Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 1 190 T

Machine Translated by Google
Dedicare
Pentru Loui. Timpul meu de scris nu mai este același fără să fii ghemuit lângă biroul meu.
OceanofPDF.com
OceanofPDF.com
Cuprins
Dedicare
Pagina titlu
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 1 1
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Epilog
Mulțumiri
Despre autor
credite
Tot de Jodi Ellen Malpas
Drepturi de autor
OceanofPDF.com
Capitolul 1
Unde ma duc de aici?

În mijlocul nebuniei care mi-a încurcat mintea și mi-a sucit inima dureroasă, este cea mai
tare întrebare dintre toate. Fruntea mea se sprijină pe geamul trenului și ochii mei privesc în
gol cum întunericul trece rapid și legănatul constant mă legănă într-o ceață amorțită. Fugi
acasă. Este ceea ce îmi spune instinctul să fac. Pentru că, pentru prima dată de când am
părăsit micul meu sat, să-mi concentrez atenția asupra unui trecut pe care m-am luptat din
greu să-l las în urmă pare mult mai ușor decât să încerc să dau un sens la ceea ce se întâmplă
acum.
Ochii mei se închid și întunericul pe care îl găsesc deschide porțile, viziunile lui Becker și
amintirile pe care nu vreau să le iau înainte. Chipul lui, atât de frumos, dar angelic, zâmbetul
lui atât de rău, pasiunea lui atât de dependentă. Și sentimentele pe care le-a dezgropat în
mine, toate neașteptate, dar toate palpitante. M-a găsit. Și apoi m-a pierdut. M-a umplut de
speranță și de iubire, apoi a rupt-o cu cruzime. M-a distrus.
Pentru că, dacă nu câștig această bătălie, Eleanor, voi simți că am aruncat șansa de a avea
ceva al naibii de incredibil.
Am ochii deschisi. Ceva incredibil. Era. Am fost incredibili. Și asta mă face să-l urăsc cu
atât mai mult pentru că i-am furat înapoi cadoul pe care mi l-a dat.
Darul vieții.
Te-am dus la Countryscape pentru că am vrut să vezi ceea ce nimeni altcineva
vede.
Rândunica mea este noduloasă, inima mea în agonie. L-am văzut. Am văzut ce nu vrea să
vadă altcineva. M-a lăsat să intru. Becker nu numai că și-a expus disperarea de a găsi sculptura
pierdută, abilitățile sale dulci de escroc sau relațiile sale strâmbe de afaceri, el și-a expus
slăbiciunile. Vulnerabilitatea lui.
Secretele lui. Durerea lui.
A fost un amestec puternic care, atunci când toate combinate, m-au făcut să cad cu capul peste cap
pentru el. Și iubirea lui a făcut ca fiecare aspect rău al lui să fie acceptabil.
Crede-mă, Eleanor. Te rog, trebuie să ai încredere în mine.
„Dar m-ai speriat”, îmi spun, de parcă ar fi putut să mă audă
din Londra. Credeam că mi-am dat seama cine era Becker Hunt. Toate acestea șocante,
dar mai mult atât de palpitante. Și apoi mâna ...
mea merge la încheietura mea și mă freacă, simțindu-i strângerea aspră care mă
prinde de podea. Închid ochii și îi văd fața acoperită cu cagoule. Mă aud cerșind pentru
viața mea.
Te rog nu mă răni.
Mi-a spus că va încerca să nu-mi rupă inima. Nu a spus că va încerca să nu mă rupă.
Nu m-a avertizat niciodată că, dacă sunt implicat cu el, aș putea fi în pericol.
M-am scufundat mai întâi în picioare. Știam riscurile. Reputația lui de Casanova
modern nu m-a speriat. Abilitățile lui nemilose de escroc nu m-au făcut să trec așa cum ar
fi trebuit. M-am simțit prea viu. Prea atras, prea adânc. Am fost orbit de abordarea lui
îndrăzneață și neînfricată a vieții și a afacerilor.
Și acum sunt mai pierdut decât piesa de comoară pe care are atât de disperat nevoie
să o găsească. Și la fel ca sculptura, sper să nu mă găsească niciodată. Mă întind la piept
și încerc să-mi masez durerea, știind în adâncul sufletului că dacă Becker vrea să găsească
ceva, îl va găsi.
Frânele trenului pornesc, țipând și zguduindu-mă de la gândurile mele învolburate, și
ridic privirea când întunericul se termină și apare peronul murdar al unei gări. Gândul de
a mă mișca, de a-mi da viață în mușchi, aduce un alt nivel de descurajare. Pentru că
mișcarea necesită energie și mă simt uscată.
Oftat, debarc cu restul pasagerilor. Îmi spun că fiicele aleargă în mod natural la mama
lor atunci când sunt într-o criză, indiferent de vârsta lor sau de criza. Urăsc că sunt într-o
criză și urăsc că mă simt ca o astfel de mamut. E timpul să mergi acasă.
Taxiul mă lasă la bancomat, iar eu retrag niște bani ca să-l plătesc șoferului, hotărând să
înfrunt scurta plimbare pe drumul către casa noastră. Aș putea să mă simt bine, să mă
împac cu faptul că m-am întors aici și să mă gândesc la ce i-aș putea spune mamei. Cum
îmi voi explica de ce am abandonat viața mea nouă, plină de entuziasm și fericită din
Londra?
Este liniște, felinarele strălucesc încă în dimineața întunecată de iarnă, în timp ce mă
plimb pe îndelete pe strada principală, încetinind fără gând până la oprire când ajung la
magazinul tatălui meu. Mă uit în sus la semnul pe care scrie „DE VÂNZARE”, iar inima mi
se mai rupe.
M-am lăsat să intru și respir acel miros vechi și umed. Este reconfortant.
Ceva familiar într-o lume pe care nu o recunosc.
Nimic nu a fost schimbat. Fiecare piesă de mobilier veche este exact acolo unde a fost
ultima dată când am fost aici. Aproape nu există spațiu de mutat și nici urmă de pereți
între masele de ceasuri și tablouri atârnând de cărămida goală. Mă întorc încet până când
ochii îmi cad spre banca unde tata stătea ore întregi lucrând la comoara lui. — Ce o să
facem cu toate prostiile astea, tată? Întreb tăcerea, târâind prin mobilierul prăfuit.
Mă îndoi și suf o mică pufă de aer peste suprafața unui bufet victorian reproducător,
creând un val de particule care izbucnește în aer.
Fragmentele minuscule îmi urcă din nas și strănut în timp ce mă grăbesc în camera din
spate să găsesc niște șervețele, dar zgomotul mișcării unui mâner îmi oprește căutarea.
Mânerul ușii magazinului.

Mă învârt repede. Soarele nici nu a răsărit încă și nimeni nu ar putea ști că m-am întors
acasă. Știrile circulă repede în Helston, dar nu atât de repede.
— Eleanor? Vocea sună îndepărtată și granulată, dar aș ști-o oriunde. Deznădejdea

mea dispare și la locul ei. . .
Anxietate.
Stă lângă u฀ ă ฀ i se uită la mine dincolo de cameră. Și zâmbește. Zâmbitor?
— Brent. Nu se poate nega șocul din vocea mea, chiar dacă este nuanțată de furie.
Mușchii îmi prind viață, îndreptându-mi spatele și ținându-mă sus, fără a avea nevoie de
sprijin de blatul din spatele meu. 'Ce faci aici?' Închide ușa încet, ținându-și ochii ațintiți
asupra mea,
lăsându-i să se plimbe în sus și în jos pe corpul meu. — M-am gândit că ar trebui să vă
verific după incidentul cu Hunt. 'Scuzați-mă?' Tocmai a apărut în orașul meu natal, la sute
de mile
departe de Londra și știe că a avut loc un incident? Cum?

— Păreai tulburat când ai fugit. Am fost ingrijorat.' Mai dau înapoi,
îngrijorarea mea crescând. M-a văzut fugind?
'Erai acolo?' Mormăi fără minte, încercând să-mi aduc mintea înapoi în ceva aproape de
drept. Imposibil. Sunt prea multe lucruri care se încurcă
asta și acum asta? Nu am fost decât un pion în isprăvile lui Brent și Becker. Un idiot naiv,
prost care și-a subestimat rivalitatea și seriozitatea jocului pe care îl joacă.
— Ce naiba te-a făcut să fii atât de supărat? întreabă el, ignorând-o pe mine
întrebare. — Ce ți-a făcut?
Îmi țin limba, brusc hiperalertă. El sapă. De ce? Este suspicios de sculptura falsă pentru
care Becker l-a păcălit să plătească o prostie de cincizeci de milioane? Nu știu și nici nu ar
trebui să-mi pese. Nu pot să mă implic. Nu vreau să mă implic. M-am implicat deja destul.
— Cum ai intrat? Brent îmi ridică cheile înainte de a le pune pe un bufet din apropiere. Am
plecat
ei în lacăt? — Știai de reputația lui, Eleanor.

Acea afirmație nu mă face să mă ofilesc așa cum ar trebui. Mă face nervos.
— Ar trebui să pleci, declar eu, părând sigur de asta. Eu sunt. Am încredere în el la fel de
mult cât am încredere în Becker. Deloc.
— Cred că ne putem ajuta unul pe altul, spune el, venind spre mine, făcându-mă să
mă ridic. Ajutor reciproc? Nici nu am de gând să întreb. — Nu se poate avea încredere în
Becker Hunt. Ar trebui să avem grijă unul de celălalt.
— Nu vreau să am nimic de-a face cu el sau cu tine. Neliniștea începe să-mi facă vocea
mai lejer în siguranța lui și numai asta mă înfurie mai mult. 'Ieși.'
Brent se oprește brusc, cu ochii mari când se uită pe lângă mine. Este nevoie de o
câteva secunde confuze pentru a realiza de ce.
Atunci tot iadul se dezlănțuie.
OceanofPDF.com
capitolul 2
— Nenorocitul de șarpe, mârâie Becker, abordându-l pe Brent din lateral și trimițându-l să

se ciocnească de peretele din apropiere cu un hohot aspru.
Stomacul mi se răstoarnă.
— Nenorocitul de ticălos. Are mâna în jurul gâtului lui Brent pentru a-l menține pe loc,
corpul lui tremurând de furie, ridicându-l constant și trântindu-l pe Brent de cărămizi. — Ți-
am spus naibii. Îl ridică și îl leagănă, împingându-l de un alt perete, trântând poze peste
tot. — Ți-am spus să stai departe de ea.
Fiecare mușchi din corpul meu încetează să mai funcționeze, iar eu rămân ca o statuie,
privindu-l pe Becker cum dă banane peste fundul surprins al lui Brent. Ochii mi-ar putea
sângera. Mintea mea ar putea exploda.
Brent îl luptă pe Becker și îl împinge, ridicându-și jacheta de costum la loc, în timp ce el
mârâie: „Așa că poți să-ți bagi înapoi ghearele mincinoase în ea?” Bate repede un pumn și
îl pocnește pe Becker pe falcă, făcându-l să se clătinească înapoi câțiva pași. Mâinile îmi vin
la gură, dar gâfâitul meu nu poate fi stăpânit.
Becker se strânge repede și se scufundă la stomacul lui Brent, abordându-l la pământ

și călare pe trunchi. Își dă un pumn străpungător în ureche, dat cu precizie pe față,
despicându-și buza. — O să te orbesc ca să nu te po฀ i uita la ea.
Puterea zgomotoasă și promisiunea sălbatică a lui Becker mă șochează la viață, mă

readuce în magazinul în care două burghii se rostogolesc pe podea, luptă, mormăie și
aruncă pumni peste tot. Deja mi-au buldozat viața; O să fiu al naibii dacă o să-i las să
buldozeze și magazinul tatălui meu.
'Stop!' strig, găsindu-mi picioarele și zburând peste magazin. Apuc primul lucru pe care
pot să-mi pun mâinile, jacheta lui Brent, și îmi înfig degetele, obținând cea mai bună
strângere posibilă. Apoi mă ridic cu toată puterea, strigând ca mine.
Nu sunt sigur ce se va întâmpla mai departe. Într-un minut, mă joc la remorcher cu
costumul lui Brent, strigând și țipând ca o nebună dezlănțuită și
în următoarea, picioarele mi-au fost trântite de sub mine, făcându-mă să mă

prăbușesc pe podea. strig în timp ce capul meu ricoșează de pe lemnul prăfuit,
aruncând stele în vederea mea tulbure. Sunt forțat să închid ochii pentru a opri
camera să se învârtească.
— Eleanor. Mâinile tremurătoare îmi strâng obrajii, iar ochii mi se deschid,
încercând să transforme zece Becker într-unul singur. Fața mea este mângâiată,
brațul, piciorul, părul, în timp ce încerc să-mi clipesc vederea clară. — Fă-ți timp,
prințesă, murmură el, ridicându-mă să mă leagăn în poală. — Șhhhh. Sunetul
familiar este mai blând decât tacitul lui sexy obișnuit, mai liniștitor și mai iubitor. Ne
trezește prea multe amintiri de când mi-a dezlănțuit-o înainte. Mă face să intru în
panică în interior, mă face să vreau să-l împing înainte să-mi infiltreze apărarea.
Dar nu sunt incapabil să fac nimic în timp ce sunt amețit. Mormăiesc în aer cuvinte
fără sens, cuvinte care au un sens perfect în capul meu.
Lasă-mă în pace. Stai departe de mine. La naiba, ticălos mincinos, înșelător și
rău.
Apoi apar ochii lui de înger, acele sfere superbe, înșelătoare, de alun, privindu-
mă în jos, revărsând remușcări și vinovăție. Petele verzi sunt plictisitoare. Pare
obosit.
Închid ochii, ascunzându-mă de el. E prea mult. Sunt atacat din toate direcțiile
de energia lui și refuz să cad victimă din nou. Încep să încerc să mă scot din ghearele
lui, încercând să scap.
'Stai departe de mine.'
Se luptă cu mine, câștigând cu ușurință și trăgându-mă înapoi acolo unde mă
vrea. — Eleanor, te rog, ești rănită. — Ea nu
vrea ajutorul tău. Zâmbetul lui Brent izbucnește în mica noastră încăierare, iar
eu, din greșeală, mă relaxez, dându-i lui Becker ocazia să-și strângă strâns brațele
în jurul meu.
„E confuză”, spune el încet și nesigur, de parcă și-ar dori atât de disperat să
creadă asta.
Poate că mi s-a îndepărtat capacitatea de a mă muta, dar mintea mea încă
funcționează perfect și știu că nu sunt deloc confuz. Becker este un prost necinstit.
Fapt.
Pieptul lui Becker începe să bată. — Ai ceea ce ți-ai dorit. Ai sculptura. Nu o
înțelegi nici pe Eleanor. Brent are sculptura.
O sculptură falsă. Memento-ul îmi aliniază în totalitate perspectiva. Brent nu este
aici din alt motiv decât pentru a încerca să câștige
eu peste? Ar fi un alt scor pentru el față de Becker. Sunt încă un nenorocit de pion.
— Și ai prins-o? întreabă Brent, clar interesat.

— Ieși, Wilson, sau așa ajută-mă, Doamne, te vor duce într-o geantă pentru
cadavre. Brent adulmecă și plutește în câmpul meu vizual pentru câteva clipe, în
timp ce Becker continuă să se încremenească și să se zvâcnească, mișcările lui
sacadate fiind absorbite de capul și umerii mei. Nu mă îndoiesc nicio clipă că va
ataca. Furia care îl consumă pe Becker crește cu o secundă, picurând din privirea lui
maniac, burniind din fiecare por. El crede că familia acestui bărbat este legată de
moartea tatălui său. Acea perioadă, în drum spre Countryscape, când am întrebat
prostește despre părinții lui, mi-a dat un indiciu al furiei care locuiește adânc în
Becker Hunt, dar nu a fost nimic în comparație cu ceea ce asist acum. Afemeiatul
ticălos și obscen are o altă latură. O latură mortală. Amintirile glumetului, ale
comerciantului de lichide, ale bărbatului jucăuș și egoist care m-au îndrăgostit de el
se estompează repede.
'Stau. Departe.' Becker rostește fiecare cuvânt prin falca lui încleștată. 'Am
terminat. Ai sculptura. Ai castigat. Familia ta a luat deja prea multe de la mine,
Wilson. Voi muri înainte să o iei și pe Eleanor. Acum dă-i naiba afară. Soneriile mele
interne de
alarmă țipă, cerând să prind viață și să-l plesnesc pe Becker pentru nervi.
Declarația lui reprezintă un rahat pentru că știu că nenorocita de sculptură este
încă acolo, iar Becker încă o vrea.
Încep să mă zvârcolesc, încercând să mă eliberez de strânsoarea lui. Nimic nu va
coopera. Membrele îmi furnică din cauza lipsei de simțire, făcându-mi mișcările
stângace și necoordonate.
'Lasă-mă.' Cererea aspră se luptă pe lângă limba mea groasă și buzele uscate,
brațul meu eliberându-se și balansându-se în spatele meu, prinzându-l pe umăr. Mă
îndepărtez de el, dar fac doar câțiva metri, târându-mă într-un dulap fals al Reginei
Ana și folosindu-l pentru a mă ridica. Simțirea ochilor hotărâți ai lui Becker care mă
plictisesc în timp ce pun cât de multă distanță pot între noi fizic nu face decât să-mi
mărească frica. El nu va face asta ușor. Nici inima mea proastă rănită. Și asta adaugă
un strop de furie fricii.
— Ieși afară, ard. — Ieșiți amândoi! — Ești

deșteaptă, Eleanor, răpește Brent, cu un ton de victorie. — Nu
lasă-l pe Becker Hunt să te facă prost. Ușa magazinului se deschide și se închide

încet.
Brent a plecat, dar nu mă relaxez pentru că Becker rămâne prăbușit pe podea
la câțiva metri distanță, uitându-se la mine. — Du-te, cer.
— Eleanor, te rog, lasă-mă să explic, roagă el. — Nu trebuia să fii în apartamentul
tău. 'Asta nu face
totul în regulă!' strig eu. — De ce naiba ai intra?
Nu are niciun sens.
„Trebuia să știu cine a spart în ziua în care am fost la Countryscape. am fost
căutând indicii. Orice să-mi spună cine a fost.
— Te-aș fi lăsat să intri. Ți-aș fi dat cheia mea. — Nu am vrut să
știi. 'Stii ce?' Se uită la mine, cu
un milion de
nenorociri în ochi. — Că ești în pericol. Mă retrag, uluit. 'Ce?' — Angajarea
ta la Hunt Corporation a
făcut furori în industrie, prințesă. Tu stii asta. Știți cât de coruptă este această
afacere și oamenii vor face orice pentru a obține informații. Te-am atras în lumea
mea; Te-am pus în mijlocul tuturor. Regretul se revarsă din fiecare cuvânt. E greu
de văzut.
Greu de auzit. — Când am părăsit Countryscape și am găsit apartamentul tău spart,
am știut că am făcut o greșeală apropiindu-mă de tine. Maxilarul i se strânge în
timp ce stă în picioare, făcând un pas măsurat spre mine. — Dar nu am vrut să te
las să pleci. Și încă nu fac.
'E prea tarziu.' Privesc în altă parte. Tatăl meu avea dreptate. Lumea high-end a
antichitățile și arta nu merită bătăi de cap. Nu merită să-ți riști viața.
— Nu mă împinge departe, Eleanor. Întinde mâna spre brațul meu, iar eu îl
biciuiesc din îndemâna lui, tremurând de frică. Cu siguranță este frică. Problema
este că nu știu dacă sunt speriat de ceea ce mi-a spus Becker și de pericolul
potențial, sau dacă mi-e frică de ce îmi poate face, cum mă poate face să mă simt,
cum îmi acoperă nefericirea. cu o fericire care mă orbește. — Să nu te mai apropii
de mine niciodată .
— Nu pot face asta, replică Becker încet, sporindu-mi teama și confirmând exact
de ce mă tem. L. Mă sperie cât de ușor mă poartă în lumea lui fascinantă. Cât de
ușor îl accept. Mă sperie cât de ușor ar fi să mă prăbușesc și să cedez în el, să-l las
să mă ia în brațe, să-l las să-și ceară scuze că m-a speriat, să-l las
înghiți-mă în zâmbetele și obrazul lui. Să mă întorc în The Haven, locul pe care îl iubesc
cel mai mult din lume, și să mă scald în beatitudinea și liniștea pe care mi le oferă. Să
cadă din nou sub vraja lui Becker.
Mă uit la el, vânătorul de comori pasionat și împuternicit, și tot ce pot auzi sunt
cuvintele lui Brent. Cuvinte adevărate. Nu-l lăsa pe Becker Hunt să te facă prost.
Trebuie să fiu inteligent. Rămâi inteligent.
Acum e cap peste inimă. Îmi ridic bărbia și îmi forțesc ochii să rămână pe el. Afară
îngheață, dar singura lui protecție împotriva aerului rece de iarnă este un tricou gri și
pantaloni de trening. Pare rătăcit. Obosit. Accentuat. — Nu trebuie să vă mai faceți
griji, domnule Hunt, pentru că acum nu am nimic de-a face cu dumneavoastră, ar
trebui să fiu în siguranță, nu? Nu-i dau șansa să răspundă. — Și nu-ți face griji. Nu voi
cere o referință. Cuvintele mele sunt calme, nu susținute de panică, ci susținute de o
certitudine pură pe care nici măcar Becker nu o poate pune la îndoială.
Și când buzele lui se despart și ochii îi strălucesc, știu că nu o va face. Petrece o vreme
uitându-se la mine, probabil așteptând să-l opresc să plece. Va aștepta mult timp. —
Găsește-ți comoara prețioasă, Becker. Am iesit.' Am tresărirea lui un fior, dar el se
strânge repede și
dă încet din cap, cedător, în timp ce se dă înapoi, înainte de a se întoarce încet și
de a lua mânerul ușii. Acceptarea lui trezește în mine remușcări pe care lupt să le
ignor.
Deschide ușa și plutește pe prag, cu spatele la mine. Îi aud literalmente mintea

alergând, probabil gândindu-se la orice pentru a se răscumpăra, la orice poate spune
pentru a mă cuceri. Nu e nimic.
El deschide ușa. Pauze. Inspiră. Și apoi îl închide din nou, cu pumnii strânși pe
lângă el.
Eu încă, anticipând următoarea lui mișcare, mintea mea nu funcționează atât de
repede încât să-mi spună ce ar putea fi. El se balansează repede, iar eu mă dau înapoi.
'De fapt nu.' Arată cu degetul spre mine. 'Nu.' El se
îndreaptă înainte, iar eu îmi pun picioarele în acțiune, căutându-mă prin piese de
mobilier, încercând să păstrez distanța dintre noi. Nu am unde să merg și mișcarea
mea proastă acum mă ține în colț, prins. Câțiva pași îl au aproape. „Nu”, strigă el din
nou, respirația lui furiosă lovind-o pe fața mea. 'Nu.' El lovește o palmă în peretele de
lângă capul meu, făcându-mă să sar. 'Nu.' Apoi cealaltă mână pe cealaltă parte a
capului meu.
'Da.' Trag cuvântul fără minte în panică, fără a avea încredere că va avea vreun
efect. Sunt practic un prizonier în brațele lui. Îmi întorc fața într-o tactică lașă pentru
a evita privirea lui.
— Nu, prințesă, respiră el încet.
— Nu-mi spune prințesă, mă răstesc, urăsc cum îmi aduce înapoi
amintiri ale încurcăturilor noastre verbale.
— Prințesă, îmi șoptește el cuvântul la ureche, coborând la un nivel minim.
Fluxul sanguin mi se aprinde și erupe.
'Merge.' Vocea mea abia e acolo.
Dar o aude. 'Obligă-mă.' Eu
dau din cap. Știu ce face. O să mă facă să-l ating.
— Pune mâinile pe mine și împinge-mă afară, Eleanor.
'Încetează.' Mâna lui părăsește peretele de lângă capul meu și mă apucă de

maxilarul, forțându-mi fața spre a lui. Mă lupt cu el din toate puterile mele, îngrozit
de consecințele în cazul în care ar câștiga. Așa că îmi închid ochii când mușchii mei
refuză să se ridice și să-i susțină forța.
— Nu, respiră el, intrând înăuntru, împingându-și corpul spre al meu. Piepturile
ni se topesc, ritmul cardiac îmi crește. 'Deschide-ti
ochii.' Eu clătin din cap în strânsoarea lui, refuzând cu încăpățânare să-i dau ceea
ce își dorește – ceea ce știe el mă va rupe. Ceea ce știu o să mă rupă. El este
inteligent. De asemenea, este un nenorocit nemilos, fără morală. Dar asta am știut
mereu. Mi-a plăcut într-o oarecare măsură.
Prinderea maxilarului meu alunecă până la ceafă și mă masează ferm, cealaltă
mână unindu-se astfel încât capul meu să fie captiv în palmele lui mari. Se înclină,
aducându-mi fața în unghiul pe care și-l dorește, apoi simt semnele revelatoare ale
aerului plin de foc care îmi lovesc buzele. Se mută înăuntru. Mintea mea se
dezlănțuie, strigând și țipând ordine la mine, rostogolindu-le unul după altul în
speranța că voi prinde unul și îl voi îndeplini. Nu pot. Corpul meu refuză să se miște
și inimii îmi amintește de bucuria răsucită de care a fost umplută de fiecare dată
când mi-a infiltrat apărarea. Sunt dracu'.
'Vă rog.' Îmi sufla cuvântul peste piele și își rostogolește ușor vintre în burtica
mea inferioară. Ochii mi se deschid fără instrucțiuni, iar el eliberează o gură lungă
de aer. Este o respirație ușurată. — Mă completezi, Eleanor. Privirea lui mă lovește
ca un glonț pe frunte, cu ochii mari și
implorând, sincer și tulburat. — Mă disprețuiesc al naibii de faptul că ți-am făcut asta.

Pentru noi. Am încercat să te protejez. Trebuie să te protejez și o voi face, indiferent
dacă îți place și o accepți sau nu. Mă uit la el. Pierdut. Inima
și capul meu în război. Fa-ma sa inteleg.
Sunt mai multe de înțeles acum decât au fost vreodată înainte. Dar un lucru pe care
îl înțeleg fără îndoială este că riscul ca inima mea să fie distrusă din mâinile acestui
om este acum mai mare.
Nu, nu mai mare.
Inevitabil. Cap peste inima, Eleanor!
Îmi duc mâinile la ceafă și le așez peste ale lui. Nu trebuie să-i forțez să plece.
Becker se flexează sub atingerea mea și le ridică treptat. Degetele mele se împletesc
prin ale lui, jucându-le trecător, simțindu-le și mângâindu-le, înainte să iau o strângere
blândă și să le aduc între trupurile noastre, forțându-l să rupă legătura pieptului
nostru. Tot timpul, ochii noștri sunt lipiți, un mesaj tăcut trecând între ei. Eu îi spun
că am terminat. Și el acceptând că a pierdut.
„M-ai făcut să mă simt atât de viu”, vreau să se îndepărteze de mine știind ce a

făcut. Dar mai mult decât atât, vreau să plece știind că pot și voi merge mai departe.
Becker îmi strânge ușor mâna și își aduce fața la a mea, înghițindu-mi obrazul.
Caută liniște pe care nu i-o pot oferi. Respir adânc și apelez la focul și spiritul meu
nou-găsit. Focul și spiritul pe care le-a descoperit Becker Hunt. „Voi găsi din nou
pasiune și devotament în viitorul meu. Dar nu vei găsi niciodată loialitate și acceptare.
El tresări, stând în fața mea cu capul lasat și mâinile atârnând
fără viață lângă el. Văzându-l că se luptă să-și înfrunte greșelile, văzându-l rănit,
înfruntând adevărul, îmi oferă mângâiere în pustiirea mea. „M-ai tras înăuntru și m-
ai împins departe, m-ai tras și m-ai împins...”
'Te-am împins pentru că știam că a fi implicat cu tine te-ar pune în pericol!' El

prinde viață, înghițind aer în timp ce se îndepărtează de mine, mergând spre
fereastră și trântindu-și palmele de pervaz. Spatele îi bate violent, ridicându-se și
coborând în mișcări întinse și încordate. „Am simțit că ceva se mișcă în mine de
fiecare dată când te-am văzut – taxiul, la Parsonson’s, cafeneaua. Dar în clipa în care
te-am privit în sala mea mare, când mă uitam în jos din apartamentul meu, am știut
ce trebuie să fac.
'Ce?' intreb, dezlipindu-mi spatele de perete si stand ferm. 'Ce
a trebuit să faci, Becker? — Știam

că trebuie să te las să pleci. Pleacă? A făcut
exact invers. — Dar nu ai făcut-o. Mi-ai dat slujba. 'Eu te-am vrut.' 'M-ai avut.' — Atunci te-
am
dorit mai mult. „Și
m-ai avut mai
mult”, îi reamintesc, strângând din
dinți în timp ce lupt împotriva amintirilor întâlnirilor noastre electrice.
Se împinge de pe margine și se întoarce. — Și apoi te-am dorit și mai mult. Mi-am pierdut
din vedere obiectivul, Eleanor. Ai distorsionat totul. Își păstrează distanța, dar ochii lui nu se
leagă de la ai mei. „Am avut cea mai puternică dorință de a te împinge departe, dar o dorință
și mai puternică de a te trage mai aproape”. Nu pot procesa ceea ce îmi spune și cu siguranță
nu pot să vorbesc. Așa
că tăcerea se lasă și umple spațiul gol, în timp ce Becker tremură, iar eu încerc să-mi
înțeleg mintea la ceea ce spune. — Te-ai potrivit perfect. Cuvintele lui sunt statornice și
puternice. — Nu cu doamna Potts sau cu bunicul meu.
Te-ai potrivit cu mine. În sanctuarul meu. In lumea mea.' Privesc

în altă parte, luptând cu puterea cuvintelor lui. Mintea mea poate vorbi despre rațiune.
Îmi poate spune că nu ar trebui să am încredere în el. Inima mea, însă, mă va trăda. Și la fel
va fi corpul meu.
— M-am încurcat, Eleanor. Lasă-mă să o repar. Se apropie de mine, încet și precaut. 'Vă
rog.' Își șoptește cererea finală, întinzându-se din nou spre mine, implorând permisiunea
mea. Mâna lui deschisă plutește, tremurând ca o frunză, în timp ce așteaptă să spun ceva.
nu stiu ce sa spun. Gândurile mele se concentrează pe un singur lucru, pentru că este cel
mai evident.
Regretul lui.
Dar nu este nicăieri aproape de al meu. — La revedere, domnule Hunt. Mă întorc și merg
până în camera din spate, cu respirația scurtă, cu capul învârtit.
Și când aud ușa închizându-se, mușchii mei încolăciți se relaxează.
Dar golul revine repede.
OceanofPDF.com
capitolul 3
Vederea cabanei noastre oferă un strop de confort atunci când intră în vedere.
Cuibărit în mijlocul altor două căsuțe, fiecare mai mare decât a noastră, arată ca
ceva dintr-o carte cu imagini. Drăguț și confortabil, cu ferestre mici și acoperiș de
paie. Este idilic, nu o fațadă. Nu există adevăruri rele care se ascund în spatele
perfecțiunii sale.
Îmi introduc cheia în lacăt, făcându-i o muncă foarte rapidă când aud mișcare
din casa de alături a doamnei Quigg. Orașul este ocupat, nu există nimic care să-i
scape atenția și se străduiește să se asigure că toată lumea știe, de asemenea.
Întregul oraș va auzi că mă întorc înainte ca mama să aibă șansa să pună fierbătorul.
Îmi împing ușa și o trântesc în urma mea. Apoi îmi las geanta pe podea și cad
de peretele holului, simțind că tocmai mi-am aruncat mănușa. Apoi râd pentru că,
tehnic, am. Încă nu sunt sigur la ce mă gândeam când mă întorc la Helston. Dar
dintre toate lucrurile de care mă temeam că le voi găsi aici, Becker nu era unul. Nici
Brent nu era. Dar m-am descurcat cu ele.
Stabiliți recordul. În timp ce ei continuă cu jocurile lor jalnice, am o viață cu care să
merg mai departe.
— Nu te mi฀ ca, nenorocitule!
țip, întorcându-mă și găsesc o bâtă de baseball țintă în fața mea. — La naiba!
Întorcându-mă în spate, mă lupt orbește de ușa de la intrare în timp ce inima mea
se izbește de pieptul meu. Apoi, lumina slabă, naturală, este brusc înlocuită cu o
strălucire aspră, artificială.
— Eleanor? Sunetul vocii murdare oprește încercarea mea frenetică de a scăpa,
iar mâinile mele înghețate îngheață pe mânerul ușii. Îi dau corpului meu câteva
momente să nu mai pulseze de adrenalină, mintea mea încercând să plaseze vocea.
Nu durează mult.
'Paul?' Spun, întorcându-mă încet, mintea mea s-a înnodat, de parcă nu ar fi fost
deja destul de răsucită. Bâta de baseball coboară și îmi permit în sfârșit ochii să
arunce o privire lungă la proprietarul pub-ului nostru local. Este un om mare, înalt
și rotund, iar capul lui zboară tavanul jos al holului nostru. El este într-o
pereche de chiloți, părul gri zdrobit, nasul mare zdrobit din cauza unor rupturi nesfârșite,
iar burta lui oală este afișată tare și mândru. Fostul boxer profesionist este în formă, dar
încă destul de formidabil. 'Ce faci aici?' Întreb fără minte, încercând să-mi țin ochii pe fața lui
de obicei fericită. Nu e fericit acum. Acum este undeva între surpriză și stângăciune.
Paul râde pe sub răsuflare, dându-se înapoi. 'Ei bine. . .' . . . da . . .

Se bâlbâie și se bâlbâie peste tot peste cuvintele sale, iar liniile mele încruntate se adâncesc
cu fiecare secundă confuză care trece.
Există o explozie bruscă de activitate în spatele lui și cineva se izbește în spatele lui,
făcându-l să se clătinească înainte cu câțiva pași. — Ce este, Paul?
Ce se întâmplă?' Nu
am nevoie de o nanosecundă pentru a plasa acea voce.
Mămică.
— E în regulă, Mary, îl liniștește Paul, calmând-o pe mama mea alarmată.

Își trage halatul de casă, cu ochii năvăliți, alarmată. Apoi mă găsește stând lângă ușa din
față, cu gura căscată. sunt gol.
— Eleanor! ea tipă și se scufundă înainte, gata să mă îmbrățișeze. Nu sunt sigur dacă ea

înțelege dintr-o dată că ceva nu este în regulă aici sau dacă chipul meu îi spune așa, dar ea
se oprește înainte de a ajunge la mine. Apoi se apucă de peretele de lângă ea. 'Oh. . .' ea
respiră, cu ochii mari.
Oh? Îmi simt mușchii feței răsucindu-mă, dar mă trezesc chicotind. Nu știu de ce. — Ce
caută Paul aici, mamă? Deja știu.
Ceva aproape de o explicație se dezvoltă în mintea mea obosită și nu-mi place în mod serios
ceea ce am de gând. Sau poate mintea mea se joacă cu mine. Vă rog să spuneți că mintea
mea se joacă cu mine!
Mama începe să chicotească și ea. E un râs nervos. La fel ca a mea. — N-ai spus niciodată
că te vei întoarce acasă, dragă. Ea face un pas înapoi și se ciocnește de burta goală a lui Paul,
iar mâna lui se ridică și se sprijină pe brațul mamei mele, liniștind-o.
Ochii mei se îndreaptă spre ea și nu se mișcă când răspund la întrebarea precaută a

mamei mele. — M-am gândit că o să te surprind, spun încet, privind cum mâna lui Paul o
eliberează. Ridic privirea spre el. El se sustrage privirea mea întrebătoare. Explicația care se
dezvolta în mintea mea obosită este brusc completă. Ochii mei se îndreaptă spre mama.
'Mămică?'
Buzele ei se îndreaptă și expiră. — De luni de zile am vrut să-ți spun. 'Luni?'

Plâng, cu
gura căscată. 'Dar . . . Cum?' Sunt în pierdere.
'Luni?'
Întregul ei corp se dezumflă în fața ochilor mei, iar mâna lui Paul este înapoi pe
brațul ei, de data aceasta oferindu-i un sprijin de altă formă. — Da, luni, oftă ea. —
Nu am vrut să te supăr.
'Ma enervezi?' întreb eu, cu vârfurile degetelor ajungându-mi la cap și
împingându-mi în tâmple. Încep să râd isteric în timp ce stau în fața mamei și în fața
ei, oricare
... ar fi el, și îi studiez mișcându-se și zvârcolindu-se în fața mea.
'Ceai?' întreabă mama, puțin ascuțită, în timp ce arată spre bucătărie, dând
înapoi.
„Vă las pe voi, fetelor”, spune Paul. — Imediat ce mă îmbrac. El
dispare în sus pe scări și râsul meu deplasat se usucă.
O urmăresc pe mama în bucătăria confortabilă și îmi odihnesc fundul pe unul
dintre scaunele antice de lemn, uitându-mă cum zboară în acțiune, ocupându-se cu
pregătirea unui ceai. Mâinile mele strânse se sprijină pe masă, cu spatele drept,
incapabil să mă relaxez. Ce să-i spun? Ce-mi va spune? Încep să-mi ciugulesc
interiorul obrazului în timp ce contempl totul. Paul? Nu pot să-i dau niciun sens în
mijlocul ceții nebunești care îmi întunecă mintea chiar acum. — Cât timp, mamă?
Ea stă nemișcată peste bucătărie și se lasă câteva secunde de tăcere. — Cinci

luni, spune ea încet, întorcându-se spre mine.
Am eliberat o expirație uluită de aer. — Uau, spun eu, întrebându-mă cum am
ratat-o. Am plecat la Londra doar acum câteva luni. Asta s-a întâmplat în timp ce am
locuit aici?
Buzele ei strânse și sclipirea ochilor ei se stinge puțin în timp ce își îndepărtează
privirea. Nu pot înțelege de ce sunt dezamăgit să văd sclipirea fericirii dispărând.
Este vinovăție. Mai multă vinovăție adăugată la vinovăția pe care o simt în ceea ce
privește tatăl meu mort.
Ea se așează, cu un zâmbet nesigur pe față. — Știi că tatăl tău nu a fost un soț
atent, Eleanor, spune ea, așteptând să confirm. Nu pot. M-aș simți ca un trădător.
— A avut o poveste de dragoste cu magazinul lui.
— Știu, șoptesc. Obișnuia să mângâie mobila veche pe care a restaurat-o
mângâia trupul unei femei. Doar că nu era, Dumnezeu îl iubește.
„Nu l-am trădat niciodată ”, spune mama hotărât. 'Trebuie sa stii
acea. Nici o dată în cei patruzeci de ani de căsnicie. Am fost devastat când a murit, Eleanor.
Spărțit.' Ea se întinde peste masă și mă ia de mână, strângând ușor. — Nu voi înceta niciodată
să-l iubesc pe tatăl tău, dragă. Dar pot avea loc în inima mea pentru o altă iubire.
Îmi strâng ochii și încerc să raționez cu mine însumi, iar în întunericul meu, văd acea sclipire
în ochii mamei mele. Pentru că este atât de strălucitor.
Aproape orbitor. Ea e fericită. Cine dracu sunt eu să-i iau asta? Era o soție bună. Cuminte. Ea a
acceptat că pasiunea lui tata era comoara lui fără valoare. Ea a acceptat că a ajuns pe locul doi
la asta.
„M-am simțit atât de vinovată”, spune ea încet. „M-am simțit rău că m-am
simțit fericit”. — Mamă, oprește-te. Eu dau din cap, înjurându-mă. Știu cum se simte.
— Nu trebuie să explici.
— Dar vreau să știi, Eleanor. Am nevoie să înțelegi. — Înțeleg, spun încet,
luptându-mă să apreciez cât de mulțumită este.
Poate fi mama mea, dar este încă o femeie. Una frumoasă, care nu a fost niciodată făcută să se
simtă așa.
„Mulțumesc”, spune mama, ridicând și mai multă vinovăție. „Paul este într-adevăr un foarte
om minunat. Mare, puternic, sociabil.
Nu scapă de observația mea că tatăl meu nu era niciunul dintre acele lucruri. Paul este
opusul lui. — Mă bucur să te văd zâmbind. Forțez cuvintele prin frământarea mea interioară –
mai multă tulburare, situație diferită – străduindu-mă să sune cât mai sincer posibil.
Ea se înroșește. În cei douăzeci și opt de ani de viață, nu cred că am văzut-o vreodată pe

mama roșind. Îi ia un deceniu din cei ฀ aizeci ฀ i trei de ani. Observ și acum că părul ei este
diferit. Mai modelată și cu o mulțime de straturi zgomotoase, și poate fi dimineața, dar ea este
machiată. E ca o femeie nouă. Renăscut. — Oricum, spune ea. 'Ce faci acasă? Nu ai spus
niciodată. Mă strâng automat. — Îmi era dor de casă. Mă strâmb și mă lovesc mental pentru că
nu mă gândesc
la un motiv mai fezabil. Am vorbit des cu ea și nu i-am dat niciodată vreun indiciu că lipsesc
acasă. Adăugați faptul minor că abia așteptam să ies din Helston, ea e rapid peste mine cu o
privire întrebătoare. Ea a înțeles și rigiditatea mea. Strângerea ei de mână îmi spune asta.
— Dor de casă? repetă ea, privindu-mă îndeaproape.

'Mi-a fost dor de tine.' Încerc din nou.
'Tie ti-a fost dor de

mine?'
'Da.' — Apari din senin la răsăritul zorilor și te aștepți să cred că pentru că ți-a fost
dor de mine? Îmi smulg mâna de pe cea a
mamei, simțind că ea îmi pătrunde în minte prin atingerea noastră. — Da, exact
asta. Îmi alunec scaunul pe spate și mă ridic, îndreptându-mă spre chiuvetă pentru a-
mi spăla cana. Drama de când am intrat pe ușa din față a cabanei mamei a fost
distracția perfectă.
Acum că mi-am adus aminte clar cum am ajuns să fiu aici, pot simți că durerea mi se
agita din nou în intestine. — Și trebuie să sortez magazinul lui tata.
— Bine, spune mama cu ușurință, făcându-mă să fac o pauză cu cana sub robinet
până când se revarsă și apa fierbinte îmi opărește pielea.
— La
naiba! 'Vino aici.' Mama oftă, împingându-mă din drum și închizând robinetul. Ea
scoate cana și o pune pe scurgere. 'Sta฀ i să văd.' Revocându-mi mâna cu atenție, ea
are o inspecție bună. 'Esti bine.' Îmi dă sprâncene înalte. — Cel puțin, mâna ta e bine.
Nu sunt atât de sigur de asta. Ea mă lovește pe frunte înainte de a ieși din bucătărie.
„Poți să-mi spui de ce ești cu adevărat acasă când ești gata”, sună ea.
Bărbia îmi cade la piept și reușesc doar să mă opresc

spunându-i că nu voi fi niciodată pregătită.
Mă duc sus în vechea mea cameră și cad pe pat, apelând la Lucy.
Mă îndoiesc că vagitatea mea va fi la fel de bine acceptată de prietenul meu, motiv
pentru care nu intenționez să menționez nimic de-a face cu Becker. Nu pot face față.
— Bună dimineața, ciripește ea, toată fericită. Dacă aș putea să o văd, știu că ar
trebui să treacă la pasul ei. Mi se pare eoni de când am văzut-o ultima oară, când de
fapt, abia aseară am lăsat-o cu Mark. A fost cea mai lungă noapte.
'Cum a fost noaptea trecută?' Întreb, așezându-mă pe pernă și privind în jur la
împrejurimile familiare din vechiul meu dormitor. Totul este exact așa cum l-am lăsat.
— Perfect, gâfâie ea, iar eu zâmbesc. Mă bucur pentru ea. „El este perfect, eu sunt
perfect, noi suntem perfecți”. Mai mult gâfâiesc pe linie și aștept ca ea să adune aer
și să scuipe o explicație pentru respirația ei grea. — Lifturile stupide nu sunt în
funcțiune la gara Covent Garden. Tocmai am trecut de pasul șaptezeci și cinci. — Ai.
— Da, bâfâie ea. — Acum se desprind pantofii. Încă la prânz? Sau

facem cina?
'Ah.' Închid gura și scotocesc prin mintea mea aglomerată pentru că am plecat
o scuză. 'Vezi . . . um . . . în oraș.
— Ce vrei să spui că ești plecat din oraș? —
Sunt la mama mea.
'Ce? În Helston? — Da,
urgență în familie. Mă înveselesc pentru gândul meu rapid. Și pentru că, din
punct de vedere tehnic, nu este o minciună.
'Ce s-a întâmplat?' —
Mama și-a făcut un nou iubit. Urmează o
mică pauză. — Nu? — Mama
mea, ea... — Da,
da. Te-am auzit, Eleanor. Cum este asta o urgență? Acum sunt nedumerit, pentru
că, din punct de vedere tehnic, nu este deloc o urgență.
Un șoc, poate, dar nu mă justifică să fug din Londra noaptea târziu.
— Și cum rămâne cu meseria ta? ea intreaba.
'Ce slujbă?' Vocea mea este ca un robot acum, automat și lipsit de emoții.
Este singurul mod de a fi.
Lucy gâfâie pe linie. — Te-a concediat? — Am renunțat, o
corectez. Îmi dau seama că există doar atât de multe pe care le pot împărtăși, sau atât de multe pe
care vreau să le împărtășesc.
„Spune”, cere ea, iar respirațiile ei greoaie sunt acum sub control. Asta înseamnă,
din păcate, că are suficient abur să mă grătar. — Ai stat aseară în apartamentul meu,
vorbind cu o găleată plină de optimism, iar a doua zi dimineață ești la sute de
kilometri distanță, părând că cineva a murit.
Ce s-a întâmplat?' Mi
se usucă gâtul de groază la gândul că vorbesc despre asta. Inspir, înghit și repet,
inspir, înghit și repet, căutând o bucată de putere pentru a scuipa cuvintele și a-mi
împărtăși necazurile. — Nu pot, croiesc, periându-mi obrajii cu asprime când simt că
o mică mărgăriță udă mi se prelinge pe piele. La naiba, de ce plâng?
'Ce a facut el?' Sună nebună.

'El . . .' Sughit, acoperindu-mi ochii de parca ar putea opri imaginile mentale ale
lui in apartamentul meu. Nu-i pot spune lui Lucy ce a făcut. Nu-i pot spune că a intrat
în apartamentul meu și mi-a speriat rahatul mereu iubitor din mine. Nu pot
spune oricui, lăsându-mă să aduc singur adevărul. — Nu pot vorbi despre asta.
„Fănicul”, scuipă ea, mârâind pe linie pentru câteva clipe, înainte să cadă o tăcere
prelungită, iar eu aștept și sper că prietenul meu o poate lăsa acolo. — Bine, spune ea încet,
deși evident forțată în beneficiul meu. — În regulă, doar să știi că sunt aici când ești gata să
vorbești. Mă uit în gol la nimic dincolo de camera mea. 'Mulțumesc.' — O, Eleanor,
oftă ea. — De ce nu m-ai împiedicat să continui
despre Mark? Îmi pare rău.'

— Nu. Nu e un nemernic. — Vino
acasă, spune ea încet. „Vom cumpăra o păpușă voodoo și vom băga ace în ea”. Zâmbesc
puțin,
recunoscătoare că o am pe Lucy și, sincer, nu știu ce m-aș face fără ea. „Am nevoie doar
de o pauză de câteva zile în timp ce mă gândesc ce să fac în continuare. Și aș putea la fel de
bine să am grijă de magazinul tatălui meu cât sunt aici. Niciodată nu mi-am imaginat că voi
aștepta cu nerăbdare să-i scot magazinul. O să-mi distragă atenția pentru câteva zile bune.
'Bine. Sună-mă dacă ai nevoie de mine.

'Eu voi.'
— Hei, mama ta chiar are un nou iubit sau a fost o minciună cu fața goală? — Chiar a
făcut-
o. Lupt cu flashback-urile lui Paul în chiloți în rolul lui Lucy
fluieră pe linie.
— Și cum te simți despre asta? — Nu știu,
recunosc. „E fericită, iar asta este cel mai important
lucru.' Nu i-am putut nega asta niciodată. — O să te anunt când mă întorc.
Ne luăm rămas bun și închid, ghemuindu-mă în patul meu,
intenționând să-mi închid mintea și să găsesc somn.
Dar o oră mai târziu, mi-am aruncat corpul pentru a suta oară și somnul necesar nu este
nicăieri aproape. Neliniștea mea ar fi ușor de redus la a fi inconfortabil. Doar că nu sunt. Mă
lupt doar să-mi limpezesc mintea și să ies. Și, ca urmare, sunt stresat, pentru că nu bomba
mamei mi-a făcut mintea să zburdă. Nici faptul că sunt acasă și s-ar putea să am plăcerea
iminentă de a vedea câteva fantome vechi. Este fantoma care este Becker Hunt care mă
împiedică să-mi găsesc pacea în întunericul meu.
Închid ochii și îl văd. Inspir și îl miros. Simt cearșafurile

scuturându-mi pielea și imaginează-ți că este atingerea lui. Îmi închid creierul pentru
o fracțiune de secundă și îi aud tacitul sexy. Înghit și gust limba lui în gură.
El este imprimat în fiecare parte a mea.
OceanofPDF.com
capitolul 4
După ce mi-am petrecut toată duminica cu moș și am evitat-o pe mama ca să nu mă poată

strânge pentru informații, luni mă trezesc hotărât să nu mai pierd o zi. Trebuie să mă întorc
la Londra. Trebuie să-mi iau un nou loc de muncă. Alternativa este să rămân la Helston la
mila regretelor mele și a trecutului meu. Nu, nu astăzi.
Sar în sus și scormonesc prin comoda din camera mea, căutând orice pot să mă îmbrac.
Mă așez pe niște jambiere vechi și un jumper mare. După ce am făcut duș și m-am îmbrăcat,
cobor jos, o găsesc pe mama în bucătărie făcând ceai.
'Dormi bine?' întreabă ea, întinzându-mi o ceașcă.

îmi fredonez răspunsul și iau o înghițitură. — Mă duc la magazinul lui tata. îi spun, iar
ea ridică privirea spre mine. Văd frica din ochii ei – teamă că o voi ruga să vină. Zâmbesc și
întind mâna ei. — Am înțeles, o asigur.
Știu că a evitat magazinul și înțeleg de ce. Este același motiv pentru care l-am evitat și eu.
Cu toate acestea, pentru a putea merge mai departe, trebuie să clarific rămășițele trecutului
meu. Iar mama are serios nevoie de eliberarea de presiunea financiară. E timpul să-mi scot
degetul.
„Mulțumesc”, mă apucă ea de mână și o strânge. — Acum, ești gata
vorbește sau trebuie să continui să mă prefac că ți-a fost dor de mine?
Îmi dau ochii peste cap. — Mi-ai lipsit, spun, punând ceaiul jos și trăgându-mă de geaca.
— Deci ești în concediu, nu-i așa? De la locul tău de

muncă? 'Ceva de genul.' Îmi pun geanta pe umăr și o sărut pe obraz. — Să știi că sunt
bine, bine? Nu am nevoie ca mama să-și facă griji pentru mine. Pentru că, Eleanor, nu ai de
ce să-ți faci griji.
Ea oftă. — Nu chiar, dar cu greu te pot învinge, nu? 'Nu.' Mă îndrept spre
u฀ ă. 'Ce face฀ i azi?' — Eu și Paul. . .' Ea dispare când mă întorc
să o privesc. Zâmbetul ei este
incomod. — Mă duce la cumpărături.
Zâmbesc, văzând acea sclipire strălucitoare în ochii ei. Ii convine. — Să ai un frumos
timp.'
Ea dă din cap și sunt destul de sigur că văd lacrimi întunecate în ochii ei. Îmi smulge
coardele inimii. Și mă face să realizez că cel mai bun cadou pe care l-aș putea oferi mamei mele
este binecuvântarea mea.
Ies din casa si iau o clipa pe treapta sa beau in aer. Apoi încep scurta plimbare în oraș.
Practic, simt șoaptele urmărindu-mă pe tot drumul. „Eleanor, ești acasă”, strigă domnul Keller,
tâmplarul local, de peste drum în timp ce încarcă o scară pe duba lui. 'Ma bucur sa te vad.' —
Doar temporar, spun în timp ce fac semn cu mâna.
Până ajung la magazinul lui tata, cred că trebuie să fi văzut aproape toți locuitorii din
Helston. Toate, cu excepția fostului meu iubit și a fostului meu cel mai bun prieten, care mi se
potrivește bine. Sper să pot face ceea ce trebuie să fac și să plec fără întâlniri întâmplătoare.
M-am lăsat să intru și mă uit în jur, întrebându-mă de unde aș putea începe. — Doamne, ai
fi putut să mai înghesui ceva gunoi aici, tată? Îmi las geanta jos și iau o acuarelă care este
sprijinită de un perete. Zâmbesc, amintindu-mi când tata a achiziționat-o într-o casă liberă din
satul alăturat. În acea zi, acum ani în urmă, s-a întors cu o dubă încărcată de noi „comori”. Era
încântat, în timp ce eu mă întrebam unde naiba plănuia să le depoziteze pe toate. Magazinul
fusese întotdeauna pregătit să izbucnească la cusături, dar tata găsi întotdeauna mai mult
spațiu. Și acum trebuie să o șterg.
Scot telefonul și trag Google, căutând firme locale de lichidare. Găsesc unul la câteva orașe
distanță și îi sun pentru a aranja o colecție.
— Mai târziu, astăzi este perfect, mulțumesc.
E timpul să-mi suflec mânecile. În următoarele câteva ore, cred că trebuie să ard un milion
de calorii mutând tot ce pot face în curtea din spate. Abia când rămân piesele de mobilier mai
mari, îmi dau seama că nu m-am gândit prea bine la asta. Nu am cum să schimb totul pe cont
propriu. Mă așez pe un dulap de reproducere din apropiere ca să-mi trag răsuflarea și să suflă
niște pânze de păianjen de pe mâneca jumperului meu.
— Bună,
Elle. ridic privirea. — David, respir, găsindu-mi fostul în picioare în pragul magazinului
tatălui.
— Am auzit că te-ai întors. Râd

pe sub răsuflare. Acest loc. Nu poți să te lași fără întreg
știind orașul. — Numai temporar. Să lămurim asta. 'Ce faci aici?' Mă ridic, având nevoie
de ceva de făcut, și încep să mut o masă spre intrarea din spate a magazinului.
— Nu mi-ai răspuns niciodată la apeluri. Mesajele

mele.' Mă opresc să împing masa și mă întorc cu fața la el. Abia acum observ că a
slăbit puțin. Cadrul lui înalt este mai ușor decât de obicei. 'De ce aș?' Întreb. „De ce să
reluăm lucrurile? Ai făcut ce ai făcut, cu cel mai bun prieten al meu, iar eu am părăsit
Helston. Ce ai vrut? Să strig și să țip? Strigăt? Am mers amândoi mai departe. 'Avem
noi?' întreabă el și
mă aruncă.
— Mama mi-a spus că te-a văzut cu Amy. Deci da, presupun că ai făcut-o și știu că
am făcut-o. Este o mică întindere a adevărului, dar David nu are nevoie să știe
dedesubturile întâmplărilor nebunești din viața mea de când am părăsit Helston.
— Am văzut-o pe Amy, desigur. E greu să eviți pe cineva în acest oraș, Eleanor. Tu

stii asta.' Se mută în magazin, privind în jur. — S-ar putea să nu crezi, dar amândoi
regretăm ce s-a întâmplat. Ne pare rău amândoi. — Ei bine, mul฀ umesc pentru
scuze. Clipește surprins. „Bine ai venit”,
răspunde el, nesigur.
Încep să împing din nou masa, mormăind puțin de efort. E ciudat. M-am gândit să
mă dezintegrez în prezența fostului meu, să mă enervez și să mă supăr. Este chiar
invers, de fapt. Simt . . . închidere. Ciudat. Mă opresc din încercarea de a lupta cu masa
prin prag și-mi sprijin mâinile pe margine, pufnind și gâfâind ca un învins.
— Vrei ceva ajutor?

Mă întorc către David și îl găsesc flectându-și mușchii inexistenți și
oferindu-mi un mic zambet.
— Spune-i o ofrandă de
pace. Râsul se ridică și se simte bine. Râd și mă dau deoparte în invitație, iar el
vine, luând o parte în timp ce eu o iau pe cealaltă. — Asta nu înseamnă nimic, decât că
m-am săturat să te urăsc, spun eu, având nevoie să fie clar. Dar nu m-am săturat. Pur
și simplu nu am energia să-l urăsc.
El zambeste. — Chiar ai trecut mai departe, Eleanor?
Dau din cap, forțând în expresia mea siguranța. 'Da.' —
Atunci mă bucur pentru tine.
Nu fi, pentru că viața mea este pe dos acum. — Mulțumesc, zâmbesc
blând. 'Gata?' 'Da.'

Se apleacă și noi ridicăm, negociind masa din magazin și așezând-o pe pământ, în curte.
Ne plimbăm înapoi înăuntru.
„Doamne, am uitat câte gunoiuri a adunat tatăl tău”, spune David, uitându-se în jur, puțin
nedumerit.
Râd puțin, complet nejugat. Parcă nu pot fi supărată pe nimeni acum, cu excepția lui
Becker. Chiar și fostul meu, care m-a întors în mod regal și, din punct de vedere tehnic, m-a
trimis la Londra și în ghearele lui Becker Hunt.
Totuși, în timp ce stau aici, în magazinul tatălui meu, făcând ceva ce ar fi trebuit să fac cu
săptămâni în urmă, mă simt aproape în pace. Mânia mă scăpa și în locul ei este acceptarea.
— Ce faci cu toate astea? întreabă în timp ce își aruncă ochii peste dezordine.
— Am o companie de compensare care îl colectează mai târziu. arăt spre un cabinet și

David se mută înăuntru, luând o parte și ridicând în timp ce eu iau cealaltă.
— Și ce vor face cu ea? — Sări peste
asta, presupun. — Asta-
i o risipă. Amândoi ne înroșim la față în timp ce ridicăm și începem să ne târâm.
„Compania mea face un stimulent pentru promovarea comunității”, pufă el. — Te-ar supăra
dacă iau o parte din el pentru adăpostul pentru persoane fără adăpost? Rânjesc
prin efort. — De când ai devenit sfânt? David lovește tocul ușii cu cotul, lovitură
puternică. 'La dracu!' Râd, fiind nevoită să cobor rapid dulapul înainte de a-l
scăpa în picioare.
— Asta e karma, adică. Se
strâmbă și eliberează capătul dulapului, frecându-se de cot, în timp ce eu continui să
chicotesc pentru mine, râsetele rostogolindu-mă în valuri.
Nici măcar nu este atât de amuzant, dar râsul ăsta? Se simte bine. Și acest moment, această
distragere? Măscă tot ce am nevoie de mascare.
Cad pe ușă mai târziu în acea după-amiază, arătând de parcă m-aș fi rostogolit în pânze de
păianjen și aș fi pudrat în făină. Mă periez în jos în timp ce rătăcesc în bucătărie.
„Voiam să te sun”, spune mama în timp ce amestecă o oală pe aragaz.

— M-am gândit că s-ar putea să te fi pierdut într-o vază fără
valoare. Îmi înfund degetul în tocană și sug sosul. sunt flămând. — David m-a ajutat.
Se oprește agitația mamei și se uită la mine plecată. 'El a facut?'

Îmi arunc geanta pe un scaun și iau un pahar cu apă. 'Nu e ca asta. Și-a cerut
scuze, am acceptat. Sfarsitul povestii.' Iau o înghițitură rapidă din apă, uscată. „Am
lăsat câteva piese în magazin pe care David vrea să le doneze unui adăpost pentru
persoane fără adăpost prin intermediul companiei sale. I-am dat cheile ca să poată
intra să ia totul. Restul este în curte gata să fie adunat.
Ea zambeste. 'Mulțumesc.'
— Nu-mi mulțumi. Îmi termin apa și pun paharul lângă chiuvetă, căzând în
gânduri. Gol. Magazinul tatălui este gol. Dar inima mea este plină de amintiri.
Zâmbesc, simțindu-mă cald înăuntru. Ca și cum ar fi ridicat o greutate.
— Mă duc să bem câteva pahare în seara asta, spune mama, întorcându-se la
oală. 'Venire?' —
Mă gândeam să mă întorc la Londra mâine, spun încet. Sunt pe un val. La fel de
bine să mențină impulsul.
— Atunci în seara asta poate fi petrecerea ta
de plecare. Îmi arunc privirea în jos la forma mea răvășită. Mă simt omenesc.
'Nu
am nimic de purtat.' — Atunci vom veni în oraș și
vom găsi ceva. Mă uit la ea. — Mă îndoiesc că voi găsi ceva în oraș, decât dacă
îmi place o excursie la
sala locală de bingo. „Nu fi atât de pesimist”, îl certa ea, făcând bofă. — Există
un nou magazin mic de tip boutique. Pun pariu că vor avea ceva. Se uită în jos la ceas.
'Este ora patru. Avem o oră înainte să se închidă. Ea își scoate șorțul și își șterge
mâinile pe un prosop. 'Haide.' Sunt revendicat și condus afară pe ușă, mama
apucându-și haina și poșeta pe drum. — Tratul meu.
— Nu, mamă, argumentez eu. Ea nu este chiar la culoare cu bani. N-o voi lăsa
să-mi dea peste cap.
Ea trage ușa închisă în urma ei și își leagă brațele cu mine. 'Știu
fiica mea este o trăsnită în Londra, dar aș vrea să o tratez.
O lovitură în Londra? pufnesc interior. Poate un idiot la Londra.
— Mamă, chiar nu trebuie.
— Nu, dar vreau. Și acesta va fi sfârșitul. Ea se mufă, un gest exagerat care are
menirea de a mă face să mă simt vinovat. Funcționează. Mă las, învins, în timp ce
ea ne conduce spre oraș. Ar trebui să-i susțin noul spirit, nu să plouă pe parada ei.
„Vom bea și vin în timp ce ne pregătim”, adaugă ea.

Râd în sinea mea, crezând că această femeie este o străină. Și,
de fapt, o iubesc foarte tare.
Stau cu gura căscată în timp ce mama intră în bucătărie, total uluită de ceea ce mă uit.
O vulpe. — Isuse, mamă.
Ea chicotește și execută o învârtire atent executată. 'Ce crezi?'
Ce cred eu? Cred că se duce la cârciuma locală, nu la nenorocita Operă Regală.

„Uimitor”, spun în schimb, pentru că chiar o face. Corpul ei curbat este învelit într-o
rochie înfășurată de un albastru profund, cu o ridicare din umeri argintie. 'Pantofi cu
toc?' Mă uit în jos la picioarele ei îmbrăcate într-o pereche de stilettos. Nu am văzut-o
niciodată în tocuri. Întotdeauna și-a binecuvântat picioarele cu pantofi cu tălpi cu tălpi.
Își arată degetele de la picioare și îi admiră. — Acum mă obi฀ nuiesc cu ele. M-am
simțit bine până acum o clipă, când străinul meu, o mamă, a intrat. Acum mă simt
puțin îmbrăcat. — Îmi pare rău, ai spus că mergem la Capul Saracenului, nu-i așa? Mă
uit în jos la rochia mea neagră simplă, o descoperire surprinzătoare în călătoria noastră
de cumpărături.
'Da.' Își ia paharul de vin și sorbi, totul ca o doamnă. — Paul mi-a cumpărat această
rochie. Ea periază partea din față, privindu-mă cu atenție pentru reacția mea.
— Un bărbat nu mi-a cumpărat niciodată o
rochie până acum. Jumătate mă topesc, jumătate tremur. Ea pare atât de încântată.
Ea ar trebui să fie împrăștiată așa cum merită să fie împrăștiată, dar nu mă pot abține
să simt că trădez memoria tatălui meu fiind fericit pentru ea. — Arăți frumos, mamă.
Obrajii i se înroșează și buzele roșii se întind într-un zâmbet larg. 'Mulțumesc,
dragă.' Ea își strânge părul blond-închis, înălțându-l. 'Gata?'
Fiecare cap se întoarce când intrăm în Capul Saracenului. Mama merge la bar de parcă
ar fi proprietara locului, lăsând poșeta jos și zâmbind strălucitor în timp ce Paul lasă
totul să se ocupe de ea.
— Un pahar din cea mai bună casă albă, proprietare, spune ea încrezătoare,
sprijinindu-și fundul pe un scaun de bar. Mă alătur ei, neputând să mă abțin să nu mă
încremenesc în timp ce mama și noul ei iubit flirtează scandalos.
— Orice vrea doamna. Paul rânjește, cu o sclipire în ochi. — Arăți minunat, Mary.
Mama chicotește în timp ce Paul dă jos un pahar de vin. 'Si pentru
tu, Eleanor? —
La fel, scârțâi, uitându-mă în jurul barului pentru a evita să-i văd dându-se unii
altora ochi pofticiosi. Vechiul pub englezesc explodează la căpriori și muzică
surprinzător de actuală explodă din tonomat. În acest moment, „Giant” de Calvin
Harris și Rag’n’Bone Man împodobește difuzoarele și sunt chiar câțiva oameni care
se mișcă în spațiul liber din pub-ul care servește drept ring de dans.
Un pahar de vin alunecă peste bar și ridic privirea și îl găsesc pe Paul zâmbindu-
mi. — Mul฀ umesc, murmur eu.
'Mă întorc.' Mama sare jos de pe scaun și pleacă, făcând semn cu mâna și zâmbind
către o colecție de femei de peste drum. Este o mișcare tactică să mă lași singur cu
Paul. La naiba cu ea.
Stă în spatele barului, așteaptă să spun ceva. Iau o înghițitură din băutură,
întrebându-mă ce naiba aș putea spune. Și acea vinovăție crește, gândurile la tatăl
meu îmi aruncă în minte.
— Înțeleg că trebuie să fie greu pentru tine, începe Paul când este evident că nu
voi iniția conversația. El îmi toarnă mai mult vin în pahar când îl așez jos, de parcă ar
fi fost înțeles că dacă mă hrănesc cu vin m-ar putea slăbi. — Cu tatăl tău și tot. Paharul
mi-a revenit din nou la buzele mele, orice
cu care să-mi țin gura ocupată
lipsa cuvintelor ajung la mine. Chiar nu am idee ce să spun.
— Era foarte bine gândit în oraș. Mă opresc,
ținând niște vin în gură în timp ce mă uit la Paul. Foarte gândit? Înghit și îmi
dresesc glasul. — Vrei să spui că este considerat un pic excentric? Apreciez că Paul
încearcă să fie diplomatic, dar nu este un mare secret că cei mai mulți oameni din
aceste părți au crezut că tatăl meu este un pic nebun.
Paul se retrage, puțin stânjenit. „Vreau doar să știi că eu

ai cel mai mare respect pentru el.
„A fost un om bun”, răspund eu lini฀ tit, aruncând o privire spre mama mea, care
a dezvoltat un pic de legănare în timp ce vorbe฀ te. Dacă începe să danseze, cred că
aș putea leșina. — Dar nu i-a acordat niciodată mamei atenția pe care o merita,
adaug eu gânditor.
„Ea are toată atenția mea”, răspunde Paul și mă uit să-l găsesc zâmbind în timp
ce se dă înapoi și servește pe altcineva dincolo de bar. Dar interesul lui se abate
constant spre fundul mamei mele. Vreau să mă scufund peste bar și să plesnesc
palma mea peste ochii lui rătăcitori. Am moștenit cu siguranță fundul mamei.
Pasiunea lui Becker pentru a mea este dintr-o dată tot ceea ce îmi vine în minte și
mă mut pe scaun, așteptând ca disconfortul familiar de la câteva lovituri bune să apară.
Nu, și recunosc în sinea mea că mi-e dor. Mi-e dor de el. Pentru prima dată astăzi,
îmi pierd lupta pentru a-mi ține gândurile în frâu. S-ar putea să am închis magazinul
tatălui meu și chiar și fostul meu, dar nu cred că voi avea vreodată închis pe Becker
Hunt. E prea strâns de inima mea proastă.
O oră mai târziu, mama dansează, iar eu sunt încă sprijinit pe scaun, mă împac cu
asta. I-am refuzat ofertele de a mă alătura ei pe ringul de dans și mi-am petrecut cea
mai bună parte a serii zâmbind dulce și discutând cu mulți dintre localnici. Prefăcându-
mi mulțumire și convingându-i cât de uimitoare este noua mea viață la Londra mă
epuizează și aproape am terminat cu asta când sunt sigur că trebuie să fi vorbit cu
fiecare persoană din Capul Saracenului.
Alunecând de pe scaun, mă strec pe lângă mama pe ringul de dans, râzând când

ea mă apucă de mâini și mă învârte. „Ma duc doar la toaletă”, strig peste Prince în
timp ce cântă „Kiss”.
— Răsfoi. Ea râde, eliberându-mă și trecându-se spre Paul,
care îi întinde prompt încă un pahar de vin.
Mă îndrept spre doamne și, odată ce am folosit toaleta, mă aplec în oglindă și
mă periez de obrajii palizi. Ochii mei căprui par puțin grei și nu pot să-mi dau seama
dacă senzația sau oboseala este cauza. „E fericită”, îmi spun reflecției mele, eliminând
sunetul prostesc de dezamăgire pe care îl stârnește admiterea. Tot timpul pe care l-
am petrecut îngrijorându-mă și asigurându-mă că am sunat pentru a o verifica mi se
pare un pic o pierdere. Este atât îmbucurător, cât și puțin rănitor. Ca să nu mai
vorbim de inducerea vinovăției. Nu m-am gândit niciodată la faptul că ar putea
merge mai departe. Nu mi-am imaginat-o niciodată cu nimeni în afară de tata. Ce ar
face el din asta? De mama și Paul?
Îmi scutur din cap și gândurile acelea în timp ce îmi adun poșeta, îmi îndrept
umerii, îmi fac părului o ciufulă rapidă și apoi pivotez, luând mânerul ușii și
deschizând-o.
— David, strig eu, sărind înapoi. — Isuse, m-ai tresărit. Ridică
din umeri sfioasă. — Îmi pare rău. Și apoi pare să devină puțin ciudat, mișcându-
se inconfortabil. — Elle, putem vorbi? Ceva în
felul în care mă privește, ca în scuze, mă face
precaut. 'Ce ziceti?' —

Mi-a plăcut să te văd astăzi. Oh nu.
— David... — Ne-am
distrat, nu? Ca pe vremuri?' Dumnezeule.
— Să-ți accept scuzele nu a fost o invitație, spun eu, rămânând ferm. „Pot să te iert și,
crede-mă, asta din motive egoiste, nu pentru a te face să te simți mai bine cu ceea ce mi-
ai făcut. Dar nu voi uita, David. Trec pe lângă el, respirând adânc.
— Te rog, Elle.
— Te rog, nu, David. Îmi fac drum printre mulțimi, nu sunt pregătit
pentru a intra în asta. Am terminat.
— Erai atât de distant, strigă el, urmându-l în spate. — Parcă nu mai erai aici cu
adevărat. Ce? Nu. Nu poate să-mi
împingă asta înapoi. Mă leagăn, livid.
Confruntarea care a fost evitată mai devreme în magazinul tatălui? Se întâmplă acum. Nu
știu de ce simt nevoia să-i smulg dintr-o dată o bandă de pe el.
Poate pentru că sunt obosit. Sau poate pentru că hotărârea mea anterioară a zdruncinat
în această seară, cu Becker jucându-mi în minte. — Asta e scuza ta? Ignoră faptul că are
dreptate. Eram în Helston în trup, dar mintea mea era în altă parte, visând la . . . visele
mele.
Se oprește și îmi dau seama că toată atenția este asupra noastră. Pubul este liniștit.
Nici muzică, cum tonomat-ul a închis și vrea să se intereseze și de asta. — Îmi pare rău,
murmură el.
— Ți-ai cerut deja scuze și eu deja am acceptat. Să o lăsăm acolo. Mă întorc să plec,
dar mă trezesc întorcându-mă, brusc plină de cuvinte pe care vreau să le dezlănțuiesc.
Dau vina și pe vin. — De fapt, să nu o lăsăm acolo. Mi-ai făcut o favoare, David. Când mi-
ai luat cel mai bun prieten, mi-ai făcut o favoare.
Paul apare cu un pahar de vin proaspăt pentru mine, iar eu îl iau recunoscător cu un
zâmbet.
Și aruncă-l în fața lui David.
Gâfâiturile colective din cârciumă par să se întindă pentru totdeauna în timp ce el stă
cu gura căscată, uluit, clipind, întrebându-se ce naiba a intrat în mine. Pentru că micuța
blândă Eleanor Cole nu ar face niciodată așa ceva. Da, bine, Eleanor Cole s-a schimbat.
Eleanor Cole nu va mai suporta nimic. Eleanor Cole are foc în burtă.
— Te-ai schimbat, Elle. Personajul lui David se schimbă și se încruntă, privindu-mă

de parcă nu mă mai recunoaște. Bun. Nu vreau să mă recunoască. Pentru că nu sunt
aceeași fată cu care s-a întâlnit de ani de zile. — Ce, crezi că ești mai bun decât noi
acum? el intreaba. — Crezi că ești cu toții mari și superiori în ceea ce privește slujba ta
în Londra și stilul tău de viață în oraș? Și iată-l. Fostul meu
iubit, idiotul insensibil. Nu putea să-mi spună ceva mai rău. Și să cred că am fost în
pace iertându-l? Sunt un idiot în mai multe feluri.
— Cred că e timpul să plec, David, spune Paul diplomat, dând din cap spre u฀ ă în
timp ce îmi umple din nou paharul, aruncându-mi o privire pentru a sugera că acesta
nu trebuie irosit.
— Oh, râde David. — Ar fi trebuit să știe că te-ai depărtat de Elle, din moment ce o
faci cu mama ei. Gâfâiturile
care inundă barul de data aceasta sunt îngrozite și justificate. Noul iubit al mamei
este un tip corpulnic și un fost boxer profesionist – nimeni nu se încurcă cu el. Anii pe
care îi are pe David nu îl vor deranja. — Fii atent, fiule, îl avertizează el, aplecându-se
peste bar. — Să nu crezi că nu te voi arunca de aici.
David ignoră amenințarea, oftând și frecându-și capul. „Elle, sunt
scuze. Îmi poți acorda doar un minut să-ți explic?
'Ce să explic? Ai făcut ce ai făcut și eu am trecut peste asta. Își
sprijină mâna pe brațul meu, iar eu îl ridic din umeri, trântindu-mi buzele de teamă
să nu albăstrin aerul cu limbajul meu rău. „Nu ai trecut mai departe”, spune el. — Nici
eu. Nu poți ignora cât de grozavi am fost împreună astăzi. Îl ignor. Este nevoie de
fiecare
fărâmă de voință pe care o am. Mă așez pe spate la bar și îmi beau paharul de vin
proaspăt, îngrădindu-l iresponsabil.
Liniștea din jurul meu ar trebui să mă facă să mă zvârcoli pe scaun, dar furia mea
oprește orice disconfort pe care l-aș putea simți sub atenția interesată a întregului
pub. Pun pariu că tuturor le place asta. Drama, bârfa. Tobele din jungla orașului vor fi
sălbatice.
— David, spune mama, cu călcâiele zgâiind în timp ce se îndreaptă spre ea.
Dumnezeu iubește acea femeie. Doar a insultat-o, iar ea nu arată nici cea mai mică
ofensă. „Hai să ieșim...”
Este întreruptă când ușa de la cârciumă se închide trântind, trimițând o adiere
rece prin bar. Mai sunt câteva gâfâituri colective. Și apoi șoptește, de asemenea.
Ca și cum tocmai a intrat ceva magnific.

Apoi aud o voce familiară care spune politicos:
„Seara”. Și știu imediat că a făcut-o.
OceanofPDF.com
capitolul 5
Fiecare dintre terminațiile mele nervoase încep să furnice, strânsoarea mea strângându-
mi paharul în timp ce mă uit la raftul de sus al barului. Este tăcut – liniștit de enervant.
Mă mențin cu fața în față, inima mea lucrând acum până la un staccato constant și mă
uit de fiecare parte a mea, văzând pe toți cei din câmpul meu vizual privind spre ușă –
cu ochii mari, cu gura deschisă, tăcută.
— Cred că ți s-a cerut să pleci. Tonul lui Becker este plin de amenințări pe care nici
măcar eu nu l-aș contesta. Ochii mei rotunzi se îndreaptă spre paharul meu de vin, care
s-ar putea sparge în orice moment sub presiunea strângerii mele. Trebuie să slăbesc,
dar acest pahar pare că este singurul lucru care mă împiedică să cad de pe scaun într-
o panică totală.
'Cine dracu esti tu?' David este imediat în defensivă și nu sunt deloc surprins. Știu
că o să mă întorc și o să-l găsesc pe Becker împodobit într-un costum fin, cu șmecherul
perfect, cu specificațiile sprijinindu-i pe nasul lui perfect. David se va simți amenințat.
Niciun om nu apreciază evlavia lui Becker.
Sorb mai mult vin, deși știu că trebuie să nu mai beau. A aborda David este un
lucru; Becker este un nivel cu totul nou de voință. Să mă îmbăt orb nu mă va ajuta.
Tăcerea este palpabilă, interesul tuturor este evident prin atmosfera liniștită și
densă.
— Cine sunt eu nu este preocuparea ta. Aud bătăile uniforme ale pantofilor lui
Becker apropiindu-se și îl văd pe Paul în fața mea privind cum ceva se apropie în spate.
Sau cineva. Cineva înalt. Îl văd cu coada ochiului cocoțată pe un taburet lângă mine, cu
genunchiul aproape de al meu. — Haig pe stânci, te rog. David este în spatele meu,
dar, în acest
moment, nu sunt în măsură să rezolv situația. Vreau să le tai ambele mingi. Pur și
simplu nu mă pot decide pe care vreau să-l rănesc mai mult. 'Ce faci aici?' șuier pe o
parte a gurii, refuzând să mă uit la el.
„Ți-am dat destul timp să-ți revii în fire”, spune el, contează-
de fapt, încrederea curgând din întreaga lui ființă. 'Timpul a expirat.'

'Nu poți fi serios?' „Oh, n-
am fost niciodată mai serios cu nimic în viața mea. Nu maeștri în artă. Nu comori
neprețuite. Nici măcar Gloria, și știi ce simt pentru prețiosul meu Aston. Nu ar fi nimic
care să-mi împiedice ochii să-i găsească pe ai lui după acele cuvinte. Fața lui este
dreaptă, serioasă, în timp ce își acceptă băutura de la un Paul liniștit și își ridică paharul
în semn de mulțumire înainte de a lua o înghițitură sănătoasă, cu ochii lui alune ațintiți
asupra mea. „Și din moment ce vechii iubiți par să fie în căutare, lucrurile au devenit
mult mai serioase.” Chipul lui rămâne impasibil, deși simt amenințarea de acolo. — Nu
renunț, Eleanor. Se întoarce spre David, care stă liniștit în spatele nostru, probabil că
se uită cu neîncredere. — Mai ești aici?
'Cine dracu esti tu?' Fostul meu stropește din nou, undeva între ele
mânie și curiozitate autentică, încercând să-și îndrepte cămașa udă.
— Ce ești, surd? întreabă Becker, iar eu mă încântă. Pubul este încă super liniștit,
toată atenția îndreptată spre noi. — Ți-am spus deja, nu e problema ta.
Fugi acum. — Nu
plec nicăieri. David râde. — Acesta este localul meu . — E
timpul să pleci, David, spune Paul, plimbându-se în jurul barului. Urmez
calea lui și privești cum deschide ușa.
— Nu sa terminat, Elle. spune David, iar eu mă uit scurt la Becker, de parcă aș
verifica că mă ascultă. — Tu o știi, iar eu o știu. Rămân tăcut,
dar Becker se mișcă pe scaun, trăgând respirația. — Ai încredere în mine, spune el
calm, aruncându-i fostului meu o privire de moarte. 'Este gata.' El este sinele lui frumos
obișnuit, îmbrăcat să impresioneze într-un costum gri închis cărbune. Mi-aș fi dorit să
nu mă fi uitat niciodată la el.
Mă întorc să mă confrunt cu barul și închid ochii pentru a-mi aduna puțină putere,
mai înghițind puțin vin, sperând să sting neliniștea clădirii care clocotește în intestine.
— Te rog, du-te, murmur eu, auzind șoaptele tăcute care încep să izbucnească, fără
îndoială că toți bănuiesc cine este Becker.
— Nu plec nicăieri până nu ești de acord să vii cu mine. Îi simt ochii
foraj în profilul meu.
— Vei a฀ tepta mult timp. „Nu mă
grăbesc”, șoptește el în timp ce mâna lui se îndreaptă spre piciorul meu și se
sprijină pe rotula mea. Îl îndepărtez, furios pe corpul meu pentru că s-a încălzit doar cu
o scurtă atingere. — Am petrecut ani de zile căutând o bucată de
marmură care probabil nu poate fi găsită, Eleanor. Crezi că a te aștepta mă va deranja?

El îmi găsește din nou genunchiul și îl strânge. — Mai ales că vrei să fii găsită, prințesă.
— Nu vreau să fiu găsit. Vreau să uit că te-
am cunoscut vreodată. 'Mincinos.' Paul se prezintă în spatele
barului,
privindu-mi cu atenție tovarășul. — Ești bine acolo, Eleanor? 'Amenda.' Tot ceea ce
ținea aer în plămânii
mei se ridică. — Tocmai pleacă. Vreau să mă târesc în paharul meu de vin și să mă
înec, mai ales când mama mea se grăbește. Zile mele, cum o să-i explic?
— Eleanor, nu ai de gând să mă prezinți? întreabă ea, întinzându-i mâna lui Becker.
Mă uit cum îl ia ușor și se agită. Mi-am pierdut capacitatea de a vorbi, așa că recurg
să privesc neputincios în timp ce Becker o năruiește pe mama mea cu unul dintre
acele zâmbete dezarmante și cu o strălucire din ochii lui de înger strălucitori. — Sunt
Becker Hunt, declară el încet. — Șeful lui Eleanor.
Mama respiră surprinsă și își aruncă ochii spre mine. Burlanul. Vreau să-l corectez,
dar capacitatea mea de a vorbi nu pare că se va întoarce în curând. Știu la ce se
gândește și ar avea dreptate. Am reușit să evit întrebările ei, dar, datorită lui Becker,
nu o să le mai ocol.
— Ei bine, ce surpriză, ฀ â฀ ne฀ te ea, dându-mă de un ghiont în umăr. — Eleanor

mi-a spus atât de multe despre noua ei slujbă, dar nu te-a pomenit niciodată.
Becker fredonează și mă gândesc să comand o găleată de vin ca să mă pot îneca.
„Îi place să țină lucrurile în afaceri”, gândește el încet, trăgându-mi ochii uimiți spre el.
'Dar tu?' întreabă mama obraznic. Îmi schimb brusc privirea neîncrezătoare spre
ea. Ea ignoră total disconfortul meu. Ce face ea?
— Mamă, îi cer, dar ea mă ignoră categoric, prea intrigata de bărbatul frumos din
localul nostru. — Mamă, e timpul să pleci. 'Bine?' Întreabă
mama din nou, iar eu mă uit la Becker, dând în tăcere un mesaj, rugându-l să nu-i
alimenteze interesul.
Se uită la mine și zâmbește, gândindu-se bine la ce ar putea spune. Mă îngrijorează.
Apoi oftă și își întoarce atenția asupra mamei mele, care încă așteaptă un răspuns. —
Nu vreau să păstrez afacerea, doamnă Cole. Vreau să
fi mai mult decât șeful ei.

Ar trebui să-i dau cu piciorul în fundul obraznic înapoi la Londra. La ce naiba se joacă?
Mama pare să leșine, fața ei devenind roșie de presiunea de a-și ține țipăitul de
încântare. — Mai adu-mi un vin, Paul, strigă ea, bătând pe dosul mâinii lui Becker. Și mă
uit la el, cu o pierdere. — Eleanor, dragă. Mama face cu ochiul, buzele ei răsucindu-se într-
un zâmbet entuziasmat. — Micuțule, tu, șoptește ea, trântind să-și ia vinul, captând atenția
în timp ce merge.
Corpul meu slăbește pe scaunul meu, iar Becker se aplecă în mine, împingându-și
buzele la urechea mea. Îmi rețin doar scâncetul în timp ce el respiră superficial.
— O să te aștept afară, prințesă. Dacă nu ești acolo în zece minute, să nu crezi că nu mă
voi întoarce să te iau eu însumi. Mă sărută ușor pe obraz și îmi strânge genunchiul. 'Timpul
a expirat.' Se ridică și se îndepărtează, fixându-și nasturele jachetei de costum în timp ce
merge. Si ce sa fac? Mă alătur celorlalte femei din pub, inclusiv mamei mele, și îi admir
spatele perfect format în timp ce se îndepărtează.
Trage ușa și se uită peste umăr, găsindu-mi ochii.

„Nu te mai uita la fundul meu”, murmură el, apoi iese, lăsând în urmă o grămadă de
hormoni feminini care dansează în jurul barului.
— Ce dragă! Mama cântă, împiedicându-se să mă felicite. — O, Eleanor, este perfect.
Trec în timp ce mă trage
în brațe pentru o îmbrățișare. Perfect păcătos, asta este el.
— Nu-l cunoști, mamă, oft, rupându-i stăpânirea.
— Deci spune-mi,
atunci. Îi arunc o privire, una cu tentă de îngrijorare, și degetul mare peste umăr.
— L-ai văzut. Cât de patetic. Nu pot veni cu ceva mai bun decât atât? De fapt, nu, nu pot.
Doar dacă nu-i spun adevărul. Ceea ce nu pot.
— Atunci de ce te-ai întors alergând înapoi la mami?
'Deoarece . . .' Cuvintele mele se estompează și îmi caut frenetic prin minte
pentru explicația plauzibilă de care am nevoie. — Nu pot să mă implic cu șeful meu.
— Asta nu pare să -l deranjeze. Ea mă chic pe obraz. — Pare minunat. Îl cunoaște de
toate cele trei
secunde. Doamne, dacă ar ști ea. Chiar nu pot împărtăși și nu are nimic de-a face cu
semnătura mea de pe NDA-ul lui Becker.
Ea mă freacă mângâietor pe braț. — Te-a înșelat? — Nu, am

exclamat și regret imediat. Ar fi trebuit să spun da. Asta ar fi influențat perfect
părerea mamei despre Becker. Ea a văzut prin ce am trecut după ce mi-a făcut David.
— Nu toți oamenii te vor trăda, Eleanor.

Adopt ceva apropiat de o față îmbufnată și mă întorc spre bar. Ce știe ea? El a
făcut-o deja, deși într-un mod total diferit. — Altul, te rog, Paul, mormăi eu. 'Una
mare.'
— Urmează, acceptă el ușor, trecând în acțiune. — Vrei ceva mai puternic? Mi se
ciulează
urechile. — Ai o pastilă pentru anxietate? Paul
râde, făcând semn către raftul de sus. — Ia-ți alegerea, dragă. Ochii mei
merg de la un capăt la celălalt al raftului de sus. Da, ar trebui să mă tencuiesc ca
să nu pot merge fizic afară la el. — Ceva recomandări?
„Limoncello”, sugerează el, turnându-mi o lovitură și trecând-o peste. Îl trântesc

imediat și trântesc paharul, tresărind, înainte de a mă zădărnici repede la vederea
mamei aplecate peste bar, sărutându-l pe Paul.
„Mamă”, strig eu, privind, total îngrozită, cum îl mănâncă pe Paul de viu. 'Oh
Doamne.' Mă ajut cu sticla de limoncello și turn o alta, aruncând-o înapoi, apoi
imediat alta, orice să mă țină ocupată. Vin să iau aer și descopăr că e încă la asta,
așa că continui să dau chestiile dulci de parcă s-ar fi demodat, sperând că mi-ar
putea curăța creierul în același timp. Zilele mele, asta e prea mult. Încercarea de a
accepta că a găsit o nouă sursă de viață este un lucru, chiar dacă mă lupt ca naiba.
Privind-o înghițind fața acelei noi vieți este o cu totul altă poveste.
Am terminat cu limoncello.
— Mamă, te
rog. Paul este nevoie să-mi desprindă mama de cămașa lui și să o împingă pe
spate pe scaun, iar ea nu-i face totul ușor. — Îmi pare rău, Eleanor. Paul râde, puțin
stânjenit. Vreau să fug, dar a pândit afară este un alt arzător de creier.
Îi fac semn unei sticle de limoncello din spatele barului, dar îmi smulg repede
mâna înapoi, crezând că aș putea face cu ceva și mai puternic. — De fapt, dă-mi un
Jäger. Paul îmi
îndeplinește rapid cererea, alunecând-o pe barul în stil salon. eu
prinde-l cu precizie și aruncă-l înapoi, gâfâind. 'Perfect.' Tușesc, ștergându-mi gura.

Vreau doar să fiu absolut prost și să uit. . . Tot.
— Nu sunt sigură că să te îmbăt orb este o idee atât de bună, dragă, spune mama.
— Părea că ar fi vrut o discuție serioasă. Râd zgomotos și
arăt din nou spre paharul meu. Paul acceptă, iar după ce am doborât încă o lovitură,
mă îndrept înainte și îmi las fruntea să se întâlnească cu bara.
Greu. Apoi ridic și îl las să cadă iar și iar, bucurându-mă de bufniturile consistente care
îmi tremură prin creier. Sper să dau un pic de simț fizic în mine, pentru că există un
bărbat care așteaptă afară și trebuie să blochez fiecare mușchi pentru a-i împiedica să
se angajeze și să mă ducă la el. Este ca o tracțiune magnetică bizară care mă trage
înapoi și sfidează tot ceea ce îmi spune capul care îmi zvâcnește.
M-am mai scăpat cu câteva lovituri de cap pe bar, provocând de fiecare dată o
bubuitură sonoră, pe care sunt sigur că Becker îl poate auzi probabil din afara pubului.
— Eleanor, strigă mama, trăgându-mă înapoi în sus și verificându-mi fruntea. Mi-

am lăsat corpul să se lase pe taburet în timp ce ea se plimbă peste mine. Apoi îmi ia
bărbia și o ține ferm. 'Și acum. Destul de asta, spune ea, zguduindu-mi puțin fața,
probabil pentru că ochii mei rătăcesc prin beție.
— Paul, apă, te rog, ordonă ea în timp ce clipesc rapid. 'Aici.' Mama îmi dă un pahar pe
buze, iar eu înghit totul râvnitor, alăturându-mă ei în urgența de a anula alcoolul pe
care tocmai l-am epurat. La ce mă gândeam?
Să te îmbăți ar fi o prostie. Sunt mai bun decât această imprudență. Mă opresc să mă
gândesc. Sunt cu adevărat? La urma urmei, imprudența m-a pus în mizeria asta, în
primul rând.
Îmi duc palmele la obraji, frecându-mi furios înainte de a-mi dezvălui
fata la mama. 'Cum arăt?'
„Beată”, spune ea râzând, îndepărtându-mi părul de pe față. 'Cum te simti?' 'Beat.'
Mai iau o
apă și o trag.
— Ai avut opt minute la dispozi฀ ie. Paul se uită la ceas și atinge ecranul. — Ai
petrecut optzeci la sută din timpul pe care ți l-a dat încercând să te îmbăți orb, iar restul
de douăzeci încercând să te trezești. Nu îmi plac șansele tale. El trece peste o tequila.
— Dacă ești inconștient, el nu te poate face să vorbești, nu? Gâfâi la ideea lui genială și
trec paharul în sus, dar
este interceptat de
Mama mea. Trădător. — Gata, se repetă ea, alungându-l pe Paul.

Paul își ridică mâinile în semn de capitulare. — Îmi pare rău, Eleanor. Am încercat.' El este bine
și cu adevărat sub degetul mare. Păsărică.
— E în regulă, mormăi eu în timp ce stau, surprinzător de stabil. — Sunt bine. Beu aer
și arunc o privire rapidă în jurul cârciumii, observând că toată lumea s-a întors la discuții și
dans. 'Sunt bine.' Inspir și expir, inspir și expir, inspir și expir.
— Sunt foarte bine. Capul întâi, Eleanor. Ignoră-ți inima proastă.
— A mai rămas un minut, Eleanor, strigă Paul și încep să tremur, pentru că un lucru pe
care îl știu sigur, dincolo de toate lucrurile pe care le știu sigur, este că Becker Hunt va veni
să mă ia dacă nu ies afară. Acolo. Voi arăta putere. Nu mă va distruge. — Treizeci de
secunde. 'Oh Doamne.' Tremuraturile mele se
intensifică când mă uit la mama. Ea zambeste. E o
zâmbet cunoscător. Una care îmi spune că mă înțelege pe toate.
— Nu fi proastă, dragă, avertizează ea încurajatoare.
Un prost? Am fost acolo, am făcut asta. Îmi întorc privirea de la ea înainte de a vărsa
totul, fiecare mic detaliu, ca să poată evalua cu adevărat în ce fel de rahat mă aflu. Acesta
nu este un simplu băiat întâlnește fată, fată întâlnește băiat, băiat se încurcă cu fata, fată
cade. greu pentru băiat, băiat dracu un scenariu. Mi-aș dori să fie.
Mai reușesc încă un pas, și altul, până când sunt în pas și îmi vorbesc ceva curaj în
oasele mele de beat. Când ajung la u฀ ă, îmi apuc gâtul pe umeri înainte să-i îndrept ฀ i să-
l deschid. Arată putere, îmi spun. Fii îndrăzneț și puternic.
Apoi îl văd.
Și toate aceste cereri se scufundă de parcă ar fi căzut în nisipuri mișcătoare.
Becker Hunt nu pierde.
Și acest fapt stinge focul din burta mea.
OceanofPDF.com
Capitolul 6
Stă sprijinit de frumosul său Ferrari roșu, cu picioarele încrucișate la glezne, cu

brațele încrucișate pe piept. Capul meu începe să se învârtească și nu are nimic de-
a face cu cantitatea stupidă de alcool pe care am epurat-o.
Mă privește de peste trotuar, cu capul înclinat ușor în lateral. — La timp, spune
el încet, aruncându-și privirea la ceas. Există o victorie care se scurge din fiecare por
delicios al corpului său delicios. Îl urăsc al naibii. Îl ador al naibii. Sunt sentimente
contradictorii care mă înnebunesc pozitiv.
'Ce vrei?' Întreb, păstrându-mă distanța și apucându-mi hotărârea în scădere.

Îmi place personajul lui încrezător la fel de mult pe cât îmi plac thrillerele psihologice.
Nu mult. Îți pun mintea și te fac să ghicesți totul.
„Ceea ce vreau”, murmură el încet, dar sigur, „este să stau la șase metri distanță
prefăcându-mă că nu mă vrea.
Timpul se oprește în timp ce mintea mea sprintează, amintindu-mi de toate
întâlnirile pe care le-am avut, de toate ciocnirile, sărutările, atingerile. — Nu mă
prefac. Aș putea trece peste afacerea cu hărți, faptul că se află într-o vânătoare
disperată de comori pe care bunicul lui i-a interzis să o urmeze. Am trecut chiar și
peste mișcarea lui cu Brent. Am o problemă cu intervenția și care mă face să mă
tem pentru viața mea. Faptul că sunt potențial în pericol prin asociere. Amuzant că.
— NDA. Buzele lui abia se mișcă în timp ce rostește literele în liniște, dar poate
la fel de bine să le fi aruncat în mine, pentru că simt că tocmai m-au plesnit în față.
— Amândoi știm că prostia NDA este o grămadă de prostii. Râd, dar expresia lui
rămâne stoică, total neclintită. — Sincer crezi că mă va face să alerg înapoi în brațele
tale? Te iert?
„A fost un acord pe care l-am făcut împreună. Îl spargi? Îi arunc o
privire murdară care spune mai mult decât orice cuvinte pe care le-aș putea
scuipa și, odată ce sunt sigur că i-am ars un strat de piele cu focul în mine.
privirea dezgustată, fac urme, mergând pe picioare surprinzător de stabile pe stradă spre casă.
— Da, îl rup. Ar fi trebuit să stau acasă în seara asta. Da, poate i-am dat lui David degetul
proverbial, dar m-am scăpat și de o prospătă și m-am găsit cu altul cu care să mă descurc. Cu
excepția faptului că acesta este mult mai greu de abordat - provocator la fiecare nivel.
— Știi că o să vin după tine, Eleanor, strigă el, piciorându-și picioarele de îndată ce ultimul
cuvânt iese din buze. accelerez. Da, știu că. De asemenea, mă aștept să treacă pe lângă mine în
orice secundă și să-mi blocheze drumul. Apoi vom face dansul nostru prost obișnuit, eu mergând
într-un sens, Becker urmând exemplul. Și apoi mă va atinge. Gândul îmi accelerează bătăile
inimii, precum și picioarele. — Viața e prea scurtă, prințesă. E aproape, iar marșul meu hotărât
se transformă într-o alergare constantă. — Și ești și tu...
'Nu!' Mă răsturn, mă opresc și mă întorc pentru a-l înfrunta, dar Becker nu anticipează
mișcarea și nu reușește să se oprească la timp. Se izbește de mine, piepturile noștri se lovesc
împreună, brațele lui înconjurându-mă pentru a mă liniști. Un curent electric navighează prin
mine, sfârâind și răpindu-mi respirația. Cum? Cum, după tot ce s-a întâmplat, reacționez eu așa?
Inimile noastre bat unul în celălalt. Partea din față a coapselor noastre este presată
împreună. Inghinalul lui este împins în burtica mea inferioară. Suntem sudați împreună.
Pretutindeni. Blocat. Negativ pe pozitiv. Respirațiile mele aprinse ricoșează de pe jacheta lui de
costum, ochii mei ațintiți pe gâtul lui mișcat, privindu-l înghițind în mod repetat în timp ce mă
ține în brațe. Nu strânsoarea fermă a lui Becker ne ține blocați împreună. Este altceva, ceva
puternic și implacabil.
Ceva pe care îl urăsc în mod pozitiv. Pentru că simt că este în afara controlului meu.
„E curios să nu,” termină el cu o gură de aer superficială, mâna lui alunecând pe ceafa mea
și împingându-mi părul. Mă scoate din piept și se uită în jos la mine, cu fața dreaptă. Ochii lui
căprui se învârt pe fiecare bucată a feței mele, o ușoară încruntare pe fruntea lui minunată. —
Trebuia să te găsesc, Eleanor, șoptește el. Trebuia să mă găsești. El dă din cap ușor, de parcă
mi-ar spune să fac la fel.
Dar nu dau din cap, așa că el continuă.

„Știu că trebuie să demonstrez. . .' Cuvintele lui se estompează, iar eu aștept gânditor să-și
găsească limba.
Trec câteva secunde incomode până îmi dau seama că nu o va face.
'Ce?' împing.
Se uită pe lângă mine la perete, evitându-mi ochii.

'Ce?' Repet, stând ferm. — Demonstrează ce? Trebuie să-mi forțez respirația să
devină stabilă, trebuie să mă forțez să nu-mi țin respirația. Tăcerea persistentă lasă
spațiu pentru ca mintea mea să se deformeze, să mă gândesc la ceea ce ar putea
spune.
. . .' Gura i se deschide și se închide, fața lui răsucindu-se în timp ce dovada
vizibilă a bătăliei sale interne îmi reține atenția. 'Eu . . .' O inspirație lungă de aer îi
umflă pieptul și pune o presiune suplimentară asupra mea. 'Este . . .' El clătină din
cap frustrat, strângându-și părul, închizând strâns ochii în spatele ochelarilor. — La
naiba, oftă el, cu trupul rafinat slăbit. Totul împotriva mea se înmoaie. Mușchii de
sub costumul lui par să-și piardă marginile ascuțite, brațele încordate îi cad ușor pe
o parte, fața îi coboară, iar privirea ia un punct de disperare. — Trebuie să-ți
demonstrez că nu sunt tipul rău, prințesă. Și voi face orice să te fac să vezi asta.
Orice.'
Orice? Ar minți? Nu știu și asta e o problemă serioasă.
De fiecare dată când credeam că l-am dat seama, simțeam o fracțiune mai aproape de a fi în
siguranță punându-mi inima în mâinile acestui om, el a dovedit că mă înșel.
— Ar fi trebuit să-ți spun despre suspiciunile mele. Ar fi trebuit să-ți spun că am
crezut că spargerea este legată de mine. Nu vei ști niciodată cât de mult regret asta,
Eleanor. — ฀ tii cine a
făcut-o? — Nu, răspunde el
asertiv. „Nu am putut găsi nimic – nici amprente
—'
'Noi?' Mă retrag, iar Becker își mușcă nervos buza de jos.

— Percy, murmură el, clipind și privind în altă parte. — A fost și Percy acolo.
Am ochii mari. Tipul de tehnologie geek? 'Unde?'
Expresia lui capătă un punct de rușine. — În spatele ușii tale din față. A ieșit
nedetectat. 'Dar de
ce?' —
Pentru că a studiat criminalistica. Dacă se găsește ceva, îl va găsi.
— Deci l-ai târât pe el în crimele tale, la fel cum m-ai târât pe mine în ele? Becker
râde și
e tot ce pot să nu-l plesnesc pentru asta. — Nu l-am târât pe Percy nicăieri. El
lucrează pentru mine. Gândiți-vă la Q. Pentru o
clipă, sunt complet confuz, dar apoi ... — La fel ca în James
Legătură?' — Da, doar că e mai calificat. El ridică din umeri. „L-am cunoscut la universitate.
Am fost prieteni de atunci, deși este oarecum un retras. Zilele
mele, cineva mă trezește. — Și prietenul tău angajat, expert în domeniul criminalistic,
geniu din înaltă tehnologie, nu a găsit nimic? întreb eu, iar Becker clătină din cap.
— Și te aștepți să cred asta? mă întorc. — De parcă credeam că ai sunat la poliție. De
parcă mi-aș fi crezut mormanul tău de rahat despre hoții oportuniști?
— Ce dracu ai vrut să spun, Eleanor? Că eram îngrijorat că unul dintre dușmanii

mei s-a infiltrat în casa ta? 'Da! Cel puțin atunci
aș ști cu ce am de-a face, Becker. Nu mă poți târî în lumea ta coruptă fără să-mi dai
muniția de care am nevoie pentru a supraviețui. Sau muniția pentru a vă supraviețui!
„Nu trebuie să supraviețuiești”, replică el, aproape supărat. Are un nerv.

— Ai nevoie doar de mine lângă tine.
'Oh, da? Pentru că de când te am lângă mine, am devenit o victimă, Becker. Capul
meu ar putea exploda de stres, dar mai mult de furie. Cred, amintindu-mi interesul
pentru poziția mea din partea atâtor oameni pe care i-am întâlnit de când am început
să lucrez pentru Hunt Corporation.
Brent, omul care m-a făcut pe grătar la Countryscape, Alexa, Paula, diverși oameni cu
care am avut de-a face la telefon. Lista este nesfârșită. Dar ce naiba crede vreunul
dintre ei că va găsi în apartamentul meu? Nu sunt prost.
Tot ce știu este în capul meu, în siguranță, și acolo va rămâne.
Gravitatea situației mele se simte deodată sufocant. Câți oameni vor încerca să
pătrundă în apartamentul meu în încercarea de a obține informații?
În cât pericol m-am pus? Sau, mai exact, cât de mult pericol m-a pus Becker? Și ce naiba
cred că vor găsi în jurul casei mele? O sculptură de mult pierdută? — Nu sunt o victimă,
Becker. Și nu te voi lăsa să-mi faci unul. Trec pe lângă el și nu ajung exact nicăieri. Tres
când mâna lui întâlnește brațul meu și mă învârte, iar o sarcină electrică se
materializează de nicăieri și îmi atacă sistemul nervos.
„Dacă crezi că o să-ți fac asta ușor, Eleanor, te poți gândi din nou”, mărește el. „Nu
mi-am reevaluat întreaga viață și scopul pentru nimic. Nu mi-am schimbat toate
planurile, doar ca tu să pleci de lângă mine.
Niciun fel. Se mișcă mai aproape, aducându-și gura inconfortabil
aproape de a mea. „Știi în inima ta că am fost întotdeauna meniți să fim”, șoptește

el. „Știi că poți să mă abordezi pe mine și cu tot ce-ți arunc și eu știu asta. Nu renunța
la noi, prințesă. Renunțarea nu îți convine. Becker se trage înapoi o fracțiune,
cercetându-mi ochii, înghițind. — Și dacă vrei onestitate brutală, sunt al naibii de
pierdut fără tine. Și deși pot găsi orice în lumea asta la care îmi pun mintea, știu că
nu mă voi regăsi dacă mă părăsești. Coloana vertebrală îmi merge drept. Buzele
mele se
despart. Ochii lui de înger care îi țin pe ai mei îmi devorează rezistența, mănâncă
straturile mele invizibile de protecție. Cuvintele lui îmi afectează hotărârea. Rațiunea
este distorsionată de expresia rugătoare de pe chipul lui. Sensibilitatea este zdrobită
de o revoltă familiară de speranță necruțătoare.
Becker Hunt este utopie. E un fel de ambrozie nenorocit. El este singurul fir de
bucurie cu care am fost binecuvântat de prea mult timp. El era menit să mă
găsească; Trebuia să-l găsesc. Becker Hunt este soarta mea? El și tot ce vine cu el?
Lumea lui palpitantă și periculoasă. Este acolo unde mi-am propus să fiu mereu?
Maxilarul i se strânge și mă ia de mână, împingându-mi ferm atingerea în

pectoralul lui. Inima lui bate sălbatic sub palma mea, trimițându-mi pulsuri în sus
brațul. — Știi ce mă face să fiu. Îmi cunoști pasiunea. Nicio femeie nu a stârnit
vreodată mișcare aici, dincolo de un ritm normal și necesar. Începe să-mi ghideze
palma în cercuri lente și ferme. 'Dar tu ai. Mi-ai deschis ochii și mi-ai depășit
granițele. M-ai acceptat. A stat lângă mine.
M-a mângâiat. Mi-ai oferit ceva în afară de munca mea de care să mă pasionează,
Eleanor. Și asta te face cea mai prețuită și neprețuită comoară a mea. Și știi ce simt
pentru comoara mea. furnicături. Ele răsare pe fiecare
centimetru din pielea mea. Suflare. Mă lupt din greu să-l găsesc. Speran฀ ă. S-a
întors cu răzbunare, iar peretele din jurul inimii mele începe să se prăbușească.
Acest jucător arogant și arogant nu mai joacă.
Nu l-am văzut niciodată să arate atât de serios sau vulnerabil.
Eu sunt în control aici. Și tot ce am vrut să știu este că nu îmi pierd dragostea.
Să știu că, dacă vreau să risc totul, Becker trebuie să-mi dea ceva în schimb. L. Tot el.
Acesta este un tip care se trage ca un zeu cu steroizi și arată și ca un zeu.

Este un bărbat potrivit – tot masculin, tonifiat și dur în spatele acelor ochelari
înșelător Ray-Ban. Și tremură în fața mea, revărsându-și inima,
a฀ teptând cu frică ฀ i nerăbdare să vorbesc. Ar trebui să alerg repede, lăsând un nor

de praf în urma mea.
Ar trebui.
Dar nu voi face.
Pentru că de când am fugit de el, am fugit din Londra, m-am simțit deplasat. Nu
am fost eu. Tocmai am fost. . . existente din nou. Nu vreau să exist. Îmi doresc înapoi
acel sentiment de apartenență. Vreau adrenalina palpitantă și incitantă. Îl vreau. La
naiba, îl vreau atât de mult. Mi-a validat toate speranțele. Cuvintele lui sunt de aur.
A fost sincer cu mine.

Mă întăresc să fac un salt gigantic de credință, fără să-mi lăsăm ochii să se
îndepărteze de ai lui. Nu am luptă – am destulă luptă – dar mă lupt aici greșit? Nu-mi
pot ignora inima. Îmi spune să cred. „Sunt nefericit fără tine”, recunosc. 'Gol. Lipsit de
scop. Neîmplinit.'
Becker se dezumflă în fața ochilor mei și se mișcă, luându-mi bărbia și ajungând
nas la nas cu mine. — Nu trebuie să fii niciodată fără mine. Îmi ia gura cu blândețe,
sărutându-mă cu o tandrețe pe care nu am mai simțit-o niciodată de la el.
scânc. Este un sunet de capitulare.
Becker mârâie. Este un sunet de putere.
Și acele două semne deschid calea pentru viitorul meu.
Este greșit să-l dorești atât de mult după toate? Nu știu, dar simt că mi s-a eliberat
o supapă pe cap, eliberându-mi mintea de presiunea gândirii. Tot ce mă pot concentra
este inima mea și îmi spune că am ales corect.
Îi întâlnesc limba moale și mă agățăm de el. „Mi-a fost dor de tine”, șoptește el,
sărutându-mi la ureche și înapoi din nou. — Isuse, Eleanor, mi-ai lipsit atât de mult.
Îmi mușcă buza de jos și o trage printre dinți, privindu-mă în timp ce mă vede. „Vreau
să repeți după mine”, spune el, împingându-și vintre în burtica mea de jos, ridicând
acea dorință necruțătoare pentru el. — Becker Hunt mă deține. Mă urmărește cu
atenție. 'Spune-o.' Maxilarul îi pulsa de la a-i mușca în mod constant dinții din spate,
ochii lui de înger se întunecă în timp ce mă privesc în jos. „Spune-o, prințesă”, respiră
el, disperat și flămând, fiecare parte din el revărsându-se de nevoie. Nevoie de mine.
Doar îmi sporește forța și îmi întărește decizia. Becker Hunt are nevoie de mine. Și
asta, acest lucru pe care îl face acum, cerând să-mi confirm că mă deține, este modul
lui de a recunoaște că nu deține controlul aici.
Respir în fața lui, puterea corpului lui comprimată pe a mea simțindu-se naturală.
Slăbiciunea lui mă face să mă simt mai puternic. — Nu mă vei stăpâni niciodată. Încordez
cuvintele în ceva apropiat de o promisiune, iar el zâmbește. Încă jucăm acel joc, doar că
amândoi știm acum regulile și cu siguranță știu consecințele. Becker este mai imprevizibil
decât oricând. Mai interesant. Mai irezistibil. Mai magnetic. De asemenea, este mai disperat.
Sunt înăuntru. Pentru că afară nu este o opțiune. Am făcut alegerea mea. Îl iubesc, iar
adevărurile lui rele nu pot schimba asta.
El aruncă un sărut blând pe buzele mele abuzate, apoi linge peste cusătură, dintr-o
parte în alta. Încet. — Călătoria dumneavoastră vă așteaptă. Își împletește ușor degetele
prin părul meu. „Trebuie să vorbești cu mama ta?”
Mă uit în lateral, văzând luminile de la cârciumă strălucind prin ferestre în întuneric. E
bine, îmi spun. Ea nu are nevoie de mine.
Dar se pare că Becker Hunt o face.
OceanofPDF.com
Capitolul 7
Nu-mi amintesc drumul spre casă. Pot doar să presupun că cantitatea stupidă de alcool
pe care am consumat-o m-a prins din urmă și m-a făcut KO. Am sunat-o pe mama de
îndată ce am fost depus în mașina lui Becker, spunându-i unde merg și de ce. A ieșit din
acel pub cu tocuri ca un profesionist și m-a târât din mașină. Am fost îngrijorat pentru
o clipă. Până când m-a strâns strâns și mi-a spus să-i arăt lui Becker din ce sunt făcută.
Am zâmbit, pentru că de data aceasta știu exact din ce sunt făcută. Și Becker la fel.
M-am rătăcit în câteva minute, auzind pe Becker în subconștientul meu fredonând

după „Shape of You” de Ed Sheeran. Știu că zâmbeam în starea mea semi-conștientă.
Sunt în patul lui. E întuneric, corpul meu cald, mirosul este atât de familiar. La fel și
sentimentul de apartenență. Mă rostogolesc pe spate, mă uit în sus la tavan, mintea
mea fiind o furtună de gânduri. Îmi las capul într-o parte, constatând că sunt singur.
Unde este el?
Oft și mă ridic, luând cearșafurile cu mine, mă apuc să-l găsesc. Pe măsură ce mă
eliberez de spațiul dormitorului lui Becker, pașii îmi clatine când înregistrez muzica.
Muzică moale. Este familiar, una dintre acele piese pe care le cunoști, dar nu le poți
numi. Privind în jur, observ o fâșie de lumină albastră care strălucește în perete și mă
întorc încet, găsind un sistem muzical încorporat în perete. Afișajul cu neon are numele
piesei care plutește pe fereastra în buclă. „The Sun Rising” al iubitului.
Mă uit la literele trecând peste fereastra luminată de o vârstă, tonurile hipnotice

făcându-mi pielea să furnice și inima să sară prea multe bătăi. Înghit în sec și mă uit
peste umăr, simțurile îmi trec peste măsură, în tot acest timp cuvintele piesei îmi
înjunghiau mintea, vorbându-mi, încercând să-mi spună care este starea de spirit a lui
Becker. El este aproape. Dar el nu este aici.
Picioarele mele se mișcă înainte ca creierul meu să se angajeze, ducându-mă încet

și fără minte către peretele de sticlă care străjuiește sala lui mare. țin foaia
aproape de corpul meu, ca și cum ar putea să mă protejeze. Dar nu cred că există ceva
care să mă protejeze de Becker Hunt și lumea lui degradată. Nu conștiința mea, nu
sensibilitatea mea și cu siguranță nu inima mea.
Marea Sala iese la vedere dedesubt, iar eu beau totul, fiecare centimetru rafinat
din ea.
Și apoi îl văd. El este cel mai frumos lucru dintr-o cameră plină cu unele dintre cele
mai uimitoare comori ale lumii. E gol, stă într-un fotoliu Ludovic al XIV-lea, cu corpul
prăbușit, cu cotul sprijinit pe braț, cu capul greu sprijinit pe palmă. Fiecare mușchi de
pe trunchi este accentuat de poziția lui. Pentru o dată, nu-mi țin atenția prea mult
timp. Îmi ridic privirea la fața lui goală, uitându-se la nimic, cu ochelarii sprijinindu-i pe
nasul perfect. El arată . . . pierdut. Pentru că el este. S-a pierdut în labirintul nostru și
este un teritoriu necunoscut pentru Becker Hunt. Mâna mea vine să simt paharul, ca
și cum, într-un sens ciudat, i-aș spune că sunt aici. M-a lăsat în patul lui pentru a se
scufunda în haosul Sălii Mari. Să găsesc calmul în mijlocul vârtejului. Știu că. Pentru că
îl cunosc.
Zâmbesc, ignorând ironia că stau aici, privindu-l de sus.

Este o statuie, nemișcată de veacuri, dar apoi i se înclină capul și ochii urcă încet în
spațiul gol de sub mezaninul de sub mine până ajung la baza peretelui de sticlă și își
iau timp să se târască în sus picioarele mele.
Ceva în interiorul meu explodează când privirile noastre se întâlnesc. Mă străduiesc
să-mi trag răsuflarea, mâna coborând din sticlă, corpul mi se agita discret.
Bucul acela a fost inima mea. Este al lui, nu se poate nega. Sunt tot al lui și este cel
mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată.
Fața lui este încă dreaptă, contururile maxilarului lui ascuțite, aproape enervat
când se uită la mine ca și cum aș fi un intrus. Presupun că sunt. Pentru Becker, sunt
cel mai rău tip de intrus. Îi zâmbesc cu bună știință și el începe să se ridice de pe
scaun. Îl privesc cum se îndreaptă la toată înălțimea lui, luându-și timpul plăcut pentru
asta, extinzându-și tortura mușchilor care se întind odată cu mișcarea. E gol. Frumoasa.
O piesă de artă.
Și îl dețin. El este posesiunea mea cea mai de preț. Îl iubesc.
Trebuie să vadă asta în mine acum. Trebuie să fie scris pe fiecare centimetru al pielii mele. În
ochii mei de fiecare dată când mă uit la el.
Buzele lui se curbe încet.
E frumos.
E regretabil.
Este vânătoarea mea de băieți din Saint Becker.
Îi zâmbesc imediat, uitându-mă cum dă un pic din cap, indicându-mi să mă alătur lui. Îl
scutur pe al meu și fac ceva din impuls, deschizându-mi cearceaful și expunându-i trupul gol.
Zâmbetul lui rămâne ferm pe loc în timp ce ochii lui merg în jos și înapoi, capul clătinându-se
ușor, evaluându-mă în tăcere. Apoi își arată pieptul înainte de a ridica un deget spre pahar,
întrebând dacă ar trebui să vină la mine.
Dau din cap.
Se mișcă repede, practic sprinten spre ușa de lemn, iar eu alerg să-l întâlnesc. Inima îmi
cântă cu bătăi frenetice în timp ce mă năpustesc spre ușă, deschizând-o și coborând treptele
de piatră. Aerul rece îmi gâdilă pielea pentru câteva secunde înainte ca euforia pură să-l atume.
Acel zâmbet. Nu spunea nimic și totul.
Îi aud palmele picioarelor goale lovind treptele, respirația lui grea înecându-mi propriile
gâfâituri. Și apoi îl văd pentru o fracțiune de secundă înainte să se izbească de mine, să mă
apuce și să mă arunce de perete. Nu spune nimic, doar îmi atacă gura cu o forță insondabilă,
înghițindu-mă în pasiunea sărutului său. Limba lui înjunghie și pleocă lacom, iar noi gemem –
gemete disperate, nerăbdătoare, flămânde.
Mă ridică din picioare și începe să urce scările, cu gurile încă sigilate, picioarele mele
ridicându-se și apucându-l de talie. Îmi smulge părul, mâna lui îmi strânge fundul, iar propriile
mâini devin sălbatice, luptându-se de spatele lui gol. Suntem înnebuniți. fără minte.
Neîndemânatic și zgomotos. Spatele meu se întâlnește cu ceva moale, Becker coborând cu
mine, gura lui rupându-mi buzele și ciugulindu-și drumul până la sânii mei, în timp ce mâna lui
urcă în interiorul coapsei mele.
Capul îmi începe să tremure dintr-o parte în alta în timp ce mă zvârcesc pe patul lui, al meu
mâinile care se ridică să-mi acopere ochii. Degetele lui împing în mine. — Becker.
Fredonează, ciugulind pe rând un mamelon, în același timp trăgându-și încet mâna dintre
picioarele mele. Îmi mușc țipătul, zvârcolindu-mă sub el. — Gata. Îmi ia șoldurile și mă răstoarnă
în față, apoi începe să mă tragă de mâini și genunchi. Gestul mă smulge din euforie ca și cum
o găleată cu apă cu gheață tocmai mi s-a turnat peste cap.
Mă vrea de la spate? Din nou? Întotdeauna din spate. Nu mi-a trecut niciodată prin minte
până acum să mă întreb de ce.
Totul din interiorul meu strigă să-l opresc – să fac această dată diferită. De ce? De ce
mă vrea mereu așa? Mâinile îmi împing în saltea, ținându-mă sus, genunchii tremurând
în timp ce el gâdilă o linie perfect dreaptă cu vârful degetului pe coloana vertebrală.
Gândirea cognitivă este aproape imposibilă, senzațiile și anticiparea crescând sub
atingerea lui.
— Becker, crosc, lăsând capul în jos, închizând ochii.
„Shhhh,” mă liniștește, apoi dă afară toate protestele din mine când își înlocuiește
degetul cu buzele, sărutând o potecă pe spatele meu, mâna lui îmbinându-mi sânul,
modelându-l meticulos. S-a aplecat asupra mea, dedicându-și atenția oricărei părți din
mine pe care își poate pune mâinile sau buzele, înnebunindu-mă de nevoie. Apoi a plecat
pentru o clipă. Lacrima a ceva îmi spune de ce, urmată de o inspirație ascuțită de aer. —
Ești gata pentru o dimineață bună? întreabă el blând, mângâindu-mă pe fund.
— Becker. Nu sunt sigur pentru ce cerșesc. Penetrare sau o explicație a motivului

pentru care trebuie să fie întotdeauna așa. — Becker, te rog. Simt că capul fierbinte al
erecției lui se întâlnește cu carnea mea udă, rostogolindu-se. Îmi zdrobesc pumnul în
saltea cu un țipăt întrerupt.
Și apoi lovește înainte cu un țipăt gutural și își înfige degetele în șoldurile mele. Forța
lui aproape că mă face să mă prăbușesc pe burtă. Nu știu ce e în neregulă cu mine. Mă
simt slab și nesigur dacă pot să-i susțin nenorocitul brutal chiar acum. — Becker!
Se lovește încă o dată în mine, mergând până la un ritm constant.

— La naiba, Eleanor, te simți al naibii de
bine. Bang!
'Nu!' țip, luptându-mă să scap de puterea lui. Mă eliberez de ghearele lui brutale și
mă leagăn, gâfâind după aer în timp ce îmi găsesc echilibrul și îngenunch lângă perne.
Fundul lui Becker cade pe călcâie, panica inundându-i trăsăturile. — La naiba, Eleanor,
te-am rănit? Merge să înainteze, să mă consoleze, dar eu îmi ridic mâna, interzicându-i să
se apropie.
„Vreau să te văd”, îi spun, cu vocea echilibrată și hotărâtă.
Sprânceana i se încrețește de confuzie. 'Nu înțeleg.' El își îndepărtează privirea.
Ne face pe doi, cred, corpul meu să se slăbească. „Vreau să te văd când facem
dragoste. Vreau să te sărut.' Ochii lui se
îndreaptă spre ai mei și îl văd literalmente încercând să-și acopere capul în jurul
declarației mele. Nu este greu. Becker deasupra mea. Sau chiar eu mai sus
Becker. Nu-mi pasă care. 'Dreapta.' Pare să-și treacă puțină viață în sine și, încet,
provizoriu, de parcă s-ar fi speriat, începe să avanseze, înfășurându-mi un antebraț
în jurul taliei mele și trăgându-mă în față spre a lui.
— Pot să fac asta, spune el încet. Simt un mic zâmbet amuzat trăgându-mă de colțul
gurii, pentru că acea afirmație își spunea. Nu eu.
Mă culcă încet, așa de blând că ai crede că sunt de sticlă, iar eu îmi ridic palmele
pentru a-i prinde obrajii. Gândurile îmi curg în minte. Nu a luat niciodată o femeie
ca asta? Să-l lase să-l vadă când face dragoste cu ea? Și în acest moment iau în
considerare posibilitatea ca el să nu fi făcut niciodată dragoste cu o femeie. E
dracului. Nu exista sentimente sau sentimente pentru el, doar o înșurubare crudă.
Este tot ce știe să facă.
Mâinile îmi alunecă de pe fața lui când se trage înapoi. Îmi împinge picioarele,
întinzându-mă larg, apoi își petrece câteva momente cu nituire privind în jos între
coapsele mele. Tac, destul de captivat de abordarea lui. Nu este ca și cum nu știe ce
face, mai degrabă că nu ar fi sigur că o va face.
Luând aer adânc, se întinde în jos și prinde penisul, mângâind pumnul încet în
jos, în timp ce îngenunchează între coapsele mele.
Apoi se coboară spre mine, ghidându-se spre intrarea mea, tot timpul urmărindu-și
propriile acțiuni în loc de mine. Contactul când vârful excitării lui se întâlnește cu
carnea mea îmi zboară mâinile spre umerii lui. Becker începe să tremure fizic.
Începe să transpire. Fața lui este tăiată de concentrare, mărul lui Adam pulsand din
înghițiturile lui constante. Se împinge puțin și închide ochii, lăsându-și capul să
atârne moale. Îmi trimit mâinile într-o misiune sentimentală, dornică să ating fiecare
loc pe care pot acum, când am ocazia. Palmele mele alunecă de fiecare parte a
gâtului lui, pe maxilarul lui și vin să se odihnească pe obrajii lui împodobiți. Dar ochii
lui rămân închiși.
Este pe jumătate scufundat, mângâiind pe marginea penetrării depline. Se
întărește, lucrând până la acea ultimă forță. Și apoi se întâmplă, iar spatele meu se
înclină violent, strigătul meu primindu-l în mine.
— Doamne Dumnezeule, spune el încet, lăsându-se pe antebrațe, cu capul
coborât. Fața lui este atât de aproape de a mea, dar nu-i înțeleg ochii. Becker alege
să se îngroape în gâtul meu în timp ce începe să-și pompeze șoldurile, gâfâind de
fiecare dată când intră în mine. Îmi înconjoară umerii lui cu brațele, ținându-l lângă
mine. Este puternic și încă atât de puternic cu unitățile sale, deși mai calm și mai
controlat, dar simt că are nevoie de confort.
Gemem colectiv, alunecăm perfect împreună, senzația lui mă înghesuie aproape prea mult.
Dar încă refuză să se uite la mine, așa că mi-am mângâiat drumul în sus și i-am luat o parte
a capului, încercând să-l trag din ascunzătoarea lui. El nu se va clinti. Renunț pentru o clipă,
iar el continuă să plonjeze adânc, continuă să scoată toate sunetele de plăcere de la
amândoi. Doamne, trebuie să-l văd. Așa că încerc din nou. . . și eșuează, doar că de data
aceasta nu se ține ferm, nepermițându-mi să-l trag înapoi. Chiar dă din cap, de parcă m-ar
scutura de pe mine.
— Becker? Mă întreb, dar el mă ignoră, lucrând și mai departe, sporind plăcerea lui și
a mea. — Becker, uită-te la mine. Nimic. Doar mai multe unități
și mai multe frecări incredibile, dar mulțumirea scapă cu fiecare secundă în care refuză
să-mi dea ochii. Da, îl pot simți, dar vreau să- l simt cu adevărat , să-l văd, să-i citesc
gândurile.
— Becker. Frustrarea mea crește odată cu insistența, încăpățânarea lui

refuzuri. — Becker, te rog, strig eu.
Se oprește să mai împingă, înghețând deasupra mea, gâfâind în gâtul meu. El este încă
bile îngropate adânc, pulsand în mine. Dar el nu spune nimic.
— De ce nu te uiți la mine? întreb eu, încercând să-l smulg din corpul meu.
Este imposibil. E prea greu. — La naiba, Becker. Mișcarea mea devine haotică și înainte de
a-mi da seama, îmi ridic corpul violent, începând să-mi pierd mințile. M-a prins pe loc. Nu
plec nicăieri dacă nu mă lasă.
'Lasa-ma sa
plec.' 'Stop.' Ordinea lui blândă răzbate în zăpăcirea gândurilor mele.
'Te rog
opreștete.' Îi fac imediat cererea lui liniștită, ajutându-mi la ameliorarea frustrării mele.
Pereții mei interni îmbrățișează penisul lui, mușchii mei contractându-se fără instrucțiuni,
invitând un contra-puls, dar acum nu mai este plăcere.
Doar confuzie. — De ce nu te uiți la mine? Repet, strecurându-mi mâinile pe spatele lui. Pot
distinge vârfurile de cerneală peste umărul lui, conturând busola tatuajului său gigant. Mă
simt nevoit să urmăresc marginile încet, înfiorându-mi degetul peste cerneală, încă atât de
fascinat de opera mamut de artă.
'Deoarece.' Respiră greu, profund și necontrolat. Apoi mârâie și se ridică, smulgându-

se atât de repede din mine încât tresări și îmi strâng picioarele.
'Deoarece . . .' Se dă jos din pat și începe să se plimbe, iritabil și stresat. eu
priveste cu ingrijorare.
'Ce?' Întreb. — Nu sunt destul de ușor la ochi pentru tine? Își bate
joc, părând dezgustat de sugestia mea. — Nu fi proastă, Eleanor. E฀ ti frumoasă.
Pretutindeni.' 'Atunci ce?' strig, simțind că îmi
scăpa din nou controlul.
Se oprește și își trage o mână frustrată prin păr, uitându-se la cer pentru ajutor. — La
naiba. El aterizează asupra mea cu ochi mari și rotunzi. Mă face să mă retrag, precaut. —
Pentru că, începe el din nou, arătând spre mine cu un deget acuzator. „Dacă te privesc în
ochi în timp ce sunt în tine”, se ridică el, înghițind și transpirand. Devine din ce în ce mai
agitat în secundă. Apoi răcnește și se întoarce direct în tărâmurile nebuniei, cu pumnii
strânși și venind până la cap, lovindu-și violent tâmplele. Îmi fac ochii mari în timp ce el
ridică o față plină de stres asupra mea. „Pentru că dacă te privesc în ochi când sunt în
tine”, țipă el. — O să mă îndrăgostesc de tine!
Dacă aș fi stat în picioare, aș cădea.

— Și niciunul dintre noi nu are nevoie de asta, termină el în timp ce începe din nou să
se plimbe, mânia lui transformându-se în râs, isteric nebunesc. E amuzat de absurditatea
unui astfel de gând.
Bulboc de resentimente, de furie, de durere. Atunci ce dracu crede că sunt toate
astea? De ce naiba m-a târât înapoi la Londra? Toate acele cuvinte și gesturi? Nu au
însemnat nimic? El este în negare, iar eu sunt al naibii de livid.
'E prea tarziu!' Țip, toate emoțiile îmi izbucnesc din mine înainte de a-l putea opri,
spunându-l pentru el, amețindu-mă cu nivelul de decibel al propriei voci.
Iese din moment și mă privește vibrând pe pat. El însuși tremură destul de rău. Apoi
își lovește pumnul pe piept, făcându-mă să sar. — Știu dracului! Brațele sale se ridică
maniac în aer înainte de a cădea moale în lateral, întregul corp devenind relaxat. — Știu,
spune el mai calm. — Știu dracului, Eleanor. Încerc să opresc scăparea micutului suspine,
dar nu este o bătălie pe care o pot câștiga. Emoțiile mele sunt în
zdrențuri. Umerii îmi zvâcnesc incontrolabil sub încordarea tuturor, lacrimile curgând
direct din mine. Îmi acopăr fața, rușinându-mă că m-am lăsat să mă prăbușesc, dar sunt
îndepărtate rapid cu forță, împiedicându-mă să mă feresc de ochii lui cercetători.
— Te iubesc, spun, aproape scuzându-mă. Nu spune nimic, doar

zâmbește și îmi ia ușor brațele, împingându-le în jos spre pat, ținându-le ușor
deasupra capului meu. Se pare că s-a adunat, în timp ce eu am preluat conducerea în
departamentul sălbatic, incapabil să-mi pună mâna pe emoțiile mele dezlănțuite.
„Shhhh”, șoptește el încet, sprijinindu-și buzele pe fruntea mea, calmându-mă. —

Respiră, iubito. Respiratie adanca.' Urmând
ordinul lui blând, beau cât de mult aer îmi pot susține plămânii, luptând să-mi
stăpânesc plânsetele. Nu scapă de observație că și el aspiră aer, îndeplinindu-și
propria ordin. Buzele lui sunt ținute ferm de fruntea mea în timp ce așteaptă ca
amândoi să ne liniștim, iar când în cele din urmă sosește acel moment, își sprijină
fruntea pe a mea.
Și în sfârșit am ochii lui. Sunt întunecați, înoată cu atâtea emoții câte simt eu
însumi – frică, îndoială, mirare. — Știu că e prea târziu, Eleanor, șoptește el, respirând
în fața mea în timp ce își mișcă șoldurile. Picioarele mele se desfac și se relaxează,
invitându-l la mine. — Ce naiba mi-ai făcut? El se rotește și intră în mine într-o plonjare
meticuloasă, calculată, iar eu scâncesc, cu respirația întreruptă din cauza stării mele
încordate. Becker înghite în sec și strânge din dinți, dar refuză să ne rupă privirea.
Nici măcar nu clipește.
'Bine?' întreabă el, trecându-și degetele cu ale mele.
Dau din cap, speriat să vorbesc de teamă să nu plâng pe el. Îmi reflectă
încuviințarea din cap, acceptând și mulțumit, apoi își coboară buzele la ale mele.
Căldura moale a gurii lui o pătrunde ușor peste a mea în timp ce mă privește,
ridicându-se încet înapoi și mergând înainte cu aceeași grijă. — Deschide-mi, murmură
el în gura mea, sărutând un colț. — Sărută-mă în timp ce fac dragoste cu tine. Mă
topesc sub el în timp ce îmi convinge gura deschisă cu ciugulile lui tandre.
Ne sărutăm cu pasiune, limbile noastre exploratoare rostogolindu-se și lăcuind adânc.
Șoldurile mele încep să se rotească, întâlnindu-i grindurile și, tot timpul, ochii noștri
rămân închiși, privind unul la altul, în timp ce corpurile noastre creează senzații cum
nu am mai experimentat până acum, iar buzele noastre susțin sărutul pentru
totdeauna. Mă furnicăm peste tot, bucurându-mă de senzația transpirației noastre
combinate care ne face să alunecăm împreună. Tempo-ul este perfect, accentuând
fiecare lovitură, inghinarea creând frecare pe vârful clitorisului meu, care mă lucrează
încet și constant spre eliberare.
Geme, de parcă ar putea suferi și ne desparte gura, dar niciodată ochii. Izbucniri
de aer îmi încălzesc fața, gâfâiturile lui adânci puternice. Și apoi
respiră lung și o ține și știu că e pe drum. Încep să mă doară mușchii stomacului, dar
valurile intense de plăcere nu îmi permit să le dau o pauză. Și eu sunt pe drum. Pasul
lui crește, degetele lui se strâng cu ale mele și dă din cap spre mine, cu ochii mari. E
aproape.
Gâfâi, prind o plonjare delicioasă de adâncă, flectându-mi șoldurile pentru a o
sublinia. Fiecare mușchi se încordează și eliberează fluxul de aer stocat pe care îl
reține înainte de a mai gâfâi și a-și umple din nou plămânii. — Vin, îi șoptesc în față
și, ca urmare, pompează mai tare, aruncându-mă în prag. Mă prinde din toate
unghiurile, prinzându-mi corpul și îndoindu-l într-un arc violent.
Palmele lui îmi cuprind deodată obrajii, ținându-mă de față. Se uită la mine atât
de intens. — Vreau să văd, gâfâie el. „Vreau să văd minunea de pe fața ta și să văd
dacă este aproape de ceea ce simt eu”.
Respir la el, mâinile mele luptându-se de spatele lui ca înjunghiuri de plăcere
atacă-mă, cu fața contorsionată, corpul încordat.
— Da, atât de bine. El împinge un ultim timp ferm și se ține
înăuntrul meu, pulsand surde, pereții mei interiori strângându-l cu putere.
Valurile plăcerii continuă să vin și să vină, făcându-și timp să treacă peste mine,
trimițând rafale de piele de găină pe toată pielea mea umedă. Sunt epuizat, dar plin
de energie. Speriat dar entuziasmat. Bărbatul care se uită în jos la mine mi-a dat
mintea săracă într-un strop și viața mea se îndreaptă spre necunoscut. Singura mea
consolare și mângâiere provine din știința că am avut exact același efect asupra lui.
Și de parcă mi-ar fi citit gândurile, buzele îi tremură și ochii strălucesc.

— Bine ai venit acasă, iubito. Mă sărută tandru pe obraz, apoi se prăbușește,
învelindu-mă în trupul lui. Limba lui se întâlnește cu gâtul meu și linge transpirația,
iar bărbia mea se sprijină pe umărul lui, cu brațele mele înconjurându-l. Greutatea
lui deasupra mea se simte bine. Ascuțit, greu, protector și bun.
— Bună dimineața, oft, simțind cum greutatea lumii se ridică de pe umeri.
În฀ elegere.
Am stat acolo o vârstă, tăcuți, până nu-i mai suport greutatea.
Mă zvârcoli până când se ridică de la mine, privindu-mă în discuție. Îi răspund

forțându-l să se apropie de el. Merge de bunăvoie, cu ușurință, iar eu mă încarc pe
coapsele lui, astfel încât să-i văd tot spatele, inclusiv fundul. Pentru prima dată
vreodată, nu sunt atras de deliciul lui dedelict. Ochii mei sunt pe tatuajul lui glorios.
Ignoră zgârieturile pe care le-am pus acolo.
Arta elaborată îmi aduce pe buze un zâmbet de mirare. Văd tot ce am văzut înainte,
toate detaliile complicate, totul mi se umflă în fața ochilor. Înclinând capul, îmi arunc
degetul prin Marea Britanie, lăsându-l să tragă spre sud până când trece prin Marea
Mediterană. Există chiar și liniuțe de cerneală care reprezintă valurile mării, numele
țărilor amestecate în zonele umbrite ici și colo, făcându-ți să treci ochii în cruce pentru
a vedea cuvintele mai clar. Este cu adevărat incredibil.
— Eleanor, eu. . .' Cuvintele lui Becker se estompează în nimic, iar ochii mei urcă
pe opera de artă până când am în vedere profilul lui perfect, așteptând orice încearcă
să-i intre direct în cap. Oftă. E un oftat frustrat. — Mă enervezi. Îmi dau ochii peste cap.
'Știu.' 'Îmi place.'
Zâmbesc și continui să
studiez
tatuajul elegant care îi acoperă spatele lat, mișcându-mi ochii peste numerele
deghizate îngropate în valuri. Lipsa mea de răspuns trebuie să-l facă curios, pentru că
după doar câteva secunde, se întoarce sub mine și mă trage în jos de brațele mele
până suntem nas la nas. Își îngustează ochii asupra mea, mintea lui în mod clar
năvălind. Dar eu tac, doar privindu-mă la el. Buzele lui se apasă, apoi îl mușcă pe cel
de jos, apoi își ridică ochii spre părul meu roșu, apoi spre obrajii mei înroșiți și apoi, în
cele din urmă, înapoi la ochii mei așteptați. El se încruntă practic la mine, transformându-
mi încruntarea fixă într-un zâmbet ezitant.
— Cum sa întâmplat asta? întreabă el, arătând o mirare autentică.

— Nu știu, recunosc. Am făcut totul pentru a o opri, dar s-a dovedit de neoprit.
Sunt atât de fericit că este ceva de care Becker este la fel de perplex.
— Ți-am spus să nu te îndrăgostești de

mine. — Ți -ai spus să nu te îndrăgostești de mine? „În
fiecare secundă din fiecare minut al fiecărei naibii
zi.' Este cu adevărat epuizat de asta.
rânjesc. — Și cum a ieșit pentru tine? Râde pe sub
răsuflare și îmi mușcă încet capătul nasului. — Rezolva-te singur, prințesă. Oftă
dintr-o clătinare din capul său superb, în timp ce mă împinge în sus, astfel încât să
stau, călare în poală. Apoi mă ia de mâini
și începe să se joace cu degetele mele, țesând și lăuind în timp ce el privește.

— Este enorm, Eleanor, spune el încet. Aș putea râde, dar nu, pentru că are atât de
mult dreptate. Pentru Becker, omul care nu va lăsa niciodată nimănui să intre, asta
este al naibii de colosal. Ca un imens inovator.
'Știu că.' Încerc să-l liniștesc, de parcă l-aș ține de mână ca să poată ajunge
prin această revelație. Pot doar să sper că mă ține și el de mână.
„Dar dacă simți ca mine”, continuă el, ținându-și ochii pe mâinile noastre.
— Atunci e bine, nu? Privind în sus la mine, îmi zâmbește. Un zâmbet nesigur.
— Bine, expir, iar degetele lui zvâcnitoare se opresc din joc.

'Cum te simti?' el intreaba. Acest lucru este atât de ciudat. Este ca un copil care
a descoperit că se află într-o situație necunoscută și caută liniștire – orice confort
pentru a-i liniști. Și îmi dau seama, exact asta este. Este speriat și este de înțeles
după toate pierderile pe care le-a suferit. Mama lui, tatăl lui, mama lui.
Furia.
Furia adâncă care îl mănâncă de viu din interior spre exterior. Furia oarbă a
domnului H, cuvintele pe care le-a strigat la Becker când a aflat că l-a furat pe Brent
Wilson. Răzbunare. Vreau să știu despre tatăl lui, să întreb de ce îi face pe Wilson
răspunzători, dar mă tem și de nervii pe care i-ar putea lovit.
Durerea pe care o voi spori.
Mi-ai luat deja destule. Nu o iei pe Eleanor.
Revelația cu care mă confrunt acum, faptul că Becker este îndrăgostit de mine,
îi provoacă suficient stres. Trebuie să-l las să se obișnuiască, să se obișnuiască cu
mine, înainte să întreb mai multe despre moștenirea familiei Hunt. La naiba, trebuie
să-mi învăluiesc și eu capul în jurul asta.
O mișcare ascuțită a șoldurilor lui Becker în sus mă scoate din visul cu ochii
deschisi și clipesc din ochi, găsindu-l privindu-mă îndeaproape. 'Cum te simti?'
întreabă el din nou.
Zâmbesc și îmi îndoiesc mâinile, făcându-l să-și elibereze strânsoarea, astfel încât să
pot urmări marginile ascuțite ale pieptului său slab. Mă concentrez asupra degetului meu
lent, în timp ce mă gândesc la ce ar trebui să spun. — Mă simt ușor, spun încet, înconjurându-
i sfarcul strâns, zâmbind când se înțepenește sub atingerea mea.
Își ridică din nou șoldurile, zguduindu-mă. — Nu te simți prea ușor pentru
mine. Ciupindu-i sfârcul, mă răsucesc, aruncându-i o privire murdară. Nu o iau
inima. Îmi iubește fundul.
Becker mă apucă de mână, cu sprâncenele ridicate în semn de avertizare. — Nu mă face să

te bat, spune el serios. Mă zguduiesc puțin, dor de căldura delicioasă pe care o lasă bătăiele în
urmă.
— Ai un fetiș de fund, spun eu rece, reținându-mi zâmbetul.
Becker nu. Îmi oferă un zâmbet orbitor, adorabil, obraznic și își alunecă mâinile pe fundul
meu, strângându-mă ușor câteva secunde tachinatoare, privindu-mă. Apoi mâinile lui părăsesc
pielea mea și eu trag respirația, ținând-o, așteptând. Și la naiba dacă nu ridic puțin, dându-i un
acces mai bun, invitându-l.
Palmă!
Ambele mâini coboară greu, împingându-mă puțin înainte. — Numai un fetiș pentru fundul
tău , prințesă. Mâinile mele se
plantează în pectoralii lui, întărindu-mă, iar părul îmi cade înainte pe pieptul lui în timp ce
respir prin disconfort. — La dracu, șoptesc eu întreruptă.
El efectuează o rotire calculată a inghinului și ia vârfurile mele

brațele, trăgându-mă spre el. — Ce altceva sim฀ i? el intreaba.
— Parcă mi-ar arde spatele.
'Shhhh. . .'Buzele lui care le ating aproape pe ale mele, sunetul scăzut al tăcerii sale sexy
trimițând o rafală de furnicături până la degetele de la picioare. „Spune-mi ce simți pentru

mine”, împinge el.
— Chiar acum, vreau să te plesnesc. —
Mă simt așa pentru tine tot timpul. Strânsoarea brațelor mele de către Becker se mai
strânge, încurajându-mă să vărs. Ochii lui sunt aproape de ai mei, curiozitatea pe ezitare. Mă
rețin – un lucru nebunesc de făcut, având în vedere locul în care ne-am găsit în această
dimineață. Toate confesiunile, revelațiile, sentimentele. — Mă simt u฀ oară, spun din nou, dar
de data aceasta nu face nicio în฀ elepciune sarcastică. Doar mă ține suspendat deasupra lui de
vârful brațelor mele, părul meu revărsându-se în jurul capului lui, formând un fel de voal privat
în jurul nostru. — De parcă aș pluti. Își ține zâmbetul, ținându-l înapoi, dar ochii lui de înger scot
scântei de fericire. — Continuă, mă
îndeamnă el, disperat după mai multe. Totul este liniștitor pentru el, de parcă aș confirma
ceea ce simte el însuși. Că e în regulă să mă iubești.
„Mă simt de parcă m-am pierdut într-un labirint”, îi șoptesc, cu privirea căzând pe buzele
lui, văzându-le întredeschise și umede, pline și gata de gust. — Și nu am nicio dorință
găsește-mi calea de ieșire. Îmi ridic privirea la el când îi aud o mică scădere a respirației,
văzând că ochii i s-au strălucit ușor. El înțelege. El știe exact ce simt.
— Ca și cum fiecare colț în care vii este o surpriză? murmură el înghițind.
— De parcă nu îți poți da seama dacă fiecare pas este o poticnire incitantă sau o zdruncinare
împietritoare? Îmi mușc buza de jos. Da, exact asta este.

— Ca, clipește încet, ținându-și ochii închiși câteva clipe, înainte de a-i târâ și de a-și
flecta degetele, eliberându-mă puțin înainte de a strânge, ca și cum ar fi să-și întărească
punctul de vedere. — De parcă nimic din rahatul ăsta nu contează atâta timp cât te poticnești
și te clătinești cu mine? Am terminat. Nu mă mai pot abține.
Nodul din gât mă umflă și mă sufocă, iar o picătură din emoțiile mele se prelinge pe
obraz. E ușurare și dau din cap, incapabil să vorbesc prin umflătura care îmi blochează
gâtul. Acesta este totul. Aceasta este acceptare și îi arată bine. El zâmbește, un adevărat
zâmbet fericit, și îmi eliberează brațele, lăsându-mă să cad pe pieptul lui.
— Și eu, prințesă. Își împinge gura la urechea mea, sărutându-mă puternic și strângându-
mă până când cred că oasele mele s-ar putea prăbuși sub puterea lui. '฀ i eu.' Obrazul meu
se
sprijină pe umărul lui, cu brațele întinse deasupra, învelindu-i capul. Mă simt mic în
strânsoarea lui. În siguranță în cala lui. Nu ar trebui să-mi încredințez inima acestui om, dar
faptul că mi-o încredințează pe a lui mie face ca acest lucru să fie egal. Și acum am încredere
în el că mă va proteja de lumea lui înjositoare.
— Eleanor? spune el, întorcându-și fața în gâtul meu și inspirând

fredon, iar el continuă. 'Vei fi prietena mea?'
Îi simt zâmbetul întins pe gâtul meu și, jur, zâmbesc cel mai larg pe care l-am avut
vreodată. 'Eu voi.' —
Și Eleanor?
Fredonez din nou, iar de data asta se eliberează de gâtul meu și se uită
la mine. 'Te iubesc.' Vocea lui abia este un murmur, abia auzit.
Dar este cel mai tare lucru pe care mi l-a spus cineva vreodată.
Și cel mai semnificativ.
Pentru că Becker Hunt a spus-o.
OceanofPDF.com
Capitolul 8
Becker m-a lăsat să amuresc în timp ce făcea un duș și nu cred că zâmbetul meu secret mi-
a părăsit fața tot timpul în care am ascultat cum apa ploua peste el. După ce mi-a înăbușit
fața în sărutări care m-au făcut să chicotesc așa cum nu am mai chicotit niciodată, apoi m-a
răsturnat și mi-a dat o palmă în fund, s-a îmbrăcat și m-a lăsat în patul lui.
Zâmbetul al meu era încă cu mine în timp ce făceam duș și mă îmbrăcam, dar scădea
încet cu fiecare pas pe care îl coboram pe scara de piatră. Și acum a dispărut complet, iar
eu stau pe treapta de jos, învârtindu-mi telefonul în mână, puțin nervos. Aud activitate în
bucătărie de la doi bătrâni pe care abia aștept să-i văd
. . . dar și poate.
Abia mi-a trecut prin minte, după ce am părăsit beatitudinea apartamentului lui Becker,
că nu am idee ce să spun doamnei Potts și bătrânului domnului H. Ce le-a spus Becker? Știu
ei de ce nu am fost la serviciu ieri? Degetul mare îmi înlocuiește buza pentru a ciuguli ceva
și mă uit pe coridor până la ușa bucătăriei, întrebându-mă ce să fac.
Telefonul meu prinde viață, sună în mână, iar brațul meu tresări în sus de frică,
trimițându-l să navigheze prin aer. — La naiba, înjur, încercând să-l adun când aterizează la
câ฀ iva metri distan฀ ă. Numele lui Lucy luminează la mine, iar mâna mea se retrage de
parcă ar fi fost electrocută. Pumnul îmi vine până la gură, dinții îmi strâng peste el în timp
ce fața mea se înșurubează de groază. Ea nu știe că m-am întors. Cum o să explic? Nu știu,
dar a vorbi cu Lucy înseamnă a amâna nevoia de a înfrunta doamna Potts și bătrânul
domnul H.
Așa că preiau apelul.
'Buna
ziua.' „Dimineața”, cântă ea. 'Când vii acasă?' Acasă. Cuvântul mărunt mă face să
zâmbesc, dar fiecare mu฀ chi din corpul meu dureros se încordează, iar fundul îmi arde din
nou brusc. Oh, da, sunt acasă.
'M-am întors.'
'Tu esti?' scapă ea, surprinsă.
fredonez confirmarea mea. Este o ieșire. Un sunet vinovat. Și ea nu
îmi lipsește.
'Unde ești?' Suspiciunea din tonul ei îmi trece direct prin conștiință. Nu pot să
mint.
Trec înainte să răspund, pregătindu-mă pentru reacția ei. 'La locul de muncă.'
'Ce?' țipă ea, iar fața mea se încurcă din nou, știind că nu a terminat. — Pentru
buricul? ea intreaba. — Nefăcutul afemeiat? Ea continuă.
— Cel...
— Da, răspund, strângându-mi telefonul atât de tare de ureche, încât sunt în
pericol să-l strivesc cu mâna goală.
E o scurtă tăcere. Ea se gândește. „Trebuie să vorbim”, spune ea, iar eu râd
sarcastic pentru că are dreptate. Nu am cum să analizez singură această furtună
nebună. Am nevoie de ea. Chiar dacă doar pentru a mă îmbrățișa. 'Masa de pranz?'
— Hm, mă uit spre biroul lui Becker, apoi înapoi în bucătărie. Habar n-am cum
va fi azi. Trebuie să vorbesc cu ea cu disperare, dar trebuie să-mi dau seama și de
niște chestii aici, și anume doamna Potts și bătrânul domnul H. Am și eu de lucru.
— Te rog, murmură ea abătută.

M-am încruntat în jos. 'Ce s-a întâmplat?' — Mă
simt pur și simplu nevoiaș.
'Deoarece?'
— Pentru că departamentul lui Mark are o seară, un anume cineva pleacă, iar eu
nu. Un anume cineva.
— Fată de la tipografie de la etajul optsprezece. — Da, scrâșnește
Lucy. — Da, se duce dracului și nu am deloc încredere în ea, Eleanor. Nici măcar
un pic. A adulmecat prin preajmă, și-a găsit scuze pentru a fi lângă biroul lui Mark și
întotdeauna se întâmplă când eu nu sunt prin preajmă. Mă întorc, iar fata de pe
birou de lângă mine îmi spune. De fiecare dată. Am început să-mi țin pipi toată ziua,
așa că nu trebuie să-mi părăsesc biroul și ies doar la prânz când Mark o face. Devin
nebun al naibii. Mă retrag, ținându-mi telefonul la o distanță sigură, în timp ce o las
să rătăcească.
Sună la limita psihotică, dar eu îmi țin limba, păstrându-mi gândurile pentru mine.
„Dar lui Mark este foarte îndrăgostit de tine”, subliniez ceea ce este evident, fără a
veni în minte nimic mai bun și, oricum, observația mea este valabilă.
Am văzut cum este cu Lucy. E doar paranoică. 'Vorbeste cu el. Spune-i că te
deranjează.
„Aș prefera să vorbesc cu ea”, se lamente Lucy. — Cu

pumnul meu. Un hohot neatractiv de râs îmi scapă din gura și răsună pe coridor, iar
eu mă uit repede de la stânga la dreapta, asigurându-mă că nimeni nu a venit să
investigheze zgomotul. — Ne întâlnim în afara biroului tău. Ea are nevoie de mine. Nu pot
să-i refuz o discuție de încurajare necesară, mai ales după tot sprijinul moral pe care mi l-
a oferit de-a lungul săptămânilor. 'Ora unu?' — Mul฀ umesc,
respiră ea u฀ urată.
'Pe curând.' Închid și mă ridic, gata să-i înfrunt pe doamna Potts și pe domnul H, dar
pașii îmi încetinesc înainte de a ajunge în bucătărie până mă opresc.
Apoi încep să dau înapoi, curajul meu părăsindu-mă. Am nevoie de informații. Trebuie să
știu scorul. Trebuie să știu ce știu ei.
Mă întorc și mă duc la biroul lui Becker. Am parcurs un teren emoțional semnificativ,
dar acum ne-am întors la lucru. Acum e din nou șeful meu – șeful meu arogant și care
testează. Șeful căruia tocmai i-am mărturisit dragostea mea. Șeful care tocmai mi-a
mărturisit dragostea lui. Nervii mei se intensifică în timp ce ochii mei călătoresc prin
sculpturile complicate ale ușii, Grădina Edenului și acel măr uriaș care mă aruncă cu
privirea. Fructul interzis. Diavolul.
Stabilizându-mi respirația, mă împing în biroul lui, găsind spațiul lui de lucru gol. Oh.
Deci unde este el? Intru și decid să-l sun, mai degrabă decât să caut în fiecare cameră
posibilă din The Haven, dar un zgomot din spate mă face să mă învârt, surprins.
Nu găsesc nimic, doar peretele cu rafturi înalte din tavan. 'Ce a fost asta?' Rămânând
nemișcat și tăcut, ascult cu atenție în timp ce ochii mei scanează biroul palatial al lui
Becker. Nu-mi place pielea de găină care mi-a sărit pe piele. Nici bătăile crescute ale inimii
mele.
Apoi îl aud din nou – ceva ca o mișcare a lemnului. E slab, dar tot sar ca o pisică
speriată. Picioarele mele sunt în acțiune înainte să îmi pot spune că sunt rațional. Dacă
simțurile mele vor să mă scape acum, atunci nu am de gând să mă cert cu ele. Măresc din
biroul lui Becker și închid ușa în urma mea, apelând imediat la el. Mica lui regulă
prostească din NDA – cea care spune că trebuie să răspund în termen de cinci sonuri, mai
bine se aplică și lui.
El răspunde în doi. 'Prin฀ esă?'
'Unde ești?' intreb eu, sarcina mea amestecata cu putina nerabdare. eu
sunet simplu lichidat. Sau speriat. Sau amândouă. Este acest loc bântuit?
'Esti bine?' Evident că a simțit asta.
— Nu, cred că există. . .' Plec în derivă, raționându-mă repede cu mine însumi. Cred că
ce este? O fantomă în biroul lui? Va crede că mi-am pierdut mințile. 'Unde ești?' Eu
respir.
„În biroul meu”, afirmă el, non฀ alant ฀ i calm, făcându-mi o încruntătură masivă
să se zbată pe fruntea mea.
'Ce?' Mă întorc și dau din nou față în față cu Eve și cu mărul gigantic.
„Sunt în biroul meu”, repetă el, încă super cool.

Întorc mânerul și împing ușa biroului lui deschisă, rămânând pe prag, precaut.
'Dar eu . . .' Cuvintele mele se estompează în nimic, pentru că, jos și iată, el este,
așezat la biroul lui. Ce naiba?
Becker ridică privirea la mine, zâmbind rece. Arată impecabil, potrivit și cu cizme.
Delicios de păcătos. Telefonul meu este încă ținut în mâna mea, plutind la ureche,
în timp ce Becker a luat inițiativa de a deconecta apelul.
'Esti bine?' întreabă, luându-și ochelarii de pe față și curățând lentilele.
Îmi întind gâtul ca să pot scana biroul lui, în loc să intru.

— Bine, murmur eu fără minte.
— Intri, sau doar o să plute฀ ti pe marginea grădinii mele a Edenului? Gluma lui
prostească nu are efectul dorit, mintea mea prea nedumerită, deși o imagine
adecvată, foarte vie, a lui Becker ronțăind un măr copt și suculent gâdilă colțurile.
Să-l arunci deoparte cu această ocazie este ușor.
— De cât timp ești aici? Întreb, făcând pași tentativi în timp ce îmi las telefonul
să cadă de la ureche.
— De când te-am lăsat în pat. Mă privește apropiindu-mă de el ca și cum ar fi
periculos, cu o privire întrebătoare pe chipul lui. Nu-l pot învinovăți; Trebuie să arăt
super suspicios, dar nu am libertatea să-i hrănesc curiozitatea evidentă pentru că
nu am nicio idee despre ce tocmai sa întâmplat. Trebuie să-mi pierd mințile. El nu
era aici. Nu dorm și visez, deși aproape că mă ciupesc să verific. Deci, ce naiba se
întâmplă?
Când ajung la biroul lui Becker, el își ridică din sprâncene îndemnul să-l lamuresc
cu privire la comportamentul meu ciudat. 'În regulă?' întreabă el când devine
evident că sunt departe de a fi deschis. Își pune ochelarii înapoi, clipind de câteva
ori rapid în timp ce face. Acțiunea lui îmi atrage atenția asupra ceva de pe
sprânceana lui, acum pe jumătate ascuns de ramele groase ale lui
ochelari. Mă întind peste biroul lui, iar ochii lui urmăresc calea mâinii mele, până când îmi
apăs vârful degetului arătător pe marginea sprâncenei lui bine definite.
— Ai ceva aici, spun eu, ștergând pata gri. Frotiul
este mare și nu dispare cu o glisare a degetului meu.
Becker se retrage de la îndemâna mea, mâna lui ridicându-se și ștergând praful
rămășițele a ceea ce.este.
. . — Probabil săpun. Îl respinge cu ușurință, fără să se uite nici
măcar la ceea ce a șters de pe față, înainte de a-și atrage atenția asupra ceva de pe ecranul
computerului.
Se lasă tăcerea. O tăcere stânjenitoare. Nu am făcut-o incomodă. El are, apropo, preface
în mod flagrant concentrat pe ecranul său. Încep să-mi mestec interiorul buzei în timp ce
îmi îndoaie corpul de deasupra biroului, ducându-mi degetul mare până la vârful degetului
meu arătător și frecând ceea ce am șters de pe sprânceana lui Becker între ele. Încerc să fiu
cât mai lejer posibil, aruncând o privire în jurul biroului ca mine. Orice am șters simte. . .
prăfuită. Abraziv. Nu cu săpun.
El este tot ciudat și mă deranjează. — Nu cred că este . . .' Ceva îmi atrage privirea lângă
bibliotecă de lângă biroul lui Becker. Mă încruntă, înclinând capul gânditor.
'Ce?' întreabă Becker. Nu sună prea cool și adunat acum. Acum

sună puțin îngrijorat.
'Ce-i asta?' întreb eu, făcând urme spre ceea ce îmi reține atenția pe bibliotecă. Este o
fâșie de lumină care curge de sus în jos a lemnului vechi, drept în mijloc. Devine mai evident
cu cât mă apropii, decalajul crescând la aproximativ un centimetru. Picioarele îmi accelerează
instinctiv, dar exact când îmi apuc brațul pentru a ajunge la lemnul proeminent, Becker trece
pe lângă mine și aterizează în fața bibliotecii, sprijinindu-se pe spate de unitate.
Decalajul dispare, ajutat de greutatea lui care se împinge în el, iar eu îmi trag înapoi brațul
întins într-un mic gâfâit de alarmă. Zgomotul piesei dislocate de bibliotecă care se blochează
în loc este un sunet similar cu cel pe care l-am auzit când eram singur aici, acum câteva
minute. Sau, aparent, nu singur.
„Nu-i nimic”, scuipă el repede înainte de a-și trânti buzele, semn tăcut că nu va fi forțat
să mai spună nimic în această privință. Își bate joc de mine? Știu că expresia mea facială
actuală explică destul de mult asta pentru el. Trebuie să arăt de parcă cineva tocmai mi-a
spus că guvernul ridică restricția de vârstă pentru alcool la 60 de ani.
Își aruncă privirea vinovat. Nu ar fi trebuit. Tocmai am văzut altul

bucățică de pudră sub lobul urechii, dar în loc să-i spun asta, pur și simplu mă întind
în față și o șterg din nou, de data asta ținându-mi degetul între noi în loc să-l șterg de
praf. Capul nu se întoarce, dar ochii da. Se fixează pe vârful degetului meu și rămân
acolo până decid că a avut suficient timp să se uite la mișcări jignitoare ale oricărui
lucru. Ce este? Nu știu, dar se adaugă. la
. . nervozitatea iubitului meu și mă frământă.
Există o cameră în spatele acestei biblioteci falnice și vreau să știu ce este acolo.
— Deschide ușa, cer, cu maxilarul strâns.

Becker pare la fel de vinovat ca păcatul. Potrivit. Nu se va clinti.
Amenda.
Încep să scot cărțile de pe rafturi, una după alta, așteptând ca una să dea clic și
să deschidă o ușă secretă. Mă simt prost, dar cum altfel se va deschide? Așa se face
în filme. Unul trebuie să lucreze.
— Eleanor, oprește-te. Mă prinde și mă trage departe.
— Atunci
deschide-l. — Pentru numele naibii, mormăi el, a฀ ezându-mă deoparte,
înjurăturile lui mormăite venind groase ฀ i repede. Dându-mi o încruntare de proporții
epice, una pe care o întorc, probabil mai aprigă, ajunge pe lângă o carte și trage. 'Fie
ca tine.' Ceva clicuri și o întreagă secțiune de rafturi se eliberează, scârțâind câțiva
centimetri.
Inspir, făcând un pas înapoi, la fel ca și Becker, dându-mi acces liber. Mă uit la el
și sprâncenele lui se ridică, brațul lui înclinându-și în gest sarcastic să meargă înainte.
Îmi mușc buza și mă întind cu tentativă înainte, luând partea laterală a lemnului și
trăgându-l spre mine. Este greu, dar Becker nu mă ajută, ci doar stă deoparte,
privindu-mă luptându-mă. Nenorocit. El crede că voi renunța? Bineînțeles că nu.
Folosind mâna mea liberă, deschid uria uriașă, balamalele scârțâind ciudat.
Îmi cade gura căscată când micuța cameră iese la vedere. Bucuri de metal, lemn
și piatră împrăștie spațiul, precum și dălți și ciocane de orice formă și dimensiune.
Există rafturi, toate pline de sculpturi, de toate felurile – busturi, animale și figurine.
Niciuna dintre ele nu este familiară, dar toate sunt piese uimitor de bine sculptate. Și
apoi mă încruntă când văd un desen al unei sculpturi pe care o recunosc, suprafața
prăfuită, marginile ondulate.
„Cap de faun”, îmi spun, înclinând capul, întinzându-mi mâna spre bucata de hârtie
zdravănă.
Și apoi icnesc, retrăgându-mi mâna ca și cum schița ar fi putut să izbucnească în flăcări

aprinse în fața mea. Gânduri, multe dintre ele, mi se repezi în cap. Mișcarea lui, Head of a
Faun, semnul murdar neidentificat pe care tocmai l-am șters de pe fața lui. Faptul că iubitul
meu este un escroc dulce.
Și chiar așa, cel mai obscen gând dintre toate începe să-mi zvâcnească în colțul minții.
Este atât de nebunesc, încât ar trebui să fie ușor să-l dai deoparte, să-l ignori. Este ciudat.
Ridicol. Cu toate acestea, nu pot scăpa de sentimentul suspect, pentru că multe lucruri
despre The Haven, Hunt Corporation și Becker Hunt sunt ridicole. Și acum această cameră
ascunsă? Și aceste instrumente? Și acea imagine a sculpturii de mult pierdute?
Studiez îndeaproape omul din fața mea, zgomotul din mintea mea devenind mai mult
o vibrație pe măsură ce revin mental timpul petrecut la Countryscape. Cât de compus și de
pregătit a fost în timpul licitației Capului unui faun. Cum a știut că este un fals.
Maxilarul lui Becker se strânge, cu ochii ațintiți asupra ai mei, neclintit. — Spune,
șoptește el exigent, cu fața dreaptă. — Spune, prințesă. Sunt
fascinat de frumusețea lui depravată. Cineva atât de umbrit nu ar trebui să fie atât de
arătos. E ca o momeală nenorocită. O tentație periculoasă. Mă enervez doar când mă
gândesc la cât de al naibii de ademenitor este Becker Hunt, în timp ce creierul meu încearcă
să pună cap la cap ceea ce sunt pe cale să întreb și cum ar trebui să-l poziționez. Nu există
o cale corectă. Oricum întreb, nu va schimba răspunsul.
Așa că mă scufund mai întâi în picioare și îmi pun întrebarea. Întrebarea mea ridicolă,
ciudată. — Cât de bun ești la sculptură? Trag imediat în aer și îl depozitez, întărindu-mă.
Zâmbește, amuzat de abordarea mea. „Un nenorocit de maestru”, răspunde el clar,

fără reținere, la fel de simplu și simplu.
Lumea nenorocită și coruptă în care mă aflu nu se mai învârte.
OceanofPDF.com
Capitolul 9
'Oh, Doamne.' Întind mâna spre bibliotecă, bând aer, inima trecând de la zero la
฀ aizeci într-o secundă. „O, Dumnezeule, Dumnezeule, Dumnezeule!” Poate că
lumea mea a încetat să se învârtească, dar capul meu compensează. Sunt ametit.
Nu văd, nu pot respira, nu pot forma o propoziție coerentă. Simt că mă sufoc. Mâna
mea se luptă de gât și corpul meu se rostogolește cu valuri de panică.
— Eleanor?
Clipesc, încercând să mă concentrez, încercând să-l văd, în timp ce un val de
informații se revarsă în mine, făcând totul clar. — Ești un falsificator, șuier eu. — Ai
falsificat capul de faun fals și te-ai asigurat că Brent l-a cumpărat!
— Șhhhh. Becker se apropie, luându-mă de braț, dar eu îl îndepărtez cu îndârjire.
Nu era tăcea lui sexy obișnuită. A fost o rafală scurtă și ascuțită de respirație. E
supărat pe mine. Nervul!
— Nu mă liniștește, plâng eu, dar apoi îmi plesc propria mână peste gură înainte
ca Becker să o facă, pentru că tocmai mi-am dat seama că bunicul lui este în
bucătărie din hol și nu va ști asta. El nu poate ști asta. Îl va termina. Doamne, îmi
amintesc că l-a întrebat pe Becker dacă există vreun indiciu despre cine a creat
falsul pe care ar fi trebuit să-l spună ca fiind un fals. Nu știa domnul H, nepotul lui a
sculptat-o. Oh . . . Ale mele . . . Dumnezeu. Desigur, Becker nu avea de gând să
declare că este fals. El a făcut-o. A pus la cale toată treaba de la început până la
sfârșit.
— Eleanor, calmează-te. Becker practic mă zguduiește din criza mea și morala
mea apare brusc de nicăieri și mă mușcă de fundul dureros.
Nu știu unde au fost în tot acest timp, lăsându-mă să fiu învăluit în tot acest „O,
Dumnezeule”. A . . . acest . . . acest . . .
păcăli pe cineva nu pare atât de rău acum. Chiar și a înșela pe cineva pentru
cincizeci de milioane pare destul de modest. Dar a forja o comoară pierdută de
mult? Ce altceva a mai falsificat? Sunt un criminal dacă rămân aici.
Deja sunt dacă scap. Doar să fiu aici, să lucrez aici, mă implică. Eu sunt Bonnie a lui
Becker. El este Clyde al meu. Bine, deci nu împușcăm oameni, ci unii
oamenii din lumea antichității ar putea vedea acest lucru ca fiind la fel de imoral. Pentru
ca este. O altă crimă. Ei construiesc pe zi ce trece. Ce altceva este acolo?
La naiba, reunește-te, Eleanor.
— Câte comori de nepre฀ uit ai falsificat? Întreb.
„Doar sculptura”, răspunde el ușor și de bunăvoie, închizându-mă. Ridică puțin din
umeri, timid. „Sculptez ca hobby. Ma relaxeaza. Și sunt destul de bun la asta. Am rămas
fără
cuvinte. Aproape. — Am nevoie de aer. Mă întorc, dar el mă prinde de încheietura
mâinii, ținându-mă pe loc.
„Eleanor, nu pleci”, spune el cu o hotărâre care mă smulge din gândurile mele în
spirală.
— Ar fi bine să-mi spui totul, îi șoptesc eu în față. — Totul, Becker Hunt. Vreau să
știu totul – mama ta, tatăl tău, răzbunarea ta împotriva familiei Wilson. Nu plec până
când nu voi avea fiecare fărâmă de informație în mintea ta coruptă și coruptă. Îi bat la
tâmplă, ca un aramă care bate la ușă. Doamne, poliția.
— Ce vrei să spui că nu pleci până nu știi totul? El se concentrează direct în partea

aceea a dezbaterii mele, ceea ce probabil ar trebui să mă ușureze puțin. — Nu pleci
punct. Îi face griji că eu fug din nou. Bun! Sunt un gangster. Sculpți un fals, plătești pe
cineva pentru a-l autentifica? Să-l plantăm într-o casă ca să se găsească, licitația, actul
...
— Vorbește, Hunt.
Vorbește acum.' Se potrivește cu privirea mea hotărâtă, pieptul umflat, maxilarul
strâns. Este un impas. Ar fi bine să fie pregătit să piardă. 'Amenda.' Trec pe lângă el și
nu ajung nicăieri.
„Eleanor”, respiră el, prinzându-mă în jurul taliei și ridicându-mă din picioare.
— Ar fi bine să începi să vorbești, șuier eu, luptându-mă cu mâinile lui în jurul meu
talie. — Nu m-am întors ca să poți continua cu minciunile, Hunt.
Pe un lătrat de iritare, mă aruncă în picioare cu asprime, frustrarea lui învingându-l.
— Ține vocea jos, Eleanor. Tremur de furie și am o barcă de hotărâre
care o susține. Ar fi bine să nu mă subestimeze. 'Vorbi!' Văd în momentul în care
înțelege că nu mă dau înapoi pentru că se ridică.
Acea privire furioasă, cea inedită care se vede doar atunci când sunt menționați
părinții lui, este prezentă, dar nu mă sperie de data asta. A lui
ezitarea nu se datorează faptului că el este reticent să dezvăluie despre crimele

sale. De fapt, este mai reticent să împărtășească povestea părinților săi. Nu vrea să
vorbească despre asta, vrea să evite durerea. Dar mă pune în centrul lumii lui
corupte. Nu poate fi selectiv cu informațiile pe care le oferă pentru a mă ajuta să
supraviețuiesc. — Tot sau nimic, spun eu.
Își închide pumnul și îl aduce pe frunte, lovind în mod repetat în timp ce închide
ochii. — Bine, o să-ți povestesc despre mama și tatăl meu și apoi vei înțelege de ce
am falsificat Capul unui faun și m-am asigurat că prostul acela a cumpărat-o. Pleacă
în picioare peste biroul lui, lăsându-mă lipită de covorul unde m-a aruncat și, într-un
vuiet de agonie și durere, își aruncă pumnul în spatele ușii din lemn masiv.
Tresesc, privind cum își trage brațul înapoi, gata să lovească din nou ușa.
— Becker, oprește-te. Mă grăbesc spre el și îi apuc pumnul strâns înainte să poată
ateriza ușa cu un alt pumn brutal, deși nu mi-o face ușor, rezultând într-un
remorcher pe care refuz să-l pierd. 'Stop!' strig eu, smulgându-l de braț. Ochii lui
sunt mari, dezvăluind toată angoasa lui în timp ce se ridică înaintea mea, mai mult
prin emoție decât prin efort fizic. — Oprește-te.
Gâfâie și își aruncă brațele în jurul meu, strângându-mă la pieptul lui. Mă chinui
să respir, fiind sufocat, dar îi îndur îmbrățișarea aprigă, las-l să mă îmbrățișeze până
e gata să dea drumul. „Mama a avut un accident de mașină”, îmi scuipă cuvintele în
gât urgent, cu vocea aspră și ruptă. Dar el nu îmi spune nimic din ce să nu știu deja.
Era o știre de prima pagină. Întreaga lume știe că mama lui a murit tragic într-un
accident de mașină.
Încerc să mă zvâcnesc din strânsoarea lui, eșuând lamentabil. — Becker, lasă-

mă
să te văd. — Nu, stai doar un minut unde ești. Brațele lui puternice se mai
blochează, făcând imposibilă scăparea. „Ea a fost pe suport de viață timp de trei
săptămâni. Aproape fiecare os din corpul ei s-a rupt.
tresar și înghit în sec.
— Creierul ei nu a dat semne de activitate.
— Becker...
— Tata a semnat actele pentru a opri mașina de susținere a vieții. Nu am vrut
să o facă, dar a spus că, chiar dacă ea ar supraviețui, nu va mai fi Lou lui. N-ar fi
mama mea. Vreau să-i spun să se oprească, dar îmi dau seama că împărtășirea asta
cu mine, deși aproape robotizat, este o descoperire uriașă pentru
l. Trebuie să-l las să o facă, indiferent cât de greu îmi este să ascult.
Greu, dar nu atât de greu pe cât ar fi să o trăiești. Am avut propria mea pierdere, dar
povara unei astfel de decizii de a opri suportul de viață al persoanei dragi nu suportă
să mă gândesc. Sau, mai exact, să nu aibă această decizie. Becker nu a vrut să renunțe
la ea. „Nu am putut să privesc”, șoptește el.
Ochii mi se inundă de lacrimi pe care mă lupt atât de mult să le rețin. 'Îmi pare atât
de
rău.' Îi simt capul dând puțin din cap. — Era în drum spre bancă să pună
harta în cutia de valori a tatălui.
Această informație vine din stânga, iar eu izvoresc din brațele lui, uitându-mă la el
cu tot șocul pe care îl merită această declarație. 'Ce?' „Tata a păstrat harta aici la The
Haven”, îmi spune el, lipsit de emoții.
„Mama a găsit-o și nu a fost fericită. Ea a spus că ar trebui să fie undeva sigur și și-a
luat asupra sa să o ducă la bancă înainte ca tata să o poată opri.
Cineva a intrat în spatele mașinii ei la lumini. Am împins-o la răscruce. Nu-mi place
expresia lui
liberă. Sau ce tocmai a spus, pentru că după
tot ceea ce tocmai am auzit, mintea mea se învârte cu unde duce asta.
— Nu a avut nicio șansă.
tresare. Ar fi atât de greșit să plâng când Becker se forțează să țină totul împreună.
— Când tata și-a luat lucrurile înapoi de la spital, harta dispăruse. Stomacul meu
cade
la fund și mă uit la el în timp ce mă privește, total stoic. Atât de multe întrebări se
învârtesc în capul meu, dar nu sunt sigur pe care să-i trag mai întâi. În plus, trebuie să
fiu capabil să încordez o propoziție și sunt incapabil să vorbesc acum. Dar viziunea
mea pare să fi devenit hipersensibilă și pot vedea cu o claritate înspăimântătoare ce
stă în spatele ochilor de înger ai lui Becker. Toată acea furie și rănire, resentimente și
tulburare, totul este acolo și este mai puternic decât oricând.
„The Wilsons”, reușesc doar acele două cuvinte, dar este tot ce îmi trebuie.
Becker dă din cap și de parcă am nevoie ca povestea de groază să continue, pleacă
pe.
— Știu că a fost tatăl lui Brent. Mi-a ucis-o pe mama și a luat harta. 'De unde
฀ ti฀ i?' șoptesc, îngrijorată.
Becker mă urmărește îndeaproape, dublându-mi îngrijorarea, pentru că acum este
monitorizându-mi fața pentru o reacție la ceea ce va spune în continuare.

Mă dau înapoi, înghițind. 'Cum?' Întreb. Sunt gata.
— Pentru că tatăl meu a furat-o
înapoi. Sau nu gata. 'Oh Doamne.' Iau ceasul din apropiere pentru sprijin, dar șocul
meu evident nu-l ține înapoi. El este pe un val acum, mă bombardează cu toate astea.
„După ce mama a murit, s-ar putea să fi murit și tata. A fost ruinat.

Consumat de vinovăție. Poliția a pus-o pe seama unui accident tragic. Caz inchis.
Ei au refuzat să se uite la oricare dintre probele pe care le-am dat. Buza i se curbea la
pomenirea politiei. — Tata a plecat o vreme. A spus că trebuie să fie singur. Oricum,
asta mi-a spus mie și bunicul. Mă uit la el cu o întrebare tăcută.
— L-a urmat pe tatăl lui Brent la Florence. Vorbește cu o ură asta

înfricoșător. — De ce crezi că tatăl lui Brent a fost la Florența, prințesă?
Dă-mi naiba, tremur și nu pot face nimic să o opresc. — Pentru că bucata de hartă
lipsă include Italia. Florența este în Italia. Grădina San Marco era în Florența. Mormăi
totul fără minte. „Și Grădina San Marco este locul în care Magnificul a descoperit
talentul de sculptură al lui Michelangelo. Tatăl lui Brent făcea o ipoteză educată fără
piesa lipsă din hartă. Dumnezeule, asta devine din ce în ce mai real prin cuvânt.
„Dar acolo este Roma, acolo este Bologna, acolo este Veneția. Michelangelo a călătorit
cu comisioanele sale.
Becker dă din cap de acord. '฀ i-am spus. Sunt amatori. Am petrecut trei ani între
cele trei orașe și nu am găsit nimic. Tata l-a urmărit pe tatăl lui Brent până la Florence.
L-am găsit urmărindu-și coada. A furat harta înapoi și mi-a postat-o. Îmi las ochii pe
covor,
încercând să scormonesc prin haosul din mintea mea, încercând să înțeleg totul.
Piesa aceea lipsă, atât de mică, dar atât de semnificativă. Capul unui faun nu poate fi
găsit fără el, dacă chiar există. S-ar putea să nu existe. Sunt șanse să nu fie. Dar numai
piesa lipsă poate lămuri misterul. Mă gândesc, doar pentru o clipă, dacă ar trebui să-i
spun lui Becker că știu unde ascunde harta. Cuvintele îmi gâdilă vârful limbii, dar le
sug înapoi. Mama și tatăl lui au murit din cauza acelei hărți. Nu-l pot învinovăți că a
vrut să țină secretul și ascuns, fie și doar pentru propria sa bunătate.
— Asta a fost ultima dată pe care am auzit-o de la tata, expiră Becker și o ia pe a lui
degetele sub ochelari, frecându-se în orbitele lui. — Atunci autoritățile italiene l-au
găsit.
Clipesc cu ochii mari, gura uscandu-se. „Apărarea a mers prost”, șoptesc, totul
cade la loc. Trebuie să mă așez. Picioarele îmi clătinesc, iar capul mi-ar putea exploda
din cauza supraîncărcării de informații. Îmi dau peste biroul lui, aterizez pe un scaun
cu o bufnitură. Rivalitatea familiilor, ura, suspiciunea, ramificațiile tuturor.
„Fără ajutor de la poliție din nou”, continuă Becker. „Singurul lucru care l-ar fi
readus la viață pe tatăl meu după moartea mamei ar fi fost găsirea piesei lipsă de
pe hartă și găsirea sculpturii. I-a oferit scopul de care avea nevoie. A simțit că a
murit degeaba. Înțeleg asta, dar mai înfricoșător este
faptul că Becker se simte la fel ca tatăl său, cu excepția, probabil, la un nivel mai
intens. Și-a pierdut ambii părinți. Are dublu resentimente. Și teama bătrânului
domnul H este acum prea rezonabilă. Nu vrea să-și piardă nepotul – singura lui rudă
în viață – așa cum a făcut fiul său, nora și propria lui soție, deși în circumstanțe
diferite. Dar totul se rezumă la acea hartă. Domnul H este pregătit să măture toate
circumstanțele îngrozitoare sub covor, să încerce să facă pace cu Wilson, pentru a-
și proteja nepotul de blestemul hărții? Nu e de mirare că era atât de supărat pe
Becker când a aflat că l-a păcălit pe Brent.
Becker l-a mințit. Le-a promis bunicilor lui că îi va da drumul, dar a făcut asta pentru
a-l proteja pe bătrân. Rangerul meu singuratic a vrut să găsească acea sculptură
pentru a răzbuna moartea părinților săi și pentru a îndeplini dorința tatălui său.
Voia să o facă fără riscul să-i mai dureze inima bunicului său. Așa că s-a închis, și-a
limitat orice atașament emoțional față de bunica lui și de oricine altcineva, de altfel.
Săracul meu, vulnerabil, complex.
— Wilson sunt cei imorali de aici, prințesă. Nu eu.' Ochii lui Becker se înnebunesc.
Se duce la birou și se prăbușește pe scaun, cu corpul înalt înclinat pe spate. Pare
atât de obosit dintr-o dată, uzat, în timp ce scoate ceva din buzunar și îl studiază,
pierzându-se curând într-o visare cu ochii deschiși. „Era atât de frumoasă”, spune el
încet, ducându-și degetul arătător la buza superioară și periând ușor dintr-o parte
în alta, adânc în gânduri. „Tatăl meu s-a închinat pământului pe care a pășit. Era
rupt când a pierdut-o.
Burta îmi flutură de nervi care mă încurcă. Arată lini฀ tit acum, în largul lui ฀ i
stabil. Mă aruncă. Ar trebui să fiu u฀ urat că îmi împărtă฀ e฀ te în sfâr฀ it durerea
lui, dar, în timp ce există recuno฀ tin฀ ă, există o
nor masiv de teamă care îl aburi.

Îl privesc în timp ce studiază ceea ce presupun a fi o fotografie a mamei lui. „Ești
frumoasă”, își șoptește el, apoi se uită la mine.
Durerea din ochi aproape că mă trântește de pe scaun în fund și îmi dau seama că
această declarație era destinată mie. — Doar gândul că nu te avem în preajmă pare
insuportabil. Fața i se răsucește, de parcă s-ar fi supărat că s-a trezit gândindu-se
așa, darămite să simtă chef.
Acest lucru ar trebui să provoace cel mai incredibil sentiment de satisfacție în
mine. Dar nu este. Becker Hunt se mândrește că este impenetrabil. Este un lup
singuratic. Să nu se apropie nimeni de inima lui într-o încercare extremă de a se
împiedica să se rănească, de a-l împiedica să experimenteze aceeași devastare pe
care a făcut-o tatăl său când și-a pierdut mama. Să nu lase nimic în calea misiunii
sale de a găsi acea sculptură. I-ar fi mai ușor să se îndepărteze de mine, mai degrabă
decât să se ocupe de aceste sentimente care l-au luat pe nepregătite. I-ar fi mai ușor
să mă lase să plec și să-și continue căutarea sculpturii. Am crezut că a întors un colț,
s-a împăcat cu mine și cu ce a evoluat între noi, dar văzându-i frământările, văzând
disperarea de pe chipul lui, mă face să realizez că acceptarea acestui lucru este o
provocare constantă pentru el.
— Simt că ai făcut o zdrobire și ai prins inima mea, prințesă. Becker își scoate
ochelarii și îi aruncă pe birou, împreună cu poza, înainte de a-și duce palmele la față
și de a se freca cu furie. — Cu adevărat m-ai dat peste cap. Nu ai făcut parte din
planul meu. — Și nici tu nu făceai parte din a mea. E adevărat.
Au fost de multe ori în care aș fi putut să plec – și uneori am făcut-o – dar Becker
m-a adus întotdeauna înapoi sau pur și simplu m-a adus înapoi. Este instinctual.
Pentru amândoi. Ca o forță magnetică care ne ține aproape. Mă lupt atât de mult cu
ceea ce intenționează natura. Și intenționează clar să fim împreună. Indiferent cine
este și secretele pe care trebuie să le spună, ar trebui să fiu aici cu el.
Fața lui apare din spatele palmelor. — Am o întrebare pentru tine, spune el,
surprinzându-mă.
O intrebare pentru mine? Doamne, m-aș putea gândi la o mie pentru el. 'Ce?'
intreb prudent.
El arată spre camera sa secretă, indicând locul în care a sculptat comoara
falsificată. — Mă iubești mai puțin?
'Nu.' Răspunsul meu se răstoarnă pe lângă buzele mele fără nici o fărâmă de ezitare și
se slăbește vizibil pe scaun.
— Încă sunt eu, prințesă, șoptește el. „Îmi dau seama că este mult de luat în
considerare, dar trebuie să-ți amintești mereu un lucru. Cel mai important lucru.' Nu
întreb
ce este asta. Știu deja, dar îmi spune oricum.
'Te iubesc.'
dau din cap ușor. Nu m-am îndoit niciodată. Am fost corupt din dragoste. Trebuie să
știe că nimic nu mă va alunga. Atâta timp cât îmi dă tot, nu mă duc nicăieri. Tot el, toate
secretele lui. Sub stratul său exterior încrezător se află un băiat speriat. Un bărbat căruia
îi este teamă să piardă pe cineva apropiat, așa că s-a păstrat mereu detașat din punct de
vedere emoțional și s-a închinat obiectelor neînsuflețite în schimb, și nu a dat timp la nimic
care l-ar putea face să zboară în hotărârea de a găsi ceea ce caută.
Și, Doamne, dacă toate acestea nu mă fac să-l iubesc și mai mult.
Mă ridic și mă apropii de el, simțind remorcherul dintre noi tot mai puternic cu cât mă
apropii. Se îndepărtează de birou pe scaun și îl mângâie în poală. 'Sari pe.' Oferind un mic
zâmbet, mă așez în
poala lui și îmi sprijin spatele pe pieptul lui, contopindu-mă cu el într-un oftat. Brațele
puternice vin în jurul meu și mă țin strâns, fața lui dispărând în gâtul meu. — De ani de
zile caut sculptura aceea, Eleanor. Dar am găsit ceva mai prețios. Mai valoros. Ceva ce
vreau să prețuiesc mai mult, să admir mai mult, să iubesc mai mult. Mă strânge. 'Te-am
găsit. Și tu ești mult mai important decât o bucată de piatră. Acest moment în timp.
Aceasta este magie. Faptul că toate frământările și sentimentele noastre conflictuale au
meritat.
Că am ceva de arătat după ce am trecut prin atâtea. Îl am pe Becker. Și el mă are. Este
un câștig-câștig, dar altceva mă sperie acum. El vrea să se răzbune, nu rănind pe cineva,
ci găsind ceea ce a căutat tatăl său și pentru ce au murit ambii părinți. Este ca un fel ciudat
de misiune de găsire a păcii. Mi-e teamă că nu va putea niciodată să avanseze, să-și
continue viața cu mine, până când va găsi ceea ce toată familia lui a căutat. Tot ce a făcut
până acum ar fi lipsit de sens dacă renunță acum. Înțeleg partea profundă a lui care
trebuie să găsească acea comoară sau să afle dacă există.
Nu vrea, dar trebuie . Dar îl iubesc prea mult ca să risc să-l pierd. Ca
tatăl său și-a pierdut mama, așa cum bunicul său și-a pierdut fiul . . . cum a pierdut Becker
părinților. Deși este dispus să se pună în mijlocul pericolului, nu este dispus să mă expună
la asta. Și acesta este un alt motiv pentru care s-a oprit.
Acesta este cheia. Pericolul. Se teme pentru mine. Ar trebui să mă consoleze.
Ar trebui să. Nu este, totuși. Pentru că am îndoieli serioase că Becker poate pleca. Îi văd
dorul în ochi, oricât s-ar lupta să mi-l ascundă. Întotdeauna o voi vedea și mereu mă întreb
dacă regretă că și-a făcut jurământul de a abandona căutarea. Va veni să mă supără?
Nu vreau să fiu un regret. Nu vreau să se uite înapoi și să-și dorească să le poată avea
a ales comoara și nu eu. Dar . . . pe amândouă? Îmi țin respirația, gândindu-
mă la asta. — Promite-mi ceva, ordon, ridicându-mă din poală și întorcându-mă, călare pe
el. Pare precaut. Este un pic jignitor.
— Promite-mi dacă te răzgândești, îmi vei spune. Capul îi înclină,
interesat. — Mă răzgândesc? — Despre găsirea
comorii. Inspiră, părând puțin
șocat. — Îți spun că nu trebuie să-l găsesc. — Și îți spun că cred că da. Nu vreau să mă
urăști.
„Cum aș putea să urăsc pe cineva care mi-a arătat cum să iubesc?” Se aplecă
și mă sărută pe umăr, netezindu-mi părul roșu cu palma. — Te ador, femeie. Puterea
ta, curajul tău, devotamentul tău. Zâmbind, își trece degetul peste sprânceana mea și pe
obrazul meu, ajungând la bărbia mea și ridicându-mi fața. Lăsându-mi pe buze cel mai
blând dintre săruturi, fredonează încet: „Îmi consumi gândurile acum, Eleanor. Misiunea
mea în viață din momentul în care mi-ai deturnat inima a fost să te iubesc. Prețuiește -te.
Să mă dedic tot ție. Este tot ce contează pentru mine acum. Ești cea mai neprețuită și
prețioasă comoară dintre toate. Un alt sărut dulce aterizează pe gura mea deschisă. — Nu
am nevoie de nimic altceva. Aș putea plânge pentru el. 'Te iubesc.' 'Super.' Becker mă
trage înainte și mă strânge strâns. „Simt ca și cum aș fi fost la o ședință dublă cu terapeutul
meu”. Mă înghesuiește în gât în timp ce stă în
picioare și mă detașează, folosind
forța brută când mă lupt. — Suntem buni? el intreaba.
Cum am putea să nu fim? Tocmai și-a vărsat inima; mi-a spus lucruri la care știu că
urăște să se gândească. Este un pas masiv pentru el. Cu toate acestea, trebuie să clarific
un lucru. — Gata cu cascadorii furtive.
„Ce este clasificat ca o cascadorie ascunsă?” întreabă el, zâmbind în timp ce mă

scufundă și mă ronțăie obrazul cu râmă.
Chicotesc, zvârcolindu-mă, bucurându-mă de starea lui u฀ urată. Mă simt luminat
și ușurat și știu că Becker trebuie să simtă la fel. — Secrete, Becker. Gata cu secretele.
'Dreapta.' După
ce mă sărută pe obraz, el își ridică scaunul înapoi, iar eu mă așez în fața lui, cu
mâinile în poală. Un ochi minunat se îngustează asupra mea înainte să se ducă la
computer și să înceapă să scrie. Aștept cu răbdare să termine, amintindu-mi de ce
am venit aici în primul rând.
— Mă îndreptam spre bucătărie, dar m-am simțit că nu știam cu ce aș putea să
mă confrunt. — Dorothy
și bunicul, mă aștept, răspunde el ușor, înclinându-se pe scaun.
Îi arunc o expresie obosită. El știe ce vreau să spun. — Știu ei de ce
Nu am fost aici ieri? 'Ce
crezi?' Bine. Intrebare
stupida. 'Știu ei. . .' Mă gândesc la cuvintele mele, nesigur cum să spun ce am în
minte. 'Știu ei. . .' Degetul meu se clătina între noi, încercând să mă ajute cu acțiuni
mai degrabă decât cu cuvinte – cuvinte pe care mă chinui să le găsesc.
— Ei știu că te-ai întors. Ei știu că dormi în patul meu. Becker mă ajută, dar doar
puțin. A dormi în patul lui Becker nu a fost chiar așa cum mă gândeam. — Și că nu m-
am comportat așa cu o femeie vreodată, termină el speriat.
Zambesc. 'Bine.' Sun înmulțumit. Eu sunt. — Și bunii tăi vorbesc încă cu tine?
Mâinile i se ridică și îi freacă fața. 'Cu greu.' Nu sunt surprins.

În timp ce bunicul iubit al lui Becker a sperat că toate aceste sentimente rele cu
privire la Wilson au fost în trecut, Becker a păstrat-o foarte mult în prezent. — Nu-i
voi spune, spun, dând din cap spre camera secretă din spatele raftului, simțind
nevoia să-i spun. Indiferent de instinctul lui Becker de a se distanța emoțional de
singura lui rudă în viață într-o încercare prostească de a se proteja de durerea inimii,
îi pasă totuși suficient de mult pentru a-și proteja bunii de stresul sau furia care va fi
stârnită dacă știa că nepotul său a sculptat falsul pe care Brent. Wilson a plătit
cincizeci de milioane pentru.
Când cred că ar putea să-mi arunce NDA-ul în față, Becker îmi zâmbește. „Eu
am încredere în tine,
prințesă. Îmi transmit înțelegerea, înțelegând pe deplin cât de mare este asta.
Ranger-ul meu singuratic nu mai vrea să fie un singuratic.
Stau. — Ar trebui să merg să le salut. Becker
se ridică și el, așezându-și palmele pe birou și aplecându-se. Îl privesc cu interes,
iubind marginea serioasă pe care o are privirea lui. Un mic penis al capului lui îmi spune
să merg la el și îi oglindesc poziția, aplecându-mă în el. Întinzându-se înainte cu buzele,
îmi plantează un sărut blând pe gura. Inspir, de parcă l-aș putea inspira în mine.
„Mulțumesc”, spune el, carnea lui moale vibrând împotriva mea. 'Mulțumesc
pentru . . .' el se îndepărtează, cercetându-mi ochii.
'Ascultare?'
El dă din cap, recunoscător pentru promptarea mea, chiar dacă nu este tocmai ceea
ce încerca să spună. Recunoștința lui este mai mult pentru că sunt încă aici. Pentru că
nu am fugit după ce am învățat atât de multe. Nu are de ce să se teamă. Eu raman.
Dragostea te face să faci cele mai nebunești lucruri și nu devii mai nebun decât asta.
Becker se îndepărtează, lăsându-mă înnebunit pe biroul lui. 'Poți pleca.' Transa mea
este în
curând ruptă când strângerea curată a lui care mușcă un măr mă smulge din locul
meu fericit, aruncându-mă direct într-un alt dintre locurile mele fericite. Zâmbesc în
timp ce mă împing de pe birou, mergând înapoi, cu ochii mergând înainte și înapoi
până la gura lui Becker cu mărul.
Ridică telefonul și formează înainte de a-l ține la ureche. — Percy.
Urmează o licitație de mașini de epocă”, spune el în continuare. — Am nevoie de toate
detaliile. Îl las
pe Becker și mărul lui norocos și mă îndrept spre bucătărie.
OceanofPDF.com
Capitolul 10
Nervii s-au întors cu o răzbunare când îmi împing cu tentativă drum prin ușa bucătăriei. Deci
Becker mi-a spus că știu că dorm în patul lui? Da, ei știu asta, dar ceea ce Becker nu a
menționat a fost modul în care au primit vestea.
Bătătură!
Îl găsesc doar pe Winston la timp să mă pregătesc pentru năvala lui.

'Hei băiat!' Râd, poticnindu-mă înapoi când își lansează labele din față groase spre coapsele
mele. Gâfâie fericit, dând din coadă atât de repede încât devine o neclaritate.
Îi dau toată agitația pe care și-o dorește, partea mea slabă concentrându-mi atenția pe cineva
– sau ceva – despre care știu că este încântat să mă vadă, mai degrabă decât să înfrunte doi
oameni de care nu sunt atât de sigur. — Mă bucur să mă vezi? întreb eu, ciufulindu-i pe a lui
urechile.
Începe să mă adulmece, corpul i se liniștește brusc. Mă tem de ce e mai rău și îngheț

împreună cu el. N-am uitat distanțarea câinelui lui Becker când a prins un miros din mine
după ce Becker a reușit. Winston pufnește de câteva ori, mirosind bine. Apoi ridică privirea
spre mine și aștept cu răbdare ca buldogul britanic obraznic al lui Becker să decidă dacă el și
cu mine suntem sau nu în termeni de vorbire. Ușurarea care curge prin mine atunci când
reia tremurături emoționate este cu adevărat o prostie. Faptul că sunt aici a umbrit în mod
clar faptul că Becker a avut mâinile peste mine.
Mă las în genunchi și las mingea mare de mușchi să-mi calce peste poala, fundul lui
dăunător făcându-l instabil în timp ce încearcă să se așeze. — Mă bucur să te văd și pe tine,
băiete. Îmi îngrop nasul în vârful capului lui și inspir mirosul ușor de câine reconfortant.
Winston și cu mine ne aflăm într-o lume a noastră, încântați să fim reuniți, ... pana cand
sunetul ușii unui dulap care se închidea ecou în jurul bucătăriei. Ușa aceea a fost închisă
intenționat. Tare intenționat.
Mă încremenesc când mă uit peste capul lui Winston, îndurându-i greutatea în poala mea
de parcă m-ar putea proteja de dezaprobarea lor. Doamna Potts stă lângă ușa cămarei, cu
mâna încă pe mâner, iar domnul H este la masă, un
lingura la jumătatea drumului până la gură. — Bună dimineața, scârțesc blând,

zâmbind nervos. Amândoi sunt liniștiți și amândoi sunt nemișcați, până la punctul
în care devine inconfortabil și încep să implor mental ca unul dintre ei să spună
măcar ceva. Orice. Avertizează-mă, nu-mi pasă.
„I-a fost dor de tine”, spune doamna Potts, dând din cap către Winston în poală,
făcându-mă să mă uit și eu în jos. — Și noi la fel. Capul meu se ridică, șocat. Doamna
Potts zâmbește și îmi deschide brațele. — Vino aici, prințesă. Râd, dar puteam să
plâng
destul de ușor. Greutatea lumii se simte ca și cum ar fi fost ridicată de pe umerii
mei. Îl convinge pe Winston de pe poală, iar el își mormăie protestul, dar îl ignor și
mă îndrept, periându-mi partea din față a rochiei.
'Haide atunci.' Ea gesticulează cu mâinile nerăbdătoare, iar eu îmi pun picioarele

în acțiune, ducându-mă la ea. Sunt puțin copleșită de înverșunarea pe care o
injectează în îmbrățișarea ei, strângându-mă strâns. „Vreau să faci ceva pentru
mine”, șoptește ea, strângându-și îndrăgostitul ca să nu mă pot retrage. Rămân
prins în corpul rotund al bătrânei doamne, așteptând ca ea să continue, temându-
mă și de asta. — Manevrează-l cu grijă, Eleanor, îmi spune ea încet la ureche.
Presiunea cererii ei mă lovește ca un kettlebell în față. Toate aceste sentimente sunt
destul de noi și pentru mine. Extraterestru, înfricoșător și copleșitor. Mă simt
capturat de un amestec ciudat de fericire și trepidare. Îmi pot doar imagina cum
trebuie să se simtă Becker.
Ca și cum ar fi prins într-un labirint. Ca și cum fiecare pas este terifiant.
Să-l manevrezi cu grijă? Ar trebui să vorbim despre cât de atent
Becker mă mânuiește de fund.
Doamna Potts se liniștește și îmi permite să mă retrag, dar își ține mâinile pe
umerii mei, zâmbind cu drag. „Nu știu de ce nu ai fost aici ieri”, spune ea, iar eu îmi
abat privirea, îngrijorată că ar putea citi secretele care se ascund în adâncul lor. —
Dar te-ai întors și asta e tot ce contează. Zâmbesc stânjenit și arunc o privire în
dreapta mea, găsindu-l pe bătrânul Dl H apropiindu-se cu prudență de băț. S-ar
putea să fie dezgustător, dar îmi dau seama că există și o mică reticență care îi
încetinește ritmul. Nu pare deloc încântat să mă vadă. Se uită peste ochelari la mine
precaut, de parcă aș fi un impostor. — Îți amintești acel spirit despre care am vorbit?
întreabă el serios, iar eu dau din cap, amintindu-mi perfect conversația. — Nu-i lăsa
niciodată să plece.
Știu ce spune. Spune că trebuie să țin focul în burtă
să aibă de-a face cu nepotul său. Incertitudinea tuturor m-ar putea înghiți dacă l-aș lăsa. — Nu
voi face, îl asigur. Îndemnul lui mă încurajează să merg mai departe și să împărtășesc veștile
pe care le-am aflat recent. — Becker mi-a povestit despre părin฀ ii lui. Ofer atât bătrânilor
domnului H, cât și doamnei Potts o clipă de ochi. Ei nu au nevoie să știe detaliile mai fine, cum
ar fi cum am ajuns să purtăm acea conversație.
Acesta este un alt secret al lui Becker pe care îl voi păstra.
O aud pe doamna Potts oftând fericită și văd că ochii bătrâni ai domnului H strălucesc
puternic. 'Mă bucur.' Se pare că vestea este o greutate de pe umerii lui. Poate este.
Poate că vede dezvoltarea ca pe un pas în direcția corectă, o demonstrație a cât de serios este
Becker în privința mea.
— Și eu, recunosc, ignorând cunoștințele că nepotul lui a fost aproape amenințat să se

reverse. Dar tot mi-a spus. Nu contează că a mărturisit sub presiune. Întărește și mai mult
faptul că nu vrea să plec. 'E atât de trist.'
— Așa este, Eleanor. Și împrejurările. . .' El pleacă undeva,

iar doamna Potts își pune o mână blândă pe braț, frecându-se liniștitor.
— Înțeleg de ce ești atât de hotărât ca Becker să renunțe la asta, spun eu.
— Căutarea sculpturii. Înțeleg de ce ești civilizat cu Brent Wilson. El râde. E un râs încordat,
plin de
dispreț. „Este greu să te forțezi să fii politicos față de oamenii pe care îi detesti, dar dacă
înseamnă că pot să-mi păstrez nepotul, atunci sunt dispus.”
Respectul meu pentru bătrân a fost întotdeauna grozav, dar deodată este mai mare. Doar
cineva cu integritate și putere ar putea lăsa deoparte o astfel de furie justificată de dragul unei
persoane dragi. Faptul că totul a fost o risipă de energie pentru bătrân nu are rost, din moment
ce Becker a menținut rivalitatea foarte vie.
Zâmbesc pe jumătate dintr-o înclinare ușoară din cap, iar el face un pas instabil înainte. —
Dă-mi una dintre acele
îmbrățișări. Îl scutesc de efortul de a veni la mine și de a merge în brațele lui, simțindu-mă
atât de fericit. S-ar putea să mă alătur lui Winston și să încep și eu să tremur. Scufundandu-ma
in imbratisarea reconfortanta a batranului, zambesc. Asta este. Adopt oficial acești oameni
minunați ca familie.
Îmbrățișările noastre fericite sunt întrerupte prematur când ușa de la bucătărie se
deschide. Mă despart de domnul H și ne întoarcem cu toții și îl găsim pe Becker aruncându-și
ochii peste noi trei. — Reîntâlnire emoționantă? el intreaba. domnul H
mă aruncă ca un cartof fierbinte și aruncă o privire disprețuitoare către nepotul său.

Inima mi se scufundă puțin. Becker nu a greșit. Încă este supărat.
Doamna Potts urlă amuzată și pretinde brațul domnului H. — Reîntâlnire fericită, băiete Becker.
Foarte fericit. Haide, Donald. Mă poți ajuta să ud arbuștii. — O bucurie, mormăi el, lăsându-i să-l ducă
departe.
„Rock and roll”. Râd pe sub răsuflare, privindu-i mergând împreună din bucătărie. Jur, nu cred
că am fost vreodată atât de fericit. Și pentru prima dată pentru totdeauna, nu este însoțită de
vinovăție. Mulțumirea mea se ridică doar când două brațe ferme îmi alunecă în jurul taliei din spate și
duritatea pieptului lui se întâlnește cu spatele meu. Un milion de pielea de găină îmi zbârnâie pielea
când îi simt fața apropiindu-se de a mea. Toată această afecțiune ușoară este cel mai bun avantaj
dintre toate. Obrazul lui îl întâlnește pe al meu, brațul ochelarilor împingându-mi în tâmplă. — Mă
bucur să mă întorc? întreabă el, o întrebare stupidă dacă a existat vreodată. Trebuie să strălucesc.
— Poate, tachinez, râzând când se întoarce în mine și mă mușcă de obraz.

— Bunicul tău chiar părea supărat pe tine. — Lucrez la
asta, spune Becker, părând sincer și poate puțin gânditor. — Știu cât de mult
înseamnă pentru tine că am îndreptat lucrurile, așa că o voi face. Cât de mult
înseamnă pentru mine? El este un caz. Dar sentimentul lui este dulce. Într-un fel
invers. El își atașează buzele de obrazul meu și suge, iar eu mă zvârnesc în
strânsoarea lui strânsă în timp ce îmi ronțăie carnea. — Becker, oprește-te.
Bătătură!
Sunt eliberat într-o clipă și mă învârt, îl găsesc pe Becker încruntat la podea.
Bătătură!
— Nu începe, se repetă el, făcând un pas înainte ca avertisment. Nu că Winston ia prea mult în
seamă.
Wof, woof, woof!

Toate cele patru labe ale lui uriașe părăsesc podeaua de fiecare dată când latră, atât de adânc,
ton amenințător spunându-i proprietarului său că nu se încurcă.
— E a mea, câine nebun. Bătătură!
'Nu.'
Bătătură!
— Nu o poți avea.
Bătătură!
Fața mea se întinde într-un rânjet, în timp ce doi dintre bărbații mei preferați se întâlnesc
cap la cap, învârtindu-se unul pe celălalt. — Winston, răgușesc, coborându-mă în coapsă și
bătându-mă în poală.
'Hei.' Becker îmi aruncă o privire dezgustată.
„Trebuie să-i arăți că nu este înlocuit”, îi spun.
— Winston, vino aici. Dar câinele corpulnic mă ignoră, păstrându-și privirea supărată asupra
stăpânului său.
— Nu, răspunde Becker, apropiindu-se de mine. — Trebuie să învețe că sunt eu, apoi ești
tu și apoi el. Mă trage de pe podea și mă ridică, revendicându-mă. „Al meu”, declară el,
câștigând un mârâit răutăcios de la iubitul său animal de companie.
Bătătură!
— La naiba, mormăi Becker, negociindu-mă în brațele lui pentru a avea o strângere mai
bună. Zâmbetul de pe fața mea începe să mă doară obrajii. — Va învăța. Se îndreaptă spre
tejghea, dar se oprește șoc, aproape că mă lasă jos. — Nenorocitul, gâfâie el.
'Oh!' Url și mă agățăm de umerii lui ca să mă opresc să nu cad din brațele lui în timp ce
mă uit în jos la podea. Ceea ce găsesc mă îndrumă pe marginea distracției spre isteric. Winston
are maxilarul prins în jurul materialului pantalonilor lui Becker. „O, Doamne,” râd, cu lacrimi
în ochi.
Fața lui Becker este sălbatică. Nu i se pare deloc amuzant. — Winston! Tremur,
tresărind în brațele lui Becker, o combinație de râsul meu și Becker care încearcă să-și
scuture câinele. — Winston, pentru numele naibii, acesta este un costum de cinci mii. Coborî.'
Îl aud pe noul meu
bodyguard mârâind în timp ce se luptă cu materialul scump al pantalonilor lui Becker. Stă
ghemuit pe picioarele din spate, împingându-și labele din față. — Doar lasă-mă jos. Mă
zvârcolesc în Becker's
arme.
'Nu.' Prinderea lui crește și renunț să mai încerc să mă eliberez. — Nu pierd asta. Începe
să-și dea piciorul afară, să înjure și să înjure ca un marinar, cu fața roșie din cauza furiei. I-am
lăsat să-și facă treaba. Amândoi par destul de hotărâți.
Dar apoi ruptura puternică a materialului pare să aducă conflictul la o bruscă

oprire.
Oh, la ...
naiba, venele gâtului lui Becker sunt bombate în timp ce mă coboară încet pe
podea înainte de a-și privi piciorul. Știu că este esențial să-mi țin gura. Îi urmăresc
privirea cu grijă, observând că Winston stă mândru la picioarele lui Becker. Apoi
iese la vedere materialul pantalonilor lui Becker.
Mărunțit. Îmi închid gura și îmi ciupesc nasul, încercând să blochez orice orificiu de
unde poate ieși aerul. Nu pot să râd. Arată criminal.
Calm și încet, Becker se apleacă în talie și ajunge chiar sub tibie, împingând
materialul zdrențuit până când firele de păr de pe picior îi sunt dezvăluite printr-o
gaură căscată. Cred că s-ar putea să devin albastru de la ținerea respirației atât de
mult timp.
Nările îi fulgeră. Și el înghite. Și se ridică încet la înălțimea maximă.
— Uite, șuieră el, împingând un deget în direcția piciorului drept.
Umerii încep să-mi zvâcnească, iar Winston ridică nasul în aer pe un mic tuns.
— Cinci mii, Winston!

Câinele lui sare în toate cele patru labe și trapează în picioarele mele, Becker
urmându-și calea cu ochi înfuriați. Mă uit în jos, strigând la Winston în capul meu să
nu-i împingă norocul. Lui nu-i pasă. E la fel de îngâmfat ca proprietarul lui.
Evident, a avut un profesor grozav. El se pune confortabil la picioarele mele, apoi
face ceva atât de nerăbdător, încât eu chiar icnesc, eliberându-mi respirația ținută.
Mă linge. Nenorocitul obraznic își întoarce fața în piciorul meu și îl linge. Renunț
la lupta pentru a-mi reține râsul și pufnesc neatrăgător în toată bucătăria, iar
maxilarul lui Becker se deschide în timp ce se uită la mine. Ce naiba ?
— Îmi pare rău, zâmbesc, rezistând să mă întind și să-l mângâi pe Winston. Asta
ar fi să-l răsplătească. Nu pot face asta. Acest lucru este mai grav decât am crezut.
Trebuie să clarificăm ordinea, așa că mă îndepărtez de Winston și îl las pe Becker să-
și facă treaba.
„În patul tău”, țipă el, aruncându-și brațul spre coșul din colț. 'Acum.' Winston se
uită la mine. Îi
simt ochii de cățeluș care măsoară distanța pe care am pus-o între noi, probabil
întrebându-mă de ce nu mă bat cu el. Trebuie să-și dea seama că a depășit granițele,
sau poate că doar a dat clic că nu vin în apărarea lui, pentru că începe încet să-și
treacă drumul.
spre coșul lui, oprindu-se la jumătatea drumului și aruncând o privire peste umăr. Îmi mușc în
chicot, uitându-mă cum evaluează câte necazuri are înainte de a parcurge în cele din urmă
distanța rămasă și de a cădea greu în patul lui într-un mormăit.
Arunc o privire către Becker, găsindu-l trăgându-i de piciorul pantalonului.

— Distrus, scuipă el, uitându-se la mine.
Îmi țin zâmbetul și mă apropii de el, ascultând orice semn de câine în urmărire. 'Sta฀ i să
văd.' Îi împing ușor mâinile și îngenunch pentru a inspecta piciorul mutilat al pantalonului lui
Becker. El are dreptate. Total distrus la gunoi. — Poate le poți înlocui, sugerez diplomatic,
ridicând privirea la el. Fața lui s-a netezit, toate liniile furioase dispăruse.
— Este la comandă. Oftă, întinzându-se și trăgându-mă în sus. — Mi-ai întors propriul

câine împotriva mea. Mă întoarce în brațe și începe să meargă, împingându-mă spre ușa
bucătăriei. „Am concurență”. — Ai un câine furios, spun râzând, odihnindu-
se în spatele lui. 'Tu
ar trebui să petreacă mai mult timp cu el. Construiește o legătură.
— Legătura noastră a fost în regulă până când ai venit tu. Sunt mânat ușor pe coridor și
mă întorc înapoi în brațele lui. „Nu pot câștiga cu el. Când nu ești aici, el nu îmi vorbește, iar
când ești tu, mă agresează. Rânjesc și îmi arunc brațele peste umerii lui, iubindu-i exasperarea
și
iubindu-ne și mai mult apropierea. — Mă întâlnesc cu Lucy la prânz.
'Bine.' Nasul lui îl lovește pe al meu.
— Trebuie să lucrez. Își întinde
mâna în spatele gâtului și îmi deconectează strânsoarea, zâmbind când prinde starea
ofensată pe care am încercat și nu am reușit să o maschez. — Nu mă lăsa să te opresc. Se
întoarce și pleacă cu pași mari pe coridor, iar ochii mei îi cad direct în fundul lui. Oft, cu capul
căzând într-o parte în admirație.
Când ajunge la u฀ ă, se opre฀ te, privind peste umăr. 'Și
nu te mai uita la fundul meu.
Ochii mei urcă pe pieptul lui, chipul meu întinzându-se într-un zâmbet încântat.
'Nu.'
M-am întors.
OceanofPDF.com
Capitolul 11
Sunt din nou în elementul meu, înconjurat de lucrurile pe care le iubesc la The
Haven. E vineri. Prima mea săptămână înapoi a fost tot ce mi-aș fi putut spera, deși
găsirea unui mediu fericit la locul de muncă între personal și profesional este o
provocare constantă. Becker îmi distrage atenția fără să încerce.
Mi-a adunat cu amabilitate niște haine din apartamentul meu – nu m-am putut
hotărî să merg acolo – iar mama a făcut check-in în fiecare zi, dornică să audă
actualizări regulate din viața mea, mai ales acum că știe că Becker este în ea.
Mă întorc acasă în curând, să petrec timp de calitate cu ea. Mă înțeleg încet cu pofta
de viață a mamei mele și că are o nouă dragoste.
Am luat prânzul cu Lucy în fiecare zi, iar acum e la curent cu tot ce se referă la
Becker și la mine. Ei bine, nu chiar totul, desigur, dar ea a acceptat încet că aici
vreau să fiu. Nu pot îngădui faptul că ea nu știe nimic despre hărți pierdute și efracții
îmi tulbură mulțumirea. Eu, totuși, sunt pe deplin la curent cu tot ce se referă la
Lucy și Mark – fata de la tipografie și tot. Lucy este fermă că e după bărbatul ei.
Sincer, cred că este paranoică, dar în loc să-i spun asta, m-am concentrat să subliniez
indiciile evidente că Mark este îndrăgostit de ea. Ca el sună sau trimite mesaje la
fiecare două minute când nu sunt împreună.
În această dimineață, după ce m-am întins pe unul dintre chesterfield-urile din

bibliotecă și m-am uitat la imaginea Raiului și Iadului de pe tavan pentru o vreme,
am fluierat literalmente în timp ce lucram, sărind de la bibliotecă la bibliotecă. Este
nevoie de toate eforturile pentru a evita un anumit raft cu un anumit compartiment
secret care conține o anumită hartă secretă, așa cum a fost de fiecare dată când am
fost aici de la întoarcerea mea.
Dar această provocare devine mai grea atunci când telefonul îmi sună cu un
mesaj de la Becker.
Îmi poți lua fișierul 2001 (TW)? Al treilea raft sus, al doilea rând în spatele ușii x
Ochii mei se ridică spre raftul pe care a spus el, raftul cu compartimentul secret
și fluturii îmi erup în burtă. La naiba, pentru senzația palpitantă de adrenalină care
începe imediat să-mi curgă prin vene. Ar fi trebuit să-i spun că știu unde este ascunsă
harta. Dar apoi îmi reamintesc de ce nu am făcut-o. Este secretul lui. Una personală.
Ca acea cameră secretă, cea în care a ciobit cu măiestrie un bulgăre de marmură,
producând o piesă de artă. Piesa de artă falsă pentru care l-a păcălit pe Brent Wilson
să plătească cincizeci de milioane pentru ca el să poată căuta adevărata comoară
fără a fi urmărit. Doar că Becker a jurat că căutarea lui s-a încheiat.
Ceea ce face din tot efortul la care a mers pentru a-și executa planul general o
pierdere totală de timp. Pare puțin păcat. Nu merită acea comoară pierdută să fie
găsită?
Încă mă gândesc la asta câteva minute mai târziu, învârtindu-mi telefonul în
mână, când începe să sune. Numele lui Lucy apare intermitent pe ecranul meu și
răspund rapid pentru a-mi distrage atenția de la gânduri mai nepotrivite.
'Hei.' Mă las pe canapea și fac ordine în grămada de dosare din fața mea, auzind
gâfâituri puternice. 'Tu alergi?'
— Merg repede, bâfâie ea. — Am o oră să găsesc o ținută. 'Pentru
ce?' 'Miercuri
noaptea. Ieșim. 'Noi suntem?' 'Da.'
Răspunsul
ei nu lasă loc de refuz.
'Bine.' Nu mă cert. Mi-aș descurca cu o băutură. Sau douăzeci.
— S-ar putea chiar să merg după sânii
și picioare. — Doar unul, râd. „Nu poți să-ți încalci propria regulă”. Îmi țin ochii
pe mormanul de dosare din fața mea, rezistând ademenției raftului de cărți interzis
din colțul bibliotecii.
— Îmi vine să trăiesc la margine. Ar trebui să încerci.'
Râd în hohote. Oh, habar n-are. Chicotul meu amuzat îneacă puțin vocea din
capul meu, cel curios și pretențios spunându-mi să mă scufund din nou în acel
compartiment secret. Așa că râd mai tare, aruncându-mi capul pe spate.
— În regulă, spune Lucy, uitându-se fără îndoială la telefonul ei încrețit

frunte. — Nu este chiar atât de amuzant.
Râsul meu se risipește. — Îmi pare rău, adulmec, trăgându-mă și îndreptându-mi

bluza împreună cu fața. Ea suflă epuizată
pe linie, scoțând un trosnet aspru în urechea mea. — Încă mergi repede? Întreb.
— Nu, am izbucnit într-un sprint acum patru propoziții.

'De ce?'
— Loose Knickers este în birou cu Mark, iar eu nu. „Ohhh”, respir,
ochii mei trăgându-mă din nou spre raftul acela nenorocit.
— Hei, ești bine?
'Sunt bine.' Răspunsul meu este automat și ajung repede la concluzia că este și
adevărul. chiar sunt bine. Mai mult decât bine. Nu este nevoie să extindem asta. De fapt,
există. Sunt îndrăgostit fără speranță de bărbatul care a intrat în apartamentul meu, a
falsificat o sculptură și a croit meticulos un plan pentru a-și păcăli inamicul să o cumpere.
Cel pe care îl bănuiește este responsabil pentru moartea părinților săi. Râd în interior. Sună
obscen și în capul meu.
„Așteptăm cu nerăbdare să ieșim noaptea”, spun eu în schimb.
'฀ i eu. O să te sun.' Ea închide, iar eu mă ridic repede în picioare înainte de a-mi
permite gândurilor să-mi fugă din nou. Problema este că nu sunt dezlănțuite. Pur și simplu
rezumă realitatea mea. Realitatea mea nebună, sălbatică.
Mă uit în jos la mormanul de dosare roșii din fața mea, globii oculari încep să mă doară
din cauza efortului pe care îl iau să nu mă uit la raftul acela. Iar creierul meu începe să mă
doară din cauza țipetelor mele constante. Piciorul meu începe să bată, unghia mare
găsindu-mi drumul spre gură, astfel încât dinții să-l roadă. Când telefonul îmi sună în mână,
toate acțiunile mele nervoase se opresc pe loc.
Tocmai ați încălcat clauza 3.7. Loviți 1 x
Clauza 3.7. Răspunde la un mesaj în cinci minute. Lovitură 1? Ce ea

sugerând? Trei lovituri și am plecat? Privind peste umăr, mă uit la raftul de cărți cu
suspiciunea pe care o merită. Obțineți fișierul. Asta e tot. Prefă-te că este la fel ca orice altă
bibliotecă din cameră. Nu îmi acord suficient credit. Îmi pot controla curiozitatea. Dând din
cap încrezător din cap, mă îndrept spre bibliotecă, cu ochii scanând după dosarul de care
am nevoie. Mi se pare. Apuca-l.
Întoarce-te de la raft.
Apoi tălpile pantofilor mei par să se sude pe covor. Nu mă pot mișca fizic. Habar n-am
de ce. Am văzut harta, nu va fi nimic nou, dar nu știam la ce mă uitam atunci. Acum voi ști
exact ce
Voi vedea și semnificația ei. Sau aș putea să mă uit doar la spatele lui Becker.
Dumnezeu știe, este destul de uimitor, cu sau fără masele de cerneală care îl
decorează. Dar acum am acces liber la spatele lui. E prea ușor. Pătrunderea în
compartimentul secret este greșită. Îndrăzneț. Îndrăzneala este incitant. Becker a
dezgropat acea latură îndrăzneață din mine.
'La naiba cu tine.' Mă întorc încet și mă aplec, privind peste vârfurile cărților care
ascund compartimentul secret. Apoi mâna mea se întinde înainte din proprie voință,
simțind captură. 'Unde ești?' Mă întreb, cu fața strivită de lemn.
— Eleanor?
Sar, lăsând dosarul și lovind vârful mâinii pe raft.
— La
dracu. 'Ce faci?' Becker pare la fel de precaut pe cât de interesat.
Mă uit în gol la turnul de dosare roșii din fața mea, fără să îndrăznesc să-l înfrunt
până când nu-mi pun fața de poker. Asta ar putea dura ceva timp. Mă simt ca un
iepure prins de faruri, cu ochii mari și speriat.
îmi dresesc glasul. — Doar adună unul dintre fișierele de care ai nevoie.
Scufundându-mă, adun cartea de piele și mă îndrept, apoi o înfrunt câteva secunde,
dorindu-mi timpul.
— Și îl ai? întreabă el rece, cu vocea crescând pe măsură ce se apropie.
Ștergându-mi toată vinovăția de pe față, îi fixez un zâmbet netulburat – sau cel
mai aproape pe care îl pot aduna – și mă întorc, ridicând
dosarul. 'Da.' Se încruntă atât de mult încât pare să aibă un pachet de șase pe frunte.
Și dintr-un motiv oarecare pe care s-ar putea să nu-mi înțeleg niciodată, încep să chicotesc.
De ce chicotesc? Vinovă฀ ie? Distragere a atenției? Dacă da, nu funcționează. Acel pachet
de șase de pe fruntea lui este acum un pachet de opt. Este cea mai impresionantă
încruntătură pe care am văzut-o vreodată. — Știu despre hartă, am scapat, lăsându-mi
brațele să cadă pe lângă mine, exasperată. Nu pot să-l țin pentru mine. Mă va duce la
olita. Și oricum, fără secrete. Asta-i ce-a spus el.
Simt că stresul se atenuează ca urmare a mărturisirii mele. Probabil că este un
sentiment prematur, având în vedere că Becker nu a arătat încă nicio reacție.
Fruntea îi ține în continuare o companie apropiată cu acel pachet de opt.
Apoi dispare de pe fața lui. 'Știu.' Își strecoară mâinile în buzunare, coborând
bărbia de parcă ar aștepta mai mult, dar continuă când nu-i dau altceva. Nu am
nimic altceva de dat. El știe că știu?
— Ai urmărit-o, ai lins-o. El este sugestiv și are
efectul dorit. Îmi încrucișez picioarele în poziția în picioare, dând ochii peste cap.
„Am jucat să ghicesc țara pe el”, adaugă el.
Este aproape ca și cum ar vorbi în cod, spunându-mi în felul lui că nu ar trebui să
forțesc mai departe. — N-am făcut nimic din acele lucruri pe original, murmur. Aici
nu va exista un acord mutual tăcut. Știu și nu mă voi preface că nu o fac. Ce contează,
oricum? Harta este harta, fie pe spatele lui, fie pe hârtie.
'Înțeleg.' Cu siguranță arată nervos acum și încep să mă gândesc de ce ar putea

fi asta în timp ce Becker mă privește ca un șoim.
Mi-a spus că este undeva în siguranță, dar mi-a spus la fel de clar că nu va
împărtăși unde este exact asta. Nu conta, știam deja, dar ar fi salvat acest moment
incomodă dacă mi-ar fi spus.
În plus, nu este undeva în siguranță dacă micul meu l-am găsit din întâmplare. De
asemenea, este tencuit pe tot spatele. Acesta este un risc, mai ales având în vedere
câte femei s-a culcat Becker. Tresesc la gândurile mele rătăcite.
— Cum ai găsit-o? el intreaba.
— Nu m-am uitat.
— Deci, cum ai găsit-o? —
Când sortam rafturile, îi explic, neliniștită sub ale lui
prezența interogatoare. — Mâna mea a prins zăvorul și înainte să-mi dau seama...
— Ai băgat mâna, ai tras de pârghie, ai deschis ușa, ai scos cartea, ai deschis-o și
ai găsit harta? Eu inghit. Sună
greșit când o spune așa, dar cam asta e cheia. — Da. Nu mă pot eschiva de el. M-
a prins și practic i-am dat ciocanul și cuiul. — Nu voi spune nimănui.
'Știu.' —
Atunci de ce te uiți la mine de parcă ai vrea să eradicați acest risc? Un zâmbet
se sparge de nicăieri, aruncându-mă pentru un cerc. — ฀ tiam că o faci
am găsit-o, Eleanor. Face un pas spre mine, iar eu mă retrag instinctiv.
'Cum?'
— Îți simțeam parfumul pe lemn. 'E฀ ti serios?'
Ca un ticălos, îmi duc încheietura mâinii la nas și adulmec.
— În plus, nu ai activat prinderea tocmai așa. Becker ridică din sprâncene.
— Dacă vrei să fii prietena mea, prințesă, trebuie să-ți lucrezi abilitățile de detectiv.
— La naiba,
Hunt, îi replic eu plin de indignare. La naiba, am crezut că
mi-am ascuns bine urmele.

El chicotește. — Ți-aș fi spus, dacă n-aș fi știut că ai găsit-o.
Dar tu ai facut. Deci nu am făcut-
o. 'Într-adevăr?' Întreb.
— Da. Pentru că a iubi înseamnă încredere,
nu? Gura îmi slăbește, scăzând în timp ce îl privesc. — Mi-ai arătat intrarea
secretă în The Haven cu săptămâni în urmă.
— Cred că am avut încredere în tine înainte să-mi dau seama că sunt
îndrăgostit de tine. Inima mea zguduitoare sare câteva bătăi, dinții mi se scufundă
în buza de jos. — Doamne, ești adorabil uneori. spun eu, mutându-mă și îmbrățișându-
l în timp ce râde. Toate eforturile mele pentru un loc fericit-mediu în care munca și
personalul sunt definite și înțelese pur și simplu nu vor funcționa. Mă ridic în vârful
picioarelor pentru a-mi cufunda fața în gâtul lui, eliminând căldura pielii lui.
— Nu este foarte profesionist, mormăie Becker în umărul meu, ținându-și mâinile

pentru el.
'Taci.'
'Bine.' Mă apucă repede și mă ridică la pieptul lui, strângând viața din mine.
Ne simțim liberi și ușor acum, dar aș fi prost să presupun că așa este, că așa va fi
întotdeauna? Neexperienta lui Becker si recunoasterea lui de sine, cea care il vede
imun la dureri de inima, au un mic spatiu in fundul mintii mele. Nu-i voi frânge
niciodată inima. Mă tem doar de ce măsuri preventive va lua pentru a elimina
complet riscul.
„Bunicul nu știe de ascunzătoarea aceea”, spune el din senin.
'Oh. . .' Bineînțeles că nu. Dacă domnul H ar fi știut unde este harta, ar fi dat-o
însuși muzeului. — Și nu vrei să știe pentru că va scăpa de asta.
'Exact. Atunci Dumnezeu știe în mâinile cui ar putea cădea. E mai sigur cu mine.
— Dar nu vrei să găsești sculptura? intreb, mijind ochii si refuzand sa recunosc

mica voce din capul meu care il implora sa spuna da. Da, vrea să găsească sculptura.
'Nu, eu nu. Dacă se găsește oriunde. Mă eliberează și

ridică din sprâncene, de parcă mi-ar citi gândurile.
'Bun.' spun hotărât, întorcându-mă înapoi, zâmbind dulce. În plus, este o
fapt cunoscut că ar putea fi un mit. Există chiar și povești despre Michelangelo care a
distrus-o el însuși. — Dar dacă este acolo, nu vrei să-l găsești, dar nu vrei să-l găsească
nici altcineva? Și anume, Brent Wilson.
'Exact.' Îmi încolăcește un braț în jurul taliei și mă trage înapoi în el. — Harta rămâne
cu mine. Sunt oarecum bucuroasă.
De ce? — Bine, sunt de acord, iar el î฀ i încre฀ e฀ te nasul, frecându-l cu al meu.
„Bine”, contracă el și ne uităm unul la celălalt o vreme, amândoi strâmbându-ne un

ochi pe celălalt. Vreau să găsești sculptura! — Mă bucur că ești împăcat cu decizia ta.
Râde, îmbrățișându-mă, când ușa bibliotecii se deschide. Mă uit peste al lui Becker
umăr să o văd pe doamna Potts plutind la intrare. 'Întrerup?'
Nu mă scap de îmbrățișarea lui Becker și doamna Potts nu ne privește cu disperare.
De fapt, există o anumită pasiune pe vechiul ei chip. — Nu, răspund când devine evident
că Becker nu o va face, alegând să mă țină cu fața ascunsă în gâtul meu.
'Oh bine.' Își bate bomba violet pe cap și își strânge buzele spre Becker. — Am un
apel pe care s-ar putea să vrei să-l dai. Încerc să mă eliberez,
dar el nu are nimic din toate astea. — Ia un mesaj, ordonă el categoric.
— Sunt Brent Wilson.

Acest lucru îl face pe Becker să se miște curând, împreună cu ritmul meu cardiac, care
trece de la mulțumit și s-a stabilit la viteză și stres în spațiul de o secundă.
Și mă enervează. Doar menționarea numelui lui Brent mă enervează, precum și reacția
naturală pe care o declanșează în mine. Becker se uită la doamna Potts.
'Ce vrea?' — N-ar spune.
Ochii mei bat înainte
și înapoi între ei. — Sunt ocupat, scuipă el, fluturând o mână disprețuitor.
Doamna Potts iese înapoi din cameră cu un semn de acceptare, închizând ușa ușor în
urma ei. — Crezi că ฀ tie? Trebuie sa intreb. Bărbatul a plătit cincizeci de milioane pentru
o bucată de marmură pe care Becker a creat-o cu dragoste și a autentificat-o ilegal. Dacă
află, rahatul va lovi ventilatorul și va stropi până la Roma. De ce altfel l-ar fi sunat pe
Becker acum?
Becker se oprește lângă una dintre scările de aur și aruncă o privire prin cameră către
pe mine. — ฀ tie ce?
Nu reușesc să-mi retrag privirea de neîncredere. Cum poate fi atât de obtuz? —

Despre capul fals de faun? Cel pentru care a plătit cincizeci de milioane? Sunt și mai
uluit
când bate în joc, râzând perfect de mine
îngrijorare rezonabilă. — Nu sunt îngrijorat pentru asta.
Bine, acum sunt pur și simplu confuz. — Atunci de ce te porți de parcă te-ai
pregăti de război?
Acum chiar râde, dar e forțat. Este un râs condescendent, iar vârfurile degetelor
îi strecoară sub ochelari și îi freacă orbitele. — Probabil pentru că sunt, mormăi el.
'Ce vrei să spui?' M-am pierdut. Și apoi deodată. . . — Stai, chiar crezi că el a
intrat în apartamentul meu, nu-i așa? Becker își scoate ochelarii
agresiv, oferindu-și un acces mai bun la ochi, astfel încât să poată merge la ei de
parcă ar putea căuta aur. 'Da. Nu. Nu știu. — Bine, uită asta. De ce te sună acum? El
are sculptura.
El a câștigat. Ce altceva ar putea dori de la tine?

Becker aruncă un cu adevărat? uita-te in calea mea.
'Pe mine?' Râd. E ridicol. — Bărbatul îmi face pielea să se târască. Omul
acela va face tot ce poate ca să-mi pună unul, iar acum am un punct slab dulce.
Se uită la mine acuzator. — Ăsta ești tu, în caz că te întrebi. — Nu mă întrebam,
spun eu obosită.
— Și ți-a trecut vreodată prin minte că, de fapt, ar putea să mă dorească doar
pentru că sunt eu și nu pentru că sunt a ta? Nenorocitul obraznic.
Se zvâcnește, de parcă ar putea să-și scuture ceva de pe umeri și se încruntă în

sinea lui. — Bineînțeles că te vrea pentru că tu ești. Faptul că ești al meu este un
bonus. Pentru numele naibii, își pune ochelarii înapoi și se îndreaptă cu picioarele
spre u฀ ă.
El pleacă? — Becker? Sun, dar sunt ignorat, îndemnându-mă să merg după el.
Nu se îndepărtează de mine. În nici un caz. Îl prind de braț, exact când deschide
ușa, și îmi arunc palma în lemn pentru a o împinge, împiedicându-i scăparea. — Nu
pleca de lângă mine.
Sunt luat prin surprindere când mesele se întorc și nu mai sunt eu care îl țin pe
Becker, ci el mă ține pe mine. Se mișcă repede, învârtindu-mă și împingându-mă în
față spre ușă. Gâfâi, pieptul meu stropindu-mă puternic
lemn sculptat, unele părți proeminente apăsând în curbele moi ale burticii mele.
— Șhhhh. Tonul lui răgușit îmi pătrunde în auz și șoldurile îmi blochează partea
inferioară a corpului. El este trezit. Greu. Ascuțit. O mână rapidă îmi apucă tivul
rochiei și o strânge până la talie. strig, prins într-un amestec confuz de pază și
dorință incontrolabilă. Obrazul meu este strivit de lemn, mâinile mele de fiecare
parte a capului, iar instrucțiunea liniștită din mintea mea care îmi spune să mă lupt
cu el este ignorată. Un deget îmi urmărește cuta fundului peste chiloți, tachinandu-
mă, mângâindu-mă, înnebunindu-mă.
Perii moi de pe obrazul lui se freacă de al meu, iar ochii mei se închid, simțindu-
i respirația fierbinte răspândită pe fața mea. — Hmmmm, fredonează el, întorcându-
și gura pe pielea mea și lingând o dâră lungă și umedă până la tâmplă.
Mușchii mi se blochează, se încordează, mintea mea înnodată făcând plăcere de
anticiparea atingerii lui. Sunt inundat între coapse, ud și cerșind, și totul este în
afara controlului meu. — Acesta este modul tău de a-ți marca teritoriul? îmi întreb
întunericul.
— Taci dracului, Eleanor, îmi avertizează el, luându-mi vârful chiloților și
împingându-i până la coapse. Câteva momente fericite sunt petrecute mângâindu-
mi pielea încă delicată înainte ca el să-și strecoare mâna între picioarele mele și să-
mi găsească starea. — Mă vrei, iubito? Gemu,
luptându-mă cu dorința de a țipa disperarea mea.
— Vrei să mă arunc adânc și greu? Mâinile
mele în pumni frustrați, gata să lovească lemnul. Mica colecție de nervi din
vârful clitorisului meu se zvâcnește, vibrează, țipă după contact.
— Sau vrei să te lins aici? Își înfundă două degete în mine și pune greutate în
spatele conducerii, ținându-se adânc. Picioarele mele încep să se clătinească și
tocmai când sunt pe cale să sfid insistențele lui de a păstra tăcerea ca să-mi pot urli
dorința, el se eliberează aspru de mine și mă plesnește în fund. Mă smuci înainte,
făcând ușa uriașă să zdrănnească pe balamale. „A mea”, mârâie el, începând să-mi
frece puțină viață în carnea mea arzătoare. „Dacă toată lumea își amintește asta,
atunci nimeni nu va fi rănit”. Își împinge buzele la tâmplă și respiră prin sărutul său,
ținându-mă din spate în timp ce îmi trage chiloții la locul lor și rochia înapoi în jos.
Sunt amețit, încă pornit și absolut uluit. Există o mare parte din mine care este
încântată
a făcut o revendicare atât de violentă, dar nu pot ignora mica parte din mine care este
îngrijorată. Promisiunea lui, și nu mă îndoiesc că este o promisiune, nu se referă la
faptul că el sau eu am fost rănit. El nu vorbește despre daune emoționale pentru
niciunul dintre noi. Vorbește despre rănirea fizică. Trebuie să-l evit cu orice preț pe
Brent Wilson.
Îi permit să mă întoarcă în brațele lui până mă înfrunt cu el, cu ochii mei înrădăcinați
pe nodul cravatei lui. Sunt îngrijorat de ceea ce aș putea vedea dacă mă uit în ochii lui
de înger, dar nu am nicio opțiune atunci când bărbia îmi este ridicată pentru a întâlni
fața lui. „Te iubesc”, spune el clar, încet, la un milion de mile depărtare de amenințarea
vocii sale cu un minut în urmă.
Râd. Nu mă pot abține. Și Dumnezeu îl iubește, se încruntă la reacția mea la starea
lui de spirit leagănată.
— Am spus ceva amuzant? întreabă, dându-se înapoi, rănit.
Vârfurile degetelor mele se întâlnesc cu fruntea mea și mă apasă în piele. 'Nu.' Eu
dau din cap, gândindu-mă mai bine decât să încerc să explic. Este un novice total la
afecțiune.
— Atunci de ce râzi? — Te comporți
ca un Neanderthal. Capul lui drăguț se
ridică când mă uit la el. 'Explica.' 'Posesiv. Ai de gând să mă
bati de fiecare dată când te simți amenințat? — Nu sunt amenin฀ at. 'Nu?' 'Nu.' Îmi
respinge
pretenția și își pune
mâinile pe șoldurile mele, aplecându-se pentru a-și ridica ochii la nivelul meu.
'Deoarece ma iubesti.' El rânjește, iar eu o oglindesc. 'Tu nu?' 'Da.' — Și tu iubești să te
pun cu palma, nu-i așa? —
Mi-ar
plăcea mai mult dacă m-ai face să vin când m-ai
lovi. Rânjetul lui se întinde, cuprinzând toată fața lui frumoasă. — Nu
ai făcut-o
răspunde la mesajul meu în cinci minute.
Rămân cu gura căscată la el, revoltată. „Nu mă poți pedepsi în viața noastră privată
pentru ceva ce fac în viața noastră
profesională”. — Pot, răspunde el, întinzându-se pe lângă mine și deschizând ușa.
— Îl vom numi un
stimulent pentru angajare. Sunt fără cuvinte în timp ce mă duce din bibliotecă. Luându-mă de mân
ne plimbă pe coridor pe îndelete, uitându-se la mine cu acel rânjet adorabil. „Îmi

place noua dinamică a relației noastre de lucru.” Eu dau din cap. E un tânăr
câteodată. — Ești un prost. Becker râde și îndreaptă cadrul unei imagini
în timp ce trecem. — Da, unul mai sfânt decât tine, se pare. Si tu ma iubesti.'
OceanofPDF.com
Capitolul 12
Marțea următoare, am intrat în biroul lui Becker pentru a discuta despre viitoarea
vânzare a unui Dalí, găsind spațiul elaborat gol. Mă așez la biroul lui mare și încerc
să-l sun, dar sună și mă las pe spate, întrebându-mă unde ar putea fi.
Privesc spre bibliotecă unde se află camera lui secretă, iar eu îmi mușc buza,
ridicându-mă încet. Îl ajută să se relaxeze. De câteva ori în weekend a dispărut
pentru câteva ore. Și de câteva ori i-am găsit pete gri pe față. Se relaxează acum?
Îmi îngustesc ochii spre bibliotecă în care știu că este intrarea, în timp ce ocolesc
biroul cu tentativă și mă îndrept spre el, ascultând orice sunet dincolo. Nimic. Așa
că ridic biblioteca, găsind-o la culoare. Făc un boc, îndepărtându-mă, ducându-mă
încet înapoi la biroul lui. Mă cobor pe scaun, gândindu-mă.
Cât timp i-a luat să creeze cu măiestrie acel fals? Cât timp plănuia să-l fure pe Brent
Wilson și să elibereze calea pentru vânătoarea de comori?
Ecranul de start de pe computerul lui îmi captează atenția. Bara de căutare
Google este goală. Cerșind să fie umplut. Curiozitatea și intriga par să crească în
mine pe zi ce trece.
Degetele mele bat înainte să le pot opri și apăs pe Enter. Pagina se încarcă cu
diverse articole, iar eu parcurg prin ele, căutând. Mi se accelerează bătăile inimii
când văd ceva. Un articol dintr-un ziar local din Londra. Dau clic pe el și inspir când
fața tatălui lui Becker umple ecranul.
Oamenii de la Vânătoare erau cu siguranță în fruntea cozii când Dumnezeu arunca
priviri. Doamne, e ca și cum te-ai uita la Becker, cu doar câțiva ani mai în vârstă.
Poartă și el ochelari și nu pentru prima dată mă întreb cât de proastă este vederea
lui Becker.
Tatăl lui Becker este în smoking, cu un brandy în mână, evident la un fel de gală
sau bal. Și lângă el, cea mai uluitoare femeie pe care am văzut-o vreodată. Lou Hunt.
mama lui Becker. Mâna ei este înfășurată în jurul unui pahar de vin, gâtul ei
împodobit cu niște sclipici serioși, corpul ei învelit într-o rochie de catifea neagră. E
fascinantă. Sau a fost. Tresesc, radiază o durere îngrozitoare
prin mine. Un cuplu atât de frumos. Asa o risipa. Și totul din cauza acelei sculpturi
pierdute.
Privesc la articolul de mai jos și inspir.
Un comerciant de artă de renume mondial găsit mort în Italia
Încep să defilez, flămând de informații, chiar dacă știu că ceea ce au relatat

ziarele nu era adevărul. Apoi sări-mi dracului de piele când sunt prins din spate.
„Buu”, îmi spune la ureche, iar degetul meu găsește pictograma de închidere și face
clic pe ecran înainte de a mă învârti și de a-și trânti gura pe a mea.
— M-ai speriat, mormăi eu pe buzele lui.

'Știu. Pot să-ți simt inima tunând. Ce făceai?' Îmi împing gura mai tare
spre a lui, ignorând întrebarea lui. 'Unde ai fost?'
— La Sotheby's. Am achiziționat un tablou nou. Georgia O'Keeffe. Trebuie să

aranjam livrarea. Vei avea grijă de asta?
'Sigur.'
— Numărul...
— Pot avea grijă de asta, îl asigur, iar el zâmbește.
— O să plătești și tu pentru
asta? Ah. Buna observatie. Zâmbesc dulce. 'Pot sa imprumut niste
bani?' Râde când îi sună telefonul. — Și urmează o expoziție Warhol. Da-mi
catalogul? întreabă el, iar eu dau din cap în timp ce el răspunde. 'Buna ziua?' Becker
mă trage de pe scaun, mă sărută pe obraz și îmi ia locul, bătându-mă în fund în
timp ce mă îndepărtez.
Mă duc direct la măsuța de cafea dintre canapele și încep să adun o grămadă
de cărți și să le pun la loc pe rafturi, orice pentru a-mi ține atenția de la
impresionantul meu bărbat care stă la replica lui impresionantă a biroului Theodore
Roosevelt.
Imposibil. Mă uit peste umăr, găsindu-i ochii înrădăcinați în fundul meu.
Tușesc, iar el ridică privirea, clipind. Apoi clătină din cap pentru sine și își realiniază
atenția. Zâmbesc și continui să rearanjez rafturile, dar îl simt că mă privește. Biroul
lui palpită literalmente de disperarea noastră combinată unul pentru celălalt.
Această relație de lucru a fost întotdeauna grea, dar acum am trecut peste linie în
acceptare și
înțelegere, este insuportabil. Să-mi țin mâinile pentru mine este o provocare din oră.
Privind din nou în spatele meu, îl găsesc pe Becker acum în fața biroului său, cu
telefonul la ureche, cu fundul sprijinit pe margine, cu mâna de rezervă sprijinită de
lemn. Înghit ceva reținere și îmi permit, prostește, ochii mei necruțători să se apropie
de gâtul lui. Ochii lui de înger din spatele specificațiilor lui Ray-Ban sunt îndreptați spre
mine.
Nu pot suporta.
— Te las pe tine, mormăi, a฀ ezând ultimele căr฀ i pe masă ฀ i
îndreptându-se spre u฀ ă.
E de pe birou cât ai clipi, alergând spre mine. Mâna mea este pretinsă, iar el mă
conduce la biroul lui, cu telefonul încă la ureche. Sunt ghidat spre scaun și împins pe
scaun, apoi își reia poziția pe fund, pe marginea biroului, la o șoaptă departe de mine.
Ochii alune mă țin în poziția mea așezată, iar unul dintre picioarele lui se strecoară
între ale mele. — Da, spune el în telefon, bătându-mă pe ambele glezne cu piciorul și
ridicând o sprânceană.
Gura îmi căscă când mă prind, iar picioarele îmi devin oțel în efortul de a-l opri. Ochii
lui Becker râd în fața oțelului. Își înclină capul, ținându-și telefonul la ureche de umăr și
se aplecă înainte, punând o palmă pe fiecare dintre genunchii mei. Temperatura
corpului meu lovește tavanul și dinții îmi strâng. Nicio rigiditate sau putere nu l-ar putea
opri. Nu mental, nici fizic, deși încerc. Ce face?
„Ferrarii 275 GTB din 1965”, spune el, desfăcându-mi picioarele, astfel încât să fiu
larg deschisă și să fiu expus ochii lui apreciativi. Mâinile îmi găsesc brațele scaunului,
cu degetele înțepenite în piele. „Berlineta din aliaj cu nas lung”. Sunt nemișcat și tăcut
în timp ce degetele lui lungi merg pe interiorul coapsei mele. Nenorocitele alea degete
lasă o dâră de foc în urma lor, iar gândul că ating vârful coapselor mele mă face să-mi
ridic fundul din piele pentru a scăpa. E la un apel de afaceri. Trebuie să tac și nu pot
garanta deloc asta.
'Ai!' Eu țip când îmi prinde carnea delicată pe interiorul coapsei, corpul meu slăbește
de șoc, fundul meu lovind din nou scaunul. Îi arunc o privire, văzându-i buzele
îmbucurătoare și degetul arătător sprijinindu-i ușor pe ele.
„Shhhh”, șoptește el, extinzând sunetul pentru totdeauna, întorcându-l pe al lui

mâna între picioarele mele. Capul meu începe să-mi tremure frenetic, spunându-i
în tăcere că nu pot, dar el doar dă din cap ca răspuns, ținându-și telefonul ținut la
ureche de umăr în timp ce întinde mâna după ceva de pe birou. Un coaster? Alunecă
prin aer spre mine, iar gura mea rămâne deschisă, uluită de intenția lui. Mare
greșeală. Tocmai l-am invitat să-mi strecoare între dinți și el o face, zvârcolindu-l
puțin pentru ca eu să mă apuc de el. Oh, Isuse, el chiar va face asta. Asa o sa fie?
Jocuri sexuale în timpul zilei de lucru? Vreau să fiu încântat, dar sunt prea îngrijorat
acum. Domnul H sau doamna Potts ar putea intra în orice moment și să mă prindă
cu picioarele desfăcute și pe Becker. . . jucandu-se cu mine.
„Mă interesează doar culoarea originală”, continuă Becker și ridic privirea la el,
cu corpul îndoit pentru a-și atinge ținta. Îmi zâmbește rău și coboară în genunchi în
fața mea. Ochii mei îl urmăresc pe tot drumul.
Iată-mă, picioarele larg deschise, unghiile străpungând pielea scaunului, cu un
coaster în gură.
Bine ai revenit la The Haven.
Degetele lui ating cusătura chiloților mei, iar eu scâncesc, cerșind în liniște, pe
care el o ignoră total, ridicându-se la mine și savurându-mă când mă zvârcesc. Apoi,
căldura degetelor lui se conectează cu căldura mea sensibilă, iar ochii lui se măresc,
scânteind. Coloana mea face clic pe câte o vertebră până când spatele meu este
drept.
— Când ajunge din Italia? întreabă el, atât de calm. Nu știu cum o face.
Maxilarul începe să mă doară din cauza strângerii mele zdrobitoare a coasterului

între dinți, fruntea începe să-mi curgă transpirație. Mă uit în jos, văzându-i brațul
între picioarele mele. L-aș putea smulge, dacă n-ar fi fost cătușele invizibile care îmi
țin încheieturile în cuie de brațele scaunului. Sunt imobilizat de îndrăzneala lui.
Închid ochii, incapabil să reziste îndemnului, în timp ce el își strecoară încet degetele
în mine. Căldura moale a mea se topește în jurul lui instinctiv, creând imediat o
frecare înnebunitoare. Mă forțesc să respir prin ea, dar Becker își mărește ritmul,
îngreunându-mi încercările din secundă. Este atât de greșit, dar asta nu pare să se
înregistreze cu nervii, mușchii sau morala mea. Interiorul meu este aprins. Îmi
flexez șoldurile în sus, invitându-l, încurajându-l.
Pot auzi vag pe cineva de la celălalt capăt al telefonului divând despre importuri
și interes de la alte părți, dar sunt prea atent la sentimentul de
Becker în mine să simt rușine. Ilegalitatea acestui lucru mă excită și mai mult,
orgasmul meu câștigând avânt de neoprit. Forța din spatele mângâierii lui se
învecinează prea mult, degetele lui agățate și mătură în mine.
Apoi ticălosul începe să pompeze, introducându-și degetul mare în clitorisul meu.
Ochii mi se deschid brusc și țip, coasterul înăbușindu-l puțin, dar nu suficient.
— Nimic, îl asigură Becker pe apelant, aruncându-mi o privire de avertizare. Ochii

mi se închid din nou. El nu se lasă. El conduce și mai departe. Nu voi lupta niciodată
prin punctul culminant în tăcere. Încep să respir pe nas, simțind fiecare picătură de
sânge din corpul meu curgând spre sud.
— Așteaptă cu nerăbdare, spune Becker uniform, de parcă n-ar fi avut o femeie
gâfâită care să picure de nevoie înaintea lui.
Apoi se întâmplă și nu pot face nimic pentru a o opri. Acumularea de căldură
sfârâie și arde, mă face să mă mișc, să gemu și să transpir. Încep să țip în cap în timp
ce presiunea dintre coapsele mele erupe, trimițând fiecare sfârșit nervos în spasm.
Corpul meu slăbește pe scaun și îmi folosesc ultima uncie de respirație pentru a
scuipa coasterul, dornic să captez puțin oxigen valoros. Deschid ochii. Îmi zâmbește,
un rânjet adorabil, aproape inocent. Ochii mei de înger. Sfântul meu păcătos Becker.
Își smulge degetele, apoi petrece câteva clipe ținându-mă nituit în timp ce îmi
linge eliberarea. — Da, spune el încet în telefon. „A fost un apel foarte productiv.
Mulțumesc, Simon. Ne vedem în curând.' Apoi închide și se ridică încet, cu ochii mei
urmărindu-l până când se ridică deasupra mea. 'Bine?' el intreaba.
Fac o încercare idioată de calm. Starea mea este clară. 'Super.' Înghit, închizând
picioarele.
Becker îmi întinde mâna și trage brusc, smulgându-mă în picioare.
Piepturile ni se ciocnesc. Nasul lui îl atinge pe al meu. — Cu plăcere, spune el
încântător, aruncându-mi un sărut tare pe buze. Sunt pe cale să râd, dar sunt răsucit
înainte să-mi pot cuge gura.
— Uau! Plâng, palmele îmi plesnesc pe biroul lui. Sunt împins în jos până când
fața mea se întâlnește cu lemnul. „Oh, la naiba”, înjur în timp ce el mă ține pe loc cu
o palmă fermă pe ceafă și îmi trage rochia la talie. „Oh, la naiba, la naiba, la naiba”.
Îmi închid ochii.
— Ce ai făcut, prințesă? întreabă el, cu vocea ca mătasea. 'Ce ai facut
să faci în timp ce te-am bătut cu degetele? Pumnul

meu se întâlnește frustrat cu biroul. — Mi-am închis ochii. — Și ce
se întâmplă când faci asta fără să spun asta? Îmi trage chiloții în lateral și mă mângâie
afectuos pe obraz. Zilele mele, domnul H și doamna Potts ar avea atacuri de cord dacă ar
intra acum.
— M-ai bătut. Nu mă dracu. De ce să prelungească inevitabilul?
'Exact.'
Aghesmui!
Mâinile mele se ridică și mingea, apoi se prăbușesc la birou cu forță în timp ce mormăi
prin înțepătura durerii, mai degrabă decât să țip. Arsura este ceva cu care devin surprinzător
de obișnuit. Încă mă doare ca naiba, dar învăț să mă descurc, învăț să-mi respir drumul prin
ea. Este o treabă bună, pentru că simt că obiceiurile de bătaie ale lui Becker sunt aici pentru
a rămâne. Îmi rostogolesc fruntea pe birou și gâfâi în lemn. 'Ai terminat?' intreb, simtindu-l
inca gata in spatele meu.
„Doar îmi admir fundul”, răspunde el fericit, mângâindu-i cu dragoste înainte de a-mi
trage chiloții la loc și rochia în jos. L-am lăsat să mă tragă în sus.
'Ia loc.' El arată spre scaun și își rotește biroul, trecând rapid în modul șef. Deci va fi
profesionist în condițiile lui? Când spune Becker? Mă cobor pe scaun și mă periez de obrajii
purpuri.
— Domnule Hunt, spun, urmându-i exemplul. —
Eu... — Domnule Hunt? oftă el, exasperat.
— Domnule? Încerc, știind exact ce răspuns voi primi la acea sugestie.
— Da, dacă vrei să te trag de fiecare dată când îl folosești, mergi înainte.
Sună-mă , domnule. Își dă ochii peste cap. — Becker, prințesă. Pentru tine, eu sunt doar Becker.
Buzele mele se întind într-un rânjet. 'Da
domnule.' „Comportați-vă”, avertizează el, apucându-și mobilul și trimițând un mesaj.
„Dă-mi telefonul tău”, spune el, iar eu îl oblig, deblocându-l și trăgându-l pe birou. Navighează
în câteva ecrane, apoi îi dă înapoi. „Am descărcat aplicația băncii mele private. Trebuie să
memorați detaliile de conectare. Există patru întrebări de securitate, la toate la care veți ști
răspunsurile. Răspunsurile se aplică la mine. Și o scanare facială este necesară ca securitate
suplimentară.
Mă uit la el neîncrezător. — Ai încredere în mine cu toți banii tăi? — De ce,
ai de gând să fugi cu el? Râd, privind în jos la
ecranul meu, văzând ecranul de conectare. — Și care sunt detaliile de conectare?
„Numele de utilizator este SAINT. Toate litere

mari. Zâmbesc în timp ce scriu.
„Parolă?” „CorruptLittleWitch1992. Toate litere mici cu un semn de exclamare la sfârșit.
Zâmbetul meu se lărgește și, de îndată ce termin de intrat, sunt întrebat culoarea
preferată a lui Becker. „Roșu”, spun în timp ce scriu. Apoi o altă întrebare.
— Gloria, murmur eu, cu degetele trecând rapid peste taste. A treia întrebare mă face să
zâmbesc și ridic privirea la el. — Granny Smiths, spun eu, iar el zâmbește în schimb. Ultima
întrebare mă face să mă lamuresc. 'Serios?' Întreb.
'Serios.' —
Poziția ta preferată? 'Corect.'
Oftez,
tastând răspunsul meu. Mă încrunc când îmi spune că mă înșel. Ridic privirea spre el.
— Cu siguranță este cățeluș. Ce dă?
Se ridică și își înconjoară biroul, intră lângă mine și aruncă un sărut pe obrazul meu.
'Era. Dar acum . . .' Zâmbesc și scriu „Misionar”,
telefonul îmi scanează fața și ecranul
se deschide. — La naiba. Mă zădărnicesc când soldurile mă lovesc.
— Nu le cheltui pe toate odată, nu?
Iisuse Doamne sus. Nu cred că aș putea cheltui acești bani într-o viață.
Dar, din nou, nu îmi fac un obicei de a cheltui milioane pe artă. — Voi rezolva transferul.
'Mulțumiri. Îți
voi trimite prin e-mail datele bancare și cât de mult. Închid aplicația
în timp ce Becker își ridică scaunul. — Oh, și voi ieși cu Lucy mâine seară. 'Este frumos.
Unde?' 'Nu știu încă.' 'Bine.' El
ridică privirea spre mine.
— Am o întâlnire la
Parsonson la trei. Al lui Parsonson? Casa de licitații la care am ajuns târziu la interviu
pentru
că mi-a stricat taxiul vreun nesăbuit? — Ai nevoie de mine să pregătesc ceva? — Da,
însu฀ i. — Nu? — Pregătește-te, prințesă. Vii cu mine.
OceanofPDF.com
Capitolul 13
Vederea ușii rotative de sticlă din fața lui Parsonson mă îngheață. Mă văd prins într-
unul din sferturi cu toate acele săptămâni în urmă, înghețat într-un moment de șoc
și uimire.
„După tine”, spune Becker, făcându-mă să-mi smulg privirea de la uși,
descoperind că brațul lui este întins într-un gest ca să-l conduc, expresia lui
spunându-mi că știe exact ce îmi trece prin minte.
'Mulțumesc.' Îmi împing în pahar și îl urmăresc în timp ce alunecă încet în jur,
familiarizându-mă cu recepția dură a lui Parsonson în timp ce merg. Sunt pierdut în
reflecțiile mele, amintindu-mi ultima dată când am fost aici, când mă împing brusc
împotriva unei greutăți moarte. Sunt din nou prins în capcană și știind ce voi găsi,
mă întorc să-l cercetez de cealaltă parte. Doar că nu e de cealaltă parte. Becker este
în aceeași secțiune cu mine. Închide. Mă întorc înapoi până când spatele meu se
întâlnește cu sticla.
„Imaginați-vă,” spune el încet, strângând diferența dintre noi, „dacă am fi
a fost în această situație în acel moment.
Mă gândesc la sugestia lui, gândindu-mă la energia care a izbucnit atunci. Să

avem sticlă între noi nu a fost suficient de eficient. Ca aceasta? Sincer, nu-mi pot
imagina cum aș fi fost. Și mai inutil? Eram destul de jalnic, cu o folie de sticlă de
protecție care mă ținea sub control.
— Este foarte
confortabil. Becker chicotește și se întinde pe lângă mine în timp ce merge
înainte, făcând ușa să se miște din nou. Ies afară și mă adun. — S-ar putea să ți-aș
fi pălmuit pentru că mi-ai furat taxiul, spun, distrându-mă din partea Becker la
revendicarea mea. Are dreptate să râdă. Sugestia este amuzantă. Nu eram în stare
de nimic în ușa aceea rotativă.
— Domnule Hunt. Recepționera apare de pe o ușă albă care se amestecă în
peretele perfect. Arată la fel de curat ca ultima dată când am văzut-o.
— După-amiază, Janet, spune Becker, aplecându-se peste birou și dându-i
obrazul. Mă uit, uimit, cum ea îi ciugulește maxilarul împietrit, iar el îl împușcă pe
tot.
Becker îmi arată, iar ea se uită la mine, zâmbind strălucitor.

— Ea este Eleanor. Lucrează pentru mine.
— Norocoasă Eleanor, glumește ea, dându-mi mâna să o strâng. — Oh, te-am mai
văzut. — Da,
confirm, ridicând o privire acuzatoare către Becker. — Din păcate, am întârziat la
interviu. 'Din pacate?' Becker se
întreabă serios. 'Ave฀ i încredere în mine. Nu ai vrea
vreau să lucrez pentru Parsonson's. Ți-am făcut o favoare.
— Ar fi fost frumos să am de ales. Doamna din
spatele recepției râde de glumele noastre ușoare. — Ei bine, Eleanor, dacă
este orice consolare, mulți ar ucide pentru a lucra pentru Hunt Corporation. — Multe
femei? intreb serios.
Ea râde zgomotos, iar Becker își dă ochii peste cap. „Sunt aici să-l văd pe Simon”, spune
el, clar plictisit de glumele acum.
— Știi unde mergi. Ea zâmbește timidă, iar eu mă uit repede la Becker pentru reacția
lui. Flirtează, iar Becker îi zâmbește, oferindu-i ochii strălucitori și acel rânjet adorabil. E un
tartă.
— Mul฀ umesc, Janet. Se îndreaptă spre lift, lăsându-mă să-l urmăresc.
— Vreau să adaug ceva la NDA-ul tău, îi spun în timp ce mă opresc lângă el la lifturi.
Se uită curios la mine în timp ce întinde mâna spre butonul de apel. — Ce-i asta,
prin฀ esă? — Fără
flirt. 'Sunt de
acord.' Se îndreaptă și își trage părțile laterale ale jachetei, fixând
buton. — Nu ai voie să flirtezi.
„Vorbesc despre tine”, spun râzând. Nu se poate aștepta să stau lângă el și să-l privesc
împovărând saliva care este driblată peste el de către vrăjiți.
femei.
„Nu flirtez”, protestează el în timp ce sosește liftul și intrăm. „Construiesc

relații bune de afaceri.
Îmi pufnesc respingerea, dar decid să o las acolo. Pentru că sunt la serviciu și pot fi
profesionist. Cam. „Oh, deci așa construim relații bune? Îmi voi aminti asta.
Zâmbește, dându-mă în lateral cu cotul. — Nu primi idei. Liftul se oprește la fiecare

etaj, oameni urcând sau ieșind, în timp ce Becker și cu mine stăm unul lângă celălalt,
privind drept înainte la ușile metalice. E o
truc pe care amândoi părem fericiți să o adoptăm în încercarea de a ignora tensiunea

sexuală care sări de pe pereții cutiei care ne conține.
Când ne oprim la etajul al șaptelea, Becker îmi cere să debarc și ridic privirea la el,
uluită.
— Ai de gând să stai acolo toată ziua? el intreaba.
— Acest etaj?
'Da.' —
Acesta este podeaua domnului Timms, spun eu.

'Corect. Simon Timms. — Te
întâlnești cu domnul Timms? Cu asta trebuia să am interviul. „Atunci ar trebui să fie
interesant”, glumește Becker în timp ce cobor din lift, fără să aștept cu nerăbdare să-l
întâlnesc pe Rottweilerul unei recepționiste aici.
Care era numele ei?
— Bună, Shelley, spune Becker, depășindu-mă după ce mi-a răspuns la întrebarea
tăcută. Ea ridică privirea, dar astăzi zâmbește, încântată. Bineînțeles că e al naibii de
încântată.
— Becker. Ea se scufundă de pe scaun și se înconjoară de birou. Becker? Nu domnul
Hunt? Stau deoparte, ca o piesă de rezervă, în timp ce ei își salută, toți zâmbitori și cu
siguranță flirtați. Construirea unor relații de afaceri bune? Da, pun pariu. Am pus bani
și pe faptul că dragul meu șef/iubit/escroc/. . . Oricare ar fi naiba, nu-și binecuvântează
asociații de sex masculin cu un asemenea farmec. 'Vrei ceva de băut?' ea intreaba.
'Nu, sunt bine.'

Mi-am întins mâna înainte, tulburând întâlnirea lor îndrăgită. — Bună, eu sunt
Eleanor.
Ea îmi aruncă o privire interesată, iar eu o evaluez cu atenție, căutând orice fărâmă
de dovezi care să confirme că își amintește de mine. Va recunoaște ea ultima noastră
întâlnire și, mai mult, cât de nepoliticos a fost?
Cu siguranță există ceva acolo, o oarecare recunoaștere. 'Bună.' Mă ia de mână,
toată prietenoasă, dar nu petrece prea mult timp salutându-mă, întorcându-și repede
atenția către tovarășul meu mai atrăgător. — Simon e gata când ești tu. Shelley
zâmbește de parcă n-ar fi văzut niciodată un bărbat, darămite un bărbat ca Becker.
'Grozav.' El pleacă. — Vino, prințesă. Mă uit la spatele

lui, uimit, cu pumnul strâns în timp ce-l urmăresc. — Nu
împinge-mă, Hunt. Îl avertizez, iar el rânjește în timp ce bate la ușă înainte de a o împinge și
de a păși într-o parte. Nu-i mulțumesc când intru în biroul lui Simon, aruncând o privire în jur
spre spațiul clinic. La fel ca și restul clădirii, biroul domnului Timms este rar, cu doar un birou
minim, câteva scaune poziționate în jurul lui și o canapea albă și o măsuță de cafea.
'Vânătoare.' Vocea nobilă se potrivește perfect cu bărbatul din spatele biroului. Este
îmbrăcat în tweed verde, are un pieptene și o față rotundă dolofană. Se ridică și îi oferă mâna
lui Becker.
După cum era de așteptat, nu există niciun sărut în acest salut, doar o strângere de mână
fermă și bărbătească înainte ca Simon să-și concentreze atenția asupra mea. Fața lui rotundă
se luminează. „Simon Timms”, declară el mândru.
Nu mă pot aștepta ca Simon Timms aici să mă recunoască pentru că nu am ajuns niciodată
la biroul lui la interviu. Dar s-ar putea să-mi amintească numele.
— Eleanor. Îmi ofer mâna și el o ia cu atenție. — Eleanor Cole.
Cu siguranță detectez o încruntare. „Eleanor Cole”, gândește el, privind în depărtare. —
Știu numele ăsta.
Deci ar trebui. — Am avut un interviu cu tine acum ceva vreme. 'Ah!'

cântă, dar se încruntă repede din nou. 'Asta e corect. Ai intarziat.' Mă uit la Becker,
văzându-l uitându-se la mine, cu fața neclintită.
— Scuze, spun, ținându-mi privirea asupra șefului meu. 'Am avut un nefericit
incident cu un taxi și un bărbat mai puțin util.
Becker pufnește într-un rânjet în timp ce Simon Timms își reia scaunul. 'Ce păcat. Îmi pare
rău.' — Ai ocupat postul? Întreb.
— De fapt, da, de aproximativ o săptămână. S-a dovedit a fi toți vorbitori, fără a merge.
Inutil.'
Îl eliberez pe Becker de ochi. — Poate că voi aplica din nou. Primesc un ghiont rapid în
partea mea, pe care îl ignor total, mergând înainte. „Îmi voi trimite din nou cererea”. — Nu
ești disponibil
pentru angajare, mârâie Becker.
— Toată lumea este disponibilă, domnule
Hunt. Simon izbucnește în râs, pocnindu-și pe burtă. — Îmi place de tine, Eleanor.
Zâmbesc mulțumit în timp ce ocolesc biroul lui Simon. Îl simt pe Becker în spatele meu
tremurând de încăpățânarea mea. — Și mie îmi place de tine, Simon. Sunt revoltător de
cochet în timp ce mă cocoțaz pe marginea biroului lui. Nu-mi pasă. Doi pot juca jocul lui
Becker, iar eu sunt într-o dispoziție de câștig. — E o amendă uriașă
ceas.' Mă întind în față și mângâie cu tristețe piesa de argint masiv, recunoscând-o

imediat. „Cosmograful Oyster din 1973?” muzez. Știu că aș fi putut la fel de bine să
mă dezbrăc și să-i fi oferit lui Simon să simtă sânii mei atunci când își icnește bucuria.
— Da, urlă el, încântat. — Una dintre cele mai bune

Rolex. Zambesc. 'Cu siguranta este.' Încrucișez un picior peste celălalt. — Un ceas
robust pentru un bărbat robust. Îmi înclin din sprâncene sugestiv, determinându-l
pe Simon Timms să-și arunce în grabă laptopul.
În clipa următoare, imprimanta lui prinde viață și preia ceva din tavă. O bucată
de hârtie este împinsă spre mine în timp ce îl privește pe Becker îngâmfat. Învăț
foarte repede că, în timp ce femeile îl iubesc pe Becker, bărbații în mod clar nu.
Simon aici este îndrăzneț. Și un porc sexist, de altfel, dar îl voi lăsa să alunece doar
de asta o dată, pentru că stins flăcările intenționat. „De ce nu aplici din nou acum”,
spune el entuziasmat în timp ce iau hârtia de margine și o trag încet din strânsă.
'De ce vă mulțumesc.' Îmi mușc buzele și mă uit cum ochii lui se îndreaptă spre
ei. — S-ar putea să
fac asta. Mă mișc înainte de a putea adăuga un pic cu ochiul obraznic, corpul
meu fiind smuls de pe birou de o strângere foarte hotărâtă a brațului meu. Mă
destramă pe dinăuntru, dar păstrez o față serioasă în timp ce mă uit la Becker. Arată
criminal. Bun. O doză din propriul medicament nu-l va răni.
Nu are nevoie să sufle o vorbă. Se uită doar la mine în semn de avertizare, cu lavă
topită care ar fi putut veni din Iad însuși revărsându-se din acei ochi de înger. Fac
boci și îmi eliberez brațul, aruncându-i o privire fixă. Este o privire de nu mă trage
cu mine și știu că o prinde pentru că îmi dă în schimb o privire de nu mă împinge .
„Este o bijuterie”, spune Simon chicotind, rupând impasul nostru strălucitor.

„Este ceva”, mormăie Becker, scăpându-și fața de orice condamnare și întorcându-
i lui Simon un zâmbet fals, în timp ce îmi scoate formularul de cerere din strânsoarea
mea. Încerc să-l prind înapoi, dar el o smulge repede. Și odată ce este într-un milion
de bucăți, rânjește în timp ce mi-l dă înapoi. „Tu și cu mine știm amândoi că primești
prea multe avantaje ca să te gândești chiar la schimbarea locului de muncă.” Vreau
să-i
îndesesc bucățile de hârtie în fundul perfect. 'Precum ce?' eu aduc.
Își arcuiește o sprânceană surprins. Ce? Crede că nu pot auzi?

cu voce tare în fața colegilor profesioniști? Profesional? Ce râs. Vrea îndrăzneț și îndrăzneț? Hai
să ne jucăm, Hunt.
„Ei bine, să vedem”, gândește el, întorcându-se către Simon și rătăcindu-se spre unul dintre
locurile vizavi de biroul lui. Își trage picioarele pantalonilor în sus de genunchi și se coboară
încet pe scaun, încrucișând un picior peste celălalt și sprijinindu-și cotul pe braț, totul dezinvolt
și liniștit. Simon și cu mine urmăm amândoi fiecare mișcare pe care o face, eu fiind intrigat de
ceea ce ar putea spune, iar Simon părând puțin precaut. Probabil din cauza curentului subteran
de amenințare care apare în fiecare mișcare pe care o face Becker. — Ca și faptul că mă iubești
să-ți dau o palmă în fund când nu faci ce ți se spune.
Simon gâfâie, iar eu îmi dau ochii peste cap, înțelegând brusc că Becker nu va trage niciun
pumn și o va spune exact așa cum este. Aruncându-mi ochii spre Simon, îl văd aplecându-se
puțin peste biroul lui, apropiindu-se de Becker, de parcă ar vrea detaliile sordide. Ce ciudat.
Din privirea din ochii lui Simon, văd că și-ar dori să ajung la interviu la timp.
Rătăcesc și mă așez lângă șeful meu/iubitul/iubitul/pălașul/escrocului meu, îndrăznețul

fiu de cățea.
'Ca . . .?' Continui, întrebându-mă de ce naiba încurajez asta? Dar nu mă pot abține. Ți-ai
întâlnit perechea, Hunt. Ai găsit acest spirit. Te poți descurca al naibii de bine.
— Ca, continuă Becker, răsfățându-l pe Simon cu un rânjet dezechilibrat și sugestiv. Sunt

forțat să-mi păstrez propriul rânjet reținut. E un ticălos îndrăzneț. Și îl iubesc. — Faptul că țipă
suficient de tare pentru...
— Cred că Simon înțelege imaginea, Becker. Bărbatul chiar nu dă o
fund de șobolan despre profesionalism.
— Ca... —
Becker, respir, aruncându-i o privire de avertizare pe care o ignoră complet.
— De parcă ai fi a mea, prințesă. Își aruncă încet ochii spre mine, cu fața dreaptă, total
serios. — Așa că vei înțelege dacă devin un pic neplăcut când te familiarizezi cu alți bărbați. —
Touché, șoptesc eu ca răspuns, lăsându-mi
zâmbetul liber.
„Super”, contrapune el, înainte de a-și întoarce atenția asupra unui Simon uluit.
— Acum că statutul lui Eleanor a fost clarificat, să trecem la afaceri, nu? Simon se încurcă într-
o
dezordine nervoasă, plimbându-se cu hârtii și schimbând lucrurile

pe biroul lui. Chicotesc pe sub răsuflare, lovind genunchiul lui Becker cu al meu.
Se uită cu coada ochiului și îmi aruncă cu ochiul. — Cap de faun, izbucnește Simon și zâmbetul
meu scade, menționarea acelei blestemate de sculptură mă reduce brusc la un idiot agitat.
Credeam că suntem aici să vorbim despre Ferrari de epocă?
'Ce e cu asta?' întreabă Becker, ostilitatea rupându-i tonul statornic, surpriza limpede și ea.
Simon se odihnește pe spate în scaun și își leagă degetele peste el

stomac. — Am vrut vânzarea aia, Hunt.
„Fiecare casă de licitație de pe planetă dorea această vânzare. Ce te face să crezi că aș
putea manipula decizia vânzătorului de a o duce la Countryscape? aș putea râde. Becker a
manipulat fiecare
moment al călătoriei sculpturii, de la o bucată de marmură fără valoare până la prețul de
cincizeci de milioane de lire sterline.
Expresia lui Simon se schimbă oarecum și nu am idee ce să fac. Este o privire înțelegătoare,
cred. Ochii mei trec încet între cei doi bărbați de câteva ori, încercând să măsoare ce se spune
fără să fie spus.
— Ai mai multă influență pe lumea asta decât lași, Hunt, Simon
spune, privindu-l atent pe Becker. — Nu încerca să mă păcălești altfel.
Becker plesnește pe un zâmbet fermecător și se mișcă pe scaun, devenind mai confortabil.
Pentru un străin, bănuiesc că zâmbetul care îi împodobește în prezent fața i-ar părea autentic,
dar devin un maestru în a-i descifra zâmbetele, iar asta chiar aici este fals. Sută la sută, este
fals. Ca acea sculptură.
— Îmi acorzi mai mult credit decât se cuvine, Simon. — Sunt?
el întreabă repede, fără să piardă nicio bătaie.
'Cale . . . de asemenea . . . mult.' spune Becker încet. Avertisment. Mă feresc de semnele de
ostilitate, așa că sunt uluit când Simon Timms le ignoră.
— Nu cred că sunt.
Maxilarul lui Becker ticăie și mă trezesc intervenind înainte ca asta să scape de sub control.
Mă aplec înainte, atrăgând atenția lui Simon. „Countryscape a vrut vânzarea, iar ei au primit
vânzarea”. Zâmbesc dulce. — Becker a licitat, a pierdut și viața continuă. Acum, domnule
Timms, credeam că aveți niște informații despre Ferrari-ul din 1965?
Simon se dă înapoi, deodată fără cuvinte, iar Becker își tușește gâtul, ascunzându-și râsul.
— Cred că ți s-a spus, Simon. El fulgeră peste-
zâmbetul de vârf.
Mă așez pe spate, uitându-mă la Simon cu așteptare, în timp ce se întinde orbește în lateral
și preia un dosar, încruntat înverșunat. Apoi o aruncă pe partea noastră a biroului. 'Aici.' 'Super.
Mulțumesc.'
Becker ia dosarul și răsfoiește, în timp ce eu îmi păstrez zâmbetul strălucitor asupra lui
Simon Timms. Amuzant. Nu se uită la mine cu poftă acum. Se uită la mine de parcă mă ține cu
dispreț.
Încerc cu disperare să-mi mențin fața de poker. Orice mențiune despre acea sculptură
sângeroasă mă face nervos, enervant. Trebuie să lucrez la asta.
Timms mă face să mă simt inconfortabil și în acest moment mă gândesc la ceva. Se întreabă,
având în vedere că Becker tocmai mi-a precizat statutul, dacă am și informații privilegiate despre
Hunt Corporation? Trebuie să-l adaug pe lista persoanelor care vor încerca să-mi smulgă
informații? El a fost cel care a intrat în apartamentul meu?
— Totul este acolo, continuă Simon, trăgându-și ochii de la mine și întorcându-i lui Becker.
— Sunt sigur că vei fi mul฀ umit. Aștept cu nerăbdare oferta ta. Becker dă din cap gânditor,
apoi se ridică de pe scaun. 'Într-adevăr. O zi bună ție, Simon. Este nevoie de totul în mine
pentru a sta rece, spre
deosebire de scufundarea în sus, ca și cum ar fi apăsat un buton de evacuare. — Bună ziua,
spun strâns, privindu-l drept în ochi când plec, sperând că îmi va citi mesajul. Nu voi ține
prizonieri. Nu te băga cu mine.
Nu există rămas bun. Simon Timms nu stă în picioare și ne vede afară. Dar îi simt ochii
plictisindu-mă în mine când plecăm. — Doar strigă dacă lucrurile nu merg la Hunt Corporation,
Eleanor, strigă el și mă întorc și îl găsesc zâmbind. Este un zâmbet zâmbet. Unul care îmi face
pielea să se târască. Doamne, Becker chiar mi-a făcut o favoare.
— Nu cred, Simon. Mă întorc și plec, ajungând din urmă pe Becker. — Nu-mi place de el,
declar, simțind palma caldă a lui Becker alunecând pe partea inferioară a spatelui meu.
— Și eu, mormăie Becker, îndreptându-mă spre dreapta când ajungem la

capătul coridorului.
Intrăm în zona în care stă Shelley, cât se poate de amabil, iar Becker îi plesnește cel mai uriaș
zâmbet pe față, trântând-o pe spate pe scaunul ei pivotant. Pun pariu că are plănuită rambursarea
după prestația mea demnă de premii BAFTA în biroul lui Simon Timms, înainte ca situația să se
schimbe. geam interior. Aceasta este
va fi chinuitor. Dar pot fi și posesiv. Dă-i drumul, neconformist.

Problema este că eu cred cu adevărat că Becker nu este conștient de farmecul lui knockout.
Cred că e firesc pentru el. Cred că nu reușește să-și dea seama de amploarea atracției sale
după o viață întreagă în care a fermecat chiloții de pe femei. Eu, pe de altă parte, am depus
toate eforturile în rutina mea de flirt.
„Becker”, cântă Shelley în timp ce ne apropiem, întorcându-se de la birou pentru a da
un fulger evident al picioarelor ei lungi și goale. 'Pot să-ți aduc o cafea? Ceai?
Apă?' „Sunt bine”, răspunde Becker, oprindu-se, îndemnându-mă să fac la fel. Aș putea la fel
de bine să nu fiu aici. Shelley mă închide complet și observ, din nou, că nu m-a întrebat dacă
aș dori să beau. Nu, toată atenția ei este asupra lui Becker și devine mai acută doar când
șeful meu îi pune o palmă pe marginea biroului ei și se aplecă spre ea. Ea zâmbește modest.
Trebuie să mă abțin din punct de vedere fizic să nu mă strec între ei și să declar statutul lui
Becker acestei femei. — Am nevoie de o favoare, spune Becker, tot răgușit.
Nu numai că trezește interesul lui Shelley, ci și pe al meu. — Bineînțeles, spune ea,

încrucișând fără rușine un picior peste suprafață și lăsându-se pe spate. Strâng din dinți și
aproape că îi sparg cu forța mușcăturii mele când Becker zâmbește plin de cunoștință. —
Orice pentru tine, Becker, toarcă ea.
— Vreun alt interes pentru Ferrari din 1965? Ea
îi întoarce zâmbetul înțelegător înainte de a se întoarce la computerul ei și
apăsând câteva butoane. „Acest lucru încalcă confidențialitatea clientului”.
— Dar este pentru mine, spune Becker încet. În mod sugestiv.
O, zilele mele, vreau să-l înfig în ochi pe nenorocitul filandru. Sunt pe cale să intru, să
scot o frunză din cartea lui Becker, când îmi vine în minte că Becker pescuiește informații –
informații pe care Shelley i le poate oferi. Efectuarea unei pretenții ar putea împiedica asta.
De dragul dracului. Așa că, cu refuz, îmi țin limba câteva clipe, în timp ce ea continuă să bată
și să ridice privirea către Becker din când în când.
— Iată, spune ea încet. — Bill Temple și Larry Stein au oferte de comision. 'Cât
costă?' „Cea mai

mare este 110K”. —
Larry? Becker pune întrebări.
'Ai ghicit bine.'
„American”, gândește el gânditor, de parcă acesta ar fi un punct important.

— Apropo de americani, spune Shelley, scanând ecranul.
Becker se înțepenește vizibil. — Nu spune
asta. — Brent
Wilson. — Nenorocitul. Își dă pumnul pe biroul lui Shelley, făcându-mă să sar. Nu
cred că trebuie să interceptez flirtul acum, pentru că starea de spirit a lui Becker tocmai
a căzut în jos. Nu mai zâmbește timid. Acum practic mârâie la simpla menționare a
numelui lui Brent. — Blocați-l, ordonă Becker cu asprime.
Shelley îi aruncă o privire șocată. — Știi că nu pot face asta, ea

protestează, clătinând din cap pentru a-și întări cuvintele.
— O să fac să merite timpul tău. Îi
arunc o privire și Shelley se îndreaptă vizibil pe scaun. E adevărat? A uitat că sunt
aici? — Cum vei face să merite ea? întreb eu, mai mult decât supărat.
Se uită în jos la mine, cu gura închisă. — A fost o figură de stil. — Nu a fost ultima
dată,
susține Shelley, iar ochii mei se întorc asupra ei într-o clipă. Ea pare îngâmfată. Sunt
total uluit, dar nu o pot învinovăți pentru că nu știe statutul lui Becker.
— Și ce ai primit data trecută? Întreb.

— Eleanor, susține Becker, avertizându-mă. Nu-mi pasă. Vreau să știu,
chiar dacă sunt destul de sigur deja și știu că mă va mânca de viu.
Îmi țin degetul la buze ca să-l opresc, apoi scot un calm: „Shhhh,”
înclinându-mi capul într-o parte când îi rămâne gura deschisă. 'Bine?'
'Nimic.' Becker mă ia de braț, iar eu îl ridic din umeri, uitându-mă la el.
— Cina, intervine Shelley, atrăgându-mi atenția asupra ei. Pare mulțumită de ea
însăși. Vreau să o plesnesc. „Pentru a începe”, adaugă ea.
Cățeaua. — Sunt sigur că șeful tău va aprecia această veste, spun eu, total netulburată.
— Hrănirea lui Becker cu informații confidențiale în schimbul . . .?' Nu pot spune. — Ce
trist, Shelley. Trebuie să te târguiști pentru sex.
Privirea ei înmulțumită scade în timp ce mă rotesc pe călcâie și merg cu grație și cu
cea mai mare demnitate spre lift. Vreau să rup în bucăți totul în vedere. Aud șoaptele
furioase ale lui Shelley din spatele meu când apăs pe butonul de apel și intru în lift.
— Nu va spune nimic, se răstește Becker, înlăturând panica lui Shelley. În

ciudă, vreau să mă întorc direct în biroul lui Timms și să-i demonstrez că se înșeală.
Plăcăra฀ ul.
— Nu conta pe asta, strig în timp ce ușile se închid. Și de îndată ce nu mă văd și
liftul se mișcă, țip, lovind cu piciorul în peretele liftului înainte de a cădea de el.
Toate aceste femei. Această posesivitate neașteptată curge prin mine. Ar putea
fi distructiv. Trebuie să o canalizez. Mintea mea blestemată cu gânduri despre cum a
progresat cina. I-a dat o naiba bună din spate? Să-i bată fundul? Îmi plesc palma în
frunte și mă îndepărtez de gândul înainte ca el să mă învingă. Becker poate trage
imediat dacă crede că mă supun rahatului ăsta de fiecare dată când plecăm la afaceri.
Ușile se deschid și îmi angajez mușchii picioarelor pentru a ieși, dar piciorul meu
se ridică doar un centimetru de podea înainte să-l văd. Poziția lui este largă, mâinile
în buzunarele pantalonilor și stă în picioare în mijlocul deschiderii liftului, blocându-
mi calea. Arată solemn în spatele ochelarilor. Cum naiba a ajuns aici jos atât de
repede?
Nu-l distrez. În schimb, trec pe lângă el și mă îndrept spre ușile rotative, ignorând
privirea curioasă a recepționerului. Sunt puțin surprins că Becker nu m-a interceptat,
dar nu atât de surprins când intru pe ușile care se întorc și acestea se opresc. Respir
puțină răbdare, apoi mă întorc să-l confrunt. E în următoarea secțiune a ușilor
rotative, poate pentru că consideră că este sigur să avem o folie de sticlă între noi.
Ar avea dreptate.
Ochii lui somnoroși din spatele ochelarilor au o margine moale, iar buza de jos
iese în afară, atât de mult încât există riscul ca el să se împiedice de ea dacă merge
înainte. Pare rău în timp ce se ține de mânerul metalic, împiedicându-mă să împing
ușa.
'Esti suparat pe mine?' întreabă el șchiop.
— Deloc, glumesc eu râzând sarcastic. — Îmi place faptul că ai făcut-o
probabil a fugit cu fiecare femeie din Londra. Mă umple de bucurie.
— Nu mi-am tras toate femeile din Londra. —
Atunci câ฀ i? Habar n-am de ce întreb asta. Eu chiar nu
vreau sa stiu. În plus, am văzut nenumăratele fotografii pe internet.
Umerii îi sar într-o ridicare din umeri vinovată. 'Câțiva.'
— Câteva sute? Câteva mii? Mă simt greață și geloasă, gândul că o altă femeie îl
simte, îl atinge, îl văd gol,
trimițându-mă în mod pozitiv nebun. Am crezut că trebuie să-mi fac griji doar pentru
amenințarea aventurii lui cu comoara lui. Dar văzându-l în acțiune, văzându-le pe
aceste femei căzând de el însuși, acum mă simt amenințată din alte motive.
Arghhhhh!
— Nu știu cum să fac asta, Eleanor. Becker evită întrebarea mea inteligent și îi
sunt recunoscător. Ghicirea numerelor este un lucru. A avea confirmare este alta.
— Și nu sunt sigur dacă pot să-ți arăt, îi replic scurt, iar fața lui coboară, rănită
invadându-l. Mă simt vinovat, la naiba. Degetele îmi vin la tâmple și îmi apăsă pielea,
încercând să alung stresul. — Te rog nu mai flirta.
Se încruntă, de parcă ar fi o cerere nerezonabilă. Îmi spune că am avut dreptate
cu presupunerea mea. Este firesc ca el să se comporte așa în preajma femeilor. —
Vrei să spui cum tocmai ai făcut în biroul lui Simon Timms? el întreabă surprins.
Da. Am cerut asta. — Demonstram un punct. 'Care

era?' Închid
gura și mă gândesc. Nu am niciun răspuns, iar sprânceana lui ridicată și privirea
în așteptare îmi spune că este conștient de asta. Am fost la fel de rău ca el astăzi, să-
mi fie rușine. „Două greșeli nu fac un drept”, suf, luând mânerul ușii și împingându-
mi greutatea în el. Nu se mișcă.
— Nu-mi place când ești supărat pe mine. Becker își împinge buza de jos
afară din nou, sporindu-și chipul rău.
— Ridică-ți buza, ordon scurt, încercând să împing ușa din nou. Merge
nicăieri, dar buza lui Becker o face. Îl scoate și mai departe. 'Încetează.'
Ochii îi scad.
— Becker, vorbesc serios. 'La
fel ฀ i eu.'
— Ești un minor. — Ei bine,
eu sunt într-un fel când vine vorba de dragoste. Îmi oferă un zâmbet adorabil. El
știe ce face și nu pot contesta asta, pentru că are dreptate. — Dacă îți fulger în
fundul meu, mă vei ierta? întreabă el cu un zâmbet plin de speranță.
Îmi las ochii într-o clătinare din cap. — Te iert dacă promiți să te oprești cu
jocurile stupide.
'Bine. Promit, îmi pare rău. Vechile obiceiuri mor greu, nu?
Îi arunc o privire de totală neîncredere. — Vei muri dacă nu-l împachetezi, pentru
că te voi omorî. — Da, atât de
rău. . .' El dispare, iar eu mă uit înapoi la fața lui adorabil de enervantă,
constatând că se uită pe lângă mine. Și pare îngrijorat.
Mă întorc să văd ce i-a captat atenția.
Și te înțepeni ca o placă.
OceanofPDF.com
Capitolul 14
Tot sângele îmi urcă la cap și îmi înroșește fața.

Alexa.
Este o treabă bună că sunt prins în spatele geamului, pentru că nu îmi pot garanta
conduita dacă nu eram. Fostul șurub al lui Becker mă privește în sus și în jos, de parcă aș fi
cel mai respingător lucru pe care l-a văzut vreodată, buzele ei îmbogățite, părul blond într-
un zgomot dur. Mă mișc brusc, geamul din spatele meu mă împinge și în curând mă
trezesc la un metru de ea pe trotuar, nimic între noi.
„Ah”, cântă ea, super exagerată. Știu după tonul ei și după expresia batjocoritoare de
pe chipul ei că următorul lucru pe care îl va spune va fi uscător. — E vorba de skivvy. Își
aruncă eșarfa de mătase peste umăr.
Fii cool, Eleanor. Fii cool.
— Becker preferă să-mi spună iubita lui zilele astea, îi replic eu pe un zâmbet dulce.
Nu își poate ascunde șocul, deși încearcă din răsputeri. 'Nu pentru mult timp.
Nu a fost niciodată capabil să reziste acestor picioare înfășurate în jurul taliei lui.
Omoar-o. Nu, ucide-o cu bunătate. Asta ar trebui să fac. Nu te ridica la el. Fii rafinat și
crescut. — Oh, la naiba, scuipă, aruncându-mi geanta pe umăr, exact când ceva se
întâlnește cu spatele meu cu o bufnitură. Trec în față, prin amabilitatea lui Becker care mi-
a năvălit. El este îngrijorat și așa ar trebui să fie.
Am îndurat destule femei neplăcute astăzi.
— Becker. Alexa eradica toate necazurile din vocea ei și zâmbește dulce și nevinovat
șefului meu. Nu, iubitul meu. El este iubitul meu .
— Mă bucur să te văd.
— Da. Mă ia de cot și mă împinge mai departe. Eu nu protestez. De fapt, dacă aș putea
să clic pe degetele mele și să ne fac magic, atunci aș face-o. Atunci nu va trebui să suport
pumnalele care îmi înjunghie în prezent în spate în timp ce scăpăm și, într-o criză stupidă
de posesivitate, îmi alunec mâna pe fundul lui, în beneficiul Alexa.
'Ne vedem la Andelesea!' ea canta. Sunt la jumătatea drumului să mă întorc, puțin

confuz, când îmi amintesc Gala . . .

de la Countryscape. — O să fie acolo? Am scapat, lăsându-i fundul ca și cum ar fi
fierbinte, întorcându-mi fața uluită spre el. Atenția lui este centrată ferm înainte,
profilul său impecabil și nasul perfect la vedere perfectă.
— Sună ca asta. Vorbește pe un mormăi ușor, ținând pasul.

'Grozav.' Nu am încredere în Alexa. Nici măcar un pic.
'Prin฀ esă?' Vocea îngrijorată a lui Becker mă smulge din gândurile mele neplăcute
și ridic privirea la el, văzând și îngrijorarea din ochii lui. 'Esti bine?' 'Amenda. Când e
gala?
Merg mai departe cu pași hotărâți, planificând fiecare
lucru rău pe care îl voi face lui Alexa dacă ea îl adulmecă pe Becker.
'Sâmbătă. Mi-ai aranjat costumul, nu-i așa? întreabă, cu pașii aproape în urmă.
La dracu, rahat, rahat. Trebuie să-i curăț smochinul. — Da, totul gata. Mă
încremenesc, apoi trec să mă lovesc mental pe strada Bond. Nu doar pentru că m-am
încurcat, ci pentru că ea va fi la Gala Andelesea, iar Becker va fi în frac.
— Oricum, ce prezintă ei la Andelesea? Întreb. Cea mai faimoasă gală anuală din
lumea artei este renumită pentru exponate exclusive.
„Inima iadului”.
Pașii mi se clatine. — Rubinul gigantic?
— Ăsta este. Nu
sunt atât de iritat acum, mai invidios. Mi-ar plăcea să văd bijuteria evazivă despre
care experții în pietre prețioase vorbesc de zeci de ani. A fost ținut din vedere
publicului de către descoperitorul și proprietarul său privat, JP Randel, de când a fost
dezgropat în 1939. Toată lumea începea să creadă că este un mit. — Deci există ?
Întreb, ținând ritmul în timp ce Becker mă urmărește, dar apoi îmi amintesc ceva din
NDA și am derapat până mă opresc. — Stai, vin cu tine? Întreb spațiul deschis din fața
mea.
Îl văd pe Becker cu coada ochiului, apoi stă în fața mea, cu o privire gânditoare pe
chip. 'Desigur.'
'Oh bine.' Îi zâmbesc strălucitor. — Asta o va face pe plac lui
Alexa. — Eleanor, nu o lăsa să te deranjeze. E o
lipitoare. — Nu mă deranjează.
Își dă ochii peste cap și își întinde brațul pentru ca eu să-l iau. — Trebuie să-ți
aleg o rochie.
El face? 'Am drepturi de consultare?' întreb, lăsându-l să mă conducă pe drum.
El se gândește la întrebarea mea pentru câteva clipe, apoi se uită la mine cu un

rânjet înțelegător. „Am doar câteva reguli pe care trebuie să le respectați. În afară
de asta, sunt destul de flexibil.
— Și care sunt regulile? Sunt precaut și am un sentiment ciudat că trebuie să fiu.
— Picioare afară și tocuri înalte. Își dă drumul cererilor cu tristețe, cu un zâmbet

încântat pe față. S-a gândit deja la asta. Aceste reguli au venit prea repede și prea
ușor. Deci voi purta o rochie de cocktail? Dau din cap agreabil pentru mine. „Și fără
chiloți”, etichetă el la sfârșit.
— Fără chiloți? am izbucnit, aruncându-i o privire îngrozită. — O rochie scurtă
și fără chiloți? La Countryscape?
— Ești o fată deșteaptă, prințesă. Se oprește și îmi ia vârful brațelor, apropiindu-
și fața de a mea. „Tocuri înalte, rochie scurtă, fără chiloți”, șoptește el, ochii să-mi
cerceteze fața în timp ce mă ține pe loc. Nu sunt prost. Știu de ce insistă să port o
rochie scurtă și fără chiloți. Nu numai că se va bucura de gândul la fundul meu
dedesubt, dar și-a făcut acorduri pentru o ședință de bătaie în cazul în care dorința
va veni peste el. Și nu mă îndoiesc că va fi.
— Ar putea fi ciudat când o dau cu piciorul pe Alexa. spun gânditor,

iar Becker râde zgomotos.
— La naiba, te iubesc.
Căldură. Doamne, e cel mai bun sentiment. — N-am să-ți dau niciun motiv să mă
bătui.
Zâmbește și îmi plantează un sărut puternic pe buze, trăgându-mă și mai mult
în lumea lui înjositoare. — N-am nevoie de un motiv pentru a mă deda cu ceea ce
este al
meu, prințesă. — Când ve฀ i accepta, domnule Hunt? intreb in jurul sarutului
lui. 'Eu nu iti
apartin.' — Continuă să-ți spui
asta.
'Eu voi.' Mă apucă de mână, verificând traficul, înainte de a traversa drumul spre
strada laterală unde Becker și-a parcat Ferrari-ul frumos roșu. — Ai pus mâna
din catalogul expoziției Andy Warhol? întreabă el în timp ce deschide ușa și mă strec
înăuntru.
— Ți-au rezervat unul. Va fi trimis prin poștă săptămâna aceasta.
'Super.' Închide ușa și ocolește mașina, alunecând înăuntru și schimbând
specificațiile pentru umbre înainte de a porni mașina și a porni. Mă duc la telefon să-
mi verific e-mailurile, văd că unul tocmai a aterizat de la Sotheby's.
mă încruntă. — Este o problemă cu tabloul O'Keeffe. Becker îmi
aruncă o privire alarmată. 'O problemă?' Scanez e-
mailul, cautand mai multe informatii. — Ei nu spun.
Mi-au cerut să-i sun. Formez Sotheby's când Becker execută un corner.
„Oh, stai”, închid înainte să se conecteze și îndrept telefonul spre indicatorul pentru
New Bond Street. — Am putea la fel de bine să
ne oprim înăuntru. 'Bună idee.' Becker ia rândul și încetinește în căutarea unui loc
de parcare, iar eu scanez și eu strada, uitându-mă pe străzile laterale pentru orice
spațiu disponibil în timp ce se târăște.
— Nimic, spun, arătând spre intrarea în Sotheby's. Doar lasă-mă afară și așteaptă.
Nu ar trebui să dureze mult. Becker oprește
și se oprește la bordură. „Ar fi bine să nu fi descoperit că este un fals”, spune el,
aruncându-mi sprâncene înalte. — Ar fi ironic, nu-i a฀ a? Râd și sar afară. — Înapoi
într-un minut.
Când intru, e aglomerat, oamenii străbat foaierul. — Frank Gardener este
disponibil? intreb cand ajung la receptie. — Mă numesc Eleanor Cole. Corporația de
vânătoare.
Bărbatul de la recepție formează o extensie și vorbește scurt înainte de a spânzura
sus. — Nu va mai dura nici un minut. Te rog, ia loc.
— De fapt, poți să-mi spui unde sunt doamnele? Deodată sunt disperat după
toaletă.
— Da, chiar acolo, în dreapta.
'Mulțumiri. Îi vei anunța pe Frank dacă nu mă întorc?
'Desigur.' L-
am îndreptat către doamne, luând la dreapta conform instrucțiunilor, dar am
derapat până la o oprire alarmată când văd pe cineva la capătul coridorului,
împingându-și drum prin ușa personalului. — La naiba, respir, mergând înapoi după
colț înainte ca Brent să mă vadă, lipindu-mă cu spatele de un perete. Ce naiba caută
aici? Mă uit în stânga și în dreapta, cântărind opțiunile mele. Am numai una.
Ține-mi vezica urinară. Nu pot să-l văd. Nu vreau să-l văd.
Mă întorc grăbit la recepție și găsesc un scaun, cu ochii vigilenți în timp ce mă

cocoțaz pe margine, mintea mea năvălindu-mă. Ce caută aici? Stomacul mi se
rostogolește, îmi trag e-mailurile, verificând detaliile transferului la banca lui Becker.
„Oh, nu”, aproape să mor și toate gândurile despre Brent Wilson dispar când văd că
am introdus greșit o cifră. 'La dracu. La naiba, la naiba, la naiba. Am transpirat,
încercând prin contactele mele după numărul bancherului personal al lui Becker.
— Domni฀ oară
Cole? Îmi ridic privirea și găsesc un bărbat în fața mea. — Îmi pare rău, îmi poți
acorda doar un minut? intreb eu cand suna telefonul. „Tocmai mi-am dat seama că
am introdus greșit datele contului bancar pentru transfer. Presupun că asta este
problema cu O'Keeffe? Cineva ridică, iar eu ridic un deget ca Frank să aștepte. — Bună,
da, sunt Eleanor Cole, Hunt Corporation. Cred că există o problemă cu o plată către
Sotheby's. — Da, am încercat să-l sunăm pe domnul Hunt.
— Po฀ i să-mi vorbe฀ ti. Vă rog să-mi vorbiți.
„Am autorizație de la dl
Vânătoare. Numele meu este Eleanor Cole.
— Bine, va trebui să trecem prin câteva întrebări de securitate. Puteți introduce pe
tastatură a treia cifră a parolei contului?' 'Absolut.' Stau și mă
plimb în sus și în jos în timp ce îi urmez instrucțiunile și apoi răspund la toate
întrebările care mi se îndreaptă, cu ochii mișcându-mi înainte și înapoi la ceasul uriaș
atârnat de peretele foaierului.
„Îți mulțumesc pentru securitate”, spune el în cele din urmă. 'Contul
numărul furnizat nu există.
'E vina mea. Am introdus incorect o cifră.' La dracu. Becker mă va ucide. „Putem
corecta asta acum? Sunt la Sotheby's.
'Desigur. Aveți acces la servicii bancare online? „Am
aplicația”.
'Excelent. Dacă introduci din nou detaliile, mă voi asigura că trec fără întârziere. L-
am pus pe
difuzor și am dat clic pe aplicație, dar naiba nu se încarcă. Aș putea să mă lovesc.
Am pus mâna peste telefon. — Presupun că nu ai un computer de rezervă pe care l-aș
putea folosi? îl întreb pe Frank, care așteaptă răbdător în apropiere.
Zâmbește amabil. — Pe aici, domni฀ oară

Cole. Mă întorc la telefonul meu. — O să te sun înapoi în cinci minute când ajung la un
calculator.'
— Bine, domni฀ oară
Cole. Închid și îl urmăresc pe Frank în timp ce mă conduce într-un birou privat. —
Îmi pare atât de rău pentru asta, spun eu, puțin stânjenită. Este prima plată pe care
am făcut-o pentru Becker și am stricat totul. Idiot!
'Nu vă faceți griji. Tabloul este complet ambalat și încărcat pe dubă gata de livrare.
Știam că va exista o explicație simplă. Am avut de-a face cu Hunts de mulți ani. Frank
face semn către un scaun, iar eu mă așez în timp ce iese cu spatele din cameră. —
Sună-mă doar dacă ai nevoie de ajutor.
— Mulțumesc, Frank. Mă duc direct la computer și trag banca privată a lui Becker
în timp ce îi sun înapoi. „Bună, da, sunt...” Sunt tăiat pe loc când ușa se deschide și
apare Becker.
'Care este problema?' La
naiba. Trebuie să fi găsit un loc de parcare. Mă încremenesc când ating detaliile lui
de conectare. Există speranța mea de a remedia problema înainte ca Becker să știe că
am greșit. — Nicio problemă, cânt, întorcându-mi atenția asupra telefonului meu în
timp ce Becker ocolește biroul și mi se alătură. Se uită la ecran. Încruntă. Îmi dă ochiul.
Nu pot decât să ridic din umeri, iar el oftă, înțelegând esența problemei.
— Pentru numele naibii, respiră el. „Oamenii vor crede...” Se oprește brusc din
vorbit când un agent de securitate zboară pe lângă ușa de sticlă și ne urmăresc ambii
ochi, cu frunțile încrețite. 'Ce se întâmplă?' întreabă Becker, mergând spre u฀ ă ฀ i
privind afară. Mă alătur lui, auzind zarva.
Frank trece în grabă, iar Becker îl oprește. — Frank, este vreo problemă? — Nu,
scâr฀ âie el, mergând mai departe. — Mă bucur să vă văd, domnule Hunt.
Mă uit la Becker, având un sentiment amuzant.
„Am un sentiment amuzant”, spune el, citindu-mi gândurile. El îl urmărește pe
Frank, iar eu îmi iau rapid geanta și îl urmăresc pe Becker, dar când aproape l-am
ajuns din urmă, îmi amintesc ceva. La naiba! Mă întorc, merg înapoi la birou și șterg
cifrele de pe ecranul de autentificare înainte de a ajunge din urmă cu Becker. Vârful a
crescut și am ajuns să-l găsesc pe Frank aruncând blesteme în stânga și în dreapta,
transformând în albastru aerul din casa elegantă de licitații.
Și Becker arată absolut sălbatic, uitându-se la Frank neîncrezător.
— Ce vrei să spui că O'Keefe a plecat? întreabă el, iar eu mă resimt. Ce?
Bietul Frank pare gata să treacă sub presiune. 'Era
pe dubă, iar acum...
— La naiba, Frank. Becker își scoate brațul și trimite o grămadă de
hârtii de pe o masă din apropiere plutind în aer. — Încerc să cumpăr acel tablou de
ani de zile, iar acum îmi spui că, în momentul în care îl cumpăr, dispare? Stau tăcut,
pe măsură ce
transpirația lui Frank crește și furia lui Becker crește. Și tot ce mă pot gândi este
la Brent. Rivalitatea. Jocul one-upmanship are loc între cei doi bărbați. Îmi mușc
buzele, nu-mi place senzația urâtă din intestine.
Becker mă ia de mână și mă trage afară din cameră. „Este ultima dată când fac
afaceri cu Sotheby’s”, mormăi el peste umăr, făcându-i pe Frank să-și îngroape capul
în mâini.
— Becker, spun eu în timp ce sunt atras, dar el nu se oprește, ci continuă,
enervat. — Becker, Brent a fost aici.
Se oprește într-o clipă și își întoarce ochii uluiți în direcția mea. 'Ce?' „Când
m-am dus la doamne, l-am văzut. Nu crezi. . .' Buzele lui se
răsucesc, ochii se închid și apoi se îndepărtează, dându-mi pe ai mele
Răspuns. Oh, Doamne.
La dracu. Cuvântul se repetă în mintea mea. La dracu, rahat, rahat.
OceanofPDF.com
Capitolul 15
Nu aveam de gând să-l întreb pe Becker unde își ține smokingul, așa că, de îndată ce
ne-am întors la The Haven și dispăruse în biroul lui, să se îmbufneze de pictura lui
furată, i-am folosit distracția în avantajul meu și am făcut un berbec. a făcut un raid în
apartamentul lui în panică, zburând prin dulapul din dormitorul lui de parcă viața mea
ar depinde de asta. Până la urmă l-am găsit ascuns într-un dulap din colțul dormitorului
lui, pierdut în spatele unui munte de alte costume.
După ce l-am scos, m-am grăbit, rugându-mă ca la curățătorie să-l aibă gata cel târziu
pentru vineri. Am lovit aur. Giles de la Fosters știa exact cine sunt eu sau cine era Becker
și a răspuns celui mai dulce zâmbet pe care l-am putut aduna, spunându-mi că îl va
avea gata mâine. După ce i-am mulțumit din plin, m-am întors la The Haven, sunând-o
pe mama în drum pentru a verifica dacă mai este convenabil – deoarece ea este un
fluture social în zilele noastre – să mă duc acasă weekendul viitor. După un da
entuziasmat, am închis și mi-am făcut o notă mentală să-mi rezerv biletul de tren.
A doua zi, intru în biroul lui Becker să adun niște dosare și să-l găsesc pe bunicul lui la
birou. Domnul H ridică privirea peste ochelari, ținând în mână un foaie mare cu mâinile
ușor tremurate. — Eleanor.
— Bună ziua, domnule H. Mă apropii și mă așez în fața lui,
sprijinindu-mi telefonul pe birou „Unde e Becker?”
— Preia o livrare. — O
livrare? Nu a menționat nicio livrare astăzi și, cu siguranță, nu am organizat niciuna.
— Nu întreb. Domnul H se uită în jos la ziar, clătinând din cap. — Și în plină zi,
gândește el și întoarce foaia ca să văd. Nu că ar trebui. Furtul de la Sotheby's a fost un
subiect fierbinte, așa cum v-ați aștepta. S-a dovedit că a încurcat transferul bancar a
fost o binecuvântare deghizată.
— Becker a spus că l-ai văzut pe Wilson acolo cu câteva momente înainte ca tabloul să
fie descoperit dispărut.
— Nu am încredere în acel om. Recunosc. — Becker pare fericit să meargă mai
departe, dar Brent nu. Îl cunosc pe omul meu. Nu îl va lăsa pe Brent să scape cu întoarcerea
el peste așa. Ego-ul lui nu-i va permite. Nici nevoia lui acerbă de răzbunare nu va fi. Și asta m-
a lăsat să mă întreb cu îngrijorare crescândă unde ne lasă asta.
— Becker nu are nevoie de prea multe încurajari pentru a juca jocul lui Wilson. El pufăie și
își aruncă hârtia în lateral, iar eu mă uit spre locul unde a aterizat, observând un dosar care a
fost trântit, scoțând din interior câteva hârtii. De obicei, nu aș fi prea atent, dar acest fișier
este albastru. Toate fișierele din The Haven sunt roșii.
Înclinarea capului meu este discretă în timp ce încerc să măresc imaginea din colțul din
stânga jos al uneia dintre foile împrăștiate. Este o femeie. O femeie bătrână, cu părul negru ca
jet, tuns într-un bob foarte dur, nemăgulitor.

Culoarea este la fel de nemăgulitoare pe pielea ei palidă, iar ochii ei sunt asemănători unei
feline, o sugestie că s-a răsfățat la puțin prea multă intervenție chirurgicală.
'Ce face mama ta?' întreabă domnul H, atrăgându-mi atenția înapoi spre el.
'E buna. Ea are un nou. . .' Trag în sus când nu reușesc să găsesc cuvântul potrivit pentru
a face referire la Paul, fața mi se contorsionează când imaginile mentale ale lui ținând o bâtă
de baseball, gol pe holul mamei, mă atacă.
— Tipule? oferă domnul H, stând înainte pe scaun.
'Cred.' dau din umeri.
— Pari deranjat. „Nu mi-
am imaginat-o niciodată pe mama mea cu nimeni, în afară de tatăl meu”.

Domnul H dă din cap înțelegând și văd cum ochii lui bătrâni cad la dosarul pe care a
aterizat ziarul lui. Se grăbește să aranjeze hârtiile împrăștiate, bagându-le cu grijă înapoi
înăuntru. 'Este ea fericită?' întreabă el, aruncând o privire înapoi la
pe mine.
Nu mă grăbesc să răspund, deși răspunsul este ușor. Ochii mei sunt pe acel dosar, până
când domnul H tușește și mă smulge din privirea mea. — Delirând. Îmi dau seama, după felul
în care se uită bătrânul la mine, că știe că mintea mea se bate, întrebându-se ce este acel
dosar. Deci ce este? Și de ce încearcă să-l ascundă?
Când sprâncenele lui se ridică într-un mic rânjet, mă prefac dezinvoltură, întinzându-mă
în față și mângâind frumosul birou cu soclu, care merită admirația pe care i-o ofer mereu. „Îmi
place acest birou”. Domnul H zâmbește. — Îl recuno฀ ti?
— Desigur, confirm. Am recunoscut-o în
momentul în care am pășit aici în acea zi fatidică în care Becker Hunt a devenit șeful meu.
Și mai târziu iubitul meu.
Sau iubit. — Este o replică a biroului Theodore Roosevelt.

— Este, spune domnul H, mângâind suprafața cu o palmă tremurândă. — Arata
exact, sunt de acord. O imitație uimitoare.
Acum îi studiez mâna mai mult decât sunt biroul. În unele zile, shake-urile lui
sunt mai bune decât altele, iar astăzi sunt deosebit de rele. Își scutură tremuraturile,
încă chicotind, înainte ca acestea să se estompeze și să coboare liniștea. Mă privește
cu un zâmbet înțelegător în timp ce își împinge încet ochelarii pe nas înainte de a-și
uni mâinile și de a le sprijini pe burtă. — Focul acela din ochii tăi arde, Eleanor.
Aproape se potrivește cu părul tău. Simt că focul îmi ajunge
pe obraji și încep să mă împușc fără rost cu tiv
a rochiei mele. 'Sunt fericit.'
— Este foarte evident.
— Aș fi mai fericit dacă tu și Becker faceți pace, îi spun, fără a-mi plăcea expresia
acră care îi trece pe față la pomenirea nepotului său și a rupturii lor.
Se uită peste super birou peste ochelari. — Să-ți spun de ce vreau să bronzez
fundul băiatului acela? întreabă el încet.
— Bine, sunt de acord cu prudență, incapabil să reziste tentației de a fi răsfățat
cu orice informație care îl privește pe nepotul său.
„A pune mâna pe ceva ce se crede pierdut în istorie îți dă o grabă ca nimic
altceva”, îmi spune el, dând din cap. Bătrânul vorbește despre sculptura pierdută,
aceea pe care i-a interzis nepotului să o caute. Cel care spune Becker că nu are
nevoie să mai găsească.
— Sună de parcă ai vorbi din experiență. — Am găsit
câteva lucruri mici în timpul meu. Face cu ochiul obraznic.
— Dar nu sculptura. 'Nu.'
Răspunsul lui este scurt și scurt. Resentiment. „Am renuntat la asta dupa ce mi-
am pierdut sotia. Dar tatăl lui Becker nu a cedat după ce a pierdut-o pe mama lui
Becker, Lou. Zâmbește, dezvăluind un set perfect de alb sidefat. Sunt mult prea
impecabile pentru a fi reale, mai ales pentru un bărbat în vârstă. — Și știi ce s-a
întâmplat din cauza asta, nu-i așa, Eleanor? Dau din cap.
Sculptura aceea pierdută are multe de răspuns. — Erai atât de supărată. Afirm
ceea ce este evident pentru că nu am idee ce altceva să spun. Nu-l învinovățesc pe
bătrân că s-a dus la capăt când a aflat că Becker l-a păcălit pe Brent Wilson să
cumpere un fals. Domnul știe ce ar face dacă ar afla că și Becker a sculptat-o.
— Bineîn฀ eles că am fost supărat. Mi-am pierdut fiul și soția ca rezultat direct al
acelei nenorocite sculpturi. Voi lua o săgeată înainte de a-l lăsa de bunăvoie pe
băiatul meu Becker să le calce pe urme. Tristețea îl cuprinde și mă simt repede atât
de vinovat pentru că sunt atât de fascinat și curios de Capul unui faun. — Iubitul meu
Becker avea douăzeci și doi de ani când sa întâmplat. El continuă fără să fie nevoie
să presez. „Călătorind prin lume și umplându-l pe capul său inteligent cu o mulțime
de informații. Mintea acelui băiat este ca un burete. Absorbă totul. El zâmbește în
sinea lui, acea margine mândră înapoi, înainte de a aluneca rapid înapoi la acru.
„Băiatul prost este mai obsedat decât tatăl său”. Este. Nu a fost. — Dar a spus că o
lasă
să plece, îi spun eu încet, aproape ezitant. — Mi-a spus că nu mai are nevoie să-l
găsească. Zâmbetul bunicului lui Becker este simpatic. Nu-mi
place. „Mi-am pierdut fiul nesăbuit și nora mea nevinovată din cauza unei
competitivități proaste a familiei care se întâlnește cu aproape o sută de ani”. Există
o amărăciune în tonul lui pe care pur și simplu nu o pot înțelege. Cuvântul imprudent
se află pe lista lungă de cuvinte pe care l-aș folosi pentru a-l descrie pe Becker.
Alături de maverick.
Ambele semnifică elemente de risc. Becker își asumă riscuri. Le-am considerat a fi
calculate. Acum nu sunt atât de sigur. În timp ce tatăl lui Becker a fost împins să-și
asume riscurile care au dus la moartea lui, nu cred că Becker are nevoie de acest impuls.
Cred că își asumă riscuri fără să se gândească. Ca și cum ar fi încorporat.
„Becker mi-a promis că a încetat să mai caute sculptura și a încetat să-l provoace
pe Wilson”, continuă domnul H. „Nu a făcut nici una, așa că sunt supărată pe el. L-a
mințit pe propriul bunic”, termină el, lăsând să zăbovească ultima afirmație. Ceea ce
vrea să spună și nu a spus, este că, dacă Becker și-ar minți trupul și sângele, atunci
nu s-ar gândi de două ori să mă mintă.
— Corect, murmur abătut, cu ochii coborându-mi în poală.
— Îl cunoști până acum, Eleanor. Totul despre el. Nu ai nevoie să-ți spun, dar îți
voi spune asta. Luptându-se puțin înainte, zâmbește.
„Viața este mai prețioasă decât orice”, aproape șoptește, dar o aud ca un corn de
ceață. — Sper că Becker își dă seama de asta mai repede decât am făcut-o eu sau
tatăl lui. El te are și pot vedea cât de drag îți este. Îmi umple inima de bucurie. Dar
nu am delir. Și nici tu n-ar trebui să fii. Este ca un câine cu un os și nici măcar tu nu-l
poți face să-și dea drumul. Mă uit la bătrân,
absorbind tot ce mi-a spus. Viața este mai prețioasă. Sunt sigur că Becker crede
asta acum, dar dacă nu va renunța
pe acea sculptură? Dacă trebuie să accept asta? Și dacă accept, sunt pregătit să-l privesc
autodistrugându-se? Sau eșuează? Sau ajungi ca tatăl lui? Mort. tresare. Și ce rămâne cu
mine? Voi ajunge ca mama lui Becker? Tres din nou. Viața este mai prețioasă. Nu voi uita
niciodată cuvintele lui Becker și sinceritatea din ele când mi-a spus povestea chinuită a
morții părinților săi. Sunt mai important pentru el decât acea sculptură. Asta mi-a spus.
Dar îi apreciez și pasiunea. Dependența lui de fior. Și nu pot să mint, sunt momente mai
regulate decât voi recunoaște vreodată că mă întreb eu însumi. Mă întreb dacă poate fi
găsit. Mă întreb cum ar arăta chipul lui Becker dacă l-ar găsi. Mă întreb unde este. Mă
întreb cum s-ar simți. Inima îmi sare și mă lupt să o controlez. Nu merită riscul.
Dar cu cât riscul este mai mare, cu atât recompensa este mai mare. Găsirea capului unui
faun ar fi recompensa supremă pentru Becker. Iar el găsirea liniștii pe care o va obține
din asta ar fi recompensa supremă pentru mine.
Nu sunt sigur cât timp sunt pierdut în gânduri, dar când în sfârșit ridic privirea, domnul
H se uită cu atenție la ecranul computerului, de parcă știe la ce m-am gândit și nu vrea să
mă deranjeze. . — Atunci ce avem aici? gândește el în liniște.
'Ce-i asta?' întreb, întinzându-mi gâtul pentru a încerca să văd ecranul computerului.
— Doar derulând înapoi filmările CCTV. Winston urmărea

ceva pe coridor aseară. Îmi fac griji pentru șobolani.
Mă strâmb cu un fior, sperând că l-am auzit greșit. — ฀ obolani?
Își fredonează confirmarea. „Centrul Londrei, canalizările și clădirile vechi, din păcate,
îi atrag pe cei mici. Tremur, de parcă aș putea
avea o armată de ei târându-mi toată pielea chiar acum. — Ewww. — Doamne Goliat!
Domnul H hollers,
zburând pe spate în scaun ca și cum ar fi sărit ceva de pe ecran și l-a pălmuit. Mă
retrag, șocat, în timp ce el începe să se lupte cu tastatura. — Doamne de sus, fă-o să se
oprească. Predă tastatura și își acoperă ochelarii cu palmele. Sunt pe cale să-l ajut, să-l
ajut și să închid ecranul, când îmi amintesc ce căuta. Rămân pe locul meu. Șobolani.
Mintea mea începe să evoce imaginea unui mare rozător murdar. Dacă a văzut unul,
atunci nu vreau să-l văd. Doamne, avem șobolani?
Sunt inutil pe scaunul meu în timp ce domnul H se uită în mod repetat prin răspândire
degetele, gemuind de suferință de fiecare dată când o face, înainte de a le închide și a

clătina din cap. Va avea o criză.
Puterea. Tai puterea. Încep să caut priza, mă apuc să scot ștecherul, astfel încât să nu
trebuiască să înfrunt ceea ce este în mod clar un monstru de șobolan pe ecranul
computerului, dar fără cabluri evidente să ducă nicăieri, mă las în genunchi și se înghesuie
sub birou.
'Ce se întâmplă?' Vocea doamnei Potts îmi face capul să ridice, u฀ urată, până când
se ciocnește cu partea de dedesubt a biroului solid cu o crăpătură atotputernică.
'Ai!' țip, mâna mea mergând în vârful capului și frecându-mă frenetic în timp ce mă
trag în genunchi. Domnul H încă mormăie cuvinte fără sens în spatele palmei lui, iar
doamna Potts stă în prag, ascultând haosul în care a intrat. Îmi țin mâna pe capul meu
bătând cu mâna și arăt spre domnul H cu rezervele. „A găsit un șobolan în filmările CCTV”,
îi spun, în speranța că nu este la fel de zguduită ca mine și că va scăpa de groază de pe
ecran înainte ca bunicul lui Becker să leșine.
'Un sobolan?' Ea se îndreaptă spre mine rapid, înconjoară biroul și își înfige fața în
ecran. — O, zic, respiră ea, întorcându-se înapoi. Ea se îndepărtează de fapt , făcându-mă
să mă întreb cât de mare este de fapt al naibii de șobolan.
Mă mut înapoi în apartamentul meu imediat.
Privesc în tăcere uluită cum și ea își plesnește ochi cu palma. Cealaltă mână se sprijină
pe umărul domnului H, oferindu-i sprijin în momentul de nevoie. — Nu știu cum să lucrez
la computerele astea de lux, Donald.
Grozav. Deci acum depinde de mine să rezolv asta. Îmi las capul pe spate într-un
geamăt în timp ce învoc un pic de curaj pentru a înfrunta filmul de groază care se difuzează
pe monitor. — Pentru numele lui Dumnezeu, mormăi eu, trecând cu greu prin birou și
ocolind biroul. Ochii îmi sunt pe jumătate închiși când trec pe lângă domnul H și doamna
Potts, încercând să distorsionez imaginile în timp ce caut un buton de oprire .
Pe jumătate închise, dar sunt și pe jumătate deschise și pot vedea ecranul ca și cum
ochii mei au o lupă ținută în fața lor. Șirul meu de mișcări s-a întrerupt. La fel și bătăile
inimii mele. Nu există șobolan, dar ceea ce mă uit face ca asta să fie mai mult un regret
decât o ușurare. 'Oh. . . Ale mele . . . Doamne, mă sufoc din cauza limbii mele umflate. 'Oh,
Doamne!' „Fă-o să se oprească”, strigă domnul H.
Nu pot. Vreau, dar nu pot, oricât de tare țipă creierul meu ordin de a închide
computerul. Am devenit incapabil de mișcare. Prin șoc.
Pentru că ceea ce este pe ecran este cert șocant.

Pe mine.
Palmele răspândite pe peretele din coridorul din afara acestui birou.

Gol.
Opreste-l!
Cu Becker izbindu-mi în spate ca un lup sălbatic în viteză.
Și mă uit la el, cu gura căscată, cu ochii pregătiți să-mi iasă din cap, în timp ce dragul
lui bunic și doamna Potts se ascund în spatele mâinilor lor lângă mine. Nu se aude niciun
sunet din filmare, dar asta este doar o ușoară consolare.
Opreste-l!
Intru în acțiune și mă întind în spatele ecranului, apucând primul cablu pe care îmi
pun mâna și smulgându-l afară. Aș putea să mă prăbușesc în fund u฀ urat când ecranul
moare în sfârșit, lăsând întuneric. Deși imaginile mentale nu mă vor părăsi niciodată.
Tăcerea este chinuitoare. Palmele mele se sprijină pe birou, cu ochii închiși, în timp
ce încerc să respir. Ar trebui să plec – sper că acest lucru nu va mai fi menționat sau
gândit niciodată. Este o mare speranță. Nu voi mai putea să mă mai uit niciodată în ochi
bătrânului domnul H sau doamna Potts. Sunt mortificat. Vreau să deschid sertarul
acestui birou, să-mi bag capul înăuntru și să-l închid în mod repetat. Probabil că va fi
mai puțin dureros decât jena pe care o simt acum.
— Ei bine, râd ca un prost gafător. — Cel puțin nu există șobolani. Vreau sa plang.
Aș lua un milion de șobolani, șobolani de mărimea unui câine, și i-aș lăsa să se târască
pe tot corpul meu gol dacă aș putea rescrie ultimele cinci minute ale istoriei mele. Dar
nu pot. Și sunt devastată.
Împingându-mă în sus de palme, îmi îndrept umerii și îmi dresez glasul. — Bună
ziua, spun, forțându-mi picioarele să treacă la acțiune pentru a mă îndepărta de această
neplăcere îngrozitoare a lui Dumnezeu.
Aș putea fi beat, dacă stabilitatea mea este ceva de rezolvat. Tremur de rușine. Mi-
aș fi dorit să fiu beat. De fapt, voi găsi niște alcool chiar în acest moment și voi îneca
umilința mea.
Închizând ușa biroului în urma mea, găsesc cel mai apropiat perete și îmi las fruntea
să-l întâlnească. Repetat. Nimic nu mă poate răscumpăra. Este destul de rău că m-au
avertizat să nu mă implic personal cu Becker. Nu le-a plăcut gândul. Pun pariu că au urât
în mod pozitiv vederea.
OceanofPDF.com
Capitolul 16
Îmi trag trupul abătut pe coridor, prin Sala Mare și în curte. Am nevoie de aer curat.
Sau apă ca să mă pot înec. Fântâna rotundă de piatră îmi atrage atenția în timp ce
rătăcesc pe pavaj. „Prea superficial”, îmi spun, în timp ce îmi sprijin fundul pe
margine, făcându-mi obișnuitul tresărire la durere. Mă uit din nou peste umăr în
apă, măsurând adâncimea în timp ce reflexia mea strălucește spre mine. Am nevoie
doar de câțiva centimetri. Este realizabil.
'Bună.' Apare o altă reflexie, una a unei femei, iar eu mă întorc să găsesc o
blondă imaculată îmbrăcată într-un costum de pantaloni impecabil. Mă uit în jur,
întrebându-mă de unde vine.
— Bună, spun eu precaut. — Eleanor. Ofer, luându-i de mână. 'Tu
esti?' „Emma”, cântă ea, dar nu spune mai mult, lăsându-mă încă să mă întreb
cine este și de unde a venit. Lăsându-mi mâna, ea face gesturi prin curte. „Nu am
avut niciodată privilegiul. El vine mereu la mine. De ce vorbește în ghicitori?
— Te referi la Becker? 'Cine altcineva?' Ea râde,
trimițându-și mâna în frumoasa geantă Stella McCartney, care este suspendată
de curba brațului ei. Ea își trage telefonul și începe să bată pe taste în timp ce eu
stau ca o prună în fața ei, admirând forma ei bine transformată. „Tocmai s-a dus să
verifice livrarea”, spune ea, concentrându-și atenția asupra telefonului ei.
Încep să mă enervez. Ea a spus multe și nu mi-a spus nimic, în afară de numele

ei. — Ce ai cumpărat de la el? întreb eu, curios. Nu-mi amintesc nicio mențiune
despre o Emma și nu am văzut una în nesfârșitele fișiere de clienți pe care le-am
întâlnit aici la The Haven.
Ea râde și își lasă telefonul înapoi în geantă. — Oh, nu cumpăr de la Becker. El
cumpără de la mine. Mă
încruntă, exact când bărbatul însuși apare din camera de prezentare dincolo de
curte. Pare mulțumit de el însuși. Asta s-ar putea schimba când va afla ce am îndurat
în biroul lui.
— Emma. Becker îi aruncă un rânjet diavolesc, iar ea chicotește, întorcând-o
atenție deplină asupra lui. De ce nu ar face-o? Arată ceresc, ca întotdeauna, dar s-a
schimbat din costum și acum poartă o pereche de pantaloni de trening gri și un
tricou alb care îi accentuează fiecare linie de pe piept și pe stomac. Este posibil ca el
să arate vreodată ca un sac de rahat? O umbră de pe obrazul lui îmi atrage atenția –
o pată gri. A fost din nou în camera lui secretă.
Ce face acolo?
— Vă place ceva? întreabă Emma, întorcându-și zâmbetul diavolesc.
— Câteva opțiuni. Mă uimește când își șerpui brațul în jurul taliei mele și mă
trage în lateralul lui. Emma, în mod surprinzător, nu bate pleoapa. Ea doar îmi
zâmbește, de parcă ar fi aflat ceva secret. Îmi înclin capul și îmi arunc ochii între ei
doi, fără a-mi plăcea discreția ei evidentă.
„Facturează-mi pentru ceea ce am luat”. îi spune Becker. — Și apropo, bun apel.
Emma
zâmbește și se întoarce spre alee. 'Pe aici?' întreabă ea, arătând peste umăr.
— În felul ăsta, confirmă Becker. — Mulțumesc,

Emma. — Oricând. Ea își lovește genele și se îndepărtează, dispărând pe alee.
'Cine a fost acela?' întreb eu, întinzându-mă pentru a-i șterge murdăria de pe față.
Ochii lui urmăresc mâna mea până la obrazul lui și ține nemișcat până termin.
— Emma. Mă ia de mână și mă conduce în camera de prezentare.
— Și cine este Emma?
— Femeia aceea pe care
tocmai ai cunoscut-o. El este vag. 'Ai . . .' Nu știu de ce naiba întreb.
Sunt un lacom de pedepse.
'Da.' Nu ezită, uimindu-mă.
Stomacul meu cade la fund. Grozav. Ne rup mâinile. — Îmi place cu adevărat
gândul. Gluma mea sună la fel de sarcastică pe cât am vrut.
— Aproape cât îmi place gândul la fostul tău iubit. Îmbunătățirea cuvântului iubit
este pătrunzătoare. Și ca gluma mea anterioară, trebuia să fie. Am derapat până la
oprire, la fel ca și Becker. Fața mea este revoltată, în timp ce a lui este profund.
— Un singur om, Becker, subliniez, ridicând un deget în semn de demonstrație.

'Doar unul.' Nu pot să mă gândesc nici măcar la toate femeile care au avut o bucată
din el. Ar fi inutil; Mi-aș pierde socoteala. 'Nu se poate
compara฀ ie.'
Maxilarul i se strânge. — Unul este unul prea
multe. 'Esti cu adevarat?' întreb eu râzând.
Își împinge fața spre a mea, oprindu-mi amuzamentul cu fulgerul de foc din
ochii lui. 'De câte ori ți-am spus? Sunt foarte reală, prințesă.
Ai prefera să te mint? Pare furios. Îndrăzneala lui îmi stârnește iritația și trag
răsuflarea, pregătită să-l dau drumul. Dar o palmă fermă îmi plesnește gura,
tăcându-mă. — A avut inima ta, Eleanor. Înainte de tine, nimeni nu l-a avut vreodată
pe al meu.
Înghit în spatele mâinii lui și îmi strâng buzele împreună, deși șansele mele de a
vorbi sunt limitate, cu mâna lui ferm lipită de gura mea.
„Deci da”, continuă el. — Unul este unul prea

multe. Nu m-am întors la asta. Nici o clipă. Așa că ridic mâna și îi iau mâna,
trăgând-o încet în jos. Trebuie să mă împușc cu această serie posesiva prostească.
Nu-i pot schimba trecutul și, de fapt, ar trebui să-i fiu recunoscător că este atât de
sincer cu mine. Chiar dacă ustură. 'Îmi pare rău.'
'฀ i eu.' Becker intră în mine și îmi ia obrajii cu ambele palme,
strângând, înainte să-mi plouă săruturi pe toată fața.
Oft, lăsându-l să mă lase. — Ce ai făcut în camera ta secretă? Întreb în liniște,
urmărind o schimbare completă a subiectului.
— Încerc să mă relaxez. răspunde Becker, trăgându-se și găsindu-mi ochii.
Încercând. Evident că a eșuat. A fost supărat de când i-am spus pe cine am văzut la
Sotheby's zilele trecute. A aflat ceva? Cu siguranță poliția ar vrea să vorbească cu
oricine de acolo, inclusiv cu mine.
— Poliția a luat legătura. Este un
cititor de minte. Mă sperie. 'Și . . .?' — Și vor să
ia o declarație de la tine. '฀ i tu?' — Le-am spus
ceea ce știu. Ceea
ce nu este mult. — Vin ei aici? El pufnește. 'Nicio
sansa. Iadul va îngheța
înainte să las un cupru
în interiorul zidurilor The Haven. Au noroc că am vorbit cu ei.
Trec, văzând articolul pe care l-am găsit pe internet despre moartea tatălui său.
Un jaf a mers prost. E ridicol. Și mama lui? Nici atunci poliția nu a fost tocmai de
ajutor. — Și ce să le spun?
— Adevărul, Eleanor. Spune-le de ce am fost acolo și ce sa întâmplat. Ușor pentru

el. Nu pot
să nu-mi fac griji că nu va lăsa asta să alunece.
Brent nu voia acel tablou. El știa cât de mult își dorea Becker și acesta este singurul
motiv pentru care l-a achiziționat. Cu toate acestea, mă tot întorc la . . . Cum?
Cum poate un om de afaceri ca Brent Wilson să fure o Georgia O'Keeffe sângeroasă
de la Sotheby's?
— Becker, încep eu, dar degetul lui îmi acoperă gura și îmi dă acea tăcere sexy.
'Am trecut peste.' Își mută palmele pe umerii mei. — Paula este mândră de mine.
Paula? Dr Vass, terapeutul lui? — Încă o vezi? Vocile din capul meu îmi amintesc de
acea conversație dintre Becker și bunicul său, cea în care bătrânul domnul H a cerut
ca nepotul său să caute terapie în loc să mă folosească pe mine ca medicament. Deci
le face pe amândouă? Este un lucru bun?
Expresia lui capătă o margine de enervare, mâna lui mergând pe ceafă și
mângâindu-i ceafa. 'Da. E ca un câine cu un nenorocit de os, acum știe despre tine.
Râd pe dinăuntru, amintindu-mi surpriza ei
când a aflat de călătoria mea
la Countryscape cu Becker. — Și ce face ea despre noi? Întreb.
— A fost destul de șocată când i-am spus că sunt oarecum atașată de tine. —
Ata฀ at de mine? — Da,

ca una dintre comorile mele. —
Asta a spus ea ? O pot vedea acum, analizând cum vede Becker
pe mine. Ca una dintre comorile lui prețioase.
'Da.'
Sunt ofensat. — Asta înseamnă că ai prefera să mă arzi decât să lași pe altcineva
să mă aibă?
Expresia de dezgust care îi invadează chipul este profundă. El ar putea fi
mestecat noroi. — Destul de mult, da.
— E atât de romantic. Râd, ducându-mi palma la frunte pentru a netezi ridurile
cauzate de încruntarea mea.
— Nu am pretins niciodată că sunt romantic. Becker îmi smulge mâna din cap și
începe să mă tragă prin curte spre camera de prezentare.
— Dar o să încerc.
'Tu esti?' Acest lucru ar trebui să fie interesant.

'Da. Paula mi-a dat câteva indicii. — I-ai cerut
terapeutului tău sfaturi în relație? 'Printre alte lucruri.' 'Precum
ce?' Mintea mea se
năpustește.
„Îmi place ce rochie ți-ar plăcea”, îmi spune el nonșalant. Într-adevăr? Doamne, asta ar
putea fi o catastrofă. Becker i-a spus că colorarea mea nu este tocmai versatilă? I-a spus că am
un fund destul de curbat? — De ce m-ai pus să iau apelurile Paulei în acele vremuri? Întreb.
Pașii lui se bâlbâie ușor, iar eu ridic privirea și-l găsesc făcându-se.
— Am vrut ca ea să te cunoască înainte să-mi declar situa฀ ia. — Ce situa฀ ie?
— Tu, prințesă. Oftă
obosit, parcă plictisit de conversație. — Tu ești situația mea. — Mă faci să par ca o povară,
mormăi eu, făcând
bofă.
— Cam ești. Starea
mea de dispreț tocmai a devenit și mai disprețuită. E fermecător. — Și tu ești o situație

pentru mine, știi? Să fii amestecat cu șeful tău nu este ideal. Mai ales unul care este un escroc,
falsificator și care ți-a jurat să păstrezi secretul. Ne oprește și îmi înconjoară gâtul cu palmele
lui mari,
privind în jos la mine cu o ușoară oboseală. — Nimic din asta nu este ideal, Eleanor. Atât
mi-am dat seama. Expresia lui se înmoaie și își slăbește puțin strânsoarea gâtului meu, forțând
un zâmbet. — Continuă să te împiedici de mine, prințesă, și eu o să mă poticnesc cu tine.
— Ne vom opri vreodată să ne poticnim? Ar putea deveni obositor, să ne obosească pe amândoi.

Zâmbetul forțat al lui Becker se transformă într-unul autentic, obraznic, iar el îmi aruncă
un sărut cast pe frunte. — Sper că nu. Îmi place să mă poticnesc cu tine. Deschide ușa camerei
de prezentare, iar muzica îmi pătrunde în auz. Îi arunc o privire întrebătoare în timp ce Miike
Snow cântă „Silvia”.
— Terapeutul tău chiar ți-a dat sfaturi despre ce rochie mi-ar plăcea? Întreb, gândindu-mă
că această situație probabil îmi va spune tot ce ar trebui să știu despre Paula și intențiile ei. Mă
simt brusc amenințată de femeia pe care nu am întâlnit-o și care a sunat atât de sincer la
apelurile pe care le-am avut cu ea. Cineva care aruncă o lumină negativă asupra relației noastre
este ultimul lucru de care am nevoie. M-a comparat cu una dintre comorile lui Becker. Este și
femeie,
la fel ar trebui să-i placă în mod natural Becker. Are bătăi de inimă și vagin. Este un dat.
Iartă-mă, dar credința mea în femeie nu este cea mai puternică până acum.
Becker dă încet din cap. 'Da ea a făcut.' —

Și ce a spus ea? intreb prudent.
— Ea a spus să aleg în ce aș vrea să te văd. Încrederea mea în femeie este restabilită în
timp ce mă convinge să intru în camera de prezentare și arată spre peretele alb uriaș din
spatele camerei, unde trei rochii atârnă de cârlige – rochiile pe care și-ar dori să mă vadă
purtând. „Am ales astea”, declară el mândru. Credința mea în femeie ar fi putut fi restabilită,
dar credința mea în Becker se prăbușește.
Picioarele îmi bâlbâie până la oprire. Am rămas fără cuvinte. Aproape. 'Wow.' Mă
confrunt cu niște rochii serioase, nu la care m-aș aștepta să fiu văzut la o gală elegantă la
. . . este verde, cu. un
Countryscape. Unul este negru și piele și scurt. Celălalt . . decolteu adânc și
este chiar mai scurt decât numărul scurt negru. Și cea roșie ca sângele? Ei bine, abia o văd.
„Decizia mea finală depinde de câteva lucruri”, îmi spune Becker, rătăcind încet spre
expozi฀ ia lui atent expusă. Îmi țin ochii lipiți de rochii. Există un metru de perete alb între
fiecare, iar ochii îmi sar printre ei, îngrijorarea mă chinuie. Nu pot spune că m-aș simți
confortabil în niciuna, dar ceva îmi spune că confortul meu nu se află în fruntea listei de
priorități a lui Becker.
La fel ca atunci când Becker are una dintre comorile sale de neprețuit expusă în sala de
expoziție, nu există nimic altceva asupra căruia să se concentreze, în afară de aceste rochii.
Cu excepția, desigur, a iubitului meu murdar, dar nu îndrăznesc să mă uit la el acum. Va
confirma cât de serios este că port unul dintre aceste șervețele.
Așa că mă uit la rochii în schimb, sperând că măcar una își va dubla ca prin minune mărimea.
Nu voi întreba. Refuz să pun întrebarea. Nu vreau să știu. Pentru că voi fi îngrozit. Dar
voi fi și încântat. — De ce depinde? Întrebarea mea pleacă din gură înainte să o pot opri.
Știu de ce depinde decizia lui finală. Arunc o privire riscantă la el, găsind acel zâmbet
adorabil și răutăcios. Are un măr în mână. Un măr mare, verde, strălucitor, care este
aruncat cu ochiul în aer și prins cu ușurință în timp ce se uită la mine. După ce a luat o
mușcătură mare din fructul verde luxuriant, începe să mestece încet, în timp ce coboară și
așează ușor mărul pe podea. Zâmbesc pe dinăuntru.
Nu a terminat cu mărul ăla.

Ținându-și ochii căprui în jos, se îndreaptă spre mine, ridicându-și tricoul peste cap. Genunchii
mei sunt instantaneu slabi. Va veni vreodată ziua când chiloții mei să nu se inunde de dorință la
vederea lui? O parte din mine speră că nu, dar partea sensibilă a mea apreciază neplăcerile pe
care le poate cauza.
Mă înțepenesc când simt că căldura corpului lui se apropie, partea superioară a corpului meu
înclinându-mă, mi se usucă gâtul.
Atunci gura lui este la urechea mea. „Hai să-ți scoatem rochia”, șoptește el, înainte de a-mi
mușca lobul și de a-mi zdrobi pielea în timp ce își târă dinții pe carnea mea. Simt mirosul de mere
amestecat cu apa lui de colonie curată, creând acel parfum unic de Becker. Electricitatea trece
prin mine, trosnind și înjunghiând fiecare parte sensibilă a corpului meu, mai ales între picioare.
— Am de lucru, murmur eu.

'฀ i eu.'
Deschid ochii în timp ce el ia tivul rochiei mele florale și încet, atât de încet, dureros de încet,
o trage în sus pe corp, privindu-mi adânc în ochi în timp ce o face el. Nu mă luptă. Așa cum mă
temeam, îi urmez ordinele ca un câine credincios, înghițind și ridicându-mi brațele ca să mă poată
scăpa de rochie.
Și apoi lenjeria de corp merge – sutien, chiloți, multe – lăsându-mi o pânză goală cu care Becker
să mă joc, cu sfârcurile bâzâind și tare.
După ce mi-a lăsat lenjeria deoparte, își împletește degetele în părul de la ceafă, jucându-se
ușor câteva clipe înainte de a-mi înconjura corpul gol, până când se află în spatele meu. Buzele
moi se întâlnesc cu umărul meu, capul mi se înclină automat, ochii mi se închid. — Miroase a
paradis. Inspiră adânc, alunecându-și mâna în fața mea, cu palma întinzându-mi burtica. Sunt tras
înapoi. — Gust atât de dulce. Limba lui trage o listură fermă pe marginea gâtului meu până la
ureche. Mâna mea o găsește pe a lui pe stomacul meu și se strânge puternic, ochii mi se rotesc
de plăcere. — Arată uimitor. Mă strânge tare de maxilarul până deschid ochii. — Simțiți-vă
incredibil. Flectându-și mâna pe burtica mea până o eliberez, o alunecă pe pielea mea și se
adâncește în umezeala care îl așteaptă. Fundul meu zboară înapoi într-un strigăt de suferință,
izbindu-i în vintre. El ฀ uieră. „Trebuie să încercăm rochiile astea înainte să renunț la costum și să
te trag în Italia și înapoi.” Își smulge corpul de pe al meu, provocând dureri fizice. — Lângă perete.
Luându-mă de braț, mă trage spre peretele gol opus rochiilor și mă poziționează la picioare, chiar
în centru.
Mă doare atingerea lui. Doare pentru el. Este nevoie de fiecare bucată de
voința de a rămâne acolo unde sunt și ceva mai mult când mă abandonează și se
îndreaptă spre rochii, spatele lui cu cerneală fluturând ca un steag roșu. Îl văd ajustându-
și vintrele în timp ce merge.
„Asta mai întâi”, spune el, dezbrăcând rochia neagră de pe cuier și desfăcând-o
fermoarul în timp ce se întoarce la forma mea pulsantă. Nicio cantitate de respirație
profundă nu-mi stabilește tremuratul sau bătăile inimii emoționate. Știu ce urmează,
dar nu am nicio înclinație să împiedic intențiile lui Becker. Chiar și spatele meu se
încordează entuziasmat în pregătire. Fie de afaceri sau de plăcere, acest om mă
emoționează fără sfârșit.
Făcându-și să-și țină ochii pe fața mea înroșită, se cufundă în genunchi în fața mea
și ține rochia deschisă la picioarele mele. Nu primesc nicio ordine vocală, doar un
încuviințare bruscă din cap, așa că intru și mă rog la fiecare zeu al rezistenței să mă
ajute să o țin împreună, în timp ce Becker îmi trage pielea neagră pe corp, aranjează-o
încet în jurul sânilor mei. Apoi mă întoarce cu fața la perete.
Sunetul de prindere a fermoarului este singurul zgomot în timp ce îl trage calm în sus.
Până când plămânii mei restrânși se scurg de aer. Ironia din toată această situație nu-
mi scapă. Gâfâi ca un câine în călduri, de parcă ar putea să mă dezbrace încet, în loc să
mă îmbrace.
Pletele mele roșii sunt adunate și legate cu meticulozitate. „Umeri”, spune el simplu,
sărutându-se unul înaintea celuilalt. Îmi duc palmele la perete înainte ca el să poată
cere asta, relaxându-mă. Nu contează dacă închid ochii sau îi forțez să rămână deschiși.
Oricum, fundul meu ia tot ce decide Becker să-i ofere.
Punându-mi mâinile statornice pe șolduri, mă duce înapoi până când sunt în poziție.
„Este strâns”, gândește el, ghemuindu-se în spatele meu și așezând un vârf de deget
fierbinte pe osul gleznei mele. — Ar putea fi dificil să ajung acolo unde vreau eu să fie.
Vârful degetului îmi urcă pe interiorul piciorului, pe lângă genunchi până în interiorul
coapsei, în timp ce el se ridică odată cu el. Înghit uscăciunea zgârietoare din gât.
'Sa incercam.' Netezindu-și mâinile pe șoldurile mele, ajunge la tivul pielii și prinde, dar
mă chinuiește amânând următoarea mișcare. Din nebunie, îl implor în tăcere să
grăbească lucrurile. Buzele lui se întâlnesc cu gâtul meu și sug ușor, împingând un
geamăt sugrumat pe lângă buzele mele. — Prințesa mea murdară vrea să o bat?
„Da”, nu mă abțin. Dorința mea este evidentă în fiecare respirație pe care o trag și
fiecare zvâcnire a corpului meu bâzâit.
— Îi place să mă răsfăț în fundul ăsta minunat? Mă mușcă de gât
și își împinge puternic vintrele împotriva mea. Îmi scâncesc disperarea, iar el mârâie
posesiv. Dintr-o lovitură rapidă și brutală, rochia mea este ridicată până la brâu,
zguduindu-mi corpul pe măsură ce merge, expunându-mi spatele gol la ochii lui alune
strălucitori. 'La dracu . . . eu, oftă el, renunțând la orice contact.
Fruntea mea se întâlnește cu peretele, ochii îmi strâng strâns. — Îndepărtează-ți capul
de perete, prințesă.
Mă conformez imediat, știind că există un motiv al naibii de bun pentru a lui
cerere, iar apoi mâna lui întâlnește fundul meu cu o lovitură străpungătoare.
— La naiba, șoptesc eu, flăcările instantanee, la fel și cascada dintre coapsele mele.
Mâna lui merge drept între picioarele mele, degetele lui scufundându-se în umezeală și
răspândindu-se departe. Într-un strigăt frustrat, îmi strâng pumnii și îmi strâng dinții,
permițând plăcerii să depășească înțepătura.
'Frumoasa.' Fața lui se întâlnește cu spatele meu, brațul lui strângându-mă în jurul
taliei mele și strângându-mă strâns de el. „Dă-mi gura aia”, ordonă el, înghinindu-mă în
obraz pentru a mă încuraja. Capul meu se întoarce, buzele le găsesc pe ale lui într-o
bătaie de inimă, pumnii mei strânși relaxându-mă înapoi în palmele plate pe perete. Sunt
sărutat de parcă n-ar fi mâine, râvnitor, cu limbile noastre duelându-se, mintea mea
îndoită.
Apoi se retrage brusc puțin, lăsându-mă icnind în fața lui. „Îmi place acesta”, spune
el, răgușit și jos, flexându-și șoldurile în spatele meu pentru a-mi arăta cât de mult. El este
condus în spatele pantalonilor de trening în timp ce mă desface fermoarul și lasă pielea
să cadă pe podea. 'Iesi afara.' Mă supun fără ezitare, privind în jos în picioare. Dă cu
piciorul rochia în lateral cu nepăsare. Acțiunea lui îmi spune că numărul negru nu este
deloc o opțiune. Rochia este din piele, deci se lipește, deci nu face o tranziție lină de la un
fund acoperit la unul expus. Becker a considerat asta în mintea lui murdară. Rochia aceea
este un nu.
Rămân să mă țin câteva clipe în timp ce el adună opțiunea numărul doi – cea verde –
și arunc o privire riscantă peste umăr, gemând pe sub respirație la vederea spatelui său
magnific. Ridurile de cerneală se rostogolesc în timp ce el ajunge la cuier și scoate rochia
și, deși mă omoară să renunț la priveliștea frumoasă, mă confrunt rapid cu peretele când
îl văd că începe să se întoarcă. Ține-o împreună, Eleanor.
El ajunge la mine repede, ghemuit în spatele meu. — Acesta pare promițător. Îmi
ridic piciorul, apoi pe celălalt, și mă înțepenesc în timp ce el îl trage în sus pe corp,
oprindu-se să arunc un sărut dulce pe fundul meu usturator în drumul lui. Dacă aș putea vedea
el, știu că aș găsi un zâmbet mulțumit pe fața lui și un fragment din mintea mea zbuciumată
îmi spune să dedic mai mult timp pentru a-i pune la îndoială ciudația lui perversă. Dar se
stinge curând de sunetul vocii lui care îmi spune că doar fundul meu se simte atât de
posesiv. Doar a mea. Al nimănui altcuiva și, în ciuda faptului că fundul meu durer este în
prezent mai puțin recunoscător pentru asta, partea perversă a mea zâmbește pe dinăuntru.
'Arme.' Instrucțiunile blânde ale lui Becker mă readuce în sala de expoziție, unde astăzi
sunt opera de artă expusă. Eliberând unul câte unul, l-am lăsat să mă ajute să-mi introduc
brațele în rochie. Mâinile sunt pe perete, cu spatele plecat în timp ce Becker trage fermoarul
în sus, frământându-mi pielea așa cum o face el. Camera începe să se învârtească când
palmele lui alunecă în fața mea și îmi găsesc sânii.
„Sfarcurile tari”, șoptește el, turtindu-și palmele și rotindu-se peste nobele acoperite cu
material, trimițându-mi corpul și mai mult în vâltoare. — Sunt prea multe părți din tine
cărora vreau să-mi dedic timpul.
— Nu plec nicăieri, spun răgu฀ it, rezistând impulsului de a-l elibera
zid și permit mâinilor mele să se alăture lui.
'Nu nu ești.' Mâinile lui se mișcă repede și ridică rochia, forța aproape ridicându-mi
picioarele de pe podea. Ochii mi se închid în pregătire, mușchii mi se întăresc.
Palma lui se ciocnește de celălalt obraz al meu.

Greu.
Aghesmui!
Mormăi și trec înainte, ținându-mă de țipătul meu, iar apoi degetele lui se cufundă în
mine, transformând acel țipăit reprimat într-un geamăt de plăcere. Becker mi se alătură în
gemetele mele, tachinând, pompând, dând în cerc, simțind.
— Pe o scară de la unu la zece, murmură el, gâdilându-mi urechea cu tonul lui dulce.
— Cât de încântat ești acum?
Fundul meu țipă, dar nici pe departe atât de tare ca mugurii strânși de nervi care sunt
lucrați cu atenție în prezent. „Zece”, respir, rotindu-mi șoldurile pentru a crește frecarea,
simțind presiunea care coboară din stomac.
Întotdeauna un zece.
El râde ușor la urechea mea și își îndepărtează mâna, iar eu scâncesc devastarea mea.
„Shhhh”, mă liniștește el, degetele lui mergând în fața mea până la gât. — Nu ne apropiem
de zece, prințesă. Înfășurându-și palma în jurul gâtului meu, el aplică o presiune ușoară și
îmi ghidează partea din spate a capului pe umărul lui. — Mă bucur de asta. Pun pariu că
este. El îmi manipulează fața spre
lateral și îmi atacă din nou gura, aruncându-mi mintea haotică în gol, cu puterea buzelor
lui pe ale mele și forța limbii sale explorându-mi gura. scânc, gemu, icnesc pentru a
respira. Nu mă pot gândi la mare lucru, dar pot fi recunoscător că mai avem o singură
rochie de testat în experimentul lui. Pot să-l țin împreună încă câteva minute.
Becker mă desface fermoarul menținând sărutul nostru pasional, îmi eliberează

brațele de material și aruncă rapid rochia deoparte. Apoi se trage înapoi, gâfâind. Mă
pierd în adâncul de foc al ochilor lui, în timp ce el mă privește lung și greu. — Încă una,
spune el încet, iar eu dau din cap, lingându-mi buzele. Nu a fost o întrebare, dar simt că
îmi cere acordul. Încă o rochie înseamnă încă o lovitură puternică în fundul meu abuzat.
Becker zâmbește atât de strălucitor, încât nu mă pot abține să nu-l potrivesc în timp ce scutur din cap.
Omul meu rău minți este în elementul lui și, deși îmi lipsește un punct culminant necesar
cu disperare, sunt în elementul meu cu el, ceea ce mă face la fel de depravat ca el.
Suntem făcuți unul pentru celălalt.
Un sărut iubitor este împins în tâmpla mea în timp ce el inspiră, înainte să se
desprindă și să meargă să adune rochia finală. Cel roșu abia existent.
Devenind confortabil în poziția mea în picioare, aștept să se întoarcă, știind exact
momentul în care este din nou în spatele meu. Nu pentru că aud ceva, ci pentru că îi
simt mirosul curat amestecat cu măr.
„Acesta îți trece peste cap”, spune el, îndemnându-mă să mă îndepărtez
din perete și ajunge în aer. 'Fata buna.'
Zâmbesc la laudele lui în timp ce îmi strecoară rochia peste brațe și mi-o trage în jos
pe corp, făcându-mă să mă zgâlțâie pielea așa cum o face el. Zâmbetul meu se întinde
larg. O trage în jos în poziție, doar pentru a o smulge din nou.
Deși nu va trebui să tragă sau să smulgă departe. Rochia roșie abia dacă este o rochie.
Sunetul unui zumzet de aprobare este un bun indiciu că îl preferă pe acesta mai presus
de celelalte, dar, din nou, felul în care arăt nu este în fruntea agendei lui Becker.
„Întoarce-te,” îmi îndrumă el ușor, ajutându-mă pe drum ținându-mă de talie. Când
apare în vizor, admirația lui evidentă în timp ce se dă înapoi îmi provoacă încredere. Nu
aș visa să port o rochie atât de scurtă, dar aspectul de pe chipul lui merită de unul singur.
Ochii lui plutesc în sus și în jos pe corpul meu puțin îmbrăcat în timp ce maxilarul lui
ticăie. Este un semn că el își adună puteri. — Arăți prea nenorocit pentru binele tău.
Zâmbesc în timp ce mă privesc, cu ochii coborându-mi în față. Este super strâns, dar
țesătura roșu-sânge are ceva da, ceea ce face mișcarea ușoară.
Este surprinzător de confortabil pentru ceva care se agață de fiecare curbă pe care o
am.
Becker pare că se luptă cu dorința de a se năpusti asupra mea și, tocmai când
decid să fac mișcarea, să-l ispitesc să piardă acea luptă, un trosnet ascuțit din afară
ne atrage atenția pe amândoi către ușa care dă în curte.
— Dorothy, mormăie Becker, întorcându-se. Brațele îmi înfășoară instinctiv

corpul, încercând în zadar să ascund rochia minusculă. Iar scena din biroul lui Becker
îmi revine inundabil în clipa în care aud zgomotul de apă de la robinetul exterior. Își
umple adapatoarea. Nu i-am spus lui Becker despre momentul meu mortificant. O
sesiune de bătaie în fund a ieșit în cale. Doamne, ajută-mă. După ce am torturat-o pe
bătrână cu o proiecție specială a emisiunii Becker și Eleanor, ultimul lucru pe care
vreau să-l fac este să-i expun ochii bătrâni la ce altceva ne mai punem în privat. —
Becker...
— Șhhhh. Își duce degetul la gură în timp ce deschide ușa o fracțiune și se uită
afară. Nici măcar priveliștea glorioasă a spatelui lui Becker nu-mi poate împiedica
privirea să-mi caute podeaua după rochia mea de soare florală, mâinile mergând la
tivul numărului roșu care îmi împodobește în prezent corpul, gata să-l dezlipesc, dar
sunt prins înainte să pot. vezi prin planul meu de a-mi restabili starea respectabilă.
'Ce crezi ca faci?' el intreaba.
Ochii mei sunt mari și precauți. 'A se imbraca.' —
Încă nu am terminat. Mă învârte și mă duce înapoi la perete.
Nu poate vorbi serios. — Nu când doamna Potts este afară, șoptesc eu, aruncând
o privire înapoi către u฀ ă, verificând dacă există semne de șuruburi sau lacăte.
Nu e nimic. Panica mea este ignorată și mâinile mele sunt luate și așezate pe perete.
— Becker, nu putem. Șoldurile mele sunt susținute și trase înapoi. „Te rog, nu când
ohhhh.....'. Capul meu se lasă pe spate, senzația buzelor experte care îmi punctează
sărutările pe gât. Faptul că doamna Potts pândește afară este uitat într-o clipă,
mintea mea s-a concentrat acum pe iubitul meu păcătos și pe lucrurile păcătoase pe
care mi le face.
— Te simți bine, prințesă? întreabă el îngrădit. Dau din cap de teamă să nu-mi țip
de plăcere, iar Becker chicotește, sunetul minunat și dulce rezonând profund. Când
degetele lui se joacă cu tivul rochiei roșii, îmi țin respirația, așteptând mișcarea care
mă va zgudui. Dar nu se întâmplă. Mă uit în jos și găsesc rochia încă pe loc. Ce mai
asteapta? 'Ta
fundul arată uimitor în rochia asta. Are un moment, admirându-mi spatele. Apoi brațele îi
zboară în sus, luând rochia cu ea. Nu că simt asta.
Corpul meu nu se mișcă un centimetru, dar rochia este acum în jurul taliei mele.
— Și, dă-mi naiba, dacă nu alunecă ca mătasea pe pielea ta. În câmpul meu vizual apare un
măr. 'Deschis.'
Ochii mei zbârnesc în timp ce mă uit la fructul verde strălucitor și o aud pe doamna Potts
la doar câțiva metri distanță, nimic altceva decât o singură ușă descuiată între noi. Se simte
atât de greșit, totuși gura îmi rămâne încă deschisă și Becker împinge mărul între buze.
Mușcă. Îmi înfund dinții și închid ochii. În întunericul meu, aud ceea ce sună ca scărpinatul
la u฀ ă, urmat rapid de un lătrat aspru.
— Într-un minut, Winston, mormăie Becker pe sub răsuflarea lui. — Aproape am terminat.
Mă
încordez, înregistrând brusc că fiecare dintre obrajii mei a primit o palmă solidă din
„fittingurile” mele anterioare. Deci, care primește dublu-whammy? Amândoi încă pulsează
ușor din cauza palmei pedepsitoare a lui Becker.
Având în vedere posibilitatea de a alege, nu pot spune pe care aș prefera să mai iau o lovitură.
Nu că ar exista o speranță că mi se va da posibilitatea de a alege.
Sau timpul de pregătire.
Carnea obrazului meu drept izbucnește într-un infern furios de flăcări la cel mai puternic
zgomot și este cea mai brutală livrare a lui de până acum. Țipătul meu este înăbușit de mărul
din gură, iar lacrimile îmi ies în ochi. La dracu! Corpul meu zboară înainte și începe să se
convulse în stare de șoc. E prea mult până când degetele alea talentate își găsesc din . . nou
.
drumul spre miezul meu. Apoi mă confrunt cu senzațiile conflictuale de plăcere și durere.
Încep să transpir, simțindu-i buzele trecând peste umerii mei expuși. Nu pot face față
amestecului amețitor.
Apoi aruncă o minge curbă când asortează palma brutală cu alta pe obrazul meu stâng.
De data aceasta, strâng din dinți, atât de tare încât mușc o bucată uriașă din măr, trimițând
restul fructelor să se prăbușească pe podea. Scuip ce am mușcat și beau în aer, mă apuc să
scot un urlet atotputernic de șoc, frustrare, durere, pasiune. Dar o mână mă plesnește peste
gura, tăcându-mă.
Nenorocitul!
Am o petrecere de înjurături în cap, bătându-mi pumnii de perete.
Înțepătura mușcă, dar Becker lucrează din greu, împingându-mă sălbatic,
trăgându-mă cu degetul într-o uitare năucitoare. Șoldurile mele încep să-i întâlnească
cercurile, potrivindu-i ritmul, disperarea mă încolăciază ca un arc strâns.
Ar fi bine să se țină de mine când atinge acest orgasm, pentru că sunt gata să sară
în cameră. Am pierdut controlul asupra tuturor. Corpul meu se mișcă instinctiv,
căutând eliberarea care să mă liniștească. Este acolo. Nu departe. Întind mâna spre
ea, încercând să o apuc și să mă țin strâns, dar continuă să alunece sfidător.
— La naiba, înjură Becker în numele meu. Trebuie să simtă că mă înclin, pentru

că o secundă mai târziu, gura lui este la urechea mea. — Stai liniștit, bubuie el,
îndepărtându-și încet mâna din gura mea. Savurează vântul de oxigen care îmi umple
plămânii încordați. Aud zgomoturile slabe ale lui Winston, care cred că adulmecă
ușa, investigând sunetele și probabil și mirosul. Sper doar ca doamna Potts să nu-și
observe curiozitatea și să vină să afle ce i-a atras atenția. Și nu sper pentru că sunt
îngrijorat că ea va mai face o încărcătură a corpului meu gol. Sper pentru că nu cred
că nici măcar un public m-ar împiedica să iau ceea ce am nevoie de la Becker acum.
— Te rog, mă scâncesc slab, simțind cu disperare peretele de parcă aș putea găsi

ceea ce caut acolo.
El răspunde dându-mi picioarele înainte de a-și trage puțin pantalonii de trening
și de a se ghida spre mine. Simțirea lui pur și simplu periind la intrarea mea răcește
durerea arzătoare din mine. Apoi se trântește înainte și îl radiestezești complet. Nu
e nevoie să mă spargi. Sunt saturat, ceea ce este o treabă bună pentru că nu avem
timp să ne batem. Becker își găsește fluxul imediat și se încarcă înainte în mod
repetat, lovind în mine într-un ritm epic. Este ceea ce am nevoie. Forță deplină pentru
a trânti orgasmul evaziv din mine. Degetele lui se îndreaptă în șoldurile mele și mă
trag înapoi pe el, corpul meu îndoindu-se pentru a-i oferi o pârghie mai bună.
— Oh, la dracu, icnesc la perete, luptându-mă pentru sprijin și negăsindu-l.

'Haide iubire. Concentrează-
te. — Încerc, mă sufoc, simțind că sângele îmi țâșnește în miez. Încordez totul,
închizând ochii în timp ce Becker continuă să mă atace cu puterile lui puternice.
— Revendică, Eleanor, șuieră el, ridicându-mă la fiecare lovitură.

Forța culmei mele când lovește aproape că mă scoate.
— Haide, iubito. El se dorește pentru ultima oară și mormăie, ținându-mă de a lui
inghinală pe măsură ce fiecare mu฀ chi se transformă în ciupercă ฀ i mă face moale ฀ i lipsită de
via฀ ă. Cad înapoi, amețind, șuruburile plăcerii mă lovesc din toate direcțiile, vin și vin și vin. Mă
chinui să-mi găsesc respirația, bazându-mă pe Becker să mă sprijine. — Te-am prins, spune el calm,
cu brațul lui apărând peste umărul meu, sprijinindu-se de perete în timp ce mă ține de el cu celălalt.
Capul meu se sprijină pe spate de el și găsesc puterea de a-mi ridica brațele și de a le agăța de
gâtul lui. Îți jur că aș putea adormi stând în brațele lui. — N-ai venit, mormăi eu somnoroasă,
tremurând când își trage șoldurile înapoi și își lasă penisul încă solid să alunece.
— Ai nevoie de asta mai mult decât am avut mine. Pantalonii lui de trening țin înapoi la locul lor
în timp ce plouă sărutări pe fața mea umedă și agitată. Mă întoarce în brațele lui și aruncă ochii plini
de uimire pe rochia care mi se strânge în jurul taliei. 'Avem un castigator.'
Râd zgomotos, forțându-l pe Becker să-mi acopere rapid din nou gura. — Îmi pare rău, mormăi
eu împotriva degetelor lui.
'Vei fi.' Înlocuindu-și mâna cu gura lui, mă ridică de pe picioarele mele și mă prinde de perete în
timp ce dedică câteva clipe să mă sărute cu dragoste înapoi la viață. — Sunteți o distragere a atenției
la locul de muncă, domnișoară Cole. S-ar putea să trebuiască să impun pedepse. Îi mușc buza. —
Tocmai mi-ai bătut fundul în Italia și înapoi. Ar trebui să-ți
dau o palmă. Buza mea este mu฀ cată în schimb, un zâmbet construindu-se pe chipul lui
impecabil. Depășește
sexy. Arată păcătos. El este păcătos. Amenințarea mea cu jumătate de inimă nu l-a deranjat
deloc. — Magur norocos. Tonul lui gutural m-ar putea pregăti cu ușurință pentru runda a doua.
— Îți voi face fața să strălucească mai strălucitoare decât spatele meu, contrazic.
— Îmi place când îmi vorbești murdar. — Nu
vorbesc murdar. „Spune
„renaștere”, îmi șoptește el în față, jos și sexy. Stomacul meu
se răstoarnă în timp ce îmi ia încheieturile și îmi împinge brațele pe peretele din spatele meu.
— Nu, respir.
Genunchiul lui se ridică și se împinge în centrul meu, iar eu mă condamn la naiba pentru că am
gemut ca un idiot rău și disperat.
'Spune
niciodată.'
— Winston! Disprețul strident al doamnei Potts ne întrerupe înainte și înapoi și ne

îndreptăm amândoi privirea spre u฀ ă. — Vino departe de acolo, ordonă ea cu severitate.
„O, naiba, iată că vine doamna Trunchbull”, glumește Becker, deși nu e nimic de
glumit, și s-ar putea să fie de acord atunci când am împărtășit vestea pe care încă nu am
de spus. Îmi scot urgent rochia roșie și fac o apucare pentru rochia mea de soare florală,
aruncând-o de pe podea.
„Bunicul tău și doamna Potts verificau mai devreme filmările CCTV pentru șobolani”,
îi spun în timp ce mă grăbesc să-mi îmbrac rochia.
Bătătură!
— Winston, vino aici!

Becker se încruntă. — I-am spus că nu există șobolani. Am locul împodobit cu otravă.
Începe să adune celelalte rochii de pe podea, materialul pantalonilor de trening
întinzându-i peste fundul încordat. Vederea îmi face mișcările frenetice să se clatine
pentru o fracțiune de secundă.
Bătătură!
„Pentru Dumnezeu, nu e nimic acolo”. Doamna Potts vorbe enervate

în curând mă readuce la viață.
Mă lupt cu rochia mea. — Au găsit ceva mai deranjant decât șobolanii.
'Precum ce?' Becker rămâne îndoit în talie, ridicând rochia de piele neagră.
— Ca niște filmări de la CCTV-ul în care mă încurci de parcă s-ar putea să nu mai faci
sex niciodată.
Becker se împușcă și se uită cu privirea la mine.
'Ce?' — Pe coridor în noaptea în care
am plecat. Recunoașterea îi ajunge pe față, cu gura căscată. — La naiba. Dau
din cap în semn de acord. — S-a întâmplat să fiu în biroul tău cu tine
gramps când a dat peste ea. Apoi ni s-a alăturat și doamna Potts. — La naiba.
Brațele îi cad în lateral, rochiile atârnând.
— Trebuie să știi că e o cameră pe coridor. — L-am rugat
pe Percy să le ștergă. Trebuie să fi fost ocolit. — Probabil pentru că i-ai
cerut să pătrundă în apartamentul meu cu tine. — Ai de gând să ฀ ii asta împotriva
mea pentru totdeauna? — Da, răspund eu simplu,
uitându-mă în jur și observând o cameră în cameră
col฀ . — Asigurați-vă că ștergeți ultima jumătate de oră.
'Caine prost.' Ușa se deschide zburătoare și Winston zărește înăuntru. —

Oh! Doamna Potts ia scena, cu capul balansând de la mine la Becker de câteva ori.
— Atunci, e cineva aici.
Nu devin roșu aprins. Nu știu de ce. Poate pentru că rușinea este ceva cu
care mă obișnuiesc. Sau poate devin la fel de îngâmfat ca iubitul meu superb.
— Tocmai plec. Trec pe lângă doamna Potts, abandonându-l pe Becker pentru
a o înfrunta singur, în timp ce el se îndreaptă spre tricou.
OceanofPDF.com
Capitolul 17
Îmi asum să plec devreme de la serviciu, ca să o pot întâlni pe Lucy. Trebuie să

evadez din lumea magică din The Haven, doar să-mi amintesc că există o lume reală
dincolo de zidurile sanctuarului periculos de idilic al lui Becker. Lucy nu știe încă,
dar am împachetat câteva lucruri și mă pregătesc la ea pentru seara noastră de
diseară.
Mă uit la telefon în timp ce mă așez pe peretele din afara clădirii de sticlă care
găzduiește Contabilii TC&E unde lucrează Lucy, văzând textul de la Becker care a
sosit la câteva minute după ce am plecat. Nu l-am deschis. Nu pot răspunde în cinci
minute dacă nu știu ce scrie. Acum au trecut treizeci de minute de când telefonul
meu a sunat, de șase ori mai mult decât timpul alocat, conform NDA-ului său, și mai
am un mesaj. Telefonul meu sună din nou.
Fă-le încă două. Zâmbind, deschid primul mesaj.
Deja imi este dor de tine. La ce ora esti acasa?
Acasă. Asta este acum? Derulez la următorul mesaj.
Tocmai ți-ai încălcat contractul. Lovitură 2.
Îmi dau ochii peste cap cu insolență, trecând la următoarea.
Mergi pe o linie foarte subțire, prințesă.
mă retrag dezgustat. — Abia mă plimb, datorită ție. Obrajii mei își cântă acordul
când ies de pe ecran, îndreptându-mi mintea înapoi la bibliotecă, când mi-am
mărturisit că am cunoștințe despre cartea secretă și despre hartă.
Trei lovituri și am plecat? Harta. Piesa de artă cu o poveste în mijlocul designului
frumos. Piesa lipsă. Cheia misiunii lui Becker.
Trag Google. Și mă uit la bara de căutare, luptându-mă cu dorința. Acesta devine
un obicei. Degetele mele lucrează fără minte, tastând „Cap de faun” și derulez
rezultatele. Desigur, rezultatele sunt limitate și nu-mi spun nimic din ce să nu știu
deja. La ce te așteptai, Eleanor? Indicații către piesa lipsă? O diagramă unde poate
fi găsit? Umerii mi se prăbușesc,
mintea mea rătăcește și nu pentru prima dată, simt frustrarea pe care o simte Becker față
de misterul piesei pierdute de hartă și sculptură.
Unde ar începe cineva să-l caute? Doamne, pentru a avea confirmarea că Michelangelo
chiar a distrus-o el însuși. Acesta ar fi rezultatul perfect. Dar, de asemenea, ce parodie ar fi
asta. Cuvintele bătrânului domnul Hunt se întorc la mine. A pune mâna pe ceva ce se crede
pierdut în istorie îți dă o grabă ca nimic altceva. Zambesc. Pun pariu.
Încetează, Eleanor!
Îmi arunc telefonul în geantă și sar puțin când în viziunea mea coborâtă apar niște
picioare, la doar câțiva centimetri de a mea – picioare împodobite cu pantofi negri care au
nevoie de o lustruire bună, pielea plină de zgârieturi.
Ridic privirea, precaut și mă retrag puțin, surprins de dimensiunea imensă a bărbatului
care se profilează deasupra mea. Este la fel de înalt, pe atât de lat, îmbrăcat, dar zdruncinat,
iar fața lui este mizerabilă, părul subțire stăpânit pe spate cu prea multă ceară. Sau ar putea
fi unsoare. Nu pot fi sigur.
El îmi zâmbește, iar eu încerc să forțez unul în schimb, dar nu reușesc lamentabil.
Trebuie să arăt la fel de nedumerit și precaut pe cât mă simt. — Bună, spune el politicos, cu
vocea răvășită și profundă, de parcă ar fuma patruzeci pe zi.
'Bună.' Mă trezesc retrăgându-mă, lăsându-mă puțin pe spate de perete. vreau să stau
în picioare; Mă simt amenințată stând sub corpul lui falnic și supraponderal, dar nu mă voi
ridica niciodată în picioare fără a fi nevoit să trec pe lângă el și ceva îmi spune că știe asta.
— Eleanor Cole?
Îngrijorarea mea se intensifică. De unde îmi știe numele? 'Tu esti?' Eu nu
confirmă cine sunt, din moment ce habar n-am cine este acesta și de ce este aici.
— Stan Price. Băgă mâna în buzunarul interior și scoate ceva,
fulgerându-l spre mine. O insignă. „NCA”.
Aproape că reușesc să mă țin de falca mea grea ca să nu mai lovesc trotuarul. NCA?
Agenția Națională a Criminalității?
— Tu ești Eleanor Cole? continuă el, mișcându-se într-o parte, cu ochii mei urmărindu-l.
— Da, este vorba despre O'Keeffe furat? El

zambeste. 'Nu, de fapt. Un coleg se ocupă de acest caz. 'Oh.' Atunci despre
ce naiba ar putea fi vorba? Desigur, mintea mea merge direct la sculptura falsă, ceea
ce este rău pentru că, dacă nu mă emoționează, mă îngrijorează. Și acum sunt neliniștită.
— Deci, cum te pot ajuta? sunt la
o pierdere de unde îmi vine tonul uniform, pentru că pe dinăuntru sunt stresat. Tot
ce pot vedea este Capul unui faun și Becker cu instrumente de sculptură în mâini. Și
atunci acea viziune se schimbă. Becker cu cătușe la încheieturi.
— Lucrezi pentru Hunt Corporation, da? Se coboară lângă mine pe perete, fără
să-și lase ochii să-i părăsească ai mei. Simt că mă evaluează, îmi evaluează
personalitatea și dispoziția.
— Da, răspund eu scurt, dulce și repede, luptându-mă să nu arăt nici o fărâmă
nervii mei. Sunt atât de nervos. — Îmi pare rău, despre ce este vorba?
Stan Price zâmbește. Nu sunt sigur dacă este autentic sau forțat. „Investigăm o
activitate suspectă în lumea artei”, spune el, și fiecare mușchi din corpul meu se
înțepenește, deși mă lupt cu toată puterea să o ascund. — M-am întrebat dacă ai
putea să mă ajuți. Sprâncenele lui se ridică în așteptare.
— Investigați o activitate suspectă, dar nu și O'Keeffe furat? Nervii mei devin din
ce în ce mai uzați în secundă. La naiba, nu știu cum naiba să mă descurc cu asta. Tot
ce pot vedea este fața rea, aproape amuzată, a Capului unui faun.
— Da, așa cum am

spus. Inspir discret. — Dacă pot să ajut, o voi face. Îi arunc un zâmbet prietenos,
forțat ca rahatul. — Cu ce ajut? Sunt destul de sigur că aceasta nu este o practică
standard de interogare, deși a sublinia asta m-ar putea face să arăt la fel de vinovat
ca și mine. Nu-i da nimic!
El zambeste. — Îmi puteți spune dacă această persoană vă este cunoscută? Băgă
mâna în buzunar și scoate ceva, iar eu mă încruntă, uitându-mă la fotografia pe care
o prezintă. Îl simt pe Price privindu-mă îndeaproape, căutând orice indiciu de reacție.
„Nu este familiară”, mint și mă uimesc cu cât de ușor o fac. Am mai văzut-o pe
această femeie și am văzut-o în The Haven. Nu fizic, dar am văzut pe scurt poza ei
înainte ca bătrânul domnul H să-și repoziționeze ziarul pe biroul lui Becker pentru a
acoperi dosarul albastru. Bobul ei negru dur pe pielea ei veche palidă este
inconfundabil. — Îmi pare rău că nu te pot ajuta. Ridic privirea spre Price, iar el mă
urmărește în liniște câteva clipe, punând încet fotografia în buzunarul interior.
Apoi zâmbește, dar, din nou, nu îmi pot da seama dacă este sincer sau nu. 'Nu
face
nimic.' 'Cine este ea?' întreb, incapabil să mă abțin.
— Lady Winchester.
'Doamnă?' —
Da, o doamnă. — De ce ai crede că o
cunosc? „Lucrezi pentru Hunt Corporation – cea mai renumită și exclusivistă
companie din domeniu. Să spunem că Lady Winchester îi place să se implice în comerț.
Mă întrebam dacă poate ai întâlnit-o.
Dosarul albastru. Asta e tot ce pot vedea acum. Nu roșu ca orice fișier de la The
Haven. Era albastru, se distingea de restul. De ce? „Poate că ar trebui să vorbești cu...”
Îmi țin limba înainte să-i spun iubitului.
— Șefu, termin cu răceală. — Nu am fost de mult la Hunt Corporation. Înspăimântător,
știu exact ce fac. Price nu îi va întreba nimic pe Becker și nici el nu are nicio intenție. De
aceea e aici și mă întreabă.
El mă supără. Din nou, de ce? Nu știu, dar mă șochez, emanând un personaj cool,
inocent, când în interior sunt în tot felul de haos. Am mințit și a fost instinctiv și firesc
să fac asta.
— Poate o să fac asta. Price zâmbește din nou, acesta cu siguranță nesincer.
— Ce investighezi? — Nu am
libertatea să spun. Îmi dă o felicitare, iar eu o iau. — Dacă se întâmplă să te
gândești la ceva despre care crezi că m-ar putea ajuta în întrebările mele, sună-mă. —
Dar nu știu ce
investigați, deci cum voi afla dacă pot ajuta cu ceva? Sunt deștept și vine atât de
natural. Sfântul meu păcătos se frecă de mine.
— Relația ta cu Becker Hunt. . .' Se estompează pentru efect.

'Rela฀ ie?' ma intreb. — El este șeful meu. Price
dă încet din cap, privindu-mă cu prea mult interes. — Bună ziua, domni฀ oară Cole.
Se ridică și se dă înapoi încet.
Doamne, am mințit poliția și am făcut-o fără nicio ezitare. Chiar mă înec în lumea
lui Becker și, în mod ciudat, nu simt niciun regret.
La urma urmei, mi-am luat decizia când a apărut în Helston și m-a adus înapoi. Sunt în
labirintul lui corupt și nu plănuiesc să-mi găsesc calea de ieșire.
Îl iubesc. Așa că îl voi proteja. Are nevoie de protecție? Ce naiba se intampla?
— Bună ziua, domnule

Pr... — De fapt. El se oprește. — Din moment ce te am aici, la ce făcea domnul Hunt
Sotheby's în ziua furtului?

În timp ce el mă are? Încolțit, vrea să spună. Și am toată încrederea că el știe exact de ce
Becker a fost la Sotheby's în acea zi. „Becker a cumpărat O'Keeffe într-o licitație. A existat o
confuzie cu tranzacția. Am fost și eu acolo. Sunt sigur că și el știe asta. — Eram pe drum de
la Parsonson când le-am primit e-mailul. Treceam, așa că m-am oprit să mă ocup de asta. —
Și tu ai făcut-o? mă încruntă.
— Ocupă-te de asta, continuă el.

— Vrei să spui că plătești
pentru
asta? 'Da.' 'Ei bine, nu.' Râd. „A fost descoperit dispărut înainte să termin
tranzacție online.'
— Ei bine, asta a fost o lovitură de noroc. Îl
privesc cu atenție. Ce sugerează el? — Ai vorbit cu domnul Wilson? — Brent Wilson? 'Da.'
— După
cum am spus,
colegul
meu se ocupă de caz. — Ei bine, poate i-ai putea spune
colegului tău să vorbească cu domnul Wilson. Zâmbesc și mă ridic în picioare, văzând-o
pe Lucy în depărtare spărgând la ieșirea din clădirea ei. Normal. Pur și simplu acționează
normal.
— Bună ziua, domnule Price. Trec pe lângă el și mă îndrept repede spre prietenul meu.
Îi înregistrez expresia și zâmbetul meu se clătește. Arată ca o ciupercă colosală, furiosă, roșie
și palpită. Urmărindu-i privirea murdară, observ o blondă înaltă, cu picioare, care se plimbă
peste stradă.
— Fată de la tipografie? întreb, întorcându-mi ochii înapoi spre Lucy.
— Eleanor! Ea iese brusc din starea ei de spirit și se repezi, cu brațele larg deschise. 'Ce
faci aici?' Ea se lovește de mine, dându-mă înapoi câțiva pași. — Credeam că mă iei cu un taxi.
— M-am gândit să mă pregătesc la

tine. Rupându-se, mă ține la distanță, privindu-mă în sus și în jos.
'Esti bine?' —
Sunt bine, spun râzând, zărindu-mi peste umăr, fără să găsesc nicio urmă de Price. Dar
nu mă u฀ urează. Probabil că m-a urmărit aici. sunt eu
a fi urmărit?
'Sunte฀ i
sigur?' Îmi întorc atenția asupra lui Lucy, trântindu-mi un zâmbet imens pe față.
'Atât de sigur.' Îmi unesc brațele cu ea, punându-ne pe drum, forțându-mă să nu scanez
strada după Price.
— Ce mai face domnul Magnificent? ea intreaba.
— Este magnific. —
Te-ai mutat oficial? Mă
încruntă în sinea mea, simțind privirea dură și tachinatoare a lui Lucy la profilul meu.
Nu s-a discutat, doar sunt acolo. Acasă. Asta a întrebat.
Când voi fi acasă? Pășim pe șosea și împletim spatele câtorva mașini staționare. 'Iti este
dor de mine?' întreb eu, aruncându-i un rânjet lateral.
— Da, de fapt, mormăi ea. 'Cum vă merge?' 'Îl iubesc

atât de mult.' Am scapat de nicăieri, iar ea mă oprește, privindu-mă de parcă aș fi
nebun. Nu știu de ce am simțit nevoia să spun asta.
Poate că stresul meu ascuns după întâlnirea cu Price m-a făcut să analizez exact ce
naiba fac.
— Știu că ai, spune ea încet, aproape cu simpatie. — Dar ai încredere în el? Este o
întrebare sensibilă pe care și-ar pune-o orice bun prieten.
Mai ales că vorbim de Becker Hunt – Casanova modernă. Un om care nu a fost niciodată
dedicat nimănui. La naiba, un bărbat care nici măcar nu poate rosti cuvântul fără să
dezvolte o criză nervoasă. Un om care nu și-a predat niciodată inima și nu a acceptat-o
pe a altuia. Un bărbat care a avut mai multe femei decât Ivana Trump are pantofi. Un
om care ...
'Da.' Raspunsul meu este sigur si asertiv. Alții ar crede probabil că sunt nebun. Dar
am încredere în el și acest motiv este de fapt foarte simplu.
Becker are încredere în mine. Este evident în toate acțiunile lui, lucrurile pe care le-a
împărtășit, felul în care mă privește. El are încredere în mine cu secretele lui, dar, cel
mai important, are încredere în mine cu inima lui. E fragil. Mi-a făcut un cadou rar și prețios.
Îl păstrez, îl voi proteja și îl voi iubi așa cum n-am mai iubit nimic până acum. Cu
înver฀ unare. Cu pasiune. Pentru totdeauna. „Cu viața mea”, etichet la final, pentru a
șterge orice element de îndoială din mintea lui Lucy.
'Wow. Ar trebui să-mi cumpăr
o pălărie? — Isuse, nu. Râd nervos în numele lui Becker. Dacă angajamentul face
el tremurător, mă aștept că căsătoria îl va arde spontan.
— Nu-mi vine să cred niciun cuvânt din ce spui. Îmi amintesc destul de clar că l-ai sunat pe dl
Magnific, alias noul tău iubit, un zbârcitor, un ticălos, un ticălos...
— El este încă toate acele lucruri. O ghiontesc în lateral. — Și pur și simplu face
îl iubesc mai mult. —
Și el te iubește? „Oh, mă
iubește”, spun eu zâmbind. — Mai mult decât comoara lui, ceea ce înseamnă că
valoresc milioane. Lucy chicotește
în timp ce coborăm treptele stației de metrou. 'Haide.
Să ne pregătim și să bem vin. Trebuie să te iau când pot, pentru că te ia de lângă mine.
— Nu mă îndepărtează de
nimic. spun eu, luându-mi brațul și ținându-mă de balustradă. Nu este adevarat. Mă
îndepărtează de conștiință și simțuri.
Arunc o privire spre ușa apartamentului meu, în timp ce Lucy își găsește cheile. Nu simt
nicio atracție sentimentală către mica mea casă. Nu simt nimic. M-am gândit că poate
că lipsa mea de a-l rata a fost din cauza tuturor distragerilor de la The Haven. M-am
înșelat. Nu vreau să mai pun piciorul acolo niciodată. Mă înfior când Lucy își deschide
ușa și îmi iau telefonul din geantă. — Trebuie să-l sun pe Becker, spun eu, formând în
timp ce ea se îndreaptă direct spre baie.
'A se caza?' strigă ea peste umăr, sarcasmul nuanțând marginile întrebării ei. Nu,
sun să-i aleg creierul pe Price.
„Deci, e în viață”, spune el când răspunde în timp ce mă las pe canapea.
— Cum e fundul tău?
Întrebarea lui mă îndeamnă să mă zvârcolesc puțin, simțind instantaneu arsura.
'Inflamat.' 'Bun.'
Capul lui Lucy iese din spatele ușii. — Ce te doare? Îi fac un gest
disprețuitor cu mâna și mă întorc la Becker, auzind sunetul unui râs dulce de pe
linie. Și nu a fost chicotul dulce al lui Becker. Era al unei femei. 'Unde ești?' — Exact în
acest moment? — Da, exact în acest moment, apăs,
ascultând cu atenție vreunul
mai mult zgomot de fundal.

'Bine.' Tușește. „În acest moment exact, am mâna unei doamne sprijinită pe
interiorul coapsei”.
stau repede. — Mâna cui? — Henrietta.

— Cine dracu
este Henrietta? El râde ușor. Nu
știu de ce. Să-i spun că un bărbat are mâna pe interiorul coapsei mele . Vezi cum
reacționează. „Ea este croitoreasă, prințesa mea și în prezent îmi măsoară interiorul
coapsei”. Imaginile mentale ale coapselor
robuste, groase și puternice ale lui Becker îmi invadează mintea.
Și o femeie ținând acolo o bandă de măsurare. — S-ar putea să învăț să coase.
Râde, o explozie grea, plină de amuzament. — Am doar coapse pentru tine. „Oh, ești
amuzant”, respir, dar pe dinăuntru râd împreună cu el. — Sper că ai pantalonii pe tine.
„De fapt, este foarte greu să măsori o coapsă cu prea
mult material în cale”. — Asta îți spune ea? întreb eu, așezându-mă pe spate și
relaxându-mă puțin cu glumele noastre jucăușe.
— Mulțumesc, Hen, spune Becker, apoi aud un sunet de pași, urmat de o ușă care se
închide. 'Ești gelos.' Există râsete în tonul lui și cu siguranță satisfacție.
'Da, sunt.' Recunosc deschis, fără rușine sau reținere. 'Vreau să fiu
atingând acele coapse chiar acum. „Dar
ai nevoie de timp pentru fete”, îmi amintește el, cât se poate de înfățișat.
Îmi dau ochii peste cap spre mine. 'Da, o
iau.' — Se pare că ai nevoie și de puțin timp
pentru Becker. Acum mă încruntăm din plin. Nu joc jocul lui. „Am avut mult timp
Becker ieri în sala de prezentare. Și aseară.
Și azi dimineață. Mă mut pe canapea, primind un reamintire rece și greu de ceea ce
presupune timpul lui Becker.
„Nu te preface că nu te-ai apleca pentru mine dacă aș fi acolo”, spune el
cu încredere total garantată. — Să ai o noapte bună, prințesă.
'Aștepta!' am scapat. Am fost atât de prins în glumeala lui jucăușă, încât am uitat
complet de ce l-am sunat în primul rând. — Cineva de la NCA m-a oprit în fa฀ a biroului
lui Lucy.
Nu-mi place tăcerea lungă care urmează.
— Becker?
'OMS?' Nu e fericit.
'Preț. Stan Price.' Îi dau răspunsul lui fără întârziere. „Mi-a arătat o
poza unei femei. M-a întrebat dacă o recunosc. — Și tu
ai făcut-o? Mă
retrag, aruncând o privire spre baie, auzind zgomotul dușului lui Lucy și ea
cântând deasupra ei. — Da, mărturisesc. — I-am văzut poza într-un dosar de pe
biroul tău. Lady Winchester. Mai multă liniște. Mintea mea se întreabă. — Dar i-am
spus lui Price că nu îmi era cunoscută.
Becker scoate un ฀ â฀ nire audibil de respira฀ ie u฀ urată. 'Fata
buna.' 'Cine
este ea?' „Este o bătrână bogată și murdară despre care se zvonește că ar fi
implicată într-o colecție de Picasso
falsificate”. Ce? Oh Doamne. — De ce ai un dosar cu
ea? — A cumpărat acum câțiva ani o vază Ming de la Hunt Corporation.
Nu primi idei. Bunicul a scos dosarul pentru a-l distruge. Nu putem fi asociați cu
oameni strâmbi. Rău pentru afaceri.
Stau cu gura căscată în jos, uimit. 'Esti cu adevarat?' — De
câte ori trebuie să-ți spun? Sunt foarte real. Noi nu
se asociază cu nepăsarea. Poliția să adulmece în jur nu este ideală.
Da, pot să apreciez asta, având în vedere camera secretă în care Becker se pierde
din când în când și a sculptat un Michelangelo fals. — Doar promite-mi că nu ai nimic
de-a face cu Picassoi, mă rog, având nevoie de clarificări absolute.
— Îți promit, răspunde el sincer, iar eu mă afund în canapea, u฀ urat.

— De ce nu te-a întrebat Price? Întreb.
— Pentru că știe că o să-i spun să plece. Mă uit
cu privirea la telefon. — Nu te abține, nu-i așa? „Nu au fost
tocmai de ajutor când mama și tata au fost uciși. De ce i-aș ajuta? Mă furnicăm
de sus până în picioare
ca urmare a cuvintelor scuipate de Becker, simțind resentimentul clocotindu-mi
în vene, buzele curgându-mi. Protectia mea ma uimeste. Sunt atât de bucuros că am
făcut prostul. La naiba cu poliția. Nu erau acolo pentru Becker. De ce naiba ar trebui
să coopereze vreodată pentru ei? — A întrebat și despre relația mea cu tine, continui.
— Și ai spus? — I-
am spus că ești șeful meu.
Becker râde din greu. — Nu crezi că toată lumea dracului știe
că ne dracului, Eleanor? M-am

încruntat în jos. — Nu m-am gândit la asta atunci când eram
fiind interogat de poliție. Și vrei să reformulezi asta, Hunt?
„Îmi pare rău”, spune el, puțin timid. 'Îndrăgostit. Întreaga lume trebuie
sa stii ca sunt indragostit de tine. Mai
bine?' rânjesc în sinea mea. 'Mult. Așa că acum Price știe că sunt
un mincinos. — Price poate gândi ce-i place, prințesă. Nu mi-ar fi putut da doi bani.
Dar cel puțin știe că pierde timpul încercând să te întrebe pentru informații. Hunt
Corporation a fost întotdeauna o companie privată. Să rămânem așa. Tac, încă o dată
gravitatea poziției mele la firmă și a mea

implicarea cu Becker care m-a lovit puternic. — Bine, sunt de acord lini฀ tit.
Oftă. — Pregătește-te și du-te să bei ceva cu Lucy. Instrucțiunile lui sunt blânde și
reconfortante. — Relaxează-te, prințesă. Și fii în siguranță. Închide după ordinul final,
exact când Lucy apare din baie.
— Totul e clar? întreabă ea frecându-și părul cu un prosop.
Îmi arunc telefonul pe canapea și mă ridic, ignorând întrebarea ei, dar luând în
considerare ceea ce mi-a ordonat Becker să fac. Relaxați-vă. 'Ce por฀ i?' Ea rânjește și
scoate
geanta Topshop de pe podea. 'Ține-te bine.' Ea scoate afară. . . ceva.
'Ce-i asta?' întreb eu, înclinând capul în timp ce ea desface haina.

„Acesta” – ea scutură materialul până când mă uit la ceva foarte . . . mic – „este un
costum de joacă”. Ochii
mei cutreieră de sus în jos a materialului. Nu mă ia
lung. „Asta sunt sânii și picioare”, subliniez. — Îți încalci propria regulă.
Ea isi bate joc de draperii peste costumul roz, foarte scurt, foarte jos
spătarul unui scaun. — Îmi vine să mă înveselesc.
Dau costumului de joacă un aspect dubios. Este o ținută care trag, genul de ținută
pe care o poartă o femeie când își dorește atenție. — E totul în regulă cu Mark?
'Amenda.' Ea ridică din umeri și apucă uscătorul de păr, răsturnându-și capul și pornindu-
l. „Nu poate o fată să renunțe la toate opririle din când în când?” strigă ea peste vuietul
aerului.
— Adică să-i scoți sânii și picioarele? —
Cartofi, patarto.
OceanofPDF.com
Capitolul 18
Covent Garden este un stup de activitate, grupuri de turiști care continuă să hoinărească
printre londonezii hardcore care s-au aventurat să se joace. Fiind prietena cea bună care
sunt, nu am abandonat-o pe Lucy în dizgrația ei și, în schimb, am susținut-o. De aceea, acum
sunt îmbrăcată puțin într-o rochie scurtă, neagră, drapată, dar sânii mei sunt ascunși în
siguranță. Părul meu este îngrămădit și dezordonat, iar poșeta mea neagră se potrivește cu
tocuri. Cele care ciupesc ca o cățea.
Lucy vede două scaune la bar și se îndreaptă spre ele, apucând meniul de cocktailuri
când sosește. — Știi ce cred? spune ea, îngropându-și nasul în cartea legată de piele cu liste
și liste cu băuturi.
'Ce crezi?' întreb eu, așezându-mă lângă ea și așezându-mi micuțul
poșetă bombată pe bar.
„Cred că ar trebui să ne străduim prin meniul de mojito. Fiecare aromă. Ea ridică privirea
și îi face semn barmanului cu mâna. — Vom începe cu coacăzele negre.
'Cât de multe sunt acolo?' întreb eu, întinzându-mi gâtul să văd. Lucy întoarce meniul de
la mine. Acțiunea ei vicleană îmi spune că există o mulțime de arome în acel meniu.
'Doar câteva.' Ea arată spre pagină și îi zâmbește dulce barmanului.

— Două dintre coacăze negre, te rog. Și când vezi băuturile noastre la un centimetru de jos,
începe să faci căpșunile. — Îți place stilul. El râde
și ia două pahare înalte în timp ce Lucy plesnește meniul și își transformă scaunul în
mine. Trebuie să recunosc, sânii și picioarele ei arată uimitor și și-a prins părul scurt și blond
la întâmplare. Arata minunat.
— Ce mai face Mark? Întreb din nou, desfăcându-mi poșeta bombată pentru a-mi
recupera rujul. Deschiderea fermoarului ușurează presiunea din interior, trimițând tot
conținutul revărsând pe bară.
— O geantă mai mare, poate? Lucy tachina, fluturându-și clutch-ul supradimensionat dedesubt
nasul meu.
'Aici.' Îmi trec telefonul, cheile și poșeta spre ea. — Pune astea în valiză. Mi se va
rupe fermoarul. Ea râde și le ia, bagându-le cu grijă în geanta ei uriașă. — Deci, ce
mai face? Ea ridică din umeri nonșalant, aruncând
o privire rapidă în jurul barului. 'El este bun.' Barmanul alunecă două dintre cele
mai
elaborate mojito de coacăze negre pe care le-am văzut vreodată peste bar, iar
Lucy se scufundă pe ale ei, înfășurându-și buzele în jurul paiului și sorbind zgomotos.
— Hmm, yum. Ea ignoră privirea năucită care și-a târât pe fața mea, ținându-se
cocoșată peste băutură, făcându-și drum prin ea ca și cum ar fi o salvare de viață.
Sau o distragere a atenției.
Întinzându-mă înainte, îmi revendic mojito-ul, ținând tot timpul cu ochii suspicioși
pe prietenul meu. 'Doar bine?' întreb cu răceală.
Ea încă refuză să se uite la mine. 'Da bine.' Mă așez
pe scaun, analizându-mi perechea pereche. De obicei, nu pot să o tac odată ce
Mark este subiectul de conversație, fie că țâșnește despre cum este el , fie că se
plânge despre tipul de tipar. Ochii ei încep să treacă din colț în colț al barului. Ea
analizează articulația. Îndeaproape.
Nervos.
Sunt din ce în ce mai îngrijorat cu cât o studiez mai mult. Nu mai trece mult până
când încă două mojito mai alunecă pe bar și mă uit în jos pentru a văd că mi-am croit
drum prin pahar fără minte în timp ce stăteam aici și mă gândesc la ce i-a pătruns
prietenul meu.
'Mulțumiri.' Îi zâmbesc barmanului, schimbându-mi paharul cu cel proaspăt.
Buzele mele nici măcar nu au ajuns la paie înainte ca Lucy să-și cină drumul prin
mojito cu căpșuni. — De ce am senzația că cauți pe cineva? Îl arunc acolo și mă uit
cum se uită la mine cu coada ochiului.
— Deloc, mormăie ea înainte de a ridica rapid paharul gol spre barman.
Ea minte. Ce se întâmplă? Apoi îmi amintesc deodată ceva ce mi-a spus la unul
dintre apelurile noastre telefonice. „O, Doamne,” respir, luând paharul ei și punându-
l jos înainte de a-și forța scaunul să se întoarcă, astfel încât ea să fie în fața mea.
— În seara asta e petrecerea de lucru la care nu ești invitat, nu-i așa? Ei vin aici. Ea
lasă
capul de rușine. 'Ar putea fi.'
Are sens. Costumul de joacă, scoțând toate opririle. 'Ce ești tu

te gândești, Lucy? întreb eu, exasperată.
— Mă gândesc că, dacă nu sunt aici, domnișoara Nimble Legs va avea acele ace
înfășurate în jurul taliei lui Mark mai repede decât te-ai îndrăgostit tu de Becker. Ea se
încruntă la mine, iar eu mă retrag, puțin jignit. „Nu sunt deosebit de fericit că mă aplec
la astfel de niveluri, dar ea nu mi-a dat prea mult de ales. Ai văzut-o?' întreabă ea dând
din cap ca o marionetă dementă. — Nenorocitele ei de picioare se întind până la
Jupiter. Văd în ochiul minții mele femeia superbă care iese
din clădirea de birouri a lui Lucy și fața acrișoară a lui Lucy în timp ce privea acele
picioare lungi lăvind-o.
Prietenul meu se simte inferior. Este scundă, iar blonda înaltă cu picioare de la etajul
optsprezece îi conferă clar un complex de inferioritate. — Mark a dat-o în bară.
Asta e tot.' Sunt un ipocrit al naibii. Cu greu am fost cool când ne-am lovit de Alexa
zilele trecute.
'Ce vrei să spui?' —
Adică, poate doar pentru asta e bună. Picioare lungi pentru a se înfășura în jurul
taliei unui bărbat. Trec la comentariul meu stupid, amintindu-mi o altă pereche de
picioare lungi care, aparent, îi place lui Becker înfă฀ urate în jurul lui. Îmi smuci
literalmente capul într-o parte și arunc gândul rătăcit pe un nas încrețit. Are doar
coapse pentru mine.
— Eleanor! Lucy țipă.
— Dar tu ești o paznică, Lucy, mă grăbesc să termin, dându-mă cu piciorul pentru
că am folosit unul dintre cele mai bune atuuri ale unei fete de la tipografie și dându-
mă mai tare cu piciorul pentru că am pus acel bun în jurul taliei iubitului lui Lucy. — El
te vrea. M-am lăsat pe scaun. Am crezut că propriile mele nesiguranțe prostești sunt
nerezonabile, dar cel puțin nu-l urmăresc pe Becker prin Londra. — O, Lucy, spun
disperată, lăsându-mi capul în mâini. — De unde știi că va fi aici? „S-ar putea să fi dat
peste
un e-mail de grup la serviciu care detaliază planurile.” Nu pare deloc jenată de
mărturisirea ei.
— Eleanor. Ea se apropie. — Crede-mă, de când domnișoara Nimble Legs a aflat că eu
și Mark ne întâlnim, a ridicat serios miza. Flirtul, rochiile la serviciu, zâmbetul timid. E
ca o muscă în jurul rahatului.
— Dar e cu tine, subliniez, pentru a suta oară. — Știe el cum te simți? — Doamne,
nu. Nu vreau să
creadă că am nevoie.
Îi arunc o privire sardonică, una care sugerează că e înșelată. Nu că ar observa,

pentru că se uită peste umărul meu, cu ochii înrădăcinați pe ușă. Nu mă obosesc să
caut. Ochii ei rotunzi mă indică cine tocmai a intrat. Și știu în momentul în care Mark
o observă, pentru că practic se scufundă în mojito-ul ei înainte de a-mi întoarce cel
mai exagerat zâmbet și de a râde zgomotos. La nimic. Oh, asta e grozav.
— Lucy? Vocea lui Marks trece peste umerii mei din spate și mă uit uimită cum
Lucy face o dublă ieșire.
'Marcă!' cântă ea, alunecându-se de pe scaun și îmbrățișându-l. — Nu știam că
vei fi aici. Eleanor m-a invitat afară. Îmi înghit tusea uluită
și îmi abordez băutura înainte să-i dau
departe.
Mark îi face duș prietenei mele nesigure cu multă afecțiune, sărutând-o din plin
pe buze și apoi ajutând-o să se întoarcă pe scaun. Acțiunile și personalitatea lui îmi
întăresc gândurile. Blonda cu picioare de la etajul optsprezece nu are nicio șansă.
Trebuie doar s-o conving pe prietena mea de asta înainte ca ea să dea în aer.
Bărbații urăsc femeile nevoiașe.
„Am început cu Punch și Judy”, îi spune Mark lui Lucy, deși știu că ea știe deja
asta. — Dar locul ăsta face un mojito rău, iar muzica este grozavă după nouă. Ridic
paharul și
zâmbesc când înregistrează mojito-urile. — Le-am găsit deja. Zambesc. 'Ce mai
faci?' 'Grozav.' E relaxat și rece, cu
barba puțin mai scurtă decât ultima dată când l-am văzut. — Ce mai face ฀ eful?
Se materializează un mic zâmbet plin de cunoștință. — Sau iubit. — Magnific,
răspund eu,
stârnind un râs din partea lui Lucy.
— Voi, fetelor, vre฀ i o
băutură? Mă uit la Lucy pentru îndrumare, văzând-o clătinând încet din cap. Nu
înțeleg, dar mă joc, totuși. 'Nu, sunt bine.' — Da, continuă.
Nu vreau să-ți întrerup noaptea, spune Lucy, calmă, rece și complet calmă. Și
încă o dată, stau cu gura căscată la ea.
Ea mă omoară. Jur, fata are o personalitate dusă. Îi arunc o scurtă privire de
condamnare pe care o ocolește complet. Încă o dată, ochii ei sunt cimentați în altă
parte și, cu Mark încă plutind lângă noi, poate fi doar o altă persoană. Privind discret
în direcția privirii de foc a lui Lucy, o văd. Fata de la etajul optsprezece. E imaculată.
Lustruit.
Perfect. Mă simt rău în numele lui Lucy. Ea vorbește într-un grup – colegi de serviciu,
cred – dar atenția ei se îndreaptă în mod repetat spre spatele lui Mark.
Și nu a scăpat de observația lui Lucy.
Oh, la naiba. Prevăd focuri de artificii foarte curând. Îmi sorbesc mojito-ul, uitându-
mă la Mark pentru a-și evalua părerea asupra situației. Îl plătește pe barman, complet
...
neștiind că pumnalele i-au fost aruncate la spate, țintind cum o cheamă? Încerc să o
întreb pe Lucy în momentul în care coasta este liberă. Întreaga scenă mă face nervos
și o condamn pe Lucy la naiba pentru că m-a târât în mijloc. Nervii mi se amplifică
doar când o văd pe Lucy încordată. S-ar putea la fel de bine să facă spume la gură și
doar o fracțiune de secundă mai târziu, aflu de ce.
Apare domnișoara Nimble Legs, cu degetele ei lungi și delicate întinzându-se

spre brațul lui Mark. Mâinile îmi tremură, gata să o prind pe Lucy și să o rețin pe
spate. Oh, e o îndrăzneață. Văd sclipirea diabolică din ochii ei. Ea știe exact ce face.
— Mark, toarcă ea, sprijinindu-și mâna pe brațul lui și ținând-o acolo. — Încep jocurile
cu băutura. Mark se uită peste umăr, dar nu
la ea. Se uită dincolo de ea, spre mulțimea de prieteni de serviciu de cealaltă
parte a barului. — Fii acolo într-o secundă, Melanie. Asta răspunde la o întrebare. De
asemenea,
mi s-a clarificat irevocabil altceva. Mark nu este deloc interesat de Melanie.
Disprețul lui ar fi putut la fel de bine să fi fost o palmă în față, iar expresia acră a
Melaniei îmi spune că a durut la fel de mult. Sper că Lucy vede asta. Mă uit cum
Melanie alunecă. Ochii îngustați ai lui Lucy îi urmează calea. Nici măcar nu se rătăcesc
când Mark se aplecă și o sărută dulce pe obraz. — De ce nu vii să ni te alături? 'Nu.'
Răspunsul ei este fără minte, concentrarea ei încă ferm centrată pe intrus. — Sunt
bine cu Eleanor. Du-te sa te
distrezi.' Ea îi întoarce un zâmbet dulce.
Vreau să-i zdrobesc capul de bar. Și vorbesc despre prietena mea, nu despre
nebunul nebun care acum chicotește și își dă pieptul afară când Mark se alătură
mulțimii. Lucy este atât de orbită de ura pentru acea femeie, încât nu poate vedea ce
o privește în față. Și anume, un bărbat care nu este deloc interesat de ceea ce Lucy
vede ca fiind concurență.
Mă rotesc pe scaun, înapoi spre bar și caut chelnerul.
'Inca doua.' Îmi ridic paharul gol și rezist nevoii de a comanda shot-uri. eu
simt ca am nevoie de ea. Chelnerului îi ia câteva minute pentru a ne pregăti următoarea

rundă, iar tot timpul, Lucy mârâie lângă mine.
— Încetează, îl avertizez.
— Opreste ce?
Îmi ia totul să nu-mi îndeplinesc gândul anterior și să-i zdrobesc capul de bar. Are nevoie
de un pic de simț în ea.
— Nu este interesat de ea. Uite.' Îmi arunc un braț și o privesc cum își întoarce fața încrețită
spre Mark. — Luptă pentru atenția lui și nu ajunge nicăieri. În acel moment precis, Mark se
întoarce și îi aruncă lui Lucy cu ochiul și un zâmbet drăguț. — Vrea să fie cu tine, deși asta s-
ar putea schimba dacă află că l-ai urmărit. „Nu l-am urmărit”, argumentează ea, întorcându-
se încet pe scaun și observând mojito
proaspăt – acesta afine.
'Nu? Cum ai numi-o, atunci? întreb eu, intenționând pe deplin tonul condescendent. Ea
o merită. E proastă.
— Uită-te la ea, Eleanor, geme ea, aruncându-și brațele în aer. — Înalt, superb... — Ușor,
termin pentru
ea, destul de bine sau nu. Dar îmi bazez concluzia pe ceea ce știu și pe ceea ce am văzut.
Și în plus, Lucy este prietena mea. Am obligația morală de a fi ticălos față de o femeie pe
care nu o cunosc, mai ales când femeia respectivă adulmecă în jurul bărbatului prietenului
meu. Lucy se mufă în timp ce aruncă o privire cu coada ochiului. — Evident că este îndrăgostit
de tine. Întind mâna ei și o strâng. — Nu juca jocul ei. El este al tău. Ridică-te deasupra. Ignor
amintirea blândă a minții mele despre dracu’ pe care i-am aruncat-o în fața lui Alexa.
Recunoașterea asta m-ar face un ipocrit.
O văd pe Lucy gândindu-mă la cuvintele mele, uitându-se la paharul ei. 'Sunt în

iubește cu el, spune ea încet.
'Nu!' Gâfâi, câștigând o palmă pe braț. Râd și mă relaxez puțin, acum ea a păstrat
pumnalele invizibile. — Bineîn฀ eles că e฀ ti îndrăgostit de el, prostule. — Mai puține insulte,
mormăi ea. — Se
pare că amândoi am fost loviți de săgeata lui Cupidon. Lovit? Râd.
Ce zici de înjunghiat?
OceanofPDF.com
Capitolul 19
O oră mai târziu, ne-am făcut drum prin restul mojito-urilor, am trecut la vin și mă
tem că Lucy nu a ascultat niciun cuvânt din ce am spus. Ea a devenit din ce în ce mai
supărată, mai rău de când a început să vină, iar ochii ei rătăcesc din nou. Nu o pot
învinovăți. Melanie a încercat să se cațere pe Mark ca pe un copac pentru cea mai
bună parte a serii.
— ringul de dans, declar, sărind jos de pe scaun, ignorând faptul că tocmai m-
am împiedicat puțin înainte. Robin S tocmai a început cu „Show Me Love”, care mi-a
pus picioarele în acțiune. Am pofta de a dans.
În plus, este o modalitate perfectă de a-i distrage atenția lui Lucy. 'Haide.' O prind
de mână și o trag peste bar înainte ca ea să poată protesta și nu o dau drumul după
ce ne-am îndreptat spre ringul de dans. Ne trimit brațele în aer și încep să sincronizez
buzele, atrăgând un râs necesar din partea Lucy, care se alătură rapid. Ne învârtim,
cântăm, aruncăm un entuziasm serios în ea și niciunul dintre noi nu suntem
concentrați pe altceva, cu excepția celuilalt. Ceea ce este exact ceea ce este necesar.
Merge bine, tactica mea funcționează un răsfăț, dar zâmbetul meu încântat este
în curând șters de pe față când ceva greu se conectează cu fundul meu. Contactul
aprinde căldura din obrazul meu în refacere și mă trimite să trec înainte cu o
grimasă de durere. — La dracu. Mă duc să mă întorc, mă apuc să-l găsesc pe
infractor și să le întorc favoarea în față. Dar nu ajung prea departe. Două brațe
solide îmi înconjoară corpul și mă blochează bine într-un piept la fel de solid. Ochii
mi se fac mari, trăgând spre Lucy.
Ea rânjește. Mă îngrijorează pentru o fracțiune de secundă, dar apoi modelarea
corpului lui în al meu mă u฀ urează. — Domnule Magnific! Lucy țipă, sărutându-și
vârful degetelor pe ambele mâini și aruncând sărutul ei invizibil peste capul meu.
Aud sunetul dulce al chicotului lui Becker în urechea mea, apoi parfumul lui de
lemn și mere îmi invadează nările. Mâinile mele se sprijină pe ale lui peste stomac
și capul meu se îndreaptă pe spate, încercând să-l văd.
Zâmbește, dezordonat și drăguț, cu părul răvășit, sexy și superb, cu ochii
strălucind în spatele ochelarilor. — Tu făceai un spectacol destul de mare, el
muze, legănându-se pentru a întâmpina ritmul meu încetinit.

— Știam că mă urmărești. Mă alătur lui în gluma lui ușoară ca Lucy
se clătinește spre bar și scoate mai mult vin.
— Ea este îmbrăcată de ฀ obolan? întreabă Becker în timp ce se aruncă pe scaun și trage
pumnale proverbiale de unde le-a depozitat în siguranță.
— Total, confirm, întorcându-mă și aruncându-mi brațele în jurul gâtului lui. Acceptă de
bunăvoie și, deși știu că aspectul domnului meu Magnificent a atras atenția multor femei din
apropiere, mi-am lăsat privirile de uimire să treacă direct peste capul meu. Fiind un străin în
situația lui Lucy, claritatea a explodat în jurul meu, făcându-mi propria situație perfect clară,
chiar și în starea mea de beție. Toate femeile pe care le-am văzut drept amenințări nu sunt
altceva decât un inconvenient ușor. Am inima acestui ticălos păcătos și o păstrez. „Te iubesc”,
declar eu, tare și mândră, strigând peste muzică, sperând că toți cei din bar mă aud.
Becker rânjește răutăcios și mă ridică din picioare, suflându-mi părul de pe față când
câteva șuvițe capricioase alunecă. — Și te iubesc, micuță vrăjitoare coruptă și beată. Îmi pune
un sărut puternic pe buze și începe să mă ia de pe podea.
— De unde ai venit? Întreb, odată ce am fost pus pe scaunul meu.

— Rai, prințesă. Îmi face cu ochiul, întorcându-se înapoi, astfel încât să-i văd toată
înălțimea. Arată perfect casual într-o pereche de blugi uzați și un tricou alb. Doamne, i-aș
putea sări în sinea lui păcătos de sexy.
— Oh, e drăguț. intervine Lucy, aruncând un pumn clătinat în cel al lui Becker
biceps. — E un fermecător.
— Ce mai faci, Lucy? întreabă Becker, trecându-și cu ochii dubioși în sus și în jos cadrul ei
pe jumătate gol, în timp ce el aruncă vreo douăzeci de ani pe bar. „Orice au fetele”, îi spune
el barmanului. — Și voi avea un Haig pe stânci. — Al naibii de labirint, îngâmfa Lucy, arătând-
o goală
în direcția generală a grupului lui Mark, care acum sunt toți înghesuiti în jurul unei mese
înalte, făcând fotografii. — Și iubitul meu este al naibii de uimitor. Becker se uită spre locul
în care arată Lucy, apoi spre mine încruntat. Eu dau din cap.
Este o privire care să-ți spună mai târziu și o prinde repede, dându-mi vinul.
— Ești gata să-ți plătești factura? întreabă barmanul, ajungând în mod evident la
concluzia că Lucy și cu mine suntem pe drumul spre o uitare beată și probabil că vom
să te poticnești acasă în curând.

'Cât costă?' întreabă Becker înainte de a avea ocazia, întorcându-se în buzunar.
— O sută ฀ aizeci ฀ i opt. 'Ce?'

Becker se uită șoc la mine, uitându-se la băutura pe care tocmai mi-a pus-o în
mână, poate gândindu-se să o confiște.
— Opt mojito la șaisprezece lire. Plus vinul și Haig-ul tău. Barmanul glisează
nota de plată peste bar pentru confirmare, dar Becker o îndepărtează cu mâna,
aruncând o grămadă de note.
'Esti bine?' întreabă el, acum clar preocupat de confirmarea cum
mult alcool mi-a trecut pe buze.
— Îți susțin. — Îmbătându-
te orb? Ridic din umeri
vinovată la un zâmbet inocent. — Sunt un bun prieten. Și mă simt bine.
Cred că toate secretele pe care le păstrez ard alcoolul.
Își dă ochii peste cap în timp ce paharul lui de lichid chihlimbar se ridică încet
până la buzele pline, iar privirea mea răpită călătorește cu ea. — Noroc, spune el,
dând în spate whisky-ul îngrijit. 'Ce se întâmplă?' Becker îi indică lui Mark peste bar.
— Au avut o ceartă? Nu sunt
îngrijorat că Lucy va observa că vorbim despre ea ca și cum nu ar fi aici. Pentru
că ea nu este. Nu în minte, oricum. Ea a intrat din nou cu forță în modul strălucitor.
„Acea blondă cu picioare este ceea ce este în neregulă”. Dau discret din cap către
Melanie, determinându-l pe Becker să o caute.
— Uau, izbucnește el, rezultând o lovitură rapidă în umăr din partea mea.
— Îmi pare rău. Zâmbește nervos. — Dar ea nu e aproape de neobservată, cu o
pi฀ igă pe loc.
'Ce?' Îmi arunc ochii pe lângă Becker. — O, zilele mele. El are dreptate. Un sân s-
a eliberat de rochia ei decoltată și se zgâlțâie fericită în timp ce ea aruncă o lovitură
înapoi. Toți ochii din bar sunt ațintiți asupra fetei de la etajul optsprezece, cu
excepția bărbaților care nu se uită și își ling buzele, în ciuda faptului că este un sânu
destul de atractiv. Par rușinați pentru ea. E clar că e beată aburindă, iar când se
aruncă asupra unui Mark care arată foarte îngrozit, știu imediat că pumnalele
invizibile ale Lucy s-ar putea, foarte posibil, să se transforme în unele foarte
tangibile. O văd lăsând scaunul ca și cum ar fi apăsat un buton de evacuare. —
Oprește-o, strig eu, împingând-o pe Becker, care se îmbracă repede și o apucă de
vârful brațului lui Lucy.
— Ține-ți caii, spune el calm, trăgând-o înapoi. — Mark face o treabă destul de bună de a
lupta cu ea. Cu toții ne uităm și îl găsim pe Mark
împingând-o pe Melanie, cu o expresie jignită pe chipul lui. — Sunt cool, se răsturnă Lucy,
smulgându-se din strânsoarea lui Becker.
Mark pare să se descurce perfect cu o Melanie beată aburindă, dar ea este hotărâtă și hotărâtă
și îi aruncă o încruntătură răutăcioasă în direcția lui Lucy, înainte ca ea să se îndrepte din nou
spre el, ceea ce confirmă că ea este cu adevărat o jucătoare urâtă. „Oh, nu, nu a făcut-o”, râde cu
răceală Lucy și a plecat brusc din partea lui Becker. De data aceasta, nu o prinde și nu pot decât
să văd cum ea zboară peste bar ca un câine turbat, spumând la gură.
— Doamne, trebuie să o oprești. —

Pentru numele naibii, mormăi Becker, trântind paharul și mergând în urmărire. Sunt fierbinte
pe călcâiele lui, temându-mă de ce e mai rău. Nu o pot învinovăți pe Lucy pentru că s-a rupt. Ea a
îndurat suficient. La naiba, am îndurat destul.
Becker este rapid în timp ce trece peste bar.
Dar Lucy este mai rapidă și se pare că nu are chef să gestioneze situația cu delicatețe. Nu, ea
intră ca un taur într-un magazin de porțelanuri, practic smulgând-o pe Melanie de pe Mark și
atingând-o la podea. Au lovit puntea cu ușurință, alcoolul ajutând și încep să se rostogolească ca
o pereche de bărbați ceartă. Ajung în interiorul cercului care s-a format în mod natural în jurul
corpurilor lor casate și mă opresc. Sunt atât de uimit de scena care se desfășoară în fața mea,
doar stau și mă uit la . . . un pic ca Mark, care e lângă mine, berea ținută moale în mână, în timp
ce se uită cu gura căscată la cele două femei care se rostogolesc pe podeaua murdară.
— Oh, Lucy, oft, cu palmele ajungându-mi spre obraji disperată. Pentru cineva care se
comportă întotdeauna atât de cool pe dinafară, se poartă destul de necool chiar acum. Ea a adus
întregul pub într-o tăcere uluită, ceea ce înseamnă că toată lumea poate auzi fiecare cuvânt țipat.
— Păcat de rahat! Lucy țipă, batându-se cu unghiile la rochia Melaniei. — Ține-ți labele
murdare pentru tine! — Nu se plângea în camera tipografiei, replică
Melanie, apucându-se
pe părul lui Lucy și smulgându-l, făcându-l pe prietenul meu să șuiera de durere.
Ceea ce asist acum este, la propriu, o luptă cu pisici, fiecare femeie șuierând, zvârnind din
gheare, rostogolindu-se și dându-și picioarele. Este urât.
Mă uit în gol către Mark, iar ochii lui cad spre ai mei, larg și pierduți. — Ce naiba? murmură inutil
în timp ce prietenul meu face o uimitoare
sarcina de a cădea spectaculos din har. Sau prăbușire. La ce se gândește ea? Îl caut pe
Becker în mulțime, întrebându-mă unde a dispărut. Probabil a ajuns la concluzia că nu
vrea nicio asociere cu asta și nu l-aș învinovăți.
Îmi suflec mânecile proverbiale și mă pregătesc să mă scufund și să le despart, dar

exact când pun un picior înainte, Becker apare printre adunarea densă de oameni.
Recunoștința mea este imensă, ușurarea mea profundă. . . până când observ că poartă
ceva.
Ceva mare.
Și roșu.
'Oh. . . nu, respir, uitându-mă cum încuie și încarcă un stingător. . . .
El nu ar face-o?
Închid ochii pe jumătate, făcând un pas înapoi și tresărind.
El trage.
Și izbucnește cel mai puternic vârâit de zgomot, urmat de o explozie de spumă albă.
El ar fi.
Mâna îmi plesnește peste gura, uitându-mă îngrozit cum Becker le înmoaie pe cele
două femei nebune, mergând înainte cu canistra într-o mână și furtunul în cealaltă,
asigurându-se că primesc lovitură completă de chestii albe. Strigătele s-au oprit, fiind
înlocuite cu gâfâituri șocate, iar cele două femei de la casare au fost înlocuite cu doi
monștri uriași de spumă, alunecând neatrăgător pe podea. Sâsâitul asurzitor al extinctorului
pare să se prelungească pentru totdeauna, iar odată ce Becker l-a scurs în sfârșit, îl aruncă
deoparte și își îndepărtează mâinile. „Aranjat”, spune el, complet neliniștit, în timp ce își
periază tricoul.
Publicul – care este practic toată lumea din bar – aruncă priviri uluite de la Becker către
femeile tăcute, înainte și înapoi. Apoi ușii vin să se prăbușească și Becker mă ia de braț.
'Timpul de plecare.'
Sunt transportat printre mulțimile de oameni, picioarele mele lucrând rapid din
necesitate mai degrabă decât din ascultare. Becker mă prinde hotărât și, judecând după
expresia de pe chipul lui, aș face bine să nu obiectez.
Odată ce ajungem afară, mă eliberează și mă scanează în sus și în jos
cu ochii îngrijora฀ i. 'Esti bine?'
Pe mine? Mă scutur la viață și arăt fără țintă peste umăr. 'Sunt
bine, dar nu cred că Lucy este. Trebuie să o luăm.

Mă oprește să mă întorc și se întinde înainte pentru a șterge ceva
din obrazul meu. — Nu te vei întoarce acolo.
Aud un zgomot atotputernic din spatele meu, iar Becker se uită peste umărul
meu înainte de a-și lăsa bărbia la piept și a gea. Mă întorc, o găsesc pe Lucy scoasă
afară de un portar, urmată îndeaproape de Melanie. Și sunt din nou la asta, amândoi
luptând să se elibereze din ghearele bouncerilor.
'Pentru Dumnezeu.' Răbdarea lui Becker se epuizează, iar el începe să mă

îndepărteze hotărât, dar eu îl ridic din umeri și dau înapoi, ignorând expresia
agravată care îmi este aruncată în cale.
— Nu pot să o las aici. —
Unde este iubitul ei? întreabă el, scanând mulțimile după Mark. — Ea este
problema lui, nu a mea.
— Nu, dar ea este prietena mea , deci problema mea . Tocmai când spun asta,
aud un blestem răutăcios și apoi o ruptură puternică. Îngrijindu-mă, investighez
sunetele, descoperind că sânul expus al Melaniei are companie. Toată partea de sus
a rochiei ei lipsește, iar Lucy râde răutăcios, ca o femeie psihopatică dezlănțuită.
— Skans! Melanie țipă, luptându-se să-și acopere demnitatea.

— Vei face bine să-ți ții mâinile pentru tine. Lucy se eliberează de strânsoarea
portarului și începe să-și tragă costumul inexistent la locul ei, înainte de a-și spăla
fără rost părul ud de pe față. Ea arată un stat. Orice încercare de a recâștiga
respectul de sine sau calmul va fi zadarnică.
— Este întotdeauna o mână atât de mare? mă întreabă sec Becker, trăgându-mă aproape de
partea lui.
Nu spun nimic, ridicându-l din umeri și întorcându-mă pe călcâie. Mă duc la

prietena mea să-mi revendic responsabilitatea față de ea, târând-o departe. Ea nu
se luptă cu mine și nu pentru că este epuizată după zece minute consecutive de
zguduit ca un măgar. — Ce te-a pătruns? spun, întorcând-o pe Lucy și scuturând-o.
Ea pare să iasă din modul ei distructiv în momentul în care ochii ei aterizează

pe a mea. — Mark, spune ea, cu expresia panicată. 'Unde este el?'
Mark apare în spatele lui Lucy, cu maxilarul bărbos strâns. A dispărut de mult
expresia uluită. Acum pare rupt. — La ce naiba te joci? întreabă el scurt.
Ochii albaștri ai lui Lucy sunt plictisiți, anxietatea umplându-i în timp ce ea se întoarce
spre el. — Era peste tine ca o erupție cutanată.
„Și am ignorat-o”, răspunde el calm.
— Mă încuraja. Lucy pare disperată în timp ce se grăbește să o verse
scuze pentru comportamentul ei. — Nu am mai suportat. Becker
se apropie de mine. 'Ar trebui sa mergem.' — Nu o
părăsesc, repet ferm, îndepărtându-mă. Trebuie să fiu aici
pentru Lucy, pentru că asta nu se va termina frumos.
— Prințesă, prietenul tău tocmai se ceartă într-un bar. Tocmai am manipulat
echipamentul de protecție împotriva incendiilor. Poliția ar putea fi pe drum, iar eu nu
vreau să fiu... —
Atunci pleacă! ma repez. — Nu mă lăsa să te deranjez. Becker
se ridică repede în fața mea, cu fața strânsă. — Nu ești un
inconvenient, prințesă, dar s-ar putea să fii arestat.
Am ochii mari. Da, pentru că atunci ar trebui să vorbească cu poliția. Zbor în jur și o
găsesc pe Lucy țipând crimă. Mă grăbesc, ajungând lângă ei, nu că niciunul dintre ei ar
observa prezența mea. — Lucy, hai să mergem. Ea trebuie să se calmeze. Și trebuie să
plecăm de aici.
— Ai făcut-o! Lucy țipă, demente, pufăind și pufăind. 'În
camera tipografiei la serviciu!
— Ți-am spus iar și iar. N-a însemnat nimic, răcește Mark, aruncându-i pe a lui
trupul în jur și pândind. — Și nici măcar nu am fost împreună.
Lucy aleargă după el, iar eu îl urmăresc, dornică să o duc acasă înainte ca ea să mai
facă vreo pagubă sau înainte să aud sirenele albastre. — Lucy, te rog, haide. Mă întind să
o apuc de braț, dar ratează cu o milă când se scufundă înainte și îl împinge pe Mark în
spate.
— Ea te vrea! Se
oprește trântind, la fel și Lucy, la fel ca și mine. Apoi se întoarce încet și inspiră adânc.
Acțiunile lui calme o obligă pe Lucy să-și țină gura. — Te iubesc , Lucy. Ea nu este altceva
decât o femeie cu care am marcat pentru că am putut.
Pentru că era liberă și ușoară și s-a aruncat asupra mea. Ea a fost un mijloc pentru un scop
în timpul unei secete. Nimic mai mult. De câte ori trebuie să-ți spun? Acesta este punctul
în care
Lucy ar trebui să se retragă. Dar nu. — Spune- i asta!
țipă ea în fața lui, clătinându-se înainte pe picioare instabile.
— Am dracului! strigă el, împingându-i brațul departe. Ele devin repede
încurcat într-o neclară de brațe zburătoare, Lucy năvălindu-se în stupoarea ei beată și

Mark încercând să-și rețină fundul nebun.
O, Isuse, s-ar putea ca asta să fie mai rău? Becker trece pe lângă mine și se pune în
mijlocul ei, răbdarea lui slăbită, iar membrele zguduitoare ale lui Lucy sunt în curând
reținute. — O am, spune Becker strâns, asigurându-o spatele de pieptul lui. — Du-te,
amice. O vom sorta.
'Mulțumiri.' Mark se îndreaptă, uitându-se la o Lucy agitată cu un amestec de
enervare și frustrare pură înainte să cheme un taxi. Unul oprește repede. — S-a
terminat, Lucy. E clar că nu ai încredere în mine și nu pot fi într-o astfel de relație. El
urcă și taxiul se oprește.
Becker renunță la strânsoarea lui Lucy de îndată ce taxiul dispare după un colț. Și
apoi începe bocetul. Strigăte mari, aprinse de disperare.
N-am de gând să o protejez, să-i spun că e o prostie și că a dărâmat totul. Ea știe deja
asta. Luându-i ușor umerii smucitori, o călăuzesc în jur, tandru, dar în grabă, în timp
ce ea se cutremură sub strânsoarea mea, dându-i lui Becker un din umeri rău. Pare
absolut și complet epuizat de toate acestea.
— Conduc, spune el, indicând drumul în sus. Îi urmăresc brațul întins și îi văd seria
5 neagră strălucitoare la câteva sute de metri în față. — O vom lăsa în drum spre casă.
Sunt două lucruri pe
care le notez. Primul, Becker a spus din nou „acasă”, ca și cum The Haven este și
casa mea . În al doilea rând, „lasă-o” înseamnă că o vom părăsi. Primul pe care mă
gândesc că este cel mai bine să nu îl abordăm deocamdată. În plus, îmi place destul
de mult sunetul. Al doilea trebuie abordat în acest moment, pentru că cu siguranță nu-
mi place sunetul asta. „Nu o părăsesc”, îi spun, încărcându-mi vocea cu hotărâre cu
care nu ar trebui să îndrăznească să se certe.
Dar el o face. — Și nu te părăsesc. Are o scanare rapidă a împrejurimilor noastre.
— Atunci se pare că și tu stai la Lucy, spun încet și mă descopăr că îl imit, privind în

jur.
— Prințesă, oftă Becker, exasperat. — Vii acasă cu mine. Un pufnit și un zgomot
îmi amintește de epava mea a unui prieten care este încă în cala mea. — Nu o
părăsesc, răspund, susținându-mi declarația cu o privire hotărâtă. E supărată, a fost
părăsită și e emoționată.
— Are nevoie de... Ceva îmi vine deodată în minte, iar eu mă încruntă în timp ce privesc
în jos și cercetez mâinile lui Lucy. — Bagajele noastre, spun, uitându-mă înapoi la bar.
— Ne-am lăsat bagajele în bar. Mulțimile s-au stins, dar portarii veghează, arătând
destul de prevestitor. Vor fi bine. O să explic problema și sunt sigur că mă vor obliga
și mă vor lăsa să intru să ne iau bagajele. Am împins-o pe Lucy spre Becker, o cerere
tăcută să o țin de ea și să mă îndrept spre bar.
— Eleanor! strigă el, iar eu mă uit peste umăr, fiind nevoită să-mi rețin râsul când
îl văd ținând o Lucy plângătoare la distanță de braț, cu o privire precaută pe chipul
lui. „Nu fac femei emoționale”.
— Nicio rahat, mormăi eu, luând drumul și lăsându-l să se ocupe de ea.
— Prințesă, du-ți fundul înapoi aici acum! Îl
ignor și ajung la uși, zâmbindu-le dulce portarilor.
Amândoi se uită la mine de parcă aș fi ceva pe fundul cizmelor lor groase.
— Pleacă, femeie, mormăie cel mai mare, legându-și brațele la spate și privind direct
prin mine. Femeie mică? Dacă n-aș avea nevoie de acele genți, i-aș arăta cât de mică
este femeia asta. Nu am avut nimic de-a face cu anarhia din interior, dar cred că sunt
vinovat prin asociere.
Zâmbesc strâns. „Ne-am lăsat bagajele pe bar. Ai fi atât de amabil? 'Nu.'
Gâtul
meu se retrage, insultat, iar lupta mea de a-mi ține temperamentul devine puțin
mai dificilă. Îl aud pe Becker în spatele meu strigându-mi numele, devenind din ce în
ce mai enervat cu fiecare strigăt. Nu am timp să trag.
— O, dă-te dracu, băiat maimuță. Mă cufund între ei pe furiș și mă apropii de bar,
auzind sunetul întârziat al pașilor tari care loveau podeaua în spatele meu. Îmi observ
poșeta, dar poșeta uriașă a lui Lucy nu se vede nicăieri. 'Rahat.' Îl prind pe al meu și
scanez podeaua.
'Hei!'
Învârtindu-mă, mă uit la un băiat maimuță care vine spre mine, cu picioarele lui
uriașe călcându-i furios. 'Oh, la naiba.' Îmi abandonez căutarea și mă îndrept spre
ieșirea de incendiu, zburând pe uși ca un uragan. Îmi iau un moment prețios pentru
a-mi scoate călcâiele, înainte de a străbate Covent Garden cu viteză, verificând peste
umăr pentru portar, găsindu-i în urmărire fierbinte. Isuse, pentru fiarele colosale,
sunt al naibii de repede. Îmi întorc atenția înainte și pornesc, văzându-l pe Becker în
față, ținând-o în sus pe Lucy.
Ochii îi merg ca farfuriile când mă vede îndreptându-mă spre el. — Glume฀ ti al
naibii de mine? scapă el, ochii urmărindu-mi forma de sprinten în timp ce trec pe
lângă el.
'Alerga!' strig, începând să râd, absurditatea nopții lovindu-mă brusc ca o cărămidă.
— O să te bat în fund până când sângerează, Eleanor! 'Bine!' Sun,

gândindu-mă că acordul meu l-ar putea face să se schimbe mai repede.
Privind rapid înapoi, îl văd aruncând greutatea isterica și inutilă a lui Lucy peste
umăr, înainte de a se sparge într-un sprint care sfidează rațiunea cu o femeie întinsă
peste el.
Ajung la BMW-ul lui Becker cu doar o secundă înaintea lui, pufnind și gâfâind ca un
învins, în timp ce Becker abia a transpirat. Ușa se deschide și practic o aruncă pe Lucy în
spate înainte de a se arunca pe scaunul șoferului. Mă alătur lui repede, căzând în partea
pasagerului și trântind ușa. Dar Becker nu se grăbește așa cum mă aștept. Se uită în
oglinda retrovizoare, cu ochii oarecum mijiți. Mă uit peste umăr pe geamul din spate și
le văd pe cele două gorile stând pe drum, îndoite, cu mâinile sprijinite pe genunchi, dar
nu asta a atras atenția lui Becker.
E o mașină parcata în apropiere și, odată ce am văzut cine e pe scaunul șoferului, mă

micșorez. Stan Price. Se uită la mașina lui Becker și ceva îmi spune că a văzut întregul
episod nebunesc în afara barului. Si eu. M-a urmărit toată noaptea? Nu spun nimic,
ținând cont că Lucy este cu noi. Nu vreau să pună întrebări, așa că mă uit doar la Becker
și aștept până se uită la mine. Când o face, buzele îi sunt drepte, nările sclipitoare și
clătină ușor din cap în timp ce pornește mașina și pornește repede.
— Ce caută aici? intreb eu linistit.

— Nu acum, îl avertizează Becker, uitându-se spre oglinda retrovizoare către Lucy.
Privind în urmă, o găsesc încă plângând, cu capul moale și clătinându-se cu mișcările
mașinii. Nu acum? Deci ce are să-mi spună? Îmi întorc atenția asupra lui Becker, privindu-
l suspicios. Sper că nu crede că acesta este sfârșitul. Vreau răspunsuri.
— Ei bine, a fost o seară plăcută, spune el serios, ținându-și atenția pe drum. —

Trebuie să o facem din nou cândva.
În ciuda mea, râd, căzând înapoi pe scaun. — Oricând. El clătină ușor
din cap, privind spre mine.
'Ce?' Întreb.
— Sunt atât de îndrăgostit de tine, prințesă, spune el încet, probabil pentru a-i salva
urechile lui Lucy și a-mi aminti de ce sunt prins în lumea lui sălbatică. — Ești al naibii de
haos, dar te iubesc atât de mult.
Sunt haos? E amuzant, dar nu spun nimic și îmi pun mâna pe coapsa lui groasă,
strângând.
„Perfect”, scârțâiește Lucy din spatele nostru, prinzând la viață, spunându-ne că
încercarea lui Becker de a fi sensibil a căzut pe față. „Viața mea s-a terminat și voi doi salivați
unul peste altul. Nu mă deranjează. Mă voi ghemui într-o minge de disperare și putrezire.
Unde este geanta mea? întreabă ea, un stup de activitate izbucnind în spatele mașinii lui
Becker – mormăituri, înjurături și sacadate
miscarile.
Mă înțepenesc pe scaun, simțind că Becker se uită la mine. Îmi mușc buzele și îl înfrunt,
iar el se încruntă, aruncându-mi o privire întrebătoare, doar pentru scurt timp înainte de a-
și întoarce atenția înapoi la drum. Știu la ce se gândește. Se gândește că am riscat să ne
amânăm scăparea și că ne-am urmărit de cei mai buni oameni ai peșterilor din Londra
pentru a recupera geanta. Și nu am înțeles. — Nu l-am găsit, șoptesc, din ce motiv nu știu.
Va trebui să-i spun prietenei mele agitate că trebuiau făcute sacrificii, iar geanta ei era una
dintre ele. — Ți-ai lăsat geanta pe bar. A dispărut, spun peste umăr.
Lucy împușcă înainte, punându-se între cele două scaune din față.
'Ce?' 'Da
ce?' Becker imită, întorcându-și capul de la drum spre mine.
— N-am avut exact tot timpul din lume să mă târăsc, căutând podeaua, zgâriesc printre
dinții strânși. „Thing One și Thing Two au fost destul de rapide”. — Oh, asta e minunat,
strigă Lucy. —
Poșeta mea, cheile, telefonul. Pungă. Chei. Telefon. Oh, Doamne. Prost, prost,
prost! mă leagăn
și aproape că o da cu capul pe Lucy. — Telefonul, cheile și poșeta mea erau în geanta ta.
Ea suflă nemulțumită, privind în sus la plafonul mașinii. — Și telefonul , cheile și poșeta.
Ea adaugă pierderile mele pe lista ei ca și cum ar fi un inconvenient real pentru ea. — De ce
nu am stat acasă? întreabă ea în tavan.
— Pentru că ești un ticălos paranoic, mormăi eu capricioasă, aruncându-mă înapoi.
'Eu nu sunt.'
— Da, ești, îi replic copilăresc, fluturându-mi geanta în aer, împingând-o fără să vreau.
— Oh, deci ai reușit să-ți salvezi geanta ? — Era

încă pe bar. „Și machiajul
meu”, izbucnește ea, o altă pierdere venind asupra ei. 'Era
Chanel.
— Nimic nu ți-ar putea rezolva fața acum, îi replic. — Nu Coco, nu Estée și
probabil nici măcar Photoshop. Lucy gâfâie și
se lansează încă un pic înainte, dislocand niște picături de spumă din părul ei
care îmi stropesc obrazul. — De ce ești o vaca atât de lipsită de inimă? — Pentru că
ești... — Destul!
Becker lovește cu
pumnul în volan, întrerupând brusc rândul nostru mărunt. — Închideți-l,
perechea. Noi facem. Nu suntem prosti. Furia lui Becker
este palpabilă, rostogolindu-se de pe el în valuri. Dar ceva îmi spune că nu eu
sau Lucy l-am înfuriat. Ce naiba face Stan Price după mine? „Tocmai m-ai făcut să-mi
lovesc mașina”, țipă el, lovind din nou volanul înainte de a pune piciorul în jos
agresiv și a ne arunca înapoi pe scaune. Lucy, fiind mult înainte, aproape așezată pe
bord, are o distanță mai mare de aruncat decât mine, rezultând într-un țipăt de șoc
când se catapultează înapoi. Știu mai bine decât să râd, în ciuda faptului că este
amuzant de amuzant să o privesc zvârcolindu-se pe bancheta din spate, încercând
să se ridice.
„Super,” fierbinte Becker. — Deci, geanta lui Lucy, care conține telefonul , cheile
și poșeta, sunt undeva în acel bar, presupunând că cineva nu le-a furat? — S-ar
putea
să fi luat-o barmanul, spun eu încet, înțelegând brusc încotro se îndreaptă cu
asta.
— S-au pierdut cheile de la The Haven și poșeta, care presupun că conține cardul
de acces? Își întoarce o privire strânsă asupra mea. 'Și . . .' Isi ia o respiratie inainte
de a termina, dar nu trebuie sa termine. Mă deranjează să citesc restul. Iar Stan
Price se plimbă prin preajmă.
Mă strâng pe scaun. — Sau poate că le-a luat barmanul, repet
o încercare de a-l liniști.
— Al naibii de genial. Râde rece. — Și mă îndrept spre apartamentul lui Lucy,
dar ea nu are cheile pentru a intra? Oh. Nu m-am gândit
la această mică problemă. Singurele mele preocupări au fost milioanele de lire
sterline din comoara lui Becker de la The Haven, cheia mea pierdută la sanctuarul
său și faptul că Stan Price ne-a urmărit în mod clar. Dar din nou, de ce? Doar din
cauza Lady Winchester? Devin din ce în ce mai suspicios.
Becker ridică privirea spre oglinda retrovizoare. — Deci, ce ar trebui să fac cu

tine? întreabă el serios reflecția lui Lucy în timp ce o ia puternic la stânga, trimițându-
ne pe mine și pe Lucy să navigăm stângaci în lateralul mașinii.
Încerc cu vehemență să nu-l întreb pe Becker de ce nicio cheie de la apartamentul
lui Lucy nu ar fi o problemă, din moment ce a reușit să pătrundă în al meu fără
probleme. Dar asta nu ar fi deștept, nici măcar atunci când este într-o dispoziție
bună, așa că cu siguranță nu ar fi cea mai strălucită mișcare a mea acum, când pare
că ar putea să mă sugrume și să muște capul prietenului meu.
— Va trebui să se întoarcă cu noi, spun eu calm.
Expresia lui îngrozită îmi spune ce crede el despre asta înainte să o poată
vocaliza. 'Nu.' —
Atunci lasă-ne la un hotel. Imi dau seama de problema. Se numește cercul de
încredere al lui Becker și Lucy nu este în el. — Stanton o va face. Îi trag în față în
pură ciudă. Există milioane de hoteluri în Londra și tocmai l-am numit pe Brent
Wilson's. Sunt deplorabil.
— Îl împingi, prințesă. Lucy
rămâne tăcută, conștientă de animozitatea crescută bruscă, iar eu mă uit în
urmă, înfiorându-mă când îmi dau seama că tăcerea ei este mai probabilă pentru
că arată puțin verde. Mă rog fiecărui zeu grec să-și țină greața în frâu. Ochii ei încep
să se rotească. Apoi se prăbușește pe spate pe scaun.
Becker își ridică privirea spre oglinda retrovizoare și clătină din cap. — O să-ți
bat fundul, Eleanor, promite el încet, învârtind roata în timp ce trântește frâna,
făcând o întoarcere rapidă pe drum. — Deci, atât de tare. Anvelopele scârțâie, BMW-
ul se învârte lin, înainte de a porni în cealaltă direcție.
Doamne, dacă îi place vreodată să iasă din lumea artei, atunci s-ar putea
îndrepta direct la Hollywood, unde sunt sigur că s-ar ucide ca șofer cascador. Îmi
iau locul și mă țin. — Aștept cu nerăbdare, trag înapoi cu impertinent, întorcându-
mă pe scaun. O găsesc pe Lucy întinsă pe spate, cu fața în jos, cu fața strivită în
piele. Mă încruntă la starea ei jalnică.
— S-a leșinat. Becker
mormăie, lăsând piciorul jos când un semafor din față se transformă în
chihlimbar. Își scoate telefonul și își trântește degetele peste ecran, afișând o hartă.
Îmi înclin capul ca să-l văd, observând o lumină roșie care clipește în centru. Mormăie
pe sub răsuflare și scapă de ecranul hărții înainte de a suna și a duce telefonul la
ureche. „Percy, filmările CCTV I
ți-am spus să pleci de la bar, începe el, stârnindu-mi interesul. — Există o geantă care conține
iPhone-ul lui Eleanor, cheile ei și poșeta.
Fă o pauză și aud vocea înăbușită a lui Percy pe linie. 'Aoleu.' — Da, Becker îmi aruncă o
privire.
— Nu te dracu. Stan Price este
ținând companie aproape. Închide și își lasă telefonul în poală.
Mențiunea Price îmi readuce suspiciunile. Și din moment ce Lucy este acum sparko . . .
„Stan Price nu poate să intre în The Haven fără un motiv”, subliniez eu.
— Stan Price nu a avut niciodată nevoie de un motiv pentru nimic, Eleanor. El nu joacă
tocmai după reguli. Nu îmi asum niciun risc. Ultimul lucru de care am nevoie. . .' El se
îndepărtează și se uită din nou spre oglinda retrovizoare pentru a verifica că Lucy este încă
în căutarea numărului.
— Vrei să spui că Price este corupt? — E
de ฀ coală veche. Nu-i place toată birocrația, așa că tinde să o ignore. Inima îmi
bate puțin mai tare. — Și ce spera să găsească la The Haven?
— Cine dracu' ฀ tie. Tot ce știu este că unii dintre clienții mei plătesc bani buni pentru a-
și păstra anonimatul. Poliția care adulmecă în jur nu va fi bună pentru afaceri.
— Și dacă geanta mea nu este în bar? Întreb. Va trebui să schimbe toate încuietorile?
'Nu te . . .' Becker dispare, zărindu-mă pentru scurt timp, nervos.

îngrijora Ce a fost asta? — Sunt sigur că este acolo.
Mă așez pe spate pe scaun, studiindu-l. Apoi mă derulez înapoi la câteva momente în
urmă. Harta de pe ecranul lui. Punctul roșu care clipește. Faptul că a apărut din senin la bar
și nu am menționat niciodată unde aș fi.
— Îmi urmărești telefonul, am izbit eu, revoltată.
— Bună treabă, de asemenea, scuipă el în schimb, fără nicio vină sau jenă evidentă.
Cum îndrăznește. — Nu poți urmări fiecare mișcare a mea. „Pot, sunt și

o voi face mereu”. Nenorocitul arogant. „Îmi iau
propriul telefon”, declar, înainte ca el să mă lovească cu că este un telefon de serviciu,
așa că, din punct de vedere tehnic, poate face ce-i place.
Poate deține telefonul, dar nu mă deține pe mine.
„Shhhh,” mă liniștește Becker, iar eu mă uit capricios cu coada ochiului.
să-l văd ținând un deget pe buzele lui luxuriante. — Este o urmărire GPS standard,
prințesă.
imi bat joc. 'Sigur că este.' Standard fundul meu. Îmi voi duce telefonul în bucăți
cu prima ocazie. M-am înscris pentru corupție. Nefiind urmat.
Mărim luminile, exact când devin roșii.
— Ai grijă, mormăi eu, uitându-mă pe fereastra pasagerului. — Nu vreau să dau
poliției un motiv pentru a te opri. Îl aud
râzând sub răsuflarea lui. „Ai grijă”, contracă el, întinzându-se și strângându-mi
genunchiul gol. Contactul cu pielea pe piele aproape că mă face să izbucnesc în
flăcări, la naiba. — Nu vreau să-mi dai motive să-ți plesnesc prostule. Ochii fumurii,
cu glugă și plini de promisiuni păcătoase, mă țin nemișcat pe scaunul meu.
I-am oferit o mulțime de scuze să-mi bată o palmă prost în ultima oră.
Care este încă o încălcare între mine și minunatul meu păcătos?
OceanofPDF.com
Capitolul 20
Becker nu își asumă niciun risc. Nu intrăm în The Haven prin unitățile fabricii; tragem în
schimb până la bordura din afara aleii de pe stradă.
Aparent, nu riscă să ia intrarea din spate în cazul în care Lucy se trezește. Nu cred că are
de ce să se teamă. E total sparko pe spate
scaun.
Mă uit cum Becker o luptă din mașina lui, ținându-mă de limbă pentru a mă împiedica
să scot ceva urât. Înjură și mormăie pe sub răsuflarea lui. Nevoia de a-i aprinde iritația
este copleșitoare.
„Tu faci o stelară...” Îmi plesc fizic mâna peste gură pentru a opri fluxul încurajării mele
condescendente.
Șirul lui sacadat de mișcări se clătește pentru câteva momente îngrijorătoare, iar eu
mă pregătesc pentru un val de abuz, dar după ce a luat o respirație zgomotoasă și
liniștitoare, el continuă să-mi lupte greutatea moartă a unui prieten de pe bancheta din
spate. — Nu am lăsat niciodată, nici măcar o dată, un străin perfect să intre în The Haven.
Odată ce își îndoiește corpul și are corpul dischetă al lui Lucy în cala unui pompier, se
întoarce și îmi dă un card de securitate.
Accept, zâmbetul meu de neoprit. — M -ai lăsat să intru.
Unul dintre ochii săi minunati se îngustează asupra mea, buzele lui zvâcnind. „Cea mai
bună mișcare stupidă pe care am făcut-o vreodată. Ai de
gând să deschizi ușa asta? Mă oblig repede și împing ușa, ținând-o pentru ca el să treacă.
'Cu siguranță . . .
domnule. — O, fată, știi să-mi apeși pe butoane. Trece pe lângă mine și dispare pe
aleea întunecată, lăsându-mă să-l urmăresc cu un rânjet imens pe față. — Unde o vei
pune? Luminile se aprind și primul lucru pe care îl văd este gura lui Lucy care stă deschisă,
dribling. mă strâmb.
— În patul lui Winston.
— Nu poți face asta. Râd, deși este tentat de nervi pentru că eu
știi că probabil ar fi făcut-o.
'Priveste-ma.' El merge mai departe, hotărât. — O să aibă o durere de cap împuțită
dimineață.
— Are nevoie de un duș, spun eu în timp ce pătrundem la capătul aleii, intrând

în curte. Senzorii ne detectează și prind viață, luminând spațiul exterior.
— Ți-a ocupat destul timp în seara asta, se lamente Becker

necaritabil când ne lasă să intrăm în Sala Mare. — Îmi vreau prietena înapoi.
Când ar trebui să-l spun că este atât de insensibil, mă trezesc că zâmbesc ca un
ticălos. eu . . . Doamne, vreau doar să mă înghită, escrocul delicios, scandalos și
chipeș. — Cel pu฀ in încă mai ai o prietenă. spun eu, întrebându-mă ce mai face
Mark. Îl voi suna dimineață.
Becker o negociază pe Lucy pe coridor și îmi fac din nou griji când se oprește
lângă ușa bucătăriei. El nu ar face-o? El nu poate. Nu o voi putea niciodată să o iau
din patul lui Winston.
A฀ tept cu răsuflarea tăiată, gata să-l opresc. Dar după câteva momente
îngrijorătoare, clătină din cap și continuă până la capătul coridorului în care locuiește
bunicul său, deschizând ușa vizavi de apartamentul domnului H. Mă repez pe lângă
el și trag înapoi cuverturile patului de rezervă.
Becker o coboară pe saltea. — Doamne, ea pute. Râd, crezând
că Lucy va fi absolut mortificată în dimineața. — Ar fi bine să pleci înainte să o
dezbrac. Are destule de ce să-i fie rușine.
Clătină din cap cu disperare și iese înapoi din cameră. — Apropo, fundul tău
arată minunat în rochia aia. Zâmbește obraznic și trage ușa închisă.
Zâmbesc când încep sarcina de a dezlipi hainele umede ale lui Lucy. Se dovedește
mai complicat decât se aștepta; costumul este ca cubul Rubik al ținutelor. — Cum
naiba scapi din asta? Mă întreb, forțând greutatea ei pe partea ei cu efort. Găsesc
un fermoar, dar rapid îmi dau seama că, chiar și desfăcând-o, tot trebuie să-i pun
chestia peste cap și, cu pantalonii scurți atașați, va fi destul de imposibil în timp ce
ea este inconștientă. Renunț. — Îmi pare rău, Lucy, dar va trebui să dormi în ea.
Încerc să compensez strângând-o, totul confortabil și cald, înainte de a o lăsa să
sforăie. Scutur din cap la ea cu un zâmbet dragut. Probabil că nici măcar nu-și va
aminti disputele noastre de dimineață.
Închizând ușa în urma mea, îmi urmăresc simțurile până la biroul lui Becker și
petrec un timp privind imaginea lui Adam și Evei de pe ușile uriașe de lemn. Grădina
Edenului. Dacă aș fi știut când am bătut din palme prima dată
această ușă. Tentația cu care m-aș confrunta, la fel ca Eva. Ironia sculpturii în lemn nu mi-a
scăpat niciodată.
Deodată mă simt puțin somnoros când mă împing și căsc, oprindu-mă când îl văd pe
Becker stând pe marginea biroului, cu un pahar în mână.
— Fata mea e obosită. Îmi dă o băutură înapoi și vine să mă ia, iar eu nu murmur un
cuvânt de protest în timp ce îmi strânge trupul inutil în brațe. — E timpul să te culci, prințesă.
Capul meu se lovește de umărul lui
și ochii îmi sunt imediat grei. — Mul฀ umesc
tu pentru că ai lăsat-o să
stea. 'Nici o
problemă.' — Încă ai
probleme.
'Pentru ce?' 'Ma

urmareste.'
'Treci peste.' Pufnesc somnoros și mă strâng în jurul gâtului lui. — Și de ce mă urmărește

Price? — Nu cred
că te urmărea de data asta, prințesă. — Atunci de ce te urmărește?
— După cum am spus, probabil ca să
văd dacă am vreo relație cu Lady Winchester. Înăbușesc încă un căscat când Becker urcă
treptele și ne
lasă să intrăm în apartamentul lui. „Nu-mi place de el”, declar. — Și dacă vine din nou să
găsească, îi voi arunca cu piciorul în fundul gras înapoi în biroul lui. Râde în timp ce mă
întinde pe pat și mă afund în cearșaf, mirosul care se ridică făcându-mă și mai somnoros. —
Te voi proteja pentru totdeauna. — Da? întreabă el zâmbind prin sărutul pe fruntea mea.
— Da, confirm. — Ar trebui să tremure în cizmele lui dezordonate. — Ești

nebună, femeie. Mâinile lui Becker care îmi mângâie părul sunt hipnotice, iar eu oft, mă
rostogolesc și mă ghemuiesc, cu ochii refuzând să rămână deschiși.
— Trebuie să fie, mormăi eu somnoroasă. „La urma urmei, iată că te iubesc”.
OceanofPDF.com
Capitolul 21
Ochii mi se deschid, găsind un întuneric cețos și un spațiu gol lângă mine în pat.
Clipesc și mă concentrez, uitându-mă în jos, pentru a descoperi că sunt încă în rochia
mea de aseară.
— Bună dimineața, prințesă. Ridic
privirea și îl găsesc pe Becker pe un scaun de peste drum, și el, încă în hainele lui
de aseară. 'Cât este ceasul?' 'Cinci.'
Fața mea se strânge de dezgust și mă întorc dramatic pe saltea.

— De ce sunt încă îmbrăcat?
Îl aud apropiindu-se, apoi îl simt că mă adună de pe
cearșafuri. — Nu am vrut să te trezesc.
Mă ghemuiesc în pieptul lui în timp ce ne duce afară din dormitor. — De ce ești
încă îmbrăcat?
— Nu am vrut să-mi deranjez timpul admirându-te că dormi. —
M-ai urmărit toată noaptea? S-a așezat acolo și s-a uitat la mine? De ce
nu ne-a dezbrăcat și s-a băgat în pat, ne-a făcut mângâieri goale?
'Da.' Nu mai spune nimic, trecând pe lângă baia lui și îndreptându-se spre u฀ ă, iar
eu sunt în curând dus pe scări. — Mă gândeam la câteva lucruri. 'Precum ce?' — Cât
de îndrăgostit
sunt de tine.
— Asta pentru că sunt sclavul oaselor
tale corupte, spun, încruntându-mă pe umărul lui, când trecem pe lângă bibliotecă
și bucătărie, iar apoi suntem la ușile duble care duc în sala lui mare. 'Unde mergem?'
'Vreau să-ți arăt ceva.' Mișcându-mă puțin în cala lui, scotocește prin buzunar și
câteva secunde mai târziu, ușa este deschisă și suntem în interiorul spațiului imens.
Sunt desprins ușor de corpul lui și așezat pe picioarele mele.
— Ce facem aici? Întreb, întrebându-mă, îngrijorată, dacă poate va sublinia totul și

îi va declara autenticitatea. Ochii mei adormiți
sări peste toate piesele. Ar putea dura ceva timp.

„Totul este real”, spune el, captându-mi din nou atenția. Obrajii îmi înroșesc
puțin când îl găsesc zâmbind cu bună știință. Dacă el crede că i-am zdrobit și l-am
apucat de inimă, atunci mă înving asta cu o ruptură și o intrare în minte. Nu mă
poate învinovăți că am căutat o liniște constantă. Este un maestru falsificator. Am
de-a face cu situații și informații care sunt incredibil de incredibile.
Luându-mă de umerii, Becker îi ține ferm și se asigură că îi are pe ai mei

ochii înainte de a merge mai departe.
'Treaz?' — Abia, mormăi eu. — De ce mă trezesc la ora
cinci? Zâmbește un zâmbet strălucitor, mult prea luminos pentru această dată.
'Stai aici.' Eliberându-mă, se rătăcește prin cameră, țesând în jurul pieselor de artă
și antichități depozitate la întâmplare, până ajunge în partea opusă mea. Îi urmăresc
fundul pe tot drumul, dar apoi se întoarce și îmi pierd vederea, așa că ochii îi urcă
pe trunchi la fața lui. — Te uiți la fundul meu, prințesă? nu raspund. Nu are rost.
Râde pe sub răsuflare, lăsându-și ochii pe podea în timp ce se întoarce încet de

la mine din nou, dezvăluind atuul său minunat. Înghit și îmi imaginez că îmi înfund
unghiile, strâng și urmând legănarea în timp ce el se leagănă în mine. Mă simt
fierbinte în această cameră imensă aerisit. Apoi ticălosul îmi dublează slăbiciunea
când își ia tivul tricoului și îl trage peste cap, expunând frumoasa artă de pe spate.
Nu am nicio problemă să decid pe ce să-mi concentrez atenția. Fundul lui este un
magnet pentru ochii mei, dar pot să văd asta oricând îmi place - zi sau noapte, chiar
și atunci când este ascuns de material. Nu împiedică plăcerea. Tatuajul său, însă,
poate fi apreciat doar atunci când spatele îi este gol. Ca acum. Este uimitor. O
capodopera, chiar daca este incompleta.
Îmi înclin capul în timp ce îl admir, imaginându-l întreg. Piesa lipsă nu mai lipsește.
Cheia pentru a localiza capul unui faun chiar acolo, pe spate.
— Te mai gânde฀ ti la asta? întreb din senin, cu gura scăpată de sub control.
Își flectează umerii, făcând ca fiecare mu฀ chi de sub cerneală să se ondula
scandalos. Îmi strâng dinții, privind cu uimire. „Da”, recunoaște el, întorcându-se
încet, dureros de încet, cu fața băiețestă, dar bărbătească, cu ochii adormiți sensibili,
dar duri, cu perii moi zgâriți, dar perfecti. — Cu excepția cazului în care mă gândesc
la tine. Capul îi înclină. 'Și tu?' 'Aproape niciodată.'
Niciodată nu voi recunoaște că și mintea mea mă prinde cu nerăbdare
adesea cu mirare. Dar cred că știe.

El zambeste. El știe cu siguranță. 'Da-ti hainele jos. Poti pleca
chiloții tăi. Pentru acum.'
Tremuraturile nevoii din mine sunt instantanee, sălbăticindu-mi corpul. Sunt
treaz acum.
Încep să mă dezbrac, linia mea vizuală nu se abate niciodată de la a lui. Îmi
deschid fermoarul rochiei încet și scot materialul de pe corp, lăsându-l să cadă pe
podea la picioarele mele, dar când cred că privirea lui i-ar putea urma calea în jos, el
alege să-mi țină ochii. Mâinile îmi merg la spate și îmi desprind sutienul și sfarcurile
mele deja dure se transformă în gloanțe odată ce sunt eliberat de satinul roz. Dar
ochii lui strălucitori încă nu se îndepărtează de ai mei.
Aștept instrucțiuni, dar nu vine niciunul.
Apoi mâinile lui se îndreaptă spre talia blugilor. Încet. Chinuitor.
Vreau sa tip. Pe dinăuntru, sunt. — Becker, te rog nu...
— Șhhhh. Își dezlănțuie tăcea sexy, făcându-mă brusc la tăcere, iar eu încep să
mă tulbur, nerăbdătoare. Zâmbește victorios, ridicând căldura din cameră la cote
insuportabile. Mâinile agile îi lucrează cureaua pe îndelete, fiecare mișcare – tragerea
cataramei, trecerea pielii prin buclele curelei – se angajează să aibă un impact maxim
asupra nivelului meu de răbdare.
— Te chinui? întreabă el lăsând cureaua pe podea. Aterizează cu o bufnitură
parcă pentru a mă tachina, pentru a sublinia faptul că sunt cu un pas mai aproape
de Becker gol. Dau ușor din cap și îmi fixez privirea asupra blugilor lui. '฀ i eu.'
Desface leneș nasturele, urmat de fermoar și îi apare talia roșie a boxerului. Roșu
putere. Este potrivit pentru moment, pentru că el este cert regele lumii mele.
Blugii lui sunt împinși în jos pe coapse și clipesc, umezindu-mi globii oculari
înainte de a mă concentra asupra vederii boxerilor albi înfășurați în jurul coapselor
groase care m-ar putea zdrobi. Mă concentrez, de parcă mă uit suficient de lung și
suficient de puternic, s-ar putea să pot arde materialul. Becker ridică avantajul când
se așează peste boxeri, cu blugii la jumătatea picioarelor.
Asta este. Mă provoacă, mă împinge. A mers prea departe. merg înainte.
— Hei, latră el și, ca un robot programat să-i asculte comanda, mă opresc. 'Tu.
Voi. Aștepta.' 'Cât timp?'
Împing întrebarea printr-o falcă strânsă.
— Cât m-ai a฀ tepta? contracă el calm, lăsându-l pe al lui

Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 1 190 T

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Adevaruri Rele Jodi Ellen Malpas 1 190 T

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Unde ma duc de aici?

Mânerul ușii magazinului.

— Eleanor? Vocea sună îndepărtată și granulată, dar aș ști-o oriunde. Deznădejdea

departe de Londra și știe că a avut loc un incident? Cum?

ei în lacăt? — Știai de reputația lui, Eleanor.

— Nenorocitul de șarpe, mârâie Becker, abordându-l pe Brent din lateral și trimițându-l să

Becker se strânge repede și se scufundă la stomacul lui Brent, abordându-l la pământ

Puterea zgomotoasă și promisiunea sălbatică a lui Becker mă șochează la viață, mă

în următoarea, picioarele mi-au fost trântite de sub mine, făcându-mă să mă

— Și ai prins-o? întreabă Brent, clar interesat.

— Ieși afară, ard. — Ieșiți amândoi! — Ești

lasă-l pe Becker Hunt să te facă prost. Ușa magazinului se deschide și se închide

Deschide ușa și plutește pe prag, cu spatele la mine. Îi aud literalmente mintea

— Pune mâinile pe mine și împinge-mă afară, Eleanor.

'Încetează.' Mâna lui părăsește peretele de lângă capul meu și mă apucă de

implorând, sincer și tulburat. — Mă disprețuiesc al naibii de faptul că ți-am făcut asta.

„M-ai făcut să mă simt atât de viu”, vreau să se îndepărteze de mine știind ce a

'Te-am împins pentru că știam că a fi implicat cu tine te-ar pune în pericol!' El

a trebuit să faci, Becker? — Știam

Te-ai potrivit cu mine. În sanctuarul meu. In lumea mea.' Privesc

Paul râde pe sub răsuflare, dându-se înapoi. 'Ei bine. . .' . . . da . . .

— E în regulă, Mary, îl liniștește Paul, calmând-o pe mama mea alarmată.

— Eleanor! ea tipă și se scufundă înainte, gata să mă îmbrățișeze. Nu sunt sigur dacă ea

Ochii mei se îndreaptă spre ea și nu se mișcă când răspund la întrebarea precaută a

Buzele ei se îndreaptă și expiră. — De luni de zile am vrut să-ți spun. 'Luni?'

Ea stă nemișcată peste bucătărie și se lasă câteva secunde de tăcere. — Cinci

Ea se înroșește. În cei douăzeci și opt de ani de viață, nu cred că am văzut-o vreodată pe

— Dor de casă? repetă ea, privindu-mă îndeaproape.

'Tie ti-a fost dor de

Bărbia îmi cade la piept și reușesc doar să mă opresc

— Da, bâfâie ea. — Acum se desprind pantofii. Încă la prânz? Sau

'Ce a facut el?' Sună nebună.

despre Mark? Îmi pare rău.'

'Bine. Sună-mă dacă ai nevoie de mine.

Închid ochii și îl văd. Inspir și îl miros. Simt cearșafurile

El este imprimat în fiecare parte a mea.

După ce mi-am petrecut toată duminica cu moș și am evitat-o pe mama ca să nu mă poată

'Dormi bine?' întreabă ea, întinzându-mi o ceașcă.

— Deci ești în concediu, nu-i așa? De la locul tău de

— Am auzit că te-ai întors. Râd

— Nu mi-ai răspuns niciodată la apeluri. Mesajele

— Am văzut-o pe Amy, desigur. E greu să eviți pe cineva în acest oraș, Eleanor. Tu

— Vrei ceva ajutor?

blând. 'Gata?' 'Da.'

— Am o companie de compensare care îl colectează mai târziu. arăt spre un cabinet și

„Voiam să te sun”, spune mama în timp ce amestecă o oală pe aragaz.

Se oprește agitația mamei și se uită la mine plecată. 'El a facut?'

„Vom bea și vin în timp ce ne pregătim”, adaugă ea.

Ce cred eu? Cred că se duce la cârciuma locală, nu la nenorocita Operă Regală.

Paul se retrage, puțin stânjenit. „Vreau doar să știi că eu

Alunecând de pe scaun, mă strec pe lângă mama pe ringul de dans, râzând când

precaut. 'Ce ziceti?' —

— Te-ai schimbat, Elle. Personajul lui David se schimbă și se încruntă, privindu-mă

Ca și cum tocmai a intrat ceva magnific.

de fapt, încrederea curgând din întreaga lui ființă. 'Timpul a expirat.'

marmură care probabil nu poate fi găsită, Eleanor. Crezi că a te aștepta mă va deranja?

— Eleanor, nu ai de gând să mă prezinți? întreabă ea, întinzându-i mâna lui Becker.

— Ei bine, ce surpriză, ฀ â฀ ne฀ te ea, dându-mă de un ghiont în umăr. — Eleanor

fi mai mult decât șeful ei.

Trage ușa și se uită peste umăr, găsindu-mi ochii.

Ea mă freacă mângâietor pe braț. — Te-a înșelat? — Nu, am