Copyright © 2022 de Becka Mack

Toate drepturile rezervate.

Vizitați site-ul meu la www.beckamack.com

Line art: Pur și simplu Extra Jordanary

Jucător de hochei art: SVGForYouFromMe
Design de copertă: The Graphics District,
www.thegraphicsdistrict.com Dezvoltarea conținutului: Hannah
Grace, www.hannahgrace.co.uk

Editor: Paisley McNab, www.perfectlywrite.ca

Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin
orice mijloace electronice sau mecanice, inclusiv prin sisteme de stocare și
recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepția
utilizării pentru scurte
citate într-o recenzie de carte.

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și

incidentele fie sunt produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.
Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, evenimente sau locuri reale
este în întregime întâmplătoare.

ISBN 978-1-7781330-0-8 (broșură)

ISBN 978-1-778133030-2-2-2 (e-book)
 Pentru băiețelul meu,

Ești semnul exclamării la sfârșitul celei mai fericite

sentință.
Îți mulțumesc pentru că ești miracolul meu și visul meu
devenit realitate.
 CUPRINS

Playlist

1. Ghinionistul #13
2. Pat > Sex
3. Prima dată e nașpa
4. Gonna Be a No
5. Asta e fața mea?
6. Ego gonflabil
7. Ușor de convins
8. Șosete de cocoș și chifle cu scorțișoară
9. Câini > Prietenele de Crăciun
10. Palatul iubirii lui Carter
11. Numărătoarea inversă finală
12. "Plătește". -Garrett
13. Oprah & Oopsies
14. Ziua Judecății de Apoi
15. Nu sunt un fan, Karma
16. Hrănirea temerilor mele
17. Oreos, suflete pereche și Fuckups
18. Don't Go Bacon My Heart
19. Surprize bune
20. Înainte
21. Holy Fuckballs
22. Nu sunt neliniștit; sunt în control
23. Cockblocked
24. Pantalonii mei au părăsit clădirea
25. Sunt am mers pe jos amuzant?
26. Am făcut-o bine?
27. Bedtime Burritos și oaspeți surpriză
28. Cine a dat drumul la căldură?
29. Nu o atingeți pe doamna nebună
30. Nu împungeți nici ursul ăla nenorocit
31. Când vine vorba de împinge la Shove
32. Jumătate din inima ei
33. Exerciții de încredere
34. Bună ziua, dle Incredibil.
35. Balls Deep
36. Ca Olivia, dar înaltă și fără sâni.
37. Alertă de spoiler: nu am rezistat o lună
38. O dragoste mai profundă decât Oreos
39. Este o formație Mariachi?
40. Voi supraviețui
41. Dilf-ing atât de greu
42. Fiți Mama mea Baby-Doggie
43. Nu sunt imatur, sunt prostănac; există o diferență
44. Este atât de... alb
45. Oreos interzise, trădare și victorii
46. Poți să faci tot ce vrei
47. Cravata blestemată a Oliviei
48. Dansând lent într-o cameră în flăcări
49. Pentru totdeauna pe alee
50. Recuperarea veșniciei mele
51. Repetiții și discursuri și băi și rahaturi
52. Ce face?
53. Epilogul Flippy-
Floppies: Oops

Recunoștințe Despre
autor
 PLAYLIST

1. Ceva ca Olivia - John Mayer

2. Bun pentru tine - Josh Gracin
3. Consideră-mă - Allen Stone
4. Sunt cu tine - Vance Joy
5. Pot să te sărut? - Dahl
6. Shape of You - Ed Sheeran
7. Al tău de dimineață - Patrick Droney
8. sâmbătă soare - Vance Joy
9. You & Me - James TW
10. Cross Me - Ed Sheeran, ft. Chance the Rappe & PnB
Rock
11. Jumătate din inima mea - John Mayer
12. Conversații în întuneric - John Legend
13. Să stăm acasă în seara asta - Needtobreathe
14. Coulda Loved You Longer - Adam Dollar
15. Dacă n-ar fi fost pentru tine - Finmar
16. Dansând încet într-o cameră în flăcări - John Mayer
17. Încearcă să pierzi unul - Tyler Braden
18. Te rog, continuă să mă iubești - James TW
19. Speechless - Dan + Shay
20. Până la tine - Ahi
21. Millionaire - Chris Stapleton
22. A ta (Ediția de nuntă) - Russell Dickerson
CAPITOLUL 1
UNLUCKY #13
 CARTER

"FUCK."
Rostogolindu-mă pe spate, inspir brusc și îmi arunc o
mână peste cap. Sunt al dracului de epuizat, așa că îmi iau
o clipă pentru a-mi trage răsuflarea înainte de a-mi arunca
picioarele peste marginea patului și mă așez în picioare,
trăgând prezervativul de pe penisul meu care se dezumflă
rapid. Limba mea se prelinge de un fir de sudoare care mi
se agață de buza de sus și îmi trec degetele prin păr.
"Nu", se plânge Laura, scoțându-și buza de jos. Aproape
că se aruncă peste pat, ajungând la mine când mă ridic.
"Nu te ridica încă, Carter."
Ridic prezervativul. Asta ar trebui să fie o explicație
suficientă, nu? "Doar aruncam prezervativul, Laura."
Sprâncenele ei ușoare se împletiră. "Lacey."
Îmi înăbuș un râs. Oops. "Da. Scuze. Lacey."
"Am putea s-o luăm de la capăt", îmi strigă Lacey în timp
ce arunc prezervativul în coșul de gunoi din baie.
Îmi sprijin antebrațul de perete în timp ce fac pipi în
toaletă. Am putea merge din nou. Îmi place sexul. Îmi place
sexul. Chiar mai bine când e cu fete ca Laura.
La naiba. Lacey.
Lacey, bomba blondă de pe coperta revistei Maxim din
luna august a anului trecut. Îmi amintesc asta pentru că mi-
a spus de 13 ori la bar în seara asta. Am început să număr
când cuvântul cu M a ieșit din gura ei a treia oară.
 Am putea merge din nou, dar mă mănâncă să o văd
plecând. O mâncărime pentru puțină intimitate bine
meritată. Contrar credinței populare, eu chiar prețuiesc
timpul petrecut singur, chiar dacă ar putea fi mai bine
petrecut cu părți ale corpului îngropate în fete care au fost
în mare parte goale pe coperta unei reviste la un moment
dat în viața lor.
Nu mă înțelegeți greșit; Lacey este genul de fată cu care
nu te gândești de două ori înainte de a te băga în pat atunci
când vrei doar să te distrezi. De aceea ne-am tras-o ca
iepurii în ultimele treizeci de minute, fără pauză, după ce i-
am dat drumul în lift în drum spre casă.
Poate că mă simțeam generos, sau poate că aveam chef,
dar adevărul este că voiam doar să-i închid gura. Adică, am
înțeles primele douăsprezece ori - era pe coperta unei
reviste.
Credeam că treisprezece este un număr norocos, nu un
semn rău.
"Nu pot", răspund în cele din urmă, spălându-mă pe
mâini în timp ce mă verific în oglindă. Am o spărtură urâtă
în centrul buzei inferioare umflate. Am scăpat ușor în seara
asta; celălalt tip nu a scăpat. "Am un zbor mai devreme."
Zborul nostru este abia la prânz; pur și simplu nu vreau
ca ea să rămână.
Îmi încrucișez brațele peste pieptul gol, mă sprijin de
cadrul ușii și o privesc cum se cuibărește sub pături. Da, cu
siguranță nu se va întâmpla.
"Ar trebui să pleci."
Îi iau rochia de pe podea și o țin în fața mea, ca să nu-mi
vadă fața pe care o fac. Am cămăși de corp mai mari decât
asta. Nu mă înțelegeți greșit - îi stătea foarte bine. Am avut
o privire de sâni și de fund în secunda în care a trecut pe
lângă masa noastră și mi-a făcut ochi de "fuck me".
Îl arunc spre ea. Asta e tot ce are. Fără sutien, fără
chiloți.
La naiba, ăsta ar f i trebuit să fie avertismentul meu, nu-
i așa?
 Îmi trag boxerii înapoi pe picioare și îmi așez mâinile în
șolduri, privind-o cu atenție. Așteptând. Ea nu face nimic,
doar se uită la mine cu ochii mari și albaștri. Pare să aibă
impresia că, cu cât face mai mari chestiile alea, cu atât mă
voi legăna mai ușor. Nici măcar nu pot începe să-i spun cât
de mult se înșeală.
Mă scarpin pe scalp. Balansându-mă pe călcâie, bat de
câteva ori cu pumnul în palmă, scot un ritm cu limba și
aștept să facă naibii ceva.
Asta e atât de ciudat.
"Pot să rămân aici în noaptea asta?", scârțâie în cele din
urmă vocea ei liniștită.
Din nou această întrebare. O primesc de fiecare dată.
Nu știu de ce. Este pentru că vor cu adevărat să rămână,
sau pentru că fiecare femeie cu care mă încurc are în
secret speranța că ele vor fi cele care îl vor schimba pe
Carter Beckett și îl vor face să vrea să se așeze la casa lui?
Câteodată cred că există o piscină cu un premiu pentru cea
care câștigă.
Așteaptă, există. Premiul este salariul de opt cifre al
căpitanului de la Vancouver Vipers.
Răspunsul meu este același de fiecare dată. "Eu nu dorm
la prieteni."
"Dar eu..." Bărbia îi tremură, privirea apoasă îi tremură.
Pentru numele lui Dumnezeu. Nu pot cu lacrimile. Ne-am
întâlnit acum două ore, de ce plânge? "Am crezut că ne
înțelegem bine. Am crezut că poate... am crezut că mă
placi."
"Mi-a plăcut să stau cu tine în seara asta", reușesc,
trecându-mi o mână peste ceafă. Sexul a fost un solid șapte
din zece. "Ai fost foarte distractiv."
Timpul trecut este menit să sublinieze faptul că s-a
terminat, că aici ne despărțim și că probabil nu ne vom mai
vedea niciodată, dar în schimb are efectul opus.
O rază largă și luminoasă se răspândește pe fața ei.
"Poate că am putea ieși la o întâlnire."
Oh, pentru dragostea lui...
 Rezist tentației de a-mi da o palmă peste față. De fapt,
nu mă abțin. Trag rahatul ăla pe față cu încetinitorul
înainte de a-l freca la loc, totul în timp ce îmi reprim un
geamăt. Puncte pentru asta.
"Trăim în țări diferite." La naiba, nici măcar nu suntem
pe aceeași coastă. Nu am putea fi mai departe unul de
celălalt. Ea e în Florida, eu sunt în Vancouver.
"Ei bine, poate aș putea... să vin la Van..."
"Nu." Iritarea îmi înțeapă ceafă, maxilarul mi se strânge
în timp ce mă întorc și găsesc pantalonii de care m-am
debarasat lângă ușa camerei de hotel în secunda în care
am venit în trombă aici. Îmi scot telefonul și deschid
aplicația Uber. "Eu nu mă întâlnesc cu nimeni. Îmi pare
rău. Nu caut ceva serios acum".
Sincer, nu înțeleg cum de mai trebuie să port această
conversație. Nu sunt timid în legătură cu viața mea
personală.
Nu, asta e o prostie. Nimeni nu știe nimic despre viața
mea personală, cu excepția colegilor mei de echipă și a
familiei. Dar orele alea dintre meciuri și leșinatul singur în
patul meu? Nu sunt timid în legătură cu acele ore. Sunt
fotografiat cu femei diferite în fiecare weekend. Fetele știu
în ce se bagă cu mine. Există chiar și forumuri. În care s e
plâng că le tratez ca pe o aventură de o noapte, în timp ce
speră la o a doua plimbare pe bățul meu.
Dar asta sunt, toate. O aventură de o noapte. Ei știu
asta, dar pleacă dezamăgiți când se întâmplă exact așa.
Îmi bag telefonul în buzunar și mă concentrez din nou
asupra femeii din patul meu temporar. Își pipăie țesătura
roșie și mătăsoasă în mâini, cu ochii pe mine.
"Ți-am comandat un Uber", îi spun. "Va fi jos în cinci
minute."
Maxilarul îi atârnă, de surpriză sau de dorința de a se
certa, nu sunt sigur. Tot ce știu este că am nevoie să se
îmbrace ca să o pot scoate naibii de aici și să am parte de
liniște și pace înainte de a-mi exploda capul.
"Uite, Lauren..."
 "Lacey."
"Lacey, da, scuze. Uite, Lacey, m-am simțit foarte bine
cu tine în seara asta, dar s-a terminat acum. Călătoresc
mult prea mult pentru a menține ceva serios."
"Este acesta singurul motiv, atunci?" Își strecoară mâna
în a mea, lăsându-mă să o trag de pe pat. Privirea mea se
scufundă în josul corpului ei, pentru că nu sunt orb - este o
nenorocită de rachetă, cu membre lungi și bronzate, un raft
ucigaș și un stomac mic și strâns. "Pentru că nu ai timp cu
programul tău de hochei?"
"Da", am mințit. "Nu am timp." Aș putea să-mi fac timp,
presupun. Dacă m-ar interesa. Dar nu sunt. Nu sunt
niciodată interesată.
"Oh." Cel puțin, pare să o liniștească. Poate că o face să
se simtă mai puțin stânjenită. Nu știu și nici nu-mi pasă în
mod deosebit. Singurele femei de care îmi pasă sunt mama
și sora mea. Și Cara, cred. "Ei bine, îmi dai numărul tău de
telefon?"
La naiba, nu. "Nu-mi dau numărul de telefon."
Înainte ca ea să poată răspunde, ușa apartamentului
meu sună de două ori și se deschide.
"Ești încă treaz, Beckett? Vrei să jucăm un joc rapid
înainte de
-aw, pentru numele lui Dumnezeu." Colegul meu de echipă
și cel mai bun prieten, Emmett Brodie, se oprește la
marginea dormitorului, cu ochii săltând între mine și
Laaa... Lacey. Ridică o mână în sus, protejându-se de ea.
Cred că se gândește că Cara l-ar putea castra dacă se uită
măcar la o altă femeie. Cu toată sinceritatea, s-ar putea să
o facă. E o tipă feroce. "De asta stau cu Lockwood."
Da, face asta de aproximativ un an. Emmett și cu mine
obișnuiam să stăm în cameră tot timpul înainte să o
cunoască pe Cara. Din când în când, îl conving să o facă din
nou. Dar el și Lockwood au amândoi relații serioase, așa că
bănuiesc că nu le place să aibă fete goale la întâmplare în
camera lor în timp ce noi suntem pe drum. Înțeleg asta. Mă
gândesc. Adică, nu știu nimic despre relații, serioase sau
nu.
 "Pleacă", îi spun lui Emmett, aruncând o privire pe lângă
scutul său de mână pentru a o privi pe Lacey. Ea este încă
dezbrăcată. De asemenea, pare să nu-i pese că Emmett stă
aici. De fapt, privirea ei se târăște în josul corpului lui și
apoi înapoi în sus.
Asta e chestia. Fetelor - fete obișnuite și fete care au
fost pe coperta revistei Maxim - nu le pasă cu cine se culcă,
atâta timp cât el este pe listă și face milioane. De aceea li
se spune "puck bunnies"; ele sar de la un jucător la altul.
"Ți-a sosit mașina", îi spun lui Lacey. "Ar fi bine să te
îmbraci, scumpo."
"Ei bine, eu..."
"Are o prietenă și nu mă interesează." Supărarea îmi
taie tonul și îmi face maxilarul să ticăie. Îmi vine să mă joc
COD cu prietenul meu și să leșin cu fața în pernă. Ea
trebuie să plece.
Lacey clipește la mine. În cele din urmă, își trage rochia
peste cap, mătasea roșie curgând perfect pe șoldurile ei
înguste. La naiba, ce bună e! S-ar putea să nu-mi amintesc
numele ei când va ieși pe ușa asta, dar îmi voi aminti asta.
"Pot să vă dau numărul meu de telefon? Așa poți să mă
suni data viitoare când ești în oraș, sau dacă te răzgândești
și vrei să zbor..."
"Sigur", am tăiat-o, tăindu-i calea, pentru că te rog să nu
termini fraza asta. Fac un gest spre blocul de hârtie de
hotel și spre pixul așezat pe noptieră, pentru că sunt sigur
ca naiba că nu o las să se atingă de telefonul meu. Ultimul
lucru de care am nevoie este ca o agățătoare de stadiul
cinci să-mi trimită mesaje sau ca numărul meu să circule pe
internet. Nu-l dau fetelor, niciodată. "Notează."
Ochii lui Emmett se lărgesc, colțul gurii i se curbează cu
un zâmbet în timp ce trece pe lângă mine, îndreptându-se
spre baie.
Lacey mă urmează până la ușă și o deschid. Se oprește
acolo, uitându-se la mine ca un cățeluș pierdut. Ea poate
să se bosumfle cât vrea, dar nu o iau cu mine acasă.
"Ei bine, mulțumesc... pentru seara asta. Sper să ne
mai vedem." "Să sperăm." Puțin probabil.
Zâmbetul ei este atât de strălucitor încât aproape că mă
simt prost. Dar apoi se apleacă să mă sărute pe buze și eu
întorc capul în ultimul moment. Îmi prinde maxilarul.
"Pa, Lauren." Întorc încuietoarea când ușa se
trântește. "Lacey!", strigă ea de pe hol.
Emmett intră, tremurând de râs. "Ești un nemernic,
Carter."
Îl urmez până la canapea, în timp ce el pune Xbox-ul la
coadă, afundându-mă în capătul opus în timp ce îmi aranjez
drogurile. "Ei nu înțeleg. Nu caut o relație." Iau cutia pe
jumătate goală de Oreo de pe măsuța de cafea și răsucesc
una în două, lingând glazura. "De ce toate fetele cred că își
vor găsi un iubit printr-o aventură de o noapte?".
"Deci, le distrugi speranțele și visele la o viață fericită
cu un bărbat care le iubește?"
Speranțe și vise? Ce naiba? "Cara te transformă într-o
bezea. Pot spera și visa cât vor, dar nu cu mine."
"Pentru că nu te vei așeza niciodată la casa ta?"
Ridic un umăr și îl las să cadă. "Nu știu. Poate că da,
poate că nu. Nu prea curând."
Chicotește, clătinând din cap în timp ce-mi aruncă un
controler în poală. "Într-o zi, o fată va intra în viața ta și îți
va da toată lumea peste cap. Nu vei ști ce naiba să faci cu
tine însuți, decât să cazi în genunchi și să o implori să nu te
părăsească niciodată."
Capul meu se clatină în timp ce mai arunc încă o
prăjitură în gură. "Și asta va fi ziua în care mă voi așeza la
casa mea."
CAPITOLUL 2
PĂMÂNT > SEX
 CARTER

DEZASTRUL călătoriei internaționale de iarnă este în

proporție de 100% șocul brutal pe care îl resimți când te
întorci acasă, în Columbia Britanică, la mijlocul lunii
decembrie, după ce ai călătorit câteva zile prin Florida și
Carolina de Nord.
Ne aflăm la limita unui ger năprasnic, la 0 grade
Fahrenheit. În ciuda faptului că este extrem de neobișnuit
pentru coasta de vest, tehnic nici măcar nu este încă iarnă.
Eu locuiesc în North Vancouver, unde tinde să fie ceva mai
mult o reminiscență a unei ierni canadiene tipice, dar nimic
de genul acesta. Se simte ca un fel de semn rău, dar de
obicei aleg să ignor semnele evidente.
Totuși, e frig ca naiba, mă recuperez după o
mahmureală, am petrecut cinci ore și jumătate în avion
astăzi jucând euchre cu colegii mei de echipă și am pierdut
toate jocurile, cu excepția unuia. Astăzi este una dintre
acele sâmbete rare în care hocheiul nu există pentru echipa
noastră și, în loc să o petrec acasă în trening în timp ce mă
scufund într-un maraton Disney și o pizza XL, mă plimb
printr-o noapte viscolită, îndreptându-mă spre o nenorocită
de petrecere surpriză de ziua mea.
"Sunt terminat, omule." Gem, îndesându-mi mâinile u n
pic mai adânc în buzunarele hainei de lână în timp ce mă
plimb pe trotuar, folosindu-mă de dinți pentru a-mi trage
eșarfa până la bărbie.
 "La naiba, la fel", spune Garrett Andersen, extrema mea
dreaptă, cu o voce de pe coasta de est, care se strecoară
când este obosit sau beat. În acest moment, e prima
variantă. "Aproape că am renunțat, dar m-am gândit mai
bine." Se apucă de între picioare. "Îmi plac boașele mele
acolo unde sunt, mulțumesc foarte mult."
Îngrijorarea lui nu este pierdută pentru mine.
Sărbătorita a amenințat de mai multe ori că ne va castra
pentru infracțiuni mult mai puțin grave. În partea ei rea
este ultimul loc în care vreau să fiu la cea de-a 25-a
aniversare a Cara. Este destul de înfricoșătoare și așa, iar
acum am ratat partea în care să sari și strigi "Surpriză!".
Mă bazez pe faptul că ea este deja la trei pahare de
băutură până acum și este suficient de fericită cu punga de
cadou roz strălucitoare care îmi atârnă de antebraț pentru
a uita că este supărată pe noi.
"Și știm cu toții că nu ratezi nicio șansă de a-ți înmuia
bățul", adaugă Garrett, înclinând capul peste drum, spre
barul spre care ne îndreptăm.
Nu în mod normal, dar sunt al naibii de obosit. M-am
decis deja să plec mai devreme pentru a mă îndrepta spre
casă și să dorm în patul care mi-a lipsit în ultimele patru
nopți, fără un loc cald în care să-mi îngrop scula. Ideea de a
dormi în patul meu e o idee prea bună ca să o ratez.
Spuneți-mi că sunt nebun, dar nici o partidă de sex nu
merită un somn bun atunci când ai cu adevărat nevoie de
el.
"Poate că voi fi băiat cuminte în seara asta", este
răspunsul pe care i-l dau lui Garrett, colțul gurii mele
ridicându-se atunci când își dă ochii peste cap. "Pot să o țin
în pantaloni pentru o noapte."
Aleargă în fața mea, traversând strada când apare o
breșă între trafic. "Mă îndoiesc!"
"Oops", murmur eu când, din greșeală, mi-am înfipt
cotul în partea lui, în timp ce treceam pe lângă el și mă
îndreptam spre ușă. Cu un zâmbet, o țin deschisă, făcându-i
semn să meargă înaintea mea. Barul arată a ș a cum mă
așteptam: al dracului de roz și foarte aglomerat. De obicei,
mă bucur de haos, și poate de aceea mi se îndreaptă
coloana vertebrală la râsetele zgomotoase, la
muzică tare, dar eu vreau doar să stau într-un colț al
barului cu colegii mei de echipă și să sorb o bere rece sau
două.
În plus față de roz, există o mulțime de auriu și flori.
Mulțumim pentru cea mai bună prietenă a lui Cara, pentru
că aproape că am fost la datorie cu decorul până când
Emmett ne-a spus că s-a ocupat de asta. Nu am cunoscut-o,
dar trebuie să fie foarte curajoasă să se ocupe de bunăvoie
de decorul petrecerii când sărbătorita are propria afacere
de organizare a evenimentelor. Să o dezamăgesc pe Cara
nu este ceva pentru care vreau să fiu responsabil; vezi
castrarea menționată mai sus.
"Gare-Bear! Carter!"
Imediat după țipăt, un corp se aruncă în brațele mele,
smulgându-mi aerul din plămâni, în timp ce membre lungi
se înfășoară în jurul meu.
"La mulți ani, Care", cântând, în timp ce sărbătorita se
strecoară pe corpul meu înainte de a-l strivi pe Garrett într-
o îmbrățișare.
Cara se uită la geanta roz din mâinile mele, țopăind pe
vârfurile pantofilor ei cu tocuri foarte înalte. "Oooh, dă-mi-o
mie!"
"Ah-ah", zic eu, ținând geanta departe de ea. "Unde-ți
sunt manierele?"
Ochii ei albaștri se rostogolesc în timp ce-și dă din șold.
"Dă-mi nenorocitul meu de cadou, te rog."
Am pufnit într-un râs, împingându-i-o în mâinile ei
lacome. "De la Gare-Bear și de la mine."
Îl lovesc pe Garrett cu un ochi, pentru că fața
neimpresionată pe care o face, sprâncenele trase în jos și
încruntarea adâncă îmi spun ceea ce știu deja: singurele
persoane care scapă cu porecla asta sunt surorile lui mai
mici și Cara.
Cara nu pierde timpul să rupă geanta, aruncând hârtia
de șervețel peste umăr. Deschizând cutiuța de catifea din
interior, ea țipă. Scoate lanțul de platină, de care atârnă
litera C încrustată cu diamante, și mi-l scutură în față.
"Pune-l, pune-l!"
O privesc cum se învârte și își mătură șuvițele aurii și
mătăsoase până la brâu de pe spate și peste umăr.
Sprâncenele mele se ridică
fruntea mea, în timp ce ochii mei îi urmăresc curba
coloanei vertebrale până la fundul ei rotund. Rochie fără
spate. Frumoasă.
Uite, e una dintre fetele celui mai bun prieten al meu.
Niciodată nu m-aș atinge de ea, dar sunt un bărbat cu doi
ochi pe față. Pot să apreciez o femeie arătoasă fără să am
dorința de a acționa în consecință.
Garrett aterizează un cot în cutia toracică, făcându-mă
să mă prăbușesc cu un oof. Îi smulge colierul din mâna
întinsă a lui Cara, fixându-l în jurul gâtului ei.
Încă mai guiță, cu mâinile împreunate, în timp ce sare în
față cu un pupic pe obraz pentru amândoi. Prinzându-și
brațele prin ale noastre, ne conduce în bar.
"O să vă distrați de minune, știu asta. Prietenii mei sunt
nemaipomeniți, mai ales prietena mea cea mai bună. Abia
aștept să o cunoașteți!" Îmi aruncă o privire care î m i
spune să termin cu prostiile înainte de a începe. "Vreau să
te porți cât mai bine în seara asta."
Îmi arunc mâinile în aer. "Ce naiba înseamnă asta?"
"Știți ce înseamnă. Să nu încerci să te joci cu Liv."
"Cine e Liv?"
Ea își bate joc. "Olivia! Cea mai bună prietenă a mea!"
"Ohhh, da, da, da. Ea." Am reușit cumva să evit să o
întâlnesc timp de un an, ceea ce este probabil cel mai bine
și cu siguranță din cauza lui Emmett. El a menționat ceva
de genul că i-am tras-o o dată și i-am frânt inima, ceea ce
cumva, în cele din urmă, a dus la faptul că Cara l-a părăsit
și că totul a fost din vina mea. Deci cred că nu am voie să o
ating sau ceva de genul ăsta.
Mie îmi convine, cel puțin în seara asta. Am în căsuța
mea de e-mail de pe Instagram o mână de cereri de mesaje
de la Lacey care îmi amintesc exact de ce ar trebui să îmi
iau o săptămână sau două de pauză de la femei. Greu de
uitat numele ei când trimite treisprezece mesaje nenorocite
într-o singură oră, exact
de câte ori a menționat că a fost pe coperta revistei
Maxim. Coincidență? Cred că nu.
Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât sunt mai
epuizat de ideea de a distra pe altcineva în seara asta. Asta
nu face decât să întărească și mai mult ideea de a merge
naibii acasă și de a leșina cu fața în jos într-un pachet de
Oreo.
Cara ne părăsește cu promisiunea de a ne prinde din
urmă mai târziu, dansând pe podea spre un grup de fete,
iar Garrett și cu mine îi găsim pe restul coechipierilor
noștri indisciplinați strânși într-un colț. După cum arată,
sunt deja cel puțin la jumătate, băuturile se împrăștie pe
podea în timp ce își trântesc paharele, urlând de râs. Nimic
nu se compară cu o sâmbătă liberă pentru băieții mei.
"Cum ați reușit să ratați surpriza?". Adam Lockwood,
portarul nostru, îmi bate din palme înainte de a-și duce
berea la buze. "Nenorociți norocoși".
Îi atrag privirea barmanului și îi spun Mill Street. Dând
din cap, începe să umple un pahar de bere. "Am rămas
blocat la mama", explic, dându-mi jos haina. "Nu sunt sigur
că e mai bine așa."
Am făcut greșeala de a mă opri la mama imediat după
aterizare. Ea este una dintre acele persoane care își
amintește brusc tot ce a uitat să-mi spună atunci când este
timpul să plec și nu poate aștepta niciodată până la un
telefon de a doua zi. Ea nu se oprește niciodată din vorbit.
Era ora șapte când am plecat în sfârșit, și încă mai trebuia
să mă duc acasă și să fac un duș.
"Eh, Woody." Îi dau un ghiont în brațul lui Adam. "Unde
e fata ta?" Îmi strecor berea de pe tejgheaua barului,
observând că îi lipsește roșcata care în mod normal îi
atârnă de braț. Doar că ea nu a mai făcut asta atât de des
în ultima vreme. Nu-mi amintesc când am văzut-o ultima
oară, dacă stau să mă gândesc bine.
Își trece o mână prin buclele negre și își drege gâtul.
"Ah, Curtea avea alte planuri. Cara se comportă frumos,
dar îmi dau seama că nu este prea fericită."
Nu am timp să comentez că prietena lui a fost din nou
neprezentată și la un eveniment care se pregătește de mai
mult timp.
cel puțin două luni, pentru că o mână grea mă bate pe
umăr, iar berea mea se răstoarnă pe marginea paharului.
Știu că e Emmett în momentul în care mă înfășoară într-
una din îmbrățișările lui sufocante de urs. Și știu că e beat
în momentul în care cuvintele lui murdare, fierbinți și
mirosind puternic a bourbon, îmi trec pe obraz. "Ai
întârziat."
"Îmi pare rău, amice." Îi fac o freză rapidă la păr, mai
ales pentru că e amuzant să enervezi un tip atât de mare și
voinic. "Puțin beat, uriașule?"
Îmi dă o palmă peste mână, îndreptându-și atenția spre
petrecere. "Ți-a spus deja Cara că nu ai voie să te culci cu
niciunul dintre prietenii ei?"
Un geamăt îmi răsună în piept în timp ce capul mi se
rostogolește pe spate. "Da", gem. Privirea mea cutreieră
barul extins, prin marea de oameni care se mișcă împreună
pe ringul de dans. "Este o chestiune discutabilă. Nu simt
asta... uh, nu sunt..." Cuvintele mor pe vârful limbii mele, în
timp ce o doză de dorință îmi coboară în stomac când ochii
mi se așează pe ea. "Nu... în seara asta." Tampoanele
degetelor mele se ridică de pe paharul meu în timp ce
gesticulez la întâmplare cu el. "Chestia aia."
"Pardon?"
Mă uit la Emmett, apoi mă întorc la ea. Am uitat despre
ce vorbim, dar nimic nu poate fi atât de important ca
micuța brunetă, superbă până la moarte, care dansează cu
Cara.
Dacă e să fiu sinceră, dansul este o definiție mult prea
vagă pentru a descrie felul în care cei doi se mișcă
împreună. Nu știu cum să-i spun, dar, la naiba cu mine.
Cara își înfășoară un braț protector în jurul micuței sale
prietene, trăgând-o mai aproape, iar maxilarul meu se
dezlănțuie cu siguranță în timp ce le privesc pe cele două
mișcându-se împreună.
Ochii mei îi urmăresc fiecare linie a corpului, fiecare
mișcare, în timp ce micuța uimitoare își aruncă părul negru
peste umăr și își târăște limba pe buza de sus. Își aruncă
brațele în aer, cu capul înclinat într-o parte pentru a auzi
orice îi șoptește Cara la ureche. Mă uit cu
o atenție răpită, în timp ce capul ei se dădea pe spate, iar
fața îi izbucnea în râs.
Sunt vrăjit, fixat, obsedat. Nu-mi pot întoarce privirea,
iar când mâinile lui Cara apucă talia prietenei ei, alunecând
cu încetinitorul până la șoldurile ei, mă împotrivesc unui
geamăt, pentru că mă cam gândesc că vreau să fac asta.
"Nici să nu te gândești la asta, Carter."
Reușesc să-mi distrag privirea pentru a-l privi pe
Emmett. "Ce?" "Am spus s ă nici nu te gândești la
asta." Capul lui
se agită. "Nu. Nu ea."
Nu ea? Care ea? Cine este ea? Ochii mei o găsesc din
nou în timp ce un bărbat pe care nu-l recunosc o trage la
pieptul lui.
Iubit? La naiba.
Un zgomot triumfător vibrează în fundul gâtului meu
când o văd cum îi face un zâmbet șovăitor, clătinând din
cap, cu gura spunându-i Nu, mulțumesc, înainte să-i lase
mâna, întorcându-i spatele lui, și mie.
Și, la naiba, ce posterior. Umerii cremoși care ghidează
drumul spre o coloană vertebrală lăptoasă sub stroboscopul
luminilor de deasupra. Încadrarea taliei ei se înmoaie în
curba dulce a șoldurilor ei largi. Fusta ei de piele neagră
este vopsită atât de strâns, îmbrățișând fiecare margine a
ei, încât trebuie să mă întreb cum naiba a reușit să o
îmbrace și cum naiba o voi dezlipi de pe ea mai târziu.
Foarfecă, mă hotărăsc. Îl voi tăia de pe ea și apoi îi voi
arunca o factură pentru unul nou.
Garrett se întinde în față, atingându-și degetele de
bărbia mea, închizându-mi gura. "Doamne, Beckett. Ești
bine?"
Întindeam o mână în direcția ei, buimacă. "Omule." Asta
e tot ce știu să fac. Ei nu văd asta?
Garrett îmi urmărește privirea și fredonează apreciativ,
dar Emmett strică totul cu o rotire de ochi care este,
cumva, audibilă.
"Vorbesc serios, Carter. Cara îți va da să mănânci ouăle
dacă o atingi."
"Mă descurc eu cu Cara."
 Emmett pufnește, Garrett chicotește, iar Adam își
lovește cu pumnul în piept în timp ce îneacă o tuse. Nimeni
nu se poate descurca cu Cara. Nici măcar Emmett. Cara nu
se poate descurca nici măcar cu Cara jumătate din timp.
Îmi limpezesc gâtul și îmi duc marginea paharului la
buze. "Cum o cheamă?"
Emmett încă mai dădu din cap ca un măgar. "Nu. Nu-ți
spun."
O privesc cum își șterge părul de pe fruntea umedă,
trecându-și buclele libere și întunecate peste umăr. O trage
de umăr pe Cara și se ridică pe vârfuri pentru a-i șopti la
ureche înainte de a se întoarce, plimbându-se pe podea, cu
șoldurile țopăind înainte și înapoi înainte de a se ridica pe
un taburet de bar - cu mare efort - și îi zâmbește
barmanului. Când acesta îi strecoară o bere cu ochiul, ea
roșește, ferindu-și ochii. Drăguț.
Sunt ciudat de captivat de felul în care își pune un picior
peste celălalt și își ridică paharul la gură, golind aproape
jumătate din el dintr-o tragere lungă, ca și cum ar fi
meseria ei de zi cu zi, și mă ridic puțin mai sus când începe
să scaneze camera. Trece pe lângă mine, apoi pe lângă
mine.
Apoi se întoarce la mine.
Căldura purpurie îi urcă pe gât și îi pictează obrajii când
își dă seama că o privesc, așa că îi arăt rânjetul meu strâmb
caracteristic, cu gropițele mele până la capăt, și râd când
își întoarce capul. Își lipește privirea de ecranul
televizorului de deasupra capului și începe imediat să se
prefacă că nu m-a văzut.
"O să aflu singur." Îl bat pe prietenul meu pe spate și le
fac cu ochiul coechipierilor mei. "Scuzați-mă, băieți."
"Corect. Mult noroc, Beckett." Emmett își îneacă râsul
exasperat în băutură. "Îți garantez că nu va cumpăra ceea
ce vinzi. N-o să reușești niciodată să ajungi la ea."
Niciodată nu a aterizat? Puțin probabil. Sunt căpitanul
echipei noastre de hochei și unul dintre cei mai bine plătiți
jucători din toată istoria NHL. Nu pot merge la magazinul
alimentar fără să primesc un
număr de telefon sau o propunere, motiv pentru care acum
folosesc un serviciu de livrare a cumpărăturilor.
Îmi pun o palmă pe piept, mergând înapoi cu un zâmbet.
"Știi ce părere am despre provocări."
Nu-i deslușesc propoziția când îi întorc spatele, doar
cuvintele "înmormântare" și "bile în supă", care sunt cu
siguranță înfricoșătoare.
Dar nu suficient de înfricoșător pentru a mă descuraja.
CAPITOLUL 3
PRIMA DATĂ E
NAȘPA
 CARTER

E o căldură îngrozitor de mare care se scurge de pe

corpul ei când mă apropii de ea, iar eu dau credit
roșeaței pe care încă o poartă, singurul semn revelator
că e conștientă de cât de aproape sunt de ea.
Nu are cum să nu știe, dar cu siguranță face o treabă
foarte bună în a se preface că nu are habar că eu stau aici,
prefăcându-mă că sunt interesat de reclama de la televizor.
E una din reclamele alea la SPCA cu Sarah McLachlan și o
grămadă de căței drăguți, iar ea pare că o omoară să se
uite în continuare. O singură privire la chestia aia micuță
m-a făcut să cred că e genul care plânge când se uită la așa
ceva. Știu pentru că mama și sora mea plâng de fiecare
dată. Anul trecut, sora mea mi-a furat cardul de credit și a
donat 1.500 de dolari.
Cu un fredon, mă afund pe scaunul de lângă ea, iar când
îmi desfac picioarele, coapsa mea o atinge pe a ei. Încearcă
din răsputeri să nu se lase, dar privirea ei cade încet spre
conexiune, iar mie mi se pare incredibil că poate să
roșească mai mult decât este deja. Văd cum acea căldură
roșie ca rubinul i se răspândește pe obraji în timp ce ea se
concentrează din nou asupra televizorului.
Nu știu ce joc joacă, dar mă bag și eu. Pot să mă uit la
ea toată ziua.
Îmi las cotul pe bară și bărbia pe pumnul meu, cu
intenția de a-i studia chipul superb mai mult decât am
studiat vreodată ceva.
 Genele lungi și groase încadrează niște ochi frumoși,
calzi și largi, ca o ceașcă de espresso. Un praf slab de
pistrui îi împroașcă pomeții și îi coboară pe nas, la fel de
delicat ca și restul corpului, iar buzele arcuite, vopsite în
roșu cireș și răsfrânte pe margini, prezintă o încruntare
perfectă. Păcat; ar arăta incredibil de bine înfășurate în
jurul meu...
"Ce?"
Sprâncenele mi se strâmbă la tonul ei mușcător, la
oblicitatea ascuțită a ochilor ei când mă privește.
Genele îi flutură în timp ce ochii i se închid pentru o
clipă, i a r e a î ș i î m p i n g e u n suspin liniștit pe buze, ca
și cum ar avea nevoie de o secundă pentru a-și reveni.
"Îmi pare rău", își cere scuze după o clipă, mișcându-se
pe scaun. "Nu am vrut să fiu nepoliticoasă. Pot să vă ajut cu
ceva?".
Îmi ridic băutura la buze. "Nu."
Se răsucește în direcția mea, dându-mi genunchii la o
parte cu ai ei. "Nu? Ai venit aici ca să te holbezi la mine?"
"Cam așa ceva." Îi privesc adânc înfundarea adâncă a
topului ei negru din dantelă, observându-i pieptul bombat.
Doamne, e incredibilă. Aroganța mi se umflă în piept când
o descopăr că mă privește și pe mine. "Pot să-ți ofer ceva
de băut?"
Tresări în scaun, prea pierdută în evaluarea mea, dar își
reveni repede cu o ușoară mișcare a capului. Cred că e mai
mult pentru ea, nu pentru mine.
"Nu, mulțumesc." Își duce berea la gură pentru a trage
încă o dată lung, limba ieșind să răsfoiască picătura de
lichid chihlimbar care i se agață de buza de sus când se
retrage. "Am luat deja una."
"După ce termini, atunci." Ceea ce va fi în aproximativ
zece secunde, după cum a lovit chestia aia înapoi.
"Pot să-mi cumpăr singură băutura", zice ea, înainte de
a adăuga un "dar mulțumesc", ca și cum asta ar șterge
usturimea tonului ei. Degetele ei bat la lemn în timp ce
continuă să
sorbind, cu ochii plutind în jurul barului de parcă aș putea
dispărea dacă nu se uită la mine, și nu sunt sigur de ce, dar
zâmbesc.
"Nu am insinuat că nu ai putea. Am vrut doar să spun că
mi-ar plăcea să-ți cumpăr una și să stau lângă tine în timp
ce o bei."
"Corect, dar deja faci asta", subliniază ea, înclinându-și
capul într-o parte în timp ce mă inspectează cu o doză atât
de sănătoasă de suspiciune încât sunt gata să recunosc o
crimă pe care nici măcar nu am comis-o.
Un chicotit îmi scapă din gât, împreună cu cuvântul
rahat. Probabil că nu știe cine sunt. "De unde o cunoști pe
Cara?"
"E cea mai bună prietenă a mea", răspunde ea cu
răceală, de parcă ar prefera să fie oriunde altundeva în loc
să stea aici și să vorbească cu mine.
Ah, cea mai bună prietenă evazivă. Acum știu de ce
Emmett mi-a spus să stau departe.
Se învârte pe scaun și scrutează barul, căutând-o pe
Cara, cred. Dacă nu o caută, încearcă pur și simplu să nu se
uite la mine. Oriunde, dar nu la mine, după felul în care
ochii ei se mișcă peste umărul meu, în jurul formei corpului
meu.
"Serios? Păcat că nu ne-am întâlnit până acum, nu-i așa?
Cara te-a ținut doar pentru ea." Ridic două degete pentru
barman, apoi arăt spre paharul noii mele prietene. "Cum te
cheamă?" Sunt destul de sigură că Cara mi-a spus deja, dar
nu mi-a păsat atunci. Îmi pasă acum.
Trage o expirație precaută când noua ei bere apare în
fața ei. Știu că îi place berea, așa că trebuie să nu vrea să-
mi acorde nici măcar o clipă din zi. Asta mă face să mi-o
doresc și mai mult.
"Nu trebuia să faci asta", murmură ea, "dar îți
mulțumesc".
Mă abțin să nu râd, pentru că nu cred că asta îmi va
aduce vreun avantaj. Această bătălie interioară pe care o
duce - blocată undeva între a mă mușca de cap și a fi
politicoasă - este amuzantă de privit.
 Și încă mai aștept să-i aflu numele, așa că stau aici în
tăcere, sorbind din berea mea, pentru că sigur o să spun o
prostie și o să o dau în bară dacă deschid gura chiar acum.
Mi s-a spus că nu am un filtru, ceva ce majoritatea
oamenilor obișnuiți au. Dar eu nu sunt obișnuit, sunt Carter
Beckett.
Un alt oftat, ca și cum s-ar fi resemnat cu faptul că nu
mă voi ridica și voi pleca pur și simplu pentru că ea nu se
lasă ușor. Nu-mi place să-i spun asta, dar niciodată nu mi-
am dorit atât de mult să rămân pe loc.
"Olivia." Numele plutește ușor în spațiul dintre noi, iar
eu fredonez încet în timp ce îl rostogolesc în cap,
încercându-l acolo mai întâi.
"Mă bucur să te cunosc, Olivia. Poți să-mi mulțumești
mai târziu pentru bere, dacă vrei." Îi fac cu ochiul și îmi
desfac larg picioarele, făcându-mă comodă.
Ochii ei căprui se lăsară în jos, urmărind mișcarea, iar
ea pufni într-un râs. Nu cred că o fată a mai pufnit vreodată
în nas în fața mea. E ciudat de... simpatic?
"Aș prefera să-mi îngrop toată fața într-un munte de
zăpadă afară în față." Un alt înghițitură înainte de
ea ridică ei paharul în semn de
recunoaștere. "O să-mi păstrez băutura, pur și simplu
pentru că știu că nu trebuie să irosesc o bere bună, iar tu o
să accepți mulțumirile verbale pe care ți le-am adresat
acum un minut." Oooh, cred că îmi place de ea. Să te joci
cu focul este întotdeauna distractiv,
și cu cât mă joc mai mult, cu atât mai mult îmi dau seama
că Emmett a fost - îndrăznesc să o spun - corect. Se pare
că s-ar putea să am mult de lucru aici. Sunt pregătit pentru
provocare. La naiba știe că a trecut mult timp de când n-a
trebuit să muncesc ca să bag pe cineva în pat. N-aș vrea să-
mi irosesc talentele și nu-mi pot imagina pe cineva mai
demn de efort decât bruneta obraznică care încă se
încruntă la mine.
"Nu știi cine sunt eu, nu-i așa?"
Ochii întunecați ai Oliviei îmi scrutează chipul peste
marginea paharului ei. "Crede-mă", începe încet, cu o urmă
de amuzament în tonul ei în timp ce se apleacă spre mine,
"știu exact cine ești".
 "Și cine este, dragă?"
"Carter Beckett." Nu sunt sigură că am mai auzit
vreodată cele două nume rostite atât de clar și nu știu dacă
să mă îmbufnez sau să râd de felul în care se răsucește
pentru a-și concentra din nou atenția asupra televizorului,
de parcă nu-i pasă deloc cine sunt. "Căpitanul echipei
Vipers din Vancouver. Și poți să iei acel "dragă" și să ți-l
bagi în fund."
Berea alunecă pe tubul greșit și tușesc o dată, trântindu-
mi pumnul în piept. Poate că mă sufoc, dar văd chiar acolo,
în colțul gurii ei, o urmă de zâmbet, iar asta nu face decât
să mă stimuleze.
"Nu ești un fan al hocheiului, nu-i așa?"
"Îmi place. Am jucat timp de cincisprezece ani."
Sprâncenele mele cresc vertiginos. "Nu mai spune."
Degetul meu mare îmi patinează pe maxilar la ideea de a
mă încurca cu o fată care are o înțelegere decentă a
conceptului de hochei, darămite una care a jucat acest
sport. "Liga casei?"
Ea pufnește din nou. E al naibii de adorabil.
"În regulă. O să iau asta ca pe un nu." Privirea mea îi
parcurge curbele, lungimea vițeilor ei tonifiați, tocurile ei
negre cu barete. "Ești micuță. Cred că te-ai zdruncinat
acolo."
"Nu vă faceți griji, domnule Beckett. Pot să mă
descurc." "Ai petrecut ceva timp în boxa de
pedeapsă, nu-i așa?"
"Aproape la fel de mult timp ca și tine", răspunde ea cu
o notă de încântare, ochii aceia de ciocolată strălucind de
amuzament în timp ce s e î n d r e a p t ă spre spărtura din
buza mea de la bătaia în care m-am bătut la meciul de
aseară.
Zâmbetul meu îmi crapă fața în două. Pe naiba că nu e
măcar un pic interesată de mine.
Mă apropii mai mult, magnetismul ei fiind irezistibil.
"Apartamentul meu e chiar în capătul străzii."
"Cât de convenabil pentru tine." "E
doar zece minute de mers pe jos."
Olivia își ridică berea spre acele buze sărutătoare.
"Atât de aproape." "Pot să fac rost de un Uber, dacă
preferi."
 Ea îneacă un râs, punându-și o mână peste gură în
încercarea de a opri avalanșa de bere care se scurge din
ea. Sunt fixat, urmărind-o cum își tamponează colțul gurii și
șterge barul din jurul ei. Amuzamentul care dansează în
ochii ei mă face să mă simt destul de încrezător cu privire
la direcția în care ne îndreptăm în seara asta - direct în
josul străzii spre apartamentul meu.
"Oh, domnule Beckett. Sunteți la fel de naiv pe cât de
drăguț". Își pune palma pe pieptul meu, dându-mi o palmă
condescendentă. "Ultimul loc în care mă duc este acasă cu
tine."
"De ce?" Fața mea se apropie mai mult și observ exact
momentul în care respirația i se oprește în gât. Limba ei
iese afară, udându-și buza de jos, stimulându-mi
următoarea șoaptă. "Vreau să ți-o trag prostește. Poate să
te bag în boxa de pedeapsă."
Chipul Oliviei se rupe cu u n chicotit, și e la fel de
drăguț ca și bufniturile. "Doar nu poți să-mi spui în mod
serios că agăți femei cu replici de genul ăsta?".
"Nu, bineînțeles că
nu." "Mă gândeam
că da."
Zâmbesc. "În mod normal, numele meu și fața mea
frumoasă sunt mai mult decât suficiente."
Prind o bucla liberă, răsucesc acea șuviță de șaten
închis, cu puținul caramel care se învârte prin ea, și o
învârt în jurul degetului meu. Are un păr frumos. Și ochi
frumoși. Buze frumoase. Coapse frumoase. Sâni frumoși. La
naiba, e pur și simplu drăguță.
Cu o smucitură blândă, o îndemn să înainteze și
zâmbesc la felul în care vine, ca și cum nu-și dă seama că
cedează în fața atracției.
"Putem ajunge acolo în opt minute, dacă vrei să ne
plimbăm în spate." Privirea îmi coboară spre picioarele ei și
îmi ling buzele când întâlnesc privirea ei inocentă și largă.
"Înfășoară-ți piciorușele alea drăguțe în jurul taliei mele
înainte să mi le înfășor în jurul feței mele."
Căldura i se rostogolește pe corp în valuri, iar buzele i
se despart într-o inspirație șovăielnică. Olivia se retrage
brusc, punând între noi o distanță suficientă pentru ca
aerul din jurul meu să se răcească.
 Clătinându-se pe gât, își scoate telefonul și începe să
răsfoiască fără țintă Instagram, de parcă s-ar fi plictisit de
moarte. "Ce idee groaznică s u n ă asta."
"Nu sunt de acord."
Ochii ei scânteiază de răutate când îmi întâlnește
privirea. "Aveți dreptate. Mă dor picioarele de la atâta
dans. Să mergem în spate sună minunat." Zâmbește la felul
în care am chicotit, apoi adaugă pe un ton mai sincer: "Nu
fac aventuri de o noapte, Carter."
Ei bine, la naiba. Asta e tot ce am loc în repertoriul meu.
Îmi zgârii buza de jos cu dinții, observând felul în care
degetele ei bat pe paharul ei, felul în care se uită la mine la
fiecare câteva secunde pentru a vedea dacă încă o privesc,
roșeața care îi apare pe obraji când își dă seama că o fac.
Limbajul trupului ei, nervii care o fac să se agite sub
căldura privirii mele, nu se potrivesc cu replicile ei
răutăcioase și, cumva, asta nu face decât să o facă mai
intrigantă.
"În regulă", spun, înainte de a fi fost cu adevărat de
acord cu asta în mintea mea. La naiba, de ce naiba nu?
Dacă există o femeie pe care aș vrea să o mai văd vreodată,
aceea ar putea fi Olivia. "De ce să ne oprim la o singură
noapte? Am sentimentul că ești genul de cântec pe care l-aș
asculta pe repeat." S-ar putea chiar să mă gândesc să
renunț la regula mea de a nu dormi peste noapte. Putem
merge toată ziua de mâine înainte de a o trimite pe drumul
ei. Bat o palmă pe lemn și îmi scot capul în direcția ușii. "Să
mergem, frumoaso."
Maxilarul i se dezlănțuie. "Glumești."
"Te voi duce chiar și la micul dejun dimineața." Îi arăt
ceea ce mi s-a spus că este un zâmbet deosebit de
fermecător.
Își lasă fața în palmă, murmurând ceva ce sună foarte
mult ca un nenorocit de cocalar. Privirea din ochii ei când
își trage mâna de pe mine mă face să nu știu dacă vrea să
râdă sau să mă rănească. Se pare că e un amestec din
ambele.
"Se pare că nu m-ați înțeles bine." Își golește restul de
bere înainte de a se da jos de pe scaun. Doamne,
e mică. Stau jos și tot o depășesc în înălțime. Se apropie
foarte mult, ajungând chiar în fața mea, deși trebuie să mă
uit în jos la ea. Miroase bine, ca o pâine cu banane
proaspăt coaptă. E ciudat? Tot ce știu e că vreau să o gust.
"Nu am absolut nicio dorință", începe ea încet, enunțând
fiecare cuvânt, în beneficiul meu, bănuiesc, "să fiu o altă
crestătură în patul tău. Sunt sigur că toată tâmpenia asta
cu părul dezordonat, ochii verzi și drăguți, zâmbetul strâmb
pe care o ai, topește multe chiloți, dar nu și pe ai mei."
Degetele mele au o minte proprie, înfășurându-se în
jurul șoldurilor ei, trăgând-o între picioarele mele. Zâmbesc
în timp ce îmi înclin capul, susținându-i privirea. "Deci
recunoști. Crezi că sunt drăguță."
Olivia își dădu ochii peste cap. "Nu e nici o parte din
mine care să fie surprinsă că asta e concluzia ta." Ea face
un gest peste umăr. "Poți avea orice fată vrei. Du-te și
găsește pe altcineva pe care să o iei la micul dejun."
Ei bine, asta nu va fi de ajuns. Oferta pentru micul dejun
a fost exclusiv pentru ea.
"Dar eu te vreau pe tine", mă plâng jucăuș, prinzându-i
mâna și împletindu-mi degetele cu ale ei. Este moale și
caldă, mică, a mea înghițind-o pe a ei imediat, iar ea
privește cum tamponul degetului meu se plimbă fantomatic
pe pielea ei cremoasă. "Arăți și miroși scandalos de delicios
și ai o celulă de creier în cap când vine vorba de hochei.
Mi-ai spus să mă duc să mi-o trag în cel puțin trei moduri
ocolite și nu-mi amintesc ultima dată când am fost atât de
atras de cineva."
Mâna ei se relaxează în mâna mea în timp ce se apropie
puțin mai mult. Palma ei îmi atinge marginea coapsei, iar
vârfurile degetelor dansează pe brațul meu înainte de a-și
atinge cald maxilarul. Fața ei se ridică în același timp în
care a mea coboară, iar focul din privirea ei conține toate
promisiunile unei nopți de neuitat.
 Respirația ei îmi acoperă buzele, iar când îmi trec limba
peste ele, jur că pot să-i simt gustul.
"A fost cineva vreodată în stare să-ți spună nu?",
întreabă ea în șoaptă.
Îmi umflă pieptul de mândrie. "Niciodată."
Un zâmbet larg îi înflorește pe față. "Ei bine, cred că
există un început pentru orice."
Fruntea mi se prăbușește în timp ce clipesc la ea, mâna
ei alunecând de pe a mea în timp ce se îndepărtează. "Ce?"
"Bucurați-vă de restul serii", îi spune peste umăr înainte
de a se strecura prin mulțime, dispărând.
Ei bine, dă-mi-o în cap. Nu-mi place asta.
CAPITOLUL 4
VA FI UN NU
 OLIVIA

DUMINICILE ȘI PÂNZILE sunt făcute pentru două lucruri:

junk food și somn.
Tot ce vreau este un cheeseburger unsuros cât capul
meu și un cartof prăjit de dimensiuni mari. În schimb, stau
într-un Starbucks, sorbind un latte cu gheață în mijlocul
lunii decembrie, de parcă aș putea pieri fără el, în timp ce
mănânc una dintre acele cutii ridicole de macros sănătoși,
totul pentru că McDonald's nu servește prânzul decât peste
15 minute.
Cea mai bună prietenă a mea, Cara, își arcuiește o
sprânceană perfect conturată în direcția băuturii mele. "E
rece ca naiba, Liv."
Fredonez în jurul paiului meu și îmi bag mâinile în
mânecile puloverului. "Vine iarna."
"Iarna este aici", răspunde ea, referința la Game of
Thrones trecând pe deasupra capului ei, așa cum credeam.
"Și tu bei o nenorocită de cafea cu gheață."
"Cafea cu lapte cu gheață", corectez, alegându-mi cutia
de proteine cu brânză și fructe. Am înțepat oul fiert tare.
Serios, ce este asta? Nu-mi place. Asta mănânc de luni până
vineri, nu duminică dimineața, după ce am băut jumătate
din greutatea mea corporală în bere cu o seară înainte.
Suspinând, pun capacul la locul lui. Mă dau bătut. O pun pe
Cara să mă ducă prin drive-thru-ul McDonald's în drum
spre casă.
"Nu-mi pasă ce ai în băutură, Ollie, doar că e înghețată."
 Eu sunt un băutor de ceai, decofeinizat. Cara spune că
sunt un psihopat, dar cofeina îmi face stomacul să mă
doară și mă face să mă simt agitat. E la limita teribilismului
când beau cafea. În dimineața asta, însă, am nevoie de ea.
Sunt sigură că nu funcționez așa cum trebuie. Dar, de
asemenea, urăsc cafeaua fierbinte, așa că opțiunile mele
erau limitate când am comandat acum zece minute. Barista
s-a uitat la mine de parcă aș fi avut cinci capete și m-a
rugat să repet comanda.
"Mă doare capul." Mă îmbufnez, făcându-i ochi de
cățeluș.
Muchia lui Cara rivalizează cu a mea. Își împinge buza
de jos cât mai mult posibil și își înclină capul blond. "Aw,
brioșă. Ai petrecut prea mult."
"Mă dor picioarele mă omoară." Am mare nevoie de o
baie de picioare, sau de un masaj. De fapt, îmi agăț un
picior în jurul gleznei lui Cara și mă frec în sus și în jos pe
vițelul ei lung.
Mă scutură. "Nu-ți frec picioarele. Poate o va face Em
când ne întoarcem."
Fac o mutră. "Nu-i cer prietenului tău să-mi maseze
picioarele."
"De ce?" Își bagă un strugure în gură. "Are mâini
frumoase. Mari. Puternice." Își descrețește sprâncenele.
"Magic."
"Lucruri pe care nu trebuie să le știu." Îi arunc cu hârtia
mea de paie.
Cara se dădu înapoi, trecând un picior peste celălalt.
Ochii ei sunt oblici în timp ce mă studiază. "Putem vorbi
despre elefantul din cameră?"
Îmi sorb din băutură. Doamne, este spectaculoasă. S-ar
putea să nu dorm zile întregi. "Ce elefant?"
"Elefant" ar putea fi cuvântul greșit. Ce zici de un zid de
1,80 metri de mușchi sexi, care amintește de un supererou
Marvel sau de un zeu grec?".
Privirea mea alunecă peste cafenea. "Nu văd nici asta."
Își înțeapă interiorul obrazului cu limba, colțurile gurii
ridicându-se. "Carter Beckett este afurisitul de elefant,
Liv."
 "Ah. Elefantul acela." Îmi verific luciul de pe unghii. "Am
vorbit deja despre el." De fapt, tocmai am reușit să-mi scot
din minte fața lui enervantă și narcisistă.
"Eram la trei mojito și cinci pahare de tequila. Nu-mi
amintesc niciun cuvânt din acea conversație."
Nu s-a vorbit prea mult. A fost mai mult Cara care m-a
pus în căpăstru și m-a tras cât mai departe de Carter
Beckett, căpitanul echipei Vancouver Vipers, multimilionar
și playboy extraordinar. Spre lauda ei, a încercat să expună
o mână de motive pentru care ar trebui să stau departe de
el, dar era greu să o înțeleg printre bolboroselile și
aperitivele pe care le tot băga în gură de fiecare dată când
trecea un chelner.
"Mi-ai spus să păstrez distanța, iar eu ți-am spus că am
pus deja lucrurile între noi." A fost un moment, unul foarte
scurt, cu mâna mea în mâna lui, cu ochii lui pătrunzători de
smarald care mă priveau, în care aș fi putut... să mă
gândesc la asta. Poate. De stabilit. Dau vina pe alcool
pentru greșelile aproape făcute.
Carter Beckett este definiția sexi. Este aroganța
îmbrăcată în haine scumpe, mușchi netezi și corpolenți, un
zâmbet fermecător și, foarte posibil, chipul unei chlamydii;
nu pot fi sigură. Sunt sigură că își ia măsuri de precauție,
dar omul se plimbă ca un globe-trotter.
Cara își sprijină bărbia pe pumnul ei. "Ar fi trebuit să
ghicesc că te place."
"Ca mine? El nu mă place. El vrea să se culce cu mine.
Și nu te pot învinovăți pentru că nu ți-ai dat seama că ar
vrea. Sunt literalmente opusul tuturor femeilor cu care a
fost fotografiat vreodată."
"Nu ești!" "Ba
da."
Cara se joacă cu telefonul înainte de a-mi arăta o
fotografie cu Carter și o brunetă cu picioare lungi, cu
brațul lui în jurul taliei ei în timp ce ea îi suge gâtul. Puncte
bonus pentru că, cumva
reușind să meargă pe stradă și să evite să se prăbușească
în trafic.
"Vedeți? Amândoi aveți părul șaten!"
Îmi dau ochii peste cap. "Și are un picior întreg pe mine,
Care. Și, oh, uite!" Apăs pe pagina de Instagram atașată a
fetei și o privesc pe Cara cu o privire neimpresionată. "Este
o majoretă a echipei Dallas Cowboys."
Nu am de gând să trag cartea că sunt diferit, dar
adevărul este exact acesta: nu sunt deloc ca femeile cu
care acest bărbat este de obicei fotografiat.
Dacă e să ne luăm după ceea ce văd în mass-media,
Carter preferă femeile care arată ca Cara: picioare care
merg drept spre cer, torsuri lungi și slabe, părul drept și
mătăsos. De fapt, sunt convinsă că singurul motiv pentru
care cei doi nu se întâlnesc este pentru că seamănă prea
mult - guralivi, ostentativi și mândri. Sună ca o modalitate
bună de a detona o cameră.
"Bine, cum zici tu." Își plimbă o mână prin aer,
respingându-mă. "Deci ești micuță." Râde la expresia mea
neimpresionată. "Bine, mică de statură. Și bine, nu ești un
model. Dar ești profesoară de educație fizică, așa că e cam
același lucru..."
"Nu este nici pe departe același lucru."
"Dar tu ești la fel de frumoasă ca și ei." Felul în care o
spune este destul de convingător, dar apoi a fost
întotdeauna cea mai mare încurajatoare a mea.
Mă întind peste masă, dându-i un bobârnac în nas.
"Mulțumesc, dar ești obligată să respecți regulile
prietenului cel mai bun. Trebuie să spui asta." Un oftat
obosit îmi părăsește buzele în timp ce mă uit la cafenea și
la toți oamenii, cu sacoșele de cumpărături atârnându-le de
brațe.
Cara își trece brațul prin al meu în timp ce ne plimbăm
înapoi prin mall. Nu știu de ce am lăsat-o să mă convingă
să vin la cumpărături în această dimineață. Ar trebui să nu
mai dorm la ea acasă după ce am băut. S-a năpustit asupra
mea înainte ca eu să-mi amintesc numele, darămite unde se
află coloana vertebrală, și așa am ajuns aici...
-shopping la mall într-o dimineață de duminică și, cel mai
rău dintre toate, fără McDonald's-ul meu de mahmureală.
Vezi: decizii proaste alimentate de alcool.
"Mi-e foame", zâmbesc, prinzându-mi brațele la piept în
timp ce degetele Cara zboară pe ecranul telefonului ei. "De
mâncare adevărată."
"Sincronizare perfectă, iubito." Își bagă telefonul în
geantă și se ridică. "Emmett s-a trezit și a comandat pizza
pentru prânz."
Ceva în mine se aprinde ca un aparat de joc. S-ar putea
să fie stomacul meu. "Cu șuncă?"
"Extra bacon."

Cara ne anunță sosirea acasă la fel cum își anunță sosirea

oriunde: cu fler.
Își întinde brațele larg în momentul în care intrăm
înăuntru, aruncând toate cele șase pungi de cumpărături
pe podea în timp ce se învârte. "Am ajuns acasă, iubito! Liv
are nevoie să i se maseze picioarele!"
"Chiar nu știu", îi răspund, încercând să-mi dau cizmele
jos. Îl iubesc pe Emmett, dar ar fi puțin ciudat ca prietenul
celei mai bune prietene a mea să îmi facă un masaj la
picioare. Așa cum este, nu reușesc să-mi pun nenorocita de
șosetă cum trebuie. Îmi atârnă de degetele de la picioare,
iar eu țopăi pe hol într-un picior spre mirosul de pepperoni
și șuncă, încercând să o repar.
Urăsc șosetele. Urăsc cizmele. Urăsc iarna.
Îmi ridic fața, cu nasul în aer în timp ce inspir și îmi
masez burta cu mâna liberă. "Miroase atât de bine, Em.
Vino la mama."
Reușesc să-mi agăț un deget în ciorap, trăgându-l peste
călcâi cu un "a-ha", dar aterizarea mea este greșită, lâna
moale pe marmura alunecoasă și lucioasă dovedindu-se a fi
o idee teribilă, îngrozitoare, în timp ce mă prăbușesc pe
spate cu câteva înjurături alese, cu brațele fluturând în
căutarea a tot ceea ce îmi este la îndemână.
 Care se întâmplă să fie o pereche de brațe puternice.
Foarte musculoase. Cu coardă. Oooh, antebrațele astea
sunt al naibii de bune. Se înfășoară în jurul taliei mele,
prinzându-mă înainte ca fundul meu să atingă pământul, iar
căldura se răspândește din burtă spre exterior în timp ce
mă pun pe picioare. Mă uit în jos la mâna excepțional de
mare care îmi acoperă trunchiul, menținându-mă robustă,
și un fior de anticipare îmi dansează pe șira spinării la
cuvintele șoptite la ureche.
"Bună, mamă."
Mâna mea alunecă încet pe antebrațul lui, observând
contrastul puternic acolo unde degetele mele se încolăcesc.
Acolo unde eu sunt lăptoasă și moale, el este excepțional de
auriu și ferm.
O respirație fierbinte mi se rostogolește pe gât și închid
ochii în timp ce o aromă ademenitoare se învârte în jurul
meu, cu note de citrice amestecate cu cele de afară, cum ar
fi lămâie verde și lemn de cedru mosc.
Știu exact ale cui brațe mă înconjoară, ale cui mâini mă
țin aproape, ale cui buze zăbovesc lângă maxilarul meu.
Știu toate astea, dar asta nu mă oprește din ceea ce voi
face în continuare.
Cu trupul meu încă blocat în brațele lui, capul meu se
rotește cu încetinitorul. Foarte încet. În stilul Exorcistului,
chiar. Nu sunt sigură că falca mea a mai atârnat vreodată
atât de jos. Probabil că mi-aș putea băga tot pumnul în
gură, dacă aș fi înclinat să încerc. Fratele meu m-a
provocat când aveam nouă ani și am făcut-o doar ca să-i
demonstrez că se înșela.
Când văd acei ochi verzi adânci, acel moț dezordonat de
valuri castanii, acel zâmbet exasperant, sexy și
dezechilibrat, fac singurul lucru logic: țip.
Îl împing pe Carter Beckett de pe mine și traversez
bucătăria atât de repede încât picioarele mi se despart.
Emmett se năpustește înainte, ridicându-mă prin
intermediul unui braț în jurul taliei mele în timp ce urlă de
râs, iar mă doare atât de tare inghinalul încât îmi vine s ă
mă scufund pe podea și să plâng în pace - cu pizza mea,
evident. "Aș fi vrut să fi înregistrat asta", șuieră Cara,
 ștergând pe
lacrimile îi curgeau liber pe obraji. "Carter, pun pariu că e
prima dată când trimiți o fată să fugă așa.
Sfinte Sisoe." Face un gest între mine și Carter cu o felie
de pizza. "A fost cea mai bună."
Mi se face pielea de găină în timp ce iau o farfurie și îmi
văd de treabă, încercând - și eșuând lamentabil - să mă
prefac că Carter Beckett nu stă deasupra umărului meu,
privindu-mă cum îmi aleg felia.
Căldura trupului său se scufundă pe al meu în timp ce
plutește deasupra mea, cu palma pe tejgheaua de lângă
mine, punându-mă între paranteze. "Ai de gând să te
grăbești să alegi, micuțo? Marelui om îi este foame."
"Stabilesc care felie este cea cu cea mai multă șuncă.
Nu mă grăbi, uriașule."
Amuzamentul îi strălucește în ochi. Fața lui se apleacă,
respirația atingând pielea expusă unde umărul meu se
întâlnește cu gâtul meu, în timp ce murmură: "Nici nu aș
visa să te grăbesc. Tot ce vreau să fac este să nu mă
grăbesc cu tine, Olivia."
"Oh, pentru numele lui Dumnezeu." Mă răsucesc spre
Cara și Emmett, sprijinindu-mi un pumn pe șold. "Care
dintre voi a omis să-mi spună că vine la prânz?".
Cara își ridică mâinile în sus. "Habar n-aveam."
Emmett chicotește. "Pe naiba că nu ai făcut-o. Ți-am
trimis un mesaj..." Cuvintele lui mor în spatele palmei pe
care Cara i-o aplică peste gură.
Femeia e o fraieră pentru dramă și pot presupune că
ăsta e singurul motiv pentru care ne-a pus de bună voie pe
mine și pe Carter într-o cameră împreună din nou. Asta sau
vrea doar să mă vadă cum îl dobor pe el. Să le dăm
oamenilor ceea ce vor, cred.
Carter se uită la mine, așteptând să reacționez, așa că
iau cea mai mare mușcătură pe care o pot aduna în timp ce
îl privesc fix în ochi înainte de a mă strecura pe lângă el și
de a mă afunda pe canapea. Din fericire, el se trântește
lângă mine cincisprezece secunde mai târziu, arătându-mi
un zâmbet.
Gropițele sale adânci sunt absolut adorabile. Eu le
urăsc.
Îmi împinge umărul cu al lui. "Mai am șuncă."
 "Ba nu." Mă aplec spre el, examinându-i locul. Adică,
pentru orice eventualitate, nu? "La naiba", murmur când îl
văd.
Râde încet, punându-și felia lui în farfuria mea,
înlocuind-o cu una dintre cele cu mai puțină șuncă. E un
gest drăguț, motiv pentru care sunt suspicioasă. Mi-a
cumpărat o bere aseară și părea că spera că asta va
echivala cu gura mea pe una dintre părțile lui de corp mai
târziu.
"Este doar o bucată de pizza, Olivia. Dacă vrei, o voi
mânca." Îmi trag felia în piept. "Dă-te la o parte,
Beckett."
Cara îmi aruncă un recipient cu sos de sos în farfurie în
timp ce trece pe lângă mine. Am aruncat tot conținutul
peste cele două felii ale mele. Carter urmărește fiecare
secundă, iar partea laterală a feței mele se încălzește sub
privirea lui.
"Pot să vă ajut cu ceva?" Am întrebat în cele din urmă.
Un mic zâmbet îi înclină o parte a gurii. "Nu, sunt bine."
Termină patru felii de pizza, se întoarce în bucătărie,
mai ia două și le termină pe amândouă înainte ca eu să
termin cele două ale mele.
"Mănânci greu", remarcă el, aplecându-se în față și
lăsându-și farfuria pe măsuța de cafea. Încerc să nu observ
felul în care mușchii spatelui său lat se ondulează sub
cămașă, dar, la naiba, observ.
Sunt pe punctul de a-i spune că nu sunt un mâncător
lent, că el e doar un gunoi, dar cuvintele mi se pierd în gât
când îmi ridică picioarele în poală și îmi scoate șosetele.
Degetele lui îmi sapă în arcadă, iar eu sunt veșnic
recunoscătoare că eu și Cara ne-am petrecut ieri dimineață
la spa.
Carter îmi bate cu lacurile purpurii de pe degetele de la
picioare. "Drăguț." "Ce faci?" întreb în cele din urmă,
apoi gem când el
sapă la un loc deosebit de dureros.
Privirea lui Carter se îngână la auzul sunetului, iar el își
lucrează locul mai tare. "Cara a spus că ai nevoie de un
masaj la picioare. Așa că îți fac un masaj la picioare."
 Ar trebui ca răspunsul meu să fie "Nu, mulțumesc"?
Probabil că da. Dar uite cum stă treaba: el are mâini mari,
degete largi, o atingere puternică, iar eu am băut prea mult
aseară, ceea ce înseamnă că ulterior am dansat prea mult.
Și se simte al naibii de bine. "Iisuse Hristoase", mă
smiorcăi din greșeală, aplecându-mă spre el. "Mulțumesc."
"Nu mai spune nimic. Dacă ești un fan al frecțiilor,
putem să ne întoarcem la pl..."
"Și tu ai stricat-o." Îmi smulg picioarele din mâinile lui
magice și le încolăcesc sub fundul meu. "De ce a trebuit să
strici ceva atât de bun?"
Privirea lui se scufundă în josul meu, apoi înapoi în sus.
"Mor de nerăbdare să te ruinez și, crede-mă, ar fi atât de
bine." La expresia mea de uimire, Carter râde, prinzând
controllerul de Xbox pe care Emmett i-l aruncă. "Roșești
foarte mult, Olivia."
Cara pufnește din cealaltă parte a camerei. "Sunt sigură
că ți-e greu să-ți dai seama, dar ea nu este interesată,
Carter."
El ridică din umeri. "Mă îndoiesc, dar bine."
El și Emmett se stabilesc într-un joc de NHL, pentru că,
aparent, atunci când nu joacă hochei, trebuie să o facă
virtual. Indiferent de concentrarea cu laser pe care Carter
pare să o aibă, nu renunță la discuții.
"Îți place zăpada, micuțo?" "Nu
prea."
"De ce?"
"Pentru că trebuie să port șosete."
"Primăvara sau vara?"
"Vara."
"Dulce sau sărat?"
"Dulce."
"Cum ai ajuns acasă aseară?" "Am
dormit aici."
Un bâzâit vibrează în gâtul lui, iar eu simt nevoia să îl
simt. "Dacă aș fi știut că ai dormit peste noapte, aș fi
venit...".
să se întoarcă aici, în loc să se întoarcă acasă. Am fi putut
vorbi mai mult."
E adevărat? Oare nu-și amintește de fata pe care o avea
lipită de el la o jumătate de oră după ce m-am îndepărtat de
el? Nu are cum să fi uitat zâmbetul pe care mi l-a aruncat
făcându-mi cu ochiul și înclinându-și capul. Puteai să fii tu,
asta spunea privirea aceea; sunt sigură de asta.
"Da, ei bine, ai fost foarte ocupat cu o blondă drăguță".
Atenția lui părăsește pentru prima dată jocul pentru a se
concentra asupra mea. "Nu la fel de drăguță ca tine."
Asta ar trebui să fie un compliment? Fata cu care m-am
cuplat aseară după ce m-ai refuzat nu s-a ridicat la
nivelul tău, dar i-am tras-o oricum? E un mare curvar și
nu mă interesează să fiu un alt iepuraș pe care îl fute și îl
fute, așa că îmi dau ochii peste cap cu repulsie.
"Nu a venit acasă cu mine, Olivia."
Strâmb din nas cu neîncredere. Și, de asemenea, mă
doare-n cot. "Mă îndoiesc, dar mă rog."
"Pari gelos."
"Crede-mă, nu
sunt."
"Nu m-am putut hotărî să o fac, nu când m-am uitat la
tine toată noaptea." Marchează un gol și murmură un "fuck
yes" sub respirație, în timp ce Emmett trăncănește un șir
de înjurături înainte de a declara că are nevoie de mai
multă pizza.
"Nu-mi pasă."
Carter își așează controlerul în poală și se răsucește, cu
o expresie indescifrabilă, aproape vacantă, în timp ce mă
privește. Nu-mi place asta. Îmi face umerii să se încovoaie,
mă face să vreau să mă ascund. Dacă eu nu-l pot citi, nu
vreau ca el să mă citească pe mine.
"Cred că da", îi răspunde în cele din urmă într-o șoaptă
aspră.
Degetele lui îmi trec pe marginea coapsei, peste
crăpătura sfâșiată de la genunchi, atingerea lui alunecând
atât de ușor pe pielea mea încât nu sunt sigură că mă
atinge cu adevărat. Pentru o clipă, mă delectez cu senzația
mâinilor lui calde și călduțe. Pentru o clipă, vreau mai mult.
 Pentru o clipă. Și apoi îmi folosesc creierul.
Ce naiba caut eu aici? De ce mă distrez cu acest măgar
egoist? Aș putea fi acasă, fără sutien și să trag un pui de
somn.
"Trebuie să plec", îi strig peste umăr. "Mulțumesc
pentru prânz."
"Ce? Deja?" În reflexia ușii de la terasă, Cara îl arată cu
un deget furios pe Carter.
"Trebuie să mă duc la Jeremy." E o minciună pe
jumătate. Mai am câteva ore până când trebuie să ajung
undeva.
O sărut pe Cara pe obraz și îl îmbrățișez pe Emmett,
evitându-l pe Carter. E inutil, pentru că se ridică și mă
urmează pe hol, privindu-mă cum îmi trag cizmele până la
genunchi.
"Cine este Jeremy? E prietenul tău?"
Am ezitat. Apoi mint. "Da."
"Te duci la fratele tău?" Emmett strigă pe hol. "Spune-i
lui Jer că voi fi online la zece diseară, dacă vrea să joace!"
Ah, rahat. Emmett. Haide, amice.
Rânjetul pe care i-l ofer lui Carter nu este nimic altceva
decât vinovat și cu scrâșnirea dinților.
Își încrucișă brațele peste pieptul larg și își arcui o
sprânceană întunecată. "Mincinos mic și murdar".
Da, ei bine, astea sunt pauzele. Ridic un umăr nevinovat
și îl las să cadă în timp ce îmi îmbrac haina. Carter mă
apucă de rever și mă trage în el. Sunt momentan îngrozită
că va încerca să mă sărute și mai ales că nu-l voi opri, dar
în schimb îmi lucrează nasturii hainei de lână.
Carter Beckett îmi aranjează haina.
"Îmi dai numărul tău de telefon?"
Clipesc la el. "Uh..." Vreau să spun nu. Nu sunt sigură
de ce nu-mi iese.
Vede ezitarea mea ca pe o oportunitate, iar bărbatul
începe să se îndrepte spre mine, sprijinindu-mă cu fiecare
pas înainte. Spatele meu se lovește de ușa din față și pulsul
îmi sare când pieptul lui Carter îl atinge pe al meu.
Doamne, se simte
uimitor. Cald și ferm, larg și puternic. Și înaltă. La naiba, e
al naibii de înalt. Vaginul meu începe să danseze un mic
dans, de parcă ar crede că e pe cale să primească ceva. Dar
nu e așa.
Palma lui îmi patinează pe o parte a corpului și inima îmi
bate un pic mai repede când îmi desface părul de pe haină
și mi-l așează pe umăr.
"Să-ți spun ceva, micuțule. Îți voi da numărul meu. Eu
nu-l dau niciodată fetelor. Tu ai fi prima." Are un aer, o
îngâmfare care îi strălucește în ochi și care îmi spune că el
crede că asta e. Asta va fi ceea ce mă va atrage. "Pentru că
ești specială, Olivia."
Iată-l. Asta e tot ce are mai bun? Cum naiba reușește
omul ăsta să facă atâtea femei să accepte să se culce cu el?
Aplecându-mi palma pe clavicula lui, aplic o presiune
ușoară, doar cât să îl fac să se dea înapoi cu un pas, iar eu
îl urmez cu a mea. La zâmbetul pe care i-l ofer - extra
siropos și doar pentru el - propriul lui zâmbet crește, plin
de gropițe și megawatt.
Se simte destul de încrezător în acest
moment. Abia aștept să îl dobor.
"Da..." Îmi trec vârful degetului pe gâtul tricoului său.
Palma mea se curbează pe ceafă în timp ce îi ghidez fața
spre a mea. Mâinile lui aterizează pe șoldurile mele,
strângându-mă cu putere, în timp ce buzele mele îi ating
urechea, iar eu urăsc cât de bine miroase. Există o parte
irațională din mine care vrea să îl lingă ca pe un afurisit de
cornet de înghețată. "Va fi un "nu" din partea mea."
Îi privesc zâmbetul acela îngâmfat cum se topește de pe
chipul lui frumos înainte de a dispărea în spatele ușii pe
care o trântesc.
La naiba, ce bine m-am simțit.
CAPITOLUL 5
ASTA E FAȚA MEA?
 OLIVIA

În mod NORMAL, îmi gestionez bine lipsa de înălțime.

Păstrez un taburet în biroul meu de la serviciu pentru
când am nevoie, iar acasă mă cațăr pe un blat de bucătărie
pentru a ajunge la lucrurile înalte pe care nu le folosesc
atât de des. Problema este că, după toți acești ani, încă
mai uit uneori. Mi-am smuls nenumărați mușchi
încercând să mă târăsc pe pereți spre rafturi, stând în
vârful picioarelor și ajungând doar un pic mai sus,
încercând să mă transform în Spider-Man și să
escaladez plasa de volei pentru a o demonta.
Astăzi este una dintre acele zile în care sunt eu
împotriva fileului de volei. Zgomotele pe care le fac sunt cu
totul nefirești, la limita sunetelor pe care le rezerv pentru
atunci când sunt singură în dormitor cu prietenul meu de
buzunar cu vibrații, și mă tot uit peste umăr spre biroul
meu de la un capăt al sălii de sport. Văd nenorocitul de
scăunel chiar acolo, ținând ușa aia nenorocită deschisă ca
să nu uit de ea.
Cred că am fost puțin înfășurată de faptul că astăzi este
ultima zi de școală înainte de vacanța de Crăciun și că
urmează să am două săptămâni libere cu foarte puține
motive să port sutien.
"Miss Parkerrr." Amuzamentul se scurge din numele
meu, din felul în care este cântat, și nu sunt surprinsă că -
din nou - unul dintre băieții mei din ultimul an a rămas să
mă tachineze. "Vrei să vii la o petrecere în acest weekend?"
 Abia îl cruț din priviri pe blondul nisipos aplecat în ușa
vestiarului băieților. "Nu mă mai invita la petrecerile tale,
Brad. Sunt profesoara ta."
"Da, cel mai bun profesor." Brad se îndreaptă spre mine
cu fanfaronada unui bărbat cu toată încrederea din lume.
Îmi amintește în mod ciudat de Carter Beckett, și mă
cutremur la gândul că în viitor ar putea exista un altul la fel
de arogant ca el. De unde găsesc oamenii atâta încredere?
"Mi-ar plăcea să petrec cu tine. La fel și ceilalți." Își înclină
capul spre vestiar și își linge buzele. Nu știu dacă e
intenționat sau nu. Probabil, pentru că băieții ăștia sunt
niște purceluși cu tupeu.
Am o dorință ciudată de a-l îngenunchea acolo unde mă
doare, dar rezist, concentrându-mă asupra sarcinii care mă
așteaptă: încerc să scot coarda stupidă din bucla stupidă,
ca să pot pune la loc această plasă stupidă de volei și să nu
mă mai gândesc la ea până la anul. Brad este în spatele
meu o clipă mai târziu, pieptul lui se freacă de spatele meu
în timp ce eu încerc să nu mă sufoc cu colonia lui. Un
singur strop e bine; șapte mă aduce înapoi la Spring Fling
din clasa a opta, unde am avut primul meu sărut. A fost
amețitor, și nu pentru că sărutul a fost grozav, ci pentru că
purta atât de multă apă de colonie ieftină încât m-am simțit
amețită.
Brad mă scoate din mizerie, trăgând de sfoara de sus,
iar eu privesc cum o parte a plasei plutește pe pământ.
"Mulțumesc", murmur, împăturind lungimea plasei în
secțiuni mici în timp ce mă deplasez pe lățimea sălii de
sport. El trece pe lângă mine și se sprijină de stâlpul care
este încă atașat de restul plasei. "Dă-o jos, Brad, te rog."
"Nu vrei măcar să încerci mai întâi?"
"Nu, nu o fac, pentru că ar fi inutil, nu-i așa?". Brațele
mi se prind de piept în timp ce îmi pocnesc un șold. Sunt un
pic de Atitudine-Y Judy, ceea ce, recunosc, mă face să mă
potrivesc bine pentru rolul de profesor de educație fizică la
liceu. Adolescenții mei pot face față obrăzniciei mele, iar eu
le pot face față lor. "Dă-o jos."
Brad rânjește și trage plasa în jos. "Doamne. Testy."
 Mă urmează în camera de depozitare, sprijinindu-se de
ușa tip garaj în timp ce eu împachetez plasa.
"Știi, ziua mea de naștere este pe 3 ianuarie. Când ne
vom întoarce din vacanța de Crăciun, voi împlini 18 ani."
Iar eu voi avea tot 25 de ani, voi fi profesoara lui și voi fi
super neinteresată. "Bravo ție. La mulți ani mai devreme."
Am trântit ușa în jos, glisez încuietoarea la locul ei și mă
îndrept spre biroul meu, aruncând un "Crăciun fericit,
Brad" peste umăr.
Dar Brad nu înțelege aluzia. Rareori o face. De aceea,
scoate un geamăt adânc din burtă în timp ce se ține după
mine ca un cățeluș pierdut. "O să încetezi vreodată să te
mai faci că nu te mai faci greu de obținut?"
"Ești studentul meu?"
"Da."
"Atunci nu."
"Bine", strigă el din ușă. "Dar în șase luni și jumătate nu
voi mai fi studentul tău!"
"Chiar și atunci, Brad", șoptesc, mai mult pentru mine
decât pentru orice altceva, pentru că sper că a dispărut
până acum. Dar o privire rapidă în sus îmi arată că nu a
dispărut. Dimpotrivă, ochii lui albaștri strălucesc cu zel în
timp ce se scufundă pe corpul meu. Îmi plantez mâinile în
șolduri. "Vorbești serios acum? Pleacă de aici și întoarce-te
în ianuarie fără toată tâmpenia asta cu flirtul cu profesorul
meu de sport. Este enervant, inconfortabil și foarte
nepotrivit."
Rânjetul lui îmi spune că nu are nicio intenție de a-și
schimba obiceiurile sau de a se maturiza în timpul vacanței.
"La revedere, domnișoară Parkerrr", cântă el, dispărând
după colț cu un grup de prieteni.
Băieți adolescenți. Mereu gândesc cu capul în
pantaloni, mai degrabă decât cu cel de pe umeri. Apoi
cresc și devin bărbați care încă fac exact același lucru.
Îmi bag laptopul în geantă, mă bag în haină și îmi scot
telefonul înainte de a încuia ușa și de a ieși.
din sala de sport și pe hol.
Îmi răsfoiesc mesajele text. Sunt relativ lipsite de
importanță, așa cum sunt de obicei. Unul de la mama mea,
care îmi urează o ultimă zi fericită de școală. Un altul de la
fratele meu, care mă roagă să îi fac plăcinta lui preferată
cu afine ca desert de Crăciun, cu o serie de emoticoane de
rugăciune în urma întrebării. Cel de la nepoata mea
Alannah este o grămadă de emoji prostești și un Te iubesc,
mătușă Ollie. Are doar șapte ani, dar bunicii o răsfață până
în iad și înapoi - probabil pentru că trec mai multe luni fără
să o vadă - așa că a primit un iPad de ziua ei și îmi trimite
mesaje în fiecare zi, fără greș. Nu mă deranjează; acele
mesaje "Te iubesc" îmi umflă inima.
Privirea mi se oprește asupra unei serii de SMS-uri de la
Cara, care încep exact la ora ultimei clopote de la școală.
Nici măcar nu am timp să le citesc înainte ca telefonul meu
să sune. "Cum reușești să faci asta?" întreb, punându-mi
telefonul în sandviș.
între ureche și umăr, în timp ce-mi scot cheile de la mașină
din geantă. "De unde știi în momentul în care am telefonul
în mână?".
"Spune-i că e o chestie de gemeni", răspunde
Cara simplu. "Noi nu suntem gemeni. Nici
măcar nu suntem rude." "Suntem surori de
suflet, Liv, și tu știi asta."
Mă urc în mașină, pornesc contactul și ascult cum se
zbate motorul înainte de a se opri singur. "La naiba", am
gemut, dându-i încă o șansă.
"Ai nevoie de o mașină nouă."
"Nu, nu vreau. Red Rhonda Roșie funcționează foarte
bine, nu-i așa, fetițo?" Mângâi tabloul de bord, spun o
rugăciune și pornesc încă o dată contactul. Motorul se
trezește la viață și mă afund înapoi în scaun cu un oftat,
așteptând ca mașina să se încălzească.
"O s-o duci pe bătrâna Rhonda direct în pământ." Cara
râde. "Oricum, am un bilet în plus la meciul din seara asta.
Vrei să vii? Ieșim la un pahar după."
Meci de hochei? Băuturi?
 Spune-mi că este o idee periculoasă fără să-mi spui că
este o idee periculoasă. Eu voi fi primul: va trebui să-mi
petrec întreaga seară prefăcându-mă că nu-l observ pe
Carter, ceea ce e greu, căpitanul echipei și toate astea. Cu
siguranță va avea o fată sau două agățate de el mai târziu
și asta mă va irita, chiar dacă știu deja că e un curvar. În
plus, probabil că nici nu-și va aminti numele meu, ceea ce
m-ar enerva și mai tare. Nu mă pot abține să nu lovesc în
gât nemernicii încrezuți prea mult timp.
"Sunt destul de obosit", este răspunsul pe care i-l dau
Cara.
Nu chiar, dar nu refuz niciodată ocazia de a-mi da jos
sutienul, de a mă îmbrăca în cele mai groase treninguri și
de a mă ghemui pe canapea cu o carte bună de obscenități
sau cu patru ore de Netflix.
"Ah, haide, Ol", geme ea. "Nu-ți amintești cât de mult
ne-am distrat weekendul trecut? Ești în vacanță! Hai să
petrecem!"
Îmi amintesc cât de mult m-am distrat? Care parte? Să
mă macin pe Cara pentru că a fi un om respectabil cinci
zile pe săptămână este obositor și aveam nevoie disperată
să mă eliberez? Sau Carter Beckett spunându-mi că vrea să
mi-o tragă prostește și să-mi cumpere micul dejun? Poate
că a fost somnul de două ore de după pizza și Carter, urmat
de trei ore de reluări Brooklyn 99 după ce am ajuns acasă
de la fratele meu duminică seara.
Cred că a fost destul de amuzant.
"Livvie? Te rog, dragă. Pentru mine." Se aude puful pe
care îl poartă cu siguranță. "Voi fi cea mai bună prietenă a
ta."
"Ești deja cea mai bună prietenă a mea", îi atrag atenția,
dar când se smiorcăie prin telefon, oftez. "Ești complet
ridicolă."
"Și tu ești moale ca dracu'. Ar trebui să înveți să mă
refuzi din când în când." Țipătul ei strident îmi sună în
ureche înainte de a trăncăni detalii pentru diseară și apoi
îmi închide prompt telefonul înainte să mă pot răzgândi.
"Nu înțeleg de ce podelele sunt deja atât de lipicioase când
jocul nici măcar nu a început încă." Nasul mi se strâmbă în
timp ce-mi ascult cum Chucks se desprind de pe podea cu
fiecare pas. "Și mai ales până aici jos."
Scrutez arena în timp ce ne deplasăm pe rând și ne
ocupăm locurile. Stăm chiar în spatele băncii de rezerve -
avantajul de a ieși cu unul dintre căpitanii adjuncți, cred -
așa că nu e ca și cum cinci sute de oameni ar fi mers pe
rând înainte de a-și găsi propriile locuri. Ceea ce ne face să
ne întrebăm: De ce naiba mi se lipesc pantofii de tot?
"Podelele sunt întotdeauna dezgustătoare." Cara desface
capacul unei cutii de bere King, pe care o depune în
mâinile mele care mă așteaptă. "De aceea nu mă mai
obosesc cu tocuri."
"Trebuie să fi fost o decizie foarte grea pentru tine,
având în vedere că tocurile sunt o ținută potrivită pentru
meciurile de hochei."
Mă lovește în tâmplă și eu chicotesc, furând o mână de
popcorn din găleata uriașă cu dungi albe și roșii din poala
ei.
"Carter a întrebat-o pe Em despre tine săptămâna asta."
Spune propoziția cu atâta dezinvoltură, ca și cum ar fi
absolut normal ca probabil cel mai tare tip din NHL să
întrebe despre tine.
Îmi lovesc cu pumnul în piept, în timp ce un bob de
popcorn mi se înfige în gât. "Pardon?"
"Carter", repetă ea, rupând o pungă de Skittles. Își
aruncă cel puțin o treime din ea în gură și face un gest
către gheață cu o mișcare a încheieturii mâinii. "Beckett."
Îi urmăresc privirea, urmărind cum Vipers intră p e
gheață pentru încălzirea de dinaintea meciului, și nu-mi ia
deloc timp să localizez cadrul imposibil de mare al
domnului Beckett însuși. Sare pe spatele lui Emmett,
înfășurându-și brațele în jurul lui, iar râsul lor zgomotos
ricoșează pe gheață înainte ca Emmett să-l scuture la
pământ. Este
o priveliște interesantă, pentru că Google mi-a spus sau nu
că Carter are un centimetru în plus față de Emmett la
capitolul înălțime.
"Nu, știu la cine te-ai referit." Îmi smulg privirea înainte
ca el să mă vadă. Nu-mi scapă că e inutil. Stau în spatele
băncii; el mă va vedea. Cred că mă bazam pe faptul că nu-și
va aminti de mine. "Cred că te-am auzit greșit, totuși. Am
crezut că ai spus că întreabă de mine."
"Este exact ceea ce am spus. Am întrebat de câteva ori,
de fapt." Desface o pungă de lemn dulce și ronțăie o bucată
înainte de a o învârti. Sunt destul de sigur că are întregul
snack bar în poală. "Cântă un cântec despre tine, se pare."
Mă opresc din răsucirea șuviței de păr care în prezent
îmi taie circulația la deget și îmi îngrop prompt fața care se
încălzește rapid în spatele lingurii reci a dozei de bere.
"Ce?"
Cara ridică un umăr într-o ridicare leneșă din umeri. "Ce
pot să spun?
Fata mea i-a făcut o impresie deosebită weekendul trecut."
Strâmb un râs și mă șterg de puținul de bere care îmi
curge pe bărbie ca urmare. "Adică pentru că nu a mai fost
refuzat până acum?" Și două zile la rând, pe deasupra. Aș
minți dacă aș spune că nu a fost extrem de amuzant să fiu
motivul expresiei de uimire a acelui om atunci când nu
obține ceea ce vrea.
"Ceva de genul ăsta."
"Te rog, omul acela avea o fată la șold douăzeci de
minute mai târziu."
"Totuși, nu s-a cuplat cu ea, ceea ce este ciudat. A plecat
singur, imediat după ce Emmett ne-a urcat într-un Uber."
Arunc o mână disprețuitoare prin aer. Mi-a spus Carter
același lucru a doua zi? Da. L-am crezut? Nu. Îl cred acum?
Tot nu. Oricum, nu contează. El este Carter Beckett,
căpitanul milionar de hochei. Eu sunt Olivia Parker,
profesoară de liceu falită. Suntem lumi diferite. La naiba,
nici măcar nu suntem pe aceeași orbită.
 Chiar dacă am fi fost, aventurile de o noapte și
poligamia nu sunt genul meu, și nici riscul mare de a lua o
boală venerică dacă ne apropiem prea mult și facem
accidental dansul fără pantaloni. Am menționat deja că
uneori nu iau cele mai bune decizii sub influența alcoolului.
Nu sunt sigur că mă atrage toată scena întâlnirilor. Cara
a încercat neobosit să mă cupleze cu colegii mai simpatici
ai lui Emmett, vorba ei, și am prins-o odată făcându-mi un
profil de dating online. Cred că nu am prea mult timp la
dispoziție pentru a întâlni pe cineva și mă tot gândesc că se
va întâmpla când va trebui. Nu mă grăbesc și nu mă
deranjează să fiu singură deocamdată. Prefer să aștept pe
cineva ale cărui priorități se aliniază cu ale mele. Nu mă
interesează să mă întâlnesc de dragul de a nu fi singură,
nici să fac sex doar de dragul de a mă simți bine.
Pentru asta există iubiți cu baterii, iar eu îl țin pe al meu
într-un sertar acasă. De fapt, l-am scos imediat ce am ajuns
acasă duminică după-amiază, după ce l-am lăsat pe Carter
cu falca atârnată. Și da, m-am gândit la fața lui stupidă și
fierbinte în timp ce îl foloseam. Nu mi-e rușine.
Nu voi spune nimănui.
Ochii lui Cara se îngustează de parcă ar încerca să-și
dea seama ce naiba îmi trece prin cap în acest moment.
Nici măcar nu sunt sigură că știu, așa că mă concentrez
asupra momentului din fața mea.
În ciuda căldurii din arenă, o răcoare răcoroasă se simte
în aer, în timp ce jucătorii plutesc, se întind, se înfășoară,
trag focuri de armă asupra portarului lor. Totul este
amplificat aici, fermoarul ascuțit al lamelelor care
patinează pe gheață, plescăitul bețelor compozite de
pucurile de cauciuc înainte ca acestea să zbârnâie prin aer,
mirosul de popcorn cu unt, clipitul luminilor și discuțiile pe
care nu prea le poți distinge, în ciuda faptului că sunt în
jurul nostru.
Mă face să-mi fie dor să joc hochei. Este ceva legat de
patinajul pe gheața proaspăt zambilizată, de senzația
aerului rece care îți biciuiește obrajii, de adrenalina când te
îndrepți spre plasă cu pucul în vârful
băț. Intru pe gheață în fiecare săptămână cu echipa de
hochei a nepoatei mele, dar nu este același lucru, mai ales
dacă luăm în considerare diferența de vârstă de 18 ani și
faptul că încerc în mare parte să conving o gașcă de copii
de șapte ani.
Cara îmi atrage atenția cu un oftat adânc. "Ei bine, a
fost cu ochii pe tine tot timpul."
"Nu", murmur eu, sprijinindu-mi picioarele pe geam
pentru a mă putea uita la pantofii mei în loc să caut pe
gheață bărbatul în cauză.
"Am făcut-o și eu, puștiule. Poate că am fost fata de ziua
mea de naștere, dar este destul de greu să nu observi pe
cine a avut ochii lipiți toată noaptea cel mai faimos tip din
cameră."
Căldura îmi urcă pe față și urăsc să o fac. Ultimul lucru
pe care vreau să îl fac este să roșesc din cauza unui bărbat
care probabil strigă numele greșit când vine. Vreau să mă
simt ca și cum aș însemna ceva pentru un bărbat, nu ca și
cum el a făcut o provocare din a intra în pantalonii mei
pentru că sunt prima femeie care nu a căzut la picioarele
lui.
Uite, aș minți dacă aș spune că nu a existat o parte
minusculă din mine care a fost tentată să accepte oferta lui
Carter sâmbătă seara trecută. A trecut ceva timp, și e
întotdeauna plăcut să fii politicos și să te bagi în pământ.
Potrivit lui Cara, acești hocheiști au o rezistență uimitoare
și pot rezista toată noaptea. Iar unul atât de experimentat
ca el trebuie să fie absolut uluitor în pat. Mă bagă în comă
pentru o zi sau două, știi? Mi-ar prinde bine o șansă să
recuperez somnul.
Totuși, nu voi afla niciodată. Cel puțin nu ar trebui să
aflu. Nu-i așa?
Nu. Nu, Olivia, la naiba. Ultimul loc în care vreau să mă
pun este în fruntea listei de prostii.
"Sunt sigură că va trece repede peste, dacă nu a făcut-o
deja", este răspunsul șchiop pe care i-l dau în cele din urmă
lui Cara.
Un corp se ciocnește cu un bubuit de plexiglasul din fața
mea, iar inima mi se urcă în gât în timp ce țip. Mâna mea
se lovește de coapsa lui Cara, cu unghiile înfipte în ea în
timp ce pulsul îmi tună în urechi.
"Iisuse", murmur, cu o mână peste inima mea accelerată.
 Cara pufni într-un râs. "Uh-huh. Treci repede mai
departe. Corect." Mă împinge cu cotul înainte de a-și mișca
degetele către persoana care bate în geam. "Cred că ai un
vizitator."
Știu cine este. Îl pot simți acolo. Stomacul mi se învârte
și bătăile inimii mi se așează între coapse. De ce? Chiar nu
știu naibii, în afară de faptul că tipul ăsta e sex pe o
pereche de patine, iar acum sunt supărată pentru că va
trebui să mă duc acasă și să-mi ofer încă un orgasm sub
așteptări în timp ce-l dau cu mâna la imaginea mentală a
acestui bărbat exasperant de sexy care se bate pentru
atenția mea.
Gura lui Cara se înclină cu amuzament. "Nu te uiți, nu-i
așa?".
Scutur din cap, încruntându-mă. "Nu. Nu pot."
"Olivia!" strigă Carter Beckett. E inutil, de fapt.
Pentru numele lui Dumnezeu, sunt chiar aici.
Iar se aude blestematul ăla de robinet. Cu cât îl ignor
mai mult timp, cu atât mai tare bate mai tare. Este
neîncetat și enervant, iar toți cei din jurul meu zumzăie de
entuziasm, întrebându-se de ce îmi vrea atenția și, mai mult
decât atât, de ce naiba nu i-o acord.
Ei nu înțeleg. S-ar putea să fiu complet oprită de felul în
care colecționează femeile cu nepăsare, dar nu sunt atât de
puternică. Mi-e teamă că ar putea fi posibil să mă fermece.
Dacă cineva o poate face, el e acela.
"Liv, Liv, Liv, Liv, Liv, Liv, Liv", cântă Carter, punctând
fiecare strigare a numelui meu cu o bătaie pe geam.
"Ce?" Șoptesc, în cele din urmă mă învârt în direcția lui,
aruncându-mi mâinile deasupra capului.
Rânjetul lui este exploziv, frumos, sexy, exasperant.
Aplecându-se peste scândură, se uită la mine pe lungimea
bățului său, cu vârful sprijinit pe partea de sus a paharului.
"Bună."
Doamne, nu pot. Ce se întâmplă?
Carter privește cum căldura îmi inundă obrajii doar
pentru el. Pot să mă prefac că sunt distantă cât vreau, dar
omul nu e prost. Știe că îmi place ceea ce văd, iar ceea ce
văd este el, în picioare.
acolo ca un gigant sexy în echipamentul său, rânjind ca un
idiot caraghios, cu acei ochi de smarald izbitori care
scânteiau de veselie și cu o mulțime de aroganță.
Carter știe ce-mi face, și asta va fi căderea mea.
Se apleacă mai aproape și mă urăsc pentru că înaintez,
ca și cum aș vrea să fiu lângă el, ca și cum ar avea un
secret doar pentru mine.
Colțul gurii lui Carter se ridică, dezvăluind un zâmbet de
căscat chiloții, în timp ce-și sprijină bărbia pe mâna
înmănușată. "O să înscriu un gol pentru tine." Există o
siguranță în timbrul său profund, o aroganță care îmi face
stomacul să mi se strângă de nerăbdare. Cu un clinchet din
ochi și o mișcare a șoldurilor, patinează înapoi și cade în
genunchi, desfăcându-și picioarele în timp ce își întinde
inghinalul și suflă o bulă mare și roz, totul fără să-și ia ochii
de la mine.
"Arăți de parcă ai șovăi", murmură Cara în jurul unui
pumn de M&M's.
Reușesc să-mi smulg privirea de la Carter. O
performanță impresionantă, pentru că el încă se holbează
la mine, iar eu îl dezbrac în tăcere cu privirea, întrebându-
mă cât de mare este bățul din pantalonii lui. Pun pariu că e
imens, ca și restul lui. "Huh?"
"Am spus că arăți de parcă te gândești să cedezi misiunii
lui de a ți-o trage."
Orice urmă de dorință mi se acrește în gură, iar nasul mi
se încrețește în timp ce îmi încrucișez brațele. "Nu sunt o
misiune și nici nu caut să fiu următoarea fată care apare în
pozele de la știri făcând sex cu căpitanul Sifilis de acolo."
Jumătate din floricelele de porumb ale lui Cara se
împrăștie pe podea, în timp ce ea se apleacă în față cu un
hohot de râs. "Știi, el este de fapt un tocilar total și foarte
drăguț când nu încearcă să intre în pantalonii tăi."
"Corect, păi, cred că nu am de unde să știu." Mă scufund
înapoi în scaun și îmi plantez picioarele înapoi pe geam
până când acestea sunt perfect poziționate deasupra feței
lui Carter. El se apleacă spre stânga, zâmbind în continuare
ca un măgar. "Și ce s-a întâmplat cu toate
avertismente? Ți-ai petrecut cea mai bună jumătate din
petrecerea de ziua ta de naștere reiterând că el este o
veste proastă și spunându-mi să nu mă las păcălită. Îmi
trimiți mesaje contradictorii și asta mă derutează."
"Oh, este cu siguranță o veste proastă. Îl iubesc la
nebunie, dar dacă aș fi o femeie singură, probabil că aș
vrea să-i smulg scula și să i-o bag pe gât." Își face un gest
spre între picioare înainte de a se preface că-și înfige o
sculă imaginară în gură.
Un zâmbet blând îi atinge fața. "Dar apoi face chestii de
genul ăsta". Ea aruncă o bucată de floricele de porumb
peste pahar, iar Carter o prinde pe limbă, globul roz de
gumă de mestecat nicăieri înainte de a cânta mulțumirea,
apoi se ciocnește prompt cu Emmett într-un fel de
îmbrățișare de urs. Cei doi se prăbușesc împreună pe
gheață, iar când ajung în sfârșit în picioare, Carter îl
lovește cu bățul în fund. "Jur, uneori mă simt de parcă aș
avea copii."
Un chicotit îmi scapă printre buze fără permisiunea mea
și sunt recunoscătoare că las conversația în urmă când, în
sfârșit, începe jocul. Este destul de ușor pentru că Cara stă
lângă mine și țipă la fiecare joc. Nu știa nimic despre
hochei înainte de a-l cunoaște pe Emmett. Acum sunt
sigură că va fi una dintre acele mame nebune de hochei,
genul care îi ceartă pe arbitri până când, inevitabil,
primesc cartonaș roșu.
"Oh, haide, arbitrule!" Ea lovește cu pumnul în geam.
"Nu ai o soție cu care să te duci acasă și să i-o tragi? Nu te
mai culca cu băieții mei!"
Carter sare peste borduri, zâmbindu-mi înainte de a se
întoarce și a se lăsa pe bancă.
Două minute mai târziu, se aliniază pentru o
confruntare, aplecându-se, cu bățul pe genunchi, cu fundul
perfect de hochei în aer. Și îmi zâmbește.
El patinează pe lângă bancă. Zâmbind la
mine. Își aruncă apă în gură. Zâmbește la
mine.
 Nu mă pot concentra decât pe corpul lui înalt și lat care
se mișcă fluid pe gheață, pe încrucișarea rapidă și fără
efort a picioarelor, una peste alta, în timp ce coboară pe
gheață, cu bățul în fața lui, cu pucul pe vârf. Strigă în
permanență, impunându-și atenția, conducându-și echipa,
făcând glume cu jucătorii din ambele tabere.
Și când nu face asta, se uită la mine.
La jumătatea celei de-a doua reprize, Carter cere pucul
la linia roșie, lovind cu lama bățului pe gheață. Decolează
ca un fulger, se învârte în jurul unui apărător, se apleacă
înainte pe un picior în timp ce se ridică și lasă pucul să
zboare. Rămân cu gura căscată în timp ce pucul trece pe
lângă capul portarului, iar prinzătorul său vine cu o
fracțiune de secundă prea târziu. Sună deja soneria și locul
cald dintre coapsele mele este deja ud.
Adică... ce? Nu. Gheața. Gheața e umedă. Eu nu sunt...
nu.
Asta e... asta e ridicol.
Îmi strâng coapsele, privindu-l pe Carter cum își aruncă
mâinile în aer cu un țipăt care răsună în arenă, în timp ce
corpurile coechipierilor săi se ciocnesc cu al lui de panou.
Patinează pe lângă bancă, ciocnind mănuși cu fiecare
jucător, pulverizând gheață în aer când se oprește complet.
Și privirea lui luminoasă se blochează cu a mea.
Bățul lui se ridică cu încetinitorul, arătând cu degetul.
Spre mine. Carter Beckett își îndreaptă nenorocitul de băț
chiar spre mine.
Și face cu ochiul. Face cu ochiul.
Pentru tine, buzele lui perfecte, gura
lui perfectă pentru mine. Oh. Nu.
Camerele de luat vederi se îndreaptă spre mine, privirea
îmi explodează cu lumini albe intermitente, în timp ce mă
afund în scaunul meu, cu degetele urcându-mi pe față,
îngropându-mi-o în mâini.
Dar Carter nu a terminat. Oh, nu, bineînțeles că nu. Nu
ar fi Carter Beckett dacă ar fi terminat-o pur și simplu
acolo.
Sare pe bancă, cu mănușile lipite de geam, rânjind la
mine ca un dobitoc exasperant de sexy. "Îți place asta,
Olivia?", strigă el. "Asta a fost pentru tine!"
De departe cea mai rea parte, totuși?
Fața mea roșie peste tot pe nenorocitul ăla de jumbotron.
CAPITOLUL 6
EGO INFLATABIL
 CARTER

Sunt pe acel "high" postwin, plutesc în aer și mă simt

invincibil. Dar asta e un pic mai sus, un sentiment amețitor,
care creează dependență, o foame pe care vreau să o
hrănesc și, la naiba, știu exact cum vreau să o hrănesc.
Se pare că, totuși, speranțele lui Emmett nu s u n t la fel
de mari ca ale mele.
"Liv o să-ți scoată ochii cu o furculiță", spune el, în timp
ce se șterge cu prosopul în vestiar.
Pare ceva ce ar face ea. Dar totuși, întreb: "De ce?"
"De ce crezi?"
Ar putea fi o multitudine de motive. Tot ceea ce fac pare
să o enerveze. Dar dacă ar trebui să ghicesc... "Pentru că
am aterizat pe jumbotron?"
Îmi face cu ochiul, arătând cu degetul spre mine. "Bingo."
Îmi întind brațele cu un zâmbet. "Eu doar am arătat
lumii cât de frumoasă este."
Adam pufnește, biciuindu-mă în picior cu prosopul său
umed în timp ce trece pe lângă mine. "Asta e bine.
Păstrează-l pentru când îți scoate ochii cu spork-ul ăla. Ar
putea fi harul tău salvator."
Emmett scutură din cap, dar râde. "De asemenea, ai
spus lumii întregi numele ei."
"Oh, haide." Îmi pun mâinile în șolduri, pentru că, într-
adevăr, dacă nu pot să o numesc în interviul de după meci,
când
un reporter a întrebat cine este ea, atunci despre ce dracu'
este vorba? "Ce fată n-ar iubi asta?"
Încerc să câștig puncte aici și, personal, cred că am
început bine. I-am putut citi furia de la un kilometru
distanță. De ce era furioasă? Pentru că sunt necruțător și o
înnebunesc? Posibil. Dar cred că mai ales pentru că mă
vrea și urăște asta. Gluma e pe seama ei, totuși - mânia ei
mă atrage și mai adânc.
"Aceasta este fata care te-a refuzat weekend-ul trecut?"
Garrett sare în picioare, trăgându-și pantalonii pe picioare
și peste șolduri.
Emmett zâmbi la pământ. "De două ori."
"Nu m-a refuzat." Îmi ruffle părul umed cu prosopul
înainte de a-mi băga un toque peste el.
"De două ori." Cele două degete pe care mi le înfige în
față sunt inutile.
"Abia ne cunoaștem." Ridic din umeri. "Așa că e puțin
ezitantă."
"Omule. Când i-ai oferit numărul tău de telefon, ea a
spus: "Va fi un "nu" din partea mea" și ți-a trântit ușa în
nas."
Garrett chicotește, degetele se opresc din lucrul la
nasturii de la cămașă. "Nu. Ți-a făcut Randy Jackson'd?
Asta e amuzant. Cred că te-a ținut treaz toată noaptea."
Bine, deci a fost amuzant. După ce am trecut de un
moment de tăcere uimită, nu mi-am mai putut șterge
zâmbetul de pe față.
Tăcere uluită. Asta îmi face femeia asta. Mă uimește.
Nu am nici cea mai mică idee de ce. E superbă ca naiba,
dar nu sunt nou la femeile frumoase.
E ceva la ea care mi-a stârnit interesul, poate că e
obraznică sau sarcastică. Există și o moliciune la ea, ceva
care se ascunde sub suprafață, ca și cum ar încerca să se
ascundă. Aș paria pe un pariu că scuipă tot acel foc pentru
ca hotărârea ei să nu înceapă să se prăbușească în jurul ei
ca un castel de nisip. Mi se pare o fată de genul "totul sau
nimic", probabil de aceea nu-i plac aventurile de o noapte.
 Nu-mi pasă. Încerc doar să fac din mine lucrul ei.
Poate că de aceea, primul lucru pe care îl văd atunci
când echipa noastră intră în bar este acea coamă sălbatică
de bucle moi de ciocolată neagră, cu bucățele de caramel
care se împletesc. Arată ca o înghețată și tot ce vreau e să
o gust.
Încerc să mă strecor prin mulțime, dar oamenii continuă
să mă tragă înapoi, îmi dau o mână pe umăr, încercând să
facă conversație. Fac o treabă al naibii de bună în a-i
ignora, pentru că tot ce pot auzi sunt Cara și Olivia
certându-se.
"Prefă-te că nu s-a întâmplat."
"Oooh. Prefă-te că nu s-a întâmplat niciodată. Cool.
Cool, cool, cool, cool. Da, bun sfat, Care." Olivia se
strecoară afară din cabină și sare pe jos. "O să mă prefac
că Carter Beckett nu m-a numit la televizor. O să mă prefac
că nu mi-a dedicat un gol în fața întregii Americi de Nord."
Cara ridică o sprânceană, cu un zâmbet pe buze care
spune că este la fel de mult ca și mine un fan al atitudinii
Oliviei. "În regulă, tigrule. Unde te duci?"
Olivia aruncă o mână peste umăr în timp ce se
îndepărtează. "Mai am nevoie de o băutură."
La naiba, îmi place de ea. Îmi place s-o privesc cum
face...
La propriu, mă înclin spre dreapta, urmărind șoldurile
care țopăie în timp ce ea se mișcă pe bar. Are niște curbe
criminale și un fund fantastic și rotund. Acei blugi pe care îi
poartă ca o a doua piele îmi fac o imagine frumoasă a ceea
ce sper că mă așteaptă într-una din aceste nopți.
Cotul lui Emmett mi se înfige în coaste. "Fii cuminte."
Cu siguranță aș putea, dar nu este în firea mea. "O să
încerc să o țin în frâu." O bat pe Cara pe cap în semn de
salut în timp ce trec pe lângă ea.
"Bună și ție, nenorocitule!", strigă după mine. O
adevărată gură de gunoi pe asta.
Pentru numele lui Dumnezeu, aș putea să stau aici și să
beau la vederea Oliviei toată noaptea, cu coatele pe bar, cu
fundul legănat...
ușor înainte și înapoi, cu degetele bătând în timp ce
fredonează pe muzică.
Aerul din jurul nostru zvâcnește de electricitate cu încă
un pas înainte, iar coloana vertebrală a Oliviei se îndreaptă
doar pentru o clipă, urmată rapid de un tremur care o
cutremură.
Respirația mea îi acoperă gâtul, iar pielea i se umple de
piele de găină când întreb: "Ți-e frig?".
Se învârte atât de repede încât se împiedică pe spate,
împiedicându-se de un taburet când privirile noastre se
blochează. Întinde mâna spre mine, cu ochii mari de frică,
iar eu mă arunc înainte, prinzând-o cu un braț în jurul
taliei. Ea se uită la mine, degetele ei înfășurându-mi
antebrațele, strângându-mă cu putere în timp ce pieptul i
se ridică rapid. Nu sunt încă pregătit să mi se pună fundul
la bătaie, așa că îmi păstrez pentru mine observațiile
despre cum reacționează la mine.
Totuși, îmi place emisiunea.
Și prin spectacol, mă refer la felul în care ochii aceia
căprui și adânci îmi parcurg o cale fierbinte pe față,
coborând pe lungimea corpului meu, până la picioare,
înainte de a se întoarce încet - al naibii de încet - în sus.
Dinții ei își zgârie buza de jos în timp ce mă apucă de
antebraț, unghiile înfingându-se în timp ce se apleacă mai
aproape.
"Ai terminat?" Întreb în cele din urmă.
Olivia își înclină fața în sus, înclinându-se mult pe spate;
trebuie să fie aproape un metru și jumătate diferență de
înălțime aici. Ochii ei țopăie între ai mei, cu sprâncenele
abia strânse în semn de întrebare.
"Ai terminat, Olivia?" Repet, eliberându-i talia,
strecurându-mi mâna pe șoldul ei înainte de a-i smulge
degetele de pe antebrațul meu. A lăsat urme, dar nu mă
deranjează. De fapt, îmi place. O voi lăsa să-și cioplească
numele ei nenorocit în pielea mea dacă asta îmi aduce ceea
ce vreau, iar ceea ce vreau este ea. "Te uiți la mine?"
Buzele i se despart, capul se clatină. "Eu... eu... ce? Nu
te verificam... te verificam... ce?"
 Ei bine, trage-mi-o pe o parte și spune-mi Sally. E o
premieră. Știe cum să-mi umfle ego-ul când nu are nevoie
de el.
Doar că atunci când privirea ei se oprește pe zâmbetul
meu plin de sine, își smulge mâna din mâna mea și se
întoarce la bar, continuând să mă ignore de parcă ar fi
treaba ei. Dacă ar fi fost așa, ar fi fost o profesionistă. Aș
angaja-o și aș plăti-o al naibii de bine.
Sprijinindu-mi antebrațele pe bar, îmi las umărul să i-l
atingă pe al ei, pentru că e amuzant să obții o reacție din
partea ei. De asemenea, îmi place să o ating. Miroase bine
și e caldă.
Olivia îmi aruncă o privire și eu îi arunc un zâmbet. Sunt
răsplătit cu un ochi întors pe spate, ca o caracteristică a ei,
înainte de a se îndepărta de mine. E în regulă; îmi dă șansa
să mă uit la ea. Nu că n-aș fi făcut-o deja de o mie de ori în
seara asta. E greu să mă uit în altă parte când ea stă chiar
în spatele băncii și arată de parcă ar vrea să-mi smulgă tot
echipamentul. Dacă ea crede că nu am observat, se înșeală.
Nu mă pot abține să nu-mi cotizez privirea pe corpul ei.
E tare în ținuta asta din seara asta, cu un tricou strâmt, o
urmă de piele cremoasă care iese la iveală peste talia
blugilor skinny rupți și o cămașă în carouri înfășurată jos în
jurul șoldurilor, iar Chuck Taylors din picioare sunt nota
finală.
Îi urmăresc legănarea șoldurilor când își propulsează
unul în afară, iar ochii îmi cad pe sânii ei stelari când își
fixează brațele acolo. Nu m-ar deranja să le fut în seara
asta.
Când își arcuiește o sprânceană perfect conturată,
zâmbesc. "Ce? Tu poți să te uiți, dar eu nu pot?" Îmi
sprijin bărbia pe
pumnul meu. "Acestea se numesc standarde duble, Olivia.
Egalitatea de gen și toate astea."
Buzele ei se strâng de parcă ar încerca din răsputeri să
nu zâmbească. Mi-aș dori să o facă. Am surprins-o făcând
asta cu Cara în timpul meciului și a luminat tot locul. Nu m-
ar deranja să fiu motivul pentru una dintre ele.
Totuși, tot nu vorbește, așa că mă mai uit la ea,
urmărind-o cum se zbate sub intensitatea privirii mele. Nu
seamănă deloc cu femeile de care sunt înconjurat de obicei.
Aceste femei adoră să se dea mari. Fiecare privire aruncată
în direcția lor nu face decât să le alimenteze focul. Olivia
pare că vrea să se scufunde sub un scaun de bar și să
moară, ceea ce este o nebunie; trebuie să primească aceste
priviri peste tot pe unde merge.
Întinzând mâna, am atins cu degetul manșeta
încheieturii de la încheietura puloverului de flanelă moale
înfășurat în jurul ei, bucurându-mă de felul în care mușchii
din stomacul ei se strâng la apropierea mâinii mele.
"Cum se face că, pe cât de nebunească a fost ținuta ta
de weekendul trecut, pe atât de bine arăți în asta?".
Apucând-o de ambele mâneci atârnate, o trag spre mine. Ea
vine de bunăvoie, cred, degetele alunecând pe antebrațele
mele. "Adică, cămașă în carouri, blugi rupți și o pereche de
Chucks? Haide", gem, lăsându-mi capul pe spate. "Ești o
capodoperă nenorocită. Aș putea să te iau acasă și să te
îmbrățișez toată noaptea pe canapeaua mea. Care e
termenul ăla - Netflix and chill?" Îmi înfășor mânecile în
jurul pumnilor și pășesc spre ea, aplecându-mi gâtul până
când vârfurile nasurilor noastre se ating. "Haide, Olivia.
Hai să o facem."
The genele ea se uită pe în sus la la mine de
pe de sub sunt ridicol de groase, sporind factorul
"fute-mă", iar eu îi ating colțul gurii, chiar acolo unde
aceasta se strâmbă. "Dacă nu t e - a ș cunoaște mai bine,
aș crede că felul în care ești
care-ți roade buza chiar acum este încercarea ta disperată
de a-ți stăpâni zâmbetul. Haide, Liv. Dă-i drumul. Lasă
băiatul ăla rău să strălucească."
Zâmbetul Oliviei îi explodează pe față, probabil fără
permisiunea ei. Ea lasă să iasă cel mai dulce chicotit
înainte de a-și plesni o palmă peste gură. "Oh, la naiba",
șoptește ea, răsucindu-se.
Din nefericire, în acel moment barmanul se apropie,
așezând două halbe de bere în fața ei. Fața i se luminează
în timp ce se duce la buzunarul de la spate, dar eu dau o
bancnotă și iau berile, ștergând efectiv orice urmă de
zâmbet de pe fața ei frumoasă.
"Hei!" Olivia își strânge sprâncenele. "Ce faci? Astea
sunt pentru mine și Cara."
 "Și le poți avea înapoi atunci când îmi vei da ora."
"Nu am nevoie să-ți dau nimic și cu siguranță nu am
nevoie să continui să-mi plătești băuturile." Pumnii se
întâlnesc cu șoldurile. Ochii aceia de whisky se îngustează
periculos. Olivia are un pumn surprinzător de feroce. "Am o
slujbă, să știi."
"Slujba ta are un salariu de 13 milioane pe an?"
"Nu sunt impresionat de câți bani faci."
Arată cu adevărat de parcă nu i-ar păsa deloc. Cu toate
acestea, se întinde după băuturi, țopăind în sus și în jos,
frecându-se de mine în timp ce i le țin deasupra capului.
"Cu ce te ocupi, totuși?" Umerii mi se înțepenesc la
întrebarea mea, pentru că nu este una pe care de obicei îmi
pasă să o pun. De obicei, acestea sunt mai degrabă de
genul: cât de tare, cât de repede și cât de sus sau jos.
Olivia mormăie ceva ce nu pot să deslușesc, dar
Dumnezeu, dobitoc și sexy sunt cu siguranță parte din ea.
Mi-aș fi dorit să fi prins totul.
"Las-o baltă. O să aduc băuturile înapoi la masă." Își
aruncă mâinile în aer deasupra capului ca și cum ar fi
terminat cu mine.
Chestia e că, totuși, sunt departe de a fi terminat cu
acea femeie. De aceea sunt doar la un pas în spatele ei
când se îndreaptă spre cabină.
"M-ai făcut curvă?" O întreb în timp ce mă strecor lângă
ea, prinzând finalul conversației cu Cara.
"Niciodată nu ți-aș spune așa ceva", insistă ea,
ștergându-mi berea din mână.
"Da." Cara își acceptă propria băutură cu un zâmbet.
"Ți-a spus domnul Manwhore."
Olivia își ascunde zâmbetul vinovat în spatele marginii
paharului. "Este mult mai distins."
Îi dau o ciupitură ușoară de cot. "Ești un mic rahat, nu-i
așa?"
"Eu? Tu nu te oprești
niciodată." "Sunt ca un
cățeluș", îi spun.
 "Enervant, neinstruit și necesită multă muncă?"
Mă aplec spre ea, lăsându-mi vocea în jos. "Sunt
excepțional de drăguță și mă bucur de atenție."
Un alt chicotit, autentic, dulce și ușor, care mă face să
zâmbesc.
"Sunt doi", subliniez. "Două
ce?"
"Două râsete am scos de la tine în seara asta."
Își ridică sprâncenele în timp ce ia o înghițitură. "Mmm.
Ținem scorul?"
"Noi suntem. Țintesc pentru zece."
"Ei bine, mult noroc, amice. E ultima pe care ți-o dau."
"Vom vedea", murmur eu, cu ochii pe Emmett când
acesta vine în fugă, cu ochii luminați când o zăresc pe
Olivia.
"Ollie!" O ia în brațe, smulgând-o chiar de la cabină, și o
înfășoară într-o îmbrățișare pe care mi-aș fi dorit să o
primesc și eu. Nu m-ar deranja să văd cum se simte în
brațele mele. Îi dă un sărut zgomotos pe obraz înainte de a
o băga înapoi pe scaun, iar ea se răstoarnă într-o parte,
apucându-mă de coapsă când se prinde.
Dorința îmi înțeapă pielea și mi se precipită spre penisul
meu la apropierea mâinii ei și îmi trebuie tot ce am mai bun
în mine ca să o îndrept ușor cu mâna mea în partea de jos a
spatelui ei, în loc să sugerez să mergem să ne dăm la fund
această tensiune care vibrează între noi de o săptămână.
"Ollie?" Mă gândesc și privesc cum Olivia roșește când
Cara începe să-și bată poreclele pe degete.
"Da, știi tu, Liv, Livvie, Ol, Ollie, Ollie Wallie. Și,
bineînțeles, preferatul meu personal." Capul i se
rostogolește pe umeri în timp ce lasă să iasă un geamăt.
"Oh, Miss Parkerrr."
Căldura radiază de pe femeia micuță de lângă mine în
timp ce-și îngroapă fața în spatele mâinilor.
Îmi șterg buza de jos cu degetul mare în timp ce o
privesc. "Sunteți profesoară, domnișoară Parker?"
 Își drege glasul, cu mâinile sprijinindu-i fața în timp ce
se uită fix la masă. "Nu?"
"Liceul", clarifică Cara. "Toți băieții din ultimul an vor să
ajungă între coapsele ei luxuriante."
"Niciun elev nu se bagă între-ugh." Și iarăși mâinile ei
se plimbă de sus în jos pe fața ei.
Doamne, e exact genul de profesoară pe care aș fi murit
să o am în liceu. Superbă, cu un fund perfect, plin și o
personalitate sarcastică și răutăcioasă.
"Sunt de acord, Ollie." Mâna mea îi acoperă coapsa,
strângând-o ușor, în timp ce buzele ei se despart într-o
inspirație sacadată, cu ochii mari care mă privesc în timp
ce magnetismul ne apropie instinctiv pe amândoi. "În afară
de ceea ce este evident, ceea ce ai nevoie este un bărbat
care să știe cum să aibă grijă de tine." Degetele mele se
plimbă pe coapsa ei, iar ale ei se încolăcesc în jurul
bicepsului meu, prinzându-l pentru a rămâne în poziție
verticală. "Cineva care să știe cum să atingă toate...
punctele potrivite."
O bătaie de tăcere se întinde între noi, în timp ce îi
țintesc privirea, intriga care dansează în ea, chiar dacă ea
nu vrea să recunoască că o face.
"Bine", începe Emmett. Cu coada ochiului, el își mișcă
degetul între noi. "Ce se întâmplă aici?"
Olivia clipi, vraja se întrerupse în timp ce clătină din cap
și se dădu pe spate, luând căldura cu ea.
"Nimic", insistă ea în același timp în care eu declar:
"Ollie se face că nu se lasă păcălit".
Cara strecoară un chips de nacho încărcat printr-o
ceașcă de smântână și îl arată spre mine. "Ea nu se joacă. E
greu de obținut."
Olivia mă lovește în umăr. "Și nu-mi mai spune Ollie.
Abia ne cunoaștem".
"Corect. Bine." Alunec din cabină și trag de cravata de la
gât, o desfac și o bag în buzunarul hainei care atârnă de
cabină. Olivia privește totul cu sprâncenele ciupite, de
parcă ar vrea să știe
ce fac și încotro mă îndrept, și mi-ar plăcea să văd privirea
ei când îi întorc spatele și plec.
"Primești cereri în seara asta?" Îl întreb pe DJ-ul din
colțul barului. "Am ceva de lucru."
Râde, iar când am terminat de făcut cererea, mă întorc
la cabină.
Olivia mă privește în timp ce îmi desfac câțiva nasturi
din jurul gâtului și îmi mut mânecile până la coate. Îi întind
mâna.
"Ei bine, să
mergem."
"Pardon?"
Fac un gest în spatele meu cu o mișcare a capului,
făcându-i semn cu o buclă a degetelor. "Haideți. Să
mergem."
Obrajii i se umezesc de căldură furioasă. "Ți-am spus
deja că nu mă duc acasă cu tine. Ești de necrezut."
Palmele mele lovesc masa cu un geamăt, alunecând
încet pe lemn, capul coborând astfel încât ochii noștri să fie
la același nivel. "Da, ai fost extrem de clar. Abia ne
cunoaștem, așa cum ai spus, așa că vom începe." Încă o
încovoiere a degetelor mele. "Dansează cu mine."
"Dar eu... eu..." Capul ei se rotește în timp ce se uită la
prietenul ei pentru ajutor. Cara ridică din umeri. "Eu nu
dansez", rostește Olivia.
"Evident neadevărat. Te-am privit dansând toată
noaptea trecută, în weekend. Crede-mă." Îmi frec ochii
obosiți cu mâna, îngropându-mi pe jumătate următoarele
cuvinte. "Nu mi-am putut lua ochii de la tine."
"Preferă să fie la jumătatea pungii înainte de a începe
să-și miște fundul ăla al ei, Carter", spune Cara, ronțăind
un alt chips de nacho. "E abia la a doua bere în seara asta."
"Bine, deci tu nu dansezi." Îi înfășor mâneca ei în carouri
atârnată în jurul pumnului meu, dând o ușoară smucitură.
Haide, Liv. Arunc o privire încinsă către a ei, o invitație.
"R e f u z i ș i t u provocările?".
Iată, mușcătura dinților ei în carnea roz a buzei de jos,
acea strâmbătură în colțul gurii care îi oferă
drumul spre o explozie lentă, spre rânjetul care îi aprinde
întreaga față.
Își strecoară mânuța ei micuță în a mea și știu.
Am prins-o.
CAPITOLUL 7
UȘOR DE DUS
 OLIVIA

Mi-aș dori să nu mă simt atât de bine cu mâna mea în mâna

lui. Degetele lungi și late se înșiră printre ale mele,
înghițindu-mă și trăgându-mă de pe scaun, prin mulțimea
care acoperă ringul de dans. Numai diferența de mărime
dintre mâinile noastre este uluitoare și mă trezesc
gândindu-mă la toate modurile în care el ar putea folosi
acea mână.
Gândul în sine îmi trimite un fior de plăcere pe șira
spinării, motiv pentru care nu am vrut să fac asta de la bun
început. Nu știu de ce mă simt bine când mă atinge, sau de
ce sunt atrasă constant de zâmbetul lui larg și caraghios,
d e felul în care se poartă într-o manieră atât de lipsită de
griji, atât de relaxată, încrezătoare și stăpână pe sine.
Dintr-un motiv oarecare, mi-e teamă că, dacă mă lasă
singură prea mult timp, îl voi lăsa să vină să bată în pereții
care, cu siguranță, nu sunt suficient de rezistenți pentru a-l
ține afară.
Locul lui este aici, pe partea cealaltă, fără atașamente
emoționale. Pentru că ăsta este ultimul lucru pe care
cineva vrea să-l facă cu un bărbat care nu are nicio
înclinație să se așeze la casa lui: să se atașeze emoțional.
Carter își drege glasul, atrăgându-mi privirea în susul
spatelui său, peste întinderea largă a umerilor săi, înainte
de a se întoarce.
"Doamnă." Cu un zâmbet fermecător și strâmb, face o
mică plecăciune înainte de a mă trage în el. Degetele mele
se agață de ale lui, iar eu îmi așez cu grijă mâna liberă pe
umărul lui. Are o strălucire în ochi, o mică încrețitură
ascunsă între
sprâncenele lui în timp ce se uită fix la mine și pentru o
clipă mă întreb dacă nu cumva este la fel de confuz ca și
mine.
"Este în regulă?" Cuvintele lui liniștite se rostogolesc pe
gâtul meu în timp ce palma lui caldă mă apasă în partea de
jos a spatelui.
Gâtul mi se strânge în timp ce atingerea lui îmi
sfredelește carnea expusă de deasupra taliei blugilor, iar
eu îmi înclin capul în semn de aprobare. "Mhmm."
"Ce părere ai despre golul meu din seara asta?".
"A fost un gol frumos", recunosc cu un oftat. A fost ales
în prima rundă de selecție la vârsta de optsprezece ani și a
obținut titlul de căpitan la doar douăzeci și doi de ani.
Astăzi, este unul dintre cei mai bine plătiți jucători din
toate timpurile. Carter este cu adevărat un fenomen în
lumea hocheiului.
Fața îi radiază de mândrie. "Și sărbătoarea?"
"Ce-i cu ea?"
Fața lui se scufundă, vârfurile degetelor apăsând ferm
pe pielea mea. "Ți l-am dedicat ție."
Mi se face un nod în gât, la fel ca atunci când mi-am
văzut fața pe marele ecran. "Vrei să spui când mi-ai aterizat
fața pe jumbotron? Când toată lumea din jurul meu a
început să se întrebe cine sunt și dacă în sfârșit te-ai
hotărât să te așezi la casa ta? Sau când Sportsnet a spus că
sunt destul de drăguță, dar nu sunt modelele tipice de
costume de baie cu care te culci?"
Pleoapele lui se acoperă, iar vocea lui are un timbru
răgușit. "Ai putea fi model de costume de baie dacă ai
vrea."
Pur și simplu nu pricepe.
"Știu că se vrea a fi un compliment, dar mă irită și mai
tare. Este clar că pentru tine este doar un joc distractiv,
pentru că te-am refuzat weekendul trecut. Sunt o ființă
umană cu sentimente care nu are nicio dorință de a fi
obiectivată la televiziunea națională." Căldura îmi urcă pe
gât, până în vârful urechilor, în timp ce îmi trag mâinile
înapoi și ies din strânsoarea lui uimită. "Nu toți prosperăm
datorită atenției, Carter. Unii dintre noi o evită în mod
activ."
 Încă un pas înapoi și sunt pe cale să-i mulțumesc pentru
dans și să mă scuz, când mâna lui mă prinde.
"Hei", mă îndeamnă el cu blândețe. "Îmi pare rău, Olivia.
Nu am vrut să te fac de râs. Cred că am fost încântat să te
revăd și am vrut să te anunț. Gesturile extreme sunt genul
meu și..." Își strecoară degetele sub tuș, scărpinându-se la
cap. "Habar n-am ce naiba fac aici."
Nici eu nu știu. Nu trebuie să mă întreb dacă acesta este
modul său obișnuit de operare; dacă ar fi așa, probabil că
ar fi mai bun la asta.
Gâtul lui Carter lucrează la înghițit în timp ce își
îndreaptă privirea în jos, spre mâinile noastre unite, apoi
înapoi în sus, o întrebare tăcută: Voi continua să dansez cu
el? La pasul meu precaut înainte, un zâmbet îi detonează
chipul și mă trage în el, ținându-mă aproape, iar când
muzica se schimbă, cu un zdrăngănit familiar de chitară
melodioasă plutind în jurul nostru, corpul meu se oprește.
Un râs îmi trece pe buze când John Mayer începe să
cânte despre o femeie pe nume Olivia.
"Ați cerut acest cântec?"
Limba lui îi înțeapă colțul gurii cu rânjetul lui vinovat,
dar mândru, și, în loc să răspundă, mă trage mai aproape
până când trupurile noastre se contopesc. Ochii mei se
închid când gura lui plonjează spre urechea mea, iar un
furnicăt de dorință îmi aprinde fiecare dintre terminațiile
nervoase când îmi ia mâinile, înfășurându-mi brațele în
jurul umărului lui, și îmi îngroapă versurile în umărul meu,
cântând încet și atât, atât de adânc.
"La naiba, am cântecul ăsta blocat pe repeat de o
săptămână. Îți place John Mayer?"
Mâinile mele îi cutreieră umerii largi, rozându-i mușchii
înnodați care se unduiesc sub suprafață, iar eu îi trec o
palmă pe ceafă, cu o dorință puternică de a-mi împleti
degetele în valurile castanii care se întrezăresc de pe tușul
lui. "Îl iubesc."
"Care este cântecul tău preferat?"
Gura mea se strâmbă într-o parte. "Eu am două."
 "Dă-mi mai întâi preferata ta."
Fața mi se încălzește în timp ce îi evit privirea.
"Dansând încet într-o cameră în flăcări." Un cântec lent și
trist, doi oameni care sunt destinați să eșueze împreună,
cam ca orice naiba facem noi acum. Nu are cum să se
termine cu bine. E inevitabil să ia foc; noi doar negăm
inevitabilul.
Nu sunt sigur că Carter vede asta așa cum o văd eu,
pentru că el face un sunet de satisfacție și murmură: "Bun
cântec. Al doilea favorit?"
"'Mai mare decât corpul meu'."
Îmi trântesc maxilarul la reacția lui imediată, la treaba
proastă pe care o face pentru a înăbuși acel nenorocit de
sforăit, în timp ce corpul lui excepțional de mare se clatină
sub mâinile mele.
Ochii mei se îngustează. "Taci din gură."
"Nu pot..." chicotește, "-Nu mă pot abține!" Se apleacă
în față cu un hohot de râs, fruntea căzând pe umărul meu
în timp ce brațele lui mă înconjoară în întregime, agățându-
se de mine în timp ce vibrează.
"Nu sunt lacrimi în ochii tăi acum", spun eu când se
retrage, cu ochii de jad lăcrimând.
Își șterge fața pe umăr, inspirând brusc. "Te-ai băgat
singur în asta. Știi că ești micuț, Ollie, nu?"
"Nu sunt..." Îmi bag nasul în aer. "Ceea ce-mi lipsește la
înălțime compensez prin atitudine." Cel puțin așa spune
tata, și tind să fiu de acord cu el.
"Nu mai spune!" Carter fredonează, cu privirea amuzată
ațintită asupra mea. "Cât de înalt ești?"
"Cinci-trei", am mințit fără ezitare.
"Rahat de rahat." Râde, pielea bronzată din jurul ochilor
i se încrețește. Se retrage, lăsându-și privirea să coboare
pe lungimea corpului meu. "Îți dau cinci-unu."
Un mârâit îmi răsună în gât. "La naiba."
E din nou râsul ăla, și nu știu de ce îmi place atât de
mult, sau strălucirea din ochii lui în timp ce mă învârte în
jurul lui.
înainte de a mă trage înapoi la pieptul lui tare.
"Deci..." Ezitările din vocea lui îmi amintesc că nu e
obișnuit să facă conversație. "Ești profesor de liceu."
"Eu sunt."
"Câți ani ai? Abia arăți ca și cum ai fi ieșit din facultate."
"Am împlinit douăzeci și cinci de ani în octombrie." Cara
m-a dus în Palm Springs pentru patru zile, cu ajutorul
cardului de credit al lui Emmett. Mi-a fost greu să explic
bronzul când m-am întors luni la serviciu, după un weekend
prelungit care începuse joi cu o zi de concediu medical.
"Douăzeci și cinci? Ești un copil!"
"Eu nu sunt. Ziua ta de naștere este în februarie, așa că
nici măcar nu ai trei..." Îmi repliez buzele în gură în timp ce
propriile mele c u v i n t e s e î n f u n d ă , iar Carter rânjește
triumfător. "Oh, rahat."
"M-ai căutat pe Google, domnișoară Parker."
"Nu." Evident. Spune-i curiozitate morbidă.
"Ce altceva ai mai găsit?"
În afară de confirmarea că zâmbetul lui este permanent
orbitor și plin de gropițe? "Că îți plac cu adevărat femeile."
Carter râde încet, uitându-se peste capul meu pentru o
clipă. "Ce predai?"
Faptul că se mulțumește să nu răspundă la descoperirile
mele îmi amintește de ce mi-am spus să stau deoparte, să
țin ascunse părți din mine. Atunci când începi să le dai
oamenilor care vor doar să le păstreze până când apare
următoarea persoană, atunci călcatul în apă devine
periculos. Un fior ciudat îmi înțeapă ceafă și, când încerc să
mă dau înapoi, să pun un pic de spațiu între noi, Carter mă
trage înapoi, își îndoaie gâtul și... îmi apasă un sărut fugar
pe creștetul capului.
"Olivia?" Îmi atinge bărbia cu două degete, închizându-
mi gura întredeschisă. "Ce materie predai?"
Scutur din cap, cu gâtul strâns. Nu știu cum de simpla
atingere a buzelor lui face ca totul să fie atât de neclar, dar
este
face. "Nu râdeți de mine", îl avertizez. "Predau sănătate și
fitness."
O încruntare îi trage marginile gurii perfecte. "De ce aș
face mișto de asta? E atât de mișto."
"Da? Fratele meu spune mereu că nu este un subiect
real." "Fratele tău pare a fi un nemernic."
"Uneori." Râd. Jeremy este cu patru ani mai mare decât
mine, iar lucrul la care ne pricepem cel mai bine este să ne
certăm. Și-ar pierde mințile dacă m-ar putea vedea acum,
dar nu am de gând să-i spun, iar faptul că nu mi-a trimis
încă un mesaj despre dedicația lui Carter pentru gol
înseamnă că, cumva, i-a scăpat. Eu o numesc o
binecuvântare. Jeremy este un mare fan, dar nu ar fi
absolut deloc un fan al faptului că eu aș fi una dintre fetele
fotografiate mergând acasă cu Carter.
În mod ironic, Jeremy a lăsat însărcinată o străină după
o aventură de o noapte la 22 de ani. S-a dovedit a fi unul
dintre acele scenarii ale destinului. Știi tu, genul acela, de
basm, ca în romanele de dragoste. S-au îndrăgostit, s-au
căsătorit și au avut al doilea copil la începutul acestui an.
Viața reală nu funcționează așa în 99 la sută din timp.
Îi zâmbesc lui Carter. "Nu e chiar atât de rău. Lui
Jeremy îi place doar să mă tachineze."
E ceva în privirea lui, o tandrețe pe care nu o recunosc,
o tandrețe care face ca fluturii să-mi erupă în stomac din
cauza vulnerabilității care vine odată cu felul în care mă
privește.
Palma mea se aplatizează pe ceafă și îi învârt o șuviță de
păr în jurul vârfului degetului meu. "Ce?" Șoptesc.
Mâna lui îmi parcurge corpul pe toată lungimea, pe
curbura șoldurilor mele până când se așează pe maxilarul
meu. Degetul lui mare îmi atinge bărbia, linia buzei mele
inferioare, iar genunchii mi se clatină.
"Îmi place când zâmbești", murmură el. "Și râzi. Mă face
și pe mine să vreau să zâmbesc."
Nu știu ce să răspund la asta. Nu este deloc omul pe
care lasă presa să îl prezinte, și nici măcar cel pe care îl
lasă să fie.
a fost weekendul trecut. Mă scoate din axă, iar eu nu sunt
obișnuită cu instabilitatea; lumea mea este deja atât de
delicat echilibrată.
"Bine, deci ai douăzeci și cinci de ani, ai un metru și
cincizeci și unu, ai un frate, ai jucat hochei timp de
cincisprezece ani, predai sănătate și fitness, te bucuri de
sarcasm și de obrăznicie..." Se oprește să rânjească atunci
când eu latru un râs. "Ce altceva? Ai mai practicat și alte
sporturi?"
Capul meu se clatină nerăbdător. Am avut o educație
destul de privilegiată, în sensul că părinții mei aveau
suficienți bani pentru a ne înscrie în activitățile
extracurriculare pe care le alegeam. Tatăl meu încă le mai
spune oamenilor că am luat cursuri de actorie și că așa am
ajuns să fiu atât de dramatic, dar în realitate, mi-am
petrecut tot timpul făcând sport. Înfloream cu orice
activitate fizică, dar hocheiul era de departe preferatul
meu. Ciudat, când te gândești că dragostea mea pentru
acest sport a început cu fratele meu care mi-a legat un
echipament de portar supradimensionat și m-a băgat în
plasa de hochei de p e aleea noastră la vârsta de patru ani,
unde a început să tragă în mine lovitură după lovitură până
când mama a fugit din casă, țipând.
"Softball, fotbal, volei..."
Un urlet de râs îmi mănâncă repede cuvintele când
capul lui Carter se lasă pe spate, iar când uriașul își lasă
fruntea pe umărul meu, mă încrunt.
"Volei." El oftează. "Ai jucat volei."
Sprâncenele mele se strâng. "Voleiul este un sport
incredibil.
Sunt antrenorul echipei de seniori a fetelor."
"Este uimitor." Iar plânge? "Atât de tare, Ol." Se dă pe
spate, ștergându-se sub ochi. Iar plânge, la naiba. "Cred că
sunt doar..." Îi aruncă o privire complice. "Știi tu..."
Ies din strânsoarea lui ca să-mi pot încrucișa brațele.
"Nu, nu știu. Luminează-mă."
Râsul bolborosește din nou, iar eu nu mă pot concentra
decât la gropițele din obrajii lui, la felul în care îi
scânteiază ochii. El pune o
mâna pe burtă, iar întregul corp îi vibrează în timp ce nu
reușește lamentabil să se stăpânească.
"Poți măcar să ajungi la plasă?", se sufocă el.
"Oh, ești amuzant." Cu două mâini pe pieptul lui ferm, îi
dau o împingere, iar el îmi prinde încheieturile mâinilor.
"Am picioare puternice. M-am descurcat foarte bine; nu-ți
face griji."
Mă trage în el în timp ce-și ia buza inferioară între dinți.
Mâna lui se scufundă în părul meu exact în momentul în
care degetele mele se împletesc în jurul buclelor mătăsoase
de la ceafă, iar el fredonează. "Mhmm. Picioare mici și
puternice."
"Ești incredibil de enervant." Un fior de încântare îmi
fură respirația când palma lui îmi patinează pe o parte,
curbându-se peste șoldul meu.
Carter îmi ia maxilarul, degetul lui mare trecându-mi
peste pomeți, în timp ce privirea lui pe jumătate închisă
cade spre buzele mele. "Și totuși, cred că te cuceresc
oricum."
Respirația mea vine într-o explozie superficială. "Nu-mi
place de tine."
Limba lui iese afară, atingând crăpătura din buza de jos
care este aproape complet vindecată, iar ochii mei îi
urmăresc mișcarea. Respirația lui este caldă în timp ce se
amestecă cu a mea și, pentru o clipă, jur că îi pot simți
gustul. Pentru o clipă, îmi doresc mai mult.
"Poate că tu nu mă placi, dar corpul tău sigur mă place.
Felul în care degetele tale se țin de părul meu pentru a se
agăța de viața dragă chiar acum îmi spune asta."
Ochii mi se măresc când realitatea poziției noastre se
adâncește, intimitatea, noi doi încurcați împreună, gura lui
la un centimetru de a mea. Și ce e mai rău, noi încă dansăm
lent pe o melodie care s-a terminat cu cine știe cât timp în
urmă, în timp ce restul ringului de dans este acoperit de
oameni care se rotesc.
"Oh." Mâinile mele cad de pe umărul lui, de pe părul lui,
și fac un pas înapoi. "Oh."
"Hei." El chicotește încet. "Vino aici." Degetele lui se
împletesc cu ale mele și mă trage ușor, trăgându-mă până
la bar, unde scoate un scaun și mă așează imediat pe
scaunul de la bar.
înainte de a se așeza lângă mine. "Ești pe cale să intri în
spirală."
"Nu am de gând să mă învârt în spirală." S-ar putea să
fiu pe cale de a intra în spirală. "Ești pe cale de a intra
în spirală, Ollie. Nu trebuie să știu
totul despre tine pentru a vedea că ești genul de persoană
al cărei creier este mereu în viteză, gândind prea mult."
"Asta nu e..." Îmi trag părul după ureche, cu privirea
fixată pe mâna lui Carter, la un centimetru de a mea pe
bar. "Se simte ca o presiune foarte mare."
"Ce anume?"
Totul. Presiunea de a ceda, presiunea de a nu ceda.
Presiunea de a mă potrivi în tiparul tuturor femeilor care
au venit înaintea mea, a celor care vor veni după mine.
Presiunea de a fi diferită și unică și în același timp de a mă
potrivi.
Cu Carter lângă mine, toată lumea se uită. Toată lumea.
Fanii de la arenă, jurnaliștii sportivi, coechipierii lui de aici
de la bar. Oriunde mă uit, ochii sunt ațintiți asupra noastră,
urmărind să vadă ce vom face în continuare. Nu știu cum
să exprim asta în cuvinte.
Privirea mea se ridică încet pentru a se întâlni cu a lui
și, cumva, el știe.
Își înclină capul în direcția ușii. "Vrei să pleci de aici?"
În secunda în care deschid gura, el îmi plesnește palma
peste ea. "Nu înapoi la mine acasă. Hai să mergem să
mâncăm ceva."
"Am mâncat la meci", am spus.
"Nu ai făcut-o, mincinosule. Cara și-a umplut fața cu
jumătate din snack bar, iar tu ai mâncat un pumn de
popcorn. Am fost cu ochii pe tine tot timpul și am primit
rahat pentru asta după meci."
"Nu, nu ai făcut-o", am meditat.
El chicotește, trasând cu degetul forma mâinii mele.
"Antrenorul a spus: "Nu te plătim cu 13 milioane ca să faci
ochi dulci la brunetele frumoase"." Îmi apucă mâinile,
trăgându-le la pieptul lui. "Haide. Ia ceva de mâncare cu
mine, te rog. Nu trebuie să fie ceva nebunesc. Noi
poate să mănânce carne de stradă, din partea mea. E
gălăgie aici și îmi place să vorbesc cu tine."
Um.
"Te rog, Ollie. Te rog, te rog, te rog, te rog, te rog." O
lovitură blândă în obraz pentru fiecare "te rog". Mă apucă
de bărbie, dându-mi o mică scuturare. "Te rog."
"Atât de enervant", mormăi eu, dându-i mâna la o parte.
Bărbia lui se lovește de pumn și dă din sprâncene.
"Enervant sau simpatic?"
"Enervant, cu siguranță." Umerii mi se lasă cu un oftat
și, de parcă mi-ar fi simțit înfrângerea, Carter sare de pe
scaun, dând un pumn în aer.
"A-ha! Am spart-o!" Mă apucă de talie, mă învârte în
aer, mă lasă în picioare și... îmi acoperă toată fața de
sărutări. Degetele lui se strecoară printre ale mele,
trăgând, înainte să am timp să înțeleg ce s-a întâmplat. "Îți
promit, Ollie, că nu vei regreta."
Am o relație serioasă de iubire/ură cu chicoteala care
îmi țâșnește din piept și trebuie să o stăpânesc înainte de a
merge undeva singură cu acest bărbat.
"Nu mă duc acasă cu tine."
El ridică două degete în semn de promisiune. "Nici
măcar nu voi întreba." "Bine, dar mai întâi trebuie să
merg la baie."
Îmi dă un sărut rapid pe obraz. "Mă duc să ne iau
hainele."
Îmi mângâi obrajii roșii cu niște apă rece de pe chiuveta
de la baie, încercând să reduc la minimum focul care fierbe
acolo. Dar nu funcționează. Mă simt fierbinte peste tot.
Părțile mele feminine sunt excitate, vaginul meu își freacă
mâinile metaforic pentru că crede că va avea parte de ceva
în seara asta. Este foarte probabil în acest moment. Carter
a ajuns până aici; cu siguranță poate ajunge mai departe.
Gândul este atât terifiant, cât și palpitant în același timp.
Nu-mi ia deloc mult timp să îl observ pe Carter când ies
din baie, având în vedere mărimea și personalitatea sa
uriașă. Nu are încă hainele noastre.
 Totuși, are o blondă căpșună cu picioare care ajung
direct în rai, lipită de el, cu unghiile ei negre și lucioase
care îi străbat încet spatele. Își apleacă urechea spre gura
ei în timp ce ea se apasă pe tocurile ei înalte, șoptindu-i, iar
stomacul mi se scufundă involuntar la zâmbetul pe care i-l
afișează.
Aproape greșeala mea și judecata mea greșită mă ustură
ca o palmă peste față și, până să mă urc în spatele unui
taxi, el dă buzna pe ușa barului, strigându-mi numele.
Este prea târziu. Cu siguranță am destul respect de sine
ca să nu stau acolo și să mă supun la rahatul ăla de playboy
pentru care cu siguranță nu m-am înscris. Poate că nu va
merge acasă cu mine în seara asta, dar va merge acasă cu
cineva.
Și, sincer, cu cine se culcă Carter Beckett nu are nicio
importanță pentru mine. Poate să se ducă naibii, din partea
mea.
CAPITOLUL 8
ȘOSETE DE COCOȘ ȘI CHIFLE CU
SCORȚIȘOARĂ
 CARTER

E din nou un frig de crapă pietrele.

"Ce naiba se întâmplă în iarna asta?" Adam își bagă
mâinile mai adânc în buzunarele hainei, îngropându-și fața
până la nas în spatele eșarfei.
"Ăsta e un rahat de pe coasta de est", mormăie Garrett.
"Nu am plecat din Noua Scoție pentru asta. Iernile de pe
coasta de vest ar trebui să fie blânde." O mânuță mică îl
trage de coada hainei de lână, iar Garrett rânjește,
ghemuindu-se în fața băiețelului. "Hei, amice! Îți place
hocheiul?"
Acesta este unul dintre evenimentele mele preferate ale
anului, dar băieții au dreptate - în mod normal nu este atât
de frig. Aerul este friguros, iar noi ne-am îndepărtat de
lămpile de căldură pentru o pauză. Ei bine, un fel de pauză.
Privirea îmi alunecă spre Garrett în timp ce semnează un
tricou cu numele lui pe spate. E greu să iei o pauză
adevărată aici, și niciunul dintre noi nu refuză copii.
"Eh, Woody." Îi dau un ghiont lui Adam în braț. "Anul
viitor poate te gândești să găzduiești asta vara, ca să nu
riscăm să ne pierdem bilele."
Râde, observând parcul plin de oameni. "Acum este
momentul în care au cea mai mare nevoie de bani. Pune-ți o
șosetă pe sculă dacă ești atât de îngrijorat."
Am chicotit. "Pune-ți ciorapul pe sculă."
În fiecare an, în prima zi a vacanței de Crăciun,
organizăm un eveniment de strângere de fonduri pentru
aprinderea bradului. În acest an, evenimentul va avea loc în
douăzeci și trei. Proiectul Familiei este mândria și bucuria
lui Adam, un eveniment pe care echipa noastră îl
găzduiește datorită lui în ultimii patru ani, iar toate
încasările merg către Second Chance Home, un cămin
pentru copiii care așteaptă să fie adoptați. Sunt tone de
chestii mișto care se întâmplă în fiecare an, cum ar fi
turnee de mini-stick-uri, concursuri de îndemânare, patinaj,
fotografii cu jucătorii și multe altele. Preferata mea este
competiția caselor de turtă dulce. Întotdeauna pierd pentru
că mănânc în timp ce îmi construiesc casa. Gluma e pe
seama lor, totuși - să mănânci prăjituri înseamnă să câștigi.
"Capul sus." Emmett îmi dă din coate și înclină capul
spre cameramanul și reporterul care se îndreptau spre noi.
"Ascunde-ți șoseta de penis pentru câteva minute și poartă-
te frumos."
"Aw, omule. Urăsc să mă port frumos." Arăt un zâmbet
când reporterul se oprește în fața noastră. "Vrei partea
mea bună, sau partea mea mai bună?".
Adam mă dă la o parte. "Nimănui nu-i pasă de fața ta,
Carter."
"Ei bine, eu nu sunt de acord."
"Asta pentru că orgoliul tău este de mărimea Americii de
Nord și îți place să te cerți." Își leagănă brațele în jurul
meu și al lui Emmett, trăgându-ne aproape, și îi face semn
lui Garrett să vină cu o mișcare a capului. Cu un zâmbet
pentru cameră, îl întreabă: "Ce ai vrea să știi?".
Rămânem acolo pentru următoarele câteva minute, în
timp ce Adam detaliază raționamentul din spatele
Proiectului Familiei, părinții care au ales să îi deschidă
brațele și să îl iubească, care i-au oferit o a doua șansă la
viață și la o familie, și cum scurta perioadă petrecută în
sistemul de plasament l-a condus la această situație.
"Și Carter", spune Tracy, reporterul. "Se pare că suntem
la doar o mie cinci sute de dolari distanță de obiectivul de
douăzeci de mii de dolari aici, astăzi. Atingerea acestui
obiectiv vine cu un preț de plătit pentru tine, nu-i așa?".
Îmi pun o mână pe piept. "O plăcintă în față este un preț
pe care sunt întotdeauna dispus să-l plătesc."
Garrett îmi pufnește în ureche. "Atât de umil."
 O sclipire de ciocolată neagră și caramel peste umărul
cameramanului îmi atrage atenția și mă aplec spre stânga,
în Garrett, urmărind-o pe frumoasa brunetă în timp ce se
plimbă pe trotuar.
"Ei bine, să fiu al naibii."
Tracy îmi aruncă o privire întrebătoare. "Pardon?"
"Oh, nimic. Eu doar..." O privesc pe Olivia cum dispare
într-o mică brutărie, iar eu mă desprind din brațele
încâlcite ale coechipierilor mei. "Trebuie să mă ocup de
ceva. Băieții vor termina".
Cu o privire rapidă în ambele direcții, am traversat
strada în fugă, ignorând numele meu, care mă urmărea.
Clopoțelul de deasupra ușii brutăriei zornăie când dau
buzna pe ușă, dar Olivia nu ridică privirea să vadă cine i s-a
alăturat. Este prea ocupată să privească cu nostalgie la
vitrina cu dulciuri, cu o mână lipită de geam și cu cealaltă
strângând portofelul.
"Altceva pentru dumneavoastră astăzi?", întreabă
bărbatul din spatele tejghelei în timp ce pune un obiect
într-o cutie albă.
"Um..." Degetele ei bat pe portofelul din piele maro și dă
din cap. "Nu, eu..."
"Oh, rahat. E prăjitură cu brânză Oreo? Aș putea să mi-o
trag cu asta. Vrem două bucăți, vă rog."
Olivia se răsucește, cu mâna la gât, în timp ce se
desprinde de pieptul meu cu un oftat. "Iisuse Hristoase,
Carter." Mă lovește în umăr. "M-ai speriat. Ce cauți aici?" Îi
zâmbește brutarului în timp ce scoate o bancnotă de cinci
dolari din portofel. "Fără prăjitură cu brânză, te rog."
Îmi strecor cardul de credit pe tejghea. "Da, cheesecake,
vă rog."
"Carter..."
"Cum se face că ai doar o singură chiflă cu scorțișoară?"
Întreb, aruncând o privire în cutia de pe tejghea în timp ce
bărbatul taie în felii prăjitura cu brânză.
Omule, Olivia roșește mult. Nu știu de ce, dar știu că e
drăguț ca dracu', mai ales când face pereche cu răsucirea
unei șuvițe de păr în jurul degetului.
 "Mama mea le făcea întotdeauna în dimineața de
Crăciun. Eu nu știu cum să le fac, așa că în fiecare an
cumpăr una."
"Vei rezista două zile întregi fără să mănânci așa ceva?
Cum?"
"Pentru că am -" se oprește și se încruntă la mine când
smulg o bucată și o bag în gură - "autocontrol."
"Oh, nu eu", mormăi eu, apoi înghit. "Sfinte Sisoe, ce
bine e!". Mai iau o bucată și îi fac semn din cap bărbatului
care râde de mine în spatele tejghelei. "Luăm o jumătate de
duzină, vă rog." Zâmbesc la fața iritată - dar ciudat de
nesurprinsă - a Oliviei. "Arăți bine."
Se uită în jos la ținuta ei, la jambiere și la cizmele de
piele groase, la hanoracul cu glugă supradimensionat de
sub haina de lână deschisă, și - ați ghicit - se înroșește.
Îi trag ușor de păr. "Partea mea preferată este tocul."
Chicotesc când o mănușă se rostogolește din buzunarul ei
și o iau de una dintre urechile flexibile. "Și mănușile de
cățeluș."
Ea ia cutiile de la bărbat cu un zâmbet și o
mulțumesc foarte mult, apoi mă urmează afară.
"Mama ta nu mai face chifle cu scorțișoară în dimineața
de Crăciun?" O întreb în timp ce îi ofer jumătate din cea pe
care o mănânc în acel moment. Ea dă din cap, iar eu ridic
din umeri și îmi bag restul în gură, lingând glazura
lipicioasă de cremă de brânză de pe degete.
"Părinții mei locuiesc în Ontario, așa că nu-i văd de
Crăciun."
"Nu poți să mă vizitezi?"
"Aș putea, dar ei sunt semi-retrași și călătoresc toată
iarna.
Fratele meu locuiește aici, așa că iau cina cu familia lui."
"Îți petreci dimineața de Crăciun singur?" Nu-mi place
asta.
De ce nu-și petrece toată ziua cu fratele ei? Sau cum
rămâne cu Cara și Emmett? "Nu e cam singuratic?"
Ridică un umăr și îl lasă să cadă. "Sunt obișnuită cu
asta." Privirea ei coboară pe corpul meu, apoi revine în sus.
"Ce faci aici, Carter?"
 Îmi înclin capul peste stradă. "Strângere de
fonduri." "Și ce cauți aici?"
"Ei bine, te-am văzut mergând și, adică..." Mă scarpin la
tâmplă. "De ce m-ai lăsat baltă vineri seara?" Ceva
inconfortabil și străin mi se răsucește în stomac. "Credeam
că mergem să mâncăm ceva."
Olivia se uită la mine un moment lung și tăcut. "Vorbești
serios? M-ai lăsat baltă."
"Ce vrei să spui? Ai plecat fără să spui nimic."
Ea își dă ochii peste cap. "Pentru că m-am întors de la
baie și te-am văzut cu o altă femeie pe tine, Carter!" "Ce?"
Fruntea mea se încrețește și se netezește la fel ca și
repede, în timp ce mintea mea se întoarce la Breanna. Sau
poate că era Brenda. Brynn? La naiba, nu-mi amintesc, dar
știu că avea părul roșcat. "Oh, Old Red. Ești supărat din
cauza asta?"
"Oh, Doamne." Își pune o mână pe față. "Chiar nu poți
înțelege de ce să vezi o altă femeie peste tot pe tine ar
putea fi un dezacord după ce tocmai am fost de acord să
petrec timp cu tine unul la unul?"
"Ei bine, cred că pot, dar..." Mă frec la ceafă. Este
supărată pe mine? Nu vreau ca ea să fie supărată pe mine.
"Eu nu am făcut nimic. Chestii de genul ăsta se întâmplă
tot timpul oriunde mă duc." Nu sunt sigur că a fost un lucru
bun de spus, chiar dacă este adevărul. În orice caz, pare
cam speriată acum. "Ești geloasă?"
Privirea îi coboară spre pământ. "Nu."
"Eu cred că da." Trag de sforile hanoracului ei. "Și cred
că îmi place."
Olivia îmi dă mâna la o parte. "Nu am nevoie să mă
compar cu alte femei și să-mi amintesc toate modurile în
care nu mă ridic la înălțime, bine?"
Nu se potrivește? Ce naiba? "Nu ar fi corect să te
compar cu ei. Ești la un cu totul alt nivel."
"Sunt conștientă", mormăi ea la pământ.
 "Da, sunt aici." Îi trec o mână pe trunchiul Oliviei, apoi
ridic mâna cât mai sus de capul ei. "Iar tu ești aici sus."
Un zâmbet dulce și timid îi trase de colțul gurii. "Știi,
pentru cineva care își bagă piciorul în gură mai des decât
de obicei, știi cu siguranță să fii dulce uneori."
"Doar un alt talent pe care mi l-a dat Dumnezeu." Arunc
o privire peste drum, spre parcul aglomerat. "Hei, vrei să
ieșim puțin?"
"Oh, nu, eu..." Își mută mâneca hainei în sus pentru a-și
verifica... încheietura goală. "La naiba. Nu port ceas."
Îi arunc un braț în jurul umărului, îngropând-o în partea
mea, și încep să o trag pe stradă. "Ești un pic cam
dezordonată uneori, nu-i așa? Haide. Băieții sunt acolo și va
fi distractiv".
"Definește distracția."
"Primesc o plăcintă în față dacă strângem douăzeci de
mii de dolari și știu că Adam Lockwood abia așteaptă să
livreze respectiva plăcintă."
Olivia chicotește. "Și dacă nu-i ridici pe toți?"
"Apoi donez restul banilor și primesc o plăcintă în față."
"Cât crezi că ar trebui să-l plătesc pe Adam ca să mă lase
pe mine să fac onorurile?"
Îi zâmbesc, trăgând-o mai aproape. "Haide, piticanie."
OLIVIA
Sunt obișnuită să fiu cea mai scundă persoană din cameră.
Nouăzeci și nouă la sută dintre elevii mei de liceu sunt mai
înalți decât mine, chiar și bobocii.
Dar acest lucru este terifiant.
"Sunt eu excepțional de mic sau prietenii voștri sunt
excepțional de înalți?" Îi șoptesc lui Carter în timp ce ne
apropiem de un grup de coechipieri ai lui. În momentul de
față, el își înfige a doua chiflă cu scorțișoară, cu degetele
acoperite de glazură, dar îmi aruncă o privire amuzată și
prelungită.
"Ambele. Nu vă faceți griji. Nu vor mușca." Îmi face cu
ochiul. "S-ar putea, totuși, să mușc eu."
Nu știu cum am ajuns aici. Eram destul de hotărât să nu-
l mai văd pe Carter, sau cel puțin să nu interacționez cu el.
Credeam că ziua de vineri fusese o reamintire crudă, dar
necesară, a cine era, pentru că îl lăsasem din greșeală să
tragă cu ochiul peste câțiva dintre pereții mei și uitasem
momentan.
Dar acum nu mai sunt atât de sigur.
Nu mă înțelegeți greșit: omul este, fără îndoială, la fel
de arogant cum îl prezintă mass-media. Nu are nicio
reținere în a spune tot ceea ce are în minte, ceea ce îl face
să fie remarcabil de sincer, dar este și puțin strident.
De exemplu, eu - ca o persoană în pantalonii căreia el
încearcă în mod activ să intre - nu am nevoie sau nu vreau
să știu că femeile se atașează de corpul lui oriunde se duce.
Cu siguranță apreciez clarificarea faptului că ceea ce am
văzut vineri între el și blonda cu căpșuni nu a fost ceea ce
părea, dar adevărul a fost cumva la fel de intimidant pe cât
de grețoasă fusese credința.
Cel mai înalt bărbat din grup se întoarce, iar eu îl
recunosc imediat ca fiind Adam Lockwood,
Portarul superstar al lui Vancouver. Își întinde brațele larg,
făcând un pas în direcția noastră.
"Unde te-ai dus? Am crezut că poate te-ai dus să
cumperi o sculă..." Ochii lui alunecă spre mine, iar obrajii i
se înroșesc. "Sock..." Își drege gâtul și îmi face un semn
timid cu mâna. "Bună, eu sunt Adam. Nu, la naiba." Își duce
o mână la față și o trage în jos înainte să mi-o ofere. "Adam.
Eu sunt Adam. Îmi pare rău. Sunt jenat pentru că nu te
cunosc, dar am spus "cock sock" în fața ta."
Doamne, e adorabil. Este, de asemenea, nespus de
frumos, cu ochi albaștri strălucitori și bucle întunecate,
ciufulite, care cerșesc să fie atinse.
Îmi strecor mâna în mâna lui. "Poți să spui șosetă de
sculă în fața mea cât vrei."
Gura lui Carter coboară spre umărul meu. "Pot să..."
"Nu." Îi acopăr fața cu mâna și îl împing de lângă mine.
"La naiba." El face un gest spre mine. "Ea este Olivia."
Ochii lui Adam se luminară. "Oh! Prietenul lui Cara!"
Ochii i se întunecă în timp ce se uită la Carter. "Oh.
Prietenul lui Cara."
Carter își dădu ochii peste cap. "E în regulă. Olivia a
vrut să stea cu mine."
"Uh, nu așa s-a întâmplat. Tu m-ai târât..."
Întregul lui braț îmi înfășoară capul în timp ce mă trage
înapoi în el, îngropându-mi cuvintele. "Shhh."
Adam are un zâmbet nebunește de larg și însorit,
privirea lui sărind între mine și Carter, și în acest moment
îmi dau seama că sunt încă în brațele lui, cu spatele lipit de
pieptul lui, și nu știu cum să mă desprind.
Din fericire, Emmett mă spionează din partea cealaltă a
parcului.
Ochii i se măresc și începe să alerge. "Ollie!" Mă smulge
din strânsoarea lui Carter și mă înfășoară într-una din
îmbrățișările lui puternice. Sunt genul meu preferat de
îmbrățișare, ursuz și la limita sufocantului. "Care nu a spus
că vii. E la o întâlnire cu niște clienți."
"Nu am fost. Făceam niște cumpărături de Crăciun în
ultimul moment și am fost târâtă aici împotriva voinței
mele."
 Un blond chipeș apare alături de Emmett, oferindu-mi
un zâmbet ștrengar. "Lui Carter nu-i place să accepte un
refuz."
"Pot spune că este un concept foarte greu de înțeles
pentru el."
Ochii lui turcoaz sclipesc de veselie și mă ia de mână,
prezentându-se chiar dacă eu știu deja cine este. "Garrett.
Pun pariu că ți-ar plăcea mai mult de mine."
"Pun pariu că și eu aș face-o."
"Nu pot să te învinovățesc." Își face un gest leneș spre
față. "E un ton de pe coasta de est."
"D ă - t e înapoi." Carter pufnește, trăgându-mă de lângă
el. "Ea este a mea.
data."
Um. "Asta nu e o întâlnire."
"Sunt destul de sigur că e o întâlnire, Ollie."
Îmi încrucișez brațele. "Sunt destul de sigur că trebuie
să inviți pe cineva la o întâlnire, Carter."
Ochii lui de jad strălucesc. "Eh, mă rog. Întreabă, trage;
e același lucru." Își trece degetele prin ale mele și mă trage
înainte. "Haide, pip-squeak. Să mergem să ne pictăm pe
față."
"Am douăzeci și cinci de ani. Nu mă vopsesc pe față."

M-am vopsit pe față.

Sincer, nu vreau să vorbesc despre
asta. "Arăți atât de drăguță."
"Am numărul tău de tricou pe obraz, Carter!"
Își împăturește buzele în gură în încercarea de a-și
ascunde zâmbetul vinovat. "Atât de drăguț."
Ai încredere în mine, spuse el. Ei bine, va fi ultima dată
când o voi face. M-am așezat cu fața curată și m-am ridicat
cu numărul 87 pictat în albastru și verde pe obrazul stâng.
Partea cea mai tare e inima roz care o înconjoară. Aș zice
că măcar nu am Olaf pe față, dar Carter pare să fie
incredibil de mândru de omul de zăpadă din desene
animate care îi acoperă obrazul.
Face un gest către un zid de sprijin din piatră. "Vrei să
ne așezăm și să mâncăm prăjitura cu brânză?"
"Ai mâncat două chifle cu scorțișoară și un corndog.
Cum de îți mai este foame?"
Își mângâie burta. "Sunt un băiat mare."
Cu siguranță că este, iar crenvurștiul este singurul lucru
pe care l-am mâncat de la micul dejun, așa că îl las să mă
tragă lângă el și ne bucurăm de desert în tăcere.
"Vrei să te duc acasă mai târziu?", întreabă el după un
minut. "Pot să te duc eu."
Burta mea face o întoarcere ciudată și nu știu exact care
este motivul. Ar putea fi din cauză că gândul de a fi singură
în mașină cu Carter mai târziu în seara asta mă face să fiu
atât neliniștită, cât și entuziasmată, sau pentru că sunt
prea jenată ca el să vadă unde locuiesc, casa de mărimea
unei cutii de pantofi care mi se potrivește perfect.
Îmi înghit mușcătura și scutur din cap. "Nu, mulțumesc.
Ar trebui să plec după asta."
Fața îi cade. "Ce? Deja? Nu, nu poți." Face un gest spre
bradul impunător care în prezent este înfășurat în luminițe.
"Trebuie să rămâi pentru aprinderea bradului. Am putea
face și altceva după asta. Să mergem undeva, poate."
"Se face târziu."
"Dar nu trebuie să lucrezi mâine", argumentează el, sau
se plânge. Se îmbujorează puțin și el. "Ești în vacanță".
"Nu știu..." Am stat deja mai mult decât am plănuit.
L-am văzut pe Carter în spatele unui microfon și făcând
mulțimea să râdă. L-am văzut implicându-se cu fiecare
copil care l-a tras de mână, fie pentru fotografii, fie pentru
semnături sau pentru o simplă discuție. L-am văzut fiind un
prieten, un lider, un partener al comunității și, prin toate
acestea, a afișat cel mai autentic zâmbet. Ca să fiu sinceră,
nu sunt sigură că este o latură a lui pe care eram pregătită
să o văd, chiar dacă Cara a insistat că există undeva în
spatele atitudinii de playboy egoist.
 Și cred că asta e chestia: doar pentru că are această
latură dulce și prostuță, nu înseamnă că partea de playboy
nu există. Poți fi amândouă și le poți avea pe amândouă.
Dar dacă îl voi avea pe el, nu le vreau pe amândouă.
Cu cât stau mai mult, cu cât văd mai multe, cu atât îmi
este mai ușor să cad. Iar eu refuz să cad când nimeni nu
mă va aștepta la fund să mă prindă.
"Nu cred că este o idee bună", îi spun în cele din urmă
în liniște. Dezamăgirea îi strălucește în ochi, iar el
vorbește încet.
"De ce te opui atât de mult să ieși cu mine?"
"Nu e vorba de asta. Este..." Buza de jos îmi alunecă
între dinți în timp ce mă uit la picioarele mele. "Nu sunt
interesată de o aventură de o noapte. Ți-am mai spus asta."
"Vrei să mergem la o întâlnire?"
Ei bine, acum nu pot să nu mă uit la el. "Tu nu te
întâlnești cu nimeni, Carter."
"Bine." Privirea lui coboară încet pe fața mea, zăbovind
o clipă pe buzele mele. "Nu în mod obișnuit. Dar nu asta te-
am întrebat, Olivia."
Nu mă pot concentra. Totul pare încețoșat, ca o ceață
groasă prin care nu pot vedea dincolo. Pentru că asta este.
Îi aud cuvintele, întrebarea, dar nu știu ce se află de
cealaltă parte a acțiunilor. E ca și cum ai alege să sari când
nu poți vedea pământul.
"Liv?" Carter îmi strânge degetele. "Vrei să mergem la
o... întâlnire?" Atașează un fuck abia audibil, privind spre
cer în timp ce-și înclină capul într-o parte și alta, oasele
gâtului lui crăpând, ca și cum simpla rostire a cuvântului
din patru litere ar fi destul de dureroasă.
Ceea ce nu face decât să ne reamintească faptul că o
întâlnire ar fi o pierdere de timp, atât a lui, cât și a mea.
"Nu am nicio dorință de a merge la o întâlnire cu tine
doar pentru a te lăsa să mi-o tragi la sfârșitul nopții și apoi
să te privesc cum te plimbi în public prin oraș cu o altă fată
lipită de șold în fiecare zi a săptămânii, lăsându-mă să mă
simt folosită și dată la o parte."
 Un simplu "nu" ar fi fost de ajuns, ceea ce voiam să spun
când am deschis gura. În schimb, am vomitat cuvinte pe el
și m-am făcut de râs dezvăluind cât de ușor i-ar fi fost să
mă rănească.
Totuși, în cele din urmă, este ceea ce este. În acest
moment, nu îl cunosc suficient de bine pentru a face o altă
alegere. Carter nu a fost secretos în privința intențiilor
sale. Pe lângă faptul că a fost deschis în ceea ce privește
dorința de a mă băga în pat, tipul își împrăștie cu mândrie
viața personală prin toate ziarele. Ce ar trebui să cred când
el își controlează propria narațiune, iar această narațiune
strigă "fuckboy"?
"Îmi pare rău. Nu am vrut să fiu insensibilă. Doar că..."
"Este tot ce ți-am dat. Nu trebuie să-ți ceri scuze."
Degetul mare al lui Carter îmi mătură articulațiile
degetelor, iar eu î l privesc cum trasează forma fiecărui
deget. "Deci nu vrei să ne cuplăm, dar nici să ne întâlnim?
Cred că sunt puțin confuză."
"E în regulă", insist, poate puțin încăpățânată. "Eu sunt
singura persoană care trebuie să-mi înțeleagă deciziile.
Poți să ai pe oricine vrei, Carter".
Râsul lui e gol, degetele lungi îi zgârie unghiul ascuțit al
maxilarului. "Nu pot, în mod clar." Îmi face un gest cu o
mână măreață. "Pentru că ceea ce vreau ești tu."
"Nu vrei de fapt să mă scoți la o întâlnire. Crezi că mă
vrei doar pentru că am spus nu, iar tu nu ești obișnuită cu
asta. Este fiorul urmăririi."
Își roade buza. "Așa am crezut și eu la început. Dar
acum nu mai sunt atât de sigur." Ridică un umăr leneș.
"Cine știe; poate că aș fi bun pentru tine."
Aud cuvintele și încerc din răsputeri să mă concentrez
asupra lor, dar devine imposibil. Ochii mi se strâng
cufundându-se în sforțările mele. "Îmi pare rău. Știu că e o
conversație serioasă, dar ai nenorocitul ăla de om de
zăpadă pe față."
Carter își lasă capul în jos, acoperindu-și zâmbetul cu
mâna pe care și-o trece peste gură înainte de a se uita din
nou la mine.
"Vrei să rămâi, te rog, doar pentru aprinderea bradului? Ne
distrăm. Nu are rost să ne oprim acum. Îți voi comanda un
Uber care să te ducă acasă, ca să nu-ți faci griji despre ce
s-ar putea întâmpla dacă vom fi singuri împreună într-o
mașină întunecată mai târziu."
"Nu sunt îngrijorat..."
"Tu ești. Ești al naibii de transparent, Ollie. Pentru că
probabil că aș încerca să te sărut și tu probabil că m-ai
lăsa." Se apleacă pe spate, suflând adânc în aer. "Și cine
naiba știe ce se întâmplă după aceea." Un zâmbet moale,
ușor. "Așa că rămâi, te rog. Fără chestii ciudate, promit."
Învăț repede că singurul lucru la care mă pricep să spun
nu este cererea lui de a mă dezbrăca și de a mă băga în
patul lui. Este incredibil de convingător, mai ales când își
trage gropițele alea sau când îmi face ochii ăia de cățeluș.
Așa am ajuns să stau lângă el aproape două ore mai
târziu - după ce Adam i-a înfipt în față nu una, nu două, ci
trei plăcinte - în timp ce soarele se scufundă la orizont și
noi ne uităm la copacul masiv, așteptând.
Respirația mea înghețată se umflă în fața mea, iar dinții
îmi clănțănesc în timp ce un fior îmi străbate tot corpul.
Odată cu dispariția soarelui, aerul de iarnă pare mult mai
friguros.
Carter se schimbă de lângă mine, dispărând din peisaj,
iar o clipă mai târziu brațele lui mă cuprind, trăgându-mă
înapoi la pieptul lui, învăluindu-mă în căldura lui. Corpul
meu se imobilizează la contact, dar în interior, fiecare
capăt de nerv freamătă.
Brațele mele se ridică, cu mâinile învelite în mănuși de
cățeluș cu urechi de pluș, apucându-i antebrațele care mă
înfășoară și mă scufund în momentul acela, lăsându-mă să
uit de așteptări, de temeri, de replici.
Un chicotit răsună în jurul meu, în timp ce Carter își
sprijină bărbia pe vârful capului meu. "Cele mai drăguțe
mănuși pe care le-am văzut vreodată."
Bradul prinde viață, luminile multicolore scânteiază,
făcând ca această noapte de decembrie să strălucească, în
timp ce mulțimea din jurul nostru face oohs și aahs.
 "E frumos", îi șoptesc.
Brațele lui Carter se strâng în jurul meu. "Da. Sigur că
da."
Cu bradul aprins și parcul golindu-se, Carter mă
însoțește până la mașina care stătea la ralanti lângă
bordură.
Mă uit la SUV-ul elegant, complet negru. "Știu că ai
comandat opțiunea de lux."
Ridică din umeri, cu un zâmbet timid.
"Dovedește-o, piticanie." Am chicotit.
"Mulțumesc pentru ziua de azi, Carter. A fost
distractiv."
El dă din cap, apoi mă oprește când mă îndrept spre ușă.
"Așteaptă. Ce faci în ajunul Anului Nou? Avem o petrecere
în echipă. Cara și Emmett vor fi acolo. Poate ai putea veni
și tu."
"Oh, eu nu..."
"Aveți deja planuri?" "Ei
bine, nu, dar..."
"Atunci vei veni." Își împreunează mâinile sub bărbie
când deschid gura să mă cert. "Te rog, Ollie. Va fi
distractiv." Face un pas în fața ușii mașinii. "Nu te las să
pleci până nu spui da."
Îmi dau ochii peste cap. "Bine, în regulă.
Voi fi acolo." El lovește cu pumnul în aer.
"A-ha!"
"Nu este o întâlnire", îi reamintesc repede, împungându-
l în umăr.
Dădu din cap, cu mâinile în sus. "Nu este o întâlnire."
Deschide ușa și îmi face semn să mă urc, apoi se apucă să
se întindă și să-mi pună centura de siguranță. Îmi pune
cutia cu chifle cu scorțișoară în poală și se trage înapoi,
scărpinându-se la ceafă. "Um, Ollie?"
"Da?"
"Îmi pare rău că te-am supărat vineri seară și t e - a m
făcut să te simți ca și cum te-aș fi lăsat baltă."
Gura mea se strâmbă. "Îmi pare rău că te-am lăsat
baltă." "Nu-mi pare rău că ai fost gelos."
"Nu am fost gelos."
Carter zâmbi. "Verdele îți stă atât de bine."
 "Taci din gură." Îi zâmbesc. "Ne vedem în ajunul Anului
Nou."
El dă din cap. "Nu este
o întâlnire." "Nu o
întâlnire", repet.
Apoi închide ușa, mă lovește cu două pistoale cu degetul
și strigă: "E o întâlnire!".
CAPITOLUL 9
CÂINI > PRIETENE LA
CRĂCIUNUL
 CARTER

Am o relație de IUBIRE/UROARE cu Crăciunul.

În copilărie, a fost anotimpul meu preferat. Da, nu era
doar o sărbătoare, ci un întreg sezon.
Totul a început în noiembrie, când aerul din Vancouver
se răcea suficient pentru ca tata să pornească cuptorul.
Muzica de Crăciun a început să se audă din difuzoarele
stereo din sufrageria noastră în toată casa imediat ce a
trecut Ziua Recunoștinței. Abia dacă am dat jos
decorațiunile de Halloween, iar mama a scos din pod toate
coșurile etichetate Crăciun.
Își începea sărbătorile cu biluțe de ciocolată cu unt de
arahide, chiar dacă în Crăciunul precedent jurase că va
aștepta până mai târziu. Cu cât gătea mai devreme, cu atât
mai mult mâncam, iar cu două săptămâni înainte de
Crăciun, era un dezastru în bucătărie, speriată că nu mai
avea nimic.
Dar preferata mea a fost prima duminică din decembrie.
Eram o familie ocupată, mereu în mișcare între mine și
sora mea, amândouă fiind atlete de competiție, chiar și
când eram copii. Dar în acea primă duminică, în fiecare an,
ne făceam ordine în program ca un ceas. Începeam la
restaurantul nostru preferat pentru micul dejun, iar eu
luam întotdeauna clătite Oreo. Apoi ne îndreptam spre
Ferma Merry Tree, unde ne târâm prin câmpuri - acoperite
sau nu de zăpadă - în căutarea bradului de Crăciun perfect.
Tata avea o slăbiciune pentru pomii de Crăciun. Nu mai
puțin de trei metri înălțime și suficient de lat ca să încăpem
cu toții în jurul lui. It
a trebuit să umple fereastra din față din sufrageria noastră.
Își petrecea minute întregi examinând un copac, doar
pentru a spune brusc "nu" și a pleca să găsească altul. Eu
și sora mea ne întreceam mereu să găsim bradul perfect,
cel care să-l impresioneze pe tatăl nostru. Într-un an, a
cumpărat doi pentru că spunea că amândouă am ales unul
perfect.
Când aveam zece ani, mi-a arătat cum să folosesc
fierăstrăul și am tăiat copacul împreună. L-am ajutat să îl
ducă înapoi la camion și am lucrat împreună pentru a-l urca
în portbagajul F-150.
Când ajungeam acasă cu bradul nostru, mama punea la
maxim muzica de Crăciun, făcea un platou cu sandvișuri și
noi patru decoram bradul împreună. Apoi ne îngrămădeam
cu toții pe canapea cu căni de ciocolată caldă și o tavă cu
bunătăți de Crăciun și ne uitam la Moș Crăciun. Când eram
mai mică, îmi doream mereu ca tatăl meu să ia locul
Moșului, așa cum făcea Tim Allen în film. Mi-a promis că
mă va lua cu el la Polul Nord dacă se va întâmpla vreodată.
Mi-a plăcut totul despre Crăciun.
Dar l-am pierdut pe tatăl meu acum șapte ani și
Crăciunul nu a mai fost niciodată la fel.
Tăind motorul pe aleea casei copilăriei mele, mă uit la
casa lipsită de strălucire. Nu există nicio lumină sau
decorațiune care să indice ce perioadă a anului este și știu
de ce. În fiecare an mă ofer să le pun pentru mama mea, o
rog chiar, dar ea are doar un zâmbet trist și spune "Poate
anul viitor".
Totuși, încearcă să ne ofere bucăți din Crăciunul pe care
crede că ni-l dorim, chiar dacă e f o r t u l o face să acopere
durerea din piept, pretinzând că fiecare Crăciun fără tata
lângă ea nu o ucide. Urăsc să o privesc așa, să o văd atât de
distrusă când merită atât de multă dragoste.
"La ce te uiți?"
Vocea obosită și liniștită din dreapta mea mă face să
tresar, de parcă aș fi uitat cumva că se află aici. Îi zâmbesc
prietenului meu, cu fața lui palidă
ochii albaștri se mișcă încet în jurul mașinii, de parcă ar
încerca să vadă ce văd și eu, deși nu poate.
"De unde știi că mă uit la ceva, bătrâne?"
Hank are optzeci și trei de ani și a început să-și piardă
vederea la cincisprezece ani din cauza neuropatiei optice
ereditare Leber. Aceasta i-a afectat mai întâi ochiul stâng,
iar câteva luni mai târziu ochiul drept. Deși poate percepe
umbrele, este orb din punct de vedere legal încă dinaintea
celei de-a șaisprezecea aniversări.
Hank își pipăie cu două degete locul dintre ochi. "Al
treilea ochi. Unii oameni îi spun intuiția mamei."
"Nu ești mamă", îi amintesc, în caz că a uitat.
Liniile adânci ale râsului îi transformă chipul îmbătrânit
cu râsul său cordial, iar el își trece o mână înmănușată
peste gură. "Mama ta te-a lăsat să pui luminițe anul ăsta?"
"Nu." Suspin, coborând din mașină și intrând în zăpada
care cădea. Deschizând ușa din spate, îl las pe Dublin,
câinele ghid al lui Hank, să coboare de pe bancheta din
spate înainte de a ocoli mașina pentru a-l ajuta pe Hank.
"E greu, știi", începe el încet, strecurându-și mâna în a
mea în timp ce eu îl ghidez spre Dublin's Lead. "Să trăiești
fără sufletul tău pereche. Sărbătorile fără ei. Anii noi și
zilele de naștere. La naiba, să asculți știrile de seară fără ei
e greu. Totul e greu, Carter."
Știu asta, bineînțeles. Am văzut-o pe mama mea cum se
lupta an de an. Și Hank știe, pentru că și-a pierdut iubita
din liceu din cauza cancerului acum paisprezece ani, cu
șapte ani înainte de ziua în care eu mi-am pierdut tatăl. Așa
ne-am întâlnit Hank și cu mine, în cea mai proastă zi din
viața mea.
Îmi scutur zăpada de pe haină înainte de a intra
înăuntru și de a-mi da jos cizmele. Dublin așteaptă răbdător
lângă Hank în timp ce îl ajut cu haina, iar eu zâmbesc la
felul în care se mișcă pe labe, gata să primească
permisiunea de a fugi în bucătărie. Este cel mai drăguț
golden retriever din lume, dar probabil cel mai prost dresat
câine ghid.
 Poate că nu antrenamentul este atât de rău, ci cât de
permisiv este Hank cu el. Dublin este mereu pornit când
are nevoie de el, dar lui Hank nu-i place să-l țină prea mult
timp în modul de lucru. El spune că trebuie să li se permită
câinilor să fie câini. Hank este destul de independent și
cred că, mai mult decât orice, l-a luat pe Dublin pentru
confort, pentru suportul emoțional.
Hank își ridică nasul în aer, inspirând. "Dacă tu crezi că
vei primi din curcanul ăla înaintea mea, Dubs, te înșeli,
uriașule." După ce-și scoate bastonul, îi dă o palmă câinelui
său. "Bine, amice. Dă-i drumul."
Dublin alunecă pe podeaua veche de lemn masiv,
trecând pe lângă deschiderea bucătăriei înainte de a da
înapoi și de a dispărea înăuntru. Un hohot de râs
izbucnește din cameră, iar eu le aud pe mama și pe sora
mea cum se lăudau cu câinele lor preferat și cât de drăguț
este.
O clipă mai târziu, mama apare, alunecând în sufragerie
pe șosete, cu obrajii înroșiți, cu fața mai luminată decât
bradul de Crăciun pe jumătate învechit din colțul
sufrageriei. Privirea ei trece rapid peste mine și peste Hank
în timp ce-și netezește palmele peste părul ei castaniu, apoi
face un pas înainte și se apleacă într-o parte, privind în
jurul nostru.
"Oh." Ea se încruntă. "Doar voi doi?"
"Doar noi doi? Așteptai pe altcineva?" O trag în mine,
învăluind-o într-o îmbrățișare. Miroase a scorțișoară și
sirop, a șuncă și curcan, la fel ca în fiecare an, motiv pentru
care știu că dimineața mea de Crăciun a început bine, chiar
dacă ea oftează la întrebarea mea.
"Nu, nimeni altcineva." Își pune mâinile pe umerii mei și
se apleacă pe vârfuri, sărutându-mi obrazul. "Crăciun
fericit, scumpo, dragă." Îl îmbrățișează pe Hank. "Crăciun
fericit, Hank. Mă bucur atât de mult că ai putut veni".
"Unde am fi fost eu și Dublin dacă nu am fi petrecut
Crăciunul cu cele mai frumoase două femei din Vancouver?
Și cu fraierul ăsta", adaugă el, arătând cu degetul în
imediata mea apropiere. "Îți mulțumesc că m-ai primit,
Holly."
 Sora mea mai mică intră în sufragerie, sprijinindu-se de
cadrul ușii de la bucătărie, cu acel zâmbet caracteristic lui
Beckett pe care ni-l dădea tata. "Mama spera să ne faci o
surpriză aducându-ți prietena." Jennie își bagă în gură o
bilă de ciocolată cu unt de arahide. "Cuvintele ei exacte au
fost: "Nu ar fi cel mai frumos cadou de Crăciun?"".
Privirea îmi alunecă spre stânga, aterizând pe mama, iar
eu îmi înclin capul și ridic sprâncenele. Ea poartă un
zâmbet, pe jumătate șovăielnic, pe jumătate vinovat, poate
și un strop de speranță, dar tot îmi lovește umărul.
"Oh, nu te uita așa la mine, Carter. Cunosc privirea asta.
I
a inventat acest aspect! Ascunzi ceva."
"Nu ascund nimic." Mă mișc pe lângă ea, înfășurând
întreaga față a lui Jennie într-un fel de strângere de cap,
din care ea încearcă prompt - și nu reușește - să se
elibereze. "Nu am o prietenă."
Jennie îmi dă un pumn în burtă, obținând un "oof" din
partea mea, în timp ce o eliberez. Își răsucește împletitura
peste umăr. "Asta am spus și eu. Nimeni nu ar vrea să se
întâlnească vreodată cu tine."
Am pufnit într-un râs. "Vă rog. Sunt o marfă fierbinte.
Toată lumea vrea o bucată din mine."
Își dădu ochii peste cap în timp ce-l întâmpina pe Hank
cu o îmbrățișare. "Da, se numește pensie alimentară." Îmi
latră un râs zgomotos în față și apoi scâncește când mă
năpustesc asupra ei, lăsându-se la podea pentru a-l folosi
pe Dublin ca scut.
"Păi, dacă tot a adus vorba sora ta..." Mama își mută
ochelarii de carapace de broască țestoasă pe nas, acea
expresie plină de speranță nu se dezminte în timp ce se
balansează înainte și înapoi pe vârfuri. "Cine este fata cu
care ai fost fotografiat?".
"Ce fată?" Mă îndrept spre bucătărie, găsind platoul cu
bunătăți de Crăciun. Arunc în gură o bilă de ciocolată cu
unt de arahide și o urmez rapid cu o prăjitură de zahăr cu
om de zăpadă. "Dere are wots of girls", mormăi în jurul
mușcăturii mele, apoi înghit. "Știi ce părere am despre
varietate."
 "Carter, pentru numele lui Dumnezeu. Înghite înainte de
a vorbi și știi foarte bine despre ce fată vorbesc."
Ridic din umeri, deși știu exact despre cine vorbește, iar
ea își plantează mâinile în șolduri, cu buzele strânse.
"Nu-mi spune prostiile astea. Au trecut două săptămâni
de poze cu voi doi. Dansând încet la bar weekendul trecut,
la strângerea de fonduri de acum două zile." Ea își
încordează o sprânceană. "Apropo, ce frumos din partea ta
să aștepți până când eu și sora ta plecăm ca să-ți dai
întâlnire."
Ei bine, nu asta s-a întâmplat. Am văzut-o pe Olivia după
ce au plecat.
Îmi face un gest cu ambele mâini. "Și tu i-ai dedicat
obiectivul tău!"
"Oooh, ea."
"Da, ea. Și apoi, în interviul de după meci, ai spus: "Ea
este Olivia"."
"Bine." O bat pe nas. "Ea este Olivia."
Maxilarul ei ticăie, ochii îi sclipesc cu ceva periculos și
înfricoșător, înainte de a se întinde în față și mă lovește
direct între ochi.
"Ow! Pentru ce a fost asta?"
"Știu că a fost Olivia, pentru că asta ai spus în interviu,
deșteptule! Vreau să știu cine este Olivia." Reușește să se
oprească suficient de mult timp pentru a trage aer în piept,
iar când continuă, o face la un nivel normal. "Nu ai mai
făcut asta niciodată, să dedici un obiectiv unei fete."
"Neadevărat." Arăt cu degetul spre singurele două
doamne din viața mea, chiar dacă mă gândesc să mai
adaug încă una în peisaj. De ce? Sunt al naibii de
complicate; acestea două de aici dovedesc exact asta. "V-
am dedicat o mulțime de obiective vouă două."
Mama pocnește un prosop de ceai la mine când mă
întind după o altă prăjitură. "Chiar mă calci pe nervi în
ultima vreme, Carter Beckett."
"Întotdeauna am fost acolo, mamă."
O studiez cu atenție pentru o clipă, observând felul în
care s-a scurs o mare parte din entuziasmul ei. Există o
dezamăgire care persistă în expresia ei, trăgându-i în jos
colțurile gurii, estompând scânteia din ochii ei. Nu-mi place
că am zdrobit cumva puținul de fericire pe care a reușit să-l
găsească astăzi.
Îi dau un ghiont pe umăr. "Doar nu credeai că o să apar
aici cu o prietenă, nu-i așa?"
Obrajii i se înroșesc și îmi face semn să plec.
"Bineînțeles că nu." Privirea ei se îndreaptă spre masa din
sufragerie, apoi înapoi spre mine. O urmăresc, găsind al
cincilea tacâm când ar trebui să fie doar patru.
"Mamă, haide."
Se repezi în sufragerie și ridică repede vasele,
tacâmurile zdrăngănind de farfurie. "Nu e nimic. Nimic. Nu
știu la ce mă gândeam. M-am gândit că poate..." Un alt val
de respingere. "Nimic. Al cincilea loc era pentru câine, de
fapt."
Jennie vine în spatele meu și mă trage de ureche. "Vrei
să-ți găsești deja o prietenă? Nu-i mai frânge inima mamei.
Sunt sigură că există cineva care să treacă cu vederea
toate defectele tale uriașe, de mărimea unui băiat
nenorocit."
"Oh, Jennie." Mama își apasă o mână pe frunte. "Vrei să
nu-i mai spui fratelui tău "băiatul cu futaiul"?"
"El preferă bărbatul doamnelor", îi furnizează
Hank. "Da, așa e." Eu mă dau mare. "Ăsta e
tipul meu!"
"Iar "bărbatul doamnelor" e doar un nume mai frumos
pentru "băiatul cu futaiul"."
Jennie chicotește și îl conduce pe Hank afară din
bucătărie, lăsându-ne singuri pe mine și pe mama.
"Știi, Carter, nu am spus niciodată nimic despre
alegerea ta de a... de a..." Are o chestie cu mâna care se
mișcă, fluturând în jurul feței ca și cum ar încerca să
găsească o modalitate drăguță de a spune că fiul ei doarme
pe aici. "De a face orice faci cu atâtea femei diferite", spune
ea în cele din urmă. "Dar nu-mi place să cred că pierzi ceva
incredibil, ceva special." Își ridică un umăr, purtând un
zâmbet care reușește să fie odios,
trist și nostalgic în același timp. "Ceva asemănător cu ce
aveam eu și tatăl tău."
Tragând-o ușor de mână până când ea se mișcă în față, o
trag în mine, înfășurându-mi brațele în jurul ei și
strângând-o în brațe.
"Ce mai faci azi, mamă?"
"Sunt bine." O inspirație șovăielnică urmată de o
expirație răgușită care dă de înțeles minciuna. "Mi-e dor de
tatăl tău, Carter. Mi-e atât de dor de el."
Pleoapele mele se închid, ca și cum asta ar opri durerea.
Dar nu va opri.
Durerea mamei mele este și a mea.
"Știu, mamă." Îmi apăs buzele pe părul ei în timp ce o
strâng puțin mai tare. "Și mie mi-e dor de el. Coșurile au
reușit să iasă anul acesta", adaug în șoaptă, în timp ce
spionez acele cutii mari și albastre care stau lângă scări, cu
Crăciunul mâzgălit pe toate.
"Nu am putut să le deschid", recunoaște ea. "Doar
stăteam acolo și mă uitam la ele. Dar... e un pas, nu? Chiar
dacă e unul mic?"
"E un pas, mamă."
În timp ce stăm acolo, în liniștea bucătăriei, ținându-ne
unul de celălalt, în timp ce muzica de Crăciun se aude în
jurul nostru, îi fac singura promisiune pe care știu să i-o
fac.
"Dacă voi găsi ceva ce ați avut tu și tata, ultimul lucru
pe care îl voi face va fi să-l las să scape de mine."
CAPITOLUL 10
PALATUL IUBIRII DE LA
CARTER
 OLIVIA

Aceasta este genul de casă pe care o vezi în reviste, genul

la care îți petreci toată viața visând. În care ideea că așa
ceva ar putea fi al tău într-o zi nu este atât de
îndepărtată.
Amplasată într-o comunitate închisă din North
Vancouver, cu o alee de acces care, jur, se întinde pe toată
lungimea liceului meu, casa cu două etaje se află la baza
muntelui Fromme. Piatra cenușie mare, pereții de ardezie
albastră și stâlpii de lemn lucrează împreună pentru a face
din această casă capodopera care este, iar fundalul din
spatele ei - marea de pădure verde închis acoperită de
zăpadă, vârfurile din vârful muntelui, trilioanele de stele pe
care nu le poți vedea nicăieri altundeva - o face să îți taie
complet răsuflarea.
"Ai de gând să stai aici toată noaptea sau intri?"
Îmi distrag privirea de pe fundal și încerc să ignor
fluturii care îmi izbucnesc în stomac când îl găsesc pe
Carter pe veranda din față, sprijinit de un stâlp, cu mâinile
băgate în buzunare și cu un zâmbet ușor pe față în timp ce
mă privește.
Nu sunt sigură că am fost vreodată atât de atrasă de el
ca în acest moment. Blugi întunecați, potriviți, și o cămașă
cu nasturi în carouri verzi și albastre, descheiată și cu
mânecile suflecate. Valurile lui calde și castanii îi stau într-
o dezordine dezordonată deasupra capului, iar el este atât
de chipeș fără efort încât aproape că mă doare.
Își înclină capul în direcția ușii de la intrare. "Cara și Em
te-au lăsat aici să te descurci singur."
 "Deci te-ai gândit să mă salvezi?"
Zâmbetul lui crește când fac câțiva pași spre el, iar el se
îndreaptă de pe stâlp. "Nu. Eu sunt cel de care ai nevoie să
fii salvat."
"Ah, da. Marele și răul Carter."
Își ridică un braț, flexându-și bicepsul și, imediat după
ce-l sărută, își umflă sprâncenele. "Sunt mare."
Urc cele două trepte până la verandă și mă bucur de
felul în care îi strălucesc ochii când pășesc spre el. "Dar tu
nu ești chiar atât de rău, nu-i așa?".
"Atât de rău", murmură el.
"Serios?" Îmi trec vârful degetului de-a lungul gulerului
cămășii lui. "Pentru că există o poză cu tine cu Olaf pictat
pe obraz care spune altceva."
Privirea i se întunecă. "Nu-mi aminti că săptămâna
trecută ți-ai pictat numărul meu pe tine."
Degetele mele se încolăcesc în jurul cămășii lui,
aducându-l mai aproape, în timp ce îi șoptesc: "Primul lucru
pe care l-am făcut când am ajuns acasă a fost să mă spăl pe
mine de acel băiat rău".
Un sunet sălbatic îi răsună adânc în gât, în timp ce ochii
i se îngustează, iar eu, cu un chicotit, mă dau înapoi,
aruncând o privire în jurul verandei acoperite.
"Casa asta e o nebunie."
"Știu." Se concentrează asupra rochiei mele de sub
haina mea deschisă. "La fel și rochia aceea." Își duce
mâneca până la stomacul meu. "Ne potrivim."
"Se pare că da." Nu-i voi spune că am îmbrăcat această
rochie în seara asta pentru că culoarea mi-a amintit de
ochii lui.
"Haideți." Îmi pune un braț în jurul umărului și mă
conduce spre ușă. "Înainte să îngheți și să trebuiască să ne
dezbrăcăm și să ne bazăm pe căldura corpului și pe
îmbrățișări pentru a te încălzi din nou."
"Carter Beckett nu se îmbrățișează", îi răspund, privind
cu mirare în jurul holului mare din față. Este la fel de măreț
înăuntru ca și afară, iar totul pare... potrivit. Casnic și cald,
ca singurul loc în care ai fi mulțumit să fii în timpul
o furtună de zăpadă, cuibărit pe canapea în pijama cu
ciocolată caldă, un film clasic Disney și oamenii care
contează cel mai mult.
"M-aș îmbrățișa cu tine."
Îmi sprijin un pumn pe șold. "Te străduiești din
răsputeri, nu-i așa?"
Carter își lăsă fața în timp ce chicotea, cu o mână la
ceafă. În loc să răspundă, începe să-mi dezlipească haina
de pe corp, iar eu mut recipientul din mâna stângă în
dreapta când îmi cere acel braț.
"Ce e asta?", mă întreabă, luându-l de la mine după ce
îmi agață haina.
"Nu este nimic special. Sunt castane de apă învelite în
șuncă, cu o glazură dulce și picantă. Sunt..." Mă opresc la
mijlocul frazei, privindu-l cum aruncă una în gură,
fredonând.
"Atât de bun", murmură el, limba trecându-i de-a lungul
buzei inferioare pentru a prinde sosul persistent.
"Ești o groapă nesfârșită, nu-i așa?"
Zâmbetul strâmb pe care mi-l oferă îmi face focul în
stomac, iar următoarele lui cuvinte îl alimentează. "Pot
merge toată noaptea, iubito."
Îmi limpezesc nodul de dorință din gât. "Sunt pentru
gazdă. Cara a spus că toată mâncarea a fost comandată de
la catering, dar m-am gândit să aduc ceva oricum, ca
mulțumire pentru că m-ați primit."
"Oh. Ei bine, vă mulțumesc. Și cu plăcere." Mă ia de
mână și face să mă tragă pe hol.
"Ce?" Ochii mei se mai plimbă o dată prin foaier și de
data aceasta mă concentrez asupra fețelor din fotografii.
Deși este cu mulți ani mai tânăr în majoritatea lor, aș
recunoaște fața aceea oriunde. "Asta e casa ta?"
"Uh-huh. La fel de orbitor ca și mine, nu crezi?"
"Este... este frumos. De ce nu mi-ai spus că e casa ta
când m-ai invitat?"
"Nu-i așa?" Ridică din umeri și mă ia din nou de mână,
trăgând de ea. "Oh, bine. Hai să..."
"Așteaptă o secundă."
 Corpul lui Carter se oprește și se uită la pământ.
Expresia pe care o are este precaută și nervoasă în timp ce
se rotește încet spre mine, de parcă ar ști exact unde se
îndreaptă.
"Credeam că ai un apartament în centru. Ai spus că mă
poți căra pe spate în opt minute."
"Corect. Eu am spus asta."
"Sau mă înșel?"
"Nu, nu ești..." Brațul i se ridică, palma frecându-i ceafa.
"Am un apartament în centru. Doar că nu locuiesc acolo.
Locuiesc aici."
Îmi strâmbă nasul. "Atunci de ce ai avea un
apartament?"
Îmi dau seama că nu vrea să răspundă. Sau poate că pur
și simplu nu știe ce să spună. Omul arată ca o căprioară
prinsă în lumina farurilor.
Îmi ridic sprâncenele, așteptând, iar privirea îmi alunecă
spre Garrett când acesta coboară tropăind pe scări.
"Carter? De ce ai un apartament dacă nu locuiești acolo?".
"Condo?" repetă Garrett, înfășurându-mă rapid într-o
îmbrățișare și bătându-l pe Carter pe spate în timp ce trece
pe lângă noi. "Vrei să spui că palatul lui Carter din..." Își
trântește maxilarul, cu ochii strălucitori larg deschiși în
timp ce privirea lui ricoșează între noi.
"Palatul lui Carter din ce?" Îl îndemn.
"Nu", îl avertizează Carter cu voce joasă. "Să nu
îndrăznești."
O bătaie de tăcere se întinde între noi, tensiunea fiind
palpabilă.
"Iubire", abia șoptește Garrett. "Palatul iubirii al lui
Carter." Se furișează în fața privirii amenințătoare a lui
Carter înainte de a fugi pe hol, cerându-și scuze peste
umăr. "Îmi pare rău, bine? Nu mint bine sub presiune! Nu
mă răni!"
Cu brațele încleștate pe piept, mă țin de privirea lui
Carter. A lui este un amestec de teamă și amuzament. Nu
ar trebui să fie amuzat. Ar trebui să fie 100% îngrozit,
pentru că în acest moment mă gândesc să-i dau un șut în
fund.
 "De curiozitate, ce replică aveai de gând să-mi dai dacă
Garrett nu te-ar fi dat de gol din greșeală că ai un Palat al
Iubirii, unde îți duci toți prietenii speciali?".
"Nu sunt prietenii mei speciali. Nu sunt nici măcar
prietenii mei. Tu ești prietenul meu. Și tu ești specială."
Pentru numele lui... "Carter."
El se strâmbă. "Poate că ți-aș fi spus că l-am
vândut?" "Oh, deci ai fi mințit?"
"Ce? Ugh." El oftează, lăsându-se în jos. "Nu, n-aș fi
mințit."
"Deci mi-ai fi spus adevărul, că ai un apartament în
centru pentru a avea acces ușor la sex după meciuri?".
"Nu, eu..." Își duce ambele mâini la față, le freacă în sus,
apoi le trage în jos cu încetinitorul. "Mă simt ca într-o
capcană. Nu ți-ar fi plăcut niciunul dintre aceste
răspunsuri." Pieptul i se umflă odată cu respirația adâncă,
iar el o lasă să iasă cu un whoosh scăzut. "Ți-aș fi spus că
ești prima femeie pe care am primit-o în casa mea care nu
a fost un membru al familiei sau prietena unui prieten. Că
mă bucur să te am aici, nu acolo, și să petrec ceva timp
pentru a te cunoaște mai bine în seara asta."
Știu ce face. Încearcă să se abată de la partea negativă,
să transforme "fuckpad"-ul lui în ceva pozitiv, pentru că eu
sunt cel special care a reușit să ajungă aici în schimb. Pare
să se priceapă la asta, să vadă partea pozitivă, chiar dacă
acum e vorba de a se convinge singur să iasă din colț. Dar
adevărul e că nu m-am priceput niciodată să fiu optimist.
Nu sunt nici pesimist, sau cel puțin așa cred. Cred că sunt
doar un realist. Văd ambele părți, sau cel puțin așa încerc
în mod normal.
Îmi bagă recipientul sub braț și îmi ia mâinile în ale lui,
intrând în mine. "Poți să uiți de toate prostiile
preconcepute pentru seara asta? O singură noapte, Ollie.
Știu că am o reputație și știu că nu sunt un înger. Hai să ne
prefacem că nimic din toate astea nu există și să ne
bucurăm de întâlnirea noastră."
"Nu este o întâlnire", îi reamintesc.
"Și o să ne prefacem că nu ești gelos."
 Suspin. Și se descurca atât de bine.
Îi dau cu palma în claviculă înainte de a trece pe lângă
el. "Treci peste tine, Beckett."
Râsul lui corpolent se strecoară în urma mea, iar din
fraza pe care o murmură pentru sine, nu rețin decât
cuvintele fund și rochie.
Mă învârt pe călcâie. "Ce-ai spus?"
Rânjetul pe care îl afișează mă face să cred că este
diavolul în marmură cizelată. Nu există niciun os nevinovat
în trupul lui musculos.
"Ți-am spus că arăți superb în seara asta în rochia aia."
Asta nu e nici pe departe ceea ce a spus.
Cu degetele lungi care se împletesc cu ale mele, mă
trage după el.
"Haide, piticanie. Să mergem să bem ceva."
Nu mă pot gândi la o idee mai îngrozitoare, mai stupidă
și mai delirant de atrăgătoare.
Așa că, în mod natural, îl urmez.

Aș putea muri fericită în bucătăria asta.

Nu știu dacă este vorba de dulapurile de culoare
albastru miezul nopții, de spatele din cărămidă, de cuptorul
dublu, de blaturile din marmură lucioasă sau de șemineul
din piatră din camera de zi care este vizibil de aici. Tot ce
știu este că dacă mi-aș da ultima suflare stând chiar aici, ar
fi în regulă.
"Arăți de parcă ai fi în rai."
O băutură roșie și spumoasă apare în fața mea, cu
merișoare și lămâi în jur, iar eu nu pierd timpul și duc
paharul la buze, fredonând în timp ce sorb nectarul dulce.
"Mulțumesc", îi murmur lui Carter în timp ce se lasă pe
coate lângă mine pe insulă. "Sunt destul de sigură că am
salvat bucătăria asta pe panoul Pinterest al casei mele de
vis."
"Ce este un Pinterest?"
"Ce e un..." Suspinând, scutur din cap. "Nu contează."
 Înainte de a avea timp să contemplez felul în care
zâmbetul lui trece de la siguranță de sine la un pic
șovăielnic, Carter deschide un sertar. Mâna lui înghite un
mic pachet maro, iar el își drege gâtul.
"Hei, um, poate că e cam ciudat, dar te-am prins...
-"
"Olivia!"
Carter trântește sertarul, pachetul dispare înăuntru,
obrajii i se aprind în timp ce Adam mă trage de partea lui,
iar eu mor de nerăbdare să știu ce e acolo.
"Carter a spus că vei veni, dar niciunul dintre noi nu a
crezut."
Garrett ridică mâna. "Am spus că vei fi aici. Pariez cu
toții o sută de dolari." Scoate un teanc de sute de dolari din
blugi, fluturându-i pe față. "Mulțumesc că ai venit."
Emmett scoate o bancnotă și mi-o bagă în mână. "Ollie
primește una din astea pentru că ea a făcut să se
întâmple."
Cara fură o bancnotă. "Și eu primesc una pentru că am
adus-o." "Stipulații stupide" , mormăie Garrett, băgându-
și
bani înainte ca altcineva să poată pretinde ceva.
Cara îl mângâie pe umăr pe Adam. "Știai că ești Viperul
preferat al lui Liv?".
Fața i se luminează în timp ce se ridică un pic mai înalt,
trecându-și o palmă pe pieptul său mândru. "Serios? Eu?"
"Da." Ignor privirea de șoc și trădare pe care o poartă
Carter. "Ești ca un zid de cărămidă acolo." De asemenea,
sunt destul de sigură că Adam este cel mai dulce om din
ligă. De fiecare dată când este complimentat într-un
interviu de după meci, devine timid și se uită în altă parte
de la cameră.
"Ollie a jucat hochei timp de cincisprezece ani", îi spune
Carter. "Serios?" Adam mă privește de sus în jos. "Vreau
să îi spui lui
Eu am spus că ai fost portar, dar ești al naibii de mic." Își
împăturește buzele în gură. "Îmi pare rău. Micuțul nu e un
lucru rău, doar că..."
 "Nu e bine pentru un portar, înțeleg. Am încercat timp
de un an, când aveam opt ani." Îmi strâmbă nasul. "A fost
cel mai rău. Nu sunt făcut pentru sentimentul de vinovăție
care vine odată cu pierderea. Sunt prea sensibil și nu am
putut să mă despart de pierdere. Plângeam tot drumul cu
mașina până acasă pentru că mă învinovățeam."
Adam dădu din cap și făcu un gest în jurul lui, către
Carter, Garrett și Emmett, către restul coechipierilor săi
presărați prin casă. "Unele înfrângeri sunt mai grele decât
altele, dar întotdeauna este puțin mai ușor când îi am pe
băieții ăștia să mă ridice după."
"Prietena ta e aici? Nu am cunoscut-o."
"Oh, uh..." Adam își palmează ceafă. "Nu, nu se simțea
în stare să facă asta în seara asta. Poate data viitoare. I-ar
plăcea."
O s-o urăști, rostește Cara peste umăr, iar privirea pe
care o poartă aproape toți ceilalți, inclusiv Carter, îmi
spune același lucru.
"Abia aștept să o cunosc." Îi dau un ghiont lui Garrett.
"Dar tu? E cineva special?"
"Nuh-uh." Îmi aruncă un zâmbet leneș și îmi face cu
ochiul. "De ce, cauți un sărut la miezul nopții?"
Carter se batjocorește, întinzându-și brațele. "Nu poți
să-mi săruți partenera la miezul nopții!"
"Pentru numele lui Dumnezeu, Carter, asta nu e o
întâlnire."
"Nu poți să mă săruți la miezul nopții cu cea care nu e o
întâlnire reală, dar care de fapt e o întâlnire reală!"
Dându-mi ochii peste cap, îmi îngrop zâmbetul în spatele
mâinii pe care o trag pe față.
Garrett se apleacă spre mine, cu gura aproape de
urechea mea. "Dezvăluirea completă, am cinci sute de
dolari pe faptul că îl vei săruta la miezul nopții."
Înainte de a putea răspunde, din sufragerie se aude o
erupție de aplauze, iar Garrett își bate palmele.
"Haide, Liv. Hai să jucăm beer pong." Mă trage spre
camera aglomerată, unde o masă superbă din arțar este
acoperită cu pahare roșii și mingi de ping-pong. "Poți fi
partenera mea. Îi vom face pe Carter și pe Adam să
plângă."
 Carter se strecoară în spatele nostru, cu mâinile în
buzunare, iar eu îi urmăresc privirea încruntată până la
mâna lui Garrett înfășurată în jurul șoldului meu.
Oh, Doamne. Domnul Beckett este gelos.
Privirea lui se întoarce spre a o întâlni pe a mea, iar un
zâmbet îi trage din colțul gurii. Se îndreaptă spre mine în
timp ce Garrett și Adam umplu fiecare câte șase pahare cu
bere, aranjându-le în formă de triunghi la capetele opuse
ale mesei.
Privirea lui de foc arde fiecare loc de pe corpul meu pe
care îl atinge. "Vrei să faci asta mai interesant?"
Degetele mele urcă pe linia nasturilor lui. "La ce te-ai
gândit?"
Privirea lui sare spre gura mea. "Am câștigat și primesc
sărutul tău de la miezul nopții."
Respirația mi se oprește în gât și Cara chicotește. Au
trecut câțiva ani, atenție, dar în facultate, Cara și cu mine
eram reginele mesei de beer pong. Am fost complet
neînvinse în al doilea și al treilea an de facultate.
"Și dacă voi câștiga?"
"Nu o vei face. Motivația mea este prea mare."
Îi admir tenacitatea, trebuie să recunosc asta. Urcându-
mi degetul pe trunchiul lui, mă opresc chiar deasupra taliei
blugilor lui. Singurul pahar de băutură mi s-a urcat direct
în cap, pentru că mă gândesc serios la posibilitatea de a-mi
băga mâna acolo jos mai târziu. "Fă-mi pe plac."
Ochii lui verzi sclipesc de încântare. "Ce doriți?"
Mi-ar plăcea un masaj la picioare și să fiu politicos, dacă
sunt sinceră, dar cererea care îmi iese din gură este mult
mai blândă. "Trebuie să mă duci să văd "Frozen II"." Mor
de nerăbdare să îl văd și mă gândesc că mai degrabă ar
prefera să fie prins mort decât să fie la un cinematograf
public cu o fată, urmărind un film cu prințese Disney.
Grupul din jurul nostru geme, de parcă ar ști ceva ce eu
nu știu.
 Pielea din jurul ochilor lui Carter se încrețește, zâmbetul
lui larg trăgând acele gropițe chiar înăuntru. "S-a făcut."
Degetele lui împing înapoi buclele libere care îmi atârnau
pe partea laterală a feței, încolăcindu-le după ureche, unde
mâna lui alunecă spre ceafă în timp ce mă trage mai
aproape. "Gluma e pe seama ta, Ol." Îmi atinge cu un sărut
tandru, abia absent, maxilarul, respirația caldă prăfuindu-
mă pe gât, făcându-mă să tremur. "Îmi plac filmele Disney
și am ocazia să te scot la o întâlnire." În timp ce se
îndepărtează, aruncând mingea de ping-pong de pe masă,
adaugă: "Acum câștig, indiferent de rezultatul acestui joc."
Carter este bun, așa cum era de așteptat. La fel și Adam
și Garrett.
Dar mă simt mai bine.
Când Garrett și cu mine câștigăm primul joc, Carter
declară rapid că este cel mai bun scenariu din trei. Și când
câștigăm și al doilea joc, devine dintr-o dată cel mai bun
din cinci.
Când am băgat prima minge în timpul rundei a treia,
Garrett mă ridică în aer în timp ce mulțimea adunată în
jurul nostru urlă.
"Nu l-am mai văzut niciodată pe Carter pierzând la ceva
de atâtea ori la rând", șoptește Garrett când mă lasă din
nou la pământ, cu mâna pe spate.
Ochii mei se ridică pentru a-i întâlni pe cei întunecați ai
lui Carter, deja fixați pe noi, cu un tic aproape
imperceptibil în maxilar. Nu-mi dau seama dacă pierderea
a fost cea care a provocat acest răspuns, sau felul în care
Garrett a flirtat cu mine în mod atât de evident tot timpul.
Mingile de ping-pong zboară prin aer în timp ce
schimbăm puncte în față și în spate timp de câteva minute,
împrăștiind lichidul pe toată masa de lux, până când rămân
doar două cupe de fiecare parte. Cu tensiunea la cote înalte
și cu Carter urmând, Emmett mă strigă.
"Eh, Ollie, stai așa! Ai scăpat ceva!"
După ce lăsasem totul împreună cu haina mea, mă uit la
el confuză. Sprâncenele lui se strâmbă, iar eu îi urmăresc
degetul arătător spre o grămadă de nimicuri înainte ca el
să mă lovească cu un ochișor viclean.
Mesaj primit.
 Uite, sunt o femeie. Poate că sunt mică, dar ceea ce-mi
lipsește la înălțime, compensez prin șolduri și curbe. De
asemenea, mi s-a spus că am un fund mortal, lucru pe care
Cara îi place să mi-l amintească adesea cu o mângâiere
blândă ori de câte ori trece pe lângă mine.
Am tendința de a fi un pic conștientă de mine însămi în
ceea ce privește moliciunea marginilor mele, rotunjimea
fundului meu, toate lucruri care au venit prin intermediul
unei obsesii sănătoase de a petrece ore nesfârșite
parcurgând deserturi pe Pinterest sau vizionând
videoclipuri inspirate de coacere pe Instagram, iar apoi
încercând să le recreez. Dar adevărul este că majoritatea
bărbaților găsesc toate aceste adâncituri și curbe
irezistibile.
Și Carter Beckett? E cu siguranță cel mai bărbat.
Observ felul în care se ține deasupra mesei, cu privirea
plimbându-se între ceașca pe care o țintește și mine. Când
zâmbesc, el îmi răspunde cu un zâmbet moale și dulce.
Aproape că mă simt prost pentru ceea ce sunt pe cale să
fac.
Aproape.
Întorcându-i spatele, mă aplec, până la pământ,
zăbovind acolo o clipă, doar cât să aud ce vreau să aud.
Ping... ping... ping...
ping. "La naiba!"
Adam aruncă o minge de ping-pong de pe masă. "Îți bați
joc de mine, Beckett? Ai fost distrasă de un fund!"
Își trage ambele mâini pe față înainte de a face un gest
către mine. "E un fund de pomină!"
Mingea rătăcită a lui Carter se rostogolește până la
picioarele mele, iar eu mă ridic, ținând-o deasupra capului.
"Am prins-o!"
Adam își izbește ușor fruntea de perete, gemând, iar
Carter poartă cea mai sexy încruntare pe care am văzut-o
vreodată. Alcoolul din mine mă provoacă să o sărut imediat.
Emmett îmi bate palma, urlând de râs, iar Garrett mă
apucă de față, sărutându-mă pe frunte cu o palmă
zdravănă. Își înfundă cu ușurință propria lovitură, apoi se
apucă să-mi maseze umerii în timp ce-mi vorbește de
strategie la ureche.
 "Ia-o încet. Respiră adânc. Nu vă grăbiți la aruncare. O
avem în sac. Orice cupă, Liv, orice cupă."
El se îndepărtează și Cara intră înăuntru, dându-mi o
palmă la fund. "Să mergem, iubito!"
Îmi fixez privirea pe ceașca dorită și mă așez pe poziție.
Sunt încrezător și știu că este justificat.
"Oh, Carter?" Îl strig, iar gura lui se strâmbă în timp ce
mă privește. "Am fost neînvins în o sută opt meciuri în
universitate." Cu ochii fixați în ochii lui, trimit mingea în
zbor, un zâmbet arogant detonându-mi fața când aud acel
plop când s e scufundă în băutura lui, mulțimea din jurul
nostru explodând în urale.
Adam se prăbușește pe podea, Carter se prinde de
marginea mesei, lăsându-și capul să cadă cu un mârâit, iar
Garrett mă învârte în brațele lui.
Eu, beată, îmi dau seama că ceea ce simt pentru Carter
este mult mai mult decât o atracție pentru toate părțile lui
sexy și nu prea știu ce să fac cu asta. Logica îmi spune să
fug, să opresc totul înainte să devină mai mult, pentru că
acest bărbat mă va distruge. Ilogica spune Eh, la naiba,
hai să încercăm.
Nu sunt sigur care dintre ei va câștiga, dar partea
îndrăzneață din mine îi învârte două brațe în jurul gâtului și
îi spune: "Cum e să pierzi, băiete mare?".
Ceva descurajant și sălbatic îi strălucește în ochi, iar
palma lui alunecă pe clavicula mea, degetele înfășurându-
se cu tandrețe în jurul bazei gâtului meu.
"Aveți încredere în mine. Ultimul lucru pe care l-am făcut
a fost să pierd."
CAPITOLUL 11
NUMĂRĂTOAREA
INVERSĂ FINALĂ
 CARTER

"Ți-ai luat fundul în mână." "De o

fată."
"De o fetiță."
"De trei ori la rând."
"Cum te simți, Carter?"
Îmi bag mâna în față. Nu sunt sigură a cui, pentru că
fiecare dintre fețele prietenilor mei a fost în a mea în
ultimele treizeci de secunde, după ce am văzut fundul
Oliviei dispărând în spatele ușii de la baie. "Taci din gură.
Nu, nu am făcut-o. Mă simt bine. Nu am făcut-o... ea nu a
făcut-o." Îmi țin palmele în sus, jumătate ridicând din
umeri, jumătate predându-mă. "Bine, dar este tehnic să
pierzi dacă..."
"Da."
Mă încrunt. "Bine, dar nu trebuia să o spuneți toți
deodată". Mă uit la Cara. Își verifică unghiile roșii și
ascuțite. "Tu știai."
Ochii albaștri se îndreaptă spre ai mei. "Ce
știai, nenorocitule?" "Că ea va câștiga."
"Da, știam. Bineînțeles că știam. A fost partenera mea
de beer pong timp de patru ani. Fata poate face și un stand
de butoi." Îmi dă o palmă condescendentă pe piept. "Nici
un sărut pentru tine."
"O voi săruta de o sărut în ultimul rând la film."
 Cara chicotește. "Crezi că am încredere în tine să stai
singur cu prietena mea cea mai bună pe întuneric? Nu, nu
prea cred. Em și cu mine venim cu tine."
"Ba nu, nu ești."
"Da, suntem." Ea face un gest către Adam și Garrett.
"Vreți să veniți și voi, băieți?"
Garrett gemu. "A trebuit să le duc pe surorile mele să-l
vadă de Crăciun."
"Perfect, deci te-ai înscris. Și..."
"Nu vine nimeni", mârâi eu. "Ai încredere în mine." Dacă
o spun ca și cum aș crede, poate că și Cara va crede.
Cara râde. Este unul dintre acele condescendente și
dramatice, genul care continuă și continuă. Își plesnește
coapsa și se șterge sub ochi. "Carter, te iubesc, dar ultimul
lucru pe care îl fac este să-ți încredințez cel mai bun
prieten al meu."
Îmi întind brațele. "Ei bine, ce naiba? De ce nu?" Nici eu
n-aș avea încredere în mine, dacă e să fiu sincer. Nu e
vorba că am intenții rele, doar că eu cam... nu prea știu
care sunt, cel puțin nu după ce am petrecut timp cu ea.
"Nu vreau să spun ceva rău." "Spune-
o, Care. Sunt un băiat mare."
Ea scoate un oftat. "Dacă manwhore ar fi un cuvânt din
dicționar, ai poza cu mândrie pentru fotografie. Dacă Olivia
iese cu tine, te sărută, te sărută, ce mai ai, este pentru că
are sentimente pentru tine și vrea să le exploreze. Tu faci
toate aceste lucruri pentru distracție cu oameni pe care nu-
i cunoști, oameni care nu înseamnă nimic pentru tine. Nu
spun că greșești; dacă asta vrei să faci, fă-o și tu. Spun
doar că, atâta timp cât sunteți pe două pagini total diferite,
dacă plănuiești să faci același lucru pe care l-ai făcut în tot
acest timp, sunt șanse ca ea să sfârșească prin a fi rănită."
"Și dacă nu sunt? Dacă nu am de gând să... să..."
Doamne, nici măcar nu pot termina propoziția. Numai
gândul la ceva mai mult decât o partidă de sex ocazională
îmi face pielea să se înfioare, iar gâtul să mi se strângă.
 Și dacă o dau în bară? Dacă mă descurc groaznic? Dacă
o rănesc?
"De ce arată așa?"
"Nu știu. Arată ca un cățeluș trist și pierdut." "Mie mi se
pare mai degrabă constipație."
Adam îmi aruncă un braț peste umeri, trăgându-mă mai
aproape. "Lasă-l pe tipul meu în pace. E îndrăgostit, atâta
tot."
O pasiune? Gâtul mi se strânge din nou. "Psssh. Nu, nu
am."
Oare?
"Ba da, Carter. De aceea nu ai plecat de la bar cu nicio
femeie în ultima vreme."
"Poate că aveam nevoie de o pauză. Am fost obosit."
"De aceea i-ai cumpărat Oliviei chifle cu scorțișoară și
cheesecake și ai convins-o să se picteze pe față cu tine
săptămâna trecută. De aceea ai stat acolo cu brațele în
jurul ei în timpul aprinderii bradului, doar pentru că
tremura, și de aceea ai invitat-o la o petrecere la tine
acasă, chiar dacă nu ai niciodată întâlniri fără sens la tine
acasă. Pentru că Olivia înseamnă ceva pentru tine, iar tu,
prietene, ai o pasiune."
Ei bine, dă-mi-o în cap. S-ar putea să aibă
dreptate. Ce naiba faci cu o pasiune?

O urmărești în baie, asta faci când ești îndrăgostit.

Ei bine, nu am urmărit-o înăuntru. Ea e deja înăuntru, iar
eu aștept aici să o surprind.
Ușa se deschide și Olivia se strecoară afară, cu capul
plecat.
"E doar un om", se ocupa ea să mormăie pentru sine. "Un
bărbat nebunește de frumos și iritant."
Oh, îmi place unde se îndreaptă asta. Mâinile mele se
înfășoară în jurul taliei ei - doar una, de fapt; cealaltă se
întinde peste ea.
gura pentru a-și înăbuși țipătul - și o conduc înapoi în baie,
lovind încuietoarea în spatele nostru.
"Iisuse Hristoase, Carter." Îmi lovește umărul când îi
dau drumul, apoi își șterge buclele moi și maro de pe față.
"De ce te furișezi mereu spre mine?"
"Dacă te-ai fi uitat pe unde mergi..."
"Nu da vina pe mine!"
"Vina implică vinovăția pentru ceva greșit, iar eu nu
cred că este nimic greșit în faptul că suntem aici acum.
Acum întoarce-te la ceea ce spuneai despre acel bărbat
nebunește de frumos."
Ar trebui să încep să notez de câte ori își dă ochii peste
cap sau își pune pumnii pe șoldurile ei curbate. Atrag
atenția în toate zonele potrivite, dar în cele greșite.
-idei.
Ochii ei au cea mai caldă nuanță de maro cu mici pete
de auriu, ca o ciocolată fină și topită, iar când se uită la
mine de sub genele acelea groase și întunecate, tot ce îmi
imaginez este felul în care ar arăta sub mine, cu ochii
noștri blocați în timp ce o aduc la limită înainte de a ne
arunca inevitabil pe amândoi.
Și șoldurile alea... la naiba, șoldurile alea. Largi și plini,
care duc la o talie mică și coboară spre un fund rotund și
stelar. Tot ce vreau să fac este să apuc șoldurile alea, să-mi
ard amprentele pe ele în timp ce o prind de saltea și să o
bag înăuntrul ei, urmărind-o cum se luptă să respire în
timp ce numele meu îi iese de pe buze.
"Am spus și iritant", replică ea în cele din urmă, cu acel
aer de încredere înapoi. "Sau ți-a intrat în acțiune auzul
selectiv? Și hei." Îmi bate palmele în față, apoi face un gest
către a ei. "Sunt aici sus, Beckett."
"Doar îți admiram rochia." Am făcut-o de cel puțin o sută
de ori în seara asta. Este de un verde pădure, adânc, care
se agață de fiecare adâncitură, lăsând puțin loc imaginației,
cu excepția faptului dacă ea roșește sau nu peste tot. Sper
ca într-o zi să ajung să aflu.
 "De asta m-ai prins în baie?"
"Nu, te-am prins în capcană pentru că în niciun caz nu
m-ai fi lăsat de bunăvoie să vin aici cu tine dacă te-aș fi
rugat." Sprijinindu-mă pe spate de chiuvetă, îmi înclin
capul spre marginea căzii de baie. "Acum așează-ți fundul
jos ca să putem vorbi."
Se așează, dar cu siguranță își târăște fundul pe acolo,
iar eu îi zâmbesc la picioarele goale, la unghiile ei
strălucitoare și aurii. A renunțat la tocuri după trei secunde
de la prima rundă de beer pong și am sentimentul că nu le
va mai pune la loc.
"Nu-ți place să fii prea sus de pământ, nu-i așa?"
Nasul i se încrețește în cel mai adorabil mod atunci când
chicotește. "Urăsc tocurile, punct. Încercam să fiu
elegantă, dar adevărul este că mi-am petrecut cea mai
mare parte a vacanței de Crăciun în treninguri și îmi cam
doresc să le fi purtat în seara asta. Așa că am decis să
renunț la tocuri."
"Am niște treninguri, dacă vrei să te schimbi. Pot să te
duc sus și să-ți arăt unde sunt."
"Ce drăguț din partea dumneavoastră. Și presupun că
sunt în dormitorul tău?"
"Da. Ar fi mari pe tine, așa că va trebui să te ajut să te
îmbraci ca să mă asigur că îi strângem bine, evident."
"Evident."
"Nu am vrea să cadă din greșeală."
"O, Doamne, nu. Ar fi un dezastru. Aș sta acolo în
chiloți."
Îmi trec o mână peste maxilar și ridic un umăr. "Și apoi
ar trebui să te înfășor în trupul meu, să te duc direct în
dormitorul meu, ca să nu te vadă nimeni. Sincer, îmi dă
fiori doar gândindu-mă la asta. Probabil ar trebui să
rămânem în dormitor, unde suntem în siguranță." Mă ridic
în picioare, oferindu-i mâna și scoțând un oftat prelungit.
"Haide, Ol. Să mergem."
Un zâmbet larg înflorește, luminându-i fiecare părticică
a feței, unghiul ascuțit al pomeților, panta nasului,
de buza ei de sus, iar când îmi dă mâna la o parte,
chicotesc și mă scufund lângă ea.
Olivia observă felul în care îmi întind mâna chiar lângă a
ei, iar când degetul meu mic alunecă pe al ei, nu se
îndepărtează. În schimb, își linge buzele. "Garrett a pariat
pe faptul că ne sărutăm."
"Da, știu. Nu am acceptat pariul."
Privirea ei strălucește de veselie. "Tu, domnule
Încrezător, nu ai pariat pe faptul că vei primi un sărut la
miezul nopții? De ce nu?"
"Pentru că eu nu pariez împotriva mea, dar nici nu-mi
place să pierd. Nu pot să te citesc bine. La început, ai făcut
opusul a tot ceea ce mă așteptam să faci. M-ai refuzat, mi-
ai spus să mă duc dracului, mi-ai trântit ușa în nas și
ultimul lucru pe care ai vrut să-l faci a fost să petreci timp
cu mine. Dar acum mă pricep mai bine să te înțeleg, cum ar
fi unele dintre lucrurile pe care cred că le simți, iar tu îmi
zâmbești mai mult și râzi mult, dar asta înseamnă că și eu
îți văd confuzia la fel de bine ca tine. Nu știi ce ai de gând
să faci până nu o faci, așa că eu nu mai am nicio idee".
"Și ce sunt eu confuz?"
Ridic din umeri. "Eu. Poate că te întrebi care versiune a
mea este cea reală și dacă este în regulă să îți placă acea
versiune."
Strângerea Oliviei de marginea căzii se strânge în timp
ce își privește degetele de la picioare. "Hmm."
Îi împing umărul cu al meu. "Am nimerit în plin sau sunt
departe de ceea ce se întâmplă între noi?".
Ea clipește la mine. "Nu mă placi, Carter."
"Cred că da, da."
Ochii ei largi se mișcă între ai mei, căutând, iar când
râde, e un râs epuizat, frustrat. "Nici măcar nu poți spune
cuvintele."
Îmi înghit strânsoarea din gât care seamănă puțin cu
frica și încerc din nou. "Îmi place de tine, Olivia."
 Ceva din expresia ei mă sperie. E tandră, dar păzită,
pierdută, dar implorând să fie găsită. Vrea răspunsuri, dar
nu e sigură că le va cumpăra. "De unde știi că mă placi?"
"În afară de faptul că mi se strângea pieptul când
Garrett te atingea?"
Ea își înclină capul. "Ai fost gelos?"
"Nu am mai fost niciodată gelos, așa că nu pot spune cu
siguranță, dar m-am gândit pentru scurt timp să-mi
decapitez extrema dreaptă, așa că, da, cred că am fost."
Ochii calzi îi țin pe ai mei pentru o bătaie liniștită de
tăcere. "Îmi pare rău", murmură ea. "Niciodată nu te-aș fi
pus cu bună știință în această situație. Trebuie să-ți dai
seama totuși de ironia situației, nu? Ai văzut odată un alt
bărbat cu mâinile pe mine. De două ori am fost împreună la
un bar unde ți-ai exprimat interesul și de două ori ai sfârșit
cu mâinile altei femei pe tine." Ridică o mână, oprindu-mă
înainte de a mă putea contrazice cu ea. "Se întâmplă pur și
simplu, știu. Dar se întâmplă pentru că asta este narațiunea
pe care ți-ai creat-o, Carter. Adică, cu câte femei te-ai
culcat de când ne-am cunoscut?".
"Niciuna", răspund sincer și fără ezitare. Un
bufnet de neîncredere. "Pe naiba."
"Ce motiv aș avea să mint?"
"Ca să mă bagi în pat." Duh-ul atârnă greu în aer între
noi.
"Niciodată nu a fost nevoie să mint ca să aduc o femeie
în pat". Îmi dau seama cum sună de îndată ce îmi iese din
gură, dar până atunci Olivia este deja în picioare și la
jumătatea drumului spre ușă. Degetele mele îi înconjoară
încheietura mâinii, oprind-o. "Oprește-te. Rămâi, te rog."
Îmi trec o mână exasperată prin păr. "Uite, nu știu cum să
vorbesc despre astfel de lucruri, ceea ce este greu pentru
mine, pentru că nu-mi filtrez cuvintele înainte de a ieși din
gură, dar dacă îmi dai un minut, voi ajunge acolo."
Aștept să se așeze la loc, apoi încerc din nou.
 "Ceea ce vreau să spun este că nu am avut niciodată
nevoie să mint în legătură cu câte femei am fost. Nu a fost
niciodată un secret din cauza modului în care mi-am trăit
viața. Femeile știu la ce să se aștepte cu mine. Și tu știi, în
mod clar, pentru că sunt destul de sigur că ăsta este
motivul pentru care ai fost hotărâtă să mă eviți ca pe
ciumă. De ce aș minți acum? Nu mă va duce nicăieri cu
tine. Vei adăuga doar mincinos la lista de escroci de sub
numele meu."
Își ciugulește colțul buzei. "Eu nu... nu țin scorul sau
ceva de genul ăsta."
"Asta e o prostie și o știi. Șansele au fost împotriva mea
din momentul în care te-am abordat."
"Ei bine, ca să fiu corect..."
"Da, te-am rugat să te întorci la mine în apartament și să
ne-o tragem, știu. Nu este o primă impresie prea bună.
Dacă aș putea să o iau înapoi, aș face-o."
"De ce?"
Mi-am desfăcut picioarele, sprijinindu-mi coatele pe
coapse. "Pentru că atunci poate ai putea trece peste toate
celelalte rahaturi și am putea merge mai departe."
Sincer, nu putea să pară mai confuză. De asemenea, îi
lipsește cu desăvârșire replica impertinentă. O parte din
mine se teme că am distrus-o. "Despre ce naiba vorbești?"
Fac un gest între noi. "Asta. Eu și cu tine." Îndrept o
mână prin aer ca o săgeată. "Înainte."
"Există un eu și tu, Carter? Un înaintaș?"
"I..." Îmi simt umerii încordați și înghesuiți, iar trupul
mă mănâncă să mă mișc, să fug înainte de a mă putea duce
mai departe. În schimb, îi țin mâna ei mică în mâna mea,
degetul meu mare trecând peste luciul de ruj de pe unghiile
ei. "Cred că da."
"Așa crezi", repetă Olivia încet. Privirea ei se ridică
prudentă, întâlnindu-se cu a mea. "Nu am timp pentru
"cred că da". Și nici energia de a aștepta până când îți dai
seama ce vrei de la mine, mai ales când șansele sunt al
naibii de mari să îți dai seama peste câteva săptămâni.
drum, odată ce deja sunt depășit de situație, că ceea ce vrei
tu nu este o relație."
Expresia mea trebuie să rețină toată dezamăgirea pe
care o simt, pentru că mâna ei caldă îmi cucerește obrazul,
ghidându-mi privirea înapoi la a ei.
"Îmi pare rău. Nu am vrut să par nepoliticoasă. Doar că
nu sunt sigură că înțelegi, Carter. Suntem lumi diferite."
Privirea mea plutește pe fața ei, peste pomeții ei înalți,
peste pistruii delicați care-i pictează nasul. Este atât de
frumoasă, încât uneori cred că mă doare. "Suntem?" întreb
în cele din urmă.
"Nu-i așa? Ne dorim lucruri diferite."
"Și dacă nu vrem?"
"Poți să-mi spui sincer că ceea ce îți dorești este o
relație serioasă, angajată? Pentru că eu nu fac relații
ocazionale, Carter. Nu sunt făcută pentru așa ceva și nu am
nicio dorință de a-mi pierde timpul cu ceva care nu are
potențialul de a merge mai departe."
"Nu știu", recunosc. "Tot ce știu este că mă simt bine
aici cu tine, și m-am simțit bine și săptămâna trecută. Nu
simți și tu asta?"
O bătaie de tăcere persistă între noi, iar pulsul îmi bate
în urechi în timp ce aștept să răspundă, să-mi spună că nu
sunt singură în această situație.
Îmi șterge o undă rătăcită de pe frunte și zâmbește. "Da.
Dar așa cum stau lucrurile, Carter, cred că doar cu asta
suntem pe aceeași lungime de undă. Are sens?"
Dau încet din cap, umezindu-mi buzele. "Asta înseamnă
că dacă aș vrea să încerc să am o relație, m-ai lăsa să
încerc cu tine?".
Un râs îi țâșnește din gât, puțin neliniștit, puțin
exasperat. "Îți dai seama că o faci să sune ca o probă, știi?
O relație este ceva ce doi oameni încearcă împreună, da,
dar eu nu sunt un test pentru a vedea dacă a fi într-o relație
este ceva ce îți dorești cu adevărat. Trebuie să te hotărăști
ce vrei mai întâi înainte de a te lua după fată."
 "Și dacă singurul lucru de care sunt sigur că te vreau ești
tu?" Își mătură degetul mare peste crestătura din bărbia
mea.
"Uneori, a dori ceva nu este suficient."

Îmi petrec următoarele două ore încercând să mă prefac că

privirea mea nu este exact acolo unde este: lipită de Olivia.
O văd cum se împrietenește cu prietenii mei fără efort.
O privesc cum își pune tocurile la loc doar pentru a le
abandona din nou două minute mai târziu în bucătăria mea.
O privesc cum dansează, bea și se joacă, și o privesc cum
râde. La naiba, e vreodată spectaculoasă când râde, cu
capul aruncat pe spate, cu ochii strânși, cu pielea ei
lăptoasă pătată de roz, în timp ce buclele ei libere îi cad în
cascadă pe spate.
Îmi frec pieptul, încercând să alin tensiunea care se
întinde pe el, când una dintre colegele mele de echipă își
atinge partea inferioară a spatelui, aplecându-se să-i
șoptească la ureche. Toată această gelozie pe care o simt în
seara asta mă dezechilibrează; nu știu cum să o gestionez.
Dar Olivia îmi atrage atenția, colțul gurii i se ridică în
timp ce se îndepărtează de el și, nu știu de ce, asta e tot.
Dintr-un motiv oarecare, știu: "nu" nu este o opțiune când
este implicată ea.
Pentru că pot face mai bine, pot fi mai bun, și pot face
asta pentru Olivia. Vreau să o fac pentru Olivia.
Poate că de aceea am o idee nebună când Ryan Seacrest
ne spune că mai sunt doar două minute până la miezul
nopții, chiar dacă am pierdut pariul nostru.
Poate de aceea zâmbetul îmi despică fața când mă
îndrept de pe locul meu de pe perete, prinzând privirea
sălbatic de neliniștită a Oliviei. Se uită la mine, apoi la
Cara, apoi în josul holului. Îi văd aprehensiunea, văd cum
se învârte, cu mâinile în aer, de parcă habar nu ar avea ce
să facă. Ea începe
alunecând spre hol, dar Cara o apucă de braț, trăgând-o
înapoi.
Privirea de ciocolată a Oliviei se fixează pe a mea.
Și dintr-o dată mai sunt doar treizeci de secunde
până la miezul nopții. Și am început să mă mișc.
Și ea încă se sperie de moarte, cu picioarele cimentate
pe loc, cu ochii niște farfurii uriașe care se rotunjesc cu
fiecare pas pe care îl fac, mâncând distanța dintre noi.
Cincisprezece secunde.
"Carter", șoptește Olivia, iar degetele ei se târăsc în
jurul încheieturilor mele când îi iau fața în mâini. "Ce faci...
ce faci?" Ochii ei țopăie între ai mei, buzele pline de rubin
se despart pentru a-și lăsa limba să iasă la iveală, trecând
peste, pregătindu-se, pentru că știe exact ce sunt pe cale
să fac.
Zece.
"Eu... eu... Carter, eu..."
"Relaxează-te, Ollie." Îmi trec degetele prin buclele ei
moi, iar când îi cuprind maxilarul în mână, jur că îi aud
inima bătând.
Cinci.
Degetul meu mare îi atinge buza inferioară. Ochii ei
clipesc. "Pot?"
Patru.
Trei.
Doi.
Unu.
"Da."
CAPITOLUL 12
"PLĂTEȘTE". -
GARRETT
 CARTER

O parte din mine ar vrea să spună că nu se întâmplă

nimic atunci când buzele noastre se întâlnesc pentru
prima dată. Că e la fel ca întotdeauna: fără scântei, fără
flăcări. Că am un sentiment de scufundare în stomac, o
ancoră care coboară la fund cât de repede poate atunci
când îmi dau seama că nu e nimic nou, că mă întorc la
sentimentul că tipul de iubire pe care l-au împărtășit
părinții mei nu există pentru mine, că nu o voi găsi
niciodată. Că sunt de acord cu asta, așa cum am fost în
toți acești ani.
O parte din mine ar vrea să spună că asta se
întâmplă. Dar nu e așa. Nu pot spune asta.
Pentru că atunci când o trag pe Olivia în mine, când
mâinile ei alunecă pe brațele mele, pe umerii mei, cu
degetele înfipte în părul meu, când buzele noastre se ating
- în sfârșit - tot corpul meu prinde viață. Lumea mea
explodează de culoare, mâinile mele pe fața ei tremurând
de dorință și de nevoie, de șoc. Vreau mai mult. Am nevoie
de mai mult. Nu văd cum mă voi sătura vreodată de asta,
de ea, de noi. Ea e un drog, iar eu sunt dependent de la
prima mea doză.
Buzele ei se despart într-un suspin, iar mirosul de
vanilie și zahăr brun îmi imploră limba să se întindă și să
guste.
Așa că o fac. Ne întâlnim cu o măturare fierbinte și
umedă, una care mă face să gem, iar eu mă scufund în
senzația ei, în căldura care mă îndeamnă să mă apropii,
până când nu mai am unde să mă duc.
 Totul în jurul nostru se reduce la o ușoară fierbere, toba
frenetică a inimii mele care bate sălbatic pe sternul meu
îneacă tot restul. Nimic nu contează oricum, nimic în afară
de femeia din brațele mele, de felul în care gura ei se mișcă
atât de fluid cu a mea în timp ce îi înghit fiecare dintre
gemetele ei.
Olivia mă împinge înainte și o las să mă plimbe cu
spatele până când vițeii mei se lovesc de un scaun. Când
cad pe el, ea cade odată cu mine, urcându-se direct în
poala mea, în timp ce degetele ei îmi trec prin păr,
agățându-se strâns, ca și cum nu ar avea nicio intenție de a
renunța, ceea ce este exact ceea ce simt pentru ea.
Abia când mâinile mele alunecă pe spatele ei, o prind
strâns de talie, stimulând acea sfârâială mică a dinților ei
pe buza mea, îmi dau seama brusc că în cameră e liniște,
cu excepția zumzetului moale al mulțimii din jurul nostru.
Deschid un capac, fața uimită și iritată a lui Cara fiind
prima pe care o văd. Emmett pare ușor speriat alături de
ea, speriat pentru mine, probabil, pentru că prietena lui
poate să mă bată măr. Adam mă lovește cu două degete în
sus și cu un zâmbet nerăbdător, iar Garrett începe să
încerce să-și adune câștigurile.
Mâinile mele mătură lungimea brațelor Oliviei până
când o găsesc pe a ei în părul meu. Împletindu-ne degetele,
ne trag mâinile între noi și mai apăs încă un sărut pe buzele
ei.
Și încă una rapidă.
Bine, încă una. Doar pentru o măsură bună, pentru că,
la naiba, are gustul celui mai bun tip de păcat.
"Ollie", îi șoptesc când se duce să ia o a patra. Încă nu a
terminat, ceea ce e bine, pentru că sunt atât de departe de
a fi terminat cu ea. "Ollie, avem o..."
"A fost un spectacol de artificii pe cinste", strigă cineva.
"Sunt cu cinci sute de dolari mai bogat!"
Nenorocitul de Garrett.
Iar ochii Oliviei se deschid, iar sunetul pe care îl scoate
se află undeva între un oftat, un scâncet și o rugăminte,
toate într-unul singur.
 "Oh." Se dă înapoi, atingându-și degetele tremurânde de
buze. Fața ei arde luminos în timp ce încearcă să se dea jos
de pe mine. "Oh, Doamne."
"Hei." Netezindu-i o palmă pe spate, o țin pe loc. "E în
regulă. Doar un sărut. Nu e mare lucru."
Asta nu rezolvă nimic. Privirea ei se clatină până când
cade, iar când înghite, e atât de groasă încât o pot auzi.
"Îmi pare rău", șoptește ea și, înainte să pot întreba
pentru ce, alunecă din poala mea și dispare pe hol cu Cara.
"Vezi-ți de treaba ta", arunc fără nici o căldură reală
spre ceilalți în timp ce traversez camera, cu Emmett pe
urmele mele.
"Ai sărutat-o", șuieră el. "Ea a spus că
pot", i-am răspuns șuierând.
Mă împinge în umăr. "Îți place de ea?"
Mi-am înfipt cotul în coastele lui. "Da, îmi place de ea."
Punându-mi o mână peste gură și împingându-mă de
perete, Emmett mă șușotește cu voce tare. Își duce un
deget la buze înainte de a-mi da drumul și de a face un gest
spre hol, de unde se filtrează vocea lui Cara.
"Îți place de el." E mai mult o acuzație decât orice
altceva.
"Bineînțeles că îmi place de el, Cara. Este fermecător și
amuzant și mă face să zâmbesc într-un mod enervant și îmi
pierd mințile pentru că mă îndrăgostesc de Carter Beckett."
La naiba, da, ea este. Încântătoare? Da. Amuzantă? Pe
naiba. O faci să zâmbească? Nu există compliment mai
bun. Emmett își dă ochii peste cap în timp ce eu îmi trag un
pumn în lateral în semn de sărbătoare.
Olivia continuă să meargă. "Ce naiba e în neregulă cu
mine?"
Ouch. Asta cam doare. Sunt chiar atât de rău? E o
întrebare cam stupidă, având în vedere toate lucrurile. Nu
sunt ceea ce ai numi un iubit.
Dar poate... poate că aș putea fi, pentru ea. Mi-ar plăcea
să încerc, oricum.
Vocile lor dispar, iar când arunc o privire după colț, mă
încrunt. Au plecat și nu știu unde.
 Când Cara se întoarce cinci minute mai târziu, este
singură.
"A plecat?" La naiba. Am dat-o în bară cumva, n-am făcut-
o.
I?
Cara face a sunet de supărare. "Ce este
dumneavoastră
care este scopul final, Carter?"
"Sfârșitul jocului?" Ce naiba înseamnă asta? Am vrut să
o sărut, așa că am făcut-o. Îmi place de ea și ea mă place pe
mine. De ce toată lumea face atâta caz din asta?
"Da, Carter, sfârșitul jocului. Care este planul tău?"
"Vreau să..." Mă scarpin în cap. Vreau să o văd din nou.
Vreau să o duc la nenorocitul ăla de film Disney. Vreau să o
mai sărut, poate să ne îmbrățișăm pe canapeaua mea în
timp ce ne uităm la televizor în fața șemineului și mă joc cu
părul ei, pentru că e moale și miroase frumos.
"Nici măcar nu știi ce vrei." "Nu e
adevărat. O vreau pe Olivia."
"Vrei toate fetele."
"Nu e același lucru, Cara. Nu cu ea."
Niciodată nu a f o s t vorba de dorință, ci mai degrabă
de satisfacerea unui impuls, de aplicarea unui bandaj
temporar peste un gol. Pentru că adevărul este că, deși i-
am promis mamei mele că nu voi lăsa să scape o iubire ca
cea a părinților mei, există o mare parte din mine care nu
numai că se aștepta să nu o găsească niciodată, dar nici nu
dorea să o găsească. Când iubești pe cineva atât de mult,
asta te face slab. Riști bucăți din tine pe care nu-ți permiți
să le pierzi.
Cu Olivia, durerea nu se mai simte atât de uimitor de
goală. Nu știu de ce, dar știu asta. Știu, de asemenea, că
doar gândul mă sperie de moarte.
Nu sunt sigur ce vede Cara la mine, dar liniile aspre din
expresia ei se îndulcesc, lăsând loc inimii mari pe care
uneori îi place să o ascundă. Cu un oftat, îmi spune că
Olivia a urcat la etaj pentru a găsi o baie, pentru a răsufla
ușurată și pentru a-i acorda câteva minute.
Și o fac. Îi dau cinci minute, apoi zece. Cu cât aștept
m a i mult, prefăcându-mă că ascult conversația, cu atât mai
mult
cu atât mai mult mă neliniștesc. Capul mi se rostogolește
pe umeri, iar a cincea oară când deschid frigiderul pentru
absolut nimic, Adam oftează.
"Du-te și adu-o, omule."
Cu un pachet de șase beri sub braț, urc scările două câte
două, verificând fiecare cameră de-a lungul holului și mă
încrunt când nu găsesc nimic. O parte din mine se teme că
s-a hotărât să plece, că s-a furișat pe ușa din față, dar apoi
îmi amintesc de tocurile ei pe podeaua bucătăriei mele.
O fărâmă de lumină aurie se revarsă prin ușa crăpată de
la capătul holului, împreună cu mirosul slab de lemn de
cireș ars, iar eu o împing și o deschid, pășind încet în
dormitorul meu.
Camera în sine este goală de persoana pe care o caut,
dar o rafală de vânt friguros suflă prin ușile de sticlă care
duc la balconul meu, perdelele transparente rufflând cu
briza, iar eu urmăresc mirosul de foc afară. Și acolo, pe
șezlongul de exterior așezat vizavi de șemineul încorporat
din piatră, ghemuită sub o pătură, este exact persoana pe
care o caut.
Flăcările portocalii se ridică în jurul ei, luminându-i
liniile moi ale feței, ridicarea ușoară a pieptului, umflarea
buzelor când respiră adânc. Cu mâinile încolăcite sub
bărbie, Olivia doarme adânc, priveliștea dulce strivind ca o
greutate pe pieptul meu.
Niciodată nu am avut aici o femeie de la care să îmi
doresc ceva. Niciodată nu am permis unei femei să fie
suficient de vulnerabilă în spațiul meu pentru a adormi.
Niciodată nu a trebuit să muncesc atât de mult pentru a
respinge dorința care mă face să mă mănânce să mă urc în
spatele ei, să o trag la pieptul meu și doar să... fiu.
Până la Olivia.
În timp ce mă scufund pe perna de lângă ea, mă întreb
dacă totul va fi mereu la fel până la Olivia, dacă acesta
este acel moment din viața mea în care totul începe să se
schimbe. Gândul este pe cât de palpitant, pe atât de confuz.
și înspăimântătoare, și mă întreb dacă riscul ar putea
merita recompensa.
Olivia se mișcă ușor, degetele de la picioare apăsându-se
pe coapsa mea, mușcătura ascuțită a pielii ei înghețate
înțepenind-o pe a mea chiar prin denimul gros. Acoperindu-
i picioarele cu pătura pufoasă, prăjită de la foc, îi strâng
degetele de la picioare în mână, încercând să le încălzesc
înainte ca această iarnă de pe coasta de vest să provoace
daune permanente celor mai drăguțe degete pe care le-am
văzut vreodată.
Picioarele i se îndoaie în strânsoarea mea și brațele i se
ridică deasupra capului cu un geamăt, în timp ce se întinde
ca o pisicuță somnoroasă. Genele întunecate flutură, lăsând
loc unor ochi albicioși de culoarea cafelei, iar când își dă
seama, își lasă capul înapoi pe pernă cu un geamăt, cu fața
îngropată în spatele palmei.
"Spune-mi te rog că nu m-ai prins dormind pe balconul
de lângă dormitorul tău."
"Nu te-am prins dormind pe balconul de lângă
dormitorul meu."
Ea pufnește într-un râs și se așează. "Nu mă băgam pe
furiș sau ceva de genul ăsta."
"Și cum ai ajuns în dormitorul meu, apoi pe balconul
meu, și te-ai ghemuit sub pătura mea, care era pe patul
meu, apropo?".
"EU...EU..."
Ridic o sprânceană, iar căldura îi urcă pe gât și i se
adună în obraji.
"Nu mă băgam", promite ea, și asta e cam ultima dată
când își trage sufletul. "Eram copleșită și nu puteam să
gândesc limpede, așa că am venit aici pentru puțină liniște
ș i a m devenit curioasă și luminile erau aprinse și
dormitorul tău nu era ceea ce mă așteptam și apoi am găsit
asta și cărbunii erau încă fierbinți și priveliștea asta
nenorocită, Carter, este absolut incredibilă și mă holbam la
ea și sper că nu ești supărată pe mine pentru că ți-am
invadat intimitatea și am adormit."
 Supărat pe ea? Nu sunt supărat pe ea. Doar mă holbez
la ea, o privesc cum continuă, această capodoperă uluitoare
care se contrazice atât de sălbatic prin felul în care scuipă
foc și sarcasm și în același timp îi pasă prea mult de ceea
ce cred oamenii.
Și sincer? O ador.
Luându-i mâinile în ale mele, o privesc cum se oprește
din divagație, cum îi tremură privirea de îngrijorare.
"Hei, pip-squeak. Respiră adânc. Să nu-ți pară rău." Fac
un gest în jurul nostru, flăcările crepitante, marea de stele
care înoată pe cerul nopții, poteca nesfârșită de pini negri
care urcă spre vârfurile munților. Această priveliște de aici
este motivul pentru care am cumpărat acest lot de pământ
acum patru ani. "Am înțeles. Este imposibil să nu te pierzi
puțin atunci când privești toate astea. Să realizezi într-un
fel cât de mici și nesemnificativi suntem cu toții, cu toate
problemele noastre. Este locul meu preferat când am
nevoie să mă gândesc, când am nevoie de liniște și pace."
Când am nevoie să uit cine crede lumea că este Carter
Beckett și să-mi amintesc cine sunt de fapt, sau cine vreau
să fiu, poate.
Când privirea mea coboară de pe stele, o găsește pe
Olivia privindu-mă cu atenție și mă întreb ce vede când se
uită la mine. Este ea capabilă să vadă dincolo de imaginea
pe care mi-am creat-o din neglijență? Eu cred că da. Totuși,
sunt mai puțin sigur că deciziile ei nu sunt alimentate de
acea imagine.
Face un gest către bere, o întrebare tăcută, iar eu dau
din cap, privind cum răsucește capacul la două, câte una
pentru fiecare dintre noi. Sorbește în liniște timp de un
minut înainte de a întreba: "De ce ai venit după mine?".
"Pentru că nu am reușit să te scot din mintea mea toată
noaptea. Ca să fiu sinceră, nu m-am oprit din a mă gândi la
tine de când m-ai părăsit când trebuia să mergem să luăm
mâncare."
O altă bătaie de tăcere.
"Știi ce mă sperie la tine, Carter?"
Totul, probabil, dar să sperăm că e ceva ce pot rezolva.
"Ce?"
 "Că, sincer, nu știu dacă ești sinceră sau dacă încerci
din răsputeri să-mi intri în pantaloni."
"Este o rochie", o tachinez cu un zâmbet obraznic,
întinzând mâna în față pentru a trage de tivul ondulat al
mânecii înfășurate în jurul încheieturii ei delicate. Fața ei
neimpresionată îmi spune că nu e momentul pentru glume.
Răspunsul scurt și sincer la îngrijorarea ei este ambele.
Țin cu adevărat la ea și vreau să petrec timp cu ea, dar m-
aș arunca și la picioarele ei dacă asta ar însemna să mă
lase să-i distrug corpul, pentru că vreau să o distrug cu
desăvârșire.
O spun în cel mai respectuos mod posibil, desigur.
"Mă faci să mă gândesc." Prea mult, poate. Îmi dă peste
cap; totul este încurcat.
Ea face o jumătate de ochi roată. "Pentru că nu ești
obișnuită să muncești pentru asta?"
Hristos. Adică, am înțeles. Nimeni n-are încredere în
mine cu Olivia, inclusiv ea, pentru că mă joc mult. Nimeni
nu crede că sunt în stare să mă schimb, să vreau mai mult,
să tratez o fată cum trebuie.
Scurgându-mi berea și aruncând-o pe masă, îmi frec
ambele mâini pe față. Nu știu ce să fac și e neliniștitor.
Niciodată nu trebuie să mă îndoiesc de mine pe gheață. Eu
comand acel patinoar și am muncit al naibii de mult pentru
a câștiga respectul coechipierilor mei, încrederea lor în
mine ca și căpitan. Fac tot posibilul să nu-i dezamăgesc,
dar acum simt că mă dezamăgesc pe mine însumi. Nu știu
care ar trebui să fie următoarea mea mișcare. Cum naiba
să o fac să aibă suficientă încredere în mine încât să-mi dea
o șansă aici la ceva, orice?
Olivia îmi atinge genunchiul, atrăgându-mi atenția. "Îmi
pare rău, Carter. Obrazniciile mele sunt cel mai bun
mecanism de apărare."
Dau din cap. "Înțeleg asta." Și am înțeles.
"Am vorbit serios ce am spus mai devreme. Îmi place de
tine. Eu doar..."
 "Să nu ai încredere în mine", am terminat eu pentru ea.
"Și de ce ai face-o? De ce ar avea cineva încredere?" Am
vrut să o spun pe ultima în capul meu. Ochii Oliviei
pâlpâie și cad. Apoi se întinde,
degete timide care se înfășoară în jurul meu. "Îmi pare
foarte rău, Carter."
Sinceritatea ei este apreciată, dar nu are de ce să-și
ceară scuze. Este vina mea. Emmett mi-a spus mereu că
dacă mă joc cu ea, într-o zi mă va mușca de fund. Mereu m-
am gândit că se referea la o sarcină accidentală cu un
iepuraș de puc, deși sunt foarte atentă. Control al
nașterilor și prezervativ sau nu intru. Nu m-am gândit nici
într-un milion de ani că se referea la faptul că singura
femeie pe care mi-am dorit-o vreodată nu mă va alege din
cauza trecutului meu.
Dar iat-o aici, recunoscându-și deja sentimentele pentru
mine, singurul lucru care stă în calea noastră fiind istoria
mea mai puțin strălucită în materie de relații, sau mai
degrabă, lipsa lor.
Așa că, cred că trebuie să lucrez la a-i schimba părerea,
să-i dau un motiv să aibă încredere în mine, chiar dacă va fi
lent și îmi va lua tot anul ăsta nenorocit. Voi fi prietenul ei
în primul rând, și voi fi bun.
Pentru ea.
Pentru
Olivia.
CAPITOLUL 13
OPRAH & OOPSIES
 CARTER

"Bănuiesc că asta înseamnă că nu ne mai sărutăm în

ultimul rând la film, nu?"
Chicoteala ei liniștită mă face să zâmbesc. "Nu trebuie
să plecăm."
"Ce? Nu, la naiba cu asta. Frozen II, nu? Mergem."
Scotocesc în buzunar, îmi scot telefonul și dau drumul la
aplicația de cinema. "Hai să alegem o dată chiar acum. O
să cumpăr eu biletele."
"Dar..."
"Ascultă", i-am tăiat-o eu. "Îmi spui niciodată, Ollie, sau
ești deschisă la posibilitatea unui viitor dacă îți dovedesc că
poți avea încredere în mine?"
Dinții ei îi zgârie buza de jos. "Ei bine, cred că te-am
bătut trei meciuri la rând..."
"Te-am lăsat să câștigi", mint, apoi îi pun palma peste
gură când o deschide pentru a se certa. "Bine, plec într-o
excursie în două zile, așa că putem merge când mă întorc."
Îmi smulge mâna, agățându-se de degetele mele în timp
ce o lasă în poala ei și se apropie de mine, cu fața atârnată
de telefon. "Cineva e nerăbdător", murmură ea, apoi bate
pe o dată. "Vinerea aceea ar putea merge, dacă voi sunteți
liberi." "Noi suntem." Este săptămâna noastră liberă, de
fapt, ceea ce înseamnă că suntem liberi.
pauză obligatorie de cinci zile. Va fi un weekend aglomerat
din motive pe care nici Cara și nici Olivia nu le cunosc încă,
dar le vor cunoaște până mâine.
 "Dar e vineri seara, așa că dacă ești... ocupată, atunci
eu..." Gura i se închide când apăs pe butonul de cumpărare.
Arătând un zâmbet, îi bat cu palma pe nas. "E o
întâlnire, piticanie. Acum mai bea o bere și spune-mi unde
ai crescut în Ontario."
Olivia se scufundă pe mine cu un suspin melancolic.
"Sunt din Muskoka."
"Ah, țară de cabană." Mă uit la orizont. "Nu e de mirare
că ai adormit aici."
"Noi nu avem munți, dar asta e... wow." E ca și cum ar fi
blocată undeva departe, visând în timp ce privește cu
uimire cerul. "Este singura dată când am văzut atâtea stele
câte vedeam în fiecare noapte acasă."
"Cum de ai ajuns până aici?"
Își lasă berea jos, sărind dintr-o parte în alta, iar fața i se
luminează de parcă se pregătește să-mi spună povestea ei
preferată.
"Bine, deci, fratele meu - e cu patru ani mai mare decât
mine", îmi atinge mâna, "- a venit aici pentru școală și a
decis că nu mai vrea să se întoarcă niciodată acasă. Când
am absolvit liceul, am venit să-mi petrec vara cu el și cu
prietena lui - era însărcinată, o aventură de o noapte, dar
acum sunt căsătoriți." Ea flutură o mână în jur. "Știi tu,
dragostea adevărată, rahaturi de basm. Dar, oricum, nu
asta e ideea."
Aș putea să o ascult povestind toată ziua.
"Așa că am venit aici și, sincer, m-am îndrăgostit. De tot,
de tot. Am petrecut două luni făcând drumeții și explorând,
și nu am vrut să plec. Eram pregătită să plec la Toronto în
septembrie, dar Kristin - cumnata mea, care este fantastică
- lucra la universitate, a tras niște sfori și mi-a obținut o
întâlnire cu cei de la admitere. A fost pur și simplu un
noroc chior că cineva își retrăsese acceptul cu o zi înainte,
iar eu am fost acceptată. Am zburat acasă a doua zi, mi-am
împachetat toată viața și am venit aici trei zile mai târziu
cu tatăl meu. Mi-a fost repartizată Cara ca colegă de
cameră și
și cu asta s-a terminat. Nu mai era cale de întoarcere. Nu
m-ar mai fi lăsat să plec niciodată."
Râzând, îi iau mâna, apăsându-i palma pe a mea.
Diferența de mărime este uluitoare. "Îmi imaginez că Cara
ar fi în următorul avion, gata să te urmărească și să te
tragă înapoi aici de păr dacă ai încerca să o părăsești."
Nasul Oliviei se încrețește în chicotelile ei. "Mama mea
a încercat de câteva ori. Încă se preface că e supărată pe
mine că am plecat. Aveam încă șaptesprezece ani și eram
un copil atât de liniștit, un adevărat om de casă. Gândul de
a mă muta la Toronto pentru școală și de a fi departe de
părinții mei mă îngrozea, și iată-mă acolo, împachetându-mi
brusc lucrurile și mutându-mă în cealaltă parte a țării dintr-
un capriciu."
Se apleacă înainte, apucându-mă de mână. Nu știu de ce
devine atât de animată atunci când povestește, dar îmi
place la nebunie. De asemenea, mi se pare că se lasă de
izbeliște, ceea ce pot să înțeleg cu siguranță.
"Mama a refuzat să își ia rămas bun când am plecat, nu
s-a uitat la mine, nu m-a îmbrățișat, nimic. Dar apoi a
urmărit mașina pe stradă, țipând la tata să se oprească. A
plâns în brațele mele timp de 27 de minute înainte de a mă
lăsa să plec. Tata a cronometrat-o."
Fac o față, una care o face să chicotească și mai mult.
"Sună ca ceva ce ar face mama mea. Nu se pot întâlni
niciodată. Nu poți pune două mame nebune într-o cameră."
"Mamele nebune sunt cele mai bune, totuși."
Am oftat. "Nimeni nu te va iubi vreodată la fel cum te
iubește o mamă nebună." Sau un tată care te susține. Știi
tu, genul "sunt cel mai mare fan al tău". Am avut unul din
ăștia și îmi lipsește.
O oră și jumătate mai târziu, berile s-au terminat, iar
Olivia bâzâie fericită lângă mine, cu un zâmbet leneș
permanent gravat pe față.
"Cred că petrecerea mea s-a terminat", murmur după
câteva minute de trântit portierele mașinilor, de strigat
prietenii înainte de a se urca în taxiuri.
 Olivia scoate o expirație lungă și își lasă capul în poala
mea. Nu ezit să-mi îngrop degetele în părul ei. Este moale,
mătăsos și gros ca naiba. Învârt vârful unei bucle în jurul
degetului arătător și încerc să nu mă gândesc la cum s-ar
putea simți dacă l-aș înfășura cu totul în jurul pumnului
meu în timp ce îngrop o altă parte a corpului în interiorul
ei.
Încerc să nu mă gândesc la asta, dar eu sunt bărbat, iar
ea este o femeie pe cinste.
"Nu am vrut să te acaparez aici", îmi spune.
Î i zâmbesc, mai mult decât tentat să-mi îndoi gâtul, să-
mi bag limba în gura ei, să o gust încă o dată. "Nu există un
mod mai bun de a petrece primele două ore din noul an."
"Nu sunt pregătită să plec", recunoaște ea cu un căscat și o
întindere.
Fan-fucking-tastic, pentru că nu sunt pregătit să o văd
plecând.
"Atunci nu o face. Dormi peste noapte."
Olivia nu ezită să ridice un braț în sus, ciupind prima
bucățică din corpul meu pe care își poate pune degetele ei
murdare. Se întâmplă să fie sfârcul meu.
"Ow, rahat mic." Îmi plesnesc o palmă protectoare peste
sfârcul rănit. Olivia nu pare câtuși de puțin scuzată, ceea ce
duce prompt la faptul că mă ghemuiesc peste ea,
gâdilându-i coastele în timp ce ea țipă de râs până când
devine o mizerie gâfâitoare, se zvârcolește pe genunchii
mei, implorându-mă să mă opresc, cu lacrimi care amenință
să i se reverse pe obraji. Ținându-i încheieturile mâinilor
deasupra capului, îmi cobor fața până când vârfurile
nasurilor noastre se ating.
"Fără ciupituri", îi șoptesc.
Vreau să o fac, dar ea este cea care își înclină bărbia,
trecându-și buzele peste ale mele. De-abia. Doar o atingere.
Suficient cât să simt o furnicătură de emoție care mă
străbate pe șira spinării, amintindu-mi cât de mult îmi
place să o sărut. Cum se simte atât de diferită de toate
celelalte femei de dinaintea ei.
O trag în sus cu mine, privind cum pătura se bălăcește
la picioarele ei în timp ce-și ajustează rochia în jurul
coapselor și tremură.
Luând-o de mână, o conduc în dormitorul meu, închizând
frigul în urma noastră.
"Gândește-te la asta mai degrabă ca la o petrecere în
pijamale. Am putea să ne uităm la un film, iar tu poți dormi
în patul meu. Voi lua un pat de rezervă."
O trag spre patul cu baldachin, bucurându-mă de felul în
care se strecoară în spatele meu, ca și cum ar încerca să-și
mascheze nerăbdarea.
"Haide, Ollie." Am mângâiat salteaua. "Simte-o."
Ochii ei larg deschiși țopăie între mine și pat. Mișcându-
mă în spatele ei, îi apăs palmele pe saltea, acoperindu-i
mâinile cu ale mele.
Buzele mele îi ating urechea. "Este un Hypnos. Oprah
doarme pe unul."
Scoate un sunet adânc în gât, un sunet pe care sper să-l
aud într-o zi când ne vom tăvăli împreună, dezbrăcați, de
preferință chiar în acest pat. Se uită la mine de peste umăr,
lingându-și buzele înainte de a o lua pe cea de jos între
dinți.
"Dar... nu... am... pijamale", se mulțumește ea să spună.
"Sau o periuță de dinți."
"O să vă iau pe amândoi", spun zâmbind, urmărind felul
în care degetele ei șterg praful de pe așternutul moale,
pieptul ei scufundându-se mai jos pe saltea odată cu
ghidarea blândă a mâinii mele în partea de jos a spatelui ei.
"O să-ți pregătesc micul dejun de dimineață și poate vom
putea... vorbi... mai mult."
Se apăsă pe vârfuri și își sprijini un genunchi pe saltea.
"Ce îmi vei face?"
"Waffles. Pâine prăjită franțuzească. Șuncă. Ouă. Îți fac
o nenorocită de cină de curcan dacă vrei, doar treci în patul
ăla nenorocit."
Olivia se răsucește de râs, strângând cu pumnii în
pătură. O apuc de șolduri, aruncând-o pe pat. Ea se
rostogolește cu un țipăt și un chicotit, prăbușindu-se pe
spate, făcând starfishing în mijlocul patului.
"Oh, la naiba", geme ea. Ah, rahat. Sărmana mea sculă.
Sare în spatele fermoarului meu, pentru că ea e în patul
meu,
gemând. Își întinde brațele și scoate un glas: "E
amaaaziiing".
Știu asta, bineînțeles. M-a costat 15.000 de dolari, cu tot
cu taxe. Ați citit bine. 15.000 de dolari pe o saltea, și merită
fiecare bănuț.
Cu mâinile în buzunar, o privesc cu un zâmbet, luând-o
în primire în timp ce ea se rostogolește, testând-o. Nu este
deranjată când mânerul ușii se clatină sau când Cara o
strigă. "Livvie?" Cara bate de cinci ori în succesiune rapidă,
urmate de două lovituri mai ușoare. "Ești înăuntru,
iubito?" "Uh-huh."
"Uh-huh? Ei bine, ieșiți aici. Noi mergem acasă."
Ridicându-se, privirea Oliviei plutește spre ușă. Se
răsucește, uitându-se la mine ca și cum nu ar ști ce naiba
să facă, ca și cum ar vrea ca eu să iau decizia în locul ei.
Nu pot, evident. Dacă ar fi fost alegerea mea, aș fi ținut-o
aici până când ar fi trebuit să se întoarcă la muncă. Am fi,
de asemenea, dezbrăcați tot timpul, încercând câteva
mișcări de gimnastică alese.
Oftez un oftat, trecându-mi o mână prin păr, scuturându-
l. "Dacă nu vrei să rămâi, e în regulă."
Buzele ei se despart, capul se înclină într-o parte pentru
a mă studia. "Um, am de gând să..." Colțul gurii i se ridică.
"Rămâi."
Bat din palme și strig un "da" tăcut! înainte de a mă
arunca cu capul în pat, înfășurându-mi brațele în jurul ei,
rostogolind-o într-un fel de îmbrățișare ciudată în timp ce
ea râde sălbatic. În cele din urmă sar în sus și alerg prin
cameră până la dulapul meu, de unde scot un tricou și o
pereche de pantaloni de trening. Ridic pantalonii în semn
de întrebare; o vor înghiți cu totul. Ea face o mutră și dă
din cap.
"Ce naiba? Carter Beckett, ești acolo?" Cara scutură
mânerul. "Carter, deschide ușa asta nenorocită chiar acum!
Em, dă-o jos! Ține-ți scula departe de palatul celui mai bun
prieten al meu!".
Aruncându-i cămașa Oliviei, lovesc în încuietoare și
deschid ușa cu biciul, făcându-i un gest spre corpul meu cu
o mișcare a brațului.
"Sunt îmbrăcat complet, iar scula mea este în pantaloni,
exact acolo unde îi este locul, mulțumesc mult."
Cara pare atât neimpresionată, cât și șocată. Emmett,
pe de altă parte, zâmbește de la o ureche la alta când își
bagă capul în cameră. Se prăbușește de râs când o zărește
pe Olivia pe pat. E clar că e beat criță.
"Oh, Doamne", cântă Olivia, în genunchi în centrul
patului meu, ținându-mi cămașa pe corp. "Ai grijă, uite! Mi-
a dat cămașa lui ca să dorm în ea. Va fi o rochie pe mine!".
Cara își lasă maxilarul în jos, privirea se mută între noi.
Își ridică mâinile în sus. "Ce naiba se întâmplă aici?"
"Mă duc să dorm." Olivia renunță la cămașă și ridică
păturile, alunecând sub ele. Capul ei dispare între perne
până când tot ce pot vedea sunt brațele ei, pe care le ține
sus în aer. "L-am dat afară pe Carter Beckett din propriul
pat. Cineva să facă o poză! Nu cred că asta s-a mai
întâmplat vreodată!"
Nu a fost așa. Fac multe lucruri cu Olivia pe care nu mi-
am dorit niciodată să le fac cu altcineva.
Olivia țopăie cu greutatea corpului lui Emmett când
acesta se lovește de saltea. Cei doi se cuibăresc în timp ce
el își ține telefonul deasupra capetelor lor, făcând o poză în
timp ce chicotesc ca doi proști. Îmi cam vine să mă târăsc
înăuntru.
Lasă asta. Chiar vreau să mă târăsc înăuntru. Și să-mi
dau afară cel mai bun prieten.
Cara îmi arată cu degetul în față, privirea cu care mă
lovește fiind la fel de terifiantă ca întotdeauna. "Sunt prea
beată ca să țip la tine. Dacă îi faci rău, pregătește-te să-ți
mănânci propria sculă. Am auzit că e uriașă, așa că e bine
că ai un apetit mare." Ochii ei înnebuniți se mișcă între ai
mei. "Ai înțeles, Carter?"
Ridicând două degete în sus, am promis: "Jur solemn că
nu-i voi face rău Oliviei Parker."
Mă mângâie pe piept și se întoarce spre patul unde
prietena ei cea mai bună și iubitul ei încă se mai zbenguie.
"Parcă aș avea copii uneori." Se îndreaptă spre mine,
trăgând
Emmett se dădu jos din pat și o sărută pe Olivia pe obraz.
"Distracție plăcută, să fii în siguranță și să nu iei decizii
stupide."
Olivia o salută. "Da, mamă."
Cara își dă ochii peste cap, dar râde, trecând pe lângă
mine, iar Emmett închide ușa cu o ridicare a sprâncenelor.
Un minut mai târziu, ușa din față se deschide și se închide,
lăsând casa sinistru de liniștită.
Nu m-am gândit niciodată că voi fi aici în seara asta,
singur cu Olivia, și mai ales nu în patul meu.
Buclele ei sunt o dezordine sălbatică, păturile se adună
în jurul taliei ei. E ca și cum ar fi anticristul, stând acolo în
pat, totul în legătură cu părul, privirea, rochia ei întunecată
- un contrast puternic cu toată lenjeria de pat albă și
pufoasă. Numai gânduri teribile, murdare, de-a dreptul
obraznice îmi trec prin minte. Antihrist.
"M-ai pus să-ți aduc o pijama și tu vrei să dormi în
rochie?"
Rânjetul ei este lent, numai diavol, în timp ce se
strecoară din pat. "Așteptam ca Cara să plece ca să o pot
dezlipi."
Îmi înghit limba, privind-o cum se plimbă spre mine cu
toată încrederea din lume. Și mă dau naibii la o parte.
"Bine. Voi, uh..." Am arătat cu degetul spre ușă. "Să vă
ofer puțină intimitate."
Mă întind spre mâner, iar mâna Oliviei coboară cu
putere pe lemn, trântindu-l în momentul în care se
deschide. Părul de pe ceafă mi se ridică în timp ce ea dă
drumul la încuietoare, iar eu nu am nici cea mai mică idee
despre ce să fac. Stau aici ca un măgar, cu privirea lipită
de ușa încuiată, pentru că nu pot să mă uit naibii la femeia
asta chiar acum dacă vreau să o țin în pantaloni. Sunt la
vreo două secunde distanță de a o placa pe pat și de a-i
smulge rochia aia de pe ea.
Energia din încăpere este la fel de încărcată electric ca
și cei nouă centimetri de titan care se încordează în spatele
fermoarului meu în acest moment.
 Trag o expirație grea, lăsându-mă în jos de ușurare la
declicul ușii de la baie din spatele meu. Afundându-mă pe
marginea patului, mă uit la tavan, rugându-mă să am parte
de o atât de necesară stăpânire de sine.
Ajustându-mi dureros umflătura din pantaloni, încerc să
omor atmosfera vorbind despre sentimente. "Uh, hei,
Ollie", strig slab. Dând din cap, îmi târăsc mâinile pe față.
"Cred că ar trebui să vorbim despre..." Doamne, ce dureros
e.
"Îmi placi", spun pentru cel puțin a doua oară. Vorbesc
cu o ușă. "Mă gândeam că... poate am putea... poate...
poate ai putea învăța să ai încredere în mine, știi, să-mi dai
o șansă, dacă îți arăt... că poți avea încredere în mine..."
Abia dacă mai pot vorbi în șoaptă când ajung la sfârșit,
pentru că habar nu am ce naiba fac.
Tăcere.
Și apoi: "Mâine."
Am sărit în picioare. "Ce?"
"Putem vorbi mâine. După ce îmi faci o cină de curcan la
micul dejun."
Da, la naiba. Mă uit în jos la omul meu principal. Nu se
dezumflă prea curând. Este la fel de entuziasmat ca și
mine. "Ai auzit asta, amice?" Îi șoptesc cu nerăbdare.
"Ajungem undeva, la naiba!"
"Carter?" Olivia strigă. "Poți să mă ajuți?"
Traversând în fugă camera, mă opresc cu mâna pe
clanță. Sunt pe punctul de a o întreba dacă e decentă, dar
apoi deschide ușa, mă ia de mână, mă trage înăuntru și
aproape mor când vorbește.
"Vreau să mă desfaci."
La naiba. La naiba, la naiba, la naiba, la naiba, la naiba.
"Carter." Degetele Oliviei se împletesc cu ale mele.
"Vreau să te uiți la mine dacă vrei să mă ajuți."
Oh. Da. Mă uit la picioarele mele. Am chicotit. Iese al
dracului de anxios și acut, iar eu îmi trec mâna pe piept
înainte de a ridica în sfârșit capul și de a învârti o
degetul în aer. "Întoarce-te, frumoaso." Încrederea vine și
pleacă, se pare.
Când ochii noștri se întâlnesc în oglindă, îmi zâmbește.
E drăguță și puțin amețită de băutură și de somnul de care
probabil are nevoie. Când dinții i se înfing în buza
inferioară, zâmbetul meu explodează. E o mică tachinare și
sunt destul de sigur că știe asta.
Îi dau jos buclele mătăsoase și libere de pe spate,
așezându-le pe umărul ei, înainte de a-i coborî un deget pe
gât până la rochie, chiar acolo unde...
"Uh, Ol. Nu există... nu există nici un fermoar aici în
spate. Rochia ta este..." Trag de țesătura moale, adâncă de
pădure, privind-o cum se întinde de pe spatele ei cu
ușurință, lăsându-mi să întrevăd pielea impecabilă și
cremoasă care se ascunde dedesubt. "Întinse."
"Oh, da." Expresia ei este toată un diavol dulce când
privirile noastre se blochează în reflexie. Nu a uitat de lipsa
fermoarului. Buzele ei roșu rubiniu se despart cu o rază,
caraghioase și frumoase. "Oops."
Oops...
Oops?
Acesta este, de asemenea, momentul în care văd sutienul
satinat pe colțul blidului din baie.
Oh, la naiba.
Oops este al naibii de corect.
Sunt pe cale să fac o mare greșeală.
CAPITOLUL 14
DOOMSDAY
 OLIVIA

Sunt sigur că nu sunt în deplinătatea facultăților mintale.

E vorba în parte de alcool, dar mai ales de o atracție
delirantă și de netăgăduit față de bărbatul care stă în
prezent în spatele meu, cu gura căscată la vederea din fața
lui.
Mă văd pe mine, fără sutien, cerându-i să-mi dea rochia
jos.
Și, în caz că nu e sigur de ceea ce îi cer, îi pun mâinile
pe șoldurile mele, alunecându-le până la adâncitura taliei
mele, în timp ce buza de jos îmi alunecă între dinți.
"Cred că poți să o dai jos atunci."
Cine sunt eu? Nu știu. O fată care va lua viața de coaie,
cred. Sau mai degrabă, Carter Beckett. Am de gând să-l iau
pe Carter Beckett de boașe.
După cum am spus, nu sunt sigur că mă simt bine acum.
Simt că e ceva ce aș putea regreta mâine dimineață, una
dintre acele decizii stupide despre care Cara m-a avertizat
înainte de a pleca de aici.
Dar chestia e că... îl vreau. Îmi place de el, oricât de
mult aș ști că n-ar trebui. Pentru că asta se poate termina
doar într-un singur fel: eu, cu inima frântă și dezamăgită,
plângând într-un Big Mac sau într-o cuvă de aluat de
prăjituri. Poate ambele.
De preferință, ambele.
Cred că am decis că sunt dispusă să mă descurc cu
consecințele, pentru că iată-mă în baia lui Carter, cerându-i
să mă dezbrace.
 Poate că a fost expresia lui înfrântă atunci când a vorbit
despre lipsa de încredere pe care toți o au în el. Poate a
fost faptul că m-a rugat să rămân, promițându-mi filme și
micul dejun. Poate că a fost faptul că stătea acolo lângă
mine, vorbind cu mine, absolut captivat în timp ce mă
asculta vorbind. Nu era Carter Beckett, fenomenul arogant
al hocheiului și bărbat cu femei. Era doar... Carter.
Și îmi place așa, când toate zidurile cad, lucru pe care
sunt gata să pariez că nu mulți ajung să îl experimenteze.
Poate că asta m-a făcut să mă simt specială. Poate că am
dat crezare cuvintelor lui. Poate... poate că am mai multă
încredere în el decât aveam când am intrat pe ușa din față
acum câteva ore.
Nu știu. Singurul lucru pe care îl știu este că nu mă mai
pot lupta cu asta. Sunt obosit.
Strânsoarea lui Carter de talia mea se strânge, apăsând,
și nu pot să nu mă minunez cât de ușor ar fi fost pentru el
să mă distrugă în cel mai vorace și drogat mod. Abia m-a
atins și deja vreau să mă întorc pentru a doua oară.
Pieptul lui îmi freacă spatele și simt greutatea
aprehensiunii lui cu fiecare respirație șovăitoare pe care o
trage, în timp ce privirile noastre rămân blocate pe reflexia
celuilalt. Îmi înclin capul pe spate, iar când degetele mele
dansează de-a lungul curburii gâtului său, el își adâncește
fața și îmi zâmbește.
"Pot să te sărut?", mă întreabă, iar în momentul în care
dau din cap, gura lui coboară. Este tandră și moale,
tachinând și gustând, zăbovind, iar eu vreau mai mult. Mai
mult din asta, mai mult din el.
Îmi afund degetele în valurile lui mătăsoase, trăgându-l
mai aproape, iar când limba lui se prelinge pe a mea, îmi
fură geamătul din gât.
Mâna lui mare îmi alunecă pe burtă, îmi atinge sânii
înainte de a se înfășura ușor în jurul gâtului meu, degetele
apăsând ușor în timp ce mă ține acolo, ca și cum gura mea
ar fi a lui de explorat.
 Când se desprinde, mă forțează să ridic capul, ceva atât
întunecat cât și amețitor în privirea lui când se întâlnește
cu a mea în oglindă, legănându-mă cu un fals sentiment de
siguranță. Vreau ca el să aibă corpul meu și vreau să mă
prefac că știe cum să îl țină în siguranță pe tot.
"Uită-te la tine", murmură el. "Ești atât de mică și
delicată, încât mi-e teamă că te-aș putea rupe."
"Nu sunt din sticlă, Carter. Nu trebuie să fii blând cu
mine. De fapt, aș prefera să nu fii."
O secundă mai târziu, fundul meu este pe tejghea,
picioarele înfășurate în jurul taliei lui slabe, buclele mele
înfășurate în jurul pumnului lui în timp ce el îmi trage capul
încordat. Gura lui plutește atât de aproape de a mea încât
nu pot spune cui aparține fiecare respirație neregulată în
timp ce ne inspirăm unul pe celălalt.
Degetele aspre îmi zgârie coapsa, alunecând sub tivul
rochiei mele, împingând-o în sus până când se adună în
jurul șoldurilor mele, iar când îmi înfășoară o mână în jurul
taliei mele goale, întregul meu corp tremură.
Privirea înfierbântată a lui Carter coboară spre spațiul
dintre noi, iar gâtul lui se clatină. "La naiba", rostește el,
uitându-se în jos la pata umedă din centrul chiloților mei.
Privirea lui se întoarce la a mea în timp ce-și trece încet
degetul mare peste nodul care deja se înghesuie de nevoie.
Când scâncesc, gura lui se prăbușește peste mine.
Se mută împotriva mea, o frecare lentă care mă face să
îmi cadă capul, deschizându-mi gâtul spre el în timp ce
gura lui alunecă pe pielea mea, sărutări fierbinți și umede
care îmi ridică șoldurile, disperată după frecarea greutății
lui groase între picioarele mele. El mi-o oferă, mâinile
alunecând sub mine, frământându-mi fundul, trăgându-mă
mai aproape, iar eu vreau ca aceste straturi să dispară.
Ciupituri blânde îmi urmăresc maxilarul până când
buzele lui îmi găsesc urechea. "Dacă facem asta, Olivia, nu
mai există cale de întoarcere."
Nu știu ce înseamnă asta. Fără întoarcere de la ce? Dacă
facem asta, e începutul a ceva. Ceva intim și sălbatic, și
poate ceva mai mult, dar mai mult ca sigur, începutul
sfârșitului.
 Un murmur de durere răsună în pieptul meu, amintindu-
mi că nu sunt eu, că îmi doresc mult mai mult decât nopți
trecătoare și despărțiri. Zdruncinătura constantă și rapidă
a inimii mele îmi spune să renunț la luptă doar pentru
această seară, să o îmbrățișez pentru ceea ce este: o
noapte de pasiune garantată cu bărbatul la care nu mă pot
opri să mă gândesc.
Adânc ascunsă sub toate acestea se află partea din mine
cu temeri și nesiguranțe foarte reale, partea care se
compară cu femeile care se înfășoară în jurul brațului lui în
fiecare fotografie. Aceasta este partea care probabil va
prelua controlul mâine, când voi fi treaz, și îmi va da un șut
în fund pentru că am luat o decizie care mă duce și mai
departe în gaura iepurelui.
Dar chimia dintre noi bâzâie ca un fir viu, conectându-
ne, făcându-mi imposibil să gândesc clar acum. Știu ce
vreau, și ceea ce vreau este acest bărbat...
-în mine, peste tot în mine, luând, posedând, iar și iar.
Probabil de aceea, "Dacă mă vrei, mă poți avea", este
ceea ce îmi iese pe gură.
Dintr-o singură lovitură, sunt în picioare, cu spatele lipit
de corpul ferm al lui Carter, cu rochia mea în cada cu
gheare din colțul băii, lângă dușul de sticlă imaculat.
Mâinile aspre alunecă pe brațele mele, apucându-mă de
șolduri, unghiile mușcând din carne, în timp ce privirea lui
mă străbate ca pe niște cărbuni încinși.
Buzele moi îmi presează sărutări tandre pe umărul meu,
pe panta coloanei vertebrale, în timp ce Carter își agață
degetele în chiloții mei și se coboară încet până la
genunchi, luând dantela înroșită cu el în timp ce se duce.
Gura lui caldă alunecă pe spatele coapsei mele în timp
ce îmi frământă mușchii, iar când o mână îmi alunecă între
picioare, acolo unde mi-au ajuns bătăile inimii, îmi strâng
ochii și mă țin de marginea tejghelei pentru a mă ține de
viață.
 "Ești nervoasă", murmură Carter, întinzând o mână
peste burta mea inferioară, în timp ce tremură.
Nervos, beat de dorință crudă, îngrozit de porția
generoasă de sentimente cinstite care mă sperie de
moarte... Toate acestea se învârt în mine, apucându-mă de
inimă, strângând-o ca pe un pumn.
"Al naibii de uimitoare." Cuvintele sunt o șoaptă
minunată în timp ce degetele lui alunecă prin umezeala
răspândită între coapsele mele. Se ridică în picioare, îmi
sărută gâtul și îmi susține privirea. "Fără cusur." Mâna de
pe burta mea coboară în sus până când îmi palpează un
sân, rostogolindu-mi sfârcul încordat. Dinții lui îmi zgârie
urechea. "Cât de udă ești?"
"Oh, Doamne." Capul meu se lasă în față cu un geamăt,
iar când el chicotește, mă cutremur. Răspunsul este
îmbibat, iar el știe asta. O putem simți amândoi, căldura,
umezeala care se adună acolo. "Atinge-mă", îl implor. "Te
rog, Carter."
Atingerea lui trece fantomatic peste zona în care mi-l
doresc cel mai mult, iar el mă cuprinde în mâna lui, o mină
tăcută pe care nu o ratez. "Uită-te la mine." Când o fac, el
își târăște degetele prin pliurile mele alunecoase înainte de
a afunda unul înăuntru. "La naiba." Gura lui se deschide pe
umărul meu în timp ce îi strig numele. "O păsărică atât de
umedă."
Degetele lui se înfășoară în jurul gâtului meu în timp ce
se împinge în mine, o scufundare dureros de lentă care mă
face să cer mai mult, mai repede, mai tare. Căldura roșie
îmi zgârie pieptul, inundându-mi obrajii, în timp ce flăcările
scânteiază în stomacul meu, făcând totul să furnice și să
fiarbă, ca și cum aș fi pe marginea unei erupții vulcanice.
Oftez când un al doilea deget intră înăuntru, iar totul se
simte strâns în cel mai minunat mod în timp ce mâna lui se
mișcă, un impuls constant care capătă viteză, ferocitate,
până când călcâiul palmei lui mă lovește de fund cu fiecare
împingere.
Mâna lui Carter de pe gâtul meu se strânge, un zgomot
în pieptul lui, în timp ce eu iau tot ce îmi dă, inclusiv
cuvintele
pe care mi-l bagă cu forța în gât când gura lui o ia pe a
mea. "Bună fată."
Totul în mine ajunge la fierbere, se revarsă, iar Carter
mă ține legată de pieptul lui, în timp ce îmi eliberează gâtul
pentru a lucra la mănunchiul strâns de nervi de la
despicătura coapselor mele, zâmbindu-mi pe piele când
numele lui explodează pe buzele mele.
Fără ezitare, se apleacă și îmi înconjoară genunchii,
aruncându-mă peste umărul lui, ignorându-mi țipătul. Mâna
lui îmi acoperă fundul în timp ce se îndreaptă spre dormitor
și mă aruncă pe pat cu o săritură. Zâmbește când
chicotesc, brațele măturate peste așternuturi în timp ce îmi
îngrop capul în pernele pufoase și gem.
"Nu vreau să părăsesc niciodată acest pat."
Își rupe cămașa pe deasupra capului, iese din blugi și se
târăște peste mine, sărutându-mi colțul gurii înainte să am
timp să-i admir cât de frumos este trupul. "Așa că nu o
face. Crezi că aș putea să te păstrez pentru totdeauna".
Îngrop sentimentul care mă alimentează în piept și îmi
arde în stomac până în adâncul sufletului, pentru că e
periculos să crezi că asta ar putea să vrea să spună. Poate
că sunt ușor intoxicată, dar după seara asta, sunt sută la
sută sigură că Carter Beckett este un bărbat de care m-aș
putea îndrăgosti.
Nu sunt o fată de o noapte; am mai spus asta. Pentru
mine, sexul vine după sentimente. S-ar putea să fi omis să
menționez că rareori prind sentimente. Este o
binecuvântare sau un blestem; nu m-am decis încă. Caut o
conexiune reală și acestea sunt greu de găsit. Asta
înseamnă, de asemenea, că în cei douăzeci și cinci de ani ai
mei am făcut sex doar cu doi bărbați, un contrast destul de
mare față de lista lui Carter.
"Hei." Îmi mătură pometele, atrăgându-mi privirea spre
a lui. "Unde ai plecat? Ai cam dispărut de acolo." Buzele
calde alunecă de-a lungul maxilarului meu până când își
îngroapă fața în părul meu. "Și de ce naiba miroși
întotdeauna atât de bine? Ca o pâine cu banane, proaspăt
coaptă. Îmi vine să te devorez."
 Dorința își ia zborul ca niște fluturi în stomacul meu, iar
o durere grea îmi zvâcnește între coapse.
"Singura problemă este că nu știu de unde să încep.
Vreau să fiu peste tot, deodată. Cum ar fi..." Își trece o
mână pe gâtul meu, iar vârful degetelor îmi trece
fantomatic peste sân, pielea mea erupând cu piele de găină
când își târăște degetul mare peste sfârc. "Aici."
Buzele mele se despart cu o expirație tremurândă când
fața lui se apleacă, iar el mă privește în ochi în timp ce
limba lui se plimbă peste sfârcul meu.
"Dar vreau și eu să fiu..." Carter se oprește, la fel ca
buzele lui și drumul lent și chinuitor pe care îl parcurg pe
stomacul meu, unde mă sărută în jurul buricului. "Poftim."
Anticiparea îmi zguduie fiecare părticică din mine,
distrugându-mi nervii, iar un geamăt îmi gâlgâie în gât în
timp ce gura lui își urmează drumul liniștit pe corpul meu.
Se oprește să-mi sugă osul șoldului, pătându-mi pielea cu
semnul lui, înainte de a-mi ridica piciorul, alternând între
alunecarea umedă a limbii sale și atingerea buzelor sale în
timp ce alunecă în sus.
"Și aici", șoptește el, terminând în dreptul coapsei mele.
"Și la naiba." Este o expirație răsuflată, crepitantă, una
care îmi spală centrul și nu mai pot respira: "Aici, Olivia?
Aici vreau să fiu cel mai mult."
Capul îmi cade pe spate, gura se deschide pe un geamăt
în timp ce el își apasă limba pe miezul meu și îmi linge o
singură lovitură languroasă până în vârf. Vârful limbii lui se
învârte în jurul clitorisului meu înainte de a-l suge în gură.
Degetele mele îi străbat valurile mătăsoase în timp ce el
îmi aruncă picioarele peste umeri, își îngroapă fața între
picioarele mele și face ceea ce a promis: mă devorează,
naibii.
Felul în care mă mănâncă este de-a dreptul feroce, o
masă atunci când nu a mâncat de zile întregi, lovituri
fierbinți ale limbii sale, asociate cu sărutări fierbinți și
sugătoare, în timp ce îl țin la mine și îmi strivesc pelvisul
pe fața lui.
"La naiba", gem, o căldură aprinsă îmi străbate corpul.
Spatele mi se arcuiește și gâfâi când el împinge două
degete în mine.
"Carter, eu... eu...
nu pot." "Ba
poți."
Este necruțător, un sălbatic hotărât să nu arate milă,
pieptul îi vibrează de aprobare în timp ce mă privește cum
mă urc mai sus, iar când mă aruncă peste margine, îmi pun
o mână peste gură ca să-mi înăbuș plânsul.
Carter îmi smulge mâna, prinzându-mi încheieturile
mâinilor de o parte și de alta a capului, în timp ce se ridică
deasupra mea. "Lovește din nou mâna aia acolo și le voi
lega pe amândouă de stâlpul patului. Vreau să te aud cum
îmi strigi numele când vei veni cu mine în tine. Ai înțeles?"
Cuvintele mi-au scăpat, așa că dau rapid din cap.
Carter rânjește, târându-se pe corpul meu. Își agață un
deget sub bărbia mea. "Fără replici obraznice, Ol? Te-am
rupt?" Închizând ochii, trag aer în piept și îi dau drumul. Îi
sărut buzele, apoi îi urmez linia aspră a maxilarului până la
ureche. "Nu m-ai rupt încă, dar sper că dacă sunt o fată
cuminte, sper,
o vei face în curând."
Privirea i se întunecă. "La naiba, vreau să-ți dau tot ce
vrei."
Îmi ating buzele de ale lui. "Distruge-mă, Carter."
Gurile noastre se ciocnesc într-o frenezie, zgâriind dinții,
alunecând limbile, atingând cu violență. Îl împing în jos pe
saltea și mă așez pe șoldurile lui, pentru că am nevoie de
un minut pentru a admira cum se cuvine capodopera care
este corpul lui. E lat și ferm, cu mușchi solizi și corpolenți
care se unduiesc sub pielea lui aurie. Îmi târăsc vârful
degetului pe traseul gravat în trunchiul lui, în jurul fiecărui
abdomen, învârtindu-se în jurul buricului înainte de a urma
traseul buclelor moi de castan care dispar sub talia
boxerilor lui.
"Ești atât de frumoasă", murmur eu.
"Eu?" Își trece palmele peste coapsele mele și mă prinde
de talie. E ceva în privirea lui, ceva obscur și totuși atât de
deschis, atât de vulnerabil, ca și cum ar vrea să văd asta,
dar nu știe cum să mi-o arate. Tamponul calos al degetului
său mare trece peste buza mea, privirea lui urmărind
mișcarea
înainte de a se întoarce la mine. "Ești al naibii de imaculat,
Ollie."
O bătaie grea și rapidă în pieptul meu face ca totul să se
strângă, iar gâtul mi se strânge în timp ce frica pune din
nou stăpânire pe mine. Nu știu ce fac aici, de ce mă
predau. Dacă nu ar fi fost dorința pură de a da drumul și de
a simți greutatea nevoii lui pentru mine, amestecată cu
băuturile pe care le-am consumat și care ne-au scăzut
inhibițiile amândurora, poate că aș fi apăsat pe pauză.
Trebuie să vorbim, dar când tot ce pot vedea este corpul lui
sub al meu și privirea aceea amețitoare din ochii lui, nu-mi
amintesc cum să comunic.
"Hei," șoptește el. "Ce s-a întâmplat? Dacă vrei să te
oprești, ne oprim. O să te strâng în brațe și o să ne uităm la
un film. Sunt de acord cu asta." Nu e nimic în expresia lui
care să sugereze duplicitatea lui, deși căldura corpului lui
lasă să se vadă cât de mult speră că nu-i voi cere să se
oprească.
El îmi ia maxilarul și, când ochii noștri se unesc, îi spun:
"Am făcut sex doar cu două persoane". Și pentru că nu mă
pot opri din vorbit, adaug: "Mă culc doar cu oameni la care
țin".
Mă simt atât de expus sub greutatea evaluării sale.
Faptul că nu știu la ce se gândește mă face să fiu și mai
nervoasă.
"Îmi pare rău că nu pot spune același lucru", spune el în
cele din urmă. "Dar pot să-ți spun sincer că, dacă aș fi făcut
sex doar cu oameni la care țineam, mi-aș fi pierdut
virginitatea în seara asta, la vârsta de douăzeci și șapte de
ani."
Cu siguranță, nu poate fi corect. Nu se poate ca eu să fiu
singura persoană pe care a...
"Nu am mai simțit așa ceva pentru nimeni până acum.
Niciodată, Ollie. Vreau doar să te gândești... să te gândești
să-mi dai o șansă. Consideră-mă. Asta e tot ce vreau, Ol. O
șansă cu tine." Un sărut blând îmi trece pe degete. "Putem
vorbi mai mult despre asta dimineață." Mă ridică de pe el și
mă trage în îmbrățișarea lui, acoperindu-ne cu păturile și
băgându-și fața în cotlonul gâtului meu în timp ce
murmură: "Pâine cu banane".
 "Carter." Sunt atât de pierdută, ceea ce nu e deloc ceea
ce vreau să fiu când sunt atât de excitată. "Ce faci?"
"Te îmbrățișez." Evident, și o face bine. Sunt surprinsă;
sunt destul de sigură că e prima dată. "Nu am mai fost
niciodată un îmbrățișător până acum." Așa. "Cred că mă
pricep de minune la asta." Și bună ziua, aroganță.
"Te descurci impresionant de bine. Dar tu ce faci?" Și de
ce nu-mi invadează teritoriul chiar acum? Judecând după
felul în care se înghesuie la fundul meu, aș spune că este
destul de nerăbdător să fie în mine, la fel de nerăbdător ca
și mine la perspectiva asta.
"Să mă opresc... să mă opresc?" Ezitarea lui m-a făcut
să-mi reprim un zâmbet. "Nu asta e ceea ce vrei?"
"Când ți-am cerut eu să te oprești?"
"Ai spus...eu...ei bine, cred că...nu ai spus."
Mâna mea aterizează pe clavicula lui, împingându-l
înapoi în timp ce mă târăsc peste el. Mă strâng de el,
bucurându-mă de gemetele lui guturale și de felul aspru în
care mă strânge. Mă dau suficient de mult înapoi pentru a-i
arăta pata umedă pe care i-am lăsat-o pe boxerii lui gri,
chiar acolo unde se străduiește să se elibereze.
"Ai spus că vrei să mă auzi strigându-ți numele când vin.
Ai de gând să mă obligi sau nu? Dacă nu ești pregătit
pentru provocare, pot să am grijă de mine."
Cu un mârâit, Carter mă răstoarnă pe spate, fixându-mă
de saltea. Fața lui se apleacă, cu dinții rozându-mi
coloanele gâtului. "Guralivă", murmură el. "Vrei să fii
distrusă, nu-i așa? Pot să mă asigur că nu vei pleca de aici
dacă asta îți dorești cu adevărat."
"Dovedește-o."
Sunt în mâini și genunchi înainte de a putea înțelege
cum am ajuns acolo, iar palma lui Carter aterizează rapid
pe fundul meu, o explozie de durere și plăcere mă străbate
și se adună între picioarele mele.
"Iisuse Hristoase, păsărica asta." Se dă jos de pe pat și
mă trage spre margine. Îi aud lenjeria lui intimă lovind
pământul, dar tot ce simt este scufundarea degetelor lui în
timp ce mă duc să trag
înainte cu un oftat, zgâriind așternuturile. Se retrage,
lăsând o dâră de umezeală de-a lungul șoldului meu când
mă întoarce pe spate. Toate gândurile coerente îmi
părăsesc prompt creierul la vederea lui stând acolo complet
dezbrăcat, în timp ce-și învârte scula în mână.
"Sfinte Sisoe." Nu sunt sigur că "distrus" este cuvântul
potrivit pentru ceea ce îmi va face Carter. Distruge total,
da. Obliterate, cred că da. Este atât de îngâmfat în timp ce
mă privește, cu zâmbetul ăla încruntat și sigur pe el, pictat
pe față, în timp ce îmi privește ochii crescând. Când începe
să se îndrepte spre mine, cu coapsele groase și musculoase
care se flexează la fiecare pas, încerc să-mi înghit toată
limba aia afurisită.
Mă târăsc înapoi când genunchii lui ating salteaua și el
începe să se strecoare spre mine, cu chestia aia atârnându-
i între picioare, târându-se pe așternut. În afară de bătăile
nebunești ale inimii mele, singurul lucru pe care îl mai aud
este lentoarea cu care se strecoară pe pat, alertându-mă
asupra iminentei mele condamnări.
"EU... EU..." Pentru numele lui Dumnezeu, ce naiba
încerc să spun? Renunț la cuvinte, în schimb îmi întind
brațele, cu palmele îndreptate una spre cealaltă, înainte de
a face un mic O cu degetul arătător și cu degetul mare.
Capul meu se clatină furios, iar ridicarea mea din umeri nu
este nimic altceva decât atât de inocentă, cât și sincer
îngrijorată. "Nu o să se potrivească."
Râsul lui Carter este mult prea amenințător pentru
gustul meu, iar eu încă mai fac mersul crabilor. Îmi alunecă
mâna și încep să mă prăbușesc peste marginea patului, cu
picioarele în aer. El mă prinde înainte să pot face vreo
pagubă care ar putea pune capăt potențial și prematur
acestei călătorii în rai/infern pe c a r e o a ș t e p t c u atâta
nerăbdare, chiar dacă Carter are în dotare o nenorocită de
rachetă care o să-mi facă vaginul praf.
Apucându-mă de glezne, mă trage sub el, iar pulsul îmi
înflorește în partea de jos a abdomenului în timp ce se uită
la mine, cu scula lui atingându-mi clitorisul umflat. Îmi
atinge șoldul cu palma
și-și lasă bazinul să coboare, o măcinare lentă care îmi
scoate tot aerul din plămâni.
Cu un pumn din părul meu, îmi aduce fața spre a lui.
Gura lui o acoperă pe a mea, biciuirea fierbinte a limbii lui
nu face nimic pentru a ușura aprehensiunea pe care o
aduce următoarea lui promisiune. "Vom face să se
potrivească."
Îmi desface picioarele, trecându-și capul mădularului
prin căldura mea, împrăștiindu-mi umezeala. Cu un zâmbet
strâmb, mă întreabă: "Vreun ultim cuvânt?".
Am clătinat din
cap. "Bine. Stai
așa."
Zâmbetul îi alunecă, ochii de smarald se umplu de o
poftă atât de întunecată, atât de sălbatică, încât, atunci
când se trântește în mine cu o singură împingere punitivă,
întreaga mea lume devine neagră. Gura mi se deschide și el
îmi înghite țipătul înainte ca acesta să poată scăpa.
"Oh, Doamne", strig, smulgându-mi gura. Unghiile mele
îi mușcă din umeri, ținându-mă de el în timp ce mă umple.
"Așteaptă, Carter, te rog."
Se oprește în interiorul meu, mâna lui mă prinde de gât
în timp ce trupul îi tremură, de parcă s-ar teme că dacă nu
se agață de ceva nu se va mai putea controla.
Dar e atât de mare, atât de gros, atât de greu, și fiecare
centimetru din mine se simte atât de strâns, întins dincolo
de orice imaginație.
Își lasă fruntea pe a mea, cu pieptul bombat, fiecare
respirație trecându-i pe lângă buze. "Îmi pare rău."
Durerea se estompează, o plenitudine delirantă care se
răspândește ca niște flăcări, o căldură care îmi linge pielea.
Îmi prind buza între dinți, gemând în timp ce mă arcuiesc
de pe pat, ducându-l puțin mai departe pe măsură ce mă
adaptez la mărimea lui. Unghiile mele îi dau cu zăbala pe
brațe, ochii rotindu-se spre cer, în timp ce șoldurile lui
încep să se rostogolească, o măcinare lentă care convinge
fiecare nod din mine să se desprindă, până când totul
începe să se desfășoare.
Își strecoară o mână sub mine, ridicându-mă spre el.
Privirea lui nerăbdătoare sare printre ale mele, căutând
instrucțiuni, permisiune, control. Control pe care sunt
dispusă să i-l ofer.
 Un mârâit răsună adânc în pieptul lui în timp ce mă
aruncă pe saltea și face exact ceea ce i-am cerut: mă fute.
Pielea lui se lovește de a mea în timp ce el se împinge în
mine, atât de adânc încât jur că îl simt în burta mea.
Atingerea lui este aspră, focul care pârjolește tot ce atinge,
marcându-mă ca fiind a lui.
Fiecare rostogolire a pelvisului său trimite scântei prin
clitorisul meu, fiecare scufundare a mădularului său mai
adâncă și mai tare decât precedenta, până când mă simt
fără greutate. Nu mai sunt decât oase și plăcerea pură care
mă arde din cap până în picioare, aprinzându-mă din
interior spre exterior.
Degetele lui Carter se încurcă în buclele mele, se înfige
în șoldul meu, ținându-mă pe loc, în timp ce corpul lui îl
domina pe al meu.
"La naiba", mârâie el, cu fața lipită de gâtul meu. "Îmi
place la nebunie să ți-o trag." Îmi alunecă un sărut umed pe
gură. "Vreau mai mult, Ollie. O să o iau."
Nu știu ce aș mai putea să-i dau, dar apoi îmi ridică
piciorul și mi-l aruncă peste umăr, se agață de căpătâiul
patului, iar un zâmbet diabolic și răutăcios îi cuprinde fața
în timp ce mă lovește cu tot ce are.
"Pastilă", mormăie el. "Ești pe..." "Da."
"Pot să..."
"Doamne, da."
Un murmur gutural, mulțumit, răsună în timp ce el
merge mai repede, iar eu îi strig numele, iar și iar, iar și
iar, palmele alunecând pe spatele lui, simțind mușchii
înnodați care se mișcă atât de fluid. Mâinile mele îi găsesc
fundul ferm, strângându-l mai aproape când deja nu mai
am unde să mă duc, până când, din greșeală, cerșesc mai
tare.
Ochii îi scânteiază de răutate. "Mai tare? Nu am mai
discutat asta? Vreau să te păstrez, nu să te distrug."
Palma mea îi lovește clavicula, împingându-l pe saltea,
iar eu mă afund pe lungimea lui înainte ca el să poată
protesta. Capul îmi cade pe spate cu un strigăt de plăcere
nestăpânită, iar Carter șuieră dedesubt, ridicându-mă și
trântindu-mă din nou pe scula lui, iar și iar.
 Se împinge în sus și îmi ia pieptul în gură, în timp ce eu
îl călăresc, sugând, ciupind, și aproape că îi smulg părul
din cap. Privirea pe care mi-o aruncă atunci când se trage
înapoi, atingându-mi clitorisul, mă trimite direct la fund și
mă dau pe toată scula lui.
"Încă una", mârâie el, trăgându-mă de pe el. Mă
răstoarnă pe burtă, mă trage de cap și îmi smucește fundul
în aer înainte de a se împinge din nou în mine. "O să-mi mai
dai încă una".
Încă una? Nu pot. Pieptul îmi cade pe saltea în timp ce
fiecare os devine moale, dar Carter mă trage înapoi, cu
respirația fierbinte care se rostogolește pe gâtul meu,
zguduindu-mi coloana vertebrală.
"Am terminat când spun eu că am
terminat." "Carter," mă plâng.
"Îmi place la nebunie când îmi spui numele." Gura lui
umedă alunecă pe gâtul meu, dinții rozându-mi coaja
urechii. "Acum strigă-l."
Șoldurile lui se lovesc de fundul meu în timp ce se
împinge în față, o dată, de două ori, de trei ori, iar când
atinge acel punct pe care nu reușesc să-l găsesc niciodată,
fiecare terminație nervoasă sfârâie și pocnește. Rup
cearșaful chiar de pe pat și fac ce mi-a cerut: îi strig
numele.
Carter explodează în mine, îngropându-și plânsul în
gâtul meu, strângându-mi trupul de al lui în timp ce
genunchii îmi tremură și brațele îmi cedează, iar când se
retrage, mă lasă cu un sentiment de gol.
Își înfășoară un braț în jurul taliei mele și mă trage de
partea lui în timp ce se prăbușește pe saltea, iar trupurile
noastre, alunecoase de sudoare și zvâcnind, se lipesc unul
de altul.
Îmi pun palma pe pieptul lui, simțind bătăile constante
ale inimii de dedesubt, iar Carter îmi acoperă mâna cu a
lui, căldura răspândindu-se în tot buricul meu, urcându-mi
pe piept până la acel organ vital pe care sunt menită să îl
țin în siguranță.
"Pot să te păstrez?", întreabă el.
"Da." Inima mea se oprește brusc la răspunsul simplu
rostit fără să se gândească, și numai când Carter îmi
înclină bărbia
și îmi captează gura cu un sărut, se reia.
În acest moment îmi dau seama cât de mult am dat-o în
bară.
CAPITOLUL 15
NU SUNT UN FAN,
KARMA
 CARTER

"OH SHIT. FUCK. RAHAT, RAHAT, RAHAT, RAHAT."

Spargând un capac uzat, caut prin ceața dimineții,
încercând să prind vocea panicată a Oliviei. Nu știu sigur
de ce este atât de frenetică și sunt doar ușor supărat că m-
a trezit din cel mai bun somn din viața mea. Supărată
pentru că aveam cel mai frumos vis. Olivia sub mine, peste
mine, buzele ei, mâinile ei, sânii ei perfecți. Doar ușor,
pentru că acum trebuie să trăiesc visul în viața reală.
Rostogolindu-mă pe spate, îmi trec orbește un braț peste
locul gol de lângă mine. E încă cald și o pot mirosi pe toate
așternuturile mele, ca pe un lot proaspăt de prăjituri. Îmi
vine să o mănânc imediat.
"Vino înapoi în pat, Ollie." Vocea mea este îngroșată de
somn. Trag o tonă de aer într-un căscat nesfârșit și mă frec
la ochi. Când aud o prăbușire puternică, urmată de un șir
de înjurături, reușesc să mă trag să mă așez.
Olivia este complet dezbrăcată - exact așa cum îmi place
mie - și stă întinsă pe podea, într-o grămadă zdrențuită.
Mă aplec peste pat, zâmbind. "Ce faci acolo jos, iubito?"
La naiba, sunt obosit.
Buzele i se despart cu ceea ce pare a fi groază, înainte
ca mâinile să-i zboare la piept în încercarea de a se acoperi.
Nu mă așteptam la timiditatea din această dimineață, fără
alcool, dar cred că are sens.
 Aplecându-mă pe marginea patului, îmi sprijin o palmă
pe lemnul rece și întind un braț spre ea, sperând să o trag
naibii înapoi aici, ca să pot să i-o trag până adoarme din
nou. Avem toată ziua la dispoziție și eu nu am antrenament;
putem să ne mai strecurăm câteva ore.
Jur că am avut o revelație aseară, în timp ce sabia mea
de tunet era îngropată la 20 cm adâncime în cea mai
uimitoare femeie cu care am luptat vreodată. Nu am vrut să
plec niciodată, și în dimineața asta, încă nu vreau. Sper că
e de acord cu asta, pentru că sunt sigur că tocmai și-a făcut
o umbră.
Umbra sunt eu. Voi fi lipit de piciorul ei ca un câine
excitat și necastrat pentru mult timp. Poate pentru
totdeauna. Nu știu ce naiba să zic. Știu doar că nu-i voi da
drumul.
Dar ea se dădu înapoi, împreunându-și maxilarul cu o
privire încruntată. "Nu sunt copilul tău."
Bine, deci Olivia nu este o persoană matinală. Poate că
are nevoie de cofeină.
"Ai nevoie de o cafea?"
Ups. Am greșit întrebarea.
Rezist impulsului de a mă ascunde sub pătură, oferindu-i
în schimb o versiune zglobiuță a zâmbetului meu încântător
de fermecător pe care cred că îl iubește/urmărește. Nu
pare să aibă efectul dorit.
Olivia se ridică în picioare, smulgându-mi pătura de pe
corp în timp ce eu mă trag înapoi pe saltea. O înfășoară în
jurul ei ca și cum ar merge la o petrecere toga. Ar putea
trece sută la sută drept o zeiță greacă.
Scoate un sunet gutural, cu privirea largă lipită de...
Scula mea. Se bucură să o vadă în dimineața asta, îi face
salutul cu un singur ochi în timp ce se mișcă.
"Bună dimineața", spun chicotind. Îmi învârt șoldurile,
făcându-l să danseze. "Toată ființa mea este fericită să vă
vadă pe toți."
Doamne, e greu de spart în dimineața asta. Nici măcar
un zâmbet pe buzele alea roz, doar o mână peste ochi.
 Îmi întorc o sprânceană. "Știi că a făcut cunoștință cu
palatul tău aseară, nu?".
Olivia face o mulțime de sunete astăzi. Acesta este un
geamăt, chiar înainte de a se întoarce pe călcâie și de a se
grăbi nebunește spre baie, trântind ușa în urma ei.
Dar nu sunt timidă și nu-mi plac limitele, așa că mă dau
jos din pat și trec direct pe ușă.
Îmi trec o mână pe trunchi, dându-i o mică zgârietură
înainte de a-mi atinge cu pumnul baza mădularului, privind-
o pe frumoasa fată înfășurată într-un cearșaf, cu rochia
într-o mână, telefonul în cealaltă, iar ochii ei căprui și
enormi ațintiți asupra mea, devenind tot mai mari cu
fiecare pas pe care îl fac.
"Ce naiba faci? Ar trebui să fim în pat, să ne
îmbrățișăm." Sau să ne-o tragem. "Și asta..." Îi urmăresc
un deget de-a lungul claviculei până când ajung la pumnul
ei, unde strânge cearșaful de corp. "Nu-mi pasă unde se va
ajunge, atâta timp cât se va întâmpla."
Am rupt cearșaful, lăsându-l să se bălăcească la
picioarele noastre, și, Iisuse Hristoase, oare ochii ei puteau
fi mai mari de atât?
Cu două mâini de fundul ei, o ridic spre mine,
înfășurându-i picioarele în jurul șoldurilor mele înainte de a
o presa de sticla dușului. Îmi mușc un geamăt, lăsându-l să
îmi răsune în piept, pentru că este udă, căldura ei presată
împotriva mea.
"Va trebui să anulezi toate planurile pe care le ai." Gura
mea se deschide pe gâtul ei, urcând pe el cu sărutări lente
și umede, iar eu îi ciupesc bărbia. Are cea mai mică gropiță
acolo, chiar în centru, și îmi place la nebunie. "Te păstrez
toată ziua."
Gura Oliviei se deschide ca și cum ar vrea să spună
ceva, poate să se certe cu mine, așa cum îi place ei. Nu mă
interesează însă cuvintele acum, așa că le înghit înainte ca
ea să aibă ocazia să le rostească. Se agață de corpul meu,
aruncându-și brațele în jurul gâtului meu în timp ce
degetele ei
se târăște în părul meu, apucându-mă de el. Șoldurile ei se
rostogolesc, cu spatele arcuit, încercând să se apropie.
"Fu-u-uck." Strigătul ei bolborosit se sparge de biciul
fierbinte al limbii mele.
"Perfect", reușesc să mă împotrivesc asaltului de
sărutări. "Doamne, Liv, ești al naibii de perfectă."
Răsuflarea i se oprește în gât și, deodată, palmele i se
împing în pieptul meu, îndepărtându-mă.
Sunt confuz, dar aproape întotdeauna când e vorba de
ea, pentru că nu-i pot citi gândurile.
Dar așteptați. Poate că suntem doar... "Suntem în stare
să ne distrăm?" Întreb cu un zâmbet șiret, târându-mă spre
ea. Îmi place. Îmi place totul, atâta timp cât ea face parte
din asta. Dacă vrea să mă împingă, o s-o împing și eu.
Foarte frumos. Dar nu prea frumos.
"Ce?" Dă din cap, trântindu-și ochii în timp ce-și ține
palmele în sus în încercarea de a mă ține la distanță. "Nu,
Carter. Oprește-te. Te rog."
Oprește-te? Ce? Nu. Nu vreau să mă opresc. Dar o fac și
îmi cade fața.
"De ce? Ești bine?" Mă uit la ea cu o privire lentă. Se
încălzește la coborâre și sfârșesc prin a face trei treceri.
"Te-am rănit aseară?"
Ajung la șoldul ei drept, chiar acolo unde sunt patru
vânătăi rotunde care se potrivesc perfect cu vârful
degetelor mele. Răsucind-o, îmi găsesc amprenta degetului
mare pe spatele ei. E acoperită și de o tonă de sughițuri
mici și mov. Un mârâit posesiv mă străbate, iubind în
secret toate acele semne. A mea, strigă creierul meu, iar al
treilea picior îmi sare în sus de acord.
Olivia îmi dă mâna la o parte. "Nu, nu ai..." Se oprește,
acoperindu-și fața înainte de a-și ridica rochia și trece pe
lângă mine, trăgându-și rochia peste cap. "Trebuie să plec."
Renunță la sutien, alegând în schimb să și-l agațe de
încheietura mâinii înainte de a începe să caute pe jos,
căutând tanga pe care i l-am dat jos aseară, presupun.
Neglijez
să îi spun că este în buzunarul blugilor mei, care sunt pe
jumătate îngropați sub pat.
Scărpinându-mă în cap și pipăindu-mi boașele - ea e în
patru labe, cu fundul ei rotund în aer - o întreb: "Să
mergem unde? Ai planuri? Credeam că vei rămâne la micul
dejun".
Olivia mă ignoră, renunțând la vânătoarea de chiloți cu
un geamăt și cu mâinile în aer. Se îndreaptă spre ușă, o
smucește și o ia la goană pe hol, iar eu sunt al naibii de
pierdut.
Îmi pun o pereche de treninguri și o urmăresc, zburând
pe scări în urma ei.
Înfășurându-mi degetele în jurul cotului ei, o trag înapoi
spre mine. "Ai de gând să spui ceva?" Ochii ei sunt
îndreptați spre trunchiul meu. "Sau să te uiți la mine?"
Suflu o respirație frustrată și îmi trec degetele prin păr. "La
naiba, Ollie, sunt atât de confuză acum."
"Trebuie să plec", este tot ce șoptește.
"Unde naiba să mă duc?" Îmi iese mult mai tare decât
intenționam, pentru că sunt foarte agitat acum, iar Olivia
tresare. Trăgând aer în piept o respirație menită să mă
liniștească, îmi pun mâinile pe umerii ei, frecându-i brațele.
"Îmi pare rău. Sunt doar un pic pierdută. Ai spus că vom
vorbi despre noi și..."
Se scutură de atingerea mea. "Tu ai spus asta,
nu eu." Am clipit în jos la ea. Ea încă nu se uită
la mine.
"Tu... tu... tu..." Doamne, chiar se întâmplă asta acum?
Mă bâlbâi? "Ai fost de acord! Ai spus că vom vorbi după
micul dejun!"
"Amândoi am băut prea mult." Scuza ei este slabă și ea
știe asta. "Nu cred că am știut ce facem."
Prostii. "Uită-te la mine dacă vrei să mă minți, Olivia."
Își întoarce ochii spre ai mei și nu-mi place ce văd. Sunt
roșii, buza de jos i se clatină. Ce naiba este
se întâmplă? E al naibii de simplu. Nu ai de ce să plângi,
pentru că sunt aici, dorindu-o, așa cum am făcut-o din
prima clipă în care am văzut-o.
Nu spune nimic, dar ridicarea și coborârea rapidă a
pieptului ei îmi dă de înțeles că această situație o
afectează. Atunci de ce naiba ne bagă pe amândoi în ea,
când este evident că niciunul dintre noi nu-și dorește să fie
acolo? Nu sunt proastă. Rahatul ăsta pe care îl simt nu e
unilateral.
"Deci asta e tot? Doar o altă aventură de o noapte?
Mulțumesc pentru sex, ne mai vedem?"
"E ceea ce vrei tu", încearcă să-mi spună, strângându-și
telefonul la piept.
"Nu știi nimic despre ce vreau eu. Dacă ai fi știut, nu mi-
ai fi întors spatele și nu ai fi plecat de aici chiar acum,
pretinzând că a fost doar sex care nu înseamnă nimic
pentru mine sau pentru tine. Asta e o prostie. Tu știi asta și
eu știu asta." Nu mi-e teamă să mă cert cu ea. O voi face
toată ziua dacă cred că se înșeală, iar acum se înșeală.
Mă ocolește și se îndreaptă spre bucătărie, călcând pe
tocurile pe care le-a lăsat acolo. "Trebuie să plec, Carter."
"Nu, nu ai. Refuzi să comunici. Eu vreau să vorbesc
despre ce naiba se întâmplă între noi, iar tu încerci să
fugi."
"Nu e nimic..."
"Să nu-mi spui că nu se întâmplă nimic între noi!" Țip
din nou și urăsc asta. Mă enervez ușor și sunt foarte nervos
acum. Sunt zgomotoasă și exigentă și îmi place să dețin
controlul, iar acum, tot ce fac este să pierd orice aparență
de control. Fata asta mă stăpânește - nu știu de ce - și
refuz să o las să ia o decizie greșită pentru amândoi.
Așa că mă îndrept spre ea, împingând-o cu spatele la
perete. Ochii ei de whisky se măresc, iar buza de jos
tremură din plin acum. O apuc de biceps, dorindu-i să se
uite la mine, în timp ce-mi liniștesc respirația.
 "Opriți-vă. Încetează să te mai prefaci că nu ești speriată
de moarte acum, ca și cum asta nu a fost singurul lucru
care te-a reținut în tot acest timp. Și, apropo, nu e vorba de
ego-ul meu. Este creierul meu, pentru că pot să văd ceea ce
am în fața mea, și asta ești tu, frumoasă, sarcastică,
deșteaptă, puternică, sensibilă și al naibii de speriată de
ceea ce simți pentru cineva pentru care nu ai vrut sau
intenționat niciodată să ai sentimente."
Telefonul îi alunecă din mâinile ei tremurânde și cade pe
jos, iar eu îl ridic înainte ca ea să o facă. Fața mea umple
ecranul, doar că nu e doar a mea. Din nou și din nou,
imagine după imagine cu mine cu brațul înfășurat în jurul
unei alte femei, îndreptându-mă spre apartamentul meu,
spre hoteluri.
Nu sunt sigur dacă asta e partea cea mai rea. Ar putea fi
titlul, cel cu data de astăzi sub el.

"An nou, același Carter: Cele mai tari 12 cuceriri ale lui
Carter Beckett și ce putem aștepta de la el
Anul acesta"

Mă uit la Olivia. Greutatea tulburărilor pe care le

poartă, simpatia, frica, toate acestea sunt grele,
întorcându-i marginile gurii, ghidându-i privirea în jos.
"Ăsta nu sunt eu." Îi înclin bărbia în sus, furându-i
privirea. "Nu trebuie să fiu eu."
Vocea îi crapă când în sfârșit vorbește. "Cum poți să
promiți asta? Abia dacă ne cunoaștem. Ai recunoscut
aseară că nu știai dacă o relație este ceea ce îți dorești.
Doamne, Carter, uită-te la asta!" Face un gest spre
telefonul din mâna mea. "Nu pot concura cu asta, nici
măcar în mintea mea, care este cea mai importantă. Poate
crezi că sunt puternică, dar nu am nicio reținere să
recunosc că sunt mult prea nesigură ca să mă prefac că
numărul de femei superbe cu care ai fost nu mă îngrozește
absolut, că nu aș aștepta în mod constant să te
plictisit de mine." Își apasă vârfurile degetelor pe frunte ca
și cum ar avea o durere de cap. "Ai un apartament pentru
sex".
Practic, nu de aceea îl am, ci mai degrabă de ce nu am
scăpat de el, dar nu sunt sigur că dacă aș face această
distincție acum m-ar ajuta.
"Niciuna dintre aceste femei nu înseamnă nimic pentru
mine, Olivia."
"M-am lăsat atât de înfășurat de tine aseară, am pierdut
atât de mult controlul, încât nu ne-am gândit să folosim
prezervativ. Asta e atât de nesăbuit."
Mă frec la gât. "Nu am fete aici, Olivia. Niciodată. Nu
am mințit." Poate că e o scuză de doi bani, dar nu am niciun
prezervativ ascuns în casă. Apartamentul, sigur, sertarele
sunt pline. Țin unul în portofel, dar acela era depozitat aici
jos, pe masa de la intrare, și în toiul momentului... "Nu iei
pilule?" La naiba. Nu am întrebat-o eu asta?
"Iau pilula, dar..." Se oprește în timp ce privirea ei se
oprește pe umflătura dintre picioarele mele.
"Sunt curat", șoptesc. Dacă par înfrântă, e pentru că
sunt. Ea nu va trece niciodată peste trecutul meu. "E prima
dată când..." Prima dată când am intrat în pielea goală, dar
nu termin acest gând cu voce tare. "Am fost testat." Gâtul
îmi este strâns și uscat. "Nu vreau să te duci. Îmi placi și tu
ai spus că și tu mă placi."
"Îmi place de tine. Îmi place ceea ce mi-ai arătat, ceea
ce am învățat, dar mai sunt și alte lucruri pe care le-am
văzut..." Își strânge ochii și scutură din cap. "Aș vrea să pot
trece cu vederea toate celelalte și să mă arunc direct în joc.
Dar nu știu cum, Carter, pentru că, atunci când mă uit în
jos, nu există nicio parte din mine care să vadă pământul.
Nu vreau să fie dezordonat și înfricoșător. Vreau echilibru
și siguranță."
Ferm și sigur, am înțeles. Pot fi ferm și sigur. Pot să mă
descurc.
"Ascultă, știu că nu am stofă de iubit, dar pot să încerc.
Serios, pot. O să fiu cuminte. O să... o să..."
 Ea își pune mâna pe pieptul meu, oprindu-mă. "Nu vreau
să te schimbi pentru mine, Carter. Asta, noi... a fost o
greșeală."
Ouch. Fac un pas înapoi, frecându-mi palma peste piept,
încercând să alin durerea ascuțită care mă străbate.
Privirea Oliviei se înmoaie în timp ce mă privește.
"Nu încerc să te rănesc."
"Cu siguranță că nu se simte așa", îi răspund, pentru că
totul doare al naibii de tare.
"Îmi pare rău. Chiar îmi pare rău."
"Nu trebuie să-ți pară rău. Trebuie doar să ai încredere
în mine." Ochii ei se închid, umerii se prăbușesc. "Mi-aș
dori să pot,
dar nu știu cum să o fac." Se întinde, luându-și mâna în a
mea, strângând-o la pieptul ei. "Nu suntem potriviți unul
pentru celălalt."
"De unde știi asta? De când te-am cunoscut, totul a fost
bine. Nu a fost ușor, dar a fost bine."
Ar fi fost naiv din partea mea să cred că va fi ușor, că
vom putea intra într-un fel de... relație. Dar după noaptea
trecută, am crezut că îmi va da o șansă. Am crezut că
măcar se va gândi la asta. Să mă ia în considerare. Încerc
să mă străduiesc. M-am hotărât ce vreau. Nu ar trebui să
fie ușor de acum încolo?
Înțeleg ezitarea, teama. Cum aș putea să nu o fac? Presa
nu aruncă fumigene; reputația mea este exact așa cum a
fost descrisă. Are voie să fie îngrozită. Eu sunt îngrozită.
Mă aflu în ape necunoscute aici. Mi-e teamă că o voi răni.
Mi-e teamă că nu știu cum să fiu un partener. Mi-e teamă
că asta ar putea... funcționa. Mi-e teamă că ea ar putea fi a
mea pentru totdeauna. Doamne, asta e înfricoșător.
Dar acum, cel mai mult mă îngrozește faptul că va ieși
pe ușa aia și nu se va mai întoarce niciodată.
"Nu știu", recunoaște ea. "Nu știu nimic, în afară de
faptul că mi-e prea frică să intru în ceva ce pare a fi o inimă
frântă care așteaptă să se întâmple. E ca și cum ai fugi
într-o clădire în flăcări, Carter. Suntem prea diferiți, iar
singurul mod în care se poate termina asta este în flăcări."
"Câteodată diferit este bine", susțin eu în tăcere. "Îmi
place să fie diferit."
Colțul gurii i se ridică cu un zâmbet trist, iar eu știu.
Pleacă, chiar dacă există o parte din ea care o imploră să
rămână, chiar dacă toată ființa mea mă imploră și ea.
"N-ar fi trebuit să facem sex", șoptesc eu. Mi-a spus
aseară că nu poate avea suficientă încredere în mine
pentru a merge mai departe, și totuși, când totul s-a
prăbușit pentru câteva ore, toate nesiguranțele,
aprehensiunile, partea plină de speranță din creierul meu a
crezut că acele lucruri ar putea dispărea pentru totdeauna.
Dar temerile nu dispar peste noapte. Chiar și eu știu asta.
"Nu", aprobă ea, strângându-mi mâna. "Nu ar fi trebuit
să o facem. Și îmi pare rău, pentru că eu sunt cea care a
inițiat asta. Am luat ceva ce îmi doream, dar mi-am spus că
nu pot avea. Tu nu m-ai fi împins niciodată să fac asta."
Și atunci nu am mai fi aici, cu ea plecând de lângă mine
ca și cum ar avea intenția de a pune prea mult spațiu între
noi, prea multă distanță pe care nu mi-o doresc deloc. Dacă
îi dau spațiu, oare se va răzgândi? Îmi va da o șansă?
"Este pentru totdeauna?" O întreb în timp ce-și
strecoară brațele în haină. "La revedere?"
Își ridică capul, cu ochii umezi căutându-i pe ai mei, în
timp ce tăcerea atârnă greu în spațiul dintre noi. Tot ceea
ce pot auzi este zgomotul rapid al inimii mele supărate și
învinețite, mișcarea picioarelor Oliviei. Nu vrea să fie
pentru totdeauna, la fel ca mine, dar îmi dau seama după
privirea ei că așa crede că trebuie să fie, așa că, înainte să
poată răspunde, i-am luat-o înainte.
"Faptul că pleci acum nu schimbă ceea ce simt pentru
tine și nu va schimba nici sentimentele tale pentru mine.
Știu că speri că vor dispărea ca să nu trebuiască să te
confrunți cu modul în care mi-am trăit viața, dar nu va fi
așa. Să fugi de lucrurile de care îți este frică nu te va duce
prea departe."
 Mă întorc în bucătărie, deschizând sertarul pe care l-am
închis în grabă când Adam a luat-o pe Olivia în brațe
aseară. Scot pachetul micuț învelit în hârtie maro cu steluțe
albe, cu fundița din pânză de sacou legată în jurul lui cu un
clopoțel micuț. Am încercat să-l împachetez singură de
cinci ori înainte de a apela în cele din urmă la ajutorul
surorii mele.
O întâlnesc pe Olivia la ușă și un nod în gât mi se
formează în timp ce mă las să o iau în primire pentru
ultima oară. Chiar și atunci când mă părăsește, ea este încă
frumoasă.
"Vrei să te duc cu mașina?" Am întrebat.
"Mulțumesc, dar am comandat un Uber."
Dau din cap în timp ce ea trage ușa și intră pe verandă.
"Ollie?"
Totul în felul în care se ține îmi spune c ă e nevoie de
tot ce are în ea pentru a nu se prăbuși chiar acum.
"Ca să fie clar, tu ești cel care pleacă acum. Nu asta îmi
doresc."
Îi pun micul cadou în mâinile ei surprinse. "Crăciun
fericit și un an nou fericit."
CAPITOLUL 16
HRĂNINDU-MI
TEMERILE
 OLIVIA

Azi este una dintre acele zile în care nu am nicio idee

despre ce fac cu viața mea. Totul se simte ca și cum ar
atârna în acest echilibru delicat, legănându-se înainte și
înapoi cu propria mea indecizie, dorințele mele înclinând
balanța de o parte și temerile mele de cealaltă parte.
Ambele sunt grele și nu simt că pot să mă descurc cu
niciuna dintre ele. În schimb, am impresia că totul este
gata să se clatine și să se prăbușească înainte de a lua
foc în mod inevitabil.
Doar că eu cred că lucrurile s-ar putea să fi luat deja foc.
Pot continua să dau vina pe alcool pentru deciziile luate,
dar adevărul este simplu: M-am simțit slab. Am explorat un
om pe care am început să îl cunosc încet-încet, am tras cu
ochiul în spatele cortinei sale și am cedat în mod conștient.
Am cedat în fața atracției magnetice, a dorinței brute și a
conexiunii autentice și mi-am lăsat corpul și inima să mă
conducă.
Nu este ca și cum toate temerile s-au topit pur și simplu
în acele momente. Nu au dispărut; nu au fost niciodată
departe. Am decis doar că merită, că el merită, am închis
ochii și am sărit. În timp ce adormeam cu trupul lui închis
în jurul meu, ținându-mi cald, mi-am spus să respir, că ne
vom da seama împreună dimineața.
Și totuși, când soarele cald mi-a atins pielea și m-a
trezit, inima mi-a bătut cu putere de teamă la mâna întinsă
pe burta mea, la fața înfiptă în gâtul meu. Pieptul meu
mi s-a strâns și mi s-a întors burta, dar am închis ochii și
am vrut să alung frica, cea care îmi spunea să fug.
Mă scuturasem din brațele lui și mă jucam pe telefon în
timp ce așteptam să se trezească, iar primul lucru care m-a
privit când am deschis Instagram a fost fața lui zâmbitoare
în timp ce conducea o brunetă cu picioare lungi prin ușile
unei clădiri înalte, cu mâna pe fundul ei. Făcusem greșeala
de a găsi articolul în care se aliniaseră cele mai bune
douăsprezece partide de sex ale anului ale lui Carter,
clasificându-le în funcție de lucruri atât de banale precum
atributele faciale, fizicul, moda și slujbele.
Frica îmi șoptea că nu voi putea niciodată să mă încarc.
Frica mi-a amintit că avea o casă separată pentru a-și
aduce aventurile de o noapte.
Frica îmi striga în față că nu voi fi suficientă pentru a
menține interesul unui bărbat ca Carter.
Frica mi-a spus să fug, să plec înainte ca el să mă
rănească.
Frica este un lucru ciudat și capricios. Este acolo pentru
a te proteja, pentru a te împiedica să te rănești, un semn de
neon strălucitor care te avertizează să nu te apropii prea
mult, îți spune să te retragi înainte de a fi prea târziu. Dar
te ține blocat, înțepenit într-un singur loc, ca niște picioare
înțepenite în noroi. Și de cele mai multe ori? Te rănești
oricum. Uneori, ca astăzi, rănești și persoana la care ții în
acest proces.
Chestia e că am voie să fiu speriată. Am voie s ă fiu
ezitantă și cu siguranță am voie să spun "Nu, nu e pentru
mine" sau "Nu, nu sunt pregătită". Dar Carter stătea acolo,
implorându-mă să rămân, să comunic, să-i dau o nenorocită
de șansă, să-i dovedesc că poate fi diferit. Și în loc să stau
cu frica mea, vorbind despre ea, i-am dat aripi, m-am legat
de ea și am privit-o cum își ia zborul cu mine atașată. Am
lăsat-o să mă controleze, și urăsc asta.
Dar acum nu știu cum să nu o fac.
Nu știu cum să-mi pun inima la bătaie pentru un bărbat
care nu a fost niciodată interesat de o relație. Nu știu cum
să mă deschid atât de total pentru cineva care, în cele din
urmă, s-ar putea să nu fie în stare să mă răsplătească, să-
mi păstreze inima în siguranță.
 Eu doar... nu știu. Asta e realitatea vieții uneori.
Îmi șterg o lacrimă de pe obraz de îndată ce cade,
pentru că, prin toată indecizia, ele încă mi se par
nejustificate. Dar de fiecare dată când citesc biletul din
mâinile mele, ochii mi se înțepenesc din nou. Se întâmplă
des, pentru că încă nu am pus jos bucata mică de carton, de
care se agață mirosul de lemn de cedru și de citrice, un
parfum pe care nu sunt pregătită să-l pierd.
Așa că am citit biletul pentru a șaptea oară.

Olivia,
Crăciun Fericit și un An Nou Fericit.
Știu că anul acesta va fi cel mai bun de până acum,
pentru că te-am întâlnit pe tine.
Carter

Lovitura de grație? Inima mică mâzgălită lângă numele

său.
Ghemul din gât îmi coboară până în piept, făcând totul
strâns și inconfortabil. Îmi pun palma pe durere, dorindu-
mi să dispară, dar nu o face.
Renunțând, admir lanțul de aur roz din mâna mea,
lăsându-l să-mi alunece printre degete ca o apă curgătoare.
Nu este un colier, ci un șnur pentru legitimația mea de la
școală. Lanțul delicat se rupe la fiecare câțiva centimetri cu
mici cercuri încrustate cu diamante, un fluier din aur roz
asortat atârnând de o agrafă.
Degetul meu mare se freacă metodic de cuvintele
gravate în pandantivul circular care leagă lanțul de clemă.
Miss Parker scrie pe o parte. Întorcându-l în palmă,
zâmbesc prin vederea mea care se încețoșează rapid la
cuvintele de pe spate: Cea mai tare profesoară din lume.
Dar partea mea preferată? Micul breloc cu patina de
hochei care atârnă lângă fluier. Acest cadou este grijuliu și
practic, frumos, iar eu am plecat, lăsându-l să înceapă un
an nou de unul singur, când tot ce mi-a cerut a fost să
rămân, să am încredere în el.
 Nu este vorba de a avea încredere în intențiile sale.
Poate că nu-l cunosc pe tot, dar îl cunosc suficient de bine
pentru a înțelege că nu minte. Dacă ar fi făcut-o, probabil
că ar fi mai bun la vorbit cu femeile, sau mai exact, cu
mine. De fapt, dacă ar fi mințit, sunt șanse mari să mă fi
găsit în patul lui în prima noapte în care ne-am întâlnit.
Când îmi spune că va încerca, îl cred. Problema este că
nu știu dacă pot avea încredere că va fi capabil, că s-a
gândit cu adevărat la asta, că s-a schimbat ceva în ultimele
douăsprezece ore și că a devenit brusc pregătit pentru o
relație.
Este că nu vreau să fiu o fată a cărei față este stropită în
tabloide, presărată pe toate rețelele de socializare,
etichetată și judecată atunci când el s-ar putea răzgândi.
Durerea de inimă este destul de greu de gestionat în privat;
nu am nicio dorință de a fi forțată să o fac atât de public.
Este deja un miracol că am evitat cumva ca fratele meu
Jeremy să afle că eu și Carter am petrecut timp împreună.
Am fost surprinsă înghesuită lângă el la o strângere de
fonduri, am fost fotografiată dansând într-un bar întunecat,
mi-am văzut fața pe un nenorocit de jumbotron la un meci
de hochei cu cincisprezece mii de fani și, cumva, singurele
persoane care s-au prins sunt câțiva dintre studenții mei,
cei care m-au crezut repede când le-am spus că este un
prieten de-al meu. Jeremy nu ar fi crezut asta nici măcar o
secundă.
Telefonul meu se aprinde pe pat, lângă genunchiul meu,
și înghit în sec când apare chipul lui Cara. Va dori detalii,
detalii pe care nu sunt pregătită să le împărtășesc. Asta
înseamnă să recunosc cât de adânc am căzut deja, cum am
acționat din frică și că nu sunt sigură că pot îndrepta
lucrurile, pentru că nu sunt sigură că sunt suficient de
curajoasă să încerc asta.
Cara nu se teme niciodată de nimic. Știe ce vrea și se
duce după ea fără să se gândească o clipă. Mi-aș dori să fiu
la fel de sigură pe mine.
Îmi curăț gâtul și ridic telefonul la ureche. "Hei, tu."
 "Bună, bună, bună, bună, iubito!" Mult prea amețită
pentru această dimineață. "Ești încă la Carter's? Venim să
vă vedem. Îmbracă-te." Înainte să pot scoate un cuvânt, ea
chicotește și continuă. "Și să nu încerci să-mi spui că nu te-
ai culcat cu el. Intențiile tale rele se citeau pe fața ta în
timp ce te bălăbăneai în patul lui, spunând că "doar o să
dormi"." Jur că pot vedea ghilimelele de aer pe care le pune
în jurul ultimelor cuvinte.
Râsul pe care îl forțez este crunt. În ciuda insistențelor
tatălui meu că sunt foarte dramatică și că aș fi o actriță
bună, aș fi o actriță de rahat. Am sentimente mari, ceea ce
le face greu de înghițit.
"Sunt acasă, Care."
Linia rămâne tăcută atât de mult timp, încât îmi verific
ecranul pentru a mă asigura că apelul este încă conectat.
Este. Sunetul mufflucit al ei îndrumându-l pe Emmett spre
casa mea în loc de cea a lui Carter vine înaintea cuvintelor
ei răutăcioase.
"Ce a făcut? Fundul lui e ca iarba, Liv, îl voi ucide. Jur
pe tot ce este sfânt, o voi face. Voi merge la închisoare
pentru tine."
Natura ei feroce și protectoare este ceea ce o face să fie
o prietenă atât de bună și o persoană pe care să o ai
alături. Problema este că nu sunt sigură că ar trebui să fie
în al meu acum. Nu m-ar părăsi niciodată, pentru că ea a
fost întotdeauna umărul meu și eu al ei, dar nici nu vrea să-
mi facă pe plac și să-mi spună că am avut dreptate dacă ea
crede că am greșit.
"Carter nu a făcut nimic."
"Dacă încerci să-l protejezi de mânia mea..."
"Îți apreciez ferocitatea, Cara, dar îți promit, Carter nu a
greșit cu nimic."
O altă bătaie de tăcere, urmată de cuvinte blânde. Cara
poate trece de la luptătoare și terifiantă la tandră și
iubitoare printr-o simplă apăsare de buton, atunci când
instinctele ei de mare mamă își fac apariția. "Atunci de ce
ești tristă? O pot auzi în vocea ta, iar eu sunt
Sunt destul de sigur că Carter avea de gând să te țină toată
ziua. Em și cu mine am auzit ceva despre o cină cu curcan."
Un râs sincer îmi bolborosește în gât, chiar dacă e mic.
Îmi șterg o picătură de umezeală cu călcâiul palmei. "A
promis curcan. Și filme, și îmbrățișări și discuții."
"Dar tu nu ești cu el."
"Nu."
"E în regulă să fii speriat, Ollie", mă asigură ea liniștită,
citindu-mă așa cum o face întotdeauna. "Cu toții ne simțim
așa uneori. O să trecem peste asta, bine? Indiferent cum ar
arăta asta."
Inima mi se umflă un pic în piept. "Mulțumesc, Care."
Îmi limpezesc gâtul și flutur o mână disprețuitoare în jur.
"Oricum. Destul despre mine și problemele mele
autoprovocate. Ce s-a întâmplat? De ce ai venit aici?"
Modul instantaneu în care se înveselește este evident, o
energie palpabilă care se scurge prin telefon. "Cred că va
trebui să deschizi ușa de la intrare și să afli."
Linia se întrerupe în același timp în care se aud bătăi la
ușa mea.
Bine, nu bate deloc la ușă. Sunt destul de sigur că e un
corp întreg care se lovește de ușă.
Mă dau jos din pat, trăgându-mi mânecile hanoracului
peste palme și ridicându-mi pantalonii de trening înainte de
a mă îndrepta spre hol.
În momentul în care deschid ușa, un corp se ciocnește
de al meu. Membrele lungi mă înfășoară în jurul meu și mă
duc direct la pământ, iar eu aproape că mă înec în șuvițele
blonde ale lui Cara.
Se trage înapoi, expresia pe care o poartă nu este deloc
terifiantă, dar într-un fel fericit, genul care mă face să știu
că a țipat și a sărit în sus și în jos toată dimineața.
Își înfige mâna în fața mea, un diamant insuportabil de
mare și absolut uluitor apăsat pe vârful nasului meu.
"Bună, domnișoară de onoare!"
CAPITOLUL 17
OREOS, SUFLETE PERECHE ȘI
GREȘELI
 CARTER

SUNT UN ACTOR DE RAHAT. Ultimele câteva zile nu au făcut

altceva decât să dovedească asta. Habar n-am cum să
mă scutur de ceea ce simt, de confuzie, de angoasa asta
nenorocită. Mă simt ca un cățeluș pierdut și știu că și eu
arăt ca unul.
Mai ales pentru că Garrett mă tot împunge în obraz și
îmi spune asta de fiecare dată când mă surprinde
încruntată. Recunosc, asta se întâmplă destul de des zilele
astea. Ieri m-a făcut "sac de ouă". Adam îi spune să fie
drăguț cu mine, dar eu îl ignor în mare parte. Nu știu cum
să vorbesc cu ei despre felul în care mă simt. Cred că se
așteptau cu toții să merg pur și simplu mai departe. Ca să
fiu sinceră, și eu am cam sperat să trec mai departe.
Când vine vorba de relații, nu mă pot gândi la ceva mai
rău decât să mă simt atât de singură, și așa mă simt acum
că Olivia încearcă să mă excludă.
Dar nu trebuie să fiu un expert pentru a ști că relațiile
sunt dificile. Tot ce trebuie să fac este să mă uit în jurul
acestui bar la colegii mei de echipă. Băieți care nu sunt
pregătiți să se stabilească și să renunțe la libertatea lor.
Cei care nu-și pot găsi un partener care să se implice
pentru ei și nu pentru banii lor. Dintre cei câțiva care sunt
căsătoriți sau au relații serioase, doar câțiva sunt fideli.
Uneori se pare că sunt mai multe exemple de rahat decât
exemple bune.
O sămânță de invidie se înrădăcinează în stomacul meu
în timp ce îl privesc pe Emmett rânjind la telefonul lui.
Există o parte din mine care crede că și eu aș putea să
vreau ceea ce are el, ca întreaga mea viață în afara gheții
să fie
înfășurat într-o fată care mă face fericit, cineva cu care pot
fi eu însumi.
Dar apoi îl văd pe Adam cum își verifică telefonul pentru
a mia oară în seara asta, încruntat de lipsa mesajelor de la
prietena lui. Aceeași prietenă care nu a mai fost la niciun
meci acasă de mai bine de o lună, care a sărbătorit anul
nou singură pentru că nu a avut chef să vină. Adam a avut
ceea ce are Emmett, iar acum se simte ca și cum... nu mai
are.
Îl împing cu cotul când își pune telefonul deoparte. "E
totul în regulă între tine și Court?"
"Hmm?" Oftează, trecându-și o mână prin păr. "Sincer,
omule, habar nu am. Este atât de distantă. Nu vrea
niciodată să facă nimic și abia dacă îmi răspunde la mesaje
când sunt plecat. Știi cum a spus că nu are chef de
petrecerea ta? Când am ajuns acasă, era beată, se
dezbrăca de unde dracu' a fost."
La naiba. "Ai vorbit cu ea despre asta?"
"Am încercat. A spus că fac mare caz din nimic și a
dormit în camera de oaspeți. În dimineața următoare, a
refuzat să vorbească despre asta."
Nu știu ce să spun. Nu am nici un fel de experiență în
relațiile cu adulții, asta e clar până acum. Practic, mi-am
tras-o pe drumul meu de douăzeci de ani fără nicio grijă pe
lume, în afară de a mă asigura că am un cauciuc fixat la
sculă înainte de a mi-o băga undeva fierbinte și umed. Nu
am nimic de valoare de adăugat la această conversație.
Probabil că e mai bine să-mi țin gura închisă, pentru că
dacă spun ceva, probabil că o să o arunc pe ea.
Așa că, în schimb, îi spun că îmi pare rău.
De aceea nu mă ocup de relații. Sunt complicate și
dezordonate și se pare că oamenii își petrec 99% din timp
fiind nefericiți, geloși, furioși sau îngrijorați.
Cu excepția părinților mei. Există un motiv pentru care
singurul lucru pentru care mă mulțumesc este ceva
asemănător cu ce au avut ei.
 Pentru că era pur. Nu era urâtă, nu era împotmolită de
resentimente nesfârșite sau de toxicitate. Mama obișnuia
să ne spună că acele părți netede au venit cu timpul, că
nimic nu este niciodată perfect la început și chiar și atunci
când par perfecte mai târziu, nu sunt. Dar pentru mine,
pentru orice persoană din afară care privește înăuntru? Cu
siguranță că arăta perfect.
L-am văzut pe tata învârtindu-o pe mama în jurul
bucătăriei în fiecare zi din viața mea, până când m-am
mutat. Le-am ascultat poveștile, râsetele. Iubeau din greu,
iar asta era palpabil. Puteam să o simt mereu la fel de mult
cum o vedeam.
Dar mama mea trăiește cu inima frântă de șapte ani, dar
nu cred că "trăi" este cuvântul potrivit. Mai degrabă
supraviețuire. A supraviețuit, și abia dacă a supraviețuit.
Și asta e terifiant. Nu-mi pot imagina cum e să iubești pe
cineva atât de mult, să-ți pierzi jumătatea și să nu știi cum
să mergi mai departe. Nu mă interesează să simt acest
nivel de durere. Abia mă descurc să o țin pe mama pe linia
de plutire în unele zile.
Iată-l acum pe Adam, unul dintre cei mai buni prieteni ai
mei și cel mai bun tip pe care îl cunosc, cu cea mai mare
inimă, și pare că deja trece prin asta, chiar dacă este încă
cu prietena lui.
Deci poate că Olivia m-a părăsit a fost mai bine așa.
Sentimentele sunt deja acolo, mai puternice decât mi-am
dat seama. Ultimul lucru pe care trebuie să-l fac este să mă
îndrăgostesc sau orice naiba faci în relații, doar ca să ajung
inevitabil ca Adam, sau mai rău, ca mama mea.
Nu vreau să fiu fracturat, vreau să fiu întreg. Și poate că
e mai bine să fii întreg de unul singur.
Gândul mi se instalează inconfortabil în stomac, de
parcă trupul meu se împotrivește, îmi spune să rezist, dar
creierul meu nu știe că putem. În momentul în care eu și
băieții ne întoarcem în apartamentul nostru pentru a juca
un joc de COD și a ne așeza pentru noapte, nu știu dacă
sunt mai aproape de a o fi uitat pe Olivia sau dacă am
reușit cumva să mă îndrăgostesc și mai tare de o femeie pe
care nu am văzut-o sau cu care nu am vorbit de câteva zile.
 "În ultima vreme îți plac foarte mult biscuiții Oreo, nu-i
așa, amice?" Ochii lui Adam strălucesc în timp ce mă
privește cum desfac un pachet și îmi bag două în gură, în
timp ce îmi trag în același timp pantalonii de trening.
Am bătut în Calgary mai devreme în seara asta, nu
datorită mie. Am acumulat șase minute de penalizare, am
primit o bătaie de cap de la antrenorul meu pentru că am
fost un lider de rahat, iar acum că am avut o bere și un
platou de nachos pentru mine, am de gând să mă îndop cu
zahăr și să mă prăbușesc pe canapea.
"Nu pot să mă opresc, nu vreau să mă opresc", mormăi
în jurul prăjiturilor mele. Azi am înmuiat fudge. Îmi place
să le schimb și toate aromele sunt bune. Cu excepția
tortului de morcovi. Îmi place prăjitura de morcovi, dar în
prăjitura mea? Nu, mulțumesc.
"Își mănâncă sentimentele." Garrett mă mângâie pe
burtă. "Nu-i așa, uriașule?"
Îl lovesc cu o lovitură de judo atunci când se bagă în
pachetul meu, apoi mă învârt când încearcă să se arunce
spre mine, apucând cu mâinile de fursecuri.
"Pleacă naibii de aici." Îmi scot piciorul, lovindu-l în
stomac, ținându-l la distanță.
"Împărtășește", se plânge el. "Vreau și eu."
"Nu primești nimic. Ai spus că îmi mănânc sentimentele."
Umerii i se ridică în sus într-o ridicare din umeri. "Ei
bine, tu ești. Ești un sac de ouă mofturoase și astăzi ai
zdrobit aproape tot pachetul ăsta. Așa că dă-mi una înainte
să se termine."
Dându-mi ochii peste cap, arunc o prăjitură în aer,
urmărind cum Garrett o prinde cu nerăbdare în gură ca un
câine cu un os. Emmett chicotește, lăsându-se pe canapea
și scoțându-și telefonul.
Lucrurile au fost un pic ciudate cu el. A spus că eu și
Olivia nu ar fi trebuit să facem sex, și știu asta, dar uneori,
retrospectiv, e ca la douăzeci de ani. În afară de asta, a fost
mai degrabă rezervat. Acesta este tipul care a mers cu
mine prin centrul orașului Vancouver după debutul nostru
în NHL și o tonă de băutură. Nu e rezervat.
 "Emmy!" Capul mi se clatină la vocea lui Cara care se
filtrează din telefonul lui Emmett. O are la un apel
FaceTime, iar ea e înfășurată într-o pătură ca Maica
Tereza. "Mi-e dor de tine", spune ea. "Arată-mi di..."
"Sunt cu băieții", îi tăie repede Emmett. "Te rog să nu
termini fraza asta".
Cara se bosumflă și apoi se luminează repede când mă
zărește peste umărul lui. "Ai fost nașpa în seara asta,
amice. Stai naibii departe de boxa de pedeapsă."
Îi arunc o pasăre și mai răsucesc un Oreo.
"Ce faci, iubito?" Emmett își strecoară o mână pe
cămașă, frecându-și trunchiul. Este o mișcare strategică,
cred, pentru că îi zâmbește lui Cara și își flutură
sprâncenele.
Începe să-și traseze forma buzelor cu degetul arătător,
și se lasă o clipă de tăcere înainte de a se trezi din ea,
clătinând din cap. "Livvie și cu mine dormim la o petrecere
în pijamale și ne îmbătăm cu vin."
Inima mi se oprește la numele ei, la fel și mâna mea, î n
drum spre gură, cu limba așteptând, salivând, pregătită
pentru acea glazură și, sperăm, o doză de Olivia. În schimb,
primesc o poză cu măsuța de cafea, plină de sticle de vin,
recipiente goale de mâncare la pachet și junk food.
Un zâmbet șiret se strecoară pe fața lui Cara înainte ca
aparatul de fotografiat să aterizeze pe o brunetă șocată.
"Salută, Ol!"
Olivia are părul adunat în vârful capului într-un coc mai
dezordonat decât cel pe care îl poartă mereu sora mea, cel
despre care îi spun că arată ca și cum o pasăre și-ar fi făcut
un cuib pe cap. Poartă cel mai zdrențăros hanorac pe care
l-am văzut vreodată, acoperit de pete de vopsea și găuri, și
totuși e al naibii de frumoasă.
Ochii ei mari se fixează în ochii mei, cu obrajii arzând,
mâna atârnând acolo, în aer, ținându-se de o...
Un afurisit de Oreo.
Femeia e sufletul meu pereche.
Tăcerea este asurzitoare. Nimeni nu spune nimic,
urmărind să vadă cum se va desfășura totul.
 Garrett desface o pungă de Doritos cu încetinitorul,
privirea ricoșând între mine și ecranul telefonului în timp
ce duce un chips la gură în ritmul literal al unui melc.
Crunchurile trase în lung și-n lat mă fac să mă gândesc la
tot felul de violențe, iar corpul lui Adam se bâlbâie în timp
ce încearcă să-și stăpânească râsul. Emmett scoate un
sunet de tuse-sforăit, corpul tremurând până când, în
sfârșit, nu se mai poate abține.
Emmett și Adam se repliară cu un râs în hohote, iar
Olivia își trase gulerul hanoracului până la nas, lăsându-și
privirea și prăjitura. O privesc cum se retrage de pe ecran,
iar inima mi se scufundă cu fiecare centimetru p e care îl
îndepărtează de mine, deși oricum nu este cu adevărat aici.
"Trebuie să mă duc la baie", minte ea liniștită. Primesc o
mă uit la pantalonii de trening largi care îi atârnă pe
șolduri, o privesc cum și-i ridică în picioare, arătându-mi o
frântură din pielea aceea cremoasă pe care o iubesc atât de
mult înainte de a se strecura, lăsându-mă să mă întreb când
o voi mai vedea.
Camera de filmat se întoarce la Cara și ea face o mutră,
cu ochii mari și o grimasă. "Omule, o să mă omoare pentru
asta mai târziu."
Garrett își bagă un pumn de chipsuri în gură și ridică
din umeri. "Ei bine, ai spus că vrei să o vezi."
Ai văzut-o? Nici măcar nu se poate uita la mine. Asta nu
seamănă deloc cu reuniunea pe care o aveam în minte.
Totul în legătură cu asta e nașpa.

Plec de pe gheață cu patinele înainte ca soneria să sune,

aruncându-mi mănușile în secunda în care intru în vestiar.
"La naiba!" Smulgându-mi casca de pe cap, mă îndrept
spre chiuvetă, unde las apa să curgă dincolo de punctul de
frig înainte de a mi-o stropi pe fața transpirată. Pielea mea
se simte ca
e sfârâit, și fiecare pic de tensiune pe care o port se înnoadă
în spate, în piept.
"Beckett!"
Îmi cade capul la numele meu, la persoana care îl latră.
Strângerea mea de chiuvetă se strânge până când
articulațiile mi se albesc, deși știam că asta urma să se
întâmple.
"Pe aici. Acum!"
Îmi urmez antrenorul prin vestiar, trec pe lângă privirile
îngrijorate ale coechipierilor mei, până când dăm colțul,
ceea ce ne dă un fals sentiment de izolare. Poate că nu ne
pot vedea, dar știu din experiență că vor putea auzi fiecare
cuvânt al acestei bătăi verbale.
"Ce naiba te-a apucat?" Ochii antrenorului strălucesc de
furie, cu fața roșie și contorsionată. "Suntem în urmă cu
doar douăzeci de minute și tu ai petrecut din nou cinci
dintre aceste minute în nenorocita de cutie de pedeapsă!"
Știu mai bine decât să mă rușinez; nu mă va duce
nicăieri cu Antrenorul. Proprietatea greșelile mele și să se
angajeze să nu le repete, asta e ceea ce am nevoie să fac.
"Nu se va mai întâmpla din nou, domnule."
"Spune-i asta echipei tale nenorocite. Ești liderul lor și îi
dezamăgești. Am pierdut un gol din cauza rahatului pe care
l-ai făcut acolo!"
Furia lui este justificată. Am capul în fund în seara asta.
Sunt distrasă, chiar mai mult decât am fost în ultima
săptămână. Faptul că am văzut-o pe Olivia la apelul video
de acum două nopți, cum nu putea să se îndepărteze mai
repede de mine, m-a dat peste cap mai mult decât vreau să
recunosc.
Am făcut un efort conștient de a refuza orice femeie
după meci în baruri. M-am străduit atât de mult, am fost
atât de bun, în speranța că ea se uită, că mă va vedea
schimbându-mă și frica ei va dispărea. Nu funcționează, iar
faptul că ea devine o astfel de distragere a atenției pentru
mine, în ciuda distanței, îmi face capul atât de tulbure și
încurcat.
 O noapte. O singură noapte cu fata asta și sunt distrus.
De ce naiba nu pot să scap de asta?
Nu știu ce vede Antrenorul pe fața mea, dar trebuie să
fie ceva acolo - înfrângere, probabil - pentru că privirea i se
înmoaie.
Cu un suspin răzleț, își frecă o mână pe față. "Uite,
Carter, îmi dau seama că se întâmplă ceva cu tine. Tu nu
ești așa. Ești mai echilibrat decât atât pe gheață. Niciodată
nu eșuezi în a conduce, dar în ultima vreme... în ultima
vreme nu mai ai capul acolo." Mă mângâie pe umăr ca și
cum asta mi-ar oferi o oarecare alinare. Dar nu o face.
"Trebuie să te scuturi de asta."
Încerc, la naiba.
"Nu știu dacă ți-ai schimbat rutina sau altceva, dar orice
ar fi, întoarce-te la ceea ce făceai înainte. Asta a funcționat
pentru tine. Găsește-l pe Carter Beckett pe care îl
cunoaștem și îl iubim cu toții."
Dar dacă nu iubesc acea versiune a mea? Dacă nu mai
vreau să fiu acel Carter Beckett?
Totuși, asta vrea toată lumea, așa că asta le ofer.
Mă întorc pe gheață pentru a doua și a treia repriză și
mă pun pe treabă. Reușesc să nu fiu sancționat, înscriu un
gol și primesc o pasă de gol, conducând echipa noastră
spre o nouă victorie. Antrenorul este fericit după meci,
chiar dacă eu nu sunt.
"Carter! Putem să te luăm pentru un interviu?"
Sunt hotărâtă să ignor mulțimea de reporteri care
așteaptă pe hol în timp ce ne întoarcem la vestiare după ce
meciul s-a terminat, dar antrenorul își înfășoară mâna în
jurul cotului meu căptușit, oprindu-mă.
"I-ar plăcea să discutăm. Nu-i așa, Beckett?"
Să-mi ascund gemetele devine aproape imposibil,
deoarece aparatele de înregistrare și camerele de luat
vederi îmi sunt băgate în față, refuzându-mi intimitatea.
"Te-ai zbătut acolo în prima repriză, Carter", spune un
reporter. "Se pare că te-ai chinuit mult".
 Trăgându-mi o mână prin părul îmbibat de sudoare,
oftez. "Uh, da, m-am simțit puțin nelalocul meu în ultima
vreme. Am trecut peste o mică problemă." Minciuna îmi
curge ușor pe limbă. "Încerc să-mi pun fundul în mișcare,
totuși", adaug cu un zâmbet forțat.
"Ați întors rezultatul în secunda și a treia. Ce s-a
schimbat?"
"Um, eu..."
"Este Olivia?"
Mâna mea se oprește din răsfoirea maxilarului meu la
menționarea numelui ei. "Pardon?"
"Olivia. Fata de acum câteva săptămâni. I-ai dedicat
obiectivul tău și ați fost văzuți dansând împreună în aceeași
seară. Se pare că era aceeași fată care te-a însoțit la
strângerea de fonduri pentru Proiectul Familia, dar nu a
mai fost văzută de atunci."
Maxilarul mi se strânge. "Care este întrebarea ta?"
"Voi doi v-ați despărțit? Vă întâlneați? Sau a fost doar o
altă aromă de..."
"Nu vorbesc despre Olivia."
"Poți să ne spui numele ei de familie? Cine este ea
pentru dumneavoastră? Cu ce se ocupă?"
"De necrezut." Strâng din ochi, un chicotit întunecat
răsunând sub respirația mea. Cu un pas înainte, mă înalț
deasupra reporterului care are tupeul să continue să
împingă. Nu-mi place să fiu împins, iar felul în care se
împiedică înapoi cu o jumătate de pas îmi spune că în
sfârșit își dă seama de asta. "Viața personală a Oliviei nu
este treaba ta. Renunță la numele ei, pentru că îți garantez
că mușc la fel de rău ca și lătratul meu."
Mulțimea se eliberează în timp ce mă îndrept spre
vestiar. "Interviul s-a terminat."
Totuși, războiul meu nu se termină aici. De fapt, cu
fiecare clipă care trece, frustrarea mea se amplifică, furia
mea, confuzia mea nenorocită. Urăsc asta și nu știu cum să
o schimb.
 Nu sunt eu; antrenorul meu are dreptate. Trebuie să fac
ceva pentru a repara asta și trebuie să o fac repede. De
aceea mă îndrept spre Cara imediat ce intru în bar după
meci.
Dar Emmett mi-a luat-o înainte, învârtind-o în jurul ei, în
timp ce ea îi ia fața în mâini și îl sărută. Au trecut un an
împreună și încă nu și-au pierdut scânteia. Cred că sunt
unul dintre acele cupluri norocoase care nu o vor face
niciodată, genul de cupluri ușoare în care totul se așează la
locul lui încă de la început. Cara își lasă telefonul jos
înainte ca cei doi să se îndrepte spre bar, iar eu alunec în
locul ei. Nu sunt pe deplin mândru de mine când îi r i d i c
telefonul, gata să s m u l g numărul Oliviei din el. Poate că
norocul este în sfârșit de partea mea, pentru că ecranul
este deja deschis la un fir de mesaje
cu bruneta focoasă.

Cara: Ur data te coarda în micul dejun mâine sau

ce?

Olivia: Duh. Este chiar o întâlnire adevărată dacă nu se

termină cu micul dejun?

Sângele îmi tobește în urechi, cuvintele din fața mea

trimițându-mi o durere cruntă prin piept în timp ce
conștiința se instalează peste mine. A trecut mai departe, a
trecut peste orice naiba a fost asta, sau orice nu a fost.
Pentru că nu a fost niciodată nimic, nu-i așa? Nimic mai
mult decât o chimie și o atracție fizică de netăgăduit,
asociate cu o noțiune prostească că o relație ar putea fi
ceva ce îmi doream, că Olivia și cu mine am putea fi bine
împreună.
De ce naiba am crezut că e o idee bună?
Antrenorul avea dreptate. Acest nou eu nu funcționează.
Trebuie să mă întorc la vechiul Carter Beckett. Acel Carter
nu ar da doi rahaturi despre asta chiar acum. Și-ar îngropa
sentimentele în ceva fierbinte și umed.
 Și exact asta am de gând să fac.
Privirea mea parcurge barul, trecând prin toate privirile
pline de speranță până când găsesc ceea ce caut.
Înalt. Blond platinat. Subțire ca o șină. Îmi face cu ochiul
cu degetele, legănându-și un șold într-o rochie care arată
mai degrabă ca resturile unui proiect de cusut care a mers
prost.
Exact opusul Oliviei.
"Domnule Beckett." Își urmărește o unghie neagră și
lucioasă pe cravata mea înainte de a-și strecura brațele
peste umerii mei și de a-și afunda degetele în părul meu.
"Ce chipeș arăți."
Ochii mi se închid la ceea ce urmează să fac, de parcă
nu vor să vadă cum se întâmplă acest dezastru al unei
decizii. "Vrei să plecăm de aici?"
"Ce vrei să faci?"
Iisuse, nu am timp pentru rahatul ăsta. "Știi ce vreau
să fac."
Îmi înfășoară cravata în jurul pumnului ei și mă trage
mai aproape. Parfumul pe care îl poartă este sufocant. "Mi-
am făcut un nou tatuaj", șoptește ea.
"Mișto." Nu-mi pasă. "Abia aștept să o văd."
Un alt recidivist. Brandy sau Mandy sau Candy. Nu știu
și nici nu-mi pasă. Tot ce știu e că i-am mai tras-o și înainte
și a fost destul de decent. Să sperăm că suficient de decent
ca să mă dea jos din orice fel de roller coaster în care sunt
blocat, pentru că nu vreau să mă mai plimb pe acest
nenorocit de roller coaster nici măcar o secundă.
"Să mergem." Mă urăsc în clipa în care îmi plesnesc
mâna peste fundul ei și chiar mai mult când îmi strecor
mâna în a ei și o trag afară pe ușă.
Iarna asta mă face praf. Munți de zăpadă și un aer rece
care te lovește pe obraji, niciuna dintre acestea nefiind
tipică pentru o iarnă pe coasta de vest. O parte din mine
continuă să echivaleze felul în care mă simt cu tristețea de
iarnă despre care vorbesc oamenii, dar în timp ce mă plimb
pe trotuar cu Candy
mâna lui Brandy în mâna mea, știu că e din cauză că mâna
asta nu se simte bine.
Nimic din toate astea nu mi se pare corect.
Nu am nici cea mai mică idee despre ceea ce fac acum,
de ce m-am gândit că aceasta ar putea fi modalitatea
corectă de a face față la ceea ce simt. Pe naiba, Olivia nu a
avut încredere în mine că mă voi schimba, că voi fi altfel
decât am fost. Asta dovedește că sunt același tip care-și
distruge problemele. Sentimentul că tatăl meu ar fi atât de
dezamăgit de mine mă lovește ca un camion.
Apartamentul meu se vede pe drum, iar panica îmi urcă
pe șira spinării la vederea camerelor de luat vederi care
așteaptă să vadă pe cine voi aduce acasă în seara asta. M-
am săturat să mi se împrăștie poza peste tot, să mi se vadă
viața privată. Nu mai vreau să fiu această persoană, atât de
nepăsătoare, chiar nesăbuită. Vreau să fiu persoana stabilă
pe care cineva se poate baza. Vreau să fiu o persoană pe
care să mă pot baza.
Îmi trec degetele prin păr, trăgând de vârfuri în timp ce
mă opresc. "Ce naiba fac?"
Brandy-Mandy?-și strecoară palma sub gulerul hainei
mele, cu genele fluturând. "Eu, în aproximativ două
minute."
Îmi clătină capul, tensiunea se încolăcește sub pielea
mea. Apăsându-mi palmele pe cărămida rece a fațadei
magazinului în fața căruia ne-am oprit, trag aer în piept
una după alta. Îmi las fruntea să cadă pe perete, lovindu-l
ușor de câteva ori pentru o măsură bună. Poate că asta mă
va face să intru în panică.
"Îmi pare rău. Nu pot să fac
asta." "Ce? Tu ești cel care..."
"A fost o greșeală." O iau de mână în mâna mea,
conducând-o înapoi pe stradă, spre bar. "Haide. Te duc eu
înapoi."
Pașii ei grăbiți se potrivesc cu ai mei, iar când se uită la
mine cu coada ochiului, îmi amintesc de ce mi-a plăcut atât
de mult încât să mă întorc pentru a doua oară. Pentru că,
deși ea
abia mă cunoaște, mă vede ca pe o ființă umană, nu doar ca
pe un bon de masă. "Ești bine?"
"Eu... eu... eu... nu știu. Am dat-o
în bară." "Poți s-o repari?"
"Nu știu cum să-mi repar trecutul."
Gura ei se strâmbă. "Căile Playboy se întorc să te muște
de fund?"
"Da." Ochii îmi cad închiși odată cu gemetele mele când
numele meu este strigat din spatele nostru și aud foșnetul
oamenilor care aleargă pentru a ne ajunge din urmă, văd
flash-urile aparatelor de fotografiat când mă prind din
spate. "Al naibii de nemiloasă", murmur.
"Carter! Vino aici!"
Chiar când ajungem la bar, vederea mea devine complet
albă, orbită de camerele de luat vederi care clipesc.
"Prima fată cu care ai fost văzut anul acesta! Gata cu
Olivia?"
"Cine e fata frumoasă?"
Protejându-mi ochii de luminile strălucitoare, mă întind
spre ușă.
Doar că Mandy vrea să vorbească.
"Sandy", le spune ea cu un zâmbet luminos, făcând cu
mâna către camera de filmat. Huh. Am fost aproape. "Cu
un i-e. Sandie cu i-e." Pentru numele lui Dumnezeu.
O trag de mână. "Să mergem." Trebuie să mă duc acasă
și să-mi pun capul la punct înainte să explodeze.
"Deci zvonurile nu erau adevărate?", întreabă un
reporter. "Despre tine și Olivia? Ea nu era nimic mai mult
decât o altă..."
"Ajunge!" răcnesc, întorcându-mă spre camere. Pielea
mi se târăște ca furnicile, încheieturile degetelor se îndoaie
în timp ce pieptul mi se umflă de o furie atât de adâncă,
una pe care nu știu cum să o stăpânesc. Îmi zguduie tot
corpul, cerșind eliberarea, și e pe cale să o obțină dacă îi
mai rostesc numele încă o dată. "Ajunge cu Olivia! Lasă-i
numele ei în afara gurii tale nenorocite!"
Sandie mă împinge prin ușă. "Și ca să se știe", strigă ea,
"nu se întâmplă nimic aici. El a fost
să fie un gentleman și să mă conducă înapoi la bar. Ia-ți o
slujbă adevărată."
"Uh..." Clipesc în jos la ea. "Mulțumesc."
"Nicio problemă. Acum, dacă mă scuzați, un martini mă
cheamă." Se îndepărtează, oprindu-se să se uite peste
umăr. "Oh, și Carter? Nu-ți poți repara trecutul, dar dacă
vrei un viitor diferit, tot ce trebuie să faci este să-l alegi."
De dincolo de bar, simt greutatea privirii tuturor asupra
mea. Nu le întâlnesc; nu cred că pot face față dezamăgirii
acum, frustrării față de mine, nu când sunt deja sufocată de
propria mea ură de sine. Mă îndrept direct spre ieșirea din
spate, aerul rece fiind de data asta o binevenită repriză, în
timp ce mă sprijin de perete și respir, naibii.
Aud pocnetul ușii și, fără să deschid ochii, știu cine este.
Mă lasă să stau aici cu gândurile mele pentru o clipă
înainte de a vorbi.
Când, în sfârșit, deschid ochii, simpatia reflectată în
privirile lor mă aruncă în gol.
"E la o întâlnire." Cuvintele sunt mai sfărâmate decât
pare rezonabil.
Fața lui Cara se strâmbă. "Ce? Liv?"
Dau din cap. "Ți-am văzut telefonul", recunosc,
strâmbându-mă când simpatia ei se transformă în furie. "A
spus că va lua și ea micul dejun cu el."
"Oh, nenorocitule..." Ea geme, scoțându-și telefonul din
geantă. "Carter, jur pe Dumnezeu." Îmi arată ecranul, o
fotografie a Oliviei și a unei fetițe care seamănă remarcabil
cu ea și care zâmbește la cameră. "E partenera ei. Nepoata
ei de șapte ani. Iau micul dejun pentru că o are pe ea în
weekend".
Un val de ușurare mă străbate, un pic de apăsare îmi
scade din piept. "Nu se vede cu cineva?"
"Nu, prostule. E dependentă de tine și încearcă să
treacă peste îndoielile și nesiguranța ei față de viața
publică.
pe care ai condus-o."
Îmi atârn capul. "O să mă urască acum."
"De ce?" Sprâncenele lui Garrett se încordară. "Nu ai
făcut nimic cu fata aia. Cu toții am auzit-o strigând-o. Ar fi
trebuit să pleci cu ea? Nu, probabil că nu, pentru că știi la
fel de bine ca și noi că nu este ceea ce îți doreai cu
adevărat."
Adam ridică un umăr. "Partea importantă este că te-ai
oprit înainte de a face ceva ce ai fi regretat."
"Acum nu va mai avea încredere în mine. Nimeni nu
crede că sunt suficient de bun pentru ea."
Emmett ridică o mână în sus, clătinând din cap. "Nu este
deloc adevărat. Unii dintre noi au ezitat să te lase să te
apropii de ea? Absolut, pot să recunosc asta. Pentru că asta
de aici nu-ți stă în caracter, cel puțin când vine vorba de
femei. Ești cel mai bun prieten al meu de aproape zece ani
și nu o dată ai urmărit ceva serios."
Mă frec la ceafă. "Abia dacă ai vorbit cu mine în ultima
vreme. Credeam că ești supărat pe mine."
"Nu sunt supărat pe tine, amice, și nu există nicio parte
din mine care să creadă că nu ești suficient de bun pentru
Olivia. Departe de asta. Doar că mă simt un pic blocată la
mijloc. E nasol, pentru că vă iubesc pe amândoi și amândoi
suferiți. Înțeleg de ce se teme și, în același timp, văd cât de
mult o placi. Vreau ca voi să fiți fericiți și cred că ar fi
grozav dacă ați fi fericiți împreună, dar nici nu cred că a o
împinge pe Olivia să fie pregătită nu este lucrul cel mai bun
de făcut." Umerii lui sar în sus și în jos. "E nașpa peste tot."
"Atunci ajută-mă", te implor. "Încerc aici. Urăsc să mă
simt așa. M-am hotărât ce vreau. Nu ar trebui să fie ușor
de acum încolo?"
Cara îmi susține privirea o clipă înainte de a-și rostogoli
capul pe umeri cu un râs exasperat. "Te iubesc la nebunie,
Carter, dar chiar ești atât de prost când vine vorba de
relații? Lucrurile nu se așează brusc la locul lor pentru că
ai decis că o vrei."
 "Dar așa a funcționat pentru voi."
"Fără supărare, dar dacă Em ar fi avut jumătate din
reputația ta, probabil că l-aș fi făcut să muncească mai
mult. Dar doar pentru că ne-am îndrăgostit încă de la
început nu înseamnă că nu a fost greu. A trebuit să ne
alegem unul pe celălalt în fiecare zi, să lăsăm deoparte
diferențele noastre și să lucrăm împreună pentru a face
compromisuri, pentru a ne construi o viață împreună. Poate
că pare că totul pur și simplu a căzut la locul lui pentru noi,
dar am muncit din greu pentru asta și, cu orice relație
bună, așa va fi. Luați două vieți și le uniți. Asta necesită
multă muncă și un angajament puternic. Este asta ceea ce
vrei?"
"Da." Este ciudat ce poate face un simplu cuvânt din trei
litere, unul rostit cu atâta siguranță, greutatea care se
ridică odată cu epifania care vine cu el. Da, vreau să o aleg
pe Olivia, din nou și din nou. Vreau să muncesc pentru ea,
pentru noi. Vreau să fiu mai bun, nu doar pentru ea, ci și
pentru mine.
Cara își trece un braț prin al meu, trăgându-mă înapoi
prin bar. "Atunci hai să-ți aducem fata înapoi, domnule
Beckett."
CAPITOLUL 18
NU-MI LUA INIMA CU BACON
 OLIVIA

DE CE? De ce? Abia au 18 ani și au o viață amoroasă mai

bună decât a mea.
E clasa a 12-a de sport, pentru numele lui Dumnezeu.
Chiar trebuie să se sărute?
"Aw, haide", gem, îmi târăsc o palmă pe față în timp ce
se transformă într-un joc agresiv de hochei pe amigdale.
"Bine, doamnelor, ajunge."
Îmi sprijin pumnii în șolduri, în timp ce Lucy și Jean mă
ignoră. Îmi dau seama că m-au auzit - pot vedea colțurile
zâmbetelor șirete pe care le afișează - dar copiilor mei le
place să mă împingă. Este vina mea; sunt mult prea
prietenoasă și îngăduitoare cu elevii mei, iar asta se
întoarce uneori împotriva mea. Nu pot să țin socoteala de
câte ori îmi despart manifestările publice de afecțiune, mai
ales în clasa mea mixtă.
"Nu. Nu, nu, nu, nu, nu, nu." Bat din palme de cinci sute
de ori până când se opresc. "Sunteți în clasă! Ai
șaptesprezece ani! Uite o idee: așteaptă până se termină
orele".
Se despart cu un râs, iar Lucy își trece dosul încheieturii
peste gură. "Îmi pare rău, domnișoară Parker. Sunteți
singura profesoară de treabă din această școală."
Arăt spre ea. "Nu încerca să mă lingușești cu rahatul ăla
de profesor mișto." Îi dau un set de piloni în mâini și îi
spun: "Puneți-le de-a lungul liniei roșii, vă rog."
"Aw, omule." Jean își aruncă capul pe spate cu un
geamăt. "Nu sprinturi de navetă."
 "Da, sprinturi de navetă. Aceasta este o clasă de fitness,
domnișoară Ross.
Te-ai alăturat de bunăvoie."
Își încrucișează brațele și se încruntă, călcând cu
adidașii pe podeaua sălii de sport. "Lucy m-a obligat."
"Oh, ce lucruri facem din dragoste."
Lucy se întoarce în fugă după ce a așezat pilonii,
aruncându-și părul drept și negru ca jetul peste umăr.
"Sunteți bine, domnișoară Parker? Păreți un pic, nu știu..."
Îmi flutură o mână în jurul feței. "Tristă, în ultima vreme."
"Eu? Trist? Nu, sunt foarte bine. Super bine." Super-
duper bine, doamnelor și domnilor.
Paul se apropie, lăsându-și cotul pe umărul lui Lucy.
"Da, ce se întâmplă? Abia dacă ai râs la vreuna dintre
glumele mele."
"Poate că trebuie să lucrezi la materialul tău."
El își bate joc. "Sunt amuzant ca naiba..." Gura i se
închide brusc, cu ochii mari și ațintiți asupra mea, în timp
ce îl privesc cu o sprânceană arcuită. "La naiba. Amuzant
ca naiba."
"Bine, bine..." Cuvintele mele se îneacă în sunetul ușilor
sălii de sport care se deschid, ricoșând în perete, iar eu îmi
pun o mână peste ochi și oftez când o blondă superbă, cu
picioare lungi, pătrunde în spațiu, cu toate privirile ațintite
asupra ei în timp ce-și smulge ochelarii de soare
supradimensionați. "Pentru numele lui Dumnezeu. Cara!
Nu poți să dai buzna aici așa!" Îmi întind brațele. "Sunt în
mijlocul unui curs!"
Își mișcă încheietura mâinii. "Clasa este liberă."
"Ce? Nu! Nu, clasa nu e terminată." Mă răsucesc,
arătând spre elevii mei, toate cele douăzeci și unu de seturi
de ochi săltând între mine și Cara. "Stați!"
Corpul lui Cara se prăbușește, capul se lasă pe spate.
"Haide, domnișoară Parker. Este ultima oră a zilei. Lasă-i
pe acești copii să se distreze puțin. Fiți calm."
"Sunt în regulă! Sunt distractiv! Ne distrăm mult aici!"
Mă uit în jur în căutare de validare, propriul meu cap dând
din cap. Când nu o primesc, arunc o mână în aer. "Bine.
Du-te. Dar cine întârzie mâine face burpees".
 Cu brațele încleștate la piept și un picior bătând din
picior, mă uit cum fiecare dintre elevii mei bate palma cu
cea mai bună prietenă a mea. Aș vrea să pot spune că este
prima dată când se întâmplă asta, dar nu este și nu va fi
nici ultima. Cara nu lucrează după programul nimănui în
afară de al ei, iar directoarea mea este îndrăgostită de ea,
așa că intră pe ușile sălii de sport mult prea des.
Cara îmi arată ceea ce sunt sigur că ea crede că este un
zâmbet fermecător înainte de a întinde ambele brațe spre
biroul meu. "Intrați în biroul meu, domnișoară Parker."
"E biroul meu", am pufnit, apoi am alergat înainte într-o
încercare nereușită de a ajunge înaintea ei.
Se scufundă în scaunul meu, răsucindu-se înainte și
înapoi, cu degetele încleștate în fața feței. "Cărui fapt îi
datorez această plăcere?"
"Ești incredibil de enervant, știi asta?"
Ea zâmbește. "Chiar îmi place, dar m-am gândit că am
întârziat cu o vizită de lucru. În plus, copiii ăia mă iubesc."
"Pentru că ei primesc o perioadă gratuită de fiecare dată
când apari."
"Aș fi un profesor grozav." Ochii ei strălucesc, iar felul în
care zăbovesc asupra mea mă neliniștește. Cara a avut
întotdeauna un mod de a vedea prin mine. "Care este
planul tău pentru acest weekend?"
"În acest weekend?"
Ea dă din cap. "În acest weekend. Nu poți să-l eviți, să
știi.
O să fie acolo."
Mă trântesc pe scaunul de vizavi de birou, cu picioarele
peste cotieră. "Cine naiba reușește să organizeze o
petrecere de logodnă atât de extravagantă la doar două
săptămâni după logodnă?" Nu abordez faptul că mâine
seară ar fi trebuit să fie întâlnirea mea și a lui Carter la
film.
Cara își zâmbește la unghii în timp ce și le verifică. "Am
legăturile mele."
Conexiunile ei sunt că deține propria afacere de
organizare de evenimente, este absolut de neoprit atunci
când este în
de planificare a petrecerilor, iar atunci când are nevoie de
ceva ce nu are - cum ar fi, de exemplu, o locație care să
poată găzdui o sută de persoane într-un timp atât de scurt -
știe cum să fie convingătoare. Și nu mă refer la cochetărie,
ci la absolut terifiantă.
"De fapt, el este cavalerul de onoare, așa că veți merge
împreună la nuntă."
Zgomotele pe care le fac nu sunt un răspuns coerent.
Sunt mai mult o înșiruire de înjurături mormăite care o fac
pe Cara să rânjească.
"Haideți. Ce-ți trece prin minte? Ții atâtea lucruri
înăbușite. Vreau să vorbești cu mine."
Dinții mei coboară pe buza inferioară, trăgând de ea.
"Știu că nu a făcut nimic cu fata aia, Sandie, și știu că are
voie să fie cu cine vrea; eu sunt cea care a plecat. Dar tot e
înfricoșător, știi? A vrut să se cupleze cu ea. A fost prima
lui reacție impulsivă." Vocea mea se lasă mai jos. "Nu mă
pot abține să nu mă întreb dacă va încerca mereu să mă
rănească atunci când este supărat pe mine, dar, în același
timp, știu că eu l-am rănit prima."
"Se pare că amândoi ați luat recent niște decizii bazate
pe frică."
"Se simte ca un cerc vicios. Ca un carusel care nu se
oprește. Vreau să mă dau jos, dar nu știu cum să-l fac să
încetinească."
"Ba da, ai. Trebuie să te hotărăști să lași totul acolo
unde este sau să mergi mai departe." Se îndreaptă spre
tabla albă care atârnă pe perete, luând un marker. Eu o
urmez. "Deci, iată ce vom face." Îl mâzgălește pe Carter
Beckett în partea de sus a tablei, îl subliniază de trei ori,
apoi desenează o figură de băț cu un penis uriaș. Va trebui
să șterg asta imediat. Termină cu o inimă în stânga și o față
încruntată în dreapta.
"Nu facem o listă cu argumente pro și contra."
"Gândește-te la ea ca la o listă de lucruri care îți plac și
nu îți plac." Ea atinge
X. "Acum, lucrurile pe care nu..."
 "E un playboy."
"Frica... anterioară... de... angajament", scria ea, ceea ce
nu este deloc ceea ce am spus.
"Este arogant, încrezut și ostentativ." Doar că în
secunda în care vârful markerului lui Cara atinge tabla, o
opresc. "Stai. Cred că îmi cam place asta. Este... mândru.
Carismatic. Încrezător. Cred că sunt calități bune. Mi-aș
dori să fiu la fel de sigur pe mine ca el." Atunci probabil că
nu am fi în această încurcătură.
"Hm. Interesant."
Îi dau cu cotul în timp ce ea mâzgălește sub inimă.
"Șterge-ți zâmbetul ăla de pe față sau ți-l șterg eu."
"Este evident că ești foarte atrasă fizic de el."
Dau din cap, fredonând. "Vreau să-l bat pe omul ăla ca
pe un arțar."
"Și e amuzant", sugerează Cara.
Capul meu se clatină în timp ce îmi trec vârful unghiei
pe buza inferioară. "Mă face să râd foarte mult și este un
fel de mare nătărău. Mă face să mă simt bine în pielea mea.
Este dureros de sincer și îmi place cum miroase și cum se
joacă cu părul meu. Și când se uită la mine... când se uită la
mine, e ca și cum am fi doar eu și el. Îmi place cum se uită
la mine. Și îmi place că casa lui e o evadare, că îi place să
privească stelele și munții și să uite de zgomot, că are cel
mai frumos zâmbet și cele mai frumoase gropițe, că a fost
atât de drăguț cu copiii la strângerea de fonduri și atât de
bun la plăcinte, că e un prieten bun și..." Trag aer în piept
oxigenul de care am nevoie disperată, observând zâmbetul
moale de pe fața lui Cara.
"Pun pariu că este un bun îmbrățișător. E mare și voinic
și nu se descurcă prea bine cu spațiul personal."
O căldură furnicătoare începe în burtă și se răspândește
în tot corpul meu când îmi amintesc cum Carter mă trăgea
împotriva lui după fiecare rundă, cum mă cuprindea cu
brațele, cum își înconjoară fața în colțul gâtului meu în
timp ce buzele lui îmi atingeau pielea iar și iar, mâna lui pe
gâtul meu.
în timp ce mă ținea exact unde voia. Nu era nicio parte din
mine care să vrea să fie altundeva decât acolo.
Cara ridică talismanul cu patine de hochei care atârnă
de cordonul meu, examinându-l înainte de a face un gest
către placă. Este plină sub inimă și ciudat de goală sub fața
încruntată. "Se pare că ai răspunsul tău."
Mi se formează un nod în gât, un fior de îngrijorare îmi
dansează pe șira spinării în timp ce îmi storc mâinile. "Știu
că știu. Dar asta nu înseamnă că este mai puțin
înfricoșător. Trecutul lui era prezentul lui cu doar o lună în
urmă. Temerile mele sunt logice și justificate, nu-i așa?".
Privirea plină de compasiune a lui Cara rămâne pe mine,
în timp ce o bătaie de tăcere se întinde între noi. "Înțeleg,
Liv. Înțeleg de unde vii, pentru că este același motiv pentru
care l-am împiedicat să te întâlnească atât de mult timp.
Este imposibil să ignori semnele de avertizare, mai ales
când ți se aruncă constant în față peste tot pe unde te
întorci. Carter și-a asumat întotdeauna deciziile și nu s-a
ferit niciodată să fie stropit de ele atât de public. Și acum
te gândești că nu se poate ca asta să fie adevărat. Că ești o
altă fată care nu înseamnă nimic. Că te va avea și te va
arunca la o parte când va termina. Dar te-a avut deja și
încă te vrea. Tu îl placi, iar el te place. Nu e nicio problemă
aici, în afară de faptul că lași frica de necunoscut să-ți
dicteze viața.
"Deci, temerile tale sunt justificate? Absolut. Dar
depinde de tine să te ridici deasupra lor, să ieși din zona ta
de confort și să te expui, dacă vrei să explorezi acest lucru
cu Carter. Ce părere ai?"
Mă afund în scaun, învârtindu-mi coada de cal în jurul
degetelor în timp ce-mi privesc alergătorii. "Nu mă pot opri
să nu mă gândesc la el. Totul pare firesc cu el, iar el mă
împinge să mă deschid. Pentru cineva atât de sigur pe el, a
fost întotdeauna incredibil de răbdător cu mine." Privirea
mea se ridică,
plutind către Cara. "Cred că mi-ar plăcea foarte mult ca
amândoi să dăm o șansă la asta, dacă el mai vrea asta."
Cara pufnește și își scoate telefonul. Îmi arată ecranul,
iar eu îl văd pe Cel mai enervant bărbat din lume în
fruntea firului de mesaje, însoțit de o mică fotografie de
profil a lui Carter. Ochii îmi cad la mesajele împrăștiate pe
ecran.

Ollie e bine? Nu vreau să fie supărată din cauza

fetei. Mă urăște?

Crezi că vrea să vorbească poate 1 zi în curând?

Poate că aș putea să-i trimit flori. ???? trandafiri?

Floarea-soarelui? Pare a fi genul de fată cu flori
strălucitoare.

Cred că mi-e dor de ea, Care. Asta e nasol.

"Se poate spune că încă vrea să încerce, Liv." Se sprijină

de biroul meu, împingându-mi vârful pantofului cu al ei.
"Sunt mândră de tine. Să te duci după ceea ce îți dorești
pare ușor pentru unii oameni, dar realitatea este că uneori
este al naibii de înfricoșător. Cred că faptul că ai plecat
atunci când ai făcut-o ți-a dat șansa de a face un pas înapoi
și de a obține o anumită claritate în ceea ce privește
intensitatea sentimentelor tale și ceea ce îți doreai."
Clopoțelul școlii sună, semnalând sfârșitul unei alte zile,
iar Cara își aruncă poșeta pe umăr și îmi aruncă geanta și
haina înainte să pot da un răspuns.
"Ți-ai aranjat rochia pentru sâmbătă?"
"Nu." Mâhnesc în timp ce ne strecurăm pe ușile sălii de
sport. "Am fost la mall de două ori săptămâna asta și nu
găsesc nimic."
"În regulă, mergem la mall. Aveți nevoie de experiența
mea." "Nu am timp pentru o excursie de mărimea Cara
la mall. Nu am
Trebuie să fiu acasă până la cinci. Jeremy o lasă pe
Alannah."
 "Oh, dulce Livvie. Vom fi înăuntru și afară într-o jumătate
de oră. Îți promit."

Am intrat și am ieșit în șaptesprezece minute.

Cara m-a târât într-un magazin, a valsat până la un raft,
a ales o rochie în nouă secunde, m-a împins în camera de
schimb și apoi a pus fiecare angajat să vină să se uite la cât
de "fucktacular" arătam. Sincer, nu puteam să nu fiu de
acord, de unde și călătoria de șaptesprezece minute.
Acum s-a invitat la cină, invocând că vrea să o enerveze
pe nepoata mea înainte de culcare. Alannah doarme la
mine pentru că mâine este Ziua "Ia-ți copilul la serviciu" și
m-a rugat să vină cu mine la școală, chiar dacă nu este, de
fapt, odrasla mea. A spus că vrea să le dea ordine copiilor
mari.
"Voi fi rapidă", promite Cara în timp ce intră pe alee.
"Trebuie doar să iau ceva. De ce nu intri să o saluți pe
Em?".
"Dacă ai de gând să fii..."
Trântește ușa, făcându-mi semn prin parbriz să o urmez
și, cu un oftat, o urmez pe cea mai bună prietenă a ei, cea
mai autoritară, pe ușa din față.
Ar fi trebuit să știu că e o capcană.
Pentru că, atunci când mă împinge pe hol și spre
bucătărie, în loc de Emmett, am parte de cadrul imposibil
de mare al domnului Beckett, înghețat în timp ce se uită la
mine de la jumătatea frigiderului deschis, cu maxilarul
atârnat.
"Hei! Bună! Olivia!" Strigă; nu știu dacă își dă seama.
"Bună", se bâlbâie el. "Arăți bine!" Încă țipă. Trântește ușa
frigiderului și-și lasă cotul pe blat, aproape că-și ratează
bărbia când încearcă să o sprijine în palmă.
 Mă uit în jos la ținuta mea. Sunt încă în pantofii de
alergare, o pereche de jambiere Lululemon pe care Cara mi
le-a luat de Crăciun.
-pentru că cine naiba își permite să cheltuiască peste o sută
de dolari pe o pereche de pantaloni de antrenament și un
hanorac cu glugă cu numele echipei de hochei a nepoatei
mele mâzgălit pe el. Părul meu este într-o coadă de cal
dezordonată și joasă, ascunsă sub un toque, și arăt ca și
cum mi-aș fi petrecut ziua predând fitness, ceea ce este
exact ceea ce am făcut. Carter arată de parcă și-ar fi
petrecut ziua lenevind pe canapea și tot ar trebui să apară
pe coperta revistei GQ. Pantalonii de trening gri cărbune îi
atârnă jos pe șolduri, punând în evidență ceea ce eu știu că
este un pachet mult prea impresionant, iar tricoul Vipers,
care se potrivește perfect, se agață de fiecare mușchi al
trunchiului său sculptat impecabil.
Abia rezist tentației de a-mi evantai fața înfierbântată.
"Oops!" Cara intră în cameră. "Carter! Am uitat complet
că ești aici!" Zâmbetul ei șiret este suspect.
"Uh-huh", se gândește Emmett. "Am uitat." Ghilimelele
lui de aer sunt perfect plasate. "O să comandăm pizza. Vreți
și voi, doamnelor?"
"Nu pot rămâne, iubito", îi spune Cara, ceea ce e bine,
pentru că nu cred că pot vorbi. "Trimite ceva la Liv's.
Mâncăm acolo."
Carter și cu mine avem o confruntare epică. Nu pot să
mă uit în altă parte și nici nu vreau să o fac.
Până când Cara mă ia de mână și începe să mă tragă
prin cameră.
Îmi strâmbă din gură și îi fac un mic semn cu mâna lui
Carter. "La revedere", îi șoptesc.
Toată fața i se spulberă cu un zâmbet care îi spărgea
obrazul.
"Așteaptă!" Ambele mâini se ridică, în timp ce corpul lui
face o mișcare ciudată de rotire, de parcă habar n-ar avea
ce caută. Apoi se lansează în sufragerie și se întoarce o
clipă mai târziu, alunecând pe podea în șosete, cu două
prăjituri în mână. Cu o strânsoare tremurândă, mi le
întinde. "Oreo."
Doamne, e al naibii de adorabil.
 Încerc să ignor zvâcnetul care trece de la vârful
degetelor lui la al meu atunci când ne atingem, dar e
imposibil. Omul ăsta este un fir viu și tot corpul meu sfârâie
de nevoie când este în preajmă.
Se grăbește înaintea noastră afară în șosete, care acum
sunt sigur că sunt ude de zăpadă, și deschide ușa
pasagerului pentru mine. În timp ce ieșim cu spatele de pe
alee, ne privește de pe veranda din față, cu zâmbetul acela
ridicol, exagerat de strâmb, care nu se dezlipește niciodată.
"Omul e îndrăgostit", murmură Cara, iar când urcăm pe
treptele din fața casei mele, douăzeci de minute mai târziu,
încă mă concentrez asupra acestor cuvinte, întrebându-mă
dacă nu cumva acestea ar putea fi viitorul nostru într-o zi.
Nu suntem în casa mea decât de două minute, când ușa
din față se deschide și o brunetă gălăgioasă intră înăuntru,
aruncându-și geanta de dormit în perete când își întinde
brațele cu o înflorire extravagantă.
"Sunt aici, iubito!" Alannah se învârte, oprindu-se cu
degetele clătinându-se în aer, cu un zâmbet sclipitor fixat
pe mine.
"Mâini de jazz? Serios?"
Chicotelile ei îmi umplu căsuța, iar ea sare spre mine,
îmi sare în brațe și mă trântește de perete. E de scurtă
durată, slavă Domnului, pentru că atunci când o zărește pe
Cara, s-a terminat jocul.
Fratele meu reușește în cele din urmă să intre pe ușă,
uitându-se de la ei la mine. "Alannah și Cara? Sunteți
nebune?" Își dă ochii peste cap în timp ce fiica lui vine
săltând spre el, cu mâna întinsă pentru dolarul pe care îl
primește de la el înjurând. "Ești sigură că nu vrei să stai la
noi acasă?". întreabă Jeremy. "Să fii mult mai liniștită".
"Mai liniștită și mai plictisitoare." Alannah își dă ochii
peste cap. "Mami și tati au spus că vor trage un pui de
somn în seara asta după ce Jemmy se va culca, deoarece eu
nu voi fi acasă, pentru că, știi, stau trează mult mai târziu
decât el." Jemmy este fratele ei mai mic, Jeremy. Da, fratele
meu și-a numit fiul după el însuși. Eu îi spun nepotului meu
Jem și, de cele mai multe ori, fratelui meu, Asshole.
 Cara râde. "Un pui de somn, nu-i așa Jer?" Îi aruncă o
privire ascuțită lui Alannah. "Ești sigură că nu încerci să
faci o a treia?".
"La naiba, nu." Încă un suspin, încă un dolar pentru fiica
lui. "Am uitat cât de greu sunt copiii. Am terminat."
"Ar trebui să fii tăiat."
Își bate o mână peste între picioare. "Nu-mi amenința
băieții."
Un tânăr pe care nu-l cunosc apare la ușa mea cu una
dintre acele pungi izolate de un roșu aprins. Scoate două
cutii de pizza. "Uh, Ollie... Ollie Wallie?"
"Oh, Doamne." Îmi îngrop fața în spatele mâinii înainte
de a lua pizzele. "Vă mulțumesc foarte mult. Cât îți
datorez?"
Clatină din cap și pornește înapoi pe scări, făcându-i cu
mâna peste umăr. "Plata în avans la telefon!"
"Oooh, pizza." Jeremy se întinde spre capacul cutiei de
sus, dar Cara îi dă o palmă, luând pizza și îndreptându-se
spre bucătărie, cu Alannah pe urmele ei. Se încruntă,
făcând încă un pas înăuntru, iar un tremur îi scutură
umerii. "E frig aici, Ol. Iar s-a stricat cuptorul?"
"Cred că da", murmur eu, îndreptându-mă spre
termostat. Cincizeci și cinci. Apăs pe butoane, așteptând
sunetul acela care mă anunță că furnalul se trezește la
viață, dar nu vine niciodată, așa că mă mai lovesc de ele,
apoi mă lovesc de două ori cu fruntea de cutiuța aia mică,
în caz că asta ar avea vreun efect. Când toate cele de mai
sus eșuează, urechile îmi ard sub toca pe care încă o port,
în timp ce evit privirea fratelui meu. Chestia asta se strică
80% din timp, el mi-a reparat-o de cel puțin trei ori, iar eu
am pus-o la reparat profesional de patru ori. Întotdeauna e
ceva temporar. "Îmi pare rău."
"De ce naiba îți ceri scuze?"
Mă frec la braț și mă uit în jos la picioarele mele.
"Pentru că e frig aici și Alannah stă la noi. Funcționa când
am plecat la muncă azi dimineață, promit." Este greu să nu
mă simt ca un ratat în preajma fratelui meu uneori, iar
acum este unul dintre acele momente.
 Jeremy își dă ochii peste cap și mă trage de hanorac.
"Încarcă-o în treningul tău șobolan înainte de a te duce la
culcare. Nu se va rupe."
"Sunt tare ca piatra, mătușă Ollie." Alannah se ivește din
bucătărie, flexându-și bicepșii și mârâind ca un urs, cu o
felie de pizza cu brânză între dinți.
Îl urmez pe Jeremy până la subsol, ronțăindu-mi unghia
degetului mare în timp ce se joacă cu cuptorul. Când
oftează, știu că verdictul nu este bun.
"Urăsc să-ți spun asta, Ol, dar chestia asta e prăjită.
Trebuie să o înlocuiești."
Privirea de pe fața mea îi spune exact la ce mă gândesc:
fan-fucking-tastic. Un cuptor nu se află pe lista lucrurilor
pe care mi le pot permite în acest moment.
"Kris și cu mine te putem ajuta."
Îmi flutur mâinile în fața feței. M-a mai scos pe cauțiune
și înainte, ceea ce a fost destul de greu de acceptat pentru
mine. Un nou cuptor este punctul în care trag linia de
demarcație. "Am niște bani de urgență puși deoparte."
Sprâncenele îi tresar când îmi face semn să urc scările,
iar eu cred că va renunța, până când ieșim din subsol și el
se oprește lângă mine pentru a-mi șopti la ureche. "Ești o
mincinoasă îngrozitoare."
Când pleacă un minut mai târziu, le găsesc pe Cara și pe
Alannah întinse pe podeaua din sufragerie, pizza acoperind
măsuța de cafea în timp ce răsfoiesc Netflix.
"E o pizza specială pentru tine", îmi spune Cara fără să
ridice privirea.
Am intrat în bucătărie și am ridicat capacul cutiei,
râzând în hohote de garnituri. De fapt, e doar unul singur.
Șuncă. Șuncă adevărată. O cantitate nefirească de șuncă.
Cam un kilogram întreg. Marginile încrețite, crocante, mici
bule de grăsime, o aromă savuroasă, afumată, care îmi
copleșește simțurile în cel mai bun mod.
Telefonul meu vibrează în buzunarul hanoracului și apăs
pe Play la videoclipul de la Emmett.
 Este vorba de Carter, care încarcă o farfurie cu pizza în
timp ce cântă.
"Nu te duce cu baconul în inima mea! Mmm, mmm! Nu-
ți voi pune șuncă în inimă! Deci, oooh, oooh! Nu-mi face
șuncă în inimă!"
Carter scoate ceea ce pare a fi un suspin fericit,
lăsându-se pe canapea. "Crezi că lui Ollie îi place pizza cu
bacon extra-extra pe care i-am comandat-o? Pun pariu că a
găsit cea mai tare felie cu șuncă." Fredonează un râs,
înclinându-și capul pe spate în timp ce aruncă o jumătate
de felie de pizza în gură. "Abia aștept să o văd la
petrecerea de sâmbătă. Poate îmi voi umple buzunarele cu
șuncă."
Videoclipul devine negru exact în momentul în care îmi
dau seama cât de inexplicabil de condamnată sunt când
vine vorba de acest bărbat.

E aproape miezul nopții când mă desprind din strânsoarea

de koala a Alannei, coborând în liniște din pat și
înfășurându-i păturile pe umeri. Aprind lampa din
sufragerie, mă cuibăresc sub o pătură confortabilă pe
canapea și formez numărul care mă va conecta la vocea pe
care am nevoie să o aud mai mult decât orice în acest
moment.
"Singurul motiv acceptabil pentru care m-ai sunat atât
de târziu este să-mi spui că ți-ai revenit în sfârșit și că te
muți acasă."
Râzând, m-am întins pe o parte, îndesând telefonul între
ureche și pernă. "Îmi pare rău că te dezamăgesc din nou,
mamă".
Râde, ușor și moale, un sunet care mi-a lipsit. "Care-i
treaba, scumpo?"
"Mi-e dor de tine."
"Mi-e dor de tine mereu, dragă. Ce se
întâmplă?" "Am întâlnit... am întâlnit pe
cineva."
 "Oh, dragă. Ai un iubit! James! James, Ollie are un
iubit!"
"Mamă, nu! Nu am un..." De ce am sunat?
"Iubit? Cine? E prea tânără pentru un iubit. Nu. Nu până
nu împlinește 30 de ani. Mai am cinci ani! Adu-mi pușca!"
Tata nu are o pușcă, așa că știu că glumește. În mare parte.
Mă gândesc. Sper.
"Carter nu e iubitul meu", mormăi eu în pernă. "Carter?
Sună drăguț. Cum arată? Ce
ce face el? Oooh, lasă-mă să ghicesc! Este profesor la
școala ta. Nu, director! Te întâlnești cu directorul? E atât
de scandalos. Îmi place."
"Literalmente, nu ai putea fi mai rece." De asemenea, nu
am de gând să-i spun mamei mele ce face Carter. Nici
măcar nu am vrut să-i spun numele. Am spus deja prea
multe, așa că repet doar: "Nu e iubitul meu".
"Dar îți place de el."
"Îl plac."
"Și te place?"
Inima mea bate puțin mai tare. "Da." "Deci...
care e problema?"
"Are o reputație... cu doamnele." E la fel de ciudat pe cât
mă așteptam să fie.
"Oh. Și tu ești speriat." Nu întreabă, ci spune. Mama
mea a fost întotdeauna una dintre cele mai bune prietene
ale mele, de aceea a fost atât de supărată pe mine când mi-
am făcut bagajele și m-am mutat în cealaltă parte a țării.
Mă cunoaște ca în palmă, iar eu nu pot să-i ascund nimic.
"Înspăimântat."
"Ce te sperie cel mai tare?"
"Că o să mă îndrăgostesc de el."
"Oh, dragă." Mama râde. Este unul dintre acele râsete
umoristice, genul în care te aștepți ca ea să îți spună
"dulce, dulce prostănac" atunci când încheie. "Nu-mi place
să-ți spun asta, scumpo, dar dacă ți-e frică să te
îndrăgostești de el, ei bine... ești deja la jumătatea
drumului."
 Adorm cu cuvintele ei pe repeat, iar a doua zi dimineața,
când eu și Alannah ieșim pe ușă, telefonul îmi răsună în
buzunarul hainei. Îl scot în timp ce încui ușa, apăsând pe
SMS-ul lui Emmett în timp ce cobor treptele.

Emmett: Teatrul 4, rândul L, locurile 10 și 11. În

seara asta la 7:30.

Emmett: El încă mai merge.

Aerul din jurul meu se oprește în timp ce recitesc

detaliile, locurile pe care Carter le-a ales cu meticulozitate
pentru întâlnirea noastră la film în timp ce ne ghemuiam
lângă focul de la balconul lui - ultimul rând, în plin centru.
El încă mai merge.
Un calm ciudat, dar binevenit, mi se desfășoară în burtă,
urcă în piept, permițându-mi umerii să se dezmorțească,
coloana vertebrală să se îndrepte. Mă simt cumva mai
ușoară, ca și cum o greutate a fost ridicată. Greutatea fricii
mele, poate, sau a indeciziei mele. Ambele lucruri au
puterea de a te trage în jos ca niște ancore, și aș minți dacă
aș spune că nu le-am lăsat să mă tragă în jos încă de la
prima dată când acel bărbat mi-a făcut inima să tresară.
Alannah mă trage de mână. "De ce zâmbești atât de
mult, mătușă Ollie?"
Fixez tricoul Vipers pe capul nepoatei mele, acoperindu-
i urechile. "Sunt doar fericită, dragă."
Ea îmi zâmbește. "Happy îți stă bine."
Și se simte al naibii de bine.
CAPITOLUL 19
SURPRIZE BUNE
 CARTER

SPERANȚA este unul dintre acele lucruri amuzante, la fel

ca timpul.
Timpul fie se scurge, fie se prelungește; eu cred că nu
există o cale de mijloc. Atunci când lucrurile nu merg așa
cum îți dorești, timpul stă pe loc. Te simți blocat,
înrădăcinat pe loc, iar picioarele nu se ridică pentru a face
pașii de care ai nevoie pentru a te mișca în direcția în care
vrei să mergi. În ultimele douăsprezece zile, mi-am dorit
unul din două lucruri: fie să obțin fata, fie să o uit pe fată.
Prima variantă era preferabilă, dar cu fiecare zi care se
prelungea, aș fi acceptat oricare dintre ele doar pentru a
scăpa de norul greu care îmi atârna deasupra capului.
Și apoi mi-a zâmbit, și parcă cineva a apăsat butonul
unui cronometru și timpul a reînceput, a zburat înainte.
Acum mă grăbesc spre weekend, nerăbdător să o văd.
Speranța funcționează în același mod. Totul pare lent și
întunecat fără speranță, un pic ca o noapte care nu se
termină niciodată cu adevărat, în timp ce cauți lumina zilei,
așteptând să vină.
Și apoi, deodată, o vezi, raza luminoasă care îi înflorește
pe față, felul în care ochii ei de ciocolată strălucesc când se
fixează pe ai tăi din cealaltă parte a camerei, și totul se
schimbă. Ușa se deschide, arătându-ți soarele de afară,
speranța, iar tu pășești direct în ea, simțind căldura care îți
atinge pielea ca și căldura privirii ei.
Totuși, tot nu sunt un super fan al acestui frig brutal și
mușcător.
 "De ce naiba nu puteam să stăm în apartamentul tău?"
Mă plâng lui Hank. "E prea frig ca să stăm afară."
"Dublin are nevoie de exerciții fizice." Degetele lui se
strâng pe antebrațul meu în timp ce ne plimbăm pe stradă.
"Iar tu, sincer, trebuie să renunți la toate mârșăviile astea
pe care le-ai făcut. De aceea spun mereu că Jennie este
fratele Beckett superior."
"Fratele Beckett superior, pe naiba", murmur eu,
ghidându-l pe Hank până la o bancă din parcul Stanley.
Îl cunosc pe Hank de peste șapte ani. Ne-am întâlnit din
întâmplare, sau cel puțin așa părea, într-un moment în care
aveam cea mai mare nevoie de el. El m-a împiedicat să fac
o greșeală care ar fi putut să-mi distrugă viața iremediabil
și să-mi încheie cariera înainte de a fi început cu adevărat,
iar de atunci a fost o constantă, unul dintre cei mai buni
prieteni ai mei, în ciuda diferenței de vârstă de aproape
șaizeci de ani. El este familia mea și nu a existat niciodată o
parte din mine care să nu aprecieze cât de norocoasă sunt
că îl am în viața mea.
"Nu ai mai fost tu însuți în ultima vreme", vorbește Hank
încet, ridicându-și cafeaua la buze.
Mă uit la Golful Englezesc. Iarna aspră cu care am avut
parte până acum a transformat apa în gheață albastră și
lucioasă, iar sub soarele strălucitor, nu face decât să
strălucească. Iau o înghițitură din cafea, lichidul fierbinte
mă încălzește pe măsură ce se scurge. "Nu chiar."
"O ai pe fata aia în cap. Frumoasa brunetă."
Mă uit la el, cu un zâmbet pe buze. Nu are rost să-l
întreb cum a aflat despre Olivia; mă urmărește mai mult
decât paparazzi. "Știu."
"Te-ai culcat cu ea?"
Am pufnit un chicotit. "De unde naiba știi asta?"
Zâmbetul lui este mândru, cunoscător. "Ești un bărbat
curvar, dle.
Beckett. Te culci cu toată lumea."
"Hei." Îi împing umărul cu al meu. "Fii cuminte, bătrâne."
 Hank chicoti, frecându-și o mână tremurândă peste
falcă. "Se vede că îți place de ea."
"Da." Prea mult, probabil. Prea devreme. Nu știu. Nu
știu. Așa se întâmplă?
Îi dă un ruffle în urechi lui Dublin. "Deci, care este
problema?".
"Problema este că sunt un bărbat care se culcă cu toată
lumea."
Tăcerea lui Hank face loc unui zâmbet prea larg. "Ești
sigur că nu e mutra ta urâtă?"
Râd, dând din cap. "Sunt plăcut de privit și tu știi asta."
La o săptămână după ce ne-am cunoscut, Hank m-a
întrebat dacă poate să-mi atingă fața. Mi-a spus că era ceva
ce îi plăcea să facă pentru ca vocea să aibă un chip. De
asemenea, a mai spus că vrea să vadă despre ce era vorba
în toată această agitație. Încă îmi amintesc sunetul
impresionat pe care l-a făcut înainte de a-mi spune că
trăsăturile mele erau perfect simetrice. Când am râs,
degetele lui au alunecat peste gropițele mele și a spus: "Ah.
Gropițe. De aceea ești atât de popular cu doamnele. Dar
cea mai bună parte? Imediat după ce a terminat, mi-a spus
că partea cu atingerea feței era o tâmpenie pe care
Hollywood-ul o introduce în filme pentru a romantiza
persoanele cu deficiențe de vedere, iar eu am căzut în plasă
fără să mă gândesc. Nu numai că eram drăguță, dar eram
și naivă.
"Doamna de la canalul de sport spune că ești cel mai
tare lucru de la pâinea feliată încoace. Cred că e mai orb
decât mine."
Bărbia îmi lovește pieptul cu chicoteala mea adâncă, iar
când oftez, îmi trec dinții pe buza inferioară. "Crezi că
plecarea ei a fost un semn că mi-e mai bine singură?".
Cuvintele au un gust străin și acru, deși până acum o lună
nu aveam nicio intenție de a dori vreodată mai mult.
Hank pufni în nas. "Nu cred că ești chiar atât de cinică
atunci când vine vorba de dragoste. Ai o inimă mare. Doar
nu vrei să rămâi singur tot restul vieții, nu-i așa?".
"Pentru o vreme, am crezut că am făcut-o", recunosc.
 "Nu așa îți poți trăi viața. Ești un copil bun, Carter. Ai
multe de oferit cuiva și, deși este important să poți fi fericit
de unul singur, să ai o altă persoană care să amplifice
această fericire, cu care să o împărtășești alături de toate
celelalte momente speciale, despre asta este vorba în viață.
Acolo începe să devină cu adevărat distractiv."
"S-ar putea să-i fac rău." Oricât de supărat am fost că a
plecat, oricât de confuz m-am simțit, înțeleg și eu. Nu i-am
dat prea multe motive să aibă încredere în mine. Am
urmărit-o neîncetat și am luat orice bucățică din ea la care
era dispusă să renunțe de fiecare dată, iar apoi, când am
decis că o vreau pentru mai mult de o noapte, m-am
așteptat să mă creadă pe cuvânt. Nu i-am oferit niciodată
certitudinea pe care și-o dorea, siguranța de care avea
nevoie. I-am cerut doar să închidă ochii și să sară.
"Să rănești pe cineva și să fii rănit sunt riscuri pe care ți
le asumi în dragoste."
Capul mi se rostogolește pe umeri cu un geamăt. "Nu
mai spune cuvântul ăsta."
Hank zâmbește, apăsând o mână pe genunchiul meu.
"Îmi place să spun dragoste. Este cuvântul meu preferat."
Îmi bate din palme pe genunchi. "Spune-mi de ce astăzi
este diferit."
"Diferit? Ce vrei să spui?"
"Ei bine, am acoperit de ce nu ai fost tu însuți în ultima
vreme, dar astăzi? Astăzi ești puțin mai mult tu însuți."
Pieptul mi se dilată când mă gândesc la ziua de ieri, la
cum nu-mi puteam lua ochii de la ea, la confirmarea
faptului că sentimentele mele erau foarte reale stivuite în
spatele modului în care tot corpul meu bâzâia la apropierea
ei, la felul în care îmi doream să o... ating. Să-mi ating
pumnii de-a lungul pomeților ei, să-mi trec degetele prin
ale ei. Orice.
"Am văzut-o aseară. Doar pentru două minute, dar mi-a
zâmbit. De trei ori mi-a zâmbit. Și m-a lăsat să-i deschid ușa
mașinii și mi-a făcut cu mâna de la revedere, iar eu... cred
că asta e bine, nu? Cred că asta înseamnă că poate îmi dă o
șansă. Crezi că îmi va da o șansă?"
 Hank chicotește încet. "Nu-ți acorzi suficient credit. Nu
doar fata trebuie să-ți dea o șansă, ci și tu însuți. Deci,
spune-mi... o vei recâștiga?"
Îi zâmbesc, strângându-i mâna. "Am pierdut vreodată?"
"Nu în mod obișnuit, nu, oricât de mult mi-ar părea rău
să r e c u n o s c . Nu am întâlnit niciodată un om mai pompos."
"Mă iubești." Încă rânjesc ca un măgar și știu că mă
aude.
Hank oftă. "Eu știu. Și te voi iubi și mai mult dacă mai
adaugi încă o doamnă frumoasă în viața mea."
"Mă străduiesc. Promit."
"Ei bine, încearcă mai mult. Carter Beckett pe care îl
cunosc eu luptă pentru ceea ce vrea și nu acceptă un
refuz." Se răsucește în direcția mea, cu acele albastre
cețoase plutind peste mine. "Dacă nu cumva te-ai înmuiat.
Te-ai înmuiat, Carter?"
"La naiba, nu."
"Atunci mișcă-ți fundul și adu-ți femeia." "Am
înțeles, căpitane."
"Sunt orb la ambii ochi. Nu port un plasture."
"Poftim? Nu am fost..." Îi fac semn să plece. E ridicol,
ceea ce ne face o pereche perfectă. "Ești ireal."
"Tu mă iubești", îmi repetă el cuvintele ca un
papagal. "Te iubesc."
"Atunci îmi vei aduce mâncare thailandeză la cină
diseară și o vei face pe fata aia femeia ta."
Îl salut pe Dublin, care își înclină adorabilul cap auriu
spre mine, cu limba ieșind pe partea laterală a gurii.
"Mâncare thailandeză și o femeie obraznică și
neîncrezătoare, vin imediat."

E puțin înainte de ora șapte când stau pe strada rece și

întunecată, uitându-mă la teatru. Este vineri seara, ceea ce
înseamnă că locul este plin, iar eu mă lovesc pentru că sunt
aici. Să merg la film în public părea să merite când Olivia
urma să stea lângă mine, dar acum sunt singură și mă
lovește pentru prima dată faptul că nu vreau să fiu singură.
Și totuși, iată-mă aici, oricum, și nu știu de ce. Poate că
mă agățam de speranța că lucrurile se vor aranja la timp
pentru prima noastră întâlnire, că ea va mai apărea. Că voi
reuși să stau lângă ea și să-i șoptesc lucruri enervante la
ureche și să o fac să râdă, iar când va fi bine și întuneric,
îmi voi strecura mâna în jurul ei, ne voi lega degetele și voi
simți cum se va topi în mine.
Nu știu.
În schimb, îmi trag bluza pe cap și intru pe ușa din față,
sperând că nu mă observă nimeni.
"Doar unul?", mă întreabă puștiul din spatele ghișeului
în timp ce scanează biletul de pe telefonul meu. "Aveți două
bilete acolo."
Îmi strecor degetele pe partea laterală a tușului,
scărpinându-mă în cap. "Da, um..."
"Două, vă rog și mulțumesc."
Mă răsucesc la vocea blândă, iar inima încearcă să-mi
iasă pe gât când privirea îmi poposește pe micuța brunetă
care mi-a ocupat fiecare bucățică de spațiu liber din minte.
Se uită la mine de sub genele ei groase, privirea ei
nesigură, nesigură, dar plină de speranță.
Își linge buzele și face un pas timid înainte, cu mâinile
răsucite la stomac, iar când deschide gura să spună ceva, i-
o iau înainte.
"Ai venit."
O rază ca de soare explodează pe fața Oliviei și jur că
radiază din interior spre exterior.
"Bună, Carter."
CAPITOLUL 20
FORWARD
 CARTER

POT SĂ O ATING? Nu știu dacă pot să o ating.

Mă tot întind spre mâna ei și apoi o las să atârne în aer
înainte de a o trage înapoi, târând-o pe coapsa mea. E plină
de umezeală, așa că probabil că nici nu vrea să mă țină de
mână oricum. Dar eu vreau să o țin pe a ei.
Olivia se poartă frumos, prefăcându-se că nu observă cât
de neliniștită sunt, că habar nu am ce naiba fac. Își ține
ochii ațintiți asupra trailerelor de film din fața noastră, dar
de fiecare dată când mă uit la ea, colțul gurii i se strâmbă
în timp ce încearcă să nu râdă de mine.
"Mi-e atât de cald", spun, trăgând de gâtul hanoracului
meu. Îmi fac vânt la față. "Ție ți-e cald?"
Se răsucește pe scaun, amuzamentul îi sclipește în ochi
în timp ce mă privește. "Nu."
"Oh. Doar eu atunci." Aplecându-mă înainte, îmi trag
hanoracul peste cap, iar Olivia mârâie când cotul meu se
conectează cu o parte a corpului ei. "Oh, la naiba." Îmi
împing hanoracul în poala ei și îmi lipesc fața de a ei,
mâinile mele alergând în sus și în jos pe brațele ei,
ridicându-le, căutând... vânătăi? Nu știu ce naiba să zic.
Doamne, sunt un dezastru. "Te-am prins? Ești rănită? Ești
bine? Îmi pare rău că am mâinile transpirate." Îmi învârt
una în aer, apoi arăt spre tavan. "E din cauza căldurii. Cred
că au dat-o la maxim. Vrei să le cer să o dea mai încet?"
Apăs pe cotierele de la
scaunul meu, mă ridic în picioare și mă ridic cu degetul în
josul rândului. "Îi voi ruga să dea mai încet."
Olivia mă apucă de cămașă și mă trage înapoi la locul
meu. "Temperatura este bună, Carter. Știu că ești nervos,
dar..."
"Nervos? Eu? Psssh." Fac un gest cu mâna în aer. "Vă
rog. Mi se spune "Domnul Încrezător".
Limba ei îi înțeapă interiorul obrazului în timp ce se
luptă cu zâmbetul. "Uh-huh."
Mă afund pe spate în scaun, genunchiul îmi țopăie în
timp ce mă uit la ecran, dar nu văd de fapt ce este pe el.
Acest cinematograf este relativ liniștit, având în vedere cât
de aglomerat este locul. Avantajele de a vedea un film
pentru copii după ce s-au culcat cu toții, cred. Oricum, mi-
aș cam dori să fie ocupat, pentru că atunci poate aș avea
altceva la care să mă concentrez decât la cât de nervos mă
simt.
E aici. A venit, de una singură. Ce înseamnă asta? E o
întâlnire? Vrea să... meargă mai departe? Cu mine? Nu voi
strica totul. O să fiu al naibii de bun și o să-i arăt cât de
mult poate avea încredere în mine.
"Carter, eu..."
"Mă duc să iau gustări", strig pe jumătate, sărind în
picioare înainte de a mă împiedica prompt de ele la primul
pas, prinzându-mă de rândul din fața noastră.
"Ești..."
"Sunt bine", strig peste umăr, fugind pe rând. "Gustări.
Gustări, gustări, gustări, gustări." Îmi îngrop fața în mâini
în secunda în care dau buzna pe hol, sprijinindu-mă de
perete. Ce naiba e în neregulă cu mine? E cam jumătate din
mărimea mea. De ce mi-e frică de ea dintr-o dată și cum să
devin din nou... normal?
Aleg cea mai lungă coadă de la standul de concesionare,
bucurându-mă de timpul petrecut singur pentru a-mi
îndrepta capul, dar până ajung la tejghea comand din
greșeală atât de multă mâncare...
că trebuie să-mi pună toate bomboanele și ciocolata într-o
pungă de popcorn, ca să le pot căra pe toate.
"Mulțumesc." Înfășor un braț în jurul popcornului XL,
celălalt în jurul pungii cu bunătăți și iau cu grijă câte o
băutură în fiecare mână. "Și, apropo, e cald ca naiba în sala
4. Poate ar trebui să te gândești să dai căldura mai încet."
Puștiul din spatele tejghelei clipește încet. "Ținem toate
teatrele noastre setate la 65 de grade."
Îmi ridic sprâncenele în timp ce îi arunc o privire
ascuțită. "Da.
Al naibii de fierbinte."
Cu asta, îl las să se holbeze după mine, ducându-mi
bunurile înapoi la teatru.
Sângele îmi bate în urechi cu fiecare pas pe care îl fac,
urcând scările până la Olivia, în rândul din spate. Ochii ei
strălucesc de râs în timp ce îmi desface scaunul pentru a
mă putea așeza cu mâinile pline. Îi pun pun punga cu
bomboane în poală și ea chicotește în timp ce trage cu
ochiul înăuntru.
"Este o mulțime de mâncare."
"Da, mănânc când sunt nervos. Și tot timpul, de fapt. Și
îmi amintesc că a doua zi după ce ne-am cunoscut ai spus
că îți place mai mult dulce decât sărat, așa că am luat
câteva pungi de ciocolată și bomboane, dar suntem la film,
așa că avem nevoie și de popcorn. Îți plac floricelele de
porumb? Nu știam ce vrei să bei, așa că am luat o bere și
un ceai cu gheață, și poți să iei ce vrei, sau le putem
împărți pe amândouă, dacă vrei din fiecare și nu te
deranjează să împarți microbii sau altceva, dar dacă nu vrei
microbii mei, atunci e în regulă, și putem..."
"Carter." Olivia își pune mâna pe antebrațul meu. Este
moale și caldă și tot ce pot auzi este inima mea. "Respiră
adânc. Iubesc ciocolata, bomboanele și popcornul. Îmi
place atât berea rădăcinoasă, cât și ceaiul rece, așa că nu
mă deranjează niciuna, dar putem împărți dacă vrei, pentru
că nu mă deranjează microbii tăi. Bine?"
Îmi ling buzele. "Bine."
 "Vă mulțumesc pentru asta. Și îți mulțumesc pentru
pizza cu bacon extra-extra de aseară."
"Ai găsit cea mai bună felie de șuncă?"
Ea zâmbește și cred că mi se oprește inima. "Am făcut-o,
dar a fost greu, pentru că era atât de multă șuncă. Visul
meu s-a împlinit."
"I-am rugat să folosească chestii adevărate, nu crumble
de rahat."
"A fost incredibil."
"Bine." Dau din cap. "Da. Bine."
Luminile se sting în sală, un zumzet liniștit care se
estompează până la o tăcere care îmi face pielea să se
înfioare, în timp ce Olivia se așează la loc și eu sunt nevoit
să mă prefac din nou că nu vreau să-i iau fața în mâini și să
o sărut.
Sunt unul dintre acei oameni care se lasă complet vrăjiți
de filmele Disney. Sora mea și cu mine am petrecut
weekend-uri întregi întinse pe paturi de perne improvizate
pe podeaua din sufragerie, urmărind fiecare film Disney din
colecția noastră extinsă. Este una dintre amintirile mele
preferate. Noaptea, părinții mei se ghemuiau pe canapeaua
din spatele nostru și, dacă îi imploram suficient, acceptau
să ne lase să dormim acolo, să stăm treji și să ne uităm la
filme. Pot număra pe degetele de la o mână de câte ori am
reușit să ajungem la miezul nopții și, de cele mai multe ori,
ne-am trezit fiecare în patul nostru.
Și totuși, în acest moment nu mă pot concentra asupra
niciunui lucru care se întâmplă între Anna, Elsa, Kristoff,
Sven sau Olaf.
După o jumătate de oră de la începerea filmului, Olivia
pune dulciurile pe jos, iar eu îi urmez exemplul, punând și
popcornul jos.
Nu reușesc să-mi fac genunchiul să se oprească din
țopăit, iar eu tânjesc să fac ceva cu mâinile mele, și anume
să țin una dintre mâinile ei. În loc de asta, îmi smulg tușul
de pe cap și îmi trec degetele prin păr, trăgând de șuvițe.
Olivia întinde mâna, eliberându-mi ușor părul,
aducându-mi mâna în poală, unde își împletește încet
degetele cu ale mele.
 "Bine?" întreabă ea în șoaptă.
Mă uit în jos la mâna ei în mâna mea, atât de mică, atât
de moale, atât de caldă, iar când mă uit în sus la ea, îmi dă
un zâmbet tandru. Cursa frenetică a inimii mele încetinește
până la un galop constant, iar tensiunea din umerii mei se
dizolvă.
"Bine."

"Chiar ai crezut că Olaf va muri acolo, nu?"

"A murit, Ollie. Elsa l-a readus la viață, la naiba,
mulțumesc. M-aș fi revoltat." Aproape că i-am tăiat
circulația la mână apucând-o atât de tare în timp ce
așteptam, sperând că omul de zăpadă amuzant va
reapărea.
"Îți poți imagina dacă filmele Disney ar fi la fel de
tăioase acum ca atunci când am crescut noi?".
Tresar, strângând-o de mână în timp ce ne îndreptăm
spre holul teatrului. "Erau atât de multe traume pe atunci."
"Dar ne-a format. Eu nu aș fi fost cine am fost dacă Scar
nu l-ar fi aruncat pe Mufasa de pe acea stâncă, știi?"
"Nu voi uita niciodată că Simba a încercat să-l
trezească", îi răspund în timp ce pășim în noaptea rece.
Olivia îmi eliberează mâna, își pune bluza peste coama
de bucle și își scoate mănușile de cățeluș cu urechi mari
din buzunarul hainei. "Mulțumesc, Carter. M-am distrat
foarte mult."
"Și eu. Mă bucur că ai venit." Mă legăn pe călcâie,
zâmbindu-i în jos, în timp ce ea îmi zâmbește în sus. Nu
vreau să-mi iau la revedere.
Își înclină capul în josul străzii. "Mă duc să beau un ceai
la cafeneaua de mai jos."
"Oh. Ce coincidență. Și eu eram pe cale să mă duc acolo
să iau un ceai. Cred că ne putem plimba împreună. Poate
să ne așezăm la aceeași masă."
 "Bei ceai?"
"Niciodată."
Ochii Oliviei se închid odată cu râsul ei, iar eu îmi
înfășor mâna înmănușată în jurul ei în timp ce începem să
ne plimbăm pe stradă. Fulgi de zăpadă grași încep să cadă
din cer, agățându-se de genele ei, de vârfurile părului ei,
iar ea arată cam ca un înger de zăpadă.
"Cred că ești obișnuit cu acest gen de iarnă, nu?"
"Ne-am luat bătaie în fiecare iarnă în Muskoka", dă din
cap, "dar au fost cele mai frumoase ierni. Pini impunători,
acoperiți de zăpadă, și lacuri înghețate care arătau ca
sticla. Eu și fratele meu mergeam pe jos până la Willow
Beach și jucam hochei acolo unde lacul era înghețat". Nasul
ei se încrețește. "Dar cred că m-am obișnuit prea mult cu
aceste ierni de pe coasta de vest, pentru că tot ce se
întâmplă în ultima vreme cu vremea asta chiar mă
afectează. Sunt atât de aproape de a accepta oferta lui
Cara de a termina sezonul în Cabo."
"Nah, nu vrei să faci asta. Ar trebui să o asculți pe ea și
pe Em făcând sex prin telefon în fiecare seară. Crede-mă,
nu e ceva ce vrei să auzi. Am fost supusă la așa ceva mult
prea mult timp în călătoriile noastre." Îi împing umărul cu
al meu. "În plus, asta sună ca o mulțime de zile fără mine,
ceea ce, în cele din urmă, ar fi nasol pentru tine."
Ochii ei strălucesc. "Chiar așa?"
"Da, ți-ar fi dor de mine ca un nebun și zilele tale ar fi
plictisitoare ca naiba fără să te fac să râzi."
Olivia râde, un sunet moale, în timp ce deschid ușa
cafenelei. E liniște aici, câțiva oameni presărați pe ici pe
colo, discutând încet și sorbind băuturi calde.
Olivia își caută în geantă, scoțând portofelul. "Ce
doriți?"
"Nu plătești." "Eu
plătesc."
"Nu, nu ești. Eu plătesc."
"Ai plătit pentru filme și gustări."
"Da, pentru că m-ai bătut la beer pong - trișând - și îți
eram dator cu o seară la film. Este
în aceeași seară, deci
contează." "Carter..."
"Nu vei câștiga, Ollie, așa că mai bine îmi spui ce vrei."
Se încruntă, dar își pune portofelul deoparte. "Aș dori un
London Fog Tea Latte, vă rog și mulțumesc."
Scoțându-mi portofelul din buzunarul de la spate,
chicotesc. "De ce râzi?"
"Mă gândeam la felul în care mă tot mușcai de cap când
am încercat să-ți fac cinste cu o bere în seara în care ne-am
cunoscut, iar apoi șopteai "dar mulțumesc" după fiecare
încercare, de parcă nu știai cum să mă refuzi atât de
agresiv fără să fii și politicos."
Își mușcă rânjetul, prinzându-și brațele la piept. "Te-ai
purtat ca un măgar în seara aceea."
"Sunt un măgar în majoritatea nopților."
"Nu, nu ești. Cred că te prefaci mai mult decât orice,
până când ajungi să cunoști pe cineva, cel puțin."
"Poate că ai dreptate." Îmi înclin capul spre o masă
privată ascunsă în colțul din spate. "Du-te și ia loc. O să
aduc băuturile."
Am adus și eu prăjituri și brioșe, iar Olivia se uită la
mine de parcă aș avea cinci capete când pun totul pe masă.
"Poftim?" "Dacă nu-l termini, poți să-l iei cu tine acasă.
Sau o mănânc eu. Mereu mi-e foame."
"Mai ai emoții?"
Scutur din cap, rup o prăjitură cu ghimbir și melasă în
două, alunecând cealaltă jumătate spre Olivia. "Nu prea
cred. Nu mai cred." O studiez, felul în care este ușor
cocoțată în față, jucându-se cu o bucățică din prăjitura ei,
cu dinții zgâriindu-i buza de jos. "Dar acum ești nervoasă."
Căldura îi urcă în obraji. "Puțin." "De
ce?"
"Pentru că trebuie să vorbim și, în mod normal, mă
pricep să vorbesc, dar... uneori mă simt cam încețoșat în
preajma ta."
 "Asta pentru că ești confuză?"
"Da." Ea scutură repede din cap când fața mea cade,
atingându-și degetele de dosul mâinii mele. "Nu în legătură
cu ceea ce simt pentru tine. Cred doar că... cred că mintea
mea merge mereu în două locuri diferite, gândindu-mă la
tot ce ar putea merge prost, dar și la tot ce ar putea merge
bine. E greu să mă concentrez și mă pierd în spațiul ăsta
intermediar, unde sunt doar... speriată și confuză."
"Înțeleg
asta." "Ai
înțeles?"
Dau din cap. "Cred că și eu mă gândeam la același lucru,
dar poate în moduri diferite. Nu știam cum să fac un pas
înainte, pentru că nu mai mersesem niciodată în acea
direcție. Și apoi, când am vrut să fac un pas înainte, tu ai
vrut să pleci, și a fost confuz." Mă uit în jos la ciocolata mea
caldă, la frișca bătută cu pipeta de deasupra, la fulgi de
ciocolată și la un strop de scorțișoară, iar când mă
întâlnesc din nou cu privirea Oliviei, atât de multă
vulnerabilitate strălucește în ochii ei. "S-ar putea să fi fost
confuză cu privire la motivul pentru care eram pe pagini
diferite, dar îți înțeleg temerile." Umărul meu sare în sus și
în jos. "Cred că mi-aș fi dorit să rămâi și să vorbești. Am fi
putut încerca să ne dăm seama împreună."
În jurul nostru se auzeau discuții liniștite și vasele
zăngănind, în timp ce Olivia se gândea la cuvintele mele.
"Am fi putut", spune ea în cele din urmă. "Dar, sincer, nu
cred că ar fi fost eficient, și asta pentru că nu puteam să-mi
dau seama ce se întâmpla. Cred că aveam nevoie să mă
îndepărtez pentru a-mi evalua sentimentele, cât de repede
și de puternic au apărut și prioritățile mele, deși mi-aș fi
dorit să nu te fi rănit în acest proces." Vârful unghiei ei
verde pădure bate pe cană. "Am putea încerca să ne dăm
seama acum? Sau e prea târziu?"
"Niciodată nu e prea târziu, Ollie. Dar cred că... cred că
ar trebui să o luăm încet. Sau cel puțin să încercăm. Știi tu,
întâlniri adevărate și chestii de genul ăsta, unde să înveți
să ai încredere în mine."
 Gura ei se strâmbă în timp ce dă din cap. "Mi-ar plăcea
asta, Carter."
"Sărutul nu se califică drept lent, totuși, în caz că te
întrebai."
"Oh, serios? Vorbim de ciupituri nevinovate
sau..." "Hochei pe amigdale."
Olivia pufnește într-un râs, genul meu preferat, bătându-
și o mână peste nas și gură. "Mie mi se pare că e rapid."
"Păi, ai picioare mici. Este logic că tu crezi că tot ceea
ce fac eu este rapid. Cred că e ceva la care trebuie să
lucrezi."
Ochii căprui se rotesc în timp ce se dă pe spate în scaun
pentru a-și strecura un picior peste celălalt și își aruncă
buclele peste umăr. "Iar tu poți să te străduiești să-ți
câștigi limba în gura mea."
Pleoapele mele se acoperă în timp ce mă aplec mai
aproape. "O provocare? Îmi plac provocările."
Își ascunde zâmbetul în spatele cănii. "Și îmi place să te
văd cum pierzi."
"Oh, eu nu pierd niciodată, Ol."
"Corect. Doar la beer pong."
Un mârâit îmi răsună încet în piept, iar când Olivia
chicotește în ceaiul ei, zâmbesc.
"Îmi placi foarte mult", murmur eu.
Tandrețea îi înoată în ochi în timp ce umerii îi cad. "Și
eu te plac foarte mult, Carter. Îți mulțumesc că ai avut
răbdare cu mine și că mi-ai acordat ceva timp."
Adevărul este că i-aș da orice ar avea nevoie, tot ce ar
trebui să facă este să ceară.
Și când, în sfârșit, ieșim din cafenea la miezul nopții,
plimbându-ne mână în mână spre teatrul unde am parcat
amândoi, mă întreb dacă ea este ceea ce am avut nevoie în
tot acest timp. Așa se simte.
"Îmi păstrezi un dans mâine?"
"Poți avea câte dansuri vrei."
 Îi trag tichetul în jos puțin mai jos, acoperindu-i
urechile. "Și dacă le vreau pe toate?"
"Asta nu m-ar surprinde deloc."
"Niciodată nu m-am priceput să împart." Îi trec părul
peste umăr, cu degetele de la mâini pe obrazul ei. "Nu mă
vei lăsa să te sărut chiar acum, nu-i așa?"
"Nu, nu sunt." Mă trage de haină, ghidându-mi fața în
jos, până când gura mea plutește deasupra ei. "Trebuie să
lucrezi la autocontrolul tău dacă vrem să facem asta încet,
domnule Beckett."
"Bine, dar niciodată nu m-am priceput la autocontrol." O
privesc cum se urcă în mașină. "Oricum, regula aceea era
mai mult o linie directoare. Și vrei să mă săruți și tu!"
"Bineînțeles că da." Îmi face cu ochiul în timp ce începe
să tragă ușa. "Dar vreau să te văd cum pierzi mai mult."
CAPITOLUL 21
SFÂNTUL
FUCKBALLS
 CARTER

O văd din clipa în care intră pe ușă.

Nu ai cum să o ratezi. Minunată chestie care fură în ușă,
inima mea se oprește din bătut la vederea ei.
Îl privesc pe Emmett cum o înfășoară în brațe înainte de
a începe să-i dea jos haina, dezvăluind rochia pe care Olivia
a avut nevoie de trei drumuri la mall pentru a o găsi. Nu
mă întreba de unde știu asta.
Este superbă, dar a fost întotdeauna. În mod absurd, iar
în seara asta nu este diferită. Ar putea să poarte geanta
mea de hochei închisă până la gât cu decupaje pe brațe și
tot ar fi cea mai frumoasă femeie pe care am pus vreodată
ochii.
De fapt, nu sună rău deloc. Îmi notez în minte să o rog
să pozeze goală cu tot echipamentul meu de hochei în
viitorul apropiat. O să fac o grămadă de poze cu femeia aia.
Telefonul meu va fi plin de Olivia.
Dar ea nu poartă un sac de hochei. La naiba. Nu. Nu
poartă.
Rochia asta. Sfinte Sisoe, rochia asta.
"La naiba." Nu știu dacă Garrett sau Adam este cel care
răsuflă singurul cuvânt la care mă pot gândi. Amândoi se
holbează, cu sprâncenele urcându-le încet pe frunte în timp
ce urmăresc linia corpului ei micuț în jos, în jos, în jos, în
jos și apoi din nou în sus, privirile zăbovind asupra
decolteului ei plonjat la fel ca a mea.
Am înghițit din gură. "Da."
 Înfășurată în dantelă purpurie, Olivia arată la fel de
tentantă și apetisantă ca un măr dulce. Este un fruct
interzis, iar eu vreau să o devorez.
Mă împotrivesc unui geamăt în timp ce ochii îmi săltă în
jurul curbelor ei perfect îmbrățișate, felul în care dantela
se agață de talia ei, alunecă pe coapsele ei delicioase,
înainte de a curge în jurul genunchilor. Este cu cinci
centimetri mai înaltă pe tocurile acelea aurii strălucitoare,
care se potrivesc cu bareta din părul ei, coafat în valuri
groase în seara asta.
În seara asta se simte un aer de încredere în ea. Poate
pentru că rochia aia o face să se simtă la fel de uimitoare
ca în tot acest timp, sau poate pentru că am reparat
lucrurile aseară. Poate pentru că e hotărâtă să mă facă să-
mi pierd controlul, gata să privească cu un zâmbet. Dar
dacă ar trebui să ghicesc după simpla ridicare și coborâre a
pieptului ei, aș spune că este puțin nervoasă sub toate
astea.
La fel de nervos ca acum două nopți, când m-am uitat în
sus de pe frigider și am găsit-o stând acolo, sau când am
fugit de ea să iau gustări la film aseară. N-am putut să-mi
controlez afurisitul de ton și am sfârșit prin a-mi striga
cuvintele la ea. Nu cred că a observat totuși, așa că
probabil sunt în siguranță. Am totul sub control. Mă ocup
eu de asta.
Nu sunt Goofy Carter în seara asta. Sunt Carter cel dur.
Port o mască impenetrabilă pe care ea nu va putea să o...
penetreze? La naiba. Nu știu. Acum nu mă gândesc decât la
penetrare. Știi tu, la cea bună. Genul fierbinte. Cea umedă.
Genul de genul de genul de a o pune cu pumnul în păr, de a
o face să țipe cum o cheamă.
Total sub control.
Doar că - la naiba - când se învârte și îmi arată panglica
roșie care se întinde pe pielea netedă și lăptoasă de pe
spatele ei, mor puțin pe dinăuntru.
"Sunt decedat", murmur, ajustându-mi nodul care se
umflă rapid între picioare. Nu acum, sabie a tunetului, îi
spun mental mădularului meu. Stai jos, amice mare.
 "E îmbrăcată ca să ucidă." Privirea lui Adam alunecă
spre mine. "Probabil ar trebui să iei asta ca pe un semn. Va
stăpâni această situație. Ea deține controlul." El oftează și
își scutură părul. "Fetele sunt întotdeauna în control."
"Eu dețin controlul", mârâi eu încet.
Pentru că uite care e treaba cu mine: sunt perseverentă.
Feroce. Vorace și atât de îndrăzneață și încrezătoare. Când
îmi pun ochii pe ceva ce îmi doresc, nu mă odihnesc până
nu obțin acel lucru. Olivia Parker nu este diferită. Poate că
am avut-o o dată, dar o dată nu va fi niciodată de ajuns, nu
cu ea. O vreau din nou și din nou. Vreau s-o dețin, s-o fac a
mea, fiecare centimetru din ea, pentru nimeni altcineva în
afară de mine.
Sunt conștient că e un pic cam cavernicol din partea mea.
Dar uite care e celălalt lucru: nu-mi pasă.
Doar că Olivia mă privește de peste umăr, cu genele
negre fluturând, și își trece degetele încet - al naibii de
încet - pe curbura șoldurilor, pe umflătura fundului ei
rotund, pe talia ei mică, în timp ce buza de jos îi alunecă
între dinți.
La naiba. Nu dețin controlul. Nu controlez nimic.
OLIVIA
Sfinte Sisoe.
Nu te uita, nu te uita, nu te uita, nu te uita.
E în costum. Un costum complet. Trei piese, albastru
miezul nopții. Doamne, nu i se putea potrivi mai bine. Îi
îmbrățișează umerii largi, se îngustează în jurul taliei sale
ascuțite și subțiri. La naiba, coapsele alea groase și
musculoase. Îmi amintesc că băieții ăia răi m-au țintuit de
saltea în timp ce el...
Îmi fac evantai la față cu două mâini zbătânde.
Trebuie să mă opresc. Trebuie să nu. Trebuie să... La
naiba, nu știu. Cred că trebuie să îl montez pe omul ăla în
baie. Capul meu se învârte, căutând respectiva baie.
"Fierbinte?" întreabă Cara, aplecându-se să-mi
șoptească la ureche. Este uluitoare în seara asta în dantela
ei albă mulată, echivalentul feminin al lui Carter. Amândoi
sunt ființe din altă lume. Nu este corect.
"Da. E foarte cald aici. E pornit cuptorul? Ar trebui să le
ceri să îl dea mai încet. Aer condiționat, poate. E cald."
Mă lovește cu un ochi sceptic și întredeschis. "Suntem în
mijlocul unui îngheț pe care Vancouver nu l-a mai văzut de
ani de zile, nu ai căldură acasă și vrei să pornească aerul
condiționat?" Îmi urmărește ochii săgetători și îmi
zâmbește la mâinile mele încă fluturând. "Poate că ai
nevoie de cineva care să-ți stingă focul".
"Huh?" Am pocnit capul în direcția ei și apoi înapoi la
Carter. Ochii aproape că-mi ies din orbite când mă prinde
că mă holbez și, din păcate, dau din aripi, așa că țip și mă
prind de brațele lui Cara. "Ajută-mă. Eu ar trebui să dețin
controlul. El este cel care ar trebui să cedeze."
"Nu se poate, Livvie-pie. Nu am părțile corpului
necesare pentru a te ajuta așa cum ai tu nevoie. Îți voi
spune ce pot face, totuși." Ea oprește un chelner cu o tavă
de
șampanie, toarnă un pahar în altul, apoi repetă. Ia ambele
pahare pline până la margine de pe tavă și îmi dă unul. "Te
pot îmbăta."
Chicotesc când paharul meu se ciocnește de al ei și,
imediat ce prima înghițitură de spumant îmi alunecă pe
gât, las să respir adânc. Până când am terminat cu al doilea
pahar dublu de șampanie, Cara dispare pentru a se
amesteca. Probabil că ar trebui să încetinesc, dar apoi
Garrett se apropie cu o bere rece în fiecare mână, iar eu
accept bucuroasă una.
"Arăți superb", spune el, trăgându-mă spre el. Miroase
frumos și mă întreb cum miroase Carter în seara asta. De
lămâie proaspătă și de bărbat, asta cred eu. Bărbat
bărbătesc. Omul care mă aruncă peste umărul lui în stil
viking.
"Mulțumesc, Garrett." Îi zâmbesc în timp ce se retrage,
mâna lui alunecând încet de la talia mea. Privirea lui se
îndreaptă peste umărul meu și își drege gâtul, trăgându-și
mâna înapoi în lateral. "Voi, bărbații hocheiști, v ă curățați
bine, nu-i așa?" Îi aranjez nodul de la cravată, care atârnă
prea mult s p r e dreapta și prea jos. "Mă bucur să te văd."
Are un zâmbet atât de grozav și pare atât de fericit tot
timpul, fără griji, ca un fel de câine drăguț. "Da, ne-a fost
dor să te vedem pe aici. Unora puțin mai mult decât
altora." Se apleacă mai aproape, cu gura lângă urechea
mea. "Hei, vrei să îi creștem tensiunea arterială lui
Carter?".
"La ce te-ai gândit?"
Ne lasă berile pe bar și ne întinde o mână, cu un zâmbet
șiret. "Dansează cu mine."
Cu un chicotit, îmi strecor mâna în a lui și îl las să mă
conducă pe ringul de dans. Palma lui se sprijină ușor pe
partea inferioară a spatelui meu în timp ce începe să ne
învârtă încet prin spațiu, iar eu simt căldura privirii lui
Carter când îmi atinge coloana vertebrală.
"Nu-și poate lua ochii de la tine", șoptește Garrett. "Sunt
destul de sigur că în prezent se decide care dintre părțile
corpului meu ar trebui să le îndepărteze mai întâi." Când
râd, Garrett rânjește și mă învârte înainte de a mă trage
înapoi înăuntru. "Ai ținut pasul cu echipa?".
 "Bineînțeles. Golul tău împotriva Vegasului, marți?
Sărutul bucătarului."
Fața i se luminează, pieptul i se umflă de mândrie. "Da?
Chiar prin gaura cinci. Dar tu ce părere ai? Carter mi-a
spus că antrenezi echipa de volei a fetelor de la școala ta."
"Vorbește despre mine?"
"Când nu e un nesuferit? Da, vorbește despre tine tot
timpul."
Nu pot să-mi imaginez o versiune mohorâtă a lui Carter.
Este atât de optimist tot timpul, carismatic și gălăgios.
Faptul că l-am făcut așa mă cuprinde un val de vinovăție.
"Da", șoptește Garrett, atingându-mi colțul gurii unde
mă încrunt. "Exact așa arăta. Voi doi sunteți făcuți unul
pentru celălalt."
"Eu... eu nu... tu... echipa mea de volei a pierdut în
semifinale și crezi că suntem făcuți unul pentru celălalt? El
e Carter Beckett și eu sunt Olivia Parker și eu sunt atât de
scundă și el atât de înalt, așa că suntem chiar atât de
compatibili, părți ale corpului care nu se aliniază și chestii
de genul ăsta?".
Garrett se uită la mine, rânjind ca un măgar. "Asta a fost
cea mai impresionantă rundă de vomă de cuvinte pe care
am auzit-o vreodată. Dar o să am nevoie să te aduni și să te
concentrezi în joc. Am pariat bani pe faptul că Carter va fi
primul care va ceda, nu tu."
"Mi-e teamă că ai făcut un pariu
greșit." "Cred în tine, Ollie."
Asta e minunat, dar pe măsură ce cântecul se termină și
mă lasă cu berea mea, devine din ce în ce mai clar că nu
cred în mine. Mă desfac, mă destram, mă destram pe la
cusături și nici măcar nu am vorbit cu omul responsabil de
dispariția mea.
Cu un suspin care pare fără sfârșit, îmi frec o mână
peste ochi și mă întorc spre bar ca să mă lipesc de un
scaun înainte de a mai provoca alte daune autoprovocate.
Bineînțeles, mă lovesc de ceva tare în drumul meu,
băutura mea se împrăștie pe marginea paharului, îmi
acoperă degetele și se adună pe podea.
 "Rahat, îmi pare atât de rău. Sunt un dezastru în seara
asta. Nu mă uitam pe unde merg. Te-am udat... udă... Oh,
Doamne, la naiba." Ultimele trei cuvinte au ieșit în grabă,
într-o singură gură de aer.
Oh, Doamne, rahatul are dreptate.
"Oh, Doamne, rahat", fredonează Carter, cu o mână
băgată în buzunar și cealaltă ținând un pahar de cristal plin
cu lichid chihlimbar, în timp ce se înalță deasupra mea.
"Ăsta e unul nou."
Îmi tremură picioarele. Nu glumesc. Corpul meu
tremură în mod legitim în acest moment, iar când Carter se
întinde și își trece degetele peste clavicula mea,
măturându-mi o buclă de pe umăr și lăsând-o să-i alunece
printre degete, îmi strâng ochii.
Ce naiba se întâmplă acum? Eram perfect în regulă
aseară, și atât de stăpân pe mine când am intrat pe ușa
asta mai devreme. E din cauza alcoolului? Este alcoolul.
Carter cu siguranță nu mă face slab. El nu... câștigă.
"Te-ai tuns."
Îmi izbesc paharul de cap, pe care îl apuc cu ambele
mâini, ca și cum aș vrea să întreb, părul ăsta? "Astăzi."
"Astăzi?"
"Da, am terminat-o azi." Când sprâncenele lui Carter se
strâmbă, îmi dau seama că sunt la limita țipătului, așa cum
a făcut-o și noaptea trecută. Îmi ating gâtul, simțind felul în
care se clatină când înghit, și încerc din nou, de data
aceasta în șoaptă. "M-am tăiat în dimineața asta." Fac o
foarfecă cu mâna dreaptă și o pocnesc de două ori. "Snip-
snip."
Oh, Doamne. Carter s-ar putea să câștige.
"Hm." Îmi trage părul după ureche, vârful degetului său
trecând pe lângă brățara mea de aur strălucitor. Ochii lui
nu-i părăsesc pe ai mei în timp ce învârte lichidul din
paharul său și îl aruncă înapoi, lăsându-l să-și umple obrajii
înainte de a aluneca pe gât. Își trântește paharul gol pe bar
înainte de a lua berea mea pe jumătate plină și de a o
arunca și pe aceea.
Și merge înainte.
Nu merge. El dă târcoale. El dă târcoale înainte, iar eu
mă strecor înapoi până când mă lovesc de un zid.
 Degetele lui se plimbă pe talia mea în timp ce se ridică
deasupra mea, iar inima mea se izbește de stern ca și cum
ar spera să mă sărute, dar în schimb, buzele lui se opresc la
urechea mea.
"Scuzați-mă, domnișoară Parker." Respirația lui este
caldă și picantă, cu note dulci de vanilie și caramel, în timp
ce se rostogolește pe gâtul meu, iar privirea lui cade pe
buzele mele când acestea se despart într-o inspirație
tremurândă.
Peretele din spatele meu se deschide brusc, iar eu mă
împiedic înapoi în întunericul total.
Carter aprinde întrerupătorul, luminând baia
extravagantă în care am intrat.
Și apoi lovește lacătul.
Inima mea tresare ca o mașină care moare încet.
Mâinile lui largi mă apucă d e șolduri și mă învârte spre
dulap, lovindu-mi palmele de tejghea. Sunt extrem de
conștientă de felul în care pielea mea expusă arde la
simțirea lui, de greutatea grea care mă apasă în partea
inferioară a spatelui. Vârfurile degetelor lui dansează pe
antebrațele mele, încercuindu-mi bicepșii când mă apucă.
Nasul lui atinge punctul în care umărul meu se întâlnește
cu gâtul meu înainte de a urca în coastă, așezându-se la
coaja urechii mele.
"Ai început atât de bine", murmură el. "Atât de puternic.
Ai intrat aici ca o femeie cu toată încrederea din lume,
dându-mi din gene, trecându-ți mâinile pe corp, iar eu am
crezut cu siguranță că sunt terminat, că sunt pierdut. Toată
stăpânirea mea de sine a zburat pe fereastră."
Își târăște gura pe gâtul meu, cu o mână întinsă pe burta
mea, cealaltă alunecând pe șoldul meu, pe partea
exterioară a coapsei până când îmi strânge cu pumnii tivul
rochiei. Dantela răzuiește ușor pe pielea mea în timp ce el
o trage în sus, iar respirația mi se oprește în gât în timp ce
mă arcuiesc departe de corpul lui, împingându-mă spre
mâna lui.
La naiba cu controlul și la naiba cu lentoarea. Vreau doar
să mi-o tragă.
Îi simt zâmbetul pe umărul meu, iar când ochii mei îi
întâlnesc pe cei întunecați în reflexia oglinzii, știu că
m-a prins. Și el știe.
"Dar apoi te-ai dat de gol. Ești adorabilă când ești
dezordonată, știi asta?"
Degetul lui mare trasează marginea chiloților mei de
mătase, iar o respirație tremurândă îmi scapă de pe buze,
scântei care mă străbat în timp ce el mă tachinează.
"Vrei să te ating?" "Da", am
oftat. "Te rog."
Un zumzet satisfăcut îi urcă în gât, iar gura i se închide
pe marginea maxilarului meu. Mă afund în el, degetele
găsindu-i valurile perfect coafate.
Apoi se retrage, luându-și cu el atingerea lui arzătoare,
lăsându-mă cu gura căscată în oglindă.
Mă răsucesc, privindu-l cu groază cum își potrivește
grumazul din pantaloni, își îndreaptă cravata și își
aranjează părul. "Ce faci?"
Își înclină capul spre ușă. "Mă întorc acolo."
"Dar tu... ai spus... am spus..."
Mâna lui mare îmi pune între paranteze maxilarul. "Ai
spus că vrei să te ating. Și poate că o voi face. Mâine."
"Mâine?"
"După ce mergem să
luăm prânzul."
"Prânzul?"
El dă din cap, băgându-mi telefonul în mână. "Adresa, vă
rog. Ca să te pot lua mâine pentru întâlnirea noastră."
"I-"
"Acum, Olivia."
Mă străduiesc să introduc adresa mea sub greutatea
privirii lui, iar când am terminat, mă împinge în holul
zgomotos.
Înclinându-mi fața în sus, îmi apasă un sărut tandru în
colțul gurii. "Ești absolut uluitoare, domnișoară Parker."
Cara se lansează printre o grămadă de oameni în timp
ce eu îl văd pe Carter cum dispare. Mă apucă de umeri și
îmi dă
mă scutură, făcându-mi capul să se clatine. "Ce naiba s-a
întâmplat? Ați stat acolo cam zece minute." Privirea ei
călătorește în jos, observându-mi obrajii înroșiți, rochia
mea mototolită. "Oh, Doamne. Ați făcut sex în nenorocita
de baie! Știam eu!"
Capul ei se învârte în timp ce strigă în mulțime. "Garrett!
Îmi datorezi mie, lui Em și lui Adam câte o sută de dolari!"
"La naiba cu asta!", țipă el înapoi din abis. "Nu se poate
să fi renunțat atât de repede!"

Au trecut trei ore și mă întreb când va încasa Carter banii

pentru dansul pe care m-a pus să i-l promit aseară. Nu sunt
puțini jucători de hochei care vor să danseze în seara asta,
asta e sigur. M-am învârtit pe ringul de dans toată noaptea,
cu foarte puține pauze între ele, dar bărbatul cu care vreau
cu adevărat să dansez pare perfect mulțumit să mă
privească de la distanță.
Sunt epuizată, puțin amețită și suficient de amețită încât
să nu mă pot opri din chicotit. Dacă nu mă invită la dans în
curând, voi adormi în dulapul de la garderobă.
Tot ceea ce mi-a oferit sunt priviri lungi, zâmbete
ascunse în spatele marginii paharului, atingeri de pași pe
spatele meu când se apleacă pe lângă mine la bar pentru a
comanda o nouă băutură. Sunt la limită, ceea ce este exact
ceea ce vrea el.
"Cred că te dor picioarele", spune Adam în timp ce ne
legănăm înainte și înapoi, cu mâna mea în mâna lui. "Ai
luat o pauză?"
"Se pare că voi nu aveți acest cuvânt în vocabularul
vostru."
El râde. "Destul de corect."
"Abia aștept să ajung acasă, să arunc tocurile astea în
dulap și să mă urc într-o baie cu spumă."
"Cu o carte bună și un pahar de vin?"
 "Poate fără vin." Sunt sigură că obrajii mei înroșiți spun
totul. "Am băut destul în seara asta."
Adam mă răsucește și mă trage înapoi înăuntru. Umorul
strălucește în ochii lui în timp ce se fixează pe un loc
deasupra umărului meu. "Îmi place să-l fac gelos pe acel
bărbat."
Ne mișcă într-un cerc lent, poziționându-mă astfel încât
să îl pot vedea pe Carter, care este cocoțat pe un perete cu
o mână de coechipieri. Ochii lui sar în jurul meu și al lui
Adam, poziționarea mâinilor noastre - care este al naibii de
nevinovată; omul are o iubită, deși ea nu este aici - înainte
de a se întoarce la mine.
Un zâmbet strâmb îi înflorește pe față, trăgându-i în
gropițe adânci, iar el își pune paharul jos, îndreptându-se
de pe perete.
Adam chicotește. "Era și timpul, la naiba. Toată noaptea
a încercat să ne convingă că deține controlul." Privirea lui
albastră coboară spre a mea, zâmbetul lui atât de plin de
bunătate. "Mă bucur foarte mult că voi doi vă dați o șansă.
A fost agățat de tine din prima zi, cântând non-stop, rânjind
ca un nemernic. E al naibii de încântat să petreacă timp cu
tine mâine. Noi ceilalți suntem nerăbdători ca el să nu se
mai plângă."
"Nu-l asculta pe Adam", răsună în spatele meu vocea
gravă a lui Carter. "Nu știe despre ce vorbește."
"Ne-a trimis un mesaj în secunda în care ai plecat
aseară, Ollie, crede-mă."
"În regulă." Carter face un pas între mine și Adam.
"Ajunge cu asta. E rândul meu."
"Începusem să cred că nu ai de gând să încasezi banii
din dansul tău", spun în timp ce mă trage la pieptul lui, cu o
mână pe spate și cu cealaltă ținându-mă pe mine.
"Am vrut să fiu ultima ta prietenă."
"Mmm. Prietenii tăi te pârăsc."
Ochii lui verzi de pădure strălucesc. "Poate că sunt plini
de rahat." "Poate." Îmi împletesc degetele în valurile de
la ceafă.
gâtul lui. "Dar nu cred că sunt. Cred că ți-a fost dor de
mine și cred că te-ai lăudat cu noaptea trecută prietenilor
tăi."
 Colțul gurii i se strâmbă. "O parte din aroganța mea se
răsfrânge asupra ta."
"Pun pariu că ți-ar plăcea să mă freci cu altceva."
Carter râde, iar eu mă simt ca și cum ar fi cea mai mare
realizare a mea. "Atât de obraznică, domnișoară Parker.
Trebuie să fie din cauza tocurilor. Înălțimea adăugată îți dă
un plus de încredere." Gura lui coboară în jos, plutind
deasupra mea. "Dar știi ce se întâmplă când ai fost
obraznică, nu-i așa? Ești pedepsită."
"Mmm. De către cine? De tine?"
"Numai eu. Vrei să stai în genunchi când vei fi pedepsită
sau în poala mea?".
Bătăile inimii mele se întețesc, instalându-se între
picioarele mele, iar fluturii îmi erup în stomac, rotindu-se
atât de violent încât mă simt amețită. Trebuie să mă duc
acasă înainte de a-l ruga din greșeală pe acest bărbat să
mi-o tragă pe chiuveta din baie. Am standarde mai înalte de
atât.
Sau nu? Nu, nu cred că da.
"Ce s-a întâmplat, Olivia? Pari să te clatini."
Buzele mi se strâng în timp ce capul îmi clatină. "Nu.
Nu. Eu doar..." Mă îndepărtez de el, scuturându-mi mâinile
înainte de a-mi apăs una pe frunte. "Obosită. Super obosită.
Cred că trebuie să mă duc acasă".
Mă ridic în vârful picioarelor, îl sărut pe obrazul său
uimit, îi fac cu mâna și mă îndrept spre dulapul cu haine.
După ce mi-am luat rămas bun de la viitorii miri, am
înfruntat frigul. Un praf proaspăt de zăpadă acoperă
trotuarele, sărutându-mi degetele de la picioare, iar dinții
îmi clănțănesc în timp ce deschid aplicația Uber de pe
telefon.
O limuzină somptuoasă se oprește în fața casei, lăsându-
se în fața trotuarului, iar când șoferul deschide ușa din
spate și face un gest spre interior, sprâncenele mi se
apropie de linia părului.
Arăt spre mine, iar el zâmbește, dând din cap.
Fac un gest cu mâna în aer. "Oh, nu. Cred că m-ai
confundat cu altcineva. Sunt pe cale să comand un
-"
"Urcă." Carter îmi smulge telefonul din mână și mă
mătură spre limuzină cu mâna lui pe spate.
"Dar eu..."
"Treci în mașină, Olivia." Degetul lui mare cu mănuși de
piele îmi atinge buza inferioară tremurândă. "O să-ți cadă
degetele de la picioare și vreau să mă asigur că ajungi
acasă în siguranță."
"Da. Bine." Capul meu se clatină, dar picioarele mele nu
se mișcă.
Carter mă împinge ușor, cu mâinile strânse pe talia mea,
în timp ce mă ridică de la sol și mă așează pe bancheta din
spate. Se strecoară lângă mine, desfăcându-și picioarele,
iar când îmi recită adresa în difuzor, rezist tentației de a
pufni.
"Vrei să te asiguri că nu ți-am dat o adresă falsă?"
"Nu ai face așa ceva. Mă placi prea mult."
Dând ochii peste cap și încrucișându-mi brațele, mă uit
drept înainte la separatorul care ne ascunde de șofer,
prefăcându-mă că nu observ felul în care Carter își pune
mănușile în poală și se apucă să se joace cu telefonul. Dar,
după zece minute, nu mi-a acordat nici măcar un pic de
atenție în timp ce sunt blocată cu el în cutia asta de oțel,
iar dacă eu nu pot să dețin controlul, nici el nu poate.
"Chiar verifici actualizările sportive acum?"
Un zâmbet șiret îi trase pe buze.
"Nu." "Ești un măgar."
"Nu vorbești serios."
Îmi pun un picior peste celălalt. "Ai dreptate. Nu știi
cum să te uiți la mine sau să vorbești cu mine fără să-ți
pierzi controlul. Am înțeles. Așa e mai ușor pentru tine."
Iată-l.
Își bagă telefonul în buzunarul de la haină și se învârte
spre mine. Ochii de un verde electric se îndreaptă spre
buzele mele, iar când se mișcă
spre mine, iar respirația mi se oprește în gât. "Vrei să spui
că nu știu cum să joc, Parker?"
"Se pare că nu și acesta, Beckett."
"Crezi că poți juca mai bine decât
mine?" "Nu asta am făcut până
acum?"
Palma lui mă lovește de claviculă, împingându-mă pe
spate, iar mâinile lui plesnesc de scaunele din piele,
punându-mi capul în brațe în timp ce plutește deasupra
mea. Își coboară șoldurile spre ale mele, iar căldura
atingerii lui îmi arde pielea în timp ce își plimbă mâna pe
coapsa mea, strecurând-o sub rochie.
Îmi urmărește sărutările lente și umede pe coloanele
gâtului, ciupindu-mi marginea maxilarului, zăbovind la
ureche. "Dovedește-o."
O durere cruntă se desfășoară între picioarele mele
când se îndepărtează, trecându-și degetul mare peste
chiloții mei de mătase, pe lângă nodulul palpitând de
dedesubt.
Se afundă înapoi în scaun, părând mult prea mulțumit
de el însuși, zâmbind din nou la nenorocitele de actualizări
sportive.
Mașina se oprește la nici zece secunde mai târziu și,
înainte ca el să deschidă gura, sar din mașină, trântind ușa
în urma mea.
"Ollie", strigă el, alergând după mine. Urăsc că iese un
chicotit și urăsc și mai mult când alunec pe un petec de
gheață de pe treptele verandei, trimițându-mă să zbor
înapoi, direct în pieptul lui stupid și tare. "Am câștigat?",
întreabă el, așezându-mă la ușa mea.
"Nu", mormăi eu, pășind în casa mea înghețată. Îmi dau
jos tocurile. "Nu te-am sărutat."
Face o treabă de rahat în a-și ascunde rânjetul ăla
îngâmfat de pe față. "Ar trebui să o luăm încet."
"Știu."
"Deci, fără
sărutări."
"Corect."
"Te-ai simți mai bine dacă ai câștiga?" "Eu
nu..."
 Carter îmi înghite cuvintele cu gura lui, degetele i se
scufundă în părul meu în timp ce spatele meu se lovește de
dulapul din holul din față. Mâna lui alunecă pe piciorul
meu, pe sub rochie, înfășurându-se în jurul șoldului meu
gol, în timp ce eu mă strâng în el. Nu am în mine să îmi
pese că ușa din față este deschisă, iar bietul șofer de
limuzină are parte de un spectacol gratuit sută la sută în
acest moment.
"La naiba, încet", mârâie el. "Nu pot s-o fac încet. Nu cu
tine."
Doamne, nu vreau încetineală. Vreau să deschidem toată
chestia asta, chimia, pasiunea, focul. Vreau să-i dau totul
din mine și să-l iau pe el.
Carter se îndepărtează, trecându-și mâna peste gură, cu
respirația iritată și neregulată, în timp ce privirea lui mă
cercetează. Ceva înflorește acolo, ceva vulnerabil și
precaut. Își drege gâtul, privirea coborând. "Mi-a fost dor
de tine cât ai fost plecat."
Cu mâna pe obrazul lui, îi ghidez privirea înapoi spre a
mea. "Și mie mi-a fost dor de tine cât am fost plecat."
Are un zâmbet megawatt, dinți perfecți și gropițe
adânci, iar înainte de a pleca, se grăbește să coboare înapoi
la limuzină, sare peste treapta înghețată și se întoarce o
clipă mai târziu cu o cutie mică și albastră pe care mi-o
presează în mână.
Îmi dă un sărut prelungit pe buze. "Somn ușor, Ollie,
fetițo."
După ce nu mai sunt machiată și sunt încălțată în șosete
și pijamale pufoase, mă ridic deasupra blatului din
bucătărie și ridic capacul cutiei albastre. Înăuntru se află o
brioșă, iar stegulețul micuț care iese din glazură îmi spune
că este cu arțar și nuci pecan, acoperită cu glazură de
cremă de unt cu arțar și bacon fărâmițat.
Este un bilețel lipit sub capac:

Ți-am luat-o pe cea cu cea mai

multă șuncă. xo
Carter
CAPITOLUL 22
NU SUNT NELINIȘTIT; DEȚIN
CONTROLUL
 CARTER

"NU MAI ZÂMBI CA UN MĂGAR."

"Nu poți dovedi nimic, bătrâne."
Hank îmi găsește fața, acoperindu-mi-o cu mâna și
împingând-o la o parte. "Știu că-ți place dosul palmei mele,
Carter."
Râzând, termin de rearanjat mâncarea din farfurie
înainte de a i-o strecura. "Friptura este la ora
douăsprezece, omletă la trei, cartofi prăjiți la șase și pâine
prăjită cu gem la nouă." Aștept să găsească furculița
înainte de a-i răspunde. "S-ar putea să zâmbești puțin, dar
niciodată ca un măgar."
El pufnește, înjunghiindu-și friptura. "Mă îndoiesc foarte
tare de asta, dar de ce nu mergi mai departe și spune-mi de
ce zâmbești." Îmi face un gest cu furculița. "Are vreo
legătură cu motivul pentru care ai apărut astăzi cu trei ore
mai devreme și luăm micul dejun în loc de prânz?".
Capul lui Dublin se mișcă înainte și înapoi între mine și
Hank, urmărind fiecare mușcătură care dispare. Sărmanul
are o băltoacă de salivă atât de mare adunată la picioarele
lui încât încep să mă tem că ar putea fi un pericol de
alunecare, așa că îl las să mănânce un cârnat de mic dejun
din mâna mea.
"Iar îmi hrănești câinele ăla nenorocit? Îl răsfeți."
Degetele lui Hank găsesc și ele o bucată de friptură și
zâmbește când Dublin nu ezită să o devoreze.
 "Am o întâlnire astăzi. O întâlnire la prânz." O întâlnire
de toată ziua, de fapt, dar Olivia nu știe asta încă. Sunt
destul de sigur că am spus doar prânz.
Mă uit la Hank, cu mâna prinzând furculița în aer, la
jumătatea drumului spre gură, care atârnă deschisă. Nu
trebuie să pară atât de șocat. Sunt demnă de o întâlnire.
Pot să mă întâlnesc cu cineva. Nu e mare lucru.
"Olivia?", șoptește el în cele din urmă. "Ți-ai
recuperat fata?" "Da." Vocea mea sună la fel de
emoționată pe cât știu că arăt.
Furculița lui pocnește pe masă când își împreunează
mâinile, înainte de a se întinde și a le apuca pe ale mele.
Zâmbetul lui este atât de larg, atât de sincer, încât îl face
pe al meu să crească.
"Știam că o vei face, Carter." Se răsucește spre Dublin.
"Nu ți-am spus eu, Dubs? Ți-am spus că Carter o va
recâștiga. Ți-am spus că te-ai înșelat, că nu e un fătălău." Îl
mângâie pe Dublin pe cap. "N-ar trebui să vorbești așa
despre el când nu e prin preajmă, amice. E un tip de
treabă."
Îmi dau ochii peste cap, bombănind în
sinea mea. "Ai sărutat-o?"
"Mhmm. Nu am vrut, totuși." Un exemplu perfect de cât
de stăpân pe mine, adică nu sunt deloc. Sincer, e un
miracol că nu i-am tras-o în baie la petrecere. Bucățica de
mătase pe care o purta între picioare era o scuză jalnică
pentru lenjerie intimă.
"Cum adică n-ai vrut? Cine nu vrea să sărute o doamnă
frumoasă pe care încearcă să o cucerească?" Își
încrucișează picioarele, lovindu-mă cu piciorul în genunchi
în acest proces. Sunt destul de sigur că e intenționat.
De ce nu am vrut să o sărut? Asta e o întrebare bună.
Oh, da. Pentru că încerc să ne reamintesc amândurora
cine e la conducere. Da.
Doar că nu sunt sigur că sunt eu. Cred că ar putea
fi ea. Sunt al naibii de sigur că e ea.
"Încerc să preiau controlul."
Hank chicotește în șervețel. Se transformă rapid în
spirală și, deodată, se prăbușește peste masă, iar toată
lumea din restaurant
căutând să văd ce e așa de amuzant.
"Control? Pe tine? Un bărbat?" Își trântește o palmă pe
masă. "La naiba, n-am auzit niciodată ceva mai amuzant.
Carter, lasă-mă să-ți spun ceva, fiule." Sprijinindu-se pe
cot, își întinde mâna între noi, arătând spre mine. "Într-o
relație, singura persoană care deține vreodată controlul
este femeia. Ea are întotdeauna - întotdeauna, întotdeauna,
întotdeauna, întotdeauna - puterea. Ea te deține pe tine și
lucrurile alea atârnate între picioarele tale." Își cuplează
ambele mâini una lângă alta, în jurul unor bile imaginare,
presupun. Înclinându-se pe spate în cabină, oftează. "Cu
cât mai repede realizezi asta, cu atât mai bine."
"Nu cred. Am făcut o treabă destul de bună..."
"Nu, nu ai făcut-o. Ai sărutat-o chiar dacă nu ai vrut. De
ce? Pentru că ea are puterea. Pentru că te-ai uitat o singură
dată la fața aia drăguță și te-ai prăbușit pe podea la
picioarele ei. Și o vei face mereu, pentru că o vei pune pe
ea înaintea oricui și a orice altceva."
Ei bine, asta e cam înfricoșător. Hocheiul este numărul
unu pentru mine. Sau cred că familia mea este, iar hocheiul
este pe locul doi. Totuși, ar putea fi Olivia la fel de
importantă? Ar putea depăși hocheiul?
Este o întrebare stupidă. A făcut-o deja. Este evident în
modul în care am pierdut-o înainte de a o avea cu adevărat
mi-a afectat jocul. Și asta e înfricoșător pentru că nici
măcar nu eram împreună în acel moment. Nu exista un
"noi", ci doar o lipsă evidentă de noi.
"Când o voi cunoaște pe doamna specială?"
"Dacă vreau să o țin în preajmă?" Îmi trec pâinea prăjită
de secară prin gălbenușul de ou și o bag în gură.
"Niciodată."
Râde, aruncându-mi un șervețel mototolit. "Nenorocitul."
Hank și cu mine ieșim la o plimbare înainte de a-l duce
acasă, iar eu îl ajut să se așeze în fotoliul La-Z-Boy. Dublin
se cuibărește lângă tatăl său, în timp ce eu îi pregătesc lui
Hank cărțile audio. Îi place să asculte romane de dragoste
obscene. Spune că este singura acțiune pe care o mai are.
"Distracție plăcută la întâlnirea ta, Carter. Să nu faci
nimic din ce n-aș face eu."
 Mă uit la coperta cărții care este afișată pe tableta pe
care i-am luat-o acum doi ani de ziua lui. Cincizeci de
umbre mai întunecate. "Nu cred că trebuie să ne facem
griji pentru asta".
Mâna lui o caută pe a mea, iar când o iau, o strânge. "Te
iubesc."
"Și eu te iubesc, bătrân murdar."

Nu sunt neliniștit; dețin controlul. Există o diferență.

Dacă aș fi fost nerăbdător, aș fi ajuns aici cu douăzeci de
minute mai devreme și aș fi rămas în mașină? Poate că da.
Dacă aș fi fost neliniștit, m-aș fi holbat doar la casa
Oliviei? De asemenea, poate.
Nu e ca și cum nu aș ști cum să mă duc la o întâlnire.
Nu e ca și cum aș avea sentimente foarte reale pentru ea
care mă sperie de moarte. Dacă aș fi anxios, aș... Bine, sunt
al naibii de anxios. M-am prins. Dar nu e mare lucru. Toată
lumea se simte așa înainte de prima întâlnire, nu? Fie că au
șaisprezece ani sau aproape douăzeci și opt.
Nu-i așa? Da.
Se aude un țipăt de spaimă din interiorul micuței case
când, în sfârșit, sun la ușă.
"La naiba. Să mă ia dracu'. A venit mai devreme. Nu sunt
pregătit."
Îmi arunc o privire la ceas. Am ajuns cu un minut și
treizeci și două de secunde mai devreme. Și, după cum am
menționat, de fapt sunt aici de douăzeci de minute, stând în
mașină. Am coborât de trei ori, am reușit să urc treptele
din față, apoi m-am întors și m-am întors la mașină.
Dar nu pentru că eram neliniștită.
Olivia încă nu a răspuns, dar este evident că știe că sunt
aici, așa că am sunat din nou la sonerie, de trei ori într-o
succesiune rapidă, rânjind la înjurăturile care îi ieșeau din
gură în timp ce pașii ei se apropiau cu pași repezi.
Ușa se deschide, dezvăluind-o pe Olivia în toată
splendoarea ei.
 În pijamale.
Poartă un tricou supradimensionat de la Universitatea
din Columbia Britanică, cu o gaură în partea laterală a
taliei, și o pereche de pantaloni lungi cu dungi, care sunt
atât de lungi încât îi acoperă complet picioarele, cu
excepția degetelor mici și roz. În apărarea ei, când am
sunat în această dimineață, i-am spus să se îmbrace casual.
"Este ceva mai casual decât am vrut, dar putem face să
meargă." Îmi scutur puțina zăpadă de pe haină și intru
înăuntru. "Ești în ton cu "m-am trezit așa"." Arătându-i un
zâmbet și un clinchet de ochi, mă apropii. "Îmi cam vine să
te duc înapoi în pat."
Nu știu niciodată ce voi primi cu Olivia și cred că acesta
este unul dintre lucrurile care îmi plac la ea. Uneori,
răspunde rapid și obraznic, iar alteori, ca acum, se
holbează la mine în timp ce fața ei se umple de căldură.
Și tot nu vorbește.
Credeam că sunt nervos? Psssh. Nu am nimic împotriva
Oliviei.
"Oh, Doamne", șoptește ea. "N-am spus încă niciun
cuvânt, nu-i așa?"
"Te holbezi la mine", confirm eu.
Își îngroapă fața în mâini. "Sunt un dezastru în
dimineața asta."
Râzând, o trag în brațe, îmbrățișând-o strâns. "E în
regulă. Mă face să mă simt mai bine în legătură cu faptul
că mi-a luat patru încercări să bat la ușa ta."
"Credeam că tu ai controlul."
"Pot să-ți spun adevărul?" Prinzându-i un deget sub
bărbie, îi înclin fața în sus. "Nu m-am simțit niciodată atât
de neputincios. De aceea te voi săruta acum, în loc să
aștept până la sfârșitul întâlnirii noastre, așa cum mi-am
promis că voi face, bine?"
Colțul gurii ei se trage în sus, iar eu îmi aplec gâtul,
atingându-mi buzele de ale ei. La început e o tentativă, o
explorare lentă, o testare a limitelor. Dar apoi buzele ei se
despart
pe un oftat, lăsându-mă să gust, iar pumnul ei mă prinde de
haină pentru a o ține în picioare.
"Ol", îi șoptesc pe buze.
"Mmm."
"Du-te și îmbracă-te."
Un zgomot neimpresionat îi răsună în gât, iar eu îi
privesc fundul cum îi țopăie în pantalonii ăia subțiri în timp
ce se plimbă pe hol, dispărând în spatele unei uși.
Privesc intrarea mică, zâmbind la cordonul pe care i l-
am dăruit de Crăciun și care atârnă lângă haina ei. Are
două chei atașate de ea și o insignă de identificare, iar eu
urmăresc raza luminoasă a Oliviei.
Sunt cam băgăreț, așa că deschid dulapul din hol și sunt
plăcut surprins să găsesc patinele ei de hochei exact unde
speram să fie. Degetul meu mare alunecă pe lamă, bucuros
să le găsesc ascuțite. Mă strecor discret pe ușă și le bag în
portbagaj, înainte ca ea să termine de pregătit. Îmi scot
haina și mă duc în s u f r a g e r i e ,
încercând să ignor frigul pătrunzător din aer în timp ce mă
așez pe canapea. Pe o parte a măsuței de cafea se află un
teanc de romane de dragoste care probabil că i-ar stârni
interesul lui Hank, pe cealaltă parte un teanc de hârtii care
par a fi teste notate despre sistemul reproducător feminin,
iar stiloul care se află deasupra are gravate urme perfecte
de dinți.
Ridicând rama de pe măsuța laterală, examinez
fotografia din interior care cred că este de Crăciunul
trecut, judecând după bradul din fundal. Olivia are un
bebeluș zâmbitor în brațe - terifiant - și pe fetița cu părul
șaten din poza Cara lipită de ea. Nu sunt sigur dacă am
văzut-o vreodată să arate atât de complet fericită ca în
această fotografie.
"Aceștia sunt nepoata și nepotul meu", îmi spune Olivia
din ușă. "Alannah și Jem."
Femeia din fața mea este atât de frumoasă fără efort
încât nu știu ce să fac cu mine. Îmbrăcată într-o pereche de
jambiere
și un pulover supradimensionat din tricot crem, care atârnă
ușor pe un umăr, este perfectă în ochii mei.
Se joacă cu mâinile. "Îmi pare rău că e atât de dezordine
aici."
Există o timiditate în vocea ei care este diferită de toate
celelalte momente în care îi place să fie puțin tăcută cu
mine. O vulnerabilitate care mă lasă să știu că este
pregătită să înceapă să mă lase să intru și am sentimentul
că sunt pe cale să văd unele părți din ea pe care nu le-am
văzut niciodată. Ceea ce n u - m i convine este faptul că pare
îngrijorată că s-ar putea să nu-mi placă tot din ea odată ce
o cunosc.
Mângâi perna de lângă mine. "Vino aici."
"Bine", șoptește ea, dar picioarele îi rămân înrădăcinate
ferm pe loc.
"Un picior în fața celuilalt", te tachinez.
Rânjetul ei este larg și frumos, năucitor. Își plesnește o
mână pe frunte înainte de a se îndrepta spre ea și, de
îndată ce ajunge la îndemână, o trag la mine.
"Știu că am vorbit vineri seară, dar cred că ar trebui să
aerisim totul ca să începem de la zero și să continuăm cu
sărutările alea explozive, da?".
Îi strâng mâna când nu-mi răspunde. "Ollie?"
Ea clipește, tresărind. "Oh! Oh, Doamne! am răspuns în
gând. Da, vreau să te sărut. Oh, rahat." Ochii i se lărgesc și
își dă mâinile înapoi. "Adică, vreau să mă săruți. Nu!" Își
apucă propria față. "Vorbește! Vreau să vorbesc! Oh, la
naiba! E îngrozitor."
"Ești al naibii de adorabil când ești nervos." Îi aranjez o
spirală liberă după ureche. "Vreau doar să știu cum te
simți."
"Sunt speriată", recunoaște ea. "Speriată că
sentimentele tale sunt temporare când știu că ale mele nu
sunt."
"Am petrecut aproape două săptămâni încercând să mă
conving că sunt temporare, să renunț la ele și să renunț la
tine după ce ai plecat. Nu a funcționat. Cred că au devenit
mai puternice
cumva, și asta m-a derutat, mai ales când am crezut că
sunteți la o întâlnire. Nu știam de ce pentru tine era atât de
ușor să mergi mai departe, dar pentru mine era imposibil."
"A fost doar Alannah", mă asigură ea. "Nepoata mea. Își
petrece uneori weekendul aici și mergem la toate aceste
întâlniri, cum ar fi să luăm prânzul în oraș și să mergem la
film."
"Cara mi-a spus. Dacă aș fi întrebat..." Mă scarpin la
ceafă, căldura urcându-mi la urechi. "Ești supărat pe mine
pentru ce am făcut?"
Olivia îmi acoperă mâna cu a ei. "Nu, Carter. Știu că nu
ai făcut nimic, că ai fost rănit și că ai încercat să rezolvi
problema."
"Am fost atât de dezamăgită de mine însămi." O durere
surdă îmi zdruncină pieptul, lăsându-mă descoperit. "Doar
pentru că m-am gândit la asta, pentru că m-am gândit
măcar un minut. Nu știam cum să mă descurc cu ceea ce
simțeam. Totul este atât de nou."
"Se pare că amândoi trebuie să fim mai răbdători cu noi
înșine."
Privesc cum degetele noastre se încurcă între ele.
"Vreau să mă întâlnesc cu tine, Ollie. Vreau să te scot la
cină și să merg să văd filme Disney și să-mi dedic
obiectivele mele ție, fără să mă simt prost pentru asta.
Vreau ca noi să încercăm cu adevărat."
Privirea ei este constantă, evaluatoare. "Este o
schimbare importantă pentru tine."
"Una pe care sunt gata să o fac dacă suntem noi doi."
Dinții albi îi zgârie buza roz. "Sunt un fel de persoană de
tipul "all-in", Carter, ceea ce înseamnă că trebuie să pot să-
mi imaginez un viitor cu cineva înainte de a mă decide să
fac următorul pas. De aceea, o conexiune autentică este
atât de importantă pentru mine, iar eu simt că am asta cu
tine. Așa că, dacă asta te sperie... vreau doar să știi."
Mă gândesc la șnurul care atârnă la ușa ei de la intrare.
M-am dus la cumpărături în Ajunul Crăciunului, a doua zi
după strângerea de fonduri, pentru că știam că vreau să-i
iau ceva. Dar, dincolo de cadou, cuvintele pe care i le-am
scris au însemnat
 cel mai mult pentru mine. Așteptam cu nerăbdare noul an,
pentru că așteptam cu nerăbdare un an cu ea în viața mea.
"Sunt de a c o r d , atâta timp cât sunt cu tine." Buzele mele
o întâlnesc pe a ei cu un sărut blând și cuprinzător, iar
când ea oftează, mă despart, îmbrățișând-o la mine. "Mai
ești speriată?"
Își plimbă un deget de-a lungul claviculei mele. "Da."
"De ce ți-e cel mai frică?"
"Căderea", răspunde ea liniștită și fără ezitare. Degetul
meu mare îi patinează pe buza inferioară. "Te prind eu
din urmă." "Promiți?"
Aducând-o la mine, o cuprind cu un sărut care seamănă
cu un viitor pe care nu știam că mi-l doresc.
"Promit."
CAPITOLUL 23
COCKBLOCKED
 OLIVIA

Sunt sigură că nenumărate femei ar dori să fie la celălalt

capăt al atenției lui Carter Beckett, dar aș minți dacă aș
spune că nu este un pic intimidant fără acea doză de
încredere pe care o am de obicei când suntem împreună.
A fost ușor vineri, când el era un dezastru, dar cred că
eu sunt dezastrul astăzi.
De asemenea, se uită la fiecare bucățică de mâncare pe
care o bag în gură, ceea ce este destul de inconfortabil.
"Scuzați-mă."
Ochii lui Carter îmi trecură peste umăr la întrerupere.
Mă uit peste el pentru a găsi un grup de băieți de colegiu
care stăteau acolo bâjbâind cu telefoanele lor.
"Putem face o poză?"
Acesta este al patrulea grup care trebuie întrebat.
Răspunsul lui Carter a fost același de fiecare dată.
"Absolut. Iau prânzul cu prietena mea chiar acum, așa
că ne vedem la ieșire." Încheie cu un clinchet de ochi și îmi
acoperă mâna cu a lui. Acoperirea mâinii este nouă.
Bănuiesc că este pentru că sunt destul de tineri încât
Carter simte nevoia să mă revendice, ceea ce este ridicol.
Ei îl vor pe el, nu pe mine.
De asemenea, încă mă gândesc la fata mea. De patru ori
a spus-o și de patru ori inima mea a căzut liber din piept și
s-a așezat între coapsele mele. Dacă omul ăsta nu intră în
mine la un moment dat azi, o să fac implozie. Eu sunt...
la jumătatea mesei, ceea ce înseamnă că întâlnirea noastră
e aproape gata. Impasul iminent al imploziei începe să pară
destul de probabil.
Încerc să nu roșesc în timp ce băieții se îndepărtează
murmurând că Carter Beckett are o prietenă. Eu nu sunt
prietena lui. Noi... ne întâlnim. Și dacă merge bine, poate
că vom pune o etichetă oficială pe ea în curând. Dar fără
presiune. Nici una. Dacă el vrea, sau orice altceva.
"Nu mai roși", murmură Carter în jurul ultimei
îmbucături din burgerul său uriaș. Își bagă o furculiță de
poutine în gură înainte de a îndrepta furculița spre mine.
"Și orice conversație pe care o ai cu tine însuți în capul tău,
termină cu e a . "
"Nu-mi spune ce să fac."
El zâmbește, aplecându-se în față și arătându-mi cu
degetul, iar eu îl întâlnesc la mijloc, pentru că nu există
magnet mai puternic decât Carter Beckett.
"Dacă încerci să mă enervezi ca să te duc acasă și să ți-o
trag, nu va funcționa." Mă sărută pe mutra mea surprinsă
înainte de a se așeza pe spate și de a-și scurge berea. "Ai
de gând să o termini?" Pomparea sprâncenelor sale este
îndreptată spre farfuria mea.
Îmi trag farfuria mai aproape. "Crezi că poți să mă
tachinezi și apoi să-mi furi mâncarea? Habar n-ai cu cine ai
de-a face, Beckett."
El fredonează, ștergându-și mâinile pe șervețel înainte
de a dispărea sub masă, iar eu țip când îmi trage piciorul în
poala lui. Degetele lui fac o coastă chinuitoare pe interiorul
coapsei mele, iar eu mă opresc din respirație când unul
dintre ele se prelinge pe cusătura jambierelor mele.
Poate că o față de masă îi ascunde indecența, dar asta
nu mă va împiedica să nu-i trag un șut în fund dacă mă
duce mai departe acum, mai ales când mă mângâie ușor și
îmi șoptește: "Ce cald e aici jos".
Mă eliberez din strânsoarea lui și îi împing farfuria spre
el, încercând să înăbuș agitația din stomac. Se stinge
repede.
când îi văd zâmbetul ăla enervant de sexy și îndreptățit, în
timp ce începe să devoreze restul mesei mele.
În momentul în care mi-a băgat desertul pe gât și a făcut
poze cu toată lumea din restaurant, sunt complet îndopat și
inconfortabil, și poate pregătit pentru un pui de somn după
masă.
Îmi pun două palme peste stomac și gem odată ce ieșim
afară. "Mă doare burta."
Carter mă învârte în jurul lui, cu o mână pe spatele meu
în timp ce mă scufundă. "Cred că va trebui să muncim
pentru a elimina toată mâncarea aceea." Cuvintele lui se
dizolvă pe limba mea ca zahărul, iar eu mă agăț de el
pentru viața mea dragă.
"Olivia!"
Ochii mi se deschid brusc la auzul numelui meu, iar
Carter mă ridică din nou, cu capul rotindu-se.
"La naiba." Un braț lung se î n t i n d e și mă trage în
spatele lui, în timp ce mai multe camere de luat vederi ne
sunt băgate în față.
"Este Olivia! S-a întors!"
"Unde a fost?"
"Carter! Olivia este prietena ta?"
"Ați ieșit oficial de pe piață, domnule Beckett? Gata cu
aventurile nocturne în zona iepurașilor?"
"Care este numele tău de familie, dragă?"
"Du-te dracului." Mârâitul lui Carter este un avertisment
care îmi face pielea de pe ceafă să mi se înțepe. "Nu-i știi
numele de familie. Nu primești nimic." Degetele lui se
împletesc aspru cu ale mele când mă trage de partea lui și
începe să ne tragă pe stradă, cu fața îndreptată spre
pământ.
Camerele de luat vederi mă urmăresc, iar când mașina
lui Carter apare la vedere, mă grăbesc spre ea,
împiedicându-mă de bordură. Mă prinde de talie înainte să
mă prăbușesc cu fața pe asfalt, iar picioarele mele nu ating
pământul când mă trage spre partea pasagerului și mă
bagă înăuntru.
Carter se află pe scaunul din față și ne-a dus după colț
înainte ca eu să pot număra până la cinci. Trage pe dreapta
în josul străzii
și se întoarce spre mine, îmi ia mănușile de pe mâini și îmi
duce articulațiile la buze.
"Îmi pare foarte rău. Cineva trebuie să fi postat o poză la
restaurant." Îmi ia fața între mâini, privindu-mă ca și cum
aș putea fi rănită. Nu sunt, sunt doar... jenată? Nici măcar
nu știu. "Ești bine?"
Dau din cap. "Eu nu..." Nu știu cum să o spun fără să-i
rănesc sentimentele.
"Nu vrei să fii o fată în poze cu Carter Beckett."
"Îmi pare rău."
"Să nu-ți pară rău, Ollie. Dar se va întâmpla. Atâta timp
cât suntem împreună, vor fi poze. Totuși, există și o parte
bună a lucrurilor. Acum există dovezi fotografice că mă
întâlnesc cu cel mai sexy profesor din lume."
Strâmb un râs, doar pentru că pare atât de sincer.
"În cele din urmă va fi o știre veche. Cu cât vom fi mai
mult împreună, cu atât voi fi mai plictisitor pentru ei. Pot să
văd asta acum." Își trece o mână prin aer într-un arc de
cerc. "'Carter Beckett, văzut pentru a zecea noapte la rând
cu o profesoară de liceu sexy ca naiba.'" Îmi strânge
mâinile. "Crede-mă, prințesă, se va plictisi repede."
Îmi strâmbă nasul. "Nu sunt o prințesă."
Îmi face cu ochiul, trecând mașina înapoi în viteză. "Ești
prințesa mea."
Îmi dau ochii peste cap pentru a distrage atenția de la
faptul că s-ar putea să-mi placă această poreclă ridicolă.
"Ce faci pentru restul zilei?" Este modul meu nu foarte
subtil de a întreba dacă întâlnirea noastră s-a terminat.
"Tu. Nu te duc acasă până la culcare." Privirea lui
jucăușă alunecă spre mine. "Ești de acord, prințesă?"
Ridic un umăr leneș. "Cred că da."
Un zâmbet i se aprinde pe față, dar înainte de a putea
să-mi reproșeze indiferența mea de rahat, un sunet strident
umple mașina, iar pe ecranul de pe bord se aprinde numele
Hank.
 Carter își încruntă fruntea înainte de a accepta. "Hank?
Ce mai faci, amice? Deja ți-e dor de mine?"
"Carter." Săracul Hank pare bătrân și probabil în
primejdie. "Încă ești la întâlnire?"
"Ne îndreptăm spre a doua destinație." Carter îmi
aruncă un zâmbet diabolic și îmi face din nou cu ochiul. "Ce
se întâmplă? Ești bine?"
Hank oftă. "Îmi pare rău. Nu am vrut să vă întrerup
întâlnirea. Bună, Olivia."
"Bună, Hank", am împins după un moment de tăcere
uimită. Îmi știe numele.
"Carter, am făcut o mică căzătură când am ieșit de la
duș." "La naiba." Carter se uită peste umăr, își aprinde
intermitentul,
și virează la stânga de pe banda din dreapta. "Ești rănit?"
"Nu cred că este ceva grav, dar am ceva probleme în a
mă ridica singur. Ai putea poate..."
"Deja pe drum. Vom fi acolo în zece minute."
Ajungem acolo în șapte pentru că Carter conduce o tonă
de rahat pe partea neregulată. Intră în clădirea de
apartamente cu cinci etaje cu o cheie, iar după ce urcăm cu
liftul până la ultimul etaj, folosește o altă cheie pentru a
intra în apartament.
"Hank?" Carter nu se obosește să-și scoată pantofii în
timp ce se năpustește prin micul apartament. Îl urmez,
izbindu-mă de spatele lui când se oprește brusc. "Îți bați joc
de mine, bătrâne?".
Un bărbat - Hank, presupun - cu părul alb și pufos și
ochi albaștri, ne zâmbește de unde pare a fi mult prea
relaxat, foarte amuzat și îngrozitor de mândru în fotoliul
său, cu cel mai drăguț câine pe care l-am văzut vreodată
încolăcit lângă el.
"Te-am păcălit. Ești prea naiv." Hank îndreptă scaunul,
urcând cu grijă în picioare. Golden Retriever-ul sare jos
lângă el, iar Hank întinde o mână după un băț lung,
întinzând-o pe cealaltă spre Carter, care face un pas înainte
și îl ia în mâna lui, dar nu înainte de a da
bărbatului un pumn jucăuș în umăr. În acest moment îmi
dau seama că Hank are deficiențe de vedere.
"Am vrut să o cunosc pe frumoasa domnișoară Olivia
înainte să ai ocazia să strici totul și să o sperii."
"Încrederea ta în mine este o sursă de inspirație." Carter
își dă ochii peste cap, conducându-l pe Hank spre mine.
"Am sperat să mă abțin să te prezint lui, Ollie. Nu am vrut
să știi că am o companie atât de proastă. Dar lui Hank îi
place să facă ce naiba vrea".
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Ca și altcineva pe care îl
cunosc."
"Ha! Deja îmi place de ea!" Hank îi dă la o parte mâinile
lui Carter cu cotul și se întinde în față. Îmi strecor mâinile
în ale lui și el le strânge, pășind în mine. "Trebuia să o
cunosc pe fata care l-a făcut pe prietenul meu de aici un
ratat nefericit timp de câteva săptămâni, în timp ce ea l-a
ținut în priză, l-a făcut să muncească pentru asta."
"Mă bucur să te cunosc, Hank. Aceasta s-a transformat
în cea mai bună întâlnire pe care am avut-o vreodată."
"Din cauza mea?", întreabă el cu un zâmbet megawatt,
în timp ce Carter mormăie.
"De ce altceva?" Câinele de la picioarele lui scâncește,
uitându-se la mine cu ochii de ciocolată topită. "Pot să vă
mângâi câinele sau lucrează?".
Hank îmi face semn să plec. "Dublin nu funcționează
niciodată cu adevărat. Cel mai leneș câine ghid pe care l-ai
întâlnit vreodată. Dă-i drumul, Dubs. Ia-ți sărutările."
Dublin cade la picioarele mele, rostogolindu-se, cu
burtica roz cerșind mângâieri, iar eu mă afund în fund ca
să-i pot oferi toată dragostea.
"Dublin? Ca în Irlanda?"
"Da", spune Hank cu un zâmbet melancolic, trecându-și
mâna pe piept. "Îmi amintește de iubita mea."
Carter îmi întinde o ramă cu o fotografie de nuntă în alb
și negru. Mirele și mireasa nu puteau fi mai îndrăgostiți,
acest lucru este evident după felul în care râd, după
ridurile de râs din jurul ochilor lor. Îmi pune o altă
fotografie în
poală, acesta a fost colorat. Recunosc fața lui Hank, părul
lui pufos, deși pe atunci era șaten deschis.
Carter o pipăi pe frumoasa roșcată înfiptă lângă Hank în
fotografie. "Aceasta este iubita din liceu a lui Hank."
"Irlanda?"
Hank dădu din cap cu mândrie, cu ochii încețoșați.
"Frumoasă, nu-i așa? Mi-a salvat viața."
"Și a mea." Mâinile lui Carter sunt în buzunar, în timp ce
dă cu vârful piciorului în podea cu pantoful. Îmi dă un
zâmbet șovăitor, unul pe care nu sunt obișnuită să-l văd la
acest om, și sper că într-o zi se va simți suficient de sigur
pentru a-mi împărtăși povestea lui.
Îi urmăresc un vârf de deget pe valurile lungi și roșcate
ale Irlandei. "Are cel mai frumos zâmbet."
"Îmi amintesc forma exactă a buzelor ei și gropița mică
pe care o avea în dreapta gurii." Își atinge locul de pe
propria față, apoi bate din palme și dă din cap. "Pot să-ți
simt fața, Olivia?"
"Nu, nu, nu, nu." Carter dă din cap. "Nu te lăsa păcălit,
Ollie. Eu am făcut-o, iar când a terminat, mi-a spus că totul
a fost o prostie. A vrut doar să vadă cât de naiv eram, ceea
ce, după cum s-a dovedit, este foarte."
"Nu ești deloc amuzant", mormăie Hank în timp ce
Carter mă ajută să mă ridic de la pământ, apoi îl îndreaptă
pe Hank să se așeze lângă mine pe canapea. "E în regulă
totuși, pentru că știu deja că ai 1,65 metri, pistrui mici pe
nas, ochi căprui de culoarea ciocolatei și mâini mici care se
potrivesc perfect în ale lui, mereu calde."
Obrajii lui Carter se aprinseră. E atât de drăguț încât
doare.
Degetele lui Hank îmi găsesc împletitura, răsucind
capătul ei. Se răsucește spre Carter. "Ce culoare? Descrie-
mi-o."
Ochii de smarald ai lui Carter strălucesc cu un zâmbet
blând în timp ce mă îmbie. "Maro închis, ca o cafea bogată
și netedă. Genul care te trezește de tot, pe care o dorești
dimineața și toată ziua." Privirea lui alunecă în jos pe fața
mea înainte de a coti până la o buclă lejeră care îmi atinge
obrazul, iar
în cele din urmă, rămânând pe buzele mele. "Cu un pic de
caramel care te lasă să te lingi pe buze, cerând să mai guști
încă o dată."
La naiba. Sunt excitat. Mă furnică bucățelele de femeie.
"Hmm. Bună descriere." Hank îmi așează împletitura
înapoi pe umăr. "Miroase a pâine cu banane."
"Nu-i așa?" Carter își întinde brațele în fața lui.
"Mulțumesc!"
"Ei bine, poți să strecori ceva timp cu acest bătrân în
întâlnirea ta? Am făcut gustări." Face un gest către măsuța
de cafea unde se află un bol de Doritos și un platou de
Oreo. Îmi place Hank.
Carter își verifică ceasul. "Ei bine, deja am ajuns prea
târziu pentru a face filmul."
"Film?" Întreb. "L-am văzut vineri".
Rânjetul pe care îl poartă îmi face să mi se urce căldura
pe gât. "Crede-mă, frumoaso; nu aveam de gând să ne
uităm la el de data asta."
"A-ha!" Hank bătu o mână pe genunchiul lui Carter.
"Ăsta-i băiatul meu!" Se scufundă înapoi pe perne,
aruncându-și brațele în jurul umerilor noștri. "Cred că ești
blocat cu mine în după-amiaza asta. Nu am fost niciodată
un cocoșel până acum."
"Nu te obișnui cu asta", mormăie Carter în jurul Oreo-
ului pe care linge glazura de pe el. Cum reușește să bage
mai multă mâncare în gură în acest moment mă depășește.
Eu încă simt că o să explodez. "Niciodată nu vei mai sta în
calea penisului meu și a femeii mele."
Femeia mea. Femeia mea. Sunt pe moarte aici. Sunt în
sevraj și singurul remediu este zidul de 1,80 metri de
mușchi ondulanți de la celălalt capăt al canapelei.
Zâmbetul îngâmfat al lui Carter spune că știe exact la ce
mă gândesc. "Nu-i așa, prințesă?"
Sincer să fiu, nu am auzit niciodată ceva mai precis.
Totuși, în loc să spun asta, îmi încrucișez brațele și îi fac
semn cu mâna.
CAPITOLUL 24
PANTALONII MEI AU PĂRĂSIT
CLĂDIREA
 CARTER

ÎN TIMPUL în c a r e plecăm de la Hank's, soarele începe deja să

se scufunde la orizont. De obicei, sunt o persoană
care iubește iarna - cu excepția anului prezent; rahatul
ăsta e prea frig pentru mine - pentru că hocheiul a fost
întotdeauna viața mea, dar urăsc zilele mai scurte, orele
trecătoare de lumină. Întotdeauna mă simt de parcă mă
grăbesc să fac lucrurile înainte ca soarele să apună, ca
acum.
Hank ne-ar fi ținut toată ziua și sunt destul de sigură că
Olivia i-ar fi mulțumit cu plăcere, dar mai avem o oprire la
întâlnirea noastră care depinde de lumina zilei înainte de a
ne întoarce la mine acasă pentru cină și îmbrățișări.
Eventuale îmbrățișări goale. Nu m-am decis încă. Aș
prefera dezbrăcat, bineînțeles, și încep să realizez că
lentoarea nu este un cuvânt din vocabularul nostru, dar
sexul este ceva ce pot amâna dacă ea nu este pregătită, și
vreau să mă asigur că este.
"Când ai patinat ultima oară?" "Ieri",
răspunde ea distrată.
Nu suntem departe de locuința mea, iar ea are fața
aproape lipită de geam în timp ce se uită la Lacul Capilano.
Își taie răsuflarea iarna. Și vara la fel. Tot timpul, de fapt.
Olivia reușește să își îndepărteze privirea. "Sunt
antrenorul echipei de hochei a lui Alannah."
 Când am frânat din greșeală, mi-am trecut brațul peste
pieptul Oliviei, oprindu-i zvâcnetul înainte. "Îmi pare rău,
îmi pare rău. Eu doar... tu doar... la naiba. Wow."
E femeia mea perfectă.
Sprâncenele ei se ciupesc de zâmbetul ei întrebător.
"Ce?"
"Cred că s-ar putea să te iubesc", glumesc, doar că sunt
posibil, poate, pe jumătate serios. "Este uimitor. Pot să vin
să văd un meci?"
"Categoric nu."
"De ce naiba nu?"
"Pentru că tot ce vei face este să distragi atenția fetelor
și mamelor."
"Hmm... Fața asta distrage foarte mult atenția, ai
dreptate. Nu mă face să încep cu acest corp."
Doamne, îmi place când își dă ochii peste cap. Atât de
mică și feroce. "Ești atât de ridicol de plin de tine încât e o
nebunie, Beckett."
Vârful degetului meu dansează pe coapsa ei. "Poți fi și tu
plină de mine, dacă îți joci bine cărțile.
Râde și îmi îndepărtează mâna de pe coapsa ei, doar
pentru a-și împleti degetele cu ale mele și a le așeza înapoi
în poala ei, pentru că îi place când o ating la fel de mult
cum îmi place mie să o fac. "Cine naiba te-a crescut?"
"Mama Beckett s-ar simți ofensată de asta, Olivia." Nu s-
ar supăra. Și-ar fi îngropat fața în mâini, și-ar fi cerut scuze
și mi-ar fi spus să-mi țin gura aia murdară închisă.
Ceea ce îmi amintește că mama va avea o zi de pomină
când pozele cu Olivia și cu mine la prânz vor apărea mâine
la știri. Îmi fac o notă mentală să mă prefac că habar nu am
despre ce vorbește când mă va suna inevitabil în legătură
cu asta, doar ca să o fac să se enerveze. Tata ar fi
dezamăgit de mine dacă n-aș face-o.
Am parcat mașina la capătul lacului și am tras-o pe
Olivia spre o bancă cu vedere spre lac. Acesta este acoperit
de un strat gros de gheață ca de sticlă, iar soarele care
coboară încet o face să strălucească ca un cristal. Pinii
acoperiți de zăpadă strălucesc în
reflecție elegantă, iar totul este alb, albastru pudră și verde
pădure intens.
Olivia este atât de captivată încât nu mă observă că
dispar înapoi spre mașină, iar când mă opresc în fața ei,
privirea îi cade pe perechile de patine de hochei din mâinile
mele, iar o rază luminoasă îi spulberă fața. "Mergem la
patinaj? Aici?"
"S-a făcut, prințesă. Ai spus că ai crescut făcând asta
acasă, așa că m-am gândit că ar fi o modalitate frumoasă de
a-ți aduce un pic de acasă."
Ochii ei strălucesc de recunoștință. "Îți mulțumesc,
Carter. Aceasta este, fără îndoială, cea mai bună întâlnire
din toate timpurile."
Îmi umflă pieptul de mândrie. "Știam că voi ucide la
prima mea întâlnire." "Prima întâlnire dintotdeauna?
Liceul se pune, Carter."
"Nu am avut timp pentru întâlniri în liceu. Eram prea
concentrată pe antrenamente."
Probabil că aș fi putut să-mi fac timp, dar nu regret
nimic. Dacă aș fi făcut-o, poate că aș fi fost blocată într-o
relație mizerabilă, așa cum este Adam acum. El și Courtney
sunt împreună de când aveau 17 ani și vedem cu toții cât
de bine se întâmplă asta după ani de zile. Nu, mulțumesc.
În plus, hormonii mei de adolescent furios, aspectul meu
nebunește de bun și încrederea carismatică - pe care unii o
numesc aroganță - m-au făcut să trec cu bine prin liceu fără
o prietenă stabilă.
După ce ne punem patinele, o ajut pe Olivia să coboare
pe gheață și o privesc cum privește totul, fără cuvinte.
În cele mai multe zone din Vancouver, de obicei, nu este
suficient de frig pentru ca suprafețele mari de apă să
înghețe atât de complet, dar iarna aceasta este o excepție.
Chiar acum, în timp ce Olivia se învârte încet, privind cu
uimire la tot ce are de oferit această mică bucată de rai, nu
aș putea fi mai recunoscător pentru frig. "Am
niciodată văzut ceva atât de
mult frumos," șoptește Olivia. Zâmbetul pe care îl
poartă este atât de orbitor, încât mă lovește
drept în stomac, ca un pumn în gură. "Da.
 Nici eu."
Îi flutură genele în timp ce-și luă buza de jos între dinți.
"Cine crezi că este un patinator mai bun, eu sau tu?"
 "Sută la sută din mine. Sunt mult mai rapid."
"Am spus mai bine, nu mai repede." Se îndepărtează de
mine patinând, înclinându-se înainte pe un picior înainte de
a sări în aer, de a se roti și de a ateriza în picioare. Trimite
un jet de zăpadă în sus când se oprește în fața mea.
"Hochei în weekenduri și patinaj artistic în timpul
săptămânii până la zece ani."
"O să te pun la pământ, Parker."
Am o tresărire fericită în piept când Olivia își aruncă
brațele în jurul gâtului meu. În sfârșit a renunțat la
timiditatea de mai devreme. Îmi place să o văd așa, cu
zidurile ei care cad, pur și simplu... fiind ea însăși, cu mine.
Eu, fiind eu însumi, cu ea. E ușor.
"Așa crezi, nu-i așa?"
"Știu că da. Vrei să ne întrecem?"
"În niciun caz. Picioarele tale sunt de trei ori mai lungi
decât ale mele. Este un avantaj nedrept."
Patinez spre ea, iubind felul în care șoldurile ei se
leagănă cu fiecare pas înapoi. "Ți-e teamă că voi câștiga?"
"Aș putea patina în cercuri în jurul tău, domnule
Beckett."
Îmi înclin capul spre micul debarcader verde care se află
în mijlocul lacului, legat de un mal la altul printr-un doc
îngust de lemn. "Primul care ajunge acolo și se întoarce."
Degetele ei se târăsc pe pieptul meu. "Când voi câștiga,
îmi vei freca picioarele? Vor fi dureroase după ce te-am
bătut."
Vârful nasului meu îl zgârie pe cel înghețat al ei. "Atât
de arogant."
"Cred că te-ai lipit de mine."
"Oh, o să mă dau la tine." O prind pe Olivia de talie în
timp ce încearcă să se îndepărteze de mine, trăgând-o
înapoi. "Facem asta sau nu, pip-squeak?"
"Cu siguranță." Mă atrage spre ea, atingându-și buzele
de colțul gurii mele. "Dar vreau să fac ceva înainte să te
umilesc."
Nu am timp să întreb ce este asta înainte ca gura ei să
se deschidă pe a mea. Limbă fierbinte și umedă biciuiește,
dinții sfârâie și
de o strânsoare vânătă, acest sărut nu este decât înfometat.
Sunt pe punctul de a arunca pe fereastră ideea mea
ridicolă de altceva decât îmbrățișări goale, când ea începe
să mă tragă de fermoar.
"Ce crezi că faci acolo, Miss Parker?" Am spus-o pe
șleau. Penisul meu explodează la tensiune maximă în
secunda în care mâna ei îl înfășoară prin boxeri. "La naiba."
"Nu poate o fată să-și pună mâinile pe bărbatul ei?"
"Da, da. Asta e... la naiba... mișto. Mâinile." Capul meu
se strecoară între copaci și mașina mea. Vreau să o împing
de un copac și să i-o trag, sau să o privesc cum alunecă pe
scaunele de piele din spatele Benz-ului? Copacul e mai
accesibil. Trebuie să ne dăm jos patinele? Nu, cred că pot
face să meargă. Am coapse de oțel.
"Carter?"
"Da, dragă?"
Buzele moi îmi ating bărbia. "O să pierzi."
"Ce?" Aproape că plâng când mâna ei dispare. "Ce naiba
ești tu-Olivia!"
Râsul ei pătrunzător răsună în jurul lacului, în timp ce
își ia zborul ca un fulger, cu lamele ei zburând odată cu ea.
Sunt prea uimit ca să-mi pese când blugii încep să-mi
alunece pe fund și sunt mândru să spun că, până când
Olivia ajunge la debarcader și începe să zboare înapoi spre
mine, pantalonii mei sunt în jurul gleznelor.
Pentru că fata aia știe să patineze.
Încă mai râde ca o hienă când îmi sare în brațe și își
izbește buzele de ale mele. "Ești gata să-mi masezi
picioarele?"
Sunt gata să frec ceva, asta e sigur.

E un corp cald înghesuit în al meu care îmi amintește că nu

vreau ca această noapte să se termine, că nu există nicio
parte din mine care să
vrea să se urce dimineața într-un avion și să plece pentru
trei zile.
Frumusețea fără cusur întinsă în poala mea este
îmbrăcată în hainele mele, din cap până în picioare.
Hanoracul meu cu glugă de la Vipers, o pereche de
treninguri care îi înghit picioarele, chiar și o pereche de
șosete groase de la mine îi acoperă picioarele în timp ce ne
ghemuim pe balconul meu, lângă focul care arde, Olivia cu
o ceașcă de ceai pe care am fugit să o cumpăr în această
dimineață, pentru ca ea să-l poată bea ori de câte ori este
aici.
Fiecare minut din această zi a fost perfect, de la mâna
Oliviei în mâna mea în timp ce patinam pe lac, până la felul
în care stătea lângă mine la aragaz, băgându-și degetul în
sosul pe care îl amestecam înainte de cină, fredonând
fericită în timp ce-l sugea. Acela s-a terminat din greșeală
cu ea pe tejghea și cu limba mea pe gâtul ei. Încă mai
pretinde că totul a fost pur și simplu nevinovat, că pur și
simplu a gustat sosul, dar eu nu o cred.
Îi trag elasticul din împletitură și îmi trec degetele prin
părul ei mătăsos. "Hank nu te-a speriat azi, nu-i așa?"
"În orice caz, te-a făcut de zece ori mai atrăgătoare.
Tipul ăsta chiar îți sporește factorul cool. Colecția lui de
obscenități este cel mai impresionant lucru pe care l-am
văzut vreodată."
Da. Cea mai bună prietenă a mea în vârstă de 83 de ani
și... Olivia... s-ar putea să fi înființat astăzi un club de
lectură improvizat. Au început cu o carte numită "Follow
Me Darkly" sau ceva de genul ăsta. Nu vreau să mă implic
în asta, doar că se pare că e vorba de legat la ochi, așa că,
poate, poate.
Dar totuși: "Sabia mea de tunet este cel mai
impresionant lucru pe care l-ați văzut vreodată."
Își înclină capul pe spate, privirea largă se fixează pe a
mea, în timp ce tăcerea se așterne între noi. Apoi îmi râde
în față. "Tu nu-ți numești scula sabia tunetului."
"Categoric, eu îi spun penisului meu sabia mea de tunet.
Știi de ce, Ollie? Pentru că el aduce tunetul." Îi iau bărbia
în mână. "Nu apreciez râsul tău acum."
 Îndoindu-și buzele în gură, se preface că le încuie și
aruncă cheia.
Râzând, îmi înfășor brațele în jurul ei, strângând-o puțin
mai tare în timp ce privesc munții, stelele care pictează
cerul. "Mă bucur că ți-a plăcut. Este unul dintre cei mai
buni prieteni ai mei."
"Îmi dau seama. Voi doi păreți foarte apropiați. Îl cunoști
de o viață întreagă?"
"Puțin peste șapte ani", murmur eu. "Mi-a salvat viața."
Cuvintele îmi ies pe gură înainte de a le putea opri și nu
sunt sigură dacă să mă opresc cât sunt în față sau să
continui să merg mai departe. Cei câțiva oameni care știu
cum a ajuns Hank în viața mea se limitează la familia mea,
la cei mai buni prieteni ai mei.
"Ați spus mai devreme că soția lui a făcut-o."
Pentru că a făcut-o. Poate că nu am întâlnit-o niciodată
pe Ireland, dar mi-a salvat viața în ziua în care Hank m-a
găsit, și nu există nicio bucată din mine care să creadă
vreodată contrariul.
"Nu trebuie să-mi spui, Carter. Ai voie să ai limite, și e în
regulă dacă asta e una dintre ele."
Dar ce se întâmplă dacă nu vreau să am limite? Dacă
vreau să-i arăt totul din mine?
"În ziua în care l-am cunoscut pe Hank, tatăl meu a avut
un accident de mașină. Era abia cinci dimineața, iar șoferul
era încă beat din noaptea precedentă." Gâtul mi se strânge
în timp ce ceva greu se așează adânc în pieptul meu. "A
murit în momentul impactului."
Olivia se așează, își așează obrazul pe pieptul meu și își
pune mâna pe inima mea, iar orice reținere pe care o
aveam în legătură cu faptul că îi ofer această bucată din
mine se topește. Dacă vreau ca ea să mă cunoască, ei bine,
aceasta este poate cea mai importantă piesă din puzzle-ul
meu.
"Trebuia să joc în Calgary în seara următoare. Tata a
venit cu mașina să mă vadă, pentru că era primul meu meci
ca asistent al căpitanului. M-am oferit să îl duc cu avionul,
dar a spus că vrea să o ia pe ruta pitorească. Ar fi trebuit...
ar fi trebuit să-l conving".
 Olivia îmi apasă un sărut pe palmă. "Nu e vina ta,
Carter."
"Știu asta, dar e greu să nu gândești așa uneori. Mai
ales în acea zi." Singura persoană care m-a învinovățit
vreodată pentru moartea tatălui meu sunt eu. Este o
greutate grea pe care trebuie să o porți pe umeri, chiar
dacă nu eu sunt cea care a ales să se urce la volan după ce
a băut toată noaptea. La naiba, am văzut lupta din ochii
propriei mele surori, întrebându-se dacă tatăl nostru ar mai
fi fost aici, dacă ar mai fi putut într-o zi să o conducă la
altar dacă nu eram eu jucând hochei.
"Era trecut de ora unsprezece când corpul mamei mele a
renunțat în sfârșit la luptă. Am cărat-o în pat și am stat cu
sora mea în timp ce plângea până adormea. Și apoi am...
am ieșit. Singură. Nu am vrut să am responsabilitatea de a
avea grijă de ei când nu știam cum voi putea să am grijă de
mine. Hank era acolo. A continuat să facă glume despre
orbi. Am încercat să-l ignor, dar tot arunca cu coji de alune
în mine de fiecare dată când începeam să adorm." Îmi trec
o mână agitată prin păr. "Eram doar..."
"Inima frântă", șoptește Olivia.
"Da." Vocea îmi crapă în timp ce o îmbrățișez mai
strâns. "Doar un dezastru cu inima frântă. Nu credeam că
are habar cine sunt. Nu putea să vadă, până la urmă. Și
apoi am luat cea mai stupidă decizie pe care am luat-o
vreodată. M-am ridicat în picioare și mi-am luat cheile de la
mașină."
O inspirație zimțată străpunge aerul în timp ce o lacrimă
se rostogolește pe obrazul Oliviei. Ea o îndepărtează rapid.
"Hank și-a lovit bastonul de genunchiul meu atât de
repede înainte de a-mi înfige capătul în stomac. Îmi
amintesc exact ce mi-a spus în continuare."
Mă gândesc la acel moment, cel care mi-a salvat viața, și
poate multe altele. Îmi amintesc acei ochi albaștri care se
mișcau peste mine, furia pe care l-am văzut pe Hank doar o
singură dată, când a alunecat de pe scaun, cu mâinile
mișcându-se...
încet pe pieptul meu până când a găsit gâtul cămășii mele
și l-a prins.
"'Știu că nu aveți de gând să conduceți, domnule
Beckett, a spus el. "Ați băut mult prea mult și aveți prea
multe de pierdut. Sunt oameni aici care depind de tine. Nu
luați o decizie stupidă pe care o veți regreta tot restul
vieții, dacă veți trăi să o vedeți, doar pentru că vă doare
acum.""".
Lacrimi tăcute curg pe fața Oliviei în timp ce se
întoarce, cu degetele apăsând în maxilarul meu în timp ce
îmi apasă cel mai moale sărut pe buze.
"Hank nici măcar nu bea. În acea zi se împlineau șapte
ani de la moartea Irlandei. Stătea acolo la miezul nopții și
bea un pahar de lapte cu ciocolată pentru că visase în
timpul somnului de după-amiază și susținea că soția lui
moartă a spus că cineva ar putea avea nevoie de ajutorul
lui. Stătea acolo de la șase seara, așteptând. A spus că a
știut că mă așteaptă pe mine în momentul în care m-am
scufundat pe scaunul de bar de lângă el. Știu că pare o
nebunie."
Olivia trage un sniffle, sughițând împotriva pieptului
meu. Îi trag fața spre a mea și zâmbesc la felul în care
încearcă să-și alunge lacrimile cu o palmă.
"Îmi pare rău că am plâns." Iese destul de jalnic, așa că
nu cred că se va putea opri prea curând. Faptul că aceasta
este aceeași fată care mi-a trântit ușa în nas și mi-a spus să
mă duc dracului nu cu mult timp în urmă este uluitor. Cu
siguranță că are o față bună de "nu-mi pasă". Își înfășoară
brațele în jurul meu și-și îngroapă fața în gâtul meu, în timp
ce eu îmi întind palma pe părul ei. "Nu e o nebunie, și sunt
atât de recunoscătoare pentru Hank, Irlanda și pentru
tine."
"Eu?"
Ea dă din cap. "Pentru că m-ai lăsat să văd adevăratul
Carter Beckett. Pentru că ești genul de bărbat care își duce
mama în pat. Pentru că ai ca unul dintre cei mai buni
prieteni un bărbat de optzeci de ani care iubește cărțile
murdare. Sunt recunoscătoare că sunt aici cu tine."
 Nu mai am cuvinte, așa că îi înclin fața spre a mea
pentru un sărut. Dacă încerc să vorbesc, sunt șanse mari să
îmi cadă de pe buze o mulțime de cuvinte pe care nu sunt
pregătit să le spun despre ceea ce simt pentru ea, ceea ce
este al naibii de ridicol, pentru că, făcând abstracție de
toate săptămânile de dinainte, a trecut doar o zi.
Nu se poate nega faptul că tot ceea ce avem între noi se
simte bine. Sper că și ea simte la fel, pentru că în acest
moment sunt foarte conștient că aceste sentimente nu duc
nicăieri rapid.
În următoarea oră, stăm lângă foc, schimbând povești,
râzând în liniște, în timp ce ea se întinde în fața mea,
bucurându-se de frecarea picioarelor pe care i-o fac prin
șosete. Își tot dă piciorul la o parte și chicotește de fiecare
dată când îi ating un anumit punct din arcadă, așa că scot
șosetele groase și le arunc peste umăr, dezvăluindu-i
degetele roz de la picioare.
"Ai vreun fetiș cu picioarele de care eu nu știu?"
întreabă Olivia când îmi lipesc buzele de arcada ei.
"Nu." Gura mea se târăște pe glezna ei în timp ce palma
mea alunecă pe sub pantalonii de trening pe care îi poartă,
alunecând pe gamba ei. "Am un fetiș cu tine. Și mor de
nerăbdare să văd dacă picioarele tale sunt..." Îi ciupesc
arcada. "Mă gâdilă."
Olivia zboară de pe spătarul canapelei și aproape că mă
lovește cu piciorul în față când dinții mei îi ciugulesc pielea
sensibilă. "Încetează! Carter!"
Dar să mă opresc? Nu, bineînțeles că nu. Îmi înfășor
mâna în jurul gleznei ei, iar vârful degetelor mele se
îndreaptă spre acel picior al ei, în timp ce ea țipă și se
zbate. Nu mă opresc până când nu devine o mizerie roșie și
transpirată, iar din ochii ei curg lacrimi.
Ea se zbate împotriva mea în timp ce eu o trag la pieptul
meu. "Ești un măgar."
"Da, dar eu sunt fundul tău." Un foșnet îmi atrage
atenția mai jos, iar eu îmi las vocea, dând un ghiont pe
obrazul ei. Îi arăt spre luminișul din care iese un elan,
fiecare pas lent și precaut în timp ce se uită în jur.
"Privește."
 Olivia gâfâie, se urcă peste poala mea pentru a se uita
mai bine, agățându-se de balustradă. "Oh, Doamne. Pare a
fi unul tânăr."
"Da." O umbră întunecată îmi atrage atenția, iar un elan
mult mai mare face câțiva pași înainte, scormonind în
zăpadă. "Și iat-o pe mama."
"Atât de incredibil", murmură Olivia,
minunată. "Ca și tine."
Se întoarce să îmi zâmbească. "Încerci să mă vrăjești
acum, domnule Beckett?"
"Am încercat de când te-am cunoscut."
Își înfășoară brațele în jurul gâtului meu, așezându-se pe
șoldurile mele. "Începi să te pricepi destul de bine la asta,
oricât de mult mă doare să spun." Îmi trece un sărut pe
buze. "Mult mai bine decât "vreau să te bag în boxa de
pedeapsă"."
Am pufnit într-un râs. "Încă nu-mi vine să cred că nu a
funcționat. Dar cred că dacă aș mai fi avut cinci minute..."
"Ți-aș fi dat un pumn în față. Da, ai perfectă dreptate."
"Fetiță energică." Îmi strecor mâinile pe sub hanoracul
pe care îl poartă, palmele alunecând pe spatele ei, iar frigul
o face să tremure. "Îți place să te lupți, iar mie îmi place și
asta." Îmi trec limba peste locul de sub urechea ei. "Mă
face să vreau să-ți dau o palmă peste fund și să ți-o trag
până când țipi.
Cred că sunetul meu preferat este scâncetele Oliviei. Mă
bucur de felul în care pielea ei se încălzește odată cu
sunetul, corpul ei vibrând în timp ce buzele mele se mișcă
pe gâtul ei. Îmi rup gulerul puloverului într-o parte,
expunându-i umărul la aerul rece, și îl acopăr cu limba mea
fierbinte.
"Carter." Iar se aude acel scâncet. La naiba, îmi place
it.
"Olivia." Îi trag hanoracul peste cap, expunându-i
curbele moi, piatra prețioasă din burta ei atunci când
tricoul de dedesubt se ridică. Se face târziu și am un zbor
mâine dimineață. Știu că trebuie să o duc acasă ca să poată
dormi puțin.
înainte de serviciu, dar n-o s-o văd decât peste câteva zile
și să fiu al naibii dacă voi pleca din orașul ăsta fără un pic
de gust.
Așa că o sărut pe burtă, îi dau jos pantalonii de trening
de pe picioare, o înfășor în jurul corpului meu și o duc în
patul meu. Încearcă să mă tragă în jos cu ea când o așez pe
margine, dar eu scutur din cap și mă las în genunchi pe
podea.
Se ridică și își trece degetele prin părul meu, capul îi
cade pe spate cu un geamăt, în timp ce gura mea urcă pe
interiorul coapsei ei. Există o mică baltă de umezeală
adunată în centrul chiloților ei mov palid care mă face să
vreau să i-i smulg imediat.
Așa că o fac. Distrug bucata aia de satin și îmi îngrop
fața între picioarele ei ca și cum aș fi un animal sălbatic și
ea ar fi prima masă pe care o am de câteva zile. Olivia se
prăbușește pe pat, picioarele înfășurându-se în jurul gâtului
meu în timp ce mă împinge mai adânc în ea, cu șoldurile
arcuindu-se, strigând după mai mult în timp ce i-o trag cu
limba.
Se dezmembrează, se topește în gura mea cu fiecare
mișcare și alunecare a limbii mele, cu felul în care dinții
mei îi ating clitorisul. Degetele mele se târăsc pe sub
cămașa ei, găsindu-i sfârcurile încordate, iar când îi
ciupesc unul, ea gâfâie, arcuindu-se de pe pat. Picioarele îi
tremură în timp ce mă trage de păr, iar eu știu că e
aproape.
Mă opresc fără avertisment, ridicându-mă în picioare și
răsturnând-o, smulgând-o în mâini și în genunchi,
trăgându-i cămașa pe spate și degetul meu pe șira spinării,
privind-o cum tremură. Palma mea se curbează peste
umflătura fundului ei perfect și plin, iar eu scufund două
degete înăuntrul ei, târându-i umezeala prin fantă până
când găsesc despicătura din vârf, umflată și cerșind
atenție.
Aplecându-mă peste ea, buzele mele se întâlnesc cu
gâtul ei. "Ești atât de udă, Ollie. Îți place când te ating?"
"Te rog, Carter."
"Te rog ce?"
 Își îngroapă fața în saltea, ascunzându-și sunetul pe
c a r e î l scoate. Cu mâna liberă, îmi trec degetele prin
părul ei, înfigându-i-o în ceafă, și o trag înapoi în sus.
"Spune-mi că vrei să-ți fut păsărica cu degetele mele."
Coloana ei vertebrală se ondulează, nu știu dacă din
cauza cuvintelor mele sau a cercurilor lente pe care i le
frec în jurul clitorisului, nu sunt sigur. Poate de amândouă.
"Carter."
"Spune-o."
Cererea înăbușită o face să se prindă cu degetele de
cearșafuri, respirația îi vine în jeturi grele în timp ce o
tachinez cu vârful degetului înainte de a-l trage înapoi, iar
ea scâncește.
"Trage-mi-o cu degetele în păsărica mea. Te rog."
Îi afund două degete înăuntru fără ezitare, ținând-o în
jos în timp ce pompez înăuntru și în afară. Fundul ei se dă
pe spate, lovindu-se de călcâiul palmei mele în timp ce
imploră mai mult, mai tare, mai repede.
"Asta e fata mea."
La naiba, e o priveliște de văzut, cu fundul în aer în timp
ce se zbate și geme, strângând cu pumnii atât de tare
cearșafurile încât începe să le tragă de pe saltea. Se simte
ca de catifea, catifelată și moale, atât de caldă, iar când
pereții aceia se strâng în jurul meu, îmi încetinesc
rostogolirea, plonjând într-un ritm deliberat de relaxare,
unul care durează doar trei secunde ca să o înnebunească.
"Te rog, Carter", strigă ea, împingându-se înapoi în
mâna mea. "Vreau să vin."
"Chiar așa, frumoaso?"
"Da, da, da." Cuvântul este o mizerie confuză în timp ce
ea se cutremură, corpul tremurând.
"Vrei să vii", îi șoptesc pe coaja urechii ei. "Și vreau să o
meriți." Îi eliberez părul și îmi scot degetele din căldura ei
îmbibată.
"Ce?" E un răcnet frenetic, disperat. Frumoasa mea fată
nu e mulțumită de mine.
 Buzele Oliviei se despart și își șterge părul de pe frunte
cu încetinitorul, în timp ce mă privește cum îi ling excitarea
de pe degete. Se deplasează pe pat de parcă ar căuta ceva
frecare.
O plesnesc peste fund. "Ia-ți niște pantaloni pe tine. Te
duc eu acasă."
Alunecă de pe pat și cade în fund. Abia reușesc să-mi
stăpânesc râsul, fie și numai pentru că privirea cu care mă
lovește îmi spune că este la zece secunde distanță de a mă
ucide, iar eu nu sunt încă pregătit să mor.
Aștept la ușă când, cinci minute mai târziu, coboară
furtunos pe scări în pantaloni de trening și hanorac.
Îmi bagă un deget în față. "Șterge-ți zâmbetul ăla
arogant de pe față înainte să ți-l șterg eu."
Doamne, n i c i o d a t ă nu m-am străduit atât de mult să
nu râd.
O să-mi taie boașele.
O urmez până în bucătărie, urmărind-o cum își ia toate
lucrurile de pe insulă și le bagă în geantă. "Ești încă
supărată, nu-i așa? Dar nu ai cum să fii. Plec pentru trei
zile. O să-ți fie dor de mine."
Mă înțeapă cu un zâmbet condescendent. "Și ăsta e
singurul motiv pentru care mai respiri acum."
Îi smulg haina din strânsoarea ei în clipa în care o
scoate din dulap, aruncând-o peste umărul meu în timp ce
maxilarul ei se închide, cu dinții pocnind. Olivia cea
supărată este Olivia mea preferată.
Degetele mele îi înconjoară încheieturile mâinilor și le
fixează de perete de o parte și de alta a capului ei, iar
buzele îi trec fantomatic pe coloanele gâtului. "Vrei să ți-o
trag?"
"Du-te dracului", aruncă ea fără prea multă căldură.
Toată căldura se îngrămădește în privirea ei întunecată.
"Mi-ar plăcea", șoptesc, privindu-i gâtul cum i se face
pielea de găină la apropierea buzelor mele. "Tot ce trebuie
să faci este să-mi promiți că vei fi tot a mea dimineața."
Dinții mei îi zgârie buza inferioară în timp ce îi eliberez
încheieturile mâinilor și îi împing pantalonii în jos. Îmi
scufund mâna între coapsele ei. "Mai bine, spune-mi cine
este proprietarul acestei păsărici."
 "Nu plec nicăieri, Carter." Limba ei se izbește de a mea.
"Și păsărica asta e a mea."
"Pe naiba!" Îmi desfac fermoarul pantalonilor și îmi scot
scula tare, apăsând-o pe cea mai dependentă păsărică din
lume în timp ce o ridic spre mine. "Încearcă din nou,
prințesă."
Șoldurile ei se arcuiesc de pe perete, se macină
împotriva mea. "Chiar acum? Da."
"Așa este, la naiba." Ceva se prinde în fundul gâtului
meu și mă uit în jos la penisul meu în timp ce îi trec capul
prin fanta ei îmbibată. "Nu am fost cu nimeni altcineva în
afară de tine, Ollie. Nu voi mai fi... Ești doar tu pentru
mine. Nimeni altcineva."
Există o întrebare tăcută în aceste declarații și mă
întreb dacă o va auzi.
Mă mângâie pe o parte a feței. "Nu există nimeni în
afară de tine, Carter."
Cu un rânjet răutăcios, o trântesc de perete cu șoldurile
mele și îi plesnesc mâinile deasupra capului. "Am două
săptămâni de frustrare sexuală înăbușită pe care sunt pe
cale să o dezlănțui asupra ta." Buzele mele îi ating urechea.
"O să-ți curgă sperma mea pe picioare în următoarele
douăsprezece ore, cel puțin, și ăsta va fi singurul lucru care
mă va ajuta să trec peste această călătorie fără tine."
Olivia strigă de plăcere nestăpânită când îi dau primul
plug de pedeapsă, îmi sfâșie umerii cu unghiile când se
dezlănțuie, iar eu bag un pumn accidental prin gips-carton
când îmi vine violent în ea.
Oops.
CAPITOLUL 25
AM MERS CIUDAT?
 OLIVIA

A i avut vreodată sentimentul că toată lumea din jurul tău

vorbește despre tine? Ca și cum ai fi subiectul fierbinte al
conversației? Toți ochii sunt ațintiți asupra ta?
Așa mă simt astăzi. Poate că sunt paranoică - în legătură
cu ce, nu știu -, dar șoaptele care se opresc în secunda în
care mă uit în direcția lor, privirile care mă urmăresc pe
hol chiar acum, când mă întorc din camera personalului
după prima pauză, sunt destul de grăitoare, iar în mine
crește un gol de neliniște.
Mă opresc în baie pentru a-mi verifica ținuta pentru a
treia oară în această dimineață, în caz că există o gaură sau
o pată uriașă pe care o tot ratez, dar nu am găsit nimic.
"Miss Parker."
Mă învârt în fața ușii de la baie, zâmbindu-i profesorului
de biologie/antrenor de fotbal. "Bună, dle Bailey." Îi dau
mâna la o parte când îmi rufflă părul. I se pare amuzant că
am un metru și jumătate și că predau fitness în liceu unor
băieți care mă depășesc. Mie mi se pare amuzant că el
chelește la douăzeci și opt de ani.
"Cum a fost weekend-ul tău?"
"Grozav. Fantastic. Minunat." Probabil că m-aș putea
opri, dar gura mea continuă să curgă. "A fost super
distractiv." Am fost bătut în cuie atât de tare încât am
simțit-o în suflet. "Cum a fost a ta?"
Zâmbetul lui este mai enervant decât al lui Carter, doar
pentru că îi lipsește partea sexy. "Pun pariu că a fost. O zi
bună, domnișoară.
Parker." Îi face cu ochiul înainte de a dispărea pe scări.
"În regulă, atunci", murmur eu, împingând ușile sălii de
sport. Azi sunt cam în urmă pentru că, așa cum am spus,
am fost futut direct în pământ aseară. La propriu, Carter m-
a scăpat în fund după ce a spart peretele. Apoi m-a futut pe
podea. Deci, oricum, picioarele mele sunt dureroase cu o
parte de jeleu, ceea ce înseamnă că băieții mei din ultimul
an sunt deja îmbrăcați și mă așteaptă.
Și se năpustesc asupra mea în secunda în
care intru. "Miss Parkerrr, ați întârziat."
"Ne-ai lăsat să așteptăm."
"Șchiopătezi? Ce fel de rahaturi ciudate ai făcut în
weekendul ăsta?"
Îl lovesc pe rahatul ăla mic și curajos în umăr și îi bag
degetul în față. "Ai grijă." Coborându-mă în tribune, îmi dau
jos tocurile și le schimb cu pantofii de alergare. Tresar la
durerea care îmi urcă pe tendonul drept, mă încovoi pe
genunchi și mă prind de viței. "Să mă ia dracu'", mormăi în
sinea mea. "Asta doare al naibii de tare."
"Te doare, nu-i așa?" Brad zâmbește la mine. "Trebuie să
fi fost un weekend mortal."
"Vezi-ți de treaba ta", șuier, dar îi iau mâna când mi-o
oferă, trăgându-mă de pe tribune. Bat din palme. "Bine, hai
să..." Nu termin. În schimb, îmi plantez pumnii în șolduri și
arunc o privire încruntată către toți băieții mei, chicotind în
spatele mâinilor. "Chiar șoptiți despre mine în timp ce stau
chiar aici?"
Travis Duke este cel care are curajul să facă un pas
înainte, să dea un telefon. "Domnișoară Parker, dvs.
sunteți?"
"Ce anume eu?" Propriul meu telefon începe să vibreze
în buzunarul de la spate și, din nu știu ce motiv, gura mea
este brusc Sahara; înghițirea este imposibilă. Mă aplec
spre Travis, ca să mă pot uita la...
"La naiba. Oh, Doamne." Cuvintele îmi ies din gură
înainte să le pot opri, iar mâinile îmi zboară spre buze. Eu
nu...
știu dacă e ca să nu mai scot mai multe cuvinte sau pentru
că aș putea vomita. Poate ambele.
Îi smulg telefonul lui Travis din mâini.
"Sunt niște imagini minunate. Arăți foarte bine."
"Nu e de mirare că te dor picioarele astăzi. Tipul ăla e al
naibii de masiv."
"Și tu ești atât de micuță. Probabil că ți-ai distrus..."
Îi dau o palmă peste gura care încă vorbește, pentru că
te rog să nu termini propoziția. Telefonul îmi înnebunește
în buzunar, inima îmi este un ciocan pneumatic și nu pot
formula niciun gând în afară de oh fuck.
Îmi scot telefonul din pantaloni, gata să îl iau pe jos prin
sală, dar în loc să trec pe ecran și să accept apelul doar ca
să nu mai vibreze.
"Nu te-am luat drept o chiflă de puc..."
"Să nu îndrăznești", mârâi eu, repezindu-mă la Brad. El
se sprijină de perete, cu mâinile tremurânde în aer, în timp
ce eu intru în el. Un metru întreg mai înalt decât mine și
băiatul ăsta e speriat de mine acum. "Termină propoziția
asta și vezi ce se întâmplă, Brad, te provoc. Poate că sunt
mic, dar te voi băga în pământ și te voi îngropa la doi metri
adâncime. Nimeni nu te va găsi, Brad. Nimeni."
Un chicotit răgușit, dar neliniștit, este singurul sunet
care răsună acum pe pereții goi ai sălii de sport, și vine de
la telefonul meu, care a ajuns cumva pe difuzor. "Uh,
Ollie?"
Am apăsat pe butonul difuzorului și mi-l lipesc de
ureche. "Carter?" Întorcându-mă de lângă băieți, îmi arunc
degetul magic deasupra umărului, pentru că sunt al naibii
de sigură că nu ratez cuvintele șoptite. Miss Parker, Carter
Beckett și fucking sunt aparent cele preferate, în funcție
de numărul de ori de câte ori sunt repetate.
"Bună. Bună. Sunt... da, eu sunt. Carter... Beckett." E l
r e s p i r ă u n " fuck me" liniștit care reușește cumva să îmi
încline colțul gurii în ciuda acestei situații complet aiurea
de acum, pentru că e atât de adorabil de dulce când
e nervos. "Ești bine? Bănuiesc... adică, ai văzut... pozele?"
Am văzut pozele?
"Există și un articol", gândesc cu voce tare, scanând
ecranul telefonului lui Travis. Sunt lăsată fără cuvinte de
priveliștea din fața mea când dau cu swipe-ul în sus. Eu și
Carter, din vreo douăzeci și cinci de unghiuri diferite,
băgați până la genunchi într-un joc riguros de hochei pe
amigdale în fața restaurantului, ieri.
Carter oftă. "Da. Articolul. Adică... e... arăți minunat",
încearcă el. Și nu reușește. Pentru că asta nu ajută, nu
acum, nu cu adevărat. Încă un suspin. "Ești... ești bine?"
Sunt prea ocupat să citesc acest articol ridicol de bârfă
ca să-i răspund.

Olivia? Tu ești?

Vă mai amintiți când, în decembrie, Carter Beckett,

căpitanul echipei Vancouver Vipers, i-a dedicat un
gol misterioasei brunete și nu și-a putut lua ochii de la
ea tot meciul? (Da, domnule Beckett, am observat cu
toții!).
Au fost văzuți mai târziu în acea noapte dansând
noaptea
o nouă activitate recreativă pentru Beckett - înainte
de a dispărea de pe radarul nostru timp de câteva
săptămâni. Ei bine, s-a întors, și cu siguranță ne-a
lipsit Micuța Domnișoară Chestie.

Beckett, văzută aici cu Olivia, nume de familie

necunoscut, oprindu-se pentru câteva PDA-uri
ultrasteamy-în largul ei
lumina zilei, oameni buni!- după ce duminică s-a
încheiat cu un prânz intim la West Oak. Cred că nu
au înțeles că duminică este ziua Domnului.

Este Beckett în sfârșit pregătit să își schimbe obiceiurile,

sau vechile obiceiuri vor muri greu? Doar timpul va
spune dacă micuța domnișoară Olivia este
 suficient pentru a păstra interesul
bărbatului care nu poate fi
îmblânzit. Rămâneți cu noi!

"Oh, la naiba." Nici măcar nu mai știu ce spun în timp ce

îi împing telefonul lui Travis înapoi în piept. Cu o mână
îngropată în părul meu, mă învârt, pentru că nu știu ce
naiba să mai fac. Este Olivia de ajuns? Ce naiba? Lacrimile
stupide îmi înțeapă globii oculari stupizi, în timp ce vocea
răbdătoare a lui Carter îmi amintește că el este încă în
urechea mea.
"Olivia? Îmi pare rău că nu sunt alături de tine pentru
asta. Dar e... e diferit, nu? Nu e la fel ca înainte... ca
înainte. Chiar și articolul a spus asta."
Îmi strâng ochii și îmi apăs o mână tremurândă la gură.
Articolul spunea că s-ar putea să nu fiu de ajuns, asta
spunea.
"Hei," șoptește el. "Vorbește cu mine."
"Am un curs chiar acum, Carter. Trebuie să plec." Îmi
frec ochii în timp ce mi se închide gâtul. "Te sun mai târziu,
bine?" Închid apelul imediat ce îmi dă acordul, apoi mă
întorc la băieții mei. "Uh... fă o... șezătoare. Doar stai jos.
Cinci minute. Am nevoie de cinci minute." Am nevoie de
mai mult de cinci minute pentru a mă stăpâni, dar e un
început.
Închizându-mă în biroul meu, mă plimb de colo-colo. Am
primit peste douăzeci de SMS-uri și jumătate dintre ele
sunt de la Cara. Cel care intră chiar acum este o poză cu
mine și Carter și cu duelul nostru de limbi, doar că Cara a
desenat o inimă în jurul nostru și a scris hubba hubba în
partea de sus. Mi-aș dori să găsesc umorul în această
situație, dar acum mă chinui. Este ridicol, știu. Am fost
acolo ieri; știam că s-au făcut poze.
Patru mesaje de la Carter vin în succesiune rapidă și nici
măcar numele ridicol pe care și l-a dat aseară în telefonul
meu nu face mare lucru pentru a ușura anxietatea care mi
se desfășoară în piept și în stomac în acest moment.
 Cel mai sexy bărbat din lume: Ești bine, Ollie?????

Cel mai sexy bărbat din lume: Îmi pare rău. Aș

vrea să pot fi cu tine acum.

Cel mai sexy bărbat din lume: sună-mă mai târziu???

Cel mai sexy bărbat din lume: Te rog, nu te

supăra. Acum toată lumea știe. O să fie bine.
O să mă revanșez față de tine.
promisiune. * emoji cu limba* *emoji cu vinete*
*emoji cu piersici*

Mai vine unul, pentru că Carter este necruțător și parcă

nu se mulțumește până nu mă face să zâmbesc. Acesta
reușește.

Cel mai sexy bărbat din lume: Ești încă prințesa

mea, chiar dacă ești supărat pe mine pentru că te-
am arătat *kiss emoji* *heart emoji*

Dar la următorul mesaj text, sentimentul de teamă a

alunecat înapoi, scufundându-se în stomacul meu.

Jeremy: Urmează să vii la cină în seara asta.

Se pare că avem ceva de recuperat.

Tensiunea de la această masă este mai palpabilă decât

friptura pe care o tai în bucăți.
Îmi ridic privirea din farfurie și găsesc privirea fratelui
meu fixată pe mine. Mă încrunt și eu și continui să tai,
poate un pic mai agresiv decât era necesar, pentru că
vreau să creadă că a făcut o treabă de rahat când a gătit
băieții ăștia răi. Nu a făcut-o. Friptura mea e perfectă.
 "Prea făcut", murmur, doar ca să-l enervez.
"Pe dracu'", se amuză el, cu ochii aceia căprui care nu
mă părăsesc pe mine, pâlpâind doar când soția lui
chicotește.
"Deci", începe cumnata mea, Kristin, dornică să
atenueze ostilitatea.
"Tata e supărat pe tine, mătușă Ollie", spune Alannah cu
nonșalanță. "Nu știu de ce. Carter Beckett este totul." Își
lasă furculița jos și începe să bifeze pe degete calitățile lui
excelente. "E bogat, e cel mai bun patinator, marchează o
mie de goluri și e cel mai drăguț băiat din întreaga lume."
Am îndreptat cuțitul spre ea. "E și el amuzant, iar
prăjiturile lui preferate sunt Oreo."
Eu doar alimentez focul fratelui meu în acest moment.
A s t a r e i e s e clar din respirația adâncă și sacadată pe
care o inspiră de la celălalt capăt al mesei, din felul în care
își strânge cuțitul de friptură de parcă ar putea să îl înfigă
în masa de lemn dacă această conversație nu se termină
repede.
Alannah gâfâie, lovindu-se cu palmele de masă. "Acestea
sunt prăjiturile mele preferate!" Îndoindu-și mâinile în
rugăciune la bărbie, ea se bosumflă. "Vrei, te rog, să-i spui
prietenului tău că avem aceleași prăjituri preferate?".
Nu e iubitul meu, dar îi arăt un zâmbet și dau din cap.
"Bineînțeles."
"Îi place să le înmoaie în lapte, ca mie? Le mănâncă
întregi? Sau le răsucește și linge glazura?" Își învârte coada
de cal în jurul degetului, privind visător în spațiu, cu ochii
sclipind. "Mă întreb..."
"Ei bine, nu vei afla niciodată, pentru că nu-l vei întâlni
niciodată." Jeremy se dă la o parte de la masă, ridicându-și
farfuria și pe a mea, chiar dacă eu nu am terminat încă. Mă
năpustesc asupra lui, dar el se învârte deoparte. "Mătușa
Ollie se desparte de el."
Îmi scapă un râs tare, neîncrezător, care e al dracului de
amuzant. "Nu fac absolut deloc așa ceva." În primul rând
Cred că Carter mi-ar dărâma ușa dacă aș încerca să pun
capăt relației. În al doilea rând, nu. Nici vorbă de așa ceva.
Îmi place de el, îl am, vreau să-l păstrez.
Probabil că ar trebui să-i spun asta. Carter, nu Jeremy.
Pentru că am fost blocat în modul "freak-out" toată după-
amiaza, a trebuit să o pun pe Cara să mă convingă să mă
arunc de pe o stâncă cu poze și articole nesemnificative, și
apoi am venit aici. Nu am avut ocazia să vorbim și știu că e
îngrijorat pentru mine.
Jeremy încarcă farfuriile în mașina de spălat vase și o
trântește. Aceasta se deschide din nou și eu chicotesc.
Privirea pe care mi-o aruncă de peste umăr este de nouă
din zece pe scara amenințătoare.
Kirstin îmi atinge mâna. "Nu vă faceți griji. Nu-l voi lăsa
să-ți facă rău." Vocea ei scade. "Și Carter Beckett este atât
de sexy. Am nevoie de toate detaliile sângeroase." Ochii ei
albaștri se umflă și își înțeapă interiorul obrazului cu limba.
"Toate."
"Kris!" Vocea puternică a lui Jeremy ne-a făcut să sărim.
"Haideți! Nu! Ar trebui să fii de partea mea!" Brațele lui
sunt toate agitate. Pare disperat. Îmi mușc buza ca să mă
abțin să nu râd.
"Sunt mereu de partea ta,
dragă." "Mulțumesc..."
"Dar aici nu există tabere", continuă Kristin. "Olivia este
un adult. Poate să se întâlnească cu cine vrea".
"Îți bați joc de mine?", își alunecă privirea spre fiica lui,
a cărei privire largă se plimbă între noi trei, "- Îți bați joc
de mine, la naiba? O să fie rănită." Mi-a fluturat o mână
deasupra mea. "Adică, la propriu, chestia ta... chestia ta o
să fie rănită. Probabil că ți-a dat gonoree sau ceva de genul
ăsta."
Mă strâmb, scufundându-mă puțin mai jos în scaun. Nu-l
pot învinovăți pe Jeremy că a gândit așa. Cu siguranță că și
eu am spus același lucru atunci când ne-am întâlnit prima
dată eu și Carter. Sunt pe punctul de a-i spune că Carter e
curat, dar apoi îmi dau seama că nu trebuie să justific nimic
în fața fratelui meu.
 "Nu voi înceta să mă văd cu el pentru că tu nu ești de
acord, Jeremy."
Îndepărtându-mă de la masă, îmi scot nepotul din
dispozitivul în care se dădea pe spate și îl îmbrățișez. E așa
de chunker, mereu flămând; vezi pumnul pe care încearcă
acum să-l bage în gură.
"Vrei să-l hrănesc?" Am întrebat-o pe Kristin. Ridicându-i
tricoul lui Jem, îi gâdil burta grăsuță înainte de a-i da o
zmeură mare și umedă. El chicotește ca un nebun,
scuipând din gură.
"Ar fi grozav, Liv, mulțumesc. Sticla lui e în frigider,
dacă vrei..."
"Nu." Jeremy mi-l smulge pe Jem din strânsoarea mea și
îl depune în poala lui Kristin. Ea nu putea să pară mai
iritată, iar când el se întoarce de la ea, își trece un deget pe
gât în timp ce se uită fix la ceafă. O iubesc. "Nu te folosești
de fiul meu ca să distragi atenția de la faptul că te
întâlnești cu cel mai mare curvar din lume."
Alannah își strâmbă nasul. "Ce este un manwhore, tati?"
"Așa e prietenul mătușii Ollie, scumpo." Zâmbetul lui
condescendent se îndreaptă spre mine, iar el o mângâie pe
Alannah pe cap.
"El nu este." Îmi arunc brațele peste piept. "Nu mai este.
El este diferit."
Jeremy râde. Este unul dintre acele râsete exasperate,
de parcă nu-i vine să creadă că trebuie să poarte această
conversație cu mine, în timp ce-și trage ambele mâini pe
față cu încetinitorul. "Doar nu crezi sincer că tu ești fata
pentru care Carter Beckett se va schimba."
Observația sarcastică îmi străpunge direct în cavitatea
toracică. Poate că intențiile lui sunt inofensive, dar cu
siguranță nu e așa cum mă simt. Pentru că, în acest
moment, propriul meu frate susține acel articol. Cel care se
întreba dacă voi fi de ajuns pentru Carter, cel pe care Cara
abia a reușit să mă convingă că era o porcărie.
 Îmi curăț gâtul și mă întind spre capul Alannei,
sărutându-i părul înainte de a mă îndrepta spre nepotul și
cumnata mea. "Ei bine, oricât de amuzant ar fi să ascult
cum propriul meu frate crede că nu este posibil să fiu
suficient de bună pentru un bărbat ca Carter Beckett, cred
că voi pleca."
"Liv, haide. Nu am vrut să spun asta."
"Ai vrut să spui exact așa", spun încet, încercând să-mi
maschez durerea.
Kristin stă în picioare cu Jem pe un șold, apucând un
pumn din cămașa lui Jeremy. "Te comporți ca un nemernic
chiar acum. Cere-ți scuze surorii tale sau găsește-ți un alt
loc unde să dormi la noapte."
"Poți să dormi cu mine, tati!" Alannah strigă
entuziasmată. Ea se încruntă și își plantează doi pumni în
șolduri. "Dar numai după ce îți ceri scuze că ai rănit
sentimentele mătușii Ollie".
Jeremy mă urmărește până la ușa din față, cu picioarele
lui mari și stupide zdrăngănind în urma mea. "Ollie, haide.
Nu am vrut să spun că nu ești suficient de bun."
"Așa ai spus și tu. Și asta a spus și articolul." Buza de jos
îmi tremură fără permisiunea mea. Jeremy nu a fost
niciodată bun cu lacrimile. De aceea își ridică brațele,
frenetic, pentru că e disperat să le oprească înainte să
înceapă.
"Nu, nu, nu, nu, nu! Olivia, nu. Ești de ajuns! Tu ești
prea mult! Prea bună!" Își aruncă capul pe spate și geme în
fața ochilor mei înlăcrimați. Nu voi minți, am puterea de a-i
opri în acest scenariu special, acum că îl văd prăbușindu-
se, dar îi las să vină, doar ca să mă relaxez. "Ollie. La
naiba."
Brațele lui mă înconjoară, trăgându-mă spre el în timp
ce ne legăna dintr-o parte în alta. Îmi ascund zâmbetul
victorios în pieptul lui.
"Mă face fericită, Jer." Retrăgându-mă, îmi șterg teatrul
din ochi.
"Vreau să fii fericită. Vreau, Ollie. Dar nu vreau să fii
rănit."
"Sunt o fată mare. Mă pot descurca." Nu mă pot
descurca 100%, nu dacă mă rănește. Dar învăț să am
încredere în el,
încredere că intențiile sale sunt pure.
"Ești sigură că îți place de el? Adică, dacă există măcar
o urmă de îndoială..."
"Îmi place de el. Foarte mult. Nu sunt zdrențe. Nici
măcar una."
Privirea lui îmi parcurge fața înainte de a da din cap.
"Da, bine. Bine. O să-i dau o șansă." Mă ia de mână,
trăgând de ea. "Acum termină cu prostiile astea false cu
"plec". Nepotul tău are nevoie de hrană."
Chicotind, mă întorc în sufragerie, îl iau pe Jem din
brațele lui Kristin și îi sărut nasul drăgălaș.
Alannah își aruncă brațele în jurul taliei mele. "Nu pot
să cred că mătușa mea se întâlnește cu Carter Beckett.
Toate fetele din echipă vor fi foarte geloase."
Stă trează mult mai târziu decât ar trebui să stea un
copil de șapte ani ca să se uite la meciul de hochei, iar mai
târziu, când Jeremy mă conduce la ușă, îmi înmânează
tricoul lui Vipers, cel cu numele de familie al lui Carter pe
el.
"Ce naiba vrei să fac cu asta?"
Se uită la pământ, frecându-și ceafă în timp ce mormăie
ceva ce cu siguranță nu reușesc să deslușesc.
"Pardon?"
Jeremy își aruncă mâinile în aer cu o expirație
exasperată. "Am spus: "Poți să-l pui pe prietenul tău stupid
să-mi dea un autograf pe tricoul meu stupid!"
Nu-mi pot ascunde rânjetul la această întorsătură a
evenimentelor, iar ultimul lucru pe care îl văd înainte ca
fratele meu să-mi trântească ușa în nas este mega-rotirea
ochilor lui.
CAPITOLUL 26
AM FĂCUT-O BINE?
 CARTER

NU VREAU să mă laud, dar joc fenomenal.

Faptul că am fost cu Olivia aseară mi-a aprins un foc sub
fund, iar pucul pe care tocmai l-am băgat în plasă pentru a
doua oară în seara asta este dovada.
Emmett sare la mine cu o lovitură de piept care mă
izbește de scândură, iar când cad pe gheață, restul echipei
se îngrămădește peste mine.
Ar fi putut fi golul victoriei. În prelungiri. Cum am
spus, nu vreau să mă laud, dar... vreau.
"Ai jucat extraordinar în seara asta, Carter. Absolut
remarcabilă", mă laudă unul dintre reporterii care se
înghesuiau la ieșirea din vestiar când m-am întors acolo.
"Este un efort de echipă, ca întotdeauna." Îi agăț tricoul
lui Adam și îl trag încoace. "Vreau să spun, tipul ăsta. Unde
naiba am fi fost dacă nu era el?" Îi scutur cușca înainte să
înceapă să-și scoată casca. "Cel mai bun portar din ligă."
"Adam, ai primit ultimul assist în seara asta. Cum te
simți?" "Întotdeauna e plăcut să contribui la ducerea
echipei mele la victorie", răspunde el zâmbind, trecându-și
mâna peste pieptul umflat. Face un gest către mine.
"Carter e mereu gata să dea o pasă pe partea de sus a
terenului.
borduri, așteptând să decoleze."
Transpirația îmi curge din fiecare orificiu al pielii și tot
ce vreau să fac este să termin cu asta, să intru în duș și să
văd dacă fata mea mă așteaptă la celălalt capăt al
telefonului.
 Adam mă împinge în lateral cu cotul său căptușit. Când
mă uit în sus, îmi trimite o privire ascuțită spre reporteri.
"Huh?" S-ar putea să mă fi îndepărtat acolo.
"Te-am întrebat dacă fata cu care ai fost văzut ieri are
vreo legătură cu performanța ta dincolo de stele de
astăzi?". Reporterul a gesticulat cu mâna ca și cum ar fi
încercat să-și amintească numele ei. Mă îndoiesc că a uitat;
este împrăștiat pe tot internetul din lumea sportului astăzi,
împreună cu poza ei. "Olivia, cred că o chema."
Zâmbesc, îndreptându-mi bastonul în timp ce îl bat pe
Adam pe spate. Olivia nu vrea ca lumea să o cunoască, dar
eu vreau. Vreau ca toată lumea să știe că este a mea. "O
seară bună tuturor", spun cu un semn cu mâna,
îndreptându-mă spre vestiar. Doar că nu mă pot abține, așa
că... arunc o privire spre cameră și îi fac cu ochiul. "Bună,
Ollie."
Starea mea de spirit se înrăutățește când îmi scot
telefonul în vestiar și constat că încă nu am primit niciun
semn de la ea.
"Înrăutățit" nu este probabil cuvântul potrivit. Sunt
neliniștit, cred. Nu prea știu ce se întâmplă. Ar trebui să-mi
trimită mai multe mesaje? I-am trimis prea multe mesaje
astăzi? Sunt eu prea autoritar? Așa merge treaba?
Mă uit la Adam. Are aceeași expresie pe față în timp ce
se holbează la telefon: dezamăgire. Oftează și își pune
telefonul deoparte; nu se mai aude niciun cuvânt de la
Courtney.
Dar asta e altceva, nu-i așa?
Sau este?
"La naiba." Am murmurat din greșeală cuvântul cu voce
tare.
Emmett iese din duș cu un prosop înfășurat în jurul
șoldurilor, uitându-se la mine. "E totul în regulă?"
"Nu știu. Cred că Olivia ar putea fi supărată pe mine?"
Ridic din umeri. "Nu știu." Am spus deja asta. "Nu prea am
auzit de ea." Dacă aș fi fost în oraș, aș fi apărut pur și
simplu la ea acasă. Dar sunt cam la șaptezeci și două de
ore distanță de a o vedea, ceea ce urăsc.
 Am fața plină de scula lui Emmett atunci când el lasă
prosopul, căutându-și boxerii.
"Pentru numele lui Dumnezeu." Îmi protejez ochii cu
mâna. "Pune chestia aia deoparte."
Chicotește, dându-și puțin din șolduri. "Cara a spus că
Liv era supărată pentru că în articol se spunea că ea nu era
suficientă pentru a te menține interesată."
Olivia? Nu e de ajuns? Ei bine, asta e al naibii de ridicol.
"Dar ea..."
"Știu, dar e fată." Își bate tâmpla. "Rahatul ăsta intră în
creierul lor și depune ouă." Își trage pantalonii pe picioare.
"Oricum, Care a spus că fratele ei nu era mulțumit și o
obliga să se ducă la ea. Probabil de aceea nu ai mai auzit
de ea."
Fac o mutră. "De ce nu te bucuri?"
Emmett îmi aruncă o privire, dar Garrett pufnește și
răspunde. "Cineva ar trebui să mă rețină dacă ai încerca să
te pui cu una dintre surorile mele."
Nu este necesar. Surorile lui sunt mult prea tinere
pentru mine. De asemenea, ele sunt practic Garrett în
formă feminină. Deci, nu, mulțumesc. "Nu văd care e
problema."
Garrett își lasă patinele în geantă. "Spune-mi așa. Dacă
ai avea o fiică, ai vrea ca ea să..."
"Nu. Nici vorbă de așa ceva. Am înțeles." Nu e nevoie să
termini propoziția. I-aș tăia scula oricărui bărbat cu un
trecut ca al meu care ar încerca să se apropie de fiica mea
și apoi aș închide-o până la 30 de ani. Poate chiar până la
treizeci și cinci. O școală numai pentru fete ar fi probabil o
opțiune bună. Doar dacă nu cumva îi plac fetele. La naiba.
Nicăieri nu e sigur.
Bine, poate înțeleg care e treaba cu fratele ei. Dar nu voi
mai fi așa. Olivia e singura fată cu care vreau să mă distrez
și să mă simt ciudat. Nu o voi răni, știu asta.
Dar tot drumul de întoarcere la hotel sunt distrasă,
uitându-mă la telefon, compunând și ștergând o
mesaj Oliviei de trei ori înainte de a-mi pune telefonul
deoparte.
"Fă-mi o favoare", spune Emmett în timp ce ne
îndreptăm spre barul din hol. E plin de lume și gălăgie, iar
eu nu prea vreau să fiu aici. "Amintește-ți cum arată să fii
înconjurat de fete care se aruncă la tine. Să nu faci nimic
nu este suficient. Trebuie să faci în mod activ orice, dar nu
nimic."
"Ce naiba înseamnă asta?"
"Înseamnă că este ușor pentru cineva să facă o poză cu
tine stând lângă o fată care îți atinge brațul și să titreze
"Carter Beckett: Înșelătorie deja". Fiți conștienți, asta e tot.
Ai pe altcineva la care să te gândești acum. O poză de
genul ăsta ar face-o de râs pe Olivia".
"Bine." Sincer, nu mă puteam simți mai dens acum. Cum
se face că trebuie să mi se explice asta la douăzeci și șapte
de ani? În orice caz, sunt recunoscător pentru
avertismentul lui, pentru că în secunda în care ne așezăm,
o fată se aruncă în poala mea.
Nu sunt sigur că reacția mea este cea mai bună. Îmi
arunc mâinile în aer și țip, împingând-o din greșeală din
poala mea și o arunc pe jos când mă ridic în picioare și
strig: "Am o prietenă!".
După câteva respirații adânci și o șansă de a evalua
situația cu prietenii mei râzând în jurul meu, o ajut pe fata
uimită să se ridice în picioare. "Îmi pare foarte rău. Nu am
vrut să te împing."
"E în regulă." Ea chicotește, chiar înainte de a se atașa
de trunchiul meu.
Uh...
Apucând-o de biceps, o ridic ușor de pe picioare, ocolesc
o grămadă la stânga, o las la loc, repet: "Am o prietenă" și
mă întorc la masa mea.
"Prietenă, nu?" Adam are un zâmbet ridicol de prostesc
în timp ce-și umflă sprâncenele. Are deja murături prăjite și
vreau să știu cum naiba s-a întâmplat asta. "Mergi direct la
armele mari?"
 Îi iau o murătură din farfurie și o înăbuș în sos ranch.
"Ce vrei să spui?"
El ridică din umeri. "Credeam că doar vă
întâlniți." "Nu e același lucru?"
Garrett și Emmett chicotesc, iar Adam fredonează în
jurul mâncării sale în timp ce dă din cap. "Mai ai atât de
multe de învățat despre femei, tinere lăcustă."
"Sunt cu trei ani mai mare decât tine."
"Și totuși, sunt cu ani înaintea ta din punct de vedere
mental."
"Du-te dracului." Mai fur o murătură pentru a mă
distrage de la faptul că are dreptate.
"Până când nu ați avut această conversație specială,
Olivia nu este prietena ta. Este o fată cu care te întâlnești,
ceea ce înseamnă că începeți să vă cunoașteți, să vedeți
dacă sunteți compatibili, dacă sentimentele sunt suficient
de reale pentru a transforma asta într-o relație adevărată."
Ce naiba? Știu deja că suntem compatibili. Nu se teme
să-mi spună ce am greșit, iar eu nu mă tem să o pun la
locul ei. Care, noaptea trecută, a fost pe jos în timp ce i-o
trăgeam fără sens. De asemenea, ea râde la toate glumele
mele. Și zâmbetul ei mă face să cresc și eu. Și mâna ei se
simte foarte bine în mâna mea. Ca și cum ar fi perfectă. În
plus, îi pot înghiți tot corpul în brațele mele când o
îmbrățișez.
Și sentimentele? Știu că ale mele sunt destul de reale. E
singura explicație pentru că nu am putut să o uit după ce a
plecat. Sentimentele ei... nu sunt destul de reale încă? Ea
nu știe?
"Înseamnă, de asemenea, că este liberă să se
întâlnească cu alte persoane în același timp", adaugă
Garrett. "Nu ești exclusivist fără această etichetă și nu
primești această etichetă fără o conversație".
"Ce? Nu. Alte persoane? Nu." Ea nu are voie. Eu îi
interzic. Îi trimit un mesaj înainte de a-mi putea opri
degetele.
 Te vezi cu alte persoane?????

Telefonul meu începe să vibreze instantaneu, iar eu apăs

pe Accept fără să verific mai întâi numele.
"Ollie?" Nivelul de frenezie din vocea mea acum trebuie
să dispară. Îmi limpezesc gâtul și încerc din nou cu ceva
mai mult grai și indiferență. "Olivia? Bună."
"Serios, ai luat în primire doar pentru că ai crezut că
sunt prietena ta? M-ai ignorat toată ziua, Carter Beckett!"
Pieptul mi se dezumflă cu un oftat excesiv. "Bună,
mamă." Nu am ignorat-o intenționat. Mesajele ei au început
să se rostogolească în timp ce vorbeam la telefon cu Olivia
mai devreme astăzi, încercând să domolesc toată dezastrul
cu articolul înainte ca rahatul să ajungă în ventilator, ceea
ce s-a întâmplat oricum. Apoi m-am concentrat să o fac pe
Olivia să răspundă la mesajele mele și, după aceea, m-am
urcat în avion. "Ce mai face cea mai frumoasă fată din
lume?" Peste cincizeci de ani, adaug în capul meu.
"Nu încerca să mă lingușești, Carter, îți jur." E pe
jumătate pe cale să țipe. E supărată.
"Ești nebun."
"Bineînțeles că sunt supărat, dragă!"
"Pari mai puțin supărat când îmi spui "dragă"." Nu
împingeți ursul, ar spune tatăl meu. Dar mie îmi place să
lovesc. "Este deja perioada aceea a lunii? Sunt sigur că mai
am o săptămână până când tu și Jennie și ciclurile voastre
sincronizate veți începe să atacați." Lovește, lovește.
"Oh, micuțule..." Cuvintele se dizolvă într-un geamăt și
practic o văd cum își mută ochelarii în sus ca să-și poată
freca ochii. "Cineva trebuie să-ți dea o palmă peste cap și s-
ar putea să fiu eu."
"Dar eu te iubesc, mami. Ești preferata mea." Știu cum
să o fac să se răzgândească. Băieții m-au văzut făcând asta
de prea multe ori ca să le număr, de unde și amuzamentul
care le dansează pe fețe.
 "Carter, nimeni nu știe cum să mă enerveze ca tine." Ea
oftează. "Chiar ai o prietenă?"
"Da, poate. Nu știu." Sunt confuză. "Se pare că trebuie
să am această conversație cu ea și nu doar să presupun
asta."
Se aude un râs. "Întotdeauna ai fost un băiat insistent,
care urmărește tot ce vrea. Niciodată nu ai acceptat un
refuz, așa că sunt sigură că nici asta nu va fi diferit."
"La naiba, da."
Ea chicotește ușor. "Ești fericită, dragă?"
Căldura îmi urcă pe gât în timp ce mă uit în jur. "Am
ieșit, mamă."
"Răspunde la întrebare,
Carter." "Da."
"Da, ce?"
Îmi bat cu degetele pe masă. Mi-ar plăcea să spun că
nimeni nu mă bagă în seamă, dar asta e o mare prostie.
Sunt trei perechi de ochi lipiți de mine. Patru, dacă o
punem la socoteală pe fata din poala lui Garrett. Și asta
fără să punem la socoteală oamenii din jurul nostru care nu
le vine să creadă că sunt în același bar cu Vancouver
Vipers.
Așa că îmi apropii telefonul de gură și mormăi ceea ce
vrea să audă.
"Poftim? Nu v-am auzit." Amuzamentul ei sarcastic mă
macină.
"Da, sunt fericit!"
"Oh, dragă. Sper că nu te-am făcut de râs în fața
prietenilor tăi."

Am rezistat doar 32 de minute la bar după ce am închis cu

mama mea. Suficient cât să scurg o bere, să devorez o
farfurie de nachos cu Emmett și să-l văd pe Garrett cum se
dă cu o tipă blondă.
 Am gura plină de spumă de pastă de dinți când aud
telefonul sunând pe noptieră. Ies în fugă din baie și mă
arunc peste pat, trântindu-mi telefonul pe podea când văd
numele Oliviei pe ecran.
"La naiba." Mă rostogolesc din pat și apăs pe Accept la
apelul FaceTime de cinci mii de ori. "Bună. Bună. Bună.
Olivia." Iese super gâfâit din cauza pastei de dinți. Ridic un
deget. "Trebuie să scuipi."
O iau cu mine în baie, ceea ce nu cred că o deranjează,
pentru că chicotește în liniște, și mă clătesc pe gură. Apoi
mă trântesc pe pat, îmi arunc o mână în spatele capului și îi
arăt un zâmbet. "Bună."
Fața i se luminează odată cu zâmbetul ei. "Bună. Ești
deja în pat? Credeam că ești la bar."
Ridic un umăr ca și cum nu ar fi mare lucru, ca și cum
nu aș fi tânjit după ea acolo jos. "Am fost pentru o vreme,
dar am obosit."
"Oh. Vrei să te sun mâine în schimb?"
Trag înainte. "Nu! Vreau să spun. Nu, e în regulă." Deja
mi-e dor de ea, deși am văzut-o acum douăzeci și patru de
ore. E și ea în pat și pare obosită. Probabil că tot rahatul
ăsta de azi a afectat-o. "Vreau să vorbesc cu tine acum."
"Și eu vreau să vorbesc cu tine acum." Sprijinindu-se de
perne, se joacă cu sforile puloverului albastru pe care îl
poartă.
"Porți hanoracul meu?" Cu un zâmbet satisfăcut, mă
scarpin pe pieptul gol. Olivia urmărește mișcarea, ceea ce,
din păcate, nu face decât să mă facă să zâmbesc și mai
tare.
Trăgând de gâtul puloverului meu, jumătatea de jos a
feței ei dispare în spatele acestuia. "Îmi place. Miroase ca
tine."
"Cum miros?"
Ea zâmbește. "Atât de bine, de parcă aș vrea să-mi
îngrop fața în pieptul tău și să-ți absorb îmbrățișările,
fiecare secundă din ele."
Doamne sfinte. "Știi, ești un fel de înduioșător. Ce
contrast față de bruneta impertinentă care mi-a spus să mă
duc să mă duc dracului de cine știe câte ori."
Obrajii i se nuanțează. "Taci din gură."
 "Nu. Micuța mea înduioșătoare. Blândul, pufosul,
micuțul pisoi Ollie." Exact asta este: o pisicuță. Feroce și
obraznică, cu gheare pe care nu se teme să le arate atunci
când trebuie, dar, în fond, este o minge mare de pufoșenie
drăgălașă.
"Carter", avertizează ea, dar nu se străduiește suficient
de mult să ascundă zâmbetul. Îl văd. Buza ei inferioară îi
alunecă printre dinți în timp ce se joacă cu nodul
dezordonat de pe cap. "Hei, îmi pare rău că am cam
dispărut azi. Știu că e o prostie, pentru că știam că au făcut
poze. Dar am uitat, cred, după tot ce s-a întâmplat ieri.
Eram cam în stare de șoc. Și articolul. Nu mi-a plăcut cum
m-a făcut să mă simt."
Sinceritatea ei este revigorantă și o apreciez. M-am
săturat de neînțelegeri și de lipsa de comunicare. Trebuie
să știu cum se simte, ca să o pot ajuta să treacă peste acest
rahat. Știu, de asemenea, că toată chestia asta este nouă
pentru ea, fiind în lumina reflectoarelor, așa că cred că
trebuie să am răbdare cu ea în timp ce navigăm prin
această parte a relației noastre.
Relația. Oooh, cuvântul ăsta are un gust ciudat. Îmi
cam place. "Ar fi trebuit să te pregătesc mai bine."
Olivia clătină din cap. "Nu, Carter, nu ai făcut nimic
greșit. Mi-am cam pierdut puțin capul acolo, dar nu am vrut
să te fac să te întrebi dacă mă văd sau nu cu alte
persoane."
Îi fac semn să plece. "Pfft. Nu ai făcut-o." Dar, de
asemenea: "Tu ești?"
Râsul care îi izbucnește pe buze mă face să rânjesc.
Adam s-a înșelat. Fata asta e prietena mea; știu asta.
Sentimentele ei sunt reale. Nu am nicio îndoială.
"Nu am loc decât pentru un singur bărbat prostuț,
pretențios și arogant în viața mea."
Îmi trec o palmă pe pieptul meu mândru. "Și sunt
eu?" "Ești tu, domnule Beckett."
Îmi bat pumnul în aer. "La naiba, da, este!" Întinzându-
mă peste pat, o privesc pe Olivia cum se cuibărește sub
pături. Mi-aș dori să mă ghemuiesc cu ea. "Mi-e dor de tine.
E ciudat? Ar trebui să-ți spun asta? Sau
să o țin pentru mine? Nu trebuie să-mi răspunzi. Nu te simți
presat sau ceva de genul ăsta. Eu doar..."
"Carter."
Inspir adânc, încercând să ușurez ritmul accelerat al
pulsului meu. "Da?"
Zâmbetul Oliviei este dulce și somnoros, în timp ce-și
lasă obrazul pe pernă. "Și mie mi-e dor de tine."
"Da?"
Ea bocește, frecându-și ochii. "Da, e destul de enervant.
Aș fi vrut să fii aici cu mine, dar în schimb sunt singură. Mi-
e frig." Ultimul cuvânt este un mormăit leneș care îi cade
de pe vârful limbii în timp ce ochii i se închid. Se pare că e
nevoie de tot ce are în ea pentru a continua să-i deschidă la
loc.
"Ți-aș ține de cald, iubito."
"Mmm, știu. Ursuleț."
"Urs?"
"Mhmm." Își înăbușă un căscat. Albul ochilor ei este
roșu, ascuns în spatele pleoapelor cu glugă, iar zâmbetul ei
este amețit. "Ești ca un urs grizzly. Cald și confortabil.
Drăguț."
"Cred că vrei să spui uriaș și puternic." Îmi flexez un
biceps și mârâi pentru o măsură bună.
Chicoteala ei obosită este cea mai bună, liniștită și
fredonată.
"O să adormi pe mine, somnoroaso." Apăsând
întrerupătorul de la lampă, privesc cum ochii Oliviei se
închid pentru ultima oară. Buzele i se despart în timp ce
pieptul ei se ridică și coboară constant, luminat de
strălucirea blândă a unei lămpi undeva acolo, chiar acolo
unde vreau să fiu eu.
Nu-mi pot lua ochii de la ea.
"Carter?", strigă ea brusc, cuvintele fiind îngroșate de
somn. Ochii ei sunt încă închiși și cred că visează.
"Da, prințesă?"
"Și dacă mă îndrăgostesc de tine?"
"Atunci o să cad și eu cu tine, Ollie, fată."
CAPITOLUL 27
BURRITOS DE CULCARE ȘI SURPRIZĂ
INVITAȚI
 OLIVIA

Luni noapte am visat că i-am spus lui Carter că mă

îndrăgostesc de el.
Numai că s-ar putea să nu fi fost un vis. S-ar putea să fi
fost complet real.
Pentru că atunci când m-am trezit marți dimineața, am
văzut un Carter cu ochii obosiți zâmbindu-mi de pe telefon,
unde se pare că a stat toată noaptea. Am adormit pe el și
nu a vrut să-mi închidă telefonul, mi-a spus. Convorbirea a
durat până când alarma de la șapte dimineața ne-a trezit pe
amândoi. Sunt încă atât de impresionată de bateria iPhone-
ului meu încât mă gândesc să trimit un e-mail la Apple.
Cuvintele pe care poate le murmurasem în somn mi-au
revenit în minte în timp ce Carter mă privea cu o expresie
dulce, privindu-mă cum mă chinuiam să-mi cer scuze
pentru că am adormit, pentru că l-am ținut la telefon toată
noaptea, pentru orice divagație indusă de somn pe care ar
fi putut să o audă fără să mă întrebe direct dacă am visat.
Miercuri dimineață, încă sunt emoționată când numele
lui se aprinde pe ecran. Ca și acum.
"Am nevoie de o poză cu tine", spune el în semn de salut
și cu un oftat greu, scuturându-și valurile castanii din cap
de pat.
"Bună dimineața și ție."
El zâmbește. "Bună dimineața, prințesă. Abia aștept să
mă trezesc lângă tine tot weekendul."
 Da, se pare că asta se întâmplă. El pleacă lunea viitoare
și nu va fi acasă până sâmbătă, iar eu mă cam tem de asta,
așa că sunt destul de entuziasmată să petrecem tot
weekendul împreună. De asemenea, casa mea e friguroasă.
Să nu mai trebuiască să dorm în mai multe straturi de
haine pentru a nu-mi clănțăni dinții va fi o schimbare de
ritm revigorantă.
Îmi acopăr căscatul și încerc să mă scutur de somn. Sunt
obosită pentru că eu și Carter am vorbit la telefon până
după miezul nopții.
Ochii lui se închiseră. "Dacă bocești atât de mult în patul
meu, îți voi pune ceva tare ca piatra și palpitant între
buzele alea frumoase și roz."
"Gura și mintea ta sunt la fel de murdare, domnule
Beckett." Încerc să mă obișnuiesc cu asta, dar mai ales mă
face să roșesc ca o nebună. De asemenea, mă excită. Sunt
la un cu totul alt nivel de excitare cu acest bărbat. Nu ajută
faptul că ieri și-a petrecut tot timpul liber trimițându-mi
mesaje murdare în timp ce eu eram la muncă.
"Asta mă aduce înapoi la imagine. Am nevoie de una,
Ollie. Trebuia să o scot la nesimțire la pozele cu paparazzi
aseară, după ce t e - a i culcat." Își flutură aparatul de
fotografiat spre între picioare când îl apucă. "Eu și sabia
mea de tunet ți-am fi veșnic îndatorați, prințesă Ollie."
Am auzit acest nume de cel puțin cinci ori în ultimele
patru zile și încă nu-mi pot da seama. Sabia tunetului, nu
Prințesa Ollie. În mare parte reușesc să ignor toate
prințesele, și este la limita nebuniei dacă recunosc că de
fapt... îmi plac?
"Cred că ești singurul om de pe acest pământ care și-a
botezat penisul."
"Nu este adevărat. Garrett îi spune locotenentului său
J..."
"Taci din gură, nenorocitule!" Perna pe care Garrett o
aruncă în capul lui Carter este cireașa de pe tort.
"Bietul Garrett."
Carter chicotește. "Săracul Garrett? El m-a lovit! Ar fi
putut să-mi scoată un ochi!"
"Ești indestructibil, Carter. Nu te mai plânge."
 Uite zâmbetul ăla. Își încordează un biceps venos. "Da,
sunt destul de indestructibil. Știi ce nu e indestructibil,
totuși? P-hey-ul tău!" Încă o pernă în față, de data asta îl
aruncă în lateral.
"Mulțumesc, Garrett",
am strigat. "Bine ați
venit!"
"Nenorociții", murmură Carter, frecându-și partea
laterală a capului. "Voi ajunge acasă târziu în seara asta,
așa că nu voi apuca să te văd."
"Oh. E în regulă." Ar fi fost mai convingător dacă nu m-
aș fi încruntat.
"Și mâine seară mă uit la dansul lui Jennie, așa că nu te
voi vedea până vineri, la meci."
"Cine e Jennie?" Îmi înăbuș impulsul de a-l întreba de ce
se uită la dansul ei, pentru că această dâră de gelozie care
a aprins un foc în mine mă înnebunește. Totuși, cred că nu
fac o treabă atât de bună în a o ascunde, pentru că gura lui
Carter se înclină cu zâmbetul lui.
"Jennie e sora mea. Este dansatoare de competiție la
SFU și are un spectacol mâine seară. De asemenea, îmi
place acest mic monstru cu ochi verzi care se ascunde în
tine."
"Nu am fost gelos." O jumătate de minciună, pentru că
sunt cu siguranță invidioasă că sora lui are ritm, și suficient
de mult pentru a intra într-un program de elită. Cred că
Carter nu este singurul atletic din familia lui. "Este
impresionant."
"Da, a primit o bursă completă la terminarea liceului. A
dansat toată viața ei." El chicotește, frecându-și maxilarul.
"Părinții mei nu aveau altă viață în afară de a ne duce la
dans și la hochei. Petreceam mai mult timp în mașină,
călătorind spre antrenamente, meciuri și recitaluri, decât în
casa noastră reală. Tata spunea mereu..." Carter face o
pauză, cu o expresie de oaie. Îmi face semn să renunț. "Ah,
las-o baltă."
Nu am pierdut niciodată pe cineva atât de apropiat, așa
că nu pot nici măcar să încep să înțeleg prin ce a trecut
Carter de-a lungul anilor, dar durerea sufletească încă se
simte în aer atunci când vorbește despre tatăl său. "Ce a
spus?"
 Carter își lasă privirea în poala lui înainte de a o ridica
din nou spre mine. "A spus că vom înțelege de ce au fost
dispuși să renunțe la tot pentru noi când vom avea proprii
noștri copii într-o zi."
Mi-aș fi dorit să-l cunosc pe tatăl lui Carter. Din puținul
pe care mi l-a povestit, reiese clar că a fost un soț minunat,
un tată care l-a sprijinit și că a împărtășit simțul umorului
lui Carter. Se pare că cei doi erau o pereche destul de
iritantă în preajma mamei și surorii sale.
Nu pot să nu mă întreb cum ar fi diferit Carter dacă
tatăl său ar fi fost încă aici. Îmi place de el așa cum este,
dar mă întreb dacă nu ar fi trecut prin ani de sex ocazional
și fără sens dacă tatăl său nu ar fi murit.
Doar că dacă nu ar fi făcut-o, în niciun caz nu am fi fost
unde suntem acum, noi doi. Probabil că ar fi fost căsătorit,
poate ar fi avut un copil sau doi, pentru că nu se poate ca o
femeie frumoasă să nu-l fi agățat până acum. Pe lângă
faptul că arată incontestabil de bine, Carter este caraghios
și amuzant, carismatic, amabil și suficient de pasional încât
să te facă să simți că ți-a dat foc.
Îl urăsc cât de mult vreau, dar trecutul lui este singurul
motiv pentru care suntem în stare să dăm o șansă reală în
acest moment.
"Vrei copii?" Carter mă întreabă brusc. "Sau fără copii?
Nu-ți plac copiii? Probabil că îi urăști, să lucrezi cu ei toată
ziua și tot felul de lucruri. Nu, asta e o prostie. Îi iubești;
antrenezi echipa de hochei a nepoatei tale în timpul tău
liber."
Nimic nu este mai adorabil decât un Carter neliniștit și
incoerent care nu știe ce să spună. Indiferent că este un
talent înnăscut la chestia asta cu întâlnirile, în ciuda
faptului că nu a mai făcut-o niciodată, este clar că este atât
de ieșit din elementul său, ghicind în al doilea rând tot ceea
ce spune sau face.
"Mi-ar plăcea să am copii într-o zi", îi spun.
Gâtul lui se clatină în timp ce dă din cap. "Cool. Da,
mișto. Și eu la fel.
Într-o zi."
"Carter?"
 Fața i se luminează. "Da?"
"Trebuie să mă îmbrac pentru muncă."
"Oh. Bine. Da. Abia aștept să te văd vineri, Ollie. O să-ți
înscriu un gol și o să-ți dau un sărut la televiziunea
națională."
Am rămas cu gura căscată. "Nu, nu ești."
Îmi arată acel zâmbet diabolic pe care îl ador. "Dacă tu
crezi că nu o voi face, înseamnă că nu mă cunoști deloc."
Nu mai vorbim la telefon decât treizeci de secunde, când
primim un mesaj text.

Cel mai sexy bărbat din lume: preferi prințesa sau

ollie când îți strig numele în mulțime?

Este trecut de ora unsprezece când, în sfârșit, mă târăsc în

pat, simțindu-mă deosebit de abătut și puțin frustrat de
mine însumi pentru că sunt așa. Am supraviețuit bine de
una singură înainte de Carter, dar acum nu pot sta mai
mult de câteva ore fără să vorbesc cu el. Este de-a dreptul
jenant și singura persoană căreia i-am recunoscut-o este
Cara, și asta doar pentru că îmi amintesc cât de nefericită a
fost când ea și Emmett au început să se întâlnească și el
pleca. Ca să fiu sinceră, încă se simte destul de nefericită în
perioadele lungi.
Echipa s-a îmbarcat la San Jose la ora cinci și, deși știu
că e prea târziu pentru a-l vedea, cred că speram ca Carter
să mă sune când ajunge acasă. Dar o ultimă privire pe
telefon îmi arată ceea ce știam deja: nu a sunat și nu a
trimis niciun mesaj de când mi s-a încheiat ziua de lucru.
Îi ridic hanoracul de pe podea, respirându-i parfumul în
timp ce bumbacul gros mă înfășoară. Chiar dacă port
pantaloni termici lungi și sunt băgată sub trei pături,
corpul meu încă tremură de frisoane. Îmi apăs mâna pe
față, încercând să-mi încălzesc nasul înghețat, iar când
care nu funcționează, îmi strâng păturile la piept și mă
rostogolesc pe saltea.
"Burrito de culcare", murmur pentru mine, mulțumită de
coconul meu strâns. Niciun aer rece nu poate pătrunde în
acest câmp de forță și, știind asta, încep să mă lase să
adorm.
Sunt chiar în pragul inconștienței când începe să bată,
făcându-mă să tresar cu un țipăt în timp ce ochii mi se
deschid. Nu sunt pe deplin sigură că nu mi-am imaginat
asta; sunt atât de epuizată încât mă simt delirantă. Dar
când începe a doua oară, mai tare și mai lung, mă ridic din
pat.
Cu excepția coconului cu pătură. Încerc să plantez două
picioare pe podea, dar gleznele mi se încrucișează și nu-mi
pot scoate brațele din cămașa de forță a păturilor suficient
de repede pentru a mă salva de la a mă planta cu fața în
jos.
Așa că o fac. Mă plantez pe față, adică. Greu.
"Ow", gem, rostogolindu-mă pe spate. Păturile mi se
slăbesc suficient pentru a-mi elibera brațele, astfel încât
acestea să se ciocnească de lemnul rece. Mă frec la nas, la
gură, la frunte; totul mă doare. "Să mă ia naiba."
Și iarăși se aude bătutul ăla blestemat. Creierul meu îmi
spune că aude un Liv, Liv, Liv, Liv, Liv, Liv, așa că mă
rostogolesc pe burtă și armata se târăște pe podeaua
dormitorului meu. Folosindu-mă de cadrul ușii pentru a mă
ridica, îmi scutur păturile de pe șolduri și mă îndrept spre
ușa din față.
Dacă aș fi fost mai treaz, probabil că mi-ar fi trecut prin
cap să nu răspund la ușă aproape de miezul nopții, să ignor
persoana dementă care se află de cealaltă parte a ușii. Dar
sunt epuizată și mă simt pe jumătate în sac, așa că, în loc
să pun la îndoială bătaia nocturnă, îmi scutur somnul din
ochi, îmi strecor o mână pe sub pulover ca să mă scarpin pe
burtă în timp ce bâigui și arunc ușa.
"Oh. Visez." Îmi ating fața; chiar mă doare de la de la
visul. din vis. "Asta e...bine. Acest nu se
va învineți." Închid ușa și mă întorc să mă întorc în pat.
Doar că nu se închide, iar bărbatul de la ușa mea intră
înăuntru, degetele lui lungi închizându-se în jurul cotului
meu.
 "Înțeleg de ce faptul că cineva atât de chipeș ca mine
a p a r e p e neașteptate la ușa ta în miez de noapte te-ar
face să crezi asta, dar nu, nu visezi." Strânsoarea lui Carter
se strânge în timp ce mă trage în el, impunător. "Iar tu
tocmai ai încercat să trântești ușa în nasul meu, când mie
îmi lipsești de trei zile, așa că voi avea nevoie să deschizi
gura aia frumoasă a ta și să mă lași să te gust, fată
superbă."
CAPITOLUL 28
CINE A DAT DRUMUL LA
CĂLDURĂ?
 OLIVIA

ÎMPOTRIVÂND CAPUL ÎNAPOI, a m clipit la bărbatul din fața

mea. Încet și de cinci ori, pentru că încă mai cred că
visez.
"Carter?" Privirea mea se îndreaptă spre geanta de
hochei de pe veranda din fața casei mele, spre bețe, spre
geanta de piele maro cafenie din piele de weekend care îi
atârnă de umăr. "Ce faci... ești... aici?"
Deschizându-i nasturii hainei de lână, îmi strecor
mâinile înăuntru, apăsându-mi palmele pe pieptul lui cald,
de parcă aș avea nevoie să-l simt ca să știu că este real, că
stă cu adevărat în fața mea.
"Ești aici", repet încet. Ochii mei se ridică spre cei
amuzați ai lui și mă lansez în brațele lui, înfășurându-mi
picioarele în jurul taliei lui în timp ce mă strivesc de trupul
lui. "Ești aici."
"Sunt aici, Ollie." Își înfige fața în părul meu în timp ce
mă ține strâns. "Zborul a întârziat și am crezut că e prea
târziu să sun, dar apoi m-am simțit mizerabil și nu știu ce
făceam, dar iată-mă aici."
Îmi îndes fața în gâtul lui, inhalând acel miros liniștitor
și delicios de care sunt deja dependentă. "Mi-a fost dor de
tine."
Buzele moi îmi ating urechea. "Și mie mi-a fost dor de
tine, Ollie. Nu puteam să aștept până vineri. Sper că e în
regulă." Mâinile lui alunecă pe talia mea și până la spate,
mângâindu-mi fundul. "De ce ai o pătură înfășurată în jurul
gleznei?".
 Ochii mi se deschid brusc când încep să mă desprind de
corpul lui Carter. El mă așează pe podea și, cu siguranță,
colțul păturii mele este înfășurat în jurul gleznei mele. Îl
privesc cum își trage geanta de hochei de pe verandă,
aruncând-o pe podeaua sufrageriei mele, înainte de a-și
arunca haina pe un cârlig și de a-și da jos ghetele.
"M-am încurcat în pături", murmur eu în timp ce el își
desface cravata de la gât și și-o strecoară peste cap,
agățând-o de clanța ușii mele. Ce face el? Vrea doar să mă
salute? Rămâne peste noapte? Își desface primii trei nasturi
de la cămașă, făcându-mă să înghit în sec.
"Mor de foame." Vârfurile degetelor îmi pârjolesc pielea
în timp ce el mă prinde de șolduri și mă presează de perete.
"Pentru tine." Gura lui o acoperă pe a mea, convingând-o să
se deschidă, iar limba lui o întâlnește pe a mea pentru o
măturare lentă și încinsă. "Și pentru mâncare. Ai ceva?"
Încrucișându-ne degetele, mă conduce pe hol și mă duce în
bucătărie.
Sunt fixată, îl privesc cum își trage cămașa de pe
pantaloni și își freacă mâna de trunchiul său ondulat,
verificând conținutul frigiderului meu. Aruncă o privire
peste umăr, lovindu-mă cu un zâmbet orbitor în timp ce
privirea lui coboară pe corpul meu.
"Vrei să scapi de pătura aia nenorocită înainte să te
rănești? Dacă va trebui să te duc la spital în seara asta, va
fi pentru că te-am tras în țeapă prea tare cu penisul meu și
te-am băgat în comă, nu pentru că te-ai împiedicat de
pătura aia nenorocită și ți-ai rupt glezna."
Ei bine, atunci. Asta e o modalitate de a mări căldura
aici.
Și se pare că stau prea mult, pentru că Carter se
apleacă și îmi desface glezna.
"Acolo. Ești în siguranță." Se întoarce la frigider și
scoate resturile mele de la cină. Desprinzând capacul,
inspiră cu un geamăt. "La naiba, miroase atât de bine.
Pot?"
În secunda în care îmi înfășor degetele în jurul unei
furculițe pentru el, mi-o smulge din mână și o înfige în ea,
iar eu îl privesc cum o aspiră ca pe un aspirator nenorocit.
Nu cred că nici măcar nu respiră, doar înghite pastele mele
cu pui Cajun în gură.
 Mă scutur din orice transă în care mă aflu, zâmbind la
felul în care Carter linge furculița după ce o răzuiește în
jurul recipientului, adunând tot uleiul și condimentele.
"Cred că mâine voi mânca mâncare de la cantină."
Se oprește din lins, uitându-se la mine. "Ăsta e prânzul
tău?" Îl trântește jos. "Ah, Liv. De ce nu mi-ai spus asta?"
Ridicându-mă, mă așează pe tejghea și îmi trage picioarele
în jurul lui, îndesându-și fața în gâtul meu. "Ți-am mâncat
prânzul. Îmi pare foarte rău. Dar a fost delicios, așa că nu-
mi pare atât de rău. Dar totuși, îmi pare rău."
"E în regulă." Îl împing pe spate ca să-i pot mângâia
burta. "Ești un băiat mare. Ai nevoie de mâncare."
"Am nevoie de tine", șoptește el, sprijinindu-și fruntea
de a mea. "Și oricât de mult te iubesc în hainele mele..."
Degetele lui se scufundă sub tivul hanoracului cu glugă în
care am trăit, rozându-mi pielea. "Acest hanorac trebuie să
dispară."
O secundă mai târziu e pe podea, iar orice atinge
privirea lui îmi pârlește carnea expusă.
"Acest maiou", mârâie el, strecurându-și un deget într-o
gaură care este periculos de aproape de sfârcul meu. Nu
mă întreba de ce nu-mi arunc hainele ponosite. Nimic nu e
mai bun pentru a lenevi decât hainele ponosite, trăite. "Îmi
place la nebunie acest maiou. Dar o să-l stric."
"Carter..."
Cuvintele mele mor odată cu ruperea materialului
subțire pe care îl rupe în bucăți, cu un zâmbet deopotrivă
încântat și mândru. Pielea mea erupe de piele de găină în
timp ce aerul rece dansează peste carnea mea, făcându-mă
să tremur, iar Carter privește. Îmi ridică mâna,
examinându-mi unghiile, care au o nuanță interesantă de
albastru-violet, deși nu au lac de unghii.
Își încruntă sprâncenele în timp ce se uită la mine.
Propriii lui umeri tremură de un fior și își freacă mâinile în
sus și în jos pe brațele mele. "E al naibii de frig aici, Ol. Pot
să dau drumul la căldură?"
 Se pune în mișcare înainte ca eu să-i pot spune să nu se
deranjeze, iar eu sar de pe tejghea ca să-l urmez până în
holul din față, oprindu-mă să-i iau puloverul de pe jos și să
mă acopăr la loc. Umilința îmi încălzește obrajii la fața pe
care o face Carter când găsește termostatul.
"Patruzeci și nouă? Ollie, sunt doar patruzeci și nouă de
grade aici!"
Privirea îmi coboară pe podea când el începe să se dea
peste cap cu butoanele. "Asta nu va funcționa."
"Cum adică nu va funcționa? De ce scrie că modul de
încălzire este oprit? Nu mă lasă să..." Se întrerupe cu un
geamăt, întorcându-se spre mine.
"Mi s-a stricat cuptorul."
Sprâncenele îi sar în sus. "Rupt?" Când dau din cap, își
trece o mână peste maxilar. "De cât timp?"
"Um..." Mă scarpin la tâmplă. "O săptămână sau cam așa
ceva." De data aceasta, adaug în gând.
"O săptămână? Olivia! Nu poți... asta nu e..." Își clătină
capul în timp ce-mi ia fața în brațe. "La naiba. E prea rece
pentru tine, Ollie."
"De aici și ținuta." Fac un gest către corpul meu
înfofolit. "Și pătura înfășurată în jurul gleznei mele."
"Unde e cuptorul tău?" Arată în semn de întrebare spre
ușa care duce la subsol. "Vrei să arunc o privire?"
Îl apuc de mână, oprindu-l, pentru că Carter nu așteaptă
pe nimeni, ceea ce înseamnă că, de îndată ce întrebarea i-a
ieșit din gură, era deja la jumătatea drumului spre ușă. "Nu
poți să o repari. Fratele meu s-a uitat deja la ea. A intrat și
a ieșit de iarna trecută. Am nevoie de una nouă."
"Oh. Ai de gând... ai de gând să faci asta? Să-l
înlocuiesc?"
Îmi ard urechile și nu mă pot uita la el. Mă deplasez în
picioare și îmi înfig degetele în cocul din vârful capului. "Te
salvez."
"Te salvezi?"
Lacrimi de jenă îmi înțeapă ochii și mă uit în altă parte
înainte ca el să vadă. "Nu-mi pot permite acum. Te rog
 renunță
la ea."
"I-"
"Dacă ți-e frig, Carter, ai cinci șeminee acasă să te
încălzești."
Colțul gurii i se strâmbă. "Șapte." "Ce?"
"Am șapte șeminee."
Căldura îmi urcă pe gât și mi se adună în obraji. "Îmi
pare rău că nu am niciunul", șoptesc în timp ce trec pe
lângă el.
"Hei." Degetele lui se închid în jurul cotului meu înainte
de a aluneca pe brațul meu, iar palma lui se înfășoară în
jurul cefei mele în timp ce mă trage ușor înapoi la el.
Privirea lui nu conține nimic altceva decât îngrijorare.
"Vreau să-mi spui de ce te-ai supărat atât de tare acolo."
"Pentru că ai spus..."
"Știu ce am spus. Te-am întrebat dacă ai de gând să-ți
înlocuiești cuptorul." Mă privește cum îmi iau buza
inferioară între dinți. "Ți-e rușine că nu ți-l poți permite?".
Mă concentrez pe pieptul lui, pe pielea fără cusur care
iese la iveală din nasturii deschiși. Chiar și în mijlocul
iernii, este o nuanță perfectă de auriu apus de soare.
"Uită-te la mine, Ollie." Îmi trage vârful unghiei de la
degetul mare din gură, unde nu observasem că migrase, și
îmi prinde bărbia între degete, forțându-mi privirea spre a
lui. "Niciodată nu trebuie să te simți jenat de asta. Nu te
judec. Știu că muncești din greu și știu că f a c i t o t c e
poți." Degetul lui mare îmi atinge buza de jos. "Sunt
mândru de tine."
Inima îmi zvâcnește încet în piept și ceva în stomac mi
se strânge la cuvintele dulci, la compasiunea pe care o are
în privirea lui fermă.
"Este greu să nu mă compar cu cineva ca tine",
recunosc. "Știu că suntem pe terenuri de joc diferite, dar
tot ce ai tu este atât de frumos, atât de incredibil și..."
 "Inclusiv tu, Ollie. Sunteți atât de frumoși, atât de
incredibili, cu toții. Nu înțelegi că nimic altceva nu se
compară? Aș schimba totul pentru tine."
Fluturii își iau zborul în stomacul meu. Înfășurându-mi
brațele în jurul taliei lui, îmi așez obrazul pe pieptul lui și
respir adânc. "Îmi plac șemineele tale. Toate cele șapte."
Carter chicotește, apăsând un sărut pe părul meu.
"Vreau să-ți fie cald, Ollie. Asta e tot. Îmi pare rău că te-am
făcut să te simți prost." Ne răsucește înainte și înapoi. "În
plus, o să te ghemuiesc la maxim în seara asta și alerg cald,
așa că oricum nu vei avea nevoie de toate hainele astea."
"Rămâi peste noapte?"
Expresia lui spune "duh", dar gura lui spune: "Tot ce
vreau să fac este să ți-o trag până mâine și să adorm cu
prietena mea în brațe".
La naiba, iată că inima mea a început să bată din nou,
trecând de la un ritm moale și constant la un ciocan
sălbatic.
Judecând după nuanța roz abia perceptibilă care îi
pictează pomeții și după felul în care și-a tras buza de jos în
gură pentru a o ronțăi, aș spune că acest bărbat
excepțional de mare care stă în fața mea face în prezent pe
timidul.
"Prietenă?"
El dădu din cap, scărpinându-se la cap. "Este în regulă?
Știu că vreau să fiu cu tine. Știu că suntem compatibili. Nu
am nevoie de timp pentru a vedea dacă va funcționa, dacă
sunt serios cu tine. Știu deja toate astea. Vreau să fii a mea
și nu vreau să te împart cu nimeni altcineva. Băieții au spus
că nu suntem exclusivi până când am avut această
conversație și că poți să te întâlnești cu alte persoane, dar
eu nu vreau asta. Nu te vreau cu nimeni altcineva, doar cu
mine. Așa că fii a mea. Te rog."
Mâna mea alunecă de-a lungul bărbii care-i căptușește
maxilarul. "Cum de ești singur?"
"Pentru că ați jucat din greu în ultimele șapte
săptămâni, mai mult sau mai puțin. Pentru că mă ții aici,
așteptând un răspuns la întrebarea mea, când răspunsul mi
se pare destul de evident."
 "Destul de evident, nu? Și care este răspunsul evident?"
Carter trage de elasticul care îmi ține părul laolaltă.
Când îmi cade pe umeri, el își trece degetele prin ea.
"Răspunsul evident este da, pentru că ești obsedată de
mine. Nu te poți opri să nu te gândești la mine și la ochii
mei frumoși. Și la gropițele mele." Respirația fierbinte mi
se rostogolește pe gât. "Îți plac gropițele mele."
"Aroganța ta nu încetează niciodată să mă uimească."
"Te referi la încredere, și asta îți place și la mine."
Îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui, degetele
încolăcindu-se în părul lui, în timp ce mă ridică spre el și
începe să ne îndrepte spre dormitorul meu. "Chiar așa?"
"Te cunosc ca pe dosul palmei mele." Mă așează pe pat
și face un pas înapoi, lucrând la nasturii cămășii înainte de
a o da jos, dezvăluindu-și pieptul lat, trunchiul impecabil
cizelat, acel V adânc care duce o dâră de dorință crudă
până jos, unde dispare în pantaloni.
"La ce mă gândesc acum?"
"Că vrei să vii", răspunde el simplu, aruncându-și
pantalonii pe podea. Boxerii lui îl urmează rapid, iar o
nevoie amețitoare se desfășoară în burta mea când
genunchii lui ating salteaua. "În jurul degetelor mele, pe
limba mea. Peste tot pe penisul meu."
Limba îmi alunecă pe buza inferioară în timp ce bătăile
inimii mi se așează între coapse, iar ceva crud și sălbatic mi
se strânge în gât în timp ce el se apropie de mine. Își agață
degetele în talia pantalonilor mei și mi-i trage pe picioare.
Palma lui aspră îmi zgârie trunchiul, acoperindu-mi sânii,
strângându-i. O clipă mai târziu, puloverul pe care îl port
este pe jos, lăsându-mă goală și expusă.
E ceva legat de căldura stivuită în spatele privirii lui,
atât de întunecată, atât de înfometată, care face ca atunci
când se uită la mine să-mi fie greu să respir.
 Mă întind spre el, încercând să-l conduc pe corpul meu,
dar palma lui aterizează pe clavicula mea, forțându-mă să
mă dau înapoi.
"Ah-ah, drăguță fată." Buzele delicate găsesc pielea
delicată din interiorul coapsei mele, gustând. "Nu mi-ai
răspuns încă la întrebare."
La naiba. Care era întrebarea?
Își plimbă vârful degetului pe fantă, trecând peste ea, iar
capul meu cade pe spate cu un geamăt când îmi atinge
clitorisul.
"Doamne, da."
"Da? Ăsta e răspunsul tău sau pur și simplu îmi spui că
îți place cum te ating?". Privirea lui pe jumătate închisă o
ține pe a mea în timp ce limba lui trasează în jurul centrului
meu dureros, făcându-l să se înghesuie de nevoie. "Fii mai
specific, Ollie. Ești al meu?"
Își înfige un deget în mine, dureros de încet, și toate
gândurile îmi părăsesc creierul. "Da", strig. "Da, sunt a ta."
"Ding, ding, ding, ding", șoptește el. "Răspuns corect."
Spatele mi se arcuiește, capul cade pe saltea când își
îngroapă fața între picioarele mele. Numele lui îmi
părăsește buzele iar și iar, în timp ce îi smulg părul.
Gura lui este un vis umed, limba lui este o armă letală,
iar eu sunt gata să-l las pe acest bărbat să mă distrugă.
Și, Doamne, o face întotdeauna bine. Degete care
împing, dinți care zgârie și o limbă răutăcioasă care nu se
oprește niciodată, mă desfac cu un orgasm exploziv care
îmi lasă picioarele tremurând.
Abia când Carter se târăște pe corpul meu îmi dau
seama că mâinile îi tremură.
Îmi rețin respirația și îi mângâi obrazul. "Ce s-a
întâmplat?" "Îmi placi atât de mult", spune el. "Îmi place
totul la
tu. Nu-i așa? E în regulă să-ți spun cât de mult te plac sau
ar trebui să păstrez asta pentru mine? Să-ți spun o dată și
să nu mai vorbesc niciodată despre asta? Să-ți spun în
fiecare zi? Nu știu, Ollie; sunt nouă la asta. Tot ce știu este
că am vrut să-ți spun și, de asemenea, sunt al naibii de
îngrozită." Pleoapele îi cad
închise cu o inspirație ascuțită, fruntea lui se sprijini de a
mea. Când își deschide ochii, observ îngrijorarea, frica și
mă bucur că nu sunt singură. "Nu vreau să stric asta."
Îmi întorc capul, sărutând interiorul palmei care se
sprijină pe obrazul meu. "Și eu te plac foarte mult, Carter.
Și nu cred că o vei da în bară. Ești deja atât de bun la asta."
Fața lui se luminează. "Da? Adică, sunt grozav la
majoritatea lucrurilor, așa că... hei!" Când îi dau prima
lovitură în umăr, îmi prinde mâna și mi-o fixează deasupra
capului. "Lovește din nou și îți leg mâinile astea la spate",
îmi șoptește pe buză. "Habar n-am ce fac, Ollie".
Nici eu nu știu. Am avut două relații serioase și, deși
ambele au durat peste un an, nu am simțit niciodată ceea
ce simt pentru Carter. Această intensitate care vibrează
între noi, magnetismul care ne atrage din ce în ce mai
aproape, este pe cât de derutant, pe atât de captivant. Nu
ar trebui să te îndrăgostești atât de repede.
Carter mă schimbă pe o parte și se așeză în spatele meu,
cu mâna pe șoldul meu și buzele pe gâtul meu. "Ești atât de
frumoasă, Ollie."
Chicoteala mea este mai neliniștită decât mi-aș dori.
Sentimentele mele pentru acest bărbat vin în forță, cu toată
viteza, și nu știu cum să încetinesc. Nu găsesc un buton de
pauză și asta mă descurajează.
"Încet și sigur în seara asta, bine? Vreau doar să te
simt." Carter îmi ridică piciorul, vârful penisului său
alunecând de-a lungul fantei mele. Mă prind de cearșafuri
când începe să împingă înăuntru, iar degetele lui se
împletesc cu ale mele. Gura lui îmi mătură gâtul, pe umărul
meu, cu dinții apăsându-mă pe piele în timp ce își leagănă
șoldurile de ale mele. "Fiecare centimetru din tine. Este tot
ce-mi place mie. Tu ești preferata mea. Prințesa mea."
Iar se aude râsul ăla blestemat. "Porecla asta e ridicolă,
dar cred că îmi place."
Îmi zâmbește pe gât și îmi eliberează mâna pentru a-și
trece degetele pe lungimea brațului meu, apoi pe o parte.
Vârfurile degetelor se înfing în șoldul meu în timp ce ritmul
lui se accelerează, fiecare împingere fiind mai adâncă și
mai puternică decât precedenta. Gura mi se deschide cu un
oftat când el mângâie mănunchiul strâns de nervi de la
despicătura coapselor mele.
"Mai vrei una? Ce zici de dovleac? Ce zici, Liv? Vrei să fii
plăcinta mea cu dovleac?"
"Ești prea mult." Abia reușesc să dau ochii peste cap, iar
Carter îmi înghite râsul răsuflat cu gura.
"Cred că vrei să fii dovleacul meu."
"Vreau să fiu orice."
Mâna lui alunecă pe burta mea, între valea sânilor mei,
înainte de a se apropia de gâtul meu. Îmi înclină fața spre a
lui, fără să-și încetinească mișcările. "Ce zici de tot ce am
eu?"
Inima mea se oprește din bătaie la aceste cuvinte
simple. Carter nu îndrăznește să-și desprindă privirea de la
a mea, felul în care acei ochi mă urmăresc atât de
intimidant, de pătrunzător, în timp ce el continuă să se
miște, mergând înainte, gâfâind. Fruntea i se încrețește în
timp ce ochii i se închid pentru doar o clipă, înainte ca gura
lui să o devoreze pe a mea într-un sărut atât de aprig, atât
de înfometat, încât îl simt până în vârful degetelor de la
picioare.
Numele lui îmi iese din gură un strigăt, iar el mi-l
îngroapă pe al meu în gât când lumea se sparge în jurul
nostru.
Carter mă strivește de el, împăturindu-mă în brațele lui
în timp ce eu mă chinuiam să-mi recapăt respirația. Este o
parte orgasmul care îmi zdrobește sufletul, dar mai ales
sentimentele pe care le am pentru el care mă sufocă în
acest moment. Mi le îngrop în gât, iar fața mea în pieptul
lui bombat.
Un mârâit umple aerul, venind dinspre stomacul lui, și
se rostogolește peste mine. "Nu-mi place să stric acest
moment, dar mi-e din nou foame".
"Ești o groapă fără fund. Am făcut brioșe cu afine.
Sunt în..."
Sare de pe pat cu un țipăt - da, un țipăt - și îl privesc
cum fundul lui gol dispare pe hol mai repede decât l-am
văzut vreodată pe omul ăsta mișcându-se când nu e pe
patine. El
se întoarce treizeci de secunde mai târziu cu obrajii și
mâinile pline. "Le-am găsit."
"-pantry. Wow. Trei brioșe, nu-i așa?"
"Patru", murmură el, arătând spre obrajii lui de veveriță.
Înghite, oferindu-mi una. "Unul e pentru tine." Îl trage
înapoi în piept. "Dacă nu cumva nu-l vrei. Atunci o voi
mânca eu."
"Carter..."
"Da." Capul lui se clatină în timp ce îngenunchează pe
pat, sfâșiind o brioșă. "Ai dreptate. Să împarți înseamnă să
ai grijă." Îmi bagă o bucată între buze înainte ca eu să pot
obiecta și apoi se lasă pe spate, cu picioarele atârnând pe
margine. "Patul tău e prea mic pentru mine."
"Mi se potrivește perfect."
"Asta pentru că ești micuță." "Iar
tu ești de mărimea unui monstru."
Se uită în jos, la între picioare, rotindu-și șoldurile,
făcându-i să danseze mușchii mei favoriți. "Auzi asta,
uriașule? Suntem de mărimea unui monstru."
Am clătinat din cap. "În ce naiba m-am băgat?"
El chicotește. "Copiii tăi ți-au mai făcut probleme după
ziua de luni?"
Îmbufnată, mă ghemuiesc în această parte. "Unul dintre
băieții mei mi-a spus că sunt un iepuraș de puc."
"Cu siguranță a făcut-o, iar tu l-ai aprins ca naiba pentru
asta. Știam eu că poți să susții tot acel tupeu." Degetele lui
parcurg o traiectorie lentă în sus și în jos pe coloana mea
vertebrală. "În rest, totul a mers bine? Em a spus ceva
despre fratele tău că e supărat."
"E în regulă." Îmi pun palma pe stomacul lui, simțind
mușchii cordiali care se unduiesc sub suprafața sfârâitoare
a pielii sale.
"Ollie. Fii sincer cu mine. Te rog."
Suspinând, îmi înclin capul, întâlnindu-i privirea. "Nu a
fost fericit la început. A vrut să nu mă mai văd cu tine."
Corpul lui
timpuri. "Dar i-am explicat. Și el a fost... E în regulă acum."
"Este?"
Îmi apăs buzele pe clavicula lui și dau din cap. "Vrea ca
eu să fiu fericită."
"Și tu ești? Ești fericit?"
Mă dor obrajii de rânjetul cu care îl onorez. "Ce părere
ai?"
Propriul lui zâmbet detonează, explodează pe fața lui în
timp ce mâna lui îmi atinge maxilarul, aducându-mi buzele
la ale lui. "Cred că îmi place zâmbetul tău mai mult decât
orice pe lumea asta."
Carter se rostogolește pe o parte și apasă pe
întrerupătorul lămpii înainte de a mă trage în el,
acoperindu-ne cu pături. Are dreptate: nu am nevoie de
straturi și straturi de haine pentru a-mi ține de cald. Am
nevoie doar de el și de focul care se alimentează în
stomacul meu atunci când este cu mine.
Buzele lui îmi ating gâtul, urechea, obrazul în timp ce
cântă încet, aceleași cuvinte pe care mi le-a cântat în
decembrie, în timp ce mă ținea în brațe și mă învârtea pe
un ring de dans aglomerat.
"Sunt atât de norocos să fiu bărbatul care te poate ține
lângă el, Ollie." Îngropându-și fața în gâtul meu, Carter
scoate un zgomot moale și fericit. "Noapte bună, dovlecel.
La fel ca tine."
"Și eu te plac, Carter."

Este doar șapte dimineața și ziua de joi se anunță deja la fel

de fantastică ca și cea de miercuri seara, pentru că trupul
lui Carter este încă înfășurat în jurul meu.
"Nu", mârâie el, gros și răgușit, în timp ce încerc să mă
scot din strânsoarea lui când îmi sună alarma. Mâna lui se
închide peste gâtul meu, trăgându-mă înapoi spre el, iar el
aruncă un picior peste mine, un zumzet liniștit de
satisfacție răsunând din pieptul lui. "Rămâi cu mine."
 "Trebuie să mă duc la muncă, Carter."
Degetele lungi îmi alunecă pe burtă, împingându-și
drumul între coapsele mele. "Te simți fierbinte. Zi bolnavă."
Mă întorc în brațele lui și îi sărut fața somnoroasă, cu
ochii încă închiși, cu genele întunecate sprijinite de pomeții
lui. "Îmi pare rău. Tu continui să dormi. O să-mi las cheia
de rezervă în bucătărie."
"Pot să mai mănânc brioșe?"
"Ai de gând să le mănânci pe toate?"
El oftează. E un oftat resemnat, dar mulțumit, ca și cum
ar fi fericit că îl cunosc suficient de bine ca să pun
întrebarea. "Da. Putem face mai multe în weekendul ăsta,
când te voi ține trei zile."
Cred că Carter doarme când sunt gata să plec, o
jumătate de oră mai târziu, așa că nu mă deranjez să-mi iau
la revedere. Este o greșeală; îmi strigă numele din pat când
deschid ușa de la intrare.
Mă sprijin de ușa dormitorului. "Ați sunat, domnule?"
Brațele i se întind deasupra lui și își încolăcește degetele
în palme. "Am nevoie de o îmbrățișare și un sărut."
Când brațele lui vin în jurul meu, îmbrățișarea la fel de
apăsătoare ca întotdeauna, sărutul suficient de fierbinte
încât să-mi crească temperatura corpului, mă gândesc să-
mi iau acea zi de concediu medical până la urmă. Dar apoi
mă eliberează, întorcându-mă și dându-mi o palmă pe fund.
"Să ai o zi bună, dovlecel." Se rostogolește într-un
burrito perfect, murmurând pentru sine despre
dimensiunea patului meu și despre temperatura
năstrușnică din casa mea.
Ziua mea devine și mai bună atunci când sunt chemată
la birou puțin după prânz și îl găsesc pe șoferul limuzinei
care m-a dus acasă de la petrecerea de logodnă din
weekendul trecut așteptându-mă cu o pungă maro care
miroase delicios. Înăuntru se află un recipient de luat la
pachet umplut cu bacon carbonara de la un restaurant
italian scump și o felie de prăjitură cu brânză și ciocolată
acoperită cu un Oreo.
 Când mă întorc acasă de la serviciu, miroase diferit.
Sună ciudat, știu, dar așa este. Poate că e din cauza lui
Carter care a fost aici, sau poate că sunt eu nebună.
Oricum ar fi, zâmbesc în sinea mea în timp ce îmi dau jos
haina și mă îndrept spre bucătărie.
Mă opresc în ușă, uitându-mă cu uimire la afișajul
luminos de pe tejghea. Lalele roz, portocalii și galbene
umplu o vază de sticlă. Biletul așezat lângă ele îmi face
stomacul să se răsucească.

Drăguță și strălucitoare, exact ca tine.

Abia aștept să mă trezesc cu tine în acest weekend.
Îmi place
mult de tine,
Carter.

Îmi fac vânt pe față, încercând să dispersez căldura care

se năpustește asupra ei în acest moment. Când asta nu
funcționează - sunt al naibii de transpirat în acest moment
- îmi desfac fermoarul puloverului și îl arunc în dormitor.
Dar tot mi-e cald, așa că încep să-mi trag jambierele peste
șolduri și...
De ce mi-e cald?
Mă strecor spre termostat de parcă mi-ar fi frică să mă
uit la el.
Într-un fel, da.
Șaptezeci și doi. Sunt șaptezeci și două de grade aici. Un
contrast puternic față de aerul rece care a circulat în
ultimele zile.
Ajung la jumătatea scărilor de la subsol înainte să mă
întorc și să le urc din nou în fugă. Încă două încercări
înainte de a reuși în sfârșit să cobor. Mă strâng de gât,
mâna tremurând pe balustradă în timp ce mă holbez.
Mă holbez la subsolul meu.
Mai exact, mă holbez la cuptorul nou-nouț și strălucitor,
care absolut, 110% nu era aici în această dimineață.
CAPITOLUL 29
NU O ÎMPUNGEȚI PE DOAMNA
NEBUNĂ
 CARTER

Am stat în același loc în ultimele treizeci și șapte de

minute. Nu că aș fi numărat sau ceva de genul ăsta.
N-ar trebui să fiu surprins. Aceasta este norma în această
casă și așa a fost toată viața mea.
Dar totuși, gem, trecându-mi două mâini agramate prin
păr înainte de a mi le trage pe față cu încetinitorul.
"Mammm, haidenn", implor, lăsându-mă pe canapea.
"Hai să mergem."
"Nu am terminat de pus fața, Carter!", îi strigă ea
înapoi.
"Nu ai nevoie de o față. Fața ta este perfectă." I-aș
spune că e Beyoncé chiar acum dacă asta ar scoate-o de
aici. Doar că am încercat; nu funcționează.
Mă las pe jos, arunc un picior peste spătarul canapelei,
iar celălalt se sprijină pe podea. "Nu înțeleg de ce nu poți fi
gata când îmi spui că vei fi gata."
Mama este renumită pentru că întârzie la toate. Și
Jennie e rea, dar mama e la un cu totul alt nivel. Tata
obișnuia să o arunce pe umăr și să o scoată cu căruciorul
din casă, tocmai de aceea i-am spus că recitalul lui Jennie
începe la ora cinci, nu la cinci și jumătate, așa cum este de
fapt. O mică minciună albă face mult pentru a ne asigura că
suntem la timp pentru absolut orice necesită să ieșim din
casă.
 "Și nu înțeleg de ce te mai aștepți să fiu gata când îți
spun că voi fi! Ar trebui să mă cunoști mai bine până
acum."
Își bagă capul în sufragerie. Are rimel doar pe ochiul
stâng, făcându-l să pară de zece ori mai mare decât cel
drept. Fac o mutră și mă retrag. Își dă ochii peste cap și îmi
face semn cu mâna, dar își scapă bagheta de rimel în
timpul procesului.
"Karma", murmur eu, câștigându-mi o lovitură în frunte
și o tragere de ureche. Îmi învârt mâna, dar ea fuge pe hol,
chicotind.
"Încă un minut", cântă ea.
Suspin pentru că nu o cred. Scoțându-mi telefonul, fac
ceea ce am evitat în ultima oră: îmi deschid mesajele cu
Olivia.
Nu am mai primit vești de la ea de la prânz, iar mesajul
ei a inclus apoi o mulțumire masivă, o tonă de inimioare și
fețe fericite, apoi o poză cu tava goală de paste, finalizată
cu o poză cu ea lingând un Oreo. Ultima poză este acum
poza ei de contact.
Dar a terminat lucrul la ora trei și încă nu am primit
vești de la ea. Abia aștept să știu dacă a găsit cadourile pe
care i le-am lăsat.
Îmi așez telefonul pe piept și îmi încrucișez brațele la
ceafă, încrucișându-mi picioarele la glezne. Dacă trebuie
să-mi petrec zilele așteptând femei, aș putea la fel de bine
să mă fac comod.
Ochii mi se deschid brusc când telefonul începe să îmi
vibreze pe piept. Imaginea Oliviei lingându-și fursecul
strălucește pe ecranul meu și mă ridic grăbită să mă așez.
"Bună, Ollie." Îi arăt cel mai bun zâmbet al meu, dar
acesta se transformă rapid în încruntare la expresia ei
tristă. "Ce s-a întâmplat? Copiii te-au deprimat?"
Se aude o prăbușire undeva în spatele meu și, trei
secunde mai târziu, mama mea intră în sufragerie, fără
suflare, cu ambii ochi în sfârșit făcuți. Arată spre telefonul
meu
și gura Oliviei? Este Olivia? Apoi sare în sus și în jos,
acoperindu-și gura cu ambele mâini.
Are 52 de ani, în cazul în care cineva se întreabă dacă
mama mea este, de fapt, un adult.
Îmi trântesc telefonul în piept. "Serios? Asta te face să
ieși pe ușă?"
Ea doar rânjește, așezându-se pe podea, cu picioarele
încrucișate în timp ce mă privește cu ochi mari și inocenți.
E incredibilă și foarte, foarte băgăcioasă.
"Nu", spune Olivia în pieptul meu. Îmi trag telefonul
înapoi și o găsesc frecându-și un ochi. "Ei bine, nu chiar.
Glumele tale scurte tipice și toate astea." Îmi face un semn
disprețuitor cu mâna înainte de a ofta, trăgându-și buza de
jos între dinți în timp ce se uită la poala ei. "Carter. Trebuie
să vorbim."
"Uh-oh", am chicotit. "Cineva are probleme." Mă clatin
la privirea neimpresionată de pe fața ei. "Asta a fost o
prostie. Nu știu de ce am spus asta. Eu sunt de vină. Eu am
probleme."
Sunt norocos că Olivia găsește simpatică prostia mea,
pentru că cel puțin eu îi văd mișcarea gurii când încearcă
să nu zâmbească. O consider o victorie, așa cum fac de
fiecare dată când nu reușește să fie supărată pe mine. Dar
vreau să văd acea rază completă, să simt cum mă
luminează ca o rază de soare.
Așa că îmi trag gropițele înăuntru și încerc din nou.
"Arăți minunat. Atât de superbă. Fără cusur, de fapt, dar tu
ești întotdeauna." Fac un gest către părul meu înainte de a-
mi pocni bărbia pe articulațiile degetelor. "Ai făcut ceva
nou la părul tău? Ți se potrivește. Ești cea mai bună
prietenă dintre toate prietenele pe care le-am avut
vreodată. Preferata mea."
Ochii aceia moca se îngustă periculos înainte ca Olivia
să se încline înainte cu un râs. Mama se dădea pe spate, cu
mâinile încleștate sub bărbie. Îmi întind piciorul, încercând
să o împing de lângă mine. Nu funcționează; e prea
insistentă.
"Sunt singura prietenă pe care ai avut-o vreodată",
reușește Olivia printr-un chicotit.
 "Bine." Un zâmbet fermecător? Da. "Pentru că ești
preferata mea."
Rularea ochilor ei este unul dintre lucrurile mele
preferate la ea, pentru că îmi place obrăznicia ei,
caracterul ei curajos. Olivia se străduiește atât de mult să
își țină ascunsă acea latură suprasensibilă, dar eu o văd.
"De ce este casa mea atât de caldă?", întreabă ea în cele
din urmă, jucându-se cu buza inferioară umflată.
Îmi trec o palmă peste pieptul meu mândru și umflat.
"Sunt sigur că n-aș avea nicio idee despre asta."
Ea clipește la mine. "Carter, mi-ai cumpărat un cuptor."
Mama mea devine o pisică, zgâriindu-mă pe picioare, cu
unghiile înfipte suficient de tare încât să îmi justifice un
țipăt tăcut, în timp ce îmi ascund telefonul și mă prăbușesc,
împingând-o de pe mine.
"Cuptor?" Mama strigă în șoaptă. "I-ai cumpărat un
cuptor?" Ea bate din palme de zece mii de ori. "Știam eu că
vei fi un mare fraier!"
"Taci din gură", șuier eu, aruncându-i o pernă în față. Ea
se ferește de ea, o ridică și o strânge la piept în timp ce
rânjește ca o proastă. Este mult prea implicată în viața mea
amoroasă.
Mă întorc spre Olivia. Este o greșeală. Sau poate că
cuptorul a fost o greșeală.
"Oh, rahat." Ochii aceia căprui se transformă în cea mai
interesantă nuanță de alune, strălucind cu nuanțe de auriu
și salvie mușcată în timp ce se lărgesc și se umplu de
lacrimi. "Iubito, nu. Te rog să nu plângi. De ce plângi?" Nu
pot face nimic să o ajut pe Olivia când este blocată în
telefonul meu, iar mama mea crede în mod clar că este
amuzant. "Nu știu ce să fac. Ești bine? Vrei să vin la tine?
Ajută-mă", o implor pe frumoasa și sensibila mea fată.
"Nu-mi pot permite să-ți dau banii înapoi acum", strigă
Olivia, lovindu-și obrajii. Își îngroapă fața în spatele unei
perne de canapea când lacrimile ei nu încetinesc. "Voi
stabili un plan de plată", cred că mormăie ea. Greu de spus
când își înăbușă fața în felul ăsta.
 Mama se legăna înainte și înapoi pe jos, bătându-mi din
palme genunchii. O iubesc, spune ea cu gura. O îndepărtez
cu mâna de pe fața ei.
"Nu vreau și nici nu am nevoie ca tu să-mi dai banii
înapoi. Este un cadou. Și ia-ți perna aia de pe față."
Olivia îl smulge. "Un cadou pentru ce? Nu este
Crăciunul! Și tu mi-ai luat un cadou de Crăciun și eu nu ți-
am luat nimic! Am fugit de tine!"
"Ziua de naștere?" Am încercat. E un pic prea devreme
pentru a pretinde Ziua Îndrăgostiților, dar felicitarea de
ziua de naștere e slabă ca naiba. Îmi amintesc clar că Olivia
mi-a spus că a împlinit douăzeci și cinci de ani în
octombrie.
"Ziua mea de naștere e în octombrie!" Acum plânge mai
tare. Cu siguranță ar fi fost mai bine să ceară mai
devreme
Ziua Îndrăgostiților.
"Am vrut să fac ceva frumos pentru tine. Am vrut să-ți
ofer ceva ce nu ai putut să-ți oferi tu însuți acum. Nu am
putut suporta gândul că ești atât de rece."
Își șterge dosul mâinii peste ochi, sughițând.
"Dacă degetele tale de la picioare drăguțe ar îngheța, nu
știu ce m-aș face cu mine."
"Nu vreau să crezi că mă folosesc de tine pentru banii
tăi." "Nu știu cum aș putea să cred asta. Este un cadou.
Acceptă-l."
"Nimeni nu a mai făcut așa ceva pentru mine până
acum."
Ar trebui probabil să se obișnuiască cu asta, pentru că
cred că o să o răsfăț de moarte.
"Nu am vrut să fii atât de rece, dovlecel."
Se topește la poreclă, obrajii i se colorează în roșu,
acordându-mi în sfârșit acel zâmbet pe care abia așteptam
să-l văd. "Mulțumesc foarte mult, Carter. Eu... tu ești...
vreau să te îmbrățișez", se hotărăște în cele din urmă.
"Oh, Doamne!" strigă mama, prăbușindu-se dramatic pe
spate. Se ridică de pe podea și se năpustește asupra mea.
"Nu mă pot abține! E adorabilă!"
 "Mamă!"
Urmează imediat o luptă pentru putere, în timp ce ea
încearcă să-mi fure telefonul. Un cot zboară prin aer,
lovindu-mă în nas în timp ce se aruncă în poala mea și îmi
ia telefonul.
"Vreau doar... să... spun... bună! Dă-mi telefonul,
Carter!" "Ia-ți mâinile de aici!"
Reușesc să prind un braț și să i-l prind la spate. Ea
scoate o răsuflare grea, suflându-și bretonul de pe frunte
cu faimoasa ei expresie de mamă. Chicoteala neliniștită
care vine dinspre telefonul meu ne face pe amândouă să
întoarcem capul și să o găsim pe Olivia privindu-ne cu un
amuzament curios.
"Speram să mai rețin puțin prezentarea trenului
nebunesc", îi spun, făcând o grimasă când mama mă
lovește în tâmplă. "L-ai cunoscut deja pe Hank; este doar o
chestiune de timp până când cineva te va speria."
Mama gâfâie, eliberându-și mâna de pe a mea pentru a o
strânge la pieptul ei. "I-ai făcut cunoștință cu Hank înaintea
mea?" Îmi smulge telefonul din mână și îmi zâmbește ușor.
"Bună, Olivia. Este atât de minunat să te cunosc, chiar dacă
e doar la telefon."
"Bună ziua, doamnă Beckett", spune Olivia cu un zâmbet
timid și șovăitor. "Îmi cer scuze. Ce primă impresie teribilă.
De obicei nu sunt atât de emotivă."
Strâmbătul meu accidental îmi aduce o altă privire, de
data aceasta din partea prietenei mele.
"Nu-ți face griji, dragă." Mama se uită cu degetul la
mine. "Acesta a plâns la fiecare film Disney. Întotdeauna a
fost un mare înduioșător."
"Oricine nu a plâns când bătrâna aceea l-a dus pe Tod în
pădure și l-a lăsat acolo este un monstru."
Nu știu cum se întâmplă, dar nici un minut mai târziu
mama o întreabă deja pe Olivia ce planuri are de Paște și
dacă ni se va alătura în excursia noastră de familie în
Grecia în această vară.
 "Bine, mamă, spune la revedere." Nu-i dau șansa să o
facă, îi iau telefonul din mână și mă închid în baie.
Afundându-mă pe marginea căzii, îmi trec o mână de-a
lungul maxilarului. "Deci, asta tocmai s-a întâmplat."
Olivia chicotește. "Dacă familia ta ar avea o emisiune
TV, m-aș uita la ea."
"Am fi următorii Kardashian, iar eu aș fi Kim, evident."
Zâmbesc la felul în care ochii ei se încrețesc când râde.
"Ești supărată pe mine? În legătură cu cuptorul? Poate că
nu m-am gândit bine."
Când m-am trezit singur mai devreme în această
dimineață, sfârcurile mele erau suficient de ascuțite pentru
a tăia gheața, iar bilele mele încercau din răsputeri să se
târască în mine. Șase minute mai târziu, am sunat la
telefon la o firmă de încălzire și am plătit o sumă obscenă
de bani pentru a-i aduce astăzi. Nu m-am putut abține;
gândul că Oliviei îi este atât de frig în propria ei casă nu-mi
stă bine. Vreau să am grijă de ea cum pot și sunt destul de
norocos să fiu într-o situație care îmi permite să fac asta.
"Nu sunt supărat pe tine, Carter. Sunt doar șocată. Mai
întâi prânzul, apoi florile și biletul, iar acum asta. E un
cadou atât de mare. Ești sigur că nu vrei să-ți dau banii
înapoi? Pot să pun deoparte puțin din fiecare salariu și..."
"În niciun caz. De la mine pentru tine. Asta înseamnă un
cadou."
Ea sniffle și mă tem că va plânge din nou. Nu mă pricep
la lacrimi. Ele mă fac să mă simt neajutorată și copleșită.
"Mulțumesc foarte mult, Carter. Îmi pare rău că te-am
dat la o parte când ne-am întâlnit prima dată."
"Nu fi." Aș minți dacă aș spune că mi-aș dori să nu o fi
făcut. Am fi putut să ne-o tragem ca iepurii și să ne iubim
unul pe altul în tot acest timp. "Lucrurile se întâmplă așa
cum se întâmplă cu un motiv. Dacă nu m-ai fi împușcat,
asta de aici poate că nu ar fi fost. Poate că te-aș fi avut o
dată și te-aș fi lăsat să pleci." Deși mă îndoiesc foarte tare
de asta. "Deja nu-mi pot imagina viața mea fără tine în ea."
 Buza ei de jos face un tremur aproape imperceptibil.
"Încetează."
"Să opresc ce?"
"Fiind atât de..." Își înfășoară mâna într-o mișcare
circulară, ca și cum ar căuta cuvântul potrivit. "Perfect."
Oh, bună. Îmi umflă pieptul de mândrie. "De aceea mi se
spune așa. Domnul Perfect."
Ochii mei favoriți de ciocolată fac o rotire dramatică.
"Ești norocos că drăgălășenia ta prevalează asupra
îngâmfării tale."
"Mă faci să mă simt îngâmfat." Telefonul îmi bâzâie cu
avertismentul meu, cel care îmi spune că trebuie să o pun
pe mama la treabă. "Îmi pare rău, Ollie. Trebuie să plec. Te
sun diseară?"
Ea dă din cap. "O să mă uit prin dulap și o să arunc toate
treningurile și pantalonii lungi, acum că nu mai locuiesc în
tundră."
Mă îndrept spre ușa de la intrare, unde mama își pune
pantofii, slavă Domnului. "E în regulă. Oricum nu vei mai
avea nevoie de ei. O să dormim dezbrăcați ca să te pot
atinge toată noaptea".
"Oh, Carter, pentru numele lui Dumnezeu." Mama se
încruntă, cu mâinile în șolduri. "Nu poți să fii dulce mai
mult de două minute?".
"Ai spus asta în fața mamei tale?" Olivia își îngroapă fața
în spatele unei mâini. "Carter!"
Îi fac cu ochiul. "La revedere, plăcintă de dovleac. Îmi
place mult de tine."
Roșeața ei se înroșește până la zece înainte de a mormăi
răspunsul, iar când îmi închid telefonul și îl bag în buzunar,
mama îmi face ochi dulci.
Îmi strecor picioarele în cizme. "Pot să vă ajut
cu ceva?" "Plăcintă de dovleac?"
"Da, mă rog."
"Ai porecle pentru prietena ta." Am
mârâit ca răspuns.
Mama mă împunge în piept. "Nu mârâi la mine."
 Mârâi din nou doar ca să o enervez, doar că are efectul
opus și acum are un zâmbet lipit pe față, unul al naibii de
asemănător cu al meu.
"Carter își iubește prietena, Carter își iubește prietena",
cântă ea.
Înclinându-mi capul pe spate, forțez o expirație care
durează zece secunde bune. "În regulă. Ajunge cu tine. Îl
scot pe tata."
"Carter, nu face asta!" Țipătul ei se transformă într-un
hohot de râs când o trag de pe picioare și o arunc pe umăr
ca pe un sac de cartofi, așa cum făcea tata mereu, râsul ei
fiind același. "Te iubesc, dragă."
"Și eu te iubesc, doamnă nebună."

"Nu-l pot suporta."

"Carter." Numele meu este un semn de avertizare pe
limba mamei mele. "Ai grijă."
Ridic o mână în sus, gesticulând la felul în care idiotul
ăla se poartă cu surioara mea. "Urăsc felul în care o atinge.
De parcă ar fi a lui sau ceva de genul ăsta."
Mama mă lovește în trunchi. "Ei dansează."
"Nu mai este! Spectacolul s-a terminat acum treizeci de
minute!" Îmi lipesc un zâmbet fals în timp ce Jennie și
partenerul ei de dans se îndreaptă prin mulțime spre noi.
De îndată ce este suficient de aproape, o smulg din
strânsoarea lui, înfășurând-o în brațele mele. "Ai fost
minunată, Jennie."
Mama o leagănă înainte și înapoi într-o strângere
sufocantă, iar în secunda în care o eliberează, partenerul
lui Jennie se năpustește înapoi, înfășurându-și brațul lui
stupid în jurul taliei ei. Jennie observă felul în care privirea
mea se oprește asupra mâinii lui de pe stomacul ei și
chicotește înainte de a-și drege gâtul și de a se îndepărta
de domnul Degete Sclipitoare.
 "Nu a fost ea frumoasă pe acolo
în seara asta, Carter?" imbecilul de Simon
îmi spune.
"Întotdeauna este." Pășind între ei, am îndepărtat-o de el.
"Ar trebui să te duci singură."
"Am avut o prestație solitară în prima repriză." Jennie îmi
strânge mâna în semn de avertisment. "Îți amintești?"
"Da, dar permanent. Ar trebui să renunți la perechi." Mă
aplec spre ea, șoptindu-i: "Jerkwad te doboară."
Se preface că mă îmbrățișează. "Pur și simplu îl urăști."
"Bineînțeles că da", spun din greșeală prea tare. Mă
răsucesc înapoi spre Simon. "Cu cine te cuplezi în seara
asta, Steve?" Olivia crede că sunt drăguț, dar uneori sunt
un fel de nemernic. Dacă nu-mi place de tine. Și nu-mi
place Simon, motiv pentru care uneori, ocazional, îi spun
pe nume greșit. Se culcă cu toate fetele cu care dansează și
a pus ochii pe sora mea de patru ani.
"Aș putea să te întreb același lucru", răspunde el cu un
zâmbet atât de sigur pe el încât îmi vine să i-l smulg cu
pumnul de pe față.
"Am o prietenă."
"Corect. Așa am auzit." Își verifică unghiile. "Nu poate fi
atât de serios, știindu-ți trecutul."
Îmi ticăie maxilarul în timp ce vorbesc printre dinți. "Este
serios." "Bine." Jennie bate din palme. "Sunt lihnită de
foame. Cina?" "Vrei să ni te alături, Simon?" Mama
întreabă, apoi
refuză să-mi înfrunte
încruntarea. "Oh, mi-ar
plăcea..."
"Nu!" Jennie îi taie calea. O iubesc pe Jennie. Îi
zâmbește cu dulceață. "Nu în seara asta, Simon. Aș vrea să
petrec puțin timp singură cu familia mea."
Rânjetul cu care îl lovesc este mai îngâmfat decât a fost
vreodată, iar eu îmi trec brațul prin cel al surorii mele și o
trag deoparte, lăsându-l pe Simon să stea acolo ca un idiot,
cu maxilarul atârnat.
"Oricât de mult mi-ar plăcea rahatul ăsta de frate macho
și supraprotector", începe Jennie, "aș prefera să nu-mi ucizi
partenera de dans înainte de a absolvi".
 "Este liber după absolvire?" întreb semiserios,
conducându-le pe mama și pe sora mea prin parcare.
"Nu-mi pasă deloc ce-i faci lui Simon Syphilis după ce
îmi voi lua diploma în mână."
"Oh, pentru numele lui..." Mama scutură din cap. "Voi
doi sunteți ridicoli."
Știu că sunt cu siguranță, pentru că atunci când îi las
două ore mai târziu și sunt singur în mașină, mă aflu în
aceeași poziție în care eram aseară după ce am coborât din
avion. Bătându-mi degetele pe volanul încălzit, ezit doar o
clipă înainte de a băga mașina în viteză și de a mă îndrepta
în direcția opusă celei în care ar t r e b u i s ă merg.
Zece minute mai târziu, mă aflam în fața casei
întunecate și liniștite a Oliviei. Probabil că ar trebui să o
sun, dar, în schimb, ridic cheia pe care mi-a lăsat-o în
această dimineață la ușă și o bag în încuietoare. Aceasta
scârțâie în timp ce se deschide, iar eu intru, închizând
rapid ușa la rece. O lumină slabă se aprinde din dormitorul
ei, în capătul holului scurt.
"Alo?" mă strigă vocea ezitantă a Oliviei. Este urmată de
o scuffle, o bubuitură puternică și apoi un "fuck me"
liniștit. Cinci secunde mai târziu, ea scoate capul pe ușă din
locul ei de pe podea. Cea mai strălucitoare rază înflorește
când mă vede. "Carter."
"Ce cauți pe jos, nebună ce ești?" O ajut să se ridice în
picioare, zâmbind la pătura care i se încurcă între picioare.
Nu știu ce naiba face de se tot înfășoară în chestia asta
care refuză să o lase să plece. Cam pare un eufemism bun
pentru ceea ce simt eu când mă țin de ea.
Își aruncă brațele în jurul meu și își izbește fața în
pieptul meu. "Nu știam că vii din nou."
"Nici eu", recunosc, mângâindu-i o mână pe buclele ei.
Își sprijină bărbia pe pieptul meu, iar eu îmi las buzele pe
nasul ei. "S-a cam întâmplat pur și simplu. Din nou."
"Ești sigur că nu ai venit să-mi înapoiezi cheia?"
 "Nu." O legăn în brațele mele. "M-am gândit să verific
noul cuptor. Și noua ta ținută de culcare, se pare." O las pe
pat și îi urmăresc un deget pe coapsă, oprindu-mă la
gleznă. Este îmbrăcată doar cu o pereche de chiloți scurți
de băiat mov și un tricou larg care lasă să se vadă un umăr
cremos. "Sunt un mare fan."
Îmi trag hainele de pe mine și mă urc în pat în spatele
ei. Alunecând o mână sub cămașa ei, îi acopăr stomacul
cald și îi inspir mirosul. Este mirosul meu preferat, ca în
diminețile de duminică pe care mama mea le petrecea
făcând brioșe pentru prânzul nostru de la școală. Ea
miroase ca cea mai îmbătătoare versiune a casei, iar eu
sunt dependent de sentimentul care vine cu ea.
"Trebuie să știi că nu vei primi niciodată cheia înapoi.
Este a mea acum. E deja pe inelul meu."
"Poți să o iei", șoptește ea în timp ce îi trag cămașa
peste cap.
"Bine, pentru că nu te-am întrebat."
Degetele mele se scufundă în chiloții ei, făcând-o să
geamă, iar părul ei îmi gâdilă pielea.
"Niciodată nu ceri nimic", rostește ea, zvâcnind
împotriva mâinii mele în timp ce eu împing două degete în
ea.
"Nu, doar pentru ca tu să fii a mea."
Mâna ei se încovoaie peste ceafă în timp ce-și înclină
fața spre a mea, cerșind un sărut. I-l dau, pentru că așa voi
face întotdeauna. "Sunt a ta."
Gura mi se înclină în timp ce mă uit la fata mea
uimitoare. Ochii ei se închid cu un geamăt în timp ce mă
afund în ea. Luându-i bărbia între degete, o implor în
tăcere să se uite din nou la mine. Sentimentul care îmi
inundă pieptul și îmi copleșește întregul corp atunci când
ea o face este amețitor.
Buzele moi ale Oliviei se întâlnesc cu bărbia mea,
urcând pe maxilarul meu până când îmi găsește colțul
gurii. "Inima mea nu s-a simțit niciodată atât de fericită ca
acum."
Cuvintele ei se desprind tandru de pe limba ei, iar eu
golesc tot ce am în această femeie pentru care îmi bate
inima.
CAPITOLUL 30
NU ÎMPUNGEȚI URSUL
FIE
 CARTER

Ce fel de sărbătoare credem că Olivia se va bucura cel

mai mult când voi înscrie pentru ea diseară? Răspunsul
evident este un ochișor pe furiș în direcția ei, dar ea m-a
ales pe mine, așa că trebuie să știe că a ales flash. Eu
fac totul cu fler, nu în umbră.
Cu excepția Oliviei, din motive evidente. O fac î n
umbră. Deși îmi place să cred că o fac și cu fler... Luând un
puc liber, îl arunc de pe panouri în timp ce scanez
scaunele din spatele băncii echipei, căutând-o pe Olivia.
Haina ei este așezată pe scaunul ei, lângă cel al lui Cara,
așa că știu că sunt deja aici.
"Umblă vorba pe stradă că i-ai cumpărat fetei tale un
cuptor." Emmett mă lovește cu șoldul de borduri și îmi fură
pucul, răsucindu-l și lovind cu ciocanul spre un Adam
neașteptat, al cărui blocaj se ridică exact la timp pentru a-l
devia din plasă.
Garrett se îneacă în aer. "Pardon? Un cuptor?"
"Casa ei era al naibii de înghețată", murmur eu, trăgând
un puc dintre picioarele lui. Îl întorc pe vârful crosei mele,
iar Emmett îl aruncă înainte să mă pot lăuda.
"Un cuptor nou-nouț", meditează Garrett, frecându-și
maxilarul cu degetele înmănușate. "Huh. Suntem siguri că
nu se folosește de tine pentru banii tăi?" Tace foarte repede
când Emmett și cu mine îl luăm la sandwich între noi doi și
scânduri. "Bine, bine, bine! Am glumit!"
 "Eh! Băieți! Păstrați-o pentru cealaltă echipă!"
Capul mi se ridică la vocea lui Cara în timp ce îi dau
drumul lui Garrett și rânjesc ca un ratat total când
întâlnesc privirea amuzată a Oliviei. Îl împing pe Emmett
din calea noastră spre bancă și sar peste scânduri, lovindu-
mi mănușile de plexiglas în timp ce Olivia își croiește drum
pe culoar. Tricoul ei Vipers este mulat, arătând un
centimetru de piele deasupra taliei acelor blugi vopsiți,
micuța bijuterie din buric arătându-se când își ajustează
haina înainte de a se așeza.
"Ah-ah-ah-ah", zic eu. "Dă-mi o tură, frumoaso." Aveam
tricoul ăsta care o aștepta în limuzina pe care am trimis-o
să o ia pentru meci. Știu că știe că vreau să văd ce e pe
spate.
Obrajii ei au căpătat o nuanță adorabilă de roz roz.
"Carter."
Zâmbesc, răsucindu-mi degetul în aer. Olivia își dă ochii
peste cap și își ține mâinile deasupra capului - punga de
popcorn într-una, berea în cealaltă - arătând cel mai
spectaculos posterior. Rezist tentației de a-mi mușca
degetele, doar pentru că mănușile mele put, dar, la naiba,
acel 87 și Beckett care îi decorează spatele chiar îmi fac
ceva.
Îmi apăs viziera pe geam. "Sunt atât de tare acum."
"Beckett!" Antrenorul îmi scutură casca. "Nu mai flirta
cu prietena ta și mișcă-ți fundul înapoi pe gheață pentru
încălzire!"
"Îi spuneam doar despre golul pe care i-l voi înscrie".
Tot ceea ce vreau să fac este să mă dau mare pentru
fata mea și știu că îi place, chiar dacă își dă ochii peste cap
la cele mai multe dintre prostiile mele ridicole.
După trei minute din a doua repriză, Garrett sare pe
gheață cu o clipă înaintea mea, apucând pucul în timp ce
acesta trece de linia roșie. Mă strigă pe nume în timp ce
sar peste borduri, iar eu îmi lovesc bățul pe gheață de trei
ori pentru a-l anunța că sunt aici. Pucul lovește lama
curbată a crosei mele.
fără nici un efort din partea lui Garrett, cu privirea
plimbându-se între plasă și fundașul care se pregătește să-i
intre în față.
"Pe tocuri, Beckett!" îmi strigă Emmett din stânga mea,
alertându-mă asupra atacantului care mă urmărește.
Apăs frânele și privesc cum stângaciul trece pe lângă
mine înainte de a-și da seama că nu mai sunt cu el. În
secunda în care îi ia să se întoarcă, mă învârt pe lângă el,
căutându-mi băieții.
"Toți!" strigă Garrett de la marginea porții, pregătit
pentru o reluare. "Bagă-l înăuntru, dragă!"
Piciorul meu stâng alunecă în spate în timp ce mă
înfășor, iar bățul meu l o v e ș t e pucul cu o pocnitură ca un
fulger. Liniștea se așterne greu în arenă, fiecare fan își ține
respirația în timp ce las acel băiat rău să se înalțe, iar când
se lovește de bara transversală cu un sunet atât de puternic
încât răsună înainte de a cădea în plasă, întreaga arenă
explodează.
"Bară jos, iubito!" Am țipat, aruncându-mi brațele
deasupra capului.
"Spectacolul naibii de lunetist, amice!" Emmett răcnește
și mă lovește de panouri.
Alunec pe spate și cad pe gheață, în timp ce Garrett se
îngrămădește peste noi, urmat de fundașii noștri. Când în
sfârșit reușesc să mă ridic, scrutez mulțimea în căutarea
singurei persoane pe care vreau să o văd.
Olivia este în picioare, aplaudând și strigând cu Cara.
Ochii ei îi găsesc pe ai mei în timp ce patinez pe lângă
bancă, ciocnindu-mă de mănuși cu coechipierii mei, iar ea
îmi arată o rază mai puternică decât lumina roșie care încă
mai clipește deasupra plasei portarului.
Camerele de luat vederi se îndreaptă spre mine când mă
opresc în fața ei, iar ochii i se măresc, zâmbetul se evaporă,
fiind înlocuit de unul de groază pură în timp ce îmi privește
bățul ridicându-se cu încetinitorul.
Să nu îndrăznești, rosti Olivia.
Dar Cara sare în sus și în jos, scuturând-o pe Olivia de
umeri, provocându-mă să o fac.
 Așa că o fac. Îmi îndrept bățul spre ea, îmi duc mănușa
la buze și îi suflu Oliviei cel mai mare și mai tare pupic pe
care îl pot aduna, trimițându-l în arenă, în timp ce
mulțimea înnebunește. Fața ei roșie ca o cireașă luminează
jumbotronul pentru a doua oară în viața ei, pentru că eu
nu-mi voi învăța niciodată lecția.
Arunc un braț deasupra capului, făcând un gest cu
bastonul spre ecran. "Asta e prințesa mea nenorocită!" Am
spus că fac totul cu bliț.
Îmi redau golul pe ecranul mare de trei ori, în timp ce eu
mă sprijin de panouri și beau niște apă, stând de vorbă cu
băieții. Când m-am aliniat la linia roșie pentru a juca, mă
mai uit o dată la Olivia. Are picioarele pe geam, cufundată
pe jumătate în scaunul ei, o mână acoperindu-i prea mult
din fața ei extraordinar de frumoasă. Își îngustează ochii.
Se strâmbă și mai tare la zâmbetul pe care i-l arăt.
"Dă-mi-o-n mă-sa. Pot s-o iau eu?" Lucas Daley,
centerman și căpitanul secund al echipei Seattle, îmi
zâmbește în timp ce alunecă într-un cerc mic, cu bastonul
pe șolduri.
"Ce naiba ai spus?"
"Când vei termina cu ea." Se uită în direcția Oliviei. "Pot
să o iau eu?"
Dinții îmi pocnesc când îi trântesc unul lângă altul. "Nu
am de gând să termin cu ea."
Rânjetul lui neîncrezător îmi face gâtul să crape în timp
ce se încordează de la stânga la dreapta. Încearcă să mă
enerveze și nu pot lăsa să se întâmple asta, mai ales cu
Olivia aici.
"I-ai tras-o, acum aștept să faci ceea ce știi să faci cel
mai bine și să o arunci".
"Du-te dracului, Daley", zice Emmett cu dezinteres.
Daley ridică o sprânceană amuzată. "Sau ce? Prietenul
tău o să mă lase inconștient?"
"Dacă nu te oprești din vorbit?" Patinez înainte până
când pieptul meu îl atinge pe al lui. "Da, exact asta voi
face."
Arbitrul împinge un braț între noi. "În regulă, domnilor.
Ajunge cu asta. Hai să ne apucăm de treabă."
 Îmi ocup locul pe gheață, scuturându-mi furia care îmi
curge în valuri de pe umeri în timp ce mă pregătesc pentru
confruntarea cu Daley. Arbitrul își bagă fluierul între buze
și se apleacă, pucul din mâna lui plutind deasupra punctului
albastru.
"Iisuse, uită-te la ea, vrei?"
Cu un oftat, arbitrul se îndreptă, frecându-și palma pe
față. Abia dacă îl înregistrez cu coada ochiului. Sunt prea
concentrat pe privirea lui Daley, care este lipită de prietena
mea, care se întâmplă să ne privească în timp ce-și trage de
buza de jos.
"E o iepurașă micuță și ușuratică, nu-i așa? O s-o rup în
două."
Mârâitul care îmi sfâșie gâtul și își croiește drum printre
buze nu este nici măcar uman. Înainte să-mi dau seama ce
se întâmplă, mănușile și crosa mea sunt pe gheață, pumnii
strânși în jurul gâtului tricoului lui Daley, fața mea în fața
lui în timp ce îl trag aproape.
"Dacă mai spui un cuvânt despre ea, o să scuipi șiclete."
Pulsul îmi ciocănește în urechi, pieptul mi se strânge în
timp ce se umflă de furie. Sunt un vulcan, pe punctul de a
erupe. Nimeni nu mă va putea opri odată ce voi începe.
Un zâmbet îngâmfat se răspândește pe fața lui Daley în
timp ce-și lasă bățul și își aruncă mănușile.
"Fă-o curat și repede", ne spune arbitrul pe o expirație,
eliberând spațiul din jurul nostru.
Atmosfera din arenă este înnebunită, neavând șansa de
a se liniști după gol, înfierbântată de lupta care se anunță.
Acești fani sunt înnebuniți după lupte, iar în această seară
nu este diferit. Le place să-l vadă pe Carter Beckett
pierzându-și rahatul pe alocuri, ceea ce este exact ceea ce
urmează să se întâmple.
Renunțând să mă prind de tricoul lui Daley, îmi țin
pumnii sus în timp ce începem să ne învârtim într-un cerc
lent.
"Ești curat?" Privirea lui se îndreaptă spre Olivia. "Nu-mi
place să o împachetez când mă culc cu o fată care arată
așa. Vreau să simt
fiecare centimetru de..."
Pumnul meu se lovește de gura lui, iar capul lui se dă pe
spate, făcându-l să tacă naibii din gură. Scuipă, ștergându-
și sângele de pe buza crăpată înainte de a chicoti.
"Pare îngrozită. Crezi că-i e teamă că te voi pune la
pământ, Beckett?"
Brațul lui se întinde, lovindu-se de marginea umărului
meu când mă feresc de pumn. Se dă înapoi când mă
năpustesc asupra lui, dar îl prind de tricou și îl trag înapoi.
"Încă mai vorbești", am scuipat, "dar nu eu sunt cea care
sângerează".
Daley se răsucește în strânsoarea mea când îl lovesc din
nou la față și îi trag tricoul în sus și peste cap, dându-i
casca jos în acest proces. Îmi las pumnul să zboare încă o
dată, lovindu-l în nas. Sângele îmi acoperă încheieturile
degetelor și i se scurge pe față, pătând gheața, iar el se
aruncă spre mine, apucându-mi tricoul în timp ce noi doi ne
prăbușim pe gheață. Pumnul lui se zbate, lovindu-se de
colțul gurii mele, în timp ce casca mea se desprinde, iar eu
ignor înțepătura ascuțită pe care mi-o provoacă în timp ce
mă rostogolesc peste el. Părul îmi plesnește de frunte în
timp ce îmi trag brațul înapoi și îmi trimit pumnul în față, o
dată, de două ori, de trei ori.
"Beckett! Ajunge!" Arbitrul patinează spre noi din
dreapta, iar arbitrii de linie îl flanchează pe cel din stânga.
"Sus! Amândoi! S-a terminat!"
Apucându-l de tricoul lui Daley, îl trag cu fața la mine,
cu pieptul bombănind în timp ce-i spun: "N-o să te atingi de
ea."
Simt o mână pe spate și, o secundă mai târziu, Garrett
mă ridică în picioare, împingându-mă pe patinoar. "La
naiba, a fost amuzant de privit."
Emmett îmi dă mănușile și bastonul. "Se pare că Ollie nu
s-a distrat prea mult."
Îmi ridic privirea spre ea în timp ce pedeapsa îmi este
înmânată prin difuzoare: cinci minute pentru mine și Daley
fiecare. Privirea neliniștită a Oliviei este fixată pe mine,
ambii genunchi țopăind, iar
vârful degetului mare în gură ca și cum și-ar roade o
unghie.
Cara arată de parcă tocmai a văzut cel mai bun film în
timp ce își bagă popcorn în gură. Mă lovește cu două
degete în sus și un zâmbet supradimensionat. "Ai dreptate,
Beckett! Dă-i gata, iubito!"
Mă scufund pe banca de rezerve din banca de pedeapsă
cu un oftat, trecându-mi degetele prin părul ud,
împingându-l de pe față când antrenorul nostru mi se
alătură pentru a-mi curăța buza.
Chris tamponează sângele care mi s-a lipit în colțul
gurii. "N-am crezut niciodată că voi vedea ziua în care
Carter Beckett se va lupta pentru o fată."
"Prima dată pentru orice." Am șuierat la înțepătura
antisepticului.
"A meritat?"
"Ea va merita întotdeauna."
"Orice e nevoie pentru ca fata ta să fie în
siguranță?" "Orice e nevoie." O promisiune pe
care intenționez să o respect.

"Ești sigur că stă tot weekendul?" Garrett ridică rucsacul

de pe bancheta din spate a limuzinei, examinându-l. "Nu
pare să fi adus prea multe."
Cred că Olivia este o minimalistă, așa că probabil de
aceea. Dar, în schimb, eu spun: "Pentru că nu va avea
nevoie de haine cât timp suntem acasă".
Adam pufnește într-un râs, descheindu-și nasturele de la
haină în timp ce se întinde. "Mi-e dor de acele vremuri
bune."
Emmett își arcui o sprânceană. "Dacă zilele nu sunt
bune, Woody, atunci trebuie să faci ceva în privința asta.
Nu e corect, amice."
"Nu știu ce altceva să fac. Simt că am încercat totul. Am
reușit să o conving să ne întâlnim la bar, cel puțin."
 Prima dată după vreo patru luni, îmi spun în gând.
Privirile de pe fețele lui Emmett și Garrett îmi spun că se
gândesc la același lucru. Nu știu ce naiba se întâmplă cu
Adam și Courtney, dar cu siguranță ceva nu este în regulă.
O zăresc pe bruneta mea superbă imediat ce am intrat
pe ușă. Este aplecată peste bar, cu bărbia sprijinită în
mână, cu ochii pe televizorul de deasupra, care difuzează
un moment important al golului meu. Îmi arunc haina în
cabina în care Cara s-a așezat, îi las un sărut pe obraz și
mă îndrept spre Olivia.
"Fundul tău este din lumea asta nenorocită", murmur,
lăsându-mi bărbia pe umărul ei, în timp ce brațele mele vin
în jurul ei.
"Mmm." Ea se întinde înapoi, trecându-și degetele prin
părul meu în timp ce își înclină capul într-o parte, lăsându-
mi buzele să întâlnească pielea moale și caldă de pe gâtul
ei. "Ești atât de romantic."
"O să-ți arăt eu romantismul." Îi strecor o mână pe sub
partea din față a cămășii, acoperindu-i burta, bucurându-
mă de felul în care mușchii ei sar la atingerea mea, și îi
scufund vârful degetelor mele libere sub talia blugilor ei.
"O să fac praf blugii ăștia când ajungem acasă. Să-i ard în
foc".
"Ce voi purta?"
"Trupul meu gol, așezat peste al tău, în timp ce ți-o trag
de-ți ies creierii."
"Tot weekendul?" Fundul meu preferat se freacă de
umflătura din pantalonii mei, degetele Oliviei se strâng în
jurul părului meu, iar cealaltă mână o acoperă pe a mea pe
stomacul ei.
"Toate. La naiba. Weekend." Îi ciupesc marginea
maxilarului. "O să mă implori să mă opresc."
"De ce aș face asta?"
Fredonez un râs, întorcând-o spre mine. "Dacă vrei să ne
luăm un avans, putem să ne furișăm chiar acum la baie".
"Nu ai încăpea niciodată în boxe."
"Îmi place când vorbești despre cât de masiv sunt. Asta
nu face decât să-mi sporească orgoliul."
 "Știi foarte bine că nu mă refer la scula ta." "Îți place
scula mea monstruoasă", o tachinez, strângându-i
fundul.
și își apasă trupul pe al meu în timp ce limba mea îi mătură
gura.
"Da", este de acord ea, cu degetele încolăcite în jurul
părului care îmi atârnă pe gât. Degetul ei mare se apropie
de tăietura din colțul gurii mele. "Dar știi ce nu-mi place?".
Îmi las capul pe spate cu un geamăt adânc din pântece,
cu ochii strânși la severitatea bruscă ce-i laudă tonul. "M-ai
păcălit. Am crezut că voi scăpa cu bine."
Olivia ridică o sprânceană perfectă și își trase atingerea
înapoi, prinzându-și brațele la piept. "Ai probleme, Carter
Beckett."
Privirea mea se îngână. "Îmi place când îmi vorbești ca
un profesor, iubito".
"Nu mă lingușiți. Nu va funcționa."
"Nu va fi?" Trăgând-o înapoi spre mine, îi sărut gâtul,
alunecări umede și dinți sfârâitori până când îi găsesc
urechea. "Cum rămâne cu sărutările? Vor funcționa și
acelea?"
"Nu." E mai mult o gâfâială decât un cuvânt, așa că spun
că e un răspuns de rahat. "Carter." Un scâncet, probabil
din cauza modului în care limba mea iese, gustând pielea
de sub urechea ei. Degetele ei se adâncesc, strângându-mi
bicepsul în timp ce se apleacă spre mine ca și cum ar avea
nevoie de corpul meu pentru a o ține în picioare. E în
regulă; o voi susține întotdeauna.
Olivia geme, topindu-se în mine.
"Imposibil să nu cedezi în fața mea, nu?"
"Te urăsc", murmură ea fără pic de căldură.
"Nu, tu mă iubești." Pe buzele mele, simt căldura
acuzației mele strecurându-se pe gâtul ei și îmi ascund
zâmbetul în părul ei când o strivesc la mine pentru o
îmbrățișare. Împletindu-mi degetele printre ale ei, îi iau
berea de pe bar când barmanul o strecoară și o trag de
mână. "Haide, dovlecel. Vreau ca toată lumea să mă vadă
cu fata superbă de pe jumbotron în seara asta."
 "Și ăsta e un alt lucru!" Își aruncă mâna liberă în aer.
Îmi plac micile ei crize de furie. "M-ai făcut din nou de râs
în seara asta."
O împing în cabină și mă strecor lângă ea. "Tu îi spui că
te face de rușine, eu îi spun că te pune în evidență. Cum
altfel ar ști lumea că ești a mea?"
Cara ridică o sprânceană amuzată în timp ce ne
privește. "Încă ești supărată pe el? Chiar și știind acum de
ce a luptat? Cred că merită un mare BJ pentru ceea ce a
făcut."
Îmi limpezesc gâtul și bat cu piciorul în tibia lui Cara
înainte de a-mi trece mâna peste gât de două ori. Ex-
fucking-nay, îi strig mental.
Colțurile gurii i se încrețesc. "Oh. Nu i-ai spus." "Ce să-
mi spui?" Olivia se uită între noi. "Ce nu i - a i s p u s ?
îmi spui?"
"Uh..." Mă scarpin în cap, căutând ceva să-i spun Oliviei,
orice altceva în afară de ceea ce mă întreabă ea. "Că ești...
mea... că... te iubesc?". Huh. Cam ca și cum aș fi satisfăcut
o dorință de a spune cuvinte care sunt 1000 la sută prea
devreme pentru a le spune de fapt. Ciudat.
Sprâncenele care îi înclină gura îmi spun c ă nu i se pare
deosebit de amuzant. "Carter."
"Fata Ollie." Iau o înghițitură din bere, ținându-i privirea.
"A luptat pentru tine", rostește Cara, apoi își pune
ambele mâini peste gură ca și cum nevoia ar fi fost
incontrolabilă. "Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău."
Suspinând, mă afund din nou în cabină, privirea se
îngustează spre Emmett, care se întâmplă să se uite activ
oriunde, dar nu la mine.
"Carter?" Olivia îmi atinge brațul. "Ce vrea să spună că
ai luptat pentru mine?"
Ridic un umăr și îl las să cadă. "Nu e nimic, serios. Daley
a spus niște chestii care nu mi-au plăcut."
"A spus că vrea să te despice în două cu scula lui",
rostește din nou Cara.
 "Ai grijă!" Emmett își ridică mâinile în sus în genul what
the fuck, cu ochii mari, în timp ce Garrett și Adam se
îneacă cu băuturile lor. "Iubito, haide."
"Îmi pare rău! Nu mă pot abține!" Se uită la Olivia. "Nu-i
așa că e cald, totuși? El ți-a apărat onoarea! Era sânge
peste tot! A fost un război, iar tu erai premiul."
"Ea nu a fost niciodată disponibilă." Strâng genunchiul
Oliviei sub masă. Ea este excepțional de tăcută, privindu-
mă fix în sus. "Ești bine?"
"Se pare că se gândește la acel BJ pe care îl meriți",
murmură Cara în jurul paharului ei.
"Mă plictisesc, Adam", intervine o voce cunoscută. O
roșcată apare alături de Adam, ochii albaștri o privesc pe
Olivia înainte de a ateriza asupra mea. Ea zâmbește înainte
de a se uita la Adam. "Să mergem."
"Deja? Abia am ajuns aici." Adam se încruntă, întinzând
mâna prietenei sale. Ea o îndepărtează înainte ca el să o
poată lua. "Nu ai cunoscut-o încă pe prietena lui Carter.
Olivia." El face un gest către Olivia, care se lipește de o
rază luminoasă și îi întinde mâna. "Ea este Courtney."
Ochii lui Courtney coboară pe trupul Oliviei și revin în
sus înainte de a aluneca din nou spre mine. "Bună", aruncă
ea cu jumătate de gură, ignorându-și mâna. "Prietenă, nu?"
"Da." Falca mea ticăie. Aversiunea pe care o simt față de
această fată este peste măsură. Nu știu de ce Adam este
încă cu ea.
"Instanța", îndeamnă el în sinea lui. "Haideți."
Courtney își dă ochii peste cap înainte de a lua mâna
Oliviei și de a-i da o strângere de mână rapidă și firavă,
apoi o lasă să cadă de parcă ar fi o boală pe care nu vrea să
o atingă. "Atunci mă duc să mai iau o băutură cu prietenii
mei".
"Îmi pare rău, Ollie", șoptește Adam, scărpinându-și o
mână prin păr. "De obicei nu este atât de... de obicei este...
de obicei... îmi pare rău."
Olivia îi strânge mâna. "Nu-ți face griji, Adam."
 Noaptea a cam luat-o razna de acolo. Adam e într-o
dispoziție proastă și toată lumea e liniștită și obosită. Olivia
e înghesuită în partea mea, cu mâna pe coapsa mea, când
capul ei se lovește de umărul meu după numai patruzeci și
cinci de minute.
Apăs un sărut pe creștetul capului ei. "Vrei să mergem
acasă ca să-ți ador corpul?"
"Sună bine", spune ea cu un suspin moale și fericit.
După ce ne luăm la revedere, pleacă la baie, iar eu îmi
iau hainele și mă îndrept pe hol să o aștept. Mi-am învățat
lecția după ultima dată când a mers la baie în acest bar.
Pielea de pe ceafă îmi tresare și, o clipă mai târziu,
Courtney pășește în holul întunecat.
"Carter", a tras de limbă, apropiindu-se de mine. "Cât
timp va dura chestia asta cu prietena?"
Mă mișc în picioare, ignorând băutura care se scurge de
pe ea. Nu a mai pus piciorul înapoi în cabina noastră de
când a dispărut după prestația ei stelară de mai devreme în
seara asta. "Atâta timp cât mă păstrează."
"Haideți. Amândoi știm că nu ești tu." Vârfurile unghiilor
ei aterizează pe gâtul meu, desenând o traiectorie lentă în
sus, iar eu mă întorc spre ea, înghesuindu-i spațiul.
"Ce naiba faci?"
"Ce?" Limba ei își freacă buza inferioară în timp ce mâna
ei se scufundă în părul meu.
"Ia-ți mâinile de pe mine. Te întâlnești cu unul dintre cei
mai buni prieteni ai mei. Eu am o prietenă."
Ochii ei strălucesc în timp ce îmi înfășoară cravata în
jurul pumnului. "Bietul Carter. Nu te mai poți distra acum
că ți-ai băgat ouăle în menghină. Prietena ta nu e dispusă
să împartă? Ce pacoste."
Îmi cobor fața până când vârfurile nasurilor noastre
aproape se ating. "Mergi. La naiba. Pleacă."
Cu un clinchet de ochi, pleacă cu pași un pic prea mari,
iar eu îmi trec o palmă agitată pe piept.
 Nu știu ce naiba a apucat-o în ultimele șase luni. Nu am
avut niciodată o problemă cu ea până la o petrecere la
piscină la ei acasă vara trecută, când m-a urmărit în casă și
și-a strecurat mâna sub cămașa mea. Când am întrebat-o ce
face, mi-a spus că a văzut cum mă uitam la ea. Nici acum
nu am idee despre ce vorbea, dar m-am întors și am plecat
fără berea pe care o cumpărasem.
Cu cât stau mai mult aici, cu atât devin mai neliniștit.
Îmi simt umerii încordați și rigizi, iar în spatele ochilor mă
doare capul. Nu știu dacă am nevoie de somn, de cofeină
sau, pur și simplu, de Olivia, dar decid că un pahar rapid de
apă cu gheață va fi suficient cât aștept, așa că beau unul la
bar înainte de a mă întoarce spre băi.
O brunetă cu picioare lungi se îndreaptă din locul ei de
pe perete când mă vede. Îmi este ușor cunoscută, dar nu o
pot localiza.
"Poftim."
Epuizarea îmi furnică coloana vertebrală. "Te cunosc?"
Își mușcă buza. "Mi-ai arătat priveliștea de la
apartamentul tău în timp ce eram lipită de fereastra
dormitorului tău." Încolăcindu-și brațele în jurul gâtului
meu, ea murmură: "Am auzit că ești gata pentru a doua
oară."
CAPITOLUL 31
CÂND VINE VORBA DE
ÎMPINGERE
 OLIVIA

"DECI TU EȘTI PRIETENA, NU?"

Privirea mea se ridică, fixând-o pe cea a lui Courtney în
oglindă. Sunt conștient că acesta este doar al doilea lucru
pe care mi-l spune vreodată, dar nu cred că o plac prea
mult.
Îmi flutur mâna în fața senzorului de la robinet, aducând
apa rece. "Eu sunt prietena."
"Mă bucur să te cunosc, Ophelia."
Reflexia mea îi zâmbește celei a ei în timp ce îmi frec
mâinile. "Și tu, Chloe."
Ochii ei se îngustează.
"Courtney." "Pardon?"
"Numele meu este Courtney."
"Oh, Doamne. Îmi pare atât de rău." Scoțând un prosop
de hârtie de la dozator, îmi usuc mâinile. "Cred că am uitat.
A fost o săptămână atât de lungă și de aglomerată la
serviciu. Cu ce te ocupi?"
Privirea ei coboară pe corpul meu, apoi revine în sus.
Aplecându-se peste tejghea, își reaplică rujul purpuriu.
"Prietenul meu e bogat. Nu am nevoie de o slujbă."
Nu te gândi, nu te gândi, nu te gândi, nu
te gândi. Săracul Adam.
La naiba. M-am gândit la asta.
"Eu nu mi-aș da demisia încă", îmi dă Courtney un sfat
nesolicitat. "Nu ai vrea să iei decizii pripite pe care le-ai
putea regreta mai târziu."
 "Nu am de gând să renunț la slujba mea."
Ea scoate un oftat teatral de ușurare. "Oh, mulțumesc lui
Dumnezeu.
E mai bine așa, știindu-l pe Carter și toate
celelalte." Ce naiba vrea să însemne asta?
Ochii albaștri se îndreaptă spre ai mei din oglindă. "Știi,
pentru că nu ești genul lui obișnuit."
Maxilarul mi se îndoaie în timp ce mă învârt spre ușă.
Vocea ei mă oprește, cu mâna pe clanță.
"E convenabil cât de aproape e apartamentul lui de
arenă și de bar, nu?" Colțurile gurii ei se ridică. "O
modalitate excelentă de a le aduce rapid acolo pe toate
fetele pe care și-o trage".
Ceva furios și inconfortabil îmi zgârie pieptul, iar eu mă
străduiesc să-mi păstrez vocea constantă. "Nu am fost
niciodată acolo, așa că nu am de unde să știu. Ne petrecem
timpul împreună la el acasă."
Courtney se întoarce la oglindă ca și cum nu m-ar fi
auzit sau poate că pur și simplu nu-i pasă. "Pa, Olive."
"Ce cățea nepoliticoasă", murmur în sinea mea în timp
ce ies din baie. Mă opresc în fața ușii pentru a respira
adânc și a mă scutura de frica pe care încearcă să mi-o
insufle, de nesiguranța pe care încearcă să mi-o planteze
din nou în cap acolo unde nu vreau. Vrea să mă facă să
cred că nu sunt nimic special pentru Carter, că sunt la fel
ca toți cei care au venit înaintea mea. Vrea să fiu la fel de
nefericită ca și ea, și nu știu de ce. Nu pot să-mi imaginez o
viață cu cineva atât de bun ca Adam Lockwood mai puțin
perfectă, iar viața cu Carter se prefigurează a fi la fel.
Deși aș prefera să nu-l găsesc la capătul holului cu o
brunetă înaltă.
Inima îmi tresare și stomacul mi se încolăcește la felul în
care își pune mâinile pe el, iar eu îmi apăs cu dinții în buza
de jos în încercarea de a opri tremurul care a început
brusc.
Fac un pas precaut spre ei, prinzând finalul conversației
lor, care se întâmplă să fie ceva legat de faptul că sunt
înghesuiți la fereastră.
 Privirea mea se mută între ei în timp ce îi strig în liniște
numele. "Carter?"
Un val de ușurare îl străbate pe Carter în timp ce expiră,
iar el se întinde să mă tragă în el, strângându-mă cu
putere. "Bună, iubito", șoptește el, apăsându-și buzele pe
obrazul meu.
"Ce se întâmplă?" Nu eu sunt cel care întreabă, ci
bruneta zveltă. "Credeam că ne întoarcem la tine acasă?".
Se uită la mine. "Vine și ea?"
"Ce? Nu?" Capul lui Carter se clătină rapid. "Ollie, nu
am spus asta, jur. M-am dus să iau un pahar de apă și când
m-am întors era aici și..." Sprâncenele lui se strâng în timp
ce se întoarce să o privească. "Cine ți-a spus că sunt gata
pentru a doua oară?"
Ești gata pentru a doua oară? O groapă adâncă de
gelozie se deschide în stomacul meu, durerea este atât de
crudă, atât de urâtă, încât îmi pun mâna pe burtă, chiar
acolo unde mă doare. A mai fost cu ea, femeia asta
uimitoare cu picioare care ajung direct în cer.
Urăsc acest sentiment. Invidia este amară, iar eu închid
ochii în timp ce încerc să șterg imaginea lor împreună,
comparațiile pe care le cataloghez deja în cap în timp ce o
studiez. Îmi spun să nu fac asta, să nu mă scufund adânc în
această gaură. Nu pot trăi într-un loc în care mă întreb în
permanență dacă altcineva a fost mai bun, dacă i-a sărutat
buzele în timp ce o aducea la limită.
"A făcut-o", răspunde în cele din urmă femeia pe un
murmur, cu fruntea încrețită în timp ce o privește pe
Courtney ieșind d i n baie fără să arunce decât o privire în
direcția noastră înainte de a se îndepărta cu pași mari.
Bruneta își apăsă degetele pe frunte. "O, Doamne! Sunt
atât de densă. Courtney mi-a spus că ai întrebat de mine,
dar că nu-ți amintești numele meu. Mi-a spus că te-ai întors
aici și eu..." Închide ochii și scutură din cap. "Îmi pare atât
de rău", șoptește ea înainte de a trece pe lângă noi.
"Ollie." Carter îmi îndreaptă privirea spre a lui. "Îți
promit că nu am făcut nimic. Courtney s-a întors aici și mă
atingea și..."
 "Te atingea? Fără permisiunea ta?" El dă din cap.
"I-am spus să mă lase în pace."
Palma mea alunecă de-a lungul maxilarului său,
cuprinzându-i fața. "Îmi pare rău, Carter. Nu e în regulă.
Ești în regulă?"
"Sunt bine. Pentru tine îmi fac griji."
"Vreau doar să merg acasă."
"Atunci hai să mergem acasă."
Carter mă ajută să-mi pun haina și mă ia de mână,
trăgându-mă prin bar. Îmi ia doar două secunde să o zăresc
pe roșcata nepoliticoasă care pare să găsească umor în
expresiile noastre obosite.
"Pleci deja?" Courtney toarce. "Păcat."
Carter se încordă, gura i se deschise, probabil pentru a-i
spune să se ducă dracului. Cel puțin asta vreau să spun.
Așa că mi-am pus mâna pe pieptul lui și l-am bătut.
"Ești o cățea", îi spun lui Courtney, deși bănuiesc că ea
știe la fel de bine. "Ești nepoliticoasă și mizerabilă și nu
știu ce drept crezi că ai să faci rahatul pe care l-ai făcut."
Pășesc în ea, fără să mă descurajeze cei câțiva
centimetri pe care îi are în fața mea pe tocuri. Dinții îi
clănțănesc, maxilarul i se strânge în timp ce privirea ei se
îndreaptă spre Adam prin barul aglomerat. Nu mă pot
abține să nu simt ceva pentru acel bărbat drăguț.
"Adam merită mult mai mult decât tine și nu pot decât
să sper că într-o zi va realiza asta. Atinge-l din nou pe
prietenul meu fără consimțământul lui, mai aruncă încă o
femeie neștiutoare asupra lui și vezi ce se întâmplă. Va fi o
cu totul altă conversație."
Nu sunt pe deplin sigur ce vreau să spun cu asta, dar
amenințarea persistă în aer oricum. În mod normal, nu sunt
o persoană fizică. M-am bătut o singură dată în viața mea și
a fost pe gheață. Aveam cincisprezece ani și eram victima
unei fete pur și simplu rele. După două perioade și
jumătate în care am avut de-a face cu agresivitatea ei fizică
și verbală, în cele din urmă mi-am lăsat temperamentul să
mă învingă.
 Ideea mea este următoarea: fetele pot fi răutăcioase, iar
dacă e nevoie, pot fi și eu răutăcioasă. Am crescut cu un
frate mai mare care nu a fost niciodată blând cu mine. Am
fost încleștat 90 la sută din copilărie.
Privirea lui Courtney se înclină, arzând de furie. "La
naiba cu tine..."
"Nu", mârâie Carter, smulgându-mă de lângă ea. "Du-te
naibii, Courtney."
Nu ne oprim să ne luăm la revedere, iar când ieșim afară
mă aștept ca Carter să ne cheme la plimbare. În schimb,
începe să mă tragă în josul străzii, prin zăpada care cade și
prin vântul urlător care ne plesnește pe obraji. Mă
străduiesc să țin pasul cu pașii lui lungi, adidașii mei
alunecând pe trotuarele înghețate, iar Carter încetinește în
cele din urmă, înghesuindu-mă de partea lui.
"Îmi pare rău", murmură el, oprindu-se pentru a-și lipi
buzele de nasul meu rece.
Este neliniștit și agitat; nu e greu de spus. Problema
este că și eu sunt, și mă tem că suntem pe cale să ne
h r ă n i m c u energia celuilalt. Sunt supărată. Furioasă
pentru el, pentru că trebuie să suporte avansuri nedorite,
atingeri nepermise. Sunt supărată pe Courtney pentru că
nu apreciază ceea ce are, pentru că se bagă acolo unde nu-i
este locul. Sunt supărat pe mine însumi, pentru că nu mă
pot opri să nu mă gândesc la viitoarea călătorie a lui
Carter. Nu pot să mă duc la baie fără ca femeile să se
arunce asupra lui. Nu e o exagerare să presupun că voi sta
trează, întrebându-mă câte fete îi fac propuneri în fiecare
noapte, încercând să-l facă să se legene, punându-și mâinile
pe el.
Nu realizez unde ne aflăm decât atunci când Carter
introduce un card de acces printr-o fantă de pe o clădire
înaltă și intrăm în holul elegant și marmorat.
"Ăsta e apartamentul tău?"
"Mhmm." Mă mătură într-un lift gol și introduce un cod
de cinci cifre înainte ca acesta să prindă viață.
Căldura stivuită în privirea lui când se întoarce spre
mine e nouă, iar când mă apasă de perete și deschide
gura lui pe a mea, inima mea începe să tresară într-un mod
care nu-mi place.
Atingerea lui este aspră în timp ce îmi dă jos haina,
sărutările lui sunt flămânde și nevoiașe, iar când ușile se
deschid, mă duce înapoi până când spatele meu se lovește
de o ușă.
Nu apuc să mă uit în jur odată ce ne împiedicăm în
apartament, pentru că el îngenunchează în fața mea și mă
descălță, mă ridică la el și mă poartă pe un hol lung. Mă
așează pe un pat rece într-o cameră întunecată și tot ce aud
este clinchetul cataramei centurii lui, zgomotul surd când
pantalonii lui ating podeaua, ridicarea grea și zdruncinată a
pieptului meu cu fiecare inspirație șovăitoare.
Fragmente din lumina argintie a lunii se strecoară prin
fereastră, aruncând umbre care nu fac decât să-mi
sporească neliniștea. Deslușesc forma unei lămpi pe
noptieră, trăgând de cablu pentru a scălda camera într-o
lumină slabă.
Inima mi se accelerează în timp ce văd camera.
Perfectă, dar goală. Fără fotografii, fără atingeri personale.
Nu e trăită și confortabilă ca dormitorul lui din casa lui. E
steril și alb, curat și îngrijit, și urăsc fiecare centimetru
rece din el.
În ochii lui Carter se citește o privire înfometată în timp
ce mă prinde de glezne și mă trage spre el, ca și cum nu ar
mai putea aștepta o secundă, ca și cum ar fi fost privat de
săptămâni în șir.
A făcut-o?
Închid ochii și scutur capul, ca și cum aș putea să scutur
noțiunea chiar din el.
Carter îmi smulge cămașa de deasupra capului și îmi dă
blugii jos pe picioare înainte de a-i înfășura în jurul taliei
lui. Apăsându-se împotriva mea, el geme, mușcându-mi
buza. "La naiba, iubito, te vreau. Atât de mult."
"Stop!" Cererea vine fără avertisment. O tobă sălbatică
îmi răsună în urechi și o pulsație în tâmplă care nu se mai
potolește. "Eu... eu... eu... nu pot. Nu pot, Carter." Mă scot
din strânsoarea lui și mă strecor pe marginea patului.
"Hei." Se întinde spre mine când mă ridic în picioare și
mă sprijin de perete, cu mâna la gât.
"Ce s-a întâmplat, prințesă?"
"Nu o face. Nu-mi spune așa."
Se apropie de mine de parcă aș fi un animal sălbatic, în
cușcă și îngrozit. "Vorbește cu mine, Ollie, te rog. Ce s-a
întâmplat?"
"Eu... eu... eu... nu pot, Carter. Nu pot fi cu tine."
Privirea mea tremurândă aterizează pe pat. "Nu acolo. Nu
acolo unde tu... nu acolo unde tu..." Nu acolo unde a fost el,
noapte de noapte, cu fată după fată.
Privirea lui pâlpâie și se înmoaie când înțelegerea îl
lovește, iar o clipă mai târziu sunt înfășurată în el, cu fața
îngropată în pieptul lui, în timp ce mă rog cu creierul meu
să mă țină de lacrimi. Nu vreau ca el să le vadă, să vadă
această parte din mine, atât de slabă, atât de speriată, atât
de vulnerabilă.
Palma lui îmi trece încet pe spate, tandru și liniștitor.
"Îmi pare rău, Ollie. Îmi pare atât de rău. Nu m-am gândit."
Cu fața mea în mâinile lui, privirea lui îngrijorată și
răbdătoare mă cercetează. Îmi apasă un sărut prelungit pe
frunte înainte de a-mi fixa cămașa la loc pe cap. "Mă duc să
aduc mașina, bine? O să mergem acasă."
Nu știu ce mă face să fac asta, de ce vreau să mă
torturez, dar, în timp ce Carter își sună șoferul, deschid
sertarul de la noptieră. Cantități masive de prezervative se
revarsă, numere de telefon mâzgălite pe hârtie, punctate cu
sărutări cu ruj.
Acoperindu-mi gâfâiala tăcută cu mâna, mă târăsc până
în sufragerie. Este la fel de sumbru ca și dormitorul, iar
când deschid sertarul de pe măsuța laterală, sunt onorată
cu mai multe prezervative.
"Va fi aici în zece minute", strigă Carter, intrând în
cameră, complet îmbrăcat și cu capul plecat, cu ochii pe
telefon. Se oprește brusc când își ridică privirea, privirea
trecând între fața mea și sertarul cu prezervative la care
mă holbez. "Olivia... nu am mai fost aici de când..."
"De ce m-ai adus aici?"
"I..." Privirea lui o ține pe a mea în timp ce caută o scuză
rezonabilă. "Nu m-am gândit. Am vrut doar să fiu singur cu
tine. Nu am vrut să aștept."
 "Ți-e dor de viața pe care o aveai înainte de a mă
cunoaște?" Cuvintele îmi ies din gură înainte de a le putea
înghiți, dar, Doamne, greutatea lor este atât de mare, iar
eu am obosit să port grija în minte. Cred că am încercat să
mă conving că temerile mele nu mai sunt justificate, că
Carter a fost grozav timp de o săptămână întreagă și că nu
am de ce să fiu nesigură.
Dar asta e, nu-i așa? A trecut o săptămână. M-am
î n d e p ă r t a t d e el din motive foarte reale, temeri foarte
valabile, și doar pentru că vreau să plece nu înseamnă că
pur și simplu se ridică și pleacă, chiar dacă îmi doresc să o
facă.
Și Doamne, cât mi-aș dori să o facă, pentru că nu suport
felul în care i se încrețește fața la cuvintele mele, la
acuzațiile mele, dar întotdeauna mi-a fost mai simplu să-mi
maschez durerea și grijile decât să le recunosc. Nu sunt
obișnuită să fiu nevoită să o fac atât de des, pentru că
întotdeauna mi-a fost ușor să-mi separ sentimentele de cele
autentice și profunde de cele trecătoare și lipsite de
strălucire, ceea ce înseamnă că nu mi-a fost greu să pun
capăt unor relații care nu mi se păreau potrivite.
Sentimentele nu erau suficient de profunde pentru a
justifica emoții complexe.
Cu toate acestea, am presupus întotdeauna că relația
potrivită ar fi o călătorie ușoară, un puzzle care se
potrivește fără durere.
Dar Carter a fost o excepție de la orice regulă, de la
orice familiaritate. El este axa pe care se învârte întreaga
mea lume, și este amețitor și enervant ca un singur om să
dețină atât de multă putere asupra mea.
Îmi spun să nu fac asta, să nu mă învârt în spirală prin
această buclă nesfârșită de îndoială. Nu pot trăi într-un loc
în care mă întreb în permanență unde mă va clasa mass-
media pe lista sa de cuceriri.
Și totuși, articolul din urmă cu doar câteva zile îmi
răsună în cap, speculațiile, înclinația că nu pot fi un motiv
suficient pentru a-l face să se schimbe, că nu-i pot oferi
ceea ce are nevoie sau ceea ce își dorește cu adevărat.
Adăugați la asta timpul efemer pe care am reușit să-l
petrecem împreună în ultima săptămână, și această poziție
în care mă aflu acum în
chiar locul în care nu mi-am dorit niciodată să fiu, ca toate
femeile dinaintea mea, șirurile de cupluri fără sens... Toate
acestea nu fac decât să-mi sporească nesiguranța, temerile.
Întotdeauna am fost încrezătoare în ceea ce sunt ca
persoană, în ceea ce am de oferit cuiva. Doar că acum
jumătate din America de Nord se uită la mine și pariază pe
cât va dura.
Și astfel, pentru a mia oară, îmi dau seama, cu toată
sinceritatea, că nu știu dacă sunt suficient.
Nu vreau să aflu pe calea cea grea.
Am nevoie de el să mă ajute să trec peste asta, dar nu
știu cum să i-o cer.
"Îți vrei libertatea înapoi? Pentru asta m-ai adus aici?"
Ochii lui Carter se întunecă, o noapte furtunoasă care îi
fură verdele strălucitor din pădure. "Nu. Nu face asta. Lasă
teatrul pentru vreo cinci minute, bine? Știu că te
străduiești al naibii de mult să te prefaci că ești o tipă dură
ale cărei sentimente nu sunt rănite de faptul că m-ai văzut
cu altcineva, de nenorocitul ăla de articol de luni, de faptul
că ai văzut toate astea -" face un gest în jurul
apartamentului, la prezervative, "- dar eu te văd, la naiba.
Te cunosc, Olivia, așa că fii sinceră cu mine. Dacă ți-e frică,
spune-mi că ți-e frică, dar nu-ți lansa acuzațiile ca și cum ar
fi adevărul doar pentru că ți-e prea frică să recunoști
direct."
Se răsucește departe de mine, frecându-și mâinile pe
față înainte de a și le trece prin păr, un sunet de
exasperare ieșindu-i din gât. Furie, tristețe, înfrângere...
Totul se vede în expresia lui când se întoarce spre mine.
"Ai spus că ești de acord. Ai spus asta, Ollie, dar trebuie
să fiu sincer, chestia asta pe care o faci pare că ai deja un
picior pe ușă, gata să te retragi imediat ce lucrurile vor lua-
o razna. Iar eu nu pot... nu pot face asta."
Mă strâng la piept, chiar acolo unde simt că s e
deschide larg, și apoi îmi vin lacrimile. Îmi umplu ochii, se
adună până când nu mai pot vedea. Refuz să clipesc, pentru
că dacă
asta este, dacă s-a terminat deja, nu vreau să-l las să le
vadă cum îmi curg pe obraji. Nu vreau să-i arăt cât de tare
am căzut atât de repede.
Nu-i pot vedea mâna lui apropiindu-se de a mea, ci doar
simt cum o trage de ea, conducându-mă spre ușă. Îmi
strecoară haina pe umeri și mă ajută să mă încalț din nou.
Când mă conduce pe hol, lacrimile mi se revarsă pe față,
trădându-mă.
Nu mă voi uita la el. Nu pot. Nu în lift, în timp ce el mă
ține tandru de mână. Nu când mă conduce prin hol sau
când mă scoate în noaptea rece, murmurându-mi un
avertisment discret să-mi spună să țin capul jos, în timp ce
abia dacă înregistrez blițul luminilor camerei de filmat. Nu
atunci când mă ajută să intru în limuzină și se strecoară
lângă mine, fără să scoată un cuvânt. Mă uit pe fereastră la
peisajele care trec în timp ce plâng în tăcere pentru relația
care s-a terminat atât de repede, pentru singurul bărbat
pentru care am simțit vreodată atât de profund, pentru
nesiguranța mea care m-a dus într-o gaură adâncă și
întunecată din care nu mai pot ieși. Nu acum că s-a
terminat, că am repetat prea multe greșeli pentru că
încrederea nu a venit destul de ușor, destul de repede.
Ochii mi se măresc când trecem cu mașina pe lângă
strada care mă va duce la casa mea și mă întorc în sfârșit
spre Carter. "Tu... tu... el a ratat..."
Nu se uită la mine. "Vii acasă cu mine." "Dar noi..."
"Ne-am luptat." Privirea dură a lui Carter se îndreaptă
spre mine. Ceva tandru pâlpâie prin ea, ceva nesigur, ca și
cum poate... poate că și el este speriat. "Asta nu schimbă
nimic."
Rămân tăcută, uitându-mă la poala mea, la degetul
agitat pe care îl bate pe genunchi.
Până când se răsucește înapoi la mine.
"Știi ce s-ar întâmpla dacă te-aș duce acasă chiar
acum?"
Buzele mele se despart pentru a-i da un răspuns, deși nu
prea am unul. El îmi taie oricum calea.
 "În primul rând, ar fi ultimul lucru pe care aș vrea să îl
fac și ultimul lucru pe care l-ai vrea și tu; să fim sinceri. Aș
pleca mai mult decât supărat pe mine însumi, iar tu te-ai
preface că ai terminat cu mine, că a fost mai bine așa. Apoi
ai intra în casă, ți-ai pune pijamaua, ai avea cinci minute să
te răcorești și ți-ai da seama că și tu ești supărat pe tine. Ai
plânge după cearta noastră, așa cum faci acum, pentru că
ți-ar părea rău că m-ai rănit cu cuvintele tale. Și eu?" Face
un gest spre el însuși în timp ce mă privește, urmărindu-mi
lacrimile care continuă să cadă. "Aș ajunge acasă, aș fi
supărat pe mine că te-am lăsat să pleci, că te-am părăsit
când ești supărată și vulnerabilă, că te confrunți din nou cu
consecințele alegerilor mele nesăbuite din trecut. Și m-aș
urca în mașină și aș conduce tot drumul înapoi la tine."
Carter își apleacă gâtul, buzele lui sunt atât de
apropiate încât respirația lui devine a mea, iar coloana mea
vertebrală tremură.
"Te-aș arunca peste umăr dacă ar trebui, dar nu ar fi
nevoie, pentru că în clipa în care m-ai vedea, te-ai arunca în
brațe în jurul meu și ai plânge. Și știi ce-aș face, Olivia?"
Nasul lui îl atinge pe al meu, urmărindu-l pe toată lungimea
lui, apoi înapoi în jos. "Te-aș îmbrățișa. Te-aș săruta. Ți-aș
spune că e în regulă, că te iert pentru cuvintele pe care le-
ai spus când erai rănită și speriată. Apoi te-aș ruga să mă
ierți pentru că am acționat fără să mă gândesc, pentru că
te-am adus acolo și am contribuit la o narațiune care nu
face decât să-ți alimenteze temerile."
Cu un oftat scăzut, Carter se lăsă pe spate pe scaun,
lăsându-și capul să cadă pe spate. "Vrei să te lupți, să-ți
scoți îndoiala de sine, e în regulă. Dar o vei face cu mine, la
mine acasă, împreună."
Privirea lui arzătoare se îndreaptă spre mine. "Refuz să
te las să mă îndepărtezi din nou."
CAPITOLUL 32
JUMĂTATE DIN INIMA
EI
 CARTER

E nebună dacă crede că o să renunț ușor.

Își lasă nesiguranța să se instaleze, să se înrădăcineze în
creierul ei și să-i forțeze cuvintele. Aceste gânduri intruzive
o provoacă să încerce, să vadă dacă îmi pasă suficient de
mult încât să lupt pentru asta. Îi spun că nu, că mai
degrabă aș pleca, dar se înșeală. Ea se înșeală.
Sabia pe care o mânuiește când este speriată are două
tăișuri și se rănește pe ea însăși ori de câte ori mă rănește
pe mine.
Sincer, cred că o parte din ceea ce o sperie este că nu
plec nicăieri. Singură e liberă să se ascundă în ea însăși.
Poate să țină ascunse părți din ea și să-mi ofere ceea ce îi
convine. Dacă sunt alături de ea, este forțată să iasă în
afara ei, să se confrunte cu nesiguranța care vrea să își
autodistrugă viața.
Pe cât de speriată este de faptul că lucrurile ar putea
merge prost, pe atât de speriată este că nu va merge, că va
funcționa. La fel sunt și eu. Pentru totdeauna sau niciodată
- ambele gânduri sunt terifiante.
Îmi las ceasul pe comodă și îmi desfac cravata. Nu știu
de ce naiba mi-am pus chestia asta la loc când am plecat
din apartament, iar acum mă simt sufocat.
Întorcându-mă, o găsesc pe Olivia plutind lângă pat,
privindu-mă.
Ea se ocupă repede de scotocit în geanta ei.
Ochii i se măresc cu fiecare pas pe care îl fac în direcția
ei și se împiedică pe spate când mă opresc în fața ei. O
prind de talie, iar mâinile îi tremură.
în timp ce unghiile ei îmi mușcă antebrațele și se uită fix la
mine.
Îmi place diferența noastră de înălțime. Îmi place că pot
să o arunc ca pe o păpușă de cârpe sau să țin lucruri care
nu sunt la îndemâna ei doar pentru a o enerva, pentru a o
face să își preseze pieptul de al meu în timp ce sare în jur.
Îmi place că este o femeie micuță cu o atitudine uriașă care
uneori pare prea mare pentru corpul ei și îmi place al
naibii de mult să o înfășor pe toată în mine.
Dar acum, mă simt mult mai mare decât ea și nu vreau
să fiu. Vreau să fiu la același nivel; acolo este locul nostru.
Așa că mă așez pe marginea patului și o ghidez să se așeze
lângă mine.
"Rahatul ăsta cu autosabotajul, cu neîncrederea în
celălalt nu va funcționa, Ollie. Nu pentru noi. Amândoi
avem temeri și singurul mod în care vom reuși să le
depășim este să le înfruntăm împreună. Pentru că nu ești
singur în asta, și cred că ăsta e cel mai mare factor aici, să
crezi că t r e b u i e s ă faci asta singur. Așa că vei
recunoaște că ești speriată și îmi vei spune de ce în timp ce
te țin de mână, iar apoi e u îți voi spune de ce sunt speriat
și vom începe să trecem peste asta împreună." Îi întind
mâna. "Ai înțeles?"
Pieptul ei se ridică și coboară în timp ce se uită la mâna
mea și, după o clipă, o strecoară pe a ei în a mea. În timp
ce se uită la mine, ochii ei se îneacă în ezitare, în
aprehensiune, și știu că nu este ușor pentru ea. Când gura i
se deschide, un plâns liniștit, frânt, îi fură cuvintele, iar eu
privesc cum zidurile ei încep să cadă ca niște cascade.
Procesul lacrimilor Oliviei este lent și dureros, dar
cumva frumos. Acea buză inferioară plină face un tremur
aproape imperceptibil și ochii ei se schimbă, topindu-se
într-o nuanță mai moale, cu bucăți de verde mușchi și auriu
strălucitor pe măsură ce se umplu. Rezistă cât de mult
poate, iar eu privesc cum acele lacrimi se înclină peste
margine și se prăbușesc în tăcere pe obrajii ei rozaliuți.
Există o parte ciudată și sadică din mine căreia î i plac,
doar pentru că recunosc ceea ce
Adică: că Olivia ține foarte mult la mine, că gândul de a ne
despărți din nou este o idee la fel de dureroasă pentru ea
ca și pentru mine.
Dar, mai ales, urăsc aceste lacrimi. Nu vreau să fiu norul
negru care atârnă deasupra ei. Vreau să fiu lumina care
strălucește în întuneric și îi alină toate temerile.
"Nu plânge, frumoaso."
"Îmi pare atât de rău." Răsuflă ușurată, își șterge obrajii,
întorcându-și fața.
"Hei." Prinzându-i un deget sub bărbie, îi forțez privirea
spre a mea. "Lacrimile tale nu sunt o slăbiciune, așa că nu
mai încerca să le ascunzi. Să nu-ți pară rău că-mi arăți ce
simți. Fiind vulnerabili unul cu celălalt este modul în care
învățăm să fim cele mai bune versiuni ale noastre ca
parteneri. Când îmi arăți tipul de iubire de care ai nevoie,
eu învăț cum să ți-o ofer."
Privirea ei apoasă pâlpâie la cuvântul de patru litere
care îmi iese din gură fără avertisment, fără intenție, iar
pieptul mi se strânge ca un pumn care se strânge. Este în
parte confuzie, în parte familiaritate, patru litere venite de
nicăieri, dar care se așează în jurul meu cu o ușurință la
care nu mă așteptam.
"Nu știu cum să cer ajutor", recunoaște Olivia. "M-am
prefăcut că totul este bine, încercând să fiu perfectă ca
tine, pentru că ești atât de perfect cu mine, iar dacă nu
sunt, dacă unele lucruri încă mă sperie..." Își strânge ochii.
"De ce ai rămâne când e atât de obositor?"
"A trecut o săptămână, Olivia. Temerile tale nu se vor
ridica ca prin minune și vor dispărea. Știu acum că nu
funcționează așa. Este ceva la care trebuie să lucrăm, o
modalitate de a crește împreună." Îi dau părul pe spate,
așezându-l după ureche. "Fii mai blândă cu tine."
Îmi dau seama că nu e obișnuită să se menajeze cu ea
însăși.
"Sunt speriată, Carter. Mi-e teamă că sunt testul tău. Ți-
ai petrecut întreaga carieră în NHL făcând asta, iar eu ar
trebui să cred că sunt femeia care a apărut de nicăieri și te-
a făcut să vrei ceva ce nu ți-ai dorit niciodată.
vrut înainte?" Ea dă din cap. "Nu sunt sigură că am avut
vreodată acest nivel de încredere. Nici măcar nu pot să
renunț la acel articol. Cuvintele se repetă în capul meu,
întrebându-mă dacă sunt suficient, iar apoi văd toate
femeile care te doresc, unele care te-au avut deja, și
urăsc..." Își lasă fața în jos și umerii i se încovoaie,
tremurând în timp ce plânge, cu mâinile încleștate în poală.
"Urăsc faptul că mă uit la ele și simt că nu sunt de ajuns, că
nu mă pot ridica la înălțime."
"Ollie." O trag în poala mea și ea se agață de mine în
timp ce plânge, cu fața ascunsă în gât. Mâna mea se mută
pe spatele ei în timp ce pieptul mă doare de o durere pe
care rar am simțit-o, una care mă lasă neajutorat. În timp
ce îmi apăs buzele pe urechea ei, îi șoptesc: "Ești de ajuns,
Ollie. Atât de suficient încât mă lași să mă revărs. Și nu
cred că o măsură bună a încrederii este dacă te compari
sau nu cu alții. E ceva firesc. Cred că este vorba de a ne
arăta unul altuia ce însemnăm pentru celălalt și de a fi
încrezători în ceea ce avem împreună. De acolo vine acel
sentiment de suficiență".
O dau ușor pe spate, îi cuprind fața, iar degetele îi trec
pe sub ochi, prinzându-i lacrimile. "Inima mea te alege pe
tine pentru că ești luptătoare și feroce. Ești sarcastică și
știi cum să-mi răspunzi cu palme, iar eu iubesc aceste
frânturi de încredere. Dar îmi place când îmi arăți și latura
ta sensibilă și îmi place că tu crezi că o ascunzi atât de
bine, dar de fapt o porți pe mânecă."
Chicotește și sughiță, își șterge spatele încheieturii
mâinii peste ochi, își murdărește rimelul și, l a naiba,
reușește cumva să găsească o modalitate de a se da bine cu
privirea de raton.
"S-ar putea să fi ezitat să mă lași să intru aici - îi bat pe
inimă -, dar m-ai lăsat să intru în viața ta atunci când ți-am
cerut-o destul de frumos, pentru că ai crezut că merit o
șansă, chiar și numai pentru a-mi dovedi că sunt mai mult
decât ceea ce arată mass-media. I-ai primit pe prietenii mei
fără ezitare, i-ai făcut și pe ei prietenii tăi, iar asta
înseamnă foarte mult pentru
Eu. Zâmbesc tot timpul când mă gândesc la tine, iar felul în
care îți încrețești nasul când râzi de mine este tatuat în
mintea mea. Te-ai întors la mine chiar dacă erai speriată,
chiar dacă aveai un milion de motive întemeiate să fii, și
iată-te aici, chiar acum, comunicând cu mine, chiar dacă e
greu."
Îi apăs un sărut tandru pe buze. "Ai o inimă mare, Ollie,
iar cu o inimă mare vin și emoții mari. Unele dintre ele sunt
temeri, nesiguranțe, iar asta e în regulă."
"Dar nu ți-e frică de nimic", șoptește ea.
Un chicotit liniștit bubuie. "Crezi că nu sunt și eu speriat?
Mi-e frică. Doamne, sunt al naibii de
îngrozit." "De ce ți-e frică?"
"Mi-e teamă că asta e, că tu ești pentru mine. Și, deși
acest gând este destul de înfricoșător, nimic nu este mai
înfricoșător decât gândul că s-ar putea să nu apuc să te
păstrez, că s-ar putea ca într-o zi să pleci și va trebui să te
las, pentru că tot ce îmi doresc este ca tu să fii fericită."
Palma ei caldă îmi cuprinde maxilarul. "Mă faci fericită,
Carter."
"Asta e bine, pentru că sunt cam obsedat de tine."
Nasul ei se încrețește când râde, una dintre priveliștile
mele preferate. E cam sforăitor, probabil pentru că încă
plânge pe jumătate. Se înclină în față, fruntea ei lovindu-se
de pieptul meu, iar eu zâmbesc în timp ce îmi îngrop fața în
părul ei.
"Râzi, dar eu nu glumesc."
Fata frumoasă a Oliviei, plină de lacrimi, apare la
vedere. "Și eu sunt cam obsedat de tine."
"Nu pot să-mi schimb trecutul, dar dacă îmi dai șansa,
pot să-mi schimb viitorul. Dar am nevoie de tine, Ollie. Nu
de jumătate din tine." Observ cum îmi zgârii degetul mare
de-a lungul buzei ei inferioare. "Știu că îți dau lumea peste
cap. Pe a mea o demolezi naibii. Te rog, lasă-mă să intru.
Lasă-mă să te văd. Lasă-mă să te am. Pe toată."
"Nu vreau să mă mai ascund", șoptește ea. "Sunt
obosită."
 Inima îmi bate cu putere în piept, gata să o iau, să o
păstrez, pe toată. "Dacă vrei obsesie, apreciere feroce,
pasiune sălbatică, nestăpânită... Dacă vrei magie
nenorocită, Ollie, atunci sunt eu. Lasă-mă să fiu eu."
Periajul moale al buzelor noastre îmi trimite un fior pe
șira spinării. "Să ne speriem împreună."
CAPITOLUL 33
EXERCIȚII DE
ÎNCREDERE
 CARTER

"ARĂT EU CA UN RATON?"
"Un raton drăguț." Îi șterg rămășițele de rimel de sub
ochi în timp ce ea chicotește ușor. "Iată. Gata cu ratonul,
doar fata mea frumoasă."
Olivia sniffles, cu un zâmbet dulce pe buze. "Ești atât de
răbdător cu mine, Carter. Îți mulțumesc că mă ajuți să trec
peste asta."
"Întotdeauna, Ollie. Împreună."
Își strecoară mâinile în jurul gâtului meu și își apasă
buzele pe ale mele, convingându-mă să deschid gura. Își
mătură limba cu o tentativă, ca și cum ar testa apele, iar eu
o apuc de șolduri, corpurile fuzionând împreună în timp ce
o legăn deasupra mea, lăsând-o să știe că nu există nicio
ezitare aici. O vreau acum, așa cum am vrut-o întotdeauna,
așa că preiau controlul pe care îl doresc, oferindu-i ceea ce
are nevoie până când nu mai suntem decât limbi care se
lovesc, mâini aspre și atingeri fierbinți.
Îi ridic cămașa de pe cap și îi scot o curea de dantelă de
pe umăr, sărutându-i pielea de acolo, pătând-o cu semne
mici, purpurii, în timp ce o sug și renunț la sutien. Punând-
o în picioare, mă las în genunchi și îi scot blugii de pe
șolduri, coborându-i pe picioarele ei netede. Degetul meu
mare îi tachinează marginea chiloților, iar ea își înfige
degetele în părul meu, spatele ei lovindu-se de perete când
schimb satinul și buzele mele întâlnesc balta de căldură
dintre coapsele ei. Expirația ei este o respirație de dorință
brută și de nevoie care
îmi alimentează limba în timp ce se scufundă în interiorul
ei, iar eu gem când gustul dulce al ei îmi umple gura.
Numele meu iese din gura Oliviei în timp ce mă trage de
păr, de umeri, încercând să mă ghideze spre ea. Când nu
vin, degetele ei se înfășoară în jurul cravatei mele și trag,
trăgându-mă în picioare, iar eu o prind de perete cu
șoldurile mele. Cu un pumn din părul ei, îi trag capul într-o
parte și îi devorez gâtul.
Degetele Oliviei se strâng în jurul cravatei mele,
trăgându-mă mai aproape, iar piepturile noastre se adună,
în timp ce eu îi cuprind maxilarul în mână, buzele noastre
fiind la o distanță de o suflare.
"Vrei să ne distrăm?", întreabă ea pe o respirație
răgușită.
Privirea mea coboară spre cravata albastră de miezul
nopții din pumnul ei, apoi se întoarce în sus. La naiba, ce
naiba îi trece prin minte acum? Cu siguranță nu poate fi
ceea ce mă gândesc eu, privind-o cum își înfășoară chestia
aia în jurul degetelor de parcă ar vrea să... o folosească.
Dar apoi ridică o sprânceană, iar eu zâmbesc. "Exerciții
de încredere?"
Dinții ei trag de buza de jos, genele se bat, iar eu deja îi
desfac cravata, urmărind cum mătasea îi alunecă printre
degete.
"Cum vrei să ai încredere în mine în seara asta?"
Ceva răutăcios dansează în ochii ei negri. "Orbitor."
La naiba, sunt mort. Dispărut, decedat, la doi metri sub
pământ. Ce naiba? Ăsta e rezultatul faptului că a citit cărți
obscene? Pentru că, la naiba, o să-i cumpăr toată secțiunea
de romane și o să transform o cameră într-o bibliotecă
pentru ea.
"Ești sigur?" Pentru că sunt cam speriată.
Olivia mă ia de mână și mă conduce spre pat, iar eu, ca
un cățeluș obsedat ce sunt, o urmez. Buzele ei le ating pe
ale mele, gingașe, moi și dulci, apoi îmi trage cravata din
jurul gâtului, iar penisul meu ridică un întreg cort de patru
persoane în nenorociții mei de pantaloni.
"Nu am mai făcut niciodată așa ceva", am spus.
 "Nici eu." Îmi sărută gropița din obrazul drept când
zâmbesc. "Îmi plac gropițele tale."
"Iubesc..." Maxilarul meu se închide. Mă mănâncă gâtul;
îmi duc mâna la el. "Um. Îmi place, um... fundul tău." Mă
strâmb. "Și, um... totul... la tine?" Doamne, mi s-a topit
creierul.
Înainte de a mă face și mai mult de râs, o ridic pe pat.
Se urcă în genunchi, își sprijină fundul pe călcâie și se
întinde spre mine. Zâmbind, scutur din cap.
"Eu sunt șeful, îți amintești?" Îi trec vârful cravatei pe
umăr, cobor între sânii ei perfecți, în jurul unui sfârc,
urmărind cum se întărește până la un vârf țeapăn.
Stomacul i se strânge în timp ce mătasea se învârte în jurul
buricului ei și coboară jos, urcând pe interiorul coapselor și
trasând în jurul păsăricii ei strălucitoare. "Nu-i așa că așa
va funcționa în seara asta? Eu te conduc, iar tu ai încredere
în mine?".
Olivia dă din cap, cu ochii măriți în timp ce-mi privește
degetele cum îmi lucrează nasturii cămășii, cum mi-o scot
de pe umeri. Când îmi urmează pantalonii de jos, ea își
linge buzele rubinii, schimbându-se, coapsele frecându-se
una de alta. Vrea să o ating, iar eu o voi face. Nu voi putea
să-mi iau mâinile de pe ea toată noaptea.
Dezbrăcat, mă alătur ei pe pat, cu degetele încolăcite în
jurul bicepsului, cu pieptul la spate. Vârful nasului meu îi
urmărește gâtul până când buzele mele îi întâlnesc
urechea. "Vreau să știi că nu ți-aș face niciodată rău. Să te
rănesc mi-ar frânge inima, iar acel lucru îți aparține. Ești
fata mea Ollie."
Mâinile îi tremură acolo unde se odihnesc pe coapsele
ei, apucând cravata aceea de parcă viața ei ar depinde de
ea.
"Spune-mi. Spune-mi că știi că nu-ți voi face rău."
Inspirația ei este ascuțită înainte de a vorbi, cuvintele
fiind o șoaptă răsuflată. "Nu mă vei răni."
Buzele mele se deplasează pe gâtul ei, oprindu-se când îi
g ă s e s c marginea claviculei. "Spune-mi că ești perfectă."
Trupul i se încordă, unghiile i se înfigeau în pielea
perfectă. pe ei cremoasă coapsele cremoase.
 Her capul a început să se ridice să se
miște,
care se mișcă. "Sunt atât de departe de a fi perfectă."
"Dar tu ești perfectă pentru mine." Buzele mele se
întâlnesc cu ale ei înainte ca ea să poată obiecta din nou,
pentru că asta are de gând să facă; o pot vedea în ochii ei.
Trăgând cravata de pe picioarele ei, o privesc cum îi
alunecă prin mâinile ei mici. "Închide ochii, frumoaso."
Genele ei se sprijină de pomeți în timp ce îi pun mătasea
peste ochi și îi leg legătura în spatele capului. Capetele
libere îi curg pe spate, albastrul de miezul nopții fiind un
contrast puternic cu pielea ei lăptoasă. Vârfurile degetelor
ei dansează de-a lungul mătăsii până când găsește nodul de
la spate.
"Te simți bine?" Îi trec părul peste umăr. "Nu e prea
strâns?"
Olivia clătină din cap. "Este bine." Vocea ei crapă și ne
leg degetele împreună, sărutându-i buzele. Ea își întoarce
fața, căutând mai mult, dar eu mă dau la o parte din pat,
pentru că trebuie să o admir. "Carter", șoptește ea,
întinzându-se orbește spre mine, în timp ce capul i se
învârte, buclele se desfac în evantai, pieptul se umflă și se
dezumflă rapid.
"E în regulă, iubito." Îmi frec o mână peste gură, pentru
că, la naiba, ea e o viziune în acest moment. În genunchi în
centrul patului meu, cu cravata mea peste ochi, lăsând-o
vulnerabilă și deschisă în fața mea. "Sunt chiar aici.
Ascultă-mi vocea."
Mâinile îi căzură pe genunchi, flexându-se, și ea respiră
adânc, dând din cap.
"Ești uluitoare. Îți taie respirația. Nu-mi vine să cred că
ești a mea. Vreau să-ți fac o poză așa, să-mi înregistrez
acest moment în memorie pentru totdeauna."
Olivia tremură când vârful degetului meu arătător
aterizează între omoplații ei, căzând pe coloana vertebrală.
"Bine."
Mă înțepenesc. Ești bine? Bine ce? Nu te-am întrebat, eu
doar...
- "Pot să vă fac o poză?" Iese un căcat de răsuflat, ceea ce
îmi aduce un mic chicotit din partea drăguței mele.
"Dacă vrei."
 "Dacă... dacă vreau, la naiba? Îți bați joc de mine acum,
Ollie?"
Un zâmbet obraznic îi trage de buze. "În curând, sper."
Am pufnit un chicotit. "Ascultă-te pe tine. Petreci prea
mult timp cu mine. Începi să semeni cu mine." Îmi deschid
gura pe umărul ei, dinții apăsând pe pielea ei delicată, iar
ea geme. "Doar pentru ochii mei. Promit."
Se întinde înapoi pentru a-și trece degetele prin părul
meu. "Am încredere în tine."
Nu o face, nu pe deplin, nu încă. Dar o va face. Mă voi
asigura de asta, iar când voi avea această încredere, nu o
voi încălca niciodată, niciodată. Voi ști cât de norocos voi fi
că am câștigat-o.
Mă bucur că nu poate vedea cum mă lupt să-mi iau
telefonul, cum îmi scapă din mâini, cum mă arunc după el
înainte să ajungă pe podea. Am degete de unt acum, pentru
că nu-mi vine să cred că se întâmplă toate astea.
Mă adun înainte de a mă urca în spatele ei pe pat,
inspirând suficient aer pentru a mă scufunda între
picioarele ei fără să fie nevoie să ies la aer pentru cel puțin
cinci minute.
Ceea ce este practic ceea ce am de gând să fac.
Dar mai întâi, îi înfășor părul în jurul pumnului meu și
trag de el, înclinându-i capul într-o parte pentru a-i permite
buzelor mele să ajungă la acel gât. Umărul ei erupe cu
piele de găină în timp ce gura mea se mișcă peste ea,
lingând o cale lentă pe pielea ei delicioasă, iar eu fac prima
poză.
Când capul i se lasă și gura i se deschide cu un geamăt,
iar degetele mele îi ciupesc un sfârc, fac a doua fotografie.
"Carter", scâncește Olivia, frecându-se de mine. Îmi
găsește scula dureroasă, palma închizându-se în jurul ei.
"Vreau să te gust."
Nu există nici o reținere în acel geamăt. Se strigă în
timp ce îmi las telefonul și îi strâng sânii, trântindu-o de
mine. "Nu poți să spui lucruri de genul ăsta, Ollie, fato."
"Te rog, Carter."
 M-am ridicat în picioare, am stat în fața ei și mi-am pus
pumnul în pula mea. Ar fi nepoliticos din partea mea să o
refuz când mi-o cere atât de frumos.
Olivia își umezește buzele în așteptare, iar eu îi privesc
gâtul cum îi lucrează. "Vrei să faci o poză?"
Corpul meu se oprește. "Of-of-of..."
"Da." Se întinde spre mine și, la naiba, reușește să-mi
găsească scula din prima încercare fără să vadă. Trebuie să
fie ceva de genul suflet pereche. Și, de asemenea, mărimea
sabiei mele de tunet.
Mă strânge ușor, cu mâna ei atât de mică pe lângă mine,
iar când începe să-mi mângâie lungimea tare, fac a treia
poză, una care cu siguranță mă va face să mă simt
înnebunită de fiecare dată când mă voi uita la ea, ceea ce
va fi de o mie cinci sute de ori pe zi, mai mult sau mai
puțin.
Își înclină fața în sus, așteptând instrucțiuni.
Îmi trec degetul mare peste obrazul ei rozaliu.
"Deschide gura, iubito."
O trag în față în momentul în care buzele i se despart,
iar în secunda în care limba ei iese, gustând, împrăștiind
picătura de lichid înainte ca capul să dispară în gura ei, mă
plâng. Șoldurile mele se smucesc în față și mădularul meu
se lovește de fundul gâtului ei. Unghiile ei mă mușcă de
șolduri în timp ce-și alunecă gura peste mine, iar ochii mei
se aprind în timp ce fac o poză.
Îi mângâi obrazul. "Fata mea sălbatică." Ceva greu și
sălbatic îmi zgârie pieptul în timp ce o privesc, implorându-
mă să îmi pierd controlul, să iau tot ce vreau și mai mult.
Nu pot pierde controlul, totuși, nu în seara asta, nu când
încerc să-i arăt toate modurile în care poate avea încredere
în mine. Dar, Iisuse Hristoase, tot ce vreau să fac acum
este să i-o trag în gura ei drăguță și să mă uit cum îi dau cu
tifla.
Mâna ei mă strânge în jurul meu, lucrând la baza
penisului meu acolo unde gura ei nu poate ajunge, iar când
fredonează în jurul meu, un sunet de dorință care mă face
să vibrez, șuier, smulgându-mi penisul din gura ei.
 O iau de mână și o conduc spre perne. "Întinde-te pe
spate și deschide-ți picioarele. Lasă-mă să-ți văd păsărica
frumoasă".
Ea face cum i se cere, buclele ei întunecate sunt o
dezordine sălbatică pe pernele mele albe, buzele ei roșii ca
rubinul strălucesc, obrajii și pieptul sunt înroșiți în timp ce
respiră greu. Este un înger nenorocit, iar când își desparte
coapsele, jur că mor puțin înăuntru. Mai fac o poză, dar nu-
i va face niciodată dreptate.
"Uită-te la tine, iubito." Mă târăsc între picioarele ei,
inhalându-i parfumul. Ca un sirop de arțar dulce, vreau să
ling fiecare centimetru din ea. "Atât de umedă. Poți să o
simți?"
Limba mea alunecă pe fanta ei, iar spatele ei se ridică de
pe pat odată cu strigătul ei. Ghidându-i mâna în jos pe
corp, mă opresc chiar sub buricul ei.
"Atinge-te, iubito. Simte cât de umedă ești, cât de
excitată te face asta."
Culoarea din obrajii ei se adâncește, iar eu îi opresc
argumentul înainte ca acesta să părăsească buzele ei cu
gura mea pe a ei.
"Ești frumoasă, Ollie. Fiecare centimetru din tine este o
perfecțiune fără cusur, inclusiv acele măruntaie moi și
lipicioase pe care te străduiești atât de mult să le ascunzi.
Nu vreau să te simți vreodată jenat de mine."
"Niciodată, niciodată nu a mai fost așa", șoptește Olivia.
Mâna ei tremură în timp ce o caută pe a mea, iar ea îmi
strânge degetele cu putere. "Nu știu de ce e atât de diferit
cu tine, Carter."
Știu de ce. Sunt destul de sigur că și ea știe. E o parte
din ceea ce ne sperie pe amândoi, cred. Pentru totdeauna e
o perioadă lungă de timp.
În schimb, îmi apropii gura de urechea ei și îi spun: "Ești
genul meu preferat de diferit".
Trupul ei se încălzește în timp ce mă sărut pe el, ca și
cum buzele mele ar arde o dâră de foc în urma lor, iar eu îi
iau mâna, ghidându-i vârfurile degetelor pe interiorul
coapsei, conducându-le prin pliurile ei umede.
 "Iisuse", murmur, strângându-mi scula în timp ce îi
urmăresc mișcările ei ezitante, îi urmăresc felul în care
buzele i se despart cu fiecare inspirație zdrențuită, în timp
ce se simte bine. "Al naibii de frumoasă. Asta e fata mea.
Fă-te să vii."
"Te... te uiți?"
Chicotesc, afundându-mă pe burtă în timp ce îmi apăs
buzele pe interiorul genunchiului ei. "Nu-mi pot lua ochii de
la tine, dar nu am putut niciodată să o fac."
Ritmul ei se accelerează, șoldurile se rostogolesc.
Cumva, cu mâinile tremurânde, reușesc să fac o ultimă
poză înainte de a arunca telefonul, abia înregistrând
zgomotul pe care îl face pe podea.
"La naiba cu pozele", mârâi eu, împungând-o cu două
degete și fără avertisment.
Olivia se aruncă în față cu un strigăt, iar mâna îi cade în
timp ce se împinge în mâna mea. "Carter, te rog. Vreau să
mi-o tragi."
"Și eu vreau asta. Și îți promit că o vei obține, dar
trebuie să ai răbdare."
Își mișcă capul înainte și înapoi cu un scâncet. "Nu am
răbdare."
"Știu", zic eu râzând în hohote. "Dar va trebui s ă ai
încredere în mine."
Buzele mele se apropie de clitorisul ei, aspirând-o în
gura mea, iar eu îmi trântesc palma pe pieptul ei,
împingând-o înapoi pe perne când încearcă să mă smulgă la
ea. Degetele ei îmi găsesc părul, împingându-mă mai
aproape, iar ea se desface pe limba mea în timp ce îmi
strigă numele, implorându-mă să nu mă opresc.
Așa că nu o fac. O devorez iar și iar, până când devine o
mizerie care se zvârcolește, picioarele i se topesc în saltea,
iar când mă retrag în sfârșit, încă nu sunt sătul.
Nu voi fi niciodată. Nu cu ea.
O întorc, o așez pe mâini și pe genunchi, urmărindu-i
cum își mișcă capul în timp ce mă caută peste umăr.
 "De ce ai nevoie, iubito?"
"De tine. Un sărut. Te
rog."
Palma mea alunecă de-a lungul maxilarului ei, iar eu îi
iau gura fără ezitare. Fiecare măturare a limbii mele este o
scufundare adâncă, o explorare fără grabă pe care nu
vreau să se termine în timp ce îmi împing scula în interiorul
pereților ei calzi și alunecoși. Îi devorez gâfâitul ei ascuțit
cu un alt sărut care îi topește creierul înainte de a-mi
sprijini fruntea de tâmpla ei și de a începe o scufundare
dureros de lentă.
Fiecare moment petrecut cu Olivia este un dans între
frenetic și savuros, sălbatic și tandru. Ea mă face să mă
simt sălbatic, dar tot ce vreau să fac este să încetinesc și să
fac fiecare moment să dureze pentru totdeauna.
Mă întorc în jurul ei pentru a-i găsi clitorisul, încercând-
o și tachinând-o în timp ce mă împing înainte. Cearșafurile
se umflă în strânsoarea ei strânsă în timp ce începe să se
dezmorțească în jurul meu, șoptindu-mi numele iar și iar în
timp ce vine.
Și apoi: "Mai tare."
"Mai tare?" O strâng de gât, mângâindu-i părul. "Vrei să
ți-o trag?" Simt cum grosimea din ea se înghite sub palma
mea înainte ca buzele ei să se despartă cu o inspirație.
"Da."
"Atunci o să ți-o trag de parcă ai fi a mea. Spune-mi că
ești a mea, Olivia."
"Sunt a ta, Carter."
Mă retrag până când abia am intrat în ea și scot
legătura de la ochi. Cu buclele ei înfășurate în jurul
pumnului meu și cu ochii ei căprui și profunzi care mă
privesc, îi spun: "O să mă privești în ochi cât timp te dețin".
Ultima bucățică din mine se desface în timp ce mă
trântesc înăuntrul ei, iar când Olivia îmi strigă numele, un
zâmbet întunecat mă trage pe gură. Până și ultima fărâmă
din controlul meu se evaporă în timp ce mă pistonam în ea,
împingându-mă mai adânc, mai repede, mai tare, iar prin
toate acestea, Olivia îmi scandează numele, implorând Mai
mult, te rog, Carter, mai mult, și Nu te opri, Doamne, nu
te opri.
 Încolăcindu-mă peste ea, limba mea alunecă pe pielea ei
arsă, iar dinții i se înfing în umăr. Când mă retrag, îi țin
capul încordat, scoțându-i fiecare zgomot de gât, în timp ce
șoldurile mele se lovesc de fundul ei cu fiecare lovitură de
pedeapsă.
O smulg de pe mine fără avertisment, mă las în fund, o
răsucesc în poala mea și o strivesc pe mine cu un șuierat.
"Al naibii de... frumoasă", mârâi eu, ridicând-o și lăsând-
o să cadă pe mădularul meu. "Spune-mi. Spune-mi că ești
perfectă pentru mine." Începe să dea din cap, iar eu o
întrerup cu un răcnet. "Să nu îndrăznești."
"Eu sunt..."
"Perfect."
"Pentru tine. Perfect pentru
tine." "Bineînțeles că ești."
Înfășurându-i picioarele în jurul taliei mele, o înclin pe
Olivia, arzând-o cu un sărut care îmi strivește pieptul, îmi
strânge inima.
"Vino cu mine." Ar trebui să fie o poruncă, dar mie îmi
sună mai degrabă a implorare. "Vino, Ollie." Și ea vine. Și
noi venim. Împreună, corpurile noastre tremurând,
tremurând în timp ce-mi îngrop fața în gâtul ei. Tălpile ei în
fundul meu, unghiile ei îmi scrijelesc spatele. Trupul meu
transpirat se lipește de al ei, ceea ce e bine, pentru că cred
că mi-ar plăcea să fiu lipit de ea pentru totdeauna.
Îmbrățișarea în care o strivesc este aproape sufocantă,
în timp ce ne rostogolesc pe o parte și pe alta, încercând ca
naiba să-mi trag răsuflarea între piperul a o mie de sărutări
pe fața ei uimitoare.
"Îmi pare rău pentru seara asta", șoptește Olivia după o
clipă, cu obrazul lipit de pieptul meu în timp ce se joacă cu
smocul de păr de acolo. "Îmi pare rău că am spus lucruri pe
care nu le-am vrut și că ți-am rănit sentimentele. M-am
agățat de trecutul tău și mi-a fost prea frică să-ți acord
încrederea mea. Îmi pare rău."
"E în regulă, iubito." Îi învârt o șuviță de păr în jurul
degetului meu. "Trebuie să știu când te simți speriată. Și
am trecut peste asta, nu-i așa?"
 "Ne-am luptat deja."
"Se numește pasiune, Ollie. Sălbatică și necontrolată.
Eruptivă. Nu vreau o iubire care să fie altceva decât
nebună, iar nebunia pentru tine este singurul mod pe care
îl știu pentru a descrie ceea ce simt."
Inima îmi zâmbește la felul în care i se luminează fața și
îmi mângâi degetul mare peste pomeții ei înalți, peste
arcada perfectă a buzei superioare.
"Văd focul din ochii tăi și tot ce vreau să fac este să îl
alimentez.
Luminează-mă, aprinde-mi sufletul. Sunt a ta."

Două ore, încă trei orgasme și o pauză de gustare mai

târziu, încă stau treaz în pat, cu Olivia înghesuită lângă
mine în timp ce respiră adânc. Nu pot să dorm. Mă holbez
la telefonul meu, urmărind pentru a treia oară reluarea
luptei mele, ronțăindu-mi buza în timp ce videoclipul se
îndreaptă spre fața Oliviei.
În clipa în care îmi arunc mănușile, ea se ridică de pe
scaun, cu ochii mari. Când am dat primul pumn, ea se
strânge la baza gâtului. Când Daley și cu mine ne prăbușim
la pământ, mâinile ei zboară la gură, iar privirea îngrozită
de pe fața ei este una pentru care nu vreau să mai fiu
niciodată responsabil.
Olivia se agită ușor, mâna alunecând pe trunchiul meu
în timp ce îmi las telefonul jos. "Mmm. Carter?"
"Vino aici, iubito." Îmi prind brațele sub brațele ei, o
ridic la mine, înfășurând păturile în jurul nostru în timp ce
mă ghemuiesc în ea. "Să te am în brațele mele este cel mai
bun sentiment din întreaga lume."
Olivia expiră un oftat fericit. "Îmi place atât de mult de
tine."
Îmi ating buzele de vârful nasului ei. "Și eu te plac atât
de mult."
Alte cuvinte vor să-mi iasă din gură, cuvinte care mă
sperie și mă emoționează în același timp. Cuvinte care vin
cu un înțeles atât de profund, atât de permanent, o
legătură care strigă
pentru totdeauna. Mi se pare prea devreme și totuși, în
același timp, e ca și cum ar fi bătut la ușa mea și i-am lăsat
să intre fără ezitare.
Așa se simte? Să vrei să împărtășești toate piesele tale,
cele bune și cele mai puțin bune? Vrei să-i iei mâna în mâna
ta și să o ții strâns în timp ce faci fiecare pas înainte? Pași
în necunoscut, în întuneric și în lumină, în care abordăm
temerile împreună și ieșim mai puternici de fiecare dată.
Privirea mea urmărește liniile moi ale feței Oliviei sub
fragmentele de lumină a lunii care se revarsă peste ea și
știu.
Îmi trec degetele peste pomeții ei și, când genele nu-i
flutură, îi șoptesc cuvintele pe piele.
"Cred că te iubesc, Ollie."
CAPITOLUL 34
BUNĂ ZIUA, DOMNULE
INCREDIBIL
 OLIVIA

Ai lăsat vreodată pe cineva să te lege la ochi și să ți-o

tragă până la uitare?
Nu? Rușine. Ar trebui să încerci. Ai încredere în mine.
Mă simt distrus dincolo de orice îndoială. Acesta este
singurul mod de a descrie cum mă simt când mă întind cu
un geamăt care indică durerea surdă din mușchi, dublată
de cel mai glorios somn pe care l-am avut vreodată. Patul
ăsta e un rai și la fel și Carter.
Doar că el nu e aici și patul e gol. Așa că, puțin mai
puțin ceresc.
Muzica plutește pe scări, împreună cu sunetul de vase
care se ciocnesc și mirosul a ceva dulce și sărat în același
timp, anunțându-mă unde este Carter.
Și cântă.
Mă trântesc cu un oftat fericit, fără să ocup nici măcar
un sfert din patul uriaș când mă așez ca o stea de mare în
centrul lui.
Trebuie să fiu nebună, pentru că s-ar putea să fiu cumva
deja îndrăgostită. Doar că nu cred că m-am îndrăgostit pur
și simplu. S-ar putea să mă fi împiedicat din greșeală de
propriile mele picioare și să mă fi aruncat cu fața în ea.
Pași grei urcă pe scări, iar eu zâmbesc la vocea lui
Carter care se apropie, cântând o melodie cunoscută.
"Fata mea! Do-do-do-do-do-do-do-do!"
Râsul care îmi bolborosește în piept este atât jenant, cât
și lipsit de speranță.
 Când Carter își bagă capul pe ușă cu un zâmbet atât de
obraznic și fermecător, îmi îngrop fața în mâini și mă
încolăcesc pe picioare în timp ce chicotelile mele trec
pragul nebuniei.
"Nu mai râdeți", ordonă el, plimbându-se prin cameră.
Dezbrăcat. Stark goală. Ținând în mână o
tavă cu mâncare. De asemenea, e gol.
"Ești goală." Am rămas cu gura căscată.
Arată spre pălăria ridicolă de bucătar de pe capul lui, pe
care era cât pe ce să o ratez din cauza goliciunii sale fără
cusur. "Nuh-uh. Am o pălărie pe cap."
"Uh-huh..." Nu mă holbez la pălărie.
"Văd că te holbezi la domnul
Incredibil." "Ești atât de vanitos încât e
incredibil."
Zâmbetul cu care mă izbește este extra smirky când
l a s ă tava pe genunchii mei, cu mâinile de o parte și de
alta a feței mele, aplecându-se pentru un sărut lent și
moale. "Așa cum am spus: Dl. Incredibil."
"Ce-i asta?" Inima mi se încălzește în timp ce clipesc la
el. "Mi-ai pregătit micul dejun?"
Își trece o palmă peste pieptul mândru, dând din cap.
"Uh-huh." Smulge o bucată de șuncă de pe o farfurie care
pare să conțină cel puțin un kilogram întreg, punându-mi
vârful în gură înainte de a devora restul. "Șuncă pentru că
îți place. Fructe și iaurt pentru că sunt dulci ca tine. Covrig
cu afine și scorțișoară pentru că Cara a spus că e preferatul
tău. Și ceai pentru că cafeaua te face să te doară stomacul."
"Eu, eu, eu, e u . . . " Oh, Doamne. Oh, la naiba. Boașe.
Oh, rahatul meu de ouă. Aproape am spus-o. Cu voce tare.
Ce naiba e în neregulă cu mine?
Carter ridică o sprânceană amuzată, părând mai
îngâmfat ca niciodată. "Tu l-l-l-l?"
"Eu..." flutură o mână în jur, "-nu știu ce încercam să
spun." Asta e tot ce pot face? "Sunt doar copleșit de micul
dejun grijuliu. M-am trezit singură, iar acum ești aici, cânți
și..." Fac un gest spre corpul lui. "Dezbrăcat."
 Carter își plantă mâinile în șolduri, rotindu-se. Îi place
să se balanseze cu chestia aia. "Te distrage atenția
goliciunea mea?"
"N-aș putea să scriu cuvântul nici dacă mi-ai cere să o
fac în halul ăsta."
"Mmm." El șterge o pată de scorțișoară tartinabilă de pe
farfurie și mi-o trece pe buze, ochii mi se holbează în timp
ce limba mea iese să o lingă. "Îmi place când te las fără
cuvinte."
"Nu te obișnui cu ea. Pot să mănânc în pat?"
Cearșafurile sunt atât de albe și perfecte. Sunt șanse mari
să schimb asta.
"Da. Și când ai terminat, va fi rândul meu să mănânc în
pat." Privirea de pe fața lui nu este decât înfometată, iar
interiorul meu se răsucește cu o anticipare delirantă,
pentru că abia aștept să fiu masa lui.
Carter se prăbușește lângă mine, ronțăind șuncă în timp
ce mă privește cum mănânc, cu capul sprijinit în mână și
cotul pe saltea, arătând ca un model care pozează pentru o
ședință foto. Untura de scorțișoară este caldă și topită pe
covrigul meu, iar când mușc din el, mi se scurge pe bărbie
și cade de pe marginea maxilarului, lăsând o linie
picurătoare peste umflătura sânului meu stâng.
Ochii lui se închid, iar când mă duc să mă șterg, mă
prinde de încheietura mâinii. "Să nu îndrăznești", îmi
șoptește el în șoaptă. "A mea."
Se rostogolește în picioare, ia tava din poala mea, o
așează pe podea, se aruncă în pat și devorează fiecare
centimetru din mine de patru ori. Când, în sfârșit, ne
întoarcem la micul dejun, mâncarea este rece, covrigul meu
este tare și nu există nicio parte din mine căreia să-i pese.
De fapt, până să mă lase la arenă pentru meciul de hochei
al fetelor mele, am avut trei orgasme și am câștigat un mic
dejun la McDonald's. Oh, și o bătaie pe fund când mă
răsucesc să ies din mașină.
"Era Carter Beckett?" Alannah șoptește când mă
întâlnesc cu ea la ușa din față, cu ochii mari de uimire în
timp ce ea
își fenta obrajii, uitându-se la SUV-ul lui Carter care ieșea
din parcare. El zâmbește și îi face cu mâna, iar Alannah
sare în sus și în jos, ambele brațe fluturând în timp ce îi
face și ea cu mâna. "E el, e el, e el, e el!", îi strigă tatălui ei,
dându-i o scuturare violentă.
Jeremy abia rezistă să nu-și dea ochii peste cap. "Este el,
este el. Woo- hoo."
"Te rog să încerci să-ți stăpânești entuziasmul, Jeremy."
Întorcându-mă spre Alannah, scot un cadou din geantă și
zâmbesc. "Acesta este pentru tine, de la Carter."
Desface tricoul micuț, cu maxilarul atârnând în timp ce-l
examinează. "Pentru Alannah. Să te străduiești din greu, să
verifici mai mult șoldurile. Carter Beckett." Se uită fix la
mine, fără să clipească. "Doamne, Doamne, Doamne!"
Jeremy este încă neimpresionat, dar, în mod ciudat, îmi
întinde o mână plină de speranță.
Îmi arcuiesc o sprânceană. "Pot să
vă ajut cu ceva?" "Unde e al meu?"
"Ce anume?"
"Jerseyul meu..." El rămâne cu gura căscată. "Tu... nu ai...
nu ai... nu ai...
-"
"Relaxează-te", spun cu un zâmbet îngâmfat, scoțându-i
tricoul. Sunt amețită de nerăbdare. S-ar putea să fi dictat
mesajul pe care Carter l-a scris pe tricoul lui Jeremy.
Îl ține în fața feței în timp ce citește, ceea ce e nasol,
pentru că acum nu-i mai pot vedea expresia. "Pentru
Jeremy. Nu te purta ca un nemernic cu sora ta. Carter
Beckett." Își lasă cămașa pe șolduri, oferindu-mi o vedere
clară a feței lui, care este... extatică. "Oh, Doamne. Mi-a
semnat tricoul. Carter Beckett mi-a semnat tricoul!"
Oh, pentru numele lui Dumnezeu.
Am cu cel puțin cinci kilograme mai mult decât atunci când
am intrat aici. Ceea ce a fost acum aproximativ șapte
minute. Ți se pare imposibil? Nimic nu e imposibil cu Cara.
"Avem nevoie de toate aceste gustări?" Cutia de Milk
Duds băgată în buzunarul hainei mele se mișcă liber, iar eu
îmi trântesc cotul de șold pentru a o prinde acolo, apoi mă
apuc să mă plimb pe rândul nostru. Am o cutie de bere în
celălalt buzunar, un pachet de Twizzlers băgat în buzunarul
din spate al blugilor, o altă bere în mâna dreaptă, iar brațul
stâng este înfășurat în jurul unei pungi de popcorn. "Mi se
pare puțin cam exagerat".
"Ce întrebare ridicolă." Cara își bate joc. "Da, Olivia,
avem nevoie de toate aceste gustări. Nu-mi strica viața."
Sincer, habar nu am de unde Cara împachetează toate
astea. Are o poftă de dulciuri cât un kilometru, dar este una
dintre acele femei slabe în mod natural pe care îți petreci
viața blestemând-o. Eu trebuie să mă duc la serviciu mai
devreme în fiecare dimineață pentru a putea petrece
patruzeci și cinci de minute muncind pentru a elimina orice
dezastru cu infuzie de ciocolată pe care l-am făcut pe
Pinterest în weekend.
"I-a spus Carter lui Adam ce s-a întâmplat aseară?"
Dau din cap. "Săracul de el. E atât de confuz și vrea să
vadă ce e mai bun în ea, dar nu mai e sigur."
Carter a avut ocazia să vorbească cu Adam despre
Courtney în timp ce eram la meciul meu mai devreme
astăzi. A spus că Adam era devastat, nu pentru el, ci pentru
noi.
"Courtney a spus că era beată și că nu-și amintea, iar
când el a continuat să o împingă, i-a spus să se relaxeze și
să învețe cum să accepte o glumă".
Cara scoate un sunet scăzut și înfricoșător în fundul
gâtului, genul care îmi spune că nu este mai presus de
violență. "Liv, știi că nu spun lucruri de genul acesta cu
ușurință, dar femeia aceea merită să fie eliberat un întreg
stup de albine furioase asupra ei."
Am chicotit, iar Garrett se oprește în fața băncii,
trimițând un strop de zăpadă în timp ce ochii lui alunecă
peste
gustările noastre. Își aruncă apă în gură și își ridică
sprâncenele.
"Ți-e foame în seara asta, Ollie?"
Îi t r i m i t o privire încruntată rapid lui Cara. "Tot ce
am vrut a fost popcorn."
"Ei bine, orice nu mănânci, eu sunt omul tău."
Carter se izbește de el din spate. "Eu sunt omul ei."
Garrett îl lovește pe Carter în piept. "Vreau mâncarea
ei!"
Carter îl împinge înapoi. "Nimeni nu-i dă mâncare în
afară de mine!" "La ce mă uit aici?" întreb cu voce tare,
urmărind ceea ce pare a fi un joc de palme între doi bărbați
maturi. care sunt se presupune că sunt să să
fie se încălzesc până la pentru lor
joc de hochei profesionist.
"Vă uitați la ceea ce trebuie să fac eu în mod regulat."
Adam se oprește în fața băncii pentru a bea un pahar de
apă, oferindu-mi un zâmbet șăgalnic. "Copiii."
"Mâncarea e a mea!" strigă Carter în timp ce își
înfășoară brațele în jurul capului lui Garrett.
Garrett se eliberează din strânsoarea lui. "Nu te voi
dezamăgi, Ollie!"
În acest moment îmi dau seama că Emmett se apleacă
peste bancă, făcându-mi cu ochiul, iar Cara își înțeapă
agresiv interiorul obrazului cu limba.
"Oh, Doamne. Voi doi sunteți..." Cuvintele mele mor într-
o gâfâială în care simt că inima îmi sare din gât când corpul
lui Carter se izbește de plexiglasul din fața mea. "Carter,
pentru numele lui Dumnezeu. M-ai speriat."
Își dă jos mănușile, își pune mâinile în jurul gurii și
respiră pe sticlă. Vârful degetului său gravase o inimă în
ceață, iar când scrie C+O, inima mea slabă își ia zborul,
oricât de jenant ar fi acest lucru. Clipa cu care mă lovește
înainte de a se îndepărta patinând conține toată
promisiunea nopții pe care plănuim să o petrecem singuri
împreună după acest meci de după-amiază târziu.
 Cara aruncă în gură un pumn amestecat de Skittles și
M&M's. "Doamne, bărbatul ăla e îndrăgostit până peste cap
de tine."
Îmi strâmbă nasul și îi arunc o privire ascuțită în mâna
în care aruncă ambele dulciuri. "Asta e dezgustător și rău.
Nu se amestecă cele două." Mă răsucesc înapoi la gheață
cu un oftat ușor, admirând inima care se estompează încet
pe sticlă. "Și nu este îndrăgostit de mine." Dar, parcă,
poate într-o zi. Sper. Ar fi frumos să fie așa. Sau orice
altceva.
Cara pufnește. "Liv. Uită-te la bărbatul ăla. N-am văzut
niciodată un ratat atât de îndrăgostit."
Privirea mea parcurge gheața, căutându-l pe bărbatul cu
pricina, doar pentru a găsi ochii lui deja fixați pe mine, în
timp ce se juca cu un puc, discutând cu alți câțiva jucători.
Zâmbetul său este electric în timp ce ridică o mână
înmănușată și îmi face semn cu mâna.
"Bună, dovlecel!", strigă el înainte de a trage un foc de
armă asupra lui Adam.
Obrajii mei se aprind. "Tocmai m-a făcut dovlecel în fața
a cincisprezece mii de oameni?"
"Nu. Încă e vorba de încălzire. Oamenii încă mai
cumpără gustări și bere." Cara își bagă în gură un pumn de
popcorn. "Probabil că te uiți la mai mult de douăsprezece
mii."
Dar Carter e hotărât să mă facă de râs în fața celor 15,
pentru că atunci când înscrie un gol după șase minute din
prima repriză, patinează pe lângă bancă și strigă: "Asta a
fost pentru tine, dovlecel!". Când înscrie în a treia repriză
și îi dedică golul prințesei sale, îmi arată spre fața mea
roșie care luminează jumbotronul, își pune mâinile
înmănușate peste inimă și apoi se preface că leșină.
Este mult prea ostentativ, și totuși, când iese din vestiar
și se plimbă pe lângă reporteri când mă vede, încă mai am
fluturi în stomac.
Când ajungem acasă, soarele care se lasă în jos pictează
cerul în nuanțe uimitoare de roz și portocaliu, cu stropi de
lavandă,
pinii întunecați și munții impunători, un contrast izbitor cu
fundalul frumos.
Carter mă conduce spre insula din bucătărie și îmi
așe a z ă în față o mică tavă cu brânză, mezeluri, caju și
struguri.
"Cina va fi târziu în seara asta, așa că mănâncă asta
deocamdată." Mă sărută pe frunte. "Mă întorc în câteva
minute."
Pașii lui bat pe scări, picioarele mele se legănau fericite
de pe scăunel în timp ce fredonam în jurul gustării mele.
Când se întoarce zece minute mai târziu, are cel mai
adorabil zâmbet, poate puțin timid, și și-a schimbat
costumul cu pantaloni de trening și un tricou.
Degetele lui se înșiră printre ale mele, trăgând cu
rugămintea lui timidă. "Vino cu mine."
Vibrează de emoție și îmi dau seama că trebuie să facă
tot ce-i stă în putință ca să fie blând, să se adapteze la
picioarele mele scurte și să nu mă tragă după el în timp ce
mă conduce în dormitorul lui.
Baia este slab luminată de flacăra caldă a lumânărilor
care decorează marginea băii, iar strălucirea stelelor se
revarsă prin luminator. John Mayer cântă încet prin
difuzoare, cartea pe care o citesc în momentul de față fiind
așezată pe taburetul de lângă cada mare de înmuiere. Apa
este strălucitoare, de o nuanță frumoasă de magenta,
presărată cu petale de trandafir, iar Carter țopăie la
propriu pe vârfuri.
"E o bombă de baie acolo. De aceea apa este roz. Jennie
a ales-o." Se scarpină în cap. "Um, are, um..."
Inspir adânc în timp ce parfumul îmi atinge nasul.
"Levănțică?"
Fața lui Carter se luminează. "Da! Lavanda. E pentru
relaxare și toate rahaturile alea."
Îmi înăbuș un chicotit. Este absolut adorabil.
"Dar petalele de trandafir au fost toate ale mele. Și
lumânările." Nu putea să pară mai mândru.
"Pentru mine?"
 "Pentru tine." Își atinge buzele de ale mele înainte de a-
mi mișca blugii peste șolduri, aducându-mi cu ei și chiloții
și șosetele. Îmi trage cămașa peste cap, îmi scoate sutienul
mult mai delicat decât a făcut-o vreodată și mă ajută să
intru în apa aburindă. "Vreau să te relaxezi în timp ce
pregătesc cina și mă aranjez jos, bine? Trebuie să stai aici
timp de patruzeci și cinci de minute".
"Patruzeci și cinci de minute? E foarte precis. Și dacă te
ratez?"
"Atunci poți să te atingi gândindu-te la mine." El
chicotește, apoi privirea i se înăsprește. "Dacă o faci, am
nevoie de o înregistrare video. Adaugă-l la sfânta biblie a
materialului de masturbare care se ascunde în telefonul
meu."
"Carter..."
"Intră în apă, Liv."
Cu un zâmbet și un suspin, mă scufund în rai, cu mâinile
plutind pe apă, zgândărind petalele. Nu rezist mult timp
după ce pleacă, renunțând la carte și fredonând pe muzică
în timp ce ochii mi se închid. Înainte să-mi dau seama,
mâinile calde ale lui Carter sunt pe fața mea, convingându-
mă să mă trezesc.
"Somnoroasă fată Ollie", șoptește el. "Am știut că
trebuie să vin să te iau când am ajuns în minutul 46".
Brațele îmi zboară pe deasupra capului odată cu
bocetele mele, în timp ce Carter îmi întinde un prosop
pufos. Mă înfășoară și mă conduce în baie, arătându-mi
unul dintre tricourile lui și o pereche de lenjerie curată din
geanta mea, totul în timp ce golește cada, strânge petalele
și suflă în lumânări. Face atât de multe pentru mine,
dăruirea și compasiunea lui sunt de neegalat. Când se
întoarce, îmi înfășor brațele în jurul lui, strângându-l în
brațe.
"Mulțumesc, Carter. Sunt atât de fericită cu tine și abia
aștept să creștem împreună."
"Vom avea cea mai mare strălucire." Sprâncenele lui se
încruntă. "Strălucire emoțională. Pentru că amândoi
suntem deja fierbinți ca naiba." Și-a lipit buzele de fruntea
mea, dându-se înapoi.
cu un muah puternic. "Haideți. Abia aștept să-ți arăt ce am
făcut."
Nu-mi dă nici o șansă să mă urc, în schimb mă ridică în
brațe și mă cară pe scări. Se oprește la marginea
sufrageriei și, dacă nu a făcut-o deja, inima mea face
implozie. Îi simt bătăile departe, zdrăngănind constant
lângă locul unde urechea mea se sprijină pe pieptul lui, iar
eu îmi apăs palma acolo, ca și cum aș putea să îl ating, să
simt felul în care bate.
Mă zvârcolesc în strânsoarea lui, alunecând pe corpul
lui, cu degetele la gură în timp ce mă mișc în cameră.
Televizorul este pornit, deschis la Disney+ și prezintă
toate piesele clasice. Canapeaua este... distrusă. Pernele au
dispărut, deși am o idee unde ar putea fi. Dau ocol
cearșafurilor albe care decorează camera, așezate ca un
cort, și găsesc pernele înăuntru, îngropate sub pachete de
pături și mai multe perne decât am văzut vreodată.
Luminițe sclipitoare t a p e t e a z ă interiorul cortului, iar
măsuța de cafea este plină de cutii de mâncare
chinezească.
Ochii mei se așează pe bărbatul uimitor pe care sunt mai
mult decât binecuvântată să-l numesc al meu. Se întinde
spre mine înainte de a părea că se îndoiește, palmându-și
ceafa.
"M-am gândit că am putea avea o seară de film. Îți... îți
place?"
Dacă îmi place?
Sar prin cameră, îi sar în brațe și îmi strivesc buzele pe
ale lui.
Carter râde. "Voi lua asta ca pe un da al naibii de bun.
La naiba, mă descurc de minune la chestiile astea cu
iubiții." Împreună, ne îmbrățișăm în cortul improvizat,
alegând mai întâi Regele Leu, iar Carter cântă fiecare
cuvânt în timp ce mâncăm. Când se termină, dispare în
bucătărie și se întoarce cu negrese, iar eu jur că o să
explodez, dar mănânc două oricum.
"Înghețat?" Își linge glazura de pe degetul mare în timp
ce răsfoiește filmele. "Sau Moana? Pot să le cânt pe
amândouă, în caz că te întrebi."
 Tragând păturile în sus, mă ghemuiesc lângă el.
"Înghețat. Vreau să te aud cântând "Let it Go"."
Carter se uită în jos la mine în timp ce apasă pe Play. "Ai
de gând să rămâi treaz suficient de mult timp ca să o
asculți?"
"Pfft. Sunt foarte treaz. Am făcut un pui de somn în
cadă."
Colțul gurii i se ridică înainte de a mă săruta. "Mhmm.
Ei bine, pentru orice eventualitate..." Mă ia în brațe,
așezându-mă pe pieptul lui, sprijinindu-și bărbia pe capul
meu în timp ce-și trece degetele prin părul meu.
Nu trecuseră decât zece minute când își trece palma pe
spatele meu și îmi șoptește numele. Când îi întâlnesc
privirea, e tandră și caldă.
"Mama mea mi-a spus mereu că aceste lucruri nu se
obțin ușor, că trebuie să muncești pentru dragostea și viața
pe care ți-o dorești. Părțile dificile sunt o provocare, dar
trecem peste ele, iar tot ce se întâmplă cu tine pare
natural, iar eu... vreau să lucrez cu tine. Vreau să
construim o viață pe care să o iubim."
Cu acele cuvinte reluate în minte, nu reușesc să-l aud
cântând cântecul și nu sunt sigură cât e ceasul când îl simt
cum mă întinde pe perne, corpul lui modelându-se în jurul
meu. Căldura palmei lui îmi încălzește burta atunci când se
strecoară pe sub cămașă, iar buzele moi îmi ating
maxilarul, ajungând până la urechea mea.
"Ești tot ce-mi place mai mult, Ollie."
CAPITOLUL 35
BILE ADÂNCI
 CARTER

Plănuiesc să mă bucur de fiecare dintre aceste ore pe care le

mai am cu Olivia înainte de seria de drumuri. Tocmai de
aceea a m t r e z i t - o în zorii zilei cu capul între picioarele ei
și de atunci nu am mai lăsat-o să se culce la loc. Probabil de
aceea și de aceea e leșinată în poala mea acum, fără să se
agite la modul în care tot strig la televizor.
"Ai fost împușcat din nou?" Garrett țipă în căștile mele.
"Cum dracu' de ești așa de rău azi?"
"E o tipă sexy care doarme între picioarele mele!" Am
strigat înapoi.
"Ea e mereu între picioarele tale!" El tace pentru o clipă,
iar Adam și Emmett chicotesc. "Bine, asta a sunat rău.
Ceea ce am vrut să spun a fost că ai avut-o tot weekendul.
Concentrează-te să rămâi în viață. Aduceți întreaga echipă
în jos."
"Da, da", mormăi eu, urcând cu jucătorul meu pe scări.
"Locul ăla era plin de băieți acum două minute, Carter",
spune Emmett în timp ce Olivia se agită în poala mea.
"Asigură-te că..." cuvintele lui mor într-un suspin greu, în
timp ce ecranul meu se împroașcă cu sânge, personajul
meu prăbușindu-se la pământ după ce a fost împușcat în
cap de la un foc de armă, "-verifică. Omule, ce naiba?"
Olivia îmi zâmbește, clipește din ochii ei stingheriți,
fluturându-și genele acelea întunecate.
 "Beckett? Ești acolo?
"Olivia trebuie să se fi trezit." Adam știe ce se întâmplă.
"Trebuie să plec." Deja îmi smulg căștile, ignorând felul
în care Garrett îmi strigă în ureche că sunt în mijlocul unei
misiuni. "Ollie e treaz."
Începe să se târască pe corpul meu, dar eu îmi pun
mâna pe clavicula ei, împingând-o pe spate.
Îmi strecor mâinile în jurul taliei ei. "E timpul
pentru gustare." "Din nou?"
"Sunt mereu flămândă, Ollie, și nimic nu mi-ar plăcea
mai mult decât să-ți mai mănânc o dată păsărica, apoi să te
aplec pe canapea și să ți-o trag atât de tare încât să o simți
în gât. M-aș mulțumi și cu îmbrățișări".
Este extrem de incomod ca în acest moment ușa mea de
la intrare să sune de două ori și să se deschidă, vocile a
două femei ocazional incredibil de enervante filtrându-se în
casa mea. Olivia se rigidizează sub mine, iar eu scot ceva
asemănător unui oftat, prăbușindu-mă peste ea.
Sărind de pe canapea, dau colțul sufrageriei mele,
întinzându-mi larg brațele când ochii îmi cad pe cei trei
oameni care-și scot lucrurile în holul din față, câinele care
se mișcă entuziasmat pe labe, gata să se năpustească.
"Ce naiba faceți voi trei aici?" Mă uit la Hank. "Credeam
că Ollie și cu mine vă luăm mai târziu la cină."
Umerii i se ridică, cu palmele ridicate într-o ridicare
inocentă din umeri. "Nu am fost eu."
Jennie își dădu ochii peste cap, eliberându-l pe Dublin
din plumbul său. El vine săltând, sărind cu două labe pe
burta mea, iar eu îmi îngrop degetele în blana lui moale.
"Asta e o prostie și o știi, bătrâne". Ea îl conduce pe hol.
"Mama și cu tine ați stat la telefon să puneți la cale asta
aproape o oră azi dimineață."
Mama își aruncă mâinile în aer. "Nu e corect că el a
ajuns să o cunoască pe Olivia și noi nu!"
 "Nu poți intra aici neanunțat!" strig înapoi, gesticulând
la modul în care Olivia se apropie ca un animal îngrozit,
trăgând de pulover. "Puteam să fim dezbrăcați!"
"Carter!" strigă Olivia îngrozită, exact în momentul în
care mama își pune doi pumni în șolduri, îmi aruncă o
privire neimpresionată și rostește: "Carter Beckett!"
Jennie gags. "Ugh. Scârbos. Nu e o imagine pe care
vreau să mi-o imprim pe retină."
"Atunci ar fi trebuit să bați la ușă, pentru că aproape că
aveam boașe..."
"Carter!" Olivia țipă din nou pe jumătate, punându-mi o
mână peste gură. "Pentru numele lui Dumnezeu, te rog să
te oprești. Te rog."
Îi zâmbesc în palmă înainte de a mă răsuci și de a-i
strecura un braț în jurul taliei. "Îmi pare rău, dovlecel."
Hank chicotește într-un mod care mă face să fiu mai
puțin supărată pe el. "Ăsta-i băiatul meu", se laudă el
înainte de a se întinde spre noi. Îi iau mâinile, dar el se
încruntă, dându-le la o parte cu palma. "Eu nu te vreau pe
tine. O vreau pe Olivia."
"Oh, pentru Dumnezeu..."
Sunt întreruptă de chicoteala Oliviei, de felul în care mă
dă la o parte cu un șold și îl îmbrățișează pe Hank. "Este
mult mai bine decât ceea ce plănuisem", spune ea familiei
mele.
Mama se apropie de Olivia cu brațele largi, afișând cel
mai minunat zâmbet, de parcă nu s-ar fi gândit niciodată că
se va întâmpla așa ceva. "Nu am crezut niciodată că va veni
această zi", strigă ea. Ți-am spus. "Băiețelul meu, adult și
cu o prietenă!"
"I-au trebuit doar douăzeci și șapte de ani", murmură
Jennie, apoi îl bate fericită în palme pe Hank.
"Bună, plăcintă de dovleac", cântă mama, cuprinzând-o
pe Olivia în brațele ei.
"Mamă!"
"Ce? Așa îi spui tu, nu-i așa?" Zâmbetul ei este inutil, și
totuși ciudat de familiar.
Jennie pufnește. O dată. De două ori. Se prăbușește,
lovindu-și genunchiul. "Plăcintă de dovleac? Tu... tu... tu...
tu... tu..." încă un pufnit, "- tu...
să-i spui prietenei tale "plăcintă de dovleac"?" Plânge?
"Cam atât despre reputația de băiat mare și rău pe care ai
avut-o în toți acești ani." Plânge, la naiba. "Adică, am
înțeles. Îți iubești prietena."
Aș vorbi dacă aș putea. Tot ce par să pot face este să mă
scarpin la ceafă și urăsc felul în care îmi arde fața. Când
mama o eliberează din gheare, Olivia î m i oferă un zâmbet
moale și cald, care mă face să simt că mă luminează din
interior.
Mama o lovește pe Jennie pe umăr. "Nu-ți necăji fratele."
"Mă tachinează tot timpul!"
"Te tachinează pentru că te iubește; știi asta." "Da, Jen."
Au ieșit mâinile apucate. "Lasă-mă doar
să te îmbrățișez. Te iubesc."
"Pleacă de lângă mine!" Privirea ei alunecă peste Olivia,
cu gura înclinată. "Ești prea mică pentru a fi un scut uman
decent." Se gândește la asta doar o fracțiune de secundă
înainte de a spune: "Ah, la naiba!" și se strecoară în spatele
Oliviei, apucând-o de biceps și ferindu-se după umerii ei.
Asta ar putea funcționa, doar că brațele mele sunt lungi
ca naiba, așa că le înfășor în jurul amândurora și le strivesc
în pieptul meu. "Îmbrățișare de grup", cânt în timp ce
Jennie geme și Olivia chicotește.
Poate că îi urăsc pentru că au apărut neanunțat, dar în
acest moment îi am pe oamenii mei preferați din toate
timpurile într-o singură cameră și nimic nu mă face mai
fericită, mai ales când văd cum Olivia se integrează fără
efort printre ei, ca și cum ar fi fost menită dintotdeauna să
fie aici, o parte din familia noastră. Nici măcar nu mă
deranjează când le povestește tuturor despre momentul în
care i-a ras sprâncenele fratelui ei în somn pentru că i-a
rupt crosa de hochei și a transformat-o în baston de mers
pe jos, stârnind o strălucire malefică în ochii lui Jennie când
îi ating pe ai mei, ca și cum ar complota.
Două ore mai târziu, când stă lângă mine și rade brânză
pentru pizza de casă, e u încă îmi păzesc
sprâncene.
"Ai căzut tare și repede, frățioare. Te-ai lovit și de
fiecare creangă în cădere?"
"Huh?" Îmi ridic capul, zâmbind la felul în care Olivia își
aruncă capul pe spate râzând la orice ar fi spus Hank. Ceva
murdar, judecând după felul în care mama îi plesnește
brațul. Mă întorc spre Jennie. "Sunt cu aproape cinci ani
mai mare decât tine."
"Dar mintea ta e atât de mică, băiete."
O lovesc între ochi. "Fă-ți treaba."
O face, cu la fel de multă înflorire cum fac eu
majoritatea lucrurilor, cu un picior ridicat în spatele ei în
timp ce presară brânza peste sos. Nu e nimic dacă nu e
dramatică. "Știe că vrei să te căsătorești cu ea?"
"Ce?" Privirea mea ricoșează între sora mea enervantă și
Olivia.
"Am întrebat dacă știe că ești îndrăgostit de ea."
Îi pun o mână peste gură, înfășurând-o într-o strângere
de cap. "Taci din gură sau te va auzi."
Îmi mușcă carnea din palmă până când îi dau drumul,
legându-mi mâna de piept, iar când Olivia pășește în
spatele meu, înfășurându-și brațele în jurul mijlocului meu,
abia pot respira.
"De ce vă certați voi doi?"
"Nimic!" Am cam țipat. Privirea cu care o fixez pe Jennie
îmi spune că ea va fi cea fără sprâncene dacă spune ceva.
"Ei bine, trebuia să fie o surpriză, dar Carter îmi spunea
că a pus la punct detaliile privind lecțiile de echitație
pentru noi în această primăvară. S-a gândit că ți-ar plăcea
să vii cu mine."
Olivia se uită la mine. "Lecții de călărie?"
Nu-mi vine să cred că ea crede rahatul ăsta. Îi dau exact
o lună până când Jennie îi va spune că totul a fost o
stratagemă:
A) să obțină ceea ce își dorea, care în acest moment sunt
lecțiile la care a tot făcut aluzie de când a trecut ziua ei de
naștere; și B) să distrag atenția de la faptul că sunt
îndrăgostit de
Olivia și nu vreau ca ea să știe încă. Doar o lună, pentru că
sunt impulsivă și nu mă pricep să păstrez secrete, așa că
nu-mi pot imagina să rezist mai mult de atât.
De exemplu, patruzeci și cinci de minute mai târziu,
când suntem la masă, îi țin piciorul între picioarele mele,
pentru că se pare că nu pot să nu o ating.
"Am fost la patinaj pe Lacul Capilano weekendul trecut
și l-am bătut pe Carter într-o cursă", spune ea cu mândrie
familiei mele.
"Ai trișat la o cursă."
Fredonează gânditor, mestecându-și pizza. "Nu mi se
pare ceva ce aș face."
"Este ceva ce aș face doar pentru a-l da jos cu câteva
puncte", spune Jennie. "Carter a spus că antrenezi echipa
de hochei a nepoatei tale și predai fitness la liceu. E atât de
tare! Ai dansat vreodată?"
"Doar când am băut. Nu sunt prea ritmic.
Am făcut patinaj artistic câțiva ani, totuși."
"Antrenează echipa de volei a fetelor de la școală",
adaug eu. "Ai jucat și tu?" întreabă Jennie, amuzată.
Olivia dădu din cap. "Din clasa a șasea până în ultimul
an de facultate."
Jennie își împăturește buzele în gură. Umerii ei încep să
tremure, iar un sforăit mic îi iese pe nas. Îmi ascund
zâmbetul în spatele palmei, uitându-mă la farfuria mea în
timp ce încerc să nu râd.
Privirea Oliviei se plimbă între noi. "Ce?"
"Doar că..." Jennie se smucește în față în timp ce un mic
râs îi scapă. "Adică..." chicotește, "-poți măcar..." își
acoperă gura, "-ajunge la plasă?" Ea izbucnește în râs exact
în momentul în care o fac și eu, amândouă pliindu-ne peste
masă, iar mama îmi dă o palmă peste cap, chiar dacă nu eu
am spus-o.
Ochii Oliviei se îngustează în timp ce-și prinde brațele la
piept. "Oh, înțeleg. Voi doi, copiii Beckett, sunteți unul și
același lucru."
 "Ticăloși?" Mama ghicește. "Da, dă vina pe tatăl lor, nu
pe mine."
"Fii drăguț cu prietena ta, Carter", îi strigă Hank de la
cealaltă parte a mesei, în timp ce îi strecoară o bucată de
pepperoni lui Dublin. "Sau nu te va lăsa să încerci nimic din
lucrurile amuzante din cartea pe care o citim."
Îmi ia cinci secunde bune ca să înțeleg greutatea
cuvintelor sale, iar până atunci, Olivia se îneacă deja cu
mâncarea.
"Hank!" strig, frecând spatele Oliviei.
"Uh-oh", murmură el. "Dublin, iar am dat-o în bară."

Singura explicație logică pentru care îl ascult pe directorul

școlii Oliviei spunând cât de mult îi place când Cara vine în
vizită - nu știu de ce - este că sunt nebun de legat pentru
această femeie.
Am văzut-o acum trei ore, când m-a sărutat de la
revedere din patul ei, unde am dormit aseară ca să se poată
trezi mai devreme la serviciu. Am leșinat imediat pentru
încă o oră și jumătate, m-am trezit, am devorat cea mai
mare parte din bucătăria ei, apoi am c o m a n d a t serviciul
de livrare a cumpărăturilor pentru ea, pentru că mă
simțeam prost. Au trecut trei ore, și totuși încă nu sunt
pregătit să îmi iau rămas bun de la ea pentru următoarele
cinci nopți.
"Am fost tânăr cândva", se ocupa Ray să-mi spună. Mi-a
spus să îi spun Ray. "Voi doi păreți destul de apropiați,
după pozele din ultimele două weekenduri". Își flutură
sprâncenele, ceea ce e cam ciudat; el e șeful Oliviei. De
asemenea, sunt ușor îngrijorată de ultimul comentariu.
"Este asta o problemă? Pozele cu noi? Sărutând?" La
naiba, nu m-am gândit niciodată la asta.
Îmi face semn să plec când ne oprim în fața ușilor sălii
de sport. O văd pe Olivia acolo, înconjurată de o grămadă
de băieți care o depășesc, chiar și într-o zi în care a ales să
poarte tocuri.
 "Viața personală a Oliviei este a ei. Este perfect
îndreptățită să aibă relații intime; se întâmplă doar că a ei
este fotografiată. Nu va fi pedepsită pentru asta, atâta timp
cât totul rămâne legal și respectuos."
Capul meu se clatină în timp ce gâtul mi se strânge.
"Legal și respectuos; am înțeles." Sună destul de ușor, dar
aș spune că sunt poate un pic sălbatic când vine vorba de a
o iubi pe Olivia. Va trebui să fac un efort conștient pentru a
o păstra în PG atunci când suntem afară.
"Copiii de aici o iubesc și nu este un secret că nu i-a fost
tocmai ușor, fiind relativ apropiată de ei ca vârstă. Mulți
dintre ei o văd ca pe o prietenă, cineva în care se pot
încrede. Aș spune că a primit ceva mai multe reproșuri de
când voi doi v-ați făcut publică relația, dar domnișoara
Parker știe cum să se descurce cu acei copii."
Îmi înăbuș un râs. Îi manipulează; vezi copilul pe care a
amenințat că-l va pune în pământ pentru că a numit-o
"iepuraș de puc". Nu voi aduce asta în discuție, totuși.
În schimb, spun: "Mulțumesc că m-ai condus până aici.
Olivia vorbește mereu despre cât de mult îi place să lucreze
pentru tine." Aceste cuvinte nu au ieșit nici măcar o dată
din gura ei, dar felul în care fața lui Ray se luminează îmi
spune că mi-am făcut d a t o r i a de prieten astăzi.
Mă strecor pe ușă, sprijinindu-mă de ea înainte să se
închidă, în timp ce o privesc cum lucrează. Uneori aflu cele
mai interesante lucruri despre ea atunci când nu știe că o
privesc.
Plasa de volei este ridicată, iar Olivia are o minge lipită
de șold și un clipboard în mâna liberă, în timp ce câțiva
dintre băieți se joacă cu mingile.
"Tot ce vreau să spun este că, dacă ești jenat, spune-o.
Nu vă faceți griji, Miss Parker." Un puști blond aruncă o
minge de volei de trei ori înainte de a o arunca spre plasa
de baschet. Aceasta ricoșează de pe jantă, spre
amuzamentul meu îngâmfat. "Dacă tot te-ai lăudat în tot
acest timp.
-"
 "Nu m-am lăudat singură", răspunde Olivia cu
dezinteres, lăsându-și mingea jos și făcând câteva notițe pe
clipboard. "Nu vreau să te fac de râs. N-aș vrea să-ți
fracturez orgoliul tău masculin. Știu cât de sensibili pot fi
în anii adolescenței."
"Am optsprezece ani. Sunt bărbat."
"Corect. Cum aș fi putut să uit?"
"Mereu spui că știi să joci, dar nu ne arăți niciodată",
începe un alt băiat. "Se pare că inventezi."
"Nu mă provoci să mă joc cu tine." Bineînțeles că nu o
fac. Dar, de asemenea, Olivia este 1000% ușor de provocat,
așa că...
"Uite, dacă e din cauză că ești scurt..."
Olivia își trântește stiloul pe clipboard și îl fixează pe
băiatul care încă vorbește cu o privire atât de întunecată
încât mă sperie de la tot drumul până aici. "Serios?
Comentariile scurte? Din nou?"
Uh-oh.
Îi smulge mingea din mâna lui și începe să se îndrepte
spre mine, cu capul plecat în timp ce mormăie în sinea ei.
"Glume stupide și scurte. Atât de al naibii de obosită de ele.
Am înțeles, picioarele mele sunt mici. Ha-ha."
Îmi mușc râsul, strecurându-mă și mai mult în umbra
ușii, privindu-mi fata cum își dă jos tocurile și se scufundă
cu cinci centimetri mai aproape de pământ.
Olivia se învârte spre fileu și aruncă mingea în timp ce
vorbește. "Fac asta doar o singură dată, așa că asigură-te
că te uiți."
Nu cred că va fi o problemă. Băieții ăștia sunt încântați,
ca și mine.
Olivia învârte mingea în mâini înainte de a o arunca cu
ea. La a treia săritură, o prinde, o aruncă ridicol de sus,
face trei pași masivi înainte, sare în aer și...
Lovește blestemata aia de minge direct în sala de sport,
trimițând-o să se lovească de peretele opus și să se
rostogolească spre dreapta.
înapoi la ea. Ea se apleacă, o prinde la picioare și, în timp
ce băieții își pierd mințile, spune: "Sper că ați filmat asta ca
să vă amintiți de ce nu vă puneți cu mine".
Trebuie să-mi amintesc că sunt într-un liceu, așa că
ajustarea flagrantă a junk-ului meu nu este poate cea mai
bună idee.
"Sfinte Sisoe. A fost ireal. Ați văzut asta?" Mă îndrept
spre ei, făcându-i un gest Oliviei, înregistrând expresia de
șoc de pe fața ei. "E prietena mea, domnilor!".
"Carter!" Olivia scapă mingea, alergând pe picioarele
goale. "Ce faci aici? Ai văzut asta?" Își înfășoară brațele în
jurul meu, îndesându-și fața în pieptul meu. "Acum poți să
le spui tuturor să înceteze cu glumele scurte."
Mă simt prost spunându-i că este puțin probabil, având
în vedere înălțimea pe care o are acum, așa că, în schimb, îi
spun: "Sunt atât de mândră de micuța mea pițipoancă". Îmi
las buzele pe ale ei. "Trebuia să te mai văd o dată. Sper că
e în regulă."
Un zâmbet lent și viclean i se aprinde pe față în timp ce
își înclină capul în direcția elevilor ei, fiecare dintre ei
încremenit pe loc, cu fălcile căzute. "Tocmai ți-ai câștigat
un loc de profesor la a treia oră de fitness pentru băieții din
ultimul an."
"E în regulă. Mă pricep să le spun oamenilor ce să facă
și am ocazia să mai petrec puțin timp cu tine înainte de a
ne despărți pentru o sută douăzeci și șapte de ore. Nu că aș
număra sau ceva de genul ăsta."
Olivia mă apucă de biceps în timp ce-și strecoară
picioarele înapoi pe tocuri.
Îmi apăs buzele pe urechea ei. "Ești atât de sexy în
costumul ăsta de profesoară".
"M-ai văzut azi-dimineață exact în această ținută."
"Da, dar eu eram pe jumătate adormit, iar tu tocmai ai
făcut praf toată sala. Acum vreau să o dau jos de pe tine,
dar să te fac să păstrezi pantofii."
Înainte de a-mi putea pune în practică această
amenințare, bat din palme. "În regulă, domnilor, bine ați
venit la ora de gimnastică cu
Domnule Beckett."
Ridicând planșeta Oliviei de pe jos, mă prefac că
răsfoiesc notițele, pocnind din limbă pe cerul gurii.
"Ah, iată-ne aici. Prima ordine de zi... care dintre voi a
numit-o pe domnișoara Parker iepuraș de puc lunea
trecută?"

"Mă plictisesc. Vrei să ne întoarcem în cameră să ne jucăm

Xbox?" Am mâncat două kilograme de aripioare și o farfurie
de nachos și am zdrobit o halbă cu Adam. Am fost propus
de exact zero ori, pentru că, de îndată ce o femeie face un
singur pas în direcția mea, o lovesc cu o privire atât de
încruntată încât o ia la fugă. Sunt gata să plec. Mesajul text
care se rostogolește pe ecranul meu nu face decât să-mi
consolideze această dorință.

Ollie Girl: Mă duc să fac un duș, te sun în 15

minute, dle Incredibil.

"Haideți." În picioare, îmi scot portofelul și arunc câteva

bancnote. Adam și Emmett încep să facă același lucru, dar
Garrett, care are lângă el o blondă micuță care îi poartă
tricoul și îi șoptește la ureche, pare absolut îngrozit. "Poți
să rămâi, bineînțeles, Gare-Bear."
"Dar eu...tu...ugh." Capul îi cade pe spate cu un geamăt
și îi șoptește ceea ce presupun că este o scuză la urechea
fetei înainte de a se dezlipi de membrele ei.
Barul se află la două minute de mers pe jos de hotel, iar
când ajungem la lift, Garrett se ajustează pentru a treia
oară. "Faptul că ești într-o relație îmi distruge viața
sexuală, curcan nenorocit."
"Ai probleme mai mari dacă viața ta sexuală se bazează
pe mine." "Nu se bazează pe tine, eu doar... mă... duc
dracului cu tine." El verifică
mă izbește de perete când pășim pe hol. "Ești...
obsedat de prietena ta."
"Da." Privirea de pe fața lui îmi spune că nu a fost o
întrebare. "Tot ce vrei să faci este să te întorci în cameră
și să vorbești cu ea.
la telefon și spune-i cât de mult îți lipsește și cât de mult
abia aștepți să o săruți, să i-o tragi și să o îmbrățișezi."
"De asemenea, da." În această ordine. Și apoi pe repeat.
Emmett chicotește în sinea lui în timp ce se descalță în
interiorul camerei. Desface o pungă de chipsuri Ruffles All
Dressed și se aruncă pe canapea, clătinând din cap. "De ce
râzi, dobitocule?". Îmi împing mâna
în pungă și fură un pumn de chipsuri. A trebuit să le
aducem din Vancouver. Sunt greu de găsit în State și
credeți-mă când vă spun că dacă le găsiți, veți fi extrem de
dezamăgiți. Nu sunt la fel; e o nenorocire.
"Îți amintești noaptea de dinainte de a o cunoaște
pe Liv?" "Nu." Mi-am blocat viața de dinaintea ei.
"Ai dat afară o fată din camera noastră aproape în
lacrimi pentru că a vrut să rămână peste noapte și ai spus
că nu te vei așeza niciodată la casa ta."
"Nu este adevărat. Nu a vrut doar să rămână peste
noapte. A vrut să se mute în Vancouver și să facă din casa
mea casa ei." Nenorocita de Lauren. Sau era Lisa? Nu știu,
dar noaptea se întoarce la mine, asta e sigur. "Și nu am
spus că nu mă voi așeza niciodată la casa mea."
"Corect. Ai spus că ziua în care cineva va intra în viața
ta și îți va da lumea peste cap va fi ziua în care te vei așeza
la casa ta."
"Mmm." Aceste chipsuri sunt delicioase.
"Uită-te la tine acum." De data asta e Adam, care face un
gest către telefonul pe care îl verific pentru a treia oară.
"Nu-ți poți lua ochii de la telefon când ești nevoit să petreci
ceva timp departe de iubita ta."
"Sunt aproape șase zile întregi",
mormăi eu. El chicotește. "E în
regulă."
"E jalnic", îl corectează Garrett.
 "Spunem doar că... este evident că ziua a sosit."
Da, nu mai spune. Ziua a sosit la jumătatea lunii
decembrie când am pus ochii pe ea pentru prima dată,
când și-a dat ochii peste cap și a făcut chestia aia drăguță
cu chicotitul și rânjetul, apoi practic mi-a spus să mă duc
dracului.
În orice caz, sunt salvat de la alte observații stupide
când telefonul începe să vibreze în poala mea, iar fața
Oliviei îmi ocupă ecranul. Înainte să pot răspunde, Garrett
îl șterge și se aruncă pe pat.
"Hei, Livvie." Își dă din picioare, cu bărbia în palmă, ca o
adolescentă care stă de vorbă cu cea mai bună prietenă a
sa. "Care-i treaba, fato?"
țip, aruncându-mă peste el, pentru că dacă e goală? A
fost aseară, dar, din nou, știa că sunt singur. Totuși, nu
vreau să o vadă nimeni. Niciodată. Niciodată, niciodată. A
mea.
Emmett smulse telefonul din mijlocul certei noastre și se
așeză la loc pe canapea. "Hei, Ollie."
"Oooh", se miră ea. "Aceștia sunt toți îmbrăcați? Nu am
mai mâncat așa ceva de ani de zile!"
Dându-l jos pe Garrett de pe mine, mă ghemuiesc în
spatele lui Emmett și îi zâmbesc Oliviei. Nu e dezbrăcată,
slavă Domnului. Totuși, poartă tricoul meu, părul ud lăsând
picături și picături pe gât și pe materialul gri, iar asta îmi
face lucruri, lucruri care mă fac să mă apuc între picioare.
"Obișnuiam să ling toate condimentele înainte de a le
mânca", continuă ea.
Privirea mea se îngână. "O să cumpăr câteva pentru
sâmbătă seara".
"Ah, pentru numele lui Dumnezeu!" Garrett își aruncă
mâinile în aer. "Cum reușești să-mi strici chipsurile?".
Îmi smulg telefonul și mă trântesc pe pat, cu un braț în
spatele capului. "Mi-e dor de tine, Ollie, fetițo."
Stă așezată în pat, cu păturile strânse în jurul taliei, și
cred că stă la laptop, după cât de mult o văd. Obrajii aceia
se colorează în roz și mă întreb dacă va roși mereu. Sper că
da. "Și mie mi-e dor de tine, Carter."
 "Ah-ah", zic eu.
Răsturnându-și ochii, ea oftă. "Și mie mi-e dor de tine, cel
mai sexy bărbat în viață."
"Asta e mai bine," I spun cu mândrie în
timp ce toată lumeaceilalți gemeau. "Ce-ați luat tu și
Care la cină în seara asta?"
"mâncare indiană la pachet." Își mângâie fericită
stomacul. "Atât de bun. Și au venit și mama și sora ta."
"Ce? Serios?"
"Mhmm. Și Hank, evident. Se lăuda că a fost singurul
bărbat invitat la seara fetelor. Iar Dublin nu s-a dat jos din
poala mea toată noaptea. L-am lăsat din greșeală să-mi
lingă bolul de înghețată în timpul celei de-a treia ore, așa
că acum sunt favorita lui."
Îmi simt pieptul mai ușor. E ciudat? "Mulțumesc că i-ai
invitat."
"Bineînțeles. A fost amuzant, iar mama ta a adus poze de
bebeluș, ceea ce nu mă surprinde deloc. Abia aștepta să te
facă de râs. Poza mea preferată a fost cea în care purtai
rochia ei de mireasă. Erai atât de drăguță." Ea chicotește,
strâmbând din nas, și înainte să pot răspunde, continuă.
"Ați jucat minunat în seara asta. Îl poți felicita pe Adam din
partea mea pentru că a fost eliminat? A fost incredibil."
Adam își bagă capul peste umărul meu și zâmbește.
"Mulțumesc, Ollie! Ai o copie a lui Carter în rochie? Vreau
să o văd."
"Ca naiba." Mârâi, îndepărtându-mă de el.
Aș putea să o ascult pe Olivia vorbind despre ziua ei la
nesfârșit. Face cele mai bune fețe în timp ce o face,
întregul spectru de emoții trecând prin expresia ei
schimbătoare, mâinile zburându-i în jurul feței în timp ce își
spune poveștile, cum ar fi cum băieții din clasa ei sunt
speriați de mine acum și directorul ei vrea să vorbesc la
vreo adunare, cum Alannah vrea să vin la un meci ca să văd
că va fi "mai bună" decât mine într-o zi.
 "Carter", râde Olivia, ridicându-și telefonul. "Ce e asta?"
"Ce..." Mă uit întredeschis la pozele de pe telefonul ei și
zâmbesc. "Oh, asta. Asta sunt doar eu asigurându-mă că
nimeni nu poate țese o pânză de minciuni."
Ea chicotește. "O rețea de minciuni?"
"Da. Dacă am mâinile în aer, nu există bârfe false despre
cine aș putea atinge."
Titlul articolului pe care îl răsfoiește spune practic
același lucru:

"Carter Beckett vrea ca lumea să știe: el este OFF

LIMITS, doamnelor!"

Poate că, potențial, am făcut un efort conștient de a-mi

arunca mâinile deasupra capului și de a zâmbi la orice
aparat de fotografiat care îmi apare în cale ori de câte ori
fetele au încercat să vorbească cu mine săptămâna aceasta.
Olivia clătină din cap. "Ești atât de ridicol. Ar putea fi
rânjetul tău mai mândru în poza asta?".
"Ce pot să spun? Faptul că lumea știe că sunt a ta mă
face fericit."
"Oh, pentru numele lui Dumnezeu." Garrett îmi aruncă o
pernă în cap. "Luați-vă o cameră! Nimănui nu-i pasă de cât
de îndrăgostiți sunteți voi doi."
Adam scoate o bere din frigiderul barului, sparge
capacul și trage îndelung. "Serios, cât timp veți mai dansa
în jurul cuvintelor pe care știm cu toții că abia așteptați să
le spuneți?".
Mă uit la Olivia și o găsesc uitându-se la poala ei și
ronțăindu-și unghia de la degetul mare. Întreaga ei față
devine roșie ca sfecla în timp ce se joacă cu păturile.
"Lasă-i în pace." Emmett se lasă jos lângă mine, pe pat.
Își bagă fața în fața telefonului meu, zâmbindu-i Oliviei, iar
eu sunt recunoscătoare pentru distragerea atenției.
Până când continuă să vorbească.
 "Carter încă se obișnuiește cu faptul că iubește pe
cineva mai mult decât pe el și pe Oreos. Ollie se chinuie să
recunoască în sinea ei că este îndrăgostită de cel mai
arogant, mai autoritar și mai enervant bărbat din lume. Ar
fi imposibil pentru oricine să se gândească la un scenariu
atât de halucinant."
CAPITOLUL 36
CA OLIVIA, DAR ÎNALTĂ ȘI FĂRĂ
BOOBS
 CARTER

Dacă ar fi să adun toate orele, sunt sigur că mi-am

petrecut mai mult timp din viață în arene decât în orice alt
loc, inclusiv în propria mea casă sau în cea în care am
crescut. Nu sunt noi pentru mine, mirosul, zgomotul,
emoția care îmi urcă pe șira spinării de fiecare dată când
pun piciorul într-una.
Dar asta, copiii care se agită de colo-colo, mirosul de
fursecuri proaspăt coapte de la snack bar, cafelele tari de
care se agață fiecare părinte pentru a trece peste încă o
dimineață la patinoar... ei bine, nu este ceva nou nici
pentru mine, dar cu siguranță nu este ceva ce am mai
experimentat de ceva vreme.
Faptul că mă aflu aici aduce cu mine o avalanșă de
amintiri fericite, ani petrecuți în patinoare ca acesta, unde
tatăl meu m-a învățat să patinez, unde părinții mei m-au
încurajat, unde m-au ajutat să devin persoana care sunt
astăzi, ajutându-mă să îmi urmez visele.
Cu coada ochiului, surprind privirea obraznică a cuiva,
felul în care îl împinge pe cel de lângă el, în timp ce eu mă
uit pe panoul care îmi spune care dintre cele patru
patinoare trebuie să merg. Să fiu recunoscut într-un loc ca
acesta într-o sâmbătă dimineața era inevitabil, dar acest joc
nu este despre mine, așa că îmi trag mai jos puțin toca și
îmi ajustez eșarfa de la gât în timp ce mă îndrept spre
patinoarul galben.
Un fior îmi zguduie coloana vertebrală la mușcătura
ascuțită a patinoarului, în timp ce trec de un set de uși
batante. Pășind spre
plexiglas într-un colț, zâmbesc fetelor care se învârt pe
gheață, cu cozi de cal zburând în urma lor. Inima mi se
frânge când o zăresc pe Olivia stând în ușa băncii de
rezerve, vorbind animat cu o fată care, pe patine, nu este
atât de departe în înălțime de ea, indiferent că este vorba
de liga de opt ani și mai puțin.
"Ei bine, să fiu al naibii. Carter Beckett, care se
prostituează la patinoarul local."
Răsucindu-mă, mă întâlnesc cu privirea bărbatului care
s-a așezat lângă mine. E înalt, dar mai scund decât mine. E
lat, dar nu la fel de lat ca mine. Cu părul șaten închis și
ochi care se asortează, asortați cu un zâmbet care îmi
spune că așteaptă această zi de ceva vreme, doar că nu în
felul în care o fac majoritatea oamenilor.
Observ bebelușul legat la pieptul lui, ronțăind o patină
de hochei din silicon. Din bărbie îi atârnă o pungă de salivă
care acoperă geaca tatălui său. "Ar trebui să înjuri în fața
copilului tău? Nu mi se pare o impresie prea bună pentru
micul Jem."
Mă bucur de surpriza care îi pictează fața când își dă
seama că știu exact cine este, dar cum aș putea să nu știu?
Seamănă foarte mult cu Olivia, doar că...
"La naiba, chiar seamănă cu mine, nu-i așa?" "Doar
că..."
"Doar că am un copil legat la piept în loc de o pereche
de sâni?"
"Voiam să spun diferența de înălțime, dar sigur, o să
mergem cu asta." Sânii Oliviei sunt perfecți, dar simt că el
nu ar aprecia această precizare.
"Ce faci aici?" întreabă Jeremy, privindu-mă cu dispreț.
Sunt destul de sigură că este hotărât să nu mă placă. "Ollie
nu mi-a spus că vii."
"Ea nu știe. Nu am voie să vin la niciun meci."
"Și ai venit oricum?"
"Mhmm." Eu fac ce vreau, clar. Olivia știe asta, dar
fratele ei s-ar putea să nu știe. "Am prins un zbor de
întoarcere mai devreme."
 "Ți-ai plătit singur zborul de întoarcere în loc să zbori cu
echipa? De ce ai făcut asta?"
Pentru că sunt bogat și pot? "Pentru că am vrut să o văd
pe sora ta antrenând și să o văd pe fiica ta jucând. Ollie a
spus că Alannah a vrut să vin la un meci." Toate lucrurile
pe care m-am antrenat să le spun pentru când Olivia mă va
mustra că am venit.
Mă întorc spre gheață, unde Olivia încă vorbește cu fata
aceea cu părul șaten. Râzând, ea își apucă cușca și o
scutură puțin.
"Care dintre ele este fiica ta?" Întreb, deși sunt destul de
sigur că știu.
Jeremy arătă spre Olivia și spre brunetă. "Cea care nu
vrea să plece de lângă ea."
Își aruncă brațele în jurul mijlocului Oliviei, îmbrățișând-
o strâns, înainte ca Olivia să o conducă pe gheață cu o mică
bătaie pe fundul ei.
Ochii lui Alannah se plimbă prin tribune, probabil
căutându-și părinții, iar când se fixează pe Jeremy, fața i se
luminează și începe să facă cu mâna.
Și apoi mă vede.
Bățul ei se lovește de pământ, iar maxilarul îi atârnă în
timp ce stă acolo, privind fix. Și apoi țipă. Ea țipă și eu râd.
Sare în sus și în jos pe patine înainte de a se grăbi înapoi
pe bancă și de a o strivi pe Olivia într-o altă îmbrățișare
care aproape că o trântește în fund.
"Mulțumesc, mulțumesc, mulțumesc, mulțumesc,
mătușă Ollie", o aud strigând de aici, iar Olivia e pierdută,
uitându-se de la Alannah la gheață, la tribune, la fratele ei,
la...
Eu.
Ridic mâna înmănușată și dau din degete o mișcare.
Fața ei se aprinde cu cea mai strălucitoare rază de lumină,
care îi crapă obrazul.
"La naiba", murmură Jeremy. "Mă așteptam ca ea să fie
supărată pe tine pentru că ai venit neanunțat."
Înainte de a putea fi de acord, Alannah trece pe gheață,
sare în aer și își izbește corpul zvelt de geamul din fața
mea.
 "O să înscriu un gol pentru tine!", strigă ea. "Abia aștept
să vezi!"
"Dar eu?" întreabă Jeremy. "Ai de gând să înscrii una
pentru tatăl tău?"
Alannah își bate joc. "Dispari, tată. E un om nou în oraș."
Jeremy înjură în sinea lui înainte de a face un gest spre
tribune. "Ei bine, haideți. Soția mea refuză să stea în
picioare, iar ea a avut un nod în fund de când te-a văzut
intrând aici."

Echipa Oliviei o zdrobește pe cealaltă. Situația devine atât

de gravă încât trebuie să le spună fetelor să o lase mai
moale la jumătatea celei de-a doua perioade. Alannah
marchează două goluri și primește o pasă de gol și, ca și
cum ar avea ADN-ul meu, mă arată cu degetul după ambele
goluri înainte de a-și înfășura brațul și de a se preface că
crosa de hochei este o chitară și că cântă un solo nebunesc.
Mama ei, Kristin, este mortificată, îngropându-și fața în
mâini, iar eu și Jeremy ne luptăm pentru cel mai gălăgios
adult din tribune.
Am câștigat, evident, dar Jeremy va încerca să vă spună
altceva. Poate de aceea, când fetele ies împreună din
vestiar, ne dăm coate unul altuia, încercând să fim primii
care ajung la ele. Am câștigat din nou. Evident.
Nasul Oliviei se încrețește cu zâmbetul ei înainte de a se
atașa de mine. "Ești aici și nici măcar nu sunt supărată din
cauza asta."
"Asta înseamnă că pot face mai multe lucruri pe care nu
am voie s ă l e fac?" De exemplu, este o gaură pe care...
"Nu."
La naiba.
Prinzându-i un deget sub bărbie, îi înclin fața spre a mea
pentru un sărut moale, ignorând zgomotul de căscat al
fratelui ei.
face. Mi-au lipsit buzele astea atât de mult încât e ridicol.
"Mi-a fost dor de tine, pip-squeak."
"Hei." Fetița de lângă Olivia îmi face pe jumătate cu
mâna înainte de a se sprijini de perete, cu brațele și
gleznele încrucișate, de parcă asta de aici nu ar fi mare
lucru. Își ridică capul într-o mișcare de cap. "Bună, ce mai
faci? Eu sunt Alannah. Poți să-mi spui Lana. Sau Lanny.
Sau Al. Sau Allie. Sau doar..." Ridică un umăr leneș și îl
lasă să cadă. "Alannah."
Nu apuc să răspund înainte ca pumnii ei mici să fie la
gură, abia acoperind izbucnirea de râs strident care îi
zboară din gât. Se lansează spre mine, cu membrele
ganglionare înfășurându-mi corpul.
Râzând, o strâng în brațe. "Ai dat niște lovituri serioase
acolo, Lanny. Oh, la naiba. Am voie să spun fund? Oh,
rahat. Am spus rahat. Rahat, am spus-o din nou." Ei bine,
asta merge de minune.
"Tata spune tot timpul cuvinte urâte." Alannah alunecă
pe corpul meu și își aruncă brațele în jurul părinților ei,
sărutându-și fratele pe obraz. "Uneori, mama îl pune să
coboare în pivniță pentru o pauză și apoi trebuie să pună
bani în borcanul cu înjurături. Apoi, mami folosește acei
bani pentru a cumpăra pantofi noi și vinul de lux."
Privirea mea alunecă spre Kristin. "Câți bani îi datorez
borcanului de înjurături?"
"Patru jurăminte egal patru dolari." Își întinde mâna,
încolăcindu-și degetele în palmă. "Plătește, amice. Mama
are nevoie de vinul de lux."
Îi dau o bancnotă de zece dolari și îi spun să păstreze
restul, pentru că probabil voi datora mai mult până la
sfârșitul zilei.
Alannah scotocește prin geanta de mesager atârnată pe
umărul Oliviei, ieșind cu un Sharpie. "Poți să-mi semnezi
bățul?"
"Pot să-ți semnez bățul?" Scutur din cap în timp ce îmi
mâzgălesc numele pe lama lipită. "Amice, ar trebui să-ți cer
să semnezi pe al meu după felul în care ai jucat."
 "Omule." Alannah lasă să iasă un puf de râs, foarte
neliniștită când se prăbușește înapoi pe Olivia, care scoate
un oomph când este forțată să își țină nepoata în picioare.
"Carter Beckett tocmai mi-a spus "tipule"."
Îi fac cu ochiul. "Ce mai puneți la cale acum? Pot să vă
invit pe toți la masă?"
"Da! Iau prânzul cu un superstar, iau prânzul cu un
superstar", cântă ea, făcând un fel de dans ciudat.
"Flossing", cred că se numește?
"Oh, ei bine, avem chestia aia..." Jeremy se scarpină în
cap.
Kristin îi dădu o palmă. "Nu avem nimic. Nu te preface
că nu te fâstâcești tare acum la gândul de a lua prânzul cu
el. Abia aștepți să le trimiți mesaje tuturor prietenilor tăi".
Ea îmi zâmbește. "Ne-ar plăcea să luăm prânzul împreună.
Mulțumesc foarte mult, Carter."
"Unde mergem?" mă întreabă Alannah în timp ce îmi
trec brațul în jurul umerilor ei și ne îndreptăm spre
parcare.
"Ei bine, care este mâncarea ta
preferată?" "Pizza și aripioare de
pui, amice!"
"Omule." Îmi las capul pe spate cu un geamăt. "Vom fi
cei mai buni prieteni."
"Pot să merg cu tine, Carter?"
"Alannah", oftă Jeremy. "Nu. Vrea spațiu, sunt sigur."
Umerii mei se ridică și coboară. "Nu contează pentru
mine." "Te rog, te rog, te rog, te rog", îl imploră ea pe
tatăl ei, apucându-l pe
haină, dându-i o scuturătură.
"Bine. Dar trebuie să-ți iei scaunul înălțător."
"Am aproape opt ani." Alannah pufnește, încrucișându-și
brațele și scoțându-și șoldul în față, o adevărată Judy
Atitudine. "Scaunele de mașină sunt pentru copii."
"Și când vei avea opt ani, poți renunța la rapel." Mi-l
înfige în piept cu un zâmbet, de parcă aș avea vreo idee
despre cum se instalează chestia asta. "Dar deocamdată,
ești încă micuțul meu copil."
 Olivia râde la fața pe care o fac, luând scaunul de la
mine și prinzându-l pe bancheta din spate. "Ești un înger",
șoptește ea, sărutându-mă pe obraz. "Am venit cu ei, ca să
pot merge cu tine, dar geanta mea pentru weekend este
încă acasă."
"Perfect." Pentru că sunt ușor îngrozită să fiu singură cu
un copil. Nu știu dacă pot fi de încredere cu viața unei
persoane mici.
O ajut pe Olivia să se așeze pe scaunul din față,
aplecându-mă peste ea pentru a-i pune centura de
siguranță, ceea ce nu este necesar, pentru că este adultă și
atât. Este o scuză pentru a mă apropia suficient de mult ca
să o miros. Și miroase delicios, ca o pâine cu banane
proaspăt coaptă, la fel ca întotdeauna.
"Vreau să te mănânc", îi murmur la ureche. "Îți luăm
geanta după prânz, scumpete".
"Chestii fierbinți." Alannah chicotește de pe bancheta
din spate. "Mătușă Ollie, eu sunt un tip și tu ești o chestie
tare. Carter e atât de amuzant."
Patruzeci și cinci de minute mai târziu, am mâncat șase
bucăți din cele trei pizza de la masa noastră, am pierdut
numărul aripioarelor pe care le-am mâncat și sunt foarte
impresionat de modul în care Alannah încearcă din
răsputeri să mă egaleze bucată cu bucată.
"Sfinte Sisoe." Își linge degetele înainte de a-și pune
ambele mâini pe burtă. "Chiar știi să mănânci."
Mă uit la grămada de oase de aripi de pui din fața ei. "La
fel și tu."
"Da, dar tocmai am terminat un meci de hochei mortal,
am muncit pe brânci și am marcat două goluri. Care e
scuza ta?"
"Scuza mea este că tocmai m-am uitat la mătușa Ollie
cum antrena hochei și acum trebuie să devorez ceva."
Cotul mic și osos al Oliviei mi se înfige direct în coaste,
făcându-mă să mă prăbușesc cu un mormăit. Kristin
chicotește de pe cealaltă parte a mesei, iar Jeremy își trage
două mâini pe față.
Alannah strâmbă din nas. "Nu înțeleg." "Sunt un
băiat mare care are nevoie de toată mâncarea pe
 care o poate primi."
"Da, ești imensă! Mătușa Ollie e un micuț pițigoi în
comparație cu tine!" Îi aruncă Oliviei un zâmbet plin de
milă.
"Fără supărare. Trebuie să ai grijă să nu o strivești când o
îmbrățișezi, Carter."
Da, când o îmbrățișez...
"Poți să-l ții în brațe?" Kristin îl întreabă pe Jeremy,
dându-i-l pe Jem în picioare. "Trebuie să merg la baie".
"Sigur", răspunde el, dar în secunda în care copilul este
în mâna lui, se ridică, se apleacă peste masă și mi-l aruncă
în brațele mele neștiutoare.
E un miracol nenorocit că nu țip.
Adică, un copil? Nu știu ce naiba să fac cu un copil.
Țin micuța bucățică la distanță de braț. Încă mai roade
nenorocita aia de patină de hochei, cu saliva curgându-i pe
brațul dolofan. Clipește la mine cu niște ochi albaștri
imenși, gâlgâie și chicotește.
"Oh, rahat", șoptesc eu, chicotind. "Ești destul de
drăguț, amice."
Cotul Oliviei se lovește de masă, obrazul i se sprijină în
palmă în timp ce îmi aruncă un zâmbet larg, de dobitoc,
atât de frumos.
"Arătăm drăguți?" Întreb, strângându-l pe Jem lângă
mine. Își apasă gura umedă pe obrazul meu în ceva
asemănător cu o zmeură super-ușoară.
"Atât de drăguț." E mai mult un suspin decât cuvinte, în
timp ce pieptul i se dezumflă.
"Oh. Doamne." E Kristin, s-a întors de la baie. Ei bine,
nu complet înapoi. E la două mese distanță, cu picioarele
lipite de podea în timp ce dă din aripi. Se grăbește și își
scoate telefonul din geantă. "Pot să fac o poză?"
Dau din cap în timp ce Alannah se ridică de pe scaun și
se grăbește în jurul mesei, țipând că trebuie să fie în poză.
Când ni se alătură, își înfășoară brațele în jurul meu și al
lui Jem, lipindu-și obrazul de al meu.
Kristin face cam o sută de fotografii înainte de a-i face
semn Oliviei să intre, apoi lui Jeremy, care vine cu părere
de rău, dar nu prea. Apoi îl roagă pe chelner să ne facă o
poză cu noi toți, doar că ea ne numește familia ei și eu fac
parte din ea. Olivia
se înroșește și o sărut pe obrazul ei cald înainte de a zâmbi
încă o dată la cameră.
Pentru că da, fata asta e familia mea.
"Ar trebui să dormim împreună", spune Alannah în timp
ce ne îndreptăm spre parcare. "Într-o zi, poate. Dacă ai
vrea tu. Știu cum să fac clătite." Mă salută în timp ce tatăl
ei îi scoate scaunul înălțător din spate. "Putem zdrobi Oreo
în aluat. Mătușa Ollie spune că sunt prăjiturile tale
preferate și sunt și ale mele."
"S-a făcut. Tu faci clătite Oreo și eu fac negrese Oreo.
Vom avea o petrecere în pijamale cu tema Oreo."
Fața ei strălucește ca un far. "Serios?"
"Serios-serios. O să-mi verific programul și o să alegem
o zi."
"Ești cea mai bună", îmi spune, amplificându-mi orgoliul
în timp ce mă strivește într-o îmbrățișare apăsătoare.
"Serios, ești o sfântă", îmi spune Olivia două minute mai
târziu, când suntem înghesuiți în mașină, în sfârșit singuri
pentru prima dată după mult prea mult timp. "Ai fost
uimitor cu ea. Și nu-ți face griji în legătură cu petrecerea în
pijamale. O să te scot eu de acolo."
"Ce? La naiba, nu! Petrecere în pijamale cu tema Oreo?
Ăsta e visul meu devenit realitate, imediat după tine."
"Vrei să ai grijă de nepoata mea?"
"La naiba, da. E distractivă ca naiba. O luăm și pe Jem."
Îmi împletesc degetele cu ale ei, îi duc mâna la buze și îi
trec un sărut pe articulațiile degetelor. "Mi-a plăcut ziua de
azi. Mă bucur că ți-am cunoscut familia."
"Și eu. Mulțumesc, Carter."
"Dar abia aștept să fiu singur cu tine."
"Mmm." Se ghemuiește pe brațul meu. "Planuri
mari?" "Planuri uriașe. Și prin uriașe, mă refer la
scula mea."
"Crede-mă, știam exact ce vrei să spui."
"Distrugându-ți micul tău corp de bebeluș pițigăiat",
adaug eu, folosind cuvintele Alannei de mai devreme.
 Și exact asta am început să fac în momentul în care am
intrat pe ușă, aruncând-o pe Olivia pe umăr și urcând-o pe
scări.
"Voi linge fiecare centimetru al naibii de centimetru al
acestui corp fără cusur", îi șoptesc pe buze în timp ce încep
să lucrez la blugii ei. Gura mea se închide pe osul șoldului
ei, bucurându-mă de felul în care degetele ei se afundă în
părul meu, zgâriindu-mi scalpul în timp ce îmi las amprenta
pe ea.
Împingând-o pe spate până când fundul ei atinge patul,
cad în genunchi. Cu piciorul ei în mână, încep să-i ciugulesc
glezna, urcându-i încet și ușor pe interiorul piciorului,
înnebunind-o, până când își înfășoară picioarele în jurul
capului meu și mă roagă să o ling.
"Fata lacomă." Sărut locul umed din centrul chiloților ei.
"Uite; ești deja udă."
"Carter." Este un avertisment, o cerere. "Scoate-le și
treci la treabă."
Râd de vârful coapsei ei. "Îmi place să te fac să te agiți,
șefuțo."
Mi-am prins degetele mari în talia satinului albastru pal,
și am început să i le cobor pe picioare. Nu mă opresc când
telefonul meu începe să sune pe noptieră, pentru că tânjesc
după această doză de șase nenorocite de zile și o voi
obține.
"Carter." Gemetele Oliviei sunt o combinație răsuflată
de dorință și iritare, pentru că acel telefon nu se oprește
naibii, iar ea începe să se întindă spre el.
"Lasă-l."
"Dar dacă..."
"Las-o baltă", mârâi eu, smulgându-i chiloții.
Capul ei cade pe spate cu un oftat când vârful limbii
mele se plimbă peste acel mugure roz și întins. "Ohhh, da."
Și telefonul meu sună din nou.
"Pentru numele lui Dumnezeu." Smulgându-mă din
singurul loc în care vreau să fiu, îmi iau telefonul, fără să
mă deranjez să verific mai întâi numele. "Ce?"
 "Carter? Eu... îmi pare rău."
Mă scufund pe podea, trecându-mi o mână prin păr la
vocea spartă și tremurândă de la celălalt capăt al firului.
"Adam? Ce s-a întâmplat, amice?"
"Tocmai... tocmai am ajuns acasă." Adam sniffles și
inima mea se accelerează.
"Și?"
"Iar eu... Courtney era... ea era..." Vocea îi crapă în timp
ce șoptește un "fuck" abia audibil. "Îmi pare rău, omule. N-
am știut pe cine să sun. Nu știu ce să fac. Nu cred că pot
conduce, dar nu pot sta aici. Trebuie să plec naibii de aici."
Fiecare cuvânt iese mai repede decât precedentul, până
când pare că este în pragul unui atac de panică.
"Bine, omule, respiră adânc." Aștept până când aud acea
inspirație eșuată. "Spune-mi ce s-a întâmplat."
"Am prins-o pe Courtney în pat cu altcineva."
CAPITOLUL 37
SPOILER ALERT: NU AM REZISTAT O
LUNA
 CARTER

L-am văzut pe Adam plângând de două ori. O dată când

bunica lui adoptivă a murit și nu a putut ajunge acasă în
Colorado la timp pentru a-și lua rămas bun, și acum doi
ani când am pierdut în finala Conferinței. Este o
persoană care pune prea multă presiune pe el însuși
pentru a fi mai bun decât este, ceea ce este o nebunie,
pentru că este, fără îndoială, cel mai bun și mai plin de
compasiune tip pe care l-am cunoscut vreodată.
Și merită de o mie de ori mai mult decât atât.
Ochii lui albaștri sunt injectați în sânge și cu marginile
roșii, buclele lui întunecate sunt un dezastru când se urcă
pe scaunul din față, trecându-și mâinile prin ele.
"Mulțumesc, omule." Genunchii nu se mai opresc din
sărituri, iar el își freacă palmele peste coapse în încercarea
de a le liniști. "Îmi pare foarte rău."
"Nu-ți cere scuze pentru asta."
"Nu ai văzut-o pe Olivia toată săptămâna. Știu cât de
entuziasmat ai fost să ai un weekend neîntrerupt cu ea. Ai
zburat acasă mai devreme ca să fii cu ea."
"Și acum sunt aici cu tine." Îi susțin privirea în timp ce
se clatină. "Sunt aici ori de câte ori ai nevoie de mine,
indiferent de situație, Adam. Trebuie să avem grijă unul de
celălalt."
"Aveți dreptate. Îmi pare rău." El se strâmbă. "La naiba.
Am înțeles. Gata cu scuzele. Îmi pare rău." El oftează. "La
naiba."
Îl bat pe umăr înainte de a mă întoarce pe alee. "Vrei
ceva de băut?"
"Vreau zece."
 Așa ajungem într-un bar ascuns departe de agitația din
centru. Printr-o lovitură de noroc, nicio echipă canadiană
nu joacă în seara asta, ceea ce înseamnă că barul este
relativ liniștit pentru o sâmbătă seara. Cei câțiva bătrâni
care stau în jurul tejghelei, cu ochii lipiți de televizoarele
de deasupra, abia dacă ne scapă o privire în timp ce ne
îndreptăm spre o cabină din colțul din spate.
Adam a băgat două beri când deschide gura și începe să
vorbească.
"Ar fi trebuit să știu. Am știut. Adică, cred că la un
anumit nivel am știut." Trecându-și degetele prin păr, își
scutură buclele. "Lucrurile erau în regulă în afara
sezonului, știi? Ne-am petrecut fiecare zi împreună. Îl avem
pe Bear", spune el despre cățelul său. "Lucrurile au început
să se schimbe imediat ce a reînceput sezonul". Își aruncă
restul de bere înapoi, iar Garrett i-o umple imediat din
ulcior. "Este vina mea? Este hocheiul prea mult? Poate că
nu i-am acordat suficientă atenție."
"O să te opresc chiar aici." Mâna mea este fixată între
noi, cuvintele îmi ies din gură înainte să știu ce fac. Dar e
vina lui Adam? La naiba cu asta. Îl cunosc pe tipul ăsta de
când a coborât din avion la nouăsprezece ani, iar Courtney
a venit cu el. Nu a fost decât afectuos și atent. "Ești cel mai
bun tip pe care îl cunosc. Mai bun decât uneltele astea -" îi
arăt cu degetul spre Garrett și Emmett, capetele lor dând
din cap în semn de acord - "și cu siguranță mai bun decât
mine. Ești drăguț ca naiba, amuzant ca naiba și întotdeauna
te-ai purtat cu fata aia ca o regină. Orice s-a întâmplat aici
nu e vina ta."
Ceea ce nu spun este că hocheiul nu este cu siguranță
prea mult. Courtney este cu el de când aveau 17 ani.
Cunoaște viața asta ca pe propria-i piele și, din păcate,
hocheiul a fost ceea ce a făcut-o să reziste. Adam are o
avere netă care se îndreaptă încet spre nouă cifre, și este al
naibii de bine meritată. A fost ales în prima rundă de
recrutare, portarul pe care îl dorea toată lumea, iar noi am
fost echipa norocoasă care l-a luat.
 Nu știu când a încetat Courtney să realizeze cât de
norocoasă era.
"Îmi pare rău", își cere scuze pentru a mia oară în seara
asta. "Ce s-a întâmplat weekendul trecut cu tine și Ollie, nu
trebuia să las lucrurile să treacă așa ușor. Eu doar... am
vrut să o cred. Am vrut să cred că orice s-ar fi întâmplat, ea
nu era în toate mințile."
"Am înțeles, omule. Am înțeles. Ai vrut să te agăți de
ceea ce aveai." Nu-mi pot imagina că este ușor să spui la
revedere la șapte ani, indiferent de circumstanțe.
"În același timp", adaugă Emmett, "trebuie să recunoști
realitatea a ceea ce se întâmplă, a ceea ce s-a întâmplat, și
să te respecți suficient de mult pentru a lua o decizie care
să fie în avantajul tău. Trebuie să fii egoist aici. Ce îți
dorești? De ce ai nevoie?".
"Oh, i-am spus să plece naibii de aici", spune Adam cu
un chicotit întunecat, deși obosit, vinilul roșu și îmbătrânit
se crapă pe măsură ce se afundă și mai mult în cabină. "I-
am spus că trebuie să plece până ajung eu acasă diseară."
"Al naibii de corect", spun din greșeală cu voce tare,
apoi mă strâmb. "Îmi pare rău." Nu suport să văd cum
prietenul meu este tratat așa, ca și cum ar fi de unică
folosință. Nu-mi scapă ironia faptului că obișnuiam să
tratez fetele ca atare înainte de a o cunoaște pe Olivia.
"Nu o voi lăsa să mă calce în picioare." Adam își învârte
paharul în jurul degetului, privind un loc de pe masă
înainte de a-și întoarce privirea în sus. E hotărâre acolo,
resemnare. E puțin trist, dar, în mare parte, pare împăcat.
"Mai mult."
Lucrurile sunt pe drumul cel bun spre sălbăticie în
momentul în care se încheie prima oră. Jumătate din echipa
noastră este aici acum și pot număra unsprezece ulcioare
goale pe masa uriașă pe care ne-am mutat. M-am oprit
după a doua bere și nu sunt pe deplin sigur de ce, în afară
de faptul că cineva trebuie să-i conducă pe clovnii ăștia
acasă și că toată chestia asta m-a trezit din beție. Nu vreau
să spun că
în ceea ce privește alcoolul.
Vreau să spun că tot ce vreau să fac este să mă agăț de
tot ce am mai bun cu Olivia, de fiecare bucățică de rai pe
care o găsesc în ea, în noi.
Pentru că dacă într-o zi nu mai există? Dacă într-o zi va fi
sfârșitul, deși jur că sfârșitul nu va veni niciodată? Dacă se
va plictisi de călătorii, dacă se va sătura să fie singură prea
des? Dacă decide că există cineva care o poate iubi mai
mult decât mine?
Nu există, îți spun asta chiar acum. Și cred că tot ce
vreau să fac este să ajung acasă și să-i arăt toate motivele
pentru care nu va avea nevoie de un alt bărbat pentru tot
restul vieții.
Telefonul meu vibrează pe masă și zâmbesc la poza pe
care mi-a trimis-o Olivia, un răspuns la întrebarea mea ce a
comandat la cină. A încercat să-mi bage cardul de credit
înapoi în piept de trei ori înainte să ies pe ușă în seara asta,
lăsându-mă în cele din urmă să i-l bag în buzunarul de la
spate al blugilor doar când i-am spus că o să-mi fie foame
când ajung acasă, așa că aveam nevoie să comande cina
pentru mine. A fost o minciună pe jumătate. A fost o
rezervă nesfârșită de mâncare pe masa asta de când am
ajuns aici, așa cum știam că va fi, dar dracu știe că o să-mi
fie foame mai târziu.
Iar fața frumoasă și prostuță a Oliviei îmi zâmbește de
pe telefon în timp ce aruncă în gură ceea ce pare a fi pad
Thai, așa că o să înghit pe nerăsuflate din asta când ajung
acasă.
Dacă vă întrebați dacă mă refer la mâncare sau la Olivia,
răspunsul simplu și evident este ambele. Haide, nu mă
cunoști până acum?
Bărbia lui Adam aterizează pe umărul meu, cu respirația
lui caldă pe obrazul meu, grea de berea și whisky-ul pe
care le băuse în timp ce verifica poza. "Este una bună,
Beckett. Nu o lăsa să plece." Apoi se învârte, aruncă un
braț în aer și strigă: "Încă un rând de shot-uri!".
Întregul bar erupe. Da, tot barul. Adam a cumpărat shot-
uri pentru fiecare persoană de aici. Dar nu am de gând să-l
las să plătească nimic într-o seară ca asta, așa că fac cinste
cu încă un rând.
 Din fericire, după ce a fost împărțită, Adam sugerează să
ducem petrecerea la el acasă. Probabil că este o idee bună;
acum atragem multă atenție și barul se umple. Bănuiesc că
videoclipul cu Adam stând pe bar cu un pahar de shot în
mână în timp ce face un toast care se traduce aproximativ -
și mult mai respectuos - prin "frații înaintea târfelor" a
devenit deja viral. Asta ar putea explica de ce un grup de
femei pe jumătate îmbrăcate tocmai a intrat în acest local,
făcându-ne cu ochiul.
Plătesc nota de plată înainte ca cineva să se gândească
să accepte oferta uneia dintre fete sau să o invite înapoi la
Adam's, iar eu îmi încarc SUV-ul cu găozari beți,
îndesându-i pe restul în Ubers. Adam și Garrett se plâng
non-stop de pizza, așa că iau pe drum trei porții de
petrecere.
Adam dă buzna pe ușa de la intrare cu o felie aburindă
în ambele mâini, cântând "Highway to Hell", dintre toate
melodiile, în timp ce cățelul lui drăguț ca naiba vine în
goană. Adam reușește să îl ia în brațe fără să renunțe la
pizza, deși Bear, un mastiff tibetan, trebuie să aibă cel
puțin 80 de kilograme până acum, la șapte luni.
Se oprește brusc la marginea sufrageriei sale. "Ce naiba
faci aici?"
"Locuiesc aici", răspunde Courtney cu nonșalanță de
unde stă pe canapea, cu picioarele pe măsuța de cafea și cu
un bol de popcorn în poală. Ia o înghițitură din paharul ei
de vin fără să ridice privirea spre noi și dă volumul la
televizor.
"Nu mai mult de atât."
Adam își înfige pizza și câinele în pieptul meu, intrând
furtunos în sufragerie, cu pumnii în șolduri în timp ce
pășește în fața lui Courtney. Las totul jos, pentru că Bear
încearcă simultan să mă lingă pe față și să mănânce pizza.
"Ai putea să te miști? Îmi blochezi vederea."
Maxilarul lui Adam se trânti. În gât îi pulsează o venă
care pare periculos de aproape de a se sparge. O parte din
mine nu s-ar supăra să vadă asta, doar pentru că...
Reacția lui Courtney când va fi acoperită de sânge va
merita. Dar aș prefera ca prietena mea să nu moară, așa că
mă întind peste spătarul canapelei, îi smulg telecomanda
din poală și opresc televizorul.
"Ți-a cerut să pleci."
Courtney se învârte, cu privirea feroce când se lovește
de a mea. "Nu te băga naibii în asta. Nu e treaba ta,
Carter."
"L-ai rănit pe cel mai bun prieten al meu și acum stai
aici, continuând să-l rănești, așa că, da, este treaba mea."
Ocolesc canapeaua, trecând între ei în timp ce Adam își
trece degetele prin păr. "Adună-ți o geantă și pleacă. Vom
aranja ca restul lucrurilor tale să fie împachetate și lăsate
la tine."
Poate că exagerez, nu știu. Tot ce știu e că fata asta
trebuie să plece înainte ca Adam să o piardă. Beția și furia
nu sunt niciodată o combinație bună.
Courtney se ridică în picioare. "Adam, asta e al naibii de
ridicol! Spune-i lui Carter să mă lase în pace!"
"Trebuie să pleci", șoptește el. "Acum, Courtney."
"Nu e mare lucru! E o prostie! Tu nu ești niciodată acasă!
Ce ar trebui să fac?"
E adevărată acum? Nu mă pot descurca cu asta. Și nici
altcineva nu poate, asta reiese clar din felul în care Garrett
strivește colțul unei cutii de pizza, iar strânsoarea lui
Emmett pe tejgheaua din bucătărie se strânge până când
încheieturile degetelor i se albesc. Restul coechipierilor
noștri se filtrează în casă, cumva suficient de coerenți
pentru a se liniști și a se preface că nu sunt martori la acest
accident de tren.
"Ieși afară", repetă Adam. "Casa mea, nu a ta." Courtney
se întinde spre câine, iar Adam chicotește, pășind în fața ei.
"Câinele meu, nu al tău. Nu-l hrănești. Nu-l plimbi. Nu faci
nimic. Ia. Afară."
Își aruncă brațele în aer. "Unde naiba să mă duc,
dobitocule?"
Își ține ambele mâini în fața feței ca și cum ar fi avut cea
mai fantastică revelație. "Oh, iată o idee! Ce zici de
tipul pe a cărui sculă te-ai sărit acum trei ore în patul
meu?"
Încerc să-mi înăbuș râsul; chiar încerc. Dar trupul meu
face un mic tremur înainte de a mă apleca în față, iar acel
chicotit îmi scapă cumva printre buze. Se pare că este
contagios, pentru că restul băieților îi urmează exemplul și
chiar și Adam schițează un zâmbet.
"Ești un nemernic!" țipă Courtney.
"Ei bine, asta e bogat." Adam chicotește. "Sunt un
nemernic pentru că nu am de gând să o găzduiesc pe
femeia care m-a înșelat?"
"Te urăsc!"
"Da, la fel." Durerea îi strălucește în ochi. "Chestia asta
dintre noi s-a terminat, ceea ce ai vrut, în mod clar. Și
acum trebuie să pleci."
"Adam", mă imploră ea. Lacrimile par reale, trebuie să
recunosc. "Te rog. Imi pare rau."
"Prea târziu."
Cei doi dispar în garaj, iar băieții încep să scormonească
în pizza și să caute berea din frigider, înecând strigătele.
Adam iese, îndreptându-se direct la etaj, și coboară câteva
minute mai târziu cu o valiză pe care o duce în garaj. Două
minute mai târziu, anvelopele lui Courtney scârțâie în timp
ce coboară pe stradă.
"Ești bine?" Îi bat o mână pe spate în timp ce se sprijină
pe tejgheaua din bucătărie. Garrett îi oferă o bere, iar
Emmett îi împinge în față o farfurie de pizza.
"Voi fi. Vă mulțumesc că ați fost aici, băieți." Rulează o
felie de pizza, o bagă toată în gură și o spală cu o bere
întreagă. "Acum hai să ne prăjim."
Mă așez pe canapea în timp ce îi privesc pe acești
nebuni cum o iau razna, râzând de isprăvile lor în timp ce
scot sticlă după sticlă de apă.
"Nu bei." Emmett se lăsă jos lângă mine. "Știi, locuiești
destul de aproape ca să mergi pe jos până acasă."
 "Știu."
"Nu vrei să fii beat când ajungi acasă la prietena ta?"
"Nu chiar." Dacă se mai trezește până atunci. E trecut
de zece și a fost singură acasă toată noaptea. Sunt șanse
mari să fie deja în pat, așa că trimit un mesaj pentru a
verifica.
"Ollie nu ți-ar face niciodată așa ceva", mă asigură
Emmett în liniște, de parcă ar ști că e ceea ce vreau să aud.
"Niciodată."
"Știu." Și, într-adevăr, știu. Ea nu m-ar înșela niciodată
și nu m-ar răni intenționat. Dar asta nu înseamnă că va fi
mereu fericită cu mine, că nu mă va părăsi niciodată. "Doar
că nu vreau să o pierd vreodată."
"Atunci e timpul să cazi în genunchi și să o implori să nu
plece niciodată." Mă lovește cu un zâmbet buclucaș și îmi
face cu ochiul înainte de a se da jos de pe canapea.
Este o sincronizare perfectă. Nu numai că primesc un
răspuns din partea Oliviei, dar primesc și o poză cu ea în
baie, cu bule până la gât, cu un zâmbet de somnolență pe
față și cu o bere într-o mână.

Eu: Ești atât de frumoasă, iubito. acum țintește

camera un pic mai jos.

În continuare îi fotografiez picioarele, degetele pictate

care ies din apa cu bule.

Eu: fetele obraznice sunt pedepsite.

Următoarea imagine mă vedeți cum trag în sus de unde

stau, trântindu-mi telefonul la piept, în caz că se întâmplă
ca cineva să se uite peste umărul meu. Pentru că umflătura
sânilor Oliviei se află deasupra apei spumoase, gâtul ei
subțire și cremos este expus, în timp ce capul ei se înclină
pe spate, cu ochii închiși și gura deschisă în ceea ce pare a
fi un geamăt. Iar eu stau aici, la un festival de cârnați.
 "Poți să te duci acasă, omule." Adam își strecoară
brațele în jurul umerilor mei din spate. "Olivia te așteaptă."
"Ce? Ce înseamnă asta? Ai văzut poza? Oh, la naiba." O
să-mi dispară boașele. Separate de corpul meu. Dispărute.
Fața lui Adam se încrețește. "Poză? N-am văzut nimic.
Ce rahaturi perverse puneți la cale voi doi?"
"Oh." Umerii mei se dezumflă. "Nimic. Și sunt bine aici.
Nu am nevoie să plec nicăieri."
"Amice, îți promit, sunt bine. M-ai scos din casă, m-ai
îmbătat, m-ai hrănit." Își întinde un braț în spatele lui,
gesticulând spre dezordinea de băieți, pizza și bere. "Sunt
bine. Serios. Du-te și fii cu fata ta. Știu că ți-a fost dor de
ea. Te-ai plâns toată săptămâna."
"Ești sigur?" Nu vreau să plec dacă are nevoie să rămân,
dar în ciuda dezastrului colosal pe care l-a reprezentat
această după-amiază pentru el, pare fericit. Și beat.
"Sută la sută la sută". Mă ridică și mă îndrumă spre ușa
din față. "O să te ținem la curent cu orice prostie care se
întâmplă aici în seara asta."
"Nimic prea prostesc." La naiba, când m-am
maturizat? Ține două degete în sus și dă din
cap. "Plomise."
"Ați spus plomise și nu promisiune?" Râd la privirea
vinovată de pe fața lui. "Fii cuminte."
Și cu asta, am plecat. Zâmbetul de pe fața mea este
blând și sincer când intru în casă. O strălucire caldă
plutește pe scări împreună cu sunetul lui John Mayer, iar
eu mă grăbesc spre dormitorul meu, dezbrăcându-mă de
haine pe drum.
În pragul ușii, mă opresc la priveliștea din fața mea.
Fata mea superbă stă pe podea, în fața șemineului, cu
spatele la mine, cu pătura din patul meu așezată în jurul
șoldurilor. Părul ei umed îi este așezat pe spate, picăturile
de apă strălucindu-i pe piele în căldura focului, cu o carte
într-o mână în timp ce fredonează alături de muzică.
 Cumva, reușesc să fac o poză înainte de a intra acolo.
Iar când o fac, mă afund în genunchi în spatele trupului pe
care îl venerez, al sufletului care îmi aprinde focul, al
femeii care îmi posedă fiecare părticică din inimă.
"Carter." Olivia gâfâie când îmi apăs buzele pe gâtul ei.
Cartea ei se zdruncină pe podea când brațul ei se aruncă
înapoi, cu degetele trecându-mi prin păr.
"Ești atât de frumoasă încât mă doare."
Cu un chicotit ușor, se răsucește să se uite la mine. "Și
tu ești dezbrăcată. Când te-ai dezbrăcat?"
"Pe drum încoace."
Olivia se întinde înainte ca eu să pot, închizându-și gura
la a mea. Limba ei mătură înăuntru, adâncă și binevenită,
iar mâna mea alunecă de-a lungul maxilarului ei,
cuprinzându-i fața în timp ce inima mea se zbate sălbatic
împotriva sternului meu.
"Pot să-ți arăt ceva, fată Ollie?" Îi șoptesc pe buze.
Îmi mângâie două degete pe o parte a feței. "Bineînțeles,
Carter. Ce vrei să-mi arăți?"
Sprijinindu-mi fruntea de a ei, îi așez părul umed pe
umăr înainte de a-i săruta încă o dată buzele. Următoarea
mea respirație mă zguduie până în măduva oaselor, și
totuși nu la fel de mult ca următoarele cuvinte.
"Vreau să-ți arăt cât de mult te iubesc."
CAPITOLUL 38
O DRAGOSTE MAI PROFUNDĂ
DECÂT OREOS
 OLIVIA

ÎN ACEST PUNCT, nu sunt surprinsă când lacrimile izvorăsc,

curgându-mi în tăcere pe obraji înainte de a avea șansa
de a încerca să le opresc. Oricum, ar fi inutil. Fiecare
încercare a mea de a face ceva a fost întotdeauna slabă ca
naiba în fața acestui bărbat care îngenunchează în
prezent în fața mea.
"Mă iubești?" Îi șoptesc întrebarea, cuprinzând fața lui
Carter. "Pe bune?"
"Fu-u-uck." Vocea îi crapă cu o urmă de chicotit în timp
ce se scufundă în fund. "Te iubesc atât de mult, Ol, încât nu
știu ce naiba să fac cu mine însumi. Ți-am strigat-o în
creierul meu de fiecare dată când mă uit la tine în ultimele
două săptămâni."
"Două săptămâni? Dar..."
"Știu că e curând. Este foarte rapid. Dar eu sunt super
rapid. La orice, așa că e logic să fiu super rapid și la asta.
Învăț repede, așa că, evident, aș fi bătut rapid în cuie, dar
faptul că am făcut-o atât de repede nu înseamnă că am
făcut-o neglijent. Fac lucrurile excepțional de bine, după
cum știți." Îmi îndreaptă o privire ascuțită spre între
picioare, apoi spre al său și își mișcă sprâncenele de trei
ori. Îmi ia mâinile în ale lui și își linge buzele. "O să fiu
foarte bună la a te iubi, Ollie. Îți promit. Nimeni nu o va
face vreodată așa cum o fac eu."
Creierul meu nu reușește să formuleze un răspuns,
pentru că sunt prea concentrată pe cât de adorabil este
întotdeauna când face
această divagație neliniștită a lui. Numai el ar putea găsi o
modalitate de a face din îndrăgostire o competiție.
Îmi șterge lacrimile, cu privirea un pic clătinată când
sare în jurul meu. "Trebuie să-ți spun, frumoaso, nu știu la
ce fel de răspuns mă așteptam, dar nu la tine plângând a
fost acela. Sunt lacrimi bune sau lacrimi rele?"
Îmi trântesc fața de umărul lui gol în încercarea de a
ascunde lacrimile care continuă să curgă, pentru că, cât de
mult aș mai putea să mă fac de râs aici?
Mâna lui Carter se mișcă încet pe spatele meu, în
cercuri tandre, înainte de a-mi forța privirea spre a lui.
"Hei, ce s-a întâmplat, dovlecel? Nu vrei să-ți mai spun încă
o dată, bine; o să-ți spun în fiecare seară, după ce adormi.
Așa am făcut și weekendul trecut." Umerii lui se ridică cu o
ridicare din umeri. "Cred că aș putea să o fac din nou, dacă
asta îți dorești cu adevărat."
"Nu." Încă plânge. E bine. Mai mult un plâns, dacă e să
fiu sinceră.
Ochii de smarald ai lui Carter săriră între ai mei. "Nu?"
Îmi las privirea în jos, pentru că pur și simplu nu pot.
Este atât de intens, atât de frumos, iar inima mea va
exploda.
Îmi ridică din nou capul. "Uită-te la mine. Dacă e prea
devreme, dacă nu ești pregătit..."
"Te iubesc, Carter." Aruncându-mi brațele în jurul
gâtului său și corpul meu în poala lui, îl trântesc la pământ
- toate cele două sute douăzeci și cinci de kilograme ale
sale - și îl asalt cu o avalanșă de sărutări pe care nu pot
prevedea să se termine vreodată.
Îmi mută fața deasupra lui, împingându-mi părul pe
spate, lăsându-mi lacrimile să cadă pe obrajii lui. "Deci
aceste lacrimi..."
"Lacrimi fericite." I sniffle, lingându-mi saliva de pe
buze.
Raza mândră a lui Carter luminează întreaga cameră.
"Ohhh-ho-ho. Ursulețul meu moale Ollie. Întotdeauna ai
fost o bezea atât de pufoasă?"
"Taci din gură. Tu ești bezeaua."
 Râde încet, privindu-mă cu un zâmbet tandru și strâmb.
"Spune-o din nou, iubito."
"Te iubesc."
"Din nou."
"Te iubesc."
El mârâie, cu mâinile apucându-mă de șolduri, vârfurile
degetelor înfipte în pielea mea în timp ce se ridică de la
pământ, mușcându-mi buza. "Încă o dată."
Îmi las buzele pe buzele lui, un sărut lent care îi coboară
pe gură. "Te iubesc atât de mult, Carter."
Mă apucă de fund, așezându-ne în picioare, iar eu îmi
doresc ca această pătură să nu fie între noi. "Dacă ar trebui
să aleg între tine și Oreos pentru tot restul vieții, te-aș
alege pe tine în fiecare zi, întotdeauna."
"O afirmație atât de încărcată."
Nasul lui îmi urmărește maxilarul. "Știi cât de mult îmi
plac biscuiții Oreo."
"Am găsit șase cutii în cămara ta în seara asta." Tremur
când respirația lui se rostogolește pe gâtul meu, iar când
buzele lui se închid pe scobitura claviculei mele, capul meu
cade pe spate, acordându-i accesul pe care ni-l dorim
amândoi.
"O să fac dragoste cu tine toată noaptea, Ollie. Toate. La
naiba.
Noapte bună."
Încerc să răspund, dar limba lui se învârte în jurul
sfârcului meu, așa că tot ce-mi iese este un scâncet.
"Ce a fost asta? Nu te-am auzit."
"C-C-C-" Sunetul se stinge și moare când mâna lui se
strecoară sub pătură, degetele alunecând prin căldura mea
îmbibată, acoperindu-mi clitorisul, făcându-l să pulseze.
"Mmm, tot nu prea te-am prins acolo. Încearcă din nou,
prințesă."
"Te rog", reușesc să mă descurc, cu degetele răscolindu-
i părul, apucând acele valuri moi de un pumn. "Te rog,
Carter."
"Te rog ce?" Strălucirea din ochii lui îmi spune c ă știe
exact ce, doar că e doar îngâmfat. Cred că el
cel mai mult îi place să audă acest cuvânt special, așa că i-l
voi da din nou.
"Fă dragoste cu mine, Carter."
Rânjetul lui este exploziv în timp ce mă strivește în
brațele lui. "Bine.
Urmează o rundă de dragoste superioară."
Nu mă pot abține să nu râd în timp ce mă trage în
picioare, privind cum pătura alunecă pe corpul meu,
adunându-se la picioarele noastre. Gâtul lui se clatină în
timp ce mă privește, de parcă m-ar absorbi, memorând
fiecare linie, fiecare curbă, fiecare detaliu.
Carter îmi netezește părul pe spate, degetele apăsându-
mă la ceafă în timp ce își aduce fața lângă a mea. "Te
iubesc, Olivia. Îți mulțumesc că mă iubești și tu."
Cum aș putea să nu o fac? El este un vis la care nu am
îndrăznit niciodată să visez. Cu defecte care îl fac să fie
minunat de perfect. Blând și caraghios, cu o inimă imensă,
foarte loial, foarte pasional. Mi-a fost atât de frică să îl
iubesc pe acest bărbat, un bărbat care deține atât de multă
dragoste în inima lui, pentru că mi-a fost prea frică să văd
prin trecutul lui, să îl cunosc pe adevăratul Carter.
Mă bucur că m-a obligat să mă văd cu el oricum, pentru
că nu aș fi vrut să fie altfel. Fiecare parte din mine știe că
acest moment, chiar aici, chiar acum, este locul în care
trebuie să fiu.
Carter mă prinde de talie, de șolduri, în timp ce buzele
lui urmează calea pe care o iau mâinile lui până când
îngenunchează în fața mea, privindu-mă. "Am făcut atât de
multe greșeli în viața mea. Atât de multe. Dar tu, Ollie? Tu
ești primul lucru pe care l-am făcut bine."
Vreau să-i spun cât de mult se înșeală, că a fost omul de
care atâția oameni au avut nevoie să fie. Vreau ca el să se
vadă pe sine la fel de clar ca mine acum, dar înainte de a
avea ocazia să vorbesc, gura lui se închide peste centrul
meu, cu ochii fixați pe ai mei.
Fiecare lovitură a limbii lui este constantă și sigură,
precisă și fără grabă, și totuși simt cum mă desfac cu
fiecare secundă, încălzindu-mă din vârful degetelor de la
picioare până în vârful capului. Gura mi se deschide cu un
scâncet răsuflat, iar strânsoarea lui pe șoldurile mele se
înăsprește. Înainte să-mi d a u seama, spatele meu este
lovindu-mă de perete în timp ce Carter îmi aruncă
picioarele peste umerii lui.
Iar el se transformă într-un animal, cufundarea limbii lui
păcătoasă și pedepsitoare, aspirația înfometată a gurii lui
scoțând fiecare gemete, fiecare strigăt, în timp ce numele
lui îmi curge pe buze iar și iar. Degetele mele se agață de
umerii lui când degetele lui îmi străpung intrarea, iar gura
lui Carter se înclină cu un zâmbet răutăcios când mă
privește cum mă dezmorțesc în mâinile lui.
Mă aruncă peste umăr și devoalează distanța până la
pat, aruncându-mă pe burtă, iar când încep să mă târăsc
până la perne, îl aud cum trosnește, degetele închizându-se
în jurul gleznelor mele, trăgându-mă înapoi pe margine. Cu
fundul în aer, degetele de la picioare ating podeaua înainte
ca palma lui să coboare pe carnea moale, făcându-mă să
gâfâi.
"Iubesc fiecare parte din tine." Șoapta lui gravă îmi
punctează umărul cu piele de găină în timp ce se apasă pe
mine. "Inclusiv fundul ăsta nenorocit, și încă mi-e foame,
așa că nu pleci nicăieri încă."
Plâng la pierderea erecției lui care mă presează, în timp
ce alunecă pe corpul meu, lăsându-se să cadă înapoi pe
podea. Și când limba lui se împinge din nou în mine,
plânsul meu se transformă într-un plâns în toată regula. El
se prelinge și se lăfăie, se scufundă și pulsează, degetele
dansând, masând, împingând, iar eu doar mor, mor, mor,
mor.
"Fetița mea", toarce el, trecându-și limba prin fanta mea
într-un ritm dureros de lent, peste acea gaură mică, iar eu
smulg păturile de pe pat, murind din nou la felul în care
chicoteala lui răgușită și întunecată vibrează împotriva
mea.
Carter e un sălbatic, mă răpește într-un mod care mă
face sălbatică.
"Dă-mi-o-n mă-sa." Îngrop cererea răsuflată în pumnul
de pături care îmi înăbușă țipetele.
"Ce-i asta, frumoaso?" Degetul lui îmi găsește clitorisul,
apăsând, frecând, încet, încet, încet, târând acel orgasm în
timp ce îmi fură tot corpul, lăsându-mă să tremur.
 Gemând, mormăi din nou cuvintele.
Degetele lui se strâng în jurul părului meu în timp ce-mi
trage capul, privindu-mă drept în ochi. "O să am nevoie să
mă întrebi din nou și mult mai tare, ca să știu că te-am
auzit bine."
"Doamne, ești atât de enervant uneori."
Râde pe umărul meu, cu dinții apăsând pe pielea mea.
Lovitura fierbinte a limbii lui calmează mușcătura durerii.
"Să te enervez este lucrul meu preferat, imediat după ce
te iubesc. Așa că mai cere-mi o dată și cere-mi frumos".
Ochii mi se îngustează în timp ce mă gândesc pentru
scurt timp să-l împing la pământ și să-l încalec ca pe un cal.
Dar știu cât de mult se hrănește cu controlul și îmi place să
i-l ofer, așa că îmi mușc limba înainte de a-i da ceea ce
vrea.
"Trage-mi-o, Carter. Te rog."
"Du-te dracului..." Își împinge mâna între trupul meu și
saltea, lucrându-mă din nou, mușcându-și buza de felul în
care îi gem numele, mă strâng de palma lui. "Cum să ți-o
trag?"
"Trage-mi-o ca și cum m-ai iubi", zic eu pe nerăsuflate.
Mă străpunge fără ezitare, o singură lovitură, o lovitură
de pedeapsă care mă face să îmi dau ochii peste cap. Mă
lovește cu tot ce are în timp ce îmi spune cât de mult mă
iubește.
Și când mă desfac în jurul lui, corpul meu se prăbușește
pe pat, mă întoarce și mă aruncă pe perne.
"Nu am terminat", mârâie el, înfășurându-și brațele în
jurul picioarelor mele și trăgându-mă în jos spre el în timp
ce fundul meu se izbește de șoldurile lui. "Dacă vrei să ți-o
trag ca și cum te-aș iubi, asta e ceva de genul "pentru
totdeauna"."
"Îmi plac frunțile."
Un zâmbet blând îi atinge buzele, iar el mă ține aproape
în timp ce alunecă în mine, cu șoldurile mișcându-se încet,
fiecare împingere mai adâncă decât precedenta, până când
simt că suntem una.
Buzele moi le ating pe ale mele, iar când gura mea se
deschide pe un strigăt, el își înghite propriul nume.
 "Un sărut, Olivia. Un sărut și am terminat. Lumea mea a
fost distrusă în clipa în care buzele mele au atins buzele
tale."
O lacrimă singuratică îmi scapă din ochiul drept, iar
buzele lui Carter îmi ating obrazul, oprindu-o din mers.
Pelvisul lui se freacă de clitorisul meu cu fiecare mișcare
a șoldurilor sale. Îmi strâng ochii în fața flăcărilor care îmi
lingeau coloana vertebrală în timp ce ritmul lui se
accelerează, respirația lui se răsfrânge pe pielea mea în
timp ce îmi sărută gâtul, umărul.
"Gata?"
Dau din cap, strângându-mă în jurul lui, în timp ce
plăcerea nestăvilită mă străbate, pârjolind fiecare
terminație nervoasă din corpul meu. Gura lui Carter se
prinde de a mea, limba lui pătrunzând înăuntru în timp ce
ne apropiem, trupurile noastre tremurând, unghiile mele
lăsând în urma lor o cărare de distrugere pe a lui.
"Să mi-o trag", răsuflă Carter în timp ce se rostogolește
de pe mine, trăgându-mă în pieptul lui. "Te iubesc o mie la
sută mai mult decât Oreos."

Carter se sprijină pe tejgheaua de vizavi de mine, îmbrăcat

doar într-o pereche de boxeri, cu ochii ațintiți asupra mea
în timp ce își bagă în gură tăiței și rulouri de primăvară. Și
eu fac același lucru, deși sper că arăt ceva mai grațios
decât el. Dar, din nou, nu prea îmi pasă.
Picioarele mele se balansează fericite de pe locul meu
de pe insula din bucătărie și îi zâmbesc lui Carter în timp
ce îmi înclin capul pe spate și deschid gura, lăsând să cadă
o furculiță de tăiței înăuntru.
"Dacă tot ce ai purta pentru tot restul vieții tale ar fi
tricourile mele murdare, ar fi bine pentru mine."
"Îmi place să port tricourile tale murdare. Miros ca
tine." El este mirosul meu preferat, tot lemn afumat și
lămâie verde, și tot ce vreau să fac este ca parfumul lui să
mă îmbrățișeze toată ziua.
 Mi-am lăsat farfuria pe tejghea, lingându-mi sosul de la
pad Thai de pe buze. "Pot să te întreb ceva?"
 Capul lui se clatină în timp ce mestecă. "Mhmm. Orice."
Mă prind de marginea tejghelei, mușcându-mi buza în
timp ce mă gândesc cum să-mi formulez întrebarea. "Cum
se face că nu te-ai mai întâlnit niciodată?" Fața lui se
strâmbă de surpriză, urmată de dezgust, făcându-mă să
chicotesc. "Adevăratul motiv. Ești un talent înnăscut. Ești
nebunește de bună la fiecare parte a unei relații pentru
cineva care nu a mai făcut-o niciodată, și cred că îți place,
așa că cred că vreau să știu de ce ai evitat-o atât de mult
timp."
Îmi aruncă un zâmbet obraznic. "Știi ce efect are asupra
mea când îmi spui cât de perfectă sunt la orice."
Mă întind cu piciorul peste spațiul dintre noi,
împungându-l cu degetele de la picioare în lespedea de
marmură care-i este trunchiul. "Taci din gură."
Carter chicoti ușor și își așeză farfuria în chiuvetă,
zgâriindu-și maxilarul cu o mână în timp ce se gândea. "În
liceu, eram prea concentrat pe antrenamente și pe a fi
selecționat pentru a-mi face timp pentru o relație. Aș fi
putut, dar nu era ceea ce era important pentru mine la
momentul respectiv. Știam cât de bune erau șansele mele
și nu am vrut ca cineva să îmi stea în cale. Nu am vrut să
am responsabilitatea de a avea pe cineva care să aibă
nevoie de timpul sau de atenția mea."
Dau din cap gânditor. Nu ajungi acolo unde este Carter
fără să fii concentrat și dedicat, pasionat de ceea ce faci și
unde te duci.
"Când am fost recrutat, tatăl meu m-a avertizat să nu mă
arunc în nimic. Mi-a spus că va fi dificil să văd prin toată
lumea, să îi deosebesc pe cei care țineau cu adevărat la
mine de cei cărora le păsa doar de faimă și de bani. Nu mi-
a spus să nu mă întâlnesc cu nimeni, ci doar... mi-a spus să
am grijă. Să nu mă grăbesc să cunosc oamenii, să fiu
sigură."
Carter se scarpină în cap și râde încet. "Asta m-a speriat
mai mult decât orice, faptul că nu puteam să spun. M-a
speriat suficient de mult încât nici măcar nu am vrut să
încerc. Adică, am văzut-o imediat. Echipa m-a eliminat
înainte de prima noastră
joc, iar fata asta..." Se întrerupe cu o privire șovăielnică în
direcția mea, înainte de a-și tăia mâna în aer. "Nu este
important. Am știut de la început că doar atât mă vedeau
multe femei: un tichet de masă."
O încruntare îmi înclină colțurile gurii. Deși poate că a
cules beneficii, pare mai ales o viață singuratică.
"Nu fi tristă pentru mine." El închide distanța dintre noi
și mă ridică împotriva lui, iar eu îmi apăs obrazul pe inima
lui în timp ce mă duce înapoi pe scări, așezându-mă în patul
pe care l-am refăcut după ce l-am făcut bucăți.
Carter își trage cămașa de pe corpul meu și își aruncă
boxerii pe podea înainte de a se târî în pat, iar eu mă
ghemuiesc lângă el. Își mângâie mâna peste părul meu,
sărutându-mi fruntea.
"După moartea tatălui meu, nu am mai vrut să am parte
de relații. Când a murit, mama mea... a fost distrusă. Încă
mai este, sincer să fiu. Nu a putut funcționa timp de
aproape doi ani. Am început să cred că nu-și va reveni
niciodată și nu cred că o va face vreodată pe deplin. Știu că
pare să fie bine și că e cea mai puternică femeie pe care am
cunoscut-o vreodată. A parcurs un drum atât de lung. Dar
mai sunt încă acele momente de liniște, acele zile în care
nu vorbește, în care tot ce face este să se gândească, să-și
amintească. Erau atât de îndrăgostiți și știu că nu vor
pierde asta niciodată, dar acum tot ce are ea este amintirea
a ceea ce a simțit."
Ochii aceia verzi strălucesc de lacrimi nevărsate în timp
ce se uită la mine, iar nasul mă furnică de dorința mea de a
plânge. Pentru o dată, aș vrea să fiu cea puternică pentru
amândoi, așa că îi sărut pieptul și îmi plimb degetele pe
brațul lui. Ochii lui Carter se închid cu o inspirație adâncă
înainte de a continua.
"Cred că nu mi-am dorit niciodată să pot avea acest
efect asupra unei persoane, sau invers. Este înspăimântător
să te gândești că pierderea cuiva îți poate zdrobi sufletul în
așa fel, că îți vei petrece restul zilelor trăindu-ți viața,
așteptând momentul în care veți putea fi din nou
împreună."
 Ei bine, s-a dus puterea de care mă agățam. Îmi alunecă
din ochi, căzând pe pieptul lui, iar Carter chicotește încet.
"Știu că tu crezi că lacrimile tale sunt o slăbiciune, Ollie,
dar ele îmi arată cât de mare este inima ta."
Tot ce vreau să fac este să îi mulțumesc. Să-i mulțumesc
pentru că m-a lăsat să-l cunosc, pe el cu adevărat. Să-i
mulțumesc că m-a ales pe mine să fiu persoana cu care
încearcă asta. Să-i mulțumesc pentru că mă iubește, pentru
că se deschide față de mine, pentru că este tot ceea ce am
nevoie și încă ceva.
Dar "îmi pare rău" este ceea ce îmi iese pe buze. "Îmi
pare rău că mi-a fost frică atât de mult timp."
Carter îmi zâmbește, trecându-și degetul mare peste
buza mea de jos. "Să nu-ți pară rău. Am învățat că frica nu
este un lucru rău. Îți arată ce este important pentru tine și
cât de mult ești dispus să muncești pentru asta. Și mi-a fost
frică de multe lucruri în viața mea, Ollie, dar niciodată atât
de frică ca la gândul de a te pierde într-o zi."
Se întoarce pe o parte și coboară pe saltea până când
fața lui este în fața mea. "Știi ce cred eu? Cred că ne este
frică de lucrurile care au puterea de a ne schimba viața.
Viața mea s-a schimbat în bine în ziua în care am încrucișat
ochii cu tine. Atât de mult în bine, Ollie. Sunt mai bună
când sunt cu tine."
Știu că are dreptate. El scoate la iveală o altă latură a
mea, mă face să simt lucruri pe care nu le-am mai simțit
până acum, să înfrunt lucrurile care mă sperie. Pot să-mi
petrec timpul tânjind după puținul timp pierdut de mine,
pentru că mi-a fost teamă să-l iubesc, să-l las să mă
iubească. Sau pot fi recunoscătoare pentru locul în care ne
aflăm acum, pentru dragostea pe care o împărtășim și
pentru relația pe care am construit-o într-un timp atât de
scurt, o dragoste care devine mult mai puternică, mai
profundă, în fiecare zi.
Buzele lui Carter se întâlnesc cu ale mele într-un sărut
tandru, care îmi stârnește un foc în stomac. "Rămâi cu
mine pentru totdeauna. Te rog. Voi fi tot ce ai nevoie."
 Mă uit în ochii bărbatului pe care îl iubesc și inima mi se
umflă de mândrie pentru ceea ce a devenit, pentru felul în
care i-a sprijinit pe cei pe care îi iubește și pentru modul în
care a trecut peste propria durere. "Vreau să fii tu însuți,
Carter. Și tu ești deja tot ce aș putea avea nevoie și chiar
mai mult."
Carter stinge lumina, încolăcindu-și corpul în jurul
corpului meu. Gura lui îmi lucrează gâtul, moale, încet,
palma lui pe burta mea în timp ce îmi face o promisiune.
"Te voi iubi așa cum meriți să fii iubită în fiecare zi,
pentru tot restul vieții tale și al vieții mele. Îți promit."
CAPITOLUL 39
E O FORMAȚIE MARIACHI?
 OLIVIA

M-AM TREZIT în această dimineață doar ușor

nefericită, dar semnificativ mai morocănoasă decât
am fost în ultima vreme. Nu pentru că îmi petrec Ziua
Îndrăgostiților singură, ci pentru că este ziua de naștere
a lui Carter și nu pot fi cu el. Este plecat de o
săptămână și mai avem încă cinci zile de stat.
Douăsprezece zile. E cea mai lungă perioadă de absență
și am urât fiecare secundă.
Înseamnă că am stat treaz până la miezul nopții aproape
în fiecare noapte și m-am trezit cu o jumătate de oră mai
devreme în fiecare dimineață, deoarece FaceTime este
destul de limitat în zilele de lucru și în nopțile de joc.
Înseamnă că am înțeles în sfârșit de ce Cara se simte atât
de singură. Am mâncat și am băut și ne-am risipit tristețea
împreună pentru prea multe zile.
Dar astăzi Carter împlinește 28 de ani și tot ce pot face
este să-i urez la mulți ani din spatele unui ecran.
Îmi verific telefonul în timp ce mă spăl pe dinți. Am fost
epuizat aseară, ceea ce înseamnă că l-am rugat pe Carter
să vorbească imediat după meci ca să mă pot culca
devreme. A acceptat cu reticență, iar acum am primit un
mesaj de la Emmett de aseară târziu, în care îmi spune că
prietenul Ur este un prostănac nenorocit. Poza atașată
este cu Carter la bar, zâmbind de la o ureche la alta, cu o
bere într-o mână și două murături prăjite în cealaltă,
purtând unul dintre tricourile alea I HEART NY, ceea ce
are sens, din moment ce au jucat în New York aseară.
Doar că în loc de I HEART NY, scrie I HEART MY GF.
 Fratele meu mi-a trimis un articol care conține mai
multe imagini similare din diferite puncte de vedere.
Singurul cuvânt pe care l-a atașat mesajului său? "Fraier".
Telefonul începe să sune în timp ce rânjesc ca o nebună
la el, așa că îmi clătesc gura și mă întorc în dormitor în
timp ce răspund la apel.
"Bună dimineața, sărbătoritule."
Carter e dezbrăcat. De la brâu în sus, cel puțin. Asta e
tot ce pot să văd, pieptul lui lat, puzderia de păr negru prin
care își zgârie degetele în timp ce bocește, oferindu-mi un
zâmbet somnoros, cu ochii învinețiți. "La mulți ani de Ziua
Îndrăgostiților, fată frumoasă".
"Cum a fost noaptea ta?"
El se bosumflă. "Plictisitor, pentru că te-ai culcat
devreme."
"Nu părea plictisitor", îi răspund, scotocind prin dulapul
meu. Azi e ziua roz și roșu la școală. Nu prea sunt o fată
roz, așa că opțiunile mele sunt limitate. Mă hotărăsc asupra
unei rochii cu tricou roșu, sprijinindu-mi telefonul pe dulap
și mutându-mă în fața lui în timp ce încep să-mi dau jos
pijamaua. Carter mă obligă să mă îmbrac în fața lui în
fiecare dimineață. Este enervant, dar și ciudat de simpatic.
Îmi plac expresiile lui faciale și felul în care se poticnește în
cuvinte.
"Tu, uh..." Își trece limba pe buza inferioară înainte de a-
și drege gâtul. "Tu nu ai... da. Oh. E un sutien drăguț. Te
iubesc."
Chicotind, îmi strecor chiloții pe șolduri. "Și eu te
iubesc."
"Hei, Ollie!" Aud pe cineva strigând, iar apoi Carter
strigă "Nu!" Fața lui dispare, împreună cu orice altceva,
până când tot ce văd este negru, iar eu mă grăbesc să-mi
trag rochia și o pereche de colanți.
"A c o p e r ă - t e , Ollie!" țipă Carter. "Se apropie!
Se apropie!"
Telefonul se ridică spre fața amuzată a lui Garrett. "La
naiba. Nici măcar un umăr gol."
 Se aude o lovitură când Garrett este placat, iar o clipă
mai târziu, Carter iese învingător.
"Îmi pare rău. Trebuia să doarmă."
"Nu poate un tip să aibă parte de puțină acțiune de
Valentine's pe aici?" Garrett își ridică mâinile în aer în
spatele lui Carter.
"Da, o chema Reba și ai dispărut cu ea timp de vreo 45
de minute aseară."
Garrett se uită la Carter de parcă și-ar fi pierdut mințile.
"Reba? Numele ei nu era Reba. Numele ei era...era...Rrr..."
Se scarpină în cap cu un rânjet vinovat și plin de sfială.
"Rachel?"
"Sunteți cei mai răi." Râd, mergând în bucătărie. Am
grijă să-mi țin telefonul antrenat departe de pachetul de
Oreo de pe tejghea și de rețeta așezată lângă el. Am găsit
cea mai delicios de tentantă rețetă pe Pinterest pentru o
prăjitură cu Oreo pentru a sărbători ziua de naștere a lui
Carter când se va întoarce acasă. Cam asta e tot ce am
planificat, plus o cină făcută în casă. Ce naiba îi iei
bărbatului care are tot ce și-ar putea dori sau avea nevoie,
mai ales când fondurile tale proprii lipsesc cu desăvârșire?
Mi-a spus să nu cheltuiesc niciun cent pentru el, dar mă
macină. Până acum, am înrămat o fotografie cu noi, i-am
luat un tricou cu una dintre poreclele lui autoproclamate și
am cumpărat bilete la o proiecție VIP a noului film Disney
live-action, pentru că numai despre asta vorbește Carter.
Cara nu a fost de ajutor deloc. Mi-a spus să-mi fac o
poză cu mine goală, să o măresc în mărime naturală și să o
atârn deasupra patului lui. Am omis să-i spun că el are deja
un întreg album plin de poze cu mine goală și, deși sunt
sigură că lui i-ar plăcea, mie nu.
"Jason o să te ia azi de la serviciu", spune Carter,
zâmbind în timp ce mă privește cum îmi bag Corn Pops în
gură.
"Ce?" Nu am nevoie ca șoferul lui să vină să mă ia și cu
siguranță nu am nevoie să ajung la școală într-o limuzină.
"De ce?"
"Pentru că nu ar trebui să te duci cu mașina la serviciu
de Ziua Îndrăgostiților."
 Îmi întorc o sprânceană. "Oamenii o fac de ani de zile,
Carter."
"Da, păi, mașina ta e nașpa pe zăpadă, știu că a nins al
naibii de mult acolo noaptea trecută și nu pot fi cu tine azi,
așa că fă-mi pe plac".
"Șefu'", murmur eu, pornind ceainicul. Simt că este una
dintre acele zile în care am nevoie de cofeină, dar tot ce am
sunt câteva tipuri diferite de ceaiuri decofeinizate. Poate o
să dau o fugă la Starbucks la prânz. Îmi frec tâmplele și mă
încrunt la durerea de acolo. Lipsa somnului - și lipsa lui
Carter - este obositoare și dureroasă.
"Ai nevoie de o cafea în dimineața asta, dovlecel?"
Carter pune telefonul jos și dispare, iar tot ce aud este
sunetul apei și al ticăitului. Omul ăsta face pipi pe telefon
mult prea des. Geme adânc înainte să aud apa de la toaletă
și sunetul robinetului.
"Cred că da. Sunt atât de obosită
săptămâna asta." "Te țin treaz
prea târziu. Îmi pare rău."
"E în regulă." Mi-e prea dor de el ca să-mi pese. "Ai
planuri mari pentru ziua ta de naștere în seara asta?" Nu
joacă în seara asta, doar zboară spre Chicago pentru
următorul meci de mâine. Presupun că asta înseamnă...
"Oh, planuri mari, da", spune el cu cea mai bună voce de
dormitor, plină de pietriș și coji. "Planuri uriașe. O să-mi
fut mâna în timp ce tu o să..."
"Iisuse Hristoase", mormăie cineva. "Mai sunt încă trei
persoane în camera asta acum, Carter!"
Încet-încet mă obișnuiesc cu faptul că Carter spune ce
naiba vrea, când naiba vrea să spună, și mă obișnuiesc din
ce în ce mai bine cu asta, serios. Dar apoi merge mai
departe și spune lucruri de genul acesta și tot ce pot face
este să las capul în jos și să-mi dau o palmă pe față.
"Carter."
"Îmi pare rău." Felul în care o spune îmi dă de înțeles că
de fapt nu-i pare rău deloc. "O să-mi petrec noaptea în
camera de hotel, vorbind la telefon cu tine. Asta e tot ce
vreau să fac. Naked
sau îmbrăcată", adaugă el, dar focul din ochii lui îmi spune
că voi fi absolut dezbrăcată. Mii de kilometri între noi și el
încă are un fel de control ciudat asupra mea.
"Iar noi, ceilalți, vom fi la beție", aruncă Adam.
Carter mă ține la telefon până când auzim bătaia în ușă
care mă anunță că Jason a venit să mă ia. Mă lasă să plec
doar după ce îi promit că îl sun imediat ce ajung acasă de
la serviciu, ca să putem petrece toată noaptea împreună.
Este autoritar, dar nu există nici măcar o părticică din mine
căreia să nu-i placă ideea de a petrece timpul cu el prin
video stream, dacă doar așa putem fi împreună de ziua lui.
Cu geanta pe umăr, îi deschid ușa lui Jason. Buchetul de
flori pe care îl ține în mână îi acoperă o treime bună din
corp, iar ceea ce are în ceașca și în punga de hârtie maro
miroase foarte mult a scorțișoară și a rai.
"Carter mi-a trimis un mesaj că ai nevoie de cafea în
această dimineață. Este o cafea cu lapte cu scorțișoară și o
chiflă cu scorțișoară pentru a merge cu ea. S-a gândit că o
să-ți placă, dar mi-a sugerat să-ți spun să bei jumătate
acum și jumătate mai târziu, ca să nu te doară stomacul
prea tare."
Telefonul meu sună în acel moment și îl scot pentru a
găsi un mesaj de la el însuși.

Cel mai sexy bărbat din lume: La mulți ani

de Valentine's Day, prințesă. te iubesc și mi-e
dor de tine.

Dacă îl cunoașteți pe Carter, și cred că îl cunoașteți, știți că

nu se oprește aici.
Oh, nu, de ce ar face-o?
Al doilea cadou sosește după prima mea clasă. Este un
ursuleț de pluș care poartă tricoul lui Carter. Ceva de
îmbrățișat când sunt
nu sunt acolo ca să te iau în brațe, scrie pe cartea de vizită.
Al treilea cadou vine la jumătatea celei de-a doua clase.
Este un buchet de căpșuni acoperite cu ciocolată, iar
mesajul ascuns în plicul mic îmi spune că își imaginează
cum îmi linge sucul de pe căpșuni de pe corp. Am băgat
repede biletul în buzunar și am împărțit căpșunile cu fetele
mele din primul an.
Cel de-al patrulea cadou vine chiar înainte de a mă
îndrepta spre sala personalului pentru prânz. Este din nou
Jason, care are o pungă cu mâncare pentru mine și o cutie
plină cu jambiere și pantaloni de yoga de la Lululemon.
Fundul tău arată prea bine în ei ca să ai doar o pereche,
scrie pe bilet. E o parodie.
Mă rog la tot ce este sfânt ca acesta să fie ultimul, dar,
în stilul lui Carter, păstrează cel mai jenant cadou pentru
final.
"Doamnă." Brad face o plecăciune în timp ce deschide
ușile sălii de sport.
"Bradley." Îl privesc cu suspiciune în timp ce îmi face
semn să intru în sală. "Mulțumesc."
Faptul că mi-a ținut ușa este primul indiciu că ceva nu
este în regulă. Al doilea indiciu este că luminile sunt stinse.
Inima îmi bate cu putere, mă grăbesc să mi le pun, dar
mă opresc la vederea din fața mea.
"Nu", șoptesc eu, clătinând din cap. "Nu. Nu a făcut-o."
"A făcut-o." Privirea lui Brad strălucește în timp ce trece
pe lângă mine. "Haideți, băieți!"
Sala de sport erupe cu muzică, sunetul chitarelor, al
viorilor și al trompetelor ricoșând din pereți, iar mie îmi
cade maxilarul de groază.
E o formație mariachi. O nenorocită de formație
mariachi. Carter a angajat o nenorocită de trupă mariachi
ca să-mi cânte o serenadă la școală. Nu. Asta nu poate fi
adevărat.
Dar, oh, este real. Foarte reală.
Și iată-l pe directorul meu, scuturând o maraca și
mișcându-și șoldurile odată cu ei, iar eu stau aici ca un
măgar, cu o mână pe gură și cealaltă pe obraz.
 Unul dintre băieți îmi ia mâna de la gură și începe să mă
învârtă, dar eu sunt țeapănă ca o placă și mă împiedic de
propriile picioare.
Când muzica se termină, singurul lucru care se aude
deasupra aplauzelor este răcnetul. Un răcnet pătrunzător,
acut, malefic.
Cara iese din biroul meu cu telefonul în mână. Se
prăbușește, lovindu-și ambii genunchi în timp ce urlă de
râs. "Oh, Doamne! Asta a fost neprețuit." Plânge. S-ar
putea să plâng și eu. "Trebuia să... fața ta... Oh, Doamne!
Clipul ăsta e de aur, Livvie, aur pur! Carter o să moară!"
O să moară, cu siguranță. Băiatul aniversat va avea
parte de niște lovituri de ziua lui.

Când am intrat pe alee, sunt complet epuizat. Tot ce vreau

să fac este să-mi scot sutienul și să-mi îngrop capul între
pernele canapelei în timp ce mă prefac că rămân trează
pentru Carter. Mă întreb dacă ar obiecta dacă m-aș băga
într-o baie cu spumă în timp ce vorbim. Probabil că nu.
Bărbatul a reușit să evite fiecare dintre mesajele mele
de azi. La început, am bănuit că s-a speriat după trupa
mariachi. Apoi mi-am dat seama că, probabil, îi face un fel
de plăcere bolnavă. Îi place să mă enerveze. Ceva legat de
sexul fierbinte când sunt supărată pe el. Doar că nu putem
beneficia de sex fierbinte și furios în seara asta.
De asemenea, nu sunt de fapt supărat. N-ar fi trebuit să
mă aștept la mai puțin de la un om atât de strălucitor ca el.
Probabil că ar fi făcut exact același lucru dacă ar fi fost azi
în oraș, doar că ar fi fost acolo dansând alături de formație
și de directorul meu.
Decizia este luată în timp ce intru pe ușă și încep să-mi
scot cizmele. Baie cu spumă. Vin. Oreos. Va trebui să
cumpăr un nou pachet pentru tortul de ziua lui Carter.
 Nu sunt surprinsă de baloanele cu inimioare roșii și roz
din folie de aluminiu care îmi ocupă intrarea. De fapt,
pufnesc într-un râs în timp ce mă strecor spre ele și spre
micul pachet de care sunt legate. A pus-o pe Cara să
filmeze dezastrul trupei mariachi, bineînțeles că a pus-o să
termine ziua cu încă un cadou acasă.
Trecându-mi degetul de-a lungul marginii plicului roz,
scot felicitarea. Pe față este o poză cu o caracatiță
zâmbitoare și scrie "Aș vrea să fiu o caracatiță ca să am
opt mâini cu care să te ating fundul".
Atunci am început să râd cu adevărat. Acest bărbat mă
face atât de incontestabil de fericită cu prostia lui, cu
abilitatea lui stranie de a fi mereu el însuși și, exact când
cred că nu aș putea să-l iubesc mai mult, îmi dovedește că
mă înșel.
Interiorul cardului? Mult mai bun decât exteriorul.

Ollie Girl,
Am făcut o mulțime de greșeli, mi-am trăit viața
cu prea multă nepăsare, în moduri pe care oamenii
nu le aprobau. Dar eu...
nu ar schimba nimic. Pentru că te așteptam pe
tine. Așteptând o iubire care să intre în viața mea
și să-mi distrugă întreaga lume. Vreau să
sărbătoresc
fiecare zi de Valentine's Day și ziua de naștere cu
tine.
Cu drag, Carter

Aș vrea să spun că lacrimile sunt neașteptate, dar în

acest moment al relației noastre, am ajuns să mă aștept la
ele. Am ajuns să învăț că de fiecare dată când acest bărbat
deschide gura, există o șansă solidă ca tot ceea ce spune să
mă facă să râd sau să plâng în cel mai bun mod. Nu știu de
unde a apărut, dar știu că nu vreau să renunț niciodată la
el.
Micul ambalaj dezvăluie cea mai frumoasă brățară. Pe
un lănțișor auriu delicat este așezată o inimioară, alături de
care atârnă literele C și O. Știu că ultimul lucru pe care îl
voi face în seara asta va fi să adorm în timp ce sunt în
videochat cu
Carter. Nu, el merită mult mai mult decât un Ollie
somnoros de ziua lui.
Alunecând brățara la încheietura mâinii, inima mi se
răsucește în timp ce privesc pământul, petalele de trandafir
care duc o cărare pe holul meu, spre dormitorul meu.
Îmi spun că Carter este în Chicago astăzi, că a pus-o pe
Cara să lase încă un cadou în camera mea sau că mă ia
peste picior pentru că îi place să mă facă să mă strâmb.
Dar, în timp ce urmăresc urma ca și cum m-aș aștepta să
îmi explodeze casa la un pas greșit, aud muzica blândă, văd
pâlpâirea mai blândă a lumânărilor în umbra ușii deschise.
"Carter", am expirat înainte de a-l vedea.
Și când o fac... Doamne, când o fac...
"Vopsește-mă ca pe una dintre franțuzoaicele tale",
șoptește cu o voce adâncă și răgușită, de unde este întins
pe patul meu, complet dezbrăcat, cu excepția cutiei de
ciocolată de deasupra genunchilor.
Nu reușesc absolut deloc să-mi rețin rânjetul care îmi
spulberă fața la vederea lui. Rezist, totuși, impulsului de a
fugi și de a sări pe el, în schimb îmi plantez mâinile în
șolduri și îmi arcuiesc o sprânceană. "Chiar e ciocolată în
cutia aia, sau cadoul e scula ta? Ai tăiat o gaură în cutie ca
să-ți poți băga scula prin ea, Carter?".
Zâmbetul îi cade. "Nu. La naiba. De ce nu m-am gândit
la asta?" Se uită în jos la cutie, contemplând doar pentru o
clipă. "Și să te ia dracu'! Cutia asta e mult prea mică pentru
a-mi adăposti scula și tu știi asta!"
Nu mă mai pot abține și, cu un zâmbet care mă doare în
obraji, mă îndrept spre el, sărind pe pat și în brațele lui, în
timp ce-mi strivesc gura pe a lui. "La mulți ani! La mulți ani
de Valentine's Day. Ce naiba cauți aici? Trebuia să fii în
Chicago. Te iubesc."
"Am vrut să-mi petrec ziua de azi cu tine", spune el între
săruturi. "Patinajul de dimineață e abia mâine la ora
11:00."
 "Deci..."
"Plec la patru și jumătate."
"Patru și jumătate?" Îl împing pe pieptul lui, forțându-l
să coboare pe spate în timp ce încep să-mi scot rochia.
"Deci ar trebui să ne culcăm devreme în seara asta."
"O să dorm în avion", mârâie el, trăgându-mi colanții pe
șolduri.
Îi smulg cutia de ciocolată de pe între picioare, oprindu-
mă la cadoul de dedesubt. Pentru că asta este: un cadou.
Nu, la propriu. Carter și-a legat o panglică roșie în jurul
penisului. Ridic o sprânceană amuzată în timp ce urmăresc
mătasea, urmărind mușchiul ăla gros cum sare.
Rânjetul lui este strâmb și diabolic. "Poți să-l
despachetezi, dar numai după ce îți pui costumul."
"Ținuta?"
Își înclină bărbia spre dulapul meu, unde de ușă atârnă o
frumoasă piesă de dantelă și mătase purpurie.
"Oh, Carter." Mă dau jos din pat și ating dantela,
panglicile groase de mătase care par să - abia - o țină
laolaltă. "Este uimitoare. O ador."
"M-am gândit că o să-ți placă. De aceea am
cumpărat două." "Două?"
"Uh-huh." Ochii aceia mușchiuloși îl iau cu asalt în timp
ce vocea îi scade. "Pentru că o să-l distrug pe ăla când o să
ți-l smulg."
N-are rost să încerc să sting focul care țâșnește în mine
la cuvintele lui. Îl voi lăsa să distrugă asta și pe mine, așa
cum face întotdeauna, și apoi mă voi bucura de fiecare
secundă în care mă va pune la loc.
Mă mut în dulap ca să mă schimb, fie și numai ca să îl
enervez. "Știi, când ai spus ținută, am fost ușor îngrozit că
ar putea fi vorba de tricoul I heart my girlfriend pe care îl
purtai aseară."
Râsul gutural al lui Carter străpunge aerul în timp ce leg
panglica în fundițe la fiecare dintre șoldurile mele. "Nu,
asta e pentru mai târziu."
Degetele mele se opresc. "Mai târziu?"
 "Da, ți-am luat unul asortat cu cel al iubitului. Le vom
purta la cină mai târziu. Sunt în uscătorul tău chiar acum."
"Carter!"
"Olivia. Mișcă-ți fundul ăla drăguț aici înainte să vin după
tine."
"Trebuie să știi că nu este o amenințare."
La răcnetul care îi părăsește pieptul, îmi pun fundul în
mișcare, îngropându-mi grijile în lenjeria pe care nu am
mai purtat-o pentru nimeni până acum și sperând că nu
arăt la fel de neliniștită pe cât mă simt.
Carter stătea pe marginea patului când deschid ușa, iar
maxilarul i se dezlipește când privirea lui înflăcărată se
oprește asupra mea. "Drăguț. Al naibii de dulce. Doamne."
Învârtindu-și degetul arătător în aer, inspiră șovăitor.
"Vreau să faci un trei-șasezeci pentru mine, frumos și
încet."
El fredonează apreciativ în timp ce mă învârt,
mușcându-și degetele, apoi îmi face semn cu o mână.
"Vino... vino aici. Acum. Chiar acum."
Pașii mei sunt lenți și hotărâți, puțin nervoși, pentru că
el este tot ce i-aș putea cere să fie, iar eu vreau să fiu la fel
pentru el.
Îmi ia mâinile când mă apropii suficient de mult,
trăgându-mă între coapsele lui musculoase. Degetele lui
dansează pe dantelă, pipăind panglica. Trage de un capăt,
observând cum mijlocul cade deschis, lăsându-mi sânii să
cadă, înainte de a o lega repede la loc și își sprijină fruntea
de stomacul meu, gemând.
Repet, Carter Beckett se smiorcăie.
Privirea lui îmi incendiază pielea. "Acum vreau să te
întinzi pe spate și să fii o fată cuminte."
"A bun O fată bună?" I absolut
flutter my genele. Pentru un efect
dramatic.
"Uh-huh." Mă trage mai aproape. "Știi cum se face asta?"
Cu un zâmbet obraznic, îmi plimb vârful degetelor pe
coapsele lui. "Nu sunt sigură. Ce presupune să fii o fată
cuminte?"
 "Să faci tot ce-ți spun."
"Totul?"
Zâmbetul lui Carter este plin de decizii periculoase și
obraznice, amestecate cu o porție de poftă pură și dragoste
tandră care a fost pusă pe tapet în ultima săptămână.
"Totul. Și poți începe prin a-ți așeza păsărica aia perfectă
chiar deasupra feței mele."

"Sunt atât de norocoasă să fiu cu tine în seara asta", spune

Carter cu blândețe la cină. Mâna lui este pe glezna mea,
care este sprijinită în poala lui, din amabilitatea lui. "Pot să-
ți spun ceva? Nu vreau să te supăr sau ceva de genul ăsta".
"Ce este?"
Își amestecă pastele în jurul farfuriei și își drege gâtul.
"Nu am mai fost niciodată cu cineva de Ziua Îndrăgostiților.
Sau de ziua mea de naștere."
"Serios?" Poate că nu ar trebui să mă surprindă, dar mă
surprinde.
Carter scutură din cap, privindu-mă în lumina caldă a
lumânărilor. Ochii lui aterizează pe tricoul meu - da, nu
glumea în legătură cu tricoul I HEART MY BF; sunt aici și
îl port - și zâmbește. "Știu că Ziua Îndrăgostiților înseamnă
mult pentru unii oameni. Mulți oameni nu vor să fie singuri.
Ei vor speranță pentru mai mult. Dar eu... nu am vrut
niciodată să însemne ceva. Nu atunci, cel puțin. Și ziua mea
de naștere... era ziua mea, timpul meu. Dacă eram plecați
pentru un meci, ieșeam cu câțiva dintre băieți la cină și la
băutură. Iar dacă eram acasă, luam cina cu mama, Jennie și
Hank."
"Vor fi supărați că au ratat cina din seara asta de când
ai venit acasă?".
Carter dădu din cap, gâdilându-mi glezna în poala lui.
"Mama a spus că este fericită că am găsit pe cineva care
mă face să vreau să zbor până acasă doar ca să fiu cu ea în
această zi."
 Îi zâmbesc în timp ce inima mi se strânge în piept, iar el
îmi arată un zâmbet pe măsură, în timp ce se apleacă peste
masă, îmi ia bărbia între degete și îmi sărută buzele.
Se așeză la locul lui. "Abia aștept să văd noul film Disney
cu tine."
Furculița mea se lovește de masă. "Ce?"
Capul lui se clatină în timp ce-mi evită privirea. "Da, și
îți datorez o nouă cutie de Oreo pentru tortul de ziua mea.
Am mâncat din greșeală un rând în timp ce te așteptam să
te întorci azi de la serviciu. Rețeta aia arată fantastic,
totuși. Oh, și știi cum am spălat cămășile astea? L-am
spălat și pe cel pe care l-am găsit într-o pungă de cadou,
cel pe care scria Mr. Incredible."
"Carter!"
Își ridică capul, fixându-mă cu un zâmbet șovăitor și o
ridicare din umeri care nu e deloc inocentă. "Nu poți fi
supărată pe mine. Eu sunt sărbătoritul zilei de naștere."
CAPITOLUL 40
VOI SUPRAVIEȚUI
 CARTER

OLIVIA a întârziat, dar asta nu e o noutate. Nu mă deranjează,

cu excepția faptului că sunt ușor îngrozită că nepoții ei vor
apărea pentru această petrecere în pijamale și ea tot nu va
fi aici. Cred că mă pot descurca singură cu Alannah pentru
o vreme, dar Jem? El... are nevoie de un adult responsabil.
Eu voi fi acel adult.
Pun ultimele retușuri la fortăreața de filme și îmi verific
din nou telefonul. Niciun răspuns de la Olivia, iar copiii vor
fi lăsați acasă peste o oră.
Ți-am spus că nu am mai avut niciodată grijă
de copii? Mă panichez.
Formez numărul Oliviei, cu mâna pe șold, bătând din
picior în timp ce ascult fiecare sonerie care mă duce în cele
din urmă la căsuța vocală. Nu-mi pasă cât de drăguță sună
în timp ce îmi spune că îi pare rău că a ratat apelul meu;
tot mă panichez.
Ar fi trebuit să fie aici acum o oră. Și-a adus hainele de
la serviciu ca să poată veni aici. Nu e aici și nu a răspuns la
niciun apel sau mesaj. Poate că e din cauza tendinței mele
de control sau poate că ultima dată când nu am reușit să
dau de cineva, acesta zăcea mort pe marginea drumului,
dar am depășit punctul de panică.
Motiv pentru care am mai sunat de două ori în
succesiune rapidă. Olivia răspunde la ultimul apel, fără
suflare. "Alo?"
 Durerea care mi se întinde pe piept se atenuează, dar
tot latru: "Unde ești? De ce nu mi-ai răspuns?"
"Îmi pare rău, Carter."
Îmi cad ochii la surpriza din tonul ei, la valul de durere
pe care mi-l provoacă cuvintele mele. Respir adânc și
încerc din nou. "Ești bine?"
"Sunt bine." Ea oftează, mârâie și scoate o mulțime de
alte sunete. Mi se pare că aud... lovituri de picior? Lovituri?
"Nenorocita de... zăpadă... nenorocita de iarnă canadiană...
rabla... de mașină!"
Îmi înghit râsul. Este a doua zi din martie. Pentru
majoritatea - și de obicei și pentru noi - înseamnă sosirea
primăverii. Iarna asta infernală înseamnă că ieri am avut o
furtună de zăpadă. Olivia conduce o Toyota Corolla veche și
și-a cumpărat cauciucuri de iarnă în prima iarnă în care a
fost aici. Aceasta este cea de-a opta iarnă a ei.
"Unde ești, Ol?" Uneori este mai ușor să te învârți în
jurul cozii cu ea, decât să o întrebi direct ceea ce vrei să
știi cu adevărat, și anume, în acest moment, dacă a rămas
blocată în zăpadă.
"În josul drumului de la școală", se plânge Olivia.
"Uh-huh. Și d e ce? Școala s-a terminat la două și
jumătate.
Este patru."
"Sunt blocată", murmură ea.
"Ce ești?"
"Blocat."
"Spune-o din nou, prințesă. Nu prea te aud din cauza
zgomotului șemineului." Dacă o apăs bine pe butoanele ei,
putem avea o rundă rapidă de sex sălbatic și fierbinte cu
Olivia lipită de perete înainte să vină copiii.
Olivia încă mă înjură, iar eu zâmbesc în sinea mea în
timp ce mă instalez în camionetă și încep să dau cu spatele
din garaj.
"Vii să mă iei?", mă întreabă liniștită în timp ce telefonul
meu se conectează la boxe.
"Uh-huh. Ceea ce aș fi putut face acum o oră dacă m-ai fi
sunat când te-ai blocat prima dată."
 "Nu am făcut-o... nu a fost... tu... tu...
"Voi fi acolo în cincisprezece minute", îi spun chicotind.
"Vă mulțumesc. Mă găsiți pe marginea drumului, la
jumătatea șanțului."
Și cam asta e exact ceea ce o găsesc. E doar un metru,
poate, dar e zăpada aia grea și umedă, genul de zăpadă
care nu vrea să se miște, ceea ce înseamnă că felul în care
încearcă să o îndepărteze cu piciorul de cauciucuri e inutil.
Îi văd gura mișcându-se în timp ce vorbește singură, îi văd
felul în care trupul i se lasă când mă vede. Face chestia
asta dramatică, pe jumătate întinsă pe capota mașinii ei, iar
eu o iubesc mai mult decât am crezut vreodată că e posibil.
"Măi, măi, măi, măi. Cine ar fi putut prezice vreodată că
micuța roșie nu va reuși în toată zăpada asta?"
"Am cauciucuri de iarnă!"
"Îmi pare rău să ți-o spun, dragă, dar când anvelopele de
iarnă sunt vechi de opt ani și nu mai au niciun fel de bandă
de rulare, nu-și vor face treaba."
Ea pufnește și pufnește, dar nu are o replică, alegând în
schimb să își prindă brațele de piept și să se încrunte.
Pălăria îi alunecă pe frunte și nu ar putea să pară mai
deranjată că trebuie să și-o dea la o parte din ochi pentru a
continua să se încrunte la mine, fata mea firavă.
"Nu poți să conduci rahatul ăsta..." Mă opresc,
surprinzând ridicarea lentă a sprâncenelor ei întunecate.
Expresia ei este expectativă, așteptând ca eu să termin
cuvântul pe care l-am început. "Ssshhhiny metal roșu."
Colțul gurii ei se ridică și eu zâmbesc. "Nu este construit
pentru iernile canadiene."
Olivia își aruncă ambele brațe în aer. Mănușile groase
cu urechile de cățeluș cu floppy fac gestul mai mult drăguț
decât înfricoșător. "Ei bine, scuzați-mă că nu am avut șapte
mașini din care să aleg!"
"Cinci", murmur
eu. "Ce?"
"Am doar cinci mașini."
 Ochii moca fac o rotire exasperată. "Asta înseamnă
totuși cu patru mai mult decât un om obișnuit. Dar, oh, stai,
am uitat... Carter Beckett este orice, dar nu este obișnuit!"
Brațele ei sunt din nou în aer, iar dinții îmi apasă pe
buza de jos ca să nu-mi transform zâmbetul într-un zâmbet
de mâncător de rahat în toată regula. "Fetele răutăcioase
sunt puse la pauză."
Chipul Oliviei se frânge în timp ce îi scapă un hohot de
râs. Shufflând încet prin zăpadă, își înfășoară brațele în
jurul meu, cu bărbia pe pieptul meu în timp ce îmi
zâmbește. "Îmi pare rău. Toate cele cinci mașini ale tale
sunt drăguțe și îmi place că ești orice, dar nu ești
obișnuită."
"Mmm." O legăn dintr-o parte în alta, cu mâinile pe
fundul ei. "Ai spune că sunt supraomenească? Propriul tău
superman, poate?"
Apucându-mă de gulerul hainei, mă trage la ea, buzele
ei se freacă de ale mele. "Continuă să vorbești, uriașule.
Vezi unde te duce asta."
"Știu exact unde mă va duce - între coapsele tale
delicioase." Îi sărut gura, apoi nasul. "Îmi pare rău, Ollie.
Îmi pare rău că am fost supărată la telefon mai devreme."
"E în regulă, Carter."
"Nu este. Eram îngrijorată că ți s-a întâmplat ceva și am
lăsat ca asta să mă afecteze." Degetul meu mare trece
peste pliul de pe fruntea ei, sperând să îl netezesc imediat.
Când nu funcționează, sărut locul și încerc să dau dovadă
de umor. "Cred că nu sunt atât de perfect pe cât spui tu că
sunt."
Olivia îmi ia fața în mâinile ei. "Ești perfect defectă și te
voi iubi cu toate defectele tale, pentru că tu mă iubești cu
ale mele."
"Te iubesc, la naiba." Îi pun o mână pe fund și o împing
ușor spre camionetă. "În regulă. Urmează-mă. O să parchez
chestia asta în garajul meu până dispare zăpada."
"Dar nu pot... nu am condus niciodată un
camion." "Este foarte blândă. Promit."
 Olivia își ridică privirea spre sarcina descurajantă pe
care o are în față: să urce. "Nu cred că pot... Carter, nu
cred că pot ajunge. Am picioare mici".
"Picioare mici și puternice." Mă strecor în spatele ei,
încrucișându-mi brațele în timp ce fac un gest către scaun
cu o mișcare a capului. "Haideți. Să te vedem cum te
străduiești pentru asta."
Își îngustează ochii înainte de a se întoarce spre scaun și
începe să încerce să se urce acolo. Este amuzant. Foarte
amuzant. Încep să-mi caut telefonul din buzunar, pentru că
știu câteva persoane care s-ar bucura de asta.
"Nici să nu te gândești la asta", mârâie ea fără să se uite
la mine. Al naibii de profesori cu ochii lor peste tot.
Cu un mârâit, Olivia se aruncă pe scaun, cu picioarele
atârnând de pământ și fundul în aer în timp ce se agață de
consola centrală și începe să se tragă în sus. Râzând, o scot
din mizerie, împingând-o până la capăt. Apucând lopata din
portbagajul camionului, mă întorc la mașina ei, scoțându-i
cauciucurile. S-a blocat al naibii de bine și îmi ia câteva
minute de legănat mașina înainte și înapoi până când
aceasta vrea să meargă înainte.
O lovesc pe Olivia cu două degete în sus când sunt gata
de plecare, apoi mă urc în mașina ei. Este mult prea mică
pentru mine și genunchii mei se lovesc de volan.
Mi-a luat doar un minut să îmi dau seama că Olivia este
unul dintre acei oameni care sunt neliniștiți să conducă pe
zăpadă. Sau poate că e neliniștită să conducă un camion
care valorează mai mult decât salariul ei anual. Probabil că
ambele. Indiferent de asta, conduc cu 5 km sub limita de
viteză pe tot drumul de întoarcere la mine acasă doar ca să
o liniștesc.
Mă urmărește în garaj și coboară de pe scaunul din față
cu un zâmbet. "Mulțumesc, Carter. Nu a fost așa de rău."
"Cauciucuri de iarnă noi iarna viitoare." Am schimbat
cheile ei cu cheile de la camion pe inelul ei. "Sau o mașină
complet nouă." Ziua de naștere
prezent? Poate. Pare a fi ceva pentru care m-ar putea
castra, totuși.
"Ce faci?"
"Adaugă cheile de la camion la breloc?" Arcușesc o
sprânceană și zâmbesc înainte de a agăța toate seturile de
chei, deschizând ușa casei. Olivia nu se mișcă.
"Pot să văd asta. Dar de ce?"
"Ca să te poți deplasa în siguranță pe zăpadă." Fac din
nou un gest spre ușă.
"Carter, nu pot să conduc camionul tău în fiecare zi."
"Sigur că poți. Am cinci mașini, îți amintești? Nu am
nevoie de asta acum." Îi bat pe nas. "Dar tu ai nevoie."
"Dar... dar..."
"Îmi place fundul tău."
Înapoi la brațele de pe piept. "Carter."
"Olivia. Ne certăm pentru ceva fără rost. Mașina ta îți
face probleme și mi-aș face mai puține griji pentru tine
dacă aș ști că nu ți se învârt cauciucurile în timp ce sunt la
mii de kilometri distanță. Te rog, doar folosește-o. Cel puțin
până când se termină zăpada." Luând-o de mână, o trag
înapoi la camionetă. "Și, uite!" Apăs un buton din interiorul
ușii și apare o treaptă laterală.
Olivia își lăsă maxilarul să cadă. "A existat o treaptă în
tot acest timp?
Și m-ai făcut să mă urc înăuntru?"
Ridic din umeri. "A fost amuzant de privit. În plus, am
apucat să-ți ating fundul."
Pumnul ei mic se lovește de umărul meu. "Ești un
ticălos." "Un ticălos perfect defect și supraomenește."
Nasul i se strâmbă în timp ce încearcă - și nu reușește -
să nu rânjească. "Te iubesc."
Îmi înfășor brațul în jurul taliei ei și o sărut pe obraz. "Și
eu te iubesc, dovlecel."
Olivia se duce sus să se schimbe, iar eu încep să
pregătesc negresele Oreo pe care i le-am promis lui
Alannah. Mama mea a inventat această rețetă pentru a
douăsprezecea mea aniversare. E aluat de prăjituri în
acești băieți răi și mănânc din greșeală câteva lingurițe în
timp ce o zdrobesc pe fundul tigăii. Oops.
"Carter!"
Zâmbesc în sinea mea. Sunt sută la sută sigură de ce
strigă Olivia acolo sus, așa că știu că puțină lingușeală va fi
de folos. "Da, draga mea?"
"Vino aici!"
Mă îndrept spre scări, încercând să mă stăpânesc, iar
când intru în dormitor, Olivia mă așteaptă, cu pumnii în
șolduri, bătând din picior.
Face un gest spre pânza mare atârnată deasupra
șemineului. "Ce este asta?"
Mă prefac că examinez amprenta, trăgându-mi buza de
jos în gură, privirea urmărind liniile umerilor goi ai Oliviei,
picăturile de apă care i se agață de spate în strălucirea
focului în fața căruia stă, deși am comandat ca poza să fie
imprimată în alb-negru. "Artă."
"Art?"
"Da. Artă."
Mâinile îi zboară în jurul capului. Este atât de expresivă
când vorbește. "Nu este artă! Este o poză cu mine citind!
Goală!"
"Corect." Îi bat nasul pentru cel puțin a treia oară în
ultima jumătate de oră, pentru că e atât de drăguț. "Artă. Și
în plus, tot ce poți vedea este spatele tău."
Privirea mea coboară pe corpul ei, încălzindu-se pe
parcurs. Este îmbrăcată doar în tricou și chiloți, probabil că
nu s-a mai îmbrăcat când a observat fotografia și a intrat în
furie. Așa că fac ceea ce ar face orice bărbat: o împing de
perete.
"Îmi place să te am pe peretele meu." Mâna mea se
înfășoară în jurul gâtului ei, în timp ce nasul meu o
urmărește. "Și cred că și ție îți place să fii acolo. Aș printa
fiecare nenorocită de poză cu tine și aș acoperi fiecare
centimetru din casa asta cu corpul tău dacă ar fi acceptabil,
dar nu este, și ai putea să-mi smulgi boașele, iar mie îmi
plac acolo unde sunt."
 "Între picioarele tale?" Ea gâfâie în timp ce eu îmi bag
degetele în chiloții ei, alunecând printre faldurile ei, calde,
atât de umede.
"Da, dar preferabil să te plesnească de fund."
"Carter." O altă tresărire, aceasta cu o urmă de
neîncredere.
Neîncrederea față de cuvintele mele va dispărea cu timpul.
"Întotdeauna ești ud pentru mine când te prefaci că ești
supărat."
"Eu... nu... mă... prefac", se îneacă, cu unghiile
mușcându-mi umerii în timp ce îi înfig două degete
înăuntru.
"Chiar așa?"
Privirea ei este încețoșată, buzele umflate se despart în
timp ce ea gâfâie, scuturându-se de palma mea. Limba
aceea roz îi udă buza de jos înainte de a-mi da un semn din
cap sec, așa că zâmbesc și îmi scot degetele din căldura ei
îmbibată.
Ochii aceia căprui se lărgesc și îi cade maxilarul. "Carter.
Nu.
Ce faci..."
Soneria sună și îmi trag degetele în gură, lingându-i
gustul de pe mine înainte de a-i bate o mână în fund.
"Haideți. Copiii sunt aici."
După ce mă spăl și Olivia este îmbrăcată complet - și
mai supărată ca niciodată - deschid ușa de la intrare.
"Carter!" Alannah își aruncă geanta pe podea și se
aruncă în jurul meu.
Abia îl văd pe Jem înainte ca Jeremy să mi-l împingă în
brațe. Se pare că îi place să facă asta de multe ori, probabil
pentru că așteaptă ca eu să dau greș.
"Vrei să încetezi să-l mai respingi pe fiul nostru de parcă
abia aștepți s ă s c a p i de el?" Palma lui Kristin se lovește
de ceafa lui Jeremy.
El tresare, frecându-și locul. "Îmi pare rău. A vrut să-l
vadă pe unchiul său Carter." Zâmbește în timp ce rostește
numele, dar gluma e pe seama lui; în secret, îmi place.
Olivia îl ia pe Jem, sărutând fiecare centimetru din fața
lui dolofană și făcându-mă să zâmbesc.
 "Carter." Alanna mă trage de cot și îmi ridică o geantă,
făcându-mi cu ochiul. "Am luat lucrurile."
 Arunc o privire înăuntru, observând cutia de biscuiți
Oreo, amestecul pentru clătite și siropul de arțar. "Exact,
amice. Nu trebuia să le aduci pe toate, totuși. Le-am adus
eu!"
"Pfft." Îmi face semn să plec. "Nu e mare lucru, amice."
"Deci..." Jeremy intră în casă, uitându-se în jur. "Putem
face un tur?"
"Vreau să-mi văd dormitorul!" strigă Alannah, sărind în
sus și în jos.
Îmi mătur brațele pe scări. "Pe aici, milady."
Alannah alege primul dormitor în care intră, lăsându-se
pe pat. "Uau! Chestia asta e imensă!"
Jeremy instalează țarcurile lui Jem, în timp ce Alannah
examinează fiecare centimetru al camerei.
"Am baia mea!", strigă ea din interiorul dușului înainte
de a sări afară, sărind în sus și în jos în fața mea. "Hai să
vedem restul casei!"
Aruncă o privire în fiecare dormitor, stabilind că al ei
este cel mai bun, deși toate sunt practic la fel, iar când
ajunge la ușa dormitorului meu, Olivia se aruncă în fața ei.
"Um, poate că nu aceasta." Râsul ei este trecut de
anxietate.
Jeremy își îngustează ochii înainte de a trece pe lângă ea
și de a deschide ușa. "Whoa." Mâinile lui șterg praful de pe
șemineul de piatră înainte de a-și băga capul în baie, cu
maxilarul căzut. Traversând camera, el aruncă ușile de la
balcon. "Afurisitul de șemineu de pe balconul afurisit."
"Doi dolari pentru borcanul cu înjurături, tati!" Alannah
își încolăcește degetele în palmă. "Plătește, amice!"
Îi dădu mâna la o parte și se îndreptă înapoi înăuntru,
privirea cutreierând camera cu mirare. Se oprește asupra
pozei Oliviei, iar eu o privesc cum își întoarce privirea, cu
tot corpul tremurând de nerăbdare, cu fața arzând.
"Ollie", murmură Kristin. "Tu ești? Este uimitor." "Ce?
Ce? Asta. Um...nu." Fata asta e cea mai proastă
mincinoasă din
lumii.
 Sprâncenele lui Jeremy se încordară în timp ce examina
poza înainte de a-și închide ochii și de a căsca gura.
"Scârbos."
Olivia îl lovește cu pumnul în braț, îi spune să tacă din
gură și iese în fugă din cameră.
Îi arăt lui Jeremy un zâmbet larg, b ă g â n d u - m i
mâinile în buzunare. "Fermecătoare, nu-i așa?"

"Ce film urmează? Pot să stau treaz după ora de culcare?"

Următorul film? Am văzut deja două. Fata asta e o
minge de foc.
Îmi las capul peste umăr, bosumflându-mă la Olivia.
"Sunt atât de obosită."
Își trece degetele prin părul pufos al lui Jem în timp ce
acesta îi salivează pe cămașă. "Te-am avertizat."
"Ești obosit?" întreabă Alannah. Are ciocolată mânjită în
colțul gurii, dar nu-i pasă. O păstrează pentru mai târziu,
asta a spus când Olivia i-a atras atenția. "Vrei să luăm o
pauză de dans? Să ne recăpătăm energia? Haide, băiete
mare, ar trebui să fii în formă și sănătos."
"Credeam că sunt", murmur eu, lăsând-o pe Alannah să
mă tragă afară din fort. Până la copii. Doamne, copiii sunt
epuizanți. Drăguți, amuzanți, epuizanți.
Eliberând un spațiu pentru o petrecere de dans
improvizată, dau drumul la Just Dance și mă gândesc la
faptul că s-ar putea să fiu de fapt prea obosit pentru a face
sex cu prietena mea mai târziu în seara asta. Gândul mă
face să mă încrunt, iar buzele Oliviei îmi găsesc c o l ț u l
gurii.
"Va ieși în douăzeci de minute de la următorul film.
Promit."
O învârt pe Alannah prin sufragerie, în timp ce o privesc
pe Olivia cum se răsucește și îl scufundă pe Jem chicotind și
bâlbâindu-se, înainte de a se
ne spune că îl va duce sus și îl va culca pentru noapte.
Când Alannah se prăbușește pe podea, îi arunc
telecomanda. "Alege următorul film. Eu mă duc să văd ce
fac mătușa Ollie și Jem."
"Bine", spune ea. "O să mai iau o felie de pizza."
La etaj, mă sprijin de cadrul ușii, ascultând-o pe Olivia
cum îi cântă încet lui Jem, urmărindu-i șoldurile legănându-
se în lumina slabă a lunii în timp ce îl ține în brațe, uitându-
mă pe fereastră la toate stelele. Cu un suspin moale, îi
sărută fruntea și îl așează în țarc.
"Te iubesc, Jemmy", șoptește ea.
O prind de talie când se apropie suficient de mult, iar
respirația i se oprește î n gât, cu unghiile mușcându-mi
bicepsul.
"Carter", respiră ea în întuneric. "Nu te-am văzut."
"Dar eu te-am văzut. Și te iubesc, al naibii de mult."
O țin aproape pentru un minut, bucurându-mă de
liniștea pe care mi-o aduce faptul că o am în brațe, propria
mea bucată de rai. La parter, o găsim pe Alannah lenevind
în mijlocul fortului, ronțăindu-și felia de pizza.
"Am ales Inside Out. Fata joacă hochei! Nu există
niciodată filme despre fete care joacă hochei."
Își odihnește capul pe umărul meu cu un oftat fericit
când mă întind lângă ea și își împletește degetele cu cele
ale Oliviei.
Iar Olivia are dreptate, așa cum are adesea. Alannah e
inconștientă după 15 minute de film. Îi mai dăm încă
cincisprezece minute, ca să fim siguri, înainte să o iau în
brațe și să o duc sus. Se agită în timp ce o întind și o
învelesc.
"Carter?" Ochii ei albicioși flutură
încet. "Care-i treaba, amice?"
"A fost cea mai tare petrecere în pijamale." Mă
îmbrățișează strâns. "Te iubesc, amice."
Mi se strânge pieptul. "Și eu te iubesc, micuțule."
 Îi face cu mâna Oliviei din cealaltă parte a camerei.
"Noapte bună, mătușă Ollie. Te iubesc."
"Și eu te iubesc, fată feroce."
Umerii mei se lasă în jos de ușă când ușa se închide în
urma mea. "Am reușit. Am supraviețuit primei mele
petreceri în pijamale."
Olivia rânjește. "Oh, prostule dulce și naiv. Nu se
termină până nu pleacă." Dinții îi apasă pe buza inferioară.
"Nu ești prea obosit ca să i-o tragi prietenei tale, nu-i așa?".
"Ei bine, eu..." Cuvintele mele mor într-o gâlgâială în
timp ce palma ei se închide peste penisul meu, iar el se
trezește în atenție. Am aruncat-o pe Olivia peste umăr,
fugind pe hol.
"Sabia tunetului nu este niciodată prea obosită."
CAPITOLUL 41
DILF-ING ATÂT DE
GREU
 OLIVIA

Sunt SINGURĂ când mă trezesc, ceea ce nu este modul în

care sunt obișnuită să mă trezesc când dorm la Carter's, și
nici nu prefer să o fac. Preferatul meu personal este cu
capul lui între picioarele mele, sau cu degetele lui, și
ambele sunt deseori, dar cerșetorii nu pot alege.
Aș alege oricare dintre ele în locul acesteia, dar mă
așteaptă o cană de ceai călduță pe măsuța de lângă pat, așa
că nu mă pot plânge.
Nu sunt șocată să găsesc patul lui Alannah gol - și
distrus - dar cu siguranță sunt surprinsă să nu-l găsesc pe
Jem. Carter îl place pe micuț și se bucură de îmbrățișările
lui, dar aș minți dacă aș spune că nu pare întotdeauna ușor
îngrozit de faptul că Jem ar putea face ceva de bebeluș în
timp ce Carter îl ține în brațe, cum ar fi să facă caca sau să
plângă.
Bucătăria e un dezastru, e aluat de clătite peste tot - un
semn sigur că Alannah se ocupa de micul dejun - și nu e
nimeni la vedere, ceea ce mă sperie puțin.
Mă opresc la capătul scărilor de la subsol, ușa glisantă
în stil hambar este deschisă, iar muzica curge prin ea.
"Carter?"
"Aici jos, Ol!"
Are o mulțime de lucruri pe aici, cum ar fi un home
theater extins - știu, ironia faptului că preferăm să
construim un fort - o cameră de joacă cu o masă de hochei,
o masă de biliard, un
de aceste jocuri de baschet și o sală de sport
impresionantă. Petrecem câte o oră acolo în majoritatea
dimineților când sunt aici, sub pretextul că fac sport.
Carter se antrenează; eu doar mă holbez în timp ce alerg
fără rost pe banda de alergare sau fac o treabă pe jumătate
proastă de ridicare a greutăților. Încerci să te concentrezi
când omul ăla e fără tricou, transpirat și mormăie. Este
imposibil.
Dar cel puțin Carter poartă o cămașă în dimineața asta.
De asemenea, are un Jem bălăcărit legat la piept, care
roade acea patină de hochei din silicon pe care o iubește
atât de mult. Priveliștea îmi face părțile feminine să
danseze puțin, iar eu mă mișc puțin inconfortabil de unde
stau.
"Hei, iubito." Carter rânjește ca și cum ar ști exact la ce
mă gândesc.
El și Alannah stau unul lângă altul pe o bancă, făcând
flexiuni de bicepși. Greutățile lui Alannah sunt mici și roz,
iar la fiecare încovoiere, ea grohăie un huuu.
"Bună, mătușă Ollie." Abia dacă aruncă o privire în
direcția mea. "Oh, da, dragă. Simte arsura!"
Apăs un sărut pe părul lui Jem înainte ca Carter să-și
ridice buzele spre ale mele. "La naiba. Se pare că am ratat
antrenamentul."
Privirea pe care Carter mi-o aruncă în timp ce se ridică
și își lasă greutățile jos îmi spune că este pe urmele mele.
Mă surprinde mai mult uitându-mă decât făcându-mă să
lucrez efectiv. "Ne-am gândit să te lăsăm să dormi."
"Nu trebuia să le ridici singur. Puteai să mă trezești și
pe mine."
El ridică din umeri și îi rufflă părul lui Jem. "Nu e mare
lucru. Lanny m-a ajutat cu totul."
"I-a schimbat și fundul lui Jemmy!" Alannah face o față
de scârbă și își ciupește nasul. "Era atât de puturos." Își
arată mândră cu degetul la piept. "L-am ajutat pe Carter să
pregătească micul dejun al lui Jem."
"Și l-am hrănit." Carter pare la fel de mândru, cu mâna
uriașă care acoperă întreaga burtă a lui Jem în timp ce î l
dă pe piept.
 Cei trei sunt atât de adorabili împreună încât mă doare,
iar eu încerc să-mi înăbuș dorința din ovare de a începe să
mă reproduc.
Nu acum, babymakers.
"Nu te mai uita așa la mine."
Clipesc la el, dând din cap. "Cum ar fi?" Carter ridică
un șold și face cu ochiul. "Arăt bine, nu-i așa?"
Umerii mei se ridică în sus. "Meh."
"Meh?" Se apropie mai mult, aruncând o privire rapidă
peste umărul lui - Alana e ocupată cu o rundă incredibil de
energică de sărituri - înainte ca buzele lui să-mi atingă
obrazul, maxilarul, gâtul. "Cred că arăt bine. Aș fi un DILF
al naibii de bun, nu-i așa, fată Ollie?".
Bătăile inimii mi se așează între coapsele mele și,
înainte de a mă preface că nu mi-a trecut gândul prin
minte, Alannah apare între noi.
"Ce este un DILF?"
"E un tată pe care aș vrea să-l fff..." Carter își trântește
gura, cu ochii bulbucați în timp ce se uită spre mine pentru
a mă salva. Nu am d e gând să-l salvez. S-a băgat singur în
asta; hai să-l vedem cum iese din asta. Îi zâmbește cu
ușurință lui Alannah și o mângâie pe cap. "Pește cu. Un tată
cu care mi-ar plăcea să pescuiesc."
Nasul i se strâmbă. "Nu ar fi un DILFW? Pentru că "cu"
începe cu "W". Așa că trebuie să adaugi W-ul, Carter." Își
înclină capul, îl evaluează o dată și îi dă o palmă
condescendentă pe braț, înainte de a pleca. Îmi rod buza în
încercarea de a nu râde pe fața dulce și surprinsă a lui
Carter.
"Tu..." Carter îmi arată cu un deget amenințător în față,
"-cârtiți."
Îmi țin buza închisă și mă prefac că arunc cheia. "Da,
domnule."
Se întoarce după Alannah. "Hei, pantaloni
obraznici!" Ea se răsucește, rânjind la el,
toată diavolul.
"Ești gata să mergem la patinaj?"
 Țipătul ei răsunător în timp ce fuge din cameră și își
croiește drum pe scări este un răspuns suficient, iar o
jumătate de oră mai târziu, noi patru pășim pe gheața de la
Rogers Arena, ceea ce este ceva ce nu credeam că voi
spune vreodată, vreodată. Dar faptul că ești căpitanul
echipei Vancouver Vipers îți permite anumite luxuri, cum
ar fi să-i convingi să te lase să folosești gheața înainte de a
o repara pentru meciul din această după-amiază.
Cu Jem legat de pieptul meu, îmbrățișat și confortabil,
Carter mă ajută să trec pragul, iar eu mă învârt încet,
minunându-mă de priveliștea pe care o vede Carter la
fiecare meci de acasă, mai puțin cei cincisprezece mii de
fani.
"Nu vreau să port casca." "Trebuie
să porți casca."
"Dar nu porți casca."
Mă răsucesc în direcția certurilor, pumnii lui Alannah în
șolduri în timp ce se ceartă cu Carter. El îi întinde casca,
iar ea se uită cu hotărâre în altă parte decât la ea. Rahat
mic.
"Sunt un adult" este singurul argument al lui Carter.
Este cel pe care îl folosesc cel mai des. "Creierul meu este
complet dezvoltat. Al tău nu este." Își lovește capul acoperit
de tușe. "Trebuie să protejez acele celule cerebrale în
creștere, Lanny."
"Dar..."
"Fără daruri. Pune-ți casca sau nu patinezi,
domnișoară." Ridică din umeri într-o ridicare din umeri.
"Mie mi se pare o alegere ușoară."
Oh, Doamne. E cald aici, sau mi se pare mie?
Alannah își aruncă capul pe spate cu un geamăt înainte
de a face un p a s înainte și de a-l lăsa pe Carter să-i
fixeze casca la locul ei.
Îi scutură cușca. "Acolo. N-a fost așa de rău, nu-i așa?"
Îi spionez zâmbetul de aici, în timp ce îi îndepărtează
mâna. "Ești exact ca tatăl meu."
"Frumos?"
"Enervant." Cu un chicotit, ea sare pe gheață, îi fură
pucul dintre picioarele lui neștiutoare și pleacă
ca un liliac ieșit din iad.
C a r t e r nu este departe în spatele ei și, înainte ca ea să-
și dea seama, are pucul în vârful crosei, în timp ce se
învârte în jurul ei.
"Aoleu, omule! Ești prea rapid!"
După o vreme, mă așez pe bancă și îl scot pe Jem din
sling, legănându-l în poală. Bâiguiește, dând din mâini în
jurul meu în timp ce îi privim pe Carter și Alannah cum se
mișcă pe gheață. Fac câteva poze și zâmbesc când Carter
începe să-i dea sfaturi lui Alannah despre cum să facă
crosuri și cum să dea din încheietura mâinii exact cum
trebuie pentru a obține acea lovitură perfectă "de sus" în
plasă.
"Vezi tu, când verifici pe cineva la bord, trebuie să intri
jos și să termini sus", îl aud spunând, împingând-o ușor în
lateral cu umărul.
"Carter! Nu-i dăm sfaturi despre cum să aterizeze în
boxa de pedeapsă."
Carter îi șoptește ceva la ureche care o face să
chicotească înainte de a se uita spre mine, arătându-mi un
zâmbet inocent. "Da, Ollie." Îi dă pucul lui Alannah și îi
spune să se învârtă, îndreptându-se spre mine. Mă bate pe
nas cu mănușile lui puturoase. "Vrei să o iau pe Jemmy la o
plimbare?"
"Sigur." Îl predau în timp ce Carter își aruncă mănușile
și bastonul, iar el îi pupă obrazul lui Jem înainte de a-l
strânge în brațe. "Ai grijă."
"Atenție e al doilea nume al meu, Ol."
"Atenție" nu este numele tău mijlociu. Grija nici măcar
nu face parte din vocabularul tău."
Mă ignoră, firește, și îl privesc cu admirație cum se
învârte pe gheață cu nepotul meu în brațe, urlând de râs și
făcându-l să râdă pe Carter. Sunt o priveliște care trebuie
văzută și nu cred că aș putea fi mai îndrăgostită.
Carter trece pe lângă mine cu un zâmbet enervant de
îngâmfat și cu un clinchet și mai îngâmfat. "Arăți de parcă
ai vrea să ai copiii mei."
 Mă batjocoresc și îi fac semn să plece. Să strig "da"
pare extrem de nepotrivit, până la urmă.
"E o batjocură de iad?".
"Este a bebelușul-ta-ar-distruge-absolut-vaginul-meu
batjocura."
"Hm." S e învârte, vârful limbii atingându-și buza de sus.
"Mie îmi sună ca un da al dracului de bine."
La naiba. La naiba. Da.
Doar că, ore mai târziu, după ce meciul de după-amiază
s-a terminat și Alannah sare de pe umerii lui Cara și se
năpustește asupra lui Carter în momentul în care acesta
iese din vestiar, cu fața pictată cu numărul lui acum pătat,
devine evident că consensul general este că eu am deja
copii, iar Carter intervine pentru a juca rolul de tată vitreg.
Carter o ia pe Alannah în brațe, privirea lui îngrijorată
se îndreaptă spre mine, apoi se întoarce spre reporteri. Am
ridicat din umeri. Lui Jeremy i-ar plăcea ca Alannah să
apară la televizor.
"Și cine este acesta, Carter?", întreabă unul dintre
reporteri. "Ea este prietena mea, Alannah."
"Și eu joc hochei, să știți", le spune ea. "Nu este doar un
sport pentru băieți. Și sunt foarte bună. Sunt rapidă. Adică,
super rapidă. Mama spune că sunt ca un fulger".
Toate privirile alunecă spre mine înainte ca cineva să mă
întrebe: "Chiar așa? Și pentru ce echipă joci?"
Alannah zâmbește cu mândrie, aruncându-și umerii pe
spate. "Joc pentru Avalanche. Suntem echipa albastră. Și
sunt centru, ca și Carter".
"Exact! Și te distrezi cu Carter?"
Capul ei se clatină. "Eu și Jemmy am dormit la Carter
noaptea trecută. Am mâncat pizza și negrese Oreo, pentru
că eu și Carter adorăm amândoi Oreo, și ne-am uitat la
filme, apoi Carter m-a băgat în pat, iar azi dimineață i-am
arătat cum să schimbe un fund împuțit, apoi am făcut
exerciții în sala de sport și m-a dus la patinaj." Ea inspiră
adânc
și o eliberează cu un suspin care se lasă pe corp. "Carter e
cel mai bun din toate timpurile."
Oh, fratele meu o să urască ultima.
"Chiar așa?" Reporterul nu-și poate stăpâni
amuzamentul. Se uită spre mine, la fel ca și ceilalți. "Și ce
părere ai despre faptul că Carter se întâlnește cu..."
Mă împotrivesc impulsului copleșitor de a-mi da ochii
peste cap. Bat câmpii, încercând să-și dea seama ce vor să
știe, adică dacă sunt sau nu mamă singură cu doi copii.
Alannah nu-i dă oricum șansa de a termina întrebarea.
Își aruncă ambele brațe în jurul gâtului lui Carter și își lipi
obrazul de al lui. "Sper să se căsătorească, iar eu să fiu
florăreasa și să aibă mulți, mulți copii."
Oh, rahat.
CAPITOLUL 42
FII MAMA MEA DE CĂȚELUȘ
 OLIVIA

"POT SĂ TE AJUT, PANTALONI MOROCĂNOȘI?"

Carter își fixează brațele pe piept, încruntându-se la
mine din cealaltă parte a camerei, unde pare orice, dar nu
e deloc relaxat în fotoliul La-Z-Boy în care stă tolănit. De
fapt, pare destul de morocănos, de unde și porecla. "Eu nu
sunt un tip morocănos."
"Ești un morocănos."
"Evident că sunt un morocănos!" Aruncă o mână
fluturând prin aer. "De fiecare dată când suntem aici, mă
părăsești pentru cei doi. Așa că, dacă vrei să mă ajuți, poți
să-ți aduci fundul tău dulce aici și să mi-l plantezi în poală."
"Sharing is caring, Carter", murmură Hank de lângă
mine, cu mâna lui înfiptă tandru în a mea, în timp ce eu îi
scarpin capul lui Dublin în poală cu mâna liberă. "În plus,
nu v-am mai văzut de când v-ați întors din escapadele din
vacanța de primăvară." Râde în sinea lui. "Ei bine, eu nu te-
am văzut niciodată, dar știi la ce mă refer."
"La naiba..." Carter își freacă o mână peste față. "Ești
singurul orb pe care îl cunosc care face mișto de faptul că e
orb."
"Cred că sunt singurul orb pe care îl cunoști, punct. Și
dacă nu pot să râd de mine însumi, atunci despre ce este
vorba în viață?" Hank îmi pune un braț în jurul umerilor.
"Ești supărat doar pentru că ți-am luat doamna. Nu te
supăra; întotdeauna am fost un fel de bărbat pentru femei."
 "Ai cunoscut-o pe Irlanda la paisprezece ani, ai început
să te întâlnești cu ea la cincisprezece ani, te-ai căsătorit cu
ea la optsprezece ani și nu ai mai fost niciodată cu altă
femeie." Carter își mângâie poala și își mișcă sprâncenele
spre mine, încercând să mă atragă acolo. Își dă ochii peste
cap când nu-i răspund. "Cu greu aș numi asta un bărbat
pentru femei."
"Pari gelos." E de mirare că cei doi nu sunt de fapt rude,
pentru că Hank sună la fel de îngâmfat ca și Carter în acest
moment. "De ce nu încetezi să te mai plângi și nu vii să stai
de partea cealaltă a lui Ollie?"
"Pentru că nenorocitul tău de câine e acolo, băgat în
treburile ei!"
Dublin își ridică capul pentru a se uita la Carter. Este
una dintre acele priviri adorabile, cu ochii triști de
ciocolată și cu urechile lăsate.
Carter oftă. "Da, da. Ești drăguț, toată lumea te iubește;
am înțeles, Dubs."
Râzând, îl mut pe Dublin mai aproape de mine și
eliberez un loc pe canapea, mângâindu-l cu mâna. "Vino
încoace, copilaș mare."
Ar fi o minciună să spunem că Carter nu se ridică în
picioare și nu se îndreaptă spre locul liber. Trei luni
împreună și omul ăsta încă urăște fiecare bucățică de
distanță inutilă dintre noi. Nu pot spune că mă deranjează.
Limbajul lui de dragoste este intimitatea fizică și îmi place
să-i ofer ceea ce are nevoie, motiv pentru care degetele
mele se încolăcesc în jurul degetelor lui în secunda în care
se s c u f u n d ă lângă câine. Buzele lui îmi ating umărul, un
"Te iubesc" șoptit îmi sărută pielea.
"Apropo de copii..."
Umerii mi se încordează la cuvintele lui Hank. A trecut
mai bine de o lună de când Alannah a aruncat bomba
căsătoriei și a bebelușilor în fața reporterilor din fața
meciului de hochei al lui Carter și, deși am reușit să evităm
să abordăm direct subiectul, Carter a început să se plimbe
prin casă numindu-se DILF ori de câte ori se ivește ocazia.
L-am prins chiar încercând să-și schimbe numele de
contact în telefonul meu din "Cel mai sexy bărbat din
lume" în "Cel mai sexy DILF din lume". Trebuie să-mi
reamintesc în permanență că este mult prea devreme
pentru a fi
gândindu-mă la nunți și copii. Mi-ar plăcea să trăiesc în
prezent, să mă bucur de fiecare moment pe care îl
petrecem cunoscându-ne mai profund, în loc să mă întreb
despre viitor.
Și totuși, când Hank își termină fraza, nu este deloc ceea
ce mă așteptam.
"Când o să-ți iei un câine?"
Mă uit la Carter, cu o mână îngropată în blana lui
Dublin, cu privirea plină de dorință ațintită asupra câinelui,
în timp ce mâna lui liberă se freacă metodic pe spatele
meu. "Vrei un câine?"
El dă din cap. "L-am avut pe Max în copilărie. A murit
când aveam 15 ani. Părinții mei nu ne-au lăsat să ne luăm
altul pentru că antrenamentele mele pentru hochei și
dansul lui Jennie deveneau foarte intense. Abia dacă eram
acasă. Au spus că nu era corect față de câine." Un zâmbet
lateral îi atinge buzele în timp ce împinge una dintre
urechile aurii și mătăsoase ale lui Dublin pe spate. "Eram
atât de supărată pe părinții mei. Nu mi-am dat seama la
momentul respectiv, dar acum știu că aveau dreptate. Nu
ar fi fost corect să îl dau pe mâna membrilor familiei pentru
a-l supraveghea tot timpul, și încă nu ar fi fost."
Înainte ca încruntarea mea să se instaleze, Hank îmi
scutură genunchiul. "Dar asta nu mai este adevărat, Carter.
O ai pe domnișoara Olivia aici. Vechea ta scuză că nu ai pe
cineva care să stea acasă cu el când ești plecat s-a dus,
sincer, de râpă, fiule".
"Aș avea grijă de câinele tău în locul tău", am scăpat.
Carter zâmbește tandru și îmi strânge mâna. "Într-o zi."
"Grozav. Și apropo de câini, când vă veți gândi să faceți
copii și să mă faceți un fel de pseudobunic?"
"Apropo de câini, când facem copii?" Carter își ciupește
podul nasului, frecându-și colțurile ochilor. "Asta nu are
niciun sens, bătrâne."
"Ei bine, tatăl vitreg Carter este la modă în ultima
vreme."
Hank nu greșește, deși mi-aș dori să fi greșit. Articolele
care au apărut de când le-am adus pe Jem și Alannah la
meciul de hochei de la începutul lunii martie au fost
neîncetate. Pentru oamenii care sunt peste tot și care știu
totul, uneori nu știu nimic.
Nu le-a luat mult timp să își dea seama că sunt profesor.
Când Carter își face un obicei din a trece pe la școală, nu e
greu. De asemenea, nu ajută nici când unul dintre elevii tăi
spune presei că o cunoaște pe prietena lui Carter Beckett.
Articolul a fost bun, dar asta nu contează. Mi-a luat doar
douăzeci de minute să aflu cine era, iar când l-am întrebat
câți bani a primit pentru că le-a spus cu ce mă ocup și la ce
școală lucrez, mi-a arătat cu mândrie o bancnotă de o sută
de dolari. Mi-a adus ceai și o prăjitură în dimineața
următoare și a proclamat că suntem chit. Nu sunt sigur că
mai simțea la fel atunci când am ratat "din greșeală" una
dintre turele lui în timpul alergării de trei mile și l-am pus
să facă una în plus.
"Jurnaliștii ăștia știu totul despre viața lui și a mea",
spun, "și totuși nu și-au dat seama că Alannah și Jem nu
sunt copiii mei".
"Oh, ei știu", răspunde Carter cu răceală. "Doar că este
mult mai interesant dacă tu ești o mamă singură în
dificultate, iar eu sunt o mamă vitregă și sexy care se
năpustește asupra ta."
"Tot spui asta, dar tu ești singurul care te numești pe
tine însuți un DILF".
"Nuh-uh!" Se învârte în jurul telefonului înainte de a-mi
întinde o fotografie cu el cu Jem pe umeri și cu mâna lui
Alannah în mâna lui în timp ce mergem printr-un magazin
alimentar cu un coș de junk food. Își drege glasul, citind
titlul articolului cu un aer de aroganță care nu-i putea
aparține decât lui. "Carter Beckett: playboy reformat, cel
mai sexy bărbat din People's Sexiest Man, un fenomen al
hocheiului și acum tatăl vitreg pe care am vrea cu toții să-
l furăm!".
Am văzut acest articol, bineînțeles. Mi l-a trimis Cara, la
fel c a ș i cumnata mea și mama mea. Toate trei au fost de
acord cu entuziasm cu fiecare cuvânt, chiar și Kristin, care
de fapt a născut copiii în cauză.
"Uneori cred că tu însuți scrii aceste articole."
 Hank pufni într-un râs. "Preferata mea personală a fost
cea cu sarcina. L-am sunat pe Carter să văd dacă am fost
ultimul care a aflat." Tresare brusc, aplecându-se în față
pentru a-și găsi tableta pe măsuța de cafea. Cămașa i se
desprinde de la talia blugilor, urcându-i pe spate, punând în
evidență o vânătaie cu aspect urât care îl face pe Carter să
sară în picioare. "Apropo de a rămâne însărcinată..."
"Hank! Ce s-a întâmplat?" Carter îi atinge cu grijă
spatele, în timp ce Hank îl îndepărtează.
"Oh, încetează să te mai îngrijorezi. Sunt bine."
"Bine? Ești negru și albastru! E de mărimea mâinii mele!"
"Abia dacă mă mai doare. Probabil că am cântat și am
dansat cu prea mult entuziasm la duș zilele trecute. Am
alunecat pe o băltoacă pe podea când am ieșit din duș."
Asta nu pare să-i ușureze îngrijorarea lui Carter și, după
ce îl ajută pe Hank să se așeze la locul lui, are un tic nervos
în maxilar care nu vrea să înceteze. Îmi așez mâna peste a
lui, oprind bătăile neîncetate ale degetelor pe coapsa lui.
"De ce nu m-ai sunat?"
"Nu erai în oraș. Uite, Carter, știu că ești îngrijorat, dar
sunt bine. M-am ridicat, m-am spălat. Dublin a rămas lângă
mine." Îi rufflă urechile lui Dublin. "Nu-i așa, Dubs? Da, ai
făcut-o. Ești băiatul meu bun".
"Mă poți suna oricând, Hank, bine?" Îl strâng ușor de
mână. "Nu e nevoie ca Carter să fie prin preajmă pentru a
petrece timpul cu noi."
"Oooh-ho-ho-ho." Zâmbetul lui este electric. "Ai auzit
asta, Carter? Mă mut la fata ta." Își scutură tableta.
"Oricum, după cum spuneam, Ollie, am ales următoarea
carte. O întreagă serie, de fapt. Owned, Claimed, Claimed,
Ruined. Recenzile spun că e o lectură al naibii de
suculentă."
Ochii lui Carter se măresc, iar când își pune fața între
paranteze între mâini, abia aud felul în care răsuflă: "What
the fuuuck".
"Ești sigură că vrei să porți asta? S-ar putea să ți se
răcească picioarele." "Bineînțeles c ă sunt sigură."
Jennie se învârte, cu mâinile pe partea de jos a corpului.
înapoi în timp ce încearcă să se uite la propriul fund în
fusta mini din piele de prună. "Fundul meu arată fantastic
în asta."
Carter se strâmbă la față, cu ochii îngustându-se.
"Arăți tare ca naiba." Cara îi dă o bătaie pe fund. "O să
am toți băieții..."
"Nu." Carter scutură din cap în timp ce sparge capacul
unei beri și golește jumătate din ea. "Nu."
"Cred că arăți bine", spune Garrett. Mă întreb dacă își
dă seama că este la jumătatea drumului spre țipete.
Probabil, pentru că urechile i se înroșesc și se îndepărtează
prompt, afundându-se pe canapea.
"Ne-am rezervat o cabină privată cu serviciu", spune
Carter. "Putem sta acolo. Nu e nevoie să mergem pe ringul
de dans."
Emmett îi spune cu gura că îi pare rău lui Jennie, care
își dă ochii peste cap. "De ce naiba mergem la un club
de dans dacă nu ești
ne va lăsa să dansăm?" Cara îl lovește pe Carter între
sprâncene. "Voi tocmai ați câștigat prima rundă a play-off-
ului; ar trebui să sărbătorim! Și dacă Jennie vrea să
sărbătorească dând din fund și scuturându-se de ceva tare,
atunci așa să fie. E adultă."
"Nu m-ar deranja să dansez", spune Adam cu un zâmbet
plin de speranță. "Poate voi întâlni pe cineva." Se încruntă.
"Nu, așteaptă. Poate că nu sunt pregătit." Își clătină capul
și își duce berea la buze. "Nu, nu sunt pregătit. O să rămân
la cabină".
Îl strâng de braț. "Vei întâlni pe cineva când vei fi
pregătit, iar ea va fi perfectă."
"Da", strigă Garrett peste umăr. "Dacă Carter poate găsi
pe cineva, va fi ușor ca bună ziua pentru tine, amice." El
ezită. "La naiba. Acum vreau plăcintă."
"Ești singură!" îi strigă Carter.
 "Da, prin alegere."
Carter îi dă jos pălăria lui Garrett din cap. "Nu, pentru
că ești enervant!"
"Ești enervant!" Garrett își agață piciorul în jurul
genunchiului lui Carter și, când se prăbușește pe podeaua
din sufragerie, Carter îl ia cu el.
"Copii", murmură Emmett în timp ce cei doi se luptau.
"Atât de jenant."
Capul lui Adam se clatină. "Ironia este că eu sunt cel mai
tânăr." "Cu siguranță cel mai matur totuși", răspunde
Emmett,
sorbindu-și berea.
"Oh, cu siguranță."
Aș vrea să spun că acest lucru - băieții care se ceartă, se
tăvălesc - nu este tipic, dar este. Partea cea mai jenantă
este că mi se pare -ugh, nici măcar nu vreau să o spun -
amuzant. Nu mă întrebați de ce; habar n-am. Tot ce știu
este că acest grup de bărbați se iubește atât de mult unul
pe celălalt, iar faptul de a-i vedea cum se comportă ca niște
tâmpiți este un contrast atât de puternic cu modul
intimidant în care se poartă pe gheață.
"Prietenul tău e un nesimțit", mormăie Garrett când i a u
loc lângă el pe canapea. Încearcă să-și aranjeze părul, dar
nu are niciun rost, așa că își pune pălăria la loc pe cap. "Ar
trebui să fugi cât mai poți".
Jennie se scufundă între noi, strecurându-și un picior
peste celălalt, iar ochii turcoaz ai lui Garrett se lărgesc,
uitându-se la tocurile negre cu barete care țopăie lângă
genunchiul lui.
"Hei. Bună." Își târăște palmele pe coapse. "Ai destul...
mai vrei... Lasă-mă să-ți dau puțin spațiu." Se ridică în
picioare în rachete, dându-și jos pălăria de pe cap când își
trece degetele prin păr. "Mai vrea cineva o bere?"
Am chicotit-sforăit, dând un ghiont la Jennie. "Garrett ar
putea fi speriat de tine."
"Așa cum ar trebui să fie. Aș putea să-i tăbăcesc fundul
de aici și până pe coasta de est dacă s-ar uita urât la mine."
 Nu mă îndoiesc deloc de asta. Jennie și cu mine luăm
lecții de călărie împreună de la jumătatea lunii martie,
grație șantajului pe care l-a făcut cu fratele ei. Nu numai că
am învățat că este aproape în întregime o replică feminină
a lui Carter - încrezătoare și lipsită de filtru - dar este și
feroce ca naiba. Ajung să călăresc un cal în fiecare miercuri
după serviciu, dar, mai important, mi-am găsit o prietenă
incredibilă în Jennie.
Mai avem încă o oră până la sosirea călărețului, așa că
băieții se pierd într-un joc de beer pong, un joc pe care eu
nu am voie să-l joc pentru că Carter spune că trișez, dar el
este doar un învins înrăit. Când scoate o minge de ping-
pong din cap pentru a treia oară, știu că se întâmplă ceva.
Urcă pe scări, mormăind ceva despre verificarea
instalațiilor sanitare dintre toate lucrurile, iar eu îi acord
două minute înainte de a-l urma, localizându-l pe balcon,
aplecat peste balustradă. A fost plecat toată după-amiaza
de când ne-am întors de la Hank, și cred că știu de ce.
Aplecându-mă lângă el, îi împing umărul cu al meu.
"Hei, tu."
Mă sărută pe frunte. "Hei, prințesă."
Îi urmez privirea, uitându-mă la marea de copaci veșnic
verzi, la vârfurile munților care de aici par aproape
albastre. Carter nu se uită cu adevărat, totuși. Îmi dau
seama după felul în care privirea lui nu se clatină niciodată,
după micul pliu dintre sprâncene.
Îmi strecor mâna peste a lui. "Ești îngrijorată pentru
Hank."
Umerii îi căzură odată cu oftatul. "A îmbătrânit. Nu se
mai deplasează singur așa cum o făcea înainte. Și vânătaia
aceea... Dacă nu ar fi fost în stare să se ridice? Și de ce nu
a sunat pe niciunul dintre noi? E atât de încăpățânat
uneori."
"Îi place independența lui, Carter. A luptat pentru ea."
Oftează din nou, trecându-și o mână peste față. "Îmi fac
griji că într-o zi va avea nevoie de mine și nu va putea
ajunge la telefon. Poate că ar trebui să angajez o asistentă
care să vină să-l ajute cu lucrurile de câteva ori pe
săptămână. Este o idee bună?"
 "Este o idee grozavă, dar este o discuție pe care trebuie
să o ai cu Hank."
 "Face ce vrea el. Este încăpățânat." "Mhmm.
Ca și altcineva pe care îl cunosc."
Carter chicotește. "Vrei să vorbești cu el împreună cu
mine? Te ascultă mai mult pe tine decât pe mine."
"Bineînțeles că da." Îi șterg un val de pe frunte. "Ești
gata să te întorci jos?".
"Putem să mai stăm aici câteva minute? Îmi place când
suntem doar noi doi."
Când dau din cap, mă trage spre el, cu spatele pe
pieptul lui, în timp ce mă strânge la el, cu bărbia pe umărul
meu. Aerul de sfârșit de aprilie este cald, mai ales după
iarna infernală pe care am avut-o, dar nu este nimic în
comparație cu căldura lui când mă strânge în brațe.
"O să-mi fie dor de tine."
"Știu, dovlecel. Și eu știu. Dar partea bună a play-off-ului
este că nu sunt mai mult de două nopți departe de casă."
"Cred că începusem să mă obișnuiesc cu singurătatea
parțială." Regret cuvintele imediat ce mi-au ieșit din gură.
Nu vreau ca el să creadă că sunt singură sau nefericită;
nimic nu ar putea fi mai departe de adevăr. Am învățat să
prețuiesc puținul timp pe care îl avem împreună, nopțile în
care reușesc să adorm în brațele lui, și am profitat la
maximum de aceste momente trecătoare. Dar au măturat
Arizona în patru meciuri, ceea ce înseamnă că băieții au
stat aici, în Vancouver, pentru câteva zile în plus înainte de
următoarea rundă. "Faptul că am dormit cu tine atâtea
nopți la rând m-a răsfățat, atâta tot."
Buzele moi îmi ating obrazul. "Urăsc să te părăsesc,
Ollie. Niciodată nu am fost atât de nerăbdătoare să încep
sezonul secundar. Fără hochei, fără școală, doar eu și cu
tine. O să te saturi de mine în septembrie."
Mă ghemuiesc mai adânc în brațele lui. "Imposibil."
Respirația lui Carter îmi prăfuiește gâtul, fiecare
inspirație fiind mai șovăielnică decât precedenta, în timp ce
degetele lui îmi ating metodic brațul. E nerăbdător, dar de
când am vorbit despre Hank, nu știu sigur de ce.
 "Când ai de gând să te muți cu mine?" Cererea este o
șoaptă blândă și timidă pe umărul meu, făcându-mi tot
corpul să mă furnice și să se încălzească, până la degetele
de la picioare.
Mă răsucesc în strânsoarea lui, iar strălucirea aurie a
soarelui de primăvară strălucește pe expresia lui
neașteptat de timidă. "Să mă mut cu tine?"
Carter dă din cap, trăgându-mă cu el pe șezlong când se
așează. Își trece o mână neliniștită prin moțul dezordonat
de păr înainte de a-și împleti degetele cu ale mele.
"Te iubesc", începe el cu fraza pe care îi place să o
repete de cel puțin o sută de ori pe zi. "Te iubesc atât de
mult, și știu că e curând, dar la naiba, Ollie, te iubesc cu
adevărat. Când sunt plecat, nu mă pot gândi decât la faptul
că te îmbrățișez pe canapea, că adorm cu tine în brațe sau
că te plimbi dimineața prin casă îmbrăcat doar în tricoul
meu, cu zâmbetul tău somnoros, cu buclele tale încercând
să scape din cocul tău dezordonat. Când cobor din avion, tu
ești prima persoană pe care vreau să o văd. Iar când sunt
acasă... vreau să fii și tu acasă. Vreau să fim acasă
împreună."
Cum l-am găsit pe acest om? Cum de am avut un noroc
irefutabil? Carter este cel mai bun lucru din viața mea, cu
felul în care a intrat în forță, a dărâmat ziduri pe care nici
nu știam că le am, mi-a luminat întreaga lume ca o rază de
soare. Și nu-mi pot imagina ceva mai bun decât să fim
împreună acasă.
"Și dacă vreau să te muți cu mine?" Nu vreau. Casa mea
mică se simte de parcă ar exploda când Carter e înăuntru.
Picioarele lui atârnă de patul meu, iar bucătăria mea nu are
capacitatea de a conține decât suficientă mâncare pentru
ca bărbatul să reziste cel mult două zile. Mai mult decât
atât, nu se mai simte ca și cum ar fi casa mea.
Dar îmi place să îl tachinez, iar când este nervos ca
acum, puțin umor ajută mult la atenuarea tensiunii.
Pleoapele i se închid odată cu expirația pe care o
forțează pe nas. Ochii de smarald dansează de amuzament
când îi întâlnesc pe ai mei. "Dar unde o să-mi parchez cele
cinci mașini?".
 Îmi dau ochii peste cap și îl împing în umăr, dar el
continuă să meargă.
"Nu vom putea să ne mai încăpem cățelușul pe pat și nu
vom avea loc pentru toți copiii pe care îi voi băga în tine,
distrugându-ți în cele din urmă vaginul iremediabil. Dar cel
mai rău dintre toate..." Își târăște gura peste a mea, cu
vocea joasă, groasă. "Fără șeminee."
Nu mă pot abține să nu mă uit la acest bărbat al meu, de
care sunt îndrăgostită într-un mod devastator, și la
imaginea pe care o zugrăvește despre viața pe care o vom
duce împreună. Și știu fără nicio îndoială, în ciuda micii
mâini de luni de când suntem împreună, că este ceea ce îmi
doresc.
Carter îmi îndepărtează o șuviță căzută de pe față,
ascunzându-mi-o după ureche. "Nu vreau să ai grijă de
câinele meu cât timp sunt plecat. Vreau să-mi iau un câine
cu tine. Vreau să fii mama mea de cățeluș."
"Baby-doggie mama?"
"Da. Și, în cele din urmă, o mamă adevărată." Privirea
lui arzătoare o ține pe a mea în timp ce-mi cupelează fața.
"Te iubesc, Ollie, și ceea ce îmi doresc mai mult decât orice
este să fac un cămin cu tine. Spune da."
"Spuneți da? Este o cerere?"
"Da." E mai mult un răcnet decât
un cuvânt. Îmi mușc zâmbetul.
"Bine."
"Bine?" Strânsoarea lui pe fața mea se strânge, ochii
săltând între ai mei. "Este un da?"
"Nu am crezut că am avut de ales în ceea ce privește
cererile."
Rânjetul lui Carter este detonant în timp ce mă împinge
pe spate și se târăște peste mine ca un animal la vânătoare
care a prins mirosul.
Îi împing valurile indisciplinate de pe frunte, trecându-
mi degetele prin șuvițele lui mătăsoase. "Nimic nu mi-ar
plăcea mai mult decât să-mi construiesc o viață cu tine aici.
Așa că, da. De o mie de ori da. Mă voi muta cu tine."
 Carter își îngroapă limba în gura mea, dar înainte de a
avea timp să mă bucur de ea, mă smulge de pe canapea și
se năpustește pe scări cu mine în brațe.
"A spus da!"
Volumul din încăpere se stinge prompt, iar eu îmi las
fața în mână când toate privirile surprinse se ridică spre
noi.
"Te căsătorești?" întreabă în cele din urmă Garrett.
Carter se strâmbă la față. "Ce? Adică, în cele din urmă,
da, dar..." Mă lasă să cad în picioare, își întinde larg brațele
și face o piruetă. "Olivia se mută aici!"
CAPITOLUL 43
NU SUNT IMATUR, SUNT
PROSTĂNAC; EXISTĂ O
DIFERENȚĂ.
 CARTER

"AM PRINS UNUL!"

"Ce? Lasă-mă să văd." Încerc să-i iau undița Oliviei, dar
ea se răsucește.
"Înapoi!", strigă ea, lovind cu piciorul în afară, stropind
cu apă spre mine. "O să-l lași să scape!"
"Nu, nu sunt!" Mă întind din nou după undiță, dar ea se
grăbește în josul râului, în timp ce își înfășoară firul. "Știu
cum să trag un pește, Olivia!"
"Te-aș crede dacă te-aș fi văzut făcând-o, Carter!" Are
limba scoasă, scoțându-și colțul gurii în timp ce lucrează,
grohăie, se învârte, iar când somonul acela sparge apa, ea
a-ha, o rază arogantă i se răspândește pe față. "Ce mai e
acum? Patru pentru mine, zero pentru tine?"
"Taci din gură." Îi arunc apa în sus, dar ea doar
chicotește. E cam maniacal și puțin înfricoșător. "Pentru că
te-am lăsat să-mi folosești tija mea bună."
"Pentru că sunt mai bun." Ea face cu ochiul. "La folosirea
acestei tije și
cel din pantaloni."
"Ollie", spun eu, pe jumătate gâfâind, pe jumătate
râzând, târându-mă spre ea. "Nu am fost niciodată atât de
atrasă de tine ca acum." "Întotdeauna ești atrasă de mine",
murmură ea, concentrată.
pentru a scoate cârligul din somon.
Acest lucru este adevărat. Întotdeauna. Întotdeauna,
întotdeauna, întotdeauna, întotdeauna. Deși e ceva în
legătură cu statul într-un pârâu, cu apa până la genunchi,
cu pantalonii scurți din denim îmbibați...
de la atâta stropitură pe care a făcut-o, ținând în mână un
pește care are cam o treime din înălțimea ei în lungime,
ceea ce o face deosebit de sexy în acest moment.
Olivia mârâie, ridicând peștele cel mare, iar când îl pune
pe brațe, îmi zâmbește. "Poți să faci o poză? Ca să-ți
amintești mereu că nu te bat doar la beer pong, ci și la
pescuitul somonului."
Am un glas de protest în gât, dar se transformă rapid
într-un râs în timp ce îi fac poza de mai multe ori, iar când
Olivia eliberează peștele, mă îndrept spre o stâncă mare și
mă așez.
Se scufundă lângă mine și își bagă capul peste umărul
meu. "Tocmai ai adăugat asta în dosarul tău secret de la
banca de palme?"
Îmi bag telefonul în buzunar. "Da."
"Este puțin... diferit de pozele normale pe care le pui
acolo."
"Arăți tare de tot. Ai picioarele ude și zâmbetul tău este
la fel de încrezut ca al meu." Mă aplec spre ea, vârful
nasului meu o atinge pe a ei, în timp ce dinții îmi apasă pe
buza inferioară. "Adică, dacă vrei să te dezbraci și să mă
lași să ți-o trag în gât chiar acum, pot să fac o poză și să o
adaug și pe asta, pip-squeak. Nu avem poze în aer liber."
"Nu este adevărat. Ți-am făcut o poză între coapsele
mele pe balconul tău săptămâna trecută."
"Oh, da. Da. Am mâncat ca un rege în ziua aia." Îi
împing umărul cu al meu. "Și nu mai spune că e al meu. E
și al tău. Nu doar balconul, ci toată casa."
"Nu încă, nu oficial."
Îmi dau ochii peste cap. "A fost a ta de când ai p ă ș i t
prima dată în ea."
Obrajii i se colorează în roz. E adorabil că încă mai
roșește uneori. "Carter."
"Ce? Locul tău este acolo și așa a fost întotdeauna. Este
al tău, indiferent d a c ă aștepți sau nu să ieși oficial din
casa ta și nu voi mai dormi niciodată altundeva decât în
patul nostru."
"Niciodată?"
Îi trec un sărut pe buze. "Niciodată, niciodată, niciodată,
niciodată."
Pentru prima dată, Olivia a stat la mine acasă
weekendul trecut, în timp ce eu nu eram acolo. A fost
foarte emoționată, dar e ceva în legătură cu faptul că știe
că se va plimba prin bucătăria mea, se va tolăni pe
canapelele mele, va dormi în patul meu în timp ce eu sunt
plecat.
A trecut o lună de când a fost de acord să se mute cu
mine, iar săptămâna trecută am listat casa ei. S-a vândut în
treizeci și șase de ore cu 25% peste prețul cerut, pentru că
imobiliarele din Vancouver sunt în flăcări în acest moment.
Nu se va încheia până la sfârșitul lunii iunie, ceea ce
înseamnă că mai am încă vreo șase săptămâni în care
Olivia se preface că doar "doarme la noi".
Abia aștept să ne construim casa împreună.
"Știi", spun, aplecându-mă spre ea. "Nunta lui Cara și a
lui Em este în acel weekend."
"Mhmm."
"Deci vom fi prea ocupați ca să ne mișcăm. Iar tu vei fi
prea ocupat să te ascunzi de Cara pentru cel puțin două
săptămâni înainte de asta."
"Este adevărat."
"Așa că poate ar trebui să te muți acum."
"Hmm..." Buzele Oliviei se încrețesc, degetul mare îi
trece pe bărbie ca și cum ar fi ceva la care trebuie să se
gândească mult și bine.
Ha. Lung și greu. Asta e ceea ce ea... nu. Nu, Carter.
Fii mai matur.
Olivia's privirea lui Olivia se îngusteazăpe mea.
"Sunt tu gândești ceva murdar acum?"
Strângându-mi buzele, scutur din cap. "Nuh-uh." "Ei
bine, nu știu. Sunt pe cale să-mi petrec toată vara cu
tu, să știi. Mă simt de parcă ar trebui să absorb tot spațiul
ăsta personal înainte să-l invadezi tu."
Un mârâit îmi răsună în piept.
 Degetul mare continuă să zgârie, apoi își ridică palma
într-o jumătate de ridicare din umeri. "În plus, aveți doar
șapte șeminee și speram să am un e-" Cuvintele ei se
dizolvă pe limba mea când gura mea o ia pe a ei și o ridic,
așezând-o în poala mea.
Palmele mele îi zgârie coapsele, șoldurile, iar eu o
îmbrățișez la mine. "Rămâi, te rog."
Olivia îmi ia fața în mâinile ei, ochii căprui și calzi
scânteind în soare. "Nu vreau să grăbesc mutarea în sine,
doar pentru că ești în mijlocul play-off-ului. Vreau să te
concentrezi pe asta, nu să mă muți din casa mea. Și este
sfârșitul anului școlar. Am de lucrat la examene și la
recapitulări pentru acești copii." Îmi sărută colțul gurii,
chiar acolo unde se trage în jos. "Dar voi rămâne, Carter.
Putem să ne facem griji cu privire la mutarea lucrurilor mai
târziu, sau puțin câte puțin, când timpul ne va permite.
Bine?"
"Compromis?"
Ea dă din cap. "Compromis."
"Și pot să te păstrez pentru totdeauna? Poate începe
în seara asta?" "Am de ales?"
"Nu." O prind de talie în timp ce sar în picioare și o
învârt în aer. "Woo-hoo!"
Olivia chicotește, strecurându-și brațele în jurul gâtului
meu. "Ești gata să mănânci?"
Stomacul meu își ia replica, mârâind. "Întotdeauna."
O scot din apă, unde se așează pe pătura pe care am
întins-o mai devreme, chiar la marginea malului, iar eu
încep să pregătesc focul în groapă.
"Știi", începe Olivia, "e o nebunie, pentru că am crescut
pe un lac, dar nu am mai luat niciodată un prânz pe malul
mării".
"Serios? Eu și tatăl meu le aveam tot timpul." Până la
urmă, de asta suntem aici. Ziua de naștere a tatălui meu
este săptămâna asta și obișnuia să își ia toată săptămâna
liberă de la serviciu. Mă scotea pe mine de la școală pentru
două zile, apoi pe sora mea pentru două zile, după care o
lua pe mama pentru un weekend prelungit. Încheiam
duminică seara, c u toții, împreună, la restaurantul lui
preferat.
restaurant. Și-a petrecut ziua de naștere făcând lucrurile
pe care le iubea cel mai mult cu oamenii pe care îi iubea cel
mai mult. Pentru el și pentru mine, după hochei, a fost asta.
Drumeții, pescuit, prânzuri pe malul mării. I-am spus
Oliviei în urmă cu o săptămână, cum că era una dintre
zilele mele preferate din fiecare an, cum că nu am mai
făcut-o de când a murit, iar în dimineața următoare m-a
sunat să-mi spună că și-a luat câteva zile libere.
O iubesc atât de mult încât mă doare.
"Știu că nu e același lucru, Carter, dar tu ești..." Se
întrerupe, iar când mă uit peste umăr, ea se joacă cu
marginea păturii. Își drege gâtul. "Te distrezi?"
Inima mă strânge în piept. "Mă distrez atât de bine aici
cu tine astăzi, Ollie. Mă face să mă simt ca și cum el ar fi
aici cu noi."
Olivia zâmbește. "Cred că este.
Întotdeauna." "Și eu cred la fel."
Mă apuc de lucru la prânz, filetez somonul pe care Olivia
l-a prins mai devreme în această dimineață. A vrut să
împacheteze sandvișuri în caz că nu prindem nimic, dar nu
am lăsat-o. Eram prea încrezător. Se pare că ea ar fi trebuit
să fie cea încrezătoare.
Pun pachetele de folie peste cărbuni și mă dau la o
parte, aruncând o privire în jur. Micul camping este exact
așa cum mi-l amintesc, ascuns în toată verdeața, în
tufișurile de pluș și în copacii bătrâni și impunători. Lumina
soarelui se filtrează printre crengi, făcând pârâul să
strălucească, iar păsările cântă în buclă continuă. Este la
fel de imaculat ca întotdeauna, în afară de uneltele de
camping ciudate lăsate împrăștiate și uitate pe jos, cum ar
fi stingătorul de foc care zace la vreo trei metri de focar.
Ridic recipientul alb și îngust. Eticheta îmi spune că este
unul care pulverizează apă, iar manometrul arată că mai
are încă ceva viață în el.
"Hei, Ollie, uite." Țin recipientul între picioare și îndrept
furtunul spre exterior. Când îmi întâlnește privirea, eu
Strâng mânerul, un jet de apă se pulverizează într-o ceață
fină în timp ce îmi rotesc șoldurile. "Se pare că sunt jiz..."
"Da, Carter, știu cum arată."
Am lăsat bidonul jos și m-am sprijinit de trunchiul unui
copac, ridicându-mi sprâncenele în sus. "Vrei să te întorci
în tufișuri? Pot să-mi golesc încărcătura în tine..."
"Pentru numele lui Dumnezeu, Carter. Știu că tatăl tău
nu te-a învățat asta într-una din multele tale expediții de
pescuit."
"Nu, nu a făcut-o." Am chicotit, luând loc lângă ea pe
pătură, în timp ce ani de amintiri revin în minte, amintiri pe
care am vrut ani de zile să le uit. Nu am nici cea mai mică
idee de ce, nu când sunt incredibile ca acestea.
O înfășor un braț în jurul Oliviei, iar ea se așează lângă
mine. Este caldă sub soarele de mai și miroase a nucă de
cocos și lămâie, crema de protecție solară pe care ne-a pus-
o pe amândoi să o folosim.
"M-a învățat cum să-mi aranjez undița, cum să-mi înnod
cârligele și cum să le pun momeala. M-a învățat cum să
patinez, cum să mânuiesc pucul, cum să trag cu palma. M-a
învățat cum să-mi transform șireturile în urechi de iepuraș
și să le leg, cum să fac cina preferată a mamei mele pentru
a o face să nu se mai supere pe mine când o dau în bară,
cum să muncesc din greu și să economisesc bani. M-a
învățat cum să fiu un fiu bun, un frate și un prieten."
"Și un partener", adaugă Olivia.
"El m-a învățat cum să iubesc. Știu cum să te iubesc atât
de bine pentru că l-am văzut cum o iubea pe mama mea
atât de bine, cum ne iubea pe mine și pe sora mea atât de
necondiționat. Asta mă face un partener bun? Cât de mult
te iubesc?"
"Mhmm. Dar sunt atât de multe motive pentru care ești
un partener bun, Carter. Ești feroce și loial. Ești răbdător și
bun și ești cea mai pasionată persoană pe care o cunosc.
Nu renunți niciodată și ești atât de mândru de mine tot
timpul, iar asta mă ajută să fiu mândru de mine însumi.
Sunt o persoană mai încrezătoare decât eram acum șase
luni datorită iubirii pe care mi-o arăți."
Îi zâmbesc, atingându-mi buzele de ale ei. "Îmi place
asta." O greutate se așează pe pieptul meu, o greutate care
a fost
care se profilează de ani de zile, așteptând o vulnerabilitate
pe care să o atace. Olivia este vulnerabilitatea mea. Oricât
de puternic aș fi, faptul că o iubesc mă face și pe mine slab.
Iubirea noastră deschide bucăți din mine despre care nu
știam că există, sau poate bucăți pe care le ascunsesem.
Pentru că aș face orice pentru ea, i-aș da orice, iar acum,
vreau să-i dau adevărul pe care l-am evitat. "Nu sunt sigur
că am fost cel mai bun fiu, totuși. Nu pentru tatăl meu."
"Ce vrei să spui?"
"Nu l-am mai vizitat de la înmormântare, de la cimitirul
unde este îngropat."
Olivia își trece degetele prin părul meu. "Nu cred că
asta te face un fiu rău, Carter. Lucrurile de genul acesta
pot fi o provocare. Poate că nu acolo îl simți tu. Și asta este
în regulă. Vrei să te întorci?"
"Întotdeauna mi s-a părut prea greu, dar poate... poate
într-o zi, dacă vei veni cu mine. Lucrurile par întotdeauna
mai ușoare cu tine."
Zâmbetul ei este moale și cald, ca și ea. "Lucrurile
dificile sunt întotdeauna mai ușoare când suntem
împreună."
Are dreptate. Și exact așa mă trezesc, două ore mai
târziu, întorc la dreapta acolo unde ar trebui să fac stânga.
Așa mă trezesc apucând volanul în timp ce privesc în jos
pe cărarea lungă care șerpuiește prin cimitir, simplul gând
de a merge prin ea fiind descurajant.
Așa mă trezesc strângând mâna Oliviei în timp ce merge
alături de mine, și tot așa când stă lângă mine în timp ce
mă uit la cuvintele sculptate în marmură în fața noastră.

Theodore "Theo" Beckett SOȚ

IUBITOR ȘI TATĂ DEVOTAT
CEL MAI BUN PRIETEN
"Amintește-ți de mine așa cum am trăit: plină de
dragoste, râs și pasiune"
 Am o durere ciudată în piept. E strânsă și puțin
dureroasă, dar nu e grea. Și când Olivia îmi strânge mâna,
când se întoarce în partea mea și îmi apasă un sărut pe
braț, durerea începe să se retragă.
Nu știu cât timp stăm acolo în tăcere, dar când sunt gata
să plec, Olivia îmi apasă un sărut pe buze.
"Doar o secundă, Carter. Vreau să fac ceva mai întâi."
O privesc pe Olivia cum se apropie de mormântul tatălui
meu, iar când îngenunchează în fața lui, cu capul plecat, mi
se strânge gâtul. Capul i se ridică după o clipă și își pune
mâna pe numele lui înainte de a se ridica și de a se
îndrepta spre mine. Nu știu ce să spun, dar ea nu-mi cere
să vorbesc, așa că mergem în tăcere, cu mâna ei în mâna
mea în consola centrală.
"Carter", spune Olivia în timp ce trecem prin centrul
orașului. "Nu-mi place să fac asta, dar te superi dacă te
oprești? Trebuie să merg la baie și nu sunt sigură că pot
aștepta."
"Sigur, dragă. Unde vrei să mă opresc?"
Arată cu degetul spre clădirea din capătul străzii. "Chiar
la apartamentul tău."
"Nu putem merge
acolo." "Voi fi rapid."
"Am vândut apartamentul, Ollie."
Olivia clipește la mine. "Ce? Când?"
"Uh, știi când am venit prima dată să te văd la serviciu?
Luni, după ce te-am adus la apartament? I-am lăsat cheile
agentului meu imobiliar în acea dimineață și am rugat-o să
se ocupe de asta. Până la sfârșitul săptămânii a dispărut."
A fost un bonus în urmă cu câțiva ani, când am semnat
din nou cu Vancouver după ce mi-a expirat contractul
inițial. Nu aveam nicio intenție de a pleca în altă parte, dar
toți cei care își permiteau să mă plătească m-au vrut, iar
Vancouver a vrut să se asigure că rămân, așa că au făcut
tot ce au putut pentru mine. Am locuit acolo doar un singur
sezon înainte de a-mi cumpăra casa și, în loc să o vând, am
păstrat-o. Am vrut ca acea parte a vieții mele să fie
separată de restul, cele mai personale părți ale mele.
Nu a m mințit când am spus că Olivia a fost prima femeie
pe care a m avut-o în patul meu de acasă și va fi singura.
"Carter..."
"Nu a fost niciodată casa mea, Ollie. Nu fără tine."
Casa mea este oriunde este Olivia. Când, o oră mai
târziu, stăm întins pe balcon, proaspăt dușat și ne irosim
restul după-amiezii, briza caldă gâdilându-ne pielea, aici
mă simt cel mai bine, aici aș putea sta pentru totdeauna,
atâta timp cât sunt cu ea.
Degetele mele dansează pe umerii Oliviei, sărutați în roz
și presărați cu mici pistrui de la soare. "Ești atât de
frumoasă, Ollie."
"Îți plac rochiile mele de plajă." Cuvintele ei îmi sărută
gâtul.
"Îmi plac la nebunie rochiile tale de plajă." Iarna a durat
o veșnicie aici, o furtună de rahat colosală pe care
Vancouver nu a mai văzut-o de secole și pe care sperăm să
nu o mai vadă niciodată, dar primăvara a venit răcnind ca
un leu. Aprilie a fost caldă și ploioasă, iar mai a fost cu totul
o vară timpurie. Asta înseamnă că Olivia și-a schimbat
puloverele cu aceste adorabile rochii de soare care îi arată
picioarele, umerii, iar eu pot să o ating tot timpul, să simt
cât de caldă este pielea ei sub buzele mele sau obrazul meu
pe umărul ei. "Mă gândesc că ar trebui să ne mutăm în San
Jose sau Tampa, undeva unde e mereu cald. Nu va mai
trebui să porți niciodată pantaloni".
"Mmm... și știi ce vine cu lipsa pantalonilor, Carter?"
"Ce?"
Olivia se târăște peste mine, așezându-se pe șoldurile
mele, cu rochia ei galbenă și înflorată, care se ridică. Îmi ia
mâna, trecând-o pe coapsele ei cremoase, și îmi scufundă
degetele. Cred că s-ar putea să plâng când întâlnesc acel
bazin de căldură.
Se apleacă, buzele se întâlnesc cu maxilarul meu. "Fără
chiloți."
Fără chiloți.
Mă trage de pantaloni scurți, coborându-i, iar eu șuier
când mâna ei îmi înconjoară penisul. Îi dă cu piciorul în
fundul ei strâns.
apucă și îmi caut telefonul, făcând o poză exact în
momentul în care mă înghite în gură.
Îi strâng buclele umede în pumnul meu. "Te iubesc, la
naiba."
La naiba, ai văzut vreodată cea mai frumoasă fată din
lume zâmbindu-ți cu gura plină de pula ta? Iisuse
Hristoase, e o priveliște. Mai fac o poză înainte de a-i trage
capul înapoi.
"Vreau să te așezi pe mine, iubito. Chiar acum."
Olivia se apăsă peste mine, legănându-se, lăsându-mi
scula să alunece prin fanta ei îmbibată, iar când se ridică,
aliniindu-și capul, o opresc.
"Așteaptă. Vreau doar să spun... mulțumesc. Mulțumesc
pentru ziua de azi, Ollie. Să-ți petreci ziua făcând ceva ce
obișnuiam să facem împreună cu tata, să mergi cu mine să-
l văd... înseamnă mult pentru mine. Mulțumesc."
Zâmbetul ei este tandru și puțin timid, iar ea se așează
înapoi pe coapsele mele. "Mă gândeam că poate anul viitor
am putea face o săptămână întreagă de ziua tatălui tău, așa
cum a făcut întotdeauna, cu tine, sora ta și mama ta. Să
facem lucrurile pe care le-ați făcut împreună. Și Hank, de
asemenea. Am putea face ceva ce lui și Irlandei le plăcea să
facă. Poate că ar fi un mod frumos de a ne aminti de ei."
Nu știu cum am găsit-o, dar sunt destul de sigur că a
fost soarta, la fel cum am intrat în același bar în care se
afla Hank în acea seară.
"Pot să te întreb ceva, Ollie? Ce ai spus? Lui tata? Când
ai îngenuncheat..."
"Mulțumesc.
"
"Mulțumesc?
"
"I-am mulțumit pentru că mi-a adus o altă familie, că mi-
a încredințat sarcina de a-i iubi. I-am mulțumit pentru că l-a
crescut pe bărbatul pe care îl iubesc și pentru că mi l-a
adus." Mâna ei alunecă de-a lungul maxilarului meu. "I-am
mulțumit pentru tine, Carter."
Pieptul mi se strânge, în gât mi se formează un nod în
gât imposibil de înghițit, dar încerc oricum. Când asta nu
funcționează, mă uit spre cer și o singură lacrimă îmi curge
din ochi.
Buzele Oliviei îl prind, oprindu-l în calea lui, iar când îmi
șoptește cât de mult mă iubește, mă îngrop până la capăt în
cel mai bun lucru care a fost vreodată al meu.

"O să-mi arzi friptura dacă nu încetezi să te mai uiți la

mine."
Îi zâmbesc Oliviei, lovind-o cu ochiul. Se tolănește pe o
pătură pe iarbă, cu picioarele în aer în timp ce citește o
carte, cu buclele îngrămădite în vârful capului. Nu știu cum
se poate aștepta cineva să își ia ochii de la ea, dar e
pretențioasă în privința fripturii și îmi place să o
mulțumesc, așa că mă descurc.
Ziua de azi a fost perfectă, o privire spre vara care va
urma, zile întregi pe care le vom petrece împreună și nu
vreau să se termine. A fost o pauză binevenită față de
nevoia constantă de a fi în permanență pe fază, gândindu-
mă mereu la următorul meci din play-off. Pauzele sunt
puține și rare, dar suntem la o victorie distanță de a ne
îndrepta spre finala Conferinței și am reușit să o surprind
pe Olivia aducându-i pe părinții ei cu avionul la Winnipeg
pentru meciul pe care l-am jucat acolo acum două nopți. A
fost o lună agitată, iar cu finala care se apropie și cu
mutarea Oliviei, luna iunie se anunță a fi și mai nebună.
"Ăsta e telefonul tău?" strigă Olivia, întorcând capul în
direcția ușii de la terasă.
Urechile mi se ciulesc și, când aud tonul de apel, închid
capacul grătarului și alerg spre ușă. Telefonul meu se află
pe blatul din bucătărie, iar numărul este unul pe care nu-l
recunosc.
"Vorbesc cu Carter?", întreabă vocea de la celălalt capăt
al firului.
"El este Carter."
"Bună, Carter. Numele meu este Dr. Murphy. Sunt
medic la Spitalul General din Vancouver. Sunteți
înregistrat ca Hank De
Contactul de urgență al lui Vries."
Cleștele de grătar din mâinile mele se zdruncină pe
podea și abia am auzit vocea Oliviei strigându-mă.
"A avut loc un accident."
CAPITOLUL 44
ESTE ATÂT DE... ALB
 CARTER

Nu-mi place cum miroase aici. Steril, ca de înălbitor.

Nuanța de citrice portocalii este plăcută, cred, răcoritoare.
Dar e prea... curat. Nu e ceva de care să mă plâng,
cred, dar mi s-a amintit de multe ori în ultima vreme că
sunt greu de mulțumit. E rece și înfundat, nu cald și
primitor ca în apartamentul lui Hank.
"Ești sigur că vrei să locuiești aici? Este îngrozitor de..."
Privirea mea mătură biroul. Pereții sunt sumbri, cu citate
despre cum să trăiești viața la maxim și despre cum să fii
bătrân doar atât cât te comporți. "Alb."
"Culoarea pereților nu mă deranjează, Carter. În caz că
nu ai observat, sunt orb ca un liliac."
Am pufnit un râs, aruncând o privire către prietenul
meu. Se bucură de vremea caldă și de faptul că a ieșit din
spital. Se bucură, de asemenea, de mâna prietenei mele în
mâna lui, iar eu îmi înăbuș un geamăt la ținuta pe care o
poartă: o bluză cu nasturi cu mânecă scurtă în carouri
pastelate, băgată în pantaloni scurți bej de tip cargo,
ridicați până aproape de cutia toracică, cu o pălărie pe care
scrie fanul nr. 1 al lui Carter Beckett. Șosetele trase pe
trei sferturi până la genunchi sunt cireașa de pe tort, dar
Hank insistă că trebuie să arate elegant, iar Olivia spune că
asta e tot ce contează.
"Poți să mai stai la noi o vreme până când găsim ceva
mai bun", îi ofer, ceea ce îmi atrage o privire ascuțită d i n
partea lui Sherry, managerul de admitere de la Sunset
Living, peste ecranul computerului.
 Adică, Sunset Living? Ce fel de nume e ăsta? Sună de
parcă ar fi pe jumătate pe ușă. A făcut o căzătură urâtă
care a necesitat o săptămână de repaus la pat și
monitorizare la spital, iar el mi-a trimis zâmbete pe furiș la
modul în care Olivia îl adoră de când l-am mutat în casă.
Tipul ăsta o să ne supraviețuiască tuturor.
Bărbia lui Hank se lovi de piept cu un oftat răsunător
care îl făcu pe Dublin să sară în sus de îngrijorare. "Carter,
te iubesc, dar ești cel mai pretențios om care a pășit
vreodată pe acest pământ."
Olivia face o treabă foarte proastă în a-și ascunde
chicoteala, iar eu mormăi pe sub respirație. "Nu sunt
mofturos; vreau ce e mai bine pentru tine." Arunc o mână
în direcția Oliviei. "Și faptul că am fost pretențioasă a dat
roade. Am cea mai tare fată din lume care doarme în patul
meu în fiecare noapte."
"Credeam că nu ești pretențios?"
"Pot să vă asigur, domnule Beckett", începe Sherry,
"Hank va fi foarte bine îngrijit aici. Sunset Living este cel
mai bine cotat centru de îngrijire asistată din Vancouver. S-
a înțeles bine cu personalul în timpul vizitei sale de
săptămâna trecută, ba chiar și-a făcut deja câțiva prieteni
cu rezidenții. Mama ta a fost foarte impresionată de
această instituție."
Da, da. Am auzit deja totul. Nu mi s-a permis să vin
pentru că nu am lăsat să terminăm turul primelor trei
locuri. Aparent, am o limită de nouă minute înainte de a
spune "nu" și de a-i conduce pe toți afară din clădire.
Mama a spus că preia căutarea și toată lumea, în afară de
mine, a fost de acord. Firește, au ales următorul loc de pe
listă. Cred că Hank se săturase de căutări. Crede că e o
povară, că ne impune pe mine și pe Olivia.
Nu este, dar cum împiedici o persoană să creadă asta?
Olivia este cea care a trebuit să aibă grijă de el cel mai
mult de când am fost plecat și am venit din oraș pentru
finala Conferinței.
 Pe care, apropo, am câștigat-o. În prelungiri. În al
șaptelea meci. Meciul unu al finalei Cupei Stanley este
mâine. Am intenția de a aduce acasă cupa aia și de a o face
pe Olivia să pozeze goală cu ea în timp ce eu fac o grămadă
de poze.
"În regulă, domnule Beckett." Sherry îmi întinde un
teanc de hârtii și arată cu pixul spre o listă de date. "Acesta
este programul nostru de plată. Plata se face în prima zi a
fiecărei luni. Avem nevoie de cecuri postdatate sau de o
autorizație prealabilă de retragere bancară. Ce preferați?"
Observ cum mâinile lui Hank tremură ușor și cum
începe să-și frece palmele de pantalonii scurți. Asta îl face
să se simtă inconfortabil, eu plătind. Dar, pentru numele lui
Dumnezeu, tipul primește șapte sute de dolari în fiecare
lună din pensia lui, și cred că centrele de îngrijire asistată
care se aflau în gama lui de prețuri i-au dat un virus
MacBook-ului meu când am v e r i f i c a t site-urile lor.
Decizia a fost una de la sine înțeleasă. Este familia mea și
merită toată lumea; măcar atât pot face să mă asigur că
este îngrijit într-un loc frumos.
Cred că Sunset Living este acel loc.
"Nota, vă rog." Iau carnetul de cecuri și stiloul pe care
Olivia mi le dă din geanta ei. "Pot să scriu un cec pentru tot
anul și să plătesc în avans?".
Maxilarul lui Sherry atârnă și clipește de vreo douăzeci
și cinci de ori. "Asta e... fără precedent. De obicei, plata
lună de lună este standardul nostru, pentru că nu putem
garanta niciodată..." Ea se oprește, privirea alunecând spre
Hank, iar acesta zâmbește.
"S-ar putea să mor înainte de sfârșitul anului, asta
încearcă să spună doamna drăguță, Carter."
"La naiba..." Îmi las fruntea să cadă până când se
lovește de biroul de metal alb. "Ești ireal, bătrâne."
După ce am terminat de semnat toate actele și de
înmânat șase cecuri postdatate pentru restul anului, pentru
că nimeni în afară de mine nu crede că Hank este
nemuritor, Sherry ne conduce în camera privată a lui Hank.
E mare și spațioasă și... albă.
 "Putem picta?"
Olivia își înfige cotul în talia mea. Bănuiesc că viza cutia
toracică, dar nu poate ajunge atât de sus.
Mângâi peretele. "Ce? Îmi imaginez un perete cu tema
Vipers, albastru și verde, poate o pictură murală cu mine și
cupa deasupra capului."
"Ar trebui să câștigi mai întâi cupa pentru ca acest lucru
să se întâmple." Olivia îmi dă acel zâmbet ironic pe care îl
iubesc atât de mult.
"Oh, voi câștiga nenorocita aia de cupă." Îmi trec buzele
peste pomeții ei. "Și știi cum mănâncă oamenii cereale din
ea? Eu o să te mănânc pe tine..."
"Carter!" Îmi pune o mână peste gură.
Nu-mi dau seama dacă Sherry se simte stânjenită sau
amuzată. Hank este amuzat; întotdeauna este.
"Poți să pictezi", începe Sherry încet, probabil speriată
de ceea ce voi picta. "Dar îți cerem fie să o vopsești din nou
în alb, fie să plătești pentru ca noi să o facem la sfârșitul
șederii."
"Să-ți spun ceva, fiule." Hank îmi bate o mână pe spate,
uitându-se la perete de parcă ar vedea ce văd și eu.
"Câștigă cupa aia și te las să pictezi ce naiba vrei pe
peretele meu. Poți să pictezi și un câmp de margarete și n-
aș observa diferența."
Deschid ușa glisantă de la balconul lui și ies afară.
Există o masă mică de bistro și câteva scaune. "Uită-te la
asta, Hank. Cu fața spre vest. Poți să stai aici și să te bucuri
de apus."
Râzând, mă lovește pe umăr. "E o priveliște pe cinste,
nu-i așa?"
Olivia își dă ochii peste cap și pleacă, murmurând ceva
despre faptul că suntem niște băieți imaturi care nu se vor
maturiza niciodată.
Când am terminat, Sherry ne conduce jos, frecându-l pe
Hank la braț. "Ei bine, Hank, suntem încântați să te avem
alături de noi săptămâna viitoare. Pari a fi un personaj
deosebit și ai o familie minunată. Credem că te vei integra
perfect aici."
Bine, poate că nu e chiar așa de rea.
 Îi ciufulește urechile lui Dublin. "Și tu, frumosule. Abia
așteptăm să vii în vizită!"
Hank se înțepeni pentru o clipă înainte de a trage de
lesa lui Dublin și de mâna Oliviei, încercând să le
îndepărteze pe amândouă. "Bine, Sherry, mulțumesc, la
revedere!"
"Vizite?" Alerg după ei, uitându-mă înapoi la Sherry. "Ce
vrea să spună prin vizite? Hank? Hank!"
Pentru numele lui Dumnezeu, pentru un orb cu un
genunchi rănit, tipul se poate mișca.
"Hank." Cu mâna mea pe brațul lui, îl opresc să urce în
mașină. "Despre ce vorbește? Dublin va locui aici cu tine,
nu-i așa?"
Olivia mă împinge ușor cu șoldul, ajutându-l pe Hank să
urce în spate. El îi mulțumește discret și ea îi dă un pupic
pe obraz înainte de a mă ruga să urc. Nu vreau să o fac,
dar o fac, pentru că Olivia mă ia de mână și mă conduce
spre partea șoferului.
"Ce se întâmplă?" Întreb, de data aceasta mai blând. "Ei
bine." Hank își răsucește mâinile în timp ce Dublin își
împinge
obraz. "Câinii au voie să ne
viziteze." "Dar..."
"Dar nu au voie să rămână."
"Ce?" Țip din nou. Mă răsucesc pe scaun, iar mâna
Oliviei îmi găsește coapsa. "De ce naiba nu? Ești oarbă! Ai
nevoie de el! Nu pot face asta!"
"Faptul că animalele de companie sunt rezidenți
permanenți reprezintă un pasiv pentru căminele de
bătrâni", explică Olivia.
"Știai despre asta?"
"Mama ta m-a avertizat. Aveam de gând să vorbim cu
tine despre asta în seara asta." Expresia ei spune că îi pare
rău că nu mi-a spus imediat. "Polița de asigurare pentru a
avea animale de companie este astronomică și sunt unii
oameni cărora nu le place..."
"Cui nu i-ar plăcea fața asta?" Încă țipă. De asemenea,
se agită. Dublin își înclină capul într-o parte, de parcă nu-i
vine să creadă că cineva nu l-ar plăcea. Trag aer în piept
menită să fie liniștitoare. Nu sunt sigur că funcționează,
dar cel puțin nu mai țip. "Hank, nu trebuie să locuiești aici.
Vom găsi un alt loc."
"Carter, este destul de obișnuit. Mama ta a cercetat
acest lucru. Și, în plus -" găsește capul lui Dublin,
scărpinându-se, "-Dubs a prins gustul de a avea mult spațiu
și o curte în ultimele două săptămâni." Dublin își lasă capul
în poala lui Hank, iar Hank are un zâmbet trist pe față.
"Adevărul este că voi avea mult ajutor în jurul casei. Nu
mai pot să am grijă de el de unul singur, nu așa cum
merită."
"Dar unde se va duce?" Mă doare pieptul. Urăsc asta.
Hank își curăță gâtul. "Știi că nu-mi place să-ți cer
lucruri și tu faci deja atât de multe pentru mine. Dar
Dublin, el înseamnă mult pentru mine. Iar Olivia se mută
aici și..."
Ochii mei aterizează pe prietena mea. Are privirea aia
de cățeluș trist, una care seamănă al naibii de mult cu cea
pe care o poartă Dublin, una care îmi spune cât de mult își
dorește să spun da. "Vrei să îl luăm pe Dublin?"
"Dacă nu vă deranjează prea mult", clarifică Hank. "Și
dacă este, nu este nicio problemă. Mama ta a spus că ar fi
fericită să o facă. M-am gândit că poate, întotdeauna ți-ai
dorit un câine și se pare că îl iubești atât de mult."
"Da", șoptesc. "Îl iubesc." Mă uit la Olivia. Va fi casa ei
la fel de mult ca și a mea, iar aceasta este viața noastră. Nu
este o decizie pe care să o pot lua de una singură.
Ridică un umăr, reținându-și zâmbetul. "Avem un pat
destul de mare pentru un cățel sau doi."
"Știi," chicotește Hank, rufflând blana lui Dublin. "Este
un câine ghid pe jumătate prost, dar cu siguranță este un
prieten al naibii de bun."
Ajungând pe bancheta din spate, îi strâng mâna lui
Hank. "Dublin va avea întotdeauna o casă la noi."
"Arată atât de confortabil." Mâinile lui Hank sunt în șolduri
în timp ce se preface că se uită prin noua lui cameră.
Emmett chicoti, bătându-l pe umăr. "Ești cel mai bun,
Hank, vreau să știi asta."
Adam se îndepărtează de televizorul pe care tocmai îl
așezase pe comodă, în timp ce Garrett se mișcă în jurul lui,
c u fotoliul lui Hank în brațe. "Ai de gând să asculți meciul
de mâine seară?".
"Îți bați joc de mine?" Se trântește pe scaun când
Garrett îl conduce spre el. "Al șaselea meci; nu l-aș rata
pentru nimic în lume. Nici măcar nu închid televizorul când
voi pierdeți oribil." Degetul lui mătură camera. "Dar ar fi
bine să câștigați cu toții și să legați această serie. Aduceți-o
acasă pentru meciul șapte și câștigați în orașul vostru
natal."
"Ăsta e planul. Vei sta în spatele băncii cu Ollie, mama și
sora mea."
Ochii i se aprind. "Și Cara? O ador pe femeia asta
luptătoare."
"Femeia mea plină de energie va fi acolo." Emmett oftă.
"Probabil că va fi cea mai zgomotoasă din toată nenorocita
de arenă."
După ce băieții pleacă, Hank, Dublin și cu mine ne
relaxăm pe balcon. Este o zi frumoasă în Vancouver, numai
cer albastru și soare, și cumva devine de o mie de ori mai
frumoasă când Olivia intră pe ușă cu un zâmbet uriaș care
îmi luminează toate măruntaiele.
"Am adus prânzul", exclamă ea, despachetând o salată
grecească mare și câteva pachețele de pita. Scotocește în
ghiozdanul ei, scoțând trei sticle. "Și ceai cu gheață!"
"Preferata mea", spune Hank în timp ce își înfășoară
mâna în jurul unei sticle.
"Lasă-mă în pace", îi spun. "Știu că vorbești despre fata
mea și nu despre ceaiul cu gheață."
El chicotește în sticlă în timp ce Olivia îi desface pita și
i-o pune în față. "La naiba."
"Ești un înger." Îmi apăs buzele pe ale ei. "Cât timp mai
ai?"
"Doar douăzeci de minute, dacă vreau să mă întorc la
timp pentru următorul curs."
 "Cred că adevărata întrebare este dacă vrei sau nu să o
faci." Îmi mișc sprâncenele, o invitație de a chiuli de la ore.
"Doar încă o săptămână și jumătate."
"Atunci te voi avea pentru mine toată vara."
"Urăsc să-ți spun, fiule", spune Hank, "dar trebuie să o
împarți cu noi toți".
"Nu trebuie să fac nimic. Am împărțit-o cu o grămadă de
adolescenți excitați tot anul. Mi-am făcut partea mea de
treabă."
Hank zâmbi, cu ochii strălucind sub soare. "Nu-mi vine
să cred că voi doi veți locui oficial împreună în câteva zile.
Sunt atât de fericit că v-ați găsit unul pe celălalt." Își pune
mâna peste cea a Oliviei când ea îl strânge. "Ești tristă că-ți
iei la revedere de la casa ta?".
Olivia se gândește o clipă, mestecând. Ochii ei îi găsesc
pe ai mei și zâmbește, dând din cap cu entuziasm. "Sincer,
nu. Am crezut că aș putea fi, dar adevărul este că nu m-am
simțit niciodată ca acasă. Abia aștept să împart un cămin
cu Carter." Îmi face cu ochiul. "Dar mai ales abia aștept să
am șapte șeminee".
"Mhmm." Ajung sub masă, îmi strecor mâna pe sub fusta
ei, mângâindu-i coapsa. "Continuă să vorbești, Ollie, fată."
Îmi continui drumul, dar mă opresc și fac o mutră când nu
pot ajunge acolo unde mă duc. "Ce naiba e asta?"
Se dă pe spate, arătându-mi picioarele ei tonifiate de
sub fusta verde militar pe care o poartă. "Este o fustă."
"Un skort? Ce naiba e un skort?"
"O invenție pentru rahaturi mici și excitate ca tine."
Râde în sinea ei, netezind țesătura elastică. "O fustă cu
pantaloni scurți pe dedesubt. Perfect pentru a preda la ora
de sport vara."
"Nu-mi place." Nu este ușor de accesat. "Dă-l jos."
"Sunt sigur că băieților le-ar plăcea asta." Mă testează
cu o sprânceană arcuită.
La naiba. "Nu. Ține-o pe tine."
Hank oftă. "Niciodată nu m-am simțit mai orb ca acum."
 Olivia mănâncă doar jumătate din pita ei, așa că atunci
când termin cu cele două ale mele, devorez restul din a ei.
Își dă jos sandalele și își mișcă degetele de la picioare
înainte de a-și lipi piciorul gol de al meu. "Picioarele tale
sunt masive."
"Picioarele tale sunt de mărimea unui bebeluș", replic eu.
Sprâncenele i se lăsară în jos, cu o față încruntată,
impertinentă și neimpresionată, în plin efect.
"Știi ce se spune despre picioarele uriașe?" Îi șoptesc,
sărutându-i colțul gurii.
"Un ego uriaș."
"O sculă uriașă", spunem eu și Hank împreună, obținând
un oftat indignat din partea frumoasei mele doamne.
"Sincer." Olivia se ridică în picioare, adunând gunoiul în
timp ce dă din cap. "E o minune că voi doi nu sunteți de
fapt rude."
"Sunt șanse ca și copiii tăi să fie la fel ca el", îi
furnizează Hank.
"Grozav. Abia aștept." Își verifică ceasul, oftând.
"Trebuie să plec."
"Te conduc până la ieșire", îi ofer eu. "Ești pregătit
pentru o plimbare, Hank? Râul e chiar în parcul de la
capătul străzii."
El dădu din cap, iar Dublin se repezi lângă el când se
ridică.
Afară, o privesc pe Olivia cum se balansează cu ușurință
pe scaunul din față al camionului. Și-a însușit acest lucru în
ultimele câteva luni.
"Știi, pentru cineva care s-a împotrivit atât de mult să
conducă chestia asta de la bun început, se pare că îți place
la nebunie." Mă uit în jur. "Nu văd zăpadă."
Se apleacă asupra volanului, îmbrățișându-l pe corp. "M-
am obișnuit cu puterea pe care o dă faptul că sunt atât de
sus. O iubesc; nu mi-o luați."
Niciodată, bineînțeles. M-a lăsat să i-o trag pe bancheta
din spate acum câteva nopți. Am condus cincizeci de
minute până la cinematograful drive-in doar ca să am o
scuză să o fac.
 "Nici nu mă gândesc la asta." Îi iau bărbia între mâini,
sărutându-i buzele perfecte de trei ori. "Ne vedem acasă,
dovlecel."
Hank este tăcut pe drumul spre parc, așa că știu că vrea
să-mi spună ceva. Îmi dovedește că am dreptate în secunda
în care fundul lui atinge banca de pe marginea râului.
"Știi, întotdeauna am știut că există cineva pentru tine,
dar nu aș fi putut visa la o potrivire mai perfectă decât fata
aceea de acolo. Ești un ursuleț de pluș pentru Ollie."
"O iubesc." Ar putea fi singura mea scuză, dar e una
bună. Ea m-a ajutat să devin o persoană de care sunt sigur
că tatăl meu ar fi mândru. Nu sunt sigură că aș fi găsit acea
versiune a mea dacă ea nu ar fi intrat în lumea mea și nu
m-ar fi testat.
"Știu că da. Nu există nimic mai evident pe lumea asta
decât cât de mult vă iubiți." Își trece o mână peste gură.
"Deci când o vei cere pe fata aia în căsătorie?"
Mă uit la apa cristalină, la felul în care soarele o face să
strălucească. O adiere de briză o face să se unduiască,
curgând încet și liniștit pe râu. "E curând."
Hank își dădu capul pe spate, chicotind. Își pocnește
limba. "Iubirea adevărată nu așteaptă nimic și cu siguranță
nu urmează un calendar."
Dinții îmi găsesc buza de jos și îmi înăbuș nevoia de a o
roade. "Nu m-am gândit niciodată la căsătorie înainte de
Olivia."
"Dar gândește-te la asta acum. Cu ea."
Da, așa e. Tot timpul. "Nu-mi pot imagina lumea mea
fără ea în ea."
"Mie mi se pare că asta seamănă foarte mult cu
un "în curând", fiule." Foarte curând.
CAPITOLUL 45
OREOS INTERZISE, TRĂDARE, &
WINS
 OLIVIA

"Crezi că vor câștiga mâine, Miss Parker?" Brad se

sprijină de ușa depozitului, privindu-mă cum încarc
echipamentul de la ore. Ar fi minunat dacă m-ar ajuta,
dar să stea și să se uite în timp ce el vorbește este modul
lui de operare, așa că nu-mi pot imagina că s-ar schimba
acum, la sfârșitul carierei sale de licean.
Săptămâna viitoare sunt examenele, ceea ce înseamnă
că programa școlară este gata. În cea mai mare parte, am
aruncat la coșuri și am stat în tribune în timp ce nu vorbim
decât despre hochei.
"Cred că da." Sper că da. Carter este motivat. A fost
numai Hank și discuții despre hochei prin casă, cu o parte
de mutat lucrurile mele înăuntru. Nu știu unde găsește
timp, dar în zilele în care e în oraș, când vin de la serviciu,
aflu că Carter a fost la mine acasă și a adus încă o cutie cu
lucrurile mele la el. Locul nostru. Mi se pare ciudat să spun
asta. "Nu i-am văzut niciodată pe băieți atât de serioși."
Este aproape straniu, ca și cum aș merge prin zona
crepusculară. În serile libere, echipa este adunată în
subsol, vizionând videoclipuri cu meciurile anterioare,
vorbind despre ce au greșit și cum pot fi mai buni. Nu
există alcool, nu există mâncare nesănătoasă și se râde
foarte puțin.
Lucrul care mă deranjează cel mai mult este lipsa de
junk food. Carter nu a mai mâncat Oreos de la jumătatea
lunii mai. Suntem la o săptămână și o
jumătate din iulie. M-a prins ieri dimineață că am strecurat
câteva în geanta de prânz și privirea lui a fost de trădare
totală. Dar pachetul era deja deschis. Ar fi fost o parodie să
le las să se strice.
"Cred că vor câștiga." Brad se împinge de pe perete,
adunând mingi de pe podea, aruncându-le în coș. Zâmbetul
lui îmi spune că expresia mea trebuie să fie extrem de
amuzantă. "Eu și băieții o să ne uităm la meci în afara
arenei vineri, dacă vor ajunge la meciul șapte. Se pregătesc
niște ecrane. Vom strecura alcool în pantaloni scurți".
"Nu-mi spune asta, Brad." Și eu aș face la fel dacă aș
avea 18 ani. "De asemenea, buzunarele sunt primul loc în
care se uită cei de la securitate."
"Mulțumesc, domnișoară Parker", chicotește Brad,
trăgând de ușă pentru mine. Puștiul se lasă chiar și pe jos
pentru a face clic pe încuietoare la locul ei.
Îmi șterg o lacrimă inexistentă din ochi. "Te maturizezi?"
Își dădu ochii peste cap în timp ce mă urmărește până la
birou, privindu-mă cum îmi iau geanta, și merge alături de
mine pe hol. "Îmi pare rău că ți-am cam dat bătăi de cap
anul ăsta."
"Totul pentru distracție." Zâmbesc și fac cu mâna către
un grup de fete care își strigă la revedere. "Nimic de care
să nu mă pot descurca."
Brad se împinge spre ieșire, ținând ușa deschisă. "Ca să
știi, ai fost cel mai bun profesor pe care l-am avut vreodată.
Ne-ai tratat ca pe niște oameni adevărați, nu ca pe niște
copii cu care trebuia să lucrezi în fiecare zi pentru a duce
acasă un salariu. Ai făcut ca școala să fie distractivă." Îmi
face un salut. "Mulțumesc, domnișoară Parker."
Dacă n-aș fi o epavă emoțională uneori, nu m-ar furnica
nasul de parcă mi-ar veni să plâng. Clătinându-mi gâtul, mă
încarc în camionul lui Carter pe care l-am adoptat neoficial,
zâmbind pentru a patra oară la biletul pe care l-a băgat în
suportul de pahare undeva între noaptea trecută și
dimineața asta. Cu siguranță nu este potrivit pentru muncă,
așa că trebuie să-l desfășor de șaptesprezece ori înainte de
a ajunge la partea bună.
 O să te mănânc ca pe ultima felie de plăcintă de dovleac
de Ziua Recunoștinței când ajungi acasă.

Nu de asta mă grăbesc spre casă. Asta pentru că el

pleacă diseară pentru meciul de mâine și vreau să petrec
tot timpul cu el pe care îl pot petrece. A fost o epavă
săptămâna asta, între grijile legate de mutarea lui Hank și
finală. Au pierdut aseară pe gheață și a fost foarte dur cu el
însuși. Au mai fost în finală o dată, în primul an în care
Carter a fost căpitanul echipei, și se învinovățește pentru
pierderea lor, spunând că era prea puțin experimentat
pentru a fi liderul de care aveau nevoie.
"Babbbyyyyy", mă strigă Carter din sufragerie în
momentul în care intru pe ușă, Dublin la picioarele mele,
lingându-mi degetele de la picioare în timp ce îmi dau jos
sandalele.
Îl găsesc întins pe canapea, cu brațele în aer, făcând
apucături pentru mine. "Pot să vă ajut cu ceva?"
"Da. Poți să te plantezi chiar aici", arată agresiv către
umflătura din pantalonii lui scurți, "aici". Face un gest spre
fața lui. "Aici ar fi de asemenea acceptabil."
"Băiat murdar." Mă urc deasupra lui. Fără să țină cont
de cererea lui, brațele lui se înfășoară în jurul meu,
trăgându-mă pe o parte, încolăcindu-mi corpul în al lui. Îmi
trec degetele prin părul lui și pe spatele lui. "Ai emoții?"
El dă din cap, buzele atingându-mi gâtul în timp ce-și
aruncă un picior în jurul ambelor mele, forțându-le între ale
lui. "Mi-aș dori să poți veni. Voi avea nevoie de tine dacă
pierdem."
Mi se strânge pieptul. "Îmi pare rău, Carter."
"Știu că trebuie să muncești. Este în regulă. O să-mi fie
dor de tine, dar întotdeauna îmi lipsești. Rămâi trează să
vorbim după aceea?"
"Sunt mereu la un telefon distanță." Îi trag capul pe
spate și îi sărut buzele. În ultima vreme a fost mai nevoiaș
decât de obicei, mai moale, ceea ce pare aproape imposibil.
Deși are o dungă dominatoare d e un kilometru, este în
mare parte doar un mare,
ursuleț de pluș de pluș. Dar stresul provocat de tot ceea ce
se întâmplă și de toate responsabilitățile îl a p a s ă și îmi
dau seama cât de mult are nevoie de această pauză care se
apropie.
"Adam vine să mă ia la aeroport într-o oră și vreau să te
îmbrățișez până atunci."
"Sună bine." Îmi strecor mâna între noi și îi mângâi
burta când alege acest moment pentru a răbufni. "Dar
probabil ar trebui să aducem ceva de mâncare aici înainte
să ți se facă foame."
Pregătesc o friptură rapidă, în timp ce Carter îmi
povestește despre instalarea lui Hank în noua lui locuință.
A plâns când și-a luat la revedere de la Dublin, ceea ce mă
face să mă emoționez. Și mai mult când mă uit la Dublin,
întins la picioarele lui Carter pe insula din bucătărie. Dar
Carter îmi promite că Hank pare fericit și asta e tot ce
contează. Vom face tot posibilul să ne asigurăm că Hank și
Dublin vor petrece în continuare mult timp împreună și mă
bucur că se află la doar zece minute de mers cu mașina.
Carter se înfruptă din a doua porție când îmi pune o
întrebare, uitându-se în jos la farfuria lui. De fapt, sunt mai
multe întrebări, vărsate sub formă de vomă de cuvinte,
ceea ce de obicei este punctul meu forte, nu al lui.
"Vrei să te căsătorești? Ce fel de nuntă vrei? Mare?
Mică? Tort de ciocolată sau de vanilie?" Face un zgomot, de
parcă nu-i vine să creadă că a întrebat asta. "E o întrebare
stupidă." Își învârte mâna, așezând palma cu fața în sus în
aer. "Ciocolată, evident. Poate decorată cu acele mici Oreo.
Sau unele mari. Dublu umplute."
Își ridică capul să mă privească doar după ce tăcerea se
întinde între noi timp de zece secunde bune. Este o ridicare
lentă, de asemenea, ezitantă, poate puțin nervoasă, și văd
cum îi urcă rozul pe gât și i se adună în obraji, ceea ce, din
nou, este de obicei obișnuit pentru mine, nu pentru el.
Liniștea se rupe când îmi oferă un zâmbet strâmb și
șovăitor, iar eu încep să râd, pliindu-mă pe tejghea,
pentru că ce naiba se întâmplă acum? Orice ar fi, pare în
egală măsură îngrozit și adorabil.
"Carter", reușesc cumva să mă descurc printr-un hohot
de râs care îmi fură respirația. "Acesta este modul tău de a
mă cere în căsătorie?"
"Ce?" Își scutură capul cu furie. "Nu."
"Oh." Îmi trag răsuflarea și cobor din înălțimea mea
momentană. "Bine." Știam că nu este. Evident. E prea
devreme.
Cu dinții albi apăsându-și buza inferioară, Carter îmi
arată un zâmbet care pare cât se poate de viclean și
diabolic în timp ce se ridică încet în picioare, ocolind insula
pentru a se opri în fața mea. Își învârte o buclă rătăcită în
jurul degetului arătător înainte de a mi-o băga după
ureche, atingând-o în josul gâtului meu și pe claviculă.
"Măcar mă cunoști? Am nevoie de un public. Am nevoie
de fler. Trebuie să te fac de râs." Degetele lui îmi sapă în
șolduri în timp ce mă împinge de tejgheaua rece de piatră.
"Când te voi cere în căsătorie, toată lumea din lumea asta
nenorocită va ști, iar tu vei sta acolo cu fața ta superbă
îngropată în mânuțele tale, pentru că eu sigur nu voi fi
tăcută în legătură cu asta, iar tu vei spune: "Carterrr,
oprește-te". Mă faci de râs."
"Nu așa vorbesc." Este tot ce pot face acum.
Fața lui se scufundă, buzele atingându-mi colțul gurii,
maxilarul, urechea. "Este exact așa cum sună."
Degetele lui se strecoară prin părul meu, trăgându-mă
de cap. "Într-o zi, o să te cer în căsătorie. Vei spune da,
pentru că ăsta este singurul răspuns acceptabil; nu este o
opțiune." Îmi ciupește buza de jos, mâna lui dansând pe
brațul meu, lăsând pielea de găină în urma ei. "Și apoi mă
voi căsători cu tine în fața familiei și a prietenilor noștri, iar
tu vei fi doamna Beckett, iar eu te voi fute atât de tare în
acea seară încât o vei simți în gât pentru tot restul vieții
tale."
"Jeremy!"
Țipătul lui Cara ne sperie pe fiecare dintre noi. Alannah
aruncă bolul de popcorn în poala ei, Dublin se năpustește
să curețe, iar Kristin aproape că își varsă tot paharul de vin
peste Jem, care se joacă la picioarele ei. Nu l-am văzut
niciodată pe Jeremy să pară mai îngrozit decât acum, cu
ochii mari, corpul nemișcat.
"Este un simplu pliu de patruzeci și cinci de grade!
Patruzeci și cinci de grade!
Un copil ar putea să o facă!"
"Pot s-o fac, Care", spune Alannah cu încredere,
umflându-și pieptul în afară.
"Da, mulțumesc, Alannah." Cara își întinde brațul,
ridicând o sprânceană către Jeremy. "Vezi? Fiica ta o poate
face." Ochii ei se deschid larg în timp ce Alannah se întinde
spre carton. "Așteaptă!" "Nu. Ai degete de popcorn cu unt;
nu va merge."
Cara se uită prin cameră, în timp ce Alannah se încruntă
la mâinile ei. "Jennie." Ea pocnește din degete. "Ai degete
delicate și agile. Dumnezeu știe cum; fratele tău are niște
degete al naibii de cârnați. O să te descurci."
"Oh, ce bine", murmură Jennie, plantându-se pe podea în
jurul măsuței de cafea, apucând un teanc de cartoane.
"Exact ceea ce speram."
Cara își îngustează ochii, iar Jennie îi aruncă acel
zâmbet caracteristic lui Beckett, fermecător și plin de
gropițe. Funcționează pe toată lumea, chiar și pe Cara.
Chiar și în acest moment.
Cara a țipat toată noaptea. S-a gândit că ar fi mai bine
dacă am lucra la mărțișoarele ei de nuntă în timp ce ne
uităm la meci. E singura care a crezut că e o idee bună, dar
tuturor le-a fost prea frică să îi spună a s t a î n față. Cel
puțin noi trebuie să lucrăm doar între reprize; ea e prea
ocupată să țipe la televizor în restul timpului.
timp. Alannah, Jem și Hank sunt singurii care au fost
suficient de norocoși să stea pe tușă. Și cred că acum și
Jeremy.
Nunta dintre Cara și Emmett este peste unsprezece zile,
peste două duminici, cu o zi înainte de Ziua Canadei. Cara
este foarte tensionată și așa, iar în ultimele săptămâni a
atins un nivel cu totul nou. A rămas peste noapte după ce
băieții au plecat la New York și a insistat să doarmă cu
mine. A fost prea fericită să facă o poză cu ea în patul lui
Carter și să i-o trimită.
De asemenea, a venit la serviciu cu mine astăzi. Ați auzit
bine. Spune că nu poate să lucreze la nuntă cât timp este
acasă, pentru că îi amintește de Emmett și îi este dor de el.
Așa că a stat pe podeaua sălii de sport în timp ce copiii o
ajutau cu numerele de masă. Sunt epuizată.
"Cara, dacă aș fi fost încă tânăr și chipeș, m-aș fi
căsătorit cu tine." Hank crede că Cara este cea mai
amuzantă persoană din lume.
"Încă ești chipeș", remarcă Cara. "Și râzi la toate
glumele mele nepotrivite. Am face un cuplu grozav. Dar eu
aș fi mereu pe locul doi după Irlanda ta, și aici este
problema. Cara, în curând Brodie, nu e niciodată pe locul
doi."
Jennie expiră greu, cu ochii bulbucați la teancul de cărți
din fața ei. "Câte din astea mai avem de făcut?"
"Cred că este distractiv", spune Holly, mama lui Carter.
"Îmi place să fac acest tip de lucruri. Poate că voi ajunge să
o fac din nou în viitorul apropiat pentru unul dintre copiii
mei." Ochii ei fac o schimbare flagrantă spre mine,
făcându-le pe Jennie și Cara să pufnească.
"N-am să te ajut cu nimic când tu și Carter vă veți
căsători", mârâie Jeremy, cu brațele prinse la piept. "E
destul de rău că a trebuit să o fac pentru propria mea
nuntă."
Alannah se ridică în picioare, înfigându-i un deget în față
tatălui ei. "Doi dolari pentru borcanul cu înjurături!
Plătește, amice!" Îi fură banii din mâinile rebele ale lui
Jeremy, apoi
se așează între Hank și Dublin. "Mami a spus că pot să
păstrez toți banii de săptămâna asta de pe urma
înjurăturilor lui tati. Câștig foarte mult pentru că el este
foarte stresat din cauza meciurilor de hochei. Ce să
cumpăr?"
Hank își bate bărbia. "Ce-ai zice să mergem să mâncăm
cheeseburgeri și înghețată?"
Fața ei se luminează.
"Caramel fierbinte?" "Extra
hot fudge."
Pregătirile pentru nuntă sunt uitate când începe a treia
perioadă, iar Cara trece de la țipete la tăcere, ceea ce este
mult mai înfricoșător. Stă pe canapea, cam așa, cu un
genunchi pe jos, cu unghiile în gură în timp ce se uită fix la
ecran. Nu cred că nici măcar nu clipește. Sunt la egalitate
la două goluri fiecare, cu doar trei minute rămase din meci.
Lucrurile se încing atunci când Emmett se încurcă cu
doi jucători din cealaltă echipă, iar bățul său se strecoară
între picioarele lor. Arbitrul ridică mâna și fluieră,
indicându-i lui Emmett că s-a împiedicat, deși e clar că a
fost neintenționat.
"Asta e o porcărie!" țipă Cara, sărind în picioare.
"Prostii! A fost un nenorocit de accident! Du-te acasă,
arbitrule; ești beat!" Scoate o bancnotă de zece dolari din
buzunarul de la spate și o plesnește în mâna Alannei care o
așteaptă, fără să se uite la ea. "Păstrează restul; o să ai
nevoie de el."
Sunt prea agitat ca să mai fiu atent la altceva decât la
joc. Este "a face sau a muri"; câștigați și mergeți la meciul
șapte, mai aveți o șansă la cupă, sau pierdeți și plecați
acasă. Și acum trebuie să elimine o penalizare de două
minute cu mai puțin de două minute și jumătate rămase din
joc. Șansele nu sunt mari. Ambele echipe sunt în flăcări în
seara asta.
Carter este ocupat să se certe cu arbitrul în legătură cu
această decizie, când antrenorul său solicită un time-out. El
schimbă liniile, trimițând câțiva tipi uriași care reușesc să
țină pucul departe de poartă, în timp ce echipa adversă ne
înconjoară fără încetare, iar cu cincizeci de secunde înainte
de final, Carter și Garrett se aruncă peste panouri de pe
bancă.
 Carter strigă ordine, își croiește drum între un jucător și
panouri, se luptă pentru puc, iar când acesta se eliberează,
îl trimite pe gheață lui Garrett.
Garrett lovește mingea de pe panouri, ocolește un alt
jucător și o colectează pe partea cealaltă înainte de a i-o
pasa înapoi lui Carter, care o primește chiar înainte de a
intra în defensivă.
Penalty-ul lui Emmett se încheie cu 16 secunde rămase
pe ceas. El dă buzna pe ușă, strigând după Carter. Carter
se învârte în jurul unui apărător, pucul mișcându-se atât de
repede, atât de fluid între partea din față și cea din spate a
lamei de băț, încât abia dacă îl pot vedea. Fără să se uite
măcar o clipă la Emmett, el strecoară pucul în spate și la
stânga.
Emmett se ridică în timp ce pucul se îndreaptă spre el,
iar în clipa în care îi lovește bățul, acesta se ridică în aer.
Țipete de sânge înecă totul în jurul meu, în timp ce
soneria se aprinde în roșu, iar Vancouver Vipers inundă
gheața, căzând într-o grămadă mare, albastră și verde.
Au câștigat. Se întorc acasă și se duc să câștige cupa.
CAPITOLUL 46
POȚI FACE TOT CE VREI
 OLIVIA

VITEZA cu care mă grăbesc joi să mă întorc acasă de la

serviciu pentru a-l vedea pe Carter este jenantă. Mă
împiedic de propriile picioare în timp ce dau buzna în casă,
strigându-l pe nume.
Mă las în genunchi pentru a-i oferi lui Dublin mângâieri
în timp ce mă linge pe față și încă îl strig pe Carter în timp
ce mă mișc prin casă.
Nu e acasă. Geanta lui de noapte de pe pat îmi spune că
a fost acasă la un moment dat, iar un singur trandafir este
așezat pe perna mea, lângă un pachet mic de biscuiți Oreo
acoperiți cu ciocolată, decorați cu mini M&Ms. Un rest de
hârtie se află lângă bunătăți.

Câștigând sau pierzând mâine, nu va trebui să petrec

nici măcar o noapte departe de tine în următoarele
trei luni și nimic nu mă face mai fericit.
Te iubesc, la naiba.

Îngrop biletul în noptieră alături de toate celelalte pe

care le lasă și îmi scot telefonul cu vibrații din buzunar în
timp ce cobor scările cu trandafirul și fursecurile mele.

Cel mai sexy bărbat din lume: Bună, prințesă. Îmi

pare rău că nu sunt acasă. *Antrenorul ne-a pus să
trecem în revistă niște...
 filmare. O să iau cina în drum spre casă. te iubesc
*kiss emoji* *tongue emoji*

Sunt lacomă și nu vreau să mai aștept ca să-l văd. Dar

îmi ascund tristețea irațională și îl iau în lesă pe Dublin,
ducându-l la o plimbare pe unul dintre traseele împădurite
înainte de a ne ghemui pe canapea cu reluări din The
Office. Dublin iese imediat, epuizat de drumeție, iar mie
nu-mi ia mult timp să îl urmez.
Mă trezesc când cineva se joacă cu degetele mele, abia
dacă îl înregistrez pe Dublin sărind de pe canapea. Clipind
pentru a alunga neclaritatea, privirea mea îl găsește pe
Carter în timp ce se ridică în picioare. Rânjește la mine,
sugând un nenorocit de Ring Pop, dintre toate lucrurile.
"Credeam că ai renunțat la mâncarea nesănătoasă."
Cuvintele sunt groggy în timp ce încerc să mă ridic. Vreau
să sar în brațele lui, dar corpul meu nu cooperează. Carter
și cu mine am fost pe FaceTime mult după miezul nopții, la
fel ca și Cara și Emmett - în altă cameră, dintr-un motiv
întemeiat - și apoi a trebuit să mă ocup de Cara la serviciu
din nou toată ziua de azi. Obosit nu începe să descrie cum
mă simt. Singura mea consolare este că Cara va d o r m i în
patul ei la noapte.
"Este o sărbătoare. Este weekendul în care această casă
devine oficial casa noastră de familie și weekendul în care
voi aduce acasă cupa." Atât de multă bucurie trăiește în
expresia lui, o emoție nesfârșită îi dansează în ochi, iar asta
nu face decât să îmi stimuleze propria fericire.
"Sincer, nu pot spune ce te încântă mai mult." Brațele
îmi zboară pe deasupra capului odată cu bâiguiala mea și
observ greutatea la mâna stângă.
"Să fii cu mine. Pentru totdeauna."
Aud cuvintele. Le apreciez la nebunie. Dar sunt prea
ocupată să mă uit la Ring Pop-ul roșu pe care mi l-a lipit pe
degetul inelar. "De ce am un inel cu bomboane pe deget?"
 Carter încă rânjește ca un idiot - un idiot drăguț și
chipeș. Își suge inelul în gură. "Vreau doar să mă prefac că
ești a mea."
"Sunt a ta." Nu am discutat deja despre asta?
"Pentru eternitate, vreau să spun." Carter îmi ia mâna,
degetul lui îmi urmărește unghiile înainte de a aluneca
până la inel. Ochii lui verzi strălucitori îi găsesc pe ai mei,
vii și radianți. "Deci acesta este temporar până când îl voi
înlocui cu unul pe care nu-l poți mânca." "C-c-c-" Mă
opresc, pentru că pur și simplu nu pot. Nu sunt sigură de
ceea ce încerc să spun. Am vorbit despre căsătorie, totuși
asta pare a fi... mai mult. Nu pot explica, iar gura mea este
de acord, motiv pentru care maxilarul meu se deschide și
se închide de mai multe ori
ori.
Cu un zâmbet tandru, Carter îmi cupă fața. "Ești cea mai
drăguță când te las fără cuvinte." Mă ia în brațe și pornește
spre scări. "Acum să mergem. Trebuie să-ți arăt cât de mult
mi-a fost dor de tine, iar scula mea trebuie să-și facă o casă
în tine."

Carter a plecat deja la patinajul de dimineață când m-am

trezit. Abia dacă a dormit noaptea trecută, mâinile lui
petrecându-și cea mai mare parte a nopții cutreierându-mi
neliniștit corpul. Puteam să jur că-i aud roțile învârtindu-se,
nervii pentru meciul din seara asta scoțând ce-i mai bun din
el. Abia la ora două, când m-am întors în brațele lui, mi-am
trecut degetele prin părul lui și pe spatele lui, când în
sfârșit a adormit.
Deși am dormit doar cinci ore și de obicei am nevoie de
opt ore pentru a funcționa, mă simt excepțional de veselă în
această dimineață. Am avut o zi liberă de folosit înainte de
sfârșitul anului școlar și poți să pariezi că am folosit-o
astăzi. Asta înseamnă, de asemenea, că nu mai am nicio
vineri de lucru, deoarece examenele durează doar până joi
săptămâna viitoare. Încă patru zile de lucru și sunt liber.
 Dublin și cu mine ieșim în spate să ne bucurăm de soare
în timp ce eu îmi iau micul dejun, iar când Carter intră pe
ușă, sunt la telefon cu Cara pentru a doua oară în această
dimineață, discutând despre ce ținută ar trebui să poarte
diseară.
"O parte din mine vrea să fiu super sexy pentru Em în
seara asta și să port unul dintre tricourile lui și tocuri, dar
apoi, sunt îngrijorată că va fi frig în arenă. Și, de asemenea,
este nepotrivit? Este imens, așa că îmi acoperă fundul."
"Nepotrivit", murmur eu când Carter vine în spatele
meu, mă îmbrățișează pe la brâu și mă sărută pe gât. Îl
mângâie pe piept și, când Dublin sare în sus, Carter îl
ridică în brațe, purtându-l de parcă ar fi un bebeluș în loc
de un câine de 65 de kilograme.
"Nu ești amuzant." Aud îmbufnarea lui Cara prin telefon.
"Sunt destul de amuzantă, dar nu am nicio dorință de a
arăta din greșeală unor oameni sau camere de luat vederi
fundul sau vaginul meu."
Ochii lui Carter se închid, sprâncenele se strâng, în timp
ce se înfurie- gură Numai pentru mine. Fața i se luminează
ca un aparat de jocuri mecanice când îi strecor micul dejun
în farfurie, iar el reușește cumva să se așeze la un scaun, să
țină câinele în poală și să înghită mâncarea, totul în timp ce
fredonează fericit.
"Pun pariu că Carter ar aprecia dacă ai purta doar
tricoul lui."
Buzele lui Carter se strâmbă în timp ce se gândește la
cuvântul lui Cara. Capul lui începe să se clatine și toarce
satisfăcut în timp ce își ronțăie pâinea prăjită. "Doar în casa
noastră."
"Ascultați-vă pe voi doi", izbucnește Cara. "Casa
noastră. Adorabilă. Vezi, Liv, încă de la început am spus:
"Acest Carter Beckett este o veste bună". Am știut că veți fi
cuplul perfect."
"Nu-mi amintesc exact așa cum a decurs acea
conversație. De fapt, îmi amintesc clar că m-ai strâns de
cap și ai țipat la mine "nu!"." Îl mângâi pe pieptul lui Carter
când se bosumflă. "Nu-i nimic. Ne-a luat ceva timp, dar am
ajuns unde trebuia, nu-i așa?".
 Înainte să apuc să prind răspunsul lui Cara, Carter îmi
smulge telefonul din mână. "Bine, Care, Liv trebuie să
plece acum. Ne vedem diseară."
"Dar trebuie să vorbesc cu ea despre nunta mea!" O aud
strigând, dar Carter încheie apelul și îmi lasă telefonul jos.
Brațele lui se înfășoară în jurul meu, trăgându-mă
aproape. "Crezi că va fi un coșmar și la nunta noastră?"
"Cred că o să-i predau frâiele și o voi lăsa să facă ce
naiba vrea. Va fi mai ușor decât să mă lupt cu ea."
"Hmm." Cu mâinile în buzunarele pantalonilor mei
scurți, Carter mă răsucește într-o parte și în alta. "Bună
idee. Ne place să o ținem pe Cara cea nebună în cușca ei."
Suspinând, mă ghemuiesc în pieptul lui. "Cineva i-a dat
deja drumul și e terifiant."
Carter râde, un sunet răgușit și rumenit care îmi
încălzește corpul. Mâinile lui alunecă pe șoldurile mele,
scufundându-se sub marginea cămășii, urcându-mi pe
părțile laterale. "Îmi place că ți-ai luat liber astăzi ca să-mi
poți face sex de noroc înainte de meci."
"Nu de asta mi-am luat liber azi, Carter."
"Shh, shh, shh, shh", șoptește el. Mă ridică pe tejghea,
trăgându-mi cămașa încet peste burtă. Îmi ridic brațele
pentru a-l lăsa să o dea jos, iar ochii lui sclipesc în timp ce
mă ia în primire. "Noroc în sex".
Și noroc este, pentru că Carter înscrie primul gol al
meciului după numai patru minute din prima repriză. La
jumătatea celei de-a treia reprize, Vipers conduc cu 3-2,
Cara își pierde mințile, Hank a spus în repetate rânduri că
se bucură că e orb pentru că e prea nervos ca să privească,
iar Holly aproape că își smulge pumni de păr. Nu mai am
cuvinte pentru mine. Simt că-mi vine să vomit de nervi, iar
Jennie stă tolănită pe scaun și mănâncă lemn dulce de
parcă n-ar avea nicio grijă pe lume.
Până când cineva îl dă pe Carter în panouri din spate,
când el este cu capul plecat, cu ochii concentrați la
puc. Din fericire, se scutură și se ridică din nou în picioare,
dar fluierul a fost deja fluierat, iar Jennie nu se lasă
păcălită.
Sare în picioare, aruncând lemnul dulce spre mine în
timp ce-și trântește palmele pe geam. "Aruncă-l pe
nenorocitul ăla în boxa de pedeapsă! Întoarce-te la New
York! Aici jucăm hochei adevărat, nenorocitule!".
Strâmb un râs și Carter se cutremură de râs în timp ce
se urcă pe bancă. Emmett plesnește geamul și urlă,
stimulând-o pe Jennie, iar Garrett se uită la Jennie cu acest
mic zâmbet pe jumătate în timp ce se shufflă pe bancă.
Carter primește o examinare rapidă din partea
antrenorului lor pentru a se asigura că totul este în regulă.
După ce i se dă undă verde, îmi face cu ochiul, găsind o
modalitate de a face ca stropitul cu apă în gură să pară cel
mai sexy lucru din lume.
"Da, tu stai acolo!" îi strigă Jennie infractorului în timp
ce acesta se îndreaptă spre boxa de pedeapsă. "Fă-te
frumos și confortabil acolo, rahatule, pentru că asta e casa
ta pentru următoarele cinci minute!" Ea se lasă pe scaun,
smulgându-mi lemnul dulce din mână. "Nenorocitul
dracului." Se uită spre mine cu un zâmbet orbitor,
dimpotrivă. "Am un pic din fratele meu mai mare îngropat
undeva în adâncul sufletului."
Îi iau un Twizzler din mână. "Da, văd asta cu siguranță."
Portarul celor de la Rangers stă în picioare în această
seară și reușește să oprească fiecare șut pe care îl primește
în următoarele cinci minute. Cu penalizarea terminată și
doar câteva minute rămase din joc, suntem încă în avantaj
de un punct.
Până când nu mai suntem. Cu treizeci de secunde
înainte de final, se dă o bătălie pentru pucul din spatele
porții. Capul lui Adam se învârte sălbatic, încercând să nu-l
urmărească, când un alt jucător se strecoară, fură pucul și
îl strecoară chiar pe lângă piciorul lui.
Meciul este egal. Mergem în prelungiri.
Adam e distrus când se termină repriza, iar Carter îi
trece un braț în jurul umerilor în timp ce se îndreaptă spre
tunelul jucătorilor pentru o scurtă pauză și
regrupați-vă. Cincisprezece minute mai târziu, cu gheața
gata de plecare și cu sunetul slab al muzicii care îmi duce
anxietatea la cote maxime, aud vocea impunătoare a lui
Carter.
Toți cei care se aflau în apropiere se adună pentru a-i
urmări discursul, iar echipa se aliniază pe perete în timp ce
Carter se plimbă pe lungimea tunelului, arătând cu
bastonul, aplaudând căștile, încurajându-și băieții.
"Am ajuns mult prea departe ca să lăsăm să ne scape
asta. Transformarea pe care am făcut-o din prima zi până
aici este de necrezut. Niciodată nu am fost mai mândru de
un grup până acum, și lăsați-mă să vă spun ceva, acesta
este un grup al naibii de bun!"
"Oh, Doamne", murmur cu voce tare din greșeală.
Căldura mă străbate și abia rezist impulsului de a-mi
evantai fața.
"Niciodată în viața mea nu am fost mai atrasă de
Carter", răsuflă Cara.
"Îl voi lăsa, la propriu, să facă ce vrea cu mine în seara
asta." Mă refer mai mult la gândul acesta, nu la faptul că îl
spun cu voce tare, motiv pentru care, probabil, merit un cot
în coaste din partea lui Jennie. "Îmi pare rău." Mă uit la
Holly; ea ridică din umeri.
"Număr zilele până când voi deveni bunică.
Să-i dăm drumul."
În regulă, atunci.
Vocea lui Carter devine mai puternică, iar eu tot mai
fierbinte.
"Putem s-o facem! Asta este! Aceasta este echipa!
Echipa mea nenorocită! Băieții mei! Iubesc echipa asta
nenorocită, așa că mișcați-vă fundurile acolo și haideți să
aducem cupa asta nenorocită acasă! Hai s-o facem, băieți!"
Tunelul explodează în timp ce Carter îi conduce pe
gheață, lovindu-i pe fiecare dintre ei. Mulțimea devine
sălbatică în timp ce echipa gazdă intră pe gheață pentru
prelungiri în Cupa Stanley.
Carter îmi face semn cu mâna înainte de a păși pe
gheață. Își bate obrazul. "Sărut noroc, sărut."
"Oh, dragă." Îi iau fața în mâinile mele. "Nu ai nevoie de
noroc." Îi sărut buzele, apoi obrazul. "Acum, ia-ți dulceața
fundul acolo."
Zâmbetul lui strâmb este electric, trăgându-i gropițele
înăuntru. "Și să-ți înscriu un gol?"
"Eh. Doar dacă ai chef."
Ar trebui să știi - dacă nu știi deja - că Carter este o
forță de neoprit atunci când este motivat. Omul este cea
mai necruțătoare ființă umană pe care am cunoscut-o
vreodată. Nu este o opțiune pentru el; dacă își dorește, va
găsi o cale de a face să se întâmple.
De aceea, la a doua sa schimbare, el pleacă ca un fulger,
alergând pe bandă după ce pucul este aruncat. Capul său
abia se înclină în ambele direcții, uitându-se peste umăr
după colegii de linie în timp ce se mișcă fluid pe gheață,
dar aceștia nu sunt cu el.
"Ești tu!" strigă Emmett din spate.
Întreaga arenă este în picioare.
"Toate pentru tine, iubito!" Garrett aleargă în dreapta
lui, urmându-l. "Lasă-l să zboare!"
Iar mulțimea tace.
Am inima în gât când îl văd pe Carter cum se strecoară
fără efort pe lângă un apărător, apoi se învârte în jurul
celuilalt. Holly mă strânge de mână atât de tare încât vârful
degetelor îmi amorțește. Cara și Jennie au fețele lipite de
geam, iar Hank le are pe ale lui îngropate în mâini, nu știu
cu ce scop.
Carter își termină rotația cu fler, ridicând un picior de la
sol și îl observă pe atacantul care zboară spre el, gata să-l
trimită direct în panouri. Dar Carter pare ciudat de calm.
El aruncă pucul de pe gheață pe lama bățului în timp ce
se ferește la stânga, se întoarce pe jumătate și trimite
pucul chiar peste umărul portarului.
Arena e o adevărată grădină zoologică. Toți plângem,
chiar și Hank, iar Carter este trântit la pământ, în timp ce
toată echipa lui se îngrămădește peste el. Adam se dă pe
gheață,
aruncându-și bățul, mănușa și blocajul într-o parte, în timp
ce termină de făcut câinele, sărind deasupra tuturor.
Serios, nu mă pot opri din plâns. Regret că am lăsat-o pe
Cara să mă machieze. Îmi șterg obrajii și degetele îmi ies
mânjite cu negru.
Cara plânge. Plânge. "Îl voi lăsa pe omul ăla să pună un
copil în mine weekendul viitor", suspină ea, plesnind sticla.
"Te iubesc, Emmy! Te iubesc pe tine și scula ta mare și
magică, iubito!".
Îi vedem cum întind covorul în timp ce ambele echipe se
aliniază. Cupa Stanley este scoasă și așezată pe o masă, în
timp ce o altă liniște se așterne peste arenă, doar câteva
strigăte și fluierături ciudate răsunând pe tavanul înalt. Ca
o răsturnare de situație, Carter are ocazia să prezinte
trofeul pentru cel mai valoros jucător.
"Fiecare om din această echipă are o valoare
inestimabilă", începe el, vorbind la microfon. "Fiecare
dintre ei. Dar nu am fi fost unde suntem acum dacă nu ar fi
fost acest tip de aici." Arată spre Adam, care se împiedică
pe spate, șocat, înainte ca băieții să-l împingă înainte.
"Doamnelor și domnilor, în picioare pentru cel mai bun
portar nenorocit din lume!"
"Courtney a dat-o în bară cu asta, nu-i așa",
fredonează Jennie. Cara bate din palme. "Cu
siguranță a făcut-o."
Atunci când Vipers sunt lăsați singuri pe gheață, cupa
este a căpitanului care trebuie să o țină primul. Carter se
întinde spre acel trofeu uriaș și strălucitor de argint, dar se
oprește, cu mâinile atârnând în aer.
Se răsucește încet, privirea găsind-o pe a mea, și începe
să alunece pe gheață spre mine. Deschide ușa tunelului,
făcându-mi un gest, iar obrajii mei se aprind. Aceasta este
realizarea lui; nu vreau să-i iau nimic.
Dar totuși, mă duc la el, pentru că așa voi face mereu.
"Felicitări, iubitule", îi șoptesc, zâmbindu-i și
îndepărtându-mi lacrimile.
 Îmi arată cu degetul. "Vino aici." Îmi sprijină bărbia în
mână. "Mulțumesc."
"Pentru ce?"
"Pentru că m-a făcut să simt că totul este la îndemâna
mea dacă muncesc suficient de mult. Este uimitor. Tot ce
am visat când eram copil. Dar tu ești cea care îmi face
lumea completă." Își atinge buzele de ale mele. "Te iubesc."
Cu un ochi și un zâmbet, Carter intră din nou pe gheață.
Inima îmi explodează în piept când ridică cupa deasupra
capului, scoțând un țipăt sălbatic și nestăpânit pe care
întreaga arenă i-l repetă.
CAPITOLUL 47
CRAVATA
NENOROCITĂ A
OLIVIEI
 CARTER

"OH SHIT. FUCK. RAHAT, RAHAT, RAHAT, RAHAT."

Deschid un capac somnoros și îl închid în momentul în
care soarele încearcă să mă găurească prin ochi. "Baby?"
Trecându-mi un braț peste saltea, înregistrez golul. E
încă caldă, de parcă ar fi fost aici cu o clipă în urmă, și încă
o aud, dar unde este?
"Babyyyyy", strig din nou, gros și răgușit. "Vino înapoi
în pat."
Picioarele se lovesc de gresie, iar Olivia încă scuipă
toate acele înjurături, ceea ce amintește în mod ciudat de
felul în care m-am trezit eu în ziua de Anul Nou.
"Încetează", mă plâng, rostogolindu-mă, îngropându-mi
fața în pernă. "Nu-mi place asta. Îmi amintește de
dimineața în care m-ai părăsit."
"Carter", strigă ea, și aud cum se trântește capacul
toaletei. "Eu nu sunt..." Cuvintele ei mor odată cu ridicarea,
dar nu aud nimic ieșind de fapt, iar când râd, ea începe să
țipe. "Tu chiar râzi de mine, la naiba?" "Chiar acum?"
Mă las pe spate, trecându-mi o mână prin păr. Gura îmi
este uscată, capul îmi bate cu putere și, deși mă simt ca
naiba, nu cred că am fost vreodată atât de fericită. "Trebuie
să înveți să te descurci mai bine cu alcoolul, Ollie, fato."
"Am un metru și jumătate!", strigă ea, apoi se ridică.
"Am băut la fel de mult ca tine!"
 "Corect. Ai putea învăța câteva lucruri de la
mine." "Te urăsc", suspină ea în toaletă.
"Mă iubești la nebunie, prințesă."
Ea nu mă onorează cu un răspuns. În schimb, capacul
toaletei se trântește din nou, iar apoi apa se dă la manivelă.
Aburul iese din baie, iar eu mă rostogolesc în cele din urmă
să mă așez.
Totul doare. Soarele este mult prea strălucitor și în
creierul meu se rostogolește o piatră de 20 de kilograme,
care se lovește de craniu cu fiecare mișcare minusculă. Ora
de pe telefon îmi spune că e doar 7:37 a.m., iar noi am
ajuns acasă abia după ora patru, ceea ce înseamnă că am
dormit vreo trei ore.
Îmi îngrop fața în mâini și gem. Olivia și cu mine invităm
toată echipa la prânz, familii și prieteni, un rahat care duce
la altul atunci când mergem în centru pentru cină și
băuturi mai târziu în seara asta, înainte de o noapte în oraș
cu băieții.
"Ollieee", gemu, ridicându-mă în picioare. Îmi zgârii o
mână pe trunchi și îmi strâng cu pumnul la baza penisului
în timp ce pășesc spre apa curgătoare din baie. "Mă doare,
iubito. S-ar putea să mă simt mai bine dacă mi-ai suge..."
Îmi repliez buzele în gură ca să opresc râsul care cerșește
să se elibereze când trag de ușa de sticlă cețoasă în
căutarea prietenei mele.
O găsesc pe Olivia ghemuită pe podeaua dușului, cu
genunchii strânși la piept, cu buclele îmbibate lipite pe
față, în jos pe spate. Sunt destul de sigur că plânge,
bazându-mă pe roșeața ochilor ei, dar e greu de asigurat
din cauza apei care curge în cascadă de la capul de duș.
"Oh, dovlecel. Ce s-a întâmplat?"
Ochii ei mari și căprui îi întâlnesc pe ai mei, iar gura i se
deschide pe un geamăt când mă urc în duș și o iau în brațe.
"Am nevoie de nuggets de pui!"
"Oh, la naiba. Da, chiar acolo, iubito. Mai tare."
"Ce naiba se întâmplă acolo?" Îl aud pe Jeremy țipând
din holul din față. "Ai auzit ușa din față deschizându-se, nu?
Știi că sunt aici?"
Îmi ridic fața de pe covorul din sufragerie. "Poate că ar
trebui să bați la ușă în loc să intri pur și simplu!"
Olivia chicotește, călcâiele mici săpând în mușchii de
sub omoplații mei. Îmi îngrop fața în covorul moale și las să
iasă un geamăt gutural, cu pietriș.
"Eu plec! Noi plecăm! Jem, nu! Vino înapoi! Protejează-
ți ochii, micuțule!"
Micuțul Jem intră pe picioarele lui dolofane. De curând
s-a apucat de mers, deși se d e p l a s e a z ă mai mult ca un
adult mic și beat. Este hilar și drăguț ca naiba. Fața i se
luminează când o zărește pe mătușa lui cocoțată pe spatele
meu și pornește într-o fugă super-șovăielnică, plonjând
direct spre fundul meu, pe care îl îmbrățișează la față.
Olivia chicotește și sare de pe spatele meu, în timp ce
fratele ei intră prudent în sufragerie. "Bună, Jemmy", a
cântat ea, luându-și nepotul de pe mine.
Îi ridică tricoul Vipers și îi pupă burta înainte de a-l lăsa
pe pieptul meu când mă rostogolesc pe spate. Mă sărută cu
nesaț înainte să-l arunc în aer și să-l prind în brațe. Miroase
atât de bine, a bebeluș proaspăt și a cremă de protecție
solară cu nucă de cocos.
Jeremy își acoperă ochii, ceea ce înseamnă că se lovește
cu tibia de marginea măsuței de cafea și se prăbușește cu o
serie de înjurături. Bineînțeles, Alannah dă buzna pe ușa
din față în acest moment, declarând că îi datorează cinci
dolari.
Când privirea lui ne găsește, Jeremy oftează. "Oh, slavă
Domnului.
Ești îmbrăcată."
"Mergeam pe spatele lui." Olivia îi dădu din cot înainte
de a se îmbrățișa.
Mă privește cu suspiciune. "De ce?"
 "Oh, nu știu." Mă ridic în picioare cu Jem în brațe.
"Poate pentru că aseară am bătut niște funduri serioase și
am câștigat Cupa Stanley." Învăț cum să nu înjur în
preajma copiilor. Doar uneori îmi reușește.
"Da, ai făcut-o!" țipă Alannah, intrând în cameră. O
prind cu un braț în jurul taliei când sare spre mine. Îi ador
pe copiii ăștia. "A fost cel mai bun joc din toate timpurile,
Carter. Am plâns! Serios, am plâns!"
"Serios, a făcut-o", repetă Jeremy cu o altă expirație
lungă. "A fost isterică."
Alannah se încruntă în timp ce alunecă pe corpul meu.
"Ai plâns ca un copil, tati."
"Nu." L-aș putea crede, dacă nu ar fi fost privirea lui
care alunecă prin sufragerie, oprindu-se pe ceașca lucioasă
așezată pe masa din bucătărie. Mâinile tremurânde îi
zboară spre față. "Oh. Doamne. Este... este... este..." Se
smiorcăie, iar eu zâmbesc absolut.
Îl pun pe Jem în ceașcă și el chicotește, lovindu-se cu
mâinile de ea.
"Oh, Doamne!" Kristin intră în sufragerie la pas, dar
intră în bucătărie în fugă. "Imaginează-ți! Am nevoie de o
poză!" Își aruncă un braț în jurul meu, trăgându-mă
aproape în timp ce-și scoate telefonul din geantă.
"Felicitări, Carter. Ai fost fantastică. O meriți." Își pocnește
degetele la Jem, încercând să-i atragă atenția. "Uită-te la
mami, Jemmy! Poți să spui cupă? Cupa! Ceașcă, Jemmy!"
Cu siguranță că nu spune nimic, doar bolborosește, dar
pare fericit ca naiba, zâmbindu-i pentru toate cele trei sute
de fotografii pe care ea pare să le facă în cincisprezece
secunde.
Jem se uită la mine cu ochi albaștri sclipitori, întinzând
mânuțele sale mici. "Cah-Cah."
Kristin își duce o mână la gură. "Oh. A spus numele tău."
"Nu a făcut-o", bombăni Jeremy, întinzându-se spre Jem.
Jem se încruntă și mârâi, clătinându-se din raza de
acțiune a tatălui său, făcând mâini apucate spre mine.
"Cah-Cah!"
 Aș putea încerca să-mi șterg rânjetul mâncător de rahat
de pe față dacă aș putea, dar se pare că nu pot. Îl iau în
brațe pe Jem, îmi lipesc obrazul de al lui în timp ce-l privesc
pe tatăl lui drept în ochi. "Cu siguranță mi-a spus numele.
Cred că e încă un lucru la care am câștigat în această viață,
Jeremy, nu-i așa?"
Jeremy plesnește o bancnotă de zece dolari în mâna lui
Alannah înainte de a deschide gura și de a dezlănțui acea
faimoasă furie a familiei Parker.

"Carter." Capul Oliviei se lasă pe umărul meu în timp ce

scâncește. "Nu sunt sigură că pot rezista până la sfârșitul
cinei. Trebuie să mă duc la culcare."
Ochii ei fac chestia aia amețită, lucioasă, urmărind încet
fiecare mișcare. De asemenea, are acel zâmbet de bețiv
perma- nent pe față, iar obrajii ei au fost roz î n c e a mai
mare parte a zilei. Simt că trebuie să o duc acasă și să o
pun în pat, dar sunt al naibii de sigur că nu știu să conduc,
așa că am încredere în șoferul meu să le ducă pe Olivia,
Cara și alte câteva fete acasă în seara asta.
Am băut de la prânz și, deși arătăm foarte elegant,
ocupând mai mult de jumătate din acest restaurant de lux,
cei mai mulți dintre noi suntem pe cale să devenim
incoerenți, unii dintre noi prosperând cumva cu zero somn.
Olivia nu este unul dintre acei oameni prosperi.
Îmi apăs buzele pe părul ei. Miroase atât de bine, a
pâine cu banane, iar în locul buclelor pufoase care îi atârnă
în mod normal pe spate, este elegant și drept, aproape
atingând adâncitura din spate. Vreau să o duc în baie, să-
mi înfășor părul negru în jurul pumnului, să o împing peste
chiuvetă și să i-o trag până când toată lumea din acest
restaurant va ști cum sună când se termină în jurul
mădularului meu.
"Dar ți-am dat nuggets." Buzele mele îi ating urechea.
"Și orgasme de duș."
 Buza inferioară îi alunecă între dinți. "Trei orgasme de
duș."
Înfășurându-mi brațul în jurul taliei ei, o trag mai
aproape. Pe lângă pâinea cu banane, miroase a bere și a
shot-uri de tequila pe care Cara o tot convinge să le ia. E
atât de ușor de convins încât nu e amuzant.
Nu, așteaptă. E amuzant ca naiba.
"Vrei să scap de nenorociții ăștia și să te duc acasă ca să
ți-o trag în fiecare cameră din casa noastră?"
Avocatul a trecut în această dimineață, după orgasm,
pentru a lua cheile Oliviei, iar mâine se mută noul
proprietar. Asta o face oficial a mea, iar casa mea a ei.
Deci, casa noastră.
Degetele ei se plimbă încet pe cravata mea. "Prea multe
camere."
"Mie mi se pare o provocare. Și știi ce părere am eu
despre provocări."
Olivia își târăște limba pe buza de jos în timp ce își
înfășoară mătasea neagră în jurul pumnului și ridică o
sprânceană sugestivă. "Îmi place această cravată, domnule
Beckett."
Sabia mea de tunet îmi sare în ochi în pantaloni. "O faci,
nu-i așa? Hai să mergem acasă ca să-ți arăt la ce altceva
îmi place să o folosesc." Îmi plesnesc mâna peste a ei când
se strecoară pe sub masă și aterizează pe umflătura mea.
"Continuă așa și o să-ți leg și mâinile astea apucătoare".
"Ce naiba faceți voi doi acolo?" Cara mai trântește un
shot de tequila în fața Oliviei înainte de a se scufunda pe
scaunul de vizavi.
Adam oftă, trecându-și degetele prin păr. "Mă face să
mă simt super singur."
"De acord." Garrett face un gest spre locul unde dispar
mâinile noastre. "Sunt o grămadă de mâini acolo unde nu
putem vedea."
"Gare-Bear." Cara îi împinge părul blond pe spate. "Ai
câștigat Cupa Stanley aseară. Când noi, fetele, vom pleca,
probabil că vei avea șase mâini diferite în poala ta."
 Fața lui se inundă de căldură și îi dă mâna la o parte. "E
o seară pentru băieți."
Cara pufnește. "Da, bine." Își ridică paharul de shot de-a
lungul ei. "Haide, Livvie."
Olivia o duce pe a ei la gură, trage o gură și se
cutremură tot corpul. "Nu. Nu se va întâmpla. Am terminat
oficial." Terminat cu alcoolul, cel puțin, pentru că întreaga
ei față se luminează atunci când chelnerița îi aruncă în față
o farfurie cu friptură și homar. "Oh, dragă. Vino la mama."
Când cina este gata, fug la baie înainte c a fetele să
plece, ca să mă pot strecura câteva momente în plus,
câteva sărutări în plus înainte de a o urca pe Olivia în
spatele mașinii.
Este una dintre acele băi noi pentru băieți și fete. Îmi
place că au făcut asta. Sunt mult mai frumoase acum, cu
prosoape moi pentru mâini și săpun spumant care miroase
a prăjituri proaspete și îmi face pielea să se simtă ca
mătasea.
Telefonul îmi sună în buzunar. Era sora mea cu o poză
cu Dublin dormind pe spate, cu lăbuțele în aer și limba
scoasă. Lângă el este mama mea, de asemenea leșinată.
Sunt pe podeaua din sufragerie, la mama, ceea ce pare
rezonabil. Cine are nevoie de o canapea când ai o podea
perfect bună?
Râzând, închid ecranul și îl las pe tejghea înainte de a
mă îndrepta spre toaletă și de a mă ușura cu u n oftat. Mă
spăl pe mâini pentru a doua oară, pentru că săpunul
miroase atât de bine, când mânerul ușii zvâcnește.
"Doar o secundă", strig, uscându-mi mâinile.
"Toate băile sunt pline", strigă o voce feminină. "Vă rog,
este o urgență."
Deschid ușa și o blondă cade în mine, cu o mână pe
pieptul meu. Cu celălalt pumn își înfășoară strâns un
tampon, așa că mă dau la o parte, lucru pe care m-a învățat
tata când sora mea a împlinit 13 ani. Slavă Domnului,
pentru că s-a dovedit a fi extrem de util cu Olivia. I
nu știu dacă știi asta, dar fata asta are uneori o atitudine
mare, în ciuda dimensiunii ei de păpușă mică.
Când le găsesc pe fete în hol, Cara spune că Jason e deja
în față cu limuzina. Ea sare pe ușă, cu brațele înfășurate în
cele ale altor fete ca un fel de lanț impenetrabil. O strâng
pe Olivia în mine, gemând ca un bastard biciuit ce sunt.
"Carter, nu trebuie să te simți prost că petreci o noapte
departe de mine. Avem toată vara la dispoziție ca să ne
săturăm unul de celălalt."
"Restul vieții noastre, vrei să spui." Îmi îngrop cuvintele
în gâtul ei. "Eu am tot restul vieții mele să te enervez și să
te iubesc la nebunie, iar tu ai tot restul vieții tale să mă
suporți."
"Mmm. Ești norocos că te tolerez atât de
bine." "Atât de norocos."
Olivia se apăsă pe vârfuri, sărutându-mi obrazul.
"Trebuie să fug la baie."
Zâmbesc la felul în care dansează spre baie, dar în
aparență gem la blonda înaltă care începe să se îndrepte
spre mine în secunda în care Olivia dispare. Este aceeași
care a dat buzna pe ușa de la baie cu câteva minute în
urmă. Arată mult mai calmă decât atunci și mă trezesc
gândindu-mă că urgența cu tampoanele a fost poate un
șiretlic.
"De fiecare dată", îmi mormăi. "Îți jur."
"Pardon?" Se oprește în fața mea, trecându-și limba pe
dinți în timp ce mă privește. Șiretlicul cu tampoane, cu
siguranță.
Oftez, scuturându-mi părul. "Îmi spuneam că asta se
întâmplă de fiecare dată când prietena mea merge la baie."
"Ei bine, poate că nu ar trebui să lase un bărbat atât de
chipeș ca tine să stea aici singur." Se apropie de mine,
întinzând mâna în față pentru a se juca cu cravata mea, iar
eu o lovesc cu un fel de pseudo-judo chop înainte de a face
un pas înapoi.
 E cravata Oliviei.
"Pleacă?"
Serios, de ce mai vorbește cu mine? Și unde este Olivia?
Nu mai are voie să meargă la baie în locuri publice.
"Poate că putem merge undeva în particular să vorbim
când va pleca."
Sunt pe punctul de a-i spune să se ducă dracului când
Olivia se învârte în jurul ei și se înghesuie lângă mine.
"E bun, dar mulțumesc pentru ofertă." Zâmbetul ei e
numai zahăr fals. Îmi place la nebunie. "Dacă speri să fii
vreodată fericită într-o relație, îți sugerez să începi prin a
renunța la ce naiba e asta, să te duci după bărbați care
sunt fericiți luați. Nu funcționează pentru tine, nu-i așa?".
Ea se uită la mine. "Carter, vrei să mergem undeva în
particular să vorbim cu ea?".
"La naiba, nu."
"Și de ce nu, iubito?"
"Pentru că am deja singura femeie de care voi avea
nevoie vreodată."
Îmi zâmbește, cu mâna în jurul gâtului meu, în timp ce-
mi aduce gura la a ei. "Asta îți răspunde la întrebare?", o
întreabă pe Blondie, dar nu-i dă ocazia să răspundă. În
schimb, degetele ei se împletesc cu ale mele și mă trage
spre ușă.
Nu cred că e posibil să fiu mai șocat decât sunt deja, dar
apoi mă împinge de cărămida clădirii de pe trotuar și mă
trage cu fața la ea. Limba ei este poruncitoare, atingerea ei
posesivă, iar eu devorez fiecare secundă.
Geamul limuzinei care ne aștepta se deschide și Cara
iese cu capul afară. "Să mergem naibii, Livvie-pie! Jay-Jay o
să ne ducă la McDick's drive-thru! Cartofi prăjiți și
McFlurries, baby!"
Olivia se îndepărtează, fără suflare, și își șterge părul de
pe frunte. "Distracție plăcută, ai grijă de tine și te iubesc."
Ea o sărută
mă mai bate încă o dată, îmi mângâie scula cu dragoste
prin pantaloni și apoi dispare în limuzină.
Sunt amețit până când mă întorc în hol, pe jumătate
beat, dar mai ales fericit ca un porc în rahat. Abia aștept să
o fac pe femeia aceea logodnica mea, iar apoi soția mea.
"Este enervant de posesivă."
Mă învârt și o găsesc pe blondă sprijinită de bar. Își
ridică paharul de vin, învârtind lichidul roșu, și face un pas
înainte.
"Putem vorbi acum că suntem singuri?"
"Asta e un "fuck no". Ai auzit-o pe prietena mea." Mă
întorc cu toată intenția de a pleca.
"S-ar putea să te fac să te răzgândești", toarce ea încet.
"De fapt, nu poți. Nimeni nu mă va face să mă
răzgândesc în legătură cu
fata aia. N-aș face niciodată nimic care să o rănească."
"Ești sigur de asta, Carter?", se aude o voce familiară
din spatele meu.
Încet, mă răsucesc. Stomacul îmi cade când privirea îmi
cade pe roșcata care îmi zâmbește. "Ce naiba faci aici,
Courtney? Adam nu vrea să te vadă."
"Este o țară liberă. Pot să mă duc unde vreau." Courtney
ridică din umeri, apoi scoate ceva din poșeta care îi atârna
pe umăr. "Cred că ai rătăcit asta la un moment dat în seara
asta."
Privirea îmi cade pe obiectul negru și elegant pe care îl
învârte în mână înainte de a mi-l prezenta pe palma
deschisă.
"Ce fel de prieten aș fi dacă nu ți-aș înapoia ceva atât de
valoros, Carter?"
CAPITOLUL 48
DANSÂND LENT ÎNTR-O CAMERĂ ÎN
FLĂCĂRI
 OLIVIA

ORA de pe telefon îmi spune că este patru dimineața.

Este a treia oară când mă trezesc și, dintr-un motiv pe
care nu mi-l pot explica, am în mine un gol de neliniște care
crește de fiecare dată.
Nu am niciun mesaj de la Carter și, deși știu că este
plecat cu echipa lui, nu a stat niciodată atât de mult timp
fără să spună nimic. Chiar și atunci când știe că dorm, mă
trezesc adesea cu mai multe mesaje în care îmi spune cât
de mult mă iubește sau ce îmi va face când va ajunge
acasă.
Dar în seara asta? Nimic.
Este o teamă irațională, probabil. Au câștigat cupa.
Sărbătoresc; merită să o facă.
Dar ceva nu e în regulă, așa că am mușcat glonțul și am
format numărul lui.
Când intră direct în căsuța vocală, sentimentul de
scufundare în stomac crește exponențial.
Întinsă pe spate în pat, îi îmbrățișez perna la mine.
Miroase ca el, a citrice proaspete cu o notă de lemn
afumat, dar nu mă ajută să adorm din nou. Când anxietatea
începe să se strecoare în mine, îmi este greu să-mi
amintesc cum să respir corect.
Când îmi sună telefonul, douăzeci de minute mai târziu,
mă arunc pe marginea patului.
 "Liv?" Vocea lui Cara este joasă, dar îi aud o ușoară
tăietură în ton.
"Ce este? E totul în regulă?" Fac o treabă de rahat în a-
mi ascunde panica.
"Este...da. E în regulă. Nu trebuie să-ți faci g r i j i . Em
tocmai s-a întors acasă. Se întreba... Carter e acolo?"
"Încă nu e acasă. Nu au plecat împreună?"
Există divagații în surdină, cum ar fi cea a lui Cara care
acoperă telefonul. "Emmett a spus că Carter s-a întors la
masă după ce am plecat, și-a luat geaca de costum și a
plecat fără să spună nimic. Nu s-a... nu s-a mai întors
niciodată. Em s-a gândit că s-a dus acasă la tine, dar l-au
sunat toată noaptea și..."
"Telefonul lui e închis." Respir cuvintele care ard ca un
acid. "Nu pot să dau de el." Aruncându-mi picioarele peste
marginea patului, mă prind de stomac, prăbușindu-mă în
față. E o menghină în jurul inimii mele, care mă strânge cu
putere, și simt că-mi vine să vomit. Nu mă pot calma
suficient de repede ca să-mi spun că Carter este în
siguranță, că este bine. "Nu pot...dacă...dacă...dacă a avut
un accident? Dacă e rănit?" Mă frec la piept, încercând să-
mi alung durerea.
"Sunt sigură că e bine", insistă Cara cu blândețe. Vocile
din fundal sunt cele care murmură neliniștite, întrebându-
se unde este prietenul lor, căpitanul echipei lor. "Vreți să
vin să aștept cu voi?".
"Nu, sunt... sunt bine." Minciuna are un gust acru, ca și
cum nu ar fi de acord cu stomacul meu, iar eu scutur din
cap, cu ochii strânși. "El este bine. O să-ți trimit un mesaj
când ajunge acasă."
Îmi petrec următoarea oră plimbându-mă prin dormitor
și stând pe balcon, răsfoind fără țintă telefonul, așteptând
un mesaj text, un telefon care nu mai vine niciodată.
La puțin timp după ora cinci dimineața, sunt etichetată
în prima serie de fotografii de pe un cont de bârfe popular.
Prima este cu mine și Carter sărutându-ne în fața
restaurantului. În a doua poză, Carter se vede din spate.
Este întuneric, dar oamenii care îl îmbrățișează pe fiecare
dintre brațele lui sunt
inconfundabil de sex feminin, una cu părul lung și roșcat,
cealaltă blondă. Pășesc în interiorul unei clădiri.
Un hotel.
Legenda?

Campionul Cupei Stanley, Carter Beckett, nu poate

rezista iepurașilor postwin.
Beckett, văzut aici alături de iubita sa, profesoara de
liceu Olivia Parker, cu doar o oră înainte de a
dispărea în interiorul unui hotel cu două femei!

Imaginile continuă să apară. Fotografii nesfârșite, toate

din unghiuri diferite, iar inima mi se sfărâmă în piept când
întrezăresc chipurile femeilor frumoase de pe brațele lui.
Blonda din fața toaletei din restaurant. Și Courtney.
Legendele, cumva, se înrăutățesc. Sunt poze vechi cu
Courtney și Carter, speculații că Carter este motivul pentru
care Courtney și Adam s-au despărțit, că m-a înșelat cu ea
tot timpul. Că eu sunt profesoara tânără și naivă - și mama
singură a doi copii, se pare - care a căzut în plasa
farmecului lui, în ciuda stilului său de viață, în ciuda
semnelor de avertizare. Că Carter m-a păcălit.
Telefonul îmi sună în mână, chipul lui Cara pe ecran și
știu că a văzut ce am văzut și eu. Dar nu de ea am nevoie
acum.
Am nevoie de Carter. El este singurul pe care trebuie să-
l văd, să vorbesc cu el. Pentru că asta nu e bine. Nu poate
fi corect. Acesta nu e Carter, nu e bărbatul care e atât de
obsesiv îndrăgostit, care mă tratează ca pe regina lui. Nu
bărbatul care m-a mutat în casa lui și care vorbește
constant despre căsătorie, copii și pentru totdeauna.
Trebuie să existe o explicație, ceva ce le lipsește. Ceva
ce ne lipsește tuturor.
 Este ora 7:16 dimineața când aud bipul tastaturii de la
ușa de la intrare.
Ies din dormitor și cobor scările în timp ce Carter intră
în casă. Îi observ privirea abătută, durerea de inimă
evidentă pe care o poartă și care îl apasă, îi face umerii să
se lase în jos, dar nu mă opresc până când corpul meu nu
se ciocnește de al lui. Îmi înfășor brațele în jurul lui cât pot
de strâns, având nevoie s ă îl simt, să știu că este bine.
Simt cum trupul lui lat se înăsprește la atingerea mea
înainte de a se afunda în mine, cu o mână în părul meu, cu
cealaltă în partea de jos a spatelui meu, apăsându-mă mai
aproape, ținându-mă mai strâns.
Degetele mele se apasă în maxilarul lui în timp ce încerc
să-i forțez privirea spre a mea, dar nu vine. "Ești bine? Ești
rănit?"
"Te iubesc." Felul în care șoptește cele trei cuvinte
preferate ale mele, cu un iz de frânturi, sună de parcă nu
sunt destinate să le aud.
Sau poate că sunt.
Încă o dată.
"Carter", îl conving cu blândețe, mângâindu-l pe partea
laterală a feței, pe barba aspră, pe linia puternică a
maxilarului său aspru. "Uită-te la mine, iubitule."
Nu are. Nu mișcă niciun mușchi, cu excepția ticului
aproape imperceptibil din maxilar, a venei care îi pulsează
în partea laterală a gâtului.
"Carter. Uită-te la mine."
"Nu pot", șoptește el, cuvintele sunt slabe, sfărâmate.
Ceva umed pică, stropindu-se pe antebrațele mele, unde
mă întind între noi, ținându-i fața în mâini.
Ceva în mine se întinde dincolo de punctul dureros.
Corpul meu ia decizia de a se mișca, de a face un pas
înapoi, punând între noi distanța de care mintea mea
încearcă să mă convingă că avem nevoie, chiar dacă inima
îmi spune să rezist.
"Ai luat o cameră cu ei?"
Tăcere.
"Carter. Răspunde-mi. Ai luat o cameră cu ei? Ai urcat
la etaj?"
 "Da", rostește el.
Mâna îmi zboară la gură în încercarea de a-mi înăbuși
gâfâitul. Nu funcționează. "Ce s-a întâmplat? Ce s-a
întâmplat, Carter?" Îl implor pentru un răspuns, dar nu-mi
dă niciunul. "Nu m-ai înșelat, Carter. Nu m-ai înșelat."
Carter își ridică capul și, pentru prima dată de când a
intrat aici, se uită la mine. Ochii lui injectați de sânge, cu
marginea roșie și lucioasă, înotând de durere, se poposesc
asupra mea. Face o jumătate de pas înainte, întinzându-se
spre mine, dar se oprește. Privirea îi coboară la brațul
întins, apoi înapoi la mine, care mă retrag încolăcită de el.
"Eu... Olivia." Numele meu este un strigăt pe buzele lui,
o rugăminte sau poate o scuză. Nu sunt sigur.
Dar următorul sunet care iese din gura mea este un
plâns strangulat, care îi face ochii verzi sălbatici, iar el face
în cele din urmă acel pas spre mine.
Și mă dau înapoi.
Și înapoi.
Până când spatele meu se lovește de perete și el se
întinde spre mine.
"Nu", strig, învârtindu-mă pentru a mă îndepărta.
Pieptul mi se ridică de parcă se rupe, se sfâșie larg, și nu
pot respira cum trebuie. Îmi pun palma peste inimă, dorind
ca durerea să înceteze, dar nu o face. Nu știu ce să fac, iar
când Carter îmi șoptește următoarele cuvinte, totul în mine
se simte ca și cum s-ar fi rupt.
"Îmi pare atât de rău."
Lacrimile cad în voie pe fețele amândurora. "Nu." Îmi
scutur capul. "Nu."
Asta nu poate fi adevărat. Nu este real. Nu e
Carter. "Baby." Se îndreaptă cu precauție spre
mine.
"Nu." Îmi smulg mâinile. Abia pot vedea printre lacrimi
în timp ce mă uit la el, la bărbatul căruia i-am dat totul, la
dragostea care mi-a schimbat viața. "Am avut încredere în
tine."
"Eu... eu nu... Olivia, eu doar..." Carter se oprește,
lăsându-și fața în mâini și murmurând un fuck I almost
don't
auzi. "Sunt atât de proastă. Nu știu cum să... nu e... e
stricat, Ollie."
Profit de ocazie pentru a trece pe lângă el. Urc în fugă
scările, îmi iau geanta din dulap și o umplu cât pot de
repede cu tot ce îmi încape. Mergând în baie, îmi mătur
lucrurile de pe tejghea și le pun în geantă, iar Carter e în
spatele meu, tremurând, frenetic.
"Nu, nu, nu, nu", îmi cântă el, urmărindu-mi fiecare
mișcare. "Nu, Ollie, nu... nu poți. Nu poți."
Coboară scările în urma mea, arătând ca și cum ar fi pe
punctul de a face un atac de cord, în timp ce eu îmi strecor
sandalele în picioare. Cel puțin așa mă simt eu. Ca și cum
inima asta nu va mai funcționa niciodată cum trebuie.
Carter mă urmărește în timp ce mă strecor în garaj, iar
singurul cuvânt pe care pare să fie în stare să-l spună este
"nu", în timp ce mă privește cum scot cheia de la camionul
lui de pe breloc și cum îmi iau cheile de la mașină din
cârlig. N-am mai condus chestia asta de patru luni și
singurul mod în care știu că încă mai merge este pentru că
Carter o pornește o dată pe săptămână pentru a nu-i lăsa
bateria să moară. Atât de grijuliu, întotdeauna.
Deci, de ce? De ce?
Nu pot să rămân să aflu răspunsul la această întrebare,
deoarece pare că nu vrea să îmi împărtășească nicio
informație în acest moment. Apăs butonul pentru ușa
garajului, urmărind cum cea din spatele mașinii mele se
ridică de la sol, iar Carter devine absolut sălbatic,
trântindu-mi ușa mașinii în momentul în care o deschid.
"Nu! Nu te voi lăsa!"
Cu două mâini pe pieptul lui, îl împing cât de tare pot.
Acum plâng, ceea ce face ca următoarele mele cuvinte să
fie slabe ca naiba, chiar dacă țip. "Nu ai dreptul să-mi spui
tu mie ce să fac! Nu tu ești la conducere! Mi-am pus toată
încrederea în tine! Toată, Carter!" Mă sufoc într-un plâns,
îngropându-mi fața în mâini în timp ce plâng. "Și nici măcar
nu ai decența să-mi spui ce s-a întâmplat. Nu-mi răspunzi!
Vorbește cu mine!" țip, apucându-l de cămașă. "Te rog,
Carter!"
 Ochii lui sar între ai mei, mâinile lui puternice ținându-
se de ale mele. "Eu... eu... eu... nu pot", spune el în cele din
urmă. "Nu știu cum." Își lasă capul în jos, rușinat, învins.
Sfârșitul ar trebui să fie mai ușor decât începutul.
Pentru că nu așa ar fi trebuit să se întâmple. Sau poate că
este exact cum a fost întotdeauna destinat să se termine.
În acest moment, mă întorc la noaptea în care Carter m-
a convins să dansez cu el la bar, noaptea în care m i - a m
dat seama că mă îndrăgostisem de un bărbat de care nu
aveam de ce să mă îndrăgostesc. Și mă gândesc exact la
același lucru pe care l-am gândit atunci:
dansând lent într-o cameră în flăcări.
Asta e tot ce am făcut în tot acest timp. Ne-am prefăcut
că inevitabilul nu se va întâmpla. Că totul nu va lua foc.
Dar este. Viața pe care am construit-o împreună, viitorul
în care am pus atâta speranță, veșnicia de care am fost atât
de sigur. A fost stropit cu benzină, incendiat.
Inima mea nu va mai fi niciodată la fel după Carter
Beckett.
Carter se îndepărtează de mașină, permițându-mi să
deschid ușa. Îmi arunc geanta pe banchetă și încep să mă
strecor înăuntru.
"Te iubesc." Cuvintele lui sunt sfărâmate, sfâșietoare.
"Te iubesc, Ollie."
"Știi, nu m-am îndoit de asta până acum." Adevărul este
că există încă o parte disperată și sadică din mine care îl
crede, sau cel puțin vrea să o facă. Acest bărbat nu a făcut
altceva decât să mă facă să mă simt atât de copleșită de
toată dragostea lui: neclintită, sănătoasă, pasională,
obsesivă.
Și totuși, iată-ne aici. Acesta este modul în care se
desfășoară lucrurile. Un mod la care mă așteptam când ne-
am întâlnit prima dată, un mod care m-a ținut prea mult
timp speriat și la distanță. Dar nu în felul în care m-a făcut
să mă simt în ultimele șase luni.
Totuși, asta nu mă împiedică să-i spun: "Nu voi înceta
niciodată să te iubesc, chiar dacă m-ai distrus iremediabil".
Nu știu dacă asta mă face slabă sau curajoasă. Știu doar că,
deși mă urc în mașină, o bag în marșarier și încep să dau
cu spatele pe alee, este ultimul lucru pe care vreau să îl
fac.
 Îl privesc pe Carter cum se destramă în garaj, în timp ce
eu mă destram pe dinăuntru, iar totul pare atât de greșit,
atât de distrus în mod devastator.
Nu știu unde mă duc. Nu am un cămin, iar persoana de
care am nevoie mai mult decât orice, singura persoană care
îmi poate lua toate astea, durerea, suferința, este cea care
a adus toate astea de la bun început.
Orele de vizită încep abia la ora opt, așa că stau în
parcare și mă dezmembrez și mai mult, până când sunt
sigură că nu mai pot fi asamblată la loc. Când dau buzna pe
ușa apartamentului, îl găsesc pe bărbatul pe care îl caut
stând la masa mică de la terasa de pe balconul său, părând
aproape la fel de învins cum mă simt și eu.
Își ridică capul din pumn, cu ochii albaștri îmbătrâniți
căutându-l orbește pe vizitator.
Întregul meu corp se destramă în bucăți în timp ce îi
strig numele. "Hank."
"Olivia." Se ridică în picioare, întinzându-și larg brațele.
"Vino aici, iubito."
CAPITOLUL 49
PENTRU TOTDEAUNA PE ALEE
 CARTER

VEȘNICIA ESTE UN CONCEPT AMUZANT.

Oamenii vorbesc despre asta tot timpul. Este singurul
lucru pe care și-l doresc, o eternitate petrecută trăind viața
la care au visat dintotdeauna, alături de oamenii pe care
nu-și pot imagina că îi vor pierde vreodată.
Dar nimic nu durează o veșnicie, nu-i așa? Ne petrecem
zilele așteptând să vină, acel moment pe care vrem să
dureze, acea persoană de care nu vrem să renunțăm
niciodată, iar când îl avem, ne agățăm. Îl strângem atât de
tare, spunând că asta este, eternitatea mea, și că nu voi
renunța niciodată, niciodată la el.
Chestia este că, uneori - de cele mai multe ori - nu
depinde de noi.
Momentele sunt trecătoare, la fel ca și oamenii. Uneori,
aceste lucruri își urmează cursul; se ridică și pleacă de
bunăvoie. Iar alteori îți sunt furate, sunt forțate să plece, îți
sunt smulse din mână în timp ce le ții cu toată puterea ta.
Cu 12 ore în urmă, am avut parte de eternitatea mea, de
perfecțiunea mea. Aveam tot ceea ce am visat întotdeauna.
La naiba, chiar mă convinsesem că încă îl mai aveam pe
tata, chiar acolo, în mine, unde Olivia mi-a spus că va fi
mereu.
Iar acum, nu mai am nimic.
În acest moment, mă simt goală, distrusă și pierdută,
dar cea mai grea pastilă de înghițit este că este numai vina
mea.
Cupa Stanley stă pe masa mea, ocupând spațiu. O
amintire a ceva ce nu merit, ceva lipsit de sens. Mi-am
petrecut toată viața lucrând pentru ea,
spunându-mi că e tot ce-mi doresc. Dar m - a m înșelat,
nu-i așa?
Pentru că Olivia este visul meu și totul nu înseamnă
nimic fără ea.
Nu m-am uitat la poze, la articole. Nu am nevoie să mă
uit. Am fost acolo când camerele de luat vederi erau în fața
noastră, luminând noaptea din jurul nostru. Știu cum arată,
cum trebuia să arate. Și știu că am stat acolo în fața femeii
pe care o iubesc și nu i-am liniștit temerile. Nu i-am spus
adevărul pe care l-a implorat, și anume că mi-aș zdrobi
reputația înainte de a o răni în acest fel. Cuvintele nu au
vrut să iasă, blocate pe limbă, prinse în gât, pentru că
ultimul lucru pe care aș fi vrut să-l fiu era persoana care o
dezamăgea, care o rănea.
Dar nu știu cum să rezolv această furtună de rahat, și
tocmai aici este problema. Cum pot să deschid gura și să
fiu sincer cu ea când nu am toate răspunsurile?
Aș vrea să dau vina pe alcool, dar sunt perfect treaz.
Ceva nu funcționează în mine, o conexiune care a fost ruptă
la simplul gând de o viață fără cel mai bun prieten al meu.
Mâinile nu se mai opresc din tremurat, inima îmi bate cu
putere și, cu fiecare moment petrecut uitându-mă la
telefon, la afluxul de mesaje, la apelurile telefonice de la
toată lumea, cu excepția singurei persoane de la care vreau
să am vești, totul devine din ce în ce mai rău.
Pentru că acest telefon. Telefonul ăsta nenorocit este
blestemul existenței mele acum și îl urăsc.
Mă uit fix la ecran, la fundalul telefonului meu. Fața ei
zâmbitoare, Oreo-ul din mâna ei. Ea este totul, fata mea, și
nu există nicio modalitate prin care aș putea să o iubesc
mai mult decât o iubesc. Degetul meu mare planează
asupra folderului denumit afectuos Dovlecel meu, dar nu
pot să o fac.
De ce am fost atât de prost?
Nu știu de ce naiba, iar asta mă frustrează dincolo de
orice îndoială. Poate de aceea, când primesc singurul mesaj
pe care îl primesc.
contează, cea de la Emmett care mă anunță că Olivia este
în siguranță, telefonul meu zboară prin cameră. Ecranul
sfărâmat strălucește în razele de soare refractate care
strălucesc prin spărtura din perdele și mă întreb dacă voi
mai simți vreodată, lumina soarelui pe care a adus-o Olivia.
Nu a fost întotdeauna perfect, dar întotdeauna a meritat.
Am crescut atât de mult împreună, am învățat de ce avea
nevoie celălalt, așa că poate că nu am fost perfecți, dar
felul în care m-a iubit a fost întotdeauna perfect. Și așa am
știut întotdeauna: veșnicia mea este o persoană. Sunt ochii
mari de ciocolată care se uită la mine și buclele întunecate
și mătăsoase care îmi alunecă printre degete. Este o mână
mică în mâna mea care îmi încălzește tot corpul, un zâmbet
care îmi face inima să bată un pic mai tare, un pic mai
repede. Sunt urechile care îmi aud toate visele și brațele
care mă țin în picioare când sunt obosită, când uit cum să
stau în picioare. Sunt buzele de pe maxilarul meu, de pe
obrazul meu, de pe mâna mea, cele care îmi șoptesc
preferatul te iubesc, care îmi promit o viață întreagă pe
pielea mea.
Nu știu totul. Tot ce știu e că mi-am urmărit veșnicia pe
alee.

Nu mă surprinde că Olivia a fugit în același loc în care am

fugit și eu după ce am plecat de acasă. Nu am nicio
îndoială că a fost aici. Îi pot mirosi părul, acel miros
intrinsec care îmi amintește de casă și de diminețile de
duminică, îmbrățișate împreună pe canapea, în timp ce
cafeaua fierbe și brioșele se coc.
"Carter", îl strigă Hank din locul lui, uitându-se pe ușa
balconului. Cum de știe că sunt eu, stând în tăcere în
pragul ușii lui, mă depășește. "Ai de gând să intri sau rămâi
acolo?"
Nu spun niciun cuvânt în timp ce traversez camera
pentru a lua loc lângă el. Își desface mâinile, bătând cu un
singur deget pentru un moment de tăcere care se întinde
mult prea mult timp. Când
oftează el, rușinea îmi umezește gâtul, îmi face pielea să
mă înțepe și să mă usture în timp ce aștept să-i spună cât
de dezamăgit este de mine.
Dar nu o face.
Stă în tăcere, cu o încrețitură adâncă între sprâncene, în
timp ce-și ține privirea fixată în față, timp de zece minute,
apoi douăzeci. Abia după ce prima jumătate de oră se
apropie de sfârșit, își deschide în sfârșit gura.
"Îți voi spune același lucru pe care i l-am spus Oliviei. Tu
nu ești un bărbat care ar trăda intenționat încrederea
cuiva, cineva care îl iubește, pe care îl iubește fără nicio
umbră de îndoială." Se răsucește în direcția mea. "Nu i-ai
face rău acelei fete nici dacă viața ta ar depinde de asta. Ea
este întreaga ta lume. Nu hocheiul. Nu cupa aia care stă
frumușică în casa ta acum, cea pentru care ai muncit toată
viața ta. Olivia. Fata aia. Ea e lumea ta și a fost de la
început. Dacă ți-ai da ultima suflare chiar acum, ultimele
tale cuvinte ar fi..."
"O declarație despre cât de mult o iubesc." Cuvintele îmi
ies din gură fără să mă gândesc, pentru că nu am nevoie să
mă gândesc la ele. Olivia este primul meu gând când îmi
deschid ochii dimineața și ultimul înainte de a adormi. Ea
ocupă cam 99 la sută din spațiul dintre ele și între timp.
"Exact." Hank arată cu degetul prin cameră spre
vecinătatea generală a aparatului Nespresso pe care eu și
Olivia i l-am cumpărat când s-a mutat. "Așa că o să-mi faci
un afurisit de cappuccino, o să-ți pui cizmele și o să-mi spui
ce s-a întâmplat de fapt, ca să ne dăm seama cum naiba
poți îndrepta lucrurile."
Îmi flutură o mână în jurul feței. "Nu am nevoie să pot
vedea ca să știu că arăți ca un dezastru, fiule, și nu voi sta
deoparte și te voi lăsa să-ți arunci fericirea la gunoi pentru
că nu ai știut cum să o ții în siguranță fără să-i frângi
inima."
Aleea mea este pe jumătate plină când ajung acasă, ceea ce
este atât o binecuvântare, cât și un blestem. Vreau să fiu
singur, dar probabil că nu ar trebui să fiu. Mintea mea este
un loc periculos în acest moment.
Observ grămada de pantofi din ușă și inima mea naivă
este suficient de disperată încât să creadă că Olivia ar
putea fi și ea aici.
Emmett, Garrett și Adam își bagă capetele pe hol.
Garrett a scos o pungă de chipsuri din dulap. Se oprește
când mă vede, în mijlocul unei crăpături, și s c a p ă încet
punga.
Îmi învârt capul, urmărind mișcarea pe care o aud la
etaj.
"Carter", mă avertizează Emmett, dar e prea târziu; sunt
deja la jumătatea scării.
"Olivia?" Inima îmi bate cu putere, mă opresc în ușa
dormitorului, privind-o pe Cara cum împachetează hainele
Oliviei într-o valiză. Îi smulg hainele din mâini, rupându-le
din valiză, cu capul clătinându-se înainte și înapoi. "Nu. Nu.
Nu. Nu este... ea nu este... nu poți! Ea se întoarce! Se
întoarce, Cara. Trebuie să se întoarcă."
Nu știu la ce mă aștept de la Cara. Să țipe la mine, să
mă zgâlțâie, poate să-mi desprindă ouăle de corp, așa cum
m-a amenințat de atâtea ori dacă o voi rupe vreodată pe
cea mai bună prietenă a ei. La ce nu mă aștept este la
lacrimile care i se adună în ochi, la durerea reflectată în
privirea ei, la compasiune.
"Se întoarce", șoptesc, dar cuvintele sunt fracturate,
frânte, ca și expresia pe care o poartă Cara. Când clipesc,
când o singură lacrimă îmi curge pe obrazul drept, ea se
aruncă în brațele mele.
"Trebuie să repari asta", strigă ea. "Carter, repară asta!"
"Eu... eu... eu... nu știu cum!" Hank mi-a spus cum. Mi-a
spus ce trebuie să fac. Dar pare stupid, fără rost. Dar, din
nou, nu prea am alte opțiuni, nu-i așa? "Ajută-mă", am
implorat încet.
 Podeaua scârțâie în spatele nostru și Cara mă
eliberează, ștergându-și ochii. Băieții se strecoară în
cameră, tăcuți și atenți, ca și cum nu ar fi siguri ce să facă
sau să spună.
"N-aș înșela-o niciodată." Ochii îmi cad pe Adam, deși el
se uită la pământ. Poate că a terminat-o cu Courtney, dar
asta nu înseamnă că ceea ce s-a întâmplat, sau ceea ce
toată lumea crede că s-a întâmplat, nu l-a rănit. "Adam, îți
promit, nu am..."
Brațele lui vin în jurul meu, o îmbrățișare de care nu
știam că am nevoie. "Știu, Carter. Știu."
"Știm cu toții." Cara se scufundă pe marginea patului, cu
o mică cutie de catifea în mână. Desface capacul,
examinând diamantul strălucitor din interior, inelul pe care
m-a ajutat să-l concep pentru Olivia în luna mai. L-am luat
săptămâna trecută și mi-am petrecut ore întregi
ascunzându-l în timp ce Olivia era la serviciu, alegând un
loc, apoi schimbându-mă cinci minute mai târziu, alegând
un altul care mi se părea mai bun. Faptul că Cara a reușit
cumva să îl găsească nu este surprinzător și nu am curajul
să fiu supărat că s-a dus să își bage nasul.
Dă la o parte hainele Oliviei și mângâie locul de lângă
ea. Când îl iau, îmi strânge mâna. "Te vom ajuta să te
lămurești, dar trebuie să ne spui ce s-a întâmplat."
"Nu știu de unde să încep", recunosc. Sunt depășit de
situație și am știut asta din secunda în care Courtney m-a
abordat aseară.
"Începeți de la început."
Pieptul mi se umflă cu o inspirație menită să aducă
putere. "Ollie, ea... m-a lăsat să fac poze." Prea multe poze.
Luni și luni de poze cu fata mea preferată în pozițiile mele
preferate.
"Ce fel de poze?"
Gâtul mi se strânge în timp ce îmi țin privirea fixată pe
mâinile din poală. Ăsta era secretul nostru și credeam că
așa va rămâne mereu. "Poze cu ea. Cu... noi..."
 "Oh, la naiba." Emmett își lasă fața în mâini în timp ce
Cara gâfâie.
"Spune-mi că nu le-ai păstrat pe telefon", mă imploră
Adam.
Expresia mea de înfrângere le spune tot ce trebuie să
știe.
Am păstrat fotografiile pe telefon. Parola pe care am
ales-o pentru a bloca dosarul a fost o prostie. 1022. Ziua de
naștere a Oliviei. Prea previzibilă, iar o simplă căutare pe
Google îți dă răspunsul. Nu ar fi fost pentru o persoană
obișnuită, dar faptul că era cu mine a pus-o în lumina
reflectoarelor, ceea ce însemna că lumea știa despre ea mai
mult decât era nevoie. E vina mea.
Acestea sunt toate lucrurile pe care Courtney mi le-a
amintit când mi-a agățat telefonul în fața ochilor, cu o
fotografie a frumoasei mele prietene privindu-mă de pe
ecran, când am știut că aș face orice pentru a o proteja pe
Olivia.

Luni fac o oră.

O oră până când știu că e singură în casă după ce se
întoarce de la serviciu.
Cu o oră mai mult decât îmi spune corpul meu că poate
să aștepte, dar o face, cumva.
O oră până când picioarele mele vor urca scările,
deschizând fiecare dormitor liber, oprindu-se când ajung la
ultima ușă din stânga.
Nu știu ce naiba caut aici. Nu am cuvinte și cu siguranță
încă nu am răspunsuri. Tot ce știu este că nu am nimic fără
ea, nimic, nici măcar inima mea, și nu voi supraviețui fără
ea.
Geanta pe care a împachetat-o în această dimineață se
află pe podea, patul este o mizerie zdrențuită, iar noptiera
este plină de șervețele. Ușa de la baia alăturată este
crăpată, lumina se strecoară prin deschizătură, sunetul
dușului curgând.
 Sângele îmi tobește în ureche și inima încearcă să-mi
sară în gât când apa se oprește, învăluind camera în tăcere.
Doar pentru o clipă.
Strigătele moi și liniștite ale Oliviei străpung aerul,
sunetul dureros și frumos în același timp. Îl urăsc, la naiba.
Toată logica mă părăsește în timp ce mă îndrept spre
sunet, spre fata mea. Nu-mi amintesc ce am venit aici să
spun, doar că o iubesc, al naibii de mult, că îmi pare rău, că
nu pot fi fără ea.
Că am nevoie ca ea să vină acasă.
Mă împing în baie și inima mi se frânge la priveliștea din
fața mea: Olivia, înfășurată într-un prosop, cu părul udat și
aproape negru de la duș, stropit pe umeri, în timp ce stă pe
podeaua băii cu fața în mâini și plânge.
Mă afund în genunchi în fața ei, degetele mele
înfășurându-i antebrațele, iar capul ei se ridică cu un oftat
înecat. Sare în picioare, strângându-și prosopul la piept și
își plesnește cu furie lacrimile care-i curg pe obraji. Nu are
rost; plânge mai tare, mai tare, și jur că mor.
Mă întind spre ea, pentru că am nevoie să o țin în brațe,
dar ea alunecă sub brațul meu și fuge în dormitor, se
ghemuiește într-un colț, tremurând, de parcă i-ar fi frică de
mine.
"Ollie", am implorat. "Vino aici, iubito."
Își acoperă fața, cu capul care se mișcă înainte și înapoi,
iar când îi mai șoptesc o dată numele, ochii i se deschid. Nu
există furie acolo, și la naiba, ce n-aș ucide pentru asta. E
doar durere. Bucăți sfărâmate din inima ei reflectate chiar
acolo în privirea ei.
Brațul ei tremurând se ridică în timp ce arată spre ușă.
"Trebuie să... trebuie să pleci." Ochii ei se strâng în timp ce
lacrimile îi îmbibă fața. "Te rog, Carter."
"Hei." Încă o fisură în inima mea la felul în care încearcă
să se strângă într-un colț când mă apropii de ea, de parcă
ar încerca să dispară direct în perete. Eu am
a câștigat asta, teama care vine odată cu apropierea prea
mare de mine, de parcă aș putea să o rup și mai mult, dar
fac un pas înainte oricum, luându-i fața în mâini. Nu sunt al
naibii de perfect, asta e clar. Fac greșeli tot timpul, iar ea
mă iubește mereu prin ele. O să fiu mai bun, pentru mine și
pentru ea. O să repar asta, chiar dacă nu chiar în acest
moment. "Ascultă-mă. Te rog."
Buza inferioară îi tremură și dinții îi coboară, o
încercare slabă de a-și potoli tremurul în timp ce privirea îi
înoată de durere. Pieptul ei se ridică și coboară în ritm cu
al meu, amândoi luptând pentru aer, încercând și nereușind
să ne umplem plămânii.
"Îmi pare rău, Olivia."
Ochii ei se închid, lacrimile care se agățau de genele ei
cad acum, iar eu îi ating pielea delicată și crudă,
convingând-o să își deschidă din nou privirea.
"Îmi pare rău că nu pot să văd prin asta acum. Îmi pare
rău că nu am putut vorbi ieri, că încă nu găsesc cuvintele
pentru a-ți explica toate astea. Îmi pare rău că tăcerea mea
a rostit cuvinte care nu au fost și nu sunt adevărate."
"Nu-i așa?", șoptește ea. "Pentru că tăcerea ta m-a făcut
să mă simt ca și cum nu aș fi fost de ajuns, Carter. A
perpetuat un sentiment de care ne-am străduit atât de mult
să scăpăm, dar care a revenit în forță în această dimineață
cu acele poze, acele articole." Ochii ei se ridică spre tavan
înainte de a pluti înapoi spre mine, iar durerea care înoată
în spatele lor mi se răsucește în stomac ca un cuțit. "Știi ce
spun ei, nu-i așa? Spun că verdictul a fost dat. Olivia Parker
nu este de ajuns pentru Carter Beckett. Spun că ar fi
trebuit să știu, așa cum ei au știut tot timpul."
Îmi mută mâinile de pe fața ei, încercând să treacă pe
lângă mine. Mâna mea iese în afară, înfășurându-se în jurul
brațului ei, aducând-o înapoi la mine. Ochii moca se măresc
când se uită la mine, iar când o împing de perete, respirația
i se oprește în gât, iar eu văd cum îi bate pulsul din gât.
Sunt cât se poate de blând cu ea în acest moment, dar ceva
în mine se aprinde ca un întrerupător la cuvintele ei.
 "Întotdeauna ai fost de ajuns. Întotdeauna. Ești atât de
suficient, încât e ridicol."
"Nu este deloc așa cum mă simt acum. Mă simt inutilă,
Carter. Fără valoare și atât de gol." Ea se uită în altă parte.
"Distrus. Tu m-ai ridicat, dar ești și persoana care m-a
dărâmat."
Buzele ei se despart în timp ce lacrimile se răsfrâng pe
marginea ochilor mei, agățându-se de genele inferioare.
Clipesc, iar ele cad fără permisiune. Odată cu ele, lacrimile
Oliviei cad mai tare, mai repede.
"Te voi construi din nou, Olivia. Îți promit."
"Cum?" Cuvântul șoptit este sugrumat de un amestec
ciudat de speranță și neîncredere.
"Cu adevărul. Cu răspunsuri. Cu dragoste." Îi ating buza
de jos. "Știu că totul este rupt acum. Știu că totul doare.
Dar nu te-aș înșela niciodată. Nu există altcineva pentru
mine, nici pentru o noapte, nici pentru o viață întreagă."
Felul în care se uită la mine îmi spune că vrea să mă
creadă. Îmi spune că m-ar fi crezut, că ar fi avut încredere
în mine fără nicio îndoială dacă aș fi vorbit cu ea doar
atunci când m-a rugat. Durerea din ochii ei îmi spune că nu
mai știe.
"Nu poți renunța la mine. Nu poți, Ollie, pentru că eu
încerc din răsputeri să nu renunț la mine acum. Știu că am
impresia că o fac, că renunț la noi. Nu am cuvintele de care
ai nevoie acum, cele pe care le vrei, toate răspunsurile pe
care le meriți, dar asta nu înseamnă că nu încerc să le
găsesc. Nimic din toate astea nu are sens acum și mă urăsc
pentru că te rănesc. Dar îți cer să ai încredere în mine. Îți
cer să-mi acorzi puțin timp, timp să înțeleg ce se întâmplă,
să rezolv lucrurile. O voi face, Olivia. Voi rezolva asta."
Privirea ei se clatină, dar nu scade niciodată. "Și dacă
nu poate fi reparat?"
"Asta nu este posibil." Îmi sprijin fruntea de a ei, ochii
mei se închid în timp ce-i țin fața, trecându-mi degetele
peste pomeții ei, iar și iar, simțindu-i
piele caldă și umedă. "Nu există eu fără tine și nu mă voi
opri până când nu se va rezolva." Vorbesc serios în fiecare
cuvânt, dar e ceva întunecat și descurajant în ele, ceva care
îmi șoptește că nu pot face mai mult decât atât, că ea
trebuie să vrea să mă ia înapoi, că poate... că poate spune
nu. Îi strâng buclele umede în mână și îmi mângâi degetele
pe partea laterală a feței ei, în caz că este ultima dată când
o ating, când o simt sub mine. "Mă mai iubești?"
"Ți-am spus", șoptește Olivia, punându-și mâna peste a
mea. "Te voi iubi întotdeauna, Carter."
"Atunci te rog", te implor. "Te rog, rezistă. Așteaptă-mă.
Dă-mi o șansă. Îți promit, Olivia, că nu te voi dezamăgi. Nu
din nou."
O ezitare îi pâlpâie în ochi și, înainte ca aceasta să o
poată fura, îmi apăs buzele pe ale ei. Se deschide pentru
mine fără să se gândească o clipă, scufundându-se în
atingerea mea, iar eu îmi înfășor brațele în jurul ei,
trăgând-o aproape, până când nu mai avem unde să ne
ducem. Memorizez senzația trupului ei împotriva trupului
meu, felul în care o pot înghiți întreagă, felul în care pielea
ei mă aprinde pe mine, și mă agăț de acest sentiment, de
iubirea fără sfârșit, de veșnicia mea.
"Te iubesc, Olivia. Atât de mult."
Se trage înapoi, cu fața mea în mâinile ei, în timp ce
privirea ei sfâșietoare mă urmărește. "Și eu te iubesc,
Carter, dar deocamdată trebuie să pleci." Apăsându-se pe
vârfuri, își atinge buzele încă o dată de ale mele, lăsându-le
să zăbovească o clipă lungă înainte de a aluneca din
strânsoarea mea.
Nu vreau ca ăsta să fie răspunsul meu, nu ca ea să plece.
Tocmai când ultima mea inimă se frânge, ea se oprește
în pragul ușii de la baie. "Nu plec nicăieri, Carter. Dacă te
întorci la mine, voi fi aici, dar am nevoie să te întorci cu
răspunsuri."
Stau toată noaptea. Stau pe insula din bucătărie cu capul în
mână. Stau pe banca de la duș în timp ce apa bate pe mine.
Stau pe balconul unde m-am îndrăgostit de Olivia, unde ea
se uita la priveliște în timp ce eu mă uitam la ea. Și stau la
mormântul tatălui meu. Stau acolo și cer îndrumare,
răspunsuri, o cale de ieșire, o putere de care nu știam că
voi avea vreodată nevoie.
Până când, în cele din urmă, mă trezesc în picioare
pentru prima dată după ore întregi, uitându-mă la o clădire
mult mai liniștită acum că soarele a apus.
Un ofițer de poliție își ridică privirea din spatele biroului
de la recepție și îmi zâmbește în timp ce stau în ușă cu
mâinile în buzunare.
"Pot să vă ajut cu ceva?"
Pulsul îmi tună în urechi. "Trebuie să fac un raport la
poliție."
CAPITOLUL 50
RECLAMAREA VEȘNICIEI
MELE
 OLIVIA

A m dormit șase ore. Șase ore împărțite în trei nopți. Devine

mult mai rău când adaug la asta somnul meu de rahat de
sâmbătă noaptea și aproape toată noaptea de vineri.
Pentru că acum este miercuri dimineața și am petrecut
în total 13 ore în ultimele cinci nopți.
Să fiu clar: nu funcționez cum trebuie. Creierul meu este
o mizerie cețoasă și întunecată din care vreau cu disperare
să ies, dar nu găsesc scara pe care să mă târăsc. Am trăit
din cafele cu lapte cu gheață și Big Macs. Mă doare
stomacul, mă simt ca naiba, arăt ca naiba și nu-mi pasă.
Sincer, e un miracol că mă târăsc până la serviciu. Dar
munca este singura normalitate care mi-a mai rămas și, cu
doar două zile rămase, nimeni nu a îndrăznit să-mi spună
un cuvânt până acum.
Mă răsucesc, trăgând păturile mai strâns în jurul
umerilor mei. Strălucirea moale și portocalie a soarelui
care răsare se întrezărește prin cea mai mică crăpătură din
perdele și tot ce îmi doresc este să plouă. Am petrecut luni
întregi simțind că e soare, chiar și în timpul celei mai
mohorâte și mai înzăpezite ierni și a celei mai cenușii
primăveri. Acum, că soarele este aici, tot ce vreau să facă
este să plece.
Telefonul meu îmi spune că abia e cinci. Mai am încă
două ore până când trebuie să mă trezesc, dar știu că orice
șansă de somn a plecat.
 Există o parte irațională și aiurită din mine care se
încruntă la notificările de pe telefon, la mesajele și la
apelurile pierdute. Am tone, dar niciunul nu e de la Carter.
Partea logică a creierului meu încearcă să-mi spună că
spațiul este bun. Este ceea ce am cerut, până la urmă.
Restul din mine mă imploră să-l sun, să mă asigur că e
bine. Pentru că a promis că se va întoarce, dar nu se
întoarce. Eu sunt aici și el este acolo și, cu fiecare minut
care trece, distanța pare mai mare, gaura din inima mea se
lărgește.
Mi-a promis răspunsuri și, cu cât e mai mult timp plecat,
cu atât mă îngrijorează mai mult faptul că nu există
niciunul.
Mă uit pe ecran, iar și iar, iar și iar, la poze cu noi doi
zâmbindu-mi, până când mă stabilesc pe una dintre
preferatele mele. Eu râd, mă uit în cameră, iar Carter mă
cuprinde cu brațele pe la spate, cu bărbia pe umărul meu și
cu cel mai mare și mai docil zâmbet al lui. Dar el nu se uită
la cameră, ci la mine.
Niciodată în viața mea nu m-a privit cineva așa cum mă
privește acel om, ca și cum aș fi singurul lucru pe care îl
vede, ca și cum cineva care vede pentru prima dată în
culori. Are atât de multă dragoste în privire, apreciere
feroce, devotament, iar asta chiar acolo este motivul pentru
care inima mea mă tot îndeamnă că ceva nu este în regulă,
că ceva nu se potrivește. Este motivul pentru care i-am
promis timpul pe care l-a implorat chiar aici, în această
cameră, timp pentru a se lămuri.
Ușa de la camera mea se deschide și îmi strâng telefonul
la piept, ștergându-mi lacrimile în timp ce Cara își bagă
capul înăuntru.
Ea zâmbește și începe să se îndrepte spre pat. "Știam că
te vei trezi." Se strecoară sub pătură și se ghemuiește în
mine. "Parcă aș auzi cum se învârt rotițele din capul tău."
"Ce faci treaz?" În afară de ceea ce e evident, adică să
mă verific.
Mă simt îngrozitor. Cara și Emmett se căsătoresc în
acest weekend, iar eu le-am invadat spațiul, viața lor
împreună.
Cara nu se poate concentra decât pe mine, dar insistă că
este o distracție binevenită de la grijile legate de nuntă. Nu
știu dacă o cred, dar cu siguranță mă face să mă simt ca și
cum locul meu ar fi aici.
"Pur și simplu nu am putut dormi. Nu ai vrut să vorbești
cu mine aseară și știi că nu mă descurc bine cu cuvântul
"nu"." Mă trage mai aproape, mâna ei îmi trece pe lângă
telefon și trage de el. "Ce e asta?"
Îl strâng mai aproape de pieptul meu. "Nimic."
Cara mă fixează de saltea, smulgându-mi telefonul din
mână, pentru că, așa cum a spus, nu suportă bine
refuzurile. Nu spune nimic când găsește poza și nici când
scapă telefonul pe pat, trântindu-și corpul de al meu din
spate într-o strânsoare care are puterea de a-mi tăia
rezerva de oxigen dacă ar strânge puțin mai tare.
Îmi dau seama că plânge după ușoara tresărire a
corpului ei, după micile sniffles. Crede că nu o aud
plângând la Emmett noaptea, dar eu o aud. Cea mai bună
prietenă a mea mă iubește cu ferocitate, iar pentru asta
sunt cu adevărat binecuvântată.
"Unde este?" Corpul meu se cutremură de un plâns, iar
Cara își îngroapă fața în părul meu, tremurând odată cu
mine. "A spus că se va întoarce. A spus că va rezolva totul,
că va găsi răspunsul și va explica totul. A promis, Cara, dar
au trecut două zile și nu e aici."
"Va fi aici", șoptește ea. "Știu că va veni." Este o
promisiune pe care pare atât de sigură că o face, indiferent
cât de grele sunt cuvintele. Când mă rostogolesc din
brațele ei și mă așez, se așează și ea, ștergându-și obrajii.
"Mă doare inima atât de tare", recunosc, ștergând o
lacrimă care se adună în colțul ochiului. "Asta nu seamănă
cu Carter. Deloc. Vorbea despre nunta noastră și despre
copii. O numea casa noastră cu mult înainte să mă mut aici.
A vrut să împartă totul, toată viața lui. Iar eu am vrut doar
să fiu o parte din ea, o parte din el."
"Oh, dragă." Cara îmi acoperă mâinile cu ale ei. "Tu ești
cea mai mare parte. Știi asta."
 "De ce nu poate să vorbească cu mine? Ce îl oprește?
Ce nu vrea ca eu să știu?".
Există o parte din mine care este sigură că Cara știe ce
se întâmplă, că abia așteaptă să-mi spună și că, dacă aș fi
cerut-o direct, ar fi făcut-o. Dar asta îi pune pe ea și pe
Emmett într-o poziție în care nu ar trebui să fie, între cei
mai buni prieteni. Nu vreau ca ei să fie nevoiți să aleagă o
tabără, pentru că eu nu vreau să existe tabere. Trebuie să
cred că există un motiv perfect logic pentru toate astea,
chiar dacă este puțin greșit.
"Și dacă nu se mai întoarce niciodată? Dacă nu putem
rezolva asta, orice ar fi, și dacă viața noastră s-a terminat?"
Cara deschide gura să răspundă, dar eu scutur din cap,
oprindu-i cuvintele înainte de a le începe.
"Dacă ar fi fost invers, dacă aș fi fost eu încercând să mă
descurc, Carter nu ar fi acceptat un refuz. Carter ar
împinge ușa în jos și ar cere să facem asta împreună. Nu m-
ar lăsa să trec prin asta de una singură, chiar dacă l-aș
implora, indiferent cât de mult aș încerca să-l îndepărtez."
Ochii albaștri ai lui Cara îi cuprind pe ai mei. "Ai
dreptate."
"Nu vreau ca el să facă asta, să încerce să fie puternic
de unul singur."
"Atunci ce vrei?"
Gâtul mi se strânge în timp ce inima îmi bate foarte
adânc în stomac. Fiecare capăt de nerv se simte agitat, plin
de dorința de a îndrepta lucrurile, de a fi alături de
persoana mea în loc să mă simt atât de pierdut fără el.
Deci, ce îmi doresc? Î l vreau pe el, ne vreau pe noi.
Împreună și pentru totdeauna. Vreau răspunsurile pe care
le merit, iar dacă el are probleme în a le găsi, atunci vreau
să-l ajut să le caute.
"Vreau să-i arăt ceea ce el mi-a arătat tot timpul. Că
suntem mai puternici împreună."
De aceea îl sun în pauza de masă. De trei ori, de fapt.
Când primesc a patra oară mesajul lui vocal după serviciu,
ajung să stau în mașină în fața casei care era
ar trebui să fie casa mea, cea care a fost casa mea în toate
aceste luni, pur și simplu datorită persoanei care se află în
ea, a amintirilor făcute între acești pereți.
Camionul său se află pe alee, deși ultima dată a fost
ascuns în garaj. Abia dacă mai conduce chestia asta; spune
că acum este copilul meu și eu sunt a lui.
Deci, dacă e acasă, de ce nu răspunde la ușă?
Bat din nou la ușă, iar și iar, iar și iar, iar telefonul meu
continuă să sune, soneria video anunțându-mă că este
cineva la ușa din față. Știu că este cineva la ușa din față;
acel cineva sunt eu.
Nu sunt mândră de felul în care bătăile mele trec de la
timid și blând la frenetic și dur, cu palma mea lovind
lemnul în timp ce îl implor pe Carter să vină, să deschidă
ușa, să mă lase să intru. Îl sun pe telefonul lui o dată, apoi
de două ori, iar când, în sfârșit, cedez, introducând codul
ușii din față, când bipăie de trei ori și îmi spune că e greșit,
că codul nu e cel de acum câteva zile, îmi vin lacrimile.
Mă scufund pe treptele verandei din față când se
deschid porțile și, cu genunchii strânși la piept, îmi îngrop
fața în brațe și plâng. Totul mă părăsește, speranța de care
mă agățam, iar acum nu mai am decât frica pe care am
încercat să o ignor, cea care se strecoară în stomac și
încearcă să își facă o casă în pieptul meu. Nu vreau să o
las.
Ceva cald și umed îmi atinge cotul, apoi degetele. Mi se
prelinge la ureche, iar eu trag un sniffle, aruncând o privire
prin crăpătura din brațe la cele două labe aurii care se
odihnesc între picioarele mele.
"Ollie."
Pieptul mi se deschide larg la auzul numelui meu, la
toată dragostea cu care este șoptit, la șocul de a mă găsi
aici. Frica aceea care a încercat atât de mult să se
înrădăcineze își face loc, scăpând când două mâini calde
îmi captează fața.
Ochii lucioși de smarald se uită la mine, privindu-mă, iar
când îi strig numele, inspirația ascuțită a lui Carter se
prinde în
gât înainte de a-și înfășura brațele în jurul meu și de a mă
trage în brațele lui.
"Nu ai răspuns la telefon", strig. "Și codul. Am încercat
codul și nu funcționează. M-ai încuiat pe dinafară."
"Oh, dragă." Palma lui îmi patinează pe spate, atingerea
lui dură în timp ce mă agăț de el. "Nu. Nu aș încerca
niciodată să te țin afară. Am schimbat-o pentru a-i ține pe
toți ceilalți afară. Totul a fost atât de copleșitor și, fără tine
aici, aveam nevoie de timp pentru mine, timp să mă
gândesc fără oameni în ureche."
"Ai spus că te întorci, Carter. Ai spus asta. Dar tu..." Mi-
am desprins fața de gâtul lui, ștergându-mi obrajii uzi în
timp ce mă ținea în brațe. "De ce nu te-ai întors la mine?"
Rușinea îi colorează pomeții. Carter ia loc pe treaptă,
așezându-mă în poala lui, și îmi netezește părul de pe fața
mea umedă, în timp ce Dublin se întinde lângă noi.
"E încă stricat, Ollie. Trebuie să... trebuie să o repar
înainte de a merita să mă întorc la tine."
Capul meu se clatină rapid și îi strâng cămașa în mâini
în timp ce un alt plâns îmi sfâșie gâtul. "Nu", spun cu
fermitate. "Nu. Nu asta m-ai învățat. M-ai învățat să
comunic. M-ai învățat să mă sprijin pe tine atunci când am
nevoie de putere și ar trebui să te sprijini și tu pe mine.
Pentru că ar trebui să facem aceste lucruri împreună, nu-i
așa? Să trecem peste lucrurile dificile, peste temeri?"
Ochii i se încețoșează, o nesiguranță care pune
stăpânire pe el, îi fură strălucirea pădurii veșnic verzi și o
înlocuiește cu o ceață sumbră și cenușie. Genele lui groase
se închid fluturând în timp ce își sprijină fruntea de a mea
și există un tremur în vocea lui când șoptește: "Sunt atât de
speriat, Olivia."
Luându-i fața în mâini, îi trec peste pielea delicată de
sub ochi, îndemnându-i să-i deschidă. "Nu vreau să te sperii
singur. Nu așa facem noi lucrurile în această relație."
 Limba îmi atinge buza de sus, gustând salinitatea
lacrimilor mele și, înainte să mă gândesc de două ori, îi
acopăr gura cu a mea. Degetele lui Carter se târăsc pe
spatele meu, scufundându-se în părul meu, agățându-mă de
el în timp ce îl sărut.
Când mă retrag, prind o singură lacrimă care îi
urmărește drumul pe obraz. "Te rog, vorbește cu mine,
Carter. Spune-mi ce s-a întâmplat. Spune-mi adevărul, și
împreună vom găsi răspunsurile."
Inspirația lui este șovăielnică, zdruncinată. Își linge
buzele, vârful degetelor lui apăsând pe pielea mea și, în
sfârșit, vorbește.
"Am urcat cu ei", îmi spune el liniștit. "Courtney, și
cealaltă fată, prietena ei, încă nu-i știu numele. M-am dus
sus cu ele doar pentru că Courtney avea... Avea telefonul
meu. Prietena ei l-a găsit în baia de la restaurant. Am fost
atât de neatentă și cred că l-am uitat, iar când Courtney mi
l-a arătat..." Carter înghite în sec, privirea lui cercetându-
mă. "Avea una dintre pozele tale private."
Ceva ciudat îmi zgârie gâtul, un amestec de furie și
frică. Furie că cineva poate fi atât de insensibil, teamă
pentru ceea ce înseamnă asta pentru mine, pentru noi. Mai
e ceva acolo, o amintire sâcâitoare în spatele capului meu
că nu sunt perfectă. Că au existat atâtea femei înaintea
mea cu talia mai mică, cu sânii mai rotunzi. Rușinea mi se
încolăcește în stomac, dar numai pentru o clipă. Pentru că
apoi îmi amintesc că sunt perfectă pentru Carter, că el
crede că sunt frumoasă și că ceea ce cred ceilalți nu
contează c â t u ș i de puțin.
"Îmi pare atât de rău, Olivia. Ar fi trebuit să fiu mai
atent. N-ar fi trebuit să le țin în telefon. Nu m-am gândit
niciodată... nu m-am gândit niciodată..."
Îmi pun palma pe obrazul lui, calmându-l. "Ce s-a
întâmplat apoi?"
"Mi-a spus că și-a trimis deja toate pozele și că, dacă nu
vreau să se afle, trebuie să vin cu ea."
 "Ce a vrut? Bani? Te-a șantajat?"
Un chicotit amar îi părăsește buzele. "Dacă ar fi vrut
bani, nu am fi fost în încurcătura asta. Am încercat, crede-
mă. I-am aruncat totul, dar nu i-a vrut." Își trece o mână
agitată prin păr, dezordonându-și valurile. "A spus că i-am
distrus viața, că Adam nu mai avea încredere în ea din
cauza a ceea ce s-a întâmplat în acel weekend la bar, că
altfel ar fi putut să o ierte că a înșelat-o. A spus că nu era
corect ca eu să mai primesc o șansă după trecutul meu, că
nu suporta să mă vadă portretizat ca un iubit atât de
perfect, că nu voi rezista niciodată. A vrut să le
reamintească tuturor cine sunt cu adevărat".
"Dar tu nu ești așa, Carter. Tu nu ești trecutul tău, și
acesta nu definește te definește.Există
este un astfel de a persoană frumoasă și
incredibilă în spatele fiecărei decizii pe care ai luat-o
vreodată."
Se uită în jos, dând din cap. "A vrut să ne facă rău și
cred că... cred că am lăsat-o."
Îi perii părul de pe frunte. "De ce nu mi-ai spus toate
astea?"
"Pentru că a vrut să mă despart de tine. A spus că dacă
nu o fac eu, o vei face tu. Nu a vrut să scape de poze până
nu a știut că am terminat. Nu pot să termin niciodată, Ollie,
nu cu tine. Dar nici nu pot lăsa pozele tale să iasă la iveală.
Îți vei pierde slujba și nu te voi lăsa să te faci de rușine și
să fii expus în felul ăsta. Trebuie să te țin în siguranță și
deja am dat greș dacă am lăsat pozele tale să ajungă în
mâinile altcuiva."
"Îmi iubesc meseria, Carter, dar nimic în viața asta nu
merită să te riști. Aș da totul la schimb pentru o viață
fericită alături de tine, pentru viața pe care ne-am dorit-o."
"Nu am fost niciodată atât de dezamăgit de mine însumi.
Am fost atât de speriată și m-am speriat de moarte. Habar
nu aveam ce să fac, ce să-ți spun. Eram îngrijorată că, dacă
părea că totul e în regulă între noi, Courtney ar putea să
scurgă pozele. Am stat treaz toată noaptea încercând să
găsesc un plan. Nu am găsit nimic. Nimic. Am vrut să te
implor să...
să rămână, să te împiedice să pleci. Dar în momentul în
care am cedat în cele din urmă, când te-am lăsat să te urci
în nenorocita aia de mașină, am știut că cel mai bun lucru
pentru tine era spațiul. Spațiu până când puteam să rezolv
problema, până când mă puteam asigura că ești în
siguranță." Își scutură capul, incapabil să-mi întâlnească
privirea. "Nu mă voi ierta niciodată dacă te voi dezamăgi
mai mult decât atât."
"Eșecul face parte din viață. Și ne ridicăm și o luăm de
la capăt. Putem face asta, Carter. Atâta timp cât ești alături
de mine, o pot lua mereu de la capăt. Tu nu poți?"
În ochii lui înoată angoasă în timp ce mă privește atent,
de parcă s-ar teme că vorbele nu sunt reale, că mă voi
ridica și voi pleca în orice moment. Nu știe că inima mea îi
aparține? Atâta timp cât este dispus să continue să încerce,
eu voi fi aici.
Înainte ca el să poată răspunde, toarcerea liniștită a
unui motor ne atrage atenția, iar o mașină de poliție intră
pe aleea lungă. Pulsul îmi bate cu putere în urechi când
Carter mă mută din poala lui, luându-mi mâna în a lui în
timp ce se ridică, mașina oprindu-se lângă camionul lui.
Doi ofițeri ies, iar bărbatul se uită de la mine la Carter.
"Putem vorbi, domnule Beckett?"
Carter dă din cap, iar femeia ofițer îmi zâmbește. "Bună
seara, domnișoară Parker. Eu sunt ofițerul Perry, iar acesta
este partenerul meu, ofițerul Wolters."
Mă uit la Carter în semn de întrebare, iar el îmi strânge
mâna.
Ofițerul Wolters face un pas înainte, oferindu-i ceva lui
Carter în timp ce chicotește. "Ei bine, ecranul tău este încă
spart; nu am putut face nimic în privința asta. Dar îți poți
primi telefonul înapoi".
Carter își luă telefonul, îl întoarse în mână, iar soarele
fierbinte se reflectă pe fragmentele ecranului spart înainte
de a-l băga în buzunar. "Ce înseamnă asta?"
Ofițerul Wolters zâmbi. Este cald și larg și mă face să
simt ceva ce nu am mai simțit de câteva zile.
Speranță.
"Înseamnă că avem ambele femei în custodie. Asta s-a
terminat."
Nu pot să dorm, și mă așteptam la asta. Problema în acest
moment este că soluția pentru nopțile mele nedormite pare
evidentă.
Dar Carter nu a vrut să mă forțeze. Era îngrijorat că
totul era prea mult, prea repede, prea devreme.
Am petrecut ore întregi la secția de poliție, cu mâna mea
în mâna lui, în timp ce ne explicau acuzațiile pe care aveam
tot dreptul să le aducem: intenția de distribuire fără
consimțământ de imagini intime.
Carter a depus un raport la poliție luni seară, după ce a
promis că va reveni cu răspunsuri, cu o soluție. El a spus că
nu a putut găsi o altă modalitate de a rezolva problema,
pentru că nu a putut să o rezolve singur. Cred că a luat
decizia corectă, iar în cele din urmă și el o face.
Problema era că nu o puteau localiza pe Courtney,
deoarece ultima adresă cunoscută a acesteia era la Adam,
iar din moment ce Carter nu știa numele complicelui ei,
poliția era blocată. Până când o femeie pe nume Raegan a
apărut în această după-amiază, plină de vinovăție pentru
rolul pe care îl jucase. Și-a predat telefonul, încărcat cu
mesaje de la Courtney, cu detalii despre intenția ei de a
distribui fotografiile pe rând, indiferent dacă eu și Carter
am pus sau nu capăt relației noastre.
Și apoi Carter m-a adus înapoi aici, la Cara și Emmett.
M-a ținut pe aleea lor și mi-a spus să-mi iau timpul de care
aveam nevoie ca să mă obișnuiesc cu asta. Mi-a spus că e în
regulă să fiu supărată pe el și că va înțelege dacă sunt
supărată.
Problema este că el este acolo, iar eu sunt aici.
Telefonul sună o dată înainte ca vocea lui suavă să
răspundă, nerăbdătoare, ca și cum ar fi sperat că voi suna.
"Ollie? Ești bine?"
Lacrimile care nu s-au oprit în ultimele patru zile se
revarsă din nou, urmărindu-mi triluri reci pe obraji. "I
nu vreau să dorm fără tine."
Rămâne la telefon tot drumul până aici, la fiecare pas pe
care îl face pe scări, iar eu aud chicoteala moale a lui
Emmett atât în telefon, cât și prin ușă, când scoate capul
afară să vadă cine e aici. Ușa dormitorului se deschide și
Dublin se năpustește înăuntru, sărind pe pat, acoperindu-
mi fața cu limba. Abia când privirea lui Carter se oprește
asupra mea, el închide în sfârșit.
Dau la o parte pătura și el nu pierde timpul să se urce
lângă mine, trăgându-mi trupul împotriva lui, mâinile lui
apucându-mi părul, fața, șoldurile, în timp ce gura lui îmi
acoperă cu sărutări fiecare centimetru al feței.
"Nu te-am pierdut?"
"Carter, nu mă vei pierde niciodată, niciodată."
CAPITOLUL 51
REPETIȚII & DISCURSURI & BĂI
& SHIT
 CARTER

SOARELE ESTE cald pe fața mea, briza ușoară îmi rufflă

părul. O veveriță iese din spatele unui copac și se ridică
pe picioarele din spate, înclinându-și capul în timp ce se
uită la mine. Este a treia oară când face asta, de parcă ar
vrea ceva de la mine. "Nu am nimic de mâncare pentru
tine. Îmi pare rău, micuțule prieten."
Îl privesc cum se cațără pe o piatră funerară și apoi
alunecă pe partea cealaltă, scârțâind ca și cum s-ar distra
de minune. Dublin își ridică capul din poala mea, uitându-se
de la mine la veverița, apoi înapoi, ca și cum ar vrea să se
alăture distracției.
E liniște astăzi aici, dar bănuiesc că majoritatea
oamenilor își petrec diminețile de sâmbătă în pat, nu cu
morții.
Până acum o lună, fusesem aici o singură dată, acum
șapte ani și jumătate, în singura zi în care trebuia să fiu. În
cea mai mare parte, nu aici îl simt pe tatăl meu, iar Olivia
spune că este în regulă.
Și totuși, iată-mă aici, stând pe o bancă chiar vizavi de
mormântul său, în același loc în care am fost în fiecare zi
din această săptămână. În mod ironic, acesta a fost
singurul loc în care am găsit un sentiment de pace în
această săptămână, în afară de brațele Oliviei. A fost greu
să fiu acasă, pentru că mă simt mai puțin ca acasă decât
oricând. Totul amintește de persoana care lipsește și care
face din ea un cămin.
Când m-am trezit cu obrazul ei apăsat pe pieptul meu joi
dimineața, știam că totul va fi bine, dar tot mi-a fost greu
să-mi iau rămas bun, să o văd intrând în acel
școală pentru ultima zi înainte ca Cara să o ducă în stațiune
pentru a se răsfăța. Ceea ce înseamnă că casa este încă
goală, iar Dublin și cu mine suntem la fel de supărați de
absența ei.
Așa că îmi petrec zilele aici și la Hank. Hank este liniștit,
în sensul în care am nevoie de el și nu în sensul în care îl
urăsc. Mă lasă să fiu, mă lasă să simt ceea ce am nevoie să
simt.
Că nu l-aș fi întâlnit niciodată pe Hank dacă tatăl meu
nu ar fi murit, nu am uitat. Nu știu unde aș fi fost fără el; a
fost mereu alături de mine, la fiecare pas, în orice funcție
de care am avut nevoie. Spune că mă citește ca pe un
manual de instrucțiuni, ceea ce este exact ceea ce spune.
Știe de ce am nevoie după aerul pe care îl port cu mine
atunci când sunt cu el. Uneori nu este ceea ce vreau, dar
întotdeauna este ceea ce am nevoie.
Timpul de pe ceas îmi spune că trebuie să ajung acasă,
așa că mă ridic și îmi pun mâna pe piatra de marmură.
"Îți promit că te voi face mândru, și pe mine însumi. Te
iubesc."
Dublin dă un mic muget de acord înainte să ne
întoarcem la mașină, iar eu îl urc în spate. Nu știu de ce mă
deranjez; sare în față imediat ce mă urc la volan.
Camionul lui Adam este pe alee când ajung acasă, iar el,
Garrett și câinele lui Adam, Bear, se relaxează pe veranda
din față.
A trebuit să schimb codul de blocare a ușii mele. Înțeleg
că oamenii vor să mă verifice și apreciez acest lucru, dar
vizitatorii care intrau și ieșeau constant au devenit prea
mult. De fiecare dată când mă întorceam acasă erau
oameni tolăniți pe canapele, umblând prin dulapuri,
mâncând la tejgheaua mea.
Nu neapărat că mă deranjează, ci că am avut nevoie de
spațiu, de o pauză de la vocile care îmi răsună constant în
ureche. Am avut nevoie să simt ceea ce aveam nevoie să
simt și nu pot face asta când sunt înconjurată tot timpul de
oameni care vor să se asigure că nu simt prea mult.
 A mai fost și un fotograf care m-a urmărit pe aleea de pe
trotuar cu Dublin. Două ore mai târziu, au apărut fotografii
cu mine în care am format trei din patru numere, urmate
de o fotografie în care îi strigam să plece de pe
proprietatea mea. Vorbim despre o invazie a intimității.
"Când vom primi înapoi privilegiile de cod de blocare?"
întreabă Garrett, urmându-mă înăuntru.
"Când vei înceta să-mi mai mănânci chipsurile când nu
sunt acasă."
Dublin și Ursul se angajează imediat într-un meci de
lupte, chiar în mijlocul holului, iar eu îmi notez în minte să
o întreb pe Olivia dacă vrea să-și ia un al doilea câine.
"Ar putea fi mai rău." Garrett îmi deschide cămara,
scoate o pâine de secară și bagă două felii în prăjitor. "Aș
putea să-ți mănânc biscuiții Oreo."
"Și atunci ne-ar lipsi o extremă dreaptă pentru sezonul
următor". Am fluturat o mână spre el în timp ce scotea
untul de arahide și gemul. "Nu ai mâncare acasă?".
"Din nou înfometat", mormăie el în jurul unei linguri de
unt de arahide.
Adam se uită la mine, zâmbind.
"Ce?"
"Nimic." Ridică un umăr. "Mă bucur doar pentru tine.
Și mândru de tine."
"N-am făcut nimic", mormăi eu. "A fost Olivia."
"Nu este adevărat. Tu ai făcut raportul. Ai pus-o pe ea
pe primul loc, ți-ai înghițit mândria și ai rugat-o să reziste
până când îți dai seama ce se întâmplă."
"Da, amice." Garrett își strânge pâinea și ia o mușcătură
masivă, devorând jumătate din sandviș în timp ce își trece
un braț în jurul umerilor mei. "Suntem mândri de tine." El
chicotește. “Plus, Adam was so mad when she-who-must-
not-be-named called him from jail, he told her to go fuck
herself and move back to Denver. Adam supărat este atât
de rar, încât prețuiesc fiecare moment pe care îl am cu el."
 Fața lui Adam se înflăcărează în timp ce-și freacă ceafă,
dar înainte de a-și pleca capul, îi zăresc zâmbetul acela și,
la naiba, zâmbesc și eu.
Până când cățeii ajung la bonă pentru weekend, l-am
văzut pe Garrett mâncând atât de mult din mâncarea mea,
încât acum mi-e foame și mie. Îl rog pe Adam să facă o
oprire la McDonald's, având grijă să adauge ceva special
pentru Hank, care stă deja pe o bancă în fața azilului, cu
bagajele la picioare, cu șapca supradimensionată Vipers
Stanley Cup Champs pe cap, cu un zâmbet radios pe față.
"În regulă, băieți. Mi-am pregătit cel mai șmecher
costum, așa că, dacă Cara decide să renunțe la domnul
Brodie în ultima secundă, nu vă faceți griji; pot să intru în
scenă pentru a-i lua locul."
Sunt destul de sigur că a avea de-a face cu Cara în ziua
nunții ei ar fi suficient pentru a-i provoca un infarct
vechiului meu prieten. Îmi fac griji pentru sănătatea lui
Emmett, care este un atlet de primă mână.
Nunta are loc la Four Seasons din Whistler, la
aproximativ 90 de minute distanță. Cara a rezervat locația
vara trecută, deși s-au logodit abia acum șase luni. Cu toate
acestea, și-au planificat nunta încă din ziua în care s-au
cunoscut.
Se pare că exagerez. Nu exagerez. Am fost acolo în
noaptea în care s-au întâlnit. Emmett i-a spus doamna
Brodie. În fața ei. Cara a înghițit rahatul ăsta imediat și au
fost inseparabili din ziua aceea.
Hotelul este plin de viață când ajungem. Aveau cam 80%
din camere închiriate pentru oaspeții de la nuntă. Deși cina
de repetiție din această seară este doar pentru nuntași și
familia apropiată, cei mai mulți dintre oaspeți sunt aici
pentru weekend sau pentru mai mult timp.
Nu sunt sigură dacă începem bine sau rău atunci când
n e î n d r e p t ă m spre spațiul de recepție unde Emmett a
spus că îl putem găsi. El este acolo, ascuns într-un colț cu
Olivia, iar Cara se plimbă în halat, cu papuci de casă, cu
părul înfășurat într-un prosop, țipând despre plasarea
furculiței
și cum lumina soarelui care strălucește prin peretele de
ferestre îi va provoca o strălucire pe față la masa din capul
mesei.
"Dar, Care." Olivia face un pas precaut în direcția ei, dar
când Cara se răsucește, Emmett o trage pe micuța mea fată
înapoi în colț cu el. "Doar că... încă nu e nici măcar prânz.
Mâine va fi ora cinei când vei sta aici. Strălucirea nu va mai
fi la fel." Îi smulse mâna lui Emmett de pe umăr și se
apropie de fereastră, făcând un gest spre cer. "Soarele va fi
acolo, suficient de jos pe cer încât ar trebui să fie o nuanță
frumoasă de portocaliu și roz până atunci."
Cara clipește la Olivia. De șase ori. Se apropie de
fereastră, privind afară, ca și cum ar vedea ceea ce vede
Olivia. Apoi își aruncă brațele în jurul celei mai bune
prietene. "Oh, ai dreptate! Slavă Domnului!" Chicotește ca
o hienă. "Mi-am cam pierdut capul pentru un minut."
"Da, o clipă", mormăie Emmett, și imediat se retrage în
perete la privirea pe care Cara i-o aruncă. Privirea lui
aterizează pe noi trei, parțial ascunși de ușă, și își aruncă
capul pe spate cu ceea ce pare a fi un geamăt. "Oh, la
naiba. Slavă Domnului, la naiba! Am nevoie de niște
testosteron."
Întreaga față a Oliviei se înroșește. Își întinde un braț,
aruncând un șervețel și câteva tacâmuri pe podea într-o
mișcare care pare complet intenționată, în ciuda modului în
care își duce o mână la frunte. "Oh, nu. Vrei să te uiți la
asta? Atât de neîndemânatică." Se lasă în genunchi,
ocupându-se mult prea mult timp să strângă totul în timp
ce Cara zboară prin cameră spre noi.
Aveam o presimțire că se va întâmpla asta. Nu am avut
prea mult timp să vorbim, să decidem care va fi următorul
pas, de vreme ce a stat închisă aici cu Cara timp de două
nopți deja. Știu care este următorul pas. Sunt destul de
sigur că și ea știe. Dar tot aș vrea să o las singură, ca să
putem pune capăt acestei tensiuni.
"Oh, ce bine! Ești aici!" Cara ne sărută obrajii înainte de
a-și lega brațul de al meu. "Am o treabă mare pentru tine.
băieți. Lucruri mari." Îmi face cu ochiul. "Nimic prea mare
pentru tine. Ai cea mai importantă treabă din toate în acest
weekend. Nu vreau să fii suprasolicitat."
Mă îndoiesc foarte tare că mă va lăsa în pace în ceea ce
privește munca, și am dreptate când ne conduce într-o
cameră plină de scaune.
Arată spre grămezile de scaune cu huse albe de lângă
ele. "Am nevoie de astea în sala de cocktail pentru cina din
seara asta, cu copertinele puse." Arată spre scaunele din
lemn. "Pe acestea le puteți face mâine dimineață. Vor
merge afară, în zona de ceremonie." Ne face semn să ne
apropiem, de parcă ar avea un secret de spus. "15 cm între
fiecare scaun. Nici mai mult, nici mai puțin. Ați înțeles?"
"Nu cumva plătești pe cineva să facă asta pentru tine?"
Adam pune întrebarea la care cu toții vrem să primim un
răspuns.
"Da, dar nu am încredere în ei."
Ochii lui Garrett se bulbucară. "Și ai încredere în noi?"
Își trece o mână prin păr înainte de a-și trage de tricou.
"Nu vreau să fiu la capătul furiei tale dacă vom strica ceva
în ziua nunții tale."
"Să am încredere în tine?" Bătându-și degetele pe
bărbie, Cara fredona. "Nu, nu prea. Dar o să te iubesc și
după nuntă, așa că e mai bine să fiți voi." Ea zâmbește, dar
este unul dintre cele înfricoșătoare, genul care ne face să
ne dăm înapoi. "În plus, cât de greu poate fi să aranjezi
scaunele perfect? Doar faceți-mă fericită, asta e tot ce vă
cer." Ne mângâie pe umeri și se îndepărtează dansând,
chicotind.
"Vreau să mă duc acasă", șoptește Adam. "Mi-e
frică." Îi bat o mână pe spate. "Cu toții suntem,
amice."

Cara este superbă în seara asta în dantela albă. Este

strălucitoare, fericită și veselă, iar când a intrat aici, s-a
uitat la scaune și a spus "Bună treabă, băieți".
 Repet, Cara a spus "Bună treabă, băieți". Ne-am bătut
cu palma.
Dar nu-mi pot lua ochii de la femeia superbă îmbrăcată
în satin albastru cu părul ei negru, cu valuri mari pe spate.
O urmăresc peste tot pe unde merge, numărând fiecare
pahar de vin pe care îl duce la buze, urmărind-o cum își ia o
bucată de hârtie din poșetă, cu buzele mișcându-se în timp
ce citește, apoi o încrețește și o pune la loc. De data
aceasta însă, oftează, își aruncă vinul înapoi, cu ochii
strânși, apoi se îndreaptă spre bar.
Spre surprinderea mea, comandă un pahar cu apă.
Îmi bag bărbia peste umărul ei în timp ce își citește
discursul pentru a șaptea oară. "Imaginează-ți-mă
dezbrăcată."
Olivia gâfâie, împrăștiind apa pe bară când sare. Mă
lovește în umăr. "Iisuse, Carter."
"Acesta este genul de reacție pe care sabia tunetului
urmărește să o provoace atunci când este înfățișată." Mă
aplec mai aproape, urmărindu-i cum i se înroșesc obrajii în
timp ce vocea mea scade. "O urmă de surpriză, un pic de
teamă și o grămadă de emoție."
Colțul gurii ei se strâmbă și, înainte să se gândească
prea mult, îmi scot telefonul.
"Hei", spune ea încet, ținându-mă de antebraț în timp ce
se uită peste. "Ți-ai luat un telefon nou."
"Uh-huh. Nu ți-am putut vedea chipul superb prin toate
cioburile de sticlă."
Zâmbește la fundal, unul pe care nu l-am mai folosit
până acum. Se îneacă în pat, păturile încearcă să o înghită
cu totul, buclele ei sunt o mizerie zbârcită, dar zâmbetul ei
este la fel de uluitor ca întotdeauna.
Îmi răsfoiesc fotografiile, găsind-o pe cea pe care am
făcut-o dimineața devreme. "Dublin ți-a făcut poza asta", îi
spun în timp ce îi las telefonul în mână.
Capul lui Dublin este pe pernă, așezat lângă un desen cu
creionul albastru al unui câine și al unei femei în formă de
baston. Din gura câinelui iese o bulă de vorbire care spune
I miss u, Mami. Woof!
 Întreaga față a Oliviei detonează cu zâmbetul ei luminos,
râsul care îi bolborosește în gât fiind de-a dreptul magic.
"Dublin a desenat asta, nu-i așa?"
Ridic un umăr și îl las să cadă. "E un Beckett acum. Este
logic că ar fi un om de performanță."
Un alt râs, și chiar când mă gândesc să i-l fur chiar din
gură, ea mă înfășoară în brațe. O strâng la mine,
bucurându-mă de sentimentul de a fi din nou atât de
completă. Olivia își sprijină bărbia pe pieptul meu,
onorându-mă cu acel zâmbet caraghios, iar eu îmi trec
degetul mare peste colțul gurii ei.
Vocea lui Adam se aude la microfon, solicitând prezența
Oliviei la tribună pentru discursul ei, iar fața ei pălește.
"Sunt destul de sigur că cina mea este pe cale să
reapară."
"Dacă o face, te voi lua cu biciul și te voi ascunde." Îmi
apăs buzele pe nasul ei. "Ai asta."
"Woo-hoo!" Cara bate un pumn în aer în timp ce Olivia
urcă pe scenă. "Aceasta este cea mai bună prietenă a mea!
Hai, fato!"
Îi văd de aici aprehensiunea, nervii care o macină, iar
când ochii noștri se întâlnesc, îi fac cu ochiul, iar ea
zâmbește.
"Se spune că vine un moment în viața fiecăruia când îți
întâlnești sufletul pereche, persoana care te va iubi și te va
prețui pentru tot restul vieții, te va ține aproape și nu te va
lăsa să pleci niciodată."
Femeile din mulțime se bucură, iar Emmett îi zâmbește
lui Cara.
"Pentru Cara, acea zi s-a întâmplat la 17 ani, când m-a
întâlnit."
Lui Emmett îi cade maxilarul și Cara lovește masa,
strigând: "La naiba, da, iubito!".
"Nu știu cum de am avut norocul să o am pe Cara ca
colegă de cameră, dar ea s-a uitat la mine, a declarat că
sunt perfect pentru ea ca să mă conducă și apoi mi-a băgat
un shot de tequila în fund.
mâini. Era zece dimineața și, oricât de îngrozită aș fi fost,
știam că mi-am găsit cel mai bun prieten.
"Când Cara l-a cunoscut pe Emmett, a venit acasă în
miez de noapte, a sărit pe mine și mi-a spus că trebuie să o
învăț tot ce știu despre hochei, pentru că și-a găsit soțul și
se pare că era "foarte pasionat de hochei sau ceva de genul
ăsta"." Ghilimelele de aer sunt perfect plasate, impresia lui
Cara este perfectă. "Emmett, ai rugat-o pe Cara să meargă
la patinaj cu tine de patru ori în total, până când a acceptat
în cele din urmă. Asta pentru că mai întâi am petrecut trei
săptămâni învățând-o să patineze. Cel puțin jumătate din
acel timp a fost petrecut cu ea întinsă pe gheață,
plângându-se că este prea drăguță ca să trebuiască să
muncească atât de mult pentru a impresiona un bărbat."
Cara își ridică palmele și ridică din umeri. "Este
adevărat."
"Emmett, Cara s-a uitat la tine și a știut că tu ești cel
care îi va schimba lumea." Ochii Oliviei se îndreaptă spre
mine înainte de a-și linge buzele și de a se uita în jos la
hârtia din mâinile ei. "Când v-ați întâlnit, a fost ca și cum
două lumi s-au ciocnit, o explozie de culoare. Ai întâlnit-o
sălbatică cu calmul tău și ai înecat-o în dragoste la fiecare
pas. Iubirea pe care o împărtășiți a fost întotdeauna o
inspirație pentru a nu te mulțumi niciodată cu altceva decât
pasiunea neînfrânată, obsesia feroce, o iubire care nu
cunoaște limite și care devine tot mai puternică în fiecare
zi."
Ea trase un sniffle liniștit, lovindu-și ochii căzuți. Când
își ridică privirea, privirea ei o întâlnește pe a mea. Când
clipește, o singură lacrimă i se rostogolește pe obraz
înainte de a le zâmbi lui Cara și Emmett.
"Un bărbat care o iubește cu atâta ferocitate ca tine este
tot ce mi-aș putea dori pentru cel mai bun prieten al meu."
Își ridică paharul. "Știu că voi doi veți trăi o viață lungă și
fericită împreună, mai ales pentru că nu v-ați omorât unul
pe celălalt pe tot parcursul procesului de nuntă, ceea ce
este incredibil de impresionant având în vedere cine este
mireasa. Vă iubesc pe amândoi la nesfârșit".
Mă uit la doi dintre oamenii mei preferați îmbrățișându-l
pe cel mai preferat, iar pentru următoarea oră mă prefac
că nu sunt verde.
de invidie la modul în care Garrett, Adam și unul dintre
frații lui Emmett o învârteau pe Olivia pe ringul de dans.
Sorbea un pahar de vin spumant când am pășit lângă ea.
"Arăți de parcă ți-ar prinde bine o baie."
O sprânceană întunecată se ridică. "Oare? Pentru că mă
gândeam că am dormit mai puțin de douăzeci de ore în
ultima săptămână și am nevoie disperată să urc la etaj și să
leșin."
"Mai întâi trebuie să faci o baie."
Își ascunde zâmbetul în spatele marginii paharului,
terminându-și vinul înainte de a mă lăsa să-l pun jos. Îmi
împletesc degetele cu ale ei și o trag pe hol, conducând-o în
primul lift care se deschide. Călătorim în tăcere, Olivia
încercând să-și rețină zâmbetul, în timp ce eu îi fac cu
ochiul în reflexia pereților cu oglinzi.
"De unde știi care este camera mea?", mă întreabă în
timp ce o conduc spre ușa ei.
"Am relații."
"Conexiunea ta se numește Cara?"
"Hmm..." Îi smulg cardul de acces din mână și îl trec
prin ușă. "Îmi sună cunoscut, dar nu pot fi sigur."
Un alt chicotit. Jur că trăiesc pentru astea în seara asta.
"Du-te și dă-ți rochia jos", îi spun, îndemnând-o să intre
în cameră înainte să intru în baie. "Îți voi pregăti baia de
specialitate Carter Beckett. Extra relaxantă și toate
rahaturile alea."
Deschid robinetul de la baie, ținându-mi mâna în apă
până când aceasta devine aproape fierbinte, așa cum îi
place ei. O simt în spatele meu în timp ce arunc niște
spumă de baie cu lavanda în apă, urmărind-o cum face
spumă în timp ce se umple rapid. În picioare, mă întorc și o
găsesc pe Olivia în ușă, încă îmbrăcată complet, privindu-
mă.
"Fetiță neastâmpărată", zic eu, ghemuindu-mă la
picioarele ei. Îi iau glezna în mână, îndepărtându-i unul
câte unul tocurile negre cu barete și zâmbesc în sinea mea
la felul în care se scufundă cu cinci centimetri,
cu mâinile prinzându-mă de umeri pentru a mă ține în
echilibru. "Îți amintești ce se întâmplă cu fetele obraznice,
nu-i așa?"
"Sunt pedepsiți." Un zâmbet obraznic i se strecoară pe
față în timp ce ochii îi dansează. "Peste poala ta sau în
genunchi."
Închid un râs în timp ce mă ridic, deși adevărul este că
nu am chef de pedepse. Nu cred că nici Olivia nu este, dar
este distractiv să ne prefacem, să fim din nou noi înșine.
Când o voi avea pe Olivia data viitoare, nu mă voi grăbi. Îmi
voi petrece întreaga noapte iubind-o, adorând-o, iar
dimineața, ei bine, va avea în continuare probleme cu
mersul, dar îi voi da micul dejun în pat.
Așa că, în schimb, o învârt în jurul ei pentru a găsi
fermoarul acela delicat. "Pot?"
Pielea i se încălzește. "Da."
Fermoarul alunecă cu ușurință, satinul albastru căzând
și dezvăluind pielea lăptoasă pe care am sărutat-o pe
fiecare centimetru, marcată cu dragoste, iar când ajunge la
umflătura fundului ei, trag aer în piept.
Nu vreau să merg mai departe de atât, dar apoi văd
semnul pe care i l-am lăsat pe piele cu gura mea ultima
dată când am făcut dragoste, chiar acolo, curbându-se în
jurul taliei ei. Înainte să-mi dau seama, îi trag bretelele
rochiei pe brațe, satinul îi alunecă pe șolduri și i se adună
la picioare.
Căzând în genunchi, îmi strecor mâinile în dantela de o
parte și de alta a șoldurilor ei și îmi apăs buzele pe mica
vânătaie. Olivia gâfâie încet, pielea cremoasă erupând în
piele de găină, în timp ce mâinile ei le găsesc pe ale mele,
ținându-se de ele pentru viață.
"Dă-mi drumul, scumpo", îi cer, iar ea o face, lăsându-
mă să-i dau lenjeria intimă jos pe picioare.
Vreau să stau în fața ei și să o beau, să o cuprind pe
toată, să apreciez fiecare centimetru din trupul pe care îl
iubesc. Dar este vorba de mult mai mult decât atât și nu o
voi grăbi.
Așa că am luat-o de mână și am condus-o spre cadă. Ea
intră în ea, se scufundă în apa cu bule, iar eu dispar în
s u f r a g e r i e . Mă întorc câteva minute
mai târziu, așezând o cană de ceai aburindă pe marginea
căzii, în timp ce genunchii mei atingeau covorul de pluș al
băii.
"Mi-aș dori să poți rămâne, Carter."
"Și eu la fel." Dar amândoi știm că nu pot. Sunt
responsabil pentru mirele din seara asta, iar pe telefonul
meu mă așteaptă o cerere de ajutor din partea lui Adam, o
poză atașată cu Cara stând pe un scaun, Emmett arătând
de parcă ar fi pe cale să o prindă.
Îi trec părul peste umăr, trecându-mi degetele de-a
lungul pielii ei pe parcurs, atingând micii pistrui care o
decorează. Este frumoasă, tovarășa mea perfectă, ca și cum
am fi fost făcuți în același timp, două jumătăți ale unui
întreg menite să se găsească și să se completeze unul pe
celălalt într-o zi.
Îmi las capul în jos, încercând să-mi alung durerea care
mi s-a îngropat deja bine în piept în ultima săptămână.
Când îmi ridic privirea spre Olivia, tot ce pot să fac este să
încerc din răsputeri să nu plâng. "Știu cum e să trăiești fără
tine. E ceva ce nu am vrut niciodată să experimentez."
Și să fiu al naibii dacă mai pun pe vreunul dintre noi în
situația asta.
"Carter", șoptește Olivia, degetele ei fluturând pe
pomeții mei, trecându-mi prin păr. "Vreau să vin acasă."
Inima mea se bâlbâie.
"Da?" Ea zâmbește. "Da."
Dinții îi trag de buza de jos înainte de a se apleca
înainte, apăsându-și gura pe a mea. La început e o
tentativă, înceată, în timp ce testează apele, iar când
degetele mele se afundă în părul ei, gura i se deschide pe
un scâncet.
E nevoie de tot ce am în mine ca să mă despart, să-mi
apăs buzele pe fruntea ei și să mă ridic.
"Ne vedem la altar", îi spun cu un zâmbet, iar inima mi
se umflă la felul în care fața ei explodează ca o rază de
soare.
"Carter." Vocea timidă a Oliviei străbate baia,
întorcându-mă în pragul ușii. "Te iubesc."
"Și eu te iubesc, Ollie."
CAPITOLUL 52
CE FACE?
 OLIVIA

AȘ fi sperat să interceptez serverul pe hol, din motive

evidente.
Motivul evident este felul în care capul lui Cara
pocnește ca un fulger la bătaia în ușă înainte ca aceasta să
se deschidă. Când serverul își bagă capul înăuntru, pare la
fel de îngrozit cum am fost majoritatea dintre noi toată
ziua. E doar amiază.
"Ce?" latră Cara.
"Cred că este pentru mine." Râsul meu nu este neliniștit.
De asemenea, este
cu siguranță pentru mine. Îl pot mirosi.
Iau tava cu un zâmbet și un mulțumesc tăcut, apoi mă
strecor în baie și scot capacul.
Oh, dragă, da. Vino la mama. S-ar putea să mă
scâncesc și cu siguranță îmi mușc încheieturile.
În clipa în care îmi scufund dinții în acea chiftea de
șapte uncii de carne de vită cu brânză americană, bacon și
ceapă la grătar, întreaga mea lume explodează. Pleoapele
mi se închid și îmi înclin capul pe spate cu un geamăt care
îmi răsună prin tot corpul.
Și apoi ușa de la baie se deschide brusc.
"Îți bați joc de mine acum, Liv?"
"Îmi pare atât de rău." E pe jumătate sincer; fața lui
Cara îmi spune că nu mă crede.
"Nu ești." Frumoasa mireasă își prinde brațele la piept.
 "Nu pot trăi din felii de grapefruit și apă. Am nevoie de
substanță." O chiflă cu scorțișoară ar fi de asemenea
plăcută, la fel ca și o mimosa.
Cara își aruncă brațele în aer, aproape că-mi smulge
burgerul din mâini. "Dar trebuie să mănânc grapefruit și să
beau apă ca să pot intra în rochie! Tu ar trebui să mă
susții!".
"Eu vă susțin. Dar este nunta ta, nu a mea. În plus, arăți
super în rochia t a și ai loc d e prisos." Am fost la fiecare
probă cu ea; știu asta. Îi întind burgerul meu și-mi mișc
sprâncenele. Oricât de neimpresionată ar părea, tentația
este acolo, sclipind în ochii ei. "Nu pot rezista până la ora
cocktailului ca să mănânc ceva adevărat."
Cara râde. Este genul de râs umoristic, exasperat, iar eu
nu mă simt bine în legătură cu asta. "Oh, dulce și naivă
Olivia. Crezi că vei putea mânca la ora cocktailului? Nu, nu,
nu, nu. O să ți se facă poze. Nu, nu vei mânca până la cină,
iubito."
Toată fața mea cade cu această veste devastatoare, iar
Cara se aruncă înainte, apucându-mă de încheietura mâinii
în timp ce ia o mușcătură de jumătate din mărimea
burgerului meu.
"Oh. La naiba. Da. Atât de bine."
"Să nu îndrăznești să-ți strici machiajul!" Make-up
artistul se grăbește să intre în baie, oftând când mă
zărește. "Rujul tău este plin de ruj."
"Îmi pare rău." Aceste scuze sunt cu siguranță nesincere.
Cara îmi dă un ghiont în lateral. "Ești într-o dispoziție
mult mai bună astăzi. Nu cred că nu ai făcut sex aseară."
"Nu am făcut-o", insist pentru cel puțin a cincisprezecea
oară.
Cara m-a trezit la miezul nopții ca să mă întrebe cât de
bine mi-o trage. Cuvintele ei, nu ale mele. Răspunsul a fost
că nu am avut nicio sculă, dar douăzeci și cinci de minute
mai târziu, cu luminile stinse, ușa noastră s-a deschis și
Carter a apărut la picioarele patului meu. Nu a spus niciun
cuvânt și nici eu nu am spus nimic, doar m-am bucurat de
felul în care s-a ghemuit în spatele meu, cu buzele lipite de
gâtul meu.
Cara a mormăit ceva despre faptul că măcar ar fi avut
decența să facă sexul în tăcere ca să poată să își facă
somnul de frumusețe, dar eu am ieșit câteva minute mai
târziu cu Carter înfășurat în jurul meu, iar când m-am trezit
de dimineață era deja plecat.
Așa că, deși nu am fost tras pe sfoară, am avut parte de
un somn decent pentru prima dată după o săptămână. Mă
simt revigorată și ușor plină de speranță, iar asta face
lucruri minunate pentru o femeie.
Două ore mai târziu, rujul meu nu mai este pătat, sunt
îmbrăcată în șampanie strălucitoare și mă aflu la câțiva
centimetri mai sus de pământ decât mă simt confortabil. O
privesc pe mama lui Cara cum își încheie ultimul nasture
de la rochie înainte de a se da înapoi, cu o mână la gură în
timp ce cu cealaltă își bate ochii.
"Ești absolut frumoasă, Care", îi șoptesc.
E strălucitoare când se întoarce, cu obrajii roz, zâmbetul
strălucitor. Își trece degetele pe satinul delicat și inspiră o
respirație tremurândă. "Așa crezi?"
"Știu." O cuprind într-o îmbrățișare, strângând-o cu
tandrețe. "Mă bucur atât de mult pentru tine."
"Oh, nenorociților." Își tamponează colțul ochilor. "Încep
să am ochii în lacrimi aici." Își scutură mâinile. "Și
nervoasă. Sunt nervoasă. Nu sunt niciodată nervoasă."
Încă îi mai strâng mâinile frenetice, care strângeau. "Nu
ai de ce să fii nervoasă. E vorba de tine și de Emmett. Ați
plănuit această zi de când v-ați cunoscut. La propriu."
"Și dacă se răzgândește? Dacă se retrage?" Ochii ei
albaștri ca oceanul țopăie între ai mei și, la privirea mea
dezaprobatoare, chicotește, respingându-și propriile
cuvinte cu o mișcare a încheieturii mâinii. "Da, ai dreptate.
Cine ar putea rezista la toate astea?" Mâinile îi flutură
peste curbele ei și își ridică un șold.
"Uite-o pe fata mea. Acum hai să mergem să-ți găsim un
soț."
"Ow." Mă învârt în jurul meu, uitându-mă la Cara. "Vrei să
nu mă mai împingi?"
"Îmi pare rău. Îmi pare foarte rău. Sunt nervoasă. Ce fac
ei? De ce nu sunt gata?" Își înclină capul de parcă ar
încerca să tragă cu ochiul pe furiș.
"Opriți-vă. Calmează-te. Stau doar în picioare și vorbesc.
Emmett probabil că s-a gândit că vei întârzia o jumătate de
oră, așa cum faci la toate celelalte."
În prezent este aplecat peste un rând de oameni, râzând
fără nicio grijă, opusul polului opus al miresei sale. Scrutez
peisajul, copacii și munții fiind un fundal uimitor pentru
această zi superbă cu cerul albastru. Adam și Garrett
vorbesc cu o mână de colegi de echipă, dar nu-l spionez pe
Carter nicăieri. Nu că m-aș uita sau ceva de genul ăsta.
"Vrei să te duci să-i spui că suntem gata să începem?"
Cara mă împinge spre ușile de sticlă.
"Doar ca să te fac să nu mă mai împingi." Deschid ușa și
ea mă împinge pentru ultima oară, împingându-mă în
grădină, iar eu mă izbesc de un zid de cărămidă.
Nu un zid de cărămidă. Prietenul meu. Carter... al meu.
"Oh. Rahat. Scuze." Degetele mele se încolăcesc în jurul
bicepsului lui, în timp ce ale lui îmi găsesc talia,
menținându-mă pe tocurile mele ridicole.
Privirea lui Carter dansează cu veselie în timp ce
coboară pe trupul meu, cu acel zâmbet pe jumătate
împodobit pe fața lui perfectă. "Ai crescut peste noapte?"
Genunchii mi se clatină la vederea lui în costumul lui
negru, cu părul de obicei rebel și pieptănat frumos într-o
parte, cu fața proaspăt rasă, arătându-și gropițele care îi
fac inima să se oprească.
"Patru și jumătate", îmi iese fără țintă din gură.
Sprâncenele lui se strâmbă de amuzament. "Ce?"
"Uh, la, la..." Ridic un picior și îmi ridic rochia, dând din
picior o mișcare. "Patru și jumătate. Tocuri. Înalți." Ei bine,
oameni buni, a fost grozav. Mă îndrept spre casă.
Fața lui Carter detonează cu un zâmbet care îi despică
obrazul. "Sunteți absolut uimitoare, domnișoară Parker."
 "Vă mulțumesc. Mulțumesc. Și ție." De ce sunt așa?
"Părul tău este... fața ta... Cara vrea ca Emmett să știe că
este pregătită."
Carter chicotește, aplecându-se și apăsându-și buzele pe
obrazul meu. "Îi voi spune eu."
Brațul lui Cara se î n t i n d e , trăgându-mă înapoi
înăuntru. "Am auzit mai multe decât aș vrea să recunosc.
Nu te-am învățat nimic despre cum să te comporți cu calm?
Ești o cauză pierdută, femeie."
Nu pot să spun că nu sunt de acord, așa că mă aliniez în
spatele celorlalte domnișoare de onoare când începe
muzica, iar când îmi vine rândul să mă îndrept spre altar,
privirea îmi cade pe singura persoană pe care vreau să o
văd.
Carter poartă un zâmbet caraghios în timp ce mă
privește cum încerc să țin socoteala pașilor în cap -
coordonatorul a spus că merg prea repede, ceea ce mi se
pare ironic, pentru că, știți, sunt scundă ca naiba. Își
îngrămădește umerii, ridicându-se mai înalt, iar zâmbetul
lui se mărește când pășesc sub arcadă și îmi iau locul. Îmi
face cu ochiul în timp ce muzica se schimbă și toată lumea
se întoarce când ușile de sticlă se deschid și Cara iese afară
cu tatăl ei alături.
Plutește pe culoar ca o regină ce este, radiind, cu nasul
încrețit în timp ce încearcă să se lupte cu lacrimile. Emmett
își pierde lupta, lacrimi tăcute curgându-i pe chipul frumos,
iar Carter îi întinde buzunarul de la sacou.
Sunt pierdută în jurămintele lor sincere, în cuvintele pe
care le șoptesc, în promisiunile pe care și le fac de a se iubi
și de a se susține unul pe celălalt pentru totdeauna, iar
ochii lui Carter rămân fixați pe mine, zâmbind la felul în
care îmi tot șterg lacrimile.
Aproape cinci sute de oameni sar în picioare și se
dezlănțuie în timp ce Cara și Emmett se sărută pentru
prima dată ca soț și soție, înainte ca ea să sară pe spatele
lui, iar el să o tragă pe culoar și să dispară din peisaj.
Carter se apropie de mine, oferindu-mi brațul său.
"Mergem, prințesă?"
Îi zâmbesc printre lacrimi. "Așa vom face."
"Ai de gând să termini asta?"
Mă uit la Carter, la felul în care arată cu cuțitul spre
restul coastei mele de vită, cu ochii mari de întrebare. În
momentul în care am oftat, el zâmbește, înjunghiindu-mi
carnea de vită și mutând-o în farfuria lui.
"Încep să cred că ai cerut să stai lângă mine doar ca să-
mi cureți farfuria."
"Nu. Am cerut să stau lângă tine pentru că sunt al naibii
de obsedat de tine." Își șterge gura cu șervețelul. "Și ca să
pot face asta oricând vreau." Mâna lui aterizează pe coapsa
mea, alunecând sub fantă, încălzindu-mi pielea,
ademenindu-mi bătăile inimii în jos, în jos, în jos, în jos.
Prinzându-mi bărbia între degete, își înclină gura deasupra
mea.
Mă sărută mai întâi un colț al gurii, apoi celălalt.
Urmează buza de jos, urmată de arcul din partea de sus.
Iar când gura lui o acoperă în sfârșit pe a mea, buzele mele
se despart, dornice să-l simt, să-l gust, să-i ofer fiecare
parte din mine pe care o dorește.
Fiecare moment al acestei zile a fost perfect și sunt doar
ușor îngrozită când mă întorc de la baie după cină și îl
găsesc pe Carter vorbind cu fratele meu într-un colț al sălii
de bal.
Și apoi se întâmplă cel mai ciudat lucru. Jeremy râde, își
strâng mâinile și apoi... se îmbrățișează.
Ce. Ce. Fuck.
O privesc pe Alannah cum traversează sala, aruncându-
și brațele în jurul picioarelor lui Carter, iar el o
îmbrățișează strâns înainte de a o scoate pe ringul de dans
pentru o tură.
Jeremy se apropie de mine, trăgându-mă de lobul
urechii. "Ce, credeai că o să-l omor sau ceva de genul
ăsta?"
Îi dau o palmă cu mâna. "Mi-a trecut prin
minte, da." "Nu, Carter e un tip de treabă."
 Sprâncenele mele se ridică în sus pe frunte. "Niciodată
aceste cuvinte nu au ieșit din gura ta."
Ridică din umeri într-o ridicare din umeri. "Pot să
recunosc când a m greșit."
"Literalmente nu poți. Niciodată. Niciodată în viața mea
nu ai recunoscut așa ceva."
"Ah, taci."
Muzica se schimbă și zâmbesc la melodia aceea
familiară, cea pe care Carter mi-o cântă de când ne-am
cunoscut, în timp ce el se plimbă pe ringul de dans,
zâmbindu-mi cu sfială.
"Ați cerut acest cântec?" Îl întreb pentru a doua oară în
viața mea.
"Uh-huh." Își întinde mâna. "Dansezi cu mine?"
Îmi împing paharul de vin în pieptul lui Jeremy și îmi
strecor mâna în cea caldă a lui Carter, privindu-l cum o
înghite pe a mea în timp ce mă învârte în el. Este la fel ca
întotdeauna, mirosul lui, atingerea lui, felul în care mă ține
aproape, buzele lui pe coaja exterioară a urechii mele în
timp ce cântă împreună cu el melodia lui preferată.
Corpul meu freamătă când respirația lui se rostogolește
pe gâtul meu, iar fluturii îmi izbucnesc în stomac atunci
când îmi punctează pielea cu milioane de sărutări mici și
tandre între versuri.
"Carter." Îmi strâng ochii. "I-"
"Te iubesc", îmi spune el, aducându-și fața în fața mea.
"Te iubesc, Olivia."
Buzele lui, moi și delicate, le ating pe ale mele în timp ce
muzica se termină, iar vârfurile degetelor de pe spatele
meu mă presează mai aproape. Când este strigat numele
lui Carter, se retrage, își sprijină fruntea pe a mea și
zâmbește.
"Trebuie să mă duc să-mi țin discursul, Ollie, fato." Mă
sărută încă o dată înainte de a se îndrepta spre podium.
Simplul gest de a-și curăța gâtul și de a bate în microfon îi
aduce un strigăt din partea întregii echipe de hochei, iar
zâmbetul său electric luminează încăperea. "Ce mai face
toată lumea în seara asta?"
Jur că ar fi putut să ne spună tuturor că sala a luat foc și
răspunsul ar fi fost același: ropotul asurzitor de aplauze și
urale. Și nu putea să pară mai îngâmfat.
 "Sunt atât de fericită că am controlul asupra singurelor
cinci minute pe care Cara nu le-a putut planifica în seara
asta. A încercat, evident. Mi s-a dat un set de reguli foarte
specifice care detalia ce aveam și ce nu aveam voie să
spun. Dar am pierdut din greșeală acea listă".
Cara își fixează brațele pe piept într-un mod care să le
dea de înțeles tuturor că lista a fost 100% reală.
"Pentru cei care nu mă cunosc, sunt cel mai bun prieten
și coechipier al lui Emmett, Carter. Sunt onorat să stau
astăzi alături de el ca cavaler de onoare, dar este și foarte
onorant din partea lui, pentru că în sfârșit recunoaște în
fața lui și a tuturor că eu sunt cu adevărat cel mai bun."
Face o pauză pentru râsul care se rostogolește prin
cameră. "Cara, ești absolut uluitoare în seara asta, o
imagine a perfecțiunii, așa cum ești întotdeauna. Emmett
este un bărbat al naibii de norocos."
"Carter!" țipă Cara, trântindu-și pumnii pe masă.
"A, da. Oops." El chicotește, părând ușor rușinat. "Ar
trebui să mă limitez la doar cinci blesteme. Cred că am
rămas cu unul deja."
Cara își ridică degetele arătător și mijlociu. "Două!"
Ochii lui Carter se umflă în timp ce-și trece degetele
prin păr, încurcându-și moțul perfect coafat. "Două? Să mă
ia naiba. Adică, la naiba. Nu. La naiba. Ah, la naiba. Cara,
știi că nu pot!" Le arată tuturor zâmbetul lui perfect,
fermecător, sigur pe el și cu o privire de slabă calitate, iar
Cara geme, lăsându-și fața în mâini. "Nu pot fi perfectă în
toate. Dar, oricum, destul despre asta. Vorbeam despre cât
de norocos este Emmett. Va pleca de aici în această seară
cu o soție frumoasă, care este luptătoare, hilară și are o
inimă imensă. Iar Cara, ei bine... tu vei pleca de aici în
seara asta cu o rochie nouă și frumoasă."
Cara se ridică în picioare, ținându-și fusta rochiei în
timp ce face o mică piruetă.
"A fost o zi plină de emoții pentru noi toți". Carter arată
spre tortul cu patru etaje. "Chiar și tortul este în etaje".
Îmi las fruntea să cadă pe mână, în timp ce camera
explodează de râs. "Oh, Doamne."
 "L-am întâlnit pe Emmett la 18 ani, când am fost
recrutați la Vancouver. Dacă vă vine să credeți, nu ne-am
înțeles imediat. Exista un sentiment de competiție între noi,
ca și cum amândoi am fi vrut să fim cei mai buni. Emmett
era serios și concentrat, iar eu eram nătărău și relaxat. El
era liniștit și motivat, iar eu eram și încă mai sunt
excepțional de arătos.
"Emmett, mi-am croit drum în inima ta, spărgându-ți
cochilia, glumă cu glumă nepotrivită după glumă, până
când m-ai lăsat să văd marele ursuleț de pluș care ești cu
adevărat. Întotdeauna m-ai inspirat și m-ai împins să fiu
mai bun atunci când ai știut că pot, și sunt mândru să spun
că sunt omul care sunt astăzi pentru că am avut un prieten
ca tine.
"Și Cara. Am știut. Am știut din clipa în care te-am
întâlnit că o să-mi furi cel mai bun prieten. Ai intrat în acea
cameră și a rămas cu gura căscată. Tot ce voia să facă era
să-și petreacă tot timpul liber cu tine, să se ascundă în
camera de hotel și să vorbească cu tine la telefon toată
noaptea, în loc să iasă cu noi la bar. Nu am înțeles cum se
simțea până când nu l-am întâlnit..." Ochii lui se mișcă,
găsindu-mă, și zâmbește. "Până când am întâlnit-o pe ea. Și
atunci totul a căpătat sens."
Carter se oprește, trecându-și o mână peste piept. "Să
vă văd cum vă creați o viață împreună a fost incredibil și
știu că va fi din ce în ce mai bine. Cât de norocos ești că o
împarți cu cel mai bun prieten al tău. Pentru mire și
mireasă". Își ridică paharul, dar ridică un deget. "Oh, și
încă un lucru. Cara, asta e din partea băieților din echipă.
Mult noroc cu Emmett. Ni s-a părut inutil în majoritatea
pozițiilor, dar suntem încrezători că experiența ta cu el mai
târziu în seara asta va fi satisfăcătoare."
Nu am timp să-i spun lui Carter cât de frumos a fost
discursul său, nici măcar partea cu etajele, pentru că DJ-ul
anunță că este timpul pentru aruncarea buchetului, iar
Jennie începe să mă tragă în centrul ringului de dans cu ea
și cu restul femeilor.
"Nu vreau", mă plâng. "O să stau deoparte de data asta."
 "Pe dracu' dacă ești." Jennie începe să se întindă. "Dacă
trebuie să o fac eu, trebuie să o faci și tu. Dar un
avertisment corect: Ai grijă la spate. Noi, Beckett, suntem
competitivi ca naiba."
"Poți să o iei. Această tradiție este ridicolă."
Cara oftează, întorcându-se spre mine. "Știu că nu ai
numit ridicol orice la nunta mea, Parker."
Îmi trântesc buzele împreună, clătinând din cap. "Nu.
Nu." "Ai perfectă dreptate. Acum treci în poziția asta
nenorocită."
Cu un oftat, mă ridic lângă Jennie, Alannah țopăind în
sus și în jos în fața mea, și sper serios că una nu o trântește
pe cealaltă la pământ în încercarea de a lua nenorocitul
ăsta de buchet. Îmi rostogolesc gâtul peste umeri,
închizând ochii și așteptând ca totul să se termine, în timp
ce mulțimea face numărătoarea inversă.
"Cinci! Patru! Trei! Doi! Unu!"
Mă aștept la aplauze, strigăte și urlete. Ceea ce nu mă
aștept este tăcerea.
Deschizându-mi ochii, inima îmi tresare la Cara care stă
în fața mea, cu lacrimi în ochi în timp ce îmi zâmbește atât
de luminos, întinzându-mi buchetul.
Pentru mine.
"Cara..."
Îmi înfășoară degetele în jurul panglicilor de mătase și
catifea care țin împreună tulpinile, apoi mă învârte până la
Carter care stă în fața mea, așteptând, zâmbind.
"Fiți siguri că frumoasa mireasă mi-a dat tot sprijinul
pentru a face acest lucru aici, în această seară."
Bărbia lui Cara aterizează pe umărul meu. "Vom reflecta
asupra altruismului meu mai târziu."
Sprijin deplin pentru a face acest lucru? Ce să fac?
Altruism? De ce sunt atât de fierbinte și, mai ales, de ce
Emmett își îndreaptă telefonul spre mine?
"Ți-am spus astăzi de ce te iubesc?" Carter face un pas
spre mine, apoi încă unul, zâmbetul lui crescând cu fiecare
centimetru pe care îl elimina. "Te iubesc pentru că ești
amuzant și sarcastic, sarcastic ca naiba, iar în noaptea în
care ne-am cunoscut, mi-ai spus să mă duc să mă duc
dracului." Ignoră felul în care Cara îi strigă lui
numele. "Ești, de asemenea, bună și blândă, sensibilă și
dulce, cea mai bună mătușă și o profesoară pe care aș fi
murit să o am în liceu. Nu ești doar prietena mea; ești cea
mai mare majoretă și cea mai bună prietenă a mea."
Îmi ia fața în mâini, cu degetele mari ștergându-mi
lacrimile revărsate care mi se prelingeau pe obraji. Nici
măcar nu știu de unde au venit.
"De ce plângi, fata Ollie? Nici măcar nu am ajuns la
partea bună încă."
"Nu știu ce se întâmplă, dar m-ai numit cel mai bun
prieten al tău și prietena ta", plâng, aplecându-mă spre
pieptul lui în timp ce mă prind de gulerul slăbit al cămășii
lui.
Râsul lui moale este cald pe buzele mele în timp ce îmi
ridică bărbia pentru a mă săruta. Face un pas înapoi, își
bagă mâna în buzunar, scoțând o cutie mică de catifea și se
lasă pe un genunchi.
"Sper să-ți spun altceva când voi termina de făcut ceea
ce trebuie să fac aici."
CAPITOLUL 53
FLIPPY-FLOPPIES
 OLIVIA

"ȚI-E RUȘINE?"
Mi se mișcă capul abia dacă se poate observa, dar
există. Privirea mea alunecă peste încăpere, observând
privirile neclintite, mâinile strânse sub bărbie sau apăsate
pe inimă. În cele din urmă, se oprește din nou asupra
bărbatului care îngenunchează în fața mea. "Atât de jenat."
"Ți-am spus că o să te fac de râs", îmi amintește Carter.
"Vrei să mă opresc?"
"Te rog, nu", îi șoptesc.
"Știți, inițial am vrut să fac asta la finala Cupei Stanley.
Dar Cara a spus că ai fi umilită, în fața a douăzeci de mii de
oameni și a altor șapte milioane de telespectatori la
televizor. Nu m-ar fi deranjat, să vadă toți acei oameni. Dar
am vrut doar să te fac puțin de râs, nu să te mortific. Cara
a sugerat că asta ar fi o opțiune mai bună."
"Apreciez considerația. Aș vrea să trăiesc pentru a
vedea ziua, nu să mor de rușine."
Carter chicotește, ridicându-se în picioare. Se apropie
de mine și îmi tapetează obrazul. "Știu că am avut luptele
noastre. Această relație nu a început atât de ușor cum îmi
imaginez că o fac majoritatea. A trebuit să învățăm multe
pe parcurs, dar eu, personal, cred că am dat-o naibii de
bine."
Se oprește să zâmbească în timp ce eu chicotesc.
"Până la tine, a existat doar hocheiul. Nu credeam că e
posibil să-ți dorești ceva mai mult, să iubești pe cineva..." El
se oprește, închizând ochii, iar când aceștia se deschid din
nou, privirea lui este neclintită, nevoia și dorința flagrantă
fiind la cote maxime, făcând ca acei ochi verzi să
strălucească precum smaraldele care sunt.
"Felul în care te iubesc este inexplicabil. Este mult mai
mult decât o simplă dorință de a fi cu tine, ci o nevoie mai
mult decât orice. Am nevoie de tine, pentru că, fără tine,
ceva va lipsi mereu în această viață, doar că nu va fi la
îndemână. Pentru că tu faci ca totul să fie mai bun și totul
are sens.
"Sunteți toate părțile cele mai bune, îmbrățișările
confortabile, conversațiile liniștite în timp ce stăm în pat,
diminețile somnoroase. Felul în care tot corpul meu prinde
viață când te văd pentru prima dată după ce vin acasă, felul
în care ți se luminează fața și tu îmi sari în brațe și mă
strângi în brațe ca și cum ai avea nevoie de mine la fel de
mult cum am și eu nevoie de tine."
"Am nevoie de tine", îi spun încet, mângâindu-l pe o
parte a feței. "Totul s-a așezat la locul lui în momentul în
care am cedat în fața a ceea ce inima mea îmi spunea că
am nevoie. Te iubesc, Carter, chiar dacă mi-a fost teamă la
început."
"Înainte, nimic nu mă speria mai mult decât ideea că m-
aș putea îndrăgosti", recunoaște Carter cu un râs liniștit.
"Dar nimic nu m-a speriat mai mult decât gândul că aș
putea să te pierd. Știu că îți place să spui că sunt
ostentativ, că îmi place să etalez ceea ce am, că fac totul cu
stil. Și ai dreptate. Pentru că de ce naiba n-aș face-o? Sunt
mândru de fiecare lucru pe care îl am, iar în fruntea
lucrurilor pe care sunt îngâmfat ca naiba că le-am câștigat
ești tu și dragostea ta."
Se uită în jos, întorcând cutia mică din mână, apoi îmi
întâlnește privirea, cu ochii siguri și fermi în timp ce se uită
în ochii mei. Se lasă din nou în genunchi, îndepărtând ușor
capacul cutiei din mâinile sale. "Încă îți mai este rușine de
toți oamenii?".
"Ce oameni?"
"Asta-i fata mea", chicotește el, strecurându-mi mâna
stângă în a lui. "Te iubesc al naibii de mult. Atât de mult
încât e terifiant."
 Mâna mea tremură în mâna lui, iar el o strânge,
potolindu-mi tremurul.
"Tot ce fac când sunt departe de tine este să număr
minutele până când vom putea fi din nou împreună. Nu
există altă opțiune pentru mine decât o viață alături de
tine. Știu că e curând, dar nu am nevoie de timp pentru a-
mi spune ceea ce știu deja, că o viață pentru totdeauna cu
tine nu poate veni destul de curând. Fii pentru totdeauna.
Oficial, pentru că "pentru totdeauna" este tot ce ai fost
vreodată pentru mine. Așa că... căsătorește-te cu mine,
Ollie, fato. Spune da."
Nu știu ce-mi vine, dar fața mi se spulberă cu un
zâmbet. "Mă întrebi? Sună mai degrabă ca și cum ai..."
"Exigent? Asta pentru că așa sunt eu. Refuz să fiu fără
tine. Refuz cu desăvârșire, pentru că ăsta este ultimul loc
în care oricare dintre noi își are locul. Tu ești a mea. Cel
mai bun prieten al meu și iubitul meu, singura mea
versiune de veșnicie și nu intenționez să te las să pleci
vreodată. Singura mea intenție este să te leg legal de mine
pentru tot restul vieții noastre."
"Atât de romantic." Căzând în genunchi, îmi înfășor
brațele în jurul gâtului lui, în timp ce el îmi înfășoară un
braț în jurul taliei. Sunt foarte conștientă că mulțimea
zumzăie. Această conversație durează de ceva timp, dar nu-
mi pasă. "Ești sigură că vrei să fii legată de mine pentru
totdeauna?".
Are acel zâmbet pe care îl iubesc, dezechilibrat și
arogant, un om care nu a fost niciodată mai sigur pe el.
"Pentru totdeauna, Ol. Închide-mă și aruncă cheia. Sunt al
tău, iubitule. Întotdeauna am fost, întotdeauna voi fi. Și o
să te romanez până la sânge când ajungem acasă."
Îmi strâmbă nasul, încercând să înăbuș lacrimile care
continuă să se rostogolească în timp ce îi studiez chipul,
focul din ochii lui care nu se stinge niciodată, speranța,
promisiunea. "Te iubesc atât de mult, Carter."
"Atunci de ce mai aștept un răspuns aici?"
"Hmm." Îl trag mai aproape, apăsând un sărut în colțul
gurii lui. "Credeam că cererile nu necesită răspunsuri?"
Pieptul mi se întinde la zâmbetul de o frumusețe
sfâșietoare care îi decorează chipul frumos. "Te iubesc,
Carter.
Nimic nu-mi doresc mai mult în această viață decât să mi-o
petrec cu tine."
Gâtul lui se clatină cu o înghițitură grea, ochii
mușchiuloși dansând în strălucirea aurie a sălii de bal. Îi
privesc cum strălucesc, iar când clipește, o singură lacrimă
i se rostogolește pe obrazul drept.
"De ce plângi?" întreb încet, prinzând lacrima cu buzele.
El nu răspunde. Cel puțin nu eu.
"A spus da!" Carter mă ia pe la mijloc, strângându-mă la
pieptul lui în timp ce se ridică în picioare și mă învârte. "Va
fi soția mea!"
Mă așează la loc pe pământ, îmi strecoară pe deget cel
mai uimitor diamant, mă înclină pe spate și îmi revendică
gura cu un sărut care nu este decât posesiv și sălbatic,
frenetic, plin de toată dragostea care ne-a lipsit în ultima
săptămână.
Și știu fără nici un dubiu pe lume că nu va mai trebui să
ne lipsim niciodată.

Carter nu glumea când spunea că nu acceptă un refuz.

Limuzina mă aștepta în fața hotelului, cu bagajele înăuntru.
În secunda în care Cara și Emmett au plecat, i-am urmat și
noi.
Carter aproape că m-a aruncat pe bancheta din spate,
repetând cât de mult vrea să meargă acasă. Și, ei bine...
acasă sună destul de bine pentru mine.
Arată îngrozitor de drăguț și timid în timp ce introduce
noul cod pentru ușa de la intrare: 1215.
"Cincisprezece decembrie", spune el, rozul urcându-i
până în vârful urechilor sub lumina verandei. "Ziua în care
ne-am cunoscut."
Fac doi pași înăuntru și mă opresc, rămân cu gura
căscată în timp ce mă uit în jur. Tocurile îmi cad din mână,
zdrăngănind pe jos. Îmi târăsc degetele peste ramele care
împânzesc
peretele holului, plin de fotografii cu noi și cu toți oamenii
extraordinari din viața noastră. Mă întorc spre acest om
incredibil, surprinzându-l privind la cuvântul mâzgălit în
lemn atârnat deasupra fotografiilor: familie.
"Când ai făcut asta?"
"Vineri." Mă ia de mână, trăgându-mă spre scări.
"Haideți. Mai e ceva."
Mă duce în prima cameră liberă, dezvăluind un mic
birou cu un birou și un scaun de piele, o canapea și o lampă
de podea, cu una dintre acele cafetiere cu capsulă și o cutie
plină de pliculețe de ceai și capsule de cafea decofeinizată.
Geanta mea de lucru se sprijină de picioarele mesei, iar
laptopul meu se află deasupra.
Carter se frecă la ceafă. "Stai mereu pe podea, în jurul
măsuței de cafea, planificând și marcând. M-am gândit că
poate ți-ar plăcea..."
I-am tăiat calea cu buzele mele pe ale lui. "Îmi place la
nebunie. Nu te voi întreba cum mi-ai luat lucrurile, dar
presupun că Cara a fost implicată."
Pieptul i se umflă de mândrie. "Am fost în camera ta
imediat ce ați plecat la Whistler."
Asta explică literalmente totul. Cara mă aștepta joi, când
am terminat lucrul. Mașina era deja împachetată și am
plecat la Whistler, ca să ne trezim vineri în zorii zilei pentru
o zi de spa. Totuși, nu mă plâng aici. Pungile de sub ochii
mei erau umflate ca naiba, așa cum Cara mi-a amintit cu
amabilitate de mai multe ori prin intermediul vârfurilor
degetelor înțepătoare.
Carter mă conduce pe hol până la dormitor, mâna lui se
strânge în jurul celei mele în timp ce deschide ușa.
Întotdeauna a fost o cameră frumoasă, dar acum...
Lângă șemineu, lângă care îmi place să mă ghemuiesc și
să citesc în nopțile răcoroase, se află trei perne mari, un
coș cu pături și o măsuță laterală cu un teanc de cărți. O
comodă care se potrivește cu cea a lui Carter, deși aceasta
este mai scurtă și mai lată, cu o oglindă antică mare
deasupra, se sprijină de un perete care înainte era gol, iar
înăuntru se află hainele mele.
 Carter arătă spre o vază frumoasă de sticlă plină cu
floarea-soarelui, trandafiri roz și margarete portocalii.
"Florarul a numit-o "Hello Sunshine"." Se scarpină la
tâmplă, cu ochii săltând între flori, mine și podea.
"Nu faci pe timidul acum, nu-i așa? Nu Carter Beckett.
Nu e posibil."
Îmi zâmbește în timp ce brațele lui mă trag înăuntru.
"Am vrut să te simți ca și cum ai fi acasă."
"Întotdeauna m-am simțit ca acasă cu tine, Carter. Nu
contează unde ne aflăm sau ce avem."
"Vreau să-ți dau totul." Cuvintele sunt liniștite și sincere,
în timp ce mâinile lui se plimbă pe spatele meu, fluturând
peste fermoarul meu. "Absolut totul."
"Ești tot ce am avut nevoie vreodată, îți promit."
Își reține respirația în gât în timp ce îl împing ușor
împotriva peretelui, degetele mele lucrând la nasturii
cămășii lui în timp ce limba mea îl găsește pe al lui. Îmi
trec mâinile peste trunchiul lui, simțind felul în care
mușchii se flexează sub atingerea mea, și mă plimb pe
umerii lui, în jos pe brațe, până când cămașa îi cade pe
podea.
Carter mă răstoarnă, apăsându-mi pieptul pe perete în
timp ce-mi trage încet fermoarul în jos până când îi simt
respirația fierbinte prăfuindu-se pe coloana vertebrală,
sărutându-mi pielea. Mâini puternice mă prind de talie, de
șolduri, în timp ce rochia mea cade pe podea, luându-mi și
chiloții cu ea. Mă ridică, depunându-mă pe marginea
patului, iar eu trag de catarama curelei lui, ghidându-i
pantalonii și boxerii peste coapsele lui groase. Când îi
aruncă în spatele lui, cade în genunchi la picioarele mele.
Carter își lasă fața în spațiul dintre picioarele mele și
simt umezeala rece a lacrimilor lui pe interiorul coapsei
mele. Inima mi se frânge când privirea lui se ridică pentru
a o întâlni pe a mea.
"Mi-a fost atât de teamă, Olivia. Îngrozită. Văzându-te
cum te îndepărtai de mine și nefiind suficient de puternică
pentru a te opri în acel moment, pentru a fi sinceră cu tine,
pentru a-ți cere să ai răbdare cu mine ca să putem trece
peste asta împreună... nu am simțit că te merit. Tu meritai
mai mult decât mine,
decât ceea ce ți-am dat eu. Și îmi pare rău că nu am putut
fi persoana pe care o meritai." Ochii îi cad, urmați de fața
lui, ca și cum încă se crede nedemn, ca și cum nu se iartă
pentru o situație care era în primul rând în afara
controlului său.
Și asta nu va fi de ajuns.
Îi mângâi două degete pe obraz, înclinându-i fața spre a
mea. "Te iubesc prin momentele perfecte, și sunt atât de
multe, dar te voi iubi mereu și prin cele imperfecte."
Ochii lui strălucesc de apreciere, debordând de iubire.
"Am crezut că te-am pierdut pentru totdeauna și eu...eu..."
Frica îi fură cuvintele, îi face privirea să pară atât de
întunecată și de îndepărtată în timp ce își scutură capul
foarte ușor. Clipește, iar o lacrimă i se rostogolește pe
obraz. "Nu am putut. Nu pot. Nu vreau. Nu te voi pierde
niciodată, Ollie. Mă faci să fiu mai bună decât eram
înainte."
Nu cred asta, nici măcar pentru o secundă. Acest bărbat
îngenuncheat în fața mea a fost întotdeauna bărbatul pe
care îl cunosc acum, cel pe care îl iubesc atât de mult, atât
de nesfârșit. Cred că a fost doar precaut cu cine a împărțit
toate aceste părți speciale. Sunt atât de norocoasă și
recunoscătoare că sunt persoana pe care a ales-o, cea care
are ocazia să-l vadă, să-l cunoască, să-l cunoască în
întregime.
Degetele lui lungi se înfășoară în jurul taliei mele,
strângându-mă cu putere, în timp ce mă privește de sub
genele sale. "Am fost pierdută înainte de tine, Ollie, și aș fi
pierdută fără tine. Ești cel mai bun prieten al meu."
"Și tu ești a mea." Curbându-mi palma în jurul gâtului lui
Carter, îl ghidez pe corpul meu. "Acum vino aici și iubește-
mă, domnule Beckett."
"Da, doamnă Beckett. O rundă de iubire dulce, dulce,
dulce, vine imediat."
"Doar unul?"
"Oh, dragă. N-o să dormi până nu răsare soarele."
Mă aștept să fie dur și aspru, un simbol al nevoii lui, al
ferocitații cu care i-a fost dor de mine, i-a fost dor de asta.
Dar asta e...
nu ceea ce îmi dă, pentru că, așa cum face întotdeauna,
Carter îmi dă toate părțile lui. Iar în seara asta, este moale
și tandru, savurând fiecare moment în timp ce vârfurile
degetelor sale dansează pe fiecare centimetru al corpului
meu. Buzele lui se mișcă cu o precizie blândă pe gâtul meu,
pe claviculă, pe câmpiile burții mele și pe curbura
șoldurilor mele, aprinzându-mi pielea și lăsând o dâră de
nevoie atât de crudă încât mă face să tremur de poftă.
Îmi trec degetele prin valurile lui mătăsoase și zbârcite,
încolăcindu-le și strângându-le, și îi trag fața de între
picioarele mele, unde parcă ar fi lins ore întregi în loc de
doar câteva minute. Minute minunate, uimitoare, cu
degetele de la picioare.
Cu un geamăt și o tresărire la felul în care îmi linge
excitarea de pe buze, îmi scot următoarele cuvinte,
rugămintea mea. "Am nevoie de tine. Te rog. Acum. Am
nevoie de tine, Carter."
"Mă ai pe mine", șoptește el, greutatea trupului său
așezându-se peste al meu.
El îmi desparte picioarele, își strânge unul în jurul
șoldului lui, în timp ce penisul lui se împinge la intrarea
mea, iar unghiile mele îi mușcă umerii în timp ce mă agăț
de el. Carter își aduce gura la a mea, arzându-mă cu un
sărut uluitor, înghițindu-mi gâfâitul în timp ce se împinge
încet în mine.
"Te iubesc." El sărută lacrimile care îmi cad liber din
ochi. "Și o să te iubesc pentru tot restul vieții mele, și după
aceea."

"Liv, Liv, Liv, Liv, Liv."

Poke, poke, poke, poke,
poke. "Ollie, Ollie, Ollie, Ollie,
Ollie, Ollie." Poke, poke,
poke, poke, poke.
Emit un sunet morocănos, sută la sută nefiind un cuvânt,
și îmi plesnesc degetul care în prezent îmi înțeapă obrazul.
"Haide, ursuleț somnoros. Trezește-te, Ollie."
 "Tocmai am adormit", mormăi eu, dând din mână un
capac somnoros, uitându-mă cu coada ochiului la soarele
care se revărsa prin ușile de sticlă peste umărul lui Carter.
El se schimbă până când fața lui zâmbitoare este singurul
lucru pe care îl văd.
"Dormi de patru ore."
"Patru ore?" Mă trântesc pe spate, întinzându-mi larg
brațele. "Ei bine, dacă am dormit patru ore, cu siguranță
trebuie să fie timpul să mă trezesc."
Râsul de dimineață al lui Carter este unul dintre
sunetele mele preferate, adânc și răgușit, răgușit de somn,
deși e clar că a fost treaz mult mai mult decât mine.
Atitudinea lui este remarcabil de veselă.
Se rostogolește peste mine, îmi desface coapsele,
ungând umezeala dintre ele. El fredonează apreciativ,
scufundându-și degetele, făcându-mă să-mi îngrop capul în
perne în timp ce gem. "Hmm. Se pare că așteptai să te
trezesc eu."
Nu știu dacă sunt mai surprinsă sau dezamăgită când se
rostogolește de pe mine, trăgându-mă și pe mine în sus.
"Haideți. Ridică-te. Ne așteaptă o zi plină."
Iau o pernă și îl lovesc în partea laterală a capului. "Este
nepoliticos să începi ceva ce nu ai de gând să termini."
"Oh, am să termin. De vreo zece ori, iar apoi chiar vei
avea nevoie să dormi." Rânjetul lui e numai diavolesc, dar
apoi mă trage din nou de mână, trăgându-mă spre balcon.
"Vreau să-ți arăt ceva."
"Să-mi arăți ce? Și de ce trebuie să o facem pe balcon?
Nu putem să stăm în pat? Și de ce avem o zi plină? E o
vacanță."
Carter mă împinge pe șezlong, în fața unui mic dejun
impresionant și a laptopului său pe jumătate închis. Mă duc
de bunăvoie, pentru că e șuncă și, de asemenea, îl iubesc.
"Trebuie să o facem pe balcon, pentru că aici este
mâncarea. Dar mai mult decât atât?" Privirea lui coboară
peste mine, strălucind de adorație. "M-am îndrăgostit de
tine pe acest balcon. M-am îndrăgostit de felul în care
dormeai liniștit lângă mine.
la foc. M-am îndrăgostit de felul în care priveai cu uimire
cerul, de milioanele de stele. M-am îndrăgostit de felul în
care te-ai deschis către mine, m-ai lăsat să te văd și m-ai
lăsat să-ți arăt și eu. M-am îndrăgostit de felul în care ne-
am întins aici, cu trupul tău înfășurat în al meu, de toate
momentele în care am făcut dragoste aici și când te-am
rugat să faci casa asta a ta. M-am îndrăgostit de tine iar și
iar și iar și continui să o fac în fiecare zi, chiar aici, pe acest
balcon."
Bătăile inimii îmi sar, iar eu îi ridic brațul, ghemuindu-
mă lângă el. "Bine, m-ai prins. Iubesc acest balcon. De fapt,
toate acestea sunt motive excelente pentru ca noi să stăm
chiar aici toată ziua și să nu plecăm niciodată. Nu crezi?"
Carter își sprijină picioarele pe măsuța de cafea și își
așează laptopul în poală. Când văd ecranul, mă ridic atât de
repede încât îl dau jos din poala lui și mă arunc peste el
pentru a-l prinde înainte să cadă pe jos.
"Ce părere ai de o nuntă toamna?" Ia o înghițitură din
cana lui aburindă, apoi mi-o oferă, ignorând felul în care
îmi atârnă maxilarul.
"O nuntă de toamnă? Adică,
toamna asta?" "Mhmm. Toamna
asta."
"Dar asta e așa..."
"În curând." Sprâncenele lui se ridică. "Ai o problemă cu
asta?"
"Eu doar...eu...nu. Ești sigur că asta vrei? Vei fi atât de
ocupată cu hocheiul. Și nu trebuie să ne grăbim. Dacă
vrei..."
"Eu nu vreau. Nu vreau să aștept, pentru că nu vreau o
viață în care tu nu ești în ea. Lumea mea se învârte atât de
frumos doar datorită modului în care mi-ai deschis inima și
m-ai făcut să mă simt din nou eu însumi. Nu mai știam cine
sunt după ce a plecat tata. Tot ceea ce eram era legat de a
fi un jucător de hochei, un lider. Asta e tot ce știam să fiu.
Până când ai apărut tu și mi-ai amintit că sunt capabil de
mult mai mult, că am atât de multe de oferit. Așa că, la
naiba, vreau să mă căsătoresc cu tine chiar acum, dar asta
pare nerealist și cu siguranță impulsiv - probabil ar trebui
să ne invităm familia...
și prietenii - și există o săptămână în noiembrie în care nu
jucăm timp de patru zile, așa că toamna pare a fi un
moment bun, dacă ești deschis la asta."
"Sunt... sunt..." Cam fără cuvinte, se pare. "Pot să fac
asta. Dacă putem găsi un loc de desfășurare și toate cele
necesare într-un timp atât de scurt."
Își învârte laptopul în direcția mea. "Avem patru întâlniri
astăzi pentru a ne uita la locații care au toate deschise în
acel weekend."
Îmi cade maxilarul. Din nou. Nu sunt sigur că s-a închis
vreodată de când a început această conversație. "Dar este
Ziua Canadei. E o sărbătoare."
"Ascultă, știi că nu-mi place să mă laud -", face o pauză
de curtoazie pentru că eu îmi dau ochii peste cap și
strâmbă din nas - "dar faptul că sunt bogat și faimos îmi
oferă anumite privilegii, cum ar fi să mă uit la locațiile de
nuntă într-o zi de luni de sărbătoare." Mă înțeapă în obraz.
"Și, de asemenea, Cara plănuiește pe ascuns nunta noastră
de când am luat-o cu mine pentru a-ți proiecta inelul în luna
mai, iar tu ai trei întâlniri pentru rochii rezervate înainte de
a pleca în luna de miere."
"Dar pleacă sâmbătă."
Expresia lui îmi spune că îi pare rău sau, mai degrabă,
că îi este milă de mine. Pentru că nimeni nu vrea să
petreacă trei zile cu Cara încercând rochii. Mă simt de
parcă abia am terminat de făcut asta, doar că a durat o
lună și jumătate să îi aleg rochia, iar cicatricile sunt încă
proaspete.
"Ascultă, a fost greu să o reținem odată ce a început
totul. Și, sincer, m-am cam speriat, așa că am lăsat-o să se
descurce." El face un gest către ecran. "Ea a stabilit toate
aceste întâlniri și noi trebuie doar să alegem care ne place
cel mai mult. Apoi a spus, și citez: "Lasă restul în seama
mea". A cam chicotit în timp ce o spunea și a făcut chestia
aia înfiorătoare în care își bate degetele împreună." Carter
tresare, apoi ridică din umeri. "Așa că am fost de acord și
am plecat naibii de acolo."
"Bine." Mă ghemuiesc în el, așezându-mi capul pe
pieptul lui. "Arată-mi unde mergem astăzi."
Zâmbește atât de luminos încât zâmbesc și eu. "Da?"
 "Da."
Fiecare locație este minunată, desigur, dar lucrul meu
preferat este felul în care i se luminează fața când vorbește
despre fiecare, ce îi place cel mai mult la ele și care crede
că îmi va plăcea cel mai mult, cu mâinile mișcându-se
sălbatic în timp ce vorbește. Când termină, închide
laptopul, îl face să alunece pe masă și mă trage în brațe.
"Prima programare e peste două ore", îmi fredonează pe
gât.
"Ah. Deci, putem să punem pe vecie în așteptare pentru
o nouă rundă de distracție?"
"Pentru totdeauna a început în secunda în care ai spus
da la miezul nopții, acum câteva luni, în secunda în care
buzele mele au întâlnit buzele tale pentru prima dată. Am
toate intențiile de a-mi petrece restul vieții așa cum a
început anul, cu mine iubind fiecare bucățică din corpul tău
mic și îndrăzneț. Totul începe și se termină cu noi doi și cu
felul în care îmi faci inima să pompeze sălbatic și stomacul
să facă salturi."
"Flippy-floppies?"
El dă din cap, iar nasul lui se freacă de al meu.
"Nenorocitele de pliante, Ol."
Carter mă împinge pe spate și se urcă deasupra mea,
așezându-se pe șoldurile mele. Cu încheieturile mâinilor în
mâinile lui, îmi fixează brațele deasupra capului. Fața lui
coboară, vârful nasului său urcând fantomatic pe gâtul meu
până când buzele lui le găsesc pe ale mele.
"Nu cred că pot să fiu lent și blând astăzi, Ollie." "Chiar
așa?" Am oftat în timp ce dinții lui mușcau din dinți.
un loc delicat pe gât, chiar sub ureche.
"Nu. O să te iubesc din greu astăzi și voi ști că mi-am
făcut treaba bine doar dacă va trebui să te car până la
mașină când terminăm. Ești de acord, prințesă?"
"Fiecare mod în care mă iubești este perfect."
El chicotește ușor pe pielea mea înainte de a se
scufunda în mine. "Asta e bine, pentru că te iubesc într-un
milion de feluri diferite și abia aștept să-mi petrec restul
vieții mele arătându-ți cum."
 Îi șterg valurile de pe frunte și îi apăs un sărut tandru pe
buze, scoțând la iveală latura blândă a acestui bărbat încă
puțin înainte de a deveni animalul sălbatic pe care îl iubesc
la fel de mult. "Te iubesc, Carter."
Zâmbetul lui strâmb trage acele gropițe înăuntru,
luminându-mi sufletul. Se așează pe călcâie, trăgându-mă
în poala lui, fără să întrerupă acea legătură, în timp ce
degetele lui se afundă în părul de la ceafă și limba lui îmi ia
gura. "Îți mulțumesc că m-ai ales pe mine, fată Ollie. Nu aș
fi putut
imaginau o viață mai bună."
EPILOGA: OOPS
CARTER
NOIEMBRIE
"EȘTI NERVOS?"
"Da, nu, da. La naiba. Nu. Nu știu." Asta e probabil un
răspuns suficient. Îmi trag de cravată și îmi ajustez
mânecile jachetei pentru ceea ce trebuie să fie a douăzecea
oară. Nu e cald afară, dar e al naibii de cald aici. De ce este
atât de cald? "Este întârziată."
Cineva chicotește, iar eu mă uit în josul rândului de cinci
bărbați care stau în picioare lângă mine. O privire rapidă la
Hank, Emmett, Adam, Garrett și Jeremy îmi spune că ar
putea fi oricare dintre ei. Toți sunt niște nemernici.
Dublin scâncește la picioarele mele. Nu e un nemernic.
E un băiat cuminte care poartă un pup-tux.
"Vă cunoașteți de unsprezece luni, și a întârziat?"
Garrett dădu din cap. "Să mă ia naiba, dacă voi ajunge
vreodată să fiu la fel de fricos ca tine..."
Îi arunc o privire lui Adam, iar el face exact ceea ce am
nevoie să facă: îi dă un cot în coaste lui Garrett. Îmi ascund
zâmbetul la felul în care se prăbușește, ținându-se de o
parte, dar apoi începe muzica și s-ar putea să am un fel de
atac de panică în timp ce procesiunea de femei frumoase
începe să se îndrepte spre altar.
"Calmează-te naibii", îmi murmură Jennie când trece pe
lângă mine, iar Garrett chicotește mult mai tare decât era
necesar, câștigând o sprânceană atât din partea mea, cât și
a surorii mele. Își drege glasul, iar Jennie face un gest spre
gâtul ei, scoțând ochii la el.
Ce? îi spune el cu gura.
Continuă să tragă de o cravată imaginară, cu ochii mari
în timp ce îi aruncă priviri ascuțite spre gâtul lui.
Nu știu ce spui, îi răspunde el cu gura strigată,
gesticulând în jur cu mâinile într-un fel de spectacol
de cât de mult nu înțelege.
"Oh, pentru numele lui Dumnezeu..." Jennie își îngroapă
pentru o clipă fața în spatele buchetului. "Cravata ta!
Aranjează-ți cravata!"
"Ce? Oh." Garrett se uită în jos, fața devenind roșu
aprins când își observă cravata strâmbă.
Această zi a început fantastic, ceea ce nu face decât să-
mi sporească și mai mult anxietatea. Măcar reușesc să
zâmbesc la felul în care Alannah dansează pe culoar,
aruncând petale de flori în fețele neștiutoare. Jem ajunge
până la jumătatea drumului înainte de a se decide să se
întindă și să înceapă să ronțăie una dintre petale.
"Jemmy! Nu! Jemmy, sus!" Alannah încearcă să-l
ispitească cu mai multe petale, dându-se încet înapoi spre
altar. "Haide, Jemmy. Haide. Am o mulțime de petale
pentru tine chiar aici, micuțule."
Olivia mi-a spus că asta se va întâmpla. De fapt, a pariat
cu mine.
Acum îi datorez un masaj la picioare și negrese.
"Puștiul are capacitatea de atenție a mamei sale",
murmură Jeremy.
Am pufnit în râs, pentru că da, așa e. Felul în care
Kristin se încruntă la el din dreapta mea îmi spune că este
de acord.
În cele din urmă, Alannah sfârșește prin a-și ridica
fratele în brațe, purtându-l pe culoar. "Dă-i unchiului
Carter inelele, Jemmy."
Printr-o lovitură de noroc, micuțul șmecher îmi
zâmbește, ținând cutia mică în pumnul lui grăsuț.
"Mulțumesc, amice", îi spun încet înainte de a le planta
un sărut pe ambii obraji. Degetele mele se încolăcesc
strâns în jurul cutiei și inspir adânc și eșalonat, în timp ce
muzica se stinge. "Sfinte Sisoe", expir când începe
următorul cântec.
"Millionaire" de Chris Stapleton. Olivia crede că am ales-
o pentru că sunt milionar. Am ales-o pentru că, dacă aș
avea-o doar pe ea și dragostea ei, tot m-aș simți cel mai
bogat om din lume.
Fiecare fărâmă de anxietate pe care aș fi putut să o simt
se risipește în momentul în care acea femeie uimitoare
intră pe ușă,
toată înălțimea ei de 1,80 m, îmbrăcată în dantelă și satin,
și fiecare pic de oxigen este aspirat din cameră.
Și poate de aceea, Sfântul Dracu zboară din nou de pe
buzele mele.
"Descrie-mi-o", șoptește Hank.
"E... ea... ea..." Îmi strâng ochii pentru o clipă, pentru că
nu vreau să pierd nicio secundă din asta. "Nu pot. Îmi pare
rău." Nu există cuvinte. Ea e ca și cum... te-ai trezi în
dimineața de Crăciun, când ai trei ani și înțelegi în sfârșit
despre ce e vorba. Ea este momentul în care ploaia se
oprește și soarele iese, luminând cerul cu culoare, iar totul
miroase a nou și proaspăt. Ea este prima patinare pe un lac
înghețat, înconjurată de munți înzăpeziți și pini și cea mai
proaspătă gură de aer. Ea este rostogolirea în mijlocul
nopții, trăgând acel corp cald în al tău și ghemuindu-te în
jurul lui, și totul este perfect. "Ea este doar... ea este
doar..."
"Perfecțiune", termină Hank în liniște.
Perfecțiune absolută. Și e numai a mea.
Probabil de aceea am lăsat-o să parcurgă doar trei
sferturi din culoar înainte de a o lua la fugă, alergând spre
ea în timp ce invitații noștri se mirau.
Dar Olivia? Ea nu pare surprinsă. Nici măcar un pic.
"Impulsivă și nerăbdătoare", murmură ea, chiar înainte
ca tatăl ei să-i elibereze mâna, iar eu o ridic în brațe,
învârtind-o, strivind-o la pieptul meu în timp ce o sărut cu
tot ce am.
"De aceea te căsătorești cu mine."
"Mmm." Își înclină capul, cu nasul încrețit în timp ce se
preface că se gândește. "Printre alte motive, da."
"Ești al naibii de frumoasă." Vreau să-mi înfig degetele
în părul ei, dar probabil că mă va ucide. Arată atât de
frumos.
"Hei!" Cara pocnește din degete din locul ei de la altar.
"Nu vă mai giugiuliți, mișcați-vă fundurile aici și căsătoriți-
vă!"
 Olivia chicotește, iar eu îi întind mâna. Sunt sigur că nu
am zâmbit niciodată atât de larg când o întreb: "Ești gata
să te căsătorești?".
Își strecoară mâna în a mea, degetele noastre se încurcă
și mă lovește cu zâmbetul acela tandru pe care îl iubesc
atât de mult. "Gata."

"Sunteți absolut spectaculoasă în seara asta, doamnă

Beckett."
Rochia ei este o dantelă superbă, complicată, drapată
peste satin, cu mărgele delicate peste fundul ei perfect,
care duce până la spatele ei, complet expus și cremos de
perfecțiune. Roșcată bordo, nuanța se numește. Nu-mi
pasă cum naiba se numește; soția mea este o capodoperă în
seara asta.
O învârt pe superba mea mireasă în jurul sălii de bal,
așa cum ne-a învățat sora mea, și o zăresc în colț, cu
mâinile la față de parcă ar fi nervoasă că o să o dăm în bară
în orice secundă, spunând pe gură numărătoarea fiecărui
pas.
"Spui asta în fiecare seară."
"Asta pentru că ești. Goală, îmbrăcată, în trening și cu
un cocoloș dezordonat, sau doar cu tricoul meu, ești cel mai
frumos lucru pe care l-au văzut vreodată acești ochi. Dar în
seara asta..." Îmi târăsc degetul pe coasta ei și îmi înfășor
mâna în jurul șoldului ei.
"Rochia mea este prea strâmtă."
Mă retrag ca să mă uit la ea bosumflată și rânjesc. "Nu
este."
Această rochie i se potrivește perfect. Nu am nevoie să o
inspectez; m-am holbat la ea în ea toată noaptea. De
asemenea, m-a prins în flagrant încercând să arunc o
privire pe furiș la ea acum câteva săptămâni într-unul
dintre dulapurile din dormitorul de rezervă. M-a lovit cu
judo atât de tare încât mi-am pus gheață la încheietura
mâinii după aceea, doar ca să se simtă prost. Asta a
funcționat, până când m-a prins râzând singur. A dormit în
pijama în acea noapte și m-a obligat să țin mâinile deasupra
taliei.
 "Abia pot să respir, Carter, și cu siguranță nu mă pot
apleca."
"Oh, nu." Să o liniștesc mă duce destul de departe zilele
astea. "Atunci, ar trebui să te scoatem din ea cât mai
repede posibil." Mă uit în jur căutând o ieșire, sau poate o
baie. Cu cât mă uit mai mult, cu atât e mai puțin spectacol.
O s-o duc într-un loc privat chiar acum. "Hai să mergem
undeva unde să ți-o pot smulge."
"Această rochie a costat o sumă obscenă de bani. Nu mi-
o furi de la mine. Niciodată."
"Mmm." Mai vedem noi. Voi plăti pentru a fi cusută la
loc dacă va fi nevoie. "Plănuiești să o porți din nou, nu-i
așa?"
Olivia are un zâmbet obraznic pe față, în timp ce mâinile
ei se încolăcesc în jurul gâtului meu, trăgându-mă mai
aproape. "Da. Când mă voi căsători cu al doilea meu soț."
"Fetiță obraznică." Îi alunec o palmă pe spate, lăsând-o
să se curbeze peste umflătura blândă a fundului ei, dându-i
o mică strângere.
"Îți dai seama că toți cei peste două sute de oaspeți pot
vedea mâna ta pe fundul meu chiar acum, nu-i așa,
domnule Beckett?"
"Mhmm. Îmi place, doamnă Beckett. Să știe că ești a
mea."
Olivia pufnește în râsul meu preferat. "Cred că acesta a
fost scopul jurămintelor de nuntă la care au asistat mai
devreme astăzi."
"Mâinile mele pe tot corpul tău luxuriant este mai bine.
Mai mult în fața ta. Știi care e motto-ul meu: du-te mare
sau du-te acasă."
Capul Oliviei cade pe spate, pleoapele fumurii căzând
închise în timp ce tremură de râs. "Nu-mi vine să cred cât
de mult te iubesc", îmi spune ea cu un suspin moale înainte
de a-și atinge buzele de ale mele.
"Cred că nu pot să te iubesc mai mult decât te iubesc
acum, dar mâine îmi vei dovedi că mă înșel, așa cum faci în
fiecare zi."
"Ești prea drăguț." Buzele ei îmi ating urechea. "Când
nu te porți ca un purceluș."
 Chicotesc încet, ținând-o aproape în timp ce îi șoptesc la
ureche ultimele cuvinte ale cântecului nostru și o mai pipăi
o ultimă dată, pentru că îmi place să fiu un purceluș, atâta
timp cât e cu ea.
Ne ocupăm locurile la masa principală, iar Olivia își
tamponează ochii pe parcursul fiecărui fel de mâncare, în
timp ce ascultăm discursurile prietenilor și familiei noastre.
Când Hank e la jumătatea discursului său, începe să-și
piardă cu adevărat cumpătul.
"Carter, fiule, știu că ziua în care ne-am întâlnit... ei
bine, știu că a fost probabil cea mai proastă zi din viața ta.
Și Doamne, cât mi-aș fi dorit să ne fi întâlnit în
circumstanțe mai bune. Dar, ei bine, întâlnirea cu tine a
fost unul dintre cele mai bune lucruri care mi s-au
întâmplat vreodată. Cred cu adevărat că Irlanda ne-a pus
pe calea întâlnirii, la fel și tatăl tău, și sunt recunoscătoare
în fiecare zi pentru asta. Irlanda și cu mine nu am putut
avea copii, și poate că nu te-am întâlnit până când nu am
fost la jumătatea drumului, dar în secunda în care ai intrat
în viața mea am știut că ești specială. Ai umplut un gol în
inima mea pe care nimeni altcineva nu l-ar fi putut umple și
știu cu siguranță că Irlanda mea te-ar fi iubit și că tatăl tău
se uită la tine astăzi, mândru ca naiba de bărbatul care ai
devenit. Olivia... Doamne. Mă bucur că nu pot vedea. Te pot
auzi plângând și dacă aș vedea asta mi-ar frânge inima."
Olivia se ghemuiește în față cu un râs gâfâit, iar eu îmi
las mâna pe spatele ei, frecându-i pielea netedă și caldă.
"Am știut în secunda în care am auzit vestea că Carter a
invitat o doamnă la dans într-un bar că a găsit-o pe cea
potrivită. Am știut imediat. Poate că cei doi ochi de pe fața
mea nu funcționează atât de bine, dar al treilea ochi de aici
-", își atinge spațiul dintre sprâncene, "- funcționează foarte
bine. Băiatul ăla a fost captivat de tine de când ai intrat în
viața lui. Nu am cunoscut niciodată o pereche mai potrivită
unul pentru celălalt. Felul în care lucrați atât de mult
pentru a vă face mai buni, pentru a fi mai buni împreună, o
adevărată echipă, este inspirat. Nu trebuie să v ă urez toată
fericirea din lume, pentru că știu că ați găsit-o deja." Hank
își ridică paharul. "Pentru o iubire care devine mai
puternică odată cu vârsta și care nu se termină niciodată."
 Olivia se ridică de pe scaun înainte ca eu să mă pot da
înapoi de la masă, izbindu-se de Hank cu suficientă forță
încât mă tem pe moment că cei doi s-ar putea prăbuși la
pământ. Dar îi stabilizez, alăturându-mă lor și bucurându-
mă de fiecare secundă a acestei îmbrățișări de grup.
În timp ce farfuriile sunt strânse și discuțiile sunt la un
nivel maxim, mă aplec la urechea soției mele. "Este
aproape timpul pentru discursul nostru. Vrei să ieșim de
aici pentru cinci minute?"
Ea ridică o sprânceană complice. "Cinci minute, sau o
cinci minute rapide?"
"Aș prefera două ore lungi, dar cinci minute rapide sunt
suficiente."
"Niciodată nu ești rapid și cu siguranță nu ai cinci
minute." Și totuși se ridică oricum, împăturindu-și
șervețelul lângă farfurie și trăgându-mă de pe scaun.
În clipa în care o țin în spatele unei uși încuiate, mă
năpustesc asupra ei și o dau cu spatele la dulap. "Îmi place
când plângi."
Fruntea i se încrețește. "Ce lucru ciudat de spus." "Ești
al naibii de frumoasă când plângi. Ochii tăi devin
moi și topite, și au cele mai frumoase pete de verde și auriu
în ele." Îi ridic rochia cât de delicat pot, îi strecor chiloții de
dantelă albă pe picioare și o ridic pe tejghea. "În plus, ești
atât de drăgălașă și îmi face mare plăcere să văd asta. Un
contrast atât de puternic față de fata dură pe care pretinzi
că ești."
"Sunt dură." Capul ei se lasă într-o parte, cu limba
dansând pe buza de sus, în timp ce mă privește cum îmi
scot scula, o înfig la bază, o trag prin faldurile ei și peste
clitorisul ei. Udă, atât de udă.
"Atât de dur." O trag în mine, apăsându-mi buzele pe
clavicula ei în timp ce mă afund în ea. "Ai stat în fața unei
întregi reclame Sarah McLachlan SPCA în seara în care ne-
am cunoscut doar ca să nu fii nevoită să mă privești în
ochi."
"A fost o tortură", spune ea pe un gemete, legănându-și
șoldurile în mine. Începe să mă tragă de cravată, să se
joace cu nasturii. "Off. Vreau să o dau jos."
 "Ah-ah", zic eu, acoperindu-i mâna cu a mea. "Repede",
îi reamintesc. "Cinci minute."
Doamne, nimeni nu se bosumflă ca Olivia, toată
încruntată, împingându-și buza de jos cât de mult poate.
Râzând, o sărut de pe fața ei.
"Mă străduiesc din răsputeri să nu-ți stric părul acum",
mormăi eu în timp ce iau viteză. "Dar tot ce vreau să fac
este să-mi bag mâna acolo, să scot toate acele blestemate
de ace și floricele mici și să... ți-o trag. Vreau să ți-o trag
atât de tare și de mult încât să nu-ți mai amintești cum e să
nu mă ai pe mine în tine. Vreau să te întind pe patul nostru,
să-ți smulg rochia asta nenorocită de pe tine și să ador
fiecare centimetru al acestui corp până când vei ști cum e
să ai fiecare bucățică din tine iubită peste măsură."
Olivia scâncește, căzând în față, apucându-mi cămașa în
pumnul ei în timp ce eu încep să-i frec clitorisul. "Știu
deja... știu deja cum e asta."
"Da?" Îmi odihnesc fruntea de a ei, uitându-mă în acei
ochi moca, și privesc cum se destramă în jurul meu, trupul
ei tremurând în strânsoarea mea în timp ce o împing o
dată, de două ori mai mult și apoi mă destram odată cu ea.
"Da", răsuflă ea, atingându-și buzele de ale mele. "Dacă
dragostea ta ar fi tot ce aș avea pentru tot restul vieții
mele, ar fi mai mult decât suficient."
Îmi place foarte mult răspunsul ăsta și, până când
suntem suficient de prezentabili, ne îndreptăm înapoi în
sala de bal.
Sora mea ne oprește din drum cu o privire de dezgust
pur pe față. "Oh, bleah. Voi doi tocmai ați făcut sex."
"Nu am făcut-o", insistă Olivia exact în același timp în
care eu exclam: "Sigur că da".
Jennie își dădu ochii peste cap și se strâmbă,
îndepărtându-se spre locul ei. "Suntem pregătiți pentru
toastul cu șampanie, domnule Beckett", a declarat
îmi spune gazda în timp ce ne întoarcem la masa noastră.
"Vreți să o servim acum, sau să așteptăm până după
desert?"
"Acum este perfect. Mulțumesc."
După ce șampania este distribuită și am microfonul în
mână - Olivia spune că nu am nevoie de unul pentru că sunt
suficient de gălăgioasă, dar, pfft - ne ocupăm locul în fața
prietenilor și a familiei noastre. Un chelner vine cu o ultimă
tavă, oferindu-i un pahar de șampanie Oliviei.
"Oh, nu. Fără alcool pentru ea." Îi pun o mână
protectoare peste burtă. "Nu-i așa, mămico?"
"Carter!" Olivia gâfâie, iar oblicitatea periculoasă a
ochilor ei și buzele roșii ca de cireșe, strânse, îmi spun - în
noaptea nunții și cu toate astea - că fata asta ar putea să
mă ucidă, chiar aici, chiar acum.
"Ce?" Întreb cât de inocent pot, pentru că nu vreau să
mor în seara asta, dar e clar că am făcut o greșeală imensă
de care nu sunt conștient.
Ochii îmi trec pe fața ei, pe expresia care pare să devină
din ce în ce mai revoltată cu fiecare secundă, pe mâna mea
pe micuța umflătură a micuței ei burtici pe care nu o poți
vedea cu adevărat decât atunci când este dezbrăcată, cea
pe care parcă nu-mi pot lua ochii de pe ea acasă, și, în cele
din urmă, spre mulțime, spre familia și prietenii noștri, spre
fețele lor șocate, dar fericite.
Pentru că tocmai le-am spus tuturor celor 250 de invitați
că soția mea nu poate bea alcool.
Cumva, încântătoarea mea doamnă reușește să își
îngusteze ochii mult peste limita posibilului. Oare mă mai
vede măcar?
"O singură regulă", mă mustră cu vocea ei de
profesoară care are puterea de a mă face să mă încolăcesc
pe mine, care am 1,80 metri. "Ai avut o singură regulă în
seara asta."
Am făcut-o. O singură regulă.
Să nu spui nimănui despre copilul pe care i l-am pus din
greșeală soției mele în timpul verii.
Și am crezut că pot s-o fac. Serios, am crezut.
Cara și Jennie chicotesc pentru că știau c ă nu pot. Îl
prind pe Adam suspinând, strecurând o bancnotă pentru
amândoi, Garrett și Jennie.
și Emmett, care arată la fel de îngâmfat ca mine de obicei.
Ei bine... Am dat-o în bară.
Sap adânc, cât de adânc pot, și îmi evoc cel mai
fermecător zâmbet, foarte slab, cel care se știe că m-a scos
din necazuri. Mă uit cum furia se disipează, topindu-se pe
fața superbă ca naiba a Oliviei.
Iar eu ridic din umeri într-o ridicare de umeri care nu e
deloc inocentă.
"Oops."

Sfârșitul
 RECUNOȘTINȚE

Pentru soțul meu, pentru că a acceptat cu grație locul său

ca număr doi, pentru că Carter Beckett nu știe să împartă
scena. Vă mulțumesc pentru dragostea și sprijinul vostru.
Pentru gașca mea de fete - Liz, Hannah, Jerry și Ki - vă
mulțumesc pentru că ați fost alături de mine la fiecare pas
și pentru cele mai uluitoare conversații zilnice din grupul
nostru de chat. Mă țineți sănătoasă și mă faceți să râd.
Hannah, îți mulțumesc că mi-ai distrus (cu dragoste)
cartea și m-ai ajutat să o pun la loc mai bine ca niciodată.
Ești o prietenă minunată.
Brittany, ești tare. Mulțumesc că mă ridici mereu. Îmi
place că tu crezi că un centimetru de zăpadă ar trebui să
închidă un oraș întreg, iar dacă mai numești încă o dată o
bască o căciulă, s-ar putea să plâng.
Paisley, nu există suficiente cuvinte în limba engleză
pentru a exprima cât de recunoscător îți sunt pentru
expertiza ta și pentru munca ta nebunească pe care ai
depus-o pentru a mă ajuta să spun povestea lui Carter și a
Oliviei. Dacă aș încerca, probabil că Chicago mi-ar spune
că oricum o fac greșit. Cum am ajuns aici, de la notițe din
clasa a șasea și de la nesfârșite petreceri în pijamale? Sunt
atât de norocoasă să te am.
Allie, abia aștept să văd într-o zi un film Disney Pixar
animat de tine. Ești o artistă incredibil de talentată. Îți
mulțumesc că le-ai arătat lui Carter și Oliviei atâta
dragoste de-a lungul timpului.
Este adevărat ce se spune: un profesor bun nu te
părăsește niciodată. Domnișoară Bizzarro, vă mulțumim
pentru că sunteți exact ceea ce sunteți - genul de profesor
care își inspiră și își încurajează elevii să își urmeze visele,
care îi face să se simtă
capabil și încrezător. Prima dată când m-am gândit să scriu
o carte și mi-am spus că ar fi o prostie, m-am oprit și m-am
gândit: "Ei bine, domnișoara Bizzarro mi-a spus că pot,
așa că cred că pot.
Pentru voi, cititorii mei, vă mulțumesc. Poate că nu o fac
perfect, dar îmi pun tot sufletul în poveștile mele și sper că
simțiți asta. Vă mulțumesc, din adâncul inimii mele, pentru
că mi-ați acordat o șansă.
Și, în final, pentru fratele meu mai mare. Sper că știi că
mi-am urmărit visul datorită ție. Te iubesc și mi-e dor de
tine.
 DESPRE AUTOR

Becka este o autoare de romane de dragoste cu aburi, autoproclamată regină a

sarcasmului, procrastinatoare profesionistă și o super-fană a tragerii cititorilor ei
prin iad și înapoi în drumul spre un final fericit.

Când nu se holbează în gol la ecranul computerului sau nu șterge aproape două

sute de apariții ale cuvântului "doar" din manuscrisul ei, poate fi găsită predând
la grădiniță în Ontario, Canada, și fiind mamă cu băiețelul ei incredibil de dulce
și frumos (seamănă cu mama lui) și cu animalele ei.

Deși a fost întotdeauna o cititoare pasionată și a visat mereu să devină autoare,

Becka a început să scrie cărți abia după ce și-a pierdut fratele. Deși îi place să
includă toate lucrurile amuzante, cum ar fi căldura, umorul și bărbații alfa care
sunt ursuleți de pluș secreți, scrisul ei vine dintr-un loc cu emoții grele și adesea
nu se poate abține să nu lase aceste emoții să se infiltreze în paginile ei.

Becka este atât de încântată să împărtășească această călătorie cu voi!

Vrei câteva scene bonus și imagini exclusive cu ce urmează? Mergi pe site-ul lui
Becka și înscrie-te la newsletter-ul ei!

www.beckamack.com