DOMNII MILEI

FAMILIA REGALĂ DIN FORSYTH

ANGEL LAWSON
SAMANTHA RUE
Pentru Dracos, Dark Edwards, și Spikes. Voi ați inspirat fiecare moment
teribil, depravat, dar sexy din această serie.
 CUPRINS

Nota autorului
Mai mulți lorzi?

Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul
36
Capitolul
37
Capitolul
38
Capitolul
39

Sneak Peek!
Recunoștințe
 NOTA AUTORULUI

Ei bine, nu sunt prea multe de spus în ceea ce privește avertismentele de

conținut. Dacă ați ajuns până aici, atunci nu mai există nicio speranță
pentru voi. Dacă nu? Ei bine, întoarceți-vă și
începeți de la început.
Dar pentru voi, perverși, obișnuiții, "ride or dies"? Vă place întunericul și
depravarea. Răzbunătorii și tabuurile. Știți asta. Noi vi le oferim. Este o
relație simbiotică tulburătoare pe care am dezvoltat-o. Suntem dependenți
de ea. De tine. Este micul nostru secret, nu atât de secret.
Dorim să vă mulțumim în avans pentru că ați făcut această călătorie
împreună cu noi. Drumul a fost lung și anevoios. Sexy și tulburător.
Killian, Dimitri și Tristian sunt... ei bine, știți cum sunt. Dumnezeu să ne
ajute că îi iubim pentru asta.
Avertizări de declanșare: consum de droguri, piromanie, crimă, somnofilie
și agresiune.
Pune-ți centura,
Angel & Sam

Lords of Mercy Playlist

Pentru a ține pasul cu Angel & Sam, vă rugăm să vă alăturați grupului

nostru de cititori de la Angel's Antics pe
Facebook.
A N G E L' S A N '£ I C S
R n a ri r Rf .ROIP
 MAI MULȚI DOMNI?

Chiar și după ce am terminat această carte nu am putut să-i lăsăm pe acești

băieți să plece. Sunt prea... ei bine, știi tu... Prea MULT. Am scris o scurtă
poveste din perspectiva fiecărui Lord. O scufundare adâncă în mințile lor
în noaptea din spălătorie.
Puteți obține AICI.
 1

POVESTE

N U trebuie să mă uit la ceas ca să știu că e trecut de miezul nopții.

Zgomotele din vechea casă de piatră brună LDZ își păstrează propriul timp,
de la sunetul înjurăturilor doamnei Crane care răsună pe hol până la basul
zgomotos al petrecerilor săptămânale ale frățiilor. Dar aceste sunete s-au
estompat. Este vacanța de Ziua Recunoștinței și majoritatea băieților din
frății au plecat acasă pentru o săptămână. Doamna Crane doarme, așa că
am rămas doar eu și Lorzii mei aici, umplând pereții morți de cărămidă cu
propriile noastre semne de viață. Semnalul cel mai clar al timpului sunt
Lorzii mei.
Sunt neliniștiți.
Cea mai prezentă este umbra care se încrucișează sub ușa dormitorului
meu, punctată de scârțâitul ritmic al pardoselii din lemn masiv a holului.
Este la fel de simbolic ca și ceasul bunicului din bibliotecă.
Fratele meu vitreg se plimbă în fața ușii mele încuiate, ca în fiecare
seară, sperând, dorindu-și, prădând.
În urmă cu trei săptămâni, am modificat contractul. A fost o dimineață
lungă, iar eu mi-am petrecut cea mai mare parte a ei cu fața împietrită și
refuzând să renunț la cererile mele. Lorzii și-au petrecut-o trăgând de păr și
scrâșnind din dinți, și încet-încet
-atât de încet, încât am știut că sunt luat în serios - acceptând termenii care
îmi vor cimenta încă o dată locul aici.
Fără camere de luat vederi sau intrări în camere neinvitate, fără cereri de
îmbrăcăminte sau mâncare. Nu mai există pedepse. Subiectul sexului a fost
cel mai dificil
pentru mine. Nu sunt atât de lipsit de conștiința de sine încât să cred că nu
voi fi niciodată dispus. Dar lucrurile care mi s-au întâmplat - lucrurile pe
care mi le-au făcut - lucrurile pe care am fost forțat să le fac...
Trebuie să fie în condițiile mele, când voi fi pregătit.
Poate că au fost de acord cu cererile mele suficient de mult pentru a
pune pe hârtie, dar asta nu-l oprește pe Killian să se plimbe prin fața ușii
mele, să testeze încuietoarea, să-mi împingă limitele improvizate pentru a
vedea dacă în seara asta e noaptea în care le voi coborî. Știu mai bine decât
oricine că, dacă ar vrea să intre, ar putea sparge încuietoarea aia doar cu o
răsucire, iar eu nu aș putea face nimic în privința asta. Spre surprinderea
mea, nu a făcut-o. Nu încă.
Killian nu a fost niciodată mare amator de virtuți, dar răbdare, mai
puțin de răbdare. Acest lucru este evident din modul în care abia așteaptă să
revină pe terenul de fotbal, deși este încă în recuperare după rana prin
împușcare în stomac. Sau din felul în care el, Tristian și Dimitri continuă să
dea curs unor planuri vagi și răzbunătoare pentru a se răzbuna pe cel care a
plănuit lovitura.
Ted. Ted a plănuit lovitura - oricine ar fi el.
Mă rostogolesc pe spate și mă uit la tavanul - sau mai degrabă la
podeaua camerei lui Tristian. Știu cu siguranță că nu este acolo sus, pentru
că îl aud și eu. Ritmul constant al mingii de baschet de pe terenul de sub
fereastra mea bate de o oră. Tiparul lui este la fel de clar ca și felul în care
șoldurile lui s-au înfipt în mine când m-a futut. Șapte driblinguri care
răsună pe cărămizi, apoi aruncă. Uneori este urmat de o lovitură curată a
fileului sau de o săritură de pe panoul de susținere, sau ocazional...
"Nenorocitule!" ratează cu totul.
L-am rugat pe Tristian să treacă în revistă fiecare centimetru din camera
mea, să deconecteze sau să oprească senzorii. Era un sistem elaborat, care
includea detectarea mișcării și infraroșu, și ar fi trebuit să mă uimească,
această cunoaștere că am fost atât de minuțios observată. Numai că nu m-a
surprins deloc.
Nu cred că lui Dimitri sau lui Killian le pasă atât de mult, dar pentru
Tristian, să nu mă urmărească, să nu mă supravegheze, este clar o
provocare.
După acea noapte la Velvet Hideaway, am terminat cu filmările.
Mingea țopăie afară, iar holul scârțâie, dar există o absență notabilă în
zgomotele din casă.
 Nu există muzică.
Dimitri nu a mai cântat la pian, sau la oricare dintre celelalte
instrumente ale sale, de când l-am umilit la spectacolul de la balul de
absolvire. Și, deși ne-am promis unul altuia c ă suntem de acord cu ce s-a
întâmplat la Daniel.
bordel, a fost totuși un pic dificil să ne privim în ochi. Nu știu cum e pentru
el, dar pentru mine nu e vorba de rușine. Este vorba de faptul că Dimitri s-a
pus între mine și lume, iar eu nu sunt sigură ce să simt în legătură cu asta.
A fost un moment când era în mine, protejându-mă, cerându-mi cu
dulceață să vin pentru el, când am simțit un declic în inima mea. Dar aici,
departe de toate astea, nu sunt sigură dacă a fost real sau nu. Ceea ce știu
este că Dimitri a sacrificat ceva pentru a mă salva în acea noapte. Ceva
mare care apasă pe umerii lui. Îi sunt datoare, dar nu sunt sigură pentru ce îi
sunt datoare. Și nu sunt sigură că mi-ar spune dacă l-aș întreba.
Mă răsucesc din nou, răsturnându-mă pe burtă, cu ochii grei în ciuda
anxietății pe care o simt în adâncul stomacului. Nu am mai dormit o noapte
întreagă din noaptea în care am intrat pe ușă din proprie voință. Nu pentru
că aveam nevoie de protecție. Nu pentru că am fost forțată să o fac. Nu
pentru că mă simțeam amenințată.
Doar pentru că așa am vrut.
Într-o lume perfectă, acest lucru ar fi făcut totul mai ușor, dar realitatea
este mult mai complicată. E ca și cum faptul că l-am închis pe fratele meu
vitreg și apoi l-am privit pe Tristian cum elimină metodic orice urmă a
capacității sale de a mă supraveghea m-a făcut să mă simt imposibil de
expus. Orice s-ar putea întâmpla în această cameră și ei nu ar ști.
Ca în fiecare seară, îmi iau telefonul, îl deschid și caut cel mai recent
contact.
Răspunde la al doilea apel, cu o voce liniștită, zgâriată de nefolosire.
"Cred că sunt pe moarte."
Mă întorc pe o parte și îmi bag mâna sub obraz, fixându-mi privirea în
baia mea întunecată și goală. "Ce este în seara asta?"
Adulmecă, dar tusea care urmează îi dezminte aroganța. "Nu știu ce să
zic. Trei țigări și o cincime de vodcă? Posibil un Xanny, dar poate că asta a
fost aseară." După o clipă, întreabă: "Stai, ce zi e azi?".
Am tresărit. "Iisuse, Dimitri. De ce nu încerci să rămâi treaz pentru o
noapte?" E o cerere stupidă. În primul rând, sunt cel puțin parțial
responsabil pentru tot ce nu e în regulă în viața lui acum. În al doilea rând,
faptul că, în general, el nu-și poate aminti aceste discuții nocturne târzii
este o mare parte din motivul pentru care mă simt atât de înclinat să le am.
"De ce nu te duci să ți-o tragi singur?", î i răspunde el, și chiar dacă nu
e vorba de nicio violență reală, mormăitul lui "Nu mai există reguli în
privința asta", a
resentimentele se
rostogolesc de pe el.
"Nu am chef", mint.
"Minți." Se aude un zgomot prin difuzor, foșnete de țesături și aer. "Nu
e nimic rău în a avea nevoie de o nucă pentru a adormi." Dimitri face o
treabă bună în a se preface că nu facem asta la fiecare două nopți. Eu mă
prefac că sunt dezinteresat. El mă convinge să fac ceea ce vreau deja să fac.
Poate că într-adevăr se îmbată atât de tare încât uită, pentru că totul decurge
mereu la fel.
Oftează în telefon, jos și cu un sunet grav, în felul acela care îmi spune
că tocmai s-a scos din pantaloni. Îmi preocupă buza între dinți în timp ce-l
ascult, mâna strecurându-se pe sub pătură. Mi-l pot imagina cu ușurință în
acea cameră slab luminată de la etaj, întins pe patul sau pe canapeaua lui.
Ar avea telefonul pe difuzor, dar îl ținea aproape. Probabil că ar fi deja fără
cămașă, mușchii tonifiați din abdomenul său flexându-se în timp ce se
mângâie.
"Ce chiloți porți?"
Fața mi se încălzește la întrebare, iar degetele se scufundă sub elastic în
timp ce mă rostogolesc pe spate. Nu am nevoie să mă uit ca să răspund:
"Sunt albaștri".
Fredonează peste foșnetul din fundal. "Cele din dantelă cu ornamente
albe."
Respirația mi se întețește la prima atingere, imaginându-mi că sunt
degetele lui apăsând pe clitorisul meu. "Probabil că le ai pe toate celelalte
albastre ale mele în camera ta." Se vrea să sune admonestator, dar gâfâiala
pe care o fac când coapsele mele se despart cam strică efectul. "Și pe cele
negre ale mele, de asemenea."
"Cele negre sunt cele mai bune", spune el, cu vocea impregnată de o
duritate care îmi spune că se mângâie. Este deja tare? Trebuie să îl convingă
să prindă viață așa cum face cu mine? "Îmi place să mă masturbez cu ele".
Fac o pauză, încercând să-mi reorientez imaginea mentală cu el pe
canapeaua aceea. "Serios?"
Răspunde el fără nicio urmă de jenă. "Doar dacă le-ai purtat deja. Îmi
place când le-ai udat".
Mă întreb cu îngrijorare: "Și apoi ce se întâmplă?".
"Și apoi mi le înfășor în jurul penisului meu", trage de limbă, cu vocea
coborând două octave. "O masturbez până când îmi vine, apoi îmi scot
încărcătura exact în locul care a atins toată ziua păsărica ta dulce".
 Respir lung și bâlbâit, "Oh." Dacă stau să mă gândesc bine, nu sunt
sigur la ce altceva mă așteptam. "Ești... chiar acum?"
Practic, îi aud dinții trecându-i peste piercingurile de pe buze. "Asta te
excită, iubito? Știind că îmi doresc atât de mult încât doar să mă dau în tine.
chiloții umezi sunt de ajuns pentru mine?"
Mă învârt în jurul acestei întrebări în creier, iar în cele din urmă am
decis: "Da".
"Perechea asta e roz", este răspunsul lui, iar eu îmi dau seama
instantaneu că se mângâie cu perechea de chiloți pe care am purtat-o aseară.
Nu sunt la fel de volănași ca alții ai mei - doar bumbac simplu și
confortabil. Respirația lui vine acum mai greu, mai superficial. "Ceva te-a
udat ieri. Erau al naibii de uzi."
Îmi strivesc capul înapoi în pernă și mă dau pe spate în mână, coaptă de
conștiința că mâine, acești chiloți albaștri vor dispărea din coșul de rufe.
"Tristian", mărturisesc în liniște, alunecându-mi degetele prin umezeala
mea. "Ne uitam cu toții la filmul ăla, iar eu îmi aminteam..."
"În ziua în care ți-a tras-o în sala de spectacole", spune Dimitri,
mormăind. "La naiba, încă îmi amintesc cum arăta păsărica ta, întinsă în
jurul penisului lui."
Fusese dificil aseară, stând în prezența lor în timp ce pe ecran rulau
niște filme. Abia îmi amintesc intriga - ceva cu multe arme și mașini rapide
- dar îmi amintesc foarte bine că m-am uitat la picioarele lui Tristian și m-
am întrebat cum ar fi să mă urc din nou în poala lui. La fel ca Dimitri, îmi
amintesc perfect cum mă simțeam când îl aveam îngropat în mine, în timp
ce lumea se mișca în jurul nostru.
"A urmărit-o, știi." Vocea lui Dimitri este întreruptă și îmi imaginez
cum trebuie să arate antebrațul lui, cu venele bombate în timp ce se
mângâie. Cu răsuflarea tăiată, el clarifică: "Filmarea cu noi, din groapă.
Cred că s-ar putea să se simtă prost din cauza asta, dar i-am spus..." Scoate
un sunet grav, încordat. "I-am spus că, dacă e cineva care ar trebui să o ia
razna la asta, acela este el. Ei sunt singurii care..." Vocea i se întrerupe,
devenind ceva indistinct.
Propria mea mână se sincronizează inconștient cu ritmul pe care îl aud
în vocea lui - în foșnetul din difuzor. "Ei sunt singurii care au dreptul."
"Da", spune Dimitri, cuvintele lui fiind la fel de tari ca și scula lui,
probabil. "Pentru că ești al nostru. Poți să faci sau să iei toate regulile pe
care le vrei, dar va fi întotdeauna adevărat."
Întotdeauna mă pierd puțin când sunt așa. De aceea trebuie să fie
Dimitri. Băutura și drogurile îi întunecă memoria lucrurilor pe care le spun.
De aceea trebuie să fie la telefon, niciunul dintre noi nu este capabil să
acționeze fizic.
Dar se revarsă din mine în timp ce-mi frec clitorisul, cu pieptul zvâcnit
de gâfâielile mele. "Da, sunt a ta, sunt a ta."
 Scoate un mârâit adânc și tremurat. "Doamne, ar trebui să vin acolo și
să te fut prin podea. Ar trebui să-i las pe ceilalți să privească. La naiba, ar
trebui să-i las să ia și ei o bucată. Ne-ai înnebunit atât de tare pentru asta..."
E atât de cald aici, încât ventilatorul din colțul camerei nu face mare
lucru pentru a-mi răcori pielea supraîncălzită. Cu neîndemânare, dau jos
păturile, oferindu-mi o priveliște neobstrucționată a mâinii mele care
dispare în chiloții mei. Aici, în întuneric, ar putea fi orice mână. Ar putea fi
a lui Killian. A lui Tristian. "Dimitri..."
Sunt cuprinsă de forța orgasmului meu, coapsele se strâng cu putere în
timp ce îmi călăresc mâna. Departe, aud sunetele grohăitului lui Dimitri,
șuieratul static al respirațiilor gâfâite, dar sunt prea pierdută în plăcerea
care îmi străbate creierul ca să-mi pese că probabil pictează cu venirea lui
între picioare chiloții de ieri.
Ca de fiecare dată, căderea este abruptă și zguduitoare, izbindu-mă de
corp cu pieptul bombat și fruntea umedă. Îmi aud pulsul în urechi ca o
debandadă răcnind.
Sau poate că e doar Killian care se plimbă în fața ușii mele.
Ca și cum mi-ar fi auzit gândurile, vocea aspră a lui Dimitri se aude
prin difuzor. "Habar n-ai ce naiba ne faci, fato." Cuvintele lui sunt mai greu
de rostit acum, grele de oboseală. Idilic, mă întreb ce face cu chiloții mei
murdari. "Poate ar trebui să suni pe unul dintre ei data viitoare."
Mă încrunt la tristețea din vocea lui. "Nu pot."
Se aud niște zgomote la celălalt capăt al liniei - poate că se curăță.
"Atunci poate că ar trebui să vii aici și să te odihnești o noapte întreagă
măcar o dată." Suspinul lui Dimitri sună la fel de obosit cum mă simt și eu.
"Nu păcălești pe nimeni. Poate că ne cam urăști, dar ai nevoie de noi la fel
de mult cum avem și noi de tine. Asumă-ți rahatul, Story. Nu trebuie să
fie..."
"Trei zile."
Se face o pauză, apoi: "E ca o numărătoare inversă?". Nu pare
impresionat.
Îmi scot mâna de pe chiloți înainte de a mi-i desprinde, aruncându-i în
direcția coșului de rufe. Pentru tine. "Este mai mult ca... o provocare."
"O provocare", repetă el, cu vocea plată.
"Fii treaz timp de trei zile", înghit, știind că va trebui să mă angajez la
asta, "și voi dormi în patul tău."
 Se aude un alt foșnet, apoi liniște deplină. Continuă atât de mult timp
încât mă tem că apelul a căzut. Dimitri o întrerupe cu un sunet scăzut,
sceptic,
"Dormi."
"Da", subliniez, știind că trebuie să fiu atent aici. Nu pot promite ceva ce
nu sunt sigur de capacitatea mea de a oferi. "Dormi."
Batjocura lui este zgomotoasă și plină de zgomot static. "Pot să
dorm singur foarte bine." Apoi închide telefonul.
Mă holbez la ecranul telefonului meu, fără să pot să mă enervez cu
adevărat din cauza asta. Poate că e din cauza orgasmului, sau poate doar
pentru că îl cunosc prea bine pe Dimitri. Speră că voi îndulci lucrurile.
Chiar dacă noi patru suntem în termeni diferiți, ei rămân ceea ce sunt.
Killian încă vrea să intre, Tristian încă vrea să privească, iar Dimitri încă
vrea să manipuleze.
Știu doar cum să mă descurc cu ele acum.
O parte din mine vrea să deschidă acea ușă și să-l lase pe Killian să
intre și să mă facă să uit totul în afară de căldura aspră a mâinilor lui. Sau să
ies afară și să-l târăsc pe Tristian în cada cu hidromasaj pentru a alunga
tensiunea și stresul. Sau aș putea urca scările și să-l forțez pe Dimitri să
cânte ceva pentru mine. Să se joace cu mine, trăgându-mă afară, apropiindu-
mă tot mai mult, în felul în care nimeni altcineva nu poate decât el. Dar
problemele mele cu somnul sunt cea mai mică dintre problemele noastre.
Cu toții avem altceva în minte. Ceva ce trebuie să trecem mai întâi.
Ziua Recunoștinței.
Am fost invitați la o cină oficială și, pentru prima dată după mulți ani, se
pare că o voi petrece cu familia.
Mama mea, tatăl meu vitreg, fratele meu vitreg și cei mai buni doi
prieteni ai lui: Lorzii mei.
O familie mare și fericită.
 2

TRISTIAN

Când AJUNG pe palierul de la etajul al doilea, stau cu Izzy, care are o criză a
rochiei de Ziua Recunoștinței de proporții pe care se pare că eu nu pot să o
înțeleg. Din moment ce ea și Lizzy merg cu tata să petreacă sărbătorile la
străbunica noastră, am fost scutită de o invitație. Matriarhul Mercer nu a
avut niciodată o părere bună despre mine, dar le adoră pe gemene. Cine n-ar
putea să nu-i adore?
Îmi strecor telefonul în buzunar când dau peste Rath, care apare de
nicăieri. Ei bine, nu. Nu de nicăieri. Din camera lui Story. Prin perete, pot
auzi șuieratul îndepărtat al dușului ei. Mă uit la mâna pe care o are băgată
în buzunar, apoi spre ușa ei deschisă, ridicând o sprânceană.
"Omule."
Nici măcar nu încearcă să scoată o expresie defensivă. "Și?"
Practic, mă provoacă să spun ceva, ceea ce e corect. Cu toții facem față
sexului impus de Poveste în felul nostru, iar faptul că Rath se furișează în
camera ei pentru a fugi cu chiloții ei este probabil ceva ce i s-ar părea cel
mai preferabil dintre cele trei. La naiba, Ucigașul se plimbă noaptea pe hol,
așteptând-o să descuie ușa, și tot e mai subtil decât mine. Nu am absolut
nici un loc pentru a vorbi.
 Așa că am oftat și am întrebat: "Ce culoare?". Își scoate mâna din
buzunar suficient de mult pentru ca eu să întrezăresc o dantelă albastră. Îi
arunc o privire apreciativă. "E o pereche bună."
E aceeași pereche pe care o purta în ziua în care am pipăit-o în
bibliotecă.
Își drege glasul, înghesuindu-le înapoi în buzunar. "Cobor în câteva
minute."
Înainte să treacă pe lângă mine, îl apuc de braț, aruncându-i o privire
mai critică. Killer și cu mine i-am acordat lui Rath spațiu. Știm că tot ce s-a
întâmplat - faptul că a fost dezvăluit așa la spectacolul lui, ce s-a întâmplat
în groapă - a fost greu pentru el, dar, Doamne. Tot ce face acum e să bea, să
fumeze și să se masturbeze.
Băiatul nostru e într-o beție serioasă.
Întreb: "Când ai dormit ultima oară?". Are vânătăi întunecate sub ochi,
deja injectați în sânge, încă puțin sticloși. Părul îi este moale. "Sau când ai
făcut duș?". Sau ai mâncat ceva cu vitamine în el?".
El rânjește: "Nu mă lua de mamă, Mercer", și își smulge brațul din
strânsoarea mea.
Înainte de a putea să se strecoare, ușa lui Killian se deschide, iar acesta
iese afară, aruncându-ne o privire suspicioasă. "Ce se întâmplă?"
Rath spune: "Nimic", dar eu îi arunc un deget spre el,
întrerupându-l. "O să se masturbeze în chiloții surorii
tale."
Killian îi aruncă lui Rath o privire lungă și indescifrabilă. Dacă mă
așteptam la sprijin pentru orice fel de intervenție, atunci sunt extrem de
dezamăgit, pentru că Killer doar dă din cap, spunând: "Trimite-mi o poză",
apoi pleacă.
Rath îi aruncă un salut leneș în timp ce urca scările.
Dându-mi ochii peste cap, mă gândesc pentru scurt timp să aștept în hol
să iasă Story, dar decid că nu există niciun motiv. Ea nu mă va săruta. Nu
dacă suntem acasă, singuri. În campus, sigur. Trebuie să păstrăm aparențele
de dragul afacerilor regale, așa că acolo e în regulă. Pot să o strâng de un
stâlp cu vedere spre curte și să o ling în gura ei caldă. Mi se permite să-mi
las mâinile să se plimbe spre fundul ei, să o strâng frumos. Dacă o sărut pe
gât și îi las o vânătaie sub ureche, atunci e de așteptat. Petrecerile noastre
săptămânale au și ele o oarecare libertate de acțiune. Pot să o trag în poala
mea și să o las să mă apese cu greutatea ei pe duritatea mea. Îi pot lua lobul
urechii între dinți și îi pot mângâia coapsele. Pot să o apuc de bărbie și să o
întorc cu fața la mine, luându-i gura într-un sărut murdar - atâta timp cât e
doar pentru spectacol.
Dar când suntem doar noi?
 Abia reușesc să o fac să se apropie de
mine. Și asta mă înnebunește încet, ca
naiba.
Mă las distrasă de ziua care se desfășoară în fața mea, ceea ce este
destul de ușor. Cina cu familia Paynes - numită pe bună dreptate - va fi un
fel de tortură. Va fi prima noastră interacțiune cu Daniel la nivel social de
când Killian l-a împușcat. Rănirea lui nu a fost gravă. Fiul său s-a asigurat
de asta. A fost un avertisment, dar vor fi consecințe. Ceva îmi spune că
inelele de sub ochii lui Rath s-ar putea să nu fie doar din cauza faptului că a
fost blocat. Îi datorează ceva lui Daniel pentru că l-a salvat pe Story în
groapă. Nimeni nu știe ce.
Cred că vom afla în curând.
Zgomotul oalelor care se bat este semnul că doamna Crane este deja
trează și lucrează în bucătărie atunci când ajung jos.
"Ai împachetat piureul de conopidă?" Întreb, aruncând o privire în
frigider. "Și varza de Bruxelles? I-am spus lui Posey că le aducem."
"Te referi la chestia aia care miroase a păsărica unei prostituate?"
Doamna Crane îmi aruncă o privire în timp ce deschide un geam. "Sunt
înăuntru. Nu știu de ce ar vrea cineva să mănânce ceva care miroase a
spermă stricată, dar dă-i drumul. Dați-o mai departe."
"Pentru că se spune pe stradă că mama lui Story nu este cea mai bună
bucătăreasă", răspund, ridicând răcitorul. "Ziua Recunoștinței pentru ea
probabil că e plină de carbohidrați cu o porție de curcan. Dacă toți ceilalți
vor să facă un atac de cord în timpul cinei, e treaba lor, dar eu mănânc
asta."
"De parcă altcineva ar mânca gunoiul ăla putred mirositor."
"Ești sigur că nu vrei să vii?" o întreabă Rath, intrând în cameră. Nu
arată cu mult mai bine decât atunci când l-am văzut pe hol, dar îmi dau
seama că a făcut duș și s-a schimbat, iar ochelarii de soare pe care îi poartă
ascund ceea ce cu siguranță sunt ochi injectați de sânge.
Ea pufnește. "Spre deosebire de unii oameni, eu prefer să-mi petrec
vacanța cu oameni în care am încredere, nu cu o casă plină de huligani."
"Trăiești într-o casă plină de golani", îi atrag atenția.
"Și plecați cu toții", ripostează ea, aruncându-mi o privire
disprețuitoare. "Mai bine sper că vă întoarceți întregi. Cu toții știm mai
bine decât să credem că Daniel Payne va fi ospitalier cu cei ca voi patru."
Bătrâna baba dispare în cămară și închide ușa, închizându-se în mormântul
ei.
Rath se uită o clipă la ușa închisă, dar apoi își încrețește fața. "Iisuse,
ce este mirosul ăsta?"
 Trag răcitorul mai aproape, în defensivă, ignorându-l cu precădere. "A
fost rapid", notez, făcând semn cu capul spre scări. "De obicei îți ia o
veșnicie."
Rath mestecă din guma de mestecat, dându-mi un umăr leneș. "A fost o
nucă funcțională. Eliberați tensiunea. Să facă sângele să circule. Știi despre
ce e vorba la cina asta."
Suspinând, îmi scot geaca din cârligul de lângă ușă. "Este o
ambuscadă." "Nu", spune Rath. "Ambuscadele, nu le vezi venind.
Acesta este Daniel
încercând să ne măsoare."
"Cred că așa este și pentru noi."
Ne-am întors amândoi la auzul vocii ei, găsind-o pe Doamna noastră în
picioare în pragul ușii. Poartă o rochie neagră până la genunchi, cu un
decolteu festonat și mâneci scurte din dantelă. Spre eternul meu chin
nenorocit, își poartă părul ridicat de pe gât, care este împodobit cu un șnur
înfășurat de trei ori și fixat într-un nod la baza gâtului, capetele atârnând
spre decolteul ei.
Mi-ar prinde bine o sesiune de masturbare de o oră acum, dar cum nu
avem timp pentru asta, încerc să-mi despart maxilarul încordat suficient de
mult timp pentru a o saluta. "Poveste. Arăți..."
"De parcă aș merge la o înmormântare?" Se uită în jos la rochia ei.
Sigur, poate că este întunecată și puțin mai puțin revelatoare decât prefer
eu, dar îi stă bine pe ea.
Ar arăta mai bine pe podeaua mea.
"Arăți minunat", îi spun, oferindu-i un zâmbet de care nu mă simt în
largul meu.
Fata asta o să-mi omoare scula.
Ea arată spre fața ei. "Chiar și inelele de sub ochii mei?" Oftează,
dându-și o mișcare de testare a fustei. "Am mai auzit-o pe doamna Crane.
Poate că are dreptate. De ce mergem să luăm cina cu un bărbat care s-a
dovedit a fi o ființă umană josnică, perversă și imorală?"
"Pentru că este tatăl meu", spune Killian, intrând în bucătărie, cu un
capăt de cravată șchiop atârnându-i la gât. "Și, deși este toate aceste lucruri,
este și cel mai puternic jucător din South Side." Se oprește nu atât de
discret pentru a-și trece ochii peste Story. Nu pot să nu remarc pungile
asortate de sub ochii lui. Rătăcirea lui nocturnă îl nenorocește. "Oamenii se
uită. Cine m-a împușcat pe mine se uită și cine a ucis-o pe Vivienne se uită.
Trebuie să prezentăm un front unitar - face parte din meseria de Lord." Se
întinde pentru a-și ajusta cravata, făcând o grimasă când coatele i se ridică
mai sus de jumătatea pieptului. Durerea provocată de rana prin împușcare îi
limitează raza de mișcare. "La naiba."
 "Aveți dreptate. Știu asta, dar nu-mi place." Ea oftează și se apropie de
el. "Poftim, lasă-mă să repar asta."
Maxilarul lui Killian se strânse, dar renunță la capetele cravatei și
rămase nemișcat. Cu grijă, înfășoară și strânge lungimea cravatei, făcând
un nod curat. De unde a învățat să facă asta, habar nu am, dar când termină
se uită la el și îl întreabă: "E bine?".
Nici măcar nu verifică. "Da. Mulțumesc."
Cu fața la ea, îi spun: "Niciunul dintre noi nu este încântat de ziua de
azi, dar face parte din a fi un Lord. Îți pot promite totuși un lucru: nu vei fi
singură în casa aceea nici măcar o secundă."
Am căzut de acord asupra acestui lucru.
Ochii ei se îndreaptă spre cei ai lui Rath și același curent subteran de
stres care curge între ei de săptămâni întregi se trezește la viață. "Are
dreptate", spune Rath. "Nimeni nu te lasă să te apropii singură de Daniel, ai
înțeles?".
Ea dă din cap. "Am înțeles. Mulțumesc."
Au fost câteva săptămâni ciudate, dar încărcăm camionul și ne așezăm
la locurile noastre. Story și Rath stau stângaci în spate, Killian și cu mine în
față. Adevărul se scurge între noi.
După toate prin câte am trecut, suntem hotărâți să ieșim mai puternici.
Trebuie să o facem.
Suntem împreună în asta.

"Dacă D ETROIT nu-și adună apărarea, își pot lua adio de la acest meci",
spune Killian, încruntându-se la jucătorii în formație de pe ecran. "Geoff nu
se poate descurca ca QB. A fost o mișcare stupidă să-l schimbe pe
Stafford."
"Sunt în reconstrucție", spune Daniel, ridicându-și berea cu brațul pe
care nu-l are în ham. Dacă simte vreo durere, nu o arată. Nu ar face-o.
Slăbiciunea și vulnerabilitatea nu sunt trăsături acceptabile pentru un rege.
"Fiecare organizație trebuie să o facă. Tranzacționarea lui Stafford a fost o
mutare pe termen lung."
Killian abia își ascunde încrețirea buzei. "Una pe care sper ca
proprietarii să nu o regrete."
 "Ei construiesc pentru viitor. Vezi, fiule, uneori trebuie să faci sacrificii
acum pentru a avea putere mai târziu." Această metaforă subtil voalată a
fotbalului se întâmplă de când am ajuns aici și am fost introduși în
den. Story, între timp, a dispărut cu mama ei în bucătărie. Începusem să o
urmez înăuntru, dar ea a clătinat din cap și mi-a făcut semn să merg cu
ceilalți. Nu-mi place, dar Posey nu prea reprezintă o amenințare. Killian și
tatăl său, însă? S-ar putea să fie mai multă vărsare de sânge înainte ca
plăcinta să fie servită. "Acel schimb pentru Stafford nu i-a adus doar pe
Geoff. Au primit și două selecții din prima rundă în viitor. Asta înseamnă
să gândești în perspectivă." Îmi dă din cap. "Tristian, sticla de Lagavulin pe
care o păstram pentru azi este în spatele barului. Vrei să o servești?"
"Mi-ar face plăcere", spun, fericită că am ceva de făcut cu mâinile mele
în timp ce cei doi se învârt unul în jurul celuilalt ca niște lupi. Localizez
sticla de scotch și cele patru pahare, deschizând congelatorul pentru a fura
niște gheață pentru al meu și al lui Killian. Daniel și Rath își iau scotch-ul
simplu.
Torn în fiecare pahar, dar când ajung la cel al lui Rath, îl acoperă cu
mâna și spune: "Sunt bine". Killian își întoarce privirea de la televizor
pentru prima dată de când am ajuns aici și îmi împărtășește privirea mea de
surpriză. Rath ridică din umeri, fără să ne întâlnească privirile. "Nu vreau să
mă umplu de băuturi. Păstrez doar loc pentru tot ce gătește Posey."
Este cea mai mare prostie pe care am auzit-o vreodată, dar nu mă uit
prea adânc în ea. S-ar putea să nu vrea să lase garda jos aici. Nu-l pot
învinovăți. S-a întâmplat ceva întunecat între el și Daniel la Velvet
Hideaway. Poate că Rath e hotărât să-și distrugă ficatul, dar nu trebuie s-o
facă azi.
"Om deștept", spune Daniel, luându-i paharul, "dar tu ai știut
întotdeauna să faci alegerea corectă, nu-i așa, Dimitri?".
Mâna lui Rath se strânge într-un pumn lângă el și, dacă ar fi trebuit să
pun pariu pe cine o pierde primul de Ziua Recunoștinței, nu ar fi fost el.
Nici măcar nu ar fi fost al doilea.
Killian simte și el asta și spune: "Vreo veste despre Vivienne?".
Ah, trebuie să i-o dau lui Killer. La fel ca Geoff de pe ecran, el joacă
mereu ofensiv.
Tatăl său fredonează, fără să se învrednicească să-și privească fiul în
ochi. "Vrei să spui dacă știu cine i-a cioplit și mutilat trupul cu inițialele
tale înainte de a-i tăia gâtul și de a o lăsa să sângereze?". Își învârte gheața
în pahar. "Am teoriile mele."
După o lungă și ciudat de agresivă bătaie de tăcere, Killian întreabă: -
Vrei să ne împărtășești? Pentru că nu a fost..."
 "Știu foarte bine că nu ai fost tu", spune Daniel, privirea coborând la
rana de glonț din burta lui Killian. "Nu ai avut nicio problemă în a-ți
împușca tatăl, dar să te iei de un nevinovat? Asta e o limită pe care ești prea
slab să o depășești." În ciuda insultei evidente a cuvintelor, vocea lui este
măsurată și dezinvoltă. "Recunosc un mesaj atunci când îl văd. Atacul
asupra ta. Să faci eforturi atât de... vicioase asupra lui Vivienne..." Înghite
în sec. Nu vrea să recunoască - nu poate, de fapt - dar Vivian era mai mult
decât o secretară. Era confidenta lui, mâna lui dreaptă și, probabil, și
amanta lui. Deși e greu de știut cât de adânc a mers asta...
-sexul nu înseamnă prea mult în lumea lui Daniel - să se dea la ea era ceva
personal. La fel de personal ca și când se ducea după fiul său. "Cartwright
și mica lui bandă de păgâni îmi vine în minte."
"The Dukes?" repetă Killian, împărțind o privire cu mine. Numele lui
Saul Cartwright se află deja și el pe lista noastră de suspecți, având în
vedere că fusese unul dintre tăticii de zahăr ai lui Story pe vremuri. "Chiar
crezi că ei sunt în spatele acestei întâmplări?"
La televizor, vocea crainicului se înalță cu emoție. Ne uităm cu toții în
sus pentru a-l vedea pe Geoff aruncând o spirală către receptorul de la
celălalt capăt al terenului. Înainte ca mingea să ajungă la el, un jucător din
cealaltă echipă sare și o interceptează, smulgând mingea din aer și
îndesând-o în piept. O duce pe 20 de metri înainte ca Detroit să își dea
seama ce se întâmplă și să-l placheze.
"Recent a trebuit să plătească despăgubiri către Kings. Să predea
bunurile care sunt importante pentru el. Totul s-a desfășurat în mod corect,
dar știți cum sunt Regii. Nu ne place să pierdem." Învârte lichidul din
paharul său, cu ochii gânditori. "Întotdeauna a fost cam meschin. Îl văd cum
se răzbună."
"Trebuie să ne uităm în ea?" întreb.
"Nu încă", spune el, aruncându-și băutura înapoi. "Saul este un singur
suspect." "Și ceilalți?" întreabă KIllian.
"Nu mă îndoiesc că este cineva apropiat mie." Daniel își îndepărtează
privirea de la ecran, ochii se îndreaptă spre bucătărie. "Cineva hotărât să-mi
facă rău. În mod personal. Ceea ce este o greșeală, pentru că atunci când
voi afla exact cine a ucis-o", își privește în sfârșit fiul în ochi, oferindu-i un
zâmbet rece, "vor plăti."
 3

POVESTE

M AMA MEA a FOST ÎNTOTDEAUNA maestră în a pune în scenă un spectacol.

Când făcea trucuri, totul era să fie tot ceea ce voia John al ei. Pentru
ședințele cu părinții, totul era să fie o mamă care o susținea și era
îngrijorată. Nu sunt sigură ce spectacol a pus în scenă pentru Daniel, dar
recunosc că sunt curioasă. A fost o supunere totală? A fost ceva pur și
simplu îngrozitor? Știu că a fost suficient pentru a obține acel diamant gras
pe degetul ei, o casă de șase mii de metri pătrați și toată siguranța la care
tânjea.
Nu mă pot abține să nu mă gândesc la asta în timp ce își ține paharul de
vin cu o mână, în timp ce aranjează piesa centrală cu cealaltă - totul cu un
zâmbet senin pe față. Mirosul de curcan prăjit umple aerul, împreună cu o
varietate de alte alimente cu miros delicios. Am aranjat masa cu porțelanuri
scumpe, iar tacâmurile de argint strălucitoare stau pe șervețele de pânză
crocante. Sunt vase pe care probabil că nu le-a curățat niciodată singură.
Daniel închiriază pentru astfel de lucruri. Toate astea - gătitul, găzduirea -
sunt pur și simplu o performanță pentru ea. Ar fi putut să ia cina la
restaurant, dar mama a vrut să joace acest rol și, într-un fel, înțeleg de ce.
Îmi vine în minte o amintire de la o Zi a Recunoștinței mai veche. Este
amintirea noastră doi mâncând la un restaurant de pe autostradă. Chelnerița
mi-a dat o bucată de plăcintă în plus când mama a dispărut după cină în
cabina unui camion în parcare.
 Acest spectacol are toate caracteristicile - tot ce nu mi-a putut oferi
niciodată.
"Părul tău arată atât de frumos astăzi", spune ea, pipăind o șuviță pe
lângă mine. "Ți-ai petrecut toată dimineața prinzându-l? Arăți atât de
obosită."
Mă uit la reflexia mea în oglinda mare cu ramă aurită de deasupra
bufetului. Adevărul nu pare atât de umil pe cât ar trebui să fie, și anume că
am aruncat-o la ieșirea din camera mea pentru a evita să fac ceva elaborat.
"Da", spun în schimb. "A durat ceva timp".
Ea ridică o sprânceană. "Ține-o lungă cât mai poți. Bărbaților le place.
Te face să pari mai tânără." Privirea pe care mi-o aruncă este ascuțită. "La
fel ca și faptul că dormi suficient."
"Sunt tânăr", îi răspund, urmând-o înapoi în bucătărie. "Și nu-mi pasă ce
cred bărbații."
"De aceea i-ai spus lui Daniel că nu vrei să-ți acopere taxele de
școlarizare?", întreabă ea, iar expresia ei hărțuită adoptă un curent de
tensiune care mă ia prin surprindere. The Lords și Daniel sunt în sufragerie,
stând rigid în jurul ecranului mare și comportându-se ca și cum ar vorbi
despre fotbal. Meciul lui Killian este abia sâmbătă și, deși nu joacă din
cauza accidentării, va călători cu echipa pentru meciul din acest weekend.
"Este?", repetă mama, dând o lovitură ascuțită unui castravete. "Dintr-o
dată ești prea bun pentru banii noștri?".
Îmi croiesc drum printr-o serie de clipiri rapide, nesigur pe ce să spun.
Nesigur de ceea ce i-a spus el. Bâlbâindu-mă, mint: "Nu am vrut să-l mai
deranjez."
"Pentru asta e familia, Story." Felul în care gura ei se strânge într-o
mutră nefericită îi arată clar ce simte în această privință. În ceea ce o
privește, totul este normal. Ar trebui să fiu fericită - nu, recunoscătoare - să
iau banii tatălui meu vitreg pentru a-mi plăti facultatea și orice altceva vrea
să-mi dea. Chiar dacă planul lui este să mă exploateze ca pe orice altă
femeie care îi iese în cale.
"Mamă", încep eu, schimbându-mă inconfortabil. Este un risc să
scoatem asta la iveală, dar mi se pare mai mult un risc să nu o facem. "Știi
ceva despre... ascunzătoarea de catifea?"
Cuțitul lovește tejgheaua cu un zgomot ascuțit. "Sincer, Story." Îmi
aruncă o privire înflăcărată. "Cu cine crezi că vorbești? Știu despre Velvet
Hideaway?" Ea se strâmbă, trecându-și mâinile pe șorțul ei nou și curat.
"Știu totul despre Hideaway. Eu sunt cea care i-a dat numele!"
 Capul meu se dă pe spate în șoc. "Ce?"
Își sprijină o mână de tejghea, părând înșelător de dezinvoltă. "Ești
destul de mare ca să nu mai fie nevoie să mă învârt pe vârfuri în jurul
acestor chestiuni. Știi ce obișnuiam să fac."
"Da, dar..." Șovăind, mă lupt să-mi recapăt echilibrul. "Tu nu mai ești...
adică, nu mai ești. Nu-i așa?"
Poate din cauza îngrijorării din glasul meu se îndreaptă coloana
vertebrală. "Bineînțeles că nu! Nu fi absurd!" Se întinde după cuțit, cu ochii
concentrați pe lama acestuia în timp ce taie. "Sunt o soție acum, pe deplin
credincioasă soțului meu. Nu mai am nevoie să fac aceste lucruri. Dar am și
experiență și înțelepciune. Dacă aș cumpăra o proprietate, nu crezi că i-aș
cere sfatul lui Daniel? Știu că probabil nu înțelegi încă acest lucru, spune
ea, aruncându-mi o privire semnificativă, dar o căsnicie este un parteneriat.
M-am uitat o singură dată la cocioaba aia putredă de pe Avenue și i-am
spus fără echivoc că se poate mai bine. Că ar trebui să se descurce mai bine
- pentru fetele lui și pentru clienți. Nu știu cum ți se poate părea asta, dar
eu îmi aduc contribuția, domnișoară."
Fața mea se strâmbă de dezgust. "Deci tu... l-ai ajutat să deschidă acel
loc?"
Privirea ei se ascuțește. "Nu mă privi așa. Am văzut o oportunitate de a
îmbunătăți situația altor femei care se luptau. Femei ale căror poziții eram
și eu. Femei care ar putea crește copii ca tine. Să nu îndrăznești să strâmbi
din nas la asta." Sub furie, o văd. Clipa de durere.
Îmi face stomacul să se scufunde. "Mamă, nu am vrut să..."
Cu o voce tărăgănată, mă întrerupe. "Mai ales dacă ne gândim că a fost
destul de bun pentru tine."
Sângele mi se transformă în gheață, pulsul îmi bate în urechi. Îmi ia trei
încercări să scot un răspuns. "Despre ce vorbești?"
Ea clătină din cap. "Este așa cum am spus. Știu totul despre Hideaway.
Totul." Adună morcovii și îi aruncă distrată în castron, fără să-mi răspundă
la privire. "Nu vreau să crezi că te judec. Dumnezeu știe că aș fi un ipocrit.
Dar când Daniel mi-a spus că tu și Dimitri ați venit aici, cerșind o
modalitate de a câștiga bani rapid..." Se oprește, sprijinindu-și palmele de
tejghea, și respiră adânc. "Presupun că nu sunt lipsită de vină. În mod clar,
am dat un exemplu teribil, dar Story..." În cele din urmă, se uită la mine și
toată furia și defensiva cade. Ceea ce a rămas este doar ea. Mama mea.
Femeia care obișnuia să-mi cânte până adormeam. Femeia
care mă peria pe cap și mă numea mica ei carte de povești. Femeia care
intra în baia unui hotel cu vânătăi și cu ochii în lacrimi și care își punea un
zâmbet fals, ca să nu mă sperii. În ochii ei se citea o rugăminte care mă
făcea să mi se umfle un nod în gât. "Iubitule, nu vreau acea viață pentru
tine. Am muncit prea mult, am ajuns prea departe, ca să o văd pe fiica mea
mergând pe aceeași cale strâmbă. Nu este o viață bună. Nu e o viață sigură.
Uită-te la Daniel!" Aruncă o mână spre sufragerie. "Împușcat în timp ce-și
proteja una dintre fete. Ai o șansă de a scăpa de toate astea, nu înțelegi?
Chiar dacă asta înseamnă să-ți înghiți puțină mândrie."
Cât de proastă trebuie să fi fost să cred că mi-am vărsat toate lacrimile
în noaptea aceea în casa de distracții. Acum amenință să izvorască și,
undeva în interiorul pieptului meu, ceva crește. E un lucru prea turbulent
pentru a fi atât de simplu ca furia. Cred că ar putea fi un urlet agonizant de
furie, violență și durere. Pentru că Daniel i-a spus că o vreau. Că am făcut-o
pentru bani. Că sunt târfa pe care el a vrut mereu să fiu.
Și mama mea a crezut-o.
"M-am gândit că a sosit timpul să îmi croiesc propriul drum." Forțez
restul cuvintelor peste nodul din gât. "A făcut deja atât de multe pentru
mine."
Bărbia i se înclină. "Chiar ai făcut-o pentru a face mai mulți bani pentru
tine sau a fost altceva?"
"Ce vrei să spui?"
Deschide o oală și amestecă conținutul cu o lingură mare. "Dimitri nu
provine din cea mai bună familie, iar după umilința de la spectacolul
absolvenților, îmi imaginez că oportunitățile i se secătuiesc."
"Asta nu are nimic de-a face cu Dimitri", am mormăit eu, supărată că ea
crede că omul care m-a salvat este responsabil pentru că m-a pus în acea
situație. "Sunt pregătită să fiu un adult. Nu vreau să mă bazez pe Daniel."
"Atunci chiar nu trebuie să înțelegi cum funcționează căsătoria, sau cel
puțin a mea. Suntem parteneri, Story. Banii lui sunt banii mei, iar noi te
ajutăm pentru că ne pasă. Ești la fel de mult copilul lui cum Killian este al
meu."
Gândul de a fi copilul lui Daniel mă face să mă retrag. Probabil, gândul
de a fi copilul ei l-ar face pe Killian să se simtă la fel. Nu e de mirare că eu
și fratele meu vitreg suntem amândoi nebuni și atrași unul de celălalt ca
niște magneți acoperiți de acid.
 "Și oricum, bărbaților le place să se simtă necesari", continuă ea în timp
ce scoate ustensilele de servit din sertar, "mai ales un bărbat puternic ca
Daniel. Este important pentru el să aibă grijă de familia sa. Să plece de
lângă familia lui
generozitatea pare neapreciată, Story. Și nu e vorba doar de el. Un viitor soț
va observa și el acest afront. Tipul potrivit de pretendent nu vrea o femeie
care să aibă grijă de ea însăși."
"Apreciez generozitatea lui Daniel...", mușc cuvântul ca pe un cartilaj.
"Dar tu m-ai crescut să fiu independentă, nu-i așa? Să mă descurc singură?"
Își îndreptă capul spre sufragerie. "Crezi că Tristian Mercer vrea o
"femeie puternică și independentă"?" Râde, cu capul clătinat. "Un bărbat ca
el vrea o femeie care să arate bine la brațul lui și mai bine în patul lui.
Acesta este tipul de bărbat pe care ar trebui să-l urmărești. Bărbați care pot
avea grijă de tine, astfel încât să nu trebuiască să..." Vocea ei se întrerupe,
făcându-i să pocnească falca. Netezindu-și șorțul, se scutură vizibil de
gândul că trebuie să mă transform în șmecher. "Independența este o idee
minunată, dar de ce să te zbați? Tristian ar fi o pereche atât de bună pentru
tine. Nu el te-a însoțit în seara aceea la spectacolul absolvenților? Părea
interesat. Ar trebui să încurajezi asta, nu să te vinzi. Nu te va dori dacă te
crede ieftină și uzată."
Mă uit fix la mama, la cerceii de aur și la brățara cu diamante,
amintindu-mi de tot ce a trebuit să facă pentru a le câștiga, iar adevărul îmi
urlă pe sub piele. Vreau să-i spun de ce am intrat în acea groapă, sub
căldura luminilor, a camerelor de luat vederi și a tuturor acelor ochi oribili.
Dar aici, cu Lorzii mei în cealaltă cameră - cu Killian rănit și cu Dimitri
având probabil o armă încărcată sub jachetă - mi se pare o bombă H
metaforică. Asta nu va fi o discuție care se va termina cu plăcintă și
înghețată. Va fi o baie de sânge.
Am înghițit totul pe dos și am spus: "Daniel te-a vrut, nu-i așa?".
Buzele ei se strâng într-o linie subțire și e clar că mai are multe de spus,
doar că apoi suntem întrerupți.
"Ei bine, nu este aceasta o viziune?" Nu sunt nici pe departe surprinsă
că Tristian a intrat "brusc" în cameră. Probabil că a ascultat fiecare cuvânt.
"Văzându-vă pe voi două femei frumoase împreună." Sprijină un pahar de
ceva chihlimbar pe tejghea, cu ochii vigilenți în timp ce mă evaluează. "M-
am gândit să vin să văd dacă ai nevoie de ajutor."
"Ești prea dulce", spune mama, aruncându-mi o privire ascuțită. "Dar
ne lași pe noi, fetele, să ne ocupăm de toate astea".
"Prostii", spune el, apucând o pereche de mănuși de bucătărie și
strecurându-le pe mâini. "Mă bucur să vă ajut." Deschide cuptorul și scoate
curcanul.
Este atât de masiv încât îi pot vedea mușchii mișcându-se sub pulover în
timp ce îl ridică. Mama îi ordonă să o pună pe tejghea, iar el zâmbește.
"Arată ca ceva dintr-o revistă, Posey."
Ea strălucește la laudă, dar numai eu pot vedea urmele de grimasă în
linia din jurul gurii lui. Probabil că se întreabă dacă e organică, fără
antibiotice, fără OMG-uri, mă rog.
"Ce mai fac părinții tăi?" întreabă mama. "M-a surprins că nu ai fost cu
ei de sărbători".
"Sunt bune. Sus în munți. N-am vrut să-i mai dau bunicii mele o gură de
hrănit." Ochii lui se îndreaptă spre ai mei. "Oricum, prefer să fiu în preajma
lui Forsyth acum."
"Pun pariu că le este dor de tine. Mai ales adorabilele tale surori."
El zâmbește. "Sunt sigur că da, dar vor fi prea ocupați pe pârtii ca să-și
facă griji pentru mine. Sunt deja schiori foarte pricepuți."
Trece pe lângă Tristian, își trece brațul peste umerii lui largi și îi
strânge bicepsul. "Sunt norocoși să aibă un frate atât de puternic și
grijuliu." Când el zâmbește în jos, ea îi face cu ochiul înapoi.
Iisus Hristos. Încearcă să mă facă gelos? Să
mă ia naiba.
Este de lucru?
Îmi aruncă o privire, cu o sprânceană ridicată, care îmi spune că se
gândește la același lucru.
"Este unul", anunț, simțindu-mă stânjenită, înfierbântată și enervată.
"Nu atunci ai spus că vom mânca?".
"Oh, da. Hai să punem restul pe masă." Ridică două caserole, dar
imediat ce se întoarce cu spatele, Tristian se năpustește asupra ei.
Sărutul mă ia pe nepregătite, deși nu sunt sigură de ce ar fi trebuit.
Tristian profită de oportunitățile care i se ivesc. Dacă suntem meniți să
susținem imaginea unui Lord și a doamnei sale, atunci este mai mult decât
fericit să mă preseze de cea mai apropiată suprafață verticală și să mă facă
să mi se învârtă capul.
Este exact ceea ce face acum, apăsându-și gura pe a mea într-un sărut
lent și senzual. Îmi cucerește obrazul, și nu este murdar ca de obicei - lipsit
de toate apucăturile și de toate șleahtele - dar nu este mai puțin arzător.
Știam că, odată cu vacanța de sărbători, nu vom mai fi așa câteva zile,
dar abia acum îmi dau seama cât de mult m-a durut să renunț la ea. Tristian
mă poate săruta atât de dulce când vrea, blând și fără grabă - ca și cum mi-
ar oferi ceva ce trebuie savurat. Pentru că asta e exact ceea ce
Tristian crede că este. Este un gest inconștient să-mi răsucesc degetele în
cămașa lui frumoasă, trăgându-l mai aproape, pentru că, în multe privințe,
are dreptate.
Tristian Mercer este o persoană pe care merită să o savurezi.
Se îndepărtează, aruncându-mi un zâmbet blând, apoi se întoarce să ia o
farfurie de la mama mea fără cuvinte și cu gura căscată. "Dă-mi voie."
Îmi simt fața supraîncălzită, dar îmi revin repede, făcând un pas înainte
pentru a lua cealaltă farfurie. "Mă ocup eu de asta." Zâmbetul pe care i-l
trimit pare deșirat, dar ea este prea ocupată să-și facă sprâncenele să dispară
pe frunte ca să observe.
Mă îndrept spre sufragerie și o așez pe masă. Întorcându-mă, mă lovesc
de Tristian, care se afla la câțiva centimetri de mine. Mâna lui mă prinde de
șold, stabilizându-mă, dar se retrage încet.
"Mama ta este foarte... fermecătoare." E clar că vrea să folosească un alt
cuvânt.
Posibil ceva care rimează cu "clutty".
Suspinând, îi netezesc un rid pe care mâna mea îl făcuse în cămașa lui
frumoasă. "Mama mea și-a petrecut viața manipulând bărbați pentru a le
scoate banii." Îmi înclin capul, aruncându-i o privire evaluatoare. "De fapt,
mi-a sugerat cu tărie că ar trebui să fac același lucru cu tine."
"A făcut-o?" Degetele lui se crispau lângă el. Vrea să mă atingă din nou,
dar nu e nimeni în jur pentru care să execute, așa că nu o face. "Cred că mă
cunoaște mai bine decât am crezut. Sunt foarte maleabil când vine vorba de
femei frumoase."
E atât de aproape. Sărutul ăla a fost cel mai bun pe care l-am avut de
câteva zile, și Doamne, ce bine miroase. Există o șuviță de păr blond care a
scăpat din coafura lui atentă, iar acest lucru mic, nesemnificativ, altfel
normal, îl face să pară dintr-o dată atât de agitat și de agitat încât îmi văd
propriile degete tremurând.
Pentru o lungă perioadă de timp, este greu să-ți amintești despre ce este
vorba în tot acest moratoriu sexual.
"Tris, unde vrei acest bol de dezamăgire?" întreabă Dimitri, intrând în
cameră. "Am încercat să-l arunc, dar Posey nu mă lasă."
Mă uit peste umărul lui Tristian și îl văd că se uită în gol în bolul pe
care îl adusesem. Dacă mama crede că arăt obosit, atunci numai Dumnezeu
știe ce trebuie să creadă despre Domnul meu. Pare palid și hâtru, toată
obrăznicia lui obișnuită lipsind de pe linia căzută a umerilor. Vocea lui este
la fel de răgușită și anemică precum pare. Când își ridică privirea, ochii
întunecați ai lui Dimitri trec între noi, îngustându-se.
 "O iau eu", spun, îl ocolesc pe Tristian și iau conopida. Găsesc un loc
pe masă, moment în care Killian și Daniel intră în cameră. Și iată-ne cu
toții, stând în picioare țepeni, cu privirile evitându-se unii pe alții.
Uitați de curcan. Tensiunea este cea care trebuie tăiată cu cuțitul.
"Arată delicios", spune Daniel, mergând direct în capul mesei. Cu brațul
strâns la piept în fular, trece pe lângă mama mea, care încă ține platoul cu
curcan între mâini, și se apleacă să o sărute pe obraz. "Minunată treabă,
dragă".
"Mulțumesc, Daniel."
Ea pune farfuria în fața lui și se mută în partea opusă a mesei. Când mă
schimb pentru a mă așeza lângă ea, o mână puternică se așează pe umărul
meu. Un fior îmi urcă pe șira spinării atunci când Daniel spune: "Story, nu
am avut ocazia să mai vorbim de când ai venit. De ce nu te așezi aici, lângă
mine?". Cuvintele lui sunt politicoase și dezinvolte, la fel ca și zâmbetul
ușor de pe fața lui.
Rezistând impulsului de a tresări - un gest inutil care nu va face decât să
mă facă și mai jenată - mă uit peste masă la Killian. Maxilarul lui este
strâns atât de tare încât pare dureros. Cunosc regulile. Deocamdată, jucăm
jocul lui Daniel. El este regele. Mă așez conform instrucțiunilor și bărbații
îi urmează exemplul, luându-și locurile. Sub masă, îmi răsucesc mâinile,
abia luptându-mă să nu fac o grimasă dezgustată. El ține cuțitul de sculptat,
iar eu nu mă pot abține să nu mă uit la vârful ascuțit al acestuia, gândindu-
mă la Viv și la literele sculptate în pieptul ei. KTR. Aceleași litere care sunt
sculptate pe al meu.
Diferența este că i-a fost tăiat gâtul.
Stomacul meu se rostogolește în timp ce el taie cu o singură mână, cu
stângăcie, în curcan. Încerc să nu mă mai gândesc la toate astea. Înțepătura
de conștientizare a privirii Domnilor asupra mea. Căldura de la Daniel care
stătea atât de aproape. Vederea lamei care taie în carne. Poate că Tristian
are dreptate cu chestia asta cu veganismul. Fața mea trebuie să fie foarte
verde.
Daniel își ocupă locul, atât de aproape încât îmi înghesui membrele
înăuntru, convinsă că dacă îl ating, chiar aș putea vomita. Există o perioadă
de timp în care ne umplem cu toții farfuriile, cu mâinile întinse peste masă.
Aceasta nu a fost niciodată o masă pentru a spune rugăciunea. Pe vremea
când eram adolescentă, mă amuzam cu posibilitatea ca făcând așa ceva să-i
fac pe Killian și pe tatăl său să se prăbușească într-o criză de convulsii
profane. Acum, sunt doar recunoscătoare că nu va trebui să facem ceva atât
de absurd ca să ne ținem de mână pentru a ne ruga.
Mama mea, complet indiferentă la tensiune, rupe tăcerea. "La naiba!",
spune ea smulgându-și șervețelul din poală. "Am uitat afinele.
sos."
Mătur frenetic șervețelul din poala mea, oferindu-i: "Îl iau eu!".
O mână mare mă strânge pe coapsă. "Ești oaspetele nostru, Story. Las-o
pe mama ta să-ți pregătească o cină frumoasă."
În picioare, mama este de acord instantaneu. "Nu e nevoie să te agiți. O
să fiu doar două shake-uri".
A ieșit din sufragerie înainte de a observa că mi se încordează coloana
vertebrală. Degetele lui Daniel se înfing adânc, atât de vicioase și dureroase
încât e o luptă fizică să rămân calmă, dar reușesc. Refuz să tresar. O singură
privire aruncată lui Killian îmi spune că ar fi răsturnat întreaga masă dacă ar
fi știut că mâna tatălui său era pe mine. Mă rănește. Mă lovește. M-a
marcat.
În clipa în care mama se întoarce, cu o farfurie de ceramică în mână, mă
trântesc înapoi în scaun, clătinându-mă de pe scaun. Daniel nu are decât o
clipă pentru a-mi da drumul, dar o face fără probleme.
"Mă întorc imediat."
"Poveste?", mă întreabă mama.
"Eu... sunt bine. Am nevoie doar să mă scuzați." Dau un zâmbet apăsat.
"Mergi înainte fără mine. Mă întorc într-un minut."
Pasul meu este egal până când ajung în cealaltă cameră, unde trag o
gură mare de aer. Continui să merg pe hol, punând cât mai multă distanță
între mine și Daniel. Întinzând mâna spre clanța ușii de la baie, o împing
spre ușă, realizând prea târziu că mă aflu în camera greșită. Aici nu e baia,
ci biroul lui Daniel. Ochii mei se îndreaptă instantaneu spre birou și spre
scaunul din spatele lui. Amintirea lui trăgându-mă aproape, trăgându-mă în
poala lui, simțind umflătura tare din pantalonii lui în timp ce își trecea
mâinile pe cămașa mea - evaluându-mi dezvoltarea. Vederea îmi înoată,
pieptul tresărind cu înghițituri de aer superficiale și ineficiente. Totul e prea
aproape acum. Amintirile. Mirosul d e bourbon din respirația lui. Tutun de
trabuc vechi. Piele. Cadența vocii lui când îmi vorbea la ureche despre
castitate și despre cât de frumoase erau sfârcurile mele...
obtinerea, și Dumnezeu.
Vroia să mă vândă. Și, în
cele din urmă, a făcut-o.
"Poveste."
Nu mă întorc când Killian îmi rostește numele, dar aud ușa închizându-
se în urma lui. Îi simt prezența în spatele meu. Întotdeauna o simt. Când
dorm. Când se plimbă pe holuri. Când mă privește. "Ce ai vrea să...
au făcut?" Mă întreb, strângându-mă de coaste. "Dacă m-ar fi... dat ție. Așa
cum ai vrut tu. Așa cum ai crezut că o va face."
Se aude un zgomot de mișcare, doi pași în spatele meu, apoi vorbește, cu
o voce liniștită și întunecată. "Aș fi avut grijă de tine."
"Mi-ai fi tras-o."
Acum nu se mai aude niciun sunet de schimbare. Doar liniște
totală. "Da." "M-ai fi deținut."
Mai strâns, repetă el. "Da."
"Tu ai fi..."
"Oprește-te", mă întrerupe el, cuvântul ieșind cu mai multă oboseală
decât mă aștept. "Nu mai face să pară așa. Ți-aș fi tras-o. Bineînțeles că ți-
aș fi tras-o. Aveam șaisprezece ani, iar tu erai..." Se aude un oftat mușcat,
apoi: "Aș fi vrut să vrei, Story. Iisuse Hristoase. Aș fi vrut ca tu să vii în
patul meu. Nu mă mai face să pară că sunt..."
"Tu?" Întreb, întorcându-mă să mă uit la el peste umăr.
Dinții îi scrâșnesc. "El."
Mă întorc spre birou. La scaun. I-am spus ce s-a întâmplat în camera
asta, a văzut cu ochii lui. "Am crezut că sunt în siguranță aici. Cu adevărat,
cu adevărat în siguranță. După atâția ani în care mama ne-a târât de la un
hotel de rahat la un apartament de rahat, în care bărbați dubioși intrau și
ieșeau la orice oră, am crezut că această casă curată și frumoasă și
cavalerul în armură strălucitoare care locuia aici vor avea grijă de mine."
"Aveți dreptate", spune el. "Ar fi trebuit să te protejez."
Nu-l întreb de ce presupune că el ar fi cavalerul în acest scenariu.
Trebuia să fie Daniel, numai că acum, când mă gândesc bine, nu e corect.
Poate că trebuia să fie Killian. "Ai fost atât de rea." Vorbesc ca și cum m-aș
fi pierdut într-o amintire, și presupun că așa este. Trecând prin toate acele
lovituri îngrozitoare și priviri insensibile. Tremurând, îmi amintesc: "Ai
fost atât de rea cu mine."
"Știu." Se mai produc câteva mișcări, țesături care se schimbă. Nu
trebuie să mă întorc ca să-i văd disconfortul. Viziunea sprâncenei lui ciupite
și a picioarelor care se târăsc îmi arde în imaginație. "Îmi pare rău."
Ar trebui să mă înfurie. Scuzele sunt inutile acum, aproape ca și cum ar
fi ceva ce trebuie bifat de pe o listă lungă de sarcini pe care i le-am dat. Nici
măcar nu ar trebui să însemne ceva.
 Dar mă văd incapabil să adun altceva decât un sentiment intern de
tristețe profundă. "Nu mai contează acum. Poate că nu ești tatăl tău, dar el
te-a crescut. El te-a învățat. Nu suntem cu toții modelați de părinții noștri?
Nu cumva am ajuns să vând o parte din mine, pentru că asta am văzut-o pe
mama făcând?". Întorcându-mă spre el, mă întreb cu voce tare: "Oare vom
rupe vreodată ciclul, Killian?".
Cu sprâncenele împreunate, întreabă: "Nu am făcut-o deja?".
Nu este o întrebare la care să pot răspunde. El m-a lăsat să plec, iar eu
sunt aici pentru că așa vreau, nu pentru că am nevoie să fiu. În acest sens,
poate că așa este. Poate că este suficient, sau poate că suntem condamnați
într-un mod inevitabil, intrinsec.
Abia când ochii lui coboară, îmi dau seama că mă frec de acel loc de pe
coapsă. Încă mai simt degetele tatălui său acolo, apăsând în carne și
mușchi, ținându-mă în jos, dar mă grăbesc să le acopăr cu fusta mea.
Ceva întunecat și nemișcat trece peste fața lui Killian. "Ce este asta?"
Chiar dacă știu că nu mi se adresează mie, timbrul liniștit și periculos al
vocii lui îmi face plămânii să se încleșteze de îngrijorare. "Nimic." Când el
face un pas înainte, eu mă dau înapoi, ca și cum am fi doi poli magnetici
opuși. "Killian, așteaptă."
La început înaintează încet, apoi se năpustește spre mine, fără să-i pese
de felul în care mă retrag, lovindu-mă în cele din urmă de birou. Îl ocolesc
cu stângăcie, încercând să pun ceva între noi, dar Killian mă urmează atât
de repede încât abia e intervalul dintre două clipeli înainte de a se îndrepta
spre mine, smulgându-mi din pumn țesătura rochiei.
Apăsată de biroul lui Daniel, mă înțepenesc când Killian îmi dezvăluie
coapsa palidă și nu trebuie să mă uit ca să știu că tatăl lui a lăsat un semn.
Asta fac bărbații Payne. În schimb, privesc emoția violentă care se învârte
în ochii fratelui meu vitreg în timp ce o inspectează. Ar fi rămas nemișcat,
dacă nu ar fi fost contracția acelui mușchi din spatele maxilarului.
"El a făcut asta." Este mai mult o provocare decât o întrebare, căldura
laser a ochilor lui arzând în pielea mea vânătă.
"Nu", am implorat, cu vocea subțire. "Nu merită, bine? Hai să terminăm
cina asta și să mergem acasă."
Privirea lui se îndreaptă spre a mea, cu ochii arzând. "Douăzeci de
minute."
Clipesc la el, fiindu-mi greu să gândesc când e atât de aproape,
încolăcinându-mă așa. "Să terminăm cina? Dar va trebui să mâncăm
desertul și apoi..."
"Sunt un milion de lucruri pe care le-aș face diferit dacă aș putea",
spune el, tăindu-mi calea. În ciuda furiei goale din trăsăturile lui, a felului în
care își răzbate
vârful degetelor pe coapsa mea este ușor ca o pană. "Aș fi făcut o mișcare
în acea seară. Te-aș fi revendicat, te-aș fi venerat." Nu există nicio greșeală
în ceea ce privește umflătura dură care apasă pe materialul subțire al
rochiei mele sau încordarea joasă a vocii lui. Este cea care mă trezește din
somn în timp ce el este deja înăuntrul meu. Mă doare corpul la acest gând.
Cu ochii întunecați, continuă: "Nu te-ar fi atins niciodată, pentru că eu nu i-
aș fi permis. Înțelegi ce vreau să spun?".
Mă străduiesc să mi-o imaginez.
Înainte de a putea, se apleacă, cu sprâncenele aplecate. "Unul câte unul.
Fiecare deget al lui care te-a atins vreodată. Nu avem nevoie decât de 20 de
minute." Buzele lui fierbinți se apasă pe gâtul meu, iar eu tremur împotriva
lui. "Atât va dura să le tai."
Știu atunci că nu mai sunt persoana care am fost odată. Fata aceea ar fi
îngrozită de un gând atât de macabru. Ar gâfâi, s-ar zbate și s-ar ascunde de
el. În schimb, îl întorc în minte, atingându-l cu gândurile mele în același
mod în care Killian mă atinge acum. Încet și atent, dar posesiv și indulgent.
Daniel ar fi țipat.
Am tresărit și am exhalat, răspunzând: "Nu". Întinzând mâna pentru a-i
ține umerii, mă îngrijorez: "Mama mea...". El îngheață, iar după strângerea
maxilarului său, acesta este un motiv inadecvat pentru a ne reține.
Când îl sărut, e doar pe jumătate tactică. Este singurul mod la care mă
pot gândi să sting focul de violență din ochii lui, dar este și ciudat de
necesar. La început nu știu de ce, dincolo de căldura care s-a instalat în
oasele mele pentru el cu săptămâni în urmă. Se pierde în ceață, în felul în
care simt cum limba lui îmi invadează gura. Așa sărută Killian - ca și cum
ar fi sigur că nu este binevenit, dar a ales să se strecoare înăuntru, indiferent
de asta.
Alunec înapoi pe birou, dar îl aduc frenetic cu mine, despărțindu-mi
coapsele pentru el. E nevoie doar de o mână pe fundul lui, trăgându-l spre
centrul meu, și în sfârșit înțeleg de ce am atâta nevoie de el.
Sunetul pe care îl scoate este crispat și frustrat când se dă înapoi, cu
mâna care iese să mă prindă de bărbie. "Poveste", spune el, cu tensiunea
vizibilă în fiecare linie dură a feței sale. "Nu mă necăji, la naiba."
Sunt deja fără suflare, și poate că a fost o vreme când acea sclipire de
avertizare din ochii lui m-ar fi speriat, dar nu-mi amintesc. Mă întind să îmi
ridic fusta, încolăcindu-mi piciorul în jurul gambei lui pentru a-l aduce mai
aproape. "De ce aș face-o?" Întreb, agățându-mi degetele în talia lui.
 "Crezi că nu o voi face?" E rostit ca o amenințare, făcută și mai
evidentă de duritatea care mă apasă. "O să ți-o trag chiar aici, în aceeași
cameră pe care o folosea el..."
Pot vedea momentul în care se va întâmpla asta pentru el. Aici obișnuia
să mă ducă tatăl său - pe scaunul din spatele lui. Trasă în poala lui Daniel,
ochii mei erau odată fixați nevăzut pe acest birou, în timp ce el atingea și
lua.
E timpul să o iau înapoi.
Gura lui Killian coboară pe a mea într-un sărut dur, vânăt, dar eu îi
răspund dinte cu dinte, limbă cu limbă. Se întinde după centură și nu pot să
neg erecția tare care apasă pe bumbacul pantalonilor lui. Mă întind spre el,
dezlegând nerăbdător catarama și coborând fermoarul. El geme când îl
ating, scufundându-mi mâna în pantaloni și simțind catifeaua pielii sale. Mă
trage în față și se întoarce sub fusta mea, smulgându-mi chiloții într-o
parte.
"Întotdeauna atât de umedă", murmură el, trecându-și degetul mare
peste clitorisul meu. Nu există alte preludii, nu există niciun fel de
încurajare sau de răsfăț, ci doar șocul intrării lui în mine dintr-o singură
lovitură puternică. E tot ce pot face ca să mușc din strigătul pe care vreau
să-l scot, dar el nu-mi dă timp să mă adaptez, încurcându-mi o mână în
părul de la baza craniului în timp ce cealaltă îmi ia o mână lacomă de fund.
"Întotdeauna vei fi a mea", mârâie el, ținându-mă dureros de aproape în
timp ce își lovește șoldurile de ale mele. Lângă noi, ceva se izbește de
podea, dar niciunul dintre noi nu-i dă atenție. "Am știut că ești a mea
atunci, la fel cum știu că ești a mea și acum."
Oftez pe buzele lui, cu unghiile care se zbat pentru a se agăța de umerii
lui. "Oh, Doamne!" Toate acele nopți în care am stat la telefon cu Dimitri -
toate acele după-amiezi în campus, lipită de Tristian în timp ce mă săruta
fără sens - nu ar fi putut să mă pregătească pentru cât de bine mă simt să am
în sfârșit unul dintre ei în mine din nou.
Killian este tare și gros, și mi-o trage în aceste explozii scurte și brutale
de putere care m-ar face să alunec pe birou dacă nu ar fi brațele lui, care mă
strivesc de întinderea mușchilor lui flexibili, forțându-mă să suport.
"Descuie ușa în seara asta", este cerința lui gârbovită, lovindu-se în
leagănul coapselor mele. "Lasă-mă naibii să intru."
Degetele mele se încolăcesc în jurul marginii biroului, ținându-mă de
viață. Killian nu este un bărbat obișnuit să fie refuzat și acele nopți
neliniștite din afara camerei mele se revarsă prin el în împunsături dure,
rapide. Brațul lui se înfășoară în jurul
spatele meu, trăgându-mă aproape de el, ținându-mă bine, în timp ce mi-o
trage iar și iar. Sunt înconjurată de mirosul lui, de căldura lui, de respirația
lui și de dorința lui. Trecutul cade și totul se consumă în acest moment. Eu.
Pe el. Noi.
Nu este loc pentru nimeni altcineva. Nici o altă istorie. Doar ceea ce
trebuia să fie dintotdeauna.
Story și Killian.
"Killian", îi suflu în gură, încleștându-mi dinții pe carnea moale a buzei
sale inferioare. "Nu te opri, nu te opri - te rog - oh, Doamne -" Valuri de
frisoane se rostogolesc pe șira spinării mele, iar pereții mei se strâng în
jurul lui la fel de tare ca și coapsele mele. Mă scâncesc din cauza forței, iar
el îmi înghite strigătele cu sărutul lui, ținându-mă liniștită - ținându-mă
pentru el.
Balansul șoldurilor lui devine nerăbdător, neregulat, intrând în mine cu
un abandon sălbatic. Mă simt atât de bine, atât de adânc, încât e la limita
durerii, dar mă agăț de el și nu-i dau drumul, pentru că atâta timp cât
suntem așa, nu mai există nimic altceva acolo. Fără perverși, fără asasini,
fără criminali, fără bătăuși periculoși. Nu există un trecut complicat sau
amintiri dureroase despre ce a fost - ce ar fi putut fi. Există doar corpul lui
și corpul meu, și cum ne simțim când suntem așa. Sălbatic, sălbatic,
primitiv. Și în acel moment de nepăsare, îmi vine un gând, neașteptat, dar
atât de adevărat, încât se instalează în măduva ființei mele.
Killian și cu mine am fost
făcuți pentru asta. Am fost
făcuți să ne-o tragem.
Să fim împreună.
"Lasă-mă să intru", mârâie el, îngropându-și capul în umărul meu în
timp ce se înfige în mine. Vârfurile degetelor lui sapă în carnea mea moale,
transformându-și propriile vânătăi în urmele pe care le făcuse tatăl său.
Vocea lui este numai răutăți dure, dar există ceva îngropat sub ea. O
rugăminte care se întinde cu disperare. "Lasă-mă să intru, lasă-mă să intru,
lasă-mă să mă fut." Devine rigid și apoi o simt: scula lui mă umple de
venirea lui fierbinte. Lasă să iasă un mârâit care se reduce la un geamăt lung
și dureros. "La naiba, surioară. Încerci să mă omori."
Abia când se retrage, cu fața roșie și ciupită, îmi dau seama. "Oh,
Doamne, nu am făcut-o... ești bine?" Abia se descurcă cu o cravată cu rana
de la burtă, iar eu îl pun să mi-o tragă.
Degetele lui, încă prinse în jurul joncțiunii dintre piciorul meu și șoldul
meu, masează tendonul de acolo. Când vorbește, vocea lui este atât de
ascuțită încât
scăzut, încât trebuie să mă străduiesc să îl înțeleg. "Știi că o să vadă asta,
nu-i așa?"
Îi susțin privirea, surprinsă să văd cum în ea înoată spaima. Se teme că
o să mă sperii sau că o să dau vina pe el. Dar adevărul este că am devenit
atât de obișnuită să fiu supravegheată, încât e o a doua natură să mai
presupun - și mai ales în această casă. În adâncul minții mele, mă întreb
unde anume se află camera, dar scurta mișcare a ochilor lui spre raftul din
stânga noastră este o dovadă suficientă.
Înclinând capul, îi răspund: "Bineînțeles."
Pare aproape la fel de șocat ca și ușurat. "Vrei să o facă", își dă seama,
căutându-mi ochii pe față.
Îmi mușc buza, încă vibrând, chiar dacă îl simt pe Killian cum se
înmoaie î n mine. "Te deranjează asta?" Ar fi corect dacă m-ar deranja. Nu-
l voi lăsa pe Killian să intre în camera mea - nu încă - dar îl voi folosi
pentru a-l înfuria pe tatăl său. Pentru a-i arăta lui Daniel că nu-i aparțin. Ca
să-mi recapăt sentimentul de sine pe care l-am pierdut aici, prinsă în această
cameră ca o fetiță naivă și neputincioasă.
Răspunsul lui Killian vine sub forma unui zâmbet lent și malițios,
lăsându-și șoldurile înapoi și lăsându-mă goală. Doar că nu sunt cu
adevărat goală. Îmi amintește de asta când îmi îndreaptă între picioare
chiloții și apoi își apasă palma în centrul meu, șoptindu-mi la ureche: "Stai
în sperma mea până la sfârșitul cinei și suntem chit."
Mă cutremur la tenorul grav al vocii sale - la licărul de satisfacție
întunecată din ochii lui când dau din cap - și îl ajut să își pună pantalonii la
loc. Ar trebui să mă simt inconfortabil și umilită când mă întorc în
sufragerie, dar căldura lipicioasă dintre picioarele mele îmi oferă un
confort-securitate.
Ca un leu care își marchează teritoriul, Killian m-a revendicat.
Și toți cei din sală, inclusiv tatăl său, vor ști asta.
 4

KILLIAN

"T OT închis AFARĂ, NU ?" întreabă Tristian, strâmbând din nas. Îl ignor și
traversez camera, îndreptându-mă direct spre bar. Atât durerea din stomac,
cât și faptul că am avut de-a face cu tatăl meu toată după-amiaza mă fac să
vreau să dau pe gât întreaga sticlă, dar în schimb scot trei pahare de shot.
Când am ajuns acasă, Story s-a dus direct în camera ei, închizând ușa în
urma ei. Indiferent ce s-a întâmplat între noi în biroul lui Daniel, în mod
evident nu se aplică aici. Oricum, știam că era o șansă mică.
Cel puțin eu am făcut sex, ceea ce e mai mult decât pot spune despre
acești doi nenorociți jalnici.
"Și? Ne-a spus că va fi în condițiile ei." Strâng ochelarii în degete,
ducându-i înapoi în zona de ședere. Rath se întinde lângă Tristian pe
canapea, părând moale și apatic. Le înmânez fiecăruia câte un pahar și mă
așez ușor în fotoliu, tresărind. Bine, poate că am exagerat cu Story pe birou.
Nu că aș regreta asta. Era al naibii de sexy, desfăcându-și picioarele pentru
mine, cu degetele tremurând de nerăbdare în timp ce-mi scotea scula și mă
trăgea aproape. Când i-o trag lui Story când doarme, e vorba de control
total. O pot face a mea în orice fel vreau. Dar chestia cu fututul lui Story
când e trează e că e compus dintr-o serie scurtă și frenetică de surprize
electrice. Când e trează, pot să o fac a mea în orice fel vrea ea. Și asta?
 S-ar putea să fie cel mai bun dintre cele două.
Deși părerea mea în această privință ar putea fi puțin încurcată de faptul
că vrea să fie a mea. Totuși, o cină bună, un scotch bun și un sex de
răzbunare cu adevărat fantastic înseamnă că nu m-am mai simțit atât de
relaxat de câteva săptămâni.
De ce nu mă pot opri să nu mă gândesc la ușa aia blestemată încuiată?
"Asta s-a întâmplat în timpul cinei?" întrebă Rath, privind lung la
băutură înainte de a o pune pe masă. "Condițiile ei?"
"Asta?" Înghit înapoi lichidul arzător. "A fost o terapie."
Rath ridică o sprânceană sceptică. "Nu cred că oamenii fac de obicei
terapie cu penisul."
"Ai văzut fața lui Daniel când ai intrat înapoi? Am crezut că o să-și
rupă un dinte, atât de tare scrâșnea din dinți." Tristian râde și îi șterge shot-
ul lui Rath de pe masă. "I-ai tras-o lui Story în timpul cinei de Ziua
Recunoștinței." Ridică paharul în sus în semn de toast. "Ai tupeu, prietene.
Niște boașe imense de alamă."
"A fost atât de evident?" Întreb, aruncând o privire între ei. Nu că mi-ar
păsa cu adevărat. Probabil că tata se uită deja la filmuleț, iar o parte din
mine se întreabă dacă ar putea să arate la fel de arzător cum s-a simțit. O
parte mai mare din mine știe că nu ar putea fi așa. Există un motiv pentru
care nu am rupt bretelele rochiei. Poate că am fi vrut ca el să știe ce am
făcut, dar restul a fost al nostru și numai al nostru.
"Nu cred că mama ei a observat", spune Rath, dându-și ochii peste cap.
"Era prea ocupată să flirteze cu Tris."
Tristian nu este de acord: "Încercam să-i distrag atenția de la faptul că
fiul ei vitreg îi spurca fiica dulce în cealaltă cameră. Apropo, cu plăcere."
Scutur din cap, neștiind de ce trebuie să explic, dar simțind că ar trebui
să o fac. "Nu suntem singurii de la care avea nevoie să recâștige controlul.
Tatăl meu a tras aceste sfori încă dinainte ca eu să știu că există. Camera
aceea - biroul acela - ceva s-a întâmplat acolo. Sigur, ne-am tras-o, dar nu
era vorba despre mine. A fost un mesaj."
Rath zâmbi ironic. "Vrei să spui că te-a folosit."
"Ca o bucată de carne ieftină", adaugă Tristian, cu ochii dansând de
veselie. "Respect asta."
Nu mă abțin să nu-mi dau ochii peste cap, turnându-mi încă o dușcă.
"Ce părere ai despre ce a spus tata? Despre faptul că Cartwright este
implicat în asta? Ducele?"
Tristian oftă, părând brusc obosit. "Omule, cine știe. Frățiile de aici au
propriile noastre drame, dar Kings? Ei o duc la un alt nivel. Nu credeam că
o crimă va face parte din ele, dar nu m-ar șoca chiar atât de tare. Știm cu
toții cum se fac Regii."
Ochii lui Rath se îngustară. "Nu există un motiv real, totuși. Ducii și
Lorzii nu sunt chiar prieteni de îmbrățișări, dar ne acordăm reciproc spațiul
nostru, ceea ce este mai mult decât pot spune despre alte case." Neținând
cont de pahar, alunec spre el. Se apleacă pe spate, cu fața gânditoare. "Dacă
cineva ar trebui să vrea să-l scoată pe Daniel în oraș, aceea ești tu. Tu ești
moștenitorul."
"Da, ei bine, eu nu-l vreau." Este adevărul, dar știu și că este inutil.
Fotbalul - plecarea de aici - toate astea sunt o șansă mică. South Side are
tentaculele sale în mine, și sunt prinse adânc și dureros.
"Nu, dar gândește-te la asta", continuă Rath, și sunt surprins să văd că
în ochii lui scânteiază din nou ceva viață. "Tu ai cel mai clar, cel mai
evident motiv. Daniel se pune cu Doamna ta. Soldatul lui lingău încearcă să
te omoare. În plus, inițialele alea? Nu e vorba de Daniel. E vorba de tine."
Își dădu capul pe spate și adăugă: "Este vorba despre noi. Toți patru.
Cineva a vrut ca Daniel să creadă că noi suntem responsabili. Dar de ce? Ca
să ne enerveze pe toți? Care este scopul final?"
"Va trebui să ne dăm seama cine se află în spatele tuturor acestor
lucruri", este răspunsul meu. "Nu-mi place să nu știu cine are o armă
îndreptată spre tâmpla mea."
"Apropo, nu ar trebui să vorbim despre asta fără Story", spune Tristian,
arătând spre tavan. "Am promis."
"Nu intenționez să fac nicio mișcare fără ea."
Se aude o bătaie în ușa bibliotecii și ne uităm, speriați să-l vedem pe
Martin în ușă. Este îmbrăcat casual, cu un pulover și pantaloni kaki. Are în
mână un plic de manila.
"Ce faci aici atât de târziu?" Întreb, lăsând paharul jos. "Este Ziua
Recunoștinței. Nu-ți dau zi liberă?".
Lorzii îl angajează pe Martin, iar acesta oferă consiliere juridică pentru
frăție - în primul rând pentru noi. Dar, cu toate acestea, nu avem nimic de-a
face cu munca lui. Chiar și tatăl meu, Regele, este doar puțin implicat.
Firma lui Martin a reprezentat LDZ cu mult înainte ca oricare dintre noi să
fie implicat. Este o dovadă a poziției lui Forsyth în acest oraș faptul că o
tradiție ca aceasta nu este luată în considerare de două ori. El este aici
pentru a ne servi la nevoie.
"Mi-a luat câteva ore", spune el. "Nu mă așteptam să te întorci atât de
repede."
 "Da, am rezervat după plăcintă", spune Rath, sprijinindu-și o mână pe
stomac. "Să mai stăm încă o oră de tensiune tată-fiu-pas-de-Lady nu este
ideea nimănui de distracție."
"Ei bine", spune el, intrând în cameră. "Am vrut să las actele de
externare ale lui Marcus. Va fi bine."
Clipesc la plic, amintindu-mi. Noi trei am fost puțin ocupați cu
chestiuni mai presante, dar LDZ merge înainte. Câțiva dintre băieții mai
mari au organizat o farsă împotriva lui Counts săptămâna trecută, prinzând
în ambuscadă jocul de poker al membrilor frăției rivale. Marcus a fost prins
fugind cu viteză de la locul faptei și și-a asumat cu grație vina.
"L-ai scos?" Întreb, aruncând doar o privire superficială la conținutul
plicului.
"Bineînțeles că da", este răspunsul lui Martin. Nici măcar nu pare
arogant în legătură cu asta, ci doar realist. Bătându-se pe tâmplă, el spune
înțelept: "Un avocat bun cunoaște legea. Dar un avocat bun îl cunoaște pe
judecător".
Tristian și Rath împărtășesc un chicotit jos, apreciativ, dar asta mă face
să îmi strâng ochii în suspiciune. "Cunoașteți o mulțime de oameni, nu-i
așa?" Mă schimb pentru a mă ridica în picioare, strâmbându-mă din cauza
tragerii și a tragerii de lângă mine. Alcoolul și pastilele nu sunt suficiente
pentru a tăia toată durerea. Îmi ridic tivul cămășii descheiate, dezvăluind
rana de glonț vindecată. Expresia lui Martin este neutră, conținută cu grijă
doar de o înclinare întrebătoare a sprâncenelor. "Știi cine mi-a făcut asta?".
întreb.
Privirea lui coboară spre rană și se întoarce la fața mea. "Au fost
discuții, domnule. Bârfe și altele."
Tristian se aplecă în față la acest lucru. "Ce spun oamenii?"
Martin dădu din cap în fața instinctului meu. "Ei bine, nu prea cred în
zvonuri, dar lordul Killian a fost împușcat și nimeni nu l-a mai văzut pe
Nick Hoplite de atunci. Au existat diverse speculații despre cum ar putea fi
legate cele două situații."
Am făcut o presupunere. "Ei cred că eu l-am ucis."
Martin nici măcar nu clipește. "Asta e esența."
Coborându-mi cămașa, ofer: "Nu am făcut-o."
Acela aparține lui Story.
 El ridică din umeri. "La fel de bine îi poți lăsa să creadă că ai făcut-o.
Nu cred că am mai văzut vreodată o frăție atât de bine organizată pentru a
se răzbuna pe celelalte case. Ai văzut consiliul de administrație? Băieții
ăștia sunt în căutare de sânge."
 "Așteaptă", spune Rath, apărându-i o divagație între sprâncene. "Ei cred
că celelalte frății sunt implicate?".
Ochii lui Martin sclipiră surprinși. "Nu-i așa?"
Eu și Tristian avem o discuție scurtă și concisă cu ochii, dar eu sunt cel
care decide: "Ai dreptate, Martin. Lasă-i să gândească orice". Ne-am cam
lenevit când vine vorba de The Game, așa că nu poate fi decât în avantajul
nostru să avem frăția încinsă. În plus, nu e ca și cum adevărul ar fi atât de
departe de bârfe. Nu l-am omorât pe Ugly Nick, dar aș fi făcut-o, dacă aș fi
avut jumătate de șansă, iar cel care m-a pus pe mine la punct a fost aceeași
persoană care l-a ucis pe Viv. Chiar și tatăl meu suspectează o altă casă.
Nu-mi pasă. "Nu știu ce auzi tu sau cât de mult ești la curent, dar dacă mai
auzi bârfe despre cine a pus asasinul pe capul meu, vreau să știu. Imediat."
"Da, domnule."
Dând din cap, îi fac semn să plece. El face un pas lent înapoi și apoi
pleacă. O clipă mai târziu, ușa din față se deschide și se închide cu un clic.
Mă întorc la locul meu, coborându-mă încet.
"Mi s-a părut mie, sau părea foarte liniștit?" întreb, ridicând sticla de
whisky.
"L-a băgat în fundul lui Martin? Întotdeauna este foarte calm", spune
Rath. "De ce?"
"Mai liniștită decât de obicei", detaliez eu.
Tristian se uită la mine. "Ești paranoic."
"La naiba, da, sunt paranoic." Duc sticla la gură și iau o înghițitură
uriașă. "Martin are acces la casă, la camere, la calculatoarele noastre. Te-ai
gândit vreodată la asta?"
Rath oftă și se ridică, apucând sticla din mâna mea. "Paranoia te va
ucide. Va face ca Story să fie rănită. Noi suntem Lorzii. Suntem logici.
Calculați. Controlați." Duce sticla până la bar, ia capacul și o pune
deoparte. "Îl vom găsi pe nenorocitul care a făcut asta și îl vom aresta. Dar
până când vom ști, vom face asta așa cum trebuie."
"Asta îți face abstinența?" întrebă Tristian. "Pentru că eu cred că îmi
place mai mult când tu ești tomberonul de substanță din casă".
"Du-te dracului." Rath se îndreaptă spre ușă, făcându-i semn cu degetul.
"Mă duc la culcare."
"La fel." Tristian îl urmează, oprindu-se să se uite înapoi la mine.
"Chiar ai nevoie de un somn bun, Killer."
 "Știu." Ne privim unul pe celălalt o clipă lungă, înainte ca el să scuture
din cap și să dispară pe hol. Are dreptate. Trebuie să dorm. Chiar dacă nu
joc în acest weekend, trebuie să călătoresc cu echipa, dar asta nu potolește
nevoia care mă trimite la etajul doi. Să testez ușa. Să mă plimb pe hol.
Nu sunt aici doar în speranța că mă va lăsa
să intru. Sunt aici ca să mă asigur că nimeni
altcineva nu intră.
La a treia trecere pe hol, arunc o privire în camera mea și văd ceva pe
piciorul patului. Îmi părăsesc postul și traversez camera, curiozitatea
luându-mă pe mine. Nu-mi ia mult timp să recunosc obiectele - sau să știu
cine le-a pus acolo. Sunt toate superstițiile mele aliniate frumos și drept:
șosetele, sârma de chitară, cartea de baseball și guma de mestecat.
Panglica.
Mă gândesc la noaptea în care mi le-a luat, cu memoria încă încețoșată
pe margini. Povestea m-a prins bine în acea noapte. M-a și regulat bine.
Asta îmi amintesc cel mai bine. Ar fi putut să-mi facă orice, și mi-a făcut-o.
M-a legat, mi-a furat lucrurile și m-a făcut să-mi dezvălui secretele. Dar s-a
urcat și deasupra mea, și-a învelit corpul peste penisul meu și m-a călărit
tare. Sora mai mică nu e aici doar pentru răzbunare. Știu asta acum. Ea vrea
mai mult. Ne vrea pe noi.
Sunt aici ca să mă asigur că nimeni nu ne-o va mai lua vreodată.
 5

RATH

ÎMPUȘCĂ-MĂ.
Mă uit lung și atent în jurul meu, piciorul scrâșnind pe un ambalaj de
burger. Este a doua zi după Ziua Recunoștinței. Killian a plecat și eu sunt
încă treaz, care sunt singurele două motive pentru care mă hotărăsc să-mi
fac curat în cameră. Pentru un obsedat de rețineri anale, Killer are chestia
asta în care este fericit să-mi ignore mizeria până în momentul în care
intenționez să fac ceva în legătură cu ea, moment în care se transformă într-
un instructor de instrucție. Îi este mai greu să privească pe cineva cum
curăță o mizerie decât să facă una, iar eu nu am chef de așa ceva, așa că
aștept până când se află la jumătatea drumului spre Houston pentru a căuta
printre resturile de pe podeaua mea.
Sunt o leneșă, dar recunosc că este deosebit de rău, chiar și pentru
mine. Sarcina merge greu, mai ales pentru că mai degrabă aș prefera să mă
arunc cu lebăda de pe o stâncă decât să-mi adun toate lucrurile goale,
mâncarea veche și hainele murdare.
Greața nu face să fie mai bine. Nu am mai băut nimic de aproape două
zile și, de asemenea, nu am luat pastile și nu am fumat iarbă. Stomacul meu
are o părere despre curcanul rece și seamănă foarte mult cu faptul că eu fac
hematii uscate deasupra toaletei toată ziua. Doamna noastră va afla foarte
repede că sobrietatea nu mi se potrivește.
 Fac o grămadă pentru gunoi, apoi o grămadă pentru rahatul care trebuie
dus la parter, apoi mă opresc pentru o țigară, pe care o fumez în timp ce mă
aplec pe jumătate pe fereastră.
 Două ore mai târziu, mă întâlnesc cu Story pe palierul de la etajul doi.
Am în brațe trei sticle de băutură. Vodca este pe jumătate goală, dar
whisky-ul este aproape plin, iar cea de-a treia este doar o sticlă jenant de
aproape goală de lichior de malț ieftin.
Oh, da, poți să-l scoți pe băiat din South Side...
Se oprește, cu ochii ațintiți asupra sticlelor, apoi face o... chestie. E un
pic prea supărat pentru a fi numit încruntare, dar miroase a dezaprobare și
durere, și mă enervează la culme.
Înainte să pot explica, se întoarce pe călcâie și coboară scările, cu coada
de cal legănându-se în urma ei.
"Du-te dracului și tu", murmur eu.
Nu m-a sunat aseară. A fost probabil prima noapte în care, după
săptămâni întregi, nu am vorbit prin conexiunea de tinichea, unul dintre noi
sau amândoi băgându-ne de obicei mâna în pantaloni și despărțindu-ne în
timp ce celălalt respira greu ca un hărțuitor care se strecoară în difuzor.
Sunt suficient de inteligent pentru a vedea aceste apeluri pentru ceea ce
sunt. Umblăm aici toată ziua tensionați și neliniștiți, orbitând unul în jurul
celuilalt în spații liminale, iar un orgasm frumos este cel mai apropiat lucru
pe care îl avem de un catharsis. În această dimineață nu am fost treaz
suficient de mult timp pentru a zăbovi asupra dezamăgirii mele, epuizat și
amețit de dorința unei uitări la care nu mă las să cedez.
Nu e vorba de faptul că ea crede în mod automat ce e mai rău despre
mine. Sunt destul de sigur că am câștigat asta. Ci faptul că ea se agață de un
fel de așteptări de la mine, ca și cum ar trebui să rămân treaz timp de trei
zile pentru că îmi pasă și o doresc suficient de mult. Ca și cum gândul că ea
va dormi o noapte întreagă alături de mine în pat merită cu ușurință
deranjul.
În principal, sunt supărat pentru că probabil are dreptate.
Cum norocul meu este, în mod demonstrabil, rahat de câine, ea nu este
nicăieri când îl arunc pe tot în bucătărie și încep să-l torn în chiuvetă,
privind cu furie cum lichidul dispare pe scurgere. Este o risipă de băutură
perfect bună de care Tristian sau Killer s-ar putea bucura cu ușurință, dar
brusc, vederea sticlelor mă face să îmi vine să vomit.
"Să nu îndrăznești."
Mă uit peste umăr și o văd pe doamna Crane ieșind din cămară. "Le
vrei?"
 Nici măcar nu se uită la sticle. "Singurul lucru pe care mi-l doresc este
să nu mai curăț orice nămol rânced care ocupă în prezent fundul stomacului
tău. Dacă v o m i ț i , atunci poți găsi găleata și să dai cu mopul.
dumneavoastră. Am lucruri mai bune de făcut." "Lucrurile mai bune" par a fi
țigara neaprinsă pe care o are strânsă între degete.
Mă întorc spre chiuvetă, trecându-mi o încheietură peste frunte. "Nu-ți
face griji.
Nu mai e nimic de scos la suprafață."
E o lungă perioadă de tăcere, apoi ea scoate un suspin puternic, de lungă
suferință. "Termină asta și urmează-mă."

Mă HOLBEZ CU privirea la blatul de masă din Formica, stomacul

rostogolindu-se din nou. Chiar și vederea biscuiților și a băuturii cu
ghimbir mă face să îmi vine să suflu în bucăți, dar doamna Crane doar le
împinge mai aproape.
"Nu pare acum, dar se va rezolva", asigură ea, părând supărată că
trebuie să o facă. Camerele ei sunt ordonate și slab luminate, iar eu continui
să mă uit în jur, surprinsă că am fost invitată aici. Doamna Crane nu este
chiar genul de mamă, dar are rarele ei momente. Din păcate, se pare că am
căzut pradă unuia dintre ele. "Crezi că ești primul bețivan ud pe care a
trebuit să îl îngrijesc să se întoarcă pe tărâmul celor vii?"
"Nu sunt beată."
Mi-a fluturat o mână până când am ronțăit precaut pe colțul unui
biscuite. "Am văzut și mai rău. O dată am avut o fată atât de drogată încât
părea posedată de un nenorocit de demon. Mi-a luat o săptămână să o fac să
revină la ceva coerent."
Mănânc biscuitele, întrebându-mă: "Da? Și unde este acum?"
Doamna Crane dădu din cap la ginger ale. "Conduce Velvet Hideaway,
evident."
"Augustine?" Nu-mi dau seama dacă grimasa mea rezultă din cauza
biscuiților care m-au lovit în stomac sau din menționarea noii madame
strălucitoare a lui Daniel. "Nu știam că a fost o drogată."
"Unele dintre fetele mele au făcut-o", răspunde ea, cu ochii îndepărtați.
"Proxeneți de genul ăsta, știi tu. Fă o fată dependentă de droguri și ai un
animal de companie drăguț. Poți să le plătești cu ea, să le pedepsești cu ea,
să le ții în lesă scurtă cu ea."
"Bătrânul tău obișnuia să le facă asta fetelor lui?" De obicei, nu aș fi
întrebat-o despre domnul Crane, dar de obicei nici nu aș fi intrat în
camerele ei private. Întrebările nu fac altceva decât să o pună într-o
dispoziție de rahat, ceea ce cred că e de înțeles. Când îți înjunghii soțul
până la moarte, probabil că îți dorești
să uităm că a existat vreodată. Dar vechea lor afacere era un lucru de
legendă și, chiar dacă domnul Crane deținea operațiunea, doamna Crane
era simbolul din spatele ei.
Nu pare deranjată de întrebare, dându-mi un ușor semn din cap. "Oh,
da. Nu avea nicio lesă sub el. Nici nu-ți pot spune câte bătăi am încasat
stând între el și orice nouă bucată de vite pe care o adusese acolo."
Ei bine, la naiba.
Acum sunt într-o dispoziție de rahat.
Nu devine mai bine când adaugă: "Ar fi bună pentru tine".
"Cine?" Întreb, deși știu deja.
"Auggy al meu." Ia o înghițitură lentă și contemplativă din cana de
cafea. "O fată dură. Disciplinată. Muncitoare. Cineva în care poți avea
încredere. Este singurul motiv pentru care am putut să-i las pe toți în urmă.
Știu că fetele mele vor fi pe mâini bune cu ea." Înclinându-și bărbia în jos,
ea adaugă cu un zâmbet îngâmfat: "Și a pus ochii pe tine încă de când ai
intrat prima dată în bordelul meu, cu fața mică și găurită și toate cele." Îmi
aruncă o privire lungă și neimpresionată. "Nici eu nu prea văd atracția. Dar
nu pot să neg că fata e îndrăgostită."
"Nu-l vreau pe Auggy." Spun asta în termeni foarte clari. Aș fi putut să
o am cu ani în urmă - nu sunt un idiot nenorocit. Poate că e fermecătoare și
disciplinată, dar nu a fost niciodată subtilă. Am făcut tot ce am putut să nu
fiu un nemernic complet în legătură cu asta, dar adevărul este că s-a
învechit repede.
"Bineînțeles că nu. Pentru că ai rahat în loc de creier." Ea adulmecă,
examinând marginea cănii. "Cel puțin nu e vânată de vreun psihopat care
vrea să ucidă cu toporul orice bărbat care își bagă pula în păsărica ei."
Am pufnit. "Probabil pentru că nimeni nu are atâtea topoare."
Ochii ei sclipesc, iar la oricine altcineva ar părea furie. "Uită-te aici,
degenerat cu față de șobolan. Nu e nimic rău în a alege ceea ce e sigur.
Uneori asta înseamnă să lucrezi pentru Daniel Payne. Câteodată înseamnă
să te mulțumești cu cineva care e suficient de prost să aibă grijă de tine."
Îi fac o serie de clipiri rapide și surprinse. "Îmi pare rău, toată chestia
asta este de fapt o expresie de îngrijorare abil mascată?".
Ea ignoră complet acest lucru. "Și ce contează pentru tine că Auggy al
meu are experiență? Fata aia are abilități care te-ar îngenunchea. Ar putea
să sugă un pepene roșu cu paiul. Și Dumnezeu știe
Pollyanna de sus nu se grăbește să te înfășoare cu coapsele alea sfrijite."
La naiba.
Doamna Crane a ieșit din afaceri de atât de mult timp încât este ușor să
uiți că fetele ei au fost întotdeauna mai mult decât niște produse pentru ea.
Niciodată nu am reușit să-mi dau seama dacă le vede ca pe niște fiice sau
ca pe niște opere de artă pe care le-a creat cu mâinile ei.
Oricum ar fi, este evident că se simte jignită.
Cu blândețe, am început: "Delores..." Pot număra pe degetele de la o
mână de câte ori am folosit prenumele doamnei Crane, dar aici mi se pare
necesar. Practic, tocmai a încercat să-mi dea cea mai bună fată a ei. Posibil
să fie o dovadă de afecțiune pe care nici măcar nu sunt pregătit să o
calculez. "Nu e nimic în neregulă cu Auggy. Nici măcar nu e vorba că se
agită, doar că..." Fac o pauză, realizând că vorbele pe care vreau să le spun
vor suna stupid.
Nu mă pot imagina cântând muzică pentru ea.
Nu-mi pot imagina cum ar fi să o privesc din cealaltă parte a camerei,
sau cum așez-o lângă mine în timp ce dormim, sau cum aș trage-o în baie și
aș freca tensiunea de pe umerii ei în timp ce fumez o țigară. Nu-mi pot
imagina cum ar fi să i-o trag și să fiu copleșit de dorința de a mă uita în
ochii ei în timp ce o fac, îngrijorat că va fi prea expus, dar incapabil să dau
doi bani pe ea. Nu-mi pot imagina că ea va fi vreodată a mea, iar eu nu-mi
pot imagina că voi fi vreodată al ei.
Nu ca în cazul lui Story.
Doamna Crane nu a vrut să priceapă. Și-a aranjat fetele cu bărbați
înainte. Bărbați drăguți care aveau grijă de ele, le tratau bine, le îndepărtau
de prostituție...
-departe de South Side. Această ofertă este probabil cel mai mare
compliment pe care mi l-ar putea face vreodată, pentru că asta sunt relațiile
pentru oameni ca ea: aranjamente care sunt făcute pentru că sunt
convenabile și sensibile. Acesta este motivul pentru care Auggy mă dorește
atât de mult, pentru că poate că ea este într-adevăr ca o fiică pentru doamna
Crane, dar este și acea operă de artă care a fost modelată de mâinile ei uzate
și aspre.
Cu grijă, îi explic: "Nu există nicio scânteie acolo. Dacă aș lăsa să se
întâmple, exact asta aș face. Mă așez." Mă întreb cu amărăciune: "Nu fac
destule din asta?"
Gura i se încrețește cu o pungă în timp ce mă privește fix. Nu sunt sigur
ce vede pe chipul meu, dar orice ar fi, face să dispară acea scânteie din
privirea ei. "Da, ție îți este foarte greu în conacul tău, cu școala ta de lux și
prietenii tăi bogați." O buză i se încrețește atunci când își alunecă
privirea spre ușă și la început cred că mi se adresează mie. Dar apoi îmi
spune: "Trăind aici, ne-a făcut moi, niște rahați putrezi, nu-i așa?"
Mai mușc din alt biscuite. "Probabil."
"Cât timp crezi că a trecut", întreabă ea, cu ochii întunecați, "de când n-
ai mai dormit cu pantofii în picioare?".
Îi scutesc un chicotit scăzut. Este o veche meme din South Side până
acum, dar nu mai puțin exactă. Oamenii din cartierele din care venim noi
dorm cu pantofii în picioare pentru a putea fugi la un moment dat. "Nu de
când m-am mutat aici", mărturisesc eu. Dar, într-un fel, am fost înlesnită. Pe
vremea când dormeam la Tristian sau la Killer, mi se părea greșit să mă
culc fără pantofi, dar și mai greșit era să-mi imaginez privirile pe care mi
le-ar fi aruncat dacă aș fi încercat. După atâta timp, nu mai era atât de greu
să conceptualizez linia dintre siguranță și casă și momentul exact în care o
treceam. "Tu?"
Ea îmi aruncă o privire perplexă. "Nu m-am oprit niciodată."
Bănuiam asta, dar tot îmi face să mi se așeze în stomac o greutate grea
și dezamăgită. "Ucigașul are dreptate, să știi. S-ar putea să nu fie sigur
pentru tine aici, așa că dacă trebuie să pleci..."
"Mă doare-n cot de "siguranță"", rânjește ea, aruncându-se în față.
"Nicio zi din viața mea nu am fost. Poate că sunt bătrână și obosită, dar nu
sunt proastă. În clipa în care ies pe ușa aia, am o recompensă pe capul meu.
O duzină sau mai mulți bătrâni paranoici care așteaptă în căpriori șansa de
a-mi tăia capul cu o singură lovitură curată. Crezi că sunt aici pentru că mă
sperie, băiete?" Mă fixează cu o privire lungă și provocatoare. "Nu mi-e
frică să mor. M-am împăcat cu creatorul meu înainte ca tu să fii măcar o
pată pe așternuturile zdrențuite ale mamei tale. Moartea vine pentru mine la
fel de sigur ca și pentru tine. Tot ce contează acum este pentru ce mor."
"Ei bine, cu siguranță nu ai venit aici să mori pentru noi", argumentez eu.
Există un moment de tăcere suspendată, în timp ce privirea ei se
îndreaptă spre depărtare, o încruntare gânditoare încrețindu-i fața. "Am
venit aici pentru că mă săturasem să antrenez păsărici din South Side pentru
gunoaie ca Daniel Payne. Eu și fetele mele am muncit din greu pentru a
construi un imperiu pe care nu am avut nicio șansă să-l conducem. Dacă îl
doborâm pe unul dintre ei, apare altul în locul lui." Își flutură mâna într-un
gest ascuțit și frustrat. "Nu pot continua să înjunghii oameni până la
moarte."
 Am pufnit. "Nu cu atitudinea asta." Este prima dată când îmi vine în
minte că poate nu și-a ucis soțul doar pentru că era un rahat de primă ligă.
Poate că a crezut că va moșteni totul, că va face totul în felul ei.
Și apoi Daniel a trebuit să intervină și să o salveze din închisoare.
 Asta nu este ieftin.
Ea continuă: "Acum avem un psihopat care umblă și ucide femei care
lucrează pentru Daniel. Mai degrabă m-aș fute cu o drujbă decât să lucrez
din nou pentru oameni ca el, dar ascultă-mă, băiete." Mi-a scuturat un
deget. "Dacă i se întâmplă ceva lui Auggy, sau oricărei alte fete de-ale
mele, o să folosesc pantofii ăia în care dorm ca să alerg cu fundul meu
bătrân și scorojit înapoi la ele și niciunul dintre voi trei nu o să mă
oprească. Ați auzit?"
Ah, deci nu e vorba doar de faptul că mi-am pus ochii pe o păsărică mai
sigură.
Ea vrea pe cineva cu Auggy. Cineva care să aibă grijă de ea, să o
protejeze, să o adăpostească. E o glumă, pentru că am fost drogat și beat
criță în ultimele șase săptămâni. Ceva greu și alarmant mi se agită în
stomac la conștientizarea faptului că s-ar fi putut întâmpla orice și eu nu aș
fi fost în măsură să opresc. Killer și Tristian au fost acolo ca să mă ajute să
mă ridic, dar eu nu am protejat nimic. Eram o verigă slabă. O perforație.
Dintr-o dată, nu mă simt demnă de orice aprobare ascunsă în oferta
doamnei Crane. Îmi împing părul de la ochi, promițând: "Vom încerca să
supraveghem mai atent Hideaway. Dar oricine ar fi tipul ăsta, nu cred că
este interesat de ei. Cred că vrea doar să ne enerveze". Ridicându-mi
privirea spre ea, adaug: "Așa că faptul că mă voi arăta interesată de Auggy
nu va face decât să-i înrăutățească situația."
Nu pare tocmai ușurată, dar o parte din tensiune dispare de pe ridurile
de pe fața ei. "Nu-ți pasă de asta. Mai degrabă ai prefera să tragi la păsărica
de la etaj." Adulmecând, se lasă pe spate în scaun. "Nu pot spune că sunt
surprinsă. Nu ne stă în fire să mergem după lucruri simple. Poate că ea este
o mulțime de lucruri, dar ușor nu este unul dintre ele."
"Mă scoate din minți", am izbucnit, gândindu-mă la sticlele goale de
alcool. "Nu poate să doarmă, dar refuză să se culce cu altcineva, chiar dacă
umblă toată ziua pe aici ca un nenorocit de zombi. Așa că acum trebuie să...
ce, mai exact? La naiba dacă știu. Să ne dovedim sau să așteptăm ca ea să-
și vină în fire. E o prostie. Ideea de a avea o doamnă este că nu trebuie să
joci aceste jocuri, dar iată-mă aici, dansând ca o nenorocită de maimuță."
Îmi trec degetele prin păr, prea agitat ca să-mi pese de privirea uimită pe
care mi-o aruncă doamna Crane. "Și mai știi ce altceva? Eu sunt cea care ar
trebui să fiu supărată pe ea. Ați auzit ce mi-a făcut. Oare eu o fac să sară
prin cercuri pentru asta? La naiba, nu."
 "Am încercat să-ți spun", spune ea, bătând din pachetul de țigări. "O
femeie nu suportă prea mult înainte de a riposta."
Nu trebuie să observ strălucirea întunecată din ochii ei ca să știu că
vorbește despre ea însăși la fel de mult ca și despre Story. "Deci, ce fac?"
întreb, realizând că doamna Crane are, parcă, o perspectivă aici. "Cum să o
obosesc?"
Luându-mi cutia goală de bere cu ghimbir, se ridică și o duce la coșul
de gunoi, aruncând-o înăuntru. "Ți-a jucat jocurile timp de săptămâni
întregi, ticălos sadic ce ești. Nu te poți descurca cu un mic dans al
maimuțelor? Atunci poate ar trebui să o suni pe Auggy. Doamne, bărbații
sunt cei mai mari fătălăi. Tot ce suportăm de la tine, iar tu te plângi de un
mic..." Se oprește, îngustându-și ochii la mine. "Ce vrea ea să faci?"
"Rămâi treaz timp de trei zile."
În timp ce trece, îmi dă o palmă ascuțită în ceafă. "Ieși naibii din
bucătăria mea."
Îmi strâng capul, încruntându-mă. "Vorbesc serios!"
Privirea pe care mi-o aruncă nu este decât serioasă. "Vrei să știi cum să
o "obosești"? Uite care e secretul, sac de carne flască. Nu ai cum. Dacă ți-ar
păsa cu adevărat de fata aia, ai încerca să o construiești măcar o dată. Crezi
că pentru ea e un joc, pentru că așa lucrezi tu și amicii tăi bogați. Ea nu
joacă un joc. Încearcă să găsească o fărâmă de ceva autentic de la o gașcă
de băieți care își fac meseria să fie orice altceva." Când ea se strâmbă,
uitându-se în altă parte pentru a murmura: "Mănâncă-mi biscuiții mei
nenorociți și taci din gură", știu că o lasă să cadă.
În mare parte.
În următoarele zece minute, am lăsat-o să mă certe că sunt moale.
Pentru că nu sunt suficient de "South Side". Pentru că sunt prea nesimțit cu
femeile. Pentru că sunt un fătălău. Pentru că pretind că nu vreau să mă
mulțumesc, dar apoi mă plâng că trebuie să muncesc pentru ceea ce vreau.
Pentru că am trăit cu oameni ca Mercer și Payne și am acceptat resturile lor
ca un câine vagabond. O iau ca un bărbat, pentru că știu că e ceva ce trebuie
să aud. Nu am ce căuta în lumea lor, așa cum nici ei nu au avut ce căuta în
lumea mea. Dar ceea ce doamna Crane nu înțelege despre noi este că nu
avem nevoie de asta. Ne vom face propria noastră lume.
Și mă voi asigura că Story va face parte din ea. Chiar
dacă asta mă va ucide.
 6

POVESTE

"N OUĂ DOLARI PE ORĂ?"

Barista își schimbă viziera verde, dând din cap. Nu se oprește din lucru
în timp ce vorbește cu mine. Este ora prânzului de duminică la cafeneaua
locală și, dacă așa este în timpul unui weekend de vacanță, atunci cum
naiba va fi când toți studenții vor fi în campus? Ca și cum mi-ar fi citit
gândurile, adaugă: "Este mai mult decât salariul minim". Și nici nu pare
încântat de asta. "Îți pot da douăzeci de ore pe săptămână".
Am tresărit atât la numărul de ore, cât și la salariu. Băieții sunt de
treabă în ceea ce privește găsirea unui loc de muncă, sugerându-mi chiar
acest loc, dar mă îndoiesc că vor să petrec prea multe ore departe de ei. A fi
o Lady este o obligație cu care am fost de acord - îmi acoperă cazarea și
masa. Chiar dacă mi-aș putea face timp liber între cursuri și îndatoririle
frăției, să câștig mai puțin de 180 de dolari pe săptămână, după impozite,
nu este nici pe departe suficient pentru a-mi plăti taxele de școlarizare.
Trebuie să recunosc realitatea. Nici o slujbă de începător nu va fi.
Cum ar trebui ca oamenii să ducă o viață corectă, morală și legală când
aceasta este alternativa?
Stomacul mi se scufundă.
"Cererea este online", spune el, trecând la următorul client. "Intenționez
să ocup postul până la sfârșitul săptămânii."
 Îi ofer un zâmbet slab, spunându-i: "Mulțumesc", dar știu deja că nu mă
voi înscrie. Întorcându-mă, îngheț la vederea lui Tristian și a lui Dimitri
care ocupă o masă în colțul de lângă fereastră. Mă așteptam să mă lase și să
se ducă să își vadă de treaba lor, dar, în schimb, sunt strânși în jurul
laptopului deschis al lui Tristian.
Când mă apropii, îmi dau
seama de ce. Killian este pe
ecran.
Îngustându-mi ochii, îmi iau o clipă pentru a-mi procesa iritarea, dar las
încet tensiunea să alunece din umeri. Sunt mai apropiați ca niciodată acum,
când suntem departe de casă. Killian a petrecut mai puțin timp în sala de
forță recuperându-se după accidentare și mai mult timp scanând zona în
căutarea unor potențiale amenințări. Și uneori cred că dorința mea de a ieși
este singurul lucru care l-a scos pe Dimitri din dormitorul lui întunecat și
plin de fum în ultimele săptămâni.
"Cum a mers?" întreabă Tristian, ridicându-se în picioare și trăgând
scaunul dintre ei pentru mine. Observ un recipient de plastic pentru
mâncare la pachet, dar nu clipesc la el. M-am obișnuit ca Tristian să-și
aducă singur mâncarea oriunde mergem.
"Nu foarte bine." Mă uit la imaginea fratelui meu pe monitor. După cum
arată fundalul, se află într-o cameră de hotel luminată puternic, cu patul
deja aranjat în spatele lui. Mă întreb, cu nesaț, dacă s-a trezit și a făcut-o
singur, sau dacă nu s-a culcat deloc. "Sunt locuri de muncă prin preajmă,
dar plata și orele sunt de rahat." Mă prăbușesc pe spătarul scaunului.
"Singurul mod în care îmi voi permite să plătesc școlarizarea este dacă mă
duc să lucrez la Velvet Hideaway."
"Nici măcar să nu glumești pe tema asta." Tonul lui Killian este dur,
chiar și prin difuzorul de tinichea. Durează o clipă ca o parte din furia
împietrită să i se scurgă de pe trăsături, dar privirea ascuțită a lui Dimitri
încă mă arde la aceste cuvinte. "Există o altă soluție pentru asta. Doar că tu
refuzi să o accepți."
"Aveți dreptate. Refuz să o iau." Îl țin cu privirea pe fratele meu vitreg.
Aceasta este prima conversație reală pe care o avem de la Ziua
Recunoștinței și, după ce timp de două zile m-am îngrijorat dacă sexul din
birou va complica din nou lucrurile între noi, sunt ușurată să constat că încă
îmi vine ușor să insist: "Nu-mi plătești tu educația. Nu e diferit de a lua
banii de la Daniel".
"Nu sunt banii lui Daniel, sunt banii lui Lords", spune Tristian,
împingând mâncarea spre mine. Nu mai comandă pentru mine, dar ori de
câte ori are ocazia, își "împarte" mesele cu mine. Cu reticență, iau o felie.
de avocado și îl bag în gură. "Este la discreția noastră să o folosim. Doar că
vom avea mai puține petreceri în casă."
Am clătinat din cap. "Nu. Vreau să fac asta pe cont propriu." Nu se
poate ca Daniel să nu fi avut un amestec în obținerea banilor frăției.
Ochii lui Dimitri urmăresc ceva prin magazin, dar sunt atât de distrasă
de vederea lor rară, clară și alertă, încât aproape că nu-i aud murmurul. "La
naiba. Ce naiba vrea jokerul ăsta?".
Îi urmez privirea și privesc un tip care vine spre noi. Un val instinctiv
de furie și greață se rostogolește peste mine, dar la început nu știu de ce.
Cunosc doar acea față - acei pomeți - și buza încovoiată într-un zâmbet.
Fără să stau pe gânduri, ca un instinct, mă aplec în dreptul lui Dimitri.
Este o clipă de liniște tensionată și tăcută, apoi Dimitri își trece brațul
peste umerii mei și mă strânge în brațe.
Degetele lui lungi se joacă cu părul meu. "E în regulă, iubito", spune el
încet. "Chiar dacă seamănă cu Nick, nu e așa. Este Simon, fratele lui."
În clipa în care o spune, totul se potrivește. De ce să-l privești invocă
amintiri din ziua aceea de la Hideaway. Felul în care se simte brusc că sunt
prea mulți ochi aici. Instinctul de a se ascunde în spatele lui Dimitri. La
prima vedere, acest bărbat nu seamănă deloc cu Nick. Are pielea mai
închisă la culoare și o tunsoare mai curată, probabil mai în vârstă. Dar cu
cât mă uit mai atent, cu atât mai evident este. Ochii lor sunt exact la fel.
Structura fețelor lor. Chiar și felul în care se ține este exact ca Nick, umerii
largi, o linie perfectă, bărbia ridicată în timp ce ne privește pe noi trei.
Hanoracul său cu glugă este inscripționat cu litere grecești.
DKS. "Fratele lui Nick cel drăguț este un Duke?" Întreb,
uimită.
"Simon? Nu", răspunde Killian, strâmbând din nas. "E doar un băiat
obișnuit din fraternitate." Mă uit din nou la Simon și îmi vine să nu fiu de
acord. Poate că acum e doar un băiat de frăție, dar are o latură. O autoritate.
Îmi este familiară pentru că trăiesc cu ea în fiecare zi. Tipul ăsta are
aspirații.
"Ce vrei, Sy?" întreabă Tristian înainte de a ajunge la masă.
"De ce crezi că vreau ceva?", întreabă el, plimbându-se. Chiar seamănă
cu Nick, vocea lui fiind perfect stinsă. "Nu pot să trec să te salut? Să mă
interesez de sănătatea lui Killian? Nick spune că a primit o lovitură destul
de gravă." Îmi dau seama instantaneu că acestui Simon nu-i pasă deloc de
Killian. E vorba de aerul de superioritate cu care se ține, dar și de
plictiseala din privirea lui, ca și cum ar fi la o secundă distanță de a se
rătăci la ceva mai interesant.
 Killian îi răspunde din difuzor: "Se vindecă", iar tipul - Simon - nu
tresare când își dă seama că se află de cealaltă parte a ecranului.
Cu blândețe, el adaugă: "Ei bine, bună treabă că ai ținut piept tatălui
tău, care este un ticălos. Am încercat să-l îndepărtez de el pe fratele meu
mai mic încă din liceu. Poate că, văzându-l pe idolul lui dat jos cu o treaptă,
îl va face să înțeleagă." Ochii lui se îndreaptă spre mine. "Dar să ai de-a
face cu familia e întotdeauna o nenorocire, nu?" Să mă aflu sub greutatea
privirii lui este enervant - un lucru mult prea intens - dar nu durează mult.
Se ridică la înălțimea descrierii făcute de fratele său: Drăguț. Dar, spre
deosebire de Nick, Simon muncește pentru drăgălășenia lui. Linia
maxilarului său este perfect ciobită. Nu este privirea cuiva care a rămas cu
câteva zile în urmă cu bărbieritul. Este privirea cuiva care își păstrează în
mod intenționat această lungime - imaculat, poate chiar compulsiv. Pun
pariu că la fel procedează și cu părțile laterale ale părului său, tăiate cu
grijă, chiar dacă buclele din partea de sus, mai lungă, sunt în mod clar
naturale. Biracial, ar fi presupunerea mea. Asta mă face să mă întreb despre
el și Nick. Ce părinte au în comun?
"Scuipă tot ce ai venit să-mi spui, Sy", spune Dimitri, cu brațul
încordat, "sau pleacă."
Simon ne privește o clipă, fără ca fața lui să dezvăluie nimic. "Trebuie
să știm dacă ești de acord cu meciul de wrestling." Din nou, ochii lui se
îndreaptă spre mine. "Termenul limită a fost ieri, dar cum casele noastre
sunt... amiabile, am vrut să te anunțăm, având în vedere că ai fost ocupat."
"Meci de wrestling?" Îi șoptesc lui Dimitri.
Dădu din cap disprețuitor. "Nu, LDZ nu participă la meci anul acesta."
"Chiar așa?" Simon mă fixează cu privirea, fără să fie deranjat de felul
în care mă încordează. "Pentru că circulă o mulțime de zvonuri despre
Doamna ta. Pariurile sunt deja în favoarea ei."
"Pariuri?" Spun, uitându-mă între Tristian și Dimitri. "De ce am
impresia că-mi scapă ceva important? Ce legătură are un meci de wrestling
cu mine?". Chiar ar trebui să existe un manual de evenimente al frăției sau
un planificator de zi sau ceva de genul ăsta. M-am săturat să fiu luat prin
surprindere.
"E doar o tradiție regală stupidă", spune Tristian, aruncându-mi o
privire. "O grămadă de gagici se urcă într-un ring și se luptă pentru o tiară
de rahat. Îl numesc Anul Nou, dar tot încearcă să îl catalogheze drept o
chestie caritabilă prostească. Nimic din ceea ce ai vrea să faci, crede-mă."
Când nu mă uit convins, adaugă: "Ca orice altceva la Forsyth, chiar și
sărbătorile sunt marcate și etichetate.
Ducele primesc Revelionul. Prinții, bineînțeles, revendică Ziua
Îndrăgostiților."
Killian își bate joc. "Firește", iar apoi Simon își arcuiește o sprânceană,
reluând: "Firește".
"Contele organizează un grătar mare pe 4 iulie", continuă Tristian.
Dimitri intervine: "Baronii au revendicat
Halloween." "Evident", spune Killian cu o urmă de
supărare. "Dar noi cum rămâne cu noi?" întreb eu.
"Oh," fața lui Tristian se luminează. "O luăm pe cea mare: Crăciunul."
Sunt multe de asimilat, și probabil că acesta este punctul de vedere al
lui Tristian - distragerea atenției. Ne readucem la subiect.
"Este ceva ce ar trebui să fac? Una dintre îndatoririle doamnei?" Cei trei
nu răspund, așa că mă uit la Simon. "Participă și celelalte femei regale?"
Simon este mult mai stoic decât fratele său, aruncând o privire către
ceilalți înainte de a răspunde. Mi se pare că vrea să ceară permisiunea.
"Bineînțeles că sunt. Poarta se duce către asociația caritabilă a frăției
câștigătoare, iar ajunul Anului Nou aduce o mulțime uriașă." Gura i se
încrețește într-un zâmbet întunecat și dezechilibrat. "Să nu-i spui ducesei,
dar, dacă stăm să ne gândim bine, contesa este cea care trebuie învinsă. Se
spune pe stradă că ai carne de vită."
"Vrei să spui Sutton",
clarific eu. "Singura și
singuratică."
Înclinându-mă în față din îmbrățișarea lui Dimitri, interesul meu este
stârnit. "Și ar trebui să... mă lupt cu ea."
Simon se uită fix la mine. "Ăsta e
planul." "Violent."
Zâmbetul lui Simon crește, dar Killian este cel care răspunde. "Story,
nu există niciun motiv..."
Mă întind și închid laptopul. "Și spui că vor fi jocuri de noroc? Cât va
primi luptătorul câștigător?"
Simon ridică din umeri. "Anul trecut a ajuns până la cincizeci de G".
"Poveste", spune Dimitri, aruncându-se în față pentru a mă strânge la loc
împotriva lui. "N-o să te obligăm să faci asta."
"Să mă faci să mă lupt cu Sutton în fața tuturor membrilor casei regale?"
Mă holbez la el cu ochii în orbite. "La naiba, aș face asta pe gratis."
 Simon îmi face un gest cu ceașca de cafea. "Vezi? Fata ta are spirit."
"Nu e o fată", se răstește Tristian. "Este doamna noastră."
I-am aruncat o privire. "Ai dreptate. Și aceasta este una dintre
responsabilitățile mele. Doar pentru că am schimbat niște parametri din
contractul meu nu înseamnă că nu vreau să nu ajut atunci când trebuie. Mai
ales în ceea ce privește munca de caritate." Și mai ales când asta înseamnă
să-mi dau cu pumnul în fața lui Cuntess. Încă îi sunt dator pentru că m-a
răpit și m-a oferit pe tavă violatorului ăla, Perez. Îi dau din cap lui Simon.
"Înscrie-mă."
Îmi face un semn din cap cu bărbia ridicată, spunându-mi: "Doamnă
deșteaptă", înainte de a pleca.
Nici unul dintre ei nu pare fericit.
"N-ar fi trebuit să faci asta", spune Tristian. "O să vorbesc cu unul
dintre duci și o să-i conving să îți scoată numele de pe listă."
"De ce?" Insist: "Este pentru o cauză bună și îmi va aduce bani. Vreau
să o fac!"
Tristian mârâie: "Ei bine, noi nu vrem să o faci."
A fost o vreme când tonul vocii lui Tristian - scăzut, plin de amenințare
- mă lăsa fără vlagă. Acum doar mă face să mă ridic. "De ce naiba nu?"
Dimitri este cel care răspunde, iar eu îmi dau seama acum cât de
nemișcat și de rigid a devenit. "Iisuse, nu înțelegi? Să te văd cum te plimbi
așa în fața tuturor nenorociților ăstora?"
"Cum ar fi? Îmbrăcată într-un costum de târfă sau ceva de genul ăsta?"
Îmi dau ochii peste cap. "Nu sunt proastă, Dimitri. Dacă nu este exploziv,
nu ar fi marca Royals."
"Nu e vorba doar de lupte", spune Tristian. "Este un wrestling cu jeleu."
"Cu un bikini cu șnur, cu sânii la vedere, cu pantaloni sexy, cu lupte de
rahat", adaugă Dimitri, lăsându-se pe spate în scaunul său cu o privire
încruntată. "Nimeni nu se uită pentru wrestling, Story. E doar un material
de umplutură pentru bănci de bătaie."
"Și tu nu vei face parte din ea." Tristian îmi aruncă o privire ascuțită și
deschide laptopul, tonul său neprimind niciun argument.
Instinctul meu este să mă cert oricum, dar am abordat totul greșit. Ei nu
vor să mă împartă și, sincer, nici eu nu vreau să fiu împărțită. Dar asta este.
Acesta este lucrul de care am nevoie pentru a avansa - nu doar financiar, ci
și în toată această lume bolnavă și întortocheată a lui Forsyth. Mă întind să
ating brațul lui Tristian, lăsându-mi doar mâna să se odihnească acolo, iar el
îngheață. Calm, îl întreb: "Crezi că-l pot învinge pe Sutton? Fii sincer."
 Își mută privirea de la mâna mea la ochii mei, cu buzele întredeschise.
"Cred că ai putea să o învingi pe Sutton?" Tristian recunoaște în cele din
urmă: "Păi, evident, dar..."
"Atunci lasă-mă pe mine să o fac", implor, știind foarte bine ce fac cu
ochii mei. "Lasă-mă să mă răzbun pe târfa aia, iar tu poți să te asiguri că
oala câștigătorului este frumoasă și grasă."
"Nu." Vocea lui Dimitri sună cu finalitate și, deși ar fi ușor să-l
influențeze pe Tristian cu puțină afecțiune și bătaie de gene, Dimitri nu
este atât de ușor de manipulat. Își freacă podul nasului, cu ochii încleștați.
"Nu o vei face. Asta e definitiv."
Îmi încrucișez brațele și îl fixez cu privirea. "De câte ori trebuie să-ți
reamintesc că nu sunt pudelul tău?"
El se oprește, alunecându-și privirea întunecată și furtunoasă spre a
mea. Știu, înainte ca buzele lui să se despartă, că nu-mi va plăcea ceea ce va
spune în continuare. E în strălucirea ascuțită a privirii lui. "Nu știu, Story.
De câte ori va trebui să mă interpun între tine și o cameră plină de
nenorociți transpirați și în călduri?"
Lovește exact așa cum vrea el, o răsucire în stomac, o lamă care îmi
taie pielea, o strânsoare în jurul plămânilor. Încerc să nu las să se vadă, dar
eu nu sunt ca ei. Armura mea este nouă și slabă, iar eu îmi văd reacția
reflectată în tresărirea gâtului lui.
"Rath", spune Tristian, cu vocea plină de avertisment.
"La naiba cu asta", murmură el, ridicându-se de pe scaun. "Mă doare
capul. Te aștept în camion."
Îl privesc în gol cum părăsește magazinul și nu contează cât de mult
refuz să mă simt vinovată pentru ceea ce s-a întâmplat în acea zi la Velvet
Hideaway. Încă mă mai frământă fierbinte în stomac.

MAI TÂRZIU, ÎN ACEA NOAPTE, noi doi eram în camera de zi și ne uitam la o

listă de suspecți, iar cafeaua este singurul lucru care mă menține lucid.
Abia la a cincea ceașcă, Tristian a început să miște un ochi. M-a privit cum
le-am băut pe primele patru fără să clipească. Dar se pare că asta îl face să
cedeze în sfârșit.
"Ce e asta?", întreabă el, încercând să pară abia interesat. "A patra ta
ceașcă?"
Iau o înghițitură din cafea. "Al cincilea."
 "Hm." Bătu în câteva taste de pe laptop, fără să-și ridice privirea. "Este
destul de târziu pentru atâta cofeină." Cuvintele ies picurând de
dezaprobare, dar el adaugă grăbit: "Ar fi pentru mine, cel puțin."
Mă uit la el în timp ce iau o înghițitură mai încet. "Nu mă
deranjează." "Hm", spune el din nou, iar apoi "Hmm".
Fredonați cât vreți.
"Deci, cine e tipul ăsta?" întreb, arătând spre un nume de pe foaia de
calcul. Dimitri ar fi trebuit să fie aici cu noi, dar s-a rugat de îndată ce am
ajuns acasă, invocând o migrenă, și a dispărut din nou în camera lui.
Probabil că e un lucru bun că gândurile mele sunt groase și tulburi de
oboseală, altfel m-aș f i fixat pe ce face el acolo sus. Probabil că se îmbată
sau se droghează. Faptul că m-am întâlnit cu el ieri, cu toată băutura aia,
mi-a arătat clar că nu a fost deranjat de oferta mea.
Mă întreb dacă îmi va răspunde la telefon în seara asta.
"Lionel Lucia", citește Tristian, părând aproape la fel de obosit ca și
mine. "Este un alt rege, care îi acoperă pe conți." Saul Cartwright, de la
Duci, este sub el, apoi alți doi, probabil Regii Baronilor și Prinților. "Regii
fac ca disputele dintre casele noastre să pară neînsemnate în comparație.
Imaginați-vă un cap de rahat ca Perez cu toate resursele unuia dintre ei la
dispoziție. Vorbim de directori executivi ai unor companii din Fortune 500,
guverne de stat, firme de brokeraj care pot manipula orice marfă..."
Mă cutremur la acest gând. Perez fusese în spatele răpirii mele -
plănuise să mă violeze. "Deci tipii ăștia sunt destul de răi, nu?"
Tristian își înclină capul, cu fruntea încrețită în gânduri. "Rău? Cine ar
trebui să spună? Viața îți va fi mult mai ușoară când vei realiza că nu există
bine și rău. Lumea nu e albă și neagră, Story."
O luare de cuvânt fierbinte de la Tristian Mercer.
"Mă rog", am oftat, aplecându-mă mai aproape pentru a vedea mai bine.
Brațul lui vine în jurul meu, liber, dar solid, iar eu înghit în sec. "Totuși,
sunt ca niște dușmani, nu?".
"Cam așa ceva", răspunde el, făcându-mi o mișcare nepăsătoare cu
degetul la șold. "Vechile dușmănii se păstrează, așa că uneori există alianțe.
Alteori, este vorba de a ucide sau a fi ucis. Totuși, Lorzii au fost
întotdeauna în dezacord cu Conții." A bătut pe ecran. "Lionel Lucia îl face
pe Perez să pară un copil inofensiv, dar problema este că nu tace niciodată
în privința asta. Lucia este genul de om care se laudă. Nu e genul lui de om
care să se ascundă." Ridică o sprânceană. "Este mai degrabă stilul lui
Daniel."
 "Cineva vrea neapărat să credem că acesta este Daniel."
El este de acord: "Și cineva vrea cu adevărat ca Daniel să creadă că
ripostăm". Suflă din greu, făcând clic în jurul celulelor. "Dar niciuna dintre
acestea nu-mi sare în ochi. Poate că privim totul greșit."
"Greșit, cum?" Întreb.
"Presupunem că e cineva legat de Daniel, dar dacă e cineva legat de
tine?" Se întoarce să se uite la mine, cu ochii lui albaștri care se înfig în ai
mei. "Sau cineva legat de mama ta, chiar. Un fost iubit? Un client pervers?"
Fac o grimasă, gândindu-mă la trecut. "Înainte de Daniel, nu prea îmi
amintesc ca mama să se fi întâlnit cu cineva. Avea câțiva clienți fideli,
dar..."
"Bine", îl întrerupe el, cu degetele pe taste. "Ce-ți amintești?"
Este adevărat că nu este mult. Mama mea a încercat întotdeauna să mă
țină departe de această parte a vieții ei, chiar și atunci când a fost nevoită să
mă ia cu ea. Erau bărbați liniștiți, bărbați gălăgioși, bărbați răi, uneori
chiar și bărbați buni. "Cei mai mulți dintre clienții ei erau ocazionali, dar
existau și câțiva tipi de genul "pâine și unt" - bărbați pe care mama se
putea baza întotdeauna pentru un flux de bani de încredere." Mi se pare
ciudat să vorbesc despre asta cu atâta dezinvoltură, de parcă aș aduce un
secret întunecat și murdar într-o lumină insuportabil de puternică.
Totuși, Tristian nici măcar nu clipește la aceste cuvinte. "Cineva în mod
special? Această persoană ar trebui să fie bogată, să aibă relații."
Am pufnit. "Ea nu prea atrăgea genul ăsta de clientelă. Daniel a fost cel
mai arătos tip pe care l-a avut vreodată, îți garantez."
Acest lucru nu face decât să-i trezească și mai mult interesul. "Cineva
atât de zgârcit ca ea... probabil că are un proxenet, nu?"
Am tresărit la cuvântul - ieftin - dar nu se înșală. "O dată, cred, când
eram foarte tânăr. Nu-mi amintesc nimic despre el. Știu doar că mi-a lăsat o
impresie. Era dispusă să accepte scăderea expunerii dacă asta însemna să
fie... ăăă, liber profesionist." Îmi face politețea de a nu râde la acest termen.
"Ei bine, dacă îți amintești ceva, notează." Îl privesc cum face
o coloană pentru "Posey" și apoi una pentru "Story". "Ce zici de vechii tăi
tătici de zahăr? Șansele ca un pervers bătrân și bogat să se agațe de tine
sunt cele mai evidente."
"Ca și Cartwright?" Întreb, amintindu-mi încă de acea scurtă întâlnire
cu el în departamentul de atletism. Făcuse pe prostul, ca și cum nu m-ar fi
recunoscut, dar eu nu am încredere în niciunul dintre acești bărbați.
 "Este încă o posibilitate, dar ar avea nevoie de o cârtiță în interior."
Tristian își frecă degetele peste gură în timp ce se uită peste foaia de calcul.
"Pentru asta există această coloană." El dă din cap spre ecran, meditând:
"Aceștia sunt oameni care ar putea fi complici."
Unele dintre numele de pe listă mă surprind. "Martin?
Serios?" Tristian îmi aruncă o privire. "Ai avea încredere
într-un avocat?"
Înfășurându-mi brațele în jurul mijlocului meu, recunosc: "Nu sunt
sigură că aș avea încredere în cineva în acest moment".
"Exact."
"Așteaptă", spun, concentrându-mă asupra unui alt nume. "Augustine?
Fata care lucrează la Hideaway?"
"Fata care conduce Hideaway", corectează el. "Probabil că are mai
multe relații decât optzeci la sută din această listă. În plus, mai e și toată
drama cu Rath."
Ochii mei se ridică brusc. "Ce dramă cu Rath?"
Tristian flutură o mână. "Augustine se dă în vânt după scula lui încă din
liceu. Fata o are rău de tot, dar el o lasă ușor." Dând din cap, adaugă: "O
asemenea torță e probabil exploatabilă."
Primesc aceste informații, amintindu-mi fragmente din interacțiunile
noastre.
Spune-i lui Rath că e mereu o invitație deschisă...
Dintr-un motiv oarecare, primul lucru care îți vine în minte este: "Este
foarte drăguță". Nu mi-l pot imagina pe Rath refuzând pe cineva ca
Augustine. Ea nu e doar "drăguță". Ea se mișcă, vorbește și respiră ca
sexul personificat. Este cineva care eu nu aș putea fi niciodată, și deodată
mă lovește ceva ascuțit și fierbinte, care mă înțeapă ca niște lame de ras în
piept. Este ceva urgent și nu prea înțeleg la început.
Nu până când Tristian îmi atinge bărbia, întorcându-mi privirea spre a
lui. Cu blândețe, spune: "Nu la fel de frumoasă ca tine", iar eu îmi dau
seama că despre asta este vorba. Nu gelozie. Doar această certitudine
arzătoare că, dacă ar fi să mă împingă, nu m-aș putea ridica la înălțime. E
același lucru pe care îl simt când văd tatuajul de pe brațul lui Killian.
Degetul mare al lui Tristian îmi mătură bărbia în timp ce-mi cercetează
ochii. "Du-te și vorbește cu el, scumpo."
Îmi mușc buza, gândindu-mă. "Nu cred că ar vrea să o fac."
 "Din cauza a ceea ce a spus mai devreme?" Problema aici este că
Dimitri avea parțial dreptate. Continui să mă bag în aceste... situații. Rămân
la ideea că luptele sunt o idee bună, dar la un moment dat, poate că trebuie
să mă gândesc că asta devine un tipar. Gura lui Tristian se strânge. "Nu lăsa
asta
ajunge la tine. E doar un rahat irascibil din cauză că a fost treaz trei zile la
rând."
Totul se blochează. "Ce?"
"Nu ai observat?" Ochii lui Tristian îi urmăresc degetele în timp ce
acestea se întind spre părul meu, măturându-l peste umăr. "E curat ca
lacrima de Ziua Recunoștinței. Între noi fie vorba, uneori e tot ce pot face
să nu-i bag ceva cu forța pe gât. Rath și dezintoxicarea merg împreună ca
fumul de benzină și un Zippo. Nu o lua prea personal."
Clipesc la el, încercând să mă reorientez. "Ești... sigur? Pentru că l-am
văzut ieri coborând pe scări cu multă băutură."
Tristian își dă ochii peste cap, trecându-și un vârf de deget pe gâtul meu
expus. "Haide, îl cunoști pe Rath. Orice lucru care merită făcut merită făcut
în cel mai dramatic mod posibil. Se pare că nu poți să te trezești pentru
câteva zile fără să torni toată băutura altcuiva pe chiuvetă. Apropo, sticla aia
de whisky era veche de cincisprezece ani. Deși", adaugă el, cu ochii
îngustându-se, "va fi plăcut să deschizi dulapul cu băuturi alcoolice și să
nu-l găsești gol, măcar o dată."
"Trei zile", îmi dau seama. "E treaz de trei zile." Tristian
își arcuiește o sprânceană. "El poate, ocazional, să facă
asta."
O sclipire de surpriză în ochii lui când mă aplec înainte pentru a-l
săruta, dar este repede ascunsă de felul în care se întunecă, închizându-se în
timp ce îmi ia gâtul în brațe. Știu că vrea mai mult - toți vor, tot timpul - și
este evident prin felul în care mă urmărește când mă îndepărtez, ridicându-
se în picioare.
Îmi bat coapsa, mă simt agitat. "Mulțumesc." Nu mă întreabă pentru ce,
ci doar mă privește cu o expresie sticloasă, uimită. "Cred că... o să mă duc
să vorbesc cu el."
Tristian clipi. "Bine." Îi
răspund din cap.
"Bine."
Dar pe tot parcursul urcării scărilor, mă simt neliniștită și vinovată. Nu
mă simt mult mai bine când stau în fața ușii lui, lovindu-mă cu degetele de
lemn. Pentru o clipă, nu aud nimic și mă tem că o să mă ignore. Dar apoi se
aude o serie mică și liniștită de lovituri.
Ușa se deschide și el stătea acolo, fără cămașă și dezordonat, cu ochii
îngreunați de somn. "Ce?"
 Nu este spus cu răutate, dar totuși mă face să mă retrag puțin în mine.
"Ai dormit?"
 Își trece degetele prin păr, încercând vizibil să se trezească. În spatele
lui, camera este învăluită în întuneric. "Durere de cap", răcnește el,
trecându-și o mână pe față. "Uneori, dormitul ajută."
Pieptul mi se răsucește și mai tare, amintindu-mi ce mi-a spus în ziua
aceea în cada lui. Întuneric și iarbă este ceea ce folosea de obicei pentru a-
și atenua durerile de cap. Dar el e treaz.
Pentru mine.
"A funcționat?" Întreb,
făcând o grimasă. "Nu prea."
O lungă bătaie trece între noi, niciunul dintre noi nu vrea să recunoască
ceea ce își dorește cu adevărat. De ce avem nevoie cu adevărat. Dar
adevărul este că eu sunt motivul pentru care se simte ca naiba. A făcut asta
pentru mine, iar faptul că nu mi-a băgat-o în față îmi spune că e vorba de
ceva mai mult decât să mă readucă în patul lui.
Dacă Dimitri Rathbone poate renunța la cârja lui pentru mine, atunci e
timpul să renunț și eu la ceva pentru el, iar acel ceva este mândria mea
încăpățânată.
"Poate că pot să te ajut", sugerez eu.
Ochii lui îi țin pe ai mei pentru încă o clipă prelungită. "Da, poate că
poți." Împinge ușa mai larg și se dă la o parte.
În timp ce pășesc pragul, nu-mi scapă că Dimitri mi-a dat de ales. El m-
a făcut să decid, așa cum am cerut.
Cred că e timpul să-i arăt cât de mult apreciez asta.
 7

RATH

IAU IȚELE ÎN timp ce ea ia în primire camera, întinzând mâna pentru a-mi

carda degetele prin părul meu dezordonat. Încă mă simt amețită, gândurile
ca un noroi, dar îmi dau seama că e surprinsă. Curățasem totul până la
sânge - Ucigașul ar fi fost atât de mândru, iar el nu are cum să afle
niciodată, la naiba - doar în parte pentru că a fost o așa putoare. În mare
parte, îmi ținea mâinile și mintea ocupate.
"Uau", răsuflă ea, cu ochii care iau în primire spațiul. "Ai fost ocupată."
"Nu trebuie să pari atât de șocată", spun, trecând pe lângă ea spre pat. E
un fel de a spune că lucrurile merg cam pe dos când sunt aproape de ea.
Nimeni altcineva nu m-a mai făcut să mă simt așa - supărat și tandru, toate
în același timp. Când trec pe lângă ea, întind mâna să îi ating șoldul, doar
un mic salut ca să știe ce este asta.
Fără resentimente, fato.
Surpriza se înregistrează, încă o dată, în sclipirea ochilor ei, și nu este
singură. Să port ranchiună este un fel de lucru pentru mine, dar cu ea? Sunt
atât de neaderent, încât ar putea prăji un ou pe mine.
"Trebuia să-mi spui." Când mă întorc spre ea, are capul înclinat,
scrutându-mă. "Nu mi-am dat seama că... adică, știam că ai redus
consumul, cel puțin, dar ești treaz de câteva zile."
Dau din umeri. "Nu sunt genul care să se laude." Ochii
ei se îngustează. "Ba da, ești."
 O altă ridicare din umeri. "Da, sunt."
Își schimbă greutatea și își încrucișă brațele, dar renunță la gest,
lăsându-și brațele să atârne stângaci pe lângă ea. "Chiar nu vrei să mă
lupt?".
"Ar conta?" S-ar putea să nu-i port pică, dar gândul la asta încă îmi face
sângele să fiarbă. Nu e vorba doar de lupte. Cel mai mult e vorba de
amintirea gropii și de toți perverșii ăia nenorociți care au luat o bucată din
ce e al meu. A noastră. "Dacă te-aș ruga să nu o faci, te-ai răzgândi?"
"Sincer?" întreabă ea, aruncându-mi o privire nefericită. "Nu știu."
Ei bine, asta e o surpriză. E în deplinătatea drepturilor ei - legale și de
altă natură - de a face asta.
-să facă ce vrea acum. I-am dat un "răspuns final" pentru că vechile
obiceiuri mor greu, dar nu sunt prost. De fapt, nu mai înseamnă nimic.
Numai că este posibil să fie așa.
Dar ea se uită la mine cu acei ochi mari, fără viclenie, iar eu văd că este
ceea ce este: un fel de rugăminte. Mă imploră să nu o fac să afle, pentru că
și acolo e frică. Nu vrea să se confrunte cu faptul că ar putea să-i pese, că ar
putea ceda și nu vrea să-mi dea această putere.
Mă apropii de ea, documentând schimbările subtile din expresia ei.
Ochii ei coboară spre pieptul meu, coboară și apoi se înalță din nou. Când îi
întind mâna spre încheietura mâinii, mă lasă să o iau și nu se îndepărtează
când mă aplec mai aproape, rozându-ne obrajii. "Doar dacă pot fi acolo cu
tine."
Nu sunt sigur dacă e vorba de murmurul scăzut sau de respirația mea
care îi atinge urechea, dar ea tremură. "Bineînțeles că vei fi acolo cu mine.
Dacă vrei."
Fredonând, îmi patinez vârful degetelor pe brațul ei, bucurându-mă de
această capacitate nou câștigată de a atinge. "Și tu ești aici pentru... ce
anume? Să-ți arăți aprecierea? Să-ți respecți oferta?"
Gâtul ei pocnește cu o înghițitură. "Mă țin de cuvânt."
"Pun pariu că da." Maxilarul ei este moale și cald sub buzele mele, dar
nu-i sărut pielea. Doar îmi odihnesc gura acolo, vorbind împotriva ei. "Care
a fost înțelegerea, din nou? Că vei dormi în patul meu?"
Falca ei se crispă sub buzele mele când îmi răspunde. "Da."
"Și unde dorm eu în acest aranjament?" Degetele mele ajung la breteaua
de la maioul ei și îi bag una pe sub ea, alunecând-o în sus și în jos. În sus și
în jos.
Pieptul i se contractă și se dilată. "Alături de
mine." "Și cu ce suntem îmbrăcați în
această..."
 Într-o mișcare mai rapidă și mai sigură decât cred că este capabilă, își
răsucește capul și își împinge gura împotriva mea. Întotdeauna mă
surprinde. Gura ei este caldă și agresivă, cu sprâncenele încremenite într-o
expresie care pare toată frustrată și arțăgoasă. Niciodată nu a fost bună la a
lua inițiativa - la a lua ceea ce vrea -, dar oricum se chinuie să o facă. Își
pune mâna pe pieptul meu și o simt rece, sau poate că pielea mea este doar
supraîncălzită, dar îi înfășor cureaua de la maioul ei în jurul a două degete
și o folosesc pentru a o trage mai aproape, scufundându-mi limba în gura ei
umedă.
Scoate un sunet răsuflat și își înclină fața spre mine, lăsându-mă să
preiau controlul sărutului. Nu, îmi cere să mă ocup eu de sărut. Este
singurul motiv pentru care mă retrag.
"Nu ești obosit?" Îi dau o portiță de scăpare pentru că bănuiesc că nu
este vorba de fapt de a arăta "apreciere". Mă întreb doar dacă ea poate să o
facă. Poate să și-o tragă cu cineva fără ca asta să fie o răsplată, o
recompensă, o obligație sau amenințarea a ceva mai rău care planează
asupra ei? Felul în care se uită la mine, acea sclipire de foame sub gesturile
mici și timide... poate să facă să fie vorba despre dorință, despre noi și
nimic altceva? Pentru că, să nu vă înșelați, data viitoare când o să i-o trag
acestei fete, va fi pentru că ea tânjește după asta. Fără condiții. Fără
manipulări. Fără situații forțate. Doar noi.
După felul în care i se strâmbă gura, crede că o tachinez. "Sunt obosită?
Chiar acum?" Mâna ei alunecă pe pieptul meu, peste abdomenul meu,
agățându-se în talia blugilor mei. Stomacul meu cedează la gâdilarea
degetelor ei, în timp ce ea se joacă cu fermoarul, deschizându-l. "Nu în mod
special."
Rămân nemișcat și doar o privesc cum se descurcă cu instinctele ei,
gâtul se clatină cu o înghițitură în timp ce îmi apucă talia și o prinde ușor în
jos. Se oprește în reprize, ca și cum s-ar aștepta să protestez.
Arcușesc o sprânceană, dispus să văd unde duce asta.
Buza i se prinde între dinți în timp ce-și aruncă acei ochi mari în jos,
privirea urmărind fiecare centimetru de piele expus încet. Se bâlbâie până
se oprește când îmi apare mădularul, care se eliberează. Mi s-a sculat încă
dinainte ca ea să bată la ușă. Visele mele au fost pline de promisiunea
chiloțeilor cu care am fugit în această dimineață și de tot ce aveam de gând
să fac cu ei mai târziu.
 Se pare că acest lucru nu va fi necesar.
Dar abia când se lasă în genunchi, cu palma ei înfășurată în jurul
arborelui meu, încep să sper. Nu am fost niciodată optimist
tip. M-am gândit că cel mai bun lucru pe care mă puteam baza în seara asta
ar putea fi ceva ce nu ar putea fi numit îmbrățișare de către cineva care voia
să își păstreze toate cifrele, dar, să recunoaștem, cu siguranță ar fi fost o
partidă de sex.
Îi agăț un deget sub bărbie, forțându-i ochii spre ai mei. Pentru o clipă
lungă, mă uit, căutând un indiciu. Când tot ce găsesc sunt ochii ei întunecați
și fermi, o întreb în liniște: "Îmi vrei scula, iubito?". Ea răspunde
aruncându-se în față și trecându-și limba peste capul umflat, fără să ne
întrerupă privirea. Maxilarul mi se încleștează la acest sentiment și mi-ar fi
ușor să o hrănesc cu scula mea, să-mi spun că stă în genunchi pentru că îi
este foame de ea, dar nu este suficient. "Spune-mi."
"Dimitri." Vorbește cu buzele ei chiar pe capul penisului meu. "Mi-o
doresc de săptămâni întregi." Degetele ei îmi trasează o dâră pe coapsă,
apoi își afundă gura pe mine. Este atât de al naibii de înghesuitoare încât
scot un șuierat lung, privindu-mă cum dispar între buzele ei. Merge și
merge, și nu se mai oprește, împingându-mă adânc în fundul gâtului ei și
odihnindu-se acolo.
Îmi ia atât de mult timp să câștig o aparență de echilibru încât, până
când reușesc, fața ei este roșie. "La naiba, fată." Îmi înfășor degetele în
părul ei, ușurând-o pe spate. "Hei, hei, eu nu sunt Tristian."
Se retrage cu un oftat puternic, iar ochii ei, la naiba. Sunt apoși și mari,
și e adevărat că sufocarea fetelor cu scula lui e mai mult o chestie a lui
Tristian decât a mea. Dar cu felul în care ochii ei strălucesc spre mine?
Iisuse Hristoase.
Bine.
Înțeleg atracția.
Mă ia mai superficial, privindu-mă în timp ce eu îi privesc spatele,
buzele și limba alunecând în sus și în jos pe scula mea. Știu că e bună la
asta. Chiar dacă văd mâna iscusită a lui Tristian în ambiția cheală și
nenorocită a gâtului adânc, eu sunt cel care a învățat-o cum să sugă pula -
am ghidat-o, am modelat-o, chiar aici, în această cameră. Eu am convins-o
să îngenuncheze pentru mine. I-am lăsat pe ceilalți să privească de la
camera din colț cum se chinuia, nepricepută și nesigură. Am făcut-o să o
ceară, așa cum a făcut-o acum, ca să îmi pot maximiza câștigul de puncte.
Și apoi am privit-o cum devenea din ce în ce mai sigură pe ea, cum învăța
cum vrea un bărbat să fie supt, atins și mângâiat.
A fost prima dată când am simțit cu adevărat că este a mea.
 O trag de pe penisul meu, atât de concentrat încât nici măcar nu-mi dau
timp să admir firul de salivă care duce din cap spre buzele ei roșii. În
schimb, o trag în sus și îmi izbesc gura de a ei, înghițind sunetul ei moale și
surprins, pentru că acesta nu este un spectacol. Camera de filmat a dispărut
de mult. Singurii oameni de aici suntem noi doi, iar eu nu am nevoie de
calificați sau asigurați.
Îi strecor o mână pe sub păr și cealaltă pe sânul ei, strângând, pipăind
pietricica sfârcului. "Mă lași să ți-o trag?" întreb, smulgând în sfârșit
cureaua de pe umărul ei. Este o mișcare frenetică, abia stăpânită, care îmi
dezminte complet cuvintele, pentru că deja îi smulg jumătate din bluză de
sub piept și îi fac un masaj prea dur, prea nerăbdător la sân.
Ea este un contrast puternic cu ea, gura ei blândă în timp ce se prelinge
pe maxilarul meu, buzele găsindu-mi un loc pe gât. "Poate mă vei lăsa să ți-
o trag."
Îngheț, neștiind că mădularul meu ar putea deveni mai tare. Ce naiba?
"Pot?" șoptește ea, dându-mi un mic imbold spre pat. "Așa cum ai spus,
când mi-ai spus planurile tale. Ai spus..."
"Știu ce am spus." Îmi amintesc ca și cum ar fi fost ieri, Story între
picioarele mele în timp ce o tăbăceam fără sens, șoptindu-i lucruri murdare
la ureche.
"Te-aș fi lăsat să fii deasupra... Voiam să-ți arăt cum să mă călărești,
frumos și încet. Să te las să stabilești ritmul."
Fac un pas înapoi, dându-mi jos blugii cu piciorul în timp ce mă duc, iar
ea mă privește cu ochii amețiți, cu mâna încă ținută pe jumătate în aer, un
moment suspendat în timp. Mă întind pe spate pe pat, dezgolit pentru ea. Cu
penisul tare. Mâinile la ceafă. Așteptând.
Îi ia o secundă pentru a intra în program, dar când o face, nu ezită. Își
dă jos bluza de pe ea, aruncând-o la o parte, oferindu-mi o priveliște
frumoasă a sânilor ei perfecți. Mă uit, încântat, cum își dă pantalonii jos pe
picioare, cu chiloți cu tot. Mă face să mă gândesc la acele zile de început,
din liceu - zile în care se sfia să poarte ceva prea strâmt, nopți în care își
trăgea un cardigan în jurul mijlocului, ascunzându-și toate curbele feminine
de ochii noștri prădători. Totuși, Story nu mai este aceeași adolescentă
timidă. De când locuiește aici, nu mai are nicio jenă în a-și arăta corpul în
fața noastră, a celor trei. Băi, dușuri, schimburi grăbite de cămăși - pedepse
- ea se dă pe brazdă, nepăsătoare, aproape mecanică în nuditatea ei.
 Când am început să ne gândim la ideea de a o face Doamna noastră,
aveam toate aceste fantezii despre cum ar fi un viitor cu ea.
în ea. Trăind cu noi, satisfăcându-ne fiecare capriciu, păpușa noastră
perfectă, palidă și iritată. Își putea face temele goală, cu un picior atârnat pe
brațul unui scaun în timp ce se relaxa. Să dea telefoane topless. Să ia cina la
masă, cu fundul gol. Să vină în pat goală, să se trezească goală, să facă duș
goală. Pur și simplu nu putea să se îmbrace niciodată, existând pentru noi
într-o stare constantă de gol-pușcă-pușcă. Era un gând juvenil, o rămășiță a
unui vis cu ochii deschiși, obosit, de adolescent, dar încă avea ceva
strălucire.
Acum, nu sunt sigur că vreunul dintre noi are un
viitor. Dacă nu avem, am putea la fel de bine să
ne bucurăm de prezent.
Rămân perfect nemișcat în timp ce ea se îngenunchează pe pat, târându-
se încet-încet-încet, agonizant de încet, peste mine. Sânii ei arată bine din
această poziție avantajoasă și mă bucur de priveliște, mușcând o tresărire
în timp ce părul ei lung mă gâdilă pe coapse, pe șolduri, pe laterale.
Trebuie să fie o tachinare, felul în care reușește să nu mă atingă în
niciun fel semnificativ în timp ce face asta. Îmi ling buzele și aștept ca ea
să se angajeze, să atingă, orice - ar putea face orice, ce va face - și este
jenant cât de mult îmi ia să înțeleg ce este acest lucru efervescent și frenetic
din interiorul pieptului meu.
Emoții.
Se așează pe spate, ținându-mi privirea în timp ce-și sprijină centrul
chiar pe lungimea mea tare și palpitantă. Îi pot simți umezeala și căldura
fără să fiu nevoit să mă împing spre ea. Aceasta este una dintre cele mai
bune părți ale lui Story, faptul că trupul ei mă va anunța întotdeauna ce
gândește.
Cum ar fi faptul că obrajii ei s-au înroșit, sau tremurul din vocea ei când
spune: "E ciudat să fiu aici fără muzică".
Neputând să mai suport, mi-am lăsat ochii să coboare, cuprinzând
priveliștea trupului ei care mă monta. "Atunci cred că trebuie să faci
câteva". Așa a fost până acum, eu punând telefonul pe difuzor noaptea,
lăsând sunetele respirațiilor ei precipitate și ale strigătelor mici și chinuite
să umple spațiul cu propria noastră melodie. Va fi bine să o aud fără toată
statica dintre noi, să privesc cum o face, să fiu cel care o scoate din ea.
De obicei, încerc să evit să mă uit la cicatricile ei. Întotdeauna sunt
însoțite de o serie de gânduri contradictorii, iar unul nu se poate împăca cu
celălalt.
-fremur vinovat, posesivitate sumbră. Sunt deopotrivă hidoase și uluitoare.
Dar în seara asta, mă las să mă uit. Mi-am permis să observ cum "R"-ul
sculptat în pieptul ei este un pic mai gros, mai adânc, decât "K"-ul și "T"-ul.
Mi-am permis să-mi amintesc cum m-am simțit în acea seară, pentru că
nimic altceva nu ar fi fost mai puțin...
corect. I-am spus o dată că nu am putut să regret, dar nu este atât de simplu.
Sub privirea ei, mă sprijin, îmi aplec capul pentru a apăsa un sărut pe
pielea încrețită. Abia îmi simt inițialele sub buze, dar dacă închid ochii și
mă concentrez, pielea ridicată este inconfundabilă. Îmi întorc capul,
gângurind peste sânul ei suplu, și îi găsesc fără să văd sfârcul. Ea scoate un
zgomot moale când îl umezesc cu limba, șoldurile ei se balansează în mine,
degetele i se încâlcesc în părul meu și mă trag aproape.
"Exigent", murmur eu, luându-i în sfârșit sfârcul în gură, dar amândoi
știm că îmi place. Simt cum graba de umezeală alunecă peste scula mea
care se zbate, căutând, așteptând.
Prima clipă de presiune și de senzație de căldură, când se scufundă pe
mine, mă face să cad pe spate, iar eu cedez instinctului de a savura asta. Să-
i privesc buzele cum se despart. Să-i văd pleoapele cum se îngreunează. Să
simt cum păsărica aia dulce mă ia în sfârșit înăuntru, făcându-mă o parte
din ea. Să o ancorez în timp ce-și sprijină mâinile pe pieptul meu, brațele
împingându-i sânii împreună în timp ce se leagănă în jos, iar eu sunt cuprins
de un singur gând singular.
Slavă Domnului că sunt treaz pentru asta.
Expiră un mic "oh", când trupurile noastre se întâlnesc, cu scula mea
îngropată adânc. Pentru un sunet atât de mic, spune atât de multe - că este
surprinsă de cât de bine se simte, că este copleșită de el, că vrea să ia mai
mult.
Îmi alunec palmele pe coapsele ei, privirea mea parcurgându-i corpul în
timp ce șoldurile mele se flexează în ea. "Te simți bine, iubito?"
Ea dă din cap, cu gura încă întredeschisă la întindere. Au trecut câteva
zile de când ea și Killian... și chiar mai mult înainte de asta. E atât de
strânsă încât mă face să îmi strâng dinții de dorința de a o ridica, de a simți
acea fricțiune alunecând în sus și în jos.
Dar eu aștept.
Aștept să inhaleze și îmi rostogolesc șoldurile, corpul meu devenind
rigid în timp ce ea testează conexiunea, se așează așa cum îi place. Aștept
și îmi las mâinile să hoinărească, alunecând pe coastele ei pentru a-i
cuprinde sânii în mâini, dar nu pot să le țin nemișcate. O apuc de talie și mă
întind în jurul ei pentru a-i strânge fundul, coapsele, cu palma frecându-se
de partea plată a stomacului ei ca și cum poate aș putea simți umflătura de
la penisul meu, dar chiar dacă mâinile mele sunt neliniștite și indecise,
ochii mei îi urmăresc fața. Pare firavă și moale, legănându-se în mine în
timp ce vârfurile degetelor ei se încolăcesc pe pieptul meu.
 Bilele mele se strâng. "La naiba, ești sexy."
Șoldurile ei se bâlbâie, dar nu se opresc. Roșeața de pe obraji îi curge în
jos, colorându-i pieptul într-un roz viu. "La fel de sexy ca Augustine?",
întreabă ea, cu vocea mică.
Sunt atât de cuprins de senzațiile ei, de mirosul părului ei, de căldura
ochilor ei, încât îmi ia o clipă lungă să procesez cuvintele. Când o fac,
rămân nemișcat. "Ce?"
"Augustine", repetă ea, și e posibil să încerce să ascundă lucrul timid și
trist din ochii ei, dar nu prea reușește. "Crezi că... adică, pot fi la fel de sexy
ca ea?".
Rămân acolo un minut, nedumerit, și nu pentru că nu știu răspunsul.
Pur și simplu nu am nici cea mai mică idee de unde vine asta. "Ce legătură
are Augustine cu ceva?"
"Nimic." O spune prea repede, cu prea multă ușurință. "Mă
întrebam doar." Da, prostii.
"Ți-a spus Tristian ceva?" Nu e chiar un secret că Auggy a pus ochii pe
mine, dar nimeni altcineva de pe aici nu i-ar spune asta lui Story.
Își târăște buza printre dinți, șoldurile ei făcând această mică
rostogolire inconștientă care îmi șterge momentan gândurile. "Nimic care
să nu fie deja evident."
Mă uit la ea, prea uimită ca să formulez cuvinte, pentru că nu poate fi
vorba de gelozie. Nu-i așa?
Știu că e adevărat când își abate privirea, folosindu-se de acel moment
pentru a se ridica și a cădea, ștergându-mi toate simțurile cu târârea
păsăricii ei peste scula mea. Aruncându-mi mâinile, o apuc de șolduri și o
imobilizez, luptându-mă cu un tremur din cauza constrângerii pe care o
necesită.
"Uită-te la mine", îi cer, dar când tot ce primesc este o privire rapidă,
mă ridic, strecurându-i o mână în spatele gâtului. Îi trag fața spre a mea,
forțând-o să mă privească spunând: "Auggy e sexy. Probabil că ar putea să
facă un bărbat să se masturbeze cu vârful degetului mic și vrei să știi de ce?
Pentru că e o curvă". La încrețirea sprâncenei ei, subliniez: "Nu e nimic în
neregulă cu asta. Pur și simplu așa este. Îi respect hărnicia. Dar, dragă...
nimic din toate astea nu e real." Îi dau părul înapoi de pe obraz, lăsându-mi
degetele să zăbovească pe pielea moale de sub maxilarul ei. "Nu se poate
compara cu tine."
 Povestea mă privește, cu ochii care se plimbă înainte și înapoi între ai
mei. "Am făcut... lucruri, pentru bani", șoptește ea. Gura i se trage într-o
înclinare de autoironie. "Și nici măcar nu am fost bună la ele."
 Am pufnit. "Erai bun la ele pentru că nu erai bun la ele." Nu trebuie să-i
văd sprâncenele împletite ca să știu cât de confuză este această afirmație.
"Ești reală", îi explic, apăsând un sărut pe maxilarul ei. "Uneori ești atât de
reală, încât mă doare naibii să te privesc."
Clipind, ea întreabă: "De ce?".
"Pentru că tu mă faci să..." Vocea mea se întrerupe, în parte pentru că o
simt cum se strânge în jurul mădularului meu, dar în parte pentru că nu cred
că pot să o exprim în cuvinte. "Mă faci să-mi doresc să fiu altfel. Să fac mai
mult. Să fiu mai puțin. E greu de explicat." Râzând întunecat, adaug: "Mi-ai
spus odată că sunt gol, dar habar n-am cum naibii de ce. Mă simt atât de
plin de rahatul ăsta încât trebuie să-mi sângereze pe la urechi."
Se întinde să îmi atingă gura, iar vârful degetelor se odihnește ușor pe
buzele mele.
Încruntându-se, ea răsuflă: "Nu cred că ești gol".
"Nu?" Întreb, ridicând o sprânceană. "Despre ce este vorba, oricum?".
Degetele mele alunecă pe clavicula ei, urmărindu-i sternul. Îmi trec
vârfurile degetelor peste cicatrice, urmărind litera pe care o scrijelisem
acolo. "Știi deja că ești a mea. Toată lumea știe."
Alege acel moment pentru a se legăna de mine, șoldurile ei se unduiesc
într-un ritm scurt și leneș. "Sunt a ta", răspunde ea, înfășurându-și brațele
în jurul gâtului meu. "Dar tu nu ești al meu."
"Ce?" Îi ghidez deja șoldurile, distras de împingere și tragere. "Despre
ce vorbești?"
"Pe toți", clarifică ea, cu ochii închiși în timp ce se leagănă în mine.
"Nu există nimic care să te lege de mine. Nu chiar. Ai putea..." Buzele i se
despart într-un oftat când o împing în jos, împingând-o împotriva mea.
"Killian o are pe fata aia tatuată pe braț, iar tu ai un profesionist adevărat
după tine. Oricare dintre voi ar putea merge la altcineva. Nu există nimic
care să vă oprească. Chiar și contractul este doar..." Nu termină, păsărica ei
se strânge în jurul meu.
"Despre asta e vorba", îmi dau seama, respirând greu în spațiul dintre
noi. "Nu crezi că sunt a ta?". Vreau să-i spun că e nebună, dar mă îndoiesc
că ar fi luată foarte bine. "Ești singura fată cu care oricare dintre noi s-a
culcat de luni de zile, iar cea mai mare parte din această perioadă a fost
practic petrecută în celibat și nenorocit de nefericită."
"Exact." Pieptul ei se strânge, fruntea i se strâmbă de plăcere în timp ce
mă călărește. "Cineva ca Augustine nu ar fi... nu ai fi niciodată celibatar sau
mizerabil... Doamne, Dimitri..." Ultima parte rezultă din faptul că mă
trântesc pe spate, îmi plantez picioarele și îmi înfing scula în ea cu putere.
 "Uită-te la mine, iubito." Aștept să mă privească înainte de a o întreba:
"Vrei să fiu a ta?".
Își rotește șoldurile când o împing, ca apoi să le retragă. "Eu nu...
-"
"Nu mă minți, la naiba." Mai tăios, adaug: "Nu te minți singur. Nu te
minți
mă vrei pe mine?"
E un moment în care cred că nu mă ascultă, pentru că are ochii sticloși
din cauza modului în care îmi împing scula în ea. Dar apoi dă din cap, cu
vocea liniștită și răgușită. "Da."
Problema cu tot acest aranjament este că întotdeauna a fost greu de
știut. S-a întors - a vrut să rămână aici, să fie a noastră - dar a fost legată de
răzbunare și răzbunare. Acum că am trecut de asta, trebuie făcută o
distincție între a fi dorit și a vrea.
Abia atunci când ceva spinos și încordat se desfășoară în pieptul meu,
îmi dau seama cât de sumbru mă simțeam în legătură cu totul. Lucrurile pe
care i le-am făcut... nu există cale de întoarcere. Nu se pot schimba sau
transforma în ceva care să nu fie urât. M-am gândit că sunt la fel ca acele
cicatrici sculptate în pieptul ei - un semn permanent al unui lucru mutilat.
Îmi bag mâna sub pernă, ca să nu fiu nevoită să bâjbâi ca să găsesc ceea
ce caut. Am dormit cu ea săptămâni întregi, ascunsă sub cap în t i m p c e
s t ă t e a m întinsă aici, noapte de noapte, în liniștea și ceața de la prea mult
alcool. O scot acum, lama sclipind în lumina slabă a lămpii, iar Story
îngheață, cu coapsele încleștate.
Înainte ca ea să poată reacționa, o apuc de încheietura mâinii,
apăsându-i cuțitul în palmă. Se uită la el, încă perfect înghețată.
"Ce...?"
"Atunci f ă - o ", îi cer, încolăcindu-i degetele în jurul mânerului. "Chiar
aici."
Ochii ei se măresc când îndrept vârful lamei spre pieptul meu - exact în
același loc în care inițiala mea este gravată pe a ei. "Dimitri, nu pot...
-"
"Da, poți." Îi dau drumul la mână și m ă agăț de genunchi, sprijinindu-
mă. "Eu ți-am făcut-o, nu-i așa?".
Există o pauză lungă în care ea privește nedumerită lama pe pielea mea.
"Vrei să te tai."
Răspunsul iese ușor la iveală. "Da."
"Vrei să-mi tai inițialele în pielea ta." Din nou, "Da."
 Ochii ei se ridică brusc spre ai mei. "Dar va durea."
Zâmbesc. "Oh, fetițo. Spui asta de parcă m-ar descuraja."
Asta îi face sprâncenele să se ridice puțin mai sus, dar ea pare să nu țină
cont de asta. "Cicatricea va fi acolo pentru totdeauna."
Îi susțin privirea, dorindu-i să vadă gravitatea din a mea. "Asta e
ideea." Ea lasă să iasă un râs scurt, neîncrezător. "Nici măcar nu mă
cunoști."
Îmi îngustez ochii, cercetându-i fața. "Știu că vrei să o faci, dar ți-e
frică. Știu că atunci când îți perii părul, pari tristă, ca și cum ți-ar lipsi
cineva sau ai fi nostalgică. Știu că ai dat testul Slytherin la toate testele pe
care le-ai dat, dar juri cu mâna pe inimă că ești Gryffindor. Știu că nu-ți
mai plăceau dulciurile nici pe jumătate la fel de mult înainte de a te muta cu
Tristian și știu că nu poți dormi o noapte întreagă pentru că te sperie faptul
că niciunul dintre noi nu te poate veghea. Știu că, în ciuda acestui fapt,
preferi să te ții tare pentru că ești al naibii de încăpățânat." Trecându-mi
degetul mare peste gropițele din genunchii ei, îi enumăr: "Iei decizii proaste
atunci când oamenii te amenință. Urăști ska, dar cumva îți plac Sublime.
Ești curioasă în legătură cu tatăl tău, dar te gândești că realitatea nu se va
ridica niciodată la înălțimea visului, așa că nu încerci să-l găsești. Îți
lipsește să fii în locuri unde nu te cunoaște nimeni. Tu dormi întotdeauna
cu ventilatorul pornit, motiv pentru care Killer a pus unul în camera lui,
chiar dacă disprețuiește gândul prafului care suflă în jur. Știu că l-ai
observat, dar te-ai prefăcut că nu". Ridicând o sprânceană la expresia ei,
adaug: "Știu că roșeața de pe fața ta de acum nu are nimic de-a face cu
faptul că ai stat pe scula mea."
Gâtul îi sare cu o înghițitură, iar ochii i se mută nerăbdători de la lamă
la fața mea, ca și cum s-ar aștepta să îi dezvălui că toată povestea asta e o
farsă. Când nu o fac, ea răsuflă: "Vorbești serios."
"Ca un atac de cord." Strângându-mi buza printre dinți, îl îndemn cu
blândețe: "Haide, iubito. Fă-mă al tău."
Tresărirea care îi străbate trupul ar putea fi subtilă, numai că eu o simt
în jurul meu. Este aproape la fel de electrizant ca și felul în care se simte
lama, care în sfârșit îmi străpunge pielea. Ea inspiră scurt la bulele de
sânge, ochii mari se îndreaptă spre ai mei. "Ești...?"
"Continuă să mergi", insist, rămânând nemișcat. "Fă-o adânc." Udându-
și buzele, își întoarce privirea la pieptul meu, apăsând lama mai adânc.
"Asta e", respir, slăbind sub valul de endorfine. Îmi face penisul să sară și
știu că ea simte asta - îmi dau seama după felul în care îi flutură genele - dar
ea nu se oprește. Nici măcar atunci când sângele se adună în valea dintre
mușchii mei.
Respirația îi vine repede și superficial, și nu trebuie să-i văd tremurul
din încheietura mâinii ca să știu că îi este frică. Se teme să nu mă rănească,
poate, dar, mai degrabă, se teme de ceea ce înseamnă să mă aibă.
Să mă ai cu adevărat.
S-ul ar putea fi mai mare decât "R-ul" meu, dar când se retrage, cenușie
și cu fața tristă, mă uit la ea și nu-mi dau seama. E prea mult sânge pentru a
vedea marginile.
Ridic o mână și î m i trec degetele prin ea, mânjind sângele pe piele.
A ta.
Dar, în loc să o inspectez, mă întind și îi tai o linie lungă de cărămiziu
pe buzele ei despărțite. Pentru o clipă, pare uimită, încremenită și
înghețată, în timp ce eu îi bag vârful degetelor însângerate între dinți,
forțând-o să mă guste. Știu că e pierdută când mă lasă, sclavă a acestei
transe, la fel ca mine. Încet, mă aplec în sus, ținându-i privirea în timp ce-
mi bag degetele în gura ei, apăsând-o pe limbă, făcându-o să fie la fel de
deschisă și de macabră cum știm amândoi că ar trebui să fim.
Și apoi o ling.
Peste buzele ei, în jurul degetelor mele. Limba ei se întâlnește cu a mea
undeva la mijloc, împărțind gustul în timp ce se freacă de limba mea într-o
ofrandă macabră.
Am apucat cuțitul înainte de a mă ridica și de a o răsturna. A scos un
țipăt speriat, dar s-a terminat la fel de repede cum a început, iar apoi mă uit
la ea, apăsându-ne piepturile însângerate împreună în timp ce îi sărut
zgomotul șocat din gură. Gustul este ascuțit și amar, o margine metalică
care nu dispare.
Felul în care o privesc ar putea fi tandru, dar prima lovitură a șoldurilor
mele în ale ei este orice altceva. Corpul ei se zdruncină odată cu mișcarea și
se agață de mine, cu frunțile prăbușite de extaz. Dar ea nu închide ochii.
Așa știu că și ea simte asta. Această intensitate sălbatică care curge între
noi, fiorul de a dori și de a avea.
Dă-mi un om mascat pe o alee întunecată oricând, pentru că asta?
Este terifiant.
"Nu te opri." Lasă să iasă un scâncet, cu unghiile înfipte în omoplații
mei, în timp ce mă lovesc de ea, și ar fi ușor să o trag înapoi, să
să dau mai puțin din mine, să închid ochii și să ascund faptul că o doresc
atât de mult încât mă doare.
Dar doamna Crane avea dreptate. Oamenii ca noi nu pot fi "ușori".
Așa că am apucat-o de bărbie și am făcut-o să vadă totul - totul. "Nu va
mai fi niciodată altcineva pentru noi. Înțelegi asta?"
Arată la fel de speriată ca și mine, respirația izbucnindu-i din buzele
pătate de sânge cu fiecare împingere a corpului. "Nu ai de unde să știi asta."
"Ba da, pot, la naiba." Îi fur sărutul - nu există un alt cuvânt pentru asta
- forțându-mi limba înăuntru, făcând-o să mă ia în timp ce i-o trag. Nu e așa
cum mi-am dorit să fie. Nu seamănă deloc cu acea partidă de sex moale și
somnoroasă de dimineață pe care i-o promisesem în urmă cu atâtea
săptămâni. Ceea ce se întâmplă aici este numai disperare și muchii ascuțite,
un mârâit fiind scos din gât în timp ce șoldurile mele se împing fără minte
în corpul ei. Cumva, se simte totuși că e predestinat să fie așa. Rapid, dur și
sângeros.
Așa știu că este real.
Ea vine cu un strigăt care-i sfâșie pieptul și asta mă înnebunește,
ambele mâini se întind să apuc tăblia ca să mă apropii mai mult, să sap mai
adânc, să o lovesc și mai tare. Este fără sens, această idee că dacă pot să mă
bag suficient de mult în ea, ea nu va putea niciodată să o exorcizeze.
Îmi dau seama că a reușit să iasă din acest labirint de poftă nebună când
văd că a devenit moale și pasivă. O șuviță de păr i s-a prins de buză și i se
desprinde de gură în timp ce ea gâfâie în spațiul dintre noi, cu ochii fixați
fără viziune pe ai mei. Pentru prima dată, nu o mai lungesc, zilele și
săptămânile în care nu am fost în interiorul ei testându-mi limitele într-un
alt fel. Dinții încleștați, șuier, coloana vertebrală devenind țeapănă în timp
ce o umplu de ejacularea mea. Poate că nu este sexul dulce de dimineață pe
care mi-l imaginam, dar o energie se cutremură între noi, iar când ea se
ridică pentru a-mi mătură părul pe spate, se extinde și scade, crescendo-ul
unei simfonii sinistre.
Și apoi, coda sa dulce-amară.
Mă sărută înapoi la fel de dulce cum ar fi trebuit să fie, aducându-mă jos
de pe marginea prăpastiei cu buzele ei lipicioase și degetele ei liniștitoare.
Cred că e așa o vreme, dar creierul meu e prea lent ca să observe, pentru că
tot ce-l interesează e să nu rupă această legătură. Mădularul meu se
înmoaie, dar continui să mă reped împotriva păsăricii ei, ținându-l înfipt
înăuntru.
Ne ia mult timp să ne tragem sufletul. Probabil pentru că nu vom mai
avea parte de alta, săruturile noastre devenind lente și languroase, dar nu
mai puțin fervente. Nu este...
până când Story își întoarce capul într-o parte, gâfâind, lăsându-mă să-i
ciupesc maxilarul, că mă las să mă rostogolesc.
"La naiba, a meritat așteptarea", murmur, uitându-mă la tavanul meu. În
mod normal, m-aș fi întins după o țigară sau o sticlă. În schimb, mă întind
spre ea, pregătit pentru prima îmbrățișare de după sex.
Depășindu-mă, se ridică în picioare. "Oh, Doamne! Arată ca un
masacru!
Ești bine?!"
"Tocmai am avut cea mai bună nucă din viața mea", îi spun, întinzându-
mi brațele deasupra capului. "Sunt un nenorocit de ași."
Evaluează patul, trăgând cearșaful (altădată) alb la piept și folosindu-l
pentru a-și șterge pata de sânge de pe gură. "Tristian o să facă infarct dacă
află că am făcut asta!"
Am pufnit. "Tristian? Doamna Crane mă va tăbăci dacă va vedea asta."
Trag de foaie cu putere, smulgându-i-o din mâini. Nu sunt pregătit să se
acopere. "Ard astea. Nimeni nu va ști niciodată." Din nou, mă întind spre
ea, dar ea tresare, prinzându-se înainte de a cădea în partea mea.
"Trebuie să curățăm asta. Și pe noi. Și gurile noastre. Oh, Doamne."
Prinzând-o, ne rostogolesc astfel încât ea să fie pe spate, prinzând-o de
pat. "Asta nu e chiar strălucirea post-orgasmică pe care o speram. Cum de
te zvârcolești așa? Ți-am aruncat tot ce am avut mai bun în pulă, fato. Ar
trebui să fii pe jumătate în comă."
Face o pauză, iar limba iese afară pentru a-și umezi buzele. "Îmi pare
rău." Totuși, nu pare să-i pară rău. Pare doar cu ochii strălucitori și un pic
prea agitată. "Nu e din cauza ta. Tocmai am băut vreo zece litri de cafea în
seara asta."
"Cred că ai făcut-o, dacă asta nu ți-a scos-o din tine." Suspinând, mă
dau la o parte, ridicându-mă de pe pat. "Bine. Ne vom curăța, apoi vom
dormi."
Dar chiar și după ce am făcut o ședință de ștergere și spălare grăbită a
dinților, tot o privesc cum fundul ei fin zbârnâie prin cameră, dezbracă
patul, își roade o unghie în timp ce inspectează tăietura pe care și-o făcuse,
își zvâcnește genunchiul în timp ce se cocoață pe saltea și își unge rana cu
unguent. Îmi dau seama că e scârbită de ea după felul în care i se încrețește
fruntea, dar strălucirea din ochii ei când își îndreaptă privirea spre mine
radiază de satisfacție.
 Este aproape suficient pentru a o liniști.
Zece minute mai târziu, zăceam în întuneric, eu înfășurat în jurul ei, cu
nasul îngropat în părul ei. Nu a m mințit înainte. A fost o partidă de sex
epică...
cu ușurință cel mai bun pe care l-am mâncat vreodată. Încă îmi curge prin
vene, umplându-mi capul de sunete și melodii. Dar aici, cu ea, e liniște.
În afară de foșnetul cearșafurilor când se
agită. "Tot nu ești obosită?"
"Nu chiar." Ridică din umeri și se uită înapoi la mine, oferindu-mi un
zâmbet de scuze. Când îmi șoptește: "E atât de liniște", este o oglindă atât
de perfectă a propriilor mele gânduri, încât îi apăs un râs în gât. Dacă
lucrurile ar fi fost altfel, aș fi scos un blunt și i-aș fi suflat atâtea puști cât
ar fi avut nevoie ca să se liniștească în sfârșit. Am câștigat deja atât
provocarea, cât și premiul. Nu mă mai oprește nimic.
Dar poate că pot să o mai răcoresc puțin.
Ea se răsucește din nou, se rostogolește pe spate și se uită prin cameră.
"Poate dacă tu," vocea ei este liniștită, timidă, "ai cânta ceva pentru mine?"
Îi urmăresc privirea spre pian, iar degetele mi se crispează instinctiv. Se
întâmplă de fiecare dată când mă uit sau trec pe lângă el. Gemând, îmi dau
părul pe spate. "La naiba, Story."
"Te rog?" Se apleacă spre mine, pieptul ei gol atrăgându-mi privirea
spre cicatrice, spre literele care o marchează ca fiind a noastră. "Mi-e dor să
te aud cântând. Întotdeauna îmi oferă vise frumoase."
Mă uit la ea, așteptând ca acea minge de groază să mi se ridice în
stomac la gândul de a apăsa pe taste. Dar orice s-ar fi întâmplat între noi la
spectacol s-a terminat. Ea m-a rănit. Eu am rănit-o. Ea a făcut muzică
pentru mine. A făcut muzică pentru mine.
Îngăduind, îi ridic bărbia. "Pentru tine", îi sărut gura înainte de a mă
urca din pat, "orice."
 8

KILLIAN

ECHIPA SE ÎNTOARCE TÂRZIU, așa că în casă e deja întuneric și liniște când

urc scările spre camera mea. A fost o excursie de rahat în deplasare, o
perioadă de timp inutilă, care a inclus și o perioadă de timp în care mi-am
învârtit degetele și am petrecut prea mult timp cu gândurile mele. Pielea mi
se simte prea întinsă și, chiar dacă mi-am petrecut cea mai mare parte a
călătoriei tânjind să mă întorc, în secunda în care ajung pe holul familiar,
ceva greu mi se așează la baza coloanei vertebrale ca o povară.
Primul lucru pe care îl fac este să verific clanța de la ușa lui Story. Spre
șocul meu, este de fapt descuiată, deși s-ar putea să nu fi contat. Am fost
supărat timp de douăzeci și patru de ore, plin de viziuni în care mă vedeam
dându-i un pocnet frumos la clanța asta nenorocită, încălcând odată pentru
totdeauna regula ușii încuiate. Acum poate că nu mai trebuie să o fac.
Mă deranjează felul în care mi se face ușor pieptul când aflu asta, ca și
cum mi-ar fi dăruit ceva prețios și strălucitor: admiterea. Nu am timp să mă
gândesc la lucrurile pe care le voi face odată ce voi fi înăuntru, pentru că
sentimentul nu durează mult.
Patul ei este gol.
Știu de la dispozitivul de urmărire că este acasă, dar nu prea reușește să
localizeze locația ei în casă. Îmi arunc geanta în cameră și mă îndrept spre
etajul trei, ascultând cu atenție după semne de viață. Ceea ce primesc este
sunetul unor voci
plutind din camera lui Tristian. Bat ușa cu degetele mele dureroase, dar nu-i
dau șansa de a răspunde înainte de a o împinge. E întins pe spate pe pat,
fără tricou. Partea inferioară a corpului îi este acoperită de un cearșaf, un
laptop odihnindu-se pe coapse, și nu contează că îl închide în clipa în care
mă zărește. Sunetele videoclipului la care se uită sunt inconfundabile. E
posibil să mă fi uitat și eu de câteva ori la el, închis în camera mea, cu mâna
zburându-mi peste sculă în timp ce-l priveam pe Rath cum se bătea în
Story. Spre deosebire de Tristian, eu mă uit în surdină. Sunetele din groapă
îmi înmoaie scula.
Își ridică bărbia în semn de salut, părând să nu fie deranjat de
întrerupere. "Te-ai întors."
"Da. A fost o călătorie lungă." Mă frec la ceafă și tresar la durerea din
pumn.
Dacă observă, nu spune nimic, dar adaugă: "Mai ales când ești pe
margine". Am o singură întrebare, iar el știe deja care este. "Ea este în
camera lui. A intrat acum câteva ore. Sunt destul de sigur că s-au împăcat."
Se uită lung la mine. "Cu voce tare. Și acrobatic, dacă e să dăm crezare
scârțâiturilor saltelei."
Ah, deci asta explică videoclipul. Cred că acum Tristian este singurul
care nu și-a tras-o cu Story de când au apărut noile reguli. Toți ne dor
boașele, dar ea l-a lăsat fără gheață, oprind toate camerele. Totuși, sunt
surprins. "Serios?"
"Nu au fost tocmai subtili în această privință." Ridică din umeri, dar îmi
dau seama după strânsoarea din jurul gurii - ca să nu mai vorbim de
umflătura de sub cearșafuri - că este iritat. "Ar fi putut fi un psihopat turbat
de furie, știi cum sunt ei, dar..." face o pauză pentru efect dramatic, "după
aceea, cânta la pian."
Huh. Asta e o noutate. "Ei bine, bine. Plânsul lui neîncetat dădea peste
cap atmosfera întregii case. Trebuia să revină în șa."
Tristian zâmbi. "Dacă prin "șa" înțelegi "păsărică", atunci consideră
misiunea îndeplinită."
Ignor asta și îl las să se ocupe de pornografia lui. Traversând holul, mă
opresc în fața camerei, apăsându-mi urechea la ușa lui Rath. Am făcut o
înțelegere cu Story că nu voi încălca o ușă încuiată și nu voi intra în camera
ei fără invitație, dar să nu faci nicio greșeală, rahatul ăsta nu se aplică la
Rath. Niciun sunet nu se aude de cealaltă parte a ușii, iar eu întorc cu grijă
clanța.
Din prag, sunt șocată să constat că încăperea este impecabilă, curățată
la un nivel pe care nu l-am mai văzut de când ne-am mutat. Totul este
ordonat. Registrele de pe
rafturi, instrumente pe rafturile lor, grămezile obișnuite de partituri sortate
și organizate. Și, pentru prima dată, camera nu miroase de parcă un cadavru
ar putrezi sub un morman de haine murdare și gândaci contondenți. La
început, mă întreb dacă nu cumva e opera lui Story, dar asta e ceva ce ar fi
durat cel puțin o zi întreagă, poate două. M-aș gândi că poate a făcut-o
doamna Crane. Numai că Rath nu zace mort într-un mormânt puțin adânc
în spate, așa că presupun că nu.
Oricât de surprinsă aș fi să văd curățenia din cameră, nu asta mă atrage
mai adânc înăuntru. Sunt cei doi în pat.
Story este goală, cu fundul gol în fața ușii. O străfulgerare de căldură -
furia pe care o port în mine de când m-a exclus din conversația cu Simon -
izbucnește. Acum un minut, eram acolo și eram implicat, iar în următorul,
ecranul era negru. M-am gândit la asta în autobuz, în vestiar și pe drumul
spre casă. Genul ăsta de rahat nu se joacă. Sunt un Lord. Lordul ei, în ciuda
a ceea ce spun aceste noi reguli.
Nu e de ajuns că m-a dat afară din camera ei?
Pentru o clipă lungă, îmi imaginez cum ar fi să o târăsc cu fundul
înainte până la marginea patului și să îmi înfing scula în ea, o pedeapsă
lungă, dură și aspră pentru sfidarea ei. Dar ea nu e singură. E cuibărită în
Rath, cu coapsa aruncată peste a lui, cu mâna odihnindu-se lejer pe
stomacul lui. El o are bine înfiptă în coasta lui, cu degetele împletite în
părul ei în timp ce dorm.
Stau mult timp deasupra lor, simțind nu doar vechile impulsuri care mă
străbat, ci și altele noi. Văzând-o cu Rath așa, dulce și confortabil...
A făcut asta cu mine, o
dată. Ei bine, tehnic
vorbind, de două ori.
Îmi amintesc de prima dată; ea se ghemuia pe mine, cu pielea caldă,
goală și curbele moi. Îmi amintesc că mă întrebam dacă era ceva ce-mi
doream, ceva ce-mi plăcea chiar. Abia mai târziu, obosit și rănit pe podeaua
rece a cabinei, mi-am recunoscut că așa era. E ceva la ea, atât de mică,
vulnerabilă și încrezătoare, care mă face să-mi doresc să fiu în acel pat.
Credeam că am trecut peste gelozie când a fost vorba de el și Tristian, dar
acum se umflă în mine. A fost o vreme - atât de scurtă încât abia am avut
ocazia să mă bucur de ea - când puteam să vin acasă și să o văd în patul
meu, goală și flexibilă.
 Fac un pas înainte cu reticență, dar mâna lui Rath apare, alunecând de
sub pernă. O lamă ascuțită, familiară, strălucește în lumina slabă.
La fel și ochii lui înguste și vigilenți.
 Ridic mâinile în sus, șoptindu-i: "Eu sunt".
Clipește, pieptul îi cedează cu o expirație lungă și tăcută. "Tipule",
murmură el. Ne privim unul pe altul o lungă bătaie și, pe măsură ce se
trezește, îl recunoaște pentru ceea ce este - mă recunoaște pentru ceea ce
sunt. Povestea e în patul lui, dezbrăcat și dormind. Poate că este camera lui,
dar acesta este teritoriul meu, iar el știe asta.
Se desprinde încet de trupul adormit al lui Story, împingând perna
împotriva ei ca să nu-i simtă lipsa căldurii lui. Se frământă cu ea așa un
minut, dar apoi rămâne acolo, dezbrăcat, privind-o de parcă s-ar gândi dacă
nu cumva ar trebui să facă altceva. Ca și cum nu ar fi sigur dacă ar trebui să
plece. Ca și cum nu ar vrea să plece.
Parcă se scutură, se îndreaptă spre baie.
Lumina este atât de slabă încât abia dacă îl văd, dar îl apuc de braț și îl
țin pe spate, inspectându-i centrul pieptului. Rana de acolo este proaspătă,
"S"-ul ridicat și roșu și încă sângerează puțin sub luciul de unguent
acoperit deasupra.
"Tu ai făcut asta?"
Este inițiala ei, sculptată în pieptul lui, așa cum inițialele noastre sunt
sculptate în al ei.
"Nu", răspunde el, aruncând o privire peste umăr la forma ei nemișcată.
"Ba da."
Mă uit la fața lui, căutând... ceva. Stânjeneală? Sfidare? Dar nu e nimic
de genul ăsta. Se holbează chel la mine, cu ochii lipsiți de acea disperare
plictisitoare și frenetică care îl conduce ca un zombi de câteva săptămâni
încoace. "Răzbunare?" Întreb, sincer curioasă. De asta e nevoie ca să o
prindă așa? Ochi pentru ochi? Pentru că, la naiba, nu-i am decât pe cei doi,
iar asta nu va fi de ajuns.
Dar Rath îmi aruncă doar o privire, cu gura înclinată într-un rânjet liber,
strâmb și categoric post-coital. "Nici măcar."
Ei bine, asta e al naibii de derutant. "Atunci de ce?"
Întinde mâna să frece pielea de deasupra, un gest nepăsător. "Urinare
teritorială. Același motiv pentru care ne place să o vedem pe ea." Mă
privește cum asimilez asta, dându-și ochii peste cap la expresia mea șocată.
"Nu știu de ce crezi că e atât de diferită de noi. Te-ai întrebat vreodată de ce
funcționează toată treaba asta? La naiba, omule, noi patru practic ne-am
creat unul pe celălalt. Sfatul meu? Spune-i cândva despre tatuajul de pe
brațul tău." Se pregătește să plece, dar se oprește, întorcându-se. "Sau, dacă
vrei să faci sex cu adevărat ciudat, ai putea s-o lași să se joace cu tine.
Credeam că e fața altei fete pentru o vreme. Când e vorba de tine, nu poate
vedea niciodată ce e în fața ei."
Dispare în baie, lăsându-mă să mă gândesc la asta. O clipă mai târziu,
aud dușul pornind. Acum că Story și cu mine suntem singuri, mă lupt cu
dorința de a mă urca în pat cu ea, de a înlocui căldura lui Rath cu a mea.
Sunt două motive pentru care nu o fac, unul fiind acela că, chiar dacă
aceasta ar putea fi camera lui Rath, tot încalcă spiritul înțelegerii noastre. Al
doilea este mult mai complicat, dar implică faptul că nu pot avea încredere
în mine.
Mă strecor și mă întind pe canapea, considerând că aș putea dormi aici.
Rath nu s-ar supăra. Sunt șanse ca ei să se trezească pentru a face sex de
dimineață, iar asta ar putea fi distractiv de urmărit. Oricum, e mai multă
acțiune decât are parte fundul lui Tristian.
Nu m-am gândit ce să fac atunci când se trezește, ceea ce este incomod,
pentru că așa este. Rath este încă în duș când ea se trezește brusc, simțind
probabil partea lui goală din pat. Nu mă mișc, lipit de locul meu, urmărind-
o cum se așează, cu părul dezordonat. La început, expresia ei este senină.
Este evident că a fost bine futută. Dar când vede patul gol, se transformă
într-o încruntare adâncă și tulbure. Petrece atât de mult timp gândindu-se la
absența lui Rath, încât aproape că mă dau de gol ca să o liniștesc.
Mă întreb cum au făcut-o. A aplecat-o? S-a încolăcit în ea din spate, în
mijlocul îmbrățișării? S-a cățărat peste ea, între picioarele ei? I-a mâncat
mai întâi păsărica, a făcut-o să se ejaculeze înainte de a-și strecura scula
înăuntru? A fost lent și intens, sau a fost așa cum a spus Tristian: o partidă
de sex psihopat și furios?
Își întinde brațele deasupra capului, oferindu-mi o priveliște perfectă a
sânilor ei. Nu mă vede, abia dacă se uită în direcția mea înainte de a se
apleca pentru a lua un hanorac negru de pe podea. Aruncând o privire spre
baie, își înghesuie brațele în fiecare mânecă, închizându-și fermoarul în
timp ce se ridică. Aștept să mă observe, să mă simtă așa cum a făcut-o atât
de des, să mă prindă în întuneric făcând singurul lucru pe care mi-a interzis
să-l fac.
Nu se întâmplă niciodată.
Ochii ei se îndreaptă spre ușa de la baie, dar nu-l urmează înăuntru, așa
cum mă așteptam. În schimb, traversează camera, pășind cu picioarele
goale pe lemnul de esență tare curat și oprindu-se în fața ușii dulapului. O
clipă mai târziu, o lumină galbenă și caldă se revarsă dinăuntru.
Suspiciunile mele se întețesc. Ultima dată când a intrat în dulapul meu, m-a
drogat, s-a jucat cu lucrurile mele, m-a legat de pat și apoi m-a regulat.
Sigur, asta a fost înainte. Înainte de a ne
acorduri. Înainte de a o lăsa să plece. Înainte ca ea să aleagă să se întoarcă,
în termenii și condițiile ei.
Dar Rath a făcut o remarcă înainte.
Uneori am impresia că abia o cunosc.
Nerăbdător și curios, îmi părăsesc ascunzătoarea și ocup ușa dulapului.
Ea este în genunchi, scormonind printr-o cutie de carton de pe podea. Este
echivalentul lui Dimitri Rathbone al unui seif de oțel armat. Băiatul ține
totul acolo.
Sau o făcea, când avea ceva de păstrat.
Îmi încrucișez brațele peste piept și mă sprijin de tocul ușii. "Nu e
acolo."
Ea sări un kilometru, țipătul prins în fundul gâtului în timp ce se învârte
în jurul ei. Tresare o expirație lungă când mă vede, ochii căzând închiși în
ușurare. "Iisuse Hristoase, frate mai mare. Poartă un nenorocit de clopoțel
în jurul gâtului tău." Își înfășoară brațele în jurul corpului, părând mică în
puloverul lui. "De cât timp ești aici?".
"Destul de mult ca să văd eticheta pe care ai lăsat-o pe pieptul lui Rath."
"Asta rămâne între noi", spune ea, cu vocea încă tremurândă din cauza
surprizei. Oricum, asta e o prostie. Ce s-a întâmplat în casa de distracții a
rămas între noi trei. Cu toții am ciopârțit-o. De ce ar fi asta diferit? Se uită
la mine de sus în jos, adăugând: "La fel ca orice altceva ce se întâmplă în
camera asta".
Oh, da, e supărată.
Alătură-te clubului.
Comentariul ei este ascuțit, iar eu aleg să deviez, uitându-mă la cutia
deschisă pe podea. "Ai găsit ceea ce aveai nevoie?"
"Îi căutam doar iarba. Avea o durere de cap mai devreme, așa că am
vrut să..." Ridic o sprânceană, iar ea se uită înapoi în jos, încruntându-se
când își dă seama. "Unde sunt banii lui de pian?"
Nu se poate să nu știe. "Unde crezi?"
Stă la un metru distanță de mine, în hanoracul ăla supradimensionat,
goală pe dedesubt, cu privirea aia inocentă și sexy pe față care mă
înnebunește. "Nu am luat-o eu, dacă asta crezi tu. Știu că sunt disperată și
falită, dar..."
"Bineînțeles că nu ai făcut-o." I-am tăiat-o, batjocorind-o. "Dar asta nu
înseamnă că nu i-a cheltuit pentru tine."
Ea înclină capul, fruntea încrețită. "Ce vrei să spui?"
 Cred că va trebui să i-o explic pe litere. "De ce crezi că Daniel te-a lăsat
să i-o tragi lui Rath în groapă în loc de Pretty Nick? Tata vorbește două
limbi străine, surioară: Engleză și bani."
"I-" Ochii ei, plini de teamă, se îndreaptă înapoi spre cutie. "Doar nu
vrei să spui..."
Îmi ridic bărbia într-o mișcare de cap. "Rath te-a cumpărat."
"Nu." Umerii i se dezumflă, iar eu sunt surprins de felul în care i se
prăbușește expresia.
Amintirea zilei de ieri, cu nesimțire, mă face să vreau să o frec. "Tata
nu ți-a aruncat un os familiar pentru că ține la tine. Rath te-a salvat. Nu
doar prin faptul că a apărut, ci prin faptul că a sacrificat totul. Ai idee de cât
timp a păstrat asta? Sincer, de dinainte ca eu să-l cunosc."
Se uită la mine, cu ochii mari și umezi. "Nu am știut."
Reușesc să râd sec. "Sunt sigur că nu. Altfel, ai fi fost aici, săltând pe
scula lui mult mai devreme decât în seara asta."
Expresia ei face această curățare curată de la oroare sumbră la indignare
dură. Se încruntă la mine, iar scânteia de energie cinetică care curge între
noi se trezește din nou la viață. "De ce te porți ca un ticălos?"
"Oh, eu nu joc teatru."
"Ce, ești ca și cum... supărat pe mine?" Când nu fac nimic altceva decât
să mă uit în gol ca răspuns, capul ei tresare înapoi, neîncrezătoare. "De ce ai
putea fi supărat? Nici măcar nu te-am văzut tot weekendul!" Îmi dau seama
prea târziu că se uită la mine. Chiar și simțind cât de supărată sunt, nu ezită
să mă apuce de încheietura mâinii și să-mi îndepărteze mâna de corp,
degetele ei reci trecându-mi peste încheieturile zgâriate și învinețite. Fața ei
își pierde o parte din liniile aspre când mă întreabă: "Ce s-a întâmplat
aici?".
Ridic din umeri, răsucindu-mi mâna. "Am lovit un perete."
"Serios?" Dă din cap, uitându-se la mine cu ochi mari și nedumeriți.
"De ce naiba ai face asta? E aproape ca și cum nu ai vrea să te întorci pe
teren."
Pășesc în dulap, închizând distanța dintre noi. Știu că a înțeles în sfârșit
despre chestia asta fierbinte care fierbe sub pielea mea, pentru că tresare
când mă aplec asupra ei. Nu are de ales decât să se dea înapoi,
împiedicându-se de o pereche de cizme și apoi se împiedică de cutia de pe
podea. Chiar înainte de a se izbi de perete, o apuc și o țin în picioare,
apropiindu-ne fețele.
 "Am dat cu pumnul în perete, surioară, pentru că cealaltă opțiune era să-
mi sparg nenorocitul de laptop." Ea clipește confuză și mă freacă la culme,
această dovadă că a făcut-o atât de necugetat. Dinții mei se strâng în jurul
explicației. "M-ai exclus din acea conversație zilele trecute - ai închis
computerul ca și cum vocea mea nici măcar nu ar fi contat."
"I-uh-ce?"
"În legătură cu meciul de wrestling", latru, ținând-o ca pe o păpușă de
cârpe în mâini. Îngustându-mi ochii, mă aplec atât de aproape încât nasurile
noastre aproape că se ating. "Știi de câte ori, la câte discuții nenorocite am
pus capăt pentru că tu nu erai acolo pentru ele? Ai vreo nenorocită de idee
ce a fost nevoie să stau aici pe mâinile mele ca un laș pentru că știu că nu ai
putut suporta gândul de a fi eliminat? Ai idee?!" Se holbează la mine, cu
trupul moale sub mâinile mele. "Noi trei am fi putut să-l punem pe tipul ăsta
- oricine dracu' ar fi el - în genunchi, în stil de execuție, cu săptămâni în
urmă." În ochii ei se citește ceva și e prea blând pentru a fi numit frică, dar
prea puternic pentru a fi doar precauție. "Tu ești singurul motiv pentru care
jucăm atât de încet. Pentru că tu ne-ai cerut să o facem. Pentru că orice
altceva te-ar pune în pericol. Ești singurul lucru care îl împiedică pe
Tristian să ardă tot locul ăsta nenorocit până la temelii. Ești singurul lucru
care îl oprește pe Rath să se războiască prin South Side. Ești singurul
lucru", ridic un deget, aruncându-i-l drept în față, "care stă între mine și
tatăl meu. Dar tu vrei să pleci și să iei decizii care ne afectează pe toți? Nu
prea cred."
Îmi dă o serie de clipiri rapide. "Nu credeam că e atât de important."
"Tot ceea ce faci este important", mârâi eu, scuturând-o. "Acest
urmăritor al tău? Ai face bine să crezi că a urmărit acea noapte în groapă.
Știe când pleci de acasă, când ajungi în campus - la naiba, probabil că știe
că tocmai i-ai tras-o lui Rath." În pieptul meu crește un dispreț înțepător.
Nu-mi place ca tipul ăsta să știe mai multe despre ea decât știu eu. Mă
înnebunește, mă înnebunește, transformându-mi vocea într-un șuierat
mortal. "Poți să mă închizi afară din camera ta, poți să oprești camerele de
luat vederi, poți să-ți etalezi păsărica aici cu Rath. Toate astea sunt foarte
bune și al dracului de bune. Dar nu mă vei exclude din deciziile care
implică să îți arăți sânii și fundul în fața întregului sistem regal." Mă
înfulec direct în fața ei, cu gura trasă într-un rânjet. "Dacă ești atât de
hotărâtă să fii o curvă ca maică-ta, atunci mă duc să caut un bancomat chiar
acum. Poate că atunci chiar o să..."
 Văd lovitura în ochii ei cu mult înainte de a se concretiza. Este o
scânteie de furie - contracția venei de la tâmplă - și apoi, uimitor, palma ei
se sparge cu putere de fața mea.
Pentru o lungă clipă, totul devine alb.
"Cum îndrăznești?", rostește ea, cu fața roșie ca o cloșcă. "Îți folosești
corpul în fiecare zi ca să avansezi, fie pe teren, fie în South Side, făcându-ți
drum cu mușchii, arătându-ți tatuajele, încercând să pari atât de mare și
dur. Dar voi - toți trei - vă uitați de sus în momentul în care o femeie
încearcă să o facă." Dând din cap, ea scoate un râs jos, fără umor. "Doamne,
sunteți cu toții niște ipocriți insuportabili."
Rămân nemișcat, iar vuietul din capul meu e prea mult pentru a fi
stăpânit. Încerc totuși, luptând cu disperare să împing totul în jos, să respir,
să nu-mi împiedic degetele să strivească oasele din brațele ei - să nu se
înfășoare în jurul gâtului ei palid și subțire. Este a doua oară când mă
lovește. Prima dată, mi-am descărcat furia sărind în ringul de la sala de
sport a Ducelui.
De data aceasta, îmi desfac degetele, unul câte unul, încheieturile
ruginite protestând împotriva ei. Este în opoziție cu fiecare instinct
înrădăcinat, dar îi dau drumul, lăsând-o să cadă în picioare cu un
avertisment mușcat. "Continuă să mă testezi în felul ăsta, Story. Într-una
din aceste momente voi decide că această înțelegere a noastră este un eșec."
O părăsesc înainte de a face orice altceva - înainte de a reacționa la
focul sfidător din ochii ei, cel care mă provoacă să îmi respect promisiunea.
Poate că Rath are dreptate și în privința asta. Story seamănă cu noi mai
mult decât vreau să recunosc, ceea ce nu e de bun augur pentru ea.
Nimeni nu ne rănește mai mult decât noi înșine.
 9

TRISTIAN

Am ZBIERAT în timp ce Story se ridică, ștergându-și gura cu șervețelul

înainte de a-și înfige furculița în piureul de cartofi. Tăindu-și ochii spre
Killian, ea întreabă: "Poți să-mi dai te rog sarea?".
Ah, iată-l.
Cuvintele sunt perfect politicoase, dar tonul este jos și tăios, ca și cum
ar fi ținut sarea ostatică doar pentru a ne deranja pe toți.
Killian nici măcar nu-și ridică privirea din farfurie când întinde mâna
spre sare și, dintr-o pocnitură rapidă a încheieturii mâinii, o aruncă pe masă.
Își întinde o mână pentru a o prinde, gura apăsându-se într-o linie strânsă,
furioasă, în timp ce îl privește cu ochi răi.
"Mulțumesc", trage de limbă, dând o scuturătură violentă de sare peste
cartofi. Rath și cu mine ne aruncăm o privire îndelung răutăcioasă.
Iisuse, cinele din vechea lor casă trebuie să fi fost un adevărat teatru.
Este așa de trei zile. M-am gândit că dacă ne întoarcem la cursuri și
restul, se va liniști. Suntem ocupați și suprasolicitați și avem mult prea
multe de care să ne facem griji ca să ne complacem în toate aceste certuri
meschine și de rahat, dar iată-ne aici, privindu-l pe Killian cum îi trage
pumnale în ochi în momentul în care ea își întoarce privirea.
După cum povestește Killian, Story nu l-a respectat, l-a lăsat să se
înmoaie în ea și apoi l-a pălmuit când a confruntat-o. Felul în care Story
povestește, își vedea de treaba ei când Killian a intrat în forță și a trecut la
modul de om al cavernelor. Amândoi aveau semnele care să o dovedească -
obrazul roșu al lui Killian, brațele învinețite ale lui Story și, mai ales,
tensiunea care a apărut între ei de atunci.
Rath nu a fost de ajutor. "Știi, este prima dată când am simțit cu
adevărat că trăiesc cu frații."
Capul lui Story se ridică brusc. "Noi nu suntem frați!"
Disperată să nu se certe la o masă, încerc: "Am văzut-o pe noua prințesă
astăzi".
fredonează Rath, părând doar pe jumătate interesat, în timp ce își
derulează telefonul. "E sexy?"
"Bineînțeles." Nu că ar fi contat. Prinții au dat greș cu acea fată -
Toamna, cred că o chema - așa că au pierdut șansa de a alege. "Niște băieți
din Phi Nu de la cursul meu de statistică făceau pariuri pe cât timp va dura
să facă un copil în ea. Am pariat cinci mii că se va întâmpla înainte de anul
nou."
Rath îmi trimite un zâmbet. "Curajos, având în vedere că nu au niciunul."
"E vorba de disperare", îi explic, glisându-mi cu dezinvoltură salata spre
Story. Ea se uită în castron, cu nasul încrețit, dar își înfige furculița într-o
roșie. "L-am văzut pe unul dintre noii Prinți bătând-o în cuie în parcare,
aplecat chiar pe bancheta din spate. Lotul ăsta are inițiativă."
Rath pufnește. "Trebuie să respecți o etică a muncii."
Îndrept furculița spre el. "Mai ales când etica muncii implică păsărica."
"Chiar trebuie să vorbești despre asta acum? Mâncăm." Story
scormonește distrat în jurul salatei, dar apoi se oprește, privindu-mă
încruntată. "Așteaptă. Te-ai... uitat?"
Îi susțin privirea. "Bineînțeles că m-am uitat. El o pârâia chiar acolo, ca
să vadă toată lumea. Sunt doar un om." Când încruntarea ei se adâncește,
mă întind să îi mângâi obrazul, trăgându-i părul după o ureche. "E ca și cum
te-ai uita la filme porno, scumpo. Nu înseamnă nimic." Cuvintele sunt
adevărate, dar chiar și eu știu că sunt un fel de rahat. Sincer, prințul și
prințesa lui nu au fost super convingători, doar că asta e cea mai lungă
perioadă fără păsărică de când cu Gen. A fost echivalentul patetic al unui
personaj din Oliver Twist, care stă afară în zăpadă, privind cu nostalgie la
fereastră în timp ce familia dinăuntru se bucură de o masă caldă și
consistentă.
Iisuse, îmi moare de foame scula.
 Ea pare că vrea să se certe, dar înainte de a o face, Killian vorbește în
sfârșit.
"Deci acum nu mai putem nici măcar să ne uităm la alți oameni cum fac
sex?" Privirea lui amară se fixează asupra ei, cu maxilarul încleștat.
Expresia ei se transformă într-o încruntare mai repede decât pot eu să o
deslușesc. "Putem să ne uităm cu toții la tine cum te duci să ți-o tragi."
Rath se ridică în picioare, frecându-și tâmpla. "Bine, am ieșit. Drama
voastră între frați îmi provoacă o migrenă nenorocită."
"Noi nu suntem frați!"
Ar fi putut fi foarte convingător, dacă nu ar fi fost felul în care este spus
de amândouă, în cel mai perfect unison pe care nici măcar surorile mele
gemene nu ar putea spera să fie atât de sincronizate.
O oră mai târziu, Rath e sus la pian, eu sunt în bibliotecă și scriu o
lucrare pentru cursul de psihologie, iar Killer și Story încă se mai ceartă. Îi
pot auzi jos și asta îmi afectează serios concentrarea. Ajung la un punct în
care nu mai pot suporta. Îmi t r â n t e s c laptopul, ies din bibliotecă și cobor
scările, urmându-le vocile în camera de zi.
"Este singurul Ticonderoga din casă! Am nevoie de el pentru temele
mele!" "E al meu."
Încerc să-mi dau seama despre ce naiba vorbesc, dar când văd bățul
galben din mâna lui Killian, totul devine clar. "Vă certați pentru un creion?"
Întreb, fără să-mi pot ascunde nedumerirea și supărarea. "Un nenorocit de
creion de 15 cenți?"
Story își ridică mâinile în sus. "Este cel mai bun tip de creion și l-am
cumpărat special de la librărie astăzi."
"Dovedește-o", rânjește Killian, ținându-l în sus într-o manieră
batjocoritoare. "Dovedește că ai cumpărat creionul ăsta și poate ți-l dau
înapoi."
Mâna lui Story se strânge în pumn, iar Killian ține creionul ca pe o
armă. Întrucât faptul că numele noastre apar pe un titlu despre o înjunghiere
macabră cu creionul nu mi se pare benefic, mărșăluiesc, smulgând creionul
din aer.
"Hei!", strigă amândoi. Aparent supărați că nu am lăsat ca masacrul
creionului Forsyth să aibă loc în sufrageria noastră.
Rup creionul în două și arunc câte o bucată către fiecare dintre ei.
Killian îl prinde instinctiv pe al lui. Cea a lui Story ricoșează de pe piept și
cade pe jos. Mă holbez la cel mai bun prieten al meu. "Despre ce naiba este
vorba și nu
Îndrăznești să-mi spui că e vorba de un creion. Lizzy și Izzy se comportă
mai matur decât atât." Când el continuă să se agite, aruncându-mi o privire
întunecată, dau din cap. "Nu ne putem permite asta acum. Dacă ai ceva să-i
spui, scuipă!"
"Înțelegerea", mormăi el, cu pumnii strânși, "a fost că noi îi urmăm
"parametrii" și ea va continua să ne aparțină. Asta înseamnă că eu încă mai
am un cuvânt de spus!" "Iisuse Hristoase", mormăi eu, strângându-mi podul
nasului.
Dintr-o dată, pot să mă identific cu problemele de migrenă ale lui Rath. "Nu
e atât de greu să mulțumești o femeie, Killer. Te-ai gândit măcar să o ungi
puțin? Să-i ceri ceva frumos? Nu, pentru că ești prea ocupat să îi porți pică
pentru ceva ce ea nu avea de unde să știe că te va supăra atât de tare."
Îl văd cum se înfierbântă acum, cu vena de la gât care i se umflă. "După
tot ce am făcut pentru a o include, ea decide unilateral să..."
Tăindu-i calea, am răcnit obosit: "Da, ai avut câteva puncte bune de
spus despre ziua de la cafenea - pe care Rath și cu mine le-am auzit, pe larg,
zilnic - și sunt sigur că i le-ai transmis într-un mod calm, rațional și
rezonabil." Îngustându-mi ochii, adaug: "Am văzut vânătăile. Te-ai întrebat
vreodată de ce te ține departe de ea? Știri de ultimă oră, Einstein: E pentru
că ești un nemernic care controlează. Și asta vine de la mine!" O spun de
parcă toată lumea a luat-o razna, și e posibil să fie așa. Strâmbătul liniștit al
lui Story mă ia prin surprindere, dar chiar dacă buzele mi se strâmbă
împotriva voinței mele, nu mi se pare amuzant. Toată treaba asta e sucită.
"Adică, la naiba, Killer, poate că vrea doar să fie sigură că atunci când te
lasă să intri, poate avea încă spațiu pentru ea. Crezi că simte că are spațiu
când tu te plimbi în fața ușii ei în fiecare seară? La naiba, uneori îmi vine să
închid laptopul în fața ta."
Ochii i se împietresc, capul îi tremură vehement. "Știa exact ce ar fi
făcut dacă ar fi închis laptopul."
Ridic mâinile în sus, cu palmele întinse. "Îmi pare rău. Încă ne mai
prefacem că este vorba despre laptop și nu despre faptul că voi doi sunteți
excitați psihotic unul de celălalt?"
"Ce?!" Story se răstește, cu capul dat pe spate. "Ai halucinații!"
Îi arunc o privire lungă. "Oh, vă rog. Acest cerc vicios se învârte din
ziua în care ai intrat aici. Poate chiar mai devreme." Ca și cum aș vorbi cu
un copil mic, îi explic: "Faptul că l-ai împins până în pragul de a ceda este
cel mai mare flirt din manualul Story Austin. Faci rahatul ăsta în mod
constant. Uite
la voi doi!" Fac un gest între ei. Spre tensiune. La scântei. Furia și sexul pur
din felul în care se privesc unul pe celălalt. "Practic, îl implori să te arunce
la perete și să ți-o tragă până îți iese creierul. Îți place! Doar că de data asta
nu merge, pentru că amândoi știți că nu se poate controla. Nu și acum. Nu
când își pierde controlul atât de rău."
Încet, ea scutură din cap. "Despre ce vorbești?"
"Vorbesc despre răspunsul la toate astea", spun, aruncând un deget spre
Killer. "A ieșit de pe teren de mai bine de o lună. O lună, Story. Știi ce face
când e supărat și își pierde cumpătul în halul ăsta?". O văd cum își dă
seama, cu neîncrederea indignată care i se citește pe chipuri. "Ori o ia pe
teren, ori o scoate din organism. Având în vedere că este încă pe bancă din
cauza rănii prin împușcare, plus parametrii contractului pe care l-ai stabilit,
nu poate face niciuna dintre aceste lucruri, nu-i așa?" Înainte ca acel
argument fumos din ochii ei să se manifeste, o opresc. "Nu o face. Ești în
mod evident cea mai înfiorătoare persoană din această casă."
"Nu sunt!", insistă ea cu căldură, cu umerii încovoiați. "Ți-ai pierdut
complet mințile dacă crezi că-l vreau pe ticălosul ăsta oriunde..."
Mă apropii de ea, împingându-mi cu dezinvoltură mâna în fața
pantalonilor ei. Cuvintele ei se întrerup cu un țipăt sugrumat, dar chiar dacă
încearcă să se ferească, nu ajunge prea departe. Îi încolăcesc un braț în jurul
taliei și îmi bag mâna între picioarele ei, ridicând o sprânceană. "Nu ești
excitată, nu-i așa? Pentru că păsărica ta este udă." Este suficient de aproape
acum încât să pot vedea roșeața care i se ridică pe obraji. O parte din ea ar
putea fi jenă, iar o parte ar putea fi indignare, dar restul se referă la felul în
care se simt degetele mele alunecând printre faldurile ei. Îmi permit să mă
răsfăț puțin, aplecându-mă pentru a-i șopti la ureche. "Vrei să ți-o tragă
Killer, scumpo?".
"N-nu", se bâlbâie ea, luptându-se în mod clar să își păstreze
resentimentul din voce.
Nu ar fi fost atât de greu să o convingi dacă ar fi știut cu adevărat. E
încăpățânată, dar e și nesăbuită. De aceea mă gândesc să întreb: "De ce nu?
Îl vrei pe el. Știu că îl vrei". Există o pauză în timp ce respiră, iar eu o
folosesc pentru a o mângâia, răspândindu-i umezeala peste clitoris.
"El ar fi..." Mâna ei se încolăcește în cămașa mea, cu vocea ridicată la o
șoaptă aspră. "Ar fi rău."
Fredonând, mă uit peste umăr pentru a fi martoră la privirea lui Killian.
Toată încordarea din maxilarul lui a dispărut, înlocuită cu o moleșeală,
expresie amețită. Dumnezeu. Chiar nu are habar de nimic. "Ți-e teamă că
va fi prea dur?"
La micul și timidul ei semn din cap, maxilarul lui Killian se închide.
"Voi fi dur?!", exclamă el, înfigându-și un deget în piept. "Eu? Tu ești cel
care m-a lovit! Și noaptea trecută, cu Rath, ai fost..."
"Taci din gură", latru eu. Întorcându-mă spre Story, îi ating bărbia,
forțându-i privirea spre a mea. "Și dacă nu-l las? Hm?" Îmi trec buzele
peste obrazul ei cald, întrebând: "Dacă aș fi aici ca să mă asigur că ești în
siguranță?".
Chestia cu Killer este că nu a învățat niciodată cum trebuie să fie cu o
femeie. Un lung șir de prostituate, de babe de dinaintea jocului și de fete
inconștiente l-a împiedicat complet pe tipul ăsta. Nu-i place să trebuiască să
muncească pentru asta, să se gândească la altcineva. Pentru ea, pun pariu că
ar încerca, dar nu ar ști de unde să înceapă.
Știu că sugestia probabil îl irită, așa că tăcerea totală care vine din
spatele meu este o dovadă a cât de mult trebuie să își dorească acest lucru.
"Știi că nu l-aș lăsa să-ți facă rău", spun, apăsându-mi degetul mare în
clitorisul ei umflat. Degetele ei se strâng în cămașa mea. "Nu și dacă nu-ți
place. Îți place, nu-i așa? Câteodată îți place."
Gâtul ei se clatină cu o înghițitură grea, ochii căzând în gol. "Uneori",
respiră ea. "Puțin."
"Bine." Cu asta putem lucra. Totuși, când îmi scot mâna din pantalonii
ei, ea se cam... răstoarnă, urmărind-o. Am ținut-o în echilibru, întorcându-
ne spre Killian.
El pare neimpresionat. "Ce, vei fi arbitrul nostru sexual?"
"Ești prea bun pentru asta?" Cu calm, am expus opțiunile. "Pentru că
puteți rămâne aici și să vă scoateți asta din sistem ca niște adulți, sau vă
puteți întoarce să vă certați tot timpul și să vă masturbați într-un pat gol. E
decizia ta."
Ucigașul nu avea de gând să refuze asta și nici acum nu se obosește să
facă gălăgie în legătură cu asta. Se uită doar în altă parte, inspirând cu
putere. "Bine", mormăie el, cu nările în flăcări.
Oh, da, sunt sigură că este o povară. Killian Payne este un
donator. Alunec în spatele lui Story, aplecându-mă pentru a-i
spune: "Du-te și sărută-l".
Se înțepeneste sub mâinile pe care i le așez pe umeri, mișcându-se
sacadat când îi dau un ghiont. Se apropie de el cu rigiditate, uitându-se
oriunde, dar nu la fața lui. El nu e cu mult mai bun, flexându-și pumnii și
trăgându-se la înălțimea sa maximă. Întotdeauna încearcă să intimideze. E o
a doua
în care ea se oprește în fața lui, dar nimeni nu face nici o mișcare, iar eu
îmi dau ochii peste cap pentru că pot fi un arbitru sexual, dar dacă au nevoie
de ajutor la sărut, atunci aș putea la fel de bine să i-o trag chiar eu.
Știu că e rău când Killer face primul pas, suflând această respirație
ascuțită, iritată, înainte de a se apleca pentru a-și ciocni gurile. Ridică o
mână și o apucă de păr, trăgându-i capul înapoi.
Intervin, trăgându-l de încheietura mâinii. "Ușor, ușor. Nu trebuie să o
ții jos. E un lucru sigur, frate."
Așa că îi abandonează părul doar pentru a o apuca de fund, trăgând-o de
corpul lui. Din poziția asta, pot vedea cum o sărută. E atât de agresiv și de
impunător, încât nici măcar nu pot să arunc o privire de limbă. Îi domină
gura în mod absolut. Datorită acestei apropieri, pot vedea exact momentul
în care se retrage, ciupindu-i puternic buza.
Ea șuieră, îndepărtându-se brusc. "Au! M-a mușcat!"
Killian își linge vârful ascuțit al caninului, cu ochii întunecați și duri.
"Oops."
Îi împing umărul. "Brutalitate inutilă, fraiere. Cred că merită o
penalizare."
"Așa să-mi ajute Dumnezeu", spune Killian, dându-și ochii peste cap.
"Dacă mai continui cu chestiile astea de arbitru, am să te strâng de gât cu
coarda unui fluier".
Ignorându-l, îmi împing mâinile sub cămașa lui Story, lucrând pentru a
o da jos. Ea își ridică brațele, lăsându-mă să o dau la o parte, iar când îi
desfac catarama sutienului, gura lui Killian își pierde din acea înclinație
arogantă. Ochii îi cad, privindu-i sânii moi și goi. Totuși, eu sunt cel care le
atinge. Stau în spatele ei și îi acopăr cu palmele, simțind pietricelele
sfârcurilor ei în timp ce le masez.
Arată atrăgător așa, stând aici, în aer liber. Îl las pe Killer să mă
privească în timp ce îi strâng sânii, simțind cum mi se întărește penisul la
felul în care trebuie să arătăm. "O să vii cu mine aici." O îndrum spre
canapea, trăgând-o în poala mea, presiunea fundului ei pe cocoșul meu
făcându-mă să tresar. "Iar tu", îi spun lui Killian, "îi vei linge păsărica până
când v a deveni nonverbală."
Se uită cu o expresie tâmpită pe față în timp ce îi dau cu grijă pantalonii
lui Story pe picioare, expunând-o complet. Știu că Killer și Rath cred că am
înnebunit, pentru că nu am mai făcut sex de atâta timp. Au dreptate,
bineînțeles, dar am fost sinceră și înainte. Story este un lucru sigur. Știu că
este.
 Încă se rade în pizdă.
Nu se regăsește nicăieri în noul contract. Este liberă să își păstreze
păsărica așa cum dorește, dar ea a păstrat-o așa cum ne place nouă. Da, o să
mi-o iau pe a mea. Pot să am răbdare.
Probabil că da.
"Ce mai aștepți?" Îl întreb, trăgându-i părul într-o parte și apăsând un
sărut în locul moale de sub urechea ei. Îl privesc cum o ia în brațe,
întinderea goală de carne moale și suplă care așteaptă în poala mea. Nu știu
dacă Story se bucură la fel de mult ca și mine să fie privită, dar știu când se
dă pe spate, iar când își înclină capul, răsucirea șoldurilor ei smulgându-mi
un mârâit liniștit din gât, știu că ochii ei sunt ațintiți asupra fratelui ei. Îl
tachinează.
Cu sprâncenele ghemuite, se apropie, fără să pară încântat de asta.
Totuși, nu mă poate minți. Îi pot vedea cortul din blugi și strălucirea
întunecată din ochii lui.
Totuși, Story are nevoie de puțină încălzire.
Are genunchii strânși unul lângă altul și, chiar dacă se sprijină de
pieptul meu, se simte totuși un pic prea rigidă. Îmi trec palmele peste sânii
ei, încercând să o fac să se relaxeze sau, în afară de asta, să fie suficient de
excitată încât să nu-i mai pese. Ea eliberează o respirație lentă și își lasă
capul pe umărul meu, aparent hotărâtă să nu-i urmărească apropierea.
"Haide", șoptesc, plimbându-mi degetele pe burta ei plată. "Desfă-ți
picioarele pentru Killer, scumpo".
"Dacă mă mușcă", spune ea, strângând din nas.
O fac să tacă, despărțindu-i coapsele. "Nu ar îndrăzni", o asigur, dându-i
o ciupitură prietenoasă la lobul urechii. "I-aș tăia boașele, iar el știe asta."
Privirea pe care mi-o aruncă Killer îmi spune că ar vrea să mă vadă
încercând, dar oricum cade în genunchi. Îi despart picioarele, nefiind
intimidat de rigiditatea tendoanelor și a mușchilor ei, și îi agăț vițeii în
jurul celor proprii. Nu am nevoie să mă întreb cum arată. O văd reflectată în
reacția lui Killian, ochii lui coborând spre păsărica ei, cu gura întredeschisă
la vederea ei, toată desfăcută și pregătită.
Degetele lui apăsă adâncituri în pielea moale a coapsei ei când se
aplecă, lingându-i cu partea plată a limbii un traseu dur pe păsărica ei. Story
tresare la contact, dar se topește instantaneu, închizând ochii.
"Oh", se scutură pe expirație.
 "Nu, nu, nu, nu", spun, netezindu-i părul de pe frunte. "Vreau să te uiți.
Îl ai în genunchi, între picioarele tale. Privește-l cum mănâncă
păsărica ta." Întotdeauna m-am întrebat dacă nu cumva e la fel și în cazul
fetelor, acel val de putere pe care îl simte un bărbat când i se suge penisul.
Așa că observ tricoul din fruntea ei când deschide ochii, privind cum gura
lui Killian lucrează între picioarele ei. Probabil că nu e la fel - nu poate să-l
sufoce cu el chiar așa - dar tot o face să-și desprindă buzele, cu șoldurile
clătinându-se.
Ucigașul nu dă prea mult din cap.
Nu a spus niciodată așa ceva. Doar că îmi dau seama după ceea ce face
- lipsa de tehnică - că lucrez cu un novice. Nici un șoc sau ceva de genul
ăsta. Cuvântul "generos" nu-mi vine în minte când mă gândesc la Killian și
la sex, și nu se aplică nici acum. O linge cu limba fără nici o rimă sau
motiv, scufundându-se în jos pentru a-i pipăi intrarea. În orice caz, pare că e
nerăbdător să ajungă la partea bună.
Ca să fim corecți, Story nu pare chiar supărat de asta. Pieptul ei se
ridică și coboară cu aceste respirații scurte și întrerupte, iar mâinile ei ar
putea fi prinse în jurul antebrațelor mele, dar șoldurile ei continuă să se
miște, încercând să direcționeze presiunea acolo unde are cea mai mare
nevoie de ea. E clar că e obișnuită să ceară zadarnic lucruri pe care el refuză
să i le dea. Killian ignoră indiciile evidente, înfingându-și vârfurile
degetelor mai adânc în carnea ei în timp ce o ține nemișcată.
Tresărind, mă întind și îl iau de păr, îndreptându-l mai sus. "Trebuie să
înveți să asculți, Killer. Ea îți spune unde să mergi."
Îmi aruncă o privire iritată, ceea ce este hilar, având în vedere că nu
pierde o clipă, limba dând din palme la clitorisul ei. Degetele lui Story se
strâng în jurul brațelor mele, spatele arcuindu-se în timp ce buza i se prinde
între dinți.
"Îți place asta, dragă?" Când dă din cap, îmi trec degetele peste sfârcul
ei, spunând: "Nu-mi spune. Spune-i lui." Dacă Killer trebuie să învețe să
asculte, atunci poate că Story trebuie să învețe să vorbească. Semnalele de
fum au o comunicare mai bună decât cei doi.
Expirând tremurat, ea deschise în sfârșit ochii, lăsându-și privirea spre
el. El o privea înapoi, cu ochii încă ascuțiți de animozitate. Dar apoi, cu o
voce blândă, înăbușită, ea spune: "Doamne, ce bine e!" și, uite așa, toată
ascuțimea din privirea lui se topește.
Își închide buzele peste ea la laudă - da, acum chiar că se dă în vânt
după ea - dar nu mă relaxez decât atunci când îi văd degetele lui cum o lasă
mai ușor pe coapsele ei, patinând până la a-i pipăi sânii. Picioarele lui Story
se agață în jurul vițeilor mei, folosindu-se de pârghie pentru a-și ridica
șoldurile în ceea ce face el cu gura. Când se îndepărtează pentru a-i pipăi
clitorisul cu vârful ascuțit al limbii, mă întind cu ambele mâini, depărtându-
i buzele pentru el, largi și
obscenă. Scoate un sunet răgușit și îi cucerește spatele coapselor, intrând cu
adevărat acolo.
Vezi?
Munca în echipă face ca visul să funcționeze.
Story scâncește adânc în gât în timp ce Killer îi atacă clitorisul cu
limba, coapsele flexându-se ritmic de parcă nu se poate abține. Îi privesc
fața, felul în care își încrețește sprâncenele în timp ce se pierde în sine, cu
gura atârnând deschisă pe respirații adânci, înghițind.
"Pun pariu că ai un gust bun", îi șoptesc la ureche. "Se udă frumos și
bine pentru tine, Killer? Cât de dulce e păsărica aia?" El răcnește ca
răspuns, făcându-i coapsele să tremure. Îi smulg una dintre mâinile ei de pe
brațul meu și o îndrept spre capul lui, făcând-o să-l atingă.
Apucându-l orbește, își înnoadă degetele în părul lui, degetele de la
picioare încolăcindu-se. "Killian." Este spus cu un scâncet lung și moale
care îi face privirea să se fixeze în sus, iar eu știu instantaneu ce-i trece prin
cap.
Ucigașul se ridică în sus, amețit și frenetic, în timp ce își
prinde cu ghearele de muscă. Dar eu îl opresc. "Continuă."
El îngheață, cu nările larg deschise în timp ce face un gest spre păsărica
ei. "Dar ea este
-"
"Tot verbală", observ eu, făcând semn cu capul spre păsărica ei întinsă.
"Slujba nu este
terminat."
Își trânti gura, aruncând o privire mută în timp ce se ridică din nou în
genunchi. Fruntea lui Story este deja umedă de sudoare când îi ușurez capul
înapoi pe umărul meu, liniștindu-o.
"Vrei să vii, dragă?"
"Da", oftează ea, Killian se întoarce la treabă. Își pune din nou mâna în
părul lui, dirijându-l mai jos, apoi mai sus, și apoi mai jos. Se pare că îi
place câte puțin din toate, dinții săpându-i în buza de jos în timp ce dă
drumul unui strigăt sugrumat. La un moment dat, Killian devine mai mult
hotărât decât nerăbdător, o provocare de cucerit, și începe să se arunce cu
adevărat în ea, ridicând-o pentru a i-o trage cu limba înainte de a se ridica
pentru a-i exploda clitorisul. O țin întinsă și pregătită pentru fiecare
revenire, neîndrăznind să o aduc eu însumi.
 În cele din urmă, ea devine cu adevărat nonverbală.
Tremură, cu capul aruncat pe spate în timp ce gâfâie, gâfâind, și știu că
e aproape când, în sfârșit, își priește ochii să se deschidă și să se uite la el.
Povestea este atât de frumoasă când vine.
 În primul rând, ochii ei se deschid larg, de parcă nu-i vine să creadă ce
se întâmplă, deși ne pregătim de zece minute. Apoi, când o lovește prima
tresărire, dă drumul la o serie de fricative fără sens, care îi ies pe gât de
parcă nu se poate abține. Ea dă acest mic freamăt delicat, i a r eu îmi pot
imagina cum s-ar simți strângându-se în jurul mădularului meu.
În clipa în care mușchii din coapsele ei se relaxează, capul se
prăbușește pe spate, Killian își smulge cămașa. O trece peste mizeria pe
care ea a făcut-o pe fața lui, dar o face în grabă, un gând secundar față de
felul în care își împinge blugii pe coapse, cu scula tare care se eliberează.
Îmi dau seama după ascuțimea nebună, aproape violentă din ochii lui,
că nu vrea nimic mai mult decât să se lovească direct în ea.
Dar în secunda în care se apropie, dominându-ne ca un gigant excitat și
înnebunit după sex, îi îndepărtez mâna de la sculă. "Începe încet", îi explic
la expresia lui revoltată, apucându-i fără rușine scula și ghidând-o spre
intrarea ei. "Probabil că e încă sensibilă. Iisuse, amice, uită-te la ea. I-ai
trage-o ca pe o păpușă de cârpe".
"Și?", răspunde el, și bine. Da, mă îndoiesc că asta chiar e o piedică, dar
el strânge din dinți și mă lasă să-l aliniez, sprijinindu-și mâinile pe
canapeaua de lângă capetele noastre. Așteptând până când îi dau un semn
din cap, își dă o mică lovitură ascuțită în șolduri. Nu am nevoie să-i simt
sau să-i văd scula strecurându-se în ea ca să știu că îl primește. Ea își
arcuiește spatele, împingându-și sânii în afară, iar eu îl las pe Killer să se
adâncească puțin mai mult, conștient de nodul de mușchi care se contractă
în spatele maxilarului lui.
"La naiba", rosti el, înfingându-și degetele în tapițerie. "La naiba, e
tare."
"Da?" Mădularul meu dă o tresărire nerăbdătoare, iar eu îi privesc ochii
ei devenind tot mai atenți cu fiecare centimetru lent și agonizant pe care îl
afundă în ea. Ea se schimbă de loc, mâinile agățându-se de bicepsul lui, iar
asta îi face fundul să se macine în penisul meu. E tare ca un cui aici.
Pula lui Killer e la fel de groasă ca și restul l u i , iar după văicăreala din
gât și încordarea din jurul ochilor, pariez că e o întindere frumoasă. Cu
blândețe, o fac să tacă. "Îi iei scula atât de bine, scumpo. Aproape ai ajuns.
Apoi o să-ți dea o secundă, bine?".
Când, în sfârșit, atinge fundul, Killian își răsucește capul ca să-și
șteargă sudoarea de pe frunte, dar buzele îi prind degetele pe care ea le-a
prins în jurul mușchiului. Pentru o clipă, el doar se odihnește acolo,
simțind-o pe ea împotriva buzelor lui, cu ochii alunecând închiși.
 Când își mișcă șoldurile, făcând aceste respirații neliniștite și
întrerupte, vorbesc. "Haide, Killer, arată-i doamnei noastre cât de bună poți
fi." Aruncându-i o privire ascuțită, adaug: "Arată-i că poți fi cu ea fără să o
faci să doară."
Își trage șoldurile înapoi înainte de a i-o trage în ea, frumos și încet.
Killian se pricepe să exerseze toți mușchii, cu excepția reținerii, și îl văd
cum se luptă cu ea acum, foamea răsfrângându-se în el cu fiecare flexare a
șoldurilor. Story e încă dezosată și fără suflare, dar e prezentă în momentul
acela, privindu-l cu buza prinsă între dinți.
Cu voce slabă, ea spune: "Pot suporta... mai mult."
De data aceasta, când Killian o sărută, se reține, îi lasă limba ei să se
întâlnească cu a lui la mijloc, dându-mi o privire de ansamblu, o
încrengătură alunecoasă de roz care le unește gurile. La naiba, arată bine
împreună. Coapsele ei îi legănau șoldurile puternice ca și cum ar fi fost
făcute pentru asta, cerneala întunecată a tatuajelor lui fiind un contrast
puternic cu pielea ei de porțelan. Corzile mușchilor lui se deplasează cu
fiecare împingere, eclipsându-i brațele subțiri și delicate. Sunt tari și moi,
piele și satin, iar eu nu mă pot abține să nu mă mișc în ritmul lor,
complăcându-mă în frecarea cu penisul meu.
Doamne, dacă Killer ar fi realizat cât de norocos era.
Dar când se desprinde ca să tragă aer în piept, dându-și capul î n t r - o
parte, ochii ei se fixează pe ceva și-și întoarce privirea, cu spatele înțepenit.
Tatuajul de pe brațul lui.
Rath a menționat că nu știa că este vorba de un tatuaj al ei. Se pare că a
întrebat despre el, într-un fel de ocolire, dar Killer este prea fătălău ca să
recunoască.
Acesta este doar unul dintre multele și variatele lucruri pe care ard să le
silabisesc. Atunci, în timp ce se pierd în zenitul sărutului lor și în legănarea
trupurilor lor, îmi apropii buzele de urechea lui Story. "Ai idee cât de mult
te iubește tipul ăsta?".
Cel puțin, asta e ceea ce se întâmplă.
Killian își sprijină fruntea de cea a ei, dar fața lui este încruntată adânc
și ascuțit. "Nu o face." Nici măcar nu-și va deschide ochii pentru a
surprinde reacția ei de clipire lentă.
Continui: "Nu se poate abține. Îl face să înnebunească. Știi că Killer nu
poate face nimic cu jumătăți de măsură - cu atât mai puțin să te vrea pe
tine."
 "Taci naibii din gură", mârâie el, pocnindu-și cu putere șoldurile în
Story. O împinge înapoi împotriva mea ca un pumn.
De dragul micului ei strigăt speriat, schimb direcția. "Nu ai vrut să-l
superi, nu-i așa?"
Se uită în continuare la Killer, cu expresia pierdută, când răsuflă: "Nu."
"Și îți pare rău, nu-i așa?" Fără să mă pot abține, îmi încolăcesc palma
în interiorul coapsei ei, prinsă între ele în timp ce el își pistonează șoldurile,
simțind cum se întâlnesc cele două. "Știi că vrea doar să te protejeze. Să se
asigure că ești în siguranță?"
Dând din cap, ea se întinde pentru a-i atinge maxilarul aspru și țepos.
"Știu." Killian tresare în fața tandreței gestului, iar Story mărturisește în
tăcere: "Nu mă gândeam."
"Și Killer", continui eu, ușurându-mi degetele spre clitorisul ei. "Ai
reacționat exagerat. Știi că ai făcut-o." El scoate un sunet sec, răgușit, în
timp ce eu îmi apăs degetele în clitorisul ei. "Spune-i."
Răspunsul lui este la fel de lipsit de minte ca și felul în care o fute în ea,
cu ochii lipiți de gura ei. "Am făcut-o."
"Acolo, vezi?" Ar mai fi multe de spus, dar va fi nevoie de mult mai
mult decât o partidă de sex supravegheată pentru a acoperi problemele
masive și palpitante de abandon ale lui Killer. "Acum fute ca și cum ai fi
serios. Vă plimbați pe aici dorindu-vă unul pe celălalt de cine știe cât timp.
Nu-i așa că vă simțiți bine?"
Story răspunde prinzându-l pe Killian de păr și trăgându-l într-un sărut
lung și fără suflare. Killian coboară mâna spre sânul ei, grohăind în timp ce
ritmul lui crește. În cele din urmă, mă las să mă bucur de priveliștea lor.
Felul în care se simte ea pe mine. Pulsul lor de a se trage direct în corpul
meu - în ciuda mâinii care încă lucrează clitorisul umflat al lui Story. Mă
dor coaiele de cât de tare îmi doresc să fiu el, dar e aproape suficient de
bine să mă uit doar. Ca să văd cum își pierde controlul într-un alt sens.
Felul blând în care se uită la ea între săruturi obscene și aspre. Umflarea
gâtului ei subțire în timp ce se chinuie să-și controleze strigătele. Nu cred
că i-am înțeles cu adevărat până acum, asistând la turbulențele afecțiunii
lor unul pentru celălalt. E o lamă cu tăiș fin care e prea obișnuită să taie.
Killian este dovada că este posibil să dorești prea mult pe cineva. "Uită-
te la mine", cere el, vocea devenind la fel de răgușită și de adâncă precum
pumnii ascuțiți ai șoldurilor sale. Story clipește și deschide ochii, iar el se
trântește cu putere în leagănul coapselor ei. "Asta e a mea."
 Mă întreb dacă ea știe că nu vorbește despre păsărica ei. Vorbește
despre curentul care curge între ei, întotdeauna suficient de fierbinte încât să
ardă. Felul în care el nu se poate uita la ea uneori. Să o vadă așa, abia
coerentă, dar atât de încântată. Vorbește despre acel lucru dulce și
vulnerabil din ochii ei când se uită în sus la el și despre felul în care îi
atinge obrazul când își dă seama că nu-l poate opri.
Nu din asta.
"Arată-mi, frate mai mare."
Și apoi îl privesc cum își descuie propria ușă, lăsând-o pe ea să-l
privească cum se desface. Totul are un fel de sens trist atunci. Ucigașul nu a
vrut niciodată ca ea să vadă cât de mult simte. Nu e de mirare că preferă să
i-o tragă când ea doarme, pentru că asta?
Nu se poate ascunde sunetul crud, pe jumătate rănit, pe care îl scoate
când vine. Abia reușesc să disting blestemul pe care îl scuipă în gura ei
roșie și abuzată, pentru că este la fel de noduroasă ca și respirația lui.
Povestea se zvârcolește între noi, scoțând un sunet care este în același timp
satisfăcut și frustrat, iar eu pot ghici de ce.
"Te umple, dragă?" Îi apăs întrebarea în tâmplă, ca să-i pot simți
mișcarea agitată a capului. "Nu-ți face griji, mă voi asigura că primești ceea
ce ai nevoie." Lui Killian îi ia o clipă lungă ca să se desprindă, roșu la față
și oftând în timp ce îi capturează gura, scoțând vestigiile acelei legături care
încă îl face să aibă ochii bulbucați și o moleșeală incomodă.
Când, în sfârșit, o face, e posibil să se prăbușească pe canapea lângă
noi, dar sunt prea ocupat să îi îngrop două degete în păsărica ei ca să
observ. "La naiba, îl simt înăuntru. Atât de umed. Vrei să vezi?".
Pare absolut distrusă, cu pupilele mari, roșie, cu pieptul bombat.
Când dă din cap, mă îndoiesc că știe cu ce este de acord. Dar când îmi
scot degetele din păsărica ei, apăsându-le pe buzele ei, ea le primește,
gustând cum sunt ea și Killian împreună. Este unul dintre cele mai bune
lucruri la Story - cât de perversă este dispusă să devină. Probabil că nici
măcar nu are intenția de a da din gene la mine, privindu-mă cu ochii sticloși
și grei în timp ce o hrănesc cu gustul amestecat al obsesiilor lor unul pentru
celălalt.
Trebuie să știu.
Apucând-o de bărbie, îi strâng fața spre mine, lingând în pliul buzelor
ei. Sunt dulci și amare, limba ei alunecoasă împingând gustul în mine.
gura. Orice fir de control pe care îl aveam se rupe rapid, iar scâncetele pe
care le scoate în gura mea nu ajută.
Răspunsul ei atunci când întreb: "Mai vrei?" o demolează complet. "Te
rog", scâncește ea, ghidându-mi mâna înapoi spre centrul ei.
Abia atunci observ că Killian chiar s-a prăbușit lângă noi, și asta doar
pentru că o ridic, întorcându-mă pentru a i-o turna în poală de data asta. Mă
simt bine, aranjând-o acolo, lipită de pieptul lui, împingându-i genunchii
pentru a se așeza pe el, privind cum o... ia, pur și simplu, împăturind-o în
el.
În mod frenetic, îmi desfac pantalonii și mi-i dau jos, scoțându-mi scula
dureroasă. Pare obosită și încordată în timp ce-și sprijină obrazul pe umărul
lui, dar când o apuc de șolduri, ridicându-i fundul, se conformează rapid,
picioarele slabe luptându-se să-și pună genunchii sub ea.
Zgomotul pe care îl face când mă împing în ea este un oftat de surpriză,
urmat de un mieunat de aprobare.
"Ține-o în brațe", îi spun lui Killian, care își împinge leneș degetele în
părul ei și o leagănă de corpul lui. I-o trag, cu șoldurile lovind-o cu putere
în fundul ei. E la fel de strâmtă cum a spus Killian. Doar că păsărica ei e al
naibii de udă acum, plină de veninul lui. Se întinde înapoi ca să mă atingă,
iar vârfurile degetelor ei îmi alunecă pe coapsă în timp ce eu o lovesc. Nu e
ca atunci când a fost cu Killian. Nu am nevoie să fiu învățat când să fiu
blând și conciliant. I-o trag tare și repede, trăgându-i șoldurile în ale mele
cu fiecare împingere, iar tot ce poate face este să se agațe de Killer și să
reziste, îngropându-și strigătele ascuțite în gâtul lui. Când mă uit în oglinda
de deasupra căruciorului cu băuturi, văd un bărbat posedat, încă îmbrăcat,
încordat și gata să se rupă.
"La naiba, Tris", murmură Killian, privindu-l cum își mângâie cu nesaț
vârful degetelor prin părul ei. "Arăți de parcă ai fi pe cale să detonezi. Ar
trebui să te masturbezi mai mult."
Răsuflu, deja atât de aproape încât simt cum ouăle încep să mă furnice.
"Dă-i drumul", spun cu voce tare. "Acum."
Killian se întinde între ele pentru a face exact asta, și orice ar face cu
clitorisul ei o face să se strângă în jurul meu, un puls ritmic care mă
împinge tot mai repede și mai tare.
"Nu te opri", spune ea, abandonând brațul lui Killian pentru a se agăța
de spătarul canapelei.
E nevoie de tot ce am în mine ca să aștept până când, în cele din urmă,
ea cedează, cu umerii tremurând delicat în timp ce se desface în jurul meu.
Când ea
face, Killer vorbește, cuvintele lui sunt încețoșate și indistincte, întunecate
de iureșul de sânge din urechile mele.
"Haide, Tris. Fă-o a ta."
I-am dat drumul, lovindu-mă cu putere în păsărica ei. Timp de o
secundă, nu mă pot gândi decât la asta - să-mi adaug eliberarea mea la cea a
lui Killian în interiorul ei, să o umplu cu pula, să-i fac păsărica mea.
Făcând-o a noastră.
"Cum te simți, surioară?" spune Killian, ținând-o de șolduri. "Să ne ai
pe amândoi înăuntru? Știind că ești a noastră?"
"Plin", răspunde ea, gâfâind. "Mă simt atât de plină."
Își lasă capul pe umărul lui Killian și ochii lui se întâlnesc cu ai mei.
Momentul este de o intimitate unică - noi doi o revendicăm, o umplem, o
facem să se prăbușească. Întotdeauna am fost frați, întotdeauna am
împărțit, dar niciodată nu a fost așa și, în același timp, căldura care mi se
răspândește în piept îmi spune că întotdeauna avea să ducă la asta.
Mă retrag și mă las pe scaunul de lângă ei, cu mușchii arzând în cel mai
bun mod cu putință. La naiba, dar a trecut mult timp de când nu m-am mai
răsfățat cu o partidă de sex frumos și tare. Fără oase, îmi scot cămașa, cu
toată intenția de a curăța Povestea cu ea.
Dar Killian îi împinge deja venirea înapoi pe coapse.
Îl adună, îngropându-l înapoi în păsărica ei cu două degete grase, apoi i
le duce înapoi la gură pentru a le linge curate. Mădularul meu dă o tresărire
slabă și satisfăcută la vederea asta. Ea fredonează în timp ce el o face,
ghemuindu-se în poala lui, dar se întinde pentru a-mi trânti o mână pe piept,
dându-i o mângâiere prost coordonată.
Capul mi se lasă pe spate, în sfârșit sătul, și îmi dau seama că Killian se
holbează la mine. "Ce?"
"Toată chestia aia cu arbitrul de sex a fost o glumă, dar de fapt ești
destul de bun la asta."
"Ei bine", am motivat eu, privindu-l cum, cu dezinvoltură, ne bagă cu
degetul în sora lui. "Știu câteva lucruri despre cum să mă uit la oameni cum
și-o trag."
Rath și Killer nu prea înțeleg ce-mi place mie să privesc și să fiu privit,
dar acesta este singurul moment în care umanitatea are sens pentru mine.
Nu mă refer nici la pornografia falsă și supraactualizată. Vorbesc despre doi
oameni care se mișcă împreună, atât de deschiși la asta încât abia dacă
observă altceva. Este motivul pentru care o privire în oglindă, la mijlocul
partidei de sex, mă face să mi se ridice bilele.
Profund, murmur: "Mă fut, deci sunt".
 Povestea pufnește.
Știind că probabil epuizarea mea transpare din zâmbetul meu, îi ridic
mâna la gură și îi sărut încheieturile degetelor. "Promite-mi doar că data
viitoare când te vei hotărî să te dai cu pistolul în zori pentru un creion, o să
ți-o tragi în schimb."
Killian își ridică pumnul, iar eu îl lovesc cu al meu. Probabil că cei doi
nu vor înceta niciodată să se certe - sunt frați, la urma urmei -, dar cel puțin
acum știu că cea mai bună metodă de a-i face să tacă naibii din gură este o
bătaie bună, de modă veche.
 10

POVESTE

DUREREA SE MANIFESTĂ UNEORI în timpul nopții; o pulsație surdă,

pulsând adânc în partea de jos a abdomenului, care mă trezește de mai
multe ori. I se alătură o durere ascuțită în partea inferioară a spatelui și este
urmată de ceea ce simt ca și cum uterul meu ar încerca să se stranguleze
singur. Până când soarele răsare, strălucind aspru și prea puternic prin
perdelele mele, sunt un specimen de femeie obosită și tragică.
Când Tristian bate la ușă, eu sunt încă în poziție fetală.
"Doamna Crane a spus că dacă nu cobori la micul dejun, va veni să ți-l
servească la etajul tău cu o parte de..." Tristian se oprește în pragul ușii,
ochii albaștri clipind la forma mea de sub pături. Ridică o mână pentru a
face un gest spre starea mea generală. "Nu ești îmbrăcată. Facem din nou
chestia cu rebeliunea? Pentru că eu credeam că am trecut peste asta." Când
nu răspund, privind mizerabil la el, ochii i se îngustează. "Oh, Doamne. Ești
bolnav, nu-i așa? Știam eu că nu trebuia să mănânci carnea din lasagna de
aseară."
"Nu este o intoxicație alimentară." Îmi duc genunchii la piept și îi
îmbrățișez. "Și singurul lucru care se revoltă este uterul meu. Poți să-i spui
doamnei Crane că doare mai rău decât ar putea ea. Ar aprecia gravitatea
acestui lucru."
"Stai, vrei să spui..." Fruntea i se încrețește în timp ce își scoate
telefonul, încruntându-se la ecran după câteva atingeri. "Nu, nu poți fi la
ciclu. Mai sunt doar trei zile."
 "Tristian." Îl privesc fix, știind deja răspunsul, dar simțind nevoia să
întreb. "Îmi urmărești ciclul?"
Îmi aruncă o privire îndelung răbdătoare, de parcă ar fi cea mai stupidă
întrebare pusă vreodată. "Bineînțeles că îți urmăresc ciclul. Este un
indicator excelent al eficienței cu care funcționează corpul tău. Știți, voi,
femeile, o duceți bine. Dacă una dintre funcțiile noastre corporale s-ar fi
dereglat din cauză că am fost prea stresate, nu am mâncat suficient sau am
avut un fel de dezechilibru, ne-ar fi mult mai ușor să ne monitorizăm
sănătatea."
"Da", am scrâșnit, cu dinții încleștând împotriva următorului val de
durere. "Mă simt foarte norocoasă acum."
Spre lauda lui, face o grimasă. "Vreau doar să spun că nu este un semn
bun. De obicei ești atât de regulat. Ești prea stresat? E din cauza lui
Killian? Sau școala? Sau poate că dieta ta e greșită. Corpul tău încearcă să-
ți spună ceva."
"Cred că îmi spune că nu sunt însărcinată", argumentez eu, simțindu-mă
brusc enervată. "Mi-am făcut implant contraceptiv, bine? Petele și crampele
sunt obișnuite la început". Sau cel puțin așa mi-a spus ginecologul de la
centrul studențesc. Lorzii mă puneau pe pilulă, dar o parte din noii termeni
ai contractului meu este că pot alege ce introduc în corpul meu - și asta nu
se limitează la mâncare și penisuri. "Dar, după o vreme, ciclul meu ar putea
să dispară cu totul." Acest lucru, plus faptul că nu trebuie să iau o pastilă
zilnic, au fost mari atracții.
Tristian pare îngrozit. "Când naiba ai făcut asta?"
"Înainte de vacanța de Ziua Recunoștinței", explic, trăgându-mi pătura
până la bărbie. "A fost o procedură simplă. Am intrat și am ieșit înainte de
terminarea prânzului."
Se întinde să se tragă de păr, cu ochii strânși. "Ce marcă este? Te-ai
documentat? Pentru că schimbările hormonale pot fi... adică, la naiba. De ce
nu mi-ai spus? Aș fi mers cu tine, te-aș fi ajutat să citești despre efectele
secundare, ți-aș fi spus ce să alegi."
Zâmbetul pe care i-l ofer este tăios și sarcastic. "Doamne, Tris, aveam
de gând să o fac, dar știi... m-am gândit că mi-ai pus destule implanturi."
Gura i se ridică într-un rânjet rece. "Voi lăsa să treacă atitudinea pe
seama problemelor tale feminine."
"Și pentru că am dreptate."
 Ignoră acest lucru, oftând în timp ce se uită la mine. "Deci, ce ne vom
face cu tine?"
"Sunt bine", insist, cu o grimasă care îmi contrazice cuvintele. "Am
nevoie doar de câteva ore pentru ca crampele să dispară. Poate ne putem
întâlni la școală puțin mai târziu, sau..."
 Întorcându-se pe călcâie, spune: "Mă întorc" și iese din cameră. O clipă
mai târziu, Dimitri apare în fața ușii mele, mușcând dintr-un covrig.
"Ce face?" Ochii lui întunecați mă cuprind, maxilarul se oprește în
mijlocul mestecatului. "Ce faci tu?"
"Nu mă simt prea bine", îi explic, tremurând. Se adâncește iarna, ceea
ce, evident, este momentul în care brownstone își arată vârsta. Ferestrele cu
scurgeri de aer și un boiler sub așteptări m-au împins să adaug mai multe
pături în pat. "Este în regulă dacă am dimineața liberă?".
Gura lui formează o linie. Știu că, din punct de vedere tehnic, nu trebuie
să-i cer permisiunea, pentru că am stabilit asta în noul contract. Și chiar
dacă aș fi făcut-o, Dimitri nu a fost niciodată genul care să-mi controleze
intrările și ieșirile. Dar mi-am dat seama că am dezvoltat niște obiceiuri în
timp ce locuiesc aici. Instinctele de supraviețuire, sunt sigur.
"Nu știu." Își sprijină mâna pe tocul ușii, luând încă o mușcătură din
covrig. "Ce s-a întâmplat?"
"Chestii de fete."
Privirea de confuzie nu dispare, maxilarul îi lucrează în timp ce
mestecă. "Chestii de femei." Fac cu mâna în jurul uterului meu.
"Știi tu..."
Pe fața lui se zărește înțelegerea. "Oh, la naiba. Asta." Se uită la mine
pentru un moment lung, gânditor, ca și cum ar încerca să-și dea seama cum
arată asta, și, Doamne, o parte din mine chiar vrea să știe la ce se gândește,
dar cealaltă parte nu vrea. Dimitri are un gust pentru sânge și nu am idee cât
de adânc este. Înghite în sec, îndreptându-se. "Ai..." și apoi se strâmbă,
"nevoie de ceva?".
Tocmai s-a oferit să mă ajute cu menstruația? Totul e prea ciudat.
Clipesc. "Nu. Cred că am totul sub control."
"Am un tip care îmi vinde Percs la un preț foarte mic", se oferă el. "Sau
pot să mă duc să o aduc pe doamna Crane." Se apleacă pe spate pentru a se
uita pe hol. "Deși mă îndoiesc că ea te-ar face să te simți mai bine."
Râd, apoi tresar când mă atacă o altă crampă. "Te rog să nu o aduci aici
sus. Probabil că mi-ar spune că sunt un pămpălău și că adevărații
nenorociți nu au ciclu."
Ridică o sprânceană, dar înainte de a putea răspunde, Tristian apare în
spatele lui, dându-i o împingere pe umăr. "Mă ocup eu de asta, Rath. Dă-te
naibii din drum. Înrăutățești lucrurile."
"Stau doar aici."
 "În drum." După ce își croiește drum pe lângă Dimitri, Tristian intră în
cameră cu o tavă mare de servire. De aici, văd că sunt o cană, un ceainic, un
sortiment de gustări, o sticlă de analgezic și un pahar mare de apă. Abia
când o așează cu grijă pe noptiera mea, văd perna de încălzire ascunsă sub
brațul lui.
"Din câte am citit", începe el, aplecându-se să conecteze placa la priză,
"deși probabil că ai poftă de ceva sărat, ar trebui să stai departe de sodiu din
cauza balonării". Fără nici o fanfară, îmi trage pătura în jos și începe să
înghesuie plăcuța de încălzire împotriva stomacului meu. "Dar mai știu că
poftele sunt și faptul că organismul tău îți spune ce ai nevoie, iar cum
corpurile noastre sunt temple..."
Dimitri pufni în nas. "Antică și prăbușită?"
Tristian îl ignoră cu degetul. "-Am aici câteva gustări pentru a te liniști.
Dulci, sărate. Crocante, mestecabile. Te-am acoperit."
"Mulțumesc..." Mă uit în spatele lui, pe lângă Dimitri, observând că
Killian a intrat în ușă. Grozav.
"Ce se întâmplă?", întreabă el.
"Sora ta e la pământ", spune Dimitri, arătând spre mine cu covrigul pe
jumătate mâncat, "iar Tristian face cea mai grețoasă impresie de prinț".
"Ah." Nu se poate confunda aluzia de amuzament de pe fața fratelui
meu vitreg. "Te-am prins."
"Ignoră-i", spune Tristian, turnându-și imediat o ceașcă de ceai. "Ceaiul
este fierbinte, așa că nu te arde. Magazinul de produse naturiste avea o
varietate de ceaiuri pentru această perioadă a lunii, dar m-am hotărât asupra
celui cu cei mai buni antioxidanți. Asigură-te că bei apă, totuși, pentru că te
va ajuta să elimini toxinele, care, din câte am înțeles, sunt cele care
cauzează cele mai multe balonări. Am adăugat și un baton de proteine, o
banană și o cană de fructe de pădure." Se agită cu plăcuța de încălzire,
părând indiferent când îi dau mâinile la o parte. "Asta ar trebui să ajute la
calmarea crampele. Dacă se încălzește prea tare, poți ajusta temperatura."
Își înclină capul, scrutându-mă. "Ți se pare că crampele se instalează mai
mult în stomac sau în partea inferioară a spatelui?".
"Iisuse Hristoase, Tristian", mormăi Killian, "Are ciclu de la
paisprezece ani. Sunt sigur că are totul sub control."
Toate privirile din sală se îndreaptă spre el.
"Paisprezece?" repetă Dimitri. "E foarte specific."
 "Am împărțit baia", spune Killian în defensivă. "Ați văzut-o.
E o leneșă ca și tine. Și-a lăsat rahatul peste tot."
Tristian se scutură vizibil de această informație. "Povestea este Doamna
noastră, iar datoria mea ca Lord al ei este să mă ocup de sănătatea și nevoile
ei. Doar pentru că voi, monștrilor, nu apreciați funcțiile ei superioare de
reproducere, nu înseamnă că am de gând să o ignor." Se întoarce spre mine,
mângâindu-și tandru mâna pe părul meu. Începe să mă sperie cu adevărat.
"Ia-ți ziua pentru tine, scumpo. Trimite-mi un mesaj sau sună-mă dacă ai
nevoie de ceva. I-am spus doamnei Crane să nu fie o cățea de primă ligă
astăzi, dar se pare că își petrece dimineața la doctor. Norocul tău." Se
încruntă, cu fruntea încrețită. "Va trebui să curăț farfuria spartă pe care mi-
a aruncat-o înainte de a pleca."
Este ciudat și copleșitor și puțin înfricoșător, iar eu trebuie să fiu o
cloacă hormonală, pentru că tot ce simt este ciudat de atins.
Îl privesc nedumerită. "E... foarte drăguț din partea ta, Tristian."
Când se apleacă să mă sărute, o face ușor și cast - mai dulce decât
ciocolata pe care mi-a lăsat-o.
Și apoi strică totul spunând: "Știu". Fără să-mi observe rotirea ochilor,
adaugă: "Și am descărcat niște filme pentru tine. Filme romantice,
lacrimogene, orice te ajută să te simți mai bine."
"E jalnic", geme Dimitri, aruncându-și capul pe spate. "Filmele cu
femei nu o vor face să dispară crampele, idiotule."
Tristian îi aruncă o privire urâtă. "S-ar putea să aibă nevoie de o epurare
de hormoni emoționali."
"Nu are nevoie decât de un singur lucru", susține Dimitri, lingând
crema de brânză de pe deget. "Îți pot aduce acel Percocet în treizeci de
minute fix. Spune cuvântul, fetițo."
"Nu, dar îți mulțumesc", spun, cu toată seriozitatea. După atâtea
manipulări și răzbunări, e plăcut să am pe cineva care vrea să aibă grijă de
mine.
Tristian ezită și apoi se apleacă, sărutându-mă pe frunte. "Ia-o ușor,
bine?"
"O voi face."
Băieții părăsesc camera, Killian îmi aruncă o ultimă privire înainte de a
închide ușa.
 Pentru o lungă perioadă de timp, am ațipit, căldura de la pernă
adormindu-mă într-un somn liniștitor. De fiecare dată când crampele mă
răsucesc, mă rostogolesc, reajustând perna de încălzire până când repet
ciclul. Sunetele traficului de dimineață contrastează cu liniștea din casă,
făcând să pară că
Mă aflu într-o bulă. Este ușor să închid ochii și să dispar în ea, chiar și
numai pentru mici bucățele de timp.
A trecut mult timp de când nu m-am mai simțit atât de normal.
Data viitoare când mă agit, mă hotărăsc să mă așez și să dau jos paharul
cu apă. Fructele de pădure și banana sunt mâncate mai mult pentru
beneficiul de a nu lua analgezicul pe stomacul gol decât pentru orice
senzație reală de foame, dar cu cât mănânc mai mult, cu atât mai mult simt
că pot să mă ridic din pat.
Sunt câteva minute în baie petrecute uitându-mă fix la porțiunea goală
de perete unde era oglinda mea. Killian și cu mine nu vorbim despre
noaptea în c a r e m-am tăiat la încheietura mâinii, dar uneori - la cină, în
camionul lui, de fiecare dată când îi întind o băutură - îl surprind uitându-se
la manșeta încheieturii mele, ca și cum și-ar imagina cicatricea subțire care
se ascunde sub ea.
Nu a menționat niciodată că ar fi trebuit să-mi înlocuiască oglinda.
După un duș lung și fierbinte, îmi răsucesc părul într-o împletitură
lejeră și mă hotărăsc să duc vasele la parter.
Atunci am găsit cutia.
Este mică și robustă, învelită într-o fundă aurie strălucitoare și așezată
pe podea chiar în fața ușii mele. Mă opresc înainte de a călca pe el, dându-
mă înapoi pentru a analiza cadoul. Numai Dumnezeu știe ce mi-a lăsat
Tristian acum. Tampoane organice, țesute manual?
Oh, nu.
A aflat despre cupele menstruale?
Mă aplec să o ridic, știind că ceea ce se află înăuntru va fi jenant și - să
recunoaștem - probabil hilar de deplasat. Nu m-am mai uitat la o comedie
romantică de când aveam treisprezece ani. Fără să o scot la iveală, dezleg în
grabă panglica și deschid cutia.
Îmi ia o clipă să deslușesc conținutul - ceva bej și roșu, așezat pe un
pat de satin alb și fin. Abia când o văd rostogolindu-se pe podea îmi dau
seama că am aruncat-o, mai ales pentru că am inima în gât, pulsul îmi
trosnește atât de tare. Atât de tare.
Holul se înclină puțin.
Trântindu-mi ușa, mă arunc înapoi atât de repede încât cad, aterizând cu
greu pe colțul patului. E ciudat cum momentele se pot mișca atât repede,
cât și încet. Mi se pare că îmi ia ore întregi să-mi găsesc telefonul, mâna
fluturând sălbatic, orbește, fără să țin cont de ceainicul pe care îl trimit să
se prăbușească pe podea. Dar este ca și cum telefonul este brusc în mâinile
mele, timpul se grăbește și se oprește în aceste mici și confuze întinderi.
 Îmi țin ochii mari, panicați, fixați pe ușă în timp ce dau cu degetul în sus
la primul contact.
Lady: cone hime
Lady: come hum
Lady: VINO ACASĂ
Degetele îmi sunt la fel de spastice ca și respirația, urechile se
încordează pentru a auzi orice tulburare în liniștea casei. Dar e la fel ca
înainte, când stăteam întins în pat. Gol. Tăcută.
Înșelătoare.
Telefonul meu se aprinde înainte de a suna tonul și mă apuc frenetic să
răspund, știind cine este. "E cineva aici", mă grăbesc să spun și, deși încerc
să-mi păstrez vocea joasă, tot iese într-un țipăt înalt, de panică.
Killian nu întreabă cine. "Unde ești?", întreabă el, sunând aproape la fel
de tăios și încordat cum mă simt și eu.
"În dormitorul meu." Dar după ce am spus-o, am fugit în baie,
închizând ușa în urma mea.
"L-ai văzut?"
"Nu", îi răspund, știind că se referă la Ted. Înnebunită, adaug: "Dar am
văzut degetul tăiat pe care l-a lăsat în fața ușii de la dormitorul meu și este
destul de convingător!".
Killian scuipă un înjurătură joasă, o rafală de sunete pătrunzând în
zgomotul static. "Mă retrag acum."
"Tristian și Dimitri..."
Killian îl întrerupe: "Ar dura prea mult să le aducem. Traversez lotul."
Încerc să inspir, întrebându-mă cât de nebunesc ar fi să mă cațăr pe
fereastra dormitorului meu. Mă uit în jur după ceva, orice, care m-ar putea
ajuta să mă apăr, dar tot ce găsesc este un fier de ondulat. Ca și cum mi-ar
fi citit gândurile, mă întreabă: "Știi unde este piesa mea, nu?".
"Peste hol, sub patul tău", mă plâng, dorindu-mi să mă fi străduit mai
mult să cer o armă. După ceea ce s-a întâmplat cu Ugly Nick, gândul de a
ține din nou una în mână îmi strângea pieptul și mă îngreuna, ceva
îngrozitor zvâcnindu-mi pe dinăuntru.
"E încărcat, așa că dacă poți ajunge la el, atunci-întoarce-te mai încet,
rahatule!" Ultima parte este strigată, urmată de sunetul pătrunzător al
claxonului său.
"Bine", spun, respirând adânc. "Pot să fug, nu?" Întreb asta cu
nesiguranță, aruncând o privire afară din baie înainte de a mă strecura până
la ușa mea. "Rămâi pe fir, bine?"
 "Și tu", spune el, în mod clar, lăsându-se cuprins de o mică furie pe
șosea, în timp ce claxonul sună din nou. "Mai am vreo cinci minute."
Încerc să nu mă gândesc la ce se află de cealaltă parte a ușii, pe hol,
așteptându-mă. Sunt doar câțiva pași de la ușa mea până la camera lui
Killian. O aruncare directă. Pot să fac asta.
Fiecare mușchi din corpul meu este încordat la fel de strâns ca și firele
de pian ale lui Dimitri în timp ce întorc clanța, deschizând ușa cu ușurință.
Inima îmi bate în piept în timp ce mă uit prin crăpătură, sprintenă și gata să
mă retrag. Dar tot ce văd este un hol gol. Sunetul traficului îndepărtat se
amestecă cu ticăitul ceasului bunicului de la capătul holului, iar respirația
mea subțire și superficială li se alătură. Dar chiar și dacă îmi încordez
urechile, nu aud nimic altceva.
Deschid ușa și mă arunc pe hol.
Ar putea fi cineva în camera lui Killian, pregătit să mă prindă, dar nu
mă gândesc la asta. Mă arunc pe podea, ajungând la cutia în care știu că se
află arma lui.
"Am înțeles", mă grăbesc să spun, împingând butoiul spre hol. "Am luat
arma."
"Bine", răspunde el, cuvântul sunând asigurat și foarte deliberat.
"Acum, iată ce vreau să faci. Mă asculți?"
"Da", îi răspund, gâfâind. Mâna îmi tremură, dar pistolul este solid în
mâna mea, ușurând o parte din panica grăbită. Pot să trag cu o armă. Am
mai făcut-o înainte. Am luat o viață, glonț după glonț îngropat într-un om
care ne-ar fi ucis pe noi primii. Uneori încă îi mai văd chipul, coșmaruri
pline de imaginea găurii din obraz și de ochii lui întunecați, fără viață, care
se uită prin mine.
"Du-te și închide-mi ușa. Încuie-o." Așteaptă până când mă supun
pentru a continua. "Pune telefonul pe speaker și pune-l undeva. Vreau să
verifici baia. Să te asiguri că e liber."
"Bine", răspund, strângând ambele mâini în jurul armei, așa cum m-a
învățat el, în timp ce mă îndrept spre apartamentul lui Killian. "Intru acum."
Vocea mea este tremurândă, dar el nu atrage atenția asupra acestui lucru.
După ce aprind lumina și verific dușul, anunț: "E liber."
"Acum, dulapul."
Repet aceste sarcini, asigurându-mă că fiecare colțișor din dormitorul
lui Killian este golit de oricine în afară de mine. După aceea, îmi cere: "Du-
te în colțul...
-cea de la fereastră și să mă aștepți acolo. Cu spatele la perete, ai înțeles?"
"Da."
 "Aproape am ajuns." După o porțiune de tăcere, adaugă: "Nu te opri din
vorbit."
"Bine. Da." Se pare că asta e tot ce am spus. Da. Bine. Da. Bine.
Pare să înțeleagă. "Povestește-mi ce s-a întâmplat."
În timp ce aștept, îi transmit detaliile cutiei. Despre faptul că aproape
am călcat pe ea. Arcul de aur. Cum am crezut că Tristian mi-a lăsat ceva. I-
am povestit cum am deschis-o și am realizat ce era înăuntru. Un deget
subțire, tăiat la încheietura degetelor și așezat într-un pat de satin.
Până când am terminat, el se apropie de casă.
"Intru pe ușă", spune el, părând grăbit.
"Ai grijă!" Încerc să-mi păstrez strigătul în șoaptă, dar gândul că Killian
ar putea intra într-o ambuscadă îmi face plămânii să se strângă. "Ar putea fi
acolo afară."
"Vin direct la tine", spune el, fără să țină cont de îngrijorarea mea. "Nu
te speria, fug pe scări". Îl aud, pașii lui rapizi și grei, apropiindu-se, iar eu
mă arunc prin cameră ca să mă întâlnesc cu el la ușă.
Primul lucru pe care îl face când îl las înăuntru este să ia pistolul din
mâinile mele și să și-l bage în spatele blugilor.
Al doilea lucru pe care îl face este să mă tragă în pieptul lui.
Inspir mirosul curat și masculin al lui, uimită de felul în care mi se
desface pieptul. Mă întreb când s-a întâmplat asta. Când am încetat să-l mai
văd pe Killian ca pe un rău necesar și am început să-l văd ca pe cineva cu
care mă simt în siguranță? A fost din cauza cabanei? A fost după aceea, în
noaptea de la Velvet Hideaway, când și-a împușcat propriul tată pentru a
mă proteja? Sau a fost chiar acum, chiar aici, la ordinele lui concise și
adunate pentru a mă proteja?
Oricum ar fi, îl simt - acest instinct de pradă strâns, panicat, care se
desfășoară la presiunea brațelor lui puternice în jurul meu.
Își împinge nasul în părul meu, inspirând. "Ești bine."
"Da." Da. Bine. "Adică, sunt... sunt bine." Acum că e aici, cu brațele
încrucișate în jurul meu, obrajii mi se încălzesc. E un deget retezat acolo pe
hol, dar nu pot să scap de sentimentul că exagerez.
Când se îndepărtează, îmi ia fața, căutându-mi ochii. "Vrei să aștepți
aici până verific restul casei, sau..."
Am clătinat din cap. "O să vin cu tine."
Gura lui formează o linie sumbră. "Ce-ar fi să începem de sus, să
coborâm și să luăm o armă în plus?". Îmi dă o mică lovitură pe bărbie care
ar trebui să fie condescendentă, dar care, în schimb, mă face să am un
spasm în gură.
 "Arată-mi drumul."
Îl urmăresc în următoarea oră, în timp ce el curăță cu grijă fiecare
cameră din casa masivă. Îi urmăresc mușchii de sub cămașă cum se
flexează și se încordează la fiecare colț pe care îl ocolim, la fiecare ușă pe
care o împinge. Este diferit de cum este pe teren, de parcă ar fi îmbrăcat o
altă piele. Aceasta este precisă și mortală, un contrast puternic cu furia
brută și necontrolată a lui Killer Payne, fundașul vedetă.
În cele din urmă, este aproape o dezamăgire să nu găsești nimic.
"Trebuia să aibă o cheie", spune Killian când ajungem în bârlog. Aruncă
cutia cu degetul pe masă și se uită fix la ea. "Am încuiat locul ăsta ca Fort
Knox înainte de a pleca."
Tremurând la vederea "cadoului", întreb: "Camere?". Tristian jurase că
toate au fost dezactivate, dar o parte din mine se îndoiește că este așa.
Așa că atunci când Killian mă privește în ochi și spune "Zero",
recunosc că sunt surprinsă.
"Oh." Mă împotrivesc remușcărilor pe care le simt pentru că am făcut
această cerere, resemnat că
-în această casă, cu siguranță - securitatea și intimitatea sunt în contrapunct.
Chiar atunci, mă lovește un val de crampe, iar Killian trebuie să fi
observat grimasa de pe fața mea, pentru că își îndreaptă capul spre canapea
și spune: "Stai jos. Tristian și Rath se vor întoarce în câteva minute".
Traversează camera, jucându-se cu ceva lângă șemineu, și se întoarce cu un
pahar de lichid chihlimbar. "Dezleagă-ți puțin nervii", spune el la expresia
mea sceptică, punând pistolul pe masă.
Whisky-ul arde în jos și, pentru o secundă, mi-e dor să fiu sus, în pat, să
mă simt atât de normal în mica mea bulă falsă. Dar asta nu e așa de rău,
Killian se afundă pe canapea lângă mine. E cald și solid și mă lasă să mă
sprijin de toată acea forță, cu umărul lui ferm sub tâmpla mea.
Nici măcar nu-mi dau seama că adorm.

"E VECHE ." Vocea lui Dimitri este distantă și liniștită.

La fel și cea a lui Tristian. "Nici măcar nu are riduri."
"Nu, vreau să spun că e veche. Adică "nu mai e proaspătă"." Se
păstrează o clipă de tăcere, apoi Dimitri adaugă: "Probabil că este
refrigerată. Nu are atât de multă descompunere."
 Tristian șuieră brusc: "Nu-l atinge! E dezgustător". "E doar
un deget."
"Este un deget mort, în descompunere", susține Tristian.
"Cu o unghie vopsită în roșu." Răspunsul lui Dimitri este ascuțit. "Vă
gândiți la ce mă gândesc și eu?".
"Dacă te gândești că ăla e degetul mic al lui Vivenne?", răspunde
Killian, cu vocea un glas puternic sub urechea mea. "Atunci da."
"E moartă de câteva săptămâni", răspunde Tristian, cu vocea picurând
de dezgust.
Dimitri spune: "Mai citește o dată biletul".
Încerc să înot prin bariera somnului. Un bilet? Nici măcar nu mi-am dat
seama că a existat un bilet, prea panicată și speriată ca să mă mai obosesc
să mă uit.
Tristian recită: "Draga mea cireașă dulce. A trecut mult timp de când
am vorbit ultima dată. Corespondența digitală este atât de lipsită de
intimitate, nu crezi? M-am gândit că ar fi mai bine să-ți scriu personal, ca
pe vremuri, dar ești atât de greu de găsit. Barbarii ăia cu care trăiești
chiar cred că mă pot ține departe de tine. Ce prostie din partea lor.
Consideră acest cadou un mic exemplu a ceea ce li se întâmplă târfelor cu
o securitate inadecvată. Ne vedem în curând. Pentru totdeauna și cu
fidelitate. Ted."
Ochii mei se deschid, cuprinzând întinderea pieptului lui Killian. La un
moment dat, mă trăsese în jos ca să mă întind pe canapea, iar acum sunt
înghesuită între el și el, cu piciorul aruncat peste genunchii lui, cuibărită în
căldura trupului său.
Pumnul lui masează într-un ritm lent și ferm în zona lombară a spatelui
meu. "Trebuie să ne închidem lucrurile. Fără alți oaspeți, nici măcar LDZ.
Nu până nu-l găsim pe nenorocitul ăsta."
"De acord", spune Tristian, împăturind biletul și punând capacul peste
cutie. Atunci observă că m-am trezit și că mă uit la el. Există o blândețe în
ochii lui pe care sunt mereu surprinsă să o găsesc acolo. "Ai nevoie de o
viață mai puțin palpitantă, dragă."
"Chiar sunt de acord."
"Am fost la o prelegere." Tristian se apropie suficient de mult pentru a-
și mângâia degetele pe obrazul meu. "Ești bine?"
Dând din cap, expir la felul în care Killian îmi masează acel loc din
spate. "Sunt bine."
 Dimitri își drege glasul, smulgând cutia. "Mă duc să găsesc un loc unde
să pun asta. Ar trebui să o ținem puțin la gheață, pentru orice
eventualitate." Se uită între ceilalți doi. "Congelatorul de bere?"
 Tristian pare îngrozit. "Scârbos! Nu vreau ca chestia aia să se amestece
cu berea mea".
Dimitri arcuiește o sprânceană. "Ai prefera să se "amestece" cu
mâncarea ta? Pentru că "congelatorul cu apendice tăiate" se află în cealaltă
casă a noastră."
"Bine", mormăi el, aruncând o privire disprețuitoare către cutie. "Doar
pune cutia cu degetul în ceva ermetic. Cum ar fi un Ziplock." Se oprește, cu
fața încurcată. "Întotdeauna sunt cele mai ciudate chestii pe aici, jur pe
Dumnezeu."
"Cunosc sentimentul", spun eu, tremurând. Arme și intruși. Tentativă
de crimă și crimă adevărată. Degete putrezite și bilete de amenințare. Nu
mi se pare că lucrurile se îmbunătățesc. De aceea mă forțez să spun ceea ce
mă frământă de când Killian s-a grăbit să vină acasă. "Cred că trebuie să
pornim din nou camerele."
Sprâncenele lui Tristian îi urcară pe frunte. "Chiar așa?"
"Nu toate", clarific eu, deși entuziasmul din vocea lui îmi face buzele să
mi se strângă. "Doar cele din zonele publice. Nu crezi?"
"E o idee bună", spune Killian, abandonându-mi partea inferioară a
spatelui pentru a-mi freca brațul cu puțină căldură. "Foaierul, holurile, ușa
din față și cea din spate. Ia-o și pe cea din grădină".
Dimitri se duce să ascundă degetul, în timp ce Tristian urcă la etaj
pentru a se ocupa de securitate de pe laptopul său. Chiar și după ce
rămânem singuri, niciunul dintre noi nu se mișcă. Este atât de confortabil
aici, corpul lui Killian este cald și sigur - un alt gând pe care nu mă
așteptam să îl am.
E ciudat. Nu există furie, nu există manipulare. Doar doi oameni care se
consolează unul pe celălalt. Nu poate fi decât unul din două lucruri: ori
Killian ține cu adevărat la mine, ori e la fel de speriat ca și mine de tot ce s-
a întâmplat aici.
Oricum ar fi, îi datorez asta.
"Mulțumesc", spun, privindu-l în ochi când își întoarce capul spre mine.
"Pentru că ai ajuns aici atât de repede și pentru că ai vorbit cu mine. Eu
doar..."
Sărutul este difuzat într-un milion de moduri. Îmi agață un deget sub
bărbie, ridicând-o. Își înclină fața în jos și se oprește o milisecundă, cu
ochii grei. Mă întâlnesc cu el acolo, la mijloc, gata să-i simt limba
împotriva limbii mele, dar nepregătită pentru felul blând în care ne mângâie
gurile împreună. Sunt obișnuită cu sărutările lui dure și furioase. Sărutările
care sunt menite să revendice și să cucerească. Săruturi care mă lasă cu
genunchii întinși, fără suflare și vag jenată.
Sărutul ăsta e lent, luxuriant și dureros de tandru.
 "Surioară", spune el, cu buzele pe buzele mele, "noi protejăm ceea ce
este al nostru".

NU avem prea mult timp să ne gândim la ceea ce s-a întâmplat în zilele

următoare.
Viața, am observat, cu cei trei, este un rollercoaster de vârfuri și văi. Ei
au un picior în două lumi. Există prima lume, în care intrușii îți sparg casa
și îți lasă degete în descompunere, și apoi cealaltă, care cuprinde meciuri
de fotbal, examene și monotonia zilnică a vieții universitare.
Din ce în ce mai mult, mă întreb cum de fac parte din oricare dintre ele.
Pe măsură ce luna decembrie se târăște, iar timpul nu vrea să se
oprească pentru a ne trage sufletul, Lorzii mei devin din ce în ce mai
neliniștiți în legătură cu toate acestea. Îi pot vedea la cină, comentariile
răutăcioase și zâmbetele arogante fiind înlocuite de discuții sumbre despre
Regi și crimele lor, bordeluri și informatori, frății și moștenirile lor. În
ciuda tensiunii, ei se poartă frumos și, cu fiecare dintre privirile lor
prelungite pe care cred că nu le văd, bănuiesc că este pentru că vor să mă
țină calmă. Nu-i urăsc pentru asta. De fapt, s-ar putea să-i iubesc pentru
asta.
O noțiune atât de
ciudată. Dragoste.
Nu cu mult timp în urmă, ideea ca cineva să-i iubească pe cei trei - cu
atât mai puțin pe mine - ar fi fost de-a dreptul ridicolă. Acești bărbați nu
sunt făcuți să fie iubiți. Sunt făcuți pentru a fi duri și cruzi, și evitați cu
orice preț. Abia acum am văzut blândețea lor. E acolo când Killian se uită
la mine seara, chiar înainte de a merge la culcare. Vrea să ceară să fie lăsat
înăuntru, dar nu o face. Nu sunt proastă. Încă se plimbă pe hol, așteptând.
Dar acum încearcă să o ascundă.
Aceeași blândețe este prezentă și atunci când Dimitri se așează lângă
mine în drum spre școală, spunându-mi cuvinte dulci și murdare în gât, în
timp ce compune pe ascuns o melodie pe coapsa mea. Este acolo și seara,
dacă îl rog, pentru că mă duce în camera lui și mi-o cântă la pian, cu
privirea lui întunecată la fel de încărcată de semnificație ca și muzica pe
care o cântă. Scrie: "Rămâi".
Și Tristian.
 Ei bine, într-un fel, el este cel mai ușor dintre toți.
Înjur când văd coșul de rufe împins în colțul dormitorului meu. Sunt
înfășurată într-un prosop, udă de la duș. Îmi trecusem toată lenjeria curată
cu o zi înainte și uitasem să dau coșul jos, așa că, în mod firesc, doamna
Crane o să mă omoare.
"Rahat", murmur, scotocind într-unul din sertarele comodei. Le
purtasem pe toate. Chiar și cele de bază din bumbac cu care am venit cu ele
au fost folosite în timpul menstruației.
Îmi iau telefonul și trimit un mesaj.
Doamnă: Am nevoie de ceva.
Reacția lui Tristian este imediată.
Lord T: Orice, dragă. Sunt la dispoziția ta.
Îmi mușc buza pentru a-mi stăpâni zâmbetul. Chestia e că, uneori, cred
că e complet sincer, ca și cum i-aș putea cere să intre aici în patru labe și
să-mi lingă degetele de la picioare. E un sentiment ciudat, întrebându-mă
dacă ar trebui să profit, să testez limitele.
Doamna: Nu cumva mi-ai cumpărat vreun sutien sau chiloți pe care
nu mi i-ai dat?
Lord T: Rath i-a luat în cele din urmă pe toți?
Doamnă: Ale mele sunt toate în coșul de rufe. Murdare. Inclusiv cele
pe care Dimitri le-a returnat când a făcut curățenie în camera lui.
Săptămâna asta a fost cam nebună și eu pentru...
Ciocănitul brusc mă întrerupe în timp ce tastez. Fixez prosopul cu o
mână și trag cu greu ușa cu cealaltă. Tristian stătea în picioare de cealaltă
parte, cu o postură relaxată și dezinvoltă, în timp ce ochii lui albaștri îmi
parcurg corpul în sus și în jos.
Ridică o pungă roz cu litere cunoscute pe o parte. Magazinul lui preferat
de lenjerie intimă. "Am cumpărat asta înainte de a se face noile reguli. O
păstrasem. Pentru ceva special."
"Serios." Puțin probabil. O iau de la el, oricum, recunoscător că sunt
salvat. "Mulțumesc."
Își sprijină o mână de montantul ușii, cu privirea fixată pe partea de sus
a prosopului meu. "Ai nevoie de ajutor pentru a-l îmbrăca? Sunt un maestru
la închiderea sutienului."
Când întinde mâna să atingă marginea țesăturii, îi îndepărtez
încheietura mâinii, oferindu-i un zâmbet dulce. "Sunt sigură că așa e, Tris,
dar cred că m-am prins."
 El lasă să iasă un oftat adânc. "Foarte bine. Dar voi fi în camera mea,
dacă te afli în încurcătură."
"O să țin minte asta."
L-am lăsat să se depărteze înainte de a închide ușa, refuzând să cad
pradă zvâcnirii sălbatice din burta mea la privirea lui înflăcărată. Nu am
uitat acea zi din sufragerie. Nu i-aș recunoaște niciodată asta - abia dacă pot
să mi-o recunosc mie însămi - dar, într-un fel, avea dreptate. Acele nopți
lungi și singuratice petrecute la telefon cu Dimitri, în timp ce ne aduceam
singuri. Ziua Recunoștinței în biroul lui Daniel, șoldurile lui Killian
lovindu-mă. M-am dus în camera lui Dimitri în acea noapte, gata să cedez.
S-ar putea să fiu cea mai înfiorătoare persoană din această casă.
O clipă mai târziu, am așezat noul set pe pat. Este frumos. Tesatura este
de un albastru pal - aproape argintiu - cu dantelă delicată și o fundă mică în
centru. Spatele se încrucișează într-un strat de curele complicate. Chiloții
nu sunt ceea ce sunt obișnuită să găsesc în sertarul meu, mai ales de la el.
Aceia sunt în mare parte tanga care abia dacă merită purtați în afară de a-mi
acoperi păsărica pentru fustele minuscule pe care îi place să le port. Aceștia
sunt departe de a fi lenjeria intimă de doi bani cu care sunt obișnuită să
sufăr.
Acesta este genul de lenjerie intimă pe care o poartă o
femeie de clasă. Genul de lenjerie pe care o așteaptă de
la o femeie cu care s-ar întâlni un Mercer.
Întrebându-mă pentru ce ar fi păstrat Tristian asta, mă usuc complet și
îmi pun sutienul și chiloții, uitându-mă în oglindă. Sunt uimită de cât de
bine arată culoarea pe tenul meu și cum se simte aproape pictată - ca un al
doilea strat de piele. Cumva, Tristian îmi cunoaște fiecare parte a corpului.
Telefonul îmi bâzâie pe pat și, roșind irațional, mă întind spre el.
Domnul T: Cum se potrivește?
Doamnă: Perfect.
Lord T: Ești sigur că nu vrei să vin să verific?
Doamnă: Dacă doriți.
Lord T: Dragă, nu ai idee.
Mă uit fix la telefon, ultimul mesaj de la Tristian lăsat în suspensie,
pentru că da, în unele privințe, Tristian este cel mai ușor.
Dar, în altele, este cel mai dificil.
Ar fi atât de ușor să cad în el. Să-l las să mă conducă, să mă controleze.
El nu e ca Killian. Chiar dacă uneori e greșit orientat, Tristian vrea doar să
aibă grijă de mine. Dar e ceva în felul în care el controlează mereu totul.
mă face să simt că mă clatin pe marginea unei stânci. O mișcare greșită și
voi cădea. Felul în care m-a ghidat pe mine și pe Killian noaptea trecută,
trăgându-ne de la marginea furiei fierbinți și furioase la cea mai întunecată
și mai sexy seducție...
Este puternic.
Nu este impunător din punct de vedere fizic, ca Killian, sau melancolic
și periculos ca Dimitri, dar este nespus de încrezător, ridicol de bogat și
absolut stăpân pe sine, chiar și atunci când ține un chibrit în vârful
degetelor, la câteva secunde de a aprinde un foc. Nu contează că am mai
fost sub călcâiul lui. Că am văzut cum e când depășește limitele bunului
simț. Că știu cum e să fiu în genunchi pentru el - din cauza lui - forțată de
el. Tristian Mercer încă pare aproape prea frumos ca să fie adevărat.
El mă face să vreau să nu-mi mai fac griji în legătură cu toate astea, ca
să pot doar să iau și să am, iar acesta ar putea fi cel mai înfricoșător lucru
dintre toate.
Trebuie doar să mă controlez pe mine însumi, măcar un pic. Mă uit la
craniul de pe comoda mea. Este acoperit cu pietre și strălucește în lumină.
Este, de asemenea, echipat cu o cameră de luat vederi ascunsă în orbită.
Chiar și după ce am pornit din nou toate camerele, în camera mea nu există
niciun semnal deschis.
Nu și dacă nu o activez.
Simt un nod care mi se desface în ceafă în timp ce ridic craniul. Este o
dovadă a cât de întortocheată a devenit chestia asta dintre noi că oprirea
camerelor și închiderea lui Killian nu a fost o decizie ușor de suportat. Nu
cred că mi-am permis să recunosc ceea ce Dimitri încercase să mă facă să
înfrunt în toate acele nopți lungi la telefon. Aș fi putut să-mi asigur
intimitatea și să-mi exercit controlul.
Dar mi-e dor de ei.
Să navighezi prin asta cu Dimitri a fost simplu, iar cu Killian ar putea fi
mai greu - mai turbulent și mai imprevizibil - dar este totuși un anumit tip
de familiaritate. Zilele trecute, în sufragerie, mi-am dat seama că îmi
lipsește greutatea ochilor lui Tristian. Sentimentul că mă privește. Știința -
nu, anticiparea - că oricare dintre ei ar putea intra pe ușa mea și să mă
atingă. Mi-e dor de felul în care mă fac să mă simt mâinile lui Tristian,
pentru că nu e dur ca Killian, sau viclean ca Dimitri. El este neașteptat,
împingându-mă să îmi explorez limitele iar și iar.
Pornesc camera și o așez din nou pe comodă, îndreptată spre pat. Apoi,
întinzând mâna după telefon, fac o poză craniului cu aparatul foto și tastez:
Se uită. Și tu?
 11

TRISTIAN

MĂ uit lung la text, amintindu-mi de momentul de acum trei zile, când i-am
arătat cum să activeze aparatul foto din imagine, înainte ca trupul meu să
intre în acțiune. Nu e vorba doar de laptopul pe care îl deschid, sau de
degetele mele care se mângâie pe tastatură pentru a reuși să încarce
videoclipul. Este penisul meu, tare și plin, doar știind că fata mea este jos,
în lenjeria aia.
Doar dacă nu cumva își bate joc de mine.
Doamne, te rog, nu o lăsa să se joace cu mine.
Pictograma cercului de pe ecran se învârte în timp ce se încarcă fluxul,
dar videoclipul revine rapid la viață. Imaginea este clară - am optat pentru
4k, audio bidirecțional pentru acest lucru - și Story umple brusc ecranul.
"Să mi-o trag", murmur în sinea mea, cu erecția pulsând. Știam că setul
va arăta sexy pe ea - este superbă, la urma urmei - dar, la naiba, arată ca o
vulpe absolută. Cupele sutienului îi împing țâțele într-un decolteu frumos și
suplu, și pot aprecia pe deplin de ce lui Killer îi place atât de mult să le fută.
Îmi imaginez capul mădularului meu împingând prin acele chestii, știind ce
se ascunde dedesubt. Cicatricile sunt parțial ascunse între ele, dar încă mai
pot prinde o privire de piele ridicată și decolorată. Mă întreb dacă
priveliștea inițialei mele scrijelite în carnea ei va înceta vreodată să-mi mai
facă sângele să fiarbă.
Mă îndoiesc.
 Se întoarce la cameră și se întinde spre partea din spate a craniului,
oferindu-mi o vedere frumoasă a chiloților. Prin difuzoarele mele se aude
un feedback zgribulit, iar apoi vocea ei moale și ezitantă. "Mă auzi?"
Buzele mi se strâmbă, vocea apărând cu câteva octave prea jos. "Tare și
clar, dragă."
"Ei bine", se mută înapoi în fața camerei, oferindu-mi o imagine a
fundului ei, "ce părere ai?".
"Cred că ești cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată." Mă
așez pe spate în scaunul de birou, strâmbându-mă din cauza erecției mele
dureroase. "Cred, de asemenea, că dacă Rath fură chiloții ăia, o să dau foc
la pian."
Îl pot auzi chiar acum acolo, bătând la clape. Din noaptea în care Story
a dispărut în dormitorul lui, sunetul sexului lor puternic și evident, a devenit
un nebun muzical, cântând la orice oră din noapte. Nu mă mai deranjează,
dar e clar că și-a recăpătat muza.
Ea râde, trăgându-și timid părul după ureche. "Voi încerca să le
ascund." În mod rezonabil, îi ofer: "Poți să vii aici și să le ascunzi pe
fața mea."
Doamne, dar e al naibii de sexy așa, arătând ca o farfurie, dar încă atât
de timidă și nesigură, în timp ce-și apleacă capul pentru a ascunde un
zâmbet. "Nu știu dacă ți-am mulțumit vreodată că ai avut grijă de mine în
timpul menstruației. Și pentru..." Ochii ei alunecă în altă parte, o roșeață
roză întinzându-se pe obraji. "... înainte, cu Killian."
"Ai încredere în mine." Mă întind pentru a-mi strânge scula. "Plăcerea a
fost numai a mea."
Se așează pe marginea patului și practic o văd cum își face curaj. Nu
știu pentru ce, la început. Dar apoi coapsele ei cad deschise, oferindu-mi o
priveliște a întinderii netede de piele, care duce la țesătura dantelată dintre
picioarele ei. Sprâncenele îmi urcă pe frunte în timp ce ea își trece
intenționat vârfurile degetelor de-a lungul coapsei interioare.
"Mă gândeam cum..." Capul ei se înclină într-o parte, arătându-mi
coloana lungă a gâtului ei. "... ai respectat cu adevărat limitele mele în
ultima vreme." Dinții ei își răzbat pe buză, în timp ce acele degete de pe
coapsa ei urcă încet. "Nu e ușor pentru tine, nu-i așa?".
"N-ai nici cea mai mică idee." Maxilarul mi se îndoaie în timp ce
privesc, realizând despre ce este vorba. "Dar îmi țin promisiunile."
 "Și eu mi-am ținut promisiunea", spune ea, mutându-și cealaltă mână
pentru a se juca cu breteaua sutienului, un deget subțire trasând detaliile
dantelei. "Chiar dacă
Nu mai am nevoie, nu m-am atins de mine. Nu fără permisiune."
Mormăind o înjurătură, mă duc sub talia pantalonilor mei scurți și îmi
iau scula în mână, dându-i o mângâiere lentă. "Nu? De ce ai făcut asta?"
Dumnezeu știe că restul dintre noi ne-au bătut pula de parcă ne-ar fi datorat
bani.
"Nu știu", răspunde ea, iar degetele ei fac cercuri mici pe acel petic
palid din interiorul coapsei. "Pur și simplu nu cred că m-aș putea hotărî să o
fac. Nu dacă unul dintre voi nu face parte din ea. Nu ar fi la fel de... bine?
Cred că vreau doar să o salvez." Spune asta cu o mică încrețitură între
sprâncene, ca și cum ar fi învățat ceva despre ea însăși. "Vreau să o păstrez
pentru tine."
Capul îmi cade pe spate, un geamăt îmi răsună în gât. Doamne, fata
asta. Încerc să mă stăpânesc, menținându-mi vocea joasă și controlată.
"Vrei să te atingi acum, scumpo?"
Ea dă din cap, mușcându-și buza. "Vreau, dar numai dacă ești de acord
cu asta." Bine, acum se joacă cu mine. O știu. Și ea o știe. Dar nu-mi pasă.
Nu dau doi bani pe faptul că îmi cunoaște slăbiciunile, sau că a fost o vreme
în liceu când făcea chestii de genul ăsta în mod semi-profesional. Încă se
simte ca și cum ar fi al meu. Pentru mine, și numai pentru mine. E sexy și
dulce, și asta
femeia ar putea fi cel mai periculos foc cu care m-am jucat vreodată, dar la
naiba cu el.
Tot ce vreau este să mă ard.
Înclinându-mă pe spate - mă fac comod - îi răspund: "Ai permisiunea
mea" și îmi scot scula din pantaloni. Se balansează dramatic, iar eu îmi trec
degetul mare peste praful acumulat în vârf. "Doar ia-o încet și asigură-te că
ești în raza de acțiune a camerei. Vreau să văd totul".
"Așa?" întreabă ea, trăgând în jos bretelele sutienului și lăsându-și sânii
liberi. Degetele ei îi rostogolesc sfârcul, trăgându-l într-un vârf ascuțit, în
timp ce cealaltă mână îi alunecă între picioare, dând chiloții la o parte
pentru a-mi oferi o priveliște a păsăricii ei dulci și umede. Ea clipește fără
să clipească la cameră. "E bine așa?"
Da, știe exact ce face.
"Exact așa, dragă." Îi imit mișcările, rostogolindu-mi și trăgându-mi
coaiele în palmă. "Ești o fată așa de cuminte, nu-i așa?"
Se lasă pe spate pe pat, cu picioarele atârnând pe margine, și își lasă
coapsele să se depărteze și mai mult. "Doar pentru tine." Tampoanele
degetelor ei fac o mișcare rapidă de frecare pe clitorisul ei și ea geme din
cauza fricțiunii. Respirația mea se potrivește cu urcarea și coborârea
pieptului ei, dar observ când ochii ei
săgeată în lateral. Îmi ia o clipă, dar îmi dau seama că se uită la ușă.
Ah, fratele mai mare e la pândă.
"E acolo?" Întreb, cu mădularul înfierbântat la gândul că ea se atinge
pentru mine în timp ce el e atât de aproape.
"Întotdeauna", răsuflă ea, degetele menținându-și ritmul lent și circular.
Îmi strânge cu pumnul în pumn scula, mă întreb: "O să-l lași vreodată
să intre din nou?".
Îmi face o clipire lentă, dar nu-și oprește mișcările. "Nu știu."
"I-ai tras-o", subliniez, cu ochii fixați pe imaginea păsăricii ei. "De două
ori. De ce te-ai blocat pe asta?"
"Pentru că dacă îl lăsăm aici..." Se apleacă din nou pe spate, cu
respirația întretăiată. "Pur și simplu nu sunt pregătită."
Este corect. Știu ce-i face noaptea. I-am prins pe cei doi în ziua aceea în
sufragerie, realizând că Killian mai are multe de învățat. Știe cum să o
stăpânească, dar nu știe cum să o lase să se miște, să respire și să fie. Poate
că sunt un obsedat de control, dar aș minți dacă aș spune că o parte din
mine nu se excită văzând-o așa. Să nu știu ce va face. Să trebuiască să
muncească pentru asta. Marșul lent al timpului care îmi consumă răbdarea
și voința de a o păstra.
Este un anumit tip de preludiu.
O privesc cum își îndreaptă degetul arătător spre intrare, gata să intre ea
însăși, iar eu îmi văd corpul încordat la acest gând. Fără să mă gândesc, îi
ordon: "Oprește-te".
"Ce?", întreabă ea, uitându-se ca o bufniță la cameră. Obrajii ei sunt
roșii, ochii sticloși și amețiți, la jumătatea drumului spre pierderea oricărui
sens. "Am făcut ceva greșit?"
"Nu, nu, nu", îl asigur, dându-i o mângâiere lentă penisului meu. "Am o
rugăminte". Își plimbă degetul în sus și în jos pe fanta ei, încet și
ascuțit. "Oh. Bine."
Îmi limpezesc gâtul și încep: "Știu că înțelegerea este că nu putem să-ți
spunem cu cine sau cu ce să ți-o tragi, dar..." Ei bine, nu sunt prea multe de
adăugat la asta. Așa este înțelegerea. Cu toate acestea, îmi asum o șansă.
"Nu te atinge cu degetul. Nu vreau pe nimeni în tine în afară de noi". Un
sentiment ciudat se acumulează în pieptul meu la auzul cuvintelor care
prind viață. "Păsărica aia e atât de prețioasă, scumpo. Și este a noastră, nu-i
așa?".
 Buzele i se despart, iar ochii îi strălucesc prin cameră. "D-da. Este al
tău."
 Toată tensiunea din coloana mea vertebrală se topește. "Așa este. Și
când păsărica ta se strânge în jurul a ceva, ar trebui să fie una dintre
mădularele noastre. Nu crezi?"
Nu am dreptul să întreb. Am renunțat la asta - de bună voie. Dar Story
dădu din cap, cu buza prinsă între dinți. "Înțeleg", spune ea, cu vocea
tremurândă.
Îmi înghit un geamăt și îmi răsucesc palma în jurul capului penisului.
"Asta e fata mea bună. Oricum nu ai nevoie de ea. Poți să vii așa, nu-i
așa?".
Ea se răsucește la laude, ochii nu părăsesc camera în timp ce-și învârte
clitorisul, dând din cap. "Poți?"
Râsul meu este zdravăn și tăcut. "Oh, dragă, aș putea să mă dau jos
numai văzându-te cum te joci cu clitorisul tău așa. Dar am scula scoasă."
Știu ce va întreba înainte ca vorbele să iasă din gură. O pot vedea în
scânteia care îi aprinde ochii, în felul în care coapsele i se strâng în jurul
mâinii. Când răsuflă, "Arată-mi?" Mă zbat după telefon, deschid camera și
o îndrept spre penisul meu.
Acum, de regulă, îmi iau mult timp cu pozele cu penisuri. Iluminarea,
unghiul și îngrijirea sunt foarte importante pentru integritatea piesei.
Filistinii ca Rath ar face o poză în orice poziție, fără să fie atenți la
compoziție și formă. Dar o poză bună de sculă necesită timp și multă
atenție. Nu e ceva ce fac pe neașteptate după un antrenament. Îmi fac o oră
bună, le ofer fetelor ceva ce merită deschis și împărtășit.
Chiar acum?
Nu-mi pasă deloc.
Îmi ridic scula în mână și apăs pe declanșator, trimițând-o în grabă într-
un SMS. O clipă mai târziu, ea se apucă de propriul telefon, deschizând
textul.
Expiră un "Oh" liniștit și lent, care mă face să-mi ridic buzele într-un
zâmbet.
Continui să-mi mângâi scula. "Îți place ceea ce vezi?"
Își întoarce privirea de la ecran, cu ochii grei în timp ce-și lucrează
clitorisul. "Te simți bine?"
"Nu la fel de bine ca tine", mărturisesc, potrivindu-mă cu ritmul
șoldurilor ei care se mișcă încet. Cuvintele mi se revarsă de pe buze ca o
avalanșă. "La naiba, erai atât de umedă și perfectă zilele trecute. Nu am mai
avut parte de o partidă de sex atât de bună de mult timp.
Trebuia să-l fi băgat pe Rath acolo. Te-am fi umplut atât de mult de
venin..."
La naiba, asta chiar că o face să se dea peste cap. Capul îi cade pe spate
în timp ce degetele i se înghesuie în clitoris, cu gura deschisă pe respirații
întrerupte. "Cum... cum... cum ai..."
"Am putea să te luăm ca înainte. Spate în spate", răspund în timp ce
pumnul meu se mișcă în sus și în jos, cu vocea răgușită. "Sau..."
Mușchii din coapsele ei se flexează în timp ce se leagănă în mișcarea
mâinii ei. "Sau?"
"Ei bine", ofer eu, imaginându-mi în mod viu, "trei dintre noi. Trei
găuri..."
Capul i se ridică în sus, privirea sălbatică și grea, în timp ce roșeața îi
coboară până la piept. "Vrei să spui...?"
"I-aș trage-o la păsărica aia frumoasă și umedă." Mâna mea se
accelerează pe penisul meu în timp ce o privesc cum tremură. "Rath ar
putea să te ia pe la spate, să îți dea o intrare ca lumea în fundul ăla mic și
strâmt al tău. Ucigașul ți-ar putea lua gura, ți-ar putea fute fața." Pare atât
uimită, cât și electrizată, exact așa știu că mai are puțin și vine. "Ți-ar
plăcea asta, nu-i așa, scumpo? Să ne iei pe toți în același timp? Pun pariu
că te-ai descurca. Toți trei făcând dragoste cu târfulița noastră dulce și
obraznică..."
Scoate un strigăt moale, aproape dureros, când își dă drumul, coapsele
prinzându-i mâna între picioare în timp ce tremură atât de drăguț. Al meu
este dezordonat, practic un gând secundar având în vedere unde îmi este
mintea, pierdută în imaginile a tot ceea ce îi descriu.
Până când îmi revin în mine, ea a ieșit din cadru, imaginea nu mai arată
decât patul ei gol.
Mă uit lung la ea, cu pumnul și stomacul acoperite de sperma mea,
înainte de a expira zdravăn. Abia când sunt în pat, dus și curat, stingând
lumina de lângă pat, îmi dau seama cât de obosit sunt. Este prima noapte pe
care nu mi-am petrecut-o jos, pe terenul de baschet, sau alergând pe străzile
întunecate din Forsyth, căutând orice modalitate sănătoasă de a mă
descarca. Ori asta, ori m-am masturbat la filmulețul cu ea și Rath în groapă,
și am cam uzat clipul ăla.
Aveam nevoie să o văd pe fata mea mușcându-și buza de jos. Să-i spun
toate lucrurile murdare pe care le aveam în minte. Să le dau viață. Să le
plantez semințele în creierul ei. Să știu că o pot face să vină așa, să văd
cum orgasmul o străbate. Asta mă liniștește în cele din urmă.
 Pe măsură ce ochii mei se adaptează la lumină, observ că ecranul
laptopului meu este încă deschis - și că aparatul foto filmează încă în modul
de vedere pe timp de noapte. Story este în propriul pat, cu pătura trasă până
la piept, cu un picior palid ieșind în afară.
Ea nu m-a blocat.
M-am întins pe o parte, uitându-mă la forma ei adormită, încercând să-
mi dau seama ce fel de influență are Story Austin asupra mea. Știu că e mai
mult decât aspectul ei fizic. E vorba de lupta ei - felul în care se
împotrivește - de emoțiile care se încolăcesc la suprafață. Poate că a fost
felul în care l-a implorat pe Rath să i-o tragă cu mânerul cuțitului în noaptea
aceea la Funhouse. Poate că a fost ziua în laboratorul de informatică când a
îngenuncheat pentru mine. La naiba, poate a fost chiar înainte de toate
astea. Poate că a fost în noaptea aceea, cu ani în urmă, în spălătoria lui
Killian, când s-a uitat la mine cu ochii aceia.
Este inocentă, dar murdară și depravată, și suficient de puternică pentru
a o suporta. Aprinde în mine ceva ce nimeni - nici Genevieve, nici altă
femeie - nu a mai aprins până acum. Mă face să vreau să o fac să se simtă
bine. Mă face să vreau să-i dau totul. Nu vreau să o ard.
Vreau să ard cu ea, sus și luminos.

"Nu." Vocea tatălui meu este clară și nu suportă discuții.

"E doar un an", argumentez, ștergându-mi fața. Antrenamentul de
dimineață fusese greu, împingându-mă la limită. De obicei, încerc să mă
calmez, dar știam că va veni acest apel uitat de Dumnezeu. "Am prea multe
de făcut. Nu pot să las totul baltă pentru o petrecere stupidă de Crăciun".
"Prost?" La naiba. Cunosc tonul ăsta grav și periculos. "Petrecerea
anuală de Crăciun a familiei Mercer e o prostie acum?"
"Nu am vrut să spun asta." Nu pot să-i spun exact adevărul, și anume că
avem de-a face cu un criminal psihopat care ne vrea ouăle pe tavă, iar
expunerea extravaganței anuale de Crăciun a familiei Mercer ar fi o prostie.
"Vreau doar să spun că nu e un moment potrivit."
"Oh, îmi pare atât de rău." Vocea tatălui meu picură cu sarcasm. "Știu
cât de incredibil de dificil trebuie să fie să fii moștenitorul averii Mercer."
"Tată", încep să spun, dar el mă întrerupe.
"Nu, nu, nu, nu. Înțeleg perfect. Așa cum am înțeles perfect când ne-ai
lăsat baltă de Ziua Recunoștinței. Mama ta și cu mine am fost doar
planificarea acestui eveniment încă din luna martie." Hristos. Ești foarte
vinovat, bătrânul meu. "Crezi că sunt prost?"
Ei bine, ăsta este un moment de șoc. "Stupid? Unde am insinuat..."
"Este vorba despre Daniel Payne", spune el, cu voce tare. "Și cred că
trebuie să-ți amintești al cui fiu ești. Vei fi aici pe 24, l a o r a șapte fix.
Vei purta smochingul pe care mama ta a pus să ți-l croiască cu grijă. Vei
zâmbi, vei da mâna și vei fi atât de fermecător încât oamenii vor vorbi
despre tine și la următoarea. Vei fi o reprezentare imaculată a familiei
căreia îi porți numele. Ați înțeles?"
Tatăl meu nu face amenințări. Niciodată nu a făcut-o, nici nu are
nevoie. Este tacit, dar evident ce va însemna refuzul cererii sale.
Tăcută și furioasă, am mușcat: "Da, domnule.
Șapte fix." "Bravo, băiete", spune el, închizând.
Îmi arunc telefonul pe banca de greutăți, împingându-mi părul umezit
de transpirație pe spate. Rath nu știe cât de ușor îi este. Tatăl său este un
donator de spermă absent pe care nu l-a cunoscut niciodată, iar mamei sale
nu-i pasă deloc de ceea ce face el. Killian și cu mine trebuie să existăm
știind că un nenorocit deține cheile viitorului nostru, iar acestea sunt în mod
constant atârnate deasupra capetelor noastre, la îndemână.
Cu excepția faptului că Killer a crescut suficient de curajos ca să
riposteze.
Mă gândesc la asta în timp ce fac duș și mă schimb pentru ore,
temându-mă de petrecerea aia nenorocită. Întotdeauna este un spectacol
uriaș, petrecerea de Crăciun a celor de la Mercer. Este mai mult un bal
decât o petrecere, plină de șampanie și pretenții, iar eu, de obicei, m-aș da
în vânt după ea. Dar anul ăsta, am lucruri mai importante de care să-mi fac
griji. Cum ar fi să le țin pe Izzy și Lizzy în siguranță de acest psihopat.
Cum ar fi să am grijă de Story. Să aflu cine naiba e tipul ăsta. Nu am timp
pentru fotografii, discursuri și valsuri.
Mă duc să-l caut pe Killian - o să-mi simtă durerea - când o să mă
găsească.
"Am o întâlnire în zece minute."
Mă opresc pe palierul de la etajul doi, inspectând duritatea care a căzut
pe trăsăturile prietenului meu. "Întâlnire? Avem cursuri..."
Strângând pumnii, explică: "Este singura dată când ne va
vedea". Ah. Deci Killer chiar îmi poate simți durerea.
 Îmi încrucișez brațele și întreb: "I-ai spus tatălui tău despre degetul lui
Viv." El dă din cap sacadat. "Și vrea să vorbim despre asta? Să-și compare
notițele?"
 "Ăsta e planul", spune el, cu vena din tâmplă sărind. "Acum sau
niciodată."
 12

RATH

Dacă NU AR FI fost toată tensiunea, probabil că aș fi adormit în liftul care

duce la biroul lui Daniel. Am stat treaz toată noaptea scriind o nouă piesă,
din care directorul muzical a ascultat părți ieri dimineață. Mi-a spus să mă
duc acasă și să o completez, pentru că valorează mai mult de jumătate de
rahat, așa că asta am făcut. Până la patru dimineața. Plănuiam să dorm până
când Killian mi-a bătut la ușă, spunându-mi că Daniel vrea să ne vadă;
acum.
Nu mă lupt doar cu lipsa de energie. Este groaza. Greutatea datoriei pe
care i-o datorez lui Daniel mă apasă greu pe umeri. Nu regret că am intrat în
groapă pentru Story - ba chiar nu - dar am făcut un pact cu diavolul.
Evitarea a funcționat pentru mine până acum, dar simt că timpul meu se
scurge. Nu pot să stau ascunsă prea mult timp.
Din fericire, cei doi au destulă energie care radiază de la ei cât să
alimenteze un afurisit de avion de pasageri. Killian e ușor de înțeles. E
prima dată c â n d își vede tatăl de la acea zi a Recunoștinței de rahat. Dar
cine știe ce l-a făcut pe Tristian să fie atât de încordat.
Nu trebuie să mă întreb mult timp.
La jumătatea drumului, întinde mâna și apasă pe butonul de oprire a
liftului, întorcându-se spre noi cu o privire acră. "Trebuie să mă duc la
petrecerea de Crăciun a familiei mele."
 Eu și Killian ne uităm amândoi la el fără să ne dăm seama, dar eu sunt
cel care spune: "Da...".
"Și apa e udă." Killian îi aruncă o privire inexpresivă. "Când aveam
doisprezece ani, ai avut scarlatină și tot a trebuit să mergi la petrecerea de
Crăciun."
Adaug: "Când aveam paisprezece ani, ai avut acel accident cu vărul tău,
cum îl cheamă".
"Carson", se oferă Tristian.
"Da, și ți-ai rupt clavicula, iar părinților tăi nu le-a păsat. Tot a trebuit
să te duci la petrecerea aia nenorocită." Îmi dau ochii peste cap. "Ideea e că
nu e chiar o noutate."
"E un moment nepotrivit", spune Tristian, cu capul clătinat. "Am
încercat să-i spun, dar el..." Mâna lui se transformă într-un pumn, cu
maxilarul încleștat. "Vreau să o iau pe Story. Ca partener."
Killian se uită la el de sus în jos, batjocorindu-l. "Nu o iei pe sora mea la
dansul tău glorificat de împerechere a oamenilor bogați."
"Da, sunt", argumentează el cu răceală, părând imperturbabil. "Pentru că
Rath a dus-o la spectacolul lui, iar tu ai acea cină de ziua ta care se apropie.
-Da, acela."
Killian se încruntă. "Nu mă duc la asta."
"Sigur că da. Este pentru echipă, din care încă faci parte." Ridicând din
umeri cu dezinvoltură, el motivează: "Și vei dori ca ea să fie partenera ta.
Așa că asta înseamnă că primesc și eu una".
Ochii mei se mișcă înainte și înapoi, urmărind impasul.
Faptul că Killian cedează, cu dinții încleștați, spune multe despre cât de
nașpa va fi întâlnirea cu Daniel. "Bine. Dar tu ești responsabil dacă se
întâmplă ceva."
Tristian apăsă pe butonul liftului, făcându-l să revină la viață. "Mă ocup
eu de asta."
Când ușile liftului se deschid, ieșim cu toții în tandem, dar apoi...
facem o pauză.
Biroul lui Vivienne este gol.
În hol e liniște, complet lipsit de unghiile ei care pocnesc și de vocea ei
blândă, și mă gândesc că același lucru trece probabil prin toate gândurile
noastre. Nu e de mirare că Daniel nu a ocupat încă locul vacant. Nu a contat
că ea îi sugea scula în mod regulat. Viv era un om cu adevărat bun.
Întotdeauna a făcut ce trebuie pentru noi, s-a asigurat că avem grijă de noi,
ne-a tratat cu respect...
Nu sunt pe deplin sigur că am meritat. A fost o profesionistă, până la capăt,
dar a fost și grijulie în această privință. Nu prea vezi așa ceva în această
lume - în lumea din South Side - în lumea lui Daniel.
Și a murit cu inițialele noastre gravate în piept.
E un joc bolnav care se petrece aici, și am trecut peste asta. Vreau să-l
găsesc pe nenorocitul ăsta și să-i înfing o lamă în gât. Încet.
Killian respiră cu greu. "Hai să terminăm cu asta."
Intru în biroul lui Daniel în spatele lui Killian și Tristian, cutia
atârnându-mi lejer de mână. Bărbatul în cauză stă în picioare în spatele
biroului său, cu brațele încrucișate la piept, și nu pare bucuros să ne vadă.
Cu siguranță că nu. Asta nu e o cină civilizată de Ziua Recunoștinței la
îndemâna soției lui trofeu.
Aceasta este o
afacere. "Arată-
mi."
Am trecut pe lângă ceilalți doi pentru a arunca cutia. Aterizează pe
birou cu un zgomot puternic, încă pe jumătate înghețată. În ciuda acestui
fapt, când o ridică, se deschide ușor pentru el. Se holbează la conținut
pentru o perioadă lungă de timp - suficient de lungă pentru ca eu să mă
plictisesc și să încep să scanez camera. Lucrurile sunt mai dezordonate
decât de obicei, biroul acoperit de hârtii. În dreapta lui zace un pistol, ceea
ce ar putea părea neglijent pentru oricine altcineva, dar noi toți știm mai
bine. Daniel a fost întotdeauna bun la a lua atitudine, asigurându-se că
oamenii văd ceea ce vrea el să vadă și nimic mai mult. Monitoarele lui sunt
toate întunecate și, după ridurile de pe cămașă, se vede că e aici de ceva
vreme. Posibil toată noaptea.
"Ei bine", începe el, închizând cutia și punând-o cu grijă deoparte.
"Asta nu arată bine pentru tine, nu-i așa?"
Ochii lui Killian se îngustă. "Nu te prosti. Ești destul de deștept să știi
că nu am fost noi, iar noi suntem destul de deștepți să ne dăm seama.
Trebuie să aflăm cine face asta."
Daniel dădu din umeri. "Oamenii mei sunt curați ca lacrima."
Tristian pufnește în râs. "Nimeni care lucrează pentru tine nu
este curat."
"Și ce spune asta despre tine?" întrebă Daniel, îndreptându-și privirea
spre Tristian.
 "Scrie că sunt aici pentru a proteja interesele Mercers în South Side",
răspunde el, cu vocea ascuțită într-un mod înghețat și deliberat. "Poate că ai
uitat de ce m-a pus tatăl meu aici, dar eu nu am uitat."
Daniel își bate joc. "Când a fost ultima dată când ai..."
 Spatele lui Tristian se îndreptă. "Participația ta în exploatațiile Mercer
se diminuează, dar încă mai ai un control ferm asupra mărfurilor. Luați o
parte mai mare din taxele de import ilegal decât aveți dreptul; ați reușit să
distrageți atenția federalilor cu o fugă fără rost asupra muncitorilor
migranți de lângă docuri; iar bordelul vostru nou-nouț abia dacă era în stare
să se redreseze până acum câteva săptămâni." A trecut ceva vreme de când
nu l-am mai văzut pe Tristian așa - rece și tăios -, dar acum este în formă,
aruncându-i tatălui lui Killian un zâmbet amenințător. "Nu vă lăsați păcăliți
de faptul că Killian îmi este frate. Eu am un alt tată și îi raportez tot ce văd
direct lui. Întotdeauna am făcut-o, întotdeauna o voi face."
Daniel nu are nimic de spus în acest sens. Sunt doar câțiva oameni în
acest oraș mai puternici decât el, iar tatăl lui Tristian este unul dintre ei. În
schimb, schimbă direcția. "Dacă ați vedea totul și n-ați fi atât de ocupați să
gândiți cu pula, ați putea vedea ce e chiar în fața voastră. Nu ești nici pe
departe atât de deștept pe cât crezi."
Ochii mei se îngustează. "Ce naiba vrea să însemne asta?"
"Cineva încearcă să despartă familia noastră fericită." Daniel rostește
cuvintele de parcă ar fi ascuțite ca niște cuțite. "Această persoană are
legături cu amândoi, ne poartă pică tuturor și are acces la tot." Așteaptă o
clipă, uitându-se între noi. "De necrezut. Chiar sunteți niște mici idioți
atrofiați, nu-i așa?".
"Sunt obosit", spune Killian, cu vocea întreruptă, dar egală. "Sunt obosit
și sunt ocupat, și nu am timp pentru prostiile tale, tată. Scuipă-l naibii
afară."
Daniel face exact acest lucru. "Este fata."
Killian răspunde instantaneu. "Nu este posibil."
"Nu?" "Unde era ea când a fost livrat acest pachețel?", întreabă el,
aruncând cutia pe birou. "Unde era în noaptea în care Vivienne a fost ucisă?
Nu în casa ta."
"Și de unde știi tu asta?" Mă întreb sec.
Dar pretențiile cad ca muștele pe aici. Știu că așa este, pentru că Daniel
răspunde cu ușurință: "Am verificat înregistrarea camerei tale. Și nu te uita
așa la mine. Nu a fost niciodată un secret că am acces la proprietatea
Lorzilor. Nu e vina mea că ați presupus cu toții că nu m-aș fi deranjat."
Dacă este adevărat, atunci nu se știe ce lucruri a văzut. Lucrurile pe care
le-a auzit. Lucrurile pe care le știe.
"Asta nu face decât să învârtă totul în jurul tău", subliniază Tristian,
răsucind un deget.
 Daniel îi aruncă o privire lungă și neîncrezătoare. "Oh, păsărica ei chiar
trebuie să fie ceva. Chiar v-a păcălit pe toți trei, n u - i așa?". Cu
dezinvoltură, el își recuperează un dosar de pe birou, pe care îl deschide.
"Distribuția de imagini sexuale ale unui minor". Ridică o hârtie, mesaje
text, fotografii cu Story când era mai tânără, capsate pe o parte. Sweet
Cherry. "Furt de mașini". Ridică o altă hârtie, cu o imagine granulată a lui
Story atașată. "Spargere și intrare prin efracție. Furt calificat. Distrugere de
bunuri. Furt de identitate..." Le răsfoiește, pagină după pagină. Acestea
trebuie să se fi întâmplat când ea era în Colorado. "Aceasta este preferata
mea", spune el, arătând o fotografie de autopsie a cadavrului lui Ugly Nick,
care pare fadă. "Crimă." "Nu e Poveste", pocnește Killian. "Și cu cât te
concentrezi mai mult pe ea, cu a t â t ne pui pe toți în pericol. Iată care sunt
faptele." Se îndreptă în față ca să-și apese mâinile pe birou, aruncându-se în
față cu o expresie întunecată. "Cineva a ajuns la Ugly Nick pe la spatele
tău. Cineva a ucis-o pe Vivienne.
Căutați în rândurile voastre: furnizorii, contractorii, avocații, una dintre
curvele voastre, cineva. Aceasta este greșeala voastră, care se revarsă în
viața noastră!"
Daniel absoarbe acest lucru cu o stăpânire de sine vizibil diminuată. În
oglindă cu postura fiului său, se aplecă în față, fixându-l pe Killian cu o
privire îngustă. "Ai dreptate, fiule. Asta e greșeala mea, sângerând peste tot.
Adevărul este că ar fi trebuit să mă ocup de târfulița aia mică de prima dată
când te-ai furișat în dormitorul ei."
Mâna lui Killian este la doar câțiva metri de arma de pe biroul lui
Daniel. Tot ce ar fi nevoie este o jumătate de săritură pentru a o apuca - nu
că ar avea nevoie. Mai are și un pistol ascuns în talia blugilor.
Tristian și cu mine suntem gata să-l tragem înapoi, pentru că, deși
gândul că Killian și-ar putea împușca din nou tatăl are un oarecare farmec,
avem destule rahaturi ca să ne facem griji în privința asta.
Spre șocul nostru, nu este
nevoie. Killian doar râde.
E un sunet malițios și lipsit de umor, care îi face să iasă din umeri. "Pur
și simplu nu te poți împăca cu ideea că ai pierdut-o, nu-i așa?" Aruncându-
ne o privire peste umăr, el dă din cap. "Ți-ai pierdut micul tău "bun" copt în
fața a trei bărbați mai tineri și mai buni decât tine, iar apoi ne-ai privit cum
am profanat-o încet. Cum te-ai simțit, tată?" Gura strâmbându-se într-un
zâmbet răutăcios, se întreabă: "M-ai privit cum i-am luat virginitatea? M-ai
privit cum i-am tras-o în nopțile acelea în patul meu?". Își înclină capul, ca
și cum ar fi sincer curios. "M-ai privit cum i-am tras-o pe biroul tău de
acasă? Ai văzut cât de mult își dorea asta? Pentru că asta chiar trebuie să te
usture."
 Pentru o perioadă lungă și tensionată de timp, Daniel scrâșnește din
dinți. Oh, fața lui este rece și compusă, dar are un mușchi în maxilar care
se tot zbate. Nimeni nu știe cum să îl preseze mai bine decât propria lui
creație: Killer Payne.
"Încă îmi amintesc ziua în care te-ai născut", spune Daniel, simulând o
nostalgie pe care niciunul dintre noi nu o înghite. "Ai întârziat o săptămână.
Știai asta? Mama ta a tot așteptat și a tot așteptat. Odată am intrat peste ea
plângând, pentru că se săturase să fie împovărată de povara de a te avea în
burtica ei mică." Este o lovitură joasă, aproape patologică, iar Killian o
încasează exact așa cum mă aștept, tresărind înapoi. Asta face ca ochii
tatălui său să scânteieze de satisfacție. "Ai ieșit din ea, însângerat și
plângând, ca și cum ți-am fi datorat ceva. Doamne, și erai un copil atât de
mare. Mult mai mare decât ar fi trebuit să fii. Corpul ei nu a mai fost
niciodată la fel, știi. Ai umflat-o și apoi ai sfâșiat-o, un mic sălbatic
înfiorător de la prima ta respirație."
Tristian este primul care vede tresărirea, se aruncă înainte și îl trage pe
Killian înainte ca pumnul pe care îl aruncă să întâlnească maxilarul tatălui
său.
"Și voi doi", spune el, trecând cu privirea de la Tristian la mine. "Nici
măcar nu sunteți carnea mea și v-am oferit șansa și sprijinul meu. V-am
permis privilegii pe care nici măcar cei mai loiali soldați ai mei nu le au."
Furia mă străbate și-i zic: "Cum ar fi să mă lași să-ți cumpăr fiica
vitregă?".
Gura lui Tristian se deschide ușor, ca și cum tocmai și-ar fi dat seama.
Killian... felul în care își ține ochii ațintiți asupra tatălui său, implică faptul
că știa deja. Cum? Cine știe? E fiul tatălui său.
"Da, Dimitri", spune încet Daniel, "Negocierea este un privilegiu, unul
pe care ți l-am permis datorită relației noastre personale".
"Ești un nenorocit bolnav."
Daniel râde, și este exact același sunet pe care îl scosese fiul său cu
câteva clipe în urmă. Gol, lipsit de bucurie. "În onoarea sacrificiilor care au
fost făcute pentru a-l aduce pe Killian pe această lume, cred că îți voi da
timp până la ziua ta de naștere." Ignorând zvâcnetul lui Killian din
strânsoarea lui Tristian, Daniel se îndreptă, adulmecând. "Ai timp până
atunci să-mi aduci un suspect mai convingător. Altfel, mă voi ocupa eu de
ea și niciunul dintre voi nu mă va opri."
 "Am terminat-o cu tine, la fel și ea", rânjește Killian, îndreptându-și
cămașa. "Îl vom găsi noi înșine pe nemernicul ăsta."
 Lasă cutia tatălui său și iese în fugă din birou și se îndreaptă spre holul
gol, cu o liniște apăsătoare. Tristian și cu mine suntem chiar pe urmele lui,
dar înainte de a trece pragul, vocea lui Daniel răsună.
"Rath poate rămâne." Pare perfect calm când mă întorc să arcuiesc o
sprânceană la el. "Din moment ce ai adus vorba, am putea la fel de bine să
ne ocupăm de problemele noastre."
La naiba cu gura mea mare. S-
a zis cu statul ascuns.
Mă întorc spre Tristian, care trebuie să vadă groaza din ochii mei.
"Nu", spune el, aruncându-și privirea spre Daniel. "Dă-l naibii pe tipul
ăsta, Rath. Lasă-l baltă."
Coborându-mi vocea, îi explic: "Am... datorii."
"Am bani", motivează el, dar eu doar dau din cap.
"Amândoi știm că nu i-ar accepta."
Tristian îmi cercetează ochii și apoi murmură o înjurătură. "Ți-ai luat
arma?" Când îmi trag cămașa în sus, ochii lui coboară în jos pentru a-i
prinde strălucirea în spatele centurii. Îmi înfige un deget în piept. "Sună-ne
naibii dacă ceva nu merge bine. Vorbesc serios. Nu-l lăsa să te trimită în
ceva ce nu poți rezolva singur. Poate că ucigașul a terminat cu el, dar el
încă te va acoperi."
Închid ușa pumnalelor pe care le aruncă Daniel în spatele nostru.
"Ucigașul are dreptate, să știi." Când mă întorc cu fața la el, Daniel stă pe
scaun, părând atent distras. O tactică atât de evidentă, să se poarte ca și cum
nimic din toate astea nu contează pentru el. "Story nu este violentă decât
dacă este pusă la colț și chiar și atunci, este mai mult pentru a proteja pe
altcineva. Îi place să dea pumni emoționali. Dacă ar fi vrut să te rănească,
nu ar fi făcut-o eliminând un nevinovat."
Spun toate acestea pentru că, într-un fel, înțeleg. Din punctul lui de
vedere, nu arată bine pentru ea. Dar el nu a văzut privirea aia sfâșietoare de
pe fața ei când a aflat despre Vivienne. Nu și-a petrecut noapte după noapte
la telefon cu ea, ascultând-o cum își revărsa coșmarurile despre Nick cel
urât pe aleea aia, mort și sângerând. Nu a ținut-o în brațe după aceea în
acea cabană, nu i-a simțit plânsul pe pieptul lui - plâns pe care ea a încercat
din răsputeri să-l ascundă. El nu o cunoaște.
Nu ca noi.
"Te duci pe Avenue", începe el, triind hârtiile de pe birou. "Am o mică
proprietate pe care trebuie să o mut. Nicholas se va întâlni cu tine
acolo."
"Chiar merită?" întreb, mai mult supărată decât curioasă. "Merită să-ți
pierzi propriul fiu să câștigi?"
Daniel se uită în sfârșit la mine atunci, și nu e nevoie să răspundă. Pot
să văd clar în ochii lui că s-a spălat pe mâini de grija pentru mine.
Totuși, el răspunde.
"Băiatul ăla a fost pierdut pentru mine în momentul în care a pus piciorul
în casa ta."

Iese din umbră în momentul în care ajung la colț. Drăguțul Nick se

strecoară pe alee, arătând deopotrivă la locul lui și nelalocul lui. Se simte
bine aici, pe Avenue, printre huligani și târfe, cu mușchii din corp relaxați
și ușori. Dar fața lui? Ei bine, eu nu sunt în mod special în băieți, dar toată
lumea știe că puștiul ăsta se ridică la înălțimea numelui său. Cerneala
tatuată pe tâmplă nu-i diminuează frumusețea. Există un motiv pentru care
Daniel l-a ales pentru a o spurca pe Story în acea noapte în groapă.
"Hei, omule", spune el, întinzând pumnul. Mă uit la el pentru o clipă,
luând gestul drept ceea ce este. Fără resentimente. Gândul la ce avea de
gând să-i facă tipul ăsta doamnei mele jos în groapă mă face să vreau să-i
desprind tatuajele de pe piele cu cuțitul ascuns în interiorul cizmei.
Dar nu ar fi corect.
E prins în rahatul lui Daniel la fel de mult ca și mine. La naiba, Nick
probabil că are propriile datorii pe care trebuie să le plătească în groapă. În
lumea noastră, dușmanii trebuie să fie aleși cu grijă. Verificări și echilibre.
Adună coloanele, vezi dacă merită. Să-i faci un dușman lui Nick nu ar fi. El
și Dukes sunt atât de jos pe lista celor care ne-au enervat, încât e greu să le
pese. Sincer, până nu ne dăm seama cine dracu' e Ted și îl oprim, toate
chestiile din frăție - Jocul, petrecerile - par banale în comparație cu ele.
Mă întind și îi lovesc pumnul cu al meu, oferindu-i o strângere de mână
din South Side, de școală veche, prea implicată, pe care nici Tristian și nici
Killian nu s-au deranjat vreodată să o stăpânească. Nick e un om bun, până
la urmă, chiar dacă a stat prea mult timp sub călcâiul lui Daniel. Ca și
Killian, Nick este o moștenire Forsyth. Moștenirea Duke, mai exact. Un
Bruin născut și crescut,
de la un capăt la altul. Dar, spre deosebire de Killian, el a renunțat la ea. I-a
lăsat toată gloria fratelui său mai mare, Sy, ca să se poată juca în canalizare
cu noi ceilalți.
Nick îmi face un zâmbet ușor, de parcă ar ști.
Poate că sunt un lord, dar aici jos, eu și el suntem păsări de același fel.
"Deci", încep, îmi bag mâinile în buzunare și îl urmez pe trotuar. "Ai
vreo idee despre ce este vorba în această slujbă?"
"Doar transportăm niște lucruri", spune el, cu nonșalanță. Prea
întâmplător. Droguri? Arme? Curve? Orice ar fi, nu poate fi ceva bun. M-
am amestecat în micul spectacol sexual al lui Daniel și nu sunt atât de
proastă încât să cred că a lăsat-o baltă. Sigur, a luat banii pe care i-am oferit
ca să fie cel care face sex cu Story în groapă, dar nu banii au fost cei care au
făcut-o. Îi plac banii, dar îi place mai mult să controleze și, luându-mi
fiecare cent pe care îl aveam, m-a pus exact unde mă vrea. Disperat. Falită.
Îndatorată. Tremurul nervos din stomacul meu îmi spune că oriunde ne va
duce Nick nu va fi plăcut.
După un moment de tăcere, Nick își ridică umerii. "Am auzit că doamna
ta va participa la meciul de wrestling din ajunul Anului Nou", spune el,
făcând semn cu capul să îl urmez pe scări. Observ că ne aflăm într-un hotel
de rahat la oră. Gunoaiele sunt îngrămădite lângă ușa din față și un tip cu
cicatrici de acnee pe părțile laterale ale feței îmi face un gest de "vrei și
tu?". Îi arunc o privire dură și mă uit în altă parte. Orice ar vinde, e greu de
trecut.
"Ea a vrut să o facă", îi răspund, urmându-l în holul cu miros acru.
Luminile aruncă o strălucire bolnăvicioasă și icterică asupra bărbatului mai
în vârstă care stătea în spatele tejghelei. "E foarte implicată în chestiile de
caritate pentru copiii din South Side."
"Un mic binefăcător, nu? Ce dracu' caută ea aici cu voi toți?" Spune
asta cu nonșalanță, în mod clar ca o glumă. Numai că nu e o glumă și
amândoi știm asta.
"Noi suntem Lorzii ei, iar ea este Doamna noastră", este răspunsul meu.
"Așa se face."
Îmi aruncă o privire scurtă la asta, de parcă aș fi spus ceva involuntar de
profund. "Hei, Earl", îl strigă el pe bătrân. Earl dă din cap, dar nu-și ridică
privirea din ziarul pe care îl citește. Se pare că Nick a mai fost aici. Începe
să urce treptele și se uită înapoi la mine. "Ei bine, dacă mai contează, mi-
am pus toți banii pe ea."
"Oh, da?" Îl urmez pe scara îngustă cu covor uzat și zdrențuit. "De ce ai
făcut asta? Ducesa nu este, cumva... antrenată de duce?".
 Nick scoate un râs liniștit și zgomotos. "Ducesa este bună, dar Lady
este mai dură. Orice altă femeie ar fi cedat în groapă, inclusiv unele care
lucrează la etaj." Își ridică sprânceana. "Nu și Lady a ta. Ea face tot ce
trebuie. Pun pariu că joacă murdar, nu-i așa? Când e vorba de ceva cu
adevărat important?". Când tot ce primește de la mine este o privire goală,
ridică din umeri. "În plus, am auzit că are ceva cu contesa. Cine nu vrea s-o
vadă pe târfa aia vicleană cum o pățește?"
Urcă trei etaje de scări într-o ușoară alergare, abia dacă își mai pierde
suflul când pășește în hol. Poate că a renunțat la duci, dar se știe că încă
luptă. Daniel nu-l ține în preajmă doar pentru că arată bine.
Îl urmez pe holul slab luminat, observând tapetul scorojit și mirosul slab
de urină. Jur pe Dumnezeu, dacă Daniel m-a trimis aici să ridic un cadavru,
mă voi întoarce și îl voi împușca chiar eu. Nick se oprește în fața unei uși
și scoate o cheie plată de alamă.
Când o introduce și întoarce încuietoarea, mă pregătesc pentru ceea ce
se află înăuntru, ținându-mi respirația în așteptarea mirosului de putrefacție
și fluide corporale. În ziua mea norocoasă, nu e niciun cadavru pe pat.
Dar există cineva.
O fată, cam de vârsta lui Story, este ghemuită pe pat, uitându-se la
televizorul care pâlpâie. Are părul blond, care pare că a văzut dușuri mai
bune, și picioare pentru zile întregi. Atractivă, cu siguranță.
Dar privirea pe care ne-o trimite este urâtă.
"Credeam că am fost de acord cu toții că nu te va mai trimite", rânjește
ea. Expresia este atât de severă încât aproape că am putea uita acea
fracțiune de secundă de melancolie surdă de pe fața ei înainte de a-și da
seama că am intrat.
"Calmează-te, păsărică." Nick își bagă mâna în buzunar și iese cu un
ambalaj mototolit. "Ți-am adus un cadou și toate cele."
Nu se oprește din privit, dar sub tensiunea groasă de dispreț din
trăsăturile ei apare un dor subtil, surprins. "Dă-mi-o atunci", spune ea, cu
vocea ascuțită.
"Nu până nu terminăm." Nick bagă bomboanele înapoi în buzunar,
tăindu-și ochii spre mine. "Încerc să transmit un pic de întărire pozitivă.
Înțelegi. Animalele de companie au nevoie de structură."
"Ce naiba e asta?" întreb, neliniștit. O scanare rapidă a camerei
dezvăluie o cutie mică montată într-un colț, lângă tavan. Nu se poate
confunda
ce este asta. Cu pumnii încleștați, îi spun: "Dacă el crede că fac un alt
spectacol...
-"
O duritate înghețată se așterne pe fața lui Nick. "Nicio șansă, la naiba.
Ți-am spus. Suntem aici pentru transport." Cu ochii îngustându-se, el
clarifică: "Mai exact, eu sunt aici pentru a transporta. Tu ești aici ca să faci
lucrurile mai ciudate pentru că Daniel crede că nu-i voi face nimic dacă mai
e cineva în preajmă. Ca să știi, se înșeală." Nick își îndreptă privirea înapoi
spre fată, zâmbind întunecat. "Doar că eu am un autocontrol impecabil."
"Controlează asta, nenorocitule." Îi arată degetul mijlociu, încruntată.
"Și dacă ai de gând să mă hrănești, atunci ar fi bine să nu mai aduci tacos de
rahat la cină. Sunt destul de sigur că am găsit o aortă de șobolan înfășurată
în carne."
"Bună ziua și ție", spune Nick, întâmpinându-i privirea cu un zâmbet.
"Este timpul să îți dai drumul la aripi."
Corpul ei se înțepeni ușor, abia perceptibil, dar am prins-o. "Acum?"
Tonul ei este atent indiferent, dar sub el se ascunde o aprehensiune. Având
în vedere istoricul lui Daniel cu Story, nu trebuie să mă gândesc prea mult
la ce fel de rahat face cu fata asta.
"Acum, păsărică." Nick mai dă o trosnitură în ambalaj. "Noua ta
locuință este gata pentru tine."
"Grozav", trage de limbă, stingând televizorul cu telecomanda și
aruncându-l pe pat.
Neștiind ce caut aici, o privesc pe fată în timp ce alunecă de pe pat. În
ciuda frigului, poartă un tricou negru și o pereche de pantaloni scurți de
blugi, arătându-și tatuajul care îi șerpuiește de la gambă până la coapsă.
Picioarele îi sunt goale, dar o pereche de șlapi se află pe podea, lângă
comodă.
Nick se aplecă să le culeagă, aruncându-le spre ea. "Cineva a pierdut
privilegiile pentru pantofi", îmi spune el, luându-și geanta de pe scaunul
galben muștar. "Micuța Lavinia e o adevărată pacoste." Înghesuie o geantă
de toaletă deasupra și îi aruncă o jachetă. "E frig. Pune-o pe ea."
"Lavinia", repet, numele îmi sună ca un clopoțel. "Ca în Lavinia Lucia?
Ca în "fiica lui Lionel Lucia"?" Fac un pas înapoi, devenind rigid. "Ce naiba
se întâmplă aici? Pentru că Daniel e destul de rău. Să enervezi doi regi nu e
genul de foc cu care îmi place să mă joc." Lionel Lucia este Regele
Conților, un judecător federal de circuit și nu e cineva cu care aș vrea să fiu
de partea rea.
 "Cu cât știi mai puțin, cu atât mai bine." Nick aruncă geanta, iar eu o
prind. "Dar nu trebuie să-ți faci griji pentru Lionel Lucia. Să spunem doar
că fiecare parte a regalității este de acord cu ceea ce se întâmplă aici. Ai
înțeles?" Serios că nu am înțeles, dar când Nick spune: "Să mergem",
strâng geanta într-un pumn și îmi caut pistolul cu celălalt, pregătit pentru ce
e mai rău. Ea zăbovește lângă pat, așa că el o apucă de biceps, smulgând-o
afară pe hol. Oftând, el zvâcnește: "De ce mă faci să te târăsc de colo-
colo?". O spune cu voce joasă, aproape de urechea ei, ca și cum nu ar avea
intenția ca eu să o aud. "Așa flirtezi tu? Pentru că dacă îți place să fie dur,
nu trebuie să te străduiești atât de mult, păsărică".
Îi urmez, închid ușa și mă țin aproape de călcâiele lor. Fata tot încearcă
să pună distanță între ea și Nick, dar el o prinde bine și continuă să o tragă
înapoi.
"Stai aproape", îmi spune el. "Vom ieși pe ușa din spate. Duba e parcată
pe alee."
Totul pare a fi un plan simplu.
O urcăm pe Lavinia pe bancheta din spate, iar eu trebuie să fiu nebună -
trebuie să fiu serios dată peste cap - pentru că e ca și cum instinctul ăsta
preia controlul. Instinctul lui Daniel. Departamentul de psihiatrie de la
Forsyth ar putea petrece probabil ani de zile disecându-l. Chestia asta
îngropată adânc în creierul meu care mă pune în modul soldat. Este ceea ce
mă face să mă ascund înăuntru și să trag centura de siguranță peste poala ei.
Într-o secundă o legam cu centura, iar în următoarea zburam, căzând în
fund și apucându-mă de umăr. "Ow, la naiba!"
Nick dădu un râs leneș. "Ți-am spus eu că e o șmecheră."
Apuc pistolul fără să mă gândesc și mă ridic în picioare. Pentru că asta
e chestia cu modul Daniel. Nu face concesii pentru "micuții drăguți care
lovesc". "Târfă nenorocită", am scuipat.
Dar Nick mă împinge înapoi, cu fața rearanjată într-o mască rigidă și
lipsită de emoții. "Pune naibii chestia aia deoparte, Rathbone. Dacă o
rănești..."
Îmi frec clavicula, scrâșnind din dinți. "Mă doare-n cot de proprietatea
lui Daniel."
"Nu e proprietatea lui Daniel", spune el, cu o voce șuierătoare. "Este
proprietatea regilor. Asta o face de neatins până când ei spun altfel."
Privirea lui Nick coboară spre armă, ochii îi sclipesc în timp ce se plasează
între mine și fată, cu mâna sprijinită pe propria armă. "Și crede-mă când îți
spun că nu de ei ar trebui să-ți faci griji." Stă în picioare
acolo, mare și masiv, de parcă ar fi bucuros să îi dea drumul lui Bruin -
ursul cu toate ghearele lui - și mă lovește.
Dându-mi ochii peste cap, îmi bag arma înapoi în pantaloni. La naiba. Îi
place fata asta. "Deci așa e."
Cu ochii întredeschiși, el spune: "Da, așa e" și se întoarce să închidă
ușa ei. Înainte de a reuși, un glob de salivă îl lovește în față, rostogolindu-
se încet pe obrazul lui, în timp ce el îngheață. Nick clipește la fața ei
încruntată, abia tresărind în timp ce își trage gulerul cămășii în sus,
ștergând-o. Pentru o clipă lungă, este o tăcere deplină.
Și apoi, zgomotul unui ambalaj de bomboane.
Îi aruncă bomboana în poală înainte de a trânti ușa, întorcându-se spre
mine cu un zâmbet zdrențăros. "Nu-i așa că dragostea e minunată?"
Nu e treaba mea să pun la îndoială relațiile distruse, dar în timp ce mă
urc pe scaunul pasagerului, uitându-mă peste umăr la fata ghemuită în
spate, știu un lucru.
Orice se întâmplă cu Lavinia Lucia este un dezastru. Și nu
vreau să fiu implicată în asta.
 13

POVESTE

"HOY A ÎNTREBAT ?" întreabă mama, cu o voce înaltă și emoționată. "Vreau

toate detaliile. Să nu omiteți nimic!"
Fața mi se încălzește, chiar dacă răcoarea mă face să tremur.
Temperatura a scăzut cu cincisprezece grade odată ce calendarul a trecut în
decembrie, iar acum mă împotrivesc vântului. Urăsc vremea rece, dar
întotdeauna am avut o slăbiciune pentru perioada Crăciunului. Nu știu dacă
e vorba de muzică, de luminițele frumoase sau de faptul că toată lumea pare
întotdeauna mai puțin ostilă, dar este perioada mea preferată din an.
"S-a așezat", încep eu, dar ea mă întrerupe imediat.
"Unde ai fost?"
Dându-mi ochii peste cap, o iau de la început. "Ne-am întâlnit la masa
de prânz în uniunea studenților." La fel ca întotdeauna. Tristian nu-mi mai
spune ce să mănânc, dar încă se asigură că am acces la alegerile lui
personale. Uneori le accept, bucurându-mă de sărutul mulțumit pe care mi-l
apasă pe gât atunci când o fac. Alteori îmi mănânc felia mea unsuroasă de
pizza de cincizeci de cenți și fac un mic dans pe umeri în timp ce el face
grimase și mormăie dezaprobator. "S-a așezat și a mâncat din supa lui
dezgustătoare, apoi m-a întrebat dacă noi doi avem planuri pentru Crăciun."
"Ceea ce nu facem." Practic o aud cum se îmbujorează.
 "Pe care nu o facem", repet, amintindu-mi de ușurarea de pe fața lui.
"Apoi m-a întrebat dacă îl însoțesc la petrecerea de Crăciun a familiei sale."
"Să-l escortăm!", izbucnește ea. "Cât de fantezist!"
Am lăsat-o să vorbească despre asta pentru o vreme, în timp ce mă
feresc de un cuplu care se ține de mână și cercetez magazinele. Sunt în
căutare de ceva pentru băieți de Crăciun și nu prea îmi merge bine. Ce le iei
băieților care au totul? Nu un deget tăiat, asta știu.
Ignorând faptul că sunt prea falit ca să mă deranjez cu mare lucru, este
plăcut să mă plimb ca o persoană normală pentru o dată. Străzile laterale
din Forsyth sunt decorate la patru ace, împodobite cu beteală și reni,
luminițe și ghirlande care se accentuează pe măsură ce lumina zilei scade.
Este ciudat cum mă face să fiu nostalgic după ceva ce nu am avut niciodată.
Când eram copil, bradul nostru de Crăciun avea o înălțime de 30 de
centimetri și era făcut din curățători de țevi.
Totuși, e mare lucru că băieții mă lasă să fac aceste comisioane fără ei.
Rar sunt lăsat nesupravegheat, având în vedere cât de tensionați au fost de
când cu spargerea. La naiba, având în vedere cât de încordat am fost de
când cu spargerea, rareori mai găsesc în mine curajul să protestez. Dar am
de-a face cu o versiune sau alta a lui Ted de multă vreme. Nu-l las pe
ticălosul ăla să-mi strice Crăciunul. Nu și pe acesta. Nu când am găsit în
sfârșit un cămin - oricât de complicat ar fi traiul în el - și ceva care este
dezordonat și dureros, dar confuz de aproape de a fi numit familie.
Am cadouri de cumpărat și o petrecere pentru care trebuie să
fac cumpărături, așa că ho-freaking-ho. Moș Crăciun vine în
oraș, hărțuitor sau nu.
Bineînțeles, sunt gânduri ușor de avut când încă mai am dispozitivul lor
de urmărire sub piele.
"Story, mă asculți?"
"Da, mamă." Am trecut pe lângă un Moș Crăciun de la Armata Salvării.
"Te ascult."
Nimic, nici măcar vocea mamei mele de cealaltă parte a telefonului sau
faptul că am fost la cumpărături pentru a găsi ținuta perfectă pentru
petrecerea de sărbători a celor de la Mercer, nu-mi poate distruge
entuziasmul.
"Vreau doar să reiterez faptul că unghiile și sprâncenele sunt o
necesitate. O bună îngrijire este un semnal pentru cei bogați. Aceștia pot
detecta neglijența de la un kilometru distanță. Oh!" În acest moment, ea își
coboară vocea. "Și te rog să-mi spui că ai fost deja epilată cu ceară? Bărbați
ca Mercers se vor aștepta la o anumită... ah, să spunem, netezime, la
prietenii lor castorii."
"Mamă, ce scârbos!" S-ar putea ca fața mea să fie încurcată de dezgust,
dar să recunoaștem. Nu se înșeală. "Am o programare la un salon de
coafură, dar asta nu este
o afacere mare. Tristian și cu mine nu ne întâlnim."
Îi tot spun asta pentru că nu știu cum să-i spun că mă întâlnesc cu toți
trei, în cel mai complicat mod posibil. Adică, nu asta facem noi? La naiba
dacă știu. N-am mai fost niciodată iubita cuiva.
"Dacă te-a invitat la acea petrecere, înseamnă ceva. Ei planifică acest
eveniment tot anul. Am auzit că sunt paparazzi!" Vocea ei devine puțin
amară. "Nici măcar eu și tatăl tău nu primim invitație. Este incredibil de
exclusivist."
Am tresărit, presupunând că un șef al crimei și o fostă prostituată nu
trec de verificarea Mercer. Oricât de mult aș vrea să mă cert cu mama mea,
probabil că are dreptate. O astfel de invitație din partea lui Tristian este o
declarație. Doar că nu sunt sigură ce declară sau cui o declară.
"Atunci sunt onorat să fiu invitat", este ceea ce spun cu voce tare.
"Doamne, iată și dansul." Sună ca cineva care tocmai a lovit petrolul,
cuvintele ieșind repede și frenetic. "În fiecare an, bărbații Mercer își scot
escortele pe ringul de dans la miezul nopții fix. Numai despre asta se
vorbește în săptămâna următoare. O tradiție atât de fastuoasă, nu crezi? Oh,
pun pariu că te va lua și pe tine! Știi să dansezi valsul?" Ea râde, înaltă și
amețită. "Despre ce vorbesc eu? Nici măcar nu știu să dansez vals!".
Clipesc, încercând să procesez cuvintele ei la fel de repede cum le
spune. "Nu știu să dansez vals, dar dacă este, cum ar fi... chestia asta mare,
mă îndoiesc că voi fi implicat." Mama scoate un sunet de pssh, iar eu îmi
imaginez cum își flutură o mână.
"Te duce la petrecere, așa că trebuie să te scoată pe ringul de dans. Dacă nu
o face, îi voi da omului ăla ce-i trebuie."
Zâmbesc. "Cum spui tu, mamă."
"Și ești sigur că ești în regulă pentru ziua de Crăciun?", întreabă ea.
"E în regulă", spun, încercând să nu pară că e prea bine. Pentru că este.
Bine. "Bine!" chiar. Doamne, e cea mai bună veste pe care am primit-o tot
anul. Se pare că, după ce m-au trimis la internat și Killian a intrat la
facultate, familia Paynes a încetat să mai sărbătorească Crăciunul ca o
unitate familială nucleară. Aleluia... al naibii de bine. "Distracție plăcută în
croazieră."
Oftează, zgomotul static bâzâind prin difuzorul telefonului. "E doar
primul tău an acasă, și am pierdut atât de multe..."
"Nu, mamă. E foarte bine. Semestrul ăsta a fost greu. Să te adaptezi la
facultate și toate astea? Sincer, abia aștept să iau o pauză înainte de a
începe următorul." Nu menționez faptul că băieții au un fel de petrecere
anuală a timpului liber.
Petrecere de Crăciun care sună mult mai distractiv decât să te joci toată ziua
cu "ferește-te de tatăl vitreg ciudat". "Și voi meritați o pauză. Știu că Daniel
e încă supărat din cauza lui Vivienne."
"Ai dreptate", îngădui ea. Totul este un spectacol bun. Știu cu siguranță
că mama mea și-a împachetat deja bikinii și este gata de plecare. "Chiar
merită ceva frumos, nu crezi?". Muncește atât de mult. În ultima vreme,
sunt nopți în care nu vine deloc acasă. Doar doarme chiar acolo, în biroul
lui, prea obosit de muncă pentru a mai face drumul până acasă. E un bun
furnizor."
Îmi dau ochii peste cap, dar când se reorientează, mă opresc brusc. "La
naiba." Strada din față este blocată de o mulțime densă care așteaptă să
intre în unicul magazin de jucării Forsyth. Pășesc pe șosea ca să îi ocolesc,
dar, la sunetul odios al unui claxon, sar înapoi pe trotuar.
"Ce s-a întâmplat?", întreabă ea, părând îngrijorată.
"Oh, nu-i nimic." Mă uit în jur, observând micul parc care taie strada pe
care se află celelalte magazine. "Eu doar... trebuie să plec, bine? E foarte
aglomerat aici și nu vreau să ratez întâlnirea."
"Bine, dar vreau toate detaliile despre petrecerea asta, bine? Nu mă face
să aud despre ea la mâna a doua."
Zâmbind, îi spun: "Promit".
Chiar înainte de a închide, îmi ordonă: "Și tu ar fi bine să înveți valsul
ăla!
Căutați pe internet!"
Îmi bag telefonul în buzunar, căutând o pauză în trafic pentru a traversa
strada. Când găsesc una, alerg pe asfalt și intru în parc. Din exterior, pare o
linie dreaptă spre magazinele de pe partea cealaltă, dar odată ce mă îndrept
spre mijloc, îmi dau seama că drumul virează în jurul unei fântâni mari. Îmi
verific ceasul, sperând că niciunul dintre localuri nu se va închide curând.
Telefonul îmi bâzâie în buzunar. Imediat, știu că e unul dintre băieți.
Orice abatere de la calea mea aprobată trebuia să-i pună pe jar. Îmi alunec
degetul mare pe ecran, cu buzele crispate la gândul că unul dintre ei - sau
poate chiar toți - stăteau în jurul GPS-ului și își roadeau unghiile. Lumina
puternică a ecranului îmi aruncă o strălucire în ochi, dar nu suficient de
puternică încât să nu pot vedea cuvintele.
Culoarea asta albastră îți stă bine, Sweet Cherry.
Am înghețat, cu mâna apucându-mi haina. Haina mea albastră. Mă
învârt în jurul meu, scrutând zona, dar parcul este liniștit și nemișcat, doar
gâlgâitul lent al fântânii și traficul îndepărtat umplând spațiul.
 Telefonul meu sună din nou.
Dar prefer dantela pe care ai purtat-o în groapă. Asta e ceea ce porți
pe dedesubt?
Fac un pas șovăitor înainte, apoi încă doi mai repede, cu ochii care se
duc și se întorc de la telefon la drumul din față.
Sau Rath le ținea în sertarul de sus, alături de celelalte trofee pe care ți
le-a furat?
Frica îmi urcă pe șira spinării și văd o umbră mișcându-se de cealaltă
parte a fântânii. Sau cel puțin, cred că era o umbră. Clipesc, cu inima
bătându-mi în piept, apoi mă împiedic în cealaltă direcție, ieșind cu totul de
pe cărare. Un claxon răsună în depărtare, dincolo de zona împădurită în care
m-am împiedicat, dar nu sunt departe de drum. Dacă continui să merg mai
departe, voi ieși din parc.
Sunt departe de fântână când telefonul sună din nou. N-
ar trebui să mă uit, dar o fac.
Ți-a plăcut cum ai simțit cuțitul în mâinile tale când l-ai tăiat? Știu că
mi-a plăcut să scrijelesc acele litere în carnea lui Vivienne. Ai deja inițiala
mea tăiată în tine, dar abia aștept să-ți mai dau una. Nu ți-ar plăcea asta,
Sweet Cherry?
El știe totul despre noi. Nu doar unde locuim și cum să ne găsească, ci
și cine suntem. Unde ne aflăm. Ce facem împreună. De ce o facem. "Cine
ești tu?" Întreb cu voce tare, mai mult pentru mine decât pentru oricine
altcineva. Pocnitul unei crengi mă propulsează înainte și ignor telefonul
când acesta bâzâie din nou. Nu-mi dau seama dacă e cineva în parc sau dacă
Ted își bate joc de mine, dar nu stau să aflu. Printre tufișuri și mărăcini,
văd strălucirea luminilor în față, iar când simt trotuarul sub picioarele mele,
nu mă opresc din alergat spre cel mai apropiat magazin deschis. Împing ușa
și pășesc în lumina fluorescentă strălucitoare a unui mic magazin de
proximitate.
Telefonul meu vibrează din nou cu mesajul necitit. Mă ascund pe un
culoar și, în ciuda instinctului meu de a mă preface că nu există, verific
mesajul.
Sunt mai aproape decât crezi, dar suficient de departe încât să nu mă
prinzi niciodată.
Îmi tremură mâna în timp ce privesc fix mesajul, panica mă cuprinde.
Ce-a fost în capul meu să ies așa? Că mă simt bine să mă comport normal?
Că ar merita să fiu șoarecele din jocul pisicii dacă asta ar însemna că pot
merge pe stradă și să mă uit la niște lumini? Ce prostie. Atât de incredibil
de prost.
Caut harta de pe telefon, punând un ac în locația mea și o trimit la
mesajul de grup. Adaug textul:
Doamnă: Am nevoie de o mașină.
 "Doamnă?"
Lacrimile îmi blochează vederea și le alung, atât de frustrată că nu pot
face nici măcar ceva atât de simplu ca niște cumpărături de Crăciun fără ca
el să le strice. Frustrat că funcționează. Că tremur. Că tremur.
Frustrat și doar.
Așa că...
Să ți-o
tragi.
Supărat.
O mână se așează pe umărul meu. "Er... Poveste?"
"Nu mă atinge!" Am sărit înapoi, țipând cuvintele. Primul lucru pe care
îl văd este că mă aflu în fața unui rând de produse feminine, cutii de
absorbante și tampoane așezate frumos în fața mea. Al doilea lucru pe care
îl văd este Autumn, prințesa - fosta prințesă - care își ridică mâinile în sus.
Într-una dintre ele strânge o cutie de tampoane. "Sunt doar eu."
Apăsându-mi mâna pe piept, încerc să respir. "Oh, rahat. Autumn." Nu
am încredere în niciuna dintre cățelele din Royal, dar Autumn nu este o
criminală. Și-a petrecut ultimele trei luni încercând să rămână însărcinată,
iar cutia de tampoane, plus pungile de sub ochi, implică faptul că are
probleme mai mari decât urmărirea unei rivale.
"Arăți...", începe ea, dar înghite în sec. "Ești bine?"
"Sunt bine." Adulmec, refuzând să arăt vreo slăbiciune în fața acestei
fete. Dau din cap spre cutia de tampoane. "Tu ești?"
Ochii îi căzură, buzele i se lipiră într-un zâmbet plat și încordat. "Ei
bine, eu nu sunt însărcinată. Sunt sigură că toată lumea a auzit." Nu trebuie
să răspund. Familia regală este ca niște doamne de biserică bârfitoare. Atât
ea, cât și eu știm asta. Nu mă aștept ca ea să continue. Din anumite motive,
ea o face. "M-au dat afară." Ridicarea din umeri pe care o face este lejeră și
dezinvoltă, dar umezeala ochilor ei dezminte gestul. "Iar Prinții m-au
înlocuit deja. Îți vine să crezi asta? Cum ar fi... de u n d e știu ei că uterul
meu nu funcționează? Poate că e vorba de sperma lor de rahat."
Mă îndoiesc.
Îmi strâng buzele pentru a împiedica cuvântul să iasă la iveală. Prinții
și-au ales probabil pe cei mai puternici și mai fertili pentru a continua
tradiția lor nebună. "Adică, chiar voiai să fii legată de tipii ăia pentru tot
restul vieții tale, oricum? Cine vrea să fie un incubator glorificat al unor
copii bogați?"
"Incubator glorificat?" Fața lui Autumn se încrețește într-o groază
răsucită. "Să fii prințesă este o onoare. Tot nu înțelegi, nu-i așa?" Când tot
ce primește ca răspuns este privirea mea plictisitoare, ea explică: "Aș fi fost
luată
îngrijire pe viață. Copilul meu ar fi fost echivalentul regalității. Am fi fost
pregătiți, Lady. Știi câte mame ar fi vrut să fie în această poziție? Să-i ofere
copilului lor cea mai bună viață posibilă? Să-i ofere moștenire și mândrie
și un loc în această lume?".
Este o paralelă inconfortabilă cu mama mea, și acesta este singurul
motiv pentru care spun: "Cred că un copil ar trebui să aibă posibilitatea de
a-și alege propriul loc în lume. Asta sună ca o mulțime de așteptări pe care
un copil nu le-a cerut niciodată".
Toată melancolia, tristețea și durerea îi sclipesc din ochi. Este înlocuită
cu ceva dur și rece și știu, chiar înainte ca ea să deschidă gura, că vrea să
taie. "Ce știi tu despre asta?", rânjește ea, smulgând o cutie de chiloți de pe
raft. "Tot ce vor să facă Lorzii tăi este să posede. Terenuri, teritoriu", mă
privește de sus în jos, batjocorindu-mi adidașii mei ponosiți, "păsărici de
joasă speță cu garnituri de doi bani. Lipsa totală de viitor pe care ți-ar da-o
cei trei golani nu merită nici măcar prețul de intrare. Cel puțin prinții mei
au vrut de la mine ceva mai mult decât câteva minute pe spate". Ridicând o
sprânceană, ea dă lovitura finală. "Mai bine un incubator glorificat decât o
curvă ieftină."
Trebuie să fie adrenalina care încă pompează prin mine - clicul unui
întrerupător care a transformat-o din inofensivă în dușman - care mă
determină să fac ceea ce urmează. Am împins ambele mâini în afară,
lovindu-i puternic umerii. Împingerea o trimite să se izbească de raftul din
spatele ei, o expresie de neîncredere uimită înghețată pe fața ei trândavă.
"Uite, Autumn." Fac un pas spre ea, lovindu-i pieptul. "Nici măcar nu am
de gând să justific să-ți explic ce se întâmplă între mine și Lorzii mei, dar
un lucru știu sigur. Ei nu m-ar arunca pe stradă ca pe un gunoi folosit.
Niciodată." Văd cum lovitura aterizează și îi taie direct în fațada ei, gura i
se închide brusc. Mulțumit, continui: "Vrei să știi de ce? Pentru că sunt
doamna lor. Acolo de unde venim noi patru, asta înseamnă ceva mai mult
decât să ne folosim unii de alții pentru a avansa puțin în această lume."
Dinții ei se încleștează acum, cu maxilarul blocat, în timp ce ochii îi
sclipesc de furie. "Și uite încă ceva la care să te gândești în timp ce-ți bagi
bumbacul ăla în fund. Noua prințesă? E mai drăguță decât tine, Autumn.
Nu-și pot ține mâinile departe de ea. Sunt sigură că va fi un anunț în
curând. Știai că există un fond de pariuri? Toată lumea știa că nu vei reuși
să faci asta. Lorzii mei au încasat mult." Îi arunc un zâmbet ascuțit și
răutăcios. "Poate îi voi pune să îi folosească pentru a-i cumpăra curvei lor o
nouă pereche de pantofi."
 Fața Toamnei se înroșește, lacrimile îi umplu ochii. Arată de parcă aș fi
pălmuit-o, ceea ce nu este departe de adevăr. În secunda în care buzele ei se
clatină pentru a vorbi, tăcerea este spartă de sunetul strident al clopoțelului
de la ușa magazinului.
Vocea lui Dimitri strigă, purtând peste coridoare: "Poveste? Unde ești?"
"Sunt aici", spun, mă întorc. Pornisem spre partea din față a
magazinului, dar Dimitri mă găsește primul, apărând la vedere la capătul
culoarului. Expir ușurată să-i văd chipul, mușchii mei luptându-se să se
destindă în timp ce el se plimbă spre mine. Devine un pic mai ușor când mă
trage imediat în pieptul lui, cu sprâncenele încruntate.
"S-a întâmplat ceva?", mă întreabă el, cu buzele care îmi ating fruntea.
Am clătinat din cap, dar apoi am spus: "Mai târziu, bine?". El îmi
cercetează ochii, dar nu insistă, lăsându-mă să mă îngropăm în căldura lui.
"Ai fost rapid." Brownstone este la cel puțin douăzeci de minute distanță și
eu abia am stat aici cinci minute.
"Da, am fost..."
Îmi ridic privirea spre pauză, observându-i ochii negri și părul ciufulit.
Poartă geaca de piele pe care mi-o dăduse odată, cu săptămâni în urmă, într-
o parcare întunecată, la ceea ce părea a fi marginea universului. "Ai rămas
aproape, nu-i așa? Pentru că erai paranoică."
Acum, îmi încadrează fața în palme, piercingurile de la buze
schimbându-se odată cu zâmbetul lui lent. "M-ai prins." Chiar acolo, în fața
Toamnei și a tuturor tampoanelor de care va avea nevoie, Dimitri se
apleacă pentru a-mi presează un sărut moale și prelungit pe buze. Pe lângă
ele, mă întreabă: "Ești gata să mergem acasă?".
Iar eu
răspund.
"Da."
 14

TRISTIAN

BRAȚELE lui K ILLIAN ÎȘI încrucișează pieptul în timp ce mă privește în

josul împușcatului, cu mușchii antebrațului umflați. Spre deosebire de
Rath, Killer se pricepe să aibă grijă de corpul său. Îl perfecționează. Să-l
facă eficient și util. Obișnuiam să-i invidiez corpul și cum mușchii lui
puteau deveni atât de mari. Puțini oameni sunt conștienți de asta, dar eu
eram un pic cam slab când am început să am puseuri de creștere. M-am
completat, desigur, după multe dimineți petrecute parcurgând o rutină de
rezistență corporală concepută de antrenor. Dar m-am împăcat de mult cu
faptul că nu voi putea fi niciodată așa. Hulking. Înfățișată. Să fac oamenii
să se agite cu simpla mea prezență fizică. A fost o perioadă în adolescență
când am încercat să ridic orice Killer ridica la bancă la momentul respectiv
și aproape că m-a omorât. Am renunțat la rahatul ăla foarte repede.
"Tristian", începe el și, după cum îi sună vocea, are multe de spus
despre ceea ce se va întâmpla în seara asta. Îl privesc cum începe și se
oprește, adunând în mod vizibil toate nemulțumirile lui în legătură cu asta.
În cele din urmă, tot ce spune este: "Ce faci?".
"Pre-gaming". Înghit lichidul picant, surprinzându-i privirea în oglinda
de deasupra barului. El e în tricou și trening, dar eu sunt îmbrăcat într-un
smoching de trei mii de dolari, ales de cea mai mare Karen din oraș, mama
mea. Aș prefera să fiu el pentru o seară. "Petrecerea de Crăciun a familiei
Mercer este o formă subtilă de tortură. E mai bine dacă sunt relaxat înainte
de a pleca."
 "Și te-ai hotărât să o bagi pe Story în asta?"
Așez paharul pe bar și îmi trec degetele prin păr - aranjându-l într-un
amestec perfect de dezordonat și aranjat. "Se poate descurca."
"Și părinții tăi?"
El știe răspunsul la această întrebare. Cu toții îl știm. Deși mama mea
s-a purtat frumos la meciul de fotbal când s-au întâlnit prima dată, au fost
doar amabilități sociale. La fel cum se preface că-l acceptă pe Posey. E
ceva superficial, artificial. La meci, Killian este vedeta, și merită să ne
prefacem că familia Payne este o companie acceptabilă. Dar, în afară de
asta, statutul lor scade. În mod semnificativ. Adevărul este că sângele și
banii noștri sunt mai albaștri decât bilele unui preot. Există așteptări, iar
Story Austin nu îndeplinește criteriile.
"Vor supraviețui", răspund, nu prea cred, dar există un motiv pentru
care o aduc pe Story acasă cu mine. Vreau să demonstrez ceva. Una pe care
vor trebui să o accepte. Când tot ce face este să se holbeze la mine, încerc:
"Iisuse, Killer. Credeam că dacă cineva poate înțelege nevoia de a-ți
distruge puțin viața, acela ești tu."
"Nu este o bombă, este Doamna noastră." Se plimbă prin spatele barului
și mă fixează cu o privire fermă. "Nu o trimite în rahatul tău de familie
sucită doar ca să demonstrezi ceva."
Îi observ ochii îngustați, felul în care tendonul de la gât începe să
pulseze, și arcușesc o sprânceană. "Deci numai tu ai voie să faci asta?"
Sprâncenele i se încruntă jos. "Du-te naibii."
"Ar fi mult mai ușor dacă am putea avea petrecerea de Crăciun." Rath
își scoate căștile pe rând și își ridică privirea de pe telefon. "Ai putea face
orice gest măreț pe care l-ai plănuit acolo fără să-ți pătezi statutul de fiu
perfect."
"Crezi că mi-aș declara intențiile pentru Story la petrecerea de Crăciun
a Domnului?"
E ca și cum acești oameni nici măcar nu mă cunosc.
De obicei, petrecerea LDZ are loc în Ajunul Crăciunului și se
desfășoară pe o rază de două străzi în jurul casei. Deoarece Lorzii sunt
membri ai familiei regale din South Side, cele două lumi se ciocnesc
adesea, ceea ce face ca această petrecere să fie atât de sălbatică încât
oamenii încă mai vorbesc despre ea în ziua de Sfântul Patty. Abia dacă îmi
amintesc petrecerea de anul trecut, în afară de faptul că i-am demolat
absolut pe Baronii din Jingle Bell Pong și că Killian s-a culcat cu o brunetă
micuță pe masa de biliard de la parter. Avea clopoței în codițe care
zornăiau de fiecare dată când el se împingea înăuntru. Anul precedent a fost
marcat de un număr de victime: nouă citații pentru expunere indecentă,
patru cazuri de intoxicație alcoolică, trei contribuții la delincvența
minorilor, două agresiuni cu arme letale și o potârniche într-un par.
Petrecerea de Crăciun a Lorzilor este suficient de infamă pentru a atrage
jumătate din forțele de poliție locale.
Dar nu și anul acesta.
Ted ne-a forțat să încuiem ușile și să ne închidem. Încă mai avem
planuri mari, dar vor fi mai mici. Doar noi patru. Refuz să îl las pe Ted să
ne ia și Crăciunul. Nenorocitul a stricat destule anul ăsta.
"Cred că ești un împătimit al pedepselor", spune Rath, își replasează
urechile și se întoarce la telefon. Poate că am micșorat petrecerea, dar el tot
o să facă o listă de redare beton.
"Nu este vorba doar de a le face o declarație", îi spun lui Killer,
îndreptându-mi papionul. "Ea trebuie să știe ce este." Aruncându-i o privire
ascuțită, subliniez: "Pentru noi și pentru mine."
Știu că înțelege atunci când își lasă brațele în jos, pierzându-și acea
postură de intimidare a lui. "Doamne, Tris." Își trece degetele prin păr,
părând pentru prima dată pierdut. "Dacă asta vrei, nu poți să-i cumperi niște
flori sau ceva?".
Îmi cobor mâna pe umărul lui, dându-i o mică scuturătură. "Frate, îmi
dai atât de puțin credit."
Suntem întrerupți de clic-clac de tocuri care se apropie pe hol. Îmi
înghit ultima bucățică din băutură chiar în momentul în care Story intră în
bârlog, trecând prin ușa arcuită ca într-un film. O minge de foc îmi arde în
piept și știu că nu e din cauza whisky-ului. "La naiba", murmur în sinea
mea, abandonând paharul.
Ochii lui Rath se îndreptară leneș spre ușă, apoi se îndreptă. "Să mă ia
naiba", murmură el.
Chiar și Killian este uimit, cu fața lăsată în urmă în timp ce o ia în
primire. Nu o vedem prea des pe doamna noastră îmbrăcată așa, ceea ce
este probabil un lucru bun. Nu am reuși să realizăm absolut nimic.
"Ce?", spune ea, uitându-se în jos la rochia ei. Este făcută dintr-un satin
verde lipicios care se lipește de corsetul ei ca o a doua piele. Accentuează
fiecare curbă subțire a siluetei ei feminine și nu contează că gâtul nu este
suficient de jos pentru a-i arăta decolteul. Atât eu cât și Killer știm ce se
află acolo. Panica se aprinde în ochii ei. "Este greșit? Am fost la buticul pe
care mi l-ai sugerat. Femeia care m-a ajutat a spus că ar fi potrivită pentru o
petrecere de lux. Este prea mult? Prea puțin?" Când continuăm să ne
privim, umerii ei cad. "Dați-mi ceva aici, băieți."
"Oh, mă gândesc la câteva lucruri pe care vrem să vi le oferim."
Traversez camera, prefăcându-mă că nu mă gândesc cum să îi dau rochia
jos. Oare fusta strâmtă o va împinge peste șoldurile ei? Există vreun
fermoar? Doamne, te rog spune-mi că nu poartă sutien. "Am rămas fără
cuvinte din cauza uimirilor."
Killian își drege gâtul în spatele meu. "Da, surioară. Curăță... suficient."
Îi aruncă o privire, pentru că Killian trăiește întotdeauna în acel loc vag
din jurul cuvântului "dobitoc", dar știu că vorbește serios.
E uimitoare.
Înainte de a mă apropia de ea, mă îndrept spre fotoliul din colț,
întinzând mâna în spatele lui pentru a recupera exact ceea ce ieșisem mai
devreme să cumpăr. Cu hârtia încrețită în mână, îi întind buchetul. "Pentru
escorta mea." Îi arunc lui Killian un zâmbet șiret peste umăr.
Ea clipi la flori, buzele ei roșii impecabile se desfăcură într-un zâmbet
șocat. "Doamne, sunt superbe, Tristian!". Este vizibil agitată în timp ce
adună buchetul în brațe, cu obrajii înroșiți. Sunt cincizeci, ceea ce a durat
ceva timp pentru a le găsi, având în vedere anotimpul. După ce pipăie
câteva petale, îmi întâlnește în sfârșit privirea, cu ochii curioși. "De ce îmi
iei mereu margarete?". După o clipă, se grăbește să adauge: "Nu că nu mi-
ar plăcea margaretele".
"Nu-ți amintești?" Arăt spre ușă. "În prima zi în care ai venit aici,
purtai o rochiță de plajă și..."
"-avea margarete pe ea", termină ea, capul dându-se înapoi în șoc. "Ți-ai
amintit asta?"
Oh, îmi amintesc totul. Îmi amintesc că și-a lăsat bretelele să cadă pe
umeri, lăsându-și sânii plini la vedere pentru noi. Îmi amintesc că mă
gândeam cât de mult îmi doream să o aplec și să o umplu de penisul meu.
Îmi amintesc că am remarcat felul în care arăta pe fundalul pietrei brune
întunecate, moale și dulce, ca o rază caldă de soare.
Ca și margaretele de pe rochia ei.
"Cum aș putea să uit?" Spun, întinzându-mă pentru a-mi trece degetul
pe falca ei.
"Împușcă-mă", murmură Killian.
"Nu-l băgați în seamă." Mă strecor în haină, aruncându-i un zâmbet
răutăcios. "Unii bărbați știu cum să se poarte cu o doamnă." Dar înainte de
a-i putea băga mâna în
brațul meu, ea sare înapoi.
"Trebuie să le pun într-o vază! Voi fi doar o secundă." Și cu asta, clic-
clic-clac de tocuri aleargă în bucătărie. Aștept ascultător, cu mâinile
încleștate la spate, până când se întoarce pocnind, cu o vază strânsă la piept.
Killian și cu mine privim muți cum se agită cu ea, aranjând florile așa cum
trebuie.
Îl așează pe manta, printre cerbii și craniile montate, și ne trimite un
zâmbet însorit. "Înveselește locul, nu crezi?"
Dând din cap, mă prefac că nu mă holbam doar la fundul ei. "Absolut."
Dimitri se ridică pentru a se apropia de ea atunci, încercând să-i fure
atenția de la flori. "Iubito, uită-te la mine." Ea o face, întorcându-se spre el
cu o expresie întrebătoare. El îi răspunde atingându-i bărbia, adâncindu-se
în ea cu privirea. "Oamenii bogați - oamenii care sunt Mercer-bogați - sunt
niște dobitoci."
"Hei!" Îi arunc o privire, dar e cu jumătate de inimă. "Îmi seamănă
această remarcă."
Dimitri mă ignoră. "Sunt niște snobi înfumurați, iar dacă cineva te
tratează ca pe un rahat, ești complet liber să-i spui ce să facă cu părerea lor.
Ai înțeles?"
Story îi dădu încet din cap. "Înțeleg."
"Bine." Cu asta, el se apleacă pentru a-i apăsa un sărut pe buze, iar eu
îmi dau ochii peste cap în timp ce continuă. Și continuă. Și mai departe.
Îmi verific ceasul. "Ridică-ți piciorul și fă pipi pe ea deja. Mașina
așteaptă în față."
În cele din urmă îi dă d r u m u l , lăsând-o cu ochii sticloși și amețită, cu
genele tremurând în timp ce clipește. "Mult noroc", spune el, întorcând-o
spre mine.
Apoi, Killian își duce mâna pe fundul ei, dându-i o palmă tare și
frumoasă.
Se poticnește, cu vocea plină de indignare când strigă:
"Nemernicule!". Killian îi face cu ochiul fără expresie.
Îmi apăs mâna în spatele ei, scoțând-o din bârlog. "Nu ne aștepta
trează!"
În foaier, ea întreabă: "Când a fost ultima dată când ai adus o parteneră
la una dintre aceste lucruri? Mama mea a făcut să pară că e mare lucru". Se
încruntă contemplativ. "Habar n-am ce se așteaptă de la mine".
 Ajutând-o să își pună geaca, îi ignor cu hotărâre întrebarea. "Se așteaptă
ca tu să arăți superb și să mă asculți cum mă plâng de aperitive. Primul, îl
ai deja în pungă." O întorc, mângâind-o cu un deget pe gâtul ei expus.
"Serios, Story, arăți
uimitor. Dacă mama nu m-ar vâna ca pe un câine pe stradă pentru că am
întârziat mai mult decât am întârziat deja", mă aplec pentru a-mi atinge
buzele de coaja urechii ei, "ți-aș fute rochia aia direct de pe tine chiar
acum".
Îmi aruncă o privire exasperată, dar aceasta este repede depășită de o
privire neliniștită. "Tristian, vorbesc serios. Ești sigur că este o idee bună?
Abia știu să mă comport ca o femeie normală".
"Draga mea." Îi cuprind obrazul, cu degetul mare mângâind pielea
moale. "Nu ești o femeie normală." Ea este femeia care a împușcat un
bărbat pentru a ne proteja. Ea este femeia care a încasat greul întunericului
meu într-o perioadă în care nu puteam găsi lumina, iar apoi a fost femeia
care m-a iertat pentru asta. Ea este femeia care a intrat pe această ușă și a
strălucit atât de tare încât nu am mai putut să văd nimic altceva de atunci.
Într-un moment de slăbiciune de nedescris, mărturisesc în tăcere: "O femeie
normală nu m-ar fi făcut să mă simt așa."
Se uită fix la mine, cu buzele întredeschise ca și cum ar fi hipnotizată.
"În ce direcție?"
Am încercat să răspund. Chiar încerc. Doar că cuvintele îmi rămân
blocate undeva în piept, înfășurate strâns în jurul unei frici căreia abia dacă
îi pot pune un nume. Clătinându-mi gâtul, deschid ușa spre frig și întuneric,
știind că ea îmi va lumina drumul.
"Chiar acum, mă faci să mă simt întârziată", spun, grăbind-o să iasă din
casă.

"WOY", spune ea, uitându-se pe fereastră ca o bufniță în timp ce ne

apropiem. "Locul ăsta este uimitor! Părinții tăi îl închiriază în fiecare an sau
schimbă locul?". Când nu răspund, se întoarce spre mine, observându-mi
privirea egală. "Așteaptă." Se întoarce pentru a mai privi o dată conacul, cu
maxilarul căscat. "Nu se poate. Asta nu e casa ta."
Teroarea pură de pe fața ei când ieșim din mașină este singurul lucru
care mă oprește să mă laud, ceea ce este absolut ceva ce obișnuiesc să fac.
Nu este o casă. Este o proprietate întinsă, cu tot cu conacul și toate
accesoriile sale. Mercer Manor face ca enormitatea stridentă a Ascunzătorii
de catifea să pară microscopică în comparație cu ea.
"Poveste", încep eu, dar ea dă din cap.
"Nu sunt sigură că pot face asta."
 "Hei, nu", spun, trecându-mi brațul în jurul taliei ei, "Știu că petrecerea
asta trebuie să fie intimidantă, dar ai cunoscut-o deja pe mama mea la
meciul de la începutul anului. Iar tata este un fraier pentru o femeie
frumoasă, așa că l-ai convins deja." O sărut pe frunte. "În plus, fetele vor fi
acolo și vor fi foarte încântate să te vadă".
Menționarea gemenilor face ca o parte din acea panică dură din ochii ei
să se domolească. "Doar că... sunt sigură că părinții tăi au auzit bârfele și
zvonurile despre mine din liceu. Iar tatăl tău, cel puțin, are o idee îngrozitor
de bună despre ce se întâmplă între Lorzi și Doamna lor." Își răsucește
manșeta de la încheietura mâinii. "Nu vreau să atrag atenția."
Nu se înșeală. Părinții mei au auzit bârfele. La naiba, mama a r e tot
clubul ei de bridge pe apelare rapidă tocmai din acest motiv, iar tatăl meu
cunoaște cu siguranță rolul unei doamne. În mod intim. Și asta nici măcar
nu intră în gândurile lor despre mama ei sau despre partea dubioasă a
afacerii lui Daniel.
"Vor fi cuminți." Pentru că asta fac ei. "Ești invitatul meu.
Ești partenerul meu."
Mă apucă de braț, oprindu-mă. "Nu ai mai adus niciodată o parteneră
adevărată la această petrecere, nu-i așa?"
Acesta este un câmp minat, chiar acolo. Dacă îi spun adevărul - că de
două ori în liceu, l-am adus pe fostul meu prieten, Gen, ca partener - atunci
i-am dat o idee greșită. Părinții noștri erau prieteni, și a fost mai puțin o
invitație decât o așteptare solidă. Dar Genevieve e moartă pentru mine, ca
și acea amintire.
De asemenea, dacă îi spun că are dreptate - că nu am avut niciodată o
întâlnire adecvată, intenționată, cu declarații de făcut - atunci o va face și
mai nervoasă. Este o situație în care pierd.
Așa că am deviat-o, împingând-o pe treptele uriașe, cu covor roșu din
față. "Dacă devine prea mult, anunță-mă. Sunt o mulțime de ascunzători în
casă. Știi tu", îmi strecor brațul în jurul taliei ei, "pasaje ascunse și cămări
secrete."
Se uită la casă cu privirea asta pe față, ca și cum ar fi dominată de ea.
"Serios?"
Ridicând din umeri, confirm: "Ce rost are să ai o casă ca asta dacă nu
există diverse ascunzători în care să te culci cu personalul tău ales cu
grijă?".
 Privirea pe care mi-o aruncă este neîncrezătoare și puțin deranjată de
posibilitatea ca eu să spun adevărul. Ceea ce este adevărat. Complet. E prea
târziu să mai pun întrebări, însă, pentru că ușa din față se deschide și o
siluetă umple intrarea. "Maestrul Tristian." Bărbatul dă din cap. "Mă bucur
să vă văd, domnule."
 Fața lui este de piatră, lipsită de orice emoție, dar eu zâmbesc larg.
"Benedict!
Ce mai faci?"
"Foarte bine, domnule."
"Benedict, ea este doamna mea, Story Austin. Story, el este Benedict.
Este în familia noastră de dinainte să mă nasc eu."
"Mă bucur să te cunosc", spune ea, întinzând mâna cu modestie.
Bătrânul Benny nu-i dădu atenție, evaluând-o cu un ochi rece. Acea
bârfă de care se îngrijora Story? Începe cu servitorii. Își întoarce privirea
spre mine. "Mama ta este în sala de bal. Va fi încântată să afle că ai sosit."
Își ridică sprânceana. "Cu un oaspete. Și chiar pe ușa din față."
Cuvântul "oaspete" este accentuat, dar îl ignor pe bătrân. Este aproape
la fel de irascibil ca și doamna Crane. O conduc pe Story pe lângă el și o
ajut să-și scoată haina. "S-ar putea să am un trecut de strecurat coada în
casă. Dar îți promit că vei intra în această casă doar pe ușa din față." Îi
strâng frumos și ferm fundul. "Eu, pe de altă parte, sunt cu siguranță gata
pentru puțină acțiune pe ușa din spate".
"Tristian!" Obrajii ei ard într-o nuanță delicioasă de roșu în timp ce se
uită la Benedict pentru a vedea dacă a auzit. Servitorul se uită drept înainte,
părând să nu știe.
"Nu vă faceți griji. Este plătit să ne ignore." Îi arunc haina ei și apoi pe
a mea.
"Ei bine, nu face asta în fața mamei tale." Îmi îndepărtează mâna de pe
fundul ei. "Iisuse."
"Doamne, îmi place când ești agitată și roșie la față." Îi înfășor
degetele în ale mele. "Haide, mama a angajat un nou bucătar care este
specializat în bucătăria vegană de la fermă la masă și abia aștept să văd
dacă se ridică la înălțimea așteptărilor."
Povestea ia în considerare decorațiunile elaborate, iar eu iau în
considerare reacția ei, cu ochii luminați de toate ghirlandele și
ornamentele. O țin aproape în timp ce trecem pe lângă scara mare, pe
coridorul cu podea de marmură care este căptușit cu pomi de Crăciun.
"Cred că albastru și argintiu este tema de anul acesta", observ în timp ce
ea încetinește pentru a inspecta copacii. "Mult mai bine decât carourile roșii
de anul trecut. Arătam ca la o nenorocită de convenție a tăietorilor de
lemne."
 Povestea atinge ușor cu degetele un ornament, cu ochii mari și tăcuți.
"Trebuie să fie vreo douăzeci de copaci! Și toți sunt decorați atât de... atât
de..."
 "Profesional?" Îmi rețin un râs în fața miracolului ei copilăresc. "Da,
mama angajează designeri de interior pentru a le monta. Apoi angajează
croitori, și stiliști, și firme de catering - toate pentru a se asigura că totul se
potrivește perfect cu tema." Trecem pe lângă un cuplu în vârstă al cărui
nume nu-mi amintesc, dar, din fericire, un semn bărbătesc din cap către soț
este suficient. "Uneori cred că și-a dorit gemeni pentru că astfel avea mai
multe oportunități de a coordona culorile."
Ea pare să se scuture de o parte din uimire. "Presupun că fetele se
potriveau destul de bine ultima dată când le-am văzut."
Sforăind, am corectat. "Nu, a renunțat la asta cu ani în urmă. Mă
refeream la mine și la geamănul meu."
Capul ei se ridică brusc. "Ai un geamăn?!"
Acum chiar trebuie să râd. Pare atât îngrozită, cât și intrigată de
perspectiva ca eu să am o clonă. "Am avut, pentru o secundă fierbinte.
Gemenii sunt de familie. El s-a născut mort, totuși."
"Oh." Fața ei cade. "Doamne, Tristian, îmi pare atât de rău. E groaznic."
Dau ușor din umeri. Sunt momente în care mă întreb dacă lucrurile ar fi
stat altfel dacă tatăl meu ar fi avut un moștenitor de rezervă. Poate că ar fi
fost mai puțină presiune. Poate că ar avea un favorit, iar celălalt ar putea
face ce vrea. Poate că port în mine așteptările a doi fii în dezamăgirea de a
avea doar unul. Dar asta e tot ce am știut vreodată. E greu să-ți lipsească
ceva ce n-ai avut niciodată. "Am fost doar un copil. Nu e mare lucru pentru
mine." Înainte ca ea să poată rosti întrebarea pe care sunt obișnuită să o aud,
gem. "Te rog să nu mă întrebi dacă mă simt ca și cum mi-ar lipsi jumătate
din mine. Urăsc prostiile astea cu gemeni woo-woo. Toată chestia cu
numele e destul de rea și fără ca oamenii să citească în ea."
"Chestia cu numele?" întreabă ea, cu capul înclinat.
Obosită, îi explic: "Eu trebuia să mă numesc Tristan, iar el trebuia să se
numească Christian". Am întins o mână. "Ergo, Tristian. Și dacă vrei
părerea mea despre prostia numelor coordonate de gemeni, vom sta aici
toată noaptea."
Mă strânge de braț, trimițându-mi un zâmbet moale. "Atunci nu voi
întreba."
Sala de bal este plină de oameni pe care părinții mei îi cunosc, de la
rude, la prieteni, parteneri de afaceri, cunoștințe sociale și oricine crede
mama mea că va îmbunătăți poziția ei și a tatălui meu pe scara socială. Este
atât de aglomerat și de zgomotos încât sosirea noastră nu face prea multă
vâlvă. O trag pe Story lângă mine și îi șoptesc mici detalii la ureche.
"Grupul acela de bărbați? Sunt în clubul social al tatălui meu. Împreună,
valorează cam o sută de miliarde."
 "Dolari?", scâncește ea.
Dau din cap, arătând spre un alt bărbat. "Acesta este Robert Wilson,
președintele Wilson Tech."
"Tipul care construiește o rachetă care arată ca o sculă?"
"El este." Zâmbesc și înclin capul spre roșcata care stătea în apropiere.
"Femeia care îl însoțește este a treia lui soție, Lacey. A fost baroană când
eram boboc."
Lacey îmi aruncă un mic zâmbet în timp ce trecem pe lângă ea, iar
Story se răsucește pentru a se uita mai bine. "Îți bați joc de mine."
Îi arunc o privire sobră. "Nici pe departe."
"Tristian!" Numele meu se ridică peste zgomotele petrecerii într-un
țipăt ascuțit. O clipă mai târziu, Izzy și Lizzy se împing cu insistență între
o femeie într-o rochie cu mărgele și un bărbat într-un costum gri. "Ați
ajuns!"
"Ți-am spus că vin", spun eu, lăsând mâna lui Story pentru a o lua pe
Lizzy. O iau în brațe și o îmbrățișez puternic, apoi fac același lucru pentru
Izzy. Cele două o bombardează apoi pe Story, apucând-o de talie și
îmbrățișând-o strâns.
"Nu ne-a spus că vii", spune Lizzy, aruncându-mi o privire urât
mirositoare.
"A fost o surpriză", insist, o mângâi pe cap. "Tocmai îi spuneam lui
Story că chestia cu gemenii woo-woo este falsă."
Lizzy se uită la Story, dând din cap. "Când Izzy s-a rănit la gleznă, nu
m-am simțit decât supărată. Pentru că se plânge foarte mult."
"Hei!", spune Izzy, dându-i surorii ei o împingere jucăușă. "Și tu te-ai
plânge dacă ar trebui să mergi cu o cârjă timp de două săptămâni."
Povestea râde. "Când a fost asta?"
"Anul trecut." Izzy își trage de gulerul rochiei ei albastre cu volane.
Oricât de frumos ar fi să văd că Story și fetele se înțeleg bine, știu că,
oriunde ar fi, mama mea va fi sigură că le va urma. Nu a fost ușor să le am
pe fete. A trecut prin iad pentru a rămâne însărcinată a doua oară, ceea ce a
transformat-o î n t r - u n părinte cam autoritar.
Cu siguranță, o clipă mai târziu ne-a găsit.
"Tristian, dragul meu", spune ea zâmbind și se năpustește înăuntru. Mă
aplec pentru a-i săruta obrazul, oprindu-mă la comentariul tensionat și
agresiv de veselă pe care mi-l șoptește la ureche. "Spune-mi că nu ți-ai
adus jucăria sexuală din casa frăției la petrecerea noastră de Crăciun?".
 Comentariul nu este o surpriză. Nu, îl așteptam, dar tot îmi ridică
apărarea. Îmi lipesc un zâmbet pe măsură și spun: "Mamă, ți-o amintești pe
Story, sora vitregă a lui Killian?".
"Bineînțeles, da." Se uită instantaneu în jos la gemeni, aparent nedorind
să îi acorde lui Story mai mult timp la față decât atât. "Cred că e timpul ca
voi doi să urcați la etaj."
"Dar..."
"Cunoști regulile", spune mama, cu fața severă. "Poți să stai aici o oră.
După aceea, sunt doar adulți. Este deja zece și jumătate, ceea ce înseamnă
că m-ai înșelat destul".
Izzy deschide gura ca să protesteze din nou, dar eu mă las la nivelul
ochilor lor. "Chiar vrei să stai aici jos cu o grămadă de adulți plictisitori?".
Lizzy dă din cap. Nu e proastă. "Uite, o să-l pun pe Benedict să-ți trimită o
surpriză. O să merite."
Izzy mă privește sceptic. "O surpriză bună? Nu chestiile tale scârboase
și sănătoase?"
Story pufnește lângă mine, câștigând o privire alarmată din partea
mamei mele. Ea se apleacă, ducându-și mâna lângă gură pentru a șopti fals:
"Nu-ți face griji. O să mă asigur că e de calitate."
Fața lui Lizzy se luminează. "Mulțumesc, Story!" Amândoi o mai
îmbrățișează încă o dată înainte de a le ceda noaptea bătrânilor înfundate.
În timp ce dispăreau la etaj, mama spune: "Se pare că s-au atașat de
dumneavoastră, domnișoară Payne".
Privirea lui Story se ridică brusc la acest nume. "Oh! Numele meu de
familie este Austin, de fapt. Și sunt niște fete atât de drăguțe."
Mama mă mângâie pe obraz. "La fel ca fratele lor".
"Oh, da, e cel mai drăguț", spune Story, dar văd cum îi trece o sclipire
întunecată prin ochi. Este scurtă, dar știu cum să o citesc. Am fost orice, dar
nu am fost deloc drăguț cu fata asta. Am forțat-o să-mi înghită adânc scula.
Am profanat-o în public. Am ținut-o jos în timp ce Rath i-o trăgea cu un
cuțit. Mi-am scrijelit inițialele în pieptul ei. "Sunt o fată norocoasă."
Am încercat să mă revanșez față de ea. Am oprit camerele de luat
vederi. Mi-am ținut mâinile la mine când eram în public. Am adorat-o în
timpul menstruației, fără să fac nici măcar un scandal din cauza tuturor
carbohidraților procesați pe care îi mânca. Am fost chiar de acord ca ea să
participe la meciul de lupte. Cunosc mai bine decât oricine dorința de a-ți
croi propriul drum și de a ieși de sub degetul mare al constrângerilor
așteptate.
Dar, chiar dacă am făcut progrese, nu știu cum să-i demonstrez că sunt de
acord cu ea. Că sunt cu adevărat, cu adevărat, pe deplin, în totalitate.
Cu excepția, poate, a adus-o aici.
Îmi înfășor brațul în jurul taliei ei, trăgând-o aproape. "Știu la ce te
gândești, mamă, dar mi-am perfecționat abilitățile de vals și sunt sigur în
proporție de optzeci la sută că nu voi cădea cu fața în jos acolo."
Nu-mi amintesc ca mama mea să fi rămas vreodată fără cuvinte. Ea
este, de regulă, incapabilă să își țină gura închisă în orice moment. Dar
acum, se uită fix la mine și nu-i iese nimic. Nu e vorba că nu încearcă.
Buzele ei continuă să se despartă, pieptul i se umflă cu o inspirație, dar apoi
îi iese pe nări ca o fantomă.
Povestea este rigidă pe lângă mine, iar singurul motiv pentru care îmi
întorc privirea de la expresia alarmată a mamei mele este pentru a-i oferi un
zâmbet liniștitor.
"Nu-ți face griji, dragă, știu cum să conduc."
"Familia Carter!", izbucnește brusc mama, cu privirea fixată undeva
peste umărul meu. Sunt imediat bănuită de ușurarea din ochii ei, ceea ce
este inteligent din partea mea. Se adună din nou în gazda potrivită, radiind
în timp ce adaugă: "Nu credeam că Holden va putea veni, având în vedere
cât de bolnav a fost. Dar iată-i, vezi?" Îmi face semn cu mâna, făcându-mi
semn să îi urmez privirea.
În mod stupid, da.
Toată culoarea mi se scurge de pe față.
Genevieve este în cealaltă parte a camerei, îmbrăcată în cărămiziu și
negru, și se uită fix la mine. Zâmbind, își ridică mâna pentru a-mi face un
mic semn cu mâna.
Brațul meu se desprinde de Story în timp ce o apuc de încheietura
mamei, șuierând: "Ce dracu' caută ea aici?".
"Tristian!", îl mustră ea, scuturându-se liber. "Ai grijă cum vorbești!
Familia Carter sunt cei mai vechi prieteni ai noștri, iar ei trec prin momente
cumplite acum." Maxilarul mi se blochează în timp ce mă lupt să-mi
stăpânesc furia care se zbate în piept.
"Asta nu răspunde la întrebarea mea."
Mama îmi aruncă o privire obosită. "Gen este fiica lor, iar invitația a fost
pentru familie. Poți să pui cap la cap două și două."
Oh, sigur că pot. Asta
e o înscenare.
 Story pare aproape la fel de surprins ca și mine, întorcându-se pentru a se
uita la obiectul amărăciunii mele veșnice. Aș putea să ating nemurirea, să
stau pe
la marginea lumii peste un milion de ani, urmărind moartea termică a
universului, și încă aș fi în mintea mea.
Târfa aia.
"Nu am știut." Mușc cuvintele, spuse mai mult pentru Story decât
pentru propria mea mamă conțopistă, dar asta e cea care răspunde.
"Ei bine, ai fi putut", spune mama, aruncându-mi o privire ascuțită,
"dacă te-ai fi implicat mai mult în afacerile familiei și ai fi fost mai puțin
distrasă de celelalte..." Își strânge buzele într-un zâmbet plat, tăindu-i ochii
lui Story. "... activități."
Îi oglindesc zâmbetul ei spinos. "Ești atât de nepoliticos, încât nici nu
știu de unde să încep." Zâmbetul ei cade, dar înainte de a mă putea mustra,
îi cer: "Nu organiza o ambuscadă și nu te aștepta să am grijă cum vorbesc."
Mă întorc spre Story, trecându-mi vârfurile degetelor peste cătușele de la
încheietura ei. "Iubito", spun, cu o voce cât se poate de calmă. "Vrei să te
duci la bucătărie și să te asiguri că trimit ceva extra dulce pentru gemeni?".
Mă uit fix în cealaltă parte a camerei. "Trebuie să vorbesc puțin cu mama
mea".
"Putem pleca", spune ea liniștită. "Știu..."
Îmi tai ochii la ea. "Acum, Story."
Se dă înapoi și știu de ce. Sunt puține lucruri care pot scoate la iveală
această ascuțime de gheață din mine, iar unul dintre ele este să stau în
picioare în cealaltă parte a camerei. Nu-i pot explica de ce Gen are această
influență asupra mea. Din punctul de vedere al lui Story, probabil că pare
greșit, pentru că a urî pe cineva - o ură adevărată, haotică, încinsă la roșu -
înseamnă că încă simți ceva pentru el. Înseamnă că te poate tăia, pentru că
tu i-ai lăsa. Înseamnă că trăiesc fără chirie în capul tău, ocupând spațiu și
înnebunindu-te.
Nu aceasta este realitatea.
Probabil nesigură ce să facă în legătură cu întunericul meu când nu este
îndreptat spre ea, Story îmi dă încet din cap. Îmi ridic bărbia în direcția
bucătăriei și ea face un pas ezitant înainte, aruncându-mi o ultimă privire
îngrijorată înainte de a s e s t r e c u r a prin mulțime.
"Hai să mergem să o salutăm", spune mama, ignorându-mi furia
evidentă. "Nu-i așa că arată radiantă?"
"Oprește-te", îi spun. "Du-te și adu-l pe tata. Trebuie să vorbim."
Se oprește, privindu-mă lung. "Tristian, suntem în mijlocul unei
petreceri. Nu putem pleca pur și simplu."
"O putem face în particular sau o putem face chiar aici." Vocea mea
este joasă, periculoasă, plină de amenințări. "Ce preferi?"
 Mă urmărește cu privirea o clipă lungă, până când înțelegerea se
instalează. Sfidarea nu e genul meu. Mai ales pentru că mă lasă să fac ce
vreau. Dar lucrurile se schimbă. Rapid. Nu mai sunt un puști care stă până
târziu în oraș, bea până vomită și face sex în trei cu debutante. Fac parte din
ceva mai mare, iar mizele sunt mai mari. Cutia mică în care credeau că voi
crește nu mă va mai ține.
"Mă duc să-l chem pe tatăl tău și ne întâlnim în
bibliotecă." Bine. Asta îmi dă timp să-mi iau
ceva de băut.
Mă apucă de rever, cu unghiile ei perfect manichiurate înfipte în
țesătură. "Dar să nu crezi că doar pentru că îți dau ocazia să vorbești
înseamnă că dau înapoi în această privință", spune ea liniștită. "Am
suportat multe din prostiile tale de-a lungul anilor, dar să vii aici și să-ți
declari intențiile cu acel", chipul ei se strâmbă, "gunoi, nu intră în cărți."
Ea pleacă, lăsându-mă în mijlocul camerei, cu liniile trasate. Am venit
aici în seara asta pentru a demonstra ceva. Să-mi arunc viața în aer puțin, să
o ard și să văd ce supraviețuiește în mijlocul cenușii. Faptul că Genevieve
e aici nu schimbă nimic.
În orice caz, face ca focul să ardă și mai tare.
 15

POVESTE

N U ȘTIU ce are Genevieve Carter care îl transformă pe Tristian dintr-un

pretendent fermecător și chipeș într-un bărbat insensibil și înfiorător, dar
asta face. Încerc să nu mă simt rănită de felul brusc în care m-a respins sau
de felul în care a reacționat la prezența fostei sale iubite la petrecere, dar
rețineri lui Tristian când vine vorba de ea fac să mi se ridice și să fiarbă
ceva în mine. Ea l-a înșelat, l-a umilit și i-a tăiat narcisismul de
nezdruncinat. Și ea încă îl afectează, chiar și după atâta timp. Gen a fost
catalizatorul pentru ca el să mă agreseze în noaptea aceea în spălătorie.
Indiferent de ce altceva se schimbă în viața noastră, Gen și acea noapte -
acele zece minute de cruzime și înjosire totală - încă stau între noi.
Știam că venirea aici a fost o idee proastă. Totul la această petrecere
este deasupra mea. Oamenii de succes, moșia magnifică, strălucirea și
farmecul, rochiile și decorul... la naiba, numai costul cateringului ar putea
acoperi probabil un semestru de școlarizare la Forsyth. Chiar și stilul de
viață al lui Daniel este o fracțiune din cel al familiei Mercers, iar eu nu
sunt, tehnic, nici măcar un Payne. Sunt fiica unui lucrător sexual care este în
prezent într-un contract pentru a servi trei bărbați. Nu e de mirare că
Tristian m-a trimis la bucătărie cu personalul. Ăsta e locul meu.
Măcar atât pot să fac, să mă țin de promisiunea lui Tristian față de fete.
Dacă cineva merită ceva dulce, acelea sunt ele două. Dar eu nu ajung la
bucătărie. În schimb, mă apuc de brațul unui chelner și îi spun exact ce am
nevoie. "Ciocolată. Prăjituri. Înghețată. Dulciuri. Orice aveți. Spune-i te rog
lui Benedict să le trimită în camera gemenilor."
Ochii lui mă cercetează, dar trebuie să par suficient de autoritar, pentru
că dă din cap. "Da, doamnă."
Acum, că am realizat acest lucru, fac exact ceea ce nu ar trebui
să fac. Mă duc să-l caut pe Tristian.
Orice s-ar întâmpla cu părinții lui și cu Genevieve, mă implică și pe
mine, și nu vreau să fiu luat prin surprindere. Îi zăresc vârful părului blond
în timp ce se întoarce pe un hol. Din cauza aglomerației din sală și a unei
femei care mă oprește să mă întrebe de unde am pantofii, până când mă
desprind de petrecere și mă îndrept pe hol, abia văd ușa din lemn închis la
culoare cum se închide - nu se încuie.
Când mă apropii de ușă, nu pot să mă înșel că i-am găsit pe Tristian și
pe părinții lui. Vocea tatălui său se aude în hol.
"Simplul fapt că înțeleg ce înseamnă să fii un Lord este motivul pentru
care am permis ca acest lucru să meargă atât de departe. Petrecerile și
excesele - inclusiv isprăvile cu Doamna - fac parte din această fază a vieții
tale, una pe care o încurajez, dar aducerea ei aici..."
"Mama ei este o prostituată, Tristian!", intervine mama lui, cu o voce
belicoasă. Spre lauda lui, Tristian argumentează: "A fost prostituată, mamă.
Și să fim sinceri. Nu partea cu prostituata este cea care te deranjează.
Jumătate dintre femeile din sala de bal se folosesc de sex pentru a avansa.
Tu doar cauți
pe Posey, pentru că nu a taxat suficient."
Există o scurtă pauză, apoi șuieratul mamei sale. "A trebuit să fac o
figură bună din cauza afacerii tatălui tău cu Daniel Payne, dar în niciun caz
nu-ți permit să o plimbi pe fata aia pe ringul de dans la miezul nopții."
"Dar tu crezi că Genevieve este o alegere bună?" spune Tristian cu un
răcnet scăzut. "Târfa care m-a umilit în fața întregii..."
Mama lui își bate joc. "Asta a fost cu ani în urmă, Tristian! Erați
amândoi copii. A făcut o greșeală, dar chiar și ea își dă seama că este
timpul să se maturizeze, să se împace și să se întoarcă la treaba de a-și
construi un viitor stabil cu un partener bun. Un partener potrivit."
"Ea nu e o iapă și eu nu sunt armăsarul tău nenorocit." Am tresărit la
ascuțișul din vocea lui. "Nimic din toate astea nu e treaba ta."
 "Exact asta este", răsună vocea tatălui său. "Este vorba de afaceri. Ai o
obligație, și nu față de South Side sau față de Daniel Payne. Nu ești un
golan, Tristian. Ești un Mercer și ți-ai pătat destul de mult reputația. Cu
siguranță nu ai de gând să o strici și mai mult făcând un fel de declarație
despre fata din casa ta." Tatăl său lasă să iasă un râs disprețuitor. "Toată
lumea știe că femeile regale sunt bune la două lucruri, și ambele se află
între picioarele lor."
Tristian pocnește: "Ai grijă ce spui", iar tatăl său se năpustește asupra
lui.
"Am permis ca acest comportament răsfățat, petulant și îndreptățit să
dureze prea mult timp.
Doamne, fiule, ai fost amenințat cu arma!"
"Și nenorocitul ăla e mort", susține Tristian. "Din cauza lui Story."
"Nu putem permite ca astfel de oameni să stea în preajma gemenilor",
spune mama lui, pe un ton mai blând acum, ca și cum l-ar ruga să înțeleagă.
"Știi că am dreptate. De săptămâni întregi, tatăl tău a sporit paza în jurul lor.
Te omori conducând până aici la fiecare două zile, trimițându-le mesaje tot
timpul. Ceva te-a speriat și nu poți să-mi spui că ea nu face parte din asta."
Toate acestea sunt o noutate pentru mine. Tristian e speriat pentru
gemeni? A fost aici atât de mult timp?
"Am totul sub control." Cuvintele sună măcinat printre dinți scrâșniți și
îmi fac stomacul să se scufunde. Pentru că are dreptate. O pot auzi în vocea
lui - pot să-mi imaginez umbra de oțel care îi traversează fața în timp ce
rostește cuvintele.
Îi este teamă pentru ei.
Am fost bine până în acel moment. Știu ce avem eu și Tristian. Știu că
este profund, dar sunt pe deplin conștientă că este neconvențional și
imposibil de menținut. Este întunecat și murdar și sexy și depravat, și nu ar
putea fi explicat niciodată unor oameni ca mama lui. Eu aprind chibritul, iar
el aprinde focul. Îmi spune să mă aplec, iar eu îl las să mă împingă până
când sunt pe punctul de a ceda.
Dar sunt unele lucruri pe care nu le poate controla, iar coșmarul
complet cunoscut sub numele de viața mea este unul dintre ele.
Cu inima în gât, mă îndepărtez de ușă, fără să știu încotro să mă
îndrept. Îmi ia un lung moment de rătăcire ca să găsesc coridorul prin care
intrasem în sala de bal. De o parte și de alta a mea, pomii de Crăciun
sclipesc și strălucesc, dar nu mă pătrund - nu așa cum o făcuseră atunci
când am ajuns prima dată și mă umplusem de uimire și bucurie la vederea
lor
toate. Acum, albastrul și argintiul par prea reci, luminile prea strălucitoare,
crengile amenințătoare și lacome. Mă simt brusc expusă, ca și cum o
singură privire m-ar putea dezvălui, o impostoare într-o rochie frumoasă și
pantofi strălucitori.
Până când găsesc o baie în care să mă ascund, mă dor picioarele.
Este un spațiu bine luminat, care este aproape la fel de mare ca și
camera mea de acasă. O oglindă enormă este așezată deasupra a două
chiuvete decorative, iar lângă fiecare dintre ele sunt stivuite o grămadă de
prosoape de mână brodate în mod elaborat. Este imaculat de faianță - poate
mai mult marmură - iar instalația de iluminat are cristale atârnate de ea. Mă
concentrez asupra acestor detalii pentru a-mi încetini respirația, întinzând
mâna în micul meu ambreiaj pentru a-mi recupera telefonul.
Răspunde la al patrulea apel.
"Ce s-a întâmplat." Nu este o întrebare. Killian e un pesimist fără
speranță în felul ăsta.
"I-a amenințat, nu-i așa?" Plămânii mei încă se simt constrânși, dar
forțez o expirație, iar aceasta iese tremurând din mine. "Pe gemeni. Ted i-a
amenințat." Există o lungă perioadă de tăcere înainte ca Killian să răspundă.
"Cam așa ceva."
Clipesc pentru a alunga un val brusc de lacrimi, vocea îmi crapă când
spun: "Nu ar trebui să fiu aici."
"Vrei să fii acolo?", întreabă el. "Scoateți-l pe Ted și tot snobismul.
Vrei să te dai în stambă cu Tris și să faci toate prostiile alea stupide cu
dansurile de societate, cu prostiile alea cu "sărutul sub vâsc"?".
Răspund cu ușurință: "Da".
"Atunci dă-i-o în cap." Practic, pot auzi ridicarea disprețuitoare a lui
Killian din umeri. "Serios, la naiba cu Ted și cu calul pe care a venit. Dacă
vrei ceva, atunci ia-l naibii."
Strâmbând din nas, adaug: "Părinții lui mă urăsc. Ei cred că sunt un
gunoi care îi va păta numele."
"Atunci dă-le și lor."
"Killian..." Mă plâng, sprijinindu-mă de tejghea. "Au invitat-o pe fosta
lui iubită să fie adevărata lui parteneră."
Cel puțin asta îl face să se ridice. "Ex-putere, scuză-mă?"
"Trebuia să fi văzut privirea mamei lui când a vorbit despre dansul cu
mine mai târziu. Iar tatăl lui a spus..." Mă retrag, strâmbându-mă la
amintirea cuvintelor lui.
Vocea lui Killian este sinistru de joasă. "Ce a spus tatăl lui?"
 Îmi dau ochii peste cap în fața sensibilității mele. "A spus că singurul
lucru la care sunt bună este localizat între picioare."
"Și are perfectă dreptate."
Am înghețat, cu telefonul lipit de ureche în timp ce mă întorc.
Genevieve stă în pragul ușii deschise, slabă și suplă în rochia ei cu
mărgele. Ține în mână un flaut de șampanie, iar eu trebuie să fi fost complet
prins în discuția mea cu Killian ca să nu fi auzit sunetul ușii care se
deschide.
"O să te sun eu înapoi", îi spun lui Killian, ignorându-i protestul în timp
ce închid telefonul, strecurându-l înapoi în geantă. "Gen." Toate acele vechi
sentimente de inferioritate se întorc în grabă. Nu doar în legătură cu
Tristian, ci și cu faptul că am fost acea fată ciudată din liceu. Gen era regina
albinelor, iar eu nu am fost niciodată altceva decât clasa țărănească, abia
meritând să fiu recunoscută. "Nu știam că vii în seara asta."
"Sunt sigur că nici Tristian nu a făcut-o." Se îndreaptă înainte în acel fel
de felină, sigură și încrezătoare pe tocurile ei de 15 centimetri. "Știu că ai
fost prins în jocurile tale regale, dar Tristian este mai mult decât un Lord. Îți
dai seama de asta, nu-i așa?" Îmi clipește cu ochii ei mari și albaștri. "Nu
este odrasla răsfățată a unui șef al crimei, sau vreun târâtor de stradă
murdar din South Side. El este un Mercer. Iar Mercerii au propriile lor
reguli și tradiții." Întinde mâna spre cătușele de piele de la încheietura mea,
părând să nu fie deranjată când îmi retrag mâna. "Fetele ca tine nu rămân pe
aici. Cel puțin nu în public și nu pentru mult timp." Nu spune nimic la care
să nu mă fi gândit și eu, dar urăsc felul în care se uită la mine, cumva
îngâmfat și înțelegător în același timp. "Nu încerc să fiu rea. Cred doar că
nu ar fi corect față de tine să o îndulcesc."
"Tristian este diferit", spun, știind cât de slab sună asta, pentru că nici
măcar eu nu cred asta. Nu că i-aș da satisfacția de a recunoaște asta. Ea nu
înțelege prin ce am trecut. Gloanțele și vărsarea de sânge. Focul și cenușa.
Iisuse, am inițialele acestui om sculptate în piept. "Fie că părinții lui
acceptă sau nu, el face parte din ceva mai mare."
Ea râde, cu dinții albi și drepți. "Nimic nu este mai mare decât Mercers.
Adevărul este că ești doar o păsărică convenabilă pentru el, în care să-și
arunce venirea." Înclinând capul, îmi aruncă o privire lungă și îngustă. "M-
am întrebat, totuși. Încă mai fute ca un robot? E mai mult interesat de
modul în care
el arată decât cum se simte?" Se lasă aproape, șoptindu-mi la ureche: "Se
uită oriunde, dar nu la tine când vine, nu-i așa?"
Mâna mea se ridică brusc și se strânge în jurul gâtului ei, unghiile mele
ascuțite apăsând în carnea ei.
"Ah!", oftează ea, mâinile zburând în sus. "Dă-mi drumul..."
"Nu până nu înțelegi ceva, târfă." Rânjind, o trântesc cu spatele în
perete, abia auzind cum flautul ei de șampanie se sparge pe gresie. "Doar
pentru că tu nu știi ce să faci cu un bărbat ca Tristian Mercer, nu înseamnă
că eu nu știu." Degetele mele se strâng mai tare și mă bucur de asta -
ciupirea dureroasă a frunții ei, căldura amară din ochii ei. Furia mă
acaparează, pentru că chestia e că îmi amintesc.
Îmi amintesc privirea răcoroasă și pierdută din ochii lui, în ziua aceea la
școală, când m-am pus în genunchi pentru el în sala de studiu. Nu s-a uitat
nicăieri altundeva. Nici măcar o dată. Am văzut fiecare pic de disperare
agonizantă în ochii lui.
"Vreau să văd devotamentul tău total. Arată-mi."
Îmi amintesc sărutările lui blânde de după. Felul în care arată buzele lui
când îmi spune "iubito". Cum mă simt când îmi spune că sunt fata lui bună.
Privirea feței lui care se prăbușește când îl iau în gură. Greutatea ochilor
lui, mereu ațintiți asupra mea. Presiunea brațelor lui în jurul taliei mele
când suntem în campus și îl las să se dea mare să mă revendice. Toate
aceste amintiri vin la mine într-un val - atingeri, priviri, degetele lui care
îmi mângâie o șuviță de păr departe de față - și nimic din toate acestea nu
pare mai puțin decât dureros de uman.
Știu exact ce vrea Tristian.
"Vreau să fiu foarte clar, Gen. Motivul pentru care aveai impresia că ți-
o tragi cu un robot când erai cu el? Este pentru că erai defectă. Tristian nu
se putea uita la tine pentru că erai o pizdă falsă și neangajată." Sunt eu cea
care zâmbește atunci, asigurându-mă că îmi arăt toți dinții. "Dar ceea ce
avem noi nu se rezumă doar la sex - care, pot să te asigur, este al naibii de
transcendent." Îi dau o împingere puternică de perete. Suntem atât de
aproape încât îi simt inima cum îi bate în piept. "El ar ucide pentru mine,
Genevieve. Ar băga un glonț într-un cadavru. Ar da foc la o clădire. Ar face
orice ca să mă țină în siguranță." Îngustându-mi ochii, mă întreb: "Ai un
bărbat în viața ta care ar face asta pentru tine?".
Mă uit la ea, așteptând un răspuns, iar ea scutură în cele din urmă din
cap și rostește un scurt "Nu".
 "Ei bine, eu am trei", am răcnit, eliberând-o cu o ultimă împingere în
trahee. "Poți să te gândești la asta când vei dormi la noapte, singură în patul
tău. Pentru că poate că el nu poate fi al meu", îmi trântesc palma pe peretele
de lângă capul ei, nas în nas cu ea, "dar Tristian nu va fi niciodată al tău. O
să mă asigur de asta. O să le arăt mercenarilor care dintre noi este
adevăratul gunoi. O să te calomniez. O să te dau afară din Forsyth. O să te
exilez din tot orașul ăsta nenorocit dacă va trebui. Și Gen?" Tușește
dramatic, frecându-și gâtul. Mai e un singur lucru pe care trebuie să-l știe.
"Nu sunt o cățea capricioasă ca tine. Îmi țin promisiunile."
Abia când mă dau înapoi văd figura care stătea în picioare în ușă. Mă
împotrivesc unui recul la realizarea faptului că suntem urmăriți, deși nu
știu de ce sunt surprinsă.
La urma urmei, Tristian se ocupă cu privitul.
Nu sunt sigur la ce mă aștept. Poate o mustrare, sau poate că mă
încurajează, sau că îmi face câteva remarci proprii. Merită asta, până la
urmă. Dar ceea ce primesc este mult mai confuz.
Se holbează la mine, cu fața fixată într-o mască nemișcată și ilizibilă.
"Ieși naibii din casa mea." La început mă tem că vorbește cu mine, pentru
că privirea lui nu se clatină atunci când mestecă cuvintele. Dar apoi își
întoarce privirea - o simplă mișcare a ochilor spre ea - și nările i se strâmbă,
arzând. "Acum." Este o comandă tăcută, dar fără îndoială mortală.
"Voi, psihopaților, vă meritați unul pe celălalt", mârâie ea, trecând pe
lângă mine și apoi pe lângă el. Se grăbește pe hol, tocurile ei înalte pocnind
ca o armă automată.
Nu vorbește decât după ce sunetul a dispărut complet. "I-ai auzit pe
părinții mei înainte."
Mă uit în altă parte, dar tot ce văd este reflecția feței mele. Obrajii roșii.
Ochii sălbatici. Buze apăsate într-o linie încordată. "Se înșeală în privința
lui Gen", îi spun, făcându-mi curaj să mă uit din nou în ochii lui. "Dar nu se
înșeală în privința mea."
Mă privește, sunetele petrecerii răsunând pe coridoare, fără să spargă
liniștea tensionată dintre noi. "M-ai întrebat mai devreme cum m-ai făcut să
mă simt", începe el, mișcându-se în sfârșit. Tristian avansează, încet și
deliberat, până când se află chiar în fața mea. "Mai vrei să știi?"
Înghit în sec, întinzând mâna să apuc tejgheaua din spatele meu. "Da",
mărturisesc în liniște.
 Ochii lui albaștri se înfigeau în ai mei și, oricât aș încerca, nu reușesc
să găsesc blândețea de acolo. "Mă faci să mă simt al naibii de iritat", spune
el, apăsându-se pe mine. "Nu mă lași să am grijă de tine, chiar dacă nici tu
nu ai grijă de tine. Nu ceri ajutor. Ești încăpățânată și impulsivă. Mă face
să vreau să te închid în camera ta nenorocită și să nu te mai las să ieși
niciodată." Cuvintele sunt contondente, fără inflexiuni sau căldură. Dar
când mă uit în altă parte, el se întinde să mă apuce de bărbie, forțându-mă
să mă uit la el în timp ce continuă. "Mă faci să mă simt neputincios, pentru
că nu-ți mai pot da ordine. Trebuie să aștept și doar, la naiba", își înfige
mâna liberă în rochia mea, chiar pe coapsa mea, "să sper că faci ceea ce
trebuie. Să te întorci acasă seara. Să ne suni dacă se întâmplă ceva. Să nu
mă trezesc mâine și să găsesc dormitorul tău gol, cu toate lucrurile tale
dispărute." După o pauză, adaugă: "Sau mai rău."
Încerc să spun "Tristian", dar cuvintele mi se blochează în gât când el
îmi trage rochia în sus, mușchiul din spatele maxilarului lui ticăind.
"Mă faci să mă simt neajutorată. Îmi petrec cea mai mare parte a
fiecărei zile făcându-mi griji pentru tine, iar eu nu sunt ca ceilalți. Ei te-ar fi
lăsat să pleci înainte. Dar eu?" Există o scânteie de teamă în ochii lui pe
care mă alarmează să o văd. "Eu te-aș fi urmat. Aș fi fost următorul tău
Ted, doar că aș fi fost mai rău. Știi de ce?" Își răspunde la propria întrebare
în timp ce îmi alunecă fusta peste șolduri, strângând-o în jurul taliei.
"Pentru că știu că mă vrei înapoi. Te-aș fi urmărit în fiecare oră. E o
nebunie. Nu-mi place asta."
Când își caută cureaua, eu nu fac nimic altceva decât să stau acolo, ca o
căprioară prinsă în lumina reflectoarelor, ca un gândac prins sub microscop.
Pentru că mă face să mă simt la fel.
Aceasta este o
nebunie. Și eu
o vreau.
O vreau chiar dacă mi-e frică de ea. De felul în care mă privește cu
ochii ăia închiși. De cât de mult seamănă cu bărbatul acela care m-a forțat
să îngenunchez în spălătorie, cu ani în urmă, și de cât de mult nu seamănă
cu el. Sunt îngrozită de faptul că tatăl lui are dreptate că asta e tot ce pot
face, și sunt îngrozită pentru el.
"Mă faci să simt toate astea", spune el, băgând mâna în pantaloni. "Dar
mai ales?" Mă apucă de șolduri și mă împinge pe tejghea, de neoprit în
timp ce se forțează între coapsele mele. "În cea mai mare parte mă faci să
mă simt ca și cum nu mi-ar păsa. De nimic din toate astea. Fiind iritat și
îngrijorat și atât de nebun.
la gândul că tu pleci..." Se întinde între noi, apucându-mă de între picioare
de chiloții mei, iar eu tresar, cu ochii zburând spre ușă.
Este larg deschis.
"Oamenii vor vedea". Cuvintele sunt grăbite și panicate, dar nu
contează, pentru că vorbele lui Killian încă îmi răsună în urechi.
"Dacă vrei ceva, atunci ia-l naibii."
Mi-am desfăcut coapsele pentru el.
"Lasă-i să vadă", spune el, se aliniază și își bagă scula în mine.
Falca îmi cade pe un oftat, degetele îi zgârie umerii, dar nu vorbesc.
Cuvintele de care am nevoie sunt blocate strâns în pieptul meu, prinse sub
greutatea privirii lui grele și intenționate, în timp ce mă umple.
"Dacă tu crezi că nu pot fi al tău", târârea lentă a mădularului său îmi
smulge un scâncet din fundul gâtului, "atunci, iubito, nu ai fost atentă". Își
sprijină o mână pe oglinda din spatele nostru și o înfășoară pe cealaltă în
spatele părului meu în timp ce mi-o trage în mine.
Loviturile de șolduri sunt scurte, calculate, ochii lui nu-i părăsesc
niciodată pe ai mei. Este aproape prea mult să-i rețin privirea, pentru că văd
în ea exact ceea ce realizasem mai înainte. Ce vrea Tristian, mai presus de
orice. Este lucrul care îl face să fie rău. Este ceea ce îl conduce. Este exact
ceea ce Gen nu i-ar putea oferi niciodată. Este motivul pentru care vederea
ei încă îi mai irita interiorul, și probabil că nici măcar nu e din cauză că o
iubea. Ci pentru că se simte prost că a crezut-o.
Tristian Mercer vrea doar pe cineva care să îl dorească.
Nu pentru banii sau statutul său, pentru aspectul său plăcut sau pentru
zâmbetul său fermecător, pentru viitorul sau trecutul său. Vrea pe cineva
care l-a văzut dezbrăcat de tot și care consideră că ceea ce a rămas merită.
Îi ating maxilarul, vârful degetelor mele mângâind mușchiul încordat de
acolo, și e adevărat că îmi amintesc de moliciunea și căldura și atingerile
lui dulci. Dar, la fel, îmi amintesc și duritatea, răceala și cruzimea lui. Ca și
Killian și Dimitri, el nu este doar un singur lucru. Nimic din ceea ce s-a
simțit atât de bine nu poate fi atât de simplu.
Îi mângâi obrazul în timp ce mi-o trage, cu fruntea lipită de a mea, iar
cuvintele se eliberează într-o fâlfâitură de respirații ascuțite, împărtășite.
"Cred că s-ar putea să te iubesc."
Se blochează acolo, așa - apăsat atât de aproape încât pot simți flexia și
creșterea mușchilor lui, în timp ce se luptă să-i imobilizeze. Atât de
aproape încât pot vedea
buzele i se despart și ochii i se închid. Destul de aproape încât este nevoie
doar de cea mai mică înclinare a capului meu pentru a ne uni buzele.
Totul este diferit atunci.
Îmi încolăcesc picioarele în jurul taliei lui în momentul în care îmi
invadează gura, cu limba îndesată adânc și cu putere. Se apleacă să mă
apuce de șolduri, apropiindu-mă mai mult de marginea tejghelei, iar apoi își
face loc înăuntru. Este atât de adânc - sunt atât de plină de el - încât nu
vreau să-i dau drumul. Picioarele îmi ard de la efortul de a-l strânge mai
aproape și, chiar și atunci când mârâie în gura mea, trântindu-se în mine,
iar și iar, mă întreb dacă ar putea fi numit "futai".
Poate că sunt oameni care se plimbă pe holul acela, dar niciunul dintre
noi nu i-ar auzi peste sunetul respirațiilor noastre grele. Este frenetic și
necoordonat, și așa știu că, indiferent ce simt eu - dragoste, devotament,
dorință - și Christian simte la fel.
Pentru că trebuie să arătăm atât de urât.
Nu este vorba de spectaculozitate aici. Nu există fler sau pretenții.
Tristian își înfige degetele în șoldurile mele, arătându-și dinții în timp ce se
lovește de coapsele mele încordate, și este complet primitiv.
Este exact cum a spus mai
devreme. Nebunie.
Nu se uită nici măcar o dată în oglinda din spatele meu.
"Să nu îndrăznești", îmi strigă, cu obrajii înroșiți de felul în care se
înfige în mine. "Dacă te gândești să pleci, să nu îndrăznești."
Iar eu cânt "Nu vreau, nu vreau", pentru că poate asta ar trebui să fac.
Ar trebui să-i las în urmă și să iau tot acest putregai cu mine. Ar trebui să
mă asigur că sunt cu toții în siguranță. Lorzii, mama mea, gemenii, doamna
Crane... Aceste bucăți de lume care iau forma ciudată a unei familii... Ar
trebui să-i protejez. Toți merită mai mult decât rahatul meu.
Dar, în cele din urmă, sunt suficient de egoist încât să urmez sfatul lui
Killian.
"Dacă vrei ceva, atunci ia-l naibii."
Poate că asta înseamnă că sunt o persoană rea.
Sau poate înseamnă că am găsit în sfârșit ceva pentru care merită să
lupt. La asta mă gândesc atunci când corpul meu se cutremură de
orgasm.
Mâinile, brațele, picioarele, gleznele - totul îl strânge mai aproape de mine
în timp ce tremur, cu dinții strânși în jurul unui geamăt înecat. El scoate un
sunet crud, animalic, ca răspuns, strivit atât de aproape încât pentru o clipă
cred că s-ar putea târî direct pe tejghea și să mi-o tragă prin ea.
 În cele din urmă, este un hard disk al șoldurilor sale care îi marchează
sfârșitul. El mârâie în aerul pe care îl împărțim între gurile noastre,
trântindu-mă înapoi în timp ce corpul lui se înăsprește. Există un moment
de liniște zdrobită, apoi îl simt înăuntru, pulsând, fierbinte și alunecos, în
timp ce mă umple încet.
Expirația lui îi ia cu ea toată tensiunea, lăsându-l moale și sătul de
mine.
Încă respiră greu în gâtul meu, chiar și după câteva minute. Îmi trec
degete prin părul lui fără să vreau, bucurându-mă de apropiere. Respirația
lui este umedă și caldă, iar penisul lui s-a înmuiat în mine. Oricine ar putea
să treacă pe lângă mine și să vadă. Sunt murdară și un pic inflamată și nu
vreau să se miște.
Când o face, simt pierderea ca pe o durere fizică.
Fruntea îi strălucește de sudoare în timp ce se lasă pe spate, ridicându-
mi rochia suficient de sus pentru a vedea cum îi alunecă cocoșelul uzat. E
jenant, felul în care mă răsucesc, urmărindu-l, dorindu-l înapoi, dar el îmi
mângâie obrazul și îmi spune: "Shhh."
Toată căldura și blândețea care îmi lipseau mai devreme sunt acum aici,
prezente în felul în care îmi sărută colțul gurii, obrazul, tâmpla. E ca și cum
ar fi pompat tot acel foc din venele lui și l-ar fi lăsat în interiorul corpului
meu pentru a mă încălzi din interior. Când închid ochii, el apasă un sărut pe
fiecare pleoapă, ușor ca o pană și atât de dulce. Mă ajută să văd acele
momente reci și mascate de dinainte pentru ceea ce sunt: un privilegiu de a
vedea. Dacă aș fi fost oricine altcineva, ar fi netezit-o, ar fi pus un zâmbet
și și-ar fi prefăcut farmecul. Dar el vrea ca eu să văd - să știu că nu va fi
întotdeauna bărbatul blând și frumos care mă răsfață și mă cocoloșește.
Uneori este un ticălos dur și rece care trebuie să lase să cadă vălul.
Vrea să știe că nu mă va îndepărta.
"Ești perfectă", spune el, întinzând mâna între noi pentru a simți unde
se scurge din mine. Își trece buzele peste maxilarul meu, șoptindu-mi:
"Doamne, ești al naibii de perfectă", și folosește două degete pentru a-și
împinge sperma înapoi înăuntru. "Și tu ești a mea".
Am mușcat un geamăt la zgomotul degetelor lui, care intrau și ieșeau,
cu o lentoare dureroasă. "Dar părinții tăi", argumentez eu, agățându-mă
imediat de sărutul pe care mi-l plantează pe buze.
 "Nu-mi pasă", spune el, cu ochii cu pleoape grele care mă fixează în
ochii mei. "Ei nu mă pot opri. Nimeni nu poate, în afară de tine." Și nu o vei
face. Nu o spune, dar o văd în curbura zâmbetului său, în timp ce-mi arată
leneș degetele.
 "Surorile tale." Zâmbetul lui cade, mâna rămânând între coapsele mele.
Nu protestez când se îndepărtează. "Nu pot să le las să fie rănite din cauza
asta. Sunt doar niște copii dulci și nevinovați."
"Story, uită-te la mine." Fața lui este din nou de piatră în timp ce scoate
mai multe șervețele din cutia de pe tejghea și îmi șterge coapsele. Le
aruncă și își trece în grabă mâinile sub apă. "Chiar crezi că aș lăsa vreodată
să li se întâmple ceva?".
"Let?" Întreb, simțindu-mă obosită. "Bineînțeles că nu."
Când mă uit în jos pentru a-mi coborî rochia, el îmi ridică bărbia, cu
gura apăsată într-o linie nefericită. "Crezi că tipul ăsta e mai bun decât
mine? Decât noi?"
Imediat, răspund: "Nu".
"Atunci ai credință." Ghicitoarea din ochii lui se desface, permițându-
mi să arunc o privire la hotărârea de dedesubt.
Credința.
Nu mi-a fost niciodată ușor să fac asta și, după cum se citește în ochii
lui, știe asta. În ciuda acestui fapt, îi dau încet din cap, străduindu-mă din
greu să-mi adun hotărârea. "Am încredere în tine."
Expresia lui se schimbă atunci, intensitatea momentului se răsucește
atât de repede încât abia reușesc să țin pasul. "Atunci, haide." Tristian își
usucă rapid mâinile înainte de a întinde o palmă. Când îmi pun mâna în a
lui, mă ușurează de pe tejghea și îmi îndreaptă cu grijă rochia, îmi
netezește părul. "Urmează-mă. Mai sunt doar câteva minute."

VÂRFURILE FINUȚELOR lui T RISTIAN mă gâdilă în partea mică a spatelui

când se apleacă să-mi șoptească la ureche. "La miezul nopții - în două
minute - toți bărbații Mercer își vor scoate femeile pe ringul de dans. Îl
vezi pe tipul acela de acolo? E unchiul meu." Arată spre alți doi. "Fiul lui
cel mare e căsătorit, iar cel mic e logodit." O pauză. "Părinții mei,
bineînțeles." Face semn cu capul în dreapta noastră. "Încă trei verișori
acolo."
"Ești sigur că vrei să faci asta?" Ochii mei se învârt în jurul mulțimii,
mari și panicați.
"Să le arăt familiei mele și celorlalți fraieri din această cameră că ești al
meu?" Îmi dă un sărut dulce pe gât. "Iubito, există
nimic Nu vreau mai mult."
Nesiguranța mea este mai mult despre mine decât despre el. El s-a
dezbrăcat în baie și eu îl cred. Dar examinarea bărbaților și femeilor din
cameră - ei bine, am mai avut atenția oamenilor înainte. Zeci de bărbați
când eram în groapă. O întreagă frăție când Killian m-a forțat să i-o sug în
subsolul LDZ. Momente care m-au lăsat zguduită și schimbată până la
temelia măduvei mele.
Și, cumva, niciuna dintre ele nu a fost la fel de intimidantă ca acest
moment.
Cântecul se termină și degetele lui Tristian se leagă de ale mele, chiar în
momentul în care un ceas sună undeva în adâncul casei, începându-și
ascensiunea spre ora douăsprezece. Cuplurile pe care mi le indicase pășesc
pe ringul de dans, unul câte unul, fiecare așezându-se pe poziție. Privesc
femeile și zâmbetele lor entuziaste, cu spatele drept și postura perfectă, și
încerc să mă imaginez arătând așa. Ca și cum aș aparține. Ca și cum acesta
nu este un moment pe care îl fur cu nesăbuință.
Nimeni de aici nu știe că inima mea amenință să-mi iasă din piept în
timp ce Tristian mă conduce lin spre centrul camerei. Fac tot posibilul să nu
mă uit la ceilalți, neputând să văd disprețul de pe fața părinților lui. Am
mai fost revendicată și înainte, cu cuțite și urmăritori, vânătăi și semne.
Dar niciodată cu blândețe, cu mândrie, în mod oficial.
Tristian Mercer m-a înălțat. În clipa în care una dintre mâinile lui s-a
așezat pe șoldul meu și cealaltă o apucă pe a mea, nu mai sunt Story
Austin, fiica unei lucrătoare sexuale, doamna lorzilor LDZ. Sunt Story
Austin, partenera lui Tristian.
"Respiră adânc", spune el liniștit, cu ochii sclipind de o lumină pe care
nu am mai văzut-o până acum. "Împinge-ți umerii înapoi." Îi place asta, îmi
dau seama. Se răsfață în public. Declarația. N-ar trebui să fiu surprinsă.
Acesta este un om care a fost învățat toată viața lui despre importanța
imaginii. Că ceva nu e al tău până nu-l etalezi și nu vezi invidia reflectată la
tine.
Inspir adânc și îmi îndrept coloana vertebrală, cu umerii pe spate, cu
ochii fixați în ochii lui. Văd o străfulgerare de mișcare peste umărul lui și
arunc o privire spre balcon. Izzy și Lizzy se profilează de printre două
plante enorme, spionând. Amândouă îmi fac cu mâna când mă zăresc, iar eu
nu mă pot abține să nu zâmbesc. "Cel puțin nu toată lumea din familia ta
este împotriva acestui lucru", spun, dând din cap discret.
Își întoarce capul, urmărindu-mi privirea, și zâmbește. "Le-ai trimis
grămezi de zahăr. Ești preferatul lor."
"Mă îndoiesc de asta", spun, netezindu-i reverul. "Ei te venerează."
 "Nu atât de mult pe cât te venerez eu pe tine." Ultimul clopoțel al
ceasului sună și muzica începe. Strânsoarea lui se strânge și spune:
"Urmează-mă".
Primii mei pași sunt ezitanți, dar în curând mă face să mă las purtată de
el, prinsă în ritmul muzicii și al brațelor sale. Îi ignor pe toți ceilalți, toată
muzica și privirile întunecate, amenințările din afara acestei case și drama
care mă așteaptă, și pur și simplu mă bucur că, deocamdată și pentru
totdeauna, Tristian Mercer este al meu la fel de mult ca și eu sunt a lui.
 16

POVESTE

ÎN VIS , e frig.
Nu sunt sigur când s-a întâmplat. Mai întâi dansam, m ă plimbam pe
podelele de marmură în rotiri elegante, înfășurată în brațele lui Tristian, iar
în clipa următoare, sunt inundată de el. Nu mai e frig ca aseară, în drum
spre casă, răcoarea aerului de iarnă invadându-mi oasele. Este un fel de frig
răcoritor, care îmi liniștește pielea supraîncălzită cu fluturași intermitenți
de căldură și moliciune. Mă ghemuiesc în ea, pentru că, deși nu știu sigur
de ce, știu că e o răceală bună. Bună, ca și ochii albaștri. Familiar.
Reconfortant. În siguranță.
Căldura intermitentă îmi urcă pe corp, de la șold până la sân, zăbovind
o clipă acolo, moale și umedă în jurul sfârcului, apoi urcă până la claviculă.
Gâtul meu. Urechea mea.
Șoapta lui Tristian abia dacă pătrunde în ceața mea confortabilă. "Dacă
fratele tău te-ar putea vedea acum, s-ar face praf." Se aude un chicotit adânc
și scăzut, dar menționarea lui Killian mă lovește ca o grenadă de contact.
Îmi explodează în piept, un dor atât de interior și de feroce încât burta
mi se strânge de nevoia lui. Pentru el. Am nevoie de mâinile lui Killian pe
mine. Am nevoie de gura lui pe buzele mele adormite, convingându-le să le
deschidă pentru limba lui. Doamne, cât timp a trecut de când nu i-am mai
auzit vocea lui înăbușită în urechea mea, spunându-mi cât de tare îl fac?
Când a fost ultima dată când mi-a despărțit genunchii și m-a tras de
genunchi.
m-a luat pentru el? Oare cu doar câteva luni în urmă era deasupra mea în
timp ce dormeam, legănându-se atât de dulce între coapsele mele?
Am știut că mi-a lipsit, dar acum e mai rău ca niciodată, pentru că
Tristian e aici în locul meu și îl iubesc. Îl iubesc pe Tristian. Dar el nu e
Killian, iar tonul seducător al șoaptelor lui nu umple spațiul. Doar face ca
absența să fie mai vizibilă, ca și cum el mi-ar arăta că lipsește ceva.
Fără să mă gândesc, am oftat. "Killian..."
Se aude o răsuflare rapidă, iar apoi răsunetul blând al lui Tristian. "Ți-e
dor de el, scumpo?" Se aude un foșnet lângă capul meu, apoi gâdilatul a
ceva în părul meu. "Ți-e dor de Killer care te trezește cu scula lui, nu-i
așa?"
"Mmmm", fredonez, întorcându-mi capul ca și cum i-aș putea găsi
buzele cu ale mele.
Eu nu am, și nu are sens.
Nu are sens ca Killian să nu fie aici.
"Shhh", spune Tristian, iar apoi căldura îmi atinge fruntea. Un sărut
pentru a-mi liniști încruntarea. "Știi că îl poți avea oricând vrei. Nu-ți face
griji."
Vocea mă trage mai aproape de suprafață și îmi întind degetele de la
picioare, luptând împotriva greutății somnului pentru a o urma. Când
deschid ochii, îmi dau seama că Tristian a tras pătura în jos, dezvăluind
întinderea goală a trupurilor noastre. E sprijinit pe un cot în timp ce mă
privește, cu tâmpla sprijinită pe pumnul său. Cealaltă mână îi ține telefonul.
Abia când îl coboară îmi dau seama că mă înregistra.
"Urgh", mormăi eu, încercând să mă acopăr. "Fără videoclipuri."
Îmi aruncă un zâmbet mâhnit, îmi prinde mâna în a lui și ne împletește
degetele. "Îmi pare rău. Nu m-am putut gândi la nimic pentru Killer anul
acesta. E atât de greu de cumpărat pentru el."
"Sunteți greu de cumpărat pentru toți." Îmi frec ochii, simțind încă
greutatea epuizării.
"Vrei să o șterg?", întreabă el, cu degetul mare pe dosul mâinii mele. "O
voi face. Poți să mă urmărești."
Stau o secundă lungă să mă gândesc la asta - la faptul că Killian mă
vede așa, atât de nevoiașă și disperată după el. Pe de o parte, ar putea fi o
tachinare oribilă. Pe de altă parte...
Ei bine...
S-ar putea să fie o tachinare oribilă.
Dau o ușoară mișcare din cap.
 "Fără milă". Tristian îmi zâmbește. "Asta e fata mea." Expresia lui se
întunecă, chiar și în timp ce ochii lui îmi cuprind corpul gol. "Va avea
nevoie de ceva care să-l ajute să treacă prin următoarele câteva luni."
"Ce?" Mă întind, flexându-mi gambele. "De ce?"
"Alegerea pe care am făcut-o aseară? Cea în care te-am ales pe tine?"
Își trece degetul peste cicatricile din pieptul meu, trasând ușor literele. "Nu
te-am ales doar pe tine. Îi alegeam pe ei. Pe noi. Asta." Face un gest vag,
dar expansiv. "Fratele tău mai mare va trebui să facă ceva similar, iar asta
înseamnă să lase unele lucruri în urmă."
"Îl va părăsi pe Daniel?" De îndată ce am spus-o, știu că e greșit. "Nu.
Se va lăsa de fotbal." Mi se instalează în stomac cu o certitudine dură și,
dintr-o dată, nu știu cum de nu am prevăzut asta de la bun început.
"Să fiu împușcat, rahatul care se întâmplă la Hideaway, toate
amenințările cu tine..." Oftează, cu capul tremurând. "Lucrurile sunt scăpate
de sub control. El poate simți asta. Cu toții simțim, și e treaba lui să facă un
pas înainte. Asta face Killerul, să știi." Tristian își ridică ochii spre ai mei,
căutând. "Când lucrurile devin dificile, el ia deciziile pe care nimeni
altcineva nu are curajul să le ia."
"Deci renunță la visele sale." Un val de tristețe mă copleșește. Dimitri
și-a pierdut deja visele din cauza mea. Acum Killian? Am vorbit serios
aseară când am jurat să rămân, dar nu mai sunt o fetiță cu ochii înstelați.
Știu ce sunt pentru cei mai apropiați oameni de mine. Un albatros.
Zâmbetul pe care mi-l oferă Tristian este mic și dulce-amărui. "Nu,
dragă, el își revendică destinul. Acea viață în NFL a fost doar o distracție și
știm cu toții asta. De aceea încearcă să nu se ducă la banchetul de peste
câteva săptămâni. Știi că, de obicei, e genul care rupe bandajul, dar nu și
aici. Banchetul onorează studenții-atleți ca un precursor al sezonului de
recrutare. Are rahatul ăsta în geantă, dar odată ce acceptă și este forțat să îi
spună antrenorului că renunță la echipă, totul devine realitate."
"Cred că... a făcut mereu parte din identitatea lui." Imagini cu Killian în
liceu, purtându-și tricoul pe holuri, hainele lui transpirate în coșul nostru
comun din baie, trofeele și victoriile. Are dreptate, îi va fi la fel de greu
pentru el cum i-a fost lui Tristian să mă ducă pe ringul de dans în fața
familiei sale. La fel de mult ca și Dimitri care i-a dat toți banii lui Daniel ca
să mă plătească pentru mine în groapă.
Niciodată nu voi înțelege de ce prețul acestui lucru - al nostru - este atât
 de mare.
"Va supraviețui", spune el, înclinându-mi bărbia cu degetul. "Este ceea
ce facem noi."
 Camera este mai întunecată decât ar trebui, iar frigul devine rapid ceva
de genul rău. Îmi amintesc că am ajuns acasă târziu, după miezul nopții.
După dans. După petrecerea de Crăciun. Îmi amintesc că am urcat scările
cu el și l-am lăsat pe Tristian să-mi dea rochia jos. Îmi amintesc că i-am dat
jos hainele, trasându-i mușchii tonifiați cu vârful degetelor mele curioase.
Niciunul dintre ei nu m-a lăsat vreodată să fac asta înainte - doar să
explorez - dar Tristian și-a legat degetele în spatele capului și a rămas întins
acolo în timp ce eu... îl descopeream, arcuirea arogantă a sprâncenelor sale
nefăcând nimic pentru a-mi atenua plăcerea. Corpul lui este imaculat. Un
templu, așa îl numise el. După aceea, îmi amintesc buzele lui pe ceafă în
timp ce se încolăcea în jurul meu. Dar nimic altceva.
"Cât e ceasul?" Am cârâit.
Tristian își încolăcește degetele, trecându-și degetele peste curbura
sânului meu. "Șase."
"Dimineața?" Nu sunt sigur ce față fac, dar trebuie să fie una pentru
totdeauna, pentru că Tristian chiar râde în hohote, cu umerii tremurând.
"Da, la șase dimineața." Mă apucă de coapsă într-un gest probabil
necugetat, dar care îmi face coloana vertebrală să mă furnice de cât de
proprietar este. "Am un fel de planuri pentru următoarea oră, așa că m-am
gândit că poate ai vrea să te întorci în camera ta. Nu vreau să te țin treaz cu
discuțiile mele."
Îmi apăs piciorul în el, bucurându-mă de felul în care îmi masează
coapsa. "Vorbești?"
"Apel video cu gemenii, ca să deschidem cadourile împreună." Face un
gest cu capul spre scaunul său din colț.
"Oh." Sunt două cadouri împachetate foarte prost așezate în mijlocul ei,
acoperite de fundițe, panglici și autocolante strălucitoare. Zâmbesc.
"Awww."
El dă din cap. "Da, au fost cam sălbatici cu garniturile."
Brusc, mă lovește și îmi trec o mână pe față. "Doamne, ar fi trebuit să
rămâi peste noapte acolo cu ei în loc să mă cari până aici."
"Nici o șansă în iad." Se apleacă pentru a mă săruta și, chiar dacă stă
acolo, ciupindu-mi buza de jos între buzele lui, nu o adâncește. Se retrage
ca să mă privească cu acei ochi albaștri, și s-ar putea să fie prima dată când
îl văd așa: somnoros și moale, cu un pliu de pernă încă marcat pe obraz.
"Acesta este cel mai frumos Crăciun pe care l-am avut vreodată."
 Nu știu cum poate același om care are puterea de a-mi transforma
sângele în gheață să mă topească atât de eficient și pe dinăuntru, dar asta e
ceea ce a făcut. Eu sunt...
sigur că mai sunt multe de spus. Îi pot vedea în ochii lui, în timp ce îmi
cercetează fața, litania de lucruri pe care vrea să mi le dăruiască. Nu mi-a
scăpat faptul că nu mi-a răspuns.
"Cred că s-ar putea să te iubesc."
Dar nu am spus-o în speranța că o va face. Momentul a fost mai mult un
cadou pentru mine decât unul pentru el.
"S-ar putea să fie și al meu", spun eu, bosumflată. "Cu excepția părții în
care mă dai afară din patul tău. Și asta înainte ca soarele să răsară."
Se încruntă. "Nu te dau afară. Știu doar că ești obosit. Ne-am culcat
abia acum câteva ore."
"Știu", îl asigur, transformându-mă în corpul lui. "Mă duc eu. Lasă-mă
doar să mă pregătesc pentru asta. Patul meu va fi foarte rece." Mă smiorcăi
la gândul de a aluneca între așternuturile reci.
"Hmm." Îmi ia ceafa în palmă, dându-mi o mângâiere pe păr. "Sunt
sigur că putem găsi un loc cald în care să te cuibărești câteva ore. Haide."
Și cu asta, îmi smulge pătura, făcându-mă să țip din cauza valului brusc
de aer rece. Îmi acopăr sânii inutil, fixându-l cu o privire încruntată. "Știi, o
fată ar putea să se simtă un pic dată la o parte aici!"
Se ridică din pat, la fel de dezbrăcat ca și mine, dar cu un aer mai puțin
înfiorat. "Te rog, știi că fiecare bărbat din această casă trăiește și respiră
pentru posibilitatea ca tu să vii în patul lui." Aplecându-se, își smulge
cămașa vestimentară de unde o scăpasem cu câteva ore în urmă și mi-o ține
deschisă. "Sus."
Gemând, mă dau jos din pat, dar chiar și atunci când mă ajută să-mi trec
brațele prin cămașa lui albă și impecabilă, nu reușește să mă liniștească.
Totuși, nu mă face să stau în picioare și să aștept. Fără să se obosească
măcar să își tragă niște boxeri, ne înșiră degetele și mă trage afară din
camera lui și mă duce direct în holul mult mai rece. Podeaua de lemn este
ca gheața pe picioarele mele, așa că merg în vârful picioarelor în urma lui,
fără să mă obosesc să fiu prea atent unde mă duce.
Tristian împinge ușa opusă ușii lui și mă conduce în camera lui Dimitri.
Această cameră este la fel de întunecată ca și cea a lui Tristian, dar prin
difuzoare se aude muzică - ceva rapid și punk. Este încă ordonată, cu o cale
clară spre pian și pat. Tristian face o grimasă la asta, dar mă trage spre pat
și spre nodul întunecat din mijlocul lui.
 "Rath." Tristian așteptă, dar când nu primi niciun răspuns, își cupă o
mână peste junghi și își ridică piciorul pentru a împinge cu piciorul
grumazul. "Trezește-te, degeneratule".
Se aude o tresărire de sub pături, apoi o mișcare bruscă care se termină
cu Dimitri ridicându-se în picioare, cu un cuțit mare strâns în pumn.
Tristian întinde un braț pentru a mă împinge înapoi. "Ușurel, amice,
liniștește-te. Suntem doar noi."
"Ce?" întrebă Dimitri, clipind o privire alarmată, dar plină de somn,
peste cameră. "Ce s-a întâmplat? Ce s-a întâmplat?"
"Nimic", îl asigură Tristian, păstrându-și vocea joasă și calmă. "Am
nevoie doar de un corp cald lângă care să o parchez pe Doamna noastră,
frate. Asta-i tot."
Ochii lui Dimitri cad în cele din urmă asupra mea. Tensiunea cade din
corpul lui ca un sac de cărămizi și se lasă la loc, îndesând cuțitul înapoi sub
pernă. "La naiba, aproape că mi-a provocat un nenorocit de atac de cord."
Dispare din nou sub pătură.
Numai că, de data aceasta, apare o mână.
Își încovoaie palma într-un gest de "dă-mi", iar Tristian mă împinge
înainte, privind cum îi apuc mâna întinsă. Dimitri mă trage în pat suficient
de tare încât practic să mă prăbușesc în el, dar la fel de repede cum am lovit
salteaua, mă înghite în cuibul lui de pături, trăgându-mă în pieptul lui cald
și gol.
Scoate un sunet moale, mulțumit, după ce mă aranjează după bunul lui
plac. "La naiba, da."
E incredibil de cald, păturile blochează orice altceva în afară de căldura
lui și de respirația lui constantă. Fiecare mușchi din corpul meu se topește
în timp ce mă cuibăresc în el, trăgând o gură de aer din parfumul său picant.
Fredonez, cu ochii din ce în ce mai mari. "Crăciun fericit pentru mine."
Din afara păturilor, vocea îndepărtată și înăbușită a lui Tristian spune:
"Pot să-ți fac rost de trei ore. După aceea, nu promit nimic." Și apoi un clic
al ușii care se închide.
Promisiuni despre ce? Vreau să întreb, dar sunt târâtă atât de repede sub
căldura îmbrățișării lui Dimitri, imposibil de amețitoare, încât tot ce pot
face este să mă las pradă ei.
Este ciudat cum somnul este atât de diferit la fiecare dintre ei.
Să dormi alături de Killian înseamnă promisiunea constantă a
pericolului și a senzațiilor tari. Întregul timp este petrecut cu această bucată
de anticipare care crește în mintea mea, nerăbdătoare pentru prima atingere
moale. Nu este un lucru de suprafață, de asemenea. Este subconștient, ca și
cum el ar fi intrat în creierul meu și și-ar fi plantat semințele acolo. Dacă
știu că vine - la naiba, uneori chiar și când nu știu - e tot ce visez.
Așteptarea. Speranța. Exaltarea.
Când dorm alături de Tristian, visez că sunt în imponderabilitate,
alunecând pe o întindere de gravitație zero. Nu trebuie să-mi fac griji când
dorm cu el. Creierul meu pur și simplu se oprește, ca și cum ar ști că sunt
îngrijită, că am grijă de mine, în prezența unui pericol pentru oricine
altcineva în afară de mine. Când sunt cu el, totul este în regulă.
Dar Dimitri?
Să te culci cu el e ca un drog. Este prima tentație pe care am cedat-o în
această casă. Căldura și confortul, atracția somnoroasă a trupurilor noastre
când ne ghemuim ca niște animale moi, felul blând în care mă trezesc când
sunt cu el... creează dependență. Sunt dimineți în care mă trezesc singură și
mă doare cât de mult aș prefera să fiu aici, în patul lui Dimitri, înghesuită în
leagănul trupului său. Nu e nimic ascuțit sau dureros aici. Nu sunt țepi sau
spini. Nici o rană la care să merite să fiu atent. Doar noi doi, ieșind treptat
din somn.
Știu că e treaz când îi simt scula zvâcnind pe coapsa pe care i-am
aruncat-o peste șolduri. Mi-am cuibărit obrazul în colțul gâtului lui și mă
întind pe brațul lui - care trebuie să fie amorțit - dar el îl folosește pentru a
mă strânge de partea lui, așa că poate că nu.
Când deschid ochii, primul lucru pe care îl văd este rana care i se
vindecă pe piept. "S"-ul pe care l-am scrijelit acolo este acoperit de cruste,
dar toată roșeața din jurul marginilor s-a disipat. Al doilea lucru pe care îl
observ este că este la telefon, răsfoind cu dezinvoltură un playlist. Mă uit
așa o vreme, fără să dau de înțeles că sunt treaz, și mă simt ca un mic fior,
observându-l pe furiș. Este nefiresc de nemișcat, pieptul i se ridică și
coboară uniform, dar degetul lui mare este neregulat, trecând printre
melodii cu viteza luminii. Unul dintre cele mai bune lucruri la Dimitri este
cât de nepretențios este cu privire la muzica pe care o place. Va adăuga
Bach la aceeași listă de redare care se mândrește cu trap hop obscur de pe
internet, Motown, death metal scandinav și un remix al unui jingle de
cereale din anii optzeci. Nu există nici o rimă sau motiv pentru alegerile
sale, cu excepția uneia care este în întregime internă.
 Mă întreb dacă nu cumva așa se simte Tristian, să vadă cum se
comportă cineva când are apărarea căzută.
Vorbind de diavolul meu. Numele lui apare pe ecran cu un apel vocal.
Dimitri o refuză rapid și apoi își deschide fereastra de text. Îl privesc
cum trimite o serie de emoticoane:
Față de somn, carte, degetul mijlociu.
O clipă mai târziu, Tristian îi trimite și el un mesaj:
Cuțit, seringă, pistol.
răspunde Dimitri:
Yawn, vinete, "ok mână".
Tristian îi răspunde cu un singur emoji - înțepenirea mâinii - și asta îl
face pe Dimitri să tresară în piept cu un râs tăcut.
"Dacă citesc bine", abia tresări el realizând că sunt treaz, "ai adormit cu
o carte, așa că Tristian ar trebui să te lase în pace. Apoi te amenință cu fel
de fel de violențe. Iar acum te vei masturba până când vei adormi din nou."
Vocea lui e profundă și încă aspră din cauza somnului, răsună sub
urechea mea. "Ai decodificat limbajul nostru secret." Mâna lui Dimitri se
mișcă peste coastele mele, făcându-mă să mă strâmb. Este chiar mai cald și
mai confortabil aici decât îmi amintesc că a fost când m-am prăbușit pentru
prima dată lângă el. Glezna mea este încurcată între ale lui, iar el o masează
încet cu călcâiul piciorului. "Cuțitul este Killer", adaugă el în liniște,
întorcându-se pentru a-și presa nasul în părul meu. "Tu ești cartea."
"Oh." Îmi mușc buza, uitându-mă la ecran. "Ce este Tristian?"
Dimitri aduce biblioteca de emoji și dă click pe o prăjitură elaborată. "Îl
înnebunește", explică el.
Îi îngrop un zâmbet, și bâiguiala care îl însoțește în el, în gât. "Nu pot
decât să-mi imaginez".
Lasă telefonul deoparte și se rostogolește spre mine, apăsând o serie de
sărutări leneșe pe maxilarul meu. "Cred că Killer devine nerăbdător. Spune
că nu are toată ziua la dispoziție, dar, între noi fie vorba, cred că vrea doar
să facă cadouri."
Fredonez, întorcându-mi capul pentru a da buzelor lui rătăcitoare acces
la gâtul meu. "Există cadouri?"
"Bineînțeles că sunt cadouri." Mâna lui găsește pliul cămășii lui
Tristian și se scufundă pe sub ea, invadând locul de piele chiar sub sânul
meu. "Tristian și cu mine îi luăm mereu același lucru. Credit cu
Omul cu cerneală preferat. El și Tristian îmi fac mereu credit la rahatul de
instrumente la suprapreț din North Side. Iar eu îi dau mereu droguri lui
Tristian."
Asta mă face să fiu la limită. "Tristian nu se droghează. Nu droguri
adevărate."
Dimitri își ridică capul să mă privească, cu ochii în jos în timp ce-mi
trage cămașa la loc. "Sigur că da." Vârful degetului său îmi înconjoară
sfârcul, privindu-l cum se înăsprește până la un punct. "O dată pe an, în
ziua de Crăciun, mă lasă să i-o trag fără să mă întrebe de unde o am și cu ce
e tăiată." Ușor - aproape tandru - îmi cuprinde sânul în mâna lui. "Este
singura zi în care chiar își dă drumul. Mănâncă chiar și porcării".
Strâmb din nas, patinându-mi vârful degetelor pe încheietura lui. "În
niciun caz."
Dimitri îmi aruncă un zâmbet strâmb. "Așteaptă, o să vezi. Mâine o să
se poarte ca o cățea mică în legătură cu asta. Probabil că va face un fel de
cură de detoxifiere sau ce naiba. Dar astăzi, am ocazia să-l umplu pe
nenorocitul ăla cu un gunoi absolut. E uimitor, o să-ți placă la nebunie."
Mi-aș fi dorit să știu asta. "Nu am găsit nimic pentru voi trei",
mărturisesc eu.
Dar el doar ridică din umeri. "Ne-am gândit." Cu atâta dezinvoltură
încât nici măcar nu mă aștept, se apleacă să-mi ia sfârcul între buze. Așa,
pur și simplu, sunt o mizerie de dorință albă și fierbinte. Metalul rece al
inelelor buzelor lui pe pielea mea nu face mare lucru pentru a o calma. "Nu-
ți face griji, nu ți-am luat nimic ridicol. Câteodată nu înțeleg, știi?" Ochii
lui întunecați se ridică spre ai mei. "Banii ăștia îi fac pe cei ca noi să se
crispeze."
Sunt sigură că există un punct de vedere, dar e greu să mă concentrez
asupra lui când îmi stă așa, gânditor și fără grabă, deasupra pieptului meu.
Îmi trec degetele prin părul lui și mă arcuiesc împotriva gurii lui, stârnind
un râs zdravăn.
Își apropie buzele de sfârcul meu, spunând: "Chestia pe care ți-am luat-
o a fost gratis, totuși".
"A fost?"
Își tăie ochii spre noptieră, dând din cap. "Sertarul de sus. Verifică-l."
Când mă întind să o deschid, își mută gura în centrul pieptului meu,
sărutând cicatricile în timp ce scormonesc prin ea. Ridic o sprânceană,
ținând în mână o cutie de prezervative. "Ai păstrat chitanța?". Pentru că s-ar
putea să fi fost o dată când mi le-am dorit, dar nici măcar nu-mi amintesc.
Acum, gândul că ar putea fi în mine fără să lase vreo urmă în urmă este în
mod activ respingător.
 "Astea sunt vechi", spune el, apucând cutia și aruncând-o prin cameră.
"Hârtia, în partea de sus."
Îl găsesc, îl scot din sertar și mă uit lung peste el. Este o lucrare despre
distopiile sovietice, scrisă de D. Rathbone, și prezintă o rubrică simplă,
scrisă cu cursivitate roșie:
Analiză - B, Gramatică - D, Probe - A.
Într-un cerc mare dedesubt se află litera "C".
Mă ridic brusc în picioare, ignorând gemetele lui de protest. "Oh,
Doamne, t e - a i descurcat singur?"
Se lasă pe spate, cu un aer posomorât, în timp ce eu îmi acopăr pieptul
cu hârtia. "Nu chiar. Mă cam văd cu cineva - pentru un ajutor suplimentar."
"Un meditator?" Nu știu de ce, gândul că stă cu altcineva - o altă fată -
și lucrează la problemele lui de lectură îmi face pieptul să se aprindă într-o
furie fierbinte și posesivă.
Nu mă face să sufăr prea mult, întinzând mâna pentru a-mi învârti o
șuviță de păr în jurul degetului său. "Directorul muzical mi-a făcut
cunoștință cu tipul ăsta. Un antrenor de alfabetizare." Colțurile ochilor i se
strâng la această recunoaștere. "A trebuit să renunț la spațiul meu de studio
marțea și joia ca să lucrez cu el, dar e gratis și nu e un nemernic în privința
asta."
"Sfinte Sisoe. Un adevărat antrenor de alfabetizare?" Spun, uitându-mă
la el. Nu doar un meditator oarecare, sau un elev care să se plieze la toate
capriciile lui. Un profesionist adevărat care îi înțelege limitele, dar îi
înțelege și potențialul.
Îl abordez cu un sărut prea plin de propriul meu zâmbet pentru a ajunge
la ambiția potrivită.
Oricât de mult nu mă deranjează să-l ajut pe Dimitri, știu că e foarte
important să ceri ajutorul cuiva, fără condiții. Să-mi dezvăluie
vulnerabilitățile lui a fost mai ușor pentru că el avea puterea. Niciodată nu
am fost mai mândru de acest om.
"Dacă aș fi știut că vei fi atât de entuziasmat de un "C", poate că m-aș
fi străduit mai mult cu ceva timp în urmă." Mâinile lui alunecă spre
șoldurile mele și mă legăn pe el. Căldura în creștere se ridică între noi, dar
înainte ca buzele mele să se întâlnească din nou cu ale lui, o bătaie
puternică în ușă ne desparte brusc.
Își ridică telefonul și verifică ora. "A spus trei ore. Exact."
 Mă aștept ca el să o ignore, dar nu o face. Un alt fel de energie
scânteiază prin el. "Haide", spune el, dându-mă jos. "Să mergem să vedem
ce
Moș Crăciun ne-a adus."
 17

KILLIAN

"K I LL I N..."
Mă uit cum Story îmi suspină numele; camera se mută de la sânii ei
supli la fața ei adormită. Buzele ei sunt ușor întredeschise, obrajii înroșiți
într-un roz moale. Încă o dată, mă întind să îmi ajustez erecția, ascultându-l
pe Tristian cum o întreabă dacă îi este dor să se trezească cu scula mea.
Pe hol e prea cald, chiar dacă e decembrie și e curent de aer, și dacă aș
avea mai puțin respect pentru mine însumi, mi-aș scoate scula chiar aici și
m-aș masturba ca un animal. Dar n-o fac. În timpul cât le ia lui Story și
Rath să se trezească naibii, am revăzut de vreo două ori videoclipul pe care
mi l-a trimis Tristian. Sau cinci.
Sau... douăzeci și opt.
Aștept până la ora nouă fix ca să bat la ușă, obosită să mă tot plimb pe
aici cu acel videoclip care rulează în buclă, atât pe telefon, cât și în capul
meu. Devine al naibii de vechi. Ea o vrea. Mă vrea în patul ei. Vrea să se
trezească cu mine. Acea mică încruntare de pe fața ei în timp ce Tristian îi
șoptea la ureche era dezamăgire pură.
Deci, ce naiba trebuie să facă un tip?
Rath este cel care trage de ușă, cu un aer încordat și încordat. După
cortul din boxerii lui, pot ghici de ce. "Ești cel mai mare nenorocit de
nemernic, știi asta?"
 Mă uit peste umărul lui exact la timp pentru a prinde o străfulgerare a
pieptului gol al lui Story în timp ce-și închide cămașa. Îmi pulsează
penisul. "Nu poți să stai ascunsă aici toată ziua. Hai să trecem la treabă."
Cu asta, îi părăsesc, cu intenția de a mă întoarce acolo în zece minute
dacă nu apar. O caut apoi pe doamna Crane, dar ea e mult mai ușoară. O
găsesc în grădină, cu spatele încovoiat de frig în timp ce trage agresiv dintr-
o țigară. În general, nu este o stare neobișnuită în care să o găsești. Pentru
că este o cățea atât de încrâncenată, respectă regulile de a nu fuma în casă.
Doar că, în această dimineață, poartă un pulover roșu și verde cu reni -
sunt destul de sigur că are clopoței pe el - și o pălărie de elf.
Mă privește cu un ochi cioclu când mă opresc, fără cuvinte la
priveliștea din fața mea. "La ce te uiți?", îmi rânjește cu vocea ei aspră.
"Amuzant." Mă uit fix la ea. "Am avut aceeași întrebare."
Își scutură cenușa de pe țigară. "Te uiți la o bătrână care își ia doza de
nicotină de dimineață. Doamne, ești ascuțită ca o marmură."
"Vreau să spun că arăți atât de...", am ezitat, întrebându-mă dacă bătaia
de cap pe care sigur o voi primi merită, "festivă".
Ochiul stâng îi tresare. "E sezonul ăsta nenorocit, nu-i
așa?" "Da, dar..."
Îmi arată cu două degete, țigara se clatină între ele. "În ultimii patruzeci
de ani, Crăciunul nu a însemnat nimic pentru mine decât o casă plină de
erecții bipede și irascibile. Dacă vreau să port pulovere de rahat și să fac
prăjituri, atunci asta voi face, iar voi toți o să vă țineți naibii gura închisă în
legătură cu asta."
Ridic mâinile. "Cu orice preț."
Fursecuri?
Isus a plâns.
Îl prind pe Tristian în bucătărie înainte ca el să facă aceeași greșeală.
"Cred că doamnei Crane îi place toată chestia cu spiritul Crăciunului. Nu-i
spune nimic."
El face o grimasă. "Serios?"
Doamna Crane va fi mulțumită pentru ziua de azi după ce va vedea ce i-
am lăsat. O sticlă de scotch, o cutie de ciocolată franțuzească, un blunt gras
și o copie nouă a filmului lui Paul Newman, Butch Cassidy și Sundance
Kid, cu scene suplimentare. Va fi beată, hrănită, excitată de Paul și ne va
scăpa din mână pentru toată noaptea.
"Ai primit cadoul ei?" întrebă Tristian.
 "Înfășurat și gata."
Să cumpăr un cadou pentru o fată - orice fată - nu este ceva ce am mai
făcut până acum. Motto-ul meu a fost întotdeauna "fără așteptări, fără
obligații" și, sincer, a gusta din Killer D este un cadou suficient în opinia
mea. Dar nu e la fel cu Story. Nimic nu este la fel. Totul s-a schimbat între
noi.
La nouă și jumătate, Story și Rath apar în sfârșit, îmbrăcați, dar
coborând scările cu greu, de parcă ar fi preferat să fie în pat. Ea și-a tras
părul în sus, o parte din machiajul de aseară fiind încă vizibilă pe marginea
ochilor. Am zărit-o doar o scurtă privire pe ea și pe Tristian venind acasă de
la petrecerea părinților lui, dar a fost suficient pentru a vedea că el avea
părul ciufulit, ochii sticloși în timp ce o privea alunecând spre scări. Nu știu
dacă era beat, drogat sau drogat cu păsărici. Expresia de extaz de pe fața lui
Story când a trecut pe lângă bârlog m-a făcut să pariez pe pizdă.
Doamna Crane a insistat să avem un brad și, cândva, în timpul nebuniei
din ultima săptămână, a montat unul, în mod ostentativ, cu acele șiruri de
ghirlande care se împrăștie peste tot. Nu există cadouri mari sau ciorapi
plini de bunătăți. Suntem trei bărbați adulți care locuiesc într-o casă a unei
frății. Anul acesta este o excepție doar pentru că Story este aici. Cadoul ei
este singurul de care chiar îmi pasă. Story ia loc între Tristian și Rath pe
canapea și se uită curioasă la pachetul de pe măsuța de cafea.
"Nu era nevoie să-mi aduci nimic", spune ea, schimbându-se
inconfortabil între ei.
Rath își aruncă un braț peste spătarul canapelei, insistând: "Deschide-
o". Deși a fost în mare parte ideea mea, Tristian îi spune: "Este din partea
noastră, a t u t u r o r . " Îmi aruncă totuși o privire sceptică. Chiar și Rath își
îngrijește inelul buzei de limba lui în timp ce o privește cum o ridică,
desprinzând ambalajul
hârtie.
Mă aștept să văd în ochii ei o străfulgerare de neîncredere uimită când
ridică capacul cutiei. "Nu se poate." Ochii ei largi sar la ai mei, obrajii se
întind într-un zâmbet care pare automat. "Asta e a mea? Chiar a mea?!"
În pieptul meu înflorește o căldură ciudată. Trebuie să mă opresc să nu
mă întind să o frec. "Trebuie să înveți cum să ai grijă de ea", o avertizez,
fără să mă aștept ca ea să se ridice de pe canapea și să zboare spre mine.
Ea țipă și, chiar dacă m-am înțepenit instinctiv la explozia bruscă de
mișcare, o prind în brațe, pierzându-mă pentru o clipă în parfumul moale și
feminin al părului ei.
 "Mulțumesc." Îmi apasă un sărut rapid și nepăsător pe gât înainte de a
pleca, iar eu nu sunt pregătit.
Mă simt ca și cum plămânii mei au cedat.
Îmi curăț gâtul, urmărind-o cum testează greutatea pistolului în
strânsoarea ei. "Este un calibru mai mic, dar..."
"Este atât de drăguță!", spune ea, iar lumina se reflectă pe argint în timp
ce o inspectează cu atenție.
Eu și băieții mei ne uităm perplecși. Am auzit că armele sunt denumite
în multe feluri, dar "frumoase" este o premieră. Am ales-o cu grijă, pentru
că Story nu este genul de fată care ar spune așa ceva, dar îmi dau seama că
armele au făcut-o să fie puțin agitată de când l-a împușcat pe Ugly Nick.
Aceasta este mai mică decât cea pe care a folosit-o în acea noapte. Brichetă.
Ușor de ascuns. Îmi arcuiesc o sprânceană satisfăcută la Tristian.
Ți-am spus eu.
Nenorocitul a vrut să-i ia bijuteriile.
Îmi dau seama când vede gravura de pe țeavă, pentru că se strâmbă,
citind-o cu voce tare. "Alegerea doamnei..." Când privirea ei se ridică spre a
mea, un curent trece între noi - o amintire.
"Ce ți-am dat?" "O
alegere, frate mai mare."
Îmi smulg privirea, strâmbându-mă sub greutatea ei. Nu sunt o persoană
bună, nu sunt un frate bun și Dumnezeu știe că sunt un rahat absolut la a fi
ceva mai mult. Dar uneori, când se uită la mine așa, blândă și sigură pe ea,
mă face să mă gândesc că aș putea încerca.
"Bine", spune Tristian, bătându-și cu degetele în genunchi. "Acum că
toată lumea este înarmată..."
"Marcus mi-a trimis un mesaj aseară", zice Rath, întinzându-se. "Spune
că dealul de zăpadă este gata și că a pus mașina să pompeze mai mult."
Marcus este un fundaș excelent. Este, de asemenea, student la inginerie
mecanică și este la îndemână ca naiba să îl ai prin preajmă.
"Chiar mergem să ne dăm cu sania?" întreabă Story, ținând încă în
mână noua ei armă. Pare entuziasmată de asta, iar Rath și Tristian împart un
zâmbet.
"Oh, asta nu e doar săniuș, dragă." Rath se întinde să o apuce de
șolduri, trăgând-o mai aproape: "Este o rostogolire pe zăpadă."
Ea înclină capul. "Ce-i asta?"
 Cinci ore mai târziu, stăteam cu toții în bucătărie și ne pregăteam să
mergem pe deal, iar Tristian îi explica lui Rath termenii și condițiile.
"Asigură-te că sunt hidratat", spune el, cu ochii îngustați la Molly.
în palma lui Rath. "Dar nu prea hidratat. Și nu mă lăsa să scrâșnesc atât de
mult din dinți. Dentistul meu este deja pe capul meu pentru că mă spăl prea
tare."
Rath își dădu ochii peste cap, dar încuviință din cap. Același rahat, alt
an. "Știu cum să mă descurc cu tine când te învârți, Tris. Doar ia-o."
Cu părere de rău, Tristian scoase limba, iar Rath scăpă tableta pe vârful
ei.
"Nu știu de ce te deranjezi să te porți ca și cum ai fi mai presus de
asta." Îmi trag geaca pe mine înainte de a o lua pe cea a lui Story din cârlig
și de a i-o da. "Știm cu toții că aștepți cu nerăbdare acest rahat stupid în
fiecare an. Peste o oră, o să te umezești în pantaloni pentru cât de mult îți
place textura aerului sau orice altceva."
Story își încordează gâtul ca să-l privească pe Tristian cum îl ia în gură.
"Cum se simte?"
Rath îi aruncă o privire rapidă și surprinsă. "Nu ai făcut niciodată ex?"
Când ea dă din cap, el îi explică: "Te face să te simți bine. Știi, ca și cum...
euforic."
Tristian adaugă: "Vrei să atingi totul". "Vrei
să ți-o tragi cu totul", ofer eu.
"Te înfierbânți." Tristian își ridică hanoracul cu glugă - fără haină
pentru el - înainte de a și-l trage pe cap. "Și ți-e sete și parcă ai vrea să
muști din ceva."
"Totul este pur și simplu uimitor." Greșeala crucială a lui Rath este că îi
arată sacul, care trebuie să mai aibă cel puțin o duzină de bucăți în el.
Am tresărit, știind deja ce va urma.
Ochii ei scânteiază în timp ce se uită fix la geantă. "Vreau și eu."
De mult timp am adus în discuție diferența dintre a ne tăvăli pe Molly
în timpul petrecerii noastre epice de Crăciun și a fi blocați acasă cu nimeni
altcineva în afară de ea și de noi doi. Nicio fată nu este pregătită pentru o
asemenea cantitate de excitare. Din cauza asta, am fost cu toții de acord că
azi va fi doar Tristian. Noi doi puteam să-l ținem în frâu.
Dar Rath îmi aruncă un zâmbet întunecat și poznaș. "Ce crezi, frate mai
mare? Am destulă pentru a-i ține pe toți până după apusul soarelui."
Reținându-mi un blestem, mă uit la Doamna noastră. "Ar fi bine să fii al
naibii de sigură." Ultimul lucru pe care mi-l doresc este ca ea să coboare și
să se enerveze din cauza a ceea ce se întâmplă acolo. Cu sau fără să se
rostogolească, dacă începe să se frece de mine, nu mă mai abțin.
Ea dă din cap rapid, ridicându-și bărbia. "Sunt sigură."
 Rath se uită la Tristian înainte de a băga mâna în geantă. Se apropie mai
întâi de mine, punându-mi o tabletă pe limbă, dar când ajunge la Story, ia
una din pungă și o pune pe a lui, dându-și un zvâcnet de limbă.
Ridică o sprânceană, se încordează pe vârfuri și, într-o mișcare care
sper sincer că pregătește atmosfera pentru ceea ce va urma, își închide
buzele în jurul limbii lui, cu obrajii scobindu-se când suge.
Îl văd cum un fior îl străbate pe Rath când ea se trage înapoi, dându-i o
privire la tableta dintre dinți.
Asta se va termina fie foarte rău, fie foarte bine.

"POFTIȚI", murmur eu, privindu-l pe Rath coborând dealul. "O să se stingă."

"Nu. Sunt sigur că va..." Story se oprește, cu mâinile acoperindu-și
obrajii în timp ce amândoi privim prăbușirea iminentă. Sania lui Rath
lovește o mică denivelare construită în structură și el zboară, cu brațele și
picioarele zbătându-se în timp ce zboară în aer. "Oh, nu!"
Se înghesuie și se rostogolește, oprindu-se în partea de
jos. Aplaud încet și tare. "Grațios ca naiba, Rathbone!"
Singura mișcare din forma întunecată a lui întinsă pe jos este apariția a
două brațe, ridicate pentru a mă da la o parte.
E păcat că asta se irosește pe noi trei. Muntele Marcus, numit după
fratele nostru din frăție, este cel mai bun deal de săniuș de până acum. Îmi
imaginez cincizeci de băieți de frăție, care se împiedică să se rupă un os pe
el.
"Poftim", îi ofer lui Story sania. "E rândul tău."
"Sunt bine", spune ea, arătând un mic zâmbet. "Iar începi."
Pălăria ei de zăpadă este răsturnată și îmi dau seama că Molly o lovește
pentru că își roade șnurul hanoracului ca pe un os. Deși expresia ei este
drăguță și inocentă, pupilele ei sunt mari, două bălți adânci de negru care
mă privesc.
Eu am fost de trei ori, iar băieții au fost de patru ori fiecare.
"Ce se întâmplă, surioară? Nu ai încredere în munca lui Marcus?" O
împing cu cotul, dar Molly trebuie să mă lovească și pe mine, pentru că se
poticnește.
cu forța ei. Îmi scot mâna pentru a o prinde, trăgând-o de partea mea.
"Oops."
Îmi aruncă un râs neliniștit. "Oh, am încredere în abilitățile lui",
promite ea, dar se uită în jos, unde Tristian îl ajută pe Rath să se ridice de la
sol. "Doar că eu nu sunt super în... a mea. Chiar acum. În mod specific." Ea
roade acea sfoară și se uită cu ochii mari la întinderea de pantă albă, și Ah.
Mă uit la ea cu duioșie. "Te lovește prea tare?" Ei bine, ea este un lucru
micuț în comparație cu noi trei. Poate că Rath ar fi trebuit să înceapă cu o
jumătate de tabletă. La naiba.
"Nu, nu e vorba de asta." Brațele i se încrucișează, iar pomponul din
vârful pălăriei se clatină. "Pur și simplu nu cred că mi-ar plăcea cum se
simte."
Abia când îi flutură genele îmi dau seama că îi mângâi părul. Mă
gândesc să mă opresc, dar decid că se simte foarte bine pe degetele mele.
Ca și cum ar fi zahăr sau aur sau ceva de genul ăsta. "Se pare că ești
speriată."
Ceea ce este surprinzător și amuzant. Această femeie a împușcat un
bărbat, l-a înfruntat pe tatăl meu, a evitat un hărțuitor timp de ani de zile și
s-a răzbunat pe noi trei. Și totuși e speriată de un deal fals acoperit de
zăpadă.
Ea ridică un umăr. "Și ce dacă sunt eu?"
Las sania pe partea de sus a trambulinei și îmi poziționez picioarele în
jurul fiecărei părți. Chiar înainte de a mă așeza, întind mâna și o apuc,
trăgând-o la pieptul meu și trăgând-o în jos.
"Killian!", strigă ea, luptându-se împotriva mea. "Dă-mi drumul!"
Mă străduiesc să-i așez trupul ei micuț și zvâcnit între picioarele mele.
"Nu te mai împotrivi", mârâi eu, înfășurându-mi brațul în jurul taliei ei.
"Dacă vrei să te liniștești o secundă", spun, suflându-mi o șuviță de păr din
gură. "Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic."
În cele din urmă se liniștește, dar coloana vertebrală îi este rigidă, umerii
toți înțepeniți.
"Sprijină-te de mine." O împing spre mine, iar ea cedează, înclinându-și
spatele pe pieptul meu. "De ce ți-e frică?"
"Nu-mi place cum îmi simt stomacul când cobor dealuri mari",
recunoaște ea, cu degetele încolăcite în jurul genunchilor mei. "Știi tu, acea
încovoiere nebună pe care o ai?".
 "Am fost în mașină cu tine." Strâng din dinți la felul în care îmi freacă
denimul pe genunchi, fără să se gândească la nimic, de parcă nici măcar nu-
și dă seama că practic îi pipăie. "Conduci ca o maniacă nenorocită."
 "Asta e altceva." O simt cum se relaxează puțin, scufundându-se în
pieptul meu. "Eu conduc mașina, nu ea mă conduce pe mine. Am încredere
în mine."
Mă pierd puțin în felul în care se simte împotriva mea, de parcă aș
putea să ne dezbrac pe amândoi chiar acum și nici măcar nu ar fi nevoie să
dau cu nuca. Doar simțindu-i trupul împotriva corpului meu ar fi probabil
cel mai uimitor lucru pe care l-am simțit vreodată.
Și apoi cuvintele ei se înregistrează. "Deci nu ai încredere în mine." La
naiba, nu mă așteptam la înțepătura asta, dar chiar și eu trebuie să
recunosc: "E corect."
Se uită înapoi la mine, ochii ei dilatați dându-mi un clipit. "Este?
Amândoi ne-am făcut niște lucruri de rahat unul altuia, dar ne-am susținut
unul pe celălalt." Încruntându-se, se uită în jos, la pantă, dându-mi încă o
mângâiere zadarnică pe genunchi. "Presupun că am trecut peste asta, nu-i
așa?".
Tăietura maxilarului ei este prea strânsă, mușchii și tendoanele
flexându-se, iar eu îi ating bărbia mai ales pentru a ușura presiunea de
acolo. Pentru a-i reaminti că nu trebuie să se strângă. Pentru ca ochii aceia
să se întoarcă la mine, ca să pot spune: "Cred că am făcut-o".
Îmi trec buzele peste ale ei, gustând cacao fierbinte pe care a băut-o mai
devreme, dar ea adâncește instantaneu, deschizându-și gura pentru limba
mea dornică. Valul de căldură care se răspândește prin membrele mele mă
face să răcnesc, în adâncul pieptului, pentru că m-am răzgândit. Căldura
alunecoasă a limbii ei împotriva limbii mele trebuie să fie cel mai uimitor
lucru pe care l-am simțit vreodată. Aș putea cu ușurință să cedez în fața ei,
să mă las să cad în ce bine este, doar fiind în gura ei.
Dar mă retrag, fălcile mi se strâng din cauza constrângerii de care am
nevoie pentru a face asta. "Fă această plimbare cu mine, surioară. Te voi
ține în siguranță."
Ochii ei se deschid și poate că e drogată acum, dar știu că o parte din
sticlozitatea din privirea ei e din cauza mea. "Promiți?" Întrebarea este
încărcată - mai mult decât o simplă plimbare cu sania. Este despre viață și
despre tot ce ne stă în cale.
Și este ușor de răspuns.
"Promit."
Se întoarce cu fața înainte și își mișcă fundul împotriva mea, făcându-
mi să mi se umfle scula.
Se freacă de mine.
Dar, în ciuda gândurilor mele de mai devreme despre faptul că nu mă
pot abține, nu mă pot h o t ă r î să stric momentul împingând ceva. Brațele ei
se încolăcesc în jurul brațelor mele, ținându-se strâns, iar faptul că o am în
brațele mele îmi face ceva. Este același lucru pe care l-am simțit de câteva
ori când s-a ghemuit împotriva mea pentru a
somn. De parcă ar fi ceva ce trebuie să protejez. Ceva cu care trebuie să fiu
atent.
Mă balansez înainte și înapoi, căpătând suficient avânt pentru a ne
împinge, trimițându-ne în jos pe parașută și pe dealul acoperit de gheață.
Ea scoate un mic țipăt șocat, dar este urmat de un hohot brusc de râs. Jos, în
partea de jos, băieții ne aclamă, iar eu simt gâdilatul din burtă - cel despre
care vorbea ea - acea săritură care se simte liberă și scăpată de sub control.
Nu călătoria sau drogurile mă fac să simt asta.
Ci fata.

AU FOST șapte ore de agonie.

Molly e bun - Rath își cunoaște produsul mai bine decât majoritatea -,
ceea ce înseamnă că ne petrecem toată după-amiaza căutând scuze pentru a
ne pune Povestea în poală. Săniușul a fost momeala ușoară.
Se comportă ca o pisică și se freacă de noi trei. Caută pielea; își apasă
mâinile înghețate pe fețele noastre și se strecoară pe tricouri. Sunt cele mai
mici atingeri, dar totul este intensificat și, până când se întunecă și stăm cu
toții în jurul ambițiosului foc de tabără al lui Tristian, am avut o erecție de
ore întregi.
De fapt, sunt recunoscător că coborâm. Sau, cel puțin noi trei.
Story continuă să mângâie dosul mâinii lui Rath. "Ai avut dreptate",
șoptește ea, privindu-i mirată pielea. "Totul e minunat." Ea tremură, iar el o
înfășoară cu brațul în jurul ei, trăgând-o aproape. Suntem aici de câteva ore
și frigul s-a instalat.
"Nu-mi vine să cred că încă te mai rostogolești." Rath se uită la ea în
același mod în care ea se uită la mâna lui. "Metabolismul tău este al naibii
de nebunesc."
"Îți amintești primul an de facultate?" Tristian înțeapă focul cu un băț,
alimentând flăcările. Întotdeauna are această sclipire vicleană în ochi în
preajma unei flăcări deschise, ca și cum micul drăcușor din capul lui abia
așteaptă să iasă la joacă. "Candidatul ăla care s-a drogat atât de tare încât a
trebuit să-l lege? Un nenorocit mic și îndemânatic."
Râd, reluând amintirea. "Mă întreb dacă era de fapt homosexual sau
dacă drogurile erau atât de bune."
 "Ca să fim corecți", spune Tristian, "în acel an, jacuzzi-ul a fost un
festival al cârnaților.
Când vine vorba de păsărici, opțiunile nu sunt niciodată bune pentru un
candidat."
Story se uită în jur și apoi se întoarce spre noi, cu un zâmbet care îi
trage colțurile gurii. "Cada fierbinte! Te-ai simți bine și acolo?"
"Oh", spune Rath, ridicându-se deja în picioare și trăgând-o cu el. "Hai
să aflăm."
Tristian se aplecă asupra cutiei cu provizii pentru foc, mormăind în
continuare despre foc. "Dacă adaug niște scame și rearanjez aprinderea..."
"Tris!" Am lătrat. Își ridică ochii și îi arăt spre casă. "Cada fierbinte,
tipule. Priorități."
Sprâncenele i se ridică în sus când îi privește pe Story și pe Rath
alergând spre cadă. Ea se oprește lângă margine și își desface fermoarul
hanoracului, iar el intră în acțiune, închizând cutia. "A, da. Bună decizie."
În lumina albastră care venea din cadă, o văd pe Story tremurând într-un
tricou și chiloți, băgându-și un deget în apa aburindă. În timp ce ea intră
ușor, scufundându-se cu precauție sub suprafață, Rath apasă butonul de pe
panou, pornind jeturile gâlgâitoare.
Ne luăm cu toții berile cu noi în timp ce ne apropiem, Rath
dezbrăcându-se primul pentru a intra în jacuzzi în boxeri. Tristian își
dezbracă hainele în timp ce se apropie, așezându-și cu grijă ținuta pe un
scaun din apropiere. Coboară până la boxeri și îi lasă și el jos.
"Astea au costat două sute de dolari", spune el, ținându-le în mână.
"Toate fibrele naturale și organice cultivate în Peru. Nu le supun la atâta
clor." El sare în continuare, arătându-se mulțumit când stropii o fac să țipe.
Mă dezbrac și îmi scot pantalonii. Aerul rece îmi plesnește fundul și fac
un tremur pe tot corpul. Toți trei se uită, iar eu ridic din umeri.
"Comandament astăzi."
Nu ezit să intru în apă, căldura toridă îmi încălzește degetele de la
picioare. Cada cu hidromasaj este mare, fiind făcută pentru o frăție și toate
cele. Am avut mai mult de o petrecere aici, o mulțime de tipi mari și coada
lor aleasă înghesuită în zece, cincisprezece adâncimi.
Apa se scufundă în timp ce mă scufund, dar ochii mei se îndreaptă spre
sânii lui Story. Iisuse. Stă vizavi de mine, între Rath și Tristian, încă în
cămașa albă, dar e lipită pe ea ca o a doua piele, cu sfârcurile întunecate și
rotunde sub bumbacul lipicios. Simt cum sângele mi se urcă la sculă. De la
modul în care
Tristian și Rath se uită fix la ei, bănuiesc că știu ce simt. Dar ea e prea
distrasă de pipăitul suprafeței apei ca să observe.
"Crăcănat", murmură ea, învârtindu-și degetele.
"Fără supărare, Tris", spune Rath, sprijinindu-și brațele pe marginea
căzii. "Dar asta e mult mai bine decât focul tău de rahat." Își coboară bărbia
spre strălucirea din depărtare, flăcările începând deja să se stingă.
"Un foc bun necesită o atenție constantă. Trebuie să îl hrănești, să îl
alimentezi." Îi zâmbește lui Story, observând cum ochii ei urmăresc cărările
pe care mâinile ei le fac chiar sub suprafață. "Cam ca această doamnă a
noastră."
Îi aruncă o privire rapidă și distrată. "Tocmai m-ai comparat cu un foc?"
"Este un compliment." El îi sărută gâtul, sugând pielea de sub ureche.
"Ai încredere în mine."
Asta măcar îi distrage atenția de la apă. Ea gâfâie, înclinându-și capul
pentru a-i lăsa mai mult spațiu în gură. "Ce altceva faci în timpul acestor
petreceri? În afară de săniuș, focuri de tabără și chestii cu jacuzzi?"
Îmi răstorn berea, gândindu-mă la petrecerile noastre anterioare. "Există
Jingle Bell Pong. Care... este practic beer pong, doar că are clopoței în loc
de mingi de ping-pong." Dacă stau să mă gândesc bine, "Nu e o înlocuire
prea bună."
Tristian îmi face un gest cu gâtul propriei sticle de bere. "Mai este și
patrula de hoți."
"În plus, Candy Cocks", adaugă Rath. "Și prea multe jocuri de băut ca
să le țin minte."
"Ce este o patrulă de thot?", întreabă ea, chiar dacă privirea de pe fața ei
spune că nu este sigură că vrea să știe.
"Este locul în care Lorzii adună cele mai tari târfe pentru a le
împerechea cu LDZ-urile cu cele mai mari punctaje." Vârfurile degetelor
lui Tristian îi alunecă pe gât, coborând chiar sub claviculă. "Trebuie să țină
soldații stimulați, nu?".
Fruntea i se încrețește. "Deci, se duc să facă sex cu ei?"
"Uh..." Rath se uită la mine pentru îndrumare, dar în cele din urmă este
de acord: "Sigur, da. Se sting." Când ea își îngustează ochii, el se îndoaie.
"Ei bine, uneori."
Ridicând din umeri, nu văd rostul de a o îndulci. "Alteori, le iau chiar
acolo, în subsol, unde toată lumea le poate vedea."
 Tristian explică: "Când petrecerile devin atât de sălbatice, locurile de
sex private sunt o marfă fierbinte."
 Își strânge buzele. "Hmm." Este o reacție mult mai blândă decât mă
așteptam, motiv pentru care sunt luat prins cu garda jos când mă întreabă:
"Ce este "Candy Cocks"?".
Mă înec cu gura plină de bere, tușind, dar Tristian îi trimite un zâmbet.
"Ăsta e un joc pentru doamna." Ochii lui dansează în timp ce o privește,
cu berea la jumătatea drumului spre buze. "Domnii și cinci frați norocoși
de la LDZ își lasă toți trupul, se ascund în spatele unui paravan, iar apoi
Doamna trebuie să încerce să ghicească care sunt mădularele Domnilor ei."
Este o descriere blândă, deoarece majoritatea jocurilor de Candy Cocks se
termină cu Doamna dând o cantitate generoasă de cap.
Surprinzându-mă din nou, Story își îngroapă un râs în palmă. "Vorbești
serios?"
"Absolut", răspunde Tristian.
E o clipă de tăcere gânditoare, apoi îi cade maxilarul. "Aveai de gând să
mă obligi să fac asta?!"
"Face?" Sprâncenele lui Rath îi urcară pe frunte.
În liniște, îi explic: "Nimeni nu a mai fost nevoit să facă o doamnă să
joace Candy Cocks până acum".
Presupun că aceasta a fost întotdeauna o problemă. Story nu a ales să
devină doamna noastră, nu chiar. A venit aici pentru protecție, poate pentru
răzbunare, dar nu a fost niciodată ceva ce și-a dorit. Mă îndoiesc că va
putea vreodată să înțeleagă că unele fete o fac, și nu întotdeauna doar din
cauza statutului și a beneficiilor. Candy Cocks, regulile casei, rivalitățile,
sexul nebunesc și dezinhibat...
Ar trebui să fie un moment bun pentru toți.
Sigur, există femei regale care sunt hărțuite. Numai Dumnezeu știe ce
fel de rahaturi bolnave fac conții în spatele ușilor închise, iar ducii, ei
bine... își marchează cu marca lor nenorocită de casă pe ducesele lor. Lorzii
au reguli - reguli stricte - pentru doamna lor, și nu sunt atât de amăgit încât
să cred că e o poziție ușor de ocupat. Unii au cedat, alții probabil că au
perseverat dincolo de propriile limite. Dar, chiar dacă poate că suntem cu
toții niște nenorociți sadici într-o anumită măsură, nimeni care nu este
măcar un pic interesat de asta nu ar da audiție. Nimeni nu e atât de nebun.
Liniștea care se așterne peste noi este stânjenitoare, tăind în plin
distracția ușoară a zilei.
În mod ciudat, Story este primul care se scutură de ea.
 Își înclină capul pe spate, închizând ochii. "Ca să fie clar, eu aș fi
zdrobit-o."
Ochii mei îi urmăresc urcarea și coborârea pieptului, aburul nu este
suficient de gros pentru a-i ascunde roșeața obrajilor. "Chiar așa?"
"Da." Ea își taie leneș brațele prin apă. "Aș putea cu siguranță să vă aleg
sculele dintr-o aliniere. În orice zi, oricând."
Tristian ne aruncă mie și lui Rath o privire amuzată. "Chiar crezi
asta?" Ea își ridică capul, dând din cap. "Oh, da. Sunt atât de
deosebite."
Eu sunt cel care întreabă: "Distinctiv?" O sculă e o sculă, dacă mă
întrebați pe mine, și am fost în multe vestiare.
"Oh, cu siguranță", spune ea, cu ochii atât de mari și de lipsiți de
viclenie încât untul nu s-ar putea topi. "De exemplu, Tristian este..." Se
oprește, apoi sare brusc prin apă spre mine. "Uite, îți arăt eu."
O las să mă ghideze printre ceilalți, iar când face un gest de ridicare,
părând frustrată când toți ne holbăm la ea, sunt primul care înțelege aluzia.
"Ei bine, știm deja că al meu e cel mai mare", spun, ridicându-mă în
picioare.
Tristian se prinde, întorcându-și capul ca să râdă în fața mea. "În ce
univers nenorocit?"
Aerul este ca un brici de gheață pe pielea mea când mă sprijin de
marginea căzii și, după respirația șuierătoare a lui Tristian când îmi
urmează exemplul, bănuiesc că și el simte la fel. Rath e ultimul care se
bagă în program, dar când o face, își dă ochii peste cap.
"Nu suntem cam bătrâni pentru un concurs de măsurat sculele?" Se
întinde sub apă, umerii se mișcă în timp ce-și scoate boxerii. "Sunt destul
de sigur că am câștigat asta în primul an de liceu."
Când suntem cu toții aliniați pe marginea căzii, Story își freacă obrajii
și doar... privește. Ochii ei se plimbă de la o sculă la alta, cuprinzându-le.
În ciuda frigului, Tristian și Rath, la fel ca și mine, se apropie deja de
personalul complet.
"Da, vezi?" Ea se ridică între genunchii lui Tristian, alunecându-și
palmele pe coapsele lui. "Ale lui Tristian sunt întotdeauna atât de frumoase
și îngrijite. Chiar are grijă de el, se vede." Ne uităm cu toții, transpirizați, în
timp ce ea se întinde pentru a-și trece un vârf de deget pe lungimea lui. "Se
vede că e mândru de el. Întotdeauna miroase atât de bine, chiar și acolo
jos." Îi aruncă o privire lungă și atentă la penisul lui. Apoi dă din cap, ca și
cum ar fi ajuns la o decizie foarte gravă. "Îmi place."
Se apleacă pentru a-i trece o palmă după gât, iar eu aș recunoaște
oricând acea sclipire de întuneric din ochii lui. "Arată-mi, scumpo." Îl
înfășoară
celălalt pumn în jurul bazei, împingând-o aproape. "Arată-mi cât de mult îți
place scula mea."
Abia dacă trebuie să fie încurajată. Într-o secundă, îl inspectează cu
nostalgie, iar în următoarea, îl înghite.
Tristian scoase un nor de căldură în aerul răcoros, lăsându-și scula să
plece doar pentru a-și apăsa o palmă pe ceafa ei. O împinge în jos - o
forțează - până când îi pot vedea umerii contractându-se din cauza luptei
pentru a respira.
"Tris..." încep să spun, dar el doar își strânge degetele în părul ei.
"Nu, poate să suporte." După o clipă, el o trage înapoi, cu scula
zvâcnind între buze la umezeala din ochii ei. Vocea lui este gravă, dar
cumva încă moale când întreabă: "Îți place să-mi iei pula așa, nu-i așa?
Spune-le, ca să știe".
Ea dădu din cap, privindu-l. "Îmi place să te simt în fundul gâtului
meu." Vocea ei este aspră, dar nu și-o limpezește. Ea se apleacă pentru a-i
planta un sărut lung și sugător în cap, înainte de a se da înapoi. Tristian
încearcă să o tragă înapoi, dar ea înoată deja spre Rath, ochii urmărindu-i
penisul. "A lui Dimitri se simte cel mai bine înăuntru, pentru că are această
curbă răutăcioasă chiar aici." Își trece buzele peste tijă, cu vocea înăbușită
pe piele. "Și el știe exact cum să o folosească. Este întotdeauna atât de
precis și de tachinos." Își înclină capul, apăsându-și fața gânditoare pe
coapsa lui. "Atinge toate locurile potrivite. L-aș recunoaște pe acesta
oriunde."
Rath o privește cu buzele întredeschise, cu părul umed atârnându-i în
ochi în timp ce-și flexează șoldurile. Story luă vârful între buze și se uită în
sus, ținându-i privirea în timp ce se afundă.
"La naiba", oftează Rath, cu umerii lăsați. Îi atinge partea din obraz care
se adâncește cu o suptură, dar este ciudat de tandru - o periere a
articulațiilor degetelor de la mâini pe pielea înroșită. "Gura ta e atât de
bună, iubito."
Ea fredonează și pare indulgentă, felul în care alunecă încet, un fir
subțire de salivă urmându-i retragerea.
Mă strâng cu pumnul în piept, mângâindu-mi scula prin durerea dorinței
care o face să pulseze atât de tare și sunt gata când ea apare în sfârșit între
picioarele mele.
"Și tu", șoptește ea, trecându-și buza printre dinți în timp ce îmi
privește mâna cum îmi strânge arborele. "E atât de gros încât uneori doare,
și cred că..." Ea îmi aruncă o privire, rapidă și reticentă. "Cred că îmi cam
place partea asta. Dar cea mai bună parte, de departe?" Corpul meu se
înțepeneste în timp ce ea se apleacă. Căldura răsuflării ei pe vârf este
suficientă pentru a-mi face degetele de la picioare să se îndoaie,
dar apoi își târăște vârful alunecos al limbii peste el, iar ochii alunecă spre
el. "Ai cel mai bun gust."
"Da?" Vocea mea pare că a scăzut cu trei octave în timp ce îmi trec
capul penisului peste limba ei. "Îți place sperma mea, surioară?"
Ea răspunde luându-mă în gură - doar vârful - și fredonând. Îi surprind
limba care se învârte în jurul meu, ca și cum ar încerca să prindă gustul. Mă
aplec pe spate, gemând la căldura gurii ei, și mă sprijin pe palme ca să
privesc. Rath și Tristian se înfierbântă și ei, cu mădularele în mâini.
La naiba.
De cât timp îmi doream asta, tânjeam să îi văd capul în poala mea? Câte
nopți, dimineți, după-amiezi mi-am petrecut cu pumnul în jurul penisului,
imaginându-mi cum ar fi să mi-o sugă așa? Toate acele nopți de acasă, în
care mă furișam în dormitorul ei și îmi treceam scula pe gura ei, nu se
compară. Ziua aceea în subsol, când am pus-o să mi-o sugă ca pedeapsă, în
timp ce toată frăția se uita...
Mi-aș dori să pot să o șterg.
Așa ar fi trebuit să fie prima ei degustare reală și coerentă a mea.
Buzele ei alunecând pe arborele meu, mâinile atât de moi și insistente când
mă ating. Mă înec în căldură și în aspirație și știu când scula mea începe să
se umfle de spermă, pentru că ea o urmărește cu lăcomie în timp ce își ia
aroma pe limbă.
Tris alunecă spre ea, întinzându-și o palmă la ceafă. "Haide, scumpo.
Arată-i fratelui tău mai mare cât de adânc o poți lua." El o împinge în jos,
dar simt că nu are nevoie, că ea îl împinge în fundul gâtului prin propria
voință, vârfurile degetelor apăsând adâncituri în coapsele mele.
Dintr-o dată, aerul pare prea gros, prea cald. Îl înghit pe gât și tremur
din cauza efortului de care e nevoie pentru a nu-i... înșfăca fața și a o fute
până la fund. Cum naiba se descurcă Tristian și Rath cu asta? Cum se abțin
să nu o dea în bară și să nu o piardă?
Tristian se uită la mine, spunând: "Fă-o", iar eu râd. Este un sunet
zdrențăros, frânt, pentru că acești trei oameni mă cunosc prea bine. "Trage-
i-o în gât, Killer", insistă el, iar în spatele cuvintelor sale, un geamăt iese în
jurul capului penisului meu.
Se trage de pe scula mea, inspirând o serie de respirații adânci și
umede, înainte de a se uita fix la mine. "Pot s-o iau."
 Maxilarul ei se relaxează sub degetele mele când îi legăn craniul,
g h i d â n d - o înapoi pe penisul meu. Probabil că Molly încă mai pompează
puțin prin venele mele, pentru că atunci când mă dau înainte, cu mădularul
lovindu-i partea din spate a gâtului, ceva asemănător unui tunet izbucnește
în pieptul meu. Îi înfășor părul în jurul pumnului și o împing, aducând-o în
jos în timp ce o împing înainte. Pentru o scurtă clipă, este lipsit de minte,
animalic, brutal în timp ce îi lovesc gâtul, pentru că asta este realitatea. Nu
mă pot controla. N-am putut niciodată - nu când e vorba de ea. Dar, în
același timp, știu.
Știu că frații mei mă vor opri dacă voi merge prea departe.
Este ceea ce îmi permite să mă las cu adevărat în voia sorții, să-i țin
capul în palmele mele largi și să mârâi în timp ce i-o trag în gură. Scoate
niște sunete neglijente, în adâncul gâtului, aproape identice cu cele ale apei
care plesnește de pereții căzii.
Tristian este cel care mă ușurează, ștergându-și o urmă de lacrimă de pe
obraz când o eliberez. "Asta e fata mea." Încurajarea lui o propulsează să
îmi sugă și să îmi lingă capul, provocându-mi fiori pe șira spinării. Tristian
își mângâie penisul încet, fără să se grăbească, în timp ce se uită la Rath:
"Vino aici și atinge-i sânii. Ține-o la căldură".
Rath stă în picioare, cu apa zvâcnind pe marginea căzii, dar când se
mută în spatele ei, primul lucru pe care îl face este să înceapă să-i desprindă
cămașa albă de pe corp. O îndepărtează de mine, o trage de lângă mine,
șușotind-o când ea scoate un sunet plângăcios. "Doar foarte repede, iubito."
Ținându-se de cuvânt, îi pune cămașa pe cap și o lasă să se dea din nou la
scula mea.
Îi dă din gură la umăr în timp ce-i palmează sânii, iar eu și Tristian îl
privim, gemând la felul în care mâinile lui se uită peste ei, strângându-i.
Este unul dintre acele lucruri la care nu mă așteptam, felul în care cei doi se
uită la ea. E exact ca în ziua în care s-a ținut de mine în timp ce Tristian i-o
trăgea.
Ea geme, eliberându-mă pentru a gâfâi: "Oh, ce bine e. Fierbinte și rece.
Rece și fierbinte." Învârtindu-se, se întoarce cu fața spre Rath și îl sărută,
înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui. Trebuie să recunosc. Arată bine
împreună. Așa e. Ca și cum s-ar potrivi într-un mod de neînțeles. Ochii îmi
cad spre fundul ei când mâinile lui o fac, chiloții ei de mătase agățându-se
de ea ca o a doua piele. Sărutările ei se preling pe gâtul lui până la pieptul
lui, pe burtă și înapoi la erecția lui, care se clatină chiar deasupra apei.
"Dimitri se concentrează pe proces, prelungindu-l cât mai mult posibil." Își
plimbă limba peste vârf. "Dar el nu irosește nicio secundă. Totul este atât
de bun. Atât de bine." Are o expresie pe față în timp ce ea...
o spune, aproape implorând, ca și cum ar ruga pe cineva să înțeleagă de ce
nu se poate abține să-l ia pe Rath în gură.
Dimitri trebuie să o audă, pentru că scoate un sunet grav, joasă, și îi
strânge părul la spate, spunându-i: "Poți să ai pula asta oricând vrei, iubito".
Nevoia pe care mi-am înăbușit-o toată noaptea mă cuprinde și nu mă
pot abține să nu mă las să mă arunc înapoi în apă. Mâinile mele se potrivesc
perfect în jurul șoldurilor ei. Întotdeauna mi-a plăcut asta la ea, felul în care
pare atât de mică pe lângă mine, de parcă aș putea să o arunc sau să o înghit
în brațe. Îmi apăs penisul pe fundul ei, cuibărindu-l între acei obraji dulci ai
ei, și mi-aș dori să mă pot întoarce în timp la nenorocitul nebun care eram,
doar ca să-i pot spune că ne-am înțeles.
Se ridică de lângă Rath, întorcându-se să mă examineze prin genele
grele și umede. "Ești gelos, frate mai mare?"
Nu scot un răspuns înainte ca mâna ei să se împingă în afară, apucându-
mi penisul. Atingerea netedă a vârfurilor degetelor ei trimite scântei sub
pielea mea, și știu că sunt efectele persistente ale drogului, dar mă simt
electric, ca și cum fiecare terminație nervoasă ar fi conectată la punctul
arzător al atingerii ei.
"Sunt al naibii de sigur", recunoaște Tristian, alunecând de pe margine.
Râsul ei blând, în timp ce se întoarce cu fața la el, îmi face plămânii să
se strângă. "Tristian Mercer cere atenție. Sunt șocată."
Nu se obosește să nu fie de acord, nenorocitul răsfățat. El doar oftează
când ea îl atinge, mâna ei coborând mai jos pentru a-i mângâia ouăle.
Buzele ei par roșii și umflate în timp ce se afundă pe el. Dacă caut vreun
indiciu că asta nu este de fapt ceva ce vrea ea să facă, atunci nu reușesc să-l
găsesc. Ea geme când Rath se întinde să o atingă, arcuindu-se la apăsarea
palmei lui pe gâtul ei.
Rath o împinge în jos, insistent, dar ușor, de parcă ar fi curios să vadă
cât de adânc se poate înfige în penisul lui Tristian.
Răspunsul la această întrebare este, aparent, foarte profund.
Vocea lui Rath este joasă, plină de admirație. "La naiba, fată." Își
mângâie propria sculă în timp ce o privește cum aproape că ajunge la fund,
cu buzele întinse larg în jurul rădăcinii penisului lui Tristian. "O să primesc
și eu ceva din asta în continuare?".
Se desprinde de Tristian și, fără să piardă o clipă, se învârte pentru a-l
lua pe Rath în gură. Nu execută la fel de mult pentru el și îmi ia o secundă
să îmi dau seama de ce. Știe ce-i place lui Rath. Câte seri și-a petrecut ea în
camera lui făcând asta, învățând ce îl face să se agite așa, aflând ce îi
stârnește acel vuiet din piept?
 Încerc să am răbdare. Jur pe Dumnezeu că încerc. Dar practic face
dragoste cu gura cu scula lui Rath, iar eu am nevoie de ea. Pentru mine. Din
fericire pentru mine, e nevoie doar de o atingere pe umărul ei și ea se
învârte în jurul meu, scufundându-și buzele pe mine. Mă lasă să mă împing
în gura ei, dar nu mă bag în fundul gâtului ei ca data trecută. Nu am nevoie
de asta. Am nevoie doar de felul în care se uită la mine cu acei ochi amețiți,
atât de nerăbdători și încrezători. Ar fi de ajuns pentru a face pe oricine să
explodeze.
Apoi Tristian se apropie, mângâindu-i obrazul.
Ne ia așa o vreme îndelungată, gâdilându-l adânc pe Tristian până când
Rath devine nerăbdător. Îi dăruiește puța lui Rath cu afecțiune până când
nu mai pot s u p o r t a . Îmi savurează scula până când Tristian o împinge. E
liniște și supraîncălzire, noi trei stând într-un triunghi erotic și încurcat, cu
coapsele adânci în cada cu bule, în timp ce respirăm prea tare, nerăbdători
să ne vină rândul.
Rath își linge inelul buzelor în timp ce o privește cum se mișcă în sus și
în jos pe scula lui. "Se pare că fostul ex o face pe fata noastră să fie
multitasking."
Și se pricepe la asta, pentru că doar câteva clipe mai târziu mă mângâie
mai aproape de un alt fel de extaz. Acesta este mult mai pur, suficient de
natural încât îl simt cum mi se instalează în oase. Nu sunt doar drogurile, ci
și ea. E vorba de noi toți: respirația, bătăile inimii, boașele dureroase. Sunt
cuvintele blânde de laudă ale lui Tristian. Sunt promisiunile tăcute și
murdare ale lui Rath. Sunt mârâielile mele moi când mi-o trag cu limba ei
alunecoasă. Sunt gemetele ei mici, abia reprimate, în timp ce se bucură de
noi.
Nu sunt un muzician ca Rath, dar știu să recunosc o simfonie când o aud.
Acesta este un teritoriu nou pentru noi trei. Sigur, am mai fost supt de
aceeași fată, dar niciodată așa. Niciodată cu ea trecând de la unul la altul.
Niciodată cu mine urmărind acea sclipire întunecată și posesivă din ochii
lui Rath, sau sclipirea a ceva tandru și satisfăcut în ochii lui Tristian când o
face să se înece. Dacă e să fiu sincer, n-aș fi crezut că o singură fată ar fi de
ajuns pentru un trio de ticăloși bolnavi și în călduri ca noi, dar iat-o.
Omoară.
Se înșeală în privința unui singur lucru. Nu sunt gelos. Poate că a fost o
vreme când faptul că am privit-o atât de înfometată de ei ar fi putut să mă
zdruncine în piept, dar de mult timp s-a așezat la locul ei acolo, înfășurat
strâns în jurul oricărui organ trist și corupt care ar putea fi numit inimă.
Story ne împinge pe toți mai aproape, până când suntem umăr lângă
umăr, șold lângă șold, iar mădularele noastre sunt toate în fața ei. Ea linge
și suge, trecându-și limba
peste fiecare. Îmi alunec mâna în sus și în jos pe arborele meu, menținând
ritmul ori de câte ori se concentrează pe ceilalți.
În cele din urmă, gura ei se închide în jurul meu și îi cuprind fața în
mâinile mele, înclinându-i privirea spre a mea. "Ești pregătită pentru
orgasmul meu, surioară?"
Nu știu dacă e din cauza cuvintelor mele, a așteptării ei sau a felului în
care îmi frec degetele pe obrajii ei, dar ea încetinește, privindu-mă cu ochii
atât de deschiși și plini de dorință, încât îmi strânge stomacul. Este ceea ce
declanșează încordarea care se construiește la baza coloanei mele
vertebrale.
O ia așa, deschizându-se larg, iar scula mea se lovește de buza ei de jos.
Eu scot un mormăit tremurător de grohăit, de care s-ar putea să mă gândesc
că mă voi simți jenat mai târziu. În momentul de față, îmi vine prea tare ca
să-mi pese, împușcându-mă direct pe rozul limbii ei umflate.
Ea nu o înghite.
În secunda în care am terminat să-mi storc orgasmul din vârful
mădularului meu, se întoarce să tragă în gură scula lui Tristian. "Sfinte
Sisoe", răsuflă el, cu șoldurile încovoiate, doar pentru a se înfige din nou
între buzele ei. "Doamne, îmi place cât de neglijent ești." Mi se scurge
sperma din colțurile gurii ei și știu că e aproape când începe să murmure
lucruri rupte și obscene. "O târfuliță atât de perfectă pentru noi. O să o iei
pe toată, nu-i așa?".
Rath se apleacă să îi atingă bărbia, trecându-și vârful degetului prin
urma de venin, apoi îl împinge înapoi în colțul gurii ei, s t r e c u r â n d u - ș i
degetul chiar pe scula lui Tristian. Buzele ei se întind pentru a o găzdui, iar
ea fredonează de parcă ar fi recunoscătoare pentru ajutor.
Dacă nu aș fi ejaculat deja, aș fi făcut-o din nou doar văzându-i cum îmi
țin sperma în ea. Se aruncă în față, cu șoldurile înghețate la mijlocul bătăii,
Tristian se eliberează cu un geamăt lung, cu iz de agonie. Lacrimile îi ard în
colțul ochilor lui Story, dar ea acceptă. Îl ia pe tot - tot ce are el de dat -
scula îi țâșnește în fundul gâtului.
"Nu înghiți", îi indică el, gâfâind. "Nu până când Rath nu termină."
Ea dă din cap, cu maxilarul încordat, și atunci mă năpustesc asupra ei,
apucând-o de la spate. Am așezat-o între picioarele mele, cu spatele la
stomacul meu, pentru a o legăna în timp ce Rath își ia poziția. Încet, își
mângâie penisul în sus și în jos, cu ochii urmărind drumul pe care mâinile
mele îl fac spre sânii ei. Le masez în palme, îi ciupesc sfârcurile, iar ea își
înclină capul pe spate, așteptând.
Rath se apleacă în față ca să-și treacă mădularul peste buzele ei. "Poți
s-o iei?", întreabă el.
Ea dădu din cap, incapabilă să vorbească.
 Ca de obicei, Rath nu se grăbește, scuturându-și încet și constant
penisul pe pliul buzelor ei. Din când în când, Tristian sau eu ne împingem
sperma înapoi în gura ei, sau Rath o împinge înapoi înăuntru cu vârful
umflat al mădularului său, și o regulează.
Mădularul meu dă o tresărire slabă la vederea ei.
Când, în sfârșit, începe să se crispeze, umărul se clatină în salturi scurte
și rapide, el scoate o mână pentru a se stabiliza, aterizând pe coapsa mea.
Șoptește șoptit: "Vine, iubito. Deschide-te pentru mine", iar ea o face,
spatele arcuindu-se pentru a prinde prima coardă groasă care erupe din
scula lui. I se scurge pe buze, dar Tristian și cu mine suntem acolo pentru a
o prinde, hrănind-o înapoi.
Tristian așteptă până când Rath se dădu înapoi pentru a-și odihni vârful
degetelor pe gâtul ei. "Poți să înghiți acum, scumpo. Nu te grăbi. Ia până la
ultima picătură."
Îl înghite, iar când îi pun degetele mele lipicioase pe buze, le suge
curate, fără să irosească nici măcar o picătură. O parte din mine se întreabă
dacă noi - dacă eu - am antrenat-o să îi placă atât de mult sperma. Dar știu
că sunt unele lucruri pe care nu le poți forța pe oameni. Îi place prea mult
ca să fie altceva decât ceva autentic.
"Îți mai place cel mai mult gustul meu?" O întreb la ureche, băgându-mi
degetele între picioarele ei.
"Da." Ea gâfâie și se strâmbă împotriva mea, mărturisind: "Dar îmi
place și când sunteți împreună. Totul este amestecat, dar încă pot să vă simt
gustul fiecăruia dintre voi. Și e... e al meu. Nu-i așa?" Ochii îi cad în gol
când îi găsesc clitorisul, iar ea se deschide pentru mine atât de ușor,
desfăcându-și coapsele larg. "Nicio altă fată nu a mai...?"
"Nimeni", promite Rath, încă fără suflare când se apleacă să lingă în
gura ei alunecoasă și abuzată.
"Bine." Ea linge pentru a-i prinde limba, zvâcnind împotriva degetelor
mele. "Atunci este special. Doar a mea."
Îmi tremură burta și o ridic din apă, păstrând-o caldă la pieptul meu. Îmi
folosesc mâinile pentru a-i ține coapsele larg desfăcute și nu am nevoie să
le spun băieților mei ce să facă. Deja se îndreaptă în față, cu ochii fixați pe
păsărica ei.
"Acum?" întreabă ea, în timp ce Tristian și Rath se apropie. Rath își
dădu jos chiloții, pierzându-i în apă. Ea nu se împotrivește, dar eu o țin
oricum, cu spatele la pieptul meu. Acea împingere-strângere o excită, la fel
de mult ca și limba lui Tristian care îi trece pe clitoris și degetul lui Rath
care îi tachinează păsărica.
Se crispează pe pieptul meu, cu respirația întretăiată, deja excitată de la
suptul nostru.
"Ho, ho, ho, ho", spun, în timp ce-mi trec degetele peste sfârcurile ei.
Băieții au chef de dăruire. Spiritul sărbătorilor și toate rahaturile astea.
Încheiem noaptea așa, la cald în cadă, aducând-o pe Lady a noastră la
vârful celei mai ascuțite muchii, apoi o răsturnăm, lăsându-i libertatea de a
se bucura d e extazul pur al celor patru împreună, în siguranță în această
bulă. Când orgasmul o lovește în sfârșit, îi ling buzele și îi șoptesc:
"Crăciun fericit, Surioară, din partea noastră a tuturor.
 18

POVESTE

"AȘTEAPTĂ", spun, încruntându-mă pe fereastră. Nu mai suntem în

apropierea campusului, ci într-o cu totul altă parte a orașului. Nu este chiar
South Side, dar este totuși cumva... ei bine, asemănătoare. "Familia Duke
locuiește aici?"
"Ar putea la fel de bine", murmură Tristian de pe scaunul pasagerului
din față. "Vagabonzi jegoși."
"Știi turnul ăla vechi cu ceas din spatele campusului?" întreabă Dimitri,
lăsându-și capul pe scaun pentru a se uita la mine. Suntem pe bancheta din
spate, iar picioarele lui s-au întins suficient de mult încât să se preseze de
ale mele. Gândindu-mă, îmi amintesc de turnul care se înalță deasupra
secțiunii mai vechi a Forsyth. Clădirile de acolo sunt vechi - poate chiar
istorice - și arată superb, chiar dacă sunt puțin dărăpănate. M-am gândit că
majoritatea erau abandonate sau, cel puțin, în pragul unei renovări foarte
ample. Cu vocea lui suavă și gravă, Dimitri explică: "Ducii locuiesc acolo,
iar acesta este teritoriul lor. Se spune că d i n clopotniță se poate vedea până
la Widow's Rock."
"Mă gândeam că Ducele, dintre toate casele, ar avea cea mai bună
priveliște." Tristian se întoarce și îmi aruncă o privire sardonică. "Complet
pierdut pentru ei."
Cred că știu cu toții cât de emoționată mă simt în legătură cu ceea ce
urmează să fac, dar îmi fac favoarea de a nu mă cocoloși în această
privință. Ziua de Crăciun a fost o distracție plăcută. Amuzantă, ca să
spunem așa, chiar dacă am petrecut cea mai mare parte a zilei următoare
simțindu-mă inutil de jenată de ceea ce s-a întâmplat în jacuzzi.
 Chiar și acum, îi zăresc ochii lui Killian în oglinda retrovizoare și simt
cum mi se încălzesc obrajii.
Ar fi ușor să dau vina pe droguri, și presupun că o parte din
comportamentul meu din acea seară ar putea fi datorat faptului că eram
drogat. Dar a fost doar partea în care am acționat cu adevărat după ce mi-
am dorit, fără teamă, rușine sau presiune. La început, am fost îngrijorat că
nu va mai fi cale de întoarcere, ca și cum aș fi intrat în dormitorul meu în
noaptea următoare și i-aș fi găsit pe toți pe pat, așteptându-mă, gata să
reluăm de unde am rămas.
Săptămâna dintre Crăciun și Anul Nou a fost plină. Killian m-a dus la
poligon pentru a-mi încerca noua armă, petrecând o cantitate exagerată de
timp pentru a se asigura că știu cum să o folosesc. Era imposibil de știut
dacă nu cumva s-a folosit de ocazie doar pentru a-și da o scuză să se
apropie fizic de mine; mâinile pe șolduri, obrazul aproape de al meu.
Tristian m-a târât la sala de sport pentru a mă pregăti pentru meciul de
lupte, inclusiv lecții particulare cu un antrenor. După ce mă obosea, ne
întorceam acasă, iar el îmi masa mușchii dureroși, forțându-mă să mă
relaxez. Patul lui Dimitri era un confort cald în timpul nopții. Ascultam
muzică, fumam un joint și dormeam până târziu. Barierele pe care le
construisem se erodau rapid. Sunt lipsită de apărare în fața atingerilor lor, a
sărutărilor și a cererilor lor. M-am săturat să mă lupt, așa că nu am făcut-o.
Dar acum trebuie să înfrunt ceea ce urmează. În realitate, e ceva tulburător
de familiar în a sări în ring pentru a face bani. Cel puțin de data asta, voi
putea să-i păstrez.
Presupunând că voi câștiga.
Killian continuă: "Ducii ocupă West End. Conții, partea de nord.
Prinții, partea de est. Toate teritoriile se împing unele împotriva altora.
Regii și, prin urmare, noi, suntem mereu într-un fel de ceartă de rahat."
Killian întoarce camionul pe un drum întunecat. Clădirile de pe ambele
părți sunt industriale, cu ziduri înalte de metal. "Ducii își fac afacerile aici,
în districtul depozitelor. Iar asta", încetinește camionul, arătând spre
fereastra din față, "este sala lor de sport."
Nu pare cine știe ce, dar văd semnul de deasupra ușii: DUKES UP. Într-
o încercare șchioapă de festivitate uitată, luminițele de Crăciun sunt
înfășurate deasupra ușii, iar pe ușă atârnă o coroană de flori cu aspect trist,
bătută de vreme. Oamenii se plimbă pe stradă, băieți și fete care se
strecoară pe ușă și, din nou, îmi amintesc de ce mă aflu aici, aprinzându-mi
un alt val de nervi în stomac. Dimitri îmi ia mâna și mi-o trage la gură,
inelele buzelor se răcesc pe pielea mea când îmi sărută articulațiile
degetelor.
 "Nu trebuie neapărat să faci asta", mă asigură el, cu ochii întunecați
care îi țin pe ai mei. "Putem găsi o altă cale. Oamenii ca noi întotdeauna o
fac."
Dând din cap, îi răspund: "Știu."
Oameni ca noi. Oamenii care sunt obișnuiți să nu aibă nimic. Ne
descurcăm pentru că nu avem altă opțiune. Alții ar putea arunca mâinile în
aer, dar oamenii ca noi nu își permit acest lux. Noi găsim o cale.
Ceea ce nu-i spun este că nu lupta este cea care mă face să mă răsucesc
pe dinăuntru. Ci posibilitatea de a-i dezamăgi. De a-i face de râs. Să le arăt
tuturor acestor oameni că Lorzii au ales o doamnă care nu se poate descurca
singură. Nu-mi pasă de orice concurs de bășcălie în care intră frații ăștia,
dar chiar dacă Lorzii mei par să fi abandonat acest joc stupid pentru a
deveni Regi, înseamnă ceva pentru ei să fie cei mai buni, cei mai puternici,
cei din vârf, și nu e vorba doar de ego-ul lor. În lumea lor, o înfrângere este
o țintă pe spate, care doar imploră să vină cineva și să lovească în ochiul de
taur. Ne place sau nu, acum fac parte din asta. Asta înseamnă că sunt fie un
merit, fie o povară. O putere sau o slăbiciune.
Dar, în final, nu sunt aici pentru a câștiga reputația de luptător al frăției
noastre. Sunt aici ca să o bat pe contesă și să câștig o grămadă de bani
făcând asta, și asta e ceea ce contează. "Sunt bun." Împingându-mi umerii
pe spate, deschid ușa, cu vocea plină de oțel. "Hai să facem asta."
Tristian este deja acolo, întinzând o mână pentru a mă ajuta să cobor de
pe scaun. O iau și mă sprijin de el, sărind pe trotuar, iar când îmi ia geanta,
punând-o pe umăr, îmi face un mic semn cu ochiul.
"Te-am prins."
Mă flanchează în același mod în care o fac în campus, dar de data
aceasta mă simt mai puțin ca un ornament și mai mult ca un premiu pe care
îl protejează. M-am dovedit deja. L-am ucis pe Ugly Nick. L-am salvat pe
Killian de la o moarte sigură. Am negociat direct cu Daniel. Mi-am petrecut
ultimii trei ani fugind de un urmăritor psihotic și încă sunt în picioare.
Nu, nu mai sunt un ornament. Sunt unul dintre ei, iar în seara asta, toți
ceilalți vor ști și ei asta.

Interiorul sălii de sport este împodobit cu mai multe lumini. Este strălucitor
și impunător, fumul îmi intră gros în nări și îmi arde ochii, iar muzica tare
bubuie în camera cavernoasă, răsunând pe sub streașină. Este greu să te uiți
la inelul din mijlocul ei și să nu vezi groapa, dar încerc. Un banner de
deasupra ne întâmpină, lăudându-se cu "Al zecelea an anual de Anul
Șurubelniței!". Pe lângă literele dramatice, o ilustrație a unei femei rânjite
călărește un urs, fluturând un trofeu deasupra capului, în timp ce sânii îi ies
din sutienul de bikini.
Clasa pură.
Pornim prin mulțime și la început nu e așa de rău. Toată lumea e atât de
ocupată cu berea și cu privitul la ring încât nici nu ne observă că intrăm.
Până când o vor face.
Unul câte unul, capetele se întorc să se uite, băieții îl împing pe cel cu
care sunt pentru a-i atrage atenția, fetele arată cu degetul și șoptesc.
Tristian își trece cu dezinvoltură brațul peste umărul meu, trăgându-mă
suficient de aproape pentru a-mi planta un sărut zdrobitor pe cap.
"Oamenii ăștia nu sunt un rahat, dragă."
Spre deosebire de groapă, eu nu le evit privirile, privirea mea trecând
peste ei. "Știu."
Dar masca mea de indiferență devine greu de păstrat. Killian ne
conduce, deschizându-ne o cale prin mulțimea gălăgioasă. Oamenii se
îndepărtează, de frica mărimii lui sau de intimidare. Ori una, ori alta. De
amândouă. Dar asta nu blochează bârfele care se șoptesc în timp ce trecem.
Sunt comentarii despre faptul că Killer și-a împușcat tatăl. Despre faptul că
doamna lor e o adevărată curvă. Despre adevărata luptă care va avea loc cu
siguranță între Rege și un Lord.
Ne apropiem de centru când un dobitoc strigă: "Băi, doamna e pe cale
să ne mai dea un spectacol!".
"Nu reacționa", șoptește Tristian.
Dar tipul nu se oprește aici. "Ai de gând să le iei pe toate de d a t a asta?
Trei scule, o păsărică!"
Nu sunt sigură că în afară de ei trei, nimeni nu mă observă înghețând.
Abia durează o secundă înainte ca Tristian să mă împingă din nou în
mișcare, dar îmi taie respirația, comentariul înjunghiindu-se direct în partea
vulnerabilă din mine, care încă este timidă în legătură cu ceea ce s-a
întâmplat de Crăciun.
Când aud zgomotele din spatele meu, cu picioarele repezi pe podeaua
tare, îmi dau seama că știu asta. Nu am nevoie să arunc o privire peste umăr
ca să știu că Dimitri este acolo în spate, răzbunându-se puțin, dar totuși o
fac, o mișcare rapidă a ochilor. Este suficient de rapid pentru a prinde
pumnul pe care îl dă în fața tipului, sunetul cărnos al osului care se lovește
de os făcându-mă să tresar.
 Măcar nu-și flutură cuțitul.
Killian pătrunde în față, oprindu-se la marginea ringului, apoi se
întoarce spre mine, cu o expresie atât de impasibilă, încât s-ar putea crede
că e doar o zi ca oricare alta.
"Trebuie să vă înregistrați", spune Killian, arătând spre masa instalată
lângă ring.
Mă uit peste umărul lui și văd că scena, în mod normal plată, a fost
modificată cu o piscină gonflabilă mare. Înăuntru se află ceea ce trebuie să
fie sute de kilograme de jeleu roșu și verde. Îmi strâmbă nasul la gândul de
a păși în ea. Norul de miros de cireșe și lămâie este practic vizibil.
"Suntem cu toții norocoși." Tipul de la DKS de mai devreme - Simon,
fratele lui Pretty Nick - stă în spatele mesei, cu o cutie de metal deschisă în
fața lui. Ochii îi sunt fixați pe teancul de bani pe care degetele lui îl
răsfoiesc cu îndemânare, numărând, dar vorbește cu fratele meu vitreg.
"Meciul ăsta tocmai a devenit mult mai ușor. Paranteza e întotdeauna un pic
încurcată când sunt cinci."
Tristian îl privește, dând din bărbie. "Ce, a renunțat cineva?" Mi se
scufundă stomacul la posibilitatea ca Sutton să nu fie aici.
Dar nu este necesar. "Da." Simon își ridică în cele din urmă privirea de
la bani, dând o bătaie pe masă. "Începând de acum trei ore, prințesa și-a
scos tiara din inel."
Tristian lăsă să iasă un râs puternic și aspru. "Nu mai spune?" Îmi ia o
clipă să mă prind. Abia când ochii lui albaștri se întâlnesc cu ai mei, cu gura
rânjind, mă izbește. "Se pare că voi câștiga tot felul de pariuri în seara asta,
dragă."
Totuși, întreb: "E însărcinată? Deja?"
Simon ridică din umeri, notând ceva pe hârtie înainte de a o băga în
cutie. "Nu pot risca sănătatea odraslei de demon. Asta înseamnă că te vei
lupta mai întâi cu baroneasa. Cel care va câștiga acest meci se va confrunta
cu cel care va câștiga meciul dintre Ducesă și Contesă." Arată spre partea
stângă a ringului, unde a fost montată o tablă uriașă cu cele patru poziții ale
noastre.
Îi arunc lui Killian o privire frustrată, nu mă așteptam la asta. "Am venit
aici să o înving pe contesă", îi spun lui Simon, lăsând brațul lui Tristian să
cadă de pe umerii mei. "Deci vrei să spui că dacă unul dintre noi pierde, eu
nu pot?".
 Simon se lăsă pe spate în scaunul său. "Vorbiți cu un viitor duce, Lady."
Ochii lui îmi străbat corpul într-un mod care îl face pe Killian să facă un pas
mai aproape. "Nu avem nevoie de vreun eveniment caritabil sordid,
organizat de regalitate, pentru a oferi cuiva o bătaie în fund cu stele de aur.
Dar, hei. Dacă vrei?" Ridică o sprânceană,
fața împietrită. "Atunci sfatul meu este să nu pierzi." Înainte ca eu să pot
argumenta, el glisează un caiet pe masă, punând un pix în mijloc. "Regulile
sunt atât de simple, încât până și o fată le poate mânui. Primul care bate la
podea pierde. Fără arme, fără lovituri sub centură, ochii sunt în afara
limitelor. În afară de asta, puteți considera că nu există nicio restricție. Așa
că dacă vrei să te bucuri de câteva vânătăi și puțin sânge, atunci uite ușa.
Nu ne irosiți timpul."
Killian mușcă un "Ai grijă, Sy".
Simon nu pierde o clipă, arătând spre foaia de lângă carte. "Rundele
durează câte un minut fiecare, trei runde în total. Liderul este determinat de
aprobarea mulțimii, așa că, dacă vrei să câștigi, ar fi bine să faci un
spectacol." Tipul se uită la mine cu o expresie rece. "Dar asta nu ar trebui să
fie o problemă pentru tine, nu?".
"Am spus," Killian își trântește mâna pe masă, "ai grijă."
"E o fată mare, nu-i așa?" Simon îmi susține privirea, iar cu câteva luni
în urmă poate că m-aș fi ofilit la duritatea din ea. Nu și acum, însă. "Dintr-
un motiv oarecare, idiotul de frate-meu a pus un capital mare pe faptul că
vei câștiga asta."
"Atunci poate să-mi trimită un coș de fructe când o fac", îi răspund,
aruncându-i un zâmbet sacadat. Poate că oamenii ăștia sunt niște vipere,
dar am și eu colții mei.
Simon se uită în altă parte, cu capul tremurând. "Nu ne deranjează un
pic de joc murdar, Lady, dar nu uita ce este asta: Un meci de caritate.
Încearcă să-ți ții sânii în bikini. Noi găzduim lupte, nu filme porno".
Îmi tresar ochii, dar când Killian se împinge în fața mea, îl apuc de braț,
trăgându-l înapoi. "Asta e bogat, venind de la un membru al casei care a
ales costumele sordide pentru evenimentul lor sordid."
Îmi răspunde cu un zâmbet răutăcios. "Nu a fost decizia mea." Ca o
ultimă lovitură de despărțire, adaugă: "Oh, și nu uita. Trebuie să stai în
genunchi. Sau pe spate." Se uită în jur, zărindu-le pe celelalte femei regale.
"Probabil că e doar o altă zi de marți pentru una dintre voi."
Simt furia lui Killian, la câteva secunde de a da în clocot, dar îl trag de
la masă, Tristian privindu-l pe Simon peste umăr.
"Ignoră rahatul ăsta pentru creier", spune el, coborând o mână pe
umărul lui Killian. "Știi cum se poartă cu femeile."
Tendonul din gâtul lui Killian este deja umflat, iar eu aș recunoaște
oricând întunericul care clocotește în ochii lui. Dacă nu sunt atentă, o să mă
omoare.
să o pierzi. "Nu-mi pasă dacă are probleme cu tragerea cozii. Nu am de
gând să-l las să vorbească cu ea așa."
Îl privesc pe Dimitri cum se îndreaptă spre mine, flexându-și pumnul în
timp ce-și inspectează încheieturile roșii ale degetelor. "Nu vei intra într-o
altă luptă în seara asta. S-ar putea să ne dea afară." Mă uit înapoi la Sy, care
pare la fel de mârșav în timp ce semnează pentru baroneasă. "Probabil că
încearcă doar să ne enerveze pe toți ca să facem un spectacol bun."
Lui Killian i se umflă nările. "O să-și piardă dinții." Toată lumea crede
că Killian este atât de greu de manevrat, ca și cum ar fi mereu la o secundă
distanță de detonare. Într-un fel, au dreptate.
Dar ei nu-l cunosc așa cum îl cunosc eu.
Îi ating pieptul și mă încordez pe vârfuri, apăsând un sărut moale pe
linia încordată a maxilarului său. "Ei bine, așteaptă până după ce fac rost de
bani, bine?".
Se uită în jos la mine și e ca prin magie. Mai întâi, o expirație lentă,
mâna lui ieșind să mă țină de șold. Apoi își schimbă umerii și tendonul din
gât dispare. Știu când ochii lui se fixează pe gura mea, fața pierzând o
crispare pe care urăsc să o văd acolo, că l-am tras înapoi de pe marginea
prăpastiei.
"Dacă cineva își bate joc de tine, să ne spui. Vorbesc serios, Story."
Îmi trec mâna pe lângă el. "Așa voi face, frate mai mare. Nu-ți face
griji."
Rânjetul ușor și dezechilibrat pe care mi-l face când îi spun "frate mai
mare" îmi stârnește un foc în burta de jos. Dacă va continua să-mi
zâmbească așa, voi ajunge să țin ușa descuiată noaptea.
"Haide", spune el, dând din cap în sus. "Hai să ne urcăm pe balcon să ne
uităm un minut, apoi poți să te duci să te schimbi."
Beau o bere cu băieții în timp ce suntem acolo sus, privirea mea fiind
atrasă de scena de jos. Contesa se apleacă în ring, urmată de Ducesa-
Bianca. Fiecare dintre ele oferă mulțimii zâmbete largi, dar e clar că Bianca
se distrează mai mult, flexându-și mușchii în mod elaborat, dându-i bătaie
de cap Ducilor ei, care privesc de lângă corzi, încurajând-o. Conții sunt de
partea cealaltă, stând în tăcere în timp ce își privesc Contesa făcând cu
mâna către sală.
Tristian stă în spatele meu, cu brațul în jurul pieptului meu, în timp ce
povestește. "Vedeți cum contesa și-a lăsat părul desfăcut? Asta e
exploatabil."
Dimitri se sprijină pe balustrada de lângă mine, înclinând o ceașcă roșie
la buze. "Mișcare de începător. Fetele sunt întotdeauna peste tot când se
ceartă - total
al naibii de indisciplinat, așa că uite ce trebuie să faci. Apucă o mână de păr
și
-"
"Băieți", latru eu, aruncându-le fiecăruia o privire. "Am fost la o școală
numai de fete timp de un an. Știu cum să câștig o luptă împotriva târfei din
campus."
Dimitri ridică mâinile în sus. "Scuzați-mă, doamnă Aruncat în jos.
Spuneam doar că contesa va lupta murdar, așa că fiți pregătiți."
Acest lucru este evident la jumătatea drumului. Prima rundă este numai
grimase exagerate în gelatină și apucături ușoare. Bianca urlă de râs în cea
mai mare parte a meciului, mare și cu dinții mari când Sutton o apucă,
simulând mârâituri pentru public.
Dar undeva în runda a doua, lucrurile se schimbă. Nu sunt sigur dacă
este o strângere solidă în care Bianca o prinde pe Sutton sau dacă contesa a
așteptat doar să se grăbească, dar, brusc, cotul ei apare, lovind-o pe Bianca
puternic în nas. Mâinile Biancăi zboară spre față și Sutton o atacă, punând-
o pe Bianca pe burtă și izbindu-i fața în gelatină. Bianca ripostează din
greu, vibrația mulțimii trecând de la cântece amuzante la strigăte
răutăcioase și spinoase. Se transformă toxic pe loc, iar Dukes sunt roșii la
față în timp ce țipă peste ring la Counts, care zâmbesc în timp ce privesc.
Este inutil de brutal. Ducesa nu-și mai revine niciodată după lovitura
inițială, sângele curgându-i pe bărbie în timp ce rânjește, se zbate și
primește lovitură după lovitură. Reușește să dea câteva lovituri, dar contesa
se scutură de fiecare dintre ele, lovind ca vipera pe care o poartă medalionul
casei sale.
"La naiba", murmură Dimitri. "Ducii sunt pe cale să se ducă după ei." El
face semn cu capul spre Conți, unde Perez este ghemuit, antrenându-l pe
Sutton într-o serie de ordine strigate.
"Dă-o jos pe târfa aia!", latră, cu fața contorsionată ca și cum el ar fi cel
din ring.
Dar Bianca se întinde deja pentru a se lovi cu palma de gelatină, bătând
din nou.
Tristian șuieră în timp ce ducii zboară cu toții în ring, scoțându-și
ducesa din piscină. "Nu vor accepta asta bine."
Făcând un pas înapoi, îmi iau geanta de pe podea. Nu sunt interesată de
consecințele frăției. Am văzut ceea ce trebuia să văd. "Poate că atunci când
voi câștiga", spun, apucându-l de mână pe Dimitri, "Ducele îmi pot trimite
și mie un coș de fructe".
Băieții au hotărât înainte de a ajunge că unul dintre ei va fi mereu cu
mine. L-am ales pe Dimitri să mă însoțească până la vestiarul gol, pentru
că
de asta am nevoie. De întunericul lui liniștit. Ochii de demon. Acea energie
vicioasă și zbuciumată pe care nu trebuie să o exteriorizeze niciodată.
Îmi desfac bikini, simțindu-l atât de aproape încât mă înțeapă în ceafă.
"Nu e nevoie să mă păzești", spun, dezbrăcându-mă eficient. "Nu e ca și
cum toată lumea de afară nu mă va vedea așa."
"Nu-mi aduce aminte", răspunde el, cu privirea peste mine în timp ce
îmi trag fundul mic peste șolduri. "Sunt aici doar ca să mă asigur că târfele
astea nu-ți fac o Tonya Harding."
Ridic o sprânceană. "Tonya Harding?"
"Știi..." Limba lui iese afară pentru a-și pipăi buza de jos, cu ochii lipiți
de pieptul meu gol. "I-a eliminat adversarul înainte de Olimpiadă sau ceva
de genul ăsta? Nancy Kerrigan." Face o mișcare de învârtire a bâtei. "L-a
pus pe soțul ei să o lovească la picior cu o țeavă."
Îmi îndes sânii în triunghiuri și mă străduiesc să strâng bine sforile. Știu
că va fi o scăpare de sfârcuri acolo, dar sunt hotărâtă să fac tot posibilul să
fie minimă, nu în ultimul rând să i-o trag lui Simon pentru că a sugerat că
nu aș face-o. "Și tu crezi că cineva vrea să mă saboteze. Înainte de meciul
de wrestling caritabil."
"Ați văzut cum a fost acolo. Sunt mulți bani în joc, dar este vorba și de
punctele The Game. Frăția femeii Royal primește multe puncte dacă
câștigă." Trece în spatele meu și își trece degetele pe ceafă. Pielea mi se
face pielea de găină, iar el ia șnurul de lângă mine. "Nenorociții ăștia nu au
limite. Eu sunt aici doar ca să mă asigur că nu le trec."
Folosindu-se de degetele sale agile, Dimitri înfășoară cravata în spatele
gâtului meu. Sânii mei se ridică în timp ce el strânge șnurul, iar eu îi simt
respirația caldă. Fredonând, el spune: "Ar trebui să țină", înainte de a-și târî
degetele pe umerii mei. Se apleacă să-mi pună hainele în geantă, dar se
oprește, scoțând o sticlă de ulei pentru copii.
"Au spus că ar trebui să mă ung", explic, adunându-mi părul într-un coc
înalt. "Ca să, știi tu, să fie mai alunecos."
Îmi aruncă o privire vicleană pe sub gene, îndreptându-se. "Te pot ajuta
cu asta", spune el, deschizând capacul și turnând o cantitate generoasă în
palmă. Așeză sticla pe bancă și își freacă mâinile. Stând în spatele meu,
începe cu umerii mei, palmele blânde în timp ce răspândesc uleiul alunecos
pe pielea mea. Degetele lui se scufundă peste umerii mei și ajung pe piept,
alunecând pe vârful sânilor mei, până când, fără să se sfiască
și le strecoară sub bluza mea. Șoldurile lui mă apasă în fundul meu, dar,
deși duritatea lui este obscen de evidentă, nu-și manifestă dorința. Continuă
doar să-mi ungă corpul cu ulei, mâinile alunecând pe burtă, frecându-se sub
buric. Se ghemuiește, mâinile încolăcindu-se în jurul coapselor mele.
Atingerea este fermă, dar fără grabă, o alunecare aproape reverențioasă
între picioarele mele, acoperind fiecare centimetru de piele expusă.
Mă împotrivesc unui fior când îmi amintesc că el era în același loc în
noaptea de Crăciun, cu capul între coapsele mele în timp ce mă ducea la un
orgasm care mă făcea să tremur în brațele lui Killian.
Când termină, se ridică în picioare și mă învârte. Dimitri îmi susține
p r i v i r e a cu ochii lui întunecați, vârfurile degetelor patinându-mi pe
partea inferioară a spatelui în timp ce mă privește, iar stomacul mi se
strânge la greutatea din ochii lui.
Înghit, lăsându-l să mă tragă aproape, piept lângă piept. "Ce?"
El răspunde strecurându-și degetele sub chiloții mei de bikini, trăgându-
le de-a lungul pliului dintre fesele mele. Cu o voce joasă și apropiată, mă
întreabă: "Știi la ce e bună chestia asta?".
Când nu fac nimic altceva decât să clipesc la el, el se încolăcește mai
aproape, cu mâna coborând și, chiar dacă știu unde se îndreaptă asta, nu
găsesc în mine puterea de a protesta.
Nici măcar nu tresar când vârful degetului său îmi găsește gaura
încrețită. Inima îmi bate un ritm sălbatic în piept, dar îi țin ochii, fără să mă
dau înapoi. Canalizând fata care am fost în acea cadă cu apă fierbinte cu
doar câteva nopți în urmă, răspund: "Nu știu. Ai de gând să-mi arăți?"
Maxilarul lui se crispează, iar când degetul lui trece de rezistență, este
alunecos și ușor, făcându-mi maxilarul să cedeze în fața deliciului arsurii.
Îmi încolăcesc mâinile în jacheta lui de piele, abia recunoscând sunetul care
îmi iese din gât.
Îmi ciugulește un sărut lent și tachinos pe buze. "Îți place, iubito?" Dau
din cap frenetic, uitând de meciul de wrestling, de școlarizare, de Sutton -
orice altceva în afară de târârea degetului lui care se afunda în mine. Îmi
linge în gură, iar limba lui este atât de caldă, la fel de alunecoasă ca și
degetul pe care mi-l înfige în fund. "În curând", respiră el, cu degetele
încolăcite în mine, "mă voi îngropa în gaura asta mică și strâmtă și te voi
asculta cum implori pentru mai mult." Mă sărută până la maxilar, gâtul meu
dând nas în nas cu spațiul de sub ureche. "Ne certăm de zile întregi pe tema
asta. Cine ar trebui să fie cel care să o ia?". Vocea lui este o șoaptă joasă și
fierbinte. "Eu am câștigat."
 "Voi vorbiți așa despre mine?" Mă întreb, simțindu-mă fără suflare.
"Vă bateți pentru mine?"
"Vorbim despre tine tot timpul. Ești doamna noastră." Continuă să mă
sărute pe gât. "De obicei, este cordial, dar uneori, ca în cazul chestiilor
importante, virginitatea ta sau... asta", își curbează ușor degetul, aplicând
mai multă presiune în interior, "trebuie să recurgem la sistem - punctele -
pentru a declara câștigătorul."
"Te rog." Abia știu ce cer, dar știu că vreau. Orice ar fi. Degetele. Pula
pe care o simt tare și nerăbdătoare pe burta mea. Voi accepta orice. O să iau
oricare dintre ele. Pe toate.
Numai gândul mă face să gâfâi, cu genunchii tremurând.
Dintr-o dată, se îndepărtează, ochii îi sclipesc la auzul scâncetului meu
agonizant. "Îmi pare rău, iubito. Acum e rândul tău să câștigi. Dacă îți
dorești asta, desigur."
"Tu", gâfâi, strângându-mi coapsele lipite una de alta, "ești un
nemernic."
Zâmbind, întinde o mână spre ușă. "După dumneavoastră, milady."

T RISTIAN este primul care mă apucă de ceafă, trăgându-mă de corzi pentru

a-mi lua gura într-un sărut scurt, dar nu mai puțin arzător. Se retrage pentru
a spune "Noroc", iar Dimitri este următorul, plantându-mi un sărut puternic
pe buze.
"Ochii pe premiu, fetițo." Îmi aruncă un zâmbet întunecat și diabolic
înainte de a se apleca să-mi dea o palmă ușoară la fund.
În loc de un sărut, Killian mă ia de mână, uitându-se în jur cu o expresie
ciudat de vânat în timp ce îmi bagă ceva în palmă. "Să nu-l pierzi."
Confuză, îmi desfac mâna pentru a găsi o panglică zdrențuită și decolorată.
O recunosc imediat ca fiind unul dintre bibelourile nebunești și
superstițioase din ziua meciului pe care le furasem și, mai târziu, i le
dădusem înapoi. "Crede-mă", îmi smulge din palmă, "asta e mai bună decât
un sărut". Stau nemișcată în timp ce el mi-l leagă la încheietura goală - cea
fără cătușe. "Nu am pierdut niciodată un joc cu asta. Nici măcar o dată."
"Ce este?" Întreb, întorcându-l la încheietura mâinii. Evident, este o
panglică, dar trebuie să aibă o semnificație.
Se uită la mine, cu sprâncenele împreunate. "Nu-ți amintești?"
 Mă încrunt, dar înainte de a putea să-i acord prea multă atenție, un tip
de la Delta Kappa Sigma îmi anunță meciul.
Nu sunt sigur dacă e vorba de escaladarea atmosferei sau de faptul că
toată lumea a avut timp să se îndoape cu berea pentru care plătesc șapte
dolari paharul, dar publicul pare mai gălăgios decât la meciul precedent. O
privesc fix pe baroneasă, care îngenunchează în gelatina de vizavi de mine,
și îi ofer doar atât: "Fără resentimente." E o minciună. Singurele sentimente
pe care le am față de toți aceștia - cu excepția Biancăi - sunt de genul dur.
A p e l e z l a amintirea acelei zile din curte, când cei trei m-au privit în
ochi, au râs cu mine și m-au tratat ca pe prietenii pe care eram atât de
încântată că în sfârșit îi aveam. Îmi amintesc cum m-am simțit, atât de
fericită că am avut oameni care mă înțelegeau. Care credeam că mă înțeleg.
Îmi amintesc cum a fost să fii trădat.
Meciul cu Marigold este, ce-i drept, puțin neclar. Tot ce-mi trece prin
cap este că ea stă între mine și bătaia lui Sutton. Felul în care mă duc după
ea e aproape mecanic. Este un instinct vicios, la fel ca și ascuțimea care era
prezentă în vestiar cu Dimitri. Nu am nevoie să mă dau mare, pur și simplu
se întâmplă, pielea ei sub mâinile mele în timp ce mă lupt cu ea în gelatină
de băț.
Din când în când scâncește câte un cuvânt. "La naiba", "Târfă" și "Dă-
mi drumul, târfă!", dar abia le aud. Sunt atât de concentrat să o dobor.
Până la urmă, nici măcar nu știu ce o face să bată palma. Poate că e din
cauza antebrațului meu pe traheea ei, sau a modului în care genunchiul meu
se înfige în pelvisul ei. Posibil, nu e făcută pentru asta. Lupta, lupta, durerea
loviturilor. Nu toată lumea este.
Oricum ar fi, palma ei coboară, lovindu-se puternic de podea.
Următorul lucru pe care îl știu, Killian mă trage de aici. La naiba, abia îmi
dau seama că s-a terminat, brațele și picioarele mele se agită în timp ce sunt
ridicat cu brutalitate din piscină.
"Las-o baltă", spune el, mârâind din cauza luptei de a mă ține când
încerc să mă năpustesc din nou asupra ei. "Haide, surioară. Ai câștigat, ai
prins-o."
Mă târăște spre ceilalți, ținându-mă în picioare când alunec în gelatină.
Tristian îmi bagă o sticlă de apă în mână și începe să mă șteargă pe față.
Dimitri doar râde, lăudându-se: "Ai șters pe jos cu ea! Uite", arată peste
umărul meu, "plânge".
 Primul meci a fost doar o încălzire, iar eu nu mă las să mă relaxez nici
măcar un pic. Îmi dau părul pe spate, îl refac, în timp ce Sutton îi ia locul
lui Marigold. Privindu-o de cealaltă parte a bazinului, sunt alimentată de
zâmbetul odios de pe fața ei.
față. Am mai simțit adrenalina înainte; în perioada ilicită a zilelor mele de
copil de zahăr, conducând mașina de fugă, aprinzând acel foc cu Tristian.
Dar asta e diferit. Răzbunare crudă, totală.
"Asta e târfa pe care vreau să o fac să plângă", le spun băieților.
Dimitri îmi ia sticla de apă din mână și o înlocuiește cu un pahar de
ceva chihlimbar. "Poftim, dragă. Bea asta și du-te și distruge-i fața."
Mă aștept ca Tristian să mă contrazică înainte ca lichiorul să-mi atingă
buzele - probabil vreo tâmpenie despre deshidratare - dar nu scoate niciun
cuvânt. Killian stă în fața mea și îmi ajustează triunghiurile bikini-ului,
spunând încet: "Sutton și-a sucit genunchiul stâng în primul an de facultate
la meciul de softball intramural. Ar fi trebuit să se opereze, dar a trecut
peste asta".
"Probabil că e și drogată ca un zmeu", spune Dimitri, luându-mi paharul
de shot gol. "Singurele fete care se dau în vânt după Perez sunt cele cu
obiceiuri proaste, mă înțelegi?"
Tristian adaugă: "Din ce am văzut mai devreme, probabil cocaină".
Le arunc o privire lungă. "De unde naiba știți toate astea?"
"Sincer?" Cu ochii îngustându-se, Killian își trece degetele peste o
vânătaie pe care deja o simt cum se dezvoltă pe maxilarul meu. "Tată."
"Da." Dimitri își frământă degetele în umerii mei, ca și cum ar încerca
să mă facă să mă relaxez. Dar nu o fac. "Primul lucru pe care Daniel ne-a
învățat a fost cum să evaluăm un inamic pentru a găsi vulnerabilități."
"Orice slăbiciune", subliniază Tristian. "Femeile regale au fost
întotdeauna un punct slab. Pentru noi toți. De aceea te-au răpit în primul
rând."
Vocea lui Rath scade, mâinile îmi patinează pe brațe. "Și de ce Daniel
te-a pus în groapă."
Dar Killian este cel care aruncă cea mai mare bombă. "Este motivul
pentru care există femeile Royal, Story. Toată lumea crede că Regii ne-au
dat Doamnele, Ducesele și Prințesele ca pe un privilegiu. Ei cred că sunteți
doar niște jucării cu care să ne jucăm pentru că suntem suficient de
îndreptățite să găsim asta distractiv. Dar dacă vrei să știi adevărul?". Mă
fixează cu o privire lungă și intensă. "Pune trei nenorociți în călduri într-o
casă cu o bucată frumoasă de coadă și le cresc... atașamentele." Gura i se
strânge, dar nu-și întoarce privirea. "Ești aici ca să fii punctul nostru slab,
surioară. Și a funcționat."
 Arunc o privire între ei trei, încercând să procesez acea mărturisire în
mijlocul acestui haos. Niciodată nu a fost vorba despre noi - femeile, fetele
din casă, coada. Bineînțeles, întotdeauna a fost vorba despre moștenitorii
lui Forsyth. A fost
despre a le da ceva de pierdut. Un punct vulnerabil și moale. Cu cât mă
gândesc mai mult la asta, cu atât mai mult se potrivește.
Îmi îndrept cureaua de bikini și îmi întorc umerii, și s-ar putea ca
alcoolul să-mi pompeze în vene, dar mai e și altceva. Este prea complicat
pentru a fi numit furie, dar arde la fel de tare. "Nu vezi întreaga imagine,
frate mai mare. Iubirea nu-ți dă doar ceva de pierdut. Te face mai puternic
pentru că îți dă ceva pentru care să lupți. Ceva care valorează mai mult
decât un joc stupid. Te poți gândi la ceva mai înfricoșător?" Clopoțelul
sună, tăind zgomotul sălii de sport, iar eu mă uit înapoi la ring, zâmbind.
"Păstrează-ți gândul ăsta. Trebuie să mă duc să îi stric nenorocitului ăstuia
tot anul."
Îi las în urma mea, cu fețele goale și în diferite grade de stupoare. Abia
când ridic piciorul pentru a mă urca în piscină, aud vocea lui Tristian.
"Dă-mi-o-n mă-sa. Are dreptate, nu-i așa?"
Nu mai aud nimic altceva, nu peste strigătele mulțimii, dar chiar dacă
aș putea, nu mă pot concentra la nimic altceva decât la Sutton care pășește
în gelatina rece de vizavi. Energia mulțimii se amplifică doar cu noi
ajungând pe poziție. Toată lumea e aici, și nu e vorba doar de regalitate.
Chiar în spatele Lorzilor mei, se află întreaga frăție a lui LDZ, care mă
încurajează cu urale puternice, cu berile ținute sus. Sincer, îi uram pe toți.
Pentru că m-au văzut în noaptea aceea în subsol. Pentru că s-au comportat
ca și cum ar fi fost distractiv. Pentru că nu au făcut nimic ca să oprească
asta. Pentru că făceau parte din tot acest sistem întortocheat și se luptau
pentru locurile lor în el.
Acum, cu rușine, aplauzele lor îmi bagă oțel în coloană, pentru că
acești patruzeci de băieți ar îngenunchea la picioarele mele dacă le-aș
spune să o facă.
Într-o zi, s-ar putea să o fac.
Dar Kappa Omega Kappa ale conților sunt și ele aici, iar Deltas ale
ducilor, care se împing în față, par furioase și severe. Știu că sunt bani pe
această luptă - bani mulți - și toată lumea vrea o parte. Dă-i dracului. Banii
ăia și titlul sunt ai mei.
Vocea unui bărbat răsună prin difuzoare, răsunând în tavanul metalic.
"Este timpul pentru evenimentul final! Cine va câștiga Coroana Aruncată și
va deveni regina noastră de Anul Nou? Contesa cea vicleană sau doamna
cea dubioasă? Doamna își poate purta singură de grijă, dar știm cu toții că
contesa mușcă!
Zgomotul mulțimii se umflă în timp ce eu și Sutton ne îndreptăm unul
spre celălalt, alunecând prin gelatina netedă.
 "Drăguță și inocentă Poveste", a spus Sutton când am ajuns la câțiva
metri distanță, "Cred că stăpânii tăi au decis să te lase să ieși din bordel ca
să te joci?".
Așa cum a spus Dimitri, ochii ei sunt dilatați, mari și injectați cu sânge
pe margini. Mă uit în jos, observând că-și favorizează piciorul drept. "Cel
puțin nu trebuie să fiu drogată doar ca să trec ziua. Nu pot spune că te
învinovățesc, trăind cu cele trei rahaturi."
"Eu?" Ea se apleacă, sprijinindu-se pe doi genunchi, iar eu fac la fel.
Ochii ei coboară spre sânii mei. "Contele meu nu m-a ciopârțit ca pe un
curcan gras. Mă întreb dacă o să-ți dea niște scrisori noi în seara asta? Mă
gândesc la cinci." Buzele ei se curbează într-un rânjet răutăcios. "L-O-S-E-
R." Râzând, arată spre decolteul meu. "Cred că o pot adăuga la "R" pe care
îl ai deja. Ai putea fi un cuvânt încrucișat până la absolvire."
Această batjocură mă lovește, pentru că ea nu știe ce am făcut pentru a
câștiga aceste scrisori, așa cum nu știe nici că băieții au propriile cicatrici
provocate de mine. În secunda în care sună clopoțelul, mă arunc în față,
folosindu-mi toată forța pentru a mă izbi de ea. Ne prăbușim la pământ,
grohăind, iar unghiile ei se înfing dureros în umerii mei. Îmi scot dinții, o
apuc, rostogolindu-mă, luptând pentru dominație. Îmi ia un timp ridicol de
scurt să ajung deasupra ei, dar asta înseamnă să-i eliberez brațul. Când
reușesc, ea lovește și își prinde degetele de sfârcul meu, ciupindu-mă tare.
M-au avertizat că va lupta murdar.
"Owwwww! Nenorocitule!" Strig, dar când nu reușesc să îi dau mâna la
o parte, mă hotărăsc să o dau dracului și o plesnesc tare peste sânul ei. Ea
țipă, dându-mi drumul instinctiv, acoperindu-și defensiv pieptul. Mulțimea
o ia razna. Da, nimic nu e mai bun decât două femei care se plesnesc pe
sâni până la victorie. "Târfă nenorocită."
Își întinde din nou degetele cu gheare, dar de data asta sunt pregătit. Îi
smulg încheietura mâinii într-o strânsoare strânsă, plină de vânătăi, iar când
se zbate să se elibereze, o apuc și pe cealaltă, strângându-mi degetele ca
într-o menghină. I le prind de lângă cap, apoi îi înfing călcâiul piciorului în
genunchi.
Încearcă să-și ascundă tresărirea de durere, dar o văd.
Îmi cobor fața spre a ei pentru a răcni: "Ar fi trebuit să-i las pe Lorzii
mei să te pângărească așa cum plănuiai să-l lași pe Perez să mă ia pe mine.
Crezi că el e rău? Nu se compară nimic cu a-i avea pe toți trei de partea ta
rea. N-ai mai merge o săptămână." Îi duc mâna la tâmplă și îi forțez capul
spre tâmplă.
lateral. "Dar în nici un caz nu i-aș lăsa să se apropie de păsărica ta murdară
și plină de boli. Așa că va trebui să termin asta aici."
Încearcă să mă dea la o parte, dar e o chestie de genul că am mai fost
ținută jos. Știu cât de frustrant și inutil este să nu găsești nici un sprijin cu
picioarele, coatele, greutatea mea.
Măresc presiunea pe genunchiul ei și ea țipă, cu maxilarul larg deschis
de un strigăt de durere. Îi eliberez mâna pentru a apuca un pumn de jeleu,
apoi i-l bag în gură, mișcându-mă brusc în timp ce se zbate. A fost o vreme
când aș fi fost precaut în fața unei astfel de situații. Dacă se îneacă? Dacă
merge prea departe? Sunt un criminal?
Acum știu răspunsul la această întrebare.
Dacă am nevoie să fiu.
Ea gâfâie, tușind gelatină în timp ce se lovește cu mâna liberă, dar eu
nu mă opresc, înghesuindu-i din ce în ce mai mult în gură, în nas și în ochi.
Mâna ei lovește orbește orbește, prinzându-mă tare în gură, dar chiar dacă
o ustură ca o cățea, continui, nemilos, până când se zbate ca un pește. "M-
au legat la ochi și mi-au pus călușul", mârâi, izbindu-i încă un pumn în
față. Departe, îmi dau seama că simt gust de sânge. "Cum îți place,
Cuntess? Cum te simți?"
Ceea ce este trist este că înțeleg. Înțeleg de ce regii au adus femeile în
sânul familiei regale. Ar fi putut fi chiar o idee bună, dându-le unor ticăloși
răsfățați ca acesta ceva de iubit și protejat. Învățându-i că există ceva mai
important decât ego-ul și puterea. Dar oameni ca Sutton și Perez au corupt-
o prea mult pentru a fi altceva decât pervers. Femeile regale ar trebui să fie
mai puternice decât aceste târfe. Ar trebui să ne uităm una la alta și să
vedem un aliat. Ar trebui să formăm ceva care să merite, pentru că nimeni
altcineva din acest loc nu ar putea înțelege vreodată cum este. Nu așa cum
o facem noi. În schimb, e doar un alt joc.
Doamne, m-am săturat de jocuri.
Nimeni nu trebuie să mă tragă de pe mine. Îngenunchez, înfingându-mi
genunchiul în stomacul ei și privesc fără suflare cum se luptă pentru aer,
incapabilă să se ridice suficient de mult ca să îl scuipe.
"Unu! Doi! Trei!", scandează mulțimea. Delta Kappas a lui Dukes sunt
împotriva ringului, lovind podeaua cu fiecare secundă. "Patru! Cinci! Șase!"
LDZ se află în spatele Lorzilor mei, iar toți își ridică pumnii în aer. "Șapte!
Opt! Nouă!"
 "Ridică-te!" strigă Perez de peste ring, cu fața schimonosită de un
rictus. "Ai de gând să-l lași pe gunoiul ăsta să te doboare?!"
Când mulțimea strigă cu un "Zece!", clopotul sună, apoi toată lumea
sare și țipă, și iată care este adevărul crud.
Mă uit la ea cum scuipă jeleul ăla din gât și, mai ales, mi-e milă de ea.
Pentru ceea ce îi vor face Contele ei ca pedeapsă. Pentru următoarea fată
regală tristă care va cădea sub vraja lor. Îmi este milă pentru toți, pentru că
atunci când conții pleacă, lăsând-o acolo, știu că am dreptate. Dragostea te
face mai puternic.
Și ei sunt cei mai slabi pentru că nu simt asta.
 19

TRISTIAN

STORY stă pe bancheta din spate a camionului cu Rath, cu sclipiciul rămas

din caroserie sclipind în luminile trecătoare. Coroana reginei îi stă strâmbă
pe cap, iar ea strălucește ca naiba. "Nu-mi vine să cred că am câștigat asta",
exclamă ea pentru a zecea oară, întinzând banii ca un evantai. "Oh,
Doamne, băieți. Ăștia sunt cincizeci de mii de dolari! Uitați-vă la ei!"
Pentru a treia oară, îi atrag atenția cu blândețe: "Nu sunt 50.000 de
dolari, dragă".
Pentru a treia oară, Killian este de acord: "Sunt poate două mii de dolari".
Pentru a treia oară, Rath ridică umărul într-o ridicare din umeri. "Pentru
cineva fără bani, ar putea la fel de bine să fie același lucru."
Banii pe care îi ține în mână reprezintă partea ei oficială pentru simpla
participare. Vânzări de mărfuri, în principal. Oamenii precomandă tricourile
FU Screw Year's Eve cu o săptămână înainte, chiar dacă nu au planuri de
participare. Nu subestimați niciodată puterea de marketing a unui joc de
cuvinte bun. Dar cecul pentru restul este în buzunarul meu - trebuie să-l țin
protejăm - și ea radiază, așa cum ar trebui să fie, atât de mândră de victorie.
Mă face să mă întreb dacă a mai avut vreodată una. O mare victorie. O
victorie importantă, cu o mulțime care te încurajează și cu echipa care te
susține. Pentru că asta a fost.
Întotdeauna a fost Doamna noastră, dar în seara asta a fost prima dată
când a mânuit-o, a deținut-o, a folosit-o și, la naiba, îi stătea bine. Văzând-o
pe scenă, cu toată LDZ adunată în jurul ei ca Killer.
a urcat-o pe umerii lui, este încă întipărită în memoria mea. Nu este singura
care este mândră. Fata noastră a bătut-o pe Cuntess, și a fost glorios de
privit.
"Ați fost extraordinari", spun, întorcându-mă spre ei de pe scaunul din
față. Trag o înghițitură din una dintre sticlele de șampanie pe care Rath le-a
furat de la petrecerea de după și i-o înmânez înapoi. "Am crezut pentru o
clipă că cineva va trebui să facă resuscitare pe târfa aia dacă îi tot băgai Jell-
O pe gât." "M-am gândit la asta", spune ea, luând o înghițitură din sticlă.
Este o
înghițitură neglijentă care i se scurge prin colțul gurii, aducându-i aminte
de seara de Crăciun. Fusese fantastică în seara asta, cu sânii și fundul abia
acoperite, rostogolindu-se ca o fată posedată. La naiba, ca o doamnă
posedată. "Dar apoi mi-am amintit că seara asta este despre caritate, nu
despre uciderea târfelor." Îmi face un zâmbet cu dinți. "Cea mai importantă
caritate fiind a mea."
"Asta e fata noastră." Rath își strecoară un braț în jurul taliei ei,
trăgând-o aproape. Deși a făcut duș în vestiarul de la sala de sport, mirosul
gros de jeleu de cireșe încă se agață de ea, umplând cabina camionului.
Rath își târăște limba pe gâtul ei și îi ciupește clavicula, ca și cum ar fi
gustat-o. Fredonează încet: "Cireșe dulci..."
Se uită la el și știu ce urmează cu câteva secunde înainte ca ea să-i
acopere gura cu a ei. M-am obișnuit până acum să le urmăresc poznele
tachinare de pe bancheta din spate, dar de obicei Rath este cel care conduce,
flirtând cu pielea din interiorul coapselor ei sau convingând-o să se sărute în
liniște, în sesiuni de sărutări care sună umed. De data aceasta, ea este
agresorul, năvălind înainte pentru a-și împinge limba între buzele lui
găurite.
"Și tu ai un gust bun", toarce ea, băgându-și mâna sub cămașa lui
neagră și decolorată. "Gustă bine, miroase bine, arată bine..."
La naiba, trebuie să fie foarte entuziasmată, arzând după victorie. Nu
sunt sigur că am mai văzut-o vreodată așa - niciodată - și când se urcă în
poala lui Rath, cred că amândoi avem creierele sparte. Împărtășim o privire
uimită peste umărul ei, dar concentrarea lui este de scurtă durată, furată de
gura ei pe gâtul lui.
Ea se legăna de el, spunând: "Mai am încă premii de colectat".
"La naiba, da, așa e." Ochii lui Rath sunt ca niște magneți spre gura ei.
"O să-i lași să se uite?"
Îi ciupește buza de jos, chiar între piercinguri. "Doar privește?" Nu
știu ce este acest premiu, dar considerați că mi-am atras atenția.
 La periferie, îl văd pe Killian aruncând o privire în oglinda retrovizoare
și făcând o dublă impresie comică. "Hei", latră el, întorcând capul. "Fără
orgasme pe bancheta mea din spate. Tapițeria este o cățea de curățat."
Rath scoase un sunet plăcut, întinzându-se în jos pentru a lua două
mâini mari de fundul ei, atârnând-o de el. Rostogolirea șoldurilor ei este
foarte deliberată. Ritmic. Unduitoare. Iisuse, nici măcar nu știam că se
poate mișca așa. E sex pur, felul în care se sprijină de el, și știu că trebuie
să se simtă bine, dar e o parte din ea care... simte că se dă în spectacol.
Rath se întinde, cu picioarele depărtate pentru a se putea împinge în
mișcarea șoldurilor ei. Fundul ei este cu fața spre mine, iar cămașa i se
ridică, expunând pielea netedă din partea inferioară a spatelui. Partea de sus
a tangașului iese la iveală din pantaloni, și e doar... ...ca. Lasă-mă în pace.
Sunt doar un singur bărbat.
Mă întind la distanță ca să trec un vârf de deget pe acea delicioasă
fărâmă de spinare, smulgând tanga până când aceasta se trage de fundul ei.
Ea își arcuiește spatele ca răspuns, ceea ce îi împinge sânii direct în fața lui
Rath. El reacționează imediat, cuprinzându-i în mâini, rostogolindu-și
degetele peste sfârcurile ei.
Penisul meu pulsează în pantaloni și spun: "Asta e, scumpo. Ai câștigat
mult. Sărbătorește un pic."
"Ar trebui să sărbătorim", spune ea, luându-și o pauză de la futaiul ei
evident pentru a lua o înghițitură mare de șampanie. Înclină sticla spre
buzele lui Rath, iar alcoolul se revarsă, picurându-i-se pe gură. "Este ajunul
Anului Nou. Am Throw Down Crown și cincizeci de mii de dolari. Avem
șampanie." Scoate o bancnotă de la brâu și i-o flutură în fața lui Rath. "Îți
dau asta dacă mă lași să-ți văd scula."
Killian pufni într-un râs. "Păstrează-ți banii, surioară. Îți va da scula lui
pe gratis."
"E adevărat", aprobă Rath, zâmbind la ea. "Pula mea este o non-profit,
iubito. Spune-mi doar UNISEF."
Se aude un hohot de râs, înăbușit pe gâtul lui, apoi se sărută din nou.
Devine repede greu. Mâinile lui Rath sunt peste tot - îi mătură cămașa, se
încolăcesc în jurul gâtului ei, se încurcă în părul ei, îi mângâie coapsele. Se
pare că vrea să i-o tragă chiar aici, așa, pentru că în curând își smulg unul
altuia mușchii, cu brațele prinse între trupurile lor zbătându-se.
Fără să mă gândesc, mă întind să îmi desfac nasturii de la blugi.
 Apoi, camionul se oprește brusc, brusc.
Înainte de a ne enerva cu toții, Killian spune: "Să intrăm înăuntru", cu o
voce gravă și încordată. Și el i-a urmărit. Îmi dau seama după grimasa de pe
fața lui când alunecă de pe scaun, întinzând mâna în jos ca să se ajusteze.
Ea nu știe încă, dar după ce s-a întâmplat cu ea de Crăciun, am vorbit
despre faptul că se va întâmpla din nou. A fost atât de al naibii de bine, dar
și puțin dezorganizat din cauza faptului că a fost al naibii de neașteptat. Nu
o să ne mai lăsăm prinși nepregătiți pentru așa ceva. Data viitoare, fiecare
își cunoaște rolul. Sunt destul de sigur că toți ne-am masturbat gândindu-ne
la asta. Rar se întâmplă să avem o poveste ca asta, cu toate fierbinți și pline
de nevoi. Trebuie să fie valorificată. Acum.
"Iubito, iubito", îi spune Rath împotriva gurii ei, "am ajuns acasă". El se
întinde spre ușă exact când eu sar afară, alergând în jurul camionului pentru
a-l vedea pe Killian cum le deschide ușa cu cheia. Cei doi strălucesc deja de
sudoare, iar orice ar face cu șoldurile trebuie să îi meargă, pentru că e ca și
cum nici nu și-ar da seama că suntem aici. Continuă să-l sărute și să se
legene de poala lui, iar el trebuie să se întoarcă pentru a le despărți gurile.
Rath îi aruncă lui Killian o privire sticloasă și neputincioasă.
Killian îi răspunde întinzând mâna înăuntru, înfășurându-i un braț în
jurul taliei și trăgând-o înapoi. "Doar o secundă", spune el la strigătul ei
plângăcios, și este un lucru bun că practic și-a petrecut toată noaptea
îndepărtând-o de oameni, pentru că modul în care o aruncă peste umăr este
rapid și eficient.
"Hei!", strigă ea, lovind cu piciorul în timp ce expresia ei se transformă
în indignare. "Am fost ocupată."
"Poți să te ocupi în casă", spune Killian, prinzându-și brațul pe
picioarele ei legănate.
Rath coboară din camion, își ajustează blugii, încercând să-și
controleze erecția. Din fericire, e târziu și e zi de sărbătoare, așa că nu e
nimeni prin preajmă care să vadă că toți trei suntem umflați la între
picioare.
"Lasă-mă jos!", strigă ea, făcând un câine să latre în josul blocului. "Pot
să merg!"
Un alt avantaj al faptului că nu este nimeni în preajmă. Nici nu vreau să
mă gândesc cum arată asta.
"Iisuse, e încinsă", spune Rath, părând puțin zăpăcit, în timp ce își
scanează ochii pe stradă.
 "Un pic de ajutor", spune Killian, chinuindu-se să intre pe ușă. Story
încă se împotrivește lui, lovind și zbătându-se în brațele lui. Nu pleacă
nicăieri, Killian e puternic ca un bou, dar noul sistem de blocare pe care l-
am instalat scanează de pe telefoanele noastre și poate fi puțin pretențios.
Fără să pierd o clipă, scot telefonul și introduc codul. Există un moment de
distragere unificată a atenției, pentru că Killian se satură de bătaie și decide
să se ocupe de el în singurul mod pe care îl știe.
Se întinde și își înghesuie degetele sub pantalonii scurți. Story
îngheață, respirația ei se aude tare în liniștea verandei, iar Rath și
Amândoi privesc cum degetele lui Killer se mișcă pe sub țesătură. "Oh",
geme ea, răsucindu-se.
Rath întreabă: "Ea este...?", iar maxilarul lui Killer se strânge.
"E udată ca naiba", spune el, lovind în ușă. "Haide, deschide-o."
De îndată ce ușa se descuie, Rath o deschide larg, permițându-i lui
Killer să o ducă peste prag. Ea mârâie și se vaită, dar este mult mai puțin
ambițioasă acum că fratele mai mare are probabil două degete îngropate în
păsărica ei.
Cred că am prefera-o cu toții într-un pat, dar scările ar putea fi la fel de
bine a treia porțiune a unui triatlon, atât de greu de urcat pare să le urci. În
schimb, Killian ne conduce în bârlog, aruncând-o fără ceremonii pe
canapea. Ea sare cu un sunet mic și dureros, dar pumnii ei sunt încleștați în
cămașa lui, așa că îl trage în jos cu ea.
"Ești un nenorocit, știi asta?", spune ea, cu ochii îngustați și obrajii
înroșiți.
El îi răspunde cu privirea, țintuind-o la pământ. "Ei bine, tu nu asculți
niciodată."
"Niciodată nu întrebi frumos!" Ea se zbate, dar el o prinde de
încheietura mâinii, iar eu pot vedea sclipirea de excitare din ochii ei când o
forțează să se supună.
"Nu vrei să fiu drăguț!", mârâie el, văzând și el.
"Da, cu siguranță sunt excitați", am oftat, luând încă două sticle de
șampanie din frigiderul din spatele barului. Rath stă pe scaunul cel mai
apropiat de canapea și îi privește pe cei doi. "Ăsta e un preludiu pentru ei
doi".
Mă uit exact la timp pentru a vedea cum mâna lui Story se desprinde și
se dă înapoi. Killian oprește lovitura, smulgându-i încheietura mâinii chiar
din aer. Își coboară
fața până când se află la un centimetru deasupra ei. "De ce ești mereu așa o
curvă? Nu poți să te comporți niciodată ca o fată normală?"
"Normal?" Ea se răsucește sub el, obrajii i se înroșesc și mai tare.
"Ultimul lucru pe care îl vrei este normal, frate mai mare. Dacă ai fi vrut, nu
ai fi fost aici, deasupra mea. Ai fi cu fata aia pe care o ai tatuată pe braț."
O pauză tensionată se lăsă peste cameră.
Rath și cu mine ne aruncăm o privire comună, iar el este evident la fel
de surprins ca și mine că ea încă nu știe. Sunt pe jumătate hotărât să îi spun
eu însumi. Ar putea fi o încălcare a codului nostru de frați, dar să o las să
creadă că are o târfă oarecare tatuată pe piele trebuie să fie o încălcare a
altceva.
Ucigașul ia decizia în locul meu. O apucă de sub maxilarul încordat, cu
vârfurile degetelor înfipte în obrajii ei, și răcnește: "Sunt cu fata tatuată pe
brațul meu". Mușchii care se mișcă sub cămașa lui sunt singurul
avertisment pe care îl primește. Își izbește gura de a ei, atât de repede încât
nici măcar nu-mi dau seama dacă ea înțelege mărturisirea.
Ea se împotrivește, dar e slabă, șoldurile ei se ridică de pe canapea
pentru a se întâlni cu ale lui. Killian scoate un sunet aspru și se împinge
înapoi, surpând în leagănul coapselor ei. Se macină unul împotriva celuilalt
pentru o lungă perioadă de timp, și nici Rath, nici eu nu-i oprim. E plăcut
să-i privești așa, mereu împingând și împingând, trăgând și apucând.
Fără să-mi dezlipesc privirea, împing piciorul lui Rath cu al meu. "Care
a fost premiul?"
Rath își înclină capul într-o parte, observându-i prin genele întunecate.
"Anal."
Mă bâlbâi pe gura plină de șampanie. "Serios?"
În secret, perspectiva de a lucra până acolo mi se părea descurajantă și
enervantă. Evident că îi place când ne jucăm cu fundul ei, dar fetele sunt
întotdeauna atât de enervant de timide în legătură cu astfel de lucruri. Ar fi
trebuit să știu că ea va fi diferită.
Totuși, acesta îi revine lui Rath, în mod cinstit.
Este singurul motiv pentru care întrerup sexul pasional și uscat care are
loc în prezent pe canapeaua noastră. "Haide, Killer." Îi dau o bătaie pe
umăr, observând cât de adânc și-a înfipt Story unghiile în pielea gâtului lui.
"Dezbrac-o, frate."
Killian se pricepe să primească instrucțiuni - știu asta de la ultima dată
când i-am tras-o împreună - dar tot e o ușurare să-l văd cum se întinde între
trupurile lor și începe să-i descheie pantalonii scurți. Își face treaba repede,
împingându-i...
întregul ei corp în timp ce îi trage pe coapse, cu chiloți cu tot. De aceea
trebuie să fie Killian. Rath ar trage de timp, iar acum nu e momentul
potrivit.
Se duce apoi la cămașa ei, trăgând-o pe trunchi și peste cap, dar în clipa
în care aceasta îi curăță urechile, el deja se apleacă pentru a-i lua sfârcul în
gură, adunându-i greutatea sânului în palmă pentru a-l suge cu putere. Ea se
tânguiește, clătinându-se în el.
Cred că îmi place așa. Pielea ei goală și dezgolită, în timp ce el se
profilează deasupra ei, complet îmbrăcat. E o asprime pe care pun pariu că
ea o simte. Blugii blugilor lui pe coapsele ei moi. Textura hanoracului lui pe
burta ei plată.
Lingându-mi buzele, mă întind să îmi strâng scula, ordonând: "Întoarce-
te.
Treci sub ea."
O ridică fără efort, iar Rath și cu mine privim apreciativ. Killer are
obiceiul ăsta de a o azvârli ca pe o păpușă, dar e greu să protestezi când se
termină cu ea așezându-se deasupra lui, arătând roșie și agitată, o mică
adâncitură apărând între sprâncene în timp ce îi strânge puloverul.
"Dă-te jos", cere ea, smulgând țesătura, chiar dacă el o trage peste cap.
Ochii ei se îndreaptă spre tatuaj și zăbovesc acolo timp de o duzină de bătăi
de inimă, cu pieptul bombănind în timp ce îl inspectează. Nu știu cum de
nu și-a dat seama că era fața ei. Părul negru, ochii triști - are totul, mai
puțin numele ei inscripționat sub el.
Încerc să readuc lucrurile pe drumul cel bun. "Scoate-i scula afară."
Își linge buzele, ținându-i privirea în timp ce-i pipăie fermoarul,
împingându-se pe genunchi pentru a-l împinge în jos. Penisul lui Killer se
prinde de elasticul boxerilor lui, apoi se prăbușește tare pe șoldul lui când
ea îl eliberează cu o smucitură rapidă.
"Ușor", pocnește el, întinzând mâna în jos pentru a-și proteja ouăle.
"Nenorocitule, nenorocit de nerăbdător, nebun de legat..." Cuvintele lui se
întrerup când ea se aruncă în jos să-l sărute. Este un sărut ascuțit, plin de
dinți, iar în secunda în care păsărica ei goală se târăște pe scula lui,
mormăitul din gâtul lui Killer se risipește. Îi pipăie coapsele ca și cum ar
memora moliciunea pielii de acolo, și la naiba. Felul în care arată. Aș putea
să mă excit doar văzând asta. Tranziția aceea lentă și vizibilă de la enervat
la încântat. Felul în care arată mâinile lui tatuate, care se încolăcesc chiar
sub șoldurile ei. Sunetul liniștit și blând pe care îl scoate când se leagănă de
scula lui.
 Rath se aplecă pentru a băga mâna în geanta pe care o adusese din
camion. "Ține asta", spune el, aruncându-mi ceva.
O iau din zbor, realizând că este o sticlă de ulei pentru copii. Da.
Pregătirea previne performanțele slabe. Trăgând aer în piept, îi șoptesc lui
Rath: "Crezi că ar putea să-l ia?". Îi arunc o privire semnificativă.
"Amândoi?"
Își trage cămașa peste cap, cu ochii lipiți de trupul ei contorsionat în
timp ce se apropie. "Cred că o să aflăm." Începe cu nimic altceva decât cu o
mișcare a palmei lui pe coloana ei vertebrală, dar este suficient pentru a o
face să se arcuiește, urmărindu-l.
El are deja pantalonii descheiați, penisul în mână în timp ce își face
încet drumul pe spatele ei, motiv pentru care îi este ușor să întoarcă capul și
să se concentreze asupra lui. Cealaltă mână a lui Rath este pe mădularul lui,
degetele lungi mângâindu-l în sus și în jos, jucându-se cu vârful. Nu are
nevoie de gura ei acum.
Dar când ea se apleacă să guste la cap, el nu prea spune nu.
Știu totul despre înclinația lui de a se tăia. Nenorocitul ăsta poate să o
tragă toată noaptea, așteptându-și rândul, rezistând până când, probabil, îl
omoară pe jumătate. Lăsând la o parte noaptea de Crăciun, Rath nu e de
obicei un tip care să se alăture. Când cântă muzică, e doar el și pianul, și la
fel e și când și-o trage - doar el și Story, ascunși în camera lui de rahat,
făcând Dumnezeu știe ce.
Dar nu în seara asta.
Dacă o vrea, atunci trebuie să o împartă.
 20

RATH

Ii YATCH Killer îi mângâie coapsele, și o primesc.

Nu am mai simțit niciodată nevoia să mă răsfăț cu o fată. De obicei, e
supt, futut, la revedere și noroc. Story are pielea asta, totuși. E cremoasă și
mătăsoasă. Este genul de piele pe care vrei să o simți pe a ta, să pui gura și
să faci un semn în ea. Atât de bună încât încă îmi patinez vârfurile degetelor
pe spinarea ei în timp ce îmi lingușește scula. Jocul ei de cap este solid.
Doar că mi-o imaginez înapoi sub mine când mă împing în ea. Îi dau cu
degetul la un punct de pe umărul ei, gândindu-mă, aici.
Îmi voi înfige dinții în această bucată de piele când voi veni.
Renunț la gândul de a mătura o șuviță de păr de pe obrazul ei. "Pe cine
vrei în tine mai întâi? Pe mine sau pe Killer?"
Se macină de arborele lui Killer, vârful sculei lui strălucind cu sclipiciul
ei, dar la întrebarea mea, se oprește, uitându-se la mine cu ochii amețiți.
"Dar am crezut... nu aveai de gând să... știi tu..."
Îi ridic bărbia. "Să ți-o trag în fundul tău mic și
drăguț?" Capul lui Killian se ridică brusc. "Ce ai
de gând să faci?"
"Nu-ți face griji, fetițo." Colțul gurii mi se strâmbă la roșeața care îi
apare pe obraji și nu mă pot abține să nu o ating, mângâindu-mi degetele pe
pielea caldă. "Este loc acolo jos pentru amândoi, să știi."
 Înțelegerea i se așterne pe trăsături, gura ei formând un mic "o" dulce
când o lovește. "Nu pot... nu este..." Își umezește buzele, cu ochii mari. "Și
dacă e prea mult?"
Ridic din umeri, bătându-i buzele cu capul mădularului meu. "Atunci
vom face schimb."
Killian se uită fix la mine, mușcând un "Oh, la naiba cu mine".
Ea procesează asta în reprize și porniri, în timp ce îmi gură în gură, în
timp ce alunecă pe scula lui Killer, în timp ce ochii ei se plimbă spre
Tristian dezbrăcându-se în spatele meu. "Da", decide în cele din urmă. Este
aproape exact ca atunci când am ajuns la sală. Își împinge umerii pe spate
și dă din cap. Trăsăturile i se întăresc cu hotărâre. "Dar tu prima, bine?",
spune ea, cu ochii strălucind spre mine. "Îmi vreau premiul."
Capul lui Killian se lăsă pe brațul canapelei, cu degetele înfipte în
șoldurile ei. "Dacă trebuie să stau să văd cum ți-o trage în fundul tău, atunci
va trebui să te răcorești cu loviturile și cu măcinatul." Mușchiul din spatele
maxilarului lui ticăie când ea se strâmbă. "Doar dacă nu vrei să-mi sparg
boașele chiar aici."
Story îngheață, limba ieșind să se prelingă pe buzele ei în timp ce se
uita la el. "Înțeleg."
Este și ea un soldățel atât de sexy, nici măcar nu tresare când Tristian
îngenunchează pe canapeaua din spatele ei, cu sticla de ulei pentru bebeluși
strânsă în mână. "Tot ce trebuie să faci este să te relaxezi, scumpo. Ne vom
ocupa noi de tot."
Emoția care mă străbate în timp ce îl privesc cum îi ridică șoldurile nu
este gelozie, dar este totuși posesivă și electrică. Nevoia de a-mi revendica
dreptul și de a mă îngropa în ea freamătă fierbinte în sângele meu. Ea este a
lor - a noastră - și, deși sunt dispus să aștept până când o voi putea devora
în ritmul meu, este o agonie nenorocită să-l privesc pe Tristian în locul meu.
El a fost primul care i-a luat gura. Ucigașul a fost primul care i-a luat
cireașa. Asta e a mea.
"Liniștește-te, Rath." Îmi aruncă o privire rapidă înainte de a înclina
sticla, trimițând un jet de ulei chiar pe crăpătura ei. "Vreau doar să mă
asigur că voi doi nu o faceți praf. Hai să o facem cum trebuie."
Dinții mei se strâng, dar stau acolo și privesc cum își împinge degetele
în josul pliului ei, adunându-i șuvițele. Aplecându-mă pentru a vedea mai
bine, întind mâna spre obrazul fundului ei, deschizând-o suficient de mult
încât să-i pot vedea gaura dulce și încrețită pulsând la prima atingere a
vârfului degetului său. Știu, după ce am pipăit-o mai devreme, cât de strâns
este acel pasaj. Îmi strâng baza mădularului în timp ce Tristian se împinge
înăuntru.
 "Oh!" Gâfâitul lui Story este aproape prea liniștit pentru a fi auzit.
Killian îl aude, totuși. "E acolo, surioară?" El surâde pentru a o ciupi de
maxilarul ei, în timp ce mâna lui se plimbă între ei. Îl privesc cum apare de
sub ea, degetele lui Killian căutându-le pe cele ale lui Tristian. Când îl
găsește îngropat până la încheietura degetelor, Killian geme. "La naiba." Se
ridică pentru a-i smulge un sărut umed și sugător la gura ei gâfâitoare. "Într-
o zi, ăsta o să fiu eu. O să ți-o trag în fund cu scula asta grasă. Ce părere ai
despre asta?" El punctează acest lucru apucându-și scula și plimbându-i
capul în sus și în jos pe fanta ei.
Se pare că vrea să răspundă - și, după cum i se încrețește fruntea,
bănuiesc că va fi ceva răutăcios și tăios - dar apoi Tristian împinge un al
doilea deget înăuntru, iar singurul sunet care iese din gură este un "keen"
ridicat.
Tristian se uită la fundul ei cam la fel ca mine - cu ochii închiși, cu gura
întredeschisă, transpus de vederea degetelor lui care se scufundă înăuntru.
"E atât de strânsă, Rath. O să explodezi în trei secunde."
Îi înfig pumnul în umăr. "Du-te dracului. Nimeni nu-și poate ține
boașele ca mine." Aplecându-mă, îi legăn ceafa și o îndrept spre a mea,
smulgând-o din sărutul lui Killian. Ea se prinde fără probleme de propria
mea limbă, lăsându-mă să-i simt micile ei mârâituri tăcute în timp ce este
întinsă. Are o încrețitură în sprânceană care nu sunt sigur că-mi place și mă
face să întreb: "Ești bine, iubito?". Am mai futut câteva fete în fund până
acum, și întotdeauna s-au plâns că le doare, dorind să termin repede. Ăsta
nu e stilul meu. Vreau să fiu îngropat în fundul ăla ore întregi. Vreau să mă
țină minte zile întregi.
Ea dă din cap împotriva gurii mele, cu șoldurile împingându-se înapoi
în Tristian. "Vreau... Pot să suport mai mult. Mai mult."
Mă simt ca și cum cineva m-a lovit direct în plexul solar. "A dracului
A", respir, uimit că am reușit cumva să mă împiedic de ceva atât de
norocos. Nu e vorba doar de faptul că e atât de dornică să i se umple fundul.
Ci faptul că e o fată drăguță, care mă cunoaște, mă înțelege și poate să facă
față tuturor rahaturilor încurcate care vin odată cu ea. O cățea care poate
mușca și ea. O muză care poate inspira o simfonie cu nimic mai mult decât
un suspin matinal somnoros și curbura șerpuită a corpului ei gol. O fugară
care se întoarce mereu. O femeie care ne poate înfrunta în timp ce se pune
în genunchi pentru noi.
O regină adevărată.
 O sărut tare și adânc, murmurând prostii nepăsătoare și jenante între
scufundările limbii mele. Rahaturi de genul: "Ești al naibii de frumoasă",
"O să ți-o trag atât de bine, iubito" și "Vreau să te fac să sângerezi".
Ultimul este spus cu cel mai subțire fir de reținere și parcă nu suport ca
Tristian și Killer să-l audă, pentru că nu e așa cum sună. Ei nu ar înțelege.
Dar Story o face.
"Da", gâfâie ea, cu degetele răsfirate prin părul meu. "Exact așa.
Vă rog."
Tristian face un mic zgomot dezaprobator. De aceea i-o trag în camera
mea. "Vrei să ți-o tragă el", spune Tristian, făcându-mi loc degetelor mele
când mă întorc să simt întinderea în jurul degetelor lui. "Asta e ceea ce vrei,
nu-i așa, scumpo?".
Ochii ei se întâlnesc cu ai mei în momentul în care îi înfig un deget
alături de cel al lui Tristian. "Da." "Spune-ne exact ce vrei", cere
Tristian cu blândețe. "Tu ești,
la urma urmei, regina noastră."
Privirea mea se îndreaptă spre a lui și îmi dau seama că și el simte asta.
Că Story Austin este mai mult decât o doamnă. Există o singură persoană
care ar putea fi aici, chiar acum, luându-ne pe toți, în toate modurile
imaginabile, pentru că poate că noi am creat-o, am modelat-o ca să se
potrivească fanteziilor noastre întortocheate, am dat-o peste cap prea mult
pentru cineva normal și drăguț. Dar ea ne-a modelat la fel de mult și pe noi.
Noi patru ne-am distrus reciproc pentru oricine altcineva.
Ochii ei sclipesc la cuvântul "regină" și îmi dau seama că iubește acest
titlu la fel de mult cum ne place nouă să i-l acordăm. Nu e ca și cum nu l-ar
fi meritat. A sacrificat totul pentru această poziție. "Îți amintești noaptea
aceea?" Se întoarce să se uite la Tristian peste umăr, ochii ei înflăcărați
urmărindu-ne brațele și încheieturile mâinilor, dispărând în spatele ei.
"Camera din camera mea. Când m-am atins pentru tine?"
Tristian are mult loc să vorbească despre două pompițe de pompă. Arată
de parcă ar fi pe cale să explodeze. "Bineînțeles, îmi amintesc."
Ea își umezește buzele, dând din cap. "Mi-ai spus... mi-ai spus să nu...
mă ating cu degetul. Nu voiai nimic în mine în afară de tine. Voi trei."
Killian scuipă o înjurătură joasă, atrăgându-i atenția. Este motivul pentru
care, atunci când vorbește, se uită fix în ochii lui, cu șoldurile legănându-se
înapoi pe degetele noastre. "Asta este ceea ce vreau. Nu vreau să vii în altă
parte decât în mine."
 Toți trei am încremenit, și nu pot vorbi pentru ceilalți, dar îmi ia o
secundă să trec peste șocul provocat de faptul că a făcut o cerere atât de
murdară ca să analizez conținutul. Cu câteva luni în urmă, fata asta nici
măcar nu putea să ne privească în ochi în timp ce ne făceam plăcerea. Acum
ne cere să fie tomberonul nostru de spermă?
Pieptul ucigașului cedează cu un râs jos, chinuit. "Crede-mă, ăsta e
ultimul lucru pe care ți-l dorești."
"Iubito, dacă ai lua fiecare încărcătură pe care am făcut-o, nu ai mai
avea niciodată o pauză", sunt de acord, împingându-mi degetul mai adânc.
"Ți-ar ieși spermă pe ochi".
Degetele lui Tristian se mișcă din nou. "Subestimezi serios cât de mult
ne masturbăm. Dar, hei, hei", se grăbește să adauge el, simțind același lucru
ca și mine. Strângerea fundului ei. Felul în care se închide. "Poate putem
încerca să o păstrăm pentru tine, hm?" El se curbează peste spatele ei pentru
a-i apăsa un sărut pe umăr, mâna lui liberă înfășurându-se în jurul coloanei
delicate a gâtului ei. "Încearcă", subliniază el. "Asta înseamnă că va trebui
să fii un pic mai..." Tristian pare să nu știe cum să termine această
propoziție.
Dar eu nu sunt. "Disponibil."
Killian se înclină în sus ca să guste la sfârcul ei. "De bunăvoie."
"Este așa cum a spus Rath." Tristian își înăbușă râsul în umărul ei.
"Niciodată nu vei avea o nenorocită de pauză."
Maxilarul îi cade în gol, dar ochii îi alunecă în jos. "O-
okay." Eu și Killer împărțim o privire întunecată.
Bine.
Bine, la naiba.
"Rath." Tristian se apleacă pe spate, lăsându-și capul să privească cum
degetele îi alunecă. "Cred că e pregătită pentru tine."
Degetul meu este încă adânc până la degete, așa că îi dau câteva lovituri
de probă. O parte din mine e supărată că Tristian nu are încredere în mine
să fac asta singură. Aș fi răbdător, tachinator, metodic, în timp ce o fac să
fie liberă și alunecoasă pentru scula mea. O parte mai mare din mine știe că
Tristian ar fi mai atent, totuși. E prima ei dată, până la urmă. Merită grija pe
care a avut-o la fel de mult ca și privirea tandră din ochii lui Killer când îi
mișcă șoldurile, punând-o în poziție pentru mine. Merită ca cineva să-i
alunge scânteia nervoasă care-i umple ochii, motiv pentru care Tristian se
întinde spre umerii ei pentru a-i face un masaj lent.
"Te descurci, dragă."
 Dintr-o dată, gândul de a face asta cu ea la etaj, singură, pare complet
neatrăgător.
Tristian îi dădu un ultim sărut pe umăr înainte de a coborî de pe
canapea. Îi iau locul, acceptând sticla de ulei atunci când mi-o aruncă. "Știu
că nu trebuie să-ți spun să o iei încet", spune el, privindu-mă în timp ce îmi
fac penisul frumos și alunecos. "Doar ia-o ușor".
Îmi aruncă o privire, iar eu aud ceea ce nu spune.
Fă-o bine. Fă-o să-i
placă.
Nu-i strica totul.
Nu o strica pentru noi ceilalți.
"Da", răspund, aruncând sticla undeva pe podea. "Consideră-mă un
arbitru sexual, Tris."
Story își mișcă nerăbdătoare șoldurile și, de aici, pot vedea cum începe
să i se adune sudoarea în partea de jos a spatelui. Îmi trec dinții peste buză
în timp ce privesc priveliștea: Story călare pe șoldurile lui Killer, cu
picioarele desfăcute suficient de larg pentru a acomoda genunchiul pe care
îl am înfipt în perna canapelei, curba coloanei ei vertebrale în timp ce își
apleacă spatele, punând totul la vedere pentru mine.
"La naiba", murmur, apucând fiecare obraz de fund și deschizând-o
larg. Pula mea cade direct în pliul ei și o urmez, împingând împotriva pielii
calde și unse. Aș putea să mă excit cu ușurință doar așa, trăgându-i-o în
crăpătura fundului ca un prospătar în călduri.
"Dimitri?" Unul dintre ochii ei întunecați mă privește peste umăr, iar eu
îmi curăț gâtul, încercând să rămân concentrat.
"Te-am prins", spun, folosind o mână pentru a-mi apuca scula în timp ce
cealaltă îi ghidează șoldul. Simt prezența lui Tristian lângă mine și știu că
ochii lui sunt lipiți de capul mădularului meu, apăsat de gaura ei. "Ești gata,
iubito?"
"Da."
"Uită-te la mine", spune Killian, legănându-i ceafa.
Împing, la început ușor, apoi mai tare, forțând capul penisului meu să
treacă de rezistență. Gâfâitul ei ascuțit și puternic este ca un zgomot static
în urechile mele peste ciocanul pulsului meu, iar eu mormăi: "Ah, la
naiba...". Fundul ei este atât de al naibii de fierbinte, încât regret toată
discuția despre faptul că pot face asta încet, pentru că singurul lucru pe care
vreau să îl fac este să mă trântesc direct în ea. Îmi scrâșnesc din dinți,
folosindu-mi mâna liberă pentru a-i mătura spatele.
 Killian îi șoptește lucruri în timp ce o ține aproape, dar nu reușește
decât să mă ia cu pluta înapoi. "...te va face atât de plină... pun pariu că ești
atât de strânsă, surioară... nu închide ochii, lasă-mă să văd..."
Înghițind în sec, îi spun: "Nu mă pot opri", și îi mai bag un centimetru
gros de sculă în fund.
Mâna ei zboară înapoi, apucând orbește până când îmi găsește coapsa.
"Oh, Doamne, Dimitri..."
Brațele lui Killian se blochează în jurul mijlocului ei, dar nu se
împotrivește când îi prind un pumn de păr, trăgând-o în sus pentru a gâfâi o
serie de respirații ascuțite pe tâmpla ei. Asta o face să-și legene șoldurile în
jos, afundând încă un centimetru în ea.
"La naiba, fundul ei este atât de strâns." Prin umezeala pielii ei și prin
uleiul de pe mâinile mele, încerc să o prind suficient de bine pentru a o
împinge mai adânc. "Aproape am ajuns", spun când ea scoate un sunet mic
și încordat, cu mâinile zgâriindu-mi antebrațele. "Încă puțin."
Tristian se ghemuise lângă ea, cu mâna înfiptă între ea și Killian,
frecându-i clitorisul. "O iei atât de bine, scumpo. Se pare că abia se ține pe
picioare. Poți să iei și restul, nu-i așa?".
Părul încâlcit în pumnul meu se smucește odată cu semnul ei. "Pot să
suport, pot să suport
"Da."
Îmi strâng degetele pe scalpul ei și îmi agăț cealaltă mână peste ea.
umăr, dându-i o ultimă împingere puternică. Am ajuns la fund cu un mârâit,
complet învelit în ea.
Prin iureșul de șuvițe fierbinți, observ de departe că Tristian șoptește.
"Asta e fata noastră cea bună. Uită-te la tine, care le iei pe toate. Cum te
simți, dragă?"
Spatele i se dilată cu o inspirație apăsată. "Arde, dar... de asemenea...
Doamne, simt cum se mișcă."
Oh, se mișcă bine - mișcări nervoase, nerăbdătoare, fără minte, pentru
că îmi trebuie fiecare gram de reținere să nu încep să o lovesc. Folosesc
momentul pentru a o trage la pieptul meu, trăgându-i capul într-o parte
pentru un sărut lung și neglijent. Ucigașul o urmează, sugându-i o vânătaie
în gât, în timp ce Tristian se apleacă pentru a-i linge o buclă umedă din
jurul sfârcului.
Fața ei este atât de roșie încât, așa de aproape, pot vedea evantaiul de
capilare sparte de pe mărul obrazului ei. "Te simți... bine?" Îmi șoptește
întrebarea chiar în dreptul gurii mele și, sub tensiune și lipsă de aer, pot
auzi ceva ce nu-mi place.
 "Deschide ochii", îi cer, ținându-i bărbia nemișcată ca să nu-și poată
întoarce privirea. "Întotdeauna te simți bine, iubito. Întotdeauna." Îi ling
vârful limbii și ea îmi linge înapoi, pentru că este atât de perfectă încât
înțelege că le oferă lui Tristian și lui Killer un mic spectacol frumos. În
ciuda acestui fapt, sunt atât de distras de ea încât îl ratez complet pe Tristian
împingându-se în picioare.
Dintr-o dată, scula lui este la câțiva centimetri de fețele noastre.
Înțelegând aluzia, îi mai sug limba o ultimă dată înainte de a-mi folosi
strânsoarea de bărbia ei pentru a-i îndrepta atenția spre scula tare care se
scurge în prezent în fața noastră.
"Asta e", spune Tristian, hrănind-o cu vârful penisului său. "Relaxează-
te pentru un minut. Lasă-te să te relaxezi frumos pentru el."
Ar fi o tortură absolută, să stau în genunchi aici, nemișcat, în timp ce
fundul ei îmi sugrumă scula, doar că, în mod ciudat, nu e așa. Îmi bag nasul
în ceafa ei umedă, trăgând în ea mirosul de cireșe, de transpirație și de ea,
iar ea suge scula lui Tristian și sărutările lui Killian în timp ce așteaptă.
Până când, în sfârșit, își dă o rotire experimentală a șoldurilor, nici măcar
nu simt că aș putea muri dacă nu încep să mă trântesc în ea ca un psihopat
nenorocit.
În timp ce îmi ușurez șoldurile înapoi, trăgându-mi scula la distanță,
Killian întreabă: "Știi de cât timp am vorbit să facem asta?". Dacă ea îi aude
întrebarea, nu ne dăm seama, nu din gemetele puternice pe care le scoate
când mă împing înapoi înăuntru. El răspunde oricum. "Atât de mult timp
încât nici măcar nu știam cum arăți sub toate rochițele alea drăguțe pe care
le purtai."
La naiba, aproape că uitasem de serile alea din liceu, ascunși în subsol,
beți și drogați, vorbind despre cum ar fi să o umplem de mădularele
noastre. Nici măcar nu însemna ceva pe atunci, nu ca acum. Erau doar
fantezii stupide și ridicole de adolescenți, împărtășite între prieteni. Știu că
lucrurile s-au schimbat între noi, pentru că pe atunci, Killer se chinuia să se
preteze la joc, răcnind în tăcere la gândul de a-și împărți noua jucărie
strălucitoare, chiar dacă atunci nu erau decât vorbe. Tristian îl avea pe Gen,
iar eu nu aveam niciun interes să îl enervez pe moștenitorul din South Side.
Acum, se întinde în spatele ei și o apucă de fund, deschizând-o pentru
mine în timp ce i-o trag. "Cum te simți, Rath?"
Răsuflând greu în obrazul ei, îi răspund: "De parcă aș fute o nenorocită
de menghină". Nu este în întregime adevărat. O simt cum se slăbește cu
fiecare gâfâială gâfâită pe care o face, legănându-se înapoi în mine.
Spre cinstea lui Killian, Tristian este cel care întreabă: "Ești gata pentru
Killer, dragă?".
 Își pune palmele pe pieptul lui Killer - una acoperind fiecare tatuaj - și
tresare. "Sunt gata."
 21

KILLIAN

MERIT o medalie pentru că am fost atât de răbdătoare.

Am o durere în boașe, care în ultimele zece minute s-a extins în evantai,
instalându-se în jurul molarilor din spate de la tot scrâșnitul dinților. Story
pare deja absolut distrusă, cu pupilele sparte în timp ce Rath i-o trage.
Oriunde o ating - mâinile alunecă pe șoldurile ei, îi cuprind țâțele,
patinează până la a-i legăna obrazul - e fierbinte ca focul și, la naiba, abia
aștept să-mi bag pula în ea. Vreau să o umplu, cu păsărica și cu fundul, să
revendic fiecare centimetru din corpul ei pentru Lorzi.
E sălbatic și teritorial, îmi străbate sângele ca o boală. Așa mă simt eu.
Bolnav până în măduva ființei mele. Și singurul leac este felul în care îmi
frec scula între buzele păsăricii ei ude.
"Încetinește", mârâi eu, lăsându-mi piciorul să cadă de pe canapea
pentru a face pârghie. "Trebuie să intru în tine".
Știu că atunci când își încordează genunchii știe că este pregătită pentru
mine, dar Rath este la fel de pierdut cum vreau să fiu și eu. El se suflecă
împotriva obrazului ei, lovindu-i corpul în față cu o împingere ascuțită.
Story își întinde mâinile, cu palmele înfipte în pieptul meu. Îi stabilizez
șoldurile și o privesc cum își desface gura, cu ochii mari care se deschid
spre mine.
"Oh, Doamne, e atât de adânc", oftează ea, cu dinții înfipți în buza ei.
Tristian, mereu vigilent, își pune mâna pe umărul lui Rath și spune:
"Încetinește, frate. Lasă-l să intre acolo."
 Mișcările lor se calmează suficient de mult pentru ca eu să mă apropii
cu capul penisului, dar nu mă împing înăuntru. Nu până când ochii ei nu se
așează în sfârșit pe ai mei, amețiți și greoi. Urmăresc fiecare contracție a
mușchilor de pe fața ei în timp ce îmi plantez călcâiele, împingându-mi în
sfârșit scula în ea. Unghiul este dificil, dar când vine vorba de ea, sunt
obișnuit să mă mulțumesc, să fur tot ce pot apuca și să savurez ca pe un
drog. Mă agăț de șoldurile ei, trăgând-o mai aproape în timp ce o împung
încet pe pula mea.
Maxilarul ei se deschide într-o lungă explozie de respirații gâfâite, iar
eu nu spun nimic când unghiile ei se înfing în umerii mei. "Killian", gâfâie
ea, cu fața schimonosită. "Nu știu dacă pot suporta..."
"Ba da, poți", am rostit eu, întâlnindu-mă cu ochii lui Rath peste umăr.
Îmi dau seama după privirea încordată de pe fața lui că mă simte acolo,
trupul ei înghesuindu-ne, agățându-se de noi în timp ce o facem să fie plină.
Mâna lui Tristian se încolăcește la baza gâtului ei și se apleacă pentru a-
i șopti la ureche încurajări întunecate și murdare. "Respiră, scumpo. Este
aproape până la capăt. Știu că Killer este gros, dar tu ai fost făcută pentru
asta. Ai fost făcută să le iei".
Ea dă din cap frenetic, unghiile ei usturătoare în timp ce se înfig în
carnea mea. "Doar... lasă-mă..." Își mișcă șoldurile mici în jurul ei,
ajustându-se și legănându-se, până când...
"Oh, la naiba." Încă o mai țin pe loc, grohăind în timp ce ea atinge
fundul, și abia am timp să mă bucur de privirea ei copleșită înainte ca
Tristian să se aplece să o sărute.
"Atât de bine", a spus el în gura ei, cu umerii tremurând în timp ce se
strângea cu pumnii. "Atât de bine pentru noi."
Trage aer în piept, respirând rapid, pieptul i se umflă și se prăbușește cu
fiecare respirație. "Nu-mi vine să cred că sunt... e atât de mult."
"Arăți perfect", spune Tristian și, după cum îmi atinge încheietura
mâinii de coapsa mea, presupun că îi dă o palmă lui Rath. "O să ți-o tragă
acum, dragă. Liniștește-te." El o împinge în spate și coatele ei se îndoaie,
dar când se prăbușește pe pieptul meu, o prind, înfășurându-mi brațele în
jurul spatelui ei. Tristian îi mângâie părul. "Nu trebuie să faci nimic. Lasă-i
pe ei să facă treaba."
Cu asta, Tristian ne dădu semnalul mie și lui Rath, dând din cap.
Rath este primul care se mișcă, trăgându-și șoldurile înapoi și apoi
avansând. Șuier, pentru că o simt. Fiecare centimetru nenorocit al penisului
lui, în timp ce se retrage și se înfige înapoi, trăgându-se împotriva mea prin
peretele umed al păsăricii ei. Își îngroapă un
un zgomot moale în gât, iar eu îmi strâng brațele în jurul ei în timp ce îmi
mișc șoldurile, scoțând doar câțiva centimetri din penisul meu înainte de a-
l băga înapoi în ea.
Acum, e rândul lui Rath să șuiere, ochii noștri se întâlnesc peste umărul
ei.
Ne ia un minut să intrăm în ritm. Împingerea lui, apoi a mea. A lui, apoi
a mea. Știu că atunci când se uită la mine, mă lasă pe mine să impun ritmul,
probabil prea pierdut în strânsoarea fundului ei ca să aibă încredere în el
însuși. Așa că o fac încet la început, răsfățându-mă cu micile ei țipete pe
gâtul meu, în timp ce eu și Rath ne facem cu rândul să ne-o tragem în ea.
"Cum e?" întreabă Tristian, iar sunetul scăzut și gutural al vocii lui mă
face să mă uit încoace, primind o privire de la pumnul lui care alunecă în
sus și în jos pe scula lui.
"Mai bine", gâfâi eu, scuturându-i corpul în jos în timp ce șoldurile
mele se ridică. "Mai bine decât mă așteptam".
E liniște după aceea, nimic în afară de respirațiile noastre aspre și de
strigătele încordate ale lui Story, care se agață și o ia. Și la naiba, exact asta
face. O ia când ritmul crește, iar Rath o urmează pe măsură ce împingerile
mele devin mai adânci, mai ascuțite. Pupilele lui sunt atât de dilatate, încât
par negre în timp ce se mută de la mine la fundul ei, iar și iar, de parcă se
gândește: "Dacă ai putea vedea asta, ți-ar exploda încărcătura".
Și probabil că are dreptate.
Cred că suntem cu toții șocați când Story începe să scoată acele sunete.
Sunt sunete încordate, ascuțite, mâna ei plescăind de colo-colo până
când găsește ceva cu care să se agațe în coroana părului meu. Suntem
șocați pentru că știm acele sunete. Le-am auzit pe lângă urechile noastre în
timp ce i-o trăgeam, împinse în aer în timp ce îi mâncam păsărica, îngropate
în pernă în timp ce ne trânteam în ea din spate.
Îi arunc o privire de avertisment lui Rath.
Să nu schimbi nimic.
Tristian se apropie mai mult pentru a fi ceva mai explicit în această
privință. "Iisuse Hristoase, e aproape."
Rath pare că abia se agață de sens, linia maxilarului atât de încordată
încât vorbește printre dinți. "Ai de gând să vii pe sculele noastre, iubito?"
Ea răspunde cu o mișcare a șoldurilor, scuturându-se în jos în timp ce
eu ating fundul. "Nu te opri, nu..."
 "Vino pentru noi, surioară", îi spun pe tâmplă. "Dă-i drumul. Te ținem
noi." Mușchii mi se încolăcesc în timp ce mă țin, simțind valul de
umezeală, umflarea
de scula lui Rath în fundul ei, respirația puternică a lui Tristian care privește,
încântat.
Povestea vine cu un țipăt.
Trupul ei se cutremură cu un fior care mă face să o strâng cu putere,
strivind-o la pieptul meu, în timp ce eu și Rath o terminăm cu împunsături
dure, de pedeapsă. Tristian se apleacă să o liniștească prin asta, chiar dacă
vocea îi este încordată și cuvintele lui devin al naibii de murdare.
"... abia așteaptă să vină pe gâtul tău în timp ce le iei încărcăturile.
Atunci vei fi cu adevărat a noastră, nu-i așa? O să te umplem atât de tare de
spermă..."
Totul este puțin mai complicat după ce ea a devenit moale, atât de
deschisă și de umedă încât este imposibil să ne reținem. Rath se încolăcește
pe spatele ei și o împinge în mine cu pumnii din șolduri. Îi răspund
clătinându-mă cu putere, izbind-o în el. Este o conversație, un joc de
împingere și împingere la care Tristian își dorește doar să poată lua parte.
Motiv pentru care nu e nicio surpriză când el avansează și îi împinge
umărul. "Uită-te la mine, scumpo."
Își deschide ochii îngălbeniți, cu genele umede, dar când zărește scula
lui Tristian, care se mișcă țeapăn peste umărul meu, nu pierde nici o clipă.
Își smulge degetele de pe pernă, se ridică și se îndreaptă spre el.
"Asta e", spune el, ghidându-i capul. "Sărut-o."
O face, dar e mai mult cu limba decât cu buzele, neglijent și obosit, dar
nu mai puțin entuziast. Tristian este cel care o împinge în gură, trăgând-o
pe el până când îi aud respirațiile ei zbuciumate. Profit de ocazie pentru a-i
pipăi sânii grei, Rath și cu mine nu încetinim în timp ce îl privim pe
Tristian cum îi fute gâtul.
Mă lovește faptul că asta este.
Ne-a luat mult timp să ajungem aici - ani de zile - dar piesele pe care le-
am pus în mișcare cu atâția ani în urmă s-au adunat în sfârșit. Respirația
greoaie a lui Rath și încurajările blânde ale lui Tristian se amestecă cu
zumzetul ușor care vine din gâtul lui Story. Suntem cu toții în interiorul ei,
i-o tragem, o folosim și o revendicăm, și e exact cum a spus Tristian mai
devreme. O facem a noastră. Curge între noi într-o energie pe care probabil
că nu am putea să o explicăm niciodată altcuiva. Prin sunetele umede și
grohăiturile zdrențuite, suntem cu toții conectați. Unificate. Dintr-un motiv
care nu-mi este încă evident, am sentimentul că nu mai există cale de
întoarcere. Nici unul dintre noi nu ar putea fi întreg fără ceilalți trei. Asta e
o căsătorie deghizată în sex murdar și dur.
 Eu sunt primul care își pierde cumpătul, degetele de la picioare mi se
încolăcesc în timp ce îi văd gâtul umflându-se cu scula lui Tristian. E mai
mult conștientizarea mea decât actul în sine, deși felul în care scula lui Rath
se mișcă pe a mea cu siguranță nu ajută cu nimic.
Vin cu un mârâit moale, plângăcios, pe care îl voi nega până la moarte,
motiv pentru care ratez mâna lui Tristian care iese împușcată, agățându-se
de brațul canapelei în timp ce mă urmează. Rath nu se oprește când mă
simte cum îmi pompez sperma în ea, dar o strivește împotriva mea. Pula lui
se strânge cu a mea prin bariera dintre noi.
Atunci îl văd pe Story. Focul sălbatic din ochii ei. Limba ei care iese să
prindă sperma lui Tristian, care-i curge pe bărbie. Fără să mă gândesc, mă
arunc în față și o sărut, cu limba împingându-i-o adânc în gură, pentru că
nu am uitat cererea ei.
"Nu vreau să vii în altă parte decât în mine."
Mâna lui Tristian se apasă pe gâtul meu, îndemnându-mă mai aproape.
Dar nu există nicio apropiere. Sunt în gura ei, în păsărica ei, cu sânii ei
legănându-se de pieptul meu în timp ce Rath i-o trage. Îi simt fiecare dintre
împingeri, iar când ochii noștri se întâlnesc deasupra capului lui Story, știu
că e aproape. Maxilarul i se strânge și dinții îi apasă pe buza de jos. Se
clatină pe margine, dar vrea să se asigure că am terminat. Oamenii nu știu
asta despre Rath - că nu este niciodată mulțumit să ia ceva până nu știe că
toți ceilalți au primit ce au primit.
"E rândul tău." O strâng pe Story împotriva mea, folosindu-mă de forța
care mi-a mai rămas pentru a o ține pentru el. "Umple-o."
Rath pare ușurat și înnebunit în timp ce se retrage în genunchi,
prinzându-i bine șoldurile în timp ce o lovește cu pumnii. Mă holbez la
"S"-ul sculptat în pieptul lui, și mă prinde o umflătură ciudată de emoție.
Această femeie are suficientă încredere în noi pentru a o pângări în orice fel
dorim. Pentru a o iubi în singurul mod pe care îl știm. Dur, furios și intens.
Tristian cade în genunchi. "Ești frumoasă, scumpo. Fața ta, păsărica ta,
fundul tău. Rath e aproape gata. Poți să-l suporți?"
Ea dădu din cap, cu o grimasă chinuită care-i încrețea fruntea. "Da."
"Știu că poți." Tristian o sărută, trecându-și mâna în sus și în jos pe
spatele ei, până când șoldurile lui Rath se opriră brusc, coloana lui
devenind rigidă. Mă țin de ea, pregătind-o pentru acea ultimă trântire în
fundul ei. Acesta vine cu Rath ghemuindu-se pe spatele ei, cu gura lipită de
umărul ei în timp ce vine. Trebuie să-l simt la fel cum m-a simțit el pe
mine, pulsația penisului lui împotriva mea în timp ce trage...
adânc în fundul ei. Abia când mușchii gâtului i se încordează, îmi dau
seama că Rath nu-i gudură umărul.
Își înfige dinții în carne.
Este punctat de gâfâitul ascuțit al lui Story, cu capul ridicat, cu ochii
închiși. Dar totul este atât de liniștit în comparație cu sunetul dur și sălbatic
pe care îl scoate Rath în jurul bucății de umăr pe care o are în gură.
Amândoi parcă se îneacă în extaz.
Când, în cele din urmă, se retrage, fără suflare și transpirat, dinții îi sunt
roz.
Tristian se aplecă să apese un sărut pe rană. "Iubito, ești bine?"
Ea dă din cap, tremurând fără cuvinte în timp ce noi doi ne scoatem cu
grijă. Pentru o secundă, mă tem că nu este. Că am mers prea departe. Că
curbura obosită a umerilor ei înseamnă că își dă seama că asta e ceva ce nu
vrea să mai facă niciodată, chiar dacă știu deja că noi trei o vom dori.
Dar apoi se prăbușește pe pieptul meu, își cuibărește nasul în partea
laterală a gâtului meu, iar sunetul pe care îl scoate poate fi descris doar ca
un toarce.
În această seară, Story nu doar a revendicat coroana, ci ne-a revendicat
pe toți trei deodată.
Dovedind o dată pentru totdeauna că ea este
Doamna noastră. Regina noastră.
 22

POVESTE

V ISUL este cald și fără greutate.

Simt o bătaie undeva între picioare, dar e îndepărtată, zvâcnind în
fundalul conștiinței mele. Dincolo de ea se află senzația înghețată a
timpului. Nu știu unde mă aflu, dar știu că sunt în siguranță aici.
Confortabil. Protejată. Ceva din interiorul meu a fost înfășurat strâns și știu
că așa a fost, pentru că acum a dispărut. Am scăpat de griji, de gândurile
ascuțite, de ticăitul hiperconștient al creierului meu șters de ritmul șuierător
din urechile mele.
Respirațiile lui Dimitri.
Mă odihnesc pe pieptul lui, îmi dau seama, ochii amețiți clipesc. Primul
lucru pe care îl văd este "S"-ul sculptat în centrul lui, apoi mâinile. Atât de
multe. A lui Tristian, care se întinde peste Dimitri ca să mă atingă. Cea a lui
Killian, care se sprijină pe brațul meu, în timp ce se încolăcește în jurul
meu din spate.
Petrec o clipă îndelungată, știind că ei încă dorm. Pielea lui Killian este
fierbinte pe spatele meu și îi simt duritatea așezată în dreptul sursei durerii
mele. O mișcare a coapselor mele îmi arată clar că voi simți asta câteva
zile.
Capul lui Dimitri este întors, suflând adânc și uniform în creștetul
capului meu în timp ce doarme, și nu există nicio pătură care să-l acopere.
Fiecare centimetru al corpului său este expus în întregime.
 La fel ca și a lui Tristian.
E aproape prea mult de privit, în somn. Părul lui Tristian este
dezordonat, dar în felul potrivit. Ochii lui se mișcă în spatele pleoapelor, ca
și cum ar visa și el, iar eu petrec mult timp întrebându-mă ce anume.
Genunchiul meu se înfige între cele ale lui Dimitri, strecurându-și coapsa
chiar în centrul meu.
Cataloghez toate aceste lucruri - pielea și mișcările infinitezimale care
alcătuiesc somnul lor - înainte de a-mi aminti unde ne aflăm.
Această conștientizare vine
în mod nepoliticos. Și cu
voce tare.
"Scrotul păros al lui Lucifer." Se aude o pocnitură ascuțită care mă face
să tresar și apoi vocea stridentă a doamnei Crane. "Ieșiți naibii din bârlog,
bolnavi nenorociți!"
Îl simt pe Killian cum se trezește în tresărire, apoi îl văd pe Tristian
cum se ridică în sus, dar sunt prea ocupat să încerc să mă acopăr zadarnic ca
să le surprind expresiile. Îmi amintesc acum, noaptea trecută, Killian
desfăcând salteaua de pe canapeaua de dormit de lângă șemineu. Fusese
atât de caldă și confortabilă și...
Ei bine, sincer, abia dacă puteam să-mi fac picioarele să lucreze
suficient pentru a mă duce la baie, darămite să urc scările.
Așa că am terminat sticla de șampanie și ne-am ghemuit aici, în fața
focului.
Privirea iritată a doamnei Crane trece peste noi patru. "O duzină de
nenorocite de dormitoare în acest loc, iar voi sunteți aici cu sacii de bile
atârnând afară! Trucurile de 20 de dolari au mai mult bun simț decât asta.
Ridicați-vă, ridicați-vă!"
Dimitri, care a dormit în tot acest scandal, abia se mișcă atunci când
perechea de blugi pe care o aruncă îl lovește direct în bărbie.
Le ridic pentru a-mi acoperi sânii, umilită. "Îmi pare atât de rău, dnă.
Crane! Nu am vrut să adormim."
Killian se lăsă la loc pe salteaua șubredă, trecându-și degetele prin păr.
"Oh, am vrut neapărat să adorm."
Tristian se sprijină pe coate, părând deloc deranjat de starea sa generală
de nuditate. "Aș fi putut să mai stau treaz câteva ore, dacă e să fiu sincer."
Vocea aspră și aspră a lui Dimitri, îngroșată de somn, răsună, chiar dacă
nu s-a deranjat să deschidă ochii. "Liniștește-te naibii, draga mea mamă.
Îmi stârnești strălucirea de după."
"Draga mea mămică?!" Ochii doamnei Crane se îngustează în fante.
"Dacă aș fi mama ta, ți-aș otrăvi micul dejun ca să mă scutesc de rușine!"
 Tristian zâmbi senin. "Dacă ai fi mama mea, l-aș mânca."
Se aplecă să ridice un pulover de pe podea, aruncându-l în depărtare.
"Aveți zece minute să vă acoperiți fundurile și să curățați mizeria. Nu sunt
plătită suficient ca să vă văd sculele voastre moi la șase dimineața."
"În primul rând", susține Killian, "cu siguranță ești plătit suficient
pentru a vedea asta".
Tristian urmează: "În al doilea rând, nu există nicio sculă moale în
camera asta". Punctează acest lucru aruncându-mi un ochi rapid, fără scuze.
Dimitri murmură: "Ei bine, acum există", și se întinse să se acopere,
deschizând în sfârșit ochii. Cu o voce tare și dolofană, el asigură: "Ne
ocupăm noi de asta, Delores".
"Ar fi bine să faci asta."
Aștept să iasă din cameră ca să-mi îngrop fața în mâini. "Oh, Doamne.
Nu o voi mai putea privi niciodată în ochi."
Mâna cuiva - a lui Dimitri, judecând după precizia vârfurilor degetelor -
se ridică și se freacă ușor de spatele meu. "Haide, femeia aia probabil că a
văzut mai multe orgii decât Regii la un loc. Nu-ți face griji, iubito."
În ciuda acestei asigurări sincer tulburătoare, sar totuși de pe saltea,
strâmbându-mă la durerea dintre picioare, și încep să smulg hainele de pe
podea. Băieții sunt, în mod previzibil, mult mai puțin urgentați în această
privință. De fiecare dată când arunc o privire înapoi, surprind pe cineva
adormind din nou.
"Ridică-te!" Șuier, trăgând peste cap cămașa neagră și decolorată a lui
Dimitri. Când asta nu funcționează, Tristian îndesându-și mâinile după cap
și flexându-și coapsele, rămân acolo cu mâinile în șolduri, privindu-i.
Chiar sunt o priveliște ca aceasta. Trei bărbați dezbrăcați, dezbrăcați,
superbi, toți întinși în fața mea, ca un pictor erotic renascentist care a visat.
Cerneala lui Killian este la vedere, și în locuri pe care nu le văd prea des.
Stă întins pe o parte, cu spatele la mine, și îmi iau o secundă să apreciez
tatuajele înainte ca ochii mei să se îndrepte spre Dimitri. Este personificarea
indulgenței, întins laconic. Părul i s-a lungit în timpul iernii și i s-a lăsat în
față într-o parte, acoperindu-i unul dintre ochii închiși. Este imposibil să nu
te uiți în jos la penisul lui și să-ți amintești unde a fost, ce a făcut cu el.
Atenția mea se îndreaptă apoi spre Tristian, dar atenția lui e fixată pe mine.
Nici măcar nu e obosit. Probabil că era treaz acum o oră.
 "Ultimul dintre voi care se trezește", le spun, cu sprâncenele ridicate,
"nu este invitat la dușul meu." Cu asta, mă întorc pe călcâie, ieșind din
cameră.
Când aud mișcarea bruscă și frenetică din spatele meu, buzele mi se
curbează într-un zâmbet.
Dar înainte de a ajunge la ușă, telefonul meu se declanșează, făcându-
mă să îngheț. O minge strânsă de anxietate mi se formează în fundul
gâtului. Este o sărbătoare. Șapte dimineața. Tocmai am avut o apariție în
public, urmată de ceva interesant și nou din punct de vedere sexual pentru
mine.
Dacă Ted avea de gând să facă contact, acum ar fi făcut-o.
Este singurul motiv pentru care mă îndrept spre perechea mea de
pantaloni scurți aruncați, aplecându-mă pentru a-mi pescui telefonul din
buzunar. De la periferie, îi văd pe toți băieții care mă privesc, așteptând.
Când văd numele pe ecran, eliberez o respirație grea, umerii se
dezumflă. "Este mama mea", le spun băieților, răspunzând.
"Carte de povești!", mă salută mama, cu ochii strălucitori și coada
enervant de stufoasă. "Mi-a fost teamă că e prea devreme să răspunzi. Te-ai
distrat de Revelion?".
Mă uit la bărbații mei în diferite stări de dezbrăcare, Dimitri sărind în
ceea ce sunt destul de sigur că sunt boxerii lui Killian. "Uh. Da, cu
siguranță m-am simțit bine."
"Știu că ești la facultate acum, așa că nu te voi întreba ce năzbâtii ai
făcut." În fundal, aud mișcare, târâre, zornăit de chei. "Am urât gândul de a
te trezi, dar am vrut să prind vânzarea de Anul Nou în centru. Vreau doar
să-i pui fratelui tău o întrebare rapidă din partea mea."
Tresar la acest cuvânt. "Killian?" Capul lui se ridică brusc la auzul
numelui său, privirea fixându-se în a mea.
Mama explică: "Doar că Daniel nu mi-a spus nimic. Trebuie să știu cât
de formal este acest banchet. Este o chestie de cravată neagră sau ceva mai
casual? Plec acum - ușile se deschid la opt fix - și m-am gândit că ar fi o
bună ocazie să cumpăr ceva frumos."
Nu-mi reprim rotirea ochilor. Fără îndoială, mama mea deține deja o
garderobă vastă. Acopăr difuzorul și îmi ridic bărbia spre Killian. "Mama
vrea să știe care este codul vestimentar pentru banchet."
"Nimic", este răspunsul lui, cu sprâncenele încruntate. "I-am spus deja
că nu mă duc."
"Ei bine, ea crede că sunt."
 În cameră se face liniște, în timp ce Dimitri și Tristian așteaptă
amândoi răspunsul lui. Privirea lui Killian o reține pe a mea, maxilarul
devenind ascuțit și încordat, iar eu aproape că îmi doresc să pot da ceasul
înapoi cu nouă ore. A fost nevoie de un singur minut pentru ca totul să
revină în minte. South Side. Ted. Fotbal. Rănile. Și astea sunt doar lucrurile
pe care le știu.
"Poveste?" întreabă mama. "Ești încă acolo?"
Oftez, îndepărtându-mi privirea de la fața încordată a lui Killian. "Lasă-
ți blana deoparte, mamă. Killian lipsește de la banchet."
"Sărituri?" Ea scoate un râs ascuțit, neîncrezător. "Asta e ridicol.
El este invitatul de onoare!"
"I-a spus deja lui Daniel că nu merge", îi explic, găsindu-mi chiloții
prinși sub o pernă. "Cred că a uitat să-ți spună ție. Îmi pare rău."
Simt dezamăgirea de cealaltă parte a telefonului. Probabil că mamei
mele nu i-ar plăcea nimic mai mult decât să se îmbrace frumos și să se dea
în stambă cu fiul ei vitreg de succes. S-ar putea să fie ultima care să își dea
seama că acele zile se termină rapid.
Suspinul ei este lung și deznădăjduit, ca și cum s-ar aștepta ca el să se
răzgândească în timpul necesar pentru a-și goli plămânii. "Ei bine, cred că
nu mă voi deranja cu o rochie nouă."
Mă străbate un fior de simpatie. Nu a fost invitată la petrecerea Mercer,
iar acum nu va merge la banchet. Oportunitatea de a participa la funcțiile
sociale oficiale pare să se diminueze pentru familia Payne.
În primul rând, am motivat: "Știți ceva? Ar trebui să-ți cumperi unul
oricum. Du-te și găsește ceva elegant și drăguț. În felul ăsta, dacă apare
ceva în ultima clipă, ai o alegere solidă."
Acest lucru pare să o înveselească. "Poate ai putea ieși cu mine!
Campusul este pe drum."
"O, Doamne, mamă. Mi-ar plăcea să merg la cumpărături cu tine în
această dimineață." Fac o față care îl face pe Tristian să-și îngroape un râs
în pumn. "Doar că eu sunt... ei bine. Super mahmură?"
"Oh, Story." Probabil că încearcă să pară dezaprobatoare, dar ratează
ținta. "Îți voi trimite o rețetă pentru remediul perfect pentru mahmureală.
Hidratează-te și dormi puțin."
"O voi face. La revedere!" Înainte ca ea să poată continua, închid,
aruncându-i lui Killian o privire rugătoare. "Ești sigur că nu te vei gândi
măcar să..."
 "Cred că ne-ai promis un duș", spune el, aruncându-mi o privire care
îmi spune să renunț. "Până și Rath s-a trezit."
Cedez, în parte pentru că știu că nu are rost să mă cert cu Killian pe tema
asta.
Dar, de asemenea, îmi doresc foarte, foarte mult acel duș.

P RIMA ZI DE întoarcere la școală este mai ușoară decât mă așteptam.

O parte din acest lucru constă în faptul că nu mai sunt împovărat de
grija de a ști cum voi plăti pentru asta. O parte din ea este faptul că cei trei
bărbați se întâlnesc mereu cu mine prin campus și modul în care ne
potrivim mult mai bine acum decât înainte.
O parte din ea este că tot trec pe lângă cei de la LDZ și primesc un
adevărat tratament regal.
Când ne întâlnim cu doi dintre ei la sfârșitul zilei, aud un hohot puternic
și apoi: "Regina luptelor!". Grant Patel își încovoaie brațul, flexându-și
bicepsul.
Jordan Hashford îmi ține ușa când ieșim din centrul studențesc,
întinzând un braț într-o plecăciune joasă. "Doamna mea."
Luptându-mă cu zâmbetul meu, le dau amândurora un deget mare în
sus. "Mulțumesc, băieți!"
"Ei bine, nu ești o celebritate?" spune Tristian, îngustându-și ochii la
Jordan în timp ce trecem pe lângă el. Îmi ia o secundă să îmi dau seama de
ce: Să-mi țină ușile pentru mine este de obicei treaba lui.
"Oprește-te", spun, chiar dacă obrajii mi se încing. "Ei doar se distrează."
Ceea ce nu spun este că mă distrez. Lucrurile sunt mult prea tensionate
și periculoase ca să mi se urce la cap, dar a fost o fantezie plăcută să mă
plimb prin campus și să fiu salutat ca cineva important. Nu sunt un prost.
Știu că este fragilă și trecătoare, construită cu ceva care abia seamănă cu
respectul.
"Las-o pe fata noastră să se bucure de faimă." Dimitri mă trage puțin
mai aproape de el. "Celelalte târfe regale primesc constant gloria
campusului. E timpul nostru."
"Sunt doar încântați că a pus LDZ în frunte." Killian se uită peste umăr
la un alt grup de băieți care trecea pe lângă el. "Dar dacă nenorociții ăia de
Beta Rho nu încetează să se mai uite la fundul tău, o să le scot ochii
înjunghiați."
 Îi ating partea de jos a spatelui, iar vârful degetelor îi apasă cu nesaț pe
pielea de deasupra taliei. Vârtejul lui de gelozie pare mai rău în ultima
vreme, dar acum îl cunosc pe fratele meu vitreg. Câteva atingeri blânde îl
pot liniști, dacă le plasez exact cum trebuie.
Eram aproape de camion, discutând despre o petrecere pe care Baronii o
organizează în weekend, când Killian îngheață. Aproape că mă izbesc de
spatele lui, dar Dimitri mă oprește, trăgându-mă scurt.
"Nici vorbă", spune Killian, cu vocea joasă și apăsată. "Nici vorbă ca el
să fie aici acum."
Abia când începe să mărșăluiască înainte îl văd: un bărbat sprijinit cu
dezinvoltură de camionul său, cu brațele încrucișate, cu fața îndreptată spre
soarele de după-amiază.
Nick.
Când Killian ajunge la el, îl apucă de cămașă și îl ridică în picioare,
șuierând: "Ce naiba faci aici?".
Nick își îndreaptă privirea spre mâna lui Killian, dar pare a fi foarte
puțin impresionat. "Evident, am venit să vă văd pe tine și pe ai tăi."
"Aici?!" Ochii îngustați ai lui Killian se învârt în jurul parcării. "Nu poți
fi aici, nenorocitule. Ieși în evidență ca un degetar dureros!" Îi flutură
tatuajul încrustat în tâmpla lui Nick, dar acesta ridică din umeri.
"Unde altundeva aș putea să te prind?" Ochii lui îl găsiră pe Dimitri,
apoi pe Tristian. "Nu răspunzi niciodată la mesaje în timpul orelor. La tine
acasă nu răspunde niciodată nimeni, iar tu nu mai vii în South Side de când
ai îngropat un glonț în bătrânul tău. Se pare că, ascunzându-te sub o piatră
ca o păsărică uriașă, e cam greu să faci afaceri."
Killian își înfige pumnul în umărul lui Nick, lovindu-l înapoi în ușa
camionului său. "Nimeni de aici nu are nevoie de comentariile tale despre
rahaturi despre care nu știi nimic." Se privesc unul pe celălalt în jos în felul
în care o fac întotdeauna băieții
-cel care pare că se pregătesc să se sărute. Gândul m-ar face să râd dacă
faptul că-l văd pe Nick aici, în lumea asta - lumea noastră - nu mi-ar face
stomacul să mi se agite nervos.
Nick este primul care întrerupe concursul de priviri, abandonând
privirea lui Killian pentru a se uita la Dimitri. Acesta își ridică bărbia în
sus. "Oricum, e treaba ta pentru care sunt aici. Ai un minut, sau ce?"
Dimitri face un pas înainte, dar eu îl apuc de braț. "Ce fel de afaceri?"
Nick abia dacă îmi acordă o privire. "Afaceri în partea de sud. Nu e
treaba ta."
 "La naiba cu asta." Tristian dădu din cap. "Orice treabă pe care o ai cu
el, o ai cu noi toți."
"Asta nu vă privește pe niciunul dintre voi." Ochii lui albaștri se
îndreaptă spre fiecare dintre Lorzi înainte de a se opri asupra mea. "Și cu
siguranță nu te privește pe bucățica ta de fund. Așa că de ce nu..."
Cuvintele lui Nick sunt întrerupte când mâna lui Killian iese în evidență,
prinzându-l cu putere în jurul gâtului.
"Dacă îți place să ai o limbă", rânjește el, cu degetele albe, "atunci ai
vrea să ai grijă cum vorbești cu noi". Se apleacă mai aproape, vocea
devenind mortală. "Și dacă îți place să ai ceva între picioare, atunci chiar
vrei să ai grijă cum vorbești cu ea."
Fratele meu mai mare a fost iute la mânie toată săptămâna. Nu știu sigur
dacă e din cauza zilei lui de naștere - banchetul - care se apropie și a
faptului că a renunțat oficial la fotbal pentru a-și dedica viața la South Side,
sau din alte motive, dar e ca și cum a ridicat la unsprezece fiecare parte
nerăbdătoare și amenințătoare a personalității sale.
Mă hotărăsc cu părere de rău să intervin. "Killian, oprește-te."
Nick se întinde pentru a-i smulge degetele lui Killian de pe gât. "Nu mă
sperii, iubitule Payne. Dar relaxează-te, bine? Nu am vrut să spun nimic cu
asta."
Cu gura apăsată într-o oblică supărare, Dimitri spune: "Spune-mi ce
dracu', Bruin".
Dar acum Nick este cel care se uită ciudat, aruncând o privire în jurul
lotului. "Nu aici. Mai ai loc pentru încă unul acolo, sau ce?" Face semn cu
capul spre camionetă, iar Killian face o față acră la sugestie. Nick îi aruncă
un zâmbet rece. "Ce s-a întâmplat? Ți-e teamă că mirosul de South Side se
va răsfrânge pe piele?".
"Intră", mârâie Killian, smulgând ușa din spate. Dimitri se urcă după
Nick, dar când mă duc să îl urmez, Killian mă apucă de cot, împingându-mă
spre față. "Aici sus. Cu mine."
Doamne, e ca și cum ai avea un câine de pază.
Eu mă așez în față cu el, în timp ce Dimitri și Tristian îl iau pe Nick în
spate. E comic, cei trei înghesuiți acolo, cu coatele luptându-se pentru
dominație. Primul lucru pe care îl văd când mă uit în spate este genunchiul
lui Nick, ieșind dintr-o gaură din blugi. Pentru prima dată, mă întreb cine
este. Unde locuiește? Ce face pentru Daniel? De ce fratele lui, Simon, este
curat și pe drumul spre excelență academică și spre regalitatea Duke, iar
Nick este un golan?
 Nu începe să vorbească până când Killian nu ne conduce în afara
campusului, iar zumzetul motorului este singurul zgomot din cabină.
"Aseară a venit vorba, Rath. Am primit o altă slujbă." Face o mișcare de
rostogolire cu mâna. "Ei bine, o prelungire a ultimei."
"Nu." Mă uit înapoi și îl văd pe Dimitri dând din cap. "Datoria mea față
de Daniel este plătită. Am terminat."
"Așteaptă." Mă întorc pe scaun, uitându-mă între ei. "Despre ce
vorbește? Despre ce slujbă? Ce datorie?" După maxilarul strâns al lui
Killian și privirea rece a lui Tristian, au cel puțin o bănuială despre ce se
ascunde în spatele acestei vizite. Dimitri îmi aruncă o privire întretăiată.
"Iubito, e doar un rahat vechi.
Nimic de care să vă faceți griji."
Ridicând din sprâncene, spun: "Nu există "rahat vechi" când vine vorba
de Daniel. Știi asta."
Privirea neliniștitoare a lui Nick mă fixează. "Cel puțin Doamna ta e
mai mult decât țâțe și pumni. Ar trebui să o asculți."
"Asta e", spune Killian, cu mâna apăsând pe semnalizatorul de direcție.
"Omule, liniștește-te", spune Tristian înainte de a putea trage pe
dreapta. "Spune-ne care e treaba, ca să te lăsăm la cel mai apropiat colț de
stradă". ...unde ți-e locul. Nu o spune, dar o văd în strâmbătura rânjetului
său.
Nick își întoarse capul, întâlnind privirea lui Dimitri. "Marfa lui Daniel
trebuie mutată din nou. După cum știi, este o treabă pentru doi oameni."
Există o fisură în armura lui când își întoarce privirea, ceva uzat și obosit
căzându-i peste ochi. "Iisuse, uneori cred că e o treabă de trei oameni."
Stomacul mi se umple de spaimă când mă uit la Dimitri. "Ce fel de
marfă? Nu cumva te-a pus să vinzi droguri sau ceva de genul ăsta, nu?
Pentru că poți să-i spui că nu. Ar trebui să-i spui nu."
Dimitri îmi aruncă o privire lungă și goală. "Nu e vorba de droguri",
spune el, dar nu-mi oferă alte informații.
Mă uit la Tristian, care îmi evită privirea, și apoi la Killian, a cărui
atenție este fixată în mod special pe drumul din față. Singurul care se uită
cu adevărat în ochii mei este Nick, care scoate un râs mic și amenințător.
"Omule, voi nu i-ați spus nimic, nu-i așa?"
Killian se răstește: "Nu e treaba ta."
Dar eu sunt, iar Nick arată clar acest lucru când își ridică bărbia spre
mine. "T r e b u i a să ți-o trag în noaptea aia în groapă, dar Romeo de aici
nu s-a descurcat, așa că i-a plătit o grămadă de bani lui Daddy Payne ca să-
mi ia locul."
Adulmecând arogant, Nick ridică un umăr. "Dar îl cunoști pe Daniel. Banii
nu sunt niciodată suficienți pentru el. A vrut altceva."
Mă uit la Dimitri, stomacul mi se scufundă. "Ce a vrut?"
"În mod oficial? O favoare. Neoficial?" Nick abia reacționează la cotul
pe care Dimitri i-l înfige în coaste. "O pârghie, probabil. Vă ține pe toți de
ouă, într-un fel sau altul, de când îl știu." Îi aruncă o privire lui Dimitri și,
dacă ar trebui să-i descifrez expresia de pe față, aș spune că pare
impresionat cu resentimente. "Cu excepția băiatului tău, aici de față. Ăsta e
un plus pentru faptul că te-ai născut și ai crescut în South Side, cred. Toată
lumea se așteaptă deja la ce e mai rău de la tine."
Nu poate fi adevărat. Singurul motiv pentru care am fost de acord cu
spectacolul din groapă a fost să mă protejez pe mine și pe el.
Dar Dimitri nu știe asta.
O minge strânsă de anxietate se înfășoară în pieptul meu în timp ce mă
uit la el. "Ce-ai făcut?"
Expresia de pe fața mea trebuie să spună destul, pentru că el își întoarce
privirea, potrivindu-și maxilarul. "Daniel are un alt... activ." Își trece
degetele prin păr. Este un gest de frustrare ascuțită, făcut cu atât mai
evident de linia plată a gurii sale. "Când nu a putut să te imobilizeze în
liceu, Regii au găsit un "plan B". El o ținea afară în mahalalele de pe Old
Avenue ale doamnei Crane, dar Baronii aveau nevoie..."
"Activ." Vocea mea se simte slabă și indistinctă, dar știu că mă aude.
Nici măcar nu vrea să-mi întâlnească privirea. "Vrei să spui o altă fată. O
prizonieră." Tensiunea din cabina camionului este atât de densă, încât mi se
blochează în plămâni.
Nimeni nu spune nimic.
Killian parchează camionul, dar nici nu mă gândesc să mă întreb unde
ne-a dus. Nu până când nu forțez ușa să se deschidă spre o parcare mare și
goală din cartierul de depozite.
Dimitri coboară din camion și se apropie de mine. "Poveste", începe el,
dar eu mă îndepărtez.
"Și o plimbi ca pe o marfă? Știi ce înseamnă asta, nu?" Ochii mei
trebuie să fie un infern când Dimitri se uită în sfârșit la mine. "Ăsta e trafic
de persoane. Ești un traficant nenorocit, Rath!"
Își dădu capul pe spate la folosirea poreclei sale. "Nu mă judeca, Sweet
Cherry." Are un rictus ascuțit pe care oricine altcineva l-ar numi crud. Dar
îl cunosc destul de bine ca să aud ce e înțepător și rănit în el. "Habar n-
aveam în ce mă bag când mi-a spus s-o fac,
și nu am avut de ales." Își întinde brațele larg. "Datoriile se plătesc! Ce
dracu' vrei să fac?!"
"Ce vrea să faci?! Nu se va opri. Știi că nu se va opri! Ceea ce înseamnă
că ești implicată în traficul unei biete fete pentru orice a plănuit Daniel
pentru ea, iar el are dovezi!" Îmi apăs pumnii în stomac, un val de greață
mă cuprinde. "Nu-mi vine să cred că ai face așa ceva."
"Poveste", spune Killian, întâlnindu-se cu noi în fața camionului, "Nu e
vorba de o tipă oarecare. E vorba de Lavinia Lucia. Știți cine este?"
"Lucia." Repet blând numele, o amintire îmi scânteiază în minte.
Killian dădu din cap. "Regele conților, Lionel Lucia. Este fiica lui."
Mă holbez la el. "Așa e și mai rău! O să vină după noi!"
"Nu înțelegi", spune Tristian, trântindu-și ușa. "El știe. Este implicat.
Toți nenorociții ăia sunt implicați. Sunt unele părți ale acestui joc pe care
trebuie să le joci, indiferent cine este rănit."
"Serios?" Fața mea se strâmbă de neîncredere. "Asta e tot ce sunt
femeile pentru tine? Daune colaterale în jocul tău de rahat? Asta e tot ce am
fost când m-a băgat în groapă?"
"Nu fi prost", pocnește Killian, strângându-și cheile în pumn până când
încheieturile i se albesc. Îi aruncă un deget lui Dimitri. "Rath a luptat pentru
tine! Mi-am băgat un glonț în tatăl meu pentru tine! Noi avem grijă de ai
noștri."
"Și fata asta? Lavinia?" Privirea mea îngrozită trece între ei. "Cine are
grijă de ea?"
"Da." Nick trântește ușa camionului, pășind în față cu o expresie dură.
"Tu?" Lansez un râs neîncrezător. "Tipul care avea de gând să se culce
cu o fată fără voia ei în fața a o sută de străini, doar pentru că șeful lui i - a
dat ordinul? Da, ești un premiu. Trebuie să se simtă atât de liniștită."
Dimitri clătină din cap. "Poveste, ea nu este problema noastră. Și, în caz
că ți-a scăpat, avem destule probleme și noi."
"Corecție", spune Nick, aruncându-i o privire lui Dimitri. "Ea este
problema ta.
Cel puțin până când o vom muta în ascunzătoare."
Dezgustul îmi rotește în stomac atât de brusc încât mă clatin înapoi, cu
vocea tremurândă. "The Hideaway? O întemnițează în bordelul lui Daniel?"
 Întotdeauna am știut că mă vrea pentru ceva nefast și pervers, dar să
văd acest lucru atât de tangibil în fața mea este ca o palmă peste față. Asta a
vrut să fiu. O păpușă mică pe care să o închidă, gata să fie folosită și
exploatată.
Stratul de oțel de pe expresia lui Dimitri se prăbușește la ceea ce vede
în ochii mei. "Iubito, haide."
Îl las să mă tragă în pieptul lui pentru că sunt slabă. Respir mirosul lui,
rece pe jacheta lui de piele, și sunt suficient de egoistă să las să mă
liniștească de pe marginea zimțată a trădării. "Ea este acolo pentru că eu nu
sunt", îi șoptesc, implorându-l să înțeleagă. Dacă nu aș fi fugit - dacă l-aș fi
lăsat pe Daniel să mă ia, să mă aibă - atunci poate că fata asta ar fi trăit o
viață frumoasă și normală. Poate că am pus ceva în mișcare. Ceva teribil.
Ceva de neconceput.
"Ea este acolo pentru că tatăl ei a făcut această alegere." Îmi atinge
ceafă, apăsându-mă mai aproape. "Nu e vina ta."
Dar este. O simt în oasele mele. "Am putea s-o scoatem de acolo, nu-i
așa?"
Killian este cel care răspunde, vocea sunând mai apropiată decât mă
aștept. "Dacă ar fi fost doar tatăl meu, atunci poate că am fi putut. Dar,
Story..."
"Sunt Regii", spune Tristian, și știu că atunci când simt o zvâcnire pe
gâtul meu, sunt degetele lui, care îmi mătură părul pe spate. "Toți, la un loc.
Sunt prea mari."
Bineînțeles, au dreptate. Daniel și Saul Cartwright sunt singurii regi pe
care i-am întâlnit, dar chiar și să-i înfrunt pe cei doi deodată pare o sarcină
descurajantă. Toți cei cinci regi, cu puterea și influența lor combinată? Nu
e vorba doar de David și Goliat. Este David și MecaGoliat.
Agățându-mă de haina lui Dimitri, îl implor: "Te rog, nu face asta".
Pieptul i se umflă cu o inspirație stinsă. "Cine ai prefera să fie acolo? Pe
mine sau pe un alt dobitoc? Știi că nu vreau să o rănesc pe tipa asta." Mă
mângâie pe spate și se apleacă să vorbească aproape de urechea mea. "Nu
pot spune același lucru despre oricine altcineva pe care l-ar trimite Daniel.
Tipii ca Ugly Nick sunt o duzină de bani."
Are dreptate. Doar că este dificil să recunoască acest lucru. "Atunci
promite-mi că după asta, nu vei mai avea de-a face cu el. Niciunul dintre
voi."
 Killian oftă. "Nu este atât de ușor."
"Pentru că e tatăl tău?" Îmi întorc capul ca să mă uit la el peste brațul lui
Dimitri înfășurat în jurul gâtului meu. "Asta nu mai contează de mult timp."
"Nu e vorba de asta." El oftează, mutându-și greutatea de pe un picior
pe altul. "Uite, mi-a dat un termen limită, bine? Să aflu cine l-a angajat pe
Ugly Nick și pe
a ucis-o pe Vivienne. În ziua în care ne-am dus să-l vedem, ne-a spus..." Îmi
susține privirea, terminând cu reticență: "Povestea, el crede că tu ești de
vină. Toată povestea. Ted, tipul ăla din Colorado, amenințările, Viv..."
"Ce?!" Mă desprind de Dimitri, lava scânteind în sângele meu. "Crede
că mă urmăresc de trei ani?".
"E doar convenabil pentru el", este ceea ce spune Tristian, părând
aproape la fel de furios ca și mine în fața acuzației. "Dacă tu ești persoana
din spatele acestui lucru, atunci asta îi rezolvă toate problemele."
"Asta ne convine", spune Dimitri, aruncându-i o privire obraznică.
"Trebuie să recunoaștem. Rahatul arată rău de unde stă el." Către mine,
adaugă cu grijă: "Gândește-te la asta, iubito. Ești singura care a vorbit
vreodată cu tipul ăsta. Așteaptă până când ești singur ca să ia legătura cu
tine. Tu erai plecat când Viv a fost ucisă. Erai singura acasă când ai găsit
degetul ăla pe hol." Când îmi cade maxilarul, ridică o mână, oprindu-mă.
"Știu că nu ești tu. Spun doar că se pare că tipul ăsta speră ca noi să credem
că tu ești."
"Nu contează", intervine Killian. "Tatăl meu crede că e ea, așa că nu-l
caută pe adevăratul nenorocit. Depinde de noi."
Dintr-o dată, corpul meu se simte prea greu de purtat. Fără să mă
gândesc, mă las să mă cocoț pe bara de protecție din beton a parcării din
spatele meu, trăgându-mi palmele pe față. "Când este termenul limită?"
Killian îmi aruncă o privire precaută. "Sâmbătă." Da. Ziua lui de
naștere. Probabil un alt motiv pentru care nu vrea să meargă la acel
banchet. El insistă: "Nu-mi fac griji în privința asta. Dacă vine după tine..."
"Dacă?" intervine Nick, părând plictisit. "Nu există niciun "dacă" aici,
Payne. Tatăl tău este supărat. Vrea sânge." Face un gest către mine.
"Sângele ei. Ar fi pus-o să plătească pe spatele ei dacă voi trei nu v-ați fi
pișat pe ea, dar acest vas a plecat."
Killian își încuie maxilarul. "Bruin, jur pe Hristos..."
Nick nu se dă înapoi, chiar dacă Killian pare că ar putea să-și rupă
coloana vertebrală. Face un pas înainte și spune cu voce joasă: "Trebuie să
mă asculți. Nu contează dacă dovedești cine a făcut-o cu adevărat. Nu
contează dacă găsești o armă fumegândă. Mizeria pe care o are despre Lady
ta o va îngropa la doi metri sub pământ." Se uită la mine, cu o urmă de milă
în ochi. "Am văzut dosarul pe care îl are despre tine. La fel și băieții tăi de
aici. E atât de gros, încât e antiglonț."
 "Atunci nu e nevoie să-i aducem de fapt un suspect", spune Dimitri.
"Trebuie doar să luăm toate mizeriile pe care le are despre ea și să le
distrugem. Să câștigăm ceva timp." Nick latră un râs ascuțit. "Nici o șansă.
Este în clădirea lui de birouri foarte bine fortificată. Închisă în
compartimentul secret din biroul lui. Sunt atâtea încuietori și măsuri de
securitate între voi și el, încât e mai bine să nu vă mai gândiți.
găsirea unei cârtițe."
Ochii lui Killian se îndreptară spre ceilalți Lorzi. Ceva ce nu pot
interpreta trece între ei.
Nick profită de această pauză ca de o șansă de a pleca, întorcându-se de
la camionetă. "Rathbone, ne întâlnim la zece. Cunoști locul. Doamnă, aveți
grijă." Se răsucește pe călcâie și pleacă de parcă nu simte focul a trei
dragoni care-i suflă în ceafă.
"Ei bine." Tristian vorbește primul. "Cred că știm ce avem de
făcut." "Să scoatem pământul." Dimitri ridică din umeri de parcă o
astfel de sugestie ar fi ușoară.
"Nick are dreptate." Killian își frecă tâmpla. "Nu se poate intra prin
efracție în acel birou, băieți. Aveți încredere în mine."
"Asta e frumusețea lucrurilor", spune Tristian, bătându-l pe Killian pe
umăr. "Poate că, din punct de vedere tehnic, nu va fi nevoie."
Rânjetul lui este plin de o răutate care îmi dă fiori pe șira spinării. Nu
știu despre ce este vorba, dar știu că orice ar fi, fie o voi urî, fie o voi iubi.

AM acest OBICEI prost.

Se pare că niciodată nu plec de nicăieri cu mâinile curate. Urmele de
rahaturi incriminatoare pe care le las în urma mea...
Nu este intenționat, dar Nick avea dreptate. E suficient pentru a mă
îngropa. Sunt surprinsă că i-a luat atât de mult timp ca să le adune pe toate
într-o armă înfiptă sub bărbia mea. Este singurul motiv pentru care nu mă
opun planului pe care l-au pus la cale - chiar dacă este complet nebunesc -
și pariez că își dau seama de asta. La asta mă gândesc mai târziu în acea
seară, stând pe prispa din față. Pentru că aștept.
Așteptarea este tot ceea ce fac în aceste zile.
Ușa se deschide în spatele meu, dar nu e nevoie să mă întorc ca să
văd cine este. Este aproape zece.
 "E mai frig ca o țâță de vrăjitoare aici", murmură Dimitri, dându-și din
umeri geaca de piele. Se aude un scârțâit și un "shnick", apoi strălucirea
flăcării în timp ce își aprinde țigara care îi atârnă de buze. "Ar trebui să te
duci înăuntru. Tris sau Killer te pot încălzi." Când nu răspund, el expiră un
fum, cu ochii lui negri fixați pe mine. În umbra nopții, arată ca un spectru,
nimic altceva decât o felie ascuțită de faruri îndepărtate pentru a-i desluși
curbura maxilarului. "Sau poți să te duci la etaj. Să dormi în patul meu."
Îmi strâng brațele în jurul mijlocului meu. "Îi fac rău?"
Întrebarea îl face să se oprească - doar pentru o fracțiune de secundă.
"Nu cred că este așa. Se presupune că de aceea sunt eu cel care se ocupă de
treabă. Nimeni nu ar trebui să o atingă. Ordinele regelui." Scoate un mic
sunet de batjocură, întinzând mâna pentru a-și freca pieptul. "Sincer, e cam
vânătă. M-a snopit în bătaie." Mai încet, adaugă: "Cred că o păstrează
pentru ceva. E ca și cum ar fi doar..." Flacăra de pe țigara l u i face un zig-
zag cu o mișcare a încheieturii mâinii. "...este păstrată. Deocamdată."
"Știu." În cele din urmă, îmi ridic privirea, întâlnindu-i privirea. "Știu
exact pentru ce o țin."
Întotdeauna este același lucru. Nici măcar nu este surprinzător sau
original. Acesta este motivul pentru care Daniel a fost atât de interesat de
mine de la început. E motivul pentru care fiul lui, crescut cu propriile
idealuri de rahat, era atât de obsedat de asta. Este motivul pentru care
Daniel nu mai este interesat de mine, din moment ce nu mai pot fi un "bun"
pentru el.
"Pentru că este virgină."
Într-un fel, asta e bine. Ne face să câștigăm timp. Daniel este mult prea
ocupat acum ca să profite de asta și, chiar dacă nu am idee ce vor ceilalți
regi de la ea, pariez că efortul lui Daniel este pe primul loc. Asta înseamnă
că e în siguranță.
Deocamdată.
Suspinând, Rath se aplecă să mă ciugulească pe buze, cu vârfurile
degetelor reci pe obrazul meu. "Nu mă aștepta treaz."
"Mulțumesc", spun, apucându-l de haină înainte să se îndepărteze. "Nu
cred că am spus asta vreodată, dar... mulțumesc. Pentru ceea ce ai făcut
pentru mine în groapă. Pentru că i-ai dat lui Daniel toți acei bani. Pentru că
m-ai protejat."
Se ghemuiește, cu ochii cercetându-mi fața, apoi întinde mâna ca să-mi
tragă părul după o ureche. "Nu trebuie să-mi mulțumești pentru asta. Nu a
fost chiar o alegere."
Dau din cap, înțelegând. Nici nu a fost chiar o alegere să fiu de acord cu
asta. "Totuși." Mă înclin în față pentru a-l săruta din nou - de data aceasta
încet, plin de o greutate care
pe care nu avem suficient timp să le analizăm.
Probabil că și el simte asta, pentru că se îndepărtează cu un oftat,
arătându-mi cu degetul mare la maxilar. "Fruntea sus, fetițo. Totul se va
rezolva. O să vezi tu."
"Ai grijă", spun, încercând un zâmbet care pare la fel de fals pe cât este.
El răspunde: "Să fii în patul meu când ajung acasă". Îl privesc cum
pleacă.
-forma corpului său, ritmul leneș al mersului său - și decide să-i urmeze
sfatul.
Îl găsesc pe Killian în dormitorul lui, ghemuit pe birou în timp ce
lovește tastatura. Killian tastează întotdeauna ca și cum ar fi angajat într-o
luptă pe viață și pe moarte cu laptopul său. Obișnuia să mă scoată din minți
în liceu, pentru că îi puteam auzi loviturile agresive cu vârful degetelor prin
perete ca și cum s-ar fi declanșat un semiautomat.
Fără să-și ridice privirea, întreabă: "A plecat?".
Dând din cap, mă sprijin de tocul ușii, trăgându-mi capetele mânecilor
peste pumni. "Știi că este un rege, nu-i așa?" Aștept până când Killian se
uită în sus, cu o încrețitură confuză pe sprânceană, ca să clarific: "Ted."
Killian se lăsă pe spate în scaunul lui, ținându-mi privirea. "Mi-a trecut
prin minte această posibilitate."
Intru în cameră, zăbovind în fața comodei lui. "Totul are sens acum că
știu pentru ce mă voia Daniel. Sau, cel puțin, pentru cine mă dorea." Mă
întorc spre el, zâmbind nefericită. "Asta face ca totul să fie mult mai greu,
nu-i așa?".
Îmi dă încet din cap. "Poate."
Dacă este vorba de un rege, Saul Cartwright sau unul dintre ceilalți,
înseamnă că dovezile vor fi greu de găsit și chiar dacă vom găsi cumva
vreuna, Daniel fie nu ne va crede, fie se va uita în altă parte.
"Eu ar trebui să fiu cel care pleacă mâine", mă hotărăsc, gândindu-mă la
planul pe care îl elaboraseră mai devreme. "Ar trebui să fiu eu."
Sprâncenele i se aplecară, o expresie periculoasă traversându-i fața.
"Cum naiba îți dai seama?"
"Ești cel mai apropiat de Kings din cauza tatălui tău. Trebuie să te
protejăm de suspiciuni." Ridicând din umeri, mă joc cu mărunțișul de pe
dulapul lui, aranjându-l într-o floare. "Dar nimeni nu știe despre noi. Adică,
tatăl tău, evident. Dar în afară de el?" Mă uit la el prin oglindă. "Nimeni nu
știe că suntem..." Mă chinui să găsesc un cuvânt care să se potrivească,
mulțumindu-mă cu "împreună".
Se încruntă. "Despre ce vorbești?"
 "Dimitri și Tristian", am explicat, întorcându-mă. "Ei mă duc în
anumite locuri. Mă tratează ca pe prietena lor. Toată lumea ne-a văzut
împreună. Sărutându-ne. Atingându-ne. Dar tu nu ești așa. Adică..." Îmi
întorc privirea, iritată că nu-mi iese bine. "Când suntem acasă, tu ești. Dar
nu ești publică în legătură cu asta. Spun doar că, dacă aș face ceva, aproape
nimeni nu ar bănui că ai o legătură."
Regret imediat că am spus-o, pentru că mă atinge ceva crud și delicat în
pieptul meu să cataloghez toate atingerile pe care nu le-a făcut. Sărutul de
noroc pe care nu mi l-a dat niciodată înainte de meciul din ajunul Anului
Nou. Felul în care se uită la mine la petreceri, peste presiunea mulțimii, fără
să mă tragă niciodată aproape. Nu e mare lucru. Nu e ca și cum aș avea
nevoie de un alt picior ridicat ca să mă piș pe mine.
"Păi, nu pot să..." Există o lungă perioadă de tăcere înainte ca Killian să
vorbească din nou. Când o face, cuvintele sunt ciudate - liniștite, ca un
secret. "Poveste. Oamenii cred că ești sora mea."
Ochii mei se ridică brusc spre ai lui. "Oamenii cred că sunt o curvă."
Îmi iese mai brusc decât intenționam, dar nu regret. "Asta nu mă împiedică
să merg cu voi trei. Nu sunt atât de lașă încât să las ceea ce cred oamenii să
stea între mine și ceva ce-mi doresc." Mă uit cum cuvintele îi lovesc ochii,
strângându-se la colțuri. Mă face să mi se scufunde stomacul, pentru că
ultimul lucru pe care mi-l doresc în seara asta este o altă ceartă.
"Ai dreptate", spune el, surprinzându-mă. Când întinde mâna, băgându-și
degetul în bucla curelei de la blugii mei, îl las să mă tragă mai aproape.
"Sunt un laș."
"Nu am vrut să..."
"Da, ai făcut-o." Mă trage în poala lui, călare pe el, cu mâinile ferme pe
șoldurile mele. Rar mai suntem atât de aproape - nu așa. Singuri. Fără să ne
certăm. De aici, îi pot vedea pistruiul de pe tâmplă. genele lui. Textura de
deasupra cearcănelor întunecate instalate sub ochii lui. "Rath crede că e
prost din cauza tuturor problemelor lui de rahat cu cititul, dar vrei să știi
adevărul? Este cea mai deșteaptă persoană pe care o cunosc." Își bagă
degetele sub cămașa mea, trăgându-mă mai aproape. "Nu e vorba de
inteligență ca la carte. Este inteligența utilă. Știi că trebuie să asculte un
cântec doar de trei ori înainte de a-l cânta?" Killian dă din cap. "Rath va fi
întotdeauna bun în ceea ce face. Iar Tristian..." Ochii îi cad spre pieptul
meu, degetul agățându-se în gâtul cămășii mele. Îl trage în jos cât să
expună "T"-ul sculptat acolo. "Va fi întotdeauna o afacere importantă pe
aici, pentru că este un Mercer." Una dintre sprâncenele lui se arcuiește. "Și
pentru că e un psihopat nenorocit."
 Suflu un râs, înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui. "Doar un pic."
Îmi pune palmele pe spatele meu, continuând: "Avându-l alături de tine
îți va deschide uși, fie că vrei sau nu. Dar nu merită să mă legi de gâtul tău.
Nu în felul ăsta. Nu mai merită."
Mă uit la acea licărire plictisitoare care îi trece prin ochi - acest lucru pe
care el îl simte ca fiind adevărul - și mă aplec să vorbesc pe buzele lui.
"Prostii."
Sărutul este cel mai ciudat lucru.
Este lent și dulce, complet lipsit de înțepătura cu care sunt obișnuită cu
Killian. Chiar și atunci când mă apucă cu o mână groasă de fund și mă
trage peste umflătura din poala lui, e fără ostilitatea obișnuită. Asta nu o
face mai puțin sfâșietoare, o căldură albă și ascuțită instalându-se între
picioarele mele în timp ce mă legăn de el.
Mă apucă de ceafă, desprinzându-se pentru a-mi lua în gură un petic de
piele de sub maxilar. Cu un aer aspru, îmi șoptește: "Am păstrat-o", apoi se
încordează în mine, înghițindu-mi gâfâitul cu buze rapide și o limbă
invazivă. "Vino în pat cu mine și ți-o dau", spune el, urmărindu-mi gura
când mă dau înapoi.
"Nu pot." În ciuda protestului, îi ridic cămașa peste cap, expunând
întinderea tare a pieptului său tatuat. Acum e un obicei să-mi las privirea să
sară peste chipul de pe brațul lui. "I-am spus lui Dimitri că voi dormi în
patul lui în seara asta."
O privire întunecată și frustrată îi trece pe față. "Atunci voi veni cu tine.
Nu-i va păsa."
"Nu pot", repet, întinzând mâna spre fermoarul pantalonilor lui. Îmi bag
mâna înăuntru și îi apuc scula și, chiar dacă îl sărut, tot o spun. "Nu pot, nu
pot. Dă-mi-o acum. Te rog?"
Marginea maxilarului său este strânsă sub buzele mele când cobor,
răsfățându-mă cu asprimea barba lui aspră.
"Îl vrei?", întreabă el, fierbinte și greu în palma mea. "Spune-mi."
Aștept până când gura mea se apropie de urechea lui, asigurându-mă că
mă aude clar. "Vreau să vii în mine, frate mai mare."
Scoate un sunet moale și aspru înainte de a ne smulge pe amândoi în
picioare. Zborul de mișcări mă dezorientează până când simt marginea dură
a comodei săpându-mi în fund. Killian îmi strânge cămașa, îmi ridică
brațele și apoi mi-o smulge peste cap. Există o scurtă clipă în care gura lui
este pe mine, cu limba care îmi freacă sfârcul cu pietricele, înainte să mă
învârtă.
Totul se întâmplă atât de repede atunci. Îi privesc reflexia în oglindă în
timp ce-și dă jos pantalonii, scoțându-și scula, iar apoi fac același lucru.
lucru. Mă agăț de nasturele de la blugii mei, dar el este cel care mi-i trage
pe șolduri, cu mâinile atât de nerăbdătoare încât corpul meu se zdruncină
din cauza forței. Își plantează o mână în mijlocul spatelui meu și mă
împinge în jos, apoi își schimbă picioarele, se aliniază și își înfige scula în
mine.
strig, părând mai șocată decât ar trebui să fiu. Îl simt fierbinte și atât de
tare, gros și drept. Nu o ia încet. Poate că aș fi putut avea asta, dacă l-aș fi
lăsat să doarmă lângă mine. Poate că ar fi așteptat până când aș fi fost
liniștită și nemișcată, iar apoi m-ar fi presărat cu sărutări și ar fi făcut
dragoste cu mine. Poate că ar fi fost dulce, tandru și liniștit.
Alternativa nu este chiar o dezamăgire.
Își înfige vârful degetelor în oasele șoldurilor mele și mi-o trage. Nu
există un alt termen pentru felul în care se trântește în mine, iar și iar, cu
fața încremenită într-o încruntare de piatră, urgentă. Mă prind de comodă și
mă agăț de ea, ricoșând în el cu fiecare împingere. Forța și ritmul ar putea
fi o pedeapsă, dar nu se simte deloc ca o pedeapsă.
Se simte ca o disperare.
Comoda se zdruncină de perete - bang, bang, bang - dar nici măcar nu
este cel mai zgomotos lucru din cameră. Ăsta aș fi eu și gemetele ascuțite
și încordate care îmi ies din piept. Killian le răspunde cu mârâituri joase și
zdrențuite. E o limbă pe care numai noi o putem vorbi.
Nu durează mult.
Orgasmul meu sosește cu o bruschețe care mă face să mă clatin. Îmi
plesnesc mâna pe cea mai apropiată suprafață pentru a face pârghie - sticla
rece și netedă a oglinzii.
-și mă macină din nou în pumnii sălbatici ai șoldurilor lui, tremurându-i
numele în timp ce mă ia.
Împunsăturile lui devin mai dure, mai ascuțite, iar apoi se împiedică în
mine cu o ultimă trântire în corpul meu. Cea mai bună parte a acestui lucru
este că îl pot simți. Pula lui se umflă în mine. Felul în care pulsează în timp
ce mă pompează plină de el, fierbinte și atât de incredibil de alunecos.
Killian se încolăcește pe spatele meu, mârâind cu valul lui împotriva mea,
cu mușchii toți încolăciți strâns în timp ce ne strivește împreună, apucând
prin vestigiile lui.
După aceea, gâfâie fără suflare și își plimbă palma peste sânul meu.
Poate că ar fi putut fi tandru și dulce. Dar a
fost exact ceea ce aveam nevoie.
"Poveste."
 Îmi ridic privirea când îmi rostește numele, întâlnindu-i ochii prin
reflexia oglinzii. Cu zece minute în urmă, voiam să-l înțepenesc. Am vrut
să-i spun cât de incredibil de aiurea era faptul că se excită că sunt sora lui
vitregă, dar apoi are tupeul să se simtă jenat de asta în public. Am v r u t să-i
spun adevăratul motiv pentru care nu mai pot dormi lângă el. Am vrut să-i
spun că refuz să fiu un secret de la miezul nopții pe care să-l ascundă.
Acum, vreau doar să mă asigur că sperma lui rămâne în mine.
"Mă întrebam", spune el, aruncându-mi o privire plină de semnificație,
"Mai ai rochia aceea verde?".
 23

RATH

CASA e întunecată când ajung acasă, obosit, înfrigurat și șchiopătând. Tipa

asta, Lavinia, e nașpa, și nu în felul umed și neglijent pe care îl știm și îl
iubim cu toții. Să spui că e un șut este un eufemism al secolului. O să mă
doară tibia zile întregi.
Urc scările, strângând din umeri cu fiecare pas șchiopătat, dar sunt prea
nerăbdător pentru ceea ce mă așteaptă ca să o iau încet. Știu că este acolo în
clipa în care deschid ușa, simțind-o într-un mod indistinct, primar. Cu
siguranță, e cuibărită sub pătura mea, cu părul ei negru răsfirat pe perne.
Mă descalț, îmi arunc cheile, portofelul și pistolul pe comodă înainte de
a traversa camera spre ea. Eu nu sunt ca Killer. Deși sunt sigur că e plăcută,
nu mă excită gândul de a o vedea inconștientă și docilă. De aceea mă urc
direct deasupra ei, încă îmbrăcat complet, și îi acopăr gura cu a mea.
Dacă doarme, atunci nu este una foarte adâncă. Răspunde instantaneu,
desfăcându-și picioarele pentru ca eu să mă așez între ele, cu mâinile
încleștate în geaca mea.
"Miroși a frig", murmură ea, trăgându-mă mai aproape.
"Da?" Trag pătura înapoi, împingând-o între noi. "Poți să mă
încălzești."
Când ochii ei clipesc, moi și greoi, îmi dau seama că în mintea ei se
formează o întrebare. Dar de când gândul de a vorbi despre Nick și
Lavinia mi-ar face cu siguranță scula moale, îi distrag atenția scufundându-
mi limba în gura ei.
Nu poartă nimic altceva decât un maiou și chiloți, atât de multă piele
caldă, goală și moale se întinde sub mine. Nici măcar nu mă deranjez să mă
dezbrac. Îmi pun mâna între noi și o bag în fața chiloților ei, înghițindu-i
gemetele când îi găsesc clitorisul.
În secunda în care îi îngrop două degete în ea, mă opresc, retrăgându-
mă. "Care dintre ele?" Întreb. E alunecoasă. Cineva a ajuns primul la ea.
Clipește la mine, cu pieptul umflându-se și cedând cu respirații grele,
dar abia când ridic o sprânceană, dându-mi degetele cu vârf și îndesat,
înțelegerea îi scânteiază în ochi. "Killian."
Dau un chicotit scăzut, apăsând un sărut pe obrazul ei încins. "Mă
întrebam cine va ceda primul. Tristian îmi datorează zece lire."
Își dă ochii peste cap, spunând: "Nu mai paria cu el", dar tot ce trebuie
să fac este să-i smulg chiloții și să-mi așez fața între picioarele ei ca să-i
închid gura. Îi mănânc păsărica încet, luându-mi timp să ling cu grijă
rămășițele de Killer din gaura ei bine trasă, în timp ce ea se clatină și
gâfâie. Există o margine subtilă, metalică în gustul ei, ca și cum ar fi bătut-
o în cuie repede și un pic prea tare, dar dacă doare, ea nu pare să se supere.
Story își desface picioarele pentru mine - coapsele întinse ca și cum ar
primi un prieten bun înăuntru - și mă trage de păr atât de tare încât uit de
pulsația din tibie.
Aștept până când o am chiar la limită, cu mușchii încordați, cu coapsele
tremurând, ca să-mi scot scula din blugi. Înainte ca ea să apuce să simtă
lipsa căldurii gurii mele, intru în ea, ajungând la fund cu o singură
împingere lină.
Se uită la mine cu acei ochi mari, superbi, cu gura căscată. "Nu mă
necăji", mă imploră, împingându-mi geaca. "Nu în seara asta."
I-o trag în timp ce ea mă dezbracă pe alocuri, reușind să-mi scoată
jacheta până la jumătate înainte de a-și înfășura picioarele în jurul
șoldurilor mele. E bine - o trage afară, fără să fie vina mea. Se duce să-mi
dea jos cămașa, dar nu ne oprim din sărutat suficient de mult timp pentru ca
ea să mi-o dea pe cap. Tocurile ei se târăsc de blugii mei, împingându-i pe
coapsele mele, dar chiar și asta e pe jumătate ratat, atenția ei fiind distrasă
de legănarea șoldurilor mele în ea. Eu o iau ușor. Killian probabil că a
futut-o la un centimetru de viață, ceea ce e excitant să te gândești, dar nu de
asta are nevoie.
Vrea să o sărut pe gât și să îi dau jos cureaua de la bluză, lăsându-mi
sânii la vedere. Are nevoie de felul în care îi agăț coapsele peste brațele
mele,
îndoind-o în două în timp ce o penetrez. Are nevoie de încet și ușor, și de
lucrurile murdare pe care i le șoptesc la ureche. Șoldurile noastre se ridică
și coboară, până când ale ei capătă un ritm frenetic propriu, mușchii
tremurând și încleștându-se în jurul meu. Ea strigă, mușcându-și buza de
jos, contorsionându-se de eliberare. Eu nu încetinesc, accelerând ritmul, cu
mădularul plin de senzația orgasmului ei.
"Aveai de gând să ții sperma lui în tine toată noaptea, iubito?" Întreb,
privindu-i sânii săltând în timp ce șoldurile mele se încadrează în ale ei.
Mă strânge la ea, cu mâna încleștată în spatele părului meu.
"Da." O ciupesc de falcă, gâfâind: "Cred că va trebui să o
înlocuiesc."
Când o fac, strivind-o de saltea în timp ce mă dau jos, mă simt ca un
fulger care a acumulat energie de zile întregi. Într-un fel, așa e. Nu știu
nimic despre cum e să ai o prietenă. Nu de genul celei pe care aș găsi-o
așteptându-mă în patul meu când ajung seara acasă și, cu siguranță, nu de
genul celei pe care o înghesui pe lângă mine după aceea, transpirată și fără
suflare și atât de al naibii de indulgentă. Coapsa ei este moale sub degetele
mele când o trag în sus, peste erecția mea epuizată. Cred că îmi place asta,
simțindu-i păsărica îmbibată pe șoldul meu când se ghemuiește mai
aproape. Este genul de lucru urât la care Tristian sau Killian s-ar putea
opune, în ciuda faptului că îmi place gândul că sperma lor se scurge din ea.
Eu nu am o problemă cu asta. Pătează-mi așternuturile, fată.
Îi trebuie mai bine de trei minute pentru a rosti în sfârșit întrebarea pe
care o văzusem în ochii ei înainte. Pentru asta, mă simt cu reticență
impresionat de abilitățile mele. "Cum a mers?"
Brațul meu este prins sub umerii ei și mă folosesc de el pentru a o
strânge mai aproape, bucurându-mă de sânii ei pe coastele mele și de
respirația fierbinte pe gâtul meu. "A mers bine. Am instalat-o."
Degetele lui Story se îngrijorează de părul de sub buric, smulgându-l și
mângâindu-l într-un mod care îmi face stomacul să cedeze. "El a... pus-o în
groapă?"
"Ce?" Îmi ia o secundă, prea venit în minte ca să-mi dau seama că mă
întreabă despre condițiile de trai. Am pufnit într-un râs. "Nu, ea are un
întreg apartament. O adevărată rablă. Se simte bine, crede-mă."
Ea se înăsprește. "Da, sunt sigură că este o victimă foarte confortabilă a
traficului sexual, Dimitri."
 Faptul că îmi rostește numele încă mă apucă pe șira spinării, atrăgându-
mi fiecare fibră a atenției la felul în care se rostogolește de pe buzele ei.
Am crezut că va trece după atâta timp, dar nu a fost așa, și trebuie să îmi
iau un moment pentru a o înfrunta, să o privesc în ochi și să îmi mângâi
degetul mare peste obrazul ei înroșit.
La naiba, aș face orice pentru fata asta.
 "Încă nu le-am spus băieților", încep eu, și chiar dacă pot să-mi păstrez
vocea liniștită, nu pot s-o fac ușoară. "O să facem o înțelegere cu Nick."
O privesc de la periferie cum se încruntă. "O înțelegere cu Nick? Ești
sigur că e înțelept?"
"Nici măcar un pic." Degetele mele se preling de la umărul ei până la
spate, trasându-i coloana vertebrală, iar ea dă un mic și delicat fior. "Dar ne
va ajuta mâine seară, dacă îi găsim o cale de a intra în Hideaway undeva pe
parcurs."
Se uită la mine, cu obrazul târându-se de-a lungul umărului meu. "De ce
vrea Nick să intre în Hideaway?"
Chestia cu Story este că poate fi murdară. Am văzut ce fel de lucruri are
Daniel pe ea. Lucruri dure. Lucruri întunecate. Story Austin a văzut niște
rahaturi și a contribuit la multe dintre ele. Înțeleg ce înseamnă
supraviețuirea. La naiba, nimeni de aici nu înțelege asta mai bine ca mine.
Dar chiar dacă probabil i-ar fi greu să recunoască, ea atrage necesitatea
supraviețuirii foarte mult.
Dar, uneori, se uită la mine - la fel ca acum - și nu există nimic altceva
decât naivitate pură și nealterată. Nu pot vorbi pentru ceilalți, dar sunt acele
momente care o fac să fie atât de greu de îndepărtat, pentru că poate fi
murdară, dar la naiba. Poate fi și atât de curată. Un petic de lumină într-o
cameră neagră ca smoala.
Nu este la fel de ușor ca și cum ai avea o parte întunecată, pentru că nu
toată lumea poate fi la fel de ordonată ca Tristian. Povestea este alcătuită
din bucățele - negru, gri, alb, alb, roșu
-și uneori trebuie doar să te apropii suficient de mult pentru a le găsi
marginile.
Mă uit la unul chiar acum.
"Cred că..." Îmi aleg cuvintele cu grijă, gânditor. "Cred că are o
slăbiciune pentru Lavinia."
E un fel de rahat. L-am văzut cu ea de două ori, și "o chestie" e la fel de
subînțeles ca și cum ai numi-o pe târfa aia "kicker". Nicholas Bruin nu e
genul de tip care dezvoltă "chestii" pentru fete. Probabil că are o efigie a ei
înghesuită sub patul lui, și pun pariu că o scoate noaptea și i-o trage în ochi.
Singurul lucru drăguț la Nick este fața lui. Mă îndoiesc că a trecut la fapte
încă, pentru că Regii l-ar castra, dar adevărul este că Daniel l-a făcut pe
Nick temnicerul ei, iar asta nu e ceva ce îi poți acorda unui tip care are două
setări: "Off" și "infatuare dementă". Cel puțin Lavinia pare suficient de
conștientă pentru a simți asta, ochii ei urmărindu-l mereu cu suspiciune.
 Dar Story nu are nevoie să știe asta și, după scânteia de entuziasm din
ochii ei, sunt deștept să nu o spun. "O să o scoată afară."
"Poate", subliniez eu, fără să vreau să-i dau speranțe. "Nick se pricepe
să arunce pumni și să fie mușchiul angajat, dar este la fel de subtil ca un
baros." Îmi dau ochii peste cap. "Știi, în caz că tatuajele de pe față nu au
făcut asta evident."
"Am acces în clădirea de birouri", a declarat acesta în urmă cu o oră.
"Mă obligă să o închid în fiecare seară. Are încredere în mine acolo. Dar
nu are încredere în nimeni în bordelul lui." Mi-a aruncat o privire
semnificativă. "Nimeni în afară de copilul Payne."
La naiba, Killer o să mă ia dracu' de prost.
"Dar vrea să încerce, iar noi îl putem ajuta", spune ea, așezându-se pe
pieptul meu, iar în ochii ei se simte o luminozitate pe care eu nu am puterea
să o sting.
"Sigur." Nu știu cât de adevărat este, dar, în timp ce îmi trec degetele
prin părul ei mătăsos, știu că voi încerca să fie cât mai adevărat posibil.
"Dar mai întâi trebuie să trecem de ziua de mâine. Să punem ceva timp între
noi și un plan solid. Să evităm suspiciunile. Un psihopat nenorocit pe rând."
Tresar, așteptându-mă să văd că lumina din ochii ei se stinge oricum la
menționarea lui Ted.
În schimb, nu face decât să stârnească scântei mai puternice. "Killian m-
a invitat mâine la banchet. Ca parteneră a lui."
Capul meu se dă pe spate în șoc. "Serios?"
Ea dă din cap, cu bărbia înfiptă în sternul meu. "Asta o să te ajute, nu-i
așa? E un alibi solid?"
"Păi... da." Aveam deja un plan pentru el, dar era cel puțin șubred. "M-
am gândit că și-ar fi tăiat singur scula înainte de a se prezenta la chestia
aia."
Ucigașul are un fel de a fi. Când se angajează în ceva, se dă sută la sută.
Este o parte din ceea ce l-a făcut atât de bun la The Game. Are disciplină
din plin. Dar în momentul în care alege să renunțe? S-a terminat. S-a
terminat. Nu mai vrea să irosească nici un pic de energie pentru asta.
Povestea trebuie să-mi simtă scepticismul, pentru că oftează,
întorcându-se pentru a-și așeza obrazul pe pieptul meu. "Cred că vrea să
facă o declarație." Mai încet, ea clarifică: "Despre mine."
Ah.
 "Ești partenerul lui", spun, înțelegând. Răsucindu-i o șuviță de păr în
jurul degetului meu, meditez: "Trebuie să o ducă destul de rău."
Nu-i așa că toți o facem.
"Crezi că e o prostie?", întreabă ea, frecându-ne coapsele. "Din moment
ce suntem... știi tu. Frați vitregi."
Mă batjocoresc. "Iubito, el este Forsyth. Până când îți vei găsi masa, va
fi un scandal mult mai suculent decât un tip care se culcă cu sora lui vitregă.
Ai observat că Nick e alb ca naiba?"
Îmi întâlnește din nou privirea,
încruntându-se. "Da?" Ridic o sprânceană.
"Sy nu este."
"Și?" Ridică din umeri, făcându-și sfârcurile să se tragă de pieptul meu.
"Presupun că sunt frați vitregi."
Îmi înclin mâna într-un gest de așa-zis. "Teoretic, dar mai ales pentru că
mama lor are doi soți." Fața ei devine moale, făcându-mă să râd. "După
cum am spus, acesta este Forsyth. Chiar te surprinde faptul că un sistem ca
acesta..." Fac un gest vag către casa în general. "-atrage și crește persoanele
neconvenționale? Crede-mă, tu și Killer nu veți fi nimic."
La început pare uimită, apoi fascinată, dar înainte de a mă trage prea
adânc în subiect, îi cuprind obrazul.
"Mâine va fi o zi de căcat, fetițo. Hai să dormim puțin."
Se încolăcește în mine, respirația ei caldă îmi flutură pe piept. Se simte
în siguranță aici, ceea ce e mai mult decât mi-aș putea dori. Este o lume de
rahat în afara acestor ziduri și ea abia a zgâriat suprafața. O voi proteja cât
de mult timp pot, în singurul mod pe care îl știu; eliminând pe oricine
amenință să îi facă rău.

"U NDE AI GĂSIT LOCUL ăsta?" Întreb, uitându-mă la clădirea întunecată în

timp ce Tristian pune mașina închiriată în parcare. Este un sedan de rahat și
am aflat destul de devreme că nu funcționează încălzirea, așa că respirația
noastră se umflă de nori în aerul rece, făcând ca aleea pustie să pară și mai
sinistră. Suntem ascunși în spatele unui centru comercial vechi, departe de
bulevard, dar tot în South Side propriu-zis, ceea ce mă face să fiu neliniștit.
Mă uit în jur, căutând
camere de luat vederi, moment în care îmi dau seama că atenția lui Tristian
este fixată pe telefon. "Hei", șuier eu, pocnind din degete. "Măcar mă
asculți?"
Tristian își trage ochii din telefon, uitându-se în sfârșit la desenul pe
care l-am făcut în biroul lui Daniel. Este o diagramă rudimentară pe care am
mâzgălit-o pe drum cu nimic altceva decât un marker vechi pe care cineva îl
abandonase în torpedou și cu o abundență de imaginație. E artă pură aici.
O listă de provizii este notată pe o parte.
"Te ascult." Cu toate acestea, se uită din nou la telefon.
"Omule, ce te distrage atenția?" Îi smulg telefonul din mână, nerăbdător
și enervat. În nici un univers, Pretty Nick Bruin nu ar trebui să fie un
complice la crimă mai bun decât băiatul meu, dar, în comparație cu seara
trecută, Tristian pare mai leneș ca naiba. Îmi cobor privirea spre ecran,
încercând să-mi păstrez fața impasibilă la ceea ce văd acolo. "Ar fi bine ca
ea să știe că faci asta."
Pe ecran, Story traversează camera ei, trecând de la dulap la pat, și nu
poartă decât sutien și chiloți. Este evident că se îmbracă pentru banchet și,
după luciul înroșit de pe fața ei, este hărțuită de asta. Părul îi este prins în
bigudiuri largi, iar când se apleacă pentru a lua ceva de pe noptieră, aproape
că pot vedea unde se duce șnurul acelui tanga.
"Avem o înțelegere." Tristian îmi smulge telefonul din mână, o
încrețitură defensivă formându-se între sprâncenele lui. "Ea pornește
camera când are chef. Eu primesc o alertă automată."
"Al naibii de neglijent", mormăi eu. Nu are cum să se aștepte ca Tristian
să rămână concentrat când ea se fâțâie prin dormitor arătând drăguță, sexy
și agitată. "Nu e momentul potrivit."
Tristian își dă ochii peste cap, dar aceștia se întorc direct pe ecran. "Ei
bine, ai acaparat-o toată noaptea. Mereu o țineai închisă în camera ta."
"Puteai să intri", subliniez eu, fără să mă pot abține să nu o privesc pe
Story cum intră cu grijă în rochia ei verde.
"Aș putea?" Îmi aruncă o privire sceptică.
"Ei bine, da." Ridic mâna pentru a-mi scărpina maxilarul, unghiile
răzbind peste barba de o zi. "Nu o țin acolo pentru că sunt un ticălos care
controlează, să știi. Doar că îi place foarte mult să doarmă în camera mea."
După o clipă, am gândit: "Probabil că i-ar plăcea mai mult dacă tu și Killer
ați fi în ea. Știi, dacă voi doi ați putea trece peste faptul că nu e o cutie de
gheață sterilă."
Sprâncenele lui Tristian se ridicară. "Voi considera asta o invitație
deschisă, atunci."
 "Bine." Mă holbez la el. "E bine?"
Împărtășim o privire nesigură, dar Tristian este cel care spune lucrurilor
pe nume. "Să împarți o gagică e cam ciudat."
"Dar", adaug eu, înclinând capul în timp ce o privesc cum își scoate
metodic bigudiurile din păr, "de asemenea, în mod ciudat, nu e ciudat?".
"Da, cam așa se rezumă totul", aprobă el, încruntându-se. "Doar că, la
naiba.
logistică, omule."
Dau o serie de clipiri rapide, încercând să rămân concentrată. "Bine,
ajunge", spun, trec telefonul înapoi și îl închid. "Nu ne putem permite să
facem nicio greșeală în seara asta. Lucrează acum, logistica mai târziu."
Nu vrea să recunoască, dar știe că am dreptate, motiv pentru care își
bagă telefonul în buzunar și se strâmbă vizibil în a doua piele. Ca și mine,
poartă deja uniforma. Blugi negri, cămăși negre, mănuși negre și măști de
schi negre împinse până la frunte - deocamdată.
"Tata a cumpărat rahatul ăsta acum câțiva ani", spune el, ridicând bărbia
spre banda de magazine goale. "O folosește mai ales ca depozit - ceva în
afara registrelor."
Lăsăm mașina închiriată parcată, dar încă în funcțiune, în timp ce
Tristian mă conduce spre ușa din spate a magazinului de capace. Dacă îmi
amintesc bine, aici era un local de narghilea de doi bani. Înainte de vremea
mea, totuși.
Înăuntru este întuneric, dar Tristian găsește imediat un întrerupător care
luminează o magazie mică. Aerul miroase a tutun stătut, a otravă de
șobolani și a motorină. Nasul mi se încrețește în timp ce el traversează spre
peretele îndepărtat, scotocind un raft adânc al cărui conținut îl recunosc.
"Iisuse", murmur, uitându-mă bine la stocul de rahaturi pirotehnice
ciudate. "De cât timp aduni toate lucrurile astea?".
"Te referi la trusa mea de aprins focul?" Încerc să-i înmânez lista, dar el
o ignoră, luând cu îndemânare lucruri de pe rafturi. "Din noaptea aceea cu
camionul lui Perez. Daniel nu a fost încântat că i-am folosit materialele lui,
așa că am zis la naiba. Am început să le adun pe ale mele."
"Pentru ce sunt astea?" Întreb, arătând cu capul spre o grămadă de
resturi ciudate de țesături.
"Benzile de balsam de rufe." Ridică apoi un recipient. "Mai am și praf
de pușcă fără fum, ziare, o pungă de scame de uscător și trei tipuri de
accelerant. Depinde doar de condiții."
"Chiar sunt necesare toate rahaturile astea?" întreb, aruncând o privire la
lista pe care mă pusese să o scriu pe d r u m . "Cât de greu poate fi să faci un
foc? Să-l stingi în
benzină și aprindeți chibritul."
Tristian se întoarce spre mine cu o privire neîncrezătoare. "Avem la
dispoziție aproximativ treizeci de minute pentru a trimite în flăcări o clădire
de birouri de cărămidă cu patru etaje. Asta înseamnă să montăm un punct
de aprindere într-un loc vulnerabil, să analizăm fluxul de aer și să sperăm
ca naiba să putem prinde izolația toxică, plină de azbest, din anii 1960,
înainte ca cineva să poată suna dispecerii." Fără să-mi întrerupă privirea,
îmi împinge o canistră în piept, răcnind: "Nu pun la îndoială cum cânți
Mozart, nu-i așa? Nu. Pentru că, atunci când vine vorba de muzică, te
pricepi. Dar când vine vorba de incendii?". Apoi îmi împinge o cutie de
resturi de țesături, afișând un zâmbet răutăcios. "Frate, asta e simfonia
mea."
Am oftat: "Destul de corect" și l-am lăsat să mă încarce ca pe
un catâr de povară. În acel moment, îmi sună telefonul de
unică folosință.
Blestemând, pun în balanță cutia de stofă și o carafă cu ceva umed și
înțepător ca să o scot din buzunar. Recunosc instantaneu numărul,
răspunzând cu un "Ce s-a întâmplat?".
"Nimic", spune Killian, murmurând în sinea lui. "Pe cale să plec la
ceremonia asta de rahat de premiere." Se aude o bufnitură puternică, dură,
iar apoi: "Sunteți gata?".
Dau din mână în fața expresiei îngrijorate a lui Tristian. "Tris ne-a cazat
în apartamentul de lux al tatălui său din turnurile Maddox. Am comandat
room service, iar fetele pe care Auggy ni le-a trimis de la Hideaway sunt
deja făcute de rahat. Mă îndoiesc că și-au dat seama că am plecat." Lipsa de
răspuns îmi spune că Killian este fie impresionat, fie crede că e o idee
groaznică, și nu că nu apreciez reticența, doar că... "E timpul să punem
capăt acestui Killer. M-am săturat naibii să aștept și să nu fac nimic, și știi
că și tu te-ai săturat. Nu e vorba de noi. Nu e ceea ce facem noi."
O scurtă pauză, apoi: "Știu."
În această seară este ultima reprezentație a lui Killer Payne în calitate de
atlet celebru al Universității Forsyth. Este, de asemenea, noaptea în care
vom arde podul nostru cu tatăl său. Asta nu e doar o mișcare pe care o
facem. Acestea sunt mișcările care ne vor face.
"Încearcă să ai o seară plăcută", îi spun, urmându-l pe Tristian la ieșirea
din clădire și până la mașină. "Fă-o să se simtă bine. A fost încântată de
asta, știi." Mă gândesc la ea în acel stream de pe telefonul lui Tristian, toată
agitată și grăbită - încă îi aud vocea de aseară, moale și atât de reticentă și
plină de speranță. "Știu că e o seară de rahat pentru tine, dar canalizează-ți
prințul interior pentru un pic. Ține-i ușile. Îmbătați-o. Mănâncă-i păsărica
în parcare. Știi tu." Ridic din umeri. "Romantism."
 "Romantism", repetă el cu o voce amorțită și plată.
Tristian se apropie suficient de mult pentru a spune în telefon: "Nu te
certa cu ea".
Mă lupt cu telefonul înapoi. "La mulți ani, omule. Avem totul sub
control. Ne vedem pe partea cealaltă." Închid și îi arunc o privire lui
Tristian. "Logistică nenorocită." Dansul ăsta pe care îl fac Killer și Story
face lucrurile mult mai complicate decât ar trebui să fie.
"Poate că asta va fi bine." Dă din cap, deschizând portbagajul. "Nu pot
să arbitrez totul."
Rămânem tăcuți în timp ce împachetăm toate proviziile, concentrându-
ne încet-încet asupra problemei în cauză. Killian o poate curta pe doamna
noastră - poate face ceva progrese cu ea - iar noi ne vom ocupa de lucrurile
dificile.
Înainte ca noaptea să se termine, vom fi cu un pas mai aproape de
desființarea unui rege.

Ieșim din mașină ÎN timp ce Nick iese din biroul de peste drum.
Este destul de târziu încât biroul pare părăsit. Nu există mașini în jur și
aproape deloc trafic. South Side are un fel de a deveni pustiu noaptea, toată
lumea fie se înghesuie în casele lor, fie se adună în locurile mai interesante.
Motelurile de doi bani. Aleile din spate aglomerate. Bârlogurile afumate ale
jocurilor de noroc. În orice colț întunecat din care vampirii de pe aici vând
droguri.
Biroul lui Daniel nu este unul dintre ele.
Ne uităm, încolăciți să atacăm, cum Nick își ridică brațul pentru a se
scărpina la umăr.
Semnalul.
Genunchiul îmi zvâcnește neliniștit în timp ce îl privesc cum se
îndepărtează, cu mâinile înfipte adânc în buzunare, părând cât se poate de
dezinvolt. Unul dintre avantajele de a trăi pe aici este că oamenii pur și
simplu nu sunt observați. Oamenii săraci sunt oameni invizibili. Lucrează
în favoarea noastră.
"Am înțeles", spune Tristian, ținând în mână aparatul pentru a dovedi
că camerele sunt oprite. Sistemul de securitate al lui Daniel nu este la fel de
performant ca cel de care dispun Mercer. "Avem zece minute."
 Am setat alarma ceasului meu și nu pot să nu mă gândesc că nu mi se
pare că este suficient timp. Tristian este însă conectat, plin de adrenalină, în
timp ce noi
sărim din mașină, ne coborâm măștile de schi și luăm proviziile. Am un
moment de panică atunci când ajungem la ușă că Nick a dat-o în bară și va
fi încuiată, sau că atunci când o vom deschide, Daniel și gorilele lui vor fi
înăuntru. Dar totul decurge fără probleme. Primul etaj este gol și sinistru de
liniștit.
"Împrăștie asta", spune Tristian, întinzându-mi praful de pușcă.
"Puneți-l sub perdele și pe podea. Rahatul ăsta e sintetic și va exploda
repede."
Eu fac cum mi se spune, în timp ce Tristian ascunde în diverse locuri
teancuri de scame și țesături îmbibate cu accelerant. Sub canapele, într-un
sertar de birou, în interiorul unui abajur, în tavan. E metodic și fredonează,
tot corpul îi vibrează. Când nu mai am praf de pușcă, mă îndrept spre locul
unde construiește un mic foc de tabără, plin de materiale combustibile, și îi
spun: "Trei minute".
"Perfect." Își scotocește în buzunar și scoate o cutie de chibrituri.
Recunosc. Sunt al naibii de hipnotizată când scoate un singur chibrit și îl
lovește pe exteriorul cutiei. Chibritul se prinde și sfârâie, mirosul de sulf
umplând aerul. Tristian îl aruncă spre focul de tabără. Se aprinde rapid și un
zâmbet lent și periculos i se răspândește pe față în timp ce focul își reflectă
reflexia în ochii lui.
Cu strălucirea strălucitoare care-i scânteiază în privire, arată ca un
diavol nenorocit. Nu i-aș spune-o niciodată în față, dar cred că scena cu
Story la petrecerea părinților lui a fost o greșeală. Tristian are genul de
bogăție și privilegii la care copiii din South Side ca mine au visat toată
viața. În secret, m-a durut puțin dorința lui de a risca să piardă totul. Nu că
Story nu ar merita, pentru că merită. Ci faptul că el nu poate înțelege
niciodată cu adevărat amploarea. Nici măcar nu e vina lui.
Dar, privindu-l acum, îmi dau seama de acest lucru.
Viața pe care Mercers o vor pentru Tristian nu este a lui. Și-ar zbura
creierii. Tristian s-a născut pentru o viață de amenințare, pentru pericolul
flăcării, pentru căldura flăcării, pentru tenacitatea cărbunilor. Probabil că
gândul de a lăsa toate astea în urmă pentru costume și pereți de sticlă este la
fel de insuportabil pentru el cum este pentru mine să mă târăsc înapoi în
canalul din South Side.
Căldura crește și îl apuc de braț. "Haide, amice. Timpul a expirat."
La ușă, aruncă o ultimă privire, fluierând apreciativ. "La naiba, omule, e
o frumusețe. Cea mai bună lucrare a mea de până acum."
Mă uit înapoi la foc. Nu se înșeală. Flăcările care se ling, felul în care
trece în zig-zag dintr-un loc în altul, pe perdea și pe tavan... "Văd
"D
a." "Ce?"
"Simfonia", răspund eu. Este un lucru viu, agitat și contorsionat,
întinzându-și degetele zvelte spre tavan.
Ieșim în noaptea răcoroasă și liniștită, ușa închizându-se în urma
noastră. Primul geam se sparge când ajungem la mașină. Flăcările sunt la
etajul doi când ieșim din parcare. Sirenele răsună prin South Side în timp ce
trec mașina în treapta a treia și pornesc pe autostradă, dar vom fi plecat de
mult până când vor ajunge.
Doi diavoli care dispar în noapte.
 24

POVESTE

CÂND mă STRECOR în haină și mă întorc, sunt lovit de un val de deja vu.

"Oh", am respirat, uitându-mă cu ochii deschiși la buchetul de flori.
Fratele meu vitreg o ține în fața lui cu rigiditate, dar trasă puțin în
lateral, ca și cum ar ține o armă. Când eu doar mă holbez la ele, prea luată
prin surprindere pentru a-mi forma o reacție adecvată, el spune: "Îți plac
florile". Nu e o întrebare. De fapt, sună mai degrabă ca o acuzație aprinsă.
"Eu... eu... eu... da", spun, întinzând mâna să le iau. Sunt margarete,
ceea ce nu e o surpriză. Ceea ce este surprinzător sunt crizantemele
întunecate împrăștiate în buchet. Sunt absolut superbe. Un exercițiu în
contraste. Lumină și întuneric. Vesel și discret. Încerc să mi-l imaginez la
florăria din oraș, alegându-le. A cerut sfatul cuiva? Sau le-a ales singur?
Pentru o secundă, mă aștept ca el să le smulgă și să iasă în trombă din
bârlog. În schimb, așteaptă ca eu să le apuc înainte de a-și îndepărta mâna.
O folosește pentru a-și îndrepta cravata. "Ar trebui să plecăm în curând."
Sunt atât de ocupată să miros florile, să întind mâna pentru a mângâia
petalele cu țepi, încât nu-l aud. "Ar trebui să..."
"Pune-le într-o vază", îl întrerupe el, întinzând o mână spre manta. "Îmi
amintesc."
 Acolo aștepta deja o vază - aceeași pe care o folosisem pentru
margaretele pe care mi le dăduse Tristian. Au murit cu mult timp în urmă,
înainte de a fi atârnate în dormitorul meu, călcate și în prezent uscate. Va fi
frumos, mă gândesc în timp ce aranjez florile în vază, să am din nou puțină
viață aici.
Killian așteaptă răbdător în timp ce eu mă chinui cu ea, întorcând vaza
așa cum trebuie, și încă o d a t ă m ă lovește sentimentul că am mai făcut
toate astea înainte. Doar că nu e chiar așa. E o nervozitate aici care nu era
prezentă în noaptea în care l-am însoțit pe Tristian la petrecerea de Crăciun
a familiei sale. O pot auzi în felul în care Killian se mișcă agitat în spatele
meu, butonându-și și descheindu-și sacoul, doar pentru a-l mai încheia o
dată. O pot vedea în tremurul mâinii mele când mă duc să-mi iau poșeta. O
pot vedea în șovăiala ochilor lui când mă întorc, ridicându-mă din fund spre
florile de pe manta.
Presupunând de ce e vorba de o parte din nervozitate, scot panglica din
geantă - cea pe care el o legase la încheietura mâinii mele în noaptea de
Anul Nou - și i-o ofer. "Pentru noroc."
Se uită fix la el, dar când întinde mâna, își folosește doar degetele
pentru a-mi închide pumnul. "Nu ți-l împrumutam ție. Îl dădeam înapoi."
Îmi înclin capul în confuzie, iar el eliberează o respirație lentă. "Ai purtat
panglica aia în păr, prima dată când ai venit la unul dintre jocurile mele."
"Serios?" Clipesc, încercând să o plasez în memoria mea. "Legat în
jurul cozii mele de cal", îmi amintesc brusc. Obișnuia să fie o nuanță mult
mai vie de albastru cobalt; culoarea spiritului liceului nostru. "Am crezut că
nu mă vrei acolo", recunosc, dând un râs confuz. "Ai fost atât de morocănos
toată noaptea".
Gura i se răsucește într-o linie de regret. "Eram supărat pentru că am
câștigat", mărturisește el, ținându-mi încă pumnul în mână. Se uită în jos la
el, ca și cum s-ar fi pierdut în amintire. "Îmi amintesc că mă gândeam că
am câștigat pentru că erai acolo și asta m-a făcut..." Își mișcă umerii
inconfortabil. "Adică, oamenii pot pleca. Nu mi-a plăcut gândul de a-ți da
atât de multă putere."
Concluzia este automată, piesele se așează la locul lor. "Deci mi-ai luat
panglica. Ceva ce aveai controlul asupra păstrării."
El ridică din umeri. "E la fel și cu ceilalți. Fragmentul de sârmă este una
dintre vechile corzi de chitară ale lui Rath. Tristian mi-a oferit o gumă de
mestecat în ziua meciului, în primul an de facultate. Cartonașul de baseball
a fost ceva ce mi-a dat doamna Crane când eram mic." Își alunecă ochii
spre ai mei, cu vocea ironică: "Ea spunea că fotbalul era pentru micii
barbari fătălăi și că bărbații adevărați învață să lovească mingile cu bețe."
Dau un mic râs, imaginându-mi că probabil cuvintele erau mai colorate.
Fără să mă las păcălită, iau panglica din palma mea și îl apuc de încheietura
mâinii, înfășurând-o în buclă
în jurul. "Ei bine, îți mulțumesc că mi l-ai returnat, dar îmi place să fiu
talismanul tău norocos." Stă nemișcat în timp ce îl leg, trăgând mâneca
blazerului în jos pentru a-l acoperi.
Își îngroapă mâna în buzunar, mai puțin ca și cum ar ascunde panglica
și mai mult ca și cum ar proteja-o. "Ești gata?", întreabă el aspru.
"Așa cum voi fi vreodată." Îi arunc un zâmbet timid când îi ating
cotlonul brațului, simțind cum ne potrivim așa. Formal. Cum se cuvine.
Iubiți mai mult decât frați vitregi. Ochii lui de chihlimbar coboară spre
mâna mea, o încrețitură formându-se între sprâncenele lui. Înainte să mă pot
gândi să mă îndoiesc de gestul său, se întinde pentru a-și pune mâna peste a
mea, strecurând-o și mai mult în spațiul dintre bicepsul și corpul său.
Întâlnindu-mă în ochi, îmi spune: "Arăți... foarte bine."
Nu este ceva special. Îmi las părul desfăcut în seara asta, dar el m-a
văzut în rochia asta. Pantofii ăștia. Machiajul ăsta. Cu toate astea, oricât de
mult aș încerca, nu pot detecta nici o urmă de batjocură sau neseriozitate în
cuvintele lui.
"La fel și tu", este răspunsul meu, iar de data aceasta, când zâmbesc,
liniile dure ale feței lui se înmoaie - atât de ușor.
Nu e nimic asemănător cu ce a fost
cu Tristian. Dar se simte la fel de
bine.

B ANCHETUL ESTE unul dintre acele evenimente de tip "pește sau pui" care
SE desfășoară în sala de bal a unui hotel nu departe de campus. Nu este
vorba doar de fotbal - fiecare sport este reprezentat, iar aceștia sunt separați
pe mese. Când o luăm pe a noastră, sunt surprins de Killian care se
năpustește în fața mea, trăgându-mi scaunul. Îi fac o clipire rapidă, dar îmi
revin repede, luându-mi locul cu un zâmbet nervos.
În jurul nostru, micuțele gimnaste și majorete își scotocesc în farfurii.
Echipa de baschet tronează într-un colț. Clubul de canotaj este în față,
părând a fi cel mai gălăgios dintre toți. Amestecate sunt mesele pline cu
antrenori și soțiile lor, și un sortiment de administratori, presă și oameni
importanți. Masa noastră este plină de jucători de fotbal cu umeri largi și de
partenerele lor.
Marcus este unul dintre ei. "Pot să spun că arătați uimitor în seara asta,
doamnă?"
 "Poți", îi răspund dându-i un semn exagerat din cap. Marcus este pe
lista noastră de suspecți, dar, sincer, nu-l văd. Pur și simplu nu simt o
vibrație înfricoșătoare din partea lui, iar zilele astea mă consider un pic
expert.
"Rochia asta îți pune foarte bine în valoare umerii", adaugă el, lăsându-
și capul în jos, apreciind. După cele trei pahare goale din fața lui, plus felul
în care ratează cumva privirea lui Killian, Marcus este cu mult înaintea
noastră la băutură. "Sunt sigur că toată lumea crede asta".
"Nu și dacă știu ce e bine pentru ei." Killian continuă să se holbeze, dar
cuvintelor le lipsește mușcătura lor obișnuită. Dacă stau să mă gândesc
bine, de când cu sexul de aseară, pare să-și fi pierdut mult din
temperamentul acela.
Nu mă pot abține să nu împung bestia. Doar un pic. Îmi bat genele la
Marcus. "Sunt umerii ceea ce găsești cel mai atractiv la o femeie?".
Marcus aruncă o batjocură care e doar de partea asta de neglijență.
"Fără supărare, Lady, dar singura parte a unei femei pe care o găsesc
atrăgătoare este fratele ei." Sprâncenele mele se ridică, dar când îmi îndrept
privirea spre Killian, acesta își dă ochii peste cap.
"E homosexual, Story."
Falca mi se relaxează. "Ohhh." Asta e o noutate pentru mine. O veste
masivă, neașteptată, care schimbă foaia de calcul.
"Nu-ți face griji." Marcus se lăsă pe spate în scaunul său, cu ochii
cutreierând camera. "Ucigașul de aici nu este genul meu. Mult prea
încordat."
Killian își întinde brațul peste spătarul scaunului meu, cu fața goală.
"Eu sunt genul tuturor. Acum taci naibii din gură."
Am absorbit această veste, dar cu cât mă gândesc mai mult la ea, cu atât
mai mult are sens. Nu e de mirare că Killian a avut cea mai mare încredere
în Marcus, dintre toți cei de la LDZ.
În următoarea oră, Killian stă țeapăn lângă mine în timp ce președintele
Whittmore înmânează premiile. Marcus primește unul pentru cea mai mare
medie generală din programul de fotbal, iar când se împiedică pe treptele
care urcă spre scenă, o ploaie de aplauze odioase izbucnește de la diverse
mese. LDZ, îmi dau seama în cele din urmă, este împrăștiat în toate
programele atletice. Marcus aduce premiul înapoi la masă și îi lasă pe
ceilalți jucători să facă "ooh" și "ahh" peste sticla tăiată și cuvintele
gravate.
Dar este un bibelou în comparație cu ceea ce Saul Cartwright urcă pe
podium.
Mi-am petrecut ultima oră uitându-mă la ceafă lui cheală, dar în
momentul în care respiră în microfon, corpul meu devine rigid.
 "Sunt sigur că știți cu toții până acum", începe el, vocea trimițându-mi
un fior vâscos pe șira spinării, "că departamentul de fotbal al Forsyth a avut
un an excelent. Și despre asta vreau să vorbesc acum. Despre excelență."
Cu cât vorbește mai mult, cu atât mai mult mi se rănesc mușchii.
Îl privesc de la periferie cum Killian își alunecă brațul de pe spătarul
scaunului meu, mâna dispărând sub masă.
O secundă mai târziu, îl simt pe coapsa mea, degetul mare trecând
liniștit pe satinul rochiei mele.
"Jucătorul nostru al sezonului este o persoană care excelează", spune
Cartwright, "atât pe teren, cât și în afara lui. În această seară, este o onoare
să înmânez personal acest premiu fundașului stelar și membru al familiei
regale Forsyth, Killian Payne."
O avalanșă de scandări se întețește din partea acelorași oameni care
râseseră de Marcus înainte. LDZ strigă, "Killer Payne! Killer Payne!" și
abia apuc să-l strâng de mână înainte de a se ridica de pe scaun, de a-și
încheia sacoul și de a se îndrepta spre scenă.
La un moment dat, când Killian se apropie de podium, întinzând mâna
întinsă de Cartwright, observ că are maxilarul încordat. Beligeranța din
ochii lui. Felul în care ochii lui Cartwright se îngustează ca răspuns.
Dacă ar fi să ghicesc, Killian îi zdrobește mâna acelui om.
Nici măcar nu se uită la premiul pe care i se înmânează, așezându-l cu
greutate pe lemnul podiumului înainte de a se uita în sală. Acum sunt
încordată dintr-un cu totul alt motiv, dorindu-mi să fiu alături de el. Mi-aș fi
dorit să-i pot spune că nu trebuie să facă asta. Îmi doresc să pot vedea
blândețea din ochii lui pe care i-am pus-o mai devreme, doar cu un zâmbet
și o atingere timidă.
Acum, fața lui este tare ca
piatra. Dar se uită direct la
mine.
"Când eram tânăr", începe el, aplecându-și gâtul pentru a vorbi la
microfon, "oamenii obișnuiau să-i spună tatălui meu că am o problemă. Se
plângeau că sunt prea agresiv. Prea furios. Prea fizic". Se face o pauză, dar
el îmi ține privirea șocată, adăugând: "Printre altele".
"Prea sexy!", strigă unul dintre băieții LDZ din spate.
Killian nu-i acordă atenție, adresându-se camerei cu o voce sumbră.
"Dar pe teren, nu există așa ceva. Poți fi furios. Poți să plachezi un tip de la
treizeci de metri și să-l zdrobești absolut, iar după aceea îți va strânge
mâna. Antrenorul tău îți va spune 'bună treabă'. Studenții vor începe să-ți
spună cu o poreclă mișto. Părinții tăi îți vor agăța tricourile și se vor lăuda
cu tine prietenilor lor." Se aude un murmur de
acord de la masa noastră în special, dar nu durează mult. "Cred că voi
aprecia întotdeauna acest joc cel mai mult pentru că mi-a oferit asta. Pentru
că mi-a permis să-mi îndrept furia spre ceva care cântărește 250 de
kilograme și poartă armură. Pentru că mi-a arătat că am o putere care îmi
aparține în totalitate. Și aș vrea să mulțumesc altcuiva", spune el, lăsându-
și privirea spre premiu, "pentru că m-a ajutat să realizez că nu mai am
nevoie de ea."
O liniște sumbră se așterne peste cameră și, chiar dacă văd că Marcus
își îndreaptă privirea spre mine, toți ceilalți sunt lipiți de Killian și de linia
încordată a gurii lui.
"Săptămâna aceasta, mă voi retrage oficial din programul sportiv
Forsyth..." Se oprește la valul de proteste din mulțime, dar își revine
repede. "-pentru a urma o cale diferită, atât la această școală, cât și în viața
mea." Ridică premiul, grăbindu-se să mulțumească în grabă, apoi se
îndepărtează, cu sprâncenele coborâte, în timp ce se îndreaptă înapoi spre
masă.
Sunt uimit. Nu pentru că a renunțat la echipă, nici măcar pentru că a
anunțat asta. Ci faptul că și-a dat seama că fotbalul a însemnat mult mai
mult pentru el decât un joc prostesc care i-a oferit gloria de a scăpa de
planurile tatălui său pentru viitorul său. Este conștientizarea faptului că
acesta este un sacrificiu și mai mare decât am crezut că este.
Când își ocupă locul, aruncându-mi o privire, scutură din cap. "Nu o
face."
E doar un singur cuvânt, rostit încet și încet, dar îmi face inima să se
răsucească. Nu există nici o urmă de amărăciune în el. Acesta este un om
care s-a împăcat cu decizia înainte ca eu să îmi dau seama că o ia.
În schimb, mă întind sub masă și îi acopăr mâna cu a mea, sperând că
asta îi distrage atenția de la jucătorii de fotbal care îi aruncă priviri
încruntate și trădate. "Nu trebuia să faci asta în seara asta", spun,
aplecându-mă mai aproape.
Răspunde cu o ridicare din umeri, ridicându-și paharul de șampanie.
"Suntem aici pentru a ne construi un alibi. Toată lumea își va aminti că sunt
aici acum." Își întoarce mâna, apăsându-ne palmele și ne strânge. "Și tu, de
asemenea."
Când mă gândesc așa, e genial.
"HOY lonu trebuie să stăm?"
 Cuvintele pe care i le șoptesc la ureche lui Killian ar putea părea
nepoliticoase, doar că îmi dau seama că este la fel de neliniștit ca și mine.
Președintele Whittmore a întârziat să încheie, vorbind timp de douăzeci de
minute despre realizările remarcabile ale sportivilor școlii, o încercare clară
de a atrage susținători și donații de la absolvenți. M-am străduit din
răsputeri să mă relaxez și să nu mă gândesc la ceea ce au făcut Dimitri și
Tristian toată noaptea - discursul lui Killian a fost cu siguranță o distragere
a atenției -, dar acum mă mănâncă gâtul și sunt încordată, iar palma mea se
simte umedă pe a lui.
"Aștept mesajul lor", spune Killian, eliberându-mi mâna pentru a-și
odihni brațul pe spătarul scaunului meu. Își păstrează vocea ca o șoaptă
înăbușită, aplecându-se pentru a o sufla pe coaja urechii mele. "Ei sunt
bine. Știi asta, nu-i așa? Intră și ies. Nimic cu care să nu se poată descurca."
Îmi întorc capul, atât de aproape de a-i prinde buzele cu ale mele. "Te
comporți de parcă ar fi hoți profesioniști de pisici sau ceva de genul ăsta."
"Ar putea foarte bine să fie", spune el, cu ochii căutându-i pe ai mei.
Dacă a existat vreo ambiguitate cu privire la ceea ce suntem unul pentru
celălalt, aceasta va fi ștearsă cu buretele atunci când el se apleacă,
perindându-și gura pe a mea. "Rath sparge încuietori de când avea șapte
ani. Fratele lui, Alessio, l-a învățat. Și Tristian? Știi ce băgăreț este. A
început să pătrundă în biroul directorului adjunct în gimnaziu, să revadă
casetele de securitate, să schimbe notele de pe servere." Își bagă degetele
sub spatele rochiei mele. "Asta nici măcar nu se referă la incendii. Era băgat
în toate rahaturile astea înainte de a mă cunoaște."
Se preface, dar știu că e îngrijorat. Genunchiul îi tot sare sub masă și și-
a verificat telefonul de un milion de ori. În ultima jumătate de oră a trebuit
să ne ținem mâinile împreunate pe genunchiul lui doar pentru a împiedica
tacâmurile de argint să sară de pe suprafață. "M-aș simți mai bine dacă aș
conduce mașina de fugă".
"Ei bine, mă simt mai bine cu tine lângă mine."
Schimbând subiectul, îi masez subtil coapsa. "Meriți premiul pe care l-
ai ascuns sub masă."
"Probabil." Ridică din umeri, îndepărtând privirea de gura mea. "Doar
că îmi va face pensionarea mult mai complicată. Marcus arată de parcă
tocmai i-am înjunghiat cățelul."
Nu e chiar atât de rău ca toate astea, dar continuă să-i arunce lui Killian
niște priviri mici și încruntate. Este o mare problemă, iar într-o zi, când
amândoi vom fi luat o oarecare distanță față de tensiunea care îi stă în
spinare de fiecare dată când vede premiul, eu
să îl întrebăm despre asta. Fotbalul, furia lui, cum știe că nu mai are nevoie
de ea și dacă eu sunt persoana care l-a ajutat să realizeze asta. Dar
deocamdată, există o imagine de ansamblu, pentru că South Side mă
cheamă.
La propriu.
Telefoanele noastre vibrează în același timp, dar nu mă deranjez să îl
scot pe al meu, privindu-l cum deschide textul cu degetul.
Rath: 237
"Ce înseamnă asta?" Întreb, schimbându-mă nervos.
Dar ușurarea se citește clar în ochii lui Killian, în timp ce bagă telefonul
înapoi în buzunar. "Este codul penal al orașului pentru "haos". Dacă vă
amintiți, Nick îl are tatuat pe tâmplă pentru că are toată clasa unei cabine de
baie vandalizate." Îmi întâlnește privirea, iar vârful degetelor îmi patinează
pe umăr. "Înseamnă că e gata."
Aș vrea să spun că toată tensiunea mi se scurge din corp, dar nu sunt
atât de prost. Acesta este doar începutul.
"Hai să plecăm naibii de aici." Se apleacă și apucă premiul înainte de a
se ridica în picioare. Îl urmez, oferindu-i lui Marcus și celorlalți un mic
zâmbet de despărțire, încercând să joc la fel de calm și fermecător ca și
Tristian. Dar sunt atât de nerăbdător să plec de aici încât mă chinui să nu
sprintez spre ieșire.
Vocea lui Whittmore ne urmărește până la ușa sălii de bal, tăcând doar
când suntem în hol. Totuși, asta e de scurtă durată. Un grup de reporteri
chiar în fața intrării ne vede. Un cor de "Domnule Payne!" și "Ucigașule!"
ne acostează.
"Domnule Payne! Puteți să ne spuneți de ce renunțați la echipă? Ce
planuri aveți pentru ultimul an de liceu? Există vreo șansă să vă întoarceți
pe teren anul viitor?".
Killian face o grimasă în timp ce strigătele continuă, întorcându-se să
mă protejeze de agitație. "Lasă-mă pe mine să mă ocup de asta. Poți să iei
tu hainele?" Îmi cucerește obrazul, ferindu-se să apese un sărut în colțul
gurii mele. O explozie de flash-uri luminoase ale camerei mă face să tresar.
"Nu durează decât o secundă."
"O-okay." Ne despărțim, dar mă uit înapoi, privindu-l cum se trage la
înălțimea lui maximă în timp ce primul reporter își pune întrebarea. I-am
mai văzut pe unii dintre tipii ăștia făcând presă înainte, și toți sunt
groaznici la asta. Întotdeauna m-am întrebat de ce trebuie să se deranjeze.
Sunt buni la ceea ce fac pe teren. Nu e de ajuns asta?
Dar nu și Killian.
 Menține contactul vizual, iar când răspunde, își proiectează vocea,
ridicându-și bărbia într-un mod care ar părea arogant la altcineva. Are
prestanță, emană o autoritate și o competență de care știu că departamentul
de atletism al lui Forsyth îi va simți foarte mult lipsa. Fotbal sau nu,
privindu-l stând acolo, comandând atenția oamenilor din fața lui, știu că
acolo este menit să fie. Conducerea.
În cele din urmă mă întorc și mă apropii de garderobă, desfăcându-mi
poșeta pentru bilet. Din păcate, nu este nimeni în spatele micului birou. Mă
uit nerăbdătoare în dulap când aud: "Președintele este cam uscat, nu-i
așa?".
Îmi cade stomacul la auzul vocii.
Saul Cartwright. "Nu te învinovățesc că ai fugit. Un lucru mic și drăguț
ca tine, într-o noapte ca asta? Ar trebui să ieși să pictezi orașul."
Nu m-a surprins că el a fost cel care i-a înmânat premiul lui Killian.
Este directorul sportiv, la urma urmei. Dar acum că știu că Ted este
probabil unul dintre regi - și că Saul este mai probabil decât ceilalți - ritmul
meu cardiac urcă la unsprezece.
Mă întorc cu reticență, forțându-mă să îi întâlnesc privirea. "Mă
grăbesc, așa că dacă mă scuzați..."
Ochii îi cad pe pieptul meu, ignorând periajul meu. "Arăți minunat în
seara asta, Story."
Încerc să nu-l las să vadă felul în care mi se înăspresc mușchii la felul în
care mă privește. "Nu-l lăsa pe Killian să te audă spunând asta. Nu și dacă
vrei să-ți păstrezi degetele."
"Ah, da." Se uită înapoi la jucătorul său vedetă, atât de înconjurat de
reporteri încât nici măcar nu ne observă. "Am auzit că a devenit foarte
protector cu tine. Și față de ceilalți Lorzi, de asemenea. O gașcă plină de
viață, nu-i așa?". Înclinarea îngâmfată a gurii i se adâncește. "Nu la fel de
rezistenți ca Ducii mei, dar acceptabil, cred."
Nerăbdător să plec, ocolesc biroul și intru în dulap, căutând în el
jachetele noastre. E plin de lucruri, însă. Nu pot deosebi o haină neagră de
alta, dar un lucru este dureros de vizibil.
Prezența lui Saul în spatele meu, în ușă.
Când mă întorc, cu groaza în stomac, îl văd în picioare, cu mâinile în
buzunare, cu un aer înșelător de relaxat. Al naibii de prost, lăsându-l
eu însumi să fiu încolțit. Atât de nerăbdător să mă întorc la Lorzii mei încât
am ignorat tot ce m-au învățat.
Ochii lui Saul sclipesc de satisfacție. "Știi, ți-am prins micul tău
spectacol în groapă. Ai o păsărică pe cinste." De la distanță, nimeni nu și-ar
fi dat seama că vorbea despre ceva atât de grosolan și de obraznic. "Am
fost... ei bine, dezamăgit. Întotdeauna ai fost atât de pură pe vremuri. Acei
chiloței curcubeu..." Își umezește buzele, recunoscând pentru prima dată că
își amintește de mine de pe vremea când eram copil de zahăr. În toate
interacțiunile noastre, Cartwright nu a recunoscut niciodată în mod deschis
acest lucru - nu că ar fi avut nevoie. A fost unul dintre cei mai memorabili
clienți ai mei, o față palidă și perversă de cealaltă parte a ecranului
calculatorului meu, care îmi făcea complimente murdare. Dar am învățat că
este mult mai mult decât un bătrân care plătește pentru păsărici minore. E
chiar mai mult decât directorul sportiv al acestei școli. E un rege - liderul
ducilor și o cincime din eșalonul superior care menține mașina regală în
funcțiune.
Îmi strâng poșeta la stomac, dorindu-mi ca șampania de mai devreme să
rămână în jos, în timp ce caut frenetic o ieșire. "Nu știu despre ce vorbești."
Își lasă capul în jos, privindu-mă printre gene. "Oh, Dulce Cireșică. Dă-
mi mai mult credit decât atât. Am fost un adept loial." Își sprijină mâna pe
tocul ușii, părând complet comod să-mi blocheze calea. "Dacă vrei să știi
adevărul, la început, mă uitam doar ca să cazez marfa. Să văd dacă Payne se
eschivase de la îndatoririle sale. Dar iată-te acolo, dragă. Adevărata
afacere." Îndemnul îmi face pieptul să pulseze. Doar o singură persoană îmi
spune "scumpo". "Eu am fost primul care te-a aprobat, să știi. Fata asta
nouă pe care o avem pregătită..." Face o grimasă, dând din încheietura
mâinii. "Ea nu prea mă atrage. Nu e la fel de drăguță ca tine. Nu la fel de...
inocentă. Mai suplu. Are u n aer de târfă." Ochii lui alunecă pe corpul meu
și își ajustează cureaua, ridicând-o împotriva primelor etape ale unei
burtici. "Unor bărbați le place asta, presupun. Am auzit că e o luptătoare.
Tu ești mai blândă. Micuța noastră cireașă dulce."
Nu există nicio îndoială că fata despre care vorbește este
Lavinia. Dar dacă el crede că voi plânge, atunci nu mă
cunoaște deloc.
Este ceea ce mă face să mă atac, cu maxilarul încleștat. "Acum că ai
adus vorba, chiar îmi amintesc de tine. Îmi amintesc că a trebuit să mă
forțez să nu-mi vomit cina la vederea ta, masturbându-te ca o bucată de
carne transpirată și păroasă." Mă apropii de el, calculând cât de repede pot
să mă strecor sub brațul lui și să-i strig
pentru Killian. "Îmi amintesc scula ta urâtă și fața ta și mai urâtă. Nu uit
niciodată bătrânii bolnavi, patetici și dezgustători."
Brațul lui se împinge mai repede decât mă aștept, cu palma izbindu-se
de pieptul meu. Mă trântește înapoi în dulap, iar apoi lovește ușa cu
piciorul și se îndreaptă spre mine cu un mârâit. "Vrei să vezi urât, fetițo?
Nici eu nu uit niciodată." Nările i se umflă, o privire sălbatică îi cuprinde
ochii. "Patru ani lungi. Atât am așteptat să primesc ceea ce mi se cuvine."
Se întinde în jos, desfăcându-și sacadat centura. "Nu era chiar ceea ce
aveam în minte, dar e suficient, nu crezi?"
"Ești nebun." Inima îmi bate cu putere în piept, dar avalanșa de gânduri
care îmi trece prin cap este prea haotică pentru a o încetini. Am dreptate?
Acest bărbat agitat și furios care se înalță deasupra mea este Ted? A fost
Saul tot timpul? Este ticălosul care m-a urmărit, mi-a trimis poze, mi-a ucis
prietenul? El l-a trimis pe Ugly Nick după Killian? A scrijelit acele inițiale
pe Vivienne după ce i-a tăiat gâtul? "Ești al naibii de nebun", îmi dau
seama, totul se adună.
"Asta se întâmplă când o târfuliță îți învinețește boașele timp de patru
ani." Sunetul fermoarului lui - zgomotul fermoarului - zgomotul cataramei
de la centură lovindu-se de coapsa lui - este șocant de puternic în liniștea
opresivă a dulapului, dar nu există spațiu aici. Nici un loc în care să mă
îndepărtez. Nici o cale de a trece de el spre ușă. E aproape, atât de aproape.
Înghețată, îmi țin ochii ațintiți asupra feței lui și îmi strâng poșeta la
stomac ca pe un scut patetic, dar el doar își bagă pantalonii sub boașe,
expunându-și penisul pe jumătate tare în fața mea. "Știu că i-ai lăsat să-ți
pângărească gura și păsărica, dar cum rămâne cu fundul tău? Pun pariu că
încă nu i-ai lăsat să ți-o tragă acolo. Întotdeauna ai fost așa de provocator".
Instinctul meu este să ripostez, dar el este un bărbat înalt, iar eu sunt pe
tocurile astea nenorocite și chiar și în cele mai bune circumstanțe, nu sunt
un atlet. Trebuie să-mi folosesc creierul. Trebuie să câștig ceva timp. Am
nevoie de puțin spațiu.
Eu nu primesc nimic.
Ceea ce primesc sunt mâinile lui aspre care mă apucă brusc de umeri,
încercând să mă învârtă. Un val de furie mi se umflă în piept - acel val de
instinct încins la roșu de a lupta pentru supraviețuire - și exact asta fac.
Mă lupt.
Mă lovesc, mă zbat, deschid gura și scot un țipăt. El e un zid solid
împotriva mea, dar eu lovesc oricum. Pumni. Coate. Genunchii. El mârâie
în efortul său de a mă stăpâni, cu fața contorsionată de furie.
Se întinde înapoi înainte de a se balansa. Palma lui enormă intră în
contact cu obrazul meu și palma mă zguduie. Capul meu se răsucește într-o
parte. Durerea explodează în sus
obrazul meu, în tot craniul, și atunci trebuie să stau nemișcată, ridicându-mi
brațele pentru a-mi acoperi capul.
Îi oferă deschiderea de care are nevoie pentru a mă răsuci, mâna lui
prinzându-mă cu putere de ceafă. În timp ce clipesc pentru a alunga stelele
din ochii mei, el mă împinge cu fața în raftul cu paltoane și îmi răscolește
rochia.
"Așa cum spuneam", mârâie el, cu degetele agresive în timp ce se
înfigeau în șoldurile mele. Nici măcar nu pare să aibă vânt. "Nu mă
deranjează puțină luptă. Crezi că sunt urâtă acum? Ar fi trebuit să mă vezi
pe vremea mea, Lady". Își rânjește titlul, iar eu îmi caut poșeta, gândindu-
mă că am nevoie doar de câteva secunde. Cel mult un minut. "Eram cea mai
tare pe aici. Ai fi fost în patru labe și în genunchi pentru scula mea pe
atunci."
Mă opresc din luptă, forțându-mi membrele să slăbească în timp ce-mi
recapăt respirația. Crăpătura din vocea mea este doar pe jumătate prefăcută
în timp ce mă văicăresc: "Bine, bine, te las să te
-"
"Să mă lași?" El latră un râs, rupându-mi tanga în lateral.
"Doar să nu lași urme", implor, plantându-mi picioarele larg. "Mă vor
pedepsi dacă vor afla. Și dacă Killian intră pe ușa aia, ne va ucide pe
amândoi."
Se face o scurtă pauză, apoi se aude un pufnit batjocoritor. "Știam eu că
vei ceda. Nu ești decât o curvă murdară, la fel ca mama ta." Se aude un
sunet dezgustător - el scuipând o grămadă de salivă în palmă. O spaimă
bolnăvicioasă îmi umple burta când știu că se pregătește, sunetul umed al
lui care-și unge scula butucănoasă umplând aerul din jur. "Știi că eu am
găsit-o primul? I-am tras-o după meciul de fotbal, acum aproape șase ani.
Telefonul ei a sunat și a apărut poza asta cu fața unei fetițe dulci. Fața ta.
Am știut imediat că ești menită să fii noul nostru animal de companie." Se
apleacă spre mine, cu respirația fierbinte pe gâtul meu. "Toți ceilalți regi
sunt căsătoriți, dar Daniel... ei bine, a avut el însuși o mică vacantă
domestică. Așa că a trebuit să vă dau pe amândoi în grija lui." Mâinile îmi
tremură și profit de ocazie pentru a-mi băga degetele în fermoarul deschis
al poșetei. "Nu a fost chiar o surpriză când ai apărut pe site-urile pentru
tătici. Așa mamă, așa fiică". Degetele lui îmi trec pe umflătura goală a
posteriorului și greața se amestecă cu furia mea. "Trebuia să te pregătească
pentru noi, dar apoi ai plecat și uite ce ai devenit? Doar o altă curvă
previzibilă. Patru ani, Dulce Cireșică. M-am gândit la asta timp de patru
ani, iar dacă tu crezi că nu voi face să doară, te înșeli foarte, foarte tare."
 Degetele mele se freacă de metalul rece chiar în momentul în care capul
scuipat de scuipat al mădularului său alunecă între fesele mele.
Mă învârt în jurul lui, apăsând țeava armei pe penisul lui. Este o
mișcare rapidă care îl dezechilibrează, dar șocul chelios din ochii lui, felul
în care îngheață, îmi spune că poate simți oțelul rece.
"Atinge-mă din nou", am rânjit eu, oprind siguranța, "și îți zbor scula
aia nenorocită."
Ambele mâini îi săgetează în aer și face un pas înapoi. Asta chiar scoate
oțelul din privirea severă pe care mi-o aruncă. "Dacă știi ce e bine pentru
tine, vei pune arma aia deoparte."
O țintesc spre bazinul lui, întinzând brațele așa cum m-a învățat
Killian. "Oh, chiar așa? De ce?"
Pula lui încă atârnă afară, tare și îndreptată spre mine. "Daniel are toate
mizeriile de care are nevoie ca să-ți distrugă viața. Adăugând și agresarea
unui administrator de școală respectat?". Începe să își coboare mâinile,
țopăind. "Nimeni nu va crede că e autoapărare. Eu sunt o piatră de temelie a
comunității din Forsyth, iar tu ce ești? Așa cum am mai spus. Doar o altă
curvă."
O furie albă și fierbinte pulsează prin mine, o ură arzătoare care crește
și crește de ani de zile, înfășurându-se în jurul plămânilor mei ca o boală.
Este o combinație de epuizare și durere, adrenalină și durere. Tot ce a
spus... totul are sens. "Întotdeauna ai fost atât de pură", "nu uit niciodată",
"doar o altă curvă", "patru ani, Sweet Cherry".
De aceea știu.
În sfârșit îl am în fața mea. Ted.
Am armat ciocanul, lăsând clicul revelator să umple încăperea. "Mă
terorizezi de ani de zile. Ai abuzat de mine, m-ai urmărit, m-ai urmărit
jumătate de țară ca să te joci cu capul meu, să mă îngrozești, să-mi distrugi
viața!" Ochii lui nu părăsesc niciodată țeava, dar văd cum îi apare o
încrețitură pe frunte.
În spatele lui, ușa se deschide brusc, balansându-se atât de violent încât
se izbește de perete și se dă înapoi.
Killian îl oprește cu piciorul.
Există un moment de conștientizare când Cartwright se întoarce.
Killian își schimbă privirea între fața mea roșie, pistolul și scula lui
Cartwright.
 Când vorbesc, este un mesaj. Nu doar pentru Cartwright sau Killian.
Pentru mine însumi. "Nu mă vei mai controla, Ted. Asta s-a terminat."
Killian reacționează cu o promptitudine uimitoare, ridicând premiul de
cristal de zece lire și lovindu-l în falca lui Cartwright. Crăpătura osului care
i se sfărâmă îmi răsună bolnăvicios în urechi, dar, în ciuda tresăririi mele,
nu cobor arma. E îndreptată spre el ca o rachetă teleghidată, se îndreaptă
spre stânga când se ridică pentru a-l ataca pe Killian, apoi spre dreapta când
Killian se eschivează și îl atacă pe Cartwright.
Îl aruncă la pământ și îl încalecă, cu dinții dezveliți, în timp ce trage un
pumn înapoi și îl înfige în obrazul lui Cartwright. Ceea ce se întâmplă în
continuare poate fi descris doar ca un atac brutal. Lovitură după lovitură,
Killian se înroșește și pufnește în timp ce pumnul său se retrage doar
pentru a se întoarce, cu articulațiile întâlnindu-se cu osul și cu dinții.
Mișcarea șovăitoare a mușchilor lui, grohăiturile care i se smulg din piept
la fiecare lovitură, liniile aspre ale feței lui, strălucirea strălucitoare a
ochilor lui...
Este o putere brută, animalică, și mă izbește un gând care îmi taie
respirația.
Killian nu a fost niciodată mai frumoasă.
Sângele țâșnește din gura lui Cartwright, trimițând picături pe cămașa
albă a lui Killian, iar explozia de ură - mă doare - mă simt frumoasă din
pieptul meu câștigă un nou tovarăș. Frica.
Killian are crimă în ochi.
Nu așa îl învingem pe Ted. Nu aici, cu martori, în mijlocul unui plan de
a-l doborî pe Daniel. Asta e neglijent și impulsiv, și depinde de mine să o
salvez. Să mă apropii de animalul sălbatic din fața mea. Să-l aduc înapoi.
În cele din urmă, este nevoie doar de două cuvinte.
Trag o inspirație tremurândă, vocea mea fiind o șoaptă tăcută și
zimțată. "Fratele mai mare..."
Killian își învârte pumnul, dar îl trage înapoi la un fir de păr de a face
contact. Tremură, tatuajele de pe articulațiile degetelor aproape ilizibile
prin sânge și umflături. La început mă tem că nu va fi suficient, dar mă
surprinde, deschizându-și pumnul și împingându-și părul înapoi. Există un
moment de tăcere, Killian răsuflând și înțepenit, înainte de a se apleca să
scuipe în fața mutilată a lui Cartwright.
"Asta e pentru Vivienne, nenorocitule."
 Se ridică greoi în picioare, dar se clatină, cu trupul solid și aproape prea
greu de susținut când mă grăbesc spre el. Nu-i ia mult timp să-și găsească
echilibrul,
totuși, întorcându-se spre mine cu o expresie întunecată și încordată. Fără
să vorbească, se întinde pentru a-și trece vârful degetelor peste obrazul
meu. "Și-a pus mâinile pe tine."
Atingerea este blândă, dar totuși mă atinge, făcându-mă să gâfâi. "Sunt
bine", spun, apucându-l de încheietura mâinii.
Degetele lui Killian devin deja mov.
Spune: "Lasă arma deoparte, surioară" și abia atunci îmi dau seama că
încă o am îndreptată spre dezordinea inconștientă de sânge și oase de pe
podea. "Siguranța înainte de toate", îmi antrenează el în liniște, punând
mâna pe țeavă. Este întotdeauna cu doi pași înainte. Asta îl face diferit. Un
lider.
Un Lord. Un viitor Rege.
Undeva în South Side, o clădire arde.
Dar aici, cu Killian, am impresia că căldura flăcărilor nu mă poate atinge
niciodată.
 25

KILLIAN

ÎN SECUNDA ÎN CARE am intrat pe ușă, Story mă apucă de cot și mă trage

prin sufragerie. "Haide", spune ea, dar este complet inutil.
O urmez ca și cum corpul meu ar fi magnetizat.
Amândoi suntem încă exaltați de chestia cu Saul și, când ajungem în
bucătărie, ea își aruncă poșeta pe tejghea, iar pistolul se izbește cu zgomot
de granit.
Story îmi luă mâna, inspectând-o cu o privire încruntată. "Te doare?"
Mă uit la ea fără să clipesc, flexându-mi pumnul în timp ce cataloghez
încrețirea frunții ei. "Nu."
Ea nu pare convinsă, deschizând robinetul și ghidându-mi degetele sub
jetul de apă rece. "Cel puțin nu pare că vei avea nevoie de copci", se
gândește ea.
Este prima dată când îmi privesc cu adevărat articulațiile, umflate și
purpurii. Unul e rupt, dar e superficial. Am avut răni mai grave pe terenul
de baschet cu Tris și Rath.
Eu nu-i spun asta.
O las să-mi mânuiască mâna - atingeri atât de blânde, ușoare ca o pană,
legănându-mi palma în a ei - și privesc în tăcere cum se ocupă de ea. Prin
ceața încețoșată de moale-cald-dulce, murmur: "Sunt niște pungi de gheață
în congelator."
 Capul ei se ridică brusc. "Oh! Da, pentru umflături."
"Pentru umflături", am corectat-o, privind la vânătaia de pe obrazul ei.
Dar înainte ca ea să poată răspunde, telefonul meu se declanșează cu un
alt mesaj. Îl scot din buzunarul drept cu mâna stângă, răsfoind cu stângăcie
mesajul.
Rath: gn.
Se apropie pentru a o citi, cu sprâncenele încordate. "Ce înseamnă
asta?"
"Noapte bună. Este un alt cod", îi explic, urmărindu-i gura. "Se ascund
pentru noapte. S-ar putea să fie prea mulți polițiști afară, sau sunt
îngrijorați că vor fi urmăriți până aici." Ochii ei scânteiază de alarmă, dar o
liniștesc dându-i cu degetul la bărbie, inspectând mai atent vânătaia. "Nu-ți
face griji. Dacă ar fi fost ceva cu adevărat suspect, ar fi trimis un alt cod."
Sau niciun cod, nu spun.
Acest lucru pare să îi liniștească puțin teama. "Să stea ascunsă? Unde?"
"Am vorbit despre asta aseară", o asigur. "Toată lumea a fost de acord
că cabana familiei Mercer era un loc bun."
Ea dă din cap, apucând un prosop din sertar și înfășurându-l peste
încheieturile degetelor mele. "Vor fi bine atunci."
Îmi dau seama că o spune mai mult ca să se convingă pe ea însăși decât
pe mine, dar îi răspund totuși. "Sunt deștepți."
Am lăsat-o să se frământe câteva minute, deși mâna mea nu e chiar atât
de rea. Dacă ceilalți ar fi fost aici, ar fi râs de mine. Mi-ar spune că mă
prefac pentru a obține mai multe dintre acele atingeri blânde, pentru a
scoate sâsâitul îngrijorat care îi scapă de pe buze atunci când îmi apasă
punga de gheață pe mână, atât de atent încât abia o atinge. Mi-ar spune că
sunt o mică scorpie în legătură cu asta.
Ar fi atât de geloși.
După ce se convinge că nu mai e nimic de făcut pentru rana mea
macabră, cu adevărat tragică, urcăm împreună treptele, ea cu două înaintea
mea. Mă holbez la găurile din ciorapii ei, la ruptura de la spate care îi
dezvăluie pielea palidă. Pantofii îi atârnă liberi în vârful degetelor. Poate că
umerii ei s-au mai domolit odată cu textul și promisiunile mele care au
urmat, dar știu că va fi îngrijorată până când îi va vedea intrând pe ușă.
A fost o noapte infernală.
Când ajungem la ușile dormitoarelor noastre, ea se oprește, căzând pe
spate împotriva ușii ei. "Chiar crezi că ăsta e sfârșitul?" Curba umerilor ei
pare grea și la fel de obosită ca și ochii ei. "Că l-am demascat pe Ted și că
totul s-a terminat?"
Îmi ia o secundă să răspund, pentru că am un ghiont în stomac care mă
face să fiu precaut în privința asta. Acești oameni, acești Regi, sunt
alunecoși ca naiba. Ea habar n-are. Nu știu dacă există vreo cale de a-i opri
până când nu sunt morți. L-am lăsat pe Cartwright plin de sânge, dar încă
mai respira. Asta înseamnă răzbunare. Înseamnă o ranchiună care probabil
nu va dispărea până când un alt duce nu-i va lua coroana. Înseamnă rahat.
Și aș face-o din nou fără să clipesc.
"Se potrivește." Cobor punga de gheață și îmi plimb ochii pe corpul ei.
S-a îmbrăcat atât de frumos pentru mine în seara asta și a fost un moment,
înainte de a pleca, în care cuvintele lui Rath mi s-au părut adevărate. Părea
atât de emoționată. Suspinând, îi oglindesc postura, sprijinindu-mi umerii
de ușa dormitorului meu. "Îmi pare rău că s-a terminat așa. Am vrut să ne
simțim bine în seara asta, nu să fim prinși într-o tentativă de crimă."
Râsul ei săltăreț este mai autentic decât m-aș fi așteptat. "Nu știu. Părea
destul de on-brand pentru noi, nu crezi? Să ne îmbrăcăm frumos, să primim
un premiu, să ne luptăm până la moarte." Zâmbetul ei se clatină, ochii îi
cad. "Probabil că sunt zeii care ne spun ceva."
"Da, cum ar fi să nu i-o tragi surorii tale."
Ea clipește la duritatea acestuia - adevărul. Putem glumi cât vrem, dar
noi doi împreună? Nimic bun nu a ieșit vreodată din asta. Chiar și atunci
când încerc. Chiar și atunci când mă străduiesc. Indiferent ce aș face,
indiferent cât de mult am îndulci, nu vom fi niciodată decât toxici unul
pentru celălalt.
Tocmai de aceea spun: "Noapte bună, Story."
Ochii ei se îndreaptă spre ai mei și, dacă aș fi o persoană mai egoistă,
aș vedea sclipirea de dezamăgire din ochii ei ca pe o dovadă că mă înșel.
"Noapte bună", spune ea, întinzându-se înapoi pentru a-și încolăci degetele
în jurul butonului acelei nenorocite de uși.
O privesc cum se închide în spatele ei, pocnind încet în liniștea
holului. Dar nu mă pot obliga să mă mișc.
Am memorat ușa din fața mea, seară de seară, cartografiind fiecare fir
de lemn, știind că ea se află în spatele ei, dacă aș putea să trec. Știu că nu e
în regulă, această obsesie bolnavă pe care o am, dar nu pot să scap de ea,
pentru că nu e vorba doar de sex. Nu e vorba nici măcar de nevoia de a o
supraveghea.
 E vorba de privirea pe care o avea în seara asta după ce i-am dat florile
alea. Acel lucru timid, mulțumit, surprins, care a făcut-o să strălucească.
Mă vrea înapoi și, pentru prima dată, nu se teme să o arate. E vorba de ea și
de seara asta, și chiar dacă e toxică și aiurea, e vorba de a mă asigura că
știe.
Ce înseamnă ea pentru mine.
Mă arunc în față, lovindu-mi pumnul vânăt de lemn.
Ușa se deschide o clipă mai târziu, balamalele gemând încet. E încă în
rochie, dar ciorapii rupți au dispărut. Părul îi atârnă liber pe umeri și se uită
la mine cu o expresie speriată și plină de speranță.
Dar când deschid gura, nu-mi iese nimic.
Fruntea i se încrețește. "Killian?"
"Seara asta a ieșit prost", am izbucnit, nerăbdătoare să scot cuvintele.
"Nu doar rahatul cu Cartwright, dar... nu a mers așa cum am plănuit."
Expresiile ei se netezesc, ștergându-se. "Știu că nu ai vrut să pleci.
Dar aveam nevoie de un alibi în timp ce băieții au intrat în biroul lui Daniel
și..."
Îmi schimb greutatea, gâfâind. "Nu. Nu e vorba că nu am vrut să merg.
Doar că viața mea e un dezastru, cu renunțarea la fotbal și cu tatăl meu care
e atât de
-"
"Iisuse, Killian, uită-te la mine." Își întinde brațele, dar acestea cad
instantaneu, atârnând flasc pe lângă ea. "Știu un lucru sau două despre
viețile dezordonate." "E corect", oftez, întinzând mâna să îmi dau părul pe
spate. "Dar când am decis să plecăm, m-am gândit că ar putea fi șansa mea
d e a ... ei bine, știi tu", m ă poticnesc în cuvinte, ceea ce nu sunt obișnuită.
Fie că am ceva de spus, fie că nu am. Respirând adânc, încerc să calmez
frământările cinetice care se întâmplă în pieptul meu. "Am vrut să fie ceva
special. Am vrut s ă mă prezint cu tine la braț, arătând sexy și fierbinte și -
ca și cum ai fi fost
mea."
Ochii ei îi cercetează pe ai mei, încruntându-se tot mai adânc. "A fost
ceva special. Ai câștigat acel premiu și poate că nu înțeleg în totalitate
chestia cu fotbalul, dar sunt... mândru de tine pentru..."
"La naiba! Poveste! Ascultă!" Îmi lovesc părul cu pumnul, cu degetele
înțepenite de forță. "Te-am invitat pentru că ești fata mea și vreau... vreau
ca toată lumea să știe. Eu doar..." Expirația mea se scurge și urăsc asta.
Urăsc această balivernă ineficientă. "Nu știu cum să fac toate chestiile
romantice pe care le fac Rath și Tris. Nu pot să te duc la baluri, sau să-ți
scriu un cântec, sau să-ți aduc ceai și tampoane atunci când ești în cârpe."
Ea ridică o sprânceană, iar eu îi răspund cu privirea. "Iisuse, știi ce vreau să
spun. Te-am forțat
în genunchi. Ți-am luat virginitatea. Ți-am băgat un dispozitiv de urmărire
în gât. Mi-am însemnat inițialele în pieptul tău. Ți-am dat o nenorocită de
armă de Crăciun." Spus așa... da. Chiar sunt fără speranță. Scutur din cap,
murmurând: "Un pistol. Iisuse Hristoase."
Capul ei se dădu pe spate, indignarea îi sclipi în ochi. "Hei! Pistolul ăla
a fost foarte util în seara asta. Îmi place arma mea."
"Nu asta e ideea." Mă întind și mă sprijin de cadrul ușii, cu pieptul atât
de strâns încât trebuie să mă forțez să nu-mi strivesc pumnul în el. "Toate
aceste lucruri ar putea să spună lumii - să-mi spună mie - că ești
proprietatea mea, dar nu despre asta este vorba. Cred că vreau ca toată
lumea să... nu." O iau de la capăt. "Vreau ca tu să înțelegi ce simt."
Umerii i se îndreaptă și se uită fix la mine - mă vede.
Ascultare.
Îmi apuc gulerul cămășii și o desfac, nasturii rupând țesătura,
dezvăluindu-mi pieptul. Inima îmi bate cu putere, sângele îmi urcă în
urechi, dar o ignor atât pe ea, cât și privirea nedumerită de pe fața ei, în
timp ce bag mâna în buzunarul pantalonilor și strâng lemnul neted între
degete.
Îl scot și deschid lama. Strălucirea metalului argintiu strălucește între
noi.
Înțelegerea i se revarsă pe trăsături. "Killian", spune ea încet, folosind
vocea pe care o păstrează pentru a mă liniști. Îmi place acea voce. Îmi place
atingerea liniștitoare care o urmează și îmi place să știu că este doar pentru
mine. Dar nu e vorba de temperamentul meu care se arată aici. Ea nu are
nevoie să mă calmeze. Știu exact ce fac.
"Nu am de gând să te rănesc", spun, fără să-mi placă privirea ei
răutăcioasă. "Dar vreau să înțelegi."
Mă uit în jos la pieptul meu și găsesc un punct în centru. Este ușor de
străpuns pielea. S-ar putea să nu mă excit ca Rath, dar durerea nu mă
deranjează. Nu am nicio problemă în a apăsa vârful lamei în carnea mea,
scrijelind curba de sus a "S"-ului. Sângele se adună, apoi se scurge leneș pe
pieptul meu, dar urma este oprită de vârful degetelor lui Story.
"Nu trebuie să faci asta!", se grăbește ea, încercând să mă prindă de
încheietura mâinii. "Am înțeles, Killian. Înțeleg."
"Oare?" Întreb, fără să mă liniștesc în timp ce cuțitul îmi taie pielea.
Mâna îi cade, iar când se uită la mine, nu pare șocată, nici măcar
speriată. Pare exasperată. "Mă iubești."
 O spune atât de clar, atât de direct, de parcă nu ar fi dat glas lucrurilor
bolnave și negre care se zbuciumă în mine.
"Te iubesc", repet încet. Nu este o întrebare, ci un devotament șoptit.
Îmi dă ceea ce am nevoie pentru a termina scrisoarea, înaintând ultima
curbă usturătoare, pentru că poate că ea nu are nevoie de ea, dar eu da. "Ai
vreo idee cât de mult?" Sângele se revarsă mai repede decât îl poate prinde
și ea apucă tivul cămășii mele, apăsând pe carne cu o respirație întretăiată.
Abia dacă simt înțepătura. "Atât de mult încât e paralizant. Uneori te
privesc și nu pot clipi. Nu pot să înghit. Nu pot să respir. Sunt prea ocupat
să mă întreb cum ar fi fost."
Ochii ei zboară până la ai mei, mari și uimiți. "Cum ar fi?"
"Dacă m-ai iubi și tu." Dându-mi jos mâneca cămășii pentru a-mi
expune brațul, mărturisesc: "Mi-am făcut acest tatuaj la scurt timp după ce
ai plecat. Eram atât de beată încât tipul meu nu a vrut să mi-l facă până nu
mă trezeam, pentru că a spus..." Fac o pauză când îl atinge, degetele
lipicioase de sânge lăsând o pată pe buzele tatuajului. Strângând o expirație,
continui: "A spus că e un blestem. Că nu trebuie să îți tatuezi niciodată
numele sau fața iubitei tale, pentru că te va condamna. Dar chiar și când am
devenit treaz, nu mi-a păsat. L-am făcut să stea până l-a terminat, conturând
până la umbrire. Când a terminat, s-a uitat la mine și mi-a spus: "Cinci ore".
Atât a durat ca să te condamne'. Și știi ce i-am spus?" Râd la această
amintire, dar e un lucru fără umor, rupt. "I-am spus că, de fapt, a durat cam
zece luni." Spun următoarele cuvinte pentru că simt că ar fi o agonie să nu o
fac. "Te iubesc, Story Austin. Și ca să fie clar, nu ca pe o soră."
Se uită în ochii mei, ai ei strălucind de o umezeală pe care nu am vrut să
o pun acolo. "Chiar trebuie să fim condamnați?", întreabă ea, cu vocea
crăpând. "Sau poți să încetezi să mai fii un nenorocit pentru cinci minute și
să mă săruți?".
O prind de ceafă și îi trag gura spre mine într-un sărut dur și neiertător.
Sunt dinți și respirații aspre, iar sângele meu îi pătează rochia ei frumoasă.
Dar dacă tot ce suntem sortiți să fim este o calamitate, atunci vom face să
fie cel mai bun dezastru pe care lumea asta l-a văzut vreodată.
Abia îmi dau seama că mă trage în camera ei, cu palma ei încolăcită
necruțător în jurul gâtului meu, dar, la un moment dat, mă pătrunde.
Dă un șut orbește, închizând ușa în urma noastră.
"Ești sigură?" Întreb, fără să îndrăznesc să
deschid ochii.
 Vorbește pe buzele mele, cu vocea doar o șoaptă de respirație. "Te-am
ținut afară pentru că tot ce aveam era aici, îngropat atât de adânc în
întuneric și rușine. Abia dacă mă atingeai în public, decât dacă mă puneai
pe mine sau pe altcineva la locul lui." Când deschid ochii, ea se uită la
mine, cu ochii mari și fără viclenie. "Eu doar... aveam nevoie să știu că
putem fi ceva mai mult decât atât. Că ai putea să vrei ceva mai mult de la
asta decât cât de încurcat a fost."
Îi țin fața în mâinile mele, insistând cu fervoare: "Ești mult mai mult
decât atât". Simt durerea de a o iubi în tăieturile arzătoare de pe pieptul
meu, dar nu e vorba de asta. Nu este la nivel de suprafață. Este atât de
profundă încât uneori cred că este gravată în oasele mele. "Atât de mult mai
mult."
O apuc, ridicând-o de la pământ. Fără să ne furișăm. Fără întuneric.
Doar eu și femeia mea, împreună.
"Sângele", spune ea, chiar dacă îmi fură un sărut lent și umed de pe
gură. "O să ajungă peste tot."
"La naiba." Merg mai departe, fără să mă scuz, în timp ce o duc spre
pat, desfăcându-i fermoarul rochiei în timp ce merg. Satinul verde cade ca
și cum aș fi pierdut o piele, iar când o întind, îmi iau o secundă pentru a-mi
trage răsuflarea, știind că poate că ea este expusă, dar nimeni aici nu este
mai dezbrăcat decât mine.
O privesc îndelung, absorbind fiecare centimetru din ea, de la creștetul
capului până la vârful degetelor de la picioare vopsite în turcoaz, și totul
este perfect. Pistruiatul de pe burtă, cicatricile de pe piept, pata de piele
decolorată de lângă cot. Dar cea mai bună parte a ei, de departe, este că este
trează pentru ceea ce se întâmplă în continuare.
Îmi scutur cămașa, îmi scot cravata și mă aplec, sărutând-o pe pieptul ei
bombat. Mă ocolesc la sfârcurile ei, lingând pentru a prinde pietricelele pe
limba mea, dar rămân pe loc, coborând mai jos în timp ce ochii ei grei îmi
urmăresc coborârea. Îi cartografiez coastele cu buzele mele, îmi înfig dinții
în petecul de piele de lângă buricul ei, îmi târăsc nasul de-a lungul
umflăturii osului ei pelvian. Încâlcindu-mi degetele în chiloții ei, îi trag de
pe ei, atât de nerăbdător să-i desfac coapsele încât ratez momentul în care
corpul ei devine rigid.
"Rahat", spune ea, împingându-se pe coate. "Aparatul de fotografiat. E
încă pornită de mai devreme."
Mă uit înapoi la craniu, imaginându-mi ochii lui Tristian lipiți de
telefon, cu scula în mână. Las să iasă un sforăit scăzut. "Eh, a făcut o treabă
bună în seara asta. Lasă-l să se uite".
Lasă-l să vadă că pot să te iubesc.
 La început se poartă timid, acoperindu-și fața în timp ce râde, dar când
își îndepărtează mâinile, trimite camerei un mic semn obraznic cu mâna.
Mă întorc spre picioarele desfăcute în fața mea, concentrându-mă
asupra păsăricii ei. În afară de dorința de a-mi înfige pula într-una, nu am
acordat niciodată prea multă atenție păsărilor altor fete. Dar cea a lui Story
este atât de al naibii de erotic, încât practic îmi poruncește o limbă caldă
care să se prelingă între faldurile ei.
Un bun soldat urmează ordinele.
Coapsele ei se lărgesc la prima atingere a gurii mele, dar eu le despart și
mai mult, forțând tendoanele de sub degetele mele. Trupul ei se cutremură
sub mine când îi prind clitorisul într-un sărut lung și senzual, limba pictând
bucle în jurul mugurelui umflat.
Mă aștept ca degetele ei să se înfășoare în părul meu, dar nu mă aștept
la moliciunea atingerii ei - felul în care își mângâie vârful degetelor pe
scalpul meu. Mă aștept la mișcarea șoldurilor ei când mă mișc mai jos,
scufundându-mi limba în gaura ei strâmtă, dar nu mă aștept la mieunatul
prelungit pe care îl scoate. Mă aștept ca ea să-mi urmărească gura cu fiecare
ridicare și coborâre a limbii mele, corpul ei spunându-mi ce vrea, ce are
nevoie.
Nu mă aștept ca ea să se desființeze atât de repede.
Ea vine cu un tremur care îi zguduie corpul, cu gura deschisă într-un
strigăt tăcut, în timp ce eu îmi aplatizez limba pe clitorisul ei, lăsând-o să se
sprijine pe mine.
Când mă ridic în genunchi, trecându-mi încheietura mâinii peste gură,
ea încă tremură și tot ce știu să fac este să mă las jos lângă ea, trăgând-o în
pieptul meu. Nu o întreb dacă pot rămâne, iar ea nu-mi spune să plec - deși
știe că aș face-o.
Ea doar murmură trei cuvinte mici pe gâtul meu. Sunt cuvinte pe c a r e
îmi doream să le aud din prima seară în care am văzut-o. Cuvinte care mă
lasă să mă simt golit și umplut la loc. Cuvinte care se scrijelesc în pielea
mea la fel de adânc ca inițialele ei în pieptul meu.
"Dormi cu mine."
O strâng la mine, îi adulmec părul, pentru că nu am nevoie d e peria
mâinii ei pe partea din față a pantalonilor mei ca să înțeleg ce mă întreabă.
Ce dăruiește.
"Întotdeauna."
ÎN CIUDA FAPTULUI CĂ AȘTEPT asta de luni de zile, dimineți lungi petrecute
la duș cu mâna zburând peste penisul meu așa cum mi-l imaginam, cumva
adorm și eu.
Mă trezesc cu părul ei în gură și cu scula tare ca piatra.
În strălucirea blândă a felinarului prin fereastră, îi pot desluși perfect
silueta. Curba goală a umărului ei. Linia elegantă a coapsei ei goale.
Încrucișarea degetelor ei pe pieptul meu roșu, plin de cruste. Sânii ei sunt
striviți de coasta mea în timp ce doarme, respirația ei constantă prin buzele
întredeschise împotriva gâtului meu.
Mă întind încet și îmi ating degetele de la mâini de-a lungul sânului ei.
Când nu se mișcă, o întorc pe spate cu atâta grijă. Scoate un sunet somnoros
și plângăcios, încolăcindu-se înapoi în căldura mea. O fac să tacă, zăbovind
aproape și făcând o pauză, așteptând ca ea să cadă din nou în somnul adânc
care face să dispară acea adâncitură nefericită din fruntea ei.
Când o face, mă scufund pentru a-i șopti pe buze. "Te iubesc."
Mă simt pervers să rostesc aceste cuvinte cu voce tare - mai pervers
decât degetele mele care alunecă între picioarele ei.
E încă alunecoasă, iar când îmi întind limba, pictând o dungă umedă de-
a lungul pliului gurii ei, îmi imaginez că încă mai simte gustul ei pe ea.
Coapsa ei se mișcă, deschizându-se pentru mine, iar scula mea pulsează.
Arată ca un înger atunci când mă las cuprins de ea, și este aproape exact
ceea ce am spus mai devreme. Paralizant. În nici un univers nu ar trebui să
am stăpânire asupra a ceva atât de dureros de dulce.
Dar asta este exact ceea ce am.
Răsuflând greu, îmi caut pantalonii, îi desfac și îi împing pe coapse.
Penisul meu se eliberează, tare și furios, săltându-se pe șoldul ei. Trebuie să
mă forțez să încetinesc, să fiu liniștit și placid, să nu o trezesc trântindu-mă
între coapsele ei ca un animal.
Cu delicatețe, mă îngenunchez între coapsele ei deschise, echilibrându-
mă pentru ca patul să nu o zguduie să se trezească. Mădularul meu îi atinge
interiorul coapsei, suficient de ușor pentru a fi un gâdilat, iar asta o face să
se îndepărteze, deschizându-se mai larg pentru mine. Petrec un moment
lung încetinindu-mi respirația, pentru că, deși este iarnă și ventilatorul ei
funcționează în colț, sudoarea încă îmi răsare pe gât.
Înainte de a putea intra în ea, mâna mea îndreptând baza penisului spre
pliurile ei, pre-scularea se scurge deja din vârf, amenințând să se scurgă...
pe patul de sub noi. Dar ea nu-l vrea acolo. Îl vrea înăuntrul ei.
-nicăieri altundeva.
Așa că mi-am înfipt în grabă capul mădularului în gaura ei.
Degetele ei se strâng de cearceafuri, ca și cum ar fi apucat să prindă
ceva. Fără să mă gândesc, mă întind spre ele, împletindu-ne degetele, în
timp ce rămân suspendat, abia în interiorul ei. Aștept o clipă îndelungată ca
ea să cadă din nou în somn, apoi îi dau un ghiont șoldurilor mele,
afundându-mă mai adânc.
Nu am mințit înainte, că ea era pentru mine mai mult decât o partidă de
sex riscantă, ilicită, la miezul nopții. Asta nu înseamnă că emoția nu este
acolo, totuși. Faptul că Tristian și Rath ar putea să ne privească face ca
totul să fie cu atât mai amețitor, felul în care îmi înșurubez șoldurile în
șoldurile ei. O joc ca pe un joc - sap și aștept, sap și aștept - întrebându-mă
cât timp voi putea să fac asta fără să o trezesc. Îmi face sângele să
zvâcnească, electrizat de linia moale a gurii ei și de ochii ei care se mișcă
sub pleoape.
Când, în sfârșit, am ajuns la fund, mă ghemuiesc peste ea, ridicându-ne
mâinile legate la pieptul ei, cuibărite între noi ca un lucru prețios și secret.
Nu știu ce înseamnă să faci dragoste cu cineva, dar dacă nu este asta, atunci
nu voi fi niciodată capabil de asta, pentru că doare. Mă doare să o fac încet,
în timp ce îmi legăn șoldurile în ale ei, dar gândul de a deranja totul doare
și mai tare.
Îi sărut buzele exact așa cum îmi atinsese mai devreme încheieturile
dureroase - ușor ca o pană, delicat. Singurul moment în care se agită este
atunci când încerc să-mi forțez limba înăuntru, așa că nu o fac. Nu până nu-
mi împing greutatea pelvisului meu în al ei, apăsându-i clitorisul și
făcându-i maxilarul să se relaxeze. Totul este atât de ușor atunci, lingând în
gura ei, limba împingând între dinții ei pentru a căuta moliciunea dinăuntru.
Este atât de umedă și de strânsă în jurul meu, și totul este atât de al naibii
de perfect și de moale și de dulce, încât mă îndoiesc că pot rezista mult mai
mult, simțind deja cum mi se strâng coaiele.
Știu când limba ei se mișcă împotriva limbii mele că se trezește,
trezindu-se încet din ceața somnului pentru a-și încolăci degetele, strângând
mâinile noastre legate. Nu mai e ca înainte. Nu există nicio picătură de
dezamăgire la această constatare, nicio voce sâcâitoare în ceafă care îmi
spune că am pierdut jocul, nicio înjunghiere de nesiguranță că a simțit ceva
prea substanțial, prea tandru.
Nu există teamă.
Sunt doar eu, mișcându-mă în interiorul ei, în timp ce ea mă sărută
somnoroasă, împingând un geamăt din gât. Știu atunci că în sfârșit pot să-
mi trag șoldurile...
înapoi și i-o trag, și chiar dacă o fac ușor și încet, corpul ei tot se zguduie
din cauza forței.
Trecerea de la somn la starea de veghe îmi oferă ce e mai bun din
ambele lumi, făcându-mi scula imposibil de tare. Picioarele ei se încolăcesc
în jurul taliei mele, degetele ei se îndoaie și se strâng, ținându-se strâns.
Gemetele răsuflate, prăpastia orgasmului ei, îmi încălzește pielea și, Iisuse,
suportă, bătăile necruțătoare, sărutările înfometate, tot ce îi arunc. Ea
acceptă totul.
"Vino după mine, surioară", îi cer. Sunt atât de aproape și vreau ca ea să
fie prima. Vreau să-i văd fața când se va întâmpla asta.
O simt mai întâi; mușchii care se strâng în jurul mădularului meu, apoi
maxilarul i se relaxează, nasul se încrețește. Ochii ei se deschid și îi rețin
pe ai mei. "Te iubesc", spune ea, apucându-mă de ceafă și trăgându-mă în
față. Unghiile ei se înfing în ceafă și se sfredeleste în jurul meu, furându-mi
respirația cu un sărut.
Pentru prima dată, trăiesc întregul moment. Nu doar cea fizică, ci și cea
emoțională. Cuvintele pe care le rostește, senzația păsăricii ei tremurând în
jurul meu, îmi cuprind inima la fel de mult ca și boașele, iar eu vin,
revendicând, scula mea pulsând în timp ce se revarsă în interiorul ei. Ea
înghite sunetul jenant, copleșit pe care îl scot în timp ce o pompez din plin,
strivind-o de saltea.
Transpirat și epuizat, îmi lipesc fruntea de a ei, cu penisul încă învelit în
căldura ei. Panglica ei este încă legată în jurul încheieturii mele, la fel de
sigură și solidă ca și manșeta înfășurată în jurul ei, și acum îmi este ușor să
spun cuvintele.
Nu mai sunt imposibil de ținut. "Și eu te
iubesc."

În dimineața următoare, RATH este primul care intră pe ușă.

Mă întâlnesc cu el chiar când coboram scările, îmbrăcată în boxeri și
tricou pe care le luasem din dulap înainte de a coborî. Intenționez din plin
să iau o cafea și ceva cu mai mulți carbohidrați decât proteine pe care să le
car înapoi în dormitorul lui Story. E doar opt. Încă mai există o șansă pentru
o a treia rundă.
Dar apoi Rath intră pe ușă, cu părul dezordonat și un aer maniac. "Bine,
te-ai trezit." Își dă jos jacheta, părul îi cade pe spate.
ochii lui în timp ce se uită în jos pentru a călca în picioare pământul de pe
pantofi. "A fost o nenorocită de artă, frate. Mi-aș fi dorit să fi fost acolo să
o vezi." Când își ridică privirea pentru a-mi arunca un zâmbet poznaș,
privirea îi prinde articulațiile mele învinețite - pe pata de sânge care îmi
pătează centrul dinților mei albi și strălucitori - și îngheață, cu o teamă care
îi alunecă pe trăsături. "Aoleu, la naiba. Ce s-a întâmplat?"
Scabia s-a deschis puțin.
"Mai târziu", murmur, trec pe lângă el pentru a intra în sufragerie.
Povestea mi-a povestit tot ce s-a întâmplat cu Saul pe drumul spre casă
aseară, dar e încă prea încurcată în capul meu pentru a o pune într-o
narațiune coerentă.
Doamna Crane are deja câteva lucruri pregătite. Eu mă duc mai întâi la
cafea, în timp ce Rath ia două felii de șuncă și le strânge instantaneu între
dinți. Tristian intră dinspre bucătărie - probabil că a parcat în garaj - și vine
direct spre mine, lovindu-mă pe umăr suficient de tare încât să-mi facă
cafeaua să alunece peste marginea cănii.
"Hei!" mârâi eu, dar el e numai zâmbete.
"Permiteți-mi să încep prin a vă mulțumi", spune el, așezându-se la
locul său obișnuit. "Pentru că mi-ați permis să urmăresc acea demonstrație
extraordinară de joc de aseară. Ai lăsat-o să vină prima și nici măcar nu i-ai
cerut să ți-o sugă după aceea. Ai crescut, omule, și sunt mândru."
Există o parte din mine care ar vrea să-i dea un pumn pe fața lui, dar are
dreptate. Am făcut-o bine pe femeia mea aseară și ea m-a făcut bine mai
târziu. Noi lucrăm așa.
"Ești un ciudat nenorocit", spune Rath, luându-și propriul loc la masă.
Are cearcăne sub ochi, de parcă nu ar fi dormit prea mult. Nu știu dacă a
fost de la faptul că ne-a urmărit toată noaptea, de la nervii de la slujbă sau
de la cabană, pur și simplu, care era cam de rahat.
Așteaptă până când mă așez în capul mesei pentru a începe briefingul.
Eu.
"După cum spuneam," Rath îi întinde o mână lui Tristian. "Artă."
Tristian zâmbi. "Flăcările l-au luat pe nenorocitul ăla atât de repede, încât
era deja pierdut.
cauza în momentul în care dispecerii au anunțat."
Au petrecut o vreme trecând în revistă detaliile, în timp ce eu îmi
sorbeam cafeaua, în timp ce-mi flexam pumnul dureros. Tristian și Rath
continuă să se uite amândoi la el, așteptând explicația mea, dar înainte să o
pot da, intră doamna Crane cu o farfurie de pâine prăjită. O așează în
centrul mesei și întreabă: "Unde e jucăria?".
 "Încă doarme, așa că vorbește mai încet." Rath se încruntă, deși asta
nu-l împiedică să ia o felie de pâine prăjită. "Și nu-i mai spune așa."
"Nu o deranjează că îi spun așa." Începe să umple cele trei căni goale cu
cafea, chiar și pe cea pentru Story. "Scanerul meu de poliție a sunat toată
noaptea. S-a întâmplat un rahat în South Side. Incendiu premeditat, patru
alarme." Își ridică sprânceana spre Tristian. "Ai vreo legătură cu asta?".
Își ridică cana de cafea neagră și luă o înghițitură lentă. "Trebuie să-ți
vezi de treaba ta."
Ea trântește oala. "Acesta este un ecosistem delicat, nevăstuicuțelor.
Orice aberație, orice undă de neliniște, și întreaga casă de rahat începe să se
prăbușească. Ați înțeles asta?" Arată spre tavan. "Ați adus o abatere în
această casă. Trebuia să fie de unică folosință, dar uitați-vă la voi trei.
Sunteți atât de hotărâți să o păstrați încât sunteți fericiți să dați foc acestui
loc până la temelii. Nu", pocnește ea, aruncând un deget acuzator spre
Tristian, "negați. Aș recunoaște adresa aia nenorocită oriunde."
"Ce-ți pasă ție?" Întreb, lăsându-mă pe spate în scaun. "Ești nefericită
aici. Dacă Daniel are mai puțin control, atunci lucrurile s-ar putea ușura
pentru noi toți. Mai ales pentru tine. Trebuie să înțeleagă că nu ne are sub
control. Nu suntem doar niște pioni în jocul lui. Suntem jucători în propriul
nostru joc."
"Crezi că ai înțeles toate astea, nu-i așa?", rânjește ea, luând un prosop.
"Băieți care se joacă de-a bărbații. O să fie iadul de plătit pentru ceea ce au
făcut aseară cei doi. Și va fi și mai mult pentru ceea ce ai făcut tu." Își
îndreaptă degetul spre mine. "Problemele din South Side nu erau singurele
pe scanerul meu. Poliția caută un suspect în cazul unui atac la hotelul în
care a avut loc aseară ceremonia de decernare a premiilor pentru micul tău
măgar." Trage aer în piept, cu nările în flăcări. "Acum, sunt de acord cu
curtarea necazurilor, mai ales când vine vorba de pete de rahat ca tatăl tău,
dar voi trei faceți mai mult decât să curtați necazuri. O faceți cu sânge și cu
sânge."
"Ai avut destul timp în spate. Ar trebui să te obișnuiești", murmură
Tristian.
Se lasă o clipă de tăcere și, chiar dacă o cunosc pe doamna Crane și
temperamentul ei, nu cred că niciunul dintre noi nu se așteaptă la ceea ce
urmează.
Își trase mâna înapoi și i-o aduse crăpând pe față.
 Sunetul palmei este puternic și zguduitor, dar chiar și Tristian este prea
uimit pentru a face mai mult decât să se holbeze la ea fără cuvinte.
 "Ce naiba se întâmplă?" spune Story, intrând în cameră. Poartă tricoul
meu de aseară, cu o pată întunecată de sânge uscat în jurul nasturilor, iar
telefonul ei este strâns în mână.
Tristian își frecă maxilarul. "Nu e nimic. Am avut de unde să știu. Am
fost..."
Rath țâșnește de pe scaun și întreabă: "Ce s-a întâmplat?", pentru că se
prinde cu o secundă înaintea mea și a lui Tristian.
E palidă ca moartea, cu ochii mari și plini de o panică care mă face să
mă ridic și eu de pe scaun. "Tocmai m-a sunat mama", este răspunsul ei.
Dar chiar dacă buzele i se despart, respirația îi iese sacadată din gură, nu
iese nimic altceva.
"Poveste?" O întreb, văzând tremurul din mâna ei. "Ce se întâmplă?"
"E tatăl tău." Ridică telefonul, uitându-se la el ca la un obiect
necunoscut. Ochii ei se ridică spre ai mei, dar nu înainte ca pieptul ei să se
strângă cu o respirație ascuțită, panicată. "Daniel e mort."
 26

POVESTE

AERUL ESTE DENS , și nu e vorba doar de tensiune și de durerea mamei

mele. E o amorțeală pe care nu o pot pătrunde. O panică pe care nu o pot
transpira. O spaimă pe care nu o pot alunga.
Tocmai am omorât pe cineva?
Din nou?
Mama încă nu a luat șervețelul pe care i-l întind, dar îmi ia prea mult
timp să îl arunc, alegând în schimb să o frec pe spate. Stăm pe canapeaua ei
elegantă, de designer. Umerii ei se lovesc de respirațiile încordate sub
palma mea și, chiar dacă are ochii închiși, îmi dau seama că sunt goi.
"Rămășițele au fost găsite printre dărâmături în această dimineață
devreme", spune detectivul. Are ochi strălucitori și vicleni și o gură dură
care poartă foarte puține riduri de râs.
"Oh, Doamne", oftează ea, acoperindu-și fața. "Nu se poate întâmpla așa
ceva."
Dar este. Noaptea trecută, un incendiu a izbucnit în South Side, arzând
o clădire până la temelii. Printre dărâmături, au fost descoperite rămășițele
unui bărbat. În biroul lui Daniel. Purta un inel cu un craniu.
"Anchetatorii spun că clădirea era veche și plină de materiale care ard
rapid." Bărbatul se încruntă, sprâncenele sale stufoase arătând ca două
omizi îmbătrânite. Stă pe fotoliul de vizavi de mama mea. În ultimele zece
minute, atenția lui oscilează între
cu caietul în mână și cu decolteul mamei mele. "Cineva dintr-o clădire
vecină a sunat în jurul orei unsprezece. Mașinile de pompieri au ajuns acolo
în cinci minute, dar clădirile vechi ca aceasta, doamnă..." Îi aruncă o privire
compătimitoare. "S-a aprins ca un foc. A durat mai puțin de o oră până a ars
până la temelii."
Mama își trage mâinile de pe ochii ei încețoșați, cu capul tremurând.
"Am crezut că doar lucrează până târziu. Făcea asta des în ultima vreme.
Stătea la birou. A fost atât de supărat când Vivienne a fost ucisă. Pur și
simplu nu putea să doarmă."
Mama plânge lângă mine, plângând ușor, fără să-și păteze machiajul,
pentru că și acum - poate chiar mai ales acum - prezentarea contează pentru
ea. Presupun că înțeleg. O țin de mână în timp ce ne așezăm pe canapeaua
asta - această canapea a naibii de ridicolă, scumpă și sterilă - în sufrageria
ei formală. Sufrageria lui Daniel? Nu. Nu mai este. El e mort.
Daniel este
mort. Ucis
într-un
incendiu.
Încerc să-mi păstrez gândurile aici, în această cameră, pentru că nu mă
pot gândi la ceea ce se întâmplă la Brownstone. Băieții trebuie să fie în
pierdere totală. Killian ar fi trebuit să fie prezent la asta, dar cum el este cea
mai apropiată rudă care ar putea suporta ideea, identifică ceea ce a rămas
din cadavru.
"Înțeleg că este greu să te gândești la asta", spune detectivul, adoptând
un ton scăzut, sonor, pe care probabil crede că este reconfortant. "Dar,
uneori, persoanele cele mai apropiate de victimă dețin cheia. Este bine
cunoscut faptul că domnul Payne a avut parte de dușmani. Este cineva în
mod special pe care credeți că ar trebui să-l cercetăm?"
Mama adulmecă și se uită la Martin, care stătea în apropiere, tăcut și
nemișcat în ultima oră. Spatele îi este drept și, după expresia dureroasă și
anxioasă de pe fața lui, nu este genul lui obișnuit de avocatură. Firma l-a
trimis pentru a supraveghea interogatoriul, dar bănuiesc că aceasta este
prima treabă care nu este pentru o frăție, pentru că a fost la fel de țeapăn și
fad ca un carton de când m-a urmat pe ușă. Îi face semn din cap mamei
mele, dându-și acordul pentru întrebare.
O privesc cum se adună vizibil, ajustându-și umerii într-o linie elegantă.
"Daniel a avut o misiune dificilă. Oamenii nu voiau să vadă progres în
South Side. Preferau să păstreze lucrurile așa cum sunt: dărăpănate și
abandonate. Îi purtau pică pentru compasiunea lui față de cei oprimați." În
cele din urmă, ia șervețelul din mâna mea, tamponându-și sub nas.
"Droguri
dependenți, lucrători sexuali, migranți. Genul de oameni pe care îi
exploatează South Side. El credea că toată lumea face parte din comunitate
- indiferent de circumstanțe."
Este o luptă fizică să nu-mi dau ochii peste cap la elogiul improvizat.
Pentru că divaga și nu răspunde la întrebarea detectivului, o împing cu
atenție. "Mamă, Daniel a enervat pe cineva în mod special în ultima vreme?
Cineva notabil?"
În afară de mine, adică.
Daniel trebuie să aibă mai mulți dușmani. Trebuie. Altfel, toți patru
suntem terminați, pentru că nu sunt sigur cum să rezolvăm asta. Să-l
direcționez greșit pe detectiv? Dacă da, atunci cum?
Se oprește, ochii ei roșii se îndreaptă spre Martin, apoi spre detectiv.
"Există o persoană cu care a continuat să intre în dezacorduri foarte...
ostile."
"Cine este?" întreabă cu blândețe detectivul.
Își tamponă nasul cu șervețelul, aruncându-i lui Martin o privire lungă.
Expresia lui este de piatră, dar ea îi răspunde oricum. "Fiul lui, Killian."
Am tresărit înapoi. "Crezi că Killian și-a ucis tatăl?"
Oftează și strivește șervețelul în palmă, aruncându-mi o privire
ascuțită. "Nu te preface că nu ai văzut tensiunea dintre ei doi. Relația lor a
fost întotdeauna dificilă, dar în ultima vreme, lucrurile au escaladat. De
când te-ai întors tu."
"Nu e Killian." Insist, uitându-mă la Martin pentru ajutor. El
îmi oferă doar o ridicare din umeri nedumerită.
Detectivul scoate un carnețel de scris. "De ce credeți că este fiul
dumneavoastră vitreg, doamnă Payne?"
"De ce?" Ea râde puțin isteric. "L-a împușcat acum două luni!"
Am rămas fără cuvinte pentru a doua oară astăzi, fără să-mi dau seama
că știa. Ce îmi spusese la Ziua Recunoștinței?
"Împușcat pentru a proteja una dintre fetele lui..."
Detectivul își clătină sprâncenele la această revelație. Dar nu o voi lăsa
pe mama mea să-l tragă în jos pe Killian. Nu când e atât de departe de
adevăr. Chiar dacă cadavrul este al lui Daniel - chiar dacă focul pe care l-
am plănuit l-a ucis - Killian nu a avut niciun amestec. Nu a fost ideea lui, nu
a fost execuția lui și nu a fost intenția lui.
"A fost un accident", mint, aruncându-i omului o privire rugătoare. "Au
fost civilizați după toate astea, întreabă în jur. Și, în orice caz, nu contează.
Știu că nu a fost Killian. Am fost la banchetul atletic Forsyth toată
noaptea."
 Detectivul se îndreptă. "Alte persoane pot confirma acest lucru?"
Dau din cap frenetic. "Zeci, poate chiar sute. Erau fotografi. Ne-am
așezat la masa principală, Killian a câștigat un premiu, a ținut un discurs..."
Mă abat, gândindu-mă la scena din vestiar. Este o parte a alibiului, dar nu
una care să-l pună pe Killian în cea mai bună lumină. "Sunt sigur că o
mulțime de oameni pot confirma că am fost acolo până după ora
unsprezece."
"Ce?", spune ea, înclinându-și capul să se uite la mine. "Amândoi ați
spus că nu va participa la banchet." Nu sunt sigur ce vrea să spună tonul ei
acuzator; faptul că nu am invitat-o noi sau că este sceptică că noi chiar am
mers.
"S-a răzgândit în ultimul moment." Detectivului îi explic: "A vrut să-și
anunțe retragerea din echipă. A fost un lucru incredibil de dificil de făcut și
sunt sigur că nu a vrut ca părinții lui să fie prezenți la asta". Spun ultima
parte brusc, pentru ca ea să înțeleagă. Dar ea continuă să se holbeze la mine
cu acea expresie palidă și trădată. Îmi îngustez ochii la ea. "Vrei să dai vina
pe Tristian?"
Ochii i se lărgesc, iar palma îi zboară la piept. "Un Mercer? Doamne,
nu. Un tânăr cu o astfel de educație nu ar face niciodată așa ceva. Dar
Dimitri?" Ea dădu din cap către detectiv, strâmbând din nas. "Ar trebui să-l
verificați. Îl văd cu siguranță făcând așa ceva".
Iisuse. Mama mea. Credeam că și-a dat seama până acum că băieții
bogați sunt cei mai răi. A crescut așteptând acel cavaler în armură
strălucitoare, spunându-mi povești despre ei, dorind ca viața mea să fie o
pagină dintr-o carte de povești, la fel ca numele pe care mi l-a dat.
Și de aceea asta o va distruge.
"Domnul Rathbone și domnul Mercer au deja alibiuri", spune
detectivul, părând aproape dezamăgit în timp ce-și închide carnețelul. "Și-
au petrecut noaptea la hotelul Maddox. Înregistrările camerelor de luat
vederi îi arată sosind la ora nouă și plecând la șapte dimineața următoare."
"Le-ai verificat deja?" întreb, nedumerirea amestecându-se cu
dezgustul. "De ce?"
Detectivul nu pare deranjat de tonul meu. "Atât domnul Mercer, cât și
domnul Rathbone au mai avut de-a face cu poliția, majoritatea în numele
domnului Payne însuși. Făceau parte din cercul său interior de... asociați
plini de culoare." Se uită la mine, asigurându-mă: "Nu a fost nimic
personal. I-am verificat mai întâi pe toți cei din acel grup".
"Ești sigură?", întreabă mama, evantaiindu-se. Respiră repede și ochii i
se umplu din nou de lacrimi. "Asta e prea mult. E prea mult."
 Vă întrerup. "Domnule, puteți să ne lăsați un moment? Mama abia a
avut timp să digere toate astea."
"Bineînțeles, doamnă." Se ridică în picioare, dar chiar dacă își șterge
praful de pe genunchi și spune: "Nu trebuie să facem asta acum", îi văd
ochii care iau în primire casa, scanând, documentându-se, observând.
"Haide, mamă", spun, sprijinindu-mi mâna pe umărul ei. "Ar trebui să
te odihnești. Lasă-mă pe mine să am grijă de tine pentru o vreme, bine?"
Ea dă din cap și îi aruncă detectivului o privire scurtă și apoasă,
murmurând: "Mulțumesc".
"Sună-mă", spune el, înmânându-i o carte de vizită. "Oricând."
Ignor aluzia din tonul detectivului Sprâncene și o conduc în camera ei,
în timp ce Martin îl escortează afară. Mi-ar plăcea să cred că tipul ăsta nu
este un nenorocit, dar eu și mama mea am fost înconjurați de așa ceva toată
viața. Este motivul pentru care i-a spus "mulțumesc" omului care a venit
să-i dea vestea morții oribile a soțului ei. De aceea îi înțeleg postura
nevrotic de dreaptă și eforturile de a nu-și murdări machiajul. Uneori,
aparențele sunt tot ceea ce avem. Masca pe care ne-o tragem pe față pentru
a ascunde tristețea urâtă de dedesubt. Mama mea m-a învățat multe, dar
puține lecții atât de importante ca aceasta:
Noi suntem ceea ce văd oamenii.
Dacă văd o curvă, o vor trata ca pe un produs care trebuie consumat.
Dacă văd o prințesă dulce și virgină, vor face tot ce le stă în putință pentru
a-i strica puritatea. Dacă văd o femeie integră, bogată, cu spatele drept și
aranjată, îi vor strânge mâna și îi vor ține ușa.
Trecem pe lângă biroul lui Daniel în drum spre apartamentul lor
principal, dar eu îmi țin ochii în față, refuzând să mă uit înăuntru și să-mi
amintesc. O ciudățenie se instalează peste mine în timp ce ne apropiem de
dormitorul ei. După tot acest timp, amenințările și drama, e greu de crezut
că a plecat cu adevărat. Că nu va mai avea putere asupra mea și a băieților,
iar odată cu focul, tabula rasa se va șterge. Orice mizerie pe care a avut-o
asupra mea a dispărut.
Pășesc în dormitorul lor pentru prima dată din liceu, observând cu
indiferență decorul în surdină. Îmi este mai ușor să ignor faptul că a dormit
aici, s-a trezit aici, s-a culcat aici, chiar pe salteaua aceea, cu femeia pe care
o conduc spre ea.
Mă pregătesc pentru defecțiune. Plânsetele și strigătele. Sfâșierea
așternuturilor. Întrebarea zadarnică "de ce". Mă pregătesc să o consolez pe
mama, pentru că nu contează că îl uram pe soțul ei. Ea îl iubea, indiferent
cum ar fi arătat asta între ei. Mă gândesc la pierderea unuia dintre ai mei -
Killian, Dimitri, Tristian - și mă face să mă doară atât de tare încât am
să mă întorc din drum, refuzând să mă pun în locul lor cu o secundă înainte
de a fi obligat să o fac.
Se lăsă pe spate pe perne, cu ochii umezi privind fără să vadă în toată
camera. "Are întâlniri", spune ea deodată, cu fruntea încrețită. "Va trebui să
le anulez. Și va fi o înmormântare. Nu-i așa?"
Sunt încremenit în timp ce ea mă privește, atât de pierdută. "Nu cred că
trebuie să-ți faci griji pentru asta acum."
"Și casa", continuă ea, ca și cum nu m-ar fi auzit. "Va trebui să mă mut?
Va trebui să închid conturile noastre și să dau totul pentru..." Gura i se
închide, o duritate îi apare în ochi. "Presupun că totul este al lui acum."
"Nu e adevărat", spun, îndoindu-mi piciorul sub mine în timp ce mă
cocoțam pe pat lângă ea. Nu e nevoie să o întreb despre cine vorbește. "Ești
soția lui, asta trebuie să însemne... ceva. Din punct de vedere legal. Din
punct de vedere financiar." Vreau să-i spun că Daniel nu ar fi lăsat-o în
situația de a fi săracă, dar în acest m o m e n t , nu aș pune nimic în fața lui.
"Și chiar dacă nu înseamnă nimic, Killian nu te-ar fi aruncat vreodată în
frig."
"De unde știi?" întreabă ea, întorcându-și ochii agonizanți spre mine.
"Îl cunoști pe fratele tău. E atât de răutăcios și rău. Întotdeauna m-a urât."
Mă deplasez inconfortabil, neputând să nu fiu de acord fără să mint.
"Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta acum", repet. La picioarele patului se
află o pătură și o trag peste ea, învelind-o în același mod în care m-a învelit
și pe mine cândva.
"Sunt atât de multe de făcut", murmură ea, strângând pătura la piept.
"Nu știu cum mă voi descurca."
"O să ne gândim noi la ceva", subliniez, luându-i mâna în a mea. Mi se
pare cumva greșit să împrumut cuvintele unui bărbat pe care ea îl consideră
atât de puțin, dar o fac, amintindu-mi că Dimitri m-a asigurat cu ele în
ajunul Anului Nou. "Oamenii ca noi găsesc întotdeauna o cale."
Acest lucru face ca ceva din ochii ei să scânteie în sfârșit. "Ești tot ce
am acum." Zâmbetul pe care mi-l face este apos și moale, dar când îmi
strânge mâna, strânsoarea ei este puternică. "Mica mea carte de povești.
Basmul meu perfect."
Atunci vin suspinele.
Plânsuri adânci, urâte, care mă sfâșie.
O țin în brațe și încerc din răsputeri să rearanjez lucrurile în mintea
mea. Îi mângâi părul și mă prefac că nu sunt responsabil pentru durerea și
suferința ei. Îmi trag masca peste față și devin basmul de care are nevoie.
 Pentru că cel cu care s-a căsătorit a dispărut.

DE-ABIA AM intrat în bârlog când Tristian se ridică și întreabă: "Ce face

Posey?".
"A adormit cu somnifere. Cel puțin deocamdată." Îmi las geanta pe
scaun, observându-i pe cei din jurul meu. Îmi ascund surpriza că Killian s-a
întors atât de repede. Dintr-un motiv oarecare, îmi intrase în cap că... îl
vor... păstra. Să-l țină. Să-l rețină? Nu așa se spune?
Atmosfera din cameră este grea și opresiv de liniștită și, pentru o lungă
perioadă de timp, nimeni nu spune nimic.
Încet, Tristian se așează la loc.
Killian stă în fotoliul său de piele, cu capul sprijinit până la spate. Mâna
lui dreaptă ține în echilibru un pahar cu ceva chihlimbar pe genunchi,
bătând cu degetul în pahar. "Ce a spus detectivul?" Nu se uită la mine când
vorbește, cu ochii fixați pe brazii incandescenți din șemineu.
Stomacul meu se înghesuie cu un acid fierbinte și agitat. "Îi punea
întrebări mamei. Căuta dușmani. Suspecți."
Killian dădu din cap, cu ochii reflectând flăcările din șemineu. "Și?"
Îmi dau părul pe spate de pe față, oftând. "A crezut că tu ai făcut-o."
Sprâncenele lui se crispează, dar, în afară de asta, nu dă nicio reacție. "Și
când ai avut un alibi, a adus vorba de Dimitri."
"Tipic", murmură Dimitri. "Întotdeauna e vorba de săracul." Este
aplecat deasupra mesei de consolă din spatele canapelei pe care o ocupă în
prezent Tristian, bătând cu vârful degetelor în trackpad-ul unui laptop. În
timp ce Killian și Tristian beau amândoi pahare de lichid chihlimbar,
Dimitri a optat pentru întreaga sticlă. Nici măcar nu m-a privit de când am
sosit, cu ochii înțepeniți de concentrarea la ceea ce se află pe ecran. Chiar
și atunci când duce sticla la gură pentru o înghițitură lungă, nu-și întoarce
privirea.
Tristian vede întrebarea în ochii mei. "Am reușit să am acces la dosarele
medicului legist, dar nu au actualizat încă raportul inițial." Își îndreaptă un
deget spre spațiul din spatele lui, în direcția lui Dimitri. "Acesta
actualizează pagina de două ore."
Stând stângaci în mijlocul bârlogului, spun singura întrebare care mi-a
sărit în minte toată ziua. "Este chiar el?"
 Killian ridică paharul pe genunchi, vorbind pe marginea lui. "Este el."
Chiar dacă știu că nimeni nu poate fi la fel de sigur ca Killian, tot aștept
ceva mai concret. Ceva care să facă asta real. Ceva care să mă scoată din
această transă de vis.
Tristian simte acest lucru, oferind: "O parte din fața lui era încă...
parțial identificabilă. În plus, avea un tatuaj pe gambă." Am o strângere de
inimă dezgustătoare la gândul a ceea ce a văzut Killian. "Parțial
identificabil" va rămâne pentru totdeauna întipărit în memoria mea ca fiind
cel mai tulburător lucru pe care l-am auzit astăzi.
"Era un ac de metal", adaugă Killian, răsturnându-și paharul înapoi. "În
umărul lui, unde l-am împușcat."
"Și fișe dentare", adaugă Tristian, sprijinindu-și coatele pe genunchi.
Pumnii îi atârnă între ei și nu trebuie să observ curbura abătută a umerilor
săi pentru a ști ce-i face asta. Goliciunea ochilor lui albaștri este de ajuns.
"Nu există nicio îndoială că Daniel e mort."
Nu sunt sigur că am puterea de a da glas celei de-a doua întrebări care
mă macină de când am primit telefonul. Nu când aceasta atârnă deasupra
noastră ca un nor de furtună, prezentă în ochii tuturor.
L-am omorât noi?
Ultima întrebare este ceva atât de rece și lipsit de sentimente încât
probabil că o voi lua cu mine în mormânt.
Ne pasă?
Înainte de a-mi putea aduna curajul să întreb ceva, Dimitri scoate un
sunet alarmat, coloana vertebrală se îndreaptă. "S-a trezit."
Capul lui Tristian se ridică brusc și se răsuci, uitându-se peste umăr.
Ochii lui pătrund în spatele laptopului, ca și cum ar putea vedea prin el. "Ce
scrie acolo?"
"Scrie..." Fruntea lui Dimitri se încrețește. "Ceva despre... ăăă, frackt...
fracturi ale cal... calvuh? La naiba!" Pumnii îi cad cu putere pe taste. "Sunt
prea prost ca să citesc rahatul ăsta!"
Tristian se ridică brusc în picioare, dar eu ajung primul la Dimitri,
punându-i o palmă pe spatele încordat. "Nu ești", îi șoptesc, pentru că nu e
vorba de Killian și de una dintre crizele lui de furie. Nu cred că l-am mai
văzut vreodată pe Dimitri așa, încordat ca o coardă de pian, tresărind de la
atingerea mea.
Nu-mi place.
Își întinde o mână, agățând sticla de whisky într-un gest neted și
violent. "Citește-o tu", îi spune lui Tristian, îndepărtându-se în vârtej de la
laptop și traversează camera, ca și cum ar încerca să creeze o distanță fizică.
Tristian își ocupă locul, înclinând ecranul în sus, cu ochii îngustați. Dă
o batjocură tăcută în timp ce ochii lui îl scanează. "Tipule, nu ești prost.
Nici eu nu pot să citesc rahatul ăsta. E jargon medical sofisticat."
"Vezi?" Încerc, pășind între Dimitri și șemineu. "Totul va fi bine."
Își încolăcește și desface pumnul, fără să-mi întâlnească ochii. "Nu am
o problemă cu faptul că sunt un criminal. Nici măcar nu am o problemă cu
uciderea lui Daniel, pentru că îmi pare rău, Killer, dar tatăl tău era un
nenorocit de gunoi și știm cu toții că și-a meritat-o." Ochii lui negri
sclipeau în strălucirea șemineului, cu maxilarul la fel de încordat ca și
umerii. "Dar nu în felul ăsta. Nu ca un rahat neglijent și accidental."
Punctează ultimul cuvânt aruncând furios sticla în șemineu.
O rafală de foc explodează în exterior, căldura lingându-mi vițeii, iar eu
țip, aproape că mă împiedic în graba mea de a mă arunca departe de el.
Într-o clipă, Killian este între noi, trântindu-l pe Dimitri în peretele de
lângă șemineu. "Ai grijă ce dracu' faci!", urlă el, și parcă ochii lui au
absorbit flăcările.
Dar Dimitri nu-i dă atenție. Pentru prima dată de când am ajuns acasă,
se uită la mine, cu fața palidă de șoc. Probabil că și a mea este la fel, dar
vede și el lucrul speriat și rănit din ochii mei. Îmi dau seama, pentru că fața
lui cade. "Iubito, nu am vrut să..."
Buzele lui Killian se trase înapoi într-un răcnet, tăindu-i calea. "Ai făcut
din asta un obicei acum?"
"Băieți", spune Tristian, dar ei vorbesc peste el.
"Oh, du-te dracului." Acea scânteie de vinovăție uluită din ochii lui
Dimitri se șterge într-o clipă, fața se închide. "De parcă ai avea vreun
nenorocit de loc să-mi dai lecții că i-am făcut rău..."
"Băieți." repetă Tristian, apropiindu-se de ei.
Killian înfige un deget în pieptul lui Dimitri. "Să nu mai aduci asta în
discuție ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat..."
Tristian pocnește: "Băieți!" și îl trage pe Killian înapoi, așezându-se
între ei. "Taci naibii din gură și ascultă-mă!" Așteaptă până când Killian se
dă înapoi pentru a lăsa să iasă un oftat enervat, uitându-se între ei. "Nimic
din toate astea nu contează, pentru că Daniel nu a murit în incendiu."
"Despre ce vorbești?" întrebă Dimitri, frecând umărul în care Killian își
plantase călcâiul palmei.
 "Rană prin împușcare în ceafă", explică Tristian, răsucindu-se pentru a
observa expresia uimită a lui Killian. "Stil execuție."
Gura mea funcționează în jurul unei serii de răspunsuri avortate, pentru
că nu are sens. Are vreun sens? Ceea ce reiese în cele din urmă este: "Era
mort înainte ca focul să înceapă?"
Killian se întoarce la scaunul său, lăsându-se greu în el. "Ce naiba." Cu
umerii căzuți, Dimitri îl imită perfect. "Ce naiba?"
"Cineva l-a împușcat", spune Tristian, de parcă ar fi martelat-o, cu ochii
strălucitori și plini de foc. "Probabil imediat după ce toată lumea a plecat
acasă pentru o zi."
"Cine?" Întreb, cuvântul abia se formează.
"Niciun indiciu. Pe la ora prânzului, imaginile de securitate au rămas
goale. Altcineva a oprit-o. Probabil că cel care a intrat și a ieșit a declanșat
alarma. Se pare că a fost o treabă din interior." Tristian se lasă pe spate pe
masa de consolă și, chiar dacă are o încordare iritată în ochi, are și o
relaxare ușurată în postura sa. Acesta este un om care tocmai a evitat un
glonț uriaș. "Îmi amintește de momentul în care acel deget a fost lăsat aici.
Prea ușor. Fără urme de pași."
Stomacul îmi zvâcnește.
"Ei bine, știm că nu a fost Saul", spune Killian. "Dar, în afară de asta,
este un sezon deschis".
"Ar putea fi Lionel Lucia." Tristian se uită la Dimitri, dând din bărbie.
"Poate că a aflat că te-ai amestecat cu fiica lui. A presupus că a fost o
chestie a Domnului."
"Îl doare-n cot de fata aia", spune Dimitri, cu ochii fixați pe picioarele
mele. "Stil execuție, în propriul birou? Pare ceva personal."
"Nu. Știi cum e? Foarte convenabil." Killian dădu din cap, uitându-se
între Dimitri și Tristian. "Acesta era cineva care știa că vom aprinde acel
foc, distrugând astfel scena crimei și făcându-l pe cel care l-a provocat să
pară adevăratul criminal."
Rotițele se rotesc în spatele ochilor lui Tristian. "Doar cinci persoane
știau că dăm foc la acea clădire."
Killian îi dădu din cap în mod semnificativ. "Și știm că nu a fost
niciunul dintre noi."
"Oh, nenorocitul ăla", respiră Dimitri, cu dinții încleștându-se.
"Așteaptă." Ridic mâinile în sus, încercând să-mi găsesc echilibrul.
"Vrei să spui că Pretty Nick l-a ucis pe Daniel?"
 Dimitri schiță un zâmbet ascuțit și amar, piercingurile sale metalice
prinzând strălucirea focului. "Este al naibii de perfect. Face o înțelegere cu
noi pentru a pune mâna pe micul animal de companie al Regilor, îl ucide pe
Daniel, ne dă semnalul și ne privește cum intrăm direct în pânza lui de
păianjen nenorocită." El este următorul care se prăbușește, căzând pe
canapea cu o expresie acră. "Și eu am căzut naibii în plasă."
Tristian spune: "Stai așa", făcând un gest de time-out cu mâinile. "Toată
treaba lui Nick e haos, nu? Două-treizeci și șapte. Care este definiția penală
a haosului?" Se uită la Killian cu expectativă, dar eu sunt primul care
răspunde.
"Distrugere? Nenorocire?"
"Nu." Killian se lasă pe spate în scaun, cu ochii încețoșați. "Definiția
penală este foarte specifică. Înseamnă a incapacita pe cineva prin..."
"Amputație." Dimitri se uită fix între ei, cu ochii întunecați. "Cum ar fi
un braț sau un picior sau..."
Îmi cade maxilarul. "Un deget."
"Nenorocitul." Killian se ridică în picioare și începe să se plimbe, cu
mușchii ondulându-se cu fiecare îndoire a pumnilor. "Dacă nenorocitul ăsta
de Ted a ajuns la Ugly Nick, nu există niciun motiv pentru care să nu fi
ajuns și la Pretty Nick."
Dimitri pare la fel de supărat, dar în vorbele lui se citește un curent de
regret. "Chiar a vândut-o, la naiba. Felul în care s-a purtat cu fata aia? Era
ca un câine care se uita la un cotlet de porc. Chiar am crezut că o dorea atât
de mult. Destul de rău încât să se întoarcă împotriva lui Daniel."
Killian se opri din plimbare, întorcându-se spre el. "Nu. Nimic din toate
astea nu este din vina noastră. Ai înțeles? Cu toții." Se uită direct la mine,
subliniind: "Asta nu e vina noastră."
Cu nările în flăcări, Dimitri se întinde în spatele lui, scoțând un pistol
din pantaloni. "O să-l omor." Nu contează că el rămâne așezat, cu ochii
negri fixați pe țeava pistolului. Felul în care o spune - jos, calm, mortal -
nu-mi dă nicio îndoială că vorbește serios.
Dar Killian scutură din cap. "Suntem prea fierbinți acum, Rath. Nu ne
putem permite să ne lăsăm prinși într-o ripostă când avem detectivi care ne
suflă în ceafă."
"Poate", sugerez eu, privindu-l pe Rath cum își pune cu greu arma la loc
la brâu, "ar trebui să-i lăsăm să aibă grijă unul de celălalt".
 Tristian pocnește din degete, arătând spre mine. "Trimite-i lui Nick ca
suspect."
"Dacă nu îl adulmecă deja", spune Killian.
 "Detectivul a spus", îmi amintesc, "că verifică mai întâi cercul său de
apropiați. I-au verificat pe Tristian și pe Dimitri. Care sunt șansele ca Nick
să aibă un alibi mai solid decât al nostru?"
"Nici vorbă de așa ceva." Tristian își bate joc, cu ochii albaștri sclipind.
"Nick nu prea are o supraabundență de neuroni. E numai mușchi și pumni."
Dimitri adaugă: "Și ți se pare că ticălosul ăsta de Ted e genul care să
dea doi bani pe faptul că lacheii lui sunt prinși?".
Killian se întinde pentru a-și ciupi podul nasului. Pare epuizat și prea
împrăștiat, iar eu habar n-am cum să-l ajut, dar sunt destul de sigur că asta
presupune să-l ating. Înainte să pot, el murmură: "Trebuie să mă gândesc"
și iese prompt din cameră.
Clipesc în urma lui.
Tristian îmi spune: "A fost o zi lungă".
Nici măcar nu o cunoaște în întregime. Nu știe prin ce am trecut aseară.
Lupta, renunțarea la echipă, tăierea pieptului. Eram epuizați fizic și
emoțional înainte să aflăm că tatăl lui a fost ucis.
"Lasă-mă să mă duc să vorbesc cu el."
Dimitri mă prinde în timp ce trec, cu mâna în jurul genunchiului meu.
"Așteaptă." Își ridică privirea spre mine și, chiar dacă fruntea îi este sinistru
de nemișcată, gura i se mișcă într-o manevră complicată, ezitantă. "În
legătură cu mai devreme. Nu am vrut să..."
"Știu."
"Îmi pare rău." Ochii îi cad închiși când degetele mele se împing în
părul lui, mângâindu-l înapoi de pe frunte. "Sunt un rahat", spune el,
agățându-și mâinile în jurul coapselor mele și trăgându-mă între genunchii
lui.
"Da." Îi trag ușor de păr. "Dar tu ești rahatul meu."
Colțul gurii lui se înclină în sus, iar eu mă aplec pentru a-mi lipi buzele
de el, fără să ratez blândețea atingerii lui, în timp ce palma lui coboară spre
gamba mea. Își trece mâna peste petecul de piele pe care flacăra l-ar fi putut
atinge, dacă nu ar fi fost blugii mei. "Sunt bine", îl asigur, dându-i un ultim
sărut înainte de a mă îndepărta. Vârfurile degetelor lui se târăsc pe mine de
parcă ar vrea să mă tragă înapoi. Dar, după privirea din ochii lui, amândoi
știm că Killian are mai multă nevoie de mine.
O iau în aceeași direcție, mergând spre bucătărie, și găsesc ușa din
spate întredeschisă. E în curtea din spate, lovind o minge de baschet pe
placa de beton. Îl privesc în tăcere cum își ridică brațele, cum ia o aruncare
și o bagă.
"Hei", spun, fără să mă simt reticent când mă
apropii de el. El se uită încoace, cu ochii încă
închiși. "Bună."
 Am făcut cu degetul la o pată de pe trotuar, dorindu-mi să știu ce să
spun. "Chestii nebunești, nu-i așa?"
El recuperează mingea pierdută și o driblează de câteva ori, executând o
altă aruncare. De data aceasta ratează. Se învârte în jurul cercului și cade.
Killian privește mingea săltând și rostogolindu-se spre noi, oprindu-se
în cele din urmă chiar la picioarele sale. Se uită lung la ea, cu sprâncenele
împreunate. "Doamne, chiar îl uram."
Mă aplec pentru a lua mingea și i-o pasez. "Știu."
O ia fără să se uite, cu ochii fixați pe copacii din depărtare. "Îl uram, dar
nu era doar un rege pentru mine. A fost un zeu. De neatins, indestructibil."
Buzele i se presează într-o linie dură, sumbră. "Nemuritor." Ține mingea
între cele două palme, strângând-o împreună. "Dar știi ce am văzut pe masa
aia în această dimineață? Carne. Carne și oase, la fel ca noi toți. Arăta atât
de..." Fața i se conturează, iar eu nu vreau nimic altceva decât să-mi astup
urechile, pentru că știu că ceea ce urmează mă va bântui. "Părea atât de
muritor. Ochii lui erau gri și pielea lui era toată..."
Nu vreau să fac zgomot. Poate că nu vreau să fiu bântuită de asta, dar nu
pot suporta gândul că Killian va trebui să se descurce singur. În ciuda
urâțeniei, vreau să iau o parte din greutate. Vreau să o împăturesc și să o
ascund unde nu o vom găsi.
Dar face o pauză, cu ochii ațintiți asupra mea. "Îmi pare rău."
Am clătinat din cap. "Nu-mi pot imagina cum trebuie să fi fost să vezi...
asta."
Se uită în altă parte, cu maxilarul încleștat. "Vrei să știi cum a fost?"
Degetele lui vânătăi se încordează în timp ce își înfige vârful degetelor în
cauciuc. "M-am simțit ca... nimic. Zăcea acolo, într-o grămadă
dezgustătoare de bucăți carbonizate, iar eu nu am simțit absolut nimic."
Fără să vadă, el aruncă mingea. "Tatăl meu era mort pentru mine de mult
timp, Story."
Tresar la ideea corpului lui Daniel. "Dar totuși..."
"Știai că a cunoscut-o pe mama mea în liceu?" El aruncă din nou
mingea, mai tare de data asta, cu ochii strânși la colțuri.
Am avut atât de multe șocuri astăzi, încât acesta abia dacă pătrunde.
"Au fost împreună atât de mult timp?"
"Dacă poți să-i spui așa", spune el, batjocoritor. "A venit aici la FU, a
devenit un Lord." Liniștea care a urmat are o greutate, iar apoi mă lovește.
 "A avut o prietenă în timp ce el... a avut o doamnă?" Nu e ca și cum ar
fi o surpriză. Daniel nu mi s-a părut niciodată genul de om credincios. Dar
totuși, gândul că
dacă vreunul dintre băieții mei face asta... mă face să mă simt în largul meu.
"Da." Fața i se răsucește cu mai mult dezgust la asta decât la descrierea
cadavrului ars al tatălui său. "Și-a petrecut un an trăgând-o cu doamna lui,
apoi a absolvit, s-a căsătorit cu mama și m-a născut pe mine."
Precaut, întreb: "Ce s-a întâmplat cu ea? Mama ta." Killian nu a mai
vorbit niciodată despre ea până acum, iar eu sunt obișnuită ca subiectul să-i
facă ochii să se aprindă într-o furie pe care nu am înțeles-o niciodată.
Acum, își încleștează maxilarul și trântește mingea de pământ. "Nu-i
plăcea ceea ce făcea tata chiar înainte de a începe să cumpere South Side.
Nu era o muncă curată." Își alunecă ochii spre ai mei. "A vândut multe
droguri cu familia Contele. Arme cu Dukes. S-a combinat cu tatăl lui
Tristian. A măcelărit orașul ăsta ca un buldozer nenorocit. Dar știi ce a
ajuns la ea?" Se holbează la mine, lovind mingea în pavaj cu fiecare
dribling. "Să aflu cum a câștigat."
Încruntându-mă, întreb: "Cum a câștigat ce?".
"Jocul", clarifică Killian, îndreptându-și privirea în depărtare. "Regatele
se transmit prin sânge, Story. Ca să câștigi Jocul - nu doar chestiile
prostești de frăție, ci ca să îl câștigi cu adevărat, cu regat cu tot - trebuie să
te naști în el, sau trebuie să îl iei."
Încet, repet: "Prin sânge".
"Nu e la fel de ușor ca și cum l-ai ucide pe rege", continuă el, cu o
tristețe care îi umple ochii. "Dacă ar fi fost așa, Regatul ar fi fost pus la
bătaie încă de aseară. Trebuie să ucizi întreaga linie. Trebuie să-l ucizi pe
tată și pe fiii săi."
"Ce?" Pășesc în fața lui ca să-i prind privirea. "Killian, asta e o nebunie."
El dă din cap încet, fără emoție. "Știu. De aceea toți se dau peste cap să
aibă moștenitori. De aceea prinții scot copii ca pe o bandă rulantă. De aceea
tatăl meu mi-a dat prima armă la vârsta de zece ani și de aceea nu a vrut s-o
lase pe mama să mă ia când a plecat. Avea nevoie de mine." Mai dă o dată
cu mingea de pământ, subliniind: "Avea nevoie de mine pentru a duce mai
departe numele, nu pentru că m-a vrut". Își scutură capul și driblingul se
oprește în cele din urmă, cu mingea strânsă între palme. "Totul se schimbă
acum. Credeam că va trebui să mă lupt cu dinții și cu unghiile pentru a-i lua
locul cu forța, dar acum... este doar al meu."
Asta îl deranjează? Să preia funcția de rege? "Te-am văzut, Killian. Nu
doar pe teren, ci și în fața camerelor de luat vederi. În spatele unei arme."
Emit un sunet încordat, frustrat. "Toată chestia asta cu Regatul e
periculoasă.
și barbar, și nu am de gând să te mint. Cred că este o nebunie. Dar tu te-ai
născut pentru asta."
Nu pare convins. În orice caz, pare doar supărat. "Trebuia să o câștig,
nu să o moștenesc, ca ceilalți bogătași fătălăi. Sunt atâtea reguli
schimbătoare în acest joc nenorocit." El pufnește, băgând mingea sub braț.
"De ce crezi că îl avem pe Martin?"
Arcușesc o sprânceană. "Ca să vă acoperiți fundurile musculoase și
foarte atrăgătoare?"
Asta merită un zâmbet fantomatic. "Ei bine, da, asta e. Dar și pentru a
ne asigura că tradiția este respectată și că totul este făcut cum trebuie. Din
punct de vedere tehnic, Rath sau Tris m-ar putea provoca. Eu sunt capătul
liniei de sânge Payne."
"Ar putea?" Ideea este înfricoșătoare. Dacă se întorc unul împotriva
celuilalt... ei bine, există deja destulă vărsare de sânge în South Side.
"Da. Dar ar trebui să mă omoare și nu vor face asta. De aceea tata era
atât de hotărât ca noi să fim prieteni. Să ai un Mercer în colțul tău este
întotdeauna un avantaj, evident, dar nu era vorba doar de asta. A vrut să ne
iubim unul pe celălalt, ca frații." Oftează, umerii se deplasează
inconfortabil. "Și lucrul amuzant este că a funcționat. Totuși, nu va fi o
tranziție ușoară. Ceilalți regi vor avea ceva de spus despre asta. Va fi
nevoie de timp pentru a construi influență, pentru a avea acces la resursele
tatălui meu. În plus, legea va fi pe aici - chiar dacă avem alibiuri. "
"Martin lucrează la asta cu mama", îl asigur, profitând de ocazie să mă
întind și să-i ating umărul. "Va fi bine."
Nu știu la ce să mă aștept în continuare, dar nu e un fior pe șira spinării
și cu siguranță nu e el aruncând mingea, cu brațul tremurând în timp ce o
catapultează pe teren. Mingea se izbește de panoul de fund și ricoșează,
sunetul cauciucului gol răsunând în timp ce ricoșează.
"De ce?", spune el, băgându-și călcâiele mâinilor în ochi. "De ce a
trebuit să fie atât de nesimțit?"
Greutatea cuvintelor sale mă zguduie. Daniel a fost cel mai apropiat
lucru de un tată pe care l-am cunoscut vreodată, dar nu a fost niciodată real.
"Nu știu."
"Totul era un joc pentru el." Își ridică privirea, cu ochii înroșiți în roșu.
"Afacerile lui. Mama mea. Chiar și doamna Crane." Fac un pas spre el și
îmi strecor brațele în jurul taliei lui, ignorând tensiunea strânsă din mușchii
lui. Îmi așez obrazul pe pieptul lui, ascultând glasul lui. "A distrus-o naibii,
știi asta? A luat totul de la ea, doar pentru că a putut. Îi plăcea să distrugă
oamenii. Îi plăcea a l naibii de mult. Trăia pentru asta." The
tensiunea din corpul lui nu dispare, dar palma lui de la ceafă este la fel de
blândă ca și vocea lui. "A vrut atât de mult să te rupă."
Îmi strâng brațele în jurul lui, iar ochii se închid. "Ei bine, nu a făcut-o."
"Dar am făcut-o. Nu-i așa?" Mâna lui îmi urcă pe spate și îi simt
tremurul în vârful degetelor. "Asta este ceea ce sunt eu? Doar un alt Payne
nenorocit care seceră oameni?"
Mă uit la el, cu vocea mea la fel de puternică precum strânsoarea pe
care am înfășurat-o în jurul lui. "Nu." Este adevărat că au încercat, dar au
luptat și pentru mine. Au sângerat pentru mine. M-au susținut. Am fost
trecută prin mănușă și am ieșit mai puternică. Foarte atent, îi spun: "E în
regulă atât să-l urăști, cât și să fii trist că a plecat".
"Nu sunt tristă că a plecat." Dar, în ciuda cuvintelor sale, în ochii lui se
citește durere.
Am făcut o presupunere. "Atunci e în regulă să fii trist că potențialul lui
a dispărut. Potențialul de a se trezi într-o zi și de a fi mai bun. Dar
Killian..." Îl las să plece pentru a-i lua fața în mâinile mele, asigurându-mă
că aude ce spun. "Potențialul nu a dispărut. L-a lăsat cu tine. Poate că m-am
înșelat înainte. Poate că nu te-ai născut pentru asta. Poate că te-ai născut să
o faci mai bine." Când își dă ochii peste cap, îl smulg cu furie înapoi. "Știi
ce i-a spus mama mea acelui detectiv? I-a spus că lui Daniel îi pasă de
South Side. Că avea compasiune pentru cei oprimați. Amândoi știm că e o
prostie. Sunt sigur că și ea știe. Dar nu trebuie să fie așa. Nu pentru tine."
Scoate un sunet moale, batjocoritor. "Ce știu eu despre cei oprimați?"
"Probabil că nu e nimic", recunosc, ridicând un umăr într-un ridicător de
umeri liber. "Dar Dimitri știe. Doamna Crane știe. Și eu am. Asta e
diferența dintre tine și el, Killian." Mă încordez pe vârfurile picioarelor
pentru a-i apăsa un sărut pe obraz. "Nu ești singur."
Își lasă capul pe umărul meu și se agață de mine ca de un colac de
salvare. Mă lupt cu propriile mele lacrimi. Nu pentru că sunt tristă că l-am
pierdut pe Daniel, ci pentru că știu că Killian are dreptate. Totul se schimbă
acum.
Dacă Killian e pe cale să devină rege, ce înseamnă asta pentru mine?
 27

POVESTE

"Vrei să ne oprim să mâncăm ceva?" întreabă Marcus, îndepărtându-se de

campus. Mașinile se opresc, mașinile se retrag. Trotuarele sunt pline de
colegi și de administrație, care merg la băutură, la cină, la cină, acasă.
Soarele își croiește somnoros drumul spre orizont, pictând cerul cu nuanțe
calde, de chihlimbar.
Este atât de ciudat că lumea continuă să se învârtă, chiar și atunci când
a fost răsturnată de pe axa sa.
"Nu, sunt bine", îi răspund, privind viața care se întâmplă în timp ce
trecem pe lângă noi. "Sunt gata să ajung acasă. A fost o zi lungă".
A fost o săptămână lungă. Am mai cunoscut oameni morți, dar ieri a
fost prima mea înmormântare. A fost nevoie de Killian și de mama mea -
separat; eu acționând ca un intermediar - două zile pentru a o planifica. Mi-
ar plăcea să spun că a fost o ceremonie la care au participat puțini oameni
și extrem de plictisitoare; exact genul de despărțire pe care Daniel o merita.
În realitate, a fost un eveniment tensionat, aglomerat, plin de oameni
importanți și de prea multe laude. Stomacul meu este încă acru la amintirea
tuturor acelor oameni - lideri de afaceri, politicieni, oricine care este oricine
- vorbind despre Daniel ca și cum ar fi fost un dar al lui Dumnezeu pentru
umanitate.
În tot acest timp, am stat între Killian și mama mea, cu ambele mâini
înfășurate în mâinile lor, încercând să fiu puterea lor în ciuda tuturor
slăbiciunilor mele. Plânsul micuț al mamei mele, controlat în mod
agonizant, încă îmi răsună în ureche, dar
sunetul care și-a făcut loc în pieptul meu a fost tăcerea ascuțită a lui Killian.
A privit direct în față tot timpul, nemișcat ca piatra, chiar și atunci când
oamenii se aplecau să îi transmită condoleanțe. A fost un moment în care
aproape că m-am gândit să-i spun să încerce să se preface că e trist, dar în
cele din urmă, nu am făcut-o.
Lăsați oamenii să vadă adevărata moștenire a lui Daniel: Un fiu atât de
apatic în legătură cu moartea sa încât părea mai mult supărat de obligație
decât de orice altceva.
Uneori, oamenii ne priveau lung la mâinile noastre legate, iar eu mă
ocupam de ei punându-i în categorii. Bătrânele doamne din societate
zâmbeau cu tristețe la această priveliște, pentru că vedeau un frate și o soră,
uniți în durerea lor. Sprâncenele celorlalți oameni se crispau, pentru că ne
vedeau așa cum eram.
Dacă Killian a observat sau i-a păsat, nu a arătat-o. La un moment dat,
chiar și-a sprijinit brațul de banca din spatele umerilor mei. Având în
vedere că și-a petrecut restul zilei cu avocații și cu cei de la patrimoniu, a
fost ultima porțiune de timp în care am reușit să exist cu adevărat alături de
el.
Cu alte cuvinte, sunt nerăbdător să ajung acasă. Gata pentru o atingere
care să nu fie plină de milă inutilă. Gata să mă urc în poala cuiva și să-i
simt brațele în jurul meu, ancorându-mă în această nouă realitate. Gata să
simt viața în loc de moarte.
Dacă Marcus, însoțitorul meu la și de la campus, ar înceta să mai
zăbovească. De pe scaunul șoferului, îmi aruncă câteva priviri rapide.
"Pizza?
Sushi? Ce zici de noul local de salate? Îți plac salatele, nu-i așa?"
Îmi strâmbă nasul, dar nu-i spun adevărul, și anume că motivul pentru
care mă vede mâncând atâtea salate i se datorează lui Tristian; un bărbat
suficient de chipeș încât Marcus însuși ar înțelege probabil. "Sunt bine."
"Hm." Degetele lui bat pe volan în timp ce virează la dreapta, spre
banda de restaurante de la nord de campus. Această cale va mai adăuga încă
cinci minute la drumul nostru. Marcus se preface că nu-mi vede privirea.
"Ce zici de o cafea, atunci? Cafea și produse de patiserie?"
Îl privesc din ochi, întrebându-mă dacă există un motiv anume pentru
care nu vrea să mă ducă direct acasă. Privirea pe care mi-o aruncă în schimb
este suspect de inocentă. "Serios. Eu sunt bine. Cineva a comandat pizza la
ședința de studiu. Am mâncat o bucată." Cu nonșalanță, adaug: "Nu-i
spune lui Tristian".
Își ridică degetele. "Onoarea de cercetaș, doamnă."
Nu-mi pot imagina că cercetașii sunt de acord cu Lorzii și cu
activitățile lor, dar e greu să fii supărat pe Marcus. "Ți s-a spus să mă ții
departe de casă", presupun, știind după sclipirea de alarmă din ochii lui că
am lovit
a bătut în cuie. E un tip de treabă și știu că nu face decât să execute
ordinele. Din nefericire pentru el, eu nu mă pricep să le urmez. "Du-mă
acasă, Marcus. Mă ocup eu de consecințe."
Pentru o clipă, pare că se gândește cine e mai mare amenințare, eu sau
băieții, dar în cele din urmă oftează și murmură un șir de înjurături în sinea
lui. Zece minute mai târziu, oprește chiar în fața ușii din fața casei și apoi
oprește motorul. Începe să-și pună centura de siguranță, dar îl opresc,
ridicând mâna. "Pot să merg singur cei șase metri până la casă."
Se uită la ușa din față, apoi la mine. "Nu știu, Story. Dacă băieții află
că nu te-am dus până acasă, va fi un iad de plătit."
"Nu, nu vor fi", spun, deschizând ușa. "Pentru că le voi tăbăci fundurile
tuturor dacă o vor face." Mă aplec și îl sărut pe obraz. "Îți mulțumesc că m-
ai condus acasă și că ai fost o gardă de corp atât de bună."
"Nicio problemă, Lady", zâmbi el, roșind puțin. "Fă-mi cu mâna când
ajungi înăuntru".
Îi promit că o voi face și îmi agăț rucsacul pe umăr în timp ce urc
treptele din față. Aveam o sesiune de studiu după ore, dar băieții aveau un
fel de întâlnire importantă pe care nu puteau să o rateze. De aici și garda de
corp. Într-un fel, sunt recunoscătoare pentru timpul petrecut departe. Am
petrecut atât de mult timp închiși în casa asta, încât pereții se simțeau din
ce în ce mai apropiați pe zi ce trecea. În ciuda acestui fapt, intru în casă cu
un oftat de ușurare.
Aici e acasă.
"Băieți?" Îi strig, lăsându-mi geanta în hol. "Sunt acasă."
Îmi încordez urechile, ascultând pași, dar tot ce aud este zumzetul
îndepărtat al unor voci înăbușite, plutind pe hol spre salon. Mă descalț
înainte de a urmări sunetele, apropiindu-mă de capătul holului principal.
Când aud vocea lui Killian, ceva în mine se dezlănțuie. "Și să semnezi
aceste hârtii? Asta face ca totul să fie oficial?"
Când mă uit înăuntru, prima persoană pe care o văd este Martin, care stă
liniștit la marginea biroului. Nu el este cel care răspunde.
"Semnarea acelor hârtii îți transferă averea tatălui tău. Nu are nimic de-
a face cu faptul că vei deveni rege. Acel contract este semnat cu sânge -
care a fost deja vărsat. Tu ești sângele lui, Killian. Știi cum merge treaba.
Asta îți transmite regatul lui."
 Această voce este familiară, dar neașteptată. Mă furișez mai aproape,
înclinându-mă pentru a avea o vedere mai amplă asupra camerei. Killian stă
în picioare în spatele biroului, iar
Domnul Mercer - tatăl lui Christian - stă vizavi de el. Dar nu este doar el.
Mai sunt alți patru bărbați, alături de Dimitri și Tristian. În aer se simte o
crispare de tensiune care îmi pune imediat dinții pe jar și îmi ia o secundă
să înțeleg de ce. Nici unul dintre acești bărbați ciudați nu stă țeapăn. Nu
există nicio expresie ostilă printre ei. La naiba, trei dintre ei își îngrijesc
pahare de whisky, părând la fel de confortabili în această cameră ca și cum
ar fi în propria lor casă.
Asta este ceea ce este.
Sunt prea confortabili.
"Cineva trebuie să îndeplinească rolul de a conduce South Side,
domnule Payne", spune unul dintre bărbați. "V-ați poziționat pentru a
prelua conducerea devenind un Lord. Nu asta este ceea ce vă doriți?"
Martin își drege gâtul și spune: "Ceea ce încearcă să spună primarul..."
"Știu ce dracu' spune", mârâie Killian, sprijinindu-și greutatea pe
pumnii pe care i-a apăsat în birou. "Doar că nu-mi place să veniți cu toții
aici și să-mi spuneți care este rolul meu. Nu am nevoie de aprobarea
voastră. Am câștigat acest titlu și, dacă tatăl meu nu ar fi fost ucis în mod
tragic, atunci l-aș fi luat direct de la el." Fratele meu vitreg vorbește pe un
ton egal și clar. "Totul în South Side îmi aparține. Proprietățile, Hideaway,
poliția, cei care muncesc din greu, drogații și curvele. Ce fac cu aceste
lucruri depinde de mine."
"Mai e și chestiunea minoră a doamnei Payne", spune Martin, cu gura
strânsă. "A fost soția lui, ceea ce înseamnă..."
"Nimic", spune un alt bărbat. Nu-l recunosc, dar are o față puternică și
distinctă. Nu am auzit decât un singur cuvânt ieșind din gura lui, dar deja îl
urăsc. Își flutură mâna cu dispreț. "Văduvele încurcă lucrurile, fiule. Bagă-i
niște pastile pe gât, fă-o să pară frumoasă și curată și scapă de durerea de
cap." Primarului și domnului Mercer, le spune: "Nu e ca și cum ea ar fi fost
mama copiilor lui. Nu era un gunoi de pe Avenue?". Bărbatul lasă să iasă
un râs batjocoritor. "Dacă credeți că văduvele încurcă lucrurile, atunci
lăsați-mă să vă spun despre târfe."
Îmi cade maxilarul de indignare, dar un răspuns rapid și tăios mă face să
îngheț.
"Dacă vrei să pleci din casa asta cu inima bătând", se răsti Dimitri pe
scaun, arătând pentru toată lumea ca și cum ar avea un milion de griji mai
mari decât această discuție, "o să ai grijă cum vorbești despre curve sub
acoperișul nostru". Ochii lui întunecați se ridică de pe cuțitul cu care își
curăță unghiile și îl fixează pe bărbat cu o privire lungă și mortală.
 Chiar dacă o simt la mâna a doua, mă cutremur.
Lângă el, Tristian se deplasează amenințător în față. "Târfa aceea este
mama Doamnei noastre, Lionel. Este sub protecția noastră de azi înainte.
Poți merge mai departe și să răspândești vestea asta." Aplecându-se pe
spate în scaunul său, adaugă cu dezinvoltură: "Și este chiar drăguță, de
fapt."
Dimitri își coborî din nou ochii, murmurând: "Pentru tine".
"Posey va primi jumătate din averea lui lichidă, și chiar mai mult, dacă
are nevoie." Killian se uită la Lionel, vocea scăzând pe un ton scăzut și
rece. "Și ca să fie clar, Lucia. E ultima oară când îmi spui "fiule". Sunt pe
deplin conștient de modul în care îți tratezi odrasla. Nu pot să spun că-mi
pasă."
Rucsacul îmi alunecă de pe umăr, izbindu-se ușor de perete. Sar înapoi
la vedere, ținându-mi respirația, dar tăcerea din cameră este un semnal
suficient de clar că m-au observat. O clipă mai târziu, Dimitri apare în
pragul ușii, cu ochii aruncând o privire pe hol.
Aterizează pe mine și se înmoaie imediat. "Iubitule", spune el, uitându-
se cu sfială peste umăr, în cameră. "Nu ar trebui să fii încă aici."
Îmi arunc degetul mare în direcția foaierului. "Grupul meu de studiu a
ieșit mai devreme, așa că l-am forțat pe Marcus să mă aducă acasă."
Dimitri pufni în nas. "Al naibii de ușor de manevrat."
"Rath..." O umbră se mișcă în spatele lui, iar Killian umplu ușa, dându-l
la o parte. "Mă ocup eu de asta."
Dimitri îi dădu din cap și se strecură înapoi pe ușă, împingând-o parțial
în urma lui.
"Îmi pare rău", îi spun lui Killian, cu gura strâmbată când el se întinde
să-mi atingă șoldul. "Nu am vrut să vă întrerup."
Killian îmi aruncă o privire ciudată, îndrumându-mă câțiva metri mai
încolo pe hol. "Aceasta este casa ta. Nu trebuie să-ți pară rău." Chiar dacă
cuvintele par destul de sincere, văd o anumită încordare în ochii lui când se
uită înapoi spre salon. "Nu am vrut să fac asta aici, dar, din moment ce
biroul lui Daniel nu este decât o scrumbie carbonizată și trebuia să ne
întâlnim pe teritoriul meu, asta era tot ce aveam."
Îl trag de tivul cămășii, căutându-i ochii. "Există vreun motiv pentru
care nu m-ai invitat? Credeam că am făcut o înțelegere să..."
Killian îmi taie calea. "Asta a fost înainte ca Daniel să moară. Înainte
de..."
Mă cuprinde înțelegerea. "Înainte de a deveni rege."
 El dă din cap, trecându-și degetele prin păr. "Lucrurile sunt diferite
acum. Modul în care operez și mă prezint... este important. Nemernicii ăia
de acolo nu sunt decât niște fățarnici și ego. Este o parte a jocului pe care
trebuie să-l joc".
Este o parte a jocului pentru care i-am spus că s-a născut să joace.
Indiferent de asta, o nesiguranță își croiește drum prin pieptul meu. "Nu-ți
vrei jucăria ta în preajmă."
Reacția lui este atât de rapidă încât îi simt mâinile înainte de a le vedea,
încadrându-mi fața într-o strânsoare dură. "Să nu te gândești niciodată la
asta." Are o încrețitură furioasă pe frunte care știu că nu-mi este destinată
mie, dar care totuși mă face să mi se strângă nervos stomacul. "Tot ceea ce
fac este pentru a proteja ceea ce este al meu - în primul rând, pe tine."
Cuvintele sale sunt pline de ferocitate. O intenție inconfundabilă. Nu e
vorba de a mă ține departe de lucruri. Este vorba de a mă ține în siguranță.
"E ceva nou", continuă el, cu ochii care se plimbă între ochii mei și ai
mei, "și trebuie să simt cum stau lucrurile înainte de a mă mișca". Se
înclină în față pentru a ne apăsă frunțile împreună, toată duritatea aceea
scurgându-se din ochii lui. "Dar un lucru este sigur, tu faci parte din asta. O
parte din mine. O parte din noi. Dă-mi timp să-mi găsesc echilibrul aici.
Dă-mi timp să mă asigur că te pot proteja."
Am lăsat să iasă un râs aerisit, agățându-mi mâinile peste antebrațele lui
puternice. "Răbdarea nu este virtutea mea."
"Suntem din familia regală LDZ, surioară." Gura lui se înclină într-un
zâmbet. "Nu ne putem permite virtutea. Mă mulțumesc cu puțină
încredere."
Ei bine, Doamne.
Când o spune în felul ăsta...
"Bine", oftez, vârful degetelor se târâie pe brațul lui, în timp ce îmi cade
strânsoarea. "Întoarce-te la întâlnirea ta. Poți să-mi povestești despre asta
mai târziu, nu-i așa?".
"Bineînțeles", este răspunsul lui, urmat de atingerea cu degetul lui mare
a buzei mele inferioare. O privește acolo o clipă îndelungată, dar nu se
apleacă pentru sărutul pe care îl aștept cu sufletul la gură. S-ar putea să aibă
de-a face cu întrebarea care i se formează în ochi.
"Ce?" Întreb.
"Mă mai iubești?" Restul întrebării este nerostită, dar o aud oricum.
Așa. Ca un om care are de-a face cu acești oameni. Ca rege.
Mă împing până în vârful degetelor de la picioare, ștergând distanța
dintre noi. "Da."
Sărutul este scurt, dar îmi taie respirația. În tot acest timp, nu m-aș fi
gândit niciodată că îl voi avea pe Killian așa. Tandru și lent și atât de dulce
încât se prelungește până la o durere.
 Mulțumit, se strecoară înapoi în cameră, lăsându-mă pe mine pe hol.
Mă simt pierdută pentru o clipă, cu toți oamenii mei înăuntru, în timp ce eu
stau aici, așteptând să fiu invitată. Vreau să cred că sunt necesară - o parte
din ceea ce se întâmplă în spatele acelei uși - dar adevărul crud este că nu
sunt. Lorzii au aranjat aceste piese de șah cu mult înainte ca eu să mă
gândesc să văd tabla de șah de sub picioarele mele.
Aud ceva în spatele meu și îmi dau seama că doamna Crane este în
bucătărie. Pentru că, aparent, sunt o pofticioasă la pedepse și insist să fac
toate lucrurile greșite astăzi, intru în bucătărie.
Când se întoarce, făcând contact vizual, întreabă: "Te-au dat afară din
micul lor cerc de labagii?".
"Nu." Spun, un pic prea defensiv. "Lucrurile sunt complicate."
"Ai dreptate", murmură ea, apropiindu-se și deschizând dulapul de
deasupra aragazului. Se ridică în vârful picioarelor și ia o sticlă ornamentată
de ceva ce bănuiesc că este alcoolic. "Rahatul se va înrăutăți înainte de a fi
mai bine. Așa e întotdeauna, micuțule nenorocit."
"Știi cine sunt acești oameni?" Întreb, uitându-mă peste umăr. "Nu-i
recunosc pe toți."
"Dacă vezi un nemernic, i-ai văzut pe toți", răspunde ea, aruncând o
privire spre hol. "Îți poți da seama după pantofii lor. Știi care este diferența
dintre bine și rău, nu-i așa?". Îmi aruncă o privire semnificativă. "Simțul
modei."
Rânjind, presupun: "Tristian se îmbracă repede."
Ridică sticla în semn de salut. "Exact."
Așezat pe un taburet de pe insulă, umerii mei se prăbușesc. "De ce
vorbește acolo cu monștrii ăia, oricum? Nu are nevoie de aprobarea lor."
"El nu caută aprobare. El doar se uită." Ia două pahare dintr-un alt dulap
și le așează pe insulă în fața mea. "Toate astea sunt teatru. Niciun rege nu
poate guverna fără aliați, nu-i așa?" Ea înclină sticla, umplând cele două
pahare. Scrisul de pe etichetă este în japoneză, dar un cuvânt iese în
evidență în engleză: Sake. "Sunt cultă", spune ea, văzându-mi expresia. "Ar
trebui să mă vezi cum mi-o trag în kimono".
Iau paharul și îl adulmec dubios. "Mulțumesc pentru coșmarul ăsta."
"Cu plăcere."
Împreună, aruncăm shot-urile înapoi; eu tremurând delicat din cauza
potenței, în timp ce doamna Crane înghite fără să clipească.
 "Cred că asta face jucăria regelui." Gândul îmi vine brusc în timp ce
inspectez fundul paharului meu gol. "Cred că asta a făcut mama mea."
Doamna Crane lătra un râs aspru și răgușit. "Nu te lăsa păcălită de
tunătoarea aia. A băgat mâna în mai multe tocănițe decât îți dai seama."
Dând din cap, notez: "The Velvet Hideaway" și îmi sprijin tâmpla pe
pumnul meu, învârtind paharul. "Dar asta a fost înainte, iar asta e... acum.
Ce este o regină fără regele ei?"
Doamna Crane ne mai toarnă un pahar. "Mult mai puternic, din punct de
vedere istoric." Își bate paharul de al meu și îl aruncă înapoi.
"Ți-e dor de ea?" Mă întreb, fără să ratez rânjetul de pe gura ei când
vorbește despre mama mea. "Fetele tale, afacerile?"
"Fetele mele", răspunde ea, alunecând pe scaunul de lângă mine. În
ochii ei se citește un sentimentalism neobișnuit, blând, și mă sperie să îl
văd. A dispărut înainte de a avea șansa de a mă gândi la ea. "Dar afacerile
sunt afaceri. Mădularele intră greu și pleacă ușor. Nu e nimic de ratat
acolo." Îmi umple paharul de shot și mi-l împinge spre mână. "Îți lipsește?"
Îi arunc o privire nedumerită. "Domnișoară ce?"
Ea dădu din cap spre hol. "Nu să fiu încătușat de trei ticăloși
insuportabili."
Ridic paharul, testându-i greutatea în mână. "Nu-mi amintesc o vreme
în care să nu fi fost încătușat de un măgar insuportabil sau altul",
mărturisesc, gândindu-mă la copilărie. Probabil că și atunci, un dobitoc
avea influență asupra mamei mele și a calității vieții mele. "Dar ăștia trei...
sunt diferiți."
"Știu că sunt." Ea dă din cap, cu ochii fixați pe peretele îndepărtat, ca și
cum s-ar fi pierdut într-o amintire. "Soțul meu a alergat uneori fete pentru
Daniel, dar niciodată nu l-a plăcut prea mult. Obișnuia să-mi spună că
Daniel Payne și-ar lua felia lui de plăcintă din South Side peste cadavrul
lui." Își ridică paharul într-un toast dezinvolt. "Dar el venea des, știi.
Daniel. Nu era întotdeauna pentru afaceri." Ochii ei alunecă spre ai mei, cu
sprâncenele arcuite. "O mulțime de bărbați le preferă tinere și proaste, dar
lui îi plăceau întotdeauna cel mai mult fetele cele mai disperate. Cele care
ar face orice pentru o pungă de droguri. Fetele cu trei copii și fără limite.
Apoi, într-o zi, a aruncat-o pe această mică ratată în biroul meu. M-a rugat
să am grijă de el pentru o vreme. Supărat..." Fața i se conturează, capul îi
tremură. "Un rahat mic și furios, Killian. Nu credeam că cineva atât de
tânăr poate fi atât de supărat pe lume. Dar iată-l acolo, abia împlinind opt
ani, încercând să facă o gaură în peretele meu pentru că tatăl lui era plecat
să se culce cu vreun drogat bolnav,
cauză pierdută." În ochii ei se citește o oboseală care probabil că e mai
veche decât mine. "M-am gândit: "Ei bine, iată încă una". Încă un băiat care
va crește și va arunca cu răul în jur, pentru că nimeni nu l-a învățat
niciodată altfel." Îmi întâlnește privirea, lăsându-și bărbia în jos. "Așa că eu
l-am învățat altfel."
Tresar, doar imaginându-l pe Killian ca pe o minge mică de furie. "Ce-
ai făcut?"
Ea ridică din umeri. "Ei bine, mai întâi, l-am plesnit de l-am
făcut să se pișe pe el." Îmi cade maxilarul. "Doamnă Crane!"
Ea flutură o mână disprețuitor. "Eh, și tu l-ai fi pălmuit. Trebuia să fi
văzut ce față a făcut când am făcut-o eu. A fost uluit de prost." Lasă să iasă
un mic chicotit, părând mult prea încântată de această amintire. "Dar apoi i-
am așezat fundul lui răsfățat jos și l-am întrebat ce-i cu agitația asta. Și știi
ce a făcut?"
Cu ironie, bănuiesc: "Mi-a răspuns ca un mic nesimțit?".
Dar doamna Crane clătină din cap, încruntându-se în paharul ei gol. "A
plâns." Pieptul mi se strânge la auzul cuvintelor, dar la fel de mult ca și
felul în care sunt rostite - blând și liniștit, ca și cum nu ar fi ceva pentru
care ea ar vrea să-l ridiculizeze vreodată. "Oh, a încercat din răsputeri să fie
bărbat în legătură cu asta. Îi tremura buza mică. A încercat din răsputeri să
se abțină. Mi-am pus brațele în jurul lui și nu a mai putut să se țină. Nu
cred că nu mai fusese îmbrățișat de mult timp." Ne mai toarnă câte un
pahar, ignorând luciul de umezeală din ochii mei. "După aceea, a venit la
câteva zile. Stătea în biroul meu și își făcea temele. Niciodată nu a fost prea
vorbăreț, dar mă asculta vorbind despre asta și despre aia. Dacă nu se purta
ca un cap sec, îi aduceam prăjituri și lapte." Ea lasă să iasă un râs răgușit.
"Câțiva ani mai târziu, a început să aducă cu el un alt rahat mic. Piele și
oase, ăla. Și el era furios, dar era un alt fel de furie. Foarte tăcut. Genul care
te face să te întrebi dacă nu cumva nu e chiar în regulă."
"Dimitri", îmi dau seama, imaginându-mi cum erau ei când erau băieți.
Doamna Crane îmi spune: "Nenorocit mic și rău. Aproape că i-am spus
lui Killian să nu-l mai aducă prin preajmă. Dar apoi au venit într-o zi, iar cu
o seară înainte, bătrânul meu a luat-o razna. M-a lăsat neagră și albastră
ceva îngrozitor. Nu era nimic nou pentru mine, dar Rath-Dimitri s-a uitat la
mine, a devenit foarte tăcut în felul ăla în care face el, și știi ce a spus?".
Râde la amintirea asta, dând pe gât shot-ul. "S-a oferit să-l împușc."
Degetele ei s e unesc într-un pocnet ascuțit. "Chiar așa, ca un adult."
 Zâmbesc, gândindu-mă la un mic Dimitri care se oferă să ucidă pe
cineva. "Când l-ai cunoscut pe Tristian?"
"Oh, l-am întâlnit pe rahatul ăla cu creierul mai târziu, imediat după ce
l-am înjunghiat pe bătrânul meu." Îmi aruncă un zâmbet întunecat, făcându-
mi cu ochiul. "Încă mai lucrez să o sparg pe aia."
Sprâncenele mi se ridică pe frunte. "De aceea ești atât de dură cu el?"
Ea își bate joc. "Sunt dură cu el pentru că o merită. Când va veni ziua în
care nu o va mai face, nu voi mai fi."
"Are dreptate", spun, clătinând din cap. "Chiar ești diabolică."
Încântarea răutăcioasă i se scurge din zâmbet, aplatizându-i zâmbetul
într-o linie dură. "Este greu să-ți lași o amprentă în această lume - știi asta
la fel de bine ca și mine. Dar căcăcioșii ăia mici erau dealul pe care
plănuisem să mor. Mi-am jurat acum doisprezece ani, ghemuită pe covorul
acela murdar de motel, că nu-l voi lăsa să devină un alt monstru." Își înfige
vârful degetului arătător în tejghea. "Nu și pe acesta. Nu acest băiat. Nu și
dacă aș putea să o ajut."
Îi acopăr mâna cu a mea, simțind textura aspră și hârtoasă a pielii ei.
"Sunteți o femeie bună, doamnă Crane."
Ea se deplasează inconfortabil, ochii alunecând. "Da, da. Nu lăsa să se
afle. Voi nega." Așteaptă până când mâna mea se îndepărtează pentru a
continua. "Oricum, asta e treaba ta acum. Eu am făcut tot ce am putut face.
Să-l salvez." Mă fixează cu o privire lungă și semnificativă. "Să o salvez pe
fata de care ajunge să se îndrăgostească."
Am pus toate acestea cap la cap, iar imaginea de ansamblu este o
tapiserie bogată care poartă mai mult decât o obligație. "Îl iubești", îmi dau
seama, păstrându-mi vocea scăzută.
"Dacă vrei adevărul?" Își apropie capul, cu ochii sticloși de la băutură,
și mărturisește în liniște: "Îi iubesc pe toți. Chiar și pe turnul ăla aburind de
excremente blonde."
Îi ofer un zâmbet trist și înțelegător. "Și eu la fel."
"Bine." Se îndreaptă și astupă sticla de sake. "Asta e tot ce trebuie."
Mă AFLU în camera lui Killian când pleacă bărbații, urmărindu-le plecarea
de la fereastră. Coboară treptele din față în costumele lor închise la culoare
și cu tunsori scumpe. Killian e printre ei, le strânge mâna în timp ce
coboară treptele. Aceștia sunt oamenii din spatele mașinațiunilor care îl
conduc pe Forsyth, iar acum Killian face parte din cercul lor de spini.
Doamna Crane are dreptate. Va avea nevoie de cineva care să-l iubească la
fel de mult cum l-au urât cândva. Va avea nevoie de cineva atât de puternic.
Cineva care să nu dea înapoi în fața realității dure a ceea ce este. Cineva
care, chiar dacă e la pământ, să se ridice și să meargă mai departe.
"Este ciudat și pentru noi." Mă întorc și îl văd pe Tristian sprijinit de
tocul ușii, părul lui blond strălucind în lumina lămpii.
Zâmbesc slab. "Și tu ai fost dat afară?"
Ridică din umeri, privind în jurul spațiului ordonat. "Învățau strângerea
de mână secretă și potrivirea mărimilor de inele." Este o glumă, dar în tonul
lipsit de griji se ascunde un adevăr pe care nu a reușit să-l ascundă. Există
un motiv pentru care Killian și Daniel erau singurii care aveau inelele cu
craniu LDZ.
Regatele se transmit prin sânge.
Îmi aruncă un zâmbet sec, obosit. "Întotdeauna am fost egali. Adică,
întotdeauna am luptat pentru a ne întrece unul pe celălalt, dar întotdeauna
am fost egali."
"Și acum este rege."
"Așa este." Se dă la o parte și se apropie de mine, smulgându-mi de pe
piept cordonul de la hanoracul meu. "Ești supărat că nu te-a lăsat să
participi la întâlnire?".
"Nu sunt supărat", insist, privindu-l cum își înfășoară șnurul în jurul
degetului arătător. "Mai degrabă... rănit. Exclus."
Îmi sărută vârful nasului, apoi obrajii, ducându-și buzele spre gura mea.
"Își face griji pentru tine. Cu toții suntem. Dacă ți s-ar întâmpla ceva..."
"Nu se va întâmpla nimic", spun, încercând să nu mă topesc sub
atingerea lui. "Apreciez îngrijorarea, dar Daniel a plecat. Ted este terminat.
Killian are o poziție de top."
"O poziție de top", este de acord Tristan, luându-mi buza de jos între
buzele lui. "O poziție pe care și alții o vor dori și o doamnă pentru care el
ar ucide. Asta te face o țintă."
"Sună ca o zi de marți", am oftat, trecându-mi degetele prin părul lui
moale. "Nu vreau să-mi fac griji acum, Tristian. Sunt al naibii de obosită să
mă îngrijorez. Nu pot să mă bucur de asta măcar o dată?"
 "Să mă bucur de ce?" întreabă Dimitri, oprindu-se în fața ușii. Se
oprește pentru a ne lua în primire, sprânceana ridicându-se când sărutările
lui Tristian se plimbă pe maxilarul meu. "Oh, ne bucurăm de asta." Se
apleacă înapoi, verificând holul înainte de a intra, dar Tristian ne rotește
astfel încât să nu pot vedea apropierea lui Dimitri.
Îl simt, totuși, tare și nerăbdător pe fundul meu, în timp ce gura lui
Dimitri îmi găsește umărul. "Vrei ceva, iubito?" Cuvintele sunt liniștite și
ispititoare, dar sub ele, pot găsi încă acel inel de amenințare pe care îl
auzisem mai înainte în salon. Acesta nu este rău intenționat - el doar mă
atrage, mă face să cer asta. Dar amintirea promisiunii lui rece și violente
încă îmi zvâcnește pe șira spinării ca lava. Mâinile care s e s t r e c o a r ă p e
sub cămașa mea, măturat pe coaste...
Acestea sunt mâini care ar putea ucide oameni.
Poate că sunt mâini care au ucis deja oameni. Nu am
întrebat niciodată.
Și nu ar schimba nimic dacă aș fi făcut-o.
"Te doresc." Răspunsul meu este foarte clar, chiar dacă este rostit printr-
un oftat zdravăn. "Pe amândoi. Pe toți."
Tristian murmură, strecurându-și mâinile între mine și Dimitri pentru a
lua doi pumni mari din fundul meu. "Vrei să fim înăuntrul tău, scumpo? Ca
data trecută?"
Abia am terminat de dat din cap că mă învârte în jurul lui. Dimitri mă
prinde la pieptul lui, mâinile apucându-mi maxilarul pentru a-mi lua gura
într-un sărut arzător. Degetele lui se mișcă pentru a descheia fermoarul
hanoracului și îl simt pe Tristian cum îl împinge de pe umerii mei într-o
serie de mișcări coordonate impresionant. Apoi îmi ridică părul de pe gât,
sărutând pielea caldă de acolo.
Îmi bag degetele în cămașa lui Dimitri și i-o împing peste cap pentru a-i
dezvălui trunchiul slab și tăiat. Îmi place ascuțimea mușchilor lui.
E f i c i e n ț a lui. Există forță aici, palmele mele coborând spre abdomenul
lui dur, dar este bine stăpânită. Nu mă pot abține să nu mă aplec, apăsând
un sărut pe semnul meu pe acest piept. Când alunec din nou în sus, degetele
lui Tristian îmi înlocuiesc gura, trasând "S"-ul din pieptul lui Dimitri.
"Nu am putut să nu observ că și Killer are una din astea acum."
vorbește Tristian în obrazul meu, ghemuit în jurul meu în timp ce
inspectează cicatricea lui Dimitri. Dacă nu m-aș cunoaște mai bine, aș
spune că detectez o urmă de gelozie în vocea lui. Sclipirea întunecată și
posesivă din ochii lui Dimitri arată clar că și el o aude.
"Corpul tău este templul tău", îi spun, întorcându-mă să-i sărut curba
maxilarului. "Nu m-aș aștepta să îl pângărești."
 "Hm." Ochii lui se strâng, dar la fel de repede cum a fost ridicat
subiectul, este uitat de căldura palmelor lui care alunecă pe coastele mele,
prinzându-mi cămașa în timp ce urcă. Dimitri scoate un sunet înfometat
când tivul îmi curăță sânii, înclinându-se în jos pentru a îmi guri la sfârc. În
urechea mea, Tristian spune: "Abia aștept să-mi îngrop scula în tine".
Aruncându-mi cămașa la o parte, mâna lui coboară pe spatele
jambierelor mele și îmi smulge tanga. Simt înțepătura ascuțită pe fundul
meu. Știu ce vrea și cum vrea. Știu, de asemenea, cum e să i-o dau, să simt
doi dintre Lorzii mei în mine în același timp, și sunt pregătită să simt asta
din nou.
Al naibii de pregătit.
Zăngănitul cataramei centurii lui Dimitri îmi atrage din nou atenția
asupra lui, dar deja îl împing înapoi în pat, absorbind străfulgerarea
surprinsă din ochii lui când aterizează pe saltea, tare și dezechilibrat. "Oh,
chiar așa?", spune el, zâmbind, dar apoi îi apuc blugii și i-i trag pe coapse.
Zâmbesc. "Serios." Mi se face apă în gură în timp ce îi iau curba
penisului. Dintr-o dată, nu-mi doresc nimic mai mult decât să-l gust, să-l
sug până când gâfâie și imploră să se elibereze. Îmi împing fundul
împotriva între picioare lui Tristian, simțindu-i duritatea din pantaloni, iar
el mă trage împotriva lui, aplanându-și mâna pe burta mea.
"Uite cât de tare se întărește pentru tine", spune Tristian, cu respirația
fierbinte în urechea mea, în timp ce Dimitri îi mângâie penisul. "Pun pariu
că îi este dor să se masturbeze în toți chiloțeii tăi drăguți de când ne-ai
rugat să o păstrăm pentru tine."
Dimitri mă privește printre genele groase și întunecate, cu degetele care
îmi fâlfâie în evantai pe coaste, sub sâni. "Nu. Cel adevărat e mai bun."
Degetele lui se rostogolesc peste sfârcurile mele, ridicându-le până la
vârfuri, apoi le linge și le suge până când sunt ghemuită pe capul lui,
gâfâind.
"Iisuse, fundul tău", spune Tristian, împingându-mi în jos jambierele.
Degetele lui sunt reci pe pielea mea supraîncălzită, strângându-mi obrajii și
apoi desfăcându-i. "Încă sunt supărat că Rath a ajuns primul la tine."
Dimitri zâmbește în jurul sfârcului meu. "Îmi pare rău, frate. Ce-i drept e
drept."
"Dar asta înseamnă doar că te-a relaxat pentru mine." Îi aud fermoarul
coborât în timp ce îmi dau hainele la o parte, dar nu se apropie. "Nu va mai
trebui să mă agit atât de mult ca să te încălzesc."
 Tristian, Dumnezeu să mă ajute, știe exact ce face. Toată discuția asta,
glumele, tachinările, jocurile minții. Încearcă doar să mă enerveze, iar eu
sunt...
iritat că funcționează. Păsărica mea este udă și mă doare.
"Știi ce nu e corect?" Spun, ridicându-mă brusc în picioare. "Voi doi să
fiți tot timpul niște fătălăi. A fost o săptămână foarte stresantă și, uneori, o
fată vrea doar să se lase trasă pe sfoară de doi dintre bărbații pe care îi
iubește."
"Uh." Tristian rămâne nemișcat în spatele meu, încercând să proceseze
ceea ce tocmai am spus.
Nu aștept să își dea seama, urcându-mă direct în poala lui Dimitri. El
tresare, cu ochii lipiți de sânii din fața lui. "Să-l așteptăm pe Killer?"
"Nu", răspund, întinzând mâna între noi pentru a-i ghida penisul acolo
unde vreau eu. "Mă poate găsi după ce amândoi m-ați futut până la
inconștiență". Fără să aștept un răspuns, mă afund.
"Rahat", scuipă Dimitri, cu mâinile prinse de șoldurile mele. "La naiba,
fată. Dă-i un avertisment unui tip." Cuvintele ar putea să pedepsească, dar
sunt rostite pe un ton scăzut, reverențios, în timp ce mă împinge în jos,
împingându-mă pe cocoșul lui.
"Doamne, ce bine mă simt!" Trag câteva răsuflări copleșite înainte de a-
i forța bărbia în sus, făcându-l să se uite la mine. "Te simți atât de bine."
Dimitri are acest fel de a mă privi care mă face să am impresia că
întreaga lume se îndepărtează, se întunecă pe la colțuri până când conștiința
mea se clatină pe vârful pupilelor lui. Dacă aș avea privilegiul de a fi
capricios, i-aș putea numi privirea lui fermecătoare, chiar dacă nu s-ar
potrivi. Este prea exigentă și răutăcioasă, o prăpastie în care m-aș teme să
cad dacă nu i-aș fi cercetat deja adâncurile și nu mi-aș fi făcut o casă din
ele. De aceea nu-i pot reproșa lui Auggy faptul că îl dorește. Îmi amintesc
amărăciunea din vocea ei în noaptea în care Dimitri venise după mine în
groapă, și avea dreptate să o simtă, pentru că a fi sub povara grea a acelei
priviri întunecate este chiar mai bine decât și-ar putea imagina.
Ca și cum mi-ar fi auzit gândurile, îmi ia mâna, apăsând-o pe cicatricea
de pe pieptul lui. "Îți amintești?", întreabă el, apăsându-și palma pe
cicatricea de pe a mea. Dând din cap, mă legăn de el, auzind ceea ce a
rămas nespus.
Dar acestea sunt zilele Regilor și ale
cadavrelor. Nu ne putem permite să lăsăm
lucrurile nespuse.
 "Te iubesc." Rostesc cuvintele pe buzele lui, abia atingându-le, și
privesc cum ochii lui alunecă spre închidere.
"Și eu te iubesc." E un gâdilat pe gură, metal pe piele, respirație care se
ciocnește cu respirație, iar când îmi înfășor degetele în părul lui, am
această idee că sunt norocoasă că îl am în mine. În mai multe feluri decât
unul.
Aș putea fi mai norocos, totuși.
 Mă uit înapoi la Tristian, care stătea acolo cu scula în mână. La propriu.
"Ai de gând să mi-o bagi în mine cândva anul ăsta?"
"Mă bucur de spectacol." Un zâmbet lent, strâmb, i se întinde pe față.
"Dar dacă insiști..."
Dimitri mă apucă de șolduri și mă leagănă de el, căzând înapoi pe pat în
timp ce eu mă așez, pregătindu-mă. Simt atingerea fină a mâinilor lui
Tristian cum îmi coboară pe spate, împingându-mă pe pieptul lui Dimitri,
iar apoi vârfurile degetelor lui se târăsc pe fundul meu, desfăcându-mi
obrajii. Șocul gurii lui mă împinge în față, iar Dimitri mârâie ca răspuns. Cu
toate vorbele lui despre faptul că nu mă încălzește, o face oricum, făcându-
mă să devin bună și alunecoasă cu limba lui. Dimitri mă tachinează prin
asta, limba trasând cusăturile gurii mele, dinții ciupindu-mi maxilarul,
mâinile palpitându-mi sânii.
Mă pierd atât de mult în ea - atât de nerăbdătoare să-l simt pe Dimitri
mișcându-se în mine - încât aproape că nu simt absența bruscă a gurii lui
Tristian, capul penisului său care mă atinge. Mă uit înapoi peste umăr exact
la timp pentru a vedea cum un glob de salivă cade de pe buzele lui pe capul
penisului său rigid, care se propulsează pe fundul meu. Trebuie să își lase
amprenta, pentru că el o apasă instantaneu în mine, ochii întâlnindu-se cu ai
mei în timp ce o forțează înăuntru.
Corpul meu se crispează, încă nefiind obișnuit cu această invazie
ciudată, dar Dimitri își forțează degetele în pumnul pe care îl făceam în
pătură, împletindu-ne degetele. "Relaxează-te, iubito. Lasă-l să intre." Trag
aer în piept, privind cum vârfurile degetelor lui Tristian îmi sapă adâncituri
în șolduri. Pleoapele îi flutură în timp ce-mi mai înfige un centimetru gros
în fund. "Ai văzut asta?" întreabă Dimitri, cu respirația fierbinte în urechea
mea. "Se gândește la cât de strâns ești. Pun pariu că se gândește că nu va
rezista. Așa m-am simțit și eu. Am simțit că o să scoți totul din mine."
Când gâfâi, când mă dau în față pe Dimitri, simt acea presiune, cea
bună, care mă întinde și mă trage și mă umple pe dinăuntru, și o suport
pentru că știu deja că pot. Gâfâi în gâtul lui Dimitri și îl las să-mi șoptească
lucruri murdare la ureche, în timp ce Tristian mă umple cu greu, ajungând
la fund cu un zgomot strâns și sugrumat.
"Asta e fata noastră", spune Tristian, frecându-mi cu degetele lui cercuri
liniștitoare în partea de jos a spatelui. "E bine așa?" Se întinde în jurul meu
și îmi apucă sânul, ridicându-l spre gura lui Dimitri. Dimitri se
conformează, învăluindu-mă cu limba lui, iar eu mă legăn de el, trăgându-l
pe Tristian înainte cu mine. Îl atrage mai adânc, iar eu strig la intensitate.
"Așa e, scumpo, tu stabilești ritmul".
 Nu am mințit mai devreme că aveam nevoie de o viață grea, frenetică.
De câteva zile mă simt ca un fir viu, toată această energie și emoție care se
zbate în pieptul meu, implorând să fie consumată. Este exact cum a spus
Dimitri mai devreme. Vreau să simt cum le scot totul din mine. Vreau să-i
simt cum mă întind, cum mă umplu, cum mă lovesc cu trupurile lor suple și
puternice. Cad deasupra lui Dimitri și el mă apucă de șolduri, degetele
împletindu-se cu cele ale lui Trisitan. Mă zvârcolesc și țopăi, spunându-le
cât de mult am nevoie.
Nu mă fac să aștept.
Cei doi preiau rapid controlul, cu șoldurile în valuri, izbindu-se de
mine. Cu fiecare kilogram al mădularului lui Tristian în corpul meu, Dimitri
se împinge în tandem, înghițindu-mi strigătele cu limba lui șerpuitoare și
cu ochii lui răi. Îi simt peste tot, dedesubt, deasupra, înăuntru. Nu există
niciun loc unde încep ei și unde mă termin eu. E doar o masă de iubire
transpirată și flămândă și nu vreau să se termine.
Dar, în timp ce Dimitri aprinde fitilul cu fiecare lovitură de șold,
Tristian îl aprinde cu tragerea adâncă a penisului său.
Firul viu din pieptul meu izbucnește.
Undele de șoc ale orgasmului mă străbat, ducându-mă în acel loc
transcendent unde este atât de intens încât nu pot face nimic altceva decât să
mă las purtată de el. Posedat. E ca și cum aș fi posedată, scoasă din propriul
meu corp pentru a face loc pentru ceea ce îmi fac ei.
"Asta e." Vocea lui Dimitri este încordată de încordare în timp ce mă
convinge să trec prin văicăreala care îmi smulge din gât. "Iisuse, te pot
simți, iubito. Pot să te simt cum te apropii de noi." Își apropie buzele de ale
mele, cuvintele fără suflare ciocnindu-se cu strigătele mele. "Ești al naibii
de frumoasă..."
Sunt ținută în picioare de cei doi, cu mâinile pe șolduri, cu mădularele
înfipte în mine, chiar și atunci când mă prăbușesc. Lucrează în tandem, iar
eu închid ochii, doar ascultând, simțind. Tristian îmi șoptește numele,
atașându-l de fiecare lovitură, până când vine cu un mârâit sugrumat, dând
în mine, revărsându-se gros și fierbinte în fundul meu. Simt fiecare puls,
alunecos și atât de adânc, și mă imaginez pe mine - părțile moi, din interior
- strângându-l cu lăcomie, numindu-l al meu.
"La naiba, iubito", spune Dimitri, cu o voce gravă și guturală. "La
naiba, la naiba." Se prinde sub mine cu o împingere puternică, strivindu-ne
șoldurile împreună dureros. Capul i se ridică de pe pat, gâtul se încordează
în timp ce scula lui se smucește, pompându-mă atât de mult de el încât jur
că pot să-i simt gustul pe dosul limbii mele. "La naiba." Se prăbușește pe
pat, cu pieptul bombat,
și pentru o clipă lungă, noi trei am redevenit oameni. Tristian s-a ghemuit
pe spatele meu, gâfâind în spațiul dintre omoplații mei.
"Are nevoie de noi", le spun mai târziu, după ce ne-am curățat, leneși și
necoordonați, atrași ca niște magneți în centrul patului ridicol de mare al
lui Killian.
Dimitri e pe o parte, trecându-și vârful degetelor pe burta mea
inferioară. "Orice rege are nevoie de curtea lui", este de acord el, privindu-
mi stomacul cum se crispează la gâdilarea atingerii lui.
"Și o regină", spune Tristian, luându-mi mâna și trecându-și buzele
peste încheieturile degetelor mele.
Îmi desfac coapsele, făcând loc pentru degetele pe care Dimitri le
folosește pentru a-și împinge sperma înapoi în mine. "Culcă-te, iubito", îmi
spune el, ochii aceia negri găsindu-i pe ai mei. "Ne vom asigura că te va
găsi."
Stau întinsă între ei, bucurându-mă de senzația de a fi complet futută și
în siguranță în patul regelui nostru, așteptând ca el să se întoarcă și să ne
completeze.
 28

RATH

STORY ABIA DACĂ SE MIȘCĂ atunci când o rostogolesc în Tristian,

așteptând până când e ghemuită la pieptul lui, cu coapsa lăsată peste
șoldurile lui, ca să mă târăsc afară din pat. Petrec o secundă privindu-i,
memorând felul în care se potrivesc unul cu celălalt, Tristian scoțând un
suspin în părul ei în timp ce palma lui găsește umflătura obrazului fundului
ei.
Jur că-l văd cum își flexează un pectoral.
E din cauza copilăriei din South Side, dar nu am avut niciodată un somn
adânc. Asta spre deosebire de Killian, care a dormit ani de zile în autobuze
sau avioane, ori de câte ori a avut ocazia. Tristian face exerciții fizice și se
masturbează până la epuizare în fiecare zi, așa că a fost întotdeauna destul
de bun la a leșina în momentul în care capul atinge perna. Toate acestea au
fost utile când ne-am mutat împreună aici, pentru că nu aveam cum să mă
trezesc că locuiesc în aceeași cameră cu un pian atât de dulce ca cel de la
etaj și să nu cânt la el la orice oră din noapte. Așa reușesc să adorm; cu
muzică sau cu o țigară grasă care să mă liniștească. Am nevoie de un
anumit nivel de liniște pentru a mă relaxa, iar acestea sunt singurele două
lucruri care mă ajută să îl ating. Până când a apărut Story, adică. Fetița știe
cum să adoarmă un bărbat.
De obicei, oricum.
 În seara asta, sunt distrus, dar mental neliniștit. Mă tot gândesc la
înmormântare și la întâlnirea de mai devreme din salon. Toate lucrurile de
acolo
sunt de făcut. Daniel a avut o mulțime de rahaturi, iar acum Killer trebuie
să decidă ce vrea să facă cu toate acestea. Asta va însemna să adune
soldații. Traficanții. Fetele care muncesc. Să le arătăm tuturor că există un
nou șef și să sperăm că nimeni nu va fi prea guraliv în legătură cu asta,
pentru că mai este și asta:
Va trebui să se dea exemple.
Nu e frumos, dar așa se face. Lui Tristian nu-i va plăcea, pentru că e
obișnuit să fie un portofel gras și o față drăguță. El e tipul pe care-l aducem
când avem nevoie de un lingușitor. El manevrează cu mintea lui și cu toată
influența lui Mercer. Dar Killer va trebui să cultive ceva frică.
Mă găsește chiar când termin de rulat țigara.
Fac o pauză, cu ochii în sus pentru a-l vedea intrând în dormitor, dar îi
ia o secundă să mă observe, pentru că ochii îi sunt lipiți de pat - de trupul
gol și inconștient al lui Story, așezat peste Tristian ca un fel de pătură
erotică. O ia în primire cu un tic-tac în maxilar și cu o mână care se întinde
în jos pentru a-i strânge între picioare.
Apoi mă vede, ochii lui trec pe lângă fereastră și se întoarce brusc.
Mă holbez la el, înghețată, cu briceagul la jumătatea drumului spre
gură. "Nu fi un nemernic", șoptesc. Ucigașul are o regulă foarte dură în
privința fumatului în casă și nici măcar nu vrea să o relaxeze pentru biata
doamnă Crane, care își trage oasele zornăitoare în grădină în fiecare
dimineață. "E frig ca naiba afară", motivez eu, arătând spre boxerii mei.
Restul hainelor mele sunt îndesate undeva sub patul lui, probabil. "Ți-am
lăsat un cadou și tot tacâmul."
Se uită din nou la forma adormită a lui Story, iar felul în care își ridică
coapsa pe burta lui Tristian îi lasă picioarele larg deschise pentru el. Pieptul
i se dilată, se contractă, apoi se îndreptă spre fereastră, mușchii săltând în
timp ce o deschide cu câțiva centimetri. "Eu primul", spune el, cu
sprâncenele încruntate, toate joase și nervoase, ca și cum nu tocmai ar fi
intrat în manifestarea vie a nenorocitului lui de vis umed.
Întorcându-mi ochii, îi dau țigara și bricheta.
Asta e partea bună a faptului că Killian nu mai face parte din echipă.
Fără teste antidrog. Nici un antrenor nu se uită peste umerii lui. Fără
antrenori sau coechipieri. Doar noi doi, cocoțați de o parte și de alta a
geamului său crăpat, fumând un joint. Pentru un moment, e ca pe vremuri.
Îmi prinde privirea când mi-o pasează înapoi, gâtul săltând cu o tuse
reținută. "Mergem mâine să-l găsim pe Nick?", întreabă el, cu vocea toată
afaceri, chiar dacă ochii lui continuă să se întoarcă la pat.
Dând din cap, îl asigur: "Îi vom da de urmă." Lionel Lucia a venit la noi
cu informații despre locul unde se află Cățeaua Drăguță. Se ascunde într-o
sală de jocuri de noroc de pe Avenue. De parcă nici măcar nu se străduiește.
Când îl privesc cum dă din cap, cu ochii trasând curba lăptoasă a coapsei ei,
mă împotrivesc unui râs. "Iisuse, pleacă. Nu pot să i-o trag de atâta drum
până aici."
Dar mai trage un fum lung din țigară înainte de a o da înapoi și de a se
apropia de pat. Se dezbracă mai încet decât mă așteptam, trăgând de timp în
timp ce îi observă. Nu pot să spun că-l învinovățesc. Tristian și Story arată
foarte sexy, ca și cum ar fi desprinși dintr-un film porno. Pun pariu că e
încă umedă și alunecoasă de sperma noastră.
Penisul îi țâșnește deja tare când își dă pantalonii jos, iar când se urcă
în pat, e o operațiune sofisticată. Încet și atent. Abia dacă îi bruschează
când se instalează în spatele ei, cu mâna mângâindu-i penisul. Ucigașul nu
este chiar cel mai expresiv tip. Știu că moartea tatălui său a zdruncinat din
temelii ceva ce nu am cum să înțeleg. Nu știu dacă e vorba de durere sau de
nesiguranța cu privire la viitor, dar în ochii lui a apărut o greutate care nu
mi-a scăpat.
De îndată ce el plutește deasupra ei, se topește.
Mă face să mă întreb de câte ori a mai făcut asta. Cât de familiar este
pentru el, încât este o constantă la fel de solidă ca și întoarcerea acasă?
Încet, se întinse să o atingă, cu palma odihnindu-se ușor pe umflătura
fundului ei. Tămâia de la țigara mea blondă strălucește când trag un fum
lung, urmărind cum umerii lui Story se scutură cu un fior.
"Shhh", îl aud șoptind, "culcă-te la loc, surioară". Ea
murmură și oftează, cuibărindu-se toată în căldura lui
Tristian.
Mă simt murdar să privesc felul în care o întinde, cum dispar degetele în
timp ce explorează ce am lăsat în ea. Îmi acordă doar o scurtă privire înainte
de a se așeza pe spatele ei, cu penisul în mână. Se mișcă repede, cu
pricepere, împingându-și mădularul între picioarele ei fără să o trezească.
Mușchii lui se încordează sub constrângerea de a o face așa; încet și cu
grijă. Corpul lui Killian este o operă de artă, atât la propriu, cu tatuajele care
îi tatuează pielea, cât și la figurat, din cauza intensității antrenamentului și
a fizicului său perfecționat. Este imaginea mușchilor, cu mușchii bombate
și flexate, dar nu se folosește de ei. Nu și aici.
Intră în ea cu o blândețe pe care nu știam că o posedă. Trag un fum din
joint și mă uit la locul unde corpurile lor se conectează, la păsărica ei.
strălucind în lumina palidă, în timp ce ea îl ia în primire. El se oprește acolo
pentru o clipă, cu buzele sprijinite de umărul ei, iar eu simt cum un ghiont
de excitare îmi apasă pe boașe. La naiba, fata asta o să ne omoare. Am
avertizat-o că nu trebuie să ceară ca tot sperma noastră să intre în ea. Nu
sunt destule ore în ziua ei.
La naiba, nu sunt destule ore în ziua noastră.
Ținând jointul între buze, îmi împing mâna sub talia pantalonilor scurți,
complăcându-mă în ritmul lent cu care Killer începe să i-o tragă.
Trosnetul de la parter mă oprește înainte de a deveni prea ambițios.
Fac o pauză, ascultând, încercând să aud peste scârțâitul subtil din
salteaua lui Killian. Dincolo de asta se aud respirațiile lui superficiale și
vântul rece care intră prin crăpătura de la fereastră. Dar mai e ceva. O voce
înăbușită, îndepărtată, care trebuie să-i aparțină doamnei Crane.
Ce naiba caută trează la ora asta?
Suspin, îmi scot mâna și trag un ultim fum înainte de a stinge țigara.
Abia când mă îndrept, întinzându-mi spatele, îmi dau seama că Tristian s-a
trezit. Pleoapele lui abia se ridică, cu privirea fixată pe sânii lui Story, toți
striviți în pieptul lui. Practic, Killer i-o trage pe deasupra lui, dar Tristian
e... Tristian.
Răspunsul lui este de a se apleca cu palma la coapsa pe care ea a agățat-
o peste șoldurile lui și de a o depărta mai mult.
Killian e prea absorbit de futaiul ei ca să observe că am traversat
camera, dar eu și Tristian facem contact vizual, iar fruntea lui se încrețește
în semn de întrebare. Dau din cap și dau din mână - bucură-te de
spectacolul tău - și mă îndrept spre hol să verific.
Nu-i stă în fire dnei Crane să fie trează la ora asta. Odată ce a sunat la
ceas, se încuie în camera de jos ca și cum ar sigila un mormânt. Dar nu-mi
stă în fire să-mi petrec noaptea în camera lui Killer, așa că ce naiba știu eu?
Ei bine, știu că e frig ca naiba, în primul rând. Temperatura de pe hol
este aproximativ arctică și mă face să îmi doresc să mă urc pe boașe în
mine, iar scările nu sunt cu mult mai bune. Respir căldura în pumni în timp
ce cobor în fugă, prea drogat ca să mai pun la îndoială toate astea.
Nu sunt prea drogat ca să îngheț la forma grumazoasă a unui corp la
piciorul scărilor.
 Pentru că sunt drogat, îmi ia o secundă să analizez realitatea din fața
mea. Ea zace acolo, fără viață, în umbră, cu o baltă întunecată de sânge care
îi înflorește de sub cap.
"Doamnă Crane!" Mușchii mei se pun în mișcare atât de repede încât
aterizez în genunchi înainte de a înțelege cu adevărat ce văd. "La naiba!"
Mâinile mele flutură inutil peste ea, pentru că mă izbește nesiguranța de a o
mișca. Dacă a căzut pe scări, ar putea avea gâtul rupt sau ceva de genul
ăsta. "Hei", spun, scuturând-o cu reticență. "Trezește-te, nenorocitule,
poveste de avertizare Life Alert."
Îi ating obrazul și e încă cald, dar nu expir până nu-i aud gemetele ei
joase și enervate.
"Oh, Iisuse, Iisuse, Iisuse." Cu respirația întretăiată, cu inima încă
încercând să-mi sară din pieptul meu nenorocit, mă uit în jurul holului, spre
foaier, încercând să-mi amintesc unde mi-am lăsat telefonul. "O să chem o
ambulanță sau ceva de genul ăsta. Doar..." Vocea mi se blochează în gât,
pentru că nu e vorba de Daniel. El a meritat-o. Singurul lucru pe care
doamna Crane l-a făcut vreodată a fost să supraviețuiască - și-a ajutat fetele
să supraviețuiască - și încă îi aud vocea în capul meu din discuția pe care
am avut-o în acea zi.
"Moartea vine pentru mine la fel de sigur ca și pentru tine. Tot ce
contează acum este pentru ce mor."
"Ei bine, nu o să mori dracului pentru asta", mârâi eu, urcând nesigur pe
picioare.
Mă ridic pe jumătate din genunchi când văd mișcarea la periferie. Aș
putea fi treaz ca piatra și tot nu aș avea timp să reacționez. Asta îmi spun
atunci când vine lovitura, o lovitură contondentă direct în tâmplă, care mă
face să mă prăbușesc pe podea.
Ultimul lucru pe care îl văd înainte ca vederea să mi se stingă sunt
picioarele doamnei Crane, cu pantofii bine legați.
 29

TRISTIAN

PRIVIREA PE CARE mi-o aruncă RATH ÎN timp ce părăsește încăperea este

indescifrabilă, dar nu mă opresc să o chestionez. Sunt prea distrasă de faptul
că Killian, practic, și-o trage cu Story chiar deasupra mea. Obrazul ei este
apăsat de umărul meu, aceste respirații mici izbucnind din buzele ei
despărțite cu fiecare dintre împingerile lui deliberat de lente. Ucigașul își
ridică genunchiul, strecurându-l chiar lângă al meu, ca să poată obține un
unghi mai adânc, și nici măcar nu mai contează că ouăle lui se târăsc pe
coapsa mea.
Asta e tare ca naiba.
Îi dă din gură la umăr, iar eu știu că e un unghi ciudat. Singurul lucru
care îl oprește pe Killian să o strivească în mine este antebrațul care îl ține
în picioare. Dar el face să funcționeze, mușchii din fundul lui se schimbă în
timp ce se împinge în ea, trăgându-se înapoi și năvălind înainte în mișcări
blânde și precise de care nu l-aș fi crezut capabil. Abia dacă mă bruschează
cu el și nici măcar nu pare nerăbdător. Este, îmi dau seama, ceva ce vrea să
savureze.
Pentru o lungă perioadă de timp, Povestea doarme prin ea. Oftează sau
tresare, degetele de la picioare gâdilând părul de pe gamba mea, dar nu se
trezește. Mă gândesc să fac pe adormitul, dar decid că nu pot aduna
motivația pentru a mă preface. Ucigașul știe că sunt treaz, își va ridica
uneori privirea grea, întunecată de sex, spre a mea, ca și cum
mă invită să reacționez la un secret pe care îl păstrează. Dar nu o fac. Mă
uit pentru că totul începe să aibă sens.
Acesta este modul în care Killer face dragoste cu ea.
Știu că e un gând aiurea, dar o parte din mine îl invidiază. Nu pentru
chestia cu regele - oricum, nu a fost niciodată un titlu pe care a vrut să-l
dețină singur - ci pentru că nu mai trebuie să se confrunte cu dezaprobarea
tatălui său. Nu-l mai are pe el uitându-se peste umăr. Nu mai are o
moștenire atârnată deasupra capului său și greutatea obligației care vine cu
ea. Nu vreau ca tatăl meu să moară. Vreau ca el să aibă încredere în mine că
voi face ceea ce e bine pentru numele meu. Din nefericire, acum câteva ore
a spus clar că încă nu are o părere bună despre Story. De Rath. De noul rege
din South Side și de locul meu alături de el.
Pentru un bărbat ca tatăl meu, succesul înseamnă să se căsătorească cu o
femeie dintr-o familie influentă și să contribuie la imperiul Mercer, și
numai la imperiul Mercer. Nu este de acord pentru că își dă seama că faptul
că Killian a devenit rege este primul pas pentru ca noi trei - noi patru - să ne
construim propriul imperiu.
Ridic mâna, îndepărtând o șuviță de păr de pe mărul obrazului ei, în
timp ce el se legăna în trupul ei. "Iubito", îi șoptesc, iar Killian nu mă
oprește. Ar putea. Nu ar fi fost nevoie decât de o privire rapidă. În schimb,
fruntea îi coboară pe umărul ei în timp ce își înfige scula în ea, lăsându-mă
să o trezesc din somn. "Vrei să-l vezi pe fratele tău mai mare făcând
dragoste cu tine?".
Se trezește încet-încet, atât de drăguț, încât mi-aș dori să pot îngheța
momentul în timp, acea fracțiune de secundă de somn-fericire-fericire pe
fața ei când se trezește. "Killian", murmură ea, cu genele fluturând. Nu este
o întrebare. Probabil că știa că el era înăuntrul ei din clipa în care a intrat.
Killer reacționează împingând adânc, strivindu-și șoldurile în mine. Îmi
îndoiesc genunchiul doar cât să-mi apăs coapsa pe clitorisul ei, iar ea
răspunde cu o zvâcnire mică, ca de felină, încolăcindu-și mâna în jurul
umărului meu pentru a face pârghie. Reținerea lui Killer este aproape mai
puternică decât forța lui deplină, iar Story rămâne moale și docilă sub
povara ei, cu ochii sticloși de la pofta la fel de mult ca și de la somn.
Se aplecă peste mine ca să se aplece pentru un sărut, lingând în
crăpătura gurii ei. O fute așa o vreme - suficient de mult pentru ca penisul
meu să se umple din nou, pulsând la gândul de a o lua imediat după. Ea îmi
călărește coapsa în timp ce el o călărește pe ea, gâfâind pe măsură ce
mișcările lor devin ascuțite și puțin
mai puțin controlată. Când vine, cu gura deschisă într-un strigăt tăcut, nu
pot fi considerat cu adevărat responsabil pentru sugestia pe care sunt pe cale
să o fac.
"Am putea merge toată noaptea", îi șoptesc, cu mâna ducându-se la
penisul meu țeapăn. "Am putea să ți-o tragem în lanț așa. Una după alta. Să
te umplem atât de mult cu sperma noastră încât nici măcar nu vei putea să o
reții pe toată."
Killian scoate un sunet aspru, nerăbdător, trăgându-se înapoi pentru a se
trânti în ea. Știu că se apropie când ea se agață de umărul meu, împingându-
și fundul înapoi în el ca și cum ar fi disperată să-i ia încărcătura cât mai
adânc posibil.
Îl privesc apreciativ, zâmbind. "Trăiască regele."
Știu că e dragoste când Killian nici măcar nu clipește la mizeria pe care
i-am făcut-o cu toții în așternuturi. Se prăbușește peste noi, cu pieptul
bombat, cu degetele de la picioare care se flexează din buclele lor.
"Dușul", a oftat el, dându-i un ultim sărut pe obraz.
Nu am mințit când am spus că vom merge toată noaptea, dar așa ceva
necesită hrană. Hidratare adecvată. Posibil prosoape. Killian e cu doi pași
înaintea mea, coborând din pat și îndreptându-se spre baie. Câteva clipe
mai târziu, aud dușul care se trezește la viață.
Story se răsucește și își întinde brațul într-o parte, ca și cum ar căuta
ceva. Se încruntă la spațiile goale de o parte și de alta a noastră. "Unde este
Dimitri?"
"A plecat acum câteva minute."
Îi oferă locului vacant o serie de clipiri lente și somnoroase. "De ce?"
"Probabil că a avut poftă de mâncare după ce a fumat." Îmi târăsc mâna
pe piciorul ei, simțind sperma lipicioasă pe interiorul coapsei. "Bine, hai
sus."
Scoate un sunet de protest în timp ce o trag de pe pat, cu genunchii încă
șubrezi. O prind, o înghesui sub brațul meu pentru a o conduce spre baie.
"Killer te poate curăța. Eu mă duc să-l caut pe drogatul nostru rătăcitor și să
văd ce așternuturi curate. Sună bine?"
Ea se uită la mine, cu gura trasă într-o bosumflare liberă. "Și ceva de
mâncare?"
Am înghețat, gândindu-mă, "oh, la naiba". Nu cred că mi-a mai cerut
ceva până acum - nu așa. Pieptul mi se strânge și înghit prin asaltul brusc
de dorință fierbinte și posesivă care mi se umflă în piept. Ea nu are nicio
idee că, probabil, m-aș duce acolo și aș încerca să prind cu lasoul
nenorocita de lună dacă mi-ar cere asta cu ochii aceia mari și vocea aceea
plângăcioasă. "Poți să fii sigură", este ceea ce spun, arătându-i degetul mare
la bărbie.
 Killian abia își ascunde capul sub jetul de apă când deschid ușa de sticlă
a dușului său. Încă o dată, mă uit la tăietura de pe pieptul lui. Este toată
scorojită și iritată, probabil plină de bacterii și numai Dumnezeu știe ce
altceva, iar lucrul amuzant este că nici măcar nu arată bine. E o versiune
oribilă a unui "S", toată în formă de bloc și zimțată.
Și atunci de ce mi se strânge maxilarul când știu că el și Rath au unul și
eu nu am?
Nu contează.
Unii dintre noi au joc fără riscul de tetanos.
"Ușurel", îi spun, ajutând-o să treacă peste buză, dar Killian o înfășoară
instantaneu în brațele lui, trăgând-o sub apă. "Mă duc să-l găsesc pe Rath și
ceva de mâncare. Vrei ceva?"
"Ceva cu carne." Își înclină capul pe spate, ochii alunecând spre
închidere în timp ce Killian îi ghidează capul sub jet. "Poate pastele de
aseară?"
"Cum vrei tu." Îi închid în abur, pășind în dormitor pentru a-mi găsi
boxerii. Ieșind pe hol, mă gândesc că poate mă voi întoarce la timp pentru a
lua parte la o parte din acțiunea de la duș. Să o spăl. Să-mi curăț sperma din
fundul ei și apoi să i-o înlocuiesc în timp ce Killer îi dă să mănânce scula.
Ajung abia la capătul scării, pierdut în această ceață de posibilități
erotice, când îl aud.
Declicul armei înarmate mă readuce în atenție.
Înghețând, iau în primire o litanie de detalii bruște. Mirosul gros de apă
de colonie. Zumzetul din aer. Liniștea stranie a întunericului și ceea ce abia
acum îmi dau seama că este o substanță rece și lipicioasă sub picioarele
mele.
Cel mai mult, observ că pistolul mă apasă pe cap, chiar în spatele
urechii. "Mișcă, țipă, spune un cuvânt", mă avertizează o voce joasă, "și îți
zbor creierii. Apoi, mă duc după ea." Botul pistolului apasă mai tare. "Ai
înțeles?"
Rigid, dau un singur semn lent din cap, dar în sinea mea mă întreb în
sângele cui am intrat. Îmi alunec ochii într-o parte, încercând să arunc o
privire asupra intrusului, dar acesta nu este decât o umbră înaltă și
întunecată. "Am bani", spun, ridicându-mi palmele. "Spune-mi doar prețul."
Îmi înfige țeava pistolului în craniu. "Brațele înapoi. Acum." Prin
duritatea cererii, aud un indiciu de ceva încordat și enervat, și sunt destul
de sigur că știu de ce.
 Încet, fac cum mi se spune, punându-mi mâinile la spate. Aștept până
când el coboară pistolul pentru a-mi prinde încheieturile mâinilor. Ceva din
plastic și tare - o cravată cu fermoar
-... și îi ocolesc, înainte de a face mișcarea mea.
Mă învârt și îi trântesc cotul în bărbie înainte de a-l trânti la pământ.
Am aterizat cu zgomot, într-un vârtej încâlcit de pumni și dinți scrâșnitori.
"Atunci, mă duc după
ea." E cu Killer.
Aș vrea să-l văd pe rahatul ăsta încercând.
De aceea știu că nu mă va împușca. I-ar alerta, iar el mizează pe
elementul surpriză, și are nevoie de el. Îmi este mai ușor să mă lupt cu el,
să-i trântesc capul de podea. Fără îndoială că Rath a tras și el, cu atât mai
evident după sunetul sugrumat pe care îl scoate intrusul când îi plantez
genunchiul în coastă. Dar e sânge pe podea, iar Rath nu e aici. Preiau rapid
controlul și apoi mă îndrept spre armă, aruncându-mă spre încheietura lui.
De fapt, mă simt foarte bine în această privință.
Chiar până când un al doilea set de brațe se prinde de gâtul meu,
trăgându-mă înapoi. Poate că nu este inteligent, dar tot ce pot vedea este
noaptea de pe acea alee, când am fost sugrumat de Ugly Nick în timp ce
ridica o armă și îl împușca pe fratele meu în burtă.
Îl lovesc pe primul tip cu călcâiul în tâmplă, apoi mă lovesc cu capul în
fața celuilalt, doar că...
Numai că țipătul de răspuns nu aparține deloc unui bărbat.
Dacă stau să mă gândesc bine, nici strânsoarea ei de gâtul meu nu este
chiar insurmontabilă. E ridicol de simplu să-i smulg antebrațul - să-mi prind
degetele în jurul încheieturii ei delicate și să pocnesc.
"Ah!" Țipătul ei este înăbușit într-un mârâit scăzut, dureros, dar în clipa
în care mă întorc spre ea, cu pumnul smulgându-i un pumn gros de păr, un
șoc sălbatic de căldură îmi explodează în sus pe trunchi. Îmi pierd controlul
strângerii, al mușchilor, al gândurilor și mă prăbușesc înapoi, capul
izbindu-se de balustradă în timp ce mă prăbușesc pe podea.
Cu vederea încețoșată, mă uit la femeie, încercând să clipesc pentru a
alunga stelele. "Nu știu cine ești, târfă", mă împing în palme, legănându-
mă, "dar te pui cu cine nu trebuie".
Pașii răsună pe marmură și mă întorc să văd cum al doilea intrus cu
glugă se apropie de mine cu încordare. Mă chinui să mă ridic în picioare,
încercând să mă sprijin, să-mi calculez șansele, să mă gândesc la o mișcare.
 Dar nu pot să-mi fac corpul să funcționeze cum trebuie. Orice mi-a băgat
târfa aia în coastă m-a dezechilibrat. Nervii sunt la pământ.
Electricitate. Aceasta este sursa de căldură din partea
mea. Am fost electrocutat sau ceva de genul ăsta.
Nenorocitule.
Vârfurile lucioase ale pantofilor tipului strălucesc în timp ce se oprește,
ridicându-se deasupra mea. "L-am prins", spune el, cu vocea înăbușită de
mască. "Du-te și fă ce trebuie să faci."
Este pistolul pe care îl văd în mâinile ei în timp ce mă apucă de brațe și
mă trage pe hol, fără să încerce măcar să mă pună pe picioare. "Nu!" strig.
"Ucigașule! Ei...", dar o mână înmănușată mă plesnește peste gură,
înlocuită o secundă mai târziu de mănușa însăși.
 30

KILLIAN

ÎNTOTDEAUNA AM AVUT un concept nebulos despre ce este o familie. Mama

mea a fost o familie. Când mă gândesc la ea, mă gândesc la diminețile de
duminică în grădină, când mă murdăream de noroi până când țipa la mine.
Nu era un înger sau ceva de genul ăsta. Aproape întotdeauna mirosea a un
fel de alcool sau altul. Niciodată nu a vrut să meargă în locuri cu mine.
Gătea și făcea curățenie, dar întotdeauna îi făcea pe toți să știe cât de
nefericită era în privința asta. Dar se juca cu mine. Îmi spunea că sunt
chipeș, puternic și deștept, iar când îmi zâmbea, mă simțeam ca o rază de
soare. Pentru o scurtă perioadă de timp, ea a fost singurul lucru din viață
care nu părea insuportabil de sumbru.
Tatăl meu era din familie. Poate că cea mai grea pastilă de înghițit este
că nu era diavolul. M-a iubit, în orice fel sucit și aiurit de care a fost
capabil, mai mult decât oricine altcineva pe lumea asta. A fost o povară să
fiu asta - singurul lucru pe care îl ținea aproape și de care merita să se
îngrijească - dar am râvnit la asta aproape la fel de mult pe cât m-am
resemnat, pentru că mi-am dat seama că nu voi fi niciodată asta pentru
altcineva.
Familia mea de sânge nu a fost niciodată mare lucru,
dar a fost tot ce am avut. Până când nu a mai fost.
Într-o zi, a apărut doamna Crane. Ea a fost prima persoană pe care am
întâlnit-o care era la fel de supărată ca și mine, prima care a înțeles cu
adevărat și a înfruntat napalmul nebunesc care îmi umplea pieptul tot
timpul. Apoi a apărut Rath și... nu a mai dispărut. A fost primul copil care
m-a privit în ochi și mi-a spus că...
nu a fost impresionat. E înfricoșător ca naiba pentru un copil de zece ani
care nu avea nimic de oferit lumii în afară de doi pumni și o moștenire de
urmat, dar Rath? S-a lipit de mine. Ăsta e singurul cuvânt pentru asta.
Tristian a apărut la scurt timp după aceea, cu spiritul lui rapid și rânjetul lui
de gheață, și nu era ca Rath. Nu aveam nimic de oferit lui Tristian. El avea
deja totul. Numele, banii, moștenirea. Dar, în timp ce tații noștri decideau
că le plăcea ideea de a ne dezvolta legăturile - pentru afaceri, pentru
interesele familiei noastre - noi dădeam foc la rahat și luam propriile
decizii.
Și acum e ea.
Stăm perfect nemișcați în timp ce apa bate peste noi, cu frunțile lipite.
Am uitat deja de ce. Cred că, după ce și-a spălat părul, am vrut să o sărut,
dar, din noaptea în care m-a lăsat să intru în camera ei, am nevoie să mă
opresc și să... mă încălzesc în fața acestei noi realități.
Împotriva tuturor șanselor și din cauza a nimic din ceea ce pot vedea,
Story Austin mă iubește înapoi.
Dacă aș fi avut o fărâmă de optimism în mine, aș fi putut spune chiar
că eram fericit. "Brr", spune ea, dând un mic fior pe care îl simt până
în măduvă.
Cu o tresărire, îmi dau seama că apa se răcește. Aruncând o privire
inutilă capului de duș, întind mâna să îl închid, ștergându-mi umezeala din
păr. Sunt surprinsă că Tristian și Rath nu au intrat să ni se alăture. Ar fi
putut
-Nu m-ar fi deranjat să împărțim, să ne înghesuim toți aici ca sardinele, în
timp ce ne strângeam pe trupul umed și gol al lui Story.
La naiba, cum de mi se scoală din nou?
Iau două prosoape de pe raft, urmărind cu nesaț cum Story își stoarce
apa din păr, acceptând un prosop cu un zâmbet recunoscător.
"Îmi place când ești așa", spune ea, aruncându-mi o privire rapidă.
Îmi înfășor prosopul în jurul taliei. "Când sunt așa cum?"
Pare să se gândească destul de mult la răspuns în timp ce se usucă.
"Frumos", răspunde ea, ferindu-și capul pentru a ascunde floarea de roz de
pe obraji. "Drăguț. Nu e un nesimțit."
Am o durere în piept la cuvintele ei, știind că am făcut rău. Nu sunt
proastă sau ceva de genul ăsta. Știu că sunt o persoană greu de îngrijit,
darămite de iubit. Sunt șanse să o dau în bară la un moment dat. Poate că de
aceea trebuie să fie așa - noi patru. Pentru că atunci când napalmul ăla
nebun mă va abate de la curs, Tristian va fi acolo să mă ghideze înapoi.
Rath va fi acolo ca să mă informeze cu dispreț că nu sunt un rahat fierbinte.
Doamna Crane va fi acolo să mă lovească peste cap și să ceară mai mult de
la mine.
 Și poate că atunci, Povestea va rămâne.
"Hei", zic eu, luându-i prosopul din mâini și punându-l în jurul
pieptului. "Voi continua să fiu așa, atâta timp cât tu vei continua să fii așa."
Se uită la mine, cu capul înclinat curios. "Cum ar fi?"
Mă aplec și îi spun la ureche: "A mea."
Ea scoate un râs moale și tăcut, palmele calde când aterizează pe pieptul
meu. "Bine." Îmi acceptă sărutul în timp ce se luptă cu un zâmbet. "Pot fi a
ta în timp ce port lenjerie intimă?".
Las să iasă cel mai bun oftat al meu în timp ce ea se îndepărtează. "Pot
să le dau jos mai târziu?"
Ridică o sprânceană, oprindu-se la ușa de la baie pentru a spune: "Dacă
Dimitri nu ajunge primul la ei".
Povestea râde, ieșind din camera mea și traversând holul spre
dormitorul ei, lumina ușii deschise aruncând o strălucire în hol. Mă îmbrac
fără prea multă ambiție, gândindu-mă că oricum totul se va da jos în
curând, strecurându-mă într-un hanorac cu glugă și un trening. Îmi
imaginez că o încălzesc împotriva mea când ne urcăm din nou în pat.
Atunci aud ușa ei închizându-se cu un șuierat peste hol.
Mă uit peste umăr, prin ușa mea, o acrivie instalându-se pe dosul limbii
la vederea ușii ei închise. Nu știu sigur ce mă propulsează spre ea. O rană
veche și persistentă, poate. O crustă pe care nu mă pot abține să nu o
scormonesc. Dar e mai probabil că, atunci când întind mâna, atingând
clanța, e mai degrabă un test. Nu-mi dau seama pentru cine e, pentru ea sau
pentru mine?
Amândoi eșuăm.
Blocat.
Mâna mea se strânge într-un pumn, dar o lovesc ușor de ușă, ascultând
cu atenție răspunsul. Când tot ce aud este ceasul bunicului din capătul
holului, îmi înghit mârâitul care îmi crește în gât. "Haideți. Serios?" Mai
încerc o dată butonul, iritarea mă străbate când nu se mișcă. "Poveste? Iar
facem rahatul ăsta?"
Mă prind de o parte și de alta a cadrului ușii, sprijinindu-mă acolo,
pentru că pur și simplu nu înțeleg. Ea mă iubește. A spus-o. Mi-a arătat-o.
Dar nenorocita asta de ușă încă se simte ca o respingere. Să mă încui afară
e cel mai rău lucru pe care mi-l poate face. Acțiunile vorbesc mai tare decât
cuvintele și toate prostiile astea.
 "La naiba", murmur, știind că probabil exagerez. Poate că încuietoarea a
alunecat. Poate că are nevoie doar de un minut să se liniștească după ore
întregi în care a fost futută în mod repetat de trei tipi în călduri. Spațiu, mă
gândesc. Ea doar...
are nevoie de puțin spațiu. Are nevoie să se simtă în control pentru câteva
momente. Asta ar spune Tristian.
Bineînțeles, după ce o spunea, se ducea să verifice camera.
Toate aceste gânduri îmi zbârnâie prin cap și mă trezesc uitându-mă ca
un pumnal în ușă, luptându-mă cu dorința de a o forța să o deschid. Dar
apoi ce se întâmplă? Își petrece restul nopții, săptămânii, lunii supărată și
evitantă?
Nu merită.
De aceea mă îndepărtez - pentru că sunt în creștere. Ca persoană.
Posibil. Scara din spatele meu scârțâie, iar eu mă întorc. "În sfârșit.
Povestea e acolo..."
Lovitura vine de nicăieri și îmi trântește capul într-o parte. Mă clatin
înapoi, căzând în perete atât de tare încât simt că oasele mele se zdruncină.
Nu e suficient să mă doboare, dar e suficient să-mi fure echilibrul și să mă
dezechilibreze pentru a doua lovitură. Aceasta este un șoc fierbinte de
electricitate care îmi detonează prin piept și gât. Mârâitul pe care îl
înghițisem mai devreme își croiește drum prin trahee. Țipătul dureros
explodează printre dinții mei încleștați înainte ca corzile vocale să îmi
grippe, mușchii având crampe. E ca și cum aș fi fost lovit de un fundaș din
NFL care a înhățat fulgerul. Cad pe podea într-o grămadă rigidă, fără
suflare, fără să apuc să mă uit la atacator.
Dar încă îl simt. Îl aud.
Mai întâi, pașii lui, grei și solizi pe podeaua de lemn masiv. Apoi,
mâinile lui m-au apucat de încheieturile mâinilor și mi le-au tras în sus. Îi
aud mârâiturile joase, moi, în timp ce își plantează picioarele și începe să
mă tragă pe hol. Mușchiul din umărul meu drept mă ciupește și mă înțeapă
- o rană veche din timpul facultății - în timp ce îmi preia toată greutatea,
alunecându-mă în smucituri zdrobite pe hol.
Încerc să-mi fac maxilarul să funcționeze în jurul unui avertisment
pentru Story, să-mi fac gleznele să mi se miște picioarele, să-mi flexez
brațele, să-mi propulsez nenorocitul ăsta înainte - orice. Dar tot ce pot să
fac este să trag în piept aceste respirații mici și neregulate, pentru că pulsul
meu este sacadat și vederea mea este o ceață de negru și roșu, iar mușchii
mei pur și simplu nu vor să funcționeze. E chiar mai rău decât atunci când
Ray m-a legat de patul acela după ce am fost împușcat, o neputință care se
înfășoară atât de strâns în jurul unei dureri precise.
Și asta înainte de a ajunge la scări.
Rahatul ăsta, oricine ar fi el, se odihnește pentru o clipă pe palier. Îi aud
respirația grea, încheieturile mele se desprind din strânsoarea lui, moment
în care corpul meu începe să prindă încet viață. Degetele mi se mișcă și
aproape că pot să mă
genunchiul meu să se îndoaie, și mă simt destul de bine, pentru că tipul ăsta
aproape că nu mai are rezistență, și am de gând să-i rup gâtul.
Apoi, dintr-o mișcare rapidă și brutală, îmi trage violent de încheieturi
și mă aruncă pe scări.
Mă prăbușesc ca un sac de cărămizi, simțind fiecare pas zguduitor de
craniu în timp ce mă rostogolesc. Mă izbesc cu fața într-unul dintre ele, îmi
prind brațul sub mine în mod ciudat la altul și sfârșesc prin a ateriza la fund
într-o încâlceală de membre învinețite și respirații furioase.
Pașii lui grei coboară pe scări în timp ce eu mă chinui să-mi pun
picioarele sub mine, alunecând în ceva umed și exasperant de incomod.
Nici măcar nu reușesc să fac mai mult decât niște zvâcniri ineficiente când
mă apucă din nou de încheieturi, învârtindu-se pentru a mă trage pe un alt
hol. Îmi ia câteva ca să-mi dau seama că mergem în salon și, dacă mă iau
după respirațiile lui încordate, e o locație super necesară. Altfel, nu s-ar fi
chinuit să-mi tragă fundul greu până aici. Este o informație pe care o țin
aproape în timp ce mă trage în sfârșit în cameră. Doar că nu sunt sigur că
este utilă - mai ales când mă manevrează pe burtă, smulgându-mi brațele la
spate pentru a-mi fixa încheieturile.
Oricine ar fi, nu e așa de mare. El mârâie în timp ce mă ridică în poziția
de șezut, lipită de perete. Mă uit în ochii lui în timp ce îmi aranjează
membrele șchioape, încercând să descopăr cine se află în spatele măștii, dar
tot ce văd este întunericul gol. Nick ar fi fost primul meu suspect, dar
fizicul acestui tip nu e în regulă. Prea îngust și compact. În plus, Nick nu și-
ar ascunde fața în felul ăsta.
Deci, dacă nu el, atunci cine naiba?
Când se mișcă, am o priveliște largă, deși întunecată, a salonului, și îmi
trebuie o duzină de clipiri pentru a distinge forma persoanei care stă vizavi
de mine, cu capul aplecat.
Doamna Crane.
Brațele îi sunt legate și ele la spate, sângele i se prelinge pe o parte a
feței și pare fără viață. Epuizată. Carne și oase fragile. Când trece bărbatul,
ea își ridică capul doar cât să se uite la el, iar ghemul strâns de durere din
pieptul meu cade, pentru că e vie. Și pare aproape la fel de supărată cum mă
simt eu.
Îmi ia un minut să trec peste acea umflătură de ușurare, dar când o fac,
îmi dau seama că nu este singură. Rath este chiar lângă ea. Ochiul lui este
aproape umflat și are o pată de sânge pe brațul stâng, dar este conștient,
arătând exact ca atunci când a plecat mai devreme. Fără cămașă, fără
pantaloni și, mai ales, cu ochii furtunoși, în timp ce privirea lui se înfige în
a mea.
"La naiba", murmură el, cu maxilarul încleștat în timp ce mă privește.
"Cred că asta e tot." Asta e tot ce spune, dar e suficient pentru a înțelege.
Eu eram speranța lor.
"Pistolul cu electroșocuri", se aude o altă voce, iar eu îmi întorc privirea
și îl găsesc pe Tristian rezemat de perete. Nu arată cu mult mai bine decât
Rath și doamna Crane. Tricoul și gâtul îi sunt brăzdate de o cantitate
alarmantă de sânge, dar nu-i pot găsi o sursă. Asta înseamnă că a mai rămas
doar unul dintre noi. Ochii mei îi țin pe cei ai lui Tristian, dar ai lui sunt
căzuți și sticloși. Anii de fotbal m-au învățat semnele timpurii ale unei
contuzii. Sper din tot sufletul că înțelege panica care trebuie să se
rostogolească de pe mine în valuri, oricum. Îmi arunc ochii spre tavan, apoi
înapoi.
Poveste.
E acolo sus, singură, complet inconștientă. Chiar dacă are arma, șansele
sunt de rahat.
Bărbatul se plimbă înainte și înapoi între noi, uitându-se de două ori pe
ușă, de parcă ar aștepta ceva - sau pe cineva. Are un zbucium neliniștit și
agitat. Săltând pe vârfuri. Strânge și desface pumnii. Am văzut pe Avenue
Tweakers mai relaxați decât rahatul ăsta. Îmi face puțină plăcere să-i văd
șchiopătatul din mers. Își favorizează brațul drept și, din când în când, se
întinde pentru a-și împinge palma în lateral.
Băieții mei au ripostat.
Mă holbez la pantofii lui în timp ce trece. Sunt curați. Sunt noi. Cizme
scumpe. Încerc să-mi fac creierul să funcționeze, să pun în mișcare
mecanismele. Oricine ar fi, e prea elegant pentru a fi din South Side și nu e
suficient de dur pentru a fi un Royal. Acesta este altcineva.
Tristian îmi dă o singură mișcare lentă din cap și știu că am ajuns la
aceeași concluzie.
Rath, însă, nu are nicio problemă în a exprima acest lucru cu voce tare.
"Deci, mă înșel, sau ăsta e Ted nenorocitul pe care îl așteptam?" Pare
neimpresionat, în timp ce ochii i se ridică, cuprinzându-l. "Mă așteptam la
cineva mai înalt. Mai înspăimântător." Umerii lui se mișcă și nu mai
contează că arată pe jumătate dezbrăcat și cam deasupra a ceea ce se
întâmplă aici. Zece dolari că își scoate încheieturile de la încheieturi. A
stăpânit rahatul ăsta încă din școala generală. "Tipul ăsta e un nenorocit
total. Te-a pocnit și pe tine?" Dând din cap, Rath declară,
"Nu o vei avea niciodată așa, amice. Îi plac bărbații ei înalți, competenți și
vag sănătoși la cap. Tu nu te potrivești cu niciuna dintre listele ei de
verificare..."
"Taci din gură", pocnește el, trântindu-și vârful cizmei sale de lux în
falca lui Rath.
Capul lui Rath se dădu pe spate din cauza forței, dar când bărbia îi
coborî din nou, grea pe pieptul gol, umerii lui se răsuciră din nou.
Doamna Crane strigă: "Pentru numele lui Dumnezeu, Dimitri!" și îl
privește cum scuipă un glob de sânge roșu aprins. "Fă-ți un nenorocit de
creier și ține-ți gura închisă măcar o dată!" Sub ascuțimea cuvintelor se
ascunde o străfulgerare de alarmă de care nici nu credeam că doamna Crane
este capabilă.
Tristian și cu mine împărtășim o privire sumbră.
"Asta e pentru micul semn pe care mi l-ai lăsat!", latră bărbatul,
ridicându-și cămașa pentru a dezvălui o mică tăietură. Tipul petrece o clipă
inspectând sângele care bolborosește leneș din rană, moment în care îmi
dau seama că Rath l-a înjunghiat naibii. Nu știu cât de adâncă este, dar știu,
din scurta străfulgerare a trunchiului său palid și transpirat, că probabil a
pierdut o cantitate bună de sânge. Dacă nu ar fi fost atât de tare, ar fi putut
chiar să ne facă bine.
În schimb, bărbatul cade în fața mea, cu pupilele acelea dilatate care mă
străpung. "Cred că te înnebunește, Killer. Incapabil și în afara jocului.
Învins de cineva pe jumătate mai mic decât tine. Ești un tip greu, trebuie să
recunosc asta. A trebuit să folosesc cel mai înalt voltaj ca să mă asigur că te
doboară." Scoate un râs turbat, împingându-mi genunchiul cu piciorul.
"Uită-te la tine acum! Ești ca o păpușă de cârpe mare și proastă." Își apasă
palma pe rană în timp ce se întoarce, întrebând-o pe doamna Crane: "Nu e
prea diferit de cum e de obicei, nu-i așa?".
Respir printre dinții strânși, forțând cuvintele să iasă din pieptul meu ca
un mârâit. "Cel puțin nu-mi ascund fața ca o fătălăuță." Fiecare mușchi din
maxilarul meu se luptă să mă blocheze, dar mă lupt cu el. "Măcar mă lupt
ca un bărbat nenorocit."
"Oh, sunt destul de bărbat", spune el, dând din bărbie spre ceilalți. "I-
am doborât pe toți Lorzii în", își suflecă mâneca, aruncând o privire la un
ceas de lux elegant, "Iisuse, în mai puțin de o oră. Patetic."
Chiar dacă pare un pic ieșit din fire de la acea lovitură, umerii lui Rath
se strâmbă mai deliberat acum. Simt un val de adrenalină când ochii tipului
se fixează pe el.
"Da, noi suntem cei patetici." Tristian scoate un râs scăzut, atrăgându-i
atenția. "În timp ce tu te furișai aici jos, încercând să-ți dai seama cum să
eviți o luptă de la egal la egal? Noi trei eram sus și îi dădeam femeii tale o
bătaie de joc de stele de aur." Ochii lui albaștri se îngustează, făcându-i
zâmbetul zâmbetului arată înfiorător. "Dar hei, dacă asta e munca de care ai
nevoie pentru a obține o coadă..."
Bărbatul se aruncă în față, luând un pumn gros din părul blond al lui
Tristian. "Nu știi nimic", răcnește el, "despre femeia mea".
Gâtul lui Tristian se încordă din cauza unghiului, cu capul aplecat pe
spate ca să-l privească în sus. "Știu cum e să te vrea înapoi. Ceva ce tu nu
vei ști niciodată."
Individul scoate un cuțit, fluturându-l în sus. Din strălucirea lamei în
lumina slabă, pot vedea că este deja însângerată. Acesta este cuțitul pe care
probabil l-a folosit Rath. Poate chiar unul de-al lui. Dar chiar dacă spatele
tipului se flexează, brațul ridicat, nu-l coboară. Îl împinge pe Tristian
deoparte. "S-ar supăra dacă te-aș omorî", murmură el, fremătând cu energia
aceea maniacă în timp ce se dă înapoi. "Dar nu a spus nimic despre asta."
Toți trei suntem atenți când el se apleacă pentru a o ridica pe doamna
Crane în picioare. Dar, în ciuda lavei care îmi curge prin vene la sunetul
dureros pe care îl scoate, membrele mele tot nu vor să funcționeze.
Corpul lui Rath nu arată mult mai bine, încă e în stare de epuizare din
cauza loviturii, dar încearcă - cu frenezie, încearcă. "Nu, nu, așteaptă!" Se
zbate cu stângăcie până la genunchi, apoi până la picioare, cu fața crispată
de groază în timp ce bărbatul o strânge la piept, smulgându-i capul înapoi.
"Așteaptă!"
Dar individul are deja vârful lamei la gâtul doamnei Crane, răcnind:
"Privește cum îți tai micuța ta bunicuță dulce de la o ureche la alta".
Toți trei ne lăsăm cuprinși de panică, la jumătatea drumului între a-l
grăbi și a ști că, dacă o facem, ea va muri cu siguranță. Abia când Delores
îmi întâlnește privirea, mă blochez, înțelegând liniștea din ochii ei. Asta nu
trebuia să fie viața ei - ziua spălând vasele noastre, noaptea ascunzându-se
în subsol. Nu e viața ei și cu siguranță nu e moartea ei. A urât-o, dar a
făcut-o, pentru că la fel de mult cum o înțeleg eu, ea mă înțelege pe mine.
Ultimul an pe care l-a petrecut cu noi a fost un timp împrumutat. După o
copilărie petrecută sub îndrumarea ei, a fost singurul cadou pe care am avut
puterea să i-l fac și, pentru o vreme, m-a lăsat.
Dar privirea ei îmi spune, fără echivoc, că a terminat cu datoria noastră.
Acea milisecundă de seninătate rece ca piatra din ochii ei dispare într-o
clipită.
 31

POVESTE

"V OI CONTINUA SĂ fiu așa, atâta timp cât tu vei continua să fii
așa." Mă uit la el, sprijinindu-mă în trupul lui solid. "Cum?"
Se înclină în față pentru a răspunde, cu vocea gravă și joasă în urechea
mea. "A mea." Îmi trimite un strop de piele de găină pe gât și pe brațe,
înțepenindu-mi pielea umedă.
Râd de mine însumi, pentru că nu e nevoie de aproape nimic din partea
acestor tipi pentru a-mi electriza sângele. "Bine", sunt de acord, luptându-
mă cu un fior în timp ce mă încordez pentru a-mi atinge buzele de ale lui.
"Pot să fiu a ta cât timp sunt în lenjerie intimă?". Și, eventual, un pulover...
Pieptul i se dilată cu o inspirație și apoi cedează cu un oftat lung. "Pot
să le dau jos mai târziu?"
"Dacă Dimitri nu ajunge primul la ei." Îmi îngrop un râs în mână în
timp ce traversez dormitorul lui și apoi holul. Nu pot să nu mă întreb dacă
așa va fi fiecare noapte de acum încolo. Nu este cel mai rău mod de a trăi,
fiind regulat în mod constant de cei trei bărbați incredibili din viața mea.
Dar, dacă e așa, o să am nevoie de un meditator, pentru că dacă stau trează
toată noaptea o să-mi distrug notele. Acum câteva săptămâni, probabil că nu
mi-ar fi păsat de asta. Dar acum?
Îi iubesc pe acești oameni și intenționez pe deplin să fac parte din ceea
ce construiesc în South Side. O parte din asta înseamnă să știu că nu mă pot
baza doar pe bărbați. Eu am
Am văzut-o cu mama mea, cu doamna Crane și chiar cu celelalte femei din
Royal. Va fi important - esențial - să am și eu ceva al meu. Ceva util.
Când am venit pentru prima dată la Forsyth, studiile în vederea unei
cariere în domeniul asistenței sociale nu erau decât o ambiție vagă. Avea
sens pentru mine, dar m-aș minți pe mine însămi dacă aș pretinde că am
simțit o pasiune autentică pentru asta. De când m-am înscris, am avut
probleme în a găsi entuziasm sau motivație.
Până săptămâna aceasta.
Acum mă văd făcând asistență socială - în South Side, cu copii ca mine
și Dimitri. Așa mă potrivesc, mi-am dat seama. Este ceea ce am de gând să
aduc la regula lui Killian. Dacă noi patru vom schimba această mică parte a
lumii, atunci așa voi contribui și eu.
Dintr-o dată, abia aștept să mă afund cu adevărat în ea. Sunt absorbit de
cursurile mele. Absorb cu poftă fiecare cuvânt și mă întâlnesc cu profesorii
mei pentru a-mi revedea notițele. Mă înscriu la grupuri de studiu, la fel ca
cel de la care Marcus m-a condus acasă mai devreme în cursul zilei. Este
această energie ciudată, proaspătă, care mă face să vibrez de când a murit
Daniel.
Nu am mai simțit niciodată un scop până acum.
Intru în dormitor și deschid dulapul. Iau o pereche de chiloți din
sertarul de sus și îi îmbrac înainte de a lua un tricou alb simplu din sertarul
de jos. E la jumătatea drumului peste capul meu când aud zgomotul moale
al ușii care se închide.
Gura mi se curbează într-un zâmbet. "Spune-mi că ai găsit pastele."
Trag cămașa în jos înainte de a mă întoarce spre Killian. "Dacă vom
continua așa, o să am nevoie de atât de multe calorii încât..."
Dar cuvintele mi se blochează în gât, prinse într-o încurcătură de frică,
pentru că s-ar putea să mă întorc să mă uit cu fața la cineva, dar nu e
Killian.
Persoana care stă în fața ușii mele este nemișcată, mascată și îmbrăcată
în negru din cap până în picioare. Inima îmi bate cu putere în piept în timp
ce mă dau înapoi, observând arma. Nu orice fel de armă. Arma mea. I-aș
recunoaște forma, strălucirea argintie în lumina lunii care intră pe fereastră,
oriunde. Mâna înfășurată în jurul ei este mică - la fel de mică ca și a mea -
iar silueta corpului are curbe. Feminine.
"Sutton?" Vocea mea apare într-o șoaptă aspră ca de hârtie de șmirghel.
"Asta nu e bine."
Femeia nu se mișcă, stând acolo, în întuneric, privindu-mă cum mă agit
orbește în căutarea a ceva pe care să-l folosesc ca armă. Mâna mea se
bâjbâie peste
sticluțe de parfum și o ramă de tablou, un ursuleț de pluș Forsyth și apoi
vârful rotund al craniului LDZ strălucitor. Nu e nimic care să ajute
împotriva unei arme.
"Ce vrei?" Încerc să-mi fac vocea puternică, dar mă simt cu totul
altceva, stând aici, în tricou și chiloți, cu un intrus în casă. Știu de la sine
cât de periculoase pot fi aceste femei regale. Îmi intonez vocea joasă și
amenințătoare. "Te vor ucide de data asta. Killian nu mai este un Lord.
Acum este un rege. Te va ucide și nimeni nu va clipi din ochi."
Intrusa își ascunde arma la brâu și ridică mâinile într-un mod
neamenințător. Inima îmi bate cu putere când ea ajunge la marginea de jos a
măștii și o împinge în sus. Îmi iau un minut pentru a procesa ceea ce văd -
pe cine văd.
Când o fac, tensiunea se scurge din corpul meu cu o rapiditate care îmi
taie respirația. "Ce faci aici?! M-ai speriat de moarte, mamă!"
Își trece degetul pe buze, aruncându-mi o privire de avertizare, moment
în care clănțăne clanța ușii mele. Ambele noastre priviri se îndreaptă spre
mișcare, dar ea întinde mâna, aruncându-mi o privire tăioasă.
Se aude o bătaie blândă, ezitantă, apoi vocea înăbușită a lui Killian.
"Haideți. Serios?" Mânerul ușii mai dă un zornăit. "Poveste? Iar facem
rahatul ăsta?" Vocea lui este în felul acela plat și aspru care mă face să-mi
imaginez că nările lui se umflă de supărare.
Deschid gura ca să-i răspund, dar privirea mamei mă oprește din drum
și, până să-mi dau seama că ceva nu e în regulă, pașii lui greoi se retrag
deja. "Ce naiba se întâmplă?!" Încerc să-mi mențin strigătul la o șoaptă,
pentru că nimic din toate astea nu arată bine. Mama mea, ascunsă în camera
mea, cu arma în mână.
Lorzii și-ar fi făcut o idee greșită.
"Trebuie să avem o discuție", spune ea, întinzând palmele într-un gest
liniștitor. "Doar să avem o..."
Se aude o bubuitură puternică, atât de puternică încât pereții se zguduie
de forța ei. Sar violent, fiecare terminație nervoasă din corpul meu se
încolăcește strâns și frenetic la auzul unui răget furios și dureros înăbușit
prin grosimea pereților.
"Killian", am respirat, aruncându-mă spre ușă.
Dar mama mea ajunge prima, blocându-mă. "Așteaptă!", insistă ea,
apucându-mă de umeri. Din această poziție avantajoasă, îi privesc bine
ochii mari, plini
cu o manie ciudată. "Așteaptă, micuța mea carte de povești." Se uită în
lateral, ca și cum ar aștepta să audă ceva.
Dar nu este nimic.
Nici un zgomot de
furie.
Nici un sunet de luptă.
Tăcerea care a urmat este probabil cel mai tare lucru pe care l-am auzit
vreodată.
"Uite-l." Îi face fața să se despartă într-un zâmbet lent și ușurat. "Sunt
aici să repar totul." Se întinde din nou spre armă, alunecându-și degetul
peste curbura trăgaciului.
Mă poticnesc înapoi, groaza urcându-mi groasă în piept. "Ce faci?" Ea
îmi aruncă o privire răbdătoare, urmându-mă mai departe în cameră.
"Copilul,
Nu am de gând să te rănesc. Sunt aici pentru a te salva." Ochii ei îi țintuiesc
pe ai mei, înotând cu o intensitate insondabilă. "Acel final fericit pe care îl
căutam? În sfârșit a sosit."
"Oh, Doamne", respir, strângându-mi stomacul în brațe. Își pierde
cumpătul. "Mamă, știu că ai avut o săptămână grea. Pierderea lui Daniel a
fost devastatoare, dar..."
Se îndreaptă spre mine, cu ochii sălbatici. "Nu a fost devastator. A mers
fără probleme!" Râsul ei ascuțit îmi trimite un fior pe șira spinării. "Nici
măcar nu mă așteptam la acel foc. Îți vine să crezi ce noroc?"
Fața îmi cade în timp ce mă împiedic înapoi, clapele lovindu-se de
scaunul de la vanitatea mea. "Mamă. Mamă. Ce vrei să spui?"
Își coboară bărbia, privindu-mă fix. "Știi ce vreau să spun, Story."
Bineînțeles că știu ce spune. Aș vrea doar să nu știu. "Tu l-ai ucis."
Șoptesc cuvintele, ca și cum mi-ar fi teamă să le dau formă.
Așeză pistolul pe marginea comodei mele, scoțând o mănușă neagră.
"Trebuia să aterizeze pe Killian, să știi. Dar apoi voi doi v-ați dus la
nenorocita aia de prezentare a premiilor." Gura ei se curbează într-o
înclinare iritată. "Nu-ți face griji, nu te învinovățesc pentru asta. De aceea
este întotdeauna important să ai un plan B."
"Ăsta e planul B?" exclam, făcând un gest larg, expansiv. "Să
pătrundem în casa Lorzilor în miez de noapte? Mamă, asta e o nebunie!
Băieții vor fi aici în curând". Dar chiar și în timp ce o spun, știu că nu e
adevărat. A trecut prea mult timp. Dimitri a plecat din cameră și nu s-a mai
întors. Tristian care dispare când am nevoie de ceva. Și Killian... știu că
ăsta a fost strigătul lui pe hol. "Vreau să te oprești și să-mi explici ce se
întâmplă. Acum."
"Am vrut să o fac", spune ea, cu ochii rugători în timp ce-și scoate
cealaltă mănușă. "În fiecare zi, trebuia să mă conving să nu vărs totul.
M-a omorât să țin atâtea secrete față de tine." Ochii ei se plimbă peste
comoda mea, mâna întinsă pentru a îndrepta obiectele pe care le
răsturnasem cu câteva minute înainte. Degetele ei zăbovesc asupra craniului
sclipitor, un întuneric traversându-i trăsăturile. "Dar tu știi totul despre
secrete, nu-i așa?".
Înghițind în sec, mă uit spre fereastră, întrebându-mă dacă chiar fac
asta. Oare chiar caut o modalitate de a scăpa de propria mea mamă? "Ce
vrei să spui?"
"Știu totul, Story." Vocea ei este amenințător de un singur ton, iar când
își ridică privirea spre a mea, găsesc acolo o conștiință care mă înfioară. Ar
fi mult mai ușor dacă și-ar pierde cu adevărat mințile, dacă ar fi nebună și
distrusă, dar este complet lucidă. Aceasta este o femeie care știe exact ce a
făcut. "Știu ce a vrut Daniel cu tine. Știu ce ai făcut pe internet când erai
mai tânără. Știu chiar și despre toate lucrurile pe care ți le-a făcut fratele
tău." Vocea ei scade. "Și prietenilor lui."
O strânsoare îmi strânge plămânii, făcând dureroasă respirația. "Cum?"
Își șterge sclipiciul de pe vârful degetelor. "O mamă știe întotdeauna,
dar e mai ușor când soțul tău are toată casa dotată cu camere de
supraveghere." O oboseală îi traversează fața în timp ce se apropie,
sprijinindu-și șoldul de comodă. "Este așa cum ți-am mai spus. Mă
învinovățesc. Eu te-am băgat în casa aia, cu acele..." Gura i se
contorsionează, dar nu termină - nu pune un cuvânt despre ce sunt cei din
familia Payne. E un farmec ciudat în felul în care mă privește. "A trebuit să
rămân, totuși. Daniel era calea noastră de ieșire, dar era și el o parte din
această... boală. Trebuia să găsesc o cale să te protejez, fiind în același timp
soția lui, așa că asta am încercat să fac. Înțelegi, nu-i așa?"
Scutur din cap, complet dezorientat. "Eu nu știu."
Frustrarea îi scânteie în ochi, dar ea o înăbușă vizibil. "Ai vrut să pleci,
așa că te-am trimis la internat. Ar fi putut funcționa, dar Daniel..."
Maxilarul i se strânge și se uită în altă parte. "El știa unde ești și nu s-a
oprit niciodată. Nici măcar o dată. Încă vorbea cu monștrii ăia despre tine.
Regii." Scuipă cuvântul ca și cum ar fi amar. "Spunea că te ținea întreagă
pentru ei. Că încă le poți aparține. Că te-ar putea chema înapoi oricând vor
ei, mica lor curvă virgină regală." Își ridică ochii, fixându-mă cu o privire
feroce. "Așa că ți-am trimis niște scrisori și te-am făcut să fugi."
 Fiecare celulă din corpul meu se transformă în gheață, iar eu cad înapoi
pe scaun fără să simt cu adevărat acest lucru. "Tu?" E ca și cum mi-aș fi
părăsit corpul și a ș fi fost...
nimic mai mult decât ceea ce Killian a descris în acea zi în spate. Carne.
Carne și oase și nimic mai mult. "Tu ai fost?"
Se întinde spre peria de păr de pe măsuță, ridicându-și bărbia. "Tăticul
executiv. Nu foarte inspirat, nu-i așa? Daniel rareori a fost." Nu mă mișc
când îmi adună părul în mâna ei, degetele ei reci când se freacă de ceafa
mea. "Am știut cum era la vârsta aceea, să ai bătrâni înfiorători care te
poftesc. Știam temerile. Panica. Grija constantă că te-ar putea găsi, că te-ar
putea încolți." Ea trece peria prin părul meu, peri care îmi gâdilă scalpul.
"Știam, de asemenea, puterea pe care o putea exercita atenția, cum te
absorbea. Aveam nevoie ca tu să fii ascunsă - doar pentru o vreme. Doar
până îmi găseam ocazia."
"Tu ești Ted." Se simte ca și cum ar exista un cost în a o spune cu voce
tare. Îl plătesc cu bucățile sfărâmate ale inimii mele, în timp ce mă lupt să
înțeleg magnitudinea acestei cunoștințe. "L-ai ucis pe Jack."
Peria se agață într-un nod și ea eliberează cu grijă periile. "Nu eu. Nu
direct." Suspinând, îmi desparte părul pe mijloc, așa cum obișnuia să facă
întotdeauna când eram mică. "Te-am găsit înaintea lui Daniel, dar apoi am
văzut cum trăiai. Cu acei... criminali." Îi aud muchiile nemulțumite ale gurii
ei. "Când erai mai mic, mă gândeam... copilul ăsta va fi ușor. Oh, erai atât
de politicos și de manierat. Toate celelalte mame pe care le cunoșteam îmi
spuneau cât de norocoasă am fost că am avut unul bun. Și asta erai și tu.
Erai sinceră și deschisă. Ai fost atât de bună." De data aceasta, când peria
prinde un nod, ea trage. "Apoi au apărut toți acești bărbați, hotărâți să te
transforme în ceva răsucit și greșit."
"L-ai omorât", repet, blocat în amintirea sângelui lui. Ochii lui goi, goi.
"L-ai ucis."
"Nick cel urât l-a omorât", pocnește ea, trăgându-mi părul cu putere. "Și
nu ar fi trebuit să o fac dacă ai fi rămas pe calea cea dreaptă, Story. Să fii
sinceră! Hoți și degenerați?" Ea emite o răsuflare dură, despărțindu-mi
părul. "A fost doar un altul din lungul șir de bărbați care se foloseau de
tine. Nu-ți dai seama de asta acum? Știu că ești tânără, dar trebuie să vezi
asta." Cu nonșalanță, ea adaugă: "Nu contează. Când mi-am dat seama cum
trăiai, Daniel deja îți dăduse din nou de urmă, așa că degeneratul acela a
avut un scop. Aveam nevoie de puțin mai mult timp."
Gâdilatul lacrimii care se prelinge pe obrazul meu abia dacă pătrunde.
"M-ai chinuit."
 Face o pauză în acest moment, degetele rămânând în părul meu. Cu
blândețe, spune: "Nu e corect."
"Nu e corect?" Încerc să mă întorc să mă uit la ea, dar strânsoarea de
părul meu, deja pe jumătate împletit, mă trage înapoi. "Nu e corect?!"
"Ajunge", începe ea, cu vocea plină de indignare, "am știut din clipa în
care ai pus piciorul în acest oraș că semeni prea mult cu mine. Te-ai oprit
vreodată să te întrebi de ce nu te-ai dus niciodată la poliție? Oh, ar fi fost
inutil să o faci aici, dar în California? În Colorado? Ai avut mai multe șanse
să scapi de asta, Story, și ce ai făcut?". Scotocește în jurul dulapului meu de
toaletă după o cravată de păr, părând din ce în ce mai furioasă. "Te-ai întors
direct la ușa lor nenorocită pentru că nu poți sta departe. O parte din tine
tânjește după asta - durerea și umilința pe care le simți când te pângăresc
ca pe un mic animal de companie, chiar și atunci când eu încerc din
răsputeri să..."
"Ah!" strig când mă trage de păr, dându-mi capul pe spate. Dintr-o dată,
ea este în fața mea, luându-mi mâinile în ale ei. "Ascultă-mă,
mica mea carte de povești." Ochii ei mă priveau implorator. Sunt ochi exact
ca ai mei. Aceeași culoare. Aceeași formă. Probabil chiar aceeași margine
vibrantă de disperare. "Am mai fost pe drumul ăsta și știu unde duce. Îți vei
petrece câțiva ani fiind gunoiul de pe talpa pantofilor lor. Te vor scoate
când vor dori ceva emoții. Se vor folosi de tine. Te vor înjosi. Te vor
murdări. În cele din urmă, unul dintre ei va pune un copil în tine." La asta,
ea zâmbește, dar e un zâmbet frânt, zimțat. "Îi vei da naștere după șapte ore
de travaliu chinuitor. O vei ține în brațe pentru prima dată și va fi atât de
frumoasă și de frumoasă și de bună. Vei fi uimit că ceva atât de perfect a
putut ieși dintr-o persoană atât de urâtă." Se întinde pentru a-mi îndepărta
lacrima cu degetul. "Te vei uita în ochii acestui lucru minunat pe care l-ai
făcut și te va schimba. Îi vei face o promisiune că va fi altfel. Că nu va
trebui să cunoască niciodată o viață în genunchi. Că vei face tot ceea ce este
necesar. Vei cerși, vei împrumuta, vei fura - și da, dacă asta înseamnă să-ți
ții promisiunea, vei ucide, de asemenea."
Un râs trist și stâlcit îmi iese din gât la ideea asta - acest vis al ei. De
parcă ea s-a sacrificat și a muncit atât de mult ca să mă salveze de soarta la
care am fost supus ani de zile. "Ca Vivienne?" întreb, cu stomacul
învolburat de amploarea păcatelor ei. "A fost și pentru mine? Cu ce m-a
ajutat în vreun fel faptul că i-a tăiat gâtul și mi-a lăsat degetul ei?".
 Gura i se strânge într-o linie încordată. "Vivienne stătea în calea
planurilor mele pentru tine."
"Vivienne stătea în calea căsătoriei tale", am corectat eu, smulgându-mi
mâinile din strânsoarea ei.
Mama se așează pe călcâie, cu ochii împietriți. "Aveți dreptate. Îl
servea pe soțul meu. În mod regulat. Știi de ce era o problemă, nu-i așa?".
Ea pufnește la expresia mea inexpresivă, ridicându-se în picioare. "Gelozia
este mai presus de mine, Story. Altfel, statul de plată al Velvet Hideaway ar
fi mult mai mic." Se îndreaptă spre comoda mea și începe să scotocească
prin sertare. "Ea știa prea multe. Avea prea mult acces. Începuse să observe
că lipsesc banii." Aruncându-mi o privire peste umăr, îmi explică: "Banii pe
care i-am folosit pentru a-l plăti pe Ugly Nick ca să-l elimine pe Killian."
Se oprește, scoțând o pereche de blugi vechi de-ai mei. "Sau să încerce, cel
puțin. E un tip alunecos, nu-i așa?".
"Te-ai înșelat înainte", spun, cu vocea mea la fel de perfect controlată
cum m-a învățat Tristian. "Nu m-am întors aici pentru că tânjeam după
umilință. M-am întors ca să mă răzbun."
Lasă blugii în poala mea și se oprește, cu mâinile în șolduri.
"Deschizându-ți picioarele iar și iar?"
Creierul mi se învârte, inima mă doare, iar furia din burtă - tot acel foc
pe care credeam că l-am îngropat din cauza anilor de abuz - revine la viață.
"Am făcut ceea ce trebuia să fac. Să nu-mi spui că nu înțelegi asta." Ridic
privirea și o țin în ochi. "Și am câștigat. I-am învins. Nu sunt proprietatea
lor."
"Brățara aceea." Își trage bărbia spre încheietura mea, rânjind. "Acele
cicatrici de pe pieptul tău. Dispozitivul de urmărire din gât. Sunt semnul
unui animal de companie."
Spatele mi se îndreaptă, ochii îmi sclipesc. "În acest moment, sunt
semnul unei regine."
Fața mamei mele se ciupește la acest cuvânt, de parcă ar fi gustat ceva
amar. "Ai ascultat ceva din ce ți-am spus?" Îmi ia blugii, se ghemuiește ca
să-mi strecoare picioarele peste picioare, cu mișcări sacadate și rigide. "Am
fost căsătorită cu Daniel ani de zile. Am fost confidenta lui. Am format de
una singură fundația uneia dintre cele mai de succes afaceri ale sale. L-am
sfătuit, l-am înălțat, i-am tras-o și nici măcar nu am fost o regină. Femeile
ca noi?" Ea scutură din cap, lăsând să iasă un râs resentimentar. "Nu vom fi
niciodată regine." Când îmi smulg blugii din mâinile ei, urcându-i eu
însumi pe coapse și șolduri, își ridică ochii spre ai mei. "Nu și dacă nu-i
luăm."
 "Deci despre asta e vorba", am bâjbâit eu, văzând strălucirea pistolului
la periferie. Dacă m-aș fi aruncat spre ea, aș fi putut să o întorc împotriva
ei. Dar aș putea să o folosesc? Aș putea să o omor? Dacă aș blufa, m-ar
crede? "Tu vrei doar puterea. Controlul."
Expresia ei se înmoaie în timp ce se ridică. "Nu eu. Noi." Îmi
încolăcește o șuviță de păr peste ureche, cu ochii melancolici. "Vom
conduce acest loc împreună. În mod corect. Și nu va mai trebui să
îngenunchem niciodată." Mâna ei netedă îmi cucerește obrazul. "Tu ești
lumea mea. Micul meu basm dulce. Ți-am făcut o promisiune și am de gând
să-i omor pentru ce ți-au făcut." Buzele ei se curbează. "Voi începe cu
Tristian Mercer, pentru că ți-a băgat penisul în gură acum atâția ani. Apoi
cu micul ăla de pe stradă, pentru că a crezut că te poate ciopârți ca pe o
bucată de carne." Suspinând, îmi ridică încheietura mâinii și îmi arată cu
degetul craniul de bronz. "Și apoi îl voi ucide pe fratele tău, pentru că el
este cel care i-a lăsat să-ți facă asta."
Văd minciuna așa cum este acum. Killian este moștenitorul. El este
regele. Îl va ucide pentru că el este ceea ce stă între ea și viața pe care și-o
dorește. Nimic din toate astea nu are legătură cu mine. E vorba de dorința
ei de putere.
"Nu, nu o vei face." Îmi retrag încheietura mâinii cu ușurință,
amintindu-mi cum a sunat Dimitri în salon mai devreme, când am intrat la
întâlnirea cu Regii. Atât de blazat, rece și vicios. E la fel de înfipt în carnea
mea cum a fost cândva cuțitul lui, pentru că asta sunt ei pentru mine acum.
O parte din mine. "Am venit aici cu un motiv. Nu sunt ai tăi ca să-i omori."
Mă privește, cu ochii căutându-mi fața. Pentru o lungă perioadă de
timp, nu există nimic altceva decât tăcere. Apoi ia pistolul și îl bagă la brâu.
"Nu trebuie să-ți însângerezi mâinile cu asta. Nu ești capabil de așa ceva.
Asta te face atât de specială, Story."
"Arată-mi unde sunt", este răspunsul meu fad, "și îți voi arăta exact de
ce este capabilă o doamnă".
 32

KILLIAN

ACEA MI LL ISECUNDĂ DE seninătate rece ca piatra din ochii ei dispare într-o

clipită.
O văd așa cum este. Delores s-a săturat să se ascundă. S-a săturat de o
viață de ascunsă, urmărind ceasul care se apropie de sfârșitul vieții ei. S-a
săturat să mai fie bătrâna fără apărare care locuiește în spatele cămării
noastre și, mai presus de toate...
S-a săturat să fie victima unor bărbați proști și cruzi.
Chiar și cu mâinile legate și cu un șut în gol, Rath aproape că ajunge
acolo înainte să se întâmple.
Aproape.
Doamna Crane se mișcă atât de repede încât mă îndoiesc că până și
Tweaker Ted o vede venind. Multă lume nu știe asta despre Delores Crane,
dar ea este de fapt o luptătoare destul de pricepută când vine vorba de
autoapărare. Ei cred că, pentru că a fost lovită în dinți de bătrânul ei tot
timpul, este doar o preș fragilă cu o atitudine rea.
Se înșeală.
Îl apucă de încheietura mâinii și se răsucește, înfingându-i lama direct
în burtă. "Mănâncă rahat, nenorocitule!"
"Ah!", urlă el, aruncându-se în față pentru a o apuca, dar sunetul unui
clic metalic îi oprește pe toți acolo unde se aflau.
Am recunoaște oriunde sunetul unui ciocan armat.
 "Ce naiba se întâmplă aici?", se aude o voce, iar pașii intră în cameră.
Trebuie să clipesc printre valurile de panică care se retrag pentru a distinge
un chip. Când o fac, nu mă simt ușurată. Nu mă simt speriată.
În mare parte, mă simt foarte confuz.
"Posey!" Tristian își croiește drum până la genunchi, dând din cap spre
tipul încă cocoșat și gâfâind. "Împușcă-l! Repede!" Îmi aruncă o privire, iar
eu văd aceeași speranță în ochii lui. Povestea e încă în siguranță sus, în
spatele acelei uși încuiate.
Fața lui Posey se încruntă adânc în timp ce se apropie de intrus, iar mie
mi se face un declic înainte ca ea să-și pună palma pe spatele lui. Este
îmbrăcată în negru, din cap până în picioare, cu părul ciufulit - probabil de
la mască.
Îi face o mângâiere afectuoasă tipului.
"Nenorocitul." Privesc, uimit și dezechilibrat, cum ridică arma.
-nu către tip, ci către mine. "Sunteți împreună."
Tristian și Rath se prind apoi, prăbușindu-se amândoi cu neîncredere de
perete. "Ce naiba", răsuflă Rath.
"Lasă cuțitul jos, Delores", spune ea cu seninătate.
Doamna Crane se uită lung la mama mea vitregă, apoi aruncă cuțitul pe
jos cu un zgomot înfrânt. "Ei bine, asta tocmai s-a transformat într-o altă
luptă."
"M-a înjunghiat naibii!", exclamă mascații printre dinții scrâșniți.
Posey îi ridică cu grijă cămașa, răcnind: "Să ne uităm". Această rană
este al naibii de mult mai grosolană decât prima și, după felul în care Posey
se oprește la vederea ei, probabil că nu se aștepta la ceva atât de grav.
Suspinând, ea îi scoate una dintre mănuși și o apasă pe rană. "Știi că nu
trebuie să o lași pe Delores Crane să se apropie de un cuțit, scumpo."
El mârâie, apăsându-și mâna însângerată peste a ei. "Putem să-i
omorâm acum?" Posey se uită la el. Pe tot parcursul schimbului de replici, a
ț i n u t țeava armei fixată pe mine, dar acum o coboară, spunând: "Imediat.
În primul rând, ar trebui să ți se mulțumească pentru o treabă atât de bine
făcută."
Râd, pentru că tipul ăsta e la un pas de a se prăbuși din cauza unei brize
puternice.
Dar apoi își trece degetele pe sub masca lui, ridicând-o încet. Când îi
apare gura, își înclină capul pentru a o săruta. În timpul acelui moment
dezgustător, noi trei căutăm un nou unghi. Ea este distrasă. Pistolul este jos.
Probabil că am putea s-o bruscăm, să o luăm și apoi...
Și apoi își smulge restul măștii.
 Nu este șocul care ar trebui să fie, dar poate că mă simt ca și cum aș fi
fost electrocutat și că mama mea vitregă m-a amenințat cu o armă.
Atunci când chipul său se leagă de voce, pantofi, ceas de lux,
construcție, totul are sens. Este un element fix pe aici, la fel de invizibil
pentru mine ca ceasul bunicului din holul de la etaj. La fel de discret ca și
vaza goală de pe șemineu. La fel de inofensiv ca și covorul de sub
picioarele noastre.
Martin.
"Cred că-ți bați joc de mine", spune Tristian, rânjind când Posey se
desparte. "Cum naiba ai intrat aici?!"
"Oh, nu am plecat niciodată", spune Martin, aruncându-și masca la o
parte. Se lasă pe spate pe birou - același birou în fața căruia stătea cu opt
ore în urmă în timp ce eu îi înșiruiam o listă de sarcini - și mormăie în timp
ce își inspectează noua rană de cuțit strălucitoare. Cu respirația tăiată,
adaugă: "Chiar aveai locul ăsta bine încuiat, Mercer. Am așteptat săptămâni
întregi ca să primesc în sfârșit o intrare după ce am lăsat degetul ăla la etaj.
Trebuie să te fi zguduit foarte tare."
Mă gândesc cu frenezie la ședință, conducându-l pe tatăl lui Tristian,
Lionel Lucia, și pe primar. Asta e problema cu Martin. E ca un nenorocit de
tapet - acolo, dar nu. În compania Regilor, e atât de ușor de trecut cu
vederea. L-am invitat înăuntru și nu l-am escortat niciodată afară.
La naiba.
Dar de un lucru sunt aproape sigur. "Tu nu ești Ted", spun, aruncându-i
o privire batjocoritoare. Martin era încă un micuț boboc de la Facultatea de
Drept când Story a început să primească scrisorile lui.
"Nu, nu este", se aude o voce.
Tristian, Rath și cu mine ne cunoaștem de mult timp și am făcut multe
lucruri împreună. Nu există aproape nimic prin care să nu fi trecut. Am fost
chiar și în interiorul aceleiași fete, în același timp, și totuși.
Nu cred că am fost vreodată atât de conectați ca în acest moment,
ascultându-i vocea.
Ușurarea care bate cu inima curge între noi ca o avalanșă, ca niște
marionete cărora li se taie sforile, și chiar înainte de a ne uita spre ușă ca să
ne punem ochii pe ea, ritmul expirațiilor noastre este propriul limbaj, și
spune că este bine.
Se cerșește, fugi.
 Intră rece în salon, îmbrăcată într-un tricou simplu și blugi, cu
picioarele goale. Privirea ei trece peste noi, unul câte unul, cuprinzându-ne.
Părul ei este încă ud de la dușul nostru, dar îi atârnă într-o împletitură lină
pe umăr, iar
când își întinde brațul, ridicând un deget spre mama ei, nici măcar nu pare
surprinsă de scena din fața ei. "Ea este."
Maxilarul lui Tristian lucrează în jurul aceleiași panici pe care o simt și
eu. "Ce este?"
"Ted", clarifică Story, privind-o pe mama ei cum se tampona la o
tăietură de pe fruntea lui Martin. "Ea a fost tot timpul. Încerca doar să mă
protejeze. Înțeleg asta acum." Face o pauză, ochii devenind strânși la
colțuri. "Deși nu mă așteptam ca Martin să fie aici."
Doamna Crane pufnește, sprijinindu-se în colțul îndepărtat. "Orice port
în furtună, nu-i așa, Posey?"
Posey se îndreptă, înclinând țeava armei spre ea, dar Story păși în fața
ei, lovind arma în jos. "Nu. Nu-i vom face rău."
Mă dor dinții din spate de la cât de tare îi scrâșnesc. "Cam târziu pentru
asta, surioară."
Își înclină capul doar atât cât să-mi permită să-i disting curbura
obrazului. "Killian, te rog."
O constatare bolnavă îmi crește în stomac și mă uit la Posey. "Târfa
asta nenorocită a încercat să mă omoare. A ucis-o pe Viv." Mă cuprinde
furia. "Mi-a ucis tatăl."
"Și apoi a încercat să ne însceneze acest lucru", adaugă Rath,
îndreptându-se spre dna.
Macara.
Posey lăsă arma jos, îngustându-și ochii în timp ce o ocolea pe fiica ei.
"Ar fi trebuit să meargă mult mai ușor, să știi. Am vrut să te scot din peisaj
înainte de a scăpa de Daniel. Nu mi-a păsat în mod deosebit cum." Ea
întinde o mână, moment în care observ pistolul. Argint. Mic. Dacă lumina
ar fi fost mai bună - dacă aș fi fost mai aproape - pariez că aș fi putut
distinge gravura. "Alegerea doamnei". "Dacă Ugly Nick ar fi țintit puțin
mai sus. Dacă Daniel te-ar fi învinovățit pentru Vivienne și ar fi avut
curajul să facă ceva în privința asta. Dacă ar fi făcut legătura între
amenințarea ta de pe acel filmuleț de la Ziua Recunoștinței și degetul
tăiat..." Ridică din nou pistolul, îndreptându-l drept spre capul meu. Fața i
se împietrește, cu ochii izbucnind de furie strălucitoare. "Dacă nu te-ai fi
dus la nenorocitul ăla de banchet de premiere!"
"Mamă!" latră Story, trăgând-o înapoi. "Am avut o înțelegere."
La periferie, văd umerii lui Rath mișcându-se din nou. Îl văd pe Tristian
uitându-se înainte și înapoi între mine și Posey. O văd pe doamna Crane
încrucișându-și brațele, ca și cum ar aștepta. Dar cu toții observăm același
lucru.
Story nu-i ia arma.
 Posey se dă înapoi, iar eu mă uit la Martin, însângerat și palid, atât de
transpirat încât îi curge pe tâmple. Tremură, dar e greu de știut dacă e din
cauza rănilor sau dacă se trezește de la drogurile cu care probabil l-a umplut
ea.
"Ești un idiot", îi spun, urmărind cu coada ochiului mișcările lui Rath.
"Îți dai seama că se folosește de tine, nu? La fel cum s-a folosit de tatăl
meu. E o târfă căutătoare de aur care se culcă cu orice pentru a gusta din
putere, chiar și cu un prostănac ca tine."
El reacționează cu o viteză incredibilă, zburând de pe birou și căzând în
fața mea pentru a-mi înfige vârful cuțitului sub bărbie. "Să nu vorbești așa
despre ea! Femeia asta", arată spre ea, deși ochii lui nebuni rămân pe mine,
"este o zeiță. Tatăl tău nu a apreciat-o niciodată. Niciodată nu a înțeles cât
de deșteaptă e, cât de genială e! N-a meritat-o niciodată și nici tu nu ai
meritat-o!"
Nu dau de înțeles că o senzație de furnicături îmi străbate membrele, ca
și cum în sfârșit se trezesc. Mă țin atent nemișcată, fără să mă clatin la
lama de sub bărbie. "Și tu o faci, pentru că ești un cățeluș drăguț, nu?".
"Tu ai ști totul despre cum e să ai un câine de companie", izbucni
Posey, smulgându-l pe Martin de lângă el. Îi ia cuțitul și îl strecoară în
buzunarul cargo al pantalonilor. "Crezi că aș trece cu vederea modul în care
te porți cu fiica mea?" Se întoarce spre Story, cu ochii înotați de angoasă.
"Mi-ai luat copilul meu dulce și prețios și ai abuzat de ea. Ai umilit-o. Ai
profanat-o!"
Mă uit la Story, așteptând ca ea să lămurească lucrurile, pentru că... ei
bine, da. Am făcut toate astea. Am rănit-o și am înjosit-o. Dar am salvat-o
și pe ea. Am prețuit-o. Am iubit-o.
Povestea îmi întâlnește privirea, dar nu mi-o
reține. Se uită în altă parte, tăcută.
"Sunt aici pentru a-i oferi singurul lucru pe care știu că și-l dorește cel
mai mult", continuă Posey, trăgând-o pe Story de partea ei. "Justiție."
"Prostii", spune Tristian, privindu-i pe cei doi - mamă și fiică - cu o
expresie crispată, indignată. "Poveste, spune-i că e o porcărie!". "N-o s-o
facă." Vocea mea este joasă, dar sigură, pentru că pot să văd asta în ochii ei.
ochi. Cu mai puțin de o oră în urmă, acei ochi se holbau înapoi în ochii mei
în timp ce apa ne bătea pe capete și era caldă - chiar și atunci când dușul
era rece. Vreau să cred că a fost real. Că Story nu putea să mă sărute așa,
să mă atingi așa, să te uiți la mine așa, apoi să te întorci și să iei parte la
dispariția noastră. Vreau să cred că o cunosc mai bine.
Dar mă cunosc și pe mine însumi.
Știu ce rahat i-am făcut. Îmi amintesc fiecare cuvânt crud și fiecare
atingere dureroasă. Îmi amintesc lovitura stiloului meu când am legat-o de
noi în această casă. Îmi amintesc lacrimile ei din acea noapte. Am găsit-o la
etaj cu un ciob de sticlă pe încheietura mâinii. Îmi amintesc că am rupt-o.
"Dacă vrea dreptate", îi ofer pe un ton blând, "atunci e a ei să o ia. Nu o
voi opri."
Posey ridică o sprânceană, cu gura prinsă pe jumătate într-un zâmbet.
"Asta ar trebui să o influențeze sau ceva de genul ăsta?"
"Așa stau lucrurile." Îmi mut privirea spre Story, asigurându-mă că
aude fiecare cuvânt. "Dacă ea mă vrea mort, atunci oricum nu mai are rost
să trăiesc."
Când Story s-a întors pentru prima dată, era speriată și furioasă, atât de
nervoasă încât se desprindea din ea în valuri. Nu știu cum a fost pentru
ceilalți, dar pentru mine, să fiu în preajma ei era aproape suprastimulator, ca
și cum aș fi stat lângă un supraconductor. Dar, cu timpul, ea a devenit o
persoană nouă, iar această persoană - această femeie care în cele din urmă a
ajuns să mă iubească la rândul ei - nu mai era atât de ușor de citit.
În momentul de față, ea nu dă nimic de gol. Nu clipește. Nu se încruntă.
Nu zâmbește.
Așa trebuie să se simtă și ceilalți oameni când vorbesc cu Tristian.
Ochii albaștri ai lui Tristian se uită în sus pentru a-i cerceta pe ai ei, iar
când spune: "Iubito?". E dureros de auzit. Prea tandru, prea expus la acești
intruși. Cunosc tonul acela, cuvântul acela. A fost întotdeauna destinat doar
ei.
Martin lasă să iasă un râs puternic și aspru. "Aceasta este cea mai bună
parte din toate astea.
Văzând-o cum vă înfige cuțitul în spate."
"Cea mai bună parte va fi raportul poliției", spune Rath. Este într-o
formă excelentă, cu bărbia coborâtă pentru a-l privi pe Martin prin gene.
"Suspect de sex masculin, două plăgi înjunghiate în trunchi. Contuzii
multiple. Victimele au fost găsite cu răni defensive, legate și executate. Încă
nu v-ați dat seama." Inelele buzelor lui prind lumina cu un zâmbet călduț și
crud. "Tu ești țapul ispășitor, Martin."
 Zâmbetul lui Martin căzu. "Nu știi despre ce vorbești."
Râzând, îmi smulg privirea de la Story pentru a mă uita la el. "De ce
crezi că nu și-a adus propria armă? Pe cine altcineva crezi că o să dea vina
pentru asta? Pe propria ei fiică? Pentru un avocat, ești al naibii de prost.
Asta este...
manualul Daniel Payne." Îmi ridic bărbia către mama mea vitregă. "Ai fost
atentă."
Posey nu este ca fiica ei. Reacționează instantaneu, ridicând pistolul și
sărind în față pentru a mi-l îndrepta direct în frunte. Așa știm eu și Rath că
am nimerit în țintă. "O să-mi facă plăcere să te omor, Killian", rostește ea,
pipăind trăgaciul. "La fel cum am făcut cu nefericita și insipida ta mamă."
Simt cum mi se scurge sângele de pe față, pentru că trebuie să mintă. Mama
mea a plecat, dar nu a murit. Posey schițează un zâmbet larg, maniacal.
"Oh, doar nu credeai că marele Daniel Payne se va căsători cu oricine, nu-i
așa?". Se uită la Story peste umăr, cu ochii strălucind de mândrie. "Așa se
câștigă regatele, să știi. Prețul sângelui nu înseamnă doar exterminarea
concurenței. Este un test al voinței și al angajamentului. Este, de asemenea,
o distrugere reciprocă asigurată. Daniel trebuia să-mi cunoască crimele
mele înainte de a fi la curent cu ale lui." Răcnește asta ca pe o lecție, iar din
partea moale a gurii lui Story reiese că este aproape la fel de șocată ca și
mine.
Mă uit la femeia asta care m-a lăsat orfan, dincolo de țeava armei,
dincolo de trăsăturile pe care le-a transmis fetei pe care o iubesc, și tot ce
simt este o ură bolnavă și neagră. "Am știut de la început că ești un gunoi.
Nimic altceva decât o pereche de sâni căzuți, disperați după o fărâmă de
relevanță într-o lume care nu te-a vrut niciodată." Îmi dau ochii peste cap la
Story. "Dacă ăsta e genul de om pe care l-ai făcut, atunci bagă-mi un glonț
în mine și termină odată cu asta."
Posey apăsă pe trăgaci, cu ochii strânși.
Story strigă: "Nu!" și se năpustește între noi, îndepărtând arma. Se uită
la mama ei cu ochi de oțel, cu umerii ridicându-se și coborând cu respirații
scurte și grele. "Trebuie să fiu eu. Ai spus-o chiar tu. Regatele se câștigă cu
sânge. Ți-ai trecut testul." Story îmi dă din cap, smulgând ușor arma din
strânsoarea mamei sale. "Asta e a mea."
Posey îi cercetează ochii o clipă îndelungată, dar în cele din urmă dă din
cap lent și semnificativ. "Aveți dreptate." Îl lasă pe Story să ia pistolul,
întinzându-se pentru a-i întinde obrazul. "Câștigă asta, ca să știi că este a
ta." Cu asta, Posey face un pas înapoi, ochii ei trecând de la armă la noi trei.
"Continuă."
Story respiră vizibil adânc înainte de a se întoarce spre noi. Se uită mai
întâi la Tristian. A reușit să se așeze în genunchi lângă mine, dar acum se
sprijină de perete și, după felul în care o privește, atât de nemișcat și gol,
bănuiesc că a ajuns la aceeași concluzie ca și mine.
Ce se întâmplă aici, se întâmplă.
 "Aici", șoptește ea, fluturându-și arma între Rath și spațiul de pe partea
mea cealaltă. El se conformează fără vlagă, traversând distanța pentru a se
ghemui lângă mine. Nu pot să nu observ că umerii lui și-au încetat
zvâcnirile deliberate din cauza legăturilor cu fermoar. Fie că și-a eliberat
mâinile, fie că a renunțat, iar Rath este o mulțime de lucruri, dar nu este un
laș.
Până acum.
"Uită-te la mine, iubito." Vocea lui Rath este blândă, liniștitoare, în
timp ce Story îi întâlnește privirea. Ochiul lui drept este și mai rău acum,
umflat și purpuriu. "Doar fii rapid. Să nu clipești." Îi dă din cap încet,
încurajator, dar Posey este cel care se ridică pentru a o ajuta să ridice arma.
Story își ridică umerii și, chiar și după atâta timp, încă are o disciplină
impecabilă a trăgaciului - exact cum am învățat-o eu - cu degetul sprijinit
pe gardian.
"Prima regulă a siguranței armelor: Niciodată să nu îndrepți o armă
spre ceva ce nu vrei să omori..."
"Este mai ușor decât crezi", spune Posey, cu ochii strălucind de emoție
când trece peste noi trei, aliniați pentru execuție.
Îmi trece prin cap imaginea fetei care m-a legat și care și-a pus în
aplicare răzbunarea. Memoria mea este încă încețoșată din cauza drogurilor
din acea noapte, dar îmi amintesc tremurul din mâna ei atunci când a apăsat
pistolul la capul meu. Când s-a forțat pe penisul meu. Când mi-a distrus
lucrurile mele secrete și sacre.
Nu în seara asta.
Această Story Austin își ține bărbia sus și ochii tari. Încrezător.
Neclintită.
Am făcut-o pe fata asta - prin tandrețe și sânge, extaz și lacrimi - și
când coboară țeava pe fruntea mea, apăsând oțelul rece pe pielea mea, știu
că o merit.
"Respiră adânc", îi spune Posey, antrenând-o, "și numără până la cinci".
Pieptul lui Story se dilată, apoi se contractă încet, iar ochii se închid. Posey
numără pentru ea: "Unu..."
Când își desparte buzele, Story răsuflă: "Doi..." Își strecoară degetul pe
trăgaci. "Trei..." Și apoi deschide ochii, cu vocea netedă și sigură. "Șapte."
Ochii îmi tresar
în sus.
237.
Haos.
 Rath țâșnește în față, dar abia îl observ dincolo de ceața pistolului care
se înclină spre Posey. Împușcătura este aproape - prea aproape - și mă
îngrozesc de zgomotul care despică urechile la fel de mult ca și de țipătul
lui Posey care urmează. Nu-mi dau timp să procesez consecințele, pentru că
sunt prea ocupat să mă lupt să mă ridic. Domnișoara Crane se năpustește
deja asupra cuțitului din pantalonii lui Posey, așa că, deși Rath se
năpustește asupra lui Martin, nu ajunge primul la el. Martin se zbate după
Delores, cu o mână ținându-se de o parte, dar Tristian îi smulge un picior,
trimițându-l să se prăbușească pe podea. Doamna Crane îi sare în spate, în
timp ce Tristian se năpustește spre armă. Așa îmi dau seama că s-a rupt și
el de legăturile de la fermoar, mâinile lui apucând arma din strânsoarea lui
Story într-o mișcare rapidă și abilă.
Doamna Crane a câștigat cursa pentru cuțit și îl înfige în gâtul lui
Martin, răcnind: "Cred că pot continua să înjunghii oameni până la moarte".
Sugeam la țâța din spate aici, dar mă împiedic spre Story, împingând-o
înapoi pentru a mă plasa între ea și haos.
Cuvântul perfect pentru asta.
Rath țipă și Story gâfâie, Tristian îi lătra lui Martin: "Jos,
nenorocitule!", iar Posey era pe podea, scoțând niște zgomote umede și
agonizante, strângându-și coapsa în timp ce țipa cu dinții încleștați.
Dar chiar dacă Delores Crane știe să mânuiască bine lama, ea este mică
și bătrână și nu se poate lupta cu un drogat care luptă pentru viața lui. El îi
smulge părul și se răsucește, aruncând-o cu putere pe podea. Este o
încăierare neclară, prea rapidă pentru mine, dar în secunda în care Martin
pune mâna pe cuțit, toți trei ne punem în mișcare. Clipa de frică din ochii ei
este mai mult decât orice altceva ceea ce mă face să zbor spre ea.
Eu nu ajung acolo.
Nu înainte ca o a doua împușcătură să răsune.
Tristian apăsă pe trăgaci la jumătatea lunii martie, prinzându-l pe Martin
în mijlocul spatelui. Chiar și atunci când lovește, doborându-l pe Martin,
Tristian se îndreaptă spre ei cu o furie în ochi de care nimeni nu și-ar dori
să fie de partea cealaltă. Mă opresc brusc, surprins că nu-și golește întregul
încărcător în fundul lui Martin. În schimb, îl apucă de gulerul puloverului
său negru, smulgându-l de lângă doamna Crane.
Îl trage în sus, răcnindu-i în față: "E ultima oară c â n d o m a i atingi!".
Dar Martin abia dacă mai este conștient acum, capul îi cade pe spate cu un
gâlgâit dezgustător, așa că îl aruncă la o parte ca pe carnea aruncată pe care
o este, oftând.
 Doamna Crane se uită fix la el, cu ochii mari și fără suflare. "Marele
meu erou tâmpit și nenorocit", oftează ea, acceptându-i mâna când acesta o
ridică cu delicatețe în picioare.
"Îmi pare rău." Vocea lui Story ne atrage atenția asupra locului în care
stă, privindu-și mama cu o expresie pierdută. Își strânge pumnii, cu ochii
mari de suferință. "Îmi pare rău, mamă. A trebuit să o fac."
Posey încearcă să se ridice, dar alunecă în sângele care se adună sub ea.
"Fată proastă!", strigă ea, contorsionându-se, cu ochii încleștați. "Prostule,
prostuțo, prostuțo - sunt mama ta! Ce sunt ei?! Nu sunt nimic!"
Ochii lui Story înoată de lacrimi, dar nu cad. Nu
când își ridică privirea spre noi.
Iată-ne acolo, trei Lorzi și menajera lor irascibilă - însângerată, bătută și
epuizată, dar prea plină de adrenalină pentru a ne gândi să lăsăm garda jos.
Știu că nu arătăm cine știe ce. Cu siguranță nu suntem regi.
Dar când Story vorbește, vocea ei este egală și
sigură. "Sunt ale mele", răspunde ea.
 33

POVESTE

N U VREAU să mă trezesc.
Nu în totalitate.
E cald aici, în patul lui Dimitri. Totul, de la mirosul din aer, la bâzâitul
încet al muzicii care vine din difuzoare, la datul plușat al saltelei, este
confortabil de familiar. Am un braț în jurul mijlocului meu și unul sub gât,
iar eu le pot simți respirațiile - sigure, apropiate, întregi - ca și cum ar fi ale
mele. Nu vreau să deschid ochii și să văd pagubele care au fost făcute. A
fost destul de rău să mă confrunt cu mama mea aseară, să văd cum
ambulanța o duce cu cătușele la targă. Cred că Killian a vrut să o omoare și
are tot dreptul. I-a luat tatăl și, dacă e să o credem, și pe mama lui.
"Depinde de tine", a spus aseară, chiar înainte de a chema poliția. Cu
arma în mână, mi-a sărutat gura și mi-a mângâiat maxilarul, iar eu știam că
îmi cerea permisiunea.
Dar nu m-am putut hotărî să o dau.
"Ești treaz." Murmurul aspru al lui Dimitri vine din spatele meu - o
mângâiere a respirației lui pe ceafa mea. "Întotdeauna respiri diferit când
ești treaz."
Oftez când mâna lui coboară până la tivul cămășii mele, mișcându-se
pe sub ea pentru a se odihni pe coastele mele. "Se simte târziu."
 El fredonează în pielea mea, iar vârful degetelor îmi patinează pe burtă.
"E aproape întuneric afară. Eram bătut."
Poliția a răscolit toată clădirea timp de câteva ore după incident. Dimitri
și Tristian o urmăriseră pe doamna Crane pentru a fi examinată la triaj, în
timp ce Killian se ocupa de autoritățile locale. Bănuiesc că era primul lui
flex ca rege, pentru că atunci când i-au spus că va trebui să găsim un alt loc
unde să stăm câteva zile, le-a arătat o carte de vizită și un zâmbet rigid, apoi
m-a condus cu dezinvoltură înapoi înăuntru.
"Bătaie" nici măcar nu începe să cuprindă epuizarea.
"Ce crezi că se va întâmpla cu ea?" întreb, temându-mă de pauza care
urmează. Știu că nu ar trebui să-mi pese. Mama m-a chinuit ani de zile. L-a
ucis pe Jack. M-a împletit într-un complot pentru a fura South Side de la
bărbații pe care îi iubesc și i-a rănit - pe Killian cel mai mult, dar și pe
Dimitri și pe Tristian. Dacă lucrurile ar fi fost albe și negre, l-aș fi putut
lăsa pe Killian să-i tragă un glonț în cap.
Dar nu sunt.
Este o criminală, dar este și femeia care obișnuia să mă perie pe cap și
să mă numească micuța ei carte de povești. M-a terorizat de nenumărate
ori, dar s-a sacrificat pentru mine - pentru sănătatea și siguranța mea. Nimic
nu este simplu sau ușor.
"I-am trimis detectivului înregistrarea video." Tristian. E de cealaltă
parte a lui Killian, se întinde peste el pentru a-și trece vârful degetelor pe
pleoapele mele închise. Sunt umflate și dureroase de la plânsul de aseară,
închisă în baia de la parter până când am văzut umbra slabă a picioarelor
sub crăpătura ușii.
Killian nu a cerut să fie lăsat să intre. Dar eu am intrat oricum.
Tristian oftă, adăugând: "A fost foarte inteligent, să știi. Să pornești
camera de pe dulapul tău?"
Nu am știut că era mama mea la momentul respectiv. M-am gândit că ar
fi fost o femeie regală, sau cineva de la Hideaway, cum ar fi Augustine sau
Lavinia. "O s-o închidă pentru mult timp", am remarcat, crăpând ochii
suficient cât să văd mâna lui Dimitri mișcându-se sub țesătura cămășii
mele. După o clipă de suspendare, mă înduplec să pun întrebarea care îmi
umple capul ca un nor de ploaie. "Ești supărat că nu am putut..."
"Nu." Vocea lui Killian răsună sub urechea pe care i-am lipit-o de piept,
sunând cu finalitate. "Știu cât de complicat poate fi, Story. Aș fi putut să-mi
omor tatăl de o sută de ori, dar n-am făcut-o."
 Expir, lăsându-mă în sfârșit să mă uit la ei.
Tristian este primul pe care îl văd. Chiar și după atâtea ore de somn,
pare încă epuizat, cu o vânătaie care îi înflorește pe tâmplă. Întind o mână
pentru a-i trece degetele prin păr, îndreptându-i părul, dar asta nu calmează
nevoia agitată care îmi bâzâie în adâncul pieptului. De aceea mă împing în
sus, întâlnindu-l peste pieptul lui Killian pentru a apăsa un sărut lent și
recunoscător pe vânătaie. E mai bine atunci, simțindu-l pe el împotriva
mea, atât de cald și de viu.
Când mă întorc să mă uit la Killian, sunt ușurată să constat că este în
mare parte nevătămat. Are câteva vânătăi pe gât, pe piept, dar fața îi este
perfect întreagă, ceea ce îmi facilitează să mă aplec pentru a ne apropia
gurile. Killian o ia cu mai multă lăcomie decât o făcuse Tristian,
încurcându-și degetele în spatele părului meu pentru a mă trage mai
aproape, cu pieptul vibrând cu un sunet răgușit și înfometat.
Totuși, nu mă ține în brațe, lăsându-mă să-mi iau un braț sub mine ca
să mă întorc spre Dimitri.
Inima mi se strâmbă dureros la vederea lui. Ochiul lui este o masă
umflată de durere, iar marginea maxilarului este acoperită de toate nuanțele
de violet. Și-a scos piercingurile aseară din cauza umflăturii, așa că arată
ciudat de gol, vulnerabil. Mă întind să-l ating, dar tresar și mă retrag.
Dimitri se holbează la mine. "Așa de rău, nu?"
Killian aruncă o privire pe după umărul meu pentru a spune: "Arăți de
parcă ai fi fost lovit în față cu un ciocan în formă de sculă".
"Du-te dracului." Dimitri mă apucă de șold, trăgându-mă la același
nivel. "Am avut parte de lucruri mai rele, iubito. Nu-ți face griji."
"Pare dureros", argumentez eu, sărutându-i cu grijă maxilarul.
"Pssh." Se întoarce pentru a-mi prinde buzele cu ale lui. "M-am trezit
acum trei ore și am dat buzna în rezerva de pastile a doamnei Crane. Mă
simt ca un milion de dolari."
Mă retrag, îi cercetez ochii și - da, acum că a menționat asta, a r e
privirea aia leneșă și sticloasă. Doamna Crane nici măcar nu e aici. Rămâne
peste noapte la spital pentru analize, pentru că lovitura pe care a primit-o la
cap a fost îngrijorătoare pentru cineva de vârsta ei. "Probabil că va avea
nevoie de astea, Dimitri". Reproșul este pe jumătate fără tragere de inimă,
dar mă pune în mișcare.
Toți trei gem în diferite grade de protest când mă dau jos din pat. "Vom
avea nevoie de provizii." Explic, arătând spre Dimitri. "Pungă de gheață",
apoi Tristian: "Pungă de gheață și Motrin", iar apoi Killian: "Cafeină și
orice se droghează Dimitri". Doamna Crane va înțelege,
și sunt sigur că doctorul probabil că deja a făcut-o să se simtă foarte bine.
"Cu toții vom avea nevoie de mâncare, hidratare, somn..."
"Sex oral", adaugă Dimitri cu răceală.
"Și bere." Tristian îmi face cu ochiul.
Dându-mi ochii peste cap, îi smulg hanoracul lui Killian de pe podea.
"Singura acțiune pe care o veți avea voi trei este să vă odihniți. Uită-te la
tine." Îi trag fermoarul hanoracului și fac exact asta, cu mâinile în șolduri în
timp ce examinez scena din fața mea. Dimitri e încă pe o parte, dar e
sprijinit pe un cot, privind în josul patului spre mine cu singurul său ochi
bun. Tristian este întins pe spate, sprijinit de căpătâiul patului,
scormonindu-și vânătaia de pe tâmplă. Killian este întins pe spate între ei,
arătând ca și cum nu ar ști ce să facă cu brațele lui acum că am plecat.
"Arătați ca un grup învins de supraviețuitori în călduri ai apocalipsei",
remarc eu.
Killian află ce să facă cu brațul său. Mă
dă peste cap.
La parter, descopăr flaconul de analgezice pe care Dimitri îl lăsase
lângă chiuvetă, dar mă opresc la frigider. Hrănirea acestor băieți nu este
niciodată altceva decât o sarcină chinuitoare. Între preferințele culinare ale
lui Tristian, care are o reținere anală, volumul mare de mâncare pe care îl
poate consuma Killian și lipsa totală de nutriție a lui Dimitri, nu mă grăbesc
să pregătesc ceva potrivit.
Tocmai mă pregăteam să asamblez sandvișurile când telefonul din
buzunarul hanoracului meu se declanșează. Cred că Killian trebuie să-și fi
lăsat telefonul în el. Când îl scot, e blocat. Totuși, mesajele încă apar.
Lord Tristian: fără maioneză, cu roșii în plus și cu pâine integrală.
Lord Tristian: vă rog
Îmi cade bărbia și mă învârt, scrutând bucătăria. Aparatul de fotografiat
este în colțul de lângă cămară. Nici măcar nu știu de ce sunt surprinsă.
Dacă aș putea, m-aș uita și eu la un ecran ca să mă asigur că sunt bine.
Numai textul este suficient pentru a face să mi se mai atenueze o parte din
strânsoarea din piept.
Nu știu dacă poate capta sunetul, dar strig oricum, împingându-mi
degetul spre obiectiv. "O să mănânci ce fac eu și o să-ți placă al naibii de
mult!"
Scotoceam prin salată când telefonul sună din nou.
 Lordul Tristian: Doamna Crane a avut o influență teribilă asupra ta :(
Zece minute mai târziu, plănuiesc să urc totul pe cele două etaje ale
scărilor până în camera lui Dimitri, dar descopăr că nu e nevoie. Tristian mă
așteaptă la capătul scărilor, fără tricou și distrat. Pentru fracțiunea de
secundă înainte de a mă vedea, îi surprind privirea pe care o are în timp ce
se holbează la
o pată de sânge pe podea. Se jură că lovitura de paralizie pe care a primit-o
nu a avut un efect de durată, dar curbura umerilor săi are o moleșeală
ciudată pe care nu sunt obișnuită să o văd. Asta, plus privirea lui caustic de
sumbră, mă face să mă strâng în piept.
"Hei", spun, încercând să nu-l sperii.
Capul lui se ridică oricum, ochii albaștri clipesc ca și cum nu s-ar fi
așteptat să mă găsească aici. A dispărut la fel de repede, iar el face un pas
lin înainte, luând tava din mâinile mele. "Nu era nevoie să te abați din
drum", spune el, privind sandvișurile. "Eu doar..."
Când se retrage, aruncându-mi o privire mizerabilă, mă încordez pentru
a-i săruta tensiunea din gură. Toată lumea glumește și se plânge de
pretențiile alimentare ale lui Tristian, dar cred că știm cu toții, în adâncul
sufletului nostru, că nu este întotdeauna ceva ce el poate evita. "Este în
regulă", îl asigur.
El dădu din cap spre scări. "După tine."
Împreună ducem totul până la etajul al treilea, intrând în camera lui
Dimitri și primind un salut mai entuziast decât mă așteptam. Dimitri întinde
mâinile într-un gest de "dă-mi", prinzând cu îndemânare punga de gheață
pe care o arunc puțin descentrată. Killian se duce după sticla de apă,
înghițind jumătate din ea din trei înghițituri. Între noi doi, îndreptăm patul
pentru a ne cocoța în jurul tăvii din mijloc, scotocind prin tot ce adusesem.
"Iisuse Hristoase", murmură Killian, citind flaconul de pastile. "De când
face doamna Crane tezaurizarea Percocet?"
În timp ce-și culegea salata din sandviș, Dimitri explică nonșalant: "Oh,
am rugat-o să ia niște salată ca să o ținem la îndemână în caz că Story ar
avea din nou crampele alea".
Tristian pufni în nas. "Cățelele alea bătrâne de la clubul de bridge au
mai multă greutate decât conții."
"Rahat pur, de asemenea. Nici măcar generic." Dimitri se uită în sus ca
să mă prindă în ochi, făcându-mi cu ochiul. "Doar ce-i mai bun pentru tine,
iubito."
"Oprește-te", subliniez, împingând salata înapoi în direcția lui,
"încercând să-mi dai narcotice."
"La naiba." Înjurătura joasă și alarmată a lui Killian ne face pe toți să ne
rigidizăm, legănându-ne privirea spre el. Se uită la laptopul pe care Tristian
trebuie să-l fi deschis mai devreme, urmărindu-mă prin casă pe camere.
Killian se ridică în picioare, apucând pistolul de pe noptieră. "Sy și Pretty
Nick se apropie de ușa din față".
 Înainte de a putea analiza asta, deja își smulse blugii de pe podea și îi
îmbrăcă, mărșăluind pe hol cu arma în pumn.
Tristian și Dimitri sunt chiar în urma lor, strâmbându-se și făcând
grimase în timp ce își trag în grabă pantalonii. "Rămâi aici", ordonă
Dimitri, aruncându-mi o privire care ar fi fost mult mai poruncitoare fără
ochiul umflat și expresia dureroasă.
Nervos, îi privesc cum pleacă, apoi mă grăbesc spre laptop, pulsul îmi
crește când îl văd pe Killian apărând într-una dintre căsuțele etichetate "05
- Foyer". Soneria sună prin distanța înăbușită a casei, dar, în mod
interesant, Killian se oprește la ușa din față. La început mă întreb de ce, dar
apoi apar Tristian și Dimitri, stând în picioare în spatele lui, și îmi dau
seama că aștepta. Pentru întăririle sale. Pentru curtea lui. Pentru frații săi.
Când el deschide ușa, am o imagine parțială a lui Nick pe camera din
foaier, dar o imagine full HD atât a lui, cât și a fratelui său, pe cea de
alături. Nu pot auzi ce spun, dar după cum arată postura fiecăruia, lucrurile
sunt tensionate. Nick se duce să își pună mâinile în buzunare - casual, ca o
idee de ultimă oră - dar pare să se gândească mai bine, lăsându-le să atârne
în schimb pe lângă el. Este un gest ciudat de îngrijorare din partea cuiva
care arată și se comportă ca Nick. Știe că este depășit aici, chiar și cu
fratele său lângă el. Încearcă să nu pară amenințător.
Killian stă cu o mână pe clanță și cu cealaltă apucând de stâlp, cu
pistolul vizibil în centura pantalonilor. Postura lui, cerneala de pe partea
superioară a corpului său musculos ondulată de tensiune, este un semnal
clar că nu sunt bineveniți înăuntru, dar sunt perfect liberi să încerce.
Îmi ia câteva momente să găsesc tastatura care face să treacă de la o
sursă audio la alta, dar, în cele din urmă, o fac, prinzându-l pe Nick în timp
ce vorbește.
"...și știi că nu am avut nimic de-a face cu asta", spune el, cu vocea
stinsă prin difuzoare.
Vocea lui Sy răsună în continuare. "Nu se poate ascunde în continuare
doar pentru că bătrânul tău și-a băgat pula în vreo nebună."
Nick este de acord: "Hai să rezolvăm problema asta."
Killian pare să se gândească la asta, cu ochii îngustându-se în timp ce îl
observă. Se uită peste umăr și, de la camera de luat vederi din foaier, îl văd
cum ia contact vizual cu Dimitri și apoi cu Tristian.
Fiecare dintre ei dă din cap.
 Killian se uită înapoi la Nick și își lasă încet brațul să cadă. "Zece
minute." Îi urmăresc intrând în casă, prin hol și apoi în sufragerie.
Dar există o zonă moartă în filmare, și tot ce pot distinge este Tristian stând
în fotoliul cel mai apropiat de intrare, Dimitri pe canapeaua de lângă el.
Ceilalți trebuie să fie sus, lângă șemineu.
Nervoasă, dar hotărâtă, ies din cameră așa cum sunt, îmbrăcată doar în
chiloți și în hanoracul supradimensionat al lui Killian, în timp ce cobor
scările în fugă. Nu mă gândesc prea mult la asta - nici unul dintre ei nu
poartă prea multe - până când ajung suficient de aproape de bârlog pentru a
le auzi vocile.
"Rath", rosti vocea lui Killian. "Du-te sus și adu-o."
"Sunt aici", spun, trăgând puloverul mai aproape de genunchi înainte de
a face un pas înainte în cameră.
De la prima vedere, văd că am avut dreptate. Sy stă în fața șemineului
cu brațele încrucișate, cu sprâncenele perfect definite și încruntate de
supărare. Nick este țeapăn lângă el, amândoi ochii lor sărind instantaneu la
ai mei. Asemănările lor sunt mai izbitoare ca niciodată cu cei doi unul lângă
altul, dar la fel sunt și diferențele lor. Sy este bine îmbrăcat și la fel de bine
aranjat ca în amintirile mele. Dar Nick poartă un bătător de neveste, blugi
murdari, iar părul îi este un dezastru. Ochii lor - trăsăturile lor - ar putea fi
asemănătoare, dar se opresc aici.
Se face o pauză, apoi Sy lasă să iasă un salut cu părere de rău. "Doamnă."
Killian, Tristian și Dimitri se uită cu toții la starea mea vestimentară,
privirile coborând spre coapsele mele. Nu ratez sclipirea posesivă din ochii
lui Killian când apucă pătura de pe canapea, nici mâna lui Tristian pe
încheietura mâinii mele, trăgându-mă în poala lui. Mă așez acolo, roșind în
timp ce Killian îmi întinde pătura peste picioare.
"Ce se întâmplă?" întreb, sperând să distrag atenția tuturor.
Din fericire, Killian a acceptat-o rapid. "Nick vrea să facă o înțelegere
pentru a-și reabilita numele."
"Să-i ștergem numele?" Îmi ajustez pătura în timp ce Tristian mă trage
mai aproape, brațele închizându-se în jurul mijlocului meu. "Dar el nu a
avut nimic de-a face cu asta." După ce am vorbit cu mama mea, îmi dau
seama de asta. Incendiul care a avut loc imediat după uciderea lui Daniel a
fost doar o coincidență norocoasă. În mod clar, toată lumea era doar
programată în jurul banchetului de premiere a lui Killian.
Nick întinde o palmă, exclamând: "Vezi! Știe că tot rahatul ăsta a fost o
înscenare".
 Dimitri îl ignoră, uitându-se la mine. "Iubito, mama ta ar fi putut ajunge
la el".
"Cine știe cine știe pe cine a avut la lucru", este de acord Tristian, cu
trupul solid și cald sub mine. Își bagă degetul mare pe sub pulover pentru
a-mi mângâia coapsa. "Dacă a ajuns la Ugly Nick și la Martin, ar putea fi
mai mulți. Trebuie să o luăm de la zero cu asta, Killer". Ultima parte i-o
spune bărbatului cu privirea împietrită și tulburată din mijlocul camerei.
Killian dădu din cap cu greutate. "Trebuie să știu în cine pot avea
încredere. Nu ajută faptul că un alt rege are ceva împotriva mea." Îi aruncă
lui Sy o privire întunecată, iar bărbatul se strâmbă.
"Nu e vina mea că l-ai bătut măr pentru un caz de identitate greșită. Du-
te și cere-ți scuze ca un bărbat."
"Să-mi cer scuze?" Maxilarul lui Killian se rigidizează, iar ochii i se
umplu de foc. "Peste cadavrul meu."
"Saul Cartwright m-a forțat." Mă uit fix la Sy, asigurându-mă că a
înțeles. "M-a încolțit, m-a atacat și a încercat să mă violeze. Nu ne pare rău
pentru nimic din toate astea." Sub mine, îl simt pe Tristian cum se întărește,
ceea ce face dificilă injectarea acidului necesar în vocea mea.
"Cum zici tu." Sy ridică din umeri, părând indiferent. "Nu sunt încă
Duce. Nu îi sunt loial lui Saul și cu siguranță nu am nicio influență asupra
lui."
"Oricum, nu e al lui", adaugă Dimitri, ridicând privirea spre Nick. "De
ce ignorăm ceea ce este evident aici? Regatul Ducilor aparține unui Bruin."
Nick scoate un sunet scurt, disprețuitor. "Posesia este nouă zecimi din
lege."
"Așteaptă. Ce înseamnă asta?" Întreb, uitându-mă între ei. "Aparține
unui Bruin?"
Killian este cel care explică. "Îți amintești ce ți-am spus mai devreme,
despre regate care se câștigă prin sânge?". La un semn din cap din partea
mea, face un gest către Nick. "Ei bine, tatăl lui a fost rege, dar a plecat. S-a
îndepărtat de tot."
"Saul Cartwright a preluat-o", continuă Tristian. Tenorul grav al vocii
sale combinat cu degetele lui se trage direct în centrul meu. "Dar nu a
câștigat-o. Nick are încă o pretenție legitimă."
"Nu-l vreau", spune Nick, ridicând un umăr într-un ridicător de umeri
liber. "Nu dau doi bani pe drama ta stupidă din frăție. Vreau doar să iau ce e
al meu și să mă duc dracului."
 "Care e al tău?" Pieptul lui Dimitri țopăie cu un râs amenințător. "Chiar
dacă te-am ajutat să o iei pe Lavinia, nu ai putea să o păstrezi. Ea nu vrea să
aibă nimic de-a face cu tine."
"Asta e problema mea de rezolvat", spune Nick, cu ochii duri când se
întoarce spre Killian. "Înțelegerea noastră e încă valabilă, Killer. Ți-am
adus băieții în birou."
Prea obosită ca să mai țin pasul cu certurile lor, mă las distrasă de ceea
ce fac degetele lui Tristian. Au început prin a face niște mături mărunte și
inerte pe coapsa mea, dar acum devin mai deliberate. Când mă aplec pe
spate, lăsându-mi picioarele să se relaxeze, îl simt.
Mădularul lui dă o tresărire puternică și nerăbdătoare.
Mă aștept doar pe jumătate la asta când își strecoară o mână între noi. Îl
cunosc pe Tristian suficient de bine ca să înțeleg că ne revenim dintr-o
situație tensionată și că ar vrea neapărat ceva de genul ăsta - expus și totuși
privat. Pentru el nu e numai distracție și jocuri. Uneori bănuiesc că are
nevoie doar de o legătură.
Dar nu mă aștept la îndrăzneală. Îl simt cum își scoate penisul din
boxeri, capul lui târându-se pe micul meu spate, și apoi se duce la
crampoanele chiloților mei.
Dar înainte de a le da la o parte, se oprește.
Respirația îi este uniformă și controlată și știu, fără să mă uit peste
umăr, că îi urmărește cu o expresie perfect normală - îngrijorat când Killian
se energizează prea tare cu gesturile sale, enervat când Nick reacționează cu
amuzament, amenințător când Sy pare că ar putea sări în ajutor. Își joacă
rolul, dar atenția lui e fixată asupra mea. Pot să simt asta.
Așteaptă un semnal, îmi dau seama.
Așteaptă să îi spun că îl vreau. Așteaptă
răspunsul meu la cererea lui.
Îl dau prin ajustare și încerc să-l fac mândru, prefăcându-mă că doar mă
strâmb pentru a scăpa de un disconfort minor. Rapid, își înclină șoldurile și
își poziționează penisul, permițându-mi să mă strecor direct pe el.
E cel mai greu chiar aici, în timp ce mădularul lui mă întinde și mă
umple, să rămân impasibilă și atentă. Dar o fac, mă scufund pe scula lui
într-o singură mișcare lină. Mă ține acolo, cu antebrațul blocat imobil în
jurul șoldurilor mele, în timp ce ne bucurăm în secret de asta.
 Killian tocmai i-a făcut lui Nick o propunere care a trecut complet pe
lângă mine. "Sunt rege acum, te pot băga înăuntru", spune el. Orice ar cere,
niciunul dintre ei nu pare deosebit de încântat de asta. Killian își
încrucișează brațele, îndreptându-se spre
doar cu privirea lui. "Haide, Nick, ce ai de gând să faci acum? Tatăl meu e
mort. Ai de gând să găsești un alt rege pentru care să alergi pe străzi?
Pentru că asta nu e ceva ce vreau sau am nevoie de la tine."
Sy se uită între ei și, chiar dacă ridul iritat din fruntea lui nu dispare
niciodată, pot vedea o urmă de acord în ochii lui. "Are dreptate, Nick."
"Taci naibii din gură", pocnește Nick, aruncându-i fratelui său o privire
încruntată rapid. Mai jos, către Killian, îi spune: "Nu am suficiente credite
pentru a fi în ultimul an. Abia dacă am suficiente pentru a fi în anul doi."
"Și?" Killian ridică din umeri, uitându-se la Tristian. "Ne-am făcut
Lorzi ca juniori. Nu e ceva prestabilit."
"Plus." Penisul lui Tristian se umflă când toată lumea se întoarce să se
uite la el. Habar nu au că este îngropat în mine chiar acum. "Ești moștenire.
Întotdeauna se fac excepții pentru moșteniri."
Când toată lumea se uită înapoi la Nick, îmi legăn șoldurile, incapabilă
să-mi stăpânesc impulsul. Brațul lui Tristian se strânge, aproape dureros de
presiunea de a mă ține nemișcată.
"Iisuse Hristoase", murmură Nick, trecându-și degetele prin păr. "O să
mă mai gândesc la asta".
Dimitri își ridică un picior pe măsuța de cafea. "Bună alegere."
"E târziu", este de acord Killian, chiar dacă soarele abia a apus. Se
întinde să se frece la tâmplă, tresărind. "Încă ne orientăm aici, amice, ai
putea să...?" Face un gest spre ușă.
Sy își dădu ochii peste cap, apucându-l de braț pe fratele său. "Ținem
legătura." Tristian și cu mine privim cum Killian îi urmează cu obstinație
afară din cameră. Instinctiv, știu că nu se va întoarce până când nu va fi
sigur că au plecat amândoi.
Dimitri rămâne pe canapea, cu brațul lăsat pe deasupra capului, tot mai
aplecat, de parcă ar fi pe jumătate în stare să o numească pat. "Credeam că
niciunul dintre noi nu va avea parte de acțiune în seara asta", spune el,
lăsându-și capul să ne privească cu o privire întunecată și grea.
Îngheț, strângându-mă în jurul mădularului lui Tristian. "Cum ai...?"
Tristian pufni un râs în gâtul meu. "Niciodată n-am putut să-l păcălesc.
E al naibii de enervant de perspicace."
Gura lui Dimitri se strâmbă într-o jumătate de zâmbet. "Vârful urechilor
tale devine roșu ca un fund strălucitor când ți-o tragi, Tris. Nu că aș avea
nevoie de asta." Mâna lui se duce leneș la între picioare, strângând. "Story
are o față de poker destul de bună.
zilele astea, dar își roade buza ca pe un os atunci când încearcă să nu scoată
sunete de sex ușuratic."
Sprâncenele mele se încrustează într-o strălucire. "Eu nu."
"Chiar așa." Killian apare de nicăieri, smulgând pentru a smulge pătura.
Ridică o sprânceană la poala noastră, la chiloții mei răsuciți și răsturnați.
Ridică o palmă, spunând: "Serios, Tris? În timp ce ne desfășurăm
afacerile?". Cuvintele sunt la fel de severe ca și privirea lui, dar cortul din
pantaloni și tic-tac-ul din maxilarul lui în timp ce îl privește pe Tristian
cum se înfige în mine sunt sex pur. "Să nu mă mai faci niciodată să mă fac
să fac lemn în fața lui Nick." Tresar când se lasă în genunchi în fața
noastră, apropiindu-se pentru a-mi despărți coapsele. Se uită la mine printre
genele groase și întunecate. "Promite-ne că va fi mereu așa." Își întinde
limba, trecând-o peste clitorisul meu atât de ușor ca o pană, încât mă
îndepărtez de Tristian pentru a-l urmări.
"Da", gâfâi eu, atât de concentrată la punctul umed al limbii lui, încât
nici măcar nu-l observ pe Dimitri apărând lângă scaun până când se întinde
și își încurcă degetele în părul meu.
"Promite-mi", îmi cere el cu blândețe, împingându-și palmele pe lângă
mine, "că vei fi mereu a noastră".
"La fel de mult cum noi suntem ai tăi", adaugă Dimitri într-o octavă
zdravănă, eliberându-și scula din boxeri.
Îmi înșir degetele în părul lui Killian și îmi este ușor să-i dau acest
răspuns. "Promit."
Totuși, aștept până când își coboară gura spre mine - până când am
capul înroșit al penisului lui Dimitri pe buze - până când Tristian începe să
sugă o vânătaie la intersecția gâtului meu - pentru a face adevăratul
jurământ.
"Întotdeauna."
 34

POVESTE

"La NAIBA, UITE-O CĂ VINE ", spune Dimitri, băgându-și telefonul în

buzunar și împingându-se în picioare.
Stăm în sala de așteptare de o jumătate de oră, iar doamna Crane intră
în sfârșit șchiopătând pe ușile duble - deși un infirmier împinge un scaun
cu rotile în spatele ei. Se uită peste umăr ca să-i arunce o privire urâtă.
"Nenorocitul ăla cu aspect de fasole."
"Doamne, doamnă Crane", murmură Killian pe un ton dezaprobator.
Dimitri își încolăcește un braț în jurul ei în mod protector. "Lasă-l în
pace pe tip. Își face doar treaba, târfă bătrână și prăfuită." Maxilarul
infirmierului cade indignat în numele ei, de parcă nu ar fi fost supus la
dispoziția ei de oricât de mult timp.
"Găsește-mi o bâtă. O să-i dau câteva pauze." Doamna Crane flutură o
mână, alungându-l, apoi se întoarce spre noi. Privirea ei ne ia în primire,
părând apatică la recepție. "Deci asta e petrecerea mea de bun venit? Văd că
m-ați scutit de baloane." Sprânceana lui Tristian se arcuiește, apoi scoate
buchetul de flori sălbatice pe care îl cumpărase de la magazinul de cadouri
cu douăzeci de minute în urmă. Se întâmplă cel mai ciudat lucru. La început
nu sunt sigur de ceea ce văd, dar doamna Crane se uită fix la buchet, cu
gura strângându-se într-o pungă strânsă. Umerii i se încovoaie spre interior
și nici nu mai contează că murmură: "Al naibii de
de rahat care risipește bani pe buruieni glorificate care cresc pe gratis", aș
putea să jur că roșește.
Dimitri observă și el, cu capul dat pe spate în timp ce o scruta prin
ochelarii de soare negri. "Delores. Ești flatată?"
"Nu", pocnește ea, apucând buchetul. "Voi trei sunteți la fel de
măgulitoare ca pompa de dragoste egoistă cu care v-au făcut tăticii voștri."
"Se pare că nu mai sunt favoritul tău, scorpie capricioasă." Dimitri
zâmbi, scoțând pe ascuns un pachet de țigări nou-nouț din buzunarul
jachetei de piele. "Știu cum să te recâștig, totuși."
Ochii doamnei Crane chiar sclipesc în timp ce o apucă. "Aleluia. Acum
dă-te la o parte ca să pot ieși de aici și să fumez una din astea."
Dar înainte de a o face, fiecare dintre ei îi apasă câte un sărut pe obraz,
provocând și mai multă grimasă, umărul-cârlionțată-roșeață, iar când ajung
la ea, este rigidă, inconfortabilă și - nu-mi pasă ce spune - e plină de
flecăreală.
O îmbrățișez cu delicatețe, șoptindu-i un "Îmi pare rău", aproape de
urechea ei.
"Pentru ce naiba?", întreabă ea, mișcându-se neliniștită până când fac
un pas înapoi. "Nu m-ai lovit în cap și nu mi-ai pus un cuțit la gât." Nu-i
spun ceea ce simt în inima mea, și anume că eu sunt indirect cauza tuturor
acestor lucruri. Jack, Vivienne, Daniel, spargerea casei. Ea o vede oricum
pe fața mea, gura aplanându-se într-o linie sumbră. "O să ai parte de o
mulțime de greșeli în viață, fato. N-are rost să ți le asumi pe ale altora."
După aceea, face un gest spre ușă, conducându-ne înăuntru. Există un
moment afară, în timp ce Killian se duce să ia mașina și o trage în jurul ei,
în care ea își înclină fața spre soare, absorbind căldura. Durează atât cât îi
ia lui Dimitri să-și găsească bricheta.
"Deci", spun, arătând spre uși. "Voi fi doar câteva minute."
O umbră trece peste fețele lui Tristian și Dimitri, dar Tristian este cel
care se apropie de mine, cu palmele încadrându-mi fața. "Nu trebuie să o
faci", spune el, ochii albaștri trecând printre ai mei. "Dacă a mai rămas
cineva, îl vom găsi noi."
Mă întreb dacă zâmbetul meu arată la fel de artificial pe cât pare. "Nu e
vorba doar de informații."
"Atunci unul dintre noi poate merge cu tine." Își înclină capul într-o
parte în acel mod care mă face să mi se întoarcă stomacul pe dos. Tristian
este greu de suportat atunci când este calm și imperturbabil, dar când este
așa - ochii lui blânzi care străpung cu nesaț fațada pe care mi-am construit-
o - este aproape prea mult.
Îmi pun mâna pe pieptul lui lat. "Este doar ceva ce trebuie să fac."
 Îmi cercetează o clipă fața, dându-mi un semn solemn din cap. "Am
încredere în tine."
Mă întorc spre Dimitri, care își ridică ochelarii de soare, lăsându-și la
vedere ochiul rănit. O implor pe doamna Crane: "Vreți să aveți grijă să fie
consultat de cineva? O să vă asculte".
Mai trage un fum din țigara ei, cu ochii care se plimbă între noi. "O să o
vedeți pe "thundercunt"."
"Killian a dat niște telefoane înainte să venim", explic eu, dând din cap
spre clădire. "E încă aici."
Nu-mi scapă inelul de dezamăgire din tonul doamnei Crane, dar îmi
face favoarea de a nu-l arăta, dându-mi în schimb un semn din cap. "O să
am grijă de micuțul tău nenorocit, Lady. Nu vă faceți griji." Cred că fac o
treabă bună în a-mi ascunde surpriza. Este prima dată când folosește
cuvântul ăsta cu altceva decât în batjocură sau în derâdere. Doamnă. Își
îndreaptă degetele spre mine, cu țigara tremurând între ele. "O să-ți spun ce
le-am spus tuturor nenorociților ăstora la un moment dat. Doar pentru că
cineva te-a adus pe lumea asta nu înseamnă că te-a făcut."
Mă întind să iau mâna care îi atârna lângă ea, dându-i o strângere.
"Mulțumesc."
Când trec prin ușile duble, înapoi în spital, simt greutatea ochilor lor
asupra mea. O iau în mine, fortificând aceste oase care îmi țin umerii
drepți, pentru că doamna Crane are dreptate.
Nu mama m-a făcut. Dar
nici nu m-a distrus.

Privind ÎN URMĂ , văd multe lucruri așa cum au fost de fapt. Felul în care
mama mea a fost cu Daniel, cum m-a lăsat să plec, fără să încerce să mă
găsească, cum a fost surprinsă când m-am întors, dar nu fericită. Nici tristă.
Nu furioasă. Mă gândesc la Ziua Recunoștinței, când m-a lăsat în
restaurant, dispărând într-un camion pentru un truc rapid de sărbători. "Se
plătește în plus în zile ca acestea", este ceea ce a spus după aceea,
încremenită și neafectată. Îmi dau seama acum că mama mea a fost
întotdeauna excepțional de bună la a face troc cu singurătatea oamenilor. Și
exact asta mi-a oferit și mie, cu nopți lungi petrecute singură în băile de
hotel. Sărbătorile în stațiile de camioane, uitându-mă la familii fericite pe
televizoarele neclare. Diminețile
în timp ce ea dormea după un alt John dur. Mama mea, prin ani de
afecțiune și neglijență atent echilibrată, a creat o asemenea singurătate în
mine.
Și apoi a exploatat-o.
Văd asta acum, în timp ce stau la ușa camerei ei de spital. Părul ei este
șters și moale, pielea sălbatică, buzele uscate și încordate - departe de
femeia elegantă și elegantă cu care sunt obișnuită să mă impresioneze. Este
încătușată de pat, pe care un ofițer în uniformă a parcat pe scaunul de lângă
el. Camera este destinată pentru doi pacienți, dar cealaltă parte este liberă.
Un televizor din colț rulează o telenovelă veche la care ofițerul este mai
atent decât mama mea.
Îmi adun oțelul din oase și îmi curăț gâtul, atrăgându-le atenția. "Ofițer
Maddox?" Întreb, strângându-mi geanta în brațe. "Eu sunt Story. Story
Austin. Killian a vorbit cu tine mai devreme?"
Ochii lui pătrunzători mă cercetează, pierzându-și o parte din plictiseala
glazurată pe măsură ce se ridică. "Cinci minute", spune el, ajustându-și
centura. Intru înăuntru în timp ce el pleacă, ușurată că Killian are acum o
astfel de atracție. A fost nevoie doar de un telefon pentru a-mi asigura o
vizită nesupravegheată cu mama mea.
Râsul ei face ca privirea mea să se îndrepte spre a ei. "Ești un rahat
fierbinte acum, nu-i așa? Micuța concubină a regelui." Zâmbetul pe care
mi-l oferă este suficient de amar încât să mă sufoce. "Nu știam că ești atât
de ușor de cumpărat."
Îmi pun geanta pe scaunul pe care tocmai îl eliberase ofițerul, rămânând
în picioare. "De ce nu?" Întreb, ținându-i privirea fixă. "Ai fost." Mi-am
petrecut toată dimineața neliniștită de acest lucru, îngrijorată că va fi dificil.
Să o privesc în ochi. Să o înfrunt. Să o împac pe mama mea dulce și rătăcită
cu cruzimea nemiloasă a lui Ted. Realitatea e mult mai simplă decât mă
așteptam.
Arată zdrențuită și zdrențuită, cu privirea la fel de toxică precum inima
ei. "Deci așa îți răsplătești mama?" Trage de cătușele care o leagă de pat,
metalul zornăind. "După tot ce am făcut pentru tine?"
Mă uit la încheietura ei legată, luptându-mă cu dorința de a atinge
cătușele care mi-o acoperă pe a mea. "M-ai forțat să mă implic într-o
familie cu un bărbat care voia să mă vândă. M-ai terorizat ani de zile. M-ai
privit cum mă încolăceam și mă supuneam cruzimii, totul din cauza unei
frici provocate de tine." Îi întâlnesc privirea, vocea se întărește. "Aș spune
că ai scăpat ușor."
Se uită la mine, expresia ei umplându-se de o uimire cu margini acre.
"Ce ți-au făcut?"
 Ridic din umeri, mergând cu nonșalanță până la capătul patului. "Nimic
despre care să nu fi știut și pe care să nu fi lăsat de bună voie să se
întâmple." Piciorul ei este ridicat și înfășurat. Curioasă în legătură cu
leziunile, iau fișa ei și încep să o răsfoiesc. "Presupun că acum înțeleg cum
de știai atât de multe. Accesul la securitatea lui Daniel ți-a dat acces la a
noastră. Aș fi dezamăgit de mine însumi pentru că nu mi-am dat seama mai
devreme, doar că tu erai un factor atât de neimportant pentru mine." Îi arunc
o privire. "Trebuie să fi fost atât de ușor."
Ea izbucnește cu un indignat: "Ușor?!".
"Ei bine, doar că am avut această idee cu Ted." Ochii mei trec pe lângă
scris, dar pentru mine totul e o aiureală. Semnele vitale, istoricul medical,
medicația pentru durere, toate semnate de un doctor care poartă inițialele
neglijente "RM". Pun clipboardul înapoi în cârlig. "Ca și cum ar fi fost un
geniu imbatabil și omnipotent. Așa m-am simțit, să știi. Ca și cum aș fi
fost cu adevărat neajutorată". Mă întorc spre ea, simulând dezinvoltura.
"Dar se pare că totul ți-a căzut pur și simplu în brațe."
În copilărie nu prea am intrat în necazuri. Erau lucrurile obișnuite,
desigur. Eram prea murdar. Să fiu prea gălăgios. Am furat o dată un baton
de ciocolată, ceea ce până la liceu fusese cea mai mare crimă a mea. Dar ori
de câte ori era supărată pe mine, o arunca în jur, neputând sau nedorind să-
și țină în frâu frustrarea, chiar și de dragul unei fetițe confuze.
Asta e ceea ce văd acum - o explozie de indignare în expresia ei.
"Habar nu ai", rostește ea, buzele trăgându-se înapoi într-un rânjet,
"lucrurile pe care a trebuit s ă l e fac ca să te aduc unde ești astăzi. Piesele
pe care a trebuit să le mut. Oamenii pe care a trebuit să-i plătesc. Bărbații
cu care a trebuit să mă culc." Scuipă cuvântul ca pe un venin, ceea ce este
inteligent. Cu câteva zile în urmă, dacă mi-ar fi aruncat asta în față m-ar fi
tăiat undeva adânc. Acum, nici măcar nu clipesc.
"Daniel și Martin nu trebuie să fi fost prea răi", am acoperit eu,
scobindu-mă în unghia de la deget. "Urât Nick, îți dau dreptate. Dar e doar
o singură partidă amărâtă și a ucis pentru tine. Mi se pare un chilipir."
Ea latră un râs scăzut și mușcător. "Oh, dacă vrei să știi adevărul, Ugly
Nick a fost cel mai bun dintre cei patru."
Patru.
"Da?" Întreb, lăsând să-mi transpară dezgustul. "Și cine a fost cel mai
rău? Daniel mi s-a părut întotdeauna deosebit de sordid."
 "Daniel nu a fost nimic." Ochii ei au o strălucire pe care mă bucur să o
văd. În fișa ei îmi fusese clar că în punga de perfuzii din dreapta ei se află
niște medicamente frumoase, dar abia când bolborosește îmi dau seama cât
de benefice sunt acestea
sunt. "Daniel, Nick, Martin... toți atât de ușor. Nimic nu se compară cu el."
Capul ei cade pe spate, ochii se îndreaptă leneș spre tavan. "Dar trebuia să
intru în dispozitivul de urmărire pe care ți l-a pus în gât..."
Sângele meu se transformă în gheață.
Mă scufund în geantă, îmi scot telefonul și îl apăs la ureche. "Ai auzit
asta?" Întreb, ignorând expresia nedumerită a mamei mele.
"Ray." Vocea lui Dimitri este liniștită, dar nu mai puțin severă.
"Medicul" Domnului a fost ocupat cu mai multe lucruri decât să cârpească
soldați răniți și să le eticheteze femeile.
"Asta nu e tot", mă grăbesc să spun. "Doctorul de pe fișa ei? Inițialele
sunt RM."
Se aude o discuție energică pe fundal, vocea lui Tristian amestecându-
se cu cea a lui Killian, apoi Dimitri răspunde. "Ăsta e el. Suntem pe drum să
ne ocupăm de el acum."
"Doamna Crane", protestez, dar Dimitri scoate un sunet ascuțit și
disprețuitor.
"Tocmai am lăsat-o acasă. Du-te acolo și așteaptă-ne, bine?"
Următoarele lui cuvinte sunt joase și periculoase. "Nu va dura mult."
Telefonul se întrerupe, lăsându-mă singur cu expresia tristă și trădată de
pe fața mamei mele. "M-ai păcălit", răsuflă ea.
Am învățat de la cei mai buni, cred. Aceasta a fost cea mai ușoară cale
de a afla cine i-a mai fost loial. Cu siguranță mai bine decât să așteptăm să
se facă cunoscuți. Am avut destule, mulțumesc.
Ignor lucrul furios și rănit care îi înoată în ochi, în timp ce îmi strâng
geanta. Păstrându-mi vocea egală și sigură, spun: "Dacă încerci să mă
contactezi din nou
-scrisori, telefoane, mesageri, orice - Killian te va ucide." Îi mențin
privirea, asigurându-mă că aude oțelul din vocea mea. "De data asta, îl voi
lăsa." O lovitură ușoară răsună împotriva ușii, dar eu nu tresar. Este doar
ofițerul care mă anunță că timpul meu a expirat. Privesc chipul șocat al
mamei mele, ochii pe care îi consideram acasă, părul pe care îmi apăsam
nasul pentru a mă liniști. "Și dacă încerci să le faci rău din nou? O voi face
eu însumi."
"Nu, nu o vei face." Știu că e drogată când dă din cap, cu pleoapele
grele în timp ce cad. "Ești mica mea carte de povești."
 "S-ar putea să fiu..." Mă apropii. Destul de aproape pentru a-mi lua
rămas bun de la femeia pe care o iubeam. Destul de aproape pentru a
suprapune în sfârșit conceptul de Ted peste încrețirea frunții ei. Destul de
aproape pentru a o lăsa să plece. "Dar eu nu sunt basmul tău, mamă." Când
pleoapele ei flutură, mă aplec și îi șoptesc dulce: "Sunt un nenorocit de
roman de groază".
LIBERTATEA ESTE O SENZAȚIE PLĂCUTĂ.
La asta mă gândesc când mă întorc acasă de la cursuri și mă urc în
Dodge-ul meu. Nu mai există Ted. Nici Daniel. Nici Martin sau Ugly Nick.
Ultimii trei sunt toți morți. Ted? Ei bine, el nici măcar nu a existat.
După acea vizită la spital de acum trei zile, nici Ray nu mai este.
"Ucidere curată", așa mi-a spus Killian după aceea. Nu am cerut detalii,
iar ei nu mi-au oferit niciunul. Am avut parte de destule crime pentru anul
ăsta și abia suntem în martie.
Am urcat treptele spre clădirea de piatră brună, respirând aerul proaspăt
și indicii ale unei primăveri care înmugurește încet. Încă îmi amintesc
prima zi în care am venit aici, stând în fața acestei uși și simțindu-mă rău
de frică. Acum, priveliștea craniului de pe ciocănelul ușii îmi destinde
tensiunea de pe umeri.
Acasă.
Mă bucur că vom fi din nou aici la anul, de vreme ce Killian a decis să-
și termine mandatul de Lord și să absolve înainte de a-l ceda următoarei
adunături de degenerați. Sunt mândru că se concentrează pe obținerea
diplomei și nu doar pe controlul South Side. Să sperăm că un al doilea an
academic de Lady este mult mai puțin agitat decât a fost primul meu.
Intrând înăuntru, sunt întâmpinat de sunetul înăbușit și îndepărtat al
unei certuri. Îmi dau ochii peste cap și urmăresc sursa până în sufragerie,
lăsându-mi geanta în hol.
"Vreau doar să fiu sigur", spune Tristian în timp ce mă apropii. "Nu
toate cernelurile sunt vegane. Am citit asta pe internet."
Oh, da. Tristian este vegan luna aceasta. Mă pricep din ce în ce mai bine
să-i văd ciclurile. Chestia cu vegetarienii vine și pleacă. Trebuie să aibă o
întâlnire cu tatăl său, sau un test sau ceva.
"Ce se întâmplă?" întreb, intrând în cameră. Se întorc cu toții să se uite
la mine, iar sprâncenele mele se ridică până sus la scenă. Tristian și Killian
sunt fără cămașă - o priveliște frumoasă - în timp ce Dimitri lenevește pe
canapea, privindu-i cu amuzament. Un tip ciudat îi face ceva lui Killian pe
spate. E înalt, cu părul dezordonat, blond platinat și aproape la fel de plin
de tatuaje ca și Killian, și cu ochi verzi care cumva par încă întunecați.
"El este Remy", îmi explică Dimitri, observând disconfortul meu.
"Remington Maddox. Nu-ți face griji, este prietenul lui Sy. Un alt Delta
Kappa."
Oh, știu numele Maddox. Este la fel de cunoscut pe aici ca și Mercer.
Tristian și Dimitri au folosit turnurile Maddox ca alibi.
Remy își plantează acei ochi verzi pătrunzători asupra mea, făcându-mă
să mă strâmb. "Cred că l-ai întâlnit pe unchiul meu recent."
Dau din cap, amintindu-mi de apelul pe care îl făcuse Killian. "Era
ofițerul care o păzea pe mama mea la spital."
"Un tip cu adevărat de treabă." Zâmbetul pe care Remy mi-l oferă este
rece și amărât, dar nu pare îndreptat spre mine.
Bănuiesc că încă suntem cu toții puțin agitați de prezența oamenilor în
casă, dar ei știu la fel de bine ca mine că trebuie să trecem peste asta. Un
rege nu poate face afaceri în izolare. Dimitri explică: "Remy este cel mai
bun artist din campus. Îi dă lui Killer niște cerneală nouă".
"Serios?" Îmi scot geaca și mă apropii. "Pot să văd?"
Remy se dă înapoi pentru ca Killian să se poată răsuci, arătându-mi
desenul. L-am mai văzut înainte, tatuat pe Nick Bruin cel drăguț, etichetat
în sus și în josul bulevardului, chiar și în cabine de baie uneori. Sunt doi
"S" într-un stil de modă veche, cu țepi. În partea de sud.
Mă întind să îi ating brațul, ca să văd mai bine. A fost unsă cu ceva
strălucitor și gros, iar marginile sunt roșii, puțin ridicate. "Te doare?"
Ochii intensi ai lui Killian mă fixează când îmi ridic privirea spre a lui.
"Nu mai sunt."
Înainte ca mâna mea să cadă, el o prinde în a lui, trăgându-mă la pieptul
lui pentru a ne apropia buzele. "Cum a fost la grupul de studiu?", întreabă
el, în timp ce Remy îmi bandajează zona.
"Bine", îl asigur, mângâindu-i puțin cicatricea "S" de pe piept. "Nicio
problemă." Există un baron în grupul meu, dar în afară de un comentariu
inițial răutăcios - "Gunoiul Domnului." - nu m-a băgat prea mult în seamă.
Totuși, Dimitri încă mai are de suferit de pe urma comentariului inițial.
"Jackoff e doar supărat că Baronii pierd jocul."
Tristian remarcă ironic: "Pierdem Jocul".
"În primul rând, ne descurcăm mult mai bine decât baronii, iar în al
doilea rând..." Dimitri aruncă o mână spre Killian. "Acum e rege. Asta e
victoria supremă. Punctele nu contează."
"Spune-le asta băieților de la LDZ", mârâie Killian, trăgându-și ușor o
cămașă peste cap. Îi dau o mână, ușurând-o peste porțiunea bandajată a
umărului său. "Ei chiar vor să o ia razna în următoarele câteva luni.
Încearcă să obțină
conducerea." Tonul lui clarifică faptul că este gata să faciliteze acest lucru
și înțeleg de ce. Am fost atât de închiși și izolați de frăție de la sărbători. E
ușor să uităm că suntem în fruntea a ceva aici, altceva decât noi înșine.
Tristian își drege glasul, dând din cap către Remy. "Haideți, băieți. Noi
găzduim opoziția aici." Nu este spus super serios. Aproape că, după toată
drama cu Kings, marele "Joc" al fraților pare de o miză ridicol de mică.
Atunci observ că Remy scoate mai multe materiale sterile, sigilate cu
plastic. Tristian stă pe scaunul din mijlocul camerei. Cel pe care îl ocupase
Killian. Și e încă suspect de dezbrăcat.
"Uh, Tris?" Mă apropii de el, cu ochii lipiți de abdomenul lui delicios de
tonifiat.
"Da, dragă?" Îmi face un zâmbet încrezut, de parcă ar ști cât de greu îmi
este să îmi desprind ochii de la trupul lui perfect. Cu siguranță își flexează
pectoralii.
Cumva, reușesc să-mi ridic ochii spre fața lui. "Corectează-mă dacă mă
înșel, dar se pare că ești pe cale să-ți faci un tatuaj."
Privirea lui Remy trece dubios între noi. "Nu i-ai spus doamnei tale că
îți faci cerneală?".
"Nu o deranjează", insistă el cu o încredere ușoară. Mă prinde de una
dintre buclele de la centură și mă trage între genunchii lui. "Îi plac băieții ei
un pic cam răvășiți."
Îi îngrop un pumn fără tragere de inimă în umăr înainte de a-mi înfășura
brațele în jurul gâtului său. "Îmi plac băieții mei așa cum sunt." Ultimul
lucru de care are nevoie Tristian este să fie mai sexy, oricum. Orgoliul lui
este deja prea mare ca să încapă prin ușile de dimensiuni standard. "Ce
primești?" Întreb, fără să fiu surprinsă când se apleacă în față pentru a-mi
fura un sărut.
El îmi răspunde pe gură: "Vei vedea".
"Bine, suntem gata", spune Remy, aruncând o privire ascuțită spre felul
în care sunt înfășurată în jurul Domnului meu.
Mă desprind cu reticență, mergând spre canapea pentru a mă trânti fără
ceremonie în poala lui Dimitri. El mă prinde ușor, de parcă nu aș cântări
nimic, și mă ajustează astfel încât să mă răsucească, cu picioarele îndoite
sub mine. Când mă aplec să apăs un sărut blând pe ochiul lui vindecător,
aceștia alunecă până la închidere. "Se face mai bine", observ, trecând un
vârf de deget roșcat în jurul lui. Arătase atât de
groaznic în primele două zile, dar acum umflătura a dispărut aproape
complet.
El fredonează, pieptul vibrând sub palma mea. "Doamna Crane are o
cantitate îngrijorătoare de trucuri de viață pentru leziuni traumatice."
Îi ciugulesc un sărut prelungit pe buza de jos, răsfățându-mă cu senzația
inelelor buzelor lui pe pielea mea. "Când are de gând să o întrebe?"
"Despre ascunzătoarea de catifea?" Dimitri își mută privirea spre
Killian, care se cocoață pe marginea scaunului de piele, cu ochii fixați pe
telefon. "Killer, când o vei întreba pe doamna Crane?".
Killian nu ne scutește decât de o scurtă privire. "În seara asta, probabil.
Am vrut ca Augustine să fie acolo." Se oprește la acest lucru, uitându-se în
ochii mei. "Dacă e în regulă."
Mulțumit, dau din cap. În ultimele zile, am avut multe conversații.
Niciunul dintre noi nu este deosebit de încântat să lucreze în domeniul
cărnii. Nu mă așteptam cu adevărat ca Killian să renunțe complet la ea -
este o parte semnificativă a imperiului Payne, la urma urmei. Dar, în timp
ce el deține proprietatea, nu trebuie să dețină și afacerile care au loc în
cadrul ei. Ar fi logic să i-o dea dnei Crane. Ea cunoaște afacerea și cel
puțin jumătate din fetele de acolo au fost ale ei mai întâi.
"O să spună da", comentează Dimitri, dându-mi părul de pe față. "Să
recunoaștem. Se plictisește de moarte aici."
"Probabil că ai dreptate." Mă uit în jos la locul unde cămașa lui se
întâlnește cu gâtul, gândindu-mă la Auggie venind la cină. Stând la masa
noastră. Uitându-se la Dimitri. Dorindu-l. Neputând să-l aibă.
Sunt deja la jumătatea drumului de a-i suge o vânătaie mare și odioasă
în gât când el pufnește. "Și tu spui că suntem teritoriale."
Mă desprind, admirând înflorirea întunecată a sângelui de sub pielea lui.
"Ești teritorială. Și nu ai decât o singură persoană asupra căreia să fii
teritorială. Imaginează-ți cum mă simt cu trei."
Privirea lui întunecată o ține pe a mea, sărind înainte și înapoi între
ochii mei. "Atunci o să te bucuri de ceea ce urmează să se întâmple."
Înainte să pot face mai mult decât să ridic o sprânceană întrebătoare, îmi
atinge bărbia, ghidându-mi încet privirea spre Tristian.
Remy își face ceva la piept, aplecat și concentrat. Abia când se retrage
îmi dau seama că aplică un șablon. Îi dă câteva palme înainte de a îndepărta
marginea, dezvăluind desenul.
Este un "S".
 În același loc, Dimitri și Killian au "S"-ul lor. În
același loc, eu am "T" al lui.
Tristian îmi prinde privirea, ridicând din umeri. "Te iubesc, dar nu-mi
tai în piept o lamă de cuțit infestată cu bacterii și plină de toxine. Remy își
păstrează rahatul excepțional de steril."
"Mulțumesc că ai observat", spune Remy, părând sincer mulțumit.
"O să fie fantastic", îmi murmură Dimitri la ureche. "A "cercetat" toată
ziua despre diferitele moduri în care tatuajele pot da greș. Uită-te la asta.
Vezi cum se strâmbă ochii? Abia așteaptă să-i spună tipului ăstuia cum să-
și facă treaba."
Strălucirea lui Tristian ne arde în ochi. "Te pot auzi,
idiotule." Presupun că asta explică veganismul
situațional.
Îmi las capul pe umărul lui Dimitri, oferindu-i lui Tristian un zâmbet
blând. "Nu e chiar necesar, să știi." Dar gândul face ca un mic zvâcnet
fericit să îmi treacă prin piept. Presupun că Dimitri are dreptate. Se pare că
sunt teritorială.
Tristian inspectează cu atenție desenul, dându-i lui Remy un deget mare
înainte ca pistolul de tatuaje să pornească. La început îmi fac griji că va
durea, ceea ce e o prostie. Tristian și-a scrijelit inițiala în pieptul meu într-
un mod mult mai dureros. Dar chiar dacă suntem legați de sângele durerii și
de cicatricile mâniei, suntem legați și de harul milei.
Nu vreau ca el să sufere.
Din fericire, acul îi atinge pielea, iar el nu pare deranjat. Nu este un
desen foarte mare. Îmi imaginez că nu va dura mult timp. Mă uit în ochii
albaștri placizi ai lui Tristian pe toată durata, sperând că vede adevărul în
ochii mei.
Aceste inițiale pe care le purtăm sunt pentru totdeauna.
Dimitri și Killian sunt la fel de liniștiți în timp ce privesc, și e aproape
ca și cum ar fi un moment sacru. Nu am nicio idee despre ce ne rezervă
viitorul, dar știu că nu va fi ușor. Va fi o cale spinoasă, pentru că nu știm
alt drum pe care să o luăm decât cel care ne ține împreună. Niciunul dintre
noi nu este făcut pentru asta - mai ales eu.
Acest ritual straniu și sacru durează doar cincisprezece minute. Pistolul
de tatuaje al lui Remy încetează să mai bâzâie strident și trece peste noua
cerneală, curățând-o cu sârguință. "Cum ți se pare?", întreabă el, așteptând
aprobarea lui.
Tristian nu-mi întrerupe niciodată privirea. "Perfect."
Remy dă din cap pe jumătate din cap, pe jumătate ridică din umeri, și
începe să o trateze la fel cum trebuie să o trateze pe cea a lui Killian.
Unguent aplicat pe piele. Un bandaj pregătit.
pentru a pleca. Încet-încet, întreabă: "Dar tu, Rathbone? Ești încă virgin.
Ești gata să primești în sfârșit niște cerneală?"
Dimitri scutură din cap, cu brațele înfășurate lejer în jurul taliei mele.
"Îmi place ca acele mele să pătrundă până la capăt și să lase ceva metal în
urmă. Îmi pare rău."
Îmi mestec buza pentru o clipă înainte de a lua o decizie. "Pot să iau
ceva?" Unul câte unul, se uită la mine. Fața lui Killian este atent goală, dar
sprâncenele lui Dimitri dispar în spatele părului lui dezordonat, iar
Tristian... ei bine, pare că încearcă din răsputeri să împingă în jos acel lucru
dezaprobator care îi ciupește colțurile ochilor. "Mai am niște bani de la
meciul de wrestling", adaug eu, privirea trecând între ei. "Pot să plătesc."
"Nu", izbucnește Killian, cu limba scoasă pentru a-și umezi buzele.
"Remy este aici pentru a-și plăti o datorie. Să obțină ceea ce vrei."
Remy termină de aplicat bandajul pe Tristian și făcu un gest către
scaun. "Te-ai trezit."
Dimitri mă lasă să plec, cu degetele târându-se pe șoldurile mele în timp
ce mă îndrept spre centrul camerei. Taburetul este încă cald de la Tristian,
care stă într-o parte, fără să se obosească să-și pună cămașa pe el.
Remy își dă jos mănușile și scoate un caiet de schițe. "Ce vrei și unde
vrei?"
"Îl vreau aici", spun, arătându-i încheietura mâinii. Este o cicatrice
subțire, abia vizibilă dacă nu știi ce cauți. A fost făcută la etaj, în ruinele
băii mele, un ciob de sticlă apăsat pe încheietura mâinii mele. Asta nu e ca
literele de pe pieptul meu. Este singura cicatrice de pe corpul meu care nu a
fost atinsă de frumusețea a ceva de valoare. De aceea mă hotărăsc: "Vreau o
margaretă".
Remy îmi aruncă o privire și se înveselește în timp ce își pune creionul
pe hârtie. "Da, e ușor."
Înainte ca el să intre prea mult în subiect, adaug: "Cu trei spini".
"Margaretele nu au spini." O spune cu nonșalanță, dar începe totuși să
le contureze pe tulpina schițată grosolan.
Mă uit la oamenii mei - iubiții mei, luptătorii mei, Lorzii mei - și
rânjesc. "O fac dacă sunt norocoși."
 35

POVESTE

14 luni mai târziu

Primul lucru pe care îl observ sunt stâlpii. Aceștia atrag privirea spre
pridvorul din față, care trebuie să fi fost construit în mod elaborat, chiar și
în vremurile sale de glorie. Este o casă colonială impunătoare, cu o fațadă
din piatră și detalii puternice, clasice. Dar vița de vie care se strecoară pe
latura dinspre nord a casei și salcia care încadrează partea de vest fac multe
pentru a-i îndulci prezența. Sunt imediat fermecată.
Cobor din mașină, după ce am condus până aici cu Tristian, și mă
întâlnesc cu ceilalți în față.
Ochii lui Killian mă găsesc și se oprește, privindu-mă intens. Își revine
la fel de repede, atingându-mă pe spate pentru a mă îndruma înainte.
Aplecându-se în jos, murmură: "Frumoasă rochie", ceea ce ar fi un
compliment drăguț dacă nu ar fi urmat de: "Încerci să ți-o tragi?".
Rămân intenționat tăcută, lăsându-mi rochia de plajă să mi se legene în
jurul genunchilor. Sunt departe de zilele în care cei trei îmi alegeau ținutele,
dar încă știu ce îi enervează și folosesc informația în consecință.
Clarificându-mi gâtul, spun: "Deci, asta pare interesantă".
Ne uităm cu toții la casă cu expresii potrivite, gânditoare.
"Verifică." Killian își mișcă bărbia în partea laterală a proprietății.
"Garaj pentru trei mașini."
 "Și două hectare de farmec pur!" Hărțuită, Linda urcă pe alee
împiedicându-se, chinuindu-se să își ajusteze unul dintre pantofii ei
bronzați. "Această casă este cu adevărat o vitrină a detaliilor, domnilor." Se
oprește, adresându-se mie. "Și doamnă."
Obrazul lui Tristian se încrețește într-o jumătate de grimasă. "Pare
veche, Linda."
"Oh, dar a fost modernizat!", spune agentul imobiliar, bâjbâind cu
servieta și telefonul. "Această casă a fost aici încă de la înființarea orașului
Forsyth. Dar nu vă lăsați păcălit de vârsta ei, domnule Mercer. Foștii
proprietari au modernizat-o în toate felurile." Ea face un gest spre ușa din
față. "Ei bine, o voi lăsa să vorbească pentru ea însăși. Mergem?"
Tristian îmi aruncă o privire, dar eu îi răspund doar ridicând din umeri.
Ultima casă pe care o văzusem părea mult prea nouă. Sterilă. Rece.
Plimbarea prin ea nu mi-a dat nimic. Nici un sentiment. Nici un confort.
Nici o bucurie. Se pare că Linda a luat la inimă nemulțumirea mea, pentru
că acum îmi face cu ochiul, deschizând ușa.
"O să-ți placă la nebunie", șoptește ea. Foaierul este la fel de
impresionant cum fusese și exteriorul, cu tavane înalte și o lampă pandantiv
îndrăzneață care coboară până la un punct. "Prima doamnă a acestei case a
comandat-o de la un fierar local", explică Linda, arătând spre designul greu
din metal și sticlă. "Soțul ei a fost general în armată. Ea a vrut o lumină
care să fie văzută de peste tot din lume, pentru ca el să poată găsi mereu
drumul înapoi acasă. Inițial a fost iluminat cu gaz, dar a fost restaurat cu
mare grijă."
Simt un pic de teamă imaginându-mi ceva atât de antic deasupra
capetelor noastre. Cum era prima doamnă a casei? Își făcea griji când soțul
ei pleca, așteptând cu nerăbdare să se întoarcă acasă în siguranță? Pentru
că, în ultima vreme, m-am trezit făcând același lucru.
Niciunul dintre băieți nu pare să le pese mai puțin.
"Mă duc să verific bucătăria", spune Tristian, aruncându-ne un salut
leneș în timp ce se îndepărtează.
"Camera de zi?" Dimitri făcu un gest spre intrare, lăsând-o pe Linda să
conducă.
În ciuda sentimentelor mele, rămân în urmă, lăsându-i pe Killian și pe
Dimitri să meargă înainte. Nu mă simt ca și cum locul meu ar fi aici, chiar
dacă știu că toți mi-ar spune altfel. Fereastra uriașă de deasupra streașinii
aruncă încăperea mare într-un petic luminos de căldură aurie și, în ciuda
rezervelor mele, nu pot să nu-mi imaginez cum ar fi să stau sub ea în timpul
răsăritului de soare. Fac o mică întoarcere în raze, rochia mea de plajă se
strecoară.
 "Sunt șase dormitoare, dintre care unul principal cu baie și salon",
spune ea, fără să fie nevoie să citească de pe telefon, "împreună cu un
spațiu mare la subsol, care poate fi transformat într-o cameră pentru socri
sau o cameră de divertisment".
"Sala de divertisment", spunem eu și Killian în același timp, împărțind
o privire. Când părinții tăi sunt morți, absenți, bogați ca dracu' sau în
închisoare, nu e nevoie de o cameră de oaspeți. Killian se uită peste umăr la
mine, realizând că mă dau la o parte, și se apucă instantaneu de mine,
împăturindu-mă sub un braț. Poartă un costum impecabil, bine croit, care îi
îmbrățișează mușchii în moduri pe care încă nu sunt pregătită să le văd, dar
și-a scos cravata și și-a desfăcut cei doi nasturi de sus. Acestea sunt
însușirile unui rege: haine de lux și o casă frumoasă în care să le atârne.
"Poate o masă de biliard?", adaugă el, aruncând o privire în jurul spațiului.
Îl apuc de mâna pe care mi-a pus-o pe umăr, sugerând cu reticență: "Și
un ecran mare?". Poate că Killian nu mai joacă fotbal, dar cu siguranță se
uită la el. "S-ar putea să fim prea bătrâni ca să mergem la petrecerile LDZ,
dar am putea totuși să invităm oameni la noi."
"Cine e prea bătrân pentru o petrecere a frăției?" întreabă Tristian,
întorcându-se din bucătărie. La fel ca și Killian, este îmbrăcat pentru a
impresiona, tocmai venise de la o întâlnire cu investitorii tatălui său.
"Absolvenții se întorc tot timpul. Suntem bineveniți și respectați."
"Ați fost Lorzi cu un an mai mult decât ar fi trebuit să fiți." Îi
reamintesc, cu ochii în patru. "Ați avut zilele voastre de glorie."
Încă o dată, mă cuprinde o emoție când îmi amintesc că acum au
absolvit cu toții. Asta înseamnă că nu mai există plimbări cu ei prin
campus. Nu mai iau prânzul cu ei în centrul studențesc. Gata cu ședințele
de sărutări cu Tristian în bibliotecă. Nu ne mai furișăm în studiourile
departamentului de muzică pentru a asculta cea mai nouă piesă a lui
Dimitri. Gata cu furișatul cu Killian în mijlocul zilei pentru a se antrena la
țintă și a face sex pe bancheta din spate.
Gata cu brownstone.
"Locul ăsta primește fibră optică și are deja un sistem de sunet
excelent", spune Dimitri, închizând ușa unui dulap. A venit aici direct de la
un fel de afacere de pe Avenue, și arată ca atare, cu pistolul care iese din
toc ascuns sub geaca de piele uzată. Își smucește bărbia spre Killian. "Bună
securitate, dar cu siguranță va trebui să facem un upgrade."
"Oh, hei", spune Tristian, cu ochii strălucind. "Poate ne putem lua un
câine. Izzy și Lizzy abia așteaptă un cățeluș, dar o știi pe mama și
"alergiile" ei." Face ghilimele cu degetul în jurul cuvântului și își dă ochii
peste cap.
 "Asta sună ca și cum aș avea grijă de un cățeluș. Greu de trecut."
Scutur din cap, fără să mă descurajez de rugămintea foarte convingătoare
din ochii lui când îmi ia mâna, apăsând un sărut pe încheieturi.
El șoptește: "Alegerea doamnei". Ce porcărie, iar Tristian știe asta, cu
gura încolăcită de mâna mea.
Linda, agentul imobiliar, ne urmărește glumele și recunosc imediat
întrebările din ochii ei. Care dintre ele este partenerul meu? O să locuim toți
patru împreună? Cum funcționează acest lucru? Care este dinamica și la
cine ar trebui să apeleze ea? Chiar și după atâta timp, ea tot nu-și asumă
riscul de a întreba cu adevărat. Un lucru pe care îl știe cu siguranță este că
Killian este Regele din South Side, ceea ce înseamnă că discreția este
importantă. "O să... vă las să vă uitați puțin prin jur de unii singuri. Eu voi
fi afară dacă aveți întrebări."
După ce ea a ieșit din cameră, Dimitri emite un mic râs răutăcios.
"Omule, e confuză ca naiba."
"E speriată", elaborează Tristian, ghemuindu-se pentru a inspecta
podeaua. "Ultimul agent imobiliar al regelui din South Side a sfârșit cu un
glonț în craniu."
Killian își lasă brațul să cadă de pe umărul meu, mergând spre ușile
franceze. "Și cel dinaintea lui încă nu a fost găsit." Un întuneric îi
traversează expresia în timp ce se uită afară, cu ceva melancolic în ochi.
Pentru a mia oară, sugerez cu grijă: "Atunci poate ar trebui să căutăm
ceva mai puțin elaborat".
Gemeau într-un unison sinistru de perfect, fiecare bărbat întorcându-se
pentru a-mi arunca o privire exasperată. "Iar asta?" se plânge Tristian,
arătând spre Dimitri. "Până și Rath a încetat să mai împingă în spate asta."
Dimitri insistă: "Avem nevoie de un loc unde să locuim, Story."
"Știu." Mă mut de pe un picior pe altul, îngrijorată: "Dar nu avem
nevoie de un conac."
Tristian nu este de acord fără scuze: "Eu
da". "Eu nu am nevoie de unul", murmură
Killian.
Dimitri și cu mine împărțim o privire, dar el a încetat de mult să mai
încerce să-i facă pe cei doi să înțeleagă ceva. În schimb, se apropie de mine,
trăgându-mă aproape. "Haide, iubito. Știi cum stă treaba." În urmă cu șase
luni, Dimitri și-a făcut un piercing în sprânceană, ca să meargă cu restul, iar
asta face ca fiecare mișcare a sprâncenei lui să pară imposibil de expresivă.
Chiar acum, în timp ce ochii lui întunecați se înfigeau în ai mei, sunt
ghemuită, toată joasă și intensă. "Este fondul familiei. Ce altceva am putea
face?"
Înțelegerea a fost ca fiecare dintre noi să contribuie cu un procent din
venitul său la fondul familiei. Pentru mine, aceasta este o sumă infimă.
Pentru Dimitri, este ceva mai substanțială, deoarece el încă lucrează în
South Side. Pentru Killian, este o sumă de nedescris, iar pentru Tristian?
Ei bine, pentru el, este absolut ridicol.
Dar Dimitri are dreptate. Ce altceva putem face? Ar fi sincer amuzant
să-i vedem pe Tristian și Killian supraviețuind într-o casă mică, dar nu ar fi
corect față de ei. Ei au bani. Ar trebui să poată trăi în limita posibilităților
lor, chiar dacă sunt atât de departe de ale mele, încât ar putea la fel de bine
să fie Jupiter.
"Da", am oftat, întinzându-mă pentru a-mi atinge buzele de ale lui. "Voi
continua să mă uit în jur."
"Hai să verificăm această sală de divertisment", spune Killian, făcându-
le semn băieților să vină.
În timp ce ei fac asta, eu mă plimb prin sufragerie și urc scările,
aruncând o privire în fiecare dintre dormitoare. Chiar dacă știu că o parte se
datorează ezitării mele, ceasul ticăie. Aceasta este a șaptea casă pe care o
vizităm în două zile și trebuie să părăsim în curând brownstone-ul. Băieții
au absolvit în urmă cu două zile, iar noii lorzi sunt gata să înceapă să se
instaleze în casă. În câteva luni, vor alege o nouă doamnă și vor umple casa
cu propriile lor petreceri și nebunii. Nu suntem bătrâni, dar ne mutăm într-
un nou loc în viață. Un loc bun. Aparent, un loc foarte scump.
Mă îndrept spre o cameră mică, cu o ușă care dă în dormitorul principal.
Este o cameră luminoasă, cu o fereastră mare care dă spre curtea din spate,
iar eu stau mult timp uitându-mă la ea, fără să știu prea bine de ce. Ceva din
acest spațiu este atât de liniștitor, de parcă m-aș vedea stând din nou aici. O
parte din acest lucru se datorează vederii curții de jos. Există o piscină și o
cadă cu hidromasaj, plus spațiu pentru ca băieții să amenajeze un teren de
baschet, sau...
"Un leagăn ar fi bun acolo", spune Tristian, înfășurându-și brațele în
jurul taliei mele.
Îi ating antebrațele solide, sprijinindu-mă în pieptul lui. "Pentru
fete?" "Sau..." Mâna lui se plimbă fantomatic pe burta mea plată.
"...alți copii."
Îmi răsucesc gâtul, arcuind o sprânceană. "Ai planuri de care eu nu
știu?" Nu este prima dată când se aduce în discuție problema bebelușilor și
a viitorului micii noastre familii. La felul în care mă umplu de spermă,
probabil că e o
miracol Nu am avut niciun derapaj. Dar sunt sârguincioasă cu
anticoncepționalele mele. Trebuia să fiu. Am făcut multe greșeli în viața
mea și să rămân însărcinată într-o frăție nu avea să fie una dintre ele. Nu
sunt o prințesă nenorocită.
"Am o mulțime de planuri", spune el, sărutându-mă pe gât. "Cele mai
multe presupun să te pângăresc în fiecare cameră din casă după ce o vom
cumpăra". Se uită în jur, degetele bătând pe burta mea. "Ei bine, poate nu și
pe asta."
Strâmbând din nas, întreb: "De ce nu?", iar el îmi aruncă un
zâmbet lent și strâmb. "Chiar și eu am tras o linie la sex în
camera copilului."
Scutur din cap, în parte pentru că nu e posibil să fie adevărat. Tristian ar
face sex oriunde, oricând și oriunde. Dar dau din cap și pentru că nu poate
fi adevărat. Știu că o parte din cumpărarea unei astfel de case, în loc de o
simplă casă de început de viață, constă în planificarea viitorului. Să știi
cum vrei să o umpli. Înțelegând că vei avea loc să crești. Doar că încă nu
mi-am permis să privesc atât de departe în viitor.
Tristian se strecoară, lăsându-mă cu gândurile mele, în timp ce intră în
dormitor. Dar îl urmez, atrasă de sentimentul reconfortant al camerei și
alternativ intimidată de ea. Dimitri și Killian sunt deja în cameră când
intrăm.
"Ce părere ai?" întreabă Killian, băgându-și mâinile în buzunarele
pantalonilor. "Destul de frumos."
"Bucătăria este grozavă", spune Tristian, deși pare să se mărginească la
asta. "Chiar mi-am perfecționat abilitățile în ultima vreme, nu crezi?".
"Orice este o îmbunătățire față de lăturile pe care le gătea doamna
Crane", spune Dimitri. "Nu e de mirare că fetele de la Hideaway sunt atât
de slabe. Lumea crede că e din cauza drogurilor."
Dimitri și Tristian se întorc amândoi să se uite la mine. "Ei bine?"
întreabă Killian.
Simțindu-mă pus pe jar - Doamne, întotdeauna fac asta - arunc o privire
rapidă în baia privată, încercând să-mi imaginez că suntem cu toții
înghesuiți aici. Rar se mai întâmplă ca vreunul dintre noi să facă duș singur.
Din fericire, dușul este imens, prevăzut cu trei capete diferite și mult spațiu
pentru brațe. Există, de asemenea, o cadă extinsă - perfectă pentru Dmitri și
pentru înmuierea mea nocturnă. Satisfăcută, îmi sprijin un umăr de montant,
observând imensitatea dormitorului. "Este suficient de aproape de campus
pentru ca eu să ajung la ultimii doi ani de cursuri." Vezi? Mă pot gândi la
viitor.
"Dar nu prea aproape de South Side", remarcă Killian, aruncând o
privire pe fereastră.
Dimitri este de acord. "Terenurile sunt frumoase și strânse. E destul
spațiu."
 Tristian accentuează: "Da, se verifică cutiile, dar băieți", ridică mâinile,
învârtindu-se. "Ne place?"
Știu ce întreabă. Este acesta locul în care ne putem vedea trăind - nu
doar pentru următorii doi ani, ci pentru totdeauna. Putem să ne vedem în
această cameră, trezindu-ne în fiecare zi, revenind în ea noaptea,
îngrămădindu-ne în pat, făcând dragoste? Ne putem vedea la parter
distrându-i pe Marcus și pe ceilalți băieți de la LDZ? Ne putem vedea în
curtea din spate, înotând și făcând grătare? Este aceasta o casă cu
potențialul de a fi mai mult decât lemn și piatră?
Asta e acasă?
Mă uit în jurul camerei mari, suficient de mari pentru un pat în care să
încăpem cu toții, și mă gândesc la camera de copii de alături. Îmi imaginez
cum voi sta în fața acelei ferestre peste câțiva ani, ținând în brațe un mic
Killian sau Tristian sau Dimitri. Poate, în curând, după ce voi termina
școala și băieții se vor acomoda... poate?
Marele secret pe ca re l-am ținut în mine este că nu prea contează.
Acasă este acolo unde se află.
"Cred că ar trebui să facem o ofertă", spun eu, ferm și hotărât.
Sprâncenele lui Killian îi urcă pe frunte, dar pare mulțumit, dându-mi
un semn din cap. "Sunt de acord."
Tristian își împreunează mâinile într-o bătaie de palme. "Facem asta?"
Dimitri răspunde: "Așa se pare" și își scoate telefonul. "Îi voi spune
Lindei că totul e în regulă."
Băieții ies din dormitor, cu toții prinși în negocierile de cumpărare a
casei. Îi las să meargă înainte, punându-mi mâinile de o parte și de alta a
peretelui holului, simțindu-i robustețea, stabilitatea. Aceasta va fi prima
casă adevărată pe care o voi avea vreodată. Mama și cu mine nu am deținut
niciodată nimic - doar am sărit de la un motel de rahat la un apartament de
rahat, apoi la casa lui Daniel, la internat și la mica cocioabă din Colorado.
Casa LDZ este cea mai apropiată, dar nici măcar aceea nu era a mea - nici
măcar a Lorzilor, pentru că aparținea frăției. Dar asta?
Acesta ar fi de fapt al nostru.
Mă aflu în vârful scării, uitându-mă în foaier, și îmi imaginez că acea
lumină suspendată le face semn generalilor mei să vină acasă.
12 luni mai târziu

SUNT întotdeauna ultimul care coboară la micul dejun.

De obicei, este pentru că trebuie să mă spăl de transpirație și spermă de
pe corp, iar forțarea lor să iasă din baie este singura modalitate de a mă
asigura că nu începe din nou. Să mă culc cu trei bărbați în călduri care au
fost instruiți să își păstreze sperma doar pentru mine s-ar putea să fi fost un
pas greșit. Mă gândesc să mă răzgândesc, să le spun să se întoarcă să se
masturbeze la duș sau în chiloții mei sau orice altceva, dar apoi mă umplu
de spermă și, ca o cățea lacomă, vreau tot.
Aceasta este problema de obicei.
Astăzi, am petrecut treizeci de minute încercând să găsesc ceva de
îmbrăcat. În cele din urmă, renunț și îmi iau un tricou Forsyth cu numărul
lui Killian pe spate. L-am furat acum câțiva ani, de la o fată blondă din
clasa mea de statistică care îl purta în campus. Bănuiesc că știa că mă irită.
A f o s t suficient să o urmăresc într-o zi la dușuri și să i-o iau. Poate că nu
mai este cu mine în campus, dar oamenii trebuie să știe că este al meu.
"Pot să o iau pe Tris cu mine acolo sus", spune Dimitri când intru. Ochii
îi sunt fixați pe telefon, deși mâna lui își duce la gură o furculiță plină de
cârnați. "Dar probabil că vei primi o bătaie de cap de la doamna Crane în
legătură cu asta mai târziu."
"Despre ce?" Întreb, oprindu-mă să-mi torn o cană de cafea.
Dimitri își ridică privirea pentru a răspunde, dar îngheață, ochii
zăbovind pe pieptul meu. "Ăăă... Știi, se plânge când trece mai mult de
câteva săptămâni fără să abuzeze verbal de unul dintre noi în persoană."
"Ei bine, nu pot să ratez această livrare", se plânge Killian, bătând
distrat la laptop. "Tatăl lui Tristian e deja destul de supărat că i-am corupt
primul născut într-o viață de..." Cuvintele lui se estompează când își ridică
privirea, ochii f i x â n d u - m i pieptul. "Cu ce ești îmbrăcată?"
Făcând o grimasă, încerc să-mi întind bluza. "Toate cămășile mele s-au
micșorat în uscător", spun, trăgând de partea din față. "Cred că e prea
fierbinte sau ceva de genul ăsta."
Dimitri face o mișcare de salut cu furculița. "Hei, nu mă plâng. Cred că
arăți grozav."
"Arăt de parcă aș purta o cămașă concepută pentru un copil de
doisprezece ani", mormăi eu, luându-mi locul. "Am auzit asta chiar înainte?
Te duci la
Ascunzătoare?"
"Un cretin de John face probleme", explică Dimitri, ungându-și pâinea
prăjită cu unt. "Augustine a cerut niște mușchi pentru a-l speria și a-l
alunga din incintă. Pentru totdeauna, de data asta."
"Cineva cauzează probleme?" Un nod de îngrijorare mi se încurcă în
stomac. "Doamna Crane este bine?"
Killian îmi aruncă o privire nedumerită. "Bineînțeles că e bine. O
cunoști pe Delores. S-ar descurca singură, doar că are ordin de la doctor să
se relaxeze."
Tensiunea arterială a doamnei Crane a fost prea mare la ultima
consultație medicală, lucru care mă frământă. "Trebuie să fie atentă", mă
neliniștesc și, chiar dacă știu că este inutil și că nu este ceea ce și-ar dori, o
parte din mine încă își dorește să se mute la parter. "Ar trebui să-l elimini
pe acest John odată pentru totdeauna. Are nevoie de oameni care să aibă
grijă de ea." Fără să vreau, ochii încep să mi se umfle de lacrimi nevărsate,
imaginându-mi-o singură și în suferință. Doamna Crane nu merită o
asemenea soartă. Nu știu cine este acest John, dar sper să-l omoare. Încet.
"Despre ce naiba vorbești?" Dimitri se holbează la mine. "Are douăzeci
de prostituate în fund douăzeci și patruzeci și șapte de zile pe săptămână.
Probabil că nu ar putea să se pișe fără ca tot bordelul să știe."
"Serios", argumentează Killian, ajustându-și manșeta cămășii. "De ce
crezi că Auggy ne-a rugat să venim?".
"Oh, știu de ce te-a rugat să vii", murmur întunecat, îngustându-mi ochii
spre Dimitri. Este o schimbare atât de bruscă de emoție, de la îngrijorarea
care strânge inima la gelozia care fierbe sângele, încât mă face să mi se
învârtă capul, dar nu mă pot abține. "Sunt sigură că va aștepta să-l
întâmpine pe Dimitri pe ușă cu o paradă de dans erotic."
Există o lungă porțiune de tăcere tensionată, dar mi-e greu să o las să
pătrundă. Gândurile mele sunt atât de pline de gândul că doamna Crane va
fi rănită din nou. Și apoi Augustine cu talia ei subțire, cu machiajul ei plin
de farmec și cu cămășile care chiar i se potrivesc. Îmi vine să lovesc ceva,
apoi să mă răsucesc și să plâng foarte tare din cauza asta.
Trebuie să fie sindromul premenstrual din iad.
"Sunt confuz." Furculița lui Dimitri se ciocnește de farfurie și se așează
pe spate, cu ochii negri care mă străpung. "Vrei să intrăm ca niște mari eroi
nenorociți sau să-i lăsăm să se descurce singuri?"
 Un nod în gât mi se formează în gât la auzul tonului lui și trebuie să-mi
strâng maxilarul ca să nu-mi tremure bărbia. "Nu trebuie să te răstești la
mine."
 Îi cade maxilarul și se uită la Killian. "Nu mă pocnesc! Sunt doar
complet pierdut!"
Killian cel puțin observă lacrimile care strălucesc nestingherite în ochii
mei. Se apleacă în față ca să-mi atingă încheietura mâinii, cu degetul mare
mângâindu-mi tatuajul cu margarete, și mă întreabă: "Ce se întâmplă,
surioară?".
"Ceea ce se întâmplă", am mormăit eu, dorind deopotrivă să-i iau mâna
în mâna mea și să i-o alung, "este că sunt obosit, și mă doare, și toate
cămășile mele sunt stricate, și aș fi vrut să nu trebuiască să valsezi într-un
bordel ca să o salvezi pe doamna Crane, dar o faci, și asta e ceva ce îmi
permite să fiu iritat." Prima lacrimă cade, chiar dacă am trecut de durerea
neașteptată și am ajuns la o frustrare copleșitoare. Îmi trec cu furie peste
obraz. "Las-o baltă."
Acum amândoi se holbează la mine de parcă aș fi un extraterestru și
înțeleg de ce. Nu sunt rațională în dimineața asta. Acestea sunt divagațiile
unei femei nebune.
Exact ca mama ta, spune o voce urâtă în capul meu. Augustine nu ar...
Doamne, de unde a apărut asta? Am sărit din scaun și am ieșit din
cameră, cu lacrimi fierbinți în colțul ochilor. Chiar înainte de a ieși din raza
de acțiune a urechilor, îl aud pe Tristian intrând din bucătărie și lătrând:
"Ce naiba ați făcut, neanderthalienilor?".
Mă duc în dormitor și deschid un sertar al comodei, căutând o cămașă
care să mi se potrivească, dar durează ceva timp, deoarece vederea îmi este
complet distorsionată din cauza lacrimilor. Se pare că fac asta - plâng la opt
dimineața, fără niciun motiv întemeiat - așa că accept înfrângerea. Merg
mai departe și eliberez strânsoarea de plâns din pieptul meu. Mă simt bine.
Catartic. Ca o sângerare emoțională. Când presiunea se eliberează, trag un
sforăit zgomotos și găsesc în sertarul meu unul dintre tricourile de
antrenament ale lui Tristian. Ăsta sigur mi se potrivește. Rufele lui nu se
strică niciodată.
Tocmai scoteam cămașa strâmtă când Tristian apare în ușă, cu fața
încruntată. "Nu știu ce ți-au spus ticăloșii ăia, dar nu lăsa să-ți strice micul
dejun. Am făcut aceste clătite incredibile - au gust de grâu adevărat."
Stomacul îmi tresare și îngheț, înghițind bila din fundul gâtului. "Nu,
mulțumesc."
"Iubito", spune el, apropiindu-se de mine așa cum Jack Hanna se
apropie de o haită de hiene. Încet și precaut. "Ce se întâmplă? Ai plâns."
 Scutur din cap în timp ce o altă lacrimă se scurge pe obrazul meu. "Am
doar o zi de rahat. Cămășile mele s-au micșorat toate, iar doamna Crane e
acolo singură, iar Augustine vrea să i-o tragă prietenului meu și..." Și
clătitele fără gluten care au gust de grâu sunt dezgustătoare.
Tristian își pune mâinile pe umerii mei. "Story, uită-te la mine. Putem
să-ți cumpărăm cămăși noi. Doamna Crane nu este niciodată singură. Iar
Augustine are propriul ei prieten acum. Alergarea ei la Rath este istorie
veche. Oricum, nu ca și cum ar face vreodată o mișcare cu un bărbat al
reginei." Ochii îi cad spre sânii mei și încerc să nu-i port pică. Știu mai bine
decât să încerc o conversație serioasă în casa asta când sunt fără cămașă.
"Hei, așteaptă", spune el, privindu-mi trunchiul pe jumătate gol. "E 16, nu-i
așa?".
Am gemut, știind că avea de gând să aducă asta în discuție. "Da, bine?
Evident că am sindromul premenstrual! Îmi pare rău dacă asta îți strică
planurile de weekend, dar..."
Cuvintele mele se întrerup când mă apucă brusc de sâni.
Nu e chiar o apucare, pentru că e blândă și de încercare, dar își cuprinde
palmele în jurul lor, le înghite, le cântărește. Fața îi este trasă într-o
expresie calculată.
Mă strâmbă. "Tristian, nu am timp pentru rahatul tău pervers astăzi."
"Doar... așteaptă. Așteaptă." Continuă să le atingă, iar când Killian și
Dimitri apar în ușă, le aruncă o privire rapidă. "Veniți să simțiți astea."
Îi dau mâinile la o parte, urcându-mi cămașa pe brațe. "Ți-ai pierdut
mințile!"
"Nu am făcut-o", cere el, arătând spre sânii pe care îi bag în tricoul lui
de antrenament. "Îți cunosc sânii, Story. Îi știu mărimea, forma,
circumferința, greutatea. Sunt perfecțiunea absolută. Cămășile tale nu s-au
micșorat. Sânii tăi sunt mai mari."
Îi arunc o privire ironică. "Da, sigur."
"Serios!", insistă el, apucându-mă de umeri și învârtindu-mă spre
oglinda de pe comodă. "Uită-te la ele! Sunt mai mari." La expresia mea
sceptică, el ridică o sprânceană. "Dacă una dintre sculele noastre ar crește
cu un centimetru, ai observa?".
Huh.
Ei bine, când o spune așa...
"De ce mi-ar crește sânii?" Mă cert, trăgând de bluză. "Am douăzeci și
trei de ani. Cred că am terminat cu sutienele."
 Scoate un sunet ascuțit, de parcă ar vrea să mă prind de ceva ce numai
el poate vedea. "Este 16." Punctează acest lucru cu o lovitură în dulap. "Ți-a
întârziat ciclul cu peste o săptămână."
Totul încetinește. Murdar. Îngust. Indistinct. Mă străduiesc să mă
strecor printre ele, să găsesc calea spre rațiune, pentru că nu există nicio
cale.
Nu există nici o cale.
Dimitri își dădu ochii peste cap. "Asta e o prostie".
"Nu e o prostie", mușcă Tristian. "Ești doar în negare."
"Nu-ți poți da seama că e însărcinată doar pipăind-o, Tris. Iisuse, uită-te
la ea." Dimitri ridică o mână, indicând comportamentul meu general. "O
sperii."
Mi-am luat sânii, cerând: "Încă iau anticoncepționale".
"Atunci ar fi bine să o arunci, pentru că ești însărcinată." Tristian o
spune cu o convingere atât de totală încât mă străpunge ca un stâlp de vite.
"Prostii." Dimitri se lasă în jos pe pat, privindu-mă cu atenție. "Arată
complet normală. Ești plin de ea."
Spune cuvintele cu siguranță, dar în ochii lui se citește ceva care mă
neliniștește. O detașare. Mai mult ca și cum nu ar vrea să fie adevărat.
Killian stătea acolo, rigid, uitându-se fix la stomacul meu, iar fața lui
era sinistru de inexpresivă. Arată de parcă ar face diviziuni lungi în capul
lui, încercând să numere zilele. "Și dacă are dreptate?", spune el,
smulgându-și ochii de la mine pentru a se uita la Dimitri.
"Nu este", spune Dimitri, dar se apleacă în față, cu coatele sprijinite pe
genunchi, și face o sugestie. "Să mergem să-i facem niște analize. Pe
douăzeci de dolari că avem nevoie doar de un uscător nou."
"Bine", zice Tristian, îndreptându-se brusc. "Mă duc să trag mașina pe
aici."

TREIZECI DE minute MAI TÂRZIU, testele erau toate așezate pe marginea

căzii, ca un fel de experiment științific. Tristian cumpărase câte unul din
fiecare marcă și tip, iar unele dintre ele sunt inutil de complicate, lucruri
digitale care mă fac să vreau să i le arunc direct în față.
 Dar, înarmat cu o cană de pipi, trec prin mișcările de scufundare a
fiecărui test. Nu este prima dată când trebuie să fac un test de sarcină. A
fost un incident cu un an în urmă, între ieșirea implantului meu și începerea
unui nou tratament cu pilule
că m-am gândit că aș fi putut rămâne însărcinată. Se pare că am avut doar o
ușoară intoxicație alimentară.
Totuși, acum pare diferit și, în timp ce aștept rezultatele testelor, încerc
să ignor zgomotul pașilor care se mișcă pe partea cealaltă a ușii de la baie.
"Ce scrie acolo?" întreabă Tristian, cu vocea lui neliniștită, înăbușită
prin lemn.
Îmi dau ochii peste cap și strig: "Scrie să așteptăm!".
Este mai devreme decât mi-am dorit să am un copil. Mai am încă un an
până la obținerea diplomei. Abia acum ne instalăm în noua noastră casă.
Băieții abia au intrat în lumea profesională, indiferent de elementele ei
ilegale. Suntem pregătiți să avem un copil? Sunt pregătită să fiu mama
cuiva?
Dincolo de îndoiala de sine sâcâitoare se află o sămânță de gând. Este
vorba de grădinița de alături, iar în prima zi în care am pășit înăuntru mi-
am imaginat că țin în brațe unul dintre copiii lor. Mă întreb cum ar fi ei. Un
fiu viclean, curios și sumbru, ca Killian? Un fermecător cu părul auriu și
strălucitor, ca Tristian? Sau o fiică cu părul ca de corb, sufletistă și creativă,
ca Dimitri?
Cel mai mult mă gândesc la un copil care face parte din toate acestea.
Seriozitatea lui Killian, firea ușoară a lui Tristian și talentele înzestrate ale
lui Dimitri. Asta aș vrea să creez, mai mult decât orice altceva; un copil
care să reprezinte tot ce este bun și pur la ei.
La asta mă gândesc când ies din baie, când pun ochii pe ei. Sunt toți
aliniați pe marginea patului Alaskan, capetele lor tresărind în sus la auzul
deschiderii ușii. În ochii lor, văd nervozitate, teamă și o urmă de teamă. Dar
văd, de asemenea, speranță, uimire și prezența inconfundabilă a iubirii.
Bat testul de sarcină în palmă. "Toate sunt pozitive."
Există o lungă porțiune de tăcere uimită - chiar și din partea lui Tristian,
care era atât de încrezător înainte. "Toți?", întreabă el.
Dau din cap, răsucindu-mă să mă uit înapoi la șirul mic și ordonat de
teste. "Toate cele douăsprezece." "Sfinte Sisoe", răsuflă Dimitri,
împingându-și părul înapoi de pe frunte.
"Sfinte Sisoe... oh, rahat."
"Deci tu ești..." Killian face un gest spre burta mea, cu fața tristă. "E un
copil acolo. Chiar acum."
"Da." Le acord un moment pentru a se gândi la asta, urmărind cum îi
lovește în valuri. Dimitri continuă să-și dea părul pe spate, iar Killian
continuă să
se holbează, iar Tristian...
El sare și mă prinde, învârtindu-mă. "Să mă ia naiba, o s ă fiu tată!" Îmi
ia fața în mâini și, prin scânteia de emoție din ochii lui, se vede o rezervă
pe care sunt surprins să o văd. "Este în regulă? Știu că ai vrut să aștepți
până îți iei diploma, dar..."
Zâmbesc, apucându-l de încheieturi. "E în regulă. Sincer, mă simt
ușurată."
"Ușurat?" întreabă Killian, smulgându-și în sfârșit ochii de la stomacul
meu.
"M-am simțit atât de stingherită", îi explic, știind că obrajii mei sunt
roșii. "Uneori, parcă aș fi înnebunit. Dar asta are sens." Mă uit la Dimitri,
care pare șocat. "Ești de acord cu asta?"
"Da, eu doar..." Încet, un pic de claritate se răspândește în ochii lui
întunecați și trece spre mine, atingându-mi stomacul. "Niciodată nu mi-am
permis să mă gândesc atât de departe. Nu sunt sigur că m-am gândit
vreodată că voi trăi suficient de mult pentru a face așa ceva. Iisuse. Am
făcut un copil."
Tristian se apleacă să mă sărute, atât de tare și de adânc, încât aproape
că pierd cuvintele lui Killian.
"Al cui crezi că este...?"
Mă desprind de buzele lui Tristian pentru a spune: "Este al nostru." Îl
abordez pe fratele meu vitreg chiar acolo, pe pat, apăsându-i un sărut pe
gură. "Este al nostru, indiferent de ce se întâmplă." Se uită la mine cu o
expresie uimită, ceea ce presupun că este corect. S-ar putea să fi vorbit
despre asta, dar era o ipoteză atât de ipotetică. "Ăsta e singurul lucru pe care
mi-l doresc", îi spun, ținându-i fața în mâinile mele. "Vreau să fie toate
părțile cele mai bune din voi toți." Privind înainte și înapoi între toți, îi
implor: "Promite-mi că nu va fi nevoie să știm niciodată. Promite-mi că
dacă va ieși mai mult ca unul dintre voi decât ceilalți, nu-l vei iubi mai
puțin."
Lacrimile vin din nou, punându-i pe toți în acțiune. Se strâng în jurul
meu cu cuvinte blânde și atingeri delicate, dar nu am ocazia să le explic că
nu sunt tristă sau speriată.
Văd deja promisiunea în ochii lor.
 36

TRISTIAN

"ÎȘI IA vitaminele prenatale, iar eu îi gătesc toată mâncarea - totul natural,

nimic ambalat sau procesat, organic când este posibil. Urmăm dieta dată de
medic." Spun toate acestea în timp ce asistenta se agită cu aparatul, răsucind
întrerupătoare și reglând butoane. Chiar aș vrea să-mi dea ceva aici.
"Cursurile de naștere încep luna viitoare, dar Story face deja yoga pentru
gravide. De două ori pe săptămână. Ultimele ei analize de sânge au fost..."
Fac o pauză pentru a răsfoi dosarul, încercând să găsesc ultimele ei rezultate
de laborator, dar toate sunt amestecate în hârtii de asigurare și formulare
legale. "Arătau... bine", închei cu jenă.
"Se pare că faci totul cum trebuie." Zâmbetul p e care mi-l oferă este
puțin lingușitor, iar asta nu face decât să-mi crească tensiunea arterială. Mai
mare. Iată-ne aici, fiind aproape părinți model, și nu putem obține nici
măcar o mică validare? Se întoarce spre Story, aruncându-i o privire caldă.
"Tehnicianul va fi aici în câteva minute."
"Mulțumesc." Story tresări și se schimbă pe pat. "Sunt nerăbdătoare să
termin ca să pot în sfârșit să fac pipi."
Asistenta râde, dând dovadă de o dezinvoltură și de o nepăsare
enervantă. Story a trebuit să bea o sticlă întreagă de suc zaharat înainte, atât
pentru a-și umple vezica, cât și pentru a furniza un marker pentru testul de
insulină. "Îi voi spune să se grăbească".
 În clipa în care ușa se închide, mă năpustesc. "Vă simțiți confortabil?
Masa aia arată de parcă ar fi fost luată de pe marginea drumului. A i nevoie
de o pernă? Ar fi trebuit să facem asta acasă. Doctorul mamei mele face
vizite la domiciliu. Sunt sigur..." Mă aplec asupra lui Story, încercând să
ajustez masa de examinare, dar ea mă respinge.
"Tris, Iisuse Hristoase, sunt bine."
"Chiar trebuie să te calmezi", spune Rath, încruntându-se la un grafic de
pe perete. Este un grafic care arată etapele unei sarcini, iar noi patru am
izolat deja poziția lui Story în cronologie. Bebelușul nostru este de
mărimea unei lămâi. Își înclină capul, strâmbând din ochi la desenul fătului.
"Este doar o ecografie a unei aglomerări de celule de mărimea unei lămâi."
"Doar o..." pocnesc, luptând împotriva valului de anxietate. Este nouă și
greu de controlat. Story este însărcinată în doar paisprezece săptămâni și eu
sunt deja pe cale să înnebunesc. Nu știu cum de ceilalți doi pot părea atât
de dezinvolți în legătură cu toate astea. "E un test, idiotule. Asta înseamnă
că poți trece și înseamnă că poți pica."
Îmi așez mâna pe burta lui Story, dar încă nu există o umflătură acolo.
Dacă doctorii din acest oraș ar fi fost mai predispuși la mită, poate că am fi
putut obține această ecografie mai devreme. Dar ei au tot insistat că este
inutilă înainte de zece săptămâni, iar apoi m-au amânat până în această
după-amiază. De când am primit vestea, am suferit un șir de emoții. De
obicei, le țin mai aproape de vestă, dar acum, că am ajuns aici, nu pot să nu
mă simt emoționată de ceea ce va arăta ecografia.
"Frate, i-am găsit cel mai bun doctor, verificat de tine personal." Killian
se lăsă confortabil pe scaunul de cealaltă parte a lui Story, jucându-se cu
capătul împletiturii. "Cabinetul are un dietetician, o moașă, o doula - toată
treaba. Oferă vizite la domiciliu, îi oferă lui Story o îngrijire excelentă și
nici măcar nu au clipit la faptul că acest copil are trei tați. Nu există niciun
motiv pentru a microgestiona asta. Nu depinde de noi."
"Din mâinile noastre?" Mă holbez la el, aruncând o mână spre stomacul
ei. "Ușor de spus pentru tine. Nu tu ești cel care îi măsoară macrogramele,
care îi controlează consumul de lactate, care îi comandă analizele de
laborator, care se asigură că mănâncă suficient fier și..."
"De aceea avem dietetician", spune Killian, aruncându-mi o privire. "L-
am angajat special pentru ca tu să nu faci așa ceva."
Rath se îndreptă spre ea pentru a-i săruta fruntea. "Te-ai gândit vreodată
că tot stresul tău o stresează?" El ridică o sprânceană. "Asta nu e bine nici
pentru ea și nici pentru
copil."
"Nu sunt stresată", mint, trăgându-mă de păr. "Sunt doar realistă." Nu
enumăr posibilitățile care s-ar putea întâmpla astăzi. Spina bifidă. Probleme
cardiace. Malformații ale creierului. Ochii lui Story se întâlnesc cu ai mei și
văd o sclipire de îngrijorare traversându-i fața. La naiba. Poate că Rath are
dreptate. Îmi rețin îngrijorarea și o iau de mână. "Dar o să fie bine."
"Hei, băieți?" Îmi strânge degetele, aruncându-le celorlalți o privire.
"Putem să stăm puțin singuri cu Tristian?" Cei trei împart o privire pe care
o știu destul de bine până acum. Este o privire de genul "Tristian e nebun",
așa că pleacă fără să se certe. Uneori am impresia că sunt singura care ia
asta în serios.
Când ușa se închide în urma lor, le spun: "Uite, îmi pare rău. Nu încerc
să..."
"Hei", spune ea, ridicând privirea spre mine de la masă. "Știu că poți fi
un pic nevrotică. Îmi place asta la tine, pentru că, uneori, când mă simt
deprimat sau nu mă simt în apele mele, faci ceva complet nebunesc, cum ar
fi să-mi furi toate sucurile și să le înlocuiești cu apă vitaminizată, iar eu îmi
amintesc că mă iubești." Se amendează încet: "Dar, Tris, asta îmi scapă de
sub control, chiar și pentru tine. Vorbește cu mine. Ce se întâmplă?"
"Ce se întâmplă?" Mă uit prin cameră, neîncrezător. "Aveți idee câți
atomi există în universul observabil? Nici măcar nu pot spune numărul,
pentru că este prea mare. Dar, cumva, în timp ce unul dintre noi te dădea pe
spate cu un creampie premium, câțiva dintre acești atomi s-au cuplat și au
început să creeze viața." Asta nu va înceta niciodată să mă dea pe spate, iar
când mă prăbușesc pe scaunul pe care Killer tocmai l-a eliberat, mă întreb
cum de nu este cineva îngrozit de asta. "E o bubuitură, Story. Două lucruri
mici au mers bine, împotriva tuturor șanselor, și apoi s-a întâmplat un copil.
N-ar fi nevoie de nimic", îmi apropii degetele într-o pocnitură, "ca să-l
stingă. Nu știu cum de nu avem atacuri de panică în mod regulat."
Se uită fix la mine, cu sprâncenele înclinate mizerabil. "Pentru că tu ești
singurul care încearcă să lupte cu universul, Tristian." Se întinde să-mi ia
mâna, târându-o pe stomacul ei. "Nu poți continua să te uiți așa la el. O să
te înnebunească."
Îi împreunez mâna în a mea. Este caldă și moale. Are articulațiile
netede. Piele cremoasă. Când o privesc în ochi, sper din tot sufletul că mă
va ierta. "Știu că am promis să nu ne întrebăm cine este tatăl", încep, cu
vocea liniștită ca o mărturisire sordidă. "Dar dacă e al meu?".
 Clipa de durere din ochii ei - durere pe care am provocat-o eu prin
încălcarea promisiunii - se stinge la fel de repede cum apare. Probabil că are
legătură cu teroarea cheală din ochii mei. "Ar fi atât de rău?"
Se pare că această teamă se umflă în mine de câteva săptămâni. Mă
bântuie noaptea în timp ce încerc să dorm. Mă înțeapă pe călcâie dimineața
când mă trezesc. Mereu prezentă pe tot parcursul zilei mele. Mă uit la
mâinile noastre încrucișate, simțindu-mă obosită, dar prea hotărâtă să cedez
în fața epuizării. "Genele mele sunt defecte, Story. De aceea mama a trebuit
să se oprească la Izzy și Lizzy, deși își dorea mai mulți." Cu reticență, îi
întâlnesc privirea, punându-mi în sfârșit temerile în cuvinte. "Dacă sunt
gemeni, iar problema pe care a avut-o mama trece prin mine?".
Fața ei se încrețește. "De asta te-ai speriat? Crezi că ar putea fi
gemeni?"
"S-ar putea", subliniez, aruncându-i o privire la burtă. "Ai vreo idee
despre complicațiile care vin odată cu un travaliu cu nașteri multiple?".
Strânsoarea ei de mâna mea se strânge, atrăgându-mi ochii spre ai ei.
Zâmbetul mic și trist care mă întâmpină este suficient pentru a-mi face
pieptul să se strângă dureros. "Mi-ai spus odată că pierderea fratelui tău nu
a avut niciun efect asupra ta. Dar ai mințit." Înainte ca protestul de pe
chipul meu să se formeze în cuvinte, ea se grăbește să adauge: "Nu
intenționat. Doar că acum te cunosc suficient de bine ca să înțeleg. Este o
mare parte din motivul pentru care ai atât de multă grijă de tine. Te simți..."
Ochii ei mă cercetează în timp ce-și alege cu grijă cuvintele. "Te simți
recunoscător, Tristian. Vezi viața ca pe acest lucru prețios și fragil, pentru
că te gândești că ai fi putut fi la fel de ușor tu."
Am fost dezbrăcat în fața acestei femei de mai multe ori decât pot
număra, dar nu m-am simțit niciodată atât de expus. Îmi face umerii să se
deplaseze inconfortabil, dar nu mă dau la o parte. "Este o problemă pe care
trebuie să o luăm în considerare", spun.
"M-am gândit la asta." Ea dă din cap, susținându-mi privirea. "Dar
Tristian, trebuie să luăm în considerare și faptul că sunt sănătos. Că mi-ai
găsit o îngrijire excelentă. Că am trei parteneri care să mă ajute să trec peste
asta." Ne ridică pumnii, apăsând un sărut blând pe dosul mâinii mele. "Am
încredere în noi", spune ea, oferindu-mi un zâmbet apos, "și vreau ca asta
să fie bine, Tris. Vreau ca asta să fie fericit. Vreau să aducem acest copil
într-o lume în care să ne putem bucura de triumfurile noastre. Bine?"
Îi împing părul de pe frunte, copleșit de un val de emoție.
Doamne, o iubesc atât de mult pe această femeie.
 Vreau doar să mă bucur de asta pentru totdeauna, să o iau în brațe și să
o duc departe de aici pentru a trăi în fericire ignorantă cu cei mai buni doi
prieteni ai mei. Dar se aude o bătaie puternică în ușă și, o clipă mai târziu,
tehnicianul intră în cameră cu băieții pe urmele ei.
"E totul în regulă aici?", întreabă ea, coborând luminile.
Fac un pas înapoi, având nevoie de puțin aer. "Suntem în regulă."
Totuși, când Killian mă apucă de umăr, dându-mi o scuturare fermă, de
susținere, îl las să preia puțin din greutate.
Tehnicianul înconjură masa de examinare și își luă locul pe scaun,
oferindu-i lui Story un zâmbet încurajator. "Ridică-ți cămașa când ești
gata".
Story își apucă tivul puloverului și își dezvăluie burta, strecurându-și
talia joasă. Chiar dacă nu are încă niciun cucui, este clar că nu mai este la
fel de plat ca altădată, o rotunjime moale începe să apară sub buric. Rath îi
ia una dintre mâini, iar Killian pe cealaltă, dar eu mă plimb la capătul
patului, incapabil să stau locului.
Mă uit cum tehnicianul își pune mănușile și toarnă o grămadă de gel în
cel mai înalt punct al stomacului lui Story. Mă uit în jos în timp ce ea pune
bagheta în gel, răspândindu-l în jur, dar sunetul ecografiei, amplificarea
vagabondă îmi atrage atenția.
Înghețată, întreb: "Asta e...?", iar tehnicianul îmi trimite un zâmbet.
"Bătăile inimii", confirmă ea, ajustându-și bagheta. Mi-aș dori să am
ceva mai sentimental sau mai plin de farmec cu care să o compar, dar
adevărul este că ritmul și sunetul sunt aproape identice cu cele ale mașinii
noastre de spălat de acasă - doar că cu un pic mai mult ecou.
Story își desprinde ochii de la monitor pentru a se uita la mine, o
admirație blândă umplându-i privirea. "Sună puternic!"
Killian este la fel de fascinat, apropiindu-se de imaginea de pe ecran.
"Cred că o văd."
Tehnicianul fredonează. "De fapt, acesta este pancreasul ei. Dar dacă ne
deplasăm câțiva centimetri..." Bagheta apasă pe burta ei, făcând o
adâncitură. "Ah, iată-l..." Toate privirile noastre se îndreaptă spre ecran,
dar, oricât de mult aș încerca, nu pot distinge nimic. Tehnicianul ne face
favoarea de a ne arăta cu degetul: "Chiar aici, vedeți? Ăsta e capul."
Mi-a luat un minut să o disting - totul pare atât de neclar și nedefinit -
dar când în sfârșit o văd, mă strecor lângă Rath și mă holbez la imagine. "E
doar unul singur?"
 Mâna lui Story o găsește pe a mea și ne împletim degetele. "În familia
lui Tristian există gemeni", explică ea.
Tehnicianul îmi aruncă o privire, dând din cap. "Ei bine, să vedem. Aici
este uterul. Aici e fătul. Și... nu văd un alt embrion." Îmi aruncă un zâmbet
blând. "Se pare că e un singur copil pentru tine."
Umerii mei se scufundă în ușurare.
Cu o voce liniștită și gravă, Rath întreabă: "E în regulă? Crește așa cum
ar trebui?".
Tehnicianul apasă pe câteva butoane, iar ecranul se blochează, ca și
cum ar fi vorba de imagini fixe. "În acest stadiu de dezvoltare, bebelușul
dumneavoastră începe să simtă lumina și să formeze papilele gustative",
explică ea, mica pată de pe ecran intrând și ieșind din focalizare. "Din ceea
ce pot vedea aici, aș spune că totul pare perfect normal până acum." Ea
ridică o sprânceană către Story. "Sunt destul de sigură că văd chiar și
sexul." Privind între noi patru, întreabă: "Vreți să știți sau preferați să fiți
surprinși?".
Nu am vorbit încă despre asta, iar spatele mi se rigidizează la această
posibilitate. Rath și Killer par la fel de paralizați în fața acestei alegeri.
Story este cel care pufnește în nas, spunând: "Cred că am avut destule
surprize pentru o viață întreagă. Dă-i drumul și spune-ne, doctore".
Tehnicianul râde, dând din cap. "Atunci dați-mi voie să vă prezint",
înclină monitorul, arătând-o pe micuța noastră lămâie, "fetița voastră
sănătoasă".

"Furișează-mă prin spate", spune Killian, întinzând mâna spre mânerul ușii.
Îl apuc de braț, oprindu-l - nu că ar fi un lucru greu de făcut. Își legăna
coastele de parcă le ținea personal laolaltă. "Oh, la naiba, nu. Nu o voi
minți pe mama copilului nostru pentru că ești prea fătălău ca să suporți
consecințele acestei situații."
Se lasă pe spate pe scaun, trimițându-mi o privire obosită. Este
accentuată de sângele care îi curge pe tâmplă și de spărtura din buză. "O să
se sperie."
"Da, este." Îmi desfac centura de siguranță și ies din mașină, ocolind
partea din față pentru a ajunge în dreptul lui Killer. Privirea pe care mi-o
aruncă atunci când îi smulg
ușa deschisă spune deja magnitudini. "Cu cât tragi de timp mai mult de
timp, cu atât își va face mai multe griji." Îi arăt spre casă, cu luminile care
strălucesc prin ferestre. "A așteptat trează toată noaptea."
Rath e acolo sus cu ea, ceea ce e... ceva. Dar e trecut de miezul nopții și
nici eu și nici Killer nu am venit acasă în seara asta, fiind implicați într-o
mică neînțelegere cu câțiva dintre băieții lui Lionel care s-a terminat cu
niște focuri de armă, așa că da.
O să se sperie.
"Haideți." Îl trag afară de pe scaunul pasagerului, ignorând în mare
măsură mârâitul dureros pe care îl scoate când mă lasă să-i iau greutatea.
Apoi e rândul meu să fac un mârâit de durere, pentru că am ieșit din acea
încăierare mult mai puțin însângerat și bătut, dar Killer cântărește cam cât
o remorcă de tractor.
Rath ne întâmpină la ușă, purtând doar o pereche de boxeri și o privire
dură. "Nenorociții ăștia", mârâie el, sărind în față pentru a-l prinde pe
Killian de cealaltă parte. "Te rog, spune-mi că cineva a murit pentru asta",
spune el, cu vocea încordată în timp ce trecem cu greutate pragul.
"Unul", răspunde Killer, șuierând în timp ce îl coborâm pe otoman. Se
luptă cu jacheta, spunând: "Ajută-mă să scot asta înainte ca ea..."
Dar Story este deja acolo, privindu-ne de la intrare. Pare moale și
delicată, cu părul strâns într-un nod dezordonat. Poartă o pereche de chiloți
simpli și un maiou strâmt, și știu că nu a fost intenționat...
-acesta este modul în care se îmbracă confortabil - dar arată ca o caricatură
erotică de petrecere în pijamale.
Mâna îi flutură peste gură. "Oh, Doamne..."
"Ăsta nu e sângele meu", se grăbește el, chinuindu-se să scoată mâneca.
"O parte este, dar nu... ăăă, majoritatea. Nu e atât de rău pe cât pare." Îmi
aruncă o privire dură, smucindu-și bărbia.
I-o dau direct. "Are o tăietură pe scalp de la o zgârietură de glonț, iar
coastele sunt probabil învinețite. În afară de buza despicată și nasul strâmb,
e ca nou." Îi dau o bătaie fermă pe spate.
"Nu mi s-a întâmplat nimic cu nasul meu", argumentează el,
smulgându-și jacheta din strânsoarea mea.
"Oh." Ridic din umeri, încercând să-mi păstrez vocea ușoară. "Atunci, e
exact așa."
Își ridică mâinile, ca și cum Povestea ar fi un animal sălbatic. "Am fost
deja cusut și am făcut radiografii. De aceea mi-a luat atât de mult timp.
Sunt bine."
În ciuda acestor asigurări, buza îi tremură în continuare, chiar dacă face
tot posibilul pentru a se da curajoasă. "Dimitri, poți să-mi aduci niște
prosoape și
niște apă caldă?" Mie îmi zice: "Scoateți patul mare?"
Nu dormim prea des la parter, dar uneori facem un maraton de filme sau
suntem prea beți ca să ne mai deranjăm cu scările și scoatem patul mare.
Este o saltea care se rostogolește în bibliotecă, iar eu încep imediat să vânez
un set de cearceafuri pentru ea. Îmi amintesc foarte clar de noaptea aceea la
cabană - Hristos, Killer a fost împușcat și atunci - în timp ce ne grăbeam cu
toții și încercam să ne revenim din adrenalina de a fi fost cât pe ce să
murim. La fel ca atunci, scula mi-e tare și capul îmi bate cu putere, iar
singurul lucru pe care vreau să-l fac este să mă târăsc în pat și să mă apăs
pe ceva gol și umed.
Când mă întorc, îi dăduse cămașa jos, iar vârfurile degetelor îi patinau
pe partea stângă. Trec peste vechea rană de glonț, cea pe care a primit-o de
la Ugly Nick, și apoi peste marca de litere de pe pieptul lui. Tatuajele,
cicatricile și rănile autoprovocate spun o poveste - povestea lui, povestea
noastră - și îmi amintesc că, nu cu mult timp în urmă, eram cu toții în
dezacord. Acum suntem o familie.
Rath intră în cameră, deja îmbrăcat din nou și îmbrăcându-și jacheta de
piele. Mânerul pistolului îi atârnă de la talia blugilor. "Mă duc să mă asigur
că totul este sub control."
"Singură?" întreabă Story, cu ochii mari.
"Nu. Unul dintre băieți vine să mă ia." Telefonul lui vibrează. "Ar
trebui să fie el."
"Ai grijă", îl imploră ea, trăgându-l de reverul sacoului. "Voi
avea." El se apleacă și îi sărută obrazul. "Te iubesc."
"Și eu te iubesc."
Ne dă din cap mie și lui Killian înainte de a ieși pe ușa din spate. Story
se concentră din nou asupra fratelui ei, privind cu atenție copcile.
"Sunt bine", îi spune el, luându-i mâna și împletindu-și degetele.
"Cineva a tras în tine", spune ea. Își coboară mâinile împletite pe burta
ei. "Știu că asta e treaba ta. Înțeleg riscurile, dar ai soldați cu un motiv,
Killian."
Ochii ei se îndreaptă spre mine și văd acolo acuzația. Nu ar f i trebuit să
las să se întâmple asta. Ea are dreptate. "Iubito, știi cum este. Toată lumea
își măsoară sculele și sunt invidioși că a lui Killian este atât de mare." Îi fac
cu ochiul. "După cum știi."
 Își dă ochii peste cap la mine. "Mie mi se pare că e timpul pentru o
schimbare de regim la Conți. Lionel Lucia a fost o problemă de prea mult
timp."
 "Lucrez la asta, iubito", spune Killian, mângâindu-i obrazul. Se apleacă
și își atinge buzele de ale ei cu tentație, ca și cum ar evalua exact cât de
supărată este ea. Când buzele ei se despart, limba lui intră înăuntru,
revendicând-o pe deplin.
Mâna lui se scufundă între picioarele ei, frecându-i între picioarele ei,
frecându-i chiloții. Se pare că nu sunt singurul care are o erecție de
adrenalină. El geme împotriva gurii ei. "Ești încă umedă. Rath ți-a tras-o
bine?".
"Atât de bine", spune ea, cu șoldurile legănându-se de el. Sfârcurile ei
se strâng, ieșind la iveală sub rezervorul subțire, iar eu abandonez
cearșafurile pentru a obține și eu o parte din acțiune.
Palmele mele se apăsă în mijlocul spatelui ei, coborând în timp ce mă
aplec pentru a-i șopti la ureche. "Tu și copilul sunteți prea obosiți pentru
încă o rundă?"
Își înclină capul pentru gura mea, arcuindu-și spatele în Killer. "Nu.
Foarte treaz."
Killian se încruntă la asta, dar nu este suficient pentru a-l opri. Amândoi
suntem prea entuziasmați de acțiune. Lupta pentru a supraviețui, nevoia de
a face sex. Totul e legat într-un fel fundamental de creier de șopârlă. El îi
cucerește sânii, masându-i ușor, iar ea scoate un mic geamăt moale. "Ține-o
tot așa și o să vin chiar aici."
N-am știut că sunt un tip cu țâțe până când a rămas însărcinată. Acum
nu mă mai satur de ele. Niciunul dintre noi nu se poate. Sunt sensibili ca
naiba și, uneori, când are nevoie să se descarce, e suficient să sugă și să
ciupească puțin pentru a o face să vină.
"Nu e nicio rușine în asta", spune Killian, luând una în gură. Suge și
linge până când ea îl împinge de pe el.
"Nu în seara asta." Se uită între noi. "Vreau să te simt înăuntru."
Îi dau la o parte firele de păr de pe gât și îi plantez un sărut pe pielea
caldă. "Pat mare?" Îi solicit, dorind-o întinsă în fața mea.
Killian se ridică în picioare și o ridică cu el, mușchii ondulându-se sub
cerneala lui cu ultima lui energie. Cămășile, pantofii, pantalonii sunt
aruncate dintr-o cameră în alta, până când ne aflăm la capătul patului, cu
Story prinsă între noi. Killian îi împinge tivul cămășii, în timp ce eu îi
cobor chiloții, cuprinzându-i fundul în palme. "Cum o vrei?" o întreb,
pentru că, Doamne, în acest moment, am intrat în ea într-un milion de
moduri diferite. Într-o seară ca aceasta, s-ar putea să aibă nevoie de ceva
reconfortant sau de ceva crud. Orice își dorește, asta va primi.
Degetele lui Killian trag și se joacă cu sfârcul sânului ei umflat, în timp
ce se mângâie, așteptând ca un câine căruia i s-a promis un răsfăț.
 Se uită peste umăr la mine. "Vreau să-ți gust scula", spune ea, lingând
pe buzele mele. "Vreau să mi-o tragi în gură".
"Da, mamă." Îi dau cu degetul pe buza de jos, cu bilele încleștate la
modul ușor în care mă primește. "Nu voi fi blând. Promit."
Zâmbește la acest nume, apoi se uită înapoi la Killian. "Și te vreau
îngropat înăuntru." Îi apucă scula și i-o freacă între obrajii fundului ei.
"Adânc."
Ochii lui Killian se holbează, dar își revine. "Ești sigur? Asta poate face
rău copilului?"
Expresia ei se topește. "Îți tot spun. Copilul este bine. Protejat înăuntru
de fluide și de pernă. Cel mult, va simți că primește un mic masaj."
O ajut să se așeze pe pat, iar Killian se așează în spatele ei, amândoi în
genunchi. Eu stau pe margine, lucrându-mi penisul, făcându-l frumos și
tare. Îi cuprind țâța în mână în timp ce îi ghidez vârful mădularului meu
spre buzele ei. Killian se poziționează în spatele ei, în stil câine,
strecurându-și scula între picioarele ei. Ea fredonează de senzație și își
deschide buzele roz și umflate, limba ieșind să mă guste. O apuc de ceafă
și îi spun: "Așa este. Gustă cât de mult te doresc".
Zilele mele de arbitru sexual s-au terminat în mare parte, dar îi fac un
semn din cap lui Killian pentru a-l anunța că este gata. El a fost cel mai
ezitant în privința sexului de când a rămas însărcinată - îngrijorat de
mărimea penisului său sau de faptul că este prea dur. Acum, sunt mai mult
ca un ginecolog, spunându-i că este în regulă să o ia pe sora lui mai mică
chiar și cu o chiflă în cuptor. "Fă-i-o, tati", îi spun. "Dă-i mamei exact ce
are nevoie."
Cei doi au ieșit mereu din relația lor fierbinte și tabu. La naiba, și eu
mă excit, dar rolurile noastre se schimbă rapid. O mamă și trei tătici
devotați. Șoldurile lui Killian se trag înapoi și apoi se scufundă înăuntru.
Acțiunea o forțează să avanseze, iar ea mă ia înăuntru, gura ei fierbinte
înconjurându-mi arborele. Înghit în sec și mă legăn în ea, apucându-mi baza
arborelui și pipăindu-mi boașele.
"Îl poți simți pe Rath acolo?" Îl întreb, știind că asta îl excită.
"Doamne, da", se încordează gâtul lui când se oprește, întinzând-o în
jurul mădularului lui. El se reține.
Story se uită la mine cu ochii mari, cu gura plină de mine și o întreb: "Îl
vrei mai adânc, nu-i așa, mamă?".
Ea dă din cap, un "... da" înăbușit, în jurul mădularului meu.
 "Dă-i ce vrea, tati."
Bătălia se duce vizibil în interiorul lui. Nevoia de a o lovi cu putere în
ea se luptă cu nevoia de a o trata cu delicatețea de care el crede că are
nevoie. Story mă eliberează, un șir lung și lipicios de scuipat legându-ne, și
se uită peste umăr. "Killian, pot să suport. Să mi-o tragi. Te rog, frate mai
mare?"
Cerșetoria îl atinge întotdeauna, dar este vorba de afecțiune care îi
activează comutatorul în ochi. Îi strânge șoldul cu o mână, degetele apăsând
în carnea moale. Cealaltă mână îi dispare între picioare și ea geme. "Mereu
atât de afurisit de umedă", spune el, aplecându-se și sărutându-i partea
laterală a gâtului.
Se retrage cu o forță puternică, trăgând aproape până la capăt, apoi se
scufundă din nou înăuntru. Ea țipă, apoi îmi face un zâmbet răstit,
recunoscător, și își desface maxilarul. Mă ghidez înapoi înăuntru și cad în
ritm, hipnotizat de noi trei împreună. Este o priveliște al naibii de frumoasă,
care mă face să mi se strângă boașele și să mi se umfle scula. Nu există
nimic în universul ăsta mai bun decât să-mi privesc femeia cum este futută.
Nimic.
Odată ce sunt aproape, întind mâna pe spatele lui Story. Mâna lui
Killian cade peste ea, degetele împletindu-se cu ale mele. Acțiunea ne
apropie mai mult, pe toți trei, iar bilele mele se strâng și se mișcă, prinse în
căldură și mișcare. Cum de am fost atât de norocos să iau parte la ceva atât
de intens?
Story strigă în jurul mădularului meu, nasul i se încrețește în timp ce
respirația îi iese în rafale scurte și înecate. Mă opresc o clipă pentru a o lăsa
să respire, dar mă duc la sânii ei, masându-i între mâini, atrăgând-o tot mai
aproape de plăcere. Ea strigă din nou, șoldurile clătinându-se împotriva
mâinii lui Killian, până când geme într-un amestec de durere și plăcere,
agățându-se din nou de penisul meu și sugând leneș în timpul orgasmului
ei.
Killian o apucă de șolduri, cu mușchii ei acum dezlănțuiți, și o ridică
înapoi pe penisul lui. Orice grijă că ar trebui să fie blândă dispare pe
fereastră. O fute în ea cu putere, șoldurile bătând neregulat în timp ce se
îngroapă adânc în ea, cu mădularul apăsat până la vârf. Ochii mei alunecă
pe trupul lui, peste tatuaje, până la mușchii strânși care îl ancorează de
fundul ei. Când ăștia doi și-o trag, e întotdeauna un fel de artă. Ea geme
împotriva mădularului meu, cu respirația fierbinte și alunecoasă.
"Poți să ne iei pe amândoi?" O întreb, forțându-i privirea în sus. Sunt
sticloși din cauza orgasmului ei, dar știe ce vreau să spun. Nu mădularele
noastre. De asta se ocupă deja. Mă refer la sperma noastră. Doamna noastră
adoră sperma și nu vrea să rateze nicio picătură.
 Ea dă din cap, cu gura prea plină de mine ca să verbalizeze, iar eu îl
strâng de mână pe Killian. "Umple-o", îi spun, reținându-mi dureros
încărcătura până la momentul potrivit. Simt răcnetul înainte de a i se sfâșia
prin gât, un hohot adânc în pieptul lui, în timp ce începe orgasmul. Îmi apuc
baza penisului și ceafa ei și îi spun: "Ține-te bine, mamă". Îi dau un
avertisment.
Sperma se împrăștie prin noi și eu mă pierd în senzație, abia dacă sunt
conștientă de Killian în afară de gemetele lui puternice în timp ce pompează
în Story. Căldura alunecoasă se scurge prin mine, începând de la boașe și
pulsând pe toată lungimea mea. Story își aplatizează limba pentru a o
prinde pe toată, lăsând-o să se acumuleze acolo unde o pot vedea. "Bravo,
fată bună", îi spun și ea îl înghite, gâtul legănându-se cu mișcarea. Când a
terminat - când ne-a secat și a luat fiecare picătură pe care o aveam de dat -
mă aplec să o sărut, împingându-mi limba în gura ei pentru a-i fura o gură
din propria mea amărăciune. "Te iubesc."
"Și eu te iubesc", spune ea, uitându-se peste umăr. "Și pe tine, frate mai
mare." Zâmbind, ea adaugă fără suflare: "Tati".
Scoate un râs epuizat, dar când se apleacă peste ea pentru a-i împinge
un sărut pe tâmplă, vocea lui nu este decât serioasă. "Întotdeauna."
Niciunul dintre noi nu va dormi bine până când Rath nu va fi acasă, în
siguranță și întreg. Dar ne prăbușim oricum pe saltea, goi și alunecoși de
sudoare și sânge vechi. Killian își trece un deget pe coapsa interioară pentru
a-și împinge sperma înapoi în ea, iar eu știu instinctiv că o va face din nou.
După ce ea va fi moale și va dormi, caldă în brațele mele, el se va legăna
din nou în ea în timp ce eu privesc. Rath va intra și o va lua din nou, tare și
repede, până când vor fi amândoi prea terminați ca să mai poată face
altceva decât să-și piardă cunoștința. Și apoi mâine, ne vom trezi și o vom
lua de la capăt.
S-au schimbat multe între acești ultimi ani. Dar
modul în care iubim nu se va schimba
niciodată.
 37

RATH

"EȘTI BINE?" Chiar dacă nu există decât pâlpâirea slabă a unei lumânări care
să lumineze camera, încă pot distinge încruntarea gravată pe fața lui Story.
Am strivit în grabă scânteia de la țigara mea, limpezindu-mi gâtul. "Da,
doar o durere de cap."
Ea zăbovește lângă ușă, cu umerii grei. "Nu trebuie să te oprești din
cauza mea", spune ea, arătând spre scrumiera mea improvizată; una dintre
dozele de Red Bull aruncate de Killian.
Ridicând din umeri, mă scufund mai adânc în apă, lăsând căldura să-mi
destindă mușchii. "Da, dacă vreau să intri aici cu mine." Cada aceasta este
una dintre cele mai bune părți ale casei. Suficient de lungă pentru picioarele
mele, suficient de largă pentru a găzdui o brunetă frumoasă și goală.
Își apleacă capul, dar încă îi pot distinge marginea zâmbetului. "Nu
vreau să deranjez."
Mă apuc de pereții căzii pentru a mă ridica în poziție așezată. Mă ajută
să o țin la nivel cu o privire întunecată și amenințătoare. "Dacă nu te
dezbraci și nu intri în cada asta, atunci voi veni acolo și o voi face eu în
locul tău."
Există o clipă de tăcere încordată, dar este spartă de râsul ei înfundat.
"Nu mă amenința cu o distracție", spune ea, ridicându-și cămașa peste cap.
Zâmbind, mă aplec pe spate pentru a o privi cum se descoperă, centimetru
cu centimetru. Sânii ei sunt cu adevărat altceva deja, plini și grei și
implorând să fie
lins, mângâiat și supt. Burtica ei de bebeluș este mai evidentă acum decât
era chiar și acum câteva săptămâni, întinzând ușor elasticul chiloților ei.
Fără să mă gândesc, o iau de mână pentru a o ajuta să intre în apă,
desfăcându-mi picioarele pentru a-i lăsa loc să se așeze între ele.
Este o priveliște nouă pentru mine, privind peste umărul ei la umflătura
de burtă care iese din apă. O strâng la pieptul meu și mă t o p e s c l a loc în
cadă, lăsând senzațiile de căldură, de piele și de Story să mă liniștească.
Tocmai ies din tura de după-amiază de la centrul comunitar, așa că sunt
deja obosit. Au fost șapte ore în care am speriat de moarte adolescenți
nebuni și adulți și mai nebuni care cred că e cumva mișto să se ocupe de ei
pe terenul nostru nenorocit. Nu cred că niciunul dintre noi nu este atât de
prost încât să creadă că putem curăța South Side, dar putem măcar să
încercăm să-i protejăm pe copii de realitatea asta. Pentru o vreme, oricum.
În orice caz, South Side ar putea fi obligația mea, dar fac tot ce pot
pentru a mă asigura că am o carieră. Asta înseamnă audiții, timp de studio
și spectacole nocturne care plătesc ceva adiacent cu un rahat. Dar nu am
intrat în muzică pentru glorie. Gloria este ceva ce voi câștiga alături de
frații mei, cu o armă într-o mână și un cuțit în cealaltă.
Cu toate acestea, nopțile târzii încep să-mi dea bătăi de cap.
"E în regulă, să știi." Cuvintele ies la iveală într-o respirație moale de
aer pe care o simt pe pieptul meu.
"Ce este în regulă?"
Vârfurile degetelor ei alunecă leneșe prin apă, iar eu le privesc,
hipnotizat. "Că încă nu ești sigur de asta", îmi răspunde ea, frecându-și
stomacul. "Îmi dau seama că nu ești chiar de acord. Nu ca Tris și Killian.
Dar e în regulă." Se răsucește ca să-mi întâlnească privirea, clipind la mine
cu acei ochi mari și plini de suflet. "Am vrut doar să știi că pot să aștept."
Cu sprâncenele împreunate, îi ating curbura maxilarului, frecându-mi
degetul mare de piele. "Ai înțeles totul greșit." Ridică o sprânceană șireată,
ca și cum s-ar aștepta să neg că sunt puțin distant în ultima vreme. Nu-i fac
acest deserviciu. "Sunt de acord cu asta", o asigur, coborându-mă pentru a-
mi plasa palma peste umflătura stomacului. "Cred că abia acum aflu cum
arată asta. Pentru cineva ca mine."
Își pune mâna peste a mea, legându-ne degetele. "Ce vrei să spui?"
 Suspinând, îmi observ mâinile pe stomacul ei. E al naibii de ciudat să te
gândești că există un copil acolo. Un copil pe care e posibil să-l fi făcut eu.
"Tristian și Killer ar fi tătici buni și singuri. Nu le aduc nimic pe masă, știi?
Dar dacă îi iei de lângă mine, ce sunt eu? Doar un ratat din South Side cu o
diplomă în arte plastice, care nu-și permite nici măcar să plătească chiria."
E o întindere de liniște, apa așezându-se în jurul nostru, apoi Story se
învârte cu fața la mine, cu trăsăturile tari și sigure. "Prostii."
Îmi protejez ouăle, țipând "Ai grijă!", dar ea trece peste mine.
"În primul rând, există o diferență între a fi un bun furnizor și a fi un
bun tată." Își încordează genunchii, dar eu îi despart, înșirându-i picioarele
în jurul șoldurilor mele. "În al doilea rând, Killian și Tristian nu își asumă
poverile noastre financiare pentru că tu nu ai fi în stare să o faci. Ei o fac
pentru ca tu să nu fii nevoită să o faci. Pentru ca tu să-ți poți urmări visul și
să faci ceva ce-ți place." În ochii ei se citește o tristețe insuportabilă când
se uită la mine, cuprinzându-și mâinile în jurul coatelor mele. "Nu cred nici
măcar o clipă că nu ai putea să ne întreții dacă ar fi absolut necesar. Ce mi-
ai spus?" Buzele ei se strâmbă într-un zâmbet umbrit. "Oamenii ca noi
găsesc o cale, pentru că nu există altă opțiune."
Acestea sunt cuvinte frumoase, dar nu ajung în centrul acestei îndoieli
care mă macină în piept. A trecut mult timp de când am putut să mă uit în
ochii acestei fete și să o fac să se retragă, iar acum nu mai funcționează. În
schimb, îmi smulge cuvintele din mine ca pe un dinte putrezit. "Iubito, nu
știu care este locul meu aici." O îndulcesc atingându-i din nou burta,
desfăcându-mi degetele în evantai ca și cum aș putea ține viitorul înăuntru.
"Tot nu înțelegi", spune ea, cu capul înclinat în timp ce mă privește.
"Ăsta e locul tău, Dimitri. Killian și Tristian... sunt oameni practici. Și asta
e util și bun, și li se potrivește. Dar tu", îmi duce mâinile la burta ei,
oferindu-mi un zâmbet melancolic, "tu vei fi tatăl care o va învăța să-și
urmeze inima. O să-i arăți muzică și, cine știe - dans, artă, orice îi face
inima să cânte. O să o înveți că merită să facă ceva, iar ea va fi o persoană
mult mai fericită pentru asta, pentru că nu-mi pasă ce spui tu. Ai putea
câștiga bani pe degete dacă ai face muzică comercială."
Capul meu se dă pe spate, revoltat. "Muzică comercială? Prefer să fiu
sărac."
 "Exact", spune ea, râzând. Când se liniștește, îmi aruncă o privire lungă
- moale și sigură. "Vei fi un tată fantastic. Vei vedea."
Cu toate astea, mă încrunt, ochii îi cad pe stomacul ei. "Și ce am să-i
spun prima dată când va veni acasă plângând pentru că un dobitoc de la
școală s-a purtat ca un nemernic cu ea?". Mai încet, mă întreb: "Ce o să-i
spun când o să mă întrebe de ce sunt băieții atât de răi?".
"Spune-i adevărul", spune ea, întinzându-se să-mi cuprindă obrazul. "Că
sunteți cu toții manifestări simțitoare ale sacului de ouă al lui Satan."
Îi dau încheietura mâinii la o parte, aruncând o privire cu jumătate de
inimă. "Ai petrecut prea mult timp cu doamna Crane." Când a terminat de
râs, am adăugat: "Vorbesc serios. Trebuie să fie nasol să fii fată. Toți băieții
vor să ți-o tragă, să te rănească, sau o combinație a celor două, iar fetele vor
toate să concureze cu tine pentru acest privilegiu. Într-o zi, o să ne întrebe
cum ne-am cunoscut. Ce naiba ar trebui să spun?"
Ridică un umăr, dezinvoltă. "Îi vom spune că ne-am cunoscut prin
intermediul lui Killian." Cu blândețe, corectez: "Vom minți."
"Nu e o minciună", susține ea, apropiindu-se mai mult. "Este doar un
pic mai dezgolită."
Mă arunc în față, fruntea mea aterizând pe umărul ei, și am impresia că
zvâcnetul degetelor ei în părul meu umed este singurul lucru care mă
ancorează. "Pot să-ți spun un secret?" Șoptesc, cu ochii căzuți. La bâzâitul
ei, mărturisesc: "M-am interesat de o academie de muzică din apropiere...".
Face o pauză. "Vrei să te întorci la școală?"
Îmi rostogolesc fruntea pe umărul ei. "Nu și pentru mine.
Pentru ea." "Oh," respiră ea.
Când degetele ei își reiau masajul moale pe scalpul meu, îi explic: "Aș
putea să o învăț să cânte la pian. Sau chitară. La tobe. Vioară. Orice o
atrage." Îmi masez degetul mare pe burta ei, imaginându-mi asta. "Am
putea cânta muzică împreună."
E un zâmbet în vocea ei când spune: "Ai putea".
Dând din cap, concluzionez: "Așa că nu vreau să crezi că nu mă bag în
asta. Problema este că s-ar putea să mă implic prea mult. Uneori mă
gândesc la un nenorocit mic care îi face ceea ce ți-am făcut noi ție și asta
mă înnebunește al naibii de tare. Pentru că știu ce-aș face eu." Îmi alunec
mâna pe coastele ei, urmărindu-i cum îi cucerește sânul. "L-aș omorî."
 "Mmm." Își arcuiește spatele, apăsându-și sânii în palmele mele. "Și eu
aș face la fel."
A trecut ceva timp de când nu am mai fost așa, și nu în întregime pentru
că am fost atât de distant. Story a fost atât de ocupată cu școala, încercând
să-și accelereze creditele pentru a-și acorda un timp liber mai departe în
sarcină. Eu am fost prins în mizeria din South Side, luptându-mă să o
echilibrez cu toate acele vise despre care ea pare să creadă că valorează
jumătate de rahat.
Penisul mi s-a întărit de când și-a dat jos cămașa, dar îmi crește la
vederea sânilor ei în mâinile mele, iar când mă aplec să îmi apăs buzele pe
unul dintre ei, sunetul pe care îl scoate ca răspuns este suficient pentru a-mi
face fiecare mușchi din corp să se îndoaie în așteptare.
Mormăind, o împing cu spatele de cealaltă parte a căzii. Apa se prelinge
dezordonat pe margine, dar sunt prea ocupat să îi ling în gură ca să observ
asta. Ea scoate un sunet plângăcios și își înfășoară picioarele în jurul taliei
mele, cu o mână prinsă strâns în spatele părului meu.
"Te rog", îmi șoptește în gură, coborându-se pentru a-și înfășura
degetele în jurul lungimii mele dure. Dar eu știu ce vrea - ce are nevoie.
Tris și Killer au tratat-o ca pe o sticlă filată. Chiar și atunci când i-o trag, de
obicei este planificat și lent și minuțios de normal.
Dar are dreptate. Eu nu sunt ca
ei. Nu sunt un om practic.
Cu o răsucire a șoldurilor, am intrat în ea cu o împingere puternică, cu
mâinile prinse de fiecare parte a căzii pentru a face pârghie. Ochii ei zboară
larg în timp ce se agață de mine, vârful degetelor alunecând pe umerii mei
umezi. Îi dau o clipă să îmi trimită un semnal că e prea mult - prea dur -
prea repede.
Își prinde buza între dinți și se înghesuie în mine. Bine,
atunci.
Îmi trag șoldurile înapoi și mă trântesc în față. Sunetul strigătului ei
ascuțit se amestecă cu plescăitul apei pe gresie, dar nu mă opresc. Nu și de
data asta. I-o trag fetei mele în același mod în care am făcut-o întotdeauna.
Fără milă, căutând, disperat de disperarea ei. Mușchii mei se încordează și
se îndoaie în timp ce mă țin în sus, intrând în ea ca valurile care lovesc un
țărm. Strălucirea slabă a lumânării mele scoate în evidență tăietura
maxilarului ei când își aruncă capul pe spate, gâfâind. Își înfige unghiile în
umerii mei, o felie frumoasă de durere care să însoțească plăcerea mea.
Îmi place să fac dragoste cu Story. Noaptea, când suntem cu toții în pat,
ne mișcăm împreună sau ne așteptăm rândul, felul în care ne privește în
timp ce o umplem este atât de...
puternic că genunchii mei încă se simt slabi a doua zi după.
Dar, la naiba, și mie îmi place să
fac asta. Să mi-o trag tare și
constant.
Îmi mut greutatea pe o mână pentru ca cealaltă să îi poată palpa sânul,
cu degetul mare jucându-se cu sfârcul ei. Îi fac strigătele ei să muște în ceva
acut și plin de agonie.
"Spune-mi, iubito", am strigat, trântindu-mi șoldurile în ale ei. "Spune-
mi ce vrei."
Gâtul i se umflă cu un geamăt, dar își ridică capul suficient de mult
timp ca să mă privească în ochi pentru a primi răspunsul. "Vreau să te
ejaculez."
Bilele mi se strâng, maxilarul mi se încleștează. "Ai de gând să vii cu
mine?"
Dă din cap înainte ca vorbele să iasă din gura mea. "Atât de aproape,
Dimitri... te rog..." Gleznele ei se blochează în jurul taliei mele și, dincolo
de sunetele ude și murdare ale apei de baie care se stropesc între noi, vocea
ei se pierde în fricative ascuțite și indistincte.
Le iau în gură cu un sărut adânc, hrănind-o cu mârâielile mele în timp
ce n e mișcăm împreună. Cada este tare și neiertătoare împotriva
genunchilor mei, dar eu rezist, împingându-mi șoldurile mai repede și mai
adânc în păsărica ei fierbinte.
Ea vine prima, cu călcâiele înfipte în spatele meu pentru a mă strânge
mai aproape. Își smulge gura de la a mea, trăgând în aceste înghițituri
adânci și încordate de respirație în timp ce se cutremură vicios prin corpul
ei. Am o fracțiune de secundă să mă gândesc că Tristian mi-ar da un șut în
fund dacă ar vedea cât de temeinic i-o trag, înainte ca creierul meu să se
albească.
După aceea, când suntem amândoi o grămadă de piele umedă și mușchi
tremurând, o trag înapoi în poala mea, strângând-o la pieptul meu într-o
îmbrățișare aproape animalică.
"Nu trebuie să mă aștepți", spun, apăsându-i un sărut pe gât. "Eu sunt
aici. Pentru totdeauna."
UN DEZAVANTAJ de a avea o casă de mărimea unui vas de croazieră este că
durează o săptămână să găsești pe cineva în ea. Am trimis un alt mesaj.
D: e 3, unde ești?
De obicei, utilizarea vorbirii textului mi-ar acorda cel puțin un emoji
dezaprobator, dar astăzi, nimic. Suspinând, continui să caut, să mă uit în
camera de divertisment de la parter, verificând garajul pentru a mă asigura
că mașina ei este încă aici, ba chiar îmi bag capul în baie. Vezica ei a fost o
cățea exigentă în ultima vreme.
Îi găsesc pe Tristian și pe Killer înainte de a o vedea pe ea, amândoi se
certau în spate.
"Ar trebui să fie un metru și jumătate", spune Tristian, întinzând brațele
între piscină și iarbă. "În felul ăsta nu pierdem proprietăți imobiliare".
Killian mărșăluiește la vreo șase metri de piscină, ridicând palmele î n
semn de "vezi?". "Asta ne va face loc pentru câteva șezlonguri și câteva
mese".
Tristian se năpustește asupra lui și îi smulge banda de măsurat din
mână. "Astea pot merge în afara gardului!"
"De ce dracu','' întreabă Killian beligerant, 'ar ieși în afara gardului?!
Cine vrea să meargă până la o poartă după ce și-a verificat telefonul sau a
băut o gură de bere? Asta e o prostie!"
"Rath", spune Tristian, făcându-mi semn cu mâna când mă observă.
"Dă-ne părerea ta. Avem nevoie de un gard în jurul piscinei pentru a ține
copilul afară, dar..." "Asta... idiot crede că că este ar trebui
să să fie corect pe pe pe margini." Killer demonstrează acest
lucru arătând spre un steguleț portocaliu care a fost îngropat în
iarba. "Spune-i că e o prostie."
Mă uit la iarbă, apoi la piscină, apoi la amândoi băieții. "Da, o să fiu
sincer cu tine aici. Nu mi-ar putea păsa mai puțin de nimic. Astea sunt niște
probleme de rahat de oameni bogați, băieți. Unde e Story?"
Amândoi păreau supărați de lipsa mea de investiție, dar Tristian aruncă
banda de măsurat la o parte, spunând: "Cred că e sus, la etaj, dormind".
"Oh." Ei bine, asta se rezolvă frumos. "Continuă, atunci."
Dar înainte de a mă îndepărta, Killer menționează: "Poate ar trebui să
mă duc sus să văd dacă o mai doare spatele".
Tristian adaugă: "Ar trebui să-i duc și eu un smoothie. Cele pe care i le-
am făcut au ajutat-o cu grețurile de dimineață."
"Cred că nu, la naiba", am pocnit, aruncând un deget spre ei. "Între trei
și patru este timpul nostru. Tristian o primește în zorii zilei și Killer o
primește toată noaptea. Dar după-amiezile sunt ale mele."
Tristian ridică mâinile în defensivă. "Doamne, bine. Mușcă-ne naibii de
cap în legătură cu asta."
Dar ochii lui Killian se îngustară. "Ce anume faci de la trei la patru?".
 Prinzându-se, Tristian adaugă: "Da, ești foarte sensibilă în privința asta.
Îi vopsești unghiile de la picioare sau ceva de genul ăsta?"
Killian îi alunecă o privire, murmurând: "Du-te dracului, i-am vopsit
unghiile de la picioare săptămâna trecută".
"Ce facem de la trei la patru", subliniez, aruncându-le amândurora o
privire amenințătoare, "nu e treaba voastră. Bucurați-vă de criza urgentă a
gardurilor, fraierilor".
Mă târăsc înapoi înăuntru și apoi urc scările, oprindu-mă pe drum să iau
punga de hârtie pe care o ascunsesem în camera copilului cu câteva zile în
urmă. Când împing cu grijă ușa, mă întâmpină priveliștea ei pe pat. Este
deasupra păturilor, complet îmbrăcată, de parcă s-ar fi prăbușit acolo. Sunt
tăcută când intru, închizând ușa încet în urma mea. După o secundă de
gândire, o încui și eu. E pe spate, chiar în mijlocul saltelei, cu pernele
îngrămădite în jurul ei. Burta i se ridică, atât de drăgălaș de rotundă încât ne
este greu să ne ținem mâinile și fețele departe de ea. E la sfârșitul celui de-
al doilea trimestru, motiv pentru care am stabilit aceste mici întâlniri de
după-amiază.
În jurul săptămânii 25, bebelușul dumneavoastră poate începe să
răspundă la voci și alte zgomote.
Despachetez toate proviziile, le așez pe pat în timp ce mă descalț. Am
grijă să nu o bruschez prea tare în timp ce mă așez lângă ea, cu capul lângă
burta ei. Sprijinit pe un cot, îmi iau o clipă pentru a observa cucuiul. E al
naibii de ciudat să te gândești că e o ființă umană acolo. E al naibii de
ciudat să mă gândesc că eu am făcut ființa umană acolo. Încet, îi ridic ușor
tivul cămășii, înclinându-mă în jos pentru a apăsa un sărut în punctul cel
mai înalt. Mâna mea pare încă mare în comparație când îmi apăs palma pe
ea într-un salut blând.
Ca și Story, nu mi-am cunoscut tatăl. Poate că ar fi fost grozav, sau
poate că ar fi fost un rahat în materie de paternitate. În orice caz, nu prea am
pe nimeni la care să mă uit pentru sfaturi. Cel mai apropiat lucru de un
model de urmat pe care l-am avut vreodată a fost Daniel Payne, iar gândul
mă face să mă încrunt.
Nu știu ce-l face pe un bărbat un tată bun.
Dar știu ce fel de tată mi-aș fi dorit.
Cu o respirație adâncă, iau cartea în mână. "Lumina din spatele ochilor
tăi, de Jan Clare", citesc, aruncând o privire pe burtă pe copertă. Păstrându-
mi vocea liniștită, mă întorc la prima pagină. "A fost odată ca niciodată o
fată curajoasă care se îndrepta spre mămica ei." Întorc cartea astfel încât să
se vadă ilustrațiile; o fată cu pelerină sărind printr-o pădure de toamnă.
"Această fată era atât de curajoasă,
she de-" Îmi iau o secundă pentru a pronunța cuvântul în minte. "- a decis
să o ia pe o scurtătură prin..." Hm. Acesta este un cuvânt mai greu. Mă uit la
litere, supărată că nu e unul pe care l-am memorat încă. "Pădurea Bramble",
îmi dau seama în cele din urmă, trecând la pagina următoare. Supărată,
mormăi: "Mă pricep mai bine decât pare - crede-mă."
Am ales această carte pentru că ilustrația era foarte frumoasă și mi s-a
părut că fata cu ochii strălucitori de pe copertă semăna vag cu femeia care
adormise în acel moment lângă mine.
"Pădurea era foarte întunecată", îi spun pe burtă, urmărind cu atenție
orice mișcare. "Dar ea nu era o fată normală, pentru că ori de câte ori se
speria sau se pierdea, ochii i se luminau." Întorc pagina și nu mai contează
că vorbesc cu burta prietenei mele. Îi arăt în continuare pagina. "Toți
ceilalți copii făceau mișto de ochii ei care străluceau ciudat, dar mămica ei
spunea că era vorba de... ăăă... covăsnicia ei."
Tocmai îmi dau cuvântul când simt zvâcnetul unor degete în părul meu.
Ochii îmi tresar în sus, descoperind că Story se uită fix la mine. Privirea ei
este încă încărcată de somn, dar zâmbetul mic și blând pe care mi-l oferă mi
se pare mai viu decât orice am cunoscut vreodată.
Degetele ei alunecă în jos pentru a-mi atinge gura. "Îmi place să te
aud citind." Mă uit în altă parte, mișcându-mă inconfortabil. "Se
mișcă?"
Story fredonează, întinzându-și picioarele. "Un pic. E ca și cum am
fluturi care dansează acolo sau ceva de genul ăsta." Îmi pun palma pe
stomacul ei, sperând să o simt. Fac asta doar de câteva zile, dar o parte
secretă din mine spera ca ea să înceapă să reacționeze ceva mai zgomotos la
vocea mea. Tristian și Killian au simțit amândoi lovitura. Eu n-am primit
nimic. Burta lui Story țopăie cu un râs. "Arăți atât de morocănos. E doar un
fetus, Dimitri. Probabil că doarme când dorm și eu." Mai liniștită, întreabă:
"Ne mai citești ceva?".
Nu cred că voi fi vreodată grozavă la citit, dar după câțiva ani de
pregătire și practică în domeniul alfabetizării, am devenit suficient de bună
pentru a mă descurca cu cărți mai grele decât cele pe care le-am cumpărat
pentru fetița noastră. Asta face ca ceva fierbinte și stânjenit să se ridice în
mine la gândul că ea mă va depăși într-o zi. Va veni acasă de la școală cu o
foaie de lucru sau o temă din care nu voi putea să fac cap sau coadă, iar apoi
va trebui să o trimit la Tristian sau la Killer, iar asta mă va ucide. Dar o să
mă asigur că nu va trebui să simtă asta niciodată. O să mă asigur că o vom
învăța tot ce trebuie să știe, chiar dacă unii dintre noi au mai puțin de
învățat.
decât altele. Voi face în așa fel încât oamenii să se uite la fata mea și să
vadă o persoană la fel de inteligentă pe cât este de frumoasă și puternică.
Clătinându-mi gâtul, întorc pagina. "Chiar dacă avea ochii ei pentru a
lumina calea, fetița era totuși speriată, pentru că știa că unele lucruri erau
atrase de lumina ei, și nu toate erau bune." În poveste, ochii strălucitori ai
fetiței atrag un grup de prieteni din pădure; o molie, un cerb și un raton
șiret. Împreună, ei o duc să facă lumină în cele mai adânci și întunecate
părți ale pădurii Bramble. "Mie mi se pare un pic cam exploatator, dar în
regulă", murmur, ridicând o sprânceană în timp ce dau pagina. Dau peste un
spirit malefic care vrea să ia lumina fetiței, care, după cum îi spun burții din
fața mea, "este probabil o metaforă pentru capitalism. Mai multe despre
asta când vei avea doisprezece ani..."
Story râde, sprijinindu-și mâna pe a mea de stomacul ei.
La sfârșitul cărții, fata își găsește mămica, care și-a căutat fiica tot
timpul. Ea îi spune: "Lucrul special despre lumina din spatele ochilor tăi
este că nu este deloc specială. Toată lumea are o rază de curaj în suflet,
dornică să le lumineze calea." Îmi ridic ochii spre cei ai lui Story și scot un
glas exagerat de căscat.
"E dulce!" Mă lovește ușor peste cap. Prinzându-i mâna în a mea, râd,
împletindu-ne degetele. "Știi de ce îmi amintește?", întreabă ea, ridicând o
sprânceană. "Îți amintești în primul an, când îți citeam temele de literatură
și Robert Frost..."
Îl recitesc fără să fie nevoie să mă gândesc: "A cui sunt pădurile astea
cred că știu..." Am memorat de mult întreaga poezie - nu că ar fi foarte
lungă. Adevărul este că mi-aș cam dori să mă întorc la cei trei idioți și la
fata aceea superbă care ne-a făcut onoarea de a se numi Doamna noastră.
Dacă aș putea, le-aș spune să-și scoată capetele din fund și să se poarte
frumos cu ea. I-aș spune că va fi mai bine. I-aș cere să mai reziste, încă
puțin, până când vom găsi acea rază de curaj în sufletele noastre. Închei:
"Pădurea e frumoasă, întunecată și adâncă. Dar am promisiuni de ținut. Și
kilometri de parcurs înainte de a..."
Tresare, cu ochii mari și, înainte ca eu să mă pot ridica în picioare, are
palma mea apăsată pe stomacul ei, cu fața împărțită într-un rânjet. "O
simți?!"
Este o lovitură.
Este o mișcare atât de mică, încât mă ia prin surprindere. Mă așteptam
la ceva mai mare, mai puternic, dar asta e cumva chiar mai mult.
semnificative. Această mică ființă umană are doar atât de multă forță și
energie, iar ea o folosește chiar acum pentru a se apăsa de mâna mea.
"Sfinte Sisoe", am respirat, fluturându-mi degetele.
Story lasă să iasă un râs mic și emoționat. "Crezi că preferă doar
poezia?", întreabă ea.
Sunt încă uimită de mișcarea de sub mâna mea, dar îmi desprind
privirea suficient de mult timp pentru a-i arunca un zâmbet lui Story.
"Poezie? Așteaptă până când va auzi muzică."
 38

POVESTE

"N U VĂD de ce nu aș putea purta jambiere și tricoul lui Killian." Mă târăsc

prin magazin, făcând tot posibilul să par invizibilă. "Sunt însărcinată.
Nimănui nu-i pasă cum arăt". Tristian și cu mine ne uităm unul la altul
peste un teanc de haine de maternitate de lux. Ne aflăm într-un loc de lux,
în care muzica hippie curge din difuzoare și lumânări care pâlpâie în
mirosuri liniștitoare peste tot.
Cred că vreau să înjunghii ceva.
Tristian nu se lasă păcălit. Ridică o mână, făcându-i semn unui vânzător
din celălalt capăt al magazinului. "Pentru că vei fi onorată pentru munca
incredibilă pe care o faci la centrul comunitar și, deși nu am nicio problemă
dacă te îmbraci", își ridică sprânceana, "sau nu te îmbraci cu ce vrei tu, va
trebui să te îmbraci elegant".
Îmi încrucișez brațele, simțindu-mă nelalocul meu printre hainele
elegante, de designer. În ultima lună, mi-a fost greu să fac mai mult efort
decât un machiaj ușor și părul ondulat. O parte din asta se datorează
faptului că sunt de mărimea unei planete, dar un alt factor este sfârșitul
semestrului. Chiar și cu ajutorul a trei distinși absolvenți, tot m-am chinuit
să trec cu greu prin examenele finale.
"Cu ce vă pot ajuta astăzi?", întreabă vânzătoarea, dar chiar înainte de a
mă întoarce să mă uit peste umăr la ea, îmi dau seama că îi recunosc vocea.
Toamna. În clipa în care mă observă, fața i se strâmbă. "Oh, tu ești."
 Punându-mi mâna pe burtă, mă întorc, bucurându-mă pe deplin de clipa
de șoc din ochii ei când aceștia se îndreaptă spre forma mea foarte gravidă.
"Singura și unica." Îi ofer un zâmbet ascuțit și tăios.
Clipește la stomacul meu înainte de a-și îndrepta privirea spre Tristian.
"Ești încă...?"
Își sprijină cotul pe suport, privindu-o cu răceală. "Tu ai fost prințesa,
nu-i așa?"
"Pentru o clipită", clarific eu. A fost o vreme când aș fi putut face un
spectacol de a-i flutura asta în față, dar acum gândul mi se pare vag
obositor. Am câștigat. M-am așezat la casa mea regală, am devenit regina
din South Side, iar acum îmi construiesc o familie.
Acum, îmi pare rău pentru ea.
"Am nevoie de o rochie", spun, frecându-mi burtica de balenă. "Ceva în
care să pot înghesui toate aceste lucruri minunate."
Bine.
Poate un pic de frecare a feței.
Tristian îmi aruncă un mic zâmbet, de parcă ar ști. "Îi stă foarte bine în
verde."
Mă învârt să argumentez: "O să arăt ca un pepene biped!".
"Aur, atunci." Îi arată cu degetul ceva strălucitor, ridicând un deget.
"Nu, nu vei arăta ca o trufă de ciocolată acoperită cu folie de aluminiu."
"O să mă duc să trag câteva opțiuni", spune Autumn, vorbind printre
dinți în timp ce zâmbește. Câteva minute mai târziu, ne îndreptăm spre
spate, unde ea agață diverse rochii pe un raft. Nu pot să nu observ că toate
sunt negre. Nu-i scapă întrebarea din ochii mei și nici ocazia de a-mi arunca
o privire urâtă. "Negrul slăbește", rânjește ea înainte de a se îndepărta.
"Nepoliticos", murmură Tristian, uitându-se cu pumnale la spatele ei,
dar nu se înșela. Va fi nevoie de mult mai mult decât o sută de metri de
țesătură neagră pentru a-mi subția silueta.
Încruntându-mă, le răscolesc. Cabina de probă este luxuriantă, cu o zonă
de ședere confortabilă și lumini blânde care încearcă să spele pufoșenia și
epuizarea. Iau o rochie și mă uit la etichetă, rămân cu gura căscată.
"Aproape șase sute de dolari pentru o rochie care nu-mi va mai încăpea
decât pentru încă trei luni? Tristian, asta e o prostie!"
"Iubito", spune el, luând cuierul din strânsoarea mea, "știi că banii nu
sunt o problemă și că meriți niște haine frumoase pentru un eveniment
special".
 Știu că sunt irațională. Recepția pentru munca mea la centrul comunitar
este o afacere importantă, ceva pentru care am muncit din greu. Mi-aș dori
doar să nu arăt ca o balenă eșuată pentru asta. Am încercat să o conving pe
Clara, directoarea, să o amâne cu câteva luni, dar n-am reușit.
"Bine", spun, iau rochia și mă duc în spatele cortinei spre o cabină mai
mică. Este și ea elegantă, cu un fotoliu moale și podea cu mochetă. Le
ascult pe celelalte femei intrând și ieșind din celelalte cabine în timp ce mă
dezbrac, încercând să evit oglinda, dar este una dintre acele monstruozități
cu trei fețe, așa că este imposibil să nu am o priveliște mare și urâtă a
sânilor mei masivi și a burții proeminente. Șoldurile mele sunt mai mari,
mai curbate, iar pe părțile laterale sunt vergeturi violacee care se întind în
sus. Clipind pentru a nu-mi da lacrimile înapoi, mă chinui să intru în rochie.
Este neagră - "slăbitoare", pe naiba - cu un V adânc care abia îmi conține
decolteul. Dintr-o dată, vreau să merg literalmente oriunde altundeva.
Probabil că a ales astea intenționat ca să mă facă să mă simt ca o vacă
nenorocită.
Și ceea ce este deprimant este că
funcționează. "Cum arată?" întreabă Tristian.
Îmi distrag privirea de la oglindă. "Ca și cum aș fi înghițit o minge de
plajă."
Suspinul lui se aude și, o clipă mai târziu, îi văd capul aruncând o
privire pe marginea cortinei. Scoate un sunet frustrat, făcând un gest către
mine. "Despre ce vorbești? Arăți superb".
"Nu e nevoie să minți", insist, clipind din ochi pentru a respinge un val
fierbinte de lacrimi. "Nu sunt oarbă, Tristian. Te-ai îndrăgostit de această
fată tânără și sexy, care putea să se pună în genunchi ori de câte ori pocneai
din degete. Acum aș avea nevoie de ajutor ca să mă ridic și să mă dau jos."
Mă uit la femeia străină din oglindă, întrebându-mă ce s-a întâmplat cu
colega de facultate sexy care i-a îngenuncheat pe trei Lorzi. "Știu că nu
crezi că asta e sexy. Nimeni nu ar putea."
Intră în cameră, lăsând perdeaua să cadă în urma lui, și își strecoară
mâna după gâtul meu. "Chiar crezi că nu-mi place asta?"
"Știu că-ți place copilul", spun, cu ochii rotiți. Doamne, ce știu. La felul
în care se agită atât de obsesiv pe lângă mine, uneori pare că e singurul
lucru la care sunt bună. "Știu că ne vei susține. Suntem solizi", spun, chiar
și prin înțepătura de anxietate din piept. Vocea mamei mele încă îmi răsună
în memorie, nepoftită și nedorită.
"Un bărbat ca el vrea o femeie care să arate bine la brațul lui și mai
bine în patul lui... Nu te va dori dacă te crede ieftină și uzată..." "Dar știu
că sunt scârboasă, Tristian. Mi s-au umflat gleznele și nu pot să...
îmi port inelele pe degete. Adorm în mijlocul zilei, iar
mâncare... Știu că dieta mea vă repugnă". O lacrimă fierbinte mi se
rostogolește pe obraz în timp ce mă întreb ce ar mai putea vedea la mine.
"Nu te-aș învinovăți dacă ți-ai găsi o garnitură la Hideaway. Ar durea, dar
nu te-aș învinovăți. Nu cu asta ai fost de acord." Asta e exact ceea ce ar
trebui să facă. Să-și găsească o femeie sexy pe care să nu fie nevoit s-o
adore tot timpul. O femeie care să nu fie o slujbă. O femeie care să-l
călărească fără să se teamă pentru integritatea osului său pelvian.
Se uită lung la mine, în timp ce din camerele din jurul nostru se aude
clinchetul și zgomotul umerașelor. Nu este locul potrivit pentru a face acest
tip de mărturisire nesigură, dar așa sunt eu acum. Un dezastru fierbinte și
nenorocit.
Toamna arăta atât de enervant de subțire.
Degetele lui Tristian se răsucesc în părul de la ceafa mea. "Ai terminat?"
"Eu sunt..." Întrebarea mă aruncă în gol, dar lipsa mea de răspuns pare
să-l satisfacă.
"Bine." Mă îndreaptă spre scaun. "Stai jos."
"O să zbârcesc rochia", mă plâng, nu vreau să plătesc jumătate de mie
de dolari pentru o rochie care nici măcar nu-mi stă bine pe mine.
"La naiba cu rochia." Mă împinge de umeri, ghidându-mă în jos, apoi se
ghemuiește acolo, fixându-mă cu o privire lungă și plină de semnificație.
"Nu am de gând s ă nu iau în considerare sentimentele tale aici, sau să mint
și să spun că trupul tău nu s-a schimbat, sau că sânii tăi nu mai sunt de
mărimea unor pepeni și nu mai au un gust la fel de dulce." Mâinile lui s-au
întins pe burta mea. "Nu voi pretinde că acest micuț nu te încurcă uneori
când Rath și cu mine vrem să ne îngropăm mădularele în tine în același
timp. Dar, dragă..." Se întinde să îmi mângâie lacrima de pe obraz, cu ochii
arzând. "Nimic din toate astea nu m-ar trimite vreodată, niciodată, pe mine
sau pe băieți la altcineva. Niciodată." Ochii lui îi cercetează pe ai mei,
făcând ping-pong înainte și înapoi. "Nu am nevoie de tine în genunchi,
Story. Locul unei regine nu este acolo."
Sprijinindu-se de brațele scaunului, îmi sărută mai întâi maxilarul,
părând să savureze micul oftat pe care îl dau ca răspuns. Apoi, buzele lui
îmi coboară pe gât până la piept. Inima îmi bate cu putere, bucurându-mă de
atenția lui, de felul sârguincios în care îmi suge și îmi linge pielea.
Trecându-mi mâinile prin părul lui, îi forțez ochii spre ai mei. "Mulțumesc,
pentru că întotdeauna mă faci să mă simt dorită."
"Cu plăcere", spune el, coborând în genunchi, "dar nu am terminat
încă".
 Ochii mei se îndreaptă spre perdeaua din spatele lui, realizând că mă are
exact unde mă vrea, zâmbetul acela obraznic răspândindu-se în timp ce dă
la o parte cupele rochiei și sutienul meu. Sânii mei cad afară - oricum erau
la jumătatea drumului - și el îmi pipăie sfârcul. "Doamne, astea mă
înnebunesc. Nu mă g â n d e s c decât să le sărut, să le ling, să le fut".
Mișcările lui îi urmează cuvintele, limba se joacă cu pietricica tare a
sfârcului meu, cu fața îngropată între ele. E blând, și mulțumesc lui
Dumnezeu pentru asta, pentru că sunt sensibile ca naiba. Cunoscându-l pe
Tristian, și-a făcut temele, cercetând cum să facă o femeie însărcinată să se
dezmorțească.
"Oh, Doamne", gem încet, ridicându-mi șoldurile pe scaun. Încerc să
înăbuș sunetul, hiperconștientă de femeile din cabina de probă din jurul
meu. "Nu putem face asta aici", șuier, chiar dacă mă arcuiesc în gura lui.
Își ridică privirea spre mine, cu buzele lucioase de la suptul sânului
meu. "Știi că nu e adevărat. Pot și voi face asta oriunde." Mâinile lui urcă
pe tivul rochiei, palmele netede târându-se pe coapsele mele. Îmi ține ochii
în timp ce mă desface, dar apoi îi coboară pentru a se uita bine la centrul
meu. "Dantelă neagră", murmură el, lingându-și buzele.
Mă gândesc să mă cert în timp ce el mi-i alunecă pe coapse. Serios, mă
gândesc. Suntem într-un loc public. Oricine ne-ar putea auzi. La naiba,
oricine ne-ar putea vedea. Nu e nimic altceva decât o perdea care mă
protejează de ceilalți cumpărători.
Dar e atât de greu când se uită la mine cu expresia aia de nesuferit de
încrezut, aplecându-se să-mi lingă o cărare fierbinte și umedă în pizda mea.
Răsuflu ușurată, dar încerc să-mi bag pumnul în gură pentru a-l înăbuși.
Tristian poate face lucruri cu limba lui care, sincer, ar trebui să fie ilegale -
nu că asta l-ar opri. Acest lucru este făcut și mai evident de tenacitatea lui
totală, agățându-mi picioarele peste umerii lui în timp ce se instalează. Cred
că fac o treabă destul de bună în a-mi ascunde gemetele și respirațiile prea
puternice, dar apoi el scoate acest sunet - acest răcnet jos, adânc, pe care îl
pot simți până în vârful degetelor de la picioare, și nu mă pot abține.
Am scâncit: "Tristian", iar toată mișcarea din cabina alăturată încetează
vizibil. Îmi mușc cu putere buza pentru a evita o nouă izbucnire, dar acesta
este Tristian între picioarele mele. Nu vrea să se lase păcălit.
Degetele lui se alătură acțiunii, două degete groase intrând în păsărica
mea, în timp ce limba lui se grăbește să-mi atingă clitorisul. Gâfâi ca un
câine, iar mâinile se mișcă pentru a găsi ceva - orice - care să mă ancoreze.
O prind cu pumnul în părul lui, în timp ce palma celeilalte alunecă
zgomotos pe oglindă.
 Mă sfărâm în bucăți zdrențuite de limba lui, convulsionându-mă în jurul
degetelor lui, în timp ce un strigăt mic și chinuit îmi scapă din gură.
Coapsele mele tremură în jurul urechilor lui, iar dincolo de perdea, pașii se
clatină, dar nu mă pot convinge să simt nicio rușine, atât de prinsă în
explozia a tot ce se întâmplă.
Abia îl observ pe Tristian care se ridică în picioare, cu degetele iuți și
agile care îi desfac catarama de la centură. Sunetul trebuie să fie
inconfundabil - zgomotul metalului pe metal, fermoarul pantalonilor lui
fiind desfăcut, sunetul grav și aspru pe care îl scoate când își eliberează
penisul.
Sunt prea epuizată și prea încordată ca să pot face mai mult decât să
ling cu limba, deschizând drumul pentru pumnul lui sigur. Se apleacă să-mi
cuprindă bărbia, trăgându-mi fața în sus, astfel încât ochii lui să se poată
bloca cu ai mei. "Aproape trei ani acum", spune el, cu vocea răgușită în
timp ce-și mângâie penisul. "Nu mi-am încălcat niciodată promisiunea,
Story. Nici măcar o dată." Deschizându-mi gura, el se împinge înainte,
frecându-și capul mădularului pe buza mea de jos. "Eu nu-mi dau drumul
decât atunci când pot să ți-o dau ție."
Cu asta, scula lui se înalță, iar sperma caldă se împrăștie pe limba mea.
Mă mișc înainte ca să mă asigur că-l prind - pe tot - mulțumită de scânteia
de satisfacție din ochii lui în timp ce mi-l servește. Este murdar și crud,
exact așa cum ne place, iar când o parte din el se scurge prin colțul gurii
mele, el folosește capul mădularului pentru a-l prinde, împingându-l înapoi
înăuntru.
Privirea pe care toamna ne-o aruncă atunci când ieșim din vestiar poate
fi descrisă doar ca fiind indignată. Nu mă dau intenționat în spectacol
frecându-mi colțurile gurii, verificând dacă mai sunt rămășițe din sperma
lui, dar ochii ei se fixează oricum pe mișcare. A fost o vreme în care asta
m-ar fi putut stânjeni, mi-ar fi făcut fața să se încingă din cauza cuvintelor
pe care le-am auzit aruncate la mine de ea și de cei ca ea.
Târfă. Gunoi. Curvă.
Dar rotunjimea burții mele și felul în care se uită la mine sunt dovezi
suficiente că acum sunt mai mult decât o simplă jucărie.
"O luăm pe asta", spune Tristian, ridicându-mi mâna sus în aer pentru a
mă învârti puțin. Îi fac pe plac, râzând, pentru că îmi amintesc cât de
distractiv este să dansez cu el.
 "Ai avut dreptate", îi spun, bătându-mi obraznic genele. "Este destul de
subțire. Mulțumesc pentru tot ajutorul tău."
Plecăm cinci minute mai târziu, mână în mână. Poate că rochia nu
valora șase sute de dolari, dar să o fac pe Autumn să fie martoră la viața pe
care o dorea cu disperare?
A meritat fiecare cent.
 39

KILLIAN

Îmi CIUPESC podul nasului în timp ce "oaspetele" nostru vorbește despre

jignirile din trecut. În semn de bună credință, nu mi-am chemat mâna
dreaptă și mâna stângă să fie prezente la această întâlnire, dar dacă am
crezut că lipsa privirii cu ochi morți a lui Rath și a zâmbetului rece al lui
Tristian îl va face pe bătrânul nostru traficant de arme să se clatine spre
pace, atunci m-am înșelat amarnic.
"Știm că federalii ăia au fost în buzunarul tău", spune Yolanda, cu ochii
îngustați în timp ce se așează vizavi de mine. "Ne-au luat trei dintre
transporturile noastre, pe care le livrasem personal tocmai de peste țărm."
Ne aflăm în vechea rafinărie, chiar peste liniile teritoriale. Ar trebui să
fie un teritoriu neutru, dar în acest moment, este orice altceva. Ea are doi
tipi în spatele fiecărui umăr, fiecare dintre ei mânuind o pușcă ridicol de
masivă. E o exagerare totală. Așa știu că nu plănuiește să mă omoare.
Yolanda nu este o persoană cu care am făcut vreodată afaceri personal.
Ea face parte din vechea gardă criminală pe care am încercat cu disperare să
o desființez. Oameni ca ea, tatăl meu, Lionel, Cartwright... sunt știri de ieri.
Ei nu înțeleg lumea de azi.
"Nu am avut nimic de-a face cu asta." Bat cu călcâiul în pământ,
lăsându-mă pe spate în scaunul meu șubred. Să fii rege, am descoperit,
înseamnă cam douăzeci la sută violență și optzeci la sută postură. "Nu am
federalii în buzunar. Eu mă ocup doar de afaceri locale."
 Scoate un râs fără umor. "Atunci de ce oamenii tăi i-au prins în
ambuscadă pe ai mei la graniță?"
Îi arunc o privire lacheilor ei. În mintea mea, mă refer la ei ca la
"Chestia 1 și Chestia 2". Sunt mari, proaste și drăguțe. De fapt, dacă stau să
mă gândesc, îmi amintesc de Nick.
Aproape că mă gândesc să-i trimit un mesaj despre asta, dar o parte din
negocierea pentru a ne întâlni a fost să ne închidem telefoanele. "Vindeai
arme rivalilor noștri", am motivat eu.
Yolanda îmi aruncă o privire lungă și dură. "Nu ar fi trebuit să o fac
dacă nu ai fi renunțat la înțelegerea noastră anterioară."
"Asta", pocnesc eu, aproape la limită, "a fost o înțelegere pe care ai
făcut-o cu tatăl meu. Nu cu mine. Poate că lui Daniel Payne nu i-ar fi
displăcut să vadă bucăți pe străzi, dar nu dă bine la South Side. Uită-te la
rahatul ăsta." Fac un gest spre puștile ridicole. "Nu construiesc o nenorocită
de infanterie. Vreau doar ca lucrurile să se desfășoare fără probleme. Știi ce
face ca lucrurile să nu meargă bine? Cineva care umblă cu suficientă putere
de foc pentru a doborî o armată nenorocită."
Yolanda își inspectează unghiile, părând plictisită. "Asta e o părere."
Cu nările în flăcări, mă aplec înainte, cu coatele sprijinite pe genunchi.
"Hai să terminăm cu prostiile, Yolanda. Tu nu mă placi. Nici eu nu te plac.
Eu zic că cea mai bună cale de urmat aici este să ne ferim de drumurile
noastre respective, ceea ce va fi mult mai ușor când îți vei da seama unde
este al meu." Îmi ridic brațul, arătând spre dreapta noastră. "Partea de sud
este a mea. Armele care intră în South Side sunt ale mele. Armele care ies
din South Side sunt ale mele. Muniția nenorocită este a mea. Dacă mai văd
încă una dintre piesele voastre în mâinile vreunui traficant de droguri de
rahat cu creier de jos, o să mă asigur că o trimit înapoi." Vocea mea scade
până la o finalitate joasă, mortală. "Și ar fi bine să ai încredere că voi avea
pe cineva în spatele ei care să apese pe trăgaci."
Chestia Unu face un pas înainte, strângând mai tare strânsoarea puștii.
"Nimeni nu o amenință pe Yolanda, băiete."
"Oh, nu trebuie să-ți faci griji", îi spun, arătându-i dinții. "Mă voi
asigura că voi doi o veți primi primii".
"Ajunge!", a pocnit ea și, cu o mișcare a mâinii, Chestia Unu cade pe
spate. "Odată ce armele sunt vândute, eu nu mai controlez unde se duc. Ce
te aștepți să fac, să le urmăresc?".
"Nu trebuie să-i urmărești", îi răspund, încercând să-mi stăpânesc
temperamentul. "Alege un calibru mai bun de clientelă și toate problemele
noastre sunt
rezolvată."
Pare aproape la fel de iritată ca și mine, privindu-mă de sus în jos. "Și
cui te aștepți să le vând?".
"Mă bucur că ai întrebat." Fără să pierd o clipă, bag mâna în buzunar,
fără să tresar când Lucrurile sar în ochi. Arăt hârtia pe care o adusesem,
oferind blând: "Am adus o listă."
Ne gândim la asta pentru ceea ce pare a fi o veșnicie. Yolanda are ceva
de împărțit cu jumătate din sugestiile mele, iar eu am ceva de împărțit cu
jumătate din sugestiile ei. În tot acest timp, am construit această suspiciune,
totuși. E mult prea rapidă în a face o negociere. Cine naiba sunt eu să-i spun
cu cine să facă afaceri? Imperiul Sudului e formidabil, dar nu e ca și cum
brațul meu ar avea prea multă întindere. În afara granițelor acestui teritoriu,
sunt un rahat, și așa îmi place.
Yolanda vrea ceva de la mine.
Și ea chiar își încinge gardurile, pentru că înainte nu mințeam. Știu că
nu mă suportă. Mă ține de cuvântul tatălui meu, dar mă ține și de crimele
lui. Nu e prima dată când trebuie să răspund pentru ele și nu sunt atât de
prost încât să cred că va fi ultima. Numele Payne care atârnă deasupra
capului meu poate fi, în orice moment, o coroană sau un nor de furtună.
Mă hotărăsc să mă prefac, pentru că ea nu s-ar aștepta la asta de la
mine. "Atunci avem o înțelegere", spun, gata să închei acest spectacol de
rahat.
"Deocamdată", spune ea amenințător. Fără îndoială, o mică reașezare în
viitor îi va oferi o ocazie frumoasă de a aduce în discuție orice favoare care
se pregătește în ochii ei.
Voi arde podul acela când vom ajunge la el.
Primul lucru pe care îl fac atunci când mă ridic este să-mi iau pistolul,
punându-l în toc sub haină. Al doilea lucru pe care îl fac este să-mi pornesc
telefonul.
52 de mesaje necitite.
15 mesaje vocale noi.
"La naiba", șuier, știind deja că ceva nu e în regulă. Deschid mai întâi
numele lui Tristian, urmărindu-i mesajele, dar toate cuvintele sunt o ceață
tulbure. În cea mai mare parte, văd doar numărul.
T: 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237 237
"Haos..." Am ieșit din depozit atât de repede încât Lucrurile Unu și Doi
au luat o poziție defensivă, ca și cum s-ar aștepta la un asalt total. Cred că
nu-i pot învinovăți. E foarte neplăcut când ajung la garajul dărăpănat, o
scuză jalnică pentru un garaj, și descopăr că m-au blocat înăuntru.
 "Nenorocitule!" Mârâi, lovind cu piciorul în roata SUV-ului lor negru,
mare, prost și complet previzibil. Îi aud cum se mișcă în spatele meu,
probabil confuzi și în stare de alertă, dar nu iau în considerare acest lucru
când mă întorc, cerând beligerant: "Mișcă-ți nenorocitul de clișeu cu cinci
uși! Trebuie să plec de aici!"
"Ce e în neregulă cu tine?" Fața Yolandei se strâmbă de furie
nedumerită. "Ai spus că acesta este un teritoriu neutru, că nimeni nu va..."
"Mea..." Doamnă. Regina. Practic, soție... "Story! E la spital, naște
copilul. Îl pierd!" latru, pregătit să împing eu însumi SUV-ul din drum.
Doamne, te rog, fă-o să nască și să nu fie altceva.
Dar fața Yolandei devine albă, ochii îi zboară și, deodată, ea este cea
care intră în acțiune, mă apucă de braț și mă îndreaptă spre mașini. "Urcă",
spune ea, deschizând partea pasagerului. Către "Lucrurile", ea spune:
"Grăbește-te! Și ascundeți puștile alea." Mă panichez atât de tare încât mă
supun instinctiv. Cineva îmi spune să mă așez ca să pot ajunge unde trebuie
să fiu - o fac, la naiba. Yolanda ne scoate de acolo înainte ca eu să-mi vin în
fire. "Ai fi un pericol pentru drumuri", explică ea, aruncându-mi o privire
rapidă în timp ce se îndreaptă cu viteză spre teritoriul meu. "Spune-mi unde
să merg și lasă-mă pe mine să fac treaba."
Am rostit numele centrului de nașteri, care nu înseamnă practic nimic
pentru cineva care nu este nativ - și probabil mai puțin pentru cineva care
este. Din fericire, unul dintre Lucruri este pregătit, împingându-se de pe
bancheta din spate pentru a-și trânti telefonul în suportul de bord. Apare o
hartă GPS, care o ghidează pe Yolanda spre locul respectiv.
Între timp, încerc să dau de Tristian sau de Rath și nu am noroc.
"Nenorocitul naibii de nenorocit!"
Yolanda îmi tace din gură. "Mai sunt doar câteva minute. Sunt sigură că
totul este în regulă."
Vocea mea este încordată în timp ce îi explic: "Povestea trebuie să apară
abia peste o săptămână, cel puțin." Îmi făcusem planuri de a mă retrage cu
munca începând de mâine, ca pregătire, eșalonând responsabilitățile cu
Regii pe care nu-i urăsc în totalitate. Asta înseamnă că Tristian probabil că
se sperie de moarte, Rath e probabil pierdut fără cineva calm care să-l
îndrume, iar Story...
Doamne, cred că-și pierde mințile.
"Yolanda, o spun cu tot respectul." Mă întorc spre ea, complet conștient
de ceea ce face fața mea. "Dacă nu conduci mai repede, atunci am de gând
să
să împuște pe cineva."
Își apasă piciorul pe accelerație, trimițându-l pe Lucru Doi să se
trântească înapoi pe scaun. "E prima dată?", întreabă ea.
"Da", spun distrat, răsfoind textele.
Ea scoate un sunet gânditor. "Este adevărat ce se spune? Îți împarți
femeia cu alți doi bărbați?"
Mi se strâmbă fața, pentru că sună murdar când e spus așa. "Ea nu este
o nenorocită de consolă de jocuri. Nu o dăm pe lângă noi ca pe un obiect.
Suntem o familie."
Nu pare ofensată de tonul meu, ceea ce nu e de bun augur pentru mine.
Cred că vrea ceva mare. De asemenea, pare să fi observat scepticismul meu.
"Respect un bărbat care cunoaște valoarea familiei, Payne. Și mă refer la
adevărata valoare a familiei. Nu prostiile astea pompoase cu moștenirea,
pentru care voi, regii, aveți o asemenea erecție." Se uită înapoi la Lucruri,
pufnind: "Regii. Vă vine să credeți? O adunătură de nemernici aroganți și
privilegiați care au nevoie să aibă fantezii despre conducerea unei monarhii
pentru a se simți importanți. Acolo de unde vin eu, noi le spunem doar
politicieni."
"Fă la stânga!" Latru, văzând drumul în față.
Restul drumului se pierde în panica mea crescândă, pentru că ce naiba?
Oare primul meu act ca tată va fi propria mea absență? Probabil că e mai
bine așa, oricum. Nu știu nimic despre cum e să fii tată. Nici măcar n-am
putut să mă descurc să fiu fiul unuia.
Am petrecut luni întregi dând la o parte această paranoia, permițându-i
lui Tristian să fie cel care se îngrijorează și se agită. M-am aruncat în rolul
meu de rege, dar nu mi-e frică să conduc South Side. Asta e ușor. Pot să
înfrunt arme și politicieni, să plătesc agenții și să-mi execut dușmanii. Dar
să fiu tată? Ăsta e singurul lucru care m-a îngrozit de mult timp. Și dacă e
genetic? Dacă sunt ca Daniel?
În cele din urmă, ajungem la centrul de nașteri și, din nou, dau la o
parte acele gânduri negative. Tristian s-a legat în nenorocite de noduri
pentru a găsi cabinetul potrivit, dar acesta ne-a însoțit pe tot parcursul
sarcinii. Toate asistentele, ginecologii, doulele, antrenorii de naștere și
tehnicienii mă cunosc din vedere, motiv pentru care, probabil, atunci când
mă rostogolesc pe ușă ca o nebună cu cel mai mare traficant de arme din
regiune chiar pe urmele mele, tot ce face recepționera este să arate spre
ușile din stânga ei.
Zbor printre ei, observând doar vag că Yolanda și Lucrurile ei au rămas
în urmă. Abia după trei metri de sprintul meu pe hol, o aud.
 Plânsul adânc și chinuit al lui Story.
Tresar spre sunet, bătăile inimii îmi trosnesc în urechi, iar privirea mi se
îngustează până la un singur punct. Toată lumea sare violent când mă izbesc
de ușă, gâfâind și îngrozită, dar ei sunt acolo.
Tristian și Rath sunt de o parte și de alta a patului, ținându-i mâinile, iar
eu știu că am întârziat - al naibii de impardonabil, nebunește de târziu - dar
nu există niciun copil. Nu încă.
Povestea se prăbușește în clipa în care își pune ochii pe mine, pieptul i
se strânge cu un plâns. "Unde ai fost?!"
"Îmi pare rău", spun, grăbindu-mă să mă apropii de ea. Îi apăs un sărut
pe frunte, pe obraji, pe bărbie, scandând: "Îmi pare rău, îmi pare rău, îmi
pare rău. E bine?"
Povestea dă din cap. "În afară de faptul că a decis că astăzi este ziua în
care îmi va evacua corpul." Ea tresare și urlă, apucând mâna lui Tristian
atât de tare încât acesta face o grimasă de durere. "Sunt ca o piersică."
Antrenorul de naștere se află între picioarele ei, spunându-i: "Este
timpul să împingi din nou, bine? Crezi că poți fi mai puternică acum că toți
tăticii sunt aici?". Nu este spus cu răutate, dar totuși mă face să îmi strâng
pieptul cu furie. Nu împotriva antrenorului. Nu la Story. Nici măcar la
Yolanda.
La mine.
Dădu din cap obosită, cu fața roșie și umedă de sudoare, iar Tristian își
puse mâna în a mea, apropiindu-se de capul patului. Nimeni nu clipi când se
strecură în spatele ei, luându-i greutatea pe pieptul lui, în timp ce Rath și cu
mine îi susținem mâinile.
"Te descurci, scumpo", îi spune el la ureche, iar ea dă din cap, părând să
se întărească.
"Sunt pregătită", spune ea, cu determinarea sclipindu-i în ochi.
Ceea ce se întâmplă în continuare este ceva prea magic pentru a fi
descris în cuvinte. Și nu mă refer la magie în sensul drăgălaș, în sensul
Disney. Vorbesc de o vrăjitorie profundă și întunecată. Ceva antic și
primar. E în tenorul țipetelor ei și în răcnetul de pe fața ei. Este strălucirea
de sudoare de pe fruntea ei, strălucitoare. E tăietura dinților ei când buzele i
se retrag cu ferocitatea împunsăturilor ei. Este felul în care mâna ei tremură
în mâna mea - nu din slăbiciune, ci din cauza mărimii pure a forței ei. E
viață, dar e și moarte. Moartea a ceva ce s-ar putea să mă gândesc să plâng
mai târziu.
 Fata aceea dulce, inocentă, cu ochi de gâscă, de care am căzut într-o
obsesie fatală, a dispărut.
Dar în locul ei se află o femeie.
 Un
războinic.
O regină.
Fiica noastră sosește treizeci de minute mai târziu, venind în această
lume într-un val de strigăte furioase. Ea este singurul lucru la care mă pot
hotărî să mă uit, dar încă mai simt uimirea lui Rath și a lui Tristian în timp
ce doctorul așează copilul pe pieptul lui Story.
Povestea o împăturește în brațe fără să pună întrebări sau să se
îngrijoreze, scoțând un râs epuizat, fără suflare, când își pune ochii pe fiica
noastră mică, contorsionată și furioasă. "Bună ziua", o salută ea, cu ochii
grei și umezi. Îi trece un deget blând peste obrazul încrețit și, înainte de a
se uita la noi - înainte de a se înregistra că mai este cineva în cameră -, îi
apasă un sărut pe cap și îi șoptește: "Am atâtea promisiuni de făcut".

P RIMA DATĂ CÂND Tristian o ține în brațe, arată de parcă cineva tocmai i-a
cerut să rezolve toate problemele lumii în următoarele șapte ore. Pare
copleșit și un pic nebun, dar în ochii lui se citește o căldură pe care nu sunt
obișnuită să o văd - nici măcar cu surorile lui mai mici.
"Este perfectă." Spune asta cu o urmă de șoc, ca și cum ar fi fost pe
lumea asta de doar câteva minute și deja a făcut ceva incredibil. Mai
liniștit, îi spune copilului: "Ești perfectă" și își trece ușor buzele pe fruntea
ei.
Prima dată când Rath o ține în brațe, el pare neliniștit și nervos, ca și
cum ar fi comis un act criminal de nedescris. Asta o face pe Story să scoată
un râs lent și obosit, care pare să-i mai atenueze din tensiunea din umeri.
"Deci tu ești motivul pentru care se face atâta agitație, nu?". o întreabă Rath
pe copil, legănându-i cu grijă capul. Pumnii ei mici, care se zvârcoleau, se
înăspresc înainte de a se liniști. Capul lui Rath se dă pe spate în timp ce o
observă. "Îmi recunoști vocea?" Ea răspunde prin faptul că, în esență,
devine flască în mâinile lui, iar Rath este un tip destul de stoic de cele mai
multe ori, dar în acest moment, pe fața lui se citeau prea multe emoții
pentru a le cuantifica. Îi apasă un sărut pe frunte, șoptindu-i ceva care este
aproape prea jos pentru a fi auzit.
Aproape.
El îi spune: "Cu siguranță aș face reclamă pentru tine".
 Nu știu ce înseamnă asta, dar o face pe Story să-și clatine buzele, ca și
cum poate ar vrea să înceapă să plângă din nou.
Când îmi vine rândul, îmi bag mâinile în buzunare și mă dau înapoi.
"Poate mai târziu."
Rath îmi aruncă o privire lungă și întunecată. "Mai târziu."
Ridic din umeri, evitându-i privirea. "Sunt toată murdară și nervii mei
sunt la pământ. Dacă o scap sau ceva de genul ăsta?"
E o scurtă bătaie de tăcere înainte ca Rath să răspundă: "Taci naibii din
gură și ține-ți fiica în brațe, păsărică gigantică. Iisuse Hristoase, ești
fundaș. N-o s-o lași să cadă". O împinge spre mine, dar într-un mod foarte
lent, tandru, care mă face să mi se agațe stomacul de neliniște, pentru că are
dreptate.
Nu am fost niciodată atât de îngrozit în viața mea.
Transpirând ca un glonț, îmi scot pumnii din buzunare și pun cu
reticență o palmă sub spatele ei. Din fericire, Tristian este acolo pentru a
mă antrena. "Sprijină-i capul", spune el, apropiindu-se pentru a mă ghida. Și
el păstrează o palmă sub ea, chiar și atunci când, în sfârșit, o am în mâinile
mele - șapte kilograme de teroare absolută. Când Tristian se pregătește să
se îndepărteze, eu zic: "Așteaptă!".
Își dă ochii peste cap, dar rămâne aproape, ceea ce mă
liniștește puțin. E atât de mică, dar atât de inexplicabil de
mare.
Mărimea mâinilor mele o eclipsează pe ea și, pentru o secundă lungă,
tot ce pot gândi este că sunt mâini murdare. Mâini care au ucis oameni.
Mâini care au bătut oameni până la o pulpă oribilă. Mâini care au presat
vânătăi în carnea mamei ei. Se simte ca și cum ar fi nevoie doar de o
tresărire ca să stric totul.
Apoi, gurița ei se deschide î n t r - u n căscat larg și se afundă adânc în
pătură, spre protecția palmelor mele. Simplul fapt de a o privi, de a o simți
după atâtea luni, face ca inima mea să se clatine în piept și mă pocnesc
dintr-odată.
Mă uit la Story, iar ea îmi aruncă un zâmbet obosit. Ridic o sprânceană:
"Încă suntem de acord cu numele?".
"Da", spune ea. "Cred că este perfect."
"Va ceda", spune Rath, trecându-și o mână peste fața uzată și epuizată.
"Îi va plăcea", spune Story.
 Tristian netezește pătura peste picioarele lui Story. "S-ar putea să nu
mai auzim niciodată sfârșitul."
 Povestea își ridică brațele, cerând copilul, iar eu, cu grijă, i-o înmânez
înapoi, având grijă să-i sprijin capul. Deși nu vreau să recunosc, Rath nu se
înșeală. E ca și cum ai ține în brațe o minge de fotbal.
Story se uită la fața roz și ciupită a bebelușului și spune: "Melody
Delores".
Cu toții am fost de acord să dăm copilului numele Delores. Fără ea, nu
am fi supraviețuit niciodată în acea noapte de pătrundere în casă. Totuși,
Story a ales numele Melody. Ea a spus că poveștile sunt mai bune atunci
când au un tempo, o voce, o expresie și o melodie care să le aducă
împreună.
Așa știu că nu voi putea fi niciodată tatăl meu. Am fost o mulțime de
lucruri, dar niciodată așa. Niciodată o familie. A fost nevoie de sânge,
sudoare și lacrimi ca să mi-o construiesc pe a mea. De-a lungul anilor, am
țesut împreună durerea iubirii, furia pierderii și mila iertării. Asta înseamnă
să iubești ceva mai mult decât pe tine însuți, și asta e ceea ce am creat cu
ea.
Propriul nostru mic regat.
 SNEAK PEEK!

Sunteți gata să vedeți ce urmează?

Coroanele regalității Forsyth nu sunt construite cu bijuterii. Sunt făurite

cu sânge și sacrificii.
The Lords nu s-au așteptat niciodată ca Story Austin să se întoarcă
în viața lor. Cu siguranță nu s-au gândit niciodată că ea va ajunge
regina lor.
Dar ei nu sunt singurii Royals din Forsyth.
Ducii sunt cunoscuți pentru că înving cu pumnii, dar transformarea
Laviniei Lucia din captivă a regilor în ducesă de bunăvoie va fi cel mai
mare meci al lor de până acum.

Saga continuă în cartea a patra din seria contemporană, întunecată și cu

harem inversat Royals of Forsyth, unde domnia Ducelui va fi una de Ruină,
Furie și Nebunie.

Precomandă-ți un exemplar din Dukes of Ruin pe Amazon!

Lavinia
"Ține minte", spune Anthony, trecându-și degetul mare peste obrazul meu,
"atâta timp cât suntem împreună, putem face orice".
Absorb ultimele cuvinte și apoi arunc cartea de hârtie pe pat,
împingându-mi degetele în ochi. Am urmărit isprăvile sexy ale lui Anthony
și Beth, foști dușmani, eventual iubiți, blocați în Anglia victoriană. Cărțile,
la fel ca acești pereți, mă omoară al naibii de tare, dar nu sunt în poziția de
a fi pretențioasă.
Am pierdut socoteala de câte zile am stat aici. Câteva săptămâni? O
lună? Două luni? Un minut se scurge în următorul într-un marș de neoprit,
un mariaj de zile, un lanț de monotonie care îmi face mușchii să se
încordeze în așteptarea...
Nimic.
Absolut nimic.
A fost mai mult decât suficient timp pentru a citi teancul de romane de
dragoste de doi bani pe care mi le-a adus Auggy - nu aș recunoaște
niciodată, dar unele dintre ele au fost citite de mai multe ori. Probabil că ar
fi trebuit să las urme de zgârieturi pe perete, notând zilele care trec, așa cum
se face în închisoare. Cred că atunci când m-au adus prima dată aici, nu mi-
am dat seama că va trebui să țin evidența. Acum plutesc ca o fantomă
neliniștită și electrică, căutând cu disperare un loc în care să pun toată
această energie statică care s-a acumulat în venele mele.
Îmi iau câteva clipe pentru a mă răsfăța cu fosforescențele care
explodează în spatele pleoapelor mele. Sclipirea stelelor mă ajută să-mi
imaginez că sunt în spațiu, o fantomă printre cosmos, urmărind o orbită în
jurul soarelui. Oricum, asta e tot ce este timpul: o călătorie involuntară în
jurul unei stele muribunde.
Doamne, mi-aș da sânul stâng pentru un suc.
Suspinând, am slăbit presiunea asupra ochilor mei, lăsându-i să se
deschidă. Este seară, asta o știu din lumina stinsă de dincolo de singura mea
fereastră și din agitația din fața ușii apartamentului meu. Camera era mai
drăguță când am ajuns prima dată, cu suficient loc pentru o canapea și un
fotoliu, o baie mare și un dulap care se pierde pe cineva care nu are decât
câteva perechi de pantaloni scurți și cămăși. Asta, plus operele de artă și
oglinzile de pe pereți, mobilierul luxuriant și covorul curat sunt
îmbunătățiri frumoase față de hotelul de rahat în care m-au cazat anul
trecut. Daniel Payne, fostul rege al South Side și proprietarul acestui
stabiliment de calitate, știa cu siguranță cum să-și trateze fetele. Cred că
asta se întâmplă când te căsătorești cu o fostă prostituată. Îi urmezi
sfaturile.
Și apoi îi iei glonțul.
 Da, a fost o dată elegant. Un adevărat refugiu. O închisoare cu
ornamente aurii. Ar fi trebuit să știe mai bine decât să mă lase aici. În a
doua noapte, am spart unul din ramele de sticlă și am ascuns un ciob sub
pernă. Așteptarea a fost o parte ușoară, de fiecare dată, de fiecare dată - și
prima dată când au trimis una din târfele alea să mă îmbrace, i-am tăiat
gâtul.
Asta a fost partea cea mai grea.
Am subestimat foarte mult cât de greu este să tai un gât. Sunt o mulțime
de tendoane și mușchi acolo, și nici măcar nu a contat că nu am reușit să
lovesc ceva vital suficient de mult pentru a o ucide. A fost murdar și
excesiv de scârbos, și probabil că nu aș mai încerca din nou.
Dar a fost de ajuns pentru a curăța încăperea de tot ceea ce putea fi
considerat o armă. O mișcare inteligentă din partea lor. Dacă ar fi fost după
mine, aș fi t ă i a t o rază de sânge prin locul ăsta, scârbos sau nu.
The Velvet Hideaway. Un branding foarte subtil. N-ar trebui să fiu
surprins. Poate că Daniel Payne a condus South Side, dar nu mi s-a părut
niciodată un tip creativ. De ce să faci pe timidul cu numele bordelului tău
când deții tot orașul ăsta nenorocit? Puteai la fel de bine să-l numești
Whores R' Us. Unde un pervers poate fi un pervers!
Acum, doar Auggy se mai ocupă de mine, mereu răutăcioasă și tăioasă
când o face. Într-o altă viață, poate că am fi fost chiar prietene, dar din
moment ce ea este ticăloasa care îmi încuie ușa, Augustine poate să se ducă
dracului. Privirile pe care mi le aruncă sunt întotdeauna un amestec de
iritare și simpatie. Poate că nu visa să fie doamnă când era mică, dar cu
siguranță e o poziție mai bună decât cea de sclavă.
Pentru că asta sunt eu.
Sunt un sclav.
Nu există nici un fel de aranjament. Nu pot pleca. Nu am acces la un
telefon sau la un computer. Nu există vizitatori, nu există arme și nu există
speranțe de a ieși. Camera mea se află la subsol și, ca și cum fereastra
patetică și mică de deasupra dulapului meu nu este destul de tristă, este și
ea blocată, închizându-mă înăuntru.
Fără să mă aștept, o voce amenințătoare îmi plutește în minte.
"Pasăre mică."
Tremurând, mă ridic din pat și încep să mă plimb, din perete în perete,
prin cei patru sute de metri pătrați ai închisorii mele. Dacă ar fi fost aici -
dacă Nick m-ar fi putut vedea - ar fi făcut o glumă din asta. Ceva foarte
detestabil despre o pasăre panicată care se aruncă împotriva gratiilor cuștii
ei. Așa îmi spune el. Lui
pasăre mică. Aripile tăiate, aruncată într-o colivie, prinsă în capcană în timp
ce mă arunc în jurul limitelor închisorii mele...
Dar nu mă pot abține. Îmi scot dinții și mă lovesc cu pumnul de pereți,
dorindu-mi să pot trece prin ei. Am mai încercat să implor până acum - "Nu
plec nicăieri, lăsați-mă să ies." - dar nu merge niciodată. Nimeni nu mă
ascultă, și chiar dacă m-ar asculta, nu le-ar păsa. Nimănui de aici nu-i pasă.
Așa că îmi zdruncinăm zăbrelele cuștii lovindu-mă cu pumnii în pereți,
apoi alerg prin cameră pentru a mă convinge că nu s-a micșorat între o
bătaie de inimă panicată și următoarea.
Nu sunt prost.
Știu că este fără speranță.
Nimeni nu vine să mă salveze. A fost o vreme, la început, când îmi
imaginam că tatăl meu venea și-mi spunea că mi-am învățat lecția. Îmi
arunca acea privire lungă, arogantă și dezamăgită, ca și cum l-aș fi
dezamăgit în toate modurile posibile - fapt - dar tot m-ar fi lăsat să plec. A
fost un vis frumos, pentru un minut fierbinte.
Disperată după o distragere a atenției, sortez cărțile de pe pat, căutând
una pe care nu am citit-o încă. E una cu un pirat fără cămașă pe care am
evitat-o. Bărbatul de pe copertă are pieptul lat și ochii de un albastru
pătrunzător și, de fiecare dată când mă uit la el, mă gândesc la nori de
furtună și la spini.
Pasăre mică...
Mușchii mi se încordează la amintirea vocii lui Nick. A trecut mult timp
de când nu a mai venit aici, ceea ce este atât o binecuvântare, cât și un
blestem. Niciodată nu e bine când apare, dar cu cât nu apare mai mult timp,
cu atât mai mult crește teama despre sosirea lui iminentă. E mai bine să
treacă peste asta, să îi suport privirea intensă și înfiorătoare și cuvintele
murdare timp de o oră, iar apoi să scap de el pentru o săptămână sau două.
Tocmai luasem din nou cartea în mână când aud un zgomot în afara
ferestrei mele cu gratii.
Există o mulțime de sunete la Hideaway. Muzică. Voci ridicate. Râsete.
Gemete. Mormăieli. Strigăte de plăcere simulată. Nu sunt întotdeauna
sunete amuzante. Există și bătăi ocazionale în bar. Cel puțin o dată pe
săptămână, poliția apare, cu luminile strălucind în fața ferestrei mele,
pentru a aresta un John care și-a luat prea multe libertăți cu una dintre fete.
De două ori a venit o ambulanță.
 Acum sunt obișnuit cu fiecare sunet, așteptând în mod constant să
întorc butonul.
 Aștept o clipă, dar nu aud nimic altceva, așa că mă așez din nou pe
perne. Deschid cartea piraților în încercarea de a calma neliniștea care se
zbate sub carnea mea. E un motiv prostesc să o evit, gândindu-mă că
bărbatul de pe copertă seamănă cu Nick. Cel mai odios lucru la el este
modul înșelător în care a fost poreclit prin părțile astea. Drăguț. Ce cuvânt
de rahat pentru a descrie o persoană atât de frumos putredă.
Paginile au acel miros de mucegai al unei librării vechi, iar înăuntru este
scris cu creionul prețul de douăzeci și cinci de cenți. Cu toate acestea, am
constatat că nu mă pot deranja cu ea. Ochii mi se îngreunează, atenția îmi
scade, iar închiderea cărții și lăsarea ei deoparte este un confort. Să sting
lumina. Să mă agăț cu stângăcie de cel mai adevărat sentiment de libertate
pe care mi-l oferă acest loc nenorocit.
Somn.
*
Cioburile de sticlă mă trezesc, dându-mi un impuls la inimă, până când
îmi amintesc unde mă aflu. Ce sunt. Refuz să mă trezesc complet și să mă
ocup de drama de la miezul nopții din bordel. Mă rostogolesc pe burtă, cu
obrazul lipit de pernă, și îmi doresc să mă scufund din nou. E cald aici, în
acest loc în care timpul nu are substanță sau formă. Așa că nu știu exact ce
mă face să îmi ridic pleoapele. Poate că este briza ciudată care mă lovește
pe spate sau pierderea bruscă a staticii din aer, ca și cum ceva o blochează.
Coloana de umbră din fața dulapului meu este atât de nemișcată, încât
la prima vedere nici nu seamănă cu ceva. Arată ca o mobilă. O statuie. Un
stâlp de piatră care a făcut parte din fundația acestui loc cu mult înainte de a
închide ochii, chiar dacă știu în mod intrinsec că nu-i aparține. Perdeaua
transparentă care acoperă fereastra de ieșire de deasupra se unduiește în
jurul ei, mângâind umărul siluetei. Aproape că pot să cred că face parte
dintr-un vis lent și profetic.
Apoi, se apropie.
Un oftat îmi prinde în gât.
Înainte de a reuși să înțeleg ce se întâmplă cu figura din cealaltă parte a
camerei, o greutate mare îmi cade pe spate, izbindu-mă de saltea. Îmi scoate
aerul din plămâni, care îmi scapă într-un zgomot în timp ce mă zvârcolesc,
cu bătăile inimii care se întețesc.
Greutatea devine tot mai mare chiar înainte ca o mână să-mi acopere
gura, iar vârfurile degetelor să se înfige dureros în pielea moale a obrajilor
mei.
 Persoana se apleacă peste mine pentru a-mi vorbi la ureche. "Liniștește-
te", spune vocea deranjată, "sau te voi eviscera ca pe un pește nenorocit".
Am gâfâit prin
nasul, cu ochii larg deschiși care se plimbă prin puținele părți ale camerei
pe care le pot vedea. Singurul lucru pe care îl pot desluși sunt respirațiile
aspre și excitate ale maniacului care mă imobilizează. Timbrul grav al vocii
sale. Mirosul lui, de mirodenii și mosc, pe care mi-l suflă în ureche. "Dă din
cap dacă înțelegi", îmi cere maniacul, greutatea lui fiind prea
constrângătoare, prea îngrăditoare.
Dau din cap rapid și greoi, clipind în întuneric pentru a mă orienta.
Probabil că aș fi de acord cu orice, dacă asta ar însemna să scap de
greutatea de pe mine - dacă asta ar însemna să pot să mă mișc, să respir și
să fiu.
Dar el nu pleacă. Degetul lui mă ciupește de obraz și îmi spune: "Dacă
țipi, o să ne enervezi. Nu vrei să ne enervezi, nu-i așa?".
Încerc să-mi scutur capul, dar răsucirea gâtului și perna pe obraji mă
împiedică să reușesc mai mult decât o tresărire.
Cealaltă mână a maniacului se prelinge pe brațul meu gol, pielea aspră
patinându-mi până la șold. Mușchii mei se crispează când palma lui găsește
curbura fundului meu, degetele săpând în carne. "Asta e o fată bună. Nu a
mințit, nu-i așa? Ești o scumpă. Ultramarin? Nu, albastru cianină." Pare să
mormăie mai mult pentru el însuși decât pentru mine. "Păr blond, piele
frumoasă, ochi de aluminiu. Da, ne descurcăm."
Trag aer pe nas și încerc să îmi mișc mâna, dar el reacționează rapid,
trăgându-mi brațul în spatele meu. Își prinde încheietura care nu este deja
prinsă sub mine într-o strânsoare de oțel, lăsând să iasă un râs grunjos. "Am
auzit că ești o luptătoare. În mod normal, ar fi fost un moment amuzant, dar
albastru cianină... asta poate scăpa de sub control. Dacă vrei să ieși din asta,
fă ce ți se spune".
"Fir-ar să fie", murmură o voce rece și pânditoare din capătul patului.
"Încetează cu bâlbâielile tale de culoare dementă și trage-i-o odată. Am
rahaturi de făcut."
"Este important!" se răstește Maniac. "Eu nu mi-aș băga niciodată pula
în magenta primară".
Atunci chiar mă zbat, un zgomot furios și chinuit îmi iese din gât în
timp ce încerc să mă eliberez. Există un motiv pentru care am fost închisă
într-un bordel. La început mi s-a părut puțin amuzant că tatăl meu m-a
predat Regilor din cauza asta. Voi fi eu noul sacrificiu virgin al baronilor
sau noua mamă virgină a prinților? Oh, dar niciuna dintre ele nu era destul
de severă, așa că trebuia să fie a Lorzilor. Noua fecioară strălucitoare a lui
Daniel.
Ideea este că am știut întotdeauna ce am venit să fac: Să-mi desfac
picioarele și să fac o grimasă de durere când un rahat fără nume își face loc
înăuntru. Și apoi, poate că după aceea, mă vor lăsa să plec.
 Dar nu așa trebuia să se întâmple.
Lupta mea este o încercare aproape comică. Maniacul are un genunchi
sau ceva de genunchi înfipt în partea de jos a spatelui meu și râde în timp
ce eu mă zvârcolesc, încercând cu disperare să prind un punct de sprijin.
"Cianina clasică."
"Hei, acum", o a treia voce, mai blândă de data asta, apare în fața mea.
Figura din umbră se ghemuiește lângă capul patului meu, cu fața întunecată
de negru. Ochii mi se măresc când îl iau în primire, fără trăsături și
impunător, dar singura lui reacție la tresăririle mele sălbatice și inutile este
să se întindă și să-mi mângâie cu un deget pe curbura maxilarului,
îndepărtând mâna partenerului său de la gura mea. Vocea lui este o șoaptă
aspră și sumbră. "O să fie bine. Asta e pentru binele tău."
Creierul meu se pune încet în mișcare. Trei
tipi. Maniac, mă ține la pământ.
Lurker, la picioarele patului.
Se târî, trecându-și tamponul degetului mare peste
buza mea. Ce naiba vor?
Știi deja, Lav, îmi spune o voce mică. Când tatăl tău este Lionel Lucia,
Regele Conților, este un pariu sigur că întotdeauna este vorba despre el.
Chiar dacă sunt închisă ca un cățeluș dezordonat, eu nu sunt decât un pion
în jocul lui.
Ochii mei se acomodează în sfârșit la întuneric. Lumina slabă care
pătrunde de l a fereastra deschisă luminează suficient cât să-mi facă bătăile
inimii să tresară. Creep este îmbrăcat în negru, cu o mască trasă pe cap.
Există două găuri pentru fiecare dintre ochii lui albaștri tulburători, dar
nimic mai mult.
"Ascultă", mă grăbesc să spun, fără suflare din cauza luptei. "Dacă e
vorba de tatăl meu, atunci nu ai noroc. Nu dă doi bani pe mine. El e motivul
pentru care sunt în capcana asta de păsărică. Să mă rănești nu înseamnă
nimic pentru el."
Bărbatul care mă ține la pământ - Maniac - scoate un râs scăzut și
amenințător. "Gândești mult prea mărunt, domnișoară Lucia." Aud în
vocea lui că își întoarce capul, vorbindu-i lui Lurker, bărbatul de la
picioarele patului meu. "Ia-i gleznele."
Într-o mișcare prea rapidă pentru a putea fi contracarată, mă întorc pe
spate. Mâinile lui Lurker îmi capturează gleznele înainte să pot riposta - nu
că n-aș încerca totuși. Mușchii din coapsă îmi ard de la forța loviturii mele,
care îl prinde chiar în stomac. Eliberează un pumn de respirație surprinsă,
dar reacția lui este fulgerătoare.
 Lurker șuieră: "Târfă nenorocită!" și apoi mă smucește de glezne cu o
smucitură puternică, făcându-mă să alunec până la capătul patului. Sunt atât
de prinsă în ascuțimea gestului - durerea de ceva din gleznă care mi se rupe
- încât nici măcar nu-mi dau seama că își trage mâna înapoi.
Palma lui deschisă îmi întâlnește fața cu o pocnitură puternică,
zguduitoare, care mă face să mă prăbușesc lateral pe saltea. Nu contează că
nu a fost un pumn. Urechile încă îmi sună din cauza forței, iar partea stângă
a feței mele este o mizerie sufocantă de usturime și durere. După lentoarea
bruscă a creierului meu, bănuiesc că nici măcar nu s-a deranjat să se rețină.
A trecut mult timp de când n-am mai fost pălmuit așa. Nu doar din
furie, ci dintr-o ură arzătoare, albă și fierbinte. Obișnuiam să știu cum să
mă pregătesc pentru asta, dar au trecut ani de zile de când tatăl meu nu s-a
mai uitat la mine cu acea sclipire de violență în ochi.
Acum, clipesc împotriva stelelor, înregistrând doar cu nesaț încăierarea
care are loc în apropiere. Se aude un mârâit, apoi sunetul de os pe os.
Lovituri.
"Nenorocitule!" Creep mârâie. "Ce naiba ți-am spus eu că era planul?
Nimeni nu o atinge!"
Lurker ripostează: "Și-a meritat-o!".
Dincolo de zgomotele bătăii lor liniștite, Maniac, aflat încă pe pat, deja
mă împinge înapoi în saltea. "Ajunge cu prostiile astea", suflă el,
întinzându-mi mâna spre cămașă. Mi-o smulge peste sâni înainte să mi-o
rupă pe cap. Acum, că îl pot vedea, îmi dau seama că este îmbrăcat la fel ca
ceilalți. Mascat. Ascunși. Dar cei doi ochi îngustați ai lui sunt vizibili, și
sunt sălbatici, injectați cu sânge, de un verde pătrunzător. Nu este la fel de
impunător din punct de vedere fizic ca Creep, dar energia care se revarsă de
pe el este electrică, accentuând mușchii compacți pe care îi văd mișcându-
se sub Henley-ul negru cu mânecă lungă.
El a spus: "Hai să terminăm odată cu asta, da?" și m-a tras de pantaloni.
Sunt încă sub efectul palmei și se pare că ceilalți intruși încă se mai
ceartă pe tema asta. Asta face să îmi fie ușor să îmi strecor mâna sub pernă
în timp ce mă zvârcolesc ineficient pentru a mă îndepărta. "Așteaptă",
mormăi eu, simțind gustul sângelui în gură în timp ce încerc să câștig timp.
Simt cum furia lor se acumulează în jurul meu ca un nor toxic. Furia. Ar
putea fi beți, sau chiar drogați. E un zumzet frenetic în cameră care nu e
niciodată bun.
 "Da, da, da, da", respiră Maniac, cu ochii maniaci fixați pe sânii mei.
"Ai niște sâni frumoși aici, cianină. Tu și cu mine putem face asta repede.
Pun pariu că ne-am mișca bine împreună. N-ar trebui să-ți faci atâtea griji."
Practic, pot auzi rânjetul dement pe care îl poartă sub mască, așa că nu mă
surprinde când se întinde la fermoar, deschizând butonul.
Ochii mei se concentrează încet, văzându-i pe ceilalți doi care se
înhămau mai departe în cameră. Sunt atât de distrași încât mă îndoiesc că
își dau seama că acesta își bagă blugii negri pe șolduri.
De asemenea, sunt prea distrași ca să mă vadă cum îmi încerc șansa -
poate singura mea șansă. Scoțându-mi mâna de sub pernă, lovesc repede,
tăind ciobul de sticlă pe care îl am strâns în mână peste burta lui inferioară.
Nu au luat totul când au golit camera.
Scoate un sunet de spaimă și se aruncă, țipând: "Nenorocitul naibii! M-
a tăiat!" Chiar dacă cuvintele sunt pline de indignare, pare ciudat de încântat
de asta. "Sfinte Sisoe, roșu cadmiu ca un nenorocit. Bună treabă, Lucia."
Acest lucru atrage atenția celorlalți. Se întorc exact la timp pentru a
vedea sângele care țâșnește dintre degetele lui Maniac.
"Rahat", murmură Lurker, dar Creep se îndreaptă brusc spre noi.
"Ce dracu'?", scuipă el, sprijinindu-se de Maniac în timp ce eu mă urc
pe pat. "Ți-am mai spus înainte! E a mea!"
Lurker face un gest spre rană. "Ești fericit acum? Asta va avea nevoie
de copci."
Felia pe care am tăiat-o în el se întinde de la buric până la șold. Sângele
curge din ea, dar din păcate nu e adâncă. Când își ridică privirea, scoate un
râs liniștit și sinistru. "Oh, am pățit și mai rău. Dar țâră pentru țâră, fată.
Tu îmi lași un semn, iar eu o să-ți las unul la rândul meu. Uite! Mi-ai tăiat
în două una dintre piesele mele preferate." Probabil că se referea la tatuajul
care îi acoperă partea de jos a burții. Nu pot distinge mai mult decât
marginile întunecate ale acestuia.
"Nu", spune Creep, împingându-l de la distanță. "Eu am găsit-o. Eu am
venit cu planul și te-am adus aici. Ea e a mea."
Lurker mârâie: "Nu mai avem timp".
Creep mormăie: "La naiba cu asta". Scoate un telefon din buzunar și îl
împinge spre Lurker. Apoi, își întoarce ochii albaștri spre mine. "Nu sunt
aici ca să te rănesc. Poți să faci asta dificilă sau poți să o faci ușoară, dar
asta nu va schimba absolut nimic."
Încă mai strâng în pumn ciobul însângerat, iar pulsația din obraz îmi
aprinde furia în vene. "Dacă vrei să ți se taie scula", spun, oferindu-i un
zâmbet însângerat, "atunci dă-i drumul și încearcă-mă."
 Pieptul i se dilată și se contractă cu respirații tari și furioase. "Vrei să
fie dur? Bine." Își zgârie cureaua, sunetele de clinchet al cataramei, metal
pe metal, făcându-mi mușchii să se încordeze. "Dar, într-un fel sau altul,
aceasta este ultima ta noapte ca virgină. Începe înregistrarea." Îi mârâie
ultima parte lui Lurker în timp ce degetele îi deschid fermoarul.
Fără să mă gândesc, îmi las pumnul și ciobul de sticlă odată cu el, un
râs neîncrezător îmi urcă în gât. "Ești aici pentru virginitatea mea?" Nu
încerc să-mi rețin hohotul de râs, chiar și atunci când îi face pe cei trei să se
înțepene de la volumul lui. "Doamne, chiar sunteți atât de previzibili?"
Asta e o vorbire regală de primă mână - exact ca regii și conții în preajma
cărora mi-am petrecut viața. Dar acești oameni nu poartă inele, iar
adevărații regali nu se furișează. Ei intră pe ușa din față și iau ce vor.
Acești oameni sunt renegați - niște nemernici care știu doar atât cât să
înțeleagă ce este valoros, dar nu sunt suficient de înțelepți pentru a înțelege
ce fațadă este totul.
Virginitatea.
Ce porcărie.
"Îți dai seama că virginitatea e doar o construcție artificială, nu?" întreb,
simțindu-mă inflamat și beligerant. "Nu înseamnă nimic! Păsărica nu are un
sigiliu de siguranță!".
Maniac ridică din umeri. "Nu contează. Înseamnă ceva pentru ei, așa că
o să o luăm."
Acest lucru mă face să mă opresc, cu pieptul bombănind din cauza
adrenalinei. "Pe ei?" Încerc să ghicesc. "Regii?"
Maniacul își ridică privirea din rana care sângera leneș pentru a spune:
"Desigur, Regii. Suntem aici pentru a le strica noua jucărie."
Probabil că vrea să sune amenințător. Nu e vorba că nu sună. Acești trei
nu sunt membri ai regalității, dar cunosc mecanismele interne ale acesteia.
Asta îi face și mai periculoși. Înseamnă că nu urmează un protocol clar
definit. Înseamnă că m-ar putea ucide. Înseamnă că nu le pot anticipa
următoarea mișcare. Dar înseamnă și o cale de scăpare.
Arunc cioburile de sticlă pe podea. "Bine."
Creep îngheață la jumătatea drumului de a-și coborî fermoarul. "Bine?"
Rigid, m-am întins pe spate pe pat, încercând să mă conving să accept
asta. "Dă-i drumul și fute-mă. O să te las."
Există o lungă perioadă de tăcere, nimic altceva decât sunetele
îndepărtate ale vieții din Hideaway pătrunzând în tensiune. Lurker o rupe
eliberând un sunet ascuțit.
batjocură. "Ți-am spus că toate târfele astea sunt târfe."
"Nu, nu." Maniac e mai deștept, clătinând din cap. "Este o capcană.
Aceasta este
tactici de cianură de epocă, băieți".
Lurker șuieră: "Vrei să taci naibii din gură cu culorile de vopsea! Îți bag
medicamentele pe gât în secunda în care ajungem acasă, jur pe
Dumnezeu..."
"Fără capcană", insist, lăsându-mi coapsele să se depărteze. "Dacă
plănuiești să trimiți înregistrarea video la Kings, atunci dă-i drumul. Arată-
le cât de inutilă sunt."
Acesta ar putea fi singurul lucru care să mă scoată din gaura asta
infernală.
Se uită unul la altul, două seturi de ochi albaștri potriviți cu o a treia
pereche de ochi verzi. Tipul cu telefonul îl ridică și dă din cap. "Fă-o."
Totuși, Creep pare să urmeze sfatul lui Maniac. Își smucește bărbia și
spune: "Trebuie să te țină jos?".
Îmi înghit nodul din gât, resemnându-mă cu tremurul din coapsele mele.
"Nu mă voi lupta cu tine."
Se holbează la mine ca și cum ar aștepta un semn că mint, și e deștept
să o facă. Dar când nu fac nimic altceva decât să stau întinsă, resemnată cu
soarta mea, își coboară fermoarul până la capăt.
Și apoi își scoate scula din pantaloni.
E prea întuneric pentru a distinge mai mult decât protuberanța
intimidantă a acestuia, groasă și lungă, dar îi prind și eu tăietura oaselor
șoldului în timp ce-și plantează un genunchi la piciorul patului. Aș vrea să
pot spune că nu am simțit decât o repulsie totală. Oh, e acolo, dar vederea
penisului lui, adrenalina, tăietura tonifiată a șoldurilor lui... pătrund în ceața
dezgustului în felul în care o femeie vede un bărbat atrăgător.
Așa cum a promis, nu mă împotrivesc, în timp ce el se urcă pe pat până
la mine, cu mâinile apucându-mi genunchii și împingându-i pentru a face
loc coapselor lui. Denimul blugilor lui este zgârietor pe pielea mea goală și
nu contează că o parte profundă și fundamentală a libidoului meu se întinde
și se trezește. Sunt atât de rigidă încât mă dor oasele.
Așezându-se pe călcâie, ochii lui urcă pe corpul meu gol, urcându-mi
picioarele, călătorind pe coapse, oprindu-se în vârf, fixându-mi păsărica,
apoi urcând spre stomac și sâni. Mă face să mă înțepenesc, mușchii mă dor
de tensiunea de a mă îndepărta de el fără să mă mișc de fapt.
"La naiba", oftează el, întinzându-se să-mi cuprindă sânul într-o palmă
mare și fierbinte. "Uită-te la tine."
 Îmi strâng capul într-o parte, ferindu-mi ochii. "Fă-o", am mormăit,
tresărind când mi-a atins sfârcul.
Îl simt mai mult decât îl văd aplecat peste mine, cu un pumn înfipt în
saltea, în timp ce plutește, privindu-mă. "Uită-te la mine." Îmi strâng ochii,
cu fața întoarsă. Chiar și așa, știu că îmi vede grimasa de furie, îmi simte
tresărirea la perierea articulațiilor lui peste maxilarul meu dureros. "Asta o
să lase un semn." Nu pare să se bucure de asta.
Vârful umed al mădularului său se târăște pe interiorul coapsei mele,
făcându-mă să tresar. "Dă-i drumul!"
Totuși, nu se grăbește să-și alunece mâna pe corpul meu, ca și cum ar fi
cartografiat fiecare dintre curbele mele. "Trebuie să te fac să te uzi", spune
Creep, cu vocea răgușită și aspră în timp ce mâna lui urcă, scufundându-se
între coapsele mele.
Nu credeam că aș putea fi mai încordată, dar prima atingere a degetelor
lui pe fanta faldurilor mele mă face să mă blochez de repulsie. O parte din
ea este din cauza atingerii - invazivă, greșită, forțată - dar o parte mai mare
- partea mult, mult mai rea...
El îngheață, cu degetele în echilibru chiar în fața intrării mele. În
liniște, arogant, șoptește: "Sau poate că nu".
Mușc un sunet când își înlocuiește degetele cu capul mădularului,
trecându-l prin slinosul care s-a adunat în faldurile mele. Respirațiile lui
sunt fierbinți și zgomotoase, atât de aproape de urechea mea în timp ce
plutește deasupra mea.
"Uită-te la mine", spune din nou, dar de data asta nu acceptă un refuz.
Mă apucă de bărbie, trăgându-mi capul spre el. Privirea lui prin mască este
la fel de dură și neiertătoare ca și apăsarea mădularului său pe intrarea mea.
"Privește-mă cum fac păsărica asta a mea."
Am oftat la invazie.
Este exact ceea ce este - nedorită, violentă, agresivă. Intră în mine fără
nici un fel de fanfară, umplându-mă cu o singură împingere puternică și
violentă a șoldurilor sale. Mâna lui zboară până în vârful capului meu,
zbârnâindu-se în părul meu în timp ce mă împinge în contrapunct cu el,
ochii sclipind de furie când călcâiele mele alunecă pe cearșafuri în
încercarea de a mă fugi.
"Oprește-te!", mârâie el, prinzându-mă cu șoldurile lui.
Cred că vreau să-i spun să se ducă dracului, dar ceea ce iese este un
oftat plângăcios. "Mă doare." Nu am vrut să spun asta. Ultimul lucru pe
care vreau să îl ofer acestor nemernici este satisfacția.
 De pe marginea patului, Maniac fredonează. "Pun pariu că da, fetițo.
Înfometat, nu-i așa?" De la periferie, îl văd cum se strânge la între picioare.
Dar Creep nu se lasă influențat în blândețe de declarația mea. Își
strânge pumnul în părul meu și se năpustește asupra mea, lovindu-și scula
de colul uterin. În secunda în care gura mea se deschide într-un strigăt
ascuțit, Maniac este acolo pentru a-și strânge mâna peste ea.
"Taci naibii din gură", pocnește el, tonul trecând de la încântare
malițioasă la furie împietrită atât de repede încât nici nu pot ține pasul.
Mâna lui este alunecoasă și abia când mirosul metalic îmi umple gura îmi
dau seama că este acoperită de sânge.
"Atât de strâns", murmură Creep printre dinții încleștați. Se înfige în
mine cu împingeri lente, dar brutale, ochii aceia albaștri nu mă părăsesc
niciodată. "Cum te simți?", întreabă el, ignorând umflarea gâtului meu -
strigătul meu prins de palma celuilalt bărbat - în timp ce se înfige în mine.
"Spune-mi cum te simți să știi că această păsărică îmi aparține acum."
Nu mă simt decât prins în capcană. Prinsă sub trupul lui, sub palma
strânsă pe fața mea, sub lentila telefonului pe care Lurker îl îndreaptă spre
noi. Șoldurile lui mă strivesc, neclintit, în timp ce mă lovește cu împingeri
strânse și încolăcite pe spate. Îmi fixez privirea pe punctul de flexie al
umărului său, fără să vreau să văd transpirația care îi întunecă țesătura
măștii.
Totuși, încă o simt.
Când se apleacă să-și apese fața pe obrazul meu, acesta este umed de
ea. De transpirație. De respirație. Salivă. Îmi face stomacul să se întoarcă și
să se agite, iar când îmi dau capul într-o parte ca să-l evit, Lurker mă lasă,
eliberându-mi în sfârșit gura din strânsoarea lui.
"La naiba", spune el, plutind undeva aproape. În mod vag, se
înregistrează că pare impresionat. "Chiar i-o dai."
Înspăimântător... parcă nici nu-l aude. E ca și cum ceilalți doi nici
măcar nu sunt în cameră. Își înfige o mână sub obrazul meu și mă obligă să
mă întorc spre el.
Și apoi mă sărută.
Nu e chiar un sărut, împiedicat de țesătura măștii, dar îmi dau seama că
asta vrea. Simt loviturile dure ale respirației prin ea și chiar și atunci când
încerc să mă întorc, nu mă lasă, acoperindu-mi gura cu ceva ce aș putea
numi pasiune la cineva mai puțin dezlănțuit.
"Ești al naibii de frumoasă", spune el, cu vocea plină de nisip aspru.
"Întotdeauna am știut că te voi face a mea. Te-am privit de atâta timp,
copil."
Emit un sunet strâns, dezgustat, împotriva gurii lui, și atunci nici nu mă
pot abține. Îl împing de umeri, disperată să îl scot de pe el. Mi-am petrecut
ultimul an înconjurată de ciudați, maniaci și pândari. Cine știe măcar care
dintre ei este tipul ăsta? Nici unul dintre ei nu e bun.
El răspunde prinzându-mi încheieturile mâinilor, ceea ce își așează
toată greutatea pe pieptul meu, furându-mi și ultima suflare. Mi le fixează
sus, deasupra capului, dar funcționează.
Mă lasă să mă întorc, fălcile îmi zburătăcesc, în timp ce trag înghițituri
sălbatice de aer cu miros de sânge.
Este mai ușor atunci. Când o acceptă. Când mă lasă să zac aici, moale și
fără suflare, în timp ce mă folosește. Când îmi ține încheieturile în jos și își
sprijină gura pe maxilarul meu, gâfâind în timp ce patul scârțâie de forța
șoldurilor lui. Nu se retrage niciodată cu adevărat. Își ține scula atât de
adânc înăuntru încât trebuie să mă împingă în saltea pentru a avea vreo
senzație de frecare. Fiecare împingere chinuitoare îmi face pieptul să se
umfle, ca și cum ceva crește în mine și nu am loc pentru asta.
Și atunci el este cel care începe să se umfle.
Dacă n-aș simți-o - scula lui devenind mai tare, mai mare - atunci aș
putea să o aud în grohăiturile scurte și zdrențuite care i se smulg din piept.
Dintr-o dată, îmi vine în minte ce se va întâmpla.
"Nu", oftez, plantându-mi călcâiele pe pat. Împing și mă împing,
încercând să-mi eliberez încheieturile mâinilor cu smucituri inutile. "Nu! Te
rog, nu!"
Răspunsul său este imediat. "Ține-o", mormăie el.
Maniac se năpustește asupra mea, cu genunchii apăsând pe saltea de o
parte și de alta a capului meu, în timp ce-mi smulge brațele în sus.
"O să țip!" Îl avertizez, cu inima bătând la fel de tare ca și scula lui. "O
să țip, o să-ți tai gâtul, nenorocitule...!" Cuvintele mi se blochează în gât
când gâtul mi se ridică și chiar îl văd. Corpul lui mișcându-se între
picioarele mele. Blugii lui negri și-au croit drum în jos pe șolduri, oferindu-
mi o vedere clară a mușchilor superiori din fundul lui, care lucrează, se
flexează, pentru a-și forța corpul în al meu. Priveliștea lui este pentru scurt
timp hipnotizantă, ca și cum tocmai am căzut cu capul înainte într-o
experiență care mă șochează cumva.
 Când se izbește de mine cu un hohot adânc, agonizant, știu că am ajuns
prea târziu.
 Își înfășoară degetele în jurul gâtului meu, trântindu-mă pe spate pe pat
în timp ce vine cu un mârâit noduroase. Îl pot simți înăuntru, un val
pulsatoriu de căldură care face ca fiecare celulă a ființei mele să se retragă.
Gândul că a lăsat o bucată din el în mine este atât de respingător încât un
val de greață mă străbate.
"Nenorocitule", spun în hohote, degetele lui încă mă apasă pe gât.
Încerc să-mi pun picioarele sub el pentru o lovitură de picior, dar tot ce
reușesc sunt lovituri slabe și inutile împotriva picioarelor lui.
Plutește deasupra mea, gâfâind ca un câine în timp ce se ridică, cu capul
înclinat pe spate. "La naiba, aveam nevoie de asta."
"Dă-te jos!" Mă zvârcolesc și mă zvârcolesc, dar chiar dacă pare
dezosat din cauza orgasmului, el îmi dă cu ușurință picioarele jos,
alunecând înapoi pentru a-și lăsa scula liberă.
"Ești gata?" Se uită peste umăr la Lurker, care încă ține telefonul în
mână. "Vino mai aproape."
Lurker se urcă pe pat, apropiindu-se de el în timp ce Creep îmi trage
coapsele larg, o palmă împingând fiecare parte deschisă. Ochii lui Lurker se
ciupesc de orice expresie pe care o face sub masca aia. "Dezgustător",
spune el.
Venele îmi erup cu foc sălbatic în timp ce îi privesc cum îmi
inspectează păsărica, Creep împingându-mi genunchii în sus pentru un
unghi mai bun. Se face o tăcere lungă, apoi Lurker murmură un blestem.
"Nu ar trebui să fie sânge?"
Creep înfige un deget în gaura mea, cu vocea lui amestecată de
incredulitate și enervare. "Ai văzut cât de tare i-am tras-o. Trebuia să fie în
călduri! La naiba!"
Sunt atât de prinși în propria lor dezamăgire încât nici măcar nu-și dau
seama că picioarele mele sunt libere. Asta îmi dă ocazia să-mi trântesc
piciorul direct în clavicula lui Creep, trimițându-l înapoi.
Înainte ca sunetul dureros să îi scape din gât, am strigat: "Pentru că nu
sunt virgină, idioților!".
Lurker își lasă jos telefonul pentru a se lupta cu picioarele mele, un
mârâit smulgându-i-se din piept. "M-am săturat de rahatul tău." Strânsoarea
lui este sălbatică, vânătă, și mă forțează să scot un scâncet.
"Ce dracu'", mârâie Creep, ținându-se de umăr, "despre ce vorbești?".
"Virginitatea mea", răspund, uitându-mă cu pumnal în ochii lui albaștri.
"Nu am mai fost virgină din primul an de liceu."
 "Pe naiba", spune Maniac, strângându-și mai tare strânsoarea de
încheieturile mele. "Regii te țineau aici pentru că..."
"Pentru că ei cred că mint!" Am scuipat, dorindu-mi să pot să-mi închid
picioarele. "Am încercat să le spun, dar nu au vrut să mă asculte. Se pare că
î l cred pe nenorocitul de tata și nu pe mine." Fără suflare, mă prăbușesc în
pat, cu colțul gurii ridicat. "Dar acum, o vor face."
Este o ușurare.
Chiar și cu costul, durerea, dezgustul pe care îl simt pentru că am lăsat
acest intrus mascat să mă violeze, este totuși o ușurare să știu că am
câștigat. Cu siguranță, nu mă vor mai dori acum.
"Rahat", șuieră Maniac, aruncându-mi încheieturile mâinilor. "Târfa
asta ne-a jucat pe degete. Ce ți-am spus eu?" Își înfige un deget arătător în
tâmplă. "Tactici cu cianină!"
Se aude vocea aspră a lui Creep. "Cui îi pasă? Avem înregistrarea video.
Este o dovadă că nu este virgină. Hai să plecăm naibii de aici."
Lurker își înfige pumnul în umărul lui Creep, chiar în locul unde l-am
lovit cu piciorul. "Nu ăsta era obiectivul! Trebuia să-i luăm virginitatea
pentru a ne asigura locul.
-"
"Toți trei", clarifică Maniac, plimbându-se pe lângă pat.
"Ai dat-o în bară!" Lurker se duce să-l lovească din nou, dar Creep se
ferește, împingându-l înapoi. Nu contează, se concentrează din nou asupra
mea. "Ești o târfă murdară, la fel ca toate târfele din acest loc."
"Încă mai putem repara asta." Creep respiră adânc. "Încă mai putem
câștiga. Nu toate virginele sângerează."
"Oh, la naiba cu asta." Maniac se oprește din mers și se urcă din nou pe
pat, dându-i la o parte. Când își ridică cămașa, nici măcar nu știu la ce mă
aștept. Cu siguranță nu ca el să treacă două degete peste tăietura de pe
stomac și apoi să le îngroape - udate de sângele lui - chiar în mine.
"Ce naiba...!" Mă îndepărtez, dar el mă urmărește pe pat, băgându-și
degetele însângerate înăuntru și în afara mea.
"Stai nemișcat!", ordonă el. Oricum, ceilalți au ajuns deja acolo. Creep
mă ține de un umăr, în timp ce Lurker îmi apasă un genunchi în coapsă.
Când își scoate degetele, el și Lurker mă inspectează din nou, desfăcându-
mă. "Avem nevoie de mai mult spermă", decide Maniac. Pantalonii lui sunt
deja descheiați, așa că am impresia că își scoate scula mai repede decât pot
procesa eu.
Strângeți șuruburile în poziție verticală. "Să nu îndrăznești să-ți bagi
pula în ea", spune el, cu o voce amenințătoare.
 "Nu o voi face! Liniștește-te naibii!" Maniacul începe să se mângâie,
ochii se plimbă de la fața mea la păsărica mea. Propriii mei ochi sunt fixați
pe mișcarea mâinii lui - felul în care propriul sânge îi mânjește drumul.
Într-un moment de neîncredere uimită, îmi dau seama: "Ești dementă".
Doar că se masturbează mai repede. "Nu-ți face griji, fetițo. Nu va dura
mult. Păsărica ta e foarte fierbinte așa, să știi. Toată umflată și consumată.
Atât de multe culori frumoase..." Parcă își linge buzele, ochii îi sclipesc la
tot ce vede pe fața mea. "Dacă amicul meu de aici nu s-ar supăra atât de
tare, ți-aș trage-o exact așa. Ți-aș mai da puțin din roșul meu. Te-aș face
să-ți placă."
Fidel cuvântului său, nu durează decât câteva duzini de lovituri scurte și
ascuțite până când se aruncă în față, cu mâna ținându-mă de șold. Își apasă
capul penisului însângerat în faldurile mele, umerii încovoindu-se în timp
ce erupe. Senzația alunecoasă a venirii lui se amestecă cu pumnul de
respirație pe care îl eliberează, degetele lui săpând dureros în osul șoldului
meu.
Când se îndepărtează, coapsele mele sunt pătate cu sângele lui.
"Tu urmezi", îi spune lui Lurker, băgându-și scula înapoi în boxeri.
"Ține asta", mușcă el, împingând telefonul spre el. Își împinge mânecile
în sus, dezvăluind antebrațele maro, musculoase, înainte de a-și descheia
proprii pantaloni. Acesta ezită înainte de a-l scoate, deși nu sunt sigur de ce.
După umflătura dintre picioare, e clar că e tare. Niște bolnavi. Îi spune
următoarele cuvinte lui Creep, încet și periculos. "Dacă zice ceva, o să-i
bag perna aia nenorocită pe față."
"Fă-o!", îmi răspunde el, împingându-mă pe umeri.
Lurker se supune, dar o face încet și ezitant, băgându-și mâna în
pantaloni și dându-și câteva lovituri la sculă în interiorul acestora. Când, în
sfârșit, o scoate, parcă tot aerul îmi este scos din plămâni.
"Oh, la naiba, nu." Mă lupt împotriva strângerii lor, dar e ca și cum m-
aș lovi de oțel.
"Nu va intra", mă asigură Creep, privind cum bărbatul dintre picioarele
mele începe să-și scuture ciudatul de penis.
"Rușine", spune Lurker, apăsându-și o palmă pe rana însângerată. "Pun
pariu că ar fi sângerat dacă ar fi fost el."
Este singurul comentariu din această seară cu care sunt de acord. Pula
lui Lurker e grotesc de gargantuescă, ca la un spectacol de ciudați. Se
apleacă spre interior în timp ce se satisface, aproape ca și cum ar încerca să
o ascundă, dar...
este echivalentul de a pune o pătură peste un autobuz. E lungă, cu nervuri și
suficient de groasă încât aproape sigur m-ar sfâșia.
Mă feresc de ea.
El izbucnește cu furie, trăgându-mă înapoi. "Nu te mai purta ca o cățea
și ia-o!" Își lasă mâna prinsă în jurul coapsei mele, degetele săpând în
carnea moale. Strânge atât de tare încât pot vedea mușchii cordiali din
antebrațele sale încordate de forță.
"Ah!", strig, cu spatele arcuit în încercarea mea de a mă elibera, dar asta
îl face doar să strângă mai tare, un zgomot moale ieșindu-i din gât.
Maniac mă ajută ținându-mi celălalt picior deschis, stimulându-l pe
prietenul său. "Da, omule, haide. Dă-i drumul la toată păsărica asta drăguță.
O târfuliță ca asta? O merită, nu-i așa?"
Scoate un oftat scurt, dând un ghiont mai aproape. "Aproape..."
"Când a fost ultima dată când ai primit ceva?" întreabă Maniac, arătând
ca un diavol pe umăr. "Nu te-am văzut niciodată cu o gagică. Imaginează-ți
cum ar fi să-ți înghesui scula în gaura aia. Imaginează-ți cât de strâns ar fi".
Mai jos, îndeamnă el, "Imaginează-ți cât de tare ar țipa".
Lurker se ridică, cu scula în pumn, și mi-o împinge direct în față înainte
de a veni. Umerii i se ridică în timp ce se golește în faldurile mele, un
mârâit care îi răzbate din piept. "Adu telefonul, adu telefonul." Se pare că
nu este unul care să se bucure de răsfăț, se retrage, permițându-le celorlalți
doi să mă despartă larg, cu telefonul îndreptat chiar între picioarele mele.
Un bloc de groază îmi cade în stomac la realizarea faptului că nimic din
ceea ce regii au avut în minte pentru mine nu ar putea fi atât de umilitor, de
dezumanizant, atât de al naibii de nedemn ca asta: Cei trei încolăciți în
jurul vaginului meu, înregistrând imaginea scuipatului și a sângelui lor
picurând pe saltea.
"Am înțeles", spune Lurker, încă puțin gâfâit, în timp ce se ridică din
pat. Se îndreaptă spre dulap și ia ceva - o geantă neagră, din piele - și i-o
aruncă lui Maniac, adăugând: "Fă-ți treaba ta și hai să mergem".
"Ai grijă", rosti Maniac, așezând geanta pe pat. "Am nevoie de un
mediu steril, nenorocitule. Steril. Titan alb ca naiba." Mormăie fără sens în
timp ce scotocește prin geantă.
Mă uit între ei, îmbolnăvindu-mă de jenă și de furie inutilă. "Și acum?"
Creep mă răstoarnă și fiecare nerv din corpul meu se încordează când
spune "Nu te mișca".
 Maniac se urcă pe spatele meu, îndepărtându-mi părul de pielea
spatelui. Dar e o clipă lungă până când se întâmplă ceva. Ceilalți doi se
mișcă, acționând atunci când el cere ceva. "Pânză umedă." Și apoi:
"Găsește o priză. Bagă asta în priză." Și apoi, "Ține asta nemișcată."
Se aude un clic, apoi mirosul ascuțit și acru de alcool, un șoc de frig pe
omoplatul meu.
Și apoi, e brusc zumzetul pe care l-aș recunoaște
oriunde. Tattoo gun.
"E tare!" șuieră Lurker, stând aproape.
Dar lui Maniac nu-i pasă. Îl simt cum se apleacă asupra mea și, dintr-o
dată, toată energia frenetică care radia de pe corpul lui dispare. Devine atât
de nemișcat, atât de concentrat, încât mă adoarme în amorțeala care se
apropie.
Prima atingere a acului pe pielea mea nici măcar nu mă face să tresar.
Cred că undeva, îngropat adânc în creierul meu, se află dorința de a rezista.
De a lupta. Să-l alung și să fug. Dar el și Creep mă țin la pământ și,
oricum, nu am unde să mă duc. Îmi pierd motivația de a face mai mult
decât să mă uit nevăzut la așternuturile murdare.
Nu pot să înțeleg ce desenează, fiind prea amorțită pentru a urmări
senzația ascuțită și fierbinte a acului care îmi străpunge pielea, dar știu că
este metodic, nu se grăbește în timp ce se apleacă asupra mea, lăsându-și
amprenta în mine. Știu că este mic, poate cu un diametru de 5 sau 6 cm.
S-ar putea ca după zece minute să se oprească bâzâitul, sau ar putea
trece ore. "Vezi?" "Am spus că voi lăsa o urmă", spune Maniac, cu
buzele atingând coaja de
urechea mea.
Greutatea lui pleacă. Îl aud pe el și pe ceilalți împachetând proviziile
înapoi în acel sac, ignorându-mă ca pe un gunoi aruncat. Îi simt cum se
îndreaptă spre comodă și o folosesc pentru a se strecura pe fereastra îngustă
de ieșire. Îi privesc, acea fereastră spartă fiind singura parte a camerei din
raza mea vizuală, și nu mă deranjez să mă rostogolesc sau să mă ridic. O
parte din mine este ferm convinsă că dacă rămân aici - dacă stau cât mai
nemișcată posibil - nimic din toate astea nu se va fi întâmplat. Mișcarea va
însemna că voi simți. Între picioarele mele. În maxilarul meu. În jurul
gleznei mele. În permanența cernelii de pe omoplatul meu.
Creep este ultimul care se urcă pe comodă până la fereastră. Zăbovește
lângă patul meu și e la fel ca atunci când m-am trezit prima dată. Un stâlp
de umbră. O parte din
fundația. Se holbează la trupul meu folosit, învins și desfigurat, apoi scoate
ceva din buzunar, așezându-l cu grijă pe noptieră.
O cutie de suc.
Așteaptă, ca și cum ar spera că voi reacționa. Poate că se așteaptă la
recunoștință. Un zâmbet și o mulțumire. Presupun că toate târfele merită o
plată.
Când nu fac nimic altceva decât să mă uit inexpresiv la ea, el scoate o
răsuflare grea, enervată, și apoi scoate altceva din buzunar. "Cu plăcere." Îl
aruncă pe pat chiar lângă umărul meu. Este o cutie mică, albă și mov, cu un
text pe față.
Planul B.
"Ți-am spus că vei fi a mea într-o zi", spune el, mergând înapoi,
"păsărică".
Și apoi a dispărut, ieșind pe fereastră dintr-o mișcare ușoară.
Dar am rămas să mă holbez fără să clipesc în urma lui, punând în sfârșit
glasul pe ochii albaștri tulburători. Drăguțul Nick, omul meu de legătură
pentru Kings.
Rămân așa pentru o perioadă de timp.
Timp.
Niciodată nu a însemnat mai puțin pentru mine decât acum.
Corpul meu doarme, dar mintea mea nu doarme niciodată. Mă uit la
fereastră - la fluturatul perdelei - și îmi las carnea să-și bea odihna pe
săturate. Îmi închid gândurile în lucruri sigure. Cum miroseau cărțile acelea
înainte. Textura paginilor sub degetele mele. Greutatea și forma lor.
Cardarea prin grosimea lor. Mă gândesc la cer și la cât timp a trecut de când
nu l-am mai văzut. La stele. La lună. La răsăritul soarelui.
Mă gândesc la păsări și la bătaia aripilor și apoi
plâng. Nu sunt mândru de asta.
De fapt, îmi petrec tot timpul resemnat de fiecare lacrimă care își
urmează drumul până la saltea. Aud vocea tatălui meu în mintea mea,
spunându-mi că e slabă. Lucias nu plânge - noi lovim cu venin și cu
vârfurile colților noștri. Probabil că asta mă arde cel mai tare. Loviturile au
fost rele și sexul a fost și mai rău, dar faptul că m-a făcut să plâng?
Asta mă face să vreau să-l omor pe Nick.
Soarele a răsărit de mult când îmi mișc degetele, permițând mușchilor
și oaselor mele să se trezească încet, revenind la viață. Știu că trupul meu
nu este pregătit să facă față. Durerea dintre picioarele mele. Înțepătura din
obrazul meu. Durerea din gleznă. Doar că trebuie să știu.
 Să șchiopătez până la toaletă este o serie de provocări care implică o
tresărire excesivă și evitarea sângelui și a spermei care s-au uscat pe
coapsele mele. Dar în momentul în care o fac, mă întorc cu spatele la
oglindă, văzând în sfârșit mesajul pe care Maniac mi-l imprimase cu
cerneală pe piele.
Un urs.
Nu orice urs.
Toată lumea din Forsyth l-a văzut pe Brass Bruin, într-o formă sau alta.
Acesta nu a fost un simplu atac în toiul nopții. Maniacul, Lurker, Nick...
Au declarat război.
Cu puțin noroc, voi fi în curând în poziția de a le oferi unul.
 RECUNOȘTINȚE

Dragi cititori,
Îl pun pe al meu aici primul, pentru că Sam a luat-o razna și a scris un
roman (tipic) de mulțumiri și mi-a furat jumătate din povești. SO
ANYWAY, vă mulțumesc tuturor pentru că ați făcut parte din această
călătorie și ne-ați permis mie și lui Sam să scoatem din pod toate ideile
noastre nebunești de povești și să le punem pe hârtie. Am visat la acest tip
de mizerie fierbinte timp de Zece ani (bine, Iisuse, doisprezece. Doamne,
suntem bătrâni.) Stelele s-au aliniat în cele din urmă în focul de gunoi al
unei pandemii fără precedent și, ei bine, restul este istorie.
Vă mulțumesc mult,
Angel

(Voma de cuvinte a lui Sam începe aici...)

Zilele trecute, i-am spus lui Anne (care conduce grupul de fb DD&T) că
sunt doar cineva care încearcă să afle cum să bage câteva scule într-o fată în
cel mai ciudat și patologic mod posibil. Asta e tot. Asta mă străduiesc ca
brandul meu să fie. La sfârșitul zilei, dacă am făcut dreptate, atunci sunt
fericit.

Recunoștința mea epică și de prost gust se îndreaptă către Anne V pentru

că a fost atât de primitoare. Întreg grupul DD&T, tbh. Voi toți continuați să
plantați semințe în creierul meu și eu voi continua să le ud! Eu literalmente
trăiesc și respir pentru postările voastre de cereri de recenzii.
Crystal P, Crystal P... ce m-aș face fără tine. Ei bine, n-aș ști ce naiba e un
gerunziu, de e x e m p l u . N-aș fi avut o ceartă de trei zile
cu soțul meu dacă o găleată poate avea sau nu un capac (DA, SE POATE,
LUPTĂ-MĂ). Nu aș putea ști dacă scena mea de sex este sau nu confuză,
pentru că a fost primul meu RH și, Doamne, sunt o mulțime de brațe și
mâini. Dacă am zdrobit-o, atunci e doar pentru că m-ați ajutat. Iar dacă nu
am zdrobit-o, e doar pentru că am citit sfaturile tale și le-am ignorat. Vă
mulțumesc pentru tot!

Lisa (și Dawson), voi ați fost cei care au fost pe moarte de la Preston, și
sunteți INIMEA mea. Nu pot să aștept niciodată ca Angel să-mi trimită
comentariile voastre. Sunteți atât de inspiratoare și de amabile, și o parte
atât de mare a acestei experiențe de scriere. Fără ea, rahatul ăsta ar fi atât de
sumbru omg.

Cititorilor de la AA, vă mulțumesc că mă lăsați să mă dau de gol și că mă

încurajați. Pentru Anna, mulțumesc că accepți cererile aleatorii pe care ți le
arunc la 3 dimineața. Nikki...gurl, jur că scriu cel puțin jumătate din această
carte în așteptarea recenziilor tale. Același lucru este valabil și pentru tine,
Nadia! Nu citesc întotdeauna recenziile, pentru că e un ecosistem delicat
aici, dar ale tale? Sunt al dracului de PREZENTĂ.

Cititorilor ARC, vă mulțumim foarte mult că ați făcut această călătorie cu

noi. Este atât de frumos să simțim că există o echipă în spatele acestui
proiect și sunteți cu toții de mare ajutor ori de câte ori avem nevoie de
sfaturi sau de amplificarea semnalului.

Îi mulțumesc mult lui Susanne pentru că a fost cea mai amabilă și mai utilă
autoare din toate timpurile. Să fii un autor nou este copleșitor, dar să
vorbești cu o legendă absolută ca tine este TERIFIANT, iar tu ești, pur și
simplu, normală? Și atât de drăguță? Și de fapt persoana perfectă?

Și, pe această cale, le mulțumesc tuturor celorlalți autori din această

comunitate care m-au primit cu brațele deschise, m-au lăsat să postez în
grupurile lor, mi-au dat ping pentru locuri de preluare... Doamne, sunteți cu
toții atât de Drăguți! Obișnuiam să fac design de coperte în MM, iar vibe-ul
de acolo este că MF este o distopie dezolantă, singuratică și tăioasă. Dar
asta nu a fost deloc experiența mea.

Iar cele mai mari mulțumiri le adresez ȚIE, cititorule. Nu este nici pe
departe o hiperbolă să spun că răspunsul la această serie mi-a schimbat
viața. Când am
îl visam împreună cu Angel în octombrie anul trecut, nu aș fi visat niciodată
că atâția ochi vor fi ațintiți asupra lui. Îmi amintesc că am spus: "Hei, ar
trebui să introducem mai multe case, în cazul în care ne place cu adevărat și
vrem să o extindem!". Dar, în mintea mea, era destul de mult 50/50 ca acest
lucru să se întâmple vreodată. Una dintre faptele triste ale editurii este că
nu-ți poți permite întotdeauna să îți urmărești proiectele tale pasionale,
deoarece timpul și resursele sunt limitate, iar noi toți trebuie să mâncăm.
Dar iată-ne ajunși aici. Sfânta mamă a tuturor lucrurilor turgescente. Abia
aștept să extind universul Forsyth și să vă revăd pe toți pentru o altă trilogie
de psihopați patologic perverși!

Sam

Dacă ați ajuns până aici... După marea defalcare de pe Facebook din 2021,
ne-ar plăcea să vă înscrieți și la newsletter-ul nostru, în caz că vine
apocalipsa și nu putem ajunge la voi în alt mod. Promit, fără spamming.