un zâmbet și mi-a făcut cu mâna.
Nash s-a aplecat peste ea. "Ce bei, Sloaney?"
"Cred că o să beau o bere cu rădăcină", am decis.
Dezamăgirea a cerut zahăr. Aș bea un pahar. Apoi îmi
găseam scuze, mă duceam la bibliotecă și plecam
acasă. Și apoi aș verifica nivelul bateriei de la
vibratorul meu.
Lina și Naomi m-au blocat.
"Nash și cu mine i-am dus pe Naomi și Knox să se
întâlnească cu Mary Louise în după-amiaza asta."
Am tresărit. "Cum a mers?"
"Am iubit-o", a spus Lina.
Zâmbetul lui Naomi a luminat barul. "Nici măcar
Viking de acolo nu a găsit ceva de care să se plângă."
"Asta da, e impresionant", am recunoscut.
"Mary Louise este extaziată de faptul că cineva se
interesează și că interviurile tale au avut parte de o
bună audiență", a spus Lina, cu unghiile ei roșu-închis
sclipind pe lângă bourbonul din pahar.
"Biblioteca a primit săptămâna aceasta șase apeluri
de la persoane interesate de acest caz", a adăugat
Naomi.
"Fran a sunat astăzi. A spus că există un podcast care
vrea să ne ia un interviu mie, lui Mary Louise și lui
Allen. Și a obținut în calendarul judecătorului o
întâlnire informală pentru săptămâna viitoare", am
spus.
"Este un mare progres", a spus Naomi, împingându-
mă cu umărul. "Atunci de ce arăți de parcă cineva
tocmai a încercat să interzică toate cărțile?".
La naiba cu fața mea.
"A fost o zi lungă. I-a spus Stef lui Jeremiah că e
pregătit să devină rezident Knockemout?"M-am
felicitatpentru schimbarea mea de subiect la nivel de
expert, în timp ce ne întorceam cu toții să studiem
fericitul cuplu de pe ringul de dans
Naomi a clătinat din cap și și-a dat ochii peste cap
spre cer. "S-a convins că Jeremiah va crede că este un
hărțuitor."
"Ce idiot", am spus cu afecțiune.
"Apropo de întâlniri, cum merge căutarea ta zilele
astea?" a întrebat Lina.
La naiba.
"Nu am mai fost la nicio întâlnire de o săptămână",
am mărturisit. O săptămână... zece zile... de când
penisul lui Lucian mi-a invadat vaginul și visele...
"Rezistă. Domnul Sloane este acolo", a spus Naomi,
strângându-mă de mână.
"Nu poți să te arzi deja. Nu se va plimba pe ușa
aceea", a spus Lina, arătând spre intrare.
Ușa s-a deschis și aproape că am uitat să respir când
Lucifer însuși a intrat înăuntru, cu fața serioasă, cu o
altă haină nespus de sexy și scumpă fluturând în vânt.
Ochii lui m-au găsit, iar eu am simțit... o mulțime de
lucruri profane.
"Wow. Ar fi fost destul de grozav dacă ar fi fost un alt
tip înalt, superb și singur", a tachinat Naomi.
"Uh-oh, Angel. Se pare că șeful este aici", a avertizat
Nash pe Lina în mod jucăuș.
"Poftim." Knox mi-a băgat o bere de rădăcină în față,
forțându-mă să mă uit în altă parte de la îngerul
răzbunător al orgasmelor în timp ce-și făcea loc prin
mulțime. Îmi puteam auzi bătăile inimii peste muzică.
Electricitatea a pocnit pe pielea mea. Fiecare celulă
din corpul meu era acut conștientă că Lucian era
aproape.
"Mulțumesc", am răcnit.
"Lucy, ce naiba faci aici?" a întrebat Knox în semn de
salut.
"Aveam afaceri în apropiere. M-am gândit că te voi
găsi aici."
Vocea lui, acea voce joasă și catifelată, a ajuns direct
la părțile mele feminine.
timp ce soții Morgan făceau pe
rândsalutulbărbătesc,salutând cu o strângere de
mână din umeri, eu am fost fascinată de un prosop de
bucătărie mototolit pe spatele barului și am încercat
să-mi conving corpul să nu aibă un orgasm anticipat.
Trupa a schimbat melodia, trecând la "H.O.L.Y" de
Florida Georgia Line în timp ce eu încercam să mă
calmez.
"Îmi place acest cântec", i-a spus Lina lui Nash.
Își împletise deja degetele cu ale ei și a tras-o de pe
scaun. "Să mergem, Angel."
"Dansezi cu mine?" a întrebat Naomi, glisându-și
palmele pe pieptul lui Knox. El s-a aplecat și i-a șoptit
ceva la ureche care i-a făcut obrajii să devină roz.
"Nu vă faceți griji. O să țin eu barul", am strigat după
ei, ignorându-l în continuare pe Lucian.
Luminile trupei se stinseseră, făcând micul nostru colț
întunecat ca un păcat. Silver și Fi erau ocupați în
partea opusă. Lucian s-a apropiat mai mult, fără să
scoată un cuvânt.
Am întins mâna după băutură, hotărâtă să par
plictisită și deloc excitată. Dar degetele mele
trădătoare au făcut să alunece paharul, iar gravitația
a făcut restul.
"Rahat!" M-am urcat pe balustradă și am întins mâna
peste bar pentru a lua un teanc de șervețele.
Vârfurile calde ale degetelor mi-au străbătut partea
din spate a coapsei, iar eu am înghețat pe loc.
Lucian a luat șervețelele din mâna mea și le-a aruncat
eficient pe răboj.
Mâna lui a venit în jurul stomacului meu și m-a ridicat
de pe balustradă. Mi-am înăbușit un țipăt de surpriză.
M-a coborât încet până la podea și, în acest fel, am
avut emoția de a-i simți erecția apăsată intim pe
fundul meu.
Aflându-mă prins între brațele lui și bară, m-am întors.
"Bună", am spus fără suflare. Sfârcurile mi s-au întărit
în vârfuri suficient de ascuțite pentru a tăia prin
sutienul meu practic inutil.
M-a condus în colțul întunecat unde barul se întâlnea
cu peretele și mi-a pus o mână de fiecare parte a
capului. "Bună", a spus. Ochii lui erau arzători, penisul
lui era tare, iar eu eram amețită.
Am vrut să mă întind și să-l ating, dar nu aveam
încredere în mine că mă voi putea opri.
"Cum a fost ziua ta?" Am întrebat.
"Nu am chef să fac conversație, Pixie", a spus el.
"Ce ai chef să faci?"
Buzele i s-au curbat într-un simulacru de zâmbet de
lup. Și-a agățat un deget arătător în decolteul
puloverului meu. Contactul pielii lui cu a mea a făcut
ca părțile mele feminine să sărbătorească. "Tu."
M-a atins. Asta însemna că trebuie să-i întorc
favoarea, nu?
Am întins mâna și i-am cuprins cu palma lungimea
tare a erecției sale.
A închis ochii și s-a lipit de mâna mea.
L-am apucat cu putere, iar ochii aceia cenușii s-au
deschis. El mi-a întors favoarea, cuprinzându-mi sânul
și strângându-l.
Eram amețită, fără suflare, atât de excitată încât mă
temeam că voi arde.
"Am crezut că am terminat", am spus, chiar dacă am
început să-l mângâi prin pantaloni.
"Vrei să terminăm?" Genunchiul lui mi-a împins
picioarele în afară.
Mâna aceea care îmi frământa sânii mă scotea din
minți.
De ce trebuia să fiu eu cea care să spună că îl vreau
din nou? De ce nu putea să o spună el?
Ritmul muzicii pulsa prin mine în timp ce trupurile
noastre se apropiau în colțul nostru întunecat de
secrete păcătoase.
"S-ar putea să ne vadă cineva", am spus, ignorându-i
întrebarea.
Degetele lui au alunecat în interiorul puloverului meu
și s-au scufundat sub marginea cochetă a sutienului
meu pentru a-mi prinde sfârcul meu plin de nevoi.
Picioarele mi s-au îndoit, dar nu am căzut. Nu cu
genunchiul lui între picioarele mele, cu coapsa lui tare
făcând contact cu centrul meu dureros.
Am tras aer în piept.
"Spune-mi că mă dorești din nou", mi-a ordonat el în
timp ce degetele lui mă trăgeau de sfârc.
"Și dacă am trecut peste asta?" Am răsuflat.
Rânjetul lui era păcătos. "Simt cât de umedă ești
pentru mine prin pantaloni. Nu ți-a trecut."
"Tu ești?" Am întrebat.
"Dacă m-aș fi gândit măcar o secundă că pot scăpa,
te-aș fi aplecat peste bar, cu fusta asta minusculă în
jurul taliei și cu scula mea în tine."
Miezul meu a avut spasme nesăbuite la imaginea pe
care o zugrăveau cuvintele lui. Lucian ar putea da o
lecție de maestru în limbaj murdar.
"Oh, Doamne", am scâncit.
"Spune-mi", a insistat el.
Am înghițit în sec. "Presupun că nu m-aș opune să mai
am câteva orgasme. Dacă crezi că le poți oferi."
Lungimea rigidă a penisului său a pulsat sub
strânsoarea mea.
M-a tras mai tare de sfârc, trimițând valuri de senzații
care îmi răsunau prin tot corpul. "Cred că pot reuși să
mai scot câteva de la tine. Dacă găsești o modalitate
de a nu te mai jigni."
"Nu pot promite asta."
Mă simțeam atât de bine să fiu atinsă de el, să știu că
eram la câteva minute distanță de a mă bucura de
corpul lui spectaculos.
"Nu vă certați din nou, nu-i așa? Pentru că pot să vă
reatașez electrozii ăia foarte repede", a spus Knox din
spatele spatelui lat al lui Lucian.
Am tresărit și mi-am eliberat strânsoarea de
mădularul lui Lucian. El nu s-a grăbit să-și scoată
mâna din cămașa mea.
Se pare că niciunul dintre noi nu observase că melodia
se schimbase și că prietenii noștri se întorseseră. M-
am strecurat sub brațul lui și l-am ocolit. I-am simțit
strânsoarea pe spatele fustei și am înțeles ce voia. M-
am poziționat între erecția proeminentă a lui Lucian și
linia vizuală a tuturor celorlalți.
"Cu siguranță se bat", a spus Lina, uitându-se bine la
fața mea. "Ea e toată roșie și el scrâșnește dinții."
"Nu ne certam", am spus. "Ne-am..."
"Avem o discuție pe care trebuie să o terminăm", a
completat Lucian. Mi-a ciupit puternic fundul pe sub
tivul fustei.
Am făcut o jumătate de pas înapoi, lovind cu tocul
cizmei mele în pielea italiană de lux a pantofului său.
"O voi permite atâta timp cât nu va fi vărsare de
sânge", a spus Knox.
"Sunați dacă aveți nevoie de întăriri", ne-a spus Nash.
"Ne întoarcem imediat", am promis în timp ce Lucian
mă îndepărta de prietenii noștri. "Ți-ai pierdut
mințile?" Am șuierat în timp ce ne conducea pe hol, pe
lângă toalete și biroul lui Fi. În secunda în care am dat
colțul, mâna lui mare s-a înfășurat posesiv în jurul
brațului meu și m-a tras împotriva lui.
Penisul lui era tare ca piatra pe stomacul meu, iar apoi
gura lui era lavă topită pe a mea. Mi-a sărutat aerul
din plămâni, gândurile din capul meu, clopotele de
avertizare din urechi.
O mână mi-a prins părul, în timp ce cealaltă a
alunecat în jos pentru a-mi mângâia obrazul fundului
cu ceva ce semăna foarte mult cu posesia.
"De ce arăți atât de supărat?"
"Pentru că nu sunt în tine. Pentru că am condus până
aici și tu nu ai fost suficient de conciliant să fii singur
acasă."
"Îmi cer scuze. Nu mi-am dat seama că trebuia să fiu
la dispoziția ta", am spus, introducând o mână între
corpurile noastre și apucându-i lungimea de fier.
M-a depășit trăgând decolteul puloverului meu în jos
pentru a dezvălui sutienul de dantelă spectaculos de
ușuratic în care acum nu mai aveam niciun regret că
mi-am încorsetat sânii. Cealaltă mână a lui și-a croit
drum pe sub fusta mea până la vârful coapselor mele.
"Mica mea tachinare."
Creierul meu s-a agățat de "meu". Dar toate gândurile
exagerate au încetat când barba lui Lucian mi-a
gâdilat gâtul în timp ce degetele lui trasau materialul
peste sexul meu.
"Cineva ar putea să ne vadă", am spus, trăgând aer în
piept. Oricine ar putea să facă o întoarcere greșită la
ieșirea din toalete și să ajungă să vadă dușmani în rut.
"Spune-le că trebuie să pleci", mi-a mârâit la ureche.
Mâna de la pieptul meu s-a scufundat pe sub dantelă
pentru a mă pipăi, pentru a-mi frământa carnea.
"Amândoi abia am ajuns aici", am spus fără suflare.
"Atunci nu mă mai mângâia pe penis." Dar chiar în
timp ce spunea aceste cuvinte, și-a împins mai tare
erecția împotriva mâinii mele.
Degetele lui și-au croit drum pe sub banda lenjeriei
mele intime până la sexul meu.
"Atât de umed pentru mine. De fiecare dată", a
murmurat el înainte de a se împinge în mine.
Eram într-o spirală scăpată de sub control și voiam ca
el să cadă odată cu mine. Am vrut să-l împing în
prăpastie.
"Te rog", am șoptit, știind cum îl stârnesc rugămințile
mele.
S-a lipit de mine. Fiecare mușchi din corpul său
spectaculos aștepta să audă ce vreau de la el. "Te
rog, ce?"
"Lasă-mă să te gust."
A înjurat violent, dar erecția lui l-a trădat, umflându-se
în mâna mea.
"Lasă-mă să te gust, apoi ne întoarcem, ne terminăm
băuturile și plecăm naibii de aici", am negociat.
A ezitat. Dar am simțit nevoia din el. Trebuia să mă
lase să fac asta.
"Cineva o să vină să ne caute dacă stăm prea mult", a
spus el, strecurând un singur deget în păsărica mea
pulsând.
"Dacă nu mă lași să-mi pun gura pe scula ta chiar
acum, nu știu dacă mă pot întoarce acolo. Am nevoie
să mă liniștesc."
"Ești atât de aproape de a veni", a spus el în timp ce
mușchii mei se unduiau în jurul degetelor lui.
"Te rog, Lucian", am scâncit eu. Aș fi venit mai târziu.
El avea să se asigure de asta. Dar acum, aveam
nevoie să îl simt la baza gâtului meu. Aveam nevoie
să-l duc în locul în care mă ducea el pe mine.
A înjurat negru și mi-a mai strâns o dată pieptul cu
putere. Apoi mi-a dat drumul.
Nu-mi venea să cred. Bărbatul îmi dădea singurul
lucru pe care mi-l doream, chiar dacă era singurul
lucru pe care el nu și-l dorea. În timp ce îi desfăceam
fermoarul, el și-a dus două degete strălucitoare la
gură și le-a lins.
Genunchii mi s-au îndoit, ceea ce era în regulă pentru
că oricum trebuia să fiu pe podea.
Am îngenuncheat pe betonul rece, simțind căldura
provocată de atenția lui Lucian în timp ce îi eliberam
scula. Din unghiul ăsta, era intimidant de mare. Vârful
contondent era deja udat de umezeala care se
scurgea din fantă.
"Mulțumesc", am șoptit. M-am uitat la el în timp ce mi-
am deschis buzele și l-am luat în gură. Un fior i-a
străbătut trupul, iar el și-a pompat șoldurile convulsiv
împotriva mea.
"Iisuse Hristoase", a șuierat el în timp ce eu îl duceam
la fundul gâtului și îl țineam acolo.
Privind în sus, i-am găsit capul înclinat pe spate, cu
mâinile lipite de perete.
Am fredonat, iar el s-a uitat în jos la mine. Ochii aceia
cenușii aveau foc în ei. A întins mâna și mi-a mângâiat
un deget pe obraz.
Am luat-o ca pe o permisiune de a continua. Așa că
mi-am înfășurat mâna în jurul rădăcinii arborelui său și
am început să mă mișc. Trăgând, aspirându-l până în
fundul gâtului, apoi târând buzele, limba și degetele
pe el până la vârf.
Acum scuipa înjurături ca și cum i-aș fi rupt aproape
toate legăturile de control.
Mi-a plăcut asta. Intimitatea. Puterea. Eu eram cea
care stătea în genunchi, dar eu dețineam controlul. El
mi-a dat asta.
"Oprește-te."
Am încremenit imediat la comanda aspră a lui Lucian.
Mi-a apucat părul, înfășurându-l în pumnul său, și m-a
tras înapoi până când erecția lui a alunecat liber. Ne-
am holbat unul la celălalt, amândoi respirând greu în
liniștea relativă a holului.
Avea ochii în jumătate de normă, buzele
întredeschise. Arăta de parcă ar fi vrut mai mult, iar
eu voiam să i-o dau.
Încă o dată, și-a trecut degetele pe obrazul meu.
Momentul a fost întrerupt de chicoteli ascuțite și de
zgomotul ușii de la toaletă.
Lucian m-a luat pe sub brațe și m-a așezat în picioare.
"Trebuie să ne întoarcem înainte să trimită o echipă
de căutare", a spus el, băgându-și penisul monstruos
înapoi în pantaloni.
Aveam probleme în a mă aduna. Ceața de poftă îmi
înăbușise toate simțurile, cu excepția celor pe care
Lucian le ocupa în acel moment. M-am prăbușit pe
perete.
"Nu te mai uita așa la mine", a ordonat el în timp ce-și
ajusta erecția furioasă.
"Cum mă uit la tine?" Am întrebat.
"De parcă ai avea nevoie de mine să ți-o trag."
"Ca să fiu corect, este exact ceea ce am nevoie."
A strâns din dinți și s-a îndepărtat pe jumătate de
mine. Oare îl înnebuneam la fel de tare cum mă
înnebunea el pe mine?
În timp ce-mi băgam sânii înapoi în pulover, l-am
inventariat. Cravata lui era strâmbă. Părul lui, de
obicei perfect coafat, era ridicat într-o parte. Iar
pantalonii lui arătau de parcă ar fi fost în pericol să fie
distruși de erecția lui foarte insistentă.
"Cum mai poți să mergi și să vorbești cu chestia aia?"
Am întrebat, arătând spre zona penisului său.
"Nu te adresa penisului meu acum", a mârâit Lucian.
Făcea un fel de exercițiu de respirație profundă și se
uita peste tot, mai puțin la mine.
"Se pare că devine mai greu de fiecare dată. Este
normal? Vreau să spun, sânii mei se simt de parcă ar
cântări o tonă acum. Cred că sutienul meu îmi taie
circulația."
Lucian a închis ochii. "Pixie, nu pot să nu mi se scoală
când vorbești despre sânii tăi."
Am zâmbit răutăcios. Avantajul de a fi femeie era că
puteai fi excitat fără să îți ridici un cort în pantaloni.
"Se simt atât de umflate. Și sfârcurile mele sunt atât
de sensibile."
A înjurat și s-a aplecat la brâu.
Luptându-se să recâștige controlul Lucian a fost de-a
dreptul îndrăgit.
"Treizeci de minute."
"Ce?" Am întrebat.
"Plecăm în treizeci de minute. Tu inventează o scuză
și eu te voi urma. Ne întâlnim în parcare."
Un fior m-a străbătut. Voia să mi-o tragă. Avea nevoie
să mi-o tragă. Aș fi făcut un dans al victoriei dacă nu
aș fi fost atât de conștientă de umezeala dintre
coapsele mele.
"S-a făcut", am fost de acord. "Eu mă întorc prima, iar
tu îți iei un minut să încerci să nu te mai gândești să
îmi dai sutienul jos și să îți îngropi fața în sânii mei."
Mârâitul lui a răsunat după mine în timp ce dansam pe
lângă el, râzând.

Am rezistat douăzeci și două de minute. Douăzeci și

două de minute de tortură pură.
Stătea în spatele meu în timp ce eu încercam să mă
concentrez pe conversația cu Naomi și Lina. Dar de
fiecare dată când mă atingea, coapsa lui înghesuindu-
se la a mea atunci când se apleca să comande o
băutură, degetul lui trasând pielea goală dintre fusta
și puloverul meu, îmi pierdeam orice fir al gândurilor.
Naomi mi-a dat în cele din urmă ieșirea perfectă și m-
a întrebat dacă sunt obosită.
"Sunt extenuată", am mințit. "Au fost două săptămâni
lungi și am fantezii despre pat."
Niciunul dintre aceste lucruri nu a fost o minciună.
"Ați trecut prin multe", a spus ea cu simpatie. "Mergeți
acasă. Dormi puțin."
"Sunteți siguri că nu vă deranjează?" Am întrebat,
înăbușind un căscat fals.
"Cred că va trebui să ne mulțumim cu trio-ul de
testosteron", a spus Lina. "Trimite-mi un mesaj
mâine."
"O voi face", am promis. "Noapte bună, băieți."
Knox și Nash și-au luat rămas bun. Lucian s-a prefăcut
că mă ignoră.
Am ieșit din bar, adăugând un balans suplimentar
șoldurilor mele, și am simțit că mă privea tot drumul
până la ușă.
Tocmai îmi deblocam Jeep-ul când am simțit o
tulburare în forță. "Brânză și biscuiți! Cum ai ajuns aici
atât de repede?"
"Picioare lungi", a spus, apucându-mă de braț și
îndreptându-mă spre Jaguar-ul său. "Urcă", a spus el.
"Dar Jeep-ul meu?"
"Dacă crezi că te scap din ochi după mica cascadorie
de pe hol, te înșeli amarnic. Ia. Intră."
Am intrat înăuntru.
OceanofPDF.com
 30
Trebuie să văd un om despre o
grămadă de șobolani congelați
Sloane
N o atingând", a ordonat el în timp ce băga mașina
în viteză.
"Doamne. Ești prea autoritar?" M-am bosumflat.
"Dacă mă atingi cu degetul mic pe scula mea, trag pe
dreapta pe un drum public, te târăsc pe consola asta
și te fut până la uitare."
"Ăsta nu este un argument convingător pentru care să
nu te ating".
"Dacă ești o fată cuminte și aștepți cele patru minute
nenorocite cât durează să ajungi acasă, te voi
dezbrăca și voi venera fiecare centimetru al corpului
tău frumos cu scula, gura și mâinile mele."
Mâinile mi s-au încleștat în poală. Destul de bine
pentru mine. "Condu mai repede", i-am spus.
Sânii mei se simțeau grei și umflați. Clitorisul îmi
pulsa. Și eram atât de udă, încât mă gândeam să-mi
redenumesc părțile mele feminine Costa Rican Rainy
Season. M-a lăsat să-l gust. Mă lăsa să-l iau în gură.
Inima îmi bătea cu putere în fața apropiatei victorii.
Anvelopele au scârțâit când a trecut pe lângă aleea
mea șia intrat pe a lui Niciunul dintre noi nu a scos un
cuvânt în timp ce ușa garajului s-a ridicat în fața
noastră. Nu l-am întrebat de ce m-a adus aici în loc să
mă aducă la mine acasă. Nu mi-a păsat. Atâta timp
cât era pe cale să mă atingă.
A tras înainte în garaj și am ieșit amândoi din mașină
într-o clipită. Ne-am întâlnit în fața capotei, iar el m-a
luat de mână și m-a târât până la ușă. A plesnit
deschizătorul de ușă de garaj și m-a târât înăuntru.
Cu siguranță nu mă plângeam că moratoriul de
atingere s-a încheiat.
În interiorul spălătoriei organizate cu nemiluita, i-am
împins geaca de pe umeri. A aterizat pe gresie,
urmată de haina pe care aproape că mi-o smulsese.
"Mă înnebunești", a spus între sărutări, în timp ce
ieșeam din spălătorie și intram în zona bucătăriei.
"Bine", am murmurat, dându-mi jos cizmele. Una a
aterizat sub masa din sufragerie; cealaltă a ajuns în
bucătărie.
M-a apucat și m-a sărutat până când n-am mai putut
gândi limpede. Presiunea fierbinte și dură a gurii lui,
loviturile dominante ale limbii lui. Am simțit aerul rece
și mi-am dat seama că îmi dăduse fusta jos. Puloverul
meu a urmat, lăsându-mă doar în colanți, sutienul și
lenjeria intimă udă până la piele.
Privirea lui Lucian s-a încins, în timp ce a luat o clipă
pentru a-mi mătura trupul. "Cum aș putea să nu te
ating când așa arăți?".
"Nimic nu te oprește acum", am spus.
Și-a deschis centura și am început să-mi pierd mințile.
Zbârnâitul pielii când a eliberat-o m-a făcut să mă
furnică din cap până în picioare.
Și-a strecurat degetele în pantaloni. Nu i-am dat
atenție, în timp ce se adunau la picioarele lui. Nu-mi
puteam lua ochii de la chiloții negri care nu reușeau
să-i rețină scula.
Cu siguranță mi-am pierdut mințile pentru că, în loc
să-i deschei cămașa în mod sexy, am tras cu ambele
mâini și am trimis nasturii în toate direcțiile.
Zâmbetul lui era răutăcios. Rău. Ca și cum tocmai
făcusem ceva care merita o pedeapsă. Abia așteptam
să aflu ce anume.
"Sper că nu te aștepți să plătesc eu pentru asta", i-am
spus.
"Mă pot gândi la câteva lucruri pe care le vreau în
afară de bani."
M-a tras împotriva lui și m-a ridicat cu o mână pe
fund. Mi-am înfășurat picioarele în jurul taliei lui și m-
am lipit de el. Gură lângă gură, piept lângă piept.
Eram în mișcare. Mă ducea undeva. Nu-mi păsa unde,
atâta timp cât se oprea suficient de mult timp pentru
a-mi băga scula aia monumentală în mine.
Spatele meu a întâlnit gips-cartonul. M-a lipit de
perete cu șoldurile lui și mi-a deschis închizătoarea
din față a sutienului cu o singură mișcare abilă.
Mârâitul lui mi-a făcut sângele să-mi fiarbă în vene.
Trăiam pentru acel sunet de aprobare. Sfârcurile mele
erau tari, întinzându-se spre el ca niște flori care
urmăreau soarele.
Și-a coborât capul și și-a fixat gura pe un sfârc
norocos.
"Gah!" Am spus în timp ce el a aplicat cantitatea
perfectă de aspirație, trăgând nodul roz mai adânc în
gura lui.
M-am clătinat împotriva lui, periculos de aproape de a
veni deja.
Simțeam capul gol și umed al penisului său în timp ce-
mi împingea coapsa.
Mi-a răsfățat sânii cu atenție până când extazul m-a
făcut să mă dau cu capul de perete.
"Ești bine?", a întrebat el, cu o voce aspră și răgușită.
"Da", am răsuflat.
A trecut la celălalt sân, la celălalt sfârc gelos.
Se simțeau atât de pline și grele. Fiecare supt elibera
o descărcare de plăcere pură.
"La naiba", a murmurat el, buzele mișcându-se pe
pieptul meu.
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat, șuierând în timp ce
părul de pe pieptul lui îmi tachina sfârcurile umede.
"De fiecare dată, mă gândesc să nu mă grăbesc. Că
voi petrece o oră doar pe sânii tăi perfecți și
nenorociți. Mă pierd cu firea", a spus el.
"Ce..."
Nu am ajuns mai departe de atât. Pentru că m-a smuls
de pe perete și ne-a transformat.
M-am trezit în genunchi, cu fața în jos pe otomanul
tapițat din sufrageria lui. Fundul meu era în aer, iar
fața îmi era apăsată în lenjeria albastră.
Lucian plutea în spatele meu, cu erecția lui cuibărită
între picioarele mele. Îl doream atât de mult încât
eram pregătită să implor.
"M-ai momit la bar", a acuzat el, trecându-și ușor o
mână peste mătasea înflorată a lenjeriei mele.
"Cum?" Am întrebat, gata să mint.
"Puloverul ăla și fusta aia mică și nenorocită. Degetele
tale care îmi atingeau penisul când era deja tare ca
piatra pentru tine. Acele mici priviri sexy în timp ce te
jucai cu paiul tău. Ar trebui să-ți dau o lecție."
Degetele lui se încolăceau în chiloții mei, iar mătasea
umedă pe coapsele mele era un fel de tortură
rafinată.
"Atâta timp cât lecția ta implică să mi-o tragi, sunt de
acord", am spus fără suflare.
Mâna lui și-a reluat mângâierile blânde pe pantele
fundului meu. Am aruncat o privire între picioarele
mele și i-am privit penisul alunecând înainte și înapoi
printre faldurile mele.
"Urăsc să nu pot atinge ceea ce este al meu", a
mărturisit el.
Eram pe punctul de a sublinia că aranjamentul nostru
nu permitea cu siguranță o discuție "a mea" în afara
patului. Dar capul fierbinte al erecției sale mă marca
cu fiecare atingere a sexului meu. M-am zbătut
împotriva lui, alunecându-mi genunchii mai larg,
implorându-l cu trupul meu.
"Te rog, Lucian", am șoptit.
"Nu am încă un prezervativ", mi-a amintit el.
Tonul lui părea... diferit. Ca și cum ar fi vrut să ceară
ceva. Era ceva ce voiam și eu?
"M-am dus la ginecolog luna trecută. Toate analizele
mele au fost bune", am spus. Apoi am făcut o
grimasă. "Dar nu iau anticoncepționale."
"Vasectomie", mi-a reamintit el. "Și am fost testat
acum șase luni."
Mâinile lui încă îmi mângâiau șoldurile, iar vârful
mădularului său încă se cuibărea pe sexul meu ca și
cum ar fi așteptat o invitație. Inima îmi bătea cu
putere în piept.
De atunci, probabil că și-a tras-o cu o întreagă echipă
de majorete profesioniste.
"De atunci nu am mai fost cu nimeni", a adăugat el.
"Serios?" Nu-i de mirare că era atât de... exploziv.
"Taci din gură."
"Bine", am spus eu.
"Bine?", a repetat el, îndemnându-mă la mai mult.
"Bagă-ți scula goală în mine și fă-mă să mă dau jos,
Lucian." Nu puteam să fiu mai clar de atât.
S-a încordat împotriva mea și mi-am dorit să-i pot
vedea fața. Dar am uitat cu totul de asta când
coroana lată s-a crestat la locul ei. Da! Acolo! M-am
dat pe spate împotriva lui, sperând că mă va lăsa să-l
iau. Dar el mi-a oprit șoldurile cu mâinile.
"E rândul meu să mă joc, Pixie."
Nu mai fusesem niciodată în viața mea atât de
entuziasmată să fiu amenințată.
"Atunci grăbește-te și începe", am mârâit. "Te rog."
"Bună fată", a toarce el. Apoi m-a apucat de șolduri și
s-a înfipt în mine.
Îl simțeam fierbinte, tare și neted în mine.
Corpul meu s-a încordat la invazie. Eram mai mult
decât udă, mai mult decât pregătită, dar el era atât de
mare și unghiul era atât de adânc, încât era încă un
șoc. Capul meu s-a ridicat.
Palma lui Lucian a aterizat cu o palmă usturătoare pe
fundul meu.
Am scos un țipăt când o căldură plăcută mi-a înflorit
pe obrazul fundului.
"Stai nemișcat", a ordonat el printre dinții strânși.
L-am lăsat să mă ghideze înapoi în jos, simțind
lungimea lui în timp ce pulsa în mine. Mi-a mângâiat
înțepătura.
"Trebuie să te relaxezi pentru mine, iubito. Relaxează-
te ca să pot intra până la capăt."
Pereții mei interiori fremătau în așteptarea unui
orgasm care îmi trăgea mușchii.
"Haide, Pixie. Respiră pentru mine."
Am vrut să fac ceea ce mi-a cerut. Am vrut să-l
mulțumesc. Pentru că atunci m-ar fi mulțumit și el pe
mine. Am tras o respirație slabă și apoi am forțat-o să
iasă ca o ceainic.
Și-a alunecat o mână de la gâtul meu până la coloana
vertebrală. "Fată cuminte. Fă-o din nou."
De data aceasta, a fost o respirație adevărată și am
simțit cum mușchii mi se relaxează un milimetru. Se
pare că și el la fel, pentru că Lucian se retrăgea încet
și apoi se împingea înăuntru. Cu putere.
L-am luat pe tot. Știam asta chiar înainte de strigătul
lui de triumf.
Am fost posedat de Lucian Rollins.
"Te simt în organele mele", am gemut.
El a răspuns cu o împingere scurtă și dură în sus, care
m-a făcut să gem.
Atât de plin. Atât de glorios de plin încât nu-mi mai
aminteam cum e să fii gol.
"Arăți atât de bine când îmi iei scula, Pix", a murmurat
el, alunecându-și mâinile pe spatele meu și apoi în
jurul meu pentru a-mi putea masa sânii, care atârnau
greu de pe otoman.
"Da, ei bine, te simți destul de bine acolo", am
scâncit.
Mi-a ciupit puternic sfârcurile, ceea ce a făcut ca
mușchii mei interiori să se încleșteze pe el. Simțeam
pulsul amețitor al sângelui din arborele lui. Fără nimic
între noi, în sfârșit, m-am bucurat de căldura
arzătoare a corpului său în timp ce intra în al meu.
Eram la mila lui și amândoi știam asta.
Și asta a fost constatarea care m-a pus pe jar. Era
învelit în mine până la capăt, umplându-mă într-un
mod în care nu mai fusesem umplută până atunci.
Tensiunea a urcat în spirală din ce în ce mai mult și
tot ce a fost nevoie a fost o lărgire subtilă a
genunchilor și am avut orgasm. Am strigat în timp ce
se rostogolea prin mine ca o furtună. Lucian a ținut
adânc în timp ce se spărgea în mine într-o eliberare
spectaculoasă ca un tunet.
Mârâitul lui era sălbatic în timp ce îi mulgeam scula
din interior.
M-a lăsat să o iau și apoi s-a pus în mișcare. Viteză,
alunecos, intrând cu putere în miezul meu tremurând.
"Mai mult", a spus el, degetele lui lovindu-mi șoldurile
cu strânsoarea lor.
Transpirația ne ungea pielea acolo unde se atingea. A
intrat cu putere în mine, prin punctul meu culminant,
trăgându-l până când nu am fost sigură dacă încă mai
aveam orgasm sau dacă el declanșase un nou
orgasm.
"La naiba, Sloane." Era o rugăminte în tonul lui.Mâinile
lui s-au strâns pe mine, apoi m-a tras în sus, spatele
meu pentrufața lui, mâna lui ținându-mi maxilarul
pentru a-și putea sigila gura pe a mea
Simțeam cum se construiește pentru el și știam ce
vrea, dar nu cerea.
Am rupt sărutul. "Da, dragă. Te rog, vino în mine", am
implorat.
Strânsoarea lui pe mine s-a întărit, iar gura lui a
revenit la a mea. O secundă mai târziu, a devenit
complet rigid, iar eu am simțit prima explozie fierbinte
a orgasmului său în adâncul sufletului meu. M-am
simțit atât de bine. Atât de murdar. Atât de corect.
Lucian Rollins își dădea drumul în mine.
Strigătul lui a răsunat în urechile mele, în timp ce un
alt jet de eliberare s-a dezlănțuit în mine. "Sloane!"
Îmi venea din nou sau încă, declanșat de orgasmul lui.
M-a călărit, cu împingeri lente și superficiale, în timp
ce corpul meu îmi storcea fiecare picătură din
eliberarea lui.
A fost glorios. Un spectacol de artificii declanșat în
vaginul meu, detonat de penisul îndărătnic al
bărbatului încăpățânat.
Lucian s-a prăbușit peste mine, aplanându-mă de
otoman. Era încă înăuntrul meu, încă deasupra mea,
încă își dădea drumul. Nu voiam să se termine
niciodată.
"Mă faci să mă simt ca și cum nu aș avea niciun
control", a mârâit el, continuând să se miște în mine.
A sunat ca o acuzație.
Am luat-o ca pe un compliment.
"E ridicol", a spus Lucian când i-am tras șapca de
baseball mai jos pe față. "Suntem adulți, nu
adolescenți. Nu ar trebui să ne furișăm."
Mi-am închis fermoarul hainei până la bărbie și mi-am
acoperit părul cu gluga. "Mi-e foame și tot ce ai în
casă sunt mese congelate și nutritive de bucătar. În
plus, chiar vrei ca Knockemout să bârfească despre
noi ca și cum am fi un fel de poveste de dragoste cu
soare morocănos?"
"Eu sunt soarele în acest scenariu", a spus el cu
încredere.
"Ești morocănosul iluzoriu care nu vrea niciodată să se
așeze la casa lui, mai ales cu frumoasa,
fermecătoarea, tocilara cu cărți de alături.Eu sunt
eroina veselă și însorită care crede îndragostea
adevărată Doar că nu cu tine, pentru că te folosesc
doar pentru orgasme."
A clătinat din cap. "O să-ți lipsească acele orgasme
când îl vei întâlni pe domnul potrivit. Sunt unele
lucruri pe care numai domnul Greșit le poate oferi."
"Vom vedea asta."
Am ieșit afară, tăind pe aleea lui și pe fâșia de iarbă
acoperită de zăpadă până la locuința mea.
Luminile erau aprinse peste drum, dar nu erau
plimbători de câini rătăcitori sau cupluri ieșite la o
plimbare romantică și arctică.
Am scos un oftat de ușurare și am alergat până la
veranda din față, trăgându-l pe Lucian cu mine.
"Cred că am niște chipsuri de ciocolată în cămară",
am spus.
Dintr-o dată, Lucian m-a prins de talie și m-a tras
înapoi.
"Să înțeleg că chipsurile de ciocolată te excită?"
Dar el își poziționa corpul între mine și ușa din față.
"Întoarce-te la mine acasă", a spus el, cu vocea rece.
"Ce? De ce? Ce se întâmplă?"
Am încercat să mă uit pe lângă spatele lui lat, dar el s-
a învârtit și m-a prins de umeri. "Fă cum îți spun."
Am văzut atunci, morbul, grămada morbidă și
dezgustătoare de blană mată și cozi lungi și cărnoase.
"Oh, Doamne."
Pe un jurământ, Lucian m-a luat în brațe și m-a scos
de pe verandă. M-a așezat pe alee, unde nu mai
aveam o vedere clară asupra ușii.
"Presupun că nu e un comportament obișnuit pentru
șobolani", am spus, luptându-mă cu greața în
creștere.
"Nu, nu este", a spus el cu severitate.
"La naiba. Mai bine te-ai întoarce. Trebuie să văd un
om în legătură cu o grămadă de șobolani congelați."
"Nu, te întorci la mine acasă, iar eu îl sun pe Nash."
"Dacă îl suni pe Nash, șeful poliției va ști că am fost
împreună în seara asta. Ceea ce înseamnă că restul
orașului va ști până dimineață. Și vor face speculații
despre aceste amenințări.Iar tu nu mai locuiești aici,
dar eu da. Eu sunt cel care va trebui să se ocupe de
atenția acordată."
"Amenințări?" Vocea lui Lucian era mortal de calmă.
"Încă mai cred că prima a fost o glumă. Aceasta este
în mod clar o escaladare din cauza unei note vagi." Mă
bâlbâiam. Se pare că acesta era efectul pe care îl
avea asupra mea o grămadă de șobolani morți.
Nu a mai spus niciun cuvânt. Nu, Lucian Rollins pur și
simplu m-a aruncat peste umăr și m-a condus înapoi
la el acasă, în timp ce dădea un telefon.
"De ce aflu abia acum că este amenințată?", a răcnit
el în telefon.
"Lasă-mă jos, măgarule mare și superb!"
M-a ignorat.
"O să vrei să vezi ce i-a lăsat cineva pe veranda din
fața casei. Aduceți cele mai mari pungi de probe pe
care le aveți."
"Scuzați-mă! Asta e răpire!", am spus, lovindu-l pe
spate cu mâinile mele înmănușate.
"Dacă nu încetezi să țipi, tot cartierul va ieși afară și
va fi martor la asta", a spus Lucian.
Eram aproape sigur că vorbea cu mine.
"Asta nu este relevant și nu este treaba nimănui în
afară de a mea", a continuat el.
Asta a fost cu siguranță pentru Nash.
"Ne întâlnim la mine acasă. Trebuie să o leg de un
scaun", a spus Lucian.
"Bună treabă, Lucifer. Acum Nash îi va spune Linei, iar
Lina îi va spune lui Naomi, iar Waylay va trage cu
urechea și îi va spune lui Chloe, iar nepoata mea nu-și
poate ține gura închisă nici dacă se află sub apă
încercând să înoate."
"Cineva a lăsat o grămadă de șobolani morți pe
veranda ta, iar cea mai mare grijă a ta este ca
nepoata ta să le spună tuturor că ne vedem?".
Și-a descuiat ușa de la intrare și m-a purtat peste
prag.
"Nu ne vedem. Ne vedem dezbrăcați."

"Pot să explic", am spus grupului înainte ca altcineva

să înceapă. "Este doar sex."
Lucian mi-a pus o mână înmănușată peste gură. "Taci
din gură înainte să mă enervezi și mai tare".
"Plătește", a spus Lina, întinzându-i mâna lui Nash.
Șeful poliției răspunsese împreună cu logodnica,
fratele și cumnata sa.
Noi șase stăteam pe aleea mea în timp ce așteptam
ca sergentul Grave Hopper să apară cu un sac de
probe suficient de mare pentru o grămadă de
rozătoare.
Nash și Knox au făcut un schimb de priviri supărate și
amândoi au pus mâna pe portofele. Naomi și Lina au
rânjit în timp ce se schimbau douăzeci de dolari.
"O plăcere să fac afaceri cu dumneavoastră", a spus
Lina. "Să nu te mai îndoiești de noi."
"Și nu uita că îi ești dator și lui Stef", i-a spus Naomi
lui Knox.
"Ce se întâmplă?" am întrebat după ce am îndepărtat
mâna lui Lucian.
"Știam", a explicat Lina. "Nolan mi-a spus că te-a
văzut la barul hotelului în weekendul trecut și că șeful
de aici s-a dus să "se ocupe de tine". Apoi ați apărut
amândoi la muncă cu fața de post-O."
"Knox și cu mine am fost sceptici până la Honky
Tonk", a recunoscut Nash.
Am lovit-o pe Lina în umăr. "De ce nu ai spus nimic?"
"De ce nu ai spus nimic?", a replicat ea.
"Nu am spus nimic pentru că nu credeam că vreunul
dintre voi ar fi atât de prost încât să se prostească", a
intervenit Knox.
"Lina a spus că a fost ca și cum te-ai fi apropiat de un
câine sperios. Nu vrei să faci mișcări bruște, altfel îl
sperii", a intervenit Naomi.
"Este o prostie. Pot să mă întorc la mine acasă, te
rog?" Am întrebat.
"Nu până nu ne asigurăm că nu te așteaptă alte
surprize înăuntru", a spus Nash.
Am tremurat.
"Rămâne cu mine în noaptea asta", a anunțat Lucian.
"Ascultă, Lucifer. Doar pentru că am făcut sex de
câteva ori nu-ți dă dreptul să-mi spui ce să fac."
În acel moment, o mașină de poliție a oprit pe aleea
din spatele camionului lui Nash. Grave și ofițerul
Bertle au coborât.
"Vă las să vă ciondăniți", a spus Nash și s-a îndreptat
spre poliție.
Lucian s-a folosit de distragerea atenției pentru a mă
trage la câțiva metri distanță. Lina și Naomi au făcut
un schimb de priviri îngâmfate.
"Ce faci?" Am șuierat.
"Ar fi trebuit să-mi spui", a spus el cu răceală.
"Ce ți-am spus? Că cineva a lăsat un bilet anonim și
jalnic pentru mine în depozitul de cărți? Știi câte
lucruri ciudate găsim acolo în fiecare săptămână?".
"Cineva vă amenință și o veți lua în serios", a anunțat
el.
"Ugh. Chiar și după sex, ești exasperant."
"Iar tu ești în continuare o pacoste care nu vrea să
dispară", a ripostat el.
Am făcut un schimb de priviri aprinse. Dar eu am
cedat primul. "Uită-te la noi. Prietenul nostru ar
prefera să împacheteze șobolani morți decât să fie în
preajma noastră."
"Ascultă-mă cu atenție, Pixie. Cât timp scula mea este
în tine, oricum ai alege să o numești, asta te face a
mea. Și cât timp ești a mea, pot să știu când cineva te
sperie."
"Nu mi-e frică. Sunt supărat. Chiar mi-a plăcut covorul
acela de bun venit."
"Nu iei asta în serios. Ceea ce reprezintă un alt motiv
pentru care o fac."
"Asta e aproape la fel de rău ca șerpii primarului", s-a
plâns ofițerul Bertle, înăbușindu-și un căluș în timp ce
băga un șobolan în pungă cu o pereche de clești.
"Luce", a strigat Nash.
"Du-o înăuntru", mi-a ordonat Lucian, conducându-mă
spre Knox.
OceanofPDF.com
 31
Fuck Fest s-a terminat
Lucian
W Ell? Ce ai aflat?" am întrebat, ridicându-mă în
picioare când Nash a intrat în biroul lui.
"Doamne, Luce", a spus el, aprinzând luminile. "Este
ora 7:00 dimineața, într-o zi de joi. Măcar lasă-mă să
beau o cafea înainte să mă sperii cu rutina cu
răufăcătorul care pândește."
"Cineva amenință unul dintre oamenii pe care ar
trebui să-i protejezi și să-i servești, iar tu vrei să dormi
bine?"
Abia dacă am dormit. Ne-am petrecut noaptea la mine
acasă și, în timp ce Sloane se ghemuise confortabil
lângă mine și leșinase în câteva secunde, eu am
trecut în revistă fiecare probabilitate și rezultat
posibil. Când am ajuns la cel mai evident răspuns, am
alunecat din pat, am verificat de trei ori alarma și am
încercat să-mi transpir furia la sală cu Shania Twain în
urechi.
Eram încă transpirat și încă furios.
Se purta ca și cum ar fi fost doar o glumă de prost
gust. În mod clar, capacitatea ei de a lua în serios
situațiile periculoase nu se îmbunătățise de când era
adolescentă.
S-au întâmplat lucruri rele. Oameni buni au fost
răniți.Ea știa astala prima mână. Cu toate acestea,
păream să fiu singurul care lua totul în serios.
Nash a suspinat în timp ce își dădea jos haina. "Nu-mi
voi irosi răsuflarea ținându-ți discursul obișnuit despre
"treburile poliției", din moment ce nu mă asculți
niciodată, iar dacă un nemernic o amenința pe Lina,
nici eu nu aș avea chef să-mi văd de treburile mele."
Am ignorat comparația. Sloane și cu mine făceam sex.
Asta era toată amploarea relației noastre. "Spune-mi
ce ai făcut până acum."
Nash a băgat o cană sub aparatul de cafea și a înțepat
iritat butoanele. "Erau șobolani de hrănire. Îi cumperi
congelați de la magazinele de animale de companie
pentru a-i hrăni pe șerpi. Până acum, nicio pistă
despre locul de unde au fost cumpărați. Bannerjee va
bate astăzi la ușile din cartier pentru a vedea dacă
cineva a văzut ceva suspect. Vrei cafea?", a întrebat
el, privindu-mă de sus în jos.
Aveam destulă adrenalină în organism. Nu aveam
nevoie de cofeină. "Vreau răspunsuri."
Colțul gurii prietenului meu s-a ridicat.
"Dacă ai chef să faci ceva, vorbește cu Sloane despre
una dintre soneriile alea video. Poate câteva camere
din acelea. Va descuraja pe oricine să mai încerce așa
ceva."
"Își ia un întreg sistem de securitate și nu am de gând
să pierd timpul discutând cu ea. Ce altceva mai
aveți?"
Amuzamentul i se citea în ochi, în timp ce nu se
grăbea să se instaleze în spatele biroului.
"După cum arată, există două teorii. Prima, micuța
noastră bibliotecară a supărat pe cineva care are chef
să o anunțe. Mai întâi biletul, acum asta. Sunt
avertismente. Unele vagi. Nu e chiar ca și cum cineva
a forțat-o să intre în portbagajul unei mașini sau a tras
în ea."
Îl cunoșteam suficient de bine pe Nash pentru a
înțelege că nu insinua că nu exista o amenințare
reală. El știa mai bine decât oricare dintre noi ce fel de
întuneric poate să mocnească sub suprafață.
"Și cealaltă teorie a ta?" Am întrebat.
Nash m-a fixat cu o privire rece.Voi doi începeți să
petrecețitimp împreună și, dintr-o dată, cineva are o
problemă cu Sloane Ar putea fi o coincidență. Ar putea
fi o legătură."
A fost aceeași concluzie pe care am tras-o și eu în
jurul orei 5:00 dimineața.
"Îți faci dușmani mai repede decât prieteni. Cineva ar
fi putut fi atent și să vă vadă împreună. Un fost iubit,
un vechi partener de afaceri, un șef al crimei cu care
te duci față în față. Și judecând după expresia ta, te-ai
gândit deja la asta."
Era posibil ca eu să fi fost neglijent și să o fi pus pe
Sloane în vizorul lui Anthony Hugo.
Stăteam perfect nemișcată, ignorându-mi mintea care
îmi striga că trebuie să mă ridic și să acționez. La un
moment dat, rămăsesem nemișcată pentru a rămâne
invizibilă. Acum o făceam pentru că liniștea nu le
dezvăluia nimic dușmanilor.
L-am subestimat pe Hugo. În timp ce mă jucam cu
dispozitivul său de urmărire și cu cozile, i-am făcut
jocul omului, oferindu-i stimulentul perfect pe care să-l
folosească împotriva mea.
"Faci chestia aia cu fața de piatră", a observat Nash.
"Ce chestie cu față de piatră?" Am pocnit.
"Chestia în care arăți ca și cum ai fi constipat și foarte
supărat din cauza asta. Faci o față de piatră atunci
când ai sentimente pe care nu vrei să le ai."
"Nu am sentimente", am insistat puțin prea tare.
Și-a pus jos cana de cafea. "Uite, omule. Dacă mai
contează, nu-l văd pe Anthony Hugo venind cu mașina
până aici și aruncând o grămadă de cadavre de
șobolani în fața ușii lui Sloane. Nu-i plac lucrurile
subtile."
"Amândoi știm că are o armată de infractori dornici
să-i facă ordinele."
"Nu știm dacă Hugo are vreo legătură cu acest lucru.
Ar fi putut la fel de bine să fie Marjorie Ronsanto, care
face rahaturi săptămânal la bibliotecă. Sau vreun
adolescent idiot cu hormoni care nu a vrut să-și
plătească taxele de întârziere."
"Sau ar putea fi Anthony Fucking Hugo. M-aș aștepta
ca tu, dintre toți oamenii, să iei asta în serios."
Nimeni nu părea să fie supărat cum trebuie din cauza
acestui lucru. Când m-am dat jos din pat, Sloane s-a
răsucit, și-a îngropat fața în pernă și m-a rugat să-i
aduc o gogoașă. Acum Nash mă liniștea ca și cum aș
fi fost un cetățean prea îngrijorat.
"Uite, Luce, am înțeles. Îți pasă și ești îngrijorată. O
vom ține în siguranță. Între tine, mine și restul
departamentului, nimeni nu se va apropia de ea."
Am clătinat din cap. "Mă întorc în oraș", am decis.
Dacă eu eram cea care îi atrăsese atenția lui Anthony
Hugo asupra lui Sloane, atunci eu eram cea care o
îndepărta.
"Ești sigur de asta?", m-a întrebat prietenul meu.
"Nu aveți nevoie de mine aici, care să mă amestec în
ancheta voastră", am spus categoric.
"De parcă asta te-a mai oprit vreodată."
"Poate că de data aceasta aleg să ascult de rațiune."
Ochii lui s-au îngustat. "Sau poate că te transformi
într-o grămadă de rahat de găină în biroul meu."
"Nu suntem într-o relație. Ne-o tragem." Chiar și
spunând-o cu voce tare, mușchii mi s-au încordat.
"Te iubesc ca pe un frate, așa că ascultă-mă când îți
spun să nu te pui cu Sloane", a avertizat Nash.
"Știe cum stă treaba", am spus eu.
A clătinat din cap. "Ești un idiot."
"De ce îmi tot spune lumea asta?"
"Pentru că până și eu - un om Morgan, un om
emoțional atrofiat - pot vedea că ai sentimente pentru
ea. Întotdeauna ai avut. Și acum că ești aproape de a
găsi ceva real cu ea, te vei întoarce în oraș și te vei
preface că nu ești speriat că e în pericol. Dacă Lina ar
fi în pericol, nimic nu m-ar opri să stau între ea și acel
pericol."
"Dacă Lina ar avea probleme, l-ar lovi cu piciorul în
boașe și și-ar ascuți unghiile în orbitele ochilor."
"Sloane nu e ca Lina. Se enervează și o ia razna pe
jumătate", mi-a reamintit el inutil.
"Asta nu e problema mea." Acidul fierbinte își croia
drum în esofag.
"A fost odată. M-am uitat prin vechile dosare ale lui
Ogden după cină, seara trecută. Sloane a fost minora
fără nume pe care Ansel Rollins a atacat-o, nu-i așa?
Așa și-a rupt încheietura mâinii."
"Nu l-a spart ea, la naiba. El a făcut-o", am spus,
ridicându-mă în picioare. "Și dacă vrei detalii, va
trebui să întrebi pe altcineva, pentru că eu nu am fost
acolo. Eram în închisoare."
"Ai fost eliberat în dimineața următoare, nu-i așa?", a
insistat el. "Interesantă coincidență, nu crezi? Că ea
susține cauza celor încarcerați pe nedrept."
"Ține-o în siguranță", am spus cu răceală și m-am
îndreptat spre ușă.
"Am vorbit serios", a strigat Nash după mine. "Nu te
juca cu ea."
"Nu o voi face", am mormăit în sinea mea în timp ce
am ieșit în fugă din secția de poliție, formând deja
numărul de telefon.

"Unde mi-e gogoașa?" Sloane s-a bosumflat.

Purta tricoul meu, turna cafea în bucătăria mea și
arăta adorabil de dezordonată. Ceva s-a strâns ciudat
în pieptul meu. Un val de posesie m-a dezechilibrat.
Am vrut asta. Pe ea. Și nu o puteam avea. Nu atunci
când faptul că era aproape de mine o făcea o țintă.
"Nu ți-am adus niciunul", am spus categoric.
"Rău. Ce a spus Nash? A raportat cineva un jaf de
șobolani?"
Am luat cana din mâna ei. "Ar trebui să pleci."
"De ce? Ce s-a întâmplat? Fața ta este ciudată. Oh,
Doamne. S-a întâmplat ceva cu Miau Miau?"
Era un singur buton al lui Sloane pe care știam cum
să-l apăs pentru a o face să plece. "Nu e nimic în
neregulă cu pisica ta. Doar că nu te vreau aici."
"Nu asta ai spus aseară", a spus ea cu suficiență.
"Poți să păstrezi cămașa", am spus, scanând-o din cap
până în picioare, având grijă să-mi păstrez expresia
impasibilă.
"O, nu, Lucifer.Nu plec nicăieri până nu-mi spuide ce
acum câteva ore mă implorai să te fac să vii, iar acum
ești domnul Freeze."
"Mi-am amintit toate motivele pentru care nu te plac."
Ea a pufnit. "Frumoasă încercare. În primul rând, nu
le-ai uitat niciodată."
"Am vorbit cu Nash. A cercetat dosarul de arestare al
tatălui meu și a făcut legătura între unele puncte."
Ea a rămas tăcută.
"Ai sărit de bună voie într-o situație periculoasă."
"La fel ai făcut și tu de fiecare dată când părinții tăi s-
au certat", a subliniat ea.
"Asta e altceva. A fost responsabilitatea mea. Nu ar fi
trebuit să fii acolo. Nu ar fi trebuit să-ți spun niciodată
ce se întâmpla. E destul de rău că ți-a stricat planurile.
Ar fi putut să-ți curme viața. Iar tu te-ai dus acolo de
bunăvoie."
Sloane și-a încrucișat brațele peste piept. "Pentru că
ai iubit-o. Pentru că ai vrut să o ții în siguranță. Și
pentru că nu puteam să mai suport nici un minut în
care tu să fii închisă pentru o crimă pe care el a
comis-o." A vorbit încet, cu fermitate.
"Ți-a rupt încheietura mâinii în trei locuri. A trebuit să
te operezi. Toate planurile tale, visele tale, totul s-a
dus pentru că nu ai putut să mă asculți și să faci ceea
ce trebuie."
Snap.
Libertatea mea nu merita asta. Viața mea nu a meritat
asta.
Snap.
"Lucian", a spus ea cu grijă.
"Ce?" Mi-am dat seama că țipam. Nu am ridicat vocea
ca el. Nici nu era nevoie să o fac. "Ce?" Am repetat în
liniște.
"Îmi pare rău că nu te-am ascultat când m-ai rugat să
nu sun la poliție. Nu știam că se va întâmpla așa ceva.
Dar nu-mi pare rău pentru ceea ce am făcut ca să te
scot de aici."
I-am întors spatele ca să nu fiu tentat să o scutur de
rațiune, panica și furia veche de zeci de ani apărându-
și capetele urâte.
"Încă mă simt rău din cauza a ceea ce s-a întâmplat în
acea noapte, a ceea ce am văzut, a ceea ce trebuie să
fi trăit atât de mult timp cu tine", a continuat ea. "Știu
cât de norocoasă sunt că lucrurile nu s-au terminat
altfel.Ampierdut mult timp în ultimii ani gândindu-mă
la ce-ar fi fost dacă Dacă aș fi ajuns acolo prea târziu?
Dacă l-ar fi rănit pe tatăl meu? Dacă ar fi reușit să
scape nepedepsit? Dar nu am regretat nici măcar o
dată felul în care au decurs lucrurile. El a mers la
închisoare, iar tu ai ieșit. S-a făcut dreptate."
M-am întors cu fața la ea, deși nu voiam să mă uit la
ea. "Nu există dreptate", am scuipat.
"Asta sună ca o conversație pentru care niciunul
dintre noi nu are timp."
"Aveți pe cineva care vă amenință în mod activ. Nu
numai că nu te-ai gândit să-mi spui asta, dar nici nu o
iei în serios. Ești iar egoist".
Ea a oftat și lupta din ochii ei s-a aprins. "Egoistă?
Crezi că faptul că l-am băgat pe tatăl tău în închisoare
pentru ca toată lumea să știe cine era adevăratul
monstru este egoist?"
"Faptul că tu decizi că știi ce este mai bine pentru
toată lumea este egoist. Faptul că refuzi să iei din nou
măsurile minime de siguranță este egoist. Faptul că te
pui pe tine însuți în pericol este egoist."
A făcut un pas spre mine și și-a așezat palmele pe
pieptul meu. "Chiar începi să mă enervezi, iar mie nu-
mi place să fiu enervată joia, pentru că este Joia
Schimbului de Prânz, iar mie îmi place Joia Schimbului
de Prânz. Așa că o să spun asta. Îmi pare rău pentru
rolul meu în toate astea. Îmi pare rău că nu am făcut
ceea ce aveai nevoie să fac sau că nu am fost ceea ce
aveai nevoie să fiu. Îmi pare rău că am făcut să pară
că nu iau în serios aceste amenințări, pentru că așa
este. Mă sperii ca naiba că cineva a decis să arunce o
grămadă de șobolani morți pe veranda din fața casei
mele! Acum putem vorbi despre orice ar fi asta ca
adulți, sau ai de gând să te apuci de două ori să-ți
bagi capul în fund?".
Până la sfârșitul tiradei sale, a început să țipe. Bărbia
îi ieșea în evidență în timp ce se uita la mine. Am vrut
să o sărut. Să o închid într-un dormitor și să o țin în
siguranță. Am vrut să o scutur până când dinții îi
zdrăngăneau și își dădea seama de rațiune. Că nu ar fi
trebuit să se implice niciodată. Că, încă o dată, faptul
de a fi aproape de mine o adusese în fața pericolului.
Dar de data aceasta, puteam să fac ceva în privința
asta.
"Eu trebuie să mă întorc în oraș, iar tu trebuie să te
duci acasă", am anunțat. "Acest mic festival de sex s-
a terminat."
"Înțeleg că se dublează", a glumit ea. "Bine."
A apucat tivul tricoului pe care îl purta și l-a tras peste
cap. Sloane Walton era goală în bucătăria mea. Nu
știam sigur câte fantezii ale mele începuseră așa, dar
erau cel puțin o mie.
"Păstrează cămașa", am insistat.
"Prefer să merg acasă goală", a răbufnit ea.
Am petrecut prea mult timp făcând asta. Ne-am
certat, apoi ne-am regăsit unul pe celălalt, doar ca să
ne certăm din nou. Eram ca niște magneți atrași unul
de altul într-o clipă, înainte de a ne inversa,
respingându-ne unul pe celălalt în următoarea. Dar de
data aceasta, trebuia să fie permanent. De data asta,
trebuia să explodeze pentru totdeauna.
Am urmat-o până la cuier. Și-a smuls parka din cuier și
și-a strecurat brațele în mâneci cu mișcări rapide și
sacadate.
"Săracul băiat cu penisul lui mare și cu tot bagajul
emoțional."
A sărit pe un picior și a tras o cizmă de zăpadă peste
celălalt.
"Măcar poți să te îmbraci", am spus sec.
"Mulțumesc, dar prefer să le ard pe toate decât să mă
uit din nou la ele și să mă gândesc la tine."
Se juca cu focul. Eu eram furios, iar ea apăsa pe
butoane ca un copil în lift. Fie că nu era conștientă de
furia mea, fie că era încrezătoare în abilitățile ei
inexistente de a se proteja.
"Mi-am petrecut destul timp din viață cu o femeie care
nu avea simțul instinctului de conservare. Nu o voi
face din nou. Nu când am de ales de data asta."
S-a oprit la jumătatea săriturii și m-a privit fix. Furia a
izbucnit din ea ca scânteile dintr-un foc de tabără.
"Să nu mă compari niciodată cu mama ta. Și dacă tot
ești aici, distrează-te și petrece-ți restul vieții singur
pentru că ești prea încăpățânat ca să înveți să te
descurci mai bine."
"Atâta timp cât nu trebuie să am de-a face cu tine
zilnic, abia aștept. Mi-e milă de viitorul tău soț."
Râsul lui Sloane a fost tăios și fără umor. "În locul tău,
nu aș pierde timpul gândindu-mă la mine sau la
viitorul meu soț. Pentru că voi uita că ai existat
vreodată."
"Mult noroc cu asta."
Dar nu m-a auzit pentru că deja trântise ușa de la
intrare în urma ei.
Am deschis-o și am ieșit afară. "O firmă de securitate
va veni în după-amiaza asta să instaleze camere de
luat vederi la tine acasă", am strigat-o în timp ce se
îndrepta furtunos spre casa ei.
"Dacă au ceva de-a face cu tine, atunci nu se vor
apropia de proprietatea mea."
"Nu fi un idiot încăpățânat."
"Aveți deja monopolul asupra acestui lucru!"
A ajuns pe aleea de acces și tocmai pornise spre
veranda din față când s-a gândit mai bine și s-a
îndreptat spre ușa garajului.
"Dacă vedeți ceva care vi se pare ciudat, sunați-l pe
Nash. Imediat."
"Vinde-ți casa, nenorocitule!"

Emry: Costumul ăsta mă face să arăt ca și cum ar fi

trebuit să renunț la prăjituri acum câteva decenii?
OceanofPDF.com
 32
Mort pentru mine
Sloane
Assface: Pentru a confirma, echipa de securitate va fi
la tine acasă la ora unu.
Assface: Măcar recunoaște că vei fi acolo pentru a-i
lăsa să intre.
Assface: Tratamentul tăcut. Foarte matur.
Assface: Nu sunt deasupra implicării legii.
Assface: Nu știu ce crezi că demonstrezi chemând
polițiștii în echipa mea, când ei doar încearcă să te
țină în siguranță.
Assface: Doar pentru că nu mai facem sex pe furiș nu
înseamnă că nu-mi pasă.
Assface: Ți-am găsit lenjeria intimă în spatele
noptierei. O vrei înapoi?

T
perioadă de glorie a tribunalului din Lawlerville
arăta ca și cum ar fi avut loc în anii '70, cu
podelele din gresie și faianță pătată,lambriurile
din lemnmucegăiteși tavanul pătat în galben de zeci
de ani de fum de țigară
M-am deplasat pe banca prea joasă și prea dură și m-
am uitat la ușa de vizavi.
Pe placa de metal de pe perete scria "Judecătorul Dirk
Atkins". În spatele acelei uși se aflau trei persoane
care sperau să facă visele lui Mary Louise să devină
realitate. Iar eu eram blocat aici încercând să nu-mi
rod unghiile până la os.
Și încercând să nu mă gândesc la Cel la care nu
trebuie să ne gândim.
La momentul potrivit, telefonul meu a sunat pe banca
de lângă mine.
Assface: Lina spune că ești la tribunal acum. Mult
noroc.
M-am uitat cu privirea la text. Trecuse o săptămână și
jumătate de când Lucian mă dăduse afară din casa lui.
De atunci nu se mai întorsese la Knockemout. Între
bibliotecă, familia mea, cazul lui Mary Louise și
prietenii mei care încercau să mă pompească atât de
întâmplător pentru a obține informații despre Lucian,
mă țineam ocupată. Dar nu suficient de ocupat încât
să uit că fata de cur exista.
Căzusem în capcana lui de două ori până acum. Dacă
mai cădeam și a treia oară, meritam să fiu sfâșiată de
dinții de oțel ai capriciilor perverse ale lui Lucian. Îi
păsa de mine. Mă ura. Mă dorea. Nu a vrut să aibă
nimic de-a face cu mine.
A fost un roller coaster în care nu aveam nevoie să mă
urc din nou. Îmi doream stabilitate, nu volatilitate. O
relație, nu un prieten de sex. Un viitor, nu un trecut.
Am deschis aplicația de întâlniri și, cu o inspirație
încurajatoare, am început să fac swipe.
Ușa camerei s-a deschis, iar eu am sărit în picioare.
Telefonul meu a zburat.
Fran a intrat pe hol, uitându-se cu furie la procurorul
districtual, un bărbat cu părul grizonat și ochelari
groși. Arăta mai în vârstă decât cei 47 de ani pe care
i-a raportat căutarea mea pe internet. Dar am
presupus că asta era ceea ce sistemul de justiție
penală făcea cu timpul asupra unei persoane.
"Ce mod de a mă susține acolo, Lloyd", a răbufnit
Fran.
Umerii avocatului s-au cocoșat. "Nu dă bine să ai un
magistrat care își reduce propriile sentințe".
"Propoziția aia e deplasată și o știi", a spus ea, stând
în picioare, din stiletto roz în mocasini zgâriați cu
bărbatul.
"Este vreo problemă, doamnelor?", a venit dinspre ușă
un sarcasm sudic mieros.
Judecătorul Dirk Atkins era un bărbat arătos, în vârstă
de 50 de ani. Avea o căpățână cu părul des și argintiu
și o postură demnă, iar cravata de sub roba neagră
părea să fie scumpă lui Lucian Rollins.
Fața lui Fran a trecut de la furioasă la impasibilă în
jumătate de secundă. Procurorul, pe de altă parte,
arăta de parcă ar fi vrut să fie înghițit de podea.
"Nicio problemă, onorată instanță", a spus Fran fără
probleme.
Judecătorul Atkins s-a aplecat și mi-a ridicat telefonul
de pe podea. A aruncat o privire pe ecran.
"Asta e... a mea. Domnule. Adică, Onorată instanță",
am spus, întinzând mâna.
S-a uitat la mine cu ochii albaștri palid și mi-a înmânat
telefonul înapoi. "Și tu ești?"
"Aceasta este asociata mea, doamna Walton", a spus
Fran.
"Ei bine, doamnă Walton, eu nu aș da cu mâna la
dreapta în acest caz", a spus judecătorul, dând din
cap spre ecranul meu. "Are o privire dubioasă. O
domnișoară ca tine nu poate fi niciodată prea atentă
în zilele noastre."
"Uh, mulțumesc?"
"Nu vă mai răpim timpul", a anunțat Fran, trecându-și
brațul prin al meu.
"Să înțeleg că nu a mers bine", am spus din colțul
gurii în timp ce ne conducea spre lifturi.
"Judecătorul nu a văzut nimic în neregulă cu sentința
inițială. Se pare că și-a făcut o carieră din "a da un
exemplu" cu inculpații care trec prin sala sa de
judecată."
"Deci, el doar a dublat?"
Fran a apăsat butonul de apelare a liftului. "Oh, s-a
triplat.Ți-a văzut interviurile și nu-l
interesează"povestirea unilaterală"", a spus ea,
adăugând ghilimele de aer "Ne-a sugerat să găsim o
utilizare mai bună a timpului nostru, în loc să-i punem
la îndoială judecata."
Ușile liftului s-au deschis și am intrat înăuntru. M-am
prăbușit pe peretele din spate. "Și acum ce facem?"
"Acum începem procesul de apel. Dacă Mary Louise
va avea o șansă de a ieși din închisoare, aceasta nu
va veni din partea acestei instanțe."
Mi-am bătut degetele de balustradă. "Știi, asta mă
face să vreau să fac mai multe interviuri doar ca să-l
enervez."
Zâmbetul lui Fran era un pic înfricoșător. "Speram să
spui asta."
"Aș fi vrut să am vești mai bune, Mary Louise", i-am
spus ecranului computerului meu, simțindu-mă o
combinație inconfortabilă de dezamăgire și supărare.
"Dragă, ai făcut deja mai mult pentru mine decât
oricine altcineva. Nu am nevoie de scuze", a spus ea.
Salopeta ei bej se amesteca morocănos cu fundalul gri
industrial din blocuri de beton.
"Nu-ți pierde speranța", mi-a spus Fran la cotul meu.
"Asta a fost întotdeauna o șansă mică. Acum putem
să ne concentrăm resursele pe următorii pași."
"Vreau doar să știți amândoi cât de recunoscător sunt
că vă interesați de asta. Înseamnă foarte mult pentru
mine și pentru Allen", a spus Mary Louise, cu lacrimi
strălucind în ochi.
"Vom lua legătura în curând", a promis Fran.
"Rămâi pozitivă, Mary Louise", i-am spus, dorindu-mi
să îi fi dat ceva pentru care să se simtă pozitivă.
Fluxul video s-a întrerupt, iar eu m-am lăsat pe spate
în scaun. "Ei bine, mă simt ca naiba", am anunțat.
"Nu te lăsa doborât", l-a sfătuit Fran, ridicându-se în
picioare. "Altfel, vei fi în poziție fetală pe podea și vei
pierde ocazia de a sărbători milimetrii de progres
înainte."
Între tata, ultima catastrofă a lui Lucian și
acumdezamăgirea pe care Mary Louise încerca din
răsputeri să o ascundă, poziția fetală îmi suna al naibii
de bine

Mă tăvăleam, dar nu în poziția fetală, când Naomi a

intrat în biroul meu ca un golden retriever energic.
"Soooo. Cum merg lucrurile?", a întrebat ea,
așezându-se pe scaunul meu de vizitator. Mă
verificase din oră în oră de când am pus-o la curent cu
întâlnirea dezastruoasă cu judecătorul.
Am abandonat modelul de buletin informativ la care
lucram și am căzut cu capul pe birou.
"Așa de bine, nu?"
"Totul e de rahat."
"Să înțeleg că ai văzut-o atunci", a spus ea cu
simpatie.
"A văzut ce?" Mi-am întrebat tastatura.
"Chestia cu Lucian."
M-am așezat în picioare. "Ce chestie cu Lucian?" Am
întrebat.
Naomi a tresărit și s-a uitat spre ușă.
"Ce chestie cu Lucian?" Am repetat întunecat.
Și-a dus mâinile la obraji. "Sunt sigură că nu a
însemnat nimic. A fost doar un blog de bârfe din
Capitoliu".
Degetele mi-au alergat pe tastatură când am tastat
"Lucian Rollins gossip blog" în motorul de căutare.
Am văzut mai întâi pozele. Lucian în frac conducând
de mână o femeie superbă, statuară, într-un hotel. Nu
orice hotel. Hotelul nostru. Ei bine, tehnic vorbind,
hotelul lui. Era frumoasă în genul "provin din bani și
gene foarte bune". Părul ei negru, elegant, era aranjat
într-un coc clasic. Rochia ei de fildeș contrasta frumos
cu pielea ei bogată și închisă la culoare. Iar haina ei
croită la comandă părea să fi costat mai mult decât
cea pe care mi-o dăduse Lucian.
Mai era o altă imagine. O altă femeie într-o altă
noapte. Lucian avea mâna odihnindu-se intim pe
spatele unei roșcate minuscule, în timp ce ieșeau
dintr-un restaurant la modă. Era mai scundă, mai
curbată și, cumva, la fel de îngrozitor de superbă într-
o rochie de cocktail cochetă, menită să atragă
privirile.
Mi-am întors privirea de la ecran și mi-am dorit să uit
că Lucian Rollins și penisul său au existat vreodată.
Nu mai eram cea care îl înnebunea, sau poate, așa
cum îmi imaginam în cele mai întunecate și mai bete
momente ale mele de-a lungul anilor, cea care
scăpase. Acum, eram doar una dintre legiunile de
femei pe care le lăsase în urmă.
Îmi simțeam capul înfundat și plin. Îmi simțeam
bătăile inimii la baza cozii de cal. Am auzit un pocnet
și m-am uitat în jos pentru a constata că rupsesem
capacul stiloului pe care îl țineam în mână.
"Bine, pot rezolva asta", a spus Naomi, scoțându-și
telefonul.
"Ce faci?"
"O sun pe Lina. Avem nevoie de alcool și de Silver Fox
Joel."
"Sunt bine. Nu am fost împreună. Făceam doar sex",
am spus robotizată. "Oh, ia te uită. Prima lui parteneră
face parte din consiliul de administrație al celei mai
mari bănci de alimente din DC, iar a doua este un
astrofizician nenorocit."
Îmi venea să trec prin ecran și să arunc un cocktail
foarte scump peste capul frumos al lui Lucian. Am
vrut, de asemenea, să o întreb pe partenera lui unde
și-a făcut cumpărăturile, pentru că pantofii ei erau
fenomenali. Nu că eu, bibliotecară dintr-un orășel, aș
fi putut să mă descurc sau să-mi permit acel look.
Îi stătea bine cu ambele femei. Mai mult decât bine.
Arătau de parcă ar fi trebuit să fie la brațul lui. Ca și
cum ar fi putut sta lângă el mai mult de cinci minute
fără să se certe.
"Tu și Lucian aveți o istorie. Din păcate pentru tine, ca
femeie cu sentimente puternice în legătură cu orice,
asta înseamnă că nu poți face sex cu el pur și simplu."
"Pot și am făcut-o", am insistat.
"Tocmai ți-ai rupt stiloul și ai zdrobit paharul de hârtie.
Cafeaua cu gheață îți curge literalmente pe braț", a
subliniat ea.
"La naiba."

"Mă simt bine să fiu de partea asta măcar o dată", a

spus Knox, așezându-se cu satisfacție pe un scaun
lipicios de bar la Hellhound, un bar unsuros și murdar
de lângă Knockemout.
"În partea asta a barului?" a întrebat Lina, înclinându-
se spre Nash, care stătea lângă ea, cu spatele la bar,
privirea lui scanând motocicliștii adunați în jurul unor
mese șubrede și certându-se pe marginea jocurilor de
biliard.
"Nu, pe partea asta de "Bărbații sunt nașpa, hai să
bem", a spus Knox.
"Suntem aici din motive pur sociale", am insistat. "Nu
avem niciun motiv să participăm la "Bărbații sunt
nașpa, hai să bem", pentru că asta ar însemna că îmi
pasă de ce face Lucian, când nu îmi pasă, pentru că el
nu înseamnă nimic pentru mine. Am făcut sex. Apoi
am încetat să mai facem sex. Sfârșitul poveștii. Unde
este Joel? Am nevoie de o băutură."
"Barul meu este mai bun", a spus Knox, fără să dea
niciun indiciu că ar fi ascultat tirada mea
convingătoare.
Naomi i-a transmis o rază de lumină. "Așa este. Dar
stai să vezi când îl vei cunoaște pe Silver Fox Joel." A
arătat spre bar, unde barmanul nostru preferat turna
shot-uri de whisky ieftin în fața a trei femei cu aspect
posomorât, îmbrăcate în blugi rupți și piele uzată.
Lina i-a făcut cu mâna, iar Joel i-a făcut semn din cap
ca un tip cool.
"Bine, am umplut tonomatul cu cântece de supt
bărbați și i-am spus cuplului de motocicliști cu tatuaje
asortate că ești într-o sectă și cauți să recrutezi
membri. Asta ar trebui să-ți dea ceva timp înainte ca
cineva să înceapă să se dea la tine", a spus Stef,
apucând scaunul de lângă mine.
L-am mângâiat pe genunchi. "Mulțumesc, Stef. Ești un
prieten bun."
Knox și Nash s-au apropiat de femeile lor când
barmanul chipeș s-a apropiat. S-a oprit în fața mea.
"Bună, blondule. Ce vrei să bei astăzi? Shoturi? Bloody
Mary picant?"
"Bună, Joel. Mi-ar plăcea un Bloody Mary, doar pentru
că tu faci unul excelent. Nu beau pentru a alunga
problemele bărbaților sau ceva de genul ăsta", i-am
spus.
"Mă bucur că ai lămurit asta", a spus el cu o jumătate
de zâmbet.
A luat comenzile de băutură ale tuturor și s-a apucat
de treabă sub privirea atentă a lui Knox.
Naomi i-a dat un cot în coaste. "Nu te mai holba și nu
te mai holba".
"Nu mă holbez, îl judec profesional", a insistat soțul ei.
"Eu, unul, cred că, din moment ce în sfârșit v-ați scos
unul pe celălalt de pesistemele voastre, este timpul să
ne povestiți despre această istorie", a anunțat Lina
"Sunt de acord. Suntem prietenii tăi", a spus Naomi,
mulțumind din cap în timp ce Joel îi întindea un pahar
foarte mare de vin.
"Dacă mai contează, cred că ar trebui să le spui", a
spus Nash.
"Cum de..." Am închis ochii. "Aveți acces la dosare
sigilate."
Naomi și Lina au împărțit o privire cu ochii mari. "Ce
înregistrări sigilate?", au întrebat la unison.
"E ca și cum ai insista să împovărez pe toată lumea cu
câteva amenințări anonime?"
Nash a clătinat din cap. "Nu, Sloaney Baloney. Acest
lucru este diferit. Siguranța ta personală este un lucru.
Nu poți să ascunzi lucruri periculoase de oamenii care
țin la tine. Dar tu poți decide ce povești împărtășești."
Joel a așezat un Bloody Mary în fața mea cu o lovitură
răsunătoare.
"Ca să știi, dacă nu ne spui, o să fac tot ce trebuie ca
să scot informația de la șmecherul ăsta. Și pot fi
foarte convingătoare", a promis Lina, cu o sclipire în
ochii ei căprui.
Nash s-a aplecat și i-a apăsat un sărut puternic pe
gură. "Ai dreptate, Angel."
Ar fi trebuit să vin aici singur. Nu că aș fi avut nevoie
să beau ca să-mi alung sentimentele sau ceva de
genul ăsta. Doar că nu aveam nevoie să fiu a cincea
roată la petrecerea "fericiți până la adânci bătrâneți".
Mai ales când tot ce-mi doream era propriul meu
"fericiți până la adânci bătrâneți". Și mai ales nu când
tocmai pierdusem săptămâni întregi cu Lucian Assface
Rollins.
Am luat o înghițitură din băutura mea. Sprâncenele mi
s-au ridicat în sus la nivelul condimentelor. "Bună
asta, Joel", am tușit.
Nash și-a smuls berea de pe bar. "În conformitate cu
codul bărbaților, o să te lăsăm să vorbești în timp ce
noi mergem să dăm o bătaie de cap unor motocicliști
la biliard."
"Și dacă vreau să știu ce s-a întâmplat?" a întrebat
Knox.
"Îți voi da versiunea scurtă", s-a oferit fratele său.
"Îmi place al dracului de mult varianta scurtă", a decis
Knox. S-a uitat la Joel. "Le-ai luat?"
"Le-am prins", a fost de acord Joel.
"Nu avem nevoie de dădace", am insistat. "Iar eu nu
am nevoie să mă descarc de nimic."
Dar era prea târziu. Nash și Knox plecaseră deja, cu
băuturile în mână.
"Te voi ajuta să-ți iei ceva de pe suflet."
M-am întors pe scaun și am găsit un tip unsuros, cu
dinți de aur, înecat în lanțuri de aur. Se holba la
pieptul meu.
"N-ai auzit de sectă?" Stef l-a întrebat.
"Nu mă deranjează o fetiță lovită în cap."
"Pleacă înainte să te oblig să ai nevoie de un plasture
pe ochi", a anunțat Lina.
"Puișor zdravăn", a spus el, lingându-și buzele subțiri.
Joel s-a aplecat peste bar exact când Nash și Knox au
pornit înapoi spre noi, dar eu am ridicat o mână.
"Ascultă, prostule, neîmbrăcatule, care evită
deodorantul. Sunt în căutarea unui soț și a unor copii.
Așa că, dacă nu ești dispus să începi să faci duș, să
mergi la dentist și să înveți să asamblezi mobila de
grădiniță, îți sugerez să pleci."
"Nimeni nu mai vrea să se distreze", a mormăit el și s-
a îndepărtat.
"Asta pentru că toate vremurile bune au un sfârșit,
așa cum am descoperit de curând", i-am strigat eu
după el.
"Bine. Spune tot", a insistat Lina, învârtind scotch-ul
mediocru în jurul paharului.
"E timpul", mi-a strâns Naomi mâna.
"Sau o să speculăm aiurea", a adăugat Stef.
"Nu este doar povestea mea", am spus. Chiar dacă
Lucian era un idiot mare, prost și bine dotat, nu
puteam să împărtășesc partea lui de poveste.
"Atunci spune-ne partea ta."
Am luat o înghițitură energizantă de vodcă și suc de
roșii.

"L-au arestat pe Lucian?" Naomi a oftat.

Le-am spus o versiune foarte redactată, care nu
includeadetalii despre ceea ce tatăl lui Lucian i-a făcut
să treacă Dar chiar și această versiune editată a indus
furie.
Lina a dat o palmă pe bară. "Scuzați-mi limbajul, dar
ce naiba?"
"Niciodată nu mi-a plăcut tipul ăla, Wylie", a mormăit
Stef.
Prietenii mei erau un pic amețiți, ceea ce i-a făcut să
fie un public și mai entuziast.
"Wylie Ogden era prieten cu tatăl lui Lucian. Ansel i-a
spus că Lucian i-a atacat, iar mama lui Lucian a
susținut versiunea lui."
M-am uitat la al doilea Bloody Mary, aproape neatins,
și am decis că nu-l mai vreau.
"E oribil", a spus Naomi.
"M-a acuzat pe mine. Îi promisesem că nu voi suna la
poliție, dar am făcut-o."
"Uneori, ceea ce trebuie făcut este și ceea ce nu
trebuie făcut", a spus Stef cu filozofie.
"Ai avut motivele tale", a spus Lina, întinzându-se și
apucându-mi mâna. Alcoolul o făcea mai afectuoasă.
"Îmi dai niște șervețele, Joel?" a întrebat Naomi, cu o
lacrimă alunecându-i pe obraz.
Knox și-a ridicat privirea de la masa de biliard și s-a
holbat. Radarul soțului său era de top. Naomi i-a
aruncat un zâmbet apos și i-a făcut cu mâna înainte
de a-și sufla nasul pe un șervețel de cocktail.
"Ce s-a întâmplat apoi?" a cerut Lina.
"Tatăl meu s-a dus la secție să încerce să-l elibereze
pe Lucian, dar tatăl lui Lucian a insistat să depună
plângere. Aveau de gând să îl acuze ca adult. Tatăl
meu a continuat să lupte pentru el, dar eu mă
simțeam atât de vinovată. A fost vina mea că el era
acolo în primul rând. Și știam că ar fi fost îngrozit de
faptul că i se va întâmpla ceva mamei sale. Așa că am
decis să rezolv problema".
"Uh-oh", a spus Stef.
Lina și-a acoperit ochii cu mâna. "Oh, Doamne. Ce ai
făcut?"
"Am decis că am nevoie de dovezi irefutabile."
Naomi a gemut. "Asta va merge groaznic de prost, nu-
i așa?".
"Să spunem doar că mi-am atins obiectivele."
"Cu ce preț?" a întrebat Lina.
Mi-am privit mâna dreaptă și mi-am flexat degetele.
"Ansel Rollins m-a prins înregistrându-l la fereastră și
mi-a rupt încheietura mâinii în trei locuri."
Stef a ridicat mâna. "Cred că vom avea nevoie de
niște injecții aici, Joel."
"A fost bine", i-am asigurat, chiar dacă în gât îmi urca
bila. "Nu numai că l-am filmat, dar un vecin l-a văzut
venind după mine. Nici o prietenie nu putea să-l țină
departe de închisoare cu o astfel de dovadă. Lucian a
fost eliberat în dimineața următoare. Dar nu înainte
de a rata propria absolvire a liceului." M-am uitat la
Lina. "Cred că acela a fost momentul în care Nash a
decis să devină polițist. A văzut cât de ușor puteau cei
răi să le facă rău oamenilor buni și a decis să repare
asta din interior."
A suspinat și s-a uitat cu ochi lunatici spre Nash, care
era aplecat peste masa de biliard, cu fundul lui
spectaculos la vedere. "Logodnicul meu este cel mai
uimitor bărbat."
"Cu cel mai uimitor fund", am adăugat, admirând
priveliștea.
A râs în nas. "Este adevărat. Dacă n-aș fi eu, m-aș
urî."
"Ce părere a avut Lucian despre... totul?". a întrebat
Naomi.
"Ar trebui să-l întrebi pe el. A ieșit din închisoarea din
județ, ne-am bătut și așa a fost de atunci."
"De ce naiba v-ați certat? Ar fi trebuit să se închine la
pământul pe care ați călcat", a subliniat Lina.
"Nu numai că ești frumoasă, dar ești și incredibil de
isteață", i-am spus.
"Știu", a spus ea făcând cu ochiul.
"Și tu tragi de timp", a subliniat Naomi.
"Voi ar trebui să fiți prea beți ca să urmăriți povestea
până în acest moment", m-am plâns.
"Am băut câte două pahare fiecare", a spus Lina cu
suficiență.
"Am vrut doar ca tu să te simți în siguranță când te
deschizi", a adăugat Naomi.
"Fraier", a tachinat Stef.
"Tu, șiret, viclean, conspirator, treaz..."
"Faceți-ne complimente mai târziu. De ce v-ați certat
când Lucian a fost eliberat?". a spus Lina.
"M-a acuzat că i-am distrus viața și că am fost egoist
și prost. Eu l-am acuzat că este nerecunoscător și
încăpățânat. De acolo, totul a luat-o la vale."
"Ei bine, cu siguranță nu i-ai distrus viața. Ești un
nenorocit de erou", a spus Lina, înclinându-și paharul
în direcția mea.
"Există o linie fină între curaj și prostie", am
recunoscut.
"Deci, el va fi un nemernic pentru tot restul vieții
voastre?" a întrebat Stef.
"Nu vreau să fiu de partea inamicului, dar pot să văd
lucrurile din perspectiva lui. Un pic. Chiar dacă se
înșeală foarte, foarte tare", a amendat Naomi când eu
și Lina ne-am întors să o fixăm cu priviri gemene.
"Care este perspectiva lui?" Am întrebat, încercând să
par dezinvoltă.
Ea a ridicat din umeri cu delicatețe. "Era un băiat de
șaptesprezece ani care se simțea responsabil pentru
a-și ține mama în siguranță. Este o povară grea pentru
un adult, darămite pentru un adolescent. Bănuiesc că
a fost o situație care a escaladat și cu care s-a
confruntat singur mult timp, iar acest tip de traumă pe
termen lung poate avea efecte. Probabil că v-a văzut
pe tine și pe părinții tăi ca pe un fel de versiune
idealizată a unei familii pe care el nu ar fi putut să o
aibă niciodată."
Am pufnit în nas. "Asta e o prostie."
"La fel de prost ca și cum ai decide să te faci ținta
unui alcoolic furios cu un trecut violent?" a subliniat
Lina.
"Hei!"
A ridicat mâinile. "Nu mă înțelegeți greșit. Echipa
Sloane toată ziua, în fiecare zi. Dar Witty de aici
pictează o imagine empatică."
Am clătinat din cap. "Nu contează. Nu mai suntem
adolescenți. Suntem adulți. Este datoria noastră să
învățăm mai mult și să ne descurcăm mai bine. Dar el
nu s-a schimbat. Devine tot alfa pentru o grămadă de
șobolani morți. Știi cum e, "Nu rămâi aici singur" bla
bla bla bla. Apoi, în dimineața următoare, spune că și-
a irosit destul din viață cu o femeie căreia nu i-a păsat
de autoconservare și că nu o va mai face din nou."
"Ouch", a tresărit Naomi.
"Ce a spus?" Knox părea enervat și nedumerit în
același timp.
Nu observasem că el și Nash se întorc.
"Idiotul naibii", a mormăit Nash.
"Unde s-a dus în dimineața aceea?" a întrebat Lina, cu
ochii ațintiți asupra logodnicului ei.
"A venit să mă vadă", a spus Nash cu calm.
Knox și-a lovit fratele în piept. "Tu l-ai făcut să o
părăsească?"
"Ow!" Nash și-a frecat pectoralii. "Ai grijă la gaura de
glonț."
"Nu aveam pe cine să arunc pentru că nu eram
împreună", am spus, în ciuda faptului că nimeni nu
părea să mă asculte.
"Hotshot, ai ceva explicații de dat", a spus Lina.
Nash a oftat. "A vrut să știe ce am aflat despre
amenințări. I-am spus ce am găsit. Apoi a vrut să știe
care sunt teoriile mele. Așa că i-am spus."
"Și care erau acele teorii?" Am întrebat.
"Că ori ai supărat pe cineva din cauza unor taxe de
întârziere sau ceva de genul ăsta, ori poate că
momentul a însemnat că exista posibilitatea să fii
vizat din cauza relației tale cu Lucian."
"Încă o dată, eu nu am o relație cu Lucifer. În al doilea
rând, ne furișam. Nimeni nu știa că nu aveam o
relație. Și în al treilea rând, nu sunt nimic pentru el.
Nimeni nu ar încerca să-l manipuleze amenințându-
mă, pentru că literalmente nu-i pasă."
"Asta-i o prostie", a spus Knox, băgându-și soția sub
braț.
Nash a dat din cap. "De acord."
"Trebuie să fiu de partea gemenilor cu testosteron", a
spus Stef, îndreptându-și degetul mare în direcția lor.
"Ei știu ceva", a spus Lina, îngustându-și ochii.
Mi-am încrucișat brațele. "Atunci ar fi bine să o
spună."
Frații au împărțit o privire.
"Uh-uh. Nu e vorba de codul ăla de tip telepatic", am
insistat.
Nash și-a curățat gâtul. "Dovezile sugerează
contrariul."
"Ce probe anume?" a insistat Naomi.
"Când ai dat buzna în oraș și aveai nevoie de bani,
Lucy a dat jumătate din bani pentru a finanța
subvenția care îți plătea salariul", a anunțat Knox.
"De unde știi asta?" l-a întrebat Naomi.
"Pentru că eu am plătit cealaltă jumătate", a spus el.
Naomi a suspinat. "Tocmai când credeam că nu te pot
iubi mai mult decât te iubesc deja."
Am plesnit bara. "Stai așa. Vrei să spui că nu am
câștigat acea bursă? Că voi doi, clovnilor, ați decis pur
și simplu să dați banii bibliotecii?"
Knox a ridicat din umeri. "Am auzit că finanțarea pe
care ai solicitat-o nu va fi obținută. Așa că am făcut să
se întâmple altfel."
"E foarte generos din partea ta", am spus printre dinți
strânși.
"Uh-oh. Sloane o să explodeze", a observat Stef.
"Nu, nu sunt." Efortul de a mă abține să nu țip m-a
făcut să mă doară gâtul. "De ce ar face el așa ceva?
Întotdeauna m-a urât."
"Nu, nu a făcut-o", au insistat împreună Lina și Naomi.
"Cu riscul de a încălca codul omului, permiteți-mi să
vă spun o poveste despre bicicleta lui Lucian", a spus
Nash.
"Nu-mi pasă de bicicleta lui Lucian", am răbufnit.
"Vreau să știu de ce tipul care mi-a spus că nu merit
timpul lui pentru că i-am distrus viața ar arunca bani
într-o cauză la care țin."
"Este o metaforă", a promis Nash. "Mătușa și unchiul
lui Luce, care locuiau în California, i-au cumpărat o
bicicletă de munte foarte drăguță pentru a
treisprezecea sa aniversare. Îi plăcea la nebunie
chestia aia. Mergea cu ea peste tot. O spăla din două
în două zile. La două săptămâni după ce a primit-o,
Ansel s-a supărat pe el pentru că nu a dus gunoiul
afară sau a tuns iarba strâmb sau ceva de genul ăsta.
A scos bicicleta din garaj, a aruncat-o pe alee și apoi a
dat cu spatele peste ea cu camionul."
Mi-am răsucit încheietura mâinii. Se pare că timpul nu
a vindecat toate rănile.
"E oribil", a spus Naomi.
Knox i-a întins un șervețel proaspăt. "Nu plânge,
Daze."
"Mătușa și unchiul lui trebuie să fi auzit despre asta,
pentru că i-au trimis lui Lucian o altă bicicletă. El a
ascuns-o la noi acasă, în șopron. Se plimba cu ea doar
când venea pe la noi.Niciodată nu a luat-oîn oraș sau
oriunde l-ar fi putut vedea tatăl său pe ea", a explicat
Nash
Knox s-a încruntat. "Îmi amintesc asta."
Nu am vrut să-mi pară rău pentru Lucian. Nu în acest
moment.
"Așa că l-a protejat ascunzându-l de tatăl său", a spus
Lina. "Asta e o metaforă perfectă, șmechere."
"Fac tot ce pot", a spus el cu un clinchet cochet.
Am clătinat din cap. "Da, bine. Avea treisprezece ani
și trăia sub stăpânirea unui monstru îngrozitor. Dar
care este scuza lui acum?"
"De unde naiba să știm noi?" a spus Knox.
"Se pare că tipul de care nu-ți faci griji nu a crescut cu
niciun fel de sprijin emoțional care să-i arate cum e să
fii un bărbat adevărat într-o relație adevărată", a spus
Joel, apărând ca prin magie în spatele barului. "Un
astfel de tip ar putea crede că singurul mod în care
poate păstra ceva în siguranță este să păstreze
distanța."
Nu voiam un motiv pentru a empatiza cu bărbatul
care în prezent își făcea drum prin frumoasele genii
filantropice feminine din Districtul Columbia. Am vrut
să uit că Lucian Rollins exista.
Am ridicat un deget în fața lui Nash. "În primul rând,
prin prezenta nu ai voie să discuți nimic în ceea ce mă
privește, inclusiv orice amenințare trecută, prezentă
sau viitoare."
"Am notat."
"În al doilea rând, cine naiba m-ar putea viza pe mine
ca să ajungă la Lucian? Un amant părăsit? Un
politician pe care l-a pus în funcție?"
A ridicat din umeri. "Posibil. Sau poate cineva ca
Anthony Hugo. Un inamic cu resursele necesare
pentru a afla exact cine și ce face Lucian."
"Ei bine, asta pune naibii bețe în roate", a spus Stef,
rupând tăcerea care a urmat.
"Uite. Deocamdată, nu știm cine este. Așa că este mai
inteligent să fim vigilenți", a explicat Nash.
"Atunci de ce naiba nu e Luce vigilent aici?" a întrebat
Knox.
Nash a ridicat din umeri. "Pentru că e un prostănac? Ai
instalat măcar noile camere de luat vederi pe care ai
spus că le vei lua?".
"Waylay a venit weekendul trecut și m-a ajutat să
comand totul", i-am spus. "Acum putem, te rog, să
schimbăm subiectul și să începem cu Stef pentru că
încă nu i-a spus lui Jeremiah că este pregătit să se
mute împreună?".

Assface: Cum a mers cu judecătorul?

Assface: Holly a adus sushi de la benzinărie pentru a
împărți. Tot biroul miroase a listeria.
Assface: Fac un efort aici. Ai putea măcar să te
prefaci că ai maturitatea unui adult și să răspunzi.
OceanofPDF.com
 33
Ursul morocănos
Lucian

H
Cum aș putea să știu că bunica omului a
murit?". am pocnit exasperată la Lina, care se
lipise de călcâiele mele ca unul dintre acei câini
enervanți care urlă și care vor ceva de la tine.
Mergeam pe coridor când angajata mea și-a pierdut
mințile și a comis o infracțiune care poate fi
concediată, apucându-mă de spate și târându-mă într-
un birou.
"Carl, îmi pare rău că trebuie să-ți fac asta, dar este
pentru binele tuturor. Ieși afară", a spus Lina.
Carl a făcut ochii mari în spatele ochelarilor săi groși
de carapace de broască țestoasă.Și-a adunat cu
repeziciunecana de cafeaCel mai bun tată din lume,
telefonul și - în mod inexplicabil - fotografia celor trei
copii cu dinți de găozar
Petula a trebuit să-i reamintească lui Carl că
beneficiile sale includ și asigurarea dentară.
"Ești concediată cu siguranță", i-am spus Linei când a
închis și s-a sprijinit de ușă după retragerea grăbită a
lui Carl.
"Bine.Pentru că nu m-am angajat să lucrez pentru un
om morocănosursuleț Un om urs morocănos, da.
Morocănos, nu. Ești un nesimțit pentru toată lumea."
"Te-ai gândit vreodată că toată lumea e prea
sensibilă?"
"Malik a făcut două misiuni în Afganistan și era foarte
apropiat de bunica sa".
"Nu știam că a murit ieri."
"Ai făcut-o pe Holly să plângă luni."
Am luat-o în derâdere. "Holly plânge când se uită la
reclamele de la Olive Garden. Și mi-a lovit în spate
mașina de pază în parcare cu SUV-ul pe care i l-am
dat", i-am amintit.
"Holly este un șofer prost. A lovit din spate patru
persoane în ultima lună, dar tu ești singurul care a
făcut-o să plângă", a subliniat Lina.
"Apoi, fie să ia cineva care să-i dea lecții de condus,
fie să pună un agent de pază să o ducă și să o aducă
de la serviciu. Sau, mai bine, concediați-o", am spus,
încrucișându-mi brațele peste piept.
"Ieri, i-ai spus lui Nolan să-și scoată fundul din biroul
tău până când prezența lui nu va mai fi o risipă de
oxigen."
În apărarea mea, Nolan și-a asumat responsabilitatea
de a se întreba dacă starea mea de spirit avea vreo
legătură cu Sloane.
"Această declarație este valabilă pentru toți angajații",
am spus eu.
Lina s-a pătruns și și-a pus mâinile în șolduri. "Lasă-
mă să-ți expun asta într-un limbaj pe care îl vei
înțelege. Te comporți ca un nenorocit. Oamenilor nu le
place să lucreze pentru niște nenorociți. Așa că, dacă
nu ai timp să te ocupi de un exod în masă, de cereri
de șomaj, de angajarea unei noi echipe și de
instruirea lor, îți sugerez să taci și să asculți."
M-am așezat pe colțul biroului lui Carl. "Te ascult un
minut, apoi ești concediat."
"Poți spune multe despre o persoană după modul în
care îi tratează pe ceilalți atunci când lucrurile nu
merg bine."
A lăsat asta să rămână în aer între noi, întâlnindu-mi
ochii.
"Treci printr-o perioadă dificilă, iar asta te face să te
simți scăpat de sub control. Dar nu trebuie să te
descarci pe alții."
Cuvintele ei au aterizat ca niște ciocane pe craniul
meu. "Pleacă. Acum."
"Oh, da. Dar, ca să știi, Nolan și Petula au spus tuturor
să își petreacă restul zilei lucrând de acasă." S-a
îndreptat spre ușă. "Rezolvă-ți problemele, Lucian."
"Nu-mi amintesc să vă fi cerut părerea."
S-a oprit în pragul ușii și și-a fluturat genele cu
condescendență. "Pentru asta sunt prietenii. Apropo,
dacă ești atât de încurcat în cap din cauza ei, poate că
nu ești atât de terminat pe cât crezi."
Și cu asta, Lina a ieșit pe ușă.
Dincolo de spatele ei care se retrăgea, în cabine era o
activitate intensă, în timp ce angajații își puneau
paltoanele și își făceau bagajele, aruncând în același
timp priviri nervoase în direcția mea.
I-am ignorat și m-am îndreptat spre propriul meu
birou. Am condus această companie singur o dată. Aș
putea să o fac din nou dacă ar fi necesar.
Aș fi făcut mai multe fără să fiu distrasă de angajații
nevoiași care mă pândeau, am decis, trântindu-mi
ușa, apoi blestemând mecanismul de închidere moale.
Nu eram supărată din cauza lui Sloane, acea durere
încăpățânată în fund. Nu era ca și cum îi vedeam fața
de fiecare dată când închideam ochii.
Eram în spatele biroului meu, parcurgând cu privirea
încruntată ultimul raport vag de la FBI, când am fost
întreruptă de o bătaie la ușă.
"Dacă nu cumva clădirea este în flăcări, vă sugerez să
plecați", am lătrat.
Petula mi-a deschis ușa. "Dacă nu te relaxezi, IT va
trebui să-ți înlocuiască din nou tasta săgeată jos."
Am înjunghiat din nou cheia cu patetism și cu o forță
excesivă.
"Ai vreun motiv să mă enervezi sau speri să fii și tu
concediat?".
"Nu vei găsi niciodată pe altcineva mai puțin enervant
care să se ocupe de accesele tale de furie. Acum,
dacă ai terminat de a fi un copil gigantic, mama ta
este aici, domnule."
În spatele ei, în pragul ușii, se afla mama, care părea
să caute cu disperare o scăpare. La naiba.
Kayla Rollins era o femeie minunată, după părerea
oricui.Era înaltă și delicată Totul la ea părea eteric,
fragil. Își purta părul negru și des, strâns pe spate într-
o răsucire elegantă. Cercei simpli de aur îi
împodobeau urechile. Rochia ei era de fildeș, iar haina
ei era camel până la genunchi. Fața ei părea mai
tânără, mai proaspătă, și am presupus că îi făcuse o
nouă vizită doctorului Reynolds. Lucru pe care ar fi
trebuit să-l observ dacă m-aș fi deranjat să fiu atent la
conturile ei bancare din ultima vreme.
Nu s-a recăsătorit niciodată după tatăl meu. Și cu
excepția unei scurte perioade de timp la Grover's
Groceries în vara de după arestarea lui, nu a avut
niciodată o slujbă. Am devenit "creativ" în facultate,
întreținându-mă pe mine și pe mama mea cu niște
locuri de muncă legale și nu strict legale, vânzând
rezultate la teste și legitimații false.
"Pot să mă întorc altă dată", a spus mama, cu ochii ei
negri căutând o ieșire.
M-am ridicat și m-am folosit de drumul de la birou la
ușă pentru a-mi stăpâni nesimțirea. "Du-te acasă,
Petula. După ce ai dat instrucțiuni de securitate", am
spus, făcând semn cu capul spre mama mea. Nu
aveam nevoie ca Anthony Hugo să o vizeze și pe ea.
"Cu plăcere", a răbufnit ea.
"Ce pot face pentru tine, mamă?" Am întrebat mai
blând.
"Nu e chiar atât de important", a spus ea către
cizmele ei Jimmy Choo în timp ce se îndrepta spre
ușă.
"E în regulă", am insistat cât se poate de blând. "De
ce ai nevoie?"
Arătam ca el. Am presupus că această aducere aminte
a vechilor fantome era cea care o făcea să se
comporte mereu atât de timid cu mine.
"Ei bine, tocmai am venit de la o întâlnire cu
coordonatorul de evenimente de la hotel. A fost o
problemă cu aprovizionarea cu unele dintre produsele
din meniu, iar bugetul nu mai este... adecvat", a
încheiat repede, ca și cum ar fi smuls un bandaj
invizibil.
Am apelat la ultimele rezerve de răbdare pe care le
mai aveam. "E în regulă. Voi aloca mai multe fonduri
dacă considerați că schimbările sunt necesare."
"Cred că e o idee bună?"
Cele mai multe dintre afirmațiile ei sunau ca niște
întrebări, ca și cum ar fi cerut altcuiva să-i spună în
mod constant ce gândește și ce vrea.
"Nu mă deranjează."
Și-a curățat gâtul. "Deci, cum stau lucrurile cu tine?"
"Bine", am spus eu aspru. "Am decis să vând casa din
Knockemout."
"Oh. Asta e... drăguț."
Nu am discutat niciodată despre ceea ce s-a întâmplat
în acea casă. Nu i-am menționat niciodată numele.
Nici măcar nu am discutat despre faptul că era mort.
Amândoi eram mulțumiți să ascundem totul sub preș
și apoi să evităm nodul uriaș din mijloc.
"Ce mai faci?" Am întrebat.
"Oh, bine." A ezitat, apoi a privit din nou în jos. "De
fapt, mă văd cu cineva."
"Tu ești?" Și asta îmi scăpase. I-am reproșat lui Sloane
că m-a distras atenția de la a o supraveghea mai
atent pe mama mea. Încă un element pe lista lungă
de lucruri pentru care o învinuiam. Furia mea a
crescut din nou ca lava dintr-un vulcan. Mânia și un
dor stupid care se simțea ca un cuțit în stomac.
"Nu este nimic grav", a spus ea repede. "Tocmai ne-
am întâlnit."
"Bravo ție, mamă." Și eu am vorbit serios. Nu era
niciun motiv pentru care amândoi să plătim penitență
pentru acțiunile tatălui meu.
"Ei bine, te las să te întorci la ea", a spus ea,
fluturându-și mâna subțire în direcția biroului meu.
"O să luăm cina în curând", am decis.
"Mi-ar plăcea asta", a spus ea.
"Paza vă va conduce acasă."
Ochii ei s-au mărit. "S-a întâmplat ceva?"
"Deloc", am mințit.
"Oh, în regulă. Ei bine, la revedere, Lucian."
"La revedere, mamă."
Am reușit să ne întâlnim la mijloc pentru o îmbrățișare
ciudată, apoi a plecat.
Telefonul meu a vibrat în buzunar.
Nash: Hei, nenorocitule. Chiar ai concediat-o pe
femeia mea?
Hristos.

"Ce e în neregulă cu tine?" Am întrebat.

Prietenul meu Emry era tolănit pe scaun, frecându-și
ambii ochi cu călcâiele mâinilor.
"Este totul în regulă cu Sacha? Cu familia?"
Am venit aici pentru ca Emry să-mi spună că am avut
dreptate și să pot în sfârșit să uit toate gândurile
legate de Sloane.
"Simfonia a fost minunată. Sacha este minunat.
Familia mea este minunată. Tu, prietena mea care îmi
provoacă migrene, ești ceea ce nu e în regulă cu
mine", a spus el, ridicându-și ochelarii și lustruindu-i
violent.
"Nu cred că un terapeut ar trebui să vorbească așa cu
pacienții săi. Mai ales nu cu cei ale căror taxe au
ajutat la cumpărarea acelei case de pe plajă la care ții
atât de mult", i-am reamintit.
"Poți duce un cal la apă, dar unele animale sunt atât
de dense încât trebuie să le îneci pe jumătate înainte
de a bea."
"Nu așa merge această metaforă particulară. Eu sunt
calul sau tu ești calul?"
"Ești bărbatul a cărui identitate este atât de strâns
legată de felul în care își vede tatăl încât îți sabotezi
propriile șanse de fericire. El nu a meritat să fie fericit,
așa că, implicit, nici tu nu meriți."
"Nu am timp pentru fericire." Sau capacitatea, am
adăugat în tăcere.
"Lucian, tu o iubești", a spus el simplu.
"Nu fi ridicol", am luat-o în derâdere, chiar dacă
stomacul mi s-a răsucit brusc.
"O iubești pe această fată devenită femeie care s-a
pus între tine și agresorul tău. Care a luptat împotriva
nedreptății cu care te-ai confruntat din cauza lui. Cu
toate acestea, continui să o îndepărtezi, pretinzând că
ești un fel de inteligență artificială lipsită de emoții,
distrasă de eradicarea lumii abuzatorilor de putere, iar
ea este doar un alt dușman, când, în realitate, te simți
nedemn de ea. Dar nu te vei simți niciodată demn
până când nu vei înceta să îndepărtezi dragostea. În
clipa în care primești ceva bun în viața ta, faci tot ce
poți ca să scapi de el. Așa că continui să te angajezi în
acest ciclu de autodistrugere profund enervant."
Am stat acolo o clipă. "Cât timp ai ținut asta în tine?"
Emry s-a ridicat brusc și a ocolit biroul său. A deschis
brusc sertarul de jos și a scos o sticlă de scotch. "Prea
mult timp." Și-a turnat două pahare și mi-a dat unul
înainte de a se lăsa din nou pe scaun.
"Asta nu are nimic de-a face cu faptul că mă simt
demnă."
A schițat un zâmbet, apoi a clătinat din cap. "Partea
exasperantă este că tu știi asta. Și totuși, continui să
faci aceleași alegeri. Ei bine, am vești pentru tine,
Lucian. Nimeni nu se simte demn. Toată lumea se
simte ca un impostor. Nu contează din ce familie
provii, valoarea ta netă sau câți prieteni puternici îți
datorează favoruri. Nimic din toate astea nu te va face
să te simți ca și cum ai merita să fii aici."
"Toată lumea? Mi-e greu să cred asta."
"Cei care nu o fac? Cei care cred că merită totul?
Aceia sunt cei de care trebuie să te ferești. Aceia sunt
cei care provoacă adevăratele daune. Ei sunt cei care
nu petrec ani de zile în terapie încercând să se
îmbunătățească. Ei sunt cei care nu se obosesc să se
întrebe dacă sunt băieții buni sau răi."
Nu eram un băiat bun, îngrijorat că sunt un băiat rău.
Eram un răufăcător conștient de sine. Era o diferență
clară.
"Hai să schimbăm subiectul", a sugerat Emry. "Se
pare că joci pe teren destul de agresiv."
Am suspinat. Sincer, eram epuizat. Între eforturile
redobândite de a-l lipi pe Hugo de perete, acum
trebuia să-mi fac timp din programul meu încărcat
pentru a ieși la cină și la petreceri la care nu voiam să
merg cu femei care nu mă interesau.
Dacă Hugo îl viza pe Sloane din cauza mea, avea să
primească mesajul tare și clar. Sloane Walton nu
însemna nimic pentru mine. Era doar o femeie dintr-
un lung șir de cuceriri fără sens.
"Nu este ceea ce pare", am recunoscut. "Hugo se uită
puțin prea atent la mine. Fac tot ce pot ca să-l
derutez."
Mi-am întors automat telefonul și am verificat dacă
am primit mesaje noi. Nu era niciunul de laea. Nu că
m-aș fi așteptat la așa ceva. A trebuit să ard acea
punte pentru a ne menține pe amândoi în siguranță.
Dar acum că o avusesem, acum că știam cum suna
numele meu din gura ei când se culca, această
extirpare chirurgicală a mea din viața ei mă
înnebunea.
Nu putea să mă elimine complet. Nu atunci când
aveam un mic cerc de prieteni și o proprietate
comună. Nu că aș fi vrut să am ceva de-a face cu ea,
mi-am amintit.
"Îmi fac griji pentru tine, Lucian", a anunțat Emry.
Mi-am ridicat privirea, nedumerită. "De ce?"
"Mă îngrijorează faptul că dai prioritate victoriei în
detrimentul fericirii și nu știu dacă vei fi mulțumit să
câștigi în detrimentul a orice altceva."
OceanofPDF.com
 34
O bătaie bună de modă veche în fund
Lucian
Life e al naibii de amuzant uneori", a meditat Knox.
Ocupam colțul barului Honky Tonk's într-o noapte de
martie neobișnuit de caldă. Fusesem chemat la
Knockemout de Nash și Knox, care păreau inutil de
îngrijorați că mă aflam în mijlocul unei crize de vârstă
mijlocie. Stef și Jeremiah veniseră cu mine pentru
Shiraz.
Concedierea Linei a fost anulată - de îndată ce mi-am
dat seama că nu puteam să mă descurc singur cu
volumul de muncă - și am fost destul de politicos cu
toată lumea de la serviciu astăzi. Nu aveau de ce să-și
facă griji.
"În ce sens?" Am întrebat, fără să mă intereseze în
mod deosebit.
Primăvara se simțea în aer. Mă făcea să beau până nu
mai vedeam bine. Era prima dată când mă întorceam
în oraș de la ultima dată când mă întâlnisem cu
Sloane, și fiecare lucru din acest loc nenorocit îmi
amintea de ea.
"Noi trei am crescut, am crescut în iad. Intrând în
necazuri. Acum uită-te la noi."
"Trei oameni în toată firea mai fac scandal?" a ghicit
Stef.
"Trebuia să-i fi văzut în liceu", a glumit Jeremiah. "Este
un miracol că orașul ăsta mai este încă în picioare."
Gura lui Nash s-a strâmbat. "Acum suntem aproape
respectabili."
"Și avem femei prea bune pentru noi." Knox mi-a
aruncat o privire ascuțită. "Ei bine, două din trei."
"Mult prea bună pentru noi", a fost de acord Nash.
Knox și-a ridicat paharul. "Fie ca ei să nu-și vină
niciodată în fire."
Am ignorat pâinea prăjită. Dar nu am putut ignora
gândurile pe care le-a stârnit.
Viața mea era acum împărțită în mod clar. Înainte de
Sloane și după Sloane. Ar fi trebuit să mă simt mai
bine până acum. O țineam în siguranță păstrând
distanța. Ceva ce ar fi trebuit să fac de la început.
Ceva de care păream să fiu mereu incapabil. Dar am
făcut ceea ce trebuia. Deci, de ce naiba mă simțeam
atât de încurcat pe dinăuntru?
Chiar și acum, mă uitam la ușă, dorindu-mi să apară.
Și apoi ce? Va continua să mă blocheze? Sau își va
îndrepta temperamentul înflăcărat spre mine?
"Unde sunt aceste femei prea bune pentru tine în
seara asta?" Am întrebat.
"Dacă încercați să obțineți informații despre locul
unde se află Sloane, acestea nu vin de la noi", a spus
Nash.
Fratele bărbos al lui Morgan a ridicat din umeri. "Ai
dat-o în bară, o repari. Și din moment ce nu ai venit la
noi înainte de a o da în bară, cu siguranță nu te
ajutăm să o repari."
"Nu e nimic de reparat", am insistat. "Ne-am simțit
bine. Am terminat cu distracția."
Stef a pufnit în paharul de vin și a schimbat cu
Jeremiah priviri de ce-an-idiot.
Nash și-a lăsat sticla pe bar. "O să arunc asta acolo
înainte ca unul dintre noi să facă sau să spună ceva
mai prostesc. Să nu vorbești despre Sloane ca și cum
ar fi una dintre aventurile de o noapte ale oamenilor
de știință model cu care ai ars cearșafurile în ultima
vreme."
"Lucrurile tocmai au devenit interesante", a cântat
Stef și a dat din cap spre ușă.
Era acolo. Într-o rochie neagră scurtă, cu guler înalt,
care scotea în evidență curbele pe care le explorasem
atât de bine. Părul îi atârna într-o perdea dreaptă și
elegantă pe spate. Fiecare mușchi din corpul meu s-a
încordat. Penisul meu a devenit tare ca piatra. Era
prea devreme. N-ar fi trebuit să vin aici. Nu eram
pregătit să o văd și să nu simt nimic.
"Se pare că cineva nu așteaptă să suni", a observat
Nash.
Atunci mi-am dat seama că nu era singură. Era la o
întâlnire cu Kurt Michaels, profesorul iubitor de copii.
Arăta exact ca un tip care ar fi avut copii. Și-ar fi
cumpărat o dubiță și ar fi fost antrenor de baseball, iar
în fiecare Ajun de Crăciun, stătea până târziu,
asamblând jucării.
La naiba.
"Omule, asta trebuie să înțepe", a spus Knox cu
suficiență.
"Trebuie să îl admirăm pe omul nostru, Luce", a spus
Nash. "Dacă Angelina ar fi apărut la o întâlnire, aș fi
intrat în forță și nu m-aș fi oprit până nu aș fi scos-o
pe umăr. Nu și Rollins, însă."
"Lui Luce i-ar putea păsa că fata pe care a îndepărtat-
o pentru că era prea laș să aibă sentimente tocmai a
apărut la o întâlnire", a spus Knox, reluând firul.
"Să vă ia dracu' pe amândoi", am spus în bourbonul
meu.
"Ai putea măcar să nu te mai holbezi la ei de parcă ai
vrea să-i smulgi brațele înainte de a o lua în brațe ca
un om al cavernelor", a sugerat Stef.
"Du-te dracului și tu", am ripostat eu.
Jeremiah a ridicat mâinile și a zâmbit. "Nu te uita la
mine, omule. Trăiește-ți viața așa cum vrei tu".
Ceea ce voiam era să mă întorc, să mă uit măcar în
altă direcție. Dar eram fixat. Vârfurile argintii din părul
ei dispăruseră. În locul lor era o singură dungă de
lavandă.
"Acum, eu sunt un om heterosexual", a meditat Knox
la cotul meu. "Ca atare, nu sunt cel mai bun judecător
al atractivității masculine. Dar tipul ăla e sexy."
"De acord", au spus la unison Stef, Jeremiah și Silver,
barmanul.
"Vă urăsc pe toți", am anunțat.
Knox a zâmbit. Silver a zâmbit și mi-a mai strecurat
un bourbon.
Conversația s-a îndreptat spre nunți, familie și bârfe
de oraș mic, la care nu puteam contribui. Nu că aș fi
ascultat oricum, din moment ce Sloane se aplecase și
își pusese mâna pe brațul profesoarei în timp ce
râdeau împreună despre ceva.
Interiorul mi s-a încolăcit într-un nod de gheață, în
timp ce un torent de gânduri iluzorii îmi trecea prin
minte.
Mâna ei ar trebui să fie pe brațul meu. Eu ar trebui să
fiu cel care stă în fața ei la masă. Eu ar trebui să fiu
cel care o duce acasă, să mă trezesc lângă ea. Să
citesc ceea ce citea ea. Să țip la pisica cea rea. Ar
trebui să fiu eu în viața ei.
Sloane a eliberat brațul profesorului și s-a ridicat de la
masă. Fără să arunce măcar o privire în direcția mea,
s-a îndreptat spre toaletă. Mi-am turnat bourbonul pe
gât, am așezat paharul pe bar și am urmat-o.
"Oh, nu. Nu astăzi, Satana", a anunțat Sloane, dând
din cap când a ieșit din toaletă trei minute mai târziu
și m-a găsit pândind ca un infractor.
"Vreau doar să vorbim", am asigurat-o.
"Nu e nimic de discutat."
Mă lăsase pe dinafară timp de aproape două
săptămâni, iar acum îmi arunca în față un dispreț
dezinvolt, de parcă aș fi fost o mică neplăcere.
"Cum merge întâlnirea ta?" Am întrebat acid.
"Grozav. Mulțumesc că ai întrebat", a răcnit ea.
"Cu plăcere. Mă bucur al naibii de mult pentru tine",
am ripostat eu.
"Sunt surprins că nu ți-ai adus parada de femei cu tine
în seara asta."
"Gelos?" Am întrebat, sperând.
"Tu ești cel care m-a încolțit în fața toaletei în timp ce
sunt la o întâlnire cu un tip dulce, deștept și sexy care
este încântat să întemeieze o familie, Lucifer."
"Vino diseară la mine", am spus, urându-mă chiar în
timp ce rosteam cuvintele.
"Doamne, nu pot. Sunt ocupată cu cazul de laba pe
care mi l-ai provocat", a răbufnit ea.
"Acum ești dramatic."
Dacă focul ar fi putut să explodeze din ochii unei
femei și să incinereze un bărbat, eu nu aș fi fost decât
un morman de cenușă.
"Chiar nu înțelegi? Am făcut sex. Tu ai decis să nu mai
faci sex cu mine. Sfârșit."
Niciodată nu avea să se termine cu noi. "A fost mai
mult decât sex, Sloane. Întotdeauna am fost mai
mult."
"Da? Ei bine, chiar dacă am fost mai mult la un
moment dat, tu nu numai că ai plecat, dar m-ai
îndepărtat, ai ars podul și ai fugit ca dracu'. Dar asta
nu contează."
"Nu sunt de acord."
"Ugh. Tot enervant ca naiba, văd. Bagă-ți asta în cap,
Lucifer. Vreau un soț, o familie, un bărbat pe care să
mă pot baza să fie alături de mine, mai ales când
lucrurile devin dificile. Nu mă voi mulțumi niciodată cu
cineva care fuge doar când lucrurile merg bine."
"Recunoști că au fost bune." M-am agățat de asta cu
ambele mâini de parcă ar fi fost un colac de salvare.
"Ești un idiot."
"Mă înnebunești. Nu vreau să fiu cu tine, dar tot ce
trebuie să faci este să intri într-o cameră și nu mă pot
abține. Nu am vrut să vorbesc cu tine. Nu am vrut să
te vânez și să te forțez să te uiți la mine doar ca să
mă apropii suficient de mult ca să văd pata verde din
ochiul tău stâng. Cu siguranță nu am vrut să te implor
să renunți la întâlnirea ta ca să poți veni acasă cu
mine în seara asta."
În ochii lui Sloane ardea focul acum. Voiam doar să o
ating, să las acel foc să mă ardă. "Arogant ce ești", a
șuierat ea. "E un tip de treabă. Sunt sigură că și
astronautul tău incredibil de arătos este drăguț. Ai
vrut ca escapadele noastre sexuale să se termine, așa
că le-ai pus capăt. Nu ai dreptul să te plângi la mine
de alegerile tale".
Nu m-am putut abține.Mâinile mele i-au găsit șoldurile
și mi-am îngropat fața în părul ei, respirând mirosul
familiarșamponului ei Ea a scos un geamăt răsuflat
care m-a înnebunit și s-a relaxat infinitezimal
împotriva mea. Îi simțeam hotărârea topindu-se.
Atracția fizică era prea mare pentru ca vreunul dintre
noi să o poată nega, iar eu nu mă abțineam să mă
folosesc de ea în avantajul meu.
Mi se sculase încă din clipa în care intrase, dar acum
mădularul mi se făcuse de piatră. Forțându-mi
norocul, m-am împins împotriva ei, lăsând-o să-mi
simtă erecția. "Nu a fost o greșeală. Nu suntem buni
unul pentru celălalt."
Respirația îi venea mai repede acum, iar contururile
tari ale sfârcurilor ei sub rochie îmi făceau gura apă.
"De acord", a răsuflat ea.
"Mi-a fost dor să te ating", am spus, apăsându-mi gura
pe gâtul ei. Dacă se întorcea la întâlnirea ei, voiam să
am semnul meu pe ea. Era o dorință asincronă, ca de
om al cavernelor. Mi-am lăsat o mână să se prelingă
pe umărul ei până la sân. A oftat când i-am cuprins-o,
frământând carnea până când am simțit vârful tare al
sfârcului ei pe palma mea.
"Lucian."
Numele meu de pe buzele acelea roșii m-a făcut să-mi
pierd mințile. Aceasta a fost o altă greșeală dintr-un
lung șir de greșeli în ceea ce o privea pe Sloane
Walton. N-ar fi trebuit să mă apropii atât de mult. Nu
mă puteam controla când eram atât de aproape de
ea.
"Lasă-mă să te ating. Lasă-mă să te gust", am șoptit,
împingându-mă din nou spre ea.
"Ugh! Nu." A mârâit cuvântul chiar și în timp ce mâna
ei a ieșit să îmi cuprindă erecția.
Eram atât de aproape de eliberare încât nu
îndrăzneam să respir.
"La naiba, Lucian", a murmurat ea. "Nu pot să cred că
aproape te-am lăsat să faci asta din nou. Ai feromoni
de putere industrială sau ceva de genul ăsta?
Doamne. Chiar te urăsc. Ești nașpa."
"Nu-mi place să subliniez asta, dată fiind situația, dar
mâna ta este pe scula mea, Pixie. Și dacă miști un
mușchi, dacă respiri adânc sau chiar dacă mă privești
în ochi, o să-mi dau drumul."
Mi-am dat seama de greșeală cu o secundă prea
târziu.
Pentru că nu și-a luat mâna de pe scula mea.Nu,
femeia și-a lins în mod deliberat buza de jos, mi-a
împins mânaîn partea de sus a rochiei ei și apoi mi-a
dat o scatoalcă tare la sculă
"La naiba", am răgușit în timp ce ea îmi ținea erecția
dureroasă într-o strânsoare mortală.
"Ai obținut ceea ce ai vrut?", mi-a șoptit la ureche în
timp ce sfârcul ei îmi provoca palma. "Atunci du-te
naibii acasă și uită că am existat vreodată."
Ca și cum ar fi fost posibil din punct de vedere fizic.
"Nu asta mi-am dorit", am spus printre dinții strânși.
A ridicat o sprânceană și mi-a mai strâns o dată
mădularul. Era atât de frumoasă când era diabolică.
"Pe naiba."
"La naiba. Bine. Bine. Bineînțeles că asta e ceea ce
am vrut. Știi cât de bine a fost între noi", i-am
reamintit.
"Sunt pe deplin conștient de cât de bine a fost sexul.
Tot restul a fost sub așteptări. Nu mă mai mulțumesc
să fiu partenerul de sex al cuiva în weekend. Și cu
siguranță că nu voi permite unui bărbat-copil crescut
prea mult să mă dea la o parte ca și cum aș fi un
nimic, pentru că nu poate face față sentimentelor. Nu
sunt de nasul tău, Lucifer. Ăsta a fost ultimul tău
cadou."
Am vrut să o sărut. Și, judecând după privirea din
ochii verzi cu pleoape mari, Sloane avea gânduri
similare. Nu am fost mai presus de a profita de asta.
"E vreo problemă?" Nu a fost nevoie să ridic privirea
ca să știu că familia Morgan intrase pe hol.
"Vă iubesc ca pe niște frați, dar dacă nu plecați acum,
o să vă rearanjez fețele", am amenințat.
Sloane și-a dat ochii peste cap și și-a luat mâna de pe
scula mea palpitantă. "Bărbat-copil."
"Sloaney, care dintre noi vrei să plece? Eu și Knox sau
Rollins?" a întrebat Nash.
S-a uitat în ochii mei, iar eu am găsit acea pată
întunecată în tot acel verde. "Vreau ca Lucian să
plece", a spus ea cu fermitate.
"Pix", am șoptit.
Dar ea a clătinat din cap. "Gata, Lucian. E timpul să
pleci."
Inima mea, dacă mai aveam una, a căzut din pieptul
meu pe podea și a fost strivită sub cizma ei, în timp ce
se întorcea și se îndepărta de mine.
"Să mergem afară, Luce", a spus Nash cu vocea lui de
polițist. "Arăți de parcă ți-ar prinde bine o pauză de
fumat."
Fiecare frate m-a apucat de un braț și m-a târât prin
bucătărie și m-a scos pe ușa laterală în parcare.
Pentru prima dată, erau uniți și, poate pentru prima
dată, erau împotriva mea.
"Nu ai voie să te porți așa cu ea, Luce", a anunțat
Nash când ușa s-a închis în urma noastră.
"Chiar vreau să-i introduc pumnul în față", a spus
Knox printre dinții încleștați, în timp ce cizmele sale
zgâriau pietrișul.
"Am înțeles, credeți-mă. Dar nu putem", a insistat
Nash.
"Urăsc să nu apuc să lovesc oamenii."
"Nimic nu te oprește", i-am spus, provocându-l în mod
deliberat. Un pumn în față m-ar fi simțit mai bine
decât gaura crudă și zimțată din pieptul meu.
Pumnul lui Knox s-a relaxat, iar apoi mi-a înfipt un
deget în umăr. "Ești norocoasă că tatăl tău a fost un
ticălos abuziv. Altfel, aș fi frecat pe jos cu fața ta de
prostănac."
Ne-am bătut, așa cum făceau întotdeauna băieții
tineri. Am aruncat cu pietre unul în celălalt. Ne-am
luptat în pârâu. Dar, undeva, Knox și Nash și-au
continuat să se lovească unul pe celălalt, iar eu am
fost lăsat în urmă. S-au bătut pentru jucării, apoi
pentru biciclete, apoi pentru femei.
"Ce legătură are tatăl meu cu asta?"
Knox se uită la fratele său pentru ajutor.
Nash s-a uitat la picioarele sale. "Ce-ar fi să mergem
să ne mai luăm un rând? Să ne salvăm de probleme",
a sugerat el.
"Nu până nu-mi spui de ce vă faceți să sângerați unul
pe altul săptămânal, dar tu te porți de parcă aș fi o
floare delicată." Folosirea cuvintelor exacte ale lui
Sloane m-a făcut să-mi fie și mai dor de gustul ei.
Să fii lovit nu înseamnă pentru noi același lucru
capentru tine", a spus Knox în cele din urmă "Dacă îl
lovesc în gură pe fratele meu penibil, este pentru că îl
iubesc și pentru că m-a enervat."
"Explică", am cerut.
"La naiba", a murmurat Nash.
"Termină", am ordonat, devenind nerăbdător.
"Nu te lovim pentru că ai fost lovit acasă. Faptul că
tatăl tău te-a bătut a fost o mare porcărie. Poate că nu
știam exact ce se întâmplă, dar nu eram proști. Cel
puțin nu atât de proști", a amendat Knox.
"Voi doi nu vă certați cu mine pentru că voi credeți că
nu știu să fac diferența? Că nu mă pot descurca?"
S-au uitat unul la celălalt, apoi au ridicat din umeri. "În
principiu." a spus Nash.
"Da", a fost de acord Knox. "În plus, e mai probabil să
arunci cu un avocat de lux decât cu un pumn."
Mi-am dat jos geaca și am aruncat-o peste hayonul
celei mai apropiate camionete.
Knox a hulit. Ușa laterală a barului s-a deschis, iar Stef
și Jeremiah au ieșit afară, ținându-și băuturile în
mână.
"Ți-am spus că nu vrem să ratăm asta", a spus
Jeremiah.
"Nu putem avea o noapte care să nu se termine cu
cineva lovit în față?" Nash a bombănit.
"Nu în seara asta", am decis.
"Ești sigur de asta?" Stef m-a strigat. "Sunt doi dintre
ei și unul dintre voi."
"Ești aici", am subliniat în timp ce mi-am suflecat o
mânecă.
"Eu sunt. Dar în acest caz, sunt echipa Sloane. Ți-ai
bătut joc de o fată grozavă - din motive care, probabil,
aveau sens pentru tine la momentul respectiv, dar în
realitate sunt un rahat total. Trebuie să votez cu
familia Morgan."
Morala lui m-a enervat.
"Și eu la fel", a fost de acord Jeremiah.
Mi-am îndreptat atenția spre cealaltă mânecă,
descheiându-i manșeta și începând să o înfășor. "Vă
urăsc pe toți. Ce naiba faci?"
Knox se plimba de colo-colo, învârtindu-și gâtul și
întinzându-și pe rând fiecare braț pe piept.
"E clar că tipul ăsta nu s-a bătut mai mult de treizeci
de ani", îi spuse Knox fratelui său, pe un ton
conversațional.
"Trebuie să te încălzești", a instruit Nash, lăsându-se
în ghemuit.
Knox și-a răsucit din nou gâtul și a început să execute
cercuri la nivelul umerilor.
"Ce s-a întâmplat cu zilele în care loveai un nenorocit
neașteptat într-un bar?" Am întrebat.
"Aruncă un pumn și trage-ți un mușchi în spate atât
de rău încât să nu te poți șterge la fund, apoi vom
vorbi", a sfătuit Nash, învârtindu-și brațele în cerc spre
spate, apoi spre înainte.
"E mai anticlimateric decât credeam", m-am plâns.
Un pumn a ieșit și s-a înfipt în maxilarul meu, dându-
mi capul pe spate.
"Asta s-a întâmplat cu lovitura de fraier, dobitoc
neștiutor", a spus Knox vesel, în timp ce capul meu
suna ca interiorul unui clopot de biserică. "Fă mai
bine. Nu trata femeile ca pe niște rahat. Mai ales nu
pe Sloane."
"Iisuse." M-am aplecat la talie, frecându-mi maxilarul
și așteptând să aștept. "Nu am tratat-o ca pe un rahat.
Ne-am înțeles că nu era nimic și apoi am pus capăt la
nimic."
"Asta e o prostie și o știi. În plus, nu se poate să fi
terminat deja. Nash nici măcar nu a primit o șansă
încă", a insistat Knox, lovindu-mă pe umăr.
"Hai să ne întoarcem înăuntru să bem", a sugerat
Nash, părând dezamăgit.
"Nu ai apucat să-l lovești încă. Este destul de
satisfăcător", a spus Knox.
"Cred că o să-l insult și o să-i spun pe nume pentru că
este un laș care se teme de o bibliotecară blondă", a
spus Nash.
Acea mică bibliotecară blondă era mai
înspăimântătoare decât oricare dintre noi, și cu toții
știam asta.
Knox era pe jumătate întors să se uite la fratele său și
nu m-a văzut venind.Pumnul meu s-a înfipt în partea
laterală a feței lui cuforță satisfăcătoare S-a
împiedicat într-o parte înainte de a-și reveni cu un
zâmbet. "Așa mai merge."
"E rândul meu", a spus Nash, mutându-se pe poziție.
"Nu poți să te porți cu Sloane ca și cum ar fi o partidă
de sex de o noapte. Nu contează ce s-a întâmplat
între voi doi sau cum se termină lucrurile, trebuie să o
tratezi cu respect."
"Ce sunteți voi doi? Frații ei mai mari?"
Am simulat un pumn și Nash s-a ferit. M-a prins cu un
uppercut în plexul solar care m-a lăsat fără suflare.
Am lovit din nou, lovindu-l cu o lovitură în maxilar.
Prietenul meu, nenorocitul de șef al poliției, a rânjit
răutăcios și și-a tras brațul înapoi. Am blocat, dar nu
suficient de bine. Pumnul lui de guler albastru, care
respecta legea, m-a prins în vârful nasului.
"Nu am auzit nici un pocnet", a spus Knox.
"Mă abțin, bine?" a mormăit Nash. A mârâit când
pumnul meu stâng s-a conectat cu umărul lui rău.
"Oh, cineva a venit să joace murdar", a tachinat el.
"Sunt aici pentru a vă băga mințile în cap. Sloane nu
înseamnă nimic pentru mine."
"Bull. Rahat." Nash a punctat fiecare cuvânt cu o
lovitură rapidă. "Te-am văzut cățărându-te pe
fereastra dormitorului ei în liceu. Văd felul în care te
uiți la ea ca și cum ar fi soarele blestemat și nu ar
trebui să te uiți direct la ea, dar nu te poți abține."
"Niciunul dintre noi nu poate, idiotule", a adăugat
Knox, împingându-și fratele din drum și dându-mi un
pumn în ochi.
"Eu nu sunt tu. Nu sunt făcut pentru o relație. Mai ales
una pe care nici unul dintre noi nu și-a dorit-o de la
bun început", am argumentat.
"Doar pentru că spui că nu vrei, nu înseamnă că nu
vrei", a spus Knox, ferindu-se de pumnul meu.
Nash a luat o înghițitură dintr-o sticlă de apă. "El este
idiotul care s-a prefăcut că se întâlnește cu Naomi și
apoi a încercat să o părăsească cu adevărat."
"De unde naiba ai luat o sticlă de apă?" Am oftat și i-
am dat o palmă peste față lui Knox pentru a schimba
lucrurile.
El era imperturbabil.
"Nu sunt îndrăgostit de ea, ticăloșilor." Cuvintele
aveau un gust ciudat în gura mea. Am pus-o pe seama
sângelui.
"Este un idiot delirant", a apreciat Stef.
"De acord", a spus Nash, revenind în discuție.
"Îmi pare rău pentru el", a spus Jeremiah.
"Te simți bine?" L-am întrebat pe Stef în timp ce își
scotea telefonul și începea să facă poze.
"Foarte mult."
Nash și cu mine am continuat să ne schimbăm lovituri
într-o luptă cu pumni demnă și bine ritmată. A fost
atât de demn, încât nici măcar clienții care abia
sosiseră în parcare nu s-au deranjat să stea să
privească.
"Bună seara, oameni buni", a spus Harvey Lithgow, un
ursuleț în pantaloni de piele, în timp ce se îndrepta
spre față.
"Bună seara, Harvey", am spus la unison.
"Încă te mai reții", m-am plâns când Knox a sărit să-mi
dea o lovitură în burtă. Toată partea superioară a
corpului meu se simțea deja de parcă aș fi fost călcat
cu spatele de un camion.
"Da", a spus el cu ușurință.
"Dacă te mai reții, o să profit", l-am avertizat,
aruncând un cot care l-a prins direct în bărbie, urmat
de o lovitură în burtă.
A scuipat sânge pe pietriș și a rânjit. "Fă-ți de cap și
află."
Melee nu a fost cuvântul potrivit pentru ceea ce a
urmat. Fără o ură reală care să ne împingă, ne-am
folosit în mare parte de istoria noastră de o viață
pentru a ne strecura pe lângă apărarea celuilalt și
pentru a da lovituri ieftine.
"Ai renunțat deja?" Nash a mârâit.
Eram cu toții la pământ. Îl aveam pe Nash în
genunchi, în genunchi. Dar el făcea un efort admirabil
pentru a-mi disloca degetul mic. Knox îmi trăgea
brațul stâng la spate, iar eu aveam piciorul în vintrele
lui.
"Toată lumea să zâmbească și să zică "tăntălău"", a
spus Stef, pășind în fața noastră. Jeremiah a pășit în
fața noastră și a afișat un zâmbet ieftin și a ridicat
degetul mare în timp ce prietenul său făcea o altă
fotografie.
"Să nu ne faci să te batem", l-am avertizat.
I-am dat drumul lui Nash, care, din milă, mi-a dat
drumul la degetul meu mic, și i-am dat lui Knox o
lovitură de picior în coapsă. Ne-am prăbușit toți trei pe
pietriș, vânătăi și sângerând.
"Sloane o să vă tăbăcească fundurile pentru că m-ați
bătut pe mine", am spus, pocnind din degete pentru
ca Stef să-mi arunce geaca. El m-a lovit cu ea în față.
"Nici vorbă", a spus Knox, ștergându-i apa lui Nash.
"Fata te urăște de moarte. Probabil că ne va da
trofee."
Am clătinat din cap și am scos țigara și bricheta. "O să
fie supărată că nu ai lăsat-o să se distreze."
"De ce nu poți să tragi cu ea?" a întrebat Nash.
Am savurat prima înțepătură dulce a tutunului, apoi
am expirat spre cerul nopții. "Pentru că e prea bună
pentru mine."
Frații au chicotit.
"Ce?" Am întrebat.
"Crezi că am fost destul de bun pentru Angelina?" a
întrebat Nash cu un zâmbet.
Knox a zâmbit. "Știu că niciunul dintre voi nu credeți
că am fost nici pe departe în liga lui Daisy."
"Este adevărat", a fost de acord Stef. "Amândoi sunt
de o mie de ori prea buni pentru tine."
"Nu ar trebui ca relațiile să te facă să te simți demn?"
Am întrebat. Suna ca ceva ce ar fi spus terapeutul
meu.
"Sunt destul de sigur că singurul tâmpit care te poate
face să te simți demn ești tu", a spus Nash.
"În clipa în care crezi că ești la fel de bun sau mai bun
decât femeia ta este momentul în care totul începe să
se ducă dracului", a spus Knox.
Mi-am șters gura sângerândă pe mânecă și am mai
tras un fum. "Deci, ce ar trebui să faci? Să-i tragi în jos
la nivelul tău?"
Knox a aruncat în mine o bucată de pietriș de
mărimea unui bob de mazăre. "Nu, tâmpitule. Ar
trebui să-ți petreci restul vieții tale norocoase
încercând să te ridici la înălțimea lor."
"Sună obositor."
"Cu siguranță nu este pentru cei slabi de inimă", a
spus Jeremiah.
Mi-am frecat maxilarul. Fața și pumnii mă dureau ca
naiba. Dar strânsoarea aceea din piept părea puțin
mai lejeră.
"Te întorci înăuntru?" a întrebat Knox, arătând spre
Honky Tonk.
Am clătinat din cap. Aveam nevoie să fiu singură.
Stef și Jeremiah i-au tras pe frații Morgan în picioare.
Nash s-a aplecat și mi-a bătut o mână pe umăr. "Nu
ești un tip rău, Luce. Ești doar un idiot."
"Mulțumesc", am spus sec și i-am privit pe frați
șchiopătând împreună spre bar. Jeremiah i-a urmat cu
un semn din ochi către Stef.
Stef mi-a întins o mână, iar eu am luat-o.
"Știi, în ultimele săptămâni am petrecut ultimele
săptămâni cu a doua, a treia și a patra încercare", a
spus el.
"În legătură cu ce?" Ochiul meu stâng se umflase,
făcându-mi greu să îl văd.
"Despre orice. Despre mutarea aici. Despre
oficializarea relației cu Jeremiah. Să mă angajez."
"Nu e nimic în neregulă să te ferești de angajamente",
am subliniat, punându-mi la încercare maxilarul
dureros.
"Există precauție și există lașitate."
"Mușcă-mă", am murmurat.
"Ascultă, eu sunt ultimul tip care să dea sfaturi despre
relații", a recunoscut Stef. "Dar după cum te uiți la ea,
nu a fost doar un moment plăcut."
"Toată lumea din orașul ăsta nenorocit crede că există
un nenorocit de "fericiți până la adânci bătrâneți"
pentru toată lumea. Nu știi nimic despre situația
noastră", i-am reamintit.
"Nu, dar mă faci să mă gândesc dacă nu e mai bine
măcar să riscăm. Poate că e mai bine să mi se smulgă
inima și să fiu călcat în picioare decât să mă tem să
încerc de la bun început."
"Dragostea îi face pe bărbați proști", am glumit eu.
"Da, așa este. Dar negarea acestui lucru ne face mai
proști?"
OceanofPDF.com
 35
Tu mă iubești, idiotule
Sloane

W
Ce merge mai bine cu plânsul intermitent?
Salate de pui la grătar sau fripturi cu
brânză?", a întrebat mama mea, ținând în
mână două meniuri de mâncare la pachet.
Era luni, iar eu și mama ne luasem o zi liberă pentru a
ne uita prin lucrurile lui tata. Eram în dormitorul
părinților mei, căutând prin colecția lui de cărți,
hotărând ce să păstrăm, ce să donăm și ce să vindem.
"Lacrimile fac cheesteak-urile prea moi. Ce zici de
brânză la grătar?"
"Perfect! Este un restaurant gourmet cu brânză la
grătar chiar după colț. O să comand", a spus mama.
Sincer, nu-mi era foame. O afirmație pe care rareori
aveam ocazia să o fac, deoarece de obicei însemna
doar debutul unei boli de stomac. Dar asta nu era o
boală de stomac. Era o rușine. După întâlnirea mea cu
Lucian - și cu scula lui - la Honky Tonk vineri seara,
mă simțeam furioasă pe mine și mai mult decât
vinovată.
Eram la o întâlnire cu un alt bărbat - una perfectă pe
hârtie - și totuși nu puteam să-mi țin mâinile
acasă.Fusesem unparticipant de bunăvoie la
ambuscada de la a doua bază de pe hol Apoi îi
forțasem pe prietenii lui Lucian să îl supravegheze,
când eu eram la fel de vinovată.judecând după fețele
lor vânătăi și sângerânde când Knox și Nash s-au
întors la bar, fusesemultă poliție.
Am fost jenată și dezamăgită de mine însămi.
Mama s-a întors și s-a scufundat cu grație înapoi pe
podea.
"E nașpa", am spus în timp ce lacrimile îmi scăpau din
ochii în flăcări. "Mi-e dor de tata."
"Știu că da, dragă. Și eu știu. Atât de mult."
"La naiba!" Am plâns. "Credeam că am terminat de
plâns până acum."
"Ah, să fii atât de stupid de naiv", m-a tachinat mama,
cuprinzându-mi fața umedă în mâna ei. "Hai să mai
terminăm câteva grămezi înainte de sosirea
mâncării".
Amândoi ne-am luat un moment pentru a ne sufla
nasul și a ne liniști.
"Ce zici de ăsta?" Am întrebat, ținând în mână un
volum gros despre legislația fiscală din Virginia.
"Donează. Îți amintești de asta?" A ridicat o carte de
drept uzată. "Tatăl tău obișnuia să o întrebe pe Maeve
despre precedentele juridice în dreptul familiei când îi
spunea că vrea să fie avocat la zece ani."
Amintirea a plutit peste mine ca o pătură moale. Tata
și Maeve se cuibăreau în colțul de la micul dejun cu
blocuri de notițe și cărți de drept, în timp ce mama mă
ajuta cu temele la insula din bucătărie.
Tata fusese atât de mândru și de încântat că fiica lui
cea mare a vrut să-i calce pe urme. Adolescenta
Maeve era firavă și hotărâtă să fie cea mai bună.
"Cu siguranță o păstrez. Puneți-o în cutia Maeve."
"Deci trebuie să te întreb ceva care probabil că te va
supăra", a anunțat mama, lăsând cartea în cutie.
"Așa se simte să fii părinte?" Am glumit.
"Lucian", a spus ea.
Am rămas nemișcat. "Ce-i cu el?" Nu avea de unde să
știe despre aventura noastră scurtă și nepotrivită. Nu-i
așa? Ar fi spus ceva. Doar dacă nu cumva ar fi spus
ceva acum.
Mama a împins cu picioarele un teanc înalt de reviste
de absolvenți în grămada de reciclare. "Știu că voi doi
nu prea vorbiți, dar mă întrebam dacă ai auzit ceva
despre el în ultima vreme. A anulat cina noastră două
săptămâni la rând și de atunci nu mi-a mai răspuns la
telefon. Nu-i stă deloc în fire și sunt îngrijorată."
Se pare că Lucian a părăsit două din cele trei femei
Walton. "Se pare că voi doi petreceți mult timp
împreună", am îndrăznit să spun.
"Nu fiți snobi. Tatăl tău și cu mine îl adorăm pe Lucian.
Face parte din viața noastră de când s-a furișat în
camera ta prima dată. A fost cea mai mare
dezamăgire a noastră că voi doi nu v-ați îndrăgostit și
nu ne-ați făcut o grămadă de nepoți frumoși."
Mama mea glumea, dar având în vedere obiectivele
mele actuale de viață și recenta ocupare a vaginului
meu de către Lucian, am simțit-o ca pe un atac
personal.
"Ai mai multe șanse să ajungi să-l ai ca ginere pe
Michael B. Jordan decât pe Lucian Rollins", am spus
sec.
"Drăguț și talentat. Nu m-aș supăra dacă aș fi nevoită
să mă uit la fața aia superbă în fiecare Zi a
Recunoștinței", a glumit mama. "Deci nu ai auzit
nimic? Sunt îngrijorată. Nu-i stă în fire ca el să mă
fantomeze, cum spun tinerii. A făcut multe pentru
tatăl tău și pentru mine, mai ales de când ne-am
mutat aici, și mi-e dor de el."
Am vrut să o chestionez despre toate modurile în care
armăsarul lipsit de emoții îi sprijinise pe părinții mei,
dar am auzit tristețea din tonul ei și m-am simțit ca un
măgar. Un măgar vinovat. Dacă nedespărțirea mea de
Lucian o costase pe mama relația cu el, asta însemna
că acum îi lipseau doi bărbați în loc să primească tot
sprijinul pe care îl merita. Și aveam de gând să-i spun
lui Lucian că asta era inacceptabil în primul moment
posibil.
"Sunt sigură că e doar ocupat", am mințit. "Pun pariu
că te va chema la prânz săptămâna viitoare." Aș fi
făcut să plouă cu focuri de iad asupra lui ca să mă
asigur de asta.
"Sper că da", a spus mama. A aruncat cărțile de drept
rămase pe covor și a stropit raftul cu un strat gros de
Pledge cu lămâie. "Destul despre mine. Cum merge
vânătoarea de soți?".
"Se... merge. Am avut o primă întâlnire cu Kurt
Michaels vineri seara." Nu am adăugat că în timpul
respectivei întâlniri aproape că i-am făcut o labă lui
Lucian pe hol. Mama mea nu trebuia să știe că a
crescut o târfă.
Mama a renunțat să mai șteargă praful. "Și?", a
întrebat ea.
"Și e drăguț. E deștept. Drăguț. Evident, se descurcă
de minune cu copiii. Vrea să se așeze la casa lui. Și,
spre deosebire de toți ceilalți cu care m-am întâlnit, el
nu este căsătorit, nu minte și nu fuge de lege."
A ridicat o sprânceană maternă. "Dar?"
"De unde știi că există un dar?" Am întrebat.
"Intuiția mamei. La fel cum am știut că plănuiai să te
furișezi la petrecerea de 16 ani a lui Sherry Salama
când erai pedepsită."
Am suspinat. "Pe hârtie, este perfect. La naiba, în
persoană, e perfect. Dar nu există..."
Flăcări înghițitoare de dorință? Nevoia mistuitoare de
a-i smulge pantalonii? O reacție chimică de nebănuit?
"Spark?" Mama a furnizat.
Scânteia părea prea blândă în comparație cu ceea ce
am trăit cu Lucian.
Am ridicat din umeri. "Poate că îmi doresc prea mult.
Poate că nu pot avea totul la un partener. Adică, cine
poate avea un soț care schimbă scutece, îți respectă
munca și se comportă ca un erou de roman de
dragoste între așternuturi?".
Mama și-a aruncat brațul peste umărul meu. "Ai fi
surprinsă."
"Dacă ai de gând să te folosești de asta pentru a-mi
povesti despre viața ta sexuală cu tata, îți voi trimite
factura pentru terapie."
"Mă duc să-mi iau carnetul de cecuri."
Am gemut și m-am prăbușit împotriva ei. "De ce
trebuie să fie un proces atât de chinuitor?"
"Nimic care merită nu este ușor. Găsirea unui
partener nu înseamnă să bifezi toate căsuțele. Nimeni
nu este perfect, nici măcar tu, Sloaney Baloney. Să te
îndrăgostești înseamnă să descoperi pe cineva care te
face mai bun decât ești singur și viceversa."
Am ciupit covorul. "Și dacă te rănesc?"
"Oamenii fac greșeli. Mulți dintre ei. Tu trebuie să
decizi care dintre ele pot fi iertate."
"Ce fel de greșeli a făcut tata?"
"Întotdeauna întârzia. Își aducea munca acasă cu el.
Când lucra la un caz deosebit de important pentru el,
era în mintea lui și nu era prezent alături de noi. Avea
gusturi groaznice în materie de modă. Întotdeauna își
strecura mâncare nesănătoasă în coșul de
cumpărături".
Am chicotit.
"Dar binele a fost întotdeauna mai mare decât răul.
Tatăl tău și cu mine am avut o viață sexuală foarte
robustă, să știi", a adăugat mama cu o strălucire
răutăcioasă.
"Mamă!"
S-a prăbușit pe podea râzând. "Ah, asta nu se
învechește niciodată."
"Mă faci să beau", i-am spus, alăturându-mă ei pe
covor și uitându-mă la tavan.
"Îți întorc doar favoarea."
"Mamă? Nu știu dacă ți-am spus vreodată, dar îți
mulțumesc că ești o mamă atât de bună. Tu și tata nu
m-ați făcut niciodată să mă simt ca și cum nu aș
putea..."
Mama s-a așezat, a luat un șervețel din cutia dintre
noi și l-a dus la ochi. "Sloane, apreciez sentimentele
tale sincere, dar dacă vrei să nu mai plâng prea
curând, ar fi bine să mă insulți în următoarele zece
secunde."
"Friptura ta este uscată și cred că obsesia ta pentru
dinți este înfiorătoare."
Eram încă pe jumătate plângând, pe jumătate râzând,
când a sunat soneria.
Mama s-a ridicat în picioare. "Mă duc să aduc
mâncarea." Am auzit-o suflându-și nasul zgomotos
prin apartament.
Am ridicat cutia de un milion de kilograme de cărți de
grădinărit și am cărat-o până la masa de scris. Am
alunecat-o pe suprafață și, din greșeală, am aruncat în
aer un teanc de hârtii.
"La naiba", am murmurat eu. Am îngenuncheat pe
podea și am început să adun hârtii, creând un teanc
neglijent de copii ale certificatelor de deces, felicitări
și facturi medicale.
"Picnic pe jos sau mâncăm la masă ca oamenii
civilizați?" a strigat mama.
"Podeaua", am strigat înapoi, observând o ultimă
hârtie care a aterizat între perete și piciorul biroului.
M-am târât până acolo și am recuperat-o.
Un nume mi-a atras atenția în timp ce îl transferam în
partea de sus a teancului.
Încruntându-mă, am răsfoit documentul.
Laboratoarele Lichtfield.
Plătită integral.
Lucian Rollins.
Am simțit un șoc de gheață care m-a străbătut.
Mama și-a băgat capul pe ușă. "Mai vreți vin, apă
minerală sau să trecem la Bloody Mary, pentru că am
uitat să comand supă de roșii?".
"Ce-i asta?" Am întrebat, ținând în mână declarația.
A aruncat o privire la ea, iar eu am văzut sclipirea de
vinovăție urmată de o înmuierea involuntară. "Despre
asta nu trebuia să-ți spun."

"Ce naiba e în neregulă cu tine?" am întrebat, dând

buzna în biroul lui Lucian fluturând declarația de parcă
aș fi condus o fanfară.
În spatele biroului său, mă privea cu masca aceea
rece și plată, dar în ochii lui se citea căldură. Și
vânătăi pe fața lui. Arăta ca un pugilist eroic care
pierduse o luptă pentru titlu.
"Îmi pare rău, domnule", a pufnit Petula, oprindu-se în
ușa din spatele meu. "Este mai rapidă decât am
crezut."
"E în regulă", a spus Lucian, făcând să pară că nu era
deloc bine.
"Dă-i un șut în fund", mi-a spus Petula în sinea ei și a
dispărut.
"Poți să pleci, Nallana", îi spuse Lucian femeii de pe
scaunul de vizavi.
Mâinile ei erau băgate în buzunarul unui hanorac Nine
Inch Nails. Părea amuzată. "Dar vreau să rămân și să
mă uit la spectacol", a spus ea.
"Pleacă", a spus Lucian, cu ochii încă ațintiți asupra
mea.
Pe un oftat, a sărit de pe scaun, mi-a făcut cu ochiul și
a plecat.
Am trântit hârtia pe biroul lui. Apoi, doar ca să fiu
nesimțit, mi-am târât vârful degetelor pe suprafața de
sticlă imaculată. "Explică-mi."
"Nu vă datorez nicio explicație. Trebuie să pleci."
"Nu până când nu-mi explici asta", am spus, găurindu-
mi degetul în hârtie.
S-a uitat în jos la ea, apoi a băgat mâna în sertarul
biroului și a făcut ceva la care nu mă așteptam.
Nenorocitul și-a pus o pereche de ochelari de citit
sexy.
Era ca și cum universul își bătea joc de mine. Bărbatul
sexy care îmi zguduia lumea între așternuturi și purta
ochelari de citit era singurul bărbat pe care nu-l
doream.
"Asta arată ca o factură care a fost satisfăcută", a
spus ca și cum aș fi fost cel mai prost om de pe
planetă. "Acum, dacă nu te superi, nu te vreau aici."
"Știu asta, bădăran insuportabil ce ești. Este o factură
medicală pentru un tratament experimental împotriva
cancerului care nu este acoperit de asigurarea de
sănătate. De ce este numele tău pe ea?"
"Numele meu apare pe o mulțime de lucruri", a spus
el. Și-a dat jos cititoarele, apoi a trecut hârtia prin
tocătorul de hârtie de la picioarele sale. "Dacă asta e
tot, o să pun paza să vă escorteze afară."
Era o tensiune în el, o nervozitate pe care nu o mai
văzusem până atunci.
"Nu plec fără răspunsuri. Cu cât mi le dați mai repede,
cu atât mai repede voi pleca."
Și-a luat telefonul de birou și a format numărul.
"Domnișoara Walton va avea nevoie de o escortă
până la casa mamei sale în cinci minute."
Mi-am încrucișat brațele și l-am privit fix în timp ce-l
asculta pe cel care se afla la celălalt capăt al firului
telefonului.
"Da. Fă-i să fie măturată mașina și pune un paznic." A
închis brusc și mi-a aruncat o privire de gheață.
"Pune-ți întrebările și apoi trebuie să pleci."
Rezistam doar prin voință.Am închis ochii și am
luatrespirație liniștitoare "Lucian, de ce este numele
tău pe un tratament împotriva cancerului, astronomic
de scump, pentru tatăl meu? Un tratament despre
care mi s-a spus că este un studiu clinic? Un
tratament care i-a mai oferit șase săptămâni alături
de noi." Vocea mea s-a frânt patetic.
Tensiunea dintre noi a ajuns la cote insuportabile. Ne-
am privit fix unul pe celălalt, chiar dacă ochii mi s-au
umezit.
"Nu face asta, Sloane", a spus el încet. "Te rog."
"Măcar o dată în viață, spune-mi", am implorat.
"Ar trebui să discuți asta cu mama ta."
"Mi-a spus să vorbesc cu tine."
A tăcut pentru o lungă perioadă de timp. "A vrut încă
un Crăciun cu tine."
Am făcut un pas înapoi și mi-am ascuns fața în spatele
mâinilor.
"Doar n-ai de gând să plângi, nu-i așa?", a întrebat el
aspru.
"Am o mulțime de sentimente în acest moment și nu
sunt sigură care dintre ele va învinge", am spus din
spatele mâinilor mele.
"Ești supărat pe mine", a presupus el.
"Nu sunt supărat că ai cheltuit șapte cifre pentru a-mi
oferi câteva săptămâni în plus cu tatăl meu, față de
cur. Sunt mai mult decât recunoscător pentru asta și
nu am idee cum să mă descurc. Dar de ce ai face așa
ceva fără să-mi spui? De ce să ascunzi asta?"
"Poate ar trebui să încerci să respiri adânc? Afară.
Departe de biroul meu."
"Ce altceva?" Am întrebat.
"Nu te urmăresc", a spus el, cu privirea îndreptată
spre ușă.
Am micșorat distanța dintre noi, l-am prins de afurisita
de cravată și l-am privit în ochi. "Îți dau această
ultimă, ultimă șansă de a fi sincer cu mine. Pentru ce
altceva ai mai plătit, ai donat sau ai creat în beneficiul
meu fără să-mi spui vreodată, în timp ce mă tratezi ca
și cum ți-aș fi distrus viața?"
"Nu știu despre ce vorbești."
Am inspirat brusc. "Deci Yoshino Holdings, Stella
Partnership și Bing Group nu vă sună cunoscut?"
Fața i s-a întărit.
"Sunt în mijlocul unei zile foarte ocupate..."
I-am tras de cravată. "Nu-mi pasă dacă ești în mijlocul
propriei apendicectomii salvatoare, Lucifer. Noi
purtăm această conversație."
Tăcerea lui era de piatră, iar asta îl blestema.
"Fundația Yoshino Holdings a finanțat un grant de
100.000 de dolari care a permis bibliotecii să își
modernizeze sistemul informatic și să înceapă
programele de împrumut de tablete și laptopuri.
Parteneriatul Stella a acordat bibliotecii un grant de
75.000 de dolari pentru a ne extinde ofertele de
programe comunitare, inclusiv crearea unui post
pentru Naomi. Iar Bing Group a finanțat o donație
generoasă pentru a acoperi restul costurilor de
construcție a clădirii Knox Morgan Municipal Building,
care, din întâmplare, găzduiește biblioteca mea."
"Dacă ai terminat..."
"Lucian, toate aceste organizații poartă numele unor
soiuri de cireși. Și toate sunt deținute de tine." Totul
se închega într-o imagine de neimaginat în capul meu.
A luat-o în derâdere. "Nu știu de unde îți iei
informațiile, dar pot să te asigur..."
"Sunt bibliotecară, pacoste ce ești. E treaba mea să
știu lucruri! Ceea ce nu înțeleg este de ce mi-ai
finanța visele cu banii tăi când, după cum ai spus cu
atâta elocvență, abia suporți să mă vezi."
"Nu trebuie să-ți explic cum se face că sunt scutit de
impozite."
"Nu știu dacă vreau să-ți arunc capsatorul prin
fereastră sau în cap", am murmurat, îndepărtându-mă
de el și începând să mă plimb.
"Aș prefera fereastra", a spus în spatele meu.
Am aruncat o privire în jos când am trecut pe lângă
biroul lui și am observat ceva familiar în sertarul de
sus încă deschis. "Doamne", am spus, luând o pereche
de ochelari sparți. Ochelarii mei sparți. Îmi căzuseră în
timpul unei încăierări de Halloween în Knockemout și
nu reușisem să-i găsesc.
"Nu te băga în lucrurile mele", a spus Lucian, pornind
spre mine.
Am ridicat ochelarii. "Dacă nu însemn nimic pentru
tine, de ce mi-ai acordat mai mult timp cu tata? De ce
ai donat atâția bani pentru cauzele mele? Și de ce
naiba păstreziochelarii mei pe care i-am pierdut la
Book or Treat toamna trecută în sertarul de sus al
biroului tău?"
"Vorbește mai încet, sau cei de la pază te vor scoate
de aici", a mârâit el.
"Spune cuvintele, Lucian."
"Dacă ai de gând să-mi irosești timpul vorbind în
ghicitori, ai putea la fel de bine să te așezi și să bei
niște nenorocită de apă", a spus el aspru,
îndreptându-se spre carafa de cristal de pe masa de
conferințe.
"Mă iubești, idiotule. Mă iubești de când eram copii. M-
ai iubit chiar și atunci când ți-am înșelat încrederea.
M-ai iubit după ce am reparat-o. Încă mă iubești."
S-a oprit la jumătatea drumului și s-a întors să se
holbeze la mine. "Nu ai reparat nimic. Aproape că ai
fost ucis. Și dacă ar fi ieșit chiar și pentru o oră, ar fi
avut grijă să te termine. Asta a făcut cu lucrurile la
care am ținut. Nu există niciun ordin judecătoresc
care să te protejeze de el."
"Deci m-ai protejat păstrând secretă prietenia noastră.
Și ai continuat să mă protejezi îndepărtându-mă. Eram
doar o vecină nebună și băgăcioasă."
"Ar fi găsit o cale să te rănească. A găsit o cale să te
rănească."
"A plecat acum, Lucian. E mort. Care este scuza ta
acum?"
"Nu știu de unde vine această narațiune, dar vă faceți
de râs. Eu nu te iubesc", a insistat el.
Tonul lui era egal și rece, fața lui era împietrită. Dar
puteam vedea adevărul, dorința din ochii lui.
"Ești sigur că ăsta e răspunsul cu care vrei să rămâi?".
I-am șoptit.
"Nu te iubesc", a insistat el cu încăpățânare.
Am lăsat să iasă o respirație tremurândă. "După atâția
ani, după toate lucrurile prin care am trecut împreună,
tot nu poți fi sincer cu mine."
"Sunt sincer", a spus el, fără să-mi întâlnească
privirea.
"Mă iubești", am repetat. Lacrimi gemene au scăpat,
alunecând fierbinți pe obrajii mei. "Mă iubești, și totuși
te mulțumești să nu încerci niciodată. Asta nu e trist.
E patetic."
"Trebuie să pleci, Sloane", a spus el brusc.
Inima mea se simțea ca și cum ar fi fost aruncată într-
un tocător de lemne. Totul mă durea.
"O voi face." M-am îndreptat spre ușă și apoi m-am
oprit. "Nu voi putea niciodată să te răsplătesc pentru
acele ultime luni petrecute cu tatăl meu."
"Nu vreau să mă răsplătești", a murmurat el,
trecându-și o mână prin păr. "Nu poți să mai vii aici.
Nu este sigur."
"Bine. Dar nu mai poți să-mi dai nimic. Fără donații
secrete. Nu mai stați cu ochii pe mine. Îți mulțumesc
pentru generozitatea ta derutantă, dar înțelege asta.
Nu mai pot accepta nimic de la tine. Niciodată."
"De ce?"
"Pentru că, după toate astea, cred că amândoi
merităm o pauză curată."
A stat nemișcat o clipă lungă, în timp ce ochii lui îmi
cutreierau fața, căutând ceva ce nu avea să găsească.
"Nu avea să existe niciodată un noi, Sloane. El s-a
asigurat de asta."
Am clătinat din cap. "Tatăl tău este mort, Lucian. Tu
ești cel care s-a asigurat că nu va exista niciodată un
"noi"."
M-am îndreptat din nou spre ușă, sperând să mă
stăpânesc suficient de mult pentru a ieși din birou. Doi
agenți de securitate voinici mă așteptau pe hol. M-am
oprit în pragul ușii și m-am întors pentru ultima oară.
"Te-am iubit. Știi? Când eram copii, te-am iubit. Și
cred că aș putea să te iubesc din nou."
Ochii lui s-au făcut furtunoși, dar a rămas pe loc și nu
a spus absolut nimic.
"Apropo", am continuat. "Doar pentru că ai terminat
cu mine, nu înseamnă că trebuie să o părăsești și pe
mama mea. Îi este dor de tine, așa că ridică naibii
telefonul și sun-o."
"Nu este o idee bună acum", a spus el.
"Du-o la prânz sau la cină sau ce naiba faceți voi doi,
și fă-o acum sau voi găsi noi și noi moduri creative de
a te tortura pentru că ai rănit-o când ea este deja
îndurerată. Nu-mi abandonați mama."
"E un moment bun, șefu'?" a spus Nolan, plimbându-
se printre cei doi paznici. Și-a ridicat privirea din
dosarul gras pe care îl avea în mâini. "Nu. Nu
contează. Foarte deloc un moment bun. Mă bucur să
te văd, Blondino."
OceanofPDF.com
 36
Prea multe Whammies
Sloane
Y interviul nostru de pe podcast despre Mary Louise
este foarte vizionat."
"Serios?" Am întrebat, amestecându-mi înghețata într-
o mișcare în sensul acelor de ceasornic.
Kurt Michaels era inteligent, fermecător și chipeș.
Spunea glume de tată și purta cardigane sexy și
ochelari de tocilar sexy. Un tată perfect. Spre
deosebire de alții care erau doar "tătici".
M-a ținut de mână. Mi-a deschis ușile. A ascultat cu
atenție. S-a interesat de lucrurile care erau importante
pentru mine, cum ar fi cazul lui Mary Louise. Iar la cele
două întâlniri anterioare, nu simțisem nici măcar o
dată nevoia să mă prefac că am o urgență sau să mă
cațăr pe fereastra de la baie. De asemenea, semăna
izbitor cu Michael B. Jordan.
Dar era a treia noastră întâlnire și aveam palpitații la
ideea de a face sex. Și nici de genul bun. Nu că aș fi
presupus că Kurt nu va fi bun la pat.Îi observasem
mișcările de dans din videoclipul de la concertul de
Crăciunpagina deFacebookșcolii Omul știa cum
funcționează șoldurile. În plus, împărțisem două
săruturi perfect plăcute la sfârșitul fiecărei întâlniri
anterioare.
Dar știam în adâncul sufletului meu - în regiunea
vaginului - că Lucian Rollins mă ruinase. Și nu eram
pregătită din punct de vedere mental să accept cât de
rău.
Mâna întunecată și netedă a lui Kurt s-a întins peste
masă și a strâns-o pe a mea. Am sărit în sus.
"Sloane", a spus el cu nerăbdare.
"Ce?" Am încercat să-mi amintesc dacă îmi pusese o
întrebare.
"Am senzația că ești în altă parte. Posibil cu
altcineva?"
Am tresărit, fațada mea de fată singură la o întâlnire
fierbinte prăbușindu-se ca un turn de blocuri de
jucărie. "Nu e chiar așa. Chiar te plac", am insistat.
"Sunt destul de simpatic", a fost de acord amical.
"Ai fi un soț și un tată grozav. Și nu ai niciun semnal
de alarmă evident sau un bagaj emoțional imposibil
de depășit."
Mi-a arătat unul dintre acele zâmbete sexy. "Ce pot să
spun? Sunt o partidă bună. De ce nu treci mai departe
la partea cu "nu ești tu, sunt eu"?".
Am gemut și m-am uitat la ceașca de rocky road pe
jumătate mâncată. "Știu că toată lumea spune asta,
dar în acest caz este adevărat. Chiar nu ești tu. Sunt
doar eu."
El a înclinat capul ca un ascultător foarte bun ce era.
"Ai sentimente pentru altcineva", a afirmat el.
"Cum ai... nu contează. Nu e vorba de genul ăsta de
sentimente. Mai degrabă sunt plin de furie, supărare
și frustrare față de altcineva. Dar, de asemenea,
serios, de unde ai știut?".
A suflat o dată în aer. "Și eu uit pe altcineva. Sau
încerc. Ea nu era pregătită pentru o relație. Așa că
încerc să merg mai departe."
"La fel, amice", am recunoscut, lăsându-mă pe scaun
cu ușurare. "Doar că nu vreau să trec peste el. Vreau
să îl exorcizez. Dacă a nu-l mai vedea niciodată nu
este o opțiune, atunci vreau să găsesc o cale de a nu
mai simți nimic."
"Se pare că încă mai sunt în joc niște sentimente
foarte puternice", a observat Kurt.
"Sentimente criminale", am insistat. "Nu e deloc
potrivit pentru mine. Nu vrea nimic din ceea ce vreau
eu. La naiba, nici măcar nu mă vrea pe mine. Iar eu
nici măcar nu-l vreau pe el. Avem doar această
conexiune fizică care... Și n-ar trebui să vorbesc
despre asta la o întâlnire cu un alt bărbat."
A ridicat din umeri. "Poate că ai nevoie de un fel de
încheiere înainte de a putea merge mai departe."
"Credeți-mă. Am obținut toată închiderea de care ar
avea nevoie orice persoană normală și sănătoasă la
cap. Dar există o fărâmă de romantic idiot în mine
care se întreabă cum o atracție fizică poate fi atât de
puternică, atât de bună, când restul este doar gunoi
fierbinte." Am tresărit. "Îmi pare rău. Povestește-mi
despre situația ta înainte să mă umilesc și mai mult."
Kurt a făcut o grimasă. "S-ar putea să ai un sentiment
de omucidere față de mine dacă îți spun."
Am tresărit. "Credeți-mă. Nu poți fi mai rău decât
mine."
"O să regreți că ai spus asta", a prezis el.
Părea atât de serios și de îngrijorat.
"Asta nu duce nicăieri între noi, nu?" Am confirmat.
"Din păcate, așa se pare", a fost de acord.
"Bine, atunci. Asta ar trebui să te facă să te simți mai
bine. M-am întâlnit cu tipul cu care mă vedeam la
prima noastră întâlnire la Honky Tonk. M-a rugat
prostește să mă întorc la el acasă, deși mi-a spus clar
că nu vrea să aibă nimic de-a face cu mine în afară de
sex. Ca o vagaboandă hormonală, l-am lăsat în mod
stupid să se apropie prea mult, am alergat câteva
baze cu el pe hol în timpul întâlnirii noastre, apoi i-am
spus să nu mai vorbească niciodată cu mine."
S-a lăsat pe spate în scaunul său. "Asta chiar mă face
să mă simt mai bine."
Am ridicat sprâncenele. "Serios? Spune-mi-o mie. Nu
poate fi mai rău decât confesiunea mea." Simțindu-mă
ușurată și descărcată, mi-am băgat în gură o lingură
mare de înghețată.
"Sunt îndrăgostit de sora ta."
M-am înecat pe drumul meu pietros, nepregătit pentru
lovitură. "Poftim?" Am răgușit.
"Poftim", a spus, împingând un pahar cu apă spre
mine. "Poți să-l bei sau să mi-l arunci în față."
"Maeve?" Am răgușit.
A dat din cap, apoi și-a trecut mâna peste față. "A
început vara trecută. Ne-am întâlnit la adunarea de la
sfârșitul școlii, ne-am înțeles, apoi am avut o aventură
de vară. Trebuia să fie doar o distracție. Ea era
ocupată. Eu tocmai obținusem o slujbă aici. Evident, a
fost o idee proastă. Este mama unuia dintre elevii
mei."
"Nu-mi vine să cred", am spus.
"Știu. Sunt un monstru", a spus el.
"Nu! Că voi doi ați fost în stare să păstrați un secret ca
acela în Knockemout."
"Nu ești supărat?"
Am clătinat din cap. "Sunt impresionată. Să păstrezi
secrete în Knockemout este ca și cum ai antrena o
armată de pisici care să-ți facă ordinele. Pur și simplu
nu este posibil. Atunci de ce i-ai lăsat pe prietenii mei
să ne cupleze?".
Părea rușinat. "O parte din mine - o parte patetică - s-
a gândit că, dacă Maeve nu vrea să fie cu mine, cel
puțin eu aș putea rămâne în viața ei. O parte
incredibil de proastă din mine s-a gândit că poate nu
ar fi cel mai rău lucru din lume dacă Maeve ar fi
puțin... geloasă."
"Wow."
"Nu sunt mândru de asta. Și aveam de gând să-ți spun
în seara asta că nu am trecut peste Maeve, imediat
după ce ți-am spus că nu voi putea face sex cu tine."
"Am purtat lenjerie intimă de bunică și nu m-am epilat
pe picioare", am mărturisit.
A zâmbit.

Încă mai râdeam când am intrat în parcare, zece

minute mai târziu. Era întuneric, iar eu alesesem
cafeneaua din Lawlerville pentru a evita o altă
potențială întâlnire cu Lucian în Knockemout.
"Deci, ce vom face?" L-am întrebat.
"Ei bine, alegerea evidentă ar fi să ne prefacem că ne
întâlnim unul cu celălalt până când fostele noastre
iubite sunt copleșite de gelozie.vederecum suntem
adulți și nu aș vrea să stric relația ta cu sora ta, poate
ar trebui să alegem opțiunea B."
"Prieteni?"
"Prieteni", a fost de acord. "Știi, chiar am vrut să fiu
alături de Maeve când tatăl tău a murit. Am încercat
să o contactez de câteva ori. Dar mi-a spus clar că era
ceva ce voia să rezolve singură."
"Te-a respins. Cunosc acest sentiment", am spus.
Kurt m-a împins pe umăr în timp ce ne apropiam de
Jeep-ul meu. "Dacă mai contează, Lucian este un naiv
dacă nu-și recunoaște sentimentele pentru tine."
Picioarele mele s-au oprit pe asfalt. "De unde ai
știut..."
"Knockemout nu are secrete. Am văzut cum s-a uitat
la tine când am intrat în Honky Tonk. Asta nu e nimic.
Și cu siguranță nu e ură."
Luna răsărea în spatele lui. Copacii aveau mii de
muguri. Primăvara se apropia. Noi începuturi. Dar nu
mă puteam gândi decât la cel mai recent sfârșit.
"M-am simțit foarte bine în seara asta", i-am spus lui
Kurt.
"Și eu am făcut-o."
M-am ridicat pe vârfuri și i-am apăsat un sărut pe
obraz.
M-a înfășurat într-o îmbrățișare caldă. Avea să fie un
cumnat excelent într-o bună zi, am decis.
"Poate că putem face unul dintre acele pacte prin
care, dacă nu suntem căsătoriți până la cincizeci de
ani, vom face pasul cel mare."
Am zâmbit. "Mie îmi sună ca un plan."
M-am urcat în Jeep-ul meu și l-am privit cum traversa
parcarea până la mașina lui. Am așteptat până când a
tras pe dreapta înainte de a-mi lua telefonul și de a-mi
deschide mesajele. Maeve și cu mine aveam să avem
o conversație foarte interesantă.
Am țipat când ușa mea a fost smulsă. Un pumn mare,
înmănușat, mi-a prins puloverul și m-a țintuit de
scaun. Un altul mi-a acoperit gura, înăbușindu-mi
țipătul.
Nu mai puteam respira.Atacatorul meu își sigilase
mâna pesteguramea, iar unul dintre degetele sale îmi
acoperea nările M-am simțit imediat amețită de
panică în timp ce priveam masca de schi neagră în
locul unei fețe. Ce voia să facă? Bani? Jeep-ul meu?
Am sperat că nu eram eu.
M-am zbătut împotriva strângerii lui și am deschis
gura.
"Nu mai încerca să mă muști", s-a plâns atacatorul
meu. "Am un mesaj pentru tine."
Adrenalina s-a revărsat în sistemul meu. Mâna mea
liberă s-a scufundat în geanta mea, căutând spray-ul
cu piper în timp ce încercam să memorez detaliile
importante. Înălțimea? Mai înaltă decât mine.
Greutatea? De unde naiba să știu eu? Era îmbrăcat tot
în negru, iar lumina de pe bord nu făcea nimic pentru
a ilumina vreun detaliu. Era cunoscut? Îi recunoșteam
vocea? Mirosul lui?
Era scorțișoară? Atacatorul meu mesteca gumă de
mestecat?
"Lăsați-o pe Upshaw acolo unde îi este locul", a spus
bărbatul.
"Mary Louise?" Cuvintele mele au fost înăbușite de
mănușa groasă. Nu era un jaf sau un furt de mașină la
întâmplare. Cineva mă urmărise până aici și mă
aștepta.
"Lasă-l în pace sau vei fi rănit", a spus el.
Apoi mâna de pe pieptul meu a dispărut pentru o
secundă înainte de a reveni pentru a plesni ceva ce
părea a fi hârtie peste inima mea.
"Acesta este ultimul tău avertisment. Țineți cont de el.
Vă rog."
A sunat ca o rugăminte sinceră. Era posibil ca
agresorul meu să nu fi vrut de fapt să mă rănească?
Sau poate că aveam halucinații. Lipsa de oxigen și
sângele care îmi trosnea în urechi puteau distorsiona
totul.
Apoi a dispărut la fel de brusc cum a apărut.
Au fost prea multe lovituri într-o singură noapte.
Cu mâinile tremurânde, am întins mâna spre mânerul
ușii și am tras de ea. Mi-a luat patru încercări să
găsesc și să apăs butonul de blocare. Până când am
reușit, atacatorul meu nu mai era nicăieri.
Cu mâinile tremurânde, mi-am găsit telefonul pe
podea și am format numărul.
"N-Nash?"

Nu eram un mâncător de unghii, dar mi-am ciugulit

mâna stângă și eram pe cale să încep cu cea dreaptă.
La prima vedere, Nash părea calm, dar piciorul îi
sărea sub masă. După ce dădusem declarația mea la
poliția din Lawlerville, îl implorasem pe Nash să mă
ducă să o văd pe Mary Louise. Aveam un sentiment
îngrozitor în stomac.
Ar fi opus rezistență, având în vedere că eram gata să
nu mă supun ordinelor directe ale unui tip rău anonim.
Dar trebuia să văd cu ochii mei că ea era bine, iar
Nash nu era pregătit să mă scape din ochi.
"Toate închisorile sunt atât de îngrozitoare?" L-am
întrebat pe Nash.
S-a uitat în jur la tavanul crăpat, la luminile
fluorescente care pâlpâiau, la podeaua de vinil
scorojită. "Nu. Locul în care se află Tina Witt arată ca
un club de țară în comparație cu acesta."
M-am încruntat. "Care este diferența?"
"Acest loc este proprietate privată. Ceea ce înseamnă
că proprietarii pot să direcționeze profiturile în
conturile lor bancare. Nu există niciun stimulent real
pentru a îmbunătăți facilitățile dacă poți să bagi în
buzunar ceea ce rămâne după cheltuieli."
Ușa s-a deschis, iar eu am sărit de pe scaun. A intrat
Mary Louise.
"Oh, Doamne. Ești bine?"
Fața îi era vânătă și umflată, iar brațul stâng îi era
ținut la piept într-o eșarfă. Dar ceea ce făcea ca totul
să fie și mai rău era frica din ochii ei.
Am vrut să o îmbrățișez, dar părea că e pe cale să se
prăbușească pe ea însăși. "Aveți nevoie de un
doctor?"
"Sunt bine", m-a asigurat ea.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Nash.
"O mică altercație la cantină", a spus ea cu tristețe.
"Se mai întâmplă."
"Trebuie să te scoatem de aici. O sun pe Fran", am
decis.
"Nu", a spus Mary Louise, cu o voce brusc ascuțită. A
scuturat din cap. "Fără alte apeluri. Gata cu petițiile.
Gata cu întâlnirile. Am terminat."
"Ce vrei să spui?" Am șoptit, scufundându-mă înapoi
în scaunul meu.
"Te-a amenințat cineva, Mary Louise?" a întrebat
Nash.
Privirea ei s-a îndreptat spre ușă. "Spun că este mai
bine pentru toată lumea dacă îmi ispășesc restul
pedepsei."
"Nu", am spus cu fermitate. "Suntem atât de aproape,
Mary Louise. Nu vrei să-l vezi pe Allen absolvind?"
A scuturat din nou din cap, cu lacrimi în ochi. "A fost o
prostie din partea mea să sper. Există modalități mai
bune de a-ți cheltui banii. Alți oameni pe care îi poți
ajuta. Pot să mai fac încă nouă ani."
A spus-o de parcă ar fi încercat să se convingă
singură.
M-am uitat la Nash cu disperare.
Dar el a clătinat din cap spre mine, cu ochii de polițist.
"Ascultă-mă, Mary Louise", am încercat din nou. "O să
ne descurcăm noi. Voi face tot ce pot pentru a te ține
în siguranță. Dar nu lua încă nicio decizie până nu văd
ce pot face."
"Nu înțelegeți. Trebuie să rămân aici. Vreau să nu mă
mai ajuți."
"Nu putem să o lăsăm acolo", am spus, alergând
pentru a ține pasul cu Nash în timp ce ne îndreptam
spre SUV-ul lui.
"Lasă-mă să mă gândesc, Sloaney."
"Este evident că a fost amenințată. Cineva a atacat-o,
iar acum, dintr-o dată, nu vrea să o ajutăm?"
"Știu. Calmează-te și taci ca să pot gândi".
"Nu avem timp să ne gândim!"
Nash s-a oprit, iar eu m-am lovit de spatele lui lat. S-a
întors cu fața la mine. "Dragă, știu. Dar trebuie să
înțelegi că faptul că ai fost atacată în aceeași zi în
care Mary Louise a fost atacată nu este o coincidență.
Poate că își concentrează amenințările asupra voastră
două, dar asta nu înseamnă că sunteți singurele două
ținte."
"Allen", am spus, realizând.
El a dat din cap. "Și Lina. Și Naomi. Și Maeve. Și pe
oricine altcineva implicat în acest caz."
Am închis ochii. "La naiba. Niciodată nu l-ar fi riscat pe
Allen, darămite pe altcineva."
"Sun-o tu pe Fran", a spus Nash, deblocând ușile și
scoțând telefonul.
"Pe cine suni?" Am întrebat.
M-a privit fix în ochi. "Cine crezi?"
"Ce naiba o să facă Lucian?".
"Este singurul la care mă pot gândi care are sforile de
tras pentru a le oferi ei și lui Allen protecția de care au
nevoie imediat."
Avea dreptate.
Mi-am pus mâna pe brațul lui. "Nu-i spune despre
mine. Te rog."
"Sloane, ești în mare pericol. Ai fost amenințată în
seara asta."
"Sunt conștient, șefule. Dar nu e treaba lui. În plus, te
am pe tine. Lucian trebuie să-și concentreze puterile
malefice pe protejarea lui Mary Louise și Allen."
OceanofPDF.com
 37
Se face cald aici
Sloane

T
Singurul lucru care îmi plăcea mai mult decât o
bibliotecă închisă era una deschisă. Înconjurată
de toate acele cărți, de toate acele lumi care
așteptau să fie explorate în pagină. Zumzetul
asemănător cu ASMR al șoaptelor, al tastaturilor și al
paginilor întoarse. Dar, de obicei, mă bucuram
aproape la fel de mult de liniștea de după orele de
program.
Doar că acum îmi dădea prea mult timp de gândire.
Am lucrat de la deschis până la închis astăzi. Nu
pentru că era necesar, ci pentru că nu știam ce
altceva să fac.
Trecuseră două săptămâni de la amenințările la
adresa mea și a lui Mary Louise. Lucian își făcuse
magia neagră și o transferase pe Mary Louise la o
nouă închisoare - cea în care sora lui Naomi, Tina, își
ispășea pedeapsa - în dimineața următoare. Dar, chiar
dacă Allen era acum protejată de securitate cu normă
întreagă, ea refuza în continuare să avanseze cu
propriul caz.
Naomi și Lina renunțaseră încet-încet la nevoia lor
obsesivă de a mă verifica. După cinci nopți succesive
în care am dormit împreună, am fost cu toții de acord
că eram probabil destul de în siguranță în casa mea,
cu încuietorile sale, cu noile camere de securitate de
bază pe care Waylay m-a ajutat să le instalez și cu
vizitele poliției din oră în oră.
Și, ca niște prieteni excelenți ce erau, au convenit să
nu-i menționeze lui Lucian incidentul care i-a incitat.
Viața mea personală era inexistentă datorită prezenței
aproape constante a polițiștilor de la Knockemout,
care "mă supravegheau" și căutau cine ar fi vrut să o
țină pe Mary Louise după gratii. Chiar dacă aș fi vrut
să mă întâlnesc cu cineva, ar fi fost prea ciudat cu o
dădacă în uniformă și înarmată alături de mine.
Ca să înrăutățesc lucrurile, aveam ordine stricte de la
Nash să las investigațiile în seama profesioniștilor. Mi-
ar fi fost de folos să mă distrag cu niște cercetări
interesante în care să sap. Dar Nash și-a folosit vocea
lui de polițist înfricoșător și a amenințat că îi va spune
lui Lucian că am fost ținta unor investigații dacă nu
sunt de acord. Așa că am consimțit în mare parte.
Sigur. Poate că am aruncat o privire la dosarele lui
Mary Louise de la proces în fiecare seară, până când
eram prea amețită ca să mai văd bine. Nu făceam rău
nimănui. Și dacă găseam ceva, ar fi fost mai bine
pentru toată lumea pe termen lung, având în vedere
că ancheta poliției consta într-o serie de fundături. Nu
numai că nu mai existau amprente sau alte dovezi
identificabile ale atacatorului meu, dar, după toate
mărturiile, atacul asupra lui Mary Louise părea să fi
fost întâmplător și neprovocat.
O lovitură ușoară de la raionul pentru copii m-a făcut
să dau peste cap două romane de John Sandford.
Am suflat frustrat, dându-mi părul la o parte de pe
față și aburindu-mi ochelarii. De când bărbatul cu
respirația de scorțișoară mă speriase de moarte, eram
un dezastru fierbinte și anxios.
"Revino-ți", am mormăit pentru mine.
Am fost dezamăgit de mine însumi. Întotdeauna am
crezut că voi reacționa la o situație periculoasă cu
spiritul rapid și coloana vertebrală a unei eroine
curajoase. Sau cel puțin ca o Stephanie Plum adorabil
de împiedicată. În schimb, așteptam ca un erou să mă
salveze. Și nici măcar propriul meu erou. Nu. Îl
așteptam pe logodnicul prietenei mele, șeful poliției,
să mă salveze.
A fost un gând care m-a făcut să mă gândesc cu
umilință.
Am terminat de scanat cărțile returnate în această
seară, apoi am stins luminile de la primul etaj înainte
de a mă îndrepta spre biroul meu de la etaj. Mai
aveam câteva sarcini administrative de care voiam să
mă ocup. Nu că ar fi trebuit să fie făcute în seara asta.
Dar ce altceva mai aveam de făcut?
În plus, biblioteca era singurul loc în care polițiștii se
simțeau în largul lor să mă lase naibii în pace, din
moment ce era lipită de secție și toate cele. Cineva ar
trebui să fie foarte idiot ca să încerce să facă rău
lângă un întreg departament de poliție.
La etaj, m-am așezat în spatele biroului meu cu o bere
proaspătă și am pornit playlistul "Get Shit Done". Până
când a început "I Hate Myself for Loving You" a lui
Joan Jett, am programat trei săptămâni de postări pe
rețelele de socializare pentru paginile de Facebook și
Instagram ale bibliotecii, am redactat buletinele de
știri pentru următoarele două săptămâni și am
comandat câteva romane independente noi pentru
circulație.
Niciodată în viața mea nu fusesem atât de departe în
lista mea de lucruri de făcut.
Era o singură persoană de vină.
Mi-am scos telefonul și am răsfoit mesajele. În ciuda
faptului că nu-i răspunsesem, Lucian continuase să-mi
trimită zilnic mesaje.
Assface: Am luat cina cu mama ta.
Assface: Cred că are nevoie de un animal de
companie care să-i țină companie.
Assface: Pisică sau câine?
Assface: Un ponei mic, de mărimea unui
apartament?
Assface: Nu trebuie să fie așa, Pixie. Am putea găsi o
cale de a fi prieteni.
Prieteni? Ha. Prietenii aveau încredere unul în celălalt.
Prietenii erau sinceri unul cu celălalt. Îmi irosisem
destul din viață cu un bărbat care nu avea de gând să
recunoască niciodată că are sentimente pentru mine.
Nu aveam nevoie de nimic altceva de la Lucian
Rollins.
Aveam lucruri mai importante de făcut. Probabil că
da.
Cum puteam să găsesc un bărbat, să-i acord spațiul și
timpul necesar pentru a-mi dovedi că este demn de
încredere, iar apoisă-l conving să ne căsătorim cât
timp ovulele mele erau încă viabile? Părea un proiect
care dura zeci de ani.
Ce se întâmplă dacă ovulele mele nu sunt de fapt
viabile?
Și dacă nu aveam de gând să găsesc un Simon
Walton?
Și dacă asta nu făcea parte din povestea mea?
"Oh, Doamne, mă enervez singură", m-am plâns peste
muzică. "Nu te mai plânge și fă ceva."
Dar ce? Inima și vaginul meu pur și simplu nu erau în
scena întâlnirilor. Dar asta nu însemna că nu aveam
alte opțiuni. M-am gândit la Knox și Naomi și Waylay,
apoi, mestecându-mi buza de jos, am navigat pe
pagina sistemului de plasament al județului și am
început să derulez.
Icona Pop se afla în mijlocul refrenului piesei "I Love
It" când un zgomot îndepărtat m-a scos din modul de
cercetare. Am dat muzica mai încet pentru a asculta,
doar pentru a fi surprinsă de imprimanta veche care
scuipa broșurile de adopție și de plasament.
Am smuls hârtiile din tavă și mi-am încordat urechile.
Nimic. Probabil că era o carte care se prăbușea de pe
un raft sau unul dintre panourile grele de afișe din
raionul pentru copii care, în sfârșit, își câștiga războiul
împotriva benzii.
Am readus muzica la volumul inițial și mi-am lansat
inbox-ul pentru a mă ocupa de câteva sarcini rămase.
De data aceasta, nu a fost un sunet care mi-a atras
atenția. A fost un miros. Un miros slab, amar, chimic.
Aproape ca de plastic topit sau ca o cafea veche și
veche care se coptase pe fundul oalei.
Am oprit aparatele de cafea. Nu-i așa?
Da. Mi-am amintit întotdeauna să o fac după ce am
văzut la știri o știre specială despre casa unei familii
care a ars în ajunul Crăciunului din cauza unei friteuze
cu aer comprimat defecte.
M-am îndepărtat de la birou, încruntată. Mirosul
devenea din ce în ce mai puternic acum. Luminile din
bibliotecă erau încă stinse, dar părea să fie un fel de
strălucire stranie prin fereastra biroului meu. Oare se
încălzea mai tare aici? Poate că cuptorul era în pană.
Am deschis ușa biroului meu și m-a lovit mirosul
ascuțit de fum.
"Ce naiba..."
Nu putea fi un incendiu. Întreaga clădire fusese
echipată cu un sistem de stropitori de ultimă
generație atunci când a fost construită.
Dar nu se putea confunda cu acea strălucire
portocalie și ondulată care venea de la primul etaj sau
cu pumnul de căldură care mi-a învăluit corpul.
M-am grăbit să mă întorc la birou și am ridicat
telefonul pentru a cere ajutor. Dar nu a fost niciun ton
de apel. Linia era moartă.
"La naiba! Bine. Gândește-te, Sloane. Nu intra în
panică."
Cu mâinile tremurânde, mi-am găsit telefonul mobil și
am reușit să formez 911. În timp ce suna, mi-am
adunat geanta, împingând fără discernământ cărțile și
obiectele personale înăuntru. Am smuls de pe geam
desenul piratului de Ziua Îndrăgostiților al lui Ezra
Abbott și l-am rulat.
"911. Care este urgența dumneavoastră?"
"Sunt Sloane Walton și vă sun de la Biblioteca Publică
Knockemout", am spus în timp ce mă grăbeam spre
ușă. "A izbucnit un incendiu. În bibliotecă. Cel puțin
cred că e un incendiu." Aerul se simțea dens și
fierbinte, iar pe mine mă ardea în partea din spate a
gâtului.
O criză de tuse m-a cuprins și m-am aplecat la brâu,
încercând să trag aer în piept.
"Calmați-vă, doamnă. Vă rog să-mi spuneți unde vă
aflați."
"Nu-mi spune să mă calmez, Sharice. Și nici mie nu-mi
spune doamnă. Biblioteca este în flăcări", am răcnit în
timp ce ieșeam din biroul meu. Sharice absolvise
recent Liceul Knockemout și fusese consilier în tabăra
de vară a bibliotecii în ultimii trei ani.
Se încălzea din ce în ce mai tare, ca și cum aș fi
renunțat la controlul termostatului în favoarea mereu
recii Barbara în timpul clubului de lectură.
Incendiile au necesitat stingătoare de incendiu. Am
îmbrățișat acest gând cu ușurare. Mi-am amintit de
cel mare, roșu, agățat pe peretele din bucătărie.
Aplecându-mă pentru a vedea prin fumul întunecat și
fetid, m-am îndepărtat de scări și m-am îndreptat spre
bucătărie. Transpiram în voie.
"Îmi pare rău, Sloane. Știți unde este localizat
incendiul?"
"Cred că este la primul etaj. Eu sunt la etaj." Am
legănat telefonul de umăr și am pipăit orbește de-a
lungul peretelui, aplecându-mă cât de mult am putut
în căutarea aerului proaspăt.
Degetele mele au găsit proeminența tocului ușii, iar
euam întins în grabă mâna spre mâner Era mai cald
decât ar fi trebuit să fie pe palma mea.
"Fac un apel la pompieri acum. Puteți ieși din clădire
în siguranță?"
"Aduc un extinctor de incendiu din bucătărie."
"Doamnă-er, Sloane, vreau să-mi spuneți dacă aveți o
modalitate de a ieși din clădire", a spus ea răspicat.
"Îți spun după ce găsesc nenorocitul de stingător." Nu
aveam de gând să intru în luptă neînarmat. Am pipăit
în interiorul ușii după întrerupătorul de lumină, dar nu
s-a întâmplat nimic când l-am apăsat.
La naiba. Fără lumini.
M-am împiedicat în bucătărie, ignorând conversația
înăbușită de la celălalt capăt al apelului.
"Am ofițeri de poliție care răspund acum la fața
locului."
"Așa sper, având în vedere că se află literalmente în
aceeași clădire."
"Trebuie să vă evacuați cu ei imediat. Pompierii sunt
pe drum."
Tibia mea a întâlnit ceva dur și am căzut la pământ cu
un țipăt.
Telefonul și geanta mea au zburat.
Afurisitul de coș de gunoi. Întunericul și fumul au
transformat un loc familiar într-un labirint
dezorientant de pericole.
"Să te ia naiba, Marjorie Ronsanto!" am murmurat,
urcându-mă în mâini și genunchi. Era un pic mai
răcoare și mult mai puțin fum aici jos. M-am târât
înainte, pipăind în jur în căutarea telefonului. "Dacă
mai ești încă acolo, Sharice, ai putea să țipi foarte tare
sau să apeși pe niște butoane?". l-am întrebat pe
întuneric.
Dar mi-am dat seama că vuietul nu era doar în
urechile mele. Venea de sub mine.
"De ce naiba nu funcționează stropitoarele și unde
naiba e stingătorul?" Am întrebat.
În mod miraculos, am găsit drumul spre dulapuri și le-
am urmat până la peretele îndepărtat. În timp ce mă
târam, am compus în minte o notă pentru tot
personalul. Stingătoarele de incendiu vor fi de acum
înainte montate în interiorul ușii, nu în toată
nenorocita de cameră. Iar coșul de gunoi al lui
Marjorie a fost retras oficial la tomberon.
Gâtul și plămânii îmi ardeau. Transpiram atât de
abundent încât mă întrebam dacă era posibil să mă
transform într-o stafidă umană.
În cele din urmă, m-am lovit cu fruntea de peretele
îndepărtat. "Ouch!"
M-am ridicat în picioare și mi-am trecut mâinile în
arcuri largi pe peretele de gips-carton. Degetul meu
mic s-a izbit de cutia de metal și am strigat de durere
și de triumf.
Orbitor, am smuls extinctorul de pe perete.
"Am luat extinctorul din bucătărie", am strigat în caz
că apelul era încă conectat. M-am târât înapoi spre
ușă cât de repede am îndrăznit. "O să încerc să cobor
pe scări. Dacă nu reușesc, mă voi duce la una dintre
ferestrele de pe partea..."
Piciorul meu a întâlnit ceva neașteptat, iar eu am
căzut lateral, stângaci. Coastele mele au întâlnit ceva
dur și nemișcat, care m-a făcut să pierd suflul. Masa
aia blestemată la care stăteam în fiecare zi.
"În ritmul ăsta nu voi avea șansa să mor de inhalare
de fum", am răsuflat. "O să mor de ciudățenie."
Lucrul nemișcat de pe podea s-a dovedit a fi geanta
mea. Am pus-o pe umeri, am băgat extinctorul sub
braț și m-am târât afară pe ușă.
"Sloane!"
Sergentul Grave Hopper mă chema de undeva și
părea supărat.
Am tras aer în piept ca să sun înapoi, dar m-a cuprins
o altă criză de tuse.
Am fost cel mai prost pompier din toate timpurile, am
decis în timp ce lacrimile îmi curgeau pe față. Am
rămas cât am putut de jos, târându-mă cu un singur
braț, și m-am îndreptat spre scări.
"Sloane!", a strigat o altă voce.
"Poftim." A ieșit mai mult ca un croncănit decât ca un
strigăt, dar a fost suficient.
"E la etajul doi."
"Nu există nicio ieșire acolo sus."
"Cobor", am lătrat. "Am un stingător de incendiu."
"Aruncă nenorocitul ăla de extinctor și mișcă-ți fundul
pe scări", a ordonat Grave.
Ai scăpat extinctorul? Erau cărți de salvat. Dar le-am
auzit atunci. Sirenele. Ar fi salvat cărțile.
Eram atât de obosită. Mă dureau plămânii. Îmi suna
capul. Era atât de întuneric. Aveam nevoie să mă
odihnesc pentru un minut.
OceanofPDF.com
 38
Pastile stupide
Lucian

A
n timp ce elicopterul se înclina spre est,
deasupra Knockemout, vederea luminilor
vehiculelor de urgență care străbăteau
întunericul mi-a stârnit o furie pe care nu eram sigur
că o pot controla.
Sloane era singur înăuntru când a izbucnit incendiul.
Iar eu eram la kilometri depărtare, într-o conferință
telefonică cu cei de pe Coasta de Vest.
În timp ce ea se târa orbește pe scări prin fum și
flăcări, eu mă ocupam de o mică criză de PR pentru
un reprezentant al statului California. O criză minoră
pe care aș fi putut să o încredințez cu ușurință
altcuiva.
În timp ce Sloane era ajutată să iasă din clădire de un
polițist și de pompierul care a dus-o la balul de
absolvire, în timp ce era supravegheată de un
paramedic care se întâmpla să fie membru al clubului
de lectură al bibliotecii, eu trăgeam sfori și mă
ocupam de liniștea unor necunoscuți virtuali.
"Ne pregătim pentru aterizare, domnule." Vocea
pilotului a sunat plat și distant în căștile mele.
Aveam ușa deschisă și mă urcam afară în momentul
în care derapajele au sărutat pământul pe aerodromul
privat aflat la est deKnockemout În mai puțin de un
minut, mă aflam la volanul SUV-ului care mă aștepta
și mă îndreptam cu viteză spre oraș. Mi-am închis
mintea și m-am concentrat asupra drumului, asupra
peisajului familiar care trecea pe lângă mine.
Nu mi-am permis să mă gândesc la Sloane. Singură.
Neprotejat. Nu mi-am permis să mă gândesc la faptul
că am lăsat-o așa, crezând că va fi mai în siguranță.
Ecoul vocii lui Knox mi-a răsunat în ureche. "Frumos
din partea ta că ai răspuns în sfârșit, dobitocule.
Biblioteca a luat foc, iar Sloane era înăuntru."
Mi s-a părut o veșnicie până când luminile
intermitente au umplut parbrizul în timp ce
conduceam spre inima orașului Knockemout.
Am ieșit și am intrat în haos. Mirosul de fum acru îmi
ardea gâtul în timp ce mă împingeam prin mulțimea
adunată. Clădirea de cărămidă roșie cu două etaje
încă mai era în picioare.Literele aurii pe care
scriaClădirea Municipală Knox Morganterfelite, dar
încă erau acolo. Ușile din față erau deschise.
Ferestrele de pe partea bibliotecii erau sparte, lăsând
să iasă fum negru, care se învolbura, contaminând
aerul nopții.
Am luat-o pe cea mai apropiată persoană de prim
ajutor pe care am găsit-o, o femeie înaltă și grizonată,
cu echipamentul plin de funingine și cu un topor
agățat pe umăr. "Șefule Morgan", am spus brusc.
"Acolo." A arătat spre parcarea secției de poliție, unde
era instalat un cort și unde se îngrămădeau o duzină
de prim-ajutor.
Nimeni nu a încercat să mă oprească în timp ce mă
îndreptam spre el. A fost unul dintre multele privilegii
de a fi Lucian Fucking Rollins. Majoritatea regulilor nu
mi se aplicau pentru că nu era nimeni dispus să se
ridice și să le aplice.
"Nash," vocea mea a pocnit ca un bici peste tot.
Prietenul meu și-a ridicat privirea de la conferința cu
sergentul Grave Hopper, care era acoperit din cap
până în picioare de funingine, cu șeful pompierilor și
cu primarul Hilly Swanson. Nash avea o privire
sumbră, iar eu am simțit cum furia din mine se
extinde exponențial.
S-a scuzat de ceilalți și mi-a pus o mână la piept. "E
bine."
Am închis ochii și am lăsat ca asta să pătrundă în
panică.
"Unde este?" Am răgușit.
"L-am pus pe Bannerjee să o ducă acasă acum zece
minute."
Am vrut să mă duc la ea. Aveam nevoie să o văd. Să
văd cu ochii mei că era bine. Dar mai întâi aveam
nevoie de răspunsuri.
"Ai lăsat-o să plece singură acasă? Ce naiba e în
neregulă cu tine? De ce nu e Knox cu ea? Unde sunt
Naomi și Lina?"
"E aproape două dimineața, într-o noapte de școală.
Sloane i-a trimis pe toți acasă acum o oră. Bannerjee
a verificat casa, inclusiv toate ușile și ferestrele,
înainte de a pleca."
"Ce naiba s-a întâmplat aici?"
Fața lui Nash s-a ridicat. "Nu știm încă. Pompierii par
să creadă că a pornit de la primul etaj. Sloane era sus,
în biroul ei, lucrând până târziu. Era singura din
această parte a clădirii. Alarmele și sistemul de
aspersoare nu s-au declanșat așa cum ar fi trebuit,
dar ea a simțit mirosul de fum, a deschis ușa și a
sunat imediat la 911. Grave a evacuat partea noastră
și a fugit în bibliotecă ca un idiot neantrenat. A găsit-o
pe Sloane pe scări și se îndreptau spre ieșire când au
apărut pompierii."
Am vrut numele fiecărei persoane care a instalat
sistemul de alarmă și de aspersoare, pentru că aveam
de gând să le distrug sistematic viețile. Apoi aveam de
gând să-i cumpăr lui Grave un penthouse în orice oraș
de vacanță ar fi vrut.
"Cât de grave sunt pagubele?" Am întrebat. O
reconstruiam cărămidă cu cărămidă pentru ea. Orice
ar fi vrut ea. Nu mă putea opri.
"Vom ști mai multe mâine dimineață. Structura pare
stabilă, dar..." Nash și-a trecut o mână peste față.
"Cărțile alea au explodat ca un nenorocit de foc."
Am absorbit-o ca pe un pumn în stomac. Sloane ar fi
fost devastată.
"Mă duc la ea", am anunțat.
A clătinat din cap. "Omule, nu e cea mai deșteaptă
idee. Nu va dori să te vadă. Nu după rahatul pe care l-
ai făcut."
"Îl voi desface."
"Ori îți supraestimezi farmecul, ori îi subestimezi
încăpățânarea. Oricum ar fi, probabil că ești ultima
persoană pe care vrea să o vadă în seara asta. "
El nu înțelegea. Nimeni nu a înțeles. Când lucrurile s-
au transformat în ruine, Sloane și cu mine am fost
acolo unul pentru celălalt. Întotdeauna. Era timpul ca
amândoi să ne amintim asta. Pentru că eu nu plecam.
Nu și de data asta. Nici vreodată.
"Ea nu va avea de ales. Va asculta de rațiune."
Nash se holba la mine de parcă tocmai îl invitasem la
o partidă de poker cu Bigfoot și cu răposatul Sammy
Davis Jr. "Ai luat pastile stupide în dimineața asta?".
M-am uitat la el. "Am să rezolv asta."
"Ascultă, Luce. Înțeleg că ai sentimente complicate
pentru Sloane. Dar eu o iubesc pe fata aia ca pe o
soră mai mică. Întotdeauna am iubit-o. Și pe Knox.
Dacă te joci cu ea, dacă o superi mai mult decât este
deja, nu voi fi blând cu tine. Și amândoi știm că Knox
nu va dori să fie lăsată pe dinafară de la bătaie."
M-am confruntat cu Nash și l-am privit fix în ochi.
"Dacă tu, Knox sau oricine altcineva din orașul ăsta
nenorocit încearcă să mă țină departe de Sloane, te
voi distruge."
Gura i s-a curbat în colț. "Abia aștept, frate. Mult
noroc."

"Deschide naibii ușa, Sloane", am urlat, lovindu-mă cu

pumnul de ușa ei din față.
Nu răspunsese la niciunul dintre apelurile și mesajele
mele de când o dădusem afară din casa mea, și cu
siguranță nici la cele câteva zeci de mesaje de când
apărusem la ușa ei. Dar făcuse greșeala mortală de a
stinge lumina de pe verandă în fața mea cu cinci
minute în urmă.
Primul etaj era întunecat. Și am presupus că ori stătea
în întuneric bucurându-se de furia mea, ori se dusese
sus ca să mă ignore.
"Nu plec nicăieri, așa că mai bine mă lași să intru", am
strigat.
Perdeaua de la fereastra din față cea mai apropiată de
mine a tresărit,și m-am aruncat spre geam doar
pentru a găsi pisica care mă privea nepăsătoare ca și
cum ar fi fost un fel de gargui gardian Oare pisicile
puteau să zâmbească? Pentru că asta era exact ceea
ce părea să facă această tabby tubby pe seama mea.
"Numele tău este Miau Miau. Nu ai loc să judeci", i-am
spus pisicii prin geam.
Mingea de blană m-a ignorat și și-a concentrat atenția
asupra labei pe care o curăța.
Am renunțat la bătăi și am căutat un nou plan de atac.
Cheia.
Mi-am amintit că Simon și Karen obișnuiau să-și țină
cheia de rezervă sub ghiveciul roșu pe care îl umpleau
cu ferigi în fiecare primăvară și cu ramuri veșnic verzi
în fiecare iarnă. Cu nerăbdare, am răsturnat-o la loc și
am pipăit podeaua de sub ea. Nimic.
La naiba. Cred că unele lucruri s-au schimbat. Am
mutat toată ghiveciul cu un metru spre dreapta, apoi
m-am uitat sub covorul de bun venit al lui Sloane. Am
cercetat fiecare centimetru de verandă din jurul ușii
din față, apoi mi-am extins căutarea metodică,
oprindu-mă la fiecare minut sau două pentru a-i
trimite un mesaj.
Eu: Nu plec. Lasă-mă să intru.
Eu: Ești bine?
Eu: Dacă nu răspunzi măcar, atunci va trebui să-l sun
pe Nash și să-l pun să facă o verificare a bunăstării.
Sloane: Sunt bine.
Ușurarea a făcut imediat loc suspiciunii. Fără insulte.
Nici o acuzație despre faptul că nu ar trebui să beau
sânge de unicorn și să o las în pace. Nu mi-am
aruncat în față acțiunile mele din trecut.
Panica a revenit.
Am verificat partea inferioară a întregii lungimi a
balustradei. Nicio cheie. Când am ajuns înăuntru, am
vrut să o conving să îmi dea o cheie de rezervă. Apoi
aveam de gând să pun echipa mea de securitate să
instaleze un sistem de ultimă generație pentru a o
ține în siguranță. M-am plimbat până la capătul casei,
unde veranda se înfășura pe o parte.Lanterna
telefonului meu a trecut peste scoarța groasă și
solzoasă a trunchiului de copac
Pentru prima dată după săptămâni, am zâmbit.
Am sărit peste balustradă și am aterizat în patul de
flori, între un rododendron înmugurit și o azalee. Mi-
am băgat telefonul în buzunar, apoi mi-am înfășurat
mâinile în jurul trunchiului. Cu un salt încrezător, mi-
am sacrificat mocasinii Brioni din piele de coaja aspră
a copacului.
Șmecheria de a te cățăra pe un cireș era să menții
toată forța apăsând în jos, astfel încât scoarța să nu
se desprindă de copac. Am sărit în sus pe trunchi
până când am ajuns la prima creangă. Primele flori de
cireș începuseră deja să înflorească, umplându-mi
capul cu mirosul lor familiar. M-a alimentat, m-a
hrănit, iar eu am urcat mai repede.
Am ales o drumeție agresivă, iar când am întins
piciorul spre o creangă mai înaltă, am auzit ruperea
revelatoare a țesăturii. Ruptura a fost urmată imediat
de un flux de aer proaspăt peste boașele mele.
Copacul era cu câteva decenii mai bătrân decât prima
dată când mă urcasem pe el și nu mai aveam
antrenament, dar am reușit să aterizez pe acoperișul
verandei cu doar câteva zgârieturi și rupturi în plus.
Lampa de la noptieră a lui Sloane era aprinsă, am
observat în timp ce mă târam pe panta ușoară de pe
șindrilă până la fereastră.
Mi s-a oprit inima.
Avea lumina aprinsă, dar nu era în pat. Sloane. Sloane
a mea stătea pe podea, cu brațele înfășurate în jurul
genunchilor în timp ce se legăna înainte și înapoi.
Lacrimile spălau dâre curate în timp ce tăiau prin
funinginea de pe fața ei frumoasă. Hainele ei erau
murdare. Chiar și părul ei își pierduse strălucirea
strălucitoare. Coada ei de cal căzuse cu greutatea
grea a reziduurilor de fum.
Fereastra din mijloc era deschisă câțiva centimetri.
Întotdeauna a fost așa. Așa că am făcut ceea ce
făcusem întotdeauna. Am împins-o în sus și am intrat.
Nu puteam decât să-mi imaginez imaginea pe care
mi-o făceam, aruncându-mi un picior peste pervaz, pe
perna scaunului de la fereastră. Dar Sloane nu a râs.
Sau a țipat. Sau mi-a spus să mă duc dracului și să o
las în pace.
S-a uitat direct la mine, apoi și-a acoperit fața cu
mâinile și a plâns mai tare.
"La naiba", am murmurat, cățărându-mă în cameră și
alergând spre ea. "Sloane. Iubito." Mâinile mele i-au
cercetat brațele și trunchiul în căutarea rănilor. Pentru
că numai cele mai grave răni o puteau rupe așa. Cele
mai rele răni și cele mai rele inimi frânte.
Nu am găsit nimic și am luat-o în brațe. Panica era o
vietate care respira în pieptul meu când ea nu s-a
împotrivit. Ar fi trebuit să-mi spună ce nemernic eram.
Ar fi trebuit să mă dea afară. Nu să se prăbușească
împotriva mea.
Am luat-o în brațe și am ținut-o legănată la pieptul
meu, iar când nu a început să arunce pumni și insulte,
am mărșăluit până la capul patului ei. Am tras pătura
la loc, mi-am dat jos pantofii stricați și m-am așezat
lângă grămada de perne, ținând-o încă în brațe.
Sughițurile tăcute îi zdruncinau trupul, formând răni în
inima mea rece și neagră. O fântână fără fund de
lacrimi mi-a îmbibat cămașa în timp ce o strângeam
mai tare la mine și lăsam o mână să-i mângâie coada
de cal. Iar și iar. Mirosea ca un fel de fum care
distrugea visele, iar eu abia puteam să suport asta.
Cu toate acestea, chiar dacă m-a afectat să-i văd
durerea, mi-am dat seama ce dar era. Să fiu aici când
ea a cedat. Să strâng bucățile și să o ajut să le pun la
loc.
Nu i-am spus că va fi bine. Nu am implorat-o să nu
mai plângă. Doar am ținut-o strâns în timp ce inima
mea patetică și lașă se frângea.
Am crezut că am făcut ceea ce trebuia făcând ceea ce
trebuia, ținând-o la distanță. Trebuia să fie mai în
siguranță așa. Dar, lăsând-o singură, am lăsat-o
vulnerabilă la un pericol pe care nu-l anticipasem. Am
vrut să o protejez de mine, de umbra întunecată care
era trecutul meu, de pericolul care era prezentul meu.
Dar am lăsat-o deschisă și vulnerabilă la altceva. Ceva
care aproape că mi-o furase.
Dacă distanța mea nu a putut să o protejeze,
apropierea mea o va face. De acum încolo, voi fi
umbra lui Sloane.

Lacrimile s-au oprit ceva mai târziu. Au fost înlocuite

de frisoane pe tot corpul. Încă nu-mi spusese niciun
cuvânt. Iar eu eram nerăbdător să fac tot ce puteam
înainte ca ea să-și recapete vocea și să încerce să mă
dea afară. Fără niciun avertisment, am luat-o în brațe
și am dus-o în baie.
"Ce faci?" Vocea ei, de obicei răgușită, era un răcnet
dureros.
"Tremuri", am spus, aplecându-mă să deschid apa în
cadă. Era o cadă adâncă, cu jeturi de apă, încorporată
într-o faianță sub o fereastră de sticlă colorată.
"N-nu, nu, nu sunt", a șoptit ea printre dinții care
clănțăneau.
A fost nevoie de două încercări înainte de a o putea
pune jos. Înspăimântat că va fugi, nu mi-am luat ochii
de la ea în timp ce închideam scurgerea căzii. Avea
lumânări pe faianța din jurul căzii. Am scos bricheta
din buzunar și le-am aprins. Încă neavând încredere
că va rămâne, mi-am închis ușor mâna în jurul
încheieturii ei și am tras-o cu mine în timp ce am
adunat prosoape pufoase, de culoare verde salvie, și
le-am stivuit lângă cadă. A venit cu mine de bunăvoie
în timp ce am tras-o spre duș, unde i-am adunat
șamponul, balsamul și săpunul.
Am aranjat încărcătura și am ajustat temperatura
apei, toate acestea cu strânsoarea mea încă fermă pe
ea.
Când m-am întors în cele din urmă cu fața la ea, se
holba în gol la apa care se revărsa. Lacrimile își
croiseră drum prin mizeria care-i marcase chipul
minunat. Nu era nici o lumină, nici o luptă în acei
frumoși ochi verzi. Nici o flacără de smarald care să
mă avertizeze de iminenta mea eviscerare verbală.
"Trebuie să-ți dăm jos hainele, Pixie."
Nu a dat niciun semn că m-ar fi auzit, așa că m-am
ocupat eu însumi de asta. Am întins mâna și i-am tras
puloverul distrus peste cap. Am tras o răsuflare
răutăcioasă când am văzut vânătăile care se formau
deja pe brațele și coastele ei. Cu toate acestea, nu a
făcut nicio mișcare pentru a mă opri sau pentru a mă
ajuta. Așa că am continuat.
Era o vulnerabilitate tandră în felul în care mă lăsa să
o dezbrac ca pe o păpușă.Pe măsură ce cada se
umplea, nu m-am grăbit, îndepărtând straturile și
aruncându-le pânăaacolo tremurândă și goală
Murdăria și funinginea îi brăzdau fața, mâinile și părul.
Vânătăile îi pictau pielea de fildeș de parcă trupul ei ar
fi fost o pânză.
Furia a ars în mine. Nu mă voi odihni până nu voi ști
cine este responsabil pentru acele vânătăi și îl voi face
să plătească.
Frumusețea ei era atât de rafinat de fragilă încât nu-
mi mai puteam trage sufletul.
Aproape că o pierdusem. Chiar am pierdut-o. Nu am
îndepărtat-o, dar am pierdut-o. Aș fi putut să o văd
deja pentru ultima oară și să nu știu asta. Gândul ăsta
a pătruns într-un moment de luciditate pe muchie de
cuțit.
Aș fi putut să stau la morgă în seara asta în loc să
stau în baia lui Sloane pentru că am fost un laș prost
și egoist. Nu am avut încredere în mine să o protejez
înainte. Dar acum nu mai aveam de ales.
I-am împins bărbia în sus până când acei ochi verzi i-
au găsit pe ai mei, și am știut. Nu o voi mai părăsi
niciodată. Ne-am despărțit pentru ultima oară. Doar
că ea nu știa încă.
"Gata?" Am întrebat-o.
Nu a spus nimic, doar s-a uitat în gol la mine. Pieptul
mi s-a contractat mai tare. Durerea ei era durerea
mea. Și, pentru prima dată în viața mea, mi-am dat
seama ce trebuie să fi simțit ea la șaisprezece ani, cu
fereastra deschisă, șoaptele propriei mele dureri
purtate până la ea în briza nopții.
La naiba.
Am închis apa și am condus-o să se așeze pe gresia
de lângă cadă. Când m-am asigurat că este stabilă,
mi-am dat jos cămașa și pantalonii.
"C-ce faci?", a întrebat ea, fiecare cuvânt ieșind
ezitant, ca și cum ar fi uitat cum să le rostească.
"Facem o baie", am spus, scoțându-mi lenjeria intimă
și șosetele și adăugându-le la grămada de haine pe
care aveam de gând să le arunc cât mai repede. Nu
voiam să mai văd niciodată puloverul ei roz distrus. I-
aș fi cumpărat unul nou. O duzină de altele noi. I-aș
reconstrui biblioteca cărămidă cu cărămidă, carte cu
carte. Și nu o voi mai lăsa niciodată să înfrunte
singură pericolul.
Ceva s-a slăbit în pieptul meu. Ceva vechi și ruginit.
Ca o încuietoare străveche, în sfârșit forțată să se
deschidă. Aerul proaspăt a pătruns înăuntru, dând la o
parte pânzele de păianjen, luminând vatra.
Întotdeauna a fost a mea. Abia acum acceptam acest
lucru. Odată ce ceva era al meu, nu renunțam
niciodată la el.
Simțindu-mă mai ușoară decât mă simțisem de ani de
zile, am intrat în cadă cu un picior și apoi cu celălalt.
"Haide, Pix. Te-am prins." Am agățat-o sub brațe și am
ridicat-o în apă. Ne-am coborât pe amândoi și mi-am
întins picioarele în fața mea înainte de a o așeza
împotriva mea, cu spatele la pieptul meu, cu capul
băgat sub bărbia mea. Înfășurându-mi brațele în jurul
ei, m-am aplecat pe spate.
Făceam prima mea baie cu o femeie. Nu orice femeie.
Sloane.
Acea moleșeală din pieptul meu s-a încălzit. Aveam să
am parte de atâtea premiere cu această femeie.
Ne-am odihnit așa, în aburi și în lumina pâlpâitoare a
lumânărilor, în timp ce apa ne încălzea timp de câteva
minute lungi. Când a scos un suspin mic și frânt, am
luat un burete și o sticlă de săpun și m-am apucat să
curăț ușor funinginea și murdăria de pe pielea ei. Fata
mea frumoasă și frântă nu m-a ajutat și nici nu s-a
împotrivit. Dar s-a relaxat împotriva mea. Și-a apăsat
fața umedă pe gâtul meu. Și pentru prima dată în
viața mea, m-am simțit ca un erou și nu ca un
răufăcător.
Am fost tare. Era o imposibilitate biologică să nu mi se
scoale în preajma ei, cu atât mai mult când era udă și
goală pe mine. Dar ceea ce se întâmpla între noi era
atât de mult mai profund decât sexul, încât abia dacă
m-am mai gândit o clipă la excitarea mea.
"Poftim, iubito", am spus, iar mâinile mele s-au mutat
sub apă ca să-i cuprindă șoldurile. Am împins-o înainte
și mi-am îndoit genunchii înainte de a o așeza cu
spatele pe tibiile mele. "Lasă-mă să-ți spăl părul."
Sloane nu a spus nimic în timp ce eu am eliberat
cravata. Părul ei a căzut într-o perdea mătăsoasă și
groasă care atârna pe coapsele mele, iar capetele
sărutau apa.
Am apucat un pahar de vin gol de lângă cadă și l-am
umplut cu apă. "Apleacă-te pe spate", am îndemnat-o,
strângându-i părul în jurul mâinii mele libere și
trăgând-o ușor până când capul ei s-a sprijinit pe
genunchii mei. "Bravo, fetițo."
Am turnat apă peste șuvițele blonde și am umplut din
nou paharul, repetând procesul până când am fost
convinsă că părul ei era bine udat. Apoi m-am apucat
de treabă, masând șamponul în rădăcini și pe
lungimile mătăsoase. Am lucrat încet, folosindu-mă de
degete pentru a freca în cercuri delicate scalpul ei.
A mai scos un suspin, iar trupul ei s-a slăbit în timp ce
se topea de mine. Nu m-am grăbit să o săpunesc și să
o clătesc, apoi am repetat același lucru cu balsamul ei
până când fiecare pată și umbră a fost spălată.
Când în sfârșit am fost amândoi curați, am luat-o din
apa răcoroasă, am înfășurat-o în prea multe prosoape
și am condus-o în dormitor. "Stai aici", i-am ordonat,
împingând-o pe scaunul de la fereastră.
"Ce faci?", a întrebat ea somnoroasă.
"Schimbarea așternuturilor. Nu te mișca."
Am găsit cearceafuri proaspete în dulapul ei și mi-am
mai făcut o notă mentală să iau legătura cu
organizatorul meu dimineață. Aș face loc aici pentru
mine și la mine acasă pentru ea.
Am schimbat rapid lenjeria de pat în timp ce aruncam
priviri nervoase în direcția lui Sloane. Ea nu se uita la
mine. Se holba cu privirea pierdută la picioarele ei de
pe covor.
În timp ce îi aranjam legiunea de perne în formația
corectă, am jurat că cel care era responsabil pentru
asta va plăti. Mă voi asigura de asta.
Când patul a fost gata, m-am întors la Sloane și am
tras-o în picioare. "E timpul să mergem la culcare",
am spus.
M-a urmat docilă, făcându-mă să-mi doresc să se fi
opus. Arată-mi o privire a adevăratei Sloane Walton.
A făcut o pauză, uitându-se la grămada de perne pe
care o aranjasem în U.
"Ți-ai amintit", a spus ea cu blândețe.
"Îmi amintesc fiecare secundă dintre noi."
OceanofPDF.com
 39
Cine are rana de la cap
Lucian

I
m-am trezit cu o greutate caldă și vibrantă pe
piept. Era reconfortantă. Până când greutatea s-a
deplasat și ceva ascuțit m-a împuns în față.
Am deschis ochii și i-am găsit pe cei galbeni care mă
priveau înapoi. Se pare că pisica avea o părere despre
faptul că eu împărțeam patul lui Sloane. Femeia în
cauză dormea adânc, cu spatele lipit de partea mea,
cu capul sprijinit în cotlonul brațului meu.
Momentul se simțea atât de bine. Ca și cum aș fi
câștigat primul meu milion. Doar că asta era teribil de
bine. Banii puteau fi câștigați și pierduți. Puteau fi
înlocuiți. Sloane nu putea.
Am savurat momentul... până când a fost distrus de o
altă lovitură de gheare. În tăcere, am privit-o pe felina
cu nume stupid. Ea mi-a întors privirea, cu coada dând
din nou cu coada de pieptul meu gol. Apoi, aruncând o
privire în direcția lui Sloane, și-a deschis gura și a scos
un țipăt cu un sunet sălbatic.
"Taci. Taci", i-am șuierat pisicii.
Sloane a mârâit în somn și s-a mutat împotriva mea.
văzut strălucirea din ochii pisicii, mișcarea greutății
ei,și am prins-o chiar înainte ca ea să se năpustească
asupra formei adormite a lui Sloane
"Categoric nu, demonule, minge de blană din iad."
Am aruncat pisica pe podea și mi-am alunecat cu grijă
brațul de sub bibliotecarul meu epuizat. Meow Meow
trebuie să fi simțit că îmi lua prea mult timp să
rearanjez pernele din spatele lui Sloane, pentru că am
primit o altă înțepătură. Aceasta la gambă.
"Doamne, pisică. O să te hrănesc eu. Lasă-mă doar un
minut să găsesc haine."
Eram dezbrăcat, iar costumul de ieri nu era o opțiune.
Între cățăratul în copac și legănatul lui Sloane plin de
funingine, costumul meu își găsise sfârșitul.
Cu pisica încăpățânată să se strecoare între picioarele
mele, am cotrobăit prin dulapul lui Sloane până când
am descoperit o pereche de pantaloni de trening roz
pal care trebuiau să fie de ajuns. I-am târât pe coapse,
cu cusăturile încordate, apoi am dezgropat tricoul pe
care mi-l oferise când am urmărit-o până acasă.
Fostul iubit. Aveam de gând să-l iau cu mine și să-l
pierd în mod convenabil într-un coș de gunoi.
"La naiba", am murmurat, uitându-mă la reflexia mea
în oglinda de lungime întreagă.
Pantalonii abia îmi acopereau partea de sus a
crăpăturii fundului în spate. În față, țesătura subțire și
strâmtă făcea tot posibilul să accentueze conturul
penisului meu.
"Miau", a spus pisica, părând îngâmfată și amuzată.
"Să nu mai vorbim niciodată despre asta."
Împreună, ne-am îndreptat în liniște spre parter, unde
pisica a intrat în modul de topire, urlând la mine ca și
cum ar fi fost o moștenitoare răsfățată și eu un
chelner incompetent.
"Vreau să-i pregătesc micul dejun lui Sloane, nu ție."
Miau Miau nu a fost impresionat și și-a îngustat ochii
galbeni la mine.
"Bine. O să te hrănesc eu. Atunci tu nu-mi stai în cale,
iar eu nu-ți stau în cale. Ne-am înțeles?"
clipirile lente ca pe un contract obligatoriu și am
plecatîn căutare de mâncare pentru pisici Am turnat o
grămadă de mărime medie de hrană uscată în vasul în
formă de față de pisică de pe podea și apoi m-am
îndreptat spre aparatul de cafea.
Cafeaua a început, eu eram la zece minute de o rețetă
de clătite și îi trimiteam lui Petula un SMS cu o listă de
necesități de care aveam să am nevoie aici, pentru că
urma să rămân în viitorul apropiat, când a sunat
soneria.
Blestemând, am luat tigaia de pe foc și am fugit cât
mai repede și mai liniștit spre ușa din față. Era cât pe
ce să dau cu capul de ușă când pisica a apărut de
nicăieri și mi-a tăiat calea în față în plin galop.
"Nenorocitule cu blană", am răcnit în timp ce am
deschis ușa.
Nash și Lina stăteau în pragul ușii, holbându-se.
"Dacă ai trezit-o, o să te bat măr", l-am avertizat pe
Nash.
"Uhhh." Gura Linei era deschisă, ochii ei mari și fixați
într-o zonă de sub centura mea.
Nash i-a acoperit ochii logodnicei sale și a înecat un
râs. "Cu ce naiba ești îmbrăcată?"
"Singurul lucru care se potrivea."
"Ba nu, nu ești", a spus Lina, cu vocea ei ticsită de
isterie.
"Lăsând la o parte părerile despre garderobă, ce naiba
cauți aici?" Am întrebat.
Nash s-a ridicat imediat. "Este vorba despre incendiu."
Mi s-a format gheață în stomac. "Știi care este
cauza?"
"Putem vorbi despre asta înăuntru?", a spus el.
"Bine. Dar dacă vreunul dintre voi o trezește, sunteți
concediați și veți primi un șut în fund", am spus,
arătând mai întâi spre Lina și apoi spre Nash.
"Destul de corect", a fost de acord Nash.
M-au urmat înăuntru și au intrat în bucătărie.
"E la fel de rău și din spate", a șoptit Lina.
Am încercat să-mi ridic pantalonii mai sus, dar am
reușit doar să mă împiedic să-mi scot din boașe.
A scos un râs sugrumat.
"Iisuse, omule. Ai puțină demnitate", a spus Nash,
aruncându-mi un prosop de vase.
"Mi se trimit haine", am spus eu cu un ton ironic.
"Spune-mi despre incendiu."
"Așteaptă o secundă. De ce răspunzi la ușa lui Sloane
îmbrăcată așa?" a întrebat Lina, revenindu-și din
hilaritate.
"Am petrecut noaptea."
I-a aruncat lui Nash o privire lungă și semnificativă. El
și-a dat ochii peste cap.
"Omule, de câte ori ai de gând să o dai în bară?", m-a
întrebat el. "Nu ți-am băgat mințile în cap data
trecută?"
Mi-am încrucișat brațele peste piept. "Se pare că nu.
Vorbește."
"Voi fi sincer. Trebuie să vorbesc cu Sloane. Poți fi aici
dacă ea spune că e în regulă, dar nu vorbesc direct cu
tine despre asta."
"A fost un incendiu premeditat, nu-i așa?" Am
întrebat. Gândul mă ținuse treaz toată noaptea. Era
singurul lucru care avea sens.
"Incendiu premeditat?" Ne-am întors cu toții să o
vedem pe Sloane stând la picioarele scărilor din spate.
Purta șosete până la genunchi și o cămașă
supradimensionată cu mânecă lungă pe care mi-aș fi
dorit să o fi văzut când i-am jefuit garderoba. Părul îi
exploda dintr-un nod în vârful capului. Vânătaia de pe
frunte arăta mai rău astăzi. Arăta atât de fragilă și de
frumoasă încât am uitat cum să respir.
"Bună, Sloaney", a spus Nash cu blândețe. "Cum te
simți astăzi?"
"Durere. Ai spus incendiere", a repetat ea.
"Era domnul Fashionista aici de față", a spus el,
agățându-și degetul mare spre mine. "Dar da.
Anchetatorii au găsit dovezi că cineva a provocat
incendiul în partea din spate a primului etaj, lângă
secția pentru copii."
Fața lui Sloane a rămas impasibilă în timp ce traversa
bucătăria și se îndrepta direct spre aparatul de cafea.
"Băieți, vreți cafea? Eu vreau cafea."
Lina, Nash și cu mine am schimbat o privire. "Sigur,
dragă. O să iau niște cafea", a spus Lina și s-a
îndreptat în direcția ei.
În timp ce femeile erau ocupate cu cafeaua, i-am dat
un pumn în braț lui Nash și apoi l-am împins în
sufragerie. "Ce. Ce. La naiba?" Am întrebat.
"Ce naiba?", a întrebat el, frecându-și bicepsul.
"Era cât pe ce să moară noaptea trecută. Crezi că ai
putea să-i dai vestea cu mai multă blândețe,
dobitocule?"
Sprâncenele i s-au ridicat în aripi. "Tu ești dobitocul
care a spus "incendiere", nu eu."
"Cine a făcut asta? Vreau nume."
"Deocamdată nu avem niciun suspect", a spus Nash
cu snobism.
"Rahat."
"Da."
M-am întors și am găsit-o pe Sloane stând în pragul
ușii, ținând în mână o cană de cafea. Lina era în
spatele ei.
"Cine?" Am întrebat.
A scuturat din cap, făcând ca cocarda de pe cap să se
clatine precar. "Uh-uh. Mai întâi, spune-mi cât de
extinse sunt pagubele și cât timp va dura până când
vom putea deschide din nou."
Mi-am arătat dinții, iar Nash mi-a dat un cot. "Fă-i pe
plac", a șuierat el în sinea lui.
"Ce-ar fi să vorbim despre clătitele pe care le făcea
Lucian când l-am întrerupt?". a sugerat Lina.
Am tras aer în piept iritat. "Bine", am mârâit.
"Poate nu mai strânge atât de mulți mușchi ai
fundului, Lucy. S-ar putea să-i datorezi lui Sloane o
nouă pereche de pantaloni", a spus Nash, lovindu-mă
pe spate.
A clipit, apoi ochii i s-au lărgit în spatele ochelarilor, ca
și cum ar fi observat pentru prima dată cu ce eram
îmbrăcată. "Aceia sunt pantalonii mei."
"Nu sunt sigur că le vei vrea înapoi. E un comando pe
dedesubt", ne-a avertizat veselă Lina, în timp ce ne
îndreptam cu toții spre bucătărie.
Am prins mâna lui Sloane și am tras-o cu fața la mine.
Se holba la între picioare, așa că i-am împins bărbia în
sus. "Cum te simți?"
"Obosit. Dureros. Și foarte, foarte supărat."
Mad a fost bun. Nebun a fost mai bine decât distrus.
"Îl voi găsi pe cel care a făcut asta și îl voi face să
plătească", am jurat.
"Nu și dacă îi găsesc eu prima", a spus ea.
Ea nu a înțeles. Nu încă. Dar va înțelege în curând. Mă
voi asigura de asta. Am întins mâna și i-am pus o
șuviță de păr rătăcită după ureche. Arăta vulnerabilă
și totuși atât de firavă. Un duh gata de luptă.
M-am aplecat, cu intenția de a-mi apropia gura de a
ei, dar ea s-a retras. "De ce nu te-ai dus alături să te
schimbi?", m-a întrebat ea.
"Pentru că nu te părăsesc."
Nici acum, nici niciodată.
Și-a dat ochii ăia verzi peste cap. "Ești atât de ciudată.
Și să nu crezi nici măcar o secundă că doar pentru că
am făcut baie și mi-ai făcut clătite am revenit la
relația noastră, amice."
"Bucko?" Am repetat, încercând din răsputeri să nu
zâmbesc. Sloane Walton se întorsese și era pregătită
să le dea o bătaie.
"Oh, nu, uriașule. Ar fi bine să-ți scoți repede ideea
asta din capul tău gros. Suntem cât se poate de
terminați. Noaptea trecută nu a însemnat nimic."
"Te înșeli, Pix. A însemnat totul. Și am de gând să o
dovedesc."
M-a fixat cu privirea în sus. "Pleacă."
"Vreți cu toții să mâncăm singuri aceste clătite în timp
ce vă bateți, sau putem vorbi ca niște adulți?". a
întrebat Nash, gesticulând cu o spatulă.
"Hai să vorbim repede. Trebuie să ajung la bibliotecă.
Să vedem ce se poate salva și să începem discuția cu
compania de asigurări", a spus Sloane când ne-am
instalat cu toții la masa din sufragerie cu farfurii de
clătite.
Pisica s-a așezat la piciorul mesei, curățându-și regesc
fundul.
"Acum, Sloane, este o scenă a crimei activă. Nu pot să
te las să te plimbi ca Nancy Drew. Mai ales nu înainte
de a avea acordul inginerilor structurali", a insistat
Nash.
Maxilarul i s-a încleștat.
"Ai spus că știi cine a făcut-o", am spus, atrăgându-i
atenția. "Să începem de acolo."
clar că a fost fie tipul care m-a atacat în, fie cel care a
dat ordin ca Mary Louise să fie bruscată", a spus ea,
aruncând cea mai bună parte a unei sticle de sirop pe
grămada ei de clătite
Cuțitul și furculița mea s-au ciocnit de farfurie,
speriind pisica, care s-a lovit de podea ca o minge de
bowling înainte de a ieși în fugă din cameră.
"Ce-ai spus?"
"Uh-oh. Își folosește vocea lui înfricoșătoare", a
observat Lina.
"Nu e treaba ta", a spus Sloane cu tărie.
"Aș vrea să vorbesc cu tine afară, Morgan", i-am spus
lui Nash, ignorând-o.
Prietenul meu a clătinat din cap. "Uh-uh. Nu ai dreptul
să mă lovești în față decât după micul dejun."
"Atunci vorbește. Acum", am ordonat eu.
"Plecam de la o întâlnire, iar un tip cu mască de schi
mi-a deschis portiera mașinii, m-a prins de scaun și
mi-a spus să o las pe Mary Louise în pace. Mai vrea
cineva cafea?" a întrebat Sloane.
"Ce?" Am răcnit. În tot acest timp, am presupus că eu
eram cel care o pusese în pericol. Dar, în realitate,
venise din altă direcție, iar eu aș fi putut fi acolo să o
opresc. Ar fi trebuit să fiu acolo să o opresc.
"O să iasă cu hulpavul din pantalonii ăia", a avertizat
Lina.
"Te rog", a spus Sloane în batjocură. "Fă-ne tuturor o
favoare și renunță la rolul supraprotector."
"Ai fost atacat?" Am spus, uitându-mă la ea.
"A fost doar un mic atac", a spus ea cu o ridicare din
umeri. "Mai mult un avertisment decât orice altceva."
"Și nu mi-ai spus?" Am spus, arătând spre Nash.
"Tot fără lovituri în față până după micul dejun", mi-a
reamintit el.
"Lasă-i fața în pace", a spus Sloane. "L-am rugat să nu
vă spună."
"Practic, m-a șantajat să o fac. Mi-a spus că, dacă vă
spun, își va băga nasul în anchetă și va deveni o țintă
și mai mare", a spus Nash.
"Să nu uităm că nu e treaba ta", a subliniat Sloane,
iritat.
"Tu ești întotdeauna treaba mea. Întotdeauna ai fost
și vei fi. Singura diferență este că acum știi asta", am
spus cu gheață.
Sloane a pufnit și s-a uitat la Lina. "Eu sunt cea care
se rănește la cap într-o clădire în flăcări, iar el
sfârșește cu halucinații."
"Vom discuta asta mai târziu", l-am asigurat pe Nash.
"Oh, nu am nicio îndoială."
"Să ne întoarcem la incendiere", a sugerat Lina cu o
bucurie prefăcută.
"Corect. Ușa din spate a fost forțată, iar inspectorul a
găsit două butelii de gaz sub ceea ce a fost fortul de
perne din secțiunea pentru copii. Grave a confirmat că
la primul etaj mirosea a benzină când a intrat înăuntru
în căutarea ta. Sistemul de alarmă, sistemul de
aspersoare și liniile telefonice fuseseră toate
dezactivate."
"Știa că ea era înăuntru?" Am întrebat.
Nash mi-a aruncat o privire. "Nu știm asta încă. Dar
Jeep-ul ei era în parcare."
Îl voi găsi pe omul responsabil și îl voi distruge
personal.
"Nu am identificat încă nicio persoană de interes, dar
suntem la începutul anchetei", a continuat el, tăind
încă o îmbucătură din farfurie.
Soneria a sunat din nou.
"Rămâi aici", i-am ordonat când Sloane a făcut o
mișcare pentru a se ridica.
Am ieșit din sufragerie în sufragerie și am tras ușa.
Knox și Naomi stăteau pe veranda din față, ținând în
mână un suport cu pahare de luat la pachet și o
pungă de covrigi.
"Cu ce dracu' ești îmbrăcat, omule?" a întrebat Knox,
uitându-se la pantalonii mei.
Naomi i-a dat un cot. "Bună. Ne-am gândit că Sloane
ar putea dori micul dejun."
"La fel de bine aș putea să mă alătur și eu petrecerii",
am spus, aruncând un deget în direcția sufrageriei.
Au fost îmbrățișări și platitudini și mai mult de o
privire sceptică aruncată în direcția mea.
"Putem să ne întoarcem la subiectul de față?". Am
cerut.
Knox a zâmbit. "Acum cine este plângăciosul care
poartă pantaloni de trening?"
"Cât timp va dura reconstrucția?" a întrebat Sloane.
"Levi de la Benderson Builders a trecut deja pe aici în
această dimineață", a explicat Nash.
"Am vorbit și eu cu el. Levi crede că poate termina
lucrarea în trei sau patru luni. Este dispus să înceapă
acum, astfel încât să nu trebuiască să așteptați
inevitabila nenorocire a companiei de asigurări", a
spus Knox.
"Ai vorbit cu el?" a repetat Nash.
Knox a ridicat din umeri. "Clădirea are numele meu
nenorocit pe ea. Am investit."
"Trei sau patru luni?" Sloane părea palid. Am întins
mâna și i-am prins mâna în a mea. Ochii aceia verzi s-
au rotit în direcția mea. "Ce am de gând să fac?"
"Iubito, o să găsim noi o soluție", am asigurat-o. "Vom
găsi o locație temporară. Vom salva ceea ce poate fi
salvat și vom cumpăra nou tot ceea ce s-a pierdut."
"Baby?" Knox a murmurat.
"A fost o mulțime de wes", a subliniat Lina.
"O să le auziți mult pe amândouă, așa că v-aș sfătui
să vă obișnuiți cu ele", i-am avertizat.
"Nu-l băga în seamă pe Lucian. A suferit un fel de
ruptură cu realitatea", a spus Sloane, ungându-și un
covrig cu cremă de brânză.
"Asta este", am spus. Mi-am împins scaunul înapoi și
m-am ridicat în picioare. "Dacă ne scuzați un minut,
trebuie să vorbesc cu Sloane."
"Nu plec nicăieri", a adulmecat ea, înghesuind o
mușcătură de covrig în gură.
I-am tras scaunul înapoi și i l-am aruncat peste umăr.
"Asta nu se va sfârși bine", a prezis Knox în timp ce o
purtam pe Sloane țipând afară din cameră, prin
bucătărie și pe ușa din spate.
Afară, pe verandă, am fost întâmpinați de o dimineață
perfectă de primăvară. Soarele cald, păsările ciripind
și o mie de flori noi au dat viață curții ei.
Primăvara. Un nou început. Un nou început.
Exact ceea ce aveam nevoie amândoi.
"Lasă-mă jos, față de cur gigantică!" a strigat Sloane.
Am așezat-o în picioare, observând că reușise să-și
păstreze covrigul.
"Trebuie să înțelegi ceva", i-am spus calm. "Eu nu plec
nicăieri, iar tu ești treaba mea pentru că suntem
împreună".
Gâfâitul ei a fost unul de revoltă. "Nu poți să-mi spui
pur și simplu că avem o relație." Firele ei de luptător
au revenit în forță. Mi-am asumat meritul pentru asta.
"Nu fac decât să constat un fapt."
Ea a scuturat vehement din cap dintr-o parte în alta.
"Nu. E clar că ai suferit un fel de rană la cap și
experimentezi o realitate alternativă."
"Sloane, suntem împreună. Sfârșitul poveștii. Cu cât
accepți asta mai repede..."
"Te aștepți ca eu să fiu "bine, bine!" când tu m-ai
părăsit de două ori?"
"Am încercat să te protejez. Am crezut că Anthony
Hugo te-a legat de mine și că o să-ți facă rău! Când ai
apărut la biroul meu, am fost al naibii de îngrozită că
te va vedea acolo."
"Și în loc să-mi spui asta și să găsim împreună o
soluție, m-ai dat afară din casa ta, ai pus să fiu
escortată din biroul tău și apoi ai început să te
întâlnești cu o armată de cele mai frumoase și mai
talentate femei din zona DC?".
"Nu am vrut ca Hugo să poată face legătura între tine
și mine. Dacă ai fi fost doar unul dintre cei mulți, te-ar
fi lăsat în pace. Dar a fost altcineva care a vrut să-ți
facă rău și nu voi lăsa să se întâmple asta."
Ea încă mai dădea din cap. "Vreau copii, Lucian. Copii
adevărați. Vreau o familie mare, zgomotoasă și
dezordonată."
"Atunci o să luăm una." Am vorbit serios. Tot ce voia
Sloane era acum treaba mea să i-o procur.
A clipit rapid. "Îmi pare rău. Ați spus..." Și-a dus o
mână la cap și a început să scotocească vânătaia de
pe frunte. "Poate că mi-am făcut o comoție. Aș fi putut
să jur că ai spus..."
"Dacă vrei copii, începem astăzi", am spus,
sprijinindu-mă de stâlpul verandei.
A revenit să dea din nou din cap. "Nu înțelegeți. Vreau
să trăiesc aici. Vreau să-mi întemeiez o familie aici."
"Nu, Pixie, tu nu înțelegi. Aș fi putut să te pierd
aseară. Nu voi lăsa să se mai întâmple asta. Niciodată.
Dacă vrei zece copii, îi vom avea. Dacă vrei o
bibliotecă de șase etaje plină de ediții princeps
medievale, o să cumpăr fiecare carte pentru tine.
Dacă vrei să-ți întemeiezi o familie aici, mă voi muta
înapoi și îți voi hrăni pisica aia nenorocită în fiecare
dimineață. Dacă te decizi că vrei să arunci totul și să
te muți într-o colibă de bun gust pe o plajă tropicală,
eu voi construi nenorocita aia de colibă."
"Ți-ai pierdut mințile. Suntem incompatibili. Nu avem
nimic în comun. Ne facem unul pe celălalt nefericit.
Nu ne putem opri din a ne insulta unul pe celălalt,
nebunule care fură pantaloni de trening", a adăugat
ea.
"Vom lucra la asta. Se întâmplă să cunosc un terapeut
excelent."
"Nu așa funcționează nimic din toate astea. Îmi pare
rău că te-ai speriat din cauza incendiului. Dar nu voi
mai intra într-o relație cu tine. Mi-am învățat lecția de
mai multe ori."
"Sloane, nu cred că înțelegi ce vreau să spun. Nu e
nevoie de nicio discuție. Suntem într-o relație
serioasă. Tu însemni ceva pentru mine și nu te voi
lăsa să pleci din nou. Nici acum, nici niciodată. Restul
sunt doar detalii."
"A avea o familie nu înseamnă doar detalii. Vreau un
soț și un partener, nu pe cineva care să angajeze o
flotă de bone."
"Nu cred că acesta este termenul corect. Și dacă nu
vreți o flotă de bone, voi angaja o mică infanterie de
bone."
A aruncat covrigul spre mine, iar eu l-am prins cu o
mână.
"Bine. Fără dădace. Spune-mi doar ce vrei și voi face
să se întâmple."
"Vreau să pleci. Imediat și pentru totdeauna."
"Ba nu, nu ai", am spus cu suficiență, amintindu-mi de
felul în care se ghemuise mai aproape de mine în pat.
Sloane a lăsat să iasă un geamăt exasperat. "Nu se
poate așa ceva", a decis ea, dând din nou din cap.
"Probabil că acum sunt pe un pat de spital, amețită
din cauza inhalării de fum."
Am micșorat distanța dintre noi și i-am luat
încheieturile mâinilor. "Dacă ai fi fost, aș fi fost lângă
tine."
"Asta sună ca o amenințare."
"O amenințare, o promisiune, cum preferi." Simțeam
pulsul ei accelerat sub degetele mele.
"De ce zâmbești? Tu nu zâmbești. Ești încruntat. Te
gândești. Tu... te... supără!", a spus ea.
"Niciodată nu am făcut febră", am argumentat eu.
"Oh, taci din gură."
Am luat-o ușor de umeri. "Sloane, ascultă-mă. Nu va
mai fi nicio ascundere. Nu ne vom mai pretinde că nu
ne putem suporta unul pe celălalt."
"Cred că o să mi se facă rău", a murmurat ea.
"Tu ești a mea și eu sunt a ta. La bine și la rău."
S-a lăsat pentru o clipă lipită de mine. "Numai Lucian
Fucking Rollins ar crede că poate ordona unei femei
să intre într-o relație serioasă."
"Eu doar trec peste rahaturi."
S-a îndepărtat de mine și a început să se plimbe, în
timp ce și-a reluat țipetele despre toate motivele
pentru care nu ar fi mers. Mi s-a părut adorabil. Nu mă
simțisem niciodată mai bine în legătură cu o decizie în
toată viața mea.
OceanofPDF.com
 40
O față plină de Chardonnay
Sloane

T
Vă mulțumesc pentru timpul acordat", am spus
și am închis convorbirea cu doamna cu voce de
hârtie de șmirghel. "Care nu are absolut nicio
valoare, pacoste de hârțogăraie ce ești. De parcă mi-
aș da foc la propria bibliotecă."
Naomi mi-a zâmbit din spatele biroului tatălui meu. Ne
aflam în birou, care devenise centrul de comandă al
bibliotecii. Trecuseră două zile de la incendiu, iar eu
mă aflam adânc în hățișul birocrației.
"Se pare că firma de asigurări nu se simte confortabil
să plătească până când nu sunt siguri că nu eu am
provocat incendiul", m-am plâns suficient de tare
pentru a fi auzit peste zgomotul exercițiilor de afară.
Naomi mi-a aruncat o privire compătimitoare în timp
ce termina eficient un e-mail pe laptop. "Se întâmplă
să am o cunoștință cu șeful poliției. Sunt sigură că îl
putem convinge pe Nash să convingă compania de
asigurări că nu ai avut nimic de-a face cu incendiul", a
spus ea.
Am sărit de pe scaun și am mărșăluit spre fereastra
care dădea spre veranda din față.afară de echipa de
securitateexperți pe scări, arăta ca o vânzare de
lichidare a unei librării Pompierii trecuseră prin clădire
și aduseseră fiecare carte care părea salvabilă în
singurul loc la care mă puteam gândi: casa mea.
Acum aveam câteva mii de cărți care se aerisiseră în
briza primăverii, pe verandă.
Datorită serverelor de rezervă, colecția noastră de
cărți electronice și audio a fost în continuare
disponibilă pentru a fi descărcată de către clienți. Dar,
ca bibliotecă comunitară, eram mult mai mult decât
cărțile pe care le puneam la dispoziție.
Oamenii depindeau de noi. Făceam parte din viața de
zi cu zi în Knockemout. Nu aveam de gând să las un
mic incendiu să schimbe asta.
Forajul a început din nou, iar eu am privit fix la echipa
care instala afară sistemul de securitate de nivelul lui
James Bond. Lucian, umbra mea de 1,80 metri,
considerase că camerele mele Wi-Fi erau "inadecvate"
și insista cu încăpățânare să modernizeze tehnologia.
Încă nu eram sigur cum de pierdusem acea discuție.
De asemenea, nu eram sigur nici cum de omul era
încă aici. Sau cum reușise să treacă de mine un
organizator de dulapuri pe nume Miguel.
Jamal și-a băgat capul în ușă, fluturându-și telefonul.
"Vești bune. GoFundMe pentru înlocuirea cărților
pentru copii tocmai a ajuns la 30.000 de dolari."
"Serios?" am întrebat, uitând momentan de frustrarea
mea. Era o veste bună.
"Ca o veste și mai bună, sinagoga și biserica
unitariană s-au oferit să își unească forțele și să
acopere toate micile dejunuri gratuite pentru copii din
iunie. Sunt dispuși să acopere și luna iulie, dacă nu
vom deschide până atunci", a spus Naomi cu
entuziasm.
"Iubesc orașul ăsta", a cântat Jamal în timp ce se
îndrepta spre postul său de lucru din sufrageria mea.
De sus se auzea zgomotul de scaune.
"Sunt încă acolo sus?" a întrebat Naomi.
"Da", am spus eu cu încrâncenare. "Ei" erau Lucian și
câțiva dintre angajații săi. Bărbatul nu plecase de
lângă mine de când intrase pe fereastra dormitorului
meu în noaptea incendiului. De asemenea, nu
renunțase nici la șarada de a fi angajat într-o relație
cu mine. Răbdarea mea se epuizase.
Soneria a sunat și am ignorat "Mă duc eu", îndepărtat,
al lui Lucian.
Am deschis ușa de la intrare și l-am găsit pe șoferul lui
Lucian ținând în fiecare mână mai mulți saci de
curățătorie. "Bună dimineața, doamnă Sloane. Unde
pot să pun astea?" m-a întrebat Hank.
"Dacă ai fi angajatorul tău, aș fi fericit să-ți spun unde
le poți pune, Hank. Dar nu sunt supărat pe tine."
"Poți să le pui sus, în ultimul dormitor din dreapta", a
spus Lucian, apărând în spatele meu. M-am întors să
mă uit fix la el. Arăta așa cum arăta întotdeauna,
nedrept de superb. Ținea lucrurile casual pe aici,
limitându-se la pantaloni croiți și la cămăși cu nasturi
bine ajustați, mai degrabă decât la un costum întreg.
Între timp, eu încă purtam pijamaua de pisică.
"Nu am loc pentru tine în dormitorul meu", am
insistat, încrucișându-mi brațele în timp ce Hank
pășea peste prag.
"De aceea l-am angajat pe Miguel. Ah, iată că vin
cumpărăturile", a observat Lucian în timp ce încă un
vehicul a intrat pe aleea mea.
"Cumpărături?"
"Ți-am invitat familia la cină în seara asta. Noi gătim."
"Ți-ai pierdut mințile?" Am întrebat.
"Dimpotrivă, în sfârșit mi-am revenit", a spus el
înainte de a mă săruta în vârful capului.
"Poate că mi-o pierd pe a mea", am murmurat în sinea
mea, în timp ce se întâlnea cu băiatul care livra
alimente pe alee.
"Sau poate că doar îți arată pentru prima dată ce
simte cu adevărat", a spus Naomi, alăturându-se mie
în ușă. "Apropo, ne-a invitat pe Knox, Waylay și pe
mine la cină săptămâna viitoare."

"Nu știu ce joc joci, dar nu-mi mint familia și nu le

spun că avem o relație", am spus în timp ce masam
violent varza. Eram în bucătărie și lucram în jurul lui
Miau Miau, care a decis că insula este locul perfect
pentru a se tolăni pentru un pui de somn. Lumânările
erau aprinse, se auzea muzică și orice făceam
mirosea suficient de bine încât să-mi facă stomacul să
mârâie.
Lucian mi-a înecat restul preocupărilor dând drumul la
blender și mirându-mă până când am închis gura.
"Nu fac niciun joc, Pix", a spus el, abandonând
blenderul pentru a deschide o sticlă de vin.
Tot bombănind, i-am întins două pahare. "Nu poți să
te prefaci într-o relație."
"Tu ești cea care se preface", a spus el, așezând un
pahar de vin în fața bolului de varză. "Apropo,
instrucțiunile spun masaj, nu crimă."
"Mă prefac că e fața ta."
"O să te obișnuiești cu ideea mai devreme sau mai
târziu", a spus el cu încredere.
Am renunțat la varză. "Asta e. Dă-mi țigara ta. Știu că
nu ai fumat încă astăzi, așa că dă-mi-o."
Și-a ridicat privirea de la puiul mărunțit pe care îl
pregătea. "Îmi dau demisia."
"Ai demisionat?" Am repetat.
"Nu te întâlnești cu fumători", mi-a reamintit el.
"Ai renunțat la singurul tău obicei murdar pentru
mine?"
A strecurat farfuria cu pui pe insulă, lângă bucata de
pisică. Ea a ridicat capul și a adulmecat sceptic.
"De ce ți-ar fi atât de greu de crezut?", a întrebat el,
arcuind o sprânceană.
"Nu mai încerca să-mi mituiești pisica să te placă. Ea
nu va cădea în plasa ta de lingușitor. Și nu mai încerca
să mă convingi că te-ai răzgândit. Acum câteva zile, te
întâlneai cu tot ce mișca."
Pisica s-a lăsat la loc, prefăcându-se că nu o
interesează puiul suculent.
"Erau momeli", a spus el.
"Momeală?" Am replicat.
"Dacă Anthony Hugo voia să vină după ceva care
conta pentru mine, nu aveam de gând să-mi asum
riscul ca acel ceva să fii tu."
Am strâmbat din nas, deși eram în secret mulțumită
de răspunsul lui. "Ai fi putut să-i pui în pericol".
"Nu și dacă i-am văzut doar o singură dată. Dacă ar fi
fost clar că nu există niciun atașament."
Lucian Rollins se afla în bucătăria mea, pregătea cina
pentru familia mea și răspundea cu plăcere la
întrebări. Era o ocazie pe care nu voiam să o ratez,
oricât de supărat aș fi fost pe el.
"Și atunci de ce ai pus capăt relației cu mine?" Am
întrebat, luând ceea ce speram să fie o înghițitură
ocazională de vin.
Și-a întors privirea.
"Aha! Vezi?" Am plesnit triumfător peste tejghea. "Nu
pot fi într-o relație cu cineva care refuză să fie sincer
cu mine."
Lucian a dat colțul și m-a blocat. "Ești într-o relație cu
mine, fie că-ți place sau nu. Și dacă vrei să fii sinceră
cu mine, va fi nevoie de ceva răbdare din partea ta."
"Despre ce vorbești?" Am spus în timp ce se apleca
spre mine. Mâinile mele s-au dus automat la pieptul
lui. Totul la el părea atât de solid, atât de bun, atât de
corect. Doar că știam mai bine decât să am încredere
în acest sentiment.
"Pui întrebări care implică răspunsuri pe care nu le-am
pus niciodată în cuvinte până acum. Nu știu cum să-ți
explic de ce sunt așa cum sunt sau de ce încerc să
schimb asta acum. Totuși. Dar voi găsi o cale."
"Aveți cumva un termen pentru asta?" Gura lui plutea
chiar deasupra mea. Nu-l mai sărutasem de atâta
timp. Întregul meu corp voia să îmi amintească ce
simțeau buzele lui pe ale mele. Întregul meu corp, cu
excepția creierului meu, care îmi trimitea semnale
SOS.
"O să te anunț după următoarea ședință de terapie", a
spus el cu voce răgușită.
"Nu-mi dau seama dacă glumești", i-am șoptit.
Soneria a sunat, scoțându-mă din stupoare. Lucian a
zâmbit la mine și mi-a sărutat vârful nasului.
"Răspund eu."
M-am lăsat pe tejghea și l-am privit cum pleacă. Miau
Miau a făcut la fel. În secunda în care a dispărut din
cameră, și-a ridicat volumul pufos pe picioare și a
înghițit puiul de mită ca și cum ar fi fost îmbibat cu
iarbă de pisică.
"Trădător."

"Vă mulțumesc din nou că ați venit cu noi", a spus

Lucian, completând paharul de vin al mamei mele.
Am curățat masa din sufragerie și am masat niște
varză, dar Lucian Freaking Rollins aranjase florile din
cireșul meu, pusese muzică, aprinsese lumânări și
pregătise o masă epical de delicioasă pentru familia
mea.
Mama părea suficient de fericită încât să tragă
curcubee din ochi și din fund. Maeve părea cum se
cuvine suspicioasă. Între timp, Chloe își sorbea laptele
cu ciocolată și se holba la Lucian ca și cum ar fi
încercat să-și dea seama cum să scoată o nouă
garderobă de la el.
"Este plăcerea noastră. Și trebuie să recunosc că este
foarte plăcut să vă văd pe amândoi împreună", a spus
mama cu soare din partea opusă a mesei. Nu știam
dacă a fost o decizie conștientă sau subconștientă,
dar lăsasem locul tatei în capul mesei gol.
"Nu suntem împreună. Pur și simplu nu vrea să
înțeleagă aluzia și să plece din casa mea", am spus.
"Și face bine la inima unei mame să știe că o ții pe
fiica mea în siguranță", a continuat mama, ignorându-
mă.
"Având în vedere că Sloane este o țintă evidentă, m-
am gândit că nu ar strica să arătăm oricui ne
urmărește că este protejată." Ochii lui Lucian au
alunecat spre mine. "De către mine", a adăugat el cu
fermitate.
Maeve m-a lovit cu piciorul sub masă.
"Ouch!" M-am întins și mi-am frecat tibia.
"E totul în regulă?" a întrebat Lucian.
Sora mea s-a uitat la mine cu băgare de seamă.
"Da. Bine. Pisica tocmai m-a înjunghiat în picior", am
mințit.
Miau Miau a ales acel moment pentru a intra în
sufragerie dinspre bucătărie.
"Deci, domnule Lucian, se pare că aveți gusturi bune.
De unde credeți că un adolescent ar putea cumpăra
cașmir la un preț rezonabil?" a întrebat Chloe.
"Maeve, mă ajuți să aduc mai multă... kale în
bucătărie?" I-am spus.
Sora mea a sărit de pe scaun și și-a luat paharul de
vin. Am luat tacul și paharul de vin și am urmat-o în
bucătărie.
"Deci voi doi vă jucați de-a casa acum?" a spus
Maeve, întorcându-se cu fața la mine.
Cu un șuierat ascuțit, am târât-o prin bucătărie și am
dus-o în camera de zi. "Nu mă joc nimic. Nu vrea să
plece!"
"Da, bine", a luat-o în derâdere.
"Ați încercat vreodată să-l faceți pe Lucian Rollins să
facă ceva ce nu vrea să facă?"
"Nu, dar știu că ești probabil singura persoană de pe
planetă care ar putea", a ripostat ea.
"Ce vrea să însemne asta?"
"Înseamnă că voi doi ați fost ceva unul pentru celălalt
încă de la începutul timpului. Și dacă ai fi vrut cu
adevărat să plece, ar fi plecat. Așa că poate te
gândești că merită o a doua șansă."
"Avea deja una din astea", i-am reamintit eu.
"Bine. O ultimă șansă."
Am înclinat capul. "Cine ești tu și ce ai făcut cu sora
mea?"
"Ce?" Nu spun că ar trebui să-i mai dai o șansă.
Sugerez doar că voi doi v-ați apropiat în urma unui
incident traumatizant și acum se pare că locuiți
împreună."
Mi-am ridicat palmele în apărare. "Ascultă, sunt prea
ocupată ca să mă gândesc măcar să intru într-o relație
cu el. La naiba, sunt prea ocupată ca să-l dau afară
cum trebuie."
"Credeți-mă, am înțeles. Dar poate că, la un moment
dat, începi să te întrebi dacă nu cumva faptul că ești
ocupat te împiedică să ai o viață adevărată", a spus
Maeve.
"Bine, acum chiar îmi fac griji pentru tine", am decis.
După ce atacatorul m-a încolțit în Jeep-ul meu și Mary
Louise mi-a spus să nu mai fac apel, intențiile mele de
a o confrunta pe sora mea în legătură cu relația ei
secretă și cu despărțirea ulterioară de Kurt Michaels
au căzut în plan secundar.
Încă o dată, lăsasem circumstanțele să mă distragă de
la ceea ce era o prioritate absolută: familia.
"Lucian mi-a spus că va avea o familie cu mine." Am
sincronizat prost anunțul și m-am trezit cu fața plină
de chardonnay.
"La naiba, îmi pare rău", a spus Maeve, gâfâind și
înecându-se.
Mi-a întins o cutie de șervețele de pe măsuța din
capăt, iar eu am curățat vinul scuipat. "Am avut
practic aceeași reacție, doar că puțin mai puțin
umedă", am asigurat-o.
Chicotelile ascuțite ale lui Chloe au ajuns până la noi
din sufragerie, împreună cu ropotul grav de bariton al
râsului lui Lucian.
Maeve a mai luat o dușcă de vin. "La naiba. Ei bine,
ține-te bine de ceva, pentru că am să-ți dau un sfat
care nu-mi seamănă deloc."
Teatral, am apucat o lampă de podea.
"Măcar ascultă-l", i-a spus ea. "Dacă un tip îți oferă tot
ceea ce ai visat, poate că ești datoare să afli dacă
vorbește serios."
"Chiar ți-e dor de el, nu-i așa?" Am întrebat.
"Cine?"
"Tipul cu care te vedeai în secret, dar te-ai despărțit
de el pentru că erai prea ocupată ca să te lași
îndrăgostită."
"Surorile mai mici sunt atât de enervante", s-a plâns
Maeve. O altă rundă de râsete a răsunat în sufragerie.
"Mama și Chloe par să-l placă."
"Da, ei bine, încă nu au fost supuși capriciilor sale. În
seara asta îl încântă pe Lucian. Mâine s-ar putea
transforma din nou în Lucian bosumflat și singuratic."
Soneria de la ușă a tăiat orice altă conversație.
"Mă duc eu", am strigat chiar când am auzit
zgârietura unui scaun din sufragerie.
Lucian și cu mine am ajuns în același timp la ușa din
față. "Ți-am spus că nu vreau să răspunzi la ușă", a
mârâit el.
"Și eu ți-am spus că eu sunt cel care locuiește aici",
am ripostat.
luptat pentru mâner și am reușit să deschidem
ușa,dezvăluind un Kurt Michaels cu un aer hotărât
care ținea în mână un buchet imens de crini
"Uh-oh", am spus eu.
"Sloane este ocupat. Cu mine. Și, pentru viitor, este
alergică la crini", a spus Lucian.
"Nu e aici pentru mine, Lucifer", am spus, oprindu-l să
nu-i trântească ușa în nas lui Kurt.
"Mă duc mare", a spus Kurt, dând din cap spre mine.
"Mult noroc", am șoptit. "E în sufragerie."
A ridicat din umeri și a trecut pe lângă noi în casă.
"Ce naiba se întâmplă?" a întrebat Lucian.
Am strănutat de două ori. "E îndrăgostit de sora mea."
"Atunci de ce naiba se întâlnea cu tine?"
Am ridicat din umeri și am strâmbat din nas în timp ce
închideam ușa de la intrare. "Dragostea îi face pe
oameni să facă lucruri stupide." Am strănutat din nou,
apoi mi-am suflat nasul în șervețelele de chardonnay.
"Ai perfectă dreptate, a mormăit el.
"Shh!" Am șuierat.
"Domnule Michaels, ce căutați aici? Este pentru că am
primit patru avertismente în timpul testului de
matematică de azi? V-am spus că îmi place să
verbalizez numerele", a spus Chloe.
"Mamă, te rog să mă scuzi. Trebuie să mă ocup de
ceva", a anunțat Maeve. Câteva secunde mai târziu, a
apărut pe hol, târându-l pe Kurt și florile.
Am deschis ușa de la intrare și am zâmbit. "De ce nu
vorbiți voi doi pe verandă? Și nu uitați, ascultați-l.
Dacă un tip îți oferă tot ce ai visat, poate că ești
datoare să afli dacă vorbește serios."
"Mușcă-mă, Sloane", a răcnit sora mea.
OceanofPDF.com
 41
Apărarea cuțitului de unt
Lucian

W
De ce găsesc asta împăturită sub un sac de
decorațiuni de Crăciun în a doua cameră de
oaspeți?". a întrebat Sloane, dând buzna în
camera de oaspeți tapetată cu umbrelă și pe care eu
o rechiziționasem ca birou, fluturând tricoul fostului ei
iubit de parcă ar fi fost un steag.
M-am îndepărtat de centrul de comandă al ecranelor
pe care echipa mea IT le instalase pentru mine și i-am
acordat toată atenția mea. "Pentru că am fost
suficient de deștept încât să nu-l arunc efectiv", am
spus cu blândețe.
Trecuseră cinci zile în care împărțisem o casă, un pat,
ca un cuplu adevărat, iar Sloane nu dădea semne că
ar fi cedat. Singurul motiv pentru care mă lăsa să
dorm în pat cu ea era pentru că era atât de epuizată
la sfârșitul fiecărei zile încât adormea în mijlocul unei
discuții.
Nopțile acelea lungi erau atât cea mai dulce
recompensă, cât și o nouă tortură, de când îi spusese
clar că sexul era exclus. Dar am petrecut cea mai
mare parte a vieții mele fără să știu cum se simțea
corpul ei sub al meu. Puteam să rezist până o făceam
să se răzgândească.
Mai devreme sau mai târziu, trebuia să recunoască
faptul că acele sentimente pe care le avusese pentru
mine nu dispăruseră pur și simplu în aer.
Din păcate, acea zi nu a fost astăzi. Dimineață, în
bucătărie, mi-a aruncat în cap o jumătate de covrig
prăjit în bucătărie.
Nu a contat. Am avut o răbdare infinită. Pur și simplu
o voi aștepta până când va accepta faptul că suntem
împreună.
"Nu ai dreptul să ai o problemă cu faptul că păstrez
tricoul unui fost iubit, Lucifer", a spus Sloane, intrând
în cameră. Era desculță și purta blugi răvășitori și un
tricou strâmt cu mânecă lungă de culoarea zmeurei.
Tot părul blond îi era îngrămădit pe cap într-un nod
dezordonat. Azi își pusese ochelarii cu ramă mov și un
ruj roșu îndrăzneț. În fiecare dimineață, abia așteptam
să văd ce ruj a ales. Cu cât era mai îndrăzneață
culoarea, cu atât mai curajoasă era atitudinea ei.
Îmi plăcea la nebunie să fiu atât de aproape de ea. În
același timp, uram distanța pe care reușea să o pună
între noi. Am vrut totul. O vroiam pe toată și nu
aveam de gând să mă retrag până când nu mă va găsi
suficient de demn să o am.
"Nu-mi place ideea ca prietena mea, femeia cu care
mă voi căsători și cu care voi avea o familie, să se
ghemuiască în cârpa de transpirație dezgustătoare a
unui fost prieten și să își amintească de vremurile
bune de altădată."
"Nu vrei să te căsătorești cu nimeni și ai spus foarte
clar, prin vasectomie, că nu vrei copii. Așa că de ce nu
ne scutești pe amândoi de mult timp și să pleci din
casa mea!"
A încheiat cu un țipăt strident care l-a făcut pe Miau
Miau să abandoneze patul încălzit pentru pisici pe
care îl instalasem la fereastră.
"Și încă ceva", a spus Sloane, arătând spre felina care
se retrăgea. "Nu te mai împrieteni cu pisica mea!"
"Să înțeleg că întâlnirea cu consiliul de administrație
nu a decurs bine", am ghicit.
A petrecut o oră și jumătate închisă în sufragerie cu
întregul consiliu al bibliotecii pentru o sesiune de
planificare de urgență.
Sloane s-a îndreptat spre scaunul cu spătar de culoare
vișinie de lângă biroul meu și s-a așezat, îmbrățișând
o pernă la piept.fapt, au votat să nu deschidă o locație
temporară și să se concentreze pepentru a readuce
clădirea în stare de folosință Îți vine să crezi asta?"
"Nu cred că vreți să vă răspund la asta", i-am spus cu
diplomație.
"Nu pot să stau degeaba timp de trei-patru luni."
"Bine. Fă-ți bagajul."
"Uh. Scuză-mă?"
M-am ridicat și am început să încarc accesoriile într-o
geantă elegantă din piele. "Am afaceri în District. Nu
te las singură aici. Așa că vii cu mine."
A respirat adânc și s-a pregătit să lanseze un alt
argument. "Nu pot să iau și să plec pur și simplu..."
"Consiliul dumneavoastră a votat. Nu vă vor lăsa să
continuați cu nimic acum și nu știu ce părere aveți voi,
dar eu m-am săturat să mă uit la aceiași pereți
tapetați. Vom merge la Washington. Îți voi aranja un
spațiu de lucru în biroul meu. Tu vii cu serviciile care
sunt prioritare și apoi ne vom gândi cum să continuăm
să le oferim între timp. Apoi, când ne întoarcem,
puteți prezenta soluțiile consiliului de administrație."
Ochii aceia verzi din spatele lentilelor ochelarilor ei au
clipit o dată în semn de surpriză. "Ai face asta pentru
mine?"
Am traversat spre ea și mi-am pus mâinile pe brațele
scaunului. "Aș face orice pentru tine."
Ochii aceia verzi se roteau spre tavan. "Oh, te rog", a
murmurat ea.
"Mai ales dacă te oprește să te plângi", am adăugat,
lăsând un sărut fulgerător pe vârful nasului ei.
Colțurile acelor buze roșii s-au curbat în sus.

"Ieșim la cină", am anunțat când am intrat în

apartamentul meu după o după-amiază lungă. "Poți să
fii gata într-o oră?"
Sloane își petrecuse cea mai mare parte a zilei
plângându-se, mai întâi pentru că postul ei de lucru se
afla în biroul meu, apoi pentru că refuzam să o scap
din ochi într-un oraș în care "probabil nimeni" voia să
o ucidă Dar eu am rămas ferm. Până când anchetatorii
mei sau cei ai lui Nash nu găseau persoana
responsabilă, nu plecam de lângă ea.
După o discuție nejustificat de zgomotoasă la cafea cu
Lina, Petula și Holly în biroul meu, în timp ce eu
încercam în mod stupid să mă ocup de treburi reale,
s-a instalat în sfârșit și s-a apucat de lucru, creând o
listă de priorități a serviciilor pe care biblioteca ar
putea continua să le ofere chiar și fără o locație fizică.
Am reușit să lucrăm surprinzător de bine împreună în
spațiul comun. Energia ei era contagioasă, iar eu m-
am trezit abordându-mi propria listă de lucruri de
făcut cu mai mult entuziasm decât de obicei.
"Ar fi bine să fie un loc cu un drive-thru, pentru că am
împachetat doar blugi și treninguri", a spus ea,
scoțându-și adidașii și dezbrăcându-se de cămașă
pentru a dezvălui o cămașă sexy din dantelă, care se
străduia cu îndârjire să îi rețină sânii impresionanți.
"Ce faci?" Am întrebat în timp ce mi se usca gura.
Nevoia de a o atinge mă înnebunea.
"Asta fac oamenii adevărați când se întorc acasă de la
serviciu."
Am luat cămașa pe care o aruncase și am împăturit-o.
"Se dezbracă în pielea goală în holul lor?"
"Se îmbracă în haine confortabile", a instruit ea,
privindu-mi costumul cu ceea ce părea a fi o judecată.
"Mă simt perfect confortabil așa cum sunt. În plus, ar
fi o pierdere de timp să mă schimb acum, când va
trebui să mă schimb din nou în costum pentru cină."
A scuturat din cap, ceea ce i-a făcut ca părul să-i
danseze pe umăr. "Trist. Pur și simplu trist."
Am privit-o cum dispărea în bucătărie, întrebându-mă
ce se întâmpla cu fața mea. Când mi-am dat seama că
era un zâmbet, m-am scuturat, mi-am desfăcut
cravata și mi-am îndreptat atenția spre corespondența
de pe masa din hol.
Sloane a reapărut, cu un aer suspicios. "De ce sunt
aici bere de rădăcini și mâncare nesănătoasă?" Ținea
o sticlă de suc într-o mână și o pungă de chipsuri deja
deschisă în cealaltă.
"Tocmai ți-am spus că mergem la cină și tu îți faci o
gustare?"
Ea a ronțăit cu entuziasm un chip. "Cina e peste o oră
întreagă. Și dacă restaurantul e ocupat sau dacă nu
comandăm un aperitiv? Asta e un teritoriu serios de
foame. Îți fac o favoare."
Era insuportabil de adorabilă. Al naibii de frumoasă. Și
insuportabil de intangibilă. Nervii mei se sfărâmă într-
un ritm alarmant acum că o aveam doar pentru mine.
A sunat soneria și am sărit la ea.
"Aștepți pe cineva?" a întrebat Sloane cu îngrijorare.
"De fapt, sunt."
Ea a murmurat ceva care suna ca "Ar fi bine să nu fie
astrofizicianul".
Încă zâmbeam prostește când am deschis ușa.
Grace, șefa mea de securitate, a intrat înăuntru,
trăgând după ea un raft cu rochii. "Acestea tocmai au
sosit. Ca să știi, sunt un fan al roșu", a spus ea.
Sloane s-a uitat la mine și s-a încruntat. "Să înțeleg că
nu există un drive-thru?"
"Fără drive-thru. Dar mama mea va fi acolo."
Ochii ei s-au mărit. "Interesant. Grace, ai un gust
impecabil. Ai vreun pantof pe acest raft magic al
modei?"

"Dacă mâncarea de aici este prea pretențioasă, cu

siguranță mă duci după aceea la un burger", a spus
Sloane în timp ce o trăgeam prin restaurant. Era unul
dintre acele localuri cu mese fine, cu culori neutre și
neutre și porții mici, aranjate cu artă, de specialități
gastronomice.
Mai mult de câteva perechi de ochi ne-au urmărit
până la masa noastră, deși eram sigură că atenția era
împărțită în mod egal între chipul meu încruntat și
Sloane, care arăta ca o zeiță curbată și uluitoare în
rochia roșie.
Nu mi-a plăcut să o scot în public când încă exista o
amenințare în libertate, dar era cea mai eficientă
modalitate de a răspândi vestea. Sloane Walton era
sub protecția mea.
Pentru a-i asigura siguranța, am trimis o echipă de
securitate la fața locului și o a doua mașină parcată
pe alee. Nu-mi asumam niciun risc.
Am zărit-o pe mama mea deja așezată la masă,
arătând rece și frumoasă într-o rochie de cocktail de
fildeș.
"Mamă", am spus când am ajuns. M-am aplecat să
sărut obrazul pe care mi l-a oferit. "Îți amintești de
Sloane."
"Bună ziua, doamnă Rollins", a spus Sloane, oferind
cel mai bun zâmbet al ei "nu trebuie să cunoaștem
trecutul".
Pentru doar o secundă, am surprins o licărire de ceva
pe fața mamei mele. Dezamăgire? Rușine?
Stânjeneală? Dar a dispărut la fel de repede.
"Ce plăcere să te revăd", a spus ea, oferindu-i lui
Sloane un zâmbet atent.
Nu am avut sentimentul că a vorbit serios. Nu puteam
să o învinovățesc. Nu se întâmpla prea des să fie
invitată la cină cu femeia care fusese personal
martoră la atacul ei violent și care îi băgase soțul în
închisoare.
"Te rog, spune-mi Kayla", a spus mama, recăpătându-
și grațiile sociale.
I-am tras scaunul lui Sloane și am scanat restaurantul
în timp ce se așeza. Era mulțimea obișnuită de bani
noi și vechi, fiecare încercând să se întreacă subtil pe
celălalt. Brusc, mi-am dorit să fi mers la fast-food.
"Sloane și cu mine ne vedem", am spus, luându-mi
locul.
Mama a făcut ochii mari. Sloane s-a înecat cu apa. Cu
voce tare.
"Este grav", am continuat eu, fără menajamente, în
timp ce o băteam pe Sloane pe spate.
"De fapt..." a început Sloane, dar strânsoarea mea mai
puțin blândă de umărul ei a făcut-o să se
răzgândească.
"Ce minunat", a spus mama, revenindu-și repede.
"Lucian nu a mai adus niciodată o prietenă să mă
cunoască. Și se pare că am și eu o surpriză." A făcut
semn cu capul spre un bărbat care se îndrepta în
direcția noastră.
Se mișca ca un rechin într-un costum prea strălucitor.
Avea o strălucire de prădător în ochi în timp ce evalua
fiecare masă pe lângă care trecea. Avea o greutate în
plus în jurul mijlocului, iar părul său cărunt era distins,
dar subțire.Un inel la degetul mic îi
împodobeamânastângă Nu a fost nevoie să-l văd de
aproape pentru a ști că diamantele de bun gust scriau
inițialele AH.
Anthony Hugo s-a așezat lângă mama mea cu o
privire triumfătoare.
"În sfârșit, ne întâlnim în persoană", mi-a spus el în
timp ce o lua de mână pe mama cu un sentiment de
proprietate.
Mâinile mi s-au strâns în pumni sub masă.
"Lucian, acesta este partenerul meu, Anthony", a
anunțat mama cu respirație tăiată.
"Oh, rahat", a murmurat Sloane. Și-a luat cuțitul de
unt.
Mâna mea s-a prins de coapsa ei.
"Am auzit multe despre dumneavoastră, domnule
Hugo", am spus.
Anthony Hugo, șeful crimei și prost îmbrăcat, stătea
vizavi de mine, cu brațul în jurul mamei mele.
"Nu atât de mult pe cât am auzit despre tine", a spus
el, arătându-și prea mulți dinți.
"Anthony și cu mine ne-am cunoscut recent la o
licitație de caritate", a spus mama, roșind ca o
adolescentă înnebunită după băieți. "Mi-a cerut
numărul de telefon și de atunci a fost un fel de vârtej".
"Și cine ar putea fi această doamnă în roșu?" a
întrebat Anthony, întorcându-și zâmbetul ăla
răutăcios, cu dinții pe Sloane.
A fost rândul lui Sloane să-și prindă mâna de piciorul
meu și a fost singurul lucru care m-a împiedicat să sar
de pe scaun și să-l omor pe Anthony Hugo cu o coadă
de homar în mijlocul unui restaurant aglomerat.
"Nu e treaba ta", a spus Lucian.
Mama mea a chicotit stângaci. "Ea este Sloane.
Partenera fiului meu. Se pare că sunt iubiți din
copilărie."
"Nu cred că am avut încă plăcerea", a spus Anthony,
lăsându-și privirea să zăbovească pe pieptul lui
Sloane.
"Și nici nu o vei face vreodată", a spus ea cu soare.
Mama mea a scos un oftat consternat. "Lucian,
partenera ta este îngrozitor de nepoliticoasă."
"Iar partenerul tău este un criminal ucigaș și traficant
de droguri", am ripostat eu.
"Vino acum", a spus Anthony. Tonul său era prietenos,
dar avea ochii unui sociopat. "Putem fi cu toții încă
prieteni. Suntem practic o familie. Cred că îl cunoști
pe fiul meu, nu-i așa, Lucian?".
"Nu înțeleg ce se întâmplă", a spus mama.
"Ce-ar fi să mergem la toaletă?" a sugerat Sloane,
întinzând mâna spre mama mea.
M-am strâns mai tare de Sloane pentru a o ține pe loc.
Nu se putea ca cel mai mare șef al crimei din zonele
Washington/Baltimore să fi venit aici singur.
"Nimeni nu face nicio mișcare", a spus Anthony,
renunțând la orice urmă de amabilitate socială. "Nu
până când Rollins și cu mine nu vom avea o mică
discuție."
"Vrea cineva un aperitiv?" Ghinionistul server a ales
pauza nepotrivită în conversație pentru a se întoarce.
"Să vă spun ceva. Să nu te mai întorci aici decât dacă
vrei să te alegi cu dinții de pe covor", a răcnit
Anthony.
Mama a gâfâit și s-a ghemuit sub strânsoarea lui, o
reacție atât de dureros de familiară pentru amândoi.
"Nu este nevoie de violență", am spus, făcând tot
posibilul să par plictisită, în ciuda faptului că Sloane și
cu mine ne țineam strâns de gât sub masă.
"Oh, dar eu cred că există. Tu și amicii tăi federali v-
ați distrat. Este timpul să o lăsați baltă, sau îi voi pune
sub pământ pe toți cei la care țineți. Începând cu
aceste două doamne încântătoare."
"La naiba. Tu", a spus Sloane, mânuind cuțitul de unt
spre el.
Buza inferioară a mamei mele a început să tremure și
părea că încearcă să se topească în spătarul
scaunului.
Anthony a zâmbit. "Fetița are o gură mare care se
potrivește cu sânii ăia. Am auzit despre incendiu.
Credeam că asta ar fi învățat-o să-și vadă de treaba
ei."
Eram pe jumătate ridicat de pe scaun, dar Sloane a
fost mai rapid. A sărit în picioare și a îndreptat cuțitul
inutil spre el, atrăgând gâfâieli audibile de la mesele
din apropiere.
"Sunt bibliotecară, dobitocule", a spus ea. "Totul este
treaba mea.cauza ta și arelațieidisfuncționalecu fiul
tău, aproape că mi-am pierdut prietenii Așa că dacă
crezi pentru o secundă că te voi lăsa să stai acolo și
să ne ameninți, atunci ești un idiot și mai mare decât
fiul tău."
"Mulțumesc pentru contribuția ta, Sloane", am spus,
îndepărtând cuțitul din mâna ei și așezându-l pe fața
de masă. "Ai fost avertizat de femeia mea. Acum mă
vei asculta pe mine. Ia-ți mâinile de pe mama mea și
pleacă naibii de aici. Dacă te mai văd vreodată în
apropierea mea sau a cuiva la care țin, te arunc pe
loc."
Anthony s-a ridicat și și-a netezit o mână peste haină.
"Poate că tu ai bani și clasă, dar eu am ceva ce tu nu
vei avea niciodată."
"Un simț al modei îndoielnic?" Sloane a ghicit.
"Instinctul ucigaș. Știu când cineva și-a depășit scopul
și nu mi-a fost niciodată teamă să pun capăt călătoriei
lor. Aveți 48 de ore să îmi dați tot ce au federalii
despre mine, împreună cu câteva milioane de dolari în
despăgubiri, sau voi începe să pun capăt călătoriilor",
a spus el amenințător.
Mama mea plângea în tăcere. Sloane vibra de furie
lângă mine.
"Aveți aceleași 48 de ore pentru a vă pune ordine în
treburile voastre, pentru că, până când voi termina cu
voi, nu va mai fi nicio călătorie de încheiat. Îți voi
desființa afacerile, viața, familia și fața ta nenorocită.
Și o să-mi facă plăcere să o fac", am spus.
Mama s-a întins spre paharul cu apă cu mâinile
tremurânde. Sloane, în schimb, se uita la mine de
parcă tocmai salvasem un pui de cățeluș de la
inundație, fără tricou.
"Nu știu. Din punctul meu de vedere, tu ești cel de la
această masă care are cel mai mult de pierdut", a
spus el cu un zâmbet insipid.
"Când ai tot ce ai de pierdut, faci orice ca să păstrezi
totul", am spus întunecat.
Anthony a pufnit, apoi a lovit masa ca pe o tobă de
bongo. "Patruzeci și opt de ore. Abia aștept." S-a
întors spre mama. "Ne vedem în curând, păpușă."
Apoi privirea lui s-a concentrat asupra lui Sloane. "Dar
cred că te voi vedea pe tine mai întâi."
"Doamne, asta va fi greu după ce îți scot ochii cu
ghearele", a spus ea cu un zâmbet sălbatic.
Anthony și-a îndreptat degetele spre mine ca pe o
armă și a mimat că apasă pe trăgaci.
Sloane s-a năpustit, răsturnând un pahar cu apă și
trimițând mai multe seturi de ustensile pe podea.
Am tras-o înapoi lângă mine. "Ușor, Pix."
Împreună l-am privit pe Anthony Hugo cum se
strecoară afară din restaurant. Dintr-o pocnitură de
degete, patru bărbați în costume l-au urmat afară.
Sloane a răsuflat ușurată. Între timp, mama mea era
prăbușită pe scaun, cu o mână acoperindu-și fața.
Toată lumea din întreg restaurantul se holba.
"Nu știam că vom lua cina și un spectacol."
Comentariul amuzat a venit din partea nimănui
altcuiva decât Maureen Fitzgerald, care arăta
deopotrivă angelică și păcătoasă într-o rochie de
cocktail strălucitoare de culoarea șampaniei.
"Uau. O rochie mortală", a spus Sloane.
"Acum nu este momentul, Maureen", i-am spus eu.
"Oh, Doamne. Tu ești Maureen Fitzgerald?" a șoptit
Sloane.
"Singurul și unica", a spus ea, făcându-i cu ochiul lui
Sloane. "După ce am asistat la mica criză de isterie a
lui Anthony, m-am gândit să trec pe la masa ta și să-
mi ofer serviciile."
"Ce servicii ar putea fi acestea?" Am întrebat, ținându-
l pe Sloane de încheietura mâinii și trimițând mesaje
de text echipei mele de securitate cu cealaltă mână.
"S-ar putea să am niște informații care vă pot ajuta cu
problema dumneavoastră." A făcut semn cu capul
spre ușa pe care ieșise Anthony.
"Nu aici", am spus eu.
"Bineînțeles că nu. În seara asta. La tine acasă."
"Ai grijă", am avertizat.
"Sunt o femeie. Sunt mereu atentă." Privirea ei a sărit
peste mama mea și a aterizat pe Sloane. Zâmbetul ei
s-a încălzit. "Se pare că gusturile lui Lucian s-au
îmbunătățit semnificativ."
"Pielea ta este impecabilă", a șoptit Sloane.
Mi-am dat ochii peste cap. Dar Maureen și-a mângâiat
un obraz cu mândrie feminină. "Vă mulțumesc. E de
păstrat, Lucian. Încearcă să nu o strici."
Am mârâit și i-am făcut semn din cap lui Grace când a
intrat în restaurant. "Să mergem."
Grace ne-a condus prin bucătărie până la un lift de
serviciu din spate. Personalul nici măcar nu a clipit în
timp ce treceam pe lângă stațiile de pregătire și
grătarele fierbinți.
Mama mea s-a prăbușit pe peretele liftului când ușile
s-au închis.
"Nu înțeleg ce s-a întâmplat", a spus ea, ducându-și
mâinile la obraji. "Tot ce știu este că am fost umilită".
"Îmi cer scuze că te-am făcut de râs, împiedicându-te
să fii pionul unui nebun. Anthony Hugo este un
criminal care nu ar avea nicio reținere să te facă să
dispari doar pentru a ajunge la mine."
"Întotdeauna este vorba despre tine. Fiecare bărbat
care se arată interesat de mine încearcă doar să
obțină ceva de la tine", a șoptit mama cu amărăciune.
"Omul acela este un golan. A pus oameni să fie uciși
pentru mult mai puțin decât ceea ce fac eu. Și tu crezi
că e în regulă pentru că te tratează ca pe un fel de
trofeu?"
"Tatăl tău a vrut să mă ascundă. Nu a vrut ca nimeni
să recunoască faptul că am existat."
"Nu este vorba despre trecut. Este vorba de siguranța
ta acum."
Și-a fluturat mâinile delicate, ca de pasăre, în fața
feței. "Nu pot să discut asta cu tine acum."
"O să discutăm asta acum. Nu-i răspundeți la apeluri.
Nu mergeți nicăieri cu el. Dacă îl vedeți pe undeva,
plecați imediat. Grace, am nevoie de tine..."
"Mărește paza mamei tale. Am înțeles", a spus ea cu
tristețe.
"Și acum îmi spui unde să fiu și pe cine să văd.
Controlezi totul. Ce fac, unde mă duc, ce cheltui. Ești
la fel ca el", s-a plâns mama.
"În acest moment, nu-mi pasă, mamă." Am văzut clipa
de durere și mișcarea neclară. A răsunat pocnetul
mâinii ei pe fața mea.
Grace a făcut o mișcare, dar Sloane a ajuns prima și s-
a împins între noi. "Scuză-mă,Kayla!" Furia era un foc
care o aprindea din interior. Și-a pus degetul în fața
palidă și demnă a mamei mele. "Să nu mai pui
niciodată, niciodată, mâna pe el în felul ăsta. După tot
ceea ce ați trecut voi doi, îți lovești fiul pentru că te-a
protejat de un sociopat cu acte în regulă? E o
nebunie."
"Ajunge, Sloane", am spus, așezându-i o mână pe
umăr.
Ea vibra împotriva mea.
"Nu este nici pe departe suficient. Ai cele mai proaste
gusturi în materie de bărbați. Anthony Hugo este un
steag roșu ambulant, iar tu l-ai invitat la cină. Oh, și
dacă vrei să-ți cheltuiești banii pe ce vrei tu, atunci ia-
ți o slujbă, doamnă. Nu poți fi victimă decât pentru o
perioadă limitată de timp înainte de a trebui să
evoluezi în supraviețuitoare", a continuat Sloane.
"Tu nu înțelegi cum e", a spus mama cu o șoaptă plină
de lacrimi.
"Am vrut să fiu drăguță cu tine, să am empatie pentru
sărmana Kayla, victimizată. Dar asta a fost acum două
decenii. Tu ai avut la dispoziție peste douăzeci de ani
să te maturizezi. Și totuși, iată-te aici, după atâția ani,
încă te simți perfect confortabil făcând pe victima.
Încă accepți cecurile fiului tău pentru că ești prea
fragilă ca să stai pe picioarele tale. El nu vă datorează
nimic, doamnă. Tu îi datorezi lui. Pentru fiecare dată
când a stat între tine și bărbatul pe care l-ai ales în
locul lui. Pentru fiecare dată când l-ai făcut
responsabil pentru alegerile tale. Încerc să nu te
învinovățesc pentru asta, dar tu faci să fie al naibii de
greu."
Sloane striga acum. Șeful meu de la securitate dădea
din cap în semn de aprobare.
"Nu vei avea niciun contact cu Lucian până când nu-ți
vei putea cere scuze pentru fiecare lucru de rahat pe
care i l-ai făcut", a anunțat Sloane.
Ușile liftului s-au deschis într-o parcare. Ambele mele
mașini mă așteptau, cu motoarele pornite, iar o
jumătate de duzină din echipa mea de pază era
staționată afară.
Mama a oftat și s-a grăbit să iasă din lift.
"Ajunge", am spus eu încet.
Dar Sloane nu terminase. "Și încă ceva. Du-te la
terapie!", a strigat ea după ea.
Am apucat-o pe Sloane de talie. "Du-o pe mama
acasă", i-am ordonat lui Grace, dând din cap la primul
SUV.
Am cărat-o pe jumătate pe Sloane până la cel de-al
doilea și am depus-o pe bancheta din spate înainte de
a mă strecura lângă ea. Ușa s-a trântit, aruncându-ne
în întuneric.
"Hei! Mi-ai promis o cină..."
I-am tăiat acuzația strivindu-mi gura de a ei.
OceanofPDF.com
 42
Un vulcan de pofte
Sloane
Wabia am reușit să ajungem acasă.
Știam că Lucian avea lucruri importante, vitale, de
care trebuia să se ocupe. Cum ar fi distrugerea unui
șef al crimei care tocmai ne amenințase viețile. Mi-am
dat seama că aveam încredere în el să se ocupe de
asta.
Nu aveam încredere în omul acela că nu-mi va zdrobi
inima într-o clătită, dar i-am încredințat viața mea.
Toate acestea au fost foarte importante. Dar a existat
un lucru care le-a întrecut pe toate. Trecuseră câteva
săptămâni de când nu mai fusesem împreună -
orgasmic - și, șef al crimei sau nu, eram un vulcan de
poftă.
"A fost al naibii de excitant", am murmurat împotriva
gurii lui, în timp ce mă ducea peste prag și închidea
ușa cu piciorul în urma noastră. Picioarele mele erau
blocate în jurul taliei lui, iar mâinile mele se prindeau
în părul lui, ținându-l la mine.
Știam ce se întâmplase cu mine, dar nu știam sigur de
ce Lucian se transformase în bestie vorace în clipa în
care mă împinsese pe bancheta din spate după ce mă
făcusem "scorpie" cu mama lui. În acel moment, nu-
mi păsa în mod deosebit.
"Ce a fost?", a întrebat el, trăgând de bretelele rochiei
mele.
"Tu fiind tot "ho-hum, sunt atât de plictisită de
amenințările tale patetice", am spus, sărutându-l și
mușcându-l pe gât.
A mârâit, iar vibrațiile mi-au străbătut sfârcurile care
erau lipite de el. "Ai două secunde să mă ajuți să te
scot din rochia asta, sau o voi distruge."
Nu m-am mișcat suficient de repede pentru a-i fi pe
plac și m-am trezit cocoțată pe marmura rece a mesei
de la intrare. Bărbatul mi-a strâns partea de sus a
rochiei până la talie în câteva secunde, cu doar unul
sau două zgomote groaznice de rupere.
"Asta nu înseamnă nimic", i-am reamintit eu peste
ciocăniturile inimii mele.
"Aveți dreptate. Înseamnă totul", a replicat el.
"De acord să nu fim de acord", am decis. Nu era o
discuție care să merite să fie purtată chiar în clipa
asta.
Mi-a scos sutienul fără bretele cu îndemânare cu o
singură mână și a mai scos un mârâit scăzut înainte
de a se arunca spre mine cu fața în față.
Am lăsat să iasă un râs sugrumat. "De ce ești atât de
obsedat de sânii mei?".
"Din același motiv pentru care ești obsedat de scula
mea. Pentru că sunt al naibii de perfecte", a spus el în
timp ce gura lui își găsea drumul spre primul vârf
sensibil.
Ei bine, nu era singurul care avea de gând să joace.
Mă simțeam prea bine, fiind atât de larg desfăcută în
fața lui, cu gura lui făcându-și magia pe vârful meu
sensibil.
M-am întins între noi și i-am găsit erecția lui care se
încorda sub țesătura pantalonilor. L-am apucat cu
putere.
"La naiba", a șuierat el împotriva mea.
Un fior m-a străbătut. Simțeam cum tragerile gurii lui
răsună în mine.
Fără să întrerupă contactul cu sânul meu, Lucian s-a
întins între picioarele mele și a tras în lateral
întredeschizătura roz și transparentă a lenjeriei mele.
"Am nevoie să te simt."
M-am împăcat cu asta.Atât de bine încât abia dacă m-
am agitat lacând m-a prins de șolduri și m-a dus până
la marginea mesei.
"Stai nemișcată, Pix", mi-a ordonat el, îndepărtându-
mi mâna de la între picioare. Eram pe punctul de a mă
certa până când am auzit sunetul fermoarului lui.
"Oh, Doamne", am gemut când el a înclinat capul
plușat al penisului său împotriva clitorisului meu,
despărțind buzele sexului meu.
Lucian mi-a eliberat sfârcul sensibilizat cu un pocnet.
Aerul rece a făcut ca vârful umed să fie și mai
pronunțat.
"Nu te opri să-mi lucrezi scula, iubito", a ordonat el
înainte de a se muta la celălalt sfârc al meu.
I-am făcut pe plac și am apucat arborele catifelat și
neted.
A gemut și mi-a șoptit "Ce fată bună", pe pieptul meu.
Am scos un geamăt patetic, gâfâind, în timp ce el îmi
lingea sfârcul ignorat cu limba lui magică. Eram atât
de udă, iar fiecare supt din gura lui, fiecare
împunsătură din capul penisului său îmi făcea
interiorul să aibă spasme goale.
Strânsoarea mea pe el trebuia să fie dureroasă, dar
zgomotele pe care le scotea la pieptul meu erau de
extaz. L-am apucat de ceafă cu mâna liberă și l-am
ținut lipit de mine. Sânii mei se simțeau grei și umflați
de atenția lui.
Fără avertisment, s-a întins între noi și a băgat două
degete în deschizătura mea. Am gemut împreună, ca
și cum am fi împărtășit plăcerea.
Degetele lui mă lucrau fără milă în timp ce eu îi
călăream mâna și îi mângâiam penisul cu o violență la
limită.
S-a simțit ca prin magie. Noi eram magici.
Mi-a pus o mână sub fundul meu, înclinându-mă până
când spatele meu a ajuns pe masă. Și apoi am simțit
degetul care mă cerceta. Întâi a intrat între picioarele
mele, acolo unde mă întorsesem spre Aquawoman.
Apoi a alunecat mai sus, dansând pe crăpătura dintre
obrajii mei. S-a oprit și a pipăit ușor la intrarea
încrețită.
S-a retras de la sânul meu, lăsându-mi sfârcul umed și
umflat. În ochii lui se citea o întrebare. Îmi cerea
permisiunea.
Nu am avut încredere în cuvintele mele. Așa că i-am
răspuns cum am putut mai bine, mișcându-mi
șoldurile și împingând înapoi acel deget.
Cu un mârâit posesiv, Lucian mi-a înfipt un deget în
fundul meu, în timp ce celelalte degete ale lui se
încolăceau în sexul meu. Penisul lui a eliberat un val
de praf pe degetele mele. Îi plăcea să-mi posede
trupul, chiar tânjea după asta.
Mă agățam de un fir de ață foarte, foarte mic. Eram
deschis și plin. Întregul meu corp era încordat de
nevoia de orgasm. Și când gura lui mi-a găsit din nou
sânul, când mi-a supt adânc, m-am destrămat.
Orgasmul m-a izbit în mine, distrugându-mă. Pereții
mei interiori se strângeau pe degetele lui în timp ce el
le lucra în mine.
Am continuat să-i lucrez scula cu mâna, am continuat
să-i călăresc degetele, am continuat să mă apăs pe
acel singur deget care mă umplea într-un mod cu totul
nou.
"Asta e fata mea", a murmurat el. "Ești atât de
frumoasă când îți vine."
M-am agățat de penisul lui ca de o ancoră în furtună,
în timp ce orgasmul meu ne răvășea pe amândoi.
"Lasă-mă să vin pe tine", a cerut el cu asprime.
Dar eu aveam alte idei.
I-am dat drumul la erecție și m-am împins în pieptul
lui. S-a dat imediat înapoi. "Spune-mi de ce ai nevoie",
a spus el, cu vocea răgușită.
Am alunecat de pe marginea mesei și m-am scufundat
în genunchi în fața lui.
"Asta", am spus, întinzându-mă pentru a-i înconjura
rădăcina arborelui cu mâna. "Te rog."
Focul s-a aprins în acei ochi cenușii când și-a dat
seama ce-i ceream.
Penisul lui a răsărit în mâna mea, dorind ceea ce îi
ceream. Avea nevoie de ea.
"Am încredere în tine că vei avea grijă de Hugo. Vreau
ca tu să ai încredere în mine să am grijă de tine", i-am
spus.
Lucian a înghițit în sec, obrajii i se scobiseră
deasupramarginii îngrijite a bărbii Apoi a dat din cap.
Inima mi-a urcat în gât. A fost un consimțământ
suficient. Avea de gând să mă lase să-i dau asta.
M-am aplecat înainte și mi-am dansat limba pe el de
la rădăcină până la vârf. Tresărirea lui convulsivă și
jurământul șoptit mi-au dat încrederea unui supererou
al sexului oral.
Mi-am despărțit buzele și, fără nici un avertisment, l-
am dus în fundul gâtului.
Pumnul lui Lucian a căzut pe blatul mesei din spatele
meu. "Iisuse!", a lătrat în timp ce îl lucram cu gura și
cu pumnul. Am luat din el cât am putut de mult, vrând
să-l seduc sistematic, să-l reduc la nevoia de a veni.
I-am prins sacul catifelat și l-am strâns.
Un deget a alunecat ușor pe obrazul meu. M-am uitat
la el din genunchi. El era un rege, un titan, dar eu
dețineam controlul. Apoi, degetul a dispărut și el și-a
băgat mâna cu brutalitate în părul meu. "La naiba,
Sloane. Ești singura", a mormăit el.
L-am lăsat să-mi ghideze capul cu mâna lui, stabilind
un nou ritm mai aspru, mai rapid. Ultimele rămășițe
ale controlului său dispăruseră. Eu îi făcusem asta.
A spus-o din nou și din nou, în timp ce îmi umplea
gura iar și iar. "Ești singura."
Degetele mele s-au strâns pe sacul lui greu, iar Lucian
a încremenit și s-a ținut de fundul gâtului meu. A fost
o izbucnire bruscă și fierbinte de precum.
"La naiba. La naiba. La naiba", a spus el. Trăgându-mi
gura de pe scula lui, m-a trântit pe gresia rece.
"Spune da", a spus, crestându-și capul erecției între
picioarele mele cu mișcări sacadate.
"Da!"
M-a ținut pe loc cu o mână pe umărul meu și, cu un
singur impuls, a intrat în mine. "Ia-mă. Toată", a
ordonat el, barba lui zgâriindu-mi gâtul.
Eram amețitor de plină. Mă simțeam atât de bine. Era
prea mult și totuși, cumva, exact ce trebuie. Nu mai
era nimic între noi. Eram complet posedată de el.
A fost crud, real și, Doamne ajută, am vrut mai
mult.ȘiLucian mi-a oferit Când a eliberat prima
frânghie fierbinte de ejaculare în mine, l-am urmat
ascultător, căzând cu capul în jos. Nu aveam altă
alegere.
"Doamne, da, Sloane. Sloane a mea." A gemut în timp
ce a venit și a venit în mine, detonând o eliberare ca
nicio alta.

Maeve: Deci, eu și cu Kurt Party Crasher am vorbit și

o să încercăm din nou.
Eu: Aleluia! Abia aștept să le povestesc copiilor voștri
despre cum mătușa Sloane s-a sărutat odată cu tata
Kurt când mami Maeve se purta ca o proastă.
Maeve: Poate că este mai bine să nu mai vorbim
despre asta.
Eu: Aha! Nu ai respins automat ideea de a avea copii
cu Kurt! Știam că îți PLACEa că îl placi!
Maeve: Se văd culorile surioarei tale.
Eu: Nu mă pot abține. Fericirea ta mă face fericit. De
asemenea, tocmai am avut o grămadă de orgasme...
așa că...
Maeve: La fel, fată. La fel.
Eu: Bate palma.
OceanofPDF.com
 43
Îndepărtarea
Lucian
N Nimeni nu pleacă de aici până nu avem un plan
de joc", am anunțat.
Sloane stătea mulțumită în biroul meu de acasă,
îmbrăcată în pijamale, mâncând burgerul și cartofii
prăjiți pe care îi comandasem. Își îmblânzise "părul de
sex" într-o împletitură lungă și lejeră pe care o purta
atârnată pe un umăr. Cu picioarele aruncate peste
brațul scaunului și picioarele goale clătinându-se, era
imaginea relaxării.
Între timp, în spatele biroului meu, eram un cazan de
furie.
Echipa pe care o alcătuisem nu mă ajuta la starea de
spirit.
"O să fie distractiv", a spus Nolan, înfruptându-se
dintr-un platou cu degete de pui.
"Vorbește în numele tău", s-a plâns Lina. "Logodnicul
meu tocmai mă invitase să mă alătur lui la duș când
am primit citația."
"Deci, ce fel de pământ căutăm?" a întrebat Nallana,
detectivul particular, înfulecând două bucăți de pizza
în farfurie. Era îmbrăcată într-o rochie de cocktail și o
jachetă de piele. Mi-am dat seama că nu aveam nicio
idee dacă acesta era look-ul ei în afara orelor de
program sau o altă ținută sub acoperire.
"Da. Ar fi de ajutor să știm ce căutăm", a întrebat
singurul membru al echipei de securitate cibernetică
care se deranjase să răspundă la telefon, în jurul gurii
pline de Twizzlers pe care tocmai i-o băgase în față.
Avea părul platinat purtat lung în partea de sus și ras
pe laterale. Numele ei era ceva de genul Pasture sau
Great Plains.
"Orice lucru care va forța FBI-ul să se mute acum
asupra lui Hugo. Nu peste o lună sau peste o
săptămână sau chiar peste 48 de ore. Îl vreau în
custodie până mâine la prânz."
Nallana a lăsat să iasă un fluierat scăzut. "E un ordin
mare. Prairie are dreptate. Avem nevoie de un fel de
direcție."
Prairie. Atât de aproape.
"Direcția" ta este să faci tot ce este nevoie pentru a-
mi aduce ceva ce putem folosi. Nu-mi pasă dacă vei fi
arestat în acest proces. Găsește-mi ceva", am spus pe
un ton aproape răgușit.
A sunat soneria de la ușă.
"Vrei să răspund eu?" a întrebat Sloane cu timiditate.
Am clătinat din cap. "Grace o va primi."
Nu aveam de gând să o scap din ochi pe Sloane până
când Anthony Hugo și întreaga sa organizație nu vor fi
decât dărâmături. Și apoi aveam de gând să o forțez
să coboare pe culoar. Femeia mă apărase nu doar în
fața unui șef al crimei care ne amenința viețile, ci și în
fața propriei mele mame. Și când totul se va termina,
aveam să-i arăt exact ce însemnase pentru mine.
Ușa de la biroul meu s-a deschis și a intrat Maureen
Fitzgerald, încă în rochia de mai devreme. "Ei bine,
pare o petrecere interesantă", a observat ea.
"Este că..." a început Prairie.
"Cea mai de succes, cea mai faimoasă madamă din
Washington, DC?" Lina a completat. "Da. Îmi plac
pantofii tăi."
"Mulțumesc", a spus Maureen cu un zâmbet de felină.
"Iată o mică favoare de petrecere pentru echipa ta."
Ea a lăsat un dosar de doi centimetri grosime
deasupra cutiei de pizza. Nolan s-a întins spre el, dar
Maureen a pus o mână manichiurată deasupra
dosarului. "Am încredere că mă pot baza pe discreția
ta."
"Oh, da, doamnă. Absolut nimic altceva decât
discreție pe aici", a promis Nolan.
"Bine", a spus ea, îndepărtându-și mâna și glisându-și
brațele din haina de lână. "Au mai rămas degete de
pui?"

"Așadar, mai avem încă trei corporații de obuze prinse

datorită informațiilor oferite de fetele lui Maureen", a
rezumat Nolan, înăbușind un căscat. "Primele două au
aproximativ 2 milioane de dolari fiecare, împrăștiate
în conturi offshore. Prairie se ocupă acum de a treia."
"Continuă să sapi." Câteva milioane de dolari nu erau
suficiente pentru ca FBI-ul să bată la ușa lui Hugo
dimineața.
Lina ni s-a alăturat. "Ora de actualizare?"
"Ce ai găsit?" Am întrebat-o.
"Securitatea a informat pe toată lumea că birourile
sunt închise pentru următoarele două zile. Petula își
reprogramează toate întâlnirile în persoană și trece ce
poate la cele virtuale. Grace a întărit securitatea peste
tot, inclusiv la mama ta și la mama lui Sloane. Nash și
poliția din Knockemout sunt în stare de alertă și sunt
cu ochii pe lucrurile de acasă. A sunat Nallana. A
apelat la câteva surse de pe stradă, în căutare de
informații. Se zvonește că are un transport important
care va sosi din America de Sud până în weekend."
"E prea departe", i-am reamintit eu.
"Poate că Hugo te-a luat peste picior în legătură cu
cele patruzeci și opt de ore?" a sugerat Nolan,
bocegând din nou.
"Criza asta îți întrerupe somnul de frumusețe?" Am
întrebat sec.
"A, e patru dimineața, la naiba. Și B, soția m-a trezit
pentru un curs de yoga la 6:00 a.m. astăzi... Ieri. Nu
toți alergăm fără somn și cu lacrimile unor copii
speriați", a subliniat el.
"Te-ai trezit înainte de răsărit pentru că te-a rugat
soția ta. Hugo a spus că am avut 48 de ore să predau
tot ce aveau federalii despre el sau va începe cu
Sloane."
"Începeți cu ca în..." Lina s-a pierdut și ne-am întors cu
toții să ne uităm la micuța bibliotecară care stătea pe
podea și se încrunta peste niște hârtii înfășurate.
"Nu las să se întâmple asta", am spus.
"Blondina crede că ești de acord cu asta pe termen
lung?" a întrebat Nolan în timp ce Sloane își băga
ochelarii în nas.
"Nu încă. Dar dacă trebuie să omor un om cu sânge
rece pentru a o dovedi, o voi face."
"Să păstrăm asta ca opțiune B", a spus Lina. "Am auzit
că nu mai sunt la fel de îngăduitori cu vizitele
conjugale și, judecând după părul sexual al lui Sloane,
voi doi aveți mult teren de recuperat."
Le-am lăsat și am traversat camera spre ea.
S-a uitat la mine în timp ce mă ghemuiam. "Ai acea
linie între sprâncene pe care o ai când te concentrezi",
am observat, trecându-mi degetul peste locul cu
pricina. "Ar trebui să dormi puțin."
"Și să pierd toată distracția?"
"Când se termină asta, te duc pe o insulă privată unde
putem bea pińa colada goi pe o plajă, ca să te învăț ce
înseamnă distracția", am decis.
Sloane a zâmbit la mine. "De când este Lucian Rollins
un expert în distracție?"
"De când aproape că ți-a venit în gură când erai în
genunchi."
"Foarte măgulitor. Dar vreau să lași deoparte pălăria
de petrecere pentru o secundă și să-ți scoți bereta de
maestru al afacerilor și al universului politic pentru o
secundă, Lucifer."
"De ce ai nevoie?"
Și-a umezit buzele și s-a uitat la hârtiile din fața ei.
"Ceva ce a spus Hugo în seara asta m-a deranjat."
"Tot ce a spus nemernicul ar fi trebuit să te
deranjeze."
Ea a clătinat din cap. "Chestia cu focul. Despre faptul
că nu mi-am învățat lecția de la incendiu. La început
am crezut că era doar pentru a ne face să știm că mă
urmărește. Dar am început să mă gândesc dacă nu
cumva avea vreo legătură?".
M-am așezat lângă ea și m-am servit cu o înghițitură
din berea ei de rădăcină călduță. "În ce sens?"
"Credem că incendiul a fost o răzbunare pentru că am
lucrat la cazul lui Mary Louise, nu?Am fost amenințată
de Cinnamon Man, care a menționat în mod special
numele ei în aceeași zi în care Mary Louisea fost
atacată Mary Louise a renunțat, dar eu am continuat
să insist. Ai reușit să o muți într-o nouă instituție unde
ar fi fost mai în siguranță și ai obținut protecția lui
Allen. Am continuat să sap. Așa că cineva a decis să
ne facă să știm că nu era mulțumit dând foc bibliotecii
în timp ce eu mă aflam în ea."
Recapitularea de către ea a situației îmi creștea
tensiunea arterială deja periculos de mare. "Care este
legătura? De ce i-ar păsa unui șef sociopat al crimei
din Washington DC de o deținută condamnată pe
nedrept?".
Sloane și-a mușcat buza. "Și dacă e vorba de
închisoare?" Mi-a întins o foaie de hârtie. "Centrul
Corecțional Fraus este o închisoare privată deținută
de o corporație numită Civic Group, care este deținută
de alte două corporații. Ceea ce m-a făcut apoi să mă
gândesc la toate șireteniile tale subtile care ascund
subvenții și donații în entități cu nume de cireși. Și în
timp ce mă gândeam la viclenia ta, asta mi-a atras
atenția." A bătut cu palma pe pagina de deasupra
cuvintelor Rex Management. "Rex înseamnă rege în
latină", a explicat ea.
"Ceea ce Hugo își închipuie că este", am meditat eu,
urmându-i ideea.
"Exact", a spus Sloane, radiind la mine. "Așa că am
făcut o căutare a altor închisori private din Virginia,
Maryland și Carolina de Nord și am găsit alte trei
unități deținute de Civic Group. Toate erau în ruină.
Toate cu plângeri legate de supraaglomerare și lipsă
de personal. Dar toate oferind profituri Grupului Civic
și proprietarilor săi. Nu pot spune despre ce fel de
profit este vorba, dar fiecare loc are un contract cu
guvernul care le oferă bani pentru fiecare deținut
cazat. Cu cât sunt mai mulți oameni în unitate, cu atât
mai mari sunt profiturile."
"Când l-am amenințat pe Duncan Hugo că îl voi muta
în altă instituție, a intrat în panică", mi-am amintit,
scanând cercetările lui Sloane. "A spus că nu va fi în
siguranță."
"A fost unul dintre aceștia trei?", a întrebat ea,
ridicându-se în genunchi de emoție.
Am arătat spre Lucrum. "Ăsta e acela."
Sloane și-a aruncat brațele în jurul gâtului meu.
"Știam eu!făcutbine, nu-i așa? Anthony Freaking
Hugo, condamnat de două ori, este coproprietar a
patru instituții corecționale private. Asta trebuie să fie
serios ilegal".
"Ca să nu mai vorbim de faptul că poate dispune
eliminarea oricui din una dintre acele închisori, dacă
este necesar", am subliniat eu.
Sloane se trase înapoi, părând îngrozit. "Sfinte Sisoe."
"Asta e bine, Pix. Foarte bun", am spus, strângând-o în
brațe.
Mi-a cuprins fața în mâinile ei. "Dă-l jos, uriașule."
Am sărutat-o cu putere pe gură și am depus-o
deasupra cercetărilor ei. "Pășune!" am pocnit la
hacker.
Și-a ridicat privirea și a arătat spre ea însăși. "Eu?"
Sloane s-a aplecat spre ea. "Cred că te referi la
Prairie."
"Corect. Prairie. Așa am spus și eu. Oprește-te din
ceea ce faci și dă-mi tot ce poți despre Rex
Management și Grupul Civic."
L-am strâns de umăr pe Sloane în timp ce am format
numărul agentului special Idler.
"E 4:00 a.m. Ar fi bine să fie al naibii de bine", a răcnit
ea.
"Cât de repede poți să aduni o echipă pentru a-l târî
pe Hugo în cea mai apropiată celulă?"

Nu dormisem și nu făcusem duș de treizeci și șase de

ore, dar Anthony Hugo arăta mai rău decât mine, m-
am gândit cu îngâmfare, în timp ce mă așezam pe
scaunul de vizavi de el.
Dispăruseră costumul elegant și inelul cu diamant de
la degetul mic, iar în locul lor purta o salopetă
portocalie și largă, care nu făcea decât să-l facă să
pară și mai sălbatic.
"Ai venit aici ca să te bucuri?", a întrebat el, în timp ce
gardianul l-a încătușat de masă cu un pocnet
satisfăcător. "Pentru că voi pleca de aici într-o zi. Nu
mă pot reține."
"Ah, dar pot", am spus, lăsându-mă pe spate pe
scaunul de metal. "Tocmai am venit de la biroul
agentului special Idler."
"Târfa aia va fi prima care va pleca." A rânjit cu sfială.
"Ei bine, poate a doua după micuța ta prietenă
blondă."
"Uite cum stă treaba cu asta, Anthony. Acestea sunt
doar începutul acuzațiilor tale. Ceilalți ofițeri din mica
ta conducere Rex au fost arestați cu toții. Întâmplător,
ei sunt, de asemenea, majoritatea celor din cercul tău
de apropiați. Și cântă de parcă viața lor ar depinde de
asta. Federalii au vorbit deja cu o duzină de membri ai
echipei tale care își ispășesc pedeapsa în facilitățile
tale și au mărturisit un număr uimitor de infracțiuni,
inclusiv agresiuni și crime. Cei mai mulți dintre ei nu s-
au temut să arate cu degetul pe cel care a dat
ordinele, acum că sunteți în spatele gratiilor, mai ales
după ce li s-au promis înțelegeri și reduceri de
pedeapsă."
Anthony a devenit și mai palid.
"Ascultă-mă, nenorocitule..."
"Nu", am spus eu cu tărie. "Este rândul tău să asculți.
În mai puțin de două zile, am demontat fiecare piesă a
afacerii tale. Tot ceea ce ai muncit toată viața ta.
Totul a dispărut. Bunurile tale sunt înghețate. Oamenii
tăi stau în camere de interogatoriu în tot orașul.
Inclusiv cei pe care i-ai aruncat pe Felix Metzer în
Potomac. Nu ți-a mai rămas nimic. Știi de ce se
întâmplă asta?"
"Du-te dracului."
"Răspuns greșit. Am luat totul de la tine pentru că tu
ai încercat să iei de la mine. Mi-ai amenințat familia.
Nimeni nu scapă de așa ceva."
"O să ajung la tine. Și când o voi face, voi termina
treaba pe care am început-o cu acea listă pe care se
afla prietenul tău șef de poliție. Îi voi elimina pe toți
cei pe care îi iubești și apoi te voi face să sângerezi."
Am zâmbit. "Mult noroc cu asta."
"Crezi că faptul că ți-ai văzut prietenul plin de plumb
și incendiul de la bibliotecă au fost rele? Eu abia am
început. O să vin personal după tine. Am băieți care te
urmăresc pe tine și pe târfa aia de la FBI. Un telefon
de la mine și sunteți amândoi morți ca Metzer. Nimeni
nu se pune cu mine."
M-am ridicat în picioare și mi-am încheiat sacoul de
costum. "Eu nu aș fi atât de sigur de asta. Târfa aia de
la FBI a făcut ca "băieții" tăi să fie arestați ieri. A treia
lovitură pentru destul de mulți dintre ei, ceea ce i-a
făcut să fie surprinzător de cooperanți. Acum, dacă
mă scuzați, trebuie să ajung undeva."
Am ieșit din cameră și am lăsat în urma mea
amenințările lui răcnite.

"Spune-mi totul!" Sloane s-a năpustit în secunda în

care am deschis ușa de la intrare. "Știe că e gătit? Te-
a amenințat? I-ai râs în față? Există imagini de
supraveghere cu el speriat pe care să le pot vedea?"
Purta pantaloni de pijama cu frunze de palmier pe ei și
un maiou negru strâmt. Avea părul umed de la duș,
iar ochii îi străluceau.
Ceva cald și luminos s-a extins în pieptul meu. M-am
simțit de parcă aș fi înghițit soarele.
Am apucat-o de încheietura mâinii, m-am aplecat la
brâu și am aruncat-o cu grijă peste umăr.
"Voi două sunteți libere să plecați", le-am spus Linei și
lui Grace, care fuseseră de pază la Sloane în ultimele
douăzeci și patru de ore.
"Woo-hoo!" a spus Grace.
"Distracție plăcută, copii", a strigat Lina în timp ce o
duceam pe Sloane pe hol până în dormitor.
Am aruncat-o pe pat, făcându-o să râdă. "Ești teribil
de zburdalnic pentru un bărbat care nu a dormit de
două zile."
"Să ruinez viața unui tip rău îmi face asta", am
tachinat eu, dezbrăcându-mă de sacou și cravată.
"Eroul meu."
Cuvintele rostite de ea au făcut lucruri ciudate în
interiorul meu. Și știam că le voi prețui la fel ca pe
fiecare "bravo" pe care îl câștigam de la tatăl ei.
Sloane s-a târât mai sus în pat și s-a sprijinit pe noul
teanc de perne pe care îl comandasem. A mângâiat
locul de lângă ea. "Vino să-mi povestești totul,
uriașule, iar apoi ne vom dezbrăca și ne vom face
lucruri obraznice unul altuia".
Am reușit să parcurg un sfert din povestirea mea
despre arestarea lui Hugo înainte de a leșina cu
Sloane în brațe și am continuat să dorm somnul unui
erou în următoarele zece ore.
OceanofPDF.com
 44
Nu este vorba despre spațiul din sertar
Sloane
Stef: Florile și șampania sunt prea clișeice, nu?
Eu: Prea clișeic pentru ce?
Stef: Pentru că am cerut unui bărbat să se mute cu
mine.
Eu: Sunt onorat că ați venit la mine pentru sfaturile
dvs. de mare gest.
Stef: Naomi este prea romantică, iar Lina nu ar
recunoaște romantismul nici dacă ar mușca-o de
fundul ei delicios. Așa că te întreb pe tine. Sfătuiește-
mă. Prea mult sau prea puțin?
Eu: Depinde de restul configurației. Este o
conversație intimă la un pahar de vin și paste făcute
în casă sau orice altceva pe care îl fac mâinile tale
talentate de homosexual? Sau este o chestie de anunț
cu focuri de artificii și o bandă de marș în fața
întregului oraș?
Stef: Văd că am venit la persoana nepotrivită. Ar fi
trebuit să întreb un tip heterosexual.
Eu: Te-ai gândit să-ți tatuezi "Vrei să te muți cu
mine?" pe fund? Sau să transformi ziua de naștere a
unui copil sau grădina zoologică într-o cerere în
căsătorie surpriză?
Stef: Trebuie să mă întorc la planșa de desen. Totul
trebuie să fie perfect, meticulos planificat. Trebuie să
fie romantic și să fie în ton cu brandul. O poveste pe
care o vom spune copiilor noștri. Dumnezeule. Dacă
nu vrea copii? Vreau eu copii?
Eu: Ești în spirală. Du-te și mănâncă niște ciocolată.

A
ha! Poftim", am spus, scoțând triumfător
sutienul pe care îl căutam din geanta de
noapte. Am împins restul conținutului înapoi
înăuntru și am închis-o cu fermoarul.
Lucian, foarte dezbrăcat și cu un aspect foarte
păcătos, mi-a aruncat o privire răutăcioasă în direcția
mea din poziția sa pe pat.
"Ce?" Ai spus că ieșim la cină. Nu pot merge fără
sutien în public. Se știe că acești copii dezlănțuiți au
provocat debandade", am spus peste umăr în timp ce
mă îndreptam spre baia masivă a bărbatului,
asemănătoare unui spa. Gresia hexagonală de
cărbune era caldă și prăjită sub picioarele mele goale.
Lavoarul dublu avea suficient spațiu între chiuvetele
de onix de înaltă calitate pentru a juca o partidă de
shuffleboard. Și dușul. Oh, dușul.
A fost principalul motiv pentru care nu cerusem încă
ca Lucian să mă ducă acasă la Knockemout.
Anthony Hugo se afla în arest preventiv de patru zile.
Pericolul fusese în mod oficial depășit. Dar eu eram
încă aici, bucurându-mă de patru zile de cine în oraș și
plimbări sub florile de cireș. Patru zile în care am
lucrat împreună în același birou, împărțind același pat.
Patru zile în care am făcut o cantitate astronomică de
sex cu Lucian Rollins.
Mi-am despachetat obiectele de toaletă din geanta pe
care o țineam agățată de ușa dulapului de lenjerie și
am reglat setările de pe ecranul tactil al dușului.
"Pot să-ți programez preferințele în sistem", s-a oferit
Lucian din spatele meu.
L-am privit cu atenție în timp ce intra gol în baie.
"Nah. Îmi place să apăs butoane", am spus în timp ce
priveam priveliștea obscen de frumoasă. Arăta ca o
statuie în mișcare. O odă de marmură a perfecțiunii
devenită realitate.
Am intrat în dușul cu gresie și am lăsat robinetul de la
capul de ploaie să mă lovească de sus. Am gemut.
"Ugh. Asta mă face să vreau să-mi renovez baia."
Lucian mi s-a alăturat, mâinile lui găsind imediat
curbele șoldurilor mele.
Am făcut duș în tăcere, bucurându-ne de apa caldă și
de trupurile celorlalți. Dar am simțit în el o tensiune
care nu fusese acolo înainte.
"Ce s-a întâmplat? Este vreo problemă cu servieta
Hugo?" am întrebat în timp ce Lucian mă privea
gânditor în oglindă, în timp ce eu îmi uscam cu
prosopul sticlele de șampon și balsam înainte de a le
strecura înapoi în geantă.
"Problema mea ești tu", a spus el, întorcându-se cu
fața la mine.
"Eu? Și acum ce am făcut?" am întrebat, încercând să
nu mă las orbită de picăturile de apă presărate pe
pieptul lui.
"Ți-am dat sertare și spațiu în dulap. Ți-am dat spațiu
de toaletă", a anunțat el, trăgând de unul dintre
sertarele goale de lângă chiuveta pe care o
desemnase ca fiind a mea. "Ți-am făcut loc în dușul
meu, în casa mea."
"Și ți-am spus că nu am nevoie de așa ceva."
Mi-a băgat un deget în față. "Asta e problema mea.
Cum o să împărțim o viață împreună când tu nici
măcar nu vrei să-ți despachetezi lucrurile, Sloane?"
"Serios?" Am luat-o în derâdere. "Ești supărat pentru
că nu-ți ocup suficient spațiu de depozitare?"
"Nu vei despacheta aici. Nu mi-ai făcut loc în casa ta.
A trebuit să aduc o firmă de dulapuri doar ca să-mi fac
loc. Nu te angajezi față de noi."
"Lucian, nici măcar nu am vorbit despre a fi un "noi",
dincolo de faptul că te-ai încăpățânat să anunți că
suntem un cuplu."
Încrâncenarea lui s-a întunecat. "Vrei să vorbim? Bine.
O să vorbim."

"Puteai măcar să mă lași să-mi usuc părul", am

mormăit în timp ce Lucian înjunghia clopoțelul unei
case de cărămidă cu trei etaje de pe o stradă cu
copaci din Georgetown.Fiecare vehicul de petrotuarul
arăta de parcă ar fi costat undeva la șase cifre
Ușa s-a deschis și un bărbat cu barbă albă și cu
ochelari de soare a aruncat o privire spre noi. "Ați
venit mai devreme", a anunțat el. Purta un șorț alb
peste un cardigan negru, portocaliu și galben neon cu
pete.
"Emry, fă cunoștință cu Sloane. Sloane, Emry", a spus
Lucian în timp ce mă trăgea peste prag și mă ducea
spre un birou impunător.
"Îmi pare rău pentru Lucifer. Cred că îi este foame",
am explicat peste umăr.
"Ei bine, ar trebui să fie distractiv", a anunțat Emry,
frecându-și palmele și urmându-ne înăuntru.
Era biroul unui om cu bani, cu inteligență și cu gusturi
deosebite, am hotărât, scrutând titlurile de pe rafturile
de mahon închis.
"Fă-ți magia terapeutică și repar-o", anunță Lucian,
luând poziție lângă șemineu.
"Credeam că mergem să luăm cina la prietenul tău?"
Am subliniat.
"Noi suntem prieteni. Uită asta din când în când", a
adăugat Emry, trecând spre un dulap și scoțând o
sticlă de vin. A făcut un gest spre unul dintre cele
două fotolii din piele din fața rafturilor. M-am așezat.
"Nu am nevoie de sfaturile tale prietenești. Am nevoie
de un terapeut care să o facă să intre în simțiri pe
femeia asta", a anunțat Lucian, încrucișându-și brațele
și privindu-mă fix.
I-am răspuns cu privirea. "Serios?"
"Acest lucru este extrem de neobișnuit. Chiar și
pentru tine", i-a spus Emry lui Lucian.
"Nu te uita la mine", am spus ridicând din umeri.
"Acum o secundă, mă bucur de dușul zeilor, iar în
următoarea, țipă despre spațiu în sertare și
organizatori de dulapuri."
Lucian se îndepărtă de șemineu și începu să se
plimbe. "Vezi cu ce am de-a face?"
Emry părea amuzat. "Să înțeleg că nu este vorba
despre spațiul din sertare? Deși, dacă este, sunt
bucuros să îl sun pe Sacha. Ea este expertă în
organizarea casei. Ar trebui să-i vezi cămara".
"Nu vrea să se angajeze", a anunțat Lucian, apoi a
tresărit. "Sloane, nu Sacha. Dar ar trebui să arzi
puloverul ăla înainte să-l vadă Sacha."
"Cred că este un pulover minunat", am insistat.
"Încerc să ne integrez viețile atât aici, cât și în
Knockemout, iar Sloane refuză să participe. Femeia își
reîmpachetează obiectele de toaletă după fiecare
duș!" a răcnit Lucian.
Emry părea că se străduiește din răsputeri să nu râdă,
în timp ce își turna trei pahare de vin. "Înțeleg."
M-am ridicat de pe scaun și m-am îndreptat spre
Lucian, întrerupându-i pașii. "Și ți-am mai spus că nu
poți să-mi ordoni să intru într-o relație. Câteva sertare
nu mă vor face să mă simt suficient de sigură pentru a
mă gândi măcar la ideea de a mă întâlni cu tine."
"Nu ne întâlnim", a spus Lucian. "Trăim împreună.
Facem sex. Ne căsătorim".
"Dacă asta e propunerea ta, trebuie să mai lucrezi la
ea", am ripostat eu.
Am auzit un sunet de scârțâit și l-am găsit pe Emry
așezat pe scaunul pe care îl lăsasem liber, mâncând
fistic și privindu-ne cu bucurie.
"De ce nu poți să accepți că vorbesc serios ceea ce
spun?" a cerut Lucian. Și-a trecut ambele mâini prin
păr. Mișcările lui erau sacadate și frenetice, atât de
diferite de grația lui animalică obișnuită.
"Pentru că experiența trecută îmi dictează să fug
urlând în noapte! M-ai scos din viața ta de două ori
până acum - o dată pentru două decenii - și te aștepți
să uit de asta? Să am încredere în tine?" Acum țipam
și eu. Cu siguranță nu câștigam niciun premiu pentru
invitatul la cină al anului.
"Spune-mi ce vrei și o să-ți dau", a spus Lucian,
frustrarea transpirându-i în ton.
"Vreau tot ceea ce promiți, dar nu cred că vei reuși!
Ești mulțumită acum?"
Tăcerea s-a așternut între noi în timp ce ne priveam
unul pe celălalt. Emry și-a curățat gâtul și și-a șters
firimiturile de fistic de pe mâini. "Se pare că voi doi nu
ați avut niciodată ocazia să vă ocupați cu adevărat de
problemele care v-au ținut despărțiți în primul rând."
"Întotdeauna am crezut că trebuie să te iert", a spus
Lucian brusc. A tras aer în piept și s-a uitat la mine, cu
ochii lui cenușii furtunoși. "Mi-ai înșelat încrederea. M-
ai nesocotit în mod deliberat și, din cauza ta, am ajuns
la închisoare. Din cauza ta, mama mea a fost lăsată
complet vulnerabilă în fața lui. Am ratat a
optsprezecea mea aniversare, absolvirea liceului. Din
cauza ta, trecutul meu mi-a cimentat viitorul."
Am tresărit când adevărul pe care îl ținuse înăbușit în
toți acești ani și-a atins ținta. Era o rană care nu se
vindecase niciodată complet la niciunul dintre noi.
"Dar..." a întrebat Emry, întinzând mâna după un alt
pumn de fistic.
"Dar tu te-ai pus între mama și tata pentru a o
proteja, pentru a mă proteja pe mine. Ai făcut-o din
nou săptămâna aceasta. Încercând să stai între mine
și un nebun care ne amenința pe amândoi și apoi încă
o dată cu propria mea mamă", a răcnit el.
"Dacă ești supărat din cauza asta, îți pierzi timpul,
pentru că nu-mi cer scuze. Anthony Hugo este un
melc fără sculă, iar mama ta nu are voie să ridice
mâna la tine niciodată", i-am spus, cu vocea
tremurând de emoție.
A întins mâna și mi-a luat încheieturile mâinilor,
degetul mare alunecând peste vechea cicatrice. "Nu
vreau scuze. Nu am nevoie de ele. Niciodată nu am
făcut-o. Ești singura persoană din lume care m-a
apărat vreodată în felul ăsta."
Am deschis gura, dar el a clătinat din cap.
"Da, Knox și Nash ar face-o dacă ar avea ocazia. Dar
eu nu i-am cerut niciodată. Nici pe tine nu a trebuit să
te întreb niciodată. Pur și simplu ai făcut-o. Pentru că
ăsta este genul de persoană care ești. Stupid de
curajoasă. Periculos de încăpățânată."
"Propunerile tale și complimentele tale sunt chiar
nașpa", am spus.
Dar nu a zâmbit. În schimb, mi-a strâns din nou
încheieturile mâinilor. "Bărbații distruși distrug
femeile, Sloane."
Am rămas nemișcat. "Lucian", am șoptit.
"Tatăl meu a distrus-o pe mama mea până într-acolo
încât, chiar și după ani de zile, ea este încă o victimă",
a continuat el. "S-ar putea să nu fie niciodată întreagă
sau sănătoasă din cauza lui.Nu am vrut să risc astacu
tine Nu am vrut să te apropii de mine, unde bărbați ca
tatăl meu sau Anthony Hugo puteau să-ți facă rău
pentru a mă răni pe mine."
L-am apucat de antebrațe, neștiind ce să spun. Mă
simțeam amețită și dezechilibrată, ca și cum cuvintele
lui ar fi fost suficiente pentru a zdruncina însăși
temeliile pe care îmi construisem viața.
"Încă mai aud pocnetul oaselor tale în capul meu", a
mărturisit el. "Nici măcar nu am fost acolo, dar încă se
aude ecoul. Este primul lucru pe care îl aud când mă
trezesc dimineața. Este ceea ce aud de fiecare dată
când ieși dintr-o cameră și îmi vine să mă duc după
tine. Mi-a amintit să te las în pace. Putea să te ucidă,
iar eu nu te puteam proteja pentru că eram în spatele
gratiilor. N-am putut s-o protejez pe ea. Nu te-am
putut proteja pe tine."
Ochii mi-au curs cu lacrimi. M-am ridicat și i-am
cuprins fața în mâini. Barba lui era aspră pe palmele
mele. "Lucian, dragă. Nu a fost niciodată treaba ta să
o protejezi pe mama ta. Nu a fost niciodată treaba ta
să ții lumea în siguranță față de tatăl tău."
"Ca să știi, asta spun de ani de zile", a intervenit
Emry.
"Du-te și arde o caserolă", a spus Lucian fără nicio
căldură în cuvintele sale.
Emry a chicotit.
"Ți-am încălcat încrederea. Recunosc asta", am spus.
"Eram tânără și impulsivă și nu am putut suporta
gândul că te-a rănit. Auzi cum mi se rupe încheietura
mâinii în capul tău? Îl aud țipând și lovindu-te în acea
noapte. Încă mă mai bântuie."
Lucian a închis ochii. "Sloane..."
"Nu. Acum e rândul meu. Mi-a fost frică. Prea speriată
ca să ies afară și să-l opresc. Și mi-era teamă că l-ar fi
rănit pe tata dacă i-aș fi spus. Poate că dacă aș fi
făcut-o, lucrurile ar fi stat altfel. Dar nu vom ști
niciodată, pentru că am sunat la 911, așa cum mi-ai
cerut să nu o fac. Și l-am privit pe Wylie Ogden cum
te-a scos în cătușe, așa cum știai că o va face. Și nu
voi trece niciodată, niciodată peste asta. Dacă aș fi
luat o altă decizie în acea zi, nu ai fi știut cum arată
interiorul unei celule."
"Eu aș fi făcut-o. În cele din urmă. Pentru că nu exista
decât o singură cale de a se opri."
"De aceea am sunat. Pentru că nu ți-ai fi revenit după
asta. Ți-ai fi petrecut viața gândindu-te că ești exact
ca el. Ceea ce, apropo, înseamnă că nu ești deloc ca
el."
A tras o respirație sacadată, ochii lui arzând în ai mei.
"Dar să ne gândim la toate variantele este o pierdere
de timp prețios", am continuat. "Îmi pare foarte rău că
ți-ai petrecut viața crezând că ești pătată. Că nu
meriți fericirea. Asta îmi frânge inima, Lucian, pentru
că ești cea mai prostește de generoasă persoană pe
care am întâlnit-o vreodată. Vezi o nevoie de a fi
satisfăcută și te apuci să o satisfaci în liniște. Nu ai
nevoie de public sau de laude. Ți-ai petrecut viața
îndreptând răutăți la cel mai înalt nivel. Și asta e
eroic. Ești eroic."
"Eu nu văd lucrurile așa." Cuvintele lui erau liniștite,
dar mâinile lui se mutaseră pe șoldurile mele și mă
țineau ușor.
"Știu. Și îmi pare foarte rău că te-ai luptat cu asta de
unul singur. Nu ești de vină pentru nimic din ceea ce a
făcut tatăl tău."
"Potrivit lui, eu eram de vină pentru tot. Camera mea
nu era suficient de curată. Notele mele nu erau
suficient de bune. Nu i-am spus domnule suficient de
tare. Tot ce am făcut a fost greșit."
Inima mea nu se spărgea doar acum. Se spărgea în
milioane de cioburi.
M-am ținut mai strâns de el. "Nu ai făcut nimic rău,
Lucian. A fost numai vina lui. A fost un om distrus care
a încercat să te distrugă, dar nu a reușit. În cea mai
bună zi a lui, nu ar fi fost niciodată în stare să-ți țină
piept. Sunt atât de mândră de băiatul care ai fost și de
bărbatul care ai devenit. Ți-ai luat înapoi numele de
familie și l-ai făcut să însemne ceva bun. Nu-l ai în
tine. Văd în tine mai mult din tatăl meu decât din al
tău."
"Am un temperament. Dar lucrez la asta. Am lucrat la
asta." A făcut un gest către Emry, care încă devora
fisticul ca o veveriță.
Am pufnit cu indelicatețe. "Cine nu are un
temperament? Ceea ce contează este ceea ce alegem
să facem cu el.Autocontrolul tăueste enervant de
impresionant Și asta vine de la cineva care și-a
dedicat cea mai mare parte a vieții de adult încercând
să te înnebunească."
Lucian a clătinat din cap. "În tot acest timp, am crezut
că trebuie să te iert pentru ceea ce ai făcut."
"Ce zici de acum?" I-am spus.
"Și așa cum nu era lupta ta să câștigi, nu a fost
niciodată scuza ta să faci asta."
"Simt că te pregătești să-mi ceri scuze. Ți-e foame sau
ești deshidratat?" Am întrebat.
Și-a trasat degetele pe obrazul meu. "Nu trebuie să-ți
ceri scuze față de mine, Pix. Pentru că eu nu am
nevoie să te iert."
"Vrei un Snickers sau ceva de genul ăsta?"
A clătinat din cap. "Îmi pare rău, Sloane. Îmi pare rău
că te-am învinovățit. Îmi pare rău că te-am pus în
situația în care ai simțit că nu ai de ales. Îmi pare rău
că nu ți-am comunicat niciodată ceea ce îmi doream
sau aveam nevoie cu adevărat până acum."
"De ce ai nevoie acum?" Am întrebat răsuflând.
"Tu. Numai tu. Întotdeauna tu."
Acum eram de-a dreptul îngrozit.
El micșora distanța dintre noi. Respirația lui era
fierbinte pe fața mea, iar eu anticipam deja senzația
buzelor lui pe ale mele.
"Cred că amândoi ați făcut o treabă excelentă aici în
seara asta", a spus Emry, distrugând momentul ca o
zgârietură de record uman. "Aș vrea să vă sugerez să
vă luați ceva timp pentru a vă cunoaște unul pe
celălalt la un nivel mai profund, mai intim, înainte de a
lua orice decizie."
"Timpul?" a repetat Lucian, de parcă cuvântul avea un
gust amar pe limba lui.
"Sunt multe de reparat. Aceasta este viața reală. Nu
este ca în filme, unde un gest măreț o va convinge pe
Sloane că nu vei închide și nu o vei abandona din
nou", a explicat Emry.
Mai văzusem privirea aceea pe chipul frumos al lui
Lucian. O provocare fusese lansată, iar el era obligat
să o îndeplinească.
"Acum, cine e gata pentru niște vin?" a întrebat Emry.
"Eu", am spus cu mai mult decât o notă de disperare.

Naomi: Cum merg lucrurile cu Lucian?

Lina: Te-a lăsat să ieși din dormitorul/văzduhul lui
până acum?
Eu: Lucrurile sunt... complicate. Ei bine, nu în
dormitor, ci peste tot în rest. El spune că s-a angajat
să facă asta. Că nu are de gând să se răzgândească.
Spune tot ce trebuie. Tot ce mi-am dorit ani de zile să
spună. Dar tot mă simt ca și cum aș fi o idioată dacă
aș crede cu bucurie că va rămâne aici și va întemeia o
familie cu mine.
Lina: Ce-ar fi dacă ți-ar cumpăra un castel sau ceva
ca simbol al fericirii tale?
Eu: Nu mi-ar displăcea asta.
Naomi: Sau poate că marele lui gest va fi să asculte
de terapeut și să ți se dovedească în timp?
Eu: Grozav. O să ne jucăm "să te cunoaștem" în timp
ce ouăle mele se topesc în stafide. Pur și simplu nu
cred că ar putea face ceva care să anuleze douăzeci și
ceva de ani de neîncredere. Cel puțin nu înainte ca eu
să fiu un pustiu sterp de fertilitate.
Naomi: Există și alte moduri de a fi părinte.
Lina: Da. Trebuie doar să aștepți ca geamănul tău
malefic să abandoneze copilul despre care nu știai.
Naomi: Mă gândeam mai degrabă la adopție. Dar pot
confirma că chestia cu gemenii malefici funcționează!
Lina: Hei, băieți, nu vreau să vă fur lumina
reflectoarelor, dar mă căsătoresc săptămâna viitoare!
Eu: A făcut Nash o criză de nervi din cauza respirației
copilului?
Naomi: Nu va fi niciun fel de aruncare de nici un fel
de atac. Doar perfecțiune nupțială!
OceanofPDF.com
 45
Snippity-Doo-Dah
Lucian
Nash: Mult noroc astăzi. Asigură-te că vei putea
merge la altar săptămâna viitoare.
Knox: Oh, la naiba. Azi e ziua în care băiatul nostru
devine bărbat?
Eu: Să vă ia dracu' pe amândoi foarte mult.
Nash: Mă simt neiubit și folosit.
Knox: Da. Poate că nu ar trebui să ne respectăm
partea noastră de înțelegere până când Lucy nu
învață să se poarte frumos.
Eu: Vă urăsc pe amândoi și plănuiesc să vă rup în
bătaie cât mai curând posibil.

I
am respirat adânc și mi-am îndreptat cravata în
oglindă. În exterior, arătam rece, calm, poate puțin
supărat. Pe dinăuntru, eram o încurcătură de...
ceva. Mi-am îngustat ochii la reflexia mea.
Am fost Lucian Fucking Rollins. Nu mă neliniștea
nimic. Am făcut ca rahatul să fie neliniștit de mine.
Mi-am ajustat cătușele pentru ultima oară, am făcut
un semn din cap către oglindă și am ieșit din cameră
pentru a-mi începe viitorul.
Viitorul meu stătea la barul de la micul dejun,
terminând o omletă, arătând atât adorabil cât și sexy
în blugi strâmți și un pulover roșu cu petice de
căpșuni la coate.
"Să mergem", am spus, învârtind pe degetul arătător
cheile de la Jaguar.
Sloane și-a ridicat privirea, iar eu i-am surprins
zâmbetul rapid. De ani de zile, prima ei reacție când
mă vedea era o încruntare. Nu aveam de gând să iau
acel zâmbet ca pe un dat.
"Nu ai luat micul dejun", a subliniat ea, aruncând o
privire la ceas. "Și încă nu e nici măcar 7:30."
Am apăsat un sărut pe fruntea ei încrețită. "Nu
mergem la birou în această dimineață."
"Unde mergem?", a întrebat ea, înfășurându-și brațele
în jurul gâtului meu.
"Este o surpriză."
S-a încruntat. "Nu ai cumpărat un castel, nu-i așa?"
"Un castel?" Am întrebat, îndreptând-o spre ușă. "Nu.
Vrei unul?"
"Nu sunt sigur."
Cincisprezece minute mai târziu, Sloane părea și mai
îngrijorat.
"Urologul? Ascultă, uriașule, mă pricep de minune să
fac pipi după sex. Jur că nu am o infecție urinară", a
spus ea, privind clădirea din fața noastră în timp ce eu
închideam mașina.
"Suntem aici pentru mine, nu pentru tine", am spus
sec.
"Oh, Doamne. Ți-am rupt penisul cu manevra aia de
învârtire?"
"Nu încă. Dar sunt sigur că este doar o chestiune de
timp", am spus, înmânându-i cheile.
"Ești bolnav? E ceva în neregulă?" Ochii ei erau mari și
îngrijorați în spatele ochelarilor.
"Sunt bine", am asigurat-o în timp ce îi țineam ușa de
sticlă deschisă. Sala de așteptare era plină de
marmură, piele și crom. Erau o jumătate de duzină de
bărbați de vârsta mea, majoritatea privind nervos
spre ieșire, cu reviste necitite în poală.
Sloane m-a urmărit până la biroul de înregistrare,
unde i-am spus asistentei numele meu și am acceptat
planșa pe care mi-a dat-o.
"Lucian, ce naiba facem aici?". a șuierat Sloane.
M-am întors cu fața la ea. "Îmi anulez vasectomia."
Ceea ce i-a ieșit pe gură nu a fost o propoziție. Nu
erau nici măcar cuvinte. Era o limbă confuză a unei
civilizații antice.
"Nu a fost reacția la care mă așteptam. Nici măcar nu
a fost în engleză."
"Oh, Doamne. Ești dispus să te operezi la penis doar
ca să faci copii cu mine?" Sloane a anunțat întreaga
sală de așteptare. Arăta de parcă era pe punctul de a
leșina.
M-am întins spre brațul ei, hotărât să o țin în poziție
verticală.
"Este mai mult în testicule", a spus un străin în tricou
de golf, arătând spre un model 3D util al unui sac de
mingi.
Am fluturat o mână în fața feței lui Sloane. "Pix? Ești
înăuntru?"
"Cred că este în stare de șoc", a observat soția tipului,
ridicându-se de pe scaun. "Vino încoace, dragă. Să-ți
aducem un pahar de apă."
"Vasectomia. Copii", a murmurat Sloane. "Va desface
tot ce au tăiat doar pentru că vreau să am o familie."
Femeia a condus-o la centrul de băuturi și a pus un
pahar de hârtie cu apă în mâinile tremurânde ale lui
Sloane. "Ei bine, dragă, unii bărbați își surprind soțiile
cu bijuterii. Alți bărbați le surprind cu intervenții
chirurgicale la organele genitale."
"Nu-ți fie frică, amice", mi-a spus soțul. "Este înăuntru
și afară, bingo bango bango. Poți să stai pe canapea
pentru tot restul zilei să le pui gheață băieților. Nimic
mai mult."
"Luați-o de la el. Aceasta este a doua lui vasectomie.
Snippity-doo-dah", a spus soția lui, înapoindu-mi-l pe
Sloane. "E un profesionist."
"Spune ceva, Sloane", am ordonat.
Se uita la mine cu ochii sticloși și o expresie amețită.
Niciodată în viața mea nu o mai văzusem făcând acea
față.
"Dacă nu spui ceva în următoarele zece secunde, o să
trag cel mai apropiat profesionist medical departe de
cel mai apropiat set de testicule pentru a te examina."
S-a aplecat la talie și a tras o respirație dramatică.
"Păi, la naiba, Lucian. Nu știam că vorbești serios
despre asta. Nu știu cum să mă descurc cu asta." S-a
îndreptat și a strâmbat din nas la mine. "Și dacă nu
vreau să am copii cu tine?".
"Ai", am asigurat-o cu suficiență.
"Corect. Dar dacă vom avea copii, va trebui să ne
căsătorim. Nu că trebuie să fii căsătorit ca să ai copii,
ci pentru că așa vreau eu. Vreau un partener. Nu
vreau să fiu o mamă singură cu un tătic care trimite
un cec."
"Judecând după costum, ar fi un cec al naibii de bun",
a meditat soția în șoaptă.
"Ne căsătorim, Sloane. Ți-am spus deja asta."
"Heh. Crede că poate să-i spună rahaturi de genul
ăsta", a răsuflat amuzat soțul.
"Eu... eu... eu... eu nu știu ce se întâmplă acum", a
spus Sloane, îndepărtându-se doi pași de mine înainte
de a se întoarce să mă ciupească. "Te simți reală.
Arăți real. Sunt eu reală? Am alunecat într-un fel de
dimensiune alternativă? Doamne, sunt personajul
principal din "Biblioteca de la miezul nopții"?".
"Nu ești pe moarte", am spus.
"Ai citit Biblioteca de la miezul nopții?" Vocea ei a
urcat o octavă întreagă.
"Am citit toate alegerile din clubul tău de lectură", i-
am spus.
"Dar de ce?"
"De ce? Iisuse, Sloane. De ce crezi? Pentru că te
iubesc. Sunt îndrăgostită de tine. Am avut ultimii
douăzeci și ceva de ani să fiu obsedat de tine de la
distanță."
Soția i-a dat un cot soțului ei. "Niciodată nu ai fost
obsedat de mine de la distanță."
"Asta pentru că cea mai îndepărtată depărtare la care
mergi sunt întâlnirile clubului de lectură al surorii tale.
Poate că dacă ai merge mai departe, aș avea loc să
mă obsedez", a ripostat el.
Sloane și-a dus mâinile la față. "La naiba. Nu știu ce să
fac sau ce să spun. Aseară, Emry ne-a spus să ne
luăm ceva timp. Ăsta nu e timp. Nu e nici măcar o zi
mai târziu!Nu că aș fi vruttimp, pentru că probabil că
fertilitatea mea scade cu fiecare secundă Dar eram
atât de sigură că nu puteai să faci nimic ca să-mi
dovedești că ai vorbit serios în tot ceea ce ai spus. Și
acum..." S-a oprit și a făcut un gest spre genunchii
mei.
"Pixie."
"Nu râdeți de mine. Am voie să mă sperii din cauza
asta. La naiba", a murmurat ea, frecându-și fruntea.
"M-aș fi descurcat mai bine cu un castel".
"O să țin minte asta data viitoare."

"Tot nu înțeleg de ce nu te-ai putea recupera acasă",

a spus Sloane, conducându-mă pe aleea din fața casei
ei.
"M-am gândit că ți-ar plăcea să conduci Jaguarul, iar
eu mă recuperez acasă", am spus. Era adevărul. Casa
familiei Walton era singura casă adevărată pe care o
cunoscusem vreodată.
"Odihniți-vă. Și gheață. Asta a spus doctorul", mi-a
reamintit Sloane.
"Am suferit o intervenție chirurgicală minoră în
ambulatoriu. Sunt bine", am insistat în timp ce ea
mergea cu spatele pe treptele verandei, ținându-mă
de biceps. Eram îndurerat și înfometat, dar mai ales
eram nervos ca naiba în legătură cu următoarea
parte.
Era atât de hotărâtă să mă ajute să urc treptele
verandei, încât a ajuns până la glezne în flori de cireș
înainte de a se obosi să se uite în jos. "Ce naiba..."
Mi-am notat în minte să le trag un șut în fund lui Knox
și Nash. Frații Morgan s-au întrecut pe ei înșiși până la
nebunie. Întreaga verandă din față era îngropată sub
zece centimetri de flori de cireș. Arăta de parcă o
florărie ar fi explodat.
"Sloane...", am început eu.
"Bine. Asta e mai ciudat decât o grămadă de șobolani
morți", a decis ea, ținându-se încă de mine și
încruntându-se la propriul cireș încărcat de flori. "De
unde a apărut asta?"
"De la doi idioți posibil bine intenționați care sunt pe
cale să-și întâlnească creatorul. Vino aici." Ne-am
strecurat prin avalanșa de petale roz până la leagănul
de pe verandă.Acolo, pe o masăcel puțin, se afla
șampania pe care o comandasem Lângă ea era o
sticlă de bourbon pe care nu o comandasem, iar în
fața ambelor sticle era o cutie de pizza Dino's
unsuroasă.
Știam că ar fi trebuit să o sun pe Stef, nu pe Knox și
Nash. Dar Stef era ocupat cu propriul său gest măreț.
"Lucian, ce naiba se întâmplă?". a întrebat Sloane,
deschizând cutia de pizza cu suspiciune.
O mișcare în tufișuri mi-a atras atenția. Knox Morgan,
îmbrăcat în camuflaj și vopsit cu vopsea verde pe
față, a ieșit dintr-un rododendron cu telefonul său. Mi-
a arătat degetul mare în sus.
"Ce. Ce. Fuck?" I-am spus cu voce tare.
"Video, dobitocule", i-a răspuns el, arătând spre
telefon.
M-am aplecat peste balustradă și l-am împins înapoi în
tufișuri.
"Lucian?" a repetat Sloane.
"Vreau să vorbesc cu tine despre ceva", am spus,
revenind lângă ea.
Aveam inima în gât. Îmi simțeam bătăile inimii în cap
în timp ce reduceam distanța dintre noi.
Aproape că ajunsesem la ea când, de la un molid gras
de pe partea opusă a treptelor verandei, au răsunat
primele măsuri ale melodiei "You're Still the One" a lui
Shania Twain. Am zărit trunchiul uniformei lui Nash
ieșind la iveală din spatele copacului veșnic verde. Își
ținea difuzorul telefonului în dreptul unui megafon.
Acesta era motivul pentru care oamenii angajau
profesioniști.
"De ce sunt băutură și pizza și o jumătate de tonă de
flori de cireș pe veranda mea?" a întrebat nervoasă
Sloane.
Am respirat adânc. "Să te iubesc a fost o piatră de
încercare pentru mai mult de jumătate din viața mea.
Dar să fiu iubită de tine? Asta e un nenorocit de
miracol. Tu, Pixie, ești miracolul meu."
Sloane a inspirat înfiorător și a clătinat din cap. "Nu
sunt pregătită din punct de vedere mental pentru
asta, Lucian", a șoptit ea.
"Da, așa este. Și eu la fel. Căsătorește-te cu mine,
Sloane."
Și-a dus mâinile la ochi, clătinând în continuare din
cap. "Ce?", a răcnit ea.
"M-ați auzit. M-aș îngenunchea, dar nu știu dacă aș fi
în stare să mă ridic la loc acum. Căsătorește-te cu
mine. Fii soția mea.Amintește-mi în fiecare zi că sunt
mai bun decât cred că sunt Arată-mi cum e să fiu
iubită de tine. Pentru că asta e tot ce mi-am dorit
vreodată. Să fiu destul de bună pentru tine."
Mi-am trecut mâna pe obrazul ei, apoi mi-am înfipt
degetele în părul ei.
A lăsat să iasă un plâns înecat.
"Nu plânge, Pixie", am implorat-o, trecându-mi buzele
pe fruntea ei. "Mă omoară când plângi."
"Atunci nu fi atât de dulce", a spus ea acuzator.
"Mai rezistă puțin și ne putem întoarce la insulte", i-
am promis.
"Bine", a spus ea cu un mic suspin sughițând.
"Sloane Walton, te iubesc de atât de mult timp încât
nu-mi amintesc cum era viața mea înainte ca inima
mea să fie a ta. S-a schimbat de-a lungul anilor. Dar
te-am iubit ca prieten, dușman, amant. Ar fi cea mai
mare onoare pentru mine în această viață dacă m-ai
lăsa să te iubesc ca soție."
Lacrimile îi alunecau pe obraji una după alta.
"Căsătorește-te cu mine, Sloane. Fii soția mea. Lasă-
mă să-ți împărtășesc viața de aproape. Lasă-mă să te
protejez și să te iubesc așa cum sunt pregătit să o
fac."
I-am dat drumul ca să recuperez cutia din buzunar.
Aceasta s-a deschis cu un sunet liniștit.
Zgomotul care i-a ieșit din gură a fost un geamăt
șuierător și ascuțit, care semăna cu o cimpoiță care
intra cu toată viteza într-un acordeon.
O secundă mai târziu, s-a aruncat în brațele mele,
dându-mă înapoi cu un pas.
"Să înțeleg că da?" Am spus între săruturile pe care mi
le-a așezat pe obraji și pe gură.
S-a tras înapoi și mi-a cuprins fața în mâinile ei. "Da!",
a strigat ea.
Am chicotit încet. "Lasă-mă să-ți pun inelul, Pix."
"Doamne, aș fi vrut să nu-ți fi făcut tocmai o
penisectomie", a spus ea, întinzând o mână
tremurândă.
Am decis că vom scoate asta din filmul de logodnă, în
timp ce îi puneam verigheta rece și netedă pe deget.
"Iisuse. Cântărește vreo cinci kilograme", a spus ea,
ridicând cu respect mâna în sus, astfel încât diamantul
lacom să poată prinde lumina soarelui de primăvară.
"O să-ți aduc altul pe care să-l porți la cealaltă mână,
ca să fii la egalitate", i-am promis, în timp ce o bucurie
pe care nu o cunoscusem niciodată îmi înflorea în
piept.
"Lucian?", a spus ea, cu vocea frântă.
"Doar nu te-ai răzgândit deja, nu-i așa? Am crezut că
toată chestia cu inversarea vasectomiei îmi va da
timp până cel puțin mâine înainte să intri în panică."
Ea a scuturat din cap, iar lacrimi proaspete au căzut.
"Este ceva ce trebuie să știi."
Am ținut-o de brațe. "Ce? O voi repara, o voi cumpăra
sau o voi distruge."
"Te iubesc."
Cuvintele ei, sinceritatea din spatele lor, m-au făcut să
mă arunc cu stomacul de pe o stâncă.
"Mai spune o dată", i-am ordonat eu aspru.
Zâmbetul ei era o rază de soare care încălzea cele
mai întunecate colțuri ale inimii mele.
"Te iubesc, Lucian Freaking Rollins. Întotdeauna te-am
iubit. Întotdeauna te voi iubi."
Am sărutat-o. Tare. Mi-am lipit gura de a ei în timp ce
îi trăgeam corpul de al meu.
"Șefu', avem din nou un 10-91A de tip cocoș la Pop 'N
Stop." Anunțul radio plin de statică a înecat-o pe
Shania.
"La naiba, îmi pare rău, Lucy", a spus Nash prin
megafon.
Sloane mi-a zâmbit și, încă o dată, m-am bucurat de
sentimentul de a fi eroul și nu răufăcătorul. "Zâmbetul
tău mă face să te iubesc și mai mult", i-am mărturisit.
"Și eu la fel, uriașule."
"Abia aștept să mă trezesc mâine și să-mi amintesc
asta", am recunoscut.
"Te iubesc, Lucian. Chiar dacă porți costume în pat și
ești îngâmfat în privința mărcilor de unt de arahide."
"Și eu te iubesc, Sloane. Chiar dacă mă înnebunești 24
de ore pe zi pentru tot restul vieții mele."
"Chiar aș vrea să putem face sex chiar acum", a spus
ea. "Dar apreciez jocul pe termen lung".
"Mă voi revanșa în secunda în care doctorul sau
Google îmi vor da acordul. Oricare dintre ele este
prima."
Am sărutat-o din nou, lung și tare.
"Naomi o să mă ia la bătaie pentru că nu i-am spus
despre asta", l-am auzit pe Knox murmurând de
departe.
"Spune-i doar că a fost un cod de bărbat", a sfătuit
Nash.
"Mama mea o să se sperie", a prezis Sloane.

Karen: Bine ai venit în familie, viitorul meu ginere

preferat!
Maeve: Nu strica lucrurile.
Chloe: Unchiule Lucian, în calitate de domnișoară de
onoare junior, iată câteva dintre rochiile de designer
în care cred că aș arăta cel mai bine pentru ceremonie
și recepție.
OceanofPDF.com
 46
Cărțile salvează vieți
Sloane

S
sus zvâcnește-ți piciorul", i-a ordonat Jeremiah
Linei, care părea pe punctul de a fugi de pe
scaunul din salon.
Era o după-amiază perfectă de primăvară și eram la
Whiskey Clipper, frizeria/salon de frizerie la modă din
Knockemout, pentru a ne aranja pentru repetiția de
nuntă a Linei și a lui Nash din acea seară.
Frizeria/salonul era plin de lume într-o după-amiază de
vineri. Câinele de vânătoare Basset al lui Knox,
Waylon, s-a aplecat pe podea cu un os de mestecat în
timp ce Knox îi aranja mustața lucioasă a lui Vernon
Quigg. Naomi era încântată de coafura elegantă pe
care stilista Anastasia o asambla.
Fi, managerul de afaceri al lui Knox și sora lui
Jeremiah, era înghesuită în spatele computerului de la
recepție cu Waylay, în timp ce acesta, în vârstă de
doisprezece ani, o conducea prin noul software de
programare.
Stef și cu mine stăteam pe canapeaua de piele de sub
fereastra din față, privind haosul. Părul meu era
aranjat într-o coadă de cal înaltă și cochetă, pe care
știam cu bucurie că logodnicul meu, Lucian Freaking
Rollins, o va înfășura în jurul pumnului înainte ca
noaptea să se termine.
Mireasa s-a uitat în oglindă la Jeremiah în timp ce
acesta îi ciufulise părul scurt și negru încolo și
încoace. "Nu mă zvârcolesc.Tu te agiți."
"E destul de amuzant să o vezi pe Lina cea calmă și
liniștită cum se prăbușește pe vârfuri", am meditat.
Stef a luat o înghițitură gânditoare din whisky-ul său și
a continuat să se încrunte.
"Nu am o criză de nervi", a spus Lina, vădit ofensată.
"Da, așa e", au spus în cor toți cei din magazin, cu
excepția lui Stef.
"Puteți să mă mușcați cu toții", a mârâit ea,
încrucișându-și brațele sub pelerină.
"Ești bine?" Am întrebat-o pe Stef. Se holba la
Jeremiah și părea de-a dreptul nefericit.
"Sunt bine." S-a ridicat, arătând cu totul altceva decât
grozav, și și-a reumplut whisky-ul dintr-unul dintre
decantoarele de pe raft.
"Psst!"
Mi-am ridicat privirea.
Waylay a dat din cap în direcția lui Stef. "Care este
problema lui?", a spus ea cu glas tare.
Am ridicat din umeri și am făcut o grimasă.
Jeremiah a învârtit scaunul Linei ca să se întoarcă cu
fața la el. "Ascultă-mă, dură feroce și frumoasă. Nu
cred că ai emoții în legătură cu căsătoria. Cred că ești
nervoasă în legătură cu nunta."
"Există vreo diferență?" a întrebat sec Lina.
"Te-am văzut cu Nash. Ești entuziasmată de căsătorie.
De faptul că vă începeți viața împreună. Nu lăsa ca
emoțiile din ziua nunții să te facă să te îndoiești de
asta."
Lina a deschis gura, apoi a închis-o din nou. "Huh", a
spus ea.
Naomi s-a întors în vârful scaunului pentru a se așeza
cu fața la mireasă. "Are dreptate. Nu toată lumea este
încântată să fie mireasă, în centrul atenției toată ziua.
Dar eu te cunosc pe tine. Și știu că ești încântată să fii
soție."
Umerii Linei s-au relaxat. "Oh, slavă Domnului.
Credeam că e ceva în neregulă cu mine."
"Nu, dar e ceva în neregulă cu mine", a spus Stef,
dând pe gât whisky-ul proaspăt și trântindu-și paharul.
Fi și-a scos acadeaua din gură. "Uh, ce se întâmplă
aici?"
Waylon a scăpat osul de mestecat și s-a apropiat de
picioarele lui Stef.
Stef a mărșăluit spre Jeremiah. "Apartamentul tău
este scârbos", a anunțat el.
Mi-am strâns buzele pentru a nu râde.
"Chiar este", a fost de acord Fi. "Cine dezasamblează
o motocicletă în sufragerie?"
"Bine", a spus Jeremiah cu prudență.
"Este scârbos și nu există suficient spațiu în dulap.
Dar cred că ar trebui să ne mutăm împreună", a spus
Stef.
"Oh, rahat", a șoptit Fi, apucându-l pe Waylay într-o
îmbrățișare de cap.
"Știu că nu am vorbit despre viitor și știu că probabil e
o prostie nebună din partea mea să mă mut aici, dar
ești aici", a spus el, uitându-se la Jeremiah. S-a întors
spre Naomi. "Și tu ești aici. Sunteți cu toții aici. Am
familie aici și, cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu
atât mai nebunesc ar fi să stau departe."
Jeremiah și-a înclinat capul în jos și și-a studiat
vârfurile cizmelor.
Lina și cu mine am împărțit o privire cu ochii mari.
"Se pare că până la urmă nu vei vinde jumătatea ta
de afacere", i-a spus Knox partenerului său.
Toate capetele s-au întors spre Jeremiah, care acum
rânjea. "Cred că nu."
"Aveai de gând să vinzi?" a repetat Stef. "De ce naiba
ai fi făcut asta? Tu iubești locul ăsta."
"Te iubesc mai mult." Jeremiah a spus-o simplu, fără
tam-tam.
Cuvintele au făcut ca lacrimile să-mi țâșnească în
spatele ochilor.
"Iată de ce comunicarea este al naibii de importantă",
a spus Knox, încrucișându-și brațele musculoase.
"Serios?" a spus Lina cu un zâmbet. "Tu, dintre toți
oamenii."
"Du-te naibii. Am evoluat și alte rahaturi", a spus
Knox.
Vernon și-a tras prosopul fierbinte de pe ochi. "Ce
naiba se întâmplă aici? Mustața asta nu se va forma
singură."
Naomi a radiat la soțul ei. Waylay și-a dat ochii peste
cap.
"Stai așa", a spus Stef, făcând semn cu mâna. "Am
băut mult whisky într-o perioadă foarte scurtă de
timp. Vrei să spui că ești de acord să ne mutăm
împreună chiar dacă te fac să te muți din
apartamentul tău care miroase a vapori de motorină?"
Jeremiah a început să se apropie încet. "Eu zic să
cumpărăm o casă, o fermă, o proprietate sau orice
vrei tu."
Stef dădea din cap și înghițea. "Da. Bine. Sună...
bine."
Jeremiah a luat mâinile lui Stef. "Eu spun să fim o
familie... cu familiile noastre."
"Oh, Doamne", am răsuflat și mi-am scos telefonul
pentru a înregistra momentul.
"Ce vrei să spui, Jer?" a întrebat Stef.
"Eu zic să ne mutăm. Să ne căsătorim. Să facem toată
treaba asta. Te-am așteptat mult timp. Hai să
începem."
Naomi și-a dus mâinile la obraji.
"Să nu îndrăznești să începi să plângi, Daze", a
ordonat Knox cu asprime. L-a abandonat pe Vernon și
a trecut la soția sa.
"O, frate. Acum se vor săruta", a prezis Waylay,
revenind la actualizarea software-ului cu o rotire
exagerată a ochilor. "O să taxez suplimentar pentru
asta."
"Da", a spus Stef, părând amețită. "Da, la toate aceste
lucruri."
Naomi a lăsat să iasă un răcnet puternic. Knox a
înjurat.
Fi a sărit de pe scaun, iar acadeaua ei a zburat.
"Frățiorul meu se căsătorește și se mută din acel
amărât de apartament!"
Waylon s-a apropiat și a sorbit bomboana aruncată.
"Aruncă-l, Way", a lătrat Knox.
"Se referă la tine", îi spuse Waylay câinelui fără să își
întoarcă privirea de la monitor.
"Scoateți șampania", a decretat Vernon, oferindu-i
celorlalți un cinci cu parfum de aftershave.
M-am așezat la coadă pentru a-i oferi felicitările mele.
"O să ne creștem cu toții familiile împreună", a spus
Naomi cu o voce tremurândă.
"Nu mă face să plâng, Witty. Sunt o plângăcioasă
pufoasă și trebuie să arăt superb în seara asta", a
mârâit Lina.
Familie. Cu doar câteva luni în urmă, îmi dădusem
seama că era ceea ce îmi doream mai mult decât
orice. Acum, mulțumită lui Lucian și acestor femei, va
exista o nouă viață în casa mea. Mai multe petreceri.
Mai multe sărbători. Mai multă dragoste. Mai multe
râsete.
Am simțit o înțepătură. Tatălui meu i-ar fi plăcut asta.
Ar fi fost în culmea fericirii, plănuind petreceri de
logodnă, scriind toasturi amuzante, exersând dansul
nostru tată-fiică. Mi-a fost atât de dor de el încât mă
durea să respir.
Te iubesc, tată, am spus în tăcere. Îți mulțumesc
pentru tot.
Ca și cum mi-ar fi citit gândurile, Naomi m-a strâns de
încheietura mâinii. Cea pe care un monstru o rupsese
cu atâția ani în urmă. Fiul acelui monstru reușise să-și
pună din nou laolaltă bucățile rupte și să vindece
inima mea frântă în acest proces.
"Ne căsătorim", a strigat Stef, ridicându-i mâna lui
Jeremiah.
Ne-am îndreptat spre fericitul cuplu. Chiar și Knox și
Waylay s-au îmbrățișat.

Mi-a sunat telefonul în timp ce conduceam spre casă

cu părul minunat și inima plină.
"N-o să-ți vină să crezi ce s-a întâmplat astăzi,
uriașule", am anunțat când am răspuns la telefon.
"Se pare că și eu am vești pentru tine", a spus vocea
fină și unduioasă a lui Lucian prin difuzoarele Jeep-
ului. "Tu ești primul."
"Stef l-a rugat pe Jeremiah să se mute cu el, iar
Jeremiah l-a cerut în căsătorie!".
"Asta a escaladat rapid", a glumit el.
"Abia aștept nunta lor. Nunțile de homosexuali sunt
cele mai bune", am spus fericită în timp ce am virat
pe strada mea. "Acum, spune-mi noutățile tale. Sunt
bune sau rele?"
"Este o veste foarte bună. Tocmai am ieșit de la o
ședință cu agentul special Idler. Se pare că firma
fantomă a lui Hugo mituia funcționari pentru a
repartiza prizonieri în închisorile sale private.Abia
acum au început să sape în liniște și se pare că mai
mulțijudecători de pe , procurori districtuali, chiar și
unele forțe de ordine locale au fost, de asemenea, la
capătul unor comisioane extrem de ilegale Cu cât era
mai mare sentința, cu atât era mai mare mita."
"Wow", am spus.
"Lista preliminară îl include pe nu atât de onorabilul
judecător Dirk Atkins."
"Ca în cazul lui Dirk Atkins care a refuzat să
reconsidere sentința lui Mary Louise?"
"Unul și același lucru", a spus Lucian cu suficiență.
"Idler mi-a promis că se va ocupa personal de cazul lui
Mary Louise. Sunt șanse foarte mari ca o anchetă să
ducă la anularea multor sentințe ale sale."
"Răsturnat?" Am chițăit. "Ca și cum ai ieși din
închisoare răsturnat?"
"Va dura ceva timp, dar voi face tot ce pot pentru a
grăbi lucrurile. Ar trebui să o scoatem înainte de
absolvirea lui Allen", a continuat Lucian.
Răspunsul meu a fost un plâns înecat.
"Sloane." Vocea lui Lucian a fost o răpăială afectuoasă
pe numele meu.
"Sunt atât de fericită", am șoptit printre lacrimi.
"Da, îmi dau seama", a spus el sec.
"Doamne, te iubesc."
"Pregătește-te să vorbești serios, pentru că am
aranjat ca tu și Fran să o sunați pe Mary Louise pentru
a-i da vestea cea bună în cinci minute."
"Doamne Louise, Lucian", am spus eu, intrând pe
alee. "Nu mai am loc pe foaia de pontaj cu "felații-
când-doctorul-ți-dă-legitimează"."
"Sunt convins că veți face loc", a spus el. "Acum du-te
și sun-o pe Mary Louise."

"Apreciez apelul, dar, așa cum am mai spus, nu am de

gând să mă răzgândesc în această privință. Nu am de
gând să-mi pun fiul în pericol spunându-mi povestea",
a anunțat Mary Louise imediat ce au avut loc
schimburile de salut.
"De ce nu împărtășești vestea?" mi-a spus Fran de pe
ecranul laptopului meu. Purta un sacou tricotat galben
canar cu fire strălucitoare.
Aproape că săream de pe scaun. "Mary Louise, nu
trebuie să-ți spui povestea, iar noi nu trebuie să facem
apel. Dar tot vei pleca acasă în curând."
Fața ei s-a blocat și apoi ochii au început să i se
deschidă larg. "Îmi pare rău. Cred că e ceva în
neregulă cu legătura noastră. Mi s-a părut că ai
spus..."
"Este adevărat", a verificat Fran. "Judecătorul a fost
implicat în niște afaceri dubioase și, odată ce ancheta
va fi demarată, se vor uita cu atenție la cazurile sale.
Începând cu al tău."
"Judecătorul și toți cei care au legătură cu el se duc la
fund. Nu numai că nu va trebui să faci nimic în
privința asta, dar nici nu va trebui să te mai îngrijorezi
de represalii", i-am promis, știind că Lucian mă va
ajuta să mă țin de promisiune.
Mary Louise își duse mâinile la față, acoperindu-și
ochii. "Nu-mi vine să cred. Pur și simplu nu-mi vine să
cred."
"Credeți-o", l-a sfătuit Fran cu un zâmbet rar. "Acum,
iată la ce cred că ne putem aștepta..."
În timp ce avocatul o însoțea pe Mary Louise în
următorii pași, eu am răsfoit distrat dosarul lui Mary
Louise. Toți acei ani pierduți. Atâta timp furat. Ar fi
putut fi cu ușurință Lucian în toți acei ani în urmă.
Totul pentru că oameni lacomi au vrut să-și umple
buzunarele. Am sperat că vor plăti. Până la ultimul
dintre ei. Lucian și cu mine ne vom asigura că o vor
face, chiar și atunci când ne vom da seama de
această nouă normalitate și vom începe să ne
construim o viață împreună.
Iar Mary Louise își va recăpăta viața.
Lacrimile mi-au încețoșat din nou vederea. Le-am
clipit înapoi și m-am uitat la hârtiile de pe birou. Un
nume familiar de pe o pagină mi-a atras atenția și m-
am încruntat. Era o copie a dosarului de arestare al lui
Mary Louise. Ofițerul care a arestat-o: Șeful Wylie
Ogden.
Inima îmi bâjbâia în piept.
Lucian menționase că forțele de ordine locale au fost
pestatul de plată allui Hugo Wylie era unul dintre ei?
Cu siguranță că nu jucase ca la carte atunci când
fusese șef al poliției, lăsându-și prietenii să scape și
reprimând cetățenii față de care nu simțea nicio
loialitate.
Un alt gând m-a lovit ca o cărămidă în față. Fusese
prieten cu Tate Dilton, care fusese implicat până
peste cap în familia criminală Hugo. Dacă Wylie ar fi
fost cel care a făcut introducerea?
Bătăile inimii îmi răsunau în craniu. Trebuia să-l sun
pe Lucian. Și pe Nash.
"Vom lua legătura cu tine imediat ce vom ști mai
multe, dar am vrut să știi că zilele tale în acel loc sunt
oficial numărate", spunea Fran, atrăgându-mi atenția
înapoi la laptop.
Umerii lui Mary Louise tremurau în timp ce plângea în
tăcere. Și-a lăsat mâinile brusc. "Copilul meu. Allen
știe?"
M-am scuturat de stupoare și mi-am lipit un zâmbet
pe față. "Nu încă. Ne-am gândit că i-ar plăcea să afle
veștile de la tine..."
Fluxul video și orice altceva din casă s-a întrerupt
brusc.
"La naiba", am murmurat. Întreruperile de curent nu
se întâmplau niciodată în momente convenabile.
Am luat raportul de arestare și tocmai căutam
numărul lui Lucian pe telefon când a sunat soneria.
M-am repezit la ușa de la intrare, sperând că era Nash
în interes oficial de nuntă, și am tras de ea.
Dar nu a fost Nash. Nu, cel care stătea cu cizmele
murdare pe noul meu covor de bun venit era Wylie
Ogden. Avea în mână o cutie cu cărți. O scobitoare
roșie îi atârna de buza de jos.
La naiba, la naiba, la naiba.
Relaxează-te, mi-am spus. El nu știe că eu știu. La
naiba, nici eu nu știu dacă știu.
"Bună, Wylie", am spus, părând suspect ca naiba. "Ce
pot face pentru tine?"
"Am luat astea de la o vânzare de bunuri și m-am
gândit că le-ai putea dori pentru bibliotecă. Păcat de
incendiu."
Focul pe care ar fi putut să-l aprindă cu ușurință.
Focul. Biletul. Șobolanii de pe veranda mea. Oh,
Doamne. Ceva mi-a gâdilat nasul. A fost...
"Scobitoarea ta miroase a scorțișoară", am spus cu o
voce sugrumată.
"Obicei de familie", a spus el. "Tatăl meu avea mereu
scobitori cu scorțișoară la el când eram mic. Am vrut
să fiu exact ca el de când am putut să merg."
Nu știam ce ar fi spus o persoană normală ca răspuns
la asta. Așa că i-am oferit cel mai bun zâmbet fals al
meu. "Ei bine, vă mulțumesc pentru generozitatea
dumneavoastră. Voi fi fericit să iau acele cărți din
mâinile tale", am spus, întinzând mâna spre cutie.
"Este una grea, iar eu sunt un gentleman. Insist."
În afară de a-l împinge afară pe ușă și de a-i trânti ușa
în nas, nu știam care ar fi trebuit să fie următoarea
mea mișcare. Dacă aș fi făcut asta, ar fi știut că știu.
"Puteți să le așezați chiar aici, pe podea. O să mă
ocup de ele după nunta lui Nash. De fapt, el ar trebui
să ajungă din clipă în clipă să mă ia", am mințit cu
multă bunăvoință.
"Ea știe."
Traducerea sudică și răgușită din spatele meu m-a
făcut să mi se scurgă sângele de pe față.
M-am învârtit pe picioarele mele în ciorapi doar pentru
a-l găsi pe judecătorul Atkins în picioare pe hol, ținând
în mână un pistol cu ceea ce părea a fi un amortizor
de sunet înșurubat pe țeavă.
"Ăăă, ăla nu e un ciocan", am glumit prostește.
"Închide ușa, Ogden", a ordonat Atkins.
Wylie a pus cărțile jos, apoi a închis și a încuiat
ascultător ușa de la intrare. "Nu-ți face nod în
papură", s-a plâns Wylie. Era nervos, își muta
greutatea de pe un picior pe altul, iar ochii îi zburau în
jur. Asta mă făcea și mai nervoasă.
"Știe destule ca să fie speriată de moarte de tine când
îi bați la ușă, nu-i așa?", a spus judecătorul, fluturând
pistolul în direcția mea.
M-am uitat în jurul meu, încercând să găsesc un plan
de acțiune.Dacă fugeam, bănuiam că judecătorul nu
ar fi avut nicio rețineresă mă împuște în spate Dacă
încercam să mă lupt cu el ca nevăstuica turbata care
era, ei bine, aș fi sfârșit cu găurile din față, iar mie
chiar îmi plăcea rochia asta. Nu aveam pantofi pe
mine, așa că tracțiunea și lovirea cu piciorul erau
probleme.
Trebuia măcar să ascund raportul de arestare undeva
unde Lucian să-l găsească. Ar fi pus cap la cap două și
două.
Privirea mea s-a oprit asupra uneia dintre camerele de
supraveghere aproape ascunse pe care Lucian le
instalase în sufragerie. Dar lumina nu era aprinsă.
Tăiaseră curentul și Wi-Fi-ul, mi-am dat seama cu o
senzație de scufundare în stomac.
Am scăpat raportul de arestare și mi-am pus încet
mâinile pe cap pentru a le arăta că nu sunt o
amenințare. "Care este planul aici, băieți? E un oraș
mic. Sunt șanse ca cineva să vă fi văzut pe veranda
mea sau cățărându-vă pe gardul meu."
"Eu doar donam cărți", mi-a reamintit Wylie, scoțând
și el un pistol de la centura pantalonilor lui de om
bătrân. Grozav. Acum doi tipi răi cu arme făceau un
sandwich cu Sloane. "Și tu erai bine când am plecat".
Îmi venea să vomit. Peste tot.
"Iar eu nu sunt aici. Sunt cu soția mea și mă bucur de
o cină romantică de aniversare", a spus Atkins cu un
zâmbet răutăcios. "Și orice dovadă va fi arsă în foc."
Bărbatul intenționa să mă împuște și să-mi dea foc la
casă. Aproape că mi-a fost milă de el, pentru că
Lucian nu se va opri până când nu va distruge tot ce
Atkins considera sacru.
"Uite, nu știu de ce crezi că trebuie să faci asta. Este
cu adevărat necesar? Adică, ai luat niște comisioane
de la o închisoare și ai dat foc unei biblioteci publice.
Nu e ca și cum ai fi ucis pe cineva."
"Nu voi lăsa o blondă mică să-mi distrugă moștenirea
pentru câțiva dolari", a anunțat judecătorul. "Mi-am
făcut meseria de o viață punând infractorii după
gratii".
Da, nenorocitul era un erou nenorocit.
"Ar fi trebuit să asculți de avertismente", a spus Wylie
cu tristețe. "Nu ar fi trebuit să se ajungă la asta."
gândit să le împărtășesc vestea că FBI-ulde amândoi,
apoi am refuzat Mă voiau mort ca să se protejeze.
Faptul că nu mai aveau absolut nimic de pierdut
probabil că nu i-ar fi făcut să mă lase să rămân în
viață.
"Unde facem asta?" a întrebat Wylie.
"Ți se pare că-mi pasă unde o omorâm pe fată?". a
cerut Atkins.
"Ce zici de curtea din față?" Am sugerat slab.
"O să o luăm prin spatele casei", a decis Wylie și mi-a
făcut semn cu pistolul. Dar era ceva în privirea lui.
Ceva ascuțit. Privirea lui a alunecat spre căruciorul de
bibliotecă aflat chiar în ușa sufrageriei, apoi s-a întors
la mine. Era plin de câteva romane groase de thriller.
Și-a coborât bărbia spre mine, iar eu am dat din cap o
dată.
"Să mergem", a spus el, făcându-mi semn să merg în
sufragerie.
Am pășit în cameră, peretele ascunzându-mă pentru
scurt timp de ochii judecătorului. Rugându-mă să nu fi
interpretat greșit semnalul, am apucat capătul
căruciorului și l-am împins cu toată puterea mea chiar
în momentul în care Atkins a dat colțul.
S-a auzit o pocnitură, un geamăt și o împușcătură
înăbușită, urmată de trei împușcături mai puternice și
rapide.
Mi-am percheziționat trunchiul și am fost extrem de
ușurată să nu găsesc nicio gaură în mine sau în
rochie.
"Nenorocitul", a gâlgâit Atkins în timp ce pierdea
cantități abundente de sânge pe podeaua mea de
lemn de esență tare din cauza rănilor din gât, piept și
trunchi.
"Oh, Doamne. Oh, Doamne", am scandat în timp ce
Wylie ridica arma lui Atkins. "Ce facem acum?"
"Chiar urăsc să-ți fac asta, Sloane, dar trebuie să
înțelegi", a spus Wylie, îndreptând ambele arme spre
mine.
"Serios, Wylie? De ce naiba mai vrei să mă împuști?"
Am țipat.
"Rezolvarea problemelor nerezolvate. După ce tu și
judecătorul ați plecat, nu mai este nimeni care să mă
arate cu degetul. Banii pe care i-am primit de la Hugo
au fost nimic în comparație cu ce a primit
Atkins.Câtevamii aici și acolo Nici măcar nu mi-a păsat
de ei. Mi-a păsat doar de slujbă."
Slujba de care a abuzat. Slujba pe care Nash i-o luase.
"Și ce dacă am făcut niște bani în plus? Salariul unui
șef de poliție nu e ceva de care să scrii acasă. Eram
mândru de munca mea. Iar Nash Morgan mi-a luat
asta. Cu siguranță nu-l voi lăsa pe micul lui prieten să-
mi ia și reputația."
Am închis ochii pentru o secundă, în timp ce îmi
dădeam seama. "Ai pus numele lui Nash pe lista aia,
nu-i așa?"
"Nu am vrut să pierd ocazia. Metzer făcea o listă. L-
am ajutat. Onorariul meu a fost să mai adaug un
nume."
Am clătinat din cap. "Deci tu ai pus totul în mișcare."
A ridicat din umeri. "Am o moștenire de protejat. Este
tot ce mi-a mai rămas."
"Asta nu este o moștenire. Acesta este un model de
comportament rău."
"Nu știi de ce este nevoie pentru a proteja un oraș
întreg."
"Da? Ei bine, evident că nici tu nu știi. Ați băgat un
băiat de 17 ani în închisoare și l-ați lăsat pe tatăl său
abuziv aproape să-i ucidă mama pentru că erați
prieteni de pescuit."
"Spune ce vrei, pentru că nu contează. Doar unul
dintre noi va pleca de aici în seara asta, și nu vei fi
tu."
"Ce ai de gând să faci? Să mă împuști cu arma
judecătorului?"
"Mi se pare un plan bun."
Am auzit un scârțâit de cauciucuri pe drumul din față
și m-am rugat ca ajutorul să fie pe drum.
"Nimeni nu va crede că ai dat întâmplător peste un
judecător districtual care mă amenința și l-ai
împușcat", i-am spus.
Mi-a aruncat un zâmbet strâmb. "Au crezut-o deja o
dată."
Cuvintele lui au pătruns încet. "Iisuse! Nu l-ai ucis pe
Tate pentru că îl protejai pe Nash. L-ai ucis pentru că
te protejai pe tine."
"Am așteptat până când a apăsat pe trăgaci,
gândindu-mă că ori se va ocupa de Nash pentru mine,
ori nu mai avea gloanțe. Nenorocitul nu a învățat
niciodată să-și numere gloanțele. Uram să o fac. Era
prietenul meu, dar Tate era o pușcă nebună. În cele
din urmă, ar fi vorbit cu cine nu trebuia."
"Deci ți-ai ucis propriul prieten."
"Conform raportului oficial, am împușcat un om care
apăra un ofițer de poliție", a corectat el.
"Și ce va spune raportul oficial de data asta?".
A ridicat din umeri. "Doar îmi returnam cărțile de la
bibliotecă."
Avea de gând să o facă. Avea de gând să mă împuște
și să strice seara de repetiție a lui Nash și Lina. Am
luat o carte tare de pe măsuța laterală și am aruncat-
o în capul lui Wylie. Ambele arme s-au descărcat în
timp ce m-am aruncat peste canapea.
Am aterizat tare, lovindu-mi maxilarul de marginea
ascuțită a piciorului mesei de consolă. Alte gloanțe au
zburat, de data aceasta prin canapeaua mea. M-am
rostogolit, m-am pus pe picioare și am sprintat încet
prin sufragerie, trăgând scaunele după mine.
Era aproape, dar eu cunoșteam fiecare centimetru din
casa asta. Am fugit prin bucătărie și m-am întors în
hol, unde am luat scările pe rând, câte două.
Sirenele se auzeau din ce în ce mai tare.
"Nu poți fugi de mine", a strigat Wylie de la piciorul
scărilor.
"Și nu te poți aștepta să stau nemișcat ca să mă
împuști!"
Cizmele lui s-au lovit de scări.
O dâră de blană a trecut pe lângă mine pe palier în
timp ce mă grăbeam spre etajul doi, am auzit o
lovitură și înjurături înăbușite.
Slavă Domnului pentru pisicile nemernice. Miau Miau
tocmai îmi cumpărase secunde prețioase.
M-am ridicat cu greutate pe ultimele trepte și m-am
lovit cu fața în față de un corp dur, masculin. Tocmai
mă pregăteam să îl bat de-i săreau capacele când o
mână mi-a prins gura și am fost ridicată de pe podea.
OceanofPDF.com
 47
Răutăți îndreptate
Lucian

S
top lovind, Pix", am șuierat în timp ce am închis
și am încuiat ușa dormitorului ei în urma
noastră.
I-am dat drumul logodnicei mele care se agita, iar ea
s-a întors cu fața la mine. Purta rochia roz de cocktail
pe care o alesesem personal, pentru că îi ținea de
curbe în toate locurile potrivite. Părul ei era prins într-
o coadă de cal înaltă, platinată, cu șuvițe scăpate
peste tot. Ochelarii ei erau de un verde primăvăratic
care nu făcea decât să-i facă ochii să pară mai
strălucitori. Avea o tăietură însângerată pe linia
maxilarului.
"Am de gând să-l omor", am anunțat. Furia a înflorit în
mine ca o floare mortală.
Sloane s-a năpustit asupra mea și m-a ținut strâns.
"Nu poți. E Wylie."
"Știu. Am văzut imaginile de securitate chiar înainte
de a se întrerupe."
"M-a făcut să cred că mă va ajuta. Apoi l-a împușcat
pe judecător. Aha. Judecătorul a fost și el aici, dar cred
că e mort în hol. Și apoi a încercat să mă împuște.
Wylie, nu judecătorul mort.Și el este cel care a pus
numele lui Nash pe listă,, nu Dilton Doamne, și l-a
omorât pe Dilton ca să-l facă să tacă, nu ca să-l
salveze pe Nash. Sunt atât de supărată! Știi cât timp
va dura să scoți petele de sânge din lemnul de esență
tare? Și mi-au ars biblioteca!"
Cuvintele au ieșit într-un potop de indignare, dar
explicația ei nu a făcut decât să aprindă un chibrit în
mine.
"Nu te poți ascunde de mine suficient de mult timp ca
să rămâi în viață, Sloane. Te voi lăsa acolo unde te
găsesc înainte să ajungă polițiștii", a anunțat Wylie de
pe hol. Am auzit zgomotul cizmelor sale și scârțâitul
ușilor când a început să verifice camerele.
În depărtare, am auzit sirene. Tocmai intrasem pe
alee când am auzit împușcăturile. Îmi luase ani din
viață.
Am luat o batistă curată de pe dulap și am apăsat-o
pe fața lui Sloane.
"Ow!"
"Haide, dragă." Am târât-o pe jumătate, pe jumătate
am cărat-o până la scaunul de la fereastră.
S-a urcat cu nerăbdare pe pernă și și-a legănat un
picior peste pervazul ferestrei pe care o lăsasem
deschisă. "Să mergem", a spus ea.
Am clătinat din cap. "Du-te tu primul. Mă voi asigura
că nu te vede pe acoperiș."
A tresărit. "Lucian."
"Sloane. Du-te!"
Pașii se apropiau tot mai mult, iar lacătul de la ușă nu
ar fi ținut în loc nici un golden retriever prea excitat.
"Nu te părăsesc", a spus ea cu încăpățânare.
I-am cuprins fața în mâinile mele. "Pixie, vreau să ai
încredere în mine de data asta. Să ai încredere în
mine că mă voi descurca cu asta. Te rog, dar într-o
secundă îți voi spune. Trebuie să mă ocup de asta și
nu o pot face dacă sunt îngrijorat că are o șansă clară
asupra ta. Ai încredere în mine să fac asta."
Clanța de la ușă a zăngănit, urmată de râsul răgușit al
lui Wylie. "Știu că ești înăuntru, fato."
"Ugh. Bine. Dar și eu am încredere în tine că nu-l vei
ucide", a spus Sloane.
"Nu promit asta."
Și-a legănat piciorul peste pervazul ferestrei. "Nu mă
lăsa jos."
Femei.
"Oh, de asemenea, el are două arme. A lui și a
judecătorului. Voia să facă să pară că l-a prins pe
judecător în timp ce mă omora."
Sirenele urlau acum pe stradă, iar o furie cum nu mai
cunoscusem niciodată nuanțase totul de un roșu
sângeriu-omorâtor.
Am împins-o pe fereastră pe acoperiș. "Te iubesc.
Acum pleacă naibii de aici."
"Și eu te iubesc. Să nu ajungi la închisoare", a șoptit
ea.
Am închis perdelele în fața ei chiar în momentul în
care o cizmă a aterizat cu o lovitură puternică în ușă.
Aceasta s-a deschis la a doua lovitură, ricoșând în
perete în timp ce eu am traversat în grabă camera și
m-am lipit de perete.
Țeava unui pistol cu amortizor de zgomot a apărut la
vedere. "Ieși afară, ieși afară, oriunde ai fi..."
Mi-am coborât brațul pe al lui într-un arc de cerc rapid
și cuprinzător. Antebrațul meu s-a conectat cu al lui.
L-am apucat și l-am târât mai departe în cameră.
"Nenorocitule!"
"Mai degrabă fiu de cățea", am răcnit eu înapoi în
timp ce ne luptam pentru armă.
"Tatăl tău a fost un om bun. Tu erai doar un puști bun
de nimic care se credea mai bun decât toată lumea."
"Am fost mai bun decât el. Mi-ai luat totul odată. Nu
voi mai lăsa să se întâmple din nou, bătrâne." I-am
aruncat un cot în falcă, iar el a urlat de durere. Pistolul
s-a prăbușit pe podea, iar eu l-am lovit cu piciorul spre
pat. "Ai rănit-o. Ai amenințat-o, i-ai incendiat
biblioteca și ai făcut-o să sângereze", am răcnit peste
sirene.
Ochii lui erau de un albastru injectat de sânge și
disperați. "Ar fi trebuit să nu te amesteci în asta.
Niciunul dintre voi nu trebuia să se implice."
"Și ar fi trebuit să te duci la pușcărie în locul meu,
dobitocule. O să mă asigur că toți cei care ți-au auzit
vreodată numele vor ști exact ce fel de om ești."
M-a împins înapoi cu doi pași, iar eu l-am lăsat. Am
auzit picioarele bătând pe scări. Dar asta era între
mine și el.
"Mai bine ridicați mâinile ca să vă poată încătușa
șeful. Abia așteptam să mă plimb cu infractorul", am
ironizat.
Într-o mișcare impresionant de rapidă pentru un
dobitoc de vârsta lui, Wylie s-a întins în spatele lui și a
scos al doilea pistol. Dar eu eram deja în mișcare.
A apăsat pe trăgaci chiar în momentul în care primul
polițist a lovit etajul doi. M-am ferit în lateral și am
continuat să vin ca un tren de marfă.
Mi-am tras pumnul înapoi și l-am lăsat să zboare. L-a
atins cu falca, iar Wylie Ogden s-a prăbușit ca și cum
ar fi fost făcut din hârtie.
Arma era chiar acolo. Puteam să o iau și să-i pun
capăt, să pun capăt la toată durerea pe care o
provocase de-a lungul vieții sale. Dar am fost mai bun
de atât. Eram mai bun decât oameni ca Ogden și ca
tatăl meu. Îl aveam pe Sloane pentru a o dovedi.
Aveam în față o viață întreagă cu ea și nimic nu avea
să mi-o pună în pericol.
Nash a intrat în cameră, cu arma scoasă, cu vesta pe
deasupra a ceea ce părea a fi un costum decent.
"Suspectul a fost doborât", a raportat în radioul său în
timp ce se uita la mine. "Suntem în regulă?"
Am dat din cap sec. "Da."
"Mulțumesc lui Hristos. Nu am vrut să fac hârțogăraia
asta."
"Ar fi bine să îl lași să se trezească înainte de a-i pune
personal cătușele. El a pus numele tău pe listă, nu
Dilton."
"Nenorocitul", a mormăit Nash. "E norocos că Lina nu
e aici. Hei, sângerezi."
"La naiba."

"Lucian!" O pată blondă și roz a zburat spre mine, iar

Sloane s-a aruncat în brațele mele.
"Ia-l ușor, Sloaney", i-a spus Nash. "E împușcat."
"El te-a împușcat?" Ea a încercat să se elibereze.
"Unde crezi că te duci?" Am întrebat.
"O să-l omor", a anunțat ea, îndreptându-se spre ușă.
Am ciupit-o de talie și am tras-o înapoi.
"Nu, nu ești. Nu vreau ca prima noastră inversare
post-vasectomie să fie într-o rulotă conjugală."
Ea a mârâit ca răspuns. Râzând, am cărat-o până la
balansoarul de pe verandă, unde medicii de urgență
au venit spre noi.
"Nu ne-a lăsat să o îngrijim până nu ai ieșit tu", a
explicat primul, în timp ce a început să curețe rana lui
Sloane. Ea a tresărit și am ancorat-o de partea mea.
"Ești bine? Te doare?" Am întrebat aspru.
"Doar când zâmbesc, ceea ce va fi nasol pentru
mâine, când doi dintre cei mai buni prieteni ai noștri
se căsătoresc."
"Urăsc când te doare", am mărturisit.
"Nu prea îmi place că ai o rană de glonț, uriașule."
I-am lăsat un sărut în vârful capului.
"Am vești proaste", a spus Sloane, smulgându-și fusta
rochiei.
"Ce?"
"Pe lângă faptul că rochia mea a fost distrusă, se pare
că una dintre împușcături a trecut prin fereastra din
biroul lui tata și a lovit creanga de jos a cireșului. S-a
rupt când am coborât."
Se părea că vom purta cu toții cicatricele acestei zile.
"O să o rezolvăm", i-am promis. Chiar dacă trebuia să
chem o echipă de chirurgi de copaci, nu aveam de
gând să las răul și lăcomia să distrugă ceva atât de
prețios pentru mine.
"Este o rană curată de la un capăt la altul", a spus
celălalt paramedic în timp ce îmi examina rana. "Un
centimetru sau doi mai sus și am fi avut o problemă
reală."
Sloane s-a agățat de mâna mea în tăcere, în timp ce
ne cârpeau.
Strada a fost blocată de vehicule de urgență, dar o
mulțime de trecători se adunase deja.
Knox, Naomi, Waylay, Lina, Stef și Jeremiah erau
înghesuiți de cealaltă parte a baricadelor de poliție în
ținutele lor de repetiție. Cea mai mare parte a
celorlalți din Knockemout apăruseră și ei și priveau
cum un Wylie Ogden amețit era condus pe alee pe
bancheta din spate a unei mașini de patrulare care
aștepta.
Un cerc închis odată cu ușa mașinii, am crezut cu
satisfacție.
"Voi doi rămâneți aici. Bannerjee se va întoarce
pentru a vă lua declarații", ne-a instruit sergentul
Hopper.
Mă așteptam să simt un sentiment de victorie în timp
ce omul care aproape îmi ruinase viața se confrunta
cu umilința și cu sfârșitul vieții lui așa cum o știa el. În
schimb, am simțit un val de frustrare din cauza lipsei
de rost. Lăcomia nu i-a distrus doar pe cei lacomi. Nu.
Căutarea puterii a corupt, ruinând tot ce a atins.
Oameni ca tatăl meu, ca Hugo și Ogden și Atkins, au
lăsat în urma lor o cale de distrugere. Pentru ce?
Pentru bani? Pentru putere? Pentru respect?
Ele fuseseră lucrurile pe care le urmăream și eu. Dar
nicio sumă de bani nu se putea compara cu femeia
din brațele mele.
Un scârțâit de cauciucuri mi-a atras atenția și am
văzut cum Nolan a intrat direct pe trotuar și a coborât
dintr-un SUV. A urcat în grabă treptele verandei, două
câte două, apoi a încremenit când m-a văzut.
"Mulțumesc, la naiba, Cristoase!", a spus, punându-și
o mână pe inimă, apoi s-a apucat să mă îmbrățișeze
cu placaj pe leagăn.
Râsul lui Sloane era muzică pentru urechile mele.
"Ouch! Sunt împușcat, nu mort, iar tu nu ești un
golden retriever. Dă-te naibii de pe mine", m-am
plâns.
Nolan a tresărit, ținându-se încă de mine. "I-aș da
drumul dacă aș putea, dar mi s-a făcut rău de aer în
nenorocita aia de pasăre cu vârtej. Nu știu dacă o să
vomit sau o să leșin."
"Nu-mi pasă pe care o faci. Dar nu o face pe mine."
"Mă ocup eu de asta", a spus Sloane, ridicându-se din
leagăn și punându-și un braț în jurul lui Nolan.
"Haideți. Hai să vedem dacă Naomi are ceva de
ronțăit în geantă. Asta te va face să te simți mai bine."
Nolan s-a uitat înapoi la mine. "Mă bucur că nu ești
mort, șefu'."
"Atunci suntem doi", am fost de acord.
Am privit-o pe logodnica mea cum îl conducea pe
Nolan la baricade și îl ducea la prietenii noștri. Sloane
a fost imediat cuprinsă de îmbrățișări îngrijorate, dar
s-a luptat vitejește să iasă din ele și s-a întors la mine.
brațele, iar ea a căzut în poala mea, odihnindu-șifața
bandajată pe pieptul meu, în timp ce în jurul nostru
domnea haosul Am împins cu piciorul și am pus
leagănul în mișcare ușoară.
Și-a ridicat mâna și și-a studiat inelul de logodnă.
"Mulțumesc că nu ai făcut pe ucigașul cu Wylie."
"Mulțumesc că ai avut încredere în mine... și că m-ai
avertizat în legătură cu a doua armă."
S-a ghemuit mai aproape de mine și a scos un oftat
satisfăcut. "Doar nu crezi că toată chestia asta cu
rana de glonț va întârzia și mai mult timpul sexy, nu-i
așa?"
"Dacă nu am avea forțele de ordine care să ne umble
prin toată casa și o repetiție de nuntă la care să
participăm, te-aș dezbrăca chiar acum."
OceanofPDF.com
 48
Cuplurile fericite
Sloane

T
a clapeta cortului de mireasă s-a deschis, iar
superbul meu logodnic a intrat înăuntru, arătând
ca toate cele șapte păcate de moarte în
smochingul său.
Naomi și-a ridicat privirea de unde o bătea pe Lina pe
spate în timp ce Lina hiperventila într-o pungă de
hârtie. Naomi a zâmbit. Lina a făcut cu mâna.
"E totul în regulă, doamnelor?" a întrebat Lucian.
"Sunt profund îndrăgostită de soțul meu, dar,
Doamne, Lucian. Arăți ca sexul în costum", a spus
Naomi, cu ochii larg deschiși.
Lina a scăpat punga de hârtie. "Spune-mi doar că
Nash este aici și că încă mai vrea să meargă până la
capăt cu asta, Tăticuțule."
Rânjetul lui Lucian era incinerator de chiloți.
"Aproapele tău soț poartă un șanț în pământ,
mormăind că abia așteaptă să te vadă".
"Oh, slavă Domnului", a spus Lina, prăbușindu-se pe
spate în scaunul ei.
"Dacă mai contează, îi vor tremura genunchii când te
va vedea în rochia aia", a prezis el.
"Mulțumesc, șefu'", a spus ea slab.
Și-a îndreptat atenția spre mine, iar eu m-am simțit ca
o floare care înflorește în soarele primăverii. "Pot să o
împrumut pe logodnica mea pentru o clipă?", a
întrebat el.
"Sigur", a spus mireasa.
"Adu mai multă șampanie", a sugerat Naomi, dând din
cap spre sticla goală din iarbă.
Aproape că am sărit spre ușă.
Afară, era o zi de primăvară uimitoare. Caldă, însorită,
cu cerul albastru. Cântecul păsărilor și foșnetul
pârâului au oferit fundalul perfect pentru melodiile
country lente pe care le cânta trupa. Nash și Lina
hotărâseră să își înceapă călătoria împreună pe
întinderea de iarbă a terenului pe care urmau să își
construiască casa.
Ceremonia și recepția vor avea loc sub un cort mare și
alb, lângă pârâu. Se părea că toți locuitorii din
Knockemout fuseseră invitați.
Lucian m-a condus departe de corturi și m-a tras în
spatele unui stejar.
"Ce se întâmplă..."
Nu am ajuns mai departe în întrebarea mea, pentru că
gura lui Lucian a găsit-o pe a mea într-un sărut care
mi-a îngenuncheat și mi-a furat respirația.
"Sfinte Sisoe", am reușit să gâfâi când s-a tras înapoi.
"Acesta a fost primul lucru pe care l-am făcut. Acum
trecem la următorul", a spus el. "Dă-mi o dată."
"Vrei să mergem la o întâlnire?" Creierul meu era încă
zăpăcit de la sărut.
"Vreau să stabilim o dată. Pentru nunta noastră." A
aruncat o privire în jurul nostru, la veselia haotică. "Nu
vreau să aștept. Am pierdut deja destul timp. Și să te
văd cum mergi azi la altar, știind că e pentru
altcineva, mă înnebunește."
"Ajunul Crăciunului."
A rămas nemișcat și încordat. Toată atenția lui era
îndreptată spre mine. Fața lui era formată numai din
unghiuri și planuri dure, dar în expresia lui era o
moliciune rafinată.
"Ajunul Crăciunului", a repetat el.
Am dat din cap. "Crăciunul trecut a fost greu. De ce să
nu-l facem pe acesta să fie unul pentru cartea
recordurilor?"
Lucian a înghițit în sec, apoi a dat din cap. "Ajunul
Crăciunului", a spus el din nou, cu vocea abia dacă era
un răcnet.
Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și m-am
bucurat de el. "Te iubesc, uriașule. Atât de mult."
M-a strivit de el, apoi a tresărit.
"Bietul copil. Gaură de glonț sau operație la testicule?"
L-am tachinat.
"Ambele."

Lina nu a plutit pe culoar, ci a mărșăluit. Tatăl ei

aproape că trebuia să alerge pentru a ține pasul cu
pașii aceia lungi și hotărâți. Privirea ei nu a părăsit
niciodată fața lui Nash. Iar când fericitul cuplu și-a dat
mâna și s-a uitat în ochii celuilalt cu o bucurie
orbitoare, au curs lacrimi din partea întregului grup de
nuntași. Ei bine, bine. Au fost lacrimi de la Naomi și de
la mine. Knox și Lucian au fost mai mult stoici și virili.
Lucian m-a privit cu acea intensitate infernală a lui pe
tot parcursul ceremoniei. Iar când ne-am întâlnit la
mijloc pentru a ne întoarce împreună la altar, mi-a
înmânat o batistă proaspătă.
Am dansat, am râs și am mai plâns, botezând cu
dragoste locul în care va fi construită casa lui Nash și
a Linei.
Abia am plecat din brațele lui Lucian toată seara.
Eram în siguranță acolo. Locul meu era acolo. După
haosul terifiant de ieri, m-am simțit brusc... liberă. Ca
și cum ultimele umbre care se așternuseră asupra
grupului nostru, asupra orașului nostru, se risipiseră în
sfârșit. Cu Anthony Hugo și Wylie Ogden în închisoare
și cu judecătorul Atkins la morgă, am reușit în sfârșit
să trecem prin pădurea întunecată și să ieșim pe
partea cealaltă.
Acesta a fost începutul fericirii noastre de până la
adânci bătrâneți.
Pe măsură ce s-a lăsat noaptea, festivitățile au
continuat. Liza J a tăiat un covor cu chipeșul
motociclist Wraith. Alături de ei, pe ringul de dans,
Maeve și Kurt se legănau dintr-o parte în alta,
privindu-se adânc în ochi.Nolan și Callie, viitoarea lui
soție, Callie, țineau curte mamei mele, prietenilor ei și
câtorvasticle de vin goale Părinții lui Naomi se aflau în
mijlocul unei partide foarte disputate de porumb cu
părinții Linei. Chloe și Waylay stăteau la masa
principală abandonată, devorând desertul.
Jumătate din Knockemout părea să fie cu fața de rahat
pe ringul de dans. Cealaltă jumătate - inclusiv întregul
departament de poliție - era aliniată la bar. Lawlerville
îi împrumutase cu amabilitate lui Nash câțiva ofițeri
pentru ca polițiștii lui să poată sărbători cu el.
În timp ce Lucian și cu mine ne legănam pe un cântec
de Chris Stapleton, au apărut Stef și Jeremiah,
zâmbitori, fiecare cu câte două sticle de șampanie în
mână.
"Să mergem?" a întrebat Stef, dând din cap spre
noapte.
"Mergem să aducem ochelarii", m-am oferit voluntar.
Lucian și cu mine i-am luat pe miri, care îi spuneau
noapte bună tatălui lui Nash. Sobrietatea lui Duke era
încă un lucru nou, proaspăt în familie. Ne-am servit cu
opt pahare de șampanie și ne-am găsit drumul în
întuneric spre un loc liniștit de pe pajiște, unde Stef,
Jeremiah, Knox și Naomi ne așteptau deja.
"Pentru fericitul cuplu", s-a oferit Stef, după ce
Jeremiah mi-a umplut paharul.
Lina a clătinat din cap, strălucitor de frumoasă ca o
mireasă. "Pentru cuplurile fericite", a modificat ea.
"Să trăim cu toții fericiți până la adânci bătrâneți", am
adăugat.
"Noroc!"
Ne-am așezat în iarbă, am băut șampanie și am
ascultat simfonia nocturnă a râsului, a muzicii și a
zvonurilor de primăvară.
Lucian m-a tras în poala lui și mi-a ciupit gâtul.
"Căsătoriți, căsătoriți, logodiți, logodiți", a spus Knox,
arătând spre fiecare cuplu din micul nostru cerc.
"Rahatul se întâmplă repede pe aici."
"Ați stabilit o întâlnire?" I-am întrebat pe Stef și
Jeremiah.
"Stef vrea cel puțin un an pentru a planifica "nunta
secolului"", a glumit Jeremiah.
"Hei! Naomi și cu mine visăm la nunțile noastre încă
de când eram mici", a spus Stef în defensivă.
"Numai să nu vă căsătoriți în Ajunul Crăciunului", a
spus Lucian, luându-mi mâna și sărutându-mi inelul de
logodnă. "Data aia e ocupată."
Lina și Naomi au guițat. "Ați stabilit o dată!"
"Niciunul dintre voi nu este invitat", a tachinat Lucian.
"Sunteți cu toții invitați", am corectat eu.
Lucian "Lucifer" Rollins urma să fie soțul meu. Iar eu
aveam să fiu soția lui. Urma să ne petrecem restul
vieții construind o familie... și înnebunindu-ne unul pe
celălalt.
Poate că a fost șampania sau lacrimile de fericire, sau
poate că a fost tatăl meu care a făcut un mic miracol
ceresc, dar nu mai văzusem niciodată stelele atât de
strălucitoare.
"Te iubesc, Pixie", mi-a șoptit Lucian pe părul meu, iar
degetul lui mare mi-a atins cicatricea de pe
încheietura mâinii.
OceanofPDF.com
 Epilog
O nuntă de Crăciun
Sloane

D
a zi de 24 decembrie a răsărit rece și rece, cu o
cantitate acceptabilă de zăpadă care a căzut la
începutul săptămânii. Perfectă pentru efectul
Crăciunului, dar fără să împiedice deplasarea
invitaților, potrivit coordonatorului de nuntă pe care
Lucian îl angajase, în condițiile în care Naomi și Knox
erau ocupați cu programări la specialiști în fertilitate.
Coordonatorul de nuntă Tiffany ne-a coordonat până
la un centimetru de viețile noastre.
Casa noastră era plină. Chiar și acum, râsetele se
înălțau de la primul etaj, în timp ce oamenii pe care îi
iubeam cel mai mult pe lumea asta se pregăteau să
sărbătorească împreună cu noi. Lina probabil că își
compara burțile de gravidă cu Callie, soția lui Nolan, în
timp ce toți ceilalți dădeau drumul la șampanie.
Ne-am hotărât să ne căsătorim acasă, unde Lucian nu
a precupețit nicio cheltuială pentru a ne împodobi
sălile pentru primul nostru Crăciun împreună.
Ceremonia urma să aibă loc în interior, iar apoi
recepția în curtea din spate.Lucian reușise cumva să
pună toată curtea sub un cort mare și încălzit, plin cu
toategarniturile glamour pentru un eveniment de
neuitat Aleea era acoperită de flori de cireș, care erau
atât de mult ieșite din sezon încât nici nu voiam să
știu cât cheltuise Lucian pentru aranjarea lor. Probabil
că omul plătise oameni de știință ca să cloneze pomul
nostru.
Tiffany a fost în raiul coordonatorilor de nunți, cu un
buget nelimitat și un mire care dorea tot ce era mai
bun. Era terifiantă în gestionarea detaliilor și a
programului, motiv pentru care mă ascundeam în
dormitorul nostru.
Mi-am trimis jumătatea mea din petrecerea miresei și
pe mama mea jos să le ureze bun venit lui Mary
Louise și Allen, care tocmai sosiseră, în timp ce eu mi-
am luat un moment de intimitate pentru a mă speria
de moarte.
Eram îmbrăcată, machiată, încălțată, gata de plecare.
Și începusem să intru în panică.
Faptul că nu-l mai văzusem pe Lucian de la cina de
repetiție - din fericire lipsită de drame - îmi stârnise
nervii.
M-am plimbat în cea mai romantică și perfectă rochie
de mireasă din istoria rochiilor de mireasă și m-am
gândit la cât de departe am ajuns în ultimele câteva
luni.
Lucian își propusese să-mi îndeplinească toate
dorințele pe care le avusesem vreodată, începând cu
renovarea băii noastre și instalarea nu a unuia, ci a
două dușuri cu ploaie și a unui pluton de jeturi de corp
și continuând să termine biblioteca într-un timp record
cu noi clopoței și fluiere de care tot orașul încă se
înnebunea.
Mi-am netezit nervos mâna peste fusta de satin a
rochiei de bal în timp ce mă plimbam prin cameră.
Oricât de fericită aș fi fost cu această ocazie specială,
tot simțeam golul absenței tatălui meu. Știind cât de
mândru ar fi fost să mă conducă la altar, cât de mult i-
ar fi plăcut să-l întrebe pe Kurt, acum logodnicul lui
Maeve, despre programul său de studiu pentru anul
respectiv, cum ar fi dansat cu mama până i-ar fi durut
picioarele, inima mea era încă puțin frântă.
"La naiba. Nu plânge acum și nu strica machiajul
ochilor", m-am avertizat.
Tiffany m-ar omorî dacă machiorul ar trebui să se
întoarcă.
Mi-am vânturat mâinile în fața ochilor și m-am gândit
la lucruri deloc triste.Cum ar fi faptul că Wylie Ogden
era în închisoareși că nu va mai avea niciodată ocazia
să rănească pe cineva drag mie Iar Lucian lucra de
acasă două zile pe săptămână și făcea naveta -
adesea cu elicopterul - în celelalte zile. Și despre
faptul că tot orașul venise la marea redeschidere a
bibliotecii.
La naiba. Eram din nou în lacrimi. Mi-aș fi dorit ca
Lucian să fie aici. Întotdeauna a știut cum să mă
calmeze... sau să mă enerveze, în funcție de situație.
M-am gândit să-i trimit un mesaj, dar mi-am amintit că
Naomi avea telefonul meu pentru a documenta ziua
cea mare fără ca eu să fiu nevoită să o fac.
O bătaie la fereastră m-a speriat. M-am învârtit într-o
baltă voluminoasă de tafta și satin pentru a-l găsi pe
Lucian Freaking Rollins ghemuit pe acoperișul
verandei, îmbrăcat în frac.
Am alergat la fereastră în timp ce el o deschidea.
"Credeam că aduce ghinion să vezi mireasa înainte de
nuntă", i-am spus chiar dacă l-am tras pe jumătate pe
fereastră.
A rămas holbat la mine, apoi a clătinat încet din cap.
"Eu nu cred în ghinion. Nu mai cred." Zâmbetul lui era
devastator.
"Ce părere ai?" Am întrebat, rotindu-mă în fața lui.
"Cred că ești cea mai frumoasă mireasă pe care am
văzut-o vreodată, iar eu sunt cel mai norocos bărbat
de pe pământ."
M-am hotărât că era din cauza topului corset care
evidențiază sânii.
M-am oprit din învârtit și am căzut în brațele lui. "Bun
răspuns."
"Ești încă sigură de tot?", m-a întrebat, ridicându-mi
bărbia pentru a mă privi în ochi.
"Să mă mărit cu tine?"
"Să te căsătorești cu mine. Două săptămâni în Fiji.
Îngrijire. Toate astea."
Când ne-am întors din luna de miere excesiv de sexy,
am început procesul de înscriere pentru a deveni
părinți adoptivi. Eforturile tradiționale de a face copii
erau încă în curs de desfășurare și foarte, foarte
plăcute, dar niciunul dintre noi nu dorea să aștepte
pentru a-și întemeia o familie.
"Absolut", am promis. De data aceasta, lacrimile
izvorau periculos de repede. "Mulțumesc că mi-ai
făcut toate visele să devină realitate, uriașule."
Lucian mi-a trecut un deget sub ochi, prinzând o
lacrimă care se revărsa.
"Este tot ce mi-am dorit să fac vreodată", a spus el cu
seriozitate.
"Nu! Nu! Oprește-te chiar acum!", i-am ordonat în
timp ce am ieșit din brațele lui. "Gata cu dulcegăriile,
altfel o să plâng și o să-mi stric toată fața, iar Tiffany
mă sperie de moarte. S-ar putea să anuleze nunta."
"Spune-mi de ce ai nevoie", a spus el, un zâmbet ușor
curbându-i buzele.
"Am nevoie de una dintre discuțiile tale de încurajare
jignitoare. Nu te reține", am insistat, făcându-i semn
să înceapă.
Zâmbetul lui era răutăcios. "Adună-te, Sloane. Vrei să
arăți ca Alice Cooper în pozele de la nunta noastră
care vor fi împrăștiate în toate publicațiile din țară?
Credeam că ești mai dură decât atât."
"Bine. Asta e bine. Continuă să vii."
"Dacă văd măcar o singură lacrimă pe fața aia
frumoasă a ta înainte de a merge la altar, îi voi spune
lui Tiffany că vrem ca ea să organizeze fiecare
petrecere aniversară pentru tot restul vieții noastre."
Am oftat. "Rău!"
"Nu fi un copil nenorocit."
"Eu?" "Mai bine te-ai ține tare, din moment ce tu ești
cel care visează la asta de când te-ai urcat prima dată
în nenorocitul ăla de cireș", am ripostat eu.
"Veți fi bucuroși să aflați că "nenorocitul ăla de cireș"
are din nou greutate. Chirurgii de copaci au făcut o
treabă excelentă."
"Bine. Continuă să-mi distragi atenția", am spus eu.
"Am ceva pentru tine."
"La naiba, Lucifer!"
"Înghite și descurcă-te cu asta", a spus el, înmânându-
mi un plic gros, de tip bogat.
"De unde se cumpără astfel de papetărie? La Wealthy
Person Mart?" Am cerut, fluturându-i sub nas plicul de
pânză.
"Nu fiți ridicol. Facem cumpărături la Riches R Us."
Dându-mi ochii peste cap, am deschis plicul snob
șiscos hârtiile "Este o mulțime de termeni juridici.
Tocmaimi-ai făcut cadou un contract prenupțial? Ți-
am spus că voi semna unul."
Cu o mișcare a ochilor, Lucian a răsfoit paginile și a
apăsat pe una. "Nu este un contract prenupțial, Pix.
Este o donație și actele pentru a oficializa Fundația
Simon Walton."
"Ei bine, la naiba, uriașule." Ochii mei s-au dus direct
la număr. "Ăsta e un număr de telefon? Sau este o
dotare incredibil de bine dotată?"
"Ați făcut o treabă bună. Acest lucru va permite ca ea
să continue. Poate cu câțiva angajați cu normă
întreagă."
M-am uitat la el, uimită. "Ca Mary Louise?"
"Cine ar putea să se ocupe mai bine de zi cu zi? Și m-
am gândit că Allen ar putea fi interesat să se alăture
oficial luptei, acum că a trecut examenul de barou. M-
am mai gândit, deși decizia îți aparține, că mama mea
ar putea fi o bună completare."
La scurt timp după ce s-au certat, Kayla a început să
meargă la un terapeut. Ea și Lucian se împăcaseră
rapid, iar Kayla începuse în sfârșit să își ia
independența în serios. În acest proces, ea și mama
mea reușiseră să devină prietene.
Am privit în jos la pagină, în timp ce cuvintele și cifrele
se învârteau în fața ochilor mei.
"O să plângi din nou, nu-i așa?"
"Nu, nu sunt, față de cur. Doamne, de ce trebuie să
faci cadouri atât de grijulii? Ești așa un nesimțit", am
pufnit.
"Înghite-o, sau voi fi nevoit să o dezlănțui pe Tiffany."
Clipind din ochi, am traversat camera până la noptiera
mea și am găsit pachetul împachetat pe care îl
ascunsesem în sertar.
"Asta e pentru tine", i-am spus, aruncându-i-o.
În timp ce el desfăcea cu grijă ambalajul, eu mi-am
reluat vânzoleala ochilor.
"Ce este?", a întrebat el, răsturnând rama.
A rămas nemișcat, arătând ca și cum ar fi fost sculptat
în marmură de un sculptor îndrăgostit.
Era o poză din această vară cu mine, Maeve, mama și
Chloe pe veranda din față.Lucian rânjea în mijloc,, cu
brațele în jurul nostru, în mod protector Sub poză era
o bucată de hârtie. Ultimul mesaj pe care i-l trimisese
tatăl meu.
Dacă aș fi putut să-mi aleg un fiu în această
viață, ai fi fost tu. Ai grijă de fetele mele.
Lucian a înghițit în sec. A deschis gura, dar nu i-a ieșit
niciun cuvânt. Și când și-a acoperit ochii cu mâna
liberă, am știut că am nimerit ținta.
"Aceasta este..." Vocea lui era răgușită. Iar când și-a
ridicat privirea spre mine, ochii aceia cenușii erau roșii
și plini de atâta dragoste încât mi-a tăiat respirația.
Am fluturat o mână între noi. "Să nu îndrăznești.
Trebuie să te aduni, Lucifer, pentru că dacă tu cedezi,
cedez și eu."
S-a întins spre mine și m-a tras în pieptul lui.
"Ar fi atât de mândru de tine, Lucian", am spus într-o
șoaptă spartă. "Pot să simt asta. Ar exploda de
mândrie și ar fi atât de fericit pentru noi."
Un fior tăcut l-a cuprins pe bărbatul pe care îl iubeam,
pe cel care încasase un glonț pentru mine, pe cel care
îmi reconstruise visele pentru mine.
"Te iubesc al naibii de mult, Lucian. Întotdeauna te-am
iubit."
S-a tras înapoi și s-a uitat la mine, ținându-mi
încheieturile mâinilor sale puternice. "Tot ce am făcut
a fost pentru tine, Sloane. Pentru că întotdeauna ai
fost tu."
"Asta e tot ce mi-am dorit vreodată, Lucian", am
mărturisit. "Tu ești tot ce mi-am dorit vreodată."
"Să spui asta, în brațele mele, purtând inelul meu,
este tot ce mi-am dorit vreodată."

Ceremonia a fost oficiată de Emry, care a trebuit să se

oprească de câteva ori pentru a-și sufla zgomotos
nasul într-o batistă fluturândă.
Sloane nu a mers la altar. A fugit și a sărit în brațele
lui Lucian. Și-au rostit jurămintele prinși într-o
îmbrățișare.
Când oficiantul a întrebat: "Cine dă această femeie
acestui bărbat?". Karen Walton s-a ridicat și a spus:
"Eu și tatăl ei". Nu a existat niciun ochi uscat pentru
tot restul ceremoniei.
Nolan a plâns și l-a înfășurat pe Lucian într-o
îmbrățișare de urs. Soția lui Nolan a filmat
îmbrățișarea cu aparatul ei de fotografiat, iar Petula a
înrămat-o pentru birou.
Sloane și Lucian au dansat primul lor dans ca soț și
soție pe melodia "From This Moment On" a lui Shania
Twain.
Lina le-a luat deoparte pe Sloane și Naomi pentru a le
șopti cuvântul "gemene" pe ringul de dans.
Knox, Nash și tatăl lor au împărțit o îmbrățișare pe
ringul de dans.
Familia a fost surprinsă să găsească în bradul de
Crăciun din fața casei un nou înger care semăna
izbitor cu Simon Walton. Nimeni nu știe de unde a
apărut, dar toată lumea este de acord că pare că face
cu ochiul.
OceanofPDF.com
 Bonus
Epilog
Fericit până la adânci bătrâneți
Lucian
Un deceniu sau cam așa ceva mai târziu

C
n casa noastră, Ajunul Crăciunului a fost
întotdeauna un adevărat haos. Era o tradiție ca
familia noastră să se reunească aici în fiecare
an pentru o cină de sărbătoare/anIVERSARE
exagerată. De-a lungul anilor, familia noastră crescuse
considerabil.
În familia apropiată, aveam doi câini, pe acum
bătrânul și încă criticul Meow Meow și un acvariu de
apă sărată foarte scump cu un pește irascibil care a
început să mănânce toți ceilalți pești până când un
peștișor clovn i-a dat un șut în fund. Sloane l-a numit
Lucian.
În ciuda ofertei mele anuale de a angaja un furnizor
de mâncare, femeile - și Stef - au comandat bucătăria,
bând vin, râzând și gătind ore întregi, în timp ce
bărbații se ocupau de copiii mai mici.
Existau atât de multe tradiții și atât de mulți oameni
care le respectau. Ar fi trebuit să fie copleșitor, dar de
fiecare dată când ușa de la intrare se deschidea și un
chip familiar intra cu daruri, învelit împotriva frigului, o
altă bucată ruptă din mine se refăcea la loc.
Nu că aș recunoaște asta vreodată. Eram, la urma
urmei, Lucian Fucking Rollins. Și chiar dacă lucram cu
jumătate de normă în propria mea companie, tot eram
un nenorocit înfricoșător.
Cu excepția familiei mele, bineînțeles.
Am intrat în bucătărie, ținând în brațe primul meu
nepoțel. Amara era o alună micuță, cheală, într-un
body de Crăciun prea mare. Nu o lăsasem jos de când
ajunsese aici. Sloane s-a năpustit și i-a dat un sărut pe
obrazul Amarei și apoi pe al meu.
"Arăți bine, bunicule", a tachinat ea.
Fiul nostru cel mare, Caden, avea 25 de ani.
Finalizasem adopția lui și a surorii sale, Caitlin, din
centrele de plasament, când Sloane era însărcinată cu
primul nostru copil, un băiat pe care l-am numit
Simon. În decurs de patru luni, am trecut de la zero
copii la trei. Și am adăugat un al patrulea, Juliana,
doar un an mai târziu.
I-am aruncat soției mele o privire înfierbântată, o
promisiune a lucrurilor care vor urma.
A făcut cu ochiul, apoi a întrebat: "Când va ajunge
familia lui Nolan?".
"Vor fi aici mâine seară, la timp pentru petrecerea de
Crăciun a lui Stef și Jeremiah." Stef achiziționase
ferma de cai Red Dog Horse Farm, aflată la periferia
orașului și o transformase într-un centru spa de lux. În
fiecare an, ne adunam acolo pentru un ospăț cu
catering.
Knox mărșăluia prin bucătărie cu fiica lui cea mică
aruncată pe umăr. S-a oprit suficient de mult timp
pentru ca Gilly să se aplece și să ia două prăjituri de
pe platou.
"Viking și Mini Viking, aveți amândoi probleme!" a
strigat Naomi după ei.
"Are cineva nevoie de ceva aici? O băutură? Un
prosop curat de vase? De puțină sănătate mintală?"
M-am oferit, admirând platourile cu mâncare.
"Vin", a spus toată lumea în același timp în cor.
"Lou, bucătăria are nevoie de vin", i-am strigat tatălui
lui Naomi care, împreună cu tatăl Linei, se ocupa de
barul pe care îl adăugasem în sufragerie. Amara s-a
uitat la mine cu ochii mari și apoi a râs pe burtă.
"Ce mai face micuța mea?" a întrebat Waylay, răcnind
la fiica ei cuibărită în brațele mele.
Printr-o întorsătură a sorții, Caden și Waylay s-au
alăturat oficialfamiliilor noastre, depășind ani de
prietenie și îndrăgostindu-se în facultate Încă mai
credeam că erau teribil de tineri pentru a se fi aruncat
într-un astfel de angajament, dar Sloane m-a făcut să
promit că îmi voi păstra îngrijorarea pentru mine.
După cum a subliniat frumoasa mea soție, dacă ne-am
fi făcut treaba cum trebuie, Caden ar fi fost un adult
bine adaptat, productiv, care știa ce își dorește. Până
acum, predicția ei părea să fie exactă. Chiar și Emry,
care se afla în camera de familie cu soția sa, Sacha,
purtând un pulover de Hanukkah și explicându-le
gemenilor lui Nash cum se joacă dreidel, m-a asigurat
că păreau un cuplu fericit și sănătos.
"Cioc-cioc-cioc!", a strigat o voce veselă de la ușa din
față.
"Să mergem să vedem cine este", i-am spus Amarei.
Am ajuns la timp pentru a o vedea pe soacra mea,
Karen, intrând pe ușă împreună cu mama mea, cu
iubiții lor și cu valizele lor. Încă mă abțineam să îi
judec pe ambii bărbați. Chiar dacă Max, cu pieptul ca
un butoi, care a fermecat-o pe Karen prin dansul de
salsa, și veteranul José, laureat al Inimii Purpurii, se
uitau la mama mea de parcă ar fi născut soarele, luna
și tot ce era între ele, nu eram pregătită să am
încredere în niciunul dintre ei mai mult decât puteam
să-i arunc.
Străbunicile s-au dizolvat în țipete încântate, iar
Amara a fost smulsă de lângă mine.
A apărut soția mea acoperită de făină și a început să
împartă îmbrățișări și sărutări pe obraz. "Camerele
voastre sunt gata sus. Cina este într-o oră. Și vinul
este acum", a spus ea.
"Luăm noi bagajele", s-a oferit Jose, folosindu-și brațul
bun pentru a ridica geanta de noapte a mamei mele.
Fiind amputat deasupra cotului, omul era enervant de
bun la toate. Ceea ce nu făcea decât să mă facă să-mi
doresc și mai mult să-i găsesc slăbiciunea.
Karen a suspinat în timp ce îl privea pe Max
îndreptându-se spre scări. "Spune-mi adevărul. Sunt
prea bătrână pentru asta?"
"Prea bătrân pentru ce?" a întrebat Sloane, trecându-
și brațul în jurul taliei mele.
"Să fii atât de... îndrăgostit."
"Niciodată nu suntem prea bătrâni", a asigurat-o
mama mea cu emfază,fătimp ce o legăna pe Amara
pe șoldul ei Încă mă obișnuisem cu această mamă
nouă și încrezătoare. Iar ea încă se obișnuia cu Lucian,
familistul. Dar făceam să funcționeze.
"Mamă, e ca și cum tata l-a ales personal pentru tine.
Este adorabil", a spus Sloane.
"El este, nu-i așa? Că tot veni vorba de frumos, când
ajung Maeve și Kurt aici?" a întrebat Karen.
"Maeve tocmai mi-a trimis un mesaj. Chloe și prietena
ei tocmai au sosit, așa că vor fi aici în câteva minute",
a raportat Sloane.
"Abia aștept să o cunosc pe femeia care a făcut-o pe
Chloe să se oprească din vorbit suficient de mult timp
pentru a se îndrăgosti", a spus Karen cu un zâmbet.
O tresărire de blană mi-a atras atenția și l-am văzut
pe Miau Miau ascuns în spatele draperiilor de la
fereastra din față.
Knox a mârâit teatral din sufragerie și s-a năpustit în
mâini și genunchi. Doi copii au țipat și au luat-o la
fugă pe hol, cu trei câini care lătrau pe urmele lor.
Knox a râs, până când a trebuit să se ridice în
picioare.
"La naiba, chestia asta cu vârsta mijlocie e nașpa", a
gemut el.
Eram cu toții mai în vârstă. Mai multe lucruri ne
dureau când ne ridicam din pat dimineața. Dar nu mă
simțisem niciodată mai bine în viața mea. Faptul că
făceam parte din acest circ de familie vindecase atât
de multe cicatrici pe care nici nu știam că le purtam.
Am încetat să mă mai tatuez peste cele fizice după ce
am văzut-o pe soția mea purtând-o pe a ei ca pe o
insignă de onoare.
"Ho! Ho! Ho! Ho!" Duke Morgan, tatăl lui Knox și Nash,
a apărut în ușa deschisă. Bărbatul era îmbrăcat ca
Moș Crăciun, iar soția sa era îmbrăcată ca doamna
Crăciun. Pe verandă se afla un sac de catifea roșie
care deborda de cadouri.
"Bunicul Moș Crăciun e aici", a strigat Nash, în
uniformă pentru că era de gardă. Lina era înghesuită
lângă el, cu brațele în jurul taliei lui. Copii din toate
colțurile casei au alergat să-i întâmpine pe noii veniți.
Profitând de distragerea atenției, am apucat-o pe
Sloane de încheietura mâinii și i-am făcut semn cu
capul spre ușa din față.
A zâmbit la mine. Ne-am strecurat hainele din dulap și
ne-am ascuns afară, pe verandă.
"Sunt prea mulți oameni acolo", m-am plâns în timp
ce mă conducea spre leagăn.
"Îți place și o știi, Lucifer."
Am făcut-o și nu am putut să o ascund, în ciuda
eforturilor mele.
Am tras-o pe soția mea lângă mine și ne-am acoperit
cu pătura de lână pe care o țineam pe verandă pentru
astfel de evadări.
Sloane s-a ghemuit pe mine și a scos un oftat de
mulțumire. "Fiecare an devine din ce în ce mai bun", a
spus ea.
Mi-am mângâiat mâna peste părul ei, în prezent blond
argintiu. Chiar așa era. Semiretragerea mea nu fusese
hopul la care mă așteptam să fie. Nolan și Lina
fuseseră promovați. Holly, insuportabil de veselă, se
mutase alături de noi, în vechea mea casă, cu noul ei
soț, pentru a lucra cu fundația lui Sloane. Între
bibliotecă și fundația ei, Sloane a continuat să mă
uimească cu generozitatea și tenacitatea ei.
Am păstrat casa mea din oraș, dar a fost nevoie să
cumpărăm o casă monstruoasă în Outer Banks pentru
a-l face pe Sloane să încetinească cu adevărat. În
fiecare an, ne strângeam toată familia într-o vacanță
de două săptămâni pe plajă. Genul la care am visat
mereu când eram copil. Cu focuri de tabără și focuri
de artificii și zile leneșe petrecute la prea mult soare.
Viața pe care ne-o construisem era de vis.
Sloane s-a așezat și s-a uitat la mine cu ochi
nerăbdători. "Ți-am adus ceva."
"Mi-ai luat totul."
"A spus bogătașul care mă copleșește literalmente cu
daruri în fiecare zi. Crezi că te poți descurca cu cadoul
tău aniversar?"
Am suspinat. "Bineînțeles, dar fă-o repede înainte ca
cineva să ne găsească aici."
Devenise încă o mică tradiție între noi doi, cadouri
sentimentale schimbate în particular la aniversarea
noastră. În această dimineață, i-am dăruit lui Sloane
rochia ei, o rochie făcută la comandă de același
designer care îi făcuse rochia de mireasă. O purta
acum și, de fiecare dată când mă uitam direct la ea,
inima îmi bătea un pic mai repede.
Cu îngâmfare, a ridicat o pernă de la capătul
leagănului pentru a dezvălui un pachet învelit în hârtie
roșie și verde-portocalie.
Am dezgropat o ramă acrilică de sub hârtie și am
ridicat-o.
Era o singură floare de cireș, perfectă.
"Este din copacul nostru. M-am gândit că, din moment
ce ai dat fiecărui copil câte o butaforie, ar trebui să ai
ceva din el de care să te poți bucura tot anul."
Mi-am trasat degetele peste floarea care simbolizase
atât de mult timp pentru mine.
Speranță. Dragoste. Familie.
Toți banii pe care i-am câștigat. Tot ce mi-a dat
Sloane.
"Este... uh... Este... drăguț." Am reușit să scot
cuvintele pe lângă nodul din gât.
Sloane a zâmbit, țopăind pe pernă. "Știam eu că o să-
ți placă!" Și-a întrerupt dansul victoriei când sunetul
de sticlă spartă, un cor de "uh-ohs" și lătraturi
răgușite au răsunat din interior. "Acum, adună-te
înainte să ne întoarcem acolo."
Am chicotit și am privit în sus ca să prind îngerul care
făcea cu ochiul în vârful bradului de pe verandă. "I-ar
fi plăcut asta", am spus.
"Știi ce i-ar mai fi plăcut? Tatăl și bunicul care ești tu."
Am tras-o în poala mea și i-am încadrat fața cu
mâinile mele. "Totul pentru tine. Întotdeauna."
Dacă ți-a plăcut această carte, lasă-ți recenzia aici!
OceanofPDF.com
Dragă cititorule,
Niciodată nu scriu The End. Nici măcar în cele mai
fericite dintre cele mai fericite sfârșituri. Este o
superstiție de-a mea pentru că nu sunt niciodată
pregătită să spun la revedere. Pentru mine, toate
aceste personaje care mi-au ocupat creierul trăiesc
mult timp după ce cartea sau seria se încheie.
Dar Knockemout s-a încheiat și nu știu ce să fac cu
mine acum. Aceste personaje au făcut parte din viața
mea timp de mai bine de doi ani. Doi ani de schimbări
drastice, de vise nebunești și de pierderi tragice.
Nu numai că sunt un scriitor mai bun datorită lui
Knockemout (scrie aproape jumătate de milion de
cuvinte despre orice și te vei îmbunătăți), dar simt că
sunt o persoană mai bună. Am învățat atât de multe
despre iubire și pierdere și despre tot ceea ce se află
între ele datorită lui Naomi și Knox, Lina și Nash, și
Sloane și Lucian. Și mi-am amintit de proprietățile
magice ale râsului (acea scenă "șocantă" de la cină).
Vă mulțumesc că sunteți alături de mine în această
călătorie. Vă apreciez mai mult decât veți ști
vreodată!
Xoxo,
Lucy
OceanofPDF.com
 Recunoștințe
Joyce și Tammy pentru toate lucrurile, în special
pentru că mi-au amintit să fac duș.
Kari March Designs pentru tripla copertă perfectă.
Victoria Morrone pentru donația generoasă la licitația
LIFT 4 Autism.
Echipele de la That's What She Said, Bloom Books și
Hodder Books pentru... ei bine, literalmente totul. O
urare specială pentru Tim, Dan, Deb, Christa, Pam și
Kimberley.
Agentul meu, Flavia, și avocatul meu, Eric, pentru că
m-au împiedicat să fac multe prostii. Atât de multe.
ELOE, Tiki și autorii TWSS pentru că au făcut mai
ușoară partea dificilă a scrisului.
Toți cititorii pe care am reușit să-i cunosc personal în
turneu.
Toți cititorii pe care nu am apucat să-i cunosc încă.
Taco Bell pentru totdeauna și întotdeauna.
OceanofPDF.com
 Vrei și mai mult de la

Scrie romane de dragoste atât de fierbinți

încât familia ei nu o poate privi în ochi
Nu uitați să vă înscrieți la buletinul
informativ al lui Lucy pentru a primi
conținut exclusiv, cele mai recente știri și
toate șmecheriile generale de la Score
direct în căsuța dvs. de e-mail.
Mergeți la lucyscore.net pentru a vă
înscrie acum!
OceanofPDF.com
 Citește mai departe pentru a descoperi
prima carte din seria de neratat
Benevolence... ...
Pretend You're Mine
O poveste de dragoste perfectă pentru un
oraș mic!
OceanofPDF.com
 1

T Aceasta a fost oficial cea mai proastă zi din viața

de adult a lui Harper.
Ce văzuse ea vreodată la măgarul ăla? Și-a tras
parasolarul în jos, strâmbând din ochi împotriva
soarelui slab de primăvară. Cel puțin soarele care
apunea însemna că această zi de iad era pe sfârșite.
Chiar dacă încă nu avea nicio idee unde se ducea.
Ceea ce a fost perfect.
A întins automat mâna după geantă, înainte de a-și
aminti că o lăsase în urmă - și portofelul și telefonul.
Telefonul ei cu GPS-ul său care îi putea spune dacă se
îndrepta în direcția corectă.
Hannah locuia la două ore la sud-vest de oraș. Harper
nu era sigură ce părere ar avea colega ei de cameră
de la facultate despre o persoană care se înghesuie
pe termen scurt pe canapea, dar ea era singura ei
speranță în acest moment.
Luminița portocalie de pe tabloul de bord, care indică
un nivel scăzut de combustibil, a ales acel moment
pentru a se aprinde. "La naiba." Uitase să oprească
pentru benzină în drum spre casă și cu siguranță nu
se gândise la asta după ce ieșise în trombă.
A văzut următoarea ieșire - un oraș numit
Benevolence, Maryland - și a făcut semn. Trebuia să
găsească un telefon public. Mai existau și așa ceva?
Avea măcar numărul cuiva memorat? Harper gemu.
Poate că ar putea împrumuta telefonul cuiva, să se
conecteze la Face-book și să-și roage prietenii din
apropiere să o ducă cu mașina.
Chiar în interiorul limitelor orașului, a intrat în
parcarea cu pietriș a ceea ce părea a fi un bar care se
pregătea pentru o seară de vineri plină de viață. Era
un loc cu aspect rustic, gen cabană din lemn. Nu avea
lumini de neon la ferestre, doar un semn simplu pictat
de mână care atârna de streașina verandei subțiri din
față:
Remo's
În lateral era o terasă cu lumini și umbrele de pânze.
Câțiva patroni erau adunați în jurul unor încălzitoare și
a unui foc deschis.
Se simțea prietenos. Iar ea avea nevoie de un prieten
acum.
Harper a coborât din vechiul ei Volkswagen Beetle, iar
balamalele au scârțâit când a închis ușa. Sprijinindu-
se de aripa decolorată, și-a lăsat privirea să
rătăcească, căutând un străin prietenos cu un
smartphone. "Cum de mă bag în astfel de situații?", a
suspinat ea, trăgându-și o șuviță de păr blond după
ureche.
"Te-am avertizat!"
Strigătul gutural venea dintre două camionete, două
rânduri mai în spate, unde un bărbat se înălța
deasupra unei brunete minuscule. O ținea pe femeie
de umeri și o zgâlțâia suficient de tare încât să-i
clatine dinții.
"Ți-am spus naibii, nu-i așa?" A scuturat-o din nou,
chiar mai tare de data asta.
Harper se grăbi să înainteze. "Hei!"
Uriașul țipător abia dacă i-a cruțat o privire peste
umăr. "Vezi-ți de treaba ta, curvă băgăcioasă." Harper
a putut auzi în cuvintele lui o înjurătură.
Bruneta a început să plângă. "Glenn..."
"M-am săturat să aud asta!" I-a închis un pumn cât un
jambon în jurul gâtului și a împins-o împotriva
camionului, ridicând-o din picioare. Femeia s-a agățat
neputincioasă de mâna care îi strângea gâtul.
Văzând roșu, Harper s-a aruncat în spatele lui.
La impact, ea și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui.
El a scos un țipăt, prea ascuțit pentru un bărbat de
mărimea lui, și a eliberat-o pe femeie. Cu brațele
agitate, el s-a izbit din nou de camionetă încercând să
o disloce pe Harper.
Se ținea mai strâns, în timp ce greutatea lui se strivea
în trunchiul ei.
"Nu e așa de ușor atunci când ripostăm, nu-i așa,
dobitocule?", a rostit ea.
"Ești moartă, nenorocito!", a țipat el.
S-a gândit pentru scurt timp să-i muște urechea, dar
în schimb și-a folosit picioarele pentru a-i împinge de
pe camion și și-a strâns mai tare brațele în jurul
gâtului lui. Fața i se înroșise de la presiune.
Glenn o apucă de brațe și se aruncă în față,
aruncându-l pe Harper la pământ în fața femeii care
plângea. A aterizat greu pe o parte și s-a ridicat în
picioare, legănându-se. I-a aruncat o lovitură de pe
umăr, făcându-l să cânte, iar ea l-a prins în partea
laterală a capului.
"Glenn!" O voce profundă și plină de autoritate a
izbucnit din spatele lor.
Harper s-a folosit de distragerea atenției și i-a tras o
lovitură în față, prinzându-l cu garda jos... dar numai
pentru o clipă. Uriașul bețiv s-a întors spre ea, iar
parcarea a explodat în stele.

"HEY." Era din nou vocea aceea, de data aceasta

plutind spre ea prin ceață. Profundă și puțin aspră.
Harper era întinsă pe spate pe pietriș. O parte a feței
ei părea că a luat foc. Dar ceea ce i-a reținut atenția a
fost bărbatul care plutea deasupra ei. Părul scurt,
scurt și închis la culoare și o umbră de cinci ore
încadrau cei mai profunzi ochi de culoarea alunei pe
care îi văzuse vreodată. În spatele capului lui se
petrecea un apus de soare spectaculos. Era o imagine
superbă.
"Wow", a șoptit ea. "Sunt moartă?"
El a rânjit, iar ea a văzut o gropiță apărându-i lângă
gură. Sfântă fierbințeală. Cu siguranță era moartă.
"Nu ești mort, dar ai fi putut fi, dacă te-ai fi luptat cu
un nenorocit ca el."
Harper gemu, amintindu-și. "Unde este marele fiu de
cățea? Fata e bine?"
"Este cu fața în jos sub un deputat, iar Gloria este
bine. Mulțumită ție." I-a atins ușor fața, pipăind în jurul
rănii de mărimea unui pumn. "Ai încasat o lovitură ca
un campion."
A tresărit. "Mulțumesc. Pot să mă ridic?"
Fără cuvinte, a ajutat-o să se așeze și a ținut-o de
umeri. "Cum te simți?" Îngrijorarea a colorat acei ochi
adânci.
Și-a dus vârful degetelor pe obraz și a simțit căldura
care se degaja din ceea ce trebuia să fie o urâciune
serioasă. "M-am simțit și mai rău." Avea o cicatrice
printr-o sprânceană închisă la culoare și cele mai mici
încrețituri în jurul ochilor. Antebrațul său drept, foarte
potrivit, era complet acoperit de un tatuaj pe mânecă.
"A fost un lucru foarte curajos și foarte prostesc ce ai
făcut, să te lupți cu un tip atât de mare." A zâmbit din
nou.
"Nu este cel mai prostesc lucru pe care l-am făcut
astăzi."
"Sunteți în regulă, Luke?"
Harper a încetat să se mai holbeze la el suficient de
mult timp pentru a observa mulțimea care îi înconjura.
"Suntem bine." S-a întors spre Harper. "Crezi că te
poți ridica?"
Ea a dat din cap, moderat mulțumită când capul nu i
s-a desprins din gât din cauza mișcării. Și-a strecurat
mâinile sub brațele ei și a ridicat-o ușor în picioare.
Mulțimea a izbucnit în aplauze spontane.
"Era și timpul ca cineva să-l pună pe nemernicul ăla la
locul lui", a chicotit cineva, iar restul mulțimii a râs.
"Iisuse, Luke, ce-ai făcut acum?" O frumusețe superbă
cu părul ca de corb, îmbrăcată într-o fustă din denim
și un polo brodat Remo's, și-a croit drum printre
spectatori.
"Nu te supăra pe el, Soph." Un adjunct a făcut un pas
înainte. "Nu el a început, dar unul dintre ei i-a spart
nasul lui Glenn."
Harper a aruncat o privire în jos și a observat
articulațiile despicate ale mâinii drepte a eroului ei.
"Există suficienți martori pentru ca el să petreacă
câteva nopți în închisoare, chiar dacă Gloria nu
depune plângere de data aceasta", a continuat el.
Femeia a hulit și l-a apucat pe Luke pentru un sărut
zdravăn. "Mama va fi atât de mândră."
Luke își dădu ochii peste cap, cu mâinile care încă îl
țineau pe Harper.
Bruneta se întoarse spre Harper. "Și tu ce ai fost, o
victimă colaterală?".
"Glumești?" Adjunctul a râs. "Trageam pe dreapta
când am văzut-o sărind pe spatele lui cu sânge în
ochi. A făcut pe prințesa războinică Xena pe fundul lui
înainte ca el să primească o lovitură norocoasă și Luke
să-l doboare", a spus adjunctul.
"Asta rezolvă totul", a arătat spre Luke și Harper. "Voi
doi beți pe gratis în seara asta." Mulțimea a izbucnit în
urale.
"Hei, și eu ce fac?", a pufnit deputatul mofturos. "Eu i-
am pus cătușele."
"Ty, îți vei primi recompensa după ce termini tura." L-
a tras înăuntru pentru un sărut puternic pe gură și a
zâmbit la el. "Nu uita să iei ouă în drum spre casă."
"Da, da", a suspinat el. "O să te țin de această
recompensă. Ei bine, o să-l trec pe nemernicul ăsta pe
la Urgențe în drum spre închisoare." A făcut cu ochiul
și s-a întors la mașina de poliție. Glenn era prăbușit pe
bancheta din spate. Ty s-a strecurat la volan. "Ne
vedem mai târziu."
A aprins luminile în timp ce ieșea din parcare, spre
încântarea mulțimii.
Și-a aruncat buclele negre și și-a dat ochii peste cap
spre cer. "Acesta este soțul meu", a suspinat ea.
"Deci, Tough Girl. Ai un nume?"
"Harper."
"Eu sunt Sophie. Bine ai venit la Benevolence, Harper.
Ce zici de niște gheață pentru fața aia?"
OceanofPDF.com
 2

S
ophie i-a pregătit lui Harper niște Ibuprofen,
gheață și o vizită impromptu la doctor în toaleta
femeilor.
"Bine, Harper, mă gândesc că ai scăpat de o comoție
cerebrală. Ești foarte norocoasă", a spus Trish
Dunnigan, aplecându-se să mai verifice încă o dată
pupilele lui Harper. "Aș vrea totuși să te văd mâine
dimineață. Nu cred că brațul tău este rupt, dar ar
putea fi o fractură la nivelul firului de păr. La fel și cu
coastele. Ai nevoie de o radiografie".
"Oh, nu voi fi aici mâine. Sunt doar în trecere."
"În regulă, atunci asigură-te că te duci la medicul tău
de familie cât mai repede posibil."
Harper a dat din cap, știind că asta nu se va întâmpla.
"Mulțumesc pentru vizita la domiciliu, doctore", a spus
Sophie, sprijinindu-se de vanitate.
"Nicio problemă. Eram în cartier și luam ceva la
pachet. Mă bucur să vă ajut." Mi-a făcut cu mâna când
a ieșit pe ușă.
"Îmi pare rău că vă deranjez atât de mult", a spus
Harper de sub punga de gheață.
"Glumești? Ești un erou. Glenn o tot plânge pe biata
Gloria încă din liceu."
Harper a oftat. "Ce nesimțit."
"Ai dreptate." Sophie s-a aplecat spre oglindă pentru a
aplica un strat proaspăt de luciu de buze. "Deci, care
este povestea ta? Știu că nu ești de pe aici."
Harper a oftat. "Este o poveste lungă. Să spunem doar
că l-am prins pe prietenul meu-șef-șef într-o poziție
compromițătoare cu o curieriță astăzi și am fugit cu
nimic altceva decât cu cheile de la mașină."
"Și apoi a sfârșit prin a fi lovit de un bețivan într-o
parcare?"
"Da."
"Ce zi proastă." Sophie a studiat-o pentru un minut.
"Deci, fără portofel, fără telefon, fără bani?"
"Nimic. De asemenea, am rămas fără benzină în
parcarea ta."
Sophie și-a dat capul pe spate și a râs. "Puștiule, nu se
putea întâmpla într-un loc mai bun. Mă voi ocupa eu
de tot." Și-a băgat glossul în buzunarul din față.
"Începe tura mea, așa că ne întâlnim la bar. Am o bere
și niște nachos cu numele tău pe ele."
Harper a privit-o pe Sophie cum a ieșit în grabă pe ușa
în stil hambar. Ce n-ar da pentru o astfel de încredere
în viață.
A scăpat punga de gheață și s-a uitat în oglindă.
Vânătaia era foarte urâtă. Se întindea de la tâmplă la
pomete, într-o culoare mov pestriță. Dacă Luke era
încă acolo?
Harper și-a smuls părul din coada de cal și și-a trecut
bretonul într-o parte pe frunte pentru a acoperi o
parte din vânătăi. Și-a lăsat restul părului să cadă,
ciufulit în jurul feței.
Nu foarte bine. Dar ar trebui să fie suficient.
A trecut de ușă și a intrat într-o seară de vineri foarte
animată. Tema cabanei din bușteni a continuat în
barul principal, cu grinzi de lemn și un șemineu imens
din piatră în lateral. Mesele duble de biliard atrăgeau
o mulțime într-o nișă ridicată cu vedere spre terasa
exterioară.
Și acolo era Luke, stând la barul lung și rustic cu o
bere, așteptând. A împins cu piciorul un scaun gol
spre ea. Gestul a mers pe linia dintre invitație și
comandă.
Era foarte sexy. Îmbrăcat în blugi și un tricou gri
simplu, era foarte bine făcut. Ca o copertă de roman
de dragoste. Și ochii ăia. Verzi și gri și căprui. Nu e de
mirare că tot ce putea spune era "wow".
A alunecat cu grijă pe scaun, în timp ce mușchii ei se
văitau. S-au privit unul pe celălalt timp de un minut.
Tăcerea plutea dens, tăind volumul celorlalte zgomote
din bar.
"Bună", a spus Harper în cele din urmă.
"Bună."
"Eu sunt Harper." Și-a întins mâna pentru o prezentare
întârziată.
"Luke." I-a luat mâna într-o strânsoare puternică și a
ținut-o. "Vii des aici?" A zâmbit, iar gropița a apărut
din nou. Harper a simțit că inima ei se împiedică. Oh,
Doamne. Nu acum. Acesta era cel mai prost moment
posibil pentru a dezvolta o pasiune. Se lepădase de
bărbați cu nici două ore în urmă și fusese imediat
bătută de un altul. Și-a ordonat să se adune.
"Prima dată. Am auzit că parcarea devine destul de
zgomotoasă vineri seara."
S-a îndreptat și și-a dus degetele la fața ei, i-a dat
ușor bretonul pe spate. "Ce-ți face fața, Harper?"
"Va fi bine, Luke." A roșit când i-a rostit numele. Se
simțea ciudat să fie atât de familiarizată cu un străin.
"Ce-ți face mâna?"
El încă îi cuprindea fața, trecându-și ușor degetul
mare peste obrazul ei vânăt.
Cineva din apropiere și-a curățat gâtul. Sophie se afla
în spatele barului, rânjind ca o idioată la ei. "Îmi pare
rău că vă întrerup, copii, dar asta este pentru voi", a
spus ea, aruncând un pachet de gheață către Luke.
"Și asta e pentru tine", i-a strecurat o sticlă de bere lui
Harper. "Nachos sunt pe drum. Din partea casei. Luați
loc."
"Mulțumesc, surioară", a spus Luke, abia dacă i-a
aruncat o privire lui Sophie în timp ce se scufunda pe
scaunul gol de lângă cel al lui Harper.
Harper s-a înroșit sub privirea lui și a apucat berea ca
pe un colac de salvare. "Mulțumesc."
Sophie i-a făcut cu ochiul înainte de a se îndepărta în
grabă.
"Bună treabă acolo, Luke." Un bărbat cu o pălărie de
baseball roșie l-a lovit puternic pe spate. "A fost o
lovitură pe cinste cea pe care i-ai dat-o lui Glenn. Te-
au învățat asta în armată?"
"Mulțumesc, Carl."
"Jos și afară dintr-o dată", a hulit Carl, mimând un
croșeu de dreapta. "Amintește-mi să nu te enervez."
"Ține minte asta data viitoare când nu-mi faci
reducere la depozitul de cherestea", a spus Luke sec.
Carl a râs din nou și s-a întors spre Harper. "Este
plăcut să-l văd pe Luke aici într-o companie atât de
frumoasă. Nu ți-am reținut numele, Blondino."
Luke a făcut o introducere superficială. "Carl, ea este
Harper. Harper, el este Carl."
"Ei bine, Harper, dacă ai nevoie de ceva cât timp ești
în oraș, nu ezita să mă întrebi. Voi fi fericit să fac
orice, orice pentru tine."
"Da, pun pariu că da", a spus Luke. "Ce mai face soția
ta zilele astea?"
"Mare cât o casă. Bebelușul numărul trei va naște
săptămâna viitoare." Și-a umflat pieptul cu mândrie.
"Ăsta trebuie să fie băiat. Un bărbat nu poate avea
trei fiice."
"Poate, dacă este răsplătit pentru că a făcut scandal
în liceu", a spus Luke. "Poate că ar trebui să te duci
acasă și să-i masezi picioarele lui Carol Ann ca să
încerci să te revanșezi."
"Oh, mă descurc mai bine de atât. Iau o friptură cu
brânză pentru ea."
Exact la momentul potrivit, Sophie a reapărut cu o
pungă mare de hârtie. "Trei fripturi, cu toate
garniturile." I-a strecurat-o lui Carl peste bar.
"Transmite-i salutările mele lui Carol Ann", i-a spus
Luke.
"Așa o să fac. O să fac. Mi-a făcut plăcere să te
cunosc, Harper. Dacă te saturi să stai cu acest soldat,
sună-mă."
"Așa voi face, Carl." Harper a râs.
"Nu-l încurajați", a spus Luke în timp ce Carl își croia
drum pe lângă ei.
"Deci, soldat?" Harper s-a întors spre Luke.
"Căpitan în Garda Națională a Armatei", a spus
Sophie, lăsând pe jos o farfurie de nachos și o
grămadă de șervețele.
Luke și-a privit sora și nu a spus nimic.
Hmm. Armata. Asta se afla chiar acolo sus, alături de
pompieri și cowboy, în categoria profesiilor nobile și
sexy. Era ceva care nu era fierbinte la acest bărbat?
Harper a aruncat o privire în jurul barului care
devenea din ce în ce mai aglomerat. Părea că toată
lumea vorbea cu toată lumea în același timp. Nimeni
nu era singur, chiar dacă ajunsese așa. Salutări și
mâini se ridicau din toate colțurile încăperii.
"Am impresia că acesta este un oraș foarte mic și că
sunt singurul străin de aici", a îndrăznit Harper.
"Nu te obosi să te simți ca un străin. Nu va dura", a
avertizat Luke. "O vezi pe femeia aceea de acolo în
tricoul cu iepurașul de Paște?"
Harper a văzut-o vorbind lângă tonomat.
"Ea este Georgia Rae. Probabil că deja plănuiește cum
să te încolțească și să-ți extragă povestea vieții tale."
Harper a râs și a gustat un nacho cu brânză.
"Iar acela", a spus Luke, arătând spre un bărbat cu
mustață căruntă de lângă masa de biliard, "este
unchiul meu Stu. Garantez că l-a sunat deja pe tata
să-i spună că sunt la bar cu fata care l-a doborât pe
Glenn Diller. Și vezi cum Sophie își tot verifică
telefonul? E mama mea care îi trimite mesaje ca să
afle cum arăți."
"Uau. Probabil că ar trebui să plec de aici înainte să
mă invite la cina de duminică", a râs Harper.
Telefonul lui Luke de pe bar a sunat. A aruncat o
privire pe ecran și a făcut o grimasă. "Prea târziu."
"Foarte amuzant." Harper și-a dat ochii peste cap și a
luat o înghițitură de bere.
Și-a ridicat telefonul pentru ca ea să-l vadă.
Mama lui Luke: Întreab-o pe prietena ta dacă poate
aduce o plăcintă la cina de duminică.
S-a înecat, punându-și o mână peste gură. "Asta nu
poate fi real. Sunt încă inconștientă în parcare, nu-i
așa?"
Luke a râs și i-a pus o mână solidă și caldă pe spate.
"Ai vrea tu."
Faceți clic.
Harper a ridicat privirea și a văzut-o pe Sophie ținând
telefonul întins spre ei.
"Soph." Vocea lui Luke avea marginea ascuțită a unui
avertisment.
Sophie a zâmbit inocent. "Ce? Oops, trebuie să plec. A
sosit comanda."
"Tocmai ne-a făcut o poză?"
Luke își luă berea. Locul de pe spatele ei unde o
atinsese el încă mai simțea furnicături.
Și-a pus capul în mâini până când s-a lovit de obraz și
și-a amintit de vânătaie. "Mă simt de parcă aș fi într-o
realitate alternativă. Nici măcar nu ar trebui să fiu
aici."
OceanofPDF.com
 Ești disperat să pui mâna pe mai multe Lucy
Score?

Începeți seria Benevolence . . . .

Cumpără Pretend You're Mine acum
OceanofPDF.com
 Rămâneți în contact . . . .

Înscrieți-vă acum la newsletter-ul Lucy Score

@ LucyScore
/ lucyscorewrites
/ scorelucy
V-a plăcut această carte?
Faceți clicaici pentru recenzie
OceanofPDF.com
 Sunteți gata pentru următoarea
lectură?
Înscrieți-vă la BookDrop și primiți cele mai bune
oferte de cărți electronice, disponibile doar pentru o
perioadă limitată de timp, de la autori pe care îi veți
iubi, direct în căsuța dvs. de e-mail. Descoperiți noi
cărți preferate și oferte excelente, selectate cu grijă,
într-o multitudine de genuri, adaptate pentru dvs. de
către echipa noastră de editori experți.
Indiferent de ceea ce vă face poftă, noi vă
acoperim.
Înscrieți-vă astăzi la bookdropdeals.com
Sau urmăriți-ne pe rețelele de socializare:
@BookDropDeals
/BookDropDeals
OceanofPDF.com