POFTE DE IUBIRE

KAT T. MASEN
 Kat T. Masen

Pofta de Dragoste

Un romantism cu diferența de vârstă

Seria dragoste secretă cartea 1

Copyright 2022 Kat T. Masen

Toate drepturile rezervate

Această carte este o operă de ficțiune. Orice referire la evenimente reale, oameni reali
și locuri reale sunt folosite în mod fictiv. Alte nume, personaje, locuri și incidente sunt
produse ale imaginației autorului și orice asemănare cu persoane, vii sau morți,
evenimente reale, organizații sau locuri este în întregime coincidență.
Toate drepturile sunt rezervate. Această carte este destinată NUMAI cumpărătorului acestei cărți.
Nici o parte din asta
cartea poate fi reprodusă sau transmisă sub orice formă sau prin orice mijloace, grafice, electronice
sau mecanice, inclusiv fotocopiere, înregistrare, înregistrare sau prin orice sistem de stocare a
informațiilor, fără permisiunea scrisă expresă a autorului. Toate melodiile, titlurile și versurile
conținute în această carte sunt proprietatea compozitorilor respectivi și a deținătorilor de drepturi de
autor.

Declinare a răspunderii: Materialul din această carte conține limbaj grafic și conținut
sexual și este destinat publicului matur, cu vârsta de 18 ani și peste.

Editare prin mai mult decât cuvinte. Editare și corectare

Design copertă de The Book Cover Boutique
Imagine de copertă Copyright 2022
Prima ediție 2022
Toate drepturile rezervate
 CUPRINS

Notă pentru cititor

Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27

Pofta de noi
Tot de Kat T. Masen
Conectează-te cu mine online
Despre autor
 NOTĂ PENTRU CITITOR

Craving Love este prima carte din seria The Secret Love.
Această carte este cel mai bine citită după seria Dragoste întunecată
sau Dragoste interzisă. Unele dintre personajele acestei cărți sunt
din lucrări anterioare. Pentru a înțelege cel mai bine dinamica
familiei Edwards, este foarte recomandat să începeți cu Chasing
Love.

Cu toate acestea, povestea lui Alexa este nespusă.

Te poți bucura în continuare de asta ca persoană independentă, ținând cont
că familia ei are destul de mult
istoria.
Triunghiuri amoroase, sarcini secrete, romante interzise...
doar intrigile obișnuite pe care se știe că le scriu.
 UNU

— Bănuiesc că tati nu te-a văzut plecând din casă așa?

Îmi scapă un oftat. O altă petrecere, o altă noapte de prefăcut cu
oameni care nu-mi plac în mod deosebit. Totul pentru că ar trebui să
fiu un
jucător de echipă — rămâne social pentru ca oamenii să mă placă.
Cole mă apucă de mână când intrăm în casa aglomerată pentru
petrecerea de 18 ani a lui Mikayla. Având în vedere că este o seară
de școală, toți cei din ultimul an sunt aici. Se pare că motivul din
spatele petrecerii de joi seara este că părinții Mikaylei o vor duce
mâine în Europa. Dacă am avea cu toții părinți atât de relaxați.
„Nu m-a văzut”, spun eu peste muzica tare. „Am plecat înainte să
vină acasă.”
Cole se apleacă, atingându-și buzele de urechea mea. „Vreau să
te trag în rochia asta.”
Forțez un zâmbet fals în timp ce intrăm în sufrageria mare,
prefăcându-mă că complimentul mă face fericit. Cole arată frumos în
seara asta, îmbrăcat într-un tricou alb cu un lanț de aur la gât. Adidașii săi
albi Nike sunt nou-nouț, ieșind în evidență pe blugii săi de denim închis la
culoare. El a fost întotdeauna un dresser grozav, iar colecția sa de pantofi
sport este nivelul următor. Cole va arunca o mulțime de bani pe pantofi,
mai ales dacă sunt rari. Din fericire, părinții îi susțin obiceiul scump și nu
se deranjează să-l răsfețe.
Își trece mâna prin părul negru, dând din cap pentru a saluta
oamenii, dar apoi se oprește și salută prietenii săi. Majoritatea sunt
de la echipa de fotbal, jucători la fel ca el.
 Să te întâlnești cu băieții poate deveni plictisitor, deoarece tot ce
vorbesc sunt puii pe care vor să-i înșurubească. Jumătate dintre fete nu
s-ar atinge de acești tipi pentru
viata lor. Cea mai nouă provocare pe care și-au pus-o asupra lor
este să încerce să preia virginitatea unei fete noi. Tot ce știu este că
e tăcută și se ține pentru ea însăși. Ea pare tocilar cu ochelarii ei
groși și negri și cu obsesia ciudată de a purta carouri, dar, cu toate
acestea, prietenii lui nu au nicio șansă.
Cinci minute am trecut pe lângă băieți și deja m-am plictisit. Asta se
întâmplă mereu, așa că nu mă mai surprinde. Mă scuz să mă plimb,
salutând câțiva prieteni înainte de a mă îndrepta spre piscină. Sunt
surprins de câți oameni sunt în apă și nu atât de surprins când văd un
tip care vomită în lateral.
Este o noapte suficient de caldă pentru a înota. Nu sunt tocmai
îmbrăcată pentru asta, împingându-mi deja limitele cu rochia pe care
o port. Mi-a dat seama că o pereche de blugi ar fi fost mult mai
comodă, dar am vrut să-mi demonstrez un punct.
Viața poate reveni la normal.
Pot merge mai departe.
Au trecut luni de zile.
Lângă grătarul în aer liber este o masă cu băuturi. Este evident că
pumnul este înțepenit, motiv pentru care este popular, iar oamenii
continuă să se ajute singuri. Mă gândesc să beau o băutură, dar starea
mea de spirit nu o cere. Ultima dată când am băut nu s-a terminat bine.
Am vomitat în mașina lui Cole și a trebuit să mă curețe. A făcut tot
posibilul, dar apoi a sunat-o pe Ava să vină în ajutor, deoarece rochia
mea era distrusă și nu am putut să stau trează. Ea a inventat o
minciună pentru părinții mei că a stat la ea acasă, în cele din urmă m-a
salvat.
Un set de brațe se înfășoară în jurul taliei mele, în timp ce colonia
familiară rămâne în aer. Pieptul meu se ridică, apoi coboară,
amintindu-mi toate momentele bune pe care le-am avut în ultimul an
de când am început să ne întâlnim.
Nu a fost întotdeauna rău, sau poate vreau să spun că nu am
fost întotdeauna așa.
„Hai să mergem sus”, sugerează Cole cu un ton cochet. „Te
vreau singur.”
Sunt doar atâtea ce pot spune pentru a-i distrage atenția, dar
încerc oricum. "Este multa lume. Sunt sigur că camerele sunt
ocupate.”
 Se aplecă pentru a șopti: „Există o cameră secretă despre care
nimeni nu știe”. Ochii mei rătăcesc la pumnul de culoare roz care
plutește în castronul mare.
Cu o respirație adâncă, îmi torn o ceașcă și o beau dintr-o singură
mișcare. O râslă
îmi scapă, conținutul de alcool mai puternic decât se anticipa. Este
atât de rău, sunt destul de sigur că sunt mai multe tipuri amestecate
aici.
Cole râde, apoi face la fel. Spre deosebire de mine, el își ține
băuturile mult mai bine.
Fără un alt cuvânt, Cole mă apucă de mână și mă conduce la o
scări lângă bucătărie. Casa este mare, deși nu la fel de mare ca a
mea și habar n-am unde mă duce.
Pe holul lung, sunt mai multe uși, dar Cole o deschide pe cea de la
capăt. Camera în sine pare a fi o cameră de oaspeți. Mobilierul său
este minim, un pat king-size fiind punctul central al camerei.
Se simte ca un déjà vu.
În noaptea în care viața mea s-a schimbat, viața noastră s-a
schimbat. Cu toate acestea, habar n-avea.
Cole închide ușa în urma mea, conducându-ne spre pat. Nu
pierde timpul, apăsându-și buzele de ale mele cu forță. Mâinile lui
rătăcesc pe sub rochia mea, făcându-mă să mă încordez . Termină
și termină, mă rog.
"Ce s-a întâmplat?" Cole se retrage. „De ce nu vrei să te trag?”
Un alt moment în care îi pot spune adevărul la fel ca toate
celelalte momente care s-au prezentat. Dar ce rost are? S-a terminat
și totul ar trebui să revină la normal.
Nu îi va păsa, sau cel puțin se va preface că îi pasă, dar nimic nu
contează, deoarece nu va schimba rezultatul.
„Am multe în minte”, spun pe jumătate adevărul.
„Îți gândește altcineva?”
„Cole, nu e nimeni altcineva. Ai fost doar tu.”
Spre deosebire de multe fete în ultimul an, am fost doar cu un
bărbat. Am sărutat mai mulți băieți, dar niciunul nu a fost demn să
meargă la următoarea bază până când a venit Cole.
„Da, ei bine, mă faci să mă simt ca un rahat”, se plânge el.
Mă trag înapoi, sprijinindu-mă pe coate. — Doar pentru că nu am
chef să te trag?
Cole sare de pe pat, plimbându-se cu mâinile trecându-i prin păr. Ochii
lui albaștri mă privesc, aproape ca și cum aș face ceva greșit, nu cedau în
seara asta. El nu intelege. El nu va înțelege niciodată.
 Deodată, un țipăt pătrunzător ne tresări pe amândoi. A venit de
afară, așa că fug la fereastră să văd ce se întâmplă. Mi se fac ochii
mari de șoc când un corp este târât din piscină, inconștient.
Fără să mă gândesc, am fugit din cameră, lăsând-o pe Cole în
urmă, în timp ce adrenalina îmi curge prin vene. Aerul proaspăt mă
lovește pe față când ies afară, dar mă grăbesc la fața locului.
„Sună cineva la 9-1-1!”
Oamenii se adună în jurul băiatului care zace inconștient lângă
piscină. Se uită în mod inutil uluiți, dar nimeni nu face nimic. Împing
oamenii deoparte, apoi cad în genunchi pentru a-l examina mai bine.
Am urmărit un videoclip de pe YouTube despre cum să efectuați
RCP. Într-una din acele nopți, am căzut într-o groapă de iepure,
ducându-mă la videoclipuri medicale. Eram fascinat de toate
acestea, nesigur de ce, dar sperând să rămână.
Amintindu-mi fiecare pas, încerc să fac RCP. Din fericire, are
puls, dar cât timp depinde de ceea ce fac în continuare.
Aud vocea în capul meu care repetă pașii. Pe măsură ce oamenii
urmăresc, încep cu compresiile toracice folosind greutatea corpului
și ținând brațele drepte, apoi apăs drept în jos. În continuare,
eliberez presiunea înainte de a da gură la gură.
„Alexa, ce naiba faci?” Cole întreabă furios.
„Paramedicii vor fi aici în orice moment.”
Încă un minut și s-ar putea să-l pierdem.
Nu lăsa să se întâmple asta.
Îi pun o mână pe frunte și cealaltă sub bărbie pentru a înclina
capul înapoi, astfel încât căile respiratorii să se deschidă. Ciupindu-i
partea moale a nasului ca sa se inchida, ii deschid gura cu degetul
mare si cu degetele.
În timp ce respir, Cole continuă să țipe la mine, dar îl ignor,
punându-mi buzele peste gura tipului și suflând constant. Când mă
trag înapoi, o tuse aspră îi scapă de pe buze înainte ca el să se
amestece pe lângă el și să înceapă să scoată apa.
„Alexa”, strigă Mikayla, apăsându-mă pe umerii mei. „L-ai salvat!”
Încă în genunchi, mă așez pe spate și privesc cum tipul deschide
ochii,
dezorientat. Paramedicii sosesc, alergând prin mulțime cu echipamentul
lor. Zgomotul se estompează, scena devenind o neclaritate bruscă.
 „I-ai salvat viața”, îl laudă paramedicul în timp ce continuă să-l
examineze. „Te-ai gândit vreodată la o carieră în medicină?”
 Cole ridică în mod deliberat sprâncenele în timp ce își înclină
capul. „Dr. Edwards, la fel ca tati.”
Comentariul lui insensibil mă lovește. Amintirile revin, când le
imploram pe surorile mele mai mari să se joace cu mine la spital după
ce furasem stetoscopul tatălui din sertarul lui de la birou.
Dar aș prefera să mor decât să cad ostatic al speranților și visurilor tatălui
meu
pe mine.
„Mă bucur că este în viață”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea.
"Eu vreau sa merg acasa." Cole își încrucișează brațele sfidător.
„Ei bine, vreau să rămân.”
Îi întorc spatele și îi ignor pe toată lumea în timp ce mă îndrept afară.
Întinzându-mi mâna după poșetă, deschid aplicația Uber, dar nu arată nimeni
disponibil.
Doar grozav.
Parcurgând prin telefon, îmi dau seama că toate surorile mele au
zburat în seara asta la Cancun. Nu există nicio șansă în iad să-mi
sun părinții, deoarece deja am probleme având în vedere toate
mesajele mamei. Formez numărul verișoarei mele Luna și, din
fericire, ea răspunde.
Douăzeci de minute mai târziu, suntem pe drum spre casă.
— Unchiul Lex știe că ieși atât de târziu într-o seară de școală?
întreabă Luna, trăgând în strada mea.
„Mâine mă ocup de asta.”
„Nu ți-e frică să fii pus la pământ?”
dau din umeri. "Nu chiar."
În timp ce intram pe alee, Luna lasă mașina în mers. „Ești sigur
că nu vrei să vorbim despre asta?”
„Sunt bine, mulțumesc din nou.”
Cu poșeta în mână, ies din mașină și respir adânc. Dacă totul
merge bine, pot alerga până în camera mea ca să nu fiu prins în
această rochie scurtă galbenă pe care am împrumutat-o de la Ava.
În clipa în care intru înăuntru, aprind lumina ca să-mi văd tatăl.
Prezența lui în întuneric mă prinde prin surprindere, iar ochii lui se
înfurie când observă rochia mea.
„Oh”, spun eu, evitând contactul vizual.
 "Oh?" repetă el pe un ton rece. „Este singurul răspuns pe care îl voi
primi de la tine, având în vedere că au trecut două ore de oră și este o
seară de școală?”
A crește ca fiica cea mai mică a unui miliardar binecunoscut nu
este plin de farmec așa cum cred toată lumea.
 Tatăl meu, Lex Edwards, controlează tot ceea ce face familia
noastră. Poate că surorile mele s-au mutat, dar eu sunt ultima aflată
sub mânia lui.
Doamne ferește să fac ceva pentru a nu-i asculta. El cere respect,
dar sunt atât de peste modurile lui de control. Continui să-l ignor,
trecându-mi părul lung peste umăr, fără a ține cont de autoritatea lui.
— Ai vrea să spui ceva, Alexandra?
O pufătură de aer îmi părăsește buzele în timp ce îmi dau ochii
peste cap de enervare.
"Lasa-ma sa ghicesc. Îmi spui Alexandra, deci am probleme
mari? Presupunând că sunt pe pământ, îmi vei lua toate privilegiile
de pe mine pentru că tu ești controlorul Lex Edwards.”
Ochii i se fac mari în timp ce nările i se fulgeră. Coborându-și privirea
pentru o clipă, în mod evident încearcă să se stăpânească pentru că
mama i-a spus.
„Ai al naibii de dreptate că ești pus la pământ”, strigă el, lovind cu
pumnul pe tejghea. „Cum îndrăznești să ne îngrijorezi pe mine și pe
mama ta pentru acțiunile tale neglijente. Locuiești în această casă.
Respectați regulile noastre.”
Desigur, nu are nicio simpatie. Habar nu are ce s-a întâmplat în
seara asta și, chiar dacă i-aș spune adevărul, ar găsi o modalitate de
a transforma totul în regulile lui.
„Am trecut peste regulile tale!” țig înapoi, cu ochii strălucitori de
foc. „Nu am cerut să fiu fiica lui Lex Edwards. Această viață a fost
aruncată asupra mea.”
"Această viață?" Își înclină capul încurcat. „O viață în care aveți
un acoperiș deasupra capului, mâncare pe masă și școală privată?
Îmi pare rău. Vă rugăm să explicați cât de îngrozitor este pentru voi
să aveți ceea ce mulți copii trebuie să lupte.”
Dacă ar fi știut adevărul.
Îmi las ochii pe podea. "Nu ai nici o idee."
„N-ai idee cât de răsfățat ești? Ai tot ce vrei. Te rog, luminează-
mă. Cât de groaznic este să crești ca fiica noastră?”
Încet, îmi ridic privirea pentru a-i întâlni ochii de smarald potriviți.
Așteaptă să răspund, dar ce e de spus?
"Vă urăsc."
 Și cât de repede îmi ies cuvintele din gură, ies din bucătărie și
fug în dormitorul meu. Închizând ușa în urma mea, mă sprijin pe
spate de ea în timp ce lacrimile îmi cad pe obraji.
Totul e vina lui.
Am avortat copilul lui Cole din cauza lui.
Și acum, trebuie să trăiesc cu această decizie pentru tot restul
vieții mele.
Totul pentru că port numele lui Edwards.
 DOUĂ

Au trecut săptămâni de la cearta cu tatăl meu.

Stă în capul mesei din terasă, cu mama lângă el. Amândoi
așteaptă să vorbesc, deoarece am convocat această întâlnire după
mine
surorile și familiile lor au plecat.
E acum ori niciodată. Port benzina pentru a arunca pe focul care
arde deja dintre noi. Mi-am întins mâinile pe masă, neputând să mă uit
la niciuna dintre ele. Îmi scapă o mică respirație în timp ce îmi fac
curajul să duc la capăt ceea ce îmi doresc pentru viața mea.
Respiră... unu... doi... trei.
„M-am decis să nu merg la facultate”, afirm cu fermitate.
Așa cum era de așteptat, liniștea se lasă între noi. Îmi țin ochii
ațintiți pe piesa centrală și evit să mă uit la tatăl meu. Dacă era
posibil să simțim mirosul de fum care iese din urechile cuiva, acum
simt mirosul de fum arzând și mă sufoc cu el.
„Alexa”, se bâlbâie mama, „Eu... nu înțeleg de unde vine asta?”
„Aceasta vine de la cineva care nu vrea să meargă la facultate”,
răspund eu practic. „Doar pentru că surorile mele au plecat nu
înseamnă că trebuie să o fac.”
Mama se uită confuză. „Deci, ce vei face mai exact?” „Voi
călători prin Europa.”
„Atunci, când ai terminat, să zicem, într-un an? Ai de gând să te
înscrii?” Mama împinge.
Cu încetinitorul, ridic ochii pentru a-i întâlni pe cei ai tatălui meu.
Pielea din jurul ochilor i se strânge pe măsură ce maxilarul i se
întinde. "Nu."
 Mai multă liniște, desigur. Nimeni nu-l sfidează pe Lex Edwards, totuși
iată-mă... „Ai un an de călătorie”, afirmă el pe un ton arctic, cu vocea
lui.
sugrumat în timp ce încerca să-și stăpânească temperamentul.
„Atunci, te vei întoarce și te vei înscrie la facultate.”
Mă ridic în grabă, încrucișându-mi brațele cu o privire sfidătoare.
„Nu mai ai niciun cuvânt de spus în viața mea. Am aproape
optsprezece ani.”
„Atâta timp cât trăiești sub acest acoperiș”, amenință el.
„Ei bine, ghici ce, Lex...” Îi trag numele pe un ton condescendent.
„De îndată ce voi absolvi, nu voi mai locui sub acest acoperiș. Poți
controla ceea ce vrei, dar nu mă vei controla niciodată pe mine.”
Furia acestei conversații mă obligă să plec și să fug în casă
departe de el și de amenințările lui goale. Pașii mei se mișcă repede
în sus pe scări aproape împiedicându-se la jumătatea scării.
Ușa dormitorului meu se trântește cu o bufnitură puternică,
făcând ramele de pe perete să tremure din cauza vibrației.
Inima mea bate la un milion de mile, incapabil să încetinească la un
ritm normal. Această decizie a cântărit foarte mult în mintea mea în ultima
vreme. Cu cât ne certam mai mult, iar el a stabilit reguli noi, cu atât îmi
doream mai mult să-l sfid.
Încet, îmi sprijin capul de ușă în timp ce ochii îmi închid pentru a
mă calma. Temperatura din interiorul camerei este mai caldă decât
de obicei, deși fereastra mea este deschisă. Se aude o adiere
blândă de noapte, dar nu este suficientă pentru a-mi răcori pielea
încălzită.
Nimeni nu merge împotriva marelui Lex Edwards.
Văzusem oameni încercând, dar nu au reușit niciodată. Au fost
momente când îl auzisem pe tatăl meu vorbind cu mama despre un
conflict de afaceri. Nu era neobișnuit pentru el să întâlnească
oameni care și-au pus misiunea să-l distrugă pe miliardarul de
succes. Dar, până la urmă, tatăl meu și-a jucat întotdeauna cărțile
corect și a câștigat.
Asta a fost afaceri, iar eu sunt o familie.
Ochii mei se deschid larg, privind direct în dormitorul meu, un refugiu
din tot haosul din viața mea. Patul king-size este perfect realizat cu
cuvertura mea preferată din fildeș. Când a venit vorba de estetică, stilul
dormitorului meu s-a schimbat la fel de repede ca și starea mea de spirit.
Chiar acum, trec prin faza mea neutră, care bate faza emo-dark prin care
am trecut în liceu.
Biroul care se află vizavi de patul meu este asociat cu un fotoliu de
catifea crem. MacBook-ul meu stă pe birou împreună cu câteva cărți pe care
trebuie să termin de citit. Cititul nu era treaba mea până acum câteva luni
când m-am împiedicat
pe o carte care a avut cele mai proaste recenzii. Bineînțeles, am vrut să
știu despre ce era vorba de tot hype-ul negativ. S-a dovedit că mi-a
plăcut, apoi am citit toată seria. Cititul a devenit un fel de evadare, iar
aceste cărți nu semănau cu nimic cu romanele plictisitoare pe care eram
forțați să le citim la școală.
Condimentul era următorul nivel, iar lucruri pe care nu le-am știut
niciodată că există mi-au deschis ochii către o cu totul altă lume. Nu
e ca și cum n-aș fi făcut sex. Pur și simplu nu făcusem sex ca
personajele dintr-o carte.
Deasupra biroului este o placă de plută cu fotografii fixate. Sunt
mulți dintre Cole, unii dintre noi și câțiva cu prieteni.
Picioarele mele se îndreaptă spre birou pentru a observa
fotografiile mai aproape. Toate sunt amintiri dintr-o vreme în care
viața era mai puțin complicată. La începutul anului superior, când
aveam toate aceste speranțe și vise, mă gândeam că va fi cel mai
bun an din viața mea.
Prietenii au venit și au plecat, ceea ce este normal în liceu. Dar
niciodată nu m-am așteptat ca familia mea să fie motivul pentru care
oamenii își doreau prietenia mea. Dacă tatăl meu a fost miliardar,
atunci se pare că și eu am fost. Nu numai că au fost agățați de
avere, dar au fost și de tatăl meu până în punctul în care am fost
deseori agresat. M-aș plimba pe holuri și m-aș lăsa încolțit de o
grămadă de fete răutăcioase care ar intra în detalii despre fanteziile
lor sexuale care îl implică pe tatăl meu.
Obsesia lor pentru el devenea din ce în ce mai groaznică odată cu
trecerea timpului. Un alt motiv pentru care resentimentele mele s-au
adâncit și pentru care nu puteam vorbi
părinților mei. Ce ar spune? Crește-ți coloana vertebrală, Alexa.
Viața nu este ușoară.
Apoi, este Cole, iubitul meu.
Relația noastră a fost încordată din noaptea petrecerii. Argumentele
dintre noi au escaladat din motive cele mai stupide. Îi era rușine că am
salvat viața unui alt tip. A fost cel mai stupid lucru pe care l-am auzit
vreodată. Cole ar fi trebuit să spună că este gelos pentru că am făcut
RCP, inclusiv gură la gură. Adică, nu e ca și cum l-am sărutat. Cu cât
mă gândesc mai mult la asta, cu atât devin mai enervat. Imaturitatea lui
strălucește, motiv pentru care am luat anumite decizii.
 Cât despre facultate, Cole habar n-are că m-am gândit să
călătoresc. Are toată viața la facultate planificată. Casa fraților,
petrecerile în butoaie și despărțirea noastră sunt inevitabile,
deoarece părerile noastre despre următorii patru ani sunt total
opusul.
Vrea să petreacă și... nu știu ce vreau.
 O lovitură blândă mă rupe din gânduri. Știu că e mama și, deși
nu am chef, nu ea pe care sunt supărată.
„Intră”, mormăi eu.
Ușa se deschide când mama intră, închizând ușor ușa în urma ei. Mama
mea este o femeie foarte frumoasă, cu trăsături clasice, ceea ce o face să
pară fără vârstă. Cu toate acestea, în timp ce privirile ni se întâlnesc pentru
o scurtă clipă, observ expresia obosită de pe chipul ei, dar îmi întorc rapid
privirea pentru a mă preface că nu-mi pasă.
„Nu înțeleg de unde vine toate astea, Alexa”, începe ea cu o voce
exasperată. „Această atitudine și lipsă de respect față de familia
noastră.”
„Nu ne lipsesc de respect familia”, răspund defensiv în timp ce
îmi încrucișez brațele în semn de sfidare. „Am fost doar drăguț cu
tine.”
Buzele ei se înfășoară într-o cevă albă. „Tatăl tău nu merită asta.”
„Corect...” trag cu gura răsucită. „Pentru că marele Lex
Edwards primește întotdeauna ceea ce își dorește.”
E rândul mamei să-și încrucișeze brațele, clătinând din cap cu o
dezamăgire evidentă. Ar fi trebuit să știu că își va apăra soțul față de
mine. Ce al naibii de nou în familia asta.
Mama arată cu degetul cu o privire aspră. „Nu îndrăzni să te
învârti orice naiba se întâmplă cu tine și să dai vina pe familia
noastră. Ți s-a dat o viață pentru care multe fete ar muri și iată că ne
tratezi ca și cum ți-am greșit.”
Sunt surprinsă de tonul ridicat al mamei, având în vedere că
singura dată când s-a certat cu mine este pentru lucruri mărunte,
cum ar fi să-i iau ceva din garderoba fără să întreb.
"Am terminat?"
„Alexa”, se înmoaie mama, dar își lasă privirea în pământ.
„Trebuie să vorbești despre orice te deranjează. Orice ți s-a
întâmplat.”
Mama nu ar înțelege niciodată. Și dacă i-aș spune că am rămas
însărcinată cu Cole, dar am ales să avort copilul pentru că toată lumea
m-ar învinovăți că le-am stricat viața? Ce diferență ar face acum?
S-a terminat.
„Vreau să fiu singur, te rog.”
 Mă întorc cu spatele spre fereastră și mă uit în noaptea
întunecată. În spatele meu, ușa se închide, iar mama a plecat fără
un cuvânt.
Greutatea diseară mă lasă epuizată. Fac un duș lung, sperând să mă
relaxez suficient cât să adorm. Ca toate nopțile, ochii îmi obosesc, iar eu
adormi în câteva minute.
Dar apoi, începe coșmarul.
Stau întins pe patul tare, singur, privind lumina fluorescentă.
Gândurile curg la iveală, mă încurcă și mă lasă îngrozită. Asistentele
intră în cameră și încep să se pregătească, vorbesc între ele și chiar
râde.
Mă tot gândesc la alegerea mea. Dacă spun nu? Ce se întâmplă
dacă aleg să am un copil? Dar frica mă consumă până la tăcere.
O asistentă se oprește și explică ce se va întâmpla în continuare.
Copilul va muri.
E vina mea.
Corpul meu zvâcnește înainte în timp ce pieptul meu se ridică și
coboară, abia reușind să tragă aer. Este miezul nopții, iar camera mea
este întunecată. Mi-am închis ochii strâns, dorind ca asta să dispară, apoi
am căzut înapoi pe pat.
Mă răsturn și mă întorc, în cele din urmă adorm la răsăritul zorilor
înainte de a sosi timpul să mă trezesc pentru școală.
Ziua de școală se prelungește, la fel și epuizarea mea. Aproape
că adorm în bio, dar, din fericire, fata care stă lângă mine mă
înghiontește înainte ca domnișoara Dawson să treacă.
Cole este ocupat cu prietenii lui, lucru pe care îl oare binevenit,
deoarece ar vrea să vin la el la el după școală. Părinții lui lucrează mereu,
ceea ce ne face mai ușor să facem sex fără să ne îngrijorăm că vom fi
prinși. Dar, în ultima vreme, am încercat să găsesc toate scuzele pentru a
o evita.
Când mă întorc acasă, casa este goală. Iau o pungă de Reese din
cămară, apoi mă îndrept spre camera mea pentru a mă bucura de
liniște și pace.
În timp ce deschid ușa, mă opresc pe loc.
Cele două surori ale mele mai mari, Millie și Ava, stau în camera
mea fără grijă. Cealaltă soră a mea, Addy, locuiește în San
Francisco, așa că nu este o surpriză că nu și-a unit forțele cu Millie și
Ava.
„Ai o grămadă de explicații de făcut”, spune Ava.
Ava este fiica preferată a tatălui meu. Toată lumea din familie știe
asta. Bineînțeles, ea îl va apăra și se va descurca ca și cum aș fi
răufăcătorul. Nu are rost să vorbesc cu surorile mele așa cum ar
înțelege ei. Ambii sunt căsătoriți, au copii și nu trăiesc sub aceste
reguli stupide pe care părinții mei insistă să le aibă.
Ignorându-i, mă îndrept spre birou, îmi balansez geanta peste
scaun și îmi așez cărțile pe birou.
 „Aceasta este camera mea și nu ai fost binevenit”, răspund
frustrat.
Ava și Millie se uită una la alta. Aștept ca Ava să devină
psihiatrică, deoarece nu are filtru, dar Millie poate ține o ceartă fără a
da înapoi, deoarece este avocat la fel ca mama.
„L-ai rănit pe tata. Doar ca să știi,” scapă Ava.
„Bărbatul este invincibil”, mormăi eu, dându-mi pantofii și intrând
în garderoba mea pentru a-mi schimba uniforma. Mă mulțumesc cu
o pereche de transpirații, deși este cald afară, și pe tricoul meu
preferat. Când mă întorc în camera mea, surorile mele sunt mai
puțin încântate de nesocotirea mea față de ei să-mi apere tatăl.
„Tata la o parte…” Millie începe să facă o scurtă pauză, apoi
continuă: „… de ce nu vrei să mergi la facultate? Îți dai seama că
fără o diplomă de facultate alegerea ta de carieră este limitată.”
Ridic din umeri, apoi mă arunc în patul meu cu telefonul. "Vreau
sa calătoresc."
„Pe banii cui?” strigă Ava, incapabil să-și rețină furia. „Banii
mamei și ai tatalui?”
De-a lungul multor zile de naștere și ocazii speciale, aș pune
deoparte niște bani pentru un moment la orice caz. Bunicii mei mă
răsfățau putred, dându-mi pe furiș plicuri în ciuda averii părinților mei.
Am economisit câteva mii de dolari ca să-mi cumpăr un bilet de avion
spre Europa și să stau câteva săptămâni la un hostel cu buget redus
până îmi găsesc un loc de muncă. Partea de pensiune nu este tocmai
atrăgătoare, dar cu siguranță nu poate fi atât de rău.
„Am banii mei, mulțumesc mult.”
"Și ce dacă? Durezi ca o lună până îl suni pe tata cerșind ajutor”,
acuză Ava.
Mă amestec, astfel încât coatele mele să se sprijine pe pat, îndreptându-
mi atenția către surorile mele. Millie seamănă mult cu mama în aspect,
aceeași nuanță maro de păr și trăsături faciale. Ochii ei sunt identici cu ai
tatălui, la fel ca noi toți. Cu toate acestea, Ava seamănă exact cu tata, motiv
pentru care probabil este favorita.
„Cred că mă încurci pentru tine, Ava”, observ cu amuzament
întunecat.
Ava deschide gura, dar Millie o apucă de braț pentru a o opri.
 „Ce zici de Cole?” Întrebări Millie. — Ai de gând să te despărți de
el?
 — Nu sunt ca tine, Millie. Nu mă țin de iubiții din liceu de dragul
asta.”
În momentul în care ochii lui Millie s-au mărit și gura ei s-a deschis,
știu că am lovit un nerv. Este totuși adevărul. A rămas cu iubitul ei de
liceu și a încercat să facă toată chestia cu distanța lungă până l-a
înșelat. Millie va argumenta că nu a înșelat. Erau deja despărțiți.
Oricum, de parcă îmi pasă ce a făcut în viața ei amoroasă.
„Acum ești doar o cățea”, urlă Ava.
"Sunt obosit." Casc, ignorându-i. „Ai spus ce ai venit să spui,
acum pleacă.”
Vreau doar să fiu singură, departe de familia mea și de un alt loc
unde coșmarurile nu mă urmăresc.
„Poți fugi”, spune Millie cu voce joasă, „dar într-o zi, vei realiza că
oamenii pe care i-ai îndepărtat sunt cei de care ai cea mai mare nevoie.”
Și tocmai așa, surorile mele părăsesc camera mea.
Millie greșește. Nu am nevoie de nimeni. În curând, voi fi departe și
voi începe o nouă viață pe cont propriu. O voi face să funcționeze cât
de mult pot, chiar dacă înseamnă că trebuie să muncesc din greu
pentru a câștiga banii pentru a supraviețui.
Nu am nevoie de un bărbat și nici de ajutorul tatălui meu.
Și cea mai bună parte a planului meu... nimeni nu va ști că sunt
fiica lui Lex Edwards.
Mă voi asigura al naibii de asta.
 TREI

„S o, ce? Ai de gând să pleci de parcă am fi nimic?”

Vocea ridicată a lui Cole răsună în jurul nostru în timp ce stăm
pe nisip,
privind valurile. Ceva se calmează cu oceanul. Într-un minut,
un val se izbește de țărm, făcându-și cunoscută prezența, iar în
următorul, este o liniște ciudată.
Clătiți, ciclați, repetați.
Exact ca această conversație.
Încerc să înțeleg de ce această conversație este o surpriză pentru
Cole. Nu am mai fost la fel de la petrecerea de acum aproape două luni.
S-a ocupat cu prietenii și Dumnezeu știe ce. Se știa că băieții se trage cu
cine puteau pune mâna. Cole a avut o istorie înainte ca el și cu mine să
ne relaționăm. S-a întâlnit și s-a culcat cu mai multe fete.
Deși a fost primul meu.
Nu era neobișnuit să circule zvonuri despre el că mă înșela. În
cea mai mare parte, am blocat tot zgomotul, dar în adâncul meu m-a
durut. Doar pentru că nu văd un viitor cu noi nu înseamnă că este
mai ușor de înghițit că este cu alte fete.
Am încercat să studiez pentru finală, deși nu vreau să merg la
facultate. Adică, poate într-o zi s-ar putea să mă răzgândesc, dar de
acum, nu este pentru mine.
„Nu plec ca și cum am fi nimic”, îi spun, incapabil să ascund
dezamăgirea din vocea mea. Indiferent ce aș face, Cole nu va scăpa
niciodată de mine. Cum poate el când m-a lăsat însărcinată la vârsta
de șaptesprezece ani? Amintirea lui va fi mereu ceva . „Suntem atât
de tineri.”
„Și tatăl tău este de acord cu asta?” se întreabă neîncrezător.
 Lucrurile cu tata ar fi putut fi mult mai rele. Bănuiam că mama are
foarte mult de-a face cu faptul că încă vorbește cu mine. Ocazional, ne
încrucișăm și el aduce în discuție locuri de vizitat în Europa. Par interesat,
deși acceptarea lui a călătoriei mele mă face să-mi pun la îndoială
întreaga decizie. Până atunci, de obicei mormăiesc ceva și plec
dezinteresat pentru că nu-mi place să-mi pun la îndoială alegerile vieții.
„Este bine”, mint pe jumătate. „Ei bine, acum e bine.”
Deodată, Cole se ridică și se distanțează. În timp ce își
încrucișează brațele, privirea lui este fixată asupra oceanului. Apoi,
se întoarce cu maxilarul strâns, cu nările fulgerându-se ca un taur
gata să atace.
„Este altcineva?”
Scutur din cap în timp ce îmi strâng buzele. „De ce trebuie să fie
întotdeauna despre altcineva?”
„Pentru că nu te-am bătut pentru totdeauna!”
Un sentiment de scufundare se formează în stomacul meu.
Poate doar pentru asta sunt bun, o dracu rapidă în dormitor sau
numele meu atașat bogăției soților Edward.
Când mă va vedea cineva pentru mine?
„Tăcerea spune multe cuvinte la care parcă nu poți răspunde”,
acuză el cu răutate.
Ochii lui mari se fixează asupra mea. Sunt reci și nepoftitoare,
fără căldura și confortul la care m-aș fi așteptat de la cineva care mi-
a spus că mă iubește. Îmi amintesc ca și cum ar fi fost ieri, cuvintele
ponderate spuse chiar înainte să mă abandonez.
Cole mi-a promis lumea și l-am crezut.
Dintr-o dată, se întoarce cu spatele și începe să se îndepărteze
fără niciun cuvânt de spus.
Respirația pe care o ținusem s-a eliberat în sfârșit. Indiferent ce aș
face, îi fac pe toți să fie nefericiți, inclusiv pe mine. În doar câteva luni,
nimeni nu va trebui să-și facă griji pentru mine pentru că din vedere,
din minte.
Mă îndrept spre casă, dar mă opresc la farmacie pentru unele
produse fără care am rămas. Undeva pe culoarul deodorantelor,
telefonul meu sună cu un mesaj text. Mă aștept să fie Cole, dar nici
nu sunt surprins când văd că sunt surorile mele în chat-ul nostru de
grup.
Ava: Ce sa întâmplat cu Cole?
 Cum naiba știa ea că mă întâlnesc cu el? Jur că sora mea este
un spion secret și știe totul înainte de a putea să scot un cuvânt.

Pe mine: De unde ai știut că mă întâlnesc cu el?

Ava: Mi-a trimis un mesaj.

Pe mine: Și?

Ava: El crede că te vezi cu altcineva și a vrut să-i spun

adevărul. Si tu?

Pe mine: Eu nu sunt Millie...

Millie: De ce se întoarce mereu la mine? Știi că mama și tata nu

sunt atât de inocenți. Au avut o aventură... UNA MARE OK.

Addy: Uneori, în relații, forța a doi oameni depășește cu

mult raționalitatea depășirii granițelor.

Ava: Aici vine domnișoara Psych cu analiza relației ei.

Addy: Alexa are nevoie de înțelepciune... nu de sfaturi de

la cineva care a avut o aventură de o noapte cu fostul
surorii ei.

Conversațiile noastre săreau mereu înainte și înapoi în

detrimentul unuia dintre noi. Ca întotdeauna, se rostesc cuvinte
urâte, iar mâine totul va fi uitat. Chiar și după ce Ava și Millie m-au
ambuscat săptămâna trecută, au continuat a doua zi ca și cum nimic
nu s-ar fi întâmplat.
Singura dată când vreunul dintre noi a luptat suficient de mult
pentru a rămâne fără să vorbească a fost când Ava a anunțat că este
însărcinată. Îl iubesc pe soțul ei Austin ca pe un frate mai mare, dar el
a fost iubitul lui Millie, devenit mai întâi logodnic. Vorbește despre rahat
unde mănânci sau orice ar fi vorba prostească.
 Pe mine: Nu văd pe nimeni altcineva. Nu va merge. El va
merge în statul Ohio, iar eu voi fi plecat în Europa. Ce rost are
să încerci distanțe lungi când niciunul dintre noi nu este
dispus să ne sacrifice viitorul?

Addy: Nu ar trebui să sacrifici ceea ce îți dorești pentru un bărbat.

Perioadă.

Ava: Apropo de perioade... Millie întârzie.

Addy: Oh…

Pe mine: Din nou???

Millie: AVA! de ce iti spun ceva??????

Ava: Poate că părinții trebuie să te așeze și să-ți dea o

discuție despre sex sigur LOL.

O greutate mare pe piept îmi distrage atenția de la mesajele text.

Puteți avea toate discuțiile despre sex sigur, dar este nevoie de o
singură judecată greșită.
-a trebuit o singură judecată greșită .
Eram beți, la o petrecere, într-un dormitor care a aparținut
frățiorului cuiva. O serie de evenimente m-au determinat să iau o
decizie proastă după alta. Ar fi trebuit să știu mai bine, mai ales că
mama și surorile mele erau deschise când era vorba despre sex.
Îmi pun telefonul înapoi în geantă, având nevoie de o pauză de la
surorile mele, apoi mă duc la casă pentru a-mi cumpăra articolele. Înainte
de a merge acasă, mă opresc să iau ceva de mâncare, realizând că am
sărit peste prânzul la școală pentru a evita fetele din cantină. Școala a
fost un mediu atât de toxic în ultima vreme, așa că abia aștept să absolv
și să ies de acolo.
Când trag în alee, mașina tatalui este parcată afară. E devreme
să ajungă acasă, dar ceea ce îmi atrage atenția este mașina lui Cole
de lângă ea. Ce naiba? Îmi prind repede lucrurile și trântesc ușa
înainte de a mă repezi uşa din spate şi intrând în bucătărie.
 Cole stă lângă tejghea, mutându-și privirea asupra mea, în timp
ce tata stă în fața lui. Observ repede ochii sticloși ai lui Cole, ceea ce
se întâmplă când bea. Cum este posibil asta de când l-am văzut cu
doar o oră în urmă? Ca să nu mai vorbim că a condus aici. Grozav,
acum o să mă bage în necazuri.
"Ce faci aici?" întreb eu, încrucișându-mi brațele de enervare. „Să
vorbești cu tatăl tău despre decizia ta de a nu merge la facultate.”
Îmi înclin capul în lateral. "Scuzați-mă? Nu aveți dreptul să vii în
casa mea pentru a discuta despre o decizie care este a mea.”
„Recunoaște doar că este altcineva”, spune el pe un ton amar.
Pe blat, mâna lui este strânsă într-un pumn în timp ce gelozia îl
mistuie. Sunt atât de peste nesiguranța și imaturitatea lui. De ce
trebuie să implice întotdeauna un alt tip? Nu-mi vine să cred că asta
se întâmplă în fața tatălui, care stă acolo fără să scoată un cuvânt.
— Pleacă, mormăi eu.
— Înțelegeți ce vreau să spun, domnule Edwards? Cole mârâie
apoi dă din cap. „Bănuiesc că asta este, nu?”
„Cole”, îl avertizează tata, dar se oprește pentru a-și controla
propria furie. Își păstrează expresia severă înainte de a continua:
„Trebuie să te calmezi, acum”.
De data asta, îmi plec capul. Chiar și atunci când instinctul îți
spune adevărul, realitatea este uneori mult mai rea. Nu a fost
vreodată menit să dureze. Eram doi oameni diferiți. Este un alt motiv
pentru care am ales să nu merg înainte cu sarcina. Cole nu era
pregătit să devină tată și, dacă l-aș fi impus, i-ar fi supărat copilul și
eu. Nu este o modalitate ca un copil să crească.
„S-a terminat cu mult timp în urmă”, spun eu în șoaptă. „Nu face
mai greu decât trebuie să fie.”
Mă așteaptă pe jumătate să atace Cole, temperamentul lui s-a
înrăutățit în ultimul timp, dar faptul că tata este prezent este harul
meu salvator. Fără un alt cuvânt, se îndreaptă spre uşă şi trânteşte
uşa în urma lui. Tăcerea este de scurtă durată, în timp ce sunetul
vuietului motorului său răsună în bucătărie. Apoi, la semnal, mașina
accelerează afară din alee, ceea ce pot doar să presupun că nu este
la o viteză sigură.
 Palmele mele s-au întins pe blat în timp ce încerc să-mi suprim
vinovăția încercând să mă consume. Cu cât vina se luptă mai mult,
cu atât simt mai mult că totul este vina mea.
 „Ai luat decizia corectă punând capăt lucrurilor”, spune tata destul
de calm. „Dacă călătoria și explorarea lumii este motivul pentru care
îți este pusă inima, atunci cel mai bine este să o faci fără presiunea
de a încerca să păstrezi o relație.”
Ridic ochii să-i întâlnesc pe ai lui. A acceptat pur și simplu să
plec fără tonul lui obișnuit condescendent? Sunt surprins, nu sunt
sigur ce să spun sau să fac. După izbucnirea mea și i-am spus că-l
urăsc, am știut că lucrurile dintre noi sunt stâncoase. Chiar dacă ar
oferi sugestii despre unde să meargă și ce să vezi, am crezut că a
fost o vorbă mică.
Dacă aceasta este ramura de măslin, atunci poate că n-ar strica
să o extind pe a mea, așa cum a făcut el pentru că acum m-am
săturat să duc toate aceste bătălii.
„Nu te urăsc”, recunosc cu voce joasă. „În noaptea petrecerii,
cineva s-a înecat. Toată lumea a intrat în panică, iar eu... l-am salvat
pe tipul ăsta. A fost mult de procesat.”
— Ai salvat un tip?
Dau din cap. „Toată lumea era beată, inclusiv el. Mi-am amintit de
un videoclip pe care l-am vizionat la CPR și, ei bine, tocmai l-am făcut.
De aceea Cole este supărat pe mine.”
„Cole este supărat că ai salvat viața unui băiat?” Tata se întreabă
cu sprâncenele încruntate. "Nu înțeleg."
„Mândria lui este rănită, cred. A trebuit să fac gură la gură. Copiii
de la școală îl tachinau pe Cole că l-am înșelat.”
Tata dă în cele din urmă din cap, deoarece totul are sens. „Alexa,
nu ar trebui să fii făcută niciodată să simți că a salva viața unei
persoane este greșit.”
„Știu”, mormăi eu. „Îmi pare rău, tată.”
Un oftat greu îi scapă. „Nu o să te opresc să mergi în Europa,
Alexa. Doar dacă îmi promiți că te vei înscrie la întoarcere. O educație
universitară este parte integrantă a viitorului tău. Mă înțelegi?"
Cu poziția mea căzând ca și cum greutatea lumii este pe umerii
mei, expir o respirație lungă încercând să rămân puternică.
Un an îmi va oferi destul timp să explorez și să fac toate lucrurile
pe care vreau să le fac. Acum, cu Cole plecat, nu mai sunt obligat să
iau în considerare ego-ul fragil al altcuiva. Ultimul lucru pe care mi-l
doresc acum este ca un tip să-mi spună ce pot sau nu pot face.
Toată chestia cu gelozia este o grămadă de BS. Nu înțeleg bărbații.
Nu este deloc sexy.
Cole poate fi prima mea dragoste, dar nu va fi ultima mea.
 Așa cum mama mi-a spus odată, prima ta dragoste va doare cel
mai mult. Va fi cel de care vă amintiți, dar poate într-o zi, va fi și cel
care vă ghidează inima în direcția corectă.
Al meu este disperat să se urce într-un avion pentru a scăpa cât mai
departe posibil. Și în puțin mai puțin de trei luni, eu și așa-zisa mea
inimă frântă vom face
să facă exact asta.
 PATRU

„ Damn, ești bătrân.”

Ava ridică un toast în timp ce restul familiei mele urmează. Având în
vedere că nu am voie să beau în mod legal, mocktail-ul este cel
puțin drăguț la culoare, cu căpșuni plutind deasupra și vată de zahăr
plutind spre
latură. Este dulce și nu are ingredientul principal numit alcool.
— Ți-ai dori să ai încă optsprezece ani, contrapun cu un zâmbet,
luând o înghițitură mică pentru a evita o goană de zahăr. "Ești
bătrân."
Se știe că familia mea organizează petreceri extravagante când vine
vorba de etapele importante. Corectare, spun familia mea când mă refer la
Ava. Cu tot ce s-a întâmplat în ultimul timp, am implorat-o să nu dea o
petrecere. Doar că nu am chef. Abia săptămâna trecută m-am despărțit de
Cole și a fost mai greu decât credeam să fiu din nou singură. Poate pentru
că împărțim niște cursuri sau pentru că dulapurile noastre sunt unul lângă
celălalt. Știa că urăsc mâncarea de la cantină, așa că se va asigura că îmi
aduce mâncare pe care o voi mânca cu adevărat.
Doar lucrurile mici au devenit un lucru mare. M-am bazat pe el
atât de mult timp, fără să-mi dau seama cât de mult. A nu avea o
plasă de siguranță a unui iubit se simte foarte singur.
Am crezut că mă descurc mai bine ieri până când Krissy, o altă senioră,
s-a asigurat că se aruncă peste Cole în dulapul lui. Nu parcă ar fi sărutat-o,
dar nici nu a oprit-o când și-a băgat mâinile în jacheta lui.
A fost suficient să mă facă să mă întorc, să ies în grabă din
clădire și să plâng în sinea mea în mașina mea, în parcare, unde
nimeni nu mă auzea. Apoi, a trebuit să merg acasă, să mă ocup de
părinții mei și să mă prefac că totul este în regulă.
 Cât despre împlinirea de optsprezece ani, i-am dat Avei instrucțiuni
stricte cu privire la o cină mică și intimă. A ajuns să fie doar surorile și
părinții mei. Will a rămas blocat în Boston după ce aeroportul a fost închis
acum câteva ore din cauza unei scurgeri de gaz. Austin a fost chemat
într-o urgență la spital. Logodnicul lui Addy, Masen, și-a luxat glezna
jucând fotbal cu fratele său ieri și este în cârje. S-a oferit să vină, dar i-am
sugerat să stea acasă, având în vedere că avioanele și cârjele nu sunt
cele mai bune combinații.
Din fericire, Millie și Ava au organizat babysitter pentru că copiii lor
sunt prea nebuni. E ca o zoo al naibii de fiecare dată când sunt toți
împreună, zgomotul combinat cu alergarea constantă. Dacă nu este
asta, nu-mi pasă de întrebările și faptele stupide despre jocuri sau
lucruri pentru copii.
„Acum, fetelor”, intervine tata cu whisky-ul în mână. „Dacă cineva
e bătrân, eu sunt.”
Millie își pune mâna pe umărul tatălui, în timp ce mama își
ascunde zâmbetul în spatele șervețelului. Îi admir blazerul alb cu
nasturi mari aurii. O poartă cu un body cu șireturi negre dedesubt și
blugi cu talie înaltă. Dintre noi toate, surorile, Ava este exact
dimensiunea mea, motiv pentru care ii fac raid des în garderoba.
Millie are un stil diferit, deși trebuie să recunosc că este frumoasă și
să spună că trage orice. Glumim că are curbe în locurile potrivite,
dar ne-am învățat lecția să nu mai spunem asta în fața lui Will fără
să se transforme în ceva murdar.
„Conform internetului și a numeroaselor conturi de socializare
dedicate ție”, continuă Ava în timp ce încearcă să-și rețină râsul,
„vârsta nu este altceva decât un număr”.
Addy scutură din cap dezgustată. „Ar trebui să fie că vârsta nu este
altceva decât un cont bancar. Mentalitatea fetelor tinere din zilele
noastre mă uimește.”
— Te referi la toată legătura cu un bărbat mai în vârstă? Ava
întreabă și apoi își înfige furculița în salata pe care o mănâncă.
„Vreau să spun, ce este de fapt considerat prea vechi?”
„Hmm, cred că depinde unde te afli în viață”, adaugă mama,
ridicând paharul de cocktail care pare aproape gol. Ar fi bine să nu fie
una din acele momente în care ea se îmbătă sau îmi port căștile pentru
că auzind-o chicotind în dormitor este doar traumatizantă.
 „Bine, bine, cred că zece ani sunt în siguranță”, spune Millie.
„Desigur, trebuie să spui asta.” Ava își strânge buzele înainte de
a-și da ochii peste cap. „Will este cu zece ani mai în vârstă decât
tine.”
 Millie își ridică bărbia cu o privire disprețuitoare. "Și? Spun doar
că este normal în aceste zile.”
Această conversație mă deranjează. Om mai batran? Abia
puteam să mă descurc pe cineva de vârsta mea. Un bărbat mai în
vârstă ar fi pretențios în dormitor, sau poate asta sunt doar bărbați.
„Am un client care are șaizeci și șapte de ani și este căsătorit cu
un tânăr de douăzeci și cinci de ani”, ne spune Addy.
„Ew”, spun la unison cu Ava. "Asta e dezgustător."
„Poate că se iubesc”, sugerează Millie, dar apoi dă din cap.
„Bine, dar câți ani arată? Dacă arată de parcă ar fi în patruzeci de
ani, atunci nu e rău. Are nevoie de ajutor pentru a merge?”
„Macar o poate ridica?” întreabă Ava.
Tata își înclină capul și apoi își acoperă fața cu mâinile. „Ava,
trebuie?”
„Îmi pare rău, tată, dar Viagra te poate duce doar atât de departe.
Nu spun că toți bătrânii au nevoie de ea, dar... Ochii lui Ava se fac
mari, apoi alungă un pahar de vin. „Doamne, cineva mă salvează
acum...”
„Fetele”. Mama chicotește încet. „Dragostea este dragoste sau
sexul este sex. Depinde de ceea ce este important pentru tine.
Acum, ne putem întoarce la sărbătorirea zilei de naștere a
bebelușului meu?”
Tortul care iese este o distragere primitoare a atenției de la Ava
care se îndreaptă spre discuția Viagra în fața tatălui. Toată lumea
cântă la mulți ani înainte de a mi se cere să-mi pun o dorință.
O dorință, nu?
Îmi doresc o viață nouă. Să fiu fericit făcând ceea ce vreau să fac
fără a fi la înălțimea așteptărilor tuturor.
Dar dintre toate dorințele pe care mi le-aș putea dori în acest
moment, este să fac să dispară toate coșmarurile.
Lumânările ard puternic înainte să mă aplec înainte și să le sting
una câte una. Familia mea aplaudă cu urale și, în timp ce mă uit la
toată lumea de la masă, mă întreb cum să fii parte a acestei familii
poate fi o binecuvântare și o povară în același timp.
Millie și Ava sunt primele care pleacă, deoarece au dădacă acasă și
trebuie să se întoarcă devreme. Ava îmi promite o zi de cumpărături care
este greșită sau ratată în funcție de starea ei de spirit. Uneori, gustul ei este
pe măsură. Alteori, mă întreb ce naiba se gândește să mă facă să încerc
ceva vechi
rochie de doamnă. Sfarseste cu noi sa ne certam, motiv pentru care
intotdeauna luam masini separate.
Addy zboară acasă mâine, așa că îi salut șederea, deoarece am
fost doar eu și ea să locuim cu părinții mei pentru cea mai lungă
perioadă de timp.
Înapoi acasă, după cum am prezis, mama a băut prea mult.
Începe să chicotească, pașii ei clătinând în timp ce încearcă să urce
scările. Tata își înfășoară mâna în jurul taliei ei pentru a o ajuta, dar
apoi se aplecă pentru a șopti. Orice ar spune o face să chicotească
mai tare. Nu pot să cred că acești doi sunt atât de nepotriviți, așa
cum Addy și cu mine suntem invizibili în seara asta.
„Poți să le crezi pe acestea două?” Mă plâng cu voce tare lui Addy.
„După ce au fost căsătoriți atât de mult timp, de ce se mai poartă ca
niște adolescenți excitați?”
Addy râde, împletindu-și brațul în al meu și ne conduce spre terasa de
afară. Este o noapte frumoasă, caldă, dar nu incomodă. Sunt atât de plin de
cină și mocktail-uri, așa că ideea de a sta întins lângă piscină se simte
perfect.
Ne-am întins amândoi, scoțându-ne pantofii și aruncând o privire
spre cer.
„Știi, majoritatea femeilor invidiază ceea ce au mama și tata”,
spune Addy cu tristețe.
"Ce au ei?"
„Dragoste necondiționată, confort, conexiune și prietenie”, începe
ea, apoi continuă. „O mulțime de femei pe care le văd încă caută toate
acestea. Nu este ușor să găsești pe cineva care să fie în egală măsură
partenerul tău și cel mai bun prieten și să aibă chimie sexuală în
același timp.”
„Ce vrei să spui chimie sexuală?”
„Pur și simplu funcționează. Nu există limite, nu există reguli.
Totul este din interior, iar când ești la un nivel de confort cu un
partener, este o libertate ca nimeni altul.”
„Nu are sens pentru mine”, recunosc sincer. „Întotdeauna există
reguli. De exemplu, nu mă înșela.”
Addy chicotește încet. „Sigur, dacă nu ești într-o relație deschisă.
Aceste reguli sunt un fel de date, totuși. Odată ce te angajezi cu
cineva, ai încredere în el, cu excepția cazului în care, desigur, îți
oferă motive să nu ai încredere în el, dar asta este cu totul altă
poveste.”
Mintea mea se întoarce la Cole și la mine. Deși nu cred că Cole
m-a înșelat, ne-am certat adesea când zvonurile se învârteau în jurul
școlii despre el s-a conectat cu alte fete. Nu sunt mândru de
momentele în care luptele noastre au escaladat și am intra într-un
meci strigător. La fel, el ura când orice tip se apropia de mine.
 Ce a spus Addy despre dragoste, confort și conexiune nu
seamănă deloc cu ceea ce am avut eu și Cole. Apoi mă face să
încep cu „ce aveam?”
„Ești tăcut”, subliniază Addy.
„Doar mă gândesc la ceea ce ai spus.”
„Tu și Cole?”
„Da.”
„Alexa, ești tânără. Nu te mulțumi cu un iubit de liceu dacă nu se
simte bine.”
Dau din cap, în tăcere, îndreptându-mi privirea către luminile de la
orizont.
„Suntem despărțiți. Este gata. Nu m-am înțeles.”
„În ciuda a ceea ce cred toți ceilalți, cred că este o idee bună să
călătorești pentru a te regăsi.”
Capul meu se înclină spre Addy. „Nu călătoresc să mă regăsesc.
Călătoresc pentru a explora lumea.”
— Același lucru, Alexa. Explorăm pentru că căutăm ceva.”
Fără să mă gândesc, îmi deschide gura pentru a o corecta, dar
ceva mă oprește și tac.
„Mama și tata vă vor sprijini indiferent de situație”, continuă Addy.
„Așa fac părinții noștri. Du-te să explorezi, fă orice vrei să faci. Cât
despre facultate, e problema de anul viitor. Trăiește acum pentru că
ziua de mâine nu este promisă.”
Îmi scapă un mic râs. „Ava are dreptate. Fiecare conversație cu
tine este ca o sesiune de terapie.”
Addy scutură din cap, apoi pufnește. „Dacă Ava ar fi un client al
meu, aș sta pe o monedă drăguță dacă aș putea să-i fac factura.
Trucul ei este să mă sune și să înceapă conversația cu „Am un
prieten”. Prietenul este întotdeauna ea.”
Continui să râd, cunoscând-o prea bine pe Ava. „Asta este Ava
pentru tine.”
Addy își strânge stomacul în timp ce amândoi cădem într-o criză
de râs, incapabili să ne stăpânim. O să-mi fie dor de ea. Dacă a
existat cineva care mi-a luat vreodată spatele, acesta este Addison
Edwards.
A împlinit optsprezece ani și a absolvit liceul a trecut cu avionul într-o
clipă. Nu eram nervos în legătură cu absolvirea. Mă bucur că în sfârșit s-a
terminat. Reușisem să absolv cu onoruri, chiar surprinzându-mă cu cât de
excelente au fost notele mele, având în vedere prin ceea ce trecusem în
ultimele luni.
Toată familia mea, inclusiv mătușile, unchii și verii mei, au fost la
ceremonie. Mulți dintre ei au plâns, deși nu știu sigur de ce. Eram
atât de ușurată că s-a terminat și nu a mai fost nevoit să-i văd pe toți
în această școală părăsită de Dumnezeu.
Inițial, am plănuit să plec în Europa de îndată ce se termina școala.
Apoi, am primit o oportunitate de muncă de vară, ceea ce face greu să
refuz. Cel mai bun prieten al mamei mele, Eric, avea un client care avea
nevoie de un îngrijitor la domiciliu pentru vară. Casa probabil nu este
cuvântul potrivit de folosit, mai degrabă ca sitter de conac. Conacul este
situat în Santa Barbara, iar o parte a slujbei a implicat și îngrijirea celor
trei King Charles Cavaliers - Paul, Ringo și Adele.
Cuplul englez care deține locul călătorește în Asia și își aducea
de obicei câinii, dar se pare că, în ultima călătorie, a avut loc un
incident cu personalul aeroportului și Paul. S-a făcut smecher și au
fost pălmuiți cu o amendă mare.
Au plătit extrem de bine, atât de bine până și Eric a spus că aș fi prost
să trec
sus.
„Aș fi murit pentru o slujbă ca asta când mă sclavam pentru a
câștiga un dolar la vârsta ta”, se plânge Eric, turnându-și un martini
în barul elegant din bârlog.
„Ce făceai la optsprezece ani?”
„Munca de stradă”, răspunde el categoric.
„Munca de stradă? Ca o prostituată sau echivalent masculin?”
„Doamne, nu”, exaspera Eric, punându-și mâna pe piept.
„Modeling pe străzi pentru o revistă de modă de gradul D.”
Umerii îmi cad când îmi dau ochii peste cap spre el. „Ok, poți
vedea cum am luat asta greșit, nu?”
„Dragă”, strigă el cu un rânjet larg. „Bucură-te de asta cât poți. În
curând, veți pleca în rucsac prin Europa, întrebându-vă dacă vă
puteți permite deodorant. Apoi, decizi că mâncarea este mai
importantă și de acolo încolo este o pantă alunecoasă.”
 „Ca cum ai făcut-o vreodată.” Ringo se apropie de mine și își sprijină
capul în poala mea. Adele nu este impresionată în timp ce se întinde pe
patul câinelui, dar continuă
să-mi dea umărul rece. Paul stă la fereastră, privindu-l pe grădinar cu o
privire de moarte răutăcioasă. „Te cazezi doar în hoteluri de cinci stele.”
„Așa cum a vrut Dumnezeu”, răspunde Eric zâmbind. „Potrivit
prietenului meu Harper, vei avea nevoie de următoarele lucruri. Un
bikini de fată fierbinte pentru plajă și piscină. Ține-te de alb. Este cea
mai bună culoare împotriva bronzului european pe care o vei avea.”
"Bine…"
„Rochie mini neagră cu body-con. Îl poți aranja cu accesorii care
sunt ușor de transportat,” rătăcește Eric, abia trăgând aer. „Acum,
deși urăsc pantofii cu un mini, vei dori niște sandale pentru a merge
cu ea. Heels nu va fi prietenul tău când ești beat și încerci să cobori
o treaptă în Santorini.”
— Am înțeles, sandale.
„Și ascultă, doar asigură-te că ești protejat.” Eric scoase un oftat
greu. „Fără mănușă, fără dragoste.”
„Hai”, glumesc, incapabil să păstrez o față sinceră. „De parcă m-
aș culca cu un străin într-o țară străină.”
Eric își pune mâna pe a mea. Fața lui deveni serioasă. „Iubito, toți o
facem. Cei mai mulți dintre noi trăiesc pentru a regreta asta, cu excepția
cazului în care, desigur, este un italian care nu poate vorbi engleza cu un
dong mare care vă face ochii lăcrimați.”
„Ai tras un italian cu un dong mare care ți-a făcut ochii lăcrimați?”
„Dragă, nu am putut să merg drept timp de săptămâni .”
Dintr-o dată, începe să mă doară fundul. Eric a avut un trecut plin
de culoare. Slavă Domnului că este căsătorit acum pentru că nu-l pot
imagina încă în libertate. El vorbește foarte mult pentru cineva
căsătorit, dar Tristan, soțul său, este obișnuit cu felurile lui și aproape
pur și simplu le ignoră.
„Conversația asta doare”, îi spun.
Majoritatea zilelor noastre de vară le-am petrecut relaxându-ne
lângă piscină. Pentru cineva cu un loc de muncă cu normă întreagă,
Eric a avut cu siguranță mult timp liber pe mâini. Obișnuia să lucreze
pentru mama ca asistent al ei. Apoi s-a mutat în marketing. Acum, el
deține propria companie de PR și lucrează cu celebrități de profil,
care, potrivit lui, este jobul lui de vis.
 Zilele au trecut repede la fel ca și timpul meu în acest job de
vară. Îmi terminasem de planificat itinerariul pentru anul următor,
inclusiv o oprire în toate țările pe care vreau să le vizitez.
 Apoi, a venit timpul să ne luăm rămas bun. Ar trebui să fie ușor,
având în vedere entuziasmul meu. Ceea ce nu mă așteptam a fost
această plimbare sălbatică de emoții. Într-un minut visez să stau lângă
piscină în Mykonos. Următoarea, aproape că plâng pentru că nu vreau
să ies din casă.
Dimineața plecării mele este una liniștită. Mama a făcut micul
dejun, clătite și vafe, așa cum îmi plac mie, amestecate. Preparatul
proaspăt de cafea miroase foarte bine, deși nu sunt un băutor de
cafea decât dacă are importanță cafeaua Starbucks Iced.
Afară, soarele este foarte strălucitor astăzi. Păsările par chiar să
aibă un ciripit suplimentar în ciripitul lor.
Trag fermoarul și închid rucsacul. Totul este împachetat și gata
de plecare. În timp ce îmi arunc rucsacul supradimensionat peste
umăr, mă uit încă o dată în camera mea.
Sunt atât de multe amintiri, bune și rele. Mă întreb, data viitoare
când îl voi vedea, va fi diferit? Mama nu va atinge nimic, dar mă voi
simți diferit?
Cu o greutate pe umeri din geantă, nu doar emoțiile mele, închid ușa în
urma mea și cobor cu grijă scările. În bucătărie, părinții mei se uită la mine
cu tristețe în ochi.
„Ai pașaportul?” întreabă mama în liniște.
Îmi arunc rucsacul la pământ și iau pașaportul din geanta pe care
o port și eu. Ținând-o sus, mama dă din cap cu un mic zâmbet.
„Nu am discutat despre bani”, începe tata, cu vocea brusc rigidă
și controlată. „Limita cardului dumneavoastră de credit a fost mărită
pentru a plăti cazarea și în caz de urgență.”
„Despre asta...” Mă bag din nou în geantă și îmi scot cardul de
credit. Înainte de a avea șansa de a mă convinge, îl așez plat pe
blat. „Nu voi avea nevoie de el.”
„Alexa”, îmi strigă mama cu îngrijorare. „Aș fi mult mai în largul meu
dacă l-ai păstra. Nu trebuie să-l folosești, ci doar pentru urgențe.”
Scutur din cap, refuzând să fac compromisuri. Dacă fac asta,
trebuie să fac asta pe cont propriu. Privirea mea se îndreaptă spre
tata. Pot să jur pe tot ce am, undeva în spatele privirii lui
provocatoare, există un pic din el care este mândru că nu-l arunc ca
Ava.
„O să fiu bine, mamă. Nu vă faceți griji."
 Mama își mușcă buza, apoi își pleacă capul. „Tu ești copilul
nostru. Ne vom îngrijora mereu pentru tine.”
Făcând un pas spre locul în care stă ea, îmi întind brațele pentru
a o îmbrățișa. Îmbrățișarea mamei este foarte strânsă astăzi și știu
că nu vrea să cresc mare, dar nu aș putea rămâne tânără pentru
totdeauna.
„O să mă vezi peste patru luni la nunta lui Addy în Franța”, îmi
amintesc
a ei.
Un zâmbet se răspândește în cele din urmă pe fața ei. „Suntem
aici, mereu. La doar un apel distanță.”
„Știu, mamă.”
În cele din urmă, mă întorc spre tata. Momentul este în sfârșit
aici, momentul pe care mi-l doream de fiecare dată când ne certam,
iar el a impus o nouă regulă stupidă.
În capul meu, am crezut că voi sări de bucurie. Realitatea se
simte incredibil de diferită... de parcă mi-ar fi dor de el sau ceva de
genul.
„Bănuiesc că acesta este…”
„Asta este ceea ce ai vrut”, îmi amintește el pe un ton condescendent.
Ochii mei îi întâlnesc pe ai lui și poate că cuvintele lui au fost
intenționate într-un fel, dar el
pur și simplu mi-a sunat din nou ca un ticălos. Un vârtej de furie
începe să se umfle în mine. Încerc să o suprim, știind că nimic bun
nu va veni din nou să mă cert cu el. Îți jur că e ca o femeie în ciclul
ei, cu dispozițiile lui în sus și în jos.
„La revedere, tată.”
Îmi înconjoară brațele în jurul lui ca să-mi iau rămas bun, dar, în
mod neașteptat, se ține mai mult decât anticipam. Când în sfârșit mă
retrag, ochii mamei sunt sticloși în timp ce încearcă să-și rețină
lacrimile.
— Ești sigur că nu vrei să te ducem la aeroport? Mama întreabă
pentru a miliona oară.
„Am înțeles asta, mamă. După cum am spus, voi fi bine...”
 CINCI

„O lexandra, vrei să te miști puțin mai repede?”

Îmi mușc limba, apoi îmi șterg transpirația de pe frunte, ignorând
accentul lui gros care a escaladat la țipete din bucătărie. Ar trebui să
fiu recunoscător că măcar mi-a vorbit în engleză pentru că el
de obicei latră ordine în franceză, ceea ce îmi face greu să prind
totul fără să cer ajutor cuiva.
Nopțile de săptămână nu erau de obicei atât de încărcate, dar un
meci de fotbal s-a terminat, iar fanii au vrut să sărbătorească. Au intrat
în masă în bar, extaziați de victoria lor. Avem personal scurt și trebuia
să închei această tură acum două ore. Planul meu era să mă întorc în
camera pe care o închiriasem ultima lună și să dorm puțin înainte de a
lua un tren spre Champagne mâine să-mi văd familia.
Toată lumea zboară la nunta lui Masen și Addy. Deoarece am fost
de acord să fiu domnișoară de onoare la nuntă, nu am cum să o ratez.
Nu vreau să apar cu pungi sub ochi de la schimburile spate în spate pe
care le-am tras săptămâna aceasta. Le va oferi surorilor mele muniție
să mă lectureze cu tot discursul lui „viața nu este atât de ușoară fără
banii lui tati”.
Băiete, știu asta. Sunt atât de epuizată încât aș putea să adorm
chiar aici, în mijlocul acestui bar aglomerat. Lupta este reală.
Au trecut patru luni de când am plecat de acasă pentru călătoria
vieții. Bine, sigur, au fost niște momente distractive dacă ignori
întreaga chestie de a fi responsabil și de a munci.
În lunile care au trecut, am lucrat trei locuri de muncă diferite. Prima a
fost la o mică cafenea din Londra. M-am descurcat destul de bine la primul
meu loc de muncă în străinătate, având în vedere că nu făcusem cafea în
viața mea. Nu mi-a luat mult să aleg
sus, iar când m-am mutat în Italia, îmi plăcea să beau cafea,
mirosind-o toată ziua.
A fost mult mai greu de navigat în Italia, având în vedere că nu
vorbeam italiană și mă bazam pe telefonul meu pentru a traduce. Pentru
prima dată de când am părăsit Statele Unite, am început să simt dor de
casă. Totul se simțea complet diferit și comunicarea cu oamenii a fost
atât de grea. În unele zile, pur și simplu am renunțat din cauza frustrarii și
m-am retras în camera mică pe care o împărțeam cu alte trei fete. Doi
dintre ei erau de pe coasta de est, iar celălalt din Noua Zeelandă.
Erau destul de drăguți pentru a se petrece cu ei. Am petrecut
împreună o săptămână vizitând obiectivele turistice, apoi ne-am găsit
un loc de muncă bine plătit la un restaurant din Milano. Având în
vedere că eram niște oameni de bucătărie, nu a fost captivant sau ne-a
schimbat viața, doar suficienți bani pentru a ne duce în următoarea
noastră aventură.
Le-am promis să mă întâlnesc cu ei în Grecia luna viitoare, după
ce termin timpul petrecut în Franța.
„Alexandra, vite!”
Managerul strigă la mine să mă grăbesc. Până la sfârșitul turei,
abia îmi puteam mișca picioarele și, printre altele, simțeam miros de
grăsime. Eric a avut atâta dreptate când a spus că ajungi într-un punct
în care îți pui la îndoială nevoia de deodorant din cauza dorinței de a
mânca o masă decentă. M-am gândit la asta, dar ideea de a transpira
neprotejat nu mi-a plăcut. Deci, nu am mâncat mese sănătoase de lux,
mare lucru.
Am dormit ca un bebeluș, abia ajungând la timp până la gară. Cu
toate obiectele mele în siguranță, călătoria cu trenul ar trebui să
dureze puțin mai puțin de două ore.
În timp ce trenul a ieșit din gară, m-am trezit privind pe fereastră,
hotărând să nu adorm în caz că am ratat oprirea. Dacă sunt ceva ce
aștept cu nerăbdare, sunt paturile mari și confortabile de la castelul
părinților mei. De asemenea, făcând duș fără limită de timp și
întrebându-mă dacă vreo persoană pervertită se uită prin vizorul
improvizat pe care l-am găsit odată în baie.
Este amuzant cum mintea ta poate pluti ore în șir. Înainte să-mi
dau seama, oprirea mea este următoarea. Mama a spus că mă va
lua de la gară, deoarece surorile mele erau ocupate, iar tata era la o
cramă pe care o deține, făcând afaceri, desigur.
 Când trenul se oprește, o văd pe mama făcând cu mâna pe peron. Ea
arată exact la fel, poate chiar mai tânără dacă este posibil. Părul ei șoricel și
șaten i-a crescut puțin și arată fantastic în culoarea cămilului
rochie maxi pe care o poartă. Poate că ar fi trebuit să port ceva mai
distractiv în afară de pantalonii scurți din denim și tancul alb
plictisitor, dar majoritatea hainelor din rucsac sunt murdare,
deoarece am fost prea ocupată să dau la spălătorie săptămâna
aceasta.
Inima îmi bate repede când mă trezesc coborând din tren și în brațele
ei.
În momentul în care mă îmbrățișează, mirosul ei familiar se simte ca
acasă.
„Mi-ai fost dor de tine, puștiule.”
Mă țin de ea strâns. „Mi-a fost dor de tine, mamă.”
Ea se dă înapoi să mă examineze mai bine. Sprâncenele ei se
strâng într-o expresie îngrijorată. Poftim, o prelegere este pe cale să
iasă din gura ei.
„Oh, Alexa, ai mâncat?”
"Da, mama." Bufăm cu ochii peste cap. „Am fost mai mult pe
picioare.” „Bine, bine”, spune mama în timp ce îmi face semn să o
urmez până la mașină.
„Am patru zile să mă bucur de tine și să mă asigur că mănânci.”
Conducerea prin mediul rural este relaxantă. Eu și mama am trimis
mesaje aproape zilnic, dar este plăcut să o aud plângându-se personal
de surorile mele.
„Addy este o mireasă de vis”, începe mama, apoi continuă. „Este
posibil ca Eric să fie un bridezilla chiar dacă nu el este cel care se
căsătorește?”
„Hmm... cred că asta se numește Ericzilla.”
Mama râde. „Te provoc să-i spui așa în față.”
„Sunt sigur că cineva o va face.” eu chicotesc.
Castelul familiar de piatră apare în dreapta mea. Mama face
cotitura pe aleea lungă mărginită de copaci. În copilărie, îmi plăcea
să vizitez și deseori mă pretindeam că sunt Rapunzel prins în turnul
în așteptarea prințului meu. Nu pot să nu râd. Cine naiba vrea să
aștepte un bărbat și cum rămâne cu toate vârfurile despicate care
trebuie să mențină un păr atât de lung? Jur că basmele sunt atât de
nepractice și jalnice.
După ce mama parchează mașina, un Mercedes negru oprește în
spatele nostru. Când praful se așează, ușa se deschide, iar tatăl meu
iese purtând un costum gri. Este puțin mai puțin formal, având în vedere
că nu poartă cravată. Statura lui înaltă iese în evidență în timp ce mă
privește cu un mic zâmbet. La fel ca mama, pare să arate mai tânăr. Ce
este cu acești doi? Poate că, cu plecarea mea, e mai puțin stres și
probabil că se distrează cel mai bine.
Nici măcar să nu te duci unde urmează să mergi.
 Expresia lui nu pare primitoare. Nici măcar nu primesc un mare
salut „mi-e dor de tine”, așa cum am primit cu mama. Ignorând
senzația tulburătoare din pieptul meu, îmi amintesc cu cine am de-a
face.
„Alexa”, spune el pe un ton scăzut. „Mă bucur că ai putut să ni te
alături.”
Își deschide brațele și, deși mă duc fără tragere în brațe pentru
îmbrățișare, aftershave-ul lui îmi amintește de toate momentele în
care m-a ținut în brațe când eram copil. Vremurile în care am căzut
și am plâns, până când am vrut doar să stau în poala lui pentru
atenția lui, pentru că surorile mele nu erau prin preajmă.
Mă retrag, fără să vreau să devin nostalgic, zăbovind deja prea
mult. — Mă bucur să te văd, tată.
Mama își strânge buzele, aproape supărată pe el, dar el o ignoră
și se întoarce cu spatele pentru a intra în casă. Îmi plec capul pentru
ca mama să-și pună mâna pe umărul meu. N-ar fi trebuit să doară,
văzându-l că mă ignoră de parcă aș fi un nimeni, dar durerea din
inima mea argumentează că da.
„Nu i s-a descurcat bine de când ai plecat. Nu vă lăsați păcăliți de
exteriorul lui încăpățânat. Îl cunoști bine. Îi ia ceva timp să se
adapteze la lucruri.”
Gura mea rămâne închisă pentru că nu are rost să mă cert. Am
fost acolo, am făcut asta.
Lex Edwards este tipic, Lex Edwards.
Intrăm în castel prin ușile mari arcuite de lemn. Zgomotul din
vorbărie și râsete este primul lucru pe care îl aud. Toate surorile
mele și familiile lor stau în jurul sufrageriei. Copiii sunt primii care mă
salută, aleargă spre mine și mă apucă de picioare pentru că atât pot
ajunge. Îmi arunc sacii pe pământ, aplecându-mă să-i îmbrățișez pe
fiecare dintre ei.
„Mătușa Alexa”, strigă Archer în timp ce își strivește fața. "Arăți
caraghios."
Grozav - salutare plăcută, puștiule.
„Archer, nu e frumos”, îl certa Ashton pe fratele său mai mic. „Tata
spune că trebuie întotdeauna să complimentezi o femeie, mai ales dacă
vrei pe cineva.”
Îmi strâng buzele, încercând să-mi rețin zâmbetul. „Asta a spus
tati? Mi se pare că tati este adesea în căsuța de câine.”
 „O căsuță pentru câini?” Archer întreabă apoi râde. „Tata nu se
potrivește în căsuța noastră!”
Mâinile mele se întind pentru a ciufuli părul brunet al șoricelului al
lui Archer. Fiii lui Will și Millie au crescut atât de mult. Ei vorbesc o milă
pe minut, dar eu
aud cuvântul Pokémon care apare și mă despart.
Fiul lor cel mic, Alexandru, face pași, dar este instabil în picioare.
E atât de dolofan încât vreau doar să-l mănânc. De la obraji la
coapse alea. Îmi întind brațele să-l îmbrățișez, dar fața lui izbucnește
într-un strigăt puternic. Nu m-am simțit niciodată mai atacat de un
pericol mai ciudat decât acum. Bravo, dolofan.
Fiica lui Ava, Emmy, stă în stânga mea ca o mică prințesă în fusa
de balet mov. Mă întind să o prind, legănând-o în brațe. Arată exact
ca Ava, e o nebunie. Fiica cea mică a Avei, River, doarme în
căruciorul care stă în colțul camerei. Seamănă mai mult cu Austin,
două surori cu aspect foarte diferit.
„Mătușă Alexa, când vii acasă?” întreabă ea atât de nevinovat
înainte de a-și sprijini capul pe umărul meu.
Îndepărtez o șuviță de păr de pe fața ei și ignor strângerea din
interiorul pieptului meu. Ideea de a călători pentru a obține o
oarecare libertate de la părinții mei a fost grozavă, până când
realitatea despre cine altcineva am lăsat în urmă începe să se
cufunde.
„În curând, promit.”
Will este lângă mine să mă întâmpine, îmbrăcat în mod
surprinzător atât de lejer. De obicei, este în costum și ieșit cu tata
care face afaceri miliardar.
"Ce este asta? Se va bucura Romano de o vacanță și nu va lucra
o dată?” tachinez.
Zâmbetul lui forțat se transformă în enervare. „Am fost instruit să
mă relaxez, ceea ce nu înseamnă nimic.”
Nu pot să nu râd. „Te doare, văd.” „Dacă lui
Lex i se permite să lucreze, eu de ce nu pot?”
„Nu știu, pare că ești bătut de păsărică. Este ceea ce se întâmplă
când te căsătorești cu acele fete tinere nevoiașe.”
Will chicotește apoi mă îmbrățișează. — Mă bucur să te văd,
surioară.
Ni se alătură un Masen cu aspect nervos. Pentru cineva care se
căsătorește mâine, cred că este de așteptat, dar mi se pare
amuzant, având în vedere că a fost întotdeauna un nenorocit și
pentru o dată arată ca o epavă.
"Esti bine? Arăți nervos.”
 Masen se retrage cu un rânjet. „Familia ta este
multă.” „Aveți încredere în mine, știu.”
Ava sare de pe canapea, purtând o salopetă scurtă din denim
care mi-ar arăta grozav în Grecia. Notă pentru sine: percheziționați
camera ei mai târziu.
 „Ei bine, bine, bine”, spune Ava cu un zâmbet pe buze. „Uite cine
participă o dată la un eveniment de familie. Și nu te mai uita la
salopeta mea. Dacă o vrei cu adevărat, o poți avea.”
Intru pentru o îmbrățișare, în care ea mă strânge foarte tare până
nu pot să respir.
„Ava”, mă sufoc, „mă striviți și da, chiar vreau salopeta ta”.
În cele din urmă ea dă drumul. „Ești prea slabă. Ai mâncat deloc?”
„Da, dar spre deosebire de vlogurile tale de călătorie, nu stau toată
ziua lângă piscină
bea margarite. Unii dintre noi trebuie să lucreze.”
Ava mă ciupește pe obraz cu un zâmbet larg. „Oh, bietul copil o
face greu?”
„Lasă-o în pace”, îl mustră Austin, apoi se aplecă pentru o îmbrățișare
rapidă. „Ava te face să crezi că sunt margaritas, dar sunt mocktail-uri pentru
că fetele sunt cu noi și ne-am învățat lecția ultima dată când ne-am îmbătat
în vacanță.”
„Oh, ce s-a întâmplat?”
„Doar copiii fiind copii. Treziți-vă în zori. Mahmureala și copiii mici
nu se amestecă.”
"Dreapta." Dau din cap cu un rânjet. „Deci, ceea ce încerci să spui
sunt falsuri Ava
aceasta?"
"Hei!" Ava se mufă, dar este distrasă de Emmy care cere o gustare.
Austin înclină capul cu un zâmbet. — O cunoști foarte bine pe sora ta.
„Uh, acum este rândul meu”, mă întrerupe Millie, punându-și brațele în
jurul meu. "Tu
arata diferit, poate matur.”
„Pot să iau asta ca pe un compliment? Mama și Ava au spus că
arăt slabă, dar a fost însoțită de o încruntătură.”
Buzele lui Millie se curbe în sus într-un zâmbet. "Sigur. De ce nu
mergem să-l verificăm pe Addy? E sus și își încearcă din nou
rochia.”
Ne îndreptăm repede sus pentru a evita ca Ava să ne urmărească,
deoarece mă va cicăli din nou pentru ceea ce am făcut. Pe holul lung
este o grămadă de camere cu Addy's în extrema stângă. Millie bate încet,
apoi intrăm amândoi.
Addy stă în fața oglinzii, absolut uluitoare în rochia cu dantelă deschisă
pe spate pe care o poartă. Designul în sine este simplu, dar atât de elegant
și atemporal. Nu am văzut-o niciodată pe sora mea să arate atât de
frumoasă. Părul ei de culoarea bronzului îi curge pe spate, mult mai lung
decât îmi amintesc și și mai deschis.
"Deci ce crezi?" întreabă Addy cu un zâmbet larg pe buze. „Sunt
atât de fericit că ești aici, surioară. Arăți bine călătorit.”
 „Cred că arăți frumos și nu arăți nervos ca viitorul tău soț”, îi
spun, apoi o îmbrățișez cu grijă pentru a nu strica rochia. — Totuși,
ești nervos?
Addy scutură din cap. „Nu, îl iubesc și este doar familia noastră.”
După încă o privire în oglindă, Addy își întinde mâinile pentru a le
întinde pe ale mele. Există o sclipire în ochiul ei, unii l-ar putea numi
dragoste presupun. Sora mea pare fericită și asta mă face fericit să
o văd spunând în sfârșit că fac cu bărbatul pe care îl iubește.
„Ceremonia se va termina înainte să știi. În curând vei fi doamna.
Cooper.” Millie rânjește.
Addy îmi strânge mâna strâns, apoi țipește în timp ce eu și
Millie râdem amândoi. „Îmi place sunetul asta.”
 ŞASE

Cina de repetiție este haos.

Am crezut că așa-zisa cină relaxată de aseară a fost
haotică, dar acum restul familiei a sosit, acesta este haos
haos.
Unchiul meu Noah și mătușa Kate, plus verii mei Nash și Sienna au
fost primii care au sosit. Sunt destul de sigur că Nash a venit doar să se
întâlnească cu niște pui francezi, deoarece îi pasă doar de pula lui. Odată
ne-a spus că singurul motiv pentru care a mers la USC este că a citit
undeva că a evaluat cel mai bun colegiu cu cei mai tari pui. Nu știu pe ce
forum a citit asta, dar sunt șanse să nu existe merite sau studii în spate.
Sienna se mutase recent în Manhattan pentru a-și urma cariera
de model, spre dezaprobarea unchiului Noah. Îmi amintesc când
unchiul Noah a apărut târziu într-o noapte la noi acasă, încercând să
o convingă pe mama să-i spună mătușii Kate pentru că i-a permis lui
Sienna să modeleze. La acea vreme, nu era nimic major până când
ea a început să fie mai remarcată. Sienna ne-a spus în conversația
noastră de grup că, atunci când i-a menționat Victoria's Secret,
aproape că a renegat-o. El seamănă atât de mult cu tata. Arogant,
cu mintea apropiată și atât de controlant cu fiicele lui.
Ei au propriul lor castel alături și stau cu ei mătușa Adriana și
unchiul Julian, împreună cu verișorii mei Luna și Willow. Locul este
suficient de mare pentru toată lumea, slavă Domnului. Locul nostru
se simte ca o casă de nuci cu toți copiii nebuni aleargă prin jur.
Eric, desigur, a venit cu Tristan. Ei stau într-un loc din oraș,
despre care Ava crede că este un club francez de swingers. Am ales
să nu întreb, având în vedere că voiam să-mi țin cina jos. Desigur, a
continuat și a continuat despre swinging, ceea ce, după părerea
mea, știa mult prea multe.
 Părinții lui Masen, Haden și Presley, stăteau și ei aproape cu fiul
lor Cruz, cea mai bună prietenă a lui Addy. Sincer să fiu, sunt
surprins că a venit, dar conform lui Ava, totul este bine în prietenia
lor. A fost o vreme când Cruz era îndrăgostită de Addy, dar apoi s-a
strecurat cu Masen. Vorbește despre complicat.
Adesea mă întreb cum reușește Ava să facă ceva, deoarece este
în treburile tuturor. Cine are nevoie de TMZ când ai o soră mai mare
ca Ava?
Verii mei Andy și Jessa, deși este încă ciudat să le numesc un
cuplu căsătorit, când, de fapt, amândoi sunt verișorii mei, dar de
fiecare parte a familiei, suntem singurii care nu reușim. Jessa este în
ultimul trimestru de sarcină și nu poate zbura. Millie a promis că se
va asigura că apelăm video întregul eveniment, astfel încât ei să
poată fi acolo în timp real.
Ultimii care au sosit sunt Rocky și Nikki, părinții lui Will cu fratele său
mai mic, Beau. Au luat un zbor târziu de la JFK, ceea ce explică de ce
par avariați și, de asemenea, stau undeva în oraș.
Beau este o altă persoană pe care sunt surprins să o văd. La fel
ca mine, el participă rar la evenimentele de familie, încercând mereu
să găsească o scuză sau probabil că este ocupat cu șirul de fete pe
care le conduce. Presupun că părinții lui l-au târât aici împotriva
propriei sale voințe.
Cina are loc la o podgorie locală, cea pe care tata și unchiul
Noah sunt coproprietari, sau ceva de genul ăsta. Restaurantul situat
pe proprietate este confortabil, dar suficient pentru a încăpea o masă
lungă din lemn cu locuri pentru toată lumea. Sunt lumânări peste tot,
dar, din fericire, copiii sunt suficient de deștepți încât să nu le atingă.
Cel puțin, cei mai în vârstă sunt. Fiica lui Ava, River, îi urmărește de
zece minute. Cu suzeta în gură, pare gata să lovească în orice
moment și să-și întindă mâinile dolofane pentru a le atinge.
După cum am spus, nu este altceva decât haos. Copiii sunt
zgomotoși. Vorbirea este puternică. Servitorii se împletesc și ies,
asigurându-se că toată lumea are o farfurie și pahare pline cu vin.
Peste tot e brânză. Am văzut niște escargot, dar asta e o trecere
grea din partea mea. Dacă se rezumă la melci sau creier, aș putea
alege doar creier, deoarece l-am comandat din greșeală săptămâna
trecută, crezând că este carne de vițel.
 Sunt multe râsete și zâmbete, apoi un mic toast, așa cum a menționat
Ava, marele toast este pentru mâine seară. Nu înțeleg de ce avem o
cina dinainte de nuntă, dată la recepția de mâine va fi același lucru,
cu aceleași persoane.
Asta se întâmplă când tatăl tău este miliardar. Bani să ardă ca și
cum nu ar fi nimic. Între timp, mi-am dat fundul doar ca să
supraviețuiesc. Nu te plânge. Ai ales să nu-i accepti banii.
După cină, fac o plimbare rapidă prin zonă doar pentru a ard mâncarea,
deoarece nu mai sunt obișnuită să mănânc atât de mult. Nu sunt sigur dacă
a fost toată brânza sau orice carne am mâncat, dar ceva nu merge bine.
Aerul este clar și curat, nimic nu seamănă cu aerul de acasă.
Când trec pe o mică pasarelă înapoi spre zona principală, fac un colț
și mă ciocnesc de un corp dur.
„O, Doamne,” strig eu, surprinsă de întâlnire, în timp ce inima îmi
bate rapid. Repede, ridic privirea să văd că este Beau. „La naiba,
Beau? M-ai speriat."
Mâna lui mă prinde de brațe în timp ce mă ține pe loc în timp ce
încerc să mă calmez. Respirația încep să-mi încetinească, dar inima
încă îmi bate puternic.
„Sunt surprins că îți amintești de mine.” Beau își eliberează
strânsoarea din brațele mele, dar ochii lui pătrunzători de culoare alun
continuă să mă privească. „Nu ești o femeie a lumii acum? Rebelul
merge împotriva dorințelor lui tati?
Șampania elegantă stă pe mesele înalte împrăștiate pe terasă. Îi
fac semn să mă urmeze, ca să pot să iau un pahar. Cu băutura în
mână, o cobor dintr-o singură dată, apoi o așez înapoi în jos.
Interiorul meu devine cald și neclar, ceea ce este ciudat de satisfăcător.
Abia acum, arunc o privire corectă la Beau. Când a ajuns atât de înalt?
Poate că e costumul întunecat. De obicei, este îmbrăcat atât de lejer într-un
tricou și blugi. Ochii mei se îndreaptă spre tatuajul de pe gâtul lui, apoi pe
celălalt de pe mâna lui. Vreau să întreb din curiozitate, dar în același timp,
nu vreau să creadă că mă uitam la el în alt fel decât un membru al familiei
care a participat la nunta surorii mele.
Din câte am auzit ultima oară, încă se plictisește în Manhattan cu
părinții lui. Poate că bumming este cuvântul greșit, deoarece
apartamentul lor este pe Park Avenue și Beau a urmat o școală
privată. Potrivit diverselor canale de bârfă din familia mea, Beau este
un făcător de probleme notoriu, spre deosebire de fratele său mai
mare miliardar.
 — Și ce faci cu viața ta, nu? întreb eu, privindu-l cu înverșunare.
„Îți cauți următoarea țintă? Atâta timp cât își poate desfășura
picioarele, nu? Nu asta își doresc băieții de vârsta ta?”
„Băieți?” întreabă el cu o sprânceană ridicată. — Destul de cip pe
umărul tău, domnişoară Edwards. Ce s-a întâmplat cu fetița bună care ar
fi făcut-o
să te joci frumos cu mine când părinții noștri au insistat să ne
petrecem? Cine te-a rănit, nu?”
„Nu mai sunt o fetiță”, trag, fără să vreau să-i răspund. —
Oricum, sunt surprins că ești aici.
„Cum pot să ratez ocazia de a bea șampanie în șampanie? Am
nouăsprezece ani... face totul legal aici.
Mă uit în jur, uitându-mă pe familia mea ocupată în discuții. Nimeni nu
m-a văzut luând un pahar și, având în vedere că vârsta legală pentru
băutură este de optsprezece ani, mă întind după încă două, apoi îi dau lui
Beau unul. Zâmbetul lui strâmb se transformă într-un rânjet răutăcios
înainte să doboare conținutul paharului dintr-o singură mișcare.
„Avantajele de a fi în Europa”, spun eu zâmbind. „Libertatea de a
trăi viața la maxim.”
— Ultima dată pe care am auzit-o, ai așteptat mese într-un pub
mizerabil din Londra, răspunde el pe un ton condescendent. „Sper
că asta e tot ce faci pentru a câștiga bani.”
Îmi strâng buzele. „Ai fost dezinformat. Cafeneaua era grozavă în
Londra. Locul din Italia a fost, să spunem, fără evenimente. Barul din
Paris... Mă bucur că a fost doar o săptămână. În ceea ce privește
insinuarea că fac bani cu corpul meu, ești un prost chiar dacă te
gândești la asta.
„Acum, acum”, îl tachinează el, înclinând capul. „Joacă frumos,
Alexa.”
Umerii mei rămân drepti, nu vreau ca el să creadă că mă distrez
îngrozitor, deoarece ar putea să-i arunce cuiva din familia mea. Nu a
fost chiar așa de rău. Sigur, nu este plin de farmec, dar nu e ca și
cum aș putea să mă întorc acasă și să-mi spun tatălui meu că are
dreptate, sau chiar mai rău, să împrumut bani în care Ava are
dreptate.
Urăsc când Ava are dreptate.
— Deci, atunci ceea ce am auzit nu este adevărat?
„Ce ai mai auzit?”
Beau ridică din umeri, dar ochii lui spun o altă poveste. „Nu vei
merge la facultate. Te-ai despărțit de iubitul tău.”
— Millie îți spune toate astea? intreb, apoi oft. „Vreau să spun,
orice, așa că sunt singură, iar facultatea este... nu e în mintea mea.”
„Ești tânăr și frumos. Doar rămâne singur. În ceea ce privește
facultatea, nu este așa de rău.”
 Cuvintele lui trezesc o senzație ciudată în stomacul meu, aproape de un
fluturat. Pentru o scurtă clipă, ridic privirea, apoi mă uit în altă parte.
Desigur, lui Beau îi place facultatea, probabil că s-a culcat cu toată casa
sororității până acum. Nu am nici o idee
unde merge sau în ce plănuiește să se specializeze. Sincer, nu vreau să
întreb.
Cel mai mic dintre subiectele mele preferate este facultatea.
Inima îmi bate cu putere, dar sentimentul dispare rapid când îmi dau
seama cât de disperată sunt dacă un comentariu de la Beau mă poate
face să mă simt într-un anumit fel. El este fratele lui Will, sfârșitul poveștii.
Nu a mai existat un tip de la Cole și poate am nevoie de un fel de
aventură ca să-l scot din sistem.
Doamne, dacă Eric ar putea să-mi audă gândurile interne. S-ar
bucura și mi-ar spune cât de mândru este.
Oh, și fără mănușă, fără dragoste.
Mă înfior la gândul.
„Probabil ar trebui să ne întoarcem și să stăm cu familia.”
Beau dă din cap cu un zâmbet, dar rămâne tăcut. Aștept să
spună ceva care cel mai probabil mă va enerva, ceva ce a făcut de
când eram copii. Eram cei mai mici copii din familiile noastre, așa că
părinții noștri ne-au părăsit împreună. Asta și frații noștri au fost prea
cool pentru a sta cu noi.
Dar Beau a fost întotdeauna unul de care să fii atent.
Trei doi unu.
„Te întorci. Nash și cu mine plecăm.”
„Afară?” întreb, încrucișându-mi brațele. „Suntem în mijlocul nicăieri.” Își
freacă bărbia, aruncând o privire către Nash, care îl privește să se
grăbească. Nash este la fel de rău cu femeile lui, abia reușind să țină o
prietenă. De fiecare dată când eu
vezi-l, e cineva nou.
„Există un loc în oraș potrivit pentru domni.”
Eu dau din cap cu dezgust. „Grâs, ce slăbănog din partea ta.”
Beau chicotește, dar apoi întinde mâna să-mi atingă brațul.
„Jucătorul trebuie să joace, nu?”
Cu aceste cuvinte spuse, el mă lasă să mă întâlnesc cu Nash.
Bărbații sunt atât de... argh. Cum ar trebui să fii atras de ei sau chiar să te
gândești să te angajezi pentru o viață întreagă când tot ce își doresc este
păsărică?
Acolo, am spus-o și numesc prostii.
Sau poate sunt beat din două pahare de șampanie.
Oricum, Beau m-a pus într-o dispoziție proastă.
 Și mâine, ar trebui să fiu o domnișoară de onoare mândră care
merge pe culoar susținând actul de dragoste.
Mai multă șampanie... cu siguranță mai multă șampanie.
 ȘAPTE

„ Acum vă declar soț și soție. Poți săruta mireasa." Masen întinde

mâna să-i ia fața lui Addy și o trage încet
închideți înainte de a planta un sărut moale, dar non-
pornografic în fața tuturor. Slavă Domnului, nu știi niciodată cum ar
trebui să iasă aceste sărutări.
Se aud aplauze și aplauze puternice, plus un fluier detestabil
care trebuia să vină de la Rocky. Costumul lui este incredibil de
strâmt, ceva despre care Eric îi dă căldură toată ziua. Am auzit
pentru scurt timp cearta și cum Rocky a presupus că se poate potrivi
în același costum pe care l-a purtat la nunta lui Will și Millie. Se pare
că nu a putut.
Stau alături de surorile mele, cu toții purtând rochii albastre pal, deși,
din fericire, nu se potrivesc. Ava s-a descurcat bine cu alegerile,
respectându-ne gusturile personale, dar gândindu-se și la Addy. A mea
este o rochie fără umăr, care se află chiar deasupra genunchiului meu. L-
a combinat cu tocuri simple aurii cu bretele, nimic exagerat pentru a
menține totul elegant.
Părinții mei priveau cu mândrie din față, la fel și părinții lui Masen. Este
încă greu de crezut că Masen și Addy tocmai s-au căsătorit, având în
vedere cât de mult s-au disprețuit unul pe celălalt. Dacă ar trebui să-l
numesc, am crezut sincer că ar fi Addy și Cruz, având în vedere că au fost
atât de apropiați de cele mai multe ori.
Arunc o privire spre Cruz, care pare să fie bine dispusă. Mă bucur că
nu a făcut o mișcare dramatică precum oprirea nunții. Nu știi niciodată ce
poate face cineva dacă este încă îndrăgostit de o persoană pe care nu o
poate avea.
 Proaspeții căsătoriți se țin de mână pentru a merge pe culoarul mic.
Nunta are loc în aceeași vie la care am mers aseară. Doar că de această
dată, masa este așezată afară, în zona mare deschisă care are vedere la
cramă. Zana
lumini aliniază scândurile de lemn deasupra zonei exterioare oriunde
te uiți. Sunt amestecate și înfășurate în jurul viței de vie, care atârnă
pentru a crea o ambianță primitoare. E nebun de drăguț și, dacă
recunosc în sinea mea, romantic până la punctul în care de fapt îmi
lipsește să am un iubit.
Soarele urmează să apune în curând, dar toată lumea se
îndreaptă spre zona de pre-băuturi înainte de a servi cina.
„Mulțumesc lui Dumnezeu că a mers fără probleme.” Eric scoate
un oftat uşurat lângă mine. Costumul lui Fendi este, de asemenea,
albastru pal, asortat cu rochiile noastre. „Nu știi niciodată ce se
poate întâmpla.”
„Nu avea să se întâmple nimic”, îi spun în timp ce o privesc pe
Ava. „Masen și Addy se iubesc.”
"Scuzați-mă?" Eric ridică tonul cu o expresie serioasă. „Uităm de
saga complicată a triunghiului iubirii besties?”
„Nu a existat nicio saga”, trage Ava. „A existat o neînțelegere,
sau poate sentimente amestecate. O saga s-ar referi la o poveste de
dragoste îndelungată și dramatică, cum ar fi...
„Lex și Charlie”, îl întrerupe Eric.
Mama se oprește din mers și se întoarce spre noi. „Hei, ce ai
spus despre mine?”
Eric pune un zâmbet fals. „Oh, nimic, păpușă. Îmi amintesc doar
despre minunata ta poveste de dragoste.”
Enervată, mama își strânge buzele și apoi se întoarce pentru a-l
ignora pe Eric.
„Uf,” șoptește Eric. „Nu enerva fiara. Are menstruația și este
supărată că nu-l poate trage pe tati în castelul mare.
Ava și cu mine gemu la unison, iar apoi mâna mea întinde mâna
pentru a-i plesni brațul. „Am nevoie de terapie acum. Nu mai rosti
niciodată cuvântul D.”
Eric ridică sprâncenele, apoi scoate un râs dezgustător. „Iubito,
un leopard nu își poate schimba petele.”
„Leopardul poate învăța măcar să-și închidă gura nenorocită”, îi
mustră Ava.
Privirea mea se îndreaptă spre Addy, care termină de vorbit cu
mătușa Adriana. Scuzându-mă rapid cu nevoia disperată de a uita
de gura liberă a lui Eric, mă îndrept spre ea și îi îmbrățișez cea mai
mare.
 „Nu pot să cred că ai făcut-o!”
Addy ridică mâna pentru a-și etala minunata verigheta de
diamante, fluturând-o mândră. „Sunt o soție!”
 „Deci, Addison Cooper, nu? Sau o vei copia pe Millie și pe Ava?
Toată chestia Edwards cu cratimele, de asemenea?
„Cam greu, deoarece numele lui Masen este tehnic Masen
Malone-Cooper”, mă informează Addy. „Asta m-ar face Addison
Edwards Malone-Cooper.”
Masen își înfășoară brațele în jurul lui Addy, apoi își pune ușor
buzele pe umărul ei pentru a lăsa un sărut blând. Nu sunt o
persoană romantică din fire, dar chiar a fost o mișcare romantică.
Respir adânc, mintea mea revenind la vremurile petrecute cu Cole.
Nu a fost cu mult timp în urmă, chiar și cu luni de zile, dar cu siguranță mi
s-a părut o viață întreagă.
Când am început să flirtăm în clasă, a fost fiorul urmăririi. Fiecare
fată îl dorea, dar el avea ochii ațintiți asupra mea. A durat săptămâni
întregi la începutul anului superior, până când în cele din urmă m-a
cerut să ies.
Nu a trecut mult până când lucrurile au devenit fierbinți și grele. Cole nu
era virgin, dar eu eram. Am încercat să aștept cât mai mult, dar lucrurile
deveneau mai intense de fiecare dată când eram singuri. Întotdeauna și-a
dorit mai mult și corpul meu a început să simtă la fel. Prima dată când am
făcut sex, nu a fost grozav. Incomod, de fapt. Mi-a promis că se va
îmbunătăți și s-a întâmplat odată cu trecerea timpului.
Bănuiesc că a fost greu să jonglați cu cerințele lui și cu școala,
plus un tată controlant.
Nu e ca și cum Cole nu a fost romantic uneori. Avea o latură
bună pentru el. Lucrurile s-au mișcat prea repede și prea devreme.
Apoi, am aflat că sunt însărcinată.
„Alexa”, mă strigă mătușa Adriana. — Pleacă cu zânele? „Huh,
asta spune un alt bătrân?”
Mătușa Adriana își strânge buzele cu o privire de judecată. „Nu
sunt bătrân. Vă fac să știți că sunt încă la fel de activ ca în ziua în
care am împlinit douăzeci și unu de ani. Totuși, poate o durere de
spate, dar cine nu are o durere de spate în zilele noastre?
"Pe mine." Eric trebuie să se introducă în conversație. Se știe că
are FOMO major. „Și îți voi spune de ce. Cheia pentru a evita
problemele de spate este să te asiguri că faci exercițiile corecte. De
exemplu, vei dori să fii aplecat într-o poziție confortabilă.”
Ridic mâna. "Am iesit."
 Pentru a doua oară astăzi – de fapt a treia, dacă i-ai socotit
divagația cu privire la legături când încercam să-i tragem fermoarul
rochiei lui Millie pe lângă fundul ei – mă îndepărtez de Eric.
 Având o nevoie disperată de ceva de băut, mă îndrept spre
şampanie. Este tot ce am băut în ultima zi și sunt surprinsă că
paharele multiple de aseară nu m-au lăsat cu mahmureală.
Conversațiile nesfârșite cu fiecare persoană de aseară care au pus
aceleași întrebări au făcut să fie o noapte lungă. Când vii acasă? Ce
facultate vei merge după ce te întorci? Bla, bla, bla.
„Deci, bei din nou?”
Mă întorc să-l văd pe Beau stând în spatele meu. Cu o băutură în
mână care arată ca un bourbon, arată foarte frumos în costumul său gri.
Din nou, nimic nu se aseamănă cu tipul pe care mi-l amintesc, care m-ar
chinui în căsuța și ar insista că va avea loc un cutremur care va duce la
morțile noastre morbide.
Un băiat tipic de pe Coasta de Est care ura California.
Părul lui castaniu închis este cam dezordonat, probabil pentru că l-am
văzut trecându-și mâinile prin el de mai multe ori. Abia acum observ că
tatuajul de pe partea laterală a gâtului lui pare a fi o imagine a ceva. Nu
pot afla exact ce este fără să mă apropii. Apoi, ochii mei gravitează spre
mâna lui, unde îmi amintesc că are alta. Acest tatuaj pare să fie un
scenariu, dar din nou, nu îmi pot da seama ce fără să mă apropii.
„Ocazie specială”, răspund eu cu un zâmbet forțat. „Trebuie să
sărbătorim tinerii căsătoriți.”
„Bănuiesc că ai un rost.” Își întinde paharul pentru a clinti. "Noroc."
Ochelarii ni se ating, apoi iau o înghițitură, doar ca să-mi
amintesc conversația noastră de aseară.
„Deci, cum a fost călătoria ta aseară la clubul domnilor? Luați
vreo boală?”
Un zâmbet i se răspândește pe față înainte de a-și duce paharul
la buze. „Poate, de la toaleta murdară.”
Fața mea se trage înapoi de dezgust. — Ai tras o curvă într-o
toaletă publică?
„Cine a spus ceva despre o curvă?”
"Ai făcut." Vocea îmi iese ascuțită de parcă aș fi enervat sau
ceva de genul. Respir să mă calmez. — Ai spus că mergi la un club
de domni.
„Da, era un club de domni. Domnul a băut scotch și a jucat poker”, mă
informează el înțelept. — Ai presupus că era vorba despre femei.
Sprâncenele îmi strâng împreună în timp ce buzele îmi apasă
strâns în timp ce mă uit în pământ, lovind cu piciorul într-o pietricică.
 "Greseala mea."
„Chiar crezi că sunt genul ăsta de tip? Ești atât de obosit să fiu
jucător.”
Abia acum observ că tatăl meu se uită la noi. Expresia lui este blândă.
Chiar și de la distanță, ochii lui strălucesc în verdele smarald pentru care
este cunoscut. Mă întorc repede, știind că fericirea lui se datorează lui Addy,
nu mie.
„Nu îmi plac bărbații”, am scapat pe jumătate pe gânduri. „Vreau
să spun, orice. Fa ce vrei."
"Ce s-a întâmplat? Ai o acțiune între fată în timpul petrecut? "Ce?" Eu
dau din cap. "Nu. Ăsta e ceva de spus. Voiam să spun că nu m-am
gândit la un tip atât de mult timp. E cam drăguț
uneori, nu trebuie să-mi fac griji pentru un iubit și să-mi fac doar
treaba mea.”
Zâmbetul lui Beau este de netăgăduit în timp ce își înclină capul
cu curiozitate. „Să vedem cât va dura.”
Ridic paharul de șampanie la buze. „Este un pariu sau ceva?
Pentru că aș putea folosi banii.”
Râsul îi scapă. "Ce crezi? Sunt un miliardar sau ceva? Frate
greșit.”
Suntem întrerupți când serverii intră în spațiu cu tăvi cu aperitive.
Tocmai când sunt pe cale să iau ceva de mâncare, Ava mă trage
deoparte să fac fotografii cu familia noastră. Fotograful este o
persoană cunoscută în lumea modei, deși nu i-am înțeles numele,
dat fiind că a pulverit în franceză. Cererile lui au fost însă intense.
Ava știe toate unghiurile ei și unde să-și pună mâinile și brațele.
Sunt ca un pui de căprioară în pădure. Cu excepția cazului în care
camera este orientată spre înainte în mâna mea în modul selfie, nu am
nicio idee cum să pozez.
Fotograful a luat toate combinațiile posibile, apoi a început să invite
restul familiei. A durat pentru totdeauna. Pentru fotografia de grup, el a
plasat strategic oamenii în funcție de înălțime și care arăta bine lângă
cine. Erau o mulțime de cupluri, dar și o mulțime dintre noi singuri.
Îl îndrumă pe Beau să stea în spatele meu, cu verișoara mea
Luna de cealaltă parte. Ceva la noi arăta plăcut din punct de vedere
estetic împreună. Îmi păstrez zâmbetul fix, în ciuda faptului că verii
mei mă tachinează.
 „Frumoasa este singură”, șoptește vărul meu Luna lângă mine.
„Beau cu pantalonii jos ar fi, de asemenea, plăcut din punct de
vedere estetic.”
 Îmi dau ochii peste cap, dând vina pe fotograful prevăzător că
acum mă face să fiu centrul glumei.
„De ce nu te duci atunci?” îi spun eu, întorcând misiunea. Beau
nu era rudă cu niciunul dintre noi în afară de Will, desigur. „Crădle
Snatcher ți se potrivește o dată.”
Luna mă ciupește ușor de braț. „Catty... ce sa întâmplat, pentru
că? Vrei să-i dai dibs?
„Uh… nu”, mormăi eu. „Este fratele lui Will. Nu încalci acele reguli.” Ea
se aruncă cu spatele să râdă. „Fetele lui Edward le place să încalce
regulile.” A fost nevoie ca soarele să dispară încet pentru ca fotograful
să-l numească un wrap.
Mulțumesc lui Dumnezeu. Nicio șansă în iad că aș lucra vreodată la
o carieră de model după ce am experimentat tortura.
Ni se cere să luăm locurile la masă. Încă o dată, sunt așezat
lângă verii mei singuri pentru că toate cuplurile vor să fie lângă
partenerii lor. Nu mă deranjează, având în vedere că sunt departe
de părinții mei și pot să beau mai mult.
La fel ca aseară, mâncarea iese non-stop. Mor de foame sau
poate că știind că toată această mâncare este gratuită, o face să
aibă un gust și mai bun. Obsesia mea pentru brânza este următorul
nivel. Aș putea să mănânc farfurii din el și să ignor alimentele
principale. Cu cât miros mai mult, cu atât mai gustos.
Zgomotul unei furculițe care lovește paharul ne atrage atenția
când Eric ridică un pahar.
„În numele meu, persoana care a făcut ca toate acestea să se
întâmple, aș dori să ridic un toast pentru tinerii căsătoriți. Fie ca
această noapte să fie tot ce ai visat vreodată.”
Toată lumea își ridică ochelarii, ignorând lauda obișnuită a lui
Eric cu talentele sale. Ava pare enervată și, cunoscând-o, vrea
credit.
„Aș dori și eu să ridic un toast”, începe Ava, cu privirea
pumnalului îndreptată spre Eric. „Este nevoie de un sat pentru ca
astfel de evenimente magice să se întâmple. Sunt recunoscător că
fac parte din sat.”
„Să crească o familie”, o corectează Eric.
„Nu ai făcut totul,” mușcă Ava.
 Luna este lângă mine, lăsându-se pe spate în scaun cu un rânjet.
„Oh, acesta este un bun divertisment de nuntă. Cine crezi că va
întinde mâna și va trage mai întâi părul celuilalt?”
„Eric”, răspunde verișoara mea Sienna. "Desigur."
 Pentru a evita această escaladare, tata se ridică și atrag atenția. E
suficient să-i faci pe Eric și pe Ava să se oprească. Ca întotdeauna, toată
lumea își îndreaptă atenția către el pentru că are un mod de a deține o
cameră plină de oameni.
„Aceste toasturi nu devin niciodată mai ușoare, poate chiar mai
grele pe măsură ce timpul trece”, începe el, apoi își drese glasul.
„Addison, nu este greu să găsești cuvintele potrivite pentru a descrie
cât de mult însemni pentru mama ta și pentru mine. Ai fost o bucurie
constantă în viața noastră, gândindu-te mereu la familia ta înaintea
ta.”
Simt o furnicătură răspândită pe braț, ca un chibrit aprins în
stomacul meu, cu flăcările care încep să se aprindă. Tonul lui se
simte îndreptat către mine, toată bucuria constantă și familia
înaintea ta.
„Răbdarea, bunătatea și dorința ta de a accepta îndrumarea
noastră te-au făcut persoana care ești astăzi.”
Mă atacă. Îmi plec capul, dornic să mă calmez în timp ce mâinile
îmi tremură. Cum îndrăznește să folosească acest moment pentru a
sublinia tot ce urăște la mine.
„Suntem mândri să vă numim fiica noastră, iar acum, vă urăm
bun venit, Masen, ca fiu al nostru.”
Sunt multe suspine, plus lacrimi de la mama. Ce al naibii de nou.
Cât despre mine, a făcut-o din nou. M-a făcut să simt că sunt cea mai
mare dezamăgire din viața lui. Nu voi fi niciodată la înălțimea surorilor
mele, așa că de ce să mă deranjez?
Îmi plec capul în timp ce discursurile continuă, permițând
zgomotului să se înece. Când muzica începe din nou, mă scuz să
eliberez presiunea din interiorul pieptului meu, gata să ardă. Crama
este spațioasă, cu mult spațiu pentru a sta singur și a avea un minut.
Dar minutul meu este întrerupt.
"Te simți bine?"
Vocea familiară este în spatele meu în întuneric, în timp ce mă uit
la rândurile de struguri din depărtare. Rând după rând, aproape fără
sfârșit.
"Da nu. Nu știu, murmur eu.
Beau se așează lângă mine pe treapta de piatră. Mirosul lui
aftershave este foarte ademenitor, dar îl ignor rapid pentru că este
doar un alt reamintire a ceea ce lipsește din viața mea. Scoate o
țigară. Uf... ce obicei dezgustător.
„Nu trebuie să-ți pui această presiune asupra ta.” Pufăie.
Eu dau din cap. "Ce vrei sa spui?"
 „Presiunea de a fi la înălțimea fraților tăi. Crezând că îți
dezamăgești părinții.”
„Eu... nu știu despre ce vorbești,” mint.
„Hei”, strigă el încet. "Uită-te la mine."
Încet, îmi îndrept privirea de la vie și mă uit în ochii lui. Într-un
moment de tăcere se întâmplă ceva neobișnuit între noi, dar îmi
spun că emoțiile mele sunt peste tot. Nimic nu are sens, dar totul
este clar ca cristalul în același timp. Din nou, peste tot pentru că asta
nu are sens.
„Tu, Alexa Edwards, vei face lucruri grozave. Într-o zi, pur și
simplu se va pune la loc.”
„Ce se va pune la loc?”
„Viață”, răspunde el cu buzele curbate într-un zâmbet cald, urmat
de o pufă de fum care iese din gură. „Orice ar fi să faci sau să fii,
totul va cădea la loc. La naiba cu toată lumea, trăiește viața în
condițiile tale.”
"De unde ştiţi? Trăiești viața în condițiile tale?”
„Sunt înțelept, cu patru luni mai în vârstă decât tine.” El
chicotește, apoi îmi lovește ușor umărul cu al lui. „Hai, am fost în
preajma tatălui tău suficient de mult ca să știu adevărata problemă
aici. Sunteți amândoi la fel de încăpățânați unul ca celălalt.”
„Nu sunt încăpățânat”, aproape țig, ochii lui făcându-se mari de
surprindere, cu un rânjet însoțit. „Nu este un lucru frumos de spus unei
femei.”
Își freacă bărbia, arătând ciudat de frumos în acest moment. „Da,
dar mă gândesc la tine ca la o soră, așa că e bine să te numesc
așa.”
Și acesta este indiciul meu pentru a opri toate aceste gânduri
înnebunitoare.
O soră... desigur. După cum am spus, am fost forțați să jucăm
frumos și am învățat importanța familiei încă de la o vârstă fragedă.
„Cred că mai bine mă întorc înainte să înceapă să mă numească
oaia neagră a familiei. Stai, poate e prea târziu pentru asta.”
Beau întinde mâna să mă apuce de încheietura mâinii pentru a mă
opri. Ochii mei cad acolo unde mâna lui îl prinde. În același timp, ripostez
senzațiile care se răspândesc pe tot corpul meu. Temperatura din jurul
meu crește, îngreunând respirația. E o familie... se gândește la mine ca la
o soră.
 "Nu ești niciodată singur. Doar ține minte asta.”
Ochii mei se îndreaptă spre ai lui, potrivindu-se privirea lui profundă.
De ce se uită la mine așa? De parcă ar fi ceva ce vrea să spună, dar nu
poate.
 „Știu”, spun în șoaptă în timp ce îmi eliberează strânsoarea
încheieturii mâinii. "Bun." Aproape că se sufocă cu răspunsul lui de
parcă s-ar lupta cu al lui
gânduri, dar apoi se trage afară luând o altă târâtură. „Până data
viitoare, Alexa.”
Dau din cap, apoi zâmbesc. „Da, data viitoare. Poate renunță la
fumat dacă vrei totuși să trăiești.”
Un zâmbet i se întinde pe față înainte de a stinge țigara de pe
pământ. Ochii lui trage încet să-i întâlnească pe ai mei în timp ce își
mușcă colțul buzei.
„Vezi, rupi un obicei prost și ai nevoie de altul.”
„Poate crezi că ai nevoie de ceva rău, dar din nou, un alt obicei
de rupere.”
Globurile de alun se uită înapoi la mine, tăcute, dar grele într-o
privire ponderată. „Mă cunoști, nu pot sta bine prea mult.”
Cel puțin băiatul rău își cunoaște slăbiciunea.
Dar poate, nu este o slăbiciune și puterea lui. Păziți sus, nu fiți
niciodată răniți.
„Voi pregăti banii cauțiunii”, o tachinez, incapabil să-mi ascund
zâmbetul. „Sunt la doar un DM distanță.”
Beau își înclină capul cu un râs blând. — Îmi voi aminti asta,
domnișoară Edwards.
 OPT

A Când soarele răsare dimineața, corpul meu refuză să doarmă, deși țipă la
mine să mă odihnesc.
Abia dormisem, poate cel mult trei ore. Noaptea s-a terminat doar
acum câteva ore când Rocky a început să-și dezbrace după mai
multe runde de fotografii. A pus mâna pe Cognac, o băutură cu un
gust îngrozitor, dar, se pare, francezilor le place.
Proaspeții căsătoriți plecaseră de mult, luându-și la revedere de
la toată lumea înainte de a se retrage la locul lor pentru un timp
singur. În momentul în care au plecat, petrecerea s-a transformat în
altceva.
Beau a dispărut devreme. Nu știu unde și nici nu am întrebat. Din
câte știu, el este Bruce Wayne care se preface a fi Batman pentru a
lupta împotriva crimei.
Asta, sau s-a cuplat cu cineva din oraș.
Oamenii au băut mai mult, iar muzica a devenit mai tare. Spre
amuzamentul lui Eric, Rocky s-a săturat de costumul lui și a început
să se dezbrace.
Când am zărit cu toții o privire la lenjeria cu imprimeu leopard, am
profitat de ocazie pentru a mă scuza în pat. Unele lucruri nu pot fi niciodată
nevăzute.
În bucătărie, sunt trei bucătari personali care pregătesc micul dejun. Le
ofer un zâmbet, apoi le cer politicos cafea, deoarece creierul meu încă nu s-
a trezit. Dintre toți oaspeții, sunt singurul obișnuit cu fusul orar, ceea ce îmi
face mai ușor să fiu treaz la această oră, deși puțin mai mult somn ar fi fost
frumos. Ironia asta, tatăl meu nu se vede nicăieri. Singura persoană care se
trezește întotdeauna în fiecare dimineață înaintea oricui.
 Merg afară, spre zona terasă, unde stau o masă mică de răchită și două
scaune. Priveliștea este impresionantă, doar câmpuri deschise ale peisajului
și multă liniște. Nu m-am obișnuit, după ce mi-am petrecut pentru ultima
vreme timpul în oraș
câteva luni, dar după o zi lungă cu toată familia mea, salut liniștea de
moment.
„Dimineața”, căscă o voce din spatele meu.
Ava poartă un halat visiniu cu o cafea în mână. Ea se așează în fața
mea, căscând din nou. Părul ei este dezordonat, legat într-un coc, dar încă
arată frumos, chiar dacă nu este machiată. Bine, poate cercurile întunecate
o fac să pară mai bătrână, dar voi păstra această observație pentru mine.
„Ești treaz înaintea copiilor tăi? Cum este posibil?"
"Este un miracol. Promite-mi că te vei bucura de viața ta înainte
de a avea copii”, spune ea în timp ce ia o înghițitură din ceașca mică
de espresso. „Somnul este cel mai mare dar care a existat
vreodată.”
Ochii îmi cad pe blatul mesei, dar la fel de repede, îi ridic din nou
cu un zâmbet forțat. „Îmi place să mă gândesc la mine odată.”
— Deci, nimic de la Cole?
Eu dau din cap. „L-am dezamăgit pe rețelele de socializare.”
„Mișcare bună, nimic mai rău decât să rămâi prieten cu
un fost.” — I-ai anulat pe toți foștii tăi iubiți? Ava dă din
cap. „Orice tip cu care m-aș culca.”
"Wow." Râd, surprins de recunoașterea ei. „Este o mulțime de
nefolosiți.”
De-a lungul mesei, Ava își apăsă buzele de enervare, dar apoi
izbucnește într-un zâmbet înțelegător. „Da, orice, deci am un trecut.”
„Păcat că Austin nu-și poate anula fostul.”
„Amuzant”, răspunde ea cu sarcasm împletit în voce. „Norocos,
sunt o soție înțelegătoare.”
„Nu știu cum faci asta”, recunosc, întrebându-mă cum stă cineva lângă
fostul partener. „Tu, Millie, chiar și mama și tata cu unchiul Julian.” Ava
oftă, relaxându-și umerii în timp ce se bucură de priveliștea din jurul
nostru. E greu de crezut că este mamă a două fiice. Ava a fost mereu cea
egoistă, gândindu-se la ea însăși. Uită-te la ea acum, toți
responsabilitate și o femeie schimbată.
„Când găsești acea persoană, nimeni altcineva nu contează.
Foștii iubiți sunt foști cu un motiv. Nu a fost niciodată menit să fie.”
— Adevărat, deși nu știu cum a reușit tata să meargă mai
departe și să fie în preajma unchiului Julian.
 Avei îi scapă un mic râs până în punctul în care aproape că se
îneacă cu cafeaua fierbinte. Mă uit mai departe, aștept să văd ce se
întâmplă.
 „O, Doamne,” răpește ea, dresindu-și glasul. „Uite, tata este cât
de alfa poți obține. Problema cu el este că dacă și-ar pierde soția
sau sora, nu ar putea supraviețui. Deci, nu are de ales. E nasol să fii
Lex Edwards, nu?
„Oh, sigur”, trag. „Este nasol să fii și un tată care
controlează.” „Hai, dă-i o pauză. Ai o întreținere mare.”
„Hm, alo?” Aproape că țig, cu ochii mari de neîncredere din
cauza ironiei. „Sunteți întreținere mare. Toata lumea stie asta."
„Nu sunt foarte întreținător, poate dramatic uneori.”
„Dramatic ar fi o subestimare.” pufnesc.
„Ideea mea este să-l lași pe tata, bine? Te duci împotriva a tot
ceea ce spune el. Nu ne ușurează viața niciunuia dintre noi.”
„Ava, nu sunt de acord cu regulile lui. Sunt adult acum, sunt de
ceva vreme.”
Ava rămâne tăcută, ochii ei verzi pătrunzători urmărindu-mă și
făcându-mă inconfortabil. Ea este rar tăcută, așa că atunci când
este, te poți aștepta la diaree verbală a gândurilor în orice moment.
„Oricât de bătrâni creștem, avem întotdeauna nevoie de tatăl
nostru. Nu e nicio rușine în asta. Vom fi mereu fetițele lui tati. Fiți
recunoscători că suntem binecuvântați să primim viață alături de un
bărbat care va face orice pentru a ne proteja.”
„E ușor să spui. Ești favorita lui.”
Ava scutură din cap în dezacord. "Aveţi încredere în mine. Sunt
Millie.”
„Millie? În niciun caz, e prea încăpățânată ca mama. În plus,
toată strecurarea cu drama Will? Poate, Addy, ea este pantofii buni.
Râdem amândoi la unison, apoi scoatem un oftat la câteva
secunde.
„Cred că ai dreptate”, continuă Ava, încercând să-și tragă
răsuflarea. „Dar ascultă, și vorbesc serios aici, fii atent, bine?”
„Știu”, îi spun. „Întoarce-te dintr-o bucată.”
„Și știi că casa mea este deschisă și portofelul meu. Dacă nu vrei
să-l suni pe mama sau pe tata, orice. Austin și cu mine suntem aici
dacă ai nevoie de noi.
În ciuda anilor mei de ciocnire cu Ava, dintre toate surorile mele,
ea nu a venit niciodată pentru mine. Există o mângâiere în cuvintele
ei și, pentru prima dată după luni de zile, mă simt mai încrezător să-
mi continui călătoriile fără teama de a nu eșua în viață.
„Vrei doar o dădacă încorporată”, glumesc.
 "Da!" Ea chicotește, dându-și capul pe spate. „Dar cred că Millie
va lupta pentru tine. Nu uitați, dacă depinde de noi, Austin este un
chirurg cardiac, așa că este întotdeauna util.”
„Sigur, cred, dacă am nevoie de o operație pe inimă”, glumesc,
rânjind. „Dar Will este miliardar. Îmi pot plăti bani frumoși.”
„Uiți că Will este Lex Edwards junior? Chiar vrei să fii în preajma
asta? Și fac sex mereu peste tot. Va fi ca și cum ai trăi din nou cu
mama și cu tata.”
Stomacul mi se frământă la acest gând. „Grâs, de ce ai spune
asta? Oricum, nu e ca și cum ai fi celibat. Toată lumea știe că l-ai
fugit cu Austin în casa de la piscină anul trecut, la petrecerea din 4
iulie.
„Aceia au fost Will și Millie!”
"Într-adevăr? Addy și Luna au jurat că ești tu.
Ochii lui Ave se luminează. „Oh, deci vorbind despre Luna, ghici
pe cine am văzut fierbinte și greu lângă perete noaptea trecută.”
"OMS?"
„Luna și Cruz.”
Vestea mă surprinde. Nu am văzut asta venind deloc. Luna nu a
menționat-o niciodată pe Cruz, dar voi presupune că amândoi s-au
îmbătat și au avut nevoie.
— Crezi că a făcut-o ca să-l treacă pe Addy? Întreb.
„Nu, cred că este cu adevărat fericit pentru Masen și Addy”,
recunoaște ea. „Dar cred că Luna era beată și voia să se culce. Sunt
surprins, având în vedere că ea face bărbați mai în vârstă, dar Cruz
este fierbinte, plus că are toată treaba cu fotbalistul pentru el. Luna
este probabil cu un ego ridicat chiar acum. Femeile îl vor pe Cruz și
l-a băgat în pat.”
— Crezi că de fapt s-au culcat împreună?
Ava rânjește. „Hai, Alexa. Nu fii naiv. Acesta nu mai este liceu.
Așa cum i-am văzut, erau la un pas de asta. Oricum, amândoi au
dispărut după aceea. Tu faci calculul.”
Luna este renumită pentru că este deschisă cu privire la viața ei
sexuală. Personal, nu am înțeles toată atracția instantanee și ducând-o în
dormitor. Cu toate acestea, nu este instantaneu de când se cunosc de ani
de zile.
Oricum, nu este treaba mea. Sunt sigur că Ava ar implora să fie
diferit. — Deci, o ultimă urlă înainte să pleci?
 Sprâncenele mele se îngustează cu cât fața ei se luminează mai
mult. „Ce presupune ura ta?”
„Prânz, doar noi, fetele.”
 — Și Eric?
Ava își aruncă capul pe spate amuzată. „Cred că Eric nu poate
să ni se alăture.”
"Mahmureală?"
„Să spunem doar că dacă gazdele lui Air BnB nu erau swingeri,
probabil că sunt acum.”
„O, Doamne”, gemu eu. „Ce este în neregulă cu familia noastră?”
„De unde să încep”, răspunde Ava în timp ce râde. „Sunt sigur că
vom primi toate răspunsurile la prânz. Odată ce Eric se trezește și
vărsă boabele în discuția noastră de grup.
Umerii îmi mișcă în sus și în jos, incapabil să-mi rețină râsul. O
să-mi fie dor de familia mea, dar dintre toți, cred că cel mai mult o
să-mi fie dor de Ava.
Nu că aș recunoaște-o vreodată în fața ei.
Unele lucruri sunt cel mai bine să lase nespuse.
 NOUĂ

T Cea mai bună parte a călătoriei prin Europa este libertatea de a fi eu fără
presiunea numelui familiei mele.
Nimeni nu știa cine sunt, sau poate dacă știau — nu le păsa.
Anonimul m-a scutit de așteptările pe care le-am trăit toată viața.
Familia noastră nu era celebrități în niciun caz. Nu era de parcă
paparazzii ne urmăreau peste tot, dar tot au reușit să stea cu ochii
pe ce am făcut noi. Erau strategici și îl vizau mai ales pe tatăl meu la
evenimente mari, nu atât în viața de zi cu zi. În ultimii ani, au încetinit
pentru că, sincer, tatăl meu este plictisitor la naiba. Nu a făcut
niciodată nimic interesant care să provoace o frenezie mediatică,
decât dacă a fost un coleg sau asociat implicat într-un scandal.
Ava a devenit o țintă pentru o perioadă, dar doar pentru că s-a
asigurat că viața ei este documentată pe rețelele de socializare în scopul
conținutului, așa cum îi place să spună. De când a devenit mamă, a avut
grijă să-și țină fiicele departe de lumina reflectoarelor. Cred că are foarte
mult de-a face cu Austin că nu își dorește ca fiicele sale să fie expuse la
fiarele lumii.
Mi-am luat rămas bun de la familia mea în urmă cu peste șase luni, la
două zile după ce Masen și Addy au spus că da. Mama s-a chinuit să-și
ia rămas bun din nou, incapabil să se liniștească când ne-am îmbrățișat
pentru ultima oară. Și-a făcut griji pentru mine și chiar a încercat să-mi
strecoare niște bani în poșetă. Intențiile ei veneau dintr-un loc matern, dar
eram hotărâtă să o fac singură. Asta nu se schimbase doar pentru că am
petrecut câteva zile cu ei.
 Surorile mele au fost dramatice cu rămas-bun, plâns urât desigur. La
acea vreme, chiar nu am fost surprins dacă unul dintre ei, dacă nu amândoi,
a fost lovit
sus. Ar explica dezordinea hormonală în acea dimineață. Până acum, nu s-au
făcut anunțuri, așa că presupunerile mele au fost greșite. Erau doar mizerie
fierbinte.
Cât despre tatăl meu, rămas-bunul rece a fost suficient pentru ca să
mă întorc și să nu mă uit înapoi. M-a îmbrățișat, deși era rigid și nu iubitor
în niciun fel. Nu m-a supărat. Nu mai aștept nimic de la el.
Era timpul să trec la următoarea mea aventură, unde mi s-a
întâmplat cel mai bun lucru – April West.
April nu se aseamănă cu mine, de neoprit în încercarea ei de a trăi
viața la maximum. Ne-am întâlnit în Ibiza când ne-am dat seama că tipul
cu care cochetam încerca să ne aducă pe toți în pat. Acum, nu sunt unul
pentru grupuri în trei, iar tipul era atât de plin de el însuși încât a trebuit
să-i dăm o lecție.
Lecția îi spunea să rezerve apartamentul scump, dar nu ne-am
prezentat niciodată. În schimb, ne-am petrecut noaptea bând și râzând
atât de tare încât recunosc că a ieșit un pic de pipi în timpul râsului.
„Crezi că bikini galben sau buline?”
April ține umerasele sus, așteptând părerea mea în timp ce stăm
într-un mic magazin de tip boutique din Mykonos. Viețile noastre s-au
învârtit în jurul piscinelor și plajelor, care au justificat costume de baie
noi. De asemenea, am primit un sfat frumos de la o femeie de afaceri
americană aseară căreia i-a părut rău pentru noi, deoarece era o
noapte plină și mulțimea era mai aspră decât de obicei.
„Galben”, afirm eu ferm. „Bulinele nu sunt niciodată o
idee bună.” „Stai… ar trebui să mă distrez într-o
singură bucată?”
Un râs se alungă atât de repede, făcându-mă să mă sufoc. Când în
sfârșit îmi trag răsuflarea, scutur din cap. „Tu, un dintr-o bucată? Eu nu
cred acest lucru."
"Ai dreptate. Ce m-aș face fără tine?"
„Purtă o singură piesă și nu te culcă niciodată”, glumesc.
„Vorbind despre culcare, ce s-a întâmplat aseară cu acea
frumusețe înaltă, cu părul negru? Adrian, nu-i așa?
Ridic din umeri, continuând să triez prin raftul de costume de
baie. „Nu prea, știi, ne-am păcălit, dar nu mi-a plăcut.”
Adrian era fierbinte, sigur. La jumătatea drumului, când a scos un
prezervativ, ceva nu se simțea în regulă. Panica m-a cuprins și i-am
spus politicos că trebuie să plec. Nu părea rănit, poate frustrat. Nu ar
fi trebuit să mă pun în situația de la început când nu aveam de gând
să mă culc cu el.
April își pune mâinile pe umerii mei. Privirea ei este fixată asupra
mea cu îngrijorare.
 „Cred că ești rupt. Niciun bărbat nu te-a făcut să simți acest fior
de când suntem împreună. Adică, Alexa, bărbații se aruncă asupra
ta, iar tu ești uimitoare, fata mea. Adică, de câte ori ai fost abordat
de fotografi să modelezi? Atat de frumoasa esti. Ce naiba se
întâmplă?”
„Nu sunt stricat”, răspund eu defensiv. „E clar că nu sunt o fată
de o noapte. Se simte atât de grăbit și nu există conexiune.”
„Atâta timp cât te masturbezi și totuși cobori cumva.”
"Nu sunt un robot." eu chicotesc. „Sunt destul de autosuficient
atunci când trebuie să fiu.”
„Bine”, spune April, îndepărtându-și mâinile de pe umerii mei.
„Bine, deci haideți să vorbim despre planurile noastre pentru
următoarea lună, înainte să vă pierd pentru totdeauna într-o
frățienie.”
Cuvintele lui April se scufundă adânc, provocând formarea unei
greutăți în pieptul meu. Umerii mi se prăbușesc, realitatea cerințelor
tatălui meu se apropie pe măsură ce timpul trece. Timpul este esențial.
Au mai rămas doar trei săptămâni înainte să mă întorc sub regulile lui și
să aplic pentru colegii, așa cum sa convenit inițial.
A început deja, e-mailurile subtile verificând cum mă descurc. La
început, m-am îndrăgostit de asta și i-am răspuns de parcă aș fi
vorbit cu un prieten pierdut de mult. Apoi, a urmat cu link-uri către
programe universitare.
În cea mai mare parte, am făcut tot posibilul să nu mă opresc asupra
viitorului. Din moment ce aveam deja nouăsprezece ani, după ce mi-am
sărbătorit ziua de naștere în timpul călătoriei, nu era imposibil să intru la
facultate, iar tatăl meu s-a asigurat că știu asta.
„Nu putem merge acolo?” mormăi, trecându-mă într-un funk. „Îmi
omorâți zgomotul”.
„Buzz?” April chicotește. „Ai fost într-o dispoziție toată ziua.
Perioadele?” „Suntem surori de perioadă, îți amintești? L-am avut pe
al meu săptămâna trecută cu tine. Noi
a cumpărat acea cuvă întreagă de înghețată și m-am uitat la The
Notebook. Am plâns, apoi am petrecut noaptea la toaletă cu
crampe.”
April își strânge nasul. "Niciodata."
Cele trei săptămâni ale noastre împreună au zburat de parcă ar fi
fost câteva minute. Cu cât ne apropiam, cu atât am băut mai mult,
așteptându-mă să dispară ca un miracol. Aproape că mă așteptam ca
tatăl meu să mă sune în ziua unui an petrecut în străinătate, dar nu a
făcut-o. În schimb, a trecut o lună și nimic de la el.
Mama a continuat să mă verifice, dar nu a menționat nimic
despre întoarcerea mea. A fost ca ceva ieșit din zona crepusculară
și am crezut că am scăpat.
 Asta până când am primit un e-mail de la tatăl meu cu un
atașament. Era biletul de avion spre casă. Trebuie să mă îmbarc în
avionul lui privat de la Heathrow la Los Angeles în exact o
săptămână.
„Nu e chiar atât de rău”, spune April încet în timp ce stă lângă
mine în timp ce mă uit la valiză în gol. „Ne vom întoarce împreună.”
Eu dau din cap. „Nu pot să-ți cer să te întorci.”
„Ce altceva am de gând să fac? La fel ca tine, am călătorit pentru a
face ceva mai mare. Se dovedește că nu este la fel de distractiv dacă nu
ai cu cine să te bucuri.”
Familia lui April locuiește și în Los Angeles. S-a mutat acolo abia
acum un an din Arizona, când mama ei s-a recăsătorit. Mama ei s-a
căsătorit cu un tip bogat cu cinci ani mai tânăr decât ea. Potrivit lui
April, s-a căsătorit pentru bani, deoarece mama lui April a avut-o la
cincisprezece ani și s-a luptat toată viața din punct de vedere
financiar.
Din câte ori am vorbit despre familia ei, ea nu și-a urât tatăl vitreg.
April a spus că a ales să rămână singură și să-i permită mamei ei să-și
trăiască noua viață. Tatăl ei vitreg era tânăr, doar treizeci de ani, așa
că face dinamica incomodă. Îmi pare oarecum rău pentru ea,
înțelegând complet de ce a ales să călătorească după absolvire, în loc
să rămână să-și privească mama și proaspătul tătic jucându-se cu
soțul și soția.
„April...” Telefonul de lângă mine emite un bip cu un mesaj text
de la sora mea, Ava. Ochii mei au citit rapid mesajul.

Ava: Am crezut că cel mai bine a venit de la mine și nu te-ai

împiedicat de el în timpul derulării.

Există o captură de ecran care apare în continuare. Ochii mei

măresc pentru a vedea mai bine. Este Cole cu brațele în jurul lui
Madaline. Mi-o amintesc de la cursul de engleză. Nu era o fată rea
sau altceva. Era drăguță, înfrigurată și nu făcea probleme.
Sunt brațele din jurul ei pe care ochii mei se fixează. Este burta
proeminentă. Temperatura camerei crește, făcându-mă anxios și
inconfortabil. Vederea îmi este încețoșată, dar îmi fac ochii mari pentru a mă
concentra, astfel încât să pot citi legenda postării.
Suntem în sfârșit gata să anunțăm că fetița noastră va naște chiar înainte de
Crăciun. Nu m-am așteptat niciodată să iubesc pe cineva atât de profund,
dar abia aștept să te cunosc
curând.

Bila îmi urcă în gât. Capul îmi tremură din cauza șocului pur. Îmi
acopăr gura, grăbindu-mă la toaletă înainte de a-mi goli stomacul în
vasul de toaletă cu un strigăt puternic. April se repezi în spatele
meu, frecându-mă pe spate în timp ce îmi smulge părul de pe față.
Suspinele mele devin mai zgomotoase, durerea se unduiește prin
mine ca un uragan destinat să distrugă tot ce este în vederea lui. Pereții
pieptului meu se strâng, îngreunând respirația, iar respirația îmi iese ca o
sufocare.
"Ce am facut?" Plâng, incapabil să controlez durerea care îmi
consumă toată inima. „Putem fi noi.”
„Alexa, ce s-a întâmplat?”
Cuvintele refuză să iasă la iveală, durerea mă paralizează până la
disperare. De unde să știu că și-ar dori asta? Cole pe care l-am cunoscut nu
a vrut decât să-și urmeze cariera de fotbalist. Nici o dată nu mi-a dat vreo
bănuială despre un viitor cu copii. Dacă ceva, nu voia să-i stea nimic în cale
să-și urmărească visele. Fotbal... tot ce voia el era fotbal.
„Nu pot să mă întorc”, suspin, clătinând din cap în mod repetat.
„Nu mă pot întoarce să-l înfrunt.”
„Cine, Alexa?”
„Cole, fostul meu. Nu pot să mă întorc acasă să-l înfrunt. Nu știu
ce voi face dacă îl văd.”
April nu spune altceva. Fiind prietena cea bună este, tăcerea ei
este exact ceea ce am nevoie. Vina mea face destul zgomot. Urlând
și forțându-mă să retrăiesc coșmarul de care încercasem să scap în
ultimul an în timp ce călătorisem.
„Alexa, chiar acum, nu trebuie să faci nimic”, spune în cele din
urmă April încet. „Dar întoarcerea acasă este inevitabil.”
„Nu mă voi întoarce să trăiesc sub regulile tatălui meu. El este
motivul pentru care s-au întâmplat toate acestea,” murmur eu
furioasă.
"Bine bine." April încearcă să-mi potolească furia. „Ușa mea este
mereu deschisă. Eu zic să ne întoarcem în LA și tu rămâi cu mine. E
loc destul. Mama iese mereu să cheltuiască banii lui Hunter.”
"Vânător?" întreb prin suspinele subțiri și încordate.
 „Da, tată vitreg. Îi spun Hunter, deoarece acesta este numele lui, și ar fi
ciudat să-i spun tată, deoarece este cu zece ani mai în vârstă decât mine.
 Colțurile buzelor mele se mișcă încet în sus, dar cad înapoi la fel
de repede ca și ele.
„Nu le va deranja să rămân?”
„Casa este ca unsprezece mii de metri pătrați. Prea mare pentru
trei persoane, crede-mă, nu ne vedem niciodată și e ca un oraș
fantomă. Există un cartier pentru oaspeți și nu le va deranja. După
cum am spus, ei nu sunt niciodată acasă și nici măcar nu ar ști că
ești acolo.”
Nu este ca și cum aș avea de ales. Nu există altă opțiune pentru
mine.
Să mă întorc acasă să locuiesc cu tatăl meu mi-ar aduce aminte
de greșelile pe care le-am făcut. Cât despre urcarea la facultate, de
ce să-l răsplătesc pentru că mi-a ruinat viața?
Decizia este luată. Mă voi întoarce în State, dar în propriile mele
condiții. April îi oferă o casă în care voi rămâne până când voi obține
un loc de muncă și voi avea grijă de mine.
Nu poate fi atât de greu , îmi spun în timp ce respir adânc
încercând să-mi controlez emoțiile și să mă apuc de realitate.
Eu sunt Alexa Edwards. Dacă există ceva bun pe care tatăl meu
mi-a transmis, aceasta este hotărârea mea de a reuși.
Și o voi face exact așa cum vreau eu.
Fără ajutorul lui.
 ZECE

A pril nu exagera când spunea că casa ei era un oraș fantomă și că șansele

de a da peste cineva ar fi mici.
A trecut exact o săptămână de când ne-am urcat în avionul înapoi
la Los
Angeles. Nu era avionul privat al tatălui meu. În schimb, era un bilet
de avion care zbura economic lângă un bărbat care sforăia atât de
tare când dormea, la o femeie care se tot plângea de toate. De câte
ori a sunat-o pe hostessa a fost o glumă. Nu credeam că este posibil
să fiu jenat de comportamentul unui străin, dar de data aceasta am
fost. Unii oameni nu ar trebui să-și părăsească casele.
Cea mai proastă parte din toate acestea este că am folosit
economiile pentru a cumpăra acest bilet. Nu voiam nici un cent de la
tatăl meu.
Desigur, a merge împotriva lui a provocat drama în familia mea.
Surorile mele au fost necruțătoare în a mă abuza verbal din cauza
mesajelor text. Ei bine, Millie și Ava au fost. Addy era ciudat de
tăcută. M-am gândit că era prea ocupată să fie proaspăt căsătorită
ca să se implice.
Mama era supărată. Tonul ei era rece când i-am explicat
motivele mele, toate care au ieșit ca o minciună mare și grasă, care
nu avea sens. Până la urmă, am renunțat să mai încerc și, practic,
am spus că trebuie să se ocupe de decizia mea.
La acea vreme, mă simțeam oarecum împuternicită să stau pe
picioarele mele și să iau decizii fără să mă gândesc la altceva. Apoi,
încet-încet am început să realizez că fără o diplomă de facultate sau
studii ulterioare, nimeni nu voia să mă atingă. În Europa, rolurile de
ospitalitate erau peste tot și nimănui nu i-a păsat ce făcusem sau nu
făcusem. A trăi în State este o cu totul altă poveste.
 „Uite, ai participat la patru interviuri săptămâna aceasta și nu ai
auzit nimic”, îmi amintește April în timp ce stăm în bârlog, încercând
să găsim ceva de urmărit. „Vrei să mă accepti te rog cu oferta mea?”
Încrederea mea este zdrobită pentru că două dintre acele locuri
de muncă au fost deja trimise prin e-mail pentru a spune că nu am
avut succes și sunt șanse ca celelalte două să urmeze. Nici măcar
nu erau nimic special. Doar joburi de birou juniori care implică
răspunsul la telefon și dosarul.
„Ai făcut deja atât de multe, cum ar fi să mă lași să stau aici.”
"Și?" April ridică vocea. „Ai nevoie de bani, nu? De ce să nu iei
postul?”
„Ei bine, în primul rând, nu există nicio garanție că am slujba.
Presupui că tatăl tău vitreg mă va angaja pe baza faptului că-ți sunt
prieten. Dacă spui că este un CEO bogat ca tatăl meu, sunt șanse să nu-i
pasă cine este persoana respectivă. Dacă nu au abilitățile sau educația,
nu o au.”
April scoate un oftat frustrat. „Când ai de gând să ai încredere în
univers?”
Râsul îmi iese din gură, urmat de un pufnit nemăgulitor. Când
reușesc să mă calmez, realitatea își strălucește steagurile roșii
ondulate pentru a-mi aminti de adevărul rece și dur.
„Universul nu este prietena mea cea mai bună. Nu cred în chestia
cu întregul univers”, trag cu un ton sarcastic. — Sună exact ca sora
mea, Ava.
„Bine, așa că uită universul pentru o secundă. Și dacă ai avut
respingeri? Construiește caracterul. Ar trebui să te facă mai puternic,
sau ceva de genul.”
„Da, bine, din păcate, nu îmi creează contul bancar.”
„Pot să-ți împrumut bani”, oferă April.
April nu este în niciun caz bogată, dar este pricepută în a salva
ceea ce are. Mașina ei este un Jeep vechi dăruit de unchiul ei.
Scoate fum și are rugină pe margini, totuși îi place de parcă ar fi un
Lamborghini nou-nouț sau așa ceva.
În timpul călătoriilor noastre, a cochetat cu băieți pentru a primi cine și
băuturi gratuite, economisind fiecare dolar fără niciun motiv aparent. Ea
nu vrea să meargă la facultate, dar se gândește să studieze în străinătate
doar pentru a ieși din LA.
 „Nu, ai făcut deja atât de multe.” Mă uit la ora de pe telefon. Mi se
încordează umerii când văd că este aproape timpul să plec la cină
acasă la părinții mei. „Mă duc să fac un duș și să mă schimb. Ești
sigur că nu vrei să vii la cină?”
 „De ce, pari nervos?”
„Doar că nu vreau să merg singur. Dacă vii, tatăl meu nu va ridica vocea
și nu-mi va aminti cât de mult sunt dezamăgită pentru familie.”
În momentul în care îmi părăsește gura, telefonul îmi sună cu un mesaj
text.

Ava: Mulțumește-mi mai târziu. Mă alătur cu tine la cină

diseară. Cineva trebuie să țină un număr în timp ce tu și tata
vă luptați.

„Argh, nu contează. Aparent, Ava ni se alătură.”

„Vezi, universul s-a asigurat că totul merge bine”, se bucură April cu un
rânjet.
Smulg perna de catifea de lângă mine și o arunc în capul ei.
„Ajunge cu vorbăria despre univers, ciudatule.”

La intrarea în casă, mirosul a ceva delicios rămâne în aer. Dacă nu

mă înșel, este lasagna de casă și pâinea cu usturoi a mamei. Când
vine vorba de gătit, mâncarea ei este întotdeauna uimitoare.
Mirosul nu este singurul lucru pe care îl observ, este modul în
care totul este în aceeași poziție și nimic nu s-a schimbat. Fără să
mă gândesc, un oftat îmi scapă în timp ce preiau totul. Acest loc încă
mă simt ca acasă, în ciuda faptului că mă mut și atât de multe
amintiri luptă pentru atenție cu cât îmi observ mai mult împrejurimile.
Mama iese din bucătărie și mă observă. Ultima noastră
conversație a fost încordată, dar ea reușește să-mi zâmbească bun
venit.
„Vino alături de mine în bucătărie.” Ea îmi face semn să urmez, ceea
ce fac. În bucătărie, arzătorul este aprins și fierbe ceva. Aroma este și
mai puternică, dar tot ce mă pot gândi este faptul că au trecut luni de
când am văzut-o, aproape un an, și nu s-a oferit să mă îmbrățișeze.
Întind brațele și mă apropii de ea, înfășurându-mi brațele în jurul
ei ca pe o fetiță. În îmbrățișarea mea, o simt relaxându-se, apoi scot
o suflare înainte să mă sărute pe frunte și să-mi mângâie obrazul cu
dosul mâinii.
„Alexa”, șoptește ea. „Ești atât de crescut.”
„Și nu ai îmbătrânit deloc.”
 Mama râde. „Eric crede că ar trebui să fac pasul și să fac Botox.
Mi-a făcut o fotografie a feței și a trasat linii acolo unde a crezut că
am nevoie. Apoi, Kate s-a enervat și i-a fotografiat întreg corpul și i-a
arătat unde avea nevoie de Lipo.
„Lipo? Eric? Corpul lui este tonifiat la perfecțiune.”
„Așa este, dar ea a vrut doar să-l facă paranoic și să
demonstreze un punct de vedere.” "Și?"
Mama se infioara. „Nu s-a terminat bine. Eric a plâns și a spus că
crede că are o problemă cu coapsa și că a fost în negare de ani de zile. A
fost atât de dramatic încât ne-am petrecut restul zilei convingându-l că nu
are absolut nicio problemă la coapsă. A fost o glumă, sau poate o lecție,
care s-a produs înapoi.”
— Săracii de tine și Kate.
„Așa că, l-am lăsat să-mi rezerve Botox pentru că mi-a
părut rău pentru el.” „Mamă”, strig eu zâmbind. „Nu ai
nevoie.”
„Știu, așa că când vine programarea, Adriana a spus că va
merge.”
„Mulțumesc lui Dumnezeu”, spun eu ușurată. „Deși, nici mătușa
Adriana nu are nevoie.”
Mama deschide cuptorul și scoate lasagna, așa cum bănuiam.
Brânza de deasupra clocotește la perfecțiune, făcându-mi stomacul
să mormăie de cât de delicios arată.
În timp ce o așează pe blat, își scoate mănușile de cuptor și apoi
se concentrează din nou asupra mea.
„Tatăl tău nu este aici”, începe ea, apoi continuă. „Deci, am să
întreb între noi, fetelor, cum sunteți?”
Îmi forțesc un zâmbet, apoi îmi dau seama că nu mama este cea
pe care sunt supărată, deși ultima noastră conversație nu s-a
încheiat bine. „Încerc să mă adaptez. Este distractiv să stai cu April.”
„Și ce zici de bani?”
„Mamă”, spun eu, coborând vocea. „Mă voi descurca.”
„Alexa, sunt mamă. Treaba mea este să îmi fac griji pentru copiii
mei, chiar dacă s-ar putea să nu mai fie copii.”
Capul îmi tremură în dezacord. „Nu ar trebui să-ți faci griji, mamă.
Fii mândru că ai crescut femei care pot reuși singure.”
 Mama își liniștește mișcările, dar ochii ei continuă să mă
privească. „Sunt aici să vorbesc despre orice.”
 „Îl cunosc pe Mo...” Motorul mașinii tatălui meu se întrerupe când intră
pe alee și parchează în spate. Îmi plec capul, închid ochii și respir adânc.
Este doar cina... două ore în cel mai bun caz. Pot sa fac asta.
Ușa din spate se deschide, iar tata intră îmbrăcat în costumul lui
obișnuit. Ochii lui se uită instantaneu la mine, dar se grăbește să-și
distragă atenția punând cheile și telefonul pe bancă înainte de a o săruta
pe mama bună.
„Alexa, mă bucur să ni te alături.”
"Mulțumesc, tată."
Conversația se oprește brusc până când tata se scuză să se
împrospăteze înainte de cină. Înainte ca mama să poată vorbi, o altă
mașină oprește. Muzica tare care zboară o melodie la modă este
suficientă pentru ca să știu că este Ava.
Câteva minute mai târziu, Ava intră arătând foarte drăguță într-o
rochie maxi de culoare cămilă pe care a combinat-o cu pene
asortate. Părul ei este împletit franțuzesc, lucru pe care sunt gelos
din moment ce Ava își poate împleti singur părul, dar nu am reușit
niciodată, oricât am încercat.
„Alexa,” țipește Ava, apoi se fane ca și cum nu m-ar fi văzut în
weekend. „A fost pentru totdeauna.”
„Ha, ha”, îmi bat joc, apoi apuc farfuriile pe care le-a pus mama.
— Poate mă ajută să pun masa?
"Sigur."
În sala de mese, când stau singur cu Ava, o prind repede de braț
înainte ca părinții mei să intre.
„Avem nevoie de un plan de joc”, șoptesc eu.
"Pentru ce?"
„Scoate-mă de aici.”
Ava își încrucișează brațele, înclinând capul. "De ce?"
„Încetează să mai faci prostul. Tata mă va răstigni pentru că nu
merg la facultate.”
"Și?"
De data aceasta, mi se încrucișează brațele de frustrare. „Ce vrei
să spui și? Scopul tău a fost aici să mă aperi.”
„Nu am spus niciodată că o să te apăr”, mă corectează ea. „Am
spus că o să mă uit... cu floricele de porumb”.
Un geamăt puternic îmi scapă în același timp în care ambii mei
părinți intră. Starea de spirit din cameră se schimbă instantaneu,
forțând-o pe mama să ne încurajeze să luăm loc și să începem să
mâncăm.
 Ava poartă cea mai mare parte a conversației, slavă Domnului. Ea a
fost binecuvântată cu darul de a vorbi non-stop, indiferent de subiectul pe
care îi aruncați.
„Oricum…” În cele din urmă ia aer în piept, „… asta se întâmplă
cu magazinul online. Sper că această nouă campanie de marketing
îi va oferi liftingul pe care mi-l imaginez pentru marca mea.”
Mama zâmbește politicos, apoi își mută privirea spre mine.
„Este foarte plăcut să ni te alături.”
"Multumesc mama." Zâmbesc în schimb. „Mâncarea este
delicioasă ca întotdeauna. A trecut ceva vreme de când nu am
mâncat ceva atât de gustos.”
„Credeam că locul lui April are bucătari sau așa ceva?” Întrebări
Ava.
„Da, dar nu mi se pare potrivit să gătească pentru mine”,
recunosc, apoi mă grăbesc, „știi, pentru că deocamdată sunt
oaspete”.
O adiere rece îmi trece pe piele, dar nu sunt ferestre sau uși
deschise când mă uit în jur. Mi se pare că aerul rece nu este atât aerul,
ci tensiunea dintre tatăl meu și mine. Pozna rece, frontul rece, sau cum
vreți să-i spuneți, se datorează faptului că părerea lui despre
comportamentul meu va trebui să iasă în seara asta. Nu există nicio
șansă să o țină pentru el. Nu Lex Edwards, el trebuie să aibă
întotdeauna ultimul cuvânt.
— Și cum te aștepți să te întreții, Alexandra? el întreabă pe un ton
condescendent. „Stai cu prietenul tău până ce anume?”
Bum.
Ochii îmi cad pe șervețelul așezat în poală. Țesătura albă simplă este
ca o pânză goală în care îmi pot picta gândurile și emoțiile, blocând
zgomotul lui, deoarece alege să-și proiecteze toate prostiile asupra mea.
„Tata”, începe cu Ava, încercând din răsputeri să medieze între
noi. „Toți eram tineri...”
„Ava, aceasta nu este bătălia ta.”
Atitudinea lui rece față de sora mea este suficientă pentru ca să ridic ochii
pentru a mă întâlni
a lui.
„Ai dreptate”, afirm eu ferm, privind cum capul lui se dă înapoi. Își
dă repede seama că a arătat emoție, apoi aruncă din nou o privire
severă. „Aceasta nu este bătălia lui Ava. Nici nu este lupta mea.
Este lupta ta. Nu mă mai poți controla și te mănâncă de viu.”
„Alexa”, avertizează mama. „Tonul tău.”
Poșeta buzelor mele, urmată de o încruntătură. „Tonul meu?
Uită-te la soțul tău și mustră-l, nu pe mine.”
 Mă ridic, aruncându-mi șervețelul pe masă înainte ca Ava să
întindă mâna și să-mi atingă ușor brațul.
„Alexa, stai jos”, spune ea încet. „Va fi bine.”
Capul îmi tremură involuntar. „Refuz să stau la această masă și
să mi se spună cum voi eșua în viață fără să mă țin de regulile lui.”
„Alexandra!” Vocea ridicată a tatălui meu răsună în sala de mese,
surprinzându-ne pe toți trei. Își trântește cu pumnul pe masă, făcând
argintărie să zdrăngănească. „De ce trebuie să sfidezi tot ce spun?
Ce am făcut ca să mă urăști atât de mult, nu?
Dacă mă uit în altă parte, el va câștiga. El va ști că puterea lui
asupra mea încă domnește. Dacă mă întorc aici, tot ce am trăit în
ultimul an va fi irosit, ca și cum aș fi scăpat din temniță, dar cei patru
pereți mă vor prinde din nou în capcană atâta timp cât voi avea
nevoie de ajutorul lui.
— Eu plec, mormăi eu.
„Hai, Alexa”, roagă Ava.
Pentru o scurtă clipă, mă uit la mama, privind absent la mâinile
ei. În ciuda faptului că tatăl meu practic izbucnește la cusăturile pline
de furie, ea încă pozează, iar privirea goală spune cuvinte mult mai
tare.
Am dezamăgit-o și, foarte posibil, asta doare cel mai mult acum.
Mâinile îmi ajung în buzunar când îmi iau cheile de la mașină și de la
casă.
Respirând adânc, le așez pe masă.
„Nu voi avea nevoie de acestea. Îți aparțin.”
Nu mă uit la tatăl meu și nu-i permit să mai spună un cuvânt. În
schimb, mă îndrept spre ușa din față cu o greutate mai mare pe
umeri. Am renunțat la tot ce am nevoie sau vreau.
Acum sunt doar eu să lupt pentru a supraviețui.
Ușa se închide în urma mea, dar se deschide în grabă, în timp ce
Ava iese în fugă, toată bufnită. Ochii îi sunt roșii, iar buzele îi
tremură. Își încrucișează brațele când mă opresc, dar își coboară
privirea ca să nu le pot vedea.
„De ce, Alexa? Ce ți s-a întâmplat? Ești atât de supărat pe ei și
nimic din toate astea nu are sens.”
 Tremurul din vocea ei și emoțiile ei care ies la suprafață declanșează
ceva în mine. Stomacul mi se învârte și, deși stăm afară, căldura de pe
pielea mea mă sufocă de parcă nici nu pot respira.
„Ava, nu...”
 Ea se repezi spre mine, trăgându-mă de ea și ținându-mă strâns.
În brațele surorii mele mai mari, pereții din interiorul meu încep să se
prăbușească. O lacrimă îmi scapă în timp ce scutur din cap, dorind
să se oprească.
„Sunt aici, Alexa. Sunt aici fără nicio judecată”, oferă ea.
„Știu”, șoptesc. „Dar nu pot, nu acum. Nu sunt pregătit."
Și pentru prima dată în viața mea, am recunoscut că durerea pe
care o purtam nu va dispărea niciodată. M-a urmărit oriunde
mergeam și nici timpul nu l-a șters.
„Când ești gata…” încetează ea.
Mă retrag încet. „Știu că ești aici, Ava. Dar trebuie să-mi
demonstrez că pot face asta singur. Fără ajutorul tatălui.”
„Dar de ce, Alexa? Ce este atât de rău în a avea sprijinul
tatălui?” „Te rog, lasă-mă să fac ceea ce trebuie să fac.”
Ava îmi dă drumul, dar ține aproape. Fără mașină, ar trebui să
sun la Uber sau să o întreb pe Ava. În timp ce mă uit la telefon, îmi
dau seama că telefonul și factura mea sunt legate de tatăl meu. Un
oftat lung îmi scapă. De ce este atât de greu să cauți independența?
Sau poate, de ce dracu sunt atât de încăpățânat?
— Presupun că ai nevoie de o plimbare acasă?
Dau din cap, permițându-mi mândriei să ia o clipă pe bancheta
din spate. Unele dintre acestea merită să ne certați, iar altele nu atât
de mult.
„Care sunt șansele ca un covor magic să se tragă în sus în orice
moment?” Reușesc un mic zâmbet și apoi oft. "Mulțumesc."
— Măcar pot să verific noile săpături la care stai.
„De fapt, am cam nevoie de o favoare. Ai un costum sau o ținută
drăguță pe care să-l împrumut pentru un interviu?”
Ava râde încet când intrăm amândoi în mașina ei. „Impresionăm un
CEO fierbinte sau vreun tip bătrân pe care nu-l dorim nicăieri lângă
chiloții noștri?”
Mă înfior la gândul. „Grâs, nu aș face niciodată. Îmi amintește de
momentul în care Eric mi-a spus că unul dintre clienții lui avea un
fetiș pentru chiloții uzați. Cu cât erau folosite mai mult, cu atât
valorau mai mulți bani.”
"E adevărat. Există o piață pentru asta. Cu cât este mai crustă, cu
atât mai bine.”
 „Bine”, gemu în timp ce mă încremenesc. „Ai dus-o mult prea
departe. Ce zici de o ținută drăguță care să mă facă să arăt matură
și să nu fie ca un abandon supărat la facultate?”
„Trebuie să încerci facultatea pentru a fi un abandon”, îl tachinează
Ava, uşurând starea de spirit sumbră care se înnebuneşte în seara asta.
„Sunt bine cu ținutele mele, dar nu
stiu daca sunt asa de bun.”
„Ești regina modei. O să vii cu ceva”, îi spun în timp ce rânjesc.
"Provocare acceptată."
 UNSPREZECE

M y pantalonii sunt prea strâmți și mi se strâng între picioare, ceea ce face

să stau foarte inconfortabil.
Ava a insistat să port pantaloni peste o fustă pentru a impresiona.
Dacă vreau să fiu
luat în serios, să-mi arăt picioarele nu este calea. De asemenea,
ceva despre costumele cu pantaloni este așa în prezent. Indiferent
de asta, îi trimit un mesaj rapid pentru a-mi elibera frustrările.

Pe mine: Pantalonii tăi îmi dau vârful de cămilă. Acest lucru

este mai rău decât să arăți un picior.

Bula apare cu o viteză record, la fel ca răspunsul ei.

Ava: Sunt cu Eric. Spune să fii atent. Există un deget bun

de cămilă și un deget rău de cămilă.

Renunt la conversație pentru că, în opinia mea, nu există un

deget bun de cămilă. În plus, trebuie să mă concentrez pe acest
interviu și să uit de acești pantaloni proști.
Oricât de mult m-a durut să fac asta, am acceptat April la oferta
ei de a accepta un interviu pentru un loc de muncă la compania
tatălui ei vitreg. Ar fi fost frumos să-l fi cunoscut măcar, având în
vedere că stau la el, dar de atunci nu a mai venit acasă. Se pare că
călătorește mult, motiv pentru care April a spus că casa este mereu
goală.
 Am cunoscut-o pe mama lui April, Kathy, care este destul de
drăguță dacă ignori toată chestia cu banii. Și-a petrecut cea mai
mare parte a timpului la cumpărături sau în vacanță cu noul ei cerc
de prieteni bogați. Potrivit lui April, ea nu a fost niciodată așa și, în
cea mai mare parte, a avut o copilărie decentă crescută de Kathy, în
ciuda faptului că ei și-au pierdut banii.
Banii îi schimbă pe toată lumea.
Mamei care odinioară nu-i mai pasă de ce face fiica ei. Știu că
April este rănită de schimbare, dar refuză să insiste asupra ei. Este o
fată cu paharul pe jumătate plin și încearcă mereu să se
concentreze pe aspectele pozitive.
Da, universul și toate prostiile alea.
În holul foarte modern, mă uit în jur și observ că nu sunt singura fată
care stă acolo. Suntem cinci și toți ceilalți par a avea aceeași vârstă cu
mine. Desigur, toți poartă rochii scurte. Iată-mă, îmbrăcată ca o mamă cu
pantaloni care merg atât de departe în vaginul meu.
Costumul cu pantaloni este bleumarin și simplu în croiala. Ava
mi-a sugerat o bluză albă clasică dedesubt și chiar mi-a permis să-i
împrumut Louboutins bronz. Slavă Domnului că avem aceeași
dimensiune în toate, pentru că în momente ca acestea se plătește,
cu excepția întregii părți a degetului de cămilă. Poate că vaginul lui
Ava este mai mic decât al meu.
Părul meu este prins la spate într-un coc strâns care îl ține departe de
față și profesional. În timp ce încerc să nu mă concentrez asupra nervilor, o
femeie în vârstă iese din lift și cheamă o Ella. Fata blondă care stă vizavi de
mine se ridică, aproape că se împiedică pe călcâie, apoi o urmează pe
doamnă.
Acest lucru se întâmplă din nou cu Selina, Harriet și Emily, toate
numele lor pe care le aflasem în timp ce așteptam o oră până a venit
rândul meu.
„Alexandra”, îmi strigă în cele din urmă doamna în vârstă.
Cu un zâmbet, mă ridic și o urmăresc în lift. Nu sunt sigur ce să
spun sau dacă protocolul este să tac. În copilărie, tatăl meu mi-a
amintit adesea de importanța de a mă prezenta, astfel încât toată
lumea să știe numele meu. Unele lucruri se lipesc, cred.
Iute, imi intind mana. „Sunt Alexandra Edwards. Îmi pare bine să
vă cunosc."
 Doamna pare confuză, apoi dă din cap. „Meredith Hancock. Sunt
asistentul executiv al domnului Cash.”
— Mă bucur să te cunosc, doamnă Hancock.
— Meredith, te rog. Lăsați formalitățile domnului
Cash.” „Desigur”, spun eu zâmbind.
 April nu mi-a dat nicio informație sau bănuială cu privire la ceea
ce înseamnă astăzi. Știam că nu aveau cum să mă angajeze, în
ciuda faptului că ea a spus că mi-a luat postul. Dintr-o dată, nervii
revin, dar de data aceasta, cu atât mai mult decât înainte. Mă
trezesc agitat, deși mă forțez repede să mă opresc.
Ușa liftului se deschide la nivelul patru. Când Meredith iese, o
urmăresc într-o cameră mică unde este un computer. Nu există nimic
în cameră decât trei pereți și o fereastră care dă spre o altă clădire.
— Ia loc, îi dă instrucțiuni Meredith, făcând semn către scaun.
„Veți avea treizeci de minute pentru a finaliza un examen online care
vă va testa capacitatea de a performa în anumite situații. Este
urmată de un test de tastare. Veți fi testat pentru viteză și precizie.”
Test de tastare? Inima îmi bate repede. Nu sunt dactilografă
profesionistă decât dacă răspund la un mesaj de la Ava pentru că e
pe cale să comande o ținută hidosă, pe care o să știi că o va regreta
mai târziu, apoi da vina pe mine că nu am convins-o să renunțe la
asta.
Meredith părăsește camera cu instrucțiuni minime. Ea a adăugat
doar să apăsați orice tastă, iar examenul va începe. Deși ea nu l-a
numit examen, mi se pare exact ca și cum m-am întors la liceu, ceea
ce face acest lucru extrem de neliniştitor.
Inspirând adânc, mă așez pe scaunul de birou. Apăs pe litera K
de pe tastatură pentru ca ecranul să se ilumineze. Apare
chestionarul și, având în vedere că am doar treizeci de minute
pentru a finaliza toate acestea, îmi îndrept umerii în timp ce îmi fac o
discuție motivațională. Apoi, mă afund direct la întrebări.
Există doar zece întrebări și scenarii despre ceea ce aș face în
anumite situații. Fac tot posibilul să le răspund, încercând să mă gândesc
la ce ar trebui să fac față de ce mi-aș dori să fac. Adică, să fim sinceri,
întrebarea despre șeful tău întârzie și nu-și poate ridica curățătoria
chimică mă face să dau ochii peste cap. Mă rog ca acest rol să nu implice
astfel de comisioane, dar, din nou, nu este ca și cum aș avea de ales
acum.
Banii sunt bani. Am nevoie sau îmi cer scuze tatălui meu și îi rog
să mă ia înapoi.
Gândurile mele stupide îmi continuă să-mi distragă atenția
înainte să arunc o privire la ora din colțul ecranului. Mai am doar
zece minute. La dracu.
 Intrând în panică, trec la următoarea întrebare, dar în schimb, este
secțiunea care îmi testează viteza și precizia de tastare. Există un
paragraf pe ecran
pe care ar trebui să le copiez cât mai repede posibil. Cronometrul începe
și tast cât de repede pot, încercând să nu fac nicio eroare. Înainte să-mi
dau seama, timpul meu a trecut și ușa se deschide cu Meredith stând în
spatele meu.
„Mulțumesc, domnișoară Edwards, pentru timpul acordat astăzi”,
anunță Meredith pe un ton formal.
„Asta este?” am izbit, apoi încerc repede să mă răscumpăr. "Îmi cer scuze.
Voiam să spun, există vreun interviu oficial sau poate o întâlnire cu domnul
Cash? Meredith scrie în caiet, cu ochii în jos, abia mă recunoaște. Dacă ar
trebui să spun vârsta ei, ar fi mult mai în vârstă decât mama, poate depășind
jumătatea anilor șaizeci. Nu că ar conta, dar este clar că nu are timp pentru
tineri
femei ca mine.
„Rolul îmi revine în primul rând”, afirmă ea ferm. „Tot ce mă
interesează este cât de rapid, eficient și receptiv ești în anumite situații.”
Judecând după tonul ei, este evident că nu am făcut impresie. Nu
există nicio oportunitate
chiar vorbesc, fără interviu sau timp să arăt ce pot face. Pieptul
mi se strânge când stomacul îmi devine greață. Este sigur să
spun că eu
nu am primit rolul și trebuie să încep să mă concentrez pe Planul
B. Nu că există un Plan B pentru că April a făcut să pară că planul ei
îmi va rezolva toate problemele. Ea nu este de vină. Dacă aceasta
este vina cuiva, este clar că este a mea, deoarece nu sunt suficient
de bun pentru ca cineva să se angajeze.
Îmi forțesc un zâmbet, dezumflat, dar încerc să-mi țin umerii
echilibrați în timp ce ies din birou și mă îndrept spre lift. Nu aveam
timp să plâng, având în vedere că oamenii ocupau liftul și mă facea
să arăt ca o epavă emoțională.
Stau lângă o femeie însărcinată care respiră greu. Doamne, ce
se întâmplă dacă rămânem blocați și ea naște în acest lift? Mintea
mea este o mizerie, așa că mă concentrez pe orice altceva care nu-
mi trimite anxietatea într-o spirală fără întoarcere.
În colțul din spate, este un bărbat pe telefon. Apare bine prezentat
într-un costum gri cu o vestă sub jachetă. Ochii mei îi urmăresc încet
talia până ajung la pantofii lui. Huh, mare. Vocea lui Eric se repetă în
capul meu: „Poți judeca un bărbat doar după mărimea pantofilor”.
Ţin să te contrazic. Trebuie să fie un mit, nu că am multe de comparat
la.
Încet, ochii mei trec pe lângă picioarele lui, ceea ce, bine, există o
urmă de ceva. Scuturând din cap, mă îndrept spre fața lui până îl văd
privind direct la mine. Oh, la naiba! Nu pare treptat sau deranjat,
păstrând o expresie dreaptă, dar refuzând să rupă contactul vizual.
Îmi abat ochii drept înainte, încercând să-mi amintesc cum arăta cu
câteva secunde în urmă. Are o maxilar puternică, cu o față proaspăt
bărbierită. Nu prea am prins culoarea ochilor, dar sunt închise, poate
maro.
Inima îmi bate mai repede decât de obicei, dar când încep să intru din
nou în panică, ușa se deschide și toată lumea se mișcă într-un ritm rapid.
Nu stau să mă mai gândesc, grăbindu-mă afară și departe de acest loc al
naibii.
Pe stradă, soarele obișnuit din California încearcă din răsputeri să
treacă prin smogul greu. Fără mașină, încerc din nou să-mi dau seama
cum să mă deplasez. April m-a lăsat, dar se întâlnea cu mătușa ei la
prânz la un restaurant, așa că trebuie să-mi găsesc drumul spre casă.
Stând la stația de autobuz, aștept cu o femeie mai în vârstă și
ceea ce pare a fi nepotul ei. Îmi dau seama că, în afară de excursii,
nu am luat niciodată un autobuz în LA.
Este nevoie de cincisprezece minute pentru ca autobuzul să
sosească și să-și deschidă porțile. O urmăresc pe doamnă și ceea ce
face, plătind un bilet și luând loc. Există un rând gol spre spatele
autobuzului, pe care îl iau cu plăcere.
Conducerea este accidentată și lungă, dându-mi mult timp să mă uit
pe fereastră. Mă plictisesc ușor, apoi verific repede telefonul. Nu există
text sau e-mailuri noi. Urmăresc săriind pe insta-ul meu și văd un DM în
colț. Atingând rapid pictograma, majoritatea sunt lucruri pe care mi le-au
trimis surorile mele, dar apoi văd un mesaj de la un nume de utilizator
necunoscut. Îmi ia câteva minute să-mi dau seama că trebuie să fie
Beau, având în vedere că mânerul este Bromano. Dacă nu mă înșel, ar
trebui să fie ca Bromance, deoarece poza de profil este un tip, poate
iubita lui, care pozează cu el.

Bromano: Numele noului meu profesor este Alex Edwards.

M-am gândit că ai vrea să știi cât de incomodă este
economia pentru mine acum. Cel puțin ea este distractiv de
privit.
 Scutur din cap cu un rânjet, dar tocmai când sunt pe cale să
răspund, lucrurile încep să par familiare. Suntem pe aceeași stradă
cu liceul meu. Nostalgia este copleșitoare. De atâtea ori, am condus
pe strada asta cu mâna lui Cole sprijinită pe genunchiul meu, în timp
ce vorbeam despre toate lucrurile pe care urma să le facem odată ce
am absolvit.
 Acum, sunt aici fără un loc de muncă sau chiar un loc permanent
în care să stau în timp ce el joacă familii fericite.
Realitatea este brutală cu forța ei, dar refuz să mă stricăm într-un
autobuz în fața unui grup de străini. La fel ca în interiorul liftului,
încerc să mă gândesc la orice altceva care să-mi distragă atenția.
Acest lucru este prea greu. Poate ar trebui să mă întorc.
Telefonul îmi vibrează în mână, întrerupându-mi gândurile
depresive. Apăs rapid răspuns, fără să recunosc numărul, dar îl ridic
în cazul în care este un loc de muncă pentru care am aplicat.
"Buna ziua?"
„Vorbesc cu Alexandra Edwards?”
"Da." Îmi dresesc glasul și mă ridic să fiu atent. „Sunt
Alexandra.” „Sunt Meredith Hancock. Te-am prins într-un
moment nepotrivit?” — Deloc, mint eu.
"Bun. Aș dori să vă ofer rolul de asistent junior.”
Ochii mi se fac mari când mi se prinde respirația în gât. Deschid
gura să vorbesc, dar cuvintele nu ies. Cu o înghițitură rapidă, încerc
din nou, având grijă să nu bâlbâi.
— Ai vrea să-mi oferi rolul?
— Da, confirmă Meredith. „Pot e-mail cu toate detaliile și
formularele de angajare dacă doriți să acceptați.”
„Desigur, accept”, răspund neîncrezător, cu un zâmbet dezlănțuit.
„Vreau să spun, mulțumesc. Asta înseamnă atât de mult pentru
mine.”
„Bine”, răspunde ea, apoi continuă. „Felicitări, Alexandra. Vă voi
contacta după ce veți răspunde la e-mail.”
 DOISPREZECE

universul este în sfârșit de partea

mea.
T La naiba, aprilie a ajuns în
sfârșit mie.
Acesta ar putea fi începutul unei noi vieți, una la care am visat
de atât de mult timp. Apăs rapid din nou pe telefon, formând numărul
lui Ava. Telefonul sună cel mai mult timp în timp ce bat cu piciorul
nerăbdător pe podeaua murdară. Va trebui să iau autobuzul în fiecare
zi până când voi putea economisi niște bani pentru a-mi cumpăra
propria mașină.
Cred că ar putea fi mult mai rău.
"Salut, ce faci?" Ava răspunde repede. „Sunt cam în mijlocul a
ceva.”
„Cam în mijlocul a ce?” intreb eu, inchiodata.
„Doamne, nimic de genul acesta”, susține ea. „În plus, este ca la
prânz și am un copil care refuză să tragă un pui de somn și un altul
care este complet zăpăcit pe canapea. Știi ce înseamnă asta?”
"Ce înseamnă asta?"
„Înseamnă că orele lor de somn nu mai sunt sincronizate. Trebuie să-
mi dau seama cumva cum să duc lucrurile la bun sfârșit pentru că mi-am
pierdut două ore de libertate.”
„Doar sună-l pe mama să te ajute.”
„Nu pot să alerg la mama de fiecare dată când am nevoie de
ajutor”, își ridică Ava vocea, dar îl trezește pe oricine doarme, așa că
își coboară tonul până la o șoaptă.
"De ce? Îți iubește copiii și îngrijirea”, îi reamintesc. „O spune tot
timpul.”
 „Poate pentru că mama are încă o carieră. Ea își conduce propria
afacere și conduce oameni. Mama este încă șefa de fete la vârsta ei. Îmi
arunc copiii mai departe
ea este nedreaptă pentru că am o zi proastă.”
Nu mai am idei despre cum să o ajut pe Ava, devenind plictisită
de dilema ei.
„Bine, ce zici de Millie? Aruncă-le pe ea.”
"De ce suni?" răspunde ea nerăbdătoare. „Nu este vorba despre
copiii mei.”
„Bine, bine. Așa că, am vrut să vă spun că am primit postul.”
Un trosnet peste difuzor sună ca și cum Ava a scăpat telefonul. "Oh,
Doamne. Am vorbit despre situația mea, de care oricum nu îți pasă, și în tot
acest timp, ai fi putut să-mi spui că ai primit postul. Felicitari, sora, se repezi
ea entuziasmata. „Dă-mi toate detaliile, dar așteaptă un minut, lasă-mă să
mă simt confortabil pentru că River pare că e pe cale să leșine. Poate că
vorbesc cu tine ajută, așa că probabil că nu ar trebui să mă opresc
vorbind.”
Mă uit la fereastră să văd că nu sunt atât de departe de locul lui
Ava.
„Sunt în autobuz, pe cale să cobor”, îi spun în timp ce mă ridic.
„Speram să pot veni pentru că am nevoie de o garderobă nouă.”
„Bine, ne vedem în curând.”

„Când am fost de acord să-ți împrumut o ținută pentru interviu, nu

am fost de acord să-ți împrumut o garderobă întreagă pentru noua ta
carieră corporativă”, se plânge Ava în timp ce îi cern garderoba și
aleg articole de îmbrăcat.
Atârnat peste brațul meu este o fustă creion gri, o cămașă
neagră cu nasturi și un blazer asortat la fustă.
„Dar ești atât de drăguță și atât de talentată”, îl constrâng pe
tonul meu cel mai dulce. „Ești cea mai bună soră mai mare din toate
timpurile.”
Fetele Avei au reușit să adoarmă simultan, motiv pentru care ea
plutește deasupra mea și urmărește ce iau. Când mă întind să scot o
rochie bej drăguță, ea îmi plesnește instant și îmi cere să o pun la
loc. Ceva despre Valentino și vintage.
 Monitorul pentru bebeluși pe care îl poartă în mână scoate un
trosnet înainte ca un strigăt să răsună prin difuzor. Umerii lui Ava
cad, urmat de un oftat greu.
„Libertatea s-a terminat. Ne întâlnim jos când termini.”
 Mai petrec douăzeci de minute trecând prin hainele ei, deoarece
are multe. Dintre toate surorile mele, garderoba lui Ava este ca
departamentul pentru femei de la Macy's. Rafturi și rafturi de
îmbrăcăminte, toate organizate în culori și/sau stiluri.
Când termin, împrumut două perechi de pantaloni, trei fuste și
patru bluze. Îmi este suficient să amestec și să asortez până îmi
permit să-mi cumpăr propriile haine.
Ava este în bucătărie cu River, care stă în scaunul înalt, încercând să
mănânce niște fructe. Râul a crescut atât de mult în ultimul an. Mergând,
oarecum vorbind, e o mini-Austin și e super drăguț. Nu este doar ea,
toată lumea a crescut. Mai sunt doar două luni până să împlinesc marile
douăzeci. Cu siguranță timpul a zburat când mă distram în Europa.
Austin ajunge acasă de la o întâlnire să o ia pe Emmy. Are o
întâlnire de joacă cu prietena ei, așa că Austin o va lăsa înainte de a
se întoarce la spital. Salutarea lui este rapidă, urmată de un rămas-
bun în timp ce iese în fugă pe ușă cu o fată emoționată în spatele lui.
Când River îi vede plecând, își întinde mâinile și se plânge.
„Așa fată a lui tati”, mormăie Ava, apoi scoate niște biscuiți și
Jell-O care îl liniștește instantaneu pe River.
Îmi fac și Ava niște cafea de la aparatul ei elegant. Punând pe
masă ceștile fierbinți aburinde, mă așez lângă ea, dar mă ridic repede
din nou să iau niște fursecuri din borcanul de pe blat.
Casa lor s-a simțit întotdeauna ca acasă pentru mine, sau poate
pentru că mă fac să mă simt ca parte a familiei. Când vine vorba de
cine mă simt mai confortabil în preajma, cu siguranță sunt Ava și
Austin. Îi iubesc pe Will și Millie, dar casa lor are o altă dinamică.
Mult mai haotic cu trei băieți care alergau.
„Spune-mi mai multe despre treabă”, întreabă Ava în timp ce
sufla aburul din cană.
Deschid rapid e-mailul de la Meredith, derulând pentru a citi cât
de repede pot. Totul este destul de formal. Se ataseaza formularele
de angajare si un contract. Salariul este mediu în comparație cu alte
roluri pentru care am aplicat, dar cerșetorii nu pot alege.
Degetul meu face clic pe al treilea atașament, care este o
descriere a postului. Partea principală a rolului este asistența pe
Meredith cu sarcini de tip admin. Din câte am citit, nimic de-a face cu
tatăl vitreg al lui April, ceea ce este o ușurare. Prefer mult să lucrez
cu o femeie.
 „Sunt doar un asistent junior. O să-i raportez lui
Meredith.” — Meredith? Ava se întreabă, ridicând din
sprâncene.
„Da, ea este asistenta personală executivă a lui Hunter Cash. O
voi ajuta”, spun în timp ce citesc partea finală a e-mailului. „Este tatăl
vitreg al lui April.”
Ava scutură din cap de parcă ar fi neîncrezătoare.
"Stai să văd dacă am înțeles bine. Hunter Cash este tatăl vitreg
al lui April și nu mi-ai spus niciodată asta?
„De ce ți-aș spune asta?” răspund confuz. "Ce conteaza?"
"Ce conteaza?" repetă Ava pe un ton înalt. „L-ai văzut pe Hunter
Cash?”
"De fapt nu. El nu a fost acasă. April m-a avertizat că părinții ei nu sunt
prea mult prin preajmă. S-au căsătorit cu aproximativ un an în urmă. Ea a
spus că căsnicia lor este oarecum ciudată,” am izbit, apoi continui, astfel
încât Ava să mă lase în pace. „Am cunoscut-o pe mama lui April. Să
presupunem că se potrivește bine cu imaginea de gospodină plictisită.”
— Și nu l-ai întâlnit pe Hunter Cash?
„Nu, Ava”, trag pentru a miliona oară. „Ți-am spus, nu l-am
întâlnit. A călătorit sau așa ceva. Nu știu. April a spus că șansele ca
eu să mă întâlnesc cu el ar fi incredibil de mici, de aceea este în
regulă să rămân acolo.”
Ava ia un moment pentru procesare, așa că presupun că timpul
de întrebări și răspunsuri s-a încheiat.
„Așadar, așteptați un minut. Lasă-mă să-mi pun această poveste
în cap,” începe ea, încetinind de parcă ar încerca să rezolve o
ghicitoare sau ceva. Apoi, ea continuă: „Stai în casa lui Hunter Cash.
Acum, ai un loc de muncă ca asistent pentru Hunter Cash.”
„Ava, pentru dragostea lui Dumnezeu”, ridic vocea frustrată. „Da,
din punct de vedere tehnic, stau în casa lui. Nu lucrez pentru el ca
asistent executiv. Alte intrebari? Pentru că chiar nu înțeleg de ce
creierul tău nu poate calcula asta.”
„Mai am o întrebare”, adaugă ea în timp ce eu scot un geamăt și
mă las înapoi pe scaun. „L-ai căutat pe Google?”
„Nu…” răspund eu încet. „De ce l-aș căuta pe google? M-am
gândit că era ca un bătrân. Știu că are treizeci de ani, dar asta e
bătrân.”
 Un râs neplăcut iese din gura lui Ava. „În primul rând, treizeci de
ani nu este vechi. Treizeci este fierbinte. De ce nu-l cauți pe google
acum? Cu plăcere."
 Doar ca să o iau de pe spate, îmi deschid motorul de căutare și îi
scriu numele. Pagina se umple instantaneu cu imagini ale unui
bărbat foarte atrăgător. Când mă uit mai atent, arată exact ca omul
din lift. Cel cu picioarele mari.
Oh, la naiba…
Hunter Cash m-a oprit uitându-mă la picioarele lui. LA DRACU!
Acum, cum ar trebui să-l înfrunt? Sigur, un lucru este să-l vezi la
birou, ceea ce este de gestionat dacă toată lumea rămâne
profesionistă. Dar dacă April greșește și dau de el la ea acasă?
„Bine, de ce fața? E fierbinte, nu-i așa.”
„Hm, sigur. Atrăgător, da.”
Ava își dă ochii peste cap spre mine. „Sună ca mama când e în
fața tatalui.”
Respir adânc, apoi pulveresc adevărul. „L-am cam văzut în lift și
habar n-aveam cine este. Un lucru a dus la altul și...”
„ Ce vrei să spui că un lucru a dus la altul ?” Ava aproape strigă.
Volumul vocii ei îl determină pe River să se oprească și să se uite
uluit la mama ei. — Te-ai conectat cu el?
„Doamne, nu! Doar m-a prins privindu-mă la el.”
Ava se strânge de piept, eliberând un oftat lung. „M-ai avut
pentru o clipă. Uite, nu e cea mai bună prima impresie, dar nu e
chiar atât de rea. Ar fi putut fi mult mai rău.”
„De unde trebuia să știu că este el?” intreb eu defensiv.
„Îl cauți pe google. Cauți pe Google pe toată lumea”, afirmă Ava,
încrucișându-și brațele. „În ce moment te-ai gândit să nu-l cauti pe
google? Cel mai bun prieten spune că poți sta cu ea și cu tatăl ei
vitreg bogat. Nu ai fost cel mai puțin curios dacă era fierbinte?
Privirea mea se fixează pe Ava, întrebându-mă cum de
asemănăm de cele mai multe ori, dar alteori, parcă trăim pe planete
diferite.
„Nu știu în ce lume bolnavă și întortocheată trăiești, dar de ce l-aș
căuta pe tăticul ei vitreg? Chiar și cuvântul tată vitreg este pur și simplu
greșit.”
Ava sufă, uitându-se la mine de parcă aș fi un idiot.
„Deschide-ți ochii, Alexa. Hunter Cash este fierbinte. El este ca
următorul cel mai mare miliardar sau ceva de genul ăsta.” Aproape că
simt că sunt disciplinat de un profesor. „Sunt sigur că dacă l-ai întreba pe
Will sau chiar pe tata, el ar ști cine este.”
„Da, sigur, îl voi întreba pe tata”, mormăi.
Ava îl trage pe River de pe scaun, ștergând-o repede.
 „Înapoi în camera mea. Asta schimbă totul.”
Încă o dată, stăm în dulapul ei, dar de data aceasta Ava scoate
hainele de pe suport și mă obligă să le iau. Cu Hunter brusc în imagine,
totul este decoltat sau scurt. Nu am tocmai sânii mari, dar Ava s-a
asigurat că toate bluzele și body-urile au decolteu jos.
„Nu știu ce încerci să faci”, spun în timp ce mă uit la un top din
dantelă care nu este profesional. „Dar nu mă voi îmbrăca curvă doar
pentru că este fierbinte.”
„Deci, recunoști?”
„Nu am negat niciodată”, mormăi eu, enervat pe ea și disperat să
plec. „Uite, vreau să fac o impresie și să păstrez slujba, astfel încât
să pot câștiga niște bani pentru a o face pe cont propriu. Nu toată
lumea s-a născut cu o lingură de argint în gură din care mănâncă cu
plăcere.”
Ava își pune mâna pe șold, supărată de analogia mea. În ceea
ce o privește, succesul ei este tot ea.
Dar știm cu toții că numele Edwards vă poate aduce locuri,
indiferent dacă doriți sau nu.
Brațul meu este îngreunat de toate hainele adăugate de Ava.
„Cred că am multe dintre care să aleg. Încă o favoare?”
"Ce?" se întreabă ea nerăbdătoare.
Mi-am pus cel mai mare zâmbet. „O plimbare acasă, te rog
frumos.”

Pe drumul de douăzeci de minute cu mașina acasă, Eric o sună pe

Ava cu o urgență. Când spune că ceva este o urgență sau chiar o
criză, nu este niciodată viață sau moarte.
Se pare că atunci când plimbătorul lui de câini își plimba câinele, ea
s-a oprit să discute cu un alt plimbător de câini. Câinii practic au făcut
sex în timp ce bârfeau despre ceva, iar acum câinele lui Eric este
zdrobit. Stăpânul celuilalt câine se întâmplă să fie un fost demult
pierdut al lui Eric și rahatul l-a lovit pe fanul din casa lui din cauza
custodiei cățeilor.
Nu aș putea inventa chestiile astea chiar dacă aș încerca.
 În cele din urmă, Ava îl scoate din telefon când cotim pe strada
proprietății lui April.
 La porțile din față, văd o mașină cunoscută. La o privire mai
atentă, observ că este al meu. Ce naiba? Mama iese din mașină,
părând obosită. Ava oprește mașina lângă porți, dându-mi voie să
ies.
„Mamă, ce cauți aici cu mașina mea?”
Ea se apropie de mine, lăsându-și ochii în pământ înainte de a-i
ridica pentru a-i întâlni pe ai mei. Stând atât de aproape de ea, văd
că sunt roșii cu cearcăne în jurul lor. Stomacul meu începe să mi se
învârte, gândindu-mă cât de mult o rănesc. Ceva pe care îl
supraveghez mereu când sunt atât de supărat pe tatăl meu.
„Alexa”, reușește ea, ținând vocea jos, „nu cer mare lucru. Niciodată
nu cer mult. Dar te rog, de data asta, te rog să te gândești la mine.”
„Mamă, eu...”
Ea predă cheile mașinii mele. „Trebuie să știu că ești în
siguranță. Vă rog să vă luați mașina înapoi. Știu că acesta a fost un
cadou de la tatăl tău și de la mine, dar te rog să înțelegi cât de mult
îmi fac griji pentru tine. Nu dorm, Alexa. Ești copilul meu și, dacă ți
se întâmplă ceva...” Ea încetează, sufocându-se cu cuvintele ei.
E timpul să nu mai fiu egoist, nu dacă înseamnă că o rănesc.
„Mamă”, șoptesc eu. „Nu-mi place să te văd așa.”
„Atunci, te rog, ia-ți mașina înapoi. Acesta nu este cel mai sigur
oraș și vreau doar să știu că aveți cel puțin această necesitate de
bază.”
Ea încă ține cheile, la care mă uit cel mai mult timp.
Poate i-am spus tatălui meu că asta nu a fost bătălia mea, dar nu este nici
a mamei.
— Bine, mamă, spun încet în timp ce îi iau cheile de pe ea.
"Mulțumesc."
Ochii ei îndurerați îi întâlnesc pe ai mei, urmați de un zâmbet uşurat.
Nu mă îmbrățișează și nu oferă nicio altă afecțiune, întorcându-se cu
spatele să meargă la mașina Avei.
Trebuie să fi știut Ava, altfel cum ar fi ajuns mama acasă?
„Mama?” Sun din nou, forțând-o să se oprească și să se
întoarcă. "Te iubesc. Asta nu se va schimba niciodată, bine?”
Ea dă din cap în tăcere, încă cu zâmbetul pe buze. „La fel,
puștiule.”
TREISPREZECE
 CHARLOTTE

T Ușa pasagerului se închide în urma mea în timp ce o văd pe Alexa stând

lângă mașina ei.
Se uită absent la cheile ei înainte de a respira adânc, apoi
strânge strâns tastele
în mână pentru a termina de mers spre mașina ei.
Motorul pornește imediat ce ea stă înăuntru, iar la scurt timp după
aceea, mașina se îndepărtează încet de bordură și se îndreaptă spre
poarta din fier forjat. Proprietatea pare foarte sigură, solicitând ca Alexa
să introducă un cod. Când porțile se deschid, trece repede fără să se uite
înapoi.
Un oftat greu îmi scapă, determinând-o pe Ava să-și sprijine
mâna pe umărul meu cu îngrijorare.
„Ești bine, mamă?” întreabă Ava blând.
Dau din cap în tăcere, dar sincer, nu mai am idee cum să mă simt. De-a
lungul anilor, am urmărit și experimentat Millie, Ava și Addy, toate
trecerea la maturitate. Nu a fost întotdeauna ușor, Millie fiind cea mai
provocatoare, având în vedere aventura ei cu Will la o vârstă atât de
fragedă. Cu toate acestea, am reușit și sunt mândru că am crescut
trei fete în femei puternice.
Cu toate acestea, cu Alexa, lucrurile stau diferit. Nu m-am
așteptat niciodată să fiu în acest loc, privindu-mi fiica plecând, știind
că poartă o durere pe care alege să o păstreze pentru ea. La început
a fost ușor să dai vina pe schimbările hormonale și pe faptul că este
o adolescentă tipică care se răzvrătește împotriva a tot ceea ce spun
părinții lor, dar cu cât acest comportament al ei a durat mai mult, cu
atât cred că este ceva mai mare decât mi-am imaginat vreodată.
 Am știut din experiență la o vârstă fragedă, sau poate chiar la
aceeași vârstă cu Alexa, cum trece timpul rapid și sări pentru
totdeauna în interiorul și în afara zonei tale de confort. Într-un minut
ești la liceu, iar în următorul te îndrăgostești de fratele mai mare
căsătorit al iubitei tale.
Acele prime iubiri sunt puternice. Ei rămân cu tine indiferent de situație.
Relația lui Alexa cu Cole nu a fost nimic ieșit din comun. Doi adolescenți
tipici făcând ceea ce făceau copiii de vârsta lor. Nimic nu a părut neregulat
din exterior, nu că compar ceea ce aveau ei cu Lex și cu mine. Alexa părea
neîntreruptă de despărțirea lor din cauza deciziei ei de a nu merge la
facultate.
În adâncul inimii mele, sau poate sunt instinctele mamei, ceva nu
este în regulă.
„Ceva cu Alexa nu este în regulă”, mărturisesc cu voce tare,
uitându-mă în continuare la porțile acum închise. „Să vă uit fiica ta
trecând prin ceva despre care nu vrea să vorbească, mă face să mă
simt absolut neajutorat.”
Ava dă din cap în semn de acord, apoi eliberează aer. — Înțeleg,
mamă, dar Alexa este mare
fată. Ea încearcă să o facă singură. Știi că e încăpățânată, la fel
ca tine și tata.”
„Ceva nu este în regulă, știu asta.” Ne uităm amândoi pe parbriz în
tăcere. River stă liniștit pe scaunul ei în timp ce se joacă cu păpușile în
poală. „Poate, tot ce putem face este să fim aici pentru ea. Știu că m-
am oferit, dar cred că nu este pregătită sau poate nu va fi niciodată
pregătită.”
„Este greu să fii tânăr, mai ales în generația ei. Despărțirile, de
exemplu, nu sunt ca pe vremurile tale”, mă informează Ava, apoi
continuă. „Rețelele sociale pun o presiune enormă asupra tinerilor
pentru a-și picta această viață perfectă.”
Când mă gândesc la momentul în care Alexa s-a schimbat, a
devenit mult mai rezervată și cu ea însăși în ultimul an. Nu a fost
doar personalitatea ei, ci chiar și felul în care se îmbrăca s-a
schimbat.
„Nu cred că este despărțirea. Alexa s-a schimbat în ultimul an.
Aproape ca și cum s-ar fi întâmplat ceva. Pur și simplu nu știu ce.”
 Ava ridică din umeri, strângându-și buzele. „Probabil ceva la
școală dacă suntem sinceri aici.
Când ești în ultimul an, totul ține de școală, nu? Știi, nu este ușor
să fii fiica lui Lex Edwards. Există o mulțime de oameni care au
păreri despre a fi fiica unui miliardar.”
 „Nu am vrut niciodată ca vreuna dintre voi, fetelor, să fie tratată
diferit”, îi spun cu inima grea. „De aceea am făcut tot posibilul să ne
menținem viața de acasă cât mai întemeiată posibil.”
„Știu, mamă”, mă asigură Ava. „Oamenii cred că este grozav să
ai părinți bogați, dar deseori vine cu a fi tachinat mai mult decât
orice. Gelozia este o trăsătură puternică.”
Îmi înclin capul încurcat. „Ce încerci să spui, Ava?”
„Spun că, când mă gândesc la liceu, ai fost agresat dacă erai o fată
bogată cu un tată fierbinte. Nu eu. Mi-am rămas pe picioare.” Ava se
înfioră, apoi dă din cap dezgustată. „Nu spun că nici tata este fierbinte,
dar alți oameni au crezut că este, adică, știi ce vreau să spun.”
Acest lucru nu are sens. Alexa este o fată atât de puternică. Crescând,
nu a avut nicio problemă să vorbească. Am început să mă gândesc la cazuri
legale în care hărțuirea sau hărțuirea făcea parte din problemă. Dacă mă
concentrez pe trăsăturile victimelor, Alexa se aliniază oarecum cu ele. Cu
toate acestea, ea nu a dat semne de a-și lua viața sau de abuz de
substanțe. Nimic de atât de extrem.
„Alexa, hărțuită? Ai văzut-o certându-se cu tatăl tău?
„Da. Un lucru este să te cert cu tata, dar bătăușii sunt
necruțători”, îmi amintește Ava încruntat. „Cole a fost și el fierbinte.
Fetele îl doreau. Alexa avea ceea ce adolescentele ar considera
viața perfectă.”
Tot ceea ce spune Ava are complet sens acum. În timp ce mă
gândesc la Alexa înainte de a pleca în Europa, River începe să se
frământă. Ava începe să iasă cu mașina de pe drumul vântul și spre
casă. Când ajungem, mașina lui Lex este parcată lângă ușă, când ea
intră pe alee.
Ne-am certat aseară pe Alexa și nu am mai vorbit de atunci.
Cearta l-a făcut pe el să doarmă în camera de oaspeți și pe mine
întinsă în pat să plâng. Am plâns până am adormit, apoi m-am forțat
să mă trezesc în această dimineață și să mă conectez la serviciu.
Până când am ajuns chiar și la bucătărie, Lex dispăruse.
„Ascultă, s-ar putea să nu fie cel mai bine să intri. Tatăl tău este...”
— Te cearți pentru asta, Alexa. Am înțeles, mamă. Dacă Austin
s-ar comporta ca tata, eu aș fi reacționat la fel ca tine.
„Tatăl tău este încăpățânat.”
Ava își pune mâna peste a mea. „Dacă cineva îl poate face să
vadă că este un nemernic, ești tu.”
 „Poate”, spun eu cu tristețe. „Uite, am liber mâine, așa că lasă fetele.
Vreau să petrec ceva timp cu ei. De fapt, ei pot rămâne peste. Ale mele
volumul de muncă este mult mai ușor săptămâna aceasta.”
Ava se aplecă în grabă și mă îmbrățișează strâns. „Mamă, ești o
salvatoare. Fetele astea m-au condus...”
"Nebun?" îl întrerup cu un rânjet. „Știu, am fost acolo, am făcut
asta.”
În sfârșit ne luăm rămas bun și mă simt bine să putem ajuta măcar o
fiică despre care știu că s-a chinuit în ultimul timp încercând să jongleze
cu toate.
În interiorul casei, nu este nimic altceva decât liniște. Bănuiesc că
Lex este în biroul lui, având în vedere că este prea devreme pentru ca
el să nu mai lucreze pentru ziua respectivă. În loc să mă duc să-l
găsesc, mă duc în dormitorul nostru pentru un duș. Având în vedere
ziua lungă, nu mă pot deranja să gătesc și să mă hotărăsc la mâncare
la pachet, ceea ce fac rar. Dintr-o dată, îmi este poftă de o pizza grasă,
în stil New York.
Telefonul îmi sună în mână, cu numele Adrianei clipind pe ecran.
„Comand pizza dacă vrei să vii”, îi spun repede. „Uh, nu.
Ai supărat fiara?”
Buzele îmi apasă strâns pentru a nu da ochii peste cap. „Mai mult
fiara m-a enervat. Știi, același argument vechi cu Alexa. Am văzut-o
azi și i-am dat mașina înapoi.”
Adriana răsuflă lung. "Bun. Știu că încerca să spună un punct,
dar siguranța este pe primul loc. Mă simt mult mai bine știind că se
poate deplasa.”
„Și eu”, respir ușurată. „Sigur, nu vrei să vii?” „Mi-ar plăcea, dar Eric
vine și vrea să mă pregătească pentru Botox
programare."
„Oh, mult noroc.” Râd. „Să-mi spui cum te descurci.”
„Da, și apropo, ești al meu în caz de urgență”, mă informează
Adriana. „Știi, în cazul în care asta nu merge bine.”
„De ce nu Eric?”
„Mi-a admirat casa mult prea mult. Mi-e teamă că nu va încerca
să mă reînvie și să încerce să se mute cu Julian.
„Nu aș trece peste el.” Râd încet de data asta. „Bine, sună-mă
mâine. Te iubesc."
"Te iubesc şi eu."
Îmi dau jos pantofii și mă trag la duș, sperând că apa fierbinte va
spăla această zi foarte lungă. Când ies, simțindu-mă mult mai
relaxat decât înainte, îmi pun niște pantaloni scurți și un tanc să mă
îndrept spre bârlog, ca să pot comanda pizza.
 La jumătatea dilemei mele de brânză versus pepperoni, Lex își
drese glasul în prag pentru a-mi atrage atenția. Ochii mei se uită
spre el, ignorând cât de sexy arată în pantalonii săi gri cu o vestă
asortată. Mânecile cămășii sale albe sunt suflecate până la coate,
arătându-și brațele tonifiate și pielea măslinie.
De ce arată foarte sexy când sunt supărată pe el?
— Ai vrut să fac ceva pentru cină? întreabă el, păstrând tonul
neutru.
„De fapt comand pizza chiar acum”, mormăi eu, întorcându-mă.
"Vrei niste?"
„Sigur, voi face doar un duș și o să mă schimb.”
Se întoarce, părăsind camera și dându-mi timp să plasez
comanda. Mă hotărăsc asupra ambelor toppinguri, deoarece sunt
indecisă. Aplicația îmi spune că pizza ar trebui să fie livrată în
treizeci de minute.
Pornesc televizorul și navighez puțin pe canale pentru a-mi petrece
timpul, găzduindu-mă cu o emisiune de renovare. Mă plictisesc repede
și răspund la e-mailuri de pe telefon, ca să nu rămân prea în urmă
când vin fetele mâine.
Lex intră din nou în bârlog, de data aceasta făcut un duș și
schimbat în transpirații gri plus un tricou alb.
Isus Hristos... întoarce-te, acum.
Se așează lângă mine în liniște, așezându-și telefonul pe măsuța
de cafea.
— Îmi pare rău pentru noaptea trecută, spune el încet. „Nu ar fi
trebuit să mă cert cu tine pentru siguranța fiicei noastre, indiferent
cât de mult mă enervează acțiunile ei.”
Am scos un oftat. — Tot ce facem
este să ne luptăm, Lex. "Știu."
„Nu știu cât timp mă pot lupta cu tine.”
Lex își îndreaptă umerii în panică, înclinând capul să mă
privească abundent. „Ce sugerezi?”
„Îți spun că sunt epuizat.”
Tăcerea se lasă între noi până când mă apucă de mână și îmi
aduce verigheta la buze.
„Nu te pot pierde”, șoptește el.
 „Lex”, strig eu încet. „Trebuie să o lăsăm pe Alexa să-și trăiască
viața și să treacă prin orice trebuie. Dar trebuie să-mi promiți ceva?”
"Ce?" el întreabă, tonul lui învins la fel ca al meu.
 „Când ea are nevoie de tatăl ei, el va fi chiar acolo, ținându-se
strâns de ea.”
Pieptul lui Lex se ridică, apoi coboară, urmat de o răsuflare vânt.
— Charlotte, promit. La urma urmei, ea este copilul nostru.”
"Mereu." Zambesc.
Și pentru tot restul nopții, ne bucurăm de pizza și de compania
celuilalt, lucru pe care nu l-am mai făcut de mult timp.
Îmi amintește de când aveam optsprezece ani, iar el era fratele
mai mare al Adrianei, în vârstă de facultate. Cum ne-am petrecut ore
întregi râzând și prostesc, crezând că avem toată viața înaintea
noastră și dragostea noastră va rezista testului timpului.
Ei bine, a fost.
Unele lucruri din viață sunt destinate să se schimbe, dar a fi
îndrăgostit de Alexander Edwards nu va fi niciodată unul dintre acele
lucruri.
 PAISPREZECE

Prima săptămână de serviciu a fost obositoare.

Au fost atât de multe de învățat, de la politici la proceduri și sisteme
informatice, plus învățarea numelui tuturor. S-a ajuns la punctul în care
am jucat acest joc în capul meu pentru a încerca să leg fața cuiva de a
lui
Nume. Ca omul care seamănă cu Brad Pitt, dar îl cheamă Jeffrey.
Așa că, de fiecare dată când interacționam cu el, îmi cântam
această melodie stupidă despre Brad Pitt care lucrează pentru
Amazon, doar pentru a ajunge la partea în care Amazon îmi amintea
de Jeffrey.
Cum am spus... epuizat.
Creierul meu este supraîncărcat, lucrând foarte mult pentru a
reține toate informațiile, astfel încât Meredith să nu creadă că sunt
incompetentă.
În cea mai mare parte, Meredith este bine să lucrezi. Ea este
directă cu instrucțiunile ei, se gândește întotdeauna cu un pas
înainte și își are rahatul împreună. Este ușor de înțeles de ce este
asistent executiv. Abilitățile ei de organizare sunt nivelul următor.
Orele sunt mai lungi decât se aștepta, nu că Meredith m-a forțat să
rămân înapoi. M-am gândit că ar fi inteligent să ajung din urmă la
muncă când nu era nimeni prin preajmă. Biroul este mare și mereu
haotic, cu oameni în și în afara întâlnirilor. În plus, în bucătărie este
mereu ceva sărbătoare, ceea ce nu mă deranjează atât de mult pentru
că înseamnă prăjitură.
 Orele târzii înseamnă să pleci de aici aproape de întuneric. Slavă
Domnului că mama mi-a dat mașina înapoi pentru că, fără ea, aș merge
târziu în autobuz cu străini.
Trec două săptămâni, iar lucrurile devin mai rutinice și mai puțin
descurajante. Numele colegilor nu mai sunt atât de greu de reținut. Cei mai
mulți dintre ei sunt absolvenți de facultate mai în vârstă, cu diplome. Sunt
destul de drăguți, dar fiind
cel mai tânăr este întotdeauna greu, așa cum trebuia să mă
dovedesc. Povestea vieții mele.
Josh, de la IT, m-a invitat săptămâna viitoare la unul dintre evenimentele
de la Malibu. Bănuiesc că are ceva pentru mine, deoarece mă tot cere să
ies la prânz. Este drăguț, sigur, dar aventurile sau aventurile la locul de
muncă par o idee foarte proastă. Eric a avut grijă să mă informeze despre
asta în ziua în care am început lucrul. A venit cu o poveste care a început
ceva de genul „Costumele sunt locul de joacă al diavolului...”.
E luni dimineata. Potrivit lui Meredith, este ședința lunară a
consiliului, așa că a ajuns devreme pentru a începe pregătirea. Ea
mi-a dat o listă de sarcini, toate care sunt ușor de gestionat și nimic
în afara zonei mele de confort. În timp ce mă așez la birou cu capul
în jos, Monica, una dintre doamnele de la finanțe, trece să-mi spună
salut.
„Ești gata de întâlnire?”
Ridic privirea și zâmbesc. „Am pregătit tot ce mi-a cerut Meredith
să fac.”
Monica scutură din cap cu un rânjet. „Nu, vreau să spun, ești
pregătit pentru întâlnire? S-a intors."
„Cine s-a întors?”
„Hunter”, șoptește ea în timp ce se aplecă înăuntru. „Dar oamenii
îl numesc domnul Cash.”
„Oh, nu merg la întâlnire.”
"Desigur ca esti. Numele tău este listat ca participant.”
Derutată de ce spune Monica, deschid documentul cu lista de
participanți și îmi văd numele. Nu știu cum am ratat-o înainte,
probabil pentru că eram atât de ocupată cu alte lucruri.
— Ai dreptate, mormăi eu, urmată de un val de panică. „Nu l-am
întâlnit niciodată pe domnul Cash.”
Monica dă din cap cu un zâmbet plin de cunoștință. „Ei bine,
atunci nu te bucuri de un răsfăț?”
Fără să mai spună un cuvânt, Monica pleacă, îndemnându-mă
să mă grăbesc în biroul lui Meredith, care este lângă al lui Hunter.
domnule Cash. La naiba, cum îi spun?
Degetele mele bat în uşă, apoi Meredith ridică privirea.
„Hm, Meredith, nu ai menționat niciodată că trebuie să particip la
întâlnire”, spun eu, încercând să-mi ascund panica.
"Domnul. Cash a cerut-o doar în
această dimineață.” „Oh, a făcut-o?”
 „Da”, răspunde Meredith, scoțându-și ochelarii pentru a-i șterge,
doar pentru a-i pune din nou. „Este o problemă?”
„Uh, nu”, mormăi eu.
Mă întorc, întrebându-mă de ce sunt atât de nervos, dar reușesc
să mă ocup de muncă până vine timpul să mă alătur tuturor. Din
fericire, am purtat o bluză și o fustă foarte prezentabile, dar decid să-
mi port blazerul, nu sunt sigură ce ținută ar trebui să fie o ținută de
ședință de consiliu.
Toate lucrurile de care am nevoie sunt în mâinile mele: laptop, notebook,
stilou, agenda tipărită și telefonul meu. Respirând adânc și oferindu-mi o
discuție motivațională atât de necesară, mă îndrept spre sala de consiliu
pentru a mă alătura tuturor.
În interiorul camerei, patru bărbați stau deja la masă. Monica
intră repede, zâmbindu-mi înainte de a lua loc. Mă uit la ea în
panică, nu știu unde ar trebui să stau până când ea face semn cu
capul să se îndrepte spre fundul camerei.
Meredith intră apoi, luând un loc chiar în față, care este lângă
domnul Cash. Ea îmi aruncă o privire din față înainte de a se
îndrepta spre locul în care mă așez.
„Veți fi responsabil pentru înregistrarea procesului-verbal al acestei
întâlniri. Încearcă să înregistrezi cât de mult poți”, îi îndrumă ea,
îndreptându-și umerii. „Întâlnirea va dura aproximativ trei ore. Vă rugăm
să vă ajutați cu băuturi răcoritoare, băuturi sau orice altceva oferit în
timpul întâlnirii.”
Gura mea se deschide să pun o întrebare despre minute, dar ea
pleacă la fel de repede cum a intrat aici.
Sala de ședințe se umple în câteva minute, cu aproape toate
locurile luate în afară de cel important din față. Aproximativ douăzeci
de persoane sunt în cameră, ceea ce o face mult mai puțin
intimidantă decât înainte.
„Vă rugăm să susțineți domnului Cash”, anunță Meredith.
Toți cei din sală se ridică, așa că îl urmăresc, dar curiozitatea mă
învinge. Arunc o privire spre uşă în timp ce domnul Cash intră. Salutul
lui este simplu, doar un „Te rog stai” înainte să se stabilească. Cât de
bizar le-a cerut Meredith tuturor să stea ca și cum el ar fi regele sau
așa ceva.
Astăzi poartă un costum bleumarin fără vestă asortată. Cămașa
lui albă este cu nasturi, arătând o mică zonă a pieptului. Nu pot să
nu mă uit, învinovățindu-l pe Ava că mi-a pus gânduri în cap. Bine,
treizeci de ani nu sunt atât de bătrâni dacă persoana este fierbinte.
Apoi, ochii lui se îndreaptă spre ai mei, forțându-mă să zâmbesc
politicos de nervi. Nu-i zâmbește înapoi, ci se întoarce să vorbească cu
Meredith. eu inghit
nodul din gât, întrebându-mă de ce ar insista să mă alătur acestei
întâlniri dacă nici măcar nu poate zâmbi politicos.
Întâlnirea durează mai mult de trei ore. Fiecare departament are
rândul său de cuvânt, în principal numere și proiecții. Ocazional,
domnul Cash își exprimă părerea, cu care nimeni nu este de acord.
Jeffrey sparge sandvișurile cu degete, iar Monica se uită la micile
tarte cu cireșe cel mai mult timp înainte de a mânca trei la rând.
Încerc să nu mă concentrez pe nimeni altcineva, dar plictiseala mă
găsește atunci când începe o dezbatere aprinsă despre taxele de
abonament și presupun că argumentul nu ar trebui să facă parte din
procesul-verbal.
Domnul Cash cere ca întâlnirea să se încheie, încheind cu un
discurs despre ceea ce se așteaptă să vadă luna viitoare.
În timp ce toată lumea vorbește în timp ce ies din cameră, îmi
împachetez lucrurile pe care să le urmăresc. Meredith se apropie de
mine cu o expresie neobișnuită. Nu sunt sigur ce este. Un amestec
de confuzie și îngrijorare.
„Alexa, domnul Cash ar dori să vorbească cu tine în
privat.” Confuz, înclin capul. "Am greșit cu ceva?"
„Nu”, se grăbește ea să răspundă. „Tocmai a cerut să vorbească
cu tine odată ce toată lumea pleacă. Vă rog să rămâneți înapoi.”
„Hm... bine”, bâlbesc eu.
Inima mea începe să bată cu putere ca și cum aș alerga un
maraton, ceea ce îngreunează sarcinile simple fără ca membrele să
se întoarcă spre Jell-O. Mă gândesc la toate momentele în care au
fost momente de confruntare, dar în mod ciudat, ele l-au implicat în
principal pe tatăl meu.
Apoi, cred că, dacă pot să mă confrunt cu Lex Edwards, la care
mulți oameni au încercat și nu au reușit, pot să mă înfrunt împotriva
oricui.
Bine, calmează-te naiba. Nici măcar nu știi ce vrea.
Cu o respirație adâncă, îmi adun lucrurile și merg spre locul în
care stă el. Meredith stă lângă el, dar pleacă când mă apropii,
închizând ușa în urma ei.
Suntem doar noi singuri în sala de consiliu, ceea ce face cu atât mai
intimidant.
Domnul Cash îmi aruncă o privire cu aceeași privire inexpresivă ca
înainte.
 „Te rog, stai”, ordonă el.
Îmi pun lucrurile pe masă, apoi mă așez unde stătea Meredith în
timpul întâlnirii.
„Aș dori să mă prezint oficial”, începe el, întinzându-și mâna.
„Hunter Cash”.
 Mâna mea se întinde spre el și, pe măsură ce pielea noastră se atinge,
căldura lui trimite în mine o senzație care mă prinde prin surprindere.
Instantaneu, coapsele mele se apasă împreună în timp ce sentimentul
necunoscut se agită. Da vina pe Ava.
Ochii lui de culoarea castanului continuă să mă privească. Cu un
zâmbet politicos, îmi trag mâna înapoi și o așez pe masă, ignorând
palmele mele acum transpirate.
„Alexandra Edwards”, mă prezint în grabă, realizând că a fost
nepoliticos din partea mea să nu spun nimic în timpul strângerii de
mână. „Sunt asistenta lui Meredith, dar cred că știi asta.”
„Sunt mereu conștient de ceea ce se întâmplă în biroul meu și,
mai important, în compania mea.”
„Desigur”, spun eu cu un zâmbet forțat. „Este un antreprenor și
CEO de succes.”
Își înclină capul cu o privire curioasă, făcându-mă să regret ce
am spus. Urăsc că influența tatălui meu a rămas cu mine de-a lungul
anilor. Unele lucruri sunt greu de uitat.
„O observație interesantă”, răspunde el simplu, „mai ales de la
cineva la fel de tânăr ca tine.”
Buzele mele se apasă împreună, fără să vreau să spun altceva,
mai ales despre familia mea. Sunt sigur că internetul îmi dezvăluie
identitatea, dar în ceea ce mă privește, nu o voi menționa decât dacă
sunt întrebat direct.
"Mulțumesc."
Super, ce fel de răspuns este acesta? Transpirația se formează
pe spate, ceea ce face ca bluza mea să se lipească inconfortabil de
piele.
„Bănuiesc că nu există nicio umbră în vârful picioarelor în jurul
subiectului”, începe el în timp ce îmi țin respirația, rugându-mă să nu
trebuie să vorbesc despre faptul că sunt Edwards. „April m-a informat
că stai în casa mea.”
Ce prost din partea mea să uit. Umerii mei se relaxează,
recunoscător că familia mea nu este subiectul la îndemână.
„Da, s-a oferit cu amabilitate. Îți promit că nu va fi pentru mult
timp,” rătăcesc, fără să trag aer în piept. „Ar trebui să plec în curând
odată ce găsesc un nou loc de cazare. Sper că aproape de birou.”
 Domnule Cash, Hunter, la dracu, nici măcar nu mi-a spus cum
ar trebui să-i spun. „Aprilie este binevenită să rămână prieteni.”
„Și soția ta”, continu eu, cu o energie nervoasă. — E drăguță,
domnule Cash.
 În secunda în care îl chem formal, expresia i se întărește.
Nesigur de ce, ochii mei se îndreaptă spre mâna lui sprijinită pe
masă. Strânge un pumn, aproape ca și cum eu îl numesc domnul
Cash îl înfurie.
„Soția mea”, se străduiește el, scrâșnind din dinți. „Este orice
altceva decât minunat.”
O, grozav, acum în ce am pășit? Cu siguranță, gura mea mare și
grasă ar fi putut fi ținută închisă. Mă gândesc la modalități de a ieși
din asta, din nou, învățând lecții atât de necesare de la tatăl meu.
„Ea nu a fost altceva decât îngăduitoare și drăguță cu mine”, îi spun eu,
încercând să conduc conversația. „Cu tot respectul, domnule Cash, am
toate aceste minute pe care trebuie să le trimit prin e-mail. Mai este ceva
pentru care ai nevoie de mine?”
Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei, privirea noastră se blochează într-
o tăcere incomodă. Nu pot nega, este incredibil de sexy. Are acea
linie a maxilarului cizelat pentru el, ceea ce înseamnă că fața lui pare
foarte masculină. În ceea ce privește părul său, este de o culoare
maro șoricel și eșuat pe spate, coafat ca și cum ar fi modelat pentru
o campanie Armani.
Mereu am fost dezamăgit de chestia cu bărbații, având în vedere
că Cole are vârsta mea, dar treizeci de ani nu sunt chiar așa de rău.
Maturitatea devine dintr-o dată sexy și mă trezesc strângând din nou
coapsele la acest gând.
Doamne, în ce dracu’ grozav de iepure cazi?
"Asta e tot ce am nevoie …." Se stinge, coborându-și privirea spre
masă, dar
apoi ridică încet ochii pentru a-i întâlni din nou pe ai mei. „Deocamdată...
Alexandra.”
Zâmbesc politicos, apoi îmi iau lucrurile cu mâinile tremurătoare
în timp ce el mă privește. Iute, ma ridic de pe scaun, avand grija sa
nu-mi pierd echilibrul din orice naiba se intampla cu sistemul meu
nervos.
Ieșind din cameră, închid ușa în urma mea și scot o respirație
uriașă care iese o râșlă.
Atâta timp cât lucrurile rămân profesionale în birou, pot trece prin
orice îmi aruncă el.
 Dar în ceea ce privește rămânerea în casa lui... mă implor să
economisesc fiecare bănuț pentru a ieși de acolo cât mai repede
posibil.
 CINCISPREZECE

„ Eric, are vreun rost această poveste?”

Tânărul ne servește băuturile, determinându-l pe Eric să
zâmbească politicos în timp ce se preface că nu îl verifică pe
barman.
Există o tăcere incomodă când se aplecă, dar, din fericire, se
grăbește să se retragă și să continue să-și ofere serviciile înainte de
a ne lăsa să servim alți clienți.
„L-ai mirosit?” întreabă Eric, vântându-se.
„Da, mirosea bine. Și?"
Eric înclină capul, uitându-se la mine cu judecată. „Mai am atât
de multe să te învăț.”
Eu dau din cap în dezacord. „Ultima dată când m-ai învățat ceva,
s-a blocat într-un mod greșit. Niciodata."
"Oh?" Eric rânjește mândru. "Spune."
"Nici o sansa. În plus, ți-am spus că am doar o oră pentru prânz.
În maniera tipică a lui Eric, el se îmburcă atunci când nu-și iese
drumul, încrucișându-și brațele ca un copil petulant. Deși, tot ca un
copil, uită curând, apoi aduce cu emoție altceva.
„Varsă toată sucul despre Hunter Cash”, roagă el cu mult prea
mult entuziasm. „Trebuie să știu totul.”
Eric nu este persoana potrivită pentru a discuta despre scurta mea
întâlnire cu Hunter Cash. Nici Ava, în ciuda faptului că mă abuzează
din cauza mesajelor text. Ce ar trebui să spun, oricum? A fost un
moment stupid când i-am strâns mâna și sa întâmplat ceva ciudat.
Cum în acea noapte, când încercam să adorm, creierul meu a rătăcit
într-un teritoriu neexplorat, gândindu-mă la cum era să mă atingă un
bărbat în vârstă.
 Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât sună mai juvenile, sau
cel puțin, cu atât mă face să sune mai juvenile. Tot ce trebuie să fac
este să reduc toată chestia asta și să-i arăt lui Eric că Hunter nu are
niciun efect asupra mea.
„Nu sunt prea multe de spus”, răspund eu cu nonșalanță. „L-am
întâlnit săptămâna trecută într-o ședință de consiliu. A fost politicos,
dar asta a fost tot. Chiar nu am mare lucru cu el. De fapt, nu am
nimic de-a face cu el. Toată munca pe care o fac este în principal
pentru Meredith.”
„Nu asta îmi spune Ava.”
„Ava nu știe nimic”, îi răspund, realizând că m-a făcut să par
vinovat de parcă aș fi făcut ceva greșit. „Voiam să spun că Ava este
o gospodină plictisită care inventează rahate. Nu e nimic de spus.”
Eric își păstrează privirea fixată de parcă ar încerca să mă rupă.
„Deci, nu vrei să-mi spui că Hunter Cash este tată vitreg?”
Un geamăt nemăgulitor îmi scapă. „Sună exact ca Ava. Care
este mare lucru? Da, este tehnic tatăl vitreg al lui April. Sfarsitul
povestii. Vă rugăm să trecem la ceva mai plăcut și mai distractiv
despre care să vorbim?”
"Sigur." Eric rânjește amuzat. „Ce zici de ziua ta viitoare? Sunt
cei doi mari, oh.”
Regret oarecum că am schimbat subiectul acum. "Lasa-ma sa
ghicesc. Vrei să faci o petrecere?
„Iubito, nu este o zi de naștere fără o petrecere”, susține Eric.
Ochii i se luminează, ceea ce știu că nu va fi un lucru bun. "La ce te
gandesti? Ziua de naștere a destinației? Ceva acasă?”
Mă grăbesc să-l întrerup. „În caz că ai uitat, un anumit tată al
meu nu vorbește cu mine. Deci, acasă nu se pune problema.”
„Nu este cea mai bună dintre ideile mele”, recunoaște el,
bătându-și cu degetul pe buză. „Ce zici de o cină într-un loc
fabulos?”
„Aș prefera să-l păstrez simplu.”
„Utilitatea nu este distractivă. În plus, l-ai păstrat discret anul
trecut și anul înainte.”
„De unde știi că am păstrat-o discret anul trecut?” Îl întreb încruntat.
„Doar pentru că nu ai fost acolo în Mykonos nu înseamnă că l-am păstrat
discret. Acum, când mă gândesc înapoi, a fost departe de a fi discret. Nu
cred că am fost vreodată mai beat decât am fost în noaptea aceea.
Mulțumesc lui April, desigur.”
„April acesta”, trage el, dându-și ochii peste cap. „Trebuie să o
cunosc. Aflați despre ce este toată agitația.”
 Îmi pun mâna pe a lui Eric. Este un prieten dramatic atât de gelos
și nu-i place când crede că cineva îi fură tunetul.
„Aprilia e rece,” spun eu blând. „În ceea ce privește ziua mea,
lasă-mă să revin la tine. Nu este tocmai în mintea mea acum.”
"Oh da?" Ochii îi dansează răutăcios. — Există un anumit domn
care îți ocupă gândurile?
"Mi-aș dori. Simt că am rămas fără iubit pentru totdeauna.”
„Ai rămas fără iubit pentru totdeauna”, îmi amintește Eric atât de
ușor. „Uite dragă, am tot. Nu am nevoie de un bărbat, dar pisicuța
trebuie să mănânce. Ştii ce vreau să spun?"
„Eric, știu întotdeauna ce vrei să spui. Pentru o dată, sunt de
acord, pisicuței îi este foame.” În momentul în care îmi părăsește
gura, devine greșit, făcându-mă să mă încântă. „Sună incredibil de
greșit. Este un tip la serviciu, Josh, dar ai spus să nu te chinui unde
mănânci.
El dă din cap cu nerăbdare. „Poate fi atât de fierbinți în dragoste
la locul de muncă. Știi, toată chestia aia dintre dușmani și iubiți.”
„Bine, dar Josh nu este răutăcios, așa că nu există dușmani
pentru iubiți.”
„Bine, prieteni pentru iubiți. Ideea mea este că relațiile de
dragoste la locul de muncă pot deveni super incomode, mai ales
când nu se termină bine.”
„Am fost invitat la o activitate de lucru. Nu este mare lucru ca o
petrecere a clienților în Malibu în acest weekend. Mă gândesc să
merg, știi, doar ca să arăt ceva spirit de echipă.”
"Da da da!" Eric bate din palme. „Purtă ceva fierbinte, nu prea
curvă, dar suficient pentru a arăta tuturor că ești distractiv în afara
serviciului.
„Mă gândesc la salopetă, poate la mânecă lungă, plus pene.
„Salopetă albă virgină”, insistă el.
„Sigur”, glumesc, chiar dacă termenul de alb virgin este
neliniştitor. „Voi vedea ce pot găsi.”
În timp ce Eric se scuză să folosească toaleta, îmi verific rapid
telefonul pentru a vedea dacă am omis ceva important. Durează mai mult
decât se aștepta, fără să-mi lase mult timp să mă întorc la birou. Pe
măsură ce mă plictisesc, îmi verific DM-urile Insta pentru a vedea
mesajele pe care le-am lăsat fără răspuns. Când vine vorba de rețelele
sociale, sunt cel mai grav infractor, spre deosebire de toți ceilalți din
generația mea care postează totul. În ultima vreme, pur și simplu nu pot fi
deranjat. Totul este o grămadă de prostii, oricum. Toate fotografiile puse
de oameni sunt false sau filtrate. Toată lumea încearcă să vândă o
minciună pe care o trăiesc.
 În căsuța mea de e-mail este un mesaj de la Beau pe care l-a
trimis cu peste două săptămâni în urmă și la care am uitat să
răspund. Din memorie, eram în autobuz și apoi am primit un telefon
de la Meredith despre slujbă.
Am citit din nou mesajul, neputând să-mi ascund zâmbetul. Nu
mă va surprinde dacă Beau se culcă cu profesorul lui până acum.

Pe mine: Știi că numele tatălui meu este și Alex Edwards? Cel

puțin, așa se numea el. Bănuiesc că ți-ai găsit drumul în pantalonii
profesorului tău. Sau și-a găsit drumul în al tău?

Eric se întoarce de la toaletă, îndemnându-mă să-mi las telefonul

deoparte ca să putem pleca. Judecând după expresia de pe chipul lui,
trebuie să se fi întâmplat ceva în toaletă, dar, ca întotdeauna cu Eric,
unele lucruri ar fi mai bine să fie lăsate necunoscute. Odată ce auzi ceva,
este foarte greu să nu-l auzi.
— Mulțumesc pentru prânz, unchiule Eric, mă tachinez.
Se cutremură în costumul lui scump Dior. „Te rog nu. Până când
voi purta tampoane pentru bărbați și un baston pentru a merge, Eric
mi se va potrivi foarte bine. De fapt, Big Daddy ar putea funcționa.
Lui Lex pare să-i placă că Charlie îl numește așa.
Îi plesnesc pe braț fără să ezit. „Ai promis să te comporți.”
„Îmi pare rău, Big Daddy promite că va avea comportamentul lui... data
viitoare, bine?”

Sunt îmbrăcată în așa-zisa salopetă albă virgină, nu că arăt ca o

virgină, sau poate că da. Cine mai știe. Mă întreb dacă este posibil să
fiu revirginizat deoarece șansele să mi se întâmple mie sunt destul de
mari.
Mânecile salopetei se evazează la încheieturile mâinilor, făcând
ca decolteul decoltat să nu pară la fel de vizibil. Salopeta arată
destul de simplă când mă uit în oglindă, așa că îmi iau o curea doar
pentru accesorizare. Părul meu este lăsat liber în valuri moi pe
spate. A trecut ceva timp de când nu l-am tăiat, dar lungimea nu mă
deranjează atât de mult.
 Machiajul meu este simplu, doar un mic eyeliner cu aripi, nimic prea
dramatic. April intră în cameră, aruncându-se pe pat. Nu am văzut
una pe cealaltă mult de când a primit o slujbă ocazională lucrând într-
un studio.
„Oh, arăți fierbinte, mamă.” Ea fluieră, admirându-mă din pat.
„Poate ar trebui să vin? Găsește un tip înfiorător în biroul lui Hunter.
 Mă întorc din oglindă. „Cred că trebuie să mă culc.”
„Uau,” strigă April în timp ce se ridică să se odihnească în
genunchi. „Recunoști că ești uman și nu robot?”
„Amuzant”, rânjesc eu. „Eric a subliniat ceva zilele trecute. El are
dreptate. A trecut o veșnicie de când nu am un iubit. Nu îmi este poftă de
o relație sau de ceva serios, dar mi-e dor să am un tip în preajmă. Este
rău?”
"Nu. De ce pui această presiune asupra ta, Alexa?”
dau din umeri. „Lucrurile cu Cole au devenit atât de intense prea
repede. Cred că mi-a fost frică să experimentez o altă relație ca
asta.”
„Dar fiecare relație este diferită.” April își reașează părul,
punându-și un coc în vârful capului în timp ce vorbește. „Nu am o
mulțime de experiență, dar fiecare tip cu care am fost a fost diferit.
Nu strică să joci puțin terenul.”
„Poate”, mormăi eu, lăsând să scape o respirație lungă. „Dacă se
întâmplă, se întâmplă. Doar că nu în seara asta. Nu vreau să
amestec exact afacerile cu plăcerea.”
April își dă capul pe spate, râzând. „Într-o astfel de ținută, nu voi
fi surprins dacă aduci un tip acasă.”
"Sunt bine." Rânjesc, apoi termin să-mi pun cerceii cu cerc.
„Crezi că poți să mă duci cu mașina până la Malibu? O pot Uber
înapoi. Doar că nu vreau să risc nimic, știi, dacă beau câteva
pahare.
„Hm, ai uitat că nu mai suntem în Europa?”
Mi-a dat seama abia acum zilele mele de băut s-au terminat, cel
puțin încă un an până când împlinesc douăzeci și unu.
„La naiba, ai dreptate. Nici nu m-am gândit la asta, spun eu,
pierdut în gânduri. „Doamne, uneori mi-aș dori doar să ne putem
întoarce. Atât de multă libertate, responsabilitatea aici este mult mai
mult.”
Din moment ce nu se poate bea, nu văd niciun motiv pentru care
April să mă conducă. Asta până când încerc să-mi pornesc mașina
și scoate un sunet amuzant. Desigur, norocul meu, trebuie să se
întâmple în seara asta. Sfârșesc prin a fi nevoit să-i cer din nou lui
April favoarea și doar plănuiesc să-l înapoiez pe Uber. April nu o
deranjează deoarece plănuiește să se întâlnească cu un vechi
prieten în Santa Monica cu posibilitatea de a se prăbuși acolo.
 Cu poșeta gata de plecare, April mă conduce la Malibu.
Evenimentul este organizat de un client important de-al nostru. Mulți
oameni de la birou au spus că vor participa, cu excepția lui Meredith.
Ea nu a făcut evenimente de lucru decât dacă domnul Cash i-a cerut
prezența.
 Când ajungem acolo, April își ia rămas bun după ce cobor din
mașină. Inspirând adânc, îmi pun cel mai bun zâmbet, știind dacă
vreau să fac impresie și să-mi păstrez locul de muncă, a fi sociabil îmi
oferă cea mai bună șansă.
Din fericire, Monica este aici, precum și alte persoane cu care
sunt oarecum prietenă.
„Alexa”, strigă Monica de unde stă la o masă lungă în stil picnic.
Fac cu mâna uşurată, apoi mă apropii, bucuros că nu sunt singur.
„Mă bucur că ai reușit.”
„Și eu”, răspund politicos.
„Ce trebuie să bem în seara asta?” întreabă ea, deși toate fetele
de la masă au deja o băutură în mână.
Nu vreau să par ca un pooper de petrecere, dar nu vreau să bag
pe nimeni în necazuri.
„Eu, uh, nu pot să beau.”
"De ce nu?" Caitlin, una dintre fetele de la întrebările de
marketing. „Doamne, ești însărcinată?”
— Nu, am exclamat, apoi mă uit în jos la stomac. "De ce? Este
salopeta?”
Caitlin și Monica râd la unison. „Este doar chestia asta când
încep fetele noi. Știu că sunt însărcinate, dar speră să-și asigure un
loc de muncă. Știi, pentru că concedierea unei femei însărcinate
este atât de dezamăgită. Avem pariuri pentru că s-a întâmplat mult
prea des.”
„Bine, habar n-aveam”, gândesc, apoi zâmbesc. „Nu am douăzeci
și unu.” Monica își pune brațul peste umărul meu, aducându-mă
pentru o îmbrățișare.
„Ei bine, am douăzeci și unu de ori doi. Îți aduc ceva de băut.”
Înainte să am ocazia să-i spun că e în regulă, pot să beau un
mocktail sau chiar sifon, ea a plecat la bar. Nu este prea ocupat, așa
că se întoarce imediat după aceea cu o băutură cu aspect colorat.
Arată ca un fel de suc cu un pic de roșu, plus fructe amestecate care
plutesc în partea de sus.
Luând o înghițitură, încerc să nu fac nicio expresie facială din orice
alcool amestecat în băutură. Încă câteva înghițituri și devine suficient de
delicioasă, având în vedere dulceața sucului de ananas, dar încerc să mă
ritmez.
 În timp ce Caitlin ne spune o poveste despre acest tip pe care l-a
cunoscut pe Tinder aseară, Monica comandă mai multe băuturi
pentru a face noaptea mai plăcută.
Între briza caldă a mării și companie bună, mă relaxez și mă bucur de
atmosferă. Râdem de toate bârfele care circulă în birou până când CEO-ul
companiei care organizează acest eveniment ține un discurs rapid. El
mulțumește
tuturor pentru participare și se asigură că se încheie urând tuturor o
noapte plăcută.
Îmi sug paiele, golindu-mi atât de ușor al doilea pahar. De data
aceasta, Adeline, cealaltă fată care stă cu noi, ia turul de băuturi.
Monica pare să fie deja prea irosită, cântând tare pe melodia care se
cântă în fundal.
„Deci, l-ai întâlnit pe Kevin de la camera de corespondență?”
întreabă Adeline odată ce se întoarce. „Este renumit pentru că
livrează pachete mari.”
Monica și Caitlin cad într-o criză de râs. Chiar dacă nu i-am fost
prezentat oficial Kevin, am trecut pe lângă el o dată sau de două ori
și singurul lucru pe care l-am observat a fost bicepșii lui mari.
Caitlin stă în fața mea, dar brusc, râsul ei se estompează și ochii
ei se fac mari. Se uită direct la mine, făcându-mă să-mi înclin capul
încurcat de schimbarea bruscă a comportamentului. Își strânge
buzele de parcă ar fi vrut să mă avertizeze de ceva, dar reflexele
mele sunt lente de la toate băuturile. În timp ce mă întorc în spatele
meu să mă uit la ce se uită ea, privirea mea lovește un corp aflat la
câțiva centimetri distanță.
La nivelul ochilor mei, de la așezare, este până la catarama de
centură a pantalonilor din fața mea. Mă sprijin pe spate de masă,
ridicându-mi încet ochii până când îl întâlnesc pe Hunter Cash. Toți
cei de la masă se așează drept, toți cu zâmbetul pe chipul beat.
„Bună seara, domnule Cash”, salută ei la unison, în timp ce eu stau
aici în tăcere. „Bună seara, doamnelor”, răspunde el cu un zâmbet
prietenos, nimic ca CEO-ul rece din interiorul sălii de consiliu. „Se pare
că ești
distrându-vă.”
Fetele dau din cap în timp ce au cel mai bun comportament. De-
ar fi auzit-o pe Caitlin spunând tuturor că întâlnirea ei din Tinder a
vrut anal la prima întâlnire sau despre pachetul mare al lui Kevin.
Spre deosebire de costumul în care l-am văzut, ținuta lui este
puțin mai lejeră. Pantaloni de rochie bleumarin, o cămașă albă cu
nasturi și pantofi de culoare bronzată. De ce este atât de sexy?
Cocktail vorbind... doar cocktail-urile... plural.
Ochii lui cad asupra mea în timp ce un zâmbet zâmbet se joacă
pe buzele lui. Doamne, arată așa... nu spune asta.
„Mă bucur să văd că te încadrezi bine cu echipa, Alexandra.”
 Cum îmi spune numele declanșează ceva în mine, sau poate
cocktail-urile multiple. Oricum, încep să mă simt amețit, dar fac tot
posibilul să găsesc ceva inteligent.
 „Mulțumesc”, este tot ce am reușit să spun.
idiotule.
„Ei bine, vă las doamnelor. Bucurați-vă.”
În timp ce se îndepărtează, Adeline se aplecă în față, aproape
răsturnând un pahar. „De ce trebuie să fie atât de fierbinte? Jur, nu
pot face nimic când sunt la birou.”
„Argh, și eu”, se plânge Caitlin.
Monica râde. „Pot să fac multe, motiv pentru care am fost
promovat manager financiar. Soțul meu nu ar fi fericit dacă ar ști că
mă gândesc la lucruri murdare despre șeful meu.”
„Fantezii”, o corectează Adeline pe Monica. „Fanteziile sunt
sănătoase. Întreabă-l pe Alexa. E tânără și fierbinte.”
„Ce părere aveți despre domnul Cash?” Caitlin mă pune pe loc.
„Bătrân”, recunosc, nevrând să spun că e fierbinte în caz că se scurge
cumva
l. „Vreau să spun, el este mai în vârstă decât mine.”
„Da, el este mai în vârstă decât tine. Dar crezi că e sexy?”
„Desigur, el este atractiv, dar nu genul meu. Nu are vârsta mea,
așa că caut un tip de vârsta mea.”
Monica mă prinde de mână. "Eu am un frate."
„Oh, iată-ne din nou”, trage Adeline. „Monica a încercat să-și
pună fratele la un loc cu toată lumea.”
"Ce-i în neregulă cu el?"
Monica își strânge buzele. „Nu este nimic în neregulă cu el. El
încă locuiește cu părinții mei.”
"Destul spus." Mă încremenesc, apoi continui să întreb: „Stai,
câți ani are?” „A absolvit facultatea”, răspunde ea pur și
simplu. „Bine, bine, asta nu e chiar așa de rău.”
„De asemenea, este în Războiul Stelelor”, adaugă Monica.
Trag din nou o față până când Caitlin strigă: „Hei! Îmi
place Războiul Stelelor.” „Este un tocilar înfierbântat?”
întreb cu înfrigurare.
Monica scoate un geamăt exagerat. „Nu, diligența mea de soră s-a
încheiat. De ce nu mergem la dans? Trebuie să ard toate aceste cocktail-
uri, altfel soțul meu mă va ucide, pentru că mâine îi vom vizita părinții.
E o trupă care cântă muzică în colț. Beat-ul este funky, câteva melodii
le recunosc, iar câteva nu. Până ne-am trezit, ringul de dans era gol.
Apoi, oamenii ni s-au alăturat și înainte să ne dăm seama, spațiul era
plin.
 Josh se îndreaptă spre locul în care dansez și e doar politicos că
dansez cu el. Este un dansator bun, plus destul de inteligent încât să
nu pună mâna pe mine la un eveniment de serviciu.
În timp ce continuăm să dansăm, ochii mei cad accidental asupra
lui Hunter, care stă alături de niște oameni pe care nu îi cunosc. Se
uită direct la mine, așa că, în panică, mă întorc, simțindu-mă brusc
conștientă de mine.
În restul nopții, încerc să nu mă uit la el și să mă bucur de
muzică. Când trupa sună ultimul cântec al nopții, ne asigurăm că ne
dansăm inimile, dar apoi se aprind luminile.
Scăpat de aer, îmi pun mâna pe inimă. Josh se aplecă pentru a
sugera să meargă în altă parte.
„Mi-ar plăcea, dar e târziu. Ar trebui să ajung acasă.”
Fetele întrerup momentul incomodă doar pentru a-și lua rămas bun.
Urc scările de lemn, aproape că mă poticnesc pe ultima treaptă.
Mâna îmi intră în poșetă pentru a-mi prelua telefonul. Ecranul se
aprinde, strălucitor și mă orbește, dar tot reușesc să-mi găsesc
aplicația Uber. Se pare că există o lipsă de șoferi, la naiba.
„Ai nevoie de o plimbare acasă?” întreabă Josh.
Deodată, e din nou lângă mine.
„Hm, nu, sunt bine. Există un șofer...
„Nu va fi necesar, Josh”, spune o voce adâncă în spatele meu.
„Aș prefera mult să o iau pe Alexandra acasă.”
Mă întorc repede și mă uit în ochii lui Hunter. Sau este domnul
Cash? Argh, mi se învârte capul. Nu te mai gândi peste tot.
„Chiar nu este necesar ca niciunul dintre voi să mă ducă acasă.
Pot gestiona un Uber.”
Hunter își ridică bărbia, apoi își ridică sprâncenele. „Îmi iau foarte
în serios siguranța angajatului meu, Alexandra. Deci, insist să te iau
acasă, sfârșitul poveștii.”
Josh se dă înapoi, intimidat de comanda lui Hunter.
— Desigur, domnule Cash. Josh mă atinge ușor de braț, un gest
pe care Hunter îl observă. „Ne vedem luni, Alexa. Facem prânzul?”
„Sigur, sună bine.” Zambesc.
Când Josh începe să se îndepărteze, expresia lui Hunter se
schimbă. Pare supărat, ceea ce nu are sens. Aș putea să-l întreb ce
s-a întâmplat, dar abia îl cunosc pe tip. Gândul de a fi singur cu el în
mașină este deja destul de ciudat.
 „Sincer sunt bine să aștept un Uber”, îi spun încă o dată.
Hunter mă apucă de mână pentru a traversa strada, luându-mă prin
surprindere.
„Sunt șefa ta, Alexandra”, afirmă el ferm, eliberându-și strânsoarea de
mână când ajungem la mașina lui. „Doar urcă-te în mașină. Te duc
acasă.”
 ŞAISPREZECE

H unter este exact ca al tatălui meu.

Mi se deschide gura să menționez asta, dar se închide
rapid, nevrând să intru într-o discuție despre tatăl meu al
tuturor oamenilor.
„Frumoasă mașină”, subliniez în timp ce Hunter îmi deschide ușa
într-un mod gentil. Îmi face semn să intru, părând foarte nerăbdător.
„Dar într-adevăr, un Uber ar fi putut să mă ia cu ușurință.”
Hunter își dă ochii peste cap, enervat pe mine că am afirmat din
nou ceea ce este evident. „Te conduc acasă.”
Nu are rost să mă cert, așa că mă așez în mașină. Primul lucru care
îmi atrage atenția este parfumul lui. Mirosul unui aftershave masculin
amestecat cu scaunele din piele este îmbătător. Capul meu se sprijină de
tetiera în timp ce închid ochii pentru o clipă, știind că toate aceste
sentimente care circulă prin corpul meu au legătură cu alcoolul și nimic
altceva.
Nimic altceva.
Hunter intră și pornește contactul înainte ca motorul să urle la
decolare. Drumul spre casă nu este prea departe de Malibu, dar fiind
în apropiere de Hunter Cash o face și mai lungă.
Drumurile sunt întunecate și bătute de vânt, iar liniștea este mult
mai incomodă decât trebuie. Se aude muzică moale, dar mă simt
obligat să spun orice pentru a începe o conversație.
„Chiar nu trebuie să mă conduci acasă”, menționez. „Am plănuit un Uber
pentru că April m-a lăsat. Mașina mea făcea acest lucru ciudat și nu sunt
tocmai mecanic, dar sunt sigur că are legătură cu bateria. Este cam nasol
pentru că nu eram pregătit să rămân fără mașină.”
 Continui să divagă mai departe de parcă aș vorbi singur,
deoarece vorbirea mea este mai bună decât nimic.
„Probabil că va trebui să merg mâine să-l verific. Nici macar nu
am mecanic. Toate aceste lucruri, familia mea le făcea în mod
normal pentru mine.” De îndată ce îmi iese din gură, regret
instantaneu. „Oricum, a fost o funcție frumoasă în seara asta. Chiar
m-am distrat. Toată lumea la serviciu pare atât de drăguță.”
Hunter încă nu a spus un cuvânt, iar eu am rămas fără discuții
când cotim colțul, încă în tăcere.
„Uite, nu sunt o persoană care vorbește puțin, așa că e grozav
dacă vrei să stai aici în tăcere”, continui să vorbesc, chiar dacă i-am
oferit opțiunea să nu vorbească deloc. „Uite, dacă ești enervat că am
băut, îmi pare rău. Știu că n-ar fi trebuit. Te rog nu te enerva pe fete.
Sunt doar eu..."
Hunter mă întrerupe repede: „Alexandra, nu trebuie să te explici.
Te-ai distrat în seara asta. Asta e tot ce conteaza."
„Deci, nu ești supărat că am băut și, din punct de vedere tehnic,
sunt minor?”
„Da, ești minor pentru a bea. Inca un an. În curând vei împlini
douăzeci de ani, am dreptate?
„De unde ai știut asta?”
„Pentru că ești angajat. După cum am spus, știu tot ce se întâmplă în
compania mea. Este important să am oamenii potriviți sub mine.”
Buzele mele se apasă împreună în timp ce mă gândesc la ultimul
lui comentariu.
„Credeam că nu te-ai implicat în angajare. Am crezut că totul a
fost Meredith?
Hunter strânge strânsoarea volanului în timp ce ia rapid virajul. Viteza
îmi împinge corpul spre el, forțându-mă să prind ușa pentru sprijin.
„Bănuiesc că atunci când un anume Edwards aplică pentru un rol
la compania ta și stă în casa ta, este plăcut să afli puțin mai multe
despre el, nu crezi?”
Am scos un oftat superficial. „Uite, nu vreau să vorbesc în mod
special despre familia mea. Aș prefera ca oamenii de la birou să nu
știe cine este tatăl meu.”
— Nu înțeleg, Alexandra. Ești fiica lui Lex Edwards?” el întreabă pe un
ton condescendent. „De ce să nu fii mândru?”
„Așa cum am spus, nu vreau să vorbesc în mod special despre
asta.”
 Hunter nu mai apasă și nu mai pune întrebări, căzând într-o
tăcere digestivă pentru tot restul conducerii.
Din fericire, tragem pe aleea familiară în timp ce răsufl ușurat. Când
ieșim din mașină, Hunter introduce codul pentru a deschide ușile mari de
sticlă. Luminile sunt stinse, dar la intrarea noastră se aprind, simțindu-ne.
„Mulțumesc pentru călătorie.” Mă scarpin pe ceafă, încercând să
ignor tensiunea incomodă dintre noi. Slavă Domnului că sunt încă
oarecum agitat pentru că asta ar putea fi mult mai rău dacă nu aș fi.
— Presupun că ne vedem luni la birou.
Își pune cheia mașinii în buzunar, privindu-mă ciudat.
„Hunter”, spune el de nicăieri în timp ce intrăm înăuntru. „Poți să-
mi spui Hunter.”
„Bine...” bâlbesc eu. „Vânător, este. La birou, ați prefera să vă
spun domnul Cash ca la toți ceilalți?
Hunter își freacă bărbia cu mâna, iar zâmbetul familiar rămâne
pe buze. "Domnul. Banii în numerar la birou sunt în regulă.”
„Ei bine, din moment ce vorbim despre nume, poți să-mi spui
Alexa. Nimeni nu-mi spune Alexandra decât dacă am probleme.”
„Alexandra este un nume frumos. Voi rămâne să vă spun așa”, insistă el.
Mi se prinde respirația în gât. Mă trezesc incapabil să mă mișc, paralizat
pe loc, apoi îmi dau seama că tăcerea mea a durat prea mult.
"Este bine. Poți să-mi spui Alexandra. Dacă asta vrei, Hunter. „Asta e
ceea ce vreau”, răspunde el cu o voce sugrumată, dar apoi o șterge pe a
lui
gât. "Cel putin pentru moment."
Buzele mi se aplatesc gânditor înainte să mă întorc cu spatele și să
merg pe coridorul lung spre aripa oaspeților. M-am întrebat în ce
cameră doarme, presupunând că e la etaj. În afară de turul rapid al
casei din aprilie, nu am urcat niciodată. Camera lui April, sau ar trebui
să spun apartament, nu este departe de cea în care stau. Deci, camera
lui Hunter și Kathy trebuie să ocupe cea mai mare parte a nivelului al
doilea ca un penthouse sau un dormitor principal.
În camera mea, am închis ușa în urma mea și mă sprijin de ea
încercând să-mi trag răsuflarea. Inima îmi bate ca o tobă, incapabil
să încetinească ritmul.
De nicăieri, capul începe să mi se învârtească dintr-o combinație
dintre noaptea mea cu Hunter și multiplele cocktail-uri consumate la
petrecere. Ca să încerc să nu fiu mahmureala mâine, mă duc la baie
pentru un duș rapid.
 Am zăbovit prea mult sub apa fierbinte, degetele mele
transformându-se în prune uscate. Când în sfârșit ies și mă spăl pe
dinți, îmi amintesc să iau analgezice pentru a evita să mă trezesc cu
dureri de cap.
Mâinile îmi scotesc prin geantă, apoi prin sertar, dar ies goale.
Nevrând să merg la bucătărie atât de târziu, decid să mă urc în pat. Orice
s-ar întâmpla mâine poate fi problema de mâine.
E târziu, dar sunt departe de a fi obosit. În speranța că voi găsi ceva
care să mă ajute să adorm, îmi întind telefonul de pe noptieră pentru a găsi
ceva de urmărit.
Ecranul de pornire are notificări din chatul de grup cu surorile și
verii mei. Sunt mesaj după mesaj, iar ultimele trei rânduri spuneau
ceva despre bebeluși, pierzându-mi interesul.
Dau clic pe Instagram-ul meu pentru a observa săgeata roșie
care mă anunță că există mesaje DM necitite.

Bromano: Bine din partea ta sa raspunzi prompt.

Degetele mele tastează repede pentru a răspunde.

Pe mine: Unii dintre noi au vieți, știi.

Apare balonul de tastare, chiar și la această oră târzie. Având în

vedere că se află pe Coasta de Est, ar fi cinci dimineața.

Bromano: De ce esti treaz? Presupun că cineva care are o

viață atât de ocupată are nevoie de somnul ei frumos.

Pe mine: Am fost la o funcție de serviciu. Știi de lucru, nu?

Ceva ce faci când vrei să câștigi bani.

Bromano: Serios, habar n-aveam, așa că ți-ai obținut un loc

de muncă, nu? Îndrăznesc să întreb exact ce slujbă lucrezi la
această oră dimineața?
Pe mine: Noroc că sunt încă beat, sau m-aș jigni de acest
comentariu.
 Bromano: Fată obraznică, băutură minoră. Sper că te
comporți singur.

Pe mine: Eu sunt întotdeauna fata bună, spre deosebire de tine,

băiatul rău.

Bromano: Dacă ai cunoaște-o pe Alexa.

Pe mine: Mă bucur că nu știu, jucător. Oricum, trebuie să-mi

dorm frumos.

Bromano: Desigur, prințesă.

Un rânjet se întinde pe fața mea, dar în curând este urmat de un

căscat. Punând telefonul înapoi pe noptieră, ochii încep să-mi cadă
greoi în nevoie de somn.
Mintea mea intră și iese din conștiință.

Deodată, sunt goală în pat, iar Hunter stă în genunchi în fața mea. —
Ai vorbit cu alt bărbat? el întreabă gelos
ton. „Pentru că îmi aparții, înțelegi?”
Hunter nu-mi dă șansa să răspund, intrând în mine întreg în timp
ce gemu de încântare.
"Fata buna." Își pune mâna pe baza gâtului meu, aproape
sufocându-mă.
Un zgomot puternic îmi părăsește gâtul uscat în timp ce pieptul
meu se ridică și coboară, încercând să-mi încetinească respirația
într-un loc normal.
Ce dracu a fost acel vis?
Capul îmi bate greu și îmi dau seama rapid că nu era o idee atât
de bună să nu iau calmante. Nici nu este bine să visezi să te draci
cu un bărbat atât de interzis.
Reușesc să stau în pat o clipă înainte de a mă întinde pe spate în
timp ce mi se învârte capul. Un geamăt involuntar îmi scapă și nu
reușesc să mă simt confortabil cu pulsația continuă lângă tâmplă.
 „La naiba”, mă plâng în sinea mea, hotărând să mă duc să
găsesc ceva alinare a durerii în bucătărie.
 Probabil că este o amestecare lentă bună de cinci minute înainte
să trec prin toată casa până la bucătărie. Când ajung acolo, sunt
reticent să aprind luminile pentru că este o bucătărie atât de mare și
s-ar putea să mă vadă cineva. Mă împiedic spre cămară, sperând să
găsesc niște Advil. Știu că ultima dată când am fost aici, am
descoperit o cutie de prim ajutor. Scanând toate rafturile, încerc să-
mi amintesc unde l-am văzut.
"Cauți ceva?" întreabă o voce în spatele meu.
Sar înapoi, strângându-mă de piept, incapabil să respir.
Întorcându-se, Hunter stă la intrare, pe jumătate expus, fără cămașă.
Ochii mei gravitează spre stomacul lui, numărând fiecare mușchi
abdominal tăiat la perfecțiune. Pantalonii săi decoltați în carouri,
negre și roșii, atârnă jos, prezentând V-ul pentru care sunt cunoscuți
unii bărbați. Scutur din cap ca să mă scap de gândurile impure, dar
mă face mai nesigur pe picioare. Apoi, îmi amintesc de visul meu.
Subconștientul meu stupid încearcă să-mi saboteze viața de veghe.
„Am căutat ceva. Mă doare capul."
— Știi ce vindecă o durere de cap, nu-i așa, Alexandra?
Nu sunt sigur dacă mintea mea este să meargă în locuri în care nu ar
trebui, dar se gândește la ceva murdar și total imposibil de împărtășit în
spațiul restrâns.
„Advil?
Un zâmbet zâmbet pe buzele lui. „Da, unul dintre multele lucruri.”
Întinde mâna peste mine, aproape prinzându-mă în colț, ca să
apuce o cutie. Brațul lui se lovește de al meu, provocând un zgomot
de electricitate să-mi împușcă corpul. Stau aici desculț, în boxer și
tanc, și-mi dau seama rapid că nu e nici un sutien dedesubt. Îmi
încrucișez brațele, încercând să mă acoper, mișcarea captându-i
atenția.
„Deja mahmureala, presupun”, notează el întunecat amuzat.
Dau din cap, dar mișcarea se simte ca un ciocan pneumatic care
îmi trece prin cap.
— Ar fi trebuit să spun că nu, gemu, apăsându-mă pe frunte. „Trăiesc în
regret.” „Te distrai”, subliniază Hunter, dar apoi expresia i se întoarce
precaut. — Josh te deranjează?
„Josh? E drăguț”, răspund sincer. „M-a rugat să ies la prânz și
alte lucruri, nimic mare.”
„Nu mă uit cu drag la romanțele la locul de muncă.”
 „Nu este o dragoste.” Aproape că râd, deși capul îmi spune să nu
îndrăznești. „Nu sunt interesat de el dacă asta deduceți.”
 „Mă asigur doar că înțelegi că am niște reguli.”
În timp ce îmi întinde Advilul, întind mâna, dar cutia cade la
pământ. Grozav, mahmureala și neîndemânatic. Mă întind să apuc
cutia în același timp cu el, dar mâinile noastre se ating accidental.
Şocul mă şochează din nou, făcându-mă să plâng. Înghit în sec,
refuzând să mă uit la el, știind că orice simt acum este periculos.
Repet, Hunter Cash este tatăl vitreg al lui April. Lucrez în
compania lui și dorm în casa lui. Este greșit, interzis și singurul motiv
pentru care simt asta este că sunt atât de disperat să mă conectez
fizic cu un bărbat din nou. Asta este. Poate orice bărbat va face.
Îi aud propria respirație sugrumată în spațiul mic, la doar câțiva
centimetri unul de celălalt. Mâna lui se întinde pentru a-mi trece
cutia, forțându-mă să mă uit în ochii lui pentru a-ți mulțumi.
„Mulțumesc”, șoptesc eu, hipnotizată de ochii care se uită înapoi
la mine. „Probabil ar trebui să mă întorc în pat.”
"Desigur."
El mă ajută să mă ridic pe picioarele instabile când încerc să mă
ridic. Încă o dată, strânsoarea lui pe mâna mea persistă mult mai mult
decât este necesar. Necunoscut lui, îi surprind privirea uitându-se la
pieptul meu cu o privire dureroasă.
Gâtul meu scoate un sunet, mutându-i atenția, dar mă întorc să
părăsesc camera. Deodată, mă opresc în loc, întorcându-mă cu fața la
el.
„Chiar locuiești aici?” ma intreb din curiozitate. „De ce nu te-am
văzut prin preajmă?”
„Sunt aici când trebuie să fiu aici”, răspunde el cu amărăciune.
"Altceva?"
Schimbarea de dispoziție mă lasă enervat. De ce o întrebare atât
de simplă provoacă un fel de reacție din partea lui? Cu siguranță, un
simplu da sau nu ar fi suficient. Dar nu, se transformă într-un ticălos.
Dacă vrea să se comporte ca unul, îl voi tortura la fel de rău.
„Nu, cred că mă voi întoarce în camera mea să mă ocup de durerea de
cap.” Ochii lui se îngustează, știind că mențiunea despre ceea ce vindecă
durerile de cap este îndreptată spre orgasme. Din moment ce nu am un
tip, se pare că numai eu pot vindeca
durerea mea de cap.
„Te joci cu focul”, spune el pe un ton scăzut, mormăiitor.
 „Și ești căsătorit”, îi reamintesc. „Sau ești căsătorit doar când vrei
să fii?”
 Hunter își lasă ochii în jos. „Nu este ceea ce crezi.” „Nu
am idee ce să cred.”
„Nu ai o durere de cap de care să ai grijă?” întreabă el,
schimbând subiectul pentru a evita să discute despre acest
aranjament ciudat dintre el și Kathy. "E târziu."
"Ai dreptate. Noapte bună din nou, Hunter.”
Pe buzele lui se formează un zâmbet viclean. „Noapte bună,
Alexandra Edwards.”
 ŞAPTESPREZECE

Soarele mă lasă pe fața mea forțându-mă să mă

trezesc.
Un geamăt plin de răutate îmi scapă din gură, iar sarcinile
simple precum deschiderea ochilor devin prea mult. Întorcând
capul, îl îngrop pe al meu
cu fața în perna de mătase, încercând să adoarmă.
Asta până când amintirea nopții trecute revine.
„Argh…” mă plâng din nou.
După ce mă întorc în cameră, îmi este rușine să recunosc că am luat
lucrurile în mâinile mele. Nu-mi amintesc când am făcut-o ultima dată și
nici nu am venit atât de repede. Adevărul este că nu îmi bate capul, iar
sfatul lui Hunter a funcționat.
Poate ar trebui să-i mulțumesc.
Da, sigur. Cât de ciudat ar fi?
Nemaiputând să dorm cu gândurile mele stupide, mă aplec să-mi
iau telefonul, doar ca să-l trântesc pe pământ.
„De dragul naibii”, mormăi eu, încercând să mă atarne pe jumătate peste
pat pentru a-l recupera. Weekendul acesta nu începe să fie cel mai bun, ca
să nu mai spun că mai am problema mașinii mele. Având în vedere că
încerc să economisesc bani pentru a-mi obține propriul loc, să arunc bani
într-o mașină proastă mă va da înapoi.
În timp ce mă întind pe spate, pe ecran apare un mesaj text, dar
nu recunosc numărul.
Necunoscut: Mașina ta este reparată. Doar în cazul în
care vă întrebați de ce începe brusc.

Pe mine: Cine este aceasta?

 Necunoscut: Așa vorbești cu șeful tău?

Ochii mi se fac mari când Hunter dezvăluie că este el, dar nu mă

pot abține să nu rânjesc, apoi să mă simt vinovat pentru că am făcut
asta.

Pe mine: Din punct de vedere tehnic, nu vă raportez direct.

Cu toate acestea, pot fi în cel mai bun comportament al meu,
dle Cash.

Vânător: esti periculos...

Stomacul îmi flutură citind mesajul lui. Deci, nu mi-am imaginat

lucrurile aseară? Cu siguranță, nu sunt atât de naiv. Este un om, un
om cu nevoi. Sunt o femeie, o tânără.
Deși are un punct de vedere, acest lucru este periculos. Nu știu
cum să răspund, dar trebuie să o fac înainte ca asta să escaladeze.

Pe mine: Mulțumesc.

La naiba! De ce am apăsat trimite atât de repede? De ce nimeni

nu a inventat încă o opțiune de anulare a trimiterii?

Pe mine: Voiam să vă mulțumesc că mi-ați reparat mașina.

Pe mine: Un week-end bun să aveţi.

Mesajele text se termină. Cel puțin, el nu răspunde. Ultimul meu

mesaj suna stupid, mai ales dacă am dat peste el undeva prin casă. Trag
cearceaful peste mine, dorind să mă târăsc într-o gaură și să mor.
Cu un sentiment de urgență, îmi iau din nou telefonul cu această
dorință de a-l căuta pe google. Introducându-i rapid numele, ecranul
se umple cu rezultate în câteva secunde. Cele mai multe dintre ceea
ce apar sunt articole despre compania lui, lucruri care mă plictisesc.
Nu există nimic în viața lui personală, cu excepția bunicului său și a
decesului lui în urmă cu aproximativ doi ani.
 Trec la modul imagini, dar sunt în principal poze cu el în costum.
Frustrat, mi-am abandonat căutarea, nesigur de ceea ce căutam.
 Îmi atinge degetul pe telefon, formând numărul lui Millie. Am
nevoie de perspectivă și, dacă cineva mi-o poate oferi, este sora
mea care a păcălit cu un tip cu zece ani mai în vârstă decât ea.
„Alexa”, salută ea. "Care-i treaba?"
"Esti acasa?"
„Da, Will i-a dus pe băieți să se uite la un meci de
baseball.” „Genial”, îi spun. "Pe curând."

Casa lui Millie îmi amintește mult de casa mamei și a tatalui. Există o
senzație mai familiară, podele în schemă de pește și mobilier alb,
deși are trei băieți. Este acel vibe Hamptons, spre deosebire de
localul lui Ava, care este mult mai modern.
„Cum e noul job?” întreabă Millie, punând un platou cu fructe între ele
S.U.A.
„Este bine, provocator, dar mă descurc.”
"Mă bucur să aud. Primele locuri de muncă corporative sunt
curbe masive de învățare. Totuși, am fost norocos să lucrez la firma
mamei și a lui Nikki.”
„Da.” Dau din cap, culegând o bucată de pepene galben. „Deci,
pot să te întreb ceva?”
"Orice."
„Când ai început să ai sentimente pentru Will...” vorbesc încet, dar
apoi îmi reformulez întrebarea. „Vreau să spun, când ai început să-l
privești diferit, ai crezut că a fost ciudat pentru că era mai în vârstă decât
tine?”
„Desigur”, îmi spune Millie, cu ochii ei de smarald strălucitori în timp
ce își amintește cu drag trecutul. „S-a simțit greșit, știi. Încă ieșeam cu
Austin și sentimentele pentru Will tocmai au început să ia această
turnură. Întotdeauna m-am uitat la el ca pe un văr mai în vârstă, apoi,
dintr-o dată, este un bărbat sexy într-un costum căruia mi-am imaginat
că îi face lucruri murdare.”
Tot ceea ce a spus ea este exact cum mă simt acum. Singura
diferență este că el nu era șeful ei sau tatăl vitreg al prietenei ei. Îmi
amintesc când tata a aflat despre Will. Erau la New York, iar Addy s-a
întors acasă cu mine. Addy a spus că mama i-a spus că nu l-a văzut
pe tata atât de supărat în toată viața ei. Are sens. Afli că partenerul tău
de afaceri o înșuruba pe fiica ta la spate.
 — Ai încercat să te convingi, nu?
„De multe ori”, mărturisește Millie. „M-am simțit ca un copil prost
îndrăgostit. Will era mai experimentat. Știi, era adult cu tata.”
Mă uit la masă, apoi eliberez un oftat. „Te rog să nu-i spui nimic
lui Ava, promiți?”
"Promisiune."
„Hunter, mă refer la domnul Cash.” Dau din cap să-mi adun
gândurile. „Există această tensiune ciudată între noi.”
„Oh”, gura Millie. "Înțeleg."
"Nimic nu s-a intâmplat. E doar …"
„Am înțeles, chiar înțeleg. Alexa, ai grijă. El este șeful tău, nu?”
Ea întreabă, apoi eu dau din cap. Nu sunt deloc jignit de
avertismentul ei, deoarece Millie este o gânditoare logică. Dacă
aceasta ar fi Ava, ea mi-ar spune să-mi dau jos hainele și să
raportez înapoi. — Și nu este căsătorit?
„Da la tot. Știam că îmi vei oferi verificarea realității de care
aveam nevoie.”
Ușa din spate se deschide și toți trei băieți intră în fugă, acoperiți
de pământ.
"Ce s-a întâmplat?" întreabă Millie șocată.
Will scoate un hohot. „A avut loc un incident de leagăn. Cineva a
căzut, altul a încercat să-l salveze, apoi au fost doborâți în pământ.”
Millie își încrucișează brațele. „Cum explici al treilea fiu al tău?”
„S-a gândit că ar fi distractiv să se joace cu camioanele în ea.”
Will își freacă fața cu mâinile. „Voi duce mașina mai târziu la
spălătorie. Ar trebui să vezi interiorul.”
„Băieți”, țipă Millie. „Direct în baie.”
Millie dispare pentru a le face baie băieților, lăsându-mă cu Will.
Dimineața trebuie să-l fi epuizat de când își face o cafea și adaugă
trei injecții pentru a o face super tare.
Am urmărit de-a lungul anilor cum s-a schimbat dinamica familiei lor. Îi
admir cu adevărat pentru că l-au adoptat pe Ashton, având în vedere
circumstanțele în care Will s-a culcat cu mama lui Ashton când el și Millie s-
au despărțit. În cele din urmă, Ashton a meritat o familie care îl iubește și
este atât de norocos că are asta.
Chiar dacă este haos în această casă, Will și Millie fac doar să
funcționeze. De asemenea, îl fac să arate atât de ușor, ceea ce știu
că nu este. Trei băieți sunt trei băieți. Eram obosit să mă uit la ei
alergând cu o energie nesfârșită.
 Cât despre diferența de vârstă dintre Will și Millie, nimeni nu ar
ști. Will arată tânăr pentru vârsta lui, iar Millie este mai matură, așa
că se uniformizează oarecum. Ambii sunt orientați spre carieră, dar
și-au pus familia pe primul loc. Îmi amintesc atât de mult de mama și
tata.
„Am auzit de noul loc de muncă”, spune el în timp ce cafeaua se
prepară. „Da, știrile călătoresc repede în familia noastră...” Mă opresc
pentru a-mi aminti
tatăl meu. „Tatăl meu știe?”
Will își freacă bărbia. „Ce răspuns te va face
fericit?” „El știe, nu-i așa?”
Pur și simplu dă din cap, apoi își scoate cana de sticlă din
aparatul de cafea și se sprijină de blat.
Îmi apăs buzele. „Era supărat?”
„Dacă nu mergi la facultate, presupune întotdeauna că este
supărat.”
"Desigur." Oftez, dorindu-mi ca lucrurile să fie altfel. „Așadar, ești CEO și
știi toți în afaceri. Ce știi despre Hunter Cash?” Will își bea cafeaua,
gândindu-se bine înainte de a vorbi. Ceva
se pricepe la lucru.
„Este inovator și are câteva idei grozave despre viitorul
mass-media.” "Si asta e?"
„Ce altceva ai vrea să știi?”
dau din umeri. Ce altceva voiam să știu? Cum ar trebui să știe
Will despre viața personală a lui Hunter?
„Este căsătorit cu mama lui April, care este cu cinci ani mai mare
decât el. Ea a avut aprilie la o vârstă fragedă”, încep, apoi continu.
„Dar ei nu petrec timp împreună.”
Un zâmbet plin de cunoștință înfrumusețează buzele lui Will de
parcă ar ști ceva.
„Bine, de ce fața? Ce stii?"
„S-a vorbit despre căsnicia lui este de conveniență”, dezvăluie
Will. "Nu înțeleg?"
„Hunter a moștenit mulți bani de la bunicul său. Unii cred că bunicul lui
avea o clauză. Pentru a avea acces la moștenire, trebuia să se
căsătorească.”
Sprâncenele mele se încruntă de confuzie. „Sună ca un complot
pentru un film prost. Oamenii cred asta?”
 Will dă pur și simplu din cap. "Aveţi încredere în mine. Nu e neobișnuit.
Bătrânii cred că căsătoria este singurul lucru pe care trebuie să-l faci în
viață, chiar dacă este cu persoana greșită.”
„Despre câți bani vorbim? Pentru că, dacă ceea ce spui este adevărat,
atunci trebuie să fi fost o oală mare de aur așteptând la sfârșitul
curcubeul."
„O sumă extraordinară”, sugerează el cu un rânjet. „Bunicul său a
moștenit o sumă mare de la propriul său tată. Ei dețineau terenuri
agricole în sud. S-ar putea să mă înșel, dar Hunter a fost crescut de
bunicul său. Nu sunt complet sigur de părinți.”
Când mă gândesc la conversația mea cu Hunter, a fost foarte
disprețuitor când a vorbit despre Kathy. Cât despre Kathy, ea își trăia
cea mai bună viață cheltuind bani. April a spus că căsnicia lor a fost
diferită, dar ea nu a pus niciodată întrebări și a mers la curent.
Are sens dacă, de fapt, ceea ce a spus Will este adevărat.
„Hei, pot să mă prăbușesc aici weekend-ul acesta? Mă bucur că
am grijă de băieți în seara asta dacă vrei o întâlnire sau ceva de
genul ăsta? Ofer, doar pentru a evita să mă întorc acasă și să dau
de Hunter.
„Ești întotdeauna binevenit să stai aici. Știi asta,” mă asigură Will
în timp ce Millie se întoarce în bucătărie. „Hei, ce zici de o întâlnire în
seara asta?”
Millie își înclină capul confuză, apoi îmi aruncă o privire.
„Dădacă?” Dau din cap, cu un rânjet, apoi îmi pun mai multe
fructe în farfurie.
„Doamne, da”, o aplaudă Millie. „Cina fără să ne întrerupă nimeni.” „Știi,
pot sta aici până luni dimineața. Pot să mă uit la băieți
dacă vrei să pleci peste noapte.”
„Nu mă tachina,” trage Millie.
"Sunt serios." Râd. „Uite, am făcut copil înainte. Mama și Ava nu
sunt departe dacă am nevoie de ajutor, dar crede-mă, am înțeles
asta.”
"Stiu dar-"
Will o întrerupe pe Millie. „Voi organiza avionul acum. Palm
Springs, doar tu și cu mine, iubito.”
Millie își strânge buzele pentru a izbucni apoi într-un zâmbet.
„Bine, dar nu te entuziasma prea mult. Sunt la menstruatie. Scuze,
soră. Știu, TMI.”
Râd, bietul Will.
„Dar gura ta e bine, nu?” Will întrebări cu o expresie serioasă.
Millie îl pocnește pe braț. „Ești un astfel de tip!”
 Am haine de rezervă și periuța de dinți în camera de oaspeți a lui
Millie, iar ea spune că e bine să împrumut haine de lucru pentru luni.
Astfel, evit să mă întorc acasă.
 Cât despre băieți, când au aflat că sunt doar eu pentru weekend, li s-
au luminat ochii și nu le-a păsat că mama și tata lor ar fi plecat.
Mătușa Alexa este aparent cea mai amuzantă mătușă vreodată,
potrivit acestora.
Voi accepta provocarea. Orice de uitat despre Hunter Cash.
Cel puțin pentru acest weekend.

Când vine ziua de luni, mă trezesc într-un spațiu mult mai bun.
Dacă joci Pokémon tot weekendul, asta îți face.
Băieții s-au comportat bine, așa încât nu a trebuit să sun pentru
ajutor de rezervă. Videoclipul mamei a sunat pentru a se asigura că
totul este în regulă și chiar s-a oferit să vină și să gătească, dar am
avut totul sub control. Pepite de dinozaur pentru victorie.
Să te întâlnești cu Hunter la birou este inevitabil. Mă pregătesc
pentru asta, dar el călătorește în afara statului, potrivit lui Meredith.
„Trebuie să fii uşurat când călătoreşte”, spun eu, având grijă să nu-i
ridic nicio îngrijorare din partea ei în legătură cu întrebările mele. „Îți dă o
pauză, nu?”
"Nu chiar. Domnul Cash era programat pentru întâlniri
săptămâna aceasta în birou. Dintr-o dată, și-a schimbat programul,
așa că acum este plecat. Dacă ceva, este mai multă muncă pentru
mine.”
"Îmi pare rău."
"Draga mea." Meredith zâmbește politicos. „De ce naiba ar trebui
să-ți pară rău? Aceasta este treaba mea.”
„Știu că-ți plac lucrurile organizate”, mă grăbesc, încercând din
răsputeri să mint, deși mă întreb dacă dispariția lui are vreo legătură
cu vineri seara. „Dacă pot ajuta cu ceva, vă rog să-mi spuneți. Mă
voi întoarce la rapoartele mele înainte de prânz.
Când ies din biroul ei, Josh mă prinde pe coridor și îmi amintește
de prânz. Accept cu bucurie pentru că este la cafeneaua de jos.
Săptămâna trece fără urmă de Hunter. Fără text, e-mail sau altceva, de
parcă ar fi dispărut de pe fața acestui pământ. Acasă, April a menționat că a
fost acasă duminică un pic și a menționat că a călătorit din nou.
Nu m-am zguduit, din nou, nevrând să trezesc suspiciuni.
 Eric a insistat să îmi sărbătoresc ziua de naștere weekendul viitor.
În mod surprinzător, sunt încântat să împlinesc douăzeci de ani. Poate
că oamenii, în general, mă vor lua mai mult
serios din moment ce nu mai am cuvântul „adolescent” atașat vârstei
mele.
Planul pentru ziua mea de naștere presupune un restaurant
japonez unde îți aruncă mâncare. Sincer să fiu, sunt surprins că Eric
sugerează acest lucru, deoarece se îmbracă doar în haine de
designer. Imaginați-vă cămașa lui de mătase Gucci fiind distrusă într-o
aruncare de mâncare, indignarea unui astfel de dezastru.
Oricât de plăcută ar fi cina, vreau să fac ceva mai distractiv. „Ai ajuns
la persoana potrivită.” April rânjește în timp ce stăm în bârlog și
Termină de vizionat-o pe Gilmore Girls. „Oh, am planuri!”
Râd, băgându-mi mâna în bolul cu floricele. "Sunt entuziasmat.
Ar trebui să pregătesc bani pentru cauțiune?”
„Nu, dar care sunt șansele să porți încălzitoare pentru
picioare?” „În căldura californiană? Zero."
April nu spune un alt cuvânt în timp ce amândoi ne certam cu ce
tip ar fi trebuit să ajungă Rory în cadrul emisiunii.
Săptămâna se prelungește, așa că când vineri apare în sfârșit,
răsuf ușurat. Mai sunt câteva rapoarte pe care trebuie să le trimit
prin e-mail înainte de a suna o zi și de a începe weekendul. Mama a
vrut să petreacă ceva timp cu mine, sugerându-mi micul dejun
mâine. Se pare că tata este în Atlanta pentru ceva de lucru cu Will și
unchiul Noah.
Sâmbătă seara este o petrecere de naștere a unui vechi prieten de
la școală. Nu eram prea încântată să merg, dar din moment ce nimeni
altcineva de la școală nu era invitat, am acceptat să nu fiu nepoliticos.
Cât despre duminica, am plănuit o zi atât de necesară lângă piscină
pentru a mă bucura de soare și a termina cartea pe care o citisem.
„Alexa, pot să vorbesc cu tine?”
Meredith îmi face semn să o urmez până la biroul pe care îl
folosește. Închizând ușa în urma ei, ea îmi cere să iau loc.
Tonul ei sună rece de parcă aș avea probleme sau ceva de
genul. Încep să intru în panică, având în vedere că nu-mi permit să-
mi pierd locul de muncă.
„Va avea loc o schimbare în volumul de muncă
săptămâna viitoare.” "Oh, chiar aşa. Care este
schimbarea?”
 "Domnul. Cash, după cum știi, este un om destul de ocupat.
Compania se află în mijlocul achiziției de câteva afaceri. Este multă
muncă implicată, iar domnul Cash a cerut să-l ajuți.”
Se uită la mine cu aviditate, așteptând să răspund, dar nu înțeleg
ce se întâmplă.
— Nu înțeleg, Meredith. Îl voi ajuta pe domnul Cash cu ce
anume?
 „În principal munca de proiect. Orice sarcini de care ar putea
avea nevoie”, adaugă ea, păstrându-și tonul profesional. „Dacă
domnul Cash crede că ești pregătit pentru job, atunci domnul Cash
crede că ești pregătit pentru job.”
„Dacă nu cred că sunt pregătit pentru job?” afirm, panicat. „Am
fost aici doar pentru ce? O luna. Tocmai am învățat să lucrez cu
tine.”
„Voi fi aici să te ajut dacă ai nevoie de ceva.” „Dar ce
zici de tine? Dar ajutorul de care ai nevoie?”
„Alexa”, strigă Meredith încet, scoțându-și ochelarii. "Voi fi bine.
Voi fi mereu bine. E rândul tău acum. Arată-i ce poți face.”
Eu continui să stau aici, fără cuvinte.
"Bucură-te de sfârșitul de săptămână. Voi pleca în curând. Sora
mea vine în oraș, așa că trebuie să fiu acasă când sosește.
Din fragmentele pe care Meredith le-a dezvăluit despre ea însăși,
ea este căsătorită, dar nu are copii. Ea a spus că de aceea își poate
dedica timpul aici, deoarece soțului ei îi place să pescuiască, iar ea nu.
„Bine”, mă adun în timp ce stau în picioare. „Distrează-te cu sora
ta.”
Când ies, panica este înlocuită brusc de furie. De ce mi-ar
schimba Hunter locul de muncă după ce sa întâmplat vineri? Îmi scot
telefonul și trimit un mesaj.

Pe mine: De ce mi-ai schimbat locul de muncă?

Vânător: Nu este o modalitate de a vorbi cu șeful tău.

Pe mine: Nu înțeleg de ce trebuie să faci asta mai incomodă.

Vânător: Nu înțeleg de ce crezi că e ceva neplăcut. Vrei să

împărtășești ceva, Alexandra?

Nu stiu cum sa raspund. Joacă un joc la care nu cunosc regulile

pentru a putea juca corect.
Acasă, îmi verific soldul bancar pentru a vedea cât am
economisit. Singurele locuri pe care le-am găsit pe care mi-am putut
permite să le închiriez erau garsoniere dărâmate din cartiere foarte
discutabile. Dacă mama ar afla, sunt destul de sigur că va avea un
atac de cord.
 Tot ce am nevoie este să economisesc încă trei săptămâni și ar
trebui să îmi pot permite ceva mai frumos.
Problema rezolvata.
Încă trei săptămâni de locuit în casa lui Hunter. După aceea, nu
mai are ce să mă țină.
Nimic ….
 OPTSPREZECE

„S o, care este problema?”

Ava stă lângă mine la a treia ei Mimoză. Acum aproximativ o
oră, ea a jucat cu Millie, piatră, hârtie, foarfece. Oricine a câștigat
ajunge să bea. Învinsul este responsabil de copii.
Bineînțeles, Ava a ieșit câștigătoare, norocoasă că stă întinsă la
soare, bucurându-se de weekendul nostru leneș.
„Problema este că nu vreau să lucrez pentru el”, mă plâng,
eliberând a milionul meu bufit enervat de când am aflat ieri după-
amiază.
„Mi se pare că vrea să intre în pantalonii tăi.” Chicotele lui Ava
sunt urmate de un sughiț. „Păcat că e căsătorit.”
Arunc o privire către Millie, care își strânge buzele și nu spune
niciun cuvânt în această privință. De la conversația noastră la ea
acasă, ea nu a mai adus subiectul în discuție.
„Ava, poți să fii serios pentru o secundă?” Își
încrucișează brațele. „Bine, continuă.”
„Mă înfloriam într-un loc de muncă raportat la o femeie. Nu mă
descurc bine când sunt stăpânit de un bărbat.”
„Ai probleme cu tatăl, la propriu”, admite Ava. „Te-ai certat
întotdeauna împotriva a ceea ce spune tata sau a regulilor pe care le-a
stabilit. Pe o notă pozitivă, numeroasele tale bătălii cu tata înseamnă
că ai rezistența și puterea să te confrunți cu Hunter dacă nu ești de
acord cu el.”
„El este șeful meu. E diferit. Am nevoie de bani."
 Băieții devin zgomotoși și zbuciumați, forțând-o pe Millie să-i
amenințe dacă continuă. Nu sunt popsicles după piscină, ceva ce își
doresc cu disperare să se comporte atât de repede.
 „Adevărata întrebare aici este”, începe Millie, apoi continuă, „este
ceea ce vrei să faci pe termen lung? Dacă ești implicat în asta
pentru a câștiga bani pentru un vis mai mare, atunci fii profesionist
pentru a putea trece la următorul tău obiectiv.”
Ridic din umeri, apoi eliberez un oftat. "Nu știu. Vreau doar
propriul meu loc. Cât despre carieră, nu declanșează nimic în mine.
Este doar o meserie.”
"Ia de la mine. Trebuie să iubești ceea ce faci”, mă asigură Ava.
Millie dă din cap. „Întotdeauna mi-am dorit să lucrez în drept. Poate
pentru că eu
a privit-o pe mama și arăta ca o ticălosă care a câștigat toate aceste cazuri.
Este ca și cum ai lupta împotriva criminalității, dar ai fi un cetățean care
respectă legea în același timp.”
— Știi, mi-ai spus mereu lui Millie și mie că vrei să repari oamenii
bolnavi. Ava zâmbește, apoi continuă să sorbi din Mimoza ei. — Ne-
ai făcut să te numim Dr. Edwards.
„Eram doar un copil…”
„Nu toate visele trebuie să se schimbe”, spune Ava cu tristețe.
„Dar revenind la problema ta, nu-l lăsa pe Hunter să ajungă la tine.
Muncește din greu, dovedește-te, apoi pleacă naibii din casa lui
înainte să se întâmple ceva.”
Ashton sare în piscină, stropindu-ne pe toți trei. Am scos un
gâfâit din apa rece, dar poate că este semnalul de trezire de care am
nevoie.
Ava are dreptate. Muncește din greu, dovedește-mă și asigură-
te că nu se întâmplă nimic. „Nu se va întâmpla nimic”, le asigur
pe surorile mele. "Aveţi încredere în mine."

Luni dimineața au devenit cea mai puțin preferată parte a săptămânii.

Am evitat să mă întorc din nou la weekendul trecut din aprilie, de
data aceasta prăbușindu-mă în casa lui Ava. Frica de a da peste
Hunter îmi dă această paranoia constantă. Totul trebuie să rămână
profesional.
 Stau în biroul lui, aștept să vină. Întârzie o oră, așa că mă întorc
la birou și încerc să răspund la e-mailuri.
"Domnul. Cash sunt aici”, mă informează Meredith.
Grozav.
Hunter apare ori de câte ori are chef, iar eu ar trebui să opresc
totul doar pentru el. Inspirând adânc, îmi repar blazerul și apoi o
urmez pe Meredith în biroul lui. El ridică scurt privirea, apoi își lasă
privirea înapoi spre telefon.
 „Meredith, te rog instrui-o pe Alexandra cum să completeze
raportul Anderson. De asemenea, voi avea nevoie de toate
contractele tipărite, semnate și trimise prin e-mail echipei juridice a
lui James Peterson.”
— Desigur, domnule Cash.
„Puteți pleca amândoi.”
Mă retrag, întrebându-mă de ce se comportă ca un prost
nepoliticos? Urmând-o pe Meredith din biroul lui, elimin o bufnitură
enervată, dar îmi țin părerile pentru mine.
Întreaga zi este petrecută completând rapoartele pe care le-a
cerut. Când în sfârșit termin, imprim toate contractele și sunt nevoit
să merg la el să le semneze.
Bat la uşă, aşteptând să-mi facă semn să intru.
"Intrați."
Cu grămada de contracte în mână, le așez ușor pe masa lui, fără
a le arunca în față atât de mult pe cât mi-ar plăcea.
„Pentru ca tu să semnezi”, afirm pur și simplu.
Hunter își întinde pixul, apoi parcurge fiecare filă pentru a semna
paginile necesare. Închide contractul și își pune pixul pe ultima
pagină. Asta e o prostie. Serios, Meredith ar fi putut face asta în
două secunde. Face parte din rolul ei .
— Ai o problemă, Alexandra?
Îmi încrucișez brațele, uitându-mă la fața lui îngâmfată.
— Nu înțeleg de ce Meredith nu ar fi putut face toate astea
pentru tine?
Hunter își îndreaptă atenția înapoi spre ecran, în timp ce eu stau
aici și aștept să răspundă. Există un e-mail deschis, dar el îl închide
rapid ca și cum ar fi un secret superior sau așa ceva.
„Crezi că este înțelept să pui la îndoială decizia șefului tău?”
„Probabil că nu”, îi spun. „Dar cred că am greșit să fim înțelepți
când mi-ai spus să mă fac să vin când tot ce îmi doream era niște
Advil.”
Ochii i se fac mari în timp ce pumnul i se strânge pe birou. Apoi,
se uită la mine cu o expresie severă.
„Și tu ai făcut?”
„Eu ce am făcut?”
„Te-ai făcut să vii?” el se întreabă, fără să arate încă nicio emoție
de parcă ar trebui să-i răspund sincer la întrebare.
îmi dresesc glasul. "Am treaba."
 Ieșind în grabă din biroul lui, mă așez la birou, ignorând pielea mea
încălzită și posibila înroșire a obrajilor. Evit să mă uit în oglindă pentru că,
dacă sunt, privirea mea la ea o va înrăutăți de zece ori. Sticla mea de apă
stă la birou și beau o cantitate decentă pentru a mă răcori.
Apoi, mă gândesc în sinea mea, dacă vrei să mă faci inconfortabil
forțându-mă să lucrez cu tine, o să lovesc când te aștepți mai puțin.
O oră mai târziu, doi clienți sosesc pentru a se întâlni cu Hunter.
După cum m-a învățat Meredith, îi salut în foaier și îi conduc la biroul
lui Hunter. Deschizând ușa, îi ghidez, făcându-i pe Hunter să se
ridice și să le strângă mâinile.
Când este ocupat cu discuția, îmi scot repede telefonul și îi trimit
un mesaj.

Pe mine: Da am făcut.

Ping-ul telefonului îi atrage atenția, așa că le face semn celor doi

domni să ia loc.
— Mai ai nevoie de ceva, domnule Cash? întreb eu, prefăcându-
mi cel mai bun zâmbet.
Își aruncă o privire la telefon și aproape imediat văd că pieptul i
se cuplează. Aștept să se uite la mine, apoi când privirea i se ridică,
îi văd ochii ardând de dorință.
— Nimic acum, Alexandra. Voi fi sigur că te sun când voi avea
nevoie de tine.”
Ies afară, pompându-mă cu pumnul mental, dar apoi îmi dau
seama că toată barca „rămâi profesionistă” a navigat.
Sunt recunoscător că este ocupat cu clienții, dându-mi timp să-mi fac
treaba cu speranța de a pleca de aici înainte să mă cheme să fac alte
lucruri.
Biroul este rar. Au mai rămas doar câțiva oameni. Mai am un
lucru de făcut, apoi plănuiesc să plec și eu. Josh m-a întrebat dacă
vreau să mă alătur lui la un bar la care juca prietenul lui. Am fost de
acord pentru că să ieșim cu el nu este atât de rău, plus că nu am
nimic altceva de făcut.
În camera de copiere, înjurău fotocopiatorul. Sunt sigur că există
un loc în iad pentru astfel de mașini. Blocajul de hârtie mă
înnebunește. Am scos un geamăt, gata să dau cu piciorul în mașină.
În plus, cine ar vedea, oricum?
 Deodată, o mână se întinde peste mine și apăsă un buton,
făcând hârtia să iasă. Mirosul de aftershave mă obligă să închid
ochii, dar îi deschid repede, fără să vreau să cad sub vraja lui rea.
Corpul lui este la doar câțiva centimetri de al meu, dar având în
vedere că suntem în camera de copiere, nu arată bine dacă ne vede
cineva.
îmi dresesc glasul. „Hm, mulțumesc.”
„Poate că ar trebui să te întorci și să-mi explici de ce mi-ai trimite
un astfel de mesaj chiar înainte de o întâlnire de trei ore?”
Inspirând adânc, mă întorc încet. Ochii îi strălucesc de parcă ar
încerca să se stăpânească.
„Mi-ai pus o întrebare și am crezut că a fost nepoliticos din partea
mea să nu răspund. Știi, ar trebui să-mi respect șeful.”
„Alexandra”, murmură el, muşcându-şi buza. „Ți-am cerut să
lucrezi pentru mine, deoarece cred că ai potențialul de a merge
departe în această companie.”
"Oh, chiar aşa?" Trag, fără să-l las să spună altceva. Dacă cearta
cu tatăl meu m-a ajutat cu ceva, este să înfrunt bărbații care cred că
pot obține ceea ce își doresc. „Și aici am crezut că vrei doar să te
culci cu mine. Oricum, trebuie să plec acum. Știi, sunt tânără și
singură. Mi-am luat o întâlnire în seara asta.”
Încerc să trec pe lângă el, dar el mă apucă de braț. — Nu te juca
cu mine, Alexandra.
„Aș putea să-ți spun același lucru.”
„Cu cine ieși?” cere mai degrabă decât să întrebe politicos. „Un
bărbat”, îi spun, refuzând să cedeze intimidării lui. "Dar
Ar fi extrem de neprofesionist din partea mea să-i spun șefului meu
ce se întâmplă în viața mea personală.”
Își eliberează strânsoarea, apoi își bagă mâinile în buzunare,
încercând să se calmeze. Habar n-am de ce este atât de supărat. Ar
putea fi pentru că nicio femeie nu-l provoacă. Întotdeauna este obișnuit
să obțină ceea ce își dorește.
„Nu apreciez că mă minți.”
Îmi înclin capul, desenând sprâncenele. „Nu e nimic de mințit. Am
o întâlnire și s-ar putea să se încheie sau nu cu a face sex cu el.
Asta e tot ce este de spus.” Îmi verific telefonul, prefăcându-mă că
mă uit la ora. „Mai bine nu întârzii. O noapte bună, domnule Cash.
Sunt sigur că soția ta se așteaptă să vii acasă.”
Aruncându-mi părul după umeri, ies și nu mă întorc.
 După ce trimit contractele prin e-mail, îmi împachetez lucrurile și
mă întorc acasă să mă schimb. Josh a spus că locul de desfășurare
este un fel de lux, așa că aleg să port o rochie neagră care să se
așeze chiar deasupra mijlocului coapselor, asociindu-o cu tocuri cu
bretele roz aprins. Părul meu este lăsat din nou în valuri pentru că
nu mă pot deranja să fac nimic cu el.
April intră în camera mea, mâncând un măr.
„Îmi place”, o aplaudă ea. „Aceasta este ținuta ta
pentru a fi îndelung.” „Josh este drăguț, dar nu am
de gând să-l trag...”
În momentul în care iese din gura mea, se bate în uşă. Mama lui
April, Kathy, intră purtând o rochie aurie elegantă. Este o femeie
foarte frumoasă, care pare să îmbătrânească foarte bine.
„Ei bine, nu arăți dragă”, complimentează Kathy zâmbind. „Să fiu
din nou tânăr.”
„Mamă, hai, arăți superb.”
Dau din cap în semn de acord. „Arăți uimitor, Kathy.”
"Multumesc fetelor." Ea zâmbește, învârtindu-se pentru a se
arăta. „Este un eveniment caritabil. Desigur, Hunter întârzie.”
Buzele mele se transformă în sus într-un zâmbet forțat, ignorând
transpirația care se formează în palmele mele. Îmi amintesc ce a
spus Will, dar nu-l cred. Kathy este frumoasă, iar Hunter este bărbat.
Cu siguranță, el poate vedea frumusețea și, având în vedere că ea
este soția lui, trebuie să o ia dracului. Este de așteptat, având în
vedere că împart același pat.
Deodată, îmi plec capul umilit. La ce naiba mă gândesc să
tachinez un bărbat ca el?
„Mai bine plec”, le spun, apoi îmi iau poșeta de pe pat. — Să ai o
noapte bună, Kathy.
— Și tu, dragă.
Practic, ies în fugă din cameră și acasă, bâjbâind în poșetă după
cheile mele. Stau lângă ușa șoferului, încercând în continuare să-mi
găsesc cheile, ceea ce mă enervează, având în vedere că poșeta mea
abia dacă mai ține nimic.
O mână mă prinde de braț, făcându-mă să sar în stare de șoc.
— Vii cu mine, urlă Hunter.
"Eşti nebun?" Abia mă descurc, fără suflare. „Am pe cineva de
întâlnit.”
 "Peste cadavrul meu."
Începe să meargă și îmi cere să mă urc în mașina lui. O fac, dar
evident că sunt enervat. Fără să ezite măcar, pornește contactul și
tura motorul.
"Unde ma duci? Kathy tocmai a spus... —
Locul meu.

Era la doar cincisprezece minute cu mașina până la complexul de

apartamente, unde se pare că Hunter era proprietarul penthouse-
ului. Am stat liniștit la plimbare cu mașina și m-am uitat pe fereastră.
Am fost în partea mea corectă de penthouse-uri, având în vedere
că părinții mei dețin un număr de ele. Este frumos, cu siguranță, cu
ferestre peste tot și vedere la centrul orașului LA.
Mobilierul este modern, dar locul arată mai mult ca un showroom
decât cu cineva care locuiește aici.
„Loc frumos”, spun, uitându-mă în jur. "Mare. Deci, acesta este
suportul tău de bărbat? Nu înțeleg."
Hunter își pune cheile pe blatul bucătăriei cu o expresie amuzată.
„Bănuiesc că ești obișnuit să trăiești o viață de lux. Aici stau,
dacă nu e nevoie de mine acasă.”
„Stai, deci locuiești aici?”
„Da, Alexandra. Este asta o problemă?”
„Doar că... soția ta locuiește într-o altă
casă.” „Așa face.”
Hunter își toarnă o băutură care arată ca bourbon sau ceva de
acest calibru. Este clar din răspunsurile lui închise, nu voi obține mult
mai mult de la el în seara asta.
Îmi așez poșeta pe blat, privindu-l cum se bucură de băutura.
„Deci, nu oferi oaspetelui tău o băutură?”
„Voi oferi oaspetelui meu o băutură fără alcool. Nu vreau să bei și
să regreti nimic.”
Dulapul lui cu băuturi este chiar lângă el. Mă apropii, deși înseamnă
că trebuie să stau chiar lângă el. Sunt mai multe sticle, dar observ
votca. Desuruband capacul, nu ezit si iau o inghititura lunga pana se
arde. Hunter își înfășoară mâna în jurul sticlei, trăgând-o de pe mine.
Câteva picături îmi curg pe piept, picurându-mi între sâni.
 „Ești ud”, șoptește el.
Îmi sprijin mâinile pe masa de sticlă, încercând să-mi potolesc
inima care bate.
„Nu ar trebui să fiu aici”, îi spun încet.
"Da tu esti."
„M-ai forțat.”
Nu, spune el categoric. „Puteai să lupți mai mult. Făcând să te
urci în mașină sau chiar jos, ai fi putut să pleci. Ai vrut să fii aici,
Alexandra.
„ Te rog nu-mi spune așa”, mă rog.
Vodca, combinată cu toate aceste dorințe, mă consumă în timp
ce stau aici încercând să-mi combat dorința de a-l atinge.
„Este numele tău, nu-i așa?”
„Așa spui tu. Mă face…” Mă opresc, clătinând din cap pentru a
mă elibera de aceste gânduri murdare.
„Spune-mi”, șoptește el, apropiindu-se. „Spune-mi cum te simți.”
„Eu... nu pot. Tu ești șeful meu.”
Degetul lui trece pe brațul meu, făcându-mă să iau pielea de
găină.
„Acum, când mă numești șeful tău, mă face…” „Ce?”
întreb, privindu-mă direct în ochii lui.
Hunter își drese glasul, dar văd că se zbate, ceea ce mă excită și
mai mult.
„Depășește fiecare linie posibilă...”
Fără să vreau, îmi mușc buza în timp ce mă doare corpul. Totul se simte
excesiv de sensibil, iar poftele devin mai puternice cu fiecare secundă care
trece.
„Nu o să te trag, Alexandra. Dacă la asta te gândești.”
Recunoașterea lui mă prinde prin surprindere. "Esti tanar."
„Am douăzeci de ani sâmbăta viitoare”, îi amintesc cu enervare
bruscă. Un zâmbet urât îi joacă pe buzele. „Știu, număr zilele
invers.”
Și tocmai așa, a recunoscut adevărul. Eu sunt tânăr, doar
nouăsprezece ani, iar el are treizeci. Avem doar puțin peste zece ani
distanță, ca Will și Millie. Cu toate acestea, societatea are un stigmat
asupra decalajelor de vârstă.
De parcă îmi mai pasă.
 "Stai să văd dacă am înțeles bine." Respir, ținându-mi privirea
fixată asupra lui. „Nu mă vei atinge, dar eu mă pot atinge?”
„Alexandra”, murmură el.
 Îl iau de mână, deși habar n-am unde este dormitorul lui. Îmi
simte lipsa de direcție și mă îndrumă spre camera de la capătul
holului lung.
Există un pat king-size în mijloc cu cearșafuri din satin negru. În
jurul camerei este sticlă, adică oricine ne poate vedea.
Oh... fiorul de a fi prins.
Dorința scoate în evidență spontaneitatea din mine. Nu m-am
simțit niciodată atât de încântat ca în acest moment.
„Dacă nu mă atingi, atunci poți să mă vezi că mă ating.” „Alexandra”,
urlă el, încercând cu disperare să se abțină, dar este ușor
să vadă că forța este mai mare decât poate controla. „ Pe patul meu,
acum.”
Solicitările lui fac corpul meu să reacționeze instantaneu. Fără un
alt cuvânt, mă prefac că nu există reguli între noi, nici rânduri, iar eu
m-am întins în mijlocul patului lui, complet îmbrăcat.
Lăsându-mi capul pe spate, îmi desfac picioarele și îmi alunec încet
mâna peste chiloții din dantelă. Sunt îmbibate, făcându-mă să icnesc la cea
mai mică atingere.
Hunter stă la capătul patului, privindu-mă cu o expresie
încordată. Închid ochii, ascultându-mi corpul. Mâna îmi zăbovesc
între picioare până când, din frustrare și nerăbdare, refuz să trag
asta, disperat să vin.
Împingându-mi chiloții deoparte, am băgat două degete înăuntru,
arcuindu-mi spatele când un geamăt îmi scapă. Când le scot, alunecă
fără efort pe clitorisul meu. Încet înțeleg ritmul corect, știind că nu voi
rezista mult.
Patul se mișcă brusc, iar Hunter stă întins lângă mine. Îi simt
penisul tare apăsând pe coapsa mea, dar el are grijă să păstreze o
anumită distanță cu buzele.
„Așa te-ai jucat cu tine când te-ai gândit la mine săptămâna
trecută?”
„Da”, cronesc eu, abia reușind să vorbesc.
— Fată bună, șoptește el. „Fă-te din nou să vii după mine.”
Îmi mișc degetele mai repede pe măsură ce senzația crește, iar
pielea îmi furnică de încântare. Când fluturarea se formează în burta
mea, scot un geamăt puternic în timp ce fiecare centimetru din mine
explodează într-un final euforic.
 Neputând să-mi trag respirația, continui să stau aici cu ochii
închiși, dar apoi se întinde să mă apuce de mână.
Ochii mei se deschid pentru a-l privi cum imi pune degetele umede
in gura lui.
Instantaneu, durerea revine, exact când un zâmbet i se răspândește
pe față.
„Perfect...” fredonează el, privindu-mă în ochi. „Așa cum mi-am imaginat.”
 NOUĂSPREZECE

T mersul rușinii, mai bine descris ca călătoria cu mașina a rușinii, a fost

un șofer Uber care și-a petrecut toată călătoria certându-se cu
prietenul său prin Bluetooth.
Hunter a spus clar că nu vrea să participe la evenimentul de
caritate cu Kathy, având în vedere că a întârziat o oră și telefonul lui
a continuat să explodeze în timp ce eu stăteam în patul lui, ajungând
la orgasm.
Nu am pus nicio întrebare, în ciuda curiozității care mă mănâncă
de viu.
Când s-a plâns că trebuie să plece, am folosit-o ca scuza
perfectă pentru a pleca și eu. Spre deosebire de noaptea trecută, am
comandat Uber-ul înainte să mă poată opri, deși m-a întrebat rapid
unde mă duc. A fost ușor să văd că s-a luptat cu nevoia de a
participa la eveniment și nu să mă conducă acasă.
Sincer, eram cheltuit, disperat să ajung acasă.
Abia reușind să-mi mișc membrele, mă schimb în pijama și mă
urc în pat căscând din cauza epuizării din această seară. Tocmai
când ochii încep să-mi cadă, April intră în camera mea.
„Hm, salut, bunico”, salută ea pe un ton sarcastic. „Nu arăți ca
cineva care a fost culcat”.
Obrajii îmi înroșesc, așa că îmi ascund o parte din față sub
cearșaf.
„Ți-am spus că nu o voi face. Nu mă simțeam bine în seara asta,
așa că am decis să mă întorc acasă.”
 Urăsc să mint pe April, simțindu-mă deja vinovat pentru ceea ce
am făcut. Dacă acest sentiment nu mă împiedică să mai iau decizii
proaste, nu știu ce va face.
 „Aproape că mi-aș dori să merg cu tine doar ca să ies”, se plânge
ea, aruncându-se lângă mine pe pat. „Mama și-a pierdut rahatul
când Hunter nu a răspuns la telefon.”
"Oh." Înghit în sec, forțând o expresie îngrijorată. „Nu a apărut?” „Da,
a apărut cu o oră întârziere. Nu știu ce sa întâmplat.
Nu am văzut-o niciodată pe mama atât de supărată.”
„Ei au, um, o căsnicie ciudată.” În momentul în care o spun, mă
grăbesc repede: „Vreau să spun, doar diferit, cred, de părinții mei”.
„De parcă nu sunt îndrăgostiți nebunește unul de celălalt”,
susține April, apoi își lasă capul. „Sper că te tratează chiar la birou.
Mi-a spus cum îi vei raporta pentru unele sarcini.”
„Da, nimic major”, mint din nou. „Cât de des vorbești cu el?” April
ridică din umeri. „Nu știu, tocmai când îl văd prin preajmă și alte
chestii. El a fost
acasă foarte mult în ultima vreme. Sunt surprins că nu te-ai întâlnit cu
el.”
„Am ieșit mult. Apropo de asta, ar trebui să plec curând de aici. A
fost grozav, dar știi că nu pot rămâne aici pentru totdeauna.”
April mă apucă de braț, strângându-l strâns. "Nu mă părăsi. Ce
voi face singur în această temniță?”
reușesc să râd. „Acest loc este departe de a fi o temniță. În plus,
te-am văzut flirtând cu grădinarul fierbinte. Există ceva ce vrei să
împărtășești?”
Ochii lui April se mari de panică. "Ce ai vazut?"
"Ce-ai făcut?" exasperam. — Aprilie... spune-mi.
„Uite, pur și simplu se pricepe la…” April tușește și apoi sare din
pat. „Lucruri... care îi implică limba.”
„Doamne, ești o gospodină atât de plictisită.” eu chicotesc. "Am
nevoie de somn. Noapte bună."
"Noapte buna." Ea face cu ochiul înainte de a pleca și de a stinge
lumina.

Stau la birou, mă ocup de treburile mele și mă rog că Hunter nu se

prezintă la serviciu. În mod clar, nu m-am gândit aseară. Una este să
fii prins de moment, dar alta să realizezi la lumina zilei, deciziile luate
sub influența unui CEO chipeș vor avea consecințe mai târziu.
 Hunter sosește după prânz cu o grămadă de oameni de la o
companie pe care o achiziționează. El le arată ocupat, în timp ce eu
o ajut pe Meredith să pregătească niște materiale pentru întâlnirea
de după-amiază. Cel puțin nu trebuie să fiu singur cu el.
„Mai ai nevoie de ceva?” O întreb pe Meredith în timp ce o ajut să
pună o broșură în fața unor scaune din sala de ședințe. — Voiam să
lucrez la raportul pe care mi l-ai trimis, dar dacă mai e ceva?
"Domnul. Cash v-a cerut să participați la această întâlnire.”
"Pentru ce?" scap, apoi îmi dresez glasul. "Îmi cer scuze. A fost
nepoliticos din partea mea. Nu am dormit bine aseară.”
„Minute, vă rog.”
Dau din cap, apoi respiră adânc. La biroul meu, iau ceea ce am
nevoie pentru întâlnire când Josh apare din senin.
„Hei, nu ai apărut aseară?”
„Oh, da, despre asta...”
„Alexandrei i s-a cerut să rămână înapoi pentru a lucra în plus
pentru mine”, spune vocea din spatele meu.
Corpul meu reacționează înainte să pot înșira o propoziție. Cum
îmi face asta de fiecare dată? Mă face să arăt ca un idiot incapabil
să spun ceva inteligent.
„Oh”, răspunde Josh, forțând un zâmbet. "Îmi pare rău. Am
crezut că ai fi trimis un mesaj sau așa ceva.”
„Eu, uh, munca pe care domnul Cash a insistat să o fac a fost
mult mai mult decât am anticipat. Am fost șters după aceea. Îmi pare
rău."
"E cool. Ce zici de vineri seara? Esti liber?"
„Alexandra”, strigă Hunter cu severitate. „Întâlnirea este pe cale
să înceapă. Vă rugăm să mergeți spre sala de consiliu.”
"Te voi anunta." Zâmbesc în timp ce plec și intru într-o cameră
plină de oameni.
În mod intenționat, ocup un loc în spate pentru a evita contactul
vizual cu Hunter. Cu toate instrumentele disponibile și gata de început,
încep să iau notițe în timp ce Hunter stă în fața camerei și prezintă
câteva date pe ecran. Abilitățile lui de a vorbi în public sunt excelente,
la fel ca majoritatea bărbaților din viața mea. Toți au această încredere
și capacitatea de a deține o sală cu susținerea discursurilor sau
prezentărilor lor.
 În timp ce încerc din răsputeri să ignor cât de sexy arată astăzi în
costumul lui bleumarin, el ia loc în timp ce o altă femeie se ridică pentru a
vorbi despre proiecțiile viitoare.
Sunt ocupat să încerc să surprind ce spune ea, dar telefonul meu bâzâie
lângă mine.

Vânător: M-ai lăsat într-o situație dificilă aseară.

Pe mine: Încetează să-mi distragi atenția. Unii dintre noi încearcă

să muncească.

Scutur din cap, încercând să o ascult pe această femeie vorbind

când capul meu îl imaginează pe Hunter plimbându-se cu un penis
dur toată noaptea. La dracu. Nu merge acolo acum.

Vânător: Mirosul tău era peste degetele mele. A trebuit să

iau lucrurile în mâinile mele aseară. Îmi imaginez păsărica
ta goală în fața mea, udă înmuiată...

În momentul în care ochii mei citesc întregul mesaj, îmi scapă o

tuse involuntară, făcându-i pe toți să se întoarcă. Grozav, acum sunt
jenat și pornit în același timp.
„Îmi pare rău, vă rog să continuați”, le spun tuturor, apoi îmi plec
capul.
Îmi întorc telefonul pentru a evita distracția și continui să notez tot
ce spune Carol până când ceva îmi atrage atenția.
„Iată o listă cu cine domină piața.” Carol arată spre ecran în timp
ce toată lumea se uită. „Harperlex Media se află în prezent pe prima
poziție cu noua lor investiție în site-uri de streaming.”
Harperlex este o entitate a companiei tatălui meu sau ceva de genul
ăsta. Tot ce știu este că el deține, printre multe altele. Carol îmi atrage
brusc atenția, îndemnându-mă să las stiloul jos pentru un minut.
„Echipa noastră lucrează la un plan pentru a trece pe poziția
numărul unu până la sfârșitul anului.”
Stai, scoate compania tatălui meu din poziția numărul unu?
Hunter aruncă o privire în drumul meu pentru o scurtă clipă, apoi se
întoarce la Carol.
„Mulțumesc, Carol”, îl întrerupe el repede. — Ian, aș vrea să
vorbești despre numărul de personal, te rog.
 Pentru tot restul întâlnirii, fac ceea ce trebuie să fac până când
mâna îmi trezește din cauza între scriere și tastare. Hunter termină
întâlnirea, dar Carol zăbovește să discute ceva cu el. O urmăresc pe
Meredith în biroul ei și închid ușa în urma mea.
 — Meredith, pot să-ți pun o întrebare?
"Desigur."
— Carol încearcă să strice compania tatălui meu?
Meredith se uită confuză, apoi expresia ei se înmoaie. „Alexa,
sunt doar afaceri. Toată lumea se luptă mereu pentru primul loc.
Desigur, compania tatălui tău este întotdeauna numărul unu. Vă
asigur că acest lucru este normal, iar industria este destul de
competitivă.”
„Deci, nu-i place să facă ceva rău. Ea nu face tot posibilul să o
doboare, doar tactici competitive sănătoase?”
„Hunter nu este genul ăsta de om.” Meredith zâmbește.
Plec de la biroul lui Meredith simțindu-mă mai bine în privința
întregii situații, apoi stau la birou în următoarele două ore pentru a
scrie totul înainte de a trimite un e-mail tuturor. În momentul în care
apăs pe trimite, Hunter răspunde la e-mailul meu cerând să-l văd în
biroul lui.
Oamenii sunt încă la birou, ceea ce face mai puțin descurajantă
să fii singur cu el. Mă îndrept încet, apoi bat la ușa lui.
"Intrați."
Deschizând ușa, este exact acolo unde se află întotdeauna,
stând pe scaunul său mare de piele.
„Închide ușa în urma ta, te rog.”
Închid ușa dar rămân lângă intrare. Hunter se uită la mine și se ridică. În
timp ce el se îndreaptă spre mine, mă sprijin de ușă cu o inimă bătătoare. Își
sprijină mâna pe ușă, nepermițându-mi să mă mișc.
„Vreau mai mult”, cere el, ducându-și buzele la urechea mea.
"Chiar aici. Vreau să te joci cu tine însuți.”
„Dar… dar… ce dacă intră cineva?” Hunter
se aplecă și încuie ușa. „Satisfăcut?”
„Oamenii m-au văzut intrând.” — Îmi
raportezi, corect?
Dau din cap cu o respirație blocată în gât.
„Atunci îți rog să-ți bagi degetele în chiloți și să-mi arăți cât de ud
ești acum.”
Cuvintele lui creează o frenezie în mine și nu ezit să-mi trag fusta
în sus pentru a mă freca între picioare. În momentul în care îmi ating
clitorisul, un șoc electric trece prin mine, făcându-mă să plâng.
„Frumos”, șoptește el. „Acum, fă-te să vii după mine.”
 Hunter se înclină în curba gâtului meu, suflând aer moale în timp
ce mă frec până la pragul unui finisaj fericit. Muscându-mi buza, mă
străduiesc să tac, așa că își pune mâna peste gura mea.
„Nu vreau să te audă nimeni venind după mine. Doar eu pot să te
văd sau să te aud așa, înțelegi?
Cu mâna lui așezată ferm pe gura mea, reușesc în continuare să
dau din cap până când orgasmul mă consumă, iar ochii îmi închid
strâns pentru a călător pe valul intens.
Pieptul mă strânge, încercând să-mi trag răsuflarea în timp ce își
scoate încet mâna.
„Mă înnebunești, Alexandra”, șoptește el. „Dacă aș putea să-ți
fac lucrurile pe care vreau să le fac.”
„Deci…” respir, încercând să mă calmez. „Tu de ce nu?”
Își privește degetul mare alunecând pe buza mea de jos. „Pentru
că nu mai există întoarcere odată ce fac.”
Reticența lui Hunter de a mă atinge mă lasă enervat. Ce se
așteaptă el să fac? Mă fac să vin de fiecare dată? Fac asta de ani de
zile.
„Bănuiesc că asta e pierderea ta.” Îmi aranjez chiloții și îmi las
fusta. „M-am distrat. Păcat că nu poți și tu. Dacă mă scuzați, trebuie
să îmi fac bagajele ca să merg acasă.”
Când se dă înapoi, descui ușa, asigurându-mă că nu mă vede
nimeni. Din fericire, toată lumea este distrasă urându-i lui Jennifer în
admin la mulți ani. Există o prăjitură și, de obicei, când există o
prăjitură, tot biroul se adună la el.
Câteva e-mailuri au primit în timpul liber, așa că le-am răspuns
rapid, dar unul, în special, dorea un raport care a durat o veșnicie să
fie descărcat.
După treizeci de minute bune, am trecut din nou peste timpul
meu obișnuit de sfârșit. Enervat, îmi iau lucrurile și mă îndrept spre
lift. Apăsând butonul, ajunge în cele din urmă, așa că intru și mă
îndrept spre spate când ușile se închid.
Apoi, se deschid din nou și Hunter intră.
La dracu. Bine, fii puternic.
Când ușa se închide, liftul se mișcă în timp ce stăm în tăcere
până când el ajunge și apăsă butonul de oprire.
 „Henry, în camera de control, are cincisprezece minute în pauză”, mă
informează Hunter în timp ce se apropie. „Am terminat de așteptat. Vreau
rândul meu.”
Un zâmbet zâmbet pe buzele mele. Dacă își dorește rândul, îi voi
da un gust despre cum este să faci singur toată munca grea.
Mâinile mele se sprijină pe pieptul lui când îi simt inima bătând
repede.
„În genunchi”, ordonă el. „Gura deschisă.”
Îi urmez cererea, punându-mă în genunchi în timp ce deschid
gura conform instrucțiunilor. Încet, îmi ridic ochii ca să-i întâlnesc pe
ai lui, iar el își desfășoară pantalonii de la costum și își eliberează
penisul.
Bazinul de umezeală dintre picioarele mele se răspândește peste tot,
admirând cât de perfect este penisul lui. Greu, lung și unghiul perfect
pentru a prelua totul.
Mâna lui se prinde în jurul lui, apoi o mișcă ușor în sus și în jos,
la câțiva centimetri de gura mea.
Un geamăt îmi scapă în timp ce îi văd ritmul mișcându-se mai repede.
Sunetele pe care le scoate mă înnebunesc până când geamătul lui mă
avertizează că este pe cale să termine.
„Vrei să înghiți?” întreabă el, fără suflare.
Îmi lins buzele, apoi mă uit în ochii lui arzători. „Fiecare picătură.”
Se aplecă înainte, suflând în interiorul gurii mele, în timp ce
corpul lui continuă să se zvâcnească de la venire. N-am făcut
niciodată asta, doar mi s-a spus că este ori greșit sau ratat. Textura
este ciudată, dar dulce, și mă trezesc înghițind, nu știu ce să fac de
aici.
Hunter încearcă cu disperare să-și tragă respirația în timp ce își
duce degetul mare pe buza mea, așa cum făcuse mai devreme în
noapte.
„Acum, suntem egali”, spune el cu un rânjet. „Bănuiesc că
amândoi știm ce se întâmplă când împlinești douăzeci de ani...”
Mă ridic încet în timp ce el își închide
fermoarul la pantaloni. „Nu fi atât de îngâmfat.
Nu am spus niciodată că o să te trag.”
Buzele lui se curbe în sus într-un zâmbet. „Mi-ar plăcea să te văd încercând
să reziste.”
OceanofPDF.com
 DOUĂZECI

"La mulți ani!"

April se aruncă peste mine pe pat, forțându-mă să mă trezesc.
Sub îmbrățișarea ei dominatoare, sunt strivit în saltea,
abia reușit să respire.
— Mă striviți la o oră nesfântă a dimineții, mă încordez. Ea alunecă,
dar continuă să se întindă pe o parte, proptindu-și capul în sus
cu cotul sprijinit pe pat.
„Dar este ziua ta. Nu mai ești adolescent!”
Am scos intenționat un geamăt la vocea ascuțită a lui April. Ar
trebui să fie ilegal să fii atât de energizat dimineața. Deși, din memorie,
când April a împlinit douăzeci de ani cu câteva luni în urmă, îmi
amintesc și eu că am torturat-o.
Ochii mei se închid fără să vreau, epuizat de abia somn. Îmi
petrecusem noaptea dus și înapoi trimițând mesaje cu Hunter. De la
„incidentul” din lift, nu l-am mai văzut. Cel puțin de data aceasta, mi-a
spus că au fost întâlniri reprogramate în Denver, așa că a zburat a
doua zi.
Noaptea trecută a început cu un mesaj simplu cum a fost
săptămâna ta și s-a încheiat cu toate lucrurile murdare pe care
intenționează să-mi facă. Hunter este un om inteligent. Știa că ce s-a
întâmplat în lift m-a lăsat frustrat sexual și aveam nevoie de o
eliberare aseară.
Cu toate acestea, a spus clar că nu trebuia să vin. Nu fără ca el
să privească. Nu știu de ce am respectat regula lui stupidă pentru că
m-a lăsat într-o dispoziție deloc plăcută în această dimineață.
„E timpul să te dai jos din pat. Avem o zi mare planificată.”
 "Chiar trebuie?" mormăi în pernă. „Somnul este un cadou frumos
de ziua de naștere.”
 „Dacă nu te trezești, te pun să porți încălzitoare pentru picioare”,
amenință April.
"Amenda."
După duș, mă schimb în această rochie drăguță albă în stil
patinaj. Este scurt, dar având în vedere că este cald afară, potrivit
pentru vreme. În dulap, mă hotărăsc pentru o pereche de pantofi.
April nu a dat niciun context acțiunilor noastre, așa că optez pentru
Nike Air Force 1 albe. Cu o ținută albă, mă rog să nu plănuiască
nimic dezordonat.
Căldura mă obligă să-mi leg părul într-o coadă de cal departe de
fața mea. Înainte de a părăsi camera, mă așez la marginea patului și
îmi citesc toate mesajele. Millie și Ava s-au trezit deja și sunt primele
care m-au salutat la mulți ani.
Atinge DM-urile mele și văd un mesaj de la Beau.

Bromano: La multi ani printesa. Nu mai este adolescent.

Ce adult din tine.

Pe mine: Mulțumesc... Nu sunt trist să-mi las anii

adolescenței în urmă. E timpul să faci toate lucrurile
distractive fără judecată.

Apare bula. Desigur, este treaz, având în vedere că e după nouă

în New York.

Bromano: Alexa Edwards distrează-te... este posibil?

Pe mine: Ar trebui să fii drăguț cu mine. La urma urmei, este ziua

mea de naștere.

Bromano: Bine în regulă. Ești atât de frumoasă și sper să

ai cea mai bună zi.

Pe mine: Asa mai merge. Vezi, nu a fost atât de rău să fii

un băiat drăguț, nu-i așa?
Bromano: Trebuie să-ți arăt că sunt bărbat
 Pe mine: Data viitoare când voi vizita Manhattan. Du-mă
la un meci de lupte sau așa ceva.

Bromano: Nu la asta mă gândeam, Alexa.

Am recitit ultimul lui mesaj și poate sunt doar eu, dar insinuează
el sex? Cu siguranță, acum suntem eu și mintea mea murdară. Am
fost condiționată să cred că bărbații vor doar sex. Beau nu și-a arătat
niciodată interes pentru mine. Dacă ceva, nu ne-am înțeles niciodată
cu adevărat.
Nu știu unde să merg de aici, mă gândesc la ceva plin de duh,
dar decid să o las pentru moment.
April îmi trimite un mesaj să mă întâlnesc cu ea în bucătărie. Îmi iau
lucrurile și mă îndrept până acolo, încercând să jonglez răspunzând la
mesajele care îmi inundă acum telefonul. Surprins să văd un mesaj de la
tatăl meu, am răspuns rapid mulțumesc. Apoi ridic privirea și văd pe April,
Hunter și Kathy la masă.
„Surpriză”, o aplaudă April cu un zâmbet larg pe buze. „Primul
tău mic dejun oficial cu familia mea.”
Kathy se ridică să mă îmbrățișeze, apoi îmi dorește la mulți ani.
Când Hunter se ridică de pe scaun, îl implor să nu mă atingă. Ochii
lui dansează de încântare, aproape de parcă m-ar imagina goală în
patru picioare pentru că am oficial douăzeci de ani.
Grozav, acum mă imaginez goală în patru picioare cu el în spatele
meu. Îmi mușc buza în timp ce el își întinde mâna politicos. "La mulți
ani,
Alexandra.”
Mâna mea se sprijină în a lui, simpla atingere trimițând o frenezie
în mine, dar mă retrag repede în timp ce Kathy și April ne privesc.
"Mulțumesc."
„Te rog, ia loc”, face el, deschizând scaunul pentru mine.
„Bucătarul nostru a pregătit un mic dejun minunat pentru a vă începe
sărbătorile.”
Scaunul este lângă April și, din fericire, ea este tamponul între
Hunter și mine. De îndată ce mă așez, bucătarul se prezintă ca
Gerald, apoi anunță meniul. Apare un server cu cafea și suc înainte
de a scoate mâncarea.
 „Alexa, există planuri mari pentru ziua ta?” întreabă Kathy în timp
ce își taie croissantul. „Douăzeci de ani este un moment atât de
important în viața ta.”
„Se pare că April are planuri pentru mine”, menționez, aruncând
o privire spre April. „Ceva interesant, fără îndoială.”
 „Numai ce este mai bun pentru prietena mea cea mai bună.” Ea
rânjește, luând o mușcătură din omletă. „Știi ce ar face această zi și
mai bună?”
"Ce?" Zâmbesc, știind că orice va spune ea va fi ceva ridicol, ca
să porți încălzitoare pentru picioare în mijlocul verii. Iau o înghițitură
de cafea în timp ce aștept ca April să-mi spună.
„Îți găsesc un iubit.”
Lichidul fierbinte mă prinde în gât, făcându-mă să tușesc
involuntar. Ochii mei îl privesc scurt pe Hunter, dar capul lui este în
jos și se uită la farfuria lui. Lângă paharul cu suc, pumnul lui este
strâns strâns, supărat de comentariul lui April. Nu înțeleg de ce.
Doar ne prostim și nu se întâmplă nimic grav.
„April, lasă-l pe Alexa în pace”, o mustră Kathy cu blândețe.
„Douăzeci de ani este vârsta pentru a fi tânăr și liber. Când aveam
douăzeci de ani, începeai școala. Crede-mă, distrează-te și bucură-
te de libertate cât poți.”
„Nu vreau să spun să-ți iei un iubit și să fii răvășit”, spune April.
Privirea mea cade pe farfuria cu mâncare din fața mea. Dacă aș
avea copilul lui Cole, aș avea un copil mic chiar acum de care să fiu
responsabil. Mă îndoiesc foarte mult că eu și Cole am fi rezistat, așa
că încercarea de a fi părinte împreună cu el ar fi fost un coșmar.
Apoi, îmi dă seama că a trecut mult timp de când nu m-am gândit la
ce s-a întâmplat între noi. Coșmarurile au încetat, iar viața a fost atât
de încărcată, ceea ce înseamnă că nu am avut timp să mă gândesc.
Și altcineva mi-a ocupat mintea.
Hunter este încă tăcut peste masă, determinându-l pe April să
continue conversația.
„Uite, toți suntem adulți aici. Ce zici de o aventură,
atunci?” Acest lucru se înrăutățește pe minut.
„April”, își drese Hunter glasul, dar expresia lui este severă.
„Unele lucruri sunt cel mai bine să nu se discute într-un forum
deschis.”
April scoate o bufnitură și își dă ochii peste cap de plictiseală.
„Bine, în acest caz, hai să mergem, Alexa. Ceea ce se întâmplă de
ziua ta se pare că rămâne între noi.”
Îmi așez șervețelul pe masă, abia mâncând o bucată de
mâncare. Politicos, îmi iau rămas-bun și mă uit doar pe scurt la
Hunter. Se pricepe să-și țină expresia la distanță, fără să arate
emoții sau nimic care să dezvăluie ceea ce am făcut.
 „Distrați-vă, fetelor”, spune Kathy înainte de a se întoarce la
Hunter pentru a discuta despre un alt eveniment.
Când ieșim din cameră, o trag pe April deoparte. „Puteai să mă
avertizați că va fi la micul dejun. Știi cât de ciudat este să stai în
casa șefului tău?”
„Relaxează-te... Hunter este destul de înfrigurat. Deși, în ultima
vreme, a fost puțin nebunesc. Probabil că a avut menstruații sau așa
ceva.”
Ne îndreptăm afară, unde este parcat un mustang roz cu un
bărbat așezat pe scaunul șoferului.
"Ce este asta?" Râd, observând că mașina pare să aparțină lui
Barbie. „Ta-da!” Ea ridică brațul în aer. „Călătoria noastră pentru ziua
respectivă, ca să putem
bucurați-vă de toate festivitățile și băutură.”
"Băutură? Știi că am încă doar douăzeci de
ani? „Eh.” Ea ridică din umeri. „Un pic de
băutură nu a făcut rău nimănui.”
Ne urcăm în mașină, punându-ne centurile de siguranță, apoi îmi
verific rapid telefonul. Un mesaj de la Hunter a venit acum două
minute.

Vânător: Bucură-te de ziua ta, dar în seara asta, ești a mea.

„De ce fața?” April întreabă, încruntându-și sprâncenele. „Text de

ziua de naștere murdar? Arătaţi-mi!"
Am apăsat rapid pe ștergere, panicat că o va citi. — Nimic de
genul ăsta, doar vărul meu.
Când April a spus că băutul nu a rănit pe nimeni, băiete, s-a
înșelat. Deoarece legal nu puteam cumpăra alcool, ea s-a asigurat
că mașina avea un frigider plin.
Prima noastră oprire este să facem cu rolele pe plaja din Veneția, dar
April vrea doar să se oprească la Muscle Beach Gym și să salve pe
bărbații care se antrenează. Sunt multă transpirație și mormăit, ambele
mi se par foarte neatrăgătoare.
Apoi, șoferul ne duce la această cafenea drăguță cu cărți de pe
plaja următoare. Spațiul este atât de ciudat, cu rafturi de cărți
oriunde te uiți, adăpostind clasici până la unele lucrări mai recente.
 April a organizat o mică petrecere cu ceai, dar suntem atât de
încântați încât nu ne putem opri să râdem suficient de mult ca să
mâncăm. Reușim să mâncăm niște mâncare până când chelnerul
iese cu o briocă și o lumânare aprinsă.
„Awww, nu trebuia.” Întreaga cafenea cântă la mulți ani, apoi
April oferă cupcakes tuturor. „Aprilie, nu-ți poți permite asta.”
 „Este ziua ta, nu-ți face griji pentru asta.”
Următoarea noastră oprire este bowling-ul, care este mult mai
distractiv când ești beat, urmat de ultima noastră oprire a zilei -
salonul de tatuaje.
„Doamne, tatăl meu mă va ucide”, mormăi, uitându-mă la
peretele de desene. „Adu-l într-un loc pe care să nu-l vadă.”
April alege urechile de iepuraș deoarece este obsedată de iepuri.
Este un tatuaj atât de bizar, dar ei nu-i pasă, stând pe scaun ca să-i
poată înțesa glezna.
În timp ce continui să arunc o privire spre perete, nimic nu-mi atrage
atenția până când mă împiedic de o ancoră cu trandafiri sălbatici
înfășurați în jurul ei. Este perfect.
Celălalt artist de tatuaj mă îndrumă să mă întind, acoperindu-mi
jumătatea de jos cu un cearșaf în timp ce îmi trag rochia pentru a o
întinde chiar sub linia chiloților. Va fi cu cerneală chiar deasupra
osului meu public, astfel încât să poată fi ascuns când port pantaloni
de bikini.
Nu durează mult, chiar și atunci când mințim și spunem că nu am băut
nimic. Durerea nu este prea rea, mai mult atât de enervantă decât
dureroasă.
Când terminăm amândoi, April plătește pentru tatuajele noastre,
spre dezamăgirea mea.
„April, ai făcut deja destule. De ce ai plătit pentru mine?”
— E ziua ta, prostule.
„Nu ar fi trebuit să cheltuiești atât de mulți bani pe mine astăzi.”
April își strânge buzele, privindu-mă ciudat, apoi eliberează aer.
„Hunter mi-a dat cardul lui de credit. El a spus că era pe seama lui.”
„Dar… dar…” mă bâlbesc, incapabil să-mi procesez gândurile.
„De ce ar face asta?”
„Pentru că poate. Are mai mulți bani decât știe cu ce să facă”, mă
asigură April. „Uite, nu-i spune că ți-am spus, bine?”
Dau din cap, dar nu mă pot gândi decât la cum m-am marcat și el
a plătit pentru asta.
Ceva pe care acum sunt forțat să-mi amintesc pentru totdeauna.
"La mulţi ani!"
Vocea lui Eric este cea mai tare peste cea a tuturor, poate pentru că a
băut prea mult sake japonez. A avut loc un incident cu ou. Bucătarul i-a spus
„prinde”,
Eric s-a înfățișat, apoi și-a împrăștiat tricoul Balenciaga.
Toți am râs mult prea tare în timp ce Eric a plâns de fapt. Mama
a comandat apoi sake-ul și l-a îmbătat. A fost mult mai ușor astfel
să-l tolerezi.
A fost o noapte plăcută cu surorile mele și cu soții lor, deși Addy și
Masen nu au reușit să o facă. Ava are în cap că Addy este însărcinată, dar
asta înseamnă că Ava este Ava. Ea crede că toată lumea este însărcinată.
Tatăl meu stă lângă mama și, în cea mai mare parte, nu se
comportă ca un prost pentru o dată și se distrează.
Este un fel de final perfect al nopții, cel puțin, dacă așa se
termină noaptea.
Îmi verific telefonul să văd ora. Este aproape zece și jumătate, plus
niciun mesaj de la Hunter. April s-a despărțit de mine imediat după șase
și am venit direct aici. Poate că Hunter este tot de vorbă. Doar mă
tachinează pentru că poate.
Bărbații sunt așa de nenorociți.
„Am auzit că ți-ai găsit un loc de muncă”, menționează tata cu
precauție înainte de a încheia noaptea. "Te bucuri de?"
„Uh, da”, răspund în timp ce mă scărpin pe ceafă. — Hunt, vreau
să spun, domnule Cash, este destul de drăguț.
Tata ridică capul, oprindu-se să mă examineze. A trecut mult
timp de când nu am fost sub microscopul Lex Edwards. Doamne,
știe el că mă prostesc cu șeful meu mai în vârstă.
— Am auzit că ai raportat asistentului lui Cash, nu lui?
„Am fost, dar lucrurile au fost ocupate. Compania a fost ocupată
cu achiziționarea altor companii, așa că mi s-a cerut să mă angajez
mai mult.”
„Sunt foarte conștient de achiziții”, mă informează el cu o poziție
încrezătoare. „Și te-ai gândit mai mult la modul în care o educație
universitară poate ajuta la continuarea carierei tale?”
— Tată, murmur eu, coborând ochii. „Nu vreau să mă lupt cu tine
în seara asta.”
— Nici eu nu vreau asta, Alexa.
Dintr-o dată, aparatul de karaoke pornește și Eric se urcă pe
scaun, cântând interpretarea lui It's Raining Men. Nu-mi place
muzica veche, dar acest cântec este întotdeauna distractiv de
cântat.
Îmi verific din nou telefonul pentru a vedea ora.
 „Ai undeva unde trebuie să fii?” Sondează Millie, încrucișându-și brațele
cu un rânjet înțelegător. „Știi, când bate miezul nopții, este doar o altă zi.”
 „Nicăieri”, răspund eu cu dezamăgire. „Nu a fost niciun mesaj sau
ceva pentru planuri. Sunt fericit să stau aici și să-l văd pe Eric
făcându-se prost.”
Nu durează mult de când restaurantul ne dă afară la unsprezece și
jumătate. Cu toții ne luăm rămas bun unul de la celălalt, dar îmi dau
seama că nu am nicio călătorie acasă.
„Te luăm noi”, oferă Millie în timp ce Will se oprește în mașina lui.
Îi îmbrățișez pe toți din nou, dar nu mă mai feresc de tatăl meu. A băut
un pahar, în cel mai bun caz, din moment ce trebuie să conducă, așa că știu
că gândește rațional și orice ar fi pe punctul de a spune probabil va fi exact
ceea ce s-a gândit.
„Mult noroc cu tot, Alexa.”
„Hm, mulțumesc, tată.”
În drum spre casă cu mașina, mă aplec între Will și Millie.
„Nu crezi că a fost ciudat cum a fost tata ca... noroc, Alexa?”
Millie inspiră. „Asta ai vrut.”
„Da, dar a fost ciudat. M-a chestionat lucrând pentru Hunter și nu
pentru Meredith.”
— Îi spui Vânător? întreabă Will de nicăieri.
Millie se uită imediat la el. Mă uit la ea, apoi la Will. Pun pariu că a spus
ceva! Cât de greu este să ții o conversație între două surori?
„Ți-am spus să nu spui nimic!”
„Nu i-am suflat niciodată un cuvânt lui Ava. Will este soțul meu.
Există anumite reguli în jurul căsătoriei.”
"Precum ce?" intreb suparat.
„Vă spuneți unul altuia totul”, spune ea.
Gura mea se pune într-o linie dură, deoarece îmi este greu de
crezut. "Tot?"
„Da, și rămâne între noi.”
Mă întorc să mă uit din nou la Will. "E adevărat?"
Pur și simplu dă din cap. „Nu am inventat regulile. Deci, îți spui
șeful pe prenumele lui?
"Și?"
„Nimic”, răspunde el vag. „Totuși, îi raportezi acum?”
Maxilarul și gâtul îmi devin strânse când trag de centura de
siguranță pentru a o slăbi. "El e căsătorit. Chiar și tu știi asta.”
 „Corect”, gândește Will, „căsătoria lui de conveniență, ceea ce
înseamnă că nu este îndrăgostit. Apoi intră această fată tânără care
se întâmplă să fie fiica lui Lex Edwards.”
Mă smuci înainte, punându-mi mâinile pe scaunele lor pentru
sprijin.
"Ce incerci sa spui?"
— Will, oprește-te, cere Millie, ridicând vocea. „Nu merge pe
tangenta ta….”
Buzele lui se ciupesc de frustrare. „Amelia, te iubesc, dar nu înțelegi
perspectiva unui tip. Așa cum nu-l înțeleg pe al unei femei.”
„Bine, bine”, le spun amândurora. „Dă-mi perspectiva tipului tău.”
„Bărbații la putere fac, sau ar trebui să spun că manipulează,
anumite situații pentru a obține ceea ce își doresc. Dacă raportezi lui
Hunter înseamnă că lucrezi îndeaproape numai cu el, nu am
dreptate?
„Da…”
„Și înseamnă că sunteți adesea singuri
împreună?” „N-aș spune des”, mormăi eu.
„Așadar, Hunter Cash vrea trofeul fiicei lui Lex Edwards”, mă
informează atât de clar Will.
"Nu e ca asta."
Își înclină capul, ținându-și ochii ațintiți pe drum. „Oh, deci cum e
când ești singur și el îți șoptește lucruri murdare? Te rog nu-mi
spune că te îndrăgostești de el.”
"Voi!" Millie își aruncă capul pe spate, supărată pe el. „Dă-i o
pauză. În cazul în care nu ai observat, nu ai fost chiar nevinovat
când ne-am întâlnit prima dată.”
„Da.” Zâmbește, rămânând tăcut pentru o clipă. — Așa știu,
Amelia.
Mă așez din nou pe scaun să mă gândesc la ce a spus Will.
Lucrurile stau altfel cu Hunter și cu mine. În afară de noaptea în care
m-a condus acasă, nu a menționat niciodată tatăl meu. Dacă aș fi
fost un așa-zis trofeu, cu siguranță ar fi vorbit sau ar fi spus ceva
care să facă aluzie la asta.
Casa apare de nicăieri, gândurile mele mă consumă pentru tot
restul drumului. Când introduc codul și Will oprește, el se întoarce
spre mine.
 „Ai grijă, Alexa”, avertizează el, apoi oftă. „Casa noastră este a ta
în care să stai oricând ai nevoie. Nu simți că trebuie să locuiești aici
pentru a-i demonstra un punct lui Lex, bine?
 Abia reușesc să dau din cap, zâmbind pur și simplu în timp ce deschid
ușa. Amelia mă privește cu simpatie. — Te sun mâine, bine? Fără un
alt cuvânt, ies din mașină și mă uit cum pleacă. De parcă sunt pe
pilot automat, deschid din nou ușile principale către întuneric. Privind
pe acoperiș, aștept ca luminile să mă simtă și să se aprindă, dar nu.
Tragându-mi sprâncenele în confuzie, ochii mei îl privesc imediat
pe Hunter care stă la picioarele scării mari în întuneric.
„Te-am așteptat”, spune el pe un ton seducător.
„Dar, nu trimiți niciodată mesaje...”
Merge spre mine, cu cheile zbârnâind în mână. Deodată, el mă
apucă de mână, strângând-o strâns.
„Hai să mergem”, cere el.
Merg repede să țin pasul cu el. "Unde mergem?"
Oprându-se la jumătatea pasului, se întoarce spre mine, ținându-
mi bărbia în mână. Respirația mea crește mai repede și mai audibilă
până când el se aplecă și își pune buzele pe ale mele.
„Să facem ceea ce amândoi așteptăm”, murmură Hunter. "Dar nu
aici. Penthouse-ul meu pentru că am nevoie de tine gol toată
noaptea.”
DOUĂZECI ȘI UNU
 VÂNĂTOR

A lexandra Edwards.
Cum aprinde numele în mine un foc, unul pe care nu l-am putut
controla din momentul în care April a cerut-o să stea acasă.
Ai fi un prost să nu știi cine este Lex Edwards și, în ciuda faptului
că știu totul despre mogul, nu făcusem efort să aflu nimic despre
familia lui.
Desigur, știam că era căsătorit și avea fete. Știam doar că cel mai
în vârstă era căsătorit cu Will Romano, dar asta a fost tot. Când vine
vorba de familie, nu-mi pasă deloc. Abia aveam pe al meu, iar cei care
își spuneau familie nu doreau decât un lucru de la mine.
Bani.
Asta e tot ce și-au dorit oamenii de la mine toată viața. Părinții
mei au murit într-un accident de mașină când aveam cinci ani,
lăsându-mă să fiu crescut de bunicul meu. Era patriarhul familiei și
toată lumea știa că își va lăsa averea singurului său nepot.
Cu o condiție, desigur.
Nu voia să fiu singur, ca el, așa că condiția era să mă căsătoresc
cu cineva, iar moșia și proprietățile familiei erau ale mele.
Nu mi s-a dat de ales.
Nu când hoții înfometați așteptau să pună mâna pe ea. Să mă
căsătoresc cu Kathy a fost ușor, ea voia bani, iar eu aveam destui. La
vremea, nu m-a deranjat că avea o fiică. Am avut o înțelegere: putea
să locuiască în casă și să facă ce naiba vrea, iar eu îmi voi păstra
penthouse-ul în care să locuiesc. Dacă situația o impunea, ca să
păstrez aparențe, aveam o cameră în casă. .
 Căsătoria noastră este pur de comoditate. Cu un Amex nelimitat,
Kathy nu are niciun interes în ceea ce fac eu cu viața mea, la fel cum nu
am nici un interes în a ei. Cheltuiește toți banii pe care îi dorești, lasă-mă
dracu în pace.
Totul a funcționat bine până când Alexandra Edwards a venit să
rămână.
Abia stăteam acasă, dar curiozitatea m-a stăpânit și într-o noapte
am văzut-o întorcându-se acasă. Nevrând să mă prezint, am rămas
în spatele stâlpului din foaier și am privit-o strecurându-se în camera
ei.
Era întuneric, așa că abia am văzut-o, dar apoi April m-a rugat să
o angajez.
Era împotriva politicii mele să angajez pe cineva doar pentru că
avea nevoie de un loc de muncă. Cu toate acestea, dacă exista un
rol disponibil, erau bineveniți să aplice pentru el, ca toți ceilalți.
Meredith avea nevoie de ea, iar Alexandra trebuia să-i
demonstreze că era cea mai bună persoană pentru job.
În momentul în care am văzut-o într-o lumină adecvată în birou,
am fost surprins să văd această femeie frumoasă. Nu avea sens de
ce ar sta în casa mea și ar lucra la compania mea dacă tatăl ei era
unul dintre cei mai bogați bărbați din lume.
Cu toate acestea, Lex Edwards este și un bătăuș.
Fascinația mea a devenit o obsesie, una pe care am încercat să
o controlez distanțându-mă și călătorind pentru a evita să o văd la
birou. Știam că implicarea sau chiar atingerea Alexa ar putea avea
consecințe îngrozitoare, dar era prea greu să reziste.
Garda mea s-a prăbușit în noaptea petrecerii de lansare a lui
Hendricks din Malibu și am cedat nevoia să aflu mai multe. S-a dovedit
că nu avea niciun interes să discute despre orice se întâmpla cu tatăl
ei. Ce a contat pentru mine? Tot ce știam era că relațiile de afaceri
aveau loc pentru a împinge compania mea pe primul loc în mass-
media.
Afaceri care îl vor afecta pe Lex Edwards.
Apoi, totul a luat o întorsătură. Începusem să o imaginez sub
mine, pielea moale pe care o remarcasem în timpul călătoriei cu
mașina spre casă. Sânii înflăcărați mă tachinează în cămară.
 Alexandra are această inocență în privința ei, dar ceea ce m-a
șocat a fost tendința ei de a se bucura în fața mea. Sigur, am
împins-o, dar nu a ezitat niciodată.
 Parcez mașina în garaj de sub clădire și ies repede să-i deschid
ușa. Când iese afară, o lipesc de mașină, disperat să-i gust din nou
buzele. Are gust dulce, ca bomboane și altceva pe care nu-l pot
explica.
„Hunter”, geme ea între schimburile noastre aprinse. „Ne va
vedea cineva aici.”
Mâna mea alunecă pe stomacul ei, apoi între picioarele ei. Îi
urmăresc expresia, felul în care își mușcă buzele atât de tachinător.
Înnebunesc așteptând, având nevoie să fiu în ea acum.
„Nu-mi pasă”, mă grăbesc, dar ea mă prinde de mână ca să mă
oprească. „Alexandra...” „O să te las să mă atingi”, acceptă ea,
încercând să-și tragă răsuflarea, „dar
doar pentru o clipă, apoi sus.”
Îmi mișcă mâna în interiorul chiloților ei, iar eu îmi mușc limba,
gustând sânge când degetele mele îi ating clitorisul.
"La dracu."
Mâna ei se întinde la cureaua mea doar pentru a mă aduce mai
aproape. Degetele mele alunecă atât de fără efort, udate în cât de
umedă este ea pentru mine acum.
„Trebuie să mergem sus acum”, poruncește ea.
Îndepărtându-mi mâna, aud un scâncet ușor, dar refuzând să mai
pierdem timpul, ne îndreptăm spre lift.
Nu mă rețin în lift, ținându-o de peretele oglinzii și răvășind-o cu
sărutări. Când ușa se deschide, o trag repede de-a lungul penthouse-
ului, disperat să o fac goală în patul meu.
Intru codul în ușă, îndesându-l pentru că creierul meu este încețoșat.
„Dacă dau peste cap asta din nou, alarmele se vor stinge, dar nu-mi
pasă. Sunt
te iau naibii chiar aici.”
Alexandra își pune mâna pe a mea în efortul de a mă calma.
"Gândește-te bine. Următoarele patru cifre vor dicta de câte ori o să
mă tragi în seara asta.
Opt, cinci, unu, opt.
Deschis.
O trag pe Alexandra înăuntru, fără cuvinte de spus în timp ce
mergem spre camera mea. Înăuntru, îi aduc corpul la culoare cu al
meu, dar îmi iau un moment să mă uit în ochii ei.
„Odată ce facem asta”, o avertizez cu voce joasă.
Ea dă din cap încet. "Știu …"
 Nici unul dintre noi nu spune cuvintele, dar amândoi știm că nu
există întoarcere. Totul se va schimba.
Cât, habar n-am.
În timp ce stăm lângă pat, îi ridic rochia peste cap, dezvăluind
chiloții ei albi din dantelă și sutienul asortat. Chiar și în întuneric,
dantela este transparentă, arătându-mi sfarcurile ei. Bine,
controlează-te.
Niciodată în viața mea nu am fost nevoită să exersez un
asemenea autocontrol, luptând cu dorința de a smulge totul și de a o
apleca.
Dar Alexandra este diferită.
Mâinile mele se mișcă de la sine, lipindu-i în spatele gâtului și
apoi coborând printre sânii ei frumoși. În timp ce continui să-i
tachinez corpul, văd bandajul ieșind din elasticul chiloților ei.
„Asta explică debitarea cardului meu de credit.” Zâmbesc,
întorcându-mă în jurul ei. "Doare?"
Ea scutură din cap. — Nu, dar depinde cât de dur ești cu mine.
Gura mea o ia pe a ei, limba noastră luptându-se în frenezie.
„Promit că ești pe mâini bune.”
Opresc toată agitația asta, scoțându-i hainele, astfel încât să fie
goală în patul meu. E atât de frumoasă, fiecare curbă, fiecare
centimetru din ea. În grabă, îmi scot propriile haine, apoi o port în pat
în timp ce mă întinz deasupra ei, având grijă să nu mă frec de
bandajul ei.
„La mulți ani”, spun eu cu voce joasă. „Nu știi de cât timp am
așteptat asta.”
Privirea ei prelungită îmi face ceva, smaraldul din ochii ei mă face să
vreau să o dețin complet, permițând nimănui să o atingă, niciodată.
"Cât timp?" şopteşte ea.
„Destul de mult încât să mă ruineze.”
Un oftat superficial iese din buzele ei roz înainte ca ea să se
întindă în jos și să-și înfășoare mâna în jurul penisului meu. Micile
mișcări sunt aproape suficiente pentru a mă face să vin, dar mă
încordez și mă rețin.
„Nu mai aștepți”, murmură ea, ghidându-mă cu mâna ei, până
când tija mea devine brusc caldă și udă în interiorul ei. La naiba, e
strânsă.
 Ne mișcăm sincronizat în timp ce o trag de sfarcurile, disperată
să suf în fiecare centimetru din ea. Mă opresc repede când o simt
încordată sub mine, gata să vină.
 „Pe deasupra”, cer eu. „Trebuie să te văd venind după mine.”
Corpurile noastre se mișcă în poziție, iar când ea mă călărește
atât de fără efort, o privesc venind peste penisul meu, apoi urmăresc
cum corpul meu explodează din senzația care mă sfâșie.
— La naiba, gemu, strângându-i de șolduri.
Încercăm amândoi să ne tragem respirația, dar sunt departe de a
fi gata. Cerându-i să coboare, i-am desfășurat picioarele în fața mea
și îi devorez vederea păsăricii în fața mea.
Am fost cu multe femei, dar nu am văzut niciodată o femeie atât
de frumoasă așteptând să o mănânc afară, de parcă ar fi ultima mea
masă pe Pământ.
„Ești gata să vii din nou?” întreb eu, suflând aer moale pe clitorisul
ei.
Capul ei cade înapoi în pernă, dar apoi mă apucă de păr și îmi
împinge gura pe ea. Îi sug clitorisul ușor, ascultându-i gemetele.
Când îi aud ritmul crescând și îi văd spatele arcuit, alunec două
degete înăuntru și măresc viteza.
Buzele îmi sug mai tare, dar nu pentru mult timp. Un geamăt lung
iese din gură în timp ce strânge pernele în spatele ei și, din nou, o
privesc venind înaintea mea.
Încă sunt al naibii de tare, așa că o întorc în ciuda
epuizării ei. „La patru picioare, trebuie să te trag din nou.”
Ea nu se ceartă, poziționându-și fundul în fața mea. Oh, ce aș da
pentru a fi în fundul asta strâns al ei.
Întinzându-i obrajii larg, mă alunez înăuntru, apoi expir pentru a-mi
acorda o secundă să-mi încetinesc corpul. Când încep să mă mișc,
mâinile mele strâng strâns de fundul ei, dar tentația este prea mare.
Degetul mare își trece ușor peste fundul ei, intrând încet în timp ce ea
gâfâie și se împinge înapoi la mine. Ea nu spune nu, așa că continui să
intru în ea până când mușchii îmi strâng și tot corpul îmi tremură când
explodez în ea.
„Doamne, la naiba”, expulz un șir de blasfemie, incapabil să văd
direct.
Îmi ia câteva momente să mă calmez suficient încât să mă pot
scăpa. Alexandra se prăbușește pe pat în același timp cu mine. Cu
cearceaful tras peste noi, o aduc înapoi la mine și o sărut pe umăr.
„Hunter, sunt pe controlul nașterilor”, mormăie ea, urmată de un
oftat. „Nu am vorbit despre asta.”
 Închid ochii, enervat că nici măcar nu m-am oprit pe gânduri. La
dracu '! Ce naiba e in neregula cu mine? Nu vreau o familie sau copii
deranjați, în ciuda faptului că bunicul meu mă împinge înainte de
moarte să am copii.
 „La naiba”, rostesc din nou. „Îmi pare rău... am fost...”
„Este în regulă”, mă liniștește ea. „De atunci sunt mereu în fruntea
controlului nașterii
…”
Ea încetează, ceea ce îmi stârnește curiozitatea.
„De ce?” „Uh, tocmai de la liceu.”
Are sens, spre deosebire de Kathy, care a avut April la o vârstă
ridicolă. Este inteligent să fii în siguranță.
Mâna mea se întinde în jur pentru a-i prinde sânii. În timp ce ea continuă
să stea întinsă lângă mine, îi ascult respirațiile blânde, în timp ce cădem într-
o tăcere de moment.
„Stai”, îi spun.
"Astă seară?"
O întorc, vrând să-i sărut buzele. „Da, în seara asta. Nu am terminat.”
Un zâmbet viclean i se joacă pe buzele ei. „Ce altceva ai avut în
minte?” „Doamne”, mormăi eu, muşcându-mi buzele în timp ce mă
întăresc din nou. "Tot."
Ne petrecem noaptea într-o stare constantă de euforie. O trag la
nesfârșit, din nou în patru picioare, sus și lângă fereastră. Facem duș
împreună, având grijă să-i protejăm tatuajul cu un bandaj impermeabil, dar
nu mă pot abține să o împing de perete și apoi să o pun în genunchi pentru
a mă suge.
Pe măsură ce soarele răsare, ne împiedicăm înapoi în pat și o
văd adormită încet.
„Alexandra”, șoptesc eu, având grijă să nu o speri.
„Hmm…”
„Nu putem fi văzuți împreună. Înțelegi asta?” „Uh-
huh.” Ea căscă. "Ești căsătorit …."
O sărut din nou umărul, luptându-mă dacă să-i spun sau nu
adevărul. Cel puțin, pot să-i spun jumătate de adevăr.
„Căsătoria mea cu Kathy nu este ceea ce crezi.”
Alexandra deschide larg ochii, trezită brusc. Ea se sprijină pe
coate, privindu-mă curiozitate.
„Ce crezi că cred?”
„Cred că crezi că suntem soț și soție obișnuiți. Dormim în același
pat. Ne traim unul pe altul.”
„Bine... deci nu dormi în același pat?”
 „Nu o ating.” Cobor vocea, ținându-mi privirea fixată pe a ei. „Nu
am atins-o niciodată.”
"Stai să văd dacă am înțeles bine. Nu te-ai tras cu Kathy
niciodată? Ca vreodată?" Eu dau din cap. „Căsătoria
noastră este de comoditate.”
 Alexandra rămâne tăcută, pierdută în gânduri. „Nu mai trebuie să
vorbim despre asta, deocamdată. Ai spus ce am vrut să știu.”
Degetele mele ajung să-i mângâie buza de jos. „Există un singur
lucru pe care mi-l doresc acum.”
Ea râde, pocnindu-mă în piept. „Cred că sunt rupt.”
Iau cearceaful de pat și o arunc peste marginea patului,
permițându-mi penisul să se elibereze.
„S-ar putea să fii zdrobit”, spun eu cu un îndemn în tonul meu. „Dar
cu siguranță nu sunt. Acum, pune-te în patru labe și suge-mă. Ordinele
șefului.”
 DOUĂZECI ȘI DOI

H unter m-a rupt.

Omul este nesățios.
Ne-am petrecut toată duminica în pat, lăsând doar să
mâncăm. M-am chinuit să merg, roșie și crudă din cauza cantității
abundente de sex pe care am avut-o. În visele mele cele mai sălbatice,
nu am experimentat niciodată să renunț la inhibiții așa cum am făcut-o,
dar cu Hunter, am simțit această libertate de a fi eu însumi.
E cam drăguț că i-a părut rău pentru mine, făcându-mi o baie în
care să mă înmoaie. A fost un pic o luptă, deoarece apa trebuia să
fie scăzută pentru a-mi proteja tatuajul încă proaspăt.
Bineînțeles, a început ca o baie, apoi s-a terminat cu mine în
genunchi, când mi-a cerut să-i fac o mufă.
Mă așez pe canapea în timp ce el pornește televizorul și caută
ceva interesant de urmărit. Îmi dă ocazia să-mi ating mesajele. Ava,
nicio surpriză, îmi aruncă în aer telefonul.
„Argh”, mă plâng cu voce tare.
Hunter aruncă o privire. "Ce s-a întâmplat?"
„Sora mea, e enervantă, asta-i tot.”
Își distragă atenția către ecran, orientându-se pe un canal
financiar. „Deci, ai câte surori?”
"Trei." suspin. „Amelia, dar noi o numim Millie, este cea mai în vârstă.
Este avocat și căsătorită și are trei băieți. Urmează Ava. Ea este cea
enervantă.”
„Întotdeauna există unul, cred.”
 „Ava este căsătorită cu Austin, fostul logodnic al lui Millie. Au
două fete împreună.”
 Hunter înclină capul. „Sora ta s-a căsătorit cu fostul logodnic al
surorii tale mai mari?”
"Da, stiu. Nu aș putea inventa chestiile astea chiar
dacă aș încerca.” — Și cealaltă soră a ta?
„Addison locuiește în San Francisco. S-a căsătorit anul trecut.
Niciun copil încă, pentru că tocmai și-a terminat diploma în Psih.
Totuși, Ava pare să creadă că se pregătește ceva. Cuvintele ei, nu
ale mele.”
Cu brațul sprijinit în spatele meu pe canapea, Hunter arată atât
de lejer și sexy într-o pereche de transpirații gri și un tricou alb.
Foarte diferit de bărbatul pe care îl văd în birou.
„Deci, toate numele dumneavoastră încep cu litera A?”
„Da”, trag cu un zâmbet forțat. „Numele tatălui meu este
Alexander, așa că cred că părinții mei au crezut că ar fi distractiv.”
Hunter dă din cap, dar cade într-o tăcere digestivă. Nu sunt sigur
ce să spun, așa că mă întorc să îi răspund Avei pentru a-i spune că
sunt în viață, doar ocupat.
„De fapt, l-am întâlnit pe tatăl tău la un summit”, recunoaște
Hunter cu o expresie goală. „Interesant bărbat.”
"Interesant?" Mă abțin să râd la alegerea cuvintelor. „Tatăl meu
nu este interesant.”
„Se pare că ai o anumită părere despre el.”
„Este controlant, încăpățânat și, sincer, un nemernic când nu-i
stă drumul.”
În momentul în care iese din gură, mă simt oarecum mai bine,
părerea mea este deschisă. Nu mai ascund ce simt pentru bărbat.
— Și i-ai spus toate aceste lucruri? Hunter întreabă zâmbind.
— Da, recunosc, plecând capul. „De aceea am mers în Europa,
m-am întâlnit cu April și am aplicat pentru acest job. Nu ne
înțelegem.”
— Dar surorile tale au?
Încep să mă amestec cu perna care stă în poală. „Ei îl adoră. Le
tratează ca pe niște regine.”
Hunter își strânge buzele, apoi își înclină capul. „Sunt surprins că
ai coloana vertebrală să te confrunți cu Lex Edwards. Mulți au
încercat și au eșuat. Aceasta explică de ce nu ai avut nicio problemă
să vorbești cu mine.”
 Cotul meu se lovește intenționat de partea lui, făcându-l să se
încruntă. „Ești drăguț în afara biroului. De ce te porți ca un ticălos
când
purtând costumul?”
 „Alexandra, știi că sunt încă șefa ta, nu?”
— Da, dar nu mă vei concedia. Am ceva ce vrei.”
Își freacă bărbia când mă urc peste el, un rânjet răspândindu-i pe
față. „Ce este asta mai exact?”
„Ești pe cale să afli…”

Una este să fii singur cu Hunter în penthouse-ul lui, dar alta este să
fii în preajma lui într-un birou plin de viață.
M-am întors la casa principală duminică seara, deoarece aprilie a
avut o criză. Tamponul ei era blocat, iar Kathy era plecată ca de
obicei. Nu mai eram surori, spre dezamăgirea lui April. Ciclul ei a
început să vină mai devreme.
Poate că nu am multe abilități, dar îndepărtarea tamponului se
întâmplă să fie una dintre ele.
Hunter mi-a informat că săptămâna lui este plină de întâlniri, cine
și o excursie de o zi în Silicon Valley. Bineînțeles, i-am spus că e în
regulă pentru că nu suntem într-o relație. El are viața lui, iar eu o am
pe a mea.
Deși, nu prea am o viață. Doar o bestie pe care o mint, plus
surori care continuă să-mi arunce în aer telefonul cu cele mai
recente bârfe.
Cu Hunter în și în afara biroului, face viața profesională mai
ușoară. Reușesc să fac multe, lucrând îndeaproape cu Meredith,
care în ultima vreme nu se simte bine.
„Ești sigur că nu vrei să mergi acasă?” întreb eu, examinând cum
i se prăbușesc umerii când se prinde din când în când de pieptul ei.
„Chiar ar trebui să vezi un medic.”
„Este în regulă”, mă liniștește ea în timp ce mă uit la ea cu
îngrijorare. „O să-ți spun ce, dacă nu mă simt bine după prânz,
atunci mă duc la doctor.”
"Bun."
Ies din biroul ei și dau de Josh.
 „Oh, hei,” îl salut, surprins să-l văd de când a trecut ceva vreme. „Îmi
pare rău că nu v-am răspuns despre petrecerea timpului. Am fost super
ocupat.”
Josh își aplatizează buzele, dar forțează repede un zâmbet.
"Este bine. De fapt, astăzi este ultima mea zi.”
„Ultima ta zi? Tu pleci."
 „Îmi transferă rolul la biroul din Denver. Am fost de acord să
plec.” „Cred că la revedere este în ordine.”
Întind mâna să-l îmbrățișez, ignorând cât de rigid este în
îmbrățișarea mea. Când mă retrag, Hunter intră în biroul lui cu
clienții, dar continuă să mă privească cu o expresie ciupită.
„A fost plăcut să te cunosc, Alexa”, spune Josh înainte de a se
întoarce la birou.
Ora de prânz la birou este întotdeauna pustie, cu excepția
tocilarilor care stau în jur mâncând sandvișuri de casă în timp ce
strâng monede la un joc stupid de pe telefon.
Tocmai când sunt pe cale să iau ceva, Hunter mă cheamă în biroul
lui. Mă îndrept repede, apoi intru în biroul lui să-l găsesc singur.
„Eram pe cale să iau niște prânz.”
„De ce l-ai îmbrățișat pe Josh?” se întreabă, dar nu se uită în dreptul
meu. „Uh, pentru că asta faci când îți iei rămas bun de la un prieten. Tu
n-ai menționat niciodată că pleacă?”
„Nu toate chestiunile legate de muncă pot fi discutate, Alexandra.
Unii trebuie să rămână confidențiali.”
— Bine, răsturn eu. „Pentru asta m-ai chemat? Să fiu gelos pe un
tip cu care nu am făcut sex niciodată?
Hunter își ridică privirea în linie cu a mea, dar îl urmărește oftând
abătut. „Îmi pare rău, și nu de aceea te-am sunat. Am vrut să te duc
la prânz.”
Ușa este încă deschisă, așa că îmi țin vocea scăzută. „Crezi că
este o idee bună?”
„O scot pe Meredith tot timpul.”
„Ei bine, atunci”, gândesc eu, „este prânzul”.
Nu există nicio oportunitate de a face sau de a spune ceva
nepotrivit. Liftul era plin până în hol. Trotuarul era plin de lume.
Hunter a ales un restaurant la un bloc de birou, dar era și aglomerat,
cu aproape fiecare loc ocupat.
Am comandat rapid, ceea ce a făcut ca mâncarea să sosească
frumos și fierbinte. Conversațiile noastre s-au concentrat în principal
pe muncă și pe toate lucrurile pe care Hunter avea nevoie să le fac.
„Știi, nu pot rămâne asistentul tău pentru
totdeauna.” Hunter își desface ușor
buzele. "De ce nu?" „Nu este treaba mea
pentru totdeauna.”
 „Care este treaba ta pentru totdeauna?”
„Nu știu încă”, răspund deschis. „Când eram copil, îmi doream să
fiu doctor.”
În momentul în care iese, ceva se agită în mine. Îmi amintesc
încă de noaptea petrecerii când tipul aproape s-a înecat și cum să-i
salvez viața a fost ceva ce nu am mai experimentat până acum.
„Trebuie să mergi la facultate pentru asta.”
„Sunt foarte conștient de asta.”
"Atunci spune-mi. De ce nu te-ai dus la facultate? Din ceea ce mi-ai
spus despre surorile tale, toate au cariere destul de impresionante.”
„Nu era potrivit pentru mine în acel moment.”
Își termină rămășițele din băutură, așteptând să-i răspund. "Si
acum?"
„Nu m-am gândit prea mult la asta”, recunosc, ștergându-mi colțul
gurii cu șervețelul. „Am fost ocupat, în caz că nu ai observat.”
„Oh…” Hunter rânjește cu ochi dansați. „Am observat, dar dacă
suntem sinceri aici, au trecut trei zile întregi de când am fost în tine.”
Am ochii mari de neîncredere. Tocmai a spus asta cu voce tare? Oricine
ar fi putut auzi. Obrajii mi se înroșesc pe măsură ce temperatura din
interiorul restaurantului crește.
„Dacă te-ar auzi cineva?” şoptesc eu.
Hunter își scoate cardul de credit, dându-l serverului, care îl ia,
apoi se întoarce cu el la scurt timp după.
„Să plecăm în caz că aude cineva despre toate lucrurile pe care
o să-ți fac în seara asta?” tachina el.
Mă abțin să nu-l lovesc pe braț și, în schimb, ies din restaurant cu
mintea potrivită pentru a-i oferi o explozie bună când nimeni nu mai
poate asculta. Tocmai când sunt pe cale să deschid gura, ochii mei
cad pe o față cunoscută care merge spre mine.
„Cole”, șoptesc eu șocată.
Mă recunoaște imediat, un zâmbet autentic împodobând chipul
cândva frumos pe care îl sărutam zilnic. Deodată, ochii mei se
îndreaptă spre pieptul lui pentru a vedea un marsupiu.
„Alexa?”
Ofer cel mai bun zâmbet al meu, încă surprins să-l văd. Cole
arată diferit, mai matur.
„Cole, doamne, a fost...”
„De mult timp”, încheie el.
 „Ai un copil”, subliniez eu, înghițind nodul din gâtul meu de la
faptul că-l văd ca pe un tătic.
„Numele ei este Charlotte”, anunță el mândru. „Știu, la fel ca
mama ta. Întotdeauna a fost numele preferat al lui Mădăline, așa
că…”
"Desigur." Mă aplec să observ mai bine copilul. Are trăsături mici, dar
este drăguță și somnoroasă. — E frumoasă, Cole. Felicitări."
Hunter își drese glasul lângă mine, așteptând cu o privire
nerăbdătoare. "Oh scuze. Cole, acesta este șeful meu,
Hunter Cash.”
Cole întinde mâna. "Încântat de
cunoştinţă." „Și tu”, răspunde Hunter pe un
ton plictisit. „Eu și Cole am fost la liceu.”
Hunter dă din cap, apăsându-și buzele.
„Ascultă, felicitări din nou pentru copil.” Stomacul meu se învârte,
provocând o senzație de greață. "Baftă în toate."
"Şi tu." Zâmbește în timp ce mângâie părul lui Charlotte. „Oh,
salută-l pe Ava. Ea a încetat să mă deranjeze prin mesaj. Urăsc să
recunosc că mi-e dor.”
reușesc să râd. — Noroc pentru tine.
În timp ce îmi fac cu mâna la revedere, merg în liniște alături de
Hunter cu inima grea. Văzându-l pe Cole cu noul său copil, a trezit
atât de multe emoții îngropate. Îl pot diseca tot ce vreau, dar
adevărul este că doare ca naiba. Ar fi putut fi copilul nostru.
"Este totul în regulă?" Întrebările vânătorului.
„Da.”
„Deci, băieți, v-ați întâlnit sau așa ceva?”
Dau din cap. „Pentru cea mai mare parte a anului superior.”
Hunter nu spune un alt cuvânt, dar este distras imediat când
telefonul îi sună. Preia apelul, așa că optez să-i ofer intimitate,
mergând cu câțiva pași înaintea lui.
În restul după-amiezii, nu mă pot concentra. Pixul meu drăgește cercuri
pe blocnotes, în timp ce sunt pierdut în gânduri. Îmi tot redau chipul lui Cole
în capul meu, cum arată atât de fericit și mulțumit. Cum am presupus că nu
și-ar dori un copil și fotbalul ar fi fost mai important.
Telefonul îmi sună când Hunter mă cheamă la biroul lui. Mă apropii
încet, bătând la uşă ca de obicei, apoi intru peste el spunând: intră.
 „Deci, mă gândeam”, începe el, apoi continuă, „Meredith nu se
simte bine și de obicei mă însoțește la New York. Mi-ar plăcea să fii
alături de mine.”
 "Pe mine?" arat spre pieptul meu. — La New York?
„Da, timp de trei zile. Dacă, desigur, nu aveți alte
planuri?” Eu dau din cap. „Totuși, asta e muncă, nu?”
„Da, Alexandra. Există un eveniment de gală la care va fi bine să
fii expus.”
„Bine, atunci când plecăm?”
„Mâine”, spune el simplu.
„Dar… dar…” bâlbesc, cu capul învârtindu-mă cu toate lucrurile
pe care trebuie să le fac. „Trebuie să merg acasă și să fac bagajele.”
„Du-te acasă și împachetează.”
"Ai spus-"
„Spune-i lui April că stai din nou acasă la surorii tale, apoi
conduci până acolo.”
Urăsc să mint pe April. În ultima săptămână, am făcut tot posibilul
să o evit. Nu e ca și cum ar fi pus doi și doi împreună. Mai mult mă
mănâncă vinovăția. Ieri, aproape m-am lovit de Kathy în foaier. Am
făcut o întorsătură bruscă pentru a evita s-o văd, intrat în panică, am
scăpat din greșeală: „Îmi iau naiba cu soțul tău fals”.
„Bănuiesc că ne vedem în curând.”
Mă întorc cu spatele pentru a ieși din cameră până când Hunter
îmi strigă numele.
"Da?"
"Este totul în regulă?"
Îmi curbat buzele în sus și forțesc un zâmbet. "Foarte bine."
 DOUĂZECI ȘI TREI

A trecut mult timp de când nu am pus piciorul în Manhattan.

În copilărie, am fost aici o bună parte a anului. Părinții mei mai
dețineau același penthouse și, potrivit Avei, camerele noastre erau
exact la fel ca atunci când eram copii.
Ar trebui să fie doar trei zile, dar după ce a revizuit programul,
Hunter avea nevoie de mine doar pentru evenimentul de gală. Zilele
lui erau ocupate cu întâlniri la care nu trebuia să particip.
Pentru a se asigura că nimeni nu ne-a văzut din greșeală pe noi
sau pe echipa de contabilitate preluând doar o taxă de hotel, Hunter
a rezervat două camere de hotel, deși a insistat să mă culc cu el.
Imediat ce am ajuns, schimbarea fusului orar și a zborului m-a
prins din urmă. Eram epuizată și voiam să mă prăbușesc atât de
tare, dar Hunter avea nevoi și se asigura că le împlinește, deși
somnul era singurul lucru la care mă puteam gândi.
Când m-am trezit a doua zi, el nu mai era. Mi-a trimis pentru scurt
timp un mesaj pentru a spune că nu se va întoarce decât târziu. I-am
spus că voi lucra puțin din camera de hotel, apoi am plănuit să-l ajung din
urmă cu unchiul meu Rocky la prânz.
„Uită-te la tine, toate frumoase și mari.” Unchiul Rocky rânjește
mândru. „Nu e de mirare că Lex a devenit gri.”
„Sare și piper este termenul corect.”
"Oh da. Eric a menționat asta o dată.” Își dă ochii peste cap, apoi
suflă supărat o pufă de aer din gură. „Nici nu am de gând să-ți spun
ce a spus după aceea.”
Mă îngrozesc, știind că Eric este orice altceva decât vanilie cu
opiniile și părerile sale despre viață și bărbați.
 Unchiul Rocky insistă să luăm prânzul lângă munca lui, care se
întâmplă să fie pe stadionul Yankees, deoarece este comentator
sportiv. Nu mă deranjează să călătoresc în Bronx, având în vedere
că mi-am răspuns la toate e-mailurile în așteptare și nimic nu era
urgent.
„Acest nou loc de muncă al tău, îți place?”
Ne așezăm la măsuța din spatele deli-ului, comandând amândoi
sandvișuri Rueben. Lui Hunter îi plăceau restaurantele de lux, la fel ca
tatăl meu, dar uneori aceste mici delicatese au ajuns la fața locului cu
mâncarea lor.
"Fac. A fost o provocare la început, dar cred că în ultimul timp a
devenit mult mai ușor.”
"Oh da? Lucrezi pentru Cash, nu?
Dau din cap, mușcând din sandvișul meu. Are un gust atât de
bun, încât am scos din greșeală un mic geamăt.
Unchiul Rocky scoate un fluier. „El și tatăl tău nu se înțeleg
tocmai bine.”
„Nu? Credeam că s-au întâlnit o singură dată. Asta mi-a spus
Hunt, adică domnul Cash.
„Cred că oricine poate extinde adevărul.”
"Ce vrei să spui?"
„Afacerile sunt afaceri, dragă. Bărbații pot fi macho în privința
asta”, mă informează unchiul Rocky. „Ei își vor proteja numele și
marca cu orice preț.”
"Știu că. Sunt fiica lui Lex Edwards”, îi reamintesc.
"Exact. Doar fii atent.”
„Despre ce, mai exact?”
Unchiul Rocky mă privește cu o privire ponderată, dar apoi
zâmbește și începe să vorbească despre sandviș. Mă bucur că am
încetat să mai vorbim despre Hunter și tata, deoarece nu vreau să
fiu prins în niciuna dintre dramele lor egoiste.
După prânz, unchiul Rocky mă duce înapoi pe stadion pentru un
tur. Turul implică vestiarul bărbaților care, sincer să fiu, m-a luat prin
surprindere.
„Eric i-ar plăcea asta.” Râd încet.
Unchiul Rocky geme. "Aveţi încredere în mine. A fost aici. A
susținut că a trebuit să discute ceva cu mine, apoi, dintr-o dată, nu
este în biroul meu și se presupune că și-a pierdut drumul... spre
vestiar.”
„Aaaaaa, Eric.” Râd.
 Stadionul este imens, nu că aș fi un fan sport sau altceva și abia
dacă merg la orice fel de meci. În timp ce unchiul Rocky își continuă
turneul, telefonul îi sună un mesaj, care îl determină să-l citească.
„Ah, dracu”, mormăie el.
"Ce s-a întâmplat?"
„Ar trebui să-i las cheile lui Beau. Am schimbat încuietorile locului
nostru din Hamptons, iar el va merge acolo mâine. Problema este că am
două întâlniri în această după-amiază și un zbor spre Cincinnati în seara
asta.
„Oh, păcat.”
"Stai." Unchiul Rocky îmi face semn să-l urmez înapoi în biroul
lui. „Crezi că le poți lăsa când te întorci la hotel?”
„Uh, sigur. Unde exact?"
„Beau locuiește în campus la NYU. Îți voi da indicații pentru a ajunge
acolo.” Nu este ca și cum aș putea spune nu, deoarece pare să fie în
dificultate. Mâzgălește
ceva pe un post-it, apoi mi-l transmite împreună cu cheile. Este
adresa și numărul căminului.
Un coleg cu unchiul Rocky intră în biroul lui cu o criză majoră,
atrăgând atenția unchiului Rocky. Îmi iau rămas bun repede, apoi
plec să iau un taxi până la NYU.
În timp ce stau în curtea NYU, nu pot să nu admir copacii verzi care
înconjoară clădirile înalte. Elevii stau în jur, unii în grupuri și câțiva singuri.
Există multe râsete de la un grup care stă lângă un copac, dar nu pare să-i
deranjeze pe elevii care citesc lângă ei.
O senzație de căldură îmi umple pieptul și nu pot să nu le zâmbesc
tuturor acestor oameni în elementul lor. Oameni care se întâmplă să fie
de vârsta mea. Îmi amintește atât de mult de liceu, dar cu mai puține
clicuri și judecând după ce poartă toată lumea. Toți sunt doar înfrigurați
făcând propriile lucruri.
Mă uit în jos la pantalonii și bluza mea, fără să-mi amintesc nici
măcar când am purtat ultima dată blugi și adidași. Fiecare zi este
îmbrăcăminte corporativă, care, ca să fiu brutal, este plictisitoare la
naiba.
O parte din mine se simte nostalgică de parcă nu voi experimenta
niciodată asta. Respir, ignorând aceste gânduri, pentru că ce rost are să mă
opresc asupra lor?
 Privind în jos la bucata de hârtie, este evident că simțul meu de
direcție este îngrozitor.
„Scuză-mă”, întreb o fată care trece pe lângă. „Știi unde este
această clădire?”
 Ea citește repede ziarul. — Sigur, acolo, în stânga ta.
"Mulțumiri." Zambesc.
Îndreptându-mă spre locul în care mi-a arătat ea, găsesc intrarea
fără prea multe probleme. Camera lui Beau este pe coridor, în timp
ce urmăresc numerele de pe ușă. Când mă apropii, un tip mă
oprește.
„Căuți pe cineva?”
„Da.” ridic hârtia, apoi arăt pe lângă el. — Doar acolo jos?
Un zâmbet îmbucurător îi înfrumusețează buzele. "La stânga.
Sunt colega de cameră a lui Beau, Kellan. Si tu esti?"
„Alexa.”
„Oh, Alexa Edwards?”
Sprâncenele îmi strâng în timp ce înclin capul cu curiozitate. "De
unde ştiţi?" „Beau te-a menționat. Numele pur și simplu a rămas.
"Dreapta …"

— Oricum, intră. Ușile s-au descuiat. Nu te va auzi bătând. De

obicei, AirPod-urile sunt disponibile.”
„Desigur, totul este despre studiu.”
Kellan rânjește. "Da, sigur."
Îi mulțumesc lui Kellan, apoi continui pe coridor. Îmi dau seama
că nici măcar nu știu în ce se specializează Beau pentru că nu a
menționat niciodată nimic care să aibă legătură cu facultatea. Sunt
surprins că chiar merge, să fiu sincer.
Ușa este chiar în stânga mea. În timp ce îmi pun mâna pentru a
roti butonul, îmi dau seama că ar trebui să bat mai întâi, dar apoi să
aud muzică. Probabil că nu mă va auzi. Mâna mea răsucește clanța
pentru a deschide larg ușa când ochii mei cad pe Beau care stă în
mijlocul camerei, în timp ce o fată stă în genunchi și îl suge.
"Oh, Doamne!" Beau își ridică capul să întâlnească privirea mea
șocată, dar eu îmi strâng pieptul într-o stare de panică. „Sunt... îmi
pare atât de rău.”
Intrat în panică, mă întorc într-o grabă nebună și mă trântesc cu
fața și cu brațul de marginea ușii. Durerea ricoșează în gură,
făcându-mă să văd stele.
„Ai”, strig eu.
„Alexa?” strigă el cu voce ridicată. „La naiba, ești bine?”
Dau din cap, dar mă doare și apoi gust ceva ciudat pe mine
buze.
„Brittany, adu-mi o pungă de gheață”, îi ordonă Beau.
 Chiar și în starea mea de durere, îmi arunc privirea în jos pentru
a mă asigura că nu este gol dedesubt. Din fericire, blugii lui sunt
închise cu fermoarul.
Brittany își încrucișează brațele sub piept. "Cine este ea?"
„Niciodată naiba te superi”, strigă Beau. „Doar dă-mi nenorocitul
de pachet de gheață.”
„Ia-l singur!” Brittany iese furtuni din cameră, privindu-mă în jos
de parcă aș fi un răufăcător. Dacă ceva, eu sunt victima aici.
Beau ridică pachetul de gheață și cere să mă așez pe patul lui.
Cu grijă, o așează pe colțul buzei mele în timp ce răsuflăm de frig.
"Ce faci aici?"
„Tatăl tău mi-a cerut să dau cheile.”
„Oh”, mormăie el.
„Da, oh, pentru mine”, trag. „Colega ta de cameră mi-a spus că
nu trebuie să bat.”
Nările lui Beau se fulgeră de furie. „Kellan este un prost.”
„Cu siguranță este”, sunt de acord. „Uite, îmi pare rău că ți-am
întrerupt activitățile.”
În timp ce Beau continuă să țină punga de gheață de buza mea, nu
spune nimic, dar continuă să examineze tăietura de lângă colțul gurii
mele.
„Nu sunt sigur cum ți s-a tăiat buza și cum a supraviețuit nasul.”
„Buze mari”, am scapat, apoi închid ochii stânjenită. "Ignora asta,
te rog."
Beau chicotește. "OK sigur. Deci, nu ai menționat niciodată că
ești în oraș.”
„Luc de ultim moment.”
"Muncă." Zaboveseste cu un zambet. „Am uitat că te-ai vândut
pentru viața corporativă.”
„N-am avut de ales”, recunosc, apoi oft. „NYU este frumos. Nu
am vizitat niciodată acest campus. Vărul meu Andy a mers aici.”
„Ați ratat întreaga experiență în turneul campusurilor universitare.
Deși, pentru mine, avea sens să rămân în oraș.”
„În ce anume vrei să te concentrezi?”
Beau ridică din umeri. "Nu sunt sigur. Știam că trebuie să-mi
termin licența și cred că vom vedea ce se întâmplă.
„Deci, ai aplicat fără un plan?”
 Scoate punga de gheață pentru a mă examina din nou,
apropiindu-se astfel încât să fim la doar câțiva centimetri unul de
celălalt.
 „Prea multă presiune pentru a decide la o vârstă fragedă. Sunt
sigur că îmi voi da seama în următorii câțiva ani.”
Nu mi-a trecut niciodată prin cap să merg la facultate fără
îndrumare. Toate surorile mele știau exact ce vor să facă. La fel și
mama și tata. Toată viața mea fusesem condiționată să cred că trebuie
să știu în ultimul an.
„Buza ta arată rău”, murmură el, continuând să privească.
„Oamenii vor crede că te-am bătut sau așa ceva.”
Îmi pun mâna pe umărul lui în glumă. „M-ai bătut, creierul meu,
adică. Nu sunt sigur dacă pot să nu văd ceea ce am văzut.”
Beau își freacă ceafa. „Îmi pare rău, Brittany este
doar...” „O fată căreia îi place să-ți facă mui?” „Da,
dar nu ne întâlnim. Totul este pur și simplu casual.”
"Viata de colegiu." Rânjesc, apoi încerc să mă ridic, dar capul mi
se învârte. „Uau. S-a mișcat pământul?”
Beau mă prinde în timp ce mă împiedic în brațele lui. „Bine,
trebuie să te întinzi.”
"Nu pot. Trebuie să mă întorc la hotel.”
„Alexa”, mă avertizează el, coborându-mă în patul lui. „Trebuie să
te odihnești, chiar și doar pentru o oră.”
— Bine, mă descurc cu o oră.
Nu-mi ia mult să adorm, având în vedere că patul lui Beau este
moale și cearșafurile lui au acest miros plăcut. Când mă trezesc, scot
un geamăt și îmi ud buzele uscate. Totul doare, ceea ce face cu atât
mai dificil să stai în pat.
"Cât este ceasul?" Glucnesc, observând că lumina zilei a
dispărut din cameră.
Beau stă la birou pe laptop cu ceea ce pare a fi un eseu pe
ecran.
„Este șapte”, mă informează el. „Ai dormit cam patru
ore.” Intrat în panică, mă ridic în grabă. "Patru ore?!"
Mă doare capul, la fel și buzele. Întinz mâna în poșetă să-mi iau
telefonul.
Douăzeci de apeluri pierdute.
Cincisprezece mesaje vocale.
Și zece mesaje text.
 Cu inima bătând ca o tobă, închid ochii pentru o clipă și apoi îi
deschid pentru a citi ultimul text.
 Vânător: Unde dracu esti????

„Trebuie să plec”, mă repez, încercând să mă echilibrez când mă

ridic. „Șeful meu este supărat.”
Beau mă apucă de braț pentru a mă ajuta și, în ciuda reticenței
mele, sprijinul lui mă ajută să mă concentrez mai bine pentru a evita
să mă prăbușesc.
„Spune-i că ai avut un accident și ai rămas aici. Care este marea
problemă?”
„Nu pot să-i spun că am adormit în patul altui tip”, mormăi.
Beau se uită la mine cu ochi strânși. "De ce nu?" „Este
neprofesionist”, mint eu.
— Îl draci, insinuează Beau aproape cu un mârâit. „Asta este?”
„Frumos... oprește-te.”
„Lex știe?”
Îmi încrucișez brațele cu gura ciupită. „Ce fel de întrebare este
asta?”
„Este o întrebare foarte validă, Alexa.” Se plimbă prin cameră,
supărat de toată treaba, ceea ce nu are sens. „Este ca și cum ai face
intenționat totul pentru a-ți răni familia!”
"Scuzați-mă?" urd. "Nu fac asta!"
„Da, atunci dă-mi un motiv întemeiat pentru care îți faci dracu cu
șeful tău. Dintre toți bărbații pe care i-ai fi putut alege, de ce el?
Mă îndrept spre uşă, deschizând-o, dar mă opresc la jumătatea
pasului. „Ce fac eu nu este treaba ta. Cât despre familia mea. Nu ai
nici o idee."
— Acolo te înșeli, Alexa. Când vine vorba de familia ta, i-am
cunoscut toată viața. Lex este ca un tată pentru mine. Nu merită prin
ce i-ai făcut tu. Trebuie să te trezești și să realizezi că iubitul tău nu
va înlocui niciodată dragostea tatălui tău.”
Ochii îmi strălucesc în timp ce mușchii îmi tremură. — Du-te
dracului, Beau Romano. Nu știi nimic despre mine.”
DOUĂZECIȘIPATRU
 VÂNĂTOR

— Ascultați, domnule Cash?

Vocea de la telefon se stinge în timp ce stau aici privind pe
fereastră. De la etajul treizeci și doi, priveliștea este
spectaculoasă.
Întotdeauna mi-a plăcut orașul, fără să mă deranjeze agitația
străzilor, dar vremurile cer o schimbare.
Această schimbare ar trebui să fie una mare; noi birouri pe
Coasta de Est cu extindere în Caraibe în următoarele douăsprezece
luni.
Toate aceste schimbări necesită capital substanțial, lucru pe care
am presupus că nu va fi o problemă până când Joseph Albright,
avocatul bunicului meu, nu a sunat să-mi amintească de partea mea a
acordului.
"Vânător." Joseph îmi folosește numele de data aceasta, rupându-mi
gândurile. „Deja mi-am făcut tot posibilul să răsturn testamentul bunicului tău
cu privire la clauza de naștere. Banii nu urmau să fie eliberați până când nu
erai căsătorit, cu sau așteptai un copil. M-ai asigurat că asta se va întâmpla
nu mai târziu de douăzeci și patru de luni după nuntă. Timpul se scurge,
fiule.”
Îmi ciupesc puntea nasului pentru a elibera tensiunea, dar nu
merge. Închizând ochii, ostilitatea este adâncă. Această viață a fost
aruncată asupra mea. Bunicul meu a vrut ca numele nostru de
familie să trăiască mai departe, iar eu sunt marioneta din spectacolul
maestrului său.
E îngropat în pământ, dar încă îmi controlează viața.
 Lasă totul să plece. Banii nu sunt totul.
Amintirea lui este atât de înrădăcinată încât a devenit coșmarul meu viu.
Îmi amintesc dorința lui pe moarte când îi țineam mâna pe patul de spital
înainte de a-și lua ultimele respirații. Pielea îi devenise cenușie, iar structura
osoasă a lui
faţa era proeminentă. Abia a avut puterea să ridice mâna ca să o atingă pe
a mea. În și în afara conștiinței, apoi viața lui sa încheiat chiar în fața ochilor
mei.
Mașinile s-au oprit, doctorul a sunat la ora morții și apoi totul s-a
terminat.
Nu mi s-a dat ocazia să-l întristesc pe bărbatul care m-a crescut
când serviciile sociale erau pe cale să mă ducă să locuiesc cu o
familie mai tânără. Bunicul meu a intervenit, în ciuda faptului că și-a
pierdut soția, bunica, cu un an mai devreme din cauza cancerului.
Nici o clipă să mă întristeze pentru că toată lumea avea ochii pe premiu.
Averea familiei.
Pur și simplu nu înțelegeam de ce a insistat să mă căsătorească
și să am copii de dragul moștenirii familiei. Ar fi fost mult mai ușor
dacă mi l-ar fi dat și ar fi avut încredere că voi duce moștenirea mai
departe.
Dar nu, în ultimele săptămâni când a fost incredibil de bolnav, tot
despre care a vorbit era singurătate și familie însemnând totul. Pe
măsură ce timpul a început să se scurgă, el și-a schimbat testamentul
cu doar câteva săptămâni înainte de moarte.
Joseph își drese glasul la telefon. „Ați dori să adăugați ceva la
asta?”
„Am nevoie de mai mult timp”, disprețuiesc.
„Ei bine, ai o soție. E atât de rău să ai un copil? S-ar putea să te
surprinzi. Familia este o binecuvântare.”
Nu mă pot gândi la nimic mai rău decât să am un copil cu o
femeie la care nu-mi pasă. Dacă aș fi iubit-o, poate, lucrurile ar fi
altfel. Toate acestea sunt greșite și lipsite de etică, lăsându-mă într-o
dispoziție proastă. Trebuia să vin cu un plan pentru a scăpa de asta,
cel puțin, am sperat că Joseph va renunța.
"Am terminat?"
„Deocamdată”, mă informează Joseph. „Voi lua legătura în
curând. Domnule Cash, dacă nu aveți un copil, mă tem că toți banii
se vor întoarce la moșie și vor fi împărțiți între îngrijitori, conform
dorinței bunicului dumneavoastră, dacă nu-i îndepliniți condițiile.”
Închei apelul fără un alt cuvânt. Durerea din capul meu se
intensifică doar pe măsură ce pieptul meu se strânge. Cum dracu ar
trebui să ies din asta? Refuz să-i cer lui Kathy să participe. Nici
măcar n-am făcut sex. Am spus clar când am propus acest
aranjament, nu voiam ca nimic să ne întorc relația platonică.
 Nici măcar nu e cea la care te gândești.
Nu merge acolo, mă implor.
Mai este o întâlnire la care trebuie să particip, dar capul meu este
departe de a fi pornit. Pe măsură ce au fost prezentate numerele,
mi-am pierdut răbdarea, ridicând vocea și scoțându-mi furia pe
oricine îndrăznea să mă provoace. Știam că nu era din caracter, dar
nu puteam scăpa de acest sentiment al vieții mele controlate. Mă
simțeam de parcă eram prins într-o temniță și încătușat de perete.
Apoi, Chester Jones și-a adus în discuție planul de a distruge o
parte din compania lui Lex Edwards. Cel puțin, partea cu care
concuram. Dacă executăm acest drept, Lex va pierde o mulțime de
bani și încrederea părților interesate. Două lucruri cruciale care sunt
necesare atunci când dominați lumea afacerilor.
„Lex Edwards nu va avea idee ce l-a lovit”, dezvăluie Chester,
lăsându-se pe spătarul scaunului cu o expresie înmulțumită. Îl
detestă pe Lex de când îl cunosc.
Ochii verzi nevinovați ai Alexandrei îmi inundă gândurile. Mă
întorc de la ecran, privind din nou la fereastră. Indiferent ce fac, ea
va fi rănită. Nu e ca și cum aș fi îndrăgostit de ea sau altceva, la
naiba, nici măcar nu ne întâlnim și nici nu suntem exclusivi.
Tot ce știu este că niciun alt bărbat nu are voie să o atingă.
Sunt doar eu.
Când mă gândesc la vreun bărbat care se apropie de ea, adrenalina
mă învârte și tot ce vreau să fac este să omor pe oricine își pune mâna
pe ea. La naiba, uneori este chiar și intenția. De aceea i-am dat
ultimatumul lui Josh. Nu mi-a plăcut să fie prieten cu ea sau cât de naivă
era în preajma lui.
Gelozia este ceva ce nu am experimentat niciodată. M-am întâlnit
cu fete la facultate, dar erau doar ca să-și petreacă timpul. Dacă mă
uit înapoi la ultimii zece ani, nu am fost niciodată într-o relație
serioasă sau angajată. Când am avut nevoie de o dracu’ rapidă, am
găsit-o. Sfarsitul povestii.
Întâlnirea se termină cu eu să-l răstesc pe Chester, spre surprinderea
lui. Tipul este deștept, are idei grozave, dar este și un nenorocit uneori.
Meredith m-a avertizat să fiu atent, poate aduce o clientelă puternică cu el,
dar un caz de hărțuire sexuală este ultimul lucru de care compania noastră
are nevoie.
 Mă întorc la hotel, sperând că Alexandra a terminat cu munca ei,
ca să o pot avea goală toată noaptea. Chiar acum, aveam nevoie
disperată să inhalez parfumul pielii ei, singurul lucru care mă
consuma în ultima vreme.
 Ea a devenit o obsesie, una de care mă străduiesc să mă eliberez. Întors
la hotel, nu e de găsit nicăieri. Am verificat camera ei, dar asta
era gol. Am încercat să-i trimit un mesaj, apoi am sunat-o și i-am
trimis din nou mesaj, dar nimic. Ultima dată când și-a verificat e-
mailul a fost acum câteva ore.
Unde dracu este ea?
Este spre deosebire de ea să nu răspundă nimic. Lumina
soarelui începe să dispară pe măsură ce se lasă noaptea peste
oraș. Îmi torn rapid un whisky, doborându-l dintr-o singură mișcare.
Apoi, turnați altul în timp ce mă plimb prin cameră, întrebându-mă
cât timp trebuie să aștept până când sun la 9-1-1.
Dacă i se întâmplă ceva, nu știu ce voi face cu mine. La naiba,
calmează-te.
Bip-ul cardului de glisare mă face să-mi arunc privirea spre uşă.
Ea intră în cameră cu capul plecat, închizând ușa în liniște în urma
ei.
„Unde naiba ai fost?” întreb, ridicând vocea.
Încet, își ridică privirea și primul lucru pe care îl văd este o
tăietură pe buză. Mă repez spre ea, panicată, examinând-o pe restul
ei. „Alexandra, vorbește cu mine. Ce s-a întâmplat?"
„Este o prostie”, începe ea cu voce joasă. „Unchiul meu mi-a
cerut să-i las cheile fiului său de la NYU. Am deschis ușa și, ei bine,
nu contează. Oricum, am fugit pe uşă când am ieşit.”
Fac un pas înapoi, încrucișându-mi brațele sub piept, îngrijorarea
transformându-se acum în furie.
„De ce nu ți-ai răspuns la telefon?”
Alexandra își pune poșeta pe pat și apoi își încrucișează brațele,
păstrând distanța de mine.
"Am adormit."
"Ai adormit?" Repet, strângând din dinți. „Unde mai exact ai
adormit?”
„Pe patul lui Beau”, se repezi ea, clătinând din cap. „Nu este
ceea ce crezi. Mă durea atât de mult când am lovit ușa. M-am simțit
atât de amețit, așa că m-am așezat. A fost mai rău când am încercat
să mă ridic, așa că Beau mi-a sugerat să mă întind. Nu a fost o
comoție sau altceva, doar durere și poate diferența de timp care m-a
făcut să adorm. Uite, știu că sună ciudat, dar este adevărul. De ce
aș minți?"
 De pe buze îmi iese un mârâit ușor în timp ce pumnul meu se strânge,
odihnindu-se lângă piciorul meu. O senzație de arsură se răspândește pe
piept în timp ce încerc să procesez
ce tocmai mi-a spus ea. A adormit în patul unui colegiu și nu a avut decența
să sune sau să răspundă la numeroasele mesaje text pe care le-am trimis.
De parcă nu vreau să spun nimic.
„Exact ce ai văzut în interiorul camerei care te-a făcut să te
întorci atât de repede încât să te izbi de uşă.”
„Frumos, fiind frumos.” Ea încearcă să râdă. „O fată îi făcea
plăcere.”
Furia mi se scurge prin vene. Deci, l-a văzut scăzând cu o altă
fată și apoi a adormit în patul lui? Dinții îmi strâng în timp ce
maxilarul mi se zvârcește de durere.
„Ar trebui să cred că tocmai ai adormit în patul altui tip?” întreb cu
o voce ridicată. "Îmi făceam griji pentru tine!"
„Îmi pare rău”, strigă ea în schimb. „Doamne, nu m-am culcat cu el.
Nu ai încredere în mine? Nu că ar conta, deoarece nu am fost
niciodată de acord să fim exclusivi. Cum este posibil asta chiar și
atunci când ești căsătorit!”
„Alexandra”, o avertizez, aturându-mi privirea.
"Nu. Nu mă face Alexandra. Poți să gândești orice naiba vrei să
gândești”, argumentează ea cu ochi aprinși. „Nu trebuie să-ți răspund.
Nu mă deții. Nimeni nu mă deține. Nu ești iubitul meu.”
Ea își apucă poșeta în furcă.
„Unde naiba crezi că te duci?”
Buzele ei se lipesc gânditoare. "Oriunde dar aici."
Ușa se trântește în spatele ei și, la fel ca un cuțit prin inimă,
realitatea mi-a arătat adevărul.
M-am îndrăgostit de ea.
Și nimic nu contează pentru că în mai puțin de șase luni, cineva
trebuie să fie însărcinată cu copilul meu.
Sau altfel... am rămas fără nimic.
 DOUĂZECI ȘI CINCI

M aina mea bate în uşă, cu un oftat greu care urmează.

Se deschide larg, iar Beau stă în fața mea cu o expresie
surprinsă. Spre deosebire de mai devreme, s-a schimbat într-o
pereche diferită de blugi
și o cămașă mai frumoasă, combinată cu aceleași Air
Force 1 albe pe care le dețin. „Alexa? Ce s-a
întâmplat?"
El mă introduce, dar, din fericire, nu mai e nicio altă fată înăuntru
de data asta.
— Nu știu de ce am venit aici, spun eu încet. — Îmi pare rău
pentru mai devreme, Beau. Eram o cățea.”
„Deci, ai nevoie de un prieten de băut?” Își freacă bărbia și apoi
își ia telefonul de pe birou. „Cunosc doar locul.”
„Știi că niciunul dintre noi nu este legal?”
„Nu este vorba despre ceea ce știi tu. Este pe cine cunoști.”
Beau are un prieten care se întâmplă să organizeze o petrecere
răutăcioasă pe acoperiș în seara asta. Este la doar câteva blocuri
peste, ceea ce face ușor de mers pe jos. Știu că sunt în locul potrivit
când văd butoiul. Nu sunt un fan al berii, dar există tequila și asta va
funcționa la fel de bine.
— Facem fotografii, îi spun lui Beau.
"Într-adevăr? Pentru că unul dintre noi ar trebui probabil să fie
responsabil”, tachina el, deși toarnă deja. „Bănuiesc că meriți o
experiență la facultate.”
 Am izbucnit în râs în timp ce Beau îmi face semn să-mi ling
încheietura, ca să poată turna sare. Roțile de lămâie stau în fața
noastră într-un castron, lângă boluri cu chipsuri și covrigei.
"Bine. Trei, doi, unu... Îmi lins încheietura mâinii, arunc înapoi
șutul și sug lămâia.
 La dracu.
— La naiba, dă drumul Beau. „Primul doare cel mai mult.”
Fața mea este strânsă până când deschid gura larg pentru a nu-mi
arde interiorul. Când începe să se așeze, încep să mă simt mai relaxat.
„Viața la facultate, nu? Tati ar fi atât de mândru dacă aș face asta
în loc să studiez.”
Beau chicotește. „Tatăl meu încă face asta în loc să lucreze. M-a
sunat ieri beat de la vreo funcție de serviciu. Jur că am auzit muzică
de striptease pe fundal.”
„Oh, mamei tale i-ar fi plăcut asta.” Râd, știind prea bine că
Rocky și Nikki sunt atât de urâți când se ceartă. „Îmi pot imagina
lupta acum...”
Beau clătină din cap cu confuzie. „Încă nu am idee cum părinții
mei sunt încă căsătoriți.”
Îmi pun mâna pe pieptul lui. „Întotdeauna s-au iubit. Și știi ce? Sunt
atât de perfecți unul pentru celălalt, echilibrul potrivit între odioase și... Nu
știu cum să o descriu pe mama ta.”
„Psihotic?”
"Stop." Râd, turnându-ne încă o băutură. „Nikki este un nenorocit.”
Mai facem o rundă, apoi încă trei. Se aude muzică, așa că ne
trezim și dansăm cu un grup. Habar nu am cine sunt acești oameni,
dar la naiba mă simt liber. În timp ce îmi balansez brațele în aer,
inspirând totul, Beau mă apucă de talie.
"Te simți bine?"
Îl strâng pe obraz ca să-l enervez. „Mai bine
decât bine.” „Asta vorbește tequila.” "Și? Îmi
place să vorbească tequila.”
„Bine, vor închide această petrecere în curând, așa că probabil
ar trebui să te duc înapoi la hotel.”
În momentul în care o spune, stomacul meu începe să se
întoarcă. Nu-l pot înfrunta pe Hunter, nu după lupta noastră. Tocmai
de aceea Eric a spus să nu amestecăm niciodată afacerile cu
plăcerea. L-am amestecat, iar acum e o mizerie al naibii.
Totul din cauza sentimentelor stupide.
Beau mă apucă de braț, dar simpla lui atingere doare. Mă uit în jos
pentru a vedea de ce. Acolo m-am bătut la uşă. Implantul meu stupid s-a
mișcat și acum abia se află sub suprafața pielii mele. Încep să o trag
pentru a o scoate, deoarece trebuie introdus corect unul nou.
 "Ce faci?"
„Ai un cuțit?”
"Un cuțit?" Beau scotocește în blugi, scoțând un mic cuțit de
buzunar. „Doamne, de ce ai un cuțit?”
„New York City, iubito”, spune el simplu, apoi își dă ochii peste
cap. „Îl iau cu mine doar noaptea.”
În interiorul mâinii mele, deschid rapid partea cuțitului și tăiem
bucățica mică de piele de pe braț.
„Iisuse al naibii de Hristos, Alexa!” Beau mă ia de pe mine. "Eşti
nebun?" „Poți să-l scoți?” Îl implor, încruntat de durere. „Să
numărăm până la
Trei."
Încep să număr, închizând ochii până când Beau îl smulge și țip
cu voce tare, bătând cu piciorul pe pământ pentru a-l scutura.
„Cred că aveți nevoie de îngrijiri medicale.” Se încremenește în
timp ce se mută să-l examineze. „Este mult sânge.”
Scotând câteva țesuturi din poșetă, le așez pe braț pentru a opri
sângerarea. Nu durează mult până se înmoaie șervețele, așa că de
data aceasta iau un teanc întreg de șervețele de pe masă pentru a
aplica presiune. Majoritatea durerii începe să scadă, dar este încă o
pulsație surdă.
"Sunt bine. Tequila m-a amorțit.”
„Uite, te duc înapoi la hotel, bine?” "Ai, ai,
căpitane." Dau din cap, apoi îl salut. Beau
râde. „La naiba, ești irosit.”
Facem o plimbare cu taxiul înapoi la hotel, dar o petrec cea mai
mare parte râzând de Beau și amintindu-mi timpul când lenjeria lui a
fost prinsă în casa noastră, iar vărul meu Andy a trebuit să le taie ca
să-l scoată afară.
„Au fost și ei preferatele mele”, se plânge Beau făcând o râpă.
„Povestea jucăriilor cu Rex peste tot.”
„Nu pot să cred că îți amintești ce era pe ei!”
Șoferul oprește la hotel, așa că plătim și ieșim. În timp ce Beau mă
urmărește înăuntru, bâjbesc în poșetă după cheia camerei. Ne
întâmpină personalul hotelului din hol, căruia îi facem amândoi cu
mâna și încercăm să ne comportăm sobru.
Când ajungem la podea, mă uit la numerele camerelor, dar par
neclare.
„Cred că acesta sunt eu.”
"Esti sigur? Nu ai spus opt și treizeci și
unu?” „Da?”
 „Acesta este opt-paisprezece”, trage el.
"Greseala mea."
Mergem în direcția opusă până stăm în fața camerei potrivite.
"Multumesc pentru aseara. M-am distrat."
„Mulțumesc tequila.” Beau chicotește, băgându-și mâinile în
buzunarul blugilor. „Și m-am distrat.”
Ușa se deschide brusc, iar Hunter stă în prag cu o privire
geloasă. Poartă în continuare același costum ca mai devreme, dar
ochii îi sunt injectați de sânge și părul este dezordonat. Mânecile
cămășii îi sunt suflecate până la cot. De ce trebuie să arate atât de
fierbinte?
„Ești aici”, spun eu zâmbind.
Hunter nu scoate un singur cuvânt, strângându-și maxilarul cu o
expresie ciupită.
„Acesta este Beau Romano. El este fratele lui Will. Deci, ești ca
cumnatul meu? Nu știu, să spunem doar frate.” Mă uit cum niciunul
dintre ei nu spune sau nu face nimic. „Beau, acesta este șeful meu,
Hunter Cash.”
Tumbleweed trece într-o stare stânjenitoare de tăcere. Tocmai
când cred că a dispărut, urmează un rând întreg. Da, asta este
dureros.
„Bine, deci această întâlnire a fost minunată. Mă duc la culcare."
Deodată îmi vine în atenție că Beau mă vede intrând în camera lui
Hunter. La dracu. Mă întorc spre Beau. „Ah, nu este ceea ce crezi.”
Beau își ridică bărbia cu un rânjet, apoi își pleacă capul,
neputând să mă privească în ochi. „Nu contează ce cred eu, Alexa.
E viata ta. Sa ai o noapte frumoasa."
Pe măsură ce Beau se îndepărtează, în pieptul meu se
instalează o greutate. El are dreptate. Nu conta ce credea cineva.
Este viata mea. Atâta timp cât sunt fericit, asta e tot ce contează.
Intru în cameră și îmi arunc poșeta pe masă în timp ce Hunter
închide ușa. Când mă întorc, ridic mâna.
„Orice ai să-mi spui, poate aștepta până mâine”, îi spun, obosită
brusc de toată drama. "Înțeleg. Ești supărat, gelos, orice. Sunt obosit,
iar brațul meu prost mă doare acum. Vreau să dorm."
Hunter își continuă atitudinea, rămânând tăcut. Cad pe pat,
îmbrățișând perna. Somn – este un sentiment atât de plăcut. Îl întâmpin
cu brațele deschise, plutind într-un tărâm de vis fericit, unde totul este în
regulă...
A doua zi dimineață, sunt în iad.
 Fiecare centimetru din mine doare. Capul, ochii, chiar și pielea. În
timp ce mă ridic, observ patul gol, dar mișcarea bruscă îmi face greață.
„La naiba.”
Îmi acopăr gura, alergând la baie exact la timp să vomit. Capul
imi bate si mai mult. Singura ușurare este atunci când îmi sprijin
capul pe peretele de gresie. Eu continui să stau în acest fel pentru
aproximativ treizeci de minute, apoi mă poticnesc înapoi în pat.
Există un mesaj pe telefon, așa că îl deschid repede.

Vânător: Mașina te va ridica la ora 18.00 fix. Fii îmbrăcat.

Te voi întâlni acolo.

Aleg să nu răspund pentru că nu sunt multe de spus. Voi avea

dreptate pentru seara asta dacă îmi petrec restul zilei hidratând.
Apoi, dacă suntem pregătiți, putem vorbi despre ceea ce facem.
Tot ce știu este că asta nu poate continua.
Nu când cred că mă îndrăgostesc de el.
 DOUAZECI SI SASE

T rochia neagră pe care o port este o favoare de ultimă oră din partea lui Ava
și Eric. Datorită conexiunilor lor, designerul mi l-a lăsat
camera de hotel cu accesorii potrivite. Măsurătorile au fost
exacte, chiar m-au surprins. Dacă Ava și Eric sunt buni pentru ceva,
este capacitatea lor de a organiza o ținută într-o clipă. Sunt destul de
sigur că au măsurători pentru toată lumea din familia noastră.
Când intru în sala mare de evenimente, îmi trag trena rochiei cu
mine de când un bărbat a călcat accidental pe ea în hol. Rochia
neagră este pe jumătate de umăr, cu un corset cu dantelă strânsă și
o fustă de mătase cu o despicătură pe coapsă. Îmi port părul ca de
obicei, dar mi-am aplicat mai mult machiaj pe ochi. Rujul meu este o
nuanță de roșu, ceva ce nu am mai făcut până acum, dar Ava mi-a
trimis tutoriale și apoi mi-a cerut să trimit poze când am terminat. De
asemenea, trebuia să-mi acopăr tăietura de pe buză.
De când am primit sigiliul de aprobare Ava și Eric, consider că
arăt foarte drăguț în seara asta.
Să stau aici singur este o cu totul altă poveste. Îi trimit un mesaj
lui Hunter pentru a vedea unde este, dar este prins și întârzie.
Doar grozav.
Mă plimb, zâmbind oamenilor, dar apoi un bărbat se oprește
în fața mea. „Tu trebuie să fii Alexandra Edwards?”
Zâmbetul lui este brânză, iar chelia nu lasă nimic imaginației.
Tuxedo-ul pe care îl poartă este prea mare.
Forțez un zâmbet politicos. "Da, sunt. Si tu esti?"
 „Chester Jones”, îl prezintă el, strângându-mi mâna. Mâna lui este
transpirată, dar mă prefac că nu observ. „Sunt șeful diviziei Coastei de
Est. Noi am
comunicat prin e-mail.”
"Desigur." Numele devine familiar. „Îmi pare bine să te cunosc în
sfârșit.”
"Și tu. Deci, Hunter mi-a spus că tatăl tău este Lex Edwards?
Îmi înclin capul, înghițind nodul din gât. De ce ar menționa Hunter
asta? El știe că prefer să-mi păstrez viața de familie privată.
"Da el este."
— Înțeleg că tatăl tău este aici în seara asta să țină un
discurs. "Oh, chiar aşa?" Ma uit in jur, brusc panicata.
Chester își încruntă sprâncenele. „N-aveai idee?”
„Nu discut despre muncă cu tatăl meu”, îl informez.
"Interesant." Chester se apropie, făcându-mă inconfortabil, mai
ales când ochii lui cad la pieptul meu. „Pentru că orice la care ai
acces rămâne confidențial. Ar fi implicate procese mari dacă i-ai
divulga tatălui tău exact ceea ce face compania noastră.”
Un frig îmi curge pe coloana vertebrală, urmat de un stomac
învolburat. Îmi aleg cu grijă cuvintele, deși vreau să-i spun acestui
nenorocit chel să meargă în iad.
„Te asigur că îmi iau munca foarte în serios.”
„Bine, pentru că nu plânge când tatăl tău va gusta în sfârșit din
medicamentul lui.”
Ce tocmai a spus?
Respirația lui urât mirositoare persistentă este suficientă pentru a mă
face să vreau să arunc. Tocmai când sunt pe punctul de a mă scuza la
toaletă, un parfum ademenitor mă cuprinde. Respir totul, apoi îl observ pe
Hunter stând lângă mine.
Tuxedo-ul pe care îl poartă este stilat la perfecțiune, făcându-l să
pară cu atât mai sexy. Este proaspăt bărbierit, dar ochii lui par
injectați de sânge la o inspecție mai atentă. Îl observ cu buzele
întredeschise, dar mă întorc repede ca Chester să nu observe.
„Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Alexandra.” Chester adună un
zâmbet fals, dar în curând expresia lui devine aspră. „Cash, trebuie
să vorbim.”
„Mai târziu”, îl informează Hunter.
Din fericire, Chester și respirația lui urât mirositoare pleacă.
„Arăți frumos, Alexandra”, menționează Hunter, dar păstrează
distanța.
— Și arăți frumos, domnule Cash.
 Lupta noastră stupidă de ieri pare și mai stupidă acum. Îmi doare
să-l ating, dar, desigur, nimic din toate astea nu este permis.
Oamenii umplu camera, ceea ce face dificil să vorbești cu Hunter în
privat. În cea mai mare parte a nopții, îmi face cunoștință cu oameni
pe care îi cunoaște, dar dintre toți cei pe care îi întâlnesc, tatăl meu
mi-e teamă să întâlnesc cel mai mult.
„Putem merge undeva pentru un minut?” întreb eu, scanând ca
să mă asigur că nimeni pe care îl cunosc nu mă vede.
"Sigur."
Intrăm și ieșim repede din mulțime, dar chiar înainte de a ieși din
camera principală, părinții mei stau în hol. Tatăl meu este îmbrăcat
într-un smoking, la fel ca al lui Hunter. Mama poartă o rochie albă de
mătase cu gât. Părul ei este coafat în lateral și fluturat elegant pentru
a-și arăta colierul de diamante. Ca întotdeauna, este uimitoare.
— La naiba, mormăi eu, respirând adânc. „Părinții mei sunt acolo.” Tatăl
meu mă zărește primul, aplecându-se să-i șoptească mamei, care
aruncă o privire
felul meu. Amândoi merg spre noi, făcând imposibil să-i ignorăm. „Alexa,
dragă.” Mama se întinde să mă îmbrățișeze. salut îmbrățișarea,
dor de ea. "Arătaţi frumos." — La fel și
pentru tine, mamă.
„Alexa”, dă pur și simplu tata din cap înainte de a-și muta privirea
spre Hunter. Cunosc bine această expresie. Nu arată nicio emoție,
dar înăuntru, el deja plănuiește moartea lui Hunter.
„Bună, tată”, este tot ce spun, dar apoi trag respirația. „Aș dori să
vă prezint oficial șefului meu, domnul Cash.”
Tata își întinde mâna, pe care Hunter o strânge cu un zâmbet
apăsat. „Cred că ne-am întâlnit”.
„Avem”, îl asigură Hunter.
Între ei se lasă o tăcere incomodă, așa că o prezint repede pe
mama. „Și, desigur, mama mea, Charlotte Edwards.”
Își strâng mâna politicos. — Mă bucur să te cunosc, doamnă Edwards.
Mama zâmbește cu bunăvoință, dar când mă privește ciudat, mă simt ca
ea
pot să-mi citească mintea. Nu există nicio șansă să ies cu ei în seara
asta, așa că încerc să mă gândesc la o scuză.
„Ești aici de câte zile?” întreabă mama.
"Plec maine."
 „Am auzit că ai fost la NYU să-l vezi pe Beau.” Mama rânjește, dar pot
spune că știe toată povestea. Cum naiba, totuși? „Rocky are gura mare,
înăuntru
în cazul în care vă întrebați.”
Dau din cap, apoi zâmbesc. "Desigur. Fiul lui sigur știe cum să mă
surprindă.” — Charlotte, trebuie să salutăm familia Preston.
Vom?"
Mama îmi atinge rapid brațul cu un zâmbet cald. „Dacă nu ne mai
vedem în seara asta, ne vedem acasă, bine?”
"Pa mamă."
Tatăl meu pur și simplu pleacă, luând-o pe mama cu el. În clipa
în care au plecat, mă întorc să-l înfrunt pe Hunter.
„Puteai fi mai drăguț cu tatăl meu.”
Hunter înclină capul. "Scuzați-mă? De ce ar trebui să-i tolerez
comportamentul? Sau ar trebui să continui să zâmbesc în timp ce
mama ta vorbește despre cât de distractiv este familia ta?
„Hei”, aproape strig eu. „Nu o aduce pe mama în asta.
Recunoaște doar că nu-ți place tatăl meu.”
„Ei bine, nu-ți place tatăl tău”, răspunde el.
"Știi ce? Habar nu mai am care este problema ta. Ești atât de
cald și de rece. Înțeleg, sunt tânăr și se pare că ești într-o căsnicie
falsă.”
„Alexandra...”
„Am nevoie de puțin spațiu”, mormăi, disperată să-l întreb despre
ce a spus Chester, dar tac. Acum nu este momentul. Sunt furios și
frustrat, știind că nu mă descurc bine în niciuna dintre aceste
dispoziții.
Nu am unde să merg decât dacă părăsesc locul. Privesc spre
tavan, observând o secțiune de mezanin precum acele cabine de
operă în care stau oamenii. Îmi strâng rochia și o ridic, mă îndrept
spre scările din spate și urc pe scara îngustă slab luminată. Când
ajung la ultima treaptă, mă îndrept spre margine.
Priveliștea de aici este spectaculoasă, cu toate luminile și oamenii
care arată uimitor în rochii. Aranjamentele florale sunt centrate perfect,
dar cu luminile slabe, arata ca o padure fermecata.
Stau aici o vreme, doar observând în timp ce mă gândesc la viață.
Aseară cu Beau a fost atât de distractiv. Cu el lucrurile sunt simple. Am
crescut împreună și, odată cu asta, vine o mângâiere care mi-a lipsit.
Mintea mea se întoarce la conversația noastră despre facultate. Când
mă uit în jur, îmi dau seama că asta nu mă face fericit. Toți acești oameni
în vârstă au trăit sau au cariera lor. Vreau doar să mă distrez, să nu simt
greutatea lumii pe umerii mei și, mai ales, vreau să fiu din nou eu.
 Un MC urcă pe scenă pentru a vorbi despre originea acestei gale.
După aplauze destul de mari, el îl prezintă apoi pe tatăl meu.
Ca întotdeauna, tata stă în picioare și echilibrat, luând microfonul
și știind că s-a născut să conducă. Își începe discursul cu o poveste.
În mod surprinzător, ascult cu interes.
Apoi, o mână mă înfășoară în jurul taliei, forțându-mi ochii să se
închidă de la cea mai mică atingere. Stomacul îmi flutură în
așteptare, dar, în același timp, inima începe încet să sângereze.
Ceea ce facem nu are un final fericit.
Va distruge doar mai mulți oameni.
„Vânător”, șoptesc eu. „Nu știu.”
Aproape că simt mirosul de whisky pe pielea lui. Acesta este
foarte diferit de el. De obicei, el deține controlul, dar ceva a ajuns la
el. Poate a fost lupta noastră.
„Alexandra, am nevoie de tine…”
Mâna lui alunecă pe coapsa mea, dar exact când sunt pe cale
să-l împing, îmi smulge chiloții în jos.
„Nu putem aici”, îl avertizez. "Tatăl meu este-"
„Ești al meu, înțelegi.” Cuvintele lui sună mai mult ca o rugăminte.
Această disperare pe care o simțim amândoi, deși știm că ceea ce facem
este greșit.
Esti al meu …
Cuvintele se repetă și explodează ca dinamita de data aceasta, rupând
pereții din interiorul meu până se prăbușesc într-un morman pe pământ.
Deschid gura să spun ceva, dar el reușește să intre în mine, făcându-mă să
icnesc.
Este gresit. Nu ar trebui să facem asta aici.
Corpul meu mă trădează, dorindu-l cu disperare, dar tot ce mă
pot gândi este că tatăl meu vorbește direct prin difuzor.
Vocile din interiorul meu nu se opresc, toate luptându-se între ele
pentru a vorbi cel mai tare. Tânjeam cu disperare atingerea lui
Hunter, dar ceva s-a schimbat între noi.
„Familia este motivul pentru care sunt aici”, îl aud spunând tatăl
meu.
Familie... familie... cuvântul mă înjunghie în inimă.
Un mic strigăt îmi scapă. Nu pot face asta. În același timp, Hunter
împinge înainte și geme. Își liniștește mișcările în timp ce încerc să-
mi rețin lacrimile. Încet, se alunecă afară și își închide fermoarul la
pantaloni.
Oricât de repede a început, s-a terminat la fel de repede.
 Mă întorc să-l înfrunt, alimentat de emoții. — Încerci să-mi
distrugi tatăl?
„Alexandra, ce fel de întrebare este asta?”
„Răspunde-mi”, cer, uitându-mă la el. „La ședința consiliului de
administrație, te-am văzut tăcut-o pe Carol când a vorbit despre
Harperlex. Mai devreme în seara asta, Chester m-a amenințat. Mi-a spus
că dacă i-aș divulga ceva tatălui meu despre ceea ce faci tu, ca așa-
numita răscumpărare, atunci aș lupta cu un proces mare.
Hunter își fixează furios jacheta de smoking, apoi își șterge gura
cu dosul mâinii. Își dezvăluie dinții, uitându-se cu ochi reci.
„Iisuse al naibii de Hristos, Alexandra. Nu te mai comporta ca un
copil. Afacerile sunt afaceri."
Izbucnirea lui mă lasă fără cuvinte. Deci, a încercat să-l distrugă tot
timpul, așa că a avut nevoie de mine ca momeală. Nu sunt nimic mai mult
pentru el decât o glumă.
„Deci, atunci am fost momeală?” O durere ascuțită se
răspândește pe pieptul meu. „M-ai folosit să fac ce anume?”
„Nici să nu te duci acolo”, mormăie el.
"De ce? Este perfect logic că...” Mă opresc în timp ce creierul
meu trece la noaptea trecută și la eliminarea controlului nașterii.
Doar l-ai lăsat să te ia dracu.
Fara protectie.
Îmi strâng stomacul, incapabil să respir. Greața mă sufocă,
făcându-mă să leșin și ușor amețită. Hunter mă urmărește, dar nu
are nicio simpatie pentru că, desigur, este doar un bărbat.
Și eu sunt femeia care s-a îndrăgostit prost de el.
„Orice avem”, tremur, rezistând nevoii de a plânge. "S-a terminat."
Privirea îi pâlpâie, nările se deschid în timp ce își trece mâna prin a lui
păr. — Nu spune asta, Alexandra. Doar că nu înțelegi…”
„Consideră asta demisia mea și rezilierea a ceea ce vrei
cheamă-ne să ne dăm dracu unul cu altul la spatele soției
tale.” „Ți-am spus adevărul!”
„Da,” murmur eu, fixându-mi chiloții, deoarece nici măcar nu s-a
obosit să-i tragă înapoi în sus. „Dar faptele vorbesc mai tare decât
cuvintele. Vrei să-mi distrugi tatăl, iar eu sunt nebunul care a căzut în
toate trucurile tale. La revedere, Hunter.”
 Mă întorc cu spatele cu pieptul greu, iar în momentul în care
cobor primul pas pe scări, îmi acopăr gura și izbucnesc în plâns.
Ce naiba am făcut cu viața mea?
 DOUAZECI SI SAPTE

„Eu nu sunt bine.”

În timp ce Beau suspină la celălalt capăt, strigătul meu blând trece
prin telefon. Nu știam pe cine să sun, surorile mele se simțeau prea
departe, iar mama era încă la eveniment. Nu m-am simțit niciodată
mai singură într-un oraș atât de mare cu
milioane de oameni.
„Unde ești, Alexa?”
Mă uit în jurul camerei mele în timp ce nostalgia mă consumă. Stau
întins în același pat de o persoană de când eram copil. Surorile mele aveau
toate paturile lor king-size, dar eu mă simțeam mereu singură într-un pat
atât de mare, așa că ajungeam să dorm între părinții mei. Când aveam vreo
opt ani, mama mi-a sugerat un pat mai mic, care m-a scos din camera lor.
Ca adult, acum înțeleg de ce.
Rafturile cu cărți încă adăpostesc toate lecturile mele preferate,
plus ornamentele pe care le-am adunat de-a lungul anilor. În fiecare
dintre casele noastre, o bucată din viața mea stă pe rafturi. Îmi
amintesc totul cu atâta drag, când viața nu era complicată, iar lumea
simțea cu adevărat că era stridia mea.
Îmi înconjoară ursulețul de pluș pe care tatăl meu l-a câștigat
pentru mine în Coney Island când aveam cinci ani. Nu este cel mai
frumos dintre urși, având în vedere că arată ca o imitație de Care
Bear. Cu toate acestea, încă miroase a căpșuni chiar și după toți
acești ani.
— Sunt acasă, murmur eu.
„În LA?”
"Nu aici."
 — Bine, spune Beau încet. „Doar stai bine.”
Ultimele zile au fost epuizante. Viața mea scapă de sub control și sunt
prins în plin. Lacrimile îmi curg pe obraji în timp ce mă țin
pe acest urs de parcă viața mea ar depinde de el. Telefonul meu sună,
dar nu vreau să vorbesc sau chiar să citesc mesaje, mai ales dacă
este Hunter. Întinzând mâna, închid telefonul, aproape uşurat că
nimeni altcineva nu mă poate găsi.
Ochii mei încep să se simtă grei din cauza plânsului constant.
Sirenele de pe stradă sunt ca un zgomot alb, ajutându-mi conștiința să
adoarmă.
Dar visele mele se transformă curând în coșmarul meu. Stau
întins pe pat, cu lumini fluorescente fixate în tavan, aproape că mă
orbesc. Aud lucruri, râsete și mașini, iar apoi asistenta explică exact
ce se va întâmpla în continuare.
Voi adormi și copilul meu va fi plecat.
O râpă uscată îmi iese din gât când mă ridic, incapabil să respir.
Lângă mine, o mână îmi atinge ușor brațul, forțându-mă să deschid bine
ochii.
„Alexa”, șoptește vocea. „Va fi bine.”
Ochii mă ustură de lacrimi, iar golul din interiorul pieptului începe
încet să dispară. Întind mâna să ating mâna tatălui meu și, la fel ca
ursul cu parfum de căpșuni, nu vreau să mă las.
„Îmi pare rău, tată”, strig încet.
Există o strălucire ușoară în interiorul camerei de la lampa mea.
În timp ce privirea mea se schimbă pentru a-i întâlni pe a lui, îi pot
vedea ochii sticloși care se uită la mine. Știu că încearcă să fie
puternic, dar se luptă.
„Nu e nimic de care să-mi pară rău”, îmi spune el cu blândețe.
„Dacă cineva ar trebui să-i pare rău, sunt eu. Ar fi trebuit să te ascult,
dar îmi era frică să nu te pierd.”
— Îți promit că nu mă vei pierde niciodată, tată. Îi ating mâna și
mi-o pun pe obraz, așa cum aș face întotdeauna când eram copil.
„Se întâmplau atât de multe. Eram speriat."
Tatăl meu mă mângâie ușor pe obraz. „Alexa, respiră adânc. Nu
trebuie să discutăm acum. Va fi momentul potrivit când ești gata.”
„Am încurcat”, șoptesc eu. "Te ranesc."
Un mic zâmbet înfrumusețează buzele tatălui, dar este un
zâmbet mândru. „Sunt construit puternic. Nu perfect, dar puternic.
Toți ne stricam. Se numește viață. Sunt atât de multe lucruri pe care
le-am greșit, dar singurul lucru pe care îl poți face este să înveți să
mergi mai departe. Viața nu se oprește pentru nimeni. Lucrurile se
întâmplă, iar oamenii se schimbă. Ne iubim, ne rănim, dar dacă
avem noroc, ne avem unii pe alții pentru a trece peste acele
momente grele.”
Pieptul mă strânge în timp ce plâng necontrolat, făcându-l pe tata să-
și înconjoare brațele în jurul meu. În îmbrățișarea lui, mă simt în
siguranță. Nimeni nu mă poate răni, nu
chiar și eu însumi. Când mă trag înapoi, observ că-mi
curge rimelul pe cămașa lui. "Tricoul tău …"
„M-am obișnuit”, spune el, ținând vocea jos. „Fiecare dintre
surorile tale a plâns pe mine la un moment dat. Mama ta este
probabil cea mai gravă infractoră.”
Reușesc un mic zâmbet. „Fetă tată supremă.”
Se uită profund în ochii mei. „Nu l-aș schimba pentru lume.” Brațele mele
se înfășoară din nou în jurul lui. Se pare că avem ani de zile să ajungem
din urmă și mă urăsc pentru că ne-am furat acest timp. Brusc, stomacul
meu mormăie. Nu am mai mâncat de la prânz, având în vedere
mâncarea de la
evenimentul mi-a apărut rar înainte de întâlnirea mea la etaj cu
Hunter.
Un oftat greu îmi scapă, întrebându-mă ce face acum.
„Ce-ar fi să plec și să iau o pizza”, sugerează el. „Probabil că și
mama ta moare de foame.”
„Mama este aici?”
„În interiorul sufrageriei, sau poate în afara acestei uși, așteptând
să intre lumina verde și să te zguduie peste tot.”
Buzele mele se curbe în sus într-un zâmbet. „Poți să o trimiți.”
Sunt câteva lucruri pe care vreau să le știe tata, dar unele lucruri
rămân cele mai bune între noi, fetele.
„Tata”, strig încet, frământându-mă cu marginea păturii mele. „Mi-
am prezentat demisia în seara asta. Dar este un lucru despre care
vreau să vă vorbesc. Pur și simplu nu știu cum să o spun.”
Își pune mâna pe a mea. „Poți să-mi spui orice. Nu uitați, tăcerea
mea înseamnă că procesez.”
— Îl cunoști pe Chester Jones?
Un zâmbet urât se instalează pe buzele lui. „Alexa, nu trebuie să
mai spui un cuvânt. Îl cunosc. Știu tot. Nu este prima persoană care
încearcă să mă doboare și nu va fi ultimul.”
„Bine, pur și simplu nu m-am simțit bine în legătură cu toată
treaba.”
„E posibil să nu știu nimic despre a fi o adolescentă sau a deveni
femeie. Nu înțeleg fascinația femeilor pentru costume sau chiar
pantaloni de trening gri. Ceea ce știu eu sunt afaceri. Nu aș fi unde
sunt astăzi dacă nu aș fi întotdeauna cu un pas înaintea tuturor.”
 Îl apuc repede de brațul lui tata. — Nu strica compania lui Hunter,
te rog?
Este evident să vezi că tata face tot posibilul pentru a-și controla
opiniile cu privire la acest subiect, având în vedere că l-am numit pe
Hunter pe numele lui și nu oficial ca domnul Cash.
Tatăl meu este destul de deștept ca să-și dea seama.
„Dragă, nu-ți face griji pentru afacerile mele.” Se ridică în picioare
pentru a părăsi camera, dar se oprește la ușă. „Vreau să începi să-ți
trăiești viața așa cum vrei.”
Câteva clipe mai târziu, intră mama. Spre deosebire de tata, care este
destul de controlat, ea se grăbește lângă mine. Îmbrățișarea ei este ca o
pătură caldă într-o zi rece de iarnă. Umplându-mă cu confort și protecție, un
loc sigur pentru a-mi exprima gândurile.
„M-am îndrăgostit de el, mamă. Era diferit de Cole, știi? Așa a
fost. Nu am cuvinte să explic.”
Mama inspiră, apoi se eliberează încet. „Consumator.”
„Da, m-a consumat. Știu că nu ar trebui să compar, dar relația
mea cu Cole s-a simțit superficială. De aceea... Mă opresc,
încercând să-mi găsesc puterea să-i spun adevărul. Trebuie să fie
acum. Am nevoie de ajutor pentru a trece peste asta, deoarece a
face asta singur a fost cea mai grea parte a acestei așa-zise
călătorii. „Mamă, am rămas însărcinată în ultimul an.”
„Alexa”, se sufocă mama. „De ce nu mi-ai spus?”
„M-am speriat, de fapt îngrozit. Nici măcar nu i-am spus lui Cole.
Era atât de încântat să meargă la facultate și tot ce mă puteam
gândi era cum acest copil cu distrugerea vieții tuturor. Lui Cole,
familia noastră și mie ne era frică să creștem un copil pe cont propriu
și atât de tânăr.”
Mama îmi strânge strâns mâna. „N-ai fi fost niciodată singur. Sigur, tatăl
tău ar fi fost supărat la început, dar un copil este o binecuvântare.”
„Eu… eu…” Gura mea nici măcar nu poate rosti cuvintele cu
voce tare. „Am ales să nu-l păstrez.”
Fără un gând sau un moment de judecată, mama mă
îmbrățișează cu înverșunare.
„Știam că s-a întâmplat ceva. Pur și simplu nu știam ce.” Mama se
distanțează, dar îmi ține brațele în strânsoarea ei. „Vreau să vorbești cu
cineva, un profesionist. Știu că nu vrei să faci asta, dar pierderea unui
copil, indiferent de circumstanțe, poate duce la traume pe termen lung.”
dau din cap linistit. „Știu, mamă. Speram să scap de coșmaruri,
dar ei își găsesc mereu drumul înapoi. Când ne întoarcem acasă,
mă voi întâlni cu oricine recomandați.”
 Continuăm să discutăm deschis, iar mama îmi dă spațiu să
vorbesc despre tot ce am reținut. Curând după aceea, tata se
întoarce cu pizza.
În timp ce stau cu ei doi, mâncăm pizza și bem sifon în timp ce
învățăm cum să ne reconectam fără tensiunea cu care m-am
obișnuit cu tatăl meu.
 „Nu vreau să încep o ceartă”, începe tata în timp ce mama își
strânge buzele. „Știi că casa noastră va fi mereu acasă. Oricând
vrei, cheile sunt din nou ale tale.”
Respir ușurat, oferind un zâmbet. Este exact ceea ce trebuie să
aud, dar o parte din mine a vrut să facă altceva.
Cel puțin, am nevoie de ceva timp să mă gândesc.
"Tata mama? Crezi că putem rămâne aici încă o săptămână?
Vreau să fac ceva cu amândoi.”
"Desigur dragă. Ne putem rearanja programul.”
"Bun."
Tata își înclină capul cu un zâmbet. „Vrei să împărtășești ce ai
vrea să facem împreună?”
Rânjesc, clătinând din cap. „Răbdare, dragă tată al meu. Trebuie
să mă asigur că este ceea ce vreau mai întâi.”
Seara asta a fost prea mult. M-am scuzat să mă culc și le-am
spus că am nevoie de câteva zile doar pentru a procesa lucrurile.
Amândoi și-au oferit sprijinul, dar trebuia să mă ocup mai întâi de
lucruri.
Asta a inclus inima mea.
Nu am stat întins, nu am plâns sau am mâncat căzi de înghețată,
dar durerea și durerea nu m-au părăsit niciodată. Oriunde m-am dus,
orice am văzut, amintirile și-au găsit drumul înapoi, iar greutatea din
interiorul pieptului meu a devenit un element constant.
Când am găsit curajul să-mi pornesc telefonul, am fost surprins
să nu văd nimic de la Hunter. Nici un apel pierdut, nici un singur text.
În ceea ce privește restul mesajelor, le-am ignorat deocamdată
pentru că trebuia să fac un lucru.
Cere scuze lui April.
Când sunt pe cale să o sun, mă rețin. De ce i-aș spune la telefon
dacă nu știa? Unele lucruri trebuiau făcute în persoană și am notat ca
acesta să fie primul lucru pe care îl fac când mă întorc în LA.
Bat la uşă, bătând cu nerăbdare din picioare. Ușa se deschide,
iar Beau stă în fața mea cu un rânjet înțelegător.
"Ești gata?"
Cu un zâmbet, dau din cap. Am aflat că Beau a fost cel care l-a
sunat pe tatăl meu în acea noapte. El știa exact de ce am nevoie și
avea dreptate.
 Îmi petrec ziua cu Beau, adunând tot ce am nevoie înainte de a mă
întâlni cu părinții mei în după-amiaza asta. Ne hotărâm această cafenea
drăguță din Chelsea,
care nu este prea ocupat dacă mergi acolo după prânz. Ambii mei
părinți lucrează din birourile lor din Manhattan, dar au putut rămâne
mai mult, conform cererii mele.
Amândoi stau vizavi de mine în timp ce alunec peste un dosar.
"Ce-i asta?" întreabă mama.
Respir, apoi eliberez cu un zâmbet. „Am decis să merg la facultate. În
interiorul acestui folder se află o listă a campusurilor la care am restrâns-o.
Mi-am făcut listele pro și contra pentru fiecare. Știu că nu există nicio
garanție că voi fi acceptat, dar mi-ar plăcea dacă amândoi le-ați face în
turneu cu mine. Sunt date enumerate în interior, așa că sper că se vor
potrivi cu programul tău.”
Părinții mei continuă să stea în tăcere, niciunul dintre ei nu
deschid folderul.
„Nu ai de gând să deschizi folderul?”
Tata mi-l alunecă înapoi. „Dacă aceasta este decizia ta, te
sprijinim oriunde vrei să mergi.”
Sunt surprins, pe jumătate așteptându-mă să-mi dea statistici
despre cei patru la care am restrâns-o. Asta chiar dacă intru, încă un
obstacol pe care să trec peste.
— Dar datele?
„Vom fi acolo orice ar fi.”
Ziua aceea a schimbat totul. M-am trezit încântat să vizitez
fiecare campus și dornic să învăț despre istorie și cultură. Încă nu
am idee în ce vreau să mă specializez, dar așa cum mi-a spus odată
un bun prieten, totul se va pune la punct.
Când primesc primul meu e-mail oficial pentru a participa la un
interviu cu decanul de admitere, sare de bucurie. Încântat de
această nouă aventură.
Cu telefonul în mână, mă duc să-mi sun părinții, dar observ o
notificare roșie în calendarul meu. Ultimele zile au fost haotice, ceea
ce înseamnă că nu am avut șansa să prind nimic de pe telefonul
meu și nici măcar să răspund nimănui.
Dau clic pe aplicație, dar apoi îmi cade gura deschisă în timp ce
membrele îmi amorțesc. Perioada restante...

Va urma…
POFÂND NOI
 IN CURAND

Seria dragoste secretă

Cartea 2
Click aici pentru precomandă

BEAU ROMANO

Nu sunt îndrăgostit de Alexa Edwards.

Nu mă îndrăgostesc de fete. Nu Nu eu. Îi trag când am nevoie,
apoi găsesc pe altcineva când mă plictisesc.
Dar de când s-a mutat în Manhattan, lucrurile s-au schimbat. Am
început să ieșim mai mult, să facem lucruri pe care în mod normal nu le
fac cu fetele.
Dacă se poate, ea a devenit mai frumoasă. Cum, habar n-am.
Pur și simplu nu mă pot opri să mă gândesc la ea.
Mă înnebunește.
Există o singură persoană care știe și, probabil, cea mai
enervantă persoană din lume.
„Fiule, te-am avertizat despre prea multă păsărică.” Tata pufăie,
apoi își pune mâna pe umărul meu. „Prea mult și te plictisești. Odată
ce te plictisești, începi să cauți altceva.”
„Hai, tată”, trag. „Nu există prea multă păsărică.” „Aveți
încredere în mine, există.”
Toate acestea sunt foarte bogate de la bărbatul care o bate în mod
constant pe mama mea, este cel mai tare lucru în viață și poate obține orice
femeie dorește. L-am văzut în acțiune, la fel și mama. Oricând se apropie
orice altă femeie
el, se sperie și își arată verigheta. Sincer, este al naibii de hilar că
până și mama își bate joc de asta.
Dar problema mea nu este peste prea multă păsărică, așa cum îi place
tata să spună. Problema mea este că mă îndrăgostesc de o femeie care nu
are niciun interes pentru mine.
Pentru Alexa, sunt doar prietenul ei enervant sau cum îi place să-
mi spună, fratele de la o altă mamă. Ea ma aranjat în totalitate în
zona prietenilor.
Și știu exact de ce.
Ea este încă îndrăgostită de el.
Chiar dacă presa a publicat articole care spun că așteaptă un
copil cu soția sa.
 ȘI DE KAT T. MASEN

Seria Dragoste întunecată

Cu Lex și Charlie
Click aici
Chasing Love: A Billionaire Love Triangle
Chasing Us: A Second Chance Love Triangle
Chasing Her: A Stalker Romance
Chasing Him: A Forbidden Second Chance Romance
Urmărirea destinului: o poveste de dragoste între dușmani și iubiți
Chasing Heartbreak: O poveste de dragoste între prieteni și iubiți
Lex: A Companion Novella

Seria Dragoste Interzisa

(Seria dragoste întunecată a doua generație)
Cu Amelia Edwards
Click aici
Problema cu dragostea: o poveste de dragoste cu diferența de vârstă
Problema cu noi: un triunghi amoros a doua șansă
Problema cu el: o poveste secretă de sarcină
Problema cu ea: o poveste de dragoste între prieteni și iubiți
Problema cu soarta: o poveste de dragoste între dușmani și iubiți

Seria dragoste secretă

Click aici
(Seria dragoste întunecată a doua generație)
Cu Alexandra Edwards
Pofta de dragoste: o dragoste cu diferența de vârstă
Craving Us: În curând

Tot de Kat T. Masen

The Office Rival : O romanță între dușmani și iubiți
Rivalul căsătoriei : o dragoste de birou
 Bad Boy Player : Cel mai bun prieten al unui frate
Set de cutie Roomie Wars (cărțile de la 1 la 3) : Seria Friends-to-Lovers
 CONECTAȚI-VĂ CU MINE ONLINE

SITE WEB
Descărcați conținut bonus gratuit, cumpărați broșuri semnate și livrești
mărfuri.
Click aici

BULETIN INFORMATIV
Vrei să vezi ce urmează?
Click aici

GRUPUL CITITORILOR
Doriți acces la distracție și preturi?
Alăturați-vă grupului meu Facebook Reader.
Click aici

INSTAGRAM
@authorkattmasen

TIC-TAC
@authorkattmasen
 DESPRE AUTOR

Kat T. Masen este o autoare cu bestselleruri USA Today din Sydney, Australia. Pasiunea ei
este să scrie triunghiuri amoroase supărătoare care implică bărbați interziși, cum ar fi fratele
mai mare.

Ea este, de asemenea, fondatoarea magazinului Books Ever After, Books By The Bridge Author
Events și petrece prea mult timp pe Tik Tok creând videoclipuri pentru bestsellerul ei #1 pe Amazon,
Chasing Love.

Oh... și ea este o mamă totală.

1 soț, 4 băieți și un pug nevoiaș.