Kat T.

Masen
 Urmărind Soarta
O poveste de dragoste între dușmani și iubiți
Seria Dragoste Întunecată Cartea 5

Kat T. Masen

Drepturi de autor 2020 Kat T. Masen

Toate drepturile rezervate

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente reale, oameni reali și locuri reale
sunt folosite în mod fictiv. Alte nume, personaje, locuri și incidente sunt produse ale imaginației
autorului și orice asemănare cu persoane, vii sau morți, evenimente reale, organizații sau locuri este
în întregime coincidență.
Toate drepturile sunt rezervate. Această carte este destinată NUMAI cumpărătorului acestei cărți
electronice. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă sau prin
orice mijloace, grafice, electronice sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare, înregistrare sau
prin orice sistem de stocare a informațiilor, fără permisiunea scrisă expresă a autorului. Toate
melodiile, titlurile și versurile conținute în această carte sunt proprietatea compozitorilor respectivi
și a deținătorilor de drepturi de autor.

Declinare a răspunderii: Materialul din această carte conține limbaj grafic și conținut sexual și este destinat publicului matur, cu
vârsta de 18 ani și peste.

Editare de Nicki la Swish Design & Editare

Proba de Kay la Swish Design & Editare
Design de carte de Swish Design & Editare
Design coperta de Conturat cu Love Designs
Imagine de copertă Copyright 2020
Prima editie 2016
Ediția a doua 2020
Toate drepturile rezervate
BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.
Click aici
 Relație triunghiulară
•constă din doi prieteni, dintre care unul a introdus un partener romantic în viața lor, provocând a
sentiment de alienare pentru prietenul „abandonat”.

Mi-am stricat viața perfectă de burlac într-o singură noapte.

După aceea, ajung să mă prăbușesc acasă la vărul meu Charlie cu familia ei, ceea ce înseamnă
copii.

Devine mai rău…

Lui Charlie nu-i pasă de viața mea de singur.
Are în cap că sunt un playboy fără inimă — Noah Mason nu se va angaja niciodată cu o femeie.

Singura mea grație salvatoare este Kate, cea mai bună prietenă a lui Charlie.
Kate este tot ceea ce am nevoie în viața mea în acest moment – este sexy, inteligentă și dornică să
se distreze fără prejudicii.
Și ne petrecem timpul din viața noastră.
Asta până când Kate mă îndrăznește să mă angajez doar pentru o singură femeie.
Așa-zisa mea victimă – o vedetă de film de la Hollywood.
Dar trebuie să trec mai întâi de un obstacol – asistentul ei personal.

Angajamentul este una, îndrăgostirea este alta.

Și refuz să pierd pariul.
Există o singură mică problemă...
Urmăresc femeia greșită?
Notă: acest titlu a fost publicat anterior ca Mister Rebound . A suferit o rescriere extinsă și are o
nouă copertă.
 Blurb
Cuprins
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
 Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Alte cărți de Kat T. Masen
Conectează-te cu mine online
Despre autor
 .

„Uneori, a fi prieten înseamnă a stăpâni arta sincronizarii. Există un timp pentru tăcere. Un timp
pentru a lăsa drumul și a permite oamenilor să se arunce în destinul lor. Și un timp pentru a vă
pregăti pentru a ridica piesele când totul se termină.”

~ Gloria Naylor
 KATE
Numele Eric clipește pe ecran. Respir adânc, apoi altul. Când vine vorba de Eric, răbdarea este o
virtute.
"Ce?"
Cuvântul îmi iese prea repede din gură, starea mea de spirit suprimată și nu-i pasă de conversația
inactivă la care Eric este cunoscut pentru că ia parte.
„Este tot ce primesc?” se plânge el pe tonul lui înalt. „Ești de serviciu săptămâna asta. Nu pot lua
acea ostilitate peste orice altceva.”
Eric se despărțise recent de Tristan din cauza propriilor nesiguranțe. Tristan a mers în Dubai
pentru a filma un film, iar Eric a fost sigur că Tristan îl va înșela. În ciuda faptului că eu și Charlie
am încercat să-l convingem că era în capul lui, Eric a acționat din impuls și a întrerupt-o cu o zi
înainte de plecarea lui Tristan. Au trecut exact treizeci de zile de când s-a întâmplat asta, iar Eric nu
a fost altceva decât o scuză tristă și jalnică a unei ființe umane. Există mizerabil și apoi e Eric
Kennedy.
Între Charlie și mine, îl îngrijim emoțional. Săptămâna aceasta este rândul meu și deja mi-e dor
de liniștea de la repovestirea lui exagerat de dramatică despre cât de mult mănâncă el a mâncat și
cum cântarul refuză să-l mintă.
„Îmi pare rău”, îmi cer scuze, închizând ochii pentru o clipă pentru a mă prinde. „Am multe în
minte.”
„Tu și eu amândoi. Ce-i treaba ta, sau să te întreb cine e purul tău?”
„Nimic”, răspund eu categoric. „Adică nimeni. Pot să te sun înapoi? Sunt pe punctul de a pleca
de la birou. A fost o zi al naibii.”
Este o minciună, dar foarte necesară. Trebuie să-mi limpezesc capul, iar Eric este ultima
persoană cu care vreau să vorbesc.
 „Bine, respinge-mă, la fel ca toți ceilalți. „ Sunt doar un băiat sărac, nimeni nu mă iubește” …”
strigă el.
Gemu în difuzor. Eric irupând în cântec scoate la iveală ce e mai rău din el. Nevoia lui disperată
de atenția mea nu face decât să-mi accelereze nevoia de a mă îndrepta acasă la o sticlă de vin atât de
necesară.
„Ascultă, regina dramei. O să te sun înapoi când voi fi plin de băuturi și voi fi imun la starea ta
melodramatică.”
„Mulțumesc, păpușă. Vorbim in curand."
Linia se stinge, tăcerea ca o fericire pură.
E târziu, chiar după șapte. Biroul este practic pustiu, cu doar sunetele curățătorilor care plutesc
cu echipamentele lor în timp ce lucrează în tăcere. Nu este neobișnuit să rămân înapoi, căutând
mângâiere la serviciu, mai degrabă decât să merg acasă într-un apartament gol.
Sunetul telefonului îmi sună, alertându-mă la un mesaj text. Cu frustrare, îl înjură pe Eric și pe
disperarea lui în timpul așa-zisei lui cădere emoțională, doar pentru a vedea un alt nume pe ecran.
Pieptul meu începe să se acopere, greutatea mesajului text imposibil de ignorat în fața mea.
Respirând adânc, permit aerului să-mi dea încrederea de care am nevoie pentru a mă apăra de
umilința pe care sunt aproape sigur că o voi simți.

Dominic: Nu mai este nimic de spus.

Ochii mei trec peste cuvinte, pe jumătate așteptându-mă să se schimbe în ceva mai puțin dureros.
Încet, umerii mi se îndoaie peste piept, urmat de o senzație tulburătoare în adâncul stomacului.
Am petrecut o săptămână așteptând orice fel de răspuns de la el. Orice să-mi arate că cel puțin
ținea de mine în orice fel. Mi-am evocat diferite scenarii în mintea mea, cum ar fi ceea ce ar spune,
în măsura în care ar fi intrat în biroul ăsta, cerând să mă dezvăluie ca să mă poată devora.
Totuși, tot ceea ce mintea mea deformată începe să-și imagineze este tot ceea ce el nu este.
Am încercat să mă joc cu focul, m-am ars, iar textul lui cimentează tocmai asta.
Momentul acesta este exact cum a spus el că se va juca. Cumva, în ultimele două luni, mi-am
permis să devin cineva care nu sunt. M-am izolat mai mult decât de obicei, mi-am desprins emoțiile
de realitate, aproape ca și cum aș fi umblat în pielea altcuiva.
Eric, fiind asertiv chiar și în propria lui mizerie, m-a întrebat de mai multe ori, dar întotdeauna
am găsit o minciună care merită spusă pentru a ne proteja prietenia. Cel puțin asta este povestea pe
care m-am făcut să cred.
Fiecare minciună pe care am întors-o a devenit mai ușoară de parcă adevărul nu mai exista.
Făcusem lucruri, în afara caracterului, în afara zonei mele de confort, încercând să mă prind pe
cineva care, din prima zi, și-a făcut intențiile perfect clare.
Totuși, tânjeam la ceva mai mult, permițând prostește emoțiile mele să meargă în tăcere pe lângă
exteriorul meu dur. Am dat vina pe societate cu toate prostiile ei vechi de ticăituri de ceas și altele.
Mi-am redus durerea pentru a experimenta intimitatea cu un bărbat din cauza cercului meu,
urmărindu-mi prietenii și familia în călătoriile lor pentru a găsi dragostea și fericirea.
Punând telefonul jos pe birou, trec prin câteva contracte în nevoie disperată de a-mi îndrepta
mintea spre altceva înainte de a lua o decizie stupidă, cum ar fi să răspund.
Există câteva e-mailuri care necesită răspuns și unul de la asistentul lui Lex care încearcă să
sincronizeze datele din programul nostru de călătorie în următoarele câteva luni. Există un summit
la Londra. Lex insistă să particip, deoarece mulți dintre părțile interesate vor fi prezenți. Întoarcerea
acasă pare potrivită. A trecut mai bine de un an de când am pus piciorul ultima dată la Londra, și
băiete, mi-e dor de familia mea?
Dar întoarcerea acasă îmi va invita familia să pună întrebări despre viața mea personală, care se
pare că este treaba lor. Mama mea, Dumnezeu o iubește, a fost întotdeauna o tradiționalistă.
Căsătorie,
copii, tot ce nu am. Nu am fost niciodată unul care să vrea cu adevărat să mă stabilesc și nici ideea
de bebeluși nu mă ademenește. Sigur, o iubesc pe fiica mea, Amelia, și pe ceilalți copii cu care
petrec timpul, totuși îmi place la fel de mult să-i dau înapoi la sfârșitul zilei.
În jurul meu, acolo i-a condus călătoria tuturor – fericirea cu o persoană aleasă și extinderea
dragostei lor prin creșterea unei familii.
Lex și Charlie sunt fericiți, așteaptă copilul numărul trei și sunt bine așezați în viața lor de familie de
pe Coasta de Vest. Până și Adriana și-a găsit dragostea cu Julian. Universul lucrează în moduri
misterioase cu ei, dar cu toate acestea, ei sunt îndrăgostiți și tocmai și-au adus fiica acasă din America
de Sud. Ultima dată când am vorbit cu Adriana, a fost cea mai fericită pe care am auzit-o vreodată și, în
ciuda propriilor mele păreri despre Julian, el a făcut-o fericită și nu este locul meu să mă implic în
relația lor.
Înapoi aici, pe Coasta de Est, a trecut ceva timp de când am ajuns din urmă cu Nikki și Rocky.
Ultima dată pe care am auzit-o, lucrurile s-au descurcat între ei. Din nou, nu e locul meu să mă
implic, mai ales că nu am nicio înțelepciune pe care să le transmit pe tema infertilității.
Și poate că decizia mea de a rămâne singură nu este lipsită de motiv. Dragostea pare minunată și
satisfăcătoare, dar odată cu aceasta vine și durerea de inimă. Lex și Charlie au avut parte de urcușuri
și coborâșuri și, din păcate, am fost prins în focul încrucișat fără să știu asta la momentul respectiv.
Adriana și Julian — nici nu știu de unde să încep cu cât de greu a fost asta.
Cât despre Eric, alegerea lui ar fi putut fi evitată cu ușurință dacă ar fi gândit mai degrabă cu
inima decât cu capul lui prost.
Apoi mai sunt eu, întotdeauna singurul din grup pentru care toată lumea îi pare rău, ceea ce are ca
rezultat niște setări de întâlniri la nevărsate nu atât de subtile de mai multe ori și presiunea constantă de
a-l găsi pe „celul”.
Totuși, în prezența lor, port o fațadă. Totul a fost în regulă și mi-a fost bine să nu fiu într-o
relație, în ciuda preocupării lor față de viața mea amoroasă inexistentă.
Ultimii patru ani au schimbat totul despre cine sunt și ce îmi doresc în viață.
Cariera și ambiția mea au devenit o dependență egoistă. De când Lex m-a promovat pentru a se
putea muta în Los Angeles, mi-am propus să arăt tuturor exact cine este noul șef. Am petrecut ani
de zile urmărindu-l pe Lex, urmărindu-l cum domină energia din jurul lui. Și-a petrecut fiecare oră
de veghe devenind mogulul care intenționase să fie și a plătit bine. Nu sunt prost, chiar dacă
asociații de afaceri au crezut că este o glumă când Lex a părăsit biroul din Manhattan în timpul
domniei mele. S-au spus comentarii urâte în spatele ușilor închise, nenorociții șovini nu știau că am
inteligența sau capacitatea de a umple pantofii lui Lex.
Și așa, am vrut să demonstrez că toți au greșit.
Mi-am spart fundul, m-am băgat în pământ, totul pentru a dovedi un punct. Undeva, în mijlocul
întregului haos, ego-ul meu a început să prospere pe el. Aproape că mi-a plăcut teama pe care mi-
am insuflat-o în birou și, așa cum era de așteptat, oamenii au remarcat și și-au ascutit etica de lucru
în jurul meu. Pentru ca eu să reușesc, aveam nevoie de o echipă care să-și facă treaba și să
depășească ceea ce se așteaptă de la ei.
Aș fi devenit Lex – nemilos, asertiv și nu i se dau naibii pentru că deținem puterea.
Între noi, Lex nu s-a sfiat niciodată să-mi spună că m-am schimbat, lăudându-mă pentru
capacitatea mea de a trece peste negativitate și de a ne dezvolta afacerea, în ciuda provocărilor cu
care m-am confruntat fiind o femeie într-o sală de consiliu de bărbați.
Poate că încurajarea lui m-a condus mai departe. Era fericit să încetinească, să se concentreze asupra
familiei sale. Eu, pe de altă parte, am refuzat să încetinesc pentru că încetinirea te va ateriza exact unde
I sunt acum.
Umilit.
Pentru că am sentimente pentru un bărbat care nu are niciun interes pentru mine.
 Dominic Kennedy.
Fratele mai mare al lui Eric.
Telefonul începe să sune din nou. Serios, de ce nu mă poate lăsa toată lumea în pace să-mi
procesez gândurile? Am scos o râpă enervată privind pe ecran, întrebându-mă dacă ar trebui sau nu
să răspund, deoarece mama găină și -a exprimat îngrijorarea față de starea mea de spirit în ultimele
zile.
„Hei”, este tot ce reușesc să spun.
„Bine, deci dacă nu-mi răspund la mesaje, mă va pune în travaliu timpuriu”, se divagă Charlie, la
fel de enervat pe tonul ei de salutul meu neinteresat. "Este totul în regulă? Ultima dată când am
vorbit...
„Ultima dată când am vorbit, am fost bine și ai făcut o mare chestie din
nimic.” „Kate”, îl previne ea. „Nu ești în regulă. Doar recunoaște-o.”
„Nu pot să recunosc.” Cobor vocea, conștient de durerea din tonul meu. „Mi-a spus, Charlie, că
nu e genul de relație. Nu numai atât, dar mi-a explicat și stilul său de viață. Nu au existat niciodată
secrete.”
„Nu înseamnă că nu doare. Ești om.”
„Sunt? Nici măcar nu mai știu cine sunt.”
„Ascultă... Cred că trebuie să scapi și să petreci ceva timp aici. Ești singur și nu va ieși nimic bun
din asta.”
"Nu pot. Munca, fuziune...”
„Sunt sigur că Lex nu va deranja.”
„Nu, Charlie, știi că nu voi amesteca afacerile cu plăcerea”, îi reamintesc.
„Hei, fiecare dintre noi a avut o criză romantică și a avut nevoie de timp liber. Chiar și Lex. Du-
ți fundul într-un avion și nu accept un nu ca răspuns.”
Mă gândesc la sugestia ei. A trecut ceva timp de când nu am fost în vizită și poate că trebuie să
ies din oraș și să respir aer curat. Deși, Los Angeles nu este aer curat cu acea pătură îndrăzneață de
smog care persistă și soarele care nu este compatibil cu pielea mea englezească.
Ar trebui să-l înfrunt pe Eric, dar, pe partea bună, se știe că el trage prietenii într-o șmecherie
nedorită, care în cele din urmă îmi va lua mintea de la lucruri. În ultima vreme, totul a fost muncă și
nicio joacă.
„Dar ești ocupat să fii lovit și nu ai spus că vărul tău, Noah, rămâne cu tine?” Deși nu l-am întâlnit,
parcă îl cunosc pe Noah pe dinăuntru și pe dinafară. De când Eric a luat minte
el s-a mutat în LA, a fost necruțător în căutarea lui pentru a ne conecta. Eric își urmărește conturile
de pe rețelele de socializare, trimițându-mi poză după poză și, în mod tulburător, a găsit un site care
a transformat două fețe pentru a-ți arăta cum ar arăta copilul tău. Desigur, copilul fals a fost drăguț,
dar Isuse, Eric trebuie să se pună culcat.
„Nu este încă aici. Și nu-ți face griji pentru mine. Sunt ingrijorat pentru tine."
„Știu că ești”, spun eu încet. „Voi vorbi cu Lex și voi vedea dacă pot să fac o săptămână în LA.
Totuși, nu fac promisiuni.”
„Cred că ești în siguranță. Nu a mai fost culcat de o săptămână de când este în Houston, așa că
sunt sigur că îl pot convinge.”
„Mulțumesc pentru actualizarea despre viața ta sexuală.” Râd, urmat de un oftat lung. „Doamne,
Charlie, când am devenit așa…”
„Al naibii?”
„Voiam să spun cina unui câine.”
„Știi, te cunosc de patru ani, iar argoul tău britanic încă mă încurcă.” Charlie râde. "Sens?"
"O mizerie."
 „Ah”, spune ea, înțelegându-se. „Li se întâmplă celor mai buni dintre noi.”
„Eu doar...” Caut cuvintele care să transmită sentimentele pe care le-am îngropat adânc înăuntru.
„Nu mai știu cine sunt. Mi-e dor de vechiul eu. Atât de lipsit de griji, fericit să ieși sau să nu se
întâlnească. Mi-a plăcut viața și tot ceea ce avea de oferit, nu mi-a fost niciodată teamă să risc
pentru ceva uimitor. Și ar răni să găsești un bărbat care vrea doar să se distreze fără sforile
melodramatice atașate?”
— Vrei să spui că Eric nu este asta? întreabă Charlie pe un ton sarcastic.
Râdem amândoi, un sunet simplu care a lipsit în viața mea în ultima vreme. Eric are multe
lucruri, numiți-l de întreținere mare, și el va argumenta că nu este, doar pentru a ieși din cameră
înjurând și făcând o scenă.
„Vreau doar să fiu eu”, recunosc în cele din urmă. „Și să fii în preajma cuiva care apreciază
adevăratul eu. Nu caut un soț, doar pe cineva cu care să mă distrez și să mă bucur de viață.”
— Va veni, Kate, spune Charlie încurajator. „Când te aștepți mai puțin cu persoana cu care te
aștepți mai puțin.”
Poate are dreptate. Când a venit vorba de relații, Charlie a fost mereu la îndemână cu sfaturile ei.
Bătrâna Kate este încă acolo, undeva, și băiete, mi-e dor de ea.
 NOAH
Acum trei luni

„Îți voi face o înțelegere”, spune Tom, unul dintre cei mai buni prieteni ai mei, în timp ce aruncă
mingea și apoi o trage în cerc. „Stai pentru tort și discursuri. Atunci poți pleca.”
„Am planuri în acea noapte”, se plânge Benny, un alt prieten, în timp ce se luptă cu Tom pentru
bal. El ratează de puțin în timp ce Tom, încă o dată, înscrie.
„De când ai planuri?” îl întreb pe Benny, blocându-l pe Tom și trăgând în jos un recul.
Cei doi încearcă fără speranță să mă prindă fără niciun rezultat.
Benny se oprește, aplecându-se cu mâinile sprijinite pe genunchi pentru a-și rezuma respirația.
„Doar ceva pe tema.”
„Este tipa aia? Cum o cheamă...” Mă opresc în timp ce mă gândesc: „... Tina? Cea cu sânii alea
mari care sară de fiecare dată când râde de gluma ta șchiopătă despre călugăriță și preot?
Tom se oprește la jumătatea pasului, râzând foarte tare până când izbucnește într-o tuse urâtă.
„Gluma aia m-a întins de mai multe ori decât a mers mama ta la biserică. Și ea merge în fiecare
duminică.” Benny râde prostește la propria sa glumă.
„Hei, hei.” Tom se apropie, ridicând mâinile, apoi își sprijină confortabil cotul pe umărul meu.
— Dați seama de glumele cu mama, Benny.
„Apropo de asta…” adaug intenționat, doar pentru a-l enerva pe Tom, „... această petrecere la
care ne trageți este pentru a 60-a mamei tale. Sunt pentru un moment bun, Tommy, dar pumei nu
sunt stilul meu.
Benny își ondulează instantaneu pumnul, acoperindu-și gura în timp ce își ascunde râsul,
îndemnându-l pe Tom. — Frumoasă încercare, băiatul mamei. Tu mergi. Mama are mulți prieteni
divorțați. Nu este stilul tău,
oricum? Prădând pe cei cu inima zdrobită?” subliniază Tom neglijent.
Are rost. Sunt cunoscut pentru incapacitatea mea de a ține o relație pentru că urăsc să fiu legat
jos, și toate femeile cu care mi-am petrecut timp au purtat destule bagaje pentru a încăpea într-un
avion de marfă - fostul soț înșelat, iubit gay și, cel mai rău, copii. Nu, mulțumesc.
„Voi face compromisuri”, îl umor. „Voi rămâne până când prăjitura va fi tăiată. Dă-ți un dans
mamei tale dacă poartă rochia aia mov decoltată cu strasuri și numai dacă vărul tău fierbinte din
Florida este acolo.”
„La naiba”, rostește el în schimb. „Nu știu ce poartă mama, dar nu este rochia aceea. Dă-mi
blestematul de înălbitor pentru creier. Și vărul meu are nouăsprezece ani. Am mers pe drumul ăsta,
omule. Stai departe."
Mă apropii de Benny și îmi pun brațul în jurul umărului lui. „Dacă eu cobor, atunci vei coborî cu
mine.”
„La naiba cu amândoi. Voi fi acolo doar până la șase. Nu dansez cu mama ta. Și mai bine ți-ai
ține bunica pe cealaltă parte a camerei”, îl avertizează Benny pe Tom.
„Ce e în neregulă cu bunica?” Tom plânge, prefăcându-se că uită că bunica are mâini rătăcitoare
cu un fetiș pentru ciupirea fundului. „Știi… la dracu’ de amândoi. Mai bine fii acolo. Asta e tot. Și
Noah, asigură-te că îți aduci mama.”
Cei doi fluieră, doar să mă enerveze și mai mult. Vezi, iată chestia cu mama mea. E tânără –
patruzeci și patru mai exact. A fost lovită la șaisprezece ani de iubitul ei de la facultate, care a
dispărut în aer când a aflat. Spre deosebire de mamele lui Benny și Tom, a mea este tânără și,
potrivit acestora, are corpul unui tânăr de treizeci de ani. Și doar pentru că le place să trateze cu
mine, adaugă, de asemenea, că are sânii unui tânăr de optsprezece ani.
Pentru ei, gluma nu îmbătrânește niciodată.
Au fost cei mai buni prieteni ai mei de la liceu și totuși, până în ziua de azi, fac glume despre
mama mea și corpul ei de parcă nu mă deranjează. Mă deranjează, în regulă. Nimeni – și mă refer la
nimeni – nu vorbește neplăcut despre mama mea.
„La naiba, băieți.” Îi arunc mingea înapoi către Tom, provocându-l la o lovitură de jumătate de
teren. „Lovitura ta. Intră-l și eu voi participa la petrecerea de șchioape a mamei tale și o voi aduce
pe mama mea.
„Și mama ta va purta rochia ei neagră curvă cu spatele deschis?”
Fecior de curva. „Doar trage, vrei?”
Tom se deplasează în centru, poziționându-se în linie cu inelul. Ridicând brațul, își exersează
lovitura înainte de a elibera mingea. Cu toții privim, cu ochii mari, așteptând cu anticipare când
mingea zboară prin aer, apoi atinge partea din spate a inelului înainte de a cădea.
La dracu.
„Uau!” Tom aplaudă, alergând în sus și în jos pe teren ca un nebun. „Ne vedem sâmbătă seara,
băieți.”

***

Petrecerea a durat pentru totdeauna – divorțate beate de vin ieftin, dansând „Nutbush”. Benny, fiind
nenorocul care este, m-a abandonat cu mult înainte de tort și de dans. Într-un minut a fost lângă
mine încercând să evite să fie bâjbâit de bunica lui Tom, iar în minutul următor, a dispărut.
Am ajuns să trag un Benny, am scăpat afară și l-am lăsat pe un Tom beat să se descurce singur.
În plus, cred că a fost atât de aproape de a se lega cu unul dintre prietenii mamei sale. El este
întotdeauna primul care recunoaște că are un fetiș pentru femeile în vârstă, în special pentru MILF-
uri, așa că nu este o surpriză.
Apoi, a trebuit să am grijă de mine. Mă mâncărim să mă culc. S-a simțit ca pentru totdeauna.
Bine, asta e o minciună.
Am o viață la care fantezează majoritatea bărbaților. Un stil de viață plin de femei frumoase care
cerșesc să fie fuite
în orice mod posibil, renunțând la orice inhibiții. Uneori în act de răzbunare, iar alteori, doar pentru
a umple golul gol din viața lor.
Nu e ca și cum aș găsi intenționat aceste femei. Se pare că au o modalitate de a mă găsi. Și se
întâmplă să fiu foarte intuitiv. Am petrecut ani de zile studiind limbajul corpului femeilor, învățând
ce înseamnă fiecare mișcare, când să lovesc și când să plec, pentru că ochii lor încep să fulgeră
inimile de dragoste.
Am stăpânit jocul.
Și acest joc, fiorul urmăririi, a devenit prea confortabil. Aproape previzibil.
Adică nici nu trebuie să mai încerc. Unde este provocarea? Gesturile cochete înainte și înapoi
care duc la glume spirituale, minim de două băuturi, o promisiune de a suna, schimb de numere de
telefon — la revedere. Nu știu sigur de ce, dar în ultimul timp, urmăritorii mei de pe Instagram au
crescut, iar femeile se strecoară în DM-urile mele. Din păcate, și unii bărbați.
Am părăsit petrecerea și m-am îndreptat către localul nostru obișnuit – un bar local de pe
debarcader. Stau lângă o femeie superbă pe care tocmai am tras-o.
De două ori, dacă vrei să numeri muia nebunește de bună.
Ea a intrat chiar în acest bar acum o oră. Scanând camera cu ochii aceia de cățeluș, căutând ceva.
Un bărbat, desigur. Este aceeași înfățișare pe care o au toți: ochi tristi și deprimați, obosiți, uzați,
dar încă îmbrăcați în speranța unui miracol.
Părea cu inima zdrobită.
L-am avut în geantă.
E sexy. Scurt, cu șolduri minunate și păr lung și castaniu care curge pe spate. Roșu
Rochia mulată face lucruri extraordinare pentru curbele ei, iar pantofii negri cu bretele îi arată
uimitor. Arătau și mai bine înfășurați în jurul gâtului meu acum câteva minute.
Ei i-a placut. M-a rugat să o termin, insistând că era exact ceea ce avea nevoie.
Asta spun toti.
„Noah, am nevoie doar de o noapte. Dă-mi dracu’ tare”, pledează toți.
„Noah, fă-mă să-l uit. Ești atât de fierbinte cu o pula mare. Mai mare decât pula lui”, se
complimentează cu toții.
Aceeasi poveste veche.
Dar, hei, cine se plânge? Cu siguranță nu „pupa mea cea mare”.
Femeile vor să fie așezate pe un piedestal, să li se arate că viața de singură nu va fi atât de rea.
Sexul cu un alt bărbat le oferă satisfacția că, emoțional și fizic, s-au desprins de cel care le-a frânt
inima.
Femeia de lângă mine — Rose, cred — continuă să stea în tăcere. La naiba, nu-ți poți aminti
numele ei nici după ce ai țipat.
Pierdută în amețeală, își urmărește fundul paharului, scoțând un oftat ușor la fiecare două
minute. De obicei, nu-i distrez după aceea. Suntem întotdeauna de acord că este un lucru de o
singură dată – ei sunt
revenind și mă eliberez de la munca mea stresantă. Bine, o altă minciună pe care o învârt pentru a
mă face să par important. Slujba mea este plină de aer. Dar ea mi-a cerut o favoare, o băutură rapidă
la bar. Și rareori fac favoruri oamenilor, cu excepția cazului în care este mama mea sau cei mai buni
prieteni ai mei.
„Știu că probabil vrei să scapi de mine acum”, sugerează ea, pe jumătate în glumă. "Pot să vă
întreb ceva?"
 Încerc din răsputeri să nu mă uit la ceas pentru că, în realitate, nu am unde să fiu. Cu un zâmbet
forțat, dau din cap încurajator, sperând să închei această întâlnire în următoarele câteva minute. Cu
excepția cazului în care, desigur, este pregătită pentru runda a treia.
La naiba. Devin din nou greu doar mă gândesc la asta.
 Ea ia o înghițitură din pahar, iar o înghițitură devine în curând o gură întreagă până când paharul
stă gol pe coaster. Îi face semn barmanului să-și înlocuiască băutura, întorcându-se să-mi pună
întrebarea arzătoare: „Crezi în karma, Noah?”
O întrebare ciudată, care vine mai ales de la o femeie în care tocmai ai fost. Nu sunt un sfânt.
Dacă ar fi vorba de karma, m-ar fi vânat până acum, m-ar fi tăiat în ficat fin și m-ar fi hrănit lupilor.
„Nu m-am gândit prea mult la asta. Aşa cred. Pot fi. De ce întrebaţi?"
Ea rotește scaunul spre mine, cu ochii ei beți și adormiți. Rimelul care îi accentuează genele
lungi i s-a pătat sub ochi.
Isuse, plângea al naibii și habar n-aveam?
„Voi fi sinceră…” recunoaște ea, ținând vocea jos, „… Chiar aveam nevoie de ceea ce
s-a întâmplat între noi în seara asta.”
Întotdeauna o fac.
Ea ridică scobitoarea care se află în interiorul paharului, îndepărtând măslinele dintre degete și
învârtește rapid martiniul. „Doar că... nu pot să nu mă simt vinovat.”
Desigur, ea o face.
Am discursul memorat. Nu este prima dată când aud asta. Vezi, mai întâi vine pofta, apoi vine
nenorocitul, apoi imediat după salută-l pe vechiul tău prieten, vinovăția.
„Rose, nu o să te împing să te deschizi față de mine”, îi spun.
Te rog să nu mă deschizi, te rog în tăcere.
Trebuie să-i ușesc vinovăția și să-i dau suficientă încredere să plece cu capul sus, fără regrete.
„Toți avem motivele noastre pentru acțiunile noastre, oricare ar fi acestea. Ești tânără, frumoasă
și oricine te-a rănit, are ceea ce îi vine.” Asigurând-o cu un zâmbet, îmi pun mâna peste a ei.
Buzele ei se curbe în sus, zâmbind inocent în timp ce iau niște nuci din castronul așezat pe blat.
Oh, nu, nu nucile de urină.
Numărul de mâini care au atins acel bol — nu mergeți acolo.
Amintește-ți doar că gura ta nu o va mai atinge pe a ei.
„M-am certat cu tipul cu care mă văd”, îmi spune ea. „Credeam că și-a petrecut noaptea
încercând să se conecteze cu alte femei. Ne-am certat și apoi mi-a spus că mă iubește. I-am spus să
se retragă și singurul motiv pentru care a spus asta a fost pentru că i-am spus că s-a terminat.”
„S-a terminat?”
"Nu știu. Cred că îl iubesc. Și acum am stricat totul. Am venit aici căutându-l și plec dormind cu
tine.” Ea își reține dureros lacrimile, clătinând din cap de vinovăție. „Practic am ieșit din cameră
când a spus că mă iubește. Eram furios, rănit și nu puteam trece peste gelozia mea. Femeile îi trimit
mereu mesaje.”
„Este de înțeles. Iubirea îți poate face asta”, îi spun.
Te auzi serios?
Ce naiba știu? Nu am fost niciodată îndrăgostit și nici nu este pe lista mea de lucruri de făcut.
Din observațiile mele, emoțiile cresc atunci când arunci cuvântul „dragoste” în jur. Nimic bun nu
poate ieși vreodată din a-ți pune inima pe linie doar pentru ca aceasta să se spargă într-un milion de
bucăți.
Poate că ar putea fi comparat cu momentul în care mama mi-a spălat tricoul ediție limitată de la
Lakers la spălat cu cămașa ei roșie. Aproape că am plâns și nu am mai vorbit cu ea zile întregi. În
fiecare noapte, mă duceam la culcare
îmbrățișând nenorocitul de chestia, amintindu-și toate momentele bune pe care le-am avut.
Amintirea este încă dureroasă.
„Dar aici e treaba, ne-am văzut în jos și nu mă așteptam să ajungem atât de departe, dar am
făcut-o. A fost... repede... știi?"
„Deci, în afară de asta, care este problema? Dacă îl iubești, atunci spune-i,” îi răspund degajat,
eliminând problema ei excesivă. „Deci, ne-am culcat împreună, el nu trebuie să știe.”
Se strânge de șervețel, răsucindu-l cu un tremur nervos. Văd că este chinuită de decizia ei de a
face sex cu mine în seara asta. Ea a presupus în mod prostește că se poate detașa emoțional de fostul
ei iubit.
„Am distrus-o între noi. Este un tip atât de bun la inimă și am alergat să caut o revenire. Ești
domnul Rebound. Karma nu-l va lăsa pe acela să alunece,” se plânge ea deschis. „L-am rănit. Când
am alergat, cred că a luat-o personal. El este… unic”, adaugă ea repede. „Dar asta nu schimbă ceea
ce simt pentru el. Îmi plac calitățile lui, știi. Are o inimă atât de mare.”
„Inimă mare, nu?”
Acesta este de obicei un cod pentru o pula mică. Râd în sinea mea.
„Unic ca cele trei sfarcuri unice?” Glumesc, gândindu-mă la Chandler din Friends și la „nubbin”
lui. Rose reușește să zâmbească pe jumătate. „Are un picior protetic. Nu-mi pasă, crede-mă, îl
iubesc pentru cine el
este înăuntru și în afară.”
Stomacul îmi răstoarnă, zvâcnindu-se încet, în timp ce durerea sfâșietoare, urmată de dorința de
a vărsă, se clătinește. Mă strâng de berea din fața mea, bând-o dintr-o singură dată pentru a calma
energia nervoasă care se acumulează în interior. Transpirația de pe frunte îmi crește, crescându-mi
anxietatea.
Te rog, te rog, să fie o coincidență.
„Este... neobișnuit.” înghit.
„L-a pierdut într-un accident cu barca când avea cinci ani.” Aplecându-și capul, șoptește cu
durere: „Este atât de trist, dar nu lasă niciodată să-i ajungă. Mi-a spus că este pentru că cei mai buni
prieteni ai lui nu vor permite. Sunt ca niște frați pentru el și, fără ei, probabil s-ar fi sinucis.”
Nu, asta nu se poate întâmpla.
Te rog, Doamne, asta nu se poate întâmpla.
O rafală de vânt trece pe lângă ușa barului se deschide.
Și acolo, în spatele meu, îi simt prezența.
Bărbatul de care fuge.
Nodul din stomacul meu se strânge, pe punctul de a arde. Cu cea mai adâncă respirație, corpul
meu se mișcă dureros de încet până când mă întâlnesc cu fața lui.
Așa cum credea Rose, karma are o modalitate de a găsi pe toată lumea.
M-a găsit.
Și stând lângă ea este cel mai bun prieten al meu, Benny.
 NOAH
Prezent
Degetele mele urmăresc marginea paharului, alunecând încet pe marginea netedă și privind lichidul
chihlimbar cu o sete disperată. În jurul meu, nu este nimic altceva decât tăcere și întuneric, care au
căzut peste apartamentul meu.
În afara ferestrelor mari, priveliștile asupra râului Charles sunt de neegalat, cu luminile orașului
care îl înconjoară. Boston a fost casa mea pentru cea mai mare parte a vieții mele de adult și, după
ce am absolvit facultatea, noi, băieții, am făcut un pact să nu plecăm niciodată.
Noi trei am crescut într-un oraș mai mic, chiar în afara orașului – un loc în care ne-am creat
amintiri și ne-am bucurat la fel de mult să le lăsăm în urmă. Ne-am câștigat o reputație, de care, la
acea vreme, ne-am delectat oarecum. Dar imaturitatea și comportamentul nostru neglijent nu puteau
dura decât atât de mult înainte să ne pună în probleme serioase.
Am fost încântați să fim acceptați la Universitatea din Boston, în ciuda faptului că părinții noștri
își făceau griji pentru răul, sau să zic, petrecerile fraternești la care ne-am găsi. Aveau tot dreptul să-
și facă griji – anii noștri de facultate au fost cei mai buni ani din viața noastră.
Dar, ca orice în viață, evoluăm, iar viața merge înainte. M-am concentrat pe carieră, economisind
fiecare dolar pe care l-am putut pentru a-mi cumpăra primul apartament abia ieșit de facultate. De
acolo, mi-am crescut portofoliul de investiții, făcându-mi un cuib confortabil. Dacă e adevărul, am
fost cel mai motivat dintre cei trei. Tom a fost mulțumit de blocul său de licență pentru că avea
vedere la un studio de yoga, care, potrivit lui, gratis porno în fiecare dimineață la ora șapte.
Benny locuiește chiar în afara orașului, lucrând alături de tatăl său, gestionând un lanț de
magazine de sport în Massachusetts. Călătorește, este cel mai mare fanatic al sportului și nu ratează
niciodată un meci la Fenway Park.
 Cu toate acestea, viața nu a mai fost la fel din noaptea aceea cu Rose. Benny a știut imediat că
am tras-o. Alergând spre mine la bar, pumnul lui s-a conectat cu maxilarul meu în câteva secunde.
Îmi doream atât de mult să-l lovesc pe nenorocit, dar știam prea bine că era vina mea. M-am
încurcat cu fata greșită. Fata de care este îndrăgostit cel mai bun prieten al meu.
Cum naiba trebuia să știu asta?
Abia după ce s-a dezvăluit, totul a avut sens cât de departe fusese de mine și de Tom, inventând
mereu scuze de ce nu putea să stea cu noi. Pur și simplu nu am înțeles de ce a făcut atât de mult ca
să-și ascundă relația de noi. Dacă ar fi fost sincer de la început, atunci poate, doar poate, acest lucru
nu s-ar fi întâmplat.
Dar în adâncul sufletului, știam cât de mult rahat i-am fi dat amândoi dacă ne-ar fi spus că este
îndrăgostit.
Noi nu facem dragoste. Nu noi, băieții.
La facultate, am făcut un pact: joacă tare, dracului tare. Peste tot în jurul nostru, prietenii cădeau
ca muștele, se căsătoreau cu iubitele lor de liceu și aveau copii. Eram ultimii trei în picioare și ne
petreceam timpul vieții plimbând cu rucsac prin Europa și Asia după facultate, frecventând Cancun
în orice weekend liber. Anul viitor trebuia să facem Australia.
Dar acum, niciunul dintre ei nu va vorbi cu mine.
Benny mi-a spus că în noaptea aceea fatidică nu mă mai considera un frate, ieșind furtunos din
bar fără Rose lângă el. Mi-a ignorat apelurile și chiar și Tom s-a grăbit să ia partea lui. Indiferent de
ce am încercat sau de numărul copios de scuze pe care le-aș oferi, niciunul dintre ei nu a vrut să
aibă de-a face cu mine. Mă blocaseră pe toate rețelele de socializare și chiar convinseseră echipa de
baschet la care jucam în weekend să mă abandoneze.
Drama neintenționată care a urmat nu a făcut decât să înrăutățească întreaga situație.
Printre cercul nostru de prieteni și în comunitatea orașului nostru natal, știrile se răspândiseră ca
un incendiu, la fel ca jocul „telefon”. Până când a ajuns la mama mea, se pare că o luasem cu iubita
lui Benny, o doborâm și amenințam că voi pleca dacă nu scăpa de ea.
Am avut multe de răspuns. Nu neg acest fapt.
Eu și mama am avut întotdeauna o relație strânsă, fiind singurul ei copil și fără tată în preajmă.
Așa că m-am grăbit să-i spun partea mea din poveste. Nimic mai rău decât să treacă mama ta în
afacerea ta.
Am urât faptul că am dezamăgit-o. I-a tratat pe Benny și Tom ca pe niște fii, în ciuda referințelor
lor sexuale nepotrivite. Ea știa cât de strânsă avem o legătură și s-a grăbit să sublinieze cât de ușor
mi-am lăsat pula să acționeze înaintea creierului meu.
Mâinile îmi înfășoară paharul, ridicându-l la buze și consumând bourbonul dintr-o singură
mișcare. Nu-mi mai arde și nu-mi întunecă vederea. Singurul sentiment care mă devastează este
furia. Așa că am dat naibii. Totuși, Tom și Benny ne-au aruncat prietenia de parcă n-aș fi fost un
om al naibii.
Odată cu focul bourbonului care îmi curgea prin vene, realitatea vieții mele a devenit limpede.
M-am plictisit de slujba mea, m-am plictisit de acest loc și m-am săturat de același vechi Boston.
Singurul lucru care m-a ținut aici a fost mama mea, dar chiar și ea avea propria ei viață.
Am nevoie de o schimbare.
Începe nou, unde mă pot reinventa și scăpa de această viață pe care m-am bazat, oamenii pe care
m -am bazat
pe.
 Îmi scot mobilul din buzunarul pantalonilor, derulând telefonul până când dau de numărul
vărului meu Charlie. Apăsând pe apel, aștept cu răbdare să se conecteze apelul.
„Hm, scuzați-mă, domnule”, salută Charlie categoric. „Ai numărul greșit?”
 Îmi scapă un râs. Sunetul vocii ei este o schimbare primitoare față de gândurile mele
epuizante. „Știu, știu, mi-am neglijat îndatoririle vărului meu.”
„Neglijat ar fi un eufemism”, mă informează ea, cu tonul ei mai moale și mai relaxat. „Sunt
surprins că ești chiar în viață. A fost așa... aproape doi ani de când am vorbit ultima oară cu tine?
„Comentez postările tale.”
„Asta nu contează.”
„Îmi pare rău, bine?” Îmi cer scuzele, sincer. „Viața a fost…”
"Ocupat?" răspunde ea, oftând. "Si pentru mine. Bine, deci înainte de a te grăbi pentru că nu te-ai
întâlnit încă cu nepoatele tale, cum ai fost?
Fac o pauză, încercând să găsesc un răspuns rezonabil înainte ca ea să mă interogheze și mai
mult. Charlie și cu mine eram apropiați când eram copii ori de câte ori ne petreceam verile
împreună. Mama și tatăl ei aveau același tată biologic. Potrivit mamei mele, ea a fost rezultatul unei
aventuri pe care bunica mea a avut-o cu bunicul lui Charlie în timp ce acesta era căsătorit. Propria
mea bunica a susținut că în numele ei a fost o problemă de criză de mijloc, dar am întâlnit-o doar de
câteva ori de când s-a recăsătorit și s-a mutat în statul Washington.
În timp ce mama a încercat din răsputeri să rămână în contact cu fratele ei, Mark, de fapt, mama
lui Charlie a fost cea care a devenit apropiată de ea, motiv pentru care am petrecut timp unul cu
celălalt crescând.
Întotdeauna m-am gândit la Charlie mai degrabă la o soră mai mare decât la un văr. Ne-am creat
atât de multe amintiri grozave, dar, la fel ca în alte familii, timpul a scăpat și am crescut amândoi
atât de repede.
„Mă gândesc să ies în LA”, menționez, dezinvolt.
„Sună grozav”, se grăbește ea emoționată. "Când? Probabil că vei avea nevoie de cel puțin o
săptămână pentru a vedea totul...
„Nu... vreau să spun pentru bine.”
A fost în mintea mea non-stop în ultima lună. Tot ce trebuie să fac pentru a-l oficial este să-mi
prezint demisia. Asta și închiriez apartamentul meu.
"Este totul în regulă?"
"Da." Mă opresc din nou, oftând. „Am nevoie doar de o schimbare de ritm.”
— Dar cum rămâne cu meseria ta?
„Sunt și alte locuri de muncă.”
„Noah, hai, eu sunt”, îmi amintește ea. Deși nu vorbim atât de des pe cât ar trebui probabil, atunci
când o facem, parcă timpul nu a trecut niciodată. Charlie mă cunoaște prea bine. „Acesta nu este ca
tine. Îți place Boston, plus că mama ta este acolo și cei mai buni prieteni ai tăi. Știu că acei băieți sunt
ca niște frați pentru tine.”
„Oamenii se schimbă”, contrazic, respingând mențiunea despre Benny și Tom. „Este timpul să
începem undeva nou. Deci, vreo șansă să mă lovesc cu tine până când mă rezolv?”
Mi-am dat seama, de-a lungul timpului, că mă afundasem într-o zonă de confort aici, în Boston.
Mutarea în California pare o idee grozavă, dar nu vreau să închiriez sau să cumpăr încă un loc dacă
nu mă văd că rămân mult timp.
„Ascultă, va trebui să o rezolv cu Lex, dar din moment ce m-a lovit din nou, voi spune da pentru
amândoi”, mormăie ea, aparent nemulțumită de situația ei.
"Oh, la naiba." Râd, încrețindu-mi pumnul și aducându-l la gură. „Felicitările sunt în ordine, dar
hei, ascultă, cel mult două săptămâni. Trebuie doar să mă asigur că este corect.”
 „Te rog nu mă felicita, vreau să vomit”, se plânge ea cu un geamăt. „Deci, când te gândești să
vii?”
„Trebuie să anunț, să rezolv lucrurile aici, așa că probabil într-o lună sau
două?” „Vom aștepta.” Îi aud zâmbetul în voce. „Dădacă încorporată.”
 Râsul meu persistă. „Nu sunt grozav cu copiii. Dar mă bucur că Lex îmi arată orașul.” „Te
comporți, bine?” mă avertizează ea. „Bărbații singuri ca tine scriu doar un cuvânt.”
"Ce vrei sa spui?" Mă tachinez, turnându-mi mai mult bourbon în timp ce vorbim și mergând
spre laptopul meu. „Nu mi-ai văzut fotografia de profil cu aureola plutind deasupra capului meu?”
Charlie chicotește. „Ascultă, în ceea ce privește un loc de muncă, un prieten de-al nostru
conduce o editură. Lex este o parte interesată și știu că doresc să-și extindă divizia de marketing. O
să-l fac pe Lex să te sune mai târziu, bine?
„Sună ca un plan”, răspund eu zâmbind. „Și Charlie... mulțumesc.” —
Ești o familie, Noah. Nu trebuie să-mi mulțumești niciodată.”
Ne luăm rămas bun și în momentul în care apelul se termină, mă gândesc la cuvintele de
despărțire ale lui Charlie. Întotdeauna m-am gândit la Benny și Tom ca la o familie, dar ultimele
luni au dovedit cât de mult am greșit.
Mutarea în California este exact noul început de care am nevoie.
Cu laptopul pornit, deschid un document Word și încep să scriu scrisoarea de demisie. Am lucrat
constant la această companie în ultimii patru ani. Am ajuns de la analist de marketing la director de
marketing. Comerțul electronic este puterea mea și știu că părăsirea acestei poziții confortabile va fi
un risc.
Dar cel mai mare risc în viață este să nu asumi un risc.
Recitindu-mi cuvintele și doborând rămășițele mele de bourbon pentru o încurajare suplimentară,
atașez documentul la un e-mail. Tastând foarte puține cuvinte, deși cu o mulțumire din suflet pentru
toate oportunitățile, mouse-ul meu trece peste partea de sus a căsuței mele de e-mail până când în
sfârșit apăs pe trimitere.
E timpul să mergem mai departe.
 NOAH
Nu mi-a plăcut niciodată să zbor. Ceva despre a fi înghesuit într-un spațiu închis împreună cu două
sute de oameni nerăbdători, toți grăbiți să ajungă la destinație, pare nefiresc. Adăugați la asta
mâncarea din carton care este abia comestibilă, cafeaua care are gust de apă și, cel mai rău, toaleta
extrem de claustrofobă.
Evit să zbor oriunde decât dacă, bineînțeles, nu este pentru petrecere a timpului liber. La fel ca
Cancun anul trecut. Timp liber și plăcere, toate reunite într-una singură. O excursie pentru băieți
care s-a transformat într-o sărbătoare de o săptămână cu o femeie proaspăt divorțată care caută să se
răzbune pe fostul ei soț cheltuindu-și banii.
Viața era atât de dulce pe atunci.

Este un zbor de cinci ore până la Los Angeles, cinci ore de zbor economic pentru că clasa
business este epuizată, stând lângă o fată care izbucnește în plâns de fiecare dată când
răstoarnă pagina cărții. Fată drăguță, poate la începutul anilor douăzeci, cu un bob scurt maro
legat la spate și ochelari de citit care o fac să arate tocilar dar sexy în același timp. E
încovoiată, cu picioarele sub bărbie, sprijinită de fereastră. Felul în care stă, împreună cu felul
în care își mușcă nervoasă unghiile, mă avertizează că domnișoara Goody-Two-Shoes ar trebui
să fie lăsată în pace.
Dar sunt plictisit și nu am chef să mă uit la emisiunile de televiziune proaste sau la filmele
nepopulare pe care le arată în avion.
Fără să încerc să atrag atenția, mă uit la felul în care îi tremură buzele și cum îi tremură
ochii cu fiecare mișcare de pagină. Privirea mea se îndreaptă imediat spre titlul cărții —
Continuarea după o inimă frântă.
De asemenea. La naiba. Uşor.
Apoi mintea mi se oprește, amintindu-și promisiunea pe care am făcut-o când am plecat de
acasă.
 Promit să nu pradă femeile vulnerabile.
Promit să-mi țin pula în pantaloni.
Promit să nu mă angajez în activități sexuale care ar putea fi interpretate ca orice formă de
răzbunare.
Și, așadar, acest bilet dus dus ar trebui să fie un nou început - o modalitate de a mă reinventa
într-un loc plin de actori și actrițe care doresc să se apropie superficial.
Hollywood.
Închid ochii cu căștile puse, încercând să înec zgomotul avioanelor.
Nu după mult timp, am o bătaie ușoară pe umăr. „Domnule, doriți să beți ceva?”
Deschid ochii pentru a fi întâmpinat de o stewardesă sexy cu părul roșu care așteaptă să mă
servească cu un zâmbet cochet. La naiba, buzele alea. Ruj roșu – slăbiciunea mea.
Nu mi-e sete, dar decid că trebuie să-i las o impresie bună și să comand un scotch. Nu mi-am
luat niciodată o stewardesă.
Ar fi al naibii de fierbinte dacă și-ar lăsa uniforma aceea în timp ce eu o trag pe la spate.
Ea turnă scotch-ul în pahar, încercând să-și ascundă zâmbetul. Știu că o simte. Prin bluza ei
albă, sfarcurile ei practic mă tachinează. Observând că masa mea nu este jos, se aplecă înainte,
cu sânii atât de aproape de fața mea, și deschide masa în timp ce îmi periază accidental penisul
în acest proces.
— Poftim, domnule.
— Mulțumesc, Ivana, spun eu, uitându-mă pe eticheta ei.
Zăbând doar o clipă, își întoarce corpul în direcția opusă, aplecându-se intenționat pentru a-
l servi pe domnul de peste culoar față de mine.
La dracu '! Ce aș da să-mi bag degetele în păsărica ei dulce chiar acum. Pun pariu că este și
strâns.
Abia atinsă de toate călătoriile pe care le face.
Controleaza-te. Domnișoara Goody-Two-Shoes de lângă tine ar avea un atac de cord dacă ar
ști ce vrea să-i facă mintea ta murdară Ivanei chiar acum.
Ce a fost asta cu controlul penisului?
Cui naibii îi mai pasă?
Un loc nou, un nou set de femei.
Perfect.
Restul zborului este fără evenimente, iar Ivana, spre dezamăgirea mea, nu s-a întors pentru
runda a doua. Cu doar o oră până la coborâre, domnișoara Goody-Two-Shoes decide să inițieze
o conversație. Un alt motiv pentru care disprețuiesc zborul – discuții mici cu străini întâmplători
lângă tine.
„Îmi pare rău pentru dezordinea,” își cere scuze în timp ce pune cartea în buzunarul din
spatele scaunului din fața ei.
„Trebuie să fie o carte bună”, răspund politicos, neinteresat câtuși de puțin de a face
conversație.
„Bun ca în deschiderea ochilor. Mă simt mult mai bine acum. Apropo,
sunt Amber.” Zâmbesc înapoi. „Noe.”
„Noah”, repetă ea. "Drăguţ. Ești din LA?”
Drăguţ? Pentru numele naibii, asta nu merge nicăieri. E timpul să închei conversația. Nu mă
mut în LA să mă întâlnesc cu prieteni, în special pe cei care cred că numele meu este „drăguț”.
„Nu, doar mă mut acolo.”
 „Locuiesc nu departe de plaja Santa Monica cu cei doi camere ai mei”, mă informează
Amber. „LA este o schimbare bună dacă ești din Est.”
 „Îmi place mai cald.”
„Mi-e dor de iernile reci. Când am stat în Jersey cu prietena mea... Adică, fostul meu...” Și
iată, motivul pentru care a fost o epavă de tren în tot acest zbor. Nu am luat-o niciodată drept
lesbiană. E cam cald. La naiba, mănâncă păsărică. Noi avem ceva in comun.
„Mi-a plăcut să fiu înăuntru și să privesc zăpada căzând. Ajută dacă ai ciocolată caldă și
faci sex sălbatic în fața unui șemineu”, își amintește ea.
Scotch-ul care se învârte în gura mea aproape că stropește pe scaunul din fața mea. Ea ce a
spus?
„Uh, da.” Râd nervos, nesigur de unde să merg de aici. „Nu te-aș fi legat pentru o fată cu
sex sălbatic în fața unui șemineu.”
„Ei bine, atunci, Noah, este uimitor cât de înșelătoare poate aspectul.”
Ochii ei se aruncă înainte și înapoi, scrutând pasagerii din jurul nostru. Cu cei mai mulți
oameni adormiți, ea alunecă puțin mai aproape și își sprijină mâna pe coapsa mea, apropiindu-
o până când se așează pe penisul meu. Mângâindu-l ușor deasupra materialului pantalonilor
mei, îi permit să continue până când ea sugerează să scoatem asta pe spate.
„Înapoi unde?” întreb eu, întrebându-mă ce are în minte.
Întorc capul și observ că spatele avionului nu este plin. Îmi place să trag în public, dar asta
pare riscant. Nu fi o păsărică, Noah. Te-ai smuls urmărind mai multe porno cu fete coborând în
avioane.
Îmi dez clic pe centura de siguranță și mă ridic, mergând spre spatele unde se află toaleta
mai mare, presupunând că aici vrea Amber să tragă. Ivana stă lângă perete și mă privește în
timp ce cobor.
Oh, la naiba.
Cu Amber urmând aproape în spate, Ivana își înclină capul și o privește.
„Ei bine, aceasta este o reuniune frumoasă.” Ivana rânjește, privindu-ne pe amândoi din cap
până în picioare.
„Doar folosind toaleta.” Zâmbesc înapoi.
„Lasă-mă să deschid ușa pentru amândoi. Dacă aveți nevoie de ajutor, vă rugăm să nu vă fie
teamă să întrebați.” Ivana își mușcă colțul buzei, privindu-mă cu ochii ei înflăcărați.
„Ne-ar fi nevoie de ajutor,” șoptește Amber, prinzându-se de brațul Ivanei.
Ivana scoate o bucată de hârtie din buzunar, lipând-o pe toaletă. Cuvintele Out of Order
imprimate și lipite pe ușă.
„Doamnelor”, murmur eu, trecându-mi mâna de-a lungul claviculei Ivanei. „Trebuie să fim
creativi cu acest spațiu.”
Ivana își pune buzele roșii suculente pe ale mele, rostogolindu-și limba în timp ce gemu în
gura mea. Există o mână care mă mângâie penisul. Nu știu cui aparține și nici nu-mi pasă.
Ivana continuă să mă sărute cu gemete adânci pătrunzătoare aproape că îmi mușcă buza în
acest proces. Mă retrag și văd de ce.
Amber i-a mutat rochia Ivanei, trecând de vârful jartierelor. Ea împinge deoparte chiloții
negri din dantelă ai Ivanei, expunând păsărica ei frumos rasă. La dracu. Mă uit cu uimire,
așteptând ca ea să-și alunece limba pe clitoris. Am mai fost cu două femei, dar niciodată în
toaleta unui avion. Aici e al naibii de rai.
„Dacă fosta mea m-ar vedea aici cu amândoi, ar muri,” geme Amber cu voce tare. Fără
nicio altă întârziere, își împinge capul între picioarele Ivanei în timp ce Ivana o înjură,
implorând-o să-și suge păsărica și să-și bage degetele adânc înăuntru. Sunt puțin înțeleasă ce să
fac, prins în entuziasmul de la toate. Dar timpul este esențial pentru că acest avion nu merge
 să rămână în aer pentru totdeauna.
Penisul îmi pulsa, sângele pompând puternic în timp ce mă abțin să nu suf prea repede. Știind
că nu am prezervativ pe mine, mă mulțumesc cu o muie în timp ce Amber o termină pe Ivana. Nu
îmi ia mult – două femei care se uită la mine cu ochi sălbatici, luptă să mă sugă cel mai tare.
La naiba. A suge. Mai tare.

„Domnule”, mă strigă o voce. „Domnule, vă rog să vă puneți centura de siguranță. Coborâm în

LAX.”
Surprins și confuz de împrejurimile mele, îmi ia o clipă să-mi dau seama că a fost doar un vis. Și
Ivana, în mod ironic, este cea care îmi sparge bula pornografică. Încă stând deasupra mea, ea
observă durerea și pleacă cu un zâmbet mulțumit.
Tachina cocosului.
Fata de lângă mine începe o conversație, prezentându-se ca Erika. Amuzant, nu am folosit-o
pentru o Erika. La fel ca visul meu deformat, ea pune aceleași întrebări, câștigând timp cu subiecte
banale. Când roțile avionului încep să cadă, răsunând puternic prin cabină, Erika aruncă bomba.
„M-am despărțit de iubitul meu pentru că m-a înșelat cu unul dintre prietenii mei. Și știi ce face
mai rău? Sunt încă împreună!” plânge ea tare.
Vreau să ies din acest avion.
Din această conversație.
Așa că, fiind ticălosul care sunt, nu spun altceva și mă prefac că mă bucur de priveliștea prin
fereastra ei, în timp ce avionul lovește solul și țipă până se oprește.
„Doamnelor și domnilor, bine ați venit în Los Angeles”, anunță pilotul.
Îmi acord un moment să înțeleg totul. Faptul că sunt aici, începând ceva nou, pornind într-o nouă
aventură, ar fi fost frumos să avem un moment de liniște în timp ce ajungeam la terminal, dar
domnișoara Chatty lângă mine profită de ocazie pentru a continua despre fostul ei iubit.
Se întoarce spre mine, privindu-mă în spatele ochelarilor. „Dă-mi părerea ta sinceră. Ești un tip
și am nevoie de perspectiva unui tip. Dacă m-aș conecta cu altcineva, să zicem, ca o revenire, asta l-
ar înfuria, crezi?
Oh, dragă. Îl întrebi pe tipul greșit.
E ca și cum ai agăța o sticlă de scotch la o întâlnire a AA. Aici își atârnă păsărica ei rece în fața
mea. Strângând pumnul, încerc din răsputeri să-i răspund la întrebare fără a insinua că ar trebui să
ne întâlnim ca să-i pot arăta că un bărbat adevărat nu ar înșela fundul ei dulce și drăguț.
„Erika”, spun eu, ridicându-mă pentru a deschide dulapul de deasupra capului și a-mi scoate geanta.
„Fă tot ce trebuie să faci pentru a merge mai departe. Nu-ți pierde timpul făcându-ți griji pentru cineva
care nu simte la fel.”
Bat pe spate pentru acel răspuns matur.
Începe haosul, pasagerii care se luptă să-și apuce lucrurile pentru a ieși din avion. Erika îmi
mulțumește pentru sfat și îmi iau rămas bun, urmând linia care începe să se îndrepte spre ieșire.
Împreună cu toți ceilalți, merg prin coridor, apoi fac colțul și văd mulțimea de oameni care
așteaptă la poartă.
Charlie stă în față cu una dintre fiicele ei. O recunosc imediat deși nu am mai văzut-o de ani de
zile. Părul ei, în mod normal, brunet, este puțin mai închis la culoare, tăiat într-un stil mai scurt,
care ajunge la umeri. Când eram noi mai tineri, era mult mai palidă, dar presupun că locuirea în
California este motivul pentru care pielea ei este atât de măslinie. A fost întotdeauna o fată
frumoasă, motiv pentru care fiecare băiat din oraș a vrut să se întâlnească cu ea când eram noi.
 Îi salut cu mâna, distras de o bătaie pe umăr. Mă întorc în timp ce Erika îmi dă o bucată de
hârtie. "Numărul meu. Iti iau sfatul. Asigură-te că mă suni, bine?”
Wow! Așa că, chiar și atunci când încerc să nu fiu sexy, trebuie să dau peste așa . Vorbește
despre o creștere a ego-ului. Îi fac cu ochiul înapoi Erika, urmând-o cu un zâmbet, băgând numărul
ei în buzunarul meu. pantaloni.
„Unchiul Noah!” Fetița aleargă spre mine, înfășurându-și brațele minuscule în jurul piciorului
meu. Ce dracu ar trebui să fac? Nici nu-mi amintesc numele ei. Arată exact ca tatăl ei – părul șoricel
și șaten cu ochi verzi strălucitori. M-aș aștepta ca o fetiță să fie îmbrăcată într-un fel de rochie cu
volan, dar nu ea. Poartă un tricou alb cu #Superhero imprimat pe el, în verde strălucitor, împreună
cu o pelerină. Bine, serios, copilul deja se leagănă.
„Ei bine, bine, bine... uite cine a ajuns în sfârșit la LA.” Charlie rânjește.
„Bună, pentru că.” Zâmbesc înapoi, punându-mi geanta pe podea, apoi aplecându-mă să o
îmbrățișez.
Poate am lăsat-o pe mama în urmă, dar Charlie este o familie. Ceva la ea mă face să mă simt ca
acasă. Poate că sunt anii de tortură pe care mi-a provocat-o când eram mari – petreceri cu ceai,
petreceri – să ziceți, ea m-a pus să o fac în fiecare vară.
Retrăgându-se, ea mă ține de brațe pentru a mă privi. Ochii i s-au terminat și e pe punctul de a
plânge. Îi văd micul umflătură de sarcină și presupun că hormonii furioși provoacă lacrimile.
„Acum ești un bărbat adult.” Ea zâmbește mândră. — Și văd că ți-ai făcut deja un prieten în
avion. Ridicând din sprâncene, ea așteaptă să-i răspund.
„Californienii sunt foarte primitori.”
Momentul este impecabil. Ivana, stewardesa de la zbor, trece pe lângă ea și se oprește aproape de
locul unde stă Charlie.
„Sunt cazat la acest hotel. Sună-mă." Ea pune hârtia în buzunarul de la piept al cămășii mele.
Charlie se încruntă, clătinând din cap înainte și înapoi.
„Hai să mergem, Noah. Avem niște reguli pe care trebuie să le stabilim dacă rămâi
cu noi.” Am scos un geamăt, un gest pe care fiica lui Charlie îl observă.
„Unchiule Noah, nu te vei plictisi la mine acasă. Avem o mulțime de lucruri de făcut! Poate că și
prietenele tale pot veni în vizită?”
Aplecându-mă spre Charlie, îi șoptesc: „Cum se numește această fiică?”
„Amelia”, mustră ea cu o privire enervată. „Ea este cea mai în vârstă.”
„Bine”, răspund eu, zâmbindu-i Ameliei. „Unchiul Noah nu este obișnuit să fie în preajma
copiilor, așa că trebuie să ai răbdare. Știi ce înseamnă asta?”
„Ei bine, nu,” răspunde ea cu o privire plictisită pe față. „ Am aproape cinci ani. Tata spune că
bărbații ca tine au doar prietene femei, nu prieteni băieți. Dacă, desigur, nu ești ca unchiul meu Eric.
Are iubiți. El e homosexual."
Mă opresc la jumătatea pasului. „Uh... copilă, ar trebui să știi asta?”
„Tata mai spune că sunt super inteligent și că într-o zi îi voi conduce compania. El spune că dacă
eu sunt șeful, îi pot face pe toți să poarte pelerine la muncă.”
„Este o idee destul de grozavă”, îi spun. „Ce zici dacă devii șeful, voi veni să lucrez pentru tine.
Și mie mi-ar plăcea să port o pelerină la serviciu în fiecare zi.”
"Afacere." Ea zâmbește, sărind fericită lângă mine.
Charlie ne îndrumă către zona de preluare a bagajelor. Împreună cu tezaurul de oameni, aștept
până când valizele mele se îndreaptă spre noi. Restul lucrurilor mele sunt într-un camion care se
îndreaptă aici. Nu știam de ce am nevoie pentru a supraviețui trăind cu Charlie și familia ei, o
mișcare în viața mea pe care nu mă așteptam să o fac.
În călătoria cu mașina până la casa lui Charlie, Amelia adoarme, dându-ne timp să stăm de
vorbă.
 „Mama ta mi-a povestit ce s-a întâmplat acasă.”
„Mama are o gură mare”, îi spun eu, uitându-mă pe fereastră.
"Esti bine? Nu poate fi ușor să-ți pierzi prietenii așa, mai ales pe cei care ți-au fost ca niște frați.”
Punând o față curajoasă, îl urmăresc cu un zâmbet. "Sunt bine. Oricum sunt pregătit pentru lucruri
noi.” "Bun." Ea ezită, pornind indicatorul și urcând rampa către o altă autostradă. "Tu
au Lex. Îi va face plăcere să te aibă în preajmă.”
„Îi place sportul, în special baschetul?”
„Uh… da.” Ea râde. „Are locuri pe teren la toate jocurile Lakers.” "Dulce.
Poate că locuitul aici nu va fi atât de rău, mormăi în sinea mea.
Și doar pentru o clipă, când lucrurile arată sumbru, promisiunea biletelor la curte mă încurajează
imediat. Apoi, îmi amintesc biletele mele de aur - cel care stă în buzunarul pantalonilor mei și cel
care stă în
buzunarul cămășii mele.
La proaspete începuturi.
La o nouă carieră.
Pentru babele din California.
Viața începe să arate dulce — din nou.
 NOAH
Nu este nimic mai rău decât să fii trezit cu sunetul unui copil care plânge, un sunet atât de iritant
încât ți-ai dori să poți lua una dintre acele căști rezistente pentru a bloca zgomotul, similar cu cele
folosite pe o pistă de aeroport.
Compararea unui copil care plânge cu un avion ar trebui să vă spună cât de mult îmi displace
copiii. Bine, poate că antipatie este un cuvânt prea puternic pentru a fi folosit, având în vedere că
nepoata mea țipă prin casă. Enervant? Da, pare mai potrivit.
Dar cine ar fi crezut că e ceva mai enervant decât sunetul unui copil care plânge la cinci
dimineața? Există — mișcarea constantă a patului tău de la doi copii care sar în sus și în jos fără
încetare.
„Unchiule Noah, trezește-te!”
Am scos un geamăt frustrat, întorcându-mă cu spatele la ei în timp ce salteaua se mișcă sub
mine. La naiba, fetele au o trambulina afara. Unul masiv, la fel. Să mă gândesc de câte ori mi-am
enervat mama în același mod când eram copil , karma întârzie cu adevărat la naștere. M-a găsit, a
rămas cu mine și, desigur, sunt sexistă, presupunând că karma este o ea.
Tragându-mi husele peste cap pentru a bloca zgomotul, nepoata mea, Amelia, o scoate imediat
înapoi. „O să întârzii la muncă. Tata spune că oamenii care întârzie la muncă îți încetinesc afacerea
și, prin urmare, creează mai puțină productivitate.”
Pentru vârsta ei, acest copil are mult prea multe celule cerebrale. Cu toate acestea, tati are o idee,
probabil de ce conduce unul dintre cele mai importante imperii din Statele Unite.
„Fetelor, oricât de mult îmi plac trezirile voastre de dimineață, ce zici să-mi mai acordați cinci
minute?” intreb frumos.
„Asta ai spus ieri, unchiule Noah”, îmi amintește Amelia, punându-și mâinile pe șolduri.
 Cum pot rezista chipurilor lor drăguțe? Nu ajută cu nimic faptul că sunt masiv mahmură de la
un club pe care l-am lovit aseară cu Erika și Ivana. Da, i-am tras pe amândoi. Da, cred că și pula
mea are mahmureală. Cred că am dormit doar două ore dacă asta. Am fost aici doar trei nopți și
toate nu au dormit prea mult.
„Promit doar încă cinci minute”, îl implor cu amabilitate.
„Bine”, spune Ava, cea mai mică, în discursul ei rupt de copil. „Mă uit la cocoș!”
— Ceas, Ava, o corectează Amelia. „Cocoșul este un cocoș. Tata îi spune mereu mamei că îi
plac cocoșii mari, îți amintești?
Râcesc, realizând că fetele stau lângă mine și mă privesc cu expresii confuze pe fețe în timp ce
râd. Amelia se aplecă, șoptind la ureche lui Ava, apoi se retrage în timp ce amândoi mă privesc cu
severitate.
— Cinci minute, unchiule Noah. Dacă nu ești treaz, ai grijă”, mă avertizează Amelia.
Amândoi sar de pe pat și fug din cameră, lăsându-mă în cele din urmă în pace. Îmi arunc capul
înapoi în pernă, înecând o durere de cap persistentă.
Astăzi, dintre toate zilele, este prima zi a noului meu job. Lex este o parte interesată la o editură
din centrul orașului LA. Am petrecut cea mai mare parte a zilei de ieri discutând despre rolul, ce
presupune acesta și cum a crescut afacerea în ultimele douăsprezece luni, ca să nu mai vorbim de
câteva apeluri video cu CEO-ul înainte să plec din Boston.
Nu am lucrat în publishing, cea mai mare parte a carierei mele s-a concentrat pe marketingul
magazinelor online, dar are o deschidere care pare o oportunitate bună și ar trebui să fie o briză
odată ce înțeleg cum funcționează industria. Nu este ca și cum aș fi legat de bani, dar mâinile
inactiv sunt jucăriile diavolului. Îmi plac banii, iar faptul că nu muncesc mă îngrijorează. Într-un fel,
petrecerea timpului cu Lex și Charlie este revigorantă. Discuțiile intelectuale și de afaceri mă fac
doar să vreau să muncesc mai mult.
Sunt al naibii de miliardari.
Potrivit unui articol pe care l-am citit, Lex este unul dintre cei mai tineri miliardari auto-făcuți
din Statele Unite. Abia ieri, Charlie m-a dus într-un tur al proprietății cu hectare de pământ, grădini
luxoase și un garaj imens în care își ține toți „bebelușii”. Maxilarul meu cade la pământ când văd
mașinile care stau acolo. Unul dintre acestea, Charlie s-a oferit să mă lase să conduc în timpul
șederii mele până când mă rezolv.
Viața pe care o trăiește este departe de felul în care a crescut. Tot ce știu este că LA arată din ce în
ce mai atrăgătoare. Doar vremea este perfectă și chiar m-aș putea obișnui cu acest stil de viață.
„Unchiul Noah!” Numele meu se strigă prin casă și înainte ca ei să ajungă la mine, mă scot din
pat, folosind rapid baia. Mă îndrept spre bucătărie, încă îmbrăcat în transpirația și tricou-ul.
Aroma clătitelor rămâne în aer, atrăgându-mi atenția când intru în bucătărie. Charlie stă lângă
aragaz, turnând aluat în tigaie. Amelia și Ava stau la masă. Ava stă pe scaunul înalt și aruncă
cereale pe podea în timp ce Charlie gătește.
Ce mizerie.
Charlie se întoarce, îmbrăcat deja într-un costum negru ascuțit, și îmi dă o farfurie.
„Mulțumesc, pentru că.” îi zâmbesc.
„Așadar, prima zi la birou. Nu ar trebui să fii schimbat deja?”
„Este doar șase și jumătate. Relaxează-te, mamă. ”
Charlie își dă ochii peste cap, mișcându-se în jurul aragazului înainte de a o stinge. Ea se așează
peste masă, întinzându-i Avei o clătită.
„Nu ne-am încheiat discuția de aseară despre petrecere.” Ea ridică cana spre ea
gura, suflând cu grijă aburul. „Așadar, Lex și cu mine vom pleca în noaptea aceea. Ești sigur că te
descurci cu ambele fete?
Îl îndepărtez de parcă nu ar fi nimic, încercând să ascund panica ușoară. „E doar pentru o noapte,
nu? Cât de greu poate fi?”
Ava își aruncă ceașca peste masă, pocnind-o pe Amelia în față, care, la rândul ei, își aruncă iPad-
ul în bolul cu cereale. Ea începe să plângă, iar Charlie îi spune lui Ava că este obraznic, bucătăria
liniștită devine brusc o grădină zoologică.
La naiba! În ce m-am băgat?
„Voi fi bine”, o asigur, rugându-mă lui Dumnezeu ca cina lor să fie anulată. Poate o pot
convinge pe mama să vină în weekend. Nu mai intrați în panică deja! Schimb subiectul pentru a-mi
controla anxietatea tot mai mare. „Așadar, spune-mi mai multe despre Haden Cooper și la ce să mă
aștept de la el ca șef.”
„Hai să vedem...” își drese ea glasul și începe: „… el este foarte pasionat de publicare. Sincer să
fiu, nu știu prea multe despre partea de afaceri a lui Haden. De obicei ne întâlnim doar pentru
întâlniri sociale. Soția lui, Presley, și cu mine avem întâlniri de joacă.”
„Publicare. Este o schimbare interesantă de carieră pentru mine.”
„Ei bine, ești în marketing. Cărțile de marketing nu pot fi atât de grele?”
„Faptul că nimeni nu mai citește cărți îngreunează”, subliniez. „Această generație este despre
binge-watching.”
„Aveți încredere în mine”, spune ea încrezătoare. „Generația ta poate fi doar despre gadgeturi și
Netflix, dar cărțile sunt încă foarte vii.”
„Da, pentru gospodine excitate.”
„Este atât de sexist și nu este adevărat”, exagerează ea, clătinând din cap în dezacord.
"Într-adevăr?" O umor. „Spune-mi ce carte citești în prezent pe Kindle.” Fac un mișcare spre ea
așezată pe blat.
Își îngusta sprâncenele, încrucișându-și brațele pentru că știe că am dreptate. Poate că are treizeci
de ani, dar încă mai are aceeași bofă de furie pe care o avea când avea zece ani.
„O carte despre o femeie puternică și independentă.”
„Uh-huh, și în ce gen este acea carte?”
„Romantism erotic.” Ea tușește.
Râd isteric, continuând în timp ce Lex intră în cameră și ne salută. La fel ca Charlie, este
îmbrăcat și gata de muncă, purtând un costum bleumarin și o cămașă de afaceri albă cu guler.
Armani. Îmi cunosc numele mărcilor.
Lex este puțin mai înalt decât mine. Dacă nu l-ai cunoscut sau nu ai fost rudă cu el ca mine, ai
putea vedea cu siguranță de ce pare intimidant. Are ceva de-a face cu ochii lui – sunt foarte verzi.
Când eram copil și Charlie avea optsprezece ani, circula zvonul că ea avea o aventură cu Lex.
Era cu câțiva ani mai în vârstă decât ea și, la acea vreme, era căsătorit. Mama a menționat-o ici și
colo, dar am auzul selectiv când vine vorba de bârfă, mai ales când este vorba de vărul meu
înșurubat cu un bărbat căsătorit.
Lex își pune laptopul pe masă împreună cu celula lui.
"Ce e așa amuzant?" întreabă el, luând niște cafea și stând vizavi de noi.
„Îi demonstrezi soției tale că se înșeală că cărțile sunt o rasă pe moarte și că singurii oameni care
citesc sunt gospodine excitate.”
El râde împreună cu mine, înfuriindu-l pe Charlie. „În mod ciudat, femeile contează pentru
majoritatea vânzărilor noastre de cărți. Mai exact, în genul erotic.”
 „Mulțumesc că mă sprijiniți.” Charlie strânse din dinți.
Zâmbetul lui Lex rămâne fix. „Hei, nu mă plâng. Felicitari autorilor care scriu smut care te
excita.”
Sunt recunoscător Lex și Charlie îmi permit să stau în casa lor, dar dezavantajul - sunt îngrozitor
de afectuoși unul cu celălalt. Este într-adevăr destul de rău. Slavă Domnului că dormitorul pentru
oaspeți este situat la un alt etaj decât al lor. Mi-ar plăcea să fiu alături. Aceasta explică de ce au doi
copii cu unul pe drum.
„Bine, băieți. Incomodă. Mă duc să fac un duș și, când mă întorc, mă aștept să vă purtați
amândoi. Trei copii sunt de ajuns. Unchiul Noah nu mai are nevoie de nebunie în viața lui”, le
reamintesc.
Mă duc în camera mea și îmi iau hainele, sărind în duș. După duș și bărbierit, mă schimb în
cămașa albă și pantaloni gri cărbune. Charlie a spus că biroul nu este prea formal și mi-a sugerat să
țin cravata acasă. Mă stropesc pe niște aftershave și mă întorc în bucătărie, oprindu-mă doar în
apropierea ușii. Aud o voce necunoscută, o femeie, iar accentul este deosebit de britanic. Ascultând
conversația, stau în spatele intrării.
„Charlie, sunt bine”, spune vocea necunoscută.
„Kate, nu ești bine. E un prost. Nu pot să cred că a pus capăt lucrurilor dintre voi printr-un mesaj
text. Trebuie să crească niște bile!”
„A avut mingi, Charlie. Frumoase, mari, rotunde”, glumește Kate, chicotind.
Mă încruntă la imaginea mingilor altui bărbat. Brut. Femeilor chiar le plac bilele mari suculente?
Acest lucru este nemaiauzit. Nu am avut niciodată o femeie să spună: „O, lasă-mă să-ți ating
mingile mari”.
În mod normal, aș fi abordat acest subiect cu Benny și Tom. Amintirea că nu mai fac parte din
viața mea îmi atenuează starea de spirit.
„Gross, Kate... acum acea imagine o să-mi fie blocată în cap. Mingi? Într-adevăr?" se plânge
Charlie. „Argh, să nu mai spunem „bile”. Glume la o parte, urăsc că ți-a făcut asta.”
Urmează o pauză, urmată de tăcere în cameră. — Și eu urăsc asta, Charlie. Dar nu am de gând să
mă mai tânjesc după el. S-a făcut perfect clar, așa că este timpul să merg mai departe. Pot să merg
mai departe”, spune ea neconvingătoare.
Mi-am promis că nu mai mult. Nu mai căuta femei cu mâncărime după o revenire. Este o boală
bolnavă de care nu o pot scutura.
pot rezista .
Fii puternic.
Aseară, de exemplu, acum a fost doar distracție. Ambele femei căutau să se distreze. Și doar
pentru că Erika și-a tot menționat fostul, asta nu înseamnă nimic, nu?
Recul. Recul. Recul. Vocile țipă în timp ce îmi plesnesc în mod repetat.
Dar asta — vreau să spun, accentul britanic este toate tipurile de sexy. Ar fi o risipă să ratezi
această oportunitate. Tot ce trebuie să fac este să văd dacă vocea ei se potrivește cu imaginația mea.
Intru în cameră, dresându-mi glasul. Copiii au plecat, la fel și Lex. Charlie ridică privirea, ochii
ei curioși mă privesc cu atenție. Prietena ei, Kate, m-a dat deja ochi, salutându-mă cu un zâmbet
jucăuș. Este una superbă – păr blond închis, cu pistrui drăguți împrăștiați peste nasul ei. Dacă poartă
machiaj, nu ai ști, ochii ei albaștri strălucitori sclipind în timp ce așteaptă o prezentare.
„Oh, Kate, acesta este vărul meu, Noah. Cel despre care ți-am spus, spune Charlie cu grijă, cu o
expresie precaută.
„Cel despre care i-ai spus. Tot bine, sper,” o tachinez, zâmbindu-i înapoi lui Kate.
 „Totul bine”, răspunde ea în timp ce își mușcă buza de jos. „Eu sunt Kate.” Ea se ridică repede,
aproape răsturnând vasul de cafea.
„Noe.” Îi strâng mâna, ținându-mă de ea puțin mai mult decât este necesar.
Ea va fi ușoară. Vezi, totul este în manierele unei femei. Zâmbetul cochet și bătătura genelor
sunt ușor de observat, dar dacă te uiți mai atent, vei vedea modul în care coapsele unei femei se
strâng împreună cu mușcăturile de pe colțul buzei.
— Deci, Noah, am auzit că vei sta aici o vreme, spune Kate cu prudență, așteptând ca Charlie să-
l întrerupă. Probabil că îmi lipsește ceva aici – un cod prost pentru femei.
„Hmm… atâta timp cât Charlie și Lex mă vor primi. Voi vedea cum merge noul job.”
„Oh, așa e, vei lucra pentru Haden.” Ea râde în timp ce Charlie își ascunde râsul în spatele unei
cești de cafea.
„Și asta e amuzant pentru că?”
„Este un ticălos”, spun ei la unison.
"Un măgar?"
— Da, dar din moment ce s-a liniștit, sacadat se stinge. Kate râde.
„Glumim”, spune Charlie. „Ascultă, trebuie să plec, sau întârzii la serviciu. Ai nevoie de o
plimbare?" „O să-l iau”, oferă Kate cu un zâmbet răutăcios jucându-și pe buze.
Prea al naibii de ușor.
„Nu știu dacă este o idee bună.” Charlie îi aruncă ochi pumnal către Kate, ca și cum ar fi vrut să
o avertizeze. S-ar putea să fi fost niște lovituri de picioare sub masă, când expresia lui Kate devine
dureroasă în timp ce gura: „Ce dracu’? și aruncându-se înapoi la Charlie.
"Suna minunat." rânjesc.
„Bine, orice”, mormăie Charlie, apucându-și geanta și aruncându-mi un set de chei de rezervă.
„Închideți când ești gata. Nu voi fi acasă decât târziu, dar Lex va fi aici cu fetele.
Ea merge spre ușa din spate și se oprește. „Tu...” arată ea direct către Kate, „… Voi vorbi cu tine
mai târziu.” Ușa se închide și, în cele din urmă, ne lasă în pace.
„Nu știu care este problema ei. Nu e ca și cum mușc, spun eu pe jumătate în glumă.
"Oh, chiar aşa? Este o rușine”, notează Kate cu amuzată întunecată.
Îmi înclin capul într-o parte, ascunzând zâmbetul de pe față . „Deci... acea plimbare?”
„Da, acea călătorie. Cred că avem nevoie de cheile mașinii mele, nu? Le ia de pe masă și
deschide ușa din spate.
Îi urmez exemplul, urmărindu-i intenționat fundul legănându-se într-o fustă neagră strâmtă.
Charlie mă va ucide.
Cu mâinile goale.
Cu excepția cazului în care, desigur, ținem secret.
Atât pentru a face promisiuni.
 NOAH
Charlie și Lex locuiesc în Hollywood Hills într-o proprietate care se întinde pe mai multe hectare,
cu vederi uimitoare ale orașului. Oricât de frumoasă este casa, este la kilometri de locul în care se
află noul meu birou. Drumurile sunt bătute de vânt și, cu conducerea neregulată a lui Kate, mă
aștept să ajung moartă într-un șanț undeva. Când ajungem în sfârșit pe autostradă, Îl binecuvântez
pe Domnul de sus până ne oprim în trafic, blocaj absolut fără nicio întrerupere la vedere. Cu toate
acestea, ne oferă mai mult timp să discutăm.
Cu cât vorbim mai mult, cu atât sunt mai intrigat de femeia care stă lângă mine.
Avem multe în comun, iar simțul ei deformat al umorului o face o plimbare distractivă cu
mașina. Este inteligentă, orientată spre afaceri, cu un cap puternic pe ea. M-am culcat cu femei
executive puternice, dar numai pentru că căutau o dracu’ rapidă să se întoarcă la soțul numărul doi,
care încerca să le călărească pentru pensie alimentară.
Kate este diferită. Nu știu sigur de ce, dar este oarecum revigorant.
Ea vorbește despre viața ei din Manhattan, despre conducerea biroului de pe Coasta de Est și
despre cum a fost asistenta lui Lex BC, înainte de Charlie.
„Voi clarifica recordul. Nu am viață în afară de muncă. Nu prea am timp de altceva”, recunoaște
ea sinceră. „New York-ul poate fi orașul care nu doarme niciodată, dar dorm singur în fiecare
noapte.”
„Dar ești aici”, îi reamintesc, întorcându-mi capul să mă uit la profilul ei. E simplistă, dar
frumoasă în același timp. „Nu este de plăcere?”
Ea zâmbește, slăbind strânsoarea de volan. "Depinde. Vorbim de aproape o oră și nu m-ai
chemat să ies.”
 Buna observatie. Deștept și deștept. Nu sunt genul de tip care cere o femeie să iasă. Nu mă
întâlnesc, la dracu. Asta e tot ce fac. Nu sunt interesat de relații. La urma urmei, am doar douăzeci
și opt de ani și încă am
prim.
„Am fost instruit să mă feresc de orice femeie asociată cu Charlie.”
Kate râde la comentariul meu. „Charlie este o femeie simplă. Ea este orientată spre relații. Ea nu
a înțeles niciodată conceptul de a se distra. Știi... dă drumul.”
„Te rog să nu-mi spui că vărul meu s-a eliberat.” Eu dau din cap în timp ce mă încruntăm. „Ea
este încă fata care a stat la noi acasă în vacanța de vară și m-a făcut să mă uit la Clueless în mod
repetat.”
„Dacă e vreo consolare, acum este o femeie fericită căsătorită. O
mamă." „Dacă nu este călugăriță, putem să schimbăm subiectul?”
Un Porsche ne întrerupe, făcând-o pe Kate să ia gura de la șofer. „Ar trebui să-i răsturnesc
pasărea, ticălosul arogant!” Lăsând o gură de aer frustrată, ea continuă să conducă în timp ce se
calmează. „Deci în seara asta, ce faci?”
Încă îi procesez furia rutieră. Ea mă cere să ies. Un gânditor direct. Dacă nu aș fi auzit
conversația dintre Kate și Charlie sau dacă nu aș fi observat că ea își aruncă o privire la celulă la
fiecare două secunde în timp ce încearcă să conducă și să lupte cu traficul.
„Nimic în seara asta. Sunt aici doar de trei zile, așa că nu am avut șansa să fac ceva care să nu
implice petreceri cu ceai sau să mă îmbrac.”
Ești un nenorocit de mincinos. Mâncai păsărică din greu aseară. Ai uitat asta?
„Bine, este timpul să te scot să te joci cu adulții. Trebuie să ocolim Lex și Charlie. Altfel, vor
face mare lucru din nimic.”
„Mă voi întâlni cu tine oriunde vrei să mergi”, sugerez.
„Bine, există acest bar nou în Malibu. Să ne întâlnim pe la opt. Ai o plimbare?”
„Sunt sigur că Charlie îmi va împrumuta mașina ei. Altfel, voi găsi o cale”, îi spun. Bineînțeles
că o va face, iar dacă nu, îi voi reaminte că ieri Ava a primit un marker roșu pe cămașa mea
scumpă, ceea ce a dus la o curățătorie chimică de ultimă oră, astfel încât să-l pot purta astăzi.
Traficul merge înainte și continuăm să vorbim despre viața în LA. Datorită timpului petrecut la
New York, Kate este foarte anti-California. Nu-i place căldura și traficul. Ea se referă adesea la Los
Angeles ca la o groapă de bani condusă de faimă. Mi-a trecut prin minte undeva, în timpul unei
dezgustări despre aerul smog, că această britanică este extrem de dor de casă.
„Pot spune că îți este dor de casă.”
„Mi-e dor de vremea rece și de peștele și chipsurile mamei cu mazărea moale în parte.”
"Scuzați-mă? Mazăre moale pe lângă fish and chips?” Aproape că mă năpădesc la gândul
acesta. „Da, este felul meu de mâncare preferat. Nu-ți place mazărea?”
„Uh... nu mă deranjează, dar împreună cu peștele? Nu, mulțumesc."
„Un iank atât de arogant. Crezi că asta e neplăcut, dar mănânci unt de arahide și jeleu.”
Surprins de lipsa de respect pentru unul dintre clasici, mă întreb cum ar putea cineva să bea un
sandviș cu unt de arahide și jeleu.
„Comparați mazărea moale cu un PB & J?” intreb tare cu o fata confuza.
„Oh, te rog, e ciudat, bine?” Ea se încremeni.
Un claxon claxonează ne întrerupe argumentul și, în schimb, Kate își trântește mâna pe claxonul
mașinii, înjurând odată cu el. "Ai văzut asta? M-a răsturnat blestemata de pasăre!”
Arată fierbinte când este supărată. Mă întreb ce s-ar întâmpla dacă i-aș răsturna
pasărea mea? „Suntem aici”, anunță ea, parcând mașina în fața clădirii. Acolo merge
ideea.
Mă uit pe fereastră și văd o mică clădire maro. Nu este grădina în care am fost
așteaptă și nici nu arată ca un birou. Este amplasat între două clădiri mari și moderne, ceea ce m-a
determinat să verific din nou adresa.
„Ești sigur că acesta este locul potrivit?” O întreb pe Kate în timp ce caut adresa pe e-mailul pe
care mi l-a trimis Lex.
"Cu siguranță e. Nu uitați, nu judeca o carte după coperta ei”, spune ea cu înțelepciune. „Mi-ar
plăcea să ies și să-ți prezint Haden, dar am o întâlnire la care trebuie să ajung. Oamenilor de afaceri
japonezi nu le place întârzierile.”
"E în regulă. Putem lăsa mâna pentru mai târziu.” Ridic sprânceana și o urmăresc cu un zâmbet.
"Sigur." Își întoarce corpul spre al meu, poziționându-și picioarele cu atenție, astfel încât să nu
expună ceea ce mi-ar plăcea să mă uit. „Nimic ca o muncă bună de mână. Deci, în seara asta?”
"Astă seară." Rânjesc, izbucnind într-un chicot mic în timp ce deschid ușa mașinii ei.
Ea își aplecă capul cât mai aproape de geamul pasagerului și, cu buzele trosnind într-un zâmbet,
spune: „Sunteți un sfâșietor, domnule Mason. Și cineva de acolo cu siguranță i se va frânge inima.”

***

Kate are dreptate. Nu judeci o carte după coperta ei. Deci nu ar trebui să judeci o clădire în același
mod.
De îndată ce intru înăuntru, sunt uimit să văd un spațiu de birou atât de bine prezentat din punct de
vedere arhitectural.
Zona de recepție are podele din lemn de culoare închisă și pereți albi clari. Peretele din spate,
unde stă recepționerul, este din cărămidă veche, restaurată la starea inițială. Agățate de perete sunt
diverse coperți de cărți așezate în cadre mari, cu un autograf în partea de jos a fiecărei imprimări.
Apropiindu-mă de recepție, observ că fiecare carte de pe acel perete este un bestseller al New York
Times .
Aplicele din cameră sunt moderne, luminând zona și oferindu-i o senzație caldă și primitoare. Și
poziționată în colț este o canapea vintage din piele maro, cu un raft pentru cărți lângă ea, care
găzduiește multe cărți. Există mai multe cărți poziționate pe măsuța de cafea în formă ovală, care
stă pe un covor uriaș, alb murdar.
Recepționera poartă o cască și îmi face semn să aștept un minut. În clipa în care închide, mă
întreabă cine sunt.
„Noe, Mason. Noul tău director de marketing”, afirm, păstrând tonul plat.
Când vine vorba de muncă, nu mă încurc. Poate că, în anii mei mai tineri, am ajuns în păsărica
cuiva, ceea ce echivala cu apa fierbinte. Cu toate acestea, în ultimii ani, m-am concentrat pe urcarea
pe scara corporativă. Marketingul a atras adesea fete mai tinere care căutau să amestece afacerile cu
plăcerea. Din păcate, pentru ei, nu am tolerat o asemenea imaturitate. Când ești sub supravegherea
mea, mai bine ai livra.
Viața mea personală, însă, este o cu totul altă poveste.
Există muncă Noah și distracție Noah.
Cei doi nu se amestecă niciodată.
"Dreapta. Îl vei dori pe domnul Cooper”, răspunde ea cu un tip de zâmbet drăguț. Ea stă în picioare
și se plimbă în jurul biroului, având grijă să-și ajusteze fusta strânsă. Ea îmi cere să urmez
ea și mă străduiesc din răsputeri să nu mă uit la felul în care fundul ei ferm îi tremură dintr-o parte
în alta în timp ce mă conduce prin birou.
 Aș putea face atât de multe lucruri cu fundul ăla ferm. Curățați-vă gândurile murdare. Ea pare
tânără. Îți plac femeile tale cu puțin mai multă experiență de viață, oricum.
 Ne oprim la biroul de sticlă de la capătul holului. Deschizând ușa, bărbatul, care presupun că este
Haden Cooper, ne face semn să intrăm.
"Domnul. Cooper, acesta este Noah Mason.”
Se ridică de la birou, întinzându-și mâna pentru a o strânge pe a mea. Pare vizibil tânăr pentru a
conduce o editură – are aproape vârsta mea. Înalt, cu o constituție musculară, poartă ochelari de citit
cu rame groase. Iritat de barba lui, pe care pare că o zgârie în mod repetat, pot observa verigheta de
pe degetul lui — bietul tip .
„Noah, mă bucur să te cunosc. Sta."
Mă așez pe scaunul de pluș în timp ce recepționera pleacă. Biroul lui nu este nimic special,
manuscrise împrăștiate pe tot biroul lui, cu abia loc pentru orice altceva. Există o cană lângă
desktop, care are o poză cu Homer Simpson în slip cu legenda „Ultimul bărbat perfect”.
— Deci, Noah, Lex are doar lucruri bune de spus despre tine. Dar din nou, acel om ar putea
convinge pe oricine să facă orice.”
„El are un mod cu cuvintele. Vă mulțumim pentru această oportunitate, domnule Cooper.”
„Spune-mi Haden. E ciudat, arăți serios că ai putea trece drept fratele meu geamăn.” El
chicotește.
Ma relaxez. "Poate. Totuși, nici un inel pe deget.”
„Ah...” zâmbește el, „… viața funcționează în moduri misterioase. Asta, iar soția mea este o
spărgătoare de mingi. Probabil că nu ar trebui să spun asta cu voce tare pentru că ea va pândi pe aici
pe undeva.”
— Și ea lucrează aici?
„Redactor senior. Ți-aș arăta o poză, dar nu îmi permite să pun pe birou o fotografie cu ea și fiul
nostru. Ea consideră că oamenii care fac asta la birou sunt șchioapă și le lipsesc o pereche de
mingi.”
Îmi place deja de soția lui.
„Deci, sunt impresionat de experiența dumneavoastră în marketing. Cred că te vei potrivi chiar
aici. Avem nevoie de un impuls puternic asupra lansărilor noastre viitoare, iar stagiarii de marketing
pe care îi avem au nevoie de îndrumare. Poziția dvs. de director va ajuta să oferim afacerii noastre o
prezență online, care este necesară pentru a rămâne competitivă pe piața noastră. Să avem o
întâlnire cu ei în după-amiaza asta”, sugerează el.
Dau din cap, fiind de acord, doar pentru a fi întreruptă de o femeie uimitoare, care poartă un costum
pantalon și o bluză albastră decoltată. Are părul castaniu și ondulat, legat într-un coc, cu un cârcel liber
căzându-i pe față. Acest birou este ca un magazin de bomboane, cu excepția faptului că, în loc de
bomboane, este plin de păsărică dulce și frumoasă.
Dar trebuie să-mi amintesc regula de aur – nu te chinui unde mănânci.
Am nevoie de această slujbă chiar acum, iar libidoul meu furios trebuie să stea singur în colțul
obraznic.
California prezintă cu siguranță femei superbe.
"Buna ziua." Ea oferă un zâmbet prietenos. — Trebuie să fii vărul lui Charlie, Noah.
Îl cunoaște pe Charlie. Joc încheiat.
„Așa sunt”, răspund politicos.
Ea se prezintă, „Sunt Presley Malone”.
Haden tușește în timp ce îi aruncă o privire supărată și precaută.
„Îmi pare rău, Presley Malone-Cooper”, spune ea, dându-și ochii peste cap spre el.
Râd încet. „Ahhh... soția.”
 Cu siguranță, jocul s-a terminat.
„Când titlul se potrivește”, glumește Haden, mângâindu-și barba.
„Nu mai fi nemernic, Haden”, răspunde ea, încercând din răsputeri să-și ascundă zâmbetul.
„Oricum, e grozav să te am la bord. Sper că Haden a fost destul de amabil să te invite la băuturi în
seara asta?
„Nu mă apucasem încă. Este ceea ce se întâmplă când doamna Know-It-All întrerupe,” el
se plange. „Deci, Noah, ești liber pentru băuturi în seara
asta?” „Am avut planuri, dar le pot schimba mai târziu
în seara asta.”
„Sunt sigur că voi, bărbații, vă veți distra. Ascultă, am plecat. Dacă ai nevoie de mine, voi
încerca să fac legătura cu o autoare despre manuscrisul ei că are prea mult sex în el.”
„Și ți-am spus că nu există așa ceva”, afirmă Haden cu un zâmbet jucăuș pe buze.
Aș avea același zâmbet dacă aș fi bătut în fundul ei dulce în fiecare noapte.
„Avem din nou această ceartă? Trebuie să existe un complot. O poveste care să-i facă pe cititori
să-și dorească mai mult. O scenă de sex pe fiecare pagină este exagerată.”
Argumentul lor continuă și, cu cât observ mai mult, cu atât văd mai mult că Haden o enervează
intenționat pe Presley pentru a obține o reacție de la ea. E comic, cel puțin. Înțeleg acum de ce
Charlie și Kate glumesc despre el că este un ticălos.
După ce nu a căzut de acord cu nimic, Presley iese, lăsându-ne pe Haden și pe mine în pace.
„Soția mea”, spune el râzând ușor. „Vezi cu ce am de-a face în fiecare zi? Ballbuster. Prea al
naibii de încăpățânat.”
„Întăriaș este un cuvânt de preferat”, sugerez cu un rânjet. „La fel ca Charlie și prietena ei,
Kate.”
„O cunoști pe Kate?” El urmează cu un fluier. „Cei trei împreună sunt ca îngerii lui Charlie...
scuză-te pentru ironia numelui, încercând să lupte cu toată lumea în timp ce susțin egalitatea pentru
femei. Kate este o făuritoare de probleme”, termină el cu un râs blând.
„Interesant, am cunoscut-o abia astăzi. Un britanic înflăcărat la asta.”
„E distractiv. Nu la fel de încordați ca Presley și Charlie. Cred că au această nevoie să o
protejeze de bărbații groaznici care pândesc prin Manhattan. Ei sunt pentru totdeauna pe spatele ei
și nu par să înțeleagă că este un spirit liber. Nu-i pasă ce cred oamenii, doar face ceea ce o face
fericită.”
Un mod interesant de a o descrie pe Kate. Ea pare iubitoare de distracție și relaxată, nici una
dintre acele femei disperate să se căsătorească și să aibă copii. Poate de aceea îmi place de ea — nu
simt această presiune nejustificată în jurul ei.
„Uite, am înțeles că te întâlnești cu cineva în seara asta, așa că nu-ți face griji pentru băuturi.
Serios, înțeleg perfect.”
Nu vreau să-i spun că este Kate. Abia când am cunoscut-o pe Haden, nu știu dacă m-ar încuraja
să petrec timp cu ea sau m-ar avertiza împotriva asta. În ciuda a ceea ce tocmai a spus, oamenii au
un mod amuzant de a reacționa la lucruri și cel mai bine este să-l mențineți pe jos pentru moment.
„M-a invitat cineva la un bar din Malibu, dar nu e nicio problemă.”
„Nu stau în calea unui bărbat și a unei legături. Crede-mă…” râde. „Vom bea ceva mai târziu în
această săptămână. Voi încerca să-l conving pe Lex să iasă, dar cunoscându-l, va pleca în oraș ca de
obicei.
Haden își întoarce ecranul pentru a explica în continuare modul în care funcționează afacerea,
inclusiv o organigramă a modului în care este structurată compania. Apoi vorbește despre primii
zece autori și despre lansările viitoare. Îl recunosc pe Julian Baker, după ce i-a citit lucrarea,
aminteam doar că acum Charlie l-a menționat cu ani în urmă. Dacă îmi amintesc și, din nou, când
vine vorba de viața amoroasă a altora, abia dau atenție, Charlie se întâlnea cu el când ea și cu mine
eram în Hawaii pentru o nuntă.
 Îmi petrec restul zilei primind frânghiile și întâlnind echipa. Până la ora șase, am terminat. Haden
mă dă o călătorie înapoi acasă, oferindu-ne mai multă oportunitate de a vorbi despre companie. Traficul
este îngrozitor, nu mă lasă prea mult timp să mă duș și să mă schimb în ceva mai casual.
Următoarea dilemă este găsirea modului meu de transport. Vreau să folosesc bicicleta lui Charlie
și este nevoie de multă convingere, mai ales că este copilul ei. După o lungă prelegere despre
siguranța rutieră, ea îmi dă în sfârșit cheile.
 Este trafic între bare de protecție spre Malibu. Un ticălos și-a pierdut sarcina provocând un
blocaj major în trafic. Slavă Domnului că merg cu bicicleta ei, virăz înăuntru și ieșind din trafic
pentru a evita noi întârzieri. Ultima dată când am călărit a fost înapoi la facultate – o bicicletă pe
care părinții lui Tom i-au cumpărat-o de ziua lui a douăzeci și unu de ani. Alung amintirea
nejustificată, concentrându-mă înapoi pe drum.
Până ajung, mă îndrept spre bar și nu aș putea fi mai fericit să am o băutură în mână. Știu că
trebuie să consum mai puțin ca să mă pot întoarce acasă.
Mișcându-mă prin mulțime, o observ pe Kate stând pe puntea mare privind peste ocean. Poartă
aceleași haine ca azi dimineață, dar expresia ei pare sumbră. Nimic nu seamănă cu Kate iubitoare de
distracție pe care am văzut-o mai devreme astăzi sau pe cea descrisă de Haden.
Același aspect.
Aceeași poveste.
Cineva a rupt-o.
Tipul ăla. Cel cu bile mari.
Uf.
Charlie m-a avertizat – nu o dată, ci de două ori – să mă port cel mai bun. Concentrează-te pe
cariera mea și nu pe femei, în special pe cele din cercul ei de prieteni.
Încerc să nu par ca un urmăritor, deși sunt pe jumătate acoperit de un tufiș mare care o urmărește
de departe. Deloc ca un urmăritor, idiotule.
Observ modul în care stă liniștită la masă cu celula în fața ei. Pare a fi o distragere a atenției. Ca
și cum ar fi pe pilotul automat, îl ridică, se uită la ecran, îl lasă în jos, apoi îl repetă câteva minute
mai târziu. Piciorul ei bate nerăbdător sub masă, făcându-i fusta să se ridice. Ea nu pare deranjată,
permițându-i să facă acest lucru, apoi, gândindu-se, o trage din nou ușor în jos.
Mă îndrept spre ea până când sunt lângă ea.
„Bună străine.”
— Era timpul să ajungeți aici, domnule Mason, îl întâmpină ea cu o urale optimistă. „E timpul
să te distrezi.” "La ce te gandesti?"
Ea mă apucă de mână și de o poșetă mare, trăgându-mă prin barul nu atât de aglomerat până ne
găsim pe poteca care duce la nisip. Ca într-o goană nebună, călcâiele ei se lovesc de beton până
ajungem la capătul potecii unde nisipul duce la ocean. Aplecându-se în timp ce mă ține de umăr, își
scoate pantofii, picioarele goale atingând acum nisipul moale.
Soarele a apus, cerul s-a întunecat cu o nuanță de roz. Cu mâna ei trăgându-mă lângă mal, se
așează pe un loc lângă un scaun metalic de salvamar. Corpul meu se zvâcnește spre pământ în timp
ce mă trage în jos cu ea și scoate o sticlă de tequila din poșetă.
Deschizând capacul, bea o băutură, scoțând un vuiet în timp ce tequila își trece pe gât. „La
revedere”, strigă ea, ținând sticla spre cer. „Păcat de decizii proaste și de prosti care trebuie să aibă
o viață al naibii!” Mai bea un pahar.
O avertizez să încetinească, încercând să-i tragă sticla din mână.
„Știi care este problema ta?”
Nu a durat mult, tequila curgându-i deja prin vene, rezultând o insultă în stare de
ebrietate. "Ce?"
„Ești prea încordat.”
Am scăpat un chicot, urmat de un zâmbet triumfător. „Oh, Kate, sincer nu mă cunoști.” "Da, o
iau." Se ridică în grabă, legănându-se ușor. „Îți place să tragi cu femei. Multe femei.
Nu-ți pasă de sentimentele lor. Gândești cu pula ta, iar pula ta are toată distracția.” „Și ce
e în neregulă cu asta? Nu trebuie să mă stabilesc... încă.”
 „Exact”, subliniază ea. „Eram exact ca tine. Îmi făceam treaba și mă distram. Nu am vrut o
relație. Acum uită-te la mine, strigă ea tare. „Sunt un nenorocit de mizerie.”
— Nu ești o mizerie, Kate. Stai și încetinește cu tequila.”
Ea ascultă, aruncându-se pe nisip în timp ce oftă uriaș. „Trebuie să dau drumul din nou. A se
distra. Găsește o modalitate de a uita ultimele luni care s-au întâmplat vreodată. Vreau sa facem sex.
Vreau să trag ca și cum aș fi în viață. Mă înțelegi?”
O primesc prea mult. Am scos eu însumi un oftat. Nu ar trebui să mă întorc aici. Aici este tot
ceea ce m - a pus în probleme în primul rând. Sunt o mulțime de oameni care îmi vor pune fața pe o
țintă dacă o ating — Charlie, Lex, Haden. Ar putea fi mai multe. Ne-am putea distra. Am putea
discuta. Nu trebuie să o trag.
Fii puternic. E încurcată, mare lucru. Nu ceda vechilor tale moduri.
„Hai, Noah.” Îmi întinde tequila, așteptând să iau ceva de băut.
Mă uit la sticlă, gândindu-mă cum, de data aceasta, în urmă cu șase luni, eram la plajă cu Benny
și Tom irosindu-se în timp ce jucam volei cu un grup de braziliene aflate în vacanță. Am râs până
ne-au durut stomacul, am băut până ne-am vomitat măruntaiele și ne-am tras pe acele trei femei ca
niște oameni disperați ai cavernelor.
Și acum, sunt aici.
Fără un prieten.
Singur.
Și trăind cu greșelile mele.
Desuruband capacul, aduc sticla la buze si inghit tequila pana imi arde gatul si nu mai suport.
Kate aplaudă cu voce tare: „Acela este băiatul meu! Uită că totul există, chiar dacă numai pentru
seara asta.”
Repet până când amândoi cădem într-o criză de râs, urmărind cum cerul se întunecă și stelele
abia văzute sclipesc în depărtare. Vorbim despre Los Angeles, ne certăm despre politică, apoi
suntem de acord că amândurora nu ne place ananasul pe pizza, pentru a încheia o dezbatere aprinsă
despre teoriile conspirației extraterestre. Vocile noastre devin mai zgomotoase, argumentele noastre
devin din ce în ce mai multe divagații neîncetate pe măsură ce începem să ne strângem cuvintele.
„Vrei să te udă?” Ochii lui Kate se luminează, așteptând să răspund, în timp ce sticla de tequila îi
atinge buzele și își coboară.
„Nu ar trebui să te întreb asta?”
„Nenorocit nenorocit”. Ea rânjește, apropiindu-și corpul de mine. Vârful ei se sprijină pe buza
mea, apoi se trage încet de-a lungul fundului, stârnind o reacție în pantalonii mei. „Aveți încredere
în mine, sunt deja.”
Ea îmi împinge sticla în piept, iar eu termin tequila rămasă. Kate stă în fața mea, scoțându-și
bluza, apoi dându-și fusta în jos. Numai în chiloții și sutienul ei roșii din dantelă, îmi ține privirea
cu un zâmbet diavolesc. „Trăiești o singură dată, nu?”
Asta spun toti.
Și pentru seara asta, ca în fiecare altă noapte, sunt ferm de acord.
 NOAH
Am citit undeva că plajele de pe Coasta de Vest au apă rece în comparație cu Coasta de Est din
cauza curentului din California. Niciodată în viața mea n-am tremurat atât de mult ca acum. Este
primăvară, desigur, nu este chiar vremea de plajă, dar asta e al naibii de ridicol. Nu voi lăsa dinții
să-mi clănțănească, reducând nevoia mușcând și ținându-mi picioarele în mișcare în apă. Pielea mă
înțepătură, mă doare atât de tare încât sunt destul de sigur că sunt pe punctul de a experimenta
hipotermie.
E întuneric afară. Doar luminile de la orizontul caselor așezate pe munți, împreună cu
proprietățile de pe malul oceanului și restaurantele luminează zona. Această porțiune de plajă este
liniștită, iar singurele sunete sunt valurile și Kate care se stropesc în jurul meu.
"Rece?" întreabă ea chicotind înainte de a-și scufunda capul înapoi în apă.
„Uh... ai putea spune asta.” Încerc să rămân neafectat, dar jur că mi-au căzut bilele și am înotat
până la țărm căutând refugiu sub o pătură caldă de plajă.
„Sunt din Anglia, așa că este fantastic din punct de vedere tropical.”
„În comparație cu Canalul Mânecii?” Mă tachinez, mișcându-mi brațele într-o mișcare circulară
pentru a rămâne cald.
„Îmi iubesc țara, dar plajele noastre sunt nasol.”
„Interesant, nu pari prea iubitor de California.”
„Nu California, bărbați americani”, comentează ea cu un aer de aroganță.
Înot mai aproape de ea și, cu sentimentul revenind la membrele mele înghețate, îmi pun mâna pe
șoldul ei, atrag-o și îi șoptesc: „Sunt american, dar crede-mă, iubito, te vei distra. .”
Îmi apropii gura de a ei și îi periez ușor buza inferioară cu vârful limbii.
Ea se desprinde și mă înconjoară ca un rechin flămând, plin de râsete și gesturi cochete. Nu pare
atât de tristă acum, dar poate că tequila are ceva de-a face cu asta.
„Trebuie să mărturisesc ceva.” Ea chicotește cu un sughiț. „Este prima dată când sunt slabă...
scufundat.”
nu ești slabă decât dacă ești complet goală.
Se oprește să înoate și se îndreaptă spre mine. Întinzându-și brațul în jurul spatelui, își desface
sutienul, scoțându-l dintr-o singură mișcare. Sânii ei plutesc, făcându-mi pula ușor tare, sfarcurile ei
roz mă tachinează prin lumina lunii.
"Fericit acum? domnule american?” tachinează ea încet.
Eu clătin din cap, făcând-o să se dezbrace complet. N-am făcut niciodată sex în ocean – prima
dată pentru tot. Folosirea unui prezervativ pare foarte puțin probabilă în acest moment, având în
vedere că stă în portofelul meu pe mal. Și apoi încep să mă gândesc la toată viața oceanică care
plutește în jurul nostru și încerc să ignor orice dracu tocmai mi-a lovit piciorul.
Vă rog să fie alge marine.
Kate se aplecă înainte, brațele ei mișcându-se în apă până când își ridică un braț ținând mândră o
pereche de chiloți. „Ce zici acum?”
De data aceasta, mă apropii de ea și, cu gura abia depărtată, mă îndrept înainte să-i sărut buzele
în timp ce mâinile mele se mișcă liber în jurul fundului ei. În starea mea de ebrietate, fiecare
problemă care îmi cântărește mintea începe să se îndepărteze odată cu curentul. Corpul ei lângă al
meu este singurul lucru la care mă gândesc.
„Voi lua asta ca pe un da”, spune ea, urmărind partea de sus a boxeriilor mei și trăgându-i cât de
bine poate. Îmi scutur piciorul, făcându-le semn să cadă.
La revedere boxeri. La naiba, erau și cei scumpi ai mei.
„Ar trebui să iei asta ca pe un moment în care să taci și să mă lași să mă distrez.”
Buzele mele se deplasează spre urechea ei, zgâriindu-i partea laterală a lobului ei, în timp ce
degetele mele îi urmăresc șoldurile și se apropie de față, permițându-mi să-mi alunec mâna între
coapsele ei. Ea scoate un mic țipăit în timp ce își înclină capul pe spate. O senzație de căldură îmi
străbate corpul, relaxându-mi mușchii dorniți de frigul urât.
"Ești superbă. Tu stii asta?" şoptesc eu.
Arcuindu-și spatele, își înfășoară brațele în jurul gâtului meu pentru sprijin, împingându-se
împotriva mea. „Nu ar trebui să te trag...” murmură ea cu o pledoarie vinovată.
„Dă-mi un motiv bun de ce nu”, îi cer, apropiindu-mă de clitoris.
Pentru o dată, ea alege să nu vorbească și, în schimb, ne conduce corpurile mai aproape de țărm
până când stăm pe două picioare. Cu corpul ei gol în fața mea, sfarcurile ei erecte mă tachinează
fără încetare până când nu am de ales decât să o trag. Chiar aici. Chiar acum.
E al naibii de sexy chiar și în întunericul nopții. Corpul ei, nu prea slab, înalt ca statură, are toate
curbele în locurile potrivite. Am fost cu o mulțime de femei superbe, dar poate că Kate fiind
oarecum interzisă o face să iasă și mai mult în evidență. „Nu aici”, spune ea. „Hai să ieșim din apă.”
Tragându-mă de mână, o urmez până unde ne stau hainele în timp ce mă apucă și mă împinge
spre nisip.
Bine. La dracu. E rece.
Ea stă deasupra mea, oferindu-mi unghiul perfect pentru a-i admira păsărica ei frumos îngrijită,
cu o bandă de aterizare smack bam în mijloc.
— Vrei să mă tragi, Noah?
„Când păsărica ta se uită la mine ca o fiară sălbatică, cum aș putea să nu vreau să te trag?”
„Atunci, te întreb un lucru.” Tonul ei, ascuțit și aprig, nu seamănă cu Kate chicotită, care plutea
în jurul apei cu doar câteva clipe în urmă.
 "Ce-i asta?"
Pieptul ei zbârnește, ochii sălbatici se uită la mine, gata să se năpustească. „Am să te trag.
Înțelegi? Și nu trag în liniște.”
Se întâmplă asta?
Fără să atragă atenția, colțurile ochilor îmi scanează zona din jurul nostru, sigur că mi se fac o
farsă la vreun reality show de televiziune. Când văd că suntem singuri, în afară de doi oameni de la
distanță, dau din cap, entuziasmat de gând.
Dar oricât de mult mă excită gândul, Big Dick refuză să urmărească. O, pentru dragostea lui
Dumnezeu! Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mă face mai paranoic, iar el refuză să vină
la petrecere. La dracu '! Cu siguranță, poate simți cât de moale stă sub ea. Poate că dacă îi mângâi
sânii, reușesc să se întâmple. Mâinile mele se îndreaptă spre sânii ei, bâjbâindu-le cu putere în timp
ce ea geme ciudat. Poate că aceasta este fața ei sexuală. Este ciudat, deoarece pare albă palid, apoi
pare să se încremenească de durere. Doamne, acesta nu este chipul unei femei pe care vreau să o
trag acum. Ea sare imediat de pe mine și se uită la mine.
"Oh, Doamne!" strigă ea din răsputeri.
La dracu! Este sezonul crabilor, cred. La naiba, nu știu. E un crab pe pula mea, doar îl știu.
Sealife, este peste tot. Încep să intru în panică, tresărind în timp ce aștept ca crabul să-mi muște
pula.
Nu voi avea nicio pula.
O să fiu fără idiot!
„Dă-mi drumul”, strig eu înapoi la ea.
"Cu ce?" răspunde ea pe un ton surprinzător de calm.
"Nu știu!" mă cert. — Pantoful sau poșeta ta?
„Poșeta mea a costat o mie de dolari. Vrei să șterg asta cu Michael Kors? „ „Michael
cine?” Intru în panică, fără să înțeleg dilema ei ridicolă. „Doar ia-l de pe mine!” „Este
doar sânge”, spune ea calmă, privindu-mă cu ochi judecători.
"Sângerez? M-a mușcat crabul?” Ochii mei coboară într-o stare de panică. „Pena mea este încă
acolo?” Umerii lui Kate încep să se miște în sus și în jos, râsul ei răsunând împotriva sunetului
valurilor
prăbușindu-se. Râsul ei continuu începe să mă enerveze. Ce fel de glumă bolnavă este asta?
„Am avut menstruația”, se împiedică ea între râsete. „Sângele este din vaginul meu, nu dintr-un
crab. Pena ta e bine.”
Este nevoie de un moment pentru a face clic. Menstrua ei? Oh, Doamne. Acest lucru este jenant.
„La dracu’. Cad înapoi pe nisip, acoperindu-mi fața cu mâinile până când am izbucnit în râs
împreună cu ea. Ea se lasă lângă mine, amândoi goi într-o criză de isteric, neputând să tragă o gură
de aer.
„Am crezut că este un crab”. Râd prin cuvintele mele.
„Credeam că sunt însărcinată”, recunoaște ea, chicotind de parcă ar fi o glumă.
Mă opresc din râs, trăgându-mi răsuflarea în timp ce cuvintele ei se afundă. „Credeai că ești
însărcinată? Iubito, sunt bine, dar nu atât de bine.”
Îmi lovește ușor brațul și ridică sticla goală de tequila, aruncând-o în spatele nostru, doar pentru
a scoate o altă sticlă de ceva din geanta ei.
„Dacă credeai că ești însărcinată, de ce ai băut tequila?” O întreb mai serios. Nu sunt unul care să
judece, dar alcoolul și sarcina nu se amestecă tocmai.
 „Pentru că nu am vrut să fiu. Pentru că sunt un idiot. Din cauza multor lucruri pe care nu vreau
să le simt acum”, spune ea dintr-o suflare.
Îmi pun brațul în jurul umărului ei și o aduc mai aproape de mine. „Suntem atât de dracuți. Uită-
te la noi. Suntem goi și...” O senzație de furnicături îmi curge pe coapsă. "Tu ai fost? Trebuie să fie
crabi
undeva. Oh, la naiba, și scorpionii.”
Kate ignoră atacul meu de panică, uitându-se înapoi la lună cu ochi îndoliați, buzele tremurând
ușor.
„Cine crezi că e mai nenorocit?” se întreabă ea cu voce tare. "Eu sau tu?"
„Eu... nu, stai. Poate tu."
Continuăm să stăm acolo, bem în liniște sticla de votcă pe care Kate a scos-o din geantă,
prefăcându-ne că lumea din jurul nostru nu există. La un moment dat, în timpul unei interpretări a
„Lean on Me”, mă opresc să cânt pentru o clipă cu capul mai limpede, în ciuda alcoolului care îmi
curge prin vene.
„Atunci să numim asta o noapte reușită. Nu ești însărcinată și pula mea este încă intactă.”
„Intact, da.” Ea râde, urmând-o cu un pufnit detestabil. „Doar... mi-e frică să vin la petrecere.” Este
imposibil să-mi ascund jena. Nu sunt unul care să fie roșu, dar îmi simt obrajii
arzând în ciuda aerului rece. Tot ce pot face într-un moment ca acesta este să râd de mine. „Știi cât
de înghețată este apa?”
„Deci, asta a fost doar pentru a mă impresiona? Domnule Tough Guy, cine se poate descurca cu
apa rece și zbârcită? Ea chicotește tare.
„Shriveling este o subestimare. O iau înapoi... noaptea asta este îngrozitoare. Mai rău nu se
putea.” Și chiar când rostesc cuvintele, o torță strălucește peste ochii noștri.
„Ești arestat pentru expunere indecentă într-o zonă
publică.” La naiba.
 NOAH
Când am împlinit treisprezece ani, mama mi-a vorbit. Cea care a implicat fete, modul în care corpul
meu ar trece prin schimbări și cum uneori aș vrea să acționez în funcție de sentimentele mele fizice
făcând sex cu o fată. Având în vedere frământările adolescentine ale mamei, ea nu lăsa pe seama
unui profesor neinteresat să mă informeze despre sarcina la adolescență.
Mama nu s-a reținut, învățându-mă totul, de la cât de ușor poate o fată să rămână însărcinată
până la cât de ușor te poți îmbolnăvi de o boală. La acea vreme, eram stânjenit și derutat de toată
povestea. A început să sune abia în jurul vârstei de șaisprezece ani, când fetele au devenit brusc
interesate de mine.
Dintre toate lucrurile rele pe care le puteam face, mama m-a avertizat că a rămâne însărcinată cu
o fată nu ar trebui să fie unul dintre ele.
Când am împlinit douăzeci și unu și am devenit oficial un bărbat major, capabil să meargă în
cluburi și să bea, mama mi-a dat o altă discuție. Cea despre cât de ușor aș putea să cad în mulțimea
greșită, cum viața poate fi uneori copleșitoare și cum, când se întâmplă asta, încercăm ocazional tot
posibilul să ne uităm grijile făcând o prostie. Ceva ilegal.

„Noah, te-am crescut bine. Promite-mi, și vreau să spun dublu promite-mi că nu-ți voi
vedea niciodată fața într-o fotografie.
„Hai.” L-am periat. „Nu ți-aș face niciodată asta, mamă. Iţi promit."

Iată-mă la douăzeci și opt de ani, mă uit fix la o cameră și susțin o tablă cu numele meu pe ea.
Mama mea va avea o coronariană. Singurul ei fiu, carne și sânge, stătea într-o celulă de închisoare
arestat pentru expunere indecentă. Nu era ca și cum am fi făcut ceva rău, dar conform polițiștilor,
încălcasem legea.
 Un cuplu de bătrâni în plimbarea lor nocturnă ne-a văzut și a fost deranjat de comportamentul
nostru, sunând rapid poliția și raportându-ne.
Starea în această celulă rece și sumbră în timp ce poliția completează documentele nu face decât
să facă întregul scenariu și mai deprimant. Kate nu vede mare lucru, încercând să flirteze cu unul
dintre polițiștii mai tineri pentru a ne ajuta să ne scoatem de aici. Nu reușește, iar ea blestemă în
argoul ei britanic - ceva despre el că era un wanker cu un mic John Thomas. Habar n-am ce
înseamnă asta și nici nu-mi pasă acum.
„Mama o să mă omoare”, am izbit, sprijinindu-mi capul în mâini pentru a bloca împrejurimile
mele.
"Mama ta?" Kate râde. „Nu te-am legat pentru băiatul unei mame. Blimey, tocmai când începeai
să câștigi puncte interesante.”
„Acest termen este atât de supraevaluat.”
„Spune băiatul mamei”, subliniază ea. „Sunt mai îngrijorat pentru Charlie.”
Îmi trec mâinile prin păr, frustrat de toată situația. „Nu trebuia să o suni”, spun eu, enervat.
„Cine altcineva va plăti cauțiune? Mama ta?"
"Aștepta. Este o glumă de mamă?”
Kate trece pe bancă și se așează lângă mine. Pingându-și degetul în brațul meu, doar pentru a mă
enerva, ea spune: „Hai, e cam distractiv, nu?”
Alcoolul încă se învârte în jurul acelui creier nebun al ei. Ar trebui să fie tristă, suferind de o
inimă frântă. Kate, din ceea ce am experimentat, nu seamănă cu nimic la fel cum am crezut că va fi.
Asta, sau se pricepe la a-și deghiza emoțiile cu umor britanic ciudat.
„Sunt pentru un moment bun, dar nu asta am avut în minte. La dracu '! Îți dai seama în câte
necazuri avem? Am venit la LA pentru a lua un nou început”, îi amintesc. „Să nu fii arestat pentru
nuditate și trimis la a naibii de închisoare.”
Ea rămâne tăcută, păstrându-se pentru ea însăși. Poate că am fost puțin dur. Kate are griji mai
mari și încă trebuie să prelucreze toată chestia aceea de a nu fi însărcinată. Poate că nu este lipsită
de emoții până la urmă. Cu siguranță am destule emoții care se învârte în mine pentru amândoi –
furie, dezamăgire și frustrare – pentru a numi câteva.
Dar chiar și cu emoțiile în creștere, nu pot ignora tăcerea care vine de la persoana de lângă mine.
"Esti bine?" întreb eu, înclinând capul într-o parte pentru a o verifica.
Jucându-se cu tivul fustei ei, ea răspunde distrasă: „Da, de ce n-aș fi?”
O prind de mână, nu ca să fiu romantic, ci cu îngrijorare sinceră. — Toată chestia cu sarcina,
Kate. „Oh, asta”, joacă ea. „Am uitat total de asta.”
Punându-mi brațul peste umărul ei, o trag mai aproape. Nu știu de ce simt nevoia să o protejez.
Poate pentru că este cea mai bună prietenă a lui Charlie. Nu am avut niciodată prietenii cu femei.
Întotdeauna există o agendă în spate. Ceea ce face asta și mai confuz este că o cunosc doar de mai puțin
de douăzeci și patru de ore. Cu toate acestea, ceva despre ea mă face să simt că o cunosc toată viața.
„Nu trebuie să fii bine”, îi spun. „Nu știu povestea ta, dar dacă ai nevoie de o ureche, sunt chiar
aici. Nu ne vor lăsa afară ore întregi.”
Își îngroapă partea laterală a capului în umărul meu, privind absent la zidul de cărămidă. „Nu i-
am spus lui Charlie toată povestea. Așa că te rog, nu spune nimic, roagă ea încet.
„Promit că nu voi face.”
„Numai Lex știe.”
„Lex?”
 „El a fost cel care m-a avertizat despre toată situația.”
Are sens. Charlie este genul de persoană care se trezește cu totul în afacerea ta. Este pasionată și
luptă pentru prietenii și familia ei. Ea a fost mereu așa. Deci, nu sunt deloc surprins că Kate îi
spusese doar jumătate din poveste.
"Tipul. Este unul dintre frații celui mai bun prieten al meu. Ne-am întâlnit oarecum accidental și
am fost instantaneu atras de el. Nu sunt sigur de ce.”
„Stai, știe cel mai bun prieten al tău?”
Ea scutură din cap. „Eric este prea absorbit de sine pentru a observa cu adevărat o schimbare.
Asta și s-a despărțit recent de iubitul său. În ultimul timp, el și-a făcut treaba lui și s-a ocupat cu
munca.” Ea continuă: „Deci acest tip, Dominic, m-a avertizat din prima zi că nu a făcut relații, nici
măcar sexuale. Așa că, imediat, am sărit la concluzia că era gay. S-a dovedit că deține un club de
sex și, ei bine... O să o las așa.”
„Nu poți să o lași așa”, o reproș. „Ce fel de club sexual?”
„Genul care mă face să mă simt inconfortabil. Înțeleg cuplurile care își explorează sexualitatea și
dorințele, dar m-am gândit că... nu contează.”
Are sens, cred. Din nou, acesta este un teritoriu necunoscut pentru mine. Am fost cu multe
femei, mai multe deodată. Înțeleg cum oamenii se pot iubi sau vor să se angajeze în fața unei
singure persoane, dar știu că nu este o viață pe care mi-o doresc. Este o provocare să mă pun în
pielea ei când nu mi-am dorit și nici nu mi-aș dori ca o femeie să se uite doar la mine, pentru că
atunci ar trebui să răspund sentimentul.
— Pot să-ți spun ceva, Noah?
„Da”, spun eu, sărutându-i vârful capului pentru a-i alina durerea.
„Sunt rușine și rușine de lucrurile pe care mi-am permis să le fac doar pentru a-i face plăcere.
Pentru ca el să mă observe... Ea face o scurtă pauză. „Ți-am spus că nu a făcut relații sexuale, dar i-
a plăcut să mă privească cum iau alți bărbați. Așa a coborât. M-a avut în clubul lui de sex, întins pe
un pat, dă-mi dracu de un tip pe care nu l-am întâlnit niciodată, cu atât mai puțin cu care i-am spus o
vorbă. Doi tipi, la un moment dat.”
Creierul meu se bâlbâie pentru o clipă, alcoolul încă invadându-mi sistemul și încețoșându-mi
gândurile de obicei raționale. Sunt cu toții pentru un timp bun. Am făcut o mulțime de lucruri
murdare, dar nu m-am descurcat niciodată să mă uit la o fată care mi-a plăcut oarecum să i-o trag pe
altcineva. Vreau să-i smulg capul acestui tip. Această furie nedorită începe să se învârte în mine.
Brusc, îmi vine în minte toată sarcina.
„Kate, de cine crezi că ai fost însărcinată?”
Aplecându-și capul, rușinată de acțiunile ei, mormăie: „Nu știu. Un strain."
O trag mai strâns, oferindu-i timpul de care are nevoie pentru a-și elibera emoțiile în timp ce îi
sărut părul. „Întotdeauna am fost mândru de cine sunt, de ceea ce am realizat. Dar asta...” flutură
ea cu mâinile
în jur, „... Sunt dezgustat de mine însumi. Charlie crede că m-am culcat doar cu el, nu cu alți bărbați.
Lex știa de trecutul lui Dominic. M-a avertizat despre ce mă voi băga. Nu am ascultat. Am crezut că
pot să-l schimb pentru că, când a fost singur cu mine spre final, mi-a acordat toată atenția din lume.”
Afirm că: „L-ai iubit. Ai vrut o relație.”
„Nu aș folosi cuvântul dragoste. Am sentimente puternice. Dar nu-ți face griji, știu că ai un
reprezentant pentru femeile care caută o revenire, așa că mulțumesc pentru seara asta. Ea chicotește
încet, întrerupând conversația serioasă.
"Hei! De unde ai știut asta?”
 „Charlie”, spune ea liber. „Se pare că și mama ta știe secretul tău murdar.”
"Mama mea?" Am scos un geamăt. „Nu este murdar. Ei bine, uneori este. Dar, în cea mai mare
parte, sunt doar două persoane care fac sex.”
 „Bine, așa că rezolvă zvonul pe care l-am auzit. Cabo anul trecut. Călătoria băieților?”
„Călătoria băieților s-a transformat într-o divorțată plictisită”, recunosc zâmbind.
„După călătoria cu avionul aici?”
Cum naiba știa ea? Charlie!
„Uh... stewardesa și puiul de lângă mine?”
„Noe!” Ea râde zgomotos, lovindu-mi bicepsul.
„Erika a inițiat-o pentru a se întoarce la iubitul ei. Ivana era doar... o nimfoană.” Când cuvintele
îmi ies din gură, îmi dau seama cât de rău mă face să sune. Femeile alea pe care le-am tras. Toți
aveau bagajele lor și o poveste de spus. Ce-ar fi dacă ar fi la fel ca Kate, cu sentimente și emoții, dar
le-ar acoperi cu atenție pentru a-și dovedi că ar putea face sex cu cineva și ar putea lăsa totul
deoparte, dacă doar pentru o singură dată?
Argh, capul începe să-mi bată cu putere pe măsură ce alcoolul dispare. Prea multe
discuții despre relații. „Deci, practic, te uiți după femei care tocmai s-au despărțit
de cineva?” „Nu mă uit...” Tușesc. „Se întâmplă să fiu acolo la momentul
potrivit.”
„Ca un fel de păsărică tristă.” Ea cade într-o criză de isteric, strângându-se de burtă. „Sunt
surprins că nu porți un tricou sub cămașa aceea pe care scrie „Dl. Recul.'"
„Ha-ha”, răspund eu sarcastic. „Nu este atât de rău pe cât pare. Am fost destul de bine în
LA.” Ce minciună mare și grasă. Femeile de aici sunt superbe. Kate nu face excepție.
„Uh-huh, ca în dimineața asta?”
„Locuiesc la Charlie și nu este vina mea că am auzit dilema ta.”
Umerii ei se prăbușesc, relaxându-și corpul în timp ce continuă să se sprijine pe mine pentru sprijin.
„Ce e în neregulă cu noi?” ea intreaba. „Stăm într-o celulă de închisoare, udă și acoperită de nisip,
râdem despre cum aproape că am rămas însărcinată cu o nimfogă voyeuristă și despre cum ești un
vânător de recuperări care este băiatul unei mame.”
E amuzant. Nu știu de ce. Noi doi râdem continuu până când auzim pe cineva dresându-și glasul.
Charlie stă de cealaltă parte a celulei, împreună cu ofițerul de poliție. E îmbrăcată în pantalonii ei de
yoga și un tricou pe care scrie „Aceasta este cămașa de la mama mea” și, potrivit, este acoperită cu
ceva portocaliu. Mă uit în jos și observ că mâna ei este albastră. Ce ciudat. Cu brațele încrucișate,
cutele de pe frunte se uită înapoi la mine, împreună cu ochii ei, care o fac să pară gata să-mi
sugrume gâtul. Îi întinde polițistului un plic. Scoate cheile din brâu și deschide ușa, lăsându-ne să
plecăm.
„Hei, pentru că”, calc cu grijă. „Mulțumesc că m-ai eliberat.”
„Hei, dragă,” repetă Kate pe un ton dulce, încercând să-i sărute fundul lui Charlie. „Mulțumesc
și pentru că m-ai eliberat.”
Se aude mârâit, mai tare decât sunetul lupilor, venit de la Charlie. Lex stă în foaier, încercând să
păstreze fața dreaptă. Vreau să râd, dar atât Kate, cât și eu știm mai bine decât să înfuriem fiara și
mai mult.
Charlie refuză să comenteze, întorcându-se până când ne grăbim în spatele ei și îi urmăm în afara
clădirii și în parcare.
Călătoria cu mașina spre casă este liniștită, melodiile blânde se aud prin difuzoare, în timp ce
Lex trece cu viteză de-a lungul autostrăzii.
Mă aplec înainte, sprijinindu-mi bărbia pe scaunul lui Charlie pentru a-i atrage atenția. „Deci, nu
ai de gând să vorbești cu noi?”
Ea rămâne tăcută, mișcându-și intenționat capul spre fereastră.
„Nu mă poți evita pentru totdeauna”, spun eu frumos.
„Ți-am cerut să faci un lucru”, spune ea, livid, clocotind printre dinți.
 „Nu este în totalitate vina lui,” sare Kate. „A fost ideea mea. Mă poți învinovăți
pe mine.” — Nu trebuie să-l aperi, Kate. Este un băiat mare,” răspunde Charlie.
Mă întorc să mă uit la Kate, care ridică din umeri spre mine. În afară de mama, care este o
femeie relativ relaxată, nu am fost niciodată nevoită să răspund nimănui.
Oricât de mult îl iubesc pe Charlie, îmi dau seama că ne vom da cap foarte curând, ca în câteva
minute.
„Este atât de...” urlă Charlie, „... iresponsabil! Nici măcar nu am de gând să întreb despre partea
de nuditate. Erați amândoi beți, înotați în ocean. Dumnezeu știe ce s-ar fi putut întâmpla cu
amândoi! Nu te-ai uitat vreodată Baywatch? Nu există salvamari noaptea care să te salveze. David
Hasselhoff are nevoie de somn, știi.
Baywatch ? Despre ce naiba se întâmplă ea?
„Nu e ca și cum ai putea vorbi”, îi răspund eu. „Când aveai cincisprezece ani, ai fost oprit făcând
același lucru cu acel băiat cu care umblai mereu.”
Capul ei se trage în direcția mea, cu ochii ca niște pumnale.
La dracu.
Lex ne întrerupe conversația. „Ce băiat?”
Kate mormăie pe sub răsuflare: „Iată-ne. Nu pot să cred că ai menționat un alt tip.”
"Nu știu. Un băiat cu care stătea mereu pe lângă care toată lumea credea că este iubitul ei, spun
eu cu voce tare.
„Nu eram goală”, nu este de acord Charlie, păstrându-și tonul plăcut.
„După bârfele din oraș, ai fost.”
„Bârfa orașului este mama ta !” raspunde ea, de data aceasta cu hohote.
„Ei bine, poate că da. Dar iată-te, repede ne-ai certat pentru comportamentul nostru
„iresponsabil”, totuși ai făcut același lucru. Și mult mai tânăr, aș putea adăuga. Nici măcar nu erai
major.”
Lex se prinde strâns de volan, întorcându-și capul să-l întrebe pe Charlie, ignorându-ne atât pe
Kate, cât și pe mine. „Deci, te-ai scufundat cu ce fața lui, totuși în Cabo, când te-am întrebat, ai fost
prost cu mine?”
„O, Doamne,” strigă ea frustrată, aruncându-și mâinile în aer ca un copil. „În primul rând, nu m-
am scufundat. Purtam sutien și chiloți. În al doilea rând, să stau într-o închisoare mexicană nu este
pe lista mea de lucruri. Și Noah, mai bine crezi că o sun pe mama ta.
"Ce?" țip eu înapoi. „Mama nu trebuie să știe. Lasă-o afară din asta.”
Kate îi dă în tăcere pe toți cei din mașină, încercând să creeze un mediu zen. „Uite, să uităm că s-
a întâmplat noaptea asta. Suntem toți adulți aici. Să-i mulțumim Domnului că nu s-a întâmplat
nimic mai mult... ar fi putut fi mai rău.”
"Cum?" Charlie trage înapoi. Aburii ies din urechi. „Spune-mi cum ar putea fi mai rău decât să
primești un telefon că vărul tău și cel mai bun prieten sunt arestați pentru nuditate publică? Știi că
va trebui să mergi în instanță? Și pun pariu că vă așteptați să vă reprezint pe amândoi, deoarece sunt
avocat.
„Nu sunt însărcinată”, scapă Kate.
Charlie cade în tăcere. Am crezut că Kate mă va arunca sub autobuz, dar, în schimb, mă salvează
și se îngroapă sub manierele dominatoare ale lui Charlie. Mașina intră în alee și, de îndată ce se
oprește, ies repede și urmez exemplul lui Lex. Charlie nu se sfiește să-i dea prelegeri lui Kate.
„Glumești al naibii de mine? L-ai tras cu el fără seamă și știi măcar cu câte femei a fost?
 Stau lângă Lex în timp ce își scoate cheile din buzunar. Spre deosebire de Charlie, el își
păstrează părerea pentru el.
 „Se pare că v-ați distrat în seara asta.”
„Păcat că Charlie nu vede lucrurile așa.”
„Nu-ți face griji, voi avea grijă de ea”, îmi spune el, urmat de un zâmbet tulburător.
„Oh, omule, asta sună murdar.” mă încântă. „Este vreo șansă să pot dormi în camera Ameliei?
Sforăitul ei puternic este exact ceea ce mi-aș putea folosi în seara asta.”
— Crede-mă, Noah, vărul tău este încăpăţânat. Să nu fii surprins dacă mă găsești pe canapea,
pentru că ea este într-o răvășire între bărbați și proștii lor.
„Lakers au jucat în seara asta. Mă voi alătura ție pentru a urmări reluarea.” Râd, încercând să uit
chiar s-a întâmplat noaptea asta.
Și la scurtă distanță, o văd pe Kate ridicându-și ochii spre Charlie. Gura pe vărul meu. Vorbește
la nesfârșit despre cât de iresponsabilă este Kate și la ce se gândea să mă scoată în seara asta. Nu e
de mirare că Charlie e avocat. Capacitatea ei de a argumenta este motivul pentru care are atât de al
naibii de succes. În plus, o durere uriașă în fund.
Le lăsăm afară pe verandă în timp ce Lex ne ia băuturi și o pungă de Doritos. Vecinul, care trecuse
cu bunăvoință să se uite la fete în timp ce Charlie și Lex pleacă, pleacă cu un rapid rămas bun.
Îi spun că mă voi întoarce și mă voi duce la duș. O fac rapid, nu vreau să pierd nicio secundă din
joc, dar sunt disperat să-mi spăl nisipul și senzația de mâncărime de pe tot corpul. Știu că la un
moment dat va trebui să-i spun mamei, știu că nu pot ascunde asta pentru totdeauna. Dar
deocamdată trebuie să mă relaxez. Și o repetare a jocului Lakers este exact ceea ce am nevoie.
Charlie intră în cameră și ne vede pe amândoi stând în șezlonguri. Se pare că a îmbătrânit în
seara asta. Fața ei este retrasă cu cearcănele care încep să-i umbrească ochii. „Îi spun o noapte”,
spune ea, învinsă.
„Da, arăți obosit”, spun eu, uitându-mă la ecran în timp ce Lex țipă ceva despre jocul de
deasupra televizorului.
„Ei bine, să vedem... Am vomitat pe mine când proiectilul Amelia a vărsat cina. După ce a făcut-
o la baie, am descoperit că a scos afinele din frigider și le-a lăsat pe masă, unde Ava a decis că ar fi
mai bine striviți în covor.” Ea oftă, continuă: „Atunci primesc un telefon că vărul meu și cel mai
bun prieten sunt goi și fac sex pe plajă. În plus, bicicleta mea, pe care ai rugat să o împrumuți, stă în
Malibu și așteaptă să fie ridicată.”
„Îți voi ridica bicicleta, dar nu făceam sex”, răspund eu în apărarea mea.
"Știi ce?" Ea arată spre mine. „Nu-mi mai pasă. Fă orice dracu vrei să faci, Noah. Bărbații și
penele lor...”
Și, așa cum a spus Lex, începe dezgustul.
 KATE
În după-amiaza dinaintea întâlnirii cu Noah pentru băuturi...

Prost, iresponsabil, nesăbuit, idiot – și lista continuă cu nume pe care mi-aș putea numi chiar acum. Aș
ceda în fața propriilor mele nesiguranțe, trimițând mesaje lui Dominic, deși nu mai e nimic de spus.
Bine,
cel putin, nu mai are nimic de spus. În secunda în care am apăsat trimite, regret instantaneu, căzând
într-o grămadă pe podeaua băii mele consumată de realizarea acțiunilor mele. Nu numai că i-am
trimis mesaje înapoi, ci i-am pus la îndoială capacitatea de a pretinde că nu e nimic între noi.
M-am înșelat, nesigur de cum am ajuns în acest punct. Amintirea unui străin care mă bătea în
patru picioare, în timp ce Dominic mă privea, mă bântuie oricând mă întorc. Dar ca o sabie cu două
tăișuri, acel moment este urmat de propria noastră întâlnire intimă în biroul lui.

„Tot ceea ce ești este tot ceea ce nu ar trebui să simt”, șopti el.

Privirea lui era vicioasă ca un animal gata să-și atace prada. Inima a început să-mi bată neregulat,
un amestec de anticipare și adrenalină s-au rostogolit într-unul singur. Fiecare sărut și fiecare
atingere mi-au ars în memorie ca o urmă de distrugere. Mi-am lăsat inhibițiile să se dezlănțuie
numai pentru acea noapte, iar acum mă delectez cu mizeria pe care mi-am creat-o.
Astept un raspuns si cu o saptamana intarziere la menstruatie.
„Ar trebui să comand salata de rucola cu grepfrut sau salata Caprese?” întreabă Eric cu voce tare,
bătându-și degetul pe buză în timp ce răsfoiește meniul.
Respirând, îmi distrag din nou atenția citind meniul și nu-mi verifică mobilul pentru a suta oară
astăzi.
„De ce distrezi opțiunea de salată când amândoi știm că vrei marinada de porc
file cu cartofi prajiti in parte?” îi spun, punând meniul jos.
Chelnerul apare la masa noastră, așteptând nerăbdător să ne ia comanda.
„Voi lua peștele-spadă la grătar, iar el…” spun, făcându-i semn lui Eric, „… va avea fileuri de
marinată de porc cu o garnitură de cartofi prăjiți”.
"Asta e tot?" întreabă chelnerul, aproape nepoliticos.
„Puiul a fiert găluște la abur”, adaugă Eric.
Ridic sprâncenele. Acum o clipă, Eric studia meniul de salate, iar acum comandă găluște? Sunt
prea obosit din punct de vedere mental chiar și pentru a argumenta asta, știind prea bine că se va
plânge mai târziu când va urca pe cântar la sală.
"Altceva?" repetă chelnerul.
"O personalitate? Pentru tine, mormăie Eric pe sub răsuflarea lui.
Forțez un zâmbet. "Asta e tot. Mulțumesc."
În clipa în care pleacă, îl lovesc pe Eric sub masă, făcându-l să tipe.
"Ce? El a meritat-o."
— Poate, dar nu vreau să-i găsesc scuipa pe mâncarea noastră.
Eric dă să scape un hohot enervat doar pentru a defila cu un rânjet câteva momente mai târziu.
„Bine, deci de cât timp ești aici? Am nevoie de toată scoop-ul.”
„Ce scoop?” Aplatizez șervețelul în poală, păstrându-mi expresia simplă. „Sunt aici de două
săptămâni în acest stadiu, lucrez și mulțumesc că m-ai lăsat să mă prăbușesc la tine.”
„Hai, nu trebuie să întrebi niciodată. În plus, nimeni altcineva nu este acolo”, tonul lui se
înmoaie, iar partea rară, dar vulnerabilă, a lui Eric iese la iveală.
„Hei”, spun eu, punându-mi mâna peste a lui. — Ai vorbit cu Tristan? El
dă din cap. „Nu, urmărește-l doar pe Insta.” „Nu acesta este modul de a
rămâne unul în viața celuilalt.”
„Vorbind de Insta.” Fața lui Eric se luminează. „Noah este aici. I-am văzut poza în piscină cu
fetele. Braț porno la cele mai bune. Mă îndrept mâine cu speranța de a-l transforma homosexual.”
Buzele mele se curbează în sus într-un rânjet înțelegător. L-am întâlnit pe Noah abia în această
dimineață și el este la fel de minunat precum fotografiile pe care mi le-a trimis Eric în ultimele
săptămâni. Nu numai că este sexy și cu un simț extraordinar al rochiei, dar există și ceva
reconfortant în a fi în compania lui. Am râs, am cochetat – și în seara asta este exact ceea ce am
nevoie pentru a-mi lua mintea de la lucruri.
„Este destul de... atractiv.”
„Cât timp până să-mi spui ce s-a întâmplat cu adevărat în mașină azi dimineață?”
Îmi cade gura căscată în stare de șoc. Este aproape imposibil să ascunzi ceva de Eric. Totuși, cel
mai mare secret dintre toate, am reușit să-l păstrez între Charlie, Lex și mine. Charlie știe mai bine
decât să-i spună ceva lui Eric, având în vedere că îl detestă pe fratele său și nu se sfiește să-și
exprime doar asta.
„Cum ai... Charlie.” Imi dau demisia.
Eric își sprijină coatele pe marginea mesei, strângându-și mâinile cu disperarea gravată pe toată
fața lui perfect om.
"Asa de? Haide, Kate. Viața mea nu este altceva decât urmărirea în rețelele sociale și trăirea
indirectă prin ceilalți prieteni singuri care, în acest moment, ești doar tu.”
Ei bine, acesta este un gând deprimant.
"Nu s-a intamplat nimic. Am cochetat. El este sexy. O să bem ceva în seara asta.”
 „Și speri să obții ceva... ceva care să șteargă pânzele de păianjen care cresc în coșul tău cu
banane?”
Eu dau din cap la Eric, abia reușind să râd în acest moment. Dacă ar fi știut adevărul, viața a lui
a condus fratele, secretele profunde întunecate pe care le deține de la familia sa. Și cum undeva, în
ultima lună, m-am îndrăgostit de cineva care nu simțea la fel.
În timp ce mă uit în ochii lui Eric, încercând să mă gândesc la un răspuns, nu reușesc să văd
nicio asemănare între el și Dominic. Ambii au gene caucaziene și asiatice, deși trăsăturile lor diferă
atât de mult în afară de o ușoară asemănare în culoarea ochilor.
Ziua în care l-am cunoscut pe Dominic a fost la împlinirea a șaizeci de ani a mamei sale. Eric m-
a târât la eveniment pentru a fi plusul lui, dar în curând m-a abandonat pentru un chelner de
cocktailuri de creveți care era rudă cu Celine Dion. Nici măcar nu era o relație strânsă, mai degrabă
veri în treilea sau ceva ridicol de genul ăsta.
Rămas singur, nu am avut de ales decât să inițiez conversații cu străini fără să-și dea seama că
Dominic era fratele lui Eric. Era superb și incontestabil sexy, cu o construcție musculară sub
smokingul pe care îl purta. Un lucru simplu, cum ar fi ochelarii săi de citit cu ramă neagră, m-a
îndrăgostit. Cu cât am vorbit mai mult și ne-am dat seama că avem legături similare în lumea
afacerilor, cu atât am devenit mai fascinat și mai atras de el.
Și poate că totul despre Dominic ar fi trebuit să vină cu un avertisment.
Am început să fac pași către o capcană în care nu mă așteptam să cad niciodată la vârsta de
treizeci de ani, o vârstă în care ar trebui să fiu mai înțelept și mai informat când vine vorba de
bărbați.
Trista realitate — nu sunt nici unul mai înțelept.
Fără îndoială, stresul de la tot ceea ce mă adaugă doar la perioada mea târzie, dar refuz să mă
gândesc la asta, antrenându-mi creierul să se concentreze pe orice, în afară de asta, chiar dacă
trebuie să-l distrez pe Eric și cu viziunea lui prea imaginativă despre Noah și despre mine.
„Doar băuturi. Asta este."
Eric strânge buzele. „Când vine vorba de Noah Mason, ceva îmi spune că nu vei putea rezista.”

***
Ne întâlnim cu Noah pentru o băutură...

Din momentul în care Noah mi s-a alăturat, am reușit imediat. Sigur, am venit pregătit cu sticle de
lichior și o nevoie disperată de a uita că viața mea în Manhattan a existat. Și da, corpul meu și-a
început semnele de avertizare asupra unei perioade iminente, dar încă nimic.
Am râs atât de tare până când plămânii mei s-au luptat pentru aer, ne-am tachinat unul pe celălalt
cu insinuări sexuale în timp ce mă stropim jucăuș în apă. Noah nu s-a putut abține să încerce să facă
o mișcare, care poate este exact ceea ce egoul meu avea nevoie în acel moment. Bărbații năuciți
sunt atât de ieri.
I-am sugerat să o luăm înapoi pe țărm, luând decizii neglijente beți cu tequila. Nu îmi amintesc
prea multe în afară de aerul rece de pe pielea mea, nisipul rece de sub picioarele mele și torțele care
luminează zona din jurul nostru.
Ah, și în sfârșit mi-a venit menstruația.
Seara asta a fost suprarealistă, împărtășind-o cu un complet străin. Ultimii ani m-au forțat să mă
înstrăinez de scena socială. Dacă și când m-am amestecat, a fost pentru afaceri și odată cu asta a
venit o altă persoană. Nu-mi amintesc ultima dată când am râs atât de tare.
Noah era atât de ușor să fii în preajmă, motiv pentru care am recunoscut ce se întâmplă cu viața
mea acasă. Nu m-a judecat, și vreau să spun, cum ar fi putut să dea că amândoi stăm într-o celulă de
închisoare pentru că acționăm din impuls.
 Totul despre seara asta este dincolo de nebunie, dar, în același timp, perfect. Fie că a fost băutura
alcoolică sau decizia neglijentă de a înota în Oceanul Pacific sau compania unui bărbat sexy de lângă
mine,
în seara asta a fost semnalul de trezire de care aveam nevoie.
Viața nu trebuie să se învârte în jurul muncii. Trebuie doar să găsesc o modalitate de a echilibra
totul. Dacă Charlie poate să-și conducă afacerea, să aibă grijă de doi copii în timp ce este
însărcinată și să aibă timp pentru prietenii ei, cu siguranță pot face asta fără responsabilități
suplimentare.
Întors la casa lui Charlie și Lex, Noah a dispărut împreună cu Lex. Ea mi-a sugerat să rămân peste
noapte și, din fericire pentru mine, am niște haine de rezervă pe care le-am lăsat în urmă ultima dată
când am stat aici. După cel mai lung, mai fierbinte și mai relaxant duș vreodată, mă întorc în bucătărie,
unde Charlie stă cu două căni pline până la refuz cu ceai fierbinte și ceea ce par a fi prăjituri de casă.
„Te-ai transformat în engleză?” Mă întreb în timp ce mă așez și mă uit la ceai.
Charlie stă vizavi de mine. „Nu am voie să beau cafea, îți amintești? Una dintre multele bucurii
de a fi însărcinată.”
Dau din cap în tăcere, luând prăjitura și rupând-o în jumătate. În seara asta, am băut cantități
mari de tequila. Nu m-am lăsat treaz, deși am băut trei pahare de apă și cafea neagră tare pe care
polițistul ne-a dat-o în timp ce aștepta să fie eliberat.
„Poți te rog să-mi explici ce s-a întâmplat în seara asta? Acesta nu ești tu... Știu că îți place să te
distrezi, dar nu să încalci legea.”
„Nu știu cum să explic”, recunosc, înfășurându-mi mâinile în jurul cănii. „La început, ne
prosteam, dar Noah nu este ca ceilalți băieți, pur și simplu... nu știu.”
„Este exact ca ceilalți băieți”, îmi spune Charlie. „De aceea este aici. Pena lui l-a pus în
probleme acasă.”
„Nu înțelegi.”
„Bine, deci voi băieți ați vrut să tragi pe plajă sau orice altceva”, mormăie ea, acoperindu-și gura
cu cana. „Dar amândoi vă hrăniți unul cu celălalt obiceiurile proaste. Noah se plimbă pe femei
vulnerabile ca tine, iar tu încerci să te culci cu un alt tip pentru a dovedi o idee.”
Mă rănesc cuvintele ei, deși, din păcate, are dreptate. Ăsta nu sunt eu. Nu dorm ca să demonstrez
nimănui un punct, dar de ce am căzut atât de ușor în acest tipar? Femeia asta în care am devenit este
ieftină, lașă și aleargă spre lucrurile greșite în loc să încerce să repare bucățile rupte din mine.
Tâmpla mea începe să-mi bată, mahmureala este iminentă dacă nu controlez ceea ce fac în
următoarea oră înainte de a adormi. Nu-mi amintesc ultima dată când am băut atât de mult, dar să
țin bine băutura este în fondul meu genetic. Am crescut cu un tată care putea să bea un butoi întreg
de bere și să alerge în continuare un maraton în dimineața următoare. Frații lui, unchii mei, erau
exact la fel.
De parcă Charlie ar putea să-mi citească gândurile, ea părăsește masa, revenind câteva clipe mai
târziu cu o sticlă de apă și Advil.
„Ia două dintre acestea, termină toată apa, plus ceaiul și prăjiturile.”
„Ai dreptate”, mormăi eu, bagându-mi Advil’s în gură și înghițindu-le cu o cantitate mare de
apă. „Nu ar fi trebuit să încerc să-l încurc pe Noah. Îl acuz parțial pe Eric pentru presiune.”
„Nimic nu te împiedică să fii prieteni. S-ar putea să vă facă bine celor doi să vă aveți unul pe
celălalt din moment ce el este singur, la fel și voi. Doar lăsați băutura tare... și rămâneți departe de
închisoare.”
Charlie își pune mâna peste a mea, dând afară un căscat. Îi sugerez să meargă la culcare, știind
că a fost o noapte lungă pentru ea și este de acord.
Punându-și vasele în chiuvetă, își spune noapte bună, dar se oprește în apropierea ușii.
 „Doar ca să știi, dacă erai însărcinată, aș fi fost acolo pentru tine, fără judecată”, spune ea pe un
ton neutru. „Dacă cineva înțelege cum este să iei decizii proaste, eu sunt. Dar uneori, acele decizii
proaste te conduc pe calea cea bună.”
Îi zâmbesc lui Charlie, știind că tot ce a spus ea este adevărat. Charlie a fost întotdeauna
susținătoare și o consider pe familia ei, nu doar pe o prietenă sau pe soția șefului meu. Când vine
vorba de relația noastră, ea mă cunoaște mai bine decât mă cunosc uneori.
Pe urmele ei, sting luminile și mă îndrept spre dormitorul de oaspeți. Știu că Noah stă la celălalt
capăt al casei, dar hotărăsc să-i trimit un mesaj rapid după ce mă așez în pat.

Pe mine: Mulțumesc pentru seara asta. Ești exact ceea ce aveam nevoie în acest moment.

Nu mă așteptam să răspundă, având în vedere cât de târziu este. Încă ținându-mă de telefon, mă
uit în tavan. Charlie are dreptate. Am luat decizii proaste, iar acum este momentul să iau unele
sensibile. I-am trimis un mesaj lui Dominic acum trei zile, cerându-i să-mi dea un răspuns mai bun
decât „nu mai e nimic de spus”. Am terminat să încerc să-l forțez să fie cineva sau să spună ceva ce
nu poate fi sau nu poate spune.
Amestecul de tequila și vodcă care încă se învârte în mine îmi oferă încrederea necesară pentru
a-mi reevalua viața înainte de a scăpa de sub control până la punctul fără întoarcere. Ironic,
deoarece ar trebui să aibă efectul invers.
Mama m-a învățat întotdeauna să-mi număr binecuvântările, nu necazurile.
Nu sunt însărcinată.
Binecuvântare.
Cât de ușor mi-aș fi putut strica viața definitiv. Mersul rușinii este ceva pe care nu îl iau cu
ușurință și, deocamdată, ca să mă îndepărtez de ea, închid ochii pentru a întâmpina somnul până
când telefonul îmi sună.

Noah: Idem, Bonnie. Data viitoare ar trebui să încercăm să jefuim o bancă, să ne

facem cazierul judiciar demn de știri. Dormi bine, Kate.

Un zâmbet îmi scapă de pe buze, clătinând din cap cu un râs blând la sugestia lui de a-i imita pe
Bonnie și Clyde cu notoriile lor crime.
Îmi pun telefonul la încărcat lângă mine, salutând din nou somnul. Mâine este o nouă zi și voi fi
al naibii să trăiesc o altă zi fiind cineva care nu sunt.
Mai departe și în sus, sau urmează mantra lui Eric – vibrațiile rele nu merg cu ținuta mea.
Pentru o dată, Eric sună perfect sănătos la minte.
 NOAH
Charlie este departe de a ierta a doua zi dimineață, trezind intenționat gospodăria devreme, bătând
în oale și tigăi și funcționând cu aspiratorul doar pentru a mă enerva.
Fetele intră de mai multe ori în camera mea și jur că într-o zi mă voi trezi suficient de devreme
pentru a le bate la urmărire. De când sunt aici, am încetat să mai merg la sală și să alerg în fiecare
dimineață, lucru pe care îl făceam aproape în fiecare zi acasă.
abia am dormit. Toată noaptea am avut coșmaruri recurente în care o mulțumire de crabi mi-a
invadat pantalonii și mi-a mușcat pula. M-am tot trezit cu transpirație rece, verificând să mă asigur
că totul era intact, abia apoi să adorm și să am același coșmar.
După ce am făcut duș și m-am schimbat în pantalonii de costum și cămașa cu guler, îmi urmez
rutina obișnuită, coafându-mi părul și aplicând aftershave. Nu am chef să mă bărbieresc astăzi,
permițând umbrei mele de la ora cinci să rămână pe fața mea.
Obosit și iritabil, mă îndrept spre bucătărie, cu stomacul mârâind în timpul procesului. Chiar și
cu cantitățile copioase de băut aseară, îmi poftesc ceva delicios de uleios. Mă întreb ce șanse sunt
ca Charlie să-mi prăjească niște slănină.
Kate este deja la masă și se joacă cu celula ei. A stat noaptea în loc să se prăbușească la celălalt
prieten al ei. Îndepărtându-și privirea de pe ecran, mă zărește intrând în cameră și vorbește ceva despre
Charlie, ceea ce nu prea înțeleg. Ignorând-o doar pentru o clipă, iau vasul cu cafea și îmi torn o cană
împreună cu o bucată de pâine prăjită care stă pe o farfurie lângă cafetieră. Sunt un dependent de cafea
în cele mai bune momente, dar în această dimineață, are gust de rai.
O secundă mai târziu, celula îmi vibrează în buzunar. Îl elimin și citesc textul pe care mi l-a
trimis Kate.

Kate: Feriți-vă de mânia unei femei care nu a fost întinsă de soțul ei aseară.
 Oh, hai. Nu trebuie să știu rahatul asta. Îi arunc o privire enervată, răspunzând imediat la mesajul
ei.

Pe mine: Dă-te dracu foarte mult.

„Nu știu despre ce vorbiți, băieți, dar să știți asta... sunt obosit”, ne spune Charlie cu spatele spre
masă în timp ce face un sandviș, pe care îl pune într-o pungă de hârtie maro.
„Bună dimineața, verișoara mea iubită, arăți foarte drăguț în această dimineață.” Zâmbesc,
încercând tot posibilul să revin în cărțile bune cu ea.
„Lasa prostiile, Noah. Arăt ca moartea. Această sarcină pare că am menstruația în fiecare zi, așa
că moartea este un eufemism.”
„Vedeți asta... asta chiar aici este genul de informații care nu mă interesează. Ar explica de ce
sunteți amândoi nebunești. Am auzit că fetele sunt sincronizate, deși ești însărcinată, dar totuși...”
spun cu o gură de pâine prăjită, neștiind câmpul minat în care tocmai am pășit.
„Ai auzit și că durerea menstruală este ca o mie de cuțite care ți-au fost înjunghiate în vagin?”
adaugă Charlie, luând loc lângă mine. „Și că este extrem de incomod când tamponul tău se umple și
alergi la toaletă cu ceea ce se simte ca o grenadă între picioare?”
Kate nu face nimic pentru a mă salva. În schimb, își pleacă capul, încercând să-și rețină râsul,
aproape că se sufocă cu banana pe care o mănâncă. Își servește dreptate, deși la o inspecție atentă,
pare să aibă un reflex excelent de gag. Întotdeauna la îndemână.
Lex intră în bucătărie, trăgând o valiză mică în spatele lui. Mi-a spus aseară că trebuie să stea trei
zile în Colorado. De asemenea, mi-a spus că se bucură că sunt aici, ca să-l poată ajuta pe Charlie, nu
că i-am fost de mare ajutor. Ava și-a murdărit scutecul zilele trecute și aproape că am vomitat în
gură încercând să-l găsesc pe Charlie în timp ce o purtam la un braț ca să o poată schimba.
„Bună dimineața, tuturor”, anunță el. „Bună dimineața, frumoasa mea soție.”
Sărutând-o pe obraz, ea mormăie ceva înainte de a aluneca ceașca de cafea pe masă către el,
unde el se așează. Fetele se uită la televizor, ceva despre o fetiță cu o voce plângătoare care
vorbește în spaniolă.
"Ce am pierdut?" întreabă Lex, scoțându-și celula din buzunar.
„Toată lumea este de rahat și obosită. În afară de asta, ai plecat în Colorado pentru a întâlni
Grupul Mackenzie, nu?
"Da. Margaret ți-a trimis prin e-mail prezentarea?” Lex o întreabă pe Kate.
Kate se derulează prin celulă, clătinând din cap ca răspuns.
„Sincer, Kate. Acești asistenți mai în vârstă pe care HR îi angajează nu sunt la fel de activați ca
cei mai tineri”, îi mustră el.
"Oh, chiar aşa?" Charlie întreabă cu o sprânceană ridicată. — Poate ar trebui să găsești pe cineva
mai tânăr ca Montana, poate? Poate sună-o, vezi ce face.”
Ai putea tăia sarcasmul lui Charlie cu un cuțit. Lex lasă telefonul jos și se uită ciudat la Charlie.
Nu știu ce se întâmplă sau cine este Montana, dar chiar vreau să alunec de pe scaun și să mă ascund
sub masă, prefăcându-mă că nu exist. Charlie este o cățea al naibii de capricioasă.
"Fără comentarii?" întreabă ea, în așteptarea lui Lex. „Nu am crezut. Acum, din moment ce
suntem cu toții aici și avem aproximativ două minute înainte ca Dora Exploratoarea să termine,
trebuie să stabilim niște reguli în această casă.
„Aș vrea să nu vorbim despre ciclurile menstruale?” Ii spun ei.
 Lex dă din cap în acord.
„Nu, ca și cum viața ta personală îți distruge șansa de succes”, răspunde ea.
„Cum afectează asta această gospodărie?”
„Afectează Lex”, subliniază Charlie.
"Explica?"
„Afacerea lui Lex nu își poate permite să aibă bărbați singuri ca tine, cu reputația de a alerga goi
prin LA. Haden poate conduce compania, dar în cele din urmă, Lex deține acțiuni.”
„Ceea ce fac în viața mea personală nu îmi afectează munca”, glumesc, repede să mă apăr. „Sunt
mândru de profesionalismul meu, Charlie. Muncesc din greu și da, joc din greu. Dar asta nu
înseamnă că amestec afacerile cu plăcerea.”
„Are dreptate, Charlotte, și dacă ai ști ce fac directorii mei, ai...” Lex încetează în timp ce o vede
pe Kate trăgându-și degetul pe gât, făcându-i semn să se oprească chiar acolo.
"Ce vrei sa spui? Desigur, vă afectează afacerea. Un bărbat drăguț și complet într-o relație stabilă
arată angajament.”
„Doamne, Charlie, ce vrei să fac? Să devii preot?” Mă plâng.
"Nu. Cred că trebuie să începi să devii serios. Ai douăzeci și opt de ani, Noah. Când Lex avea
douăzeci și opt de ani, deținea mai multe companii și era pregătit pe viață”, spune Charlie.
Kate întrerupe conversația: „Da, a făcut-o. Dar Charlie, Lex nu era un sfânt. Desigur, era
nefericit și îi era dor de tine, dar, cu toate acestea, era departe de a fi un tip drăguț. A ajuns atât de
departe pentru că s-a aruncat în munca lui pentru a uita cât de mult ura viața.”
Aș putea s-o sărut pe Kate chiar acum pentru că mă sprijină pe spate.
„Mulțumesc, Kate. Încerc să-i blochez curățenia și să-i dovedesc un punct de vedere lui Noah”,
adaugă Charlie cu sarcasm.
"Hei." Lex tresări. „Putem să nu mai vorbim despre mine că sunt o târfă? Sunt
ofensat." „Oh, te rog...” Charlie își dă ochii peste cap, „… ți-a plăcut.”
Am terminat cu sâcâiala, gata să scot niște scuze proaste despre o întâlnire devreme doar pentru
a putea părăsi casa.
„Noah, trebuie să te stabilești. Nu trebuie să te căsătorești pentru totdeauna și să întemeiezi o
familie.” Charlie nu se teme să-și spună părerea. — Ai avut destul timp să fii domnul Rebound sau
cum îți spun ei. Acum este momentul să-ți găsești doamna. Nu te mai încurcă.”
"Doamna mea?" Râd.
Lex se alătură, clătinând din cap.
"Știi ce?" adaugă Kate. „Charlie are rost. Ai înșutat mai multe femei decât majoritatea bărbaților.
Am citit odată că douăzeci și opt de ani este vârsta pentru a începe să planificați viitorul. Nu vrei să
ai patruzeci de ani căutând o soție. Ești la doar un pas de o rețetă pe viață pentru Viagra.”
"Patruzeci?" mă încruntă. „Hai. Sunt noul treizeci. Nu mă interesează o relație.”
„Deci, nu este nimeni cu care te vezi să te acomodezi? Dacă ai putea avea orice femeie pe lume,
cu cine te-ai stabili într-o relație?” întreabă Kate, tachinandu-mă pentru că poate vedea că acest
subiect îmi pune la încercare răbdarea.
Charlie așteaptă cu așteptare în timp ce Lex își derulează telefonul cu o privire amuzată pe față.
Pe partea de sus a mesei din bucătărie se află o revistă de divertisment neplăcută. Pe coperta se
află Scarlett Winters, o actriță care apare foarte mult în tabloide datorită rolurilor câștigătoare de
Oscar și, uneori, a vieții amoroase controversate. Nu voi argumenta că este cea mai uimitoare
femeie de pe această planetă. Păr blond platinat cu ochi alune acoperiți cu gene negre lungi și
delicioase. Corpul ei este uimitor. implanturi,
poate, dar curbe uimitoare. Și fundul ei... pentru a muri. Adică, prada aia ar arăta fantastic stând pe
penisul meu.
„Scarlett Winters”, spun dintr-o suflare.
"Actrita?" spun toţi trei în acelaşi timp.
Dau din cap, uitându-mă fericită la fața ei de pe coperta din față.
„Deci, dacă universul ar duce-o pe Scarlett Winters la ușa ta, te-ai stabili cu ea?” întreabă Kate.
„Uh-huh.” De parcă asta s-ar întâmpla vreodată. O vedetă de la Hollywood de top care își dorește o
relație cu o non-celebritate. Aș putea să o trag. Știu atâtea. Dar o relație? Îmi doresc. Îmi imaginez că
mă trezesc lângă ea în fiecare dimineață. Aș fi în rai, bătând în fundul ăla de fiecare șansă pe care o
aveam. Am șanse mai mari să câștig la loto sau chiar porci care zboară și aterizează pe lună.
„Nu te învinovăţesc”, rânjeşte Lex. „Ea este destul de ceva.”
„Ei bine...” spune Charlie, enervat, „… dacă o scoate de pe piață, așa că soțul meu nu are nicio
șansă, eu sunt.”
„Ești în ce?” întreb eu, confuză.
„Eu și Kate o să-ți oferim o întâlnire cu Scarlett Winters. Este nevoie doar de o singură întâlnire.
Presărați acel farmec Mason pe ea și înainte să vă dați seama, vom auzi clopotele de nuntă. Am deja
planul perfect.” Charlie zâmbește cu satisfacție.
„Hm, vom face?” Kate își mijește ochii în timp ce se încruntă.
"Cum?" „Pentru că suntem femei... așa. Puterea fetelor, iubito.”
— Hai... Scarlett Winters? Repet, urmat de o bufnitură. „Este ridicol.”
Aceste femei nu au nici măcar idee cum să o contacteze, darămite să-mi ia o întâlnire. Doar de
acord, nu există cum acești doi ar putea reuși. În curând, ei vor uita de această îndrăzneală stupidă
și vor continua vieți triste, patetice.
„Trebuie să te agiți de asta, să ne promiți că te vei liniști o dată pentru totdeauna dacă începi să te
întâlnești cu Scarlett”, îmi spune Charlie.
imi intind mana. "Afacere. Și știi de ce sunt de acord?”
Amandoi dau din cap la unison.
„Pentru că nu se va întâmpla niciodată. Știi cât de greu este să intri în contact cu o celebritate?
Are o armată de oameni prin care va trebui să treci. Este comic, tot acest plan de stabilire a lui
Noah.” Râd de propriile mele cuvinte.
„Îmi place să le dovedesc oamenilor greșit”, răspunde Charlie încrezător. „Este ceea ce fac
pentru a trăi. Deci, așteptați și vedeți.”

***

Aștept și mai aștept puțin. Desigur, nu se întâmplă nimic.

Săptămâna a fost agitată la birou. În cele din urmă, am întâlnit toată echipa care îmi va raporta
direct – practic o grămadă de copii care tocmai au terminat facultatea. Tineri dornici și femei gata
să-și murdărească mâinile pentru a urca pe scara corporativă. Haden mi-a oferit o mulțime de
proiecte care vor implica câteva călătorii interstatale. Orele sunt lungi, dar Haden se asigură că ne
distram, scoțându-ne echipa la prânz și provocându-ne pe noi, băieții, pe teren.
Este vineri după-amiază târziu când Haden convoacă o întâlnire improvizată, la care participă
chiar și soția lui, Presley.
„Îmi pare rău pentru întâlnirea târzie. Voi pleca weekendul acesta și nu voi avea acces la e-
mailurile de la serviciu.”
le spune tuturor.
Mi-a mărturisit mai devreme în acea zi că mama lui era în oraș, așa că a profitat de ocazie pentru
a o folosi pe post de babysitter și pentru a organiza o excursie rapidă în Vegas cu Presley. Un
weekend murdar foarte necesar, deoarece abia petrec timp singuri fără fiul lor.
„Nici eu nu voi avea acces la e-mailuri”, adaugă Presley.
Grupul chicotește, atât Haden, cât și Presley izbucnind în zâmbete de parcă mâinile lor ar fi
prinse în borcanul de prăjituri.
„Da, da... știu la ce vă gândiți.” Presley râde. „Așadar, am primit niște vești interesante astăzi. Ni s-a
aprobat să ne creștem bugetul, astfel încât să ne putem extinde serviciile de publicare.”
„Este o veste grozavă”, recunosc.
"Chiar este. Deși avem rezultate excelente în departamentul de ficțiune, având în vedere prezența
noastră geografică, de ce să nu profităm de ceea ce avem în jurul nostru”, dezvăluie ea.
„Nu te urmăresc”, spune cu voce tare Pete, unul dintre editorii noștri.
Haden preia conducerea. „Hollywood. Există o cerere atât de mare pentru autobiografiile
celebrităților. Acum, desigur, este un proces diferit pentru stabilirea unei cărți cu un autor. Trebuie
să folosim scriitori fantomă și va exista un impuls major asupra marketingului, având în vedere
baza de fani a fiecărei celebrități pe care o alegem.” Haden ne spune mai multe despre plan, dar
scurtează întâlnirea din cauza timpului.
În timp ce toată lumea părăsește camera, el îmi cere să stau înapoi pentru o clipă. „Așadar, am
avut o conversație interesantă cu Lex zilele trecute”, spune Haden.
„Oh, da, despre ce?”
„Despre modul în care prima celebritate pe care vom încerca să o contractăm este Scarlett
Winters.” El urmează cu un zâmbet subiacent
Aproape că mă sufoc cu propria mea saliva. „Scarlett Winters?”
„Da”, răspunde el. „Conform revistei Forbes , ea este cea mai solicitată actriță din lume în acest
moment. Orice cu numele ei atașat înseamnă bani mari. Am încheiat deja un interviu cu ea luni.”
„Ești naiba...” mă ridic. "Eşti serios?"
Haden izbucnește în râs, apoi urmează: „Vorbesc serios. Presley va participa la interviu cu tine,
deoarece ea conduce echipa de scriitori, dar va trebui să elaborezi un plan de marketing pentru a o
atrage. Ce platforme vor fi valorificate, cum putem rămâne în conformitate cu brandingul ei. Și, în
plus, înțeleg că Charlie are un mare interes să o cunoști pe Scarlett Winters.
„Uite, nu amestec viața mea personală cu cea de afaceri.”
— Nu-mi pasă ce faci în viața ta personală, Noah. Între tine și Presley, dă-mi o autobiografie a
lui Scarlett Winters, iar șeful diviziei de marketing pe Coasta de Vest este al tău.”
„Nu poți să fii serios? Marketingul Coastei de Vest. Acesta este un pas uriaș înainte.”
Lex deține trei edituri pe Coasta de Vest, inclusiv aici, San Francisco și Seattle. Știu că afacerea
se descurcă excepțional de bine din punct de vedere financiar, având în vedere numărul de
bestselleruri publicate de New York Times anul trecut. Aceasta ar fi o poziție de vis pentru mine –
un pas major în cariera mea atâta timp cât nu o dau dracu. Dacă Haden poate conduce această
ramură cu succes, atunci eu pot lua acea poziție cu ochii închiși.
„Noah, totul este al tău. Și dacă o tragi, asigură-te că numele tău nu este răspândit în tabloide”,
avertizează el. „Este sexy, dar are și paparazzi care îi urmăresc fiecare mișcare.”
„Promit că voi păstra tabloidele curate.”
Îi strâng mâna și îi urez distracție în weekendul lui murdar, stăpânindu-mi momentan
entuziasmul.
Luni, mă voi întâlni cu Scarlett Winters.
 Nu-mi pasă de ideea stupidă a lui Charlie și Kate. Voi face orice naiba vreau să fac. Dacă asta
înseamnă să te îndrăgostești de Scarlett, atunci așa să fie.
Lasă-l pe Cupidon să ne ținteze pe amândoi.
Karma este în sfârșit în echipa Noah.
 NOAH
Bataia noilor mei pantofi italieni din piele cafeniu rasuna pe placile de marmura stralucitoare. Am
profitat de latura mea feminină, cumpărând tot weekendul cu Charlie și Kate pentru o nouă ținută –
un costum și pantofi pe care să le port astăzi. Au fost opt ore din viața mea pe care nu mă voi
întoarce niciodată . Cine ar fi crezut că femeile ar putea fi atât de indecise? Aveam etichete pe care
le-am lipit și magazine pe care le știam după nume, ceea ce făcea mai ușor atunci când aveam
nevoie de ceva nou. Asta a fost acasă. Aici, totul este despre statut.
Rodeo Drive - prieten sau dușman?
Asistenții de vânzări s-au agitat peste mine, dându-le lui Kate și Charlie șampanie în timp ce
stăteau pe scaune elegante, făcându-mă să încerc mai multe costume. Știam că primul pe care l-am
încercat a fost cel . Era un costum bleumarin care mi se potrivea perfect, fără a fi nevoie de
modificări. Cu toate acestea, au reușit să mă convingă să încerc și altele, în ciuda reticenței mele.
Până la sfârșitul călătoriei noastre de cumpărături, am jurat că nu voi mai ieși niciodată cu ei.
Charlie era obsedat de fiecare detaliu minor. Și Kate? Ea este prietena aceea enervantă care are
capul îngropat constant în celulă.
Amândoi au discutat despre cum ar trebui să mă comport, ce ar trebui să spun și lucruri pe care
să nu le fac în jurul lui Scarlett. Parcă n-aș fi fost niciodată în preajma femeilor înainte.
Și în timp ce stau aici, așteptând cu nerăbdare, vocile lor proaste îmi răsună în cap.

„Asigură-te că îi strângi mâna. Arată profesionalism. În plus, femeilor le place să atingă

mâinile bărbaților. Le oferă o indicație despre cât de mare este ciocănitorul lor”, a spus
Kate.
"Mentine contactul vizual. Femeile iubesc ochii. Și folosește-i numele des, nimic mai sexy
decât o chemare plăcută, a adăugat Charlie.
„Desfă-ți puțin nasturii cămașii. Un trunchi frumos, bronzat, atrage ochiul, a continuat Kate.
 „Și ai ochelari de citit? Nimic nu seamănă cu un bărbat studios, cu o latură murdară.”

În capul meu, gemu și le spun amândurora să tacă dracului.

Zona de recepție este toată albă - canapea din piele, birou, pereți. Ar putea fi considerat cu
ușurință plictisitor dacă nu ar fi uriașele portrete alb-negru ale lui Scarlett agățate pe fiecare perete.
Poza ei și zâmbetul sexy te atrag. Buzele ei roșii sunt delicios îmbietoare. Dintr-o dată, nervii mă
consumă. Mi se pare că piciorul bate mai tare, iar această canapea luxuriantă, când îmi amestec
corpul, face acest sunet scârțâit asemănător cu un fart. Camera, oricât de mare este, face doar ecou
zgomotul, dând iluzia că nu pot să țin lucrurile înăuntru.
Presley stă lângă mine, răsucind o buclă liberă în jurul degetului ei în timp ce citește câteva
notițe din dosarul ei. Ea se oprește pentru o scurtă clipă, ajustându-și jacheta, înainte de a închide
dosarul.
„Deci, cum a fost Vegas?” întreb eu, vorbind.
"Distracţie. Ne-am îmbătat, și vreau să spun beți orb. Haden aproape că și-a pierdut economiile
de pe o viață la masa de blackjack, dar în afară de asta, o pauză frumoasă de la un copil foarte
energic.” Ea zambeste.
"Imi pot imagina. Fiicele lui Charlie sunt mici petarde. Non-stop, în mers tot timpul. Nu știu cum
face Charlie, mai ales fără dădacă tot timpul.”
„Seamănă foarte mult cu mine. Bonele sunt grozave, dar nu mi-am adus copilul pe lume pentru a
fi crescut de altcineva. Totul este un act de echilibru, jongler cu munca și să fii mamă. Și în unele
zile, totul se prăbușește, iar o dădacă ar fi ca un înger care merge.” Oftă, continuă: „Am ajuns acasă
aseară, iar Masen, fiul nostru, nu l-a lăsat pe Haden. Eram atât de obosiți și disperați să ne
prăbușim, dar el dorea atenția noastră. Viața nu se oprește doar pentru că suntem epuizați.”
Își trece prin celulă și îmi arată o poză cu fiul ei prăbușit în mijlocul patului lor. „Acest lucru se
întâmplă aproape în fiecare noapte acum. Încerc să-l duc în propriul lui pat, dar el se întoarce
înăuntru, iar Haden îl lasă să doarmă cu noi.
Nu vreau să o spun, dar să vorbesc despre uciderea romantismului în dormitor. Dacă voi avea
vreodată copii, nu li se va permite niciodată, niciodată, să doarmă în patul nostru. Mi-aș dori soția
mea pentru mine în fiecare seară. Da, sunt atât de egoist.
Stop. Acum vorbești copii? Ți se spală creierul.
Ea continuă să vorbească mai mult despre fiul ei, despre cum sora și partenerul ei trăiesc nu departe
și să-i ajute ori de câte ori pot. De asemenea, vorbește cu drag despre Haden, în ciuda argumentelor lor
mărunte din birou.
„Haden este grozav la conducerea acestui birou. Cunoaște oameni și știe afaceri”, îl
complimentez, impresionat de abilitățile sale de management.
„Este extrem de inteligent, dar crede-mă, primele impresii nu sunt punctul lui cel mai puternic.
Nu l-am suportat la început. De fapt, era atât de prost încât nu puteam fi în aceeași cameră cu el.”
Râd. „Dar uită-te la tine acum. Unele lucruri au o modalitate de a se
rezolva.” „Da,” acceptă ea fericită.
Recepționera, o doamnă mai în vârstă, este îmbrăcată foarte profesionist într-un costum alb cu
pantaloni, în timp ce tastează ocupată la tastatură, unghiile ei acrilice false bat într-un ritm rapid.
"Domnul. Mason, doamnă Malone-Cooper?
La una dintre uși stă o femeie, nu este Scarlett, deși are o oarecare asemănare. Ochii, poate? Sau
poate, te-ai smucit prea des la imaginea feței lui Scarlett.
 Ea așteaptă cu răbdare în timp ce amândoi stăm și ne îndreptăm spre ea. Ea întinde mâna,
prezentându-se ca doamna Bentley și ne face semn să intrăm în birou.
Biroul este mare, cu peretele din spate tot de sticlă, cu vedere spre dealuri. Spre deosebire de restul
biroului, această cameră are o pată de culoare și, destul de amuzant, nu există nici un portret al lui
Scarlett pe pereți.
 „Vă mulțumim că ne-ați văzut, doamnă Bentley”, începe Presley. — Ca să nu fiu nepoliticos, am
crezut că această întâlnire a fost cu domnișoara Winters?
„Din păcate, domnișoara Winters a trebuit să reînregistreze o scenă pentru viitorul ei film. În
plus, toată presa și afacerile trec prin mine mai întâi. Sunt asistentul ei.”
Cât de dezamăgitor. M-am trezit fără motiv.
Ei bine, măcar mă pot relaxa oarecum acum. Corpul meu se scufundă în scaun, făcându-l foarte
confortabil. Observ rapid cât de blând este biroul. Deși există culoare, este incredibil de îngrijită și
ordonată, fără nici un fir de praf pe masa de sticlă.
Doamna Bentley se uită la caietul ei, dându-mi șansa să mă uit la ea. Părul ei negru ca jet este
legat într-un coc strâns, accentuându-i pomeții. Ea poartă niște machiaj, făcându-și fața ușor roșie,
dar într-un mod mocnit. Ea termină de citit contractul, ochii ei concentrându-se între mine și
Presley, în timp ce își ajustează ochelarii roșii ca să ne poată vedea. Ochelarii sunt cam ciudați, ceva
ce vezi rar.
E ceva unic la ea, iar când îi scanez din nou fața, atenția mea se concentrează asupra ochilor ei. Sunt
de un albastru cristal – adică, atât de albastru încât nu te poți abține să nu te uiți la ei. Îl îndepărtez ca
contacte. Până la urmă, suntem la Hollywood. La o inspecție mai atentă, sânii ei arată prea înflăcărați.
Probabil și fals.
„Când domnul Cooper m-a contactat, a fost foarte insistent cu privire la modul în care această
autobiografie ar fi un bestseller pentru domnișoara Winters”, ne spune ea, îndreptându-și atenția
între Presley și mine.
"Da." îmi dresesc glasul. Îmi scot laptopul, dau clic pe prezentare, vorbind despre ceea ce proiectăm
împreună cu contribuția lui Presley. Presley are un mod cu cuvintele, vorbind pe doamna Bentley
despre cum putem surprinde cel mai bine povestea lui Scarlett într-un mod pozitiv. Eu, pe de altă parte,
mă concentrez pe partea de marketing, accesând deja uriașa bază de fani a lui Scarlett și cum putem
dubla acest lucru.
„Vă mulțumesc pentru această prezentare. Domnișoara Winters și-a exprimat interesul pentru un
astfel de proiect. Cu toate acestea, este o femeie foarte ocupată. Majoritatea muncii și informațiilor
de care aveți nevoie vor fi colaborate de mine.”
Huh, e o situație ciudată. O autobiografie despre Scarlett Winters din perspectiva asistentei ei?
Nu cred că poate funcționa, iar pula mea se ceartă, înjură blasfemie ca un marinar beat. Acest lucru
nu trebuia să se întâmple. Ar trebui să petrec timp cu Scarlett, să-mi răspândesc așa-zisul farmec,
apoi să o duc în pat.
„Să nu fiu nepoliticos, dar această autobiografie este pentru domnișoara Winters. Nu înțeleg cum
va funcționa dacă ne oferi informațiile?” O întreb cu ușoară aroganță.
„Poate că nu mă explic.” Își împinge ochelarii deasupra podului nasului, ochii ei albaștri adânci
privindu-mă cu o privire aspră. Este nepoliticos să mă uit, așa că mă despart, prefăcându-mă că sunt
interesat de priveliștea din spatele ei.
„Sunt reprezentantul și publicistul domnișoarei Winters de când a intrat pentru prima dată în
afacere ca adult. Veți avea contact cu domnișoara Winters pentru a-i adresa câteva întrebări
personale, toate cu acordul ei prealabil. Cu toate acestea, orice fapte generale vor trece prin mine”,
afirmă ea.
Ea nu transpiră și tocmai când încep să vorbesc, celula lui Presley sună, distrăgându-ne pe
amândoi. „Îmi pare atât de rău, trebuie să preiau acest apel.” Presley părăsește camera, închizând
ușa în urma ei. „Suntem dornici să începem acest proiect. Domnul Cooper ar dori să vadă un
prim proiect până la sfârșitul următorului
lună. Este un timp de răspuns rapid, dar el crede că asta va face o lansare grozavă de Crăciun”,
adaug eu, încercând să mă asigur că înțelege cu ce fel de termen limită lucrăm.
„Desigur”, răspunde ea, lovind pixul de masă, privindu-mă cu o privire curioasă.
Ea mă face să mă simt inconfortabil și nu mă simt niciodată inconfortabil.
„În ceea ce privește domnișoara Winters, trebuie să ne întâlnim cu ea. La urma urmei, acest
proiect este despre ea. ”
 Doamna Bentley își păstrează expresia doar la un zâmbet slab, ușor, continuând să mă privească
cu o privire persistentă. — Și, pot să întreb, ce intenție aveți cu domnișoara Winters? întreabă ea, cu
vocea rigidă.
Doamne, femeia asta nenorocită este de necrezut! Îi înțeleg datoria de angajată, dar asta o duce
prea departe.
„Intențiile mele, doamnă Bentley, sunt pur profesionale.” Musc tare, încercând să-mi controlez
nevoia de a-i da părerea mea despre fundul ei rigid.
— Înțeleg, domnule Mason. Îmi sparge privirea suficient de mult încât să se uite la ecranul
computerului și dă clic pe mouse înainte de a se uita înapoi în direcția mea. „Domnișoara Winters va fi
în deșert și va filma un film în următoarele două săptămâni. S-ar putea să fie câteva nopți când va zbura
acasă. Aș putea să organizez ceva atunci. Asta dacă nu ai niciun angajament după ore?” întreabă ea pe
un ton sever și drept.
Mă hotărăsc să o iau cu Scarlett. În orice mod posibil.
„Sunt cu totul deschis”, spun, fără să-i rupă privirea, vrând să o fac să se simtă inconfortabil.
Își înclină capul și, deși s-ar putea să fi spus asta cu un ton ușor seducător, doamna Bentley pare
să-l îndepărteze. Argh, oricum arată ca o moșcadă.
Presley durează mai mult decât se aștepta, ceea ce face discuția dintre mine și doamna Bentley
extrem de incomodă.
„Frumos biroul pe care îl ai aici. Mergi mult pe platourile de filmare
cu domnișoara Winters? „Nu”, răspunde ea categoric.
"Înțeleg. Trebuie să fie totuși incitant și o muncă plină de satisfacții. Domnișoara Winters este
considerată una dintre cele mai talentate actrițe din generația ei”, încerc din nou.
"Este. Și da, ea este.”
Bine, este ca și cum ai strânge dinții. Cămașa ei este cu nasturi, fără sânii largi care arată frumos
și fals sub material. Fusta ei este lungă, aproape că îi ajunge până la genunchi, fără să-mi văd nicio
privire la chiloții ei. Singurul lucru care mă excită sunt pantofii foarte înalți pe care îi poartă - o
culoare cămilă care arată frumos pe bronzul ei din California. Habar n-am cum merge ea în ele, iar
când îmi aplec capul să privesc prin masa de sticlă, ea le-a împins intenționat cât mai mult în spate
sub scaunul ei, ca să nu văd nimic.
Isuse, aș fi putut la fel de bine să fi intrat într-o mănăstire de maici.
Frigid, zgârcit, probabil încă trăiește acasă, posibil cu mai multe pisici — o astfel de risipă.
Femeie uluitoare. Are nevoie de un bărbat adevărat care să-i arate un timp bun, dacă nu bate pentru
aceeași echipă.
Doamne, da! Îi place păsărică. O astfel de risipă, dar nu m-ar împiedica să mă smuc la o
imagine cu ea și o femeie care mănâncă una pe cealaltă.
Ușa se deschide, iar Presley trece, scuzându-se că a durat mai mult decât era anticipat. Cu Presley în
cameră, doamna Bentley vorbește mai animat despre proiect, râzând chiar și uneori.
Huh, mă întreb de ce a fost atât de rigidă cu mine? Probabil pentru că poate simți cât de disperat
este penisul tău să-și găsească șeful. În plus, nu-i place pula, așa că este incomod în preajma unor
bărbați atrăgători ca mine.
„Ei bine, atunci, a fost foarte plăcut să vă cunosc, doamnă Bentley”, spune Presley ridicându-se.
„Și tu”, răspunde ea cu un zâmbet sincer.
Presley îi strânge mâna și se mișcă în jurul scaunului. Îi urmez exemplul și îmi întind mâna,
făcând contact vizual ascuțit cu ea.
 „Mulțumesc, doamnă Bentley, aștept cu nerăbdare să lucrez atât cu tine, cât și cu domnișoara
Winters.”
Doamna Bentley ezită, spre deosebire de Presley, și își întinde mâna fără tragere de inimă. Mă
apropii și îl scutur, ținându-mă puțin mai mult și nu-i rup niciodată privirea. În cazul în care îi plac
bărbații, iar teoria lui Kate este adevărată, îi dau o strângere de mână bună, ca să știe ce fac mai jos.
 Ea se uită la mine pentru o scurtă clipă, rupându-mi privirea și îndepărtându-se. „La fel”,
răspunde ea rece.
Presley a părăsit camera și tocmai când sunt pe punctul de a pleca, doamna Bentley îmi strigă
numele. "Domnul. Zidar?"
Mă întorc, surprins să o văd sprijinită de masă într-o ipostază sugestivă. Acela sau creierul meu
este disperat să evoce acea imagine.
„Te rog, spune-mi Noah”, spun eu.
„Voi lua legătura, Noah.” De data aceasta, ea zâmbește încet, înclinând capul într-o parte înainte
de a se plimba în jurul mesei ei.
— Aștept cu nerăbdare, doamnă Bentley.
Ies din cameră la Presley care mă așteaptă. Era ciudat, orice ar fi fost. Vorbiți despre
personalități multiple. Sau îi este frică de mine.
Oricum, nu contează.
Sunt atât de aproape de a o întâlni în sfârșit pe Scarlett Winters.
 NOAH

„Cum era ea? Avea buzele roșii pe ea? Este la fel de mică precum o înfățișează revistele?”
Kate și Charlie îmi pun o mie de întrebări, întrerupându-mi masa. Charlie este un bucătar
excelent. În seara asta — pui parmezan. Arată atât de delicios, că brânza se topește la perfecțiune
deasupra puiului pane. Mușc, ignorându-i pentru o clipă, sperând că Lex mă va salva de la
interogatoriu.
„Ce zici de fața ei? Se pare că și-a făcut o operație la nas? Pentru că acele fotografii faimoase
care plutesc în jur nu seamănă deloc cu ceea ce este ea astăzi”, spune Eric dintr-o suflare. „Se
vorbește pe stradă că se culca cu cei mai buni chirurgi plastici din Beverly Hill.”
Îmi ridic privirea pentru a întâlni privirea așteptată a lui Eric. Ne-am întâlnit săptămâna trecută în
timpul uneia dintre așa-zisele sale vizite improvizate și, după mai multe avertismente de la Charlie
și Kate, el este exact cine l-au descris.
Lex scutură din cap în timp ce se bucură de cina. Aruncă-mi o vestă de salvare, îl implor cu ochi
rugători. Încerc să aduc subiectul la altceva, dar de fiecare dată când încerc, ajungem exact de unde
am început.
În cele din urmă, după multă deliberare, le spun: „Nu am întâlnit-o încă”.
Fetele se privesc confuze, apoi își concentrează atenția înapoi asupra mea. Eric bate cu degetele
pe blatul mesei cu o bătaie enervantă.
„Ce vrei să spui că nu ai întâlnit-o? Credeam că asta a fost astăzi”, își exprimă Charlie
dezamăgit.
„A fost legată de o filmare. În schimb, ne-am întâlnit cu asistentul ei.”
„Argh, vedete de film. Atât de imprevizibil”, se plânge Eric.
„Este atât de interesant”, țipă Charlie, schimbându-și melodia. „Îți poți imagina dacă te vei
căsători cu ea?
Tu vei fi domnul Winters. Și imaginează-ți lista de invitați la nuntă? Va fi ca un episod din Dynasty
.” „Ce dracu este Dynasty ?” Și eu și Eric spunem cu voce tare.
"Nu face nimic. Nu o emisiune TV din generația ta. Ceva pe care mama mea obișnuia să
privească, continuă Charlie. „Aș putea fi rudă cu Scarlett Winters. Ar putea ajunge să fie prietena
mea, ceea ce m-ar aduce mai aproape de Leonardo DiCaprio, pentru că joacă împreună în acel nou
film. Este ca șase grade de separare.”
„Ce crezi că se va întâmpla dacă îl vei întâlni pe Leonardo DiCaprio?” Lex o pune la îndoială,
gelos și evident că nu este impresionat de entuziasmul ei.
Charlie rânjește. — Două cuvinte pentru tine, iubito... Hall. Trece."
„Deci, ce se întâmplă cu mine, prietenul tău inițial?” întreabă Eric cu o expresie ușor rănită.
„Câte o problemă la un moment dat”, bâfâie Charlie. „Tu ești OG. Nu vei fi niciodată înlocuită,
așa că relaxează-te dracu’, regina dramei.”
Lex mormăie ceva care provoacă o mică ceartă și, pentru a opri meschinăria, îmi pun doi cenți.
„Ascultați, puteți să renunțați serios la discuția despre căsătorie?” ii avertizez. „Săriți puțin arma,
nu crezi? În plus, știm măcar dacă e singură?”
„Conform interviului ei cu Glamorous Stars , ea este singură. Tocmai s-a despărțit de tipul acela,
cel care a fost fotografiat gol în Cabo și atârnat ca un cal”, ne informează Charlie, întinzându-și
mâinile pentru a măsura lungimea. Slavă Domnului, fetele sunt ocupate să se joace în camera lor de
jucării.
„Oh”, rostește Eric, urmat de o urale. „Atârnat, ca și ai
atârnat?” „Hung,” trage Charlie cu ochii larg deschiși.
Lex oprește conversația. „Veți înceta să mai spuneți amânat? Mi-am pierdut complet pofta de
mâncare.”
Dau din cap, de acord cu Lex. Numai imaginea este tulburătoare. Despre asta vorbesc cu
adevărat femeile?
Din nou, singura femeie cu care petrec mult timp este mama. Dacă a vorbit despre caii spânzurați, cred
M-aș trimite într-o instituție de psihiatrie.
„Interesant”, spun eu curioasă. „Așadar, Scarlett tocmai s-a despărțit de un cal spânzurat, ceea ce
înseamnă că următorul tip cu care este va fi oarecum un recul. Am crezut că ar trebui să mă opresc
să mai caut pe cei cu inima zdrobită?
„Acest lucru nu contează. Sunt Scarlett Winters, repetă Charlie. „Aici vă va fi utilă experiența.
Sigur, poate că ea caută o revenire, dar de ce să nu transforme acea revenire în ceva mai mult?”
Cât de convenabil pentru Charlie. Nu a fost cu mult timp în urmă, ea era în treaba mea cu privire
la trecutul meu, dar acum, ea mă încurajează să mă întorc în obiceiurile mele proaste de dragul de a
găsi dragostea adevărată. Mă simt ca un pion în jocul lor bolnav și sucit.
„Uh, ai uitat afacerea?” o întrerupe Kate, ridicându-și capul din celulă.
— Nu, gemu eu. „Întelegerea este să găsești pe cineva cu care să te stabilești. Nu trebuie să
implice căsătorie. Relațiile de facto au crescut cu cincisprezece la sută în ultimul an.”
Atât Charlie, cât și Kate se uită înapoi la mine cu fețe confuze.
„Este adevărat”, intervine Lex, cu ochii deturnându-se de la celulă.
Mulțumiri. Vesta de salvare — cinci minute prea târziu.
„Nici nu știu de unde să încep cu asta.” Charlie scutură din cap. „Dintre toate faptele pe care le
poți reține în cap, este creșterea procentuală a relațiilor de facto? Cu toate acestea, când vine vorba
de cheile mașinii, habar n-ai unde le-ai pus.”
„Asta pentru că cheile de la mașină au aceste picioare minuscule ca un robot și se mișcă atunci când
le pui
undeva,” afirmă Lex serios, la scurt timp după ce a izbucnit într-un zâmbet prostesc.
„Vezi cu cine m-am căsătorit?” spune Charlie râzând, apucându-l de bărbie și apropiindu-și fața
de a ei.
Uf, sincer, ăștia doi sunt atât de îndrăgostiți încât e nasol.
"Da. Un tip cu un răspuns logic”, răspund eu, distras de bip-ul celulei mele. Deschizând mesajul,
văd un număr necunoscut pe ecran.

Necunoscut: Am o deschidere mâine după-amiază dacă doriți să începeți să lucrați la

planul de marketing pentru domnișoara Winters. Cu respect, Morgan Bentley

Morgan. Dragut nume. Este un mesaj foarte formal și, cu Charlie și Lex vorbind în fundal, și
Kate pe mobil, ca de obicei, mă gândesc la o modalitate adecvată de a răspunde. Eric mă privește ca
un șoim. Este destul de deranjant, așa că îmi întorc privirea înapoi spre ecran.

Pe mine: Îți iau deschiderea. Numiți doar locul și ora. Cu stimă, Noah Mason

După ce am apăsat trimite, regret și îmi fac griji că a ieșit ca neprofesional. Mă bucur că în
sfârșit are o deschidere. Mă întreb doar dacă poate citi printre rânduri. Mi-ar plăcea să o văd
deschizându-se. La naiba, trebuie să-l lași pe acesta să plece.
Glume deoparte, vreau să-i răspund un mesaj și să văd dacă are o întâlnire afirmativă pentru
când mă voi întâlni
Scarlett. Mă decid împotriva ei și îmi verific e-mailurile în schimb. Există un e-mail de la Presley. Ea
spune asta
Dna Bentley a contactat-o pentru o întâlnire. Aceeași întâlnire la care tocmai m-a invitat.
Parcurg e-mailul, întrebându-mă de ce a ales să-mi trimită mesaje în loc să mă includă în e-mail -
comportament ciudat al lesbianei frigide. Morgan trimite mesaje înapoi câteva momente mai târziu cu
un loc și un timp. Plictisit de textul fără evenimente, răspund cu un „ne vedem atunci” și îmi bag
mobilul înapoi în buzunar.
„Bine, de asta e nasol să ai doi bărbați în casă”, continuă Charlie.
Habar n-am despre ce vorbesc, fiind absorbiți de schimbul plictisitor de conversație cu Morgan
Bentley.
„Așadar, mă gândeam la vânătoare de apartamente săptămâna aceasta”, spun degajat când
conversația lor se stinge în tăcere.
"Într-adevăr? Esti sigur?" întreabă Charlie, cu expresia îngrijorată. „Nu crezi că e prea devreme?
În plus, există atât de multe cartiere proaste în LA. Chiar cred că ar trebui să aștepți.”
„Am o cameră liberă”, oferă Eric cu un rânjet larg răspândit. „Și o clauză de nuditate. Ca în
sentimentul liber să te simți ca acasă, fără haine.”
Kate râde, clătinând din cap în timp ce îi aruncă un șervețel către Eric.
"Haideti baieti. Știi că cred că ești minunat, dar nu vreau să mai impun.”
„Impose este departe de asta”, asigură Lex. „Dar dacă ai nevoie de un tampon pentru a elibera
aburul, îți simt durerea, frate.”
Charlie îl ciupește de braț pe Lex, certându-l încă o dată pentru că mi-a încurajat
comportamentul. „Așteaptă doar o vreme. Și dacă într-adevăr ai nevoie de un suport de
„aburire”…” ea citează, „… Sunt sigură că Lex te poate conecta cu o suită în centrul orașului.”
„Bine, băieți, o să rețin puțin. Mai mult timp pentru petreceri cu ceai, nu?” glumesc.
 Ea zâmbește, punând jos paharul în mână și își înfășoară brațele în jurul taliei mele pentru a mă
îmbrățișa. „Cu excepția că data viitoare când vom juca ceaiuri, promit că nu va fi aer, ci tequila.”
„Acum vorbești”, râd. „Disperat pentru o băutură, mult?”
 Charlie dă din cap, frecându-și stomacul, care pare că s-a făcut mai mare peste noapte.
"Nu ai nici o idee." Ea scoate o respirație uriașă înainte de a se compune. „Deci, ce faceți voi doi
în seara asta? Sau ar trebui să mă pregătesc din nou?”
"Hei!" Eric se mufă. „De ce nu am fost invitat?”
„Ești un blocator de cocoși”, îi spun eu zâmbind.
Kate își acoperă gura în timp ce încearcă să-și rețină râsul, știind prea bine că în scurtul timp pe
care l-am cunoscut pe Eric, este mult prea ușor să-l enervezi pentru amuzament.
„Sunt atât de jignit.” Eric își pune mâna pe piept, aruncând o privire spre stânga pentru a ne
ignora. „În plus, supărat că îmi furi prietenul meu.”
„Ai spus că sunt prietenul tău?” Charlie îl mustră.
„O regină a dramei la un moment dat!” țipă Eric înainte de a părăsi masa și a ieși din cameră.
Mă întorc spre Kate, ridicând din umeri. Este ultima ei noapte pe Coasta de Vest, înainte să-și ia
ochii roșii înapoi la New York.
„Am ceva planificat.” Kate face cu ochiul, dar mă tem de așa-zisul „plan” al ei după ultimul
nostru incident.
„Implica nuditate?”
Kate scutură din cap. „Nu... vom păstra toate hainele
pe tine.” „Este vorba de băutură?”
De data aceasta, ea dă din cap. — Sigur, ceva de modă veche, poate?
„Ești o femeie imposibilă cu indiciile tale criptice”, îi spun, luându-mi portofelul și telefonul.
„Pot măcar să conduc?”
Kate scoate un hohot enervat. „Ce e în neregulă cu conducerea mea?”
„Nu am o dorință de moarte...” mormăi pe sub răsuflarea mea. "Să mergem."
Charlie ne strigă pe nume când plecăm amândoi. „Comportați-vă, sau sunteți amândoi pe
pământ.”
Kate îi scapă un râs când se aplecă spre mine: „Ai auzit ce a spus mama? Poartă-te, băiat
obraznic.”
O bat pe umăr, îndreptându-ne spre garaj, unde discuția noastră continuă despre cine va conduce.
De data asta, câștig.
 KATE
„De unde, serios, nu știai că John Cryer era în Pretty in Pink?”
Noah merge alături de mine, cu cornet de înghețată în mână, în timp ce ridică din umeri. Îi pun la
îndoială alegerea sa de aromă – ciocolată cu mentă. Ar fi putut la fel de bine să fi mâncat pastă de
dinți.
— Tipul celor doi bărbați și jumătate ?
„Da, tipul celor doi bărbați și jumătate ”, repet, mergând lângă el în timp ce mă răsfăț cu propria
mea alegere delicioasă de nuci pecan unt. Dacă americanii fac ceva bine, este înghețata lor. „El a
jucat pe Ducky.”
„Este ca un film rom-com?”
Mă opresc la jumătatea pasului, trăgându-l înapoi spre mine, ceea ce aproape că îi face să se
răstoarne înghețata.
Enervat, efectuează un act de echilibru înainte de a-și exprima o privire enervată.
„Doar pentru a fi clar”, afirm, pasionat de subiectul pe care îl discutăm, „Îmi spui că nu ai auzit
niciodată de filmul Pretty in Pink ?”
Din nou, ridică din umeri, indiferent de natura serioasă pe care tocmai o întorsese conversația
noastră.
Sunt uluit în timp ce îl observ. Să-l vezi cum continuă așa nu este mare lucru.
Sigur, este un tip, dar Pretty in Pink este ca un ritual de trecere la vârsta adultă.
„Filmul are cuvântul „roz” în el”, se plânge el, încruntându-și sprâncenele. „ Die Hard nu
conține cuvântul „roz”. Acum, acesta este un film grozav.”
„Oh, Noah.” Oftez, continuând să merg cu capul tremurând. „Sunt atâtea ce trebuie să te învăț,
tânără lăcustă.”
 Ne plimbăm de-a lungul promenadei, întâmpinând briza mării. Am fost o singură dată la Santa
Monica Pier și experiența a fost extrem de plăcută. Îmi amintește mult de Brighton Pier, un loc de
distracție pe litoral din East Sussex. Părinții mei ne-au dus acolo când eram copii și împreună cu asta a
venit grozav
amintiri.
Pe măsură ce ne plimbăm de-a lungul digului, soarele începe să apune, scufundându-se în
Oceanul Pacific, care ne înconjoară. Priveliștea este uimitoare, cathartică și ușurează stresul din
interiorul meu, pe măsură ce timpul se apropie de întoarcerea la Manhattan.
Diferite magazine mărginesc debarcader, cabane cu gustări până la magazine care vând mărfuri,
precum și suveniruri. Am ajuns deja la magazinul de sucuri de modă veche, dar, cu toate acestea,
încă îmi place să mă uit la fiecare magazin și să văd ce oferă spre vânzare.
Câțiva pescari locali plutesc pe margine, jucându-se cu firele lor în speranța că vor obține
captura zilei. Nu par enervați de zgomotul copiilor care aleargă sau de țipetele care răsună din
plimbările palpitante care ne înconjoară.
Ne îndreptăm spre marea roată Ferris numită Pacific Wheel. Noah ne cumpără două bilete, iar
apoi stăm la coadă în spatele altor doi patroni. Au trecut ani de când am mers ultima oară pe o roată
Ferris, noutatea tuturor e oarecum amuzantă în mintea mea.
„Aștepți cu nerăbdare să te întorci acasă?” întreabă Noah înainte ca însoțitorul să deschidă ușa
trăsurii să ne lase să mergem.
Ne așezăm unul lângă celălalt în timp ce îmi împletesc brațul în al lui pentru a mă bloca de briza
mării care zvârnește trăsura. Să mă țin de el se simte confortabil și, spre deosebire de alți bărbați cu
care am fost, nu mă face niciodată să mă simt inconfortabil când trupurile noastre se ating. Poate că
nenorocirile noastre din prima noapte au rupt orice tensiune dintre noi. Deși destul de amuzant,
Noah și cu mine nu simțim niciodată nicio tensiune – noi doi doar ne gelăm.
Îmi strâng buzele, privind în ocean și admirând priveliștile panoramice în timp ce începem să ne
ridicăm. „Dacă așa vrei să-i spui.”
„Nu-ți place New York City?”
Lăsând un oftat, mă gândesc la întrebarea lui. Noah are acest mod ciudat de a-mi citi gândurile
înainte să spun măcar un cuvânt. Într-un fel, seamănă mult cu Charlie. Cei doi sunt foarte intuitivi,
sau poate sunt prea confortabil în preajma lor, iar limbajul corpului meu este ușor de citit.
„Acasă nu este Manhattan...”
"Atunci ce?" el intreaba. "Anglia?"
Ridic din umeri, vidul din răspunsul meu ridicând doar mai multe întrebări în mintea mea
năvalnică. Ce e în neregulă cu a fi nomad? Poate că nu am nevoie de o casă. Scopul meu în viață
poate fi să rătăcesc singur pe pământ. Doamne, pot să par mai jalnic și mai morbid?
„Trebuie să fie un loc?” Îi pun întrebarea înapoi. „Dar dacă nu știi unde este casa pentru că nu
este o destinație fizică?”
Noah dă din cap cu privirea lui îndepărtată. La fel ca și mine, priveliștea oceanului devine
magnetică, aproape ca și cum la fiecare prăbușire a valurilor pe țărm, o bucată din noi s-ar
îndepărta.
„Deci, tipul ăsta, Dominic”, menționează Noah numele cu ușoară animozitate. „Dacă așa vrei să-
i spui.”
Râd, lovind-i umărul încercând să-mi uşurez starea de spirit. „Crezi că am falsificat un nume?
Acesta este numele lui adevărat.”
„Ești îndrăgostit de el.”
„Nu sunt...” mă bâlbâi, detestând cuvintele „dragoste” și „Dominic” din aceeași propoziție. „Nu
este dragoste, bine? Da, simt ceva, dar nu sunt „îndrăgostit” de el.” Folosesc ghilimele pentru a-l
accentua.
 În loc să vorbească, Noah dă din cap cu bună știință, un obicei de-al lui atunci când fie încearcă
să se gândească la ceva nepotrivit de spus, fie nu are nimic de spus. Îi urmăresc profilul, admirându-
i maxilarul ascuțit. Are genul de față care te oprește pe drumul tău – frumos și izbitor ca un iconic
Star de cinema.
„Deci, ajută-mă aici. Conectează punctele... nu ești îndrăgostit de el?" întreabă Noah, ridicând
din sprâncene în timp ce mă privește. „Dar încă nu ai răspuns și dorești după el?”
„Tânjire pentru el?” Râd din nou, alegerea lui de cuvânt plină de umor. "Cine eşti tu?
Danielle Steel?” Ochii îi strălucesc în timp ce chicotește încet, făcându-l și mai frumos.
„Uite, am petrecut săptămâna asta cu o grămadă de autori de romantism, așa că lasă-mă puțin.
Încerc să înțeleg toată chestia asta cu dragostea.”
Trăsura noastră se oprește în vârful roții Ferris. Priveliștea este uluitoare, coasta Californiei
întinzându-se pe kilometri în depărtare. Sub noi, o rază de lumini strălucitoare luminează
debarcaderul în timp ce mulțimile de oameni se plimbă prin jur. Nu seamănă cu Manhattan. Spațiul
deschis îmi permite să respir doar pentru o clipă pentru a absorb totul.
„Este frumos”, murmur eu. "Ma simt atat de…"
— Mulțumit, spune Noah, în timp ce eu mă strâng mai tare de partea lui. „Este ca o cu totul altă
lume aici sus.” „Chiar este”, șoptesc eu, respirând aerul curat. „Deci, îmi spui că Noah Mason nu a
făcut-o niciodată?
a fost îndrăgostit înainte?”
Cu un mers lent și constant, pauza lungă obișnuită este însoțită de slăbirea umerilor. „Nu sunt
făcut să mă îndrăgostesc. Vreau doar să mă distrez.”
Onestitatea lui Noah este foarte deschisă și ceea ce face ca prietenia noastră să fie unică. În
prezența lui, mă simt complet, fără minciunile pe care le spun adesea pentru a fi pe placul tuturor.
Eric este grozav, dar imaturitatea lui uneori devine prea mare pentru mine. Îmi doresc un bărbat
adevărat lângă mine și nu neapărat pe cineva cu care trebuie să mă dracu sau să mă căsătoresc.
În ciuda relației noastre mai strânse acum, Lex va fi întotdeauna mentorul meu. Mă bazez pe el
să mă educe, să mă învețe cum să reușesc. Avem o relație profesională, precum și o prietenie
personală care a durat ani de zile. Chiar dacă Charlie nu era în imagine, el nu este genul de tip cu
care m-aș sta pe canapea și m-aș uita la filme cu o cadă mare de floricele de porumb. Cu toate
acestea, în sala de consiliu, nu mai este nimeni altcineva cu care aș prefera să fiu.
Cu toate acestea, cu Noah, există acest sentiment de completitudine între noi. De parcă l-aș fi
cunoscut toată viața când, de fapt, au trecut două săptămâni.
„De unde știi că nu ești făcut să te îndrăgostești dacă nu ai fost niciodată?”
„Bănuiesc că ai un motiv”, acceptă el, cu expresia indiferentă. „Nu pot spune că este ceva la care
mă gândesc. După cum am spus, trăiesc viața în condițiile mele.”
Dau din cap, de acord cu totul. Înainte de Dominic, trăiam viața în condițiile mele, iar acum sunt
aici într-o culpă a regretului.
„Așadar întrebare...” îmi pun, târâindu-mă pe partea mea, așa că mă înfrunt cu el. „De ce ai fost
de acord cu pariul de a se stabili?”
Noah își ridică sprâncenele, expresia îngâmfată iradiind superioritate în timp ce își sprijină brațul
pe spatele trăsurii.
„Nu-mi place să pierd.”
Îmi dau ochii peste cap, lovindu-l ușor în piept, făcându-l să se încrunte.
„Charlie este atât de hotărât. E ca un cupidon reîncarnat”, îi spun eu, sperând că înțelege
pasiunea lui Charlie de a răspândi dragostea în această lume. „Dacă crede că te poate face să te
stabilești, să ai copii, astfel încât să aibă nepoți sau nepoți, ea va face să se întâmple.”
„Dacă vorbește copilul”, geme Noah. „Voi ține șarada, așa că ea crede că vorbesc serios. Dar nu
îndrăzni să-i spui altfel. Oricum, din a cui echipă faci parte?”
Am scos un oftat lung. „Îi predici cuiva care crede că dragostea este un gigant nenorocit
minge, iar relațiile sunt...
"Inutil?"
„Probleme.”
Roata Ferris începe din nou să se miște până când, în sfârșit, trăsura noastră este la nivelul
solului și este timpul să coborâm.
Am dat drumul la arcade, petrecându-ne cu niște vechi favoriți în timp ce râdem din cauza
succeselor noastre competitive. Noah nu mă tratează diferit pentru că sunt femeie, iar tendința lui
competitivă nu vrea decât să-i demonstrez că greșește o dată. Ne certam în timp ce eram pierduți în
lumea Pac-Man, ne-am luptat între noi la pinball și apoi l-am provocat să danseze revoluția. La
început, s-a certat și a spus că nu există nicio șansă în iad, dar cu un impuls atât de necesar de a-l
numi învins, a cedat și a câștigat nenorocitul de competiție. Tipul poate dansa.
„Deci, te poți muta. Mare lucru”, mă plâng.
„Ești atât de învins”, se bucură el, lovindu-mi coastele cu degetul. „Tocmai când credeam că ești
indestructibil, te-am rupt.”
Respirând, părăsim arcadele și ne întoarcem afară. Îmi verific rapid telefonul, observând ora. Cu un
zbor de dimineață devreme, este aproape timpul să plec dacă vreau să dorm.
„Probabil ar trebui să plec”, îi spun lui Noah.
„Uau, știam că ești competitiv, dar acum mă cauți pentru că ai pierdut?”
Cu un rânjet larg, incapabil să-mi ascund adevăratele sentimente, îl împing spre marginea digului
încercând să-l sperie.
„Nu fi atât de îngâmfat. Mă voi întoarce, iar fundul tău este ținta mea.”
„Crezi că ești atât de îndrăzneață cu vorbirea ta britanică ” , își bate joc de el, aruncând un accent
pentru a mă imite. „Te aștept înapoi aici. O să te provoc, dar sunt destul de sigur că acele picioare
ale tale nu pot ține pasul cu mine.”
„Hei”, strig eu, indiferent de oamenii din jurul nostru. „O să știi că mă antrenez destul de bine.
Poate că gura ta mare îmi distrage atenția cu toată vorbăria ta .
Noah râde. „Oh, da, asta este.”
Îmi împletesc brațul în al lui în timp ce mergem spre capătul digului pentru o ultimă privire
asupra priveliștii. Chiar dacă nu am petrecut mult timp în jurul plajelor, trăind pe continent pentru
cea mai mare parte a copilăriei mele și a vieții de adulți tineri, ceva despre priveliștea unui ocean
evocă mereu idei reconfortante în capul meu. Îmi reînnoiește sufletul, valorile și faptul că stau aici
cu Noah o face cu atât mai evidentă.
Ultimele două săptămâni au fost exact ceea ce aveam nevoie. Charlie are dreptate. A fi înconjurat de
familie și prieteni elimină singurătatea care mă înconjoară în Manhattan. Am găsit încet o bucată din
mine, am învățat să nu iau lucrurile atât de în serios și, cumva, să fiu cu Noah îmi redă încrederea în
mine.
Am plecat din New York cu incertitudinea cine mai eram, dar voi fi al naibii dacă voi întoarce
aceeași femeie.
Noah își pune mâinile pe umerii mei, relaxându-mă cu rânjetul răspândit pe fața lui. Este
incredibil de ușor să vezi cum femeile cad la picioarele lui. Nenorocitul arogant este al naibii de
arătos. Cu toate acestea, în adâncul interiorului, confortul pe care mi-l oferă este mai mult decât aș
fi putut cere de la cineva care, pentru început, ar fi trebuit să fie o legătură.
„De ce zâmbești așa?” Mă întreb, trecându-mi limba de-a lungul dinților. „Am mâncare blocată
în dinți? O pasăre s-a aruncat pe mine? Știam că pescărușii aceia blestemati vor ajunge la mine.”
El clătină din cap, strângând buzele. „O să fii bine.” „Huh?”
 „O să fii bine”, repetă el, ținându-și privirea fixată asupra mea. „O să te întorci, să fii șeful feroce
pentru care te-ai născut. Și apoi, vei fi bine. Nu ai nevoie de el și vei fi bine.”
Mă uit în ochii lui, căutând orice fel de raționament pentru cuvintele lui. "De unde ştiţi?"
"Pentru ca stiu."
Noah la câțiva centimetri mai aproape. Aplecându-se, el îmi pune un sărut pe frunte, zăbovind în
timp ce realitatea începe să se cufunde. Un gest simplu, unul plin de nimic altceva decât credință
pură, îmi dă încrederea de care am nevoie pentru a-mi realini capul și inima din nou. Există toate
motivele pentru care ar trebui să fiu bine și un singur motiv pentru care nu ar trebui.
Bunul depășește răul.
Retrăgându-mă, umerii mei se relaxează în sfârșit, în timp ce un val de calm îmi calmează inima
anxioasă. Cu o privire lipsită de greutate, mă întind să-mi trec degetul pe obrazul lui într-un gest
prietenesc.
"Mai bine plec. Îți voi trimite mesaje mâine să mă plâng de zborul meu și să-mi amintesc să te
întreb cum anume faci legătura cu o stewardesă.
Noah își înclină capul, un zâmbet se strecură înainte ca ochii să se ridice pentru a-i întâlni din
nou pe ai mei. „Un domn nu spune niciodată.”
Îi mai ating mâna încă o dată înainte de a mă întoarce să mă întorc spre mașină. Menționează că
va Uber acasă, așa că mâine dimineață pot returna închirierea la aeroport.
Pe măsură ce pașii mei departe de el încep să creeze distanță, el îmi strigă numele încă o dată.
Mă întorc și, în continuare, acolo unde el stă sprijinit cu spatele de ocean, își încrucișează brațele cu
zâmbetul lui de semnătură.
„Nu te îndrăgosti de mine. Îți amintești codul fratelui? Noi nu facem dragoste.”
Îmi plec capul, incapabil să ascund zâmbetul care îmi împodobește fața. „Sunt oarecum nou în
chestia asta cu codul de frate, dar promit să nu mă încurc cu capul peste cap pentru un tip.”
Noah scutură din cap, lăsând să râdă. „La revedere, Kate... pasăre
nebună.” „Vezi,” dau din cap, zâmbind înapoi. „Deja devii britanic.”
 NOAH
Mă gândesc la un milion de moduri de a scăpa de la întâlnirea cu Morgan, dintre care niciuna nu
pare plauzibilă.
I-am trimis mesaje lui Kate de duzină de ori, fiecare răspuns din partea ei a fost să crească niște
bile de bărbat. Conversația a dus apoi la o discuție incomodă despre mingi de bărbați în care am
avertizat-o că trebuie să-mi blochez numărul dacă conversația persistă.
„Știi, dacă ai locui aici, nu aș avea această problemă”, îi spun lui Kate după ce am sunat-o,
frustrată de răspunsurile ei la text.
„Cum naiba ar face asta diferența?”
„Ei bine, pentru început, Charlie nu ar împinge toată prostia relației dacă ar crede că voi rămâne
departe de necazuri. Dacă ai fi aici, aș fi ocupat cu tine.”
Kate râde prin receptor. „Frumos, dacă aș fi acolo, am avea prea multe probleme. Suntem bine
așa. Ascultă, trebuie să plec. Acum fii bărbat și arată-i cine are bile.” Ea închide apelul brusc,
lăsându-mă într-o poziție deloc mai bună decât eram mai devreme.
Presley vrea să înceapă cu acest proiect și a lucrat la câteva întrebări de bază pe care vrea să le
pună lui Morgan. Nimic prea personal, doar întrebări obișnuite care vor educa cititorul despre cum a
crescut Scarlett până la cum s-a găsit la Hollywood. Presley menționează unele dintre întrebările
mai provocatoare pe care vrea să le pună ea însăși Scarlett. Unele dintre acestea nu sunt de
cunoștință publică și vor fi cu siguranță punctul focal al presei. Nu sunt sigur cum a dezgropat
informațiile și am decis să o las să se ocupe de partea scandaloasă.
Stagiarii de marketing sunt o echipă grozavă. Haden este un recrutor puternic și cunoaște talentul
când îl vede. Mi-am petrecut dimineața analizând câteva proiecte mai puțin critice pentru a deschide
calea pentru unul mai semnificativ, asigurându-mă că toată lumea știe care sunt obiectivele lor de
performanță și termenele limită la care trebuie să le respecte.
 Puțin după prânz, Haden intră în biroul meu.
„Hei”, spune el degajat.
Ridic privirea de pe laptop. "Care-i treaba?"
"Vesti proaste. Presley a căzut cu o boală de stomac.
„Este bine?” intreb cu ingrijorare.
„Ea se preface că este.” El râde sincer. „Fiul nostru a prins-o pe un copil cu care se juca, așa că
acum e rândul ei. Probabil eu sunt următorul. Nimic mai rău decât a trebui să ții părul soției tale pe
spate în timp ce ea aruncă vărsături în mașină.”
Îmi acopăr gura de dezgust. Și bietul tip are o plimbare dulce.
— Așa că, ascultă, știu că ai întâlnirea asta în după-amiaza asta cu Morgan. Presley este ferm că
mergem înainte, deși ea nu este acolo.” Își scoate mobilul din buzunar și bate. Câteva secunde mai
târziu, e-mailul meu ping.
„Acestea sunt întrebările pe care vrea să le pună astăzi lui Morgan. Dacă ai putea să le întrebi în
schimb, asta ne-ar asigura că nu rămânem în urmă.”
Toată cariera mea a fost în marketing și doar atât. Acest lucru pare să fie puțin în câmpul din
stânga și complet în afara elementului meu. Cum ar trebui să pun întrebările și ce tip de răspunsuri
caut? Îmi contrapresc întrebările dacă nu sunt mulțumit de un răspuns? Iisuse, nu vreau să stric
acest proiect important.
„Știu la ce te gândești”, menționează Haden înainte de a vorbi. „Nu ești sigur cum să pui
întrebările într-un mod în care le putem surprinde și traduce în cuvinte.”
— Mi-ai citit gândurile, șefu’.
„Tot ce trebuie să faci este să o informezi că înregistrezi conversația. Pur și simplu pune
întrebările pe care Presley le-a creat. Cred că te vei descurca grozav.”
Cu o uşoară creştere a încrederii mele, el părăseşte biroul meu, iar eu citesc rapid notele lui
Presley înainte de a pleca şi de a conduce la întâlnire.
Ajung devreme la cafenea, nevrând să par neprofesionist. Și așa, cu mult timp liber, îmi deschid
laptopul și răspund la câteva e-mailuri de la serviciu. La timp, îl văd pe Morgan trecând pe ușă.
Pasul ei este elegant, cu un aer de încredere în rochia ei albă, care este mai scurtă de data aceasta și,
mai vizibil, decolteul adânc scos în evidență un decolteu foarte sexy. Părul ei este slăbit, dar legat la
jumătate, iar ea încă poartă ochelarii roșii.
Ea scanează masa, uitându-se în jurul meu. „Bună ziua, Noah.”
„Morgan,” îl salut, ridicându-mă și trăgându-i politicos scaunul.
„Mulțumesc”, răspunde ea cu un zâmbet forțat.
Zâmbetul acela mă irită. Atât de nenatural și rece. Chiar o deranjez atât de mult încât nu suportă
să fie în aceeași cameră cu mine? Ea pare aproape respinsă.
„Îmi cer scuze pentru absența lui Presley. Ea este destul de rău. Totuși, am notele ei, pe care aș
vrea să le parcurg cu tine.”
Expresia lui Morgan se schimbă în panică, ochii ei uitându-se peste tot, în afară de ai mei. "Ea nu
este aici?" Scutur din cap, strângându-mi buzele. "Doar tu si eu. Este asta o problemă?” Punând
întrebarea și stârnind un fel de reacție din partea ei, aștept cu răbdare, bătându-mi cu degetele pe
lenjeria albă.
față de masă.
Ochii ei urmăresc fără să vrea bătăile fiecărui deget și încet, cu o respirație adâncă, își desface
buzele și își ridică ochii pentru a-i întâlni pe ai mei. „Sigur că nu, Noah”, spune ea cu un zâmbet
liniştitor. "Sa incepem?"
Chelnerița stă la masa noastră, tânără și blondă, cu un zâmbet jucăuș care țipă „La naiba
astă seară.' Uniforma ei este un tanc alb și o fustă scurtă neagră. Extrem de scurt. Mă gândesc la
modalități de a obține numărul ei pe furiș pentru că trebuie să simt corpul unei femei lângă al meu.
A trecut o veșnicie de când nu am văzut o pereche de sâni, darămite să-i țin în mâini.
Cu excepția lui Kate, dar știm cu toții cum s-a încheiat acea noapte.
„Pot, te rog, să beau un espresso și un pahar cu apă?” ordonă Morgan, cu capul îngropat în
meniu.
Chelnerița îi ia comanda, apoi așteaptă să-i răspund, apropiindu-se puțin în timp ce își zgâlțâie
sânii mici în fața blocnotesului. Sunt drăguți, dar le lipsește acea săritură matură de care m-am
îndrăgostit de-a lungul anilor.
„Voi avea la fel.”
„Comanda bună”, spune chelnerița, inițiind o conversație. — Nu pari că ești de pe aici?
„De fapt, nu sunt”, răspund politicos. „M-am mutat aici acum câteva săptămâni.”
„Sper că vă place California. Am fost aici toată viața. O fată adevărată din California.” Ea
chicotește, creând mai multe sâni săriți.
La dracu. Continuă, frumoaso.
"Pot spune." Zâmbetul meu se estompează în timp ce Morgan își drese glasul, determinând-o pe
chelneriță să plece.
Ea se îndepărtează în fugă, iar cu coada ochiului, încerc să-i văd fundul în fusta aceea scurtă.
Este încântător, dar nimic deosebit.
— Ar trebui să te las singură cu chelnerița sau suntem aici să facem afaceri? Vocile Morgan cu
un strop de răutate.
„Doar o conversație prietenoasă”, insist. „Regula numărul unu în marketing... oportunitățile se
pot prezenta oriunde.”
„Ca între sânii ei?” mormăie Morgan, ținându-și buzele strânse și brațele încrucișate.
Vrăjitoarea rea a înviat. Mă hotărăsc să nu comentez și să încep să pun întrebările pe care mi le-a
dat Presley până când Bouncy Tits se întoarce cu băuturile noastre. De data aceasta, ca să nu
enervez și mai mult fiara, îi zâmbesc pur și simplu chelneriței și îmi concentrez din nou atenția
asupra întâlnirii.
Prima etapă a cărții se va concentra pe copilăria lui Scarlett și modul în care aceasta a evoluat în
actorie. Este de cunoștință publică pe internet, dar speram să obțin câteva fapte ascunse care să-i
intereseze pe cititori, un bonus suplimentar pentru fanii îndrăgostiți care cred că știu totul despre ea.
Îi spun: „Voi înregistra conversația”.
Dar ea se închide rapid, afirmând: „Aș prefera ca această conversație să nu fie înregistrată”.
Haden are nevoie de informații, iar memoria mea nu este cea mai mare. Ar putea această cățea să
mai fie o durere în fund?
„Uite, Morgan. Acestea sunt întrebările lui Presley. Îi fac treaba pentru ziua aceea. Chiar nu
înțeleg de ce este o astfel de problemă.”
„Pentru că acesta este Hollywood. Orice spui poate fi reținut împotriva ta.”
Privirea ei este feroce, pătrunzătoare cu o expresie rece ca gheața. Paharul cu apă stă lângă
espresso-ul ei. Ea bea cu grijă, apoi își întoarce atenția asupra mea. „Bine, dacă trebuie. Poate că nu
ești atât de polivalent pe cât te-am gândit să fii.”
Tocmai m-a pus jos? Sunt la câteva momente să plec.
Respirând adânc și amintindu-mi cât de mult am nevoie de această slujbă în acest moment, îmi
mușc limba atât de tare încât pot simți gustul sângelui.
Respiră... unu... doi... trei.
„Deci, să începem cu copilăria. Fapte dure și rapide pentru a clarifica orice dezinformare din mass-
media.” eu
apăsați butonul de înregistrare. „Scarlett, pe numele real Sarah Jo Winters, născută pe 5 august 1990
în Littlerock, California.”
„Corect”, spune ea.
„Tatăl ei, Max Winters, a fost fermier și mama, Marjorie Winters, fostă casnică, a murit. Frați...
Violet Winters. Cu doi ani mai mare.”
„Uh-huh.”
Dumnezeu. S-a urcat brusc înapoi în acea cochilie? Am citit următorul lot de întrebări, sperând
să obțin un răspuns mai extins de la ea.
„Bine, deci crescând, Scarlett a aspirat întotdeauna să fie o vedetă.”
Gesturile corpului ei indică că s-a plictisit de întrebări. Desigur, nu sunt despre ea, ci despre șeful
ei. Îmi termin apa dintr-o singură mișcare, numărând timpul până se termină.
„De la vârsta de trei ani s-a înscris la concursuri de frumusețe din fiecare județ. Mama ei
economisește fiecare ban, uneori făcând slujbe pentru localnici, astfel încât să-l poată cheltui pe
ținutele ei.”
„Visul american, nu?” glumesc.
"Unora."
„Îmi pare rău, continuă.”
„La vârsta de zece ani, un producător de la Hollywood s-a întâmplat să conducă prin oraș și a
văzut-o la un restaurant local. Ea cânta și dansa pentru patroni, așa că el a numit-o următorul
Shirley Temple.”
„O imagine destul de potrivită, nu crezi?”
Într-o pauză lungă, își duce paharul la gură și bea puțină apă, continuând tăcerea. Cât timp
trebuie să aștept un răspuns?
„Ea a visat să fie așa. Deci, nu, ca să-ți răspund la întrebare, ea a aspirat la ceva și și-a urmat
visul. Nu mulți oameni au această șansă, Noah.”
Privind-o atent, Morgan se agită cu șervețelul așezat pe masă. Felul în care spune acele cuvinte
pare ciudat, dar poate că citesc prea mult. Espresso-ul îmi curge prin vene, făcându-mă extrem de
alertă.
„Este hotărâtă”, spun eu.
Cu un ton mai întunecat, ea răspunde: „Asta și noroc. S-a întâmplat să fie acolo la
momentul potrivit.” "Karma pozitivă." Râd înăuntru. Ce ironic, eu cred în karma.
„Karma?” repetă ea cu un râs sinistru. „Hai, Noah, nu poți să crezi în karma?” Ea așteaptă să
răspund, dar sunt surprins de întrebarea ei ciudată. Când m-a întrebat Rose
întrebarea asta, am râs. Apoi zece minute mai târziu, lumea mea se prăbușește complet. Nu vreau să
risc această șansă – Karma mă privește cu lupa.
„Un om înțelept m-a întrebat odată dacă cred în karma. Nu, dar cinci minute mai târziu, m-a
mușcat în fund”, spun sincer.
Își arcuiește sprâncenele. "Ce vrei să spui?"
„Toți avem un trecut, nu-i așa? Al meu tocmai s-a ciocnit cu
viitorul meu.” — Înțeleg, spune ea încet. „Deci, să continuăm?”
Mă întorc la notele mele. Distras de schimbarea noastră de subiect, îmi mută cursorul peste
următorul punct, încercând să înțeleg ceva profesionalism. De ce naiba mă face să mă simt atât de
inconfortabil în propria mea piele?
„Primele ei trei filme au fost hituri de succes. Ce perspectivă îmi poți oferi despre asta?”
 „Îi place actoria. A distras-o de la moartea mamei ei. Sora ei a renunțat la facultate pentru a-și
prelua cariera și s-a asigurat că rămâne cu oamenii potriviți.”
 „Bănuiesc că ai auzit aceste povești de groază care vin de la a fi la Hollywood. Cum reușește să
rămână pe pământ?”
„Rețelele de asistență potrivite.”
Morgan vorbește despre echipa cu care lucrează Scarlett, de la artistul ei de machiaj la asistentul
de garderobă până la echipa ei de PR și echipa ei de social media nou creată. Ea are șaisprezece
oameni care lucrează pentru ea, fără a include personalul ei de menaj și mai mulți bucătari. Nu pot
să cred că o singură persoană poate avea atât de mulți oameni în jurul ei. Arată cât de solicitată este
și de ce regizorii îi aruncă scenarii în stânga, dreapta și centrul ei.
„Există ceva ce poți împărtăși, care poate nu este de cunoștință publică?” intreb
deschis. Păstrându-mi privirea, ea răspunde: „Aceasta este o întrebare adresată cel
mai bine domnișoarei Winters”. — Da, și atunci ar fi?
Ea scutură din cap, ținându-și zâmbetul la distanță. — Ești foarte dornic să o cunoști, nu-i
așa? „Ei bine, asta este ideea, nu?” O întreb înapoi, enervat de întrebarea ei neinteresantă.
Ea nu răspunde și evită privirea mea persistentă. Aștept cu răbdare, întrebându-mă ce revenire va
avea la asta.
„Voi clarifica ceva, în caz că nu este deja. Te rog, poți opri înregistrarea?” cere ea.
Apăs pe stop, nesigur de ce îi urmăresc cererea.
„Relațiile lui Scarlett sunt bine monitorizate de tabloide. În ciuda gunoaielor pe care le puteți
citi, echipa lui Scarlett încearcă extrem de mult să-și protejeze viața personală”, mă informează ea.
„Acum, având în vedere demonstrația ta de... care este cuvântul pe care îl caut... interesul față de
chelneriță, nu mi-ar plăcea să cred că fascinația ta de a o cunoaște pe Scarlett nu este la nivel
profesional.”
Maxilarul îmi strânge, mușcă pentru a mă împiedica să rostesc cuvintele pe care vreau să le spun.
Nervul acestei femei! Cum îndrăznește ea să-mi pună la îndoială integritatea pe baza unor flirturi
inofensive cu o chelneriță. Îmi simt sângele clocotind și vena de pe frunte gata să se spargă în orice
moment, creând o afișare urâtă a ostilității dintre noi.
„Sunt multe lucruri, doamnă Bentley, dar neprofesionist nu este unul dintre ele. Muncesc din greu,
și da, joc din greu”, insist cu un ton amar. Cu furia stăpânită, abia, virez în direcția opusă. Ea m-a făcut
să fiu inconfortabil toată această întâlnire, așa că acum, o să-i întorc dracu’ de joc. Am făcut asta iar și
iar. Mă pricep să citesc femei, iar târfa asta are nevoie doar de o verificare a realității.
— Spune-mi, Morgan, ai o mare parte din viața socială, având în vedere programul agitat pe care
îl ai?
Corpul ei se înțepenește, surprins de întrebarea mea viitoare. — Asta e o întrebare personală, nu
crezi?
„Poate, depinde de răspunsul tău.”
Fără să spună un cuvânt, începe să-și facă bagajele, răspunzând vag: „Nu mult. Sunt ocupat. Nu
am nevoie de o viață socială.”
„Toată lumea are nevoie de o viață socială”, îi spun, aplecându-mă puțin mai aproape. „Ai fi
surprins cât de mult te poți distra.”
O privesc stând uimita de comentariul meu si de felul in care picioarele ii tremura in timp ce le
incruciseaza sub masa.
Wow, drum de urmat. Ai ajuns până la picioarele prudei. Acum ce?
„Mă distrez, dar poate ideea mea despre distracție este puțin diferită
de a ta.” „Serios, crezi?”
— Pun pariu pe tine, spune ea, aplecându-se mai aproape să mă provoace.
„Nu iau pariurile cu ușurință.”
 — Nici eu, Noah.
Și iată că se întâmplă din nou, acel curent electric care străbate corpul meu de fiecare dată când
ea îmi spune numele. Nu știu de ce, nu știu cum și fiecare parte din mine știe că nu o pot dracu dacă
vreau să-mi păstrez slujba și, bineînțeles, să ajung la Scarlett.
Charlie va câștiga.
Kate o să mă numească un wanker.
Dar am dificultăți să-l las pe acesta să plece. Ea îmi ciufulește penele în cel mai enervant mod.
Nu știu ce am făcut pentru ca ea să fie atât de resentită.
„Deci, mâine seară. De ce nu lucrăm la cină și apoi ne distram după felul tău? Sunt nou în Cali,
așa că sunt sigur că un localnic ca tine știe unde sunt toate locurile distractive”, sugerez, numind-o
cacealma.
Moșca nu va dura două secunde cu mine într-un mediu social. Probabil că va izbucni în stupi și
va trebui să meargă direct acasă. O pot vedea acum. Ea nu este atât de dură.
"Mâine? Noapte?" Se oprește lung și greu, gândindu-se la propunerea mea. „Există un restaurant
chiar lângă Sunset, care este drăguț. Poate că putem merge la o plimbare după aceea.”
O plimbare este ideea ei de distracție?
Deja plictisit de idee, mi-am pus un zâmbet fals. "Sună bine."
„Trebuie să fiu undeva la opt. Putem ajunge mai devreme, să zicem cinci?”
"Desigur. Deci mâine."
„Mâine”, repetă ea.
Corpul ei, peste masă, se află la doar un braț distanță. Mâna mea mă mâncărime să-mi trec degetul
pe buzele ei și să-mi imaginez cum s-ar simți înfășurați în jurul penisului meu. La dracu. Nu te mai
gândi la asta! Îți dorești doar ceea ce nu poți avea și ea este cea mai frustrantă femeie pe care ai întâlnit-
o vreodată. Dacă gura ei ar fi peste tot penisul tău, l-ai băga mai departe în gât doar ca să-i vezi ochii
lăcrimați. Poate atunci, ea ar slăbi strânsoarea stâlpului uriaș pe care îl are și care i-a înfipt în fund.
Se uită la ceas, spunându-mi că trebuie să plece. Argh, sincer. Toată această întâlnire este un
explozie.
Îmi pot doar imagina cât de plictisitoare trebuie să fie viața ei.
Toată munca, fără joacă.
Apoi acasă la adăpostul ei de pisici.
„Pisicile au nevoie de hrănire”, mormăi eu pe nerăsuflate.
Cu poșeta și laptopul în mână, aruncă niște bancnote pe masă, mutându-și privirea înapoi spre
mine. „Am înțeles că aveți toate informațiile de care aveți nevoie pentru azi?”
„Da, doamnă Bentley”, răspund eu pe un ton formal.
Împingându-și scaunul sub masă, se aplecă în față lângă mine. Mirosul parfumului ei persistă în
aer, aprinzându-mi simțurile – expresia ei se schimbă. Și tocmai când cred că își va lua rămas-bun,
ochii ei devin duri și ostili – un indiciu de foc răvășind în ei.
Aplecându-și mâna dreaptă pe masă, dându-mi o privire perfectă asupra decolteului ei, ea îmi
urmărește buzele când se despart de curiozitate.
„Nu pisici, Noah, doar o păsărică. Și da, are nevoie de hrănire.”
 NOAH
Cuvintele lui Morgan Bentley mă mănâncă. Nu știu dacă sunt cuvintele ei, insinuarea sau felul în
care le-a spus cu atâta ură. Și apoi merge și vorbește despre păsărica ei. Având în vedere
schimbările ei imprevizibile de dispoziție și schimbările de personalitate, habar n-am ce înseamnă.
Mă gândesc să-l întreb pe Charlie, dar menționarea cuvântului păsărică se simte excepțional de
ciudat. Kate este ocupată cu un termen limită pentru fuziune și nu răspunde la mesajele mele
disperate pentru a decoda vorbirea femeilor.
Mă dă dracu de capul meu.
Nu sunt genul de om care să se oprească prea mult asupra lucrurilor. Și deși mi-am petrecut ziua
în iadul Morgan, reușesc să trec peste asta distragându-mi atenția cu un joc cu Lakers.
Lex se oferă amabil să mă ia și, cu locurile lui de lângă curte, cum pot să spun nu. Pe parcursul
jocului, mă gândesc la Benny și Tom. Cât de mult îmi lipsește să fiu în preajma lor și, deși Lex este
grozav să stai cu el, băieții știu exact cum să se distreze. Avantajele de a nu fi într-o relație — am
făcut orice, oricând.
În timp ce stau întins în pat, conștiința mea mă învinge. Îi trimit din nou un mesaj lui Benny în
care îmi cer scuze pentru ceea ce am făcut și că m-am mutat în LA. Prostul încă mai are chitanțele
de citire puse – ceva ce Tom l-ar sâcâi continuu să oprească pentru că atunci femeile pe care încerca
să le evite ar ști că le citește mesajele.
Evident că le citește pe ale mele, nu răspunde și asta e sfârșitul.
De fiecare dată când închid ochii, mintea mea face acest lucru nebunesc, alergând prin diferite
amintiri și diferiți oameni, amintindu-mi că viața a devenit complicată și, cumva, mă simt deplasat
în această lume și în propria mea piele. Nu cred că în toată viața mea m-am gândit vreodată la
acțiunile mele la fel de mult ca acum.
Și de ce? Pentru că Benny și Tom nu au permis asta.
 Nu ne-am bătut în milă când lucrurile s-au înrăutățit. În schimb, ne-am îmbătat și am zburat în
altă țară pentru a ne petrece necazurile. A funcționat de fiecare dată. Din păcate, acum, nu am acest
lux. Nu numai că băieții nu vorbesc cu mine, dar nici nu îi pot dezamăgi pe Lex și Haden. Ei
lucrează până la oase, iar eu nu sunt un leneș.
Deschizând ochii, mă uit la pereții dormitorului de oaspeți. Deși este întuneric, tapetul cu dungi
albe și bleumarin creează o umbră, captându-mi pentru un moment atenția. Mi-e dor de propriul
meu apartament. Mi-e dor să am libertatea de a aduce femeile înapoi la locul meu. Și mai ales, mi-e
dor să fiu la cinci minute distanță de mama.
Celula mea se luminează, reflectându-se pe peretele întunecat, iar pe ecranul meu de pornire se
află un mesaj de la un pui cu care m-am culcat anul trecut. Mă așez în pat cu zâmbetul pe buze.
Zoey este o fată grozavă, superbă și extrem de dăruitoare în dormitor.

Zoey: Bună. Ce ai mai făcut între timp?

Răspund cu o ușoară nerăbdare.

Pe mine: Buna strainule. Mult timp n-am vorbit. Sunt în LA acum. La vreo cinci ore
cu mașina de tine, dacă nu mă înșel. Deci, ce s-a întâmplat în lumea lui Zoey Richards
de când am plecat ultima dată? Și BTW, de unde am rămas ultima dată, ar fi un loc
grozav pentru a reveni imediat.

Linie grozavă. Mă bat mental pe spate pentru asta. La fel ca majoritatea femeilor cu care ajung în
pat, Zoey tocmai se despărțise de fostul ei. Ea trecea printr-o perioadă grea, iar lumile noastre s-au
ciocnit. A doua oară a fost pură coincidență. Am dat peste ea la acest bar în timp ce vizitam o
prietenă și s-a întâmplat să fie acolo. Era exact ceea ce aveam nevoie. De fapt, am vrut să mă
conectez din nou, dar prostul ei colega de cameră părea să fie mereu în cale.

Zoey: Nimic prea mult. M-am apropiat de plajă. Deci ești în LA? Cu o prietena?

Râd liniştit la comentariul ei.

Pe mine: Hai, Zoey, nu mă liniștesc. Gratuit dacă ești, superbă.

Încep să scriu un mesaj murdar, amintindu-mi timpul în care ne-am luat în camera ei și cum,
când a venit, corpul ei a tresărit acest încântător. Nimic ca o plimbare pe banda memoriei. Dar
undeva, în mijlocul textului meu, apare altul și e de la Morgan. Îmi abandonez rapid textul către
Zoey, deschizându-l pe cel de la Morgan.

Morgan: Văd un defect în planul tău de marketing. Poate că Noah Mason nu este atât
de perfect până la urmă?

Sângele din venele mele începe să fiarbă. Femeia asta are un fel de radar asupra mea. Ea știe
cum să mă doboare când deja mă simt defavorizată. Rapid, tast înapoi.

Pe mine: Nu toată lumea poate fi perfectă ca tine, dnă Bentley.

 Bula apare în timp ce îmi zvâcnesc picioarele sub cearșafuri cu nerăbdare, încrucișându-mi
brațele în timp ce mă pregătesc pentru mânia cuvintelor ei.

Morgan: Nu am spus niciodată că sunt perfect și crede-mă, sunt departe de asta.

Trimite-mi o altă ciornă cu datele tale corecte pentru a fi citite mâine. Noapte bună,
Noah.

Glumești al naibii de mine? Sunt meticulos cu munca mea. Și rareori îmi înțeleg greșit
întâlnirile. Mă ridic din pat să-mi iau laptopul, pornindu-l în timp ce aștept să se încarce și să-mi
verific foaia de calcul. Între timp, Zoey mi-a trimis un mesaj lung și lung despre ea că s-a logodit
sau ceva rahat. Îl răsfoiesc rapid și răspund cu „Mult noroc. Colegul tău este un tip norocos,
părăsind imediat conversația.
Când îmi scanez foaia de calcul, pot vedea că o dată are o ușoară eroare în calcul, dar nimic care
să afecteze proiectul. Domnișoara Stuck-Up-Multiple-Personalities-Bitch evident nu are altceva de
făcut decât să mă chinuie.

Pe mine: Vă mulțumim că ați preluat acel detaliu MINOR. Corectat, resentit și îmi cer
scuze că sunt în centrul atenției tale în seara asta.

Am apăsat trimite, bătându-mi puternic pe mobil. Asta ar trebui să o tacă. Câteva secunde mai
târziu, ea răspunde.

Morgan: Ce pot să spun, Noah, atenția la detalii este motivul pentru care sunt grozav
la meseria mea. Și cât să fiu în centrul atenției mele în seara asta, nu poți decât să-ți
dorești să fii.

Ce naiba înseamnă asta? Mă gândesc la un răspuns plin de duh, dar prin furia mea nu îmi vine
nimic în minte. În schimb, mă întorc toată noaptea, abia dormind.

***

A doua zi dimineața, mă trezesc în zori, dornic să înceapă ziua. Încep prin a alerga prin cartier, apoi
urmez cu niște greutăți în sala de sport a lui Lex. Este plăcut să revii la o rutină care se simte
naturală. Asta și nu vreau să-mi pierd mușchii. Un lucru grozav despre a rămâne aici — gătește
Charlie. Ea știe să gătească și, cu fiecare masă pe care o servește, se asigură că am câteva secunde,
îngrijorată că voi muri de foame.
Nu m-am preocupat niciodată în viața mea de greutatea mea, dar cantitatea de paste pe care am
mâncat-o aseară va fi un motiv pentru a evita cântarul cu orice preț. Așadar, să-mi mențin fitness-ul
este esențial.
Nevoia mea de a arde excesul de energie este tot din textul lui Morgan. Doamne, mă enervează
chiar și atunci când nu este prin preajmă. Sunt atât de aproape de a-i spune unde să-și împingă
atitudinea capricioasă, dar să mă concentrez pe partea de argint – ea este biletul meu de aur la
Scarlett Winters. Odată ce Scarlett va fi a mea, îi voi cere să scape de ea și să găsească pe cineva cu
mai puțină atitudine.
 Doamne, nenorocit. Ascultă-te, când Scarlett e a mea. Este cel puțin comic. Făcută cu duș și
schimbată, mă îndrept jos pentru a fi întâmpinată într-o tăcere de moarte. Este un sunet ceresc, unul
Încă nu am experimentat în această gospodărie.
„Stai”, spun eu în timp ce intru în bucătărie, făcând o pauză, ducându-mi mâna la ureche. „Asta cred
eu
este?"
"Ce?" Charlie scanează camera confuz.
"Tăcere."
Ea râde, aprinzând vasul cu cafea, încă îmbrăcată în pijama. „Acest lucru se întâmplă doar de
două ori pe zi. Înainte de șase și după opt”, spune ea cu o expresie liniștită. „Te-ai trezit devreme și
te-ai îmbrăcat. Destul de fantezist, de fapt. Pe cineva special cu care te întâlnești astăzi?”
„Nimeni special”, îi spun. — O altă întâlnire cu asistentul lui Scarlett. —
Asta va fi a treia ta întâlnire, nu? Ridic din umeri. "Aşa cred."
Mintea întrebătoare a lui Charlie continuă să mă privească în liniște. Chiar vreau să-i spun să se
oprească pentru că știu în orice moment că își va pune pălăria de avocat și va pune un milion de
întrebări. Are incapacitatea de a lăsa ceva să plece.
— E ciudat, nu crezi, că nu ai cunoscut-o încă pe Scarlett?
Îmi amân răspunsul, aducându-mi intenționat ceașca de cafea la gură. „E plecată din oraș. Ar
trebui să se întoarcă săptămâna viitoare.”
— Dar asistentul ei nu a programat nimic? ea spune cuvântul „asistent” ca și cum ar fi un titlu
fals. „Numele ei este Morgan”, am corectat-o. „Și nu, nu încă. După cum am spus, ea a plecat
din oraș.” — Morgan, nu? repetă ea cu un zâmbet răsucit. „Baza prenumelui?”
Îmi dau ochii peste cap spre Charlie și scot un geamăt copilăresc. Iată-ne din nou, doamnă
Meddler. Doamna-Tot-up-în-afacerea-voastra Charlie. Acum ar fi momentul perfect să-mi exprim
frustrările față de comportamentul lui Morgan. Dar știu că Charlie va citi mai multe despre asta
decât ceea ce este. Și ce e? Nimic mai mult decât o actriță îndrăzneață, blocată, cu un stâlp înfipt
atât de mult în fund, încât abia poate merge.
„Nu știu la ce vrei să ajungi”, răspund pe un ton extrem de neutru. „Nu sunt atras de ea. Bine?"
"Bine." Ea rânjește, renunțând cu totul la subiect. „Deci, luna viitoare, Lex și cu mine avem
chestia asta. Care sunt șansele să mai îngrijești fetele?”
„Șansele sunt mici.” Mă încremenesc, apoi urmez imediat cu un zâmbet sincer. „Bine, de ce?
Am crezut că treaba cu munca a fost anulată.”
„Au schimbat datele. Ar fi frumos să ieși pentru câteva ore, să ai ceva timp pentru adulți”, spune
ea inocentă. „Îmi iubesc fetele. Eu într-adevăr. Dar uneori, cred că o să înnebunesc. Nu sunt genul
de fete care să stea în colț și să coloreze. De fapt, da, dar pereții nu sunt în cărți. Sunt o mamă
groaznică, nu-i așa?”
I-am furat covrigișul din farfurie și, cu o gură de cremă de brânză, îi spun: „Nu cred că ar trebui
să fie ușor, Charlie. Cred că faci o treabă grozavă. Sunt în viață, nu-i așa?”
"Da asa cred." Tonul ei devine serios. „Este pentru că muncesc. Ei bine, cel puțin part-time.
Poate că dacă aș fi o mamă acasă, ar fi diferit.”
„Nu cred”, nu sunt de acord. „Mama mea a lucrat două locuri de muncă de când m-am născut.
Am ieșit bine.”
Un râs îi scapă din gură, urmat de altul până când chicotește necontrolat. „O modalitate de a mă
înveseli. Ai ieșit bine.”
Îmi arunc restul de covrigi în fața ei, cremă de brânză plescând-o în frunte. „Ești o durere în
fund.”
„Pentru asta este familia. Ca și hemoroizii, doar zăbovirea în jurul anusului tău te enervează
naibii.”
Mi se închide gâtul. Comparația mă oprește brioșa cu afine, care pentru câteva minute
în urmă mă tachina necruţător lângă covrigi.
„Te rog să nu mai spui asta niciodată”, mârâi dezgustat.
Ea zâmbește fericită, ridicându-se de la masă. „Mă duc să mă pregătesc de muncă. Comporta-te
frumos. Nu vreau un apel că ești din nou blocat. Și vorbind despre asta, îmi datorezi mult timp pentru
asta.”
„Uh-huh.” Îi fac semn să se grăbească mai departe, iar în clipa în care iese din bucătărie, am
scăpat un bufit supărător, apoi îi strig înapoi: „Și să nu îndrăznești să dai zahăr fetelor în noaptea
aceea”.

***

Toată ziua, nu mă pot opri să mă gândesc la noaptea asta.

O parte din mine vrea să inventeze o scuză pentru că pur și simplu nu pot fi deranjat cu ea. Iar
cealaltă parte a mea – sadicul Noah – vrea să se întâlnească cu ea, ca să-i pot apăs pe nasturi și să o
enervez la fel cum o face pe mine.
Mă îngrop la serviciu aproape toată ziua, iar când mai rămâne o oră, primesc un mesaj de la ea.

Morgan: Îmi pare rău, domnule Mason, nu mă voi putea întâlni în seara asta. Voi
organiza altă dată pentru a finaliza asta. Cu respect, Morgan Bentley

Ce naiba? Am recitit mesajul, asigurându-mă că ochii nu îmi joacă feste. Ea a renunțat la mine.
Am citit semnele greșite și de ce îmi pasă, încă habar nu am. La dracu '! Exact cum sunt eu să trimit
un mesaj înapoi când Karina, una dintre fetele de la finanțe, îmi bate ușa.
„Hei, Noah.” Ea zambeste.
Karina mă urmărește încă din prima zi. Drăguț, dar tânăr. Mai tânăr decât m-aș distra de obicei.
Proaspăt ieşit din facultate, tânăr.
„Oh, hei, Karina”, răspund eu cu un zâmbet forțat.
„Arăți enervat”, subliniază ea, făcând semn către celula care stă în mâna mea.
„Doar un client neprofesionist.”
"Inteleg ce zici. Astăzi, am stat o oră la telefon certându-mă pentru o factură. Persoana de pe
cealaltă linie a avut îndrăzneala să-mi spună să mă întorc la liceu.”
Ai. După cum am spus, e tânără.
„Este ceva cu care te pot ajuta?” intreb, obosita si disperata sa plec de aici. Poate Lex se va trezi
la un pahar diseară. Am nevoie de timp pentru relații masculine mai mult decât orice.
„Oh, da, duh.” Ea râde, mergând mai departe în biroul meu. „Câțiva dintre noi se îndreaptă spre
Melrose să bea ceva. Am vrut doar să văd dacă ești liber să vii cu noi?
Aș putea să o trag. Adică, e ușoară. Purtând acel top decoltat și sânii ei zgâlțâind și sărind peste
tot. Dar, la fel ca mesajul meu aproape murdar către Zoey, acesta ar fi o modalitate de a-mi evacua
frustrările cu Morgan. Îngropat în păsărica unei alte femei.
„Ce-ar fi să vă întâlnesc acolo jos?” Sugerez.
„Sună ca un plan”, o aplaudă ea. — Bine, ne vedem acolo, Noah.
Ea iese stânjenită din cameră, lăsându-mă în pace. Încă sunt enervat de ce Morgan s-ar fulgera la
întâlnirea noastră și, cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât devin mai enervat. Îmi scot mobilul
și formează numărul lui Kate.
„Hei, ce se întâmplă, fratele meu din California?” răspunde ea, mult
prea veselă. „Ar fi greșit să mergi la băuturi și să ne scap pe un tânăr
de douăzeci și doi de ani?” "Depinde. Cum ai cunoscut-o?”
 „La serviciu”, răspund.
„Uh... la naiba nu. Amintește-ți ce a spus Charlie... nu te chinui unde mănânci.” „Nu
ești amuzant”, mă plâng. „Și când Charlie a spus asta, se referea la tine.”
„De ce nevoia bruscă de a-ți da jos pantalonii?” ea se întreabă intuitiv. — În plus, ce se întâmplă
cu Scarlett?
"Absolut nimic. Încă nu am întâlnit-o”, răspund învins.
"De ce? Mi-am cumpărat deja o rochie pe care să o port la nunta ta. Este decoltat, cu cantitatea
potrivită de decolteu pentru a-i atrage pe bărbații singuri, dar nu atât de mult încât să o depășesc pe
mireasa și să fiu numit o curvă.”
Râd prin receptor. — E plecată, dar asistenta ei... — Uh-oh, îl întrerupe Kate.
„De ce simt ceva ce se așterne la orizont?”
„Nu se pregătește nimic”, am închis-o imediat. „Este atât de departe de a produce bere, încât
semințele nici măcar nu au fost plantate încă pentru a fi considerate material de bere.”
„Atunci, care este problema?”
„Problema este că asistentul ei este ciudat. În plus, ea continuă să mă năpădească, făcându-mi
treaba dificil de îndeplinit.”
Kate râde la o glumă interioară în care încă nu am fost inclusă. „Oh, de ce nu am văzut asta mai
devreme? Vrei să-i pui asistentul.
"Loden?"
„Shag, dă-i chiloții jos, bate în fundul ăla. Așa cum spuneți voi,
americanii.” — Nu este așa, Kate. Eu doar-"
„Nu te poți opri să te gândești la ea?” Ea îmi umple gura cu cuvinte. "E o
capcana." "O capcana?"
„Da. Toată chestia asta cu jocul greu de obținut. Ne face ceva creierului, ceea ce ne face să
credem că ar trebui să-i urmărim. E exact ca la școală. Când cineva te place, face toate aceste
lucruri urâte pentru a te face să crezi că te urăște atunci când, în realitate, pur și simplu se zdrobesc
de tine.”
Are dreptate Kate? Am privit asta greșit? Poate fi la fel de simplu ca ea este zdrobită de mine?
Ideea – oricât de șchioapă ar suna – nu este atât de exagerată pe cât s-ar putea crede. Având o
femeie perspectiva este mult mai benefică decât ceea ce mi-ar fi spus băieții. Sfatul lor ar fi fost să
„renunți la cățea, nu ai nevoie de niciun sparg de minge”.
Dar Kate este inteligentă și cunoaște femei.
"Ce se întâmplă cu tine?" întreb eu, schimbând subiectul. „Ești o fată bună?”
„Prin o fată bună, vrei să spui că lucrezi ore lungi și nu te culcă deloc ?” trage ea, aparent
frustrată de situația ei. „Atunci, da, sunt o fată bună.”
„Ei bine, oferă standuri dacă ai nevoie de ajutor în departamentul de amenajări.” eu râsesc.
Kate chicotește prin receptor. „Ultima dată când am încercat, m-ai cam dezamăgit. Scuzați jocul
de cuvinte.”
„O dată”, aproape țig eu. „A fost îngheț.”
„Hei... prima impresie este totul pentru o femeie.” Se aude un zgomot în fundal în timp ce Kate
își acoperă telefonul înainte de a ridica vocea. „Crezi că este atât de greu pentru oameni să-și facă
treaba corect?”
— Sună ca Lex. Zambesc.
"Trebuie să plec. Dar ascultă, stai departe de a încurca orice colegi. Nu vă încălcați propria
regulă. Și în ceea ce îl privește pe Morgan... fii atent.”
"Atenție? Din ce?"
„De a te îndrăgosti”, termină ea.
 Kate primește un e-mail despre o înțelegere care s-a încheiat, așa că intră în panică și practic
închide cu mine. Orice aș încerca să fac, pur și simplu nu mi se potrivește. Kate vrea doar să mă
sperie, vorbind despre „dragoste” și rahat. Dragostea nu înseamnă să urăști pe o femeie care este
atât de departe și care vrea să o evite cu orice preț.
Dar și tu vrei să o vezi, ticălosule. Și nu te poți opri să te gândești la ea.
Îmi împachetez lucrurile și merg la mașină. Tot ce reușesc să fac este să stau puțin, privind pe
fereastră.
Am fost cu multe femei în viața mea. Și oricât de enervant ar fi asta, nu știu ce mă enervează mai
mult – ea a anulat întâlnirea noastră sau faptul că îmi pierde timpul și nici măcar nu am întâlnit-o pe
Scarlett încă.
Și există teoria lui Kate.
Într-o mișcare neplăcută, îmi trântesc mâinile pe volan, scoțând un vuiet frustrat. Copleșită de
complexitatea schimbărilor ei constante de dispoziție, decid că trebuie să fac ce e mai bine pentru
mine în această situație.
Confruntare.
Trebuie să o găsesc chiar acum.
 NOAH
Îmi pornesc GPS-ul și mă conduc la biroul lui Scarlett. Habar n-am ce am de gând să spun. Luptând
cu traficul, nu face decât să-mi ridice starea de spirit deja iritată. Există o vedere nesfârșită a
luminilor de frână și a navetiștilor la fel de frustrați care nu ajung nicăieri.
În capul meu, vorbesc ca un nebun, exprimându-mi frustrările fără concluzie. Aproape că ratez
rampa de ieșire, întorcând mașina în ultimul moment cu o grămadă de șoferi care eliberează claxonul la
conducerea mea nesăbuită. În cele din urmă, ajung la birou exact la ora la care ar trebui să ne întâlnim
la restaurant.
Conducând mașina aproape de clădire, parchez în spatele unui alt sedan și îmi pun ochelarii de
soare pe mine, ascunzându-mi fața și coborându-mi corpul incognito.
În toată viața mea, n-am fost niciodată pe pichetă, cu excepția fiecărui Crăciun până la vârsta de
zece ani, unde așteptam să sosească Moș Crăciun, care evident s-a dovedit a fi mama mea.
Timp de zece minute, aștept până o văd pe Morgan cărând o geantă și laptopul ei spre un
Mercedes alb. Ea nu mă vede și se zăbovește de parcă n-ar avea unde să fie. Azi este îmbrăcată
elegant, poartă o rochie creion de culoarea fildeșului care se oprește chiar sub genunchi. În jurul
taliei ei este o centură neagră subțire, care îi accentuează curbele atractive.
Nu gândești clar. Nu te mai uita la hainele ei blestemate și concentrează-te pe EA!
Deschid ușa mașinii mele, mărșăluind spre a ei în ritm rapid. — Morgan, strig eu prost.
Se întoarce brusc, șocată la vederea mea. Strângându-și buzele și relaxându-și încruntarea
îngrijorată doar minut, ea se împiedică: „Ce... ce cauți aici?”
„De ce ne-ați anulat întâlnirea?” Vocea mea este plină de răutate și judecată.
„Am un alt angajament care a apărut…”, spune ea, nesigură, ajustându-și postura și îndreptându-
și spatele. „Nu poți să vii aici. Este foarte neprofesionist, domnule Mason.”
„De ce mă suni, domnule Mason? Nu înțeleg." Îmi ridic vocea peste normal
nivel, incapabil să controleze furia care sa acumulat pe drumul de aici. Îmi trec mâinile prin păr -
ceva ce fac atunci când sunt frustrat și vreau să strig la cineva.
"Trebuie să plec." Ea deschide ușa mașinii și o strâng de braț, poate puțin prea strâns. Ea rămâne,
fără să vrea, făcând contact vizual cu mine. Pieptul ei se ridică și coboară, iar undeva sub acest
exterior dur al ei, știu că prezența mea îi face ceva. Trebuie doar să aflu ce.
„Noah”, spune ea, pe un ton mai calm, mai plăcut. „Chiar trebuie să fiu undeva.”
I-am dat drumul și stau aproape, obstrucționându-i drumul. Un val de nesiguranță aproape că mă
doboară, emoția zdrobindu-mi capacitatea de a gândi corect.
„Este undeva un alt bărbat?” am scapat de nicăieri.
Ce naiba, Noah? Asta este? Gelozie?
Făcând o pauză și întorcându-mă, ochii ei mă roagă să mă retrag. „Nu, dar te rog... trebuie să
plec. Îți voi trimite mesaj în seara asta cu unde ne putem întâlni mâine. Scarlett s-a întors, așa că
poate ne putem întâlni la ea”, spune ea, învinsă.
Scarlett. Cât de ușor am uitat de adevăratul motiv din spatele tuturor acestor lucruri.
Și de parcă personalitatea ei ar avea nasturi diferiți, fața ei se contorsionează într-o privire amară.
„Nu după asta cauți? Scarlett Winters... vedeta de cinema?”
Îmi strânge strâns brațul ei.
De parcă ea ar fi posesia mea.
Cățea rea din Occident.
Îmi eliberez strânsoarea, mulțumindu-i instantaneu. Cu mâna liberă, o ridic la bărbia ei și o trag
mai aproape de mine, răsucindu-mă încet în timp ce îi mângâi fața cu o singură mișcare. În spatele
întregii animozități, ochii ei reflectă înfrângerea. Și odată cu ridicarea și coborârea blândă a
pieptului ei care îl lovește de al meu, pieptul meu se strânge, îngrădindu-mi respirația. Cu toate
acestea, chiar și fără să eliberez o suflare, emoția îmi curge prin vene și se instalează în adâncul
stomacului.
Acest sentiment nebun, sexual, chinuit mă împinge să-mi apropii gura de a ei până când îi simt
respirația caldă pe buzele mele. „Vreau o mulțime de lucruri, Morgan. Așa sunt egoistă.”
Aș putea să o iau chiar acum. Desfă-i picioarele și împinge-o de mașină. Mintea mea evocă un
milion de moduri diferite în care o pot dracu, dar sunt brutal întreruptă când ea îmi împinge pieptul
în direcția opusă, creând distanță între noi.
Dăruindu-și glasul în timp ce deschide ușa mașinii, ea spune deschis: „Nu sunt un dăruitor,
Noah. Îmi place să primesc. Sunt egoistă așa. Amintiți-vă asta pentru referințe viitoare.”
Lăsându-mă în picioare ca un prost în timp ce motorul se rotește, mă uit neîncrezător în timp ce
cuvintele ei îmi răsună în ureche, privind mașina ei plecând în timp ce stau în mijlocul parcării într-
o confuzie absolută și totală.

***

Nu sunt pregătit pentru băuturi cu echipa de lucru și în schimb mă mulțumesc cu o petrecere de ceai
cu fetele. Complet opusul a ceea ce aș face de obicei acasă. Încep să mă îndrăgostesc de nepoatele
mele, în ciuda dezgustului meu inițial pentru copii.
Amelia hotărăște că trebuie să scoatem porțelanul mai bun, deoarece eu sunt oaspetele de onoare.
„Unchiul Noah”, spune ea cu un accent britanic ciudat și exagerat. — Mai vrei niște ceai?
„Da, te rog”, spun eu, bând aerul cu migăcul ridicat. „Aș prefera să mi se adreseze Alteța
Voastră.”
Lex stă vizavi de mine, acoperindu-și gura cu ceașca mică. Charlie își ascunde zâmbetul ca
bine. În același timp, Ava anunță că mâncarea este servită.
„Deci, ce mâncăm astăzi?” întreb eu, uitându-mă la farfuria
goală. „Mâncăm un pandișpan delicios și caviar.” "Împreună?"
mă încântă.
„Da, Sir Mason. Noi aici, la conacul familiei Edwards, ne bucurăm doar de mese rafinate,” spune
Amelia încrezătoare.
Cu toții ne prefacem că ne mâncăm pandișpan și caviarul până când Ava își pierde interesul și
merge în partea cealaltă a camerei de joacă pentru a se distra cu niște puzzle-uri.
„Domnișoara Ava este un oaspete oribil ”, ridică Amelia vocea.
„Mi-am mâncat toată mâncarea”, anunț, în același timp după care Charlie și Lex îl urmează.
„Văd”, anunță Amelia. „Oh, te-ai uita la ora?” Se uită la încheietura mâinii, liberă, fără ceas.
„Cred că domnișoara Ava și cu mine avem o întâlnire la care să participăm.”
„S-ar întâmpla ca această întâlnire să fie Alvin and the Chipmunks la TV?” Charlie îi întreabă.
Amândoi dau din cap înainte de a dispărea în sufragerie. Noi trei ne relaxăm, răsfățându-ne în sfârșit
conversație adultă.
„Deci, spune-mi ce s-a întâmplat. Ai primit informațiile de care aveai nevoie?” Charlie se
grăbește să sară din nou la subiectul lui Morgan.
"Nu chiar. Ar trebui să-mi trimită mesaje cu detalii despre întâlnirea cu Scarlett mâine.
„Noah, ce se întâmplă? Ea este asistenta lui Scarlett, nu? Există un acord contractual în vigoare
pentru a finaliza această carte. Nu înțeleg de ce amână asta.”
Nici eu. Urăsc această incertitudine și nu numai că mă înnebunește, dar îmi pune la îndoială
profesionalismul. Nu vreau ca Lex și Haden să creadă că nu pot finaliza acest proiect în termenul
dat. Dar urăsc să recunosc că emoțiile sunt foarte mari – emoții necunoscute.
„Charlie, sincer nu știu. Nu pot explica. Morgan este... e ceva și nu știu. Încerc să ajung până la
capăt.”
Lex scutură din cap și comentează: „Iată-l în alb și negru. Este evident atrasă de tine, dar se
reține pentru că fie are o relație, fie își prețuiește prea mult cariera. Nu are nicio legătură cu
profesionalismul tău. Ești grozav la meseria ta. Haden are doar lucruri pozitive de spus despre tine.
Nu lăsați acest lucru să vă întunece viziunea și aspirațiile.”
„De când ai devenit Dr. Phil?” Charlie chicotește.
„Din moment ce sunt forțat să te ascult pe tine și pe Kate răvășind despre relații. Asta și mă
forțezi să mă uit la Sex and the City în pat aproape în fiecare noapte și pentru că asta mi se întâmplă
tot timpul”, spune el clar.
Charlie reacționează: „Urăsc să recunosc, dar este adevărat. Problema cu tine, dragul meu soț,
este că ești extrem de arătos și ai acea persoană dominantă de CEO. Ești ca cel mai bun iubit de
carte.”
„Oh, nu, iată-ne cu iubiții de carte”, se plânge Lex.
„Ce este un iubit de carte?” Întreb.
Lex mă face bine, întrerupându-l pe Charlie înainte ca ea să răspundă. „Este un bărbat, de obicei
un rol principal într-o carte. Destul de des, este arătos, înalt, cu o constituție musculoasă, ochi
deschisi, cu maxilar ascuțit. Are un tatuaj cu cerneală undeva pe corp. Cel mai adesea, el este bogat,
CEO... oh, și cine ar putea uita... extrem de agățat.”
am izbucnit în râs. Charlie clătină din cap în timp ce chicotește împreună cu noi.
„Oh, el a descris-o corect.” Ea râde. „Practic, omul tău visat, dar pe hârtie.” Mă întorc
către Lex. „Ar trebui să te întreb măcar de unde știi asta?”
 „Atât Charlotte, cât și Presley m-au luminat într-o seară. Din perspectiva marketingului și
vânzărilor, are sens. Cărțile pe care le-am publicat și care aveau aceste personaje masculine
puternice de acea descriere sunt cele mai bine vândute. Nu subestima puterea unui cititor excitat.”
„Rezervați prietenii, nu? Interesant. Deci, crezi că este atrasă de mine? Sunt un iubit de carte?” „Oh,
haide, Noah. Nu te juca timid. Femeile cad la picioarele tale naibii, de aceea ești tu
LA în primul rând. Sunt verișoara ta, așa că pentru mine ești nepoliticos la multe niveluri, dar ai
acel farmec pe care par să-l îndrăgostească femeile.”
„Păi, mulțumesc pentru creșterea încrederii”, tărâm.
„Bine, să nu dau peste greșit. Ești tânăr, frumos și ai o carieră de succes. Femeilor le place asta.
Problema, însă, este dacă atrageți sau nu femeia potrivită”, mă informează ea. „Acest Morgan nu pare
să fie cel potrivit. Trebuie să o cunoști pe Scarlett. Ea este mai mult genul tău. Chiar am căutat pe
google câteva fapte.” Scotând telefonul, ea continuă: „Ea este fan Lakers, la fel și tu. Ea se întâlnește
doar cu bărbați care au părul maroniu, asta ești tu. Așadar, vezi... meci făcut în rai.”
Mă uit la Charlie cu o față sumbră. Într-adevăr? Cum naiba este acela un potrivire făcut în rai?
„Nu sunt un tip cu relații. Îmi place să trag cu femei, asta e. Nu am poftă de altceva.”
„Am avut o înțelegere”, îmi amintește Charlie.
"Da da. Nu am uitat. Nu vă pot garanta că Scarlett și cu mine suntem potrivirea perfectă.” „Nu-l
asculta pe Charlie”, îl întrerupe Lex. „Dacă vrei să tragi cu femei, atunci mergi. Majoritatea
bărbaților
mi-ar plăcea să fiu în locul tău.”
Charlie se întoarce spre Lex, iar el se grăbește să o închidă. „Nu eu, așa că nu-mi da acei ochi de
diavol. Am luptat mult și din greu pentru tine. Ai rămas cu mine pe viață.”
Asta pare să-i ridice starea de spirit pe Charlie. Ea își sprijină capul de Lex, apoi îi plantează un
sărut blând pe buzele lui.
„Hei”, îl avertizez. „Fără PDA la petrecerea de ceai.”
Până în acest moment, nu m-am interesat de nimic altceva decât de femeile dracului. Dar în timp
ce mă uit în jurul meu și văd dragostea din această casă, cele două fiice frumoase plus o alta pe
drum și legătura pe care Lex și Charlie o au, mă întreb dacă vreau sau nu o viață ca asta. Nu acesta
este scopul final al vieții, să găsești pe cineva cu care să îmbătrânești? Știu că am destul timp. Așa-
zisul meu ceas de căsătorie nu bate. Oricum, nu este totul despre a găsi persoana potrivită?
Am făcut o notă mentală să îi pun aceste întrebări lui Kate mai târziu, în timpul sesiunilor
noastre de la miezul nopții, prin mesaj.
Și apoi chipul ei îmi apare în cap, Morgan Bentley, nenorocirea existenței mele. Femeia care m-a
lăsat singură cu acel gând sădit în capul meu. Îi place să primească.
Mintea mea rătăcește în locuri ca păsărica ei dulce, deși strâmtă. Această femeie are în mod clar
o diplomă în a fi o tachineză.
Câteva secunde mai târziu, sunt distras de o vibrație din buzunar. Îmi scot mobilul, văd un mesaj de
la ea.

Morgan: Întâlnire mâine cu Scarlett Winters. Adresa de urmat.

Asta e tot ce spune textul. Asta e în serios tot ce primesc? Este atât de rece și impersonal să vin
de la cineva care mi-a împărtășit detalii intime. Are o păsărică flămândă căreia îi place să
primească. Cuvintele ei, nu ale mele.
 Mâna îmi strânge celula strâns, dorința de a o arunca prin cameră s-a oprit doar câteva clipe mai
târziu. nici nu raspund. La dracu, dându-i satisfacția de a ști că e în mintea mea.
Concentrează-te pe asta — în sfârșit o vei întâlni pe Scarlett.
Ar trebui să respir ușurată.
Ar trebui să sară de pe pereți.
Mâine va fi în sfârșit ziua.
Dar dacă, după atâta vreme, nu asta îmi doresc?
 NOAH
Este exact așa cum mi-am imaginat – o casă modernă, aproape din sticlă, așezată pe vârful dealului,
cu vedere la semnul Hollywood. Este tipicul tău conac palat al vedetelor de cinema. Există o poartă
mare în partea de jos a dealului cu un paznic așezat lângă ea. După ce își face verificarea, îmi
permite să conduc pe aleea abruptă până ajung la intrarea principală. Îmi parc mașina, admirând
uriașa fântână care stă mândră în fața proprietății.
Ușa este înaltă și din sticlă mată. Sun la uşă pentru a fi întâmpinat de menajeră. Mă conduce în
camera de zi, care se deschide spre o terasă din spate cu vedere la piscină. Piscina infinită
strălucește în curtea din spate și totul despre această casă țipă Scarlett Winters, vedeta de film.
Morgan nu se vede nicăieri și, în mesajele ei, nu a făcut nicio referire dacă va fi sau nu aici
astăzi. Nu am vrut să o împing. Această întâlnire este despre Scarlett. Aștept cu răbdare în
sufragerie, uitându-mă la dulapurile de sticlă care își prezintă premiile. Rânduri și rânduri de statui
și plăci care o răsplătesc pentru actoria ei. Oscaruri, Globuri de Aur, lista poate continua.
„Talentată, nu-i așa?”
Mă întorc și Morgan stă la intrarea în cameră. Fața ei pare îndepărtată – ochii ei par uzați de
parcă ar fi fost trează toată noaptea. Purtând o rochie neagră elegantă, își pune cheile pe masa de
sticlă.
— Așa pare, recunosc, aducându-mi atenția asupra lui Morgan.
„Ar trebui să fie aici în orice moment”, spune ea clar, lipsită de orice emoție.
„Despre ieri…” mă opresc.
"Înțeleg." Privindu-mă drept, fără să clipească, ea spune ferm: „Ai fost frustrată. Vrei să o
cunoști pe Scarlett și să mergi mai departe cu proiectul.”
 „Da... adică nu. Morgan…” Mă apropii de ea, corpul ei acum la doar un braț distanță, „… nu mi-
ai răspuns niciodată despre ieri. De ce ne-ați anulat întâlnirea?”
„Am spus că am...”
Există haos la uşă, urmat de un clic ascuţit al călcâielor pe plăcile de marmură. Scarlett intră în
cameră, urmată de alte trei femei în spatele ei, grăbindu-se ca niște servitoare nervoase.
„Oh”, exclamă ea, urmând-o cu un zâmbet jucăuș. „Deci, acesta este domnul Mason.” Ea merge
spre mine, întinzându-și mâna în timp ce o strâng politicos. Ea este tot ceea ce apare în filme în
viața reală — frumoasă, cu pielea impecabilă și părul blond platină perfect coafat. Rujul ei
semnătură a fost aplicat la perfecțiune, nici măcar o pată sau un semn deplasat. Cu un corp ca al ei,
reușește să-și scoată o salopetă albă cu tocuri aurii cu bretele, care o fac să arate exact ca ceea ce
este – o vedetă de cinema.
Acesta ar trebui să fie un moment uluitor pentru mine, dar ceva nu este în regulă. Maxilarul meu
rezistă perfect, fără nicio dorință de mișcare. Pena mea se mișcă ușor, dar nu aș considera nimic de
valoare despre care să vorbesc.
„Foarte drăguț”, spune ea fără a întrerupe contactul vizual. Ochii ei sunt totuși albaștri, spălați,
cu aspect aproape gri. — Morgan a fost destul de amabil să-ți arate prin jur, ți-a oferit o băutură?
„De fapt, tocmai a sosit, dar sunt bine, mulțumesc.” Zâmbesc politicos.
„Ei bine, atunci, te rog, lasă-mă să-ți fac marele tur.” Ea face semn pentru menajera. „Esmeralda,
te rog să aduci băuturi pe terasa din spate.”
Îi urmez exemplul în timp ce îmi arată prin casă, oferindu-mi un tur al fiecărei camere, ceea ce
reprezintă acestea în viața ei, împreună cu opera de artă. Casa este chiar mai mare decât pare la
exterior. Fiecare cameră este mare și plină cu o mulțime de mobilier și piese de artă. Îmi arată
convenabil suita ei principală, lucru pe care de obicei l-aș fi întâmpinat, mai ales când mă trage cu
ochii, descriind modul în care patul ei a fost făcut de un designer nou și are toate aceste lucruri
fanteziste pe care le poate face.
Tac și mă prefac că nu observ stâlpul de argint de la intrarea în dulapul ei. Bine, poate că a
existat o creștere a ritmului agitației. Trebuie să-mi detecteze și ea curiozitatea și se grăbește să
menționeze că a instalat-o după ce a jucat o stripteză într-un film. Sunt bine conștient de acel film.
Ce naiba de tip nu este? Trebuie să recunosc, este fermecătoare și nu poți să nu te îndrăgostești de
ea, la figurat.
Ne conduce pe terasa unde Morgan se așează lângă ea. Este îngrozitor de tăcută, nu spune prea
multe în timp ce Scarlett vorbește la nesfârșit despre filmul pe care îl filmează.
— Ești foarte ocupată, domnișoară Winters. E greu de pus mâna pe el, îi spun eu.
„Te rog, spune-mi Scarlett”, răspunde ea cu o sclipire în ochi. „Din păcate, nu sunt acasă atât de
mult pe cât mi-aș dori să fiu. Pe lângă programul agitat al filmărilor, există ședințe foto și aprobări
constante. Acum această carte. Nu știu unde aș fi fără Morgan în viața mea.”
Există un sentiment de admirație în vocea ei pentru Morgan. În mod surprinzător pentru mine,
mă așteptam la o vedetă de film asemănătoare unei dive care și-a stăpânit asistenta și a cerut lucruri
nerezonabile.
„Sunt sigur că te vei descurca bine, Scarlett”, adaugă Morgan cu un zâmbet recunoscător.
„Te rog, jumătate din timp nu am idee ce zi este”, spune ea chicotind ușor. „Mă rostogolesc doar cu
pumnii. Într-un minut ești fierbinte, iar în minutul următor nu. Aceasta este afacerea pe care o numim
spectacol.” Râd. — Ceva îmi spune că ești mereu fierbinte, Scarlett. Cel puțin, așa pare să facă presa
portretizează.”
 „Aș spune să nu crezi tot ce citești. Dar uneori, mai des, sunt pe măsură. Cu toate acestea, viața mea
amoroasă pare să fie slăbiciunea lor. Se pare că orice bărbat cu care sunt văzut este și în patul meu”,
îmi spune ea. „Ai auzit cel mai recent? Se pare că port copilul lui George Clooney. Este
prețul pe care îl plătesc pentru că mănânc acel burrito în timpul unui prânz de lucru. Stomacul
umflat și colegul de muncă sunt egali cu o femeie însărcinată.
„Scarlett, știi că e o prostie și vor face orice pentru a vinde acele reviste”, o certa Morgan.
Sunt surprinsă de tonul pe care Morgan îl ia cu Scarlett, aproape că o mustră, dar la fel de
surprins că Scarlett o respinge ca pe nimic.
„Te rog să te scuzi, Vee. Ea este mereu la presă pentru minciuni. De când îmi amintesc, ea a
luptat din greu pentru mine.”
„Este un prieten bun pe care îl ai lângă tine”, spun, apoi fac o pauză, confuz. „I-ai numit-o Vee?
Este un fel de poreclă?”
Morgan se înțepenește, iar Scarlett nu își schimbă atitudinea de cântec fără griji. „Este doar o
poreclă. Numele ei este într-adevăr Violet. Frumos, nu-i așa? Nu știu de ce vrei ca oamenii să-ți
spună după al doilea nume.”
Violet. Am mai auzit numele ăsta — Violet Winters.
Vinul pe care tocmai l-am înghițit îmi stă în gât, creând un sunet de gâlgâit. "Sora ta?"
Scarlett se uită de la mine la Morgan, surprinsă de comentariul meu direct. „Nu i-ai spus?”
„Nu era ceva ce trebuia să știe”, răspunde Morgan pe un ton înțepenit.
Ce naiba? Desigur, ar fi trebuit să știu asta. În tot acest timp, ea a ascuns faptul că este sora lui
Scarlett? Ce mai ascunde ea? Doamne, iată-mă că tânjesc după Scarlett, arătând ca un nenorocit de
prost. Nu e de mirare că Morgan e defensivă în jurul meu. Ea și-a protejat sora și încă este.
Una dintre doamnele care o urmaseră pe Scarlett ne întrerupe conversația și îi cere lui Scarlett să
o sune, lăsându-ne pe Morgan și pe mine în pace. În clipa în care ușa curții se închide, corpul meu
se întoarce ca un om posedat, cerând răspunsuri.
„De ce ai păstra asta un secret pentru mine?” Mă strâng, strângând maxilarul pentru a înfrâna
furia tot mai mare din interiorul meu.
Ea scoate un fir de praf de pe rochia ei neagră, răspunzând pe un ton artic: „Nu ai întrebat”.
„Nu am întrebat pentru că nu mi-a trecut niciodată prin cap”, aproape că țig. „Ei bine, nu
este mare lucru. Deci, eu sunt sora ei.”
Stau, frustrat. Din nou, trecându-mi mâinile prin păr ca un nebun nebun. — Nu te înțeleg,
Morgan.
„Noah, nu trebuie să mă prinzi. Nici măcar nu trebuie să te gândești la mine,
bine?” Mă întorc la masă. "Ce vrea sa insemne asta?"
„Nu sunt prost, Noah. Ai un interes personal pentru Scarlett. Când ești fierbinte, ești fierbinte,
nu?”
Ochii noștri se luptă de parcă am juca un joc bolnav și sucit, niciunul dintre noi nu dă înapoi.
Scarlett intră înapoi, cerându-și scuze pentru absența ei. Odată cu servirea prânzului, conversația
noastră este forțată să treacă în spate. Totuși, tot timpul în care Scarlett vorbește, capul meu este în
altă parte încercând să dea sens argumentului care tocmai a avut loc. Morgan pare neafectată,
ascultând-o în liniște pe Scarlett vorbind, dar poate că nu este. Mâncarea din farfuria ei abia este
atinsă, dar paharul de șampanie este complet gol.
Punându-mă la muncă, discut cu Scarlett despre cum ne așteptăm să lansăm lansarea cărții și să
folosim platformele ei online, puțin despre petrecere și câteva semne în magazin care au fost
programate să preceadă lansarea. Ea pare să fie pasionată de ceea ce este prezentat, aruncând câteva
dintre propriile ei idei.
"Ce crezi?" îl întreabă ea pe Morgan. „Va permite programul meu?”
 „Putem rearanja câteva lucruri”, spune ea simplu.
Esmeralda, menajera, curăță masa, ceea ce o determină pe Morgan să termine întâlnirea,
invocând că trebuie să fie în altă parte. Scarlett se ridică. Îmbrățișând-o rapid și evitându-mi
privirea, Morgan își ia rămas bun de la mine, apoi părăsește în grabă zona.
„Probabil ar trebui să plec și eu”, sugerez cu speranța de a-l prinde pe Morgan afară. „Am o
grămadă de muncă de făcut la birou.”
„Iată numărul meu direct.” Scarlett îmi întinde o bucată de hârtie, punând-o în mână cu dor. „Nu
vă fie frică să suni. Poate că sunt ocupat, dar întotdeauna am timp pentru un bărbat frumos ca tine.”
Zâmbesc politicos, șocată că nu stau să văd cât timp are cu adevărat. Cu rămas-bunul spus, am
fugit afară, spre locul unde a parcat Morgan, în partea laterală a proprietății. Cu soarele ascuns în
spatele norilor, intrarea laterală este întunecată, acoperită de tufișuri masive care protejează
proprietatea de paparazzi.
Mi-am învățat lecția și, de data aceasta, nu-i spun numele. În schimb, mă întind după brațul ei,
dorind-o să se oprească ca să putem vorbi.
„Noah, nu,” mă roagă ea, încercând să-și zvâcnească brațul din strânsoarea mea.
O întorc cu fața spre mine, cu ambele mâini prinse de brațele ei. Refuzând să facă contact vizual,
privirea ei se fixează pe pământ.
„Ce este asta, Morgan? Toate acestea minciuna. Toate aceste jocuri”, cer răspunsuri, furioasă și
momentan sunt dincolo de cuvinte. „Nu mă descurc bine cu femeile care mă tratează în acest fel.”
„Ce drum, Noah? Ar trebui să-mi scot hainele și să te implor să mă tragi? Cu asta ești obișnuit?”
Ea forța să râdă și așteaptă reacția mea strângând buzele.
Nu mă așteptam la asta. Mă face să par ca un nenorocit de proxenet.
I-am dat drumul brațelor cu furie. „Nu mă cunoști. Și ești îngrozitor de repede să mă judeci în
funcție de ce? huh?”
„Bazat pe multe lucruri”, izbucnește ea. „Noah, nu știu ce este despre tine, dar știu genul tău. Îți plac
femeile. Multe femei. Nici o femeie. Sau poate, sora mea te-ar putea influența.”
„Nu-mi pasă de sora ta”, mint pe jumătate.
„Hai, Noah. Nu m-am născut ieri. Ai cunoscut-o. Ai numărul ei personal, nu? Trebuie sa plec."
Ea apasă pe telecomandă, deblocând mașina.
— Morgan, oprește-te. Închid ușa trântind, sprijinindu-mi mâna pe sticlă pentru a o împiedica să
intre. Corpul meu aproape atinge spatele ei, atât de aproape, încât îi pot inspira parfumul dulce.
Închid ochii doar pentru o clipă, încercând să mă apuc de reacția corpului meu la a ei, și tocmai
când cred că îmi pot controla dorința de a o atinge, mă aplec și îi șoptesc la ureche: „Cred că mă
vrei. . De fapt, îmi pot paria viața pe asta.”
„Noah, nu știi despre ce vorbești…” încetează ea.
„Când ești fierbinte, ești fierbinte.” Și cu cuvintele care îmi ies din gură, o întorc până când
fețele noastre sunt la un centimetru distanță și îmi lovesc buzele pe ale ei, sărutând-o adânc,
apăsându-i corpul de mașină. Are un gust frumos, iar când limba mea o găsește pe a ei și alunecă cu
ușurință, o aud gemând în gura mea, trezindu-mi penisul în timp ce mă apesc cu putere de ea.
Ea se zbate din strânsoarea mea, trăgându-și capul în timp ce respiră. „Nu pot face asta. Vreau
să... dar nu pot”, roagă ea printr-un geamăt.
„Nu ai de ales”, îi șoptesc înapoi. "Te vreau. Și când vreau ceva, voi face tot ce-mi stă în putere
până devine al meu.”
„Noe…”
„Nu te lupta cu mine, gata de jocuri. Mâine, voi putea să-l cunosc pe adevăratul Morgan Bentley,
cer, al meu
mâinile încă strângându-i brațele.
„Bine”, murmură ea, poziția ei ridicându-se ușor, ca și cum greutatea lumii i-ar fi ridicat de pe
umeri.
Îmi eliberez strânsoarea și îmi trec degetul pe buza ei de jos. Privirea ei inocentă în ochii mei
face ceva de neimaginat. Ceva ce nu prea îmi pot da seama. Ceva care îmi face inima să bată foarte
tare, aproape că îmi bate din piept.
Știu că acesta nu este un semn bun.
Inima mea este în joc.
La dracu '! Cu siguranță nu este un semn bun.
 NOAH
Am lăsat-o pe Morgan, permițându-i să plece și să se gândească la cuvintele mele și chiar să mă
surprindă. Sărutul acela. La dracu. M-a lăsat să-mi doresc mai multă ea. În vremuri ca acestea am
nevoie de propriul meu loc, de propria mea cameră, unde să mă pot masturba ore în șir, sau mai bine
zis, să o aduc înapoi și să o iau cu trupul ei frumos.
Cu cât drumul înapoi acasă, cu atât mai mult îmi permite gândurilor să zăbovească asupra ei. Ce
dracu este la ea care îmi face asta? Confuz de sentimentele mele, am apăsat pe telefonul meu mobil și
am apelat la dr. Kate.
„Wazzup!” ea bate prin telefon.
„Orice conversație va începe așa? Ai întârziat cu cincisprezece ani”, mă plâng.
„Sunt puțin agitat.” Kate sughiță, urmată de un mic chicot. „Am avut această funcție după muncă
și cineva a scos șampania de lux. Asta și am fost târât în karaoke cu oameni de afaceri japonezi.”
„Alege cântec?” întreb eu, amuzată.
„„Trăind dintr-o rugăciune”,” răspunde ea repede. „Trebuie să rămâi la
clasici.” „Așadar, am cunoscut-o pe Scarlett în seara asta...”
"Eşti serios? Cum e ea? E la fel de frumoasă ca în filme? Sunt sânii ei reali sau falși?”
„Da, este și destul de drăguță.”
"Grozav? Vorbești despre Scarlett Winters sau dădaca
mea? „L-am sărutat pe Morgan”, am scapat, nesigur de ce.
„Oh...” Kate tace mult timp. Presupun că starea ei de ebrietate îi întârzie procesul de gândire.
„Sărut francez sau australian?”
"Scuzați-mă? sărut australian? Ce naiba e aia?"
„Câțiva dintre băieții australieni cu care m-am împăcat când eram mai tânăr obișnuiau să spună
mult. Tu
știi, un sărut dedesubt”, sugerează ea jucăușă.
Am râs despre cum mi-ar plăcea cu disperare să-i dau un sărut australian. De fapt, acum este tot
ce mă pot gândi. La naiba Kate.
„Mulțumesc pentru vizual. O să merg acasă și să mă smulg cu gândul la un sărut australian. Oh,
stai...” exagerez, „… nu pot pentru că stau într-o grădină zoologică.”
„Charlie te-ar omorî pentru că ai spus asta.”
„Nu, ea îi spune o grădină zoologică și ea este stăpâna grădinii zoologice”, glumesc.
Cu un oftat uriaș, îmi eliberez frustrările. „Am mare nevoie de propriul meu loc.”
„Îmi pare rău. Poate ar trebui să-l surprinzi pe Morgan. Bate la ușa ei cu o sticlă de șampanie și
un trenci fără nimic pe dedesubt.”
„În primul rând, nu știu unde locuiește. În al doilea rând, bărbații nu fac asta. Free-balling nu
este grozav. Măcar să-mi treci liber sub un trenci.” Întorc conversația pe un ton mai serios. „Kate,
ce înseamnă asta? Nu mi-am dorit niciodată să sărut o femeie, dar ea m-a enervat. Eram atât de
supărat pe ea pentru unul... scăpat pe mine și doi... faptul că a mințit că era sora lui Scarlett.
„Este sora lui Scarlett”, exclamă Kate. Dau din cap, chiar dacă ea nu mă poate vedea. „Bine, deci
iată-l. Nu-ți va plăcea ce am de spus. O vrei doar pentru că ea nu te vrea. Întotdeauna ești obișnuit
să dai cu degetele și să bagi o femeie în pat. Evident, se întâmplă ceva, iar tu nu ești acea persoană.
Dă-i drumul și, dacă te vrea, o va face să se întâmple.”
„Nu-mi place acest răspuns.”
„Desigur, nu,” răcnește ea. „Pentru că înseamnă că nu vei fi culcat ca acum. Dar Scarlett?
— Este o vedetă de cinema, Kate.
„Uh-huh... doar nu Morgan, nu?”
Am răsuflat frustrat, în timp ce Kate strigă cu voce tare: „Nenorocitul de ticălos. Nu mai
claxona, al naibii de claxon.”
Tragându-mă în spate pentru a-mi salva timpanul, aștept până se termină dezordinea ei. Continuă
încă un minut și ceva, blasfemia ei nu încetează să mă uimească.
„Oricum, ce mai faci?” Întreb într-un efort de a fi un bun prieten. „Lex a menționat cât de ocupat
ai fost.”
„Da, aparent prea ocupat pentru a avea vreun fel de viață.”
„Uită-te la partea bună?”
„Uh-huh, ce este?”
„Nu sunt sigur”, recunosc. „Dar nu este mai bine să fii singur decât într-o relație
nenorocită?” Kate râde. „Frate, trebuie să mă culc. Întâlnirea la care am fost aseară...
— Așteaptă, mă opresc la jumătatea pasului. — Nu mi-ai spus că mergi la o întâlnire?
Sunt putin enervat ca nu mi-a pomenit nimic, mai ales ca a avut legatura cu un alt barbat, iar ea
practic imi spune totul. Vorbim aproape în fiecare seară. Uneori prin telefon, iar alteori doar text.
Ultimele nopți au fost interioare și interzise cu Kate legată la serviciu.
— Da, am făcut-o, irlandezul.
„Hm, nu, nu ai făcut-o.”
"Esti sigur?" ea se întreabă. „Ei bine, am fost la această întâlnire și acesta este sfârșitul acelei
povești.”
„Nu putea fi atât de rău.”
„Ionul său a aparținut unui spiriduș.”
— L-ai tras cu el? am izbucnit cu un ton supărat.
 Schimbarea de dispoziție mă prinde prin surprindere. Sunt obosit, frustrat – asta-i tot. Ar trebui
să fiu fericită că Kate se bucură de viața ei singură și nu este dictată de emoții neglijente.
„Nu”, trage ea. „A cam scos-o și ei bine, am plecat.” Respir
ușurat, nesigur de ce mă deranjează asta.
„Nici măcar n-am de gând să întreb cum s-a cam scos un bărbat. Mă simt atacat ca bărbat. Dar
ascultă, nu ai nevoie de nimeni. Nu-i mai lăsa pe Charlie și fetele să-ți ajungă la cap.”
"Ai dreptate. Nu am nevoie de un bărbat. Te-am prins, băiețelul meu.
Râd prin receptor. „Sună-mă din nou așa și vei plăti prețul.”
„Oh, mi-e atât de frică. Vii la mine cu mușchii tăi mari? Kate chicotește. „Ascultă, trebuie să ur
într-un lift. Fii un baiat bun. Nu face nimic ce nu aș face.”
„Sfat bun”, zâmbesc. „La revedere, sexy.”
„Da, da... la revedere, băiețel”.

***

Aveam unul dintre acele vise în care cadeți și tocmai când ești pe cale să lovești pământul — sigur
că vei prăbuși până la moarte — te trezești udat de sudoare. Plămânii îmi mișcă în sus și în jos în
timp ce încerc să-mi trag respirația. Mă întorc către mobilul meu pentru a vedea ora — este ora trei.
Uf. Mă răsturn și mă întorc, dorind mintea mea să meargă la culcare când tot ce pot vedea este fața
lui Morgan.
Felul în care aproape s-a topit în mine când ne-am sărutat.
La dracu '! Înfrânează-i al naibii de tare.
Continui să stau treaz până când soarele răsare cu o uriașă nebunie care nu poate fi îmblânzită.
Corectare, nu fac nimic să-l îmblânzesc. Împrejurimile mele, având în vedere că este casa lui
Charlie și Lex, mă fac să simt că o am pe mama alături. Incomodă și incomodă. Trebuie să găsesc o
altă modalitate de a elibera cantitatea enormă de tensiune care se acumulează în mine.
Alergarea obișnuită și antrenamentul rapid în sala de sport o ușurează oarecum, adică până când
dau duș. Trecându-mi săpunul pe braț, înapoi pe piept, apoi coborând, trebuie să mă gândesc la
altceva ca să-mi iau mintea de la asta. Și așa, încep să mă gândesc la viața de acasă. Ce fac băieții,
mai ales dacă Benny și-a continuat relația cu Rose. Nu am primit răspunsuri de la mama după ce i-
am trimis mesaje de câteva ori. Având propria ei afacere mică ca decorator de interior, lucrează ore
ciudate și lungi.
„Unchiul Noah!” Se aude o bubuitură în ușa băii, apoi mai multe. Continuă ca ritmul unei tobe.
Opresc apa și iau un prosop, înfășurându-l în jurul meu. Cu cât îl las mai mult, cu atât mai mult.
Jur pe Dumnezeu acești nenorociți de copii.
— Ce este, Amelia? întreb eu cu un geamăt.
„Sunt Ava, unchiule Noah!” Mai mult lovitură.
În cele din urmă cedez, deschizând ușa. „Da, Ava.”
"Buna dimineata." Zâmbetul ei, drăguț și obraznic, se întinde pe față. Ea încă poartă pijamaua ei
roz Minnie Mouse și papucii asortați.
„Bună dimineața, Ava.” Zâmbesc blând.
Ea îmi ridică celula spre pieptul meu și îmi spune: „Ai primit un mesaj de la prietena ta”.
O iau imediat de la ea. „Ava, am vorbit despre asta. Nu ar trebui să te joci cu telefonul meu.”
Buzele îi tremură, dar reușește să-l rețină. „Îmi pare rău, unchiule Noah. Îți jucam jocul.
Uite!” Ea arată spre joc. „Am făcut toate aceste lucruri în plus”, spune ea entuziasmată.
„Mi-ai folosit toate monedele?” intreb intr-o usoara panica.
„Uh-huh.”
Nu te speria. Ți-a luat doar un an să salvezi acele monede și pietre prețioase. În mod clar, aceasta
nu este o problemă din lumea întâi. Oamenii mor în Africa. Te poți descurca cu asta. Acest joc
stupid este o dependență inutilă.
Vreau să plâng omul cu lacrimi urâte masive despre orele și orele de timp pierdut strângând
aceste monede, non-stop, la oră.
„Dă-i drumul...”, scand.
„Unchiule Noah, de ce cânți melodia Frozen ?” „Ava”,
spun eu cât se poate de calm. „Trebuie să mă îmbrac.”
Ea zâmbește și sare fericită afară din cameră. Între timp, am o criză de nervi. Nu pot face duș
fără întrerupere, telefonul meu fiind atins continuu. Argh, am nevoie de puțină intimitate! Nu pot
prelungi vânătoarea de apartamente. De îndată ce voi avea un moment liber săptămâna aceasta, mă
voi găsi agent imobiliar.
Textul este de la o femeie cu care m-am legat anul trecut. În decurs de un an, a reușit să se
căsătorească din nou și să divorțeze. Ignor textul, neinteresat să vorbesc cu cineva care are atât de
mult bagaj emoțional.
Înainte de a mă schimba, mă așez pe pat și decid să-i trimit un mesaj lui Morgan pentru a vedea
dacă e liberă să se întâlnească astăzi. Asta și să ne asigurăm că nu se retrage din acordul nostru.

Pe mine: Buna dimineata. Ești liber astăzi? Aș putea face prânzul la prânz. Te rog spune că
ești liber.
Azi dimineață mi-a dat deja fundul.

Grozav. De parcă nu părea la fel de disperat și nevoiaș. Ea răspunde instantaneu, ridicându-mi

imediat starea de spirit.

Morgan: Buna dimineata si tie. Cum este posibil ca fundul tău să fi fost lovit înainte de șase
dimineața? Un se trezește devreme, nu? Sigur, pot face prânzul. Îți voi trimite detalii când
sunt la birou.

Este prea ușor ca să împuști peștii într-un butoi.

Pe mine: Un se trezește devreme, da. Dar, iubito, crede-mă, merită să aștepți.

Pe ecran apare balonul și îmi smulg prosopul în timp ce aștept mesajul ei și îmi pun boxeri.

Morgan: Am intrat direct în ăla, nu-i așa? Bine, bine... Noah 1, Morgan 0. Ne vedem la
prânz și mă asigur că te comporți. La urma urmei, vom fi în public.

Râd în hohote, surprinsă de simțul ei al umorului. Este ceva revigorant în confruntarea noastră de
ieri. În cele din urmă, toate secretele au fost dezvăluite și acum pot să aflu cine este ea cu adevărat.
Degetele mele tastează repede, dornice ca ea să răspundă.
 Pe mine: Se pot întâmpla multe sub o masă. Dar hei, mă voi comporta dacă asta vrei.

Îmi pun restul hainelor și mă întorc în baie pentru a termin rapid de coafat părul.
Când mă îndrept spre pat, celula mea care stă pe plapumă are un mesaj de la ea.

Morgan: Vreau o mulțime de lucruri, Noah. Dar viața nu merge întotdeauna așa.

Ea nu spune nimic neadevărat. Uite unde m-a dus viața. Dacă aș fi avut drumul meu, băieții m-ar
fi iertat și viața ar fi continuat acasă. Dar aici încerc să-mi dau seama cât de ușor a devenit
conversația noastră atât de severă.
Miezul nu poate să fi venit destul de repede. Mă întâlnesc cu ea la restaurantul pe care mi-o
sugerează, devreme, ca de obicei. Când a trecut cu mult de prânz, cred că un singur lucru a fost din
nou. Tocmai când sunt pe cale să-i trimit un mesaj, ea trece cu forță pe ușă în stare de panică.
"Îmi pare atât de rău!" Ea se repezi. „Celula mea a murit, deoarece am decis să fac această
actualizare aleatorie și nu se va porni. Apoi idiotul ăsta s-a deflat, provocând acest blocaj masiv de
trafic. Ți-aș fi trimis un mesaj, dar...
ii ating bratul. Respirația ei încetinește. Apoi fața ei se relaxează în timp ce noi doi luăm
loc. „Nu-i nimic”, spun eu cu un zâmbet liniştitor. „Înseamnă doar că avem nevoie de vin.”
„Nu pot să beau. Peste o oră am o întâlnire cu directorii de la studiouri”, îmi spune ea, dar îmi
dau seama că este dezamăgită.
„Stai”, spun eu pe un ton serios. „Vrei să spui că nu te pot îmbăta? Cum altfel te vei culca cu
mine, atunci?”
Cu ochii ei albaștri adânci care dansează cochet în timp ce mă privește, ea se străduiește să
ascundă rânjetul din spatele meniului, care stă înalt pe masă. Este atât de drăguț și frumos. Și vreau
doar să o văd zâmbind de un milion de ori și să-i sărut fiecare centimetru din buzele ei roz, până
când acel zâmbet este înlocuit cu un geamăt seducător.
— Nu te sfii să spui ce vrei, nu? răspunde ea zâmbind.
— Sunt o persoană care se trezește devreme, îți amintești?
Ea râde deschis, clătinând din cap la mine. Chelnerița care lucrează astăzi se apropie și ne cere
comanda. Restaurantul servește preparate din bucătăria de calitate, iar Morgan nu se sfiește să comande
o masă decentă.
Îi spun chelneriței că voi avea același lucru, neinteresat de mâncare și mai interesat de Morgan.
În mod remarcabil, chelnerița zăbovește suficient de mult pentru ca eu să ridic privirea și să văd ce
așteaptă. După o clipă de stângăcie, ea pleacă.
Morgan ia o înghițitură de apă din paharul ei, lăsând-o jos și concentrându-și atenția înapoi asupra
mea.
Spre deosebire de orice altă dată, menține contactul vizual, privindu-mă cu curiozitate.
„Deci oriunde te duci, asta se întâmplă? Femeile care doresc doar niște dragoste de Noah?”
„Nu”, îi spun, aplecându-mă în față, sprijinindu-mi coatele pe marginea mesei. „Este o singură
femeie. Durere în fund, într-adevăr. Ea este împotriva iubirii lui Noe. Probabil că se îndreaptă acasă
la adăpostul ei de pisici și înfige ace într-o păpușă voodoo Noah.”
Ea rămâne fără cuvinte, ducând din nou paharul cu apă la buze, ascunzând un zâmbet jucăuș.
„Deci, spune-mi…”, începe ea. „Ești nou în LA. De ce aici?"
Acesta ar fi un moment perfect pentru a fi sincer de ce am venit aici, dar ceva mă avertizează că
sunt prea nerăbdător în acest moment poate să nu fie o idee atât de bună. Și așa, rețin informațiile,
păstrând subiectul la minimum. "Să vedem. Lucrurile acasă s-au complicat. Vărul meu locuiește
aici. Îmi doream un nou început și, din fericire, soțul ei deține o editură foarte cunoscută și are
nevoie de cineva care să-și conducă departamentul de marketing aici, în LA.”
 Ea strânge buzele, clătinând din cap. "Complicat? Ca în relație complicată?”
Ar trebui să-i spun acum că nu fac relații? Nu are rost să dai speranțe false. Și dacă nu fac relații,
ce mai încerc să obțin aici?
O vrei în pat cu tine.
Vrei să-ți îmbunătățești încrederea pentru că, în ultima vreme, ai pus la îndoială totul în viața ta.
Trec pe un ton mai închis, invitând-o să renunțe la subiect. „A implicat o femeie, dar nu, nu o
relaţie."
Ea pare să înțeleagă tonul meu, lăsându-și privirea spre masa care urmează cu o expresie
supărată. Regret imediat că nu am fost sinceră, cerându-mi scuze așezându-mi mâna peste a ei
pentru a reconstrui legătura dintre noi.
Ridicându-și ochii pentru a-i întâlni pe ai mei, își alunecă ușor mâna înapoi și forțează un
zâmbet. — Deci, stai cu vărul tău și cu soțul ei? întreabă ea, schimbând subiectul.
„Și două fiice. De aici... necazurile mele de dimineață. Știați că copiii au capacitatea de a vă
invada viața personală în moduri pe care nu le puteți imagina?”
"Da." Ea urmează cu un chicot. „Este o nebunie cum cele mai mici lucruri pe care le iei de bune
sunt oarecum deplasate atunci când ai copii.”
— Ai petrecut mult timp în preajma lor? intreb prudent.
„Da, doar o familie apropiată”, spune ea clar. „Scarlett nu le suportă. Dar să nu-i spui niciodată
că ți-am spus asta.”
Dau încet din cap, urmărind felul în care ochii ei îmi examinează fața cu intensitate pură.
„Am nevoie de propriul meu loc. Noah are nevoie de mult timp privat, sugerez eu.
„Îmi pot imagina doar”, spune ea, cu ochii mari, buzele întredeschise încet.
Buzele alea. Trebuie să fac ceva cu ei. Restaurantul este plin, oameni așezați peste tot în jurul
nostru. Cu siguranță, a fura doar un sărut nu ar fi nepotrivit?
Chelnerița se întoarce cu mâncarea noastră, distrăgându-mă chiar și pentru o clipă.
Vorbim puțin despre muncă.
Îmi spune cum a intrat în afacere și de ce nu permite ca relația ei cu Scarlett să devină publică.
„Nu mă interesează să fiu în lumina reflectoarelor. De aceea mă duc după al doilea nume.
Tabloidele m-ar urmări dacă ar ști că sunt sora ei.”
— Și Bentley?
„Doar un nume la întâmplare pe care l-am ales.” Luând o mușcătură din pește, ea mestecă ușor,
înghițind apoi ștergându-și gura delicat cu șervețelul. „Cât de bun este peștele ăsta?”
Sunt de acord, repede să rămân la subiect. „De ce mi-a spus Scarlett că sunteți
surori?” "Nu știu. Îți place destul de mult...” încetează ea. „Dar îmi iubesc foarte
tare”, îi spun.
Ea îmi ține privirea, cu ochii ațintiți și îngustându-se ușor în timp ce își înclină capul,
expunându-și gâtul. Pielea, moale și comestibilă, mă înnebunește. Vreau să gust fiecare centimetru
din ea. Cu părul întins, îl aruncă în mod intenționat într-o parte, oferindu-mi o vedere completă a
pieptului ei încordat.
„Tu ești, Noah?” murmură ea, chiar deasupra unei șoapte.
Aplecându-mă, luându-i mâna în a mea, îi sărut vârful degetelor înainte de a șopti: „Da, Morgan.
De când m-ai informat că păsărica ta are nevoie de hrănire.”
E liniște, doar zgomotul patronilor din jurul nostru ne umple urechile de sunete. Nu știu cum va
lua comportamentul meu înainte pentru că, cu ea, habar n-am cum să mă abțin.
Se aplecă mai departe, cu fața aproape de a mea, buzele noastre la câțiva centimetri depărtate. —
Habar n-ai, Noah. Morgan stârnește ceva în mine ca o tornadă care începe cursul de coliziune.
Îmi iau portofelul
repede, scoțând niște bancnote și aruncându-le la masă, lăsându-ne mesele neterminate. Îi spun să-și
țină lucrurile, practic trăgând-o afară pe ușă. Cu călcâiele târându-și pe beton, ea întreabă în mod
repetat unde mergem. Mașina mea este parcata convenabil în spate, în colț. Când ajungem la el, o
lipesc de ușă și îmi trântesc buzele de ale ei, dându-mi frâu liber mâinilor pentru a-i explora corpul.
Nu-mi pasă cine ne vede. Adrenalina îmi bate puternic în piept, dezlănțuind un fel de fiară
sălbatică disperată să scape. Mâinile mele se mișcă de la sine, alunecându-i pe coapsă și
cuprinzându-i fundul. Este atât de ferm și stă perfect în mâinile mele.
La naiba, lucrurile pe care le-aș putea face fundului ăsta. Întinde-i obrajii frumos și larg,
glisează-mi încet penisul în fundul ei, simțindu-i cum se strânge în jurul meu. Vedeți durerea
amestecată cu plăcerea gravată pe chipul ei. Auzi-o strigându-mi numele, disperată și scăpată de
sub control.
Ea își înfășoară brațele în jurul gâtului meu, strâns, ținându-se de mine de parcă viața ei ar
depinde de asta. Mirosul ei este îmbătător și mă duce în pragul nebuniei.
Între gemetele ei, îmi pas buzele de lobul ei. "Să mergem. Acum."
"Unde?" se descurcă între respirații.
„Oriunde”, mă rog cu disperare. „Locul tău, biroul tău, mașina mea.”
Apăsându-și buzele cu atâta forță, limba ei se lovește de a mea, sugând ușor în timp ce îmi
împing corpul mai tare în al ei. Nu mă pot controla și știu că ea este la fel de afectată, apăsând
intenționat păsărica pe vârful penisului meu.
„Hai, te rog”, mă rog din nou. „Mă mulțumesc să mă sugi.”
Ea îmi zâmbește în gură, întinzându-se în jos și mângâindu-mi tija pe exteriorul pantalonilor.
„Îmi place să primesc”, îmi amintește ea. „Dar pentru tine... aș putea să te sug până când îmi țipi
numele și îmi sufli în gură.”
Sângele curge direct spre locul în care o mângâie, făcându-mă să mă încurcăm de agonie,
disperată să-i suflu în gură chiar acum. Mă prind mai strâns de ea. Apoi, deodată, fără avertisment,
aerul se repezi rece pe pielea mea în timp ce ea se retrage brusc.
„Nu pot, nu acum”, gâfâie ea.
Îmi alunec mâna înapoi în sus pe coapsa ei, trântindu-mă intenționat de chiloții ei. Sunt udați.
Sfinte dracu'. Cineva să mă omoare, chiar acum.
„Noah, te rog încetează. Nu pot... trebuie să plec,” mă roagă ea cu disperare, forțându-mă să plec
din trup. Retrăgându-mă, pierderea contactului mă lovește ca o minge de demolire. Respirația
mea, neuniformă și superficială,
se reglează încet și cu corpul ei frumos lângă mașina mea, mai arunc o privire la ea.
O văd în ochii ei, dorința și reticența de a se opri chiar acum, dar văd și altceva, aproape tristețe.
Și apoi, îmi trece prin minte, pentru că am mai văzut această privire – este aspectul vinovăției.
Aceasta explică comportamentul ei neobișnuit, dezgustul ei inițial față de bărbați și ezitarea ei de a
se deschide față de mine.
Un nenorocit de acolo a rupt-o.
Fiecare parte din mine știe că ar trebui să plec, dar o vreau în moduri pe care nu mi le-
am imaginat niciodată. „O să-ți dau drumul”, îi spun. „Dar doar pentru moment. Nu
pentru totdeauna."
Ea își pune mâinile pe obrajii mei, aducându-mi fața la a ei, în timp ce îmi pune un sărut blând
pe buzele mele. "Ma voi revansa. În mai multe moduri decât vă puteți imagina.” Se întoarce și
începe să meargă spre mașina ei.
 Mă concentrez asupra modului în care șoldurile ei se leagănă dintr-o parte în alta, tachinandu-mă
fără încetare. Și tocmai când cred că mi-am controlat respirația, ea se întoarce, trimițând înapoi un
flirt cu ochiul în timp ce aruncă un sărut.
E al dracului de frumoasă.
Poate mi-am calmat penisul, dar inima îmi bate la fel de repede pe lângă el, disperată pentru
primul loc.
 NOAH
Deci, așa se simte să fii zdrobit .
Mă gândesc la ea toată ziua și noaptea.
Când o melodie apare la radio, îmi amintește de ea. Și nu-mi plac melodiile romantice. Cu toate
acestea, dintr-un motiv întortocheat, trec la posturi de radio cu balade în repetare. Undeva în acest
univers, bilele mele au dispărut.
În fiecare clipă pe care o are de rezervă, o implor să mă întâlnească. Sunt în principal prânzuri
sau o cafea rapidă, iar noaptea, ea este mereu legată de Scarlett. Ambele noastre programe sunt
agitate, al meu ocupat cu întâlniri consecutive. Și fiindcă suntem încă în public, mâinile mele
trebuie să rămână pentru mine, spre dezamăgirea mea.
Ea a spus clar în timpul celui de-al doilea prânz că, din cauza tabloidelor, trebuie să părem
civilizați, deoarece ultimul lucru de care are nevoie Scarlett este asistenta ei prinsă făcând sex într-o
parcare.
Și așa, din ziua aceea, n-am mai atins-o, nici măcar un sărut.
Karma, încântător, și-a tras frâiele și a început o răzbunare împotriva mea.
Ca să subliniez și să mă fac să par complet nedorit, au trecut patru zile de când am lovit-o în
parcare.
Joi, ea a zburat la San Francisco pentru a se întâlni cu oficialii revistei care fac o difuzare de
patru pagini pe Scarlett. Cu întârzierea întâlnirii, ea a pierdut zborul spre casă și este nevoită să stea
o noapte în plus la hotel.
E târziu când mă sună, numele ei apare pe ecranul meu în timp ce mă urc în pat.
„Mă suni pentru sex la telefon? Pentru că dacă ești, plătesc un dolar pe minut, răspund eu
zâmbind.
„Sună ieftin”, îl tachinează ea. „Un bărbat ca tine poate aduce cu siguranță mai mult.”
 „Poate”, spun eu, incapabil să-mi ascund zâmbetul. „Ești singur într-un hotel, nu te poți abține?”
„Am făcut asta deja. Acum răsfoiesc canalul de filme încercând să găsesc ceva de vizionat.” Tușesc,
un gâdilat mi s-a prins în gât când aproape că mă sufoc cu cuvintele ei. Cum reușește ea să facă
asta pentru mine tot timpul? Un bâzâit îmi distrage atenția. Străgându-mi celula de la ureche, văd un
mesaj de la Kate.

Kate: Portarul meu m-a rugat să ies la o întâlnire. Am spus că mă văd cu cineva și
acum este incomod de fiecare dată când trec pe lângă el. AJUTAȚI-MĂ.

Scuturând din cap cu un zâmbet, îmi aduc telefonul înapoi la ureche pentru a mă concentra pe
Morgan.
„Ești bine acolo, soldat? Se pare că ești fără cuvinte.” Îi aud zâmbetul din vocea — micul
tachinat știe cum să mă enerveze.
„Ești unul dintre cele două lucruri în acest moment... un mincinos teribil sau cea mai mare
tachinare de cocoși care a pășit vreodată pe acest pământ.”
„Bănuiesc că nu vei ști niciodată…”
Eu dau din cap, râzând. „Atunci sugerez să te mulțumești cu canalul porno. Dacă minți, asta ar
trebui să te înceapă.”
„Pornografia cu rating R nu este stilul meu”, spune ea simplu. „Pornografia
cu rating R nu este stilul tău?” Repet. „Ce porno este stilul tău, pot să întreb?”
„O doamnă nu spune niciodată”, batjocorește ea. „Dar tu, ești ușor de înțeles. Aș spune că îți
place anal. Fisting-ul este probabil prea mult pentru tine.”
De data aceasta, am rămas fără cuvinte. Există un singur tip pe care îl cunosc care nu-i place
analul — Tom. A încercat o dată, s-a speriat, ceea ce, la rândul său, a făcut-o pe fată să se sperie și
nu a mai încercat niciodată. Cât despre fisting, are dreptate. Ceva despre a avea un braț în păsărica
cuiva pare puțin prea mult. Ține-o bine — acesta este motto-ul meu.
— Se pare că pisica ți-a prins limba, Noah?
Nenorocitul meu pula răbufnește ca focul, rigid ca o scândură sub boxerii mei. Ce îmi face
femeia asta? Ea te omoară, încet-încet.
„Păsărica ta are nevoie de limba mea”, îmi întăresc tonul. „Doamne, ce îmi faci?”
— Același lucru pe care mi-l faci și mie, Noah Mason. Urmează cu tăcere, respirații superficiale
răsunând prin difuzor.
„Trebuie să schimbăm subiectul. În orice moment, Ava va intra somnambul în camera mea, îi
spun eu, reticent să plece de la acest subiect.
Morgan râde. — Asta e nepoata ta?
„Uh-huh, și ea este cea care se comportă.”
Îi spun despre Charlie, cum a fost să crești alături de ea și cât de mare este o mamă pentru fete. O
obligă să deschidă despre mama ei și despre cum, când a murit, a simțit nevoia să o protejeze pe
Scarlett de oamenii urâți de la Hollywood. „Scarlett are o inimă uriașă și, destul de des, va vedea doar
ce este bine în oameni. Pur și simplu nu vreau ca cineva să profite de ea. Există câteva povești de
groază despre tinerele care sunt profitate. Nu pot să i se întâmple așa ceva surorii mele.”
„Dar ce zici de tine?” O intreb cu bune intentii. „Asta vrei să faci?” „Vreau ce e
mai bun pentru ea. Dar nu, mi-am dorit întotdeauna să fiu o prințesă Disney.”
Am izbucnit în râs – e drăguț și ceva ar spune Ava. „Nu majoritatea fetițelor?”
 „Oh, nu”, spune ea. „Nu eram tânăr. Îmi amintesc de un an când aveam optsprezece ani, cred,
tata, Scarlett și am fost la Disneyland. Tocmai fusesem acceptat la facultate, iar cariera lui Scarlett
începea să descopere. Tata nu se descurca bine cu noi doi aproape plecând de acasă, așa că a decis
să o facă
duce-ne acolo. Urmăream parada și era un copil care stătea într-un scaun cu rotile. Ar fi fost poate
cinci ani. Capul îi era ras complet, iar pielea era cenușie. Era îngrozitor de rău”, spune ea cu tristețe,
apoi continuă: „Prințesele, toate, au oprit plutitorul și au coborât, ca să-i poată strânge mâna cu toții.
Ar fi trebuit să-i vezi fața. Mi-a rămas în memorie, știi. Cât de fericită au făcut-o să facă ceva atât
de simplu.”
„Știi ce s-a întâmplat cu fetița?” întreb eu, plină de speranță.
„Nu”, mormăie ea. „Aș dori să sper că oriunde s-ar afla, ea este în pace.”
„Așadar, ai vrut să faci oamenii fericiți.”
"Da am făcut. Am vrut să petrec fiecare zi zâmbind și făcând oamenii
fericiți.” "Apoi ce s-a întâmplat?"
"Am fost la colegiu. Am fost prins de publicul greșit, de băieții greșiți. Am ajuns în locuri în care
nu știam niciodată cum am ajuns acolo... paturi aleatorii. Am fost o mizerie. Și așa, într-o
dimineață, am decis că nu vreau să fiu un exemplu slab pentru Scarlett. S-a uitat la mine.”
„Și așa, ai continuat să o ajuți”, completez spațiile libere.
"Da." O aud zâmbind prin telefon.
— Deci, o prințesă, nu?
Ea chicotește încet. „Da, dar un nenorocit care are tatuaje ascunse sub rochia mea și o pușcă
bătută în jartieră pentru toți ticăloșii care vor să se încurce cu mine.”
Este ușor să-l imaginezi. E atât de frumoasă, încât poate face orice costum să pară sexy.
Vorbim ore întregi despre orice – amândoi râdem de poveștile celuilalt. Îmi place să o aud
vorbind. A dus o viață interesantă, puțin pe partea periculoasă când era mai mică, dar, din fericire, a
depășit acea atitudine rebelă.
După ce căscăturile noastre devin consecvente, amândoi decidem să încheiem apelul și să
ajungem din urmă, dacă este posibil, mâine. Are un zbor devreme spre LA, iar eu voi fi la întâlniri
cu clienții pentru cea mai mare parte a zilei.
Nu pare niciodată că timpul este de partea noastră.

***

Sunt obosit a doua zi.

Convorbirea noastră telefonică s-a încheiat undeva pe la ora trei când Ava a decis să se trezească și
să țipe casa jos. Charlie a spus că a avut un coșmar. Grozav. Încă trebuie să funcționez ca ființă umană.
Sunt la a treia cafea când Haden intră în biroul meu.
"Ai un minut?" el intreaba.
„Sigur”, îi spun, îndepărtându-mi privirea de la laptop. "Care-i treaba?"
„Presley a numit o întâlnire improvizată. Femeia aceea va fi moartea mea.”
Îl urmez pe Haden până în sala de ședințe, în timp ce el se plânge pe tot drumul de
comportamentele ei dominatoare. Echipa de montaj este deja așezată, așa că mă așez, lăsând un loc
liber lângă mine.
Karina, tânăra de la finanțe intră în cameră, imediat observă scaunul de lângă mine.
Ea se apropie, se așează, ceea ce mă obligă să salut.
„Hei, Karina.”
„Hei, Noah.” Ea rânjește, păstrând vocea scăzută. „Este păcat că nu ai reușit să ajungi la băuturi.
Ți-a fost dor de Larry, editorul, să facă o serie de fotografii, apoi să facă interpretarea lui Magic
Mike .”
Îmi rețin râsul, uitându-mă peste masă la Larry, un tocilar slăbit cu ochelari care rivalizează
Harry Potter . Știe că este jenat, retrăgându-se în spatele caietului său, prefăcându-se că niciunul
dintre noi nu știe despre abilitățile lui de dezbracare.
Sala de consiliu începe să se umple când Presley intră, purtând un dosar mare.
Karina se aplecă și șoptește: „Această carte ne costă o avere. John, șeful de finanțe, a spus că
avem nevoie de multe vânzări pentru a profita și dacă...
Ea nu își termină fraza, deoarece Presley atrage atenția. Dau clic pe ecran, deblocându-mi
programul când aud: „Domnișoara Winters și doamna Bentley vor participa la această întâlnire”.
Ochii mei se îndreaptă spre Presley.
Morgan stă lângă ea.
În ciuda nopții noastre târzii, ea arată superb. Părul ei negru strălucitor este tras într-o coadă de
cal netedă, accentuându-i pomeții. Poartă un costum, bleumarin, cu o bluză foarte joasă, cu nasturi.
Nu-mi pot îndepărta ochii de la ea până când oamenii din cameră gâfâie când Scarlett intră.
Scarlett se prezintă, lăsând toată camera - în afară de mine - lovită de stele. După cum am spus,
ea știe să farmece pe oricine. Și între zâmbetul ei orbitor și monologul distractiv, ea a părăsit
camera cu gura căscată.
Ea se repede să mă observe, zâmbind cu zâmbetul ei învingător. Nu pot pentru viața mea să
argumentez că nu este uimitoare. Dar nu o cunosc. Și mintea mea este preocupată de frumoasa
creatură care stă alături de ea.
„Și așa, să începem cu orice îngrijorare”, începe Presley.
Privirea lui Morgan stă asupra mea, un rânjet răutăcios urmărindu-l îndeaproape.
John lansează întrebări despre restricțiile bugetare, toate acestea pe care Morgan le ia cu grijă,
răspunzând în numele lui Scarlett. Haden, fiind un om de afaceri liniștit, pune kibosh pe tirada lui
John.
Nu înțeleg niciodată cum oamenii din domeniul finanțelor își pot pune pantalonii într-o
asemenea răsucire.
Karina ridică mâna, la fel ca la școală. „Domnișoara Winters?” întreabă ea nervoasă.
„Te rog, spune-mi Scarlett”, o corectează ea cu grație.
„Scarlett”, repetă ea. „Având în vedere succesul mondial al celor mai recente filme ale tale, plus
faptul că ai cea mai mare bază de fani pe rețelele sociale, te urmăresc personal peste tot. Cum crezi
că vor reacționa fanii tăi la această carte?”
Scarlett își dă timid buclele în lateral, inelul ei cu diamante aproape orbindu-ne. „Cred că le va
plăcea. Înțelegeți că viața nu este întotdeauna ceea ce vedeți împroșcat peste tabloide. Asta și faptul
că sunt într-adevăr doar o altă ființă umană ca ei.”
Haden se alătură conversației. „Nu am nicio îndoială în mintea mea că va fi un bestseller
numărul unu. Ne așteptăm ca precomenzile să crească într-o lună. Filmarea de copertă are loc la
sfârșitul acestei săptămâni și avem imprimantele pregătite să meargă la sfârșitul lunii viitoare pentru
prima tirare.”
„Este un plan rapid de acțiune, domnule Cooper”, se întreabă Presley, cu ochii în dezacord cu
cronologia lui proiectată.
"Da. Cred că am discutat despre asta aseară,” se fierbe el, încercând din răsputeri să rămână
calm.
„Scuzați-mi soțul, toată lumea. Versiunea lui de discuție este el care vorbește și eu îmi mușc
limba”, spune ea pe jumătate în glumă.
 Toți cei din cameră râd și peste masă, ochii mei îi întâlnesc pe cei ai lui Morgan, flirtând jucăuș
până când mâna Karinei îmi atinge brațul, iar ea se aplecă pentru a șopti: „Crezi că o pot determina
pe Scarlett să mă urmărească pe rețelele de socializare?”
Iisus.
Îi șoptesc înapoi la ureche: „Dacă este important pentru tine, întreabă.”
Concentrarea mea se mută înapoi la Morgan. Zâmbetul ei a dispărut și nu mă mai bate în ochi.
În schimb, se uită la capătul opus al mesei cu o privire aspră. Cu toate întrebările care zboară prin
cameră, una îmi este adresată chiar de Morgan. „Succesul acestui proiect ține în mare măsură de
strategia de marketing. Deoarece domnul Mason este responsabil de acest proiect, poate că ar trebui
să-i îndreptăm orice preocupări.” Tonul ei este condescendent, atrăgând atenția tuturor asupra mea.
Chiar a făcut asta serios?
Vreau s-o trag peste acest birou, s-o aplec și să-i scot din ea luminile vii pentru a dovedi că pot
prelua controlul. Dar, desigur, răspund la un milion de întrebări care mi-au fost aruncate în loc.
Când linia de tragere aproape se termină, îmi iau mobilul și îi scriu un text rapid.

Pe mine: Ai de gând să plătești pentru asta.

Ea își ridică mobilul și, din fericire, nimeni nu pare să observe când John începe să vorbească
despre marjele de profit. Colțurile buzelor ei se ridică, ascunzând zâmbetul dorind să scape. Bate pe
celulă, apoi o pune jos și își îndreaptă atenția către John, ignorându-mă în mod flagrant. Îi acord
câteva clipe, nevrând să atrag atenția asupra mea.

Morgan: Toate vorbe, nicio acțiune.

Femeia asta mă înnebunește. Eu sunt cel care o imploră să ajungă în dormitor, dar iată că ea
spune că nu acționez suficient de repede? Asta este. M-am săturat.

Pe mine: Stai acolo cu zâmbetul tău drăguț. Când termin cu tine, vei rămâne fără
cuvinte. Și pentru înregistrare, îmi place anal.

astept cu rabdare. Ea ia o înghițitură din paharul cu apă așezat pe coasterul din fața ei. În timp ce
îi deschid mesajul, o privesc cum înghite, aproape sufocându-se. Scarlett se întoarce spre ea,
întrebând-o dacă este bine. Ea încuviințează din cap, nările ei fulgerându-și ca un taur furios.
Vocile din capul meu râd, sărbătoresc cu o petrecere a victoriei.
șah mat.
Îmi concentrez atenția asupra lui Haden și vorbesc despre înțelegerea pe care am convenit cu un
important retailer de cărți care vrea ca Scarlett să facă semne în magazine. Menționez și contractul
cu cel mai mare furnizor de cărți electronice din lume, care va prezenta cartea pe pagina lor
specială. Reclama în sine ne costă o avere, dar randamentul va fi mult mai mare. Haden, eu și John
am discutat despre asta ieri, fiind de acord că trebuie să investim banii pentru a obține un profit.
„Dacă timpul tău este dedicat în întregime acestui proiect, atunci poate că termenul limită este
realizabil”, implică Morgan.
"Domnișoară. Bentley, pot să te asigur că Noah se concentrează doar pe Scarlett Winters. Avem
o echipă grozavă de marketing pe care o conduce acum. Echipa și-a asumat proiecte mai mici
pentru a-și elibera timpul”, adaugă Haden în apărarea mea.
Grozav. Asta m-a făcut să ies ca o păsărică. Vreau să adaug mai multe la punctul lui, dar decid
să-mi mușc limba.
„Mă bucur că se concentrează doar pe domnișoara Winters.” Zâmbetul ei se estompează, ochii ei
se uită cu amărăciune la mine. „Sunt un credincios ferm în multitasking. Și nicio sarcină nu va fi
lăsată neîndeplinită, doamnă Bentley.
 Discuțiile dintre Scarlett și editori continuă și, fără să vreau, mă retrag pentru câteva momente,
încercând să înțeleg de ce starea de spirit a lui Morgan s-a transformat brusc în târfă.
 Scarlett le spune tuturor că trebuie să plece din cauza unui eveniment pe covorul roșu în seara
asta, pentru care trebuie să înceapă să se pregătească. Dintr-un motiv oarecare, pare să creeze o
agitație printre doamnele de la birou și Larry.
Odată cu încheierea întâlnirii, Morgan își ia mobilul și bate, ignorând-o pe Scarlett în timp ce își
ia rămas bun. Câteva clipe mai târziu, celula mea vibrează.

Morgan: Să vedem cât de concentrat ești cu adevărat.

Și în urma acelui text apare o imagine. Celula aproape că îmi scapă din mâini ca cărbunii încinși.
Poartă doar un tanc alb în imagine, cu picioarele larg deschise pe pat, iar mâna ei este poziționată
convenabil chiar acolo unde este păsărica.
I tocmai am făcut
selfie-porn. Dă-mi
naiba.
Am mai primit poze de la femei, dar niciodată una care să mă lase să saliv ca un Sf. Bernard
uitându-se la un castron cu mâncare pentru câini. Trebuie să mă controlez. Întreaga cameră va
observa dacă mă ridic în picioare cu o bătaie de cap.
Gândește-te la ceva dezgustător.
Bărbați goi în baia de aburi.
Bărbați goi în baia de aburi, dându-se reciproc.
Bine, asta face.
Oprește-te, acum, pentru dragostea lui Dumnezeu, să te gândești la bărbații goi.
Cu toată lumea ieșind din sala de ședințe, mă ridic repede, mișcându-mă în jurul mesei mari de
ședințe până când sunt lângă ea.
„Trebuie să te văd în biroul meu... acum”, cer încet.
Cu capul plecat, ascunde zâmbetul plantat pe față și apoi își ridică capul pe spate, ignorând
prezența mea. „Haden, mă bucur să te cunosc în sfârșit.” Ea îi strânge mâna politicos. „Presley, mai
ești liber să te întâlnești cu Scarlett mâine după-amiază? Va trebui să fie pe platou. Are aproximativ
două ore de rămas înainte ca ei să plece în deșert să facă filmarea de noapte.”
— Am programat. Mulțumesc mult pentru ajutor, Morgan. Presley zâmbește în schimb.
Prezența mea, împreună cu timiditatea bruscă a lui Morgan, creează o tensiune incomodă în
cameră.
Haden și Presley ne urmăresc curioși pe amândoi.
„Ei bine, trebuie să plec. Am o întâlnire prin oraș în după-amiaza asta. Domnule Mason, trebuia
să discutați ceva?”
Îmi forțesc un zâmbet, dând din cap în timp ce mă îndrept spre biroul meu, iar ea mă urmează.
Închizând ușa în urma ei, blestem pereții de sticlă care oferă tuturor o vedere direct în biroul meu.
Stând la biroul meu, o rog să ia loc. Ea stă în fața mea, ajustându-și gulerul intenționat, oferindu-mi
o vedere de pasăre asupra sânilor ei. Dă-mă dracului mort. Pur și simplu acționați profesionist,
amintiți-vă de ferestrele de sticlă și de faptul că toată lumea poate vedea în birou.
O observ în liniște, cu stiloul atârnându-mi buzele în timp ce mă privește cu atâta inocență, de
parcă nu mi-ar fi trimis niciodată nicio poză.
„Am vrut să spun ce am spus. O să plătești pentru ce mi-ai făcut acolo.”
Ea se aplecă înainte, alunecându-și celula în fața mea. „E păcat de pereții de sticlă”, spune ea,
privind înapoi. „Voiam să-mi cer scuze personal, dar nu putem să știe toată lumea, nu-i așa?”
Ochii mei sunt în întregime fixați pe sânii ei, dantelă care abia îi acoperă sfarcul. Îmi strâng
coapsele,
încercând să-mi controlez pula care exploda în pantaloni.
„Deci, poate că acest lucru va ajuta la ușurarea situației.” Ea apasă pe play pe celula ei, iar ochii
mei sunt lipiți de ecran. Mâinile îi alunecă pe coapsă, peste chiloții ei negri. Spatele se arcuiește și,
fără nicio întârziere, îi strecoară în interiorul chiloților, frecându-și clitorisul.
Am murit oficial și am plecat în rai.
Pixul meu are urme de dinți acolo unde am mușcat fără să știu, controlându-mi setea de a o avea
chiar aici pe birou. Ea trage pixul departe de gura mea, lăsându-se pe spate de scaun și punându-l în
al ei, mușcând exact acolo unde era gura mea.
„Cât de greu îți este să ieși din acea întâlnire din această după-amiază?” spun eu aproximativ. —
Aș putea să te iau dracu toată după-amiaza și noaptea.
„Aparent, poți să faci mai multe sarcini”, îmi amintește ea cu un rânjet viclean. "Trebuie să
plec."
stau repede. „Nu poți să pleci”, mă plâng ca un copil răsfățat. „Este cumplit să lași un bărbat atât
de greu, ca să nu mai vorbim de neprofesionist.”
„Oh”, trage ea făcând o bofă. "Biet copil. Sunt sigur că putem rezolva ceva mai
târziu.” — Vorbesc serios, Morgan. Nu poți continua să-mi faci asta. Este nedrept."
Expresia ei se schimbă, simpatizând cu situația mea, și tocmai când e pe cale să vorbească, îmi
sună telefonul de la birou. „Scuzați-mă doar pentru un minut”, întreb, apăsând difuzorul.
„Noah Mason”, răspund.
"Oh, Doamne! Ești în viață!" Kate bate telefonul. „Nu mi-ai trimis un mesaj aseară și a fost și
mai rău în dimineața asta. Bună, am nevoie de tine!”
ridic receptorul. „Da, sunt în viață, dar cam ocupat acum.”
„Voice la muncă”, spune Kate, enervată. „Așa că, ascultă, zbor la LA pentru muncă în câteva
zile. Există un eveniment de lucru, iar tu vei fi plus unu al meu. Nu pot fi un singuratic. Cum altfel
voi ridica?”
„Sigur, scrie-mi detaliile. Ascultă, trebuie să plec. Ne vedem atunci.”
„Oh, ești un bătrân plictisitor”, se plânge ea, apoi închide telefonul.
Morgan stă în picioare și mă privește. "Cine a fost acela?" "Doar un
prieten."
"Un prieten? Suna ca o femeie.”
Tonul ei mă prinde cu nerăbdare. „Ce e rău în a avea o femeie ca prietenă?”
„Pentru că Noah Mason nu pare un tip care are prietene. Nu decât dacă, desigur, există o agendă
ascunsă.”
„Nu mă cunoști. Cum ai putea presupune că Kate este altceva decât o prietenă?
"Ai dreptate. Nu te cunosc, Noah. Presupun că sunt nebunul pentru a presupune. Sau, aș putea fi
cel inteligent pentru a-și da seama înainte de a greși.” Ea se întoarce și deschide ușa.
„Morgan”, îi spun numele.
Călcâiele ei se lovesc de podeaua de lemn, evitând cererea mea ca ea să se oprească. Ea apasă în
mod repetat pe butonul liftului și, cu o ușoară întârziere, îmi permite să o ajung din urmă.
Intru in lift impreuna cu ea. "Ce naiba a fost aia?" Mă
evită, uitându-se la uși. Prefăcându-mă că nu exist.
„Morgan.” O trag de braț spre mine. „Nu te înțeleg.”
„După cum am spus, nu trebuie să mă iei.”
Sunt al naibii de frustrat că ne-am întors la punctul unu, în ciuda faptului că am crezut că
mergem înainte. „Ne-am întors aici din nou? Te comporți ca o târfă într-o călătorie de putere?
Repede și cu o privire răzbunătoare, își strânge buzele în timp ce obrajii i se înroșesc de furie.
"Trebuie să
du-te”, este tot ce spune ea.
„Întotdeauna trebuie să pleci. Întotdeauna trebuie să fii altundeva. De ce nu-ți faci timp pentru
mine? Omul care stă aici, chiar în fața ta.”
Se schimbă ceva. Ochii ei mă roagă să înțeleg. Dar înțelegi ce? Nu știu cum să o citesc. Își pune
mâinile pe pieptul meu – electricitatea dintre noi este de netăgăduit.
Mă trag înapoi, surprinzându-mă. „Nu, Morgan. Nu am de gând să te mai ating. Te vreau al
naibii. In patul meu. Acum, îi spun cu sinceritate totală și brutală. „Fără jocuri. Îmi pun cărțile pe
masă. Le poți vedea. Până nu-mi arăți-o pe a ta, n-am de gând să te ating.”
Ea scoate un râs tulburător, crescându-mi furia. "Nu se poate asa ceva."
„Sună de parcă tu ești cel care intră în panică?”
Ușile de la lift se deschid, iar în hol, câțiva membri ai personalului stau lejer în jurul valorii de a
discuta. Ne observă, ne salută, apoi continuă să converseze între ei.
„Știi ce, Noah? Nu pot face asta, orice ar fi.” "Scuzați-
mă?"
„Ești un jucător. Femeile te vor. În restaurante, la locul de muncă, te sun pe telefonul de birou”,
spune ea pe un ton frustrat, apoi continuă repede: „Te vreau. Dar nu am timp pentru asta. La
revedere." Și cu cuvintele ei dure, ea iese din clădire, lăsându-mă în pace.
Acesta nu este la revedere.
Mă voi asigura al naibii că nu este.
 NOAH
Au trecut trei zile și nu am auzit niciun cuvânt de la ea.
Presley a menționat, în treacăt, că s-au întâlnit la prânz. Dar asta a fost tot. Ea ar putea spune că
pescuiesc pentru mai multe informații, dar nu pot lăsa mândria mea să interfereze cu munca.
Amândoi avem nevoie de timp pentru a ne răcori după cearta noastră aprinsă. Pur și simplu nu pot
înțelege cum o femeie – atât de frustrant de frumoasă și încăpățânată – mă poate afecta atât de mult.
Mă chinui să dorm, iar apetitul meu este minim, chiar adoptând obiceiul teribil al lui Kate de a-mi
verifica mobilul de o mie de ori pe zi.
Am ținut-o pe Kate departe de această problemă, nevrând să scot în evidență antipatia lui
Morgan față de prietenia noastră. Charlie a fost ocupat cu un proces critic, așa că abia o văd acasă.
E doar Lex prin preajmă. Și-a luat câteva zile libere pentru a lucra de acasă.
„Ce a făcut ea acum?” se întreabă, privindu-mă pe canapea, navigând absent.
Mă trezesc blocat la o emisiune despre renovarea unei case în Anglia. Trimitându-i lui Kate text
după mesaj, pun la îndoială lucrurile ciudate pe care le tot spun. Vizita ei în LA a fost anulată din
cauza unor afaceri de ultim moment de care trebuie să se ocupe în Chicago. Mi-a acrit și mai mult
starea de spirit, dor de felurile ei dominatoare.
Am scos un mormăit. Abia este un răspuns.
"Lasa-ma sa ghicesc? Ea nu te va dracu. Făcând acel lucru enervant pe care îl fac femeile...
urmărirea pisicilor și șoarecilor.”
Râd. E la punct. "Da."
"Dă-i drumul. Hai, ești în LA, sunt multe femei aici.” "Ai dreptate.
Nu este ca și cum am fi într-o relație.”
Dar nu pot să-i dau drumul.
Mă mănâncă cum poate să plece atât de repede.
 A doua zi, iau lucrurile în propriile mâini, ajungând la biroul ei. Recepționera mă anunță că a
ieșit și nu îmi va spune unde. Îi strec douăzeci și ea se uită la mine cu o încruntare insultătoare.
„Hai, te rog”, o implor pentru zece minute.
„Îți spun, dar îmi pot pierde slujba. Deci, nu îndrăzni să-i spui că ți-am spus eu.”
Mă duc la adresa pe care mi-a dat-o. Aplecând capul înainte, mă uit la împrejurimi. Este un parc.
Ochii îmi pasesc din nou peste bucata de hârtie – aceasta este cu siguranță adresa potrivită.
Parcând mașina într-un loc strâmt, ies și trec prin porți. Nu este prea aglomerat, câțiva copii
jucându-se la un loc de joacă și câteva doamne care își plimbă câinii. Niciunul dintre acești oameni
nu este ea, totuși. Mă întreb dacă recepționera m-a trimis într-o goană sălbatică.
În spatele parcului, există un teren de baschet și văd pe cineva trăgând cu cercuri. Mă apropii
până ajung la gard.
Este ea.
Poartă pantaloni scurți strâmți, pantofi sport Nike și un tanc negru în timp ce ține un trei puncte.
Aplauz tare, privind-o întorcându-se spre mine.
„Noah, ce cauți aici?” spune ea pe nerăsuflate.
„Au trecut trei zile”, spun doar eu. „Nu știam că ai jucat mingea.”
Ea zambeste. „Acesta este ceea ce fac pentru a distra.”
„Nu știu dacă să fiu fericit sau dezamăgit.” „De ce
ai fi dezamăgit?”
„Pentru că speram că ideea ta despre distracție este bice și lanțuri. Știi, ceva sclavie ușoară.” De data
asta râde, aruncându-mi mingea. — Fă-ți minte, Mason. De fapt, antrenez un copil
echipă."
"Într-adevăr?" Îi dau mingea. — Atunci arată-mi ce ai, Bentley.
Îmi desprind manșetele, îmi suflec mânecile și mă apropii. Ea se dă înapoi în mine și, când ajung
să fur mingea, mă bate cu o mișcare de rotire și ține layup-ul.
„La naiba, fată, ai pricepere.”
Stând la doar câțiva pași de mine, își trage răsuflarea. Pe un ton sever și de scuze, ea spune: „Îmi
pare rău”.
O trag de braț spre mine. Punându-mi mâinile pe fața ei, îi sărut buzele. Mi-a fost dor de ea. Și
se simte ca pentru totdeauna. Nu vreau să fiu despărțit.
„Ce alte talente ascunse mai ai?” O întreb jucăuș, cu mâinile înfășurate în jurul taliei ei.
„Pot să beau un galon de lapte în mai puțin de un minut.” Ochii i se luminează cu mândrie.
"Nu se poate." Zambesc.
Ea dă din cap. „Din păcate, adevărat.”
Râd, sărutând-o din nou. — Deci, spune-mi, Morgan, unde mergem de aici?
„Nu știu, Noah”, vorbește ea încet. „Am o întâlnire la care trebuie să ajung, dar promit să te sun
după aceea. Aș încerca să reprogramez, dar acești oameni de afaceri au zburat din Franța, oferindu-i
lui Scarlett un mare sprijin. Trebuie să fiu la Four Seasons în mai puțin de o oră.”
De ce nu sunt surprins că trebuie să fie în altă parte? Simt cum mânia și frustrarea cresc încet în
mine, pumnii îmi strâng pentru a controla izbucnirea inutilă. Luarea în considerare a
comportamentului altcuiva, în special a unei persoane de care sunt îndrăgostit, este un teritoriu nou
pentru mine.
Doamne, de ce naiba face asta al naibii de greu? Răbdarea este o nenorocită de virtute.
— Locuiești aproape de aici? Cer să-mi distrag atenția. Mă uit în jur. Sunt multe case dar nimic
ca acasă a lui Scarlett. Casele de oraș mai mici sunt toate grupate împreună cu curți
comune. „Uh... nu departe de aici.”
„Ai nevoie de o plimbare acasă?” Ridic sprâncenele, plină de speranță.
Ea se grăbește să renunțe la idee. Mă dezamăgește instantaneu. „Colega mea de
cameră e acasă.” „Ai un coleg de cameră?”
„Uh… da, da”, răspunde ea, neliniştită.
— Deci, sunt sigur că nu o va deranja?
Ea sare mingea apoi se uită la ceas. „Nu-i plac vizitatorii, așa că nu sunt prea mult acasă.”
Colega ei de cameră este un tip!
Emoția de a fi aici cu ea este umbrită de gelozia care îi ridică capul urât. Nu-mi place deloc asta.
De ce ar alege să locuiască cu un tip? Într-adevăr, având în vedere mașina pe care o conduce, are
bani pentru a putea trăi singură. Sau mai bine, mută-te cu Scarlett. Ea nu este legată de bani.
— N-ai spus niciodată că a fost un el? întreb cu amărăciune.
„Noah, nu te uita la mine în felul acesta”, roagă ea.
Nu pot să-mi controlez tonul. — Îmi dai gradul al treilea despre Kate și totuși locuiești cu un
bărbat?
„Este diferit”, se grăbește ea să se apere. „Chiar trebuie să plec. Suna-ma noaptea asta. Vom
vorbi mai multe atunci, promit, bine?”
„Morgan”, strig eu, frustrată că a abandonat această conversație.
Ea continuă să meargă spre mașina ei, ignorând că eu stau aici, în mijlocul unui teren de baschet,
cu o cădere mentală.
Mă îndrept direct acasă, luând o notă mentală să o sun în seara asta. Nu am cum să-i permit să-
mi evite întrebările.
Charlie s-a întors și gătește ceva atât de delicios, că practic salivesc pe podea. În clipa în care mă
vede, știe că ceva nu este în regulă.
"Care-i treaba? Ai acea expresie pe față, aceeași pe care ai avut-o când ți-am aruncat accidental
mașina de jucărie în toaletă.”
„Nu a fost un accident. Ai făcut asta pentru că i-am tuns tot părul lui Barbie.
Ea își aruncă mâinile în aer. „A fost o păpușă Barbie-și-Rockeri. Fără dorul încrețit, ea nu era o
rockeră!”
„Avea nevoie de o tunsoare.” Râdesc, luând o prăjitură cu ciocolată din borcanul care stă pe blat.
„Ești atât de enervant”, se plânge ea. „Deci, ce-i cu fundul tău enervant azi? Stai, lasă-mă să
ghicesc, cineva te-a respins.”
„Unchiule Noah”, spune Amelia, intrând în cameră cu ochii mari. „Ești îndrăgostit de Morgan?”
Capul meu se întoarce repede. „De unde îl cunoști pe Morgan?”
„Este pe telefonul tău.”
„Amelia”, spunem eu și Charlie în același timp. „Ți-am spus să nu-mi citești
telefonul.” — Îmi pare rău, unchiule Noah. Aproape că plânge. „Trebuia să-ți
folosesc telefonul pentru lanternă.” „Pentru ce ai nevoie de lanterna?” întreabă
Charlie sceptic.
„Am scăpat din greșeală periuța de dinți a unchiului Noah în toaletă și nu am putut ajunge la
lumină, așa că am încercat să-i folosesc telefonul când era afară cu tati.”
 Îmi îngrop capul în mâini. „Periuța mea de dinți?”
Încep să fac o vomă uscată în timp ce Charlie îi dă din nou prelegeri Ameliei despre proprietatea
personală. Amelia își sprijină capul pe brațul meu. „Îmi pare rău, unchiule Noah. Nu am vrut să o
fac.”
Ce mod de a încheia noaptea. În ciuda faptului că sunt supărat de periuța mea de dinți, îi
ciufulesc vârful capului, sărutând-o înainte să se retragă și să meargă pe hol.
Amelia se oprește la ușa ei. „Unchiule Noah, cred că o iubești pe Morgan. De aceea ești trist.
Tata spune că atunci când un bărbat iubește o femeie, este trist dacă nu sunt împreună.”
Poate un copil de cinci ani să aibă răspunsul la problema mea? Nu. Nu pot fi îndrăgostit.
Numai gândul este ridicol.
— Morgan? Charlie întreabă. — Deci, ce zici de
Scarlett? „Charlie…”
„Bine, nu mă voi băga”, spune ea. — Dar sunt aici dacă ai nevoie de mine, bine?
„Știu...” scap. „Ce ai face dacă ai fi eu? Dacă nu ai primi răspunsurile de care ai atât de disperat
nevoie.”
"Pe mine?" întreabă Charlie. „Aș sta pe loc și aș lăsa viața să
conducă.” "Și tu?" Mă întorc către Lex care a stat liniștit la masă.
„M-aș duce să o găsesc acum, aș cere să-ți dea răspunsuri și nu aș pleca până nu o face ea”,
afirmă el ferm.
„Este ocupată, o întâlnire la Four Seasons.”
Lex își scoate mobilul și formează un număr. „Karl, sunt Lex Edwards. Am
nevoie de o camera." Urmează tăcerea, urmată de Lex care spune „Mulțumesc”
și închide telefonul. „Totul este al tău.” Lex zâmbește.
Charlie urmărește reacția mea, păstrând surprinzător tăcere. Stau câteva clipe pe el, apoi realizez
că viața e prea scurtă.
Îmi iau cheile, luând decizia înainte ca nervii să mă dea înapoi.
„Mă duc după ea.”
 NOAH
Lex a făcut totul.
Four Seasons are o intrare mare, podele de marmură cu o masă aurie în centrul holului. Expozitia
extinsa de flori de pe masa este o razna in ochi, adaugand plantelor imprastiate care decoreaza
intrarea.
Sunt câțiva oaspeți care așteaptă în zona recepției, cu bagaje lângă ei, când fac check-in la hotel.
Rămân în spatele lor, apoi mă îndrept spre tipul care mă înregistrează. Este un proces rapid și
simplu și, cu adrenalina care îmi curge prin vene, găsesc restaurantul la nivelul holului – un local
italian numit Culina.
Nu este nimeni care să controleze intrarea și, după ce am scanat camera aglomerată, o văd stând
lângă fereastră cu un grup de bărbați. Sunt mai tineri decât mă așteptam. Posibil la sfârșitul de douăzeci
de ani, dacă nu la începutul de treizeci de ani. Cei trei se uită la Morgan cu poftă în ochi,
neprofesioniști și de-a dreptul nepoliticoși. Glumești al naibii de mine? Nimeni nu se uită la femeia
mea așa.
Cel mai înalt, cu părul castaniu închis pe spate, într-o coadă de cal feminină, își pune brațul în
jurul scaunului ei. Un gest pe care pare să-l observe și pe care îl îndepărtează. Valul de gelozie
aproape că mă dă peste cap și, fără niciun simț al rațiunii, mă îndrept spre ea, evitând ca maitre d' să
mă urmărească.
— Deci, vei vedea că Scarlett are... Se oprește la mijlocul propoziției, cu ochii mari în timp ce
mă observă stând lângă ea la masă.
„Noah, ce cauți aici?” se întreabă ea, șocată, dar încercând să se liniștească.
Bărbații așezați la masă mă privesc în sus și în jos cu zâmbetele lor arogante. Cel din coada de
cal nu își retrage brațul care se odihnește atât de neglijent în spatele lui Morgan. Mâinile mele sunt
pregătite, gata să-l sugrume chiar în acest moment. Oricât de mult îl urăsc pentru comportamentul
lui prost, îmi îndrept postura și acționez cu încredere încercând să-l enervez.
 „Îmi cer scuze, dar avem niște treburi neterminate care trebuie rezolvate.” Mă întorc spre bărbați cu
o privire aprigă. „Trebuie să o împrumut pe doamna Bentley pentru... să zicem...” Mă uit la ceas, „...
zece minute.”
„Noah, poate asta să aștepte?” întreabă ea, enervată, împingând un zâmbet fals pentru
oaspeții ei. "Nu mai."
Se scuză și mă urmărește îndeaproape afară din restaurant. Când scăpăm din vedere, o prind de
mână și o conduc spre lift.
„Noah, ești înnebunit? A fost o afacere importantă, iar ei sunt aici doar pentru noapte,” pufnește
ea, momentan dincolo de cuvinte.
Liftul este la nivelul cinci și, nerăbdător, o prind de mână și deschid ușa de la casa scării. "Ce
faci? Sunt în tocuri și vrei să urc... câte trepte?
Femeia asta trebuie să tacă.
O prind de talie, ridicând-o și aruncând-o peste umărul meu. Dă cu piciorul și țipă, implorându-
mă să o pun jos. Când ajungem la etajul doi, camera este chiar lângă lift. Trec cardul și intru,
punând-o în cele din urmă jos.
Ea se împiedică doar pentru o clipă, cu ochii sălbatici și alimentați de furie. „Este o nebunie și nu
cred că înțelegi...”
O strâng de ușă, repede și puternic, zdrobindu-mi buzele de ale ei. Sânii ei sunt moi și rotunzi,
împingându-mi cu putere pieptul. Vreau să mă îngrop în ele. Pierdeți-vă ore în șir, dacă nu toată
viața . Stai, ce te-ai gândit?
„Noah”, pantaloni ea, apucându-se de reverele jachetei mele.
Îmi pun degetul arătător pe buzele ei, făcându-i semn să tacă. „Nu mai aștept,
Morgan, spun chiar deasupra unei șoapte. „Am așteptat destul. Nu-mi pasă ce se va întâmpla mâine.
Chiar acum, am nevoie de tine.”
Știu că am doar zece minute. Sunt un ticălos egoist, dar nu vreau să-i pun cariera în pericol.
Mâinile îmi trec pe rochia ei, ridicându-i fundul în mâinile mele. Ea își pune brațele în jurul gâtului
meu, atragându-mă și demonstrându-mi că simte același lucru.
Oricum așteptarea este supraevaluată.
Picioarele ei lungi și slabe se înfășoară în jurul taliei mele, oferindu-mi unghiul perfect pentru a o lua
de ușă. Într-o mișcare rapidă, îmi desfac pantalonii, lăsându-i în jurul gleznelor. Îmi îngrop capul în
curba gâtului ei, inspirându-i pielea. Miroase ca ea, un parfum atât de pur și senzual amestecat cu
puțină nucă de cocos. Simțurile mele sunt intensificate, iar mirosul pielii ei trimite corpul meu în topire
faza, si inca nu am intrat in ea.
Chiloții ei par scumpi, dantelate cu cristale minuscule împrăștiate de-a lungul vârfului. Le pot
înlocui oricând mai târziu. Pentru asta sunt banii. Și așa, le strâng în mâini și le smulg, asigurându-
mă că nu o rănesc. Sunetul gâfâitului ei îmi trimite fiori încântători în tot corpul. Corpul ei se
arcuiește pe spate, iar vena, vizibilă pe gâtul ei, mă invită să-i sărut fiecare centimetru, dorind să
gust din sângele care îi pompează prin vene ca un vampir.
E gata.
Mă întind în jos și mă blochez de arborele meu, îmblânzind pulsația persistentă și tachinandu-i
intrarea cu vârful penisului meu. Este încântător de umedă, moale și caldă. Deci foarte cald. Acest
moment ar trebui savurat, dar eu sunt un ticălos egoist. Mă alunec înăuntru în timp ce stomacul ei se
micșorează, sugând aerul în timp ce ea respiră adânc și geme splendid în jurul meu. Ea îmi
scandează numele, sunând încet silabele în ton cu corpurile noastre în mișcare.
 Împing mai adânc, simțindu-i pereții strânși în jurul meu. Ea aproape e acolo. Știu că e aproape
acolo.
Ea eliberează strânsoarea pe mine, sprijinindu-se pe spate de uşă în timp ce ochii ei îi întâlnesc pe ai
mei.
 Și ceva în felul în care mă privește cu dor la mine mă atrage.
Dorinta.
Pofta.
Lăcomia.
Cu cele mai puternice împingeri, mă lovesc de ea puternic, simțindu-i păsărica contractându-se
în jurul penisului meu, urmată de strigătul ei puternic.
Am terminat.
Mă trag repede, eliberându-i toată coapsa în timp ce corpul meu se smuciază înainte, încântat.
Respirând greu în gâtul ei, vederea mea este orbită văzând doar stele, luni și artificii.
Ce tocmai mi-a făcut?
Lăsându-mi degetul mare peste coapsa ei, iau ceea ce este al meu pentru că sunt lacom și vreau
să mă guste. Ea își ridică capul și studiază modul în care îmi mișc degetul mare în sus și îl alunec
ușor pe buza ei de jos. Buzele ei rămân întredeschise, respirațiile minuscule abia ieșind, iar ochii ei,
mari și plini de disperare, mă imploră să-i dau mai mult.
— Doar un gust din ceea ce urmează, murmur eu, gura mea plutind peste a ei.
Ea zâmbește rău, trecându-și limba pe buza de jos . „Am destulă poftă de mâncare.”
„Trebuie să pleci”, îi spun eu cu nemulțumire. „Dar să nu crezi nici măcar o secundă că s-a
terminat. Voi fi aici, așteptând, de îndată ce ai terminat.”
Își trece mâinile pe brațele mele, strângându-mă de bicepși în timp ce își eliberează picioarele.
Chiar și acum, după ce totul este gata, simpla ei atingere se topește la mine. Picioarele îi tremură în
timp ce încearcă să-și mențină echilibrul, prinzându-se din nou de mine pentru sprijin.
Mă întind în jos și îmi trag pantalonii în sus, lăsând cureaua desfăcută. La urma urmei, mă aștept
să se întoarcă aici de îndată ce se termină întâlnirea ei. Atunci va începe adevărata distracție.
Ea merge la baie pentru a lua niște șervețele. După ce se curăță, își îndreaptă rochia și își
aranjează părul. Mă îndrept spre locul în care stă ea și mă plasez la spatele ei. Imaginile noastre se
reflectă în oglindă și, ca și cum inima mi-ar fi căzut complet din piept, știu un singur lucru.
Acest lucru se simte corect.
Îmi sparge privirea și se prinde de mânerul ușii. Întind mâna după brațul ei, trăgând-o încă o dată
în mine.
„Suntem bine?”
Tăcerea se lasă între noi, îngrijorându-mă că ceva nu este în regulă. Pe măsură ce panica începe
să se dezvolte, ea îmi urmărește fundul maxilarului. Buzele ei, umflate și îmbucurătoare, se curbe în
sus într-un zâmbet visător.
„Noah”, afirmă ea, rostogolindu-și limba, seducându-mă doar cu strigătul numelui meu. „Suntem
mai mult decât bine.”
 MORGAN
Habar nu are ce mi-a făcut.
Și mă urăsc .
Pentru că l-am dorit.
Pentru că ai dorit fiecare parte din el.
În momentul în care a intrat în biroul meu, mi-am văzut fostul meu eu. Persoana care eram
înainte să îmi permit să fiu împovărat cu greutatea care se sprijină pe umerii altora. Am încercat să-i
rezist, dar atitudinea lui înflăcărată a luat tot ce e mai bun din mine. Prezența lui singură, stând peste
birou prima dată când ne-am întâlnit, a stârnit această emoție îngropată – dorința.
În spatele acestui costum bleumarin s-a ascuns o construcție musculoasă. Înalt, cu părul coafat
modern și alunecat în lateral, accentuându-i linia puternică a maxilarului. Și, deși corpul meu a
poftit instantaneu să-l atingă, ochii lui albaștri adânci m-au făcut să mă înec și să cerșesc o vestă de
salvare.
Dar am un obicei groaznic de a-i încurca pe băieți și de a pleca. Sau cel puțin, obișnuiam.
Noah Mason este o minge de distrugere. Mă ia cu el, chiar dacă fiecare parte din mine încearcă
să-l alunge.
Și apoi, fără niciun avertisment, m-a tras. Împotriva ușii, provocator și plin de mormăit. În mai puțin
de zece minute, îmi făcuse lucruri pe care nu le-am experimentat niciodată în această viață. A deschis
ușile și a eliberat-o pe Violet Winters - o femeie în cușcă și care trăiește în umbra celebrei ei surori.
Reușesc să închei întâlnirea fără prea multe probleme. Jacque mi-a oferit un pahar de noapte în
camera lui, pe care l-am refuzat cu amabilitate.
Știu că Noah are dificultăți în a-și exprima emoțiile, dar joacă rolul unui bărbat gelos la un T.
Întrebarea rămâne: mă întorc în camera lui Noah sau nu?
Minute, stau la bar, contemplând următoarea mea mișcare, întrebându-mă cum mă aflu aici, de ce
viața alege să arunce în mine această minge curbă uriașă de parcă n-aș avea suficient în farfurie.
Și atunci nu mai sunt întrebări.
Mă trec repede în fața ușii lui, bătând, iar în momentul în care o deschide purtând doar un
prosop, pe care îl scăpa convenabil când mă vede, știu că nu mă pot întoarce.
Mă reia, de perete, de data asta întorcându-mă și dându-mă din spate. Are rezistența unui
armăsar și, deși sunt complet epuizat, termină prin a mă așeza pe pat și dându-mi tot ce am nevoie
în acel moment – sex lent, murdar, erotic.
Corpul meu s-a efortat – ceva ce nu am mai experimentat sexual înainte. Am făcut multe lucruri
și mulți bărbați, dar el este ca un zeu al sexului atent la toate nevoile mele. Anterior, am glumit că
sunt receptor. Egoist ar fi cuvântul potrivit. Da, i-am suflat pe băieți, dar aproape întotdeauna vreau
toată atenția.
Cu toate acestea, cu Noah, vreau să dau înapoi.
Trecându-mi unghiile de-a lungul trunchiului lui musculos și slab și râzându-i abdomenul,
penisul mă tachinează fără încetare, stând în picioare și implorând atenție. Nu mă abțin și nici nu
mă tachinez, trecându-mi gura pe corpul lui ca la o cursă de maraton până când îl iau pe el. permite.
Urmează geamătul lui, adânc și răgușit, mâinile îmi încurcă părul în timp ce mă împinge mai adânc
pe el.
Corpul meu reacţionează din nou. Deși sunt dureroase și sensibile de unde a fost pe mine,
sfarcurile mele devin erecte, se întăresc, un amestec de plăcere și durere. Mă roagă să mă opresc,
dar sunt crudă așa, merg mai departe pentru că am nevoie de tot el în gură.
Dar puterea lui o depășește pe a mea. Și într-o singură mișcare, mă ține în patru picioare.
Genunchii încep să-mi clătinească, obosiți și epuizați. El știe ce îmi face, dar ticălosului egoist nu-i
pasă. Îmi spune ce vrea.
Totul din mine.
Acum.
Aici.
Astă seară.
Și eu vreau toate aceste lucruri. Vreau să mă ducă peste tot în această cameră și să-mi arate ce
are. Pune toate cărțile pe masă. Luați-mă în toate felurile în care și-a imaginat el în mintea lui
murdară, până când picioarele mele nu mai sunt clătinate, ci paralizate.
Dar realitatea are un mod de a scoate fantezia direct din tine. Știu că nu pot rămâne și am aflat
relativ repede că Noah nu este un om răbdător. Cere lucruri și nu acceptă ca nevoile lui să nu fie
satisfăcute.
Deși hotelul se află într-o zonă aglomerată din Los Angeles, zgomotul de afară nu se aude în
interiorul celor patru pereți ai acestei camere. Tăcere moartă, doar bătăile inimilor noastre
sincronizate nebunesc unele cu altele, cel mai terifiant sunet pe care îl poți auzi. Fiecare bătaie,
puternică și particulară, îmi trimite fiori.
Noah își trece mâinile de-a lungul brațului meu, încălzindu-mi încet pielea. Nu realizează și nici
nu înțelege complexitatea situației. Și acum nu este momentul, așa că fac singurul lucru pe care am
învățat să-l fac în jurul lui - să fug.
„Trebuie să plec, Noah, am lucruri pe care trebuie să le fac dimineața.”
„De ce nu poți sta?” Furia și disperarea i se filtrează prin tonul.
Întrebări. Mai multe întrebări naibii.
 De fiecare dată când încerc să fiu civil, ajungem să ne certăm și să ne luptăm ca și cum am fi un
cuplu căsătorit. Și uneori, aleg intenționat o luptă pentru că habar n-am cum să-l alung. Nu vreau
să-l rănesc și fiecare parte din mine știe că în fiecare secundă care trece, sunt
țesând o pânză mai mare pentru mine.
„Pentru că am stat cât am putut în seara asta. Te rog, nu te certa cu mine. Nu strica ceea ce
tocmai s-a întâmplat între noi”, spun eu, ținând tristețea departe de chipul meu și înlocuind-o cu cel
mai mic zâmbet.
Își trece degetul de-a lungul buzei mele, cu ochi cu glugă privindu-mă suspicios.
"Mâine." „Mâine”, repet, deasupra unei șoapte.
Celula lui bâzâie pe masa de lângă el. Se uită peste, dar se grăbește să-și lase celula jos. Văd că
expresia lui s-a schimbat, o expresie îngrijorată pe măsură ce îngrijorarea se reflectă în ochii lui.
"Este totul în regulă?"
El dă din cap: „Da, doar un mesaj.”
Am vrut să-l întreb dacă este Kate. Dintr-un motiv oarecare, ea are mai bine de mine. Ei au
această legătură, această așa-zisă prietenie care nu se potrivește cu mine. Noah nu pare a fi genul
care ține prietenii cu femei decât dacă, desigur, are beneficii.
Nu sunt o persoană emoțională, care găsesc mereu o modalitate de a bloca durerea. Și nici la
înmormântarea mamei, nu am vărsat nicio lacrimă de teamă să nu dau de slabă în fața familiei și
prietenilor noștri. Trei zile mai târziu, în sfârșit, am întrerupt conducerea către campus pentru un
examen important. Nu i-am spus niciodată tatălui sau Scarlett cum mașina mea s-a oprit la
semaforul roșu și, când a devenit verde, nu mă mai puteam mișca, paralizat de durere. Răul m-a
lovit cu atâta forță încât starea mea catatonică i-a alarmat pe șoferii din jurul meu. Când am reușit să
ies din ea, m-am dus cu mașina până la cea mai apropiată casă de frați și m-am pierdut din cauza
alcoolului, a drogurilor și a sexului cu bărbați la întâmplare. Era cea mai întunecată oră a mea. O
oră care a durat patru zile până când prietenul meu m-a găsit și m-a târât fizic afară din casă.
Dar ceva despre Noah mi-a lovit un nervi. Unul pe care mă chinui să-l rețin.
Mă îmbrac și îl las acolo, grăbindu-mă spre mașina mea, unde conduc acasă într-o stare de
confuzie. E târziu, chiar înainte de miezul nopții când intru în casă și îmi pun în liniște cheile pe
hol
masa.
„Ai întârziat”, spune el din sufragerie.
Camera este slab luminată, doar lampa mică iluminând un colț al încăperii mari. Mă opresc și mă
țin cu spatele la el, de teamă că poate vedea asta gravată pe fața mea.
„Am avut chestii de care trebuiau îngrijite.”
El rămâne tăcut, respirând liniștit în timp ce aștept nervos să vorbească. „El a cerut de tine.”
Și apoi, vinovăția și rușinea trec peste orice fericire pe care am simțit-o în ultimele ore. Inima
aproape că îmi cade pe podea, grea și întristat de durerea pe care i-am provocat-o. Neintenționat,
totuși, ar fi trebuit să știu mai bine.
Târându-mi picioarele, ciuruit de vinovăție, mă îndrept spre spatele casei și deschid în liniște ușa
camerei lui. Lumina lui este aprinsă, stând chiar deasupra pernei. Cu sforăituri blânde, mă duc în
vârful picioarelor până la patul lui și îl văd ghemuit într-o minge, ținându-se de trenul lui preferat,
Gordon . Cel mai vechi și cel mai înțelept tren care trăiește pe insula Sodor. Nu îndrăznesc să i-o
iau din mâini, în schimb trag pătura și mă opresc chiar sub bărbie.
Aplecându-mă, îl sărut pe frunte și mă îndepărtez, privindu-l câteva clipe. Nu realizează cât de
special este. În ciuda provocărilor cu care se confruntă zilnic, el este în inimile atâtor oameni. Al
meu, plin de dragoste pentru el, și tot ce vreau să fac este să-l protejez.
Închid ușa, lăsând-o ușor întredeschisă în caz că strigă noaptea. Mă întorc în camera mea, unde
stă întins pe patul nostru, ținându-se de partea lui.
„Nu s-a așezat bine.”
Îmi cer scuze din nou, arătându-mi vinovăția. „Îmi pare rău că nu am fost aici.”
 „Ești ocupat”, spune el cu iPad-ul în poală. „Voi pleca în oraș weekend-ul acesta. Vei fi bine?”
Ochii lui zăbovesc pe ai mei și îl pot citi perfect. La fel ca mine, el își poartă propria vinovăție.
Știu că nu se simte confortabil să recunoască și nu îmi place să întreb despre asta. Știu asta – o
cheamă Jessica și are talent să-i trimită mesaje atunci când este la duș.
Îmi scot brățara și o așez pe comodă. „Uh... da, cred că oricum tata vine în oraș.”
El dă din cap, mutându-și atenția înapoi pe iPad-ul său. Mă îndrept spre baie și îmi dezlipesc
hainele. Pielea mea este roșie, marcată și pătată de Noah. Închid ochii pentru o scurtă clipă,
trecându-mi mâinile de-a lungul sânilor, urmărindu-i pașii. Nu ar trebui să-mi doresc mai mult, dar
corpul meu dorește mai mult decât mi-aș fi putut imagina. Fac un duș suficient de lung pentru a-mi
ușura mușchii dornici, iar când sunt îmbrăcat pentru pat, sting lumina din baie și stau lângă patul
nostru.
El se ține din nou lângă el, iar eu urc înăuntru — clicul lămpii răsună prin cameră. Atunci se lasă
întunericul între noi.
— O să meargă, Morgan, spune el încet în întuneric.
Celula mea emite un bip în mâna mea. O ridic pentru a citi textul.

Noah: A apărut ceva urgent. Raincheck?

Pe mine: Desigur. Este totul în regulă?

Noah: Va fi.

Nu am avut inima să întreb dacă acel ceva este cineva. Nu mai am cum să controlez ce simt și
nici o modalitate de a-mi scoate inima din acest joc. Mă tem că sentimentele, care m-au consumat
din momentul în care Noah a pășit în biroul meu, au dus la un singur lucru.
Sunt îndrăgostit de el.
 KATE
Mă uit la ecuațiile de pe ecran, calculând numere în capul meu, în timp ce Richard, directorul nostru
de finanțe, vorbește o milă pe minut.
„Nu sunt mulțumit de aceste numere”, declară Richard, scoțându-și ochelarii în timp ce îi șterge
cu o batistă veche. „Numerele noastre sunt de neatins.”
Suntem în această sală de consiliu de peste patru ore. În afară de sandvișurile aduse acum o oră,
am băut mai multe cafele, iar sistemul meu nervos este pe punctul de a arde.
„Richard”, încep eu, rotindu-mi scaunul pentru a-i veni în direcția. „Sângerăm bani cu aceste
întreprinderi mici. Finanțarea necesară pentru a-și spori capitalul va fi cheltuită mai bine în
sectoarele noastre mai profitabile.”
„Kate”, spune Richard cu un zâmbet condescendent. „Numerele mele nu mint.”
„Nu sunt exacte, Richard”, îi spun eu, frustrată că am avut aceeași conversație din nou și din
nou. Ciupindu-mi buzele împreună, îmi compun gândurile ca un puzzle care se declanșează înainte
de a-l critica pentru că este incompetent. „Jonathan, în biroul nostru din Londra, a triplat profiturile
pe piața noastră europeană. Cum? Pentru că proiectează numere precise pentru început. Nu înțeleg
de ce nu suntem capabili să reproducem asta aici.”
„De acord”, intervine Lex, cu fața strânsă în timp ce își încrucișează brațele. Am lucrat cu Lex
suficient de mult ca să știu că este frustrat de scuzele lui Richard. Când vine vorba de afaceri, Lex
nu tolerează angajații incompetenți. „De ce nu vedem aici numerele corecte? Sincer, Richard, nu
sunt impresionat și vreau să ne întâlnim mâine. Arată-mi un rezultat mai bun, sau vom face niște
reduceri semnificative.”
Fața lui Richard devine roșie de sfeclă. Nemernicul ar fi bine să-și intensifice jocul decât să arunce
vina pe toți ceilalți și să pretindă că nu este vina lui. De mai multe ori, s-a dus direct la Lex
să mă plâng de directivele mele. Este un om cavernist șovin care urăște să raporteze unei femei.
Plângerile lui nu au niciun merit, iar Lex nici măcar nu mă pune la îndoială știind prea bine că mi-
am făcut treaba corect.
Închei întâlnirea noastră, concediind echipa, dar nu înainte de un avertisment dur cu privire la
ceea ce aștept de la ei săptămâna viitoare. Pe măsură ce ultima persoană închide ușa, eliberez
respirația pe care o ținem, rostogolindu-mi gâtul dintr-o parte în alta pentru a atenua nodurile care
se formează.
A fost o săptămână incredibil de stresantă, iar weekendul nu poate veni suficient de repede.
Cu doar eu și Lex în sală, ne oferă șansa de a discuta mai multe chestiuni private fără ca echipa
executivă rămasă să fie prezentă.
„Nu sunt mulțumit de performanța lui Richard”, spune Lex, așezându-și celula jos pentru o
scurtă clipă. „Nu asta vreau să văd.”
— Te-am avertizat, Lex. Lună după lună se concentrează pe numerele greșite. Asta ne costă.”
„Ai dreptate”, acceptă el. „Hai să punem HR aici. Îl vreau pe Richard afară. Între timp, oferim
Jonathan mai mulți bani și poate prelua. Ne vom revizui departamentul financiar și vom consolida
echipa.”
Nu eram nou în acest proces, după ce am concediat mulți angajați pentru performanță. Richard
nu face excepție. A trecut mult timp și mă bucur că Lex își poate vedea în sfârșit adevăratele culori.
„Deci, am ceva de discutat cu tine. De fapt, două lucruri.”
Sub masă, îmi încrucișez picioarele. Cu o lovitură nervoasă a piciorului pe podea, privirea mea se
fixează pe expresia lui Lex. De cele mai multe ori, bărbatul este imposibil de citit, cu excepția cazului
în care este supărat. Ori de câte ori Lex are ceva de discutat cu mine, se ajunge să lucrez nenumărate
ore.
„M-am întâlnit cu Anton Laurent aseară.”
Anton Laurent este unul dintre cei mai bogați antreprenori din Europa. El este președintele celei
mai mari corporații media din Europa de Vest. Am citit despre el, despre modelul lui de afaceri și
despre succesul recent al fuziunii cu o cunoscută companie de producție cu sediul în Italia.
„Oh”, spun eu. „Îți văd deja mintea trecând.”
Colțurile buzelor lui Lex luptă cu un zâmbet, sprâncenele lui ușor ridicate.
„Mă cunoști bine”, recunoaște el, după un rânjet viclean. „Așadar, am discutat de ceva vreme
despre extinderea în Europa. Există mai multe oportunități pe care mi-ar plăcea ca Lexed să le
urmărească, dar, bineînțeles, cu Charlotte în următoarele câteva luni, nu am de ales decât să rămân
aproape de ea.”
„Uh-huh.” Dau din cap, încrucișându-mi brațele sub piept în timp ce aștept ca mingea uriașă să
cadă. „Aștept marea surpriză.”
„Vreau să conduci acest proiect de la zero. Te-ai descurcat atât de bine cu biroul nostru din
Manhattan, ai reușit să faci Londra să funcționeze fără probleme și, sincer, nu am încredere în
nimeni în afară de tine.”
Trag adânc aer în piept, ascultându-l în timp ce continuă să vorbească despre planurile lui de
extindere și despre ceea ce are nevoie să fac. Un sentiment de mândrie mă cuprinde. Lex nu m-ar
întreba dacă nu crede că sunt competent. Este concentrat pe afaceri, ia decizii profesionale și nu
arată niciodată favoritism față de mine din cauza legăturilor noastre personale.
Deși încet, cu cât vorbește mai mult, preocupările mele cresc și îndoielile încep să se strecoare.
Sunt atât de multe lucruri pe care trebuie să învăț și, deși am fost acreditat că am absolvit masterul
în afaceri, experiența mea practică este scurtă. Au trecut doar patru ani față de experiența masivă a
lui Lex în domeniu.
„Europa este... wow”, mărturisesc, cu vocea neîncrezătoare. „Sunt onorat, dar nu cred că pot...”
Ridică mâna ca să mă oprească să vorbesc. „Nici măcar să nu termini acea propoziție. Știi că poți.
Dacă te-am învățat ceva, ar trebui să fie încrederea în sine. Nu planta eșecul în mintea ta fără nici
măcar
încercând.”
„Da, înțeleg, dar Europa?” Încerc să-mi adun gândurile. Sunt atât de multe întrebări. Logistica,
calendarul și lista continuă. "Așa cum? Unde?"
"Franţa. Paris, mai exact.” Privirea lui se fixează asupra mea, o privire amestecată de intimidare
și compasiune. Mă cunoaște bine știind că mă voi îndoi de mine înainte de a încerca. Cu toate
acestea, știe și că mă descurc bine sub presiune. „Va trebui să fii acolo cel puțin trei ani.”
— Trei ani la Paris? Întreb, înclinând capul de confuzie. — Dar ce zici de acest birou?
„Cred că George se poate descurca. Și-a dovedit valoarea și, sincer, Kate, ești pregătită pentru
următorul pas.”
— Dar... Paris, repet, coborându-mi privirea spre masă. „Ar trebui să-i las pe toți în urmă.”
Mă gândesc la Charlie, la faptul că nu le văd pe fete crescând și la noul copil care se alătură
familiei lor. Apoi mai este Eric. În ciuda modurilor sale dramatice, prezența lui echilibrează haosul
corporativ din capul meu. Nu există nimic asemănător ca Eric să te aducă înapoi pe pământ cu o
conversație care se învârte în jurul circumciziei. Cuvintele „jachetă de carne” vor rămâne pentru
totdeauna gravate în memoria mea.
Și Noe.
Este o prostie pentru mine să-mi fie dor de cineva care a fost în viața mea doar de atât de puțin
timp. Sigur, prietenia noastră s-a adâncit de la incidentul fatidic de pe plajă. Vorbim aproape în
fiecare zi, iar cu el viața este suportabilă. Totuși, în ultimul timp, a avut loc o schimbare și știu că
are legătură cu Morgan. Sunt reticent să-l cercetez, știind prea bine că Noah își va nega
sentimentele încercând să-și mângâie ego-ul și să-și mențină personajul de bărbat singur.
Lex își drese glasul, sprijinindu-și mâna pe birou și bătând-o cu vârful degetelor.
„Există cineva anume pe care nu vrei să-l lași în urmă?” întreabă el, privindu-mă pe furiș. „N-
Nu”, mă împiedic. „Există Charlie, pentru început, și bineînțeles Amelia și Ava. Eric se descurcă
nervii mei, oricum.”
El dă din cap. „Și Noah?”
„Noah este un prieten”, repet. "Aștepta! Asta întrebi tu sau Charlie?
„Nu răspund la asta de teamă de pedeapsă.” Lex își coboară privirea, incapabil să-și ascundă
zâmbetul de pe față. „Deci, înapoi la Paris. Veți lua în considerare propunerea mea? Vei fi
compensat foarte bine și vei fi cazat într-un apartament penthouse deținut de fiul lui Anton.”
Uneori, aș vrea să mă conducă banii. Lex îmi plătește deja un salariu de director și mi-am
investit economiile într-un apartament mic din Londra, care este în prezent închiriat. În afară de
asta, am haine frumoase și câteva posete fanteziste. Dar, în ultimul timp, nimic din toate astea nu
îmi aduce bucurie.
„Este o oportunitate uimitoare”, îi spun.
"Dar?"
"Nici un "dar. Doar procesare.”
Cu un semn clar din cap, Lex îmi înțelege nevoile și încheie conversația de la Paris deocamdată.
„Deci, despre al doilea lucru al meu. Charter Group are un eveniment cu cravată neagră mâine.
Nu este ceva la care plănuisem să particip, dar Winston Charter, președintele Charter Group, va
participa.” Își închide laptopul, distrandu-mi o clipă atenția. „Am reușit să iau două bilete de ultimă
oră, sperând că nu ai planuri. Chiar mi-ar plăcea să-l cunoști.”
„Sunt singur și este vineri seară”, îi amintesc râzând. „Ce alte planuri aș avea?”
 „Există un singur lucru...” Lex încetează, părând oarecum inconfortabil. „Înainte de a menționa
asta, vreau să clarific că Charlotte a insistat să vă spun, astfel încât să puteți lua o decizie în
cunoștință de cauză privind participarea.”
 "Ce este?"
„Așa-zisul tău prieten, Dominic, va fi la eveniment.”
Numele a lipsit din mintea mea, munca având prioritate. Dar la fel ca o minge uriașă de
distrugere, tot ce este atașat de ea se prăbușește înapoi cu forță. Lex așteaptă să răspund și să nu dau
peste prea feminin cu o stare emoțională fragilă, îmi îndrept postura cu un zâmbet echilibrat.
„Va fi bine”, spun cu o expresie forțată. „Spune-mi unde și când.”
Lex îmi oferă toate detaliile și, în secunda în care pleacă, încep să pășesc prin cameră într-o
ușoară panică. În primul rând, nu am ce să mă îmbrac. Mai exact, nu am nimic demn de a fi văzut
de un bărbat care mi-a distrus încrederea și m-a lăsat să petrec să mă usuc.
În al doilea rând, sunt în panică — incapabil să respir, inima bate cu viteză, tip de panică care
formează transpirație.
La dracu.
Îmi iau mobilul, derulând printre contactele mele pentru a-l suna pe Noah. Tocmai când sunt pe
cale să-i bat numele, mă opresc brusc. Ceva mă reține. Ori de câte ori a apărut subiectul lui Dominic
în ultimul timp, Noah mă reproșează pentru că mă gândesc să încerc să comunic cu el. Și când vine
vorba de prelegeri, Noah nu se reține.
Aceasta ar fi exact aceeași prelegere, așa că am decis să-l sun pe Charlie.
„Așteptam acest apel.”
„Puteai să-mi dai un avertisment, așa că aș fi putut salva fața în fața lui Lex”, mă plâng.
„Salvează fața”, ridiculizează ea, urmată de un mic bufit. „Lex nu-i pasă. Ei bine, de fapt, îi pasă.
Vrea să-l cunoști pe Winston. Asta e tot."
— Înțeleg asta, dar...
„Eu, pe de altă parte, cred că este o idee proastă.”
„Bineînțeles, da”, spun eu, panicată de toată dilema. „Cu toți acești ani în urmă, când te-ai
întâlnit cu Lex la balul caritabil, crezi că ai fi plecat dacă ai fi știut că va fi acolo?”
„Nu, nu aș fi plecat știind asta.”
„Am auzit multe lucruri ieșind din gura ta, domnișoară, dar asta chiar e un rahat de rahat.”
„Bine”, strigă ea peste receptor. „Poate că aș fi plecat, dar asta este complet
diferit."
„Da, nu sunt logodită sau legată de nimeni. Ce mă împiedică să fac ceva?”
„Hm, pentru început, mândriei tale ar trebui să-i pese?” spune Charlie în timp ce ciupesc puntea
nasului pentru a reduce frustrarea conversației noastre. „Și respectul tău de sine. Concluzia de aici
este că nu va veni bine dacă îl vezi.”
„Te rog să fiu deosebită”, am izbit. „Sunt o fată mare, Charlie. Mă descurc cu durerea de inimă.”

***

Strada este aglomerată, mărginită de limuzine și vehicule de lux, toate luptă pentru un loc în fața
muzeului unde are loc evenimentul. Blițurile se sting la dreapta, la stânga și la centru. Paparazzii se
grăbesc ca șobolanii pe o țeavă de scurgere care se sparg de cei care pozează pe covorul roșu.
În timp ce trecem prin ușile mari, sunt uluit de vederea tuturor. Camera este enormă.
Dimensiunea sa suficient de mare pentru a ține toată elita din New York și apoi unii. Fiecare
oaspete este îmbrăcat în codul vestimentar cu cravată neagră. Rochii rafinate și smoking-uri
strălucitoare sunt peste tot unde mă întorc.
 Mulțumită Adrianei, a contactat un prieten de-al ei designer care m-a montat devreme în această
dimineață. Rochia este uluitoare, o rochie lungă neagră din dantelă cu un decolteu adânc. Parul meu
a fost coafat
într-un coc strâns, permițând ca superbul colier din aur alb să fie prezentat în jurul gâtului meu. A
trecut ceva vreme de când nu am purtat ceva atât de extravagant, salutând sporul de încredere de
care am nevoie disperată pentru seara asta.
Respiratie adanca.
Nu l-ai văzut încă.
În interiorul camerei, tavanele înalte sunt acoperite cu șiruri de țesături din organza albă, drapată,
creând o senzație medievală cu o notă modernă. Un candelabru mare atârnă de mijloc, cristalele sale
reflectând lumina sclipitoare pe ringul de dans. Împrăștiați prin încăpere sunt copaci artificiali cu
ramurile acoperite cu lumini.
Există o trupă care poartă smoking alb-negru, perfect poziționată pe scenă, cântând muzică
swing blândă, zumzetele și bătăile lor înecându-se în zgomotul mulțimii în creștere.
Lex ne găsește masa și, după ce mi-a recunoscut că a scăpat o mulțime de bani pentru a ne
asigura biletele, îmi înclin capul pe spate într-o ipostază încrezătoare și îi salut pe toți cei cărora le-
mi prezintă Lex.
Masa noastră este ocupată doar de antreprenori bogați și soțiile lor trofeu. Îmi amintește de când
Charlie mi-a spus că o femeie o numea așa și, bineînțeles, în adevăratul stil Charlie, ea a argumentat
titlul înjositor și a clarificat-o pe femeia aceea.
Pe parcursul serii vorbim doar de afaceri. Îmi ia mintea de la nervii care se ascund în umbră.
Scanând camera pentru scurt timp, încă nu se vede nicăieri. Poate că a dat pe cauțiune. Dominic nu
este o persoană socială decât dacă, bineînțeles, nu implică oameni în clubul lui.
Îmi controlez consumul de vin și șampanie, astfel încât să pot conversa fără să par ca un idiot
bețiv. Și undeva în timpul unei conversații cu Winston Charter, Lex menționează Parisul.
"Paris?" Winston dă din cap cu un zâmbet cald. „Pentru a-l cita pe Ernest Hemingway, există
doar două locuri în lume în care putem trăi fericiți... acasă sau la Paris.”
„Bănuiesc că va trebui să văd.” Zâmbesc, privindu-l pe Lex.
Lex și Winston continuă discuția de la Paris, pe care încă le procesez. Dar nu-i las pe niciunul
dintre ei să se gândească diferit, oferind câteva sugestii despre cum și de unde să încep, tendințe în
creștere din piață și alte idei care îmi vin în minte.
Până la sfârșitul conversației, Lex pare mulțumit de discuția noastră.
„Este un da?” întreabă el, aşteptând cu răbdare.
„Este o... mai multă procesare”, îi spun în timp ce iau șampanie de la chelner.
„Ei bine, în timp ce procesezi, o să stau de vorbă cu niște vechi colegi de afaceri, apoi o să chem
o seară”, menționează el, păstrându-și zâmbetul fix. „Am un apel video târziu la care trebuie să
particip.”
„Spune-i însoțitorului tău video că sunt bine, te rog.”
Lex se aplecă să-mi sărute la revedere, mulțumindu-mi din nou că am venit în seara asta cu un
preaviz atât de scurt. Știu că are un zbor devreme dimineața, dorind niciodată să lipsească prea mult
din familia lui.
Hotărăsc să-mi folosesc timpul cu înțelepciune, prezentându-mă câțiva directori generali aflați
tot aici, în Manhattan.
Pe măsură ce noaptea trece, șampania mea se stinge și acasă sună atât de bine.
Ignorând dezamăgirea mea că nu l-am văzut pe Dominic, îmi iau rămas bun de la câțiva oaspeți
cu care am stat de vorbă și îmi fac drum prin camera aglomerată spre ieșire. În timp ce mă scuz,
încercând din răsputeri să fiu politicos, deși oamenii nenorociți trebuie să fie atât de nepoliticoși și
să nu asculte, bat pe umăr cu un glas tare: „Scuză-mă”.
 Bărbatul se întoarce și, exact așa, inima mea se prăbușește spre podea. Incapabil să bată,
incapabil să simt nimic în afară de amorțit.
Dominic.
Ochii lui i-au străbătut ai mei, la fel au făcut-o mereu când eram în compania celuilalt.
În spatele acelei priviri ponderate, imaginația îmi fuge. Evocând o lume în care noi doi, singuri, am
cedat dorințelor noastre și am renunțat la inhibiții. Este mai mult decât o sete sexuală și mai mult
decât o conexiune fizică.
Am vrut totul.
Și cu cât mă uit mai mult în ochii lui, cu atât mă destramă mai adânc.
„Îmi pare rău”, mă bâlbesc, îndreptându-mi privirea spre picioarele mele. „Am încercat să trec și
nu mi-am dat seama că ești tu.”
"Cum ai fost?" întreabă el, un zâmbet ascuns zăbovind în spatele privirii persistente. „Îmi pare
rău că nu am răspuns la mesajul tău.”
Îi pare rău că nu a răspuns la mesajul meu?
Îmi încrucișez brațele, clutch-ul meu cu margele cuibărit sub braț în siguranță. Cu buzele strânse,
mă gândesc la un răspuns care nu-mi transmite furia către scuza lui jalnică. „Uite, este ceea ce este?
În afară de mine...”
O femeie îmbrăcată într-o rochie albă fără bretele își strânge brațul în al lui. Cu o sclipire în ochi,
își coboară privirea, urmărindu-mi rochia de jos în sus până când își forțează un zâmbet. „Iubito, te-
am căutat.” Își îndreaptă atenția către Dominic. „Soților Kleinman le-ar plăcea să vorbească despre
nunta noastră care va avea loc la proprietatea lor din Hamptons.”
Nuntă.
Am auzit bine?
Înclinând capul într-o parte, îmi strâng buzele în timp ce îmi mijesc ochii.
Nuntă.
Cuvântul se repetă în capul meu până când femeia întinde mâna. Ochii mei se îndreaptă spre
degetul ei, unde se află un inel scump cu diamante.
„Sunt Allegra, logodnica lui Dominic”, introduce ea cu un aer de aroganță. "Si tu esti?"
Îmi dresesc glasul, incapabil să mă gândesc măcar la numele meu sau măcar la un titlu
de revendicat.
Logodnică.
Nuntă.
Cuvintele mă batjocoresc fără niciun rezultat.
„Kate”, este tot ce reușesc să spun.
Cu mâna ei încă așteptând o strângere prietenoasă, îi răspund repede înainte de a mă retrage.
„Îmi pare bine să te cunosc”, spune ea, arătându-și încă o dată zâmbetul fals. „Dominic, dragă.
Vă rog, alăturați-vă mie cât de curând puteți.”
Ea se îndepărtează de el, dispărând în mulțime.
Sunt orbit de umilința mea, plecând capul și incapabil să-l privesc în ochi, cu atât mai puțin să
pun la îndoială capacitatea lui de a mă minți. Tot ce am făcut, tot ce am trăit a fost doar o minciună
uriașă.
„Kate, te rog”, îl imploră el în tăcere. „Nu este ceea ce pare.”
Capul îmi plesnește pentru a-i întâlni privirea. „Ești logodit să fii căsătorit, nu-i
așa?” "Da, dar-"
— Ești logodit să fii căsătorit, repet, ridicând vocea. „Mi-ai spus că nu te liniștești? Nici măcar
nu te întâlnești. După cum vă puteți imagina, sunt destul de confuz.”
„Este complicat”, mormăie el.
"Complicat?" spun eu, urmat de un râs tulburător. "Știi ce? Este bine. Înțeleg. La revedere,
Dominic.”
În timp ce mă îndepărtez, Dominic se prinde de brațul meu, atingerea lui comandantă ucigând încă
fiecare centimetru din mine
luptând să respire pentru aer. Am implorat ca lucrurile să fie altfel, dar nimic nu poate șterge
realitatea rece și dură a ceea ce sunt eu pentru el.
Absolut nimic.
„Ce am avut, K-Kate”, se bâlbâie el, căutând cuvinte. „M-a speriat.”
Încă o dată, privirea mea se întoarce spre ochii lui. Căutarea adevărului, o misiune imposibilă
când minciunile pătează calea pe care mergem. În interiorul meu, o bătălie furioasă pentru a-mi
controla emoțiile furioase devine dominatoare.
„Dacă ți-e frică, fugi și te ascunzi. Sau, în cazul tău, te duci cu un străin în fața unei mulțimi”, îi
spun eu, cuvintele mele împletite de răutate. „Totuși, nu te angajezi față de altcineva pe viață. Și,
îmi pare rău, când s-a întâmplat asta?”
„Ar trebui să vorbim mai mult”, sugerează el cu o uşoară disperare în ton. „Dar pentru a
răspunde la întrebarea ta, s-a întâmplat acum trei săptămâni.”
Eu clătin din cap, eliberându-mi brațul din strânsoarea lui.
— Totul ține de sincronizare, Dominic. Respir adânc, strângându-mă de orice mândrie pe care
încă o port. „Ai avut șansa ta. Și acum, tu du-te să-ți trăiești viața, iar eu o voi trăi pe a mea. Așa
cum a fost întotdeauna între noi. Nimic mai mult și nimic mai puțin.”
Nu-i dau șansa să răspundă, făcând pași mari pentru a mă distanța de el. De data aceasta, sunt
nepoliticos, împing oamenii fără avertisment și disperat să evadez. Afară, în aerul rece al nopții,
strig primul taxi care trece pe lângă el, sărind înăuntru, cerând șoferului să tragă fundul.
Sunt doar zece minute cu mașina acasă, dar zece minute până la o inimă frântă înseamnă aproape
o viață.
Trecând pe lângă portarul meu, Jack, îmi plec capul, fără să vreau să-i salut jocul cochet și să mă
îndrept direct spre lift.
Bâjbesc după chei, incapabil să deschid ușa. Cu cât le întorc mai mult în gaura cheii, cu atât
devin mai disperată să se deschidă ușa. Când încuietoarea se întoarce în sfârșit, deschid ușa, apoi
intru, trântind rapid ușa în urma mea.
Rezemat de ușă, o durere în piept îmi restricționează respirația și, odată cu asta, membrele încep
să-mi tremure.
Cad în genunchi, în același timp, îmi scapă un suspine puternic. Incapabil să controlez vârtejul
de emoții, mâinile mele se sprijină pe pământ pentru sprijin, cerșind ca totul să dispară.

„Nu voi fi niciodată bărbatul care vrei să fiu”, a recunoscut Dominic cu o privire rece.
„Dacă te ating, vei fi rănit.”

Și așa cum a spus, așa cum a prezis, m-a rănit.

În cel mai rău mod posibil.
 NOAH
A fost ziua iadului.
Numărul mare de idioți care îmi pierd timpul naibii de timp mă face incredibil de scurt.
Abia mă oprisem să mănânc și nici nu aveam doza obișnuită de cofeină. O durere de cap
persistă, amenințăndu-mi în spatele ochilor, ceea ce face dificilă concentrarea.
Agenții imobiliari.
Le-ar fi atât de greu să-și facă treaba?
Le-am spus bugetul meu și exact ce caut. Nu prea greu, deoarece există o mulțime de proprietăți
vacante pe piață. Cu toate acestea, incompetența lor m-a lăsat fără un loc pe care să-l numesc acasă.
Cinci nenorocite de apartamente la care m-am uitat și toate sunt un gunoi.
Toate acestea, combinate cu o zi lungă la muncă, m-au lăsat absolut epuizat.
Acum, trebuie să merg acasă la o casă de copii care îmi cer atenția când tot ce vreau să fac este
să fiu în Morgan. Deja trebuie să amân întâlnirea cu ea în seara asta, după ce agentul imobiliar m-a
sunat ieri cu singurele lor case deschise programate pentru această după-amiază. Este doar un
dezastru după altul.
Trec pe ușa din spate și îl văd pe Charlie stând la masă. Ea este încă îmbrăcată în ținuta ei de
lucru de acea zi și, la fel ca mine, pare epuizată. Jucându-se cu celula ei și tastând un mesaj text
rapid, își ridică capul pentru o clipă pentru a intra în legătură cu mine înainte de a-și concentra
atenția înapoi pe ecran.
Pe masă, este lasagna de casă. Charlie știe să gătească, așa că părăsirea acestui loc va fi greu.
Înapoi în Boston, am mâncat foarte rar acasă, optând pentru a mânca afară sau a mă relaxa la Tom's,
pentru că acel bărbat știe și să gătească un festin.
„Îți este foame?” întreabă ea pur și simplu.
„În foame”, răspund, punând laptopul jos. „Fetele au adormit deja?”
 „Da, a fost o zi lungă pentru ei.”
Charlie pune o farfurie în fața mea, lucrând în tăcere cu ceea ce pare a fi o minte ocupată. Ceva
este îngrijorător, zâmbetul ei încordat când pune o lingură în fața mea doar pentru a realiza că ar fi
trebuit să fie o furculiță.
"Este ceva greșit?"
Privirea ei se ridică pentru a-mi întâlni. În spatele ochilor ei, văd un semn de suferință și știu că
ceva nu este în regulă.
„Hm... nu-i nimic.”
"Bine…"
Îmi înfig furculița în lasagna și, în timp ce o ridic spre gură, Charlie își cade accidental celula pe
pământ. „La naiba”, înjură ea frustrată.
„Bine”, afirm, punând furculița înapoi pe farfurie. „Așează-te și vorbește.”
Lăsând un oftat, Charlie stă la masă chiar vizavi de mine. Stomacul i-a crescut, ceea ce îi face
dificil să stea prea aproape de masă. Mă rog Domnului de mai sus să nu aibă nimic de-a face cu
copilul pe care îl poartă.
— Noah, ai vorbit cu Kate?
Eu dau din cap. „Nu de când... nu-mi amintesc conversația noastră. De ce?"
„Azi a avut loc un eveniment cu cravată neagră. Și, um... Kate și Lex au
participat.”
„Este frumos”, spun eu, așteptând ceva demn de știre. — Și ești îngrijorat pentru că?
„Dominic a fost acolo.”
Numele mă lovește ca o mie de cuțite. Urăsc tipul și, odată cu asta, furia începe să se învârte în
mine. Gândul că el este acolo și, cel mai probabil, îi va spăla creierul pe Kate cu discursul său anti-
angajament, o va face să pună la îndoială valoarea ei. Și dă-l naibii pentru că i-a făcut asta.
„Îl urăsc al naibii pe tipul ăsta”, mormăi eu, încrucișându-mi brațele.
„Nu ești singur”, acceptă Charlie, frecându-și fața. „Am intrat într-o mică ceartă. Nu credeam că
ar trebui să meargă. Și acum nu am mai auzit de ea de ieri.”
„Deci, ai avut un dezacord. Voi, femeile, nu le aveți destul de bine?”
"Da nu." Charlie își strânge buzele. „Eu și Kate nu. Am doar acest sentiment, Noah. Ceva nu este
în regulă și sunt îngrijorat că nu e bine.”
„Sunt sigur că e bine.” Îmi scot celula din buzunar. „Probabil este ocupată.”
Formez numărul ei. Sună direct în mesageria vocală. Accentul ei pompos britanic transmite
mesajul făcându-mă să zâmbesc. Încerc din nou, dar nimic. Telefonul ei nu sună niciodată. Este
practic lipit de mana ei. Tastând rapid, îi trimit un mesaj prin care îi spun să mă sune.
„De asta mă îngrijorează”, recunoaște Charlie. „E ocupată... cu el... în clubul lui. Și tocmai de
asta nu am vrut-o în preajma lui, mai ales după sperietura de sarcină. Nu va ieși bine din asta. Unii
oameni sunt doar nenorociți, iar el se potrivește la un T.”
Charlie menționând toată chestia cu „clubul sexual” doar îmi face sângele să fiarbă. Durerea de
cap care se profilează se prăbușește cu forță, făcându-mă să tresar în timp ce încerc să o ignor fără
niciun rezultat. Frecându-mi tâmplele, fac tot posibilul să atenuez presiunea.
„Sunt sigur că doar procesează”, îmi cobor vocea, fără a mă convinge. „O cunoști pe ea și pe
faza ei de procesare.”
Charlie dă din cap, ochii ei obosiți zăbovind în gânduri. "Ai dreptate. Trebuie sa dorm."
„Voi face curat”, ofer eu. — Odihnește-te, Charlie, sunt sigur că până dimineață ne va fi trimis
un mesaj înapoi.
Cu o noapte bună, Charlie iese din bucătărie. Este abia după opt, dar Charlie rămâne rar
trezit de această oră, știind că fetele se trezesc devreme. Asta și sarcina ei o epuizează. Îmi fac griji
că e atât de obosită, dar Lex mă asigură că acest lucru este normal pentru sarcină, de aceea face tot
posibilul să ajute cât de mult poate și să fie în oraș, cu excepția ultimelor două zile, desigur.
Îndreptându-mă spre dulap, iau niște Advil pentru a scăpa de această durere de cap o dată pentru
totdeauna, apoi înghit multă apă împreună cu el. Mi-a dispărut pofta de mâncare, așa că fac curat în
bucătărie și pun resturile deoparte.
Mintea mea nu se poate gândi la altceva în afară de Kate. Îmi verific din nou mobilul și tot,
nimic. Îndreptându-mă spre camera mea, fac duș pentru a spăla stresul de astăzi, dar cu cât stau mai
mult sub apa fierbinte, cu atât devin mai tensionat. Și dacă Kate a căzut din nou în această capcană?
Cine naiba o să o scoată afară și să o salveze din mizerie?
Opresc apa, ieșind repede afară și iau o pereche de blugi și un tricou. Cu părul nici măcar nu
coafat și încă picurând ud, îmi iau mobilul și verific ecranul. Nimic. Deschizând motorul meu de
căutare, degetele mele tastează abundent, cu o urgență bruscă.
American Airlines — lăsând zece patruzeci și cinci.
Îmi rezerv biletul fără ezitare și îmi iau portofelul, cheile mașinii lui Charlie și mă îndrept spre
dormitorul ei. Bătând ușor la ușă, ea îmi spune să intru.
„Mă duc la New York”.
Întinsă în patul ei, văd ușurarea spălându-i fața, umerii ei relaxându-se instantaneu.
„Mulțumesc, Noah”, spune ea cu un zâmbet obosit. „Te rog să te asiguri că fata noastră
este bine.” „Promit că va fi bine.”

***

Bat în ușa apartamentului ei, strigându-i numele. După a patra încercare și fără răspuns, smulg cheia
pe care mi-a dat-o Charlie din buzunar. Am reușit să ajung la acest nivel doar după ce Charlie a
sunat la securitate pentru a-i informa că vin. Deoarece ea deține apartamentul în care stă Kate, ei nu
pun la îndoială cererea ei și mă lasă să trec.
E doar după șapte dimineața și, odată cu schimbarea fusurilor orare, corpul meu este în stare de
neregulă, nu am dormit în avion. Un bătrân a continuat să sforăie, plus că nu puteam să-mi închid
gândurile, disperată să aterizez și să ajung aici.
Punându-mi cheia în gaura cheii, întorc broasca și deschid ușa pentru a fi întâmpinat de tăcere.
Soarele strălucește printre draperii, luminând ceea ce pare a fi camera de zi. Nu există nicio urmă de
ea aici, dar observ rapid o poșetă neagră așezată pe măsuța de cafea. Făcând pași mici, având grijă
să nu o speri, găsesc ușa dormitorului. Este larg deschisă și acolo, în partea stângă a patului, se află
Kate încă ghemuită în rochia ei de seară.
Ea doarme, sforăituri minuscule scăpandu-i buzele perfecte. Chiar și în starea ei tristă, arată
frumos. Am reușit să respire, ușurată că e bine până când observ o sticlă de Valium stând lângă
noptiera ei împreună cu o sticlă de tequila.
La dracu.
Bine, nu te mai panica.
Ea sforăie, așa că este în viață.
Mă așez pe marginea patului, salteaua mișcându-se ușor odată cu greutatea mea. Cu un mic
geamăt, deschide încet ochii și mă observă stând lângă ea. Ea nu pare șocată să mă vadă, dar în
spatele expresiei ei obosite, doar tristețea înconjoară cercurile întunecate care îi umbră ochii în mod
normal vibranti.
 „Noah”, abia respiră ea.
„Kate...” I-am mângâiat părul de pe față, trecându-mi degetul mare pe obrazul ei.
„De ce nu m-a ales pe mine?” șoptește ea cu un tremur în voce. „Se căsătorește.”
Mă apropii, îmi scot pantofii și mă urc în pat. Îmi înconjoară brațele în jurul ei, mă țin strâns,
permițându-i să plângă în pieptul meu. Mi-am dat seama că tocmai a spus că se căsătorește. Acesta
nu poate fi același bărbat care se presupune că nu s-a întâlnit, cu atât mai puțin să se angajeze într-o
relație.
Suspinele ei vin puternice și rapide, un flux de durere pe care trebuie să-l elibereze pentru a
merge mai departe. Nu e nimic de făcut decât să ne ținem de ea, să o asigurăm în îmbrățișarea
noastră că va fi bine.
„A fost acolo aseară cu logodnica lui”, mormăie ea, înghițindu-și lacrimile. „Mi-a spus că s-a
speriat... L-am speriat.”
Nervul acestui nenorocit de prost.
— E un idiot al naibii, bine? Aproape că mârâi, ținând-o aproape. „Te sperii, te tragi cu
altcineva. Nu te înghesui.”
„Asta am crezut,” înghite ea, strângându-mă de pieptul meu.
„De ce nu mi-ai spus că mergi și îl vei vedea?” Întreb, ușor rănită, ea mi-a reținut aceste
informații.
„Pentru că ești ocupat... știu că Morgan are...”
„Hei,” o întrerup, trăgându-mă ușor înapoi pentru a o privi în ochi. „Nu sunt niciodată prea
ocupat pentru tine. M-ai prins?"
Kate dă din cap, un mic zâmbet îi trage buzele. Doar văzându-i zâmbetul face ca toate acestea să
merite călătoria. Asta și vreau să-l vânez și să-mi trântesc pumnul în fața lui îngâmfată. Cum
îndrăznește să creadă că îi poate face asta.
Un gând îmi vine în minte. „Știi ce te-ar face fericit?” „Valium?”
Eu dau din cap, repede să o certam. „La ce te gândeai să iei Valium și tequila? Ai fi putut să te
sinucizi.”
„Da, am luat niște Valium”, recunoaște ea. „Dar tequila a fost un cadou și a stat acolo de
săptămâni întregi.”
„Dacă ți s-ar întâmpla ceva...” mă opresc.
„Sunt prost, dar nu atât de prost”, răspunde ea, apărându-și acțiunile. „Uite, Noah. Doare doar,
bine?”
Tăcerea se lasă între noi. Pe măsură ce mă gândesc la istoria mea cu femeile, nu pot spune că m-
am simțit vreodată rănită sau stricată. M-am întâlnit, câteva femei au durat câteva luni, dar niciodată
o relație cu vreun fel de angajament. Sigur, ego-ul meu a fost învinețit, dar nici atunci nu s-a
măsurat cu ceea ce se confruntă Kate.
Poate că e o chestie de femeie.
„Deci, ce mă va face fericit?” întreabă ea, obosită și brusc retrasă din nou.
„Eu... mă uit la Pretty in Pink .”
Ochii îi înoată de lacrimi, dar cad cu râsul scăpat din gură. Ştergându-le cu dosul mâinii, ea dă
din cap în semn de acord.
Înainte să punem filmul, Kate face un duș, disperată să-și scoată rochia și să spele ceea ce spune
acum că este cea mai proastă noapte din viața ei. De câteva ori, în timpul dușului ei, bat la ușă să
văd dacă e bine, deoarece durează pentru totdeauna.
 Ea apare ceea ce pare ore mai târziu, îmbrăcată într-o pereche de pantaloni scurți și un tricou pe
care scrie „My Spirit Animal is Vodka”.
 „Poți să-i acorzi o fată pentru ea însăși? Ce credeai că fac acolo? Moarte?" „Sincer, da”,
recunosc, navigând pe canal în timp ce aștept. „Cine face dușuri atât de mult?” „Cineva
care are inima zdrobită, acesta este cine.”
Îmi dau ochii peste cap pentru a-i stărui necazurile dramatice. E la fel de rea ca Eric. Oricât de
mult se plâng atât ea, cât și Charlie de el, cei trei combinați nu diferă.
Urcându-ne lângă mine, pornim filmul cu draperiile trase pentru a întuneca camera. Filmul
începe, dar nu înainte ca Kate să mă avertizeze cu privire la câteva lucruri de care să țin cont.
„Vrei să taci și să mă lași să văd filmul?”
„Da, dar încă ceva”, adaugă ea, trăgând cearceaful la piept. „Nu se vorbește pe tot parcursul
filmului.”
Începe filmul și, după scurt timp, întreb: „Cine naiba are un nume Ducky?” Kate
întrerupe filmul. „Nu am spus nicio întrebare. Doar priveste."
Zece minute mai târziu, arunc o privire în partea mea, observând că Kate se uită la mine cu un
zâmbet prost. Mă face să fiu conștient și este destul de enervant.
„De ce aspectul înfiorător de urmăritor?” intreb, cu privirea inapoi fixata pe ecran.
„Îmi place să te uit la film. Trăiesc indirect prin tine, urmărindu-l pentru prima dată.” Am scos
un hohot enervat. „Uită-te doar la filmul nenorocit și nu mă mai înfiora.”
Filmul continuă și recunosc, idiotul m-a enervat imediat. Ducky a fost bietul învins din partea.
Ușurarea lui comică a făcut ca filmul să merite vizionat.
Când filmul se termină, se grăbește să mă urmărească, întorcându-se cu fața spre mine până când
observ sânii ei sări de entuziasm. Bine, apucă-te dracului, Noah.
"Deci ce crezi?"
„Este un film bun, dar nu chiar memorabil sau demn de repetat.”
Kate își ridică mâinile în aer, apoi îmi împinge brațul, iritată de răspunsul meu. „Nici nu știu
cum să procesez asta. Știi ce? Problema bărbaților este lipsa lor de emoții. De ce nu puteți spune
cum vă simțiți în timp real? De ce trebuie să te comporți cu toții și, în acest proces, să rănești femeia
pe care o iubești?”
Dezordinea este nepotrivită și mă simt oarecum atacată în timp ce ea așteaptă un răspuns, fața ei
devenind roșie din cauza furiei. Cred că Valium-ul a dispărut.
„Bine, mai întâi... de ce mă privești așa? N-am greșit cu nimic aici”, îi reamintesc, încercând să-
mi păstrez calmul pentru a nu enerva fiara în continuare. „În al doilea rând... trebuie să mănânci.”
Umerii ei se prăbușesc, învinși din toată mizeria încercării de a decoda
comportamentul bărbaților. „Da, tată. Dar eu nu gătesc. Știi, toată viața într-un oraș
cu restaurante bune.” „La pachet, iubito.”
Comand mâncare, care ajunge destul de repede. Continuăm să stăm în pat, mâncând și râzând.
Observ ora, nefiind rezervat bilet dus-intors, dar trebuind sa ma intorc acasa. Dacă pot lua un zbor
mâine, tot luni dimineața mă voi întoarce la timp la serviciu.
„Noah, ai venit până aici”, murmură Kate, băgându-și bețișonul în cutia mică de mâncare, dar
făcând o pauză în timp ce se uită la mâncare. „Niciun bărbat nu mi-a mai avut spatele ca tine.”
„Ei bine, nimeni în viața mea nu a fost o mizerie fierbinte ca tine.” Zâmbesc, uşurându-i starea
de spirit pentru a-i uşura vinovăţia.
Ea mă plesnește ușor înainte ca fața ei să cadă, iar conștientizarea începe. Toată treaba asta cu
Dominic a afectat-o mai mult decât mi-am dat seama. Nu am fost niciodată în preajma unei femei
atât de vulnerabile și expuse. De obicei, îi trag, apoi abandonez nava înainte să se scufunde în jurul
meu.
„Hei, gata de fețe triste.”
 Îi fac semn să se apropie, înfășurându-mi înapoi brațele în jurul ei. Mirosul părului ei parfumat
de căpșuni îmi amintește de acest săpun pe care mama mea obișnuia să îl avea în baie. Asigurând-o
încă o dată, îmi iau un moment să o țin în brațe fără niciun cuvânt care să strice momentul.
„De ce nu poate fi ușor?” şopteşte ea. „Știi, ca ceea ce avem.” „Pentru că
suntem speciali. Un experiment uman despre modul în care oamenii ar trebui
să interacționeze.”
Îi simt gura lărgită pe pieptul meu, zâmbetul ei nu se poate ascunde cu răspunsul meu sarcastic.
Suntem ușori, prea ușori. Și încet, vina de a ignora-o pe Kate săptămâna trecută mă consumă. De ce
trebuie să aleg?
„Noah, probabil că ar trebui să te întorci. Sunt sigur că vrei să petreci timp cu Morgan.
Morgan. Am uitat complet. La dracu '!
„La naiba”, spun eu.
Kate se retrage, privindu-mă îndoielnică. — Nu i-ai spus că vii? „I-am spus că
a apărut ceva.”
„Oh, frate,” clătină ea din cap cu dezamăgire, „… o astfel de greșeală în relația de
începător.” „Nu sunt într-o relație”, o corectez. „Ne-am dracu...” „Ai futut-o cu ea?” scapă
Kate, îndepărtându-se târâind.
Există o schimbare în expresia ei.
Aproape rănit.
De ce ar fi rănită?
Ea este cea care mă împinge spre ea.
„Desigur, ai făcut-o.”
Noi doi rămânem tăcuți. Nu sunt sigur ce să spun. Într-un moment, lucrurile au devenit
incomode și, pentru a înrăutăți lucrurile, stăm întinși în același pat. Nu este chiar ca și cum aș putea
continua să o ignor.
"Esti suparat?" Mă întreb, încercând să înțeleg.
„Nu”, recunoaște Kate repede. „Poate gelos pentru că faci sex grozav, iar eu nu”. Buzele mele se
curbează în sus, rânjind la răspunsul ei. „Putem face sex grozav dacă vrei.
Promit că o voi ridica de data asta. E cald în acest pat și, să fie sincer, sânii tăi m-au tachinat toată
noaptea, așa că da...”
Râsul lui Kate rupe tensiunea dintre noi. „Explică de ce m-ai lovit cu ciocănița de mai multe
ori.”
„Poți folosi un cuvânt mai potrivit în afară de ciocănitor? Face să sune mic și asta, frumoasa mea
doamnă, este departe de adevăr.”
„Schlong”, chicotește ea.
"Perfect."
Kate începe să-mi spună o poveste despre o dată când a mers la un club gay cu Eric. Undeva prin
ea, căscăm amândoi, iar ochii încep să-mi cadă. Neputând să mă abțin mai mult, am adormit.

***

Ochii mei se deschid cu precauție, întunericul încă mă înconjoară. În timp ce mă străduiesc să le

deschid larg, văd un mic decalaj în draperii, unde soarele abia trece cu privirea. Kate este cuibărit în
brațul meu și, cu grijă să nu o trezesc, observ ora de pe ceasul ei. E doar după șase seara.
Lângă mine, începe să se miște. „Hei, încă ești aici.”
„Nu te-aș părăsi niciodată”, îi spun.
 Deschizând ochii, se zbate, la fel ca mine. Lăsând un căscat, se ridică în picioare, frecându-se la
ochi.
„Ar trebui să pleci, totuși”, sugerează ea, atingându-mi părul atât de ușor. „Voi fi bine, Noah.”
Permițându-i să mă atingă, există ceva care persistă în privirea ei. Nu vreau să o părăsesc,
dorind cu disperare să rămână și să fie doar așa. Cu toate acestea, înapoi acasă, am responsabilități
și, desigur, Morgan.
Îmi trec degetul pe obrazul ei, oprindu-mă la bărbia ei. "Te vei face
bine." „Recunoaște, ai venit aici doar ca să te bagi în pat cu mine”,
glumește ea.
„Ca să-l citez pe Ducky... „Acesta este un moment incredibil de romantic și mi-l strici! ”
Kate își înclină capul pe spate, râsul o consumă până când intră într-o criză de tuse, forțând-o să
încetinească. Când are mâna pe ea însăși, se fixează din nou pe mine. Privirea, aceeași cu cea de
acum câteva clipe, trimite în mine acest sentiment necunoscut.
„Tu și cu mine nu facem dragoste”, îmi amintește ea.
Are dreptate, facem multe lucruri, dar romantismul nu este unul dintre ele.
„Sunt aici, Kate. Mereu."
— Știu, Noah. Ea își lasă capul în jos, o schimbare în expresie în timp ce ochii ei se îndepărtează
de mine. "Du-te înapoi acasă. Voi fi bine.”
Mă îndrept înainte, punându-mi buzele pe fruntea ei. În timp ce mă îndepărtez încet, la câțiva
centimetri de ea, bătaia pieptului ei se lovește de al meu. Ceva mă face să zăbovesc, tânjind de ea
într-un mod care estompează liniile dintre noi.
Am fost pe acest drum în noaptea aceea la plajă. Și amândoi am fost de acord că suntem perfecți
ca prieteni.
O singură mișcare greșită și aș putea strica totul între noi.
Tragându-mă înapoi, îmi trântesc degetul mare de buza ei, oferind un zâmbet și împingând
deoparte confuzia din mine.
„Noah”, șoptește ea. Numele meu sună brusc atât de diferit. „Ai grijă, bine?”
Există o rază de finalitate în cuvintele ei. Aproape ca și cum asta va fi ultima oară când mă vede.
Nimic nu se va schimba între noi. Întotdeauna i-am promis asta.
Și refuz să-mi încalc promisiunea, mai ales când vine vorba de Kate.
 NOAH
Să o părăsești pe Kate a fost dificil, dar în bine.
În doar câteva zile, viața mea s-a schimbat de la deprimantă la exaltante. Ceva s-a schimbat în
Morgan – atitudinea ei distractivă și lipsită de griji este o gură de aer proaspăt și îmi ia mintea de la
Kate.
Deși nu i-am spus lui Morgan unde mă găsesc în weekendul trecut, nu contează cu adevărat
pentru că ea este tot ce am nevoie în viața mea acum. Este aproape ca și în subconștient, ea știe că
nu am nevoie de mai mult stres în viața mea și își schimbă atenția spre a fi mai deschisă spre a
explora unde am putea merge, sexual.
Munca este agitată și ne trage pe amândoi în direcții opuse, totuși reușim să găsim timp unul
pentru celălalt ori de câte ori avem un moment de liber. Dacă nu ar fi responsabilitățile noastre de zi
cu zi, i-aș cere mai mult timp lui Morgan. Cu toate acestea, știu cât de dedicată este slujbei ei și
surorii ei, punând nevoile mele egoiste în așteptare până când suntem singuri.
Și nu mă abțin niciodată.
Sunt obsedat de corpul ei și mă trezesc închinând fiecare centimetru din el. E atât de frumoasă
încât chiar și atunci când nu sunt cu ea, mintea și penisul sunt sincronizate, disperate să-i miros
pielea și să o gust cu limba.
Am depășit limitele, dracului oriunde putem - de la mașină până la toaletele restaurantului.
Fiorul de a fi aproape prins nu face decât să sporească experiența, dar niciunuia dintre noi nu ne
pasă cu adevărat. E nesățioasă și nu mă pot sătura. Mintea mea nu se poate concentra pe altceva în
afară de ea.
Ceva s-a schimbat – ea a început să se deschidă cu mine despre viața ei. Vine ca o surpriză, dar
întârziată. Și un lucru pe care l-am învățat despre ea este că își trăiește viața la limită și atât de multe
dintre poveștile ei mă reproduc acasă.
 Charlie, care nu este o surpriză, este exagerat de mulțumit de noua mea obsesie. Deși, ea nu vrea
niciodată să piardă un pariu, ea acceptă înfrângerea pentru binele mai mare. Potrivit ei, am o
săritură în pas. Lex se grăbește să sublinieze că am primit mai multă acțiune decât a văzut el de ani
de zile. O glumă pe care Charlie cântărește cu atâta pasiune.
„Dacă vaginul meu este închis pentru afaceri, așa cum susține că este, atunci poate că nu ai avea
două fiice care țipă casa asta”, răspunde ea sarcastic, apoi își freacă stomacul. „Și chifla în cuptor,
care, aș putea adăuga, este o breșă și foarte incomodă.”
„Poate că trebuie să încetezi să mai vorbești despre vaginul tău”, îi spun lui Charlie, aproape că
înghițind pe pâine prăjită.
Oricât de mult îi iubesc pe Charlie, Lex și fetele, cu siguranță este timpul să-mi găsesc propriul
loc.
Luni am o altă întâlnire cu un agent imobiliar, sperând să găsesc un loc accesibil, aproape de
muncă. Traficul din LA este încă un ghimpe în partea mea, naveta enervantă nu face nimic pentru a-
mi calma furia în creștere pe drum.
Viața aproape că pare prea frumoasă pentru a fi adevărată. Morgan este fericită și împreună, ne
bucurăm de timpul nostru când putem. Munca devine mai aglomerată, dar mă bucur de presiune.
Orele lungi nu mă deranjează, trecând timpul în timp ce LA devine curând o parte din mine.
Pe măsură ce weekendul începe să sosească, Charlie decide să ia un prânz improvizat la grătar.
„Lex nu are prea mult timp liber, așa că atunci când este aici pentru tot weekendul, îi place să
aprindă grătarul”, ne informează ea. „Oh, și Kate va rămâne aici pentru că ea și Lex au o întâlnire
de afaceri luni în Napa.”
Mișcările îmi încetinesc pe măsură ce aparatul de cafea continuă să verse băutura atât de
necesară pe care corpul meu a dorit.
Dau din cap în tăcere. Vina de a ignora-o pe Kate în ultimele două săptămâni mă consumă.
Vocea sâcâitoare din capul meu îmi amintește că suntem doar prieteni. Kate are o slujbă solicitantă,
mai mult decât mine, și asta înseamnă că nu are timp să rămână în contact.
Și fiind bărbatul matur care sunt, aleg să nu o contactez pentru integritatea prieteniei noastre.
Nu are nevoie de detalii despre cât de des, sau unde, m-am tras cu Morgan.
„Este totul în regulă între voi doi?” Charlie întreabă, lângă mine.
„De ce nu ar fi?”
Charlie își freacă stomacul, lucru pe care îl face adesea când presupun că copilul o dă cu
piciorul.
„Am simțit rezistența lui Kate când am menționat că o rămâne. Adică, a fost nevoie de puțină
convingere”, recunoaște ea, uitându-se în continuare la mine. „Eric are niște surferi de canapea care
stau cu el și, înainte să spui ceva, încă nu sunt sigur de exact ce înseamnă asta.”
Nu vreau să discut despre Kate cu Charlie și nici să-l menționez pe Morgan. Sincer, nu înțeleg
femeile, dar știu asta — Kate fiind aici în weekend va fi o problemă pentru Morgan. Nu-i pot spune
exact lui Charlie să anuleze invitația pe Kate, așa că următorul lucru ar fi să nu participi. Găsiți o scuză.
„Dacă îl poți ajuta pe Lex la grătar, ar fi grozav”, adaugă Charlie.
Acolo merge ideea.
Sâmbătă dimineața se rostogolește destul de repede. Ultimele zile au fost neclare cu întâlniri
consecutive și o excursie rapidă la San Francisco. Îmi fac duș și îmi pun pantalonii scurți chino,
tricoul negru și pantofii sport. Albul pare o idee proastă cu toate stropii de carne de pe grătar.
Ies din camera mea, îndreptându-mă spre bucătărie când aud vocea lui Kate.
 „Sunt în regulă, Charlie”, afirmă Kate, cu tonul ei cald, dar nu în sinea ei obișnuită. „Munca a
fost ocupată. Asta e tot."
„Știu că se întâmplă multe. Sper că practicați auto-îngrijirea?”
Ce dracu este cu femeile și cu îngrijirea de sine? Ei prosperă pe el. Bărbații, însă, nu.
 „Da, mamă”, răspunde Kate mai sarcastic. „Mă ocup de toate nevoile mele. Uneori, chiar și de
două ori pe noapte.”
chicotesc linistit. Este un răspuns tipic al lui Kate și îmi dau seama cât de mult îmi lipsește
sunetul vocii ei.
„Te iubesc”, o asigură Charlie. „Dar crede-mă, niciun vibrator nu poate înlocui un bărbat
adevărat.”
„Dar al meu îmi spune că mă iubește și, uneori, dacă joci frumos, chiar se va ghemui lângă tine
și îți va șopti nimic dulce la ureche.”
Râsul lui Charlie rupe tensiunea. „Și al meu obișnuia să facă asta. Apoi Lex a devenit gelos și l-a
aruncat afară.”
Cei doi râd în timp ce mă apropii de cameră. Îmi dresesc glasul, nu vreau să-i dau o ambuscadă.
Charlie se grăbește să spună bună dimineața, privindu-ne pe noi doi în timp ce ochii lui Kate se
uită spre mine. Ceva ciudat mă cuprinde, un sentiment de vinovăție și durere în același timp. Este
neobișnuit și nu sunt sigur ce naiba sunt sentimentele.
"Hei." Zâmbesc, păstrând distanța.
"Hei."
Repede, își abate ochii înapoi spre farfurie. Mișcarea mă surprinde și, deși de obicei o chem-o,
Charlie încă ne urmărește.
„Trebuie să iau ceva în...” Charlie se uită în tavan, „… subsol”. „O să-ți iau
pentru tine”, ofer eu.
„Nu, nu... este mic și pot folosi exercițiul.”
Ea dispare într-o clipită, lăsându-ne în urmă în această poziție incomodă.
Tăcerea cade peste bucătărie. Nu sunt sigur ce să spun, nu vreau să-l aduc pe Morgan, așa că
încerc să găsesc o altă scuză pentru comportamentul meu îndepărtat.
„Mă bucur că ești în vizită. Charlie poate folosi o companie feminină. Un pic prea mult
testosteron în casă.”
„Sunt aici doar pentru muncă”, susține ea, stând în picioare și evitându-mă în continuare.
Întind mâna, apucând-o de braț cu mâna mea. În secunda în care o fac, fiecărei părți din mine îi
este dor de ea și îmi dau seama că m-am comportat ca un idiot. — Îmi pare rău, Kate.
„Nu sunt sigură pentru ce îți pare rău”, recită ea, încă neputând să mă privească.
„Poți să te uiți la mine, te rog?”
Ea oftă, ochii ei albaștri îi întâlnesc pe ai mei. Mi-e dor de fundul ei nebun. Felul în care își bate
joc de mine, dezvăluirile nesfârșite asupra bărbaților și emoțiile lor nenorocite.
„Noah, este ceea ce este.”
"Este ceea ce este?" Repet, ușor confuz.
„Ai altă viață. Adică, ești angajat acum. Este bine. Ascultă, am câteva e-mailuri la care trebuie
răspuns.”
Ea încearcă să ridice din umeri din strânsoarea mea, i-am dat drumul, dar adaug repede: „Kate, te
rog nu. Am nevoie de tine. Viața nu este aceeași, iar tu ești important pentru mine. Toate acestea
sunt o curbă de învățare pentru mine. Îmi pare rău că nu m-am înregistrat.”
„Nu trebuie să-ți ceri scuze. Ești îndrăgostit."
„Nu sunt îndrăgostit”, recunosc, dat înapoi de brutalitatea cuvintelor ei. „Frații nu se
îndrăgostesc, îți amintești?”
Ea dă din cap, dar tăcerea persistă până când o trag înapoi la mine și o îmbrățișez strâns. Părul ei
încă miroase a căpșuni și nu pot să nu zâmbesc din nou la familiaritate. Împotriva mea
piept, o simt oftând și corpul ei relaxat. Trebuie doar să găsim o nouă normalitate între noi, asta-i
tot. „Deci, am auzit că devii serios cu vibratorul tău”, glumesc, sărutându-i părul. „Știi că o va
face
te ruinezi pentru toți oamenii?”
Kate mă lovește în piept, trăgându-se înapoi, dar rămânând în îmbrățișarea mea. „Ce te face să
crezi că este un el?”
„Pentru că are forma unui pula.”
„Oh, idee bună…”
„Deci, suntem buni?” întreb eu, sprijinindu-mi mâna pe umărul ei.
Ea dă din cap cu un rânjet. "Suntem buni."
Charlie intră înapoi cu o farfurie elegantă. „Bine, deci hai să punem acest spectacol pe drum. Lex
marinează puiul din Outback. Vă spun ce, nu-mi spune niciodată ce este în marinată, deoarece,
potrivit lui, durează ore întregi să se pregătească, dar are un gust extraordinar. Ar putea fi bucătar.”
„Există ceva ce omul nu poate face?”
„Vrei răspunsul curat sau murdar?” întreabă Charlie serios, păstrându-și zâmbetul la minimum.
„Curățenie”, strigam Kate și cu mine aproape la unison.
„Hai să vedem...” Ea bate lingura peste gură. „Nu poate face o împletitură
franțuzească.” Chipul meu rămâne calm. „Poate să facă o împletitură
obișnuită?”
„Da”, răspunde ea zâmbind. „Dacă ai fete, trebuie să înveți.”
„Bine, această conversație s-a încheiat”, le spun. „Deci, ascultă, pot să-l aduc pe Morgan la
grătar? Cred că ar fi bine pentru ea să vă cunoască băieți.”
„În sfârșit, am să o cunosc pe fata care a îmblânzit fiara”, rânge Kate.
"Fiară? Dă-mi puțin credit, Kate.
"Oh, bine. În sfârșit, o cunosc pe fata care ți-a furat inima.”
Aproape că mă sufoc cu cafeaua. „Nu, nu există furt de inimi. De fapt, nu există niciun fel de
inimi implicate.” Râd nervos.
Charlie își lasă cana jos și mă privește cu severitate împreună cu Kate. Aceste două femei ar
putea doborî o întreagă armată cu privirile lor favorizante.
„Să-i spun?” Charlie se uită la Kate, provocând un răspuns.
Kate dă din cap, fiind de acord.
"Spune-mi ce?"
„Te îndrăgostești de ea. Greu”, afirmă Charlie.
„Nu sunt”, mint. „Îmi place foarte mult să fiu cu ea.”
„Negarea te va duce doar atât de departe, Noah”, adaugă Kate valoarea ei de doi cenți. — Deci,
cred că Scarlett a ieșit din imagine, atunci?
"Niciodată să nu spui niciodată."
Când cuvintele îmi ies din gură, le regret instantaneu. Scarlett este frumoasă. Ea poate fermeca
universul doar cu un singur zâmbet. Dar trebuie să recunosc în sinea mea, oricât de mult mă
deranjează să fac asta, că mecanismul meu de apărare a crescut pentru că mi-e frică că mă
îndrăgostesc de Morgan. Nici măcar nu știu cum se simte sau ce înseamnă cu adevărat. Dar orice ar
fi, nu m-am gândit până acum și mă înspăimântă. Confund sexul minunat cu dragostea.
„Nu o poți urmări pe Scarlett dacă o vezi pe Morgan.” Charlie se grăbește să judece.
Mă grăbesc prin cuvintele mele. „Nu o văd.”
"Atunci ce faci?"
"A te distra. Nu are nevoie de etichetă.”
 "Bine." Charlie tușește. „Fob de angajament.”
Râsul enervant al lui Kate sare de pe pereți în același timp în care soneria sună.
Mă ofer să-l iau, deoarece aceste două femei mă înnebunesc. Mă îndrept spre uşă, o deschid şi o
găsesc pe mama stând cu o valiză.
„Mama?”
Ea face un pas înainte, atingându-mi fața înainte de a mă îmbrățișa grozav. Îmi înconjoară
brațele în jurul ei, fără să-mi dau seama cât de mult mi-a fost dor să o am în preajmă. Ea se ține de
mine o vreme și, deși mă înalț deasupra ei, prezența ei singură îmi amintește că mă întorc acasă.
"Ce faci aici?" întreb eu, ridicându-i geanta înăuntru.
„Un apel SOS. În plus, mi-a fost cam dor de tine, puștiule.” Ea zambeste.
Închizând ușa în urma ei, mă urmărește până la bucătărie. În al doilea rând, Charlie pune ochii pe
ea, ea sare de pe scaun și aleargă la mama, ținându-se strâns de ea. Amandoi par tristi, aproape in
lacrimi.
Într-adevăr? A murit cineva aici? Femei.
Kate se prezintă. Mama mă privește cu ochi curioși. Scutur din cap și îmi rotesc degetul în jurul
urechii, făcându-mi semn că Kate este cuc.
— Văd asta, urlă Kate. „Eu sunt cel nebun? Nu eu sunt cel care se îndrăgostește de sora unui star
de cinema.”
Tăcerea cade peste cameră. Aș putea-o sugruma pe Kate chiar acum cu mâinile mele goale.
Mama își ascunde zâmbetul de pe față, Charlie întorcându-se și prefăcându-se că face cafea.
„Cred că ai uitat să-ți iei pastilele nebunești.” Eu râd. „Grăbește-te, Kate, autobuzul către
instituția psihică va fi aici în orice moment.”
„Ha-ha.” Ea zâmbește. „Ar trebui să-ți dau un guler acum sau mai târziu?”
Fetele intră în cameră, distragându-ne pe toți, în timp ce mama se agita peste ele. Charlie știa că
va veni, dar a tăcut pentru a mă surprinde. Mama a zburat de câteva zile pentru o potențială ofertă
de muncă în LA. Am sentimente mixte despre faptul că ea este aici, în principal pentru că știu că
înseamnă că va trebui să o întâlnească pe Morgan.
Când bucătăria devine liniștită, mama cere să-mi vorbească afară, singură. Ne așezăm pe verandă
și ne uităm la fetele care se joacă în curtea din spate.
„Îmi place Kate”, începe ea. „Voi doi aveți o legătură ciudată.” — Nicio
legătură, mamă. Mă grăbesc să închid conceptul. „Kate este Kate.” "Si ce-
i aia?"
„Nu știu”, spun eu, nesigur. „Cineva cu care pot fi eu însumi fără nicio judecată. Ea doar mă
înțelege.”
— Și acest Morgan?
Știu de ce Charlie nu e afară să se uite la fete. Se ascunde pentru că gura ei mare și grasă nu
poate ține închisă.
„Mamă, nu vreau să vorbesc despre asta.”
Ea pare jignita. Nu este că nu am încredere în mama. Se pare că, cu cât vorbesc mai mult despre
asta, cu atât toată lumea consideră că este mai mare lucru.
„Îmi pare rău, mamă”, spun eu repede. „Este complicat și nu sunt sigur ce să spun.”
Strângându-și buzele, rămâne tăcută, fără să mă împingă mai departe. „L-am întâlnit pe Tom
săptămâna trecută. Te-a întrebat cum ești.”
Urechile mele se ridică imediat. — Și Benny?
„Nu sunt sigur, puștiule. Nu l-am văzut prea mult prin preajmă. Una dintre doamnele de la coafor a
spus că este
mutandu-se undeva spre nord.”
„Doamnele de la coaforul tău au crezut și că i-am doborât iubita.”
Ea râde și își sprijină mâna pe brațul meu. „Sunt sigur că amândoi le este dor de tine. Voi trei ați
fost de nedespărțit.”
Nici eu nu vreau să le mai discut. Ei au trecut mai departe, și eu la fel. Am o nouă viață aici și
noi prieteni. Ceea ce s-a întâmplat între noi este de domeniul trecutului. Este timpul să uităm de ei
și să mergem mai departe cu viața de aici.
Mă scuz când Ava cere să joace Barbies și îmi dă o Barbie băiată, plecând în camera mea pentru
a-l suna pe Morgan.
„Hei, am doar cinci minute pentru că am avocați care vin. Un idiot a făcut poze cu Scarlett într-
un spa exclusivist și vrea să le vândă presei”, răspunde ea dintr-o suflare.
„Uh-oh. Dacă e vreo consolare, ea are un corp grozav. Dacă îl ai, etalează-l.”
Ea tace în privința vorbitorului și poate că cuvintele mele nu au fost alegerea potrivită. Nu știu
cum să mă salvez de aici. „Așadar, Lex și Charlie fac un grătar. Ești liber? Mi-ar plăcea foarte mult
să-i cunoști.”
„Tatăl meu este aici”, răspunde ea.
"Este în regulă. Sunt sigur că Charlie nu va deranja.”
Ea rămâne tăcută, apoi răspunde pe un ton îngrijorat: „Uh... bine. Deci, cred că îl vei întâlni pe
tatăl meu.” „Bine, și deci pentru următoarea mea știre... mama mea e aici”, spun încet. "Bine."
Ea urmează cu: „Este bine sau rău?”
„Bine, cred, pentru că mi-e dor de ea. Proastă, poate, pentru că ea...
ăă... — Va scoate o poză de bebeluș cu tine nud, purtând o geantă de
mână?
Râd. „În mod ironic, am o astfel de fotografie. Nu am adus niciodată o fată acasă…”
Mai multă liniște.
Urăsc tăcerea.
„Vrei să spui că nu ai fost niciodată într-o relație?” întreabă ea, oarecum șocată de recunoașterea
mea.
„Da”, recunosc, nu mi-e rușine de natura mea de playboy.
„Uau,” exclamă ea peste receptor. „După toți acești ani, cum scapi de a sta cu o femeie?”
„Ușor”, răspund. „Pur și simplu nu m-a interesat. Nu m-am amestecat tocmai cu femeile care își
doresc o relație.”
Se aude zgomot în fundal. Morgan își cere scuze, luându-și la revedere și închisând apelul.
Câteva minute mai târziu, primesc un mesaj.

Morgan: Nu te gândi nici măcar un minut că ieși din acea conversație.

Era neapărat să apară, iar dacă viața m-a învățat ceva până acum, trebuie să încep să fiu sincer cu
toată lumea, inclusiv cu mine. Sigur, am un trecut. Nu suntem toți? Dar am lăsat totul în urmă. Bagajul
meu nu s-a transportat de la sine în Los Angeles și cu siguranță mă bucur că Morgan nu are bagaje la
fel de bine.

***
Mâncarea miroase delicios și fidel cuvântului lui Charlie, Lex este excelent la grătar. Sunt mulți oaspeți
cărora Charlie mi-i prezintă, de la vecinii ei de peste drum până la părinții lui Lex și
sora. Salut, politicos, vorbind ca fiul educat în care mama m-a crescut. Eric și-a adus surferii de
canapea. Practic, sunt o grămadă de bărbați suedezi care se prăbușesc în apartamentul lui. eu
nu mai pune întrebări pe această temă.
Și, desigur, Kate, care s-a poziționat convenabil lângă masă cu pumnul purtând o pălărie mare de
soare.
„Porți asta pentru a proteja pământul de toate forțele galactice?” imi bat joc de
ea. „Vă fac să știți că cancerul de piele este o boală mortală.” „Este...” sunt de
acord. — Te vei transforma într-un homar, nu-i așa?
„Un homar englezesc la asta, dar hei, am luat sucul magic.” Ea ține o ceașcă solo, încurajându-
se.
O las singură să se îmbată și să se ardă de soare să o văd pe Morgan intrând în curte cu tatăl ei
lângă ea. El este imaginea scuipătoare a lui Scarlett - aceiași ochi și chiar și sprâncenele au aceeași
formă. Având în vedere că este din Little Rock, mă așteptam la un bătrân din oraș și sunt surprins că
arată tânăr și potrivit pentru vârsta lui.
Îmi face semn cu mâna, iar eu merg spre ea, nesigur dacă ar trebui sau nu să o sărut. Așa că mă
aplec și o sărut pe obraz în timp ce ea se retrage și îmi prezintă: „Noah, acesta este tatăl meu, Max”.
Îi strâng mâna în semn de respect și apoi îi ofer o bere. Lex și Charlie ni s-au alăturat,
prezentându-se. Charlie pare să o ia pe Morgan, trăgând-o deoparte și prezentându-i fetelor. Toate
acestea sunt noi pentru mine. Nu știu de ce mă simt incredibil de inconfortabil. E ca și cum toate
lumile mele s-ar ciocni într-o curte din spate.
„Sunt Ava, favorita unchiului Noah”, spune Ava încrezătoare.
Morgan se aplecă spre mine. „Somnambulul și banditul periuței de dinți?”
îi ciufulesc Avei. "Da. De asemenea, îi place să-mi folosească mobilul și să cumpere aplicații,
deoarece unchiul Noah nu a mai trebuit să-și blocheze contul până acum.”
Ava se pricepe la cuvintele ei, vorbind la nesfârșit despre orice și orice. Morgan are răbdarea
unui sfânt, cântărind foarte mult care Wiggle îi place cel mai mult. Nici măcar nu știu ce dracu este
un Wiggle .
Ne așezăm la una dintre mesele de picnic când Kate și mama ies afară cu boluri de chipsuri și
niște salată. Întorc capul când Kate ne vede la masă, zâmbetul ei obișnuit răutăcios jucându-și pe
buze. Se aplecă să-i șoptească la ureche mamei înainte ca amândoi să se întoarcă și să ne îndrepte.
Începem.
Asta este.
De ce dracu transpiri gloanțe?
Mă întorc, prefăcându-mă că nu observ când Kate își înfășoară intenționat brațele în jurul meu,
oferindu-mă o îmbrățișare mare. „Hei, băiatul mamei.”
Îi smulg brațele de pe mine, observând că ochii ei sunt străluciți din cauza unui pumn prea mare.
— Știi că mama stă chiar aici?
"Da." Ea rânjește. „Mi-a dat voie să te numesc așa. De fapt, ea a insistat.”
În câteva ore, mama și Kate par de nedespărțit. Nu înțeleg de ce. Kate este grozavă, dar am spus
clar că nu se va întâmpla nimic între noi. Cel puțin, nu s-ar întâmpla nimic altceva între noi.
Mama își dresește glasul, ridicând sprâncenele spre mine. Dau din cap, uitând că Morgan și tatăl
ei stau lângă mine.
„Morgan, Max, te rog să te întâlnești cu prietena mea, Kate și, bineînțeles, cu mama mea”, spun
eu, atenuând entuziasmul.
 „Mamă, Kate... ea este Morgan, uh... iubita mea.” înghit.
Morgan făcu ochii mari.
La naiba! Nu știu ce m-a determinat să-i spun așa.
Ce dracu e în neregulă cu mine?
Kate își întinde mâna, strângând mai întâi mâna lui Max, apoi întinzând mâna către Morgan.
Observ că Morgan e retras și pare mai tăcut decât de obicei. Are aceeași expresie pe față de când
am avut prima întâlnire în biroul ei.
„Sunt atât de fericit să te cunosc în sfârșit. Noah mi-a spus atât de multe despre tine,”
menționează Kate fericită. „Interesant”, spune ea, monotonă. „Nu vorbește niciodată despre
tine.” E o tăcere stânjenitoare.
Desigur, nu vorbesc despre ea.
Ce e de spus? Suntem prieteni, asta e.
Nu înțeleg schimbarea bruscă de atitudine a lui Morgan.
Lângă mine, mama a început o conversație cu Max, lăsându-ne pe toți trei singuri în timp ce
merg spre locul unde gătește Lex.
Kate se uită la mine, ridicând din sprâncene. „Este foarte plăcut să te cunosc. Mă duc să iau o
băutură. Lucrurile bune sunt înăuntru. Mătușa Kate are nevoie de ceva băutură pentru adulți pentru
a trece prin jocul de a-și ascunselea, care este pe cale să înceapă.
Ea îi oferă lui Morgan să i se alăture, dar refuză. Pare nepoliticos și snob. Cu tatăl ei mergând
înapoi spre noi, îmi permite să mă scuz pentru o clipă să mă îndrept spre casă. Atât mama, cât și
Charlie sunt în bucătărie, pregătesc niște gustări pentru copii. Kate nu se vede nicăieri.
„Mamă”, sun eu. "Am nevoie de ajutorul vostru."
„Ce ai făcut acum?” se grăbește să pună întrebări.
„Nimic... cel puțin, nu știu. Morgan se comportă ciudat dintr-o dată și vreau să o întreb de ce, dar
e cu tatăl ei. Îi poți distra din nou atenția, ca s-o pot trage deoparte?”
„Am observat că pare introvertită.”
„În mod normal, nu este așa”, spun eu în apărarea ei. „Tocmai a cunoscut-o pe Kate și apoi a
devenit ciudată.” Charlie și mama se uită unul la altul, amândoi cu zâmbete pe buze de parcă aș
rata
pe gluma lor privată.
„Noah”, spune Charlie. „Probabil că este geloasă. Știu că tu și Kate sunteți foarte apropiați, ca la
prieteni, dar pentru cei care nu știu asta, băieți, arătați ca un cuplu.”
„Dar nu suntem.”
"Știu că. Kate știe asta. Femeile pot fi capricioase. Pot să încerc să vorbesc cu ea dacă vrei?”
sugerează Charlie.
„Nu, probabil ar trebui să încerc să repar asta.” suspin.
Acesta, iată, este motivul pentru care nu fac relații. Luarea în considerare a emoțiilor altcuiva
este epuizantă. Ies afară și le găsesc din nou. De data aceasta, mama vine în ajutorul meu, urmând
cu o farfurie cu gustări, oferindu-le lui Morgan și tatălui ei. Max continuă să vorbească mai mult cu
mama, o glumă despre brânză, care îmi oferă un moment să-l trag pe Morgan deoparte.
„Vă mulțumesc că ați venit astăzi și că mi-ați întâlnit familia și prietenii.” Îmi încolăc mâna în
jurul taliei ei, trăgând-o aproape de mine. O vreau acum.
„Familia ta este foarte drăguță, Noah.”
„Și prietenii mei?” Râd.
„Am cunoscut-o doar pe Kate. Pare drăguță.” Și există din nou acel ton ciudat.
"Ea este draguta. Dar ea este doar o prietenă, Morgan, nimic mai mult.
 "Știu."
"Tu?"
"Da." Oftă, aplecându-se spre mine.
Îi sărut vârful părului. „Ești drăguț când ești gelos.” „Argh.
Asta este?”
râd din nou. "Asa se pare. Oricum, aș vrea să petreci ceva timp cu Kate. Ea este cu adevărat
minunată.”
„Bine”, este tot ce reușește ea să spună.
Petrecerea continuă și, spre surprinderea noastră, mama și Max intră într-o conversație aprinsă
despre politică, ceea ce mi se pare ciudat, deoarece mama nu vorbește niciodată despre nimic
politic.
În timp ce Morgan vorbește cu sora lui Lex, gonesc fetele în jur, scoțând sunete de mârâit în timp
ce țipetele lor răsună în jurul nostru. Între alergarea și de mai multe ori în castelul gonflabil, sunt
bătut.
„Unchiul Noah”, sună Ava din nou. „Încă o dată în castelul gonflabil.”
Gemu, așezându-mi băutura și urmând-o pe Ava în castel. Jucăm acest joc în care o arunc
aproape de peretele gonflabil, iar ea chicotește, cerându-mi să o fac din nou. La a patra încercare,
vărul ei Andy mă privește cu o față palidă.
„Ești bine, amice?”
El clătină din cap, apoi se înclină înainte, vărsături de proiectile peste cămașa mea. Gâtul mi se
închide, stomacul mi se contractă în timp ce încerc să țin stăpânirea zgomotului uscat. Copiii țipă,
sărind frenetic din castel în timp ce Andy plânge. Abia reușesc să-mi stăpânesc nevoia de a proiecta
vărsăturile, dar îmi întind mâna către el exact când tatăl lui intră.
"E în regulă." Tatăl lui, Julian, îl liniștește. Ridicându-l în brațe, fără să-i pese deloc că acum are
vărsături peste cămașă.
„Îmi pare rău, omule”, se scuză Julian. „Mama lui l-a avertizat să nu bea prea mult Jell-O și, ei
bine... asta se întâmplă când ai prea mult Jell-O.”
Ea explică gama de culori împrăștiate peste cămașa mea neagră. Îi spun că e în regulă și apoi îi
urmăresc afară când Charlie intră cu o găleată de produse de curățat pe care sora lui Lex, Adriana,
ia jos.
"Ai nevoie de ajutor?" întreb eu, încă zguduindu-mă de duhoarea îngrozitoare.
"Nu, este in regula. Te cureți, dar mulțumesc pentru ofertă. Cred că Lex a fugit și a vărsat în
tufiș.
Morgan se uită înapoi la mine cu o expresie compătimitoare în timp ce mă îndrept spre casă
îngrozită. Nu știu ce să fac cu cămașa mea, dorind să o arunc la gunoi, dar amintindu-mi prețul
mare de pe ea. Îl las în chiuveta din baie și intru în duș, curățându-mă rapid. Când ies afară, mă
usuc și mă schimb în blugi înainte de a intra în camera mea. Se bate la ușă și Morgan intră,
închizând ușa în liniște în urma ei.
Nu își poate îndepărta ochii de trunchiul meu, buzele ei strângându-se în timp ce stă în tăcere
totală.
„La naiba, am o față, știi,” tachinez.
Ea scutură din cap, rupându-și privirea. „Nenorocit nenorocit”.
Mă apropii de ea, înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei. „Cocky, da.”
O iau de mână și o pun pe umflătura blugilor mei. Ea strânge doar o clipă, apoi încearcă să se
îndepărteze. „Noah, sunt copii aici.”
"Jos. In afara. Nu în această cameră. Suntem doar tu și eu.”
O sărut pe partea laterală a gâtului, disperată să gust din ea. Trecându-mi nasul de-a lungul
claviculei ei, mirosul
a pielii ei mă atrage înăuntru. Trebuie să o trag atât de rău.
„Hai să mergem la tine în seara asta. Dă-ți naiba colegul de cameră.” Îmi îngrop capul în părul
ei, sperând cu disperare că va fi de acord.
„Am chestia asta în seara asta. Pentru Scarlett.”
„Hai. Scarlett va înțelege. Spune doar că ai nevoie de noapte liberă. La urma urmei, ești
prietena mea.” Acest cuvânt este străin și sună ciudat de fiecare dată când îl spun. Acesta este
motivul pentru care urăsc etichetele.

„Despre asta…”, începe ea, apoi se blochează. „A fost din senin. Ai fi putut să mă avertizi. Tatăl
meu era chiar acolo.”
I-am dat drumul, enervat si ma duc spre sifonier de unde mai iau o camasa si mi-o
pun. „Hai, Noah, nici măcar nu am vorbit despre toate astea.”
„Este vina mea? Încerc mereu să ajung la tine, dar tu te retragi. Nu asta ar trebui să fac? Eu sunt
tipul de aici. Eu ar trebui să fiu cea care nu este în mod constant disponibilă”, strig eu de frustrare.
„Este sexist și nedrept, Noah. Am înțeles, ai fost cu mai multe femei. Asta e tot ce faci, la naiba.
Posibil și cu Kate, nu?
„Nici să nu începi…”
„A avut brațele în jurul tău, pot să văd legătura ta cu ea.” „Suntem.
Doar. Prieteni”, strig eu, sătul să ne apăr relația.
„Este prea complicat”, mormăie ea pentru sine. „Am avut mare nevoie de tine. Nu pot să
explic.” Nu pot să nu eliberez un râs sinistru. „Da, asta spun toți.”
Fața ei se contorsionează într-o privire șocată, dar furioasă. "Scuzați-mă? Nu sunt ca celelalte
fete ale tale, Noah.
„Nu”, spun eu, privind-o direct în ochi. „Aceasta este problema aici. Nu ești deloc ca ei.”
Stând depărtat, liniștea se așează peste cameră.
„Nu mai pot face asta. Această luptă...”
o întrerup. „Și să fugă?”
„Nu fug.”
„De ce nu poți anula în seara asta? Sau mă invită? Doamne, îi spun eu, amărâtă. „Ți-e rușine să
ai o relație cu mine?” Mă omoară să spun asta, dar nu mai pot face față secretului ei.
„Desigur, n-nu”, se bâlbâie ea. „Diseară este doar…”
Îmi iau mobila care stă deasupra dulapului. — O voi suna pe
Scarlett. "De ce?" întreabă ea, panicată.
Parcurg printre contactele mele și formează numărul ei. Când Scarlett răspunde, o pun pe difuzor.
„Bună, Scarlett”, spun eu pe un ton mult mai dulce. „Am avut o întâlnire cu Morgan și ea a
menționat că ea
am avut ceva de asistat în seara asta cu tine.”
„Bună, Noah”, răspunde ea veselă. "Da. E o petrecere pe covor roșu pe Sunset. Ar trebui să vii.
Și adu niște prieteni.”
Mă uit la Morgan, satisfăcut.
Își întoarce capul, privind spre fereastră în timp ce își încrucișează brațele.
„Știi ce, te voi ocupa de asta. Am rămas fără timp și speram să o prind acolo.” "Sună bine. Îți voi
trimite mesajul cu toate detaliile. Chiar abia astept sa te vad,
Noe.”
 Îmi iau rămas bun și închid telefonul. „Deci, cred că ar fi bine să-mi transmiteți aceste detalii”, îi
reamintesc, sarcastic.
„Ești un fund al naibii de încăpățânat, știi asta?” bufă ea.
„Este ca și cum te-ai uita în oglindă, nu-i așa?”
„Dă-ți naiba”, gura ea, înainte de a ieși în fugă și a trânti ușa în urma ei.
 NOAH
Ar fi trebuit să știu mai bine decât să îi invit pe Charlie și Kate la evenimentul de pe covorul roșu.
Lex m-a avertizat că va crea această frenezie bizară în ei. Am râs, fiind ticălosul naiv care a
subestimat puterea unei femei posedată de Hollywood.
Cu mama în oraș și dispus să îngrijească fetele, Charlie a profitat de șansa de a ieși seara. Atât
Charlie, cât și Kate au intrat în „răpirea garderobei”, așa cum o spuneau ei, petrecând o oră bună în
dulapul lui Charlie încercând să-și dea seama cu ce să se îmbrace.
Morgan a plecat cu tatăl ei, cerându-și scuze tuturor că trebuie să fie la un eveniment. Max a fost
destul de amabil să-și ia rămas bun. Morgan a ales să mă ignore, fără un rămas bun, luându-și cu ea
fundul încăpățânat și copilăresc.
Ajungem la petrecere cu mașini separate, Charlie asumându-și ea însăși să-i invite pe Haden și
Presley. Nu mă deranjează atât de mult. Doar că ne-a pus pe Kate și pe mine într-o poziție
incomodă să fim înconjurați de cupluri căsătorite.
Sala este mare, un spațiu amplu pentru evenimente, amenajat ca un club de noapte, slab iluminat
cu un flux de lumini de neon. Zona de bar ocupă tot peretele din spate, fiecare scaun de bar ocupat
de oaspeți. Muzica se aude tare în fundal, ceea ce face dificil să ne auzim.
„Cred că tocmai l-am văzut pe Zac Efron”, îmi țipă Kate în ureche, strângându-mă strâns de braț.
Îmi dau ochii peste cap, apoi mă aplec înăuntru. „Nu este suficient de tânăr pentru a fi fiul tău?”
Ea mă plesnește instantaneu în piept, dându-mă ușor înapoi. „Nu ai avut nicio problemă cu
vârsta mea înainte de incidentul nostru pe plajă.”
„Asta înainte să știu că ești bunică”, glumesc ușor.
Kate este cu doar un an mai mare decât mine, dar are o strălucire tinerească, confundând-o rapid
ca fiind mai tânără. Îmi place doar să-mi bat joc să o enervez.
 „Apropo...” adaug, privind-o în sus și în jos, admirându-i corpul sexy în fața mea. O să recunosc
din nou, are sânii grozavi, văzând-o deja complet goală. „Arăți fierbinte în seara asta.”
Poartă una dintre rochiile lui Charlie, o rochie neagră pură, scurtă, cu pantofi înalți și negri,
făcându-i vârful capului chiar sub ochii mei.
"De ce vă mulțumesc." Kate rânjește fericită. „Te freci singur surprinzător de bine. Nouă din
zece." "Nouă din zece? Unde am pierdut punctul?”
„Nu sunt sigură”, spune ea jucăușă. „Dar dacă te-aș nota cu zece, atunci ar trebui să te duc acasă
și să te pun. Așadar, poți să vezi legătura în care sunt.”
Îmi țin părerea pentru mine, distrasă de haosul de la ușă. Scarlett a intrat, purtând o rochie lungă,
argintie, care strălucește, aproape că mă orbește. Cu buzele sale roșii, ea și-a legat părul într-o coadă
de cal elegantă, pozând cu invitații care își fac selfie-uri.
E superbă, fără îndoială, dar întregul meu corp se liniștește complet în momentul în care ochii
mei aterizează pe Morgan. Ea stă la câțiva pași în spatele lui Scarlett, camuflându-se cu grijă. A
doua Scarlett se îndepărtează, e la vedere.
Totul în cameră încetinește, iar muzica sună îndepărtată. Ochii mei sunt fixați pe ea și numai pe ea.
Arată angelic, rochia albă doar accentuând frumusețea ei naturală. Își poartă părul, împins într-o parte,
curgând pe o parte a corpului și oprindu-se chiar deasupra șoldurilor.
Corpul meu gravitează spre ea, pași lungi sincronizați cu bubuitul puternic care îmi lovește în
piept. Cu doar înclinarea feței ei frumoase, ochii ei îi întâlnesc pe ai mei.
„Noah”, gura ea, zâmbind.
„Mă bucur că ești fericit să mă vezi. După micul furie din această după-amiază, m-am gândit că
ai putea să mă alungi în colțul acestei camere.
Se apropie, având grijă să păstreze o distanță rezonabilă între noi. „Nu aș putea alunga pe cineva
atât de fierbinte în colț. Dacă, desigur, nu sunt acolo călare pe tine.”
Nu pot să răspund decât cu un zâmbet larg, ținând capul în jos în timp ce încerc să mă calmez.
Doamne, o iubesc . Felul în care mă face să râd chiar și atunci când suntem în mijlocul unei cearte
meschine.
„Noe!” mă sună Scarlett, aplecându-se și sărutându-mă. Camerele clipesc peste tot în jurul
nostru și nu sunt sigur ce să fac. Îi urmez exemplul, pozând alături de ea în timp ce scanez zona
căutându-l pe Morgan.
„Deci, cu cine ai venit aici?” întreabă ea, trăgându-mă deoparte.
„Vărul meu, soțul ei și un prieten. Oh, și Haden și Presley.”
„Genial”, spune ea cu entuziasm. „Mi-ar plăcea să salut.”
— Kate e aici? Dispoziţia lui Morgan se schimbă, privind-o de peste cap. „De ce ai venit cu ea?”
„Nu am venit cu ea.” Zâmbesc printre dinți în timp ce Scarlett ne privește. „S-a etichetat cu
Charlie și Lex.”
„Trebuie să plec… a apărut o chestie de muncă.” Morgan pleacă înainte ca eu să am șansa să-i
pun la îndoială comportamentul.
Scarlett profită de ocazie pentru a-mi face cunoștință cu niște prieteni. Sunt actori și îi recunosc
din unele filme de acțiune.
Mă uit din nou în jur și nu-l găsesc pe Morgan, așa că încep să mă deplasez prin mulțime până
acolo unde stă toată lumea. Charlie este primul care reacționează, cu ochii învârtiți de stele. Kate nu
este diferită, țipând ca o adolescentă excesiv de hormonală. Lex este mai rezervat, păstrându-și
expresia doar la un zâmbet politicos. Îl cunosc suficient de bine încât să știu că nu ar reacționa cu
entuziasm în fața lui Charlie, sau ea îl va târî de mingi înapoi acasă.
 Scarlett salută pe toată lumea, păstrându-și conversația prietenoasă și relaxată. Haden și Presley
nu se pot abține, vorbind despre muncă și progresul cărții. Nu l-am mai găsit pe Morgan, trăgând-o
pe Scarlett în lateral.
„Unde este Morgan?”
„Probabil că fac afaceri undeva”, mă respinge ea.
Ea continuă să vorbească cu Charlie și Kate încă câteva minute înainte de a fi nevoită să plece
pentru a face niște interviuri de presă.
„Îți vine să crezi asta”, exclamă Kate cu atâta venerație. "E atat de frumoasa. Chiar și
fără cusur.” „Știu”, urmează Charlie. „Nu aș da-o afară din pat.” Lex își ascunde
zâmbetul în spatele băuturii.
Haden se grăbește să comenteze: „Cred că tocmai ai fost invitat la un grup în
trei”. Și eu și Lex râdem, enervând fetele.
— Știi ce, Haden? spune Presley, enervat. „Ești așa de prost.”
„Poate”, spune el printr-un rânjet mulțumit. „Un ticălos gelos.”
„Oh, sigur”, tachinează ea sarcastic. „Voi, băieți, vorbiți cu toții. Mi-ar plăcea să fac un grup în
trei... bla, bla, bla... dar pun pariu că dacă s-ar ajunge la asta, te-ai speria.”
Nu mă implic în această conversație. Am făcut grupuri în trei și nu am speriat niciodată.
Dimpotrivă, de fapt. Lex rămâne cu buzele strânse, dar Haden trebuie să cântărească, desigur,
pentru că cei doi se ceartă continuu.
"Într-adevăr? Crezi că m-aș speria?” îl provoacă pe Presley.
Ea dă din cap. „Uh-huh.”
„Ei bine, atunci... dă-i drumul.”
„Deci, nu te deranjează ca un alt tip să fie în pat cu noi?” întreabă ea cu un zâmbet sarcastic pe
față.
Haden nu ia gluma cu ușurință, nările lui fulgerându-și ca o fiară sălbatică. „Ești atât de chinuit.”
Râdem în timp ce ei continuă să se mute unul pe altul, iar eu mă despart doar când Morgan e
lângă mine. Ea pare îngrijorată, dar își pune rapid un zâmbet, salutând pe toată lumea, inclusiv pe
Kate. O întreb pentru o clipă în intimitate, ducând-o afară și după colț, gata să pună la îndoială
nenorocitele de schimbări de dispoziție care mi-au dat lovitura de bici.
Nu e nimeni aici în afară de câțiva care trec pe acolo. Îndemnul – incapabil să mă abțină – mă
consumă în timp ce o trag în mine și îi sărut buzele moi. Ea le desparte uniform, permițând limba
mea să se întâlnească cu a ei în timp ce se luptă în frenezie. Mâinile mele se mișcă de la sine,
alunecând spre spatele ei, care este expus. Pielea ei este caldă, cu pielea de găină minuscul care
formează cu cât o sărut mai adânc.
Scăpat de aer și gâfâind greu, ea șoptește: „Noah, cred că trebuie să vorbim”.
Îmi așez din nou buzele pe ale ei, nu vreau să vorbesc, ci în schimb gust din ea.
Ea se trage înapoi, de data aceasta cu o uşoară forţă. „Noah, te rog, ascultă-mă.”
— Îi ascult, spun pe jumătate, îngropat în coada gâtului ei. "Ești atât de frumoasă."
Își pune mâinile ferm pe pieptul meu. Expresia ei rămâne fixă, apoi mă roagă să mă opresc.
Nu știu de ce ascult. Poate pentru că asta ar trebui să faci într-o relație. Sau cel puțin asta cred că
ar trebui să faci. Știu că nu gândesc corect. Mi-a fost dor de ea, dar sunt supărat pentru felul în care
a ieșit cu furtună mai devreme în după-amiaza asta.
„Putem vorbi în seara asta? După petrecere?"
Îmi trec degetul de-a lungul obrazului ei, privindu-i ochii închiși pentru o scurtă clipă doar
pentru a pâlpâi larg.
deschide câteva secunde mai târziu.
„Noah, te rog încetează să mă atingi și ascultă ce spun”, cere ea, distanțându-se de mine.
Ego-ul meu învinețit s-a săturat.
Asta e o prostie.
— Te ascult, Morgan, pentru că este singurul lucru pe care îl pot face, urlu frustrat. „Nu pot să te
văd oricând vreau. Nu mă vei lăsa să-ți văd locul. Nu vrei ca Scarlett să știe despre noi. Din anumite
motive, nu-ți poți da prin cap că Kate este o prietenă bună. Ce altceva ai de gând să ceri? Că îmi
pun o pungă de hârtie peste cap în timp ce sunt în aceeași cameră cu tine?
Durerea și durerea amestecate cu mânia se reflectă asupra mea. Poate că am mers prea departe,
dar nu am pretins niciodată că sunt un sfânt sau un răbdător.
„Vedeți, iată de ce nu veți înțelege niciodată”, spune ea râzând bolnav.
nici nu comentez. Plecând, o las în urmă. Toată chestia asta a devenit dramă după dramă, iar eu
nu fac dramă.
Înapoi înăuntru, petrecerea abia începe. O trupă celebră cântă pe scenă. Oriunde te uiți,
celebrități ne înconjoară – unele cu ceilalți semnificativi, iar restul amestecându-se în mulțime.
Charlie și Lex sunt pe ringul de dans împreună cu Haden și Presley. Kate stă la bar și vorbește cu
un bătrân. Ea se uită la mine, rugându-i cu ochii să o salveze din situația în care s-a aflat. Mă
apropii cu dezinvoltură și îmi așez brațul peste umărul ei având nevoie disperată de o băutură.
„Oh, te uiți la cine a sosit?” spune ea cu un zâmbet fals. „Este iubitul meu. Merg cinci ani în
seara asta. Cu siguranță o să sărbătorești toată noaptea dacă știi ce vreau să spun?
Făcându-i bătrânului cu ochiul, el pare să se retragă, scuzându-se destul de repede. „Știa ce vrei
să spui”, îi spun eu. „Toată camera știa ce vrei să spui.”
„De ce starea proastă, Mason? Ești o astfel de Debbie Downer în seara asta.”
Sunt pe cale să deschid gura când îl observ pe Morgan stând în spatele meu. Kate se grăbește să
salută și, în stilul tipic Morgan, se comportă ca o cățea dracului, întorcându-i un zâmbet forțat.
— Probabil că ar trebui să plec, spune Kate cu prudență. "Dincolo." Ea arată la întâmplare în
mulțime, dar Morgan o oprește.
„De ce nu rămâi pentru asta? Se pare că Noah are tot timpul din lume pentru tine, dar nu are
câteva minute să mă asculte”, notează ea cu amuzată întunecată.
Kate își strânge buzele, nesigură ce să spună sau să facă.
Nu înțeleg care naiba este problema lui Morgan, rapidă să apere relația lui Kate și a mea din nou.
„Ignoră-o, Kate. Târfa ticăloasă din Vest s-a întors, spun eu cu voce tare, fără să-și rupă privirea.
Morgan pare uluită, gura ei ușor deschisă și ochii îngustați. Dacă muzica s-ar liniști, sunt sigur că
ai putea să-i auzi dinții scrâșnind. Ea pare livid. Și știu că sunt pregătit pentru cea mai mare luptă
din viața mea. Furtuna se profilează și este pe cale să lovească.
— Am terminat, Noah.
Nu-mi mai pasă, sătulă de jocurile ridicole pe care le joacă.
„Material grozav pentru prietene”, menționez sarcastic. „Cel puțin pot spune că am încercat o
relație. Cu siguranță nu pentru mine.”
Încrucișându-și brațele cu pieptul în sus și în coborâre rapid, ea spune: „Ai presupus că sunt
prietena ta. După cum ai presupus, suntem într-o relație.”
 Asta a durut.
Căţea.
Ea se îndreaptă spre mine, reducând distanța dintre noi. Mă uit în ochii ei, sperând că pentru o
clipă, aceasta este o luptă meschină. Dar ochii ei sunt reci, atât de reci încât femeia din spatele lor
nu este Morgan pe care am ajuns să o iubesc. Buzele ei se ating de urechea mea și, cu cele mai dulci
voci, șoptește: „Nu căutam decât o revenire, Noah”.
Așa cum gheața îmi lovește pielea, îngheț. Paralizată de intenția răutăcioasă a cuvintelor ei, se
îndepărtează de mine și începe să meargă în direcția opusă. Mă uit în mulțime, liber și fără nicio
emoție. Focul din pântecul meu se agită, dezvoltându-se într-un acces de furie în timp ce cuvintele
ei se afundă.
Nenorocita de cățea!
Kate mă avertizează să mă calmez, asistând la întreaga întâlnire. O împing din drum, scanând
camera în încercarea de a-l vâna pe Morgan. Ea a plecat.
Mulțimea a crescut și, de bunăvoie, mă întorc și îi fac semn barmanului să mă servească.
— Noah, mă avertizează din nou Kate.
Eu nu ascult.
Am terminat cu femeile.
Trantind lovitura, cer alta. După patru la rând, nervii îmi par mai calmi. Mă întorc la masa
noastră. Charlie și Lex sunt prea sensibili pentru plăcerea mea.
„A naibii de a lua deja o cameră”, strig la ei, la mijloc.
Haden nu e mai bun. Pentru cineva cu care lucrez, nu are nicio problemă să-l bâjbească pe
Presley sub masă. Am fost cu destule femei ca să știu că el fie își atinge degetele de clitorisul ei, fie
o pipăie sub masă. Oricum, trebuie să plec.
Singura mea problemă — n-ar fi trebuit să beau atât de mult pentru că sunt prea în stare de
ebrietate ca să conduc.
Când Kate se plimbă, îmi încolăc brațele în jurul ei și îi spun cât de frumoasă este. Mă pot baza
întotdeauna pe Kate. Nu ar fi trebuit niciodată să-i permit lui Morgan să mă facă să cred altfel.
„Bine”, spune ea clar. "Ce vrei?"
„Am nevoie de o plimbare”, îi spun, sărutându-i vârful mâinii.
Ea o trage departe. „Am scris „Uber” pe frunte?”
"Nu. Ai scris pe frunte „femeie excitată care trebuie să fie întinsă de Zac Efron”.
Ea dă din cap, fiind de acord. reusesc sa o conving. De asemenea, este nerăbdătoare să
părăsească cuplurile pentru a se descurca cu afacerile lor.
— Du-mă la casa lui Scarlett, cer eu, îngâmfat.
"De ce?"
„Trebuie să vorbesc cu ea.”
Minciuni . Vreau să o trag ca să uit. Acesta ar fi ultimul cui din acest sicriu nenorocit numit
relația noastră. Morgan ar fi rănit, iar răscumpărarea ar fi cu siguranță dulce chiar acum.
„Dar ești beat, Noah, și supărat”, îmi amintește ea, pornind motorul. „Despre ce trebuie să
vorbiți?”
"Doar fă-o. Bine?"
Kate scoate un hohot enervat înainte de a decola.
E târziu, iar traficul se mișcă frumos pe autostradă. Kate aprinde radioul, cântând o melodie a lui
Katy Perry. Ea fredonează, distrasă de propriile ei gânduri până când o surprind.
"La dracu!" Eu strig.
"Ce?" răspunde ea, panicată, încercând să privească.
„Celula mea a murit”.
 Ea își dă ochii peste cap, ignorând problema mea de pe lumea întâi și mergând pe strada cu vânt
până ajungem la casa lui Scarlett. În cea mai mare parte a călătoriei, ea încearcă să mă convingă să
nu merg, dar mă cunoaște și suficient de bine pentru a renunța la subiect după ce practic îi spun să
ia naiba.
Agentul de securitate sună și deschide porțile, dându-mi voie să intru. Când ajungem în partea de
sus a aleei, Scarlett iese cu o privire îngrijorată pe chip, privind împrejurimile noastre.
„Hei,” zâmbesc eu, coborând din mașină.
„Nu ai primit mesajul meu? Am încercat și eu să te sun”, spune ea cu o voce
ascuțită. „Telefonul meu a murit la...”
Cu coada ochiului, în spatele copacului mare, văd Mercedesul lui Morgan. — Morgan e aici?
Mă îndrept spre casă, ignorând rugămintea lui Scarlett de a opri. Nu o vreau pe Scarlett. Și poate
aceasta este o binecuvântare deghizată. Trebuie să-i cer scuze personal lui Morgan și să-i spun că o
iubesc.
Pentru ca o fac.
Ea nu se vede nicăieri, așa că mă îndrept spre terasa unde văd un focar în aer liber și oaspeți
stând pe scaune. Scarlett îmi strigă numele în panică, cerând să știu ce fac. Apoi, o văd. Ea stă pe un
scaun, râzând cu un pahar de vin în mână.
Ies afară și în clipa în care mă vede, fața ei coboară. Îndurerată și rugându-mă să înțeleg, ea
rămâne tăcută, fără să-mi spună numele. Sunt confuz și mă uit în spatele meu unde stă Kate și
Scarlett își mușcă unghiile.
— Noah, spune Scarlett, trăgându-mă de brațul înapoi.
Există un bărbat, aproximativ înălțimea mea, care poartă un pulover tricotat și blugi albastru
închis. Are o sticlă de bere în mână, iar lângă el stă cu Max un băiat de vârsta Ameliei.
Se ridică, întinzând mâna. „Tu trebuie să fii Noah. Scarlett și Morgan au vorbit cu drag despre
munca ta.
Ar trebui să fiu măgulit, dar confuzia mea nu se întinde decât mai departe.
"Mulțumesc. Si tu esti?" „Sunt Wyatt, soțul lui Morgan, iar acesta este fiul nostru,
Michael.”
Miezul interiorului meu se înțepenește, iar ecoul pe care îl aud este doar cel al inimii mele rupte
în bucăți. Mușchii din gâtul meu se încordează pentru a rămâne calmi, postura mea cerând să cad în
orice moment. Dar în timpul durerii care îmi paralizează în prezent fiecare mișcare, îmi răsuc capul
pentru a-i întâlni ochii lui Morgan.
„Noah”, imploră ea.
Îmi smulg brațul din strânsoarea lui Scarlett, încercând să nu izbucnesc în fața copilului, dar
limba mea este legată, nu se pot rosti cuvinte sau sunete. Vreau să mor. Aruncă-mă în piscină și
lasă-mă să mă scufund în fund. Și apoi îmi amintesc cuvintele ei. Cele care m-au destrămat mai
mult decât mi-aș fi putut imagina vreodată.
Am fost revenirea ei.
Și stă în fața mea persoana de care fugea – soțul ei.
Mă prind de brațul lui Kate și o trag prin casă, ignorând numele meu. Împingând ușa de sticlă,
mă îndrept în picioare spre mașină, urcând pe scaunul șoferului și dând motorul la viață.
„Noah, calmează-te”, mă roagă Kate, făcându-mi semn să ies de pe scaunul șoferului. „Nu poți
conduce. Ultimul lucru de care aveți nevoie este un DUI înregistrat.”
Îi spun să intre și să tacă dracu’, furia mea alimentându-mă să părăsesc acest loc și pe toată
lumea în urmă. Se bate în fereastră, Morgan dorește cu disperare să deschid, dar refuz. Punând
mașina în viteză și trântind piciorul pe accelerație, ridic cu piciorul cu pietre în timp ce conduc pe
deal, aproape scotând câteva statui.
"Unde te duci?" Kate plânge, ținându-se de mâner în timp ce eu ies din proprietate.
"Oriunde dar aici."
 KATE
„Noah, trebuie să te oprești.”
Am alungat doar poarta și câteva case înainte să reușesc să-l fac să se oprească, ca să pot lua
volanul.
Un vârtej de emoții îmi estompează gândurile raționale, încă zguduindu-se la vederea lui Morgan
cu familia ei – soțul și fiul ei.
Ochii lui sunt primii care reacţionează, uimiţi de o glazură rănită, în timp ce îşi desfăşoară
momentan puzzle-ul din capul său. Ochii mei sunt imediat atrași de pumnii lui încovoiați pe partea
lui și aproape ca și cum m-aș arunca în modul luptă, fac tot posibilul să mă pregătesc pentru o
altercație fizică.
Tensiunea mușchilor lui este evidentă și în curând urmează incapacitatea lui de a gândi limpede.
E într-o lume a durerii.
Și nu am de ales decât să-l mângâie așa cum a făcut pentru mine.
Furia lui devine o explozie de furie, dar nu am o dorință de moarte. Noah beat la volan nu este
așa cum vreau să se termine viețile noastre.
Cu mâinile ferm pe volan, măcar controlându-ne viața doar pentru acest moment, îl întreb unde
vrea să ajungă. Refuză să meargă acasă, având nevoie să se desprindă și nu-l dorește pe Charlie în
treaba lui. Așadar, ne mulțumim cu un bar nu prea departe de bandă. Poate că, cu mai mult alcool în
el, va leșina mai degrabă decât să meargă la un fel de furie.
Dar, ca idiotul care sunt, am început să beau – încercând în mod subconștient să fac același
lucru. Uită de anumite sentimente pentru că nu mai merită să-mi rețină atenția. După a doua
băutură, decid să mă opresc. Unul dintre noi trebuie să fie responsabil și sigur nu va fi Noah.
„Nu am nevoie să fac nimic...” îngâmfa el, băgându-și mâna în bolul cu arahide și mâncând
nucile infestate cu urină. „Oh, acestea au gust crocant, cu o ușoară arome.”
 Îi fac semn barmanului să nu ne mai servească, iar el mă obligă cu bucurie, avertizându-mă de
mai multe ori să-l potolesc pe Noah, altfel fundul meu va fi pe trotuar. Nenorocitul de segaș.
„Este al naibii de căsătorită, Kate... și cu un copil”, strigă el pentru a miliona oară.
„Știu, Noah. Am fost acolo."
„ Căsătorit cu un copil ”, repetă el, trecându-și mâinile prin păr în timp ce închide ochii. „Are
sens, totul. Sunt atât de prost. Eram prea prins ca să văd ce se întâmplă cu adevărat. Sunt doar o
aventură secretă pentru ea.”
— Nu cred că este doar atât, Noah. Poate sunt mai multe...”
„Stai, o aperi?” Își întoarce capul repede, cu ochii aprinși la mine.
„Nu”, spun eu, ridicând mâinile frustrată. „Nu o apăr, dar poate că lipsește ceva aici. Ea nu mă
consideră cineva care ar avea o aventură și ar pune în pericol familia ei.”
„Da, și nu mă consideri o persoană căreia îi place fistingul anal lesbiene”, spune el, monoton.
Gura mea este căscată și încerc repede să o acoper. "Ce te face sa crezi asta?"
„L-am văzut din greșeală pe telefonul tău când mi s-a descărcat bateria ieri. Trebuia să verific
scorul Lakers.”
Tușesc, sfeclă roșie, incapabil să vorbesc clar. „A fost în scop de cercetare.”
"Asta spun toti. Nu te judec. Dacă vrei să fii bătut în fund de o altă fată, atunci așa să fie. Și,
hei...” spune el cu un zâmbet diavolesc, „… Sunt liber acum, așa că voi rezerva bilete la curte.”
„Ha-ha”, răspund eu sarcastic. „Nu mai spune „pumn”. Este ciudat. În plus, a rezultat dintr-o
conversație cu Eric.”
„Hai să mergem acasă”, spun eu, învinsă, întrebându-mă cum îl pot târî până la mașină.
„Doar dacă mă tragi.”
Din momentul în care eu și Noah ne-am întâlnit, am avut această legătură. Ne-am descurcat atât
de ușor, făcându-ne confortabil să fim noi înșine. Am dat-o la fel de greu cum am primit-o. Dar
undeva în ultimele două săptămâni, ceva s-a schimbat între noi.
A fost un moment, lângă mine în patul meu, când această linie pe care am convenit amândoi că
trebuia să rămână între noi, brusc ascunsă.
L-am văzut altfel.
Și l-a poftit enorm.
Îmi dau vina pe nesiguranțe și pe o inimă frântă pentru că m-am prins de ceea ce credeam că este
mai mult. Așa că m-am retras în interesul amândoi. Este evident să vezi că Noah a dezvoltat
sentimente puternice pentru Morgan, speriat de propria călătorie pe un teritoriu neexplorat.
În ceea ce mă privește, am o mulțime de bagaje emoționale de lucru și am început din nou
procesul de recuperare pentru a mă reconstitui.
Dar, acțiunile și cuvintele lui Noe pun la îndoială totul între noi.
Conducem în tăcere spre casa lui Charlie. Mă aștept să leșine în timpul călătoriei, dar alcoolul
funcționează aproape invers. Are ochii mari, prea alert pentru cineva care a băut atât de mult.
Când trag în alee, opresc motorul. E mult trecut de miezul nopții, în pragul zorilor. Trebuie să merg
într-un avion spre Napa în câteva ore și proaspăt îmbrăcat pentru a întâlni niște asociați de afaceri.
Noah se amestecă lângă mine. „Am vrut să spun ce am spus.”
L-am închis, refuzând să fac asta. "Nu."
„Hai, am nevoie doar de... știi...”
„Vrei o revenire. Cineva, să-ți ia mintea de la ea?
„Promit că o să devin greu de data asta. Uite...” el a pus mâna mea pe penisul lui și fidel
cuvântului lui,
el este greu de stâncă. "Vedea?"
Îmi scot mâna, ies din mașină și merg spre partea pasagerului pentru a-i deschide ușa. În loc să
iasă, își răsucește corpul, alunecându-și mâna pe partea laterală a cutiei toracice, șoptind: „Te rog,
Kate, lasă-mă să te trag. Îți promit că vei uita și de el.”
Greutatea atingerii lui trimite mesaje amestecate în tot corpul meu. Tânjesc atingerea unui
bărbat, a unui bărbat care să-mi dea ceea ce am nevoie. Cu toate acestea, Noah mă va satisface doar
pe jumătate . Conexiunea fizică va fi uimitoare, dar mintea lui va fi în altă parte.
Cu siguranță, nu pe mine.
Cu siguranță pe Morgan.
Cu un răspuns întârziat, dându-i false speranțe, îmi plec capul, încercând să controlez furia care
se umflă în mine.
„Noah, nu-mi pasă dacă ești beat, bine? Tu și cu mine nu suntem recul unul celuilalt”, îi spun de
parcă i-aș fi stropit cu apă rece peste față.
„Kate, eu...”
„Ce Noe? O iubești, am exclamat, deși doare oarecum. „Te doare pentru că o iubești.”
„Nu mă doare pentru că o iubesc, bine?” strigă el, îndepărtându-și mâinile de la mine. „Mă doare
pentru că a mințit. Mă doare pentru că am urmărit acest sentiment, dar poate că este greșit? Poate că
persoana respectivă a fost acolo tot timpul…”
Eu dau din cap, depărtându-mă de el. Cum îndrăznește să arunce așa ceva în mine, uitându-se la
mine de parcă am fi altceva.
„Kate, te rog.”
„Te rog, ce, Noah?” Îmi ridic privirea pentru a-i întâlni pe a lui. A coborât din mașină, cu statura
lui înaltă stând în fața mea. „Nu facem asta, tu și cu mine. Nu ne folosim unul pe celălalt ori de câte
ori este convenabil.”
„Nu te folosesc, Kate”, predică el, un ton ciudat scăpa de el. "Doar spuneam-"
„Nu, Noah. Nu mai e nimic de spus, mă rog, disperată să pun capăt asta chiar aici. „Trebuie să te
trezești.”
„Tu și cu mine...” continuă el, „… suntem...”
„Prieteni”, termin, ignorând rănirea care se manifesta în interior. „Vom fi mereu prieteni. Nimic
mai mult, nimic mai puțin."
Și chiar așa, am închis ceva între noi.
El o iubeste.
Nu eu.
Poate că Noah nu și-a dat seama încă, dar nu mi s-ar fi trebuit niciodată pentru femeia de care s-a
îndrăgostit. El este confuz, simplu și simplu. Treaba mea este să-i fiu prieten, să-l ajut să se vindece de
durerea unei inimi frânte.
Nimic mai mult și, desigur, nimic mai puțin.
 NOAH
Mă rostogolesc pe o parte, cu capul bătând în ritmul unei tobe. Nu, stai, de fapt sunt tobe. Argh,
nenorocitul ăla de tobe. Îmi arunc perna peste cap până când se bate la uşă. Amelia merge purtând
o sticlă de apă și două pastile albe. Se întoarce să se uite la Charlie, care o încurajează să mi le
înmâneze.
„Unchiule Noah, mama spune că ia acest medicament ca să te simți mai bine.”
Îl iau de la ea, înghițindu-l dintr-o singură mișcare. Amelia fuge din cameră, lăsându-l pe Charlie
în urmă.
Ea stă pe marginea patului meu cu o expresie îngrijorată.
„Am auzit ce s-a întâmplat.”
Îmi arunc capul pe spate pe pernă. — De la Kate?
Ea dă din cap. „Este în regulă să fii supărat. Știu că aș fi.”
Închid ochii, dorindu-mi să dispară acest coșmar. „Sunt atât de prost încât nu am văzut semnele?
Mă mândresc că știu să citesc femeile. Doamne, așa am reușit să trec peste acești ani fără să fiu
legat într-o relație.”
„Nu ești prost”, îmi spune ea. „Când ești îndrăgostit de cineva, abia poți gândi clar. Este ca un
vârtej de emoții în care nimic nu are sens și ești dus în această plimbare sălbatică care consumă
fiecare parte din tine.”
Teoria ei are sens. Am văzut semnele, dar am ales să le ignor, crezând că nu era altceva decât
imaginația mea sălbatică. Și nu am insistat mai departe de teamă să nu o pierd. Oricât de prost ar
părea, nu a fost niciodată intenția mea.
— Charlie, spun încet, temându-mi să recunosc adevărul. „Sunt
îndrăgostit de ea?” — Nu știu, Noah. Numai tu poți răspunde la asta.”
„Dar nici măcar nu știu cum se simte. Și o cunosc doar de trei săptămâni. Cum poate
te îndrăgostești de cineva după trei săptămâni? Nu e prea devreme?”
Ea zâmbește, jucându-se cu verigheta pe deget. „Nu cred că există o oră stabilită. Uneori este
dragoste la prima vedere, iar alteori, este cu cineva care a fost acolo tot timpul. Ca un prieten, de
exemplu,” încetează ea, privindu-mă cu ochi curioși.
„Știu unde te duci cu asta.”
Charlie își strânge buzele, rămânând tăcut. În ultimul timp, a vorbit despre prietenia mea cu
Kate, în ciuda faptului că amândoi i-am spus că nu se întâmplă nimic.
„Doar mergi cu instinctul tău.”
„Intestinul meu nu se îndrăgostește”, o informez eu. „Se pradă femeilor rănite care caută o
revenire. La fel ca Kate.” Îmi îngrop capul în mâini, bucăți din noaptea trecută fulgerându-mi în fața
ochilor. „Am... știi... cu ea... aseară?”
Charlie se ridică. — Nu știu, Noah. Kate este supărată. Nu sunt sigur ce s-a întâmplat, dar dacă
nu vrei să pierzi un prieten, mai bine ai rezolva asta.”
Grozav. Acum sunt blocat într-un fel de triunghi problematic, totul pentru că mi-am urmat
curajul. Ultima pe care mi-l amintesc, ne-am certat și am început să țip la ea. În ceea ce privește
ceea ce am argumentat în mod specific, nu îmi amintesc.
„Cum o repar? Cu Kate, vreau să spun.”
„Dă-i spațiu chiar acum, bine?” Charlie avertizează. „Chiar și prieteniile au nevoie ca furtuna să
treacă pentru a vedea curcubeul.”
„Cum pot repara dacă îmi spui să-i las spațiu? De ce femeile trebuie să fie atât de complicate?” Mă
întreb, deși dacă nu știu niciun răspuns, îmi va rezolva cele nouăzeci și nouă de probleme. „În afară de
faptul că Kate și ea este evident supărată pe mine, nici nu știu de unde să încep cu Morgan.”
„Noah”, continuă ea, ținând vocea jos. „Nu știu ce se întâmplă cu Morgan. Îmi place de ea, chiar
îmi place. Dar trebuie să vă amintiți că are o familie. Un soț și un fiu.”
„Știu, Charlie”, răspund eu cu un gust amar în gură. „Moravurile mele îmi spun să plec, ai fost
jucat de tine, iar karma este o cățea al naibii.”
Ea se aplecă și mă sărută pe frunte, privind înapoi la mine cu ochii ei mari căprui. „Karma poate
fi o cățea, dar uneori, ea este cea mai bună prietenă a ta.”
„Deci, crezi că și karma este o femeie?” eu chicotesc.
„La naiba, da”, râde ea. „Numai femeile ar avea astfel de schimbări de dispoziție.”
Charlie mă lasă în pace, dar nu fără să-mi reamintească să mă duș și să mă schimb în timp ce o
ducem pe mama la Malibu la prânz.
Îmi petrec toată duminica fiind prezent pentru mama. Este reconfortant să fii în preajma ei.
Glumele mamei sunt punctul culminant al zilei mele, alături de o masă delicioasă la Nobu. Charlie
ni s-a alăturat cu fetele, pe care mama le adoră absolut.
Ne amintim despre copilăria noastră și, din fericire, amândoi se feresc de viața mea amoroasă
toxică.
După o cină drăguță, mama se oferă să gătească, o numesc noapte devreme, încercând să atingă
somnul.

***

Luni este o nouă zi. Cel puțin asta este discuția pe care mi-o dau în timp ce mă antrenez azi
dimineață la sală. Sunt doar o oră în birou și mintea mea nu se va opri.
 Mă deranjează că nu-mi amintesc ce sa întâmplat cu Kate și nu s-a obosit să mă sune. Ea a plecat
la Napa ieri dimineață, ca să se întoarcă în seara asta. Mă hotărăsc să o sun și să-mi liniștesc mintea
tulburată.
 „Hei”, răspunde ea ciudat.
„Știam,” spun, supărată pe mine.
„Știați ce?”
„Ne-am tras. De aceea nu ai răspuns la telefon în „ wazzup”-ul tău enervant.”
Ea chicotește încet, eliberând un oftat lung. „Uh, nu, nu am răspuns așa... doar că lucrurile sunt
tensionate.”
„Îmi pare rău, Kate”, îmi cer scuze pentru comportamentul meu de care nici nu-mi amintesc.
Rămân doar bucăți din noaptea trecută. „Nu știu la ce mă gândeam.”
— Noah, îl întrerupe ea. „Nu am făcut sex.”
Respir usurat. "Esti sigur?"
"Da. Ai vorbit la nesfârșit despre fisting anal, omorându-mi complet zgomotul.”
Îmi pun celula pe frunte – rahatul ăsta devine din ce în ce mai rău. "Iisus. Îmi pare rău. Pentru
tot."
„Ai fost supărat. Înțeleg. Am fost supărat pentru tine și pentru mine. A fost doar o noapte proastă
peste tot. Vreau să uit totul la fel de mult ca tine.”
Îmi las scaunul pe spate, înclinând capul în sus până mă uit în tavan. Nu este altceva decât tot
alb, o pânză goală care mă liniștește chiar și pentru o clipă. Scârțâitul ușii mă alarmează și mă trag
înainte și îl văd pe Morgan stând la intrare.
„Kate, trebuie să plec.”
„Sigur... dar Noah?”
„Da?”
„Trebuie să vorbim, în curând. Bine?"
Îmi iau rămas bun, închid telefonul și așezându-l pe birou.
Morgan închide ușa în urma ei și continuă să stea în același loc. Arată îngrozitor, cearcăne în
spatele ochelarilor. Nici măcar părul ei nu arată la fel de îngrijit ca de obicei.
Deși pare că moartea a găsit-o, este totuși o femeie frumoasă.
Și urăsc acest fapt.
Ar trebui să mă uit la ea cu dispreț și dezgust total chiar acum.
„Bănuiesc că merit asta și nu sunt surprinsă că Kate este cea la care
alergi.” tac.
„Am venit aici să vorbesc cu tine... să explic ce s-a întâmplat.” Ea încearcă să-și controleze
tonul, rămânând nemișcat.
„Nu poți să-mi iei o ambuscadă la serviciu”, îi spun eu cu o voce
artic. „Este singurul loc în care știu că vei avea o conversație civilă.”
— Nu e nimic civilizat în faptul că ești căsătorit cu un copil,
Morgan.
Ea continuă să stea la uşă, abia mişcându-se, dar rămânând în continuare calmă. — Trebuie să
vorbim, Noah. Vă rog?"
Privind în podea, evit să-i întâlnesc privirea. Durerea este gravată pe toată fața ei, dar cine spune
că chiar simte durere? Poate că este vinovăția că m-ai tratat ca un rahat. Doar conștiința ta obișnuită,
vinovată, când știi că ai dat peste cap pe cineva, dar ai doar tu însuți de vină.
Exact cum ai făcut cu Benny.
„Despre ce e de vorbit? Am fost un prost. Ai mintit. M-am jucat. Sfarsitul povestii."
Ea se apropie cu câțiva metri. „Nu, Noah. Nici măcar nu mi-ai dat șansa să-mi explic... situația.”
"Situatia? Faptul că ești căsătorit?”
 "Separat."
Râd de tehnica ridicolă. „Un cuvânt atât de liber. Asta spun toți: „Sunt despărțit”. Pentru că îți dă
dreptul să faci dracu.”
„Dar îți dă dreptul de a pradă femeile, chiar dacă știi că nu sunt peste fostul lor?” se ceartă ea
înapoi.
Și chiar acolo, ea a clarificat totul. Nu peste un fost.
— Cred că, Morgan, te-ai făcut perfect clar. Deci, spune-mi, de ce ar trebui să mă deranjez cu
tine acum? Ar fi o decizie pripită pentru că nu ai trecut peste fostul tău... soț.”
„Noah, te rog. Este greu... nu-mi face asta, roagă ea, ținându-și lacrimile la distanță.
„Fă-ți asta?” ridic vocea. „Acest lucru nu era în planul meu. Nu ai fost în planul meu! Aceasta ar
trebui să fie o viață nouă pentru mine. Nu trebuia să mă îndrăgostesc de tine.”
"Nu. Doar Scarlett, nu?
„La naiba”, îi spun și bâjbesc după cheile mașinii mele, ignorând faptul că ea stă acolo pe cale să
plângă. Fiecare parte din mine vrea să fugă la ea și să o roage să mă aleagă. Nu el. Dar mândria mea
nu-mi va permite. Refuz să fiu pe locul doi.
Stau în picioare, pretinzând că o ignor în timp ce trec pe lângă ea în timp ce ea îmi strigă numele. E
la doar câțiva metri distanță, dar parfumul ei mi-a invadat biroul, făcând aproape imposibil să plec în
acest moment.
„Noah, te rog, lasă-mă să-ți explic.”
Mă rețin, nesigur de ce. Urăsc că are ceva peste mine și că mândria și ego-ul meu sunt dispuși să
stea nemișcați doar o clipă pentru a o asculta.
„Din punct de vedere tehnic, Michael nu este fiul meu. El este fiul meu vitreg.”
Urăsc să recunosc că, auzind aceste cuvinte, mă face să mă simt puțin mai bine, deși nu o voi
recunoaște niciodată în fața ei. Eu continui să stau în tăcere, nesigur de ce simt nevoia să-i ascult
explicația când paguba a fost deja făcută.
„Michael are nevoi speciale. Nu știu dacă știi prea multe despre asta, dar el are autism”, continuă
ea, cu crăpătura din vocea ei filtrăndu-se. „Wyatt și cu mine avem custodia comună a lui și la
fiecare două săptămâni el petrece timp cu mama lui.”
Își mută privirea spre podea, trântind picioarele îngrijorată. „Anul trecut, eu și Wyatt am decis să
mergem pe drumul nostru. Ne-am gândit că va fi ușor, dar Michael a luat-o cu greu. Am muncit atât
de mult pentru a crea un mediu de acasă stabil pentru el. A reacționat prost, iar comportamentul i s-
a schimbat, somnul i-a devenit dificil. Școala era îngrijorată pentru el. Nu se adaptează bine la orice
fel de schimbare. Există modalități de ocolire, moduri în care trebuie să ne adaptăm. Dar este un
proces prelungit care necesită multă dăruire din partea amândoi, a mamei lui, a profesorilor și a
terapeuților noștri. Am văzut un specialist în comportament anul trecut, iar eu și Wyatt am fost de
acord că, deocamdată, vom continua să trăim în aceeași casă și să trecem încet la mutare.”
Ea respiră, aşteptând să răspund. Nu am cuvinte, sau cel puțin cuvintele mele nu au sens în capul
meu. Nu știu nimic despre autism. Puștiul nu arăta altfel la casa lui Scarlett, așa că nu înțeleg deloc
despre ce se întâmplă.
— Ai mințit, Morgan.
„Nu am avut de ales, Noah. Nu mă așteptam la nimic din toate astea. Nu mă așteptam să intri în
viața mea... pur și simplu m-ai enervat atât de mult încât nu puteam gândi clar. Voiam să-ți spun,
dar știam că atunci când am făcut-o, te vei comporta exact așa cum ești acum.”
„La ce dracu te aștepți?” strig eu.
 "Îmi pare rău. Am vrut doar să știi adevărul.” Ea își îndreaptă postura și se uită direct la mine.
„Deci unde să merg acum?”
 „Mă întrebi asta?” O ridic în râs, clătinând din cap, aproape râzând de întrebarea ei ridicolă. „Tu
ești cel care poartă bagajele.”
Ea pare jignită, expresia ei de lup urmând rapid. "Și tu nu ești? Spune-mi acum, de ce s-a
complicat viața atât de acasă?”
Stau în tăcere, fără să răspund la întrebarea ei.
„Da, exact. Cu toții avem bagajele noastre. Toți avem minciunile noastre. Întrebarea este, ești
gata să le pui pe toate ale tale pe masă pentru ca eu să le văd?”
Mai multă liniște.
Ce dracu se așteaptă ea să fac? Întoarce-te și iartă-o, apoi joacă-te în case fericite cu ea și cu
soțul ei.
„Nu am crezut. Așa că, înainte să mă judeci, aruncă o privire la tine. Niciunul dintre noi nu este
perfect, trage ea în grabă. Morgan se întoarce, încercând să părăsească camera înaintea mea.
Chiar înainte ca ea să iasă în hol, îi mai trag o întrebare — singura întrebare care mă mănâncă.
„Răspunde-mi un lucru”, mârâesc eu. — Încă te culci cu el?
Corpul ei complet se rotește spre locul în care stau eu. Purtând o rochie verde-smarald, care se
întinde spre partea de jos, își prezintă picioarele lungi și slabe, pe care ochii mei încearcă din greu
să le ignore. Chiar și când mă uit la podea, îi văd pantofii aurii prinși în jurul gleznei și tot ce vreau
să fac este să-i așez pe umărul meu și să-i sărut fiecare centimetru din piele.
„Da, Noah. ma culc cu el. Nu-l trag, dar împărțim același pat. De dragul fiului nostru.”
Și gândul care a amenințat să mă mănânce tocmai a luat prima mușcătură.
Râd, acoperind durerea și mânia care se învârteau prin mintea mea răsucită. — Corect, Morgan,
mi-ai răspuns perfect la întrebare.
 NOAH
Ar fi fost ușor să-mi înec necazurile într-o sticlă mare de Jack Daniels, dar eram sătul să simt
mahmureala și să scap de sub control. Ca să nu mai spun că am o judecată groaznică când sunt în
stare de ebrietate.
Mama are un zbor de după-amiază înapoi acasă, așa că își petrece cea mai mare parte a zilei cu
niște prieteni. Am plecat devreme de la serviciu, iau-o pentru a o duce la aeroport. Când vine timpul
să-mi iau rămas bun, nu pot să nu-mi fie deja dor de ea.
„O să treci peste asta, puștiule”, îmi spune ea cu un zâmbet liniștitor. „Poți trece prin orice. Doar
să nu ajungi la închisoare... din nou.”
Mi-aș dori să o cred, dar pun la îndoială totul în viața mea fără să ajung la nicio concluzie. Este
mult prea mult pentru mine, așa că îl blochez. Pentru acum.
Ne luăm rămas bun, îmbrățișând-o până când ea dispare prin terminal.
Charlie mă sună să mă informeze că fetele stau la casa surorii lui Lex, ca să putem avea o noapte
decentă pentru adulți. Acum, presupun că va fi prezentă o sticlă de tequila, dar sunt dezinformat. E
luni și mai am o săptămână lungă de muncă înainte. Asta și Charlie nu poate bea.
Când ajung acasă de la aeroport, Charlie este îmbrăcată în pijamaua ei și cu ceea ce ea numește
un coc dezordonat. Kate este lângă ea, îmbrăcată lejer într-un maiou și transpira. Știu că a sosit
mâine în jurul prânzului cu un zbor înapoi pe Coasta de Est.
Chiar și în ținuta ei lejeră, Kate arată și mai superbă, fără cusur fără machiajul ridicol în care
femeile se găsesc adesea.
— Vă dați seama că e doar ora cinci? le reamintesc.
"Da." Charlie zâmbește. „Du-te și pune-ți pij-urile.”
"Uh... de ce?"
„Pentru că atunci când fetelor li se frânge inima, așa ne revenim. Acum du-te, schimbă-te și fii
înapoi aici în zece minute.”
Râd zgomotos, privindu-i pe cei doi privindu-mă la mine ca o haită de lupi furiosi. Eu dau din
cap în mod repetat în timp ce mă îndrept spre etaj. Decid să-mi port transpirația gri și un tanc alb,
deoarece este aproape identic cu Kate. Nu am pijamale cu iepurași pufoși pe ele ca Charlie, slavă
Domnului.
Pe măsură ce cobor scările mai aproape, aroma pizza rămâne în aer. Nu prea am avut pofta de
mancare azi, oprindu-ma doar pentru o cafea si un pachet de menta. Dar acum îmi este foame.
„Mâncăm pizza. Asta e?” îi întreb pe amândoi.
„Nu, prostule”, îl certa Kate jucăușă. „Acesta este doar primul fel.”
Charlie stă în fața televizorului. „Bine... ne uităm la The Notebook sau Titanic? ”
Ar trebui să menționez că ambele filme sună îngrozitor? De ce naiba ar vrea ei să se uite la așa
ceva deprimant?
„Du-te... Caietul ”, sugerează Kate. „Și amintește-ți regula... nu vorbești.”
Charlie zâmbește, dând clic pe telecomandă și localizează filmul pe hard disk. Ea stinge luminile
în teatru în timp ce mă așez lângă Kate. Ea ține o cutie de șervețele, apoi ia o felie de pizza când
începe filmul.
„Hei”, șoptesc eu, aplecându-mă spre Kate. „Ai vrut să vorbim?”
— Nu este important, Noah. Există o incertitudine în vocea ei, dar se grăbește să zâmbească.
"Nu mai."
La treizeci de minute de la film, mi-am pierdut interesul.
„Deci, de ce ne ajută asta acum?” Mă plâng.
„Pentru că este una dintre cele mai grozave povești de dragoste. Te va face să zâmbești, să râzi și
să plângi în același timp,” răspunde Charlie cu o șovăială în voce.
Am devorat o pizza întreagă când filmul devine interesant. Bine, protagonista feminină este al
naibii de superbă, iar povestea devine oarecum tristă. Undeva la mijloc, totul începe să aibă sens, iar
fetele de lângă mine au țesuturile strânse în mâini cu lacrimi curgând pe față. Nu sunt sigur de ce.
Sigur, este trist, dar nimic atât de deprimant.
Și apoi, bătrâna țipă la soțul ei, iar realitatea situației îmi lasă o groapă goală în stomac. Charlie și
Kate sunt o mizerie. Îmi înghit nodul din gât – de fapt este destul de trist.
Charlie întrerupe filmul și ne spune că se va întoarce în câteva minute. Se întoarce cu trei căzi de
înghețată. Culeg căpșunile și ea apasă din nou pe play în timp ce mâncăm cu toții din cutiile de
carton.
Sfârșitul filmului este aproape și serios nu mai suport. Este atât de trist și deprimant, termin cutia
de înghețată și nu sunt mai aproape de a mă simți mai bine cu mine.
Kate se sprijină pe umărul meu pentru sprijin.
„Dacă tu și cu mine ne îndrăgostim, mă vei vizita în fiecare zi și îmi vei spune povești?” întreabă
Kate între suspine.
„Sigur,” o umor. „Trebuie să ne îndrăgostim? Dacă această Rachel McAdams este singură? Știi
că nu sunt unul care să se înțeleagă.”
Kate se retrage. „Trei cuvinte pentru tine... Lesbiană. Anal. Fisting.”
Scutur din cap în timp ce rânjesc, trăgând-o pe Kate în mine în timp ce o sărut pe obraz pentru a
o enerva. Ea își șterge fața, plângându-se că i-am lăsat înghețată pe piele.
Charlie se încruntă, fără să înțeleagă gluma. „Sincer, voi doi sunteți îngrozitori... două mazăre într-o
păstaie. Poate că nu este o idee atât de rea să vă îndrăgostiți. Atunci n-aș mai auzi despre viețile tale
amoroase tragice... Ea face o pauză, apoi continuă cu o gură de înghețată. „Și nu vreau să știu de ce
vorbești despre fisting anal lesbiene. Este chiar un lucru? Fundul meu vrea să moară gândindu-se la
asta.”
 Lex intră în cameră purtând un costum. Tocmai a venit acasă de la o cină de serviciu care
sărbătorește pensionarea cuiva.
„Oh, nu, au ajuns la tine, nu-i așa?”
Charlie alergă la Lex și îl îmbrățișează grozav, plângând pe umărul lui și spunându-i că, dacă își
pierde vreodată memoria, ar vrea să-i citească în fiecare zi despre viața lor și despre fete. Își răsfăță
îmbrățișarea, dar își dă ochii peste cap în același timp. Lex se așează, iar Charlie se încolăpește
deasupra lui, încercând să se simtă confortabil cu stomacul ei proeminent.
„Mulțumesc, băieți. Știi ce este mai deprimant decât acest film? Văzându-vă, băieți, iubiți,”
spune Kate, trântită pe scaun.
„Ah, vino aici.” Rânjesc, trăgând-o în poala mea, mângâind-o pentru că pot. „Îți fac o înțelegere,
dacă suntem singuri când împlinim treizeci de ani, ne vom lega oficial.”
— Am deja treizeci de ani, nobile. Mă lovește cu pumnul în braț, alunecându-se de pe mine. „Și te
cunosc prea bine. Încerci să mă fermeci în acest fel și, în minutul următor, vorbești din nou despre
fisting anal.”
Lex ne urmărește, amuzat. „Ar trebui să vă lăsăm singuri?”
„Nu”, glumește Kate. „Te rog nu. Lui Noah îi place să-mi apese butoanele pentru că știe că
poate.” „Este foarte adevărat”, am spus cu un zâmbet sinistru.
Lex ne rânjește, urmat de un mic chicotit. „Sunt pentru un moment bun, dar te rog, pentru
dragostea lui Dumnezeu, te rog nu mai vorbi despre fisting anal.”
Noi patru râdem până ne lipsim de suflare, exact când Lex primește un telefon de la biroul său
din Londra. Kate i se alătură în biroul lui, lăsându-ne pe Charlie și pe mine singuri. Ea sugerează să
ieșim afară să luăm aer curat, în timp ce ceilalți doi discută despre muncă.
„Noah”, îmi spune Charlie încet numele, stând lângă mine pe scaunul de pe terasă. Nu vreau să
vorbesc cu nimeni, tăvăluirea în autocompătimire pare mult mai potrivită. Și știu că vrea să
vorbească despre Morgan din nou.
„Charlie, nu vreau să vorbesc despre asta.”
„Bine, putem vorbi despre altceva”, sugerează ea. — Îți amintești ultima ta vară înapoi acasă,
înainte să te muți pe Coasta de Est?
„Uh... cred că da.”
„Aveai treisprezece ani și tocmai a trecut prin această creștere masivă.”
„Oh, da, un an de creștere incomodă.” Râd ușor.
„Deci în acea vară, toate fetele din anul tău vorbeau despre tine. Cum Noah Mason a fost cel mai
tare lucru care sa întâmplat în acea vară și se certau să se întâlnească cu tine. A fost o fată, Georgia,
cred.
— Șeful echipei de majorete, Georgia?
"Cred că da. Era cu doi ani mai mare decât tine. Ea a fost la magazinul local într-o zi și am auzit-
o spunându-i trupei că vrea să se întâlnească cu tine pentru că ești cel mai tare lucru din toate
timpurile”, exagerează ea. „Știam că e o prostie și am fost furios când am auzit asta. De fapt, m-am
apropiat de ea și i-am spus că dacă se apropie de tine sau te rănește, o lovesc în vagin.”
„Charlie.” Râd. „Nu ai făcut-o? Era cea mai tare tipă de atunci.”
„Tu ești familia mea, fratele pe care nu l-am avut niciodată. Nu am vrut să te rănească cineva. Și
acum nu este diferit.”
„Acum suntem adulți, ar trebui să fiu capabil să am grijă de mine”, îi reamintesc.
 — Mă lupt aici, Noah. Știu că ai sentimente pentru ea, dar e căsătorită. E mare lucru... toată
chestia cu căsătoria. Nu o să pretind că înțeleg ce simte ea pentru că fiecare situație este diferită.
Știu doar asta... urăsc faptul că te-a rănit.”
 „Se presupune că e separată”. Chiar și atunci când încerc să-l apăr pe Morgan, iese greșit.
„Dar nu crezi că ea îi datorează căsniciei ei să o facă să funcționeze înainte de a fugi cu
altcineva? Căsătoria este o muncă grea.”
— Nu știu, Charlie. Sunt atât de furios. Mi-a spus că are probleme cu copilul. Aparent, este fiul
ei vitreg și el este special sau ceva de genul ăsta. Doar că nu știu. Eram atât de supărată și nu
înțelegeam sau ascultam cu adevărat ceea ce îmi spunea ea.”
O rafală de vânt străbate terasă, încălzind și calmându-mi nervii anxioși. Priveliștea din spatele casei
este uluitoare, întinzându-se în întunericul munților. Este destul de senin și acum înțeleg de ce Charlie
și Lex iubesc această proprietate, chiar dacă este la o distanță destul de mare de oraș.
„Copiii pot fi pretențioși”, mă informează ea. „Dacă fiul ei vitreg are nevoi speciale, atunci pot
înțelege că o rupere a căsniciei ar putea fi dificilă pentru familia ei. Din nou, nu cunosc
circumstanțele ei. De ce nu încerci să stai cu ea și să discuti despre asta mai deschis?”
— Pentru că sunt prea supărat, Charlie. Nu înțeleg de ce nu poate să plece. Nici măcar nu este
fiul ei.”
„Ei bine, Lex și Haden cred că problema ta ar fi mai bine rezolvată prin lupte cu noroi între
fată.”
râd din nou. Băieții mă cunosc bine, deși mă joc timidă. „Nu sunt sigur că este exact ceea ce
vreau să văd acum.”
„Așa am spus, dar ce știu?” vocea ea cu frustrare.
Îmi sprijin capul pe umărul ei, recunoscător că în momente ca acestea am familie în preajmă.
Chiar dacă eu și Charlie ne-am despărțit de-a lungul anilor, ea a fost și va fi întotdeauna verișoara
mea mai mare, fata care poate doborî pe oricine.
Ușa din spate se deschide, iar Lex este îmbrăcat în blugi și un tricou polo negru, urmat de Kate
în spatele lui. „Deci, noaptea băieților?” întreabă el, plin de speranță.
„Cred că trebuie să-l scoți,” Charlie este de acord cu un zâmbet.
„Stai, soția mea chiar este de acord cu mine?”
„Arată-i niște sâni și fund. Trebuie să-și dea mintea de la lucruri.”
Lex pare uluit, iar Charlie o îndepărtează de parcă nu ar fi nimic. Dar ea este o femeie și știu că
latura ei feministă se leagănă într-un colț, cerându-i să nu plece.
„Cred că am cea mai bună soție din lume”, spune el, țâșnind, înfășurându-și brațele în jurul taliei
ei și punându-i un sărut pe gât.
Charlie zâmbește fericit de parcă nimic altceva în lume nu contează. „Ai grijă de el ca și cum ar
fi fratele meu”, îi spune ea lui Lex înainte de a-mi face cu ochiul și de a intra în casă.
Kate încă stă pe verandă și mă privește cu o expresie amestecată.
"Ce crezi?" întreb eu, așteptând dezvăluirea ei neîncetată despre femeile care sunt obiecte pentru
bărbați. — Crezi că voi supraviețui unei ieșiri de băieți?
„Cred că o să fii bine, Noah”, mă liniștește ea cu zâmbetul ei relaxant. "Destul de bine."

***

„La naiba, uită-te la fundul ei”, comentează Haden. Are o cadă cu floricele de porumb și o bere,
uitându-se la lupte ca un fan înnebunit.
Cele două doamne se luptă, udă în noroi, purtând cel mai mic bikini. Cea cu fundul mare —
favorita lui Haden — a căzut în genunchi, expunând o crăpătură foarte noroioasă.
"La naiba!" strigă el, spre amuzamentul lui Lex și al meu.
 „Nu m-am hotărât niciodată cu adevărat dacă sunt un bărbat cu fund sau cu sâni. S-a confirmat,
sunt un nemernic, strig eu peste zgomot.
„Întotdeauna am fost un nenorocit”, urmează Lex, bându-și berea.
„Nu, nu ai voie să vorbești despre nimic legat de fund, pentru că undeva în creierul tău, asta duce
la Charlie, iar creierul meu simte acele vibrații și totul despre acea imagine este foarte greșit.”
„Este greșit că îl doresc pe vărul tău?” întreabă el, făcându-mă.
„Dorința sună murdar și ca un bătrân.”
Lex își ascunde zâmbetul crescând. „Nu îndrăznesc să spun ce crede creierul meu.”
„Destul de voi doi. Îmi omorâți zgomotul”, se plânge Haden, ochii săi nu părăsesc arena.
„Apropo de asta, cum naiba l-ai făcut pe Presley să fie de acord să vii aici?”
Haden ia o înghițitură din bere cu un rânjet murdar pe față. „În mare măsură, a trebuit să-i scot
creierul până la punctul în care nu mai sunt spermatozoizi în mine. Cuvintele ei... nu ale mele.”
Lex izbucnește în râs. "Şi eu."
"Ce? Cum este posibil asta? Mi-a luat doar zece minute să mă îmbrac până când ai spus că
trebuie să-l ajuți pe Charlie să mute niște cutii în pod pentru a ajunge la fierul de călcat special
pentru vafe, pentru că voia să facă vafe.
El clătină din cap împreună cu Haden, care râde cu ochii încă uitându-se la lupte. „Fierul de
vafe este în cămară. Dar hei, mulțumesc, văr-în-lege, că ai așteptat. Notă mentală —
Contactați din nou agentul imobiliar și asigurați-vă că își trag fundul pentru a-mi găsi un loc.
Nu este diferit de momentul în care am găsit din greșeală „produse care funcționează cu baterii”
în dulapul mamei în timp ce căutam niște bani.
— Zece minute, Lex? Într-adevăr?" Haden întreabă cu judecată.
"De două ori. Am avut restricții de timp.”
„Ei bine, să vă trageți amândoi. Nu am mai fost culcat de la Kate și de la a doua mea încercare
eșuată. Putem schimba subiectul acum, vă rog?” ii implor.
„Bine, Kate este ca o soră pentru mine și, de asemenea, o angajată a mea. Te rog, nu vorbi despre
ea în felul ăsta, darămite să mă răsfăț în orice conversații care menționează din nou fisting anal
lesbiene”, afirmă Lex, dezaprobator.
„Ai,” adaugă Haden, mijindu-și fața la egalitate. "Într-adevăr? Fist anal. Ea este
interesată de asta?” „Nu… da… nu știu”, spun, fără să vreau să detaliez.
Fetele se apropie de noi și, într-o mișcare rapidă, domnișoara Big Ass a țint-o pe cealaltă fată de
podea și și-a scos topul de bikini. Sfarcurile ei sunt acoperite de noroi. Umed și erect. La naiba.
Acest lucru este mai bine să vizionați The Notebook .
Ginger, una dintre chelnerițe, îmi servește băutura și zăbovește în jur. „Deci, noaptea băieților?”
La semnal, Lex și Haden își ridică mâinile, dezvăluindu-și inelele. Ce grămadă de nenorociți de
păsărică. Am băutura dintr-o singură mișcare și o iau pe Lex's. Ghimbirul începe să arate cu
adevărat minunat - neclar, dar nenorocit.
"Dar tu?" întreabă ea, ridicându-mi mâna să o văd goală.
"Liber ca o pasare." fac cu ochiul.
Ea îmi șoptește la ureche, aplecându-se înainte: „Cobor în douăzeci de minute și aș vrea să plec
cu tine”.
La dracu.
Și de parcă acel moment nu este ceea ce am nevoie, vinovăția mă năpustește atât de repede încât
aproape că mă doboară.
Ea pleacă, întorcându-se să-mi facă cu ochiul.
„Du-te, trebuie să dai drumul bilelor alea albastre”, îmi spune Haden.
 „O gură bună pe ea”, adaugă Lex. „Măcar să te arunci în aer dacă vina este prea mare ca să o
tragi.”
Nu vreau să continui să mă simt așa, așa că undeva în timpul rundei finale de lupte, îmi iau
rămas bun de la Lex și Haden și mă îndrept spre bar. Ginger își închide șorțul și vorbește cu o altă
chelneriță. Clipesc în mod repetat, alcoolul făcându-mi greu concentrarea și îmi scot mobilul,
tastând un mesaj.

Pe mine: Te urăsc al naibii.

"Ești gata?" întreabă Ginger cu poșeta în mână.

Îi urmez exemplul în afara locului și traversez strada cu mâna ei în a mea. Există un stand de taxi
în fața restaurantului, un alt cuplu așteaptă să tragă unul. Îmi iau câteva clipe să realizez că
buzunarul meu a bâzâit, iar înăuntru stă celula mea. Îl scot, degetele îmi poticnesc când ating
ecranul. Îmi închid ochii și abia reușesc să deslușesc mesajul.

Morgan: Probabil de ce doare atât de tare.

Stau nemișcat în timp ce Ginger îmi strigă numele în mod repetat. Doare în regulă, doare ca
naiba. De fapt, iadul ar fi probabil o vacanță în comparație cu locul în care mă aflu acum.
Se aude un „ura” puternic de la intrarea în restaurant și, cu ochii năvăliți spre sunet, privesc cum
se deschide ușa.
Este ea.
Și stă chiar lângă ea soțul ei, cu mâna sprijinită confortabil pe partea mică a spatelui ei. Morgan
mă vede și instantaneu, fața ei cade. Cearcănele care îi acoperă ochii devin mai întunecate când
ochii ei aterizează pe Ginger, sărutându-mi partea laterală a urechii.
„Hai, Noah, e timpul să te distrezi.”
Și, în momentul în care universul este dezamăgit, îl urmăresc pe Ginger în taxi, evitând privirea
ascuțită a lui Morgan.
Pentru seara asta, Ginger va șterge durerea care îmi evidențiază interiorul.
Pentru seara asta, ea va fi recuperarea mea.
 NOAH
Stau întins în pat, uitându-mă în tavan, gândindu-mă la acțiunile mele de noaptea trecută și la modul
în care totul în viața mea este complet încurcat.
Cu Kate plecată, plecând cu ochi roșii în New York, mă tăvălesc în propria mea
autocompătimire, încercând să identific exact unde s-a stricat totul. Acesta este motivul pentru care
am nevoie de Kate în viața mea – anii ei de înțelepciune ar fi descifrat mizeria care se petrece în
capul meu.
Biroul nostru este închis astăzi pentru fumigație. Haden a primit un telefon în această dimineață
devreme despre o problemă cu rozătoare și i-a anunțat pe toată lumea imediat. Salut pauză și, peste
apel, Haden simte exact asta. Se întâmplă să fie grozav la sfaturi, explicând cum el și Presley s-au unit
după o uniune destul de complicată. Apoi îmi spune că Ginger este o fată și să mă întorc câteva
secunde dacă este posibil.
Nici măcar nu m-am dus la primele. Să o ținem după ea după ce m-a dus înapoi la ea, ceea ce a
fost o mizerie totală. Ne pare rău, o groază ar fi mai nepotrivită. Ce naiba de pierdere de timp.
Aveam nevoie de o revenire și am eșuat și la asta.
Nu știu cum să preia controlul asupra vieții mele. Și nu este nimic mai frustrant decât pierderea
puterii - incapacitatea de a gândi corect și de a merge mai departe.
Știu un singur lucru – continuă să doară ca naiba.
Și oricât aș încerca, nu mă pot opri să-mi imaginez pe Morgan și soțul ei dormind în același pat,
imaginându-și mâinile rătăcind peste corpul ei în timp ce ea doarme. De fiecare dată când viziunea
îmi apare în cap, vreau să-mi trântesc pumnul prin perete și să îndrept durerea în altă parte.
Ușa scârțâie și mă aștept să văd una dintre fete stând afară, dar, în schimb, ridic privirea și o văd
pe Morgan. Deși vederea mea este contaminată doar de culoarea roșie, frumusețea ei se filtrează și
mă lasă fără suflare. La naiba, urăsc că mă face să mă simt așa, ca o superputere care îmi
controlează emoțiile.
 Poartă o rochie albă cu tocuri roșii, iar părul ei este legat într-un coc. Mă simt expus întins aici
doar în boxerii mei. Ce naiba caută ea aici?
„Charlie, lasă-mă să intru”, spune ea, stând la picioarele patului. „Tocmai a plecat cu
fetele.” "Ce faci aici? Nu ar trebui să fii cu soțul și fiul tău?”
„Noah, te rog, nu crezi că, după ce ai fugit cu vreo femeie ciudată, merit măcar să mă pot
explica? Mă doare la fel de mult ca și tine aici.”
Mă așez pe spate, încrucișându-mi brațele în acest proces. Fără a corecta presupunerea ei cu
privire la acțiunile mele de aseară, continui să mă comport cu rece față de ea, permițând să-mi vadă
furia. Morgan se așează pe marginea patului, păstrând distanța. Poate că nu simte asta, dar
îndemnurile mele sunt în exces pentru că mi-e dor de ea, iar ea este mult prea aproape pentru ca eu
să gândesc corect.
„Wyatt și cu mine ne-am întâlnit tocmai ce am terminat facultatea. A fost o excursie de
sărbătoare în Las Vegas care a mers îngrozitor de prost. Un prieten de-al meu fusese drogat și eram
prea ocupat să mă îmbăt.”
Mâinile ei se frământă cu marginea păturii, relatând cu atenție povestea ei. „Wyatt a găsit-o și,
pe scurt, am început să ne vedem. Într-o noapte, din senin, am hotărât amândoi să ne căsătorim. L-
am iubit.”
Mă omoară să-l aud. Cuvântul ăla nenorocit îmi face capul. Îmi mușc limba, permițându-i să
termine. „Ne-am văzut doar de șase săptămâni înainte să ne căsătorim. Tatăl meu era livid”, ea
dezvăluie. „La două luni după ce ne-am căsătorit, fosta lui Wyatt a anunțat că este însărcinată. Știam că
nu mă pot întoarce la vechea mea viață de băuturi și petreceri. Comportamentul meu distructiv a
început în momentul în care mama a murit și nu am știut cum să fac față. Nu eram ca Scarlett. Ea a
știut să-și facă față emoțiilor și să meargă mai departe. Le-am îmbuteliat, apoi i-am încurcat pe tipi de
parcă s-ar fi demodat.
„Wyatt m-a implorat să rămân și am făcut-o. Michael s-a născut și m-am îndrăgostit de el. Nu
era al meu, dar era la noi acasă o dată la două săptămâni. De-a lungul timpului, l-am tratat ca pe al
meu.”
Deschid gura fără ezitare de data asta. „Nu înțeleg cum ai putea iubi un copil care aparține fostei
soțului tău. Și te-a înșelat al naibii.”
„A făcut-o, într-un fel. Au dormit împreună la câteva zile după ce el și cu mine ne-am întâlnit.
Nu eram tocmai investit în relație în acel moment. Eram îndrăgostit de partea fizică.”
Ai. Dacă asta nu m-ar înjunghia chiar în inimă. Probabil meriți asta pentru că ești un nenorocit
fără inimă.
— Corect, spun eu cu sarcasm. „Deci, ai voie să tragi cu cineva pentru că a făcut-o?”
„Asta crezi că este, Noah? Nu mă așteptam să se întâmple asta, mai ales cu tine.”
„Ei bine, nu mă așteptam să se întâmple asta, mai ales cu tine”, răspund. Amândoi rămânem
tăcuți, doar zgomotele vântului de pe fereastră răsună prin cameră. Ce acum? Cum pot opri nevoia
mea crescândă de a o atinge? Faptul că ea este aici, în această cameră, îmi provoacă furie și o urăsc
pentru asta.
„Noah, când te-am văzut prima dată, tot ce am vrut să fac a fost să te trag. Asta este. Mi-ai făcut
ceva pe care pur și simplu nu l-am putut înțelege. Corpul meu m-a trădat pe atâtea planuri. Te-aș fi
dat cu plăcere fără sferuri. Și da... ai fost o revenire. Am terminat cu căsătoria mea, iar tu erai pe
radarul meu.”
Nu știu dacă să fiu pornit sau furios. Cu toate acestea, mă grăbesc să o judec pentru că nu vrea decât
asta.
Un ipocrit pentru că a crezut că e în regulă să fac asta, dar nu ea, ca bărbații să doarmă în jur, dar nu
femeile.
„Nu am vrut să am sentimente pentru tine. M-am convins să nu fac asta în momentul în care i-
am simțit intrând. Nici măcar nu te cunosc de atâta vreme, dar mi-ai făcut ceva pe care nu îl pot
schimba chiar dacă aș vrea.
Nu mai sunt cuvinte de spus. Trebuie să fiu în ea pentru că sentimentul mă consumă,
și nimic în această lume nu contează acum, toată judecata la o parte. Mă aplec în față și îi trag
corpul spre mine, ținând-o.
„O să te trag”, îi șoptesc la ureche. „Pentru că nu știu ce altceva să fac. Pentru că sunt nebun în
preajma ta și m-ai rănit atât de tare.”
Înșurubați preludiul.
Îmi alunec boxerii spre mijlocul coapselor – suficient pentru a-mi expune penisul – și îi împing
rochia pe lângă talie și peste cap. Chiloții ei, albi și subțiri de dantelă, sunt împinși deoparte.
Mirosul excitației ei mă tachinează și, fără niciun avertisment, îmi înfig penisul tare în păsărica ei,
privind cum se arcuiește înapoi în timp ce gemu în camera goală.
Unghiile ei îmi înfipt în spate. Durerea ușoară doar mă împinge mai tare în ea, luând-o posesiv de
parcă mi-ar fi aparținut doar mie. Nevoia de a arunca în aer se balansează atât de aproape de margine,
încât sunt forțată să închid ochii și să dobândesc controlul. Când le deschid, bălțile ei albastre de poftă
mă pătrund.
Mă îndrăgostesc de ea în moduri în care nu credeam că sunt posibile.
Și nu știu cum să mă eliberez de vraja ei.
Mă trag repede afară și o răsturn, disperată să nu o privesc în ochi, evitând acest moment de
orice emoție în afară de poftă.
Ea își freacă fundul de penisul meu, tachinandu-mă fără încetare. „Poți să mă întorci, să uiți că
exist. Dar să știi asta…” face o pauză, trăgând aer în piept, „… Îmi voi face misiunea să-ți amintesc
că sunt egoistă. Iau ceea ce vreau la fel ca tine.”
Cu mintea deja nebună și ne gândind corect, nu sunt sigur că înțeleg până când ea se prinde de
penisul meu și îl freacă de ea. Umed care se scurge de pe păsărică face doar o intrare perfectă și,
într-o mișcare rapidă și senzuală, ea mă ghidează până mă așez confortabil în ea din nou.
Vin desfăcut.
Aș putea cu ușurință să o trag tare până vin, dar vreau să savurez acest moment, folosind
genunchii pentru a-i desfășura picioarele mai larg. Priveliștea de sus este uluitoare, fundul ei expus,
în timp ce îmi văd penisul alunecând atât de fără efort. Palma îmi zvâcnește, frecându-i pielea în sus
și în jos până când am apucat tot ce pot și mi-am izbit palma de obrazul ei, creând o bubuitură
puternică.
Mă roagă să o lovesc mai tare, iar eu fac asta, mușcându-mi buza de jos, deoarece dorința este
aproape imposibil de ignorat. Trebuie să mă opresc un moment și să mă pregătesc pentru final.
Retrăgându-se, geamătul ei se adâncește la pierderea contactului. Întorcând-o, sunt impresionat
de felul în care corpul ei reacționează la mine. Pielea ei este roșie crudă de unde am fost și un
zâmbet murdar i se joacă pe buze în timp ce ea așteaptă să intru din nou în ea.
Stau înalt, îngenuncheat deasupra ei, în timp ce ea stă nevinovată sub mine. Mâna mea se mișcă
spre axul meu, prinzându-mă în timp ce mă mângâi, refuzând să întrerup contactul vizual cu ea.
Felul în care corpul ei reacționează este o priveliște atât de frumoasă, sfarcurile ei erecte sub
sutienul din dantelă și pieptul ridicându-se și coborând în ritmul mișcării mele. Gemetele care ies
din gura ei dulce mă roagă să intru din nou în ea, dar de data aceasta, le vreau pe toate.
Cu coapsele ei împinse în jos, i-am deschis picioarele larg. Ea nu mă oprește – încurajându-mă
să mă îngropa adânc în ea. Vârful penisului meu se așează la intrarea ei, partea nerăbdătoare a mea
nu încetinește, intrând în ea relativ repede. Ea geme cu mușchii îndoiți vizibil. Gâtul ei este expus,
gata să-mi trec limba pe pielea ei.
 Ea este la mila mea completă, corpul meu împingând adânc în sincronizare cu gemetele ei. Îi
simt mirosul de păsărică – este complet îmbibat. Și de fiecare dată când corpul meu intră în contact
cu clitorisul ei, sunetele excitației ei umede răsună între noi.
 Morgan mă avertizează că nu poate rezista. Întinzând mâna peste tăblie, se prinde și își ridică
șoldurile pentru a-mi permite să intru mai adânc în ea. Înăuntru și afară, ochii ei mă roagă să o trag
este mai profund.
„Asta este ceea ce face corpul tău când te trag”, îi spun, băgându-mi degetele mai mult în gură și
privind ochii ei largi lacrimând de disperare.
Le scot, gâfâitul ei urmând la scurt timp după.
Ea își mișcă mâna în jos și își zdrobește clitorisul. "Sunt gata cand esti si tu."
Întinzând-o din nou, îmi privesc penisul alunecând înăuntru și afară într-un ritm lent, savurând
fiecare împingere. Focul din burta mea începe să se ridice, picioarele îmi clătinesc la unison. Îmi iau
ușor ritmul, atrăgându-mi atenția către degetele ei îmbibate, frecându-și păsărica într-o frenezie
sălbatică.
Câteva secunde mai târziu, ea eliberează un geamăt puternic, mușcându-și buza în timp ce fața ei
devine complet roșie. În jurul penisului meu, ea se zvâcnește, iar orgasmul ei mă anulează. Focul a
crescut, iar corpul meu scăpa de sub control, fiecare centimetru într-o stare euforică în timp ce îmi
țin respirația. Fără să vrea, întregul meu corp se zvâcnește înainte, prăbușindu-se peste al ei.
Piepturile ni se bat unul împotriva celuilalt, respirația noastră neuniformă în timp ce amândoi
înghițim după aer.
Rămânem tăcuți și continui să stau în ea, fără să vreau să mă îndepărtez niciodată. Și apoi, cer
ceea ce ar trebui să am tot timpul. „Nu te voi împărtăși în ciuda circumstanțelor tale. Si eu sunt
egoista. Lasă-l acum , cer, aproape amenințând-o.
— Nu e chiar atât de alb și negru, Noah. Ea își mișcă corpul, dar eu îmi pun greutatea asupra ei,
refuzând să-i permit să se elibereze.
„Sunt ori ei, ori eu.”
„Îmi dai un ultimatum?”
— Da, am spus, încrezător.
— Nu înțelegi, Noah. Nu ai un copil. Nu pot să renunț la el.”
Focul din ochii mei îi oglindește pe ai ei. Furia care se întoarce într-o singură respirație pe care
nu o pot argumenta. „ Nu este copilul tău.”
"Nu, el nu este. Dar sunt în viața lui din ziua în care s-a născut. El nu este ca toți ceilalți copii.
Am încercat să-ți explic asta, dar nu vei asculta.”
„Pentru că sună ca o scuză. Fiecare copil va face o călătorie de vinovăție dacă familia lor se
desparte. Pur și simplu nu vrei să mergi mai departe,” îi spun, dușmănia mă împinge mai departe și
posibil până la punctul fără întoarcere. „Și de ce naiba ar trebui să dormi în același pat cu soțul tău,
nu? Pun pariu că încă îl tragi sau măcar îl lași să te dea jos.”
„La naiba,” aproape scuipă ea. „Nu ai idee despre sacrificiile pe care le-am făcut pentru Michael.
Și aș face totul din nou pentru că nu merită mai puțin. Nu am cerut un fiu vitreg cu nevoi speciale,
dar am primit unul si nu l-as schimba pentru lume.”
„Ei bine, schimbă-l. După cum am spus, sunt ei sau eu, cer în grabă.
„Nenorocitule, dă-te de pe mine”, strigă ea, împingându-mi pieptul înainte. „Poate ar trebui să te
rog să-ți închei legăturile cu Kate? Cum se simte asta, nu?”
Gelozia ei pentru Kate încă mă amuză. Nu va fi niciodată nimic între noi, Kate a spus-o perfect.
Dar Morgan ar trebui să- mi aparțină.
Ca un bărbat posedat îndrăgostit, sunt din nou tare și fără avertisment, intru în păsărica ei. Ceva
ce probabil nu ar trebui să fac, dar nu-mi pasă. O prind de brațe, stăpânindu-i nevoia disperată de a
mă împinge, folosindu-mi șoldurile ca să o trag de data asta pentru că gelozia mă duce în pragul
nebuniei.
 Sub mine, mă înjură să scap de ea, dar îi ignor amenințările. Corpul ei spune o altă poveste.
Sfarcurile ei sunt erecte sub atingerea mea, dinții ei strângând de fiecare dată când penisul meu intră
mai adânc. Scuturând din cap înainte și înapoi, vreau să tacă naibii pentru că ea îmi aparține mie și
nimănui altcuiva.
„Ești un nenorocit!” țipă ea între gemetele ei.
Mâna mea se mișcă spre gura ei, acoperind-o în timp ce iau ceea ce este al meu. Și cu un singur
val, m-am desfăcut din nou.
Inima îmi bate neregulat. Vederea mea este ușor afectată în timp ce încerc să preiau controlul.
Penisul meu este atât de sensibil, pereții păsăricii ei se încleștează și mă fac să sar ușor. Deschid
ochii și o văd că se uită la mine plină de furie. Mă împinge din nou, iar de data aceasta mă smulg și
mă prăbușesc pe patul de lângă ea. Ea se îndepărtează repede, apucându-și rochia și acoperindu-și
pieptul.
„La naiba,” strigă ea. „Nu intri doar în mine crezând că mă deții.”
Sunt prea obosit să mă lupt cu ea, continuând să stau acolo și să mă uit în tavan. Dar ceva în
interiorul creierului meu epuizat îmi spune că încă nu sa terminat.
„Oh, așa e”, spun eu. „Numai soțul tău poate face asta.”
Aburul iese din urechi în timp ce se grăbește să-și îmbrace hainele, aruncându-și rochia peste cap
într-o mișcare rapidă. „Și să cred că aveam de gând să-ți spun că te iubesc”, pulveriza ea, momentan
dincolo de cuvinte. „Ar trebui să păstrez cuvintele pentru cineva căruia îi pasă. Cineva care mă
iubește înapoi.”
Și cu cuvintele spuse tare și clar, ea părăsește camera, abandonându-mă doar cu gândurile mele.
Dragoste.
Cuvântul din patru litere care mi-a distrus viața.
 NOAH
Mizeria chiar iubește compania.
Au trecut două săptămâni de când Morgan a plecat la mine. Știu că am fost un nenorocit cu ea,
dar refuz să mă conformez cu cineva care vrea să fiu - un bărbat care este dispus să o împărtășească.
Haden și Presley se oferă să preia contul, înțelegând problemele mele personale. Nu vreau
niciodată ca viața mea personală să se încurce cu viața mea profesională, așa că continui să fac ceea
ce trebuie să fac și să comunic mai degrabă cu Scarlett decât cu Morgan.
E minunat să vorbească cu Scarlett și, deși are un program extrem de agitat, își găsește timp să
discute fără a aduce în discuție subiectul surorii ei. „Ți-ar plăcea total aici”, îmi spune ea la telefon
într-o după-amiază. „Ardura pustie, iar fetele dansează în bikini minusculi.”
„Un alt film de striptease?” Tachinez în timp ce tastesc un e-mail important către un client.
„Desigur, ai spune asta.” Ea râde. „Aceasta este o comedie romantică, ceva diferit pentru mine.
Principalul meu lider este nou la Hollywood și ei chiar încearcă să împingă chimia dintre noi.”
„Hai.” Zâmbesc prin cuvintele mele. „Îmi spui că e forțat? Poți fermeca pe oricine.” „Are o
pula mică”, izbucnește ea.
Nu mai scriu e-mailul. „Și știi asta pentru că...”
„Pentru că poartă trunchiuri albe și este evident. Îi tot spun publicistului că îi va împiedica cu
adevărat cariera dacă ies imagini nud.”
„Să nu mă adâncesc prea mult în semantică, dar poate că e rece. Cu excepția cazului în care îl ții
de pat și stai în fața lui gol, nu vei ști niciodată cu adevărat.”
„Bănuiesc că cel mai bine este să lăsăm un mister, atunci. Nu sunt cu adevărat o tipă de tip de tip
„pin-a-guy-to-a-bed””. Cu stiloul meu lovind de biroul de sticlă, lupt cu dorința de a continua acest
subiect. Eu nu sunt în
starea de spirit, oricum. Sau cel puțin asta este minciuna pe care mi-o învârt.
 „Deci, ce planuri aveți în acest weekend în afară de faptul că Haden și Presley vă supraîncărcă cu
editări?” întreb, schimbând rapid subiectul.
Urmează un moment de tăcere, urmat de câteva voci în fundal. Trebuie să-și pună mâna pe
receptor, deoarece nu pot traduce sunetele înfundate în cuvinte.
„Eu... uh... chestii de familie. O zi de naștere”, urmează ea pe un ton stins.
„Oh... cine?” Imediat, regret că am pus întrebarea, știind prea bine că nu îmi va plăcea răspunsul.
„Michael.”
Mă străduiesc să combat gelozia, strângându-mă și reținându-mi cuvintele pentru că nu sunt
îndreptate spre Scarlett. Se pare că toată lumea se va juca cu familiile fericite în acest weekend, în
timp ce eu mă îmbăt și îmi înec necazurile într-o păsărică întâmplătoare.
Cu starea mea de spirit în scădere rapidă, îi spun lui Scarlett că trebuie să mă duc și să termin
ceva de lucru. De îndată ce închid, îmi sprijin capul pe spătarul scaunului și mă uit în tavan –
distracția mea preferată din ultima vreme.
Sincer cred că pe măsură ce timpul va trece, voi uita totul despre ea. Că o altă femeie îmi va
stârni interesul și aș merge mai departe fără efort. Nu mă așteptam să mă simt rău în fiecare
dimineață când mă trezesc și să nu anticipez starea depresivă constantă care vine cu acel sentiment,
ca și cum întreaga mea lume se învârte în jurul ei și nimic din ceea ce fac sau spun nu o va face să
dispară.
Și uneori, mă bucur într-un moment în care mă simt ca vechiul meu eu. Cu toate acestea, este
întotdeauna de scurtă durată. Ceva sau cineva îmi amintește de ea și sunt readus la realitate mai
repede decât poți rosti cuvântul „spărțit ”.
Nu m-am simțit niciodată atât de singură, mergând prin asta ca un nomad. Kate a fost ocupată cu
munca, potrivit Lex. Mă trezesc că mă îndepărtez de ea pentru că, sincer, mă bazez pe ea mai mult
decât vreau să recunosc. La fel, ea nu mă adresează. Ceva s-a schimbat în timpul ultimei ei vizite.
Am destulă dramă în viața mea și nu sunt în starea de spirit potrivită pentru a adăuga mai multe.
Am pus o față curajoasă, fără să permit niciodată nimănui să vadă cât de mult mă afectează. Haden
și Presley mă tratează de parcă aș muri, frământându-mă mereu și invitându-mă să uit de tot. Când le
spun că sunt bine, ei nu mă cred și îmi dau un munte de muncă ca să-mi țin mintea ocupată. Orele lungi
petrecute la birou îmi uşurează mintea tulburată până când se aşteaptă noaptea şi sunt din nou singur.
Charlie este exact la fel, forțându-mă să fac numeroase ieșiri și aventuri cu fetele să-mi
limpezesc capul. Lex nu spune niciodată mare lucru în afară de a înțelege cum mă simt că am trecut
printr-o despărțire de Charlie de câțiva ani. Îl avertizează pe Charlie să mă ia mai ușor și să nu mă
mai trateze ca pe un pui de pasăre rupt.
Nu pot fi mai de acord.
Vineri după-amiaza târziu, decid că trebuie să plec și singurul loc în care vreau să merg este
acasă, înapoi la vechile mele rădăcini. Mi-e foarte dor de mama și în secunda în care intru în casa ei
sâmbătă dimineață, după un zbor obositor, ea știe că sunt gata să vorbesc.
„Oh, copile.” Ea își pune brațele în jurul meu și mă îmbrățișează strâns.
„Sunt bine, mamă.”
„Arăți ca un rahat, Noah”, spune ea fără să se abțină.
„La naiba, mulțumesc.” Îmi arunc geanta spre colțul camerei și mă îndrept spre bucătărie.
Deschizând frigiderul, stau în fața lui câteva minute și mă gândesc la ce să mănânc.
Undeva, în balonul meu de sine, nu am reușit să observ cutiile în mișcare împrăștiate prin
cameră.
Iau un măr, iau o mușcătură. "Am pierdut ceva?"
 „Așează-te”, îmi spune ea. „Mă bucur că ești aici, ca să putem vorbi în persoană.”
Scotând un taburet, mă așez cu coatele sprijinite pe blat în timp ce aștept să explice ea.
„Mă mut în California.”
"Mai vino?" întreb eu, confuză.
„Max și eu...”
Rapid să mă ridic, ochii mi se fac mari de șoc când aproape că mă sufoc cu mărul meu.
Plimbându-mă confuz prin cameră, furia mea izbucnește repede. — Max, ca în tatăl lui Morgan,
Max?
„Da, am început într-un fel o relație.”
Mă opresc chiar înainte de tejghea, privind cum mama se sprijină cu spatele de blat. În toată
viața mea, ea a adus acasă doar un bărbat – Josh – un divorțat care deține un magazin de hardware
în oraș. Aveam nouăsprezece ani la acea vreme și s-au întâlnit aproape un an. Mi-a plăcut tipul,
avea aprobarea mea, dar au ajuns să se despartă pentru că mama a spus că scânteia nu mai era acolo.
Habar n-aveam ce înseamnă o scânteie și nici nu-mi păsa să întreb. Îmi este greu să-mi amintesc
că este încă tânără și că cea mai mare parte a vieții ei a fost dedicată creșterii mele și nu trăirii vieții
ei așa cum ar trebui majoritatea adolescenților sau tinerilor adulți. Și când o vezi, poți să-ți dai
seama că arată încă tânără și nimic ca mine. Întotdeauna îmi spunea că semăn cu tatăl meu. A fost
ceva cu care s-a luptat pe măsură ce am crescut. Amintirile ei despre el nu sunt plăcute, dar, ca
orice, s-a asigurat că nu sunt afectată de absența lui.
„Dar Max este bătrân”, am izbit, fără să gândesc clar.
"Sunt batrana." Ea râde. — Știu că este o schimbare, Noah, dar tu ai viața ta, iar eu am patruzeci
și patru de ani. Am nevoie de această schimbare.”
„Și Max are cincizeci și doi. Nu este ilegal sau așa ceva?”
Ea rânjește, mergând spre locul în care stau eu și îmi bate ușor mâna. „Se tratează bine cu mine,
Noah. Ne-am legat cu adevărat.”
Am scos un oftat. „Este un tip bun. Dar nu crezi că este mare lucru să te muți prin țară pentru
cineva pe care îl cunoști de vreo cinci minute?
„Da, sunt speriat, dar entuziasmat. Uneori, când vine vorba de dragoste, îți asumi riscuri, chiar
dacă există șansa să-ți fie frântă inima.”
"Dragoste?" Aproape că țip.
Nu a spus niciodată nimic despre a fi îndrăgostită de el. Am crezut că doar se încurcă. Chiar și
atunci, acel gând mă trimite într-o furie orbitoare. Argh, nu pot câștiga în niciun caz. Karma chiar
are piciorul în fundul meu chiar acum.
„Am primit și slujba aceea, așa că dacă lucrurile nu merg, pot să stau în continuare singură.”
Stau în liniște și procesez știrile ei. Indiferent în ce direcție mă întorc, Morgan va fi în viața mea.
Întâlnirile dintre mama și Max vor face, fără îndoială, dificil să o evite. Nu se poate scăpa de ea.
„Mama.” Îmi țin vocea scăzută. „Ce știi despre autism?”
Scoate o sticlă de bourbon din dulapul din bucătărie, turnându-ne un pahar. Ne clintim ochelarii
împreună, apoi scoatem o râpă în același timp. Este ceva ce facem ocazional când viața ne dă cu
piciorul în fund.
„Prietenul meu, Sandra, are un fiu cu autism. Nu o mai văd atât de des, dar când era mai mic, ne
întâlnim la prânz. Era înalt funcțional. Însemna că putea face ceea ce puteau face majoritatea
copiilor, dar avea provocări în anumite domenii.”
"Ca?" întreb eu, hrănindu-mă din cunoștințele ei.
 „Era un vrăjitor la computer. Cu adevărat inteligent și oarecum obsedat de a fi pe el. Când Sandra a
primit o nouă slujbă, el nu a putut face față schimbării... ea fiind plecată noaptea. A fost greu pentru
pentru că avea nevoie de bani.”
„Nu înțeleg de ce ea pur și simplu nu l-ar ține afară? Un copil este un copil. Desigur, se vor plânge.”
„Nu este același lucru”, mă informează mama. „A avut dificultăți în comunicare. A fost o perioadă grea
pentru familia ei. Noah, poate ar trebui să petreci ceva timp cercetând asta. S-ar putea să nu fiu cea mai
bună persoană
cere."
nu ii raspund. Mă stresează chiar și să mă gândesc la asta. Morgan nu vine singur. Ea vine cu un
soț și un fiu care are nevoi speciale. E prea complicat. Vreau să mă întorc la vechea mea viață când
nu îmi făceam griji pentru nimeni altcineva decât pentru mine.
„Mamă, trebuie să fac ceva.”
Mă ridic și îmi iau portofelul și cheile. Mă mut acolo unde stă ea și îi sărut vârful capului. Urăsc
să recunosc, dar mă bucur că se mută pe Coasta de Vest.

***

Drumul nu este lung, dar îmi oferă suficient timp să mă gândesc cu atenție la următoarea mișcare.
Parcez mașina și merg spre casă. Gazonul este acoperit cu paturi de grădină care necesită o
plivire bună. Lumina pridvorului este spartă, dar nu contează deoarece luminile de Crăciun sunt
încă aprinse. Îmi păstrez zâmbetul pentru mine – aceleași lumini au fost aprinse în ultimii cinci ani.
Tom a avut un moment Clark Griswold și, de atunci, le-a lăsat acasă la părinții lui, pentru că nu se
deranjează să le îndepărteze.
Pridvorul se înfășoară în jurul casei și le aud vocile în timp ce mă întorc prin spate. Benny și
Rose stau pe un șezlong, cu brațele lui înfășurate în jurul ei. Tom se sprijină de stâlp, râzând
împreună cu ei. Se întorc și mă privesc apropiindu-mă. Benny se uită imediat direct în ochii mei,
păstrându-și expresia destul de nemișcată.
Rose îmi oferă un zâmbet cald – nimic sexual. Doar un rânjet prietenos de bun venit înapoi.
„Ei bine, uite ce a târât pisica înapoi”, spune Tom, încrucișându-și brațele cu o privire
gânditoare.
Îmi păstrez distanța, în caz că Benny e gata să mă scoată din nou. Probabil că nu ar fi trebuit să
port tricoul și pantalonii scurți preferati.
„Pot să vorbesc cu voi, vă rog?”
Rose stă să plece. Îmi pun palma înainte, făcându-i semn să rămână.
„Nici nu știu de unde să încep. Știu că am dat naibii. Nu există nicio scuză în spatele asta. La
dracu '! Nici măcar nu pot să gândesc corect, bolborosesc incoerent.
Benny nu și-a schimbat expresia, iar Tom continuă să mă privească cu ochi curioși.
Rose este prima care vorbește: „Cine este ea?”
"Scuzați-mă?" intreb, ingustandu-mi sprancenele.
„Cine este motivul pentru care nu poți gândi corect?”
Nu spun nimic, iar Tom mă întrerupe: „Poate ar trebui să o trag, ca să vezi cum se simte?”
Gura pe nenorocit.
Vreau să-i dau un pumn pe rânjet îngâmfat, dar știu foarte bine că mă îndeamnă să obțin un fel
de reacție de la mine.
„O femeie înțeleaptă m-a întrebat odată dacă cred în karma. Fac. Dă-mi naibii, e în regulă. Dar
dacă o atingi, îți voi smulge mingile și le voi hrăni coioților.
 „Așa că atunci scoate-ți mingile și o vom numi chiar”, provoacă Benny, urmată de un hohot de
râs.
Tom se alătură și apoi îmi dau seama că mă pot relaxa în sfârșit. Acești băieți vor fi mereu ai mei
fratilor. Am avut o perioadă grea, dar am depășit-o. Trebuie doar să mă relaxez și să ne las pe toți să
fim, să am încredere în prietenia noastră și să iau decizii mai bune pentru a merge mai departe.
Și nu te mai trage cu femei ciudate pentru că nu știi niciodată ce e după colț.
— Deci, ar trebui să-i spunem vestea? Benny se uită la Rose. Ea dă din cap și mă întreb care este
marea surpriză.
„Avem un copil”, anunță ea cu un zâmbet mulțumit, ținându-se fericită de Benny.
Mă bucur pentru ei, dar în același timp trist. Un copil înseamnă că Benny va fi legat de
îndatoririle părintești și nu va avea timp să iasă cu Tom și cu mine.
„Felicitări”, spun eu zâmbind. „Cine ar fi crezut... Benny, un tată?” „Nu
dezamăgiți îndemânarea tatălui meu. Pot schimba un scutec ca un șef.”
„Omule, nu ai schimbat niciodată un scutec,” chicotește Tom.
— Nu, dar ți-am curățat rahatul, Tom... când ai venit în mașina mea. Benny urlă, apoi se apropie
să mă îmbrățișeze. „Mi-e dor de tine, omule.”
„Și mi-e dor de tine, frate”, răspund, bătându-l pe spate.
„La naiba, băieți, nu puneți tot Brokeback Mountain pe mine”, se plânge Tom, încruntându-se la
demonstrația noastră de afecțiune.
„Aww, cineva e gelos. Vino aici, îi spun.
Tom alergă și se aruncă peste noi, la fel ca în facultate. Are ceva greutate pe el – sunt steroizii
ăia nenorociți pe care îi ia tot timpul.
„Deci, băiatul Noah este îndrăgostit, nu?” Tom îmi împinge pieptul, forțându-mă să-mi folosesc
toată puterea pentru a nu cădea.
„Este nasol”, recunosc în cele din urmă cu voce tare.
„Nu este atât de rău.” Benny zâmbește, întorcându-se spre Rose. Argh, cei doi sunt prea drăguți
după placul meu. Numai că mă face să-mi fie mai dor de Morgan. Și urăsc că mi-e dor de ea. Este
un carusel bolnav de emoții.
„Ei bine, abia aștept să o cunosc”, spune Rose.
„Nu suntem împreună... e complicat.”
Ea chicotește încet, strângând brațul lui Benny în timp ce vorbește: „Cineva mi-a spus odată că
dragostea poate face lucruri nebunești unei persoane. Sunt sigur că te porți destul de nebun acum.
Fă-ți un moment să te oprești și să te gândești mult și bine la ceea ce vrei înainte să fie prea târziu.”
Îmi amintesc și acum momentul în care i-am spus asta. Și acum, pantoful este pe celălalt picior.
Mai stau puțin cu ei înainte de a-mi lua rămas bun. Promitem să ajungem din urmă în viitorul
apropiat, dar deocamdată am un singur lucru în minte.
 NOAH
Este destinația mea finală înainte de viață, deoarece știu că se va schimba pentru totdeauna.
Orașul New York.
Ultima dată când am fost aici, a fost un weekend pentru băieți, ceea ce aproape a făcut ca Tom să
fie jefuit pentru pantofii lui. O întorsătură greșită, noi trei beți și atitudinea noastră lipsită de griji de
a crede că suntem stăpâniți pe străzi în timp ce ne curmam cu gura către străini la întâmplare.
Am fost norocoși să ieșim în viață.
Lex a anunțat recepționerul despre prezența mea, păstrând vizita mea între noi pentru moment.
Cu o primire prietenoasă, ea îmi oferă o răcoritoare înainte de a mă îndruma către biroul lui
Kate. Refuz cu amabilitate, așteptând ca ea să deschidă ușa.
După o bătaie politicoasă, ușa se deschide într-un birou mare. Camera este de aproape trei ori
mai mare decât biroul lui Haden din LA, cu vederi uriașe ale orașului și o masă mare poziționată în
mijloc, în spatele camerei.
Pereții sunt blanzi, lipsiți de o notă personală. În spatele mesei, Kate își ridică ochii cu o privire
neîncrezătoare.
„Noah”, gura ea, dresându-și glasul de o râșlă. "De ce esti aici?"
"Putem sa vorbim, te rog?" O privesc pe recepționer, întrebându-mă cât de mult va sta lângă
mine. „În privat, poate?”
În cele din urmă, primește indiciu, dar nu înainte ca Kate să facă din cap să ne lase în pace. Kate
îmi face semn să mă așez vizavi de ea. Cadrul este mai degrabă formal și, deși Kate arată incredibil
de sexy în fusta ei gri și bluza albă, există o anumită distanță pe care o păstrează față de mine. Nici
un sărut de salut sau o îmbrățișare prietenoasă care să mă urmeze aici. Am restrâns comportamentul
ei de diferență la a fi în modul de lucru. Mi-a spus de mai multe ori că cine este ea în birou nu este
aceeași persoană pe care o cunosc.
 "Cum ai fost?"
„Bine”, mint, ținându-mi privirea fixată în ea. "Și tu?"
"Ocupat."
Tăcerea se lasă din nou între noi, rostind o mie de cuvinte pe care niciunul dintre noi
nu le poate spune. Asta este!
Nu am altă opțiune.
M-am îndrăgostit de Morgan. Pentru ca totul să funcționeze, trebuie să renunț la trecutul meu și
să recunosc că anumite lucruri vor trebui să se schimbe.
„Am venit aici pentru că...” Caut cuvintele potrivite pentru a verbaliza ceea ce mă simt fără să-i
rănesc sentimentele. „Cred că sunt îndrăgostit de Morgan.”
Expresia lui Kate rămâne fixă, mersul ei lent și constant nu dă nimic. Cu vârfurile degetelor ei
trecând de marginea mesei, gura ei se curbă în sus într-un mic zâmbet.
„Desigur, ești”, îmi spune ea, „trebuia să se întâmple.”
„Dar eu...” Mă opresc la jumătatea propoziției, confuză de răspunsul ei. "Cum ai
știut?" Își strânge buzele, înclinând capul în lateral. „Uneori, doar știi.”
Cu o respirație care iese din buze, îmi plec capul, ignorând problema mai presantă. Putem
continua ca prieteni, dar am îngropa adevărul că prietenia noastră nu va mai fi niciodată la fel. S-au
dus nopțile de mesaje text cu o cerere ocazională pentru o poză nud doar pentru a ne înnebuni unul
pe celălalt. Vizitele noastre improvizate la întinderea în brațele celuilalt pentru a ne mângâia propria
durere de inimă vor fi toate un lucru din trecut.
Chestia asta de relație este grea, dar știu că Morgan are o problemă cu Kate și nu am cum să
echilibrez cele două femei din viața mea.
Și deodată, sunt sfâșiat.
Nu vreau să-mi iau rămas bun de la Kate, dar nu mai pot ignora ce simt pentru Morgan.
Trebuie luate decizii și, pentru o dată, trebuie să le responsabilizez.
„Noah, este timpul pentru tine și Morgan. Voi fi mereu aici ca prietenul tău.”
Ea spune cuvintele pe care trebuie să le spună. Aproape ca și cum ea îmi citește gândurile și știe
exact ce gânduri sunt amestecate în mine, împletindu-le pentru a avea un fel de sens.
„O să fii bine”, îi spun, cu vocea joasă, incapabil să o privesc în ochi. „Întotdeauna aveai să fii
bine.”
Ridicându-mă de pe scaun, mă opresc să întind mâna așa cum am făcut-o întotdeauna,
îmbrățișând-o, mirosind parfumul șamponului ei de căpșuni în timp ce îmi îngrop fața în părul ei.
Adânc înăuntru, mi-e frică dacă o ating, nu o voi putea lăsa să plece. Mă țin cu disperare de ceea ce
avem pentru că a naviga prin viață fără ea lângă mine este o viață care nu merită trăită.
Ea scoate tot ce e mai bun din mine.
O să-mi fie dor de ea, dar așa cum sugerează Charlie, îmi urmez instinctul.
Îmi iau rămas bun de la Kate.
Pentru noi.
Și pentru prietenia noastră așa cum o cunoaștem.
 NOAH
Doar norocul meu, zborul este întârziat – un alt motiv pentru care urăsc zborul. Îmi duc ochii roșii
înapoi în California pentru a prelua în sfârșit controlul asupra vieții mele. Știu că o vreau. Pur și
simplu nu știu ce voi face sau cum să procedez. M-am gândit că cinci ore în avion mi-ar putea oferi
răspunsurile de care am atâta nevoie, dar între copiii care țipă și femeia care s-a scuzat de un milion
de ori să folosească toaleta, nu sunt mai aproape de rezultatul dorit.
Și cinci ore îmi dau prea mult timp să mă gândesc la Kate. Mi-e dor de ea și tocmai am părăsit-o.
Dar sunt sigur că toate acele sentimente vor dispărea odată ce Morgan se va întoarce în brațele
mele.
Am revenit la punctul unu fără un plan de atac asupra vieții în general.
Ceea ce face acest non-plan mai dificil este faptul că nu am idee unde locuiește Morgan. Singura
persoană care mă poate ajuta este Scarlett.
E noaptea târziu, imediat după opt, când conduc la ea și trag până la poartă. Paznicul sună la
casă, iar Scarlett mă lasă repede să intru. De îndată ce parchez mașina, ies afară și merg cu ușurință
până la ușa ei din față. La apăsarea soneriei, ea o deschide în câteva secunde, îmbrăcată doar într-un
neglije alb, ușor acoperit cu un halat alb asortat.
La naiba, trebuie să aibă companie.
Ochii mei evită sânii ei ample, uitându-se direct la fața ei.
— Mă bucur că ești aici, Noah.
„Îmi pare rău”, spun, uitându-mă în jur. „Evident că ai
companie.” „Fără companie, doar tu și cu mine.”
Face clic, în sfârșit. Și nu știu ce să fac. Dacă m-ai fi plasat exact în această situație în urmă cu
două luni, aș fi aplecat-o peste masa scumpă din hol de marmură și mi-aș fi luat-o pe fundul ei
drăguț . Dar ea este sora lui Morgan și nu reușesc să înțeleg nerăbdarea ei de a-mi face plăcere
știind ce
s-a întâmplat între noi.
Ea își pune mâinile pe pieptul meu, mângâindu-mi cămașa și eliberează un geamăt blând.
„Noah”, murmură ea, buzele ei roșii aprinse mă tachinează. „Știu că ai fantezie despre mine. Știu că
ai împins afacerea cu cartea să te apropii de mine. Ma vrei? Sunt al tau."
Scarlett mă trage de mână spre bucătărie. Doar lumina de sub dulapuri este aprinsă, lăsând
încăperea destul de slabă. Dându-și halatul jos, Scarlett sare pe blat, deschizându-și picioarele,
oferindu-mi o vedere larg răspândită asupra păsăricii ei. Mă uit, șocată, apoi îmi îndrept privirea
nervoasă către frigider.
Ce dracu se întâmplă aici?
Nu sunt niciodată unul care să rămână fără cuvinte, mândrându-mă cu abilitățile mele excelente
în situații ca aceasta, dar sunt complet nedumerit acum. Nu este diferit de un băiat de șaisprezece
ani care își pierde virginitatea pentru prima dată. Incomodul Jim din American Pie ar rezuma
această situație.
Mâinile ei își găsesc drumul în jurul spatelui meu, trăgându-mă mai aproape de ea, în timp ce
corpul meu se înțepenește pe măsură.
„Dă-mă dracului, aici, pe această bancă. Fă-mă să țip numele tău, geme ea, înclinând capul pe
spate.
Iată, înaintea mea, Scarlett Winters.
Cea mai dorită femeie din lume.
Bărbații o doresc, iar femeile vor să fie ea.
Aceleași femei care au determinat acest pariu ridicol cu Charlie.
O apuc de încheietura mâinii lui Scarlett și o trag pe bancă, reținând-o. Tocmai când sunt pe cale
să o întreb cum a putut să-și trădeze sora și să mă aștept să o urmăresc, aud un gâfâit în spatele meu.
Mă întorc, lăsându-i încheietura mâinii ca să mă întâlnesc cu chipul ostil al lui Morgan.
„Morgan”, strig eu în timp ce ea fuge din cameră.
Sprintez prin casă, gonind-o afară până când sunt la îndemână și o trag de braț, oprind-o. Ea începe
să se lupte cu mine, dându-și brațele în timp ce țipă blasfemii. „Lasa-ma naibii de drum,
Noah, strigă ea în timp ce încerc să o rețin
— Morgan, te rog. Ce ai văzut nu este ceea ce crezi.”
„Îmi draci sora! Știu ce am văzut!”
„Nu m-am tras cu sora ta. Te rog, Morgan. Uită-te la mine, mă rog, aplecându-mă ușor, astfel
încât ochii noștri să fie la același nivel.
Îi văd durerea în ochii ei, amestecată cu furie și ostilitate, pătrunzându-i prin vene în timp ce mă
strâng cu putere de ea. E îmbrăcată destul de lejer, într-o pereche de blugi și un tanc alb, dar încă
arată la fel de frumos ca în prima zi în care am văzut-o. Mi-a fost atât de dor de ea și mi-aș dori să
înțeleagă că nu i-am atins sora și că aș fi mai degrabă să o ating.
Fac dragoste dulce cu ea pentru tot restul vieții mele.
Ea refuză să facă contact vizual, dar își liniștește corpul suficient pentru ca eu să
pot vorbi. „Nu am tras-o cu ea. Ai pur și simplu să mă asculți?”
„De ce, Noah?” Ea își scoate brațul din strânsoarea mea. „Alegi să nu mă asculți niciodată.
Atunci îmi dai un ultimatum. De ce să mă gândesc să te ascult?”
"Pentru că te iubesc."
Acolo, am spus-o.
Cele trei cuvinte speciale pe care nu le-am spus niciodată unei femei. Și acum că le-am spus,
vreau să strig cu voce tare pentru ca toată lumea să o audă. Ușurarea mă cuprinde și mă aștept ca
totul între noi să fie bine. La urma urmei, cum să nu fie din moment ce i-am dat în sfârșit ceea ce își
dorește?
Privirea ei este larg și nedumerită, râsul ei care urmează este ciudat de întunecat și tulburător.
Sunt
confuză de felul în care reacționează. Nu ar trebui să fie în brațele mele și să-mi spună că și ea mă
iubește?
— Ai multe de învățat despre dragoste, Noah. Ea își tace în timp ce urmărește expresia mea
confuză. „Este destul de ușor să spui cuiva că îl iubești. Ceea ce este dificil este să arăți cuiva că îl
iubești. Și până în acest moment, încă nu am văzut nimic care să mă facă să cred că mă iubești.”
Mă trezesc să mă retrag, ofensată că ea crede că cuvintele mele nu înseamnă nimic după ce am
mărturisit în sfârșit adevărul. — Și nu s-ar întâmpla la fel și pentru tine, Morgan? Ce ai făcut ca să-
mi arăți că mă iubești? Încă ești căsătorit. Și sunt destul de sigur că încă dormi în același pat cu
soțul tău chiar și după ce am aflat adevărul, spun eu cu dezgust. „Ar trebui să- ți pun aceeași
întrebare.”
"Ai dreptate. În ultimele două luni, n-am făcut absolut nimic altceva decât să port vinovăția
înăuntru. Îmi pare rău că crezi că n-am făcut nimic pentru că, aparent, nu este vorba niciodată
despre mine, ci mai degrabă despre toți ceilalți și despre ceea ce își doresc.”
Trecându-mi mâinile prin păr, a venit rândul meu să râd la comentariul ei despre cât de frustrantă
poate fi. „Nu poți da vina pe altcineva decât pe tine însuți. Tu iei deciziile. Îți dictezi propria viață.
Nu poți continua să-i folosești pe toți ceilalți ca scuză, Morgan.
Și de parcă aș fi lovit o coardă, i-aș zdruncinat convingerile până la miez, ea se uită înapoi la
mine cu ochii în jos înainte ca adevărul să doară cu adevărat.
„Știi ce, Noah? Ai dreptate”, spune ea, confirmând adevărul. „Ar trebui să-mi trăiesc viața pentru
mine. Iau propriile mele decizii. Și voi începe prin a face unul chiar acum.” Ea se apropie, punându-
și mâna pe pieptul meu pentru a simți bătăile inimii mele. Bate destul de tare, bate ca un nebun. Și
cu o singură atingere, începe să încetinească pentru că doar atingerea ei este ceea ce a așteptat.
„Te iubesc, dar uneori dragostea nu este suficientă”, spune ea încet. „Depărtează-te de mine
acum. Află exact ce vrei de la mine. Pentru că o să-ți spun asta...” Ea își zădărnicește cuvintele,
ținându-mi curiozitatea stârnită. „Dacă te întorci la mine și îmi spui că mă iubești, voi lua acele
cuvinte la inimă și nu le voi lăsa niciodată să plece.”
Îmi rezist să ridic mâna ca să-i mângâi fața pentru că o iubesc. Dar pe parcursul tuturor acestor
lucruri, ea a început în sfârșit să mă înțeleagă și știe că trebuie să fac o cercetare sufletească pentru
că nu pot să-i dau tot din mine chiar în acest moment. Sunt prea multe întrebări fără răspuns și am
nevoie de răspunsuri înainte să o iau în brațe și să nu o las niciodată să plece.
Aleg să plec, nu pentru că sunt slab, ci pentru că trebuie să-mi găsesc putere.
Și două săptămâni mai târziu, îl găsesc.
 NOAH
Stau în mașină și mă uit la bărbatul care este soțul femeii pe care o iubesc. Ziua este ușor înnorat,
sau poate că este smogul LA cu care m-am obișnuit. Oricum, nu ajută cu nimic starea mea de spirit
deja abătută.
În jurul lui sunt mulți oameni, de la asistenți care ajută la coafură și machiaj până la modelele în
sine fotografiate. Cu camera în mână, schimbă unghiul și se apropie în timp ce face fotografii. El
pare să fie confortabil în elementul său, zâmbind fericit și direcționând modelele în diferite
ipostaze.
Ar putea să zâmbească și pentru că este căsătorit cu femeia pe care o iubești.
Găsirea lui Wyatt a fost mai dificilă decât anticipasem. Cu Morgan și cu mine despărțiți și
Scarlett refuzând să vorbească cu mine după avansurile ei sexuale, nu îmi dă de ales decât să-l
contactez pe tatăl lor, Max.
Avem o discuție extrem de lungă despre situație. Se pare că Morgan i-a spus devreme despre
sentimentele ei pentru mine, motiv pentru care știa că suntem împreună la grătar. Cu cât vorbește mai
mult despre relația lui cu Morgan, cu atât îmi dau seama că este exact ca mama mea. Și destul de
amuzant, nu este vorba doar despre mine să-i caut aprobarea, ci și despre el care îmi caută aprobarea
pentru a ieși cu mama.
Nu poți decât să râzi de un astfel de rezultat întortocheat.
Cu picioarele goale, merg stânjenit pe nisip, cu degetele de la picioare înfipte în timp ce mă
îndrept spre locul în care trag. Un asistent mă întreabă dacă fac parte din filmare, încercând să mă
conducă către garderoba improvizată.
— Sunt aici să vorbesc cu Wyatt, spun categoric.
Ea merge spre locul unde stă Wyatt și, desigur, el se întoarce să mă vadă. El strigă la modele să
ia cinci, scoțându-și camera de la gât și dându-i-o asistentei.
Cu picioarele goale, se apropie de locul unde stau eu și își întinde mâna.
„Noe.” Zâmbește politicos.
Nu știu de ce o strâng — se simte ca o strângere de mână cu diavolul. Sau poate asta percep în
capul meu. Îl urăsc pentru că are tot ce îmi doresc. Cu toate acestea, ura este un cuvânt atât de
puternic pentru un bărbat despre care nu știu nimic.
Îmi face semn să-l urmez la o cafenea liniștită care se află de-a lungul trotuarului aglomerat.
Venice Beach este plină de viață cu multe domenii diferite, surprinzându-mă oriunde mă întorc.
Intrăm în clădire, iar el comandă o cafea, oferindu-mi ceva de băut. Comand și eu o cafea, dar
insomnia îmi cântărește foarte mult pe umăr. Cafeneaua este mică, doar câteva mese împrăștiate în
interiorul zonei cu aer condiționat. În afară de angajați, există doar un cuplu în vârstă – posibil
turiști – care stau liniștiți lângă fereastră, admirând priveliștea de afară.
„Deci”, spune el. "Hai să vorbim."
Nu știu de unde să încep. Conversația s-a repetat din nou și din nou în capul meu, dar aici stau
fără cuvinte. Singurul lucru pe care îl știu este că stau aici vizavi de el pentru că el este cheia pentru
ca eu și Morgan să fim împreună.
„Trebuie să înțeleg relația ta cu Morgan. Acest lucru este complicat...” Mă opresc.
Își ia o înghițitură de cafea, lăsându-se pe spate de scaun în timp ce mă privește îndoielnic. Are
aproximativ aceeași înălțime ca mine, nu la fel de tăiat, dar totuși destul de musculos. Părul lui
blond deschis este tuns destul de scurt și nu am observat înainte, dar are un tatuaj pe partea laterală
a gâtului. Nu pot să înțeleg ce este, dar mă rog să nu fie numele ei.
„Când am cunoscut-o prima dată pe Mo, ea era exact ca mine, lipsită de griji și dorea doar să se
distreze. Ne-am întâlnit într-un weekend sălbatic în Vegas și, în ciuda reticenței tale de a auzi asta, a
fost pur sexual și nimic mai mult.”
Îl disprețuiesc să-i spună Mo. Mă face extrem de geloasă, mai mult decât menționarea relației lor
pur sexuale. Fața lui, împreună cu restul camerei, este o țintă prietenoasă în care să-mi dau pumnul.
Dar trebuie să mă abțin, strângându-mi pumnii sub masă și ținându-mi furia la distanță.
„Când cea mai bună prietenă a ei nu a răspuns la un drog de întâlnire, am fost forțați să așteptăm
alături de ea la spital până s-a trezit. Au fost cele mai rele patruzeci și opt de ore din viața noastră.”
Își amintește amintirea, dar nu fără să retrăiască durerea care i-a fost gravată pe toată fața, bând mai
multă cafea pentru a se liniști.
„Tocmai m-am despărțit de fosta mea iubită de doi ani, iar când începi să pui la îndoială viața
pentru că crezi că cineva moare lângă tine... M-am comportat laș și am fugit înapoi la ea. A fost
doar o noapte, dar atât a fost nevoie.
„Dar am trecut mai departe. Mo a fost fantastic și ne-am îndrăgostit unul de celălalt și de viață.
Am decis să ne căsătorim dintr-un capriciu. A mers grozav până am aflat că Addy este însărcinată.”
Vine chelnerul, oferindu-ne o reumplere, pe care o acceptăm amandoi. După o pauză rapidă, el
continuă: „Morgan a fost supărat și am crezut că va pleca, dar nu a făcut-o. Michael s-a născut și
toată lumea s-a îndrăgostit de el, în special de Morgan.” Zâmbetul lui spune totul. Morgan este o
femeie bună și generoasă, în ciuda caracterului ei de regină rea când e în preajma mea.
„În urmă cu aproximativ doi ani, Morgan a observat că Michael avea anumite comportamente
care păreau diferite de ceilalți copii de la grădinița lui. A comunicat, dar nu la fel de repede ca
ceilalți copii. Amândoi ne-am restrâns la el, dezvoltându-se mai încet, dar apoi am început să
observăm alte lucruri. Cum, atunci când juca, a devenit fixat pe anumite lucruri, mai degrabă decât
să pretindă că joacă ca ceilalți copii.
„Pentru noi trei, am fost părinți pentru prima dată, așa că nu ne-am mai pus sub semnul
întrebării, presupunând că
pur și simplu comportamentul lui era diferit. Profesorul său a fost primul care și-a exprimat
îngrijorarea, spunându-ne că are dificultăți în socializarea cu alți copii. De acolo, am decis să
căutăm ajutor cât era încă tânăr. A fost diagnosticat cu autism de înaltă funcționare.”
Am cercetat cât am putut în încercarea de a înțelege exact ce este. Abia după ce am citit o serie
de bloguri ale părinților și am vizionat videoclipuri, s-a scufundat în cele din urmă.
Mama și cu mine am vorbit îndelung despre asta și a ajutat faptul că ea a încercat să-mi ofere
perspectiva unei mame în acea situație, pentru că asta este Morgan – o mamă pentru Michael.
„Eu și Addy am fost devastați. Nu știam nimic despre autism și ne-am învinovățit că el este așa.
Morgan a fost cea care a făcut un pas, învățând cât a putut pentru noi trei să-l copărăm și să-l facă
să prospere în ciuda provocărilor cu care s-a confruntat. Fără ea, nu știu ce am fi făcut eu și Addy.”
„Morgan îl iubește”, recunosc cu voce tare. „Ea va face orice pentru el. Nu voi înțelege niciodată
cum poate fi atât de altruist, având în vedere că el nu este fiul ei.”
Wyatt eliberează un chicotit uşurat. „Pentru că asta este, Mo abnegată. De aceea este cea mai
bună prietenă a mea.”
Mai multe cuvinte care doare.
Mintea mea se îndreaptă spre Kate, dar repede, îi alung. Asemenea unui fumător dependent de
nicotină, gândul singur poate fi mortal. Încă îmi este dor de ea ca un nebun și de tot ce e la ea.
Dar trebuie să mă concentrez pe Morgan.
Și în timp ce trag aer în piept, îmi dau seama că a-l iubi pe Morgan înseamnă mai mult decât să-i
spui — înseamnă să o accepti așa cum este ea și să accept oamenii pe care îi iubește — bărbatul de
vizavi de mine, fiul lui și de mine.
„Căsătoria noastră nu s-a prăbușit. Pur și simplu nu am evoluat împreună. Am vorbit despre
despărțire și am luat decizia anul trecut. Niciodată, pentru o dată, nu ne-am gândit că va fi dificil
pentru Michael. Nu a simțit emoțiile pentru că este ceva cu care se luptă, dar mai mult cu
schimbarea rutinei. S-a chinuit să doarmă, iar oboseala i-a afectat comportamentul general. Morgan
era îngrozit că va face un pas înapoi, iar specialiștii în comportament au sugerat o schimbare lentă,
dar progresivă. Bănuiesc că am lăsat-o să fie și i-am lăsat să se prelungească pentru că nu a fost o
astfel de problemă până când ai intrat în viața lui Morgan”, îmi spune el și detectez o ușoară
amărăciune în tonul lui.
Nu sunt sigur dacă există resentimente față de mine pentru că sunt bărbatul care se presupune că
a furat
inima lui Morgan. A vorbit despre Michael și este clar că fiul său înseamnă totul pentru el.
Dragostea de la un tată nu are limite, ceva despre care nu am nicio idee.
Și nu mă lovește până în acest moment. Îmi iubesc mama și ea face tot ce poate pentru a se
asigura că am cea mai bună viață posibilă. Dar indiferent ce face ea, absența unui tată este ceva greu
de înlocuit.
„Mo este cel mai bun prieten al meu. Ea va fi mereu. Nu știu care sunt intențiile tale cu ea, dar va
fi mereu în viața mea. Nu l-aș avea altfel”, mă avertizează el.
"Eu o iubesc." Este singurul lucru pe care îl pot spune.
„Atunci, dacă o iubești, fii cu ea.”
Râd, poate îngâmfat, dar năucită de dorința lui de a o întinde. „Tu faci să sune atât de ușor. Nu este
vorba doar de a o iubi. Este vorba despre acceptarea alegerilor ei. Alegerea ei este să-l aibă pe Michael
în viața ei, în ciuda faptului că voi doi sunteți despărțiți. Acesta este motivul pentru care trebuie să știu
acum dacă ai de gând să te lupți cu mine pentru ea”, îi spun eu cum e. „Vreau ca acest lucru să
funcționeze mai mult decât orice mi-am dorit în viața mea, dar nu voi fi pe locul doi și nici nu voi fi
împins la o parte. În momentul în care mă întorc la ea, va fi pentru totdeauna.”
Și în sfârșit am luat această decizie. A fi departe de ea confirmă doar un lucru: o iubesc.
Și acea dragoste consumă fiecare parte din mine. Gândul că nu o am în viața mea mă sfâșie într-un
milion de bucăți. Trebuie să-mi adun puterea și răbdarea pentru a fi un bărbat mai bun pentru ea,
fără a-mi compromite propriile nevoi.
Wyatt se ridică, băgându-și cheile în mână. — Atunci lasă-mă să te duc la ea.

***

Este haos peste tot în jurul nostru, sunetul chit-chat-ului inactiv al copiilor combinat cu râsete
oriunde te întorci. Locul de joacă este plin de copii aleargă, părinții împingând leagănele sus în aer,
în timp ce copiii țipesc de fericire. Și chiar în spatele zonei sunt terenurile unde l-am văzut prima
dată pe Morgan jucând.
Sunt patru dintre ei — Morgan și trei băieți. Îl recunosc imediat pe Michael. El stă departe de
ceilalți copii, dar încă îl ascultă pe Morgan vorbind. Nu pot să-mi șterg zâmbetul de pe față – arată
drăguță în pantalonii ei mici și tricoul Chicago Bulls. La naiba. De unde nu am știut că a mers după
Bulls? Ar trebui să fie un semn teribil al lucrurilor care vor urma, totuși îl îndepărtez pentru că nu
este important chiar acum.
Ne vede stând împreună în spatele gardului, oarecum șocați. Michael îl observă pe Wyatt și
aleargă spre el, înfășurându-și brațele în jurul picioarelor lui. Ceilalți copii se uită doar, părinții
cerându-le să vină și să bea apă în timp ce ei iau o pauză.
Cu mingea în mână, Morgan se îndreaptă încet spre noi, înclinând capul, încercând să-și rețină
zâmbetul.
„Ce faceți voi doi aici?” întreabă ea uitându-se la Wyatt, apoi la mine.
"Hei amice." Wyatt îngenunchează la nivelul lui Michael. „Crezi că poți număra numărul de linii
de pe teren?”
Michael dă din cap, alergând spre colțul de unde încep liniile și mergând uniform în timp ce
numără încet.
Întinzând mâna, Wyatt îi întinde lui Morgan un plic, pe care l-a scos din geantă.
"Ce-i asta?" se uită confuză.
„Hârtii de divorț”, spune el fără să ezite. „Vedeți, Noah și cu mine avem o înțelegere acum. Știu
că va avea grijă de tine și știu că vei fi în continuare în viața lui Michael.”
Ochii lui Morgan refuză să părăsească plicul și încet, în timp ce ea îi ridică, să-i întâlnească pe ai
mei. Ea șoptește ușor: „Michael mai poate fi în viața mea?”
„El face parte din tine, Morgan, și te vreau pe toți”, îi spun, zâmbind pentru a ușura povara pe
care o poartă. S-a scufundat în sfârșit. Distanța pe care trebuie să o parcurg pentru a-i arăta cât de
mult o iubesc și ce înseamnă ea pentru mine.
„Vom face să funcționeze, Mo. Noi trei”, o liniștește Wyatt.
„Patru”, îl corectează ea.
El ridică din sprâncene. „Patru?”
„Te rog, Wyatt. Poți să știi acum despre Jessica. Adică, la naiba, vorbește despre o gură murdară
pe aia.
Îmi țin râsul pentru mine în timp ce Wyatt dă din cap, fiind de acord cu un zâmbet viclean. „Ei
bine, cred că știi, atunci”, spune pur și simplu.
„Cronometrarea nu este tocmai puterea ei. În plus, ar fi trebuit să fiu un detectiv privat cu
abilitățile pe care le am”, glumește ea, apoi arătă cu degetul spre mine. „Doar un avertisment.”
Noi trei râdem când Michael termină de numărat și se întoarce cu statisticile lui. Copilul este
impresionant. Morgan ne anunță că va termina jocul lor de antrenament în timp ce eu și Wyatt stăm de
partea. Îmi explică că sportul este ceva în care Michael nu găsește interes. Cu toate acestea, când vine
vorba de vizionarea la televizor, este fascinat de comentariile, în special de faptele și statisticile jocului.
Când termină, Wyatt se oferă să-l ia pe Michael acasă. „Vă vom lăsa pe voi doi în pace”, ne spune
el. Înainte să plece, îngenunch la nivelul lui Michael, dar îmi țin strângerea de mână la distanță
pentru a nu copleși.
l. „Bună Michael, eu sunt Noah. Un prieten de-al lui Morgan.”
Ascultă, dar se uită la cer, apoi mă privește doar o fracțiune de secundă înainte de a se fixa pe
minge. "Joci basketball?"
„Da”, răspund cu nerăbdare.
„Știi că Michael Jordan a câștigat șase campionate NBA?”
Zâmbesc pentru că știu asta. „Uh-huh, și știi că a avut șase mii șase sute șaptezeci și două de
recuperări?”
Michael continuă să se uite la cer de parcă s-ar gândi cu voce tare. „Sunt o mulțime de recuperări.”
Morgan și Wyatt îi zâmbesc înapoi, păstrând tăcerea în timp ce îl privesc pe Michael. Altceva nu are
să spună, așa că Wyatt decide să-l ia acasă, luându-și la revedere de la noi doi. Când nu se văd,
Morgan se grăbește să îmi sară în brațe și să mă țină de parcă viața ei ar depinde de asta.
"Mulțumesc."
Îmi îngrop fața în părul ei, inspirându-i parfumul și mișcându-mi capul pentru a-i pune un sărut
blând pe gâtul ei. Îmi este atât de dor de ea. Și cu ea în brațe, vreau să fiu un bărbat mai bun -
cinstit și credincios - și arată-i în fiecare zi ce înseamnă ea pentru mine.
„Știi că ești cam blocat cu mine acum?” pedepsesc.
"Știi ce?" Ea rânjește, ochii ei sclipind în îmbrățișarea mea. — Meriți toată durerea, Noah.
Fiecare moment al ei.”
„Te iubesc”, am exclamat, tulburată de nevoia mea bruscă de a fi atât de receptiv cu emoțiile
mele. "Nu sunt perfect."
„Nu, nu ești”, acceptă ea, oftând. „Acesta va fi greu.” "Știu."
„Trebuie să înțelegi că nu poate fi întotdeauna despre tine și despre mine. Michael are anumite
nevoi și...”
Îmi pun degetul pe buzele ei, tăind-o. "Te cred."
„Noah, te iubesc”, respiră ea, relaxându-se în brațele mele cu o privire iubitoare. „Dar,
suntem nebuni?” „Suficient de nebun pentru a face asta să funcționeze.”
Cu o înclinare a capului, buzele ei le perie pe ale mele, o tachinare blândă făcându-l pasional și
solicitant, lăsându-mă să-mi doresc mai mult. Se trage încet, fără suflare.
„Deci unde să merg acum? Ai putea veni. Putem să ne uităm la un film?”
"Sună bine." Rânjesc, lăsându-mi mâna să se împletească cu a ei. "Ce film?"
„Ai văzut vreodată Pretty in Pink ? Este filmul meu preferat.”
Colțurile gurii mele se transformă într-un zâmbet, pe măsură ce îmi amintesc cu drag când Kate
m-a oprit la debarcaderul Santa Monica, întrebându-mă cu o asemenea judecată în ochi. Nu mă
îndoiam că universul avea propriul său plan, lucrând în moduri misterioase. Prietenia lui Kate și a
mea era legată de sincronizare. Am fost unul în viața celuilalt la momentul potrivit. Vreau cu
disperare să-i trimit un mesaj, cel puțin, încă o dată. Dar repede, mă decid împotriva ei.
„Am, de fapt.” Eliberând un oftat cu un zâmbet fără griji. „Cineva important mi-a spus odată că
este un ritual de trecere la vârsta adultă.”
Râsul lui Morgan este blând și drăgăstos. „Ești omul perfect, Noah.”
„Trebuie să fie soarta?” O tachinez, punându-i un alt sărut pe buze.
„Cu siguranță soarta.”
 KATE
Ochii mei scanează încă o dată camera.
Cutiile de carton sunt stivuite frumos una peste alta, conținutul mâzgălit cu un marker lat, negru,
cu pâslă. Mobilierul rămâne, poziționat la fel ca atunci când m-am mutat prima dată.
De ani de zile, acest apartament este acasă. Presley mi s-a alăturat ca colegă de cameră timp de
câteva luni în timpul sarcinii înainte ca Haden să o măture și să-i pună un inel pe deget.
A fost un loc de confort, un loc de alinare când lumea s-a strecurat peste mine și am avut nevoie
de timp să-mi procesez gândurile. New York poate fi orașul care nu doarme niciodată, dar datorită
acestui loc, am dormit confortabil în fiecare noapte.
Ei bine, nu în fiecare noapte.
Deși, pe măsură ce valul se întoarce, viața evoluează, oamenii se mișcă, oamenii se schimbă.
Verific ora, observând că serviciul auto va fi aici în orice moment. Cu celula în mână și încă o
scanare a camerei, completez o listă de verificare mentală, asigurându-mă că am tot ce îmi trebuie.
În timp ce mâna mea se sprijină pe clanța ușii, îmi mai acord un moment pentru a prelua totul
pentru ultima oară.
Să-mi iau rămas bun nu este niciodată ușor, dar să închid ușa vieții mele aici este de mult
așteptat.
Serviciul de mașini mă conduce la JFK, luptându-mă cu traficul la orele de vârf, în timp ce
șoferul își ascultă muzica și, din fericire, nu se angajează într-o conversație inutilă.
Privirea mea se mișcă în afara ferestrei, privind orașul trecând pe lângă noi. Există o parte din
mine căreia îi va lipsi agitația, luminile și orizontul, acțiunea și grăbirea pe străzi. A fost locul meu
de joacă în ultimii patru ani, iar faptul că sunt singur într-un oraș cu peste douăzeci de milioane de
oameni nu ar trebui, teoretic, să nu te facă să te simți singur.
Însă singurătatea era palpabilă.
 Șoferul întreabă ce terminal prefer, făcând o întoarcere cu un semn care indică aeroportul la
câteva mile înainte.
Decizia de a vizita LA a fost una improvizată, dar cu rațiune. Charlie a intrat oficial în travaliu
azi dimineață. Lex m-a sunat cu o ușoară panică în voce. Deși a făcut asta deja de două ori, când
vine vorba de bunăstarea lui Charlie, îngrijorarea lui provine dintr-un loc iubitor.
Potrivit lui Charlie, bebelușul este încă cu pantaloni, iar cezariana este programată săptămâna
viitoare. Cu toate acestea, se pare că copilul Edwards este incredibil de nerăbdător, dorind să facă o
intrare grandioasă cât mai curând posibil, spre consternarea lui Charlie.
Toate acestea înseamnă o schimbare de ultimă oră a itinerariului meu, care nu mă deranjează
deloc pentru că Charlie este familia mea. Vreau să-mi iau rămas bun încă o dată pentru că viața are
un mod amuzant de a trece și înainte să știi, au trecut anii.
Ceea ce mă deranjează este să stau lângă un pasager din clasa business care a încercat în mod
repetat să mă ia, aducând în discuție așa-zisul său stil de viață bogat în Texas. Deține câteva ferme
de vite și ceva despre găini. Bărbatul este mult mai în vârstă, cu o coadă de cal moale ținându-și
părul gri pe spate. Bine, atunci când am spus mult mai în vârstă, vreau să spun că ar putea trece
pentru bunicul meu.
De ce nu pot atrage bărbații mai tineri? De dragul dracului.
Undeva, în timpul discuțiilor despre un cocoș care se împerechează cu o găină, mă scuz să
termin niște lucrări la laptop. Acesta a fost planul meu pentru toată această călătorie cu avionul,
dacă domnul Chatty nu m-a încolțit din clipa în care s-a aprins semnul centurii de siguranță.
Când aterizam în LAX, n-aș fi putut ieși din avion mai repede, mergând și ieșind din mulțime
spre șoferul care ținea în sus semnul Kate Hamilton. Ușurat să plec de aici, îl urmăresc până la
SUV-ul negru și îi cer să meargă la spital.
Pe drum, îmi verific mobilul, care este inundat de mesaje text, apeluri pierdute și alte câteva
notificări. Ochii mei gravitează spre textul lui Lex.

Lex: Copilul este aici. Pe curând.

Zâmbesc, deși supărat că nu a menționat sexul bebelușului dat fiind că au ales să nu afle și toată
lumea a așteptat. Eric a început ceea ce el a numit o „piscine pentru copii” și s-au făcut pariuri pe ce
sex va avea copilul și când va veni. Cezariana a schimbat jocul, dar atât Adriana, cât și Rocky au
fost neclintiți că copilul va veni mai devreme.
Șoferul intră în intrarea curbată, doar departe de ușile principale. Am convenit asupra unei ore ca
el să se întoarcă și, cu o ieșire rapidă, pleacă pe alee și se întoarce pe traficul din sens opus.
Ajung la ușile duble gri și, detectându-mi prezența, se deschid automat în foaier. Ochii mei se
aruncă în jurul spațiului deschis până când văd panoul informativ. Cu un zâmbet politicos către un
grup de medici tineri care trec pe lângă mine, mă îndrept spre maternitate, trăgându-mi ochii de
podeaua lustruită de linoleum și zărind holul care se întinde dincolo.
Făcând o plimbare rapidă cu liftul până la nivelul trei, îmi verific încă o dată celula și observ
acoperirea slabă. Există un alt set de uși duble inscripționate „Maternity Ward”. Le împing cu
ușurință în timp ce se deschid atât de ușor.
Un curent de aer mă lovește pe față, cald cu mirosul familiar de dezinfectant pentru care sunt
cunoscute spitalele. În timp ce mă plimb pe hol, trec pe lângă un alt set de uși cu un dozator de
dezinfectant pentru mâini, oprindu-mă pentru a-mi igieniza mâinile, apoi merg la biroul principal
pentru a cere indicații către camera lui Charlie.
La câteva camere mai departe, spre capătul holului, bat la ușă ușor, ca să nu tresar pe nimeni,
mai ales copilul. Ușa este larg deschisă și îl văd pe Lex mai întâi. Încă îmbrăcat în costumul lui,
nebărbierit, pare obosit, deși cuplat cu o expresie exaltată.
"Intrați." Zâmbește, făcându-mi semn cu mâinile.
Cu pași mici, aproape în vârful picioarelor, trec pe lângă intrare și îl văd pe Charlie în pat —
copilul odihnindu-se pe pielea ei goală. Ochii ei obosiți încă radiază de bucurie, culoarea pielii ei
ușor palidă, fără îndoială din cauza epuizării totale din ultimele douăzeci și patru de ore.
"Ai venit."
„N-aș fi ratat întâlnirea…” Mă opresc, observând că pătura este albă și nu oferă niciun indiciu cu
privire la sexul copilului.
„Ea”, anunță Lex, împingând părul lui Charlie departe de fața ei cu admirație. „Este o altă fată.”
„Este frumoasă”, țâșnesc eu, incapabil să-mi ascund bucuria. „Avem încă un
nume?” „Addison Elisabeth Edwards.”
"Perfect." Zâmbindu-le amândurora, îmi amintesc de cadoul pe care l-am adus din oraș. „Oh, am
ceva pentru micul Addison.”
Întinz mâna în poșeta mea mare și scot punga cadou, dându-i-o lui Lex. El scoate conținutul –
piesele minuscule cu „I Heart NY” imprimat pe față, iar celălalt este tematica lui Yankee, deoarece
ambele sunt echipa lor preferată de baseball.
„Sunt atât de drăguți”, murmură Charlie, uitându-se la Lex în timp ce ridică hainele minuscule.
„Unde mama și tati au urmărit soarta.”
Lex îl îndepărtează pe copilul Addison de pe Charlie, ținându-o de umărul lui. Este în elementul lui,
un tată iubitor și un soț iubitor. Este ciudat să ne gândim că acum patru ani, Lex nu era omul care este
astăzi.
Pe măsură ce mă apropii, îmi deschid brațele în timp ce Lex o plasează cu grijă în ele. Din clipa
în care stă în brațele mele, un sentiment de căldură iubitoare mă cuprinde, în timp ce mă uit în fața
ei mică. Aducându-mi buzele la fruntea ei, îi sărut blând și inspir parfumul familiar de bebeluș.
Degetele mici de la picioare se uită de pe pătura ei, atârnând astfel încât să pot admira cât de drăguți
sunt, ca niște nasturi. Capul ei, acoperit de păr castaniu la fel ca al surorii ei mai mari, este atât de
fragil, mă înspăimântă încât s-ar putea să o rupă.
„Ești pregătit pentru Paris?” întreabă Charlie în timp ce încearcă să se ridice. Lex o certa cu
blândețe în timp ce tresări de durere.
dau din cap linistit. „Da, toate împachetate și gata să cucerească Parisul cu asalt.”
„Faceți cunoștință cu un francez și aveți copii francezi frumoși.” Charlie zâmbește, melancolic.
„Hei, să nu te gândești că, pentru că sunt într-o maternitate, devin nesăbuită”, am certat-o,
jucăuș. „Sunt o mulțime de nepoate care să mă țină ocupat. Rămâneți la rolul vostru de a procrea,
iar eu îl voi face în continuare de a le răsfăța cu daruri.”
Se aude o agitație când Eric intră în cameră, încurcat într-o masă de baloane. Sunt o culoare
neutră – o paletă de verde și alb – și, mai vizibil, un balon mare care spune „Yay, Baby! Boo, vagin
dureros.
Lăsând un chicotit liber, scutur din cap la cuvintele lui de felicitare în fața ta. „Ei
bine”, rânjește el, privindu-mă din cap până în picioare. „Uite ce a târât pisica înapoi
în LA.” „Ți-ai remodelat sprâncenele?” Mă întreb, ignorând intrarea lui dramatică.
Eric își strânge mâna la piept. „OMG, poți să spui? I-am spus lui Jorge să nu mă facă să arăt ca o
bunica asiatică în vârstă.”
Charlie și cu mine am izbucnit în râs simultan. Eric este vanit în cele mai bune cazuri și, fără
îndoială, interogarea mea îi va da un complex despre care nu voi auzi niciodată sfârșitul.
Întinzându-i baloanele lui Lex și sărutându-l pe Charlie pe ambii obraji, el se uită în brațele mele
pentru a admira
copilul Addison.
„Oh Charlie”, strigă el cu mâna lipită de gură. "Mazel tov." — Nu suntem
evrei, Eric.
— Da, dar noul meu vecin este, și încearcă să facă ceva din el în afacerea pe care o numim
spectacol. M-am gândit să-mi extind credințele religioase, știi, pentru orice eventualitate.”
„Hm... alo?” Ochii mei judecători se întorc spre Eric. — Uiți de cineva pe nume Tristan?
„Se descurcă grozav.” Eric nu poate să-mi întâlnească privirea, frământându-se cu gulerul lui
rigid.
"Și?"
„Se întoarce într-o lună, așa că vom vedea ce se întâmplă.”
Charlie se uită la mine, dându-și ochii peste cap, în același timp în care îmi încrucișez brațele,
exasperată.
„Nu poți lupta împotriva dragostei, Eric.” Oftez din greu, încercând să-l conving. „Este ca o forță
care trebuie luată în considerare. Totul tine de sincronizare. Tristan se întoarce și acum este timpul
tău.”
„Chiar trebuie să pleci?” imploră Eric, sprijinindu-și capul pe umărul meu. „Cine altcineva mă
va alunga când vine vorba de a lua decizii proaste?”
„Hm... uiți de mine?” Charlie pufăie, aruncând o privire supărată. „Sincer, Eric. Nu te gândești la
imaginea de ansamblu aici. Kate, la Paris, înseamnă legături cu bărbați francezi.”
Ochii lui Eric se mari de curiozitate în timp ce Lex îi dă curs lui Charlie despre încurajarea
comportamentului lui Eric.
Și într-un moment în care m-aș fi convins cu ușurință să nu plec, rămânând într-un loc în care totul
este familiar și confortabil, un alt motiv pentru plecarea mea iminentă stă la ușă.
Noah.
Au trecut aproape patru luni de când a călcat piciorul în biroul meu și a pus capăt prieteniei
noastre atunci și acolo. L-am văzut venind și l-am simțit pe Morgan punând la îndoială prietenia
noastră, de aici distanța lui. Așa că, am făcut singurul lucru pe care l-am putut face – i-am făcut
totul ușor și mi-am falsificat fericirea.
Nu era nicio altă opțiune.
Sentimentele mele au estompat linia de prietenie dintre noi și ce speranță aveam să mă
îndrăgostesc de cineva care era îndrăgostit de altcineva? La fel ca o decizie de afaceri bună, i-am
tăiat legăturile și i-am urat să meargă pe drumul lui vesel, fără dureri.
Dar acum, el stă în aceeași cameră. Încă înalt, musculos și cu o privire persistentă care mă
consumă într-un mod pe care l-am uitat intenționat. Presupunând că a venit direct de la serviciu,
este încă îmbrăcat cu o cămașă de afaceri bleumarin și pantaloni croiți gri. Mânecile îi sunt
suflecate până la coate, iar în mână poartă un buchet de crini roz.
De ce trebuie să arate așa...
Nu spune asta.
Nu te gândi.
„Hei”, salută el, cu ochii căutându-i pe ai mei în timp ce eu încerc să mă liniștesc.
„Hei”, este tot ce reușesc să spun.
Eric, Charlie și Lex privesc în tăcere, cu privirea aruncând înainte și înapoi, făcându-l și mai
inconfortabil. Singurul lucru care lipsește este o cadă de floricele de porumb în mâinile lor.
Adriana intră în cameră, făcând o agitație și mai mare. Cu propria ei fiică în brațe, Lex o ia de la
Adriana ca să o poată ține pe Addison.
 Există o vorbăreală constantă în cameră, împreună cu râsete și anecdote, în timp ce Addison
continuă să fie transmis. Un medic și stagiarul său intră, determinându-l pe Eric să-și ascuți ținuta și
să pună întrebări pe baza cunoștințelor sale despre Grey's Anatomy . E comic, cel puțin.
Cu o verificare rapidă a celulei, notez ora, trebuind să plec pentru zborul meu spre Paris.
Schimbarea în
Itinerarul a însemnat că aș putea să fac o întâlnire importantă, dar nu am luxul să petrec mai mult
timp aici, în LA.
Încă ținând distanța față de Noah, îmi iau rămas bun de la toată lumea, înghițindu-mi emoțiile în
timp ce Charlie și Eric izbucnesc amândoi în lacrimi. Charlie are un motiv întemeiat – hormonii ei
sunt peste tot. Eric, pe de altă parte, este regina izbucnirilor emoționale.
Eric mă îmbrățișează strâns, cu brațele lui în jurul meu nedorind să-mi dea drumul. "Ce ma fac eu
fara tine?" „Același lucru pe care l-ai făcut de ani de zile, sună-mă de mai multe ori pe zi. Suntem
doar la un ocean separat.” „Te rog, Kate, geografia mea nu este cea mai bună. Amintește-ți când
credeam că Ecuador face parte
Africa?"
„Toți ne amintim asta.” Lex chicotește.
„Sunt gelos”, se ridică Eric. "Stii asta, nu?"
"Mereu." Zâmbesc înainte să-i sărut buzele, îmbrățișându-l pentru ultima oară.
Nevrând să-l rănesc pe Charlie, mă aplec și o îmbrățișez cât pot de bine, avertizând-o să se ia
mai ușor. Ștergând o lacrimă care îi cade pe obraz, promit să-i voi trimite un mesaj în secunda în
care aterizez. Cât despre Lex, ne îmbrățișăm la revedere, dar spre deosebire de ceilalți, îl voi vedea
peste câteva luni pentru un summit la Londra.
"Putem vorbi?" întreabă Noah, frecându-și ceafa după ce Adriana mi-a dat drumul.
Mergem pe coridor, deplasându-ne deoparte pentru a permite oamenilor să folosească pasarela.
„Deci, mergi în Franța?”
Dau din cap, păstrându-mi distanța pentru a-mi menține starea de spirit
rațională. „Da, în seara asta.” "Cât timp?"
„La infinit”, afirm cu definitivitate.
Cu gura înclinată, sprâncenele lui se strâng cu o expresie dureroasă.
„Kate, eu... îmi pare rău. Știu că lucrurile sunt ciudate între noi și mi-e dor de tine.”
Trei cuvinte simple care mi se îndreaptă spre miez, perturbând împrejurimile pașnice pe care le-
am creat în ultimele luni. Înghit nodul care mi se formează în gât, păstrându-mi răspunsurile reale.
„Tu ai viața ta, iar eu o am pe a mea.”
Privirea i se lărgește în timp ce dă din cap în timp ce își strânge buzele. Poate l-aș răni dacă nu-i
returnez sentimentul, dar care ar fi rostul?
„Este ceva ce trebuie să-ți spun.” Începe să se agite cu manșeta lui, coborând ochii, incapabil să-i
întâlnească pe ai mei așa cum făceau cu câteva momente în urmă. „Morgan și cu mine suntem...
așteptăm un copil. Nu a fost planificat. Adică, un accident, dar totuși…”
Zâmbetul de pe fața mea rămâne exact același. Stomacul meu are propria sa agendă, un val de
greață care se prăbușește ca o furtună vicioasă. Dacă tăcerea va cădea în jurul nostru, poate, doar
poate, s-ar putea să auzi ușor trosnirea a ceva în mine rupându-se.
Dar am învățat, de-a lungul anilor, să fiu persoana pe care toți ceilalți și-au dorit să fiu.
Chiar acum, Noah are nevoie să-i fiu prieten, care înțelege că viața lui merge mai departe. E pe
cale să-și întemeieze o familie. Este cât se poate de angajat.
Totuși, în interior, știu că orice șansă ar fi existat între noi s-a oprit brusc.
O fundatura.
Ultimul cui în așa-zisul sicriu a ceea ce creierul meu supraimaginativ evocă uneori. Nu ar trebui să
am nevoie de un bărbat care să mă iubească. Încerc să-mi spun asta aproape în fiecare zi. Am nevoie
să mă iubesc. Și Parisul este locul perfect pentru a redescoperi cine sunt în această etapă a vieții
mele. Ai încredere în momentul
viaţă. Noah a fost furtuna perfectă, luându-mă cu el în această călătorie și făcându-mă să văd viața
cu ochelari de diferite culori.
„Felicitări, Noah. Ma bucur pentru tine. Pentru amândoi. Accident sau nu, este o binecuvântare.”
eu
zâmbește, verificându-mi rapid mobilul. Există un mesaj de la șofer, un ambuteiaj care ne va
prelungi timpul de călătorie înapoi la aeroport. „Ascultă, serviciul meu de mașini așteaptă să mă
ducă la aeroport. Toate cele bune, Noah.”
Ridicându-mi capul, respir adânc, spunându-mi să fiu persoana mai mare și să nu las emoțiile
mele să strice acest moment.
"Kate... stai bine."
Cu reticență, îmi permit ochii să-i întâlnească pe ai lui, uitându-mă la chipul lui frumos dacă
nu pentru ultima oară. "Te iubesc."
Îl iau înapoi - acestea sunt cele trei cuvinte care să mă rupă.
Privirea cu ochi strălucitori a lui Noah începe să mă închidă. Dar îmi spun iar și iar că dragostea
lui pentru mine rămâne pur și simplu dintr-o prietenie care a înflorit din doi străini care aveau
nevoie unul de celălalt în acel moment.
Și așa, când mă gândesc la timpul petrecut împreună, nu pot să nu-i zâmbesc înapoi.
„Știu, Noah. Te voi iubi mereu”, mărturisesc, permițând ca orice este între noi să fugă în sfârșit
liber. „Du-te și trăiește-ți fericit pentru totdeauna. Este de mult așteptat.”
„O să fii bine”, îmi amintește el repede. "Stii asta, nu?" „Întotdeauna
mi-ai promis asta și încă nu ai dovedit că mă înșel.” Și cu ultimele
noastre cuvinte, îmi iau rămas bun și plec.
Noah Mason va fi întotdeauna o parte din viața mea, cineva care a venit când am avut cea mai
mare nevoie de el, un scop în timpul lui.
Viața este totul despre sincronizare.
Acum începe noua mea călătorie și, pe măsură ce ușile se închid în urma mea și îmi las prietenii
în urmă, respir adânc și salut posibilitățile nesfârșite.
Paris.
În interiorul jachetei mele, celula mea vibrează. Chicotesc încet, bănuind că Eric a raportat ceva
groaznic pe care l-a văzut, care l-a speriat. Și tocmai când mă pregătesc să-l conving să iasă de pe
margine, pașii mi se opresc în timp ce ochii îmi îngheață pe ecran.

Dominic: Trebuie sa vorbim.

Cuvintele sunt ca dinamita, natura agresivă a exploziei îmi restrânge respirația. Din toate zilele și
toate momentele, cum se face că timpul lui ar putea fi atât de incomod. Apoi, când credeam că nu se
poate mai rău, mobilul meu începe să sune cu cuvintele Private Caller clipind pe ecran.
„Bună”, înghit în sec, încercând să mă calmez.
„Sunt eu”, murmură el peste receptor, cu vocea scăzută, cu o bătaie lentă. „Am făcut o greșeală,
Kate... ar fi trebuit să fii tu.”
Și chiar așa, trecutul meu se ciocnește de viitorul meu într-un moment trecător.
 Vrei mai multe din serial?

Urmărind Heartbreak
O poveste de dragoste prietenilor iubitorilor
Seria Dragoste Întunecată Cartea 6
Faceți clic aici pentru a cumpăra

BLURB

Viața mea este munca mea.

Nu e nimic în neregulă în a fi o femeie puternică, orientată spre carieră.
Și mai ales nimic în neregulă în a ține un iubit pe o parte.
Dominic își are viața în State, iar eu o am pe a mea aici, la Paris.

Totul a funcționat bine.

Până când fostul meu cel mai bun prieten apare brusc.
Noah Mason.

Ne-am despărțit reciproc acum trei ani.

Noah s-a îndrăgostit, s-a căsătorit și nu am vrut ca locurile din primul rând să fie pline
de durere.
Dar acum s-a întors și aruncă în jur temutul cuvânt „D”.
Divorț.

Lucrurile încep să se schimbe.

Liniile încep să se estompeze.
Prietenia noastră ia o altă întorsătură, iar gelozia este un blestem urât.
Aruncă un amant posesiv și vei avea un triunghi amoros complicat.
Sunt șanse ca cineva să fie rănit.

Se spune că nu ar trebui să te îndrăgostești niciodată de cel mai bun prieten al tău.

Pentru că atunci când frângerea inimii lovește și cadeți, riști să nu ai o plasă care să te
prindă.
Dar ce se întâmplă dacă cel mai bun prieten al tău este omul potrivit tot timpul?
 #JERK
#B!TCH
Bad Boy Player
Băiatul Rău Bogat
Arogant Aussie: Un roman Clubul Eroilor

Roomie Wars
Războaie de nuntă
Baby Wars
Set cutie Roomie Wars (cărțile de la 1 la 3)

Seria Dragoste întunecată

Click aici
Chasing Love: A Billionaire Love Triangle
Chasing Us: A Second Chance Love Triangle
Chasing Her: A Stalker Romance
Chasing Him: A Forbidden Second Chance Romance
Urmărirea destinului: o poveste de dragoste pentru dușmanii iubitorilor
Chasing Heartbreak: A Friends to Lovers Romance
Consultați aceste link-uri pentru mai multe cărți de la autoarea Kat T. Masen.

GRUPUL CITITORILOR
Doriți acces la distracție, premii și anticipări?
Alăturați-vă grupului meu Facebook Reader.
Click aici

BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Înscrie-te pentru newsletter-ul meu.
Click aici

BOOKBUB
Conectează-te cu mine pe Bookbub.
Click aici

CITEȘTE BINE
Adăugați cărțile mele la lista dvs. TBR de pe profilul meu Goodreads.
Click aici

AMAZON
Faceți clic pentru a-mi cumpăra cărțile din profilul meu Amazon.
Click aici

SITE WEB
 Click aici

STARE DE NERVOZITATE
@authorkattmasen

INSTAGRAM
@authorkattmasen

E-MAIL
Click aici

FACEBOOK
Clic Aici
Născută și crescută în Sydney, Australia, Kat T. Masen este mama a patru băieți nebuni și soția
unui soț sănătos. Crescând într-o generație în care rețelele sociale și gadgeturile fanteziste nu
existau, i-a plăcut să citească de la o vârstă fragedă și s-a trezit cufundată în aceste povești. După ce
și-a întâlnit prieteni pe Twitter cărora le-a plăcut să citească la fel de mult ca și ea, a început
pasiunea ei pentru scris, iar prieteniile au continuat în ciuda distanței.

„Sunt cunoscut că sunt nebun și plin de umor. Arată-mi cea mai întâmplătoare imagine a unui
câine cu perucă și voi râde zile întregi.”