LORZII RĂULUI

REGALE DIN FORSYTH U

ANGEL LAWSON
SAMANTHA RUE
 CUPRINS

Prefață

Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Recunoștințe
 PREFAȚĂ

Dragi cititori,
Dacă sunteți un membru al familiei sau un prieten, vă mulțumim pentru
sprijin, dar vă rugăm să închideți această carte și să nu o mai deschideți
niciodată. Această carte este o lucrare de coșmar. Dacă sunteți cititor, vă
rugăm să citiți următoarele, pentru a înțelege în ce vă băgați. Această carte
este substanțial mai întunecată decât Lords of Pain.
Nu poți spune că nimeni nu te-a avertizat.
Lords of Wrath este o continuare a romanului Royal's of Forsyth U. În
această carte există teme similare, dar și mai întunecate. Dacă Lords of Pain
v-a făcut să vă simțiți inconfortabil, nici aceasta nu este mai bună. Sincer,
este mai rău.
Killian Payne, Dimitri Rathbone și Tristian Mercer sunt în continuare
oameni răi, răsfățați, îndreptățiți și complicați. Ei sunt, sincer, teribili. Îi
iubim, dar multe dintre faptele lor sunt la limita impardonabilului. "La
limită" este modul nostru de a pretinde că orice lucru pe care îl fac este
justificabil.
Story Austin este dură ca piatra, dar are de înfruntat răul pur. Drumul
spre izbăvire este lung și greu. Calea răzbunării este disperată și murdară.
Dacă vreți o soluție rapidă, nu o veți găsi aici, dar vă putem asigura că un
HEA este în viitorul lor. Doar că va dura un minut fierbinte și dureros
pentru a ajunge acolo.
 Avertizare de declanșare: Această carte conține abuzuri grafice,
dub/non-con, intimidare intensă, umilire, mutilare, ideație sinucigașă,
jocuri cu sânge și cuțite și alte situații incomode.

Înainte de a pleca! Vă rugăm să vă alăturați

grupului nostru de cititori!
 1

KILLIAN

Casa e liniștită când ajung acasă de la antrenament, când intru pe ușă e

liniște deplină. Nu se aude nicio muzică din cocioaba lui Rath de la etaj,
probabil pentru că e încă bosumflat. Nici de la Tristian nu se aude vreun
sunet, care probabil că stă închis în camera lui și plănuiește un fel de
răzbunare sucită și aiurea împotriva dușmanilor noștri.
Nu mă deranjează.
Nu e nevoie să mă uit ca să știu că doamna Crane s-a instalat deja
pentru noapte, dar eu mor de foame destul de rău ca să mă descurc singur.
Antrenamentul m-a bătut de la un capăt la altul al terenului. Cu
Homecoming-ul la două săptămâni distanță, antrenorul este îngrijorat că ne
vom distrage atenția de la obiectivul său de a avea un sezon perfect și, la
felul în care am jucat astăzi, are dreptate să fie. Am nevoie să mă dez- fut,
și repede.
Îmi las lucrurile pe holul din fața bucătăriei. Descopăr că cina se află în
frigider, acoperită cu plastic. E o pacoste, dar bătrâna aia irascibilă nu e
proastă. Știe exact cum să ne lucreze și știe exact de ce avem nevoie. Știu
că atunci când voi urca la etaj, îmi voi găsi salteaua dezbrăcată de
așternuturile pătate de sânge, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. I
Fără îndoială că nici măcar nu a tresărit la vederea ei, curățând cu loialitate
crima. Cunoscând-o, probabil că a fluierat în timp ce o făcea.
Pun farfuria pe tejghea și aud o mică mișcare în spatele meu. Mă uit
înapoi și o văd pe ea. Poveste. Sora mea vitregă. Motivul pentru care am
fost atât de târât pe teren astăzi, fiind găurit în mod repetat. Stă în ușă, cu
brațele lăsate libere pe lângă ea, cu ochii închiși. Știu că probabil totul e în
capul meu, dar în timp ce o privesc, îmi vine un gând. Arată diferit acum că
nu mai e virgină. Încă îmi amintesc cum o vedeam sub mine, buzele acelea
pufoase căzând deschise în părți egale de șoc și de durere, în timp ce mă
forțam în păsărica ei strâmtă și virgină.
Hristos.
Nu e de mirare că nu m-am putut concentra astăzi.
Dacă nu mă gândeam la cum m-am simțit când i-am tras-o noaptea
trecută, atunci mă gândeam la trezirea într-un pat gol, cu sângele ei uscat
încă pe scula mea. Ea dispăruse, dar toate dovezile au rămas. O amintire
murdară a ceea ce am luat. Ce-mi datora ea. Ce poetic.
"Pot să fac eu asta pentru tine", spune ea, intrând în bucătărie. Mă dau la
o parte, dar o monitorizez, nu atât de mahmur de păsărica ei încât să cred că
asta a schimbat ceva între noi. Dacă e ceva, probabil că mă urăște și mai
mult. N-aș crede că ar putea să mă otrăvească. Deschide frigiderul și scoate
o bere, dând jos capacul și trimițând capacul sticlei prin aer. Îl prind cu
îndemânare în mână și o privesc cum pune sticla pe masă. "Stai jos. Știu că
ești obosit."
Nu există nici un gram de bunătate în tonul ei. Doar obligație. Mie îmi
convine. Știe foarte bine că i-am tras-o pentru că așa trebuia să se întâmple.
Nu era în siguranță. Conții și Baronii au trasat această linie când au răpit-o
și au încercat să fure ceea ce ne aparținea. Dar ăsta nu a fost singurul
motiv.
Am câștigat-o. Am câștigat. Corect și cinstit. Chiar dacă nu m-ar fi ales
pe mine personal - adevăratul semn al victoriei - scorul jocului tot s-ar fi
adunat în favoarea mea. Nu am jucat la sigur ca Tristian și Rath, cu...
manipulările lor mintale meschine. I-am stăpânit fundul din ziua în care s-a
mutat aici, chiar de mai mult timp. Din ziua în care ne-am întâlnit, cu ani în
urmă.
O privesc cum apasă pe cronometrul de la cuptorul cu microunde și îi
văd cătușele de la încheietura mâinii care o marchează ca fiind proprietatea
LDZ. Se ridică în vârful picioarelor pentru a privi în interiorul ușii,
oferindu-mi o priveliște plăcută a pantalonilor scurți de bumbac care abia îi
acoperă fundul. A parcurs un drum lung în ultimele câteva săptămâni. Mai
puțin combativă. Mai ascultătoare. Uită-te la mișcarea asta, alegându-mă cu
calm ca învingător aseară. Nici măcar nu s-a împotrivit când am întins-o pe
cearșafurile mele albe și clare și am revendicat în sfârșit ceea ce a fost
întotdeauna al meu.
"Cum a fost antrenamentul?", întreabă ea, întorcându-se.
Mă uit la ea, întrebându-mă dacă chiar îi pasă.
"Greu." Bineînțeles că nu-i pasă.
"Doamna Crane a vrut să-ți spun că ai costumul în dulap pentru
conferința de presă de săptămâna aceasta."
Dau din cap și dau pe gât restul de bere dintr-o înghițitură lungă și
tensionată. Trece pe lângă mine pentru a se duce la frigider, trimițându-mi
un val din parfumul ei pe față. Nu mă pot gândi decât la faptul că mă aflu
între picioarele ei, la felul în care arăta când a venit, tremurând în jurul
mădularului meu, la acea mică adâncitură din fruntea ei când a strigat, de
parcă se simțea al naibii de bine, dar era foarte supărată din cauza asta.
Mă întind să mă ajustez. "Mai
vrei încă o..."
"Nu." Îi arunc o privire fixă chiar în momentul în care cuptorul cu
microunde emite un semnal sonor. Parcă nefiind deranjată de curiozitatea
tonului meu, ea scoate farfuria și o așează în fața mea. Ca o servitoare. Ca
o doamnă. Inspirând cu putere din parfumul ei, spun: "Mâncarea e bună.
Poți pleca."
Mă întreb dacă încă mai are orgasmul meu înăuntrul ei.
Își încrucișă mâinile, cu vocea plată. "Sunteți sigură? Nu mă
deranjează..." "Du-te sus și pregătește-te de culcare."
 Face o pauză, cu ochii îndreptați spre ceasul de pe aragaz. Este doar
nouă. "Vrei... să mă duc la culcare?" Tonul acela - incertitudine amestecată
cu neîncredere...
-este prima imagine reală a ei pe care am văzut-o de aseară.
Înfig furculița în caserolă și suflu în ea, anunțând calm: "De acum
înainte vei dormi în patul meu".
"Dar..." Expresia ei se blochează, masca pe care încerca să o poarte
prăbușindu-se sub scânteia de alarmă din ochii ei. O privesc cum încearcă
să o refacă, netezindu-și trăsăturile. "Pot să întreb de ce?"
"Pentru că așa ți-am spus eu." Îmi bag mâncarea în gură și mestec încet,
anticipând deja că o voi găsi acolo, ghemuită în așternuturi, dormind adânc.
Pula mea a vibrat toată ziua la gândul ăsta. "Să fii acolo în două ore. Nu mai
târziu. Și nu te duce să plângi la ceilalți pentru asta. Ei știu deja."
Ea vrea să se certe. O pot auzi în felul în care își schimbă greutatea, ca
și cum s-ar pregăti să riposteze. În schimb, se întoarce pe călcâie și
părăsește tăcută, ascultătoare, camera.
Nu sunt prost. Noaptea trecută, i-am tras-o ca și cum ar fi fost cineva
care merita să o savureze. I-am tras-o ca și cum aș fi vrut-o atât de intens,
încât nici măcar nu mi-a păsat dacă și-a dat seama. I-am tras-o ca și cum aș
fi primit un premiu.
Toate acestea erau adevărate.
Acum trebuie să înțeleagă ce înseamnă asta. Poate că virginitatea ei nu
mai este pe masă, dar ea este încă sub regula noastră - sub regula mea - și
acum că am prins gustul pentru ea, nu o voi lăsa să plece.
 2

POVESTE

CÂND am FUGIT ÎN C OLORADO , nu mi-a mai păsat de mine. Părul meu a

devenit ciudat și nu l-am purtat niciodată. Am devenit prea slabă, prea
palidă. Nu am făcut niciodată lucruri cum ar fi să mă machiez sau să-mi
cumpăr haine noi și frumoase. Am trăit într-o geantă de voiaj, fără să-mi
pese de felul în care arăta. Pe scurt, am supraviețuit.
De când m-am întors, a fost diferit. Am depus efort - nu pentru că îmi
pasă să arăt bine, ci pentru că a arăta bine este acum o parte a supraviețuirii.
Părul strălucitor. Machiajul. Hainele. Acestea sunt instrumente. Când am
venit prima dată aici, priveliștea se întâlnea dimineața ca o surpriză
alarmantă de fiecare dată când mă priveam în oglindă, această nouă
conștientizare a faptului că joc un rol.
Dar, la un moment dat, această conștientizare a dispărut.
Acum, când mă uit la reflexia mea, văd doar pe cineva care s-a strecurat
într-un costum pe care a uitat că îl poartă. În cărți și filme, există chestia pe
care o face o fată când își pierde virginitatea. Se uită în oglindă, căutând o
schimbare fizică, un semn tangibil al tranziției de la fată la femeie. Este o
prostie și nu este real, dar mă găsesc pe mine însămi
o fac oricum, încercând să mă împac cu această persoană care am devenit;
fata care a intrat în camera fratelui meu vitreg aseară și a ieșit în această
dimineață ca o femeie.
Mi-a luat mult timp să înțeleg, dar acum că am înțeles, mi se pare că a
face sex cu Killian a fost întotdeauna ciudat de inevitabil. Era corect în toată
greșeala sa, la fel ca aceste haine pe care le port - nepotrivite, dar perfect
croite. La urma urmei, am fost atrași unul de celălalt ca ciocanul de un cap
de cui încă din seara în care ne-am cunoscut la cina cu părinții noștri.
Premiul virginității mele a fost ceva pe care l-am valorificat pentru a mă
proteja, dar știam că se va termina și va trebui să îl dau cuiva. Cine mai
bine decât bărbatul pe care îl uram cel mai mult? Da, se potrivește perfect.
Nu asta mă învârte pe mine. Nu presiunea lui Killian în mine, care trece
de bariera pe care am păstrat-o intactă atâta timp. Nu faptul că a fost destul
de drăguț în legătură cu asta. Nici măcar faptul că, în ciuda întregii mele
rezistențe, a făcut cumva să nu mă simt oribil. Nu, nu asta m-a schimbat cel
mai mult.
Este să aflu cât de mult m-au jucat.
Am fost de acord să fiu sclavul lor de bunăvoie, dar știind că am fost un
pion involuntar în jocurile lor stupide și copilărești, am ridicat un văl. Am
fost destul de prost să cred că, în ciuda contractului și a abuzurilor, am
dezvoltat o legătură.
Asta e ceea ce văd în oglindă. Reflexia unui prost.
Fiecare întâlnire pe care am avut-o cu Lorzii a fost falsă, de la mesele pe
care Tristian le alegea cu atâta grijă pentru mine până la siguranța moale și
reconfortantă a patului lui Dimitri. Sigur, mi-am ascuns motivul pentru care
am venit aici - pentru a mă proteja de urmăritorul meu, Ted - dar am semnat
acel contract și am fost de acord să fiu doamna lor. Am încetat să mă mai
împotrivesc. Acolo, pentru un minut, chiar am simțit că lucrurile s-au
schimbat. Mi se păruse că Dimitri-Rath și Tristian erau oameni cu care mă
puteam încolăci, pe care mă puteam baza, în care puteam avea încredere.
Cât de insuportabil de patetic.
 O privesc fix pe femeia din oglindă. Cea care tocmai i-a pregătit cina lui
Killian. Cea care e îmbrăcată pentru patul lui. Port lenjerie albă,
transparentă, aleasă de unul dintre acești trei sociopați. Mă forțez să văd
persoana autentică sub machiaj și dantelă; o femeie care știe să
supraviețuiască.
Lorzii nu sunt singurii care au secrete. Am suportat comportamentul lor
dement pentru că am nevoie de ei. Ted e pe undeva pe acolo, iar când am
primit pachetul acasă la mama, mi-am dat seama că m-a găsit. Din nou. Îl
cunoscusem pe Ted pe vremea când jucam rolul de "sugar baby" în liceu.
Am făcut-o doar pentru că încercam să scap de Killian și de perversul lui
tată, Daniel. Ted mă adora. M-a urmărit. M-a chinuit. Era obsedat să mă
aibă și ar fi făcut orice pentru a mă păstra pură.
Jack, fostul meu coleg de cameră, este o dovadă în acest sens. Când Ted
a aflat că suntem apropiați, l-a ucis, de aceea am știut că dacă i-am trimis
mesajul de aseară am tras primul foc de armă.
Ted știe acum ce a luat Killian de la mine, că m-a făcut să sângerez. Și
nu știu exact ce le va face Lorzilor, dar știu că îi va face să regrete că s-au
jucat cu mine. Până atunci, voi respecta regulile contractului și voi fi
doamna lor. Voi juca jocurile mentale ale lui Tristian și îl voi ajuta pe Rath
cu temele de la școală. Îmi voi petrece chiar și nopțile în patul lui Killian.
Și apoi... când Ted va fi gata să facă mișcarea, îi voi privi cum ard.

Oricât DE GREȘIT și de stupid ar fi fost, până acum douăzeci și cinci de

ore, patul lui Rath fusese locul meu de fericire psihologică. Întotdeauna atât
de confortabil, pufos și primitor. Patul lui Killian e diferit. Mai ferm. Mai
rece. Camera lui este un pic prea ordonată, ceea ce îi dă o impresie sinistră,
ca și cum totul ar fi pus în scenă. Mă întind sub pături și mă uit la linia
perfectă a pantofilor lui pe peretele de sub fereastră, iar eu tremur, trăgând
pătura în sus. Nu există muzică.
Singurul zgomot pe care îl pot auzi este zumzetul îndepărtat al traficului.
Nu sunt sigur cât timp am stat întins acolo, ascultând. Așteptând sunetul
pașilor lui. Mă întreb ce-mi va face. Îmi doresc să existe un loc mai sigur în
casa asta, chiar dacă orice pat de aici e o invitație la rușine și durere.
Nu am vrut să adorm.
Nu ar trebui să fie atât de ușor aici, în acest pat incomod, în această
cameră rece. Și totuși, ghemuită pe o parte, mă trezesc că pleoapele îmi cad,
iar tracul fantomatic al epuizării mă trage în jos. E fără efort să cedez, să mă
predau la toba fără minte a somnului. Nu știu cât timp stau așa, dar știu că
visez.
Visez la respirații liniștite care îmi gâdilă pielea de sub ureche. Un nor
de parfum masculin, atât de gros încât aș putea să mă sufoc cu el. Un vârf
de deget pe buza de jos, deschizându-mi gura. Sunete de ceasuri care ticăie
și de țesături care foșnesc. Periajul unei mâini pe coapsa mea. Aerul rece și
pielea mea de găină. Visez la cuvinte șoptite pe care mi le amintesc prea
bine.
"Da, îți place la nebunie."
Vocea lui plutește până la mine mai liniștită decât aseară. Abia se aude.
Mai îndepărtată. Și apoi se transformă în ceva puțin diferit. Cuvinte noi,
rostite din spatele meu. "Pun pariu că ești deja udă pentru mine."
Visul este dens și încețoșat, atât de plin de senzații încât nu mă pot
abține să nu mă arcuiesc în el. Sunt conștientă că îl visez pe Killian, că îi
simt respirația pe gâtul meu, că trupul lui este atât de aproape încât căldura
radiază din pielea lui. Ar trebui să fiu dezgustată, revoltată, să mă retrag și
să mă trezesc, dar ultimul lucru pe care vreau să îl fac este să mă trezesc.
Acesta este singurul loc în care mai sunt în siguranță, pierdută în visele
mele, lăsându-mă să recunosc dorințele care par să-mi aducă doar rușine și
suferință.
Abia pe jumătate conștientă, mă întind pentru a-mi împinge degetele
între coapse, trăgând aer în piept la frecarea atât de necesară. Spune ceva
despre viața mea de acum faptul că mă opresc fără să mă gândesc, o parte
fundamentală a
hindbrain recunoscând că acest lucru nu este permis - nu fără permisiunea
lor.
Se aude un foșnet, șoapta unei expirații puternice și apoi vocea lui
Killian în spatele meu. "Visezi la asta, nu-i așa?", spune el, cu ceva cald și
rece în același timp - o limbă - care îmi mângâie pielea de deasupra
jugularei. "Visezi să fii despicată în două pe scula mea."
Burta mi se răsucește de dorință la auzul cuvintelor, la auzul amintirii,
iar eu mă scufund și mai adânc în mâinile fantomatice de pe corpul meu,
care mă tachinează și se joacă cu sfârcurile mele. Simt puterea degetelor
care se strecoară sub fundul meu, care se agață de chiloții mei, trăgându-i la
o parte, expunându-mi căldura la frig. Degetele de degete pe fundul meu.
Vârfurile degetelor alunecând printre faldurile mele, scormonind,
explorând. Împing fără să mă gândesc înapoi, căutând căldura și atingerea,
respirația mea devenind mai rapidă. Este un loc bun în care să mă aflu,
lăsându-mă în voia pulsului meu, a tremurului din coapsele mele, a
moliciunii cuvintelor șoptite pe coaja urechii mele.
"Pentru că ești a mea, acum."
La început nu prea înțeleg - presiunea împotriva intrării mele, căldura
pielii care mă împinge pe spate - până când apare prima durere. Cred că
scot un sunet, dar îl simt mai mult decât îl aud. E mic și dureros, dar mai
ales surprins. Acesta ar trebui să fie un loc mai bun. Un loc fără durere și
agonie.
"Shh. Încă visezi", spune vocea, iar presiunea se adâncește. "Păsărica ta
e al naibii de îmbibată. Atât de mult îți dorești asta."
O mână mă apucă de coapsă din spate, împingând-o înainte,
rostogolindu-mă aproape complet pe burtă. El se schimbă deasupra mea și,
cu o singură împingere puternică și zvâcnită, împinge restul drumului
înăuntru. Intruziunea este șocantă și bruscă, brusc dureroasă într-un mod
care mă face să conștientizez că mi se rupe carnea. Din nou.
Inima îmi bate cu putere, iar ochii mi se deschid în zbor, încercând să se
acomodeze la întuneric. Primul lucru pe care îl văd este steagul portocaliu
și violet al orașului Forsyth. Următorul
Ceea ce simt este lovitura unei scule - scula lui - care intră și iese din mine.
Știu că e el. Camera lui. Patul lui. Mirosul lui. Pelvisul lui pe fundul meu.
Nevoia lui de control absolut.
Nimic din toate acestea nu este un vis.
El suflă aceste expirații scurte și fierbinți pe gâtul meu, iar scula lui este
neobosită în urmărirea sa, în timp ce șoldurile lui se împing în ale mele.
"De atâtea ori", șoptește el, marcându-mi umărul cu târârea dinților. "M-am
gândit să fac asta atât de mult. Multe. Fucking. Ori." Cuvintele se lovesc în
ritmul șoldurilor lui.
Îmi închid ochii și, ca un laș, fac pe mortul. Mă doare și nu pot procesa
pe deplin ceea ce se întâmplă, greutatea trupului său care se înghesuie în
mine, felul în care arată mâna lui, care se agață de cearșafurile de lângă
perna mea, sunetul respirației sale gâfâitoare, felul în care îmi folosește
corpul.
Dar, mai ales, nu pot procesa cât de bun este.
Excitația de mai devreme nu dispare. În schimb, doar crește și crește,
umflându-se în mine până când devine o luptă să rămân moale și pasivă.
Îmi permit un pic - mă răsucesc împotriva lui, îmi înghesui somnoroasă
brațul sub corp pentru a m ă atinge - și sper că nu-și dă seama cât de trează
sunt cu adevărat.
Din fericire, nu o face. "Așa este", spune el fără suflare. "Visezi la asta.
Îți dorești asta. Abia aștepți să te umplu." Ritmul lui crește, împingând
implacabil corpul său puternic și atletic în al meu. Mă consumă. Complet
controlată. Fără milă.
Se dezlănțuie cu un mârâit ascuțit, gutural - sunetul unui animal care își
prinde prada. Este un sunet cu care sunt acum familiarizat, unul care va
pune capăt durerii fizice, dar care va lăsa totuși o rană. Se împinge în mine
cu putere, împingându-mă împotriva saltelei, iar asta face ca tocul palmei să
mi se lovească de clitoris, trimițându-mă la limită.
Este un fel de orgasm blând - aproape dureros în intensitatea lui liniștită
- dar cumva el risipește ceața momentului, lăsându-mă cu o conștiință vie.
 Gura mi se desparte pe un oftat ușor. "Dimitri..."
Killian devine rigid, chiar dacă penisul lui începe să se înmoaie
înăuntrul meu. Pieptul lui se ridică în timp ce se suspendă acolo, nimic
altceva decât sunetele respirațiilor lui aspre umplându-mi urechea. Există
un moment lung în care nu se întâmplă nimic, apoi el se schimbă, alunecând
liber și căzând, aterizând pe spate lângă mine.
Furia radiază din el la fel de clar ca și sperma care mi se scurge pe
coapsă și, pentru prima dată după zile, îmi permit să zâmbesc.
Se întărește la fel de repede.
"M-am gândit să fac asta..."
Clipe de Killian în camera mea îmi trec prin minte. Senzația de a fi
privit. El stând pe scaun. Se masturbează. Stând la câțiva centimetri
distanță. Lucruri pe care mereu am presupus că sunt vise, asemănătoare cu
acesta, dar mult mai vagi. Killian ținându-se, mângâindu-se, trasându-mi
gura cu vârful degetului. Senzația unei limbi împotriva lor. Trezirea cu
buzele lipicioase și gustul de sare și carne pe dosul limbii mele.
Va fi nevoie de mai mult decât numele unui alt bărbat pe buzele mele
pentru a egala scorul.
 3

POVESTE

RATH MIU POATE FI UN MIDNIUHT CUDDLER , dar Killian este orice altceva.
Își petrece întreaga noapte straniu de nemișcat, țintuit de cealaltă parte a
patului. Nu sforăie. Dacă nu ar fi fost pentru ridicarea și coborârea pieptului
său, aproape că mi-aș fi putut imagina că e mort. Este singurul motiv pentru
care reușesc să dorm.
Fuga mea din camera lui în momentul în care mă apropii de starea de
veghe este rapidă și tăcută. Îl las acolo în pat, gol și nemișcat ca piatra, și
mă strecor afară înainte ca alarma să îl trezească.
Nu mă grăbesc în duș, spălându-mi parfumul lui de pe piele. Scuipatul
lui uscat de pe coapsele mele. Senzația fantomatică a buzelor lui de pe gâtul
meu. Încetul cu încetul, minut cu minut, îmi recuperez treptat corpul. E
amuzant cum acest lucru era un proces care îmi lua luni, zile, ore, dar acum
o pot face în intervalul unui singur duș, ieșind din abur și intrând din nou în
pielea pe care Killian mi-a împrumutat-o.
Când îmi deschid dulapul, văd imediat ce trebuie să arunc. Pantalonii
strâmți. Rochiile drăguțe. În schimb, aleg ceva direct din colecția Tristian
Mercer - un top decoltat și o fustă scurtă, plisată.
 La parter, mă opresc în fața sufrageriei, cu mirosul de ouă și șuncă în
aer, și trag cu urechea la discuția în care se află în mod clar în mijlocul lor.
"...te comporți ca un copil pentru că încă ești al dracului de sărat că am
câștigat meciul", spune Killian, sunetul furculiței pe ceramică fiind puternic
și surprinzător, de parcă ar înjunghia orice ar fi în farfurie.
"Nu ai câștigat meciul", răspunde Rath, cu o voce plată. "Eu am
câștigat jocul. În plus, de ce să fii sărat? Știm cu toții de ce te-a ales pe tine.
Oricum, nu e nimic special la păsărica sigilată din fabrică."
Se aude un zgomot mic și apoi se aude vocea lui Tristian. "Vreți să vă
concentrați asupra imaginii de ansamblu pentru un minut nenorocit? Mai
este un joc aici - un joc mai mare - și este mai important decât mica noastră
competiție pentru a sparge o cireașă." Există o pauză de câteva momente,
cu o tensiune densă în aer, iar apoi Tristian spune: "Trebuie să ripostăm."
"Și ce naiba sugerezi?" răspunde Killian, cu vocea dură.
Tristian oferă: "Sunt câteva opțiuni pe masă. Ne ducem direct după
Perez, așa cum a făcut cu Story, sau ne ducem după ceva ce îi aparține.
Contesa. Iubitul lui G-Wagen. Frumoasa lui față de băiat de nimic." Vocea
lui Tristian coboară în intensitate, cu o tentă de liniște. "Pot să fac asta în
seara asta, dar am nevoie de aprobarea ta."
"Nu pot să o fac", spune Dimitri, părând plictisit. "Am o repetiție
obligatorie pentru evenimentul absolvenților din timpul balului de
absolvire".
"Ucigaș?" întrebă Tristian.
"Cine suntem noi, ducii? Nu putem să ne apropiem de el în curte și să-l
spânzurăm de boașe. Noi suntem Lorzi. Ne luăm timp să o facem cum
trebuie." O furculiță clatină pe o farfurie, iar Killian adaugă: "În plus, e un
moment nepotrivit. Avem mai multe rahaturi de făcut săptămâna asta decât
oricând. Așa cum a spus Rath, e întoarcerea acasă. Știi că sunt o tonă de
obligații pentru mine. Atât pe teren, cât și în frăție."
 După o clipă de încordare, vocea rece a lui Tristian răspunde: "Adică,
cum ar fi s-o forțezi pe Doamna noastră să intre noaptea în patul tău?".
În sala de mese se face liniște.
Se aude o explozie de respirații rapide pe care o recunosc ca fiind râsul
liniștit și lipsit de umor al lui Killian. "Niciunul dintre voi nu părea să aibă
o problemă cu asta ieri. Evident, Rath a dat undă verde pentru că este modul
lui de a o pedepsi."
"Du-te dracului", se răstește Rath. "Nu știi ce se întâmplă în capul
meu."
Dar o face - știu că o face. Este atât de inevitabil, malefic Rath. Nu știu
cum de nu mi-am dat seama până acum. Pieptul mi se umflă de o furie care
arde încet, amintindu-mi prea bine cum arăta în acel filmuleț, zâmbind la
cameră în timp ce capul meu se legăna în poala lui. Obișnuiam să cred că
Tristian sau Killian erau cei mai răi dintre cei trei, dar acum știu mai bine.
Poate că Killian este un monstru, dar nu a purtat niciodată o mască
pentru a o ascunde. Tristian ar putea fi un ciudat, dar niciodată nu a
îmbrăcat-o în minciuni frumoase.
Rath este genul de rău care te infectează. Îți intră în sânge și se ascunde
acolo, rănindu-te în locuri care nu vor deveni evidente până când nu va
termina cu tine. E o catastrofă internă pe care nu o vezi venind.
El este de departe cel mai rău.
"Te rog", se amuză Killian. "Nimeni nu te cunoaște mai bine decât noi.
Dar mă întrebam care este punctul de vedere al lui Tristian."
"Nu este vorba de un unghi", susține Tristian. "Dacă vrea să plece din
patul tău, o să ne spună. Este vorba despre faptul că te-ai distras în timpul
piesei pentru că ai marcat deja trofeul."
"Nu sunt distras", insistă Killian, adulmecând. "Parametrii trebuiau să
fie stabiliți. Starea ei nu se schimbă pentru că i-am făcut cireașa. Ea este
Doamna noastră. Trebuie să i se reamintească asta".
Niciunul dintre ei nu se contrazice cu el, ceea ce dovedește destul de
bine care este poziția lor în această privință.
 "Uite, nu vreau ca tipii ăștia să creadă că au scăpat", spune Tristian. "Cu
cât așteptăm mai mult, cu atât părem mai slabi. Chiar vrem ca Lorzii - și
Doamna - să pară niște fătălăi aici? Trebuie să facem asta acum."
Respir adânc, strângând din umeri în timp ce intru în cameră. "Ai
dreptate." Toate cele trei priviri se ridică spre mine, fețele arătând diferite
grade de surpriză. "Voi merge cu voi."
Ochii lui Killian se îngustă. "Pe naiba că o vei face."
Îmi este greu să îl privesc în ochi, știind ce mi-a făcut aseară, dar exact
asta fac. Îmi ridic bărbia și ridic din umeri. "De ce nu? Pe mine m-au rănit."
Killian își așeză palmele pe masă, împingându-se încet în picioare.
"Pentru că aceasta este o afacere regală. Tu ai fost doar un pion într-un joc
mai mare - un joc pe care nici măcar nu-l înțelegi. Ultimul lucru de care
oricare dintre noi are nevoie este ca tu să cauzezi mai multe probleme." În
ochii lui se citește o străfulgerare de avertisment pe care nu o iau în seamă.
Da, știu totul despre jocurile lor nenorocite.
Mă uit la Tristian. "Nu am de gând să creez probleme. Eu pot să ajut.
Nu sunt o domnișoară patetică care nu-și poate purta singură de grijă. Am
supraviețuit pe cont propriu timp de doi ani." Am supraviețuit cu voi trei,
nu spun. "Am trecut prin mai multe decât oricare dintre voi știți."
"Cum ar fi? Să nu înveți niciodată siguranța de bază a unei arme?"
Killian pufnește. "Pentru că dacă așa ai învățat să ai grijă de tine, vei avea
nevoie de mai multe lecții."
"Bine!" Mă pocnesc, simțind cum mi se încinge sângele. "Nu știu cum
să folosesc o armă.
Dar asta nu înseamnă că nu pot să am grijă de mine."
Mă doare, știind că a trebuit să mă salveze de Perez și de ceilalți. Am
fost atât de recunoscător la momentul respectiv încât nu m-am gândit să mă
gândesc cum arată. Ca și cum aș fi fost doar o fetiță jalnică care are nevoie
de stăpânul ei să o protejeze.
 Partea care mă enervează cel mai tare este că este adevărat.
Rath își dă farfuria la o parte și își împinge scaunul, ocolind masa doar
pentru a se opri în fața mea. "Killian are dreptate." Întinde mâna pentru a-
mi atinge o șuviță din părul meu strălucitor, întorcându-mi-o ușor peste
umăr. Probabil că vrea să pară afectuos, dar acum că știu să o caut, sclipirea
rece din ochii lui dă de gol lipsa de sinceritate. "Nu este problema ta. Este a
noastră."
Îmi încolăcesc mâna într-un pumn, abia stăpânindu-mi impulsul de a-l
plesni peste față.
"Mașina în trei minute", spune Killian, aruncându-mi o privire
întunecată în timp ce el și Rath ies din cameră.
"Au dreptate", spune Tristian, tăind orice alte argumente. "Royals sunt
mai mult decât niște băieți obișnuiți din fraternități. Sunt mai mari decât
atât."
"Așa am înțeles."
Îmi înfășoară micul dejun într-un șervețel și se uită la mine, cu ochii
măturați din cap până în picioare. "Ei bine, se pare că ești întreagă, dar nu
am vorbit ieri. Ești bine?"
"Sunt bine."
Se apropie și îmi alunecă o palmă pe coapsă. "Arăți sexy astăzi."
Reușesc să nu tresar când își bagă mâna sub fusta mea, cuprinzându-mi
ușor centrul în palma lui mare. "Te doare?"
Înghițind în sec, mă întâlnesc cu ochii lui de un albastru glacial, știind
că sinceritatea de acolo s-ar putea să nu aibă nimic de-a face cu mine.
Probabil că vrea doar să știe când îi va veni rândul. "Da."
Gura i se înclină nefericită. "I-am spus să te lase în pace pentru câteva
nopți, dar știi cum e el."
"Da", spun, cu gura uscată. "Da."
"Știu că au fost câteva zile grele, dar lucrurile vor reveni la normal."
Am râs. "Ce înseamnă "normal", Tristian? Să nu fii răpit, sau doar
chinul obișnuit provocat de Lorzi? Nu prea mai știu ce mai e "normal"."
 Ochii i se închid, mâna îi cade. "Normal este să-ți amintești locul tău,
Dulce Cireșică."
Îmi înghit pe dinăuntru furia pe care o simt pentru ei. Oricât de
deprimant ar fi, Tristian este cel mai apropiat lucru pe care îl am de un aliat
în acest moment. Nu-mi pot permite să pătez asta. Închizându-mi un zâmbet
mâhnit, spun: "Ai dreptate. Îmi pare rău. Îmi descarc frustrarea pe tine.
Chiar m-au speriat zilele trecute, și chestia e că? Vreau să-i fac să plătească,
Tristian." Mă uit în altă parte și fac o grimasă. "În plus, mai sunt toate
chestiile cu Killian..."
Se întinde să îmi atingă bărbia, forțându-mi privirea spre a lui. "Știu că
nu a lăsat nicio vânătaie vizibilă, dar a fost prea dur? S-a întâmplat altceva?"
E aproape mai rău când e așa, blând și îngrijorat. Ca și cum i-ar păsa.
Ca și cum nu ar fi luat parte la pariu sau nu ar fi fost de acord ca eu să dorm
în patul lui Killian, știind tot timpul ce se va întâmpla.
"Nu a fost... dur", recunosc, auzind sunetele îndepărtate ale camionului
lui Killian care se pornește. "Dar tot m-a durut."
Un rid îi apare între ochi în timp ce îmi cercetează fața, ca și cum ar
încerca să găsească adevărul. Nu va reuși niciodată. Ultimul lucru pe care îl
voi recunoaște deschis este că faptul că faptul că mi-am tras-o cu fratele
meu vitreg nu a fost cel mai rău lucru care mi s-a întâmplat.
Tristian îmi înclină capul în sus și îmi dă un sărut - senzual și fără grabă
- buzele lui moi se apropie de ale mele. "O să fie mai bine", spune el, cu
vocea netedă ca de catifea. Așa, aproape că îmi pot imagina că îi pasă de
mine. Și apoi îmi dă un zâmbet, adăugând: "Trebuie doar să te mai dresăm
puțin, asta-i tot."
Acest lucru spulberă efectiv iluzia.
Drumul până la campus este liniștit, cu muzică country rock proastă la
radioul prin satelit. Stau pe bancheta din spate, sufocându-mă în timp ce
respir același aer ca acești mincinoși. De două ori îi prind privirea lui
Killian în oglinda retrovizoare. De ambele ori, ochii mei se îndepărtează.
Nu mă pot abține să nu mă gândesc la asta acum - ce reacție va avea când
se află față în față cu Ted. Mă întreb dacă va fi mai mult furios decât
speriat. Știu că niciunul dintre ei nu va face asta fără durere.
Este prima zi în care mă întorc în campus de la răpire și simt privirile
din clipa în care cobor din camion. De obicei, avem o rutină în care Killian
pleacă imediat, lăsându-i pe Rath și Tristian să se ocupe de instrucțiunile
mele pentru ziua respectivă.
De data aceasta, mă trage cu brutalitate lângă el.
Mă înțepenesc de el, aproape că mă împiedic în surpriza mea. Lui
Tristian îi place să mă sărute în campus, să mă împingă la perete și să își
revendice dreptul. Rath este mai puțin ostentativ în această privință, dar se
știe că mă conduce cu brațul lui în jurul gâtului meu. Spre deosebire de
ceilalți doi, Killian nu s-a afișat niciodată în public cu mine.
Niciodată.
Astăzi, se apleacă și își așează palma lui largă pe fundul meu,
conducându-mă spre campus. Prostește, îl urmez, cu fața înfierbântată de
creșterea bruscă a atenției. Suntem flancați de Rath și de Tristian, care par
conștienți, dar nepăsători de ochii ațintiți asupra lor, cu pași dezlănțuiți și
hotărâți alături de noi. Cei trei se mișcă ca o singură entitate malefică,
trăgându-mă în urma lor, iar ceilalți elevi se despart pentru ei, lăsându-i pe
Lorzi la o parte.
"...mai mult decât niște băieți obișnuiți."
Cred că toată lumea este conștientă de acest lucru.
Mut, Killian mă însoțește până la clădirea care adăpostește sala de
clasă, cu mâna lui pe fundul meu ca un brand, cu felul în care se strânge
când trecem pe lângă un grup de băieți scandalagii de subclasă.
Cei trei se opresc în dreptul treptelor și mâna se strânge aproape dureros
când Killian mă trage aproape. Mă împiedic de peretele solid al trupului
său, umflătura din pantalonii lui inconfundabilă.
Degetele lui se prind în părul meu, forțându-mi privirea spre a lui.
Clipesc la privirea lui intensă, știu că suntem la vedere. Evident, vrea ca
toată lumea să
știu cine mă deține. Ar fi fost mai puțin subtil dacă ar fi scos-o și s-ar fi
pișat pe mine. Mă întreb dacă Ted ne-a găsit deja. Mă întreb dacă se uită la
asta. Mă întreb cum îl face să se simtă când vede asta.
"Să nu vorbești cu nimeni și să nu mergi nicăieri singură", cere Killian,
cu ochii coborând până la gura mea. "Să nu ai încredere în nimeni, nici
măcar în cățelele alea din Royal."
"Nu o voi face."
Pentru o secundă, am crezut că mă va
săruta. Dar nu o face.
"Bună fată." Îmi mai strânge puțin fundul, uitându-se în altă parte
pentru a spune: "Tris, ești de serviciu la Story. Nu voi fi acasă până târziu."
Trebuie să-mi răsucesc degetele în cămașa lui pentru a mă stabiliza. Mă
urăsc pentru că am simțit nevoia să întreb. "Vrei să vin din nou în camera
ta?" Îmi dăduse ordinul aseară, cu doar câteva ore înainte de culcare. Va fi
mai bine așa, știind la c e s ă m ă aștept, putând să anticipez și să mă
pregătesc.
Se uită la mine, cu marginea ascuțită a maxilarului încleștat.
"Unsprezece. Înainte de asta, poți să faci ce vrei."
Înghițind în sec, dau din cap. "Voi fi acolo."
Se oprește pentru o clipă. Ochii lui au ceva contemplativ, chiar dacă
liniile dure ale feței sale rămân neschimbate. "Încă o regulă, totuși." Asta,
se apleacă să-mi spună la ureche, cu vocea joasă și tăioasă. "De acum
încolo, vii în pat dezbrăcată."
Pulsul mi se bâlbâie, dar mă obișnuiesc cu spălătura de rușine care
urmează răsucirii fierbinți din burtă.
Mă eliberează și este evident că se așteaptă ca eu să intru în clădire în
timp ce ei așteaptă. Le simt ochii ațintiți asupra mea în timp ce urc treptele,
întrebându-mă cât timp va dura până când Ted va face mișcarea. Până
atunci, va trebui să-mi creez propriul plan.
Aceștia trei nu sunt singurii care se pot juca.
"I-AM PUS SĂ ȚINĂ VARZA ", spune Tristian, strecurând tava în fața mea.
Suntem în sala de mese, unde am așteptat la masă în timp ce el a comandat
mâncarea noastră. "Știu că le urăști."
"Mulțumesc." Iau sandvișul cu curcan și avocado și iau o îmbucătură.
"Ce ai luat?"
Tristian se pricepe din ce în ce mai bine să știe ce mănânc - ce-mi place
- și eu m-am obișnuit să văd asta ca pe unul dintre puținele beneficii ale
doamnei mele. Se spune că prinții își cocoloșesc prințesa. Se pare că o
așteaptă cu sufletul la gură. O răsfață. O venerează.
Lorzii nu se vor adora decât pe ei înșiși, dar s-ar putea ca acest lucru să
fie tot ce se poate apropia de ei.
Luând loc lângă mine, scoate capacul de la un recipient, dezvăluind un
bol cu terci maro. "Supă de linte. Este bogată în proteine. Încerc să mă
îngraș." Îmi întinde lingura. "Vrei să guști?"
Fac o grimasă. "Nu, mulțumesc. E al tău."
"Cum a decurs dimineața?", întreabă el. "Ai văzut vreun Royals?"
"Nu." Dar asta nu este în întregime adevărat. "Ei bine, l-am văzut pe
Sutton, dar m-am întors și am luat-o în altă direcție."
Își aruncă un braț peste spătarul scaunului meu, batjocorindu-mă. "Nu
trebuie să-ți fie frică de ea."
"Oh, nu mi-e frică", îi răspund, cu maxilarul încleștat. "De fapt, chiar
mi-ar face plăcere să-i sparg fața. Dar Killian a spus că nu mă pot apropia
de ea, așa că trebuie să urmez ordinele." Îi arunc lui Tristian o privire care îi
spune exact ce cred eu despre asta.
Zâmbește, luând o mușcătură mare din terci. "E doar precaut."
Îmi dau ochii peste cap. "V-am spus, nu sunt atât de proastă și fragilă pe
cât credeți voi că sunt."
 "Așa spui tu", spune el, aruncându-mi o privire calculată. "Am auzit că
ai fugit de la internat. De ce?"
De ce? Ei bine, pe pernă mă aștepta o scrisoare care includea un bilet
înfiorător și fotografii actuale de la hărțuitorul meu.
Spune-mi? Ești încă virgină? Sper că, fiind la o școală de fete, vei
putea să rămâi pură. Vreau să fiu eu cel care te va revendica. Acum că știu
unde ești, voi aștepta și voi urmări ocazia. Pot fi răbdător, pentru o
vreme...
Trebuia să plec naibii de acolo - repede.
"Pur și simplu nu mă potriveam", mint, alegându-mi crusta. "Am urât
profesorii și atitudinea elitistă. O școală numai de fete însemna o dramă
constantă. Am vrut doar să plec de acolo".
El arcuiește o sprânceană. "Atunci de ce nu ai venit acasă?".
Mă uit fix la el. "Mă întreb."
Gura i se oprește la mijlocul mestecatului, ca și cum și-ar aminti. Și-a
cerut scuze pentru ceea ce mi-a făcut în acea noapte, cu ani în urmă. Că m-a
forțat să cad în genunchi. Făcându-mă să-l înghit. Dar chiar dacă a spus
cuvintele, e greu de crezut că s-a schimbat în vreun fel.
"Eram într-un loc rău..."
Nimeni nu știe mai bine decât mine că "locurile rele" pot apărea în
orice moment. Ce se va întâmpla data viitoare când Tristian se va simți
furios și nesigur pe el? Nu-mi permit să uit că, chiar dacă acum e drăguț -
chiar dacă are grijă de mine -, Tristian este un tăiș ascuțit care m-ar putea
tăia ori de câte ori îi vine cheful.
"Bine, dar am absolvit până atunci. Killian era plecat din casă. Noi eram
aici și ne-o trăgeam cu păsărici din frăție." El ridică din umeri. "Puteai să
vii acasă și să te întorci de unde ai rămas."
Tocmai asta era problema. Ted ar fi prezis acest lucru. În plus, Killian
nu era singurul Payne de sub acel acoperiș care se dovedea a fi o problemă.
Dau la o parte rămășițele prânzului meu. "Am vrut să fiu pe cont
propriu."
 "Minți", spune el, părând neimpresionat. "S-a întâmplat ceva. Ceva s-a
schimbat." Când nu-i dau decât un bâzâit vag, schimbă tactica. "Ce ai făcut
când ai plecat de la școală? Unde ai locuit? Cum ai trăit? Aveai... cât aveai,
abia optsprezece ani?"
Și eu mă gândesc să mint aici, dar nu văd rostul. "Am fost în Colorado.
Mi-am găsit un apartament cu doi colegi de cameră. Mi-am găsit o slujbă de
rahat ca ospătăriță la un restaurant din oraș." Schimbându-mă inconfortabil,
adaug: "Nu a fost frumos, dar am făcut să meargă."
Se apleacă pe spate, cu gura desfăcută într-un rânjet viclean. "O
chelneriță, nu-i așa? Ai purtat una dintre acele uniforme drăguțe? Albastră?
Verde? Galben muștar?" Se întinde în jos ca să... se ajusteze. "Te rog,
spune-mi că ai servit plăcintă fierbinte și delicioasă."
Fața mi se strâmbă de dezgust, deși obrajii mi se încing. "Taci din
gură." După o clipă, adaug ironic: "De parcă tu te-ai coborî vreodată să
mănânci ceva atât de josnic ca o plăcintă de restaurant."
"Nici într-un milion de ani", spune el, târându-și o mână pe coapsa mea
goală. "Dar dacă aș face-o, ar fi o felie de cireșe frumoasă și fierbinte."
Îi arunc o privire fadă. "Serios? Genul ăsta de flirt funcționează de
obicei la tine?".
"Oh, Sweet Cherry", murmură el, cu vârful degetelor gâdilându-mi
pielea, "nu ai idee".
Oricum, nu are rost. Dacă Tristian mă voia, mă putea avea. N-aș avea
de ales. Sunt la mila lui, așteptând mereu un semnal, așteptând momentul în
care mă va forța să cad în genunchi - în locul care mă bântuie de ani de zile
- privindu-l în ochii lui reci și fără emoții, în timp ce își ia fără milă
plăcerea din gura mea. Asta face ca momentele ca acestea să fie cu atât mai
tensionate, ca și cum o parte din mine va aștepta mereu să se întâlnească
din nou cu acel băiat aspru și malițios. Uneori, îmi doresc să termine odată
cu asta. Să rupă bandajul. Să-și elibereze puțin spațiu în cap pentru griji
mult mai mari.
 Îmi limpezesc gâtul și spun: "Atunci fetele după care te duci tu trebuie
să fie proaste".
"Bacșișurile tale au fost de rahat, nu-i așa?" Buzele lui se strâmbă într-
un zâmbet. "Pun pariu că au fost. Ai o atitudine destul de proastă."
"Vreau să știți că bacșișurile mele au fost excelente."
"Hm, poate." Mă strânge de picior. "Înveți destul de repede și știu din
proprie experiență că dedicarea ta pentru a-i servi pe alții este..." Ochii îi
scânteiază, gura i se strâmbă. "...de top."
Urăsc felul în care mă furnică pielea de la atingerea lui. Sunt supărată pe
el... pe toți. M-au mințit și m-au manipulat cu micul lor joc stupid. M-au
făcut să fac lucruri pe care nu le-aș fi făcut niciodată. Lucruri degradante,
expunatoare, violente. Și totuși, e suficient un mic flirt și o atingere blândă
și sunt prinsă ca o muscă în plasă. E o prostie și o nesăbuință. Nu am ajuns
atât de departe doar pentru a fi o muscă.
Vreau să fiu păianjenul.
"Sunt un supraviețuitor, Tristian. Asta e tot. Mă trezesc în fiecare zi și
încerc să reușesc să trec la următoarea. Muncesc, studiez, servesc. Fac ceea
ce trebuie să fac, chiar dacă nu sunt întotdeauna mândru de asta." Mă uit în
cealaltă parte a camerei, la o masă de Royals. Sunt frumoase și echilibrate.
Controlate. Tristian îmi urmează privirea, iar eu nu-mi ascund lucrul
ascuțit, de oțel, care trebuie să-mi întărească trăsăturile. "A trebuit să fac
anumite lucruri pentru a reuși pe cont propriu - în primul rând, să nu-i las
pe nemernici să-mi stea în cale."
"Se pare că te-ai descurcat." Își lasă mâna să alunece, întinzându-se
după băutură. "De ce te-ai mai întors?" În ciuda întrebării, sună mai mult
supărat decât curios.
Ridicând din umeri, spun: "Am vrut să-mi iau viața înapoi", și nu este o
minciună completă. "Apoi Daniel mi-a oferit șansa de a urma o facultate și
mi s-a părut o prostie să refuz această oportunitate."
Tristian mă privește o clipă lungă, trăsăturile lui atât de ascuțite și
dureros de frumoase, încât îmi iau din nou sandvișul, doar ca să am altceva
la care să mă concentrez. "Ai dreptate", spune el, cu vocea hotărâtă.
"Despre ce?" Întreb în jurul unei guri de curcan.
 "Ești un supraviețuitor", răspunde el, ceva ferm și hotărât apărându-i pe
trăsături. "Și dacă vrei să te răzbuni pe ticăloșii ăia, ar trebui să ai o șansă."
Făcând o pauză, mă întreb: "Dar băieții? Amândoi au spus nu."
"Eh", spune el, trecându-și brațul în jurul scaunului. "Ei nu te cunosc
așa cum te cunosc eu. O să începem cu ceva mic. Cu pași de copil."
"Ce?" Îl privesc cu ochii mari, refuzând să recunosc partea în care
spunea că mă cunoaște cel mai bine. "Vorbești serios?"
"Da."
"Când?" O scânteie de adrenalină îmi linge coloana vertebrală și mă
agăț de ea pentru viață.
Se uită în altă parte, cu fruntea încrețită în gânduri. "În seara asta. După
lăsarea întunericului."
Se apucă din nou de supa lui și, dintr-o dată, îmi revine pofta de
mâncare. Să stau în casa Lorzilor, făcând pe victima, așteptând următoarea
mișcare a lui Ted, o să mă înnebunească. Asta e real. E acțiune. Nu mă
îndoiesc că vor exista consecințe pentru ceea ce propune Tristian, dar m-am
săturat să par slabă. M-am săturat să mă simt slab.
E timpul ca regii din Forsyth să învețe că nu sunt complet
patetic. Mai ales Lorzii mei.

"A STA E MAȘINA TA?"

Un Porsche negru și strălucitor staționează pe trotuarul din fața casei.
Tristian se află la volan, arătând mai sexy ca niciodată, în timp ce deschide
portiera și iese.
"Da." Ocolește prin față, oprindu-se la ușa pasagerului. "Am primit-o
când am absolvit. O țin acasă la părinții mei, pentru că parcarea din campus
este de rahat, dar ocazional o scot la joacă."
 Îmi trec mâna pe exteriorul înclinat și elegant. Este o mașinărie
glorioasă, fără îndoială. În mod clar, a fost întreținută impecabil. Întreținută
cu grijă. Este un lucru pe care Tristian îl apreciază. "Câți cai are?"
El ridică o sprânceană la întrebare. "Șase-patruzeci."
La naiba. Sunt atât de concentrată la mașină încât nu observ hainele lui
Tristian decât când sunt la un metru distanță. Este îmbrăcat într-o cămașă
neagră strâmtă, cu mânecă lungă, care i se întinde peste pieptul lat, și blugi
și cizme negre. Își ia o șapcă neagră de ciorapi și își acoperă cu ea părul
blond, iar pentru o clipă, nu mai am cuvinte.
Tristian arată mereu ca un băiat de aur în campus. Nimeni nu știe mai
bine decât mine că este o minciună. Părul lui blond și ochii albaștri,
zâmbetul fermecător, toată fanfaronada și politețea lui răcoroasă - toate
acestea sunt momeala unui prădător.
Dar asta? Cămașa închisă la culoare care îi conturează mușchii slabi și
tonifiați. Gheața din ochii lui. Liniile ascuțite ale maxilarului său și felul în
care se mișcă, economic și controlat.
Acesta este cârligul.
"Văd că ai găsit ceva de îmbrăcat." Sprijinindu-și un braț de acoperișul
mașinii, mă strânge, un deget trasând gulerul cămășii mele. El fredonează
în gând. "Amintește-mi să te pun să te îmbraci ca Femeia Pisică de
Halloween. Arăți al naibii de sexy îmbrăcată așa."
Mă împotrivesc unui fior, cel puțin recunoscătoare că reușisem să nu
mă fac complet de râs. Port un amestec de haine cumpărate de Lords și de
hainele mele. Blugii negri rupți sunt ai mei, împreună cu cizmele de luptă
zgâriate și uzate. Dar cămașa este din dulap - alegerea lui Rath, cel mai
probabil - suficient de strâmtă pentru a se potrivi ca o a doua piele. Tristian
scoate din buzunar o șapcă asortată și mi-o trage pe cap, strecurându-mi
ușor părul dedesubt. După ce îmi aruncă o privire, se dă înapoi și deschide
portiera pasagerului, întinzând o mână.
 Intru în mașină cu mult mai puțină rezervă decât ar fi trebuit, inhalând
mirosul de piele scumpă și de apă de colonie a lui Tristian, așteptând să se
așeze la volan înainte de a-l întreba: "Nu crezi că totul este puțin
exagerat?".
"Oh, dragă." Pornește motorul, dându-i câteva turații în timp ce îmi
zâmbește. "Întotdeauna am știut exact cât de mult trebuie să ucid." Un fior
îmi curge pe șira spinării la străfulgerarea rece și prădătoare din ochii lui.
Mâna lui apucă schimbătorul de viteze, apoi apasă pe accelerație, ieșind
în decor. Muzica se aude în mașină, dar nu e rahatul ăla country pe care-l
cântă Killian. E ceva întunecat și ritmat, iar basul își croiește drum până în
adâncul pieptului meu. Fluturii îmi flutură în stomac.
"Deci, când ai de gând să-mi spui planul tău?"
"Mai întâi, trebuie să luăm câteva lucruri", spune el, intrând pe
autostradă și îndepărtându-se de campus. Universitatea Forsyth se află în
oraș, dar nu în centrul orașului. "Proviziile de bază care nu pot fi urmărite
până la niciunul dintre noi."
Frânează brusc și murmură "Nenorocitul" către o mașină de pe banda
de lângă noi, în timp ce ieșim de pe șosea. Porsche-ul zumzăie sub noi, lin
și cu cea mai mică vibrație.
"Conduce ca un vis", spun, trecându-mi mâna pe bord. "Ai scos-o
vreodată la drum? Ai împins-o la limitele ei?"
"Ești una dintre acele fete, nu?" Gura lui se strâmbă într-un zâmbet și
schimbă viteza. "Tatăl meu are o casă la țară. Numai drumuri lăturalnice.
Poate te voi duce cândva."
Trece prin partea turistică a orașului, cu restaurantele sale pitorești,
magazinele de specialitate și buticurile sale, spre partea orașului unde
străzile sunt inegale și înguste, iar clădirile sunt un amestec de locuințe
industriale și locuințe pentru persoane cu venituri mici. Trecem pe lângă un
grup de copii la colț, apoi pe lângă o tabără de oameni fără adăpost ascunsă
sub un pod. În mijlocul tuturor acestor lucruri se află o casă masivă - mai
degrabă un conac, de fapt. Se află în spatele unor ziduri joase și a unei
porți, cu lumini calde care strălucesc ca un far la ferestre.
"Ce naiba e asta?" întreb, aruncând o privire în timp ce traversăm.
 Se uită și chicotește. "GussyZ a construit monstruozitatea aia pentru
mama lui. A fost executată silit pentru o vreme, dar acum este", îmi aruncă
o expresie pe care nu o pot descifra, "o afacere privată"."
Rânjind, glumesc: "Ții pasul cu piața imobiliară din South Side?".
El ridică din umeri. "Un pic. Avem interese diversificate, dar, până la
urmă, suntem Lords." Dându-mi un zâmbet, el elaborează: "Teritoriu,
micuța Cherry".
Mi se pare o prostie să mă aflu aici într-o mașină atât de strălucitoare,
dar Tristian știe în mod evident încotro se îndreaptă, coborând rapid pe
străzi până când face un viraj brusc într-o parcare întunecată a unui depozit.
"Am venit aici pentru provizii?" Întreb după ce am ieșit din mașină.
Pornește alarma mașinii cu un semnal sonor ascuțit. "Da." Mă ia de
mână ca și cum nu ar fi nimic neobișnuit, trăgându-mă spre clădire.
Mă uit între umărul lui puternic și schimbător și depozit. "Ce este acest
loc?"
"Depozitare, în mare parte", răspunde el. Se apropie de o ușă și
introduce cu îndemânare o parolă într-o încuietoare cu tastatură. Pare un pic
cam luxos pentru împrejurimile de rahat, dacă mă întrebi pe mine. Știu că
Lorzii sunt implicați într-un fel de "afacere" în South Side. Aici are loc?
Interiorul depozitului este întunecat când intrăm, dar Tristian întinde
mâna cu bună știință, găsind cu ușurință un întrerupător. Când lumina
puternică a fluorescențelor slabe se aprinde, constat că nu ne aflăm în
clădirea mai mare, ci într-o încăpere mai mică, pătrată.
În liniște, el ordonă: "Așteptați aici."
Stau nervoasă în timp ce el se întoarce, pășind cu pași mari în cameră,
iar eu nu mă pot abține să nu mă uit în ușă. Camera miroase a mucegai de
ulei și umezeală. Îl privesc pe Tristian cum se îndreaptă direct spre un raft
înalt de perete, scotocind mecanic printre provizii. Orice ar fi acest loc, se
pare că îl cunoaște bine, nefiind nevoit să scotocească prea mult. În timp ce
îi urmăresc mișcările sigure, cel mai apropiat raft îmi atrage atenția. Este
împachetat cu rafturi identice.
cutii mici, ordonate și organizate cu grijă, aproape ca într-un magazin. Nu
par a fi simple provizii. Arată ca un depozit. Nu trebuie să mă duc prea
departe în cameră pentru a distinge numerele și literele mari de pe cutii.
Este muniție.
Mă dau înapoi, cu coloana vertebrală rigidă când îl văd pe Tristian cum
își ridică o geantă pe umăr. "Cred că am găsit ceea ce ne trebuie",
spune el. Are asupra lui o canistră de benzină și o
o sticlă de lichid de brichetă. Numai Dumnezeu știe ce e în geantă.
Mă uit la benzină în timp ce ne întoarcem afară, mă simt neliniștit și
nesigur. Știu că Killian are o armă, bineînțeles. L-am ținut în mână, am
atins metalul rece și greutatea lui. Dar mi-am închipuit că e o chestie de
putere macho.
Tresar la sunetul ușii care se încuie în urma noastră. "Ai de gând să le
dai foc la casă?"
Tristian se întoarce spre mine, arcuind o sprânceană. "Cine ucide prea
mult acum?" Clătinând din cap, el apasă pe breloc, făcând mașina să
ciripească. "Oricât de mult mi-ar plăcea să dau foc la casa lui Counts, cred
că asta necesită ceva mai subtil și mai puțin "acuzație de tentativă de
omor"." Portbagajul se deschide, dezvăluind o cadă mare de plastic. El pune
înăuntru bidonul de gaz și sticlele. "Cred că doar mașina lui va fi
suficientă."
Clipa unei amintiri, mai degrabă un zvon, mă face să mă opresc. ultimul
an de liceu, după ce Genevieve l-a înșelat pe Tristian - la câteva zile după
ce el...
Ei bine... Camera de spălătorie.
A fost un incendiu în port și i-am auzit pe băieții de la școală glumind
pe tema asta. L-au numit pe Tristian "piroman". Am plecat din oraș câteva
zile mai târziu, dar acum suntem aici și trebuie să întreb: "Vorbești
serios?".
"Ca un atac de cord." Trântește portbagajul, se întoarce spre mine, cu
fața care se topește într-o siluetă indescifrabilă a unui maxilar ascuțit. Își
înclină capul în timp ce mă privește. "E prea mult pentru tine? Pentru că
mi-ai spus că te poți descurca."
 "Eu pot." Mă încrunt la portbagajul închis, amintindu-mi de acel raft cu
gloanțe. "Doar că..."
Degetele lui sunt calde pe maxilarul meu, palma lui lată îmi cuprinde
obrazul rece. "Iubito, te-au rănit." Degetul lui mare se mișcă pe pielea mea,
chiar în locul în care am fost învinețită. "Te-au luat de lângă noi. Te-au
legat. Au vrut să..." Văd, simt și aud expirația aspră pe care o eliberează la
ideea că Perez m-a violat. "Au vrut să strice ceea ce ne aparține. Eu sunt un
Lord, Story." Se apleacă pentru a-și lipi buzele de ale mele, castă și blândă.
"Eu sunt Lordul tău. Asta înseamnă că trebuie să-i fac să plătească. Dar
dacă preferi să te duc înapoi acasă mai întâi..."
"Nu", spun eu, tăindu-i calea. O minge de căldură îmi arde în piept. Este
greșit și știu că este o prostie, pentru că acești bărbați nu mă văd ca pe o
persoană. Ei mă văd ca pe un obiect, ca pe ceva care este important doar
pentru că este al lor. La fel ca Porsche-ul lui Tristian, sunt o posesie pe care
el vrea să o aibă impecabil păstrată, atent întreținută. Este dezumanizant.
Dar Lorzii sunt, de asemenea, singurii care au luptat vreodată pentru mine.
Iar Tristian este primul care mi-a permis să lupt pentru mine.
Respirând adânc, spun: "Hai s-o facem."
 4

POVESTE

Tristian trage Porsche-ul într-o parcare întunecată. Îl recunosc imediat

când mă uit peste drum și văd barul în care am fost cu Killian cu ceva timp
în urmă. A fost, fără să vreau, cauza pentru o mare parte din această
încurcătură, faptul că i-am dezvăluit secretul virginității mele lui Sutton -
contele - în ceea ce părea a fi un moment privat și reconfortant.
Mi se pare un pic prea îndrăzneț și, pentru o vreme, mă tem că îmi face
o farsă.
Sau mai rău.
"Vezi G-Wagen-ul ăla roșu de acolo?" Arată cu degetul spre un SUV
Mercedes cu aspect de cutie de peste drum. "Rahatul ăla se aprinde."
Clipesc la vehiculul parcat în colțul parcării, într-un unghi diagonal.
Ocupă două locuri. "Nu sunt super scumpe astea?"
Se întinde peste mine, antebrațul i se flexează sub mânecă în timp ce
deschide torpedoul și scoate două perechi de mănuși negre. Îmi întinde una.
"Prețul de pornire? O sută cincizeci și cinci de mii de dolari. Dar,
cunoscându-l pe Perez, probabil că este complet încărcată. A luat-o
săptămâna trecută."
 Perez este contele care m-a răpit, m-a legat de un pat într-o casă
dărăpănată și apoi m-a amenințat că mă violează. Chiar și aproape o
săptămână mai târziu, sunt încă chinuită de amintirea mâinilor sale asupra
mea. Furia mi se agită în piept când mă uit la mașina lui odioasă, clocotind
de nedreptatea că tipi ca el scapă nepedepsiți, de fiecare dată.
"Și vrei să-i dai foc?" întreb, amintindu-mi de ultima dată când am
vandalizat mașina cuiva. Atunci fusese și Perez. Rath tăiase trei dintre
cauciucurile mașinii sale sport, iar apoi îl păstrase pe ultimul pentru mine.
Cred că asta se întâmplă când un tip ca Perez își taie cauciucurile. Își
cumpără ceva nou.
Dezgustător.
Râsul lui Tristian este josnic și ticsit de întuneric. "Oh, nu, dragă."
Aplecându-se, își bagă nasul în gâtul meu, plantând un sărut sugător în
pielea de acolo. "O să-i dăm foc."
Când se retrage, își apucă marginea ciorapului și o dă jos, dezvăluind o
mască de schi completă. Inima îmi bate cu putere la felul în care arată aici,
nimic altceva în afară de albastrul ochilor săi nu dezvăluie realitatea omului
de sub mască și hainele întunecate.
Inima îmi bate cu putere, rămân nemișcată în timp ce el se mișcă pentru
a face același lucru cu a mea, trăgând-o cu grijă pe cap.
Este real. Chiar facem asta.
"Ultima șansă de a da înapoi", spune el, cu mâna sprijinită pe mânerul
ușii.
Dar scutur din cap, ajustându-mi masca. "Nu. Vreau ca nenorocitul ăla
să plătească."
În ochii lui e o scânteie de ceva malițios și încântat. "Asta e doamna
mea", spune el, dându-mi ușor peste bărbie.
E întuneric în parcare, luminată doar pentru scurt timp de lumina moale,
interioară, a portbagajului deschis. Tristian apucă benzina, dar îmi dă
lichidul de brichetă, înșfăcând o cutie de chibrituri înainte de a închide
totul. Așteptăm o clipă în întuneric, absorbind energia aerului din jur.
Muzica
care vine de la bar este înăbușită și în surdină, dar totuși se instalează
cumva frenetic în oasele mele. Două mașini trec pe lângă mine, iar apoi
Tristian își smucește capul, fără să-mi cruțe privirea în timp ce se îndreaptă
cu pași mari spre ținta noastră. Îl urmez peste stradă, ferindu-mă în spatele
unui monovolum vechi și ghemuindu-mă când o face el, sprijinită de
greutatea atingerii cu care se întinde înapoi pentru a-mi mângâia coapsa.
Vocile răsună pe trotuar, apropiindu-se de mașină mai mult decât mă
simt confortabil. Dacă suntem prinși aici, îmbrăcați așa cum suntem, cu
benzină și accelerant? Cu siguranță suntem terminați. Pașii sună ridicol de
tare - aproape. Tristian mă apucă de mână și ridică din sprânceană, dându-
mi șansa să mă retrag.
Din nou, scutur din cap.
Mă dor genunchii și picioarele încep să aibă crampe, dar în cele din
urmă pașii se atenuează, apoi dispar cu totul. Așteptăm încă un minut întreg
înainte ca Tristian să se ridice și să scruteze terenul. "E liber", spune el,
trăgându-mă de pe jos.
Mișcările sale sunt fluide și hotărâte, nu ca ale unei pisici, în timp ce se
plimbă s p r e SUV. Deșurubează bidonul de benzină pe drum, uitându-se
doar o singură dată înapoi pentru a se asigura că îl urmăresc. Cu mișcări
fluide, aproape fără minte, el ocolește mașina, lăsând o dâră de stropi în
urma lui. Aerul se umple de mirosul greu de benzină, dens și sufocant.
Tristian face ca acest lucru să pară fără efort, ca și cum ar fi ceva ce a mai
făcut până acum. Pentru o clipă, am o străfulgerare ciudată și inexplicabilă
de mândrie. Știu că este doar un alt mod în care mi-au sucit creierul cu
jocurile lor mentale, dar mă izbește gândul că Lorzii sunt mai buni decât
Contele. E un gând deranjat și ciudat de posesiv, dar atât de puternic încât
mă face să tremur.
Poate că sunt al lor, dar într-un mod profund, fundamental, ei se simt ca
fiind și ai mei.
E al meu să
știu. Al meu
să rănesc. Al
meu să bat.
 Inspirația mă gâdilă în spatele creierului și, fără să stau pe gânduri, mă
urc pe bara de protecție și îmi scot mănușa. Cu grijă, o stropesc cu
accelerant și apoi mă uit la capotă, imaculată și strălucitoare. Îmi ia ceva
timp pentru a trasa desenul, dar am o referință bună legată chiar la
încheietura mâinii mele. Nu mă opresc când Tristian îmi pune o mână pe
șold.
"Ce faci?", întreabă el. "O să
vezi tu."
De îndată ce ridic mănușa, mâinile lui sunt pe talia mea, brațele
puternice mă coboară ușor la pământ. Fără să vorbească, mă scoate din raza
de acțiune a benzinei de pe trotuar. "Ești gata?", întreabă el, scoțându-și
chibriturile.
Dau din cap, cu inima bătând cu putere în timp ce îmi scot și eu
chibriturile. "Da."
Când numărăm până la trei, îi lovim peste banda de sulf. Flăcările se
aprind, pâlpâind frenetic atunci când le aruncăm la pământ. A lui aterizează
pe cercul din jurul bazei mașinii, dar a mea se îndreaptă direct spre capotă.
Privesc, transpus, cum flacăra zbârnâie în jurul desenului creat de mine.
Tristian își înclină capul, ajustându-și strânsoarea pe bidonul de benzină
gol. "Este asta o..."
"Sigur că da."
Este conturul unui craniu, rudimentar, dar totuși vizibil. E ciudat,
afinitatea mea bruscă pentru simbolul care m-a încătușat. Flacăra pâlpâie
din ce în ce mai sus, aruncând lotul într-o strălucire întunecată, până când
craniul este aproape mistuit de un zid de flacără.
"Frumos, nu-i așa?", respiră el, cu ochii reflectând focul. Îl privește încă
o bătaie lungă, dar îl apuc de mână și îl trag de acolo.
"O să vină cineva", îi explic, iar asta pare să-l scoată din starea asta.
Alergăm prin parcare, ghemuindu-ne în spatele mașinilor și scanând
distanța în căutarea ochilor și urechilor. Din fericire, nu există niciunul.
Tristian își deschide portbagajul, aruncând neglijent cutiile de conserve
înăuntru înainte de a-și scoate mănușile și masca. Îi urmez exemplul, dar
nu pot să neg adrenalina care curge între noi. Când el
mă împinge brusc împotriva mașinii, cu umflătura erecției sale apăsându-
mă în burta mea, nu mă împotrivesc. Mâna lui trece pe după gâtul meu, apoi
mă trage în față, ciocnindu-ne gurile.
Sărutările private ale lui Tristian sunt întotdeauna puțin diferite de cele
publice. Îi place să fie privit - asta știu - și face tot posibilul să le ofere
oamenilor un spectacol. Dar când suntem singuri, ca acum, e întotdeauna
mai lacom. Așa știu că e pentru el.
Acest sărut este la fel de lacom, dar cu atât mai arzător.
Îmi linge în cusătura gurii de parcă fizic nu ar putea accepta un refuz.
Respirațiile lui sunt tari și rapide, iar când se năpustește asupra mea,
scrâșnind duritatea erecției sale în șoldul meu, tot ce simt este un vârf
fierbinte și lichid de nevoie care îmi face genunchii să tremure.
Când mă eliberează, o face doar pentru a-mi strecura o mână între
coapse și mă întreabă aspru: "Încă te mai doare?". N-aș avea nevoie de
cuvinte ca să știu că vrea să mi-o tragă. Privirea lui sălbatică și dezlănțuită
din ochi este suficientă pentru a o transmite.
Cu respirația tăiată, am mințit: "Da".
Maxilarul i se strânge și se ascute. "Păcat", spune el, lăsându-și mâna să
cadă.
Îmi ling buzele și îi ofer nervos: "Pot să conduc eu, dacă vrei. Mă
descurc destul de bine sub presiune."
Părul îi este ciufulit de la masca de schi, dezordonat într-un mod pe care
nu sunt obișnuită să-l văd la el. Privirea jucăușă pe care mi-o aruncă face ca
nodul de anxietate din pieptul meu să se destindă. "Să las pe altcineva să-mi
conducă copilul? Nici o șansă." Închide portbagajul, se îndreaptă spre
partea șoferului și deschide portiera. "Hai să plecăm naibii de aici înainte să
vină mașinile de pompieri."
Tristian pornește mașina, nu cu un zgomot zgomotos, ci cu toarcerea
moale a unei mașini bine construite. Corpul meu freamătă - de la senzația
lui împotriva mea, de la nebunia de a porni focul, de la faptul că știe că vrea
atât de mult să mi-o tragă - dar mai ales de la satisfacția de a vedea mașina
lui Perez cuprinsă de flăcări.
 Oamenii încep să iasă din bar, înghesuindu-se să vadă focul. Tristian
scoate Porsche-ul din parcare chiar în momentul în care Perez aleargă spre
G-Wagen. Expresia de groază apoteotică de pe fața lui este de neprețuit.
"Nenorocitul dracului", murmur. "Ar fi trebuit să-i dau foc."
Pieptul lui Tristian țopăi cu un râs. "Oh, încă nu am terminat cu el,
dragă". Îmi aruncă un zâmbet strâmb. "Dar da, a fost al naibii de
satisfăcător."
Încă mai pot vedea umflătura din pantalonii lui.
Trecem pe lângă două camioane de pompieri, iar ochii lui Tristian se tot
uită în oglinda retrovizoare pentru a se asigura că nu ne urmărește nimeni.
Sunt încă agitată de nervi și adrenalină, ceva ce mi-a lipsit de când m-am
întors în Forsyth și am acceptat să fiu modelată în Doamna perfectă.
Tristian apasă pe accelerație, dar aș da orice ca el să meargă mai repede -
pentru a spori energia care bolborosește sub pielea mea, pentru a prelungi
acest sentiment de a fi în viață.
Nu cred că sunt pregătită să mă culc cu vreunul dintre ei - nu de bună
voie. Tristian m-ar putea obliga, așa cum a făcut Killian. Ar putea să
oprească undeva și știu cum ar merge. Ar avea o privire împietrită și
nerăbdătoare, ar putea să-mi spună că asta face parte din slujba pe care am
acceptat-o. Ar putea să mă ia în poala lui și să-mi smulgă pantalonii, să mă
deschidă larg și să intre cu forța înăuntru. Poate că ar arăta ca și Killian în
noaptea în care mi-a luat virginitatea, încordat și puternic în timp ce mi-o
trăgea în leagănul coapselor mele. Nici măcar nu ar fi fost rău pentru mine.
Aș urî asta, dar mi-ar plăcea la fel de mult.
Mă mișc neliniștit pe scaunul meu.
"Ești bine?", întreabă el, cu privirea.
Dar Tristian nu are de gând să facă asta. Va aștepta până când voi fi
întreg. S-ar putea să fiu o posesiune pentru el, dar Tristian nu e nepăsător
față de lucrurile lui. La fel ca mașina asta, mă preferă strălucitoare și fără
defecte. Impecabil întreținută.
 Totuși, ar putea să vrea să fac alte lucruri.
"Da, e din cauza adrenalinei." Mă întind și îmi trec degetele pe gâtul lui,
întărită de privirea rapidă și surprinsă pe care mi-o aruncă. "Mulțumesc că
m-ai lăsat
să vin și eu."
Degetele i se albesc în jurul schimbătorului de viteze. "Te simți mai
bine?"
"N-ar trebui", spun, continuând să joc teatru, "dar chiar vreau. Tipii
ăștia sunt cei mai răi." Ne apropiem de autostradă și îl trag de părul de pe
gât. "Ia-o pe drumul din spate spre casă".
Sprânceana lui se strâmbă. "Pentru ce?"
"Ia-o pe drumul din spate", repet. "Din moment ce ai fost foarte bun cu
mine î n ultimele zile și m-ai lăsat să te însoțesc, m-am gândit că poate aș
putea... să-mi exprim aprecierea."
Într-una din aceste zile, Tristian mă va face să mă pun în genunchi
pentru el din nou. O să vrea să-l înghit. Nici măcar nu va fi răutăcios în
privința asta. Probabil că îmi va face o favoare cerându-mi să îi ofer plăcere
cu gura mea în loc să mă ia așa cum vrea el. Așa cum vor toți.
Mâna lui apucă schimbătorul de viteze și, în ultima clipă, face o
manevră pentru a ieși de pe rampa autostrăzii și a coborî înapoi pe drumul
de acces.
"Cum anume ai de gând să-ți arăți aprecierea, Sweet Cherry?" Vocea
lui a coborât o octavă, dar pot auzi în ea anticiparea mulțumită, pot vedea
cum se mișcă neliniștit.
Mă aplec și îi ling o cărare fierbinte pe gât, vârful limbii mele
alunecând peste strânsoarea din maxilarul lui când el fredonează apreciativ.
Îmi alunec mâna pe pieptul lui, peste abdomenul lui tare. El inspiră brusc,
dar eu continui, coborându-mi mâna între picioarele lui. Strâng umflătura
tare ca piatra din pantalonii lui, întrebându-mă: "Te-a excitat faptul că ai dat
foc la mașina aia?".
"La naiba", răsuflă el, cu capul căzând pe spate pe scaun. "Poate că
văzându-te cum aprinzi chibritul ăla, da." Îi masez penisul, simțind cum se
întărește sub mâna mea. "Cherry, o să-mi explodeze scula dacă mai faci
asta."
Respir pe gâtul lui. "Cam ăsta e scopul."
 Se face o pauză înainte de a-și ridica mâna de pe schimbătorul de
viteze, așezând-o peste a mea. O împinge în duritatea lui. "Da? Ai de gând
să mă masturbezi?"
"Nu."
Îl privesc cum sprâncenele lui se ridică mai sus. "Credeam că te doare."
"Eu sunt." Îi dau cu degetul la nasturele de la pantaloni și îi cobor
fermoarul, șoptindu-i: "Dar gura mea este în regulă".
Pieptul lui Tristian se scufundă cu o expirație lungă, expresia
prăbușindu-se. "La naiba, nu mă necăji".
Bag mâna în pantalonii lui, cu vârful degetelor ezitante până când ating
lungimea fierbinte și catifelată a lui. Dar nu este suficient loc pentru a-mi
înfășura palma în jurul lui. "O să am nevoie să mă ridici."
"Ce-ar fi să trag pe dreapta?", întreabă el, cu vocea joasă și grăbită.
"Suntem destul de departe de bar".
Nu aș fi fost în stare să o fac dacă ar fi trebuit să mă uit în ochii lui.
Dacă ar trebui să-mi amintesc acea noapte în spălătorie. Dacă ar trebui să
fac ceea ce mi-a spus. "Tristian Mercer", spun, trecându-i un deget pe axul
lui. "Dintre toți oamenii, m-aș fi gândit că ți-ar plăcea să te ocupi de capul
drumului."
Un zâmbet lent i se întinde pe gură, ambele mâini încleștate în jurul
volanului. Este o provocare să nu mă întreb câte puncte ar putea valora asta,
eu făcându-i sex oral în mașină. Optzeci de puncte? O sută? Cu amărăciune,
mă întreb dacă se va lăuda cu asta mai târziu la un whisky și un laptop,
admirându-și noul scor.
Totuși, am spus: "Lasă-mă să-ți mulțumesc cum se cuvine, Doamne".
Ne aflăm la periferia pustie a orașului, între South Side și Universitate. Își
ia piciorul de pe accelerație pentru un minut și își ridică șoldurile. Îi dau
pantalonii jos și penisul lui sare liber, tare și furios la vârf.
Am început să împac cele două părți ale Lorzilor. Sunt cruzi și
manipulatori, dar nu sunt orb la cât de periculos de sexy sunt cu toții. Poate
că ei cred că m-au învățat supunerea și deferența, dar mai ales
m-au învățat că îmi place să-mi depășesc limitele sexuale. Îmi place
sentimentul de control pe care mi-l dă faptul că știu cât de mult mă doresc.
Poate că întotdeauna am știut - chiar și în spălătoria aceea. Umezeala dintre
picioarele mele este o dovadă suficientă.
Asta nu înseamnă că Tristian merită să i se sugă pula în timp ce conduce
pe șosea. Dar acum, și eu joc un joc la fel de mult ca și el. El va primi
puncte. Eu o să construiesc capital. Într-o zi o să le dau foc la toate, la fel ca
la mașina lui Perez.
"Doar nu ne omorî, bine?"
Își linge buzele. "O să fac tot ce pot."
Îmi ling palma și o înfășor în jurul bazei lui, alunecând în sus și în jos.
El tresare, dar, în afară de o ușoară mișcare a șoldurilor, rămâne nemișcat
și liniștit. În secunda în care mă aplec, mâna lui se odihnește pe ceafă, cu
degetul mare masând în mușchi.
Vârful mădularului său este sărat și cald pe limba mea, iar în clipa în
care buzele mele se închid în jurul lui, Tristian scoate un geamăt aspru,
alunecându-și palma la ceafă. Cu blândețe, mă împinge în jos. Eu nu mă
împotrivesc. Știu exact cu cine am de-a face.
Îl iau în brațe și el eliberează o respirație puternică, palma lui lăsând
presiunea în schimbul a ceea ce nu poate fi descris decât ca o mângâiere.
"Atât de bine", murmură el, cu vocea răgușită. Când mă retrag, doar pentru
a mă scufunda din nou, el întreabă fără suflare: "Te-a învățat Rath asta? Sau
te-am învățat eu?"
Singurul meu răspuns este un zumzet scăzut care îi face coapsele să se
încordeze și să se elibereze. Am senzația că mi-ar fi tras-o până în gură
dacă nu ar fi trebuit să țină piciorul pe accelerație.
Scoate un chicotit zdravăn. "Cine ar fi crezut că vei trece de la fecioara
aia timidă la un mic sugător de pulă atât de dornic, hm?"
Nu las cuvintele lui să mă tulbure, îl tachinez și îl batjocoresc, lingându-
i partea laterală a arborelui înainte de a-l lua din nou înăuntru. Șoldurile lui
se împing în sus, apoi mâna lui apasă în jos, și în jos, și în jos, și în jos,
până când vârful mădularului său este
împingându-se în fundul gâtului meu. Emit un sunet alarmat, incapabil să
respir.
"Sh", mă liniștește el, apăsându-și vârfurile degetelor pe scalpul meu.
"Poți să o suporți.
Știi că nu ți-aș face rău."
Răsucindu-mă, încerc să mă relaxez, deși ochii mi se umplu de lacrimi
din cauza modului în care mă sufoc. Dar, credincios cuvântului său, mă lasă
să mă ridic înainte de a fi prea mult. Trag aer în piept frenetic, cu pieptul în
flăcări, și încerc să-mi aspir saliva.
"Vezi? Ești o fată așa de bună pentru mine", oftează el, mângâindu-mă
din nou. "Descheie-ți pantalonii", îmi ordonă el. Fac cum vrea el, nervoasă,
dar mulțumită de felul în care îmi răspunde. Mașina vibrează lin sub noi,
iar el își îndepărtează mâna pentru a schimba vitezele. "Atinge-ți păsărica,
scumpo. Arată-mi cât de udă ești".
Sunt deja caldă între picioare și îmi împing mâna în fața pantalonilor,
simțind căldura alunecoasă a pliurilor mele interioare. Când degetele mele
îmi ating clitorisul, scot un scâncet, iar Tristian geme în timp ce piciorul îi
alunecă de pe accelerație. Trebuie să mă desprind de scula lui ca să rânjesc
la cât de agitat este, dar asta nu face decât să-l enerveze, iar el mârâie,
trântindu-și piciorul pentru a accelera.
Simt din nou greutatea mâinii lui pe capul meu, dar de data asta sunt
pregătită, inspirând adânc înainte să mă împingă în jos și să mă sugrume cu
scula lui. Nu a fost așa cu Rath. Lui Rath îi place să o facă încet și adânc,
iar eu am învățat că are nevoie de un ritm. Dar când Tristian mă împinge în
jos pe scula lui, tremură, lungimea lui groasă sărind cu un val de pre-
scârnăvie care are un gust sărat pe limba mea când, în sfârșit, se lasă. Lui
Tristian îi place așa, eu urcând sălbatic, gâfâind după aer. Mă lasă să mă
mișc în sus și în jos pe arborele lui suficient de mult timp ca să-mi trag
sufletul, apoi o face din nou, ținându-mă în jos în timp ce degetele lui îmi
prind pumnii în păr.
 Îmi împing un deget în păsărică și mă mișc în același ritm, scuturându-
mă de călcâiul palmei de fiecare dată când mă s c u f u n d ă . Penisul lui
se îngroașă și se extinde, iar respirația lui devine neregulată și zgomotoasă.
Piciorul îi alunecă din nou de pe accelerație, de data aceasta pentru o clipă
lungă, prelungită.
Vocea îi iese cu glas aspru și precipitat. "Ești pregătită pentru orgasmul
meu, scumpo?" Încerc să dau din cap, dar e greu cu atât de mult din el în
gura mea, împins în gât. Piciorul lui se trântește în jos, iar mașina se
împinge înainte în același timp în care eliberarea lui îl străbate. Veninul
cald îmi inundă gâtul. El geme, cu degetele trăgându-mă de păr, iar eu mă
lupt să înghit fără să mă sufoc. Vederea îmi scânteiază pe margini, dar
înainte de a intra în panică, mă trage în sus, iar ultima lui eliberare îmi
pictează limba.
Mintea mea devine confuză, uitând unde ne aflăm și ce facem. Trebuie
să fie lipsa de oxigen, felul în care căldura mi se răspândește prin corp și
prin membre. Mă zvâcnesc de călcâiul mâinii mele, crescând pe valul
orgasmului meu.
"Arată-mi", spune el, practic vibrând de satisfacția eliberării sale.
"Vreau să te gust, Dulce Cireșică. Arată-mi cât de mult ți-a plăcut."
Am nevoie de o clipă ca să mă orientez îndeajuns de bine ca să înțeleg ce
vrea să spună.
care ne cere. Retrăgându-mă, îmi scot mâna din chiloți și îmi scot lacrimile,
arătându-i degetele mele strălucitoare. Fără să mă cruțe nici măcar cu o
privire, le ia în gură, cu ochii cu glugă ațintiți asupra drumului în timp ce
îmi gustă eliberarea.
El fredonează, limba se înfășoară elegant în jurul degetelor mele, apoi
le lasă să cadă libere, suptă curate. "Bună fată." O spune ca și cum aș fi un
câine - ca și cum aș fi cățeaua lui - dar când în sfârșit se uită la mine, se
întinde să-mi cuprindă obrazul, îndepărtând cu degetul umezeala lacrimilor
mele. Când mă sărută, împingându-mi gustul în gură, mă simt la fel de
dulce ca eliberarea mea.
Și la fel de amară ca a lui.
 5

TRISTIAN

Beinu a Lady începe să i se potrivească cu adevărat.

La asta mă gândesc în timp ce ne furișăm în casă. A durat ceva timp și,
sigur, nu a fost totul numai margarete și raze de soare, dar Story tocmai a
dat foc la o mașină și apoi mi-a supt creierii prin sculă cu 70 de mile pe oră.
Noi nu suntem ca celelalte case. Cei mai mulți au o preferință clară
pentru ceea ce ar trebui să fie fetele lor, dar de-a lungul anilor au existat o
mulțime de opinii cu privire la ceea ce este o Lady. Submisivă și deferentă
ca o contesă? Delicată și dulce ca Prințesa? Întunecată și misterioasă,
precum Baroana? Fiecare iterație LDZ a avut propria sa aromă. Charlene,
Lady de anul trecut, era rece, ușuratică și dureros de plăcută. Nu era deloc
genul nostru. Chiar dacă Killian ar jura pe față că e mai degrabă genul de
contesă, eu știu că nu e așa. Killian Payne ar prefera probabil o Prințesă.
Cineva moale și drăguță care se învinețește ușor. Rath ar fi mai degrabă o
baroană. O fată cu care se poate ascunde și care să sufere alături de el.
Dar eu?
 Doamna mea perfectă este loială, mai presus de orice.
"Așteaptă", îi spun, trăgând-o la o parte. Suntem în holul de la primul
etaj al casei. Îi arăt spre bărbia ei. "Ai ceva chiar aici."
"Oh." Ea se întinde spre față, dar eu ajung primul, aplecându-mă și
lingând înghețata topită.
Evident, capul de șosea merită un tratament. Ceva care să scoată gustul
spermei mele din gura ei fierbinte și pricepută. A ales unt de arahide și
ciocolată. Eu am ales zmeură albastră. Acum am o aromă de ciocolată pe
limbă. E aproape la fel de dulce ca și gustul degetelor ei alunecoase.
Își apleacă capul, cu obrajii încinși, ceea ce mă face să îmi curbez gura
într-un rânjet. Ciudat din partea ei să devină timidă acum, având în vedere
că acum treizeci de minute avea penisul meu îndesat în gât. Ia o mușcătură
din cornetul ei, crocându-l în timp ce trecem pe lângă bârlog, iar eu am o
străfulgerare de conștientizare că Killian și-ar face pantalonii praf la
vederea ei așa, toată dulce și timidă și mulțumită cu reticență.
"Unde naiba ai fost?!"
Ei bine, vorba diavolului...
Story se opri brusc, cu ochii mari la furia din vocea fratelui ei vitreg.
Nu-mi scapă felul în care îi tremură mâna în jurul conului. Îmi îngustez
privirea la poveste, dar îmi păstrez calmul în ciuda furiei evidente a lui
Killian. Eram pregătită pentru asta.
"Am fost plecați", spun, ridicând conul meu. "Ne-am luat niște
înghețată."
"Tu? Să mănânci înghețată?" Rath îmi aruncă o privire rece și goală.
"Dacă e un lucru pe care l-am învățat de la blestematele tale de discursuri
enervante despre nutriție, acela este că lactatele sunt rele pentru tractul
digestiv și că zahărul este un cancer pentru societate."
Ridicând din umeri, îmi arunc conul în coșul de gunoi de lângă ușă. "Ei
bine, în seara asta a fost o premieră. Pentru câteva lucruri." Mă întorc spre
Story și îi fac cu ochiul. "Nu-i așa, Lady?"
 Stă la un metru în spatele meu, cu ochii care se plimbă neliniștiți între
băieți. Vreau să-i spun că e în regulă, că nu i-aș lăsa pe niciunul dintre ei să
o pedepsească pentru asta. Dar, în lumina camerei, îi văd funinginea pe
frunte. Am mers direct împotriva ordinului lui Killian, iar ea știe că va
exista o consecință.
O iau de mână, trăgând-o în curbura corpului meu. "Nu-ți face griji,
scumpo. Mă ocup eu de asta."
"Doamnă", zice Killian, devenind scârbos de formal, "du-te la etaj.
Acum."
Ea tresare la tonul lui, dar eu mă țin de ea, aruncându-i o privire
exasperată. Când mă aplec pentru a-i linge pliul buzelor ei pufoase și reci, o
fac mai ales pentru a le arăta tuturor trei că nu Killian este șeful aici. Dacă
vreau să o gust, o voi face. Dacă vreau să mă întind și să-i strâng fundul
strâmt și plinuț, nimeni nu mă va opri. Dacă vreau să o țin de bărbie și să îi
dau cu degetul la gură, atunci asta voi face.
Se uită fix la mine, fără să clipească, în timp ce eu îmi împing degetul
mare între buzele ei. Îi ia o clipă, dar își închide gura în jurul lui, cu ochii
căzuți în timp ce obrajii ei roșii se prăbușesc cu o suptă ezitantă.
Îmi tremură mădularul. "Bună fată." Se uită la mine printre gene, atât de
rapid și de pudic încât ar fi putut fi făcut pe măsura lui Killian însuși. Asta
e ironia lucrurilor, că Story se desfășoară atât de dulce la singurul lucru pe
care Killian nu s-ar încumeta niciodată să i-l ofere; un simplu cuvânt de
laudă.
Îmi dau seama că știe că nu e vorba doar de acest moment anume. A
fost o noapte bună, având-o alături de mine, atât de dornică și dispusă. Îmi
las degetul mare să alunece din gura ei, trăgându-i buza în timp ce mă
retrag. "Poți să pleci."
Killian o urmărește cum iese din cameră, cu ochii îngustați în fante
furioase în timp ce se fixează pe fundul ei. "Ce naiba ai făcut, Tristian?"
Mă îndrept spre fotoliu și mă așez, întinzându-mă. "Ți-am spus. Am
scos-o pe Lady a noastră la o plimbare." Îmi ridic sprâncenele. "Mi s-a
părut că merită o pauză după ultimele zile, dacă înțelegi ce vreau să spun."
 "Ciudat", spune Killian, cu dinții încleștați, "pentru că tocmai am primit
un mesaj despre o mașină care a luat foc la bar".
"Care bar?"
"Nu mă pune la încercare", mârâie el. "Singurul bar în care mergem."
"Oh. Un incendiu, nu-i așa?" întreb, simulând prost interesul. "Ei bine,
cred că nu e o surpriză. E o parte de rahat a orașului."
Killian se uită fix la mine. "Era noul G-Wagen al lui Perez."
"Serios?" Am pufnit într-un râs. "Ouch. Trebuie să recunosc, nu i se
putea întâmpla unui nemernic mai bun."
"Iisuse Hristoase, Tristian", spune Rath, ridicându-se de pe scaun. "Asta
e al naibii de serios." Îmi bagă telefonul în față, iar pe ecran apare o
fotografie cu rămășițele carbonizate ale SUV-ului lui Perez.
"Bietul nenorocit", am oftat, cu capul tremurând. "A fost o plimbare
drăguță."
Rath se uită fix la mine, fiind clar că nu mă crede. "Vrei să-mi spui ce
vezi pe capota mașinii?"
Mă prefac că mă uit la poză ca și cum nu aș fi văzut-o aprinsă ca un foc
de tabără în realitate. Dar nu există niciun foc în fotografie, ci doar
urmările. Totuși, ceva din ea este greu de ratat. Vopseaua roșie a dispărut
complet de pe capotă, dar ceea ce a rămas este destul de definit. Craniul din
poveste. Craniul nostru. Doamne, s-o vezi cum aprinde chibritul și-l aruncă
fără nicio grijă?
Cel mai sexy lucru pe care l-am văzut vreodată.
Și asta include și vederea ei înecându-se cu scula mea zece minute mai
târziu. "Se pare că cineva încearcă să ne întindă o cursă", remarc eu.
Se aude o prăbușire bruscă, Killian aruncând ceva de pe mantaua
șemineului. "Nu te juca cu noi, Mercer! Miroși a fum și a benzină. De
parcă noi nu știm că ți-e greu să aprinzi incendii?". Killian răsuflă ușurat și
își trece degetele prin păr, luptând în mod clar să se liniștească. Firea scurtă
a acestui tip îi va da o
anevrism într-una din zilele astea. "La naiba, Tristian. Nu sunt surprins că ai
luat-o razna, dar nu-mi vine să cred că ai riscat să iei Story cu tine!"
"Îmi pare rău, Killer", îi arunc înapoi, "dar nu știu când ai decis că tu
ești cel care ia toate deciziile aici. A fost atunci când Story te-a ales ca
prima ei partidă de sex? Sau a fost când ți-ai dat seama că ea te dorea cel
mai puțin?".
Killian se năpustește asupra mea, iar eu sar în sus, încolăcit pentru a
riposta.
Rath sare între noi înainte de a se ajunge la asta, întinzând brațele
pentru a ne ține la distanță. "Băieți, liniștiți-vă", spune el, încercând să ne
detensioneze pe amândoi. "Avem o problemă reală aici."
Mă voi lupta cu Killian dacă va trebui? Sigur. Vreau să-mi facă vânătăi
pe fața mea frumoasă? Nu, dacă pot să mă abțin. Totuși, nu mă dau înapoi.
"Despre asta este vorba?" întrebă Killian, cu ochii calculând o
modalitate de a-l ocoli pe Rath. "Voi doi nu vă puteți împăca cu ideea că eu
i-o trag, iar tu nu."
"Poate că unul dintre noi ar putea", ripostez eu, cu pumnii încleștați,
"doar că tu i-ai tras-o aseară, așa că nu a avut ocazia să se vindece".
Killian nu pare câtuși de puțin deranjat. "E dreptul meu."
"Te înșeli", susțin, ridicându-mi bărbia spre Rath. "Povestea ne aparține
și mie și lui Rath. Doar pentru că ți-ai băgat pula în ea și o faci să doarmă
în patul tău în fiecare noapte nu schimbă asta."
"Are dreptate", spune Rath, întorcându-se spre Killer și privindu-l fix.
"Cu toții am fost de acord să-i acordăm ceva timp."
"Ei bine, m-am săturat să aștept!", pocnește el, cu venele ieșindu-i din
antebrațe. "Aștepți de câteva luni. Eu aștept de ani de zile."
"Nimic din toate astea nu are nimic de-a face cu răzbunarea pe Conți",
intervine Rath, ridicându-și telefonul. "Asta se va întoarce împotriva
noastră."
"Mă rog, e un craniu", îi spun cu nonșalanță. "Și ce dacă? Oricine ar
putea face asta. Perez nu duce lipsă de dușmani și nici noi nu ducem lipsă
de dușmani."
 Maxilarul lui Rath se strânge și se întoarce spre mine. "Nu avem nevoie
de căldură. Asta a fost o prostie, Tristian."
"Îți spun eu ce este", îi spun, smulgându-i telefonul din mână. Îl ridic,
arătându-i poza. "Aceasta este doar prima lovitură. Nu am terminat. Noi nu
am terminat. Au încercat să pângărească ceea ce ne aparține. Și da, am spus
noi."
"O singură problemă", spune Rath, smulgându-și telefonul înapoi. "Nu
este prima lovitură. Este a doua."
Privirea lui Killian se îndreaptă încet spre el. "Ce dracu' înseamnă asta?"
Trage aer în piept cu greu, băgându-și telefonul în buzunar. "Am avut o
mică întâlnire cu Perez cu ceva timp în urmă." Adulmecând, adaugă cu
dezinvoltură: "Am primit-o pe a mea."
"Ți-ai luat ce?" Am întrebat.
"I-a tăiat cauciucurile." O spune ca și cum ar fi cel mai evident lucru
din lume. "Ei bine, cel puțin trei dintre ele. Povestea l-a prins pe al
patrulea."
"Poftim?" Sprâncenele îmi urcă pe frunte. "Când naiba s-a întâmplat
asta? Aveai de gând să ne spui vreodată?".
El aruncă înapoi. "Ai fost?"
"De necrezut." Killian se uită la noi cu ochi mari, furioși. "Voi doi o
luați razna și o luați pe blestemata noastră de Lady cu voi?" Scoate un râs
scăzut, fără umor. "Sper că această cascadorie a meritat, pentru că am fost
chemați în partea de sud. La prima oră a dimineții. Micul tău act de
rebeliune va avea un preț. Așa că spune-mi", își ridică bărbia, "cine va fi
cel care îl va plăti? Pentru că sigur nu va fi niciunul dintre voi."
În acel moment am înțeles furia lui Killian. Răzbunarea lui Perez era
obligatorie - știa că ticălosul o merita - dar Story nu era în vizorul celor din
South Side.
Nu până nu am adus-o cu mine.
 "Ucigașul", încerc, "ea a vrut - nu, ea avea nevoie să facă parte din asta.
Am fost atenți."
"Nu, nu ai fost." El dă din cap. "Și nu ți-a păsat deloc de ceea ce voia
ea. A fost vorba de ceea ce voiai tu." Înclinându-și capul, îmi aruncă un
zâmbet rece. "A funcționat? A căzut în genunchi pentru tine?".
Din punct de vedere tehnic, nu...
"La naiba cu asta." Rath își ia geaca de piele de pe canapea și se
îndreaptă spre scări. "O să ne ocupăm de rahatul ăsta mâine. Dați-i drumul
și rupeți-vă în bucăți pentru niște păsărici, nu-mi pasă."
Niciunul dintre noi nu se mișcă până când nu auzim ușa dormitorului
lui Rath trântindu-se, la două etaje deasupra noastră.
Eu sunt cel care rupe tăcerea. "Mi-a supt-o în drum spre casă." Îi privesc
ochii cum se întăresc și se închid. "Nu a trebuit să o oblig. Nu a trebuit să o
rog. Nu a trebuit să aștept să fie inconștientă. A făcut-o pentru că așa a vrut
și s-a distrat ca niciodată. Așa că atunci când vei fi acolo sus diseară,
încercând să-ți strecori scula în ea, amintește-ți de motivul pentru care e
atât de udă." În drum spre scări, îi spun înapoi: "Cu plăcere".
 6

KILLIAN

E GOALĂ .
Orice simțeam înainte cu Tristian - furie, resentimente, hotărâre
concretă - este smuls și aruncat în uitare la vederea ei în patul meu. Nu
contează că s-a întâmplat și aseară. Este încă suficient de proaspăt încât
sângele meu se transformă în lavă doar văzând-o acolo, cuibărită în spațiul
meu ca un animal mic și vulnerabil.
Pentru o zi care a început cu fan-fucking-tastic, a degenerat rapid,
sfârșind în rahat.
Povestea dispăruse când m-am trezit, iar amintirea a ceea ce îi făcusem
în timpul nopții era o durere în boașe. Gândul de a o avea în sfârșit - în
sfârșit - așa cum îmi doream, ca pe o păpușă de cârpe în mâinile mele, m-a
alimentat în timpul masturbării de dimineață la duș. Mă așteptam la un fel
de reacție la micul dejun. Lacrimi, țipete, sau ea plângând la unul dintre
băieți. Dar nu a făcut-o. A fost rece, dar asta nu e ceva nou pentru mine.
M-am gândit la ea toată ziua - la cum ar fi fost să fiu în interiorul ei, să
am control și stăpânire totală asupra corpului ei. Și când am ajuns
acasă și a aflat că ea și Tristian plecaseră undeva... ei bine, era în regulă. I-
am spus că ceea ce a făcut înainte de a ajunge acasă e treaba ei. Și apoi a
apărut fotografia mașinii lui Perez în mesaj. Imediat, am știut că era
Tristian. Un psihopat nenorocit de pompier. Le pune de când eram copii.
Probabil e un miracol că a așteptat atât de mult.
Dar uitându-mă la ea, toată această supărare se topește.
Întotdeauna am avut o înclinație pentru ordine. Compulsivă, ar putea
spune unii. Dar nimic nu se simte bine până când totul nu este la locul lui.
Am această conștiință enervantă și sâcâitoare când ceva nu e în ordine. Nu
mă pot abține, nu vreau să o fac. Pentru că acel moment în care lucrurile se
potrivesc, se încadrează în ceea ce ar trebui să fie, e mai bun decât sexul.
Îmi alunecă pe șira spinării ca o mângâiere caldă, așezându-se în centrul
oaselor mele și împletindu-se în jurul măduvei.
Așa mă simt acum, când o văd pe Story în patul meu.
Ăsta e locul ei.
Aici este locul ei. De ce nu o
poate vedea nimeni altcineva?
Cred că ultimele două nopți au fost singurele în care conștiința aia
sâcâitoare și nepotrivită m-a părăsit complet. Când a dispărut acum atâția
ani, am îndepărtat firele care ne legau și părea ușor. Mama ei. Tatăl meu.
Baia noastră comună. Rutina mea de a mă strecura în camera ei pentru a o
supraveghea. Dulapul ei de la școală, mereu plin de autocolante sclipitoare
pe interior. Locul ei la masă. Camera de spălat...
Am îndepărtat-o metodic de ele, mental. Ea nu mai era un lucru care
avea nevoie de un loc. Ea dispăruse. Nula. Spațiu gol și tăcere. Părea ușor.
Acum, îmi dau seama că nu a funcționat niciodată. Acum, ea este în
patul meu, ghemuită în jurul pernei mele, iar eu simt acel sentiment de a fi
așezat în pădure atât de acut încât îmi tremură mâinile. Acum, e a mea și nu
contează că nu mă vrea înapoi.
 Acum, am câștigat.
Mă îndrept în tăcere spre premiul meu, privind cum strălucirea de la
fereastră cade peste pielea ei goală ca o pătură. Și ea e așa de tachinătoare.
Nici măcar nu a intrat sub cearceafuri. Nici măcar nu s-a deranjat să se
acopere, a vrut doar să intru și să văd că mi-a urmat ordinele. Probabil că a
făcut-o cu răutate - cu amărăciune - gândindu-se că mi-o aruncă în față.
În schimb, pare doar ascultător și seducător. Un fior de anticipare îmi
zvâcnește prin boașe, dar nu mă grăbesc cu asta, plimbându-mă în jurul
patului, îmbibându-mă de priveliștea ei. Noaptea trecută, fusesem
nerăbdător și lacom, așezându-mă direct pe fundul ei și umplându-mă. În
seara asta, m-am întins și am trecut un singur vârf de deget pe linia netedă a
piciorului ei. Mult mai bine decât aseară, cu lenjeria aia ridicolă pe care
Tristian o alesese pentru ea.
Nu m-ar deranja să o împart cu ei dacă aș crede că o apreciază cu
adevărat. Dar amândoi sunt atât de hotărâți să o îmbrace ca pe o târfuliță.
Vor să-i șteargă blândețea și dulceața și să le înlocuiască cu buze roșii,
dantelă și rahaturi artificiale. Fete ca asta sunt o duzină de fete. E ca și cum
ai cumpăra o friptură de calitate, apoi o gătești bine făcută și o stropești cu
ketchup.
Atât de risipitor.
Oftează în somn, se ghemuiește în pernă, dar nu se trezește când
degetul meu îi urcă pe coapsă, pe șold, pe talia ei, pe partea sensibilă a
sânului ei greu și plin. Zăbovesc acolo doar o clipă, urmărind pielea de
găină care i se întinde pe piele, apoi mă dezbrac.
Nu e în patul meu de bună voie. Știu asta. Vreau ca ea să se agite și să
se lupte pentru un sentiment de control. Faptul că l-a convins pe Tristian să
o ia cu el să ardă mașina dovedește puterea pe care o are asupra bărbaților,
chiar și asupra Lorzilor. Întotdeauna a fost așa. Cu tăticii de zahăr. Cu tatăl
meu. Se bagă sub pielea oamenilor. Îi face să o dorească. Ne face să vrem
să-i facem rău.
 Pula mea a fost pe jumătate tare toată ziua, iar mintea mea se întorcea
mereu în acest loc. La cât de moale era ea. Acea mică încrețitură între ochii
ei în timp ce i-o trăgeam. Zbârnâitul de somn al degetelor ei când îi
ciupeam sfârcurile.
La naiba.
Aș putea să fac asta în fiecare seară pentru tot restul vieții mele și tot
nu ar fi suficient.
Este drăguță și flexibilă când îi ating umărul, lăsând-o pe spate. Nu am
avut niciodată curajul să fac asta atunci, prea frică să nu se trezească ca să
mă deranjez cu chestii ca să o pozez, să o deschid pentru mine.
În această seară, îmi strecor o mână între genunchii ei și îi despart ușor.
Se deschid ușor pentru mine și ea abia se mișcă atunci când îi desfac mai
larg, îndoindu-și genunchii pentru a-mi face loc când mă urc pe pat între ei.
Pielea ei este la fel de palidă ca întotdeauna, dar toate părțile ei cele mai
bune sunt de un roz aprins, roz trandafiriu. Sfârcurile ei pline de viață.
Păsărica ei drăguță. Buzele ei pline. Obrajii ei adorabili și dulci. E o luptă
pentru a alege pe care dintre ele vreau să mă răsfăț mai întâi.
Aplecându-mă peste ea, îi aleg buzele despărțite în somn. Le urmăresc
cu limba, simțind cum se scurge căldura respirației ei, în timp ce ea respiră
uniform. Îmi păstrez sărutările superficiale și lente, trecându-i o palmă pe
partea ei, cuprinzând greutatea sânului ei în mâna mea. Noaptea trecută, a
venit cu numele lui Rath pe buze.
În seara asta, va fi a mea.
"Știi cui aparții", îi șoptesc la ureche, atingându-i ușor sfârcul. "Spune-
o."
Inspiră și expiră și nu spune nimic. "E în
regulă", îi spun. "Am toată noaptea la
dispoziție."
Mi-am coborât mâna spre burta ei, mușchii i se contractă în timp ce o
trag mai jos, în același timp nerăbdător să descopăr cât de alunecoasă este
și temându-mă să știu că va fi pentru Tristian.
 Când mă scufund între picioarele ei, degetele alunecând printre faldurile
ei, mă opresc, tresărind.
Iisuse Hristoase, e udă până-n gât.
Îmi apăs gura în peștera de deasupra claviculei ei și expir zdravăn,
împingând un deget în interiorul păsăricii ei. Atât de subtil încât altcuiva i-
ar fi putut scăpa, pereții ei se strâng în jurul meu.
"Nu te doare, nu-i așa?" Degetul meu pompează înăuntru și afară. "Îl
păstrai doar pentru mine. Spune-mi." Trăgându-i lobul urechii printre dinți,
îi cer: "Spune-mi numele."
Nimic.
Stă atât de liniștită când doarme. Chiar și atunci când sunt în ea până în
gât. Chiar și atunci când îmi frec degetul mare de clitorisul ei umflat. Chiar
și atunci când buzele mele o trag de buzele ei, moi, sugând și luând.
Povestea stă perfect nemișcată.
Chiar și atunci când îmi împing scula în păsărica ei strâmtă.
Trebuie să mă opresc o secundă ca să-mi trag sufletul, îngropată pe
jumătate în acea căldură umedă și perfectă. Nu a devenit mult mai lejeră.
Nu se poate ca întinderea să nu o doară.
Singurul ei răspuns este încrețirea superficială a frunții.
Îmi trag șoldurile la distanță doar ca să mă scufund mai adânc și, la fel
ca și în celelalte dăți, am parte de un moment de haos total în creierul meu.
Este partea din mine care vrea să o sfâșie. Vrea să-mi înfige degetele în
carnea ei și să o marchez cu vânătăile mele. Vrea să i-o trag tare și brutal,
să o fac să sângereze de cât de mult vreau să o revendic. Vrea să o
dezmembreze, bucată cu bucată, până când va putea fi acoperită cu ea.
Și apoi vrea să o pună la loc. Cu atâta, atâta
grijă.
Știu că aceasta este partea din mine care o sperie. La naiba, rahatul ăsta
mă sperie și pe mine. Nu e nimic mai rău decât să nu ai controlul, să fii
ghidat ca un sclav fără minte de o chestie sălbatică, care vrea să te rănească,
să te mângâie și să te mângâie...
proprii. E motivul pentru care nu mă poate dori niciodată - iubi - accepta.
Dacă ar ști de câte ori am împins-o în jos, mi-am strâns pumnii și am lăsat-
o să plece, atunci poate că m-ar putea ierta pentru momentele în care nu am
putut.
Dar probabil că nu.
Așa i-o trag, ca un bărbat pe punctul de a se elibera, ținându-se atât de
strâns încât e o durere fizică să nu cedezi. Trupul ei abia se mișcă la cât de
atent i-o trag. Probabil că așa crede că vrea ea. Încet, dulce și precaută.
Tristian și Rath nu i-ar trage-o așa. Rath ar fi fost dur și necruțător până
când ea ar fi tremurat și ar fi implorat. Tristian probabil că și-ar înfășura
degetele în jurul gâtului ei până când fața ei ar deveni albastră. Eu sunt
singurul care poate face asta, ținându-mi gura lângă a ei în timp ce scula
mea alunecă înăuntru și în afara ei.
Când împing în jos, cât de adânc pot, ea scoate în sfârșit un zgomot.
Mai degrabă o respirație, de fapt. Își înfige capul înapoi în pernă și gâfâie,
iar eu știu că e pe cale să spună. Îmi dau seama după încrețirea frunții ei,
după felul în care coapsele ei se îndoaie în jurul coapselor mele, după saltul
din gât, că urmează să vorbească.
"Spune-o", cer, trăgându-mi scula înăuntru și în afară. "Spune-mi
numele."
Se aude o răsuflare bâlbâită, degetele i se încolăcesc, apoi un scâncet
scăzut și somnoros. "Tristian."
Îngheț, pulsul îmi crește în timp ce-i văd numele lui căzând de pe
buzele ei. Vederea mi se înroșește și, dintr-o dată, acel lucru sălbatic,
zbătându-se, se întinde pentru a-i apuca falca și a o smulge spre mine.
"Trezește-te naibii!"
Ochii ei se deschid și apoi se uită la mine, și la naiba, nu asta îmi
doream. De ce nimic nu poate merge niciodată așa cum vreau eu? O strâng,
cu degetele înfipte în maxilarul ei, apoi îmi trântesc scula în ea, urmărindu-i
cum își strânge dinții într-o respirație șuierătoare.
"De ce", mârâi, trăgând în ea, "trebuie să fii așa o târfă nenorocită?"
 Sprâncenele i se apleacă în jos, iar ochii îi sclipesc cu o răutate de care
mă îndoiesc că este capabilă. "Du-te dracului", mârâie ea înapoi, prinzându-
se de bicepsul meu, cu unghiile înfipte cu putere în mușchi.
Boașele mi se strâng cu putere, dar mă abțin, mărind puterea împingerii
până când capul meu se izbește de perete. Cu fiecare "bubuitură" ascuțită,
adâncitura dintre ochii ei devine un pic mai ascuțită, un pic mai adâncă,
până când fața ei se strâmbă, ochii alunecând spre închidere.
"Deschide ochii!" Am pocnit. "Vreau să vezi cine ți-o trage."
În secunda în care o face, regret că am întrebat. Probabil că furia și ura
sunt încă acolo, îngropate sub suprafață, dar eclipsând-o este ceva nervos și
ciupit.
Îi fac rău.
Îngheț, gâfâind printre scrâșniri de dinți, în timp ce mă uit în jos, la
grimasa ei dureroasă. A venit aici udă, deschisă și pregătită. Probabil că
nici nu ar fi fost nevoie de prea mult pentru a o împinge peste limită. Acum,
e toată încolăcită și închisă în sine, îndepărtându-mă.
"La naiba!" Mă smucesc, scula alunecând din ea, iar în secunda în care
am pus un picior pe podea, genunchii ei se închid. Îmi iau o clipă să alung
chestia asta supărată și violentă, pentru că vrea să continue să i-o tragă așa.
Vrea să-i spună că e vina ei. Dacă s-ar fi gândit măcar o dată la mine, aș fi
putut să o țin sub cheie. Aș fi putut să i-o trag cu blândețe, aș fi putut să o
fac să fie bine pentru ea.
Acum se uită la mine. Îi simt greutatea pe gâtul meu în timp ce-mi trag
părul, cu maxilarul pocnind cu scrâșnitul dinților. Respir lung, încercând să
scot tensiunea din umeri. Asta primesc pentru că am trezit-o. Tare ca piatra
și fără să am unde să-mi pun scula.
Când mă uit înapoi la ea, mă privește precaută, trăgând încet pătura
peste ea.
La naiba cu asta.
 Dau pătura la o parte și mă întorc între picioarele ei, îndepărtându-i
coapsele. Scoate un sunet de spaimă, mușchii ei se crispau, dar eu îi arunc o
privire.
"Relaxează-te naibii."
Ea nu o face, înfingându-și călcâiele în saltea.
Asta nu mă oprește să mă aplec și să-i ling o dungă fierbinte pe fantă.
Ea devine rigidă sub mâinile pe care le am plantate pe fiecare coapsă,
împingând-o să se deschidă pentru mine. Dar nu durează mult. De îndată ce
limba mea ajunge la clitorisul ei, tendoanele de sub palmele mele devin
flexibile și se relaxează. Ridic privirea ca să o privesc, clipind cu ochii mari
spre tavan în timp ce îi ling păsărica. Îmi dau seama că se strânge cu pumnii
î n cearceafuri, îi simt degetele de la picioare cum se încolăcesc pe lângă
mine, îi văd pieptul cum se ridică și coboară pe o inspirație lacomă.
Am petrecut câteva minute acolo, încercând să o fac să se întoarcă acolo
unde fusese înainte. Mă întreb ce ar spune dacă ar ști că este una dintre cele
două fete pentru care am făcut asta. Prima a fost doar un experiment pentru
a vedea dacă îmi place. Nu mi-a plăcut, așa că nu am mai făcut-o niciodată.
Nu până în noaptea în care i-am luat cireașa lui Story.
Durează ceva timp, dar în cele din urmă începe să se miște cu limba
mea, șoldurile ei se mișcă sub mine, căutând, neliniștită. În ciuda faptului
că nu mi-a plăcut cu cealaltă fată, mă trezesc flămând de la Story, o apuc de
fund și o înclin spre mine, coborând pentru a-mi strecura limba în păsărica
ei. Are gust de carne și de fată și ceva vag metalic, iar când îi dau drumul la
un răget satisfăcut, ea scoate cel mai dulce sunet.
"Oh, Doamne", oftează ea, dând drumul la cearșafuri doar pentru a
înfige în schimb acele degete în părul meu, și da. La naiba, da. Asta era
ceea ce îmi doream. Ea zvârcolindu-se sub mine, cu nasul strâmbat de
plăcere, c u buza prinsă între dinți în timp ce gemea și îmi ținea gura la ea.
E mai bine decât să fie adormită, această nepăsare, condusă de propria ei
păsărică, fără să-i pese cine este, atâta timp cât continui să o fac bine așa.
 Nu trece mult timp până când coapsele îi tremură, gura ei se deschide cu
strigătele ei moi, iar șoldurile se mișcă în limba mea. Acum e larg deschisă,
cu picioarele desfăcute.
fără să fie nevoie să fie împinsă în afară, și știu când va veni, pentru că
umerii ei încep să se îndoaie, iar degetele îmi rup părul suficient de tare
încât să mă înțepe.
Îl simt cum flutură prin ea, chiar pe vârful ascuțit al limbii mele. Fiecare
mușchi din corpul ei se strânge, iar pieptul i se strânge cu un oftat.
Se eliberează într-o expirație scurtă, în hohote de plâns. "Killian."
Mă ridic, îmi apuc scula și o împing înăuntru. Pereții ei încă se strâng
de la eliberare, corpul delicat de sub al meu tremurând în timp ce îmi forțez
scula în el. Îmi trebuie tot ce am mai bun ca să o țin superficială și rapidă,
dar ea este din nou atât de umedă - umedă pentru mine - încât abia dacă e
nevoie de o duzină de pompări înainte să mă înțepenesc, acoperindu-i
interiorul cu valuri lungi și tremurătoare ale orgasmului meu.
Când deschid ochii, ea se uită fix la mine, cu fruntea sclipind de un strat
fin de sudoare. Are un fel de blândețe amețită în ochi, de parcă s-ar întreba
cum a ajuns aici.
Mă rostogolesc înainte ca ea să-și amintească.
Trecându-mi brațul peste ochi, îmi trag sufletul și încerc să evit
prezența ei lângă mine. Se aude un ventilator în cealaltă parte a camerei și,
pentru o lungă perioadă de timp, asta e tot ce aud.
Nu-mi dau seama că sunt la jumătatea drumului spre adormire până când
vocea ei mă smulge din
ea.
"De ce îmi faci lucrurile astea când dorm?" Vocea ei este
contemplativă, alcătuită în părți egale din confuzie și dezgust.
De ce?
Pentru că e cald ca naiba. Pentru că e singura dată când m-am simțit în
control cu ea. Pentru că e singura dată când nu mă refuză. Pentru că
înseamnă că nu se uită la mine cu acea ură rece și distantă în ochi.
Nu-mi ridic brațul de la ochi. "Pentru că așa vreau, la naiba." Camera
tace din nou, dar practic îi pot auzi nemulțumirea față de răspuns. Se
prelungește suficient de mult încât probabil că ea nu se așteaptă la nimic
mai mult.
Cu mâna strânsă în pumn, adaug: "Este singura dată când pot face asta fără
să te rănesc".
Nu este o explicație.
Este un avertisment.
E o lungă perioadă de tăcere, apoi aud o mișcare ușoară - capul ei se
întoarce. "De ce?"
De data aceasta, nu răspund, lăsând aerul să-mi răcorească pielea
supraîncălzită. Abia atunci îmi dau seama că sunetul înăbușit al unui pian
se strecoară prin tavan. Rath. Nu există nicio șansă ca ei doi să nu fi auzit
căpătâiul care se lovește de perete. Probabil că sunt supărați din cauza asta.
La dracu' dacă-mi pasă, având în vedere că mâine trebuie să o car în South
Side ca să le curăț mizeria.
"Pot să... plec acum?" Story se schimbă, rostogolindu-se de parcă ar
putea fi dată jos din pat î n d e c u r s de o clipă.
"Nu."
Face o pauză. Nu a m nevoie să o văd ca să știu că își acoperă pieptul
gol. "Nu ai terminat?"
În cele din urmă, îmi ridic brațul de la ochi, pocnind: "Culcă-te!".
Ea tresări înapoi în locul ei, cu fața încremenită de o încruntare. "Pot
măcar să mă duc să fac un duș?". Să faci un duș. Asta înseamnă că vrea să
se spele de tot ce tocmai am pus în corpul ei.
"Nu."
Inspiră vioi, vizibil supărată. "Este... pe coapsele mele. O să se usuce și
o să se desprindă și o să fie scârboasă." Vorbește pe un ton ascuțit și urât,
care îmi face să îmi pulseze tâmplele.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu se poate bucura un tip de puțină
strălucire?
Îmi rețin un mârâit și sar din pat, mergând până la ușă și o deschid cu
forța. Am trântit-o în urma mea, știind că nu trebuie să-i spun să stea pe
loc. Mă îndrept spre baie, complet dezbrăcat și mult prea încordat pentru un
tip care tocmai a avut o nucă foarte bună. Umez o cârpă și o trec peste
propriul meu penis.
mai întâi, uitându-mă fix la reflexia mea din oglindă. Trebuia să o trezesc,
nu-i așa? Nu puteam să mă bucur pur și simplu de momentul cu trupul ei
moale. Acum trebuie să mă ocup de ea.
Când mă întorc, stătea în picioare, cu pătura strânsă la piept,
strâmbându-se în timp ce eu dau buzna pe ușă. Mă opresc la nesiguranța
din ochii ei, la felul în care umerii ei sunt trași în sus și încordați.
Închizându-mi trăsăturile, mă îndrept spre pat, spunându-i: "Întinde-te
pe spate și desfă-ți picioarele".
Ceva din expresia ei se prăbușește la acest ordin, dar face cum i se
spune, coborându-se încet pe spate, gâtul dând din gât cu o înghițitură în
timp ce-și lasă genunchii să se depărteze. În mod clar, ea nu vrea asta. Nu-i
place să fiu acolo. Nu vrea să fie atinsă. Nu vrea ca ochii mei să fie pe ea.
Asta vreau să spun. De aceea o fac când dormi.
În schimb, mă târăsc între picioarele ei și le depărtez, fixându-mi ochii
pe păsărica ei. Pare roșie și bine folosită, iar scula mea dă o tresărire slabă
la vederea spermei mele care se scurge din ea. Doamne, cât timp am visat la
asta? Nopțile acelea lungi în care o priveam în liceu, stând deasupra patului
ei, pândind într-un colț, simțindu-i buzele pe capul mădularului meu...
Și acum e atât de plină de mine, încât picură.
Ca și cum aș fi în transă, mă întind până la locul unde se scurge,
adunându-mi eliberarea cu o mișcare a unui deget și împingând-o înapoi
înăuntru. Ea se încordează, coapsele i se închid, dar eu îmi țin degetul
acolo, la jumătatea drumului în păsărica ei.
O privesc în ochii ei nervoși și alarmați, iar mărturisirea îmi este
smulsă ca un exorcism - brusc și greoi. "Nu am încercat să te rănesc."
Clipește la mine, buzele se strâng într-o linie nefericită. "De când?"
Fața mi se împietrește, pentru că ea nu are nici cea mai mică idee - nici
cea mai mică idee - cât de mult nu o rănesc. Dar o înfund cu degetul ca să-
mi țin orgasmul în pizda ei și nu cred că această cunoaștere ar fi binevenită
în acest moment.
 Trec prin mișcările de curățare, trecându-i cârpa pe interiorul coapselor,
cu blândețe, în timp ce o trec peste centrul roșu și inflamat. Este rigidă, dar
ascultătoare, fixându-și ochii pe tavan în timp ce o curăț de noi. Story are o
piele foarte delicată, atât de netedă și cu aspect moale. Îmi place cel mai
mult când este proaspăt dușată, cu miros dulceag și nou, fără atingerile și
murdăria celorlalți. Dar așa e aproape mai bine, știind că e plină cu mine,
că mă poartă în ea, toată noaptea și toată ziua.
Tocmai atunci, stomacul ei scoate un zgomot puternic și
solicitant. Mâna îi zboară spre burtă, obrajii îi înfloresc roz.
"Um..."
Ochii mi se îngustează și mă enervez și mai tare la mica ei aventură cu
Tristian. Trebuie să-l fi lucrat cu adevărat dacă el a scos-o la o înghețată și
puțin altceva. Asta ar trebui să fie treaba lui, să se îngrijoreze cât de mult
mănâncă și cât de curată este. Și eu o spăl.
Iată-mă aici, trăgându-mi pe mine boxerii și părăsind confortul cald al
patului meu pentru a coborî și a găsi ceva de mâncare pentru ea.
Iisus Hristos.
Nu era nimic pregătit - doamna Crane nu prea plănuiește să mănânce
după sex până târziu în noapte - așa că îi fac un sandviș cu unt de arahide și
jeleu, fumegând cu fiecare lovitură de cuțit. Nu asta fac eu. Ar trebui să o
găsesc în patul meu, să o folosesc ca pe jucăria mea personală și apoi să
adorm, obosit, terminat și fericit.
În schimb, urc scările cu o farfurie într-o mână și un pahar de lapte în
cealaltă.
Ce fel de rahat răsucit cu aromă de Prince e ăsta?
Își ronțăie unghia de la degetul mare când mă întorc în trombă pe ușă,
folosindu-mi piciorul pentru a o trânti în urma mea. La fel ca înainte, ea
sare la zgomot, trăgându-și genunchii la piept. De data asta nu mă opresc,
dar tot mă enervează. Nu i-am mai făcut rău până acum.
Cu excepția acelei
singure dăți. Ei bine,
acele două dăți.
 În fine, au fost circumstanțe speciale. Sunt doar eu, care sunt prea
obosit și prea obosit ca să mă mai îngrijesc să îmi păstrez calmul. Ea poate
să se descurce cu asta.
Am așezat farfuria și paharul lângă ea, pe măsuța din capăt, mușcând:
"Dacă-i spui lui Tristian despre asta, te va pune la o cură idioată".
Se holbează la sandviș cu o expresie degajată, uimită, dar nu scoate un
cuvânt în timp ce eu mă duc la birou, deschizând laptopul de acolo. Încerc
să o ignor în timp ce îl ridică, dar nu-mi scapă mirosul sau felul în care se
uită la mine, suspicioasă și nesigură.
Răspund la câteva e-mailuri în timp ce ea mănâncă, mișcându-mă
inconfortabil la gândul de firimituri în patul meu. Atunci văd noua adăugire
la foaia de calcul. Este inutilă. Jocul Lorzilor s-a terminat. Virginitatea lui
Story s-a dus. Singurele puncte care mai contează sunt cele dintre case.
Dar Tristian a intrat în "Blowjob" cu o variantă de "Road Head",
oferindu-și o sută de puncte solide. Buzele mi se strâmbă la număr, știind
că l-a introdus doar pentru a mă provoca. Dar nu funcționează. De fapt, e
doar o dovadă că eu sunt câștigătorul aici. Încă nu i-a tras-o. Eu sunt
singurul bărbat care a făcut-o. Ridicând privirea, o privesc cum rupe o
bucată din sandviș înainte de a o pune în gură, părând neliniștită, dar
relaxată.
Deocamdată, e a mea și numai a mea.
Aștept să termine, înghițind restul de lapte, înainte de a închide
laptopul. Pare mai puțin agitată decât înainte, în timp ce mă îndrept spre
pat, așezându-mă la locul meu. Îmi înghesui brațul după cap și încerc să mă
afund în epuizarea zilei, evitând gândurile despre ziua de mâine. Forsyth,
The Lords, South Side... totul este un joc aici. Mă pricep să le joc, dar
uneori mi-aș dori să nu trebuiască să nu trebuiască să jonglez cu atât de
multe.
Există o adâncitură a saltelei înainte ca pielea noastră să se întâlnească,
un obraz rece apăsând pe umărul meu. Mă sperie, mușchii mi se încordează
din cauza invaziei bruște, dar, dintr-un motiv oarecare, nu pot face altceva
decât să stau întinsă acolo, în timp ce Poveste
se cuibărește pe lângă mine. Ochii mei zboară, deschizând ochii, cu ochii în
vârful capului ei, în timp ce se așează împotriva mea, un genunchi târându-
se pe coapsa mea, sânii ei moi apăsându-mi coastele.
"Mulțumesc", șoptește ea, sprijinindu-și mâna pe pieptul meu.
Mă uit la mâna ei, la unghia zdrențuită și mușcată, la cătușele de la
încheietura mâinii care o marchează ca fiind proprietatea noastră, la felul în
care degetele ei se încolăcesc pe pielea mea.
Și limba mea nu funcționează.
E lipită de cerul gurii, topită într-un mod al naibii de imposibil, pentru
că în niciun univers Story nu m-ar putea îmbrățișa acum.
Am acest roi instantaneu, fulgerător, de gânduri. Poate că Tristian a avut
dreptate tot timpul. Poate că tacticile lui Prince funcționează. Poate că e
nevoie doar de cel mai mic act de bunătate, chiar și făcut în ciuda, și ea se
va agăța de el cu o strânsoare mortală. Poate că am înfrânt-o. Poate că e mai
proastă decât am crezut.
Poate că ar putea fi a mea.
Încet, cu reticență, îmi strecor mâna de după ceafă și mi-o ușurez în
jurul ei, îndrăznind să-mi patinez vârfurile degetelor pe spatele ei gol. Este
o mișcare precaută, de testare, mai mult despre mine decât despre ea. Oare
chiar îmi doresc acest lucru? Vreau să o simt pe ea, caldă și somnoroasă pe
lângă mine în timp ce dormim? Oare îmi place? Este bine?
Ei bine...
Nu este rău.
În liniște, ea întreabă: "Nu ai lăsa pe nimeni să-mi facă rău, nu-i așa?".
"Ce?" Există această pietricică de mirare la întrebare, dar este
depășit de felul în care se simte, ghemuită toată mică și vulnerabilă în
corpul meu.
"Dacă cineva ar vrea să-mi facă rău", clarifică ea, "m-ai proteja?".
Derutat și pierdut, îmi întorc privirea de la corpul ei neted și de la părul
strălucitor. "Am mai făcut-o înainte, nu-i așa?"
E o porțiune de liniște, iar la un moment dat începe să traseze tatuajul de
pe pieptul meu, mâna abia mișcându-se cu circuitele încinse. "Dar dacă
cineva a făcut-o. Dacă m-au rănit. Tu ai fi..." Se p ie rde în gol, vocea
plutind pe o expirație subțire.
Apăsându-mi palma pe spatele ei, inspir mirosul părului ei. Cu blândețe,
î i răspund: "I-aș omorî."
Își ghemuiește obrazul în umărul meu. "Bine."
Bine.
Îmi dă un sentiment de neliniște, de parcă tocmai am semnat un contract
al cărui termen nu-l cunosc. E atât de greu să-mi pese când ea adoarme
lângă mine, fără să tresară la atingerea mea.
 7

POVESTE

K ILLIAN SFORĂIE . Îl aud toată noaptea sub urechea mea, în timp ce pieptul
lui se ridică și coboară. Nu mi-am dat seama că va fi atât de ușor. A fost
nevoie doar de niște somn prefăcut, de nume șoptite, de o demonstrație de
slăbiciune, de puțină vulnerabilitate și de recunoștință oferită cu dulceață.
A adormit mirosindu-mi părul și patinându-și degetele pe spinarea mea.
Dorm în reprize și izbucniri, nedorind să mă mișc din locul meu lipit de
el. Este prima dată când am fost atinsă în felul acesta - satisfăcută în felul
acesta - și nu am simțit nici o remușcare sau rușine. Killian nu m-a păcălit.
Eu l-am păcălit pe el. L-am manipulat ca să-mi facă plăcere, iar fratele meu
vitreg poate că este un monstru, dar se pricepe să-și îngroape fața între
picioarele mele și să mă facă să mă excit. Oasele mele încă se simt moi și
pline de furnicături fantomatice.
În zadar, sper să-l pot face să o facă
din nou. În curând.
Plec chiar înainte de răsărit, nu pentru că așa vreau, ci pentru că așa se
va aștepta el. Sincer, aș putea să mă mai joc puțin cu el, să văd dacă mă
îl poate face să facă din nou chestia aia cu limba. Dar nu ar fi bine să o
punem prea gros.
Fac în sfârșit duș, stau sub aburi, și e altfel decât ieri dimineață. Nu
simt că îmi recuperez corpul. Nu a fost niciodată decât al meu. Este un fior
atât de intens încât mâna mea se plimbă în jos, umedă și alunecoasă, până la
locul dintre coapsele mele. Expir în abur în timp ce mă împing spre
clitorisul meu, înlocuind amintirea limbii lui Killian cu propria mea
atingere.
Îngheț când îmi dau seama ce fac. Mă
gândesc că s-ar putea să fiu excitat.
Nu pentru că mă obligă vreun ciudat să fiu, ci doar pentru că mă simt
bine. Aștept valul de umilință și rușine, dar tot ce simt este bătăile inimii
mele, nerăbdătoare și în așteptare.
Totuși, regulile sunt reguli.
Asta îmi spun în timp ce ies din duș, căutând telefonul. Dar asta nu are
nimic de-a face cu ascultarea. Deschid chat-ul de grup și îmi scriu cererea.
Doamnă: Bună dimineața, domnilor.
Doamnă: Am nevoie de permisiune.
M-am trezit mai devreme decât ei, așa că trebuie să aștept câteva
minute pentru a primi vreun răspuns. Mi-l petrec alegându-mi ținuta pentru
ziua respectivă, aproape regretând că am distrus toate rochiile acelea
drăguțe pe care Killian le alesese pentru mine. Ar fi fost piesa perfectă,
îmbrăcându-mă pentru el după ce se întâmplase aseară. Poate că e prea
mult...
În schimb, mă îmbrac din nou pentru
Tristian. În cele din urmă, telefonul meu
sună cu un răspuns. Lordul Tristian:
Permisiune pentru ce?
Doamnă: Aș vrea să... mă distrez.
Lordul Tristian: Întrebi dacă poți să te dai jos?
Doamnă: Da. Vă rog.
 Lordul Tristian: Pot să mă uit?
Domnul Dimitri: negat.
Mă holbez la mesajul prost scris al lui Rath, furia mi se umflă fierbinte
în piept. E încă supărat că l-am ales pe Killian în locul lui. Dacă plănuiesc
să mă răzbun, atunci va trebui să aplanez asta. Totuși, ideea de a mă înclina
și de a mă răzgândi în fața lui îmi face stomacul să se agite. E mai greu cu
el decât cu ceilalți. Tristian are o tentă crudă pe care nu vreau să mă văd de
partea greșită, dar în felul lui ciudat și întortocheat, ține la mine - chiar
dacă e doar ca un bun de preț. Să-l țin pe Killian aproape a fost întotdeauna
o sarcină înaltă, dar cu cât o fac mai mult, cu atât mai puțin terifiant mi se
pare.
Dar Rath a fost primul care mi-a frânt o bucățică din inimă.
Deoarece nu voi coborî prea curând - și nu sunt atât de prost încât să
cred că nu ar ști dacă aș face-o - îmi verific vechiul e-mail din obișnuință.
În ultimele trei zile am împrospătat căsuța de e-mail, așteptând un răspuns
pentru Ted. Îi trimisesem poza aia sperând să-l provoc. Mă îmbrățișasem cu
Killian noaptea trecută ca să mă asigur că va mai fi o apărare viabilă
împotriva lui. Am făcut o duzină de mișcări mici, dar monumentale, pentru
a-i poziționa pe cei patru unul împotriva celuilalt ca niște rachete de
croazieră. Este un joc periculos, o decizie luată impulsiv, dar nu mai există
cale de întoarcere acum.
Sângele meu încă se transformă în gheață atunci când văd e-mailul în
căsuța de e-mail.
Cad ca un sac de pietre la picioarele patului meu, iar petele de la
marginea vederii sunt singurul lucru care mă avertizează că îmi țin
respirația. O las să iasă într-o expirație întreruptă, cu degetul mare
tremurând în timp ce deschid e-mailul.

Credeai că voi fi surprinsă, Sweet Cherry? Nu sunt surprinsă. Bineînțeles

că ești o curvă. Ai fi putut fi prețuită, dar preferi să fii folosită ca o gaură
ieftină. Am văzut asta în tine acum câțiva ani. Întotdeauna te-ai etalat,
oferindu-ți trupul tuturor acelor b ă t r â n i , făcându-le ochi dulci...
bărbați mai tineri. Am crezut, în mod nebunesc, că te pot convinge să te
convingi. Acum știu adevărul. Nu ești cu nimic mai bun decât celelalte
gunoaie.
Ce risipă. Chiar erai un lucru atât de dulce și drăguț. Acum ești doar o
altă târfă în căutarea următorului depozit. Vrei să știi ce am de gând să fac
în legătură cu asta? Foarte bine.
Eu îmi iau restituirile în
carne și oase. TED

Am recitit-o de trei ori, realitatea devenind prea reală. Nu este o strategie

intangibilă care mi se pregătește în minte. Mă joc cu ceva mai fierbinte
decât focul, mai ascuțit decât o lamă. Pentru o scurtă clipă, sunt cuprins de
un val de teroare pură, de o teroare care mă doboară.
Nu durează mult.
Întotdeauna a fost așa cum trebuia să fie. Killian, Tristian, Rath, Ted...
cu toții merită orice soartă îi așteaptă. Dacă pot continua să joc jocul, atunci
există o șansă să pot câștiga. Și dacă pierd?
Este mai bine decât să te lași învins și să accepți înfrângerea.

Toate UȘIȚELE , toate, au dispărut când am ajuns jos. Este mai ales o
ușurare, deoarece sunt încă dezechilibrată de la primirea e-mailului și am
pierdut complet firul acțiunii în ceea ce-l privește pe Killian. Cum ar trebui
să mă comport în preajma lui? Ar trebui să mă așez în poala lui? Ar trebui
să-i dau un sărut? Cumva, mă îndoiesc că oricare dintre ele ar fi binevenită
sau suficient de subtilă pentru a trece neobservată.
"Sunt plecați să se ocupe de afacerile Lorzilor în această dimineață",
îmi spune Martin în timp ce îmi iau loc la masă. Oricare ar fi fost graba,
asta nu l-a împiedicat pe Tristian să se asigure că primesc un mic dejun
nutritiv.
 "Poftim", spune doamna Crane, lăsând să cadă în fața mea o farfurie cu
ceva alb, verde și cu aspect grețos. "Nu mă întrebați ce este lături maro.
Ignoranța este o fericire". Privindu-mă, ea spune: "Ei bine? Jos pe ușă,
domnișoară! N-am de gând să-l aud pe nenorocitul ăla cum se va plânge
când va afla că prețioasa lui puștoaică nu și-a primit mineralele și
vitaminele."
"E vreo șansă să fie un Pop-tart în bucătărie?" Întreb, făcând o grimasă
la omeleta fadă de albuș de ou. M-am luat de ea cu furculița, dezvăluind
spanac și un fel de substanță de carne falsă. Asta trebuie să fie lutul. "Chiar
și o napolitană de prăjitor de pâine? Un bol de cereale?"
"Asta mi s-a spus să vă servesc", spune ea.
"Și tu faci întotdeauna ce ți se spune?" Întreb, cu adevărat curios. "Nu
prea ți se pare că așa ești tu." Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât
mă întreb mai mult despre această dinamică. Doamna Crane nu are nicio
problemă să le vorbească pe la spate, iar ei nu au nicio problemă în a o
accepta. Cu toate acestea, ea încă le execută ordinele.
Îmi aruncă un zâmbet mai mult batjocoritor decât orice altceva. "Ne
facem o mică revolta, nu-i așa? Ce drăguț."
Ridicând din umeri, îi ofer: "Poate că nu e rebeliune. Poate e vorba doar
de integritate."
"Integritate?" Ea latră un râs aspru. "Doamne, scutește-mă de încă o
târfă drăguță care plânge despre integritatea ei. Vrei să știi unde te va duce
integritatea? Nicăieri, nu faci nimic. Oamenii din canale au integritate. Eu
prefer un acoperiș deasupra capului și un loc sigur unde să dorm, oricând.
Supraviețuirea înseamnă sacrificiu. Ar trebui să știi asta mai bine decât
oricine în acest moment, fetițo."
Probabil că are dreptate.
Îmi iau furculița și o înfig în ouăle gumate. Meniul este doar jumătate
din problemă. Doamna Crane nu este o bucătăreasă foarte bună, așa că
ouăle sunt prea fierte, spanacul este de un gri ofilit, iar mâncarea maro nu
este nici pe departe identificabilă. Sunt pe cale să iau prima îmbucătură
când furculița îmi este smulsă din mână.
 "Las-o baltă." Ea dă din cap, cu buzele ei încremenite și încremenite
într-o încruntare. "Urmează-mă, micuțule nenorocit."
Se mișcă repede, iar eu sar de pe scaun și mă grăbesc după ea în
bucătărie. Aruncă farfuria în chiuvetă și intră în cămară. Cămara Lorzilor
nu este un dulap mic și obișnuit, căptușit cu rafturi cu mâncare. Este o
cameră întreagă cu suficientă mâncare cât să hrănească o baracă de armată.
Nu este surprinzător. Hrănește trei bărbați înfometați, plus restul frăției, de
câteva ori pe săptămână. S-ar putea să nu fie o bucătăreasă bună, dar tot
trebuie să facă o mulțime de lucruri.
Doamna Crane se oprește la un raft pe care se aflau pachete de
dimensiuni industriale cu produse de bază precum sare, zahăr și făină. Se
duce în spatele unui container de orez și acționează o mică pârghie. O clipă
mai târziu, ușa se deschide, dezvăluind o a doua cameră. "Ce este asta?"
Întreb, urmând-o înăuntru. Camera este c o n f o r t a b i l ă , cu un scaun
care pare confortabil și un televizor frumos montat deasupra unui birou.
Rafturi cu cărți sunt aliniate pe perete. Există o chicinetă mică, separată, și
uși peste tot - probabil un dormitor și o baie. Se îndreaptă spre un dulap și
trage
o cutie de cereale în culori vesele.
"Laptele e în frigider", mârâie ea, luându-mi un castron și o lingură. Îi
deschid frigiderul și scot cutia, minunându-mă de locuință. Ea dă din cap la
tot ce este așezat pe tejghea. "Haide, pregătește-ți un bol". Mai jos, pe un
ton morocănos, adaugă: "Se înmoaie al naibii de tare."
Fac cum mi se spune. "Locuiți aici?" întreb, turnând un bol generos de
cereale zaharoase, apoi îl acopăr cu lapte. Prima mușcătură este o explozie
de rai prețios, dulce și nesănătos.
Ea dădu din cap spre o altă ușă. "Pe acolo."
Înghițind mai multe cereale în gură, mă gândesc: "Nu știam că această
casă are camere secrete și alte chestii".
 Sprânceana ei se arcuiește. "Sunt multe lucruri despre casa asta pe care
nu le știi."
Are din nou dreptate, deși învăț mai multe pe zi ce trece. Cum ar fi
camerele de luat vederi și încuietorile care de fapt nu funcționează. Îmi
mestec încet cerealele, savurând
amestec de zahăr. "Mai este ceva ce ar trebui să știu? Știi, pentru a fi o
doamnă mai bună pentru Lorzii mei?"
Ea strigă un râs abrupt. "Nu te obosi să te prefaci pentru mine, fată. Nu
sunt un băiat de frăție cu creier de sculă." Dând din cap, scoate un pachet de
țigări din cardigan, bătându-le pe măsuța mică. "Sunt bărbați. Bărbații sunt
simpli. Tot ce vor este o pereche de picioare frumoase pe care să le
depărteze și o gură care să se deschidă pentru altceva decât pentru a
trăncăni. Vor sâni frumoși și o mângâiere strânsă și alunecoasă pentru ego-
ul lor. Fii o mică jucărie drăguță pentru ei. Vor mânca rahatul ăsta cu
lingura."
"Aș vrea să nu-mi spui așa", spun, punând castronul jos. Titlul îmi
distruge rapid pofta de mâncare.
Își duce în batjocură o mână la piept. "Vrei să o îmbrac,
Doamnă?"
"Nu", susțin, stomacul scufundându-se în fața răutății. "Îmi place să
cred că exist și pentru altceva decât... asta."
"Nu pentru ei, nu." Scoate o țigară din pachet, strângând-o între cele
două degete arătătoare. O folosește pentru a arăta spre mine. "Iei părțile din
tine care îți plac - părțile pe care vrei să le păstrezi pentru tine.
-și le închizi când sunt în preajma câinilor. Devii micul lor jucărie și te
pricepi la asta."
"Asta sună atât de..." Fac o grimasă, împingându-mi cerealele în
castron. "Îngrozitor."
"Știi care este problema ta?", întreabă ea, așezându-se pe un scaun.
"Crezi că este rău. Îl privești de sus pentru că ești încrezut. Crezi că ești
mai bun decât ceilalți. Totul e foarte josnic pentru tine, nu-i așa?".
"Nu cred că..."
Ea îmi taie calea. "Bineînțeles că da. Nu ești prost, nu-i așa?" Arcada
sprâncenei ei este vicleană. "Adevărul este că o spun cu afecțiune. Probabil
cel mai mare compliment pe care mă pot coborî să-l fac. Cea mai mare
putere pe care o vei avea vreodată asupra unui bărbat este atunci când ești
în genunchi pentru el. Să-i iei scula
tare și îl ai în palmă. La asta mă refeream mai devreme când spuneam că
trebuie să folosești chestia aia dintre picioare." Își îndreaptă țigara spre
între picioarele mele, adulmecând. "Ai păsărica aia tânără. Ar fi bine să o
folosești cât e încă proaspătă și interesantă. Pizda de calitate are un termen
de valabilitate, crede-mă."
O privesc cu uimire, cu fața înflorită de căldură. "Ești cam grețoasă, știi
asta?"
"Nu am nevoie să-mi spui că sunt grosolan, micuțule. Știu." Se uită la
mine, cu ochii plini de ceva ce nu poate fi numit decât blândețe pe ea, iar eu
posibil să o văd acum. Afecțiunea din ea. Complimentul. Ținându-mi
privirea, ea recunoaște: "Știu multe despre ce se întâmplă pe aici."
Înghițind în sec, sunt surprins de conștiința din ochii ei. "Cum ar fi?"
"Eu schimb cearșafurile, fată." Îmi aruncă un zâmbet întunecat,
nepăsătoare la felul în care palidesc fața mea. "Le strâng rufele murdare și
apoi le spăl. Poți să iei asta la propriu cât de mult vrei".
În acea clipă, îmi dau seama de adevăr. Ea știe totul. Fiecare detaliu
sordid. Știe despre jocul pe care l-au jucat pentru virginitatea mea și ce-mi
face Killian noaptea. Știe despre manipulările lui Rath și despre controlul
lui Tristian. Dar trebuie să-și dea seama că sunt o supraviețuitoare, ca și ea.
"Oh."
Își flutură o mână cu dispreț. "Nimic nu mă mai șochează. Te-a sfâșiat?
Dumnezeu știe că te-a călărit în fiecare noapte de atunci."
Bâlbâindu-mă, răspund: "Sunt bine."
Ea pocnește din limbă. "Poate că păsărica tânără e rezistentă, d a r tot
văd sânge pe cearceafurile alea. Nu mă lua cu prostii."
"Uite, fără supărare", îi spun, schimbându-mă de loc inconfortabil, "dar
asta e c e v a . . . privat."
 Ea își dă ochii peste cap. "Crezi că vreau detalii sângeroase despre cum
te-a futut crunt acel cap de carne? S-ar putea să am o slăbiciune pentru el,
dar aș putea să mă descurc și fără." Adulmecând, ea ia o brichetă. "După
cum am stabilit deja, fac ce mi se spune."
Atunci îmi dau seama că i s-a ordonat să mă întrebe despre asta. De
către cine, Tristian, Killian sau Rath? După obrăznicia privirii ei, mă
îndoiesc că întrebarea va primi răspuns. "E puțin cam dur", mărturisesc, cu
gâtul uscat. "Dar cred... cred că... cred că se îmbunătățește."
"În sfârșit înveți cum să-ți îmblânzești armăsarul, nu?" Râde în hohote.
"Bravo ție. Totuși, mai bine ai lăsa chestia aia să se odihnească pentru o
noapte. Și dacă devine... hei! Uită-te la mine, fată." Vocea ei este fermă, nu
acceptă argumente. Așteaptă până când îi întâlnesc privirea pentru a spune:
"Dacă devine prea dur, vii aici jos și-mi spui, ai auzit?"
Cu fața în flăcări, am murmurat un rapid "Da, doamnă".
Deschide un sertar și scoate un mic recipient de plastic plin cu pudră
albă, împingându-l lângă bolul meu. "Fă-ți o baie caldă - caldă, nu
fierbinte. Adaugă asta în apă și lasă să se dizolve. Te va ajuta cu umflăturile
și cu eventualele rupturi".
Dau din cap. "Mulțumesc."
"Mănâncă", zice ea, fără să aprindă țigara, "și nu-i spune nemernicului
ăla mare și blond că ți-am dat ceva dintr-o cutie. N-o să mai aud niciodată
de asta." "Da, d o a m n ă . " Bag ultimele linguri în gură, nerăbdătoare să
pleacă. "Mulțumesc."

Mă spăl și îmi iau ghiozdanul, căutându-l pe Martin prin casă. Nu m-am

dus niciodată singură la școală și, după ce am nesocotit deja ordinele de
mâncare ale lui Tristian pentru ziua respectivă, nu vreau să fac niciun pas
greșit.
 Îl găsesc în bibliotecă, vorbind cu un tip pe care îl recunosc ca fiind
membru LDZ. Este, de asemenea, unul dintre coechipierii lui Killian și îmi
iau un moment pentru a-mi aminti numele lui; Marcus. Stăteau lângă o tablă
albă montată pe perete. Este organizată într-o grilă cu nume pe o coloană și
stele pe celelalte. Fiecare nume are un număr diferit de stele - unele nu au
niciuna, altele au câteva, iar altele au o duzină. În partea de jos este adunat
un număr.
"Noaptea trecută", îi spune Marcus lui Martin, cu gura întinsă într-un
zâmbet. "Ar trebui să valoreze zece puncte solide."
Puncte.
O agitație neliniștitoare mi se adună în stomac. Lorzii au acumulat
puncte pentru a determina cine mi-a câștigat virginitatea. Toate punctele lor
au fost câștigate manipulându-mă - făcându-mă să fac lucruri, acte sexuale,
favoruri, amabilități. Habar nu aveam că se întâmpla asta până după ce am
făcut sex cu Killian. Atunci am văzut foaia de calcul de pe calculatorul lui.
Mă holbez la tablă, fără să pot evita amintirea acelei nopți. Trădarea și
rușinea. Conștiința că am fost păcălită.
Acest grafic este similar, dar diferit. Mai mare. Este vorba de un joc mai
mare? Sunt încă parte din el?
Nervoasă, mă întorc să ies din cameră, dar mă lovesc de o măsuță în
grabă. O placă se răstoarnă și se izbește puternic de lemn.
La naiba.
"Ah, doamnă", spune Martin. "Speram să ne găsești." Mă întorc, știind
că surpriza trebuie să mi se citească pe față. M-a chemat aici? "Marcus vă
va însoți în campus astăzi, deoarece Lorzii nu sunt disponibili."
Marcus îmi face semn cu mâna, iar eu îi zâmbesc strâns.
"Minunat. Mulțumesc." "Ești gata?", întreabă el, ridicându-și
rucsacul de pe jos. "Da, oricând ești tu".
Mă mai uit o ultimă dată la tablă, încercând să înțeleg mai bine ce joc
joacă, dar nu are nimic specific - doar o mulțime de coduri. Nu ar trebui să
fiu surprins. Lorzii nu sunt atât de proști încât să lase în urmă un cod
valoros.
informații la vedere. În același timp, nu pare să fie chiar un secret.
Marcus conduce un camion ca și Killian și, în timp ce mă așez pe
scaunul din față, îmi fac curaj să întreb: "Pentru ce era tabla aia din
bibliotecă?".
Se uită încoace, repede și cu ochii mari. Neliniștit. Ar putea fi din cauza
apropierii de mine, prețioasa Doamnă a Domnului, sau din cauza întrebării.
"Oh, asta? Doar o chestie de frăție."
"Părea un sistem de puncte." Îmi păstrez vocea uniformă. "Este un joc?"
"Da, într-un fel." Marcus este un junior chipeș care este aproape la fel
de
fizic intimidant ca Killian. Spre deosebire de fratele meu vitreg, însă, el are
o față blândă și ochi buni. "Știi că diferitele frății Royal au o rivalitate,
nu?".
Privind încruntat pe fereastră, am murmurat: "În mod intim".
"Ei bine, în fiecare an, frățiile concurează între ele", explică el, fără să
pară deranjat de explicație. Neliniștea lui trebuie să fie legată de mine. "Se
acordă puncte pentru diferite lucruri."
"Cum ar fi să te culci cu fete?" Întreb, simțindu-mă rău. "Fecioare?"
Îmi aruncă o privire, cu fruntea încrețită. "Uh, există o numărătoare
pentru asta, sigur. Dar sunt lucruri mărunte în marea schemă."
Ciudat. Foaia de calcul pe care am văzut-o nu părea deloc mică. Ar
putea să mintă. Mă îndoiesc că ar vrea să fie el cel care mă informează cât
de mult sunt un micuț nenorocit. Curioasă, mă întreb: "Atunci ce faci ca să
câștigi puncte?".
"Lorzii nu ți-au spus despre toate astea?", întreabă el, părând mai mult
confuz decât orice altceva.
"Au fost multe de asimilat", spun, zâmbind cu amărăciune.
Ridicând din umeri, cuvintele îi ies cu dezinvoltură. "Unele lucruri sunt
doar tradiție. Să furi ceva din casa unui rival. Sabotarea unei ceremonii
Baron. Câștigarea meciului anual de box împotriva ducilor. Să strecori o
fată la petrecerea mascată a prințului. Fiecare frăție are o chestie a ei."
 Clipesc la el, complet pierdută. "Chestia lor?"
"Știi, așa cum au Lorzii un teritoriu. Baronii au rahatul lor ciudat și
întunecat. Ducii luptători. Prinții și..." Îmi aruncă o privire ascuțită,
terminând lamentabil: "Prințul... chestii...".
E ceva ce nu-mi spune. Sunt multe
lucruri pe care nu mi le spune.
Îngustându-mi ochii, întreb. "Care este premiul?"
"Intern?" Pare din nou nervos. "Primii trei câștigători ajung să fie Lorzii
domnitori, să locuiască în casă și să păstreze o doamnă."
"Și în exterior?"
"Păi, da", spune el, râzând. "Cei care conduc frăția câștigătoare devin
Regii".
"Regii de ce?" La început mă tem că nu va răspunde, cu toată agitația
lui neliniștită, dar, în mod ciudat, acest răspuns vine mai ușor decât oricare
dintre celelalte.
Se oprește în campus, aruncându-mi un zâmbet. "Totul."
 8

RATH

Chiar dacă nu aveam căștile în urechi, nu trebuia să-mi fac griji că voi vorbi
cu băieții pe drumul spre South Side. Cabina camionului este tăcută. Killian
este încă supărat pe Tristian pentru că nu l-a ascultat și a pus Story în
pericol. Tristian îi poartă pică pentru că Killian o bate în cuie în fiecare
seară. Sunt supărat pe amândoi. Tristian pentru că ne-a chemat în partea de
sud și Killian pentru că o folosește pe Story ca să și-o tragă personal în
fiecare seară.
Nu așa ar trebui să funcționeze.
Killian parchează camionul în fața clădirii de birouri renovate din anii
'70, care datează de la sfârșitul anilor '70. Este bej cu ornamente maro, iar
primul etaj este fără ferestre. Nu există semne care să identifice ce fel de
afacere funcționează în interior. Daniel a cumpărat-o pentru sediul său
imobiliar, ceea ce funcționează foarte bine, deoarece este ascunsă chiar la
marginea South Side. Suficient de prezentabil pentru clienți și investitori,
dar suficient de aproape de inima teritoriului său pentru a putea monitoriza
lucrurile.
"Nimeni nu pomenește de Story, ai înțeles?" spune Killian când
ajungem. Se întoarce să se uite la mine peste scaunul său. "Nici măcar un
singur cuvânt."
 Tristian răspunde nerăbdător: "Ar trebui să-i spunem ce au făcut. Dacă
cineva ar înțelege importanța păstrării a ceea ce este al nostru, el ar fi
acela."
"El are nevoie de noi pentru a câștiga", subliniez. "Va fi în continuare
supărat, dar ar obține
"Da."
"Ce crezi că îl va enerva mai tare?" Maxilarul lui Killian devine
ascuțite și tensionate. "Răzbunare sau faptul că i-am lăsat să pună mâna pe
Lady noastră?" Se uită între noi, chiar dacă întrebarea este retorică. Știm cu
toții răspunsul la ea. Aruncă un deget spre clădire. "Sunteți amândoi atât de
îngrijorați de ea? Bine. Ea nu are limite acolo. Altfel, o târâm într-o
încurcătură pe care nici măcar nu ar putea să o înțeleagă."
În ciuda tensiunii dintre noi, nimeni nu este de acord. Daniel trebuie să
știe până acum că Story este doamna noastră. După meciul de fotbal și cina
cu Killian și Story, nu se poate ca tatăl lui să nu fi văzut brățara.
Cunoscându-l pe Killer, probabil că a fost de acord cu cina din acea seară
pentru a i-o arăta, pentru a-și face cunoscută pretenția, pentru a o face
cunoscută. Concursul de bășcălie pe care l-au avut cei doi pentru ea este
legendar.
Urcăm cu liftul până la ultimul etaj, tăcuți și tensionați. Killian arată de
parcă ar prefera să își înfigă ace în boașe decât să participe la această
întâlnire, ceea ce este probabil corect. Aproape că îmi pare rău pentru el.
Aproape. Sunt sigur că faptul că a făcut sex masiv în ultimele trei nopți la
rând îi mai atenuează puțin durerea. Să sperăm că doamna Crane poate afla
cât de rău este. Am tras-o deoparte înainte să plecăm și am rugat-o să se
ocupe de starea lui Story.
Indiferent ce naiba ar fi asta. În cele din
urmă, ușile se deschid spre un hol.
Vivienne, secretara lui Daniel, își ridică privirea când intrăm. "Oh, dacă
nu cumva sunt băieții noștri cei mai tari!" Își împinge părul blond pe umăr.
"Am auzit că veniți."
 "Viv", o salută Killian, dându-i un semn strâns din cap. "Poți să-i spui
că suntem aici?"
"Sigur că da." Ridică telefonul și vorbește încet. După ce închide,
întreabă: "Pot să vă aduc o cafea?". Se uită la Tristian. "Ceai?"
"Nu, mulțumesc", spune Tristian, mergând spre biroul ei și sprijinindu-
se pe margine. Ea stătea pe scaun, oferindu-i o priveliște perfectă a sânilor
ei. Erau mari din fire, dar asta nu era suficient pentru Daniel. Ne-a spus într-
o seară, la o țigară, că a plătit zece mii de dolari pentru acele frumuseți.
Cinci pentru fiecare parte. "Ești o viziune astăzi, domnișoară Viv. Îmi place
colierul ăla."
Mâna îi flutură spre lanțul din jurul gâtului, pandantivul cuibărit obscen
în decolteul ei. "Aw, mulțumesc! A fost un cadou."
Nu trebuie să spună de la cine a fost.
Vivienne a fost unul dintre cei douăzeci de candidați pe care Daniel i-a
intervievat atunci când a deschis biroul. A vrut pe cineva din zonă. Cineva
care să înțeleagă zona de sud și care să fie loială intereselor sale. Loială
față de el. Vivienne era tânără pe atunci, abia absolvise liceul. Daniel ne-a
arătat înregistrarea video a interviului ei înainte de a face propriul nostru
interviu cu viitoarele doamne. Ne-a transmis înțelepciune, așa i-a spus - de
parcă am fi avut nevoie de ea. Acum, având în vedere că este mâna lui
dreaptă, ea este practic regina întregii scene, iar eu nu mă pot uita la gura ei
fără să mi se scoale.
Telefonul bâzâie pe biroul ei și ea îl ridică, ascultând doar o clipă
înainte de a ne spune: "Este gata. Intrați."
Daniel stă în spatele biroului său masiv când intrăm în cameră.
Fotografii alb-negru înrămate care înfățișează South Side decorează un
perete, iar o serie de ecrane plate ocupă celălalt. O fereastră masivă umple
peretele din spatele biroului său, cu vedere spre teritoriul său - teritoriul
nostru. Pe un raft se află un premiu din cristal, care îl anunță ca Lider Civic
pentru anul precedent. Daniel a crescut la trei străzi distanță, într-un proiect
de locuințe deținut de primărie. A fost crescut pe străzi și și-a văzut
prietenii fie ajungând la închisoare, fie murind tineri și flămânzi. El nu a
vrut asta. A primit o educație. S-a luptat cu ghearele
și a ieșit, nemilos ca întotdeauna. Apoi s-a întors pentru a avea grijă de
oamenii rămași în urmă. În ciuda relației antagoniste dintre el și Killian,
este hotărât ca fiul său să aibă un interes direct în comunitate. Nu a existat
niciodată o altă opțiune pentru fiul lui Daniel. Killian s-a născut pentru a fi
un Lord. Pentru a deține. Să aibă. Să-l păstreze.
"Domnilor", spune el, pe un ton înșelător de profesionist. "Vă
mulțumesc că ați venit atât de devreme."
Killian se lăsă pe scaunul de vizavi de birou. Cu o întindere largă și
brațele sale tatuate, este un contrast puternic cu comportamentul formal și
costumul impecabil al tatălui său. Tristian și cu mine îl salutăm amândoi pe
Daniel, dar niciunul dintre noi nu se așează. Jocul de putere dintre Killian și
tatăl său este unic și întortocheat. Am învățat cu mult timp în urmă să nu ne
băgăm în mijlocul lui.
Până la liceu, Killer a fost mai mult decât fericit să calce pe urmele
tatălui său. Dacă Story nu ar fi intrat în scenă, pariez că lucrurile ar fi stat
altfel. Killian ar fi putut fi un mic student de afaceri, la fel ca Tristian. În
schimb, el urmărește visele NFL și gloria LDZ. Probabil că ar face ca orice
alt tată să fie dezgustător de mândru și, spre cinstea lui, Daniel joacă rolul.
Întotdeauna participă la meciurile de acasă. Face donații generoase în
timpul strângerilor de fonduri. Își atârnă tricourile și își afișează victoriile
din campionat. Dar noi patru știm mai bine. Fotbalul a fost o declarație,
ceea ce este destul de amuzant când ne gândim la asta. Cei mai mulți copii
se răzvrătesc dându-și viața peste cap, nu devenind speranțe în NFL pe
drumul spre celebritate. Energia clasică a lui Payne.
În ciuda manifestărilor sale de susținere, tot ce își dorește tatăl
său pentru el este acest lucru. Killian Payne, Lordul din South
Side.
Cred că preferă să o lase să se prăbușească decât să o facă în
condițiile lui Daniel. "Nu sunt sigur că am avut de ales", îi
 spune el tatălui său.
Văzându-i pe cei doi unul vizavi de celălalt, îmi readuce în minte prima
dată când au devenit fizic unul cu celălalt. Killian avea paisprezece ani și
intrase în rezerva de cocaină a tatălui său. Daniel a dezvăluit o latură de
el însuși nu am știut că are până atunci. Întotdeauna este atât de calm și
metodic, de-a dreptul machiavelic, dar sub acel exterior rece se ascunde o
furie care fierbe la foc mic, pe care nimeni nu vrea să o vadă.
Killian a moștenit furia, dar nu și capacitatea de a o ascunde.
Daniel își privi fiul cu o urmă de supărare. "Alegerile tale s-au evaporat
când am primit un telefon de la șef în legătură cu incendiul de aseară."
"Da", spune Killian, întinzându-și picioarele lungi. "Ai trimis poza.
Nu sunt sigur ce legătură are asta cu noi."
E o mișcare curajoasă, să te joci cu ea. Nu există nicio șansă ca Daniel
să nu știe că a fost Tristian. E un adevărat incendiator. Killian ar putea să se
salveze de o grămadă de necazuri aruncându-l sub autobuz, dar nu o va
face. Chiar dacă e supărat pe Tristian, chiar dacă crede că a fost o prostie și
o imprudență, tot ne acoperă.
"M-am întrebat același lucru până când am aflat că această mașină - un
Mercedes foarte scump - aparținea unuia dintre conți." Se întoarce la
computerul său, trimițând o fotografie pe ecranul plat de pe peretele de
lângă noi. Este evident, din locul în care mă aflu, că este carcasa unui G-
Wagen. "Nu v-ați întâlnit cu ei în ultima vreme?".
Daniel este genul de persoană care face din afacerile tuturor afacerea
lui, nu doar aici, în South Side, ci și cu oamenii cu care are relații
profesionale. Având în vedere că este supervizorul nostru LDZ pentru anul
acesta, asta nu include doar Lorzii. Îl cuprinde.
Bineînțeles că este perfect conștient de rahatul care se întâmplă cu
conții și cu doamna noastră.
"Asta a fost rezolvată", minți Killian.
"Deci nu ai ars un craniu pe capota Mercedes-ului ca un act de
răzbunare?" Se lasă pe spate în scaun, inspectând pe îndelete fotografia. Dă
din cap. "Asta e o muncă neglijentă, neglijentă, băieți".
Tristian intervine: "Daniel, uite..."
 Killian îi tăie calea. "În zona aceea sunt atât de mulți infractori, încât o
singură razie a poliției ar aduce o jumătate de duzină de suspecți serioși.
Perez a fost un prost că a luat o astfel de mașină la bar. Și-a căutat-o cu
lumânarea." Vocea lui Killian nu se clatină, fața tare ca piatra. "Dacă ne-ai
adus aici pentru ceva, atunci treci la subiect. Cu toții avem un program
încărcat."
"La fel ca mine", afirmă Daniel, arătând spre fotografie. "De fapt, a
devenit mult mai aglomerat acum, când un piroman este în libertate în
South Side. Comunitatea de afaceri este neliniștită - de înțeles, din moment
ce mai mult de jumătate dintre membri plătesc pentru protecția mea.
Spuneți-mi, vi se pare că e protejată?" Se uită între noi trei, așteptând un
răspuns. Când nu vine niciunul, expresia i se înăsprește. "Am presa care se
agață de orice scuză pentru a pune la îndoială siguranța de aici. Îi am pe
federali care se plimbă în afara granițelor orașului, așteptând orice ocazie
pentru a-mi investiga bunurile. Și, cel mai important, sunt în mijlocul
relansării celei mai profitabile afaceri a mea, ceea ce înseamnă că toată
această atenție este o atenție pe care nu mi-o pot permite. Și apoi vă am pe
voi trei", adaugă el, cu ochii întunecați, "care vă pișați pe nenorociții mei
de fulgi de porumb cu schemele voastre de răzbunare de proastă calitate."
Încerc să spun: "Nu am...", dar vocea mi se întrerupe la privirea pe care
mi-o aruncă. "Mă minți, ceea ce îmi spune că știi cât de idioată a fost
cascadoria aia.
a fost, dar de fapt nu-mi pasă. Chiar dacă nu voi ați fost responsabili pentru
incendiu", expresia lui implică puternic faptul că știe că noi suntem, "voi
trei curățați mizeria".
"Acum?" întreabă Killian, cu gura apăsată într-o linie încordată și
enervată. "Este un moment nepotrivit. Trebuie să ne ocupăm de balul de
absolvire. Antrenorul mă calcă în picioare." Se uită înapoi la mine. "Rath
trebuie să cânte pentru absolvenți, iar Tristian conduce frăția în timp ce noi
suntem ocupați. Nu avem timp pentru asta."
"Responsabilitățile față de antrenorul tău sunt atât de jos pe lista de
priorități, încât abia dacă se înregistrează un semn de întrebare." Își
privește fiul cu buza încovoiată, iar cuvintele lui transpiră condescendență.
"Dar dacă înseamnă atât de mult pentru tine, atunci ar fi trebuit să te
gândești la asta înainte de a fugi să-mi terorizezi orașul", spune el
spune, ținând în mână o listă. "Știi cum funcționează rahatul ăsta. Te duci
devreme, înainte ca toată lumea să se trezească, în timp ce copiii sunt la
școală. Strângi bani, îi asiguri pe clienții noștri că zona este sigură, strângi
portofele, dai mâna, strângi scule... orice e nevoie. Dacă cineva se
împotrivește... ei bine, știi ce ai de făcut și atunci."
Killian deschide gura să spună ceva, dar Tristian face un pas înainte și
ia lista. "Da, domnule. Vom face asta imediat."
Este clar că am fost concediați, iar Killian preia conducerea, părând pe
deplin pregătit să iasă în forță în adevărata manieră Payne. Dar înainte de a
pleca, îl aud pe Daniel strigând numele lui Tristian. Când mă uit înapoi, el
are un braț în jurul umerilor lui Tristian și telefonul strâns în cealaltă mână.
"Înainte de a pleca, trebuie să-ți arăt ceva."
Își apăsă ceva pe telefon și un alt televizor se aprinde. Videoclipul este
o buclă sacadată, dar este evident de la o cameră de supraveghere. Camera
este în umbră, dar două lucruri sunt clare: este vorba despre un bărbat și o
femeie, iar unul dintre ei ține în mână o butelie de benzină. Pune pe pauză
ecranul și se uită la Tristian, care e țeapăn și prins de braț.
"Cel care a provocat incendiul a folosit materialele mele. Au adus un
străin în depozitul meu - o fată, din câte se pare. Mi-au compromis
organizația, presupun că în încercarea de a ajunge între picioarele ei mici și
zvelte." Îl strânge de gât pe Tristian, șuierându-i în ureche: "Ar fi bine ca
acel cap de drum să fi meritat. Nu-i așa, fiule?"
"Da, domnule", răspunde Tristian și, chiar dacă fața lui de poker este
impecabilă, pot să văd o sclipire de teamă în ochii lui. De unde naiba ar
putea Daniel să știe că Story i-a făcut capul de drum?
Daniel îl eliberează cu o împingere abia reținută înainte de a se întoarce
la birou, aruncând telefonul cu zgomot. "Îți amintești mica discuție pe care
am avut-o în ultimul an de liceu, Mercer?"
Tristian își lăsă bărbia în jos, dând din cap. "Da."
 "Sper că da", spune Daniel, fixându-l cu privirea. "Pentru că
incapacitatea ta de a alege păsărica a provocat mai multe pagube materiale
decât un nenorocit de incendiu. Încă îmi ești dator pentru că ai mușamalizat
incidentul cu barca. Ține minte și asta."
"O voi face", spune Tristian, cu colțurile ochilor strânse la menționarea
fostei sale iubite, Genevieve. Nu era o barcă - era un iaht - și era principala
partidă de sex a antrenorului nostru de softball din liceu. Tristian o luase
razna când aflase că Genevieve i-o trăgea pe la spate lui Tristian. În
retrospectivă, probabil că am avut noroc că a fost un iaht care a fost
incendiat. Furia lui ar fi putut da foc la tot orașul ăsta nenorocit.
Tristian pleacă, trecând pe lângă mine, iar eu mă uit pentru ultima oară la
ecran.
Nici măcar eu nu-mi dau seama că e vorba de Tristian și Story, dar Daniel
are un fel de a ști.
Întotdeauna are un mod de a ști.
 9

POVESTE

LORZII MEI nu apar niciodată în campus. Îi verific în mod regulat,

trimițându-le mesaje prin SMS unde mă aflu, întrebându-i dacă totul este în
regulă. Răspunsurile lor sunt scurte și neangajante. Este evident că rahatul a
ajuns în ventilator din cauza a ceea ce am făcut eu și Tristian aseară.
Răzbunarea a fost dulce, dar în cele din urmă trecătoare. Nici măcar nu-i
zăresc pe Conți în campus, așa că pierd satisfacția de a le vedea fețele
supărate. Mai presus de toate, sunt supărat că Killian avea probabil dreptate.
Ar fi trebuit să-l ascultăm și să așteptăm un moment mai bun. Asta e cu
siguranță cea mai rea parte.
E ciudat să fiu în campus fără ei. Te-ai gândi că aș aprecia libertatea;
fără Tristian care să-mi dea târcoale, să-mi impună prânzul său nutritiv sau
să-și strecoare mâna sub fusta mea. Fără Rath, care din când în când lăsa
garda jos suficient de mult timp pentru a mă lăsa să îl privesc cum se
antrenează sau să îl ajut la treabă, dar care se răsucea la un moment dat,
prea capricios și imprevizibil pentru a mă simți vreodată cu adevărat în
largul meu.
Și mai este și Killian. În mod normal, oricum abia dacă îl văd în timpul
zilei, dar este totuși o prezență constant amenințătoare, pândind ca o
furtună.
nor, amenințând să terorizeze pe oricine îi va intersecta calea - sau pe a mea.
Chiar și fără ei, nu sunt singur. Marcus se lipește de mine ca un lipici,
plutind mai aproape decât băieții. În cea mai mare parte a zilei, nu vorbește
și nici nu mă privește în ochi. Nu-l învinovățesc. Nici eu nu vreau să-l
privesc în ochi. Știu că a fost în cameră în acea noapte când Killian m-a
forțat să mă pun în genunchi și m-a obligat să i-o sug în fața întregii frății.
Mă îndoiesc că îi pasă de asta. Probabil că a fost amenințat cu castrarea
pentru că s-a gândit să treacă vreo limită cu mine. Asta nu mă face să mă
simt mai bine să merg umăr la umăr cu un străin care m-a văzut în cel mai
josnic punct al meu, înjosită și umilită.
Când se termină orele, Marcus se oprește în curte. "Te superi dacă te
oprești la clădirea Archer? Trebuie să iau ceva de la antrenor."
"Mie îmi convine." Nu mă grăbesc să mă întorc acasă și să mă confrunt
cu consecințele impulsivității noastre din noaptea precedentă.
Ne îndreptăm spre clădirea de atletism, trecând pe lângă Mercer Field.
Stadionul oval are o sută de mii de fani și, chiar și gol, este impresionant.
Marcus ne conduce la intrarea principală a clădirii. Această parte este pur
administrativă; bilete, strângere de fonduri, recrutare. Îl urmez conștiincios
la etajul inferior, unde aerul devine acru de căldură și transpirație. Sala de
sport a jucătorilor este aici jos, împreună cu antrenorii și birourile
antrenorilor.
"Ești bine că m-ai așteptat?", întreabă el, părând hărțuit și nerăbdător.
"Durează doar un minut".
"E în regulă." Mă uit pe hol la rândurile de fotografii ale echipei. "Eu
voi fi aici."
El se ascunde în birou, iar eu studiez fotografiile de pe perete. Este
interesant să urmăresc cum trec epocile pe măsură ce trec de la fotografiile
alb-negru la cele color. Îl zăresc pe Killian la sfârșit. Cea mai recentă
fotografie. Nu e o poză măgulitoare cu el, evident făcută după un
antrenament. Fața îi este roșie și ochii îi sunt tari ca oțelul, părul întunecat
în umezeala lui. Chiar și aici,
se remarcă în rândul echipei. Un pic mai înalt, un pic mai mare. Brațele
acoperite cu cerneală. Maxilarul fixat, bărbia sus. Arată ca un criminal
deghizat.
Cred că sunt unul care vorbește.
Totuși, e ciudat să-l văd așa, știind că în urmă cu doar câteva ore eram
înghesuită lângă el, pielea noastră goală amestecându-se. Nu mi-ar fi trecut
prin minte atunci, cu toată rigiditatea lui și privirea lui cu ochii închiși, dar
acum văd că a fost așa cum a fost. Posibil ca Killian să fi fost atât de moale
pe cât poate fi.
La capătul holului se află o cameră mică, deschisă, cu un trio de
automate de vending. Dornică să-mi eliberez mintea de versiunea ascuțită a
lui Killian despre blândețe, las bomboanele viu colorate să mă tachineze din
spatele geamului. E o prostie, dar faptul că trăiesc cu preocupările stricte ale
lui Tristian în materie de dietă mi-a transformat apetitul în cel al unui copil
de doisprezece ani. Am un dolar în poșetă. Nimeni, nici măcar Tristian, nu
ar fi mai înțelept.
Simțindu-mă ca un copil care se furișează în borcanul cu bomboane,
găsesc bancnota mototolită și o bag repede în fantă. Intră și iese înapoi -
respinsă pentru că era prea zbârcită. O netezesc și încerc din nou. Respinsă.
Și din nou.
"Ai probleme?"
"Doar că nu reușesc să fac aparatul să-mi ia dolarul", am bombănit,
uitându-mă înapoi. Sângele mi se scurge de pe față. Abia simt cum dolarul
îmi alunecă din degete, căzând la picioarele bărbatului din fața mea.
Saul Cartwright.
"Poate fi un pic cam pretențios", spune el, deschizându-și portofelul.
Scotocește printre bancnotele crocante și scoate două. "Încearcă una din
astea."
"Nu. Nu, e în regulă." Fac un pas înapoi față de bărbat. Este directorul
sportiv de la Forsyth; al doilea cel mai bine plătit post, doar sub președinte.
Este, de asemenea, unul dintre vechii mei tătici de zahăr online. Dar mai
rău? Ar putea fi Ted. "Oricum, nu aveam nevoie de bomboane."
"Nu fiți ridicol. Toată lumea merită un răsfăț din când în când."
F ă c â n d u - m i cu ochiul, bagă un dolar în fantă. Acesta îl acceptă
instantaneu. Dar
nu asta este ceea ce mi-a atras atenția. Ci inelul de aur mare și insuportabil
de pe degetul lui. Inelul unui Lord? Nu, nu e niciun craniu. E un inel de
fraternitate, totuși.
DKS.
Delta Kappa Sigma?
Dukes.
"Ce vă interesează?", întreabă el, examinând aparatul. "Ciocolată? Ceva
de mestecat? Ceva de supt?"
Ochii mei se ridică în sus, îngroziți, dar el se concentrează asupra
rândului de gustări, ca și cum nici măcar nu ar fi vrut să fie o insinuare.
Când nu răspund, introduce un cod și articolul cade la fund cu un zgomot
ascuțit.
"Ce zici de un baton de ciocolată de modă veche." Cartwright se
apleacă, cu capul plutind la doar câțiva centimetri de sânii mei, apoi își
bagă mâna prin ușa mică, pipăind după bomboane. Îmi zâmbește și o
amintire îmi răsare în minte - una din perioada când eram copil de zahăr. El,
de cealaltă parte a ecranului computerului, cerându-mi să îi arăt cum aș
suge o sculă.
"Folosește-ți sticla de apă", îmi spusese. "Arată-mi cum ai avea grijă de
scula mea mare, fată superbă".
M-am prefăcut că mă descurc, lingând părțile laterale și sugând partea
de sus. Am gemut așa cum văzusem femeile făcând în videoclipurile porno,
dar eu voiam doar banii - eram suficient de disperată pentru ei încât să mă
prefac cât de bine am putut. Cu toate acestea, habar nu aveam ce făceam. El
știa, însă, cu siguranță. S-a masturbat în timp ce eu i-o făceam, spunându-
mi în tot acest timp cât de frumoasă, sexy și matură eram.
Aveam șaisprezece ani.
Se îndreaptă și îi întinde batonul de ciocolată. Nu mă pot gândi decât la
cum arată fața lui când vine; roșie și moleșită. "Ia-o", spune el, cu o
expresie prietenoasă. "Fac eu cinste."
 Sunt fără cuvinte. Mi-e greață. Pentru că nu am nicio îndoială că acesta
este un joc - unul orchestrat de un maestru manipulator. Este Ted? Sau Ted
a aranjat asta? Este
pare prea puțin plauzibil ca el să fi dat din întâmplare peste mine aici,
singura dată când sunt singur.
"Personal, îmi plac lucrurile sărate. Chipsuri, nuci, popcorn. Este
groaznic pentru sănătatea mea, dar ești atât de tânăr încât nu trebuie să-ți
faci încă griji pentru asta." Cartwright se uită din nou la mine, dar de data
asta ochii i se îngustează, cu capul înclinat curios. "Îmi pari cunoscută. Ne-
am mai întâlnit înainte?"
"Nu", am spus, făcând un pas înapoi. "Nu prea cred."
"Probabil că ai dreptate. Mi-aș aminti cu siguranță de o fetiță
drăguță..." Ochii lui se prind de ceva. Cătușele de la încheietura mâinii, îmi
dau seama. Văzând-o, buzele lui se strâmbă la colțuri. "-O domnișoară ca
tine." Atenția lui este atrasă de ceva de peste umărul meu, iar eu mă întorc
în jurul meu la zgomotul pașilor. Sunt atât de ușurată la vederea lui Marcus
care se îndreaptă spre noi în jos, încât mă face să mi se învârtă capul.
"Prietenul tău?"
"Nu", mă grăbesc să spun, făcând încă un pas. "Doar un prieten."
Din privirea lui, știa deja răspunsul. "Ai grijă cu băieții ăștia", spune el
încet, cu ochii urmărindu-mi retragerea lentă. "Îi răsfățăm în programul de
fotbal. Nu sunt obișnuiți să audă cuvântul "nu"." În liniște, adaugă: "Payne,
mai ales".
Marcus se apropie apoi, dând din cap în semn de salut. "Domnule."
Cartwright ridică din umeri, afișând un zâmbet larg. "Ești pregătit
pentru meciul de la balul de sfârșit de săptămână, fiule?"
"Da, domnule."
Cartwright îi dă din cap ferm. "Mă bucur să aud asta. Să aveți o după-
amiază plăcută".
Nu respir până nu ne întoarcem în casa scării, încercând să scutur
tremuratul din mâini. Îi împing batonul de ciocolată lui Marcus. "Poftim, ia-
o."
Marcus pare confuz, dar face ceea ce i se cere. "Nu-l vrei?"
Scutur din cap și încep să urc scările. "Cred că mi-am pierdut gustul
pentru dulciuri."
Când ajung acasă, toți UIEȚII SUNT în toane proaste, dar mă aștept la asta.
Tristian abia se uită la mine în timp ce urcă scările spre camera lui. Killian
stă în fotoliul lui de piele, iar ochii lui fierbinți și furioși îmi urmăresc
drumul pe hol, ca și cum timpul petrecut împreună aseară nu s-ar fi
întâmplat niciodată. Singurul care se încumetă măcar să îmi vorbească este
Rath.
"Haide", spune el, aruncând capul spre bibliotecă. "Am o lucrare de
predat mâine și deja mă doare capul."
Și uite așa mi-am petrecut următoarea oră ajutându-l cu rigiditate pe
Rath la un eseu despre utilizarea tematică a naturii de către Robert Frost.
Nu glumeau când au numit cerința de literatură o coastă. Sunt destul de
sigur că am acoperit asta în clasa a noua. Probabil că încă mai am un eseu
asemănător salvat undeva printre toate lucrurile mele vechi - cu condiția ca
mama să le fi păstrat.
Sunt doar recunoscătoare că nu mă obligă să urc în camera lui,
amintindu-mi încă de felul în care arăta în acel filmuleț, întins pe pat,
zâmbind la cameră în timp ce i-o sugeam. Nu sunt sigură că aș fi capabilă
să-mi păstrez calmul dacă ar încerca din nou unul dintre numerele lui de
genul "am nevoie de un orgasm înainte să mă pot concentra".
Tristian și Killian se filtrează în cele din urmă, lucrând la propriile lor
lucruri, ceea ce face ca tensiunea să fie și mai mare. Furia lui Killian a fost
întotdeauna un lucru greu, palpabil, și o simt acum, ca o greutate care apasă
pe umerii mei. Dintr-o dată mă simt ca o idioată pentru că am crezut că am
făcut progrese cu niște sex și îmbrățișări abia consensuale.
Rath este tăcut și greu de citit, iar eu mă străduiesc să nu mă uit la el,
căutând cu amărăciune falsitatea pe care o văzusem în acea noapte pe video.
Tot ce văd sunt unghiurile goale ale feței lui, piercingurile cu mușcături de
șarpe care se mișcă și se mișcă atunci când își trece dinții peste buză,
pierdut în gânduri.
"E o plastilină, amice. Pedepsele nu se plătesc, dar știi ce se plătește?
Să fii drăguț!"
 "Așteaptă." Pare agitat și ciupit în timp ce își freacă tâmplele. Se face
târziu, iar el se tot plânge de o durere de cap. "Asta nu are niciun sens. M-
am săturat să încerc să citesc rahatul ăsta." Cu o mișcare a încheieturii
mâinii, aruncă cartea peste masă - nu că ar fi citit-o, oricum. Eu am recitat
poemele cu capse cu voce tare. "Mă doare capul. Spune-mi doar ce să
scriu."
Mă uit fix la el. "Vrei să-ți spun eu ce să scrii". El mă
privește fix. "Da."
"Și apoi să o scriu pentru tine."
Limba îi iese în evidență pentru a-și pipăi inelul
buzei. "Da." "Și apoi citește-o cu voce tare, ca să
știi ce scrie." Își întinde o mână. "Exact."
Suspinând, dau laptopul la o parte. "Poate că ar trebui să o predau eu
pentru tine, să iau nota și să-ți iau toată diploma aia nenorocită, dacă tot
sunt aici." Este prea ascuțit - prea insubordonat - dar se pare că nu pot să
mă descurc cu aceste sentimente.
Urăsc faptul că a reușit să mă rănească
atât de tare. Urăsc asta mai mult decât îl
urăsc pe el.
Din cealaltă parte a camerei, Tristian scoate un sunet, jos și încordat, ca
un chicotit avortat.
Rath mă fixează cu o privire crispată și mă întreabă: "Ce te-a pus pe
gânduri?".
"Trebuie să muncești aici, Rath!" Există un răspuns instinctiv la felul în
care se îndreaptă, un întuneric sumbru care îi acoperă trăsăturile și care îmi
face părul de pe ceafă să se ridice. Răutatea care îmi curge prin vene îl
învinge. "Am făcut asta cât se poate de ușor, dar tu nici măcar nu mă
asculți. Probabil că nici măcar nu ai putea să-mi spui despre ce a fost ultima
poezie." Enervată, închid laptopul. "Nu poți să treci cu bine prin viață
manipulând oamenii ca să te mulțumească. Nu sunt un coautor cu ochii în
stele.
ed pe care îl poți păcăli să facă toată munca ta aglomerată. Eu sunt doamna
ta. Poate că e timpul să începi să mă tratezi ca atare!"
Are o sclipire periculoasă în ochi și nu trebuie să mă uit la Killian ca să
știu că îmi aruncă aceeași privire amenințătoare.
Buzele lui Rath se despărțiră, probabil pentru a-mi spune că nu avea
nimic împingându-i pe alții să facă asta pentru el. Nu se înșeală. A acceptat
să fie îndrumat doar pentru că l-am forțat eu să o facă. Asta nu-l face să fie
mai bine. A profitat destul de mult de asta.
Înainte ca el să poată exprima orice lucru rău și spinos care va ieși cu
siguranță la iveală, Martin intră în bibliotecă. "Doamnă", spune el,
zăbovind la ușă. "Am vrut să vă reamintesc despre întâlnirea de mâine
după-amiază."
"Întâlnire?" Mă uit la Tristian, care încă se uită la mine cu un amestec
năstrușnic de nemulțumire mândră și nemulțumită de izbucnirea mea.
"Pregătirile pentru Homecoming?" Martin se uită la băieți, exasperarea
colorându-i trăsăturile. În mod clar, ei trebuiau să mă informeze despre asta.
"Este un fel de adunare, într-un fel. Fetele din Royal se întâlnesc pentru a
coordona evenimentele sociale din weekend - în primul rând carnavalul
anual Forsyth, care este cea mai mare strângere de fonduri din an."
Mă uit prin cameră, prea conștientă că micul meu acces de furie a
înrăutățit și mai mult atmosfera. "Să lămurim lucrurile", spun, simțindu-mă
rigidă și mult mai puțin fragilă decât ar trebui. "Vrei să mă întâlnesc cu
târfele care m-au ademenit să fiu răpită ca să putem... ce? Să plănuim o
petrecere? V-ați pierdut cu toții mințile."
Rath îmi aruncă o privire lungă și răutăcioasă. "Vrei să fii tratat ca și noi.
Doamnă? Ei bine, iată-l, Sour Cherry. Asta face parte din slujbă.
Accept-o." "Doar nu vorbești serios!"
Killian se mută pe scaunul din cealaltă parte a camerei, sprijinindu-și
coatele pe genunchi în timp ce mă fixează cu privirea. "Este o tradiție. Ești
doamna acestei case, ceea ce înseamnă că trebuie să ne reprezinți." După o
clipă în care am privit
mă holbez la el, el se uită în altă parte. "Crede-mă, nici noi nu suntem
fericiți din cauza asta."
"Atunci scoate-mă de aici!" Doamne, o să arăt ca un prost dacă mă
prezint în preajma acelor fete după ce s-a întâmplat. Răpirea a fost destul de
rea, dar faptul că am fost păcălit de niște fete cu sâni falși și pantofi
scumpi? Ăsta e un alt nivel de umilință. Am trăit pe cont propriu timp de
doi ani. Nu sunt o târfă răsfățată de la clubul de la țară. "Și dacă mai
încearcă ceva?"
"Nu ai cum să scapi de asta", spune Tristian, cu gura apăsată într-o
oblică încordare, nefericită. "Dar nu trebuie să-ți faci griji. De fapt, am
elaborat un plan pentru a te ține în siguranță."
Rath se scufundă înapoi în scaun, ciupindu-și podul nasului. "Cred că
"noi" regal exagerează puțin acordul nostru."
Mă uit între ei, observând agitația. "Ai de gând să-mi dai o armă?"
"Ce?!" Killian se uită la mine ca și cum i-aș fi sugerat să jupoaie o
pisică. "La naiba, nu!
Ești nebun?"
"Poate", îi răspund eu. "Tentativa de viol ar putea avea un mod de a face
asta cu o persoană."
O umbră amenințătoare se așterne pe trăsăturile lui Killian. Am mai
văzut-o înainte, felul în care maxilarul i se strânge, articulațiile degetelor de
un alb crud, în timp ce își strânge palmele. Stomacul mi se întoarce
inconfortabil la această priveliște.
"Marcus ne-a spus că Cartwright te-a abordat azi la clădirea de
atletism."
La naiba.
Așa se explică de ce Killian e atât de supărat pe mine. Al naibii de
Marcus.
Trebuia să știu că el va fi ochii și urechile lor.
"Nu a fost mare lucru", insist. "Nu e ca și cum l-aș fi abordat."
 Tristian își închide cartea. "Story, faptul că ai fost abordată de orice
bărbat e mare lucru, dar unul dintre foștii tăi tătici, pe deasupra? Asta nu e o
treabă bună."
 Killian înfige un deget în direcția mea, cu ochii scânteietori. "Și tu nu ai
scos nici măcar un cuvânt despre asta. Suntem aici de ore întregi și cu ce ne
alegem? Nimic."
"Nu s-a întâmplat nimic!" Dar adevărul este că am fost speriat. Este
împotriva regulilor ca eu să vorbesc cu alți bărbați, dar tot nu știu cum să
mă descurc. Să mă întorc și să plec? Să mă arăt ca o proastă? Situația era
destul de insuportabilă fără să trebuiască să navighez printre limitele mele
ca doamnă a lor.
Cu o voce calmă și măsurată, Tristian întreabă: "A spus ceva
nepotrivit?".
"Nu chiar." Dau din cap, aruncându-i o privire nefericită. "Nu cred că-și
mai amintește de mine."
Tristian arcuiește o sprânceană. "Ești sigur?"
Nu. Nici pe departe. "Da."
"Nu contează", spune Killian. "Ne așteaptă programe încărcate, inclusiv
tu. Sunt rahaturi pe care va trebui să le faceți fără să fim lipiți de voi tot
timpul, cum ar fi pregătirile pentru balul de absolvire."
Mă dezumflu la hotărârea din ochii lui. "Deci, ce ai de gând să faci? Îl
vei trimite pe Marcus cu mine?"
Rath se strâmbă, deschizându-și un ochi ca să mă privească. "Crezi că
suntem singura casă cu reguli? Niciuna dintre ele nu-și va trimite fetele la o
întâlnire cu vreun membru rival al frăției care pândește într-un colț."
Tristian clătină din cap. "Am venit cu o soluție mai bună. Ceva un pic
mai... permanent."
Permanent?
Un fior de neliniște îmi urcă pe șira spinării.
"Tu și Killer ați venit cu o soluție", corectează Rath, aruncându-le o
privire amândurora. "Nu mă băgați și pe mine în asta". Pentru mine, îmi
aruncă o privire goală, cu ochii morți. "Considerați obiecția mea
conștiincioasă ca fiind o dorință de a face o parte din "munca de lucru" pe
care o apreciați atât de mult."
Am înghițit în sec, întrebându-mă: "Ce fel de soluție?".
 "Martin", spune Killian, împingându-și bărbia spre bărbat. "A sosit
Ray?"
Martin dădu din cap. "Acum treizeci de minute. Ar trebui să fie pe cale
să se instaleze în subsol."
"Subsol?" Mă ridic, dând scaunul pe spate. "Ce se întâmplă?"
Inima îmi bate cu putere în cutia toracică, iar plămânii se simt brusc
constrânși. Nu am mai coborât la subsol din noaptea în care Killian m-a
pedepsit în fața întregii frății. Decorul tuturor coșmarurilor mele obișnuia
să fie vechea noastră spălătorie, dar acum este cu siguranță acea cameră de
acolo, toată întunecată și plină de amintirea uralelor și a batjocurilor lor.
Tristian apare în fața mea, întinzându-se pentru a-mi încadra fața în
palmele sale largi. Îmi cercetează ochii, iar ceea ce găsește îl face să se
încrunte. "Nu ai de ce să-ți fie frică, scumpo. Facem ceea ce trebuie să
facem pentru a te ține în siguranță. Înțelegi asta, nu-i așa?".
Ultima dată când au vrut să mă țină în siguranță, am urcat la etaj pentru
a-mi pierde virginitatea cu fratele meu vitreg.
"Nu mă duc în subsol." Încerc să-mi injectez în voce atâta hotărâre câtă
simt, dar aceasta cedează, ieșind plângăcioasă și patetică.
"O vei face", spune Killian, ridicându-se de pe scaun și mergând
înainte. "Poți să mergi pe jos sau te voi căra eu, dar te duci acolo jos."
Impulsiv, mă grăbesc spre ușă. Este ridicol de inutil. Nici măcar nu ies
din cameră că brațe musculoase îmi înfășoară partea superioară a corpului
și mă ridică de la pământ.
"Dacă te-ai calma naibii, am putea discuta despre asta!" mârâie Killian,
cu bicepșii umflați. "La naiba cu asta. Rath, deschide ușa."
"Nu!" strig, răsucindu-mă împotriva lui. "Killian, te rog, nu mă face să
mă duc acolo jos. Voi face orice. Voi dormi pentru tine! O să scriu lucrarea
lui Rath, jur!"
Face o pauză atât de scurtă, încât aș fi putut să o ratez dacă nu aș fi
căutat o ocazie să scap. Nu durează suficient de mult ca să încerc. El trage
mă scoate din bibliotecă și mă duce pe hol ca și cum n-aș fi cântărit nimic,
lătrând la cineva: "Deschide naibii ușa!".
Ușa de la subsol.
"Stai, stai, stai, stai!" Încerc, cu brațele dureroase din cauza strângerii lui.
"Putem vorbi, bine?
Putem discuta, o să te ascult, îți promit."
Killian trebuie să fi decis că timpul pentru asta a trecut, pentru că
imediat ce Tristian deschide ușa, mă ridică pe scări. Mă lupt, folosindu-mă
de picioare pentru a mă târî de-a lungul pereților, dar el doar își strânge
strânsoarea, scoțând sunete răutăcioase și enervate la fiecare zvâcnire.
"Ești al naibii de ridicol!", scuipă el.
Primul lucru pe care îl înregistrăm este că frăția nu ne așteaptă în sala
de ședințe. Al doilea lucru pe care îl înregistrează este că altcineva este. E
un bătrânel care stă lângă o masă căptușită și cu aspect steril. Părul lui
grizonat este strâns pe spate într-o coadă de cal și nu pare deloc deranjat de
toată agitația pe care o fac.
O masă cu instrumente metalice așteaptă în
apropiere. "Unde o vrei?" întreabă Tristian.
Tipul îi răspunde: "Pune-o pe spate".
"Nu!" Mă îndrept spre Tristian. "Te rog, nu-mi face asta. Orice ar fi, te
rog, nu. Te rog?"
"Hei, hei", spune el, pășind în fața lui Killian. Îmi atinge bărbia, dându-
i o mângâiere moale cu vârful degetului mare. "Asta nu e o pedeapsă,
scumpo. Facem asta pentru că așa e cel mai bine pentru tine. Dar cu cât te
lupți mai tare, cu atât va fi mai dificil. Liniștește-te și se va termina
repede."
Picioarele îmi cedează, dar Killian mă strânge atât de tare la pieptul lui
lat, încât atârn acolo, moale. Tristian e o cauză pierdută. Rath zăbovește
lângă ușă, cu brațele încrucișate și ochii fixați pe pantofi. Obiector de
conștiință sau nu, el nu va fi salvatorul meu. În schimb, îmi răsucesc gâtul,
încercând să-l prind pe Killian.
privirea. "Ai spus că mă vei proteja", strig, apucându-l de antebrațe. Sunt la
fel de imobile ca oțelul.
Dacă am sperat că mențiunea mea despre noaptea trecută ar putea stârni
în el ceva simpatic, atunci m-am înșelat amarnic. Răspunsul lui iese aspru,
forțat printre dinții strânși. "Exact asta fac, la naiba!"
Așa știu că tot ce urmează să se întâmple nu poate fi bun. Va fi durere
și umilință și o noapte lungă petrecută lingând încă o rană. Mă retrag și mă
lupt cu Killian cu toată puterea mea. Firește, e inutil. Mă trântește pe masă
și își plantează o palmă pe fiecare umăr, imobilizându-mă.
"Stai nemișcat", latră el, "sau va trebui să te legăm."
Fac o pauză, cu pieptul ridicându-se și coborând în timp ce încerc să-mi
liniștesc respirația. "Te rog, nu mă lega."
Tristian mă mângâie pe păr. "Poți să-mi promiți că te vei purta frumos?"
Dau din cap, fără să mai pot să-mi stăpânesc lacrimile. "Vrei măcar să-
mi spui ce ai de gând să-mi faci?". Tot felul de orori mi se înghesuie în
minte. Lucruri macabre, sexuale, invazive.
Tristian îmi șterge o lacrimă de pe obraz, iar ochii lui albaștri mă
țintuiesc. "Ray îți va pune un dispozitiv de urmărire GPS sub piele - chiar
în spatele urechii tale. În felul ăsta vom ști mereu unde te afli."
Respirația mi se bâlbâie până la un punct mort, umplându-mi plămânii
cu o durere. "Ce?" Dintre toate lucrurile care îmi veneau în minte, asta nu se
număra printre ele. Nu sunt suficient de sucită ca să mă fi gândit la asta.
"Îmi implantezi un dispozitiv de urmărire? De parcă aș fi un nenorocit de
câine? Asta nu poate fi legal!"
Palmele lui Killian sunt grele și neclintite pe umerii mei, iar când se
apleacă să mă privească în ochi, o face doar pentru a șuiera: "Poate că dacă
nu ai vorbi cu perverși bătrâni și dubioși ca o cățea în călduri, nu ar trebui
să te tratăm ca atare."
Îmi cedează maxilarul, atât la cuvintele lui, cât și la răutatea evidentă din
ochii lui.
Pentru Tristian, aceasta nu este o pedeapsă.
 Pentru
Killian?
Așa este.
Îmi eliberez mâna și îl plesnesc pe fratele meu vitreg peste față, palma
usturându-mă de forța loviturii mele. Mă uit cum capul lui se clatină - abia
de abia
-și apoi ochii lui sunt brusc goi.
Gol.
Înspăimântă
tor.
Rath apare între noi, smulgându-l pe Killian. "Nu", pocnește el,
punându-și o mână pe piept. "Îți amintești ultima dată? Îți amintești ce ai
spus?"
"Leag-o", mârâie Killian, încercând să se năpustească asupra lui Rath,
care îl reține. "Leag-o naibii sau o voi face eu însumi, și îți promit că nu voi
fi blând."
"Bine", spune Tristian, ridicând mâinile în semn de capitulare. "O voi
lega, dar tu trebuie să ieși naibii din cameră."
Ochii i se îngustează în fante vicioase. "Nu."
"Da", spune Rath, împingându-l înapoi. "Ești prea supărat. O să-ți
pierzi cumpătul și o să strici totul. Pleacă de aici. O să ne ocupăm noi de
asta."
Killian se uită fix la noi trei, dar în cele din urmă se întoarce pe călcâie
și pleacă în trombă. Nu mai răsuflu până când nu aud ușa trântindu-se în
capătul scărilor.
Cu blândețe, Tristian îmi spune: "Iubito" și îmi mângâie părul pe spate.
"Va trebui să facem asta. Știu că ești supărată, dar nu facem asta ca să te
rănim. Știu cum pare, dar nici măcar nu o facem ca să te controlăm. Există
oameni răi care ți-au făcut rău înainte și s-ar putea să-ți facă rău din nou.
Înțelegi asta, nu-i așa? Înțelegi că eu vreau doar să te țin în siguranță."
Chestia nasoală este că aproape că înțeleg. Tristian are grijă de lucrurile
lui, și asta sunt eu pentru ei. Un lucru. O posesie. Un bibelou strălucitor.
O jucărie prețioasă. Aceasta și ocazionalul tratament zaharat sunt tot ce
Tristian poate să facă pentru a-și arăta afecțiunea față de cineva.
Suspinând, adaugă: "Nu vreau să te leg, Story."
Buza mi se clatină sub inevitabilitatea lucrurilor, o altă lacrimă își face
loc pe tâmpla mea. Tristian o prinde înainte să cadă. "O să doară?"
Tristian se uită peste umăr la Ray. "O să te amorțească mai întâi, ca să
fie doar o lovitură rapidă. Te poți descurca cu asta, nu-i așa? Poți fi o fată
cuminte pentru noi?".
Din locul său de lângă ușă, Rath scutură din cap, murmurând: "Lasă-mă
în pace".
Sniffling, mă uit la tavan, simțindu-mă fragilă și rigidă. "Voi... fi
cuminte."
Pare ușurat, se apleacă să-mi smulgă un sărut lent și cast de pe buze.
"Aceasta este doamna noastră. O să-ți aduc ceva frumos, bine?"
Nu răspund, luându-mi timp să mă adun, așa cum spusese doamna
Crane. Toate părțile din mine pe care vreau să le păstrez - le închid, bine și
în siguranță. Nu sunt fata asta care urmează să fie legată în lesă de trei
monștri. Eu sunt fata care le-a pus la cale soarta.
Aceasta nu este o
pedeapsă. Nu va fi o
apărare.
O voi transforma într-o altă armă pentru arsenalul meu.

"E GATA ", spune Ray, îndepărtându-se de masă. În cele din urmă, luarea
libertății mele a fost la fel de rapidă precum promisese Tristian. Câteva
înțepături în spatele urechii care să însoțească cele două înțepături care mă
așteptau lângă mine.
Nici măcar nu am tresărit.
 Tristian mă ajută să mă ridic, dar eu îi dau din umeri. În cameră e liniște
în timp ce Ray împachetează și se pregătește să plece. Nici asta nu durează
mult. Fără să mă gândesc, eu
mă întreb cât de mult este plătit pentru a forța implanturi în femei
neajutorate. Care este costul autonomiei cuiva, pe oră facturabilă?
Chiar și după ce a plecat, nu mă mișc - mă uit la mâinile mele, cu
umerii prăbușiți și grei. Toată lupta a fost absorbită din mine, lăsându-mă
goală și rece. Punctul din spatele urechii nu mă mai doare. Nu încă. Dar
aproape că mi-aș dori să mă doară. Ar fi o ușurare să simt și altceva în
afară de acest gol de disperare.
"Haide", spune Tristian, dându-mă jos de pe masă. "Hai să te ducem
sus, să te curățăm."
Înghețând, simt în sfârșit sămânța a ceva panicat și disperat. "Nu mă
face să mă duc în camera lui Killian. Nu pot... nu în seara asta." Chiar și
gândul de a face pe mortul în timp ce el mi-o trage îmi face stomacul să mi
se strângă.
Tristian îi aruncă o privire lui Rath. "E în regulă. Poți să te duci în
camera ta", îmi spune el.
Îmi ridic bărbia, întâlnindu-i privirea. "Nu. Asta nu va funcționa. El
doar va..." Înghit în sec, știind că ochii mei trebuie să fie sticloși și roșii.
"El are o cheie."
Dând din cap cu greutate, Tristian oferă: "Poți..."
Îl întrerup înainte să termine. "Pot să stau cu tine?" Îl întreb pe Rath.
Dacă este surprins de cerere, nu se vede. Îi aruncă o privire lui Tristian
înainte de a fi de acord. "Bine", spune el, băgându-și mâinile în buzunare.
"Urcă atunci când ești gata."
Tristian mă privește în timp ce Rath pleacă, cu cizmele lui zgomotoase
și grele pe scări. "Ești supărat pe mine", observă el, cu capul înclinat în
timp ce-mi cercetează ochii.
Când se întinde spre mine, mă îndepărtez. "Nu o face."
Ochii i se închid, iar masca lui fără cusur rămâne la locul ei. "Fii
supărat, dacă de asta ai nevoie. Aș prefera să fii supărat decât să fii mereu
î n pericol."
 Iisuse, chiar crede asta, nu-i așa?
Nu mă oprește când ies din pivniță, urcând să mă spăl pe față și să-mi
iau obiectele de toaletă. Mai devreme, fusesem inundată de teamă la
gândul de a intra din nou în camera lui Rath. Acum, fiecare cameră pare
contaminată într-un fel sau altul. Am petrecut mult timp în baia mea - fără
să mă deranjez cu un lacăt - dându-mi părul pe spate ca să mă uit la locul
injecției. Trebuie să desprind un bandaj ca să mă uit, dar când reușesc, este
aproape dezamăgitor. Ceva atât de semnificativ ar trebui să lase mai mult
decât un punct micuț de carne de crustă.
Nu plec spre camera lui Rath decât după mai bine de o oră. Trec pe
lângă ușa lui Killian ca un șoricel pe care m-au acuzat mereu că sunt,
urcând scările spre etajul trei cu pulsul accelerat, de parcă el ar fi în spatele
meu, încercând să mă prindă de ceafă.
Dau două bătăi în ușa lui Rath înainte de a o împinge. E întuneric
înăuntru - mai întunecat decât era înainte - și mai moale. Dar, la fel ca
întotdeauna, se aude muzică. Melodia este dulce-amară și obsedantă. Trec
pragul în vârful picioarelor, aruncând o privire în spațiu. Dar el nu e în pat
sau la pian. Există o sclipire de lumină care îmi atrage atenția asupra ușii de
la baie, crăpată și deschisă pentru a dezvălui o strălucire blândă.
Mă apropii nervos de ea, încă nu mă simt în largul meu din cauza
călătoriei mele pe holuri. Aruncând o privire prin deschizătură, văd că
pâlpâirea este de fapt o lumânare. Trei, poate mai multe. Apropiindu-mă
mai mult, aud un foșnet ușor de apă, îndrăznind să o împing și să pășesc
înăuntru.
N-am mai fost niciodată în baia lui Rath. În diminețile în care mă
trezeam în patul lui, întotdeauna îl revendica el primul, lăsându-mă să mă
întorc în al meu. Asta nu mă deranja. Îmi plăcea să am un loc al meu, cu
toată intimitatea șubredă pe care mi-o oferea.
Acum văd că am greșit.
La capătul camerei se află o cadă mare cu picioare în formă de gheară,
luminată doar de lumina lumânărilor și de luna care strălucește prin
fereastra deschisă. Aerul este greu de abur și de fum înțepător.
Rath are capul înclinat pe spate. Are ochii închiși, cu brațele întinse pe
îndelete în jurul buzei căzii. Într-o mână, strânge o țigară de la o mână.
între arătător și degetul mare. Degetele celeilalte mâini se ridică și coboară
pe porțelan, ca și cum ar urmări melodia care se aude prin difuzoare. Arată
dezlănțuit și nesupravegheat, cu părul atât de dezordonat și umed încât este
clar produsul mâinii sale ude care s-a împins prin el la un moment dat.
Am această noțiune ironică și complet deplasată că mă amestec într-un
moment personal. Având în vedere că mă recuperez de la un AirTag
biologic, gândul îmi smulge o batjocură din gât.
Ochii lui Rath clipesc la auzul sunetului.
Sunt atât de negre în întunericul camerei, încât pare un demon, inelele
din buze îi sclipesc ca niște colți. Fără să-mi întrerupă privirea, își duce
blunt-ul la buze, trăgând o inspirație lentă. Îl ține în plămâni, privindu-mă
cu acei ochi de demon în timp ce îl lasă să iasă într-un fum leneș.
"Apa e încă caldă."
Vocea lui este liniștită și
aspră. O invitație.
E un moment lung până mă hotărăsc dacă o accept sau nu. Când văd
cutia de sare Epsom de la baza căzii, îmi dau seama că Rath fusese cel care
îi spusese doamnei Crane să aibă grijă de mine. Să se intereseze de starea
mea de bine. Să se asigure că nu sunt rănită.
Nu se schimbă nimic.
Îmi înfășor acest fapt în jurul inimii ca o sârmă ghimpată, în timp ce mă
apuc de tivul cămășii, ridicându-mi-o deasupra capului.
 10

RATH

SE DEZBRACĂ FĂRĂ FANFARĂ, își dă jos fusta și chiloții ca și cum nu ar fi

nimic și se dezbracă în fața mea. Totuși, e o adevărată viziune, stând acolo,
palidă și delicată, cu sânii ei plini, perfect apucabili. Îmi trec dinții peste
buză la apropierea ei, ochii coborându-i pe corp până la păsărica aia dulce.
Fac un gest spre sarea Epsom, explicând: "Doamna Crane a trimis-o."
Era destinată lui Story, dar hei. O înmuiere lungă face bine mușchilor.
Îi fac loc între picioarele mele și o privesc cum intră în apă. Aș prefera
să mă arunc de pe o structură înaltă înainte de a recunoaște, dar cred că s-ar
putea să-mi fi lipsit în ultimele zile. A fost interesantă. Distractiv să mă joc
cu ea. Drăguță să mă trezesc. Caldă. Un fel de drăguță, de fapt.
Și apoi l-a ales pe Killian.
Mi-am ținut ranchiuna atât de mult timp, încât abia acum câteva ore mi-
am dat seama că are și ea unul al ei.
Pur și simplu nu știu de ce.
 Îmi evită privirea în timp ce se așează în apă, cu fundul lipit de
mădularul meu care crește rapid. Killian a abuzat de păsărica aia, asta știu.
Dureroasă, spusese Tristian. Doamna Crane nu părea îngrijorată, dar îmi
amenințase testiculele într-o varietate de moduri creative dacă încercam să-
mi bag pula acolo cu o secundă înainte de a se vindeca cum trebuie.
Nu aveam nevoie ca bătrânul ăla bătrân și irascibil să mă lămurească
asupra faptului că nu voi avea parte de nimic în seara asta. Felul în care
Story are genunchii strânși la piept, încordată și închisă în sine, e o dovadă
suficientă.
Suspinând, mă duc să-mi lovesc blunt-ul, doar ca să-mi dau seama că s-
a stins scânteia. O î n t i n d spre lumânare, reaprinzând-o. "Ai mai fumat
vreodată iarbă?"
Se întoarce doar atât cât să-mi permită să-i disting curba pomeților.
"Da."
Ridic o sprânceană. "Serios? Când?"
Unul dintre umerii ei se încolăcește spre ureche într-un umăr larg.
"Înapoi la internat."
"Fetele de la școala privată, nu?" Scutur din cap, explicând: "Este
singurul lucru care pare să mă ajute când mă doare capul. Ei bine, asta și
stingerea luminilor." Trăgând încă un fum în plămâni, întreb: "Ți-a plăcut?".
Ea fredonează ca răspuns, strângându-și mai tare strânsoarea în jurul
genunchilor. "A fost bine."
Ei bine...
Ajunge cu rahatul ăsta.
Mă întind să îi mângâi umărul, trăgând-o ușor înapoi. Ea rezistă doar
pentru o secundă - crispată, ca un impuls - înainte de a se scufunda înapoi
pentru a se odihni pe pieptul meu. Probabil că sunt doar drogat prost, dar nu
pot să nu observ cât de perfect se potrivește ea în curbura corpului meu.
Expir un șuvoi de fum în timp ce mă uit în jos la pieptul ei, urmărind cum
flutură apa peste sfârcurile ei roz.
"Poftim", îi ofer, ținând țigara în fața buzelor ei. Se holbează la el o
clipă, încremenită, așa că adaug: "Poți să spui nu. Mai mult pentru mine."
 Ea nu are.
Buzele ei se înfășoară în jurul capătului, trăgând o scurtă înghițitură, iar
eu îl îndepărtez, urmărind-o cum inspiră. Se eliberează cu un jet de fum lent
și constant.
"Are gust de fund", șoptește ea. În ciuda acestui fapt, îi simt corpul
slăbindu-se, capul lăsându-se pe spate pe umărul meu.
Profit de ocazie ca să-i dau părul pe gât, ca să mă uit la nenorocitul ăla
ridicol de urmăritor. Tristian a fost foarte hotărât să o ia. În orice alt
moment, poate că aș fi putut să-l fac pe Killian să înțeleagă.
Și apoi a aflat despre Cartwright.
Killian are o mulțime de rețineri când vine vorba de această fată, dar
una dintre ele va fi mereu în față și în centru, trimițându-l cu o cădere în
gol peste limita rațiunii: Povestea care primește, caută sau acceptă orice fel
de atenție din partea unor bărbați mai în vârstă perverși.
Îmi trec degetul peste locul respectiv. "Te doare?"
Își fixează privirea pe ceva din cealaltă parte a camerei. "Da."
Da. O întrebare stupidă. Dacă cineva din casa asta înțelege cum e să ți
se bage metal prin piele, eu sunt acela. "Ce zici de..." Îmi plimb degetele pe
brațul ei, alunecându-le pe burta ei, sub apă. Dau o ușoară bătaie pe peticul
de piele de deasupra clitorisului ei. "...aici?"
Ea își întoarce capul. "Nu știu. Un pic."
Tristian și cu mine ne-am întrebat ce se întâmplă noaptea în camera lui
Killer. Povestea a mers de bunăvoie - cel puțin așa pare. Nu au existat
semne. Am fost atenți să ne asigurăm. Dar ar fi trebuit să știu că va găsi o
cale să o rănească.
Iisuse.
"Killian este un nenorocit." Mi-am lăsat capul să cadă pe spate pe cadă,
ochii alunecând spre închisoare. După o clipă de procesare a furiei, îi spun:
"Aș fi făcut să fie bine pentru tine." Îi simt greutatea împotriva mea,
patinându-mi vârfurile degetelor leneș pe umărul ei. "Aveam toate planurile
astea..."
Vocea ei este uscată când repetă: "Planuri".
 "Da." Îmi trec degetele peste brațul ei. "Aveam o listă de redare. Nu
puteam să o las pe Lady a mea să-și piardă virginitatea pe muzică de rahat,
nu-i așa? Aveam de gând să port un prezervativ - cu nervuri, cu mult
lubrifiant. Urma să fie dimineața, pentru că..." Fac o pauză, trebuind să mă
gândesc bine ca să-mi amintesc de ce era un detaliu. "Păi, pentru că suntem
foarte buni dimineața, nu? Aveam de gând să te mănânc o vreme. Ar trebui
să fie un weekend, ca să n u ne grăbim. Acum că mă gândesc, cred că nu a
fost chiar ceva elaborat. Totuși, probabil că ar fi fost mai bine decât ceea ce
ai primit tu."
Capul ei se întoarce spre mine, dar nu deschid ochii ca să-i văd
expresia. Vocea ei pare plată. "Poate."
Am lovit din nou cu ciocanul, simțind cum o parte din tensiune mi se
scurge din gât. Nenorocitele de dureri de cap cauzate de stres. Cele mai
rele. "Dacă mai contează, am fost împotriva urmăritorului. O grămadă de
rahaturi ale statului polițienesc, dacă mă întrebi pe mine. Dar..." Am
întredeschis un ochi atunci, constatând că mă privește înapoi, o emoție
indescifrabilă înotând în ochii ei. "S-ar putea să aibă dreptate."
Emoția ilizibilă se transformă instantaneu în gheață. "Sunt microcipată
ca un câine, Rath. Ca un animal. Nu există niciun "punct" care ar putea face
ca asta să fie mai puțin o încălcare."
Mă întind și îi ating linia maxilarului. "Oamenii își cipă animalele de
companie pentru că sunt importante pentru ei. Pentru că sunt prețioase.
Pentru că le pasă de ele." Suspinând, îi ofer din nou țigara, și e destul de
amuzant să o văd cum trage un fum din ea cu expresia aceea de furie. "Nu
spun că e cea mai bună prezentare sau ceva de genul ăsta. Doar că..." Dând
din cap, mă pierd în mirosul părului ei, lăsându-mi mușchii să se relaxeze.
"La naiba. Suntem oameni ocupați, Story. Nu ca... genul de oameni ocupați
cu programe și treburi. Genul de ocupați care nu se opresc. Avem mâinile
în multe oale și aproape nimănui nu-i place asta. Crede-mă, există oameni
mai răi decât Perez."
 "Ce înseamnă asta?"
Ridicând țigara la gură, mai trag un fum, gândindu-mă. "Înseamnă că
pădurile sunt minunate, întunecate și adânci. Dar avem promisiuni de
ținut."
Expirând, îmi deschid ochii pentru a-i întâlni privirea uimită. "Și kilometri
de parcurs înainte de a ne culca."
"Robert Frost?" Ea îmi face o clipire lentă. "Ai ascultat mai devreme?"
Întind mâna pentru a trage chiștocul într-o tavă din apropiere. "Cine n-
ar asculta o fată frumoasă citindu-i poezie? Tocmai am avut o durere de cap
de cățea. Cum am spus..."
Ea se uită în altă parte. "Oh."
Apoi îmi bag mâinile în apă și îi pipăi părțile laterale, alunecând pe
toată pielea aceea moale și coaptă. Îmi trec vârful nasului peste coaja
urechii ei, întrebându-mă: "Te simți mai bine?".
Cu siguranță se simte mai relaxată.
Sau o face până când degetele mele îi ating țâțele. Apoi se încordează
din nou.
Nenorocitul de Killian.
Mă aplec și ridic bușonul, scurgând apa afară. "Haide", îi spun,
împingând-o. "Hai să te uscăm și să te băgăm în pat."
Când ieșim, ia prosopul pe care i-l dau, înfășurându-l strâns în jurul
mijlocului ei.
"Ți-ai adus ceva de dormit?"
"Nu." În cele din urmă se uită la mine. "Pot să port ceva de-al tău. Dacă
e în regulă."
"Sigur." Aș prefera-o dezbrăcată, dar mă îndoiesc că sugestia ar fi
binevenită. Ies din baie și mă duc la dulapul meu, găsind un tricou vechi.
Este gri cu un craniu negru al Domnului în față. Bumbacul este moale și
uzat. Mi-l cumpărasem în primul an de liceu. Atât de în cărți a fost toată
treaba asta.
Când mă întorc, ea stătea chiar în fața băii, trăgându-și chiloții pe
picioare. Ochii ei sunt lipiți de pat, de parcă ar vedea ceva ce o doare să se
uite.
 "Aruncă asta", spun, trăgând de prosop. Ea se agită o clipă înainte de a-l
desface, lăsându-l să cadă pe jos. Strâng cămașa până la gât, întinzând-o.
Primesc o privire nedumerită la gestul meu, dar mă lasă să i-l împing pe
cap, trecându-și brațele prin el.
Îi stă bine pe ea.
Îmi face scula tare.
Se întinde peste piept pentru a-și strânge cotul, părând mică și ciudat de
vulnerabilă pentru cineva pe care tocmai am văzut cum a lovit un fundaș în
plină figură. "Pot... să dorm pe canapea."
Eram la jumătatea drumului de a-mi trage pe mine boxerii când a spus-
o. Înghețând, îmi ridic capul, ochii mi se îngustează. "Canapeaua?"
Poftim?
Ea dădu din cap, ferindu-și capul. "Da."
S-ar putea să fiu un pic pierdută când vine vorba de multe lucruri în
viață, dar sunt unele lucruri pe care le știu cu siguranță.
Știu că fumez prea mult, iar partea creativă a creierului meu
funcționează cel mai bine atunci când sunt plin de vodcă și prea obosit
pentru a vedea limpede. Știu că Van Morrison este un zeu legitim, că
Debussy este supraestimat și că muzica electronică poate fi foarte bună în
mâinile potrivite. Știu că Killian și Tristian îmi dau în fiecare zi o duzină de
motive să îi urăsc și că aș încasa un glonț pentru oricare dintre ei într-o
fracțiune de secundă, fără să mă gândesc la asta. Mai presus de toate, știu
că a-ți dori ceva și a nu putea avea acel ceva nu este altceva decât semnul
eșecului.
Sweet Cherry mă îngheață de frig. Ce
știu, știu.
E timpul să ungem aceste nenorocite de roți. "Bine. Pot să fac ceva
pentru tine mai întâi?"
Își dă părul la o parte din ochi, cu o privire șovăielnică. "Cum ar fi?"
Pielea i se face pielea de găină în timp ce îmi urmăresc degetele pe
 brațul ei,
urmărindu-i corpul care se strângea ca răspuns. "Lasă-mă să-ți fac un masaj.
Acestea
degetele sunt bune la mai mult decât la pian."
Asta merită o remarcă arțăgoasă. "Am fost pus la curent."
"Nu mă refer la nimic sexual", insist, deși... să recunoaștem. Vom
vedea. "Haide, avem o stare de bine. Știu că ești încă supărat, dar măcar
lasă-mă să te ajut să te relaxezi". Mă aplec spre ea și îi șoptesc la ureche:
"Folosește-mă, Lady."
Poate că încă mă mai supără remarca ei anterioară despre faptul că o
tratez ca pe o doamnă.
Mă privește cu suspiciune. Este bine întemeiată. Nu sunt cunoscut
pentru spiritul de dăruire. Lui Tristian îi place să o răsfețe pe Story cu
mâncare și cadouri, de parcă ar fi micul lui pudel. Ăsta e jocul lui. Băile și
masajele nu sunt stilul meu. Nu mă pricep la toată chestia cu îngrijirea
atentă. Mă îndoiesc puternic de capacitatea mea de a o vinde. Dar trebuie să
aflu care este problema, altfel voi pierde teren.
O s-o pierd.
"Haide", spun, așezându-mă cu spatele la căpătâiul patului. Mângâi
salteaua dintre picioarele mele. "Așează-te aici și o să te mai eliberez din
tensiunea asta."
Se gândește un minut, ca și cum s-ar întreba dacă nu cumva e o
capcană. E corect. Nu este o capcană. În cele din urmă, cedează, mișcându-
se astfel încât fundul ei să fie lipit de între picioarele mele și spatele ei să
fie în fața mea, exact ca în baie. Penisul meu se crispează, dar îl fac să stea
liniștit.
Încep de la gâtul ei, dându-i părul la o parte și având grijă să nu ating
micul loc în care a fost implantat dispozitivul de urmărire. Lucrând mușchii
încordați cu mișcări lente și deliberate, mă fac să mă gândesc la asta ca la o
simfonie, mișcări diferite, fiecare dintre ele fiind trasată pentru a forma un
întreg.
Poate că are nevoie să se simtă în control, chiar dacă nu este. Probabil
de aceea Tristian a luat-o cu el pentru a aprinde acel foc. A vrut ca Story să
simtă că are putere, chiar dacă, în cele din urmă, ne aparține nouă - trup,
minte și suflet.
 Mâinile mele trec pe umerii ei, apoi coboară pe brațele ei. Îi frământ
bicepsul micuț, apoi îi masez antebrațele și mai jos, nu mă grăbesc cu
încheieturile mâinilor, cu palmele, cu fiecare deget. Apoi o iau de la capăt
și o iau de la capăt. Încet, mușchii ei se destind, iar respirația îi vine adâncă
și uniformă.
Când se mută, se scufundă înapoi în mine, fundul ei se lovește de scula
mea, care este tare ca piatra. A trecut un minut de când am avut o gură pe
mine, dar am auzit-o acolo jos, cu Killian, strigăte ușoare și o lovitură de
căpătâi.
Da, sunt nerăbdător.
Se încordează la loc la simțirea durității mele.
"Nu am de gând să fac nimic cu ea. Promit." La privirea ei sceptică,
adaug: "Doamna Crane m-ar strânge în gât cu o coardă de pian, fato."
Ea expiră și dă din cap. "Adevărat."
Fac din nou aceeași trecere, începând de la umeri, coborând pe spate,
spre brațe și mâini. "Apleacă-te pe spate", îi sugerez, iar ea se conformează,
sprijinindu-și corpul de pieptul meu. Părul ei cu miros dulce îmi stă sub
nas. Îmi urc degetele pe coloana lungă a gâtului ei, trecând prin părul de
deasupra urechilor, masându-i scalpul, tâmplele.
Ea scoase un geamăt prelungit, devenind flască.
"Când ai început să cânți la pian?", întreabă ea, cu vocea somnoroasă.
Sunt surprinsă de întrebare, dar răspund cu ușurință: "Când aveam șase
ani. Familia mea nu avea prea mulți bani. Eram doar eu și mama mea în
acel moment. Fratele meu mai mare, Alessio, absolvise deja liceul."
"Ai un frate mai mare?"
"Mult mai bătrână", subliniez, simțind-o cum se lasă pe lângă mine.
"Mama mea l-a avut de tânăr. Nu am fost niciodată apropiați sau ceva de
genul ăsta." Alessio a plecat din South Side și nu s-a mai uitat înapoi. Nici
la noi.
Ea dă din cap în palmele mele. "Deci, pianul..."
 "Mama mea, ea avea această chestie de a vrea să ne ofere ceva pentru
noi, așa cum oamenii bogați ofereau pentru copiii lor. Era convinsă că, dacă
am fi învățat să cântăm la un instrument, ar fi putut fi biletul nostru de
ieșire. A făcut o înțelegere cu vecinul nostru,
Doamna Budd, care avea un pian, că mama îi va spăla rufele dacă ne învață
să cântăm la pian. Alessio se pricepea groaznic la el, dar eu m-am deprins
destul de repede." Îi frământ spatele umerilor, rezolvând un mic nod de
tensiune. "Este singurul lucru la care m-am priceput vreodată."
"Erai bun la fotbal în liceu", subliniază ea.
"Adevărat, dar asta a fost o chestie de echipă. Să cânt la instrumente...
asta e ceva numai al meu." Tresare când o acopăr pe spate, dar este evident
că îi place cum se simte. "Poți să păstrezi un secret?"
Ea se oprește. "Da."
"De ceva vreme strâng bani pentru propriul meu pian. Vreau unul foarte
frumos." E egoist și lacom din partea mea, având în vedere poziția mea față
de Daniel, dar e tot ce mi-am dorit vreodată cu adevărat. Tristian mi-ar
cumpăra unul într-o clipită, dar nu mi se pare corect să-l las. Nu pentru asta.
Se uită în cealaltă parte a camerei. "Ce zici de acela?"
Râzând, îi explic: "Chestia aia? Aparține casei. Trebuia s ă fie jos, în
bibliotecă, dar i-am pus să-l aducă sus când ne-am mutat." Câțiva dintre
candidați încă îmi mai reproșează asta și în ziua de azi, și e hilar.
După o pauză, se întreabă: "Cât ai economisit?".
"Cea pe care o vreau costă 40.000 de dolari. Am vreo douăsprezece
economisiți." Închid ochii și mă gândesc la micuța de 1000 de dolari pe
care o vreau, și la cum ar putea arăta Story aplecată peste cap, cu penisul
îngropat adânc în păsărica ei, strigându-mi numele. În liniște, o întreb: "De
ce nu mă mai strigi pe nume?".
E dezosată aici, cu capul care se învârte în timp ce o lucrez între mâini.
"Ce...?", întreabă ea, cu fruntea încrețită fie de plăcere, fie de confuzie. "Îți
spun pe nume."
"Obișnuiai să o faci", îi răspund, strângându-i părul în ambii pumni și
trăgându-l încet și ușor. Mișcarea o face să tresară, cu gura întredeschisă.
"Îmi plăcea. Nimeni altcineva nu-mi spune așa cu adevărat. Întotdeauna e
"Rath"."
Văd când își dă seama despre ce vorbesc. Maxilarul ei slăbit se ridică,
gâtul se clatină cu o înghițitură. "Obișnuința, cred."
 Rahat de cea mai înaltă clasă.
Cu câteva zile în urmă, împărțeam patul și ne-o trăgeam și ne priveam
unul pe altul fără ca toți mușchii să se încordeze. Mă implorase să o las să
mă ajute cu temele de la școală și chiar a căzut să îmi ușureze tensiunea cu
unele dintre cele mai bune felații din viața mea. Ea a vrut-o, a cerut-o, ceea
ce a făcut-o să fie atât de fierbinte. Acum nici măcar nu mai vrea să doarmă
în același pat cu mine?
Un singur lucru s-a schimbat cu adevărat în ultimele zile.
"Este Killer?" O palmă coboară, frecându-se de clavicula ei, în timp ce
cealaltă continuă să tragă ușor de păr. Buzele mele se mișcă pe tâmpla ei
când întreb: "Îți dădea bătăi de cap în legătură cu asta? Îți spunea să
păstrezi distanța? Pentru că știu că e genul de om gelos, dar..."
Ea clătină din cap. "Nu, nu e el."
Există o ambiguitate în răspunsul ei care nu mă interesează în mod
deosebit. Suntem încă în mijlocul jocului nostru, miza este în joc și la
naiba. Chiar am nevoie de ajutorul ei la citit. Este prima persoană care și-a
făcut timp să mă ajute cu adevărat și nu doar să mă paseze sau să-și bată
joc de mine. Dar dincolo de asta, nu-mi place să fiu de partea asta a
lucrurilor.
Rahatul ăsta trebuie să se schimbe.
Sânii ei se ridică și coboară în timp ce inspiră și expiră, iar eu îi văd
sfârcurile pietroase sub bumbacul moale al cămășii mele. Trecându-mi
mâinile pe părțile ei laterale, îmi târăsc nasul pe obrazul ei roz. "Îți plăcea
să dormi aici. Era bine, nu-i așa? Eram buni."
Ea bâlbâie un "I-I..." amețit.
"Ceva s-a întâmplat", spun eu, cu mâinile alunecând pe un loc care o
face să se strângă împotriva mea. Peste țesătura cămășii ei, îi ating burta
moale înainte ca degetele mele să urce pe coastele ei. Șoldurile ei se mișcă
minuțios și nu am nicio îndoială că este excitată. Probabil că este deja udă.
La naiba, vreau să-mi bag degetele între picioarele ei și să aflu. Dar nu o
fac. "Orice ar fi fost, nu pare să se aplice și celorlalți. Un tip ar putea să se
simtă puțin rănit."
 "Ar putea", răsuflă ea, pleoapele urcând și coborând cu o clipită grea.
"Dar nu o va face."
Îi privesc atent fața. "De ce?"
Nu răspunde până când mâinile mele nu se ridică din nou, încadrându-i
partea de jos a sânilor, mângâind pielea întinsă pe coaste. "Probabil că ar
trebui să-i pese mai întâi", este răspunsul ei scăzut.
Fac o pauză, mâinile rămânând nemișcate. "Crezi că nu-mi pasă?" Când
nu-mi răspunde, mă gândesc: "La naiba cu asta" și îmi ridic mâinile pentru
a-i cuprinde sânii, strângându-i îndelung. Cu o voce scăzută, întreb: "Crezi
că nu mi-ai lipsit?".
Ea se înțepenise, dar spatele ei încă se arcuiește în mâinile mele. "Eu?
Sau lucrurile pe care le fac pentru tine?"
Ei bine, asta nu este corect. Cele două sunt legate în mod inevitabil.
"Deci ești supărat pe mine pentru că... te simți neglijat?" Ei bine, mi-a dat
niște cap de primă și am trimis-o să se descurce singură după aceea.
"Nu sunt supărat pe tine." E clar că minte.
Iisuse, e al naibii de exasperantă. Dacă o împing prea tare, o sperii.
Dacă nu o forțez suficient de tare, lucrurile sunt prea unilaterale. Ce naiba
trebuie să fac cu fata asta?
Reținându-mi frustrarea, îmi trec mâinile pe curbura șoldurilor ei, spre
interiorul coapselor, trăgându-le în afară. "Relaxează-te", îi spun când se
încordează.
"Ce faci?" întreabă ea, plantându-și mâinile pe pat. "Te tratez ca pe
doamna mea." Gustul este acru pe limba mea. Cine naiba
Ce naiba e ea să-mi spună cum să mă port cu propria mea doamnă? "Dacă
asta cauți, atunci putem rezolva asta chiar acum. Îmi plătesc datoriile."
"Eu nu vreau..."
"Da, așa este." O pot auzi în bâlbâiala respirației ei când vârful
degetului meu atinge marginea chiloților ei. "Tocmai ai făcut o baie
frumoasă și caldă. Ai o stare de bine. Un masaj. Cine n-ar vrea să se dea jos
după asta?".
"Ai spus că nu o vei face." Cuvintele ies mici și acuzatoare.
 O corectez: "Am spus că nu voi face nimic cu scula mea și nu voi face".
Îmi trec degetul mare pe centrul chiloților ei, răzbătându-i o unghie tocită
pe clitoris. "Dar tot pot să te fac să te simți bine".
Își înfige dinții în buză. "Rath..."
Simt cum mi se întunecă fața la auzul acestui nume. Dintr-o dată, totul
se potrivește. E posibil ca, pentru o clipă, să fi fost ceva mai mult decât un
Lord pentru ea. Mai mult decât un Lord. Dar acum se pare că asta e tot ce
sunt. Nu știu când s-a întâmplat sau de ce, dar pot simți certitudinea acestui
lucru. Cumva, m-am întors de unde am plecat cu fata asta.
Cel puțin eu știu cum să navighez pe acolo.
Apropiindu-mi gura de urechea ei, o întreb încet: "Ar fi mai ușor dacă
aș face un ordin?".
Maxilarul i se încordează, privirea îi cade. Știu ce urmează să spună cu
o clipă înainte ca buzele ei să se despartă. Este în clipa de rușine care îi
umple ochii. "Da."
Ați spus-o, la naiba.
"Desfă-ți picioarele,
doamnă."
Coapsele ei se deschid pentru mine. Asta e chestia cu Story. Îi place
ceea ce îi facem. Se excită. Se simte suficient de bine încât să se întoarcă
mereu, să se apropie de noi, așteptând ca cineva să o atace. Doar că nu
poate suporta să se simtă responsabilă pentru asta. Cu câteva luni în urmă,
acest lucru m-ar fi amuzat la culme.
Poate că e din cauza acestei noi realizări că de fapt am realizat ceva mai
mare, dar în seara asta mi se pare pur și simplu nefericit. Nu contează că am
ajuns acolo folosind tacticile Domnului. Ne-am distrat, noi doi.
Interiorul chiloților ei este cald și deja umed când bag o mână înăuntru,
trecându-mi degetele prin slinosul ei. Într-o clipă, e ca o plastilină în
mâinile mele, cu capul aruncat pe umărul meu. Respirația îi este
superficială și mușchii îi sunt relaxați, până la îndoirea genunchiului care îi
desparte coapsele cremoase. "Oh..."
 Oh, are dreptate.
Închid ochii împotriva impulsului sfâșietor de a o întoarce și de a-mi
înfige scula adânc în ea, revendicând-o pentru mine, chiar și numai pentru
seara asta. Totuși, asta nu va fi de ajuns. În schimb, o fac să fie vorba
despre ea, făcându-i clitorisul frumos și alunecos cu propria ei umezeală
înainte de a stabili un ritm. Știu că am nimerit-o bine când coapsele ei se
deschid mai larg, iar mânuțele ei mici se prind de picioarele mele.
Am fredonat pe obrazul ei. "Îți place asta, iubito?"
Gura îi este din nou toată lăsată, iar între ochi i se formează o
încrețitură. Ea nu răspunde.
Mi-am lăsat cealaltă mână să se strecoare sub cămașa ei. "Te-aș fi lăsat
să fii deasupra", îi spun, amintindu-mi toate planurile mele. Îi palpez sânul,
trecându-mi degetul mare peste sfârcul ei țeapăn. "Aveam de gând să-ți arăt
cum să mă călărești, frumos și încet. Să te las să stabilești tu ritmul."
Respirația ei se întețește, șoldurile se mișcă. Oh, da. Îi place ideea asta.
"Aveam de gând să mă joc cu clitorisul tău, așa, până când trupul tău mic și
strâns începea să tremure." Zâmbind în obrazul ei înroșit, notez: "Foarte
asemănător cu felul în care tremuri acum."
Când îmi scot mâna din chiloții ei, ea oftează: "Rath...".
O fac să tacă, frecându-mi palma în interiorul moale al coapsei ei. "Vom
ajunge acolo."
Era chiar pe punctul de a veni. Tremuratul fin al mușchilor coapselor ei
este o dovadă suficientă, dar felul în care șoldurile ei se contorsionau o
confirmă. Îi acord o clipă, o fac să dea înapoi de pe acea prăpastie abruptă,
înainte de a-mi atinge cu degetele de la mâini bumbacul chiloților ei.
"Vrei mai mult?"
Ea își mușcă buza, dând din cap.
"Atunci poate ar trebui să le scoatem, nu?" Îmi agăț degetele în elasticul
chiloților ei, luptându-mă cu un zâmbet când mă lasă să i-i trag pe șolduri,
în jos pe picioare. Îi bag sub pernă, ca un mic răsfăț pentru mai târziu.
 O parte din acea tensiune anxioasă începe să revină, și atunci știu că
este timpul. Îi despart coapsele și mă apuc din nou de treabă, privindu-mi
degetele cum lucrează în sus și în jos pe fanta ei umedă. Se uită și ea, cu
ochii ei căprui, grei și acoperiți, în timp ce eu frec circuite strânse și
deliberate în jurul clitorisului ei umflat.
"Te-aș fi făcut să te ejaculezi pe scula mea", îi spun, bucurându-mă de
felul în care arată degetele mele pe păsărica ei rozalie. "Apoi, după ce ai fi
fost toată dezlănțuită și udă pentru mine, ne-ar fi rostogolit și te-aș fi futut
bine". Ea tresare când o ciupesc de sfârc. "Nu te-aș fi sfâșiat. Dar m-aș fi
asigurat că mă vei simți a doua zi."
Iisuse, cât timp mă gândisem să îi iau virginitatea? Se pare că m-am
gândit mult la asta.
Când începe să tremure din nou, îmi iau mâna de pe ea, apăsând un
"Shh, baby" în gâtul ei când ea geme, scriind în aer.
Posibil, încă mai păstrez o bucățică din acea ranchiună.
Scoate un sunet plângăreț, fără suflare. "Ce faci?"
Îmi mai frământ degetele în coapsa ei. "Doar te-am tăbăcit puțin. O să
te simți bine, dar ai nevoie de puțină răbdare." Ea pare exact opusul
răbdării, ochii ei negri strălucind de un fel de confuzie amețită. Trag de
tivul cămășii. "Poate ar trebui să o dăm jos, da?"
Ea nu se împotrivește, lăsându-mă să i-o ridic peste cap.
Acum o am exact acolo unde am nevoie de ea; excitată, goală, și se
zvârcolește pe erecția mea.
Bun spectacol.
"Ești gata pentru mai mult?"
Dă din cap înainte ca eu să termin propoziția.
Trag un șuierat ușor când o ating din nou. E fierbinte ca focul acolo jos,
atât de umedă încât probabil că mi-a făcut păturile să fie de tot felul de
forfotă. Când îmi așez degetele peste clitorisul ei, practic îi pot simți pulsul
prin ele. Ea
se ghemuiește în greutatea mâinii mele, urmărind orice urmă de frecare, iar
eu nu o fac să aștepte.
Fac această atingere ușoară, mușchii brațelor mele se încordează și
devin ascuțiți în timp ce îmi trec degetele peste acel mănunchi de nervi cu
mișcări strânse și furioase ale încheieturii mâinii. "Aveam de gând să țin
ochii deschiși", îi spun.
Când se sprijină de el, îl trag înapoi, fără ca atingerea să fie mai mult
decât o privire. Asta face ca tendonul din gâtul ei să devină rigid și
pronunțat, în timp ce ea își înfige capul înapoi în umărul meu.
"Te-aș fi urmărit tot timpul", continui eu, cu vocea mea aspră ca
pietrișul. "M-aș fi asigurat că te simți bine."
"Te rog", gâfâie ea, urmărind frecarea mâinii mele.
În cele din urmă.
Îmi iau mâna de pe ea, îmbrățișând-o mai aproape când ea scâncește ca
răspuns. "Aproape", o asigur. Probabil că scula mea ar putea face o gaură
chiar acum, dar trebuie să aud ceva înainte de a o lăsa să se destrame. Mă
întorc să îi privesc fața înroșită, întinzând mâna pentru a-i peria bărbia.
"Haide, iubito", spun, împingând-o spre mine. "Dă-mi gura ta."
Se supune fără să se gândească, cu buzele despărțite, în timp ce capul i
se lasă într-o parte, permițându-mi să ling în cusătură. Limba ei este timidă
și leneșă, abia dacă se presează pe a mea în timp ce o sărut. Iau ceea ce este
al meu oricum, strivindu-ne gurile împreună în timp ce mâna mea se
întoarce la centrul ei.
Simt cum mâna ei se ridică pentru a se înfășura în părul meu și apoi îi
înghit gâfâitul în timp ce mă frec tare și insistent de clitorisul ei. La naiba,
mi-a lipsit și asta. Story are cele mai docile săruturi, dulci și relaxate
indiferent de ritm sau de căldura momentului, de parcă s-ar mulțumi să fie
trasă cu limba.
Exact asta îi ofer, lingându-i gura ca și cum ar fi a mea - și presupun că,
într-un fel, așa este. Propriile mele cuvinte vin fără suflare când spun:
"Chiar înainte de a veni, voiam să mă retrag și să scot prezervativul".
 Îi simt cum corpul ei începe să se strângă, atât de aproape de a se rupe
încât tremură.
"Nu", spune ea pe buzele mele, implorându-mă atât de dulce. "Te rog,
nu te opri."
"Aș fi vrut să o scot ca să te umplu". Poate că și eu tremur puțin, dar
cea mai mare parte este reținere. Dar nu suficient de multă, totuși. Vocea
mea devine prea dură - prea aspră - dinții răzbindu-i pe buză cu un răcnet.
"Mi-aș fi îngropat încărcătura atât de adânc în tine încât ai fi putut să o
guști."
Îmi sincronizez perfect retragerea.
Sunetul pe care îl scoate când îmi retrag mâna este ascuțit și rănit.
"Rath, te rog." E un lung hohot de respirație, plin de frustrare și agonie.
Îi dau părul pe spate, forțând chestia sălbatică și agresivă care clocotea
sub suprafață. "Știi ce vreau."
Așa e.
Știu că știe, pentru că nu se uită la mine. Nici
măcar atunci când o spune.
"Te rog..." Înghițind în sec, mi-o dă. "Dimitri."
Este mai rău decât să nu-l auzi deloc. Nu există bunătate. Nici o
blândețe. Pe vremuri, îmi spunea numele și simțeam ușurința lui. Am urât-
o la început - am simțit felul în care mă făcea să vreau să mă uit la gura ei,
urmărind forma ei făcută carne - până când a devenit doar o parte a bulei
dintre noi, liniștită și atât de liniștită încât aș fi putut să mă acopăr în ea și
să dispar.
Acum sună doar gol, redus la bilabiale reci și consoane sterile.
Îmi înclin capul pe spate de căpătâiul patului și o termin exact în același
mod. Mecanic, ca și cum nu ar fi nimic mai mult decât o sarcină. Chiar și
atunci când se arcuiește împotriva mea și se desface, cu gura deschisă pe un
strigăt pe care îl
alții sunt destinați să audă, eu doar îmi apăs degetele pe locurile ei moi și
nu simt nimic.
O las pe pat, fără suflare și cu fața roșie, cu fruntea strălucind de
sudoare, și dispar în baie să mă masturbez.
La ieșire, iau cătușele de la încheietura mâinii pe care și le scosese
înainte de a intra î n baie, apoi îi arunc o cârpă, fără să mă uit cum se curăță
în tăcere. Ochii ei mă urmăresc prin cameră în timp ce iau câteva pături din
dulap, așezând una pe pat pentru ea, iar cealaltă pe canapea.
Pentru mine.
Mă oprește când mă duc să iau o pernă. "Așteaptă."
Mă uit în jos la ea și sunt supărat pentru că se pare că am pierdut tot
terenul cu fata asta și nici măcar nu știu de ce sau cum. Dar mai e ceva sub
toată furia asta.
Cred că așa trebuie să se simtă respingerea.
Mă face să vreau să o lovesc, să-i spun că e o curvă pentru că mă lasă să
fac asta când e clar că nu mă vrea. Vreau să-i spun să se întoarcă la fratele
ei, care o va sfâșia și o va maltrata, dar se pare că e mai atrăgător decât
mine. Vreau să-i spun că oricum nu e atât de specială și că am avut fete mai
bune, mai ușoare și mai frumoase decât ea.
Toate minciunile îmi mor în gât la privirea de panică cheală din
ochii ei. "Ești... nebun?"
Poate că nu mă mai vrea așa cum m-a vrut înainte, dar nu-și poate
permite să mai aibă încă unul dintre noi care să ne folosească, să ne
batjocorească și să ne rănească.
Așa că am respins sentimentul, întinzându-mă să o iau de mână. Brațul
ei este moale când îi ridic încheietura mâinii, fixând ușor cătușele la locul
lor. "Suntem în regulă", spun, știind în același timp că nu suntem. "Du-te la
culcare."
 11

POVESTE

Întâlnirea ARE LOC în centrul studențesc, la o masă lângă ferestrele din

față. Cel puțin este frumos și public. Mi-am petrecut douăzeci de minute
înainte de a o cerceta, cu panica și umilința zgâriindu-mă la gât.
Cele mai rele dintre fetele regale - Toamna, prințesa, Marigold,
baroneasa și Sutton, contesa - stau vizavi de mine. Totul este rigid și
încordat de teatrul pe care îl jucăm, de parcă aceste trei nu m-ar fi dus într-o
capcană cu o săptămână în urmă. Singura prezentă care nu a fost implicată
în acea zi este Bianca, ducesa.
Din fericire, cu un teanc de dosare în fața ei, Bianca pare să fie cea care
se ocupă de asta. În timp ce le distribuie, telefonul meu vibrează cu un
mesaj de la "Lord Tristian". Discret, îl deschid sub masă, complet
nepregătit pentru ceea ce mă întâmpină: o poză cu penisul lui în erecție.
Lordul Tristian: Lui T-Bone îi lipsește gura ta drăguță.
Am bâjbâit telefonul, înțepenit de șoc. După o clipă, apare un alt mesaj
în.
 Lordul Tristian: Poate că atunci când nu vei mai fi supărat pe mine, vei
putea în sfârșit să-ți iei recompensa.
N-ar trebui să fiu surprins. Tristian este exact genul de tip care crede că
o fată vrea să-i vadă scula în mijlocul unei întâlniri - chiar și atunci când
este furioasă pe el. Același tip de tip care e posibil să te fenteze cu degetul
într-o cameră aglomerată. Același tip de tip care crede că scula lui se
califică drept un "răsfăț" demn de a șterge orice resentiment pentru că a fost
microcipat cu forța.
Psihopat în călduri.
"Telefoanele sus", spune Bianca, tăindu-și ochii la mine. Îl strecor
înapoi în buzunar, știind că fața mea trebuie să fie roșie aprinsă. "Aș vrea
să terminăm cât mai repede cu această întâlnire. Am o rotație la spital în
după-amiaza asta și un Duke de pețit la miezul nopții."
"Ai voie să-ți pui telefonul deoparte, Story?" întreabă Sutton, dându-și
din gene. "Sau este împotriva regulilor?"
Celelalte fete râd, iar mie mi se strânge maxilarul. "Nu știu, Sutton."
Îmi bat genele înapoi. "Ai voie să fii în preajma altor femei fără să le
înjunghii pe la spate ca un lingușitor, sau asta e împotriva regulilor tale?"
Ea îmi aruncă un zâmbet barosan. "Fac excepții atunci când este
necesar."
Nu contează. Ei sunt stăpâniți de Royals la fel de mult ca și mine.
Sutton a purtat întotdeauna un colier, înalt și strâns în jurul gâtului.
Credeam că e doar o bijuterie, dar nu se potrivește cu toate ținutele ei.
Acum îmi dau seama ce este cu adevărat. E la fel ca manșeta mea de la
încheietura mâinii. Un semn de proprietate.
Un guler.
Întorcându-mă spre Bianca, mă lupt pentru a găsi un aliat. "Îl cârpești
pe unul dintre ducii tăi? A fost rănit?"
"Duh." Ea îmi aruncă o privire care spune că ar trebui să fie evident.
"Sunt Dukes. Știi tu, goblini haotici furioși?" La clipirile mele lente și
confuze, îmi explică: "Sunt luptători, Lady. Întotdeauna au nevoie să fie
peticiți."
 "Oh", spun, cu capul dat pe spate. Cuvintele lui Marcus îmi revin în
minte.
"Unele lucruri sunt doar tradiție. Să furi ceva din casa unui rival. Să
sabotezi o ceremonie Baron. Câștigarea meciului anual de box împotriva
ducilor..."
Mă întreb: "Când are loc meciul anual de box?".
Bianca se luminează la această mențiune, ca o floare care se întoarce
spre soare. "Ianuarie. Fără supărare pentru Lorzii voștri - Payne este total
deștept - dar băieții mei vor câștiga cu siguranță. Ducii o fac aproape
întotdeauna."
Zâmbind strâns, îi ofer: "Poate ne vedem acolo".
Bianca nu pare deranjată de prietenie, chiar dacă acum înțeleg că nu
poate fi de încredere. Prefer civilizația artificială decât felul în care Sutton
și ceilalți se uită la mine acum.
"Pentru cei care sunteți noi, iată cum stă treaba", începe Bianca,
strângând din umeri. "În fiecare an, organizăm un carnaval în timpul
weekend-ului balului. S-ar putea ca sororitățile să aibă balurile lor de
sărbători și petrecerile lor penibile, dar aceasta este cea mai mare bijuterie
din coroana femeilor Royal. Trebuie să o facem cum trebuie. Sunteți cu
toții aici pentru a vă reprezenta casele, dar, ca unitate, venim împreună
pentru a reprezenta Forsyth." Deschizându-și dosarul, ea explică:
"Carnavalul este menit să fie distractiv, dar nu vă lăsați păcălite - acesta
este un eveniment serios, menit să sublinieze eforturile caritabile ale
Royals. Este moștenirea care păstrează intactă moștenirea caselor noastre."
"Stai, stai, stai, stai", am răbufnit. "Familia Royals face asta pentru
caritate? Glumești."
Nici unul dintre acești tipi nu are un os caritabil în corp.
Toamna se batjocorește, părând neinteresată. "Ar trebui să știți, Lady.
Lorzii sunt cei care strâng cele mai mari fonduri dintre toate frățiile. Munca
pe care o fac cu South Side Community Center a fost recunoscută la nivel
național. Anul trecut, au strâns jumătate de milion de dolari."
 Bianca dă din cap, iar Sutton își dă ochii peste cap la mine ca și cum aș
fi o idioată. S-ar putea să mă simt ca o idioată dacă nu mi-aș fi petrecut
ultimele săptămâni făcând altceva decât să supraviețuiesc și să
experimentez pe propria piele atitudinile lor mai puțin caritabile.
"În dosarele voastre se află un rezumat detaliat al responsabilităților pe
care le aveți pentru carnaval. Contesă, tu te ocupi de mâncare și băuturi.
Baroneasă, vă veți ocupa de jocuri și premii. Prințesă, tu vei organiza
programul și vei aranja totul. Eu mă voi ocupa de atracții, iar Lady, tu te
vei ocupa de obținerea autorizațiilor pentru locație."
Mă uit fix la informațiile de pe pagină. Se pare că există un teren mare
chiar în afara South Side, unde se organizează în mod normal astfel de
evenimente. Văd datele de contact ale proprietarului și mă dezumflu.
Daniel Payne.
Al naibii de perfect.
"Pare multă muncă, dar băieții își vor face partea lor", spune Bianca
după ce a terminat de trasat responsabilitățile. "Este o tradiție și nimic nu le
place mai mult acestor frății decât să își respecte toate ritualurile. Ei vor
asigura forța de muncă, iar candidații vor contribui cu cea mai mare parte a
sarcinilor grele. Toată lumea se implică cu adevărat în asta, așa că nu vă
lăsați copleșiți. Nu vă grăbiți. Faceți-o cum trebuie."
La scurt timp după ce suntem concediați, ies afară și mă sprijin de un
stâlp, trimițându-le cu nerăbdare băieților un mesaj cu statusul meu.
Doamnă: Totul e gata.
Îi țin pe ceilalți regali la periferia mea, suspicioși și la limită. Tristian
este cel care răspunde.
Lordul Tristian: Ajung în câteva minute. Apoi îți poți primi răsfățul.
Mă uit în gol la telefon, cu stomacul înfundat. Grozav. Acum va trebui
să i-o sug și să mă prefac că nu vreau să i-o smulg cu dinții în timp ce o fac.
Toată ziua asta e un dezastru.
Cel puțin am reușit să dorm singur noaptea trecută.
 Ei bine, într-un fel.
Rath a dormit pe canapeaua lui, lăsându-mă pe mine în patul lui mare și
confortabil. A fost și un somn bun. Genul de somn pe care probabil că nu
mi l-aș fi permis în preajma lui Killian. O baie liniștitoare, niște iarbă, un
masaj și...
Dumnezeu.
Acel orgasm.
Pentru prima dată după mult timp, am fost mort pentru lumea întreagă
timp de opt ore.
Problema este că el știe că ceva s-a schimbat între noi, în ciuda tuturor
eforturilor mele de a rămâne impasibilă - ceea ce era tot ce puteam să
urmăresc mai bine, având în vedere. Nu am nicio îndoială că faptul că a
aflat că a coborât cu mine în totemul bazat pe puncte l-a înfuriat. La urma
urmei, toți sunt egocentrici hipercompetitivi.
Ceea ce am ajuns să descopăr despre Rath este că nu mă rănește atunci
când e supărat.
Totuși, se descurca foarte bine când nu era.
Răsfoiesc telefonul până când le aud pe Autumn și Sutton vorbind de
cealaltă parte a coloanei.
"Ai primit vreo veste despre mașina lui Perez?" Întreabă Autumn.
"În mod cert este vorba de un incendiu provocat", răspunde Sutton, cu
vocea ironică. "Barul avea camere de luat vederi afară, dar ticăloșii aveau
măști."
"Asta e nasol."
"Așa este, dar nu e ca și cum nu am ști cine a făcut-o." Sutton adulmecă
cu aroganță. "Oricum, nu contează. Se zice că șeful lor e supărat. Știi cum
e cu privire la South Side. Au depășit o limită pe teritoriul lor. Orice le va
face este probabil mai bun decât orice răzbunare pe care conții ar putea-o
găsi."
Autumn se întreabă: "Și ce, Perez o să renunțe?".
Sutton râde. "Mă îndoiesc. Știți cum este. E a doua oară acum când au
scos ce-i mai bun din el. Dar băiatul meu este răbdător. Va aștepta să
t r e a c ă , frumos și
constant."
Conversația se întoarce la planificarea balului, iar eu rămân ascunsă
până când ei pleacă. Știind că Perez încă plănuiește să se răzbune îmi face
palmele să transpire și pentru prima dată nu mă deranjează să am acest
dispozitiv de urmărire înfipt sub piele. Lorzii au cu siguranță un mod de a-
și face dușmani. Despre conți știu. Pe Ted, nu-i cunosc.
Mă întreb care dintre ele va ajunge prima la ei.
Tristian alege exact acel moment pentru a se ridica. Geamurile lui sunt
prea fumurii pentru a vedea înăuntru, dar în momentul în care deschid ușa,
muzica lui răsună. Se întinde să o dea mai încet, mângâind scaunul
pasagerului. "Urcă."
Rigid, mă conformez, aruncându-i o privire răutăcioasă la nivelul între
picioare. Lucrul ironic este că, dintr-o dată, mi-aș fi dorit ca Rath să fi fost
cel care să mă ia în brațe. Fiecare zi aici a fost ca un set de bare de maimuță
agonizant, pendulând de la cel mai puțin urât Lord la cel mai puțin urât
Lord. Creierul meu tot numără scorul, iar câștigătorul se schimbă mai
repede decât pot eu să înțeleg. Cu fiecare fărădelege, mă gândesc că asta e
tot - nimic nu-l poate face să pară mai puțin decât cel mai rău rău. Dar mi se
dovedește în mod constant că mă înșel.
Uneori, este că unul dintre ei îmi arată ceva moale și incongruent,
lăsându-mă să mă confrunt cu realitatea că poate toată lumea - chiar și
acești oameni duri și cruzi - este alcătuită atât din lumină, cât și din
întuneric. Dar, uneori, este că unul dintre ei mă rănește mai mult, mai bine,
mai pernicios, coborând ștacheta cu fiecare act de brutalitate.
Acesta este un amestec ciudat dintre cele două.
Nu mă văd iertându-l niciodată pe Tristian pentru că a pus dispozitivul
de urmărire în mine, dar, în același timp, noaptea trecută îmi complicase
sentimentele față de Rath. Sunt mult prea conștientă de capacitatea lui de a
mă manipula, dar felul în care era în cadă, atât de pregătit să mă strângă și
să mă țină aproape, nu părea deloc artificial.
Nici privirea sumbră din ochii lui când mi-a spus noapte bună și m-a
lăsat acolo în pat, epuizată și confuză.
 Tristian are o pereche de ochelari de soare așezați pe nas, cu încheietura
mâinii lăsată liberă pe volan. "Cum a mers?"
Răspunsul meu este scurt. "Bine." Mă întreb dacă va conduce undeva ca
să îi pot da din nou șpagă. Suntem prea aproape de brownstone ca să ne mai
obosim să începem ceva în drum spre casă, dar ar putea face un ocol.
Undeva aglomerat, fără îndoială.
Se oprește, privindu-mă din spatele ochelarilor. "Încă mai ești
supărat, atunci?" Mă uit la campus, rămânând tăcută.
Suspinând, apucă schimbătorul de viteze și o trage înapoi, ieșind din
parcare. "Știi, și eu aș putea fi supărat." Gura îi este încrețită într-o linie
strânsă și nefericită. "Nu ai dormit niciodată - nici măcar o dată - în patul
meu. Vei dormi cu Rath. Te vei culca cu Killer, chiar dacă te rănește. Dar
cu mine?" Împinge cu furie schimbătorul de viteze în sus, iar eu tresar. "Eu
nu primesc nimic. Și știi ce e aiurea?" Chiar se uită la mine de parcă ar
aștepta un răspuns. Am sta aici toată ziua. "Eu sunt cel care are grijă de
tine. De mine. Tot ce fac - și s-ar putea să te enerveze, dar e adevărat - totul
e pentru că vreau să te păstrez."
Păstrează-mă.
Nu mă face fericit.
Nu mă va ține în
siguranță.
Păstrează-mă.
Dau din umeri, fără să mă îngrijorez. "De ce nu mă faci să dorm în patul
tău? Așa face Killian."
Își trântește palma pe volan, răcnind: "Nu vreau să te oblig!".
Tresar atât de tare încât tot corpul meu sare. În afară de lupta cu Killian,
nu l-am mai auzit niciodată pe Tristian țipând. Face ca ceva tare și panicat
să mi se ridice în gât. Îl privesc cu ochii mari cum inspiră adânc, cu nările
în flăcări.
 Lasă să iasă un înjurătură moale, întinzându-și degetele prin părul său
blond. Cu blândețe, spune: "Eu nu sunt Killian".
Nu sunt sigură dacă se referă la țipete sau la ordinul de a mă culca cu el,
dar spun "Bine" și nu mă simt mai puțin dezlegată.
Își dă jos ochelarii de soare, aruncându-mi o privire pe care aș numi-o
scuză la oricine altcineva. "N-ar fi trebuit să țip."
Înghițind în sec, îmi fixez privirea pe fereastră. "E în regulă."
"Nu, nu este. Te-am speriat, și asta e..." Întoarce pe strada care ne duce
acasă și îl văd cum se uită înainte și înapoi, de la mine la drum. "Ai avut
dreptate ieri. Ce i-ai spus lui Rath, despre faptul că am fost tratată ca
Doamna noastră? Sunt unele lucruri pentru care ne poți atrage atenția, să
știi."
Dau un râs slab. "Sunt o mulțime de lucruri pe care nu le pot face."
"Da, sunt", aprobă el, întorcându-se pe locul din fața casei. "Dar acesta
este unul dintre ele".
Îl privesc cu coada ochiului cum pune mașina în parcare și oprește
contactul. Zăbovește acolo, uitându-se pe geam, iar fața îi este tumultuoasă
și gânditoare, ca și cum poate ar avea mai multe de spus.
Sau ca și cum ar spera că voi spune ceva eu însumi.
Am înțeles asta... conștientizarea. Dacă m-aș întinde chiar acum și aș
face legătura, cred că ar fi ușurat. Ești fericit. Pentru că în acest moment, el
este foarte nefericit.
Cumva, modul în care mă comport are puterea
de a face asta. Ce ciudat.
Nu știu sigur de ce, cum sau când s-a întâmplat asta. Este foarte clar că
Tristian ține la mine mai mult ca la un obiect decât ca la o persoană. De ce
ar trebui să conteze pentru el dacă sunt caldă sau rece?
Testând această teorie, ajung la mâna care încă se afla pe schimbătorul
de viteze, sprijinindu-mi ușor palma pe articulațiile lui. El rămâne
nemișcat, dar nu ratez trecerea ochilor lui spre mâinile noastre, acea crevasă
îmbujorată dintre sprâncene dispărând instantaneu.
Iisuse.
 Atât de ușor.
Își răsucește mâna, împletindu-și degetele cu ale mele. "Hei", șoptește
el, dându-mi o ușoară smucitură de braț. Când mă întorc să-i întâlnesc
privirea, acei ochi albaștri mă strălucesc înapoi. "Mă ierți?"
"Pentru că am țipat?" Am întrebat. Nici măcar nu
trebuie să mint. "Da." Ochii lui cad pe buzele mele.
"Și pentru... celălalt lucru?".
Mă uit fix la el. "Te iert că m-ai forțat să mă supun unei microcipări
care efectiv îmi îndepărtează pelicula subțire de libertate de care mă agățam
pentru a mă menține sănătoasă?". Zâmbind, îi răspund. "Nu, și du-te
dracului că mă întrebi."
Ochii i se împietresc. "Am făcut-o pentru tine..."
I-am pus degetele peste gură, tăindu-i calea. "Nu vreau să mai aud că e
pentru binele meu. Am dreptul să fiu supărat din cauza asta, Tristian. Nu
mă poți forța să nu simt ceva și nu mă poți convinge să văd orice logică
întortocheată care îți mănâncă o gaură în creier." Mi-am lăsat mâna să
alunece, dorindu-i să înțeleagă. "Aceasta este partea din mine pe care nu o
poți controla. Va trebui să te obișnuiești cu ea."
Pentru o clipă, cred că sunt nebună că încerc să mă înțeleg cu el. Este o
cale directă spre mai multă durere și înjosire. Urmăritorul a fost, evident,
unul dintre acele lucruri pe care nu am voie să i le reproșez.
Ochii lui îmi cercetează fața. "Dar nu-mi place."
O parte din tensiune mi se scurge de pe șira spinării la acest răspuns,
rostit atât de clar. "Ești liber să simți și tu așa. Dar cred că, dacă ai fi vrut
ca doamna ta să fie un roboțel Stepford fără curaj, ai fi ales pe altcineva."
"Ai dreptate", spune el, după un moment lung și gânditor. Îmi ridică
mâna, ținându-mi privirea în timp ce apasă un sărut pe manșeta din jurul
încheieturii mele. "Mă lași totuși să-ți dau tratamentul?".
Îmi cade fața. "Oh." Se uită confuz la reacție, apoi și mai confuz când
am întins mâna spre fermoarul lui, întrebând: "O vrei aici?".
 Îmi prinde încheietura mâinii, încruntându-se. "Ce faci?"
"Nu ai vrut..." Mă uit la el, nedumerită. "Ai spus că vrei gura mea."
Expresia lui se șterge, apoi chicotește, încet și răutăcios. "Iubito,
bineînțeles că îți vreau gura. Dar nu la asta mă gândeam."
Fața mi se înroșește de jenă. "Oh."
"Haide", spune el, părând entuziasmat în timp ce deschide ușa. "O să-ți
arăt."

Mă uit la ea mult timp, fără să mă pot mișca.

Pieptul meu se umple de prea multe emoții pentru a le procesa pe toate
deodată. Neîncredere, pentru că trebuie să se înșele - nu se poate ca acesta
să fie al meu. E o glumă, un truc. Adevărata surpriză mă așteaptă înăuntru,
și nu va fi nici pe departe la fel de atrăgătoare. Apoi simt un val de
suspiciune și teamă, pentru că nici măcar nu-mi pot imagina condițiile care
trebuie să fie legate de asta. După aceea vine durerea de inimă. O tristețe
atât de groasă încât cred că m-aș putea îneca cu ea. Pentru că, Doamne- o
vreau.
Brațele lui Tristian se înfășoară în jurul taliei mele din spate, un sărut
împins sub urechea mea. "Îți place?"
"EU... EU..."
Sunt fără cuvinte.
Îmi îngroapă un zâmbet în umăr. "Mi-am petrecut toată ziua căutând-o
pe cea perfectă. Am știut din clipa în care am văzut acel roșu cireș închis,
că aparținea micuței mele dulci Cherry."
"A mea?" Întreb, cu limba uscată și grea. "Chiar a mea?"
"Cu adevărat al tău", spune el, strecurându-se pentru a se îndrepta spre
mașină. Nu e toată roșie. De fapt, este în mare parte un negru plat și mat.
Dar există o dungă elegantă care
se întinde de-a lungul portierelor, pe capotă și de-a lungul acoperișului, de
un roșu intens și viu. Tristian se uită la mașină, cu ochii strălucind de
satisfacție. "Recunosc, muscle car-ul m-a chemat pentru că sunt un bărbat
cu sânge roșu căruia îi place mârâitul și viteza, dar ție ți s-a părut că ți-a
plăcut Porsche-ul meu seara trecută. Nu așa cum le place de obicei nici
fetelor. Nu ți-a păsat că era scump și strălucitor. Ți-a plăcut doar puterea de
sub capotă." Se întoarce spre mine, aruncându-mi o privire complice. "Nu-i
așa?"
Nu-mi vine să cred că a observat asta.
Nu seamănă deloc cu vechea mea mașină - singurul lucru pe care regret
că l-am abandonat în Colorado. Aceea a fost o mașină de rablă. Veche și
ruginită, dar rapidă și adevărată. Era singurul lucru care mă ținea în frâu în
unele zile, când mă plimbam pe o autostradă pustie, simțindu-mă atât de
liber încât mă durea pieptul de posibilități.
Acesta pare desprins dintr-o revistă. Elegant și fără cusur și... "Este un
Dodge Charger", spun, încă uimit. Ar fi putut să-mi dea un
o grămadă de rugină doar semi-conductibilă și aș fi fost la fel de șocat. Dar
asta?
Își întinde larg brațele, arătând viclean de frumos. "Destul de drăguț,
nu?"
"Tristian, el este..." Îmi scutur capul, frica devenind rapid emoția
câștigătoare. "E prea mult."
Nu pot câștiga asta.
Orice ar vrea să fac în schimb, nu va merita.
Probabil că da.
"Pentru tine?", întreabă el, venind să stea în fața mea. Întinde mâna
pentru a-mi trece o șuviță de păr după ureche. "Niciodată."
Înghițind în sec, trebuie să întreb. "Care sunt sforile?"
Sprâncenele i se împletesc în timp ce mă privește. "Înțeleg că
dispozitivul de urmărire este o încălcare pentru tine. Am vrut doar să
înțelegi că nu e totul rău." Își înclină capul spre Charger. "Ne poate ajuta
să-ți redăm o parte din libertate, înțelegi?".
 După o clipă în care m-am uitat cu gura căscată la el, am acoperit:
"Deci, vrei să spui că... am plătit deja prețul?", iar el îmi aruncă o privire
nedumerită.
"Nu există niciun preț, Story", spune el, apucându-mă de șolduri și
trăgându-mă aproape. "Acesta este un dar, pentru că asta face un Lord
pentru doamna sa. Dacă mă întrebi dacă mă aștept la ceva în schimb,
atunci... ei bine, ai dreptate." Stomacul mi se scufundă ca o cărămidă la
cuvintele lui, prea dezamăgită să fac altceva decât să stau flască în timp ce
el îmi apasă un sărut pe gât. Zăbovește acolo, șoptindu-mi: "Trebuie să
zâmbești."
Îi arunc o sprânceană. "Zâmbește."
Dând din cap, el asigură: "Asta e tot. Singurul lucru pe care ți-l cer este
să te bucuri de ea. O mașină dulce ca aceasta are nevoie de o doamnă care
să o aprecieze cum se cuvine, nu crezi?". Bagă mâna în buzunar, scoțând o
pereche de chei. Le agită acolo, în fața mea, așteptând.
Îmi transpiră palmele la gândul că mi le va smulge, așa că mă întind
spre ele cu greu, pregătindu-mă pentru inevitabil, oferindu-i prea multe
ocazii de a trage covorul de sub mine.
Când mâinile mele se închid în jurul cheilor, ceva din mine se trezește
la viață, pulsul mi se accelerează.
Cumva, Tristian o vede, buzele i se curbează într-un zâmbet indulgent.
"Haideți. Știu că vrei să o încerci."
Nu este vorba că nu o văd. Probabil că este o altă tactică de manipulare.
Dacă am ceva ce-mi doresc, înseamnă că ei vor avea ceva de luat de la
mine. Le va da o pârghie. Controlul. N-ar trebui să am speranțe sau să mă
atașez. Ar trebui să o tratez ca pe o mită care e clar că e menită să fie. Se va
întoarce împotriva mea. Știu asta.
Dar viața este dură, rece și crudă, și cred că s-ar putea să fie ca și cum
aș fi cu băieții, trebuind să mă descurc în mod constant să mă descurc cu
întunericul din lumină, agățându-mă de orice bucățică de bunătate aproape,
doar pentru a ajunge la următoarea bară de maimuță.
Aceasta este
lumină. Asta
e bine.
 Mă uit la chei, simțind cum îmi crapă fața cu un zâmbet reticent.
"Uite-l", șoptește el, trecând un deget sub bărbia mea. "Pune-o pe mine,
hm?" Își bate obrazul, rânjind ca pisica care a primit frișca atunci când sar
în sus pentru a-i da un pupic. "Asta e fata mea bună. Crezi că te poți
descurca cu chestia asta?"
Îi smulg ochelarii de soare de la gulerul cămășii, punându-i. "Cred că
mă pot descurca".
Nu mă obligă să întreb, râzând de nerăbdarea abia reținută de pe fața
mea. "Continuă. Întoarce-te peste o oră. Te acopăr eu cu ceilalți." Îmi dă o
palmă la fund și mă trimite la drum.
Când deschid ușa mașinii și mă strecor cu respect la volan, observ ceva
pe scaunul pasagerului, care mă așteaptă: O duzină de margarete însorite.
De oglinda retrovizoare atârnă un craniu, ornamental și nou-nouț, marcând
faptul că aceasta este o mașină a unei doamne.
Bine, poate că Tristian nu este cel
mai rău. Deocamdată.

Există o diferență fundamentală între această petrecere de dinaintea

meciului și prima. Mulțumită faptului că Killian m-a forțat să i-o sug în
fața frăției, fiecare tip de aici știe foarte bine cine sunt. Ei înțeleg, de
asemenea, că sunt complet în afara limitelor. Nimeni nu mă hărțuiește în
timp ce mă plimb prin petrecere, încă amețită de la mașina pe care am luat-
o mai devreme.
Mașina este sex pe roți.
Putere pură, nediluată sub palmele mele.
Nu sunt mândru să recunosc, dar dacă m-ar fi întrebat ieri dacă aș fi
dispus să iau trackerul pentru a obține mașina, poate că ar fi trebuit să mă
gândesc la asta.
Greu.
 M-am dus pe drumurile secundare, am deschis-o cu adevărat, m-am
familiarizat cu ea. Cu fiecare apăsare a ambreiajului, spuneam: "Bună ziua,
numele meu este Story", iar cu fiecare schimbare de viteze, mașina îmi
răspundea: "Încântată de cunoștință, domnișoară Story". Când ajustam
oglinzile, spuneam: "Cred că putem fi cei mai buni prieteni", iar când
răspundea la piciorul meu pe pedală, î m i răspundea: "Cred că ai dreptate".
Aș fi fost tot acolo acum, explorând drumurile secundare pe care abia le
cunoșteam în tinerețe, doar că am îndatoriri în seara asta.
Rath se află într-un colț al camerei principale, cu maxilarul lucrând
leneș în jurul unei gume d e m e s t e c a t . Îl cunosc destul de bine până
acum ca să-mi dau seama că are poftă de o țigară, dar nu vrea să lase
laptopul și muzica pentru a se muta afară să o fumeze. Sunt încă puțin
neliniștit în legătură cu seara trecută. În legătură cu felul în care s-a purtat
cu mine. Despre faptul că e clar că era supărat, dar nu m-a făcut pe mine să
suport greul. Dacă nu aș fi găsit niciodată filmulețele, cred că noaptea
trecută m-ar fi împins într-un canion de sentimente pe care sunt
recunoscătoare că le-am evitat. Evident, e mai bine să se ridice vălul, dar o
parte din mine și-ar fi dorit să fi putut accepta minciuna. Aș fi putut să-l
aleg pe el în acea noapte. Planurile pe care le avea pentru mine...
Ar fi fost perfecte.
Am fi putut face sex, așa cum a vrut el, și pot vedea perfect cum s-ar fi
desfășurat totul. Noi doi în patul lui toată ziua, rostogolindu-ne, învățându-
ne unul altuia corpurile. După, când am fi fost obosiți și murdari, poate că
am fi făcut un duș - sau o baie. Poate că doamna Crane ne-ar fi adus ceva
de mâncare. Poate că Rath mi-ar fi cântat ceva la pian în timp ce eu îi furam
mâncarea din farfurie. Poate că am fi vorbit, în liniște și aproape, cu
secretele apăsate pe pielea transpirată și sensibilă. Aș fi ieșit din acea
cameră ca o persoană schimbată. O persoană atașată. O persoană atât de
aproape de marginea prăbușirii încât ar fi fost imposibil să mă întorc înapoi.
Ar fi fost minunat și emoționant și atât de îngrozitor de fals.
 Rath nu mă vede venind până nu mă strecoară în poala lui, atât de prins
în muzică încât tresare la invazie. O sclipire de iritare în ochii lui se
risipește într-o clipă când își dă seama că sunt eu.
Mă întâmpină cu un "Cireșe amare", dar, în ciuda cuvintelor, brațul său
se strecoară în jurul taliei mele, ținându-mă la el.
"Am decis să fiu dulce în seara asta, de fapt." Îi întind berea pe care am
adus-o, încă suficient de rece încât abia a început să transpire.
Îl dă pe spate, iar ochii îmi cad pe decolteul meu în timp ce înghite. Nu
știu cum poate Tristian să mă acuze că fac favoritisme cu Rath și Killian,
având în vedere că se pare că mă îmbrac pentru el în fiecare zi.
"Pun pariu că da", răspunde el, ajustându-și strânsoarea de talia mea
pentru a mă trage pe coapsa lui. Ochii lui întunecați scanează camera, chiar
dacă își pronunță vocea suficient de încet încât să o aud doar eu. "Aș fi
putut să-ți cumpăr și o mașină, să știi."
"Serios?"
Râzând, lasă berea jos. "La naiba, nu. Banii lui Mercer sunt fără fund.
Banii lui Rathbone au atât podea, cât și plafon, și nu prea mult loc între
ele."
Sprâncenele mele se ridică în semn de revelație. Întotdeauna am
presupus că era la fel de bogat ca și ceilalți. "Ei bine, nu cred că am nevoie
de două."
"Hm." Expresia lui este excepțional de melancolică, chiar și pentru el,
așa că mă hotărăsc să fac testul. Același pe care îl folosisem pe Tristian.
Îi cuprind obrazul, întorcându-l spre mine, apoi ne apăs gurile împreună.
Păstrez sărutul la fel de dulce cum am promis să fie, ciupindu-i ușor buzele
dintre piercing-uri. El răspunde trăgându-mă de mine și despărțindu-mi
buzele cu limba, lacomă în timp ce se afundă în gura mea. Are gust de bere
și scorțișoară, iar când simt guma de mestecat prinsă sub limba lui, o fur
pentru mine, îndepărtându-mă.
"Mulțumesc", spun, dând câteva palme pe gumă în timp ce mă
îndepărtez.
 Ochii lui îmi urmăresc retragerea cu o privire tâmpită pe care o să o
rânjesc ore în șir.
Intru apoi în sala de jocuri, unde Tristian împarte cărți la o masă de
lângă bar. Ține o curte în jurul unui grup de candidați care par cu ochii
înstelați și proști, ceea ce înseamnă că probabil le ia toți banii în timp ce
face asta.
Tristian îmi atrage privirea și mi-o reține, amestecând cărțile cu o
mișcare precisă și expertă a degetelor mari. "Ar fi mai bine să împachetați,
băieți. Tocmai a intrat arma mea secretă: Doamna Noroc."
Unul câte unul, candidații se întorc să mă privească. E puțin mai ușor
cu ei. Nici unul dintre candidați nu a fost în subsol în acea noapte, așa că
singurul lucru pe care îl știu despre mine este că sunt de neatins. Cu toate
acestea, fiecare dintre ei se ridică în picioare când mă apropii, ceea ce mă
prinde cu garda jos, făcându-mă să fiu încordat. E puțin surprinzător, de
fapt. Pentru o clipă cred că sunt pe cale să fugă, dar în schimb, pur și
simplu... așteaptă. Mă așteaptă. Să mă așez.
Ei nu fug. Se comportă
ca niște domni.
Unul dintre ei chiar își dă jos pălăria. E un gest rapid, panicat, ca și cum
nu ar fi sigur dacă ar trebui sau nu, dar se decide să nu-și asume niciun risc.
Scena este atât de suprarealistă, încât mă holbez la ei pentru o lungă clipă,
incapabil să mă gândesc la ceva de spus.
Tristian mă ia de încheietura mâinii și mă trage înăuntru, trăgându-mă
în poala lui. Ca și cum un întrerupător ar fi fost apăsat, toți se scufundă
înapoi în scaunele lor. Mă uit o vreme cum Tristian desparte cu îndemânare
un boboc cu două bancnote de cincizeci de dolari. După ce a dispărut, un
boboc din anul doi, bleg, își încearcă mâna, pierzând trei bancnote de
douăzeci de dolari atât de repede încât abia le văd înainte ca Tristian să le
bage în buzunar. Din când în când, se apleacă pentru a-mi apăsa un sărut
după ureche sau pentru a-mi mângâia părul care se așează pe spate.
 După ce ultima victimă și-a pierdut banii, Tristian îl cheamă pe barman
și îi spune: "Încearcă asta". Îi arată o băutură. Este roșu rubiniu și are două
cireșe.
plutind deasupra. "Ar putea fi cocktailul tău semnătură."
"Oh, probabil că n-ar trebui", mă bâlbâi eu. Să-mi cobor simțurile în
preajma acestor băieți nu pare înțelept.
"Doar o înghițitură." Ia mai întâi una și își linge buzele. "Cred că ți-ar
plăcea.
E dulce, ca tine."
Un râs puternic răsună în cameră și mă uit încoace. Killian este
înconjurat de trei fete lângă șemineu. Sunt fete diferite față de ultima
petrecere, dar tot sunt exact genul de fete pe care le caută. Blondă, bronzată,
sâni mari, fuste scurte. Exact opusul meu. Una dintre ele se apleacă și îi
șoptește ceva la ureche, iar o urmă de iritare mă traversează.
"Cred că glumești", mormăi eu.
Tristian îmi urmărește privirea, rânjind la scenă. "Cherry, nu poți să te
agiți din cauza lui Killian și a chestiilor lui de dinaintea meciului. E nebun
de superstițios. E aproape paralizant."
Ochii mi se îngustează înainte de a mă uita în altă parte. "După
săptămâna pe care am avut-o, Killian nu ar trebui să poată încălca
contractul - indiferent de ce fel de portițe a adăugat."
"Nu merge așa", spune Tristian.
"Bineînțeles că nu. De când funcționează ceva în favoarea mea în
situația asta nenorocită?"
Iau băutura de la el și o înghit dintr-o singură înghițitură mare. E dulce
pe limbă și picantă pe gât - scorțișoară, ca guma de mestecat. Scot cireșele
și le bag în gură înainte de a împinge paharul gol înapoi în mâna lui. "Mai
ai unul?"
Își ridică sprânceana și îi înmână paharul barmanului. O clipă mai
târziu, mai am un pahar. Are un gust mai bun decât primul. O beau repede
și o țin în mână. "Mai vreau."
Tristian îmi aruncă o privire dezaprobatoare. "Iubito, o să te îmbeți ca
dracu' dacă mai continui așa. Uite ce micuță ești. Probabil că ai
metabolismul unui gerbil."
 "Mercer", spun, folosindu-i numele de familie, "în ultima săptămână,
am fost răpită, mi-am pierdut virginitatea cu fratele meu vitreg, am dat foc
la o mașină de 150.000 de dolari, mi s-a implantat un nenorocit de
dispozitiv de urmărire sub piele și am fost forțată să organizez un
eveniment caritabil stupid cu cele mai târfe fete din campus. Numește o
singură persoană de aici care merită să se distreze mai mult decât mine."
Sprâncenele i se încruntă jos, ca și cum ar fi pe punctul de a se certa.
Dar nu o face. "Bine, m-ai prins acolo", recunoaște și se uită la barman.
"Fă-l pe următorul dublu."
"Un triplu", spun eu, simțind deja zbuciumul. Mă mai uit o dată prin
cameră la Killian și la târfele lui și îmi înfășor brațul în jurul gâtului lui
Tristian.
"Știi care este problema lui?" Întreb, mâncând încă o cireașă și
lingându-mi degetele.
Tristian pare amuzat de gestul său, fixându-și privirea pe cămașa mea.
"Sunt sigur că o să-mi spui."
"E răsfățat, are drepturi și e al naibii de obsesiv."
El arcuiește o sprânceană. "Sunt destul de sigur că tocmai ai descris
fiecare bărbat din această cameră, Cherry. Diferența cu Killian este că el
este obsedat de tine. A fost de ani de zile."
Îmi dau ochii peste cap, simțind căldura caldă a alcoolului sub pielea
mea. "El mă urăște. Crede că mama mea a năvălit și i-a distrus viața lui
perfectă și răsfățată, împărțind atenția tatălui său. Nu este obsedat de mine.
E doar obsedat să mă pedepsească."
"Știi cum se spune", își trece nasul pe gâtul meu, "există o linie subțire
între dragoste și ură. Killian Payne merge pe această linie chiar mai tare
decât îi place să te călărească pe tine."
Băutura mă atinge în sânge, iar camera devine neclară. Mă simt lipsit de
greutate și relaxat pentru prima dată după o vreme - chiar mai mult decât
iarba.
noaptea trecută cu Rath. Dumnezeule. Dă-i dracului pe tipii ăștia cu
urmăritorii, mitele și jocurile lor.
Mă uit la fața fără cusur a lui Tristian, la maxilarul ascuțit și la ochii
albaștri. "Cum se face că nu mi-ai tras-o încă?".
Sprâncenele îi urcă pe frunte. "Vrei să o fac?"
"Nu știu." Ridic din umeri, smulgând cireașa din pahar. "M-am gândit
doar că odată ce Killian mi-a stropit cireașa, m-ai fi luat pentru tine. Tot
aștept ca unul dintre voi să se năpustească. Mă face să mă doară capul."
E o clipă de tăcere înainte ca Tristian să-mi ridice bărbia, obligându-mă
să-i întâlnesc privirea. "Oh, m-am gândit la asta. În repetate rânduri." Se
aruncă în față pentru a-mi fura un sărut lent. Natura castă a acestuia este
contrazisă de cuvintele pe care le rostește în continuare. "M-am gândit să te
arunc pe patul meu și să intru în tine atât de tare încât să-mi strigi numele.
M-am gândit să te aplec pe marginea canapelei - cea de acolo - și să-i fac pe
ceilalți doi să se uite cum te iau. M-am gândit să o fac într-un milion de
moduri diferite."
Aceste scene îmi trec prin fața ochilor, iar căldura mi se adună în
stomac. "Și de ce nu ai făcut-o?"
"Poate că aștept să te vindeci." Îmi linge gura, limba lui dănțuindu-se
pe a mea. "Sau poate că aștept să-mi răspunzi la întrebare cu un "da" în loc
de un "nu știu"."
Tristian Mercer, îți pasă de consimțământul meu?
Buzele lui se înclină în sus la râsul meu brusc. Nu-mi dau seama că
atragem priviri până când privirea lui amuzată se mută prin cameră, trecând
de la o persoană la alta. "Este amuzant?"
Dau din cap, gâfâind. "Oh, Doamne, e amuzant." Mă strâng de o parte,
abia amintindu-mi ce a fost atât de amuzant, dar știind că a fost.
El dădu din cap, chicotind. "Bine, ești bine și cu adevărat amețit. Să
mergem sus."
 Mă împiedic când mă ridică în picioare, dar brațele lui sunt acolo într-o
clipă, prinzându-mă și trăgându-mă aproape. "Oh, nu." Îmi dau cu palma în
cap, vederea înotând. "Totul e în neregulă."
"Sunt sigur că da." Îmi vorbește de parcă aș fi prost. De parcă aș fi un
copil.
Tocmai am ajuns la scări când întreb: "De ce nu o faci acum?". Cred că
aș putea s-o fac așa - să terminăm odată. Să nu mai simt că s-ar putea
întâmpla oricând. Să am în sfârșit cel mai mic sentiment de pace. "Ai putea
să mi-o tragi în seara asta. O să spun da."
Urcă scările cu greutate, practic mă poartă în brațe. "Așa vorbește
alcoolemia ta masivă, scumpo."
Mă ajută să cobor pe hol spre scări, dar picioarele îmi cedează.
"Oops."
Mă ridică și se întoarce în bibliotecă, unde mă ajută să mă așez pe un
șezlong din piele. Mă acoperă cu o pătură moale așezată pe scaun, iar ochii
mei se închid. Cred că, oricum, asta e probabil mult mai bine decât sexul. Îi
simt buzele pe fruntea mea, un sărut moale apăsat pe pielea mea. "În
curând,
Cireșe dulci. Vei fi a mea, în curând."
 12

KILLIAN

"Vreți SĂ URCAȚI SUS?" întreabă Monica. Trupul ei strâns este lipit de

partea mea, cu șoldurile care se unduiesc în ritmul muzicii. Sala este plină,
toată lumea este încântată să iasă în oraș într-o joi seara. Sânii Monicăi se
freacă de partea mea, în timp ce o altă fată îmi oferă o bere. Le-am jucat pe
toate toată noaptea. Reputația mea a fost foarte aproape de a lua o lovitură
data trecută, când nu mi s-a ridicat. Nu am mai avut această problemă din
nou - nici de când mi-am întrerupt perioada de secetă cu Story în holul de la
etaj, nici de când i-am revendicat virginitatea.
Nu sunt pregătit să mă angajez în monogamie, dar o singură fată îmi
întărește penisul în aceste zile.
Și nu-i așa că asta e o nenorocire? Singura fată care mi se scoală mă
înfurie atât de tare încât abia pot suporta să mă uit la ea. Am fost un idiot,
crezând că se îmbrățișează cu mine noaptea trecută pentru că poate mă
vrea. Acum văd că a fost așa cum a fost. Doar o altă stratagemă. După
numai 13 ore, Marcus îmi spunea că s-a încurcat cu perversul ăla bătrân,
Cartwright. Vechile obiceiuri mor greu, nu?
 Trebuie să fie așa, având în vedere că tot ce i-a trebuit lui Tristian
pentru a reintra în grațiile ei a fost o mașină de 40.000 de dolari. Curva nu
cade departe de copac, nu-i așa? După atâta timp, încă mai caută un prost
care să arunce cu bani în ea. Poți să pariezi pe fundul tău că nu voi fi eu.
Așa că, oricum, voi accepta privirile și umerii ei reci. O s-o privesc cum
stă în poala lui Tristian și chicotește ca o târfă. Să stau în pat noaptea știind
că s-a ferit și a ales să se culce cu Rath.
O să iau ce e al meu.
"Putem sta aici jos dacă vrei", spune Monica când nu răspund, luându-
mi mâna și așezând-o chiar sub sânii ei. "Oh, hei! Ce zici de cada aia cu
hidromasaj din spate?"
Mă uit în jos la această fată. Părul ei blond. Pielea ei bronzată. Ochii ei
verzi. Nu am mai fost cu ea până acum, dar îmi dau seama după felul în
care se mișcă că a intrat aici în seara asta, încrezătoare că va fi cea care mă
va mulțumi. Ceea ce nu-și dă seama este că fetele ca ea nu pot aranja un tip
ca mine. Înainte aș fi încercat, să văd cum iese, dar acum înțeleg. Am
nevoie de altceva. Acum că mi-am trăit fantezia - am avut-o pe sora mea
vitregă sub mine, flexibilă, caldă și umedă - nu mai există cale de
întoarcere.
Oricum, am un nou ritual înainte de meci, și nu implică niciuna dintre
aceste târfe.
"Mulțumesc pentru ofertă, dar am ieșit în seara asta." Un aspirant trece
pe lângă mine și îl apuc, dând din bărbie spre fată. "Pun pariu că băiatului
meu Tucker, aici de față, i-ar plăcea să vă facă pe voi trei să vă simțiți bine,
totuși." Celelalte două fete se uită bosumflate și încruntate la refuzul meu.
Să fii una dintre futerele mele de dinaintea jocului este o onoare. Îl bat pe
Tucker pe umăr. "Nu-i așa?"
Tucker arată ca un copil care tocmai a primit o gâscă de aur. Zâmbește,
cu un zâmbet fermecător, care sunt sigură că l-a ajutat să atragă sute de fete
înainte, și spune cu un ton lent: "Aș fi onorat să vă distrez, frumoase
doamne".
 Fără îndoială că Tucker va fi mai drăguț cu fetele astea decât aș fi eu,
așa că le predau și o tai prin camera aglomerată în căutarea lui Story. Ea și
Tristian erau lângă bar, flirtau și dădeau pe gât băuturi. Ea s-a îmbrăcat
pentru el într-o pereche de pantaloni scurți mulați și un maiou FU și mai
mulat. Nu am ratat privirea ei încruntată în direcția mea înainte de a se
pierde din vedere.
Gelos sau supărat?
Ambele posibilități îmi fac scula să se crispeze.
Rath este DJ, iar eu îi atrag atenția cu un pocnet din degete. Ridică o
cască, așa că îl întreb: "Unde e Cherry?".
"Am văzut-o pe Tris ducand-o pe hol. Ea a fost trântea băuturi." Arată
spre bibliotecă. "E totul în regulă?"
"Da", spun, bătându-l pe spate. Îi place să dirijeze muzica la aceste
petreceri, impunându-și gusturile eclectice peste restul frăției. Îl văd pe
Tristian lângă masa de biliard, cu tacul în mână, și mă îndrept spre el.
"Unde este?"
"La naiba, omule." Știe despre cine vorbesc, dând din cap spre scări.
"Fata noastră era beată, așa că am încercat să o duc în brațe până în camera
ei. Nu am reușit, totuși. Am lăsat-o în bibliotecă, leșinată pe canapea."
"Ai lăsat-o singură?" Întreb, cu furia care mă străbate. "Leșinată, într-o
casă plină de degenerați din fraternitate?"
Tristian își dădu ochii peste cap. "Omule, cu cine vorbești? După ce ai
stricat toate telefoanele din frăție, nimeni nu va face vreo mișcare cu
doamna noastră. E în siguranță acolo sus."
Ei bine, are dreptate. "Ai
face bine să speri."
"Du-te și vezi ce face, dacă ești atât de îngrijorat." Ia o înghițitură din
băutura lui, făcând o pauză. "De fapt, voi urca cu tine." Cu toată
lăudăroșenia lui despre siguranța ei, văd că l-am convins să se îngrijoreze
puțin. Adevărul e că Tristian se pricepe mai bine la asta decât noi toți. Să
aibă grijă de ceea ce e important.
Menținerea oamenilor fericiți. Să protejeze lucrurile la care ține. I-aș
încredința viața ei mai mult decât oricui altcuiva.
Chiar și eu.
Ne îndreptăm pe hol, trecem pe lângă câteva uși închise care duc la
dormitoarele de oaspeți. Acestea există în mare parte doar ca spații de sex
improvizate și, în timpul unor petreceri ca aceasta, sunt primele venite,
primele servite. Aud chicoteli în spatele uneia dintre ele și presupun că
Tucker le face pe fete să se distreze. Secțiunea casei cu biblioteca este
interzisă în timpul evenimentelor frăției, o regulă stabilită după ce doamna
Crane a trebuit să își dedice un weekend întreg pentru a curăța urina din
sertarele birourilor. Nu merită să o ascultăm cum se plânge de asta și,
sincer, e plăcut să ai o cameră din casă care să nu fie acoperită de fluide
corporale și bere.
Ușile bibliotecii sunt deschise, iar Story stă întinsă pe șezlongul de
piele de lângă fereastră. E pe spate, cu părul dat la întâmplare la o parte de
pe față. Pantalonii scurți îi sunt prinși între coapse și unul dintre picioare îi
atârnă de marginea pernei. Din ușă, am o vedere perfectă a pielii albe ca
laptele dintre picioarele ei, o urmă de chiloți negri din dantelă ieșind la
iveală.
Nu arată doar ca și cum ar dormi.
Arată de parcă ar fi moartă pentru lumea asta
nenorocită. Cocoșelul meu se umple
instantaneu.
"Iisuse Hristoase." Mă uit peste umăr, fixându-l pe Tristian cu o privire.
"Ar trebui să orbească naibii pe cineva dacă ar vedea-o pe Doamna noastră
în halul ăsta", șuier. El se uită peste umărul meu, făcând o grimasă.
Aruncând o mână, insistă,
"Era acoperită când am plecat. Probabil că a dat jos pătura."
O văd acum, toată adunată pe podea. Asta primește pentru că i-a
cumpărat toate acele ținute ridicole pe care le poartă. Afurisiții de pantaloni
scurți și fuste mini. Măcar Rath i-a luat niște blugi.
"Mă ocup eu de aici", spun, ducându-mă să închid ușa.
Tristian întinse o mână, palma aterizând pe lemn. "Da, nu prea cred."
Îmi îngustez ochii la el. "Poftim?"
 Trece pe lângă mine și intră în cameră. "Crezi că sunt prost? Știu de ce
ești aici sus. Chiar tu mi-ai spus că o vei adăuga la ritualul tău de dinainte
de meci dacă vei câștiga înainte." Își întinde brațele, provocându-mă să mă
contrazic. "Ei bine, ai câștigat."
Mă doare maxilarul de cât de tare îmi scrâșnesc dinții. "Ăsta e dreptul
meu. Nu ai dreptul să-mi spui ce pot și ce nu pot face cu propria mea
doamnă."
Ridică o mână, cu vocea egală. "Știu. Dar mai știu și că te-a pălmuit ieri
și că ești supărat din cauza lui Cartwright. Nu te poți controla, ucigașule."
Se uită la Story, ceva periculos îi sclipește în ochi. "N-o să te las să-i faci
rău. Dacă vrei să i-o tragi, atunci ai dreptate. Eu nu te pot opri. Dar nici nu
plec."
Îmi dau ochii peste cap atât de tare, încât văd pete. "Ai de gând să te
uiți?" Iisuse, nu am mai făcut asta din primul an de facultate. "Asta nu face
parte din ritual."
El își bate joc. "Vă rog. O singură dată nu înseamnă un ritual." Se mișcă
în spatele meu pentru a închide ușa, încuind-o. "În plus, ai făcut-o pe hol
ultima dată. Nu a fost chiar privat."
Mă întind să mă strâng de erecție, murmurând un blestem. "Bine, dar tu
ești cel care trebuie să te controlezi. Nu penisul tău este prioritatea aici.
Ăsta e ritualul meu și lucrurile trebuie să se întâmple într-un anumit fel."
Când își deschide gura, îl împing în umăr. "Vorbesc al naibii de serios.
Dacă îmi înmoi pula în seara asta, o să afli cum e să ți se dea foc la
mașină."
"E în regulă să te simți nesigur, Killer." Îmi aruncă un zâmbet slugarnic,
întinzându-se să își strângă propria sculă. "Știu că pare intimidant când le
compari."
"Cu greu", am rânjit, întorcându-mă spre Story. Îmi iau un minut să o
privesc. Pentru prima dată, luminile sunt aprinse și nu prea există riscul ca
ea să se trezească. Pieptul ei se ridică și coboară cu respirații regulate. Stau
deasupra ei, cu ochii plimbându-se peste trupul mic și strâns. Pare atât de
delicată și vulnerabilă așa, dar eu știu că nu e așa.
Este o luptătoare. O oportunistă. O manipulatoare. I-a păcălit pe toți acei
tătici, pe tatăl meu, pe Tristian. Dar acum, când am leșinat pe șezlong, eu
sunt cel care deține controlul.
Complet și în întregime.
"Știi, văzând-o așa", spune Tristian, înclinând capul, "cred că s-ar putea
să înțeleg atracția."
El și Rath nu au înțeles niciodată preferința mea pentru somnifere.
Obișnuiau să mă ia peste picior pentru asta în liceu, de fiecare dată când le
povesteam despre cum o priveam, cum îmi scoteam scula și lăsam o mică
parte din mine cu ea. Patologică, așa o numise Tristian.
Acum, se uită la ea de parcă ar vrea să i se urce între picioare.
Mă pun în fața lui înainte ca el să aibă vreo șansă.
Acesta este al meu.
Povestea nu doarme. E beată. Abia conștientă și complet flexibilă. Cu
cât o privesc mai mult timp, cu atât mi se întărește scula. Arătând ca și cum
ar testa apele, Tristian întinde mâna pentru a-i îndepărta o șuviță de păr de
pe față. Ea oftează ușor, dar nu se trezește. Încurajat, îmi plimb degetul pe
piciorul ei gol, până la moliciunea coapselor ei deschise. Limba ei iese în
afară, roz și caldă, dar ochii ei nu se deschid niciodată.
Nu-mi pasă că Tristian este aici. Aș putea să i-o trag lui Story în șase
feluri până duminică, cu ea leșinată așa, și ar fi cea mai bună partidă de sex
pe care am avut-o vreodată. Nu trebuie să-mi fac griji că se va trezi, nu
trebuie să-mi fac griji despre ce-și va aminti. E o dominație totală.
"Nu", spune Tristian deodată, cu vocea liniștită. "Trebuie să-i dai timp
să se vindece, Killer."
Îi arunc o privire, ciudată că mă poate citi atât de bine. "Nu sunt aici ca
să i-o trag", spun, deși aș fi făcut-o dacă aș fi vrut. Dar am un ritual de
îndeplinit, așa că îmi scot bărbia spre ea. "Ea știa că voi veni după ea în
seara asta. Poate de aceea a băut atât de mult." Privind la creșterea și
descreșterea
din pieptul ei, înroșit de alcool, am gândit cu nesaț: "Poate că e o ramură de
măslin sau ceva de genul ăsta. Știa că o să-mi placă."
"Sau", se oferă Tristian, mângâindu-i fruntea, "poate că doar așa a putut
suporta".
Îi arunc o privire amenințătoare. "Poate că poți să-ți păstrezi părerile
pentru tine."
El nu o cunoaște atât de bine pe cât crede că o cunoaște.
Sânii ei se presează de bumbacul rezervorului, fără sutien, așa cum a
fost instruită. Îi împing bretelele în jos, alunecându-le pe umeri,
dezvăluindu-i sânii supli. Aerul rece îi face sfârcurile să se strângă și să
facă vârf, iar eu îmi trec degetul mare peste unul dintre ele pentru a-l simți
cum se întărește și mai tare. Story este o femeie frumoasă. Mai drăguță
decât era când ne-am cunoscut. Adolescentul acela stângaci și
d e z o r d o n a t a dispărut de mult, fiind înlocuit de curbele feminine și de o
grație discretă.
"Cum a fost?" întreabă Tristian și, ridicând privirea, îmi dau seama că
ochii lui sunt la fel de întunecați și cu glugă ca și ai mei. Are mâna în
buzunar, dar îmi dau seama că își freacă scula. El elaborează. "Să i-o trag,
să-i iau virginitatea".
Mă uit din nou la sfârcurile ei roze, apăsându-mi butonul de la blugi.
"Strâmți", este răspunsul meu, nici măcar la limita de a fi suficient.
"Moale". Udă. S-a împotrivit puțin la început, dar știam că îi plăcea. M-a
zgâriat puțin pe spate când a venit".
Scoate un sunet indistinct. "Deci a fost bine?"
"A fost bine." Mai jos, îi spun, "A fost bună pentru mine."
El fredonează, fără să pară deranjat când îmi împing blugii în jos,
scoțându-mi cămașa. Penisul meu cântărește greu între picioare, durerea
adânc în boașe. Dorința pe care o simt pentru ea, dorința mistuitoare...
Nu se mai potolește niciodată. Doar se înrăutățește. Băieții îmi spun că
sunt obsedată. Dependentă. Patologic. Probabil că au dreptate. Nimic din
ceea ce îmi poate oferi fata asta nu va fi suficient. Ar trebui să mă opresc.
Nu pot.
 Îmi plasez mâinile sub subsuorile lui Story și o trag în sus. Tristian se
mută în spatele ei pentru a-i legăna gâtul. Pocnesc din dinți și deschid gura
ca să-i spun să se îndepărteze naibii de ceea ce este al meu.
Privirile noastre se blochează deasupra capului ei și el spune: "Știu că
vrei să te piși pe ea, Killer, dar nu e teritoriul tău de marcat. E a noastră. Ea
ne aparține tuturor."
Ne privim lung, Tristian hotărât să se mențină pe poziții, iar eu
încercând să mă împac cu ideea de a o împărtăși. Știu că are dreptate.
Ticăloșia este că nici măcar nu e vorba de contract, de tradiție sau de
structura Lorzilor. Nici măcar nu e vorba de cât de departe ne întoarcem în
timp, cât de legați am fost dintotdeauna. Tristian e cel care a încolțit-o în
acea noapte în spălătorie, punând totul în mișcare. Rath a manipulat-o să se
simtă oarecum confortabil în casă. Toți trei am ajutat la crearea acestei
situații. Luați chiar și pe unul dintre noi și totul se va prăbuși.
Ea este doamna noastră.
El dă din cap, privindu-mă cum procesez acest lucru, și repetă: "Al
nostru".
"Ține-te de gâtul ei", spun în semn de acord. O poziționăm astfel încât
să se încline pe șezlong, fără să se mai aplece. Nasul meu este la câțiva
centimetri de al ei și genele ei se deschid. Rămân nemișcat în timp ce mâna
ei îmi atinge stângaci stomacul. Ea mormăie ceva incoerent și, o secundă
mai târziu, ochii i se închid din nou.
Expirând încet, întreb: "Cum a fost pentru tine?". Îi privesc buzele,
despărțite și atât, atât de roșii. "Când ți-a supt-o - când a vrut - cum a fost?"
Mă ustură să cer aceste cunoștințe la care doar el și Rath au acces. Pentru
mine, în ziua aceea din subsol, nu fusese ceea ce îmi doream cu adevărat.
Tristian îi strânse părul într-o parte, cu o voce joasă și înțelegătoare. "Ai
încredere în mine, Killer. Nu vrei să știi."
Nu mă privește în ochi.
"Știu, altfel nu aș fi întrebat."
 Se oprește o clipă, de parcă și-ar alege cu grijă cuvintele. "Fata asta are
o latură sălbatică, Killer. Sigur, se luptă mult, dar, în adâncul ei, este
înfometată. Dacă ai putea să-i scoți lesa pentru un minut, ai putea să o vezi
și tu. Când alege să cedeze, este atât de dornică și receptivă." El îi
urmărește buza de jos, părând pierdut în gânduri. "Tot ce trebuie este să îi
dai un pic de control - chiar dacă este firav - și ea pur și simplu... înflorește
ca o nenorocită de floare." Suspinând, îmi aruncă o privire semnificativă.
"Așa că da, i-am dat înapoi puțin din controlul ei și ea m-a răsplătit cu cel
mai bun cap de drum din viața mea."
"De aceea i-ai dat mașina", îmi dau seama. Nu a fost o soluție rapidă
pentru a-i cumpăra iertarea, ceea ce ar fi trebuit să știu. Ăsta nu e stilul lui
Tristian. A fost doar o altă cărămidă în fundație.
Ridicând din umeri, el răspunde: "Desigur. De ce crezi că a fost dispusă
să se îmbată atât de tare cu mine în seara asta?". Se uită în jos la Story, care
în prezent este sensibilă la toate capriciile noastre. "Relațiile necesită un pic
de da și de a primi, Killer. Chiar și într-o situație ca asta. Uneori trebuie să
pierzi puțin ca să câștigi puțin."
Am strâmbat din nas la logica lui. "Ei bine, în seara asta voi lua de la
Doamna noastră și voi da puțin în schimb. Din moment ce mă simt
generos, poți să rămâi și să privești." Mă urc peste ea, cu genunchii de o
parte și de alta a pieptului ei, cu mădularul aliniat cu valea dintre sânii ei. Îi
mângâi arborele în sus și în jos, știind că e prea uscat. Mă aplec în față și îi
dau cu degetul la buze.
Tristian se ghemuiește lângă ea, netezindu-i părul pe spate. "Deschide-
te pentru Killer, scumpo."
"Hmmm?" întreabă ea groggy, cu ochii rămânând închiși.
"Deschide gura", șoptește el în timp ce eu îmi forțez degetul mare
înăuntru. "Lasă-l
în."
Ea fredonează împotriva intruziunii, sugându-mi degetul. Tristian îi ia
 maxilarul
și o mișcă până când se relaxează. Apoi o pun la încercare sprijinindu-mă în
față, împingându-i vârful mădularului meu printre buze. Limba ei iese și ea
oftează. Când sunt sigur că e cu adevărat leșinată și că nu are de gând să
muște din mine, îmi strecor lungimea penisului pe lângă buzele ei moi și
peste limba ei caldă.
"Asta e fata noastră cea bună", îi suflă Tristian în ureche, iar eu abia mă
abțin să nu-mi dau ochii peste cap. Nu știu de unde îi vine să mă numească
patologică cu erecția lui de a se da mare.
Din fericire, se retrage înainte ca eu să devin din nou teritorială,
sprijinindu-se de perete în timp ce privește.
Nevoia de a i-o trage pe față este atât de puternică încât aproape că sunt
recunoscător pentru prezența lui Tristian. Nu despre asta e vorba. Dar, la
naiba, e bună - bună și atât de al naibii de umedă încât trebuie să mă forțez
să mă retrag, alunecându-mi scârțâind scârțâitul de pe gura ei roșie. Dându-
mă ușor înapoi, îi apuc sânii și îi strâng împreună, legănându-mă în valea
dintre ei. Frecarea dulce este exact ceea ce căutam, făcută cu atât mai bine
de contracția somnoroasă și reactivă a corpului ei.
Story are țâțe frumoase, și asta e un fapt. Dar sunt un pic prea mici
pentru asta, ceea ce mă obligă să le strâng mai tare și mai aproape în timp
ce scula mea alunecă între ele. Îmi zgârii unghiile degetului mare peste
sfârcurile ei în timp ce o fac, iar ea scoate o mică răsuflare de scâncet care
se îndreaptă direct spre boașele mele.
"La naiba", mârâi, pielea moale combinată cu presiunea caldă mă
înnebunește deja. Se simte bine - atât de bine - și mă țin de ea în timp ce
mă împing în sus din nou și din nou, bilele mele lovindu-se de partea
inferioară a sânilor ei.
"Nu atât de greu", spune Tristian, dar nu există nicio amenințare în
cuvintele lui. Îmi dau seama după octava joasă, împreună cu sunetul
fermoarului lui coborând, că se masturbează în spatele meu. Cumva, asta
mă excită și mai tare, știind că este martor la cum o iau așa, înțelegând cât
de mult o dorește și el. Cu siguranță nu mă oprește, nu când îi strâng din
nou sânii sau când îi ating sfârcurile și ea scoate acele sunete nenorocite, ca
și cum poate ar regreta că nu a fost conștientă pentru asta.
 Pentru o vreme, tot ce se aude sunt sunetele respirațiilor noastre aspre și
ale trupurilor care se plesnesc. Vederea penisului meu pompând între sânii
ei este hipnotizantă. Nu e ca data trecută, lipsită de toată ura fierbinte de
lavă din partea ei. Am totuși destulă din partea mea, imaginându-mi-o cu
ușurință vorbind cu perversul ăla nenorocit de zilele trecute. Nu doar un
pervers, ci un rege.
O numărătoare.
Corpul meu se strânge la această amintire și abia când Tristian spune:
"Las-o mai moale, Killer", îmi dau seama cât de tare o strâng. Probabil că o
fac vânătăi.
Asta o face mai bună. Chiar și cu Tristian masturbându-se la doi metri
distanță. Chiar și cu sprâncenele ei care se strâng ca și cum nu ar fi sigură
de ceea ce se întâmplă, dar e prea adânc sub suprafața conștiinței ca să facă
ceva în privința asta. Mă gândesc la ea dormind într-unul din paturile lor, la
ei dându-și jos bluza și văzându-mi amprentele apăsate în carnea ei. Mă
gândesc la ei - toți acești vulturi nenorociți, care abia așteaptă să o aibă -
despachetând-o ca pe un cadou, doar pentru a descoperi că a fost deja
folosită și marcată. The Counts. Cartwright. Propriul meu nenorocit de
tată...
Eu încă cu un mârâit scăzut, cu scula mea pulsând între sânii ei. Panglici
groase de ejacularea mea îi pictează pieptul, una dintre ele trăgând până la
vârful moale al bărbiei ei delicate. Umerii mei se zdruncină odată cu
eliberarea mea și îi dau drumul la sâni.
Dar numai ca să-mi trec degetul prin globul de spermă de pe bărbia ei,
frecându-l de-a lungul buzelor ei înainte de a i-l împinge în gură.
Tristian scuipă o înjurătură joasă din locul său din colț. "Nu-mi vine să
cred că a trebuit să fac pe mine în pantaloni ca o corcitură nenorocită. Și
uită-te la asta." Îi aruncă o mână spre sânii ei. "Acum o să afle mâine. Ai
fost prea dur. Din nou."
Trăgându-mi o încheietură peste gură, mă așez pe spate, încredințându-
mi în memorie imaginea ei, absolut acoperită de mine. "E bine", susțin,
pășind nesigur pe picioare. "Întotdeauna se învinețește ușor."
Vreau ca ea să știe.
 Vreau ca toată lumea să știe.
Poate că e a noastră, dar în seara asta era a mea.
"Iisuse, trebuie să mă schimb." Tristian își încheie pantalonii la nasturi,
făcând o grimasă. "Pot să am încredere în tine să o duci în pat? Nu sunt o
cățea, dar să o târăsc pe scări a fost destul de greu, iar atunci încă mai avea
ceva din picioare."
Dând din cap, îmi trag pantalonii. "Lasă-mă pe mine."
Aștept să plece ca să o scot din bibliotecă, legănându-i trupul flasc în
brațe, și e un moment pe hol, între ușa mea și a ei, care mă face să mă
opresc. Ar trebui să o pun în patul meu. Acolo îi este locul. Dar apoi
cuvintele lui Tristian îmi revin în minte.
...pierde puțin pentru a câștiga puțin.
Mă duc la dreapta, îi deschid ușa cu piciorul și o duc înăuntru. Cu grijă,
o întind pe patul ei, aranjându-i bluza așa cum trebuie. Tristian o va curăța.
Se ducea în baia ei, uda o cârpă și îndepărta ușor toate dovezile.
Eu nu am.
Vreau ca ea să știe ce i-am făcut, să-i reamintesc cine e la conducere.
Înainte de a pleca, mă uit peste umăr, asigurându-mă că suntem cu adevărat
singuri. Apoi îi înclin fața într-o parte și îi împing un sărut blând în tâmpla
ei umedă. Singurul ei răspuns este un suspin leneș, pe jumătate adormit. În
adâncul pieptului meu, dau la o parte conștiința de ce fac asta. Tristian îi
poate da controlul și poate culege roadele, dar asta e treaba lui. Vreau ca ea
să fie incapabilă în felul acesta pentru că e singurul moment în care nu mă
poate respinge. Nu poate alege pe altcineva în locul meu. Nici pe Tristian,
nici pe Rath. Nici pe tăticii de zahăr.
Nu tatăl meu.
Doar eu.
 13

POVESTE

AM un vis despre subsol.

E gustul lui Killian, amar pe dosul limbii mele, căldura pătrunzătoare a
ochilor care mă privesc, vocile. Dar mai este și senzația de ace înțepătoare,
de a fi ținut jos și imobilizat, de a fi neajutorat și fără speranță, exact ca în
ziua aceea cu Ray și cu urmăritorul. E ciudat să te gândești la locuri cu o
natură sinistră.
Ca și spălătoria aceea, care m-a pândit mereu în adâncurile creierului
meu, această pulsație amenințătoare a memoriei. Deși cred că dacă m-aș
putea întoarce în timp, fiind persoana care am devenit, ar fi mult diferit.
Cred că m-aș pune în genunchi și l-aș înghiți pe Tristian până când fața lui
s-ar prăbuși în agonie. M-aș arunca înapoi în Rath și m-aș bucura de
surpriza lui. Mi-aș privi fratele vitreg în ochi în timp ce aș face-o și i-aș
arăta că nu mă poate atinge. Nu așa cum pot ei.
Nu, spălătoria nu mai este atât de înfricoșătoare. Dar subsolul îmi
rămâne în minte. În unele zile, este insuportabil doar știind că este sub
picioarele mele, o grămadă de cărămizi moarte pe care încă le mai aud
respirând. Asta e ceea ce visez. Respirația grea de sub mine, care îmi urlă
numele, trăgându-mă în jos.
 Lasă-l să intre...
Mă trezesc așa, tremurând și înfrigurat și mult prea vigilent, având în
vedere felul în care îmi simt capul. "Taci din gură. Taci din gură. Taci din
gură." Întind mâna și o trântesc pe alarma telefonului, fără să reușesc nimic
altceva decât să o trântesc la pământ. "Oh, Doamne."
Sunetul răgușit al propriei mele voci îmi înjunghie urechile ca un vârf
de gheață. Ochii mei sunt încremeniți, capul îmi bate în ritmul acela greoi
de subsol și, Iisuse Hristoase, de ce e atât de multă lumină aici? Mă
răsucesc și îmi îngrop capul sub pernă, încercând să mă ascund de ea.
Ce naiba s-a întâmplat aseară?
Râgâi, iar gustul de cireșe îmi urcă în gât. Oh. Oh, da. M-am îmbătat cu
Tristian. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este că stăteam cu el jos, cu
obrazul sprijinit pe umărul lui, în timp ce mă plângeam de Killian și de
gagicile lui de dinaintea jocului. Cineva trebuie să mă fi dus sus în camera
mea.
Nici a lui Killian, nici a lui Rath, nici a lui
Tristian. A mea. Ei bine...
Pentru o anumită valoare.
Mă atârn de pat, mai bâjbâind câteva ori înainte de a opri în sfârșit
alarma. Când mă ridic, mă uit în jos și văd că hainele mele sunt încă pe
mine, iar prima mea reacție este de surprindere, ceea ce spune multe despre
starea în care se află viața mea. Dar gâtul bluzei mele este întins, iar când
îmi ating pieptul care mă mănâncă, rămân sinistru de nemișcată.
Nici măcar nu trebuie să mă uit ca să știu ce este substanța uscată,
crocantă și lipicioasă. Este cu siguranță o încărcătură grasă de spermă.
Poate că ar trebui, dar asta nu mă surprinde. În orice caz, e o ușurare. Este o
parte din motivul pentru care am fost atât de amețită aseară, sătulă să mă tot
întreb dacă se va duce după buburuze sau va veni după mine, un nou ritual
strălucitor de dinaintea jocului.
Mă perfecționez la anticiparea mișcărilor lor.
 În fața oglinzii de la comodă, mă gândesc la felul în care arăt. "Călătorit
din greu și pus deoparte ud" pare a fi un descriptor potrivit. Părul îmi este
încurcat, ochii roșii,
pielea pătată și palidă și umedă. Partea de sus este o cauză pierdută, întinsă
iremediabil. Suspinând, mi-l trag peste cap și îl arunc la o parte.
Și apoi îngheț, o inspirație ratată mi se înfige dureros în plămâni.
Sânii mei sunt o pânză crem de albastru și violet.
Nu este la fel de rău ca data trecută, dar doar atât, și dacă nu aș fi
ocupat să mă simt grețos și violat, aș putea aprecia consecvența lui Killian
cu acest lucru. Aparent, lăsarea amprentelor sale în părțile moi ale cărnii
mele face parte din ritual. Cum de nu m-am așteptat la asta?
Nu mă pot hotărî dacă e mai bine sau mai rău că nu-mi pot aminti.
Apa de la duș începe să scuipe și dau drumul la căldură, cu stomacul
învolburat la gândul a ceea ce s-a întâmplat. Unde a făcut-o? A fost aici, în
patul meu? Erau luminile stinse? M-a sărutat așa cum face când dorm?
Stăteam sub jetul de aburi, cu palmele lipite de gresie, cu apa lovindu-
mi creștetul capului, când ceva pătrunde la suprafață. O amintire, tulbure și
indistinctă. Mâini pe cap, împingându-mi părul la distanță. Degete pe
maxilarul meu. O voce, blândă și convingătoare în urechea mea.
Deschide-te pentru Killer,
dragă... Lasă-l să intre...
Asta e fata noastră cea bună...
Încep să tremur din nou, cu mâinile încleștate în pumnii lipiți de perete.
Tristian fusese acolo - probabil și Rath, de asemenea - urmărind, atingând
și luând.
De fiecare dată când cred că fac progrese, că îmi recapăt un pic de
control asupra mea, mi se arată foarte clar că nu mai am niciunul. Fiecare
gest de bunătate pe care îl face unul dintre ei este anulat de următorul.
Adevărul crud este că subsolul nu este un loc înfricoșător. Este, la fel ca
orice altă cameră din această casă, doar cărămizi moarte și spațiu gol.
Până când unul dintre ei intră în ea.
Îmi frec sperma de pe piept în mod mecanic, fără să-mi pese de durerea
sânilor mei, de vânătăile dureroase și sensibile. Au trecut zile de când l-am
contactat pe Ted.
Trebuia să fie aici până acum. Trebuia să oprească asta. Trebuia să arunce
totul în aer și să facă totul nou. Dar poate că eu sunt prostul, mereu fugind
și așteptând și lăsându-mi soarta în mâinile unor oameni mici și îngrozitori.
Pentru prima dată după mult timp, îmi dau seama că m-am săturat
să aștept. La urma urmei, dacă vrei ca ceva să fie făcut bine,
atunci fă-o singur.

M IROSUL de șuncă și ouă îmi face stomacul să se întoarcă aproape la fel de

mizerabil ca și gândul de a le înfrunta, dar intru oricum în sufragerie.
Rath își ridică privirea de la mâncare, cu gura înghețată la mijlocul
mestecatului la vederea mea. Probabil că dușul nu a făcut mare lucru. Încă
arăt ca naiba încălzit. Killian nu mă privește deloc în ochi, evitarea atât de
abilă și de eficientă încât e ca și cum n-aș fi intrat niciodată.
Tristian este singurul care vorbește. "Uite-o pe doamna noastră
îmbuibată", spune el, împingând un smoothie în direcția mea. "Cel mai bun
leac pentru mahmureală pe care l-ai avut vreodată. Încearcă-l."
Mă uit la băutura verde și spumoasă, iar stomacul îmi gâlgâie de
revoltă. Ignorând paharul, anunț fără emoții: "Trebuie să mă duc să-l văd pe
Daniel în după-amiaza asta."
Ochii lui Killian sar în cele din urmă la ai mei, ochii sclipind periculos.
"Poftim?"
Nu mă deranjez să mă așez, brațele atârnând moleșite pe lângă mine.
"Este pe lista mea de îndatoriri pentru carnavalul de la balul de absolvire.
Trebuie să îi cer permisiunea de a folosi proprietatea și apoi să obțin
autorizațiile."
"Pot să o fac", este răspunsul nepăsător al lui Killian. Se uită din nou la
telefon, discutând.
"Nu, nu poți."
 Din nou, își ridică privirea. De data aceasta, nările i se umflă, un
avertisment clar în răspunsul său. "Tocmai mi-ai spus nu?"
"Da."
Își lasă telefonul jos, fără să-mi întrerupă privirea. "Spune-mi din nou
că nu pot vorbi cu propriul meu tată. Te provoc."
Aștept valul de indignare și ură. În schimb, tot ce aud este vocea lui
Tristian, care îmi cere să mă deschid pentru Killian. Singurul lucru pe care
îl simt este ieftin. "Voi sunteți cei care mi-ați spus că asta e treaba mea, ca
Lady a voastră. Este responsabilitatea mea să mă ocup de asta."
"Are dreptate", spune Tristian, dând încă un mic ghiont în direcția mea
cu smoothie-ul. "Dacă femeile Royal și-ar lăsa bărbații să se ocupe de tot,
strângerea de fonduri s-ar transforma doar într-un alt meci de bășcălie.
Lucrurile sunt făcute în acest fel cu un motiv." Mai jos, îi spune lui Killian:
"Nu face din asta o chestie. Suntem cu toții obosiți".
"Ei bine, nu poți merge singur", îmi spune Killian. "Și sunt prea ocupat
ca să te duc cu mașina săptămâna asta, așa că va trebui să mai așteptăm."
"Am sunat deja și am făcut o programare la biroul lui pentru după-
amiaza asta." Mă uit la Tristian, fără să pot să-l privesc direct în ochi. Mă
întreb ce mi-a făcut. Oare a fost curajul lui Killian, sau și al lui? "Poți să mă
duci mai târziu?"
"Îmi pare rău, Cherry, dar gemenii au un recital de dans în această după-
amiază." El dă din cap, insistând: "Nu pot lipsi."
"Pot să merg cu ea", spune Rath. "Toate orele mele de studio sunt
dimineața în această săptămână și, din moment ce are o mașină acum..."
Nu-mi scapă tonul răutăcios, nici privirea pe care i-o înjunghie lui Tristian.
"-pot să merg cu el. O să mergem după ce se termină cursurile astăzi."
Acum mă întreb ce mi-a făcut Rath aseară. Atât Tristian cât și Killian se
dau în vânt după control, mă aștept să facă asta. Dar nu pare a fi stilul lui
Rath. "Asta ar fi grozav. Mulțumesc."
 "Acum că am lămurit asta", spune Tristian, împingând paharul înapoi în
fața mea, "bea."
Rigid, ridic paharul și iau o înghițitură timidă. Are un gust de parcă
cineva ar fi dezgropat iarbă și pământ din curtea din spate și le-ar fi
amestecat cu esența însăși a tristeții. O înghit, dorindu-mi să fiu puternică.
Dacă am de gând să le iau jocul în propriile mâini, atunci va trebui să încep
să adun toate favorurile pe care le pot obține.
De îndată ce ne urcăm în camionul lui Killian pentru drumul spre
campus, Rath mă atrage lângă el, masându-mi ceafa cu o mână fermă. Mă
trezesc că nu mă pot împotrivi, topindu-mă în căldura lui înșelător de
blândă.
"Ești bine?", întreabă el. Mă surprinde, pentru că a fost mult mai amabil
de când am primit dispozitivul de urmărire și am petrecut noaptea
împreună, dar tăcut și încă un pic distant. La un semn tăcut al capului meu,
doar mă strânge mai aproape, mirosind a detergent de rufe și o vagă nuanță
de țigară matinală. Își apasă gura pe urechea mea pentru a-mi șopti: "Pot să
te afum după ce mergem să-l vedem pe Daniel". Mâna lui se plimbă pe
lângă mine, cu degetele patinându-mi pieptul. Când mă înțepenesc ca
răspuns, el eliberează un chicotit jos, întunecat. "Sunt tare ca naiba de când
m-ai sărutat aseară."
E o pauză încărcată, ca și cum ar aștepta să îi ofer ceva. O labă în drum
spre școală, în fața celorlalți. O partidă rapidă după ce-l vedem pe Daniel,
drogat și neglijent. O muie în timpul prânzului.
Stau nemișcat și nu spun nimic.
Ridică din umeri, mutându-și mâna înapoi pe șoldul meu. "Da,
mahmureala e nașpa." Pare dezamăgit.
După expresia de pe fața lui Tristian când deschide ușa din spate și mă
ajută să ies, știe că Rath căuta ceva. Tristian își aruncă brațul peste umărul
meu și spune: "De ce nu-i dai o pauză doamnei?".
 "Eu? De ce nu voi doi?" Rath ripostează, cu ochii întunecați și tăioși.
La jumătatea drumului spre clădirea mea, se oprește și mormăie un
blestem. "La naiba."
"Ce?" întrebă Tristian.
 "Am uitat că trebuie să duc lucrarea biografică la biroul profesorului
meu. Trebuie să o predau astăzi până la ora trei." Se uită la mine, făcând o
grimasă. "De fapt, am vrut să văd dacă o citești. Am vrut să te întreb aseară,
dar..."
El lasă cuvintele să cadă unde vor.
"Bineînțeles", spun, simțind cum o parte din viață mi se strecoară
înapoi în oase. Mă folosesc de ea pentru a-mi îndrepta umerii. "Ce este?"
Își scoate telefonul din buzunar și îi dă câteva bătăi în timp ce explică:
"Este biografia pentru programe - cele care se înmânează la spectacolul de
revenire. Nimic important." Nu sună deloc neimportant. Telefonul meu
sună cu o notificare - un fișier partajat. "La naiba, dar voi fi în studio până
la ora trei. Apoi noi doi mergem la biroul lui Daniel." Își trece degetele prin
păr, uitându-se în altă parte, cu fața îmbufnată și gânditoare.
Îl răsfoiesc rapid pe telefon. "Nu poți să o trimiți prin e-mail sau să o
trimiți online?" Îmi amintesc destul de bine de Lockwood. În acea zi, în
studio, contele și contele lor - asistentul universitar al lui Lockwood - se
oferiseră să-i facă rost de un permis de trecere lui Rath în schimbul doamnei
Crane. Presupun că Lockwood se ocupă și de programele pentru balul de
absolvire.
Ghinion.
El își bate joc. "Lockwood este un nenorocit de hipster care urăște tot
ce este trimis cu un semnal sau un fir. E-mailuri, mesaje, stick-uri - toate
sunt interzise. Încă trebuie să găsesc o imprimantă."
Mă gândesc la asta, observând cât de grosolan este scris textul și încerc
să zâmbesc. "Bine, ce-ar fi să mă uit peste el în primul meu curs, să-l
rescriu în al doilea, să-l tipăresc în centrul studențesc și apoi să-l las la
biroul lui Lockwood? Ne putem întâlni în parcare imediat după aceea."
"Da?" Îmi dă un rânjet rar, sincer. "Chiar ai face toate astea?" Sper
ca zâmbetul meu să pară autentic. "Ei bine, eu sunt doamna ta, nu-i
așa?"
Își prinde două degete în talia mea, trăgându-mă înăuntru. "La naiba,
da, ești." Sărutul pe care mi-l dă este lent, dulce și suficient de senzual încât
să pot
spune că încă mai speră să se întâmple ceva.
Și ceva cu siguranță va fi.

Yritinu lui RATH ESTE RĂU.

Nu este complet ilizibilă sau ceva de genul acesta, doar rudimentară și
plină de fonetisme. Punctuația este inexistentă. Sunt unele propoziții care
mă fac să înțeleg cum a reușit să se descurce atât de mult timp, pentru că
greșelile ar putea fi ușor trecute cu vederea ca fiind ale cuiva grăbit. Dar
sunt și alte propoziții care abia răzbat la suprafața coerentă. Îmi petrec cea
de-a doua oră bătând la mașină o versiune proaspătă și îmbunătățită, iar
fiecare cuvânt nou apăsat pe tastatura telefonului meu este ca o mană de la
zei, revigorând ceva ce nici măcar nu-mi dădeam seama că s-a pierdut.
Am văzut-o în centrul studențesc, în timp ce tipăream biografia.
Intră în holul administrației ținând în mână un teanc de dosare, cu ochii
scanând spațiul. Se oprește asupra perechii de scanere de lângă mine și se
îndreaptă direct spre ele, punându-și geanta și poșeta între noi.
O privesc o clipă lungă, nevenindu-mi să cred ce văd. Care
sunt șansele?
Îmi întâlnește privirea doar pentru o fracțiune de secundă, oferindu-mi
genul de zâmbet fad care este destinat străinilor care se holbează la tine,
înainte de a deschide capacul scanerului și de a se apuca de treabă.
"Scuzați-mă", spun, luându-mi hârtia tipărită de pe tavă. "Tu nu ești...
Genevieve?"
Îmi aruncă o privire mai lungă. "Ne-am mai întâlnit?" Genevieve Carter
este chiar mai superbă decât îmi amintesc, cu părul ei lung și blond și ochii
albaștri ascuțiți.
Am strecurat hârtia în geantă și i-am explicat: "De fapt, am fost colegi
de liceu". După o clipă, adaug: "Adică, nu că tu ai fi putut vreodată
mi-a dat lumina zilei. Eram cu o clasă mai mică, plus un nimeni."
Mă privește de sus în jos, cu privirea plată și dezinteresată. Mă
îmbrăcasem astăzi mai mult pentru Rath decât pentru Tristian, motiv pentru
care, probabil, spera la ceva în drum spre școală. Chiar și cel mai
neînsemnat lucru poate fi citit ca un gest atunci când sunt implicate
mădularele lor.
Genevieve fredonă, privind în altă parte. "Nu, nu cred că ai fi fost în
cercurile mele." Cuvintele au o notă de muțenie, ceea ce pare în caracterul
fetei populare pe care mi-o amintesc.
Ea și Tristian erau o viziune pe atunci, dar era și puțin înfiorător. Cu
părul lor blond și ochii albaștri asortați, ar fi putut fi rude. Trăsăturile și
manierele lor sunt chiar asemănătoare - maxilarele ferme, posturile drepte
și dietele obsesive. Pentru cei mai mulți oameni, probabil că părea o
potrivire perfectă, dar eu aveam o cu totul altă părere și, având în vedere cât
de bine î l cunosc pe bărbat, o lectură mult mai exactă.
Ea este el, dar cu părul lung, sâni și o gaură care poate fi
trasă în plus. Tristian se întâlnea practic cu el însuși.
"Nu mi-am dat seama că ai fost aici." Mă îndoiesc că și Tristian știe.
Se pare că abia dacă mă bagă în seamă în timp ce răsfoiește pagină
după pagină. "Tocmai m-am transferat de la Vassar. De aici și fotocopiatul
copios al transcrierilor mele."
Sprâncenele îmi urcă în cap. "Uau, vorbind despre o retrogradare. Sună
a dramă."
Se oprește în cele din urmă, întorcându-se să mă privească. "Da, este."
Fetele ca Genevieve sunt atât de ușoare. Trec peste fetele drăguțe, dulci,
prietenoase, dar în secunda în care apare o târfă, vor să se implice. "Tatăl
meu tocmai a fost diagnosticat cu cancer, așa că el și mama m-au făcut să
mă mut înapoi."
Ei bine, acum mă simt ca naiba.
Ea își dă ochii peste cap, dându-și părul pe spate. "De parcă aș putea să
fac ceva în privința asta, nu? Cum arăt eu, ca un doctor de cancer?".
"Oncolog", îi furnizez eu.
 Ea mă ignoră. "Așa că acum sunt din nou blocat în gaura asta de iad."
"Nu te-ai întâlnit cu Tristian Mercer?" Întreb, păstrându-mi vocea
prietenoasă și curioasă. "Este atât de amuzant să mă gândesc la toată drama
din liceu."
Reacția ei este atât de rapidă, încât aș fi putut să o ratez dacă nu m-aș fi
uitat cu atenție.
Ea se încordă, mișcările devenind din ce în ce mai rapide. "Da,
Tristian." Ea pufnește, uitându-se la mine. "Oh, Doamne, numele ăsta, nu-i
așa? Nu-mi vine să cred că mă gândeam că mă voi căsători cu el după
facultate. Sunt pe pășuni mai verzi, crede-mă." Îmi dă un zâmbet care se
crapă pe margini și, la naiba, minte.
Ea minte cu nerușinare.
"Hm", am răsucit să plec, "poate ne mai vedem cândva. Pot să-ți arăt
campusul, să-ți arăt cele mai mari târfe, cei mai tari tipi..."
Îmi aruncă o privire de parcă m-ar evalua, întrebându-se dacă sunt o
persoană cu care vrea să se deranjeze, curioasă de poziția mea socială și
dacă voi fi măcar utilă. Probabil că nu a ajuns la nicio concluzie, pentru că
rămâne intenționat vagă. "Da, vom vedea."
Dacă fac cum vreau eu, o persoană în special va vedea.
Și vreau să fiu acolo când o va face.

K ILLIAN ne LASĂ la Brownstone ca să luăm mașina mea. În timp ce

coborâm, îi aruncă lui Rath o privire lungă și o mișcare critică din cap.
"Amintește-ți despre ce am vorbit."
Rath îl respinge și trântește ușa.
Drumul până la biroul lui Daniel este liniștit, iar inima mi se răsucește
neliniștită de tăcerea asta. Rath are un fel de a privi dincolo de fațada mea,
la cine sunt cu adevărat, ca în noaptea din spălătorie, când a știut cum, în
ciuda terorii mele, ceea ce îmi făceau - ceea ce făceam eu - mă excita.
Întotdeauna am
a avut o legătură inexplicabilă, dar acum nu poate ști adevărul despre mine.
Ce știu sau ce am făcut.
"A mers totul bine cu predarea biografiei mele?", întreabă el, atingând
toate cadranele de la sistemul meu de sunet.
"Da." Îl privesc cu coada ochiului, simțindu-mă ciudat de teritorială în
legătură cu felul în care se joacă cu mașina mea. Nu e chiar a ta, îmi tot
amintesc. "Ei bine, în afară de faptul că a trebuit să o văd pe Sutton, dar și-a
ținut gura de curvă închisă."
În cele din urmă renunță la casetofon, punându-și în schimb mâna pe
coapsa mea. "A trebuit să editezi mult? Știu că probabil a fost o mizerie".
"Nu", mint, rămânând nemișcată în timp ce mâna lui alunecă pe coapsa
mea. "Te-ai descurcat destul de bine. Chiar ai făcut progrese."
"Ce pot să spun?" Își sprijină încheietura mâinii pe tetiera din spatele
meu, în timp ce cealaltă mână se scufundă între picioarele mele. "Am un
meditator excelent."
Îmi deschid coapsele, rămânând cu ochii pe drum. "Uneori trebuie doar
să găsești motivația potrivită."
"La naiba, da", respiră el, cu ochii aceia întunecați privindu-i mâna cum
mă freacă prin blugii mei negri și strâmți. "Putem face această întâlnire
repede, să știi." Se apleacă să-mi șoptească cald și încet la ureche: "Du-te
undeva și, în sfârșit, fă-o".
Când degetele lui coboară mai jos, apăsând
puternic, tresar. Se oprește, lăsându-și mâna înapoi.
"Încă te mai doare?" "Da"," mint, limpezindu-mi
gâtul. "Îmi pare rău."
Se lăsă pe spate pe scaun, cu fața închisă și furtunoasă. "Iisuse, au
trecut zile întregi."
"Știu." Îi arunc o privire rapidă pe care fac tot posibilul să o umplu de
teamă. "Dar, hei, orice vrei să faci."
"Las-o baltă. Pot să aștept." Uitându-se pe fereastră, murmură: "Cred".
Cu nimic mai mult decât o ținută și o respingere pasivă, l-am făcut atât de
frustrat, încât o umflătură mare și obscenă apasă în fața lui
pantaloni. Își pune mâna în poală și o strânge, dar în rest nu o recunoaște.
Drumul spre South Side este familiar, dar mergem într-o zonă
necunoscută.
-acesta un pic mai frumos. Rath îmi indică unde să parchez și mă uit la
clădirea nedeslușită. "Ăsta e biroul lui Daniel?"
"Da. Nu ai fost niciodată aici?"
"Nu." Nu-i spun că cea mai mare parte din scurta perioadă de timp în
care am trăit cu Daniel a fost petrecută evitându-l. Să fiu prinsă cu el
singură, într-un hol sau într-un spațiu ferit? Întotdeauna mi s-a părut prea
periculos. "Niciodată nu am înțeles cu adevărat meseria lui Daniel când am
locuit cu el. Tot ce am înțeles a fost "imobiliare", dar acum mă gândesc că
asta e puțin spus."
Clădirea este imensă și modernă, dominând South Side ca o santinelă
sumbră.
"Este implicat în domeniul imobiliar", spune Rath, "dar da, este mai
mult decât atât. Este cam băgat în toate aici."
"Și crezi că într-o zi Killian va lucra cu el?". Îi arunc o privire care îmi
arată scepticismul. Pur și simplu nu-l pot vedea pe fratele meu vitreg în
costum și cravată, stând la un birou într-un birou banal.
Rath îmi zâmbește. "Cred că Killian vrea să joace în NFL, să primească
un salariu uriaș și să-i spună tatălui său să se ducă dracului." Ieșim din
mașină și ne întâlnim pe trotuar. "Dar Daniel nu va lăsa ca ceva precum o
carieră de fotbalist profesionist să se interpună între el și Killian. Nu văd o
cale de ieșire pentru el."
Întotdeauna i-am văzut pe Killian și pe tatăl său ca pe două fețe ale
aceleiași monede. Una liniștită. Unul crud. Amândoi periculoși. Am simțit
tensiunea dintre ei înainte. Erau certuri pe care îmi făceam un scop să le
ignor, ascunsă în camera mea în timp ce sunetele de bătăi și înjurături
pătrundeau în pereți. Strigăte la cină. Săptămâni lungi de tăcere rece. Dar
nu mai cunoscusem niciodată un tată și un fiu, așa că m-am gândit că era o
tâmpenie naturală de machism.
Privirea sumbră de pe fața lui Rath mă face să mă întreb, totuși.
 "Relația lor este complicată, nu?"
Apucă mânerul ușii mari de sticlă, trăgând de ea. "Afurisita de
subestimare a anului", murmură el, ghidându-mă înăuntru cu o mână pe
partea mică a spatelui meu. "Doar jumătate din asta e din cauza ta." La
expresia mea surprinsă, el pufnește. "Te rog. De parcă asta ar fi o noutate
pentru tine." Mă conduce într-un lift, apăsând butonul pentru ultimul etaj.
Suspin, cu umerii căzuți. "Lasă-mă să ghicesc, mama mea este cealaltă
jumătate." Pentru că despre asta este vorba în cazul Lorzilor. Înțeleg asta
acum. Ei colectează teritoriu și îl stăpânesc în consecință. Mama mea îl
cunoscuse pe Daniel, apoi a luat o bucată din acel teritoriu și mi-a dat o
mică parte din el. "Și el o urăște."
Cu nonșalanță, Rath spune: "Doar pentru că e o curvă. Nu e nimic
personal."
Capul meu se dă pe spate în șoc. "Nu-i spune așa!"
Capul lui Rath se dădu și el pe spate în șoc. "De ce nu? Ea este la
propriu."
"Nu, nu este!" Întorcându-mă spre uși, vreau ca sentimentul târâtor de
nedreptate să se risipească de pe pielea mea. "Este o mamă bună și o soție
bună. Orice ar fi făcut pentru a supraviețui - ca să pot supraviețui și eu - nu
ar trebui să conteze."
"N-ar trebui", este de acord, cu mâna lui grea pe spatele meu. "Dar o
face."
"Nu pot să cred că Killian i-ar reproșa asta, iar apoi se întoarce și mă
obligă..." Vocea mea se întrerupe într-un mârâit frustrat. E atât de tipic.
Rath lăsă să iasă un râs încet, încet. "Story, am să-ți spun ceva. O să fie
vag și nu ai voie să pomenești niciodată de el, dar s-ar putea să te ajute." Își
încolăcește mâna în jurul șoldului meu. "Consideră că îți întorc o favoare
pentru munca ta de editare de mai devreme."
"Bine", am acoperit eu, simțindu-mă neliniștit.
"Ai vrut vreodată să intri în grațiile lui Killer - știi tu, să-l înmoi sau
ceva de genul ăsta?" Când vede că mi-a atras atenția, își încordează un ochi.
sprânceană. "Alege-l pe el în locul tatălui său, pentru orice naiba. Mă
înțelegi?"
Fruntea mi se încrețește în confuzie. "Nu sunt sigur că asta e o
oportunitate care se va ivi vreodată, dar..." Neîncrezător, ofer: "...sigur?"
Dădu din cap, privind în altă parte. "Ești atât de învârtoșată în jurul
rahatului ăsta, fato."
Înainte să pot întreba ce înseamnă asta, liftul se deschide într-un hol
mare și luminos. Este gol, iar eu sunt pe cale să mă așez când o femeie intră
în hol dintr-o cameră laterală. Este drăguță, tânără și este ocupată să-și
îndrepte fusta subțire ca un creion.
Ea radiază când îl vede. "Dimitri! De două ori într-o săptămână! Băieți,
o să mă răsfățați de tot. Uite cât de chipeș arăți astăzi."
"Vivienne", o salută el, dând din cap mai mult la decolteul ei decât la
altceva. Nu se poate ca acele lucruri să fie reale. "Am una vie pentru șefu'."
Mă împinge înainte încurajator.
Dau un râs nervos. "Am o întâlnire...?"
Ochii lui Vivienne se aprind. "Oh, Doamne, trebuie să fii Story!" Se
îndreaptă spre noi și, înainte să pot reacționa, sunt înghițită de un nor de
parfum și de brațele subțiri ale acestei femei. Apăsarea sânilor ei largi
împotriva sânilor mei îmi confirmă suspiciunile mele anterioare cu privire
la autenticitatea lor.
Mă uit la Rath, iar el ridică din umeri.
Femeia se retrage și spune: "Sunt Vivienne, secretara domnului Payne.
Daniel și mama ta mi-au povestit atât de multe despre tine. Deja mă simt ca
și cum am fi practic o familie! Este atât de plăcut să te cunosc în sfârșit în
carne și oase, în loc să te văd doar în poza din biroul lui."
Sunt multe de asimilat. Daniel vorbește despre mine cu această femeie?
Păstrează o poză cu mine? Luptând împotriva unui fior, răspund, "Și eu mă
bucur să te cunosc."
Ea râde. "Nu-ți face griji, sunt sigură că nu m-a pomenit niciodată până
acum, dar a fost foarte îngrijorat pentru tine în ultimii ani. Știu că se bucură
te-ai întors." Ea dă din cap spre ușă. "Poți să intri imediat. Te așteaptă."
Rath se mișcă să vină cu mine, dar eu scutur din cap. "Afaceri oficiale,
îți amintești? Așteaptă aici afară." Își încruntă sprânceana, dar se așează pe
unul dintre scaunele din piele și își ia căștile de la urechi.
Deschid ușa biroului și iată-l acolo. Daniel stă la birou, cu telefonul lipit
de ureche. Este îmbrăcat într-un costum și pantofi scumpi, iar în buzunar
are o batistă perfect împăturită. Dacă el este un fel de indiciu despre cât de
bine va îmbătrâni Killian, atunci fratele meu vitreg este norocos. Părul de
lângă tâmplele lui Daniel se face gri-argintiu, dar restul este de un maro
închis și stins. El și Killian au în comun un maxilar puternic, dar Daniel își
păstrează o barbă scurtă și îngrijită, pe când Killian preferă un aspect de
"trei zile de barbă".
Cred că am intrat exact la momentul potrivit, pentru că își ia rămas bun
și închide.
Nu mă pot abține să nu mă uit mut la inelul LDZ de pe degetul lui.
"Mi s-a părut că ți-am văzut numele în calendar." Se lasă pe spate în
scaunul său
-o chestie mare, de pluș, înaltă, domnească- și se uită la mine. În ciuda
tuturor vorbelor entuziaste ale lui Vivienne de dinainte, Daniel nu se uită la
mine ca un tată fericit și afectuos. Ochii lui sunt goi. Aproape reci. "Ce te
aduce aici? S-a întâmplat ceva?" Ceasul lui de aur clipește la încheietura
mâinii, în timp ce își sprijină obrazul pe o articulație și pe degetul mare.
"Nu, um... totul este în regulă." Caut formularul din geantă și îl întind.
"Am nevoie doar de o mică favoare."
Când nu fac nici o mișcare să mă apropii, se ridică, își netezește cravata
în timp ce se învârte în jurul biroului, luând formularul. Ochii lui cenușii îl
parcurg. "Aveți nevoie să folosiți terenul gol de pe strada Elrod? Pregătirile
pentru balul de absolvire, presupun?"
"Da", răspund, simțindu-mă puțin dezechilibrată de primirea rece pe
care o primesc. "Pentru carnaval. Vom avea nevoie și de un permis".
 Dând din cap, scoate un stilou de aur din buzunarul de la piept și, fără
să pună întrebări, semnează hârtiile și le împăturește la loc. "Duceți astea la
biroul din oraș. Ei vor aproba."
"Mulțumesc."
Îmi întinde hârtia, dar chiar când mă întind după ea, o trage înapoi, chiar
în afara razei mele de acțiune. Mă fixează cu o privire lungă. "Nu pot să nu
observ că aceasta este o treabă obișnuită pentru doamna Lorzilor."
Sângele mi se scurge pe față atât de repede încât aproape că mă
amețește. "Da", este răspunsul meu, abia răsuflând.
Sunt atât de rigidă încât nici măcar nu mă mișc atunci când îmi ia
încheietura mâinii, ridicând-o pentru a inspecta manșeta. Prind mirosul
parfumului lui Vivienne în suspinul lui lent. "Să fii o Lady este un
privilegiu, într-adevăr. Fac parte din instituție cu mult înainte de mandatul
meu la Forsyth. Femeile regale corespunzătoare sunt prada de război."
"Am aplicat pentru acest loc de muncă", îi răspund rigid. "Mi-au făcut o
favoare oferindu-mi-o."
"O favoare." Îmi aruncă un zâmbet fad, în mod clar neimpresionat de
minciuna mea. "Bineînțeles că da. Ar trebui să ai grijă câte din astea aduni."
Pielea mi se târăște, dar când mă duc să-mi trag încheietura mâinii
înapoi, el o ține, ochii aceia cenușii nu-mi rup niciodată privirea. "Știi ce li
se spune bărbaților despre fiii lor, Story? Ne spun că sunt speciali, râvniți
mai presus de orice, necesari pentru a duce mai departe moștenirea și
neamul cuiva și altele asemenea." Oftează, uitându-se din nou la manșetă.
"Personal, mi-am dorit întotdeauna o fiică. Fiii sunt niște mici creaturi
sfidătoare de la primul pas, iar apoi cresc, așteptând să ia tot ce ai construit
și să și-l însușească. Dar fiicele..." Își înclină capul, cu degetul mare
frecându-și craniul. "Fiicele au nevoie de tații lor. Ele sunt un petic de
lumină caldă într-o lume întunecată și mohorâtă. Dacă aș fi avut o fiică,
lucrurile ar fi fost mult mai simple." Întâlnindu-mi privirea uluită, mă
întreabă liniștit: "Nu ești de acord?".
 Ciocănitul în ușă mă face să tresar. Daniel este primul care întrerupe
straniul nostru impas, aruncând o privire peste umărul meu către intrus.
"Ei bine, ce surpriză!", se aude vocea mamei mele. "Cei doi oameni
preferați ai mei."
Mă întorc și o văd pe ea stând în ușă, într-un costum elegant și cu tocuri
din piele moale. Chiar dacă au trecut ani de când Daniel a "salvat-o" pe ea -
pe noi - încă nu sunt obișnuită să o văd așa. Fața ei pare proaspătă, cu zece
ani mai tânără decât vârsta ei. Picioarele ei sunt încă deosebite. Adică, până
la urmă, și-a plătit chiria cu trupul ăla. Dar în ținuta asta, cu cerceii aurii și
eșarfa la modă, nimeni nu ar ghici că și-a câștigat existența stând întinsă pe
spate.
Ochii ei trecură peste mâna lui Daniel, care încă îmi ținea încheietura
mâinii, și se opriră brusc.
"Draga mea", spune Daniel, strângându-mi mâna înainte de a o lăsa să
cadă și de a traversa camera. O sărută pe obraz. "Ce faci aici jos?"
"M-am gândit să trec pe aici și să te las să mă inviți la cină." Se uită la
mine, cu un zâmbet radiant. "L-am văzut pe Dimitri în hol. Ce cauți aici,
dragă?"
Ridic hârtia, sperând că nu-mi va tremura mâna. "Mă ocupam doar de
niște hârtii pentru balul de absolvire."
Daniel dădu din cap. "Story îi ajută pe băieți cu o parte din acțiunile de
caritate ale frăției. Nu-i așa că e foarte generoasă din partea ei?" Cu
zâmbetul ăla, nici nu ai fi știut că tocmai îmi ținea încheietura mâinii prinsă
în strânsoarea lui, vorbind despre fii și fiicele pe care și-o trag.
"E minunat!" Ea zâmbește, împreunându-și mâinile cu entuziasm. "Îmi
place că îi ajuți. Fac atât de mult bine în comunitate." O spune fără nicio
urmă de ironie sau îngrijorare, așa că presupun că mama mea nu înțelege
mecanismele interne ale Lorzilor așa cum o face tatăl meu vitreg.
"Ar trebui să duc asta la biroul de permise înainte să se închidă."
 "Oh, nu", se bosumflă mama. "Nu poți să iei cina cu noi? Te rog?"
Eu dau din cap. "Îmi pare rău, mamă. Nu astăzi."
Își flutură o mână. "Ah, ei bine, oricum mi-a făcut plăcere să te văd." Se
îndreaptă spre mine și mă îmbrățișează. "Îmi place să te am din nou în
oraș."
"Și tu, mamă." Îi ofer lui Daniel un zâmbet strâns. "Mulțumesc,
Daniel." "Oricând, Story."
Mă întorc în hol, unde Vivienne stă la biroul ei. O studiez pentru o
clipă, evaluând fusta scurtă, bluza strâmtă, lipsa evidentă a sutienului. Are o
brățară greoaie la braț cu ceea ce pare a fi o inițială gravată în aur. Își ridică
privirea spre mine și îmi face un zâmbet prietenos, dar nu simt căldură.
Simt un fior de gheață care îmi curge pe șira spinării. S-ar putea să nu fiu
singura care este controlată de un Payne, dar s-ar putea să fiu singura care
are curajul să facă ceva în privința asta.
 14

TRISTIAN

Din obișnuință, verific aplicația de urmărire mobilă de pe telefon,

confirmând că Story este încă în clasă. Implantul de sub pielea ei este
specific, până la nivelul camerei, în timp ce GPS-ul obișnuit al telefonului
era vag, oferind doar o zonă generală. După răpire, verific mai des.
Bine, compulsiv.
Ucigașul trebuie să se răsfrângă asupra mea.
După ce confirm că este unde trebuie să fie, aștept pe o bancă din holul
din fața clasei ei. Am ajuns cu zece minute mai devreme, așa că îmi
deschid contul ChattySnap. Derulez rapid pozele; modele de bikini,
influenceri în materie de sănătate și fitness, câteva celebrități și apoi
persoanele pe care le cunosc cu adevărat. Îmi deschid propria bibliotecă
foto și iau o poză sexy cu Story de la meciul de fotbal din săptămâna
precedentă. Lucrez la un subtitlu - întotdeauna dispus să mă mândresc cu
Lady a mea - când observ că inima din colț este aprinsă. Am un mesaj
privat.
Nu este neobișnuit ca cineva să încerce să se strecoare în DM-urile
mele. Arăt bine, sunt bogat și puternic. Ce femeie nu ar vrea să-și pună
ghearele în
Eu? Dar o femeie îmi ocupă gândurile în acest moment, așa că intenția mea
este să deschid mesajul și să-l șterg... până când văd poza atașată la mesaj.
Este cu Lizzy și Izzy.
Ce naiba?
"Niște fete atât de drăguțe și inocente. Mă întreb ce ar spune dacă ar
ști adevărul despre fratele lor?"
Furia îmi clocotește sub piele și dau click pe cont. Este privat, cu o
pictogramă generică. Numele de utilizator este "executivedaddy10". Mă
întorc din nou și mă uit la fotografie. Fetele sunt în mișcare, ieșind din
studioul lor de dans. Nu au nici cea mai mică idee că cineva le urmărește.
Mintea mea calculează, luptându-se cu disperare să afle cine ar îndrăzni să-
mi trimită o astfel de amenințare, când aud un "Tristian?" reticent.
Sângele meu înflăcărat se transformă în oțel înghețat.
Există un singur lucru care m-ar putea distrage temporar de la gândul că
cineva îmi supraveghează surorile.
Mă forțez să ridic privirea, ochii urcând pe o pereche de picioare netede
și bronzate, coapse ascunse sub o fustă mică și verde. Poartă un pulover
alb, cu gulerul gol, cu părul blond impecabil de drept. Nu am nevoie să mă
uit mai sus ca să știu că este Genevieve. Am avut acele coapse calde
înfășurate în jurul meu de mai multe ori decât aș putea număra. Am avut
sânii aceia în palme, în gură. Acele unghii lungi și roșii mi-au lăsat atât de
multe crestături în umeri, încât mi-a luat luni de zile să mă obișnuiesc cu
vederea pielii mele acolo, nepătată de răpirea ei.
Ochii ei albaștri sunt larg deschiși - ușor panicați - ceea ce e inteligent
din partea ei.
Au trecut trei ani, dar dorința de a-mi înfășura degetele în jurul gâtului
ei și de a vedea cum viața i se stinge din ochi este încă mistuitoare.
"Oh", răsuflă ea, cu buzele alea roșii, de târfă, strânse în șoc. "Nu-mi
vine să cred că ești chiar tu."
 Zâmbetul meu pare mai rece decât gheața și mai ascuțit decât lamele de
ras. "Gen." Auzisem că a plecat la Vassar fără intenția de a se uita înapoi.
Dar iat-o aici, zâmbind plină de speranță, de parcă nu ar fi cea mai mare
cățea înșelătoare din toată lumea. Carcasa telefonului meu se înfige dureros
în palma mea când îl strâng. "Mă bucur să te văd aici."
În orașul
meu.
În școala
mea.
Pe teritoriul meu.
Cățeaua asta a sărăcit de una singură lumea de îndrăzneală.
Scoate un râs trilateral care transpiră de nervi. "Doamne, știu. Mi-am
petrecut ultimii doi ani la Vassar, dar tata s-a îmbolnăvit și a vrut să mă
întorc pentru cel puțin un semestru." Se uită la mine de sus în jos. "Uau,
uită-te la tine. Arăți mai bine ca niciodată."
Fosta mea soție este o mincinoasă, înșelătoare, o baltă de curvă care nu
merită energia, dar cumva încă mă doare să mă uit la ea. Nu pentru că mi-e
dor de ea. La naiba, nu. Mă doare pentru că ea e dovada a cât de slab poate
deveni un bărbat. Ani petrecuți construindu-și un viitor cu gunoiul ăsta.
Iisuse, planurile care au fost făcute-Forsyth, cariere complementare, o
logodnă la absolvire, o nuntă în altă parte, o proprietate de investiții, trei
copii. Privind în urmă la felul în care o întâmpinam în fiecare zi ca un
cățeluș, cu o cafea și o floare. Sexul pe care îl făceam, întotdeauna rapid și
dur și atât de intens încât mă lăsa secătuit, dar flămând după mai mult. Mi-a
luat până în acea noapte cu Story să realizez de ce. Ceva lipsea mereu la
Gen. Nu era doar lipsa de dorință de a mă mulțumi - nu se cobora niciodată
să mi-o sugă - ci și lipsa de pasiune. Nevoia. Devotament.
Eram dependentă mai mult de ideea acestei târfe decât de realitate. Este
singura femeie cu care mi-am permis să văd un viitor. Casa perfectă, familia
imaculată, calea trasată în fața mea, clară, așteptată și corectă.
 Și uite ce mi-a adus. Ea, pe iahtul nenorocitului ăluia, cu coapsele alea
înfășurate în jurul șoldurilor lui, în timp ce el i-o trăgea viitoarei mele soții
ca un animal. Încă îmi amintesc ochii ei, care se uitau atât de deschis în
ochii lui. Pentru că Genevieve este oportunista fără cusur care a fost mereu
crescută să fie, dar este și atât de dezamăgitor de credulă. Chiar îi plăcea
tipul ăla - propriul ei antrenor de softball - un ratat patetic care nu se putea
opri din a-și retrăi tinerețea. Îi plăcea de el atât de mult încât i-a permis să
înregistreze înregistrarea video care, la scurt timp după aceea, avea să fie
dezvăluită.
Videoclipul care m-a expus ca fiind un prost
nenorocit. Dorința de a o sugruma se
amplifică din nou.
"Mă bucur să dau peste tine", spune ea, ajustându-și tivul bluzei. Îi
coboară decolteul cu o jumătate de centimetru, expunând mai mult din
decolteul ei. "Faci ceva în după-amiaza asta? Poate am putea merge să bem
o cafea. Să mai stăm de vorbă."
Ultima dată când i-am spus un singur cuvânt acestei fete a fost imediat
după ce am dat foc la iaht. Am primit-o din toate unghiurile - Killian, Rath,
tatăl meu, Daniel - și i-am spus că data viitoare când o voi vedea, voi
aprinde un chibrit pentru ceva ce iubea.
Niciodată nu am vrut să spun mai mult.
O siluetă se mișcă lângă Genevieve și îmi ridic ochii pentru a constata
că a sosit Story. Ea și Gen se uită una la alta, iar eu văd cum recunoașterea
se citește pe fața fostei mele soții.
"Hei, sexy", spun, cuvintele sunt reci și ușoare în timp ce mă ridic de pe
bancă, înălțându-mă deasupra lor. "Ai terminat deja?"
"Da, am ieșit cu câteva minute mai devreme, de fapt." Își împinge o
șuviță de păr după ureche și îi oferă lui Gen un zâmbet luminos. "Hei, ne-
am mai întâlnit, îți amintești? Eu sunt..."
"Târziu." Mă arunc, făcând un pas înainte pentru a-mi strecura brațul în
jurul taliei ei. Ultimul lucru pe care mi-l doresc este ca Genevieve și Story
să vorbească între ele. Nu vreau să mă mai gândesc la asta.
aprindeți din nou chibritul înainte de a o lăsa pe doamna mea să fie pătată.
"Avem lucruri de făcut, dragă."
Story se uită între mine și Gen, ceva mic și satisfăcut scânteind în ochii
ei. Își așează mâna pe pieptul meu, întinzându-se pe vârfuri pentru a-mi
apăsa un sărut pe maxilar. "Da, domnule. Arată-mi drumul."
Cocoșelul meu se umflă atât de repede, încât știu că
mi se strânge pieptul. Sfinte Sisoe.
Domnule.
Gen se holbează la mâna lui Story, la cât de strâns și-a înfășurat corpul
în jurul meu, la felul în care o strâng, lejer, dar incontestabil posesiv. Într-o
clipită, chipul ei devine atent alb, cu gura strânsă într-o linie fermă. "Ei
bine, Tristian. Văd că ai mâinile ocupate."
Mă uit la Story, care mă privește atât de dulce, și îi dau părul de pe
obraz. "Nici nu ai idee."
"Hm." Bâzâitul este scăzut și supurând de nemulțumire. "Poate altă
dată."
"Oh", spune Story, întorcându-se spre Gen. "Vino să mă cauți cândva
dacă vrei vreodată să faci turul campusului. Sunt mereu pe undeva pe aici."
Scoate un mic râs autoironic pe care l-aș putea găsi drăguț, doar că sunt
prea ocupat să fac implozie la gândul că ea și Gen se plimbă împreună prin
campus. Ea tresare când o smulg înapoi spre mine.
"O să fim prea ocupați", îi spun, fără să mă descurajez de licărirea de
groază din ochii ei, în timp ce o îndepărtez de braț.
Îi simt ochii pe mine în timp ce ne plimbăm nicăieri în mod special -
doar departe. "Ce naiba crezi că faci?" Șuier, cu degetele înfipte în mușchii
ei. "Nu vorbești cu târfa aia. Nici măcar nu vreau să te uiți la ea."
Gen apare la întâmplare exact în momentul în care primesc un mesaj
privat în care mă amenință că le va spune surorilor mele "adevărul" despre
mine?
Nu cred asta.
 Story mârâie în timp ce o târăsc, picioarele ei scurte se chinuie să țină
pasul. "Contractul spune doar că nu pot vorbi cu băieții. Îi evit deja pe
ceilalți Royals. Pur și simplu nu am voie să socializez cu nimeni?"
Tonul ei este arțăgos și complet deplasat, iar până să găsesc o ușă, sunt
deja înțepenit de furie. O arunc în gol, recunoscând doar din întâmplare că e
o cameră de studiu. E o fată acolo, aplecată asupra unui laptop, cu capul
ridicat brusc la intruziunea bruscă.
"Ieși afară", îi ordon, cu o voce joasă și suficient de periculoasă încât să
o stimuleze imediat să acționeze. Nici măcar nu se obosește s ă - ș i bage
laptopul în geantă, mătură totul de pe masă și trece pe lângă noi, cu ochii
mari și neliniștită.
Trântesc ușa în spatele ei și o împing pe Story împotriva ei, degetele
mele înfășurându-se în jurul acelui gât delicat și subțire. "La ce naiba crezi
că te joci?"
Se uită la mine, fierbinte și fără să clipească. "Nu mă joc cu nimic!"
Habar n-am ce am în ochi, dar orice ar fi face ca atitudinea ei să se întoarcă
pe dos. "Tristian, așteaptă", spune ea, cu vocea încordată, în timp ce mâna
ei urcă să-mi cuprindă obrazul. "Mi-a făcut plăcere să văd pe cineva pe care
l-am recunoscut, pentru că nu cunosc pe nimeni pe aici care să nu fie un
membru al familiei regale. M-am gândit că toată drama din liceu e o
poveste veche."
Degetele mele se strâng în jurul gâtului ei. "Drama din liceu?"
Drama din liceu este Rath, care îi arată lui Killer aroma săptămânii pe
bancheta din spate a mașinii ei. Drama din liceu nu este un video cu
prietena ta de trei ani făcând dragoste cu antrenorul ei de softball. Nu este o
potențială acuzație de incendiere, nu este moștenitorul averii Mercer fiind
umilit public, și cu siguranță nu este singurul eveniment care a dus-o pe
fata din fața mea în genunchi, plângând în timp ce îmi suflam încărcătura în
gura ei mică și inteligentă.
Trebuie să-și amintească și asta. De asta și de dimineața în care mi-am
cerut scuze pentru asta, explicându-i că am fost doar într-o situație proastă.
 "Nu", răsuflă ea, privindu-mă cu acei ochi de căprioară. "Dacă e chiar
atât de rea... n-ar trebui s-o lași să te afecteze așa, nu?"
Îi ofer un zâmbet lipsit de umor. "Știi că nu este atât de simplu".
"Știu", spune ea cu o voce care îmi taie sentimentul din piept. Simpla
vedere a feței lui Genevieve a scos la suprafață toată acea veche furie.
Acum, ca și atunci, vreau să simt orice altceva. "Spune-mi ce pot să fac".
Să nu vorbesc niciodată cu ea, îmi stă pe vârful limbii, dar e spălată de
o altă rugăminte. Mă întind să îi ating cu degetul mare buza de jos,
gândindu-mă la faptul că această gură este a mea. Nu seamănă deloc cu
Gen. Îi place mașina ei nouă, dar nu e aici pentru banii mei. Nu se lasă
influențată de bărbați frumoși, de iahturi sau de flori. Story este doamna
mea, legată de mine cu o plasă de împrejurări.
"Poți să o dovedești", îi spun, aplecându-mă să îi apăs un sărut pe
maxilar.
Dinții mei răzbat pe os. "Arată-mi cine te stăpânește."
Nu o voi forța să îngenuncheze - nu din nou - și nu o voi forța să se
întoarcă.
O las pe ea să aleagă cum să își demonstreze loialitatea.
Respirația ei se întrerupe și există un moment lung în care niciunul
dintre noi nu se mișcă și nici nu vorbește. "Ce vrei?", întreabă ea, tremurul
din vocea ei contrazicând oțelul din ochii ei.
Pula mea e deja tare la orice posibilitate, dar îi fac pe plac, palma
alunecând până la sânul ei. "Vreau să fiu înăuntrul tău, dulceață de cireșe.
Vreau să simt cum e când îți vine pe scula mea, tremurând în jurul meu." Îi
ling buzele, umede și obscene. "Vreau să te simt cum mă înghiți din nou.
Gura aia fierbinte în jurul mădularului meu, luând tot ce îți dau. Vreau să te
aud cum te chinui să respiri pentru că ești atât de plină de mine." Ochii ei
par la fel de acoperiți și captivați cum îi simt și ai mei. "Dar acum, vreau să
știu că orice ai face, o faci pentru că vrei să mă mulțumești. Doar pe mine."
Apăsându-mi degetul mare în jugulara ei, îi cer: "Vreau să văd
devotamentul tău complet. Arată-mi."
 Își ridică bărbia, iar mâna vine să-mi atingă încheietura mâinii. Ușor,
îmi ia degetele de pe gât. Am lăsat-o să înainteze, cu o mână pe pieptul
meu, până când m-a învârtit și m-a lipit de ușă.
Și apoi se scufundă în genunchi.
Sunt dezamăgit, chiar dacă nu ar trebui să fiu. Oricum, nu voiam să i-o
trag aici. E prea aproape, prea personal, prea crud. Dar când degetele ei îmi
desfac fermoarul, coborându-mi fermoarul, tot am un fior până la ouă știind
că aș putea, dacă aș vrea cu adevărat. Nici măcar nu ar trebui să-i ordon, ar
trebui doar să-i cer. O pot vedea în felul în care mă privește.
Este exact aceeași privire pe care Gen o avea în ochi pentru antrenorul de
softball.
Mă trage de chiloți, palma ei caldă dându-mi câteva mișcări lente.
"Orice dorește Domnul meu".
Prima atingere a gurii ei este raiul și iadul, toate înfășurate într-o
singură buclă a limbii ei. Este mult mai bine decât în noaptea aceea în
mașină - la început, pentru că de data asta chiar o pot vedea, scula mea tare
dispărând între acele buze dulci și roz. Dar apoi ea se scufundă în față și
mă ia înăuntru, o alunecare fierbinte și umedă care îmi face degetele de la
picioare să se îndoaie.
Și nu se oprește.
Înainte ca măcar să-mi înfășor pumnul în părul ei, mă lasă să o lovesc în
ceafă, zăbovind acolo împotriva mea, ținându-mă atât de adânc încât știu
c ă nu poate respira. Simt cum îmi slăbesc maxilarul, iar degetele îi
masează ceafa. Tocmai când mă gândesc că se va retrage, ea merge mai
adânc.
Am scuipat un "Sfinte Sisoe", pentru că i-aș fi tras-o în gât așa, la fel
cum o făcusem în noaptea aceea în mașină. Ar fi fost un test pentru a vedea
dacă poate suporta - dacă îi poate plăcea - și iat-o aici, dând-o atât de al
naibii de liber.
Trebuie să o trag de pe scula mea, degetele se prind strâns în părul ei.
Uit de Genevieve și de fața ei de mincinoasă, trișoare și curvă în clipa în
care Dulcea mea Cireșică se uită la mine, cu ochii umezi și mari în timp ce
îmi suge vârful mădularului.
 Fredonând, îi trag părul de părul ei. "Ești o fată atât de bună pentru
mine."
Îmi face o clipire lungă și lentă. Știu că Killian și Rath cred că sunt un
ticălos condescendent când îi spun că se poartă frumos, dar adevărul este că
nu au văzut niciodată felul în care ochii ei se înmoaie și strălucesc la laude.
Doamnei noastre îi place să fie bună la fel de mult cum îi place să fie rea.
Răspunde căzând din nou în față, atât de hotărâtă să mă ia adânc. Dar o
poate face doar când o las, slăbindu-mi strânsoarea de părul ei. Este complet
opus față de capul de pe drum, când o împinsesem în jos și o obligasem să
rămână, doar pentru a vedea cum își ridică capul când îi permiteam. Acum,
ea se scufundă în mine ca și cum am fi magnetizați. S-ar sufoca pe scula
mea dacă n-aș trage-o înapoi, aproape la fel de dornic să văd din nou acea
moliciune din ochii ei, pe cât sunt eu să dau buzna în gura ei frumoasă.
Parcă ar dura ore întregi, Story umplându-i gâtul cu scula mea până
când o smulg pe spate ca să-i aud gâfâielile umede. Îi spun cât de bună este,
iar ea îmi susține privirea înainte de a o lua de la capăt. Este dezordonat și
prea indulgent, și s-ar putea să fie cel mai fierbinte lucru care mi s-a
întâmplat vreodată.
Îmi vine cu un sunet strâns, gutural, ț i n â n d - o de un pumn de păr ca să
nu mă poată îngropa în gât. Vreau să fie suficient de puțin adânc pentru ca
ea să mă poată gusta pe limba ei, și exact asta fac, scula scuturându-mi
eliberarea între buzele ei roșii și abuzate.
Este atât de bună încât mă aștept să se scufunde din nou până la capăt.
În schimb, se retrage, așezându-se pe tocuri, și îmi întâlnește privirea. Cred
că aș putea veni din nou când își deschide gura, lăsându-mă să-mi văd
încărcătura mea stând acolo pe limba ei roșie. Ținându-mi privirea, ea își
închide maxilarul și înghite. "La naiba", respir, scoțând cu degetul niște
spermă din colțul gurii ei. Mă simt de parcă aș fi în transă, hipnotizat de
felul în care îmi suge instantaneu degetul, fără să lase nici măcar o picătură
să se piardă. Cu respirația tăiată, răbufnesc: "E al naibii de fierbinte. Gen nu
ar fi visat niciodată să devină atât de scârbos". Story îmi suge degetul mare,
privindu-mă buimac. "De aceea a trebuit să te am pe tine.
așa. Atât de mult din liceu, ascultându-i pe Rath și pe Killer cum se lăudau
că au luat-o razna. De îndată ce ți-am văzut gura în acea seară, am știut că
trebuie să o am."
Abia când își lasă ochii în jos îmi dau seama ce spun și cui i-o spun.
Totul este adevărat. Noaptea aceea fusese un vârtej nebun de furie, Rath și
Ucigașul făcând tot posibilul să mă împiedice să ripostez. Mai târziu s-a
dovedit a fi fără rost. Doar câteva zile mai târziu, m-am trezit pe acel doc cu
bidonul de gaz. Dar în noaptea aceea, cred că știau că aveam nevoie să văd
o fată în genunchi în fața mea, cu scula mea intrând și ieșind din gura ei.
Așa am știut că aș face orice pentru Killian. Povestea era a lui de drept, dar
acolo, pentru câteva minute, în vechea lui spălătorie, mi-o dăduse mie. O
mică mostră din ceea ce-și dorea atât de mult încât îl consuma. Și chestia e
că a funcționat. A fost un exorcism, o dovadă că a fi cu Genevieve Carter
nu era chiar așa cum se credea. A lipsit. Și-ar fi tăiat mai degrabă propriul
braț decât să mă ia în gură, darămite să se bucure de asta.
Dar pe cât de întunecată a fost acea noapte pentru mine, pe atât de
eliberatoare a fost pentru Story. O posedare în loc de o exorcizare. Un
moment stricat pe care ea și l-ar fi dorit, dacă aș fi fost în stare să fac
efortul. Cât trebuie să o fi costat asta, să se pună în genunchi pentru mine,
să se uite din nou în ochii mei în timp ce mă înghițea, știind ce am luat?
Dintr-o dată, văd asta așa cum a vrut ea să fie.
Când mă gândesc că m-am simțit dezamăgit că a ales asta în loc să mă
ia în păsărica ei dulce. Sexul va fi grozav - știu că va fi - dar nu e nimic
pentru noi. Nu există istorie, bagaje sau suferință. Sexul va fi nou și
distractiv, și abia aștept să văd plăcerea aia moale și uimită din ochii ei
când o voi călca.
Dar să îngenuncheze pentru mine, după ce am făcut?
Nici că se putea o demonstrație mai bună a devotamentului ei total.
Mă bag înapoi în pantaloni înainte de a mă ghemui și de a o trage la
pieptul meu. Se duce de bunăvoie, chiar dacă tot nu vrea să-mi întâlnească
privirea.
Apăsându-mi nasul în părul ei, îi inhalez parfumul dulce. Vreau să-i spun
din nou că-mi pare rău. Vreau să-i mulțumesc. Vreau să-i spun că ceea ce
se întâmplă în capul meu este la fel de dezordonat ca și acea felație, și nu
sunt sigur încotro se îndreaptă asta, dar știu că vreau să o păstrez. Nu e ca și
cum ar fi fost cu Gen. Povestea nu e o idee. E teribil de tangibilă.
Dar asta e prea mult, prea confuz.
În schimb, spun: "Ești mai mult decât merităm oricare
dintre noi". Degetele ei se încolăcesc în țesătura
cămășii mele.
Ea nu răspunde.
"Vrei să dormi în patul meu la noapte?" întreb, mângâindu-i părul de pe
umăr. Ca să înțeleagă că nu sunt fratele ei, îi apăs un sărut pe maxilar,
adăugând: "Nu este un ordin. Poți să spui nu. Nu trebuie să facem nimic
altceva decât să dormim".
E o bătaie de tăcere, ceva încordat în respirația ei. Mi-o petrec
pregătindu-mă pentru probabilitatea că va spune nu. Nu-i nimic. Mă pot
descurca.
Cred că da.
În schimb, ea șoptește: "Bine."
 15

POVESTE

Îl AM PE Tristian Mercer mâncând din palmă.

La propriu.
Își deschide gura, dinții luând chifteluța când i-o duc la buze. Îi dă
câteva mestecături experimentale, cu ochii neîncrezători. Așa știu că l-am
prins. Mă îndoiesc că Tristian acceptă orbește mâncare de la oricine.
"Sunt vegani și fără gluten", îl asigur. "Am folosit făină de migdale ca
liant și drojdie nutritivă ca înlocuitor acceptabil pentru parmezan."
Este o grămadă de prostii, într-adevăr. Nimic din astea nu poate fi numit
chiftele. Doamna Crane se plimba prin bucătărie în timp ce le găteam și tot
chicotea la ingredientele și la grija pe care le-am pus în ele.
"Ești o jucărie bună", spunea ea, făcându-mi cu ochiul. Bănuiesc că știe
exact ce se întâmplă aici, dar există ceva asemănător între noi doi. Mă lasă
să-mi fac jocurile.
El fredonează, cu ochii mari. "Sunt bune."
Cineva ar putea fi ușor insultat de tonul șocat al vocii sale. Dar eu nu
sunt. De fapt, nu sunt chiar atât de grozave, iar abilitățile mele culinare sunt
doar câteva
cu o treaptă mai mare decât dna Crane. Doar că Tristian nu mănâncă prea
des mâncare bună. Barul de aici e atât de jos, încât e înfipt în podea.
Mi-a povestit despre asta aseară, în timp ce eram în patul lui. Fidel
cuvântului său, nu a încercat să forțeze nimic. A vorbit pur și simplu. Cu
tâmpla sprijinită pe un pumn, privindu-mă în timp ce degetele îi patinau pe
pieptul meu, mi-a povestit despre cât de greu este să faci rost de mâncare
bună.
"De aceea", spusese el, cu ochii întunecați în timp ce îmi urmăreau
decolteul maioului, "Când găsesc mâncare adevărată - mâncare de calitate -
mă asigur că mă aprovizionez. Ca să poți avea și tu." În felul lui
întortocheat, probabil că asta e o declarație semnificativă. Ar fi foarte
drăguț, de fapt.
Doar că sânii mei sunt negri și albaștri și încă îi aud vocea în urechea
mea, comandându-mi.
Tristian a vorbit aproape două ore aseară, în timp ce stăteam întins în
lumina blândă a lămpii lui de lângă pat, iar subiectul era mereu același, dar
ciudat de superficial. Pentru un bărbat căruia îi place să vorbească despre el
însuși, nu a divulgat cu adevărat nimic din ceea ce nu știam deja, cu
excepția faptului că sforăie și, la fel ca Rath, este un gingaș. Spre deosebire
de Rath, nu-l deranjează să recunoască asta, împăturindu-mă posesiv la
pieptul lui înainte de a adormi în cele din urmă.
Am aflat, de asemenea, că se trezește la ora cinci în fiecare
dimineață pentru a face sport. Cu voce tare.
Ridicând din umeri, spun. "Totul ține de condimente."
"Chiar ai făcut astea pentru mine?" Se uită la tava cu chiftele. Ar fi
amuzant dacă acest joc al meu nu ar fi atât de serios. Practic, pot să văd
inimioare din desene animate în ochii lui. "Nimeni nu mi-a mai făcut
mâncare până acum. Adică, nimeni care să nu fi fost plătit să o facă."
Mănâncă încă o chifteluță, iritându-se când Rath se împinge lângă el,
smulgând una din farfurie.
"Du-te dracului", spune Tristian, cu ochii îngustați când Rath i-o bagă în
gură. "Astea sunt pentru mine."
În primul rând, îi spun lui Rath, "Sunt vegani și fără gluten".
 Se blochează, prinzând chifteluța într-o palmă când o scuipă. "Scârbos."
Când mă vede că schițez un zâmbet, aruncă chifteluța și își strecoară
brațele în jurul taliei mele, bărbia sprijinindu-se pe umărul meu. "Sunt
lucruri mult mai bune pe care le poți face. Negrese. Friptură la ceaun.
Plăcinte. Pui prăjit. Fursecuri."
Tristian își dădu ochii peste cap. "Ai un palat de copil mic. Nu ar trebui
să pui în funcțiune sunetul surround?"
Odată cu sfârșitul de săptămână vine și o mică amânare. Ei bine, cel
puțin de la Killian. Meciul lui de fotbal este la trei state distanță, ceea ce îl
trimite pe el și echipa la pachet până mâine seară. Știu că nu e mare lucru -
sâmbăta viitoare este meciul de revenire acasă și se așteaptă să mă implic
acut. Dar, deocamdată, tot ce trebuie să fac este să mă îmbrac în portocaliu
și violet și să ajut la aranjarea petrecerii de vizionare.
De aici, chiftelele.
Simt umerii lui Rath pe spatele meu. "Deja am făcut-o."
A lucrat la el toată dimineața, ascuns în camera de divertisment, a cărei
existență mi-am dat seama abia de curând. Este dotată cu scaune de stadion
și un ecran masiv, de mărimea unui perete. Nu este suficient de mare pentru
toată frăția, așa că se pare că băieții au făcut o listă exclusivă de invitații.
Sunt recunoscătoare că nu este o petrecere în toată regula și sper că, dacă îi
țin pe băieți cu mâncare și băutură, mă pot strecura în camera mea mai
devreme și să îmi fac câteva teme. Aș minți dacă aș spune că educația mea
este pe primul loc în acest moment. Sunt la Forsyth pentru protecție în
primul rând, dar dacă vreau să rămân, va trebui să trec cel puțin cursurile.
Doamna Crane a lăsat toate gustările și băuturile în bucătărie, așa că
mi-am petrecut următoarea oră pregătind camera de recreere în timp ce
Lorzii mei își întâmpinau oaspeții. Odată ce începe jocul, îmi scot la iveală
abilitățile mele ruginite de chelneriță, asigurându-mă că toată lumea este
fericită și hrănită, în special Rath și Tristian. Stau în fotolii de piele cu cea
mai bună priveliște de pe cea mai înaltă treaptă. După cum se aude jocul,
Killian joacă bine, făcându-și cinste cu porecla de " Killer",
măcelărind cealaltă echipă cu pase după pase, la care mă simt tentat s ă m ă
uit. Este crud și egoist, dar este interesant de urmărit felul în care se mișcă.
"Ești gata pentru încă o bere?" Îl întreb pe Tristian. Este în sfârșit al
patrulea sfert de oră și, slavă Domnului, se vede sfârșitul.
Își ridică privirea spre tava cu băuturi și se încruntă. "Deși apreciez
serviciul, de ce cari toate astea încoace și încolo? Avem o nenorocită de
menajeră, Cherry."
"Este în regulă. M-am oferit să te ajut." Ridic din umeri, deși picioarele
mele chiar încep să mă doară puțin. Nu-mi pot imagina că biata doamnă
Crane trebuie să facă asta. "Să vă servesc face parte din slujba mea, nu-i
așa?".
"Nu", argumentează el, aruncându-mi o privire. "Treaba ta este să faci
ceea ce vrem noi să faci, iar a fi o chelneriță glorificată nu se află nicăieri
pe listă. Treaba ta în ziua meciului este să arăți bine, să stai în poala mea și
să-i faci geloși pe toți ceilalți fraieri de aici."
Își înfășoară brațul în jurul taliei mele și mă trage în poala lui. E
nevoiaș încă de când l-am văzut ieri în fața clasei mele. Tristian este cel
mai echilibrat dintre Lorzi. Este mai puțin predispus la furie sau la crize de
furie. Chiar și atunci când este abuziv sau autoritar, o face cu vorbe dulci și
un zâmbet drăguț. Poate fi amabil, în felul lui de a fi. Îndrăgit și atent, atât
de sacadat încât îl doare. Poate că Rath este abil în a mă manipula să mă
facă să țin la el, dar Tristian este expert în a mă manipula să cred că îi pasă.
Nu-i pasă - nu în nici un fel. Dar știam că mă joc cu focul aducând-o pe
Genevieve în asta.
Într-un fel, Genevieve este motivul pentru care mă aflu aici.
Ieri, când m-a împins împotriva acelei uși în camera de studiu, am văzut
ceva întunecat și familiar pâlpâind în spatele ochilor lui. O mică fisură în
fațada lui de altfel fără cusur. L-aș recunoaște oriunde, pentru că încă îmi
mai bântuie uneori visele; acei ochi albaștri reci, atât de goi și totuși atât de
plini de răutate. A trecut mult timp de când nu i-am mai văzut. Tot acest
timp trăind cu el, fiind
să fiu adorată de el, să-i văd zâmbetele ascuțite și să-i simt dorința pentru
mine, m-a făcut să uit acea latură a lui Tristian Mercer care se află mereu
sub suprafață.
De aceea am ales să i-o sug. O parte din mine ar vrea să mă întorc la
acea noapte și să o fac exact așa. Răutăcios și calculat. Dar mai ales, orice
s-a întâmplat cu Genevieve îl face să fie rău, iar dacă istoria spune ceva, se
răzbună pe mine. A fost mai ușor să opresc asta înainte de a începe. Vreau
să fie mulțumit și fericit - cel puțin cu mine. Deocamdată. Până când mă
voi putea răzbuna.
"Tristian", strig, ținându-mă de tavă. "O să mă faci să vărs totul!"
O ia de la mine și o așează pe podea. Simt apăsarea dură a penisului său
pe spatele meu și perierea moale a buzelor sale pe gâtul meu. Rath se uită și
ridică o sprânceană.
"Toată ziua te-ai plimbat înainte și înapoi în fusta asta scurtă, Sweet
Cherry." Respirația lui este fierbinte. "Mă înnebunește."
Mă scufund în senzația lui, scuturându-mă de nesiguranța PDA-ului.
Cel puțin jumătate dintre băieții din această cameră au fost aici când Killian
m-a obligat să-i fac o felație, dar Tristian nu m-ar fi obligat să fac asta. În
timp ce lui Killian îi place să domine, Tristian se bucură de manifestările
publice ale afecțiunii sale - exhibiționismul. Mâna lui îmi urcă și coboară
pe coapsă, trecând-o pe sub tivul fustei mele. Tresar o expirație și umezeala
revelatoare se acumulează între picioarele mele.
Își plimbă nasul de-a lungul cochiliei urechii mele. "Încă te doare?"
Eliberând o respirație lentă, scutur din cap. Nu pot să mă prefac la
nesfârșit. În plus, Rath s-a strecurat în capul meu și încă mă lupt să îl
împing afară. Dar Tristian? Când vine vorba de jocul nostru, el e pe picior
greșit. Eu am puterea aici, fie că el știe sau nu.
Ar fi bine cu Tristian.
Fierbinte, practic și sigur.
 Îl simt cum rămâne nemișcat la răspunsul meu, iar mădularul de sub
fundul meu dă o tresărire încordată. "Ai încredere în mine?", întreabă el, cu
vocea grăbită.
"Da." Este atât adevărul, cât și o minciună. Tristian nu mi-ar face rău cu
bună știință - asta știu. Dar definiția lui pentru rău este mult mai restrânsă
decât a mea.
Se întoarse spre Rath, arătând spre scaunul de lângă el. "Dă-mi asta."
Rath îi aruncă o privire, smulgând o pătură Forsyth de pe scaunul liber
și înmânându-i-o. "Ia-o ușor", șoptește el, cu ochii întunecați.
"Întotdeauna", răspunde Tristian, întinzând pătura pe genunchii mei.
Mâinile lui dispar sub ea, strecurându-se sub fusta mea, iar când își agață
degetele în chiloții mei, trăgându-i în jos, mă panichez.
"Ce..."
"Shh", spune el, alunecând chiloții pe coapsele mele. "Ai încredere în
mine, dragă."
Gâfâi atât de tare încât privirea mea zbârnâie prin cameră, întrebându-
mă dacă vreunul dintre băieți își dă seama că Tristian mă dezbracă,
aplecându-ne pe amândoi ca să-mi smulgă chiloții de sub pătură.
Rath știe. Îmi dau seama după felul în care este întins, cu dinții
trecându-i peste buză în timp ce ne privește poalele cu o expresie
întunecată. "Poftim", îi spune lui Tristian, întinzând o mână.
Privesc, uimită, cum Tristian îi pasează pe ascuns lui Rath chiloții mei
umezi. Între o clipire și alta, Rath i-a strecurat în buzunar, iar ochii se întorc
la ecran.
Vocea lui Tristian este o șoaptă aspră în urechea mea. "Ridică-te, doar
un pic... asta e fata mea."
Mă conformez automat, prea plin de panică și de alarmă pentru a face
altceva decât să mă mișc cu curentul. Abia când simt o străfulgerare
fierbinte în fundul meu, îmi dau seama că și-a dat pantalonii jos.
"Așteaptă", șuier, tresărind înainte.
 Dar Tristian mă trage înapoi, șoptindu-mi: "Relaxează-te. Nimeni nu va
ști, și chiar dacă ar ști, nu s-ar uita." Tonul dulce și liniștitor
a vocii sale este contrazisă de cuvintele pe care le rostește în continuare.
"Nu ar îndrăzni, la naiba."
La televizor, Forsyth înscrie un alt gol, ceea ce provoacă huiduieli
puternice și bate palma.
"Tristian..." Cred că m-aș supăra dacă aș avea loc pentru altceva decât
pentru frică în pieptul meu. Atât de stupidă, crezând că pot să-i spun că sunt
pregătită pentru sex, când suntem într-o cameră plină de mai puținii lui.
Mă strânge de șolduri, lăsându-mă înapoi în poala lui. "Nu sunt Killer",
îmi spune la ureche și, pentru o clipă, mă întreb ce legătură are Killian cu
totul. Dar apoi îmi dau seama ce vrea să spună. Asta nu e o pedeapsă. El nu
vrea să mă umilească. "Îți jur că nimeni nu-și va da seama de nimic."
Ochii mei se îndreaptă spre ecran, un ultim efort de rezistență apărând
cu o voce sugrumată. "N-ar trebui să ne uităm la meci?"
"La naiba cu jocul ăsta. Killer îi are în avantaj de 28 de puncte." Mâna
lui dispare între noi, atingându-mi fundul în timp ce se ia în mână. "Dar tot
o să ne uităm. Nu-ți face griji."
Simt capul mădularului lui care-mi atinge intrarea, alunecând prin
umezeala mea, un zgomot scăzut, abia audibil, venind din pieptul lui.
Închizând ochii, mă scufund.
Încerc din răsputeri să-mi păstrez fața neutră în timp ce îl iau pe Tristian
în mine, degetele mele înfipte în brațul scaunului. Simt întinderea, dar nu
mă doare așa cum a fost în primele două dăți cu Killian. Mâinile lui
Tristian mă ghidează de șolduri, făcându-mă să-l iau încet și ușor. În tot
acest timp, mă uit prin cameră la c e a f a tuturor, știind că cineva s-ar
putea întoarce în orice moment și să se holbeze la mine în timp ce fac asta.
Până când mă așez în sfârșit în poala lui, trepidațiile fine din coapsele mele
au mai mult de-a face cu senzația de plenitudine decât cu anxietatea de a fi
prins așa.
Trag aer în piept cu disperare, știind că ochii mei trebuie să fie mari și
sticloși. Dar Tristian doar își trage brațele de pe pătură și se înfășoară
în jurul taliei mele, într-o îmbrățișare lejeră și dezinvoltă.
"Te-ai dus vreodată la meciurile lui Killer în liceu?", întreabă el, ca și
cum penisul lui nu ar fi îngropat momentan în mine.
Gura mi se deschide și se închide pe un răspuns avortat. Este nevoie de
un moment lung și tensionat înainte de a putea răspunde. "O dată." A fost la
începutul căsniciei dintre mama și Daniel, înainte ca Killian să devină ostil
și răutăcios. M-am dus să-l încurajez, chiar dacă abia îl cunoșteam. "Nu i-a
plăcut că am fost acolo", adaug eu, cu respirația întretăiată când Tristian se
întinde după bere, șoldurile flexându-se spre mine odată cu schimbarea.
Îl privesc de la periferie cum își dă berea pe spate, trăgând o dușcă
lungă. "Da, nici lui nu-i place să fim acolo. Cred că, dacă va câștiga, se
teme că va deveni superstițios în privința asta și atunci va trebui să se
bazeze pe noi să fim la fiecare meci. Lui Killian nu-i place să se bazeze pe
oameni. Șosete, sigur. Cu siguranță. Dar oameni?" Își scutură capul. "Îl
iubesc pe nemernicul ăla ca pe un frate, dar e cam nebun."
Este suprarealist. E în mine și vorbește despre nevroza atletică a lui
Killian ca și cum ar fi o zi ca oricare alta - nu se întâmplă nimic special.
Și apoi Killian înscrie.
Întreaga sală izbucnește, toată lumea sărind de pe scaune, cu pumnii în
aer.
Tristian nu s e mișcă nici măcar un centimetru. "Așa e bine, stai
liniștit", spune el.
șoptește, înclinând din nou sticla spre gură. "Nimănui nu-i pasă de ceea ce
faci."
Mi-am dat seama atunci că încerca să mă introducă în personaj. Vorbind
despre Killian, despre joc, totul este doar un spectacol. Vrea ca eu să știu
cât de bine se poate preface - că nu va atrage atenția asupra acestui lucru.
Expirând, fac cum îmi cere, topindu-mă din nou în pieptul lui lat.
Mișcarea îl face să se afunde puțin mai adânc, iar apoi îl simt în mine. Pula
lui sare cu o tresărire puternică pe care o cunosc prea bine acum. Am
simțit-o și în
mâna mea în gură - de destule ori încât îmi pot imagina foarte bine cum se
scurge pre-cumul lipicios din vârf.
Pentru o clipă, sunt atât de copleșită de dorința de a ridica și de a cădea,
încât e ca o durere fizică să stau nemișcată.
Mă întorc de la Tristian ca să mă lupt cu el, obrazul rostogolindu-
se pe umărul lui. Rath se uită înapoi la mine.
Își sprijină tâmpla pe un pumn, iar picioarele i se întind leneș pe scaun.
Ochii îi sunt întunecați și acoperiți de glugă în timp ce privește, și e nevoie
doar de o privire la poala lui pentru a realiza că mâna îngropată în buzunar
se joacă cu acei chiloți.
Sau poate chiar cu el însuși.
"Ești bine?", întreabă el, cu buzunarul schimbându-se.
Dând din cap, îi răspund: "Da", chiar dacă degetele mi se răsucesc în
pătură.
Tristian fredonează, apăsând un sărut în gâtul meu. "Fii atentă la joc,
scumpo. Poate că vom înscrie." El punctează acest lucru cu o mișcare a
șoldurilor.
Mă prind cu putere de brațele scaunului, reținându-mi un scâncet. Este
o tortură de joasă intensitate, forțată să stau nemișcată în timp ce Tristian se
preface că nu se întâmplă nimic. Liam, un membru al LDZ care stă în fața
noastră, se întoarce să-l întrebe pe Rath: "Astea sunt boxele tale?", iar eu
mă strâng în brațe din cauza atenției bruște.
Mormăitul lui Tristian nu e decât aer pe urechea mea. Încă îmi face
inima să bată nebunește, ochii zburând înainte și înapoi între Rath și Liam
în timp ce discută despre sunetul surround. Nu ne uităm la un film aici.
Luminile nu sunt slabe.
Până când Liam se întoarce la joc, unghiile mele au făcut gropițe în
piele.
Vocea lui Tristian este abia o șoaptă. "Te simți atât de bine când te
strângi așa."
 Pe ecran, camera se concentrează asupra lui Killian la linia de patruzeci
de yarzi, când mai sunt doar câteva secunde până la final. Știu că sunt doar
circumstanțele, că e doar o situație fără sens.
pofta pulsează în fiecare celulă a corpului meu, dar uitându-mă la fratele
meu vitreg pe ecran, tot ce pot să mă gândesc este că mi-a tras-o.
Acele coapse puternice, brațele puternice, mâinile capabile și umerii
largi...

TOȚI AU FOST folosiți pentru a-l împinge pe Killian în interiorul meu - la fel
ca Tristian acum. Dacă creierul meu nu ar fi fost atât de încețoșat de sex-
necesitate-umedă-dură, m-aș putea gândi să mă simt puțin jignită.
Acești trei m-au distrus complet. Măcar
atât pot să fac și eu, să le distrug și eu.
Cu o respirație adâncă, îmi scot șoldurile într-o mișcare mică și strânsă.
"Iisuse", murmură el. "La ce te gândești de te-ai udat atât de brusc,
hm?". Brațul lui se strânge în jurul mijlocului meu, ca și cum ar încerca să
mă liniștească. Cu toate astea, îl simt cum se crispează în mine, respirația
lui greoaie, felul în care coapsele lui se încordează sub ale mele. Îi mai dau
o mișcare. "Cireșe", îmi reproșează el, cuvântul plin de avertisment. Își
rostește următoarele cuvinte în urechea mea, liniștite și aspre și destinate
doar mie. "O să te bat în cuie chiar aici, în fața tuturor. Te voi întoarce, te
voi îndoi în două și îți voi găuri păsărica aia ca și cum aș căuta petrol. Asta
e ceea ce vrei?".
Încet, scutur din cap. "Nu, domnule."
Brațul lui se flexează în jurul meu și știu că ochii lui sclipesc cu aceeași
scânteie de satisfacție pe care o avuseseră ieri, când i-am spus "domnule".
"Mai sunt doar câteva minute până la final", respiră el.
Se târăsc și se târăsc, și cu cât durează mai mult, cu atât mai electrizat
devine fiecare centimetru din pielea mea. Pătura este fierbinte - pielea lui
Christian este fierbinte - și pot simți cum transpirația mi se încolăcește în
partea mică a spatelui. Probabil că fața mea este roșie până acum. Este
aproape la fel de rău ca în noaptea în care Rath m-a tachinat până când i-am
spus Dimitri, și, într-un fel, chiar mai rău. Tot ce vreau să fac este să mă
zvârcolesc și să mă zvârcolesc și să-l simt cum se mișcă în mine. Știu că
voi...
să mă rușinez mai târziu, dar acum nu mă pot gândi decât la asta. Departe,
mă întreb de ce ar trebui să-mi pese dacă mi-o trage chiar aici, în fața
tuturor.
Mă apăs, strângându-mă în jurul lui.
Trage aer în piept și înjură un "Să mă ia dracu'!", iar eu mai mult îl aud
decât îl văd cum își lasă capul să cadă pe spate pe fotoliul înclinat. "Rath?
În secunda în care jocul ăsta se termină, o să am nevoie să eliberezi camera
asta."
Nu mă întorc să mă uit la el, dar îl aud pe Rath cum se mișcă, așezându-
se în față. "Sigur", spune el, ridicându-se în picioare, iar pe ecran, Killian
aleargă pe teren. Băieții din sală sunt cu toții pe marginea scaunelor,
întrebându-se dacă le poate aduce un alt TD înainte de expirarea timpului.
Rath se duce să ne depășească, dar se oprește.
Se uită în jos la Tristian, dând din bărbie. "Hei, lasă-mă să văd."
Tristian nu întreabă. Mai târziu, va trebui să-mi amintesc că nu a fost
timp să mă convingă. Toți ceilalți sunt atât de absorbiți de joc, energia din
încăpere ajungând într-un crescendo, încât el are timp doar să adune pătura
în doi pumni și să o smulgă, alunecându-mi cu ea fusta.
Pentru câteva clipe de infarct, păsărica mea este expusă în fața întregii
camere.
Din fericire, Killian alege acel moment pentru a înscrie, capturând
efectiv atenția tuturor.
Rath se ghemuiește pentru a lua tava pe care o lăsasem
pe jos. Sau cel puțin așa s-ar părea.
În realitate, se uită lung la scula lui Tristian îngropată în mine. Ochii lui
devin grei și ascuțiți în timp ce o fixează, o mână urcând să-mi atingă
coapsa. Pulsul meu este ca un tren de marfă în urechea mea în timp ce îl văd
cum își alunecă mâna în sus, apăsând un deget mare chiar în centrul
clitorisului meu dureros.
Îmi trântesc maxilarul pe un plâns.
 Zâmbește zâmbind în timp ce se retrage, ridicând tava. "În regulă,
nenorociților, jocul s-a terminat!"
 Tristian îmi pune pătura înapoi în poală înainte ca eu să mă pot gândi să
mă panichez, distrăgându-mi atenția cu un sărut în timp ce, unul câte unul,
băieții din frăție ies, părând fericiți și beți și gata să facă probleme în altă
parte. Rath stă lângă ușă și le dă din cap în gol tuturor în timp ce pleacă,
privirea lui alunecând ocazional spre noi.
Când camera este goală, în afară de noi trei, Tristian îi spune lui Rath:
"Nu și de data asta".
Abia când Rath îi face semn cu mâna și iese din cameră, închizând ușa
în urma lui, îmi dau seama că voia să privească. Ideea mă face să mi se
răsucească și mai tare stomacul. Ce-mi fac tipii ăștia?
În secunda în care ușa se închide, Tristian aruncă pătura și se aruncă în
mine. Am oftat, copleșită de mișcarea bruscă. Mă ridică din poala lui, iar eu
scot un sunet sinistru la pierderea mădularului său, care alunecă în afara
mea. Într-un vârtej de mișcări, m-a aruncat în fotoliul înclinat, stând
deasupra mea cu scula lui atârnând afară.
Îmi smulge cămașa de pe cap înainte de a și-o scoate pe a lui, aruncând-
o la o parte. Urmează fusta, trasă peste șolduri cu o smucitură puternică,
care face ca cusătura să se încordeze. Ochii lui albaștri mă cuprind în timp
ce eu fac același lucru. Tristian stă în fața mea ca o statuie de zeu, cu
penisul tare și erect, privindu-mă cu lăcomie. Nu există ură în ochii lui - nu
ca în cazul lui Killian. Tristian mă vrea, iar eu am nevoie ca el să creadă că
îl vreau.
Nici măcar nu trebuie să mă prefac.
Tristian Mercer este uluitor de sexy, tăiat în marmură, mai slab și mai
ascuțit decât Killian. Un corp șlefuit de îngrijirea compulsivă de sine și de
exercițiile matinale care mă trezeau înainte de răsărit. Abdomenele lui sunt
plate, ladate, un V ascuțit care se îngustează ca o săgeată până la
proeminența puternică a mădularului său înroșit.
Nu pare nici surprins, nici alarmat de vânătăile de pe sânii mei. "Nu-ți
 pasă că am fost cu Killian?" Întreb, înghițind în sec la
privire întunecată în ochii lui. Evident, nu este un secret, dar cu punctele, cu
jocuri, competitivitatea... nu știu cum funcționează. "Nu vreau să fiu
pedepsit pentru că am făcut ceva greșit."
Se apleacă să mă lingă sub ureche. "Acum că ți-a fost desfăcută cireașa,
ne aparții tuturor. Noi nu râvnim. Suntem o familie. Killian avea tot dreptul
să te ia în acea noapte și eu am tot dreptul să te iau acum."
El demonstrează acest lucru prin faptul că mă desface pentru el.
Maxilarul i se strânge la această priveliște, iar cealaltă mână îi apucă baza
penisului, apoi se sprijină pe mine. Este exact cum a promis mai înainte -
mă îndoaie în două, agățându-mi picioarele peste brațele lui. M-a desfăcut
larg, iar eu simt vârful mădularului său la intrarea mea. Nu mai sunt virgină,
iar după nopțile petrecute cu Killian... știu că nu ar trebui să-mi fie frică.
Măcar Tristian are curajul să mă înfrunte. Dar totul este nou pentru mine.
Trebuie să simtă asta, pentru că îmi atinge obrazul și îmi spune: "Nu-ți face
griji, dulceață, nu am eu mereu grijă de tine?".
Se împinge înăuntru, umplându-mă cu lungimea mădularului său. Nu e
timid, dar nici dur. Ochii lui se aruncă de la ochii mei la păsărica mea în
timp ce trage înăuntru și în afară, corpul meu - și țâțele - se agită cu fiecare
împingere. Poziția este ciudată la început, ciudată și prea expusă, dar felul
în care corpul lui se freacă de clitorisul meu...
Doamne, ce bine e.
"Îți place asta, nu-i așa?", spune el, zâmbind la mine. Eu dau din cap,
iar sprânceana lui se arcuiește. "Vrei să ți-o trag mai tare?".
Din nou, dau din nou din cap.
"Vreau să aud, Cherry, vreau să te aud." "Mai tare",
spun eu, cu vocea mea moale.
Își încetinește ritmul, ceea ce îndepărtează freamătul. "Ce-a fost asta?"
"Mai tare." De data asta sunt puțin mai tare, dar el se oprește complet.
"Tristian, te rog."
"Te rog ce?"
 "Trage-mi-o", cer, împingându-mă pe coate. "La naiba. Pe mine." Îmi
iese într-un mârâit.
El rânjește și se scufundă în mine, încet și reținut. "Așa?" "Mai tare."
"Nu te aud." "Iisuse
Hristoase. Mai tare!"
Reacționează ca un demon posedat, expresia devenind gravă în timp ce
se izbește de mine. Țip și mă agăț de el, cu gambele presându-i bicepșii.
M-a prins de pielea de pluș, cu scula înfiptă în mine, cu gura strivită de a
mea. Iar și iar lovește în mine, se retrage înainte de a intra mai adânc decât
înainte.
Știu deja că asta nu mai poate dura mult, amândoi suntem prea agitați
de mai devreme, deja pe punctul de a cădea. Dar îl simt cum rezistă, nodul
din spatele maxilarului său ascuțit și definit în timp ce mi-o trage.
Tensiunea se acumulează în partea de jos a pântecelui meu, forța, viteza și
intensitatea pură, creând o dorință despre care nu știam că există.
"Ești a mea", murmură el pe buzele mele. "Spune-o."
"Sunt a ta", mă sufoc, cuvintele se pierd în timp ce el îmi scoate aerul
din mine. "Nu te juca cu mine, Story. Spune-o. Vorbește serios."
Suntem nas în nas.
În ochii lui se citește ceva întunecat și înfricoșător. "Ești a mea."
Îmi înfășor mâinile în jurul gâtului lui și îl trag de păr. "Sunt a ta", spun
cu ferocitate. "Eu sunt doamna voastră și voi sunteți lorzii mei. Vă aparțin;
trup, minte și suflet."
Mă sărută, tare și vânăt, iar ghemul de dorință explodează între
picioarele mele, ieșind într-un strigăt adânc, tremurând. Își mai trântește
șoldurile în mine de două ori, urmat de un geamăt aspru. Îl simt cum mă
umple, cum mădularul lui se revarsă adânc înăuntru, dar și mai fierbinte
decât asta este privirea de pe fața lui.
Răpirea totală. Răpirea totală.
"GOODNIUHT, S YEET STORY", spune Tristian, sărutându-mă pentru ultima
oară. Suntem în fața camerei mele, iar spatele meu este lipit de perete.
Oasele mele se simt slăbite de la atâta futai. Să fiu sinceră, nu știam că
poate fi așa. Atât de diferit cu fiecare Lord, atât de satisfăcător, mai ales
când este evident cât de mult își doresc - nu, au nevoie de mine.
"Spune-o. Spune-o serios."
Spusesem ceea ce voia Tristian. Dar am vorbit serios? E greu de știut
când membrele mele se simt ca Jell-O și sunt extaziată ca naiba.
"Ești sigură că nu vrei să dormi în camera mea?", mă întreabă el, cu
degetele rozându-mi gâtul.
"Nu că nu aș vrea", îi spun, "dar chiar mi-ar prinde bine să dorm și am
sentimentul că, dacă voi fi în patul tău, nu va fi prea mult somn."
"Destul de corect." El zâmbește și își trece buzele pe gâtul meu. "Somn
ușor."
Intru în camera mea, îmi dau jos tocurile și mă scot din fustă. Mă prinde
un căscat și mă las cuprinsă de el. Să jonglez cu trei bărbați complicați este
obositor. Nu mințeam în legătură cu somnul. Cu Killian plecat din oraș și
Tristian sătul, s-ar putea să mă odihnesc o noapte întreagă pentru prima dată
după săptămâni.
Urcându-mă pe saltea, îmi conectez telefonul la încărcător și văd că am
un mesaj.
De la Ted.
Inima îmi tresare și îngheț, adrenalina îmi curge prin vene. Trag cu
degetul pe ecran și apare un videoclip. Știu deja că este ceva ce nu vreau să
văd. Este ceva care mă va ține trează în noaptea asta, uitându-mă la tavan și
tresărind la fiecare scârțâit minor. Probabil că este oribil și macabru, plin de
lucruri pe care voi regreta că le-am văzut.
Dar oricum apăs pe play.
 Imaginile sunt alb-negru, iar calitatea nu este foarte bună, deoarece este
o înregistrare video a unei înregistrări video - cineva își folosește telefonul
pentru a capta imaginea ecranului de calculator care redă de fapt
videoclipul. Videoclipul în sine este de calibru de securitate. Oriunde a fost
montată camera, aceasta era mai sus de nivelul ochilor. Îmi ia o secundă,
mai ales pentru că sunt prea plin de panică pentru a mă concentra asupra
unui singur lucru, dar în cele din urmă recunosc camera. Este camera de
divertisment de la parter.
În ea, două trupuri se zvârcolesc frenetic pe unul dintre scaune.
Părul blond al lui Tristian strălucește din cauza luminii de deasupra
capului, iar fața mea - ei bine, nu e greu să te recunoști, chiar și în mijlocul
a a ș a ceva.
Iisus Hristos.
Mă uit la noi doi cum ne-o tragem în camera televizorului, sălbatic și cu
un abandon total, fără grație. S-a întâmplat cu mai puțin de o oră în urmă și
încă mai simt greutatea și impactul lui Tristian bătând în mine. Simțind
greață, închid videoclipul și arunc telefonul pe pat.
O clipă mai târziu, acesta sună cu un nou mesaj.
Crezi că nu mă uit? Că nu
aștept?
Ești cu ochii pe tine?
Fac acest lucru de ani de zile și nu mă opresc acum doar pentru că
parametrii s-au schimbat. Înainte, credeam că ești o curvă. Acum știu că
ești.
Spune-mi, Sweet Cherry, simți ceva pentru ei? Nu trebuie, dacă insiști
să mă provoci în felul acesta, dar nimic din aventura ta cu domnul Mercer
nu părea sub presiune. În orice caz, arătai exact cum mă așteptam. Încă o
curvă care-și întinde picioarele. Cred că a meritat-o după ce ți-a cumpărat
mașina aia. Trebuie să ți se pară că e un tip foarte bun.
O să-mi amintesc asta când îl voi ucide.
 Mă uit lung la telefon, întrebându-mă dacă nu cumva mă urmărește
chiar acum. Oare chiar a văzut tot ce se întâmplă în această casă? Ce-mi
face Killian noaptea în camera lui? Momentele de intimitate pe care eu și
Rath le împărtășim? Oare îmi știe planurile?
Și când bat la ușa lui Tristian cinci minute mai târziu, nervoasă și
îmbrăcată în pijamaua cea mai puțin provocatoare pe care o am, oare caut
refugiu lângă el pentru că mi-e teamă pentru mine?
Sau pentru că mi-e frică pentru el?
 16

POVESTE

Homecominu YEEK ARE genul de energie care zvâcnește prin tot campusul.
Oriunde mă duc, sunt bannere și pancarte, tricouri și strângeri de fonduri.
Spiritul este contagios și, trebuie să recunosc, mă simt bine să "aparțin"
unui grup în timpul festivităților. Ceea ce nu este plăcut este faptul că
trebuie s ă petrec o oră după cursuri în ședințe cu femeile din celelalte
frății, planificând aranjamentul carnavalului și asigurându-mă că toată
lumea își face treaba.
Bianca începe cu: "În primul rând, trebuie să alegem o organizație
caritabilă c a r e s ă ne reprezinte casele...".
Marigold trece peste ea. "Donez 10.000 de dolari pentru adăpostul pentru
tinerii fără adăpost."
"The Counts și cu mine facem o campanie de strângere de alimente
pentru bucătăria de supă", intervine Sutton.
"Mă duc la aripa de cancer pediatric a spitalului." În primul rând, adaugă
ea: "Am cumpărat deja o duzină de console de jocuri noi."
 Bianca dă din cap, notând toate acestea. "Atunci cred că revendic
adăpostul de animale, ceea ce înseamnă că rămâne doar doamna."
Toată lumea se întoarce să se uite la mine. "Oh", spun, speriată. "Eu
nu... nimeni nu mi-a spus că vom face acte de caritate individuale. M-am
gândit că veniturile carnavalului vor fi donate undeva."
"Vor fi", spune Bianca cu răbdare, chiar dacă ceilalți își dau ochii peste
cap. "Dar fiecare femeie Royal trebuie să revendice una dintre cele cinci
organizații caritabile care au fost votate în timpul verii."
Probabil că aș fi știut dacă aș fi fost aici anul trecut. Suspinând, întreb:
"Și ce a mai rămas?".
"Asta ar fi Academic Angels", răspunde ea, cu degetele zburând pe
ecranul telefonului ei. "Se pare că ei livrează cărți copiilor cu venituri mici
din comunitatea noastră. Pot să vă trimit foaia de calcul".
"Deci trebuie doar să livrez niște cărți și alte chestii?" Cu siguranță nu
am zece mii de dolari, nici măcar suficienți bani pentru a cheltui pe o
duzină de console de jocuri, dar am o mașină.
Bianca îmi aruncă o privire. "Trebuie să cumperi și să livrezi cărțile."
"Oh", spun eu, dezumflându-mă.
Sutton ridică o sprânceană. "Va trebui să-l întrebi pe Daddy Warbucks,
rază de soare." Îmi ia prea mult timp să îmi dau seama că vorbește despre
Daniel. Când fac o grimasă instinctivă, ea râde. "Care este problema? El
este tatăl tău, nu-i așa?"
Capul lui Autumn se ridică, cu falca deschisă în șoc. "Oh, Doamne,
Domnul tău este
fratele tău? Scârbos!"
"Killian este fratele meu vitreg!" Mă strâmb, cu fața încinsă. "Părinții
noștri s-au căsătorit când noi eram deja adolescenți. Nu am locuit împreună
prea mult timp și nici măcar nu-l cunosc atât de bine!"
Din fericire, Bianca intervine, întorcându-se spre mine. "Uite, contesa
are dreptate. Ar trebui să-i ceri banii lui Daniel Payne. E un lord. E un rege.
A mai finanțat asta și sunt sigură că o va face din nou."
Cu simpatie, ea adaugă: "Este responsabilitatea femeilor din Royal, dar de
obicei ne băgăm băieții în joc, cel puțin. Nu e mare lucru".
Mă scufund înapoi în scaunul meu în timp ce discuția trece la logistică,
cu o teamă care mă cuprinde. Ultima dată când l-am văzut pe Daniel a fost
prea mult. Mâna lui în jurul încheieturii mele. Ochii lui care se holbau în
ochii mei, reci și detașați. Vocea lui, întunecată și tăioasă. Ultimul lucru pe
care vreau să-l fac este să vorbesc din nou cu el.
"Cred doar că standul de bere ar trebui să fie mai aproape de scenă",
spune Autumn, bătându-și cu pixul în bărbie în timp ce inspectează harta de
pe ecran. "Nimeni nu vrea să meargă până în jurul parcului pentru o
băutură."
"Dacă le punem acolo", intervine Marigold, "cozile vor ajunge în
mulțime. Asta e o mare mizerie, care așteaptă să se întâmple."
Sutton dă din cap, fiind de acord: "Ultimul lucru de care avem nevoie
este o luptă ca cea de anul trecut." "Atât de rău?" Întreb, analizând
planul.
"Total scăpat de sub control", spune Bianca. Este singura care se
coboară cu adevărat să vorbească cu mine. Nu că m-aș plânge. "Regula este
că... de fapt, știi ce? Toată lumea trebuie să audă asta, așa că ascultați,
târfelor." Ea atrage atenția celorlalți, aruncându-ne tuturor o privire lungă.
"Tradiția ne dictează să lăsăm toate dramele noastre mărunte în afara
carnavalului. Dacă casele voastre se ceartă, e în regulă. Dar rămâne în afara
acestor limite." Ea trasează linia proprietății pe care Daniel ne dăduse
permisiunea să o folosim. "Facem acest lucru pentru a elibera ceva bun în
această lume și nu poate fi pătat de rivalitățile voastre sau de strategiile
voastre de luptă." Își taie ochii la Sutton. "Nu toată lumea știe să joace după
reguli."
Sutton îi aruncă o privire inocentă. "Nu e vina conților că prinții au pus
droguri în negrese și au drogat pe toată lumea."
"Da, de parcă noi chiar o să credem asta", răspunde Bianca cu
amărăciune. "Doar o singură casă are o înclinație pentru drogarea
oamenilor, și nu este vorba de Prinți." E clar că există o rană veche acolo,
maxilarul Biancăi devenind încordat la acest subiect.
"Ei bine", spune Sutton cu aer, "nimeni nu poate dovedi asta".
 Toamna se încruntă la această acuzație. "Îți dai seama că unele dintre
ele au fost vândute copiilor, nu? Prinții nu ar droga niciodată oameni, mai
ales copii." Se uită la baroneasă și apoi la mine. "Probabil Lorzii".
"Ce?" Spun, prins cu garda jos. Nici măcar nu știu cine au fost foștii
Lorzi, dar dacă casele au strategii, atunci mă îndoiesc că aceasta este una
dintre ele. "Nu prea pare stilul lor, sincer".
Toamna râde. "Vă rog. Toată lumea știe ce sunt ei cu
adevărat." "Oh?" Arcușesc o sprânceană. "Și ce sunt mai
exact?"
"Tâlhari." Își încrucișează brațele, privindu-mă cu dezgust. "Slugile
bine păstrate ale lui Payne. Singurul lucru special la Lorzii din acest an este
că fiul său este unul dintre ei."
"Poftim?" Întreb, întrebându-mă ce legătură are Daniel cu toate astea.
Sutton ridică din umeri, părând plictisită în timp ce-și inspectează
unghiile. "Este așa cum a spus ducesa. Daniel Payne este un rege. El le
trage toate sforile."
Marigold intervine pentru a adăuga: "Nu au nimic de elită. La fel ca toți
Lorzii dinaintea lor, ei sunt doar lacheii glorificați care țin South Side la
dispoziția regelui lor. Toată chestia cu universitatea este doar un șiretlic
convenabil. Ține autoritățile departe de ei."
"E absurd", insist. Nu știu de ce mă simt obligat să le iau apărarea, dar
mă enervează oricum. "Killian este o speranță pentru NFL. Dimitri este un
copil minune. Iar Tristian este un Mercer, pentru numele lui Dumnezeu. Nu
se poate fi mai elitist decât atât."
Toamna râde. "Este destul de amuzant, de fapt. De obicei, Lorzii ar
merge mai departe spre lucruri mai mari și mai bune, lăsând în urmă
Forsyth și South Side. Dar știm cu toții ce-i așteaptă pe cei trei, și nu este
NFL, sau Julliard, sau chiar biroul de la mansarda Mercer Corp.". La
expresia mea confuză, își strânge degetele sub bărbie, ca și cum ar vorbi cu
un copil mic. "Cei trei nu vor ieși niciodată de aici, Lady. Payne nu i-ar lăsa
niciodată."
 Bianca intervine apoi, aruncându-i toamnei un zâmbet dulce și
bolnăvicios. "Având în vedere că nu porți încă inelul Prinților, poate ar
trebui să te concentrezi mai mult pe casa ta și mai puțin pe a celorlalți."
"Am inelul în geantă, ducesă." Ochii lui Autumn se îngustează,
privindu-o fix. "Încă mai este timp. Ca astăzi, de exemplu. Sunt atât de al
naibii de fertilă încât el ar putea..." Zâmbetul ei cade când se uită la ceas.
"La naiba. Apropo, trebuie să plec repede dacă vreau să prind fereastra."
Într-o mișcare zbuciumată, începe să-și bage la întâmplare lucrurile în
geantă, cu ochii mari și panicați.
"Oricum terminasem", spune Bianca, dându-și ochii peste cap în timp
ce Autumn se grăbește să iasă din cameră. "Doamne, îți poți imagina cum e
să fii prințesă?".
"Nu știu", spune Marigold, punându-și caietul în geantă. "Dacă
reușește, este practic aranjată pe viață. Să fii baroană este grozav, dar sunt
destul de sigură că, după ce vom absolvi, nu vor mai vrea să aibă nimic de-a
face cu mine." Pare posomorâtă în timp ce spune asta, iar asta mă face să
mă întreb cum sunt baronii. Sunt drăguți, așa cum se zvonește că sunt
Prinții?
Sunt câteva priviri în timp ce stau în picioare și încerc să-mi dau seama
ce se întâmplă. Baroana vrea să-și păstreze baronii? Prințesa este fertilă?
Daniel este un rege? Ce înseamnă asta? Rege de ce?
Îmi revine în minte vocea lui Marcus din ziua precedentă.
"Totul."
Există o parte din mine care se bucură să știe că și ceilalți regali sunt
probabil la fel de nebuni ca și Lorzii, dar în nici un caz nu mă alătur la mica
lor petrecere a cățelelor. S-ar întoarce împotriva mea într-o clipă.
Îmi iau geanta și ies pe ușa centrului studențesc, căutându-l pe Tristian,
care trebuia să vină să mă ia. În schimb, îl găsesc pe Killian sprijinit de
peretele de cărămidă, cu părul mai închis la culoare și umed de la un duș
recent. Știu că a avut antrenament astăzi - sau cel puțin asta a spus în drum
spre școală. Totuși, el nu este niciodată cel care mă ia după-amiaza.
Imediat,
Sunt pusă pe jar la vederea lui, tot mai amenințător și nemișcat. Își ridică
privirea când mă apropii, cu o expresie pasivă ca întotdeauna.
"E totul în regulă?" Întreb, schimbându-mă de loc inconfortabil.
Dormisem din nou în patul lui Tristian noaptea trecută, chiar dacă Killian
ajunsese acasă cu puțin înainte de miezul nopții. În fundul minții mă
pândește o îngrijorare că trebuia să-l aștept, goală și inconștientă, în patul
lui imens. "Unde e Tristian?"
Ochii lui Killian coboară pe corpul meu, observând ținuta pe care o
alesesem - o fustă neagră scurtă și un pulover roșu strâmt. "S-a întâmplat
ceva cu surorile lui. I-am spus că o să te aduc eu."
"Lizzy și Izzy?" Le cunoscusem pe fete când Tristian m-a dus la școala
lor la prânz. Sunt dulci și dureros de adorabile. Amândouă se luptaseră cu
niște bătăuși, iar Tristian, într-o totală lipsă de ironie, m-a rugat să le dau
câteva sfaturi. "Sunt bine?"
"Bineînțeles", spune el, de parcă nici nu ar fi posibil ca ei să fie altceva.
Campusul este aglomerat în timp ce ne îndreptăm spre parcare. Nu știu
la ce mă așteptam - rareori suntem singuri în afara dormitorului său - dar nu
este sentimentul posesiv al mâinii lui Killian care se strecoară în jurul taliei
mele și mă trage de partea lui înainte de a aluneca în jos pentru a-mi cuceri
fundul.
Mă uit la el, surprinsă de un asemenea gest public, atât de îndrăzneț. În
afară de prima zi în care m-am întors după ce m-am întâlnit cu conții,
Killian mă revendică doar atunci când nu e nimeni prin preajmă.
Doar dacă nu este pentru a mă pedepsi.
"Nu te uita atât de șocat", spune el liniștit, privind înainte fără expresie.
"Oamenii au o așteptare în legătură cu un Lord și cu doamna sa." Îmi
strânge fundul cu putere și durere. "Sau ai prefera să te aplec pe cea mai
apropiată suprafață și să ți-o trag în public, așa cum ar face Tristian?".
Ei bine...
 Cred că cineva i-a spus ce s-a întâmplat între noi la petrecerea de ieri.
Înghițind în sec, aștept să treacă un elev pentru a murmura: "Măcar nu
așteaptă până când adorm".
"Ce-a fost asta?", se răstește el. Mă uit alarmată la el, dar din ochii lui
întrebători reiese clar că nu m-a auzit.
"Nimic."
Privirea pe care mi-o aruncă este dură, iar degetele lui se înfing în
carnea moale a fundului meu. Nu știu de ce nu mă pot opri din a-l împinge.
Nu duce decât la durere și chin, dar totuși continui să merg și merg. Este un
urs pe care nu mă pot opri să-l împing, chiar dacă știu că în cele din urmă
eu voi fi cea care va fi mutilată.
"Ești nebun?" Am scăpat. Dacă tot voi fi supusă la comportamentul lui
rigid, atunci aș putea la fel de bine să știu de ce de la început.
Sprânceana lui se crispă. "De ce m-aș supăra?"
"Pentru că..." Îmi mușc buza, întrebându-mă dacă ar trebui să aduc
vorba despre asta. "Din cauza a ceea ce s-a întâmplat ieri între mine și
Tristian."
Killian îmi aruncă o privire rapidă, apoi una mai lentă. Ridul confuz din
fruntea lui se netezește. "Pentru că v-ați tras-o", ghicește el. La semnul meu
din cap, se uită din nou în față, cu maxilarul ticluit. "A văzut cineva?"
"Ei bine", am acoperit eu, făcând o grimasă. "Rath, poate. Cam așa
ceva."
Killian ridică doar din umeri. "Atunci de ce trebuie să fiu supărat? Ești
și tu al lui să ți-o tragi."
Îmi deschide ușa, dar, spre deosebire de Tristian, Killian nu se mișcă
instantaneu să mă ajute să urc în camionul său ridicol de înalt. Mă privește
cum mă urc, așteptând. Îmi ia câteva încercări în cizmele pe care le port și
îi aud răsuflarea nerăbdătoare înainte ca mâinile lui să se prindă de talia
mea, ridicându-mă fără efort înăuntru.
După ce se urcă la volan, spune: "Nu mergem direct acasă. Am câteva
comisioane de făcut mai întâi și sunt presat de timp."
"Și vrei să merg cu tine?" Întreb, nu sunt sigură că îmi place să plec
singură cu el.
 "Da", este răspunsul său sec.
Fiind în cabină, sunt copleșită de mirosul lui curat și săpunit și d e
apropierea generală a prezenței sale. Nu l-am mai văzut de vineri seară, cu
excepția ecranului larg, în timp ce Tristian mă ținea înțepenită în poala lui.
Asta, plus weekendul de răgaz, trebuie să fie motivul pentru care îmi
amintesc brusc cum e să mă trezesc cu Killian în mine. Felul în care începe
încet și cu grijă - aproape tandru - mă culcă din somn într-un ritm blând,
târârea lentă a penisului său care pompează înăuntru și afară. Cum devine
mai dur și mai disperat pe măsură ce trece timpul. Sunetul șoaptelor lui în
urechea mea, ca și cum ar încerca să planteze în creierul meu la fel de multă
sămânță ca și în corpul meu.
Corpul mi se încălzește la această amintire și mă schimb pe scaun,
reglând aerisirile pentru a sufla în direcția mea. Killian se îndreaptă spre
ieșirea din campus și aprinde un semnalizator, dar nu este în direcția casei
brune.
Îmi răsucesc mâinile în poală, iar tensiunea îmi face dinții să se
încleșteze. Presupun că acesta este un moment la fel de bun ca oricare altul
pentru a spune: "Ar trebui să-i cer ajutorul lui Daniel".
Lucrul amuzant este că nu-mi dau seama că Killian era poate-posibil-în
ceva apropiat de o stare de bună dispoziție decât atunci când orice urmă s-a
scurs din expresia lui. Linia maxilarului i se înăsprește, articulațiile i se
albesc în jurul volanului.
"Cu?", întreabă el pe un ton urât, inutil de ostil.
Respirând adânc, îi explic: "Nu mi-am dat seama că doamna trebuie să
își organizeze propria campanie de caritate, dar cred că trebuie. Pentru asta
e nevoie de bani pentru provizii, iar eu am cam o sută de dolari pe numele
meu." Făcând o grimasă, concluzionez: "Așa că mi-au spus să-l întreb pe
tatăl tău."
Pielea din jurul volanului scârțâie de la felul în care îl sugrumă.
"Fantastic." Sună cu totul altceva decât fantastic. De fapt, sună mai degrabă
ca și cum ar spune "du-te dracului", dar cu litere diferite și mai interesante.
 Înghițind în sec, îmi păstrez privirea îndreptată spre parbriz când întreb:
"Ăăă, poți... poți să mă ajuți tu în schimb?".
Se face o pauză lungă, una dintre acele mâini se ridică de pe volan
pentru a opri radioul cu o mișcare rapidă a degetelor. "De ce?", întreabă el,
cu vocea plină de animozitate. "Știi că îți va da banii. Spune doar un
cuvânt."
"Nu-i vreau banii lui", insist, dar e cam greu să arunc asta când Daniel
îmi plătește drumul la Forsyth. În schimb, am motivat: "Este vorba despre
noi. Este o chestie de Lord și Lady. Ar trebui să fii tu." Mai moale,
mărturisesc: "Aș prefera să fii tu".
Din fericire, suntem la un semafor, pentru că Killian mă privește o clipă
lungă, ochii lui întunecați care îmi cuprind fiecare centimetru al feței.
"Bine", spune el, întrerupându-mi privirea. Sângele îi revine în
încheieturi când își scoate telefonul, degetele atingând ceva rapid cu
degetele mari.
Câteva minute mai târziu, este evident că ne îndreptăm spre South Side.
"Unde mergem?" întreb în cele din urmă, recunoscând clădirea
dărăpănată din
clădiri. Neliniștită, mă întreb: "Biroul tatălui tău?".
"Nu." Își aprinde intermitentul și coboară pe un drum lateral. "Ți-am
spus că am un comision."
"Ce fel de comision ai aici?" Mă uit pe fereastră la afacerile cu scânduri
și la oamenii fără adăpost ascunși de clădiri. Cuvintele fetelor de mai
devreme îmi stau greu în memorie. Tâlhari. "Tâlhari". Lachei. "Droguri?"
Îmi aruncă o privire neîncrezătoare. "Nu, nu droguri." După un moment
de tensiune, adaugă: "Deși cu siguranță aș putea găsi câteva aici jos." În
depărtare, dincolo de locuințele publice și de micile bungalouri dărăpănate,
se află o casă mare. Un conac, de fapt - același pe care îl văzusem în
noaptea aceea cu Tristian. Cea pe care Gussy-Z o construise pentru mama
sa.
Este înconjurată de o poartă ornată din fier forjat cu accente aurii.
Killian se oprește la interfon și apasă pe sonerie. Răspunde un bărbat, iar
după ce Killian se identifică, porțile se deschid încet.
 Mă uit în jurul nostru, un zvâcnet de disconfort urcându-mi pe șira
spinării. "Ce este acest loc?"
Terenurile sunt impresionante, verzi și bine întreținute. Este ca și cum
ai păși într-o lume diferită de străzile de rahat din fața porților.
"Vă uitați la noul și îmbunătățitul Velvet Hideaway", spune el, chiar
dacă nimic nu pare ascuns în el. Killian oprește camionul în curbă și se
întoarce cu fața spre mine, fixându-mă cu o privire impasibilă. "Este un
bordel, Story."
Clipesc la conac și îmi înghit aprehensiunea, deși mă îndoiesc că fac o
treabă foarte bună. Viziuni ale fratelui meu vitreg care mă forțează să fac o
partidă în trei - sau ceva mai rău - îmi trec prin cap. "Killian... știu că din
cauza mamei mele... din cauza a tot ce s-a întâmplat... tu crezi că sunt o
curvă, dar
-"
"Ești o curvă", spune el, pufnind. "Dar tu ești curva noastră, Sweet
Cherry, iar eu și băieții mei nu împărțim cu nimeni altcineva în afară de
noi." Își desface centura de siguranță cu un pocnet. "Un client al acestui
local bun și onorabil are ceva pentru mine și aici mi-a spus să ne întâlnim."
Inima îmi bate cu putere în timp ce el merge prin fața camionului, iar eu
nu mă pot hotărî să deschid ușa. Cu o privire iritată, o smulge și se uită fix
la mine. "Haide, mă așteaptă."
Mă uit fix spre casă, dar am înghețat.
"Ce naiba, Story?"
"Eu...", mă uit la dormitoarele de la etajul al doilea, cu lumina lor
blândă care se filtrează prin perdele. Nu există nicio asemănare între acest
loc și hoteluri, dar simt o înțepătură neliniștitoare de teamă - una pe care nu
am mai simțit-o de ani de zile. "I..."
Face o mișcare de rostogolire enervată cu mâna. "Scuipă-l, femeie."
 Respir adânc. "Nu am mai fost într-un loc ca acesta de când eram copil,
pe vremea când mama mea era... ăăă, știi tu."
Se uită la mine un moment lung și greu. "O prostituată." Știe foarte bine
ce profesie avea mama mea înainte de a se ridica și de a se căsători cu tatăl
său. Este unul dintre motivele principale pentru care ne urăște. Acum, îmi
aruncă o privire lungă și ciupită. "Mama ta te lua cu ea când lucra?".
"Câteodată", spun, cu spatele drept la amintiri. "Ea lucra mai ales la
hoteluri. Dacă era un loc drăguț, o așteptam în restaurantul hotelului sau în
hol. Dacă nu era, mă ascundeam în baie în timp ce..."
Mârâitul lui grav mă întrerupe. "Ai așteptat în nenorocita aia de baie în
timp ce mama ta i-o trăgea unui John?" Se uită la mine ca și cum ar aștepta
un răspuns, deși nu e necesar. Privind în altă parte, își trece degetele prin
păr. "Iisuse Hristoase."
"Aveam căști." Îi iau apărarea mamei mele. Am fost la mila bărbaților
-bărbați bogați, bărbați puternici, bărbați cruzi - pentru supraviețuire, așa
că, în multe privințe, îl înțeleg. A muncit din greu pentru a ne pune pe
picioare. În ceea ce ea credea că este un cămin sigur. "Mă uitam la filme pe
iPad și stăteam liniștită. Nu înțelegeam cu adevărat ce făcea ea. Nu până
mai târziu." Mă uit în jos la mâinile mele - aceste degete și palme care au
adus plăcere bărbaților. Bărbați cu care nu am intenționat niciodată să fac
astfel de lucruri. Trebuie să fie ceva răscumpărător în ceea ce a făcut mama
mea. Altfel, sunt fără speranță. "Și apoi a început să se vadă cu Daniel și
totul s-a schimbat."
Nu-mi scapă ironia faptului că am fost în compania unor bărbați dubioși
o mare parte din copilărie, dar abia când Daniel - un salvator drăguț și
generos - mi s-a întâmplat ceva neplăcut.
"Ei bine, dacă nu cumva lucrurile s-au schimbat radical acasă, mama ta
nu este acolo." Se întinde și mă ia de mână, gestul atât de surprinzător de
blând încât mă ia prin surprindere. "Iar tu vei intra pe ușile acelea ca o
persoană care îmi aparține deja - nu ca o fetiță speriată care se ascunde în
baie." Își ridică sprânceana. "Ai înțeles?"
 Nu mă aștept ca Killian să dea dovadă de empatie aici. Nici măcar nu
sunt sigur că posedă vreuna, dar nu cred că-mi va face rău. Dacă ar fi vrut
să mă prindă într-un bordel, m-ar fi aruncat pe umăr și m-ar fi târât
înăuntru, lovind și țipând. Nu m-ar fi dat jos de pe scaunul din față cu
blândețe.
Nu este stilul lui.
După ce am cedat, Killian ne conduce pe treptele din față și se apropie
de ușă. Este măreață, din lemn bogat și întunecat și sticlă cu plumb. Fratele
meu vitreg nu bate la ușă. Împinge ușa direct, ca și cum ar fi fost aici de o
mie de ori. Foaierul elegant este o priveliște de admirat. Privesc podelele de
marmură și candelabrul de cristal, știind că poate că arată bine, dar un
bordel este un bordel.
"Nu fi așa de nervos", spune el, pășind pe hol. Când încă mă holbez la
hol, se întoarce și pocnește din degete. "Și ține pasul."
Îl urmez într-un salon mare, amenajat ca o cameră de zi. Există un bar
într-un colț și scaune confortabile peste tot. Prin ușile largi de sticlă din
spatele casei, văd o terasă masivă din piatră și un șemineu, împreună cu o
piscină albastră ca de cristal.
Camera nu este goală.
Este plin de femei exotice, fiecare îmbrăcată provocator. Cunosc
privirea. Îmi pot imagina perfect cum îmi apăs nasul pe mătase și simt
parfumul mamei mele. Mi s-a părut atât de fermecător. Țesătura alunecoasă
și marginile dantelate, parfumul și loțiunile picante. Abia după ce bărbații
au plecat și costumele au fost scoase, adevărul a fost dezvăluit. Vânătăi și
vânătăi roșii, umflături, rimel pătat și miros de lichior.
Sunt și bărbați în sală, plini de zâmbete și de farmec. Deocamdată. Mă
apropii mai mult de Killian, încolăcind o mână în jurul brațului său gros și
tatuat.
Killian o cunoaște pe tânăra responsabilă. Îmi dau seama pentru că
ochii i se aprind când îl vede, clacând instantaneu în tocurile ei. "Vai, vai.
Killian Payne", îl salută ea, dându-i un sărut pe ambii obraji.
"Augustine." El dă din cap.
 "Mă întrebam ce s-a întâmplat cu voi trei." Ochii ei devin expresiv
interesați când întreabă. "Rath este cu tine?"
"Nu, nu au putut veni." Face o treabă bună în a-și ascunde dezamăgirea
de pe față. Dar nu este perfectă. Adaugă: "Îți trimit dragostea lor" și
evaluează conacul, cu fața la fel de impasibilă cu ea cum fusese cu mine.
"Se pare că pui la punct acest loc."
"Ei bine", își duce o mână la piept, roșind, "nu sunt prima lui alegere.
Sunt sigură că știi". La bâzâitul neangajant al lui Killian, o parte din
artificiul seducător se topește. În liniște, ea întreabă: "Ce mai face? Fetele
încă întreabă de ea."
"E bine", este răspunsul lui rigid, iar eu arunc o privire între ei,
întrebându-mă despre cine vorbesc. "Le-am spus deja fetelor tale că îi pot
scrie, dar nu se mai întoarce. Este fericită acolo unde este." Într-un murmur
scăzut, adaugă: "Măcar o dată".
Sunt surprinsă de protecția din vocea lui, lăsată să mă lupt cu
curiozitatea de a afla cine este această femeie de a cărei fericire îi pasă lui
Killian. Este o prostituată? Gândul face ca ceva să mi se agite nefericit în
stomac.
Este fascinant să-i vezi masca cum se așează la loc, iar obrajii ei roz ca
mărul înfloresc cu un zâmbet sexy. Gândul îmi vine într-o străfulgerare de
apreciere. Aș putea să învăț ceva de la ea. "Ei bine, ai venit la momentul
perfect. Am o fată nouă care are nevoie de o inițiere."
El ridică mâinile și îi taie calea. "Îl caut doar pe Nick. Mi-a spus să mă
întâlnesc cu el aici."
Ea înclină capul. "Nick cel urât sau Nick cel drăguț?"
"Nu o face." Killian face o grimasă. "Știi că nu-i place să i se spună
așa."
Gura ei se înclină într-un zâmbet sarcastic. "Nick, cel mai puțin
atrăgător din punct de vedere fizic, se află în prima cameră din holul
principal. Umblă vorba pe străzi că Nick cel drăguț este încă în vest."
Pentru prima dată de când am ajuns aici, ochii ei se îndreaptă spre mine.
spre mine, cu o expresie care se schimbă puțin. Îmi oferă mâna. "Iartă-mă,
dulceață. Nu cred că ne-am mai întâlnit."
"Eu sunt St..."
"Este Doamna noastră", spune Killian, împingându-mi mâna în jos. "Ea
este cu mine."
Augustine dădu din cap. "Mi-a părut bine să te văd, Killer. Revino când
vei veni aici din plăcere și nu pentru afaceri. Și spune-i lui Rath," ochii ei
sclipesc cu speranță, "că există întotdeauna o invitație deschisă, nu-i așa?"
"O voi face."
Nu, cred, strângând din dinți, nu o va face.
Îi simt ochii pe spatele meu în timp ce mergem pe hol. Când nu ne mai
vedem, observ: "Păreți apropiați".
"Este o prietenă a tatălui meu", răspunde el, apropiindu-se de o ușă. "O
cunosc încă din liceu".
Presupun că nu e o mare surpriză că Daniel a mai fost cu curve. S-a
căsătorit cu mama mea, la urma urmei. Dar poate că asta înseamnă că și
Killian a crescut în preajma prostituției. Bănuiesc că nu de aceeași parte în
care am fost și eu. Departe, mă întreb dacă Daniel a cumpărat vreodată fete
pentru Killian - deși nu văd de ce ar fi avut nevoie. Dar dacă a făcut-o, a
fost Augustine una dintre ele? Ea pare mult mai interesată de Rath, dar nu
sunt atât de prost încât să cred că asta contează aici. Fetele ca ea nu au de
ales.
Neputând să întreb, trag pentru altceva. "Mama ta a fost de acord să
cunoști o... ăăă, doamnă?"
Își taie ochii la mine, cu o privire dură și rece. "Nu vorbi despre mama
mea. Niciodată."
Tonul este înfiorător și mă sperie suficient de tare încât nu fac altceva
decât să dau din cap, lăsând privirea în jos în timp ce bate în ușă. O clipă
mai târziu, aceasta se deschide pentru a dezvălui o femeie subțire îmbrăcată
doar într-un halat floral de mătase, legat lejer în jurul taliei.
 "Îl caut pe Nick", spune el, cu un aer de afaceri, în ciuda faptului că
sânii femeii sunt complet expuși.
Fără un cuvânt, se dădu înapoi și deschise ușa mai larg.
Din nou, mă abțin. Nu pot să intru acolo... pur și simplu. Oamenii ăștia
doar făceau sex. E atât de invaziv și, sincer, cam scârbos. Dar se pare că nu
am de ales, pentru că Killian mă apucă de mână și mă trage cu el înăuntru.
Camera este un apartament matrimonial mare și spațios. Patul este
dezordonat și are două femei care dorm, ambele complet dezbrăcate. Cea
de-a treia femeie se întoarce la pat și se ghemuiește în mijloc, chiar între
ele. Pe canapea stă un bărbat mai în vârstă, cu părul sarea și piperul, în
boxeri. Burta lui păroasă iese în evidență peste el, cu un trabuc băgat între
două degete.
"Ucigaș", spune el, ridicându-se scurt pentru a-i strânge mâna. "M-am
gândit că poate te-ai rătăcit."
"Îmi pare rău. A fost o reținere." Nu trebuie să se uite la mine pentru a
înțelege ce vrea să spună. Este vina mea. Mai întâi, întâlnirea mea s-a
prelungit, iar apoi am ezitat să vin aici. "Vă mulțumesc pentru răbdare."
Totuși, Nick nu pare prea îngrijorat de asta, arătând cu un gest degajat
spre o cutie metalică sprijinită de perete. Killian se duce la ea și se
ghemuiește, deschizând încuietorile și ridicând capacul. Aceasta se
deschide și dezvăluie cinci pistoale mari. Îl privesc nervos cum le scoate
din cutie, una câte una, inspectându-le pe fiecare.
"Ăsta e un .22?", întreabă el, întorcând în mână un pistol strălucitor.
"Da", răspunde Nick, folosindu-și țigara pentru a arăta spre o altă armă.
"Dar asta
Calibrul .40 este o bestie. Poate că nu vrei să renunți la ea. Am făcut o
afacere bună."
"Prea mare", spune Killian, fără să se uite la ea. "Pistolul de calibrul 22
trage mai moale." Nick ridică din umeri, fără să pară deranjat. "Orice te
trage pe cocoașă, băiete."
Killian devine tăcut, continuându-și inspecția, iar Nick își îndreaptă atenția
spre mine. Își dă două fumuri din țigară înainte de a spune: "Uită-te la tine,
drăguțule. Ești una dintre fetele lui Auggy?". Își mângâie coapsa. "De ce
nu vii să te așezi în poala lui tati. Putem vorbi despre primul lucru care
apare".
 Instinctul meu este să mă retrag, dar Killian a avut dreptate mai
devreme. Nu sunt o fetiță speriată, înghesuită în cada unui hotel. Poate că
Lorzii sunt așa cum au spus femeile regale: golani și lachei. Dar sunt
puternici și mult mai intimidanți decât bătrânul care stă în fața mea.
Ridicându-mi bărbia, îl țintesc cu un zâmbet acru. "Nu, mulțumesc,
domnule. Nu-mi plac discuțiile mărunte."
Sprâncenele lui Nick îi urcară pe frunte, iar asta ar putea fi amuzament
pe chipul lui, dar sunetul unui trăgaci armat răsună în cameră. Ochii mei se
repezesc la pistolul din mâna lui Killian, îndreptat direct spre tâmpla lui
Nick.
"Dacă mai vorbești așa cu doamna mea, îți zbor creierii." Vocea lui este
joasă și sigură, dar nu există nicio îndoială în privința sincerității sale.
Privirea lui Nick alunecă încet spre Killian, care ține arma cu aceeași
ușurință cu care ține o minge de fotbal, ca și cum ar fi ceva ce face în
fiecare zi. Bătrânul eliberează un râs jos, ruginit. "Nu mi-am dat seama că
era piesa ta, Baby Payne. Nu-ți face griji." Mai trage un fum din trabuc.
"Mi s-a părut doar că îmi pare cunoscută, atâta tot."
Killian o mai ține o clipă, cu maxilarul rigid. Apoi, într-o clipită, el a
eliberat trăgaciul și l-a pus înapoi în cutie. Bagă mâna în buzunarul interior
al jachetei și scoate un plic, aruncându-l lui Nick.
"Asta ar trebui să fie suficient."
Bătrânul trage cu ochiul în plic și pare mulțumit. "Întotdeauna este o
plăcere să fac afaceri cu dumneavoastră", spune el, ridicându-se și mergând
prin cameră spre pat. Femeile se schimbă de loc, făcându-și loc. Mâna lui
Killian este pe spatele meu, îndrumându-mă să ies pe ușă. "Oh, și asigură-
te că îi spui tatălui tău că l-am salutat."
Killian dă din cap și mă împinge în hol, trântind ușa în urma lui. Îmi
deschid gura să spun ceva - un "mulțumesc" sau un "îmi pare rău" - dar nu
mă lasă să scot niciun cuvânt. În schimb, mă împinge de perete, cu palma
lui de vad înfiptă în sternul meu. Fața lui este împietrită, iar privirea aceea
sălbatică și dezlănțuită din ochii lui aș recunoaște-o oriunde.
 "Killian", spun, temându-mă de pedeapsa lui - o pedeapsă pentru că i-
am răspuns lui Nick. Pentru că am vorbit cu el.
În schimb, își strivește buzele de ale mele. Sărutul este atât de puternic,
încât dinții noștri se ciocnesc dureros. Emit un sunet mic, rănit, în gura lui,
dar pot simți furia care pulsează sub pielea lui și știu că și-a pierdut
simțurile. Mâna lui îmi prinde maxilarul, pieptul și apoi șoldul, strângându-
mi pelvisul spre al lui. Este o serie de gesturi nebunești, posesive, ca și cum
nu se poate decide cum să mă revendice cel mai bine.
Într-o încercare disperată, îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui,
frecându-i părul de deasupra cefei într-o mișcare liniștitoare.
Și apoi mă aplec în față spre duritatea lui.
Respirația lui se întrerupse.
Sărutul nu se oprește, dar simt cum marginea maniei se estompează în
timp ce el îmi linge limba, înclinându-și capul pentru a-l aprofunda. Încet,
sărutările lui se domolesc, furia disipându-se până când mâna lui șerpuiește
în jurul taliei mele, aterizând pe umflătura fundului meu.
Se retrage și se uită la mine, cu vocea liniștită și leneșă. "Nu ar fi
trebuit să te lipsească de respect în felul ăsta."
Strângându-mi buzele dureroase în gură, mi-am lăsat brațele să alunece.
"M-aș fi putut descurca singură." Nu e spus în defensivă sau cu amărăciune.
Este mai mult o revelație pentru mine însămi decât pentru el.
"Tu ne aparții, Story." Întinde degetul mare spre bărbia mea, cu ochii
fixați pe gura mea abuzată. "Toată lumea trebuie să înțeleagă asta."
Trebuie să înțelegi asta, nu spune el.
Oricum, este încă acolo, în cuvintele lui.
"Au", îl asigur. "Da."
Ochii i se închid, ca și cum ar ieși dintr-o transă. Îndârjindu-se, se
îndepărtează brusc, smulgând geanta cu arme de pe podea. "Haideți. Avem
alte lucruri de făcut."
 Când mă întind spre mâna lui, legându-ne degetele, nu se îndepărtează.
Își încolăcește degetele în jurul articulațiilor mele și mă conduce afară.
 17

RATH

"Voi avea nevoie de tine să te ocupi de chestia asta cu cartea", spune

Tristian când răspund la telefon. El și Killian sunt două dintre singurele
persoane care mă sună în loc să-mi trimită mesaje, așa că să mă ocup de
această "chestie cu cartea" va fi o pacoste, pentru că restul frăției nu dă doi
bani pe mine. Din fericire, adaugă Tristian, "Tocmai le-am spus tuturor să
treacă pe la mine". După o pauză, explică: "De fapt, s-ar putea să nu mă mai
întorc în seara asta".
"Ce se întâmplă?" Nu-i stă în fire lui Tristian să ne lase baltă, mai ales
când doamna noastră are în sfârșit nevoie de natura lui nespus de
generoasă.
"Nu e nimic", spune el, dar îmi dau seama imediat că minte. "Sincer,
nimic care să vă deranjeze. Am trimis niște bani în contul LDZ, bine?
Sărut-o pe doamna noastră din partea mea."
Închid, încă întins pe canapeaua din camera mea. Tocmai intrasem în
acest vinil dulce cu Zeppelin când am primit mesajul în masă al lui Killian
despre faptul că Story avea nevoie de niște cărți sau ceva de genul ăsta.
După o trecere rapidă de la text la voce, mi-am dat seama că era vorba de
chestia aia stupidă de caritate pe care femeile Royal le place să o facă în
fiecare
an. A trebuit să trec prin câteva etape pentru a avea acces la foaia de calcul și
apoi să i-o trimit lui Tristian pentru a o transmite celorlalți.
Iisuse.
Luni.
Băieții încep să intre douăzeci de minute mai târziu, cărând cutiile cu
cărți și rechizite. Stau la intrare, bând o bere, și îi îndrept pe toți spre
subsol, salutându-i cu capul pe fiecare membru. Au trecut doar vreo trei ore
de când Killian a pus mingea asta în mișcare și trebuie să recunosc că sunt
puțin impresionat de răspuns.
El și Story sosesc în mijlocul agitației.
Killian își smucește bărbia spre mine.
"Câți sunt?"
Mă scarpin în cap și mă gândesc: "Cam douăzeci, până acum".
Killian dădu din cap, privindu-l pe Grant Patel, un student în anul doi de
liceu, care se agită nevrotic, și care își târa a doua cutie de cărți pe hol.
"Bine. Va trebui să notăm cine vine ultimul." Îmi face un zâmbet malefic pe
care, de obicei, aș fi fost de acord să-l împărtășesc, dar e ciudat. În ultimele
câteva săptămâni, Killer a fost un rahat insuportabil. Mereu îmbufnat și cu
limba ascuțită, prea încordat pentru binele lui.
În acest moment, chiar pare să fie într-o dispoziție bună.
Pe ascuns, o privesc pe Story, căutând orice semn de violență sau rău.
Tot ce văd sunt doi obraji roz și o expresie foarte confuză. "Ce se
întâmplă?", întreabă ea, urmărind cum un alt membru al LDZ intră
înăuntru cu un teanc
de cărți.
Îl îndrumă pe un alt tip spre subsol și spune cu nonșalanță: "Am spus că
m ă o c u p e u d e asta, nu-i așa?".
Se uită între noi, cu fruntea încrețită. "Să am grijă de ce?"
"Cărțile și rechizitele de care ai nevoie pentru rahatul ăla de caritate."
Îmi întorc sticla înapoi, luând o înghițitură lungă și bună. "Dacă aș fi în
locul tău, i-aș pune pe băieți
să le livreze și pe acestea. Sunt cam o mie pe lista asta. Nimeni nu are timp
pentru asta."
Gura îi îngheață într-un mic "o" șocat. "Toate astea sunt pentru mine?"
Îndrept gâtul sticlei mele de bere spre ea. "Din punct de vedere tehnic,
sunt pentru copiii defavorizați."
Își alunecă ochii mari spre Killian. "A fost atât de rapid!"
Oof.
Acea urmă de sclipire în ochii lui la felul în care ea îl privește?
Ucigașul Payne are ceva rău.
Nu știu cum de nu-și dă seama de asta. Ea crede că el doar o urăște și
vrea să o vadă suferind, dar nu vede niciodată celelalte rahaturi. Luni întregi
în care a tânjit după ea în timp ce ea locuia sub propriul acoperiș. Un an
întreg de liceu petrecut urmărind-o cu ochii lui. Luni de zile în care și-a
înecat tristețea în păsărici și bătăi cu pumnii după ce a văzut-o cu tatăl său.
Apoi, după ce ea a plecat, ani de zile s-a scufundat în propria amărăciune,
știind foarte bine că ea a scos ce era mai bun din el.
Nenorocitul ăsta ar merge pe cărbuni încinși dacă ea i-ar cere asta.
Poate că a prins ideea.
Nu strică să vorbești puțin cu el. Ridicând din umeri, spun: "Killer le-a
spus tuturor să lase ce fac și să termine cât mai repede."
Se holbează la el, chiar dacă văd în ochii ei acea sclipire de încântare
surprinsă. "Nu era nevoie să faci asta. Încă mai am câteva zile."
Killian se uită direct la gura ei. Pentru prima dată, simt acea tensiune
crepitantă între ei, de parcă s-ar fi sărutat sau ceva de genul ăsta. El își
întoarce privirea, masca de indiferență patentată de Killer Payne alunecând
la locul ei. "E o săptămână plină. Ar fi bine să terminăm cu asta."
Îi arunc o privire, cu sticla legănându-se leneș din strânsoarea mea.
Prost ca o cutie de pietre. Toată încântarea mulțumită îi este ștearsă din
ochi.
"Ah. Ei bine, vă mulțumesc", spune ea, plecând capul.
 Isus a plâns.
"De ce nu mergem jos să le verificăm?" Nu știu de ce, dar văzându-i
curba aceea abătută a umerilor ei este brusc ca un cuțit în pieptul meu.
"Putem să marcăm ce găsim."
Îmi dă un zâmbet mic, trăgându-și părul după ureche. "Bine.
Unde îi duc?"
Îmi folosesc sticla pentru a arăta spre hol. "La subsol."
Culoarea i se scurge instantaneu de pe față, vocea ieșind într-o șoaptă
crăpată. "La subsol?"
Killian își îndreaptă privirea spre ea, apoi spre mine, și iată care e
treaba. El poate fi un tip greu de citit. Ucigașul are toată această fațadă
stoică, ca și cum nimic nu-l poate tulbura în afară de furie și ură și o
aversiune generală pentru lucrurile care nu sunt în ordine. Dar Tristian și cu
mine nu suntem oricine, iar eu vorbesc fluent în aproape orice Killianism.
Se strâmbă. "E mai mult spațiu acolo jos."
Nu contează. Dulcea noastră Cireșică face doi pași înapoi, de parcă
cineva tocmai ar fi amenințat-o cu o macetă. "Eu nu mă duc acolo jos. Nu
poți... nu mă poți obliga." Maxilarul ei este fixat, și poate că nu o cunosc pe
Story la fel de bine cum îl cunosc pe fratele ei vitreg, dar o cunosc suficient
de bine ca să-mi dau seama când își înfige călcâiele.
Îi arunc lui Killian o privire semnificativă, aruncând o mână în direcția
ei.
Vezi? Tu ești motivul pentru care nu putem avea lucruri frumoase.
La privirea lui Killian, mă apropii de ea, fără să mă descurajez la
tresărirea ei. Ea se relaxează puțin când îi împing doar bărbia, forțându-i
privirea spre a mea. "Iubito, e doar o cameră."
Buza ei se clatină. "Te rog, nu mă obliga. Te rog?" Îi spune ultimul
lucru lui Killian, cu o privire fulgerătoare, ca și cum poate că el ar fi prea
mult de privit acum. Mă întreb de care noapte își amintește măcar - Killian
forțând-o să îngenuncheze în fața a patruzeci de oameni sau el și Tristian
punându-l pe doctorul ăla să-i tragă un dispozitiv de urmărire în carne și
oau. Acum că mă gândesc la asta, da.
 La naiba cu subsolul ăla.
"Ei bine", am oftat, aruncând înapoi ultima bere. "Există un singur lucru
de făcut." Îl chem pe Marcus, care tocmai intra pe ușă cu un grup de juniori.
"Schimbare de planuri. Doamna vrea ca totul să fie la etaj, ceea ce înseamnă
că avem nevoie de niște oameni care să care totul de la subsol. E vina mea
că nu am întrebat-o mai întâi. Acum", spun la expresiile lor iritate, "se pare
că ea crede că asta ar putea fi un inconvenient, dar, așa cum i-am spus, LDZ
va face tot ce este nevoie pentru a o mulțumi pe Doamna lor. Nu-i așa?"
Instantaneu, toți își revin, dând din cap.
"Sigur că da", spune Marcus, aruncându-i un zâmbet lui Story. "Unde le
vrei?"
Killian este cel care răspunde: "Puneți-le în spatele camionetei mele",
dar după o clipă de priviri sceptice din partea lor, se întoarce spre Story.
"Dacă asta o mulțumește pe doamna".
Să mă ia naiba.
Nici măcar nu o spune cu muțenie.
Ce naiba s-a întâmplat după ce au părăsit campusul?
Story le dădu lui Marcus și celorlalți un semn rapid din cap. "Cred... da,
ar fi bine. Vă mulțumesc. Îmi pare rău." Mai încet, ea repetă: "Mulțumesc".
Asta îi încălzește puțin, așa că nu trece mult timp până când toate
cărțile sunt stivuite în spatele camionului lui Killer.
"Am o întâlnire cu echipa", spune Killian, dar își bagă mâna în buzunar
și îmi aruncă cheile de la camion. "Sunteți în regulă să le livrați singuri sau
aveți nevoie de ajutorul candidaților?".
"Oh", spune Story, scoțându-și telefonul. "Bianca mi-a spus că se lasă
la South Side Community Center." Își ridică privirea de pe ecran,
întâlnindu-mi privirea. "Știi unde este, nu?".
gemu eu, aruncându-i lui Killer o privire. "Nu mă face să mă duc în
locul ăla. Nu mă pot descurca cu copiii astăzi." Mereu pun întrebări, cu
mâinile lor lipicioase și cu ochii lor mici și vicleni, iar lor pur și simplu nu
le pasă. Îți vor spune sau te vor întreba
orice, și sunt niște rahați atât de tenace și de toxici în această privință. Ar
trebui să știu, am fost unul dintre ei. "Omule, copiii sunt niște ticăloși."
Story își mușcă buza de jos, uitându-se la mine cu acei ochi mari de
căprioară. "Te rog?"
Și așa îmi petrec următoarea oră, cocoțat pe acoperișul camionului lui
Killer, cu picioarele îndoite și cu gluga de la geacă ridicată, în timp ce
restul celor de la LDZ se adună, trei sau patru. Îmi sprijin coatele pe
genunchi și îmi frec tâmplele, sperând din tot sufletul că nu sunt pe cale să
fac o plimbare în orașul migrenelor.
Totuși, pot să mă uit la doamna mea între două livrări, ceea ce nu face
ca totul să fie atât de rău. Stă pe poarta coborâtă, cu picioarele legănându-se
în timp ce-și înclină fața spre cer, bucurându-se de orice gând care-i trece
prin căpșorul acela drăguț. Arată al naibii de sexy astăzi în fusta aia mică și
puloverul ăla strâmt, dar știu deja că nu e dispusă să facă sex.
Încă nu mi-a spus Dimitri.
Privesc cu cea mai mică toleranță cum fiecare membru își prezintă
cărțile doamnei noastre ca pe niște bijuterii sau ceva de genul acesta.
"Nu este pe listă", îi spune Jordan Hashford, scoțând o carte din teanc.
"Dar aceasta a fost una dintre preferatele fratelui meu mai mic. Uite, e pop-
up și toate cele". Jordan îmi trimite niște priviri, ca și cum ar vrea să văd
cât de lingău este.
Rahatul e amuzant.
Liam Poole este chiar mai rău decât un pupător de funduri. "Am găsit
niște versiuni în spaniolă pentru aceste cinci cărți. Nu se știe niciodată,
nu?" Îi oferă lui Story un zâmbet cuceritor, sunt sigură că a scăpat chiloții la
un moment dat.
Povestea nu vrea să-l privească în ochi. "Mulțumesc, a fost foarte
grijuliu".
E puțin trecut de ora patru când sosește ultimul nenorocit și probabil că
ar trebui să-l oblig să o ducă pe Story la Centrul Comunitar, dar nu o fac. A
scos ochii ăia și nenorocitul ăla de "te rog", și mă rog la Dumnezeu să nu-și
dea seama niciodată cât de fraieri suntem noi trei pentru asta, pentru că,
dintr-o dată, iată-mă aici, conducându-ne spre South Side.
 Când trag în parcarea de la Centrul Comunitar, Story se uită pe fereastră
la clădirea pătrată, cu ochii curioși. "Nu e așa de rău."
Scoțând cheia din contact, îmi acord un moment pentru a-mi deplânge
lipsa de zvâc. "Ar fi trebuit să o vezi acum cinci ani", spun, urmărindu-i
privirea. "Era într-o clădire veche și de rahat, din cărămidă, lângă bulevard,
supraviețuind din resturile de fonduri de la județ. Inspectorul de construcții
a dat avizul că va fi demolată, așa că a trebuit să găsească o nouă locație."
"Ce s-a întâmplat?" Privirea ei se îndreaptă spre a mea, plină de interes.
"Lorzii s-au întâmplat." Ridicând din umeri, explic obosită: "Daniel a
crescut mergând acolo, iar noi trei am petrecut câteva veri făcând muncă
voluntară
-tabere de antrenament și alte lucruri." Îi arunc o privire lungă și
semnificativă. "De aici ș i trauma copilului. Dar frăția a adoptat-o ca fiind
cauza noastră, iar acum doi ani am strâns suficienți bani pentru a construi
un nou centru." Fac un gest către clădirea din fața noastră. "Și iat-o."
"Uau", spune ea, cu ochii ei uimiți privind locul de joacă din depărtare.
"Nu-mi vine să cred că Lorzii au făcut toate astea". Expresia impresionată
și blândă de pe fața ei nu ar trebui să conteze, dar contează.
Câștigarea aprobării lui Story este o luptă dificilă. Sigur, pot să o fac să-
mi rostească numele în timp ce-mi vine pe mână, dar admirația reală,
autentică? La naiba, poate că ar trebui să-mi reduc ura față de copii.
La naiba.
Poate că și eu am pățit-o rău.
Aceasta crește doar atunci când intrăm înăuntru și Clara, directoarea
programului, iese să ne întâmpine. "Sper că nu este un moment nepotrivit",
spune Story, cu obrajii trasi pe spate într-o grimasă, "dar totul s-a întâmplat
într-o clipită".
"Noi nu refuzăm niciodată cadourile", spune Clara zâmbind. "Avem un
grup de copii aici pentru programul after-school. Știu că vor fi încântați să
vadă ce ai adus!"
 Povestea o urmează în timp ce eu mă întorc la camion cu doi membri ai
personalului. Unul dintre ei trebuie să fie nou, pentru că îmi tot trimite niște
priviri suspicioase, de parcă nu ar fi văzut niciodată pe cineva care să intre
în acest loc cu gluga ridicată și cu metalul în față. E bine. Cu cât arăt mai
puțin abordabil aici, cu atât mai bine.
Este nevoie de șapte drumuri pentru a descărca totul, iar când am
terminat, Story și Clara au adunat deja toți copiii și i-au adunat în camera
principală. Energia locului explodează când văd toate cărțile.
Îmi încrucișez brațele și încerc să par înspăimântător și mai presus de
toată această tâmpenie. Nu că ar funcționa, pentru că copiilor nu le pasă. Un
băiat se apropie de mine, cu umerii pătrați de parcă ar fi stăpânul locului. E
mic, poate la grădiniță, dar deja îmi dau seama că are una din acele
personalități mari.
"Pot să iau și eu una?", întreabă el, arătând spre cutia de la
picioarele mele. Privind în altă parte, am murmurat: "Ia ce
vrei".
Se face comod în timp ce sortează cutia. "De ce ai fața atât de țepoasă?"
"Ce?" Îi arunc cea mai bună privire răutăcioasă a mea. "Întrebarea asta
nu are niciun sens."
"Spiky", repetă el, mișcând două degete de pe buze. "Strălucitor de
țepos."
Strâmbând din nas, îi spun: "Sunt piercinguri, Hoss. O să înțelegi când
o să crești mai mare."
Face o față încruntată, de parcă poate că i-am spart puțin creierul. "Nu
cred că voi avea o față țepoasă, nici când voi avea o sută de ani." Scoate un
chicotit ușor. "Arată ciudat."
Mă uit mai tare. "Fața ta arată ciudat."
"Da." El dă din cap, acceptând acest lucru ca pe o evaluare corectă.
Iisuse. Copii de șase ani. Atât de lipsiți de suflet, încât nici măcar nu-i poți
insulta.
 "Îl vreau pe acesta!" Ridică o carte, cu ochii mari și entuziasmați, și nu
pleacă până nu o iau.
 Mă uit la copertă. E o fată pe față, îmbrăcată în roz, cu aripi de zână.
"Felicitări. Aveți o nouă carte."
"Da!" Ochii lui se aprind. "Poți să mi-o citești?" "Nu."
La naiba, nu.
Îmi aruncă o privire lungă și calculată. "Da."
Încrâncenată, îi răspund: "Nu."
"Da."
"Nu."
"Da."
Mă trag la înălțimea mea. "Nu."
Face o pauză, cu capul aplecat pentru a-mi întâlni privirea. "...da."
"Chiar funcționează asta pentru tine?" Îl privesc neîncrezătoare, un
metru și jumătate de răutatea pură și încăpățânată. Asta trebuie să fie
împotriva Convenției de la Geneva sau ceva de genul ăsta.
"Uneori." Își bate ochii și untul nu se putea topi naibii. "Vrei să o citești
acum?"
Story și ceilalți muncitori împart cărți celorlalți spiriduși. Mă întorc
spre el și îi spun: "Întinde-te pe nisip, puștiule".
"Te rog?" Întreabă el, cu buza bosumflată obraznic. "Doar o singură
dată?"
Data următoare când îmi ridic privirea, îmi dau seama că Story mă
privește, încremenită în timp ce observă impasul nostru. Încerc să renunț la
o parte din postura agresivă, dar mă simt între ciocan și nicovală aici. Dacă
mă port ca un nemernic cu puștoaica asta, ea o să mi-o reproșeze.
O anxietate familiară îmi umple pieptul în timp ce mă uit la cuvintele de
pe copertă. Îmi ia cinci încercări să le rostesc în minte. Tinkerella. Numai
gândul de a deschide acest lucru și de a-l citi cu voce tare mă face să îmi
vine să suflu în bucăți.
Mă ghemuiesc să mă înțeleg cu acest copil. "Uite, Hoss, uite cum stă
treaba, ca de la bărbat la bărbat. Nu mă pricep la citit, bine?"
Micul Hoss îmi dădu din cap foarte grav. "Nici
eu." Ei bine, destul de corect.
 Mârâind de frustrare, iau cartea și o deschid. Îmi răspunde cu un zâmbet
radios, lăsându-se direct pe podea, nerăbdător și pregătit.
Tragându-mi gluga puțin mai jos, mă așez și deschid prima pagină.
Cuvintele înoată pentru un minut, dar închid ochii și respir adânc, așa cum
m-a învățat Story să fac. Ținându-mi vocea la un murmur scăzut, citesc
primul rând.
"Tinkerella nu era o... o..." Simt cuvântul pe limba mea, "o zână...
obișnuită. A fost o zână... extra... obișnuită..." Rămân rigid, așteptând ca
Micul Hoss să facă un comentariu de rahat.
El dădu din cap ferm.
Ridicând privirea, o zăresc pe Story în cealaltă parte a camerei. Mă
privește, cu un mic zâmbet pe gura ei frumoasă. Un zâmbet mândru.
Bine.
Cred că o să fac asta. Să
mi-o trag.
"Din nefericire... din nefericire", continui, nu mă grăbesc cu fiecare
cuvânt, "nimeni nu știa cât de... specială era...". Îmi pun degetul sub
cuvinte, urmărindu-le cu limba. Mă încordez de fiecare dată când știu că
sună stupid. Stomacul mi se răsucește neliniștit și, practic, îl simt pe
bătrânul meu profesor stând deasupra umărului meu, gata să mă lovească cu
nenorocitul ăla de etalon.
"Ești un prost. Idiot. Este un cuvânt din cinci litere. Scoate-l afară,
Rathbone. Nu avem toată ziua la dispoziție."
E o lașitate, dar nu-mi permit să mă uit în sus. Întorc pagina și încep
următorul cuvânt, atât de concentrată pe sondarea lor, încât am pierdut
complet firul a ceea ce pune la cale târfa asta de zână. Pagină după pagină,
cuvânt mutilat după cuvânt mutilat, încolăcit peste carte ca și cum ar fi ceva
ilicit și ostil, până când, deodată, nu mai sunt pagini de întors.
Când, în sfârșit, ridic privirea, îmi dau seama de câteva lucruri. În
primul rând, că transpir ca un glonț, așa că purtarea unei jachete de piele
peste hanoracul meu a fost o idee proastă.
În al doilea rând, faptul că lectura mea a atras un întreg grup de copii. În al
treilea rând, că Povestea este chiar în spatele lor, ascultându-mă. Privindu-
mă. Judecându-mă.
Am trântit cartea și am sărit în picioare, apucând-o de încheietura
mâinii. "Să mergem." "Hei", spune ea, încolăcindu-și mâna în jurul brațului
meu. După felul în care se uită la mine - fiind drăguță cu mine - bănuiesc
că poate vedea sălbăticia,
lucru vânat în expresia mea. "Ce s-a întâmplat? Te-ai descurcat bine."
"Nu, nu am făcut-o. Am sunat ca un idiot." O fetiță de zece ani se uită la
mine și am impresia că se gândește la cât de mult se pricepe mai bine la
citit decât mine. Îi arunc o privire întunecată și ea se îndepărtează. "Oricum,
cine scrie cărți pentru copii cu cuvinte atât de grele în ele?".
"Adulți", spune ea, trăgându-mă înapoi la locul meu din fața cutiei. "I-
ați făcut ziua mai bună acelui copil și nu ați părut deloc un idiot."
Pare sinceră și serioasă, dar minte. Trebuie să mintă. Mă uit în jos la el.
A luat-o deja de la început, cu degetul răsfoind pe sub cuvinte, la fel ca al
meu. Cu amărăciune, meditez: "Poate că dacă cineva și-ar fi făcut timp cu
mine când eram de vârsta lui, n-aș fi fost atât de idiot acum."
"Nu ești un idiot", spune ea, cu ochii la fel de plini de oțel ca și vocea
ei. "Nu ar trebui să fii atât de dură cu tine! Ai destui oameni care fac asta
pentru tine."
"Ce dracu' vrea să însemne asta?"
Se uită în altă parte, cu maxilarul încleștat. "Înseamnă că ai oameni ca
prințesa care te numesc golan. Un ratat. Cineva fără viitor, care este destinat
să fie mereu un lacheu din South Side. Ai de gând să încerci vreodată să le
demonstrezi că se înșeală?"
Cuvintele m-au lovit ca o nicovală, făcându-mă să dau capul pe spate cu
o furie uluită. Poate că prințesa e o scorpie guralivă și bârfitoare, dar
chestia e că nu se înșeală. Cred că asta mă enervează cel mai tare. Prințesa
are dreptate, iar Story nu poate suporta asta - nu poate suporta să fie legată
de cineva văzut ca fiind "mai puțin".
 Mă apropii de Story, șuier: "Du-te dracului", deschizând ușile duble și
ieșind în trombă. Știu că e în spatele meu, îi aud tocurile ei zdrăngănind în
ritm dublu în timp ce se străduiește să țină pasul cu pașii mei.
"Lasă-mă să ghicesc", spune ea, reușind să pară atât vânjoasă, cât și
plictisită. "Asta e partea în care te enervezi și faci o criză de furie pentru că
cineva a avut, probabil, o așteptare..."
Mă răsucesc asupra ei, înfigându-i un deget în umăr. "Asta e partea în
care trebuie să deschizi ochii ăia nenorociți!" Suntem în parcare, chiar în
fața camionetei lui Killian, dar încă mă simt de parcă aș fi înghesuită în
fața acelei cărți stupide pentru copii. "Privește în jur, Story! Poate că te-am
nenorocit atât de tare încât nu poți accepta realitatea, dar iat-o. Sunt un ratat
fără viitor. Killian este un cap de carne nevrotic care nu va scăpa niciodată
de sub degetul mare al lui Daniel. Tristian conduce pe o stradă cu sens unic
spre nicăieri. Și tu?" Dau un râs sinistru, fără suflare. "Iisuse Hristoase. Îți
dăm cazare și masă gratis. Te hrănim. Vă îmbrăcăm. Vă adăpostim. Îți
oferim cadouri scumpe ca să te ungem. Și apoi ți-o tragem. Ești târfa
noastră, Story!" Dacă am crezut că privirea de pe fața ei va fi satisfăcătoare,
atunci m-am înșelat amarnic. Dar asta nu înseamnă că nu e mai puțin
adevărat. "Dacă te face să te simți mai bine să te îmbraci așa, atunci ești
invitata mea. Unii dintre noi nu dau doi bani pe ce are de spus prințesa
despre nimic din toate astea. Dacă asta te jenează, atunci, la naiba cu asta."
Țin ușa pasagerului deschisă pentru ea, așteptând. Când tot ce primesc este
privirea ei goală, îi ordon: "Urcă în camionetă."
Face cum i se spune, dar nu înainte de a-mi arunca un ultim grăunte de
sare.
pentru rană. "Cum doriți. Rath."
Nu las să mă afecteze mai mult decât m-a afectat deja. Oricum, a fi
Dimitri - pentru lume, pentru ea - nu a fost niciodată mai mult decât un vis.
 18

KILLIAN

Mă trezesc simțindu-mă ca un rahat de câine.

Întreaga noapte a fost petrecută zvârcolindu-se, prea conștient de Story,
chiar vizavi. Dormind. Nu mi se pare normal sau corect că am petrecut
atâtea ore aici, când ea era acolo. Dar aseară mi-a aruncat o privire - ceva
obosit și serios - și m-a întrebat dacă poate dormi singură.
"Doar pentru o noapte?"
Așa că am dispărut în spatele ușii mele și am lăsat-o în pace, dar numai
pentru că m-a rugat atât de politicos. Poate că e o idee proastă să o lăsăm să
creadă că are această putere. Că poate să pună ochii pe mine și să spună "te
rog" și să obțină tot ce vrea. Dintr-un motiv oarecare, gândul de a mă
strecura în camera ei și de a o lua îmi stătea greu în stomac.
Așa că m-am întins aici. Singur. Neliniștit. Greu.
Mă pune de la început într-o dispoziție proastă, prea presat de timp
pentru a mă mai scutura și la duș. Nu mă ajută nici faptul că Tristian încă
nu a venit acasă și nici nu ne-a spus ce naiba îl ține departe. În plus, arma
lui nu e în cameră, așa că știu că a luat-o cu el. Ar face asta doar dacă ar fi
la limită.
în legătură cu ceva - nu că ne-ar fi spus. Tristian este așa câteodată, mai
ales când vine vorba de surorile sale. Întotdeauna vrea să se descurce
singur, să fie eroul.
Încerc să fiu înțelegător în legătură cu rahatul ăsta, dar adevărul este că,
de fapt, nu pot înțelege. Când vine vorba de Rath și de mine, ne avem doar
unul pe celălalt și pe Tristian. Rath o are pe mama lui, dar a fost mereu
distant cu fratele lui, iar tatăl meu nu a fost niciodată Ward Cleaver. Dar
Tristian are acest sentiment complet separat de familie - oameni la care ține
și pentru care se simte responsabil. Oameni cu care are legături de sânge.
Oameni mai importanți pentru el decât noi.
Pe vremea când erau copii, îi uram al naibii de mult. Aveam doar 11 ani
pe atunci, dar știam că sunt niște chestii urâte și ridate. Gălăgioși și
nevoiași. Mereu îi ocupau timpul și atenția. Ne părăsea ca să aibă grijă de
ei, chiar dacă plătea oameni să o facă. Niciodată nu a avut sens pentru mine.
Mai rău a fost când am mai crescut și am realizat că gemenii erau de fapt
doi oameni mici, cuprinzând toate motivele astea nenorocite.
Au fost motive pentru care ne-a părăsit.
Dar într-o zi, în ultimul an de liceu, am fost la el acasă. A fost după ce
s-a întâmplat tot rahatul ăla cu Genevieve - după ce Story a plecat - și poate
că el și-a revenit și și-a pus masca la locul ei, dar Tristian era încă un
dezastru în legătură cu asta. Nici eu nu eram în cea mai bună dispoziție,
știind că camera de lângă a mea era goală dintr-o dată, cu orice urmă de
Story ștearsă.
Eram în bucătăria lui când a intrat Lizzy, cu un telefon strâns la piept.
Cu bărbia tremurândă, i-a explicat lui Tristian că nu reușea să-l facă să
funcționeze, iar Izzy voia să se uite la o emisiune pentru copii, dar acum
telefonul era stricat, iar tatăl lor avea să se supere pentru că era încă nou, și
am avut senzația că Tristian voia ca ei să aibă telefonul, dar tatăl lor? Nu
prea.
 Așa că și-a pus mâna mare pe umărul ei și i-a arătat în direcția mea.
"Du-te și roagă-l pe fratele Killian să arunce o privire. Se pricepe la
chestiile astea."
Mi-a prezentat-o cu acei ochi mari și umezi și m-a lovit ca un trăsnet.
Gemenii nu sunt o concurență pentru loialitatea lui Tristian. Sunt doar o
nouă parte a acestui lucru pe care îl construim încă din școala primară.
Familie.
Familia lui, dar și a noastră.
Probabil că aș mutila și aș ucide pentru ei.
Până să ajung jos, Rath era deja acolo, cu un aer morocănos și puțin
mahmur. Îl auzisem cântând la orice oră, așa că trebuie să fie într-un fel de
chef de creație. Cel puțin, asta cred eu.
Și apoi intră Story.
Îngheț cu paharul de suc de portocale la jumătatea gurii, cu privirea
luând în primire ținuta pe care o alesese pentru ziua de azi. Sunt obișnuită
să văd pe ea garderoba Sluts-R- Us a lui Tristian și, din când în când, mai
aruncă și ea ceva care e clar menit să îl atragă pe Rath. Dar nu se mai
îmbracă niciodată pentru mine. Nu din ziua aceea din subsol.
Nu până acum.
Poartă o rochie galben pal, cu o țesătură moale și confortabilă, care îi
trece chiar deasupra genunchilor, legănându-se ușor în timp ce se îndreaptă
spre locul ei. Ceva care probabil că este menit pentru vară, chiar dacă acum
se răcește. Părul îi este tras într-o parte într-o împletitură lejeră și groasă,
șuvițe de păr încadrându-i fața într-un mod care pare dezordonat, chiar
dacă fetele probabil că își petrec o veșnicie pentru a-l aranja în cantitatea
perfectă de ciufulit.
"Bună dimineața", spune ea, cocoțându-se pe marginea scaunului.
Mă uit la Rath, dar ochii lui sunt lipiți de telefon. Când intră doamna
Crane cu mâncarea aprobată de Tristian Story, ceva scârbos cu fel de fel de
prea multă granola, o opresc. "Adu-i doamnei ceva comestibil. Tristian e
încă afară."
Doamna Crane scoate un suspin uriaș și pleacă, murmurând: "...nu un
afurisit de serviciu de masă...".
Îi întâlnesc privirea lui Story doar pentru o secundă, dar când o fac, îmi
aruncă un mic zâmbet. Așa luăm micul dejun - tensiunea și animozitatea
dintre ea și Rath sunt palpabile. Nu mă deranjează deloc. Story mănâncă
cârnați cu sirop și cartofi prăjiți, arătând atât de al naibii de drăguț în rochia
aia încât mă gândesc că probabil aș scoate-o și m-aș masturba chiar aici,
dacă timpul mi-ar permite.
Știu că treaba asta dintre ea și Rath e serioasă când el ia pușca în loc să
se strecoare în spate cu ea. Dacă există un lucru pe care îl iubește, acela este
să o tachineze în drum spre școală, să îi patineze vârful degetelor pe
coapsele ei goale, să se poarte mereu ca și cum ar încerca să facă ceva, deși
știe foarte bine că nu avem timp. Și-au petrecut tot drumul în tăcere și
evitând. Dacă Tristian ar fi fost aici, ar fi fost suportabil. I-ar da ordine lui
Story pentru ziua de azi și i-ar spune lui Rath să se potolească cu băutura
noaptea. Dar eu?
Îmi strâng degetele în jurul volanului și îmi țin gura închisă.

Clădirea J OSEPH M. HALE NEY M EDIA din F ORSYTH A FOST evacuată

imediat după începerea cursurilor din cauza unei conducte de apă sparte.
Sunt zece minute bune în care ne-au pus pe toți să așteptăm în față, cu cerul
deasupra noastră acoperit de nori și amenințând cu ploaia, înainte ca un
profesor hărțuit să iasă și să ne spună că orele sunt anulate pentru toată
ziua.
Ceilalți elevi se agită în legătură cu acest lucru, se comportă enervat și
deranjat, deși cu toții ne bucurăm în secret de ziua liberă. Pentru mine,
acest lucru ar însemna de obicei două ore în plus petrecute în sala de sport.
Dar când văd o sclipire de galben care se prelungește în jurul franjurii de
co-editori fals morocănoși, îmi dau seama că Sweet Cherry avea o clasă în
aceeași clădire.
 Ideea îmi vine ca un lucru murdar și interzis.
Ea și Rath sunt pe cale de dispariție, iar Tristian nu este aici. S-a
îmbrăcat pentru mine. Am organizat chestia cu cărțile, am lăsat-o singură
aseară și a m lăsat-o să mănânce un mic dejun dezgustător. În acest
moment, nu mă urăște, pentru că, cumva, am reușit să o iau înainte.
Și am de gând să o păstrez.
Fața ei nu se luminează când mă vede, dar nici ochii nu i se umplu de
răceala împietrită cu care sunt obișnuit.
Ei bine, asta e ceva.
Ne privim lung, iar ochii mei se îndreaptă spre acea porțiune de piele
ispititoare de deasupra decolteului ei. Țesătura rochiei este aproape - dar nu
chiar atât de transparentă. Îmi imaginez perfect cum degetele mele îi împing
acele curele pe umeri, cum se prinde țesătura de umflătura sânilor ei, cum
ar trebui să o dau încet jos pentru a dezvălui acele sfârcuri drăguțe ale ei.
Îmi ridic privirea spre a ei. "Vrei să înveți să tragi cu
arma?" Când fața ei se luminează, știu că am dat de necaz.
La naiba, poate că toți suntem.

O DUC DINCOLO DE oraș, dincolo de suburbii, mai departe spre nord decât
am fost de ani de zile. E mai sălbatic aici, un mic petic de rural nenorocit
înainte ca limitele comitatului să se mute în alt teritoriu. Ăsta e al nostru,
totuși.
Tata obișnuia să mă ducă aici, când abia împlinisem unsprezece ani, iar
apoi, când am mai crescut puțin, și Rath și Tristian. Îmi amintesc prima
dată când a menționat că poate se va căsători cu o femeie care avea și un
copil, dacă plănuia să o aducă și pe ea aici, și îmi amintesc că m-am simțit
supărat din cauza asta. O noțiune al naibii de ridicolă, tata tratând-o ca pe
unul dintre copiii lui în loc de una dintre curvele lui.
 Story își petrece drumul liniștită și timidă, dar îmi dau seama că este
emoționată. Continuă să se agite cu tivul rochiei, cu coada împletiturii, cu
bretelele de pe umeri, iar ochii ei strălucitori admiră peisajul în timp ce eu
virez pe un drum secundar.
Camionul se zdruncină în urma denivelărilor de pe drumul de pământ,
accidentat și neuniform, iar cu coada ochiului îi pot vedea sânii săltând, vioi
și liberi sub țesătura aceea, în timp ce se agață de mânerul acoperișului. E
cam o jumătate de kilometru până la luminișul din copaci, care dezvăluie
un câmp cu buruieni înalte și nu prea multe altele. Parchez aproape de linia
copacilor, privind cerul și întrebându-mă dacă vremea va mai ține o oră sau
două.
Povestea este deja coborâtă din camion.
Dându-mi ochii peste cap, sar cu ea. Dacă aș fi știut că va fi atât de
ușoară pentru a se antrena puțin la țintă, aș fi putut face progrese mult mai
repede. Mă privește în tăcere în timp ce mă întorc în camionetă, cu mâna
înfiptă sub scaunul șoferului, și pescuiesc arma și niște muniție. Apoi mă
duc în spate după sticlele de apă pe care le păstrez aici pentru după
antrenament.
Îmi scot capul spre câmp. "Este aici."
Există un raft improvizat din bușteni la vreo cincisprezece metri
distanță, un pic putred și mai rău pentru uzură, dar încă suficient de robust
pentru a echilibra cinci sticle de apă. După ce le-am așezat pe toate la locul
lor, mă întorc cu pași mari spre locul în care mă aștepta Story, cu un braț
încolăcit în jurul mijlocului ei, cu mâna apucându-i cotul.
"Nu sunt foarte departe." Se uită în depărtare, cu gura îndoită.
Strâmbând din nas, descarc încărcătorul cu o mișcare a degetelor. "Să
învățăm să ne târâm înainte de a învăța să mergem." După ce am încărcat
încărcătorul, îl bag înăuntru. "Prima regulă de siguranță a armei: Niciodată
să nu îndrepți o armă spre ceva ce nu vrei să omori. Nu contează dacă nu ai
degetul pe trăgaci. Nu contează dacă siguranța este pusă. Nu contează dacă
nu e încărcată. Nu contează dacă Dumnezeu însuși vine să spună că nu se
va întâmpla nimic rău. Ai înțeles?"
 Fără să clipească, ea dădu din cap. "Înțeleg."
Îi țin privirea o clipă, doar ca să mă asigur că mă ia în serios, înainte de
a mă strecura în spatele ei. "Nu mi-am adus protecție pentru urechi, dar e
tare. Foarte tare, la naiba. Pregătește-te pentru asta ca să nu te sperii."
Din nou, ea dă din cap. "Bine."
O trag împotriva mea, cu spatele la pieptul meu, și ridic arma în fața
noastră. "Vezi asta?" Întreb, apăsând maneta mică. "Aceasta este siguranța.
Nu are punct roșu, așa că..."
"Înseamnă că siguranța este activată", ghicește ea.
"Corect. Iar acesta este ciocanul. Îl armezi chiar înainte de a trage. Ține-
l așa." Îi aranjez mâinile moi în jurul mânerului, bucuros să văd că își
sprijină degetul pe apărătoarea trăgaciului. Îi dau o bătaie ușoară,
murmurând: "Asta se numește disciplină de declanșare. Nu pune niciodată
degetul pe trăgaci decât dacă ești gata să descarci." Ridic arma spre sticlele
de apă de pe buștean. "Uită-te în jos la vizor, să simți cum arată."
Îi văd cum își încrețește obrazul când închide un ochi. "Pot să le văd."
"Bine." Cu reticență, îi dau drumul la mână, trecându-mi palmele pe
palmele ei.
brațe netede. Sprijinindu-le pe umerii ei, continui. "Va avea un oarecare
recul, așa că trebuie să-ți întărești brațele și umerii. Și șoldurile, de
asemenea." Îmi mut mâinile în jos spre talia ei, dându-i o strângere. "Nu te
cocoșa. Asigură-te că ai o poziție solidă."
Ea dădu din cap, ajustându-și puțin poziția. "Bine."
Îmi fixez privirea pe petecul cremos de gât de sub bărbie. "Crezi că te
poți descurca? Zgomotul și reculul?"
Bărbia ei se ridică și coboară. "Mă pot descurca."
Îmi aplec capul, apropiindu-mi buzele de urechea ei. "Apoi, eliberează
siguranța." Gâtul ei se clatină cu o înghițitură, dar poziția ei rămâne fermă
și constantă în timp ce apasă maneta. "Înșurubează ciocanul." Degetul ei
mare vine în sus și îl împinge în jos. "Acum pune degetul pe trăgaci." Își
glisează
degetul pe trăgaci, spatele se încordează, pentru că știe care va fi
următoarea instrucțiune. "Trage."
Pocnetul este puternic, și poate că este vorba doar de un calibru 22, dar
reculul este real. Tresare, dar își menține poziția, expirând o respirație lentă
și luând degetul de pe trăgaci.
Coboară arma. "Am ratat."
Îmi ascund rânjetul în spatele capului ei, pentru că sună al naibii de
incredulă, de parcă se aștepta să pună mâna pe o armă și să fie instantaneu
un trăgător de elită. "Bineînțeles că ai ratat. A fost prima dată. Încearcă din
nou."
Suspinând, ea ridică arma, rămânând nemișcată chiar și atunci când mă
aplec aproape, explicându-mi: "Nu te ascunde așa în spatele ei - nu e un
scut. Concentrează-te pe ținta din față, nu pe cea din spate. Aliniază partea
de sus a crestăturii cu mijlocul țintei tale." Când simt că a țintit-o, o
instruiesc: "Acum inspiră. Expiră. Țineți-o... și trageți".
De data asta e mai pregătită pentru recul, doar sprânceana îi tresare. "A
ratat."
"Din nou."
Îi reușește la a treia încercare, sticla de apă din depărtare zburând de pe
buștean. Urlă un râs, dar nu-și pierde poziția. "Din nou?"
Pare atât de încântată încât trebuie să mă împotrivesc propriului meu
râs. "Din nou", sunt de acord.
A nimerit a doua sticlă, dar pentru a treia îi trebuie două încercări.
"Plouă", spune ea, încruntându-se, în timp ce ochii ei se îndreaptă spre cer.
"Rămâi concentrată", îi ordon, strângându-i din nou șoldurile. "Nu vei fi
întotdeauna în condiții ideale atunci când te vei apăra."
Dând din cap, ea țintește a patra sticlă. Atunci fac un pas înapoi, lăsând-
o să se sprijine pe propriul corp, urmărind cu ochii închiși cum o scoate fără
efort. Stropitoarea s-a transformat într-o ploaie constantă, iar greutatea
țesăturii rochiei ei se așează mai greu pe sânii ei. Ea este un exercițiu de
contraste.
Toată pielea aceea fină și delicată din rochia aceea drăguță, în timp ce ea
învârte ciocanul pistolului.
Sunt destul de sigur că am fost mai greu la un moment dat, dar nu-mi
amintesc.
Fără să ceară indicații, țintește ultima sticlă și îngroapă un glonț chiar
în mijloc. Așa cum am învățat-o eu, își alunecă degetul de pe trăgaci
înainte de a trage siguranța, întorcându-se spre mine cu un zâmbet răsuflat.
"Cum m-am descurcat?"
Vreau să-i spun că s-a descurcat al naibii de bine, dar înainte de a mă
putea confrunta cu conflictul de a-i face un compliment acestei fete, cerul se
deschide și începe să ne lovească. Îi scot pistolul din mână înainte de a o
apuca de încheietura mâinii și de a sprinta înapoi spre camion. Alunecă la
jumătatea drumului, pe terenul moale și noroios, și aproape cade.
Doar că eu o prind.
Se uită la mine și râde într-un mod atât de lipsit de griji și de vioiciune,
încât, pentru o clipă, mă uimește. Sunt șocat să mă pun din nou în mișcare
la un pocnet brusc de fulger, trăgând-o în partea pasagerului și dându-i un
impuls până la scaun. Îi trântesc ușa și ajung pe partea șoferului, o deschid
cu cheia și mă arunc în cabină.
Interiorul este aproape la fel de zgomotos ca și exteriorul, ploaia bătând
în acoperiș și respirația noastră aspră umplând tăcerea. Golesc camera
pistolului înainte de a mă apleca să îl bag înapoi sub podeaua de sub
scaunul meu.
Când mă odihnesc înapoi pe scaun, îi simt ochii asupra mea.
"Mulțumesc." Vocea ei este atât de blândă încât aproape că se pierde în
cacofonia ploii și a tunetului. "Nu doar pentru... vreau să spun, îți
mulțumesc pentru noaptea trecută. Pentru că m-ai lăsat să dorm."
Privind-o, îmi trag o încheietură a mâinii peste gură, prinzând o picătură
de ploaie înainte ca aceasta să-mi întâlnească buzele. Pare un pic contra-
intuitiv să spun "cu plăcere", și nu e ca și cum aș sta aici și m-aș preface că
nu a fost nici o
problemă. În schimb, îi răspund "Cum zici tu" și mă prefac că ochii mei nu
sunt la fel de lipiți de sânii ei ca și rochia aceea.
Când văd că pieptul ei se strânge cu o inspirație, îmi ridic privirea,
surprinzându-i doar zvâcnetul dinților pe buza de jos. Încă îmi amintesc cu
o claritate perfectă felul în care acele buze se uitau în jurul penisului meu cu
câteva nopți în urmă. Felul în care se simțeau pe degetele mele când mi-am
împins venirea lipicioasă între ele, lăsându-mă pe limba ei roz.
Imediat ce privirile noastre se întâlnesc, fulgerele se stârnesc în
depărtare.
Ne întâlnim peste distanța dintre noi într-o avalanșă confuză de guri și
mâini, pumnul meu apucându-i părul în timp ce buzele noastre se ciocnesc.
Ea scoate un sunet mic, disperat, pe care eu îl înghit cu propriul meu mârâit,
năvălind peste consolă pentru a aprofunda sărutul.
Știu că pot fi prea agresiv și știu că ea urăște asta la mine și știu că aș
putea să o am pe consola asta și în poala mea atât de ușor încât nici măcar
nu m-ar deranja. Dar nu trebuie să o fac.
Ea este cea care se cațără pe distanța, iar dacă o ajut să treacă peste ea,
atunci, pentru prima dată, nu se supără. Se înfige naibii în poala mea - nu
există alt cuvânt pentru asta - și apoi totul e doar greutate și dinți și felul
dulce și nebunesc în care se leagănă în mine.
Ceea ce vreau să spun este că:
Nu este vina mea.
Se mai aude un alt pocnet de fulger și mâinile îmi tremură de reținere,
pentru că de asta e nevoie ca să-i împing acele curele pe umeri în loc să i le
smulg imediat. Pielea ei este umedă și caldă și, dacă ar fi dormit, aș fi luat-
o încet, m-aș fi cufundat cu adevărat în datul moale al sânilor ei, dar ea este
atât de trează încât doare, dinții ei ciocnindu-se dureros de ai mei.
Poate da vina pe felul în care îi strâng părul în pumn, buzele i se
încrețesc de la energia care îmi curge prin vene. Dar nu ar fi cinstit. Ea mă
sărută
ca și cum ar fi o pedeapsă și o răsplată, toate înfășurate într-o singură
scufundare a limbii ei. Nu se lasă.
Nici măcar atunci când mă bâjbâi între noi pentru a-mi descheia
pantalonii.
Se leagănă în mine, cu niște respirații mici și noduroase care i se
strecoară din gât, iar când îmi împing frenetic blugii pe șolduri, ea doar sare
în sus ca să-mi dea spațiu.
"Știam că vrei asta." Nu sunt mândru de felul în care o ating, degetele îi
pipăie între picioarele chiloților. Îmi macin articulațiile în clitorisul ei
alunecos și mă bucur de gemetele pe care le scoate. "Spune-mi", îi cer.
Dă din cap scurt și distrat, scandând: "O vreau, o vreau, o vreau, o
vreau...".
Felul în care îi smulg chiloții într-o parte este la limita violenței, dar nu
mă pot opri acum. Este nevoie de o răsucire a șoldurilor mele și de o
împingere puternică a umerilor ei pentru a o împinge pe scula mea. Ea
scoate un țipăt șocat și mușcat, direct în caverna gurii mele, iar eu îl captez
ca un animal.
Și eu i-o trag ca pe una.
Ridicându-mi șoldurile în sus în mișcări scurte, cu antebrațele apăsând
puternic în umerii ei, o fac să mă ia adânc și tare. Ea răspunde gâfâind
același aer pe care mi-l scoate din plămâni în mormăieli joase și furioase.
"Ai înțeles acum", mârâi eu, și nu este suficient spațiu între mine și
acest volan pentru a i-o trage așa cum vreau, dar nu cred că asta contează.
Când dă din cap frenetic, îi cer: "Spune-mi că ai înțeles".
Nu e nimic moale aici - nimic în afară de ea. Sânii ei și păsărica ei
picurătoare, întinderea umedă a pielii ei în timp ce o împing în jos pe scula
mea. Ceva la moliciunea ei mă face să vreau să o zdrobesc. Nu din ură sau
furie, ci din acest impuls furibund de a o consuma înainte de a fi răpită.
"Acum înțeleg." Ea își deschide ochii sticloși, răspunzând: "Îți aparțin,
Killian Payne."
 Abia recunosc sunetul care mi se smulge din piept - un sunet vicios,
gutural, inuman - și știu că o rănesc. Trag...
părul ei și nasurile noastre sunt strivite unul de altul, iar Tristian o să mă
îmbrace de mă doboară când o să vadă vânătăile pe care i le presez în
umerii ei delicați, dar e de neoprit.
Ea vine cu un strigăt sugrumat. Simt cum pereții ei se strâng în jurul
meu, cum se agită, cum pizda ei alunecoasă și fierbinte încearcă să mă
rețină. Îi împing capul în gâtul meu, cu dinții scrâșnind în timp ce o împing
mai aproape, cu brațele strivind-o de pieptul meu. O găuresc în ea o dată,
de două ori, de încă trei ori înainte de a mă rigidiza, umplându-i păsărica cu
eliberarea mea. În tot acest timp pompez în ea,
Îi aud doar vocea, iar și iar.
Îți aparțin, Killian Payne.
Nevoia de a răspunde este ciudată și nouă. Îl simt în piept, nu în cap, și
cred că de aceea nu reușesc să fac cuvintele să se formeze pe limba mea,
prea străine și misterioase pentru a le da formă. Își ridică capul, iar fețele
noastre sunt atât de aproape, respirația ei fluturând în evantai peste mine,
încât îi pot vedea fiecare pată de culoare din ochi. Îi îndepărtez o bucată de
păr umed de pe obraz și descopăr că nici măcar nu trebuie să încerc.
Cuvintele vin de la sine, fără efort sau gândire.
"Doamne, ești al naibii de frumoasă."
Respirația ei se oprește și poate că și a mea o face. Dar chiar dacă ar
trebui să iau cuvintele înapoi, să le îndes în adâncul sufletului și să nu le
mai las să vadă lumina zilei, descopăr că nu vreau să o fac. Am făcut-o să
mi se declare, să-mi dea totul, iar eu am luat fiecare bucată pentru mine.
Dar dacă există o persoană în cabina camionului care o deține pe cealaltă,
aceea este ea.
Fac parte din Story Austin.
Și sunt destul de sigur că așa am făcut mereu.
 19

POVESTE

UNUL DINTRE avantajele de a i-o trage lui Killian ieri este că nu a existat
prea multă presiune în ceea ce privește aranjamentele de dormit pentru
noaptea asta. Killian nu părea să se aștepte la nimic și, după felul în care
mi-a evitat privirea când am ajuns înapoi la Brownstone, se pare că nu a
vrut să atragă atenția asupra a ceea ce s-a întâmplat în camionetă.
Mi-a spus că sunt frumoasă.
Nu au fost doar cuvintele, și cred că amândoi suntem prea deștepți ca să
ne prefacem că nu e așa. A fost felul în care le-a spus. Era în greutatea
privirii lui și în mișcarea degetului mare pe obrazul meu. A fost tonul lui,
blând și delicat și plin de admirație. Poate că am avut o partidă de sex dură
și aspră, dar momentul de după a fost contrastant și confuz de tandru.
Nu e o privire pe care să o văd la Killian.
Sexul a fost aproape prea intens. Dacă ar trebui să folosesc doar două
cuvinte pentru a-l descrie, acestea ar fi "brutalitate suavă". La fel cum este
întotdeauna sexul cu Killian, a fost ușor terifiant. Spre deosebire de sexul
cu Killian, teroarea mea nu avea nimic de-a face cu bărbatul din mine. A
fost acea construcție captivantă a
energie, ca și cum lumina de afară ar fi lovit chiar în venele mele,
transformându-mi sângele în lavă haotică. Era fără minte, condus de ceva
mai puternic și mult mai complicat decât simpla nevoie. Nu sunt sigur că
mi-a plăcut.
Posibil, va trebui să încerc din
nou. Doar ca să fiu sigur.
Acum, stau în fața oglinzii, întorcându-mă dintr-o parte în alta pentru a
mă asigura că rochia neagră elegantă pe care o port ascunde orice urmă.
Părul meu este o cascadă de bucle groase, ciufulite și indisciplinate. Rochia
este strâmtă, cu un decolteu adânc, lejer și plonjat. Ochii mei sunt inelari,
de un negru cărbune moale, cu pleoapele care trec de la un violet viu la un
gri fumuriu. Rujul pe care l-am ales se numește "orhidee descompusă" și
mă face să par cu două nuanțe mai palidă, în contrast.
Sunt partenera perfectă a lui Rath.
Performanța sa la banchetul anual al absolvenților de la Forsyth
necesită un pic de bomboane pentru brațe, un rol pe care se așteaptă să îl
îndeplinesc din momentul în care am pus stiloul pe hârtie. Știu foarte bine
că s-a pregătit. L-am auzit acolo sus în fiecare seară, notele familiare
plutind până la mine de la un etaj distanță. Cel puțin am încetat să mă mai
imaginez în patul lui la auzul lui, cu brațele lui înfășurate în jurul meu, cu
respirațiile lui egale gâdilându-mi urechea.
Adevărul este că nu simt nimic altceva decât un fior de nervozitate în
legătură cu ceea ce urmează să se întâmple. Voi fi bomboana de muls a lui
Rath. Îl voi săruta pe obraz și îi voi ura noroc. O să mă prefac că lucrurile
pe care mi le-a spus în parcare au însemnat foarte puțin.
Și apoi îl voi privi cum cade.
Cobor scările cu grijă, pe tocuri, atât de concentrată la pașii mei, încât
abia când ajung pe palier îmi dau seama că Killian nu e singur. Ochii
albaștri ai lui Tristian au urmărit apropierea mea, cu sprâncenele încruntate
în timp ce lasă să iasă un fluierat scăzut.
 "Dulce Cireșica neagră", mă salută, cu capul strâmb în timp ce mă
inspectează. Tristian a fost plecat de două zile și, în afară de câteva mesaje
și fotografii cu
el și surorile lui, nu am mai auzit prea multe de el.
"Te-ai întors!"
"Ți-a fost dor de mine?" Ochii lui sclipesc de plăcere când îmi arunc
brațele în jurul gâtului lui. Mă ridică din picioare și mă învârte. "Nu puteam
să ratez să o văd pe doamna noastră îmbrăcată frumos, nu-i așa?"
Dar când mă retrag, îmi dau seama că nu sunt singura care s-a îmbrăcat
frumos. Tristian poartă un costum alb, impecabil, cu părul blond coafat
impecabil, iar Killian este îmbrăcat în albastru închis, cu tatuajele aproape
ascunse sub drapajul îngrijit al hainelor bărbătești. Fratele meu vitreg
ronțăie leneș o gumă de mestecat, cu ochii ațintiți asupra decolteului meu.
Mă întreb, cu nesaț, când se va aștepta de la mine să fiu asta pentru el: o
parteneră care a fost croită după gusturile lui, cineva pe care să se afișeze în
loc să se ascundă în spatele ușilor și al așternuturilor de pat. Mă întreb dacă
voi fi pregătită când se va întâmpla asta.
Transformarea lui Rath este cea mai notabilă.
Mă întorc când îl aud coborând scările, rămânând fără cuvinte la
vederea lui. Și-a scos piercingurile pentru această ocazie și este îmbrăcat în
negru. Părul i-a fost dat la o parte de pe față, dar este încă suficient de
dezordonat pentru ca eu să pot recunoaște omul tulburat de dedesubt. Cu
greu.
Când privirile noastre se întâlnesc, se oprește, privirea lui întunecată
părăsind-o pe a mea doar pentru a-mi cuprinde rochia neagră. Degetele lui
lungi își încheie nasturele de la jachetă, o mișcare rapidă și abilă, apoi își
drege gâtul. "Ești gata?"
Îl părăsesc pe Tristian pentru a mă duce la el, netezindu-mi palma pe
reverul lui crocant. "Te-ai aranjat bine." Îi prind privirea, oferindu-i un
zâmbet blând. Este o ramură de măslin pe care am nevoie cu disperare să o
accepte.
Fisura din exteriorul lui vine sub forma unei expirații lente, în timp ce
mă privește, fără să clipească. În cele din urmă, brațul său se înfășoară în
jurul taliei mele, trăgându-mă aproape. Se apleacă pentru a-mi șopti la
ureche: "Cum să mă concentrez acolo sus când știu că vei fi în public,
arătând atât de obscen?".
 Încerc să nu tresar la senzația vârful degetului său care îmi alunecă pe
decolteu, trimițându-i un zâmbet lent. "Sunt sigur că te vei descurca." Mă
încordez pentru a glăsui un sărut din colțul gurii lui.
Dacă aude ceva suspect în cuvinte, nu spune nimic. În schimb, doar îmi
ia mâna și mi-o bagă în cotlonul brațului său, conducându-mă spre ușă. E
ciudat să-mi imaginez cum arăt, acoperită de întunericul lui Rath și flancată
de lumina lui Tristian, de duritatea lui Killian. Mă întreb dacă nu cumva
învăț în sfârșit ce înseamnă să fii o femeie regală. Să fii în același timp
nemiloasă și zâmbitoare. Rigidă și docilă. Sinceră și sintetică.

SUNT mult mai mulți absolvenți decât mă așteptam care zăbovesc în holul
sălii. Pentru o scurtă clipă, mă gândesc de două ori dacă să merg până la
capăt, dar apoi mă uit în jos la manșeta de la încheietura mâinii și îmi
găsesc hotărârea. Lângă un bust de bronz al fondatorului programului, îi pot
vedea pe unii dintre ceilalți Royals. Baroana cântă la vioară, iar eu îi văd pe
baronii ei în primul rând, stoici și nemișcați. Conții, inclusiv Perez, sunt
îmbrăcați în negru, probabil pentru a o susține pe contesa Sutton.
Prințesa se află la intrare, alături de alți doi elevi din clasele superioare,
împărțind programele. Tristian își încordează gâtul pentru a o vedea bine,
apoi se apleacă în față pentru a-i zâmbi lui Killian.
"Ați văzut-o pe prințesă?", întreabă el.
"Da, am văzut-o. Nu are inel."
Tristian clătină din cap. "Ce a fost acum? Trei ani?" Killian este
de acord: "Trei ani, trei eșecuri."
Încruntându-mă, întreb: "Ce vrei să spui?".
"Prințesa nu poate rămâne însărcinată." Buza lui Tristian se încrețește
într-un zâmbet amuzat. "Fără copil, nu există moștenitor."
"Îmi pare rău, ce?"
 Killian pufnește. "Sunt al naibii de obsedați de asta. Prințesa are la
dispoziție trei luni să rămână însărcinată sau o iau de la capăt cu o fată
nouă. Toamna, sau cum o cheamă, e probabil în ultima lună dacă nu e
însărcinată încă. Presiunea este intensă din cauza tuturor tradițiilor și
moștenirilor lor."
Mă gândesc la conversațiile de la întâlnirea de la balul de absolvire și
totul capătă mai mult sens. Ei bine, într-un fel. Nu că a crea un moștenitor
pentru o gașcă de băieți de frăție proști ar avea vreun sens, dar din ce în ce
mai mult învăț că Forsyth nu e ca majoritatea locurilor.
"Și știa asta când a candidat pentru a fi prințesa lor?". "Cu siguranță",
spune Tristian. "Cererea de a fi Prințesă este mai mult decât
doar un interviu. Există un întreg bal mascat și un întreg proces de selecție.
Se pare că este o onoare să porți în brațe un prinț bastard și pricăjit."
"Idioți", murmură Killian. Ochii noștri se întâlnesc pentru o clipă scurtă
și fierbinte, înainte ca el să își întoarcă rapid privirea.
"Ei bine, nu-i așa că arătați bine, băieți?" Noi trei ne întoarcem. Mama
mea, îmbrăcată într-o rochie aurie strălucitoare, ne zâmbește larg, în timp
ce Daniel termină o conversație cu un alt client și se îndreaptă spre ea. "Nu
fac curățenie, bine, Daniel?".
"Fiule", spune el, bătându-l pe Killian pe spate. Apoi își întinde mâna.
"Tristian."
Tristian îi strânge mâna, iar eu simt o undă de tensiune între cei doi.
Mama mea, ca întotdeauna, nu observă. "Micul meu roman", spune ea,
trăgându-mă în brațe pentru o îmbrățișare. "Arăți atât de drăguță, deși
machiajul e un pic cam greu, nu crezi?".
Îmi dau ochii peste cap. "Și tu arăți bine, mamă."
Mă eliberează, lăsându-mă în poziția ciudată de a trebui să-l salut pe
Daniel. Îi ofer un zâmbet apăsat și mă pregătesc pentru o îmbrățișare.
Înainte de a reuși, brațul lui Tristian se strecoară în jurul taliei mele,
trăgându-mă aproape. "Doamnă Payne, arătați extraordinar. Eram pe cale să
vă invit la petrecerea frăției de săptămâna aceasta. Arătați ca o fată din
frăție."
 Mama chicotește, chicotind ca o școlăriță, înainte de a-i arunca lui
Tristian o privire de admonestare. "Tristian, de câte ori ți-am spus să-mi
spui Posey?"
"Credeam că nu poți veni în seara asta?" îi spune Killian tatălui său, cu
gura strânsă într-o linie nefericită. "Nu aveai o întâlnire de afaceri?".
"Da", spune mama mea, întrerupând, "dar i-am spus că trebuie să fim
aici pentru a-l susține pe Dimitri în seara cea mare. A muncit atât de mult
ca să ajungă aici. Toate acele zile și nopți lungi în care a exersat." Îmi
aruncă o privire. "Arată cât de mult succes poți avea dacă îți pui mintea la
contribuție."
Mama mea nu se sfiește să spună că a fost dezamăgită de faptul că am
fugit de la internat. A simțit că a fost o lipsă de respect față de Daniel, care
a cheltuit atât de mulți bani pentru a mă trimite acolo. Ai crede că o femeie
cu experiența de viață a mamei mele ar avea o mai bună conștiință de sine,
dar presupun că nu o pot învinovăți că trăiește în țara negării. La urma
urmei, e doar o literă de la "Daniel".
O femeie îmbrăcată în negru iese și anunță că urmează să înceapă
programul. Tristian își sprijină mâna pe partea inferioară a spatelui meu,
îndrumându-mă spre ușă. Nici mama mea, nici Daniel nu ratează gestul,
luând în considerare pretențiile lui Tristian cu grade diferite de curiozitate.
Iau programul de la Autumn și încerc să nu mă uit la degetul ei inelar sau la
burtă. Nu reușesc la amândouă.
Nervii îmi gâdilă coloana vertebrală în timp ce intrăm în sală și găsim
locurile rezervate pentru noi de Rath. Din nou, mă întreb dacă ar trebui să
fac ceva, cum ar fi să trag alarma de incendiu, să sting luminile, dar e prea
târziu. Faptul este făcut.
Scaunele se umplu în jurul nostru și sunt hiperconștientă de programele
de hârtie crem din mâinile fiecărei persoane din sală, inclusiv ale celorlalte
frății. E ca și cum ar exista două sute de bombe care ticăie și eu sunt
singurul care știe că sunt pe cale să explodeze.
"Ești bine, dragă?" întreabă Tristian, mereu atent. "Arăți cam palidă."
 Mi-am aruncat privirea spre el, dându-mi părul înapoi de pe gât și
oferindu-i un zâmbet dulce. "Doar un pic de căldură."
Din fericire, se produce o mișcare pe scenă, atrăgând atenția tuturor.
Tristian își așează mâna pe piciorul meu, iar eu sunt în același timp ușurată
și nervoasă că face astfel de gesturi publice în fața mamei mele. După
strălucirea din ochii ei, pariez că perspectiva ca eu să obțin un Mercer o
face să debordeze de entuziasm.
Încă o dată, mă gândesc la prințesă și la încercarea ei de a rămâne
însărcinată de bună voie. Iisuse. Asta e cu siguranță un lucru interzis de
către Lorzi. În contract scrie că sunt obligată să iau anticoncepționale. Deși,
la modul în care Killian este obsedat să mă umple cu veninul lui, trebuie să
mă întreb ce s-ar întâmpla dacă aș rămâne însărcinată.
Probabil că m-ar lega de un alt fel de masă și s-ar ocupa de asta.
La asta mă gândesc în timp ce luminile se sting; la modul în care acești
oameni - acești bărbați - vor un control absolut, în special asupra mea. Nu
am nicio autonomie asupra propriului meu corp, chiar și asupra hainelor pe
care le port acum. Sigur, am ales-o pentru Rath, dar numai pentru că el a
ales-o primul. Lucrurile mărunte pe care le fac pentru a-mi recăpăta
controlul au consecințe din ce în ce mai mari în schema mai mare a
lucrurilor.
Cel puțin până diseară.
Inima îmi bate cu nerăbdare în timp ce sala se liniștește ușor,
concentrându-se asupra scenei. Îmi deschid programul, răsfoind lista
artiștilor pentru a găsi un nume: Dimitri Rathbone. Inima îmi tresare când îi
citesc biografia.
Este exact așa cum am predat-o.
În această seară totul se schimbă. Nu mă voi mai juca cu lucrurile
mărunte. După seara asta, voi distruge și lucrurile mari.
AM ASISTAT LA FIECARE SPECTACOL , la solo de violoncel, la trio-ul de
violoniști, la grupurile de acapella. Din ceea ce mi-a spus Rath înainte, este
o prezentare pentru absolvenți și alți invitați stimați - oamenii care fac
donații financiare pentru a menține școala de muzică cu instrumente noi,
echipamente și cei mai buni instructori. Dar este mai mult decât atât. Există
oameni importanți în public. Dirijorul Orchestrei Simfonice din New York,
îmi spune mama mea, plus diverși organizatori de granturi pentru artă și
performanță. Sunt bani mulți în această sală și, chiar dacă Rath mi-a spus
că este prins în această lume uitată de Dumnezeu a lui Daniel, știu că vrea
să iasă. Vrea opțiuni.
Păcat că este un ticălos manipulator care nu merită nimic din toate astea.
Abia îi aud pe muzicieni în timp ce sunt prezentați și scoși la cântat.
Ciocănitul inimii mele este mai puternic decât basul profund care umple
sala. Greața mi se rostogolește în stomac, împingând bila în fundul gâtului.
Am fost un sugar baby, un hoț, un șofer de fugă, dar acesta este cel mai
periculos lucru pe care l-am făcut vreodată. Și fac totul în timp ce port o
rochie scumpă și pantofi cu tocuri cu țepi.
Nu există cale de întoarcere. Fiecare persoană din public are în mână o
copie a înșelăciunii mele. Răzbunarea mea. Răzbunarea lui Rath.
Mă concentrez pe acele hârtii, urmărind cum oamenii din public își
verifică programele chiar înainte de anunțarea fiecărui artist. Mă opresc
asupra violoncelistului care apare înaintea lui Rath, citindu-i biografia.
David Grayson: Un junior din Winston-Salem, Carolina de Nord.
Cântă la violoncel de la vârsta de 12 ani. Câștigător al Premiului
Orchestrei Naționale și al Bursei Guthman.
Șoaptele încep în momentul în care David părăsește scena, purtând cu el
violoncelul. Câteva chicoteli se clatină în sala liniștită, apoi femeia de lângă
mine oftează și împinge programul către bărbatul care o însoțește, șoptind
furios. Mă uit pe furiș la Killian și Tristian. Killian ațipește.
lângă mine, cu ochii închiși. Tristian se joacă nu foarte discret la telefon cu
o mână și îmi mângâie coapsa cu cealaltă.
Nu există cale de întoarcere. E timpul pentru spectacol.
Mă îndrept pe scaun, ceea ce îi atrage instantaneu atenția lui Tristian.
Privindu-mi programul, am simulat o respirație surprinsă, spunând: "Oh,
Doamne!". "Ce?", șoptește el, strecurându-și telefonul în buzunarul de
la jachetă și
retragerea programului. "Rath este următorul?"
Dau din cap. Expresia de panică de pe fața mea nu este deloc falsă. "E
ceva... la naiba. Tristian, biografia lui." Îmi pun o mână tremurândă peste
gură. "Te rog, spune-mi că e doar copia mea."
Tristian o citește, iar trăsăturile lui devin sinistru de nemișcate.
"Aceasta este biografia pe care ai predat-o?"
"Nu, bineînțeles că nu", am răbufnit. Killian se mișcă lângă mine,
trezindu-se. "Adică, am predat-o, dar nu arăta așa. Nu asta le-am dat."
"Ce s-a întâmplat?" întreabă Killian, frecându-și degetele în ochi. "De
ce te sperii?".
"Biografia lui Rath", șuieră Tristian, aplecându-se în față ca să-l
privească pe Killian de lângă mine. "Cineva s-a jucat cu ea."
Îmi împing programul împăturit în fața lui Killian și îl privesc cum
citește cuvintele pe care le știu pe de rost.
Dimitri Rathbone: Un junior, specializat în pian clasic. Dimitri este
câștigătorul prestigiosului Forsyth Music Award. Deși este un elev
desăvârșit, cu o notă de patru sute la SAT, este un analfabet care abia
funcționează și care a absolvit liceul amenințându-și și mituindu-și colegii,
profesorii și administratorii pentru a trece cu vederea handicapul său de
învățare invalidant.
"Sfinte Sisoe", răsuflă Killian, părând brusc mai alert. Deși el și
Tristian fac un schimb de priviri panicate, nu pot să nu observ că niciunul
dintre ei nu scoate un cuvânt despre faptul că nu este adevărat. Fiecare
cuvânt este o realitate.
"Aș dori să vă prezint următorul nostru artist", spune crainicul din
colțul scenei. "Dimitri Rathbone este un junior, specializat în muzică
clasică.
pian. Dimitri este laureat al prestigiosului premiu Forsyth Music Award.
Elev desăvârșit, cu patru sute la SAT, este un analfabet abia funcțional care
a absolvit liceul mituind..." Vocea i se întrerupe brusc, gura i se închide
brusc în timp ce ochii ei citesc programul. Pentru o clipă lungă, pare
nesigură ce să facă. În cele din urmă, ea oferă publicului un zâmbet
impecabil și introduce: "Dimitri va interpreta o piesă solo originală,
intitulată Triste Historia în do minor."
Riguros, Rath iese din spatele cortinei și un hohot de râs puternic răsună
din primul rând. Sutton se uită înapoi cu un zâmbet, iar eu îi simt pe
amândoi băieții încordându-se lângă mine. Îmi dau seama, după privirea
palidă și furtunoasă de pe fața lui, că Rath a auzit introducerea - sau puținul
pe care l-a citit înainte de a se prinde.
Corpul i se încordează și se încolăcește în clipa în care aude râsul, și
îmi amintesc atât de clar cum îmi povestea despre acele vremuri din școala
primară, cum râsul batjocoritor al colegilor de clasă încă îl bântuie. La
început, încearcă să nu-și afișeze reacția pe față, cu ochii goi și lipsiți de
emoții, dar îi văd căpușarea maxilarului, neliniștea din curbura încordată a
umărului său. Se cocoță pe bancă și se întinde după partituri, dar mâinile
sale tremurânde se încurcă cu paginile, trimițând una dintre ele să alunece
pe podea.
Publicul izbucnește într-un nou val de râs.
Când se apleacă pentru a o smulge de pe podea, tendonul din gât este
rigid și bombat, iar fața îi strălucește deja de transpirație.
Sunt surprinsă să mă simt ușurată când răsună primele note. Adevărul
este că, deși știu cât de mult m-a rănit, îmi este greu să privesc asta. Felul în
care gura lui se strânge într-o grimasă zimțată. Felul în care degetele lui se
poticnesc de notele pe care știu că le-a exersat săptămâni întregi. Este ceva
ce ar putea cânta probabil și în somn, dar acum degetele lui se poticnesc
peste clape - aceleași degete care mi-au adus atâta extaz și atâta suferință -
iar umerii lui devin mai rigizi cu fiecare eroare.
 Mă întreb dacă se simte așa cum m-am simțit eu, în noaptea aceea în
subsol. Încearcă să ne ignore? E pe punctul de a plânge? Își imaginează că
este în altă parte - undeva mai blând și mai bun?
Vrea să moară?
Termină piesa, dar cu greu, cu degetele oprite pe ultima notă
discordantă. Publicul așteaptă o bătaie lungă și ciudată, până când Tristian
începe să bată din palme agresiv, umplând tăcerea. Este prea puțin, prea
târziu, iar când Rath se ridică, ridicându-și partiturile și făcând o plecăciune
în fața mulțimii, îi văd bine ochii întunecați și goi.
Atunci îmi dau seama.
Chestia asta pe care o fac cu Lorzii e periculoasă. Într-o zi, o să greșesc
și o să fiu prins, iar Rath nu mă va ierta. Va face tot ce-i stă în putință
pentru a-mi smulge toată satisfacția care mi se umflă în piept la vederea lui
acolo sus, transpirat și învins.
Așa că mai bine o țin strâns.

Mă AGIT , știind că Killian mă privește de la picioarele patului.

Simt greutatea privirii lui ca pe un lucru palpabil. Nu mă mai sperie așa
cum o făcea înainte. De fapt, e o ușurare să știu că a venit pentru mine, să
știu că acel mic nod de așteptare din burta mea se poate în sfârșit relaxa și
ușura. Va face să se simtă bine și, dacă mă pot preface că încă dorm, o va
face chiar moale și încet.
Îmi țin respirația egală, așteptând. Se aude un mic foșnet de mișcare de
la piciorul patului, dar nimic mai mult. Niciun vârf de deget care să patineze
pe picioarele mele goale sau vreo adâncitură a saltelei care să semnaleze
apropierea lui. Aștept atât de mult timp încât corpul meu răspunde ca unul
dintre câinii lui Pavlov, un val de alunecare se acumulează între picioarele
mele.
 Inspir adânc, împingându-mi sânii în afară, în speranța de a-l
impulsiona să acționeze. O alunecare a călcâiului meu pe saltea, în timp ce
coapsele mele se freacă între ele. Un mic scâncet răsuflat, ca și cum aș visa
la atingerea lui. O tresărire a respirației când îmi ating burta. Un val de aer
pe pielea mea când îmi desfac picioarele...
Se aude o batjocură joasă, apoi: "Doamne, chiar crede asta?".
Ochii mei se deschid.
Rath își duce la buze o sticlă de ceva chihlimbar, iar ochii lui întunecați
mă străpung ca niște lame de ras, în timp ce gâtul îi sare cu trei înghițituri
grele. "Te-a văzut vreodată dormind cu adevărat? Pentru că știu cât de
liniștită devii când ajungi la REM. Ești ca un nenorocit de cadavru."
Cuvintele îmi prind plămânii la fel de mult ca și moartea din ochii lui.
Inima îmi bate la maxim, pentru că am crezut că îl văzusem pe Rath în cel
mai rău moment al său, dar e clar că m-am înșelat. Arată ca o umbră de om,
cu ochii sticloși și înroșiți de otrava pe care și-o toarnă pe gât. E beat și
supărat, iar eu sunt motivul pentru toate astea.
Poate că știe că am fost eu...
Înghițind în sec, îmi arcuiesc spatele, trecându-mi degetele pe interiorul
coapsei. Pot să întorc situația dacă folosesc doar instrumentele pe care le
am la dispoziție. Îmi las picioarele să cadă deschise, ochii alunecând în
timp ce îmi împing degetele în chiloți, clătinându-mă în presiunea
exercitată.
Dacă el crede că nu sunt decât curva lor, atunci exact asta va primi.
"Ce faci?" Abia dacă este formulată ca o întrebare, lipsită de inflexiune
și de orice altceva care să se apropie de curiozitate. Pare plictisit. "Nu sunt
aici ca să ți-o trag, fato." Așteaptă ca ochii mei să se deschidă - ca degetele
mele să alunece de la centrul meu - pentru a-mi spune: "Trezește-te și
îmbracă-te."
Pieptul meu se ridică și coboară cu respirații panicate. "De ce?"
În ciuda dezinteresului său, se uită totuși, cu ochii ăia morți ai lui fixați
direct în zona mea umedă de între picioare. Când, în sfârșit, își întoarce
privirea, mai ia o înghițitură de
băutura și apoi a pus capacul, răsucindu-se pentru a o trânti pe dulapul meu.
"Am nevoie să mă ducă cineva."
"O plimbare?" Mă ridic în cele din urmă, clipind din ochi de somn. Cel
puțin secretul meu pare în siguranță. "Unde?"
"Vei vedea", este tot ce spune, deschizând unul dintre sertarele comodei
mele. Începe să scoată hainele, aruncându-le pe unele pe podea și pe altele
pe pat. Abia când dă de o pereche de pantaloni negri, îmi dau seama că este
aceeași ținută pe care o purtasem în noaptea aceea cu Tristian și cu focul.
Bineînțeles că da.
Vrea să se răzbune.
"Rath, așteaptă." Mă împiedic din pat, împiedicându-l cu mâna mea pe
brațul lui. "Ce ai de gând să faci? Pentru că data trecută au existat
consecințe, iar Tristian a fost suficient de treaz pentru a le planifica cu
adevărat. Acum?" Fac un gest spre whisky, spre mormanul de haine negre.
"Asta nu înseamnă să o iei razna pe jumătate. O să fie un sfert de armă."
Se holbează la mine și îmi dau seama că și-a pus piercingurile la loc.
Strălucesc în lumina lămpii mele și știu că, dacă aș atinge unul, ar fi cald
de la pielea lui. "Dacă nu te îmbraci și nu mă duci unde trebuie să merg, o
v o i f a c e singur."
Este la fel de mult o amenințare goală ca și o promisiune goală. Știe că
nu l-aș lăsa să conducă în starea asta. Suspinând, îmi rup maioul peste cap
și mă întind după haine.
Așa mă trezesc la volanul mașinii mele - mașina lui Christian -, ei bine,
mașina mea - și mă trezesc pe scaunul pasagerului, în timp ce mă îndrept
spre campus. Nu reușisem să-i smulg sticla de whisky din mână când
ieșisem din casă, așa că o ține bine înfiptă între coapse.
Singurele cuvinte pe care le rostește sunt niște comenzi ușor
îngălbenite. "Fă la stânga la următorul semafor."
Tensionată și nesigură, întreb: "Ai de gând să-mi spui unde mergem?".
 A ieși așa a fost o idee proastă. Tristian ne-ar putea găsi într-o clipă
dacă ar vrea. Aș putea suna, iar Killian ar răspunde. Dar, beat sau nu, Rath
este și Lordul meu și nu știu cum să-i spun nu.
"Mergem la Palatul Purpuriu", este răspunsul lui, cu capul înclinat pe
spate pe scaun. Vocea lui se înăsprește, răceala din ea făcând ca un fior să
mi se rostogolească pe șira spinării. "Acolo locuiesc prinții și mica lor vacă
de pizdă."
"Iisuse", gemu eu, întorcându-mă la stânga. "Ce ai de gând să faci?"
"Nu trebuie să-ți faci griji", este tot ce spune, cu capul lăsat într-o parte
pentru a se uita pe fereastră. "Este ceva ce am plănuit de ceva vreme deja.
Totul este pregătit."
"Bine", spun încet, fără să mă simt câtuși de puțin liniștită. Înainte de a
pleca de la Brownstone, el trăsese o găleată în portbagajul mașinii mele.
Este sigilată cu un capac, așa că nu știu ce se află înăuntru. Poate e
benzină? "Dar bănuiesc că tot whisky-ul ăla nu făcea parte din plan, așa că
poate ar trebui să-l păstrezi pentru mâine."
El nu răspunde.
Nu că nu cred că prințesa nu ar merita tot ceea ce a plănuit pentru ea.
Pentru că merită. Punct și de la capăt. L-a ajutat pe Perez să mă răpească.
După aceea nu a fost decât o cățea meschină, ca și cum eu aș fi cea care a
greșit aici. Nu, mi-ar plăcea s-o văd pe târfa aia căzând.
Dar nu pe cheltuiala noastră.
"Nu trebuie să fie totul rău, să știi." Schimbându-mi strânsoarea pe
volan, încerc să-mi fac cuvintele să pară ușoare. "Acum este acolo. Oamenii
știu. Nu trebuie să ai tot timpul asta deasupra capului. Poți primi ajutor
acum - ajutor adevărat, pentru că eu nu sunt..."
Mă întrerupe, cu vocea ruginită și aspră. "Ai vreo idee cine era în
public?" Nu pot să-i scutesc decât o privire rapidă, dar când o fac, îmi
doresc să nu o fi făcut. El este în continuare aceeași persoană din umbră pe
care o găsisem la picioarele patului meu, doar că acum îmi dau seama de ce
este atât de enervant.
Este privirea unui om care are foarte puțin de pierdut.
 Expirând încet, am acoperit: "Familia ta?".
Se face o pauză lungă, apoi un râs răgușit. "Bună asta." D ă din cap,
ridicând sticla de whisky. "Căutători de talente. Cei trei cei mai mari pe care
Forsyth i-a văzut vreodată. Nu numai că mă cred un idiot nenorocit care nu
știe să citească..."
"Tu nu ești..."
"Dar din cauza asta am și ratat nenorocitul de spectacol." Înclină sticla
înapoi înainte de a adăuga: "Așa că da, trebuie să fie totul rău."
Nu știam despre cercetași. Stomacul mi se răsucește în ceva asemănător
cu un regret, dar îl împing în jos. Nu pot spune c ă i-am făcut o favoare lui
Rath, pentru că ar fi o minciună. Am făcut-o pentru că am fost umilit de
către Lorzi de nenumărate ori. Am făcut-o din cauza zâmbetului acela la
camera pe care o instalase în dormitor. Am făcut-o pentru că el crede că
sunt târfa lui. Cineva cu care să se joace, să o manipuleze și să o folosească.
Am făcut-o pentru că a meritat-o. Și
refuz să mă simt vinovată pentru asta.

E FOARTE FRIG, iar vizibilitatea e de rahat, dar încă pot vedea palatul
prințului dincolo de poartă. E o casă mare, care ocupă un cartier întreg al
străzii. Nu e chiar un palat, dar văd de unde își trage numele. Este veche.
-victoriană, poate- și un zid enorm de piatră înconjoară clădirea. Există
turnulețe de o parte și de alta, și bănuiesc că atunci când cineva stă în acele
camere, are o vedere aproape completă asupra campusului.
"Cum să intrăm acolo?" Întreb, privindu-l cu scepticism. "Unde sunt
ei?"
Stă lângă mine, urmărindu-mi privirea, și pune găleata jos. "Cum adică,
unde s u n t ?" Cu nonșalanță, aruncă o mână în
direcția casei. "Dormeau în marele lor pat comun. Poate că și-o trag. Să-și
umple păsărica până la refuz ca să o poată păstra."
Mă răsucesc asupra lui, cu maxilarul căzut. "Sunt acasă?!" Abia se
clatină când îl împing în braț. "Nu putem intra în casă cât timp ei sunt
acolo! Ești nebun?"
Fără să vorbească, scoate cuțitul din buzunar, deschizându-l cu un
șuierat. Tresar înapoi, dar el doar se ghemuiește la o căsuță gri sub un bloc
de numere. "Nu vom intra în partea aceea a casei. E punctul slab al
Prinților." Vorbește în timp ce folosește vârful cuțitului pentru a lucra un
șurub. "Și a Baronilor, de asemenea. Li se dau casele astea mari, de rahat de
oameni bogați, și se lipesc de o cameră ca o haită de lupi." Își ridică
privirea ca să mă privească cu o sprânceană. "Ți-ai putea imagina cum ar fi
să dormi cu noi trei în fiecare noapte?"
Îmi înfășor brațele în jurul mijlocului meu, cu ochii scrutând neliniștiți
strada. "Da."
Se face o pauză înainte de a întreba: "...poți?".
Mă uit în jos și îl văd cum deschide partea din față a cutiei gri,
dezvăluind un cuib de fire. Mutându-mă de pe un picior pe altul,
bolborosesc: "Te-ai înfășura în jurul meu ca o maimuță lacomă și
parfumată cu oală. Tristian ar fi complet dezbrăcat și și-ar flexa pectoralii,
chiar și în somn. Iar Killian și-ar petrece probabil două ore plimbându-se în
jurul patului, încercând să găsească cea mai subtilă modalitate de a se
masturba în gura mea, cu voi doi blocându-i pista obișnuită." Suspinând, îi
întâlnesc privirea, concluzionând: "Ar fi insuportabil."
Îmi face o clipire lentă și sticloasă. "Tristian se flexează în somn?"
"Rath, asta e o prostie." Dau din cap spre cutia cu cabluri. "O să fim
prinși. Putem, te rog, să..."
O să întreb dacă putem reveni mâine seară, dar la acest cuvânt...
- "prost" - ceva din ochii lui prinde lumina și se întărește. Întinde mâna în
cutie și își încolăcește pumnul în jurul tuturor acelor fire, trăgând-o înapoi
cu un mârâit tăcut.
 Tastatura devine neagră.
Intrarea în incintă presupune ca Rath să deschidă poarta suficient de
mult pentru ca eu să mă strecor prin ea, apoi să tragă găleata și apoi să
privesc cu inima în gât cum se strecoară între fierul de călcat, cu brațele
tremurând de efortul de a menține spațiul deschis.
De acolo, lucrurile sunt mai ușoare decât se așteptau. Ne plimbăm prin
exterior, iar Rath verifică ușă după ușă. Ușa laterală care dă spre o verandă.
Ușile franțuzești din spate. O ușă de serviciu din garajul principal.
În mod exasperant, ușa din față este descuiată.
Când butonul cedează, Rath îmi trimite o privire, dându-și ochii peste
cap. "Și tu crezi că suntem aroganți."
Modul ușor de intrare nu mă face să îmi bată inima mai puțin tare când
intrăm în liniște în hol. Rath închide cu grijă ușa în urma noastră și apoi își
duce un deget la buze, ca și cum eu aș fi cea care trebuie să mi se spună să
fac liniște. Ignoră privirea panicată pe care i-o trimit, luând găleata și
îndreptându-se fără zgomot spre scări.
Mă gândesc serios la ideea de a-l suna pe Killian în timp ce urcăm la
etajul doi, oprindu-ne la fiecare treaptă pentru a evalua orice scârțâit. Țin un
pumn de spatele hanoracului negru al lui Rath, țesătura moale și uzată pe
palma mea în timp ce ne târâm încet pe hol. Îmi derulez scenariile din nou
și din nou în cap. Când - nu dacă, când - vom fi prinși, ce se va întâmpla?
Vor suna la poliție? Sau vor fi ca Perez și ca Lorzii mei, fericiți să ia în
propriile mâini lucruri, cum ar fi răzbunarea și justiția. Și dacă da, ce ne vor
face?
În mod dezgustător, dispozitivul de urmărire implantat sub pielea mea
îmi aduce
confort chiar acum.
Încă mă simt dezgustat de această idee când Rath se oprește,
întorcându-se spre o ușă. Este deschisă doar o crăpătură, iar eu privesc
încordat cum întinde mâna pentru a o împinge ușor.
Mi se răcește sângele la ceea ce văd.
 Există un pat uriaș - mai mare chiar decât al lui Killian - și doar o
singură rază de lumină, probabil de la o baie privată. Dar nu se poate
confunda cu trei prinți și prințesa lor, toți dormind adânc în timp ce noi
privim. Cei patru sunt complet dezbrăcați, mădularele și boașele Prinților
sunt expuse la vedere, în timp ce Prințesa se odihnește între doi dintre ei, cu
spatele care se ridică și coboară odată cu respirațiile ei regulate.
Este un moment suprarealist, când realizez că îi privesc pe acești
oameni în cea mai vulnerabilă stare a lor. Rath - Doamne - ar putea să intre
acolo chiar acum și să-și înfunde cuțitul ăla în carnea moale, iar eu n-aș
putea face nimic ca să-l opresc. Există frică și groază, da - atât de groasă
încât mi se întoarce stomacul pe dos. Dar există, de asemenea, un sentiment
de putere când mă uit la Domnul meu și văd acea sclipire violentă în ochii
Lui.
Îi trag furios de hanorac. Fără
zgomot, mă conduce departe.
Ceea ce caută el se află cu adevărat la celălalt capăt al casei. Trecem
printr-un hol, apoi altul, de la nord la sud. Lumina este mai slabă aici, dar
sunt camere care par încă folosite. Una dintre ele are o vanitate și haine
împrăștiate - rochii, fuste, bluze - în mod clar ale toamnei. Există o altă
cameră cu un decor mai masculin, aparținând probabil unuia dintre Prinții
ei.
Și mai este și camera în care îl urmez pe Rath.
"Ce e asta?" Răsuflu, observând încăperea cu o teamă uluită.
După ce lăsă jos găleata, Rath închise cu grijă ușa în urma lui, ușurând
cu mâna butonul la culoare. Răspunsul lui vine pe o expirație, purtată fără
tonus de aceeași indiferență de pe fața lui. "Pepiniera, bineînțeles."
Parcă ar fi ceva dintr-o reclamă. Întreaga cameră are un ușor miros de
pudră pentru copii. Există un pătuț lângă perete, făcut din lemn întunecat,
sculptat complex. Pare vechi, de parcă ar fi fost făcut odată cu casa însăși.
Lenjeria de pat dinăuntru este de un galben moale, imaculat, cu luminițe
strălucitoare atârnând de mobil ca o constelație de stele. Pe perete
Deasupra se află o tapiserie fin brodată care pare la fel de veche ca și
pătuțul în sine - o femeie cu burtă mare, cu plete aurii și o coroană pe cap.
O prințesă.
Privesc totul cu un sentiment de uimire. "Oamenii ăștia sunt toți
nebuni." Credeam că Lorzii sunt incredibili cu hărmălaia și regulile lor, dar
asta e cu totul alt nivel. Recrutarea unei fete la întâmplare pentru a le purta
odrasla regală este atât de ridicolă încât se apropie serios de teritoriul
LARPing.
Când mă întorc să îi spun asta lui Rath, îl găsesc aplecat, înfigându-și
vârful cuțitului sub capacul găleții.
Strâmbându-mi mâinile, întreb: "Ce este asta?". Oricât de mult o urăsc
pe Prințesă, nu pot să mă bag în ideea de a le da foc la casă - mai ales când
ei sunt încă în ea. O să-i trezesc eu însămi înainte de a lăsa să se întâmple
asta.
Se face că nici nu mă aude, înfingând cuțitul adânc și dându-i o
răsucire. Capacul se ridică, iar el îl desprinde și îl aruncă la o parte cu
nepăsare.
Mă uit cu reticență la conținut, cu fruntea încrețită de o încruntare
confuză. "Este... vopsea?"
"Nu." Îmi aruncă o privire, închizând cuțitul cu o mișcare a degetului
mare. "Sunt cinci litri de sânge."
"Ce?!" E tot ce pot să fac pentru a-mi menține vocea la un strigăt șoptit.
"De unde ai luat cinci galoane de sânge?"
"Iubito", spune el, oprindu-se să-mi țină privirea. "Chiar vrei să știi
asta?".
După ce m-am gândit un moment, am decis: "Nu".
Îl privesc, într-o tăcere mistificată, cum își desface fermoarul
hanoracului cu glugă și îl scoate din el. Întinde mâna pentru a apuca apoi
gâtul cămășii, trăgând-o pe deasupra capului. Îi zburdă părul, făcându-l să îi
cadă peste ochi, dar încă îi pot vedea privirea prin franjuri, întunecată și
provocatoare. Bărbia ridicată, el își aruncă
cămașa, iar corzile mușchilor i se mișcau odată cu mișcarea. Știu instinctiv
ce-mi cere să fac.
Îi susțin privirea în timp ce îl copiez, dându-mi jos puloverul și apoi
maioul, rămânând doar în sutien și blugi. "Ce o să facem?" întreb, cu vocea
crăpând de nesiguranță.
Se apleacă pentru a-și înfige un braț lung și gol în găleata cu sânge.
Când își ridică privirea pentru a-mi zâmbi, se transformase în același bărbat
pe care îl văzusem în acea noapte în cadă. Un demon, cu ochii negri, cu
piercing-uri care sclipeau ca niște colți. Numai că acum se ridică și aduce
cu el un braț îmbibat de roșu, sângele curgându-i pe degete în cascade
groase.
Cu o lovitură de braț, se izbește cu groază de perete. Patul. Tapițeria.
Eu.
Tresar la jetul de sânge, tăiat într-o linie fină de-a lungul trunchiului
meu. "Nu ne v o r suspecta", spune el, apucând un alt pumn de sânge.
Îl aruncă pe acesta de pătuț, sângele pătând lenjeria galbenă de pat ca pe o
scenă a crimei. Apoi, începe să se plimbe, aruncând mai multe. "Sângele
este o marcă înregistrată a Baronilor. Îl folosesc în ritualurile lor ciudate și
aiurite. Unii spun că îl și beau, deși, ca să fiu corect", se întoarce să mă
privească peste umăr, "oamenii de aici au tendința de a exagera bârfele".
Punctează acest lucru cu un strop de sânge pe fereastră, folosindu-și palma
pentru a-l împrăștia. "Lucru pe care sunt sigur că îl vor face cu toții mâine.
Să vorbească prostii, să le răspândească prin campus, să se distreze copios."
În colț se află un lighean, unul dintre acele lucruri de porțelan demodate
care aveau un scop, dar care acum sunt mai mult decorative. Îl ia de pe
masă și îl scufundă în găleată, smulgându-l dintr-o mișcare rapidă. Sângele
stropește bolnăvicios peretele, picurând ca într-un film de groază.
 "Ei bine?" Mă privește, așteptând, cu pieptul bombat de respirații
furioase.
Înghițind în sec, merg înainte, privind la suprafața sângelui gros. Este
atât de întunecat încât este aproape negru, și se simte lipicios și rece pe
mâna mea când o scufund înăuntru, făcând o grimasă. Aleg ușa,
împroșcând un "x" neglijent. Este ciudat de hipnotizant, un pic ca un
proiect de pictură pe care l-am avut în clasa a doua la ora de artă. În timp
ce-mi admiram lucrarea, cu sângele curgându-mi leneș din mână, Rath era
în spatele meu, stropind pătuțul cu chestia aia. Sângele se revarsă în
cascadă peste salteaua mică și, la un moment dat, s-a pătat cu sânge pe o
parte.
Pare desprins dintr-un film post-apocaliptic. Ochii goi și nebuni
deopotrivă, acoperiți de sânge, maxilarul fixat cu o determinare sumbră.
Sângele pe care îl aruncă împroașcă ca o explozie de purpură pe
balansoarul din colț. Masa de schimbat primește un strat de roșu, iar apoi
abajurul și toate ciucurii săi de cristal. Îl împroșc pe pereți, simțind cum
crește sălbăticia în mine în timp ce profanez acest loc destinat inocenței și
nașterii. Dacă casa Lorzilor este plină de lucruri moarte, atunci Palatul
Purpuriu este plin de lucruri care nu ar trebui să fie create. Potențialul este
acolo, dar niciodată nu va fi bine. Nu există nimic hrănitor în această casă
sau în oamenii din ea.
Mă cutremur când mă gândesc că cineva ar putea aduce un copil în acest
loc.
Înmuier o pernă în găleată și o lovesc de ușa dulapului, creând o floare
de un roșu înfiorător. Când mă întorc să o fac din nou, îl găsesc pe Rath în
fața celui mai curat petic de perete, mușchii brațului său mișcându-se în
timp ce pictează un desen cu degetele.
O pentagramă.
Având o idee, îmi acopăr palmele și îmi încolăcesc degetele în ele,
apăsându-mi cu degetele mici ale pumnilor pe perete. Cinci puncte deasupra
fiecăruia și arată exact ca niște urme de picior de bebeluș. Când mă uit,
Rath mă privește, cu colțul gurii tras într-un zâmbet liber și răutăcios pe
care nu mă pot abține să nu i-l întorc. Mă copiază și, timp de câteva minute,
facem o mică potecă...
în jurul pentagramei, reducându-le la colțul îmbibat de sânge. Am terminat
prin a mâzgăli două cuvinte pe tapetul texturat:
Barreness
Poate că Rath crede că nu se poate mai bine, pentru că, deodată, ridică
găleata, merge spre pătuț și varsă restul de sânge în ea. Se scurge printre
gratii în rigole, țâșnind pe podea în panglici groase.
Îmi imaginez ce mutre vor avea când vor deschide ușa și vor găsi asta.
Mi-aș dori să putem planta o cameră de filmat.
Când a terminat, Rath se uită fix în pătuț ca și cum ar fi hipnotizat de
priveliștea lui. Îl privesc cum își târăște încheietura mâinii pe frunte, lăsând
în urma ei o pată de sânge oribilă. Ajungând în pătuț, scoate un ursuleț de
pluș îmbibat de sânge. Era galben când am ajuns prima dată, vesel și
strălucitor și cam înfiorător.
Îl împinge de perete, își scoate cuțitul din buzunar și îl înjunghie drept
în inimă. Când își retrage mâinile, ursulețul de pluș rămâne acolo, bătut în
cuie ca o răstignire.
În clipa în care privirile noastre se întâlnesc, eu sunt cel hipnotizat. El se
îndreaptă spre mine ca o entitate malefică, stropit cu sânge și cu ochii negri,
iar când mă împinge la perete, mă duc de bunăvoie, simțind o
conștientizare profundă a faptului că nu va putea afla niciodată adevărul.
Pentru că Dimitri Rathbone mă va distruge.
Simt asta în felul în care ochii lui mă cercetează, iar degetele se plimbă
pe fața mea. Lasă o cărare rece, lipicioasă și umedă de la frunte până la
bărbie. El e Rath, mă îmbracă în vopseaua lui de război. Îmi spune: "Așa
îmi aparții.
Simt sărutul până la degetele de la picioare încolăcite, în timp ce trupul
lui alunecos se revarsă în al meu. Mâinile lui sunt alunecoase, alunecând
peste coastele și sânii mei ca și cum aș fi noua lui pânză. Mă agăț de
șoldurile lui când își înghesuie o coapsă între
picioarele mele, invocând aceeași magie întunecată care mă cuprinsese
atunci când îl găsisem la picioarele patului meu. Corpul meu se aprinde la
viață într-un vârtej de respirații aspre și nervi încinși, disperată după
întinderea lui de piele, căldură și mușchi încordați.
Ar fi atât de ușor să cedez - la fel ca în cazul lui Killian și Tristian - atât
de ușor să mă deschid în fața lui, să îl las să tragă, să împingă și să ia.
Și atunci nu mi-ar mai rămâne nimic.
Îmi apucă fața între două palme puternice când încerc să mă îndepărtez,
fruntea lui lovindu-se dureros de a mea.
"De ce nu vrei să mi-o tragi?", întreabă el, atât de aproape încât ochii lui
nu sunt decât o vagă pată obsidiană.
Înghițind în sec, îi răspund: "Dacă mai stăm mult aici, o să fim prinși".
Îmi împinge capul de perete cu o zvâcnire abia controlată. "Nu mă minți
naibii, Story. Știu că o vrei." Punctează acest lucru ridicându-și genunchiul,
măcinându-l în centrul meu. Când maxilarul meu se relaxează, el profită de
ocazie, lingând fierbinte în crăpătura gurii mele. "Îți dorești, dar mă
respingi. Spune-mi de ce." Vocea lui este un mârâit scăzut, provocându-mă
să mint din nou.
Nu mă deranjez.
Privindu-l în ochii lui goi, îi spun adevărul, mestecând cuvintele ca pe
niște cartilaje. "Pentru că ești crud și lipsit de inimă, iar gândul de a lăsa
ceva atât de mort în corpul meu mă face să îmi vine să mă dezmorțesc."
E o pauză lungă, pieptul lui îl atinge pe al meu cu fiecare respirație care
trece între noi. "Crezi că te-am făcut curvă ca să fiu rău? Crezi că am făcut-
o ca să te rănesc?" Îmi înclină capul pe spate, cu degetele înfipte în pomeții
mei. "Te cunosc, fato. Este cea mai josnică părere pe care o poți avea
despre tine. Și eu o accept. Nu înțelegi asta?" Pare frustrat și ciupit, cu
adâncitura dintre sprâncene care mă imploră pentru ceva ce nu pot înțelege.
"Pentru că, chiar dacă e adevărat, nu-mi pasă. Asta îmi ajunge - tu ești
suficient pentru mine. Nu am spus asta ca să te rănesc. Am spus-o ca să te
eliberez
tu." Zâmbetul care îi apare pe față este ascuțit, amar și plin de răutate. "Dar
eu nu sunt suficient pentru tine, nu-i așa? Asta e adevărata problemă.
Tristian are bani și Killer are glorie, dar eu sunt doar un nenorocit prost
care se agață d e coada lor. Asta e?"
"Crezi că nu te vreau pentru că nu ești suficient de bogat sau de elitist?"
Dând din cap, mă întind să îi ating maxilarul. "Tot ceea ce urăști la tine ar
putea fi iubit. Sunt cele mai bune părți ale tale. Mintea ta este frumoasă,
Dimitri." Aproape că mă doare să văd sclipirea de speranță din ochii lui,
toată furia aceea care se topește. "Dar inima ta e urâtă și răsucită."
Acea străfulgerare de speranță este stinsă de pleoapele lui căzute. "Ce
înseamnă asta..."
Nu are șansa de a termina.
Telefoanele noastre se declanșează în același timp, smulgându-ne din
momentul respectiv. Este aproape la fel de dureros să ieși din el pe cât este
să rămâi înăuntru, dar știu în secunda în c a r e văd numele lui Tristian pe
ecran că timpul nostru a expirat.
Rath este tăcut și sumbru în timp ce ne adună hainele, îndesându-le în
găleată. Îl urmez fără cuvinte când se strecoară din cameră, cu degetele
băgate în brâu în timp ce mă conduce înapoi prin holuri. Îmi țin respirația
când trecem pe lângă dormitorul lor, știind că stau cu toții acolo înfășurați
unul în jurul celuilalt, acești oameni aroganți care își joacă mâinile la
creație când nici măcar nu sunt suficient de deștepți să știe că găzduiesc
doi intruși.
Băut sau nu, dacă se trezesc la realitate și se trezesc, pariez că Rath i-ar
putea învinge, pentru că poate nu-și dau seama încă, dar el este suficient.
Mă întreb dacă a fost la fel și pentru celelalte femei regale. Oare Sutton
s-a simțit așa în ziua aceea în parcare, când m-a condus la duba lui Perez?
S-a uitat la contele ei și s-a gândit: "Al meu e mai bun decât al tău"? De aici
vine toată îndrăzneala ei?
 Dacă este așa, este slabă.
Știu de unde vreau să-mi iau puterea și refuz să o iau de la acești băieți
reci și goi.
 20

POVESTE

T RISTIAN ESTE SURPRINZĂTOR DE NEÎNDURĂTOR CÂND NE împinge pe

Rath și pe mine sub jetul dușului său, intrând în spatele nostru. "Ce
dracu'...", continuă să murmure printre dinții scrâșniți, cu palmele
frecându-mi frenetic sângele d e p e piele. Carnea mea este crudă, roz de la
buretele abraziv pe care l-a uns cu săpun. Măcar apa e caldă. "Al naibii de
rahat bolnav, toxic, plin de hepatită, plin de sânge de baron."
"Mă bucur să văd că nu exagerezi sau ceva de genul ăsta", spune Rath
de cealaltă parte a dușului, dezbrăcat și cu privirea dezgolită. La un
moment dat, și-a recuperat sticla de whisky și nu părea dispus să renunțe la
ea, nici măcar atunci când s-a dezbrăcat. O duce la gură în timp ce Tristian
spumegă buretele pentru a doua oară.
Ne aștepta în garaj, în picioare, în întuneric, îngrijorat și supărat. Ne-a
obligat să ne dezbrăcăm acolo, bombănind că a lăsat urme de sânge prin
casă și pe doamna Crane. Menționarea ei a fost motivul pentru care am fost
de acord imediat să mă dezbrac complet. Nu voiam să experimentez mânia
ei.
 Tristian ne-a condus la dușul lui, deschizând dușurile și ordonându-ne
să intrăm înăuntru. Rath a luat o parte, iar eu am luat-o pe cealaltă. Tristian
s-a dezbrăcat și a intrat înăuntru cu noi, înarmat cu produse de baie de top,
inclusiv perii care arată ca niște dispozitive de tortură.
"Nu-mi vine să cred că ai fi atât de nesăbuit și..." Făcând o pauză,
maxilarul lui Tristian se întărește. "De fapt, pot să cred asta. Dar tu..."
Privirea pe care mi-o aruncă Tristian mă face să mă întorc cu spatele,
nedorind să mă ocup de el. El răspunde prin a-mi prinde părul cu pumnii și
îmi freacă buretele pe o parte. "Ar fi trebuit să mă trezești. Să mă chemi. Să
faci ceva. Nu poți să pleci pur și simplu în noapte ca..."
"Cum a făcut cu tine?" întreabă Rath, privind leneș cum Tristian spală
sângele.
"Asta a fost altceva", susține Tristian, învârtindu-mă brusc. Privirea lui
urmărește mișcările buretelui, cu ochii strânși la colțuri. "Nu eram beat și
supărat. Am făcut-o cum trebuie."
"Nu tocmai ți se sabotase întregul viitor în fața celor care se ocupă de
porțile unei industrii!" Furia i se umflă sub piele. "Și n-aș număra faptul că
Daniel te-a prins pe casetă drept "a face lucrurile cum trebuie"."
"El ce?" Întreb. Este prima dată când aud de asta. "Știa că suntem
acolo?"
"S-a rezolvat", spune Tristian. Scoate unul dintre cele două capete de
duș și îndreaptă jetul de apă peste fundul meu.
"Cum zici tu." Rath împinge un "pssssh" lung printre dinți. "Ea a fost
bine. Nu-i așa că erai bine, micuță Cherry? Nu cumva tăticul Rath te-a adus
acasă întreagă?" Nu-mi place felul în care o spune, tot mușcător și caustic.
Tristian îi tăie calea. "Lucrurile erau altfel atunci. Nu existau oameni
care să încerce să..." Se oprește, împingându-mă sub apă. Sângele rozalie se
scurge pe burta mea și se adună la picioarele noastre. El rânjește: "E
revoltător. Să vă acoperiți cu sângele altcuiva, numai Dumnezeu știe cine
sau ce".
 Sticla de whisky se clătină când Rath o ridică într-un gest stângaci. "E
un fel de sânge de vită, nebun nenorocit ce ești. Nu există hepatită."
Stau în picioare ascultătoare în timp ce Tristian îmi spală părul -
degetele se prind în noduri un pic prea ascuțite - pentru că asta înseamnă să
fii o doamnă. Intrând prin efracție într-o frăție. Să vii când ești chemată.
Să-l las pe Tristian să se ocupe de mine ca de un câine viclean. Dar adevărul
este că privirea și mișcările lui au o margine rece și detașată care îmi face
stomacul să se întoarcă neliniștit.
Ochii mei îi prind pe cei ai lui Rath și el mă privește, cu capul lăsat pe
spate pe gresie. Bărbia lui pare cu totul indolentă și sfidătoare.
La fel și proeminența penisului său.
Toamna a spus-o. Acești oameni sunt niște huligani. Ei se bucură de
acest stil de viață. Răzbunare, haos, durere și tortură. Pentru prima dată
suntem de aceeași parte, și nu voi nega că asta îmi aprinde ceva sub piele.
Mă holbez la excitarea lui când îmi dau seama cu adevărat că mă aflu la duș
cu doi bărbați. Nu am nevoie să îmi cobor ochii ca să știu că scula lui
Tristian este la fel de tare și de solicitantă. O simt de fiecare dată când îmi
bruschează capul, cu degetele care îmi sapă dureros în scalp. Vârful
mădularului lui continuă să-mi zgârie șoldul ca o amenințare tăcută.
"Întoarce-te înapoi", ordonă el, cu o voce joasă și plină de avertismente.
Știu mai bine decât să mă împotrivesc, lăsându-l să-mi spele șamponul din
păr. "Îți amintești discuția pe care am avut-o despre faptul că uneori ne mai
spui prostiile noastre?" Aruncă o mână spre Rath, subliniind: "Ăsta e acel
rahat. Dacă se mai întâmplă ceva de genul ăsta, mă trezești pe mine sau pe
Killian! Ai înțeles?"
Rath pufnește. "Ești așa o regină a dramelor."
"Sunt o regină a dramei?" Tristian se răsucește asupra lui, cu ochii
strălucind. "Nu eu sunt cel care s-a furișat la două dimineața să decoreze o
cameră de copil în sânge de vacă! Nimeni nu e o regină a dramei mai mare
decât tine, Rath."
Rath își dădu ochii peste cap, întinzând un deget în direcția lui Tristian.
"Nu-ți îndrepta erecția spre mine."
 Buretele aruncat de Tristian îl lovește pe Rath chiar în mijlocul
pieptului. "Spală-te!"
Dușul este mare, dar nu atât de mare încât să nu ne atingem umerii când
Rath se mișcă sub jet. Merg acolo unde mă conduce Tristian, aproape
alunecând când mă smucește într-o parte. Mâna lui se prinde cu putere de
talia mea pentru a mă stabiliza, dar ceva gros și îngrijorat mi se depune în
gât. Nu-l pot suporta pe Tristian când e așa.
Sau pot?
Înghițind în sec, mă întind și îmi înfășor degetele în jurul durității lui,
uitându-mă în sus în privirea lui arzătoare. "Îmi pare rău", îl asigur, dându-i
o mângâiere lungă și umedă. Nodul din spatele maxilarului lui tresare și mă
încordez pentru a-mi apăs buzele pe el, mințind: "Am fost atenți."
Pentru o clipă lungă, nu răspunde, degetele lui se înfigeau în carnea
moale a șoldurilor mele. Apoi, brusc, mă trântește de peretele de gresie al
dușului, cu gura lui strivită de a mea. E un sărut adânc, solicitant, respirația
lui șuieră frenetic din nas în timp ce se împinge în mine. Se apleacă să-mi
apuce coapsa, smucind-o în sus pentru a o agăța în jurul șoldului său, și
parcă sunt din nou lipită de acel perete pătat de sânge, vibrând de anticipare.
E doar un alt bărbat care îmi satisface nevoile.
Mă apucă de fund și mă ridică brusc, grohăind din cauza efortului. Fără
să mă gândesc, îmi înfășor picioarele în jurul lui și mă pregătesc pentru
ceea ce știu că urmează.
Intră în mine cu o lovitură puternică, înghițindu-mi strigătul.
Lângă noi, Rath e încă sub jet. El flutură sticla de whisky și spune: "Oh,
nu mă băgați în seamă. Știu că nebunul ăla al tău nu a putut să aștepte cei
douăzeci de pași până la patul tău."
Mă îndoiesc că Tristian îl aude. E prea ocupat să mă reguleze, cu dinții
lui zgâriindu-mi umărul în timp ce șoldurile lui mă împing de perete, iar și
iar. Îmi înfășor degetele în spatele părului lui și mă țin de el, conștientă că
nu trebuie să fac nimic aici - sunt doar alături de el. Îmi încleștez gleznele
împreună și
îmi arunc capul pe spate cu respirații sălbatice, gâfâind. Aburul este gros în
plămânii mei, umplându-i cu miriadele de mirosuri ale lui Tristian, și poate
că sunt neputincioasă, dar nu mi se pare așa.
Mă îndoiesc că până și Genevieve l-ar fi putut reduce pe Tristian la o
asemenea dezordine vicioasă, fără minte, de șolduri care lovesc și dinți
care ciupesc.
Îmi cade gura căscată pe un oftat când ochii mi se deschid și îl surprind
pe Rath uitându-se la mine. Este sprijinit de perete lângă mine, corpul său
este o linie lungă de piele palidă și mușchi corpolenți. Gura sticlei atârnă
precar de două degete, dar nu asta îmi captează atenția. Tendoanele
filiforme din antebrațul lui se mișcă și trag în timp ce-și mângâie penisul,
cu abdomenul întins și ascuțit. Arată aproape la fel de sexy și de rău ca
atunci când era acoperit de sânge, cu șuvițele de păr umede lipite de față în
timp ce își privește prietenul cum mi-o trage.
Obișnuiam să o privesc pe mama uneori când era cu bărbații ei - felul în
care îi atingea, îi privea, le zâmbea. Totul era fals, asta știam. Dar știam și
că funcționa. Îmi amintesc foarte bine cum o invocam în zilele mele de
sugar baby, încercând din răsputeri să evoc o prezență senzuală care nu mi
se potrivea deloc. Oricum, acei bărbați nu voiau senzualitate. Ei voiau fete
timide, naive, proaste, care nu realizau valoarea a ceea ce renunțau. Vulturi
care se învârteau deasupra noastră, flămânzi să scormonească ultimele
rămășițe ale tinereții noastre.
Îmi apăs capul pe perete și îi arunc o privire lui Rath. Nu este nici
senzuală, nici timidă, pentru că acești bărbați nu vor niciunul dintre aceste
lucruri. Știu asta acum. Ei vor să simtă că sunt disperată pentru ei - atât de
disperată încât nu mă pot hotărî să ripostez. Ei nu caută. Ei cuceresc.
Într-o clipită, este împins de pe perete, iar noi ne întâlnim peste distanță,
încordate, cu limbile noastre încolăcite ca niște prieteni vechi. Tristian se
împinge adânc în mine, zdruncinându-mi trupul, dar Rath urmează cu grație
zvâcnirile care îmi smulg scâncete din gât, brațul lui legănându-se într-un
ritm mai ascuțit.
 Nu este deloc așa cum mă așteptam să fie. Aici nu există lăcomie între
ei. Când Tristian își ridică capul, Rath îmi dă drumul pentru ca Tristian să-
mi ia gura. Când Tristian se smulge, își îngroapă fața în gâtul meu și mă
trimite înapoi la limba lui Rath care mă așteaptă. E sufocant, alunecos și
prea aglomerat, și abia pot respira din cauza modului în care îmi pasează
gâfâielile înainte și înapoi. E aproape prea mult de simțit - de dat - de luat.
Orgasmul meu nu este de acord.
Nici măcar nu-mi dau seama că i-am dat drumul lui Tristian și mi-am
prins un braț în jurul gâtului lui Rath, până când stelele nu dispar din ochii
mei. Îmi gâfâie în gură aceste respirații scurte, cu miros de whisky, umărul
îi sare în timp ce-și dezbracă mădularul, iar eu nici măcar nu știu care
dintre ele vine prima. Știu doar că Tristian mă izbește cu putere de perete,
cu scula răsărind fierbinte și groasă înăuntrul meu, iar apoi Rath expiră
întrerupt, mișcările umărului său devenind brusc nemișcate.
Tristian nu mă lasă să plec, chiar și atunci când picioarele mele ating
podeaua, ceea ce este un lucru bun. Nu sunt convins că picioarele mele m-ar
putea ține. În schimb, mă dă lui Rath, îmi înfășoară brațele în jurul gâtului
lui și îmi lasă obrazul să se odihnească greu și obosit pe pieptul alunecos al
lui Rath. Apoi, Tristian mă întoarce spre jetul de apă și își curăță sperma de
pe coapsele mele, cu degetele scufundându-se între picioarele mele pentru a
o freca în apa fierbinte. Scot un sunet în gâtul lui Rath când degetele lui
Tristian se împing în mine, iar Rath răspunde prin a-mi cuprinde ceafa în
palma lui largă.
"Nu vrei să picuri toată noaptea, nu-i așa?" întreabă Rath, adăugând:
"Pare un plan bun".
Îmi scutur slab capul, întinzându-mi picioarele pentru Tristian, lăsându-l
să spele dovezile fizice a ceea ce tocmai am făcut. Dar oricât de fierbinte ar
fi dușul, oricât de tare ar freca, ceea ce i-am făcut azi lui Rath mi s-a
întipărit în oase.
Și ceea ce am plănuit pentru mâine va da foc la toată casa asta
nenorocită.
Petrecerea de PREAMĂRIRE YEEKLY este în plină desfășurare. Membrii
LDZ au venit în ultima oră cu fetele din frății pe brațe, iar barul este deja
plin. Killian este în cealaltă parte a sălii, înconjurat de blondele sale, fiecare
dintre ele sperând să fie cea pe care o alege în seara asta. Presupun că încă
nu s-a dus vestea că fratele meu vitreg are o nouă țintă pentru ritualul său de
dinaintea jocului.
Petrecerile astea sunt din ce în ce mai vechi - aceiași oameni, aceeași
băutură, aceleași jocuri obosite. Singurele lucruri care lipsesc sunt Rath și
muzica lui.
Tristian stă lângă sistemul de sonorizare, încercând să-și dea seama cum
să conecteze totul. "Chestia asta e atât de complicată", murmură el, părând
supărat. "Habar n-am cum să îl sincronizez cu telefonul meu."
"S-ar putea să fie încă în camera lui." Mă uit prin mulțime, chiar dacă
știu că nu-l voi găsi pe Rath. Nu și-a mai făcut apariția de când a dispărut
pe ușa lui după dușul nostru. "Vrei să mă duc după el?"
"Dacă nu cumva vrea cineva să sparg asta cu ciocanul", spune el cu un
zâmbet senin, "cred că este o idee bună".
Îi strâng degetele. "Am înțeles. Fără spargeri până mă întorc, bine?"
Suntem cu toții obosiți și frânți, dar știu, fără să mi se spună, că
aparențele trebuie păstrate. Nu sunt sigur dacă s-a aflat deja ce le-am făcut
prinților și prințesei lor, dar încă simt o energie ciudată care se acumulează
în jurul nostru.
Se apropie furtuna.
Mai întâi trec pe la bucătărie să iau o băutură pentru Killian - o bere
specială pe care știu că îi place. Ca întotdeauna, am pus deoparte băuturi
doar pentru băieți, ascunse în frigider. Le-am pregătit special mai devreme
în cursul după-amiezii. Împleticindu-mă printre invitați, mă apropii de el și
de micii lui tovarăși de joacă. "Mă duc să-l caut pe Rath", îi spun,
poziționându-mă strategic în fața unei blonde, "dar m-am gândit că poate ai
nevoie de încă o băutură".
 O ia de la mine, iar ochii lui negri se fixează în ai mei. "Mulțumesc,
doamnă." Încerc să mă comport normal în timp ce el ia o înghițitură,
lingându-și buza după ce înghite. "Ai de gând să ne întâlnim mai târziu sau
trebuie să vin să te caut?".
Instinctiv, îmi dau seama că este mai puțin amenințător decât pare să
vină de pe buzele lui umede. Se întreabă dacă aș vrea să ne batem sau dacă
sunt dispus să onorez ceea ce am spus în camion zilele trecute. Că îi
aparțin. În întregime.
Mă apropii mai mult, punându-mi mâna pe stomacul lui întins în timp
ce-l întreb: "La ora zece?". Surpriza îi pâlpâie în ochi, care coboară spre
decolteul meu. Am purtat ceva larg și provocator, iar valea dintre sânii mei
este expusă perfect pentru el. Fără îndoială că s-a gândit că voi încerca să
mă sustrag.
Își înfige un deget în decolteul meu, cu degetul lui rozându-mi pielea.
"Camera mea."
"Aw." Una dintre fetele blonde se atașează de partea lui, punând o
mutră falsă. "Nu voiai să ne însoțești pe mine și pe Heather în jacuzzi?".
Ucigașul îi aruncă o privire iritată, iar eu aproape că trebuie să-i admir
ambiția.
Aproape.
Dar nu chiar.
"Killian nu se va alătura ție în jacuzzi", o informez și, deși zâmbesc,
îmi dau seama după cum i se crispează fața că înțelege că nu mă joc. Deși,
ca să fiu sigură... "Și poate că data viitoare când mai vezi un Lord cu
Doamna lui, ar trebui să știi care e locul tău".
Energia din jurul nostru pocnește, blonda se îndepărtează de Killian.
Știu cum merge treaba pe aici cu cei de la LDZ. Nu ar îndrăzni nici măcar
să se uite la mine decât dacă unul dintre Lorzi ar aproba asta. Dar fetele,
totuși? Nu știu care este politica și, sincer, nu-mi pasă. Nu mi-e frică să
încep un rahat cu ele.
 Este clar că nu este pregătită pentru această sarcină. "Greșeala mea",
spune ea, fără să-l mai scutească pe Killian de o altă privire în timp ce
pleacă. "O seară plăcută, doamnă." Celelalte fete
par să vrea să o urmeze, dar nici nu visează să-l lase pe Killian singur la
propria petrecere de dinaintea meciului. Cu toate acestea, îmi dau seama din
expresiile lor că înțeleg regula de drept pe care o impun.
Flirtează cât vrei, dar își va încheia noaptea cu mine.
Întorcându-mă spre fratele meu vitreg, îi promit: "Ne vedem atunci".
Killian are încă sticla înghețată la jumătatea drumului spre gură, așa că îi
dau o mică bătaie. "Bea."
Ochii lui șocați mă urmăresc până la scări.
"Rath?" Îl strig, bătând la ușa dormitorului său. "Vii jos? Muzica lui
Tristian are niște vibrații super ciudate. Ești sigur că nu vrei să fii DJ?"
Încă mai aveam pumnul ridicat când ușa se deschide și o mână se
întinde pentru a-mi smulge încheietura mâinii, oprindu-se în aer. Rath stă în
fața mea, fără cămașă și zbârcit și, după cum arată, încă beat. O sticlă de
whisky nouă, pe jumătate goală, îi atârnă între degetele celeilalte mâini.
După mirosul lui, nu sunt sigură că dușul pe care l-am făcut aseară i-a făcut
prea mult bine. Miroase a băutură și a fum, are ochii roșii și e prea palid.
Arată ca naiba.
"Dacă mai bați o dată în ușa asta, îți rup încheietura mâinii."
Înghit în sec, încercând să o îndepărtez cu grijă. "Îmi pare rău. Am vrut
doar să văd cum te simți."
Mă mai ține de încheietura mâinii o clipă - doar ca să știu că ar putea
să-mi facă rău dacă ar vrea - și apoi o lasă. "Sunt la fel ca și ieri. Jalnic.
Stupidă. Umilită."
"Nu ești nimic din toate astea", îi spun eu. "Ești un pianist și un
muzician extraordinar. Asta este ceea ce contează."
El pufnește. "Serios? Pentru că nu pe asta se concentrează toți ceilalți."
Aș vrea să îl asigur că nu este adevărat, dar până acum am văzut
filmulețul postat pe toate rețelele de socializare. Rath are dreptate. Nimănui
nu-i pasă de muzica lui. E nevoie de tot ce am în mine ca să nu revin cu
ceva inteligent, cum ar fi: "Cum
cum e să fii umilit în fața unei mulțimi? Să nu te ajute nimeni?"
Dar eu nu am. Nu pot.
"Oamenii ăia sunt doar niște j..."
Privirea pe care mi-o aruncă este letală. "Să nu mai spui că toată lumea
e geloasă, Cherry, sau îți smulg limba." Se îndreaptă spre un teanc de hârtii
de pe birou, smulgând una din teanc. "Asta a venit azi. Cererea mea de
înscriere la programul de vară al Orchestrei din New York a fost respinsă."
Orice grabă pe care a avut-o de la distrugerea camerei copilului sau de
la timpul petrecut la duș a dispărut. Fac un pas timid în cameră, îndepărtând
fumul de iarbă de pe față și întind mâna după scrisoare. Nu este menționat
evenimentul, dar... "Sunt sigură că este o coincidență", mint.
Ia scrisoarea înapoi și o rupe în două, aruncând bucățile pe podea. "În
fine. La naiba cu ea. Știu cine a făcut asta." Mai înghite încă o gură groasă
de whisky, prăbușindu-se într-o grămadă pe canapea. "The Princess and
The Cuntess". M-au tras pe sfoară și am de gând să le fac să plătească."
"Chiar crezi că au fost ei?" Paranoia bine întemeiată mă împiedică să
presupun că nu se joacă cu mine acum. Exact la asta mă așteptam de la
Rath. Nu trebuie subestimat niciodată.
Curba umerilor săi goi este căzută și înfrântă. "Bineînțeles că au făcut-
o." Ochii lui sunt strălucitori și goi când se uită la mine. "Prințesa împărțea
programele, iar Cuntess este asistenta tehnică a lui Lockwood. Freacă doi
neuroni împreună, Cherry." Mai ia o înghițitură din băutură. "Până când voi
găsi un plan, o să stau aici și o să mă fac praf." Își mișcă bărbia spre ușă.
"Du-te jos și fă-ți treaba. Nu poți face nimic ca să repari asta."
Principalul meu scop în a veni aici este să păstrez aparențele - să joc
rolul doamnei iubitoare - și să-l împiedic să afle că eu sunt cea care a dat
biografia falsă. Acum că am făcut asta, are dreptate. Am o treabă de făcut.
Oameni de întâlnit și promisiuni de ținut.
 Și mai am mulți kilometri de parcurs până la culcare.

AȘTEPT în camera lui Killian, îmbrăcat doar în tricoul lui. Recunosc, e cam
pe nas, dar mă îndoiesc că va vedea mai departe și se va întreba de ce. În
timp ce aștept, mă plimb prin jur, inspectând totul, pregătindu-mă. Pe birou
are o farfurie pe care își golește mereu buzunarele. Acolo sunt patruzeci și
nouă de cenți în mărunțiș, sortați pe monede, cheile de la camionetă,
portofelul și un cablu de încărcare, înfășurat cu grijă într-o bobină ordonată.
Totul este aliniat, ordonat și bine așezat.
Laptopul lui este închis, iar eu nu mă obosesc să încerc să-l răscolesc.
Poate că aș găsi un filmuleț cu mine în timp ce mă înțeapă în dușul lui
Tristian.
Mă întreb câte puncte i-a adus asta. A primit și Rath câteva puncte? Tot
acest joc de "Învârte povestea" trebuie să devină interesant. Pariez că
Killian e în frunte, iar bietul Rath a rămas atât de în urmă...
Îl aud venind cu mult înainte de a ajunge la ușă, sunetul unei palme
alunecând pe perete, pașii grei pe lemnul de esență tare. E o ușurare. Nu
prea mă pricep la chimie, așa că tot acest plan a fost un risc calculat.
Sincer, totuși, ce nu este aici?
Pe dulapul lui se află un șir de lucruri aparent întâmplătoare, despre
care știu că nu sunt deloc așa. Șosetele lui norocoase. Un cartonaș de
baseball cu aceeași dată cu anul nașterii sale. O singură bucată de gumă de
mestecat Chicklet portocalie. O bucată de panglică roz uzată, nu mai lungă
de cinci centimetri. O bucată de sârmă cu aspect ciudat.
Așadar, acestea sunt superstițiile lui.
Toată prețioasa sa încredere din ziua meciului, adunată de-a lungul a
mai bine de un deceniu.
Mă întind pe pat ca să-l aștept ca și cum ar fi al meu - și presupun că,
într-un fel, e adevărat. Lui Killian îi place să mă vadă în patul lui. Dacă ar fi
după el, probabil că aș fi mereu așa, somnoroasă și flexibilă, înfășurată în
tricoul lui,
obrazul lipit de pernă, gata să fie luat în orice fel îl lovește în acel moment.
Îi trebuie trei încercări pentru a deschide ușa.
Privesc cum se clatină și se zdruncină clanța, iar când în sfârșit o
împinge, se împiedică înăuntru, cu capul tremurând. "La naiba", murmură
el, închizând stângaci ușa în urma lui.
Apoi se holbează la mine.
Ochii lui dau o serie de clipiri grele, întredeschise. "Ai venit."
Prefăcându-mă că nu-i aud vocea, îi ofer cel mai dulce zâmbet al meu și
apoi îmi aranjez coapsele așa cum trebuie, lăsându-i să se uite la chiloții
mei albi. "Am spus că o voi face, nu-i așa?" Când nu se mișcă, alunec de pe
pat, apropiindu-mă timid de el. "Te-am așteptat."
Buzele i se despart când mă întind spre nasturele de sus al cămășii lui.
"Și eu", spune el, privind mut cum împing nasturii prin găuri, expunându-i
pieptul, centimetru cu centimetru. Se balansează, dar se corectează,
trunchiul tresărind într-o parte. Ochii îi sunt sticloși și cu pleoape grele, iar
eu privesc de la periferie cum îmi atinge o șuviță de păr, ducându-o la gură.
"...atât de frumoasă..."
"Ce-i asta?" întreb, de parcă nu i-am auzit mormăitul.
Îmi lasă părul să cadă, limpezindu-și gâtul. "Nimic, doar că nu credeam
c ă mă aștepți."
"De ce?" întreb, cu capul înclinat curios în timp ce îi dau cămașa jos de
pe umeri. "Pentru că s-ar putea să mă satur să mă agresezi sexual?".
Mai dă o serie de clipiri lente, cu fruntea încrețită. "Ce?"
Îmi trec mâna peste umflătura din pantalonii lui, deturnându-i efectiv
gândurile. "Povestește-mi despre tatuajele tale", îi cer, aruncându-mă în
față pentru a-mi atinge cu buzele cerneala de pe pieptul lui.
"Tatuajele mele", repetă el, cu limba care sună greu și gros. "Asta... ăăă,
mi le-am făcut acum doi ani. Este un leu. Regele junglei..." Acum
bolborosește mai tare, capul pare greu pe gât. E puțin dezamăgitor, de fapt.
Speram să fie puțin mai coerent pentru ceea ce urmează.
 "De ce l-ai luat?" Întreb, frecându-i scula prin pantaloni. "Ce înseamnă
asta?"
Răspunsul lui vine sub forma a trei respirații grele, ca și cum ar vrea să
vorbească, dar uită mereu să o facă. "Primul campionat pentru Forsyth."
Fredonez, mutându-mă spre celălalt umăr al lui. "Și acesta?"
"Grifonii păzesc comorile", răspunde el, legănându-se în mine. Mă
întind să îl stabilizez, dar nasul lui rămâne înfipt în părul meu, inhalând.
Mormăind, adaugă: "Și se împerechează pe viață."
Asta mă face să îmi arcuiesc sprâncenele. "Crezi că asta ești tu, frate
mai mare? Cineva care se împerechează pe viață?"
Un murmur adânc iese din pieptul lui, una dintre mâinile lui apucându-
mă de șold. "Îmi place când îmi spui așa." Iese aspru, dar flămând. O
mărturisire pe care probabil ar regreta-o dacă și-ar putea-o aminti mâine.
"Fratele mai mare?" întreb, împingându-l spre pat. "Cred că ți-ar plăcea
asta, nu-i așa? O surioară drăguță, care să doarmă chiar alături. Pun pariu
că ți se pare sexy, nu?".
El geme, împingându-și duritatea în mine. "La naiba, da." Când
genunchii lui ating patul, se prăbușește înapoi, fără cămașă și cu un aer
speriat. Privirea surprinsă și confuză îi alunecă imediat de pe față când mă
pun în genunchi, descheindu-i pantalonii. Îi trag de pe ei, dezvăluindu-i
scula tare și boașele strânse. Se lasă ușor când îl împing înapoi, aranjându-l
cu apăsarea corpului meu mai mic.
"Știi ce cred eu că ar fi sexy?" Șoldurile lui se flexează în mine când îi
trag lobul urechii printre dinți.
"...să ți-o trag la țâțe..." murmură el, cu ochii tot la premiu, chiar și așa
de departe de el.
Ne-am încurcat degetele, așezându-le deasupra capului lui. "Nu", am
oftat, întinzând mâna după corzile pe care le pregătisem mai devreme. "Să
te leg."
"Ce?"
 Dacă inima nu mi-ar fi bătut cu putere la gândul posibilității de a fi
prins, m-aș fi gândit să râd de puritatea răspunsului său, atât de plin de
dezgust și confuzie. Oh, da, Ucigașul Payne nu se lasă legat de nimeni și de
nimic. El este regele junglei nenorocite, păzind toate comorile.
Ar fi atât de jenat dacă ar ști cât de ușor este să-și lege încheieturile
mâinilor.
Bicepsul lui se deplasează cu o tragere mică și ineficientă. "Ce naiba?"
Îl las acolo, cu degetele crispate, umerii contorsionați, în timp ce cobor pe
pat pentru a-i lega picioarele. "Ce faci?"
"Nu-ți place, frate mai mare?" Îi înfășor cordonul în jurul gleznei
stângi, fixând bine nodul. "Știu cât de mult îți plac chestiile ciudate și
perverse". Ochii lui mă urmăresc ca și cum ar fi rămas în urmă, prinzându-
mă cu o secundă prea târziu. "Să te furișezi în camera mea", spun eu,
asigurându-i cealaltă gleznă. "Să te strecori în patul meu. Făcându-mă să-ți
mănânc orgasmul." Strâng cordonul într-o mișcare bruscă și vicioasă. "Să-
ți forțezi scula în mine în timp ce dorm."
Picioarele lui se trag slab înăuntru, dar e prea târziu. L-am întins pe
patul lui, gol și incapabil. Ar trebui să fie de ajuns, dar adevărul este că nu
este.
De aceea mă duc sub pat și scot arma.
Capul i se ridică brusc la auzul sunetului de armare a ciocanului. Așa
cum m-a învățat el. "Ce naiba?" Încearcă să se răsucească pe pat, ochii lui
părând ceva mai coerenți. Bine. "Ce naiba faci?"
Ridicând din umeri, spun: "Mă distrez puțin" și mă plimb în jurul
patului, trăgând țeava armei pe piciorul lui gol. "Să văd ce-i cu toată
agitația asta. Mă întrebam cum e, știi? Să ai pe cineva lipsit de apărare și
ascultător pe care să-l folosești ca pe o jucărie ieftină. Cineva pe care pot
să-l rănesc." Îi fac un zâmbet răutăcios, apropiindu-mă mai mult. "Aș putea
să te omor, frate mai mare. Atât de ușor, încât aș putea să te omor. Aș putea
da vina pe Conți, sau pe unul dintre lacheii tatălui tău, cum ar fi acel Nick
cel urât, sau pe altcineva care vrea să se răzbune. Sunt sigur că ai o listă de
dușmani pe cinste."
 Ochii lui urmăresc țeava armei, dar îmi dau seama că încă se luptă cu
ceața drogurilor. "Lasă arma aia deoparte sau vei regreta." Încercarea de a fi
severă este ruinată de felul în care ies cuvintele, leneșe și cu limba groasă.
"Oare?" Întreb, trăgând arma peste acea tăietură ascuțită de mușchi de
lângă șoldul lui. "Te-am drogat, psihopat nenorocit ce ești. Te-am legat de
tot." Arunc o privire spre raftul lui de cărți. "Ți-am oprit chiar și camerele
de luat vederi." La expresia lui, cu sprâncenele încrucișate, adaug: "Da, știu
totul despre astea. Și se pare că nu sunt singurul. Aveți o securitate de rahat
pentru un tip care pretinde că e de securitate."
Nările i se umflă și mai trage o dată de corzi. "Poveste", spune el,
încercând atât de evident să injecteze puțină fermitate în vocea lui. "Dacă
mă dezlegi chiar acum, n-o să-ți fac rău."
Fac o pauză, privindu-l, apoi îmi dau capul pe spate și râd. "Chiar nu
înțelegi." Ca să-mi demonstrez punctul de vedere, sar pe pat, așezându-mă
pe șoldurile lui. Îi îndrept pistolul spre frunte, chiar între ochi. "Eu am
puterea acum. Știu că este ceva nou pentru tine, așa că lasă-mă să-ți explic
cum funcționează." Înghițind în sec, îmi ajustez strângerea armei,
bucurându-mă de felul în care privirea lui nu o părăsește. "Îți petreci fiecare
minut întrebându-te dacă nu cumva faci ceva greșit. Ceva rău. Înveți să
devii flexibil și agreabil. Începi să te gândești că poate ești nebun, pentru că
te vezi apropiindu-te de această persoană - această persoană care te rănește
- dar de fiecare dată când încerci, îți amintești ce ești pentru ea. Un lucru. O
posesie. O jucărie." Încleștându-mi maxilarul, mă lupt cu valul de emoții,
luptând să rămân la fel de pasivă cum este întotdeauna Killian. "Și chiar și
atunci când lucrurile se simt bine, nu te poți bucura de ele. Nu chiar. Ești
prea ocupat să te urăști pentru asta."
"Nu știu", încearcă el, gâtul i se clatină cu o înghițitură grea. "Nu
am..." "Ba da, ai făcut-o, la naiba."
 Practic, îmi dau seama cât de greu îi este să își desprindă privirea de la
țeava armei, dar reușește, ochii întâlnindu-se în sfârșit cu ai mei. "Da,
Am făcut-o." Acum e nemișcat - prada înghețată sub privirea prădătorului.
"Dar nu mă pot abține."
Strângerea mea se strânge. "Prostii."
Capul lui se clatină dintr-o parte în alta. "Nu pot. Nu mă pot opri. Am
știut că ești a mea încă de când te-am văzut prima dată. Am încercat să
renunț la asta. În noaptea aceea te-am văzut cu el..." Îi privesc din colțul
ochilor cum degetele lui se încordează spre cablu. "...stând în poala lui,
lăsându-l să te atingă ca și cum ai fi fost încă una dintre târfele lui ieftine.
Ar fi trebuit să fie mai ușor... al naibii de dezgustător... tu încercând să i-o
tragi propriului meu tată..."
Mi se răcește sângele. "Ce?"
Dar el continuă să se bâlbâie. "...a vrut să renunțe. Chiar am încercat să
te dau lui Tristian. Am crezut că văzându-te în felul ăsta va dispărea, dar nu
a fost așa... a fost mai rău."
"Crezi că l-am vrut?" Furia crește din nou. "L-ai văzut pe tatăl tău
molestându-mă și ai crezut că îl seduc? Ce e în neregulă cu tine?!"
Cred că încearcă să tresară la rânjetul meu șuierat, dar tot ce reușește
este o mică tresărire slabă. "M-am întrebat pentru o vreme... apoi rahatul cu
copilul de zahăr... știam că îl vrei."
"Te-ai înșelat!" Cobor arma, așezând-o pe noptieră, cu siguranța pusă.
"Știi care este problema ta, Killian? Niciodată nu ți-a luat cineva de la tine.
Niciodată nu ai fost sub ei, neajutorat și speriat și confuz pentru că simți
toate aceste lucruri noi și oribile." Apucându-l de un pumn gros de păr, îi
smulg capul în sus, mârâind în fața lui. "Dar ești pe cale să o faci."
E doar pe jumătate tare sub mine, cu scula lui apăsând în centrul meu,
dar e nevoie doar de câteva pietre împotriva lui pentru ca el să înceapă să se
întărească. Ochii lui sunt mai grei acum, devenind nefocalizați, așa că îi
mai dau o tragere dură de păr.
"Să vedem cum îți place să te folosească cineva", spun, scuturându-mi
chiloții pe coapse. Îmi păstrez tricoul pe mine. Fără țâțe pentru el în seara
asta. "Pentru că uite care e adevărul, frate mai mare: Îmi place când mi-o
tragi. Mă simt
bine, chiar și atunci când doare. Chiar și atunci când te urăsc pentru asta,
există întotdeauna acea mică scânteie în mine care speră că o vei face din
nou."
Este o mărturisire făcută mai mult mie însămi decât lui. Aseară, când
Rath a intrat în camera mea, am anticipat ceva ce nu s-a întâmplat niciodată.
În acele câteva secunde înainte de a se face cunoscut, am construit totul în
capul meu. Felul în care Killian m-ar fi atins. Cum se va simți alunecând în
mine. Buzele lui atingându-mi pielea. Tandrețea ciudată a felului în care
mi-o trăgea.
Fusesem, deși pentru scurt timp, dezamăgit.
Acum, se simte tare și pregătit sub mine, cu pielea mea alunecoasă
acoperindu-l în timp ce-l lucrez împotriva mădularului său, glisându-l între
faldurile mele. Killian clipește la mine, și este o privire diferită față de cea
de dinainte - pierdută, ca și cum ar fi uitat care este intriga întregii povești.
În clipa în care încep să mă scufund pe scula lui, el scoate un geamăt
moale, capul se rostogolește într-o parte. Îi privesc cum gura lui se
relaxează în același timp cu a mea, corpul meu îl ia în felul în care vreau eu,
pentru prima dată. Se simte la fel de bine și așa, moale și maleabil, iar
târârea lungă a mădularului său în timp ce îl ridic și îl las să cadă este
suficientă pentru a mă face să mă cutremur.
"Asta e nedreptatea, să știi." Gâfâind, îi plantez o palmă în centrul
pieptului, legănându-mă în el. "Te simți atât de bine cu toții. Aveți
corpurile astea nenorocite și perfecte și știți cum să le lucrați pe ale mele.
E atât de nedrept."
Îl simt cum încearcă să se împingă în mine, cu aceste mici mișcări fără
noimă ale șoldurilor, dar nu poate face nimic în afară de a se umfla și a se
contracta odată cu respirațiile lui adânci și leneșe.
"Mă asculți, frate mai mare?" Îl apuc de bărbie, cu unghiile înfipte în
maxilarul lui, și îi smulg fața în față. Dinții scrâșnind, îi dau același ordin
de oțel pe care mi l-a dat odată. "Uită-te la mine când ți-o trag."
Ochii lui negri se fixează pe ai mei, dar nu sunt sigură că se
leagă. Nu până când nu murmură, "Doamne, te iubesc."
 Șoldurile mele se bâlbâie, degetele alunecând de pe fața lui.
Neîncrederea se revarsă în mine, apoi o furie atât de aprigă încât mă văd
perfect folosind acea armă. "Tu nu știi să iubești", scuip, călărindu-l acum
cu adevărat. Am venit aici să iau și exact asta am de gând să fac. Îmi pun
ambele palme pe pieptul lui și îmi rostogolesc șoldurile, ținându-l adânc
înăuntru. Nu-mi ia mult timp să-mi dau seama ce se simte bine aici - modul
corect de a mă mișca, cel mai bun mod de a mă legăna - fără ca cineva să
mă dirijeze și să mă folosească.
E tare și fierbinte în mine, dar nu sunt sigură că Killian mai înțelege ce
se întâmplă. Pleoapele lui continuă să se ridice și să coboare în ritmul cu
mișcarea șoldurilor mele, privirea nefocalizată în timp ce corpul lui se
agită. Îmi închid și eu ochii pentru a mă pierde cu adevărat în senzația lui
sub mine. Așa, aproape că îi pot înțelege farmecul. Nu e nicio rușine aici.
Nici un sentiment de teamă sau de judecată. Când mă strâng în jos, un sunet
grav care îmi smulge din piept, nu trebuie să-mi fac griji că voi transmite
cuiva un mesaj greșit.
Nu trebuie să-mi fac griji că ei știu cât de mult îmi place.
Călăresc, mă legăn și iau, iar când simt presiunea atât de aproape de
suprafață încât jur că pot să-i simt gustul pe spatele limbii, îmi permit să
deschid ochii și să mă uit la el. Această persoană care nu a fost nimic
altceva decât o amenințare pentru mine. Acest băiat căruia i-aș fi putut
aparține de bunăvoie, dacă nu ar fi fost atât de hotărât să mă rănească.
Acest om care pretinde că ar ucide pentru mine.
Acest om care pretinde că mă iubește.
Orgasmul meu mă face bucăți, chiar deasupra lui. Îmi arunc capul pe
spate și mă bucur de el, tremurând și fără suflare, în timp ce mă desfac atât
de dulce. Îmi înfigurez unghiile în pieptul lui și mă las să cad. Este cea mai
ciudată senzație când reapar la suprafață, să mă simt încă eu însămi în
propria piele. E ca și cum acele bucăți s-au reunit din nou cu cioburile pe
care le pierdusem demult, pocnind la loc la fel de ordonat ca rândul de pe
comoda lui Killian. Îi pot simți scula umflându-se în timp ce mă strâng în
jurul ei, rigiditatea revelatoare pe care o cunosc prea bine.
"Nu prea cred", pufnesc, bucurându-mă de alunecarea lentă a
mădularului său în timp ce mă ridic de pe el. Se plesnește pe burta lui,
alunecoasă, roșie și cu un aspect furios.
 Dar Killian însuși doarme.
Recunosc înapoierea acestui lucru în timp ce îmi trag chiloții înapoi pe
coapse, admirându-l. Mă întind sub pat după recipientul pe care îl pusesem
acolo mai devreme, scoțând capacul. Suprafața roșie strălucește în fața
mea, amintindu-mi de noaptea trecută. Dar nu e sânge - e doar vopsea. Mă
urc pe pat, călare pe el pentru ultima oară. Cufundând un deget arătător în
vopsea, îi trasez o coroană zimțată pe mijlocul pieptului.
"Poftim", spun, înclinând capul în timp ce-l inspectez critic. Alunecând
în picioare, acopăr vopseaua și o las lângă ușă.
A mai rămas un singur lucru de făcut înainte de a pleca.
 21

TRISTIAN

"T IPULE ", aud, chiar înainte de a fi lovit în braț, "ridică-te naibii".
Mă trezesc, clipind la lumina puternică ce intra pe fereastra din
sufragerie. Capul meu se simte de parcă cineva mi l-a spart cu un baros, l-a
scos cu o bilă de pepene galben și apoi l-a umplut doar cu tifon. "Iisuse
Hristoase", mormăi eu, rostogolindu-mă la vederea lui Rath stând deasupra
mea. "Cât e ceasul?"
"A trecut timpul să te ridici", spune el, cu sprâncenele încruntate. "Ce
naiba s-a întâmplat cu tine?"
Mă spăl pe față și mă ridic. Îmi ia două încercări, cu tâmplele pulsând.
"La naiba dacă știu. Acum un minut petreceam ca de obicei, iar în clipa
următoare", mă uit strâmb la el, făcând o grimasă, "stai deasupra mea și mă
simt de parcă aș fi lins șmirghel."
Rath se scarpină la pieptul gol. "Ce, ai leșinat?"
"Poate", spun eu, dar știu deja că se întâmplă ceva. Eu nu mă îmbăt
până la leșin. Sigur, beau și folosesc ocazional droguri recreaționale, dar...
corpul meu este un templu. Prea mult din rahatul ăsta mă va distruge. De
asemenea? Nu-mi pierd controlul. Niciodată. "Unde e Killer? Story?"
Își ciufuli părul la spate, cu fața încruntată. "Nu știu. Abia am ajuns
aici."
Rath nu arată mult mai bine decât mă simt eu, dar asta nu e o surpriză.
El nu e ca mine. Lui Rath îi convine să se îmbete până la leșin, și cam asta
ne așteptam eu și Killer să facă aseară. Singurul semnal că mai era încă în
viață a fost sunetul de bas al muzicii sale pline de furie care a răsunat toată
noaptea.
Doamna Crane intră și se oprește, privind încruntată la cameră. "Voi
trei o să mă transformați pe mine într-o criminală nenorocită."
"Știi că te vom ajuta." Rath își frecă tâmpla. "Iar tu ești deja un
criminal."
Totuși, are dreptate. Camera de zi este complet distrusă și mă îndoiesc
că celelalte camere arată mult mai bine. Acest lucru nu este neapărat
neobișnuit; pur și simplu nu-mi amintesc prea multe în afară de a juca DJ și
de a vorbi cu unii dintre băieți. Îmi amintesc că Story mi-a dat o băutură și
că s-a dus să-l caute pe Rath, dar cam atât.
Doamna Crane dădu din cap. "Micul dejun este gata, nesimțiților."
"Killian este deja în sufragerie?" întreb, aplecându-mă în față pentru a
mă orienta. Camera se clatină puțin, dar în cele din urmă se îndreaptă
singură.
Ea adulmecă o mizerie de pe masă. "Dacă ar fi așa, i-aș pune piciorul în
fund. Niciunul dintre voi nu s-a uitat aseară la rozătoarele alea cu fonduri
fiduciare. M-am cam săturat de ei."
Rath și cu mine schimbăm o privire. Nu numai că este întotdeauna
cineva care să vegheze asupra petrecerii, dar Killian este întotdeauna primul
care coboară. M-am gândit că, cu noul său ritual de dinaintea partidei, Story
se va culca cu el aseară, dar numai Dumnezeu știe cum arată asta. Mă ridic
cu greu în picioare. Podeaua se balansează sub mine și mă agăț de scaun.
 "Hei", răcnește Rath, întinzându-se spre mine. Îi fac semn să plece. "Ești
bine?"
Înghit, limba mi se simte umflată și prea uscată. "Nu, nu sunt al naibii
de bine."
Rath trebuie să fi pus în sfârșit niște piese laolaltă aici, pentru că ochii
lui clipesc larg înainte de a se îngusta până la o strâmbătură. "De când bei
atât de mult încât să te trezești așa?"
Nu e nevoie să răspund. Privirea pe care o
împărtășim spune totul. Ceva s-a întâmplat aici
noaptea trecută.
O dovadă a cât de preocupat sunt este faptul că reușesc să țin pasul cu
Rath în timp ce aleargă pe scări. Lucrul dificil în a avea atât de multe
hărnicuțe este că nici măcar nu știu de ce să mă îngrijorez într-o anumită zi.
Când ajungem la ușa lui Killer, nici măcar nu-mi permit să mă gândesc la
scenarii posibile - prea multe posibilități.
Când o împing, îmi doresc să o fi deschis. Poate că m-ar fi pregătit
pentru priveliștea prietenului meu, întins, gol și legat de pat.
"Sfinte Sisoe", rostește Rath, cu ochii măriți. "Sfinte Sisoe."
Singurul lucru care face ca valul fierbinte de furie din pieptul meu să se
diminueze este faptul că respiră. Evident, a leșinat la fel ca și mine. La
naiba, poate chiar așa cum fusese și Rath.
"Poveste", spun, trecând pe lângă Rath și intrând în hol. Ușa ei este
închisă la fel ca și a lui, iar eu mă opresc o clipă înainte de a întoarce clanța,
nefiind sigură că sunt pregătită să văd ce se află de cealaltă parte. Un milion
de viziuni îmi trec prin minte, fiecare mai rea decât cealaltă. Povestea,
legată așa cum este Killian, goală, dar și violată. Veninul altcuiva
curgându-i pe coapse. Păsărica ei toată sfâșiată, cu urme de lacrimi uscate
pe obraji. Cu cât aștept mai mult, cu atât mai rău devine, așa că nu am
nevoie de împingerea lui Rath pentru a mă impulsiona să mă mișc. Împing
ușa, plămânii mă dor de posibilități.
 Ceea ce găsim este suficient pentru a mă face să leșin din nou.
Story e ghemuită în mijlocul patului ei, îmbrăcată în tricoul lui Killian,
dormind adânc. Respiră. Întreg. Nu-mi doresc nimic mai mult decât să mă
urc în
în spatele ei și o strâng la mine, îmi îngrop nasul în părul ei și adorm la loc,
știind că totul este bine.
Numai că nu este așa.
Suspinând, trec din nou pe lângă Rath și mă întorc pe hol. Este o
priveliște stridentă, coroana roșie ca sângele pictată în mijlocul pieptului
prietenului meu. Primul lucru pe care îl fac este să încep să-i dezleg
încheieturile mâinilor, degetele mele trăgând prea tare de cordoane. Abia
când mă duc să ocolesc patul pentru a doua încheietură, îmi dau seama că
Rath îi prinde gleznele. Împărtășim o scurtă privire, Rath murmurând:
"...rahat nenorocit, Iisuse Hristoase", iar Killian nu se agită pentru nimic din
toate astea.
"Hei, omule, trezește-te", îi spun, scuturându-i umărul. El geme, dar nu
deschide ochii. "Ucigașule!" Îl scutur mai tare, ușurat când pleoapele i se
ridică și coboară într-o clipită lungă. Știu când face o grimasă, cu buzele
plescăind, exact ceea ce simte acum. Limba de șmirghel. Capul plin de
tifon.
Killian mormăie: "...la naiba?" și începe să pară ceva mai coerent, cu
ochii sticloși care se deschid pe nesimțite. "Ce se întâmplă?" Știu când își
dă seama că este dezbrăcat - că ceva nu este în regulă - pentru că devine
rigid. Arată de parcă ar regreta instantaneu.
"Ușor", îi spun când începe să se ridice. Pe noptiera lui era o sticlă de
apă, așa că o desfac și i-o dau, urmărind cum o ridică stângaci la buze. O
înghite pe toată din patru înghițituri mari.
"Ești bine?" întreabă Rath, plimbându-se nervos pe la picioarele
patului. Killian dă din cap cu greutate. "Ce s-a întâmplat?"
Îl întreb: "Nu-ți amintești?" și el dă din cap.
"Ultimul lucru pe care mi-l amintesc este că am băut o bere în bârlog.
Urcând scările." Când se întinde spre piept, îl apuc de încheietura mâinii,
împiedicându-l să păteze vopseaua. În schimb, Killian se întinde la scula
lui, dându-i o zgârietură lentă și curioasă la boașe. "La naiba, mă dor
boașele." Se oprește să clipească în jos la scula lui, fruntea încurcându-se în
confuzie. "Am primit ceva păsărici aseară?".
 "Știi ce e asta", spun, aruncându-i o privire lui Rath. Nu mă obosesc să
ascund disprețul din vocea mea, iar Rath nu se obosește să se prefacă că nu-
l aude.
"Da", spune el, cu ochii întunecați care iau în considerare scena, "sigur
că da, la naiba".
Oricum, o scriu pe litere. "Ți-ai bătut joc de Prinți, iar asta e o
răzbunare." Frustrat, îmi trec degetele prin păr. "Ne-au drogat, în propria
noastră casă." Ar fi trebuit să mă aștept la asta. Dacă Prinții lucrează cu
conții, și poate chiar cu baronii, atunci suntem terminați. Tacticile prinților
sunt una, dar...
Oh, rahat.
Mă holbez cu ochii mari la Rath. "Tactica prințului."
Prinții au fost aici aseară. Killian are, evident, sucuri de păsărică de la
vreo târfă uscate pe scula lui. Story e alături, leșinat. Singură.
Văd când se prinde, când îi cade maxilarul la implicații, dar eu deja mă
grăbesc să mă întorc pe hol.
Povestea se află în aceeași poziție în care a fost și înainte, ceea ce
ușurează lucrurile. Apăs cu un genunchi în patul de lângă ea, răsucind acel
tricou pentru a vedea ce se află dedesubt. Chiloții albi de bumbac oferă
puțină ușurare, dar nu suficient. Îmi agăț degetele în elastic și încep să i-i
strecor pe coapse.
Rath e chiar pe urmele mele, așa că, atunci când Story începe să se
strâmbe, trezindu-se încet, se strecoară cu grijă în spatele ei. Îi trage partea
superioară a corpului în poala lui. "Shh", spune el, apucându-i încheieturile
când ea încearcă să mă împingă groggy. "Relaxează-te, iubito."
Îi dau chiloții jos de pe glezne, auzindu-l pe Killian târându-se în
spatele nostru. Îmi bag o mână între coapsele ei calde și le despart ușor,
încercând să o fac să se deschidă pentru mine.
"Whuh?" întreabă ea, cu ochii deschizând ochii. Își strânge genunchii,
cu ochii strălucind de alarmă. "Ce faci?"
 "Hei, hei, calmează-te", îi poruncește Rath, netezindu-i părul de pe
frunte. "Tristian trebuie doar să te verifice o secundă. Nu ai de ce să-ți faci
griji."
"Să mă examinezi...?" Ochii ei se îndreaptă între mine și Killian, apoi în
spatele umărului ei spre Rath. Tocurile ei alunecă pe pat în timp ce se
retrage în îmbrățișarea lui. "De ce?"
Aruncând o privire în spatele meu, îl văd pe Killian trecându-și o cârpă
umedă peste scula lui. Schimbăm o privire întunecată. "Nu fi dificil", este
răspunsul meu, apucându-i genunchii și dându-le o mică smucitură. "Va
dura doar o secundă". Este adevărul. Niciunul dintre noi nu este în stare să
i-o tragă chiar acum. Poate că ea simte asta, pentru că, cu o mișcare a
gâtului, își lasă cu reticență genunchii să se despartă, expunându-și păsărica
în fața mea și a lui Killer. "Asta e fata noastră bună", spun, dându-i o
mângâiere liniștitoare pe coapse înainte de a le îndepărta, larg și obscen.
Pula mea începe instantaneu să se umple la vederea ei, toată roz și
frumoasă și a noastră - doar că trebuie să fiu sigur. Îi ating buzele ei dulci
și mici, vârful degetelor le desfac pentru a-i descoperi gaura. Nu văd nimic
- nici sânge, nici spermă, nici umflături. Ținând-o deschisă cu degetele de la
o mână, îmi folosesc degetul arătător de la cealaltă pentru a verifica. Ea se
strânge când i-l înfig înăuntru, pipăind ceva lipicios și umed. Umerii mi se
prăbușesc de ușurare când îmi dau seama că nu e acolo. Îmi scutur capul,
uitându-mă la Rath, apoi la Killian. "Nimic."
Killian își smucește bărbia, cu ochii ațintiți spre locul unde degetul
meu dispare în interiorul ei. "Verifică-i fundul", murmură el, cu voce joasă.
Story se încordă, țipând: "Ce?", dar eu deja îmi scot degetul din
păsărica ei, îl umezesc în gură și apoi îl înfig în acel inel strâns de mușchi.
"Doar pentru o secundă", spune Rath când ea se clatină, strângând-o
mai aproape. "Haide, relaxează-te."
Nu o face, dar reușesc totuși să-mi forțez degetul să treacă de rezistența
ei, oprindu-o efectiv. Ochii ei mari și drăguți mă privesc șocată. Este
abia când îi gâfâie respirația îmi dau seama de ce este vorba de fapt de acel
șoc. Arcuind o sprânceană, nu mă pot abține să nu-i dau degetului meu
o împingere de testare,
alunecând-o un pic înapoi doar pentru a o înfunda înapoi înăuntru.
De la periferie, îi pot vedea degetele de la picioare cum se îndoaie.
Expiră un mic "Oh" uimit, iar când articulația mea se atinge de păsărica ei,
eu sunt cel care se gândește "oh", pentru că se pare că doamna noastră
învață ceva nou despre ea însăși în această dimineață.
Îi place la nebunie, ciudățenia aia mică.
Dintr-o dată îmi regândesc poziția de a fi apt să i-o trag.
Dar înainte de a mă putea juca mai mult, Killian spune: "Tris."
Da.
Mă retrag, limpezindu-mi gâtul. "Ea este bine. Nu au avut-o."
Rath îi dă drumul la brațe, dar începe să se dezbrace de tricou,
dezgolindu-și sânii în fața noastră. Sunt fără cusur, pielea palidă, fără urme
de vânătăi sau reziduuri lipicioase. Orice s-a întâmplat s-a întâmplat înainte
ca Killer să se descarce înainte de meci, asta e sigur.
Mă dau jos din pat, încercând să ignor vederea ei, întinsă și goală pentru
noi. "Ce-ți amintești despre noaptea trecută?"
Își strânge genunchii, umerii se târâie pe Rath în timp ce coboară tricoul
pentru a se acoperi. "Eu... nu știu. Am venit aici să mă pregătesc pentru..."
Privirea ei se îndreaptă spre Killian, apoi în jos, spre junk-ul lui expus. Ea
înghite în sec, uitându-se în altă parte. "Am venit să mă pregătesc și... nu
știu ce s-a întâmplat. Am băut doar un singur pahar." Își strânge capul,
strângând din nas.
"Nu are sens", spune Rath, cu mâna fixată pe spatele ei în timp ce se
ridică. "De ce ne-ar fi drogat pe toți și i-ar fi făcut asta lui Killian? Care
este scopul final?"
"Au făcut-o pentru că doar așa puteau să mă învingă nemernicii ăia." Se
freacă de semnele roșii de pe încheieturile mâinilor, încruntat. "A trebuit să
mă drogheze și să mă lege. Și au trebuit să vă drogheze pe voi trei ca să se
asigure că nu-i veți opri." Fața i se întunecă, ochii îi beau Povestea. "Asta
a fost
despre mine. Despre cum te-ai pus cu mine înainte de meci. Să te joci cu
procesul și ritualurile mele și..." Expresia lui se schimbă, bărbia i se ridică
pentru a-mi întâlni privirea. "Superstițiile mele."
El fuge din cameră.
Îl privesc cum pleacă, întrebându-mă ce ar trebui să însemne asta, și
pentru o clipă lungă nu se mai vede nimic. Aș putea auzi un nenorocit de ac
de pin cu liniștea bruscă care se așterne peste casă.
Apoi, din cealaltă parte a sălii se aude un răget dureros și furios.
"Nenorocitule!" Strigătul lui este urmat de sunetul a ceva greu care lovește
podeaua, urmat de o cacofonie de distrugere. Zdrobire, lovituri, prăbușire.
Până să traversez holul pentru a vedea ce naiba se întâmplă, camera s e
transformase deja din spațiul său obișnuit ordonat în haos total. Sertarele
comodei au fost scoase și aruncate pe podea. Mormane de haine sunt
împrăștiate peste tot. Dulapul lui este deschis și el este în genunchi,
scotocind printr-o cutie de pe podea. "Mi-au luat rahatul", latră, cu fața tare
și roșie. "Șosetele mele. Cardul meu de baseball. Coarda de chitară, guma
de mestecat, guma de mestecat..." Se oprește, cu maxilarul strâns.
Ridicându-se în șoaptă, se repezi la birou, deschizând laptopul. Pocnesc
din degete încurajator, știind ce caută. "Bună idee." Imagini cu ceea ce s-a
întâmplat în cameră.
"Ceva?" întreabă Rath, venind în spatele nostru, Story trecând de la un
picior la altul peste umăr.
Killian se răsucește, cu ochii îngustați, dar știu când umerii lui se lasă
că nu mai are nicio speranță. "Camerele au fost oprite." Încă câteva clicuri
și dinții lui se încleștează. "Mai rău, naibii, totul este șters. La naiba!"
Rath și cu mine o vedem venind de la un kilometru depărtare, dar Story
tresare vizibil când laptopul se izbește de perete, căzând pe podea într-o
grămadă rănită.
Există o lungă perioadă de tăcere tensionată.
 Eu sunt cel care o sparge. "Deci știau despre camere." Asta e enorm.
Dacă ei controlează imaginile, atunci s-au infiltrat în toată casa. Aveau
informații.
Killian se îndreaptă spre raft și ia casca care se află acolo din ziua în
care ne-am mutat. Sub ea se află un aparat de fotografiat - mic, negru,
discret. O smulge de pe raft și o aruncă împreună cu laptopul.
"Nenorocitul."
"Oh, Doamne." Story se uită fix între noi trei, cu obrajii înroșiți într-un
roz aprins. "A fost o cameră de luat vederi, în tot acest timp? Asta înseamnă
că au înregistrări video cu noi... știi tu?"
Îmi arunc brațul în jurul umărului ei și o trag strâns, apăsând un sărut pe
capul ei. "Nu-ți face griji, scumpo. Vom afla cine a făcut asta înainte să se
afle ceva." Mă uit să-l privesc pe Killian cum își trage hainele pe el, cu
mișcările lui sacadate și mecanice. "Îl putem pune pe Drăguțul Nick să
monitorizeze securitatea. Nu-i așa, Killer?"
"Sigur", pocnește el, călcându-și în picioare o pereche de blugi. "Îl voi
scoate pe cel mai mare parvenit din South Side din orice proiect pe care îl
are în derulare și îl voi ruga să fie atent la scurgerea de informații despre
caseta noastră cu sex. Sunt sigur că tatălui meu îi va plăcea al naibii de mult
asta." Luându-și cheile și portofelul de pe podea, le bagă în buzunar. "Sau
poate să-l punem să patruleze prin campus. Mă îndoiesc că cineva va fi
suspicios față de un South Sider de 1,85 m cu tatuaje pe față. Va trece pe
sub radar!"
Îmi dau ochii peste cap, frecând liniștită spatele lui Story. "Nu trebuie
să faci pe deșteptul în legătură cu asta."
"M-am stăpânit noaptea trecută", spune Rath, stând încordat lângă ușă.
Deja nu-mi place privirea din ochii lui - acea scânteie de determinare
sumbră. "Data viitoare, nu mă voi opri la puțin sânge. Nimic nu este în
afara limitelor."
Amenințarea lui îmi sună în ureche și frica îmi bate în piept. Îmi caut
telefonul în buzunarul de la spate, verificându-l pentru prima dată de când
m-am trezit. I
mă duc imediat la contul meu ChattySnap, unde văd o mulțime de notificări
- ceea ce nu este neobișnuit pentru petrecerea de dinaintea meciului. Dau
click pe mesajele directe, temându-mă de o altă amenințare, dar nu e nimic
nou.
Cel care a trimis prima m-a pus să alerg timp de două zile, ținând
gemenii la vedere în timp ce tatăl meu era într-o călătorie de afaceri la New
York. Nu s-a întâmplat nimic altceva în afară de mersul cu mașina, de
repetițiile de dans și de faptul că gemenii mă implorau în mod constant
pentru înghețată, dar mesajul inițial a fost suficient pentru a mă pune pe jar.
Cineva este acolo, încercând să se joace cu mine. Și câți dintre ei pot fi?
Răspunsul nu este bun.
"Trebuie să dau un telefon", spun, îndepărtându-mă.
"Acum?" spune Killian, aruncând o mână spre locul crimei.
"Trebuie să văd ce fac surorile mele." Degetele mele sunt deja pe ecran.
"Dacă e ceva ce trebuie să ne spui, acum e momentul", spune Killian,
maxilarul strâns. "Cum ar fi de ce ai dispărut timp de două zile și ți-ai luat
arma cu tine?"
Fac o pauză, ținându-i privirea. Știu că ar trebui să le spun despre
mesaj, dar ultimul lucru de care oricare dintre ei are nevoie în farfurie este
drama mea de familie.
"Uite", îi spun, dorindu-i să înțeleagă. "Cine se joacă cu noi? Au distrus
deja cariera muzicală a lui Rath și, evident, vor să se joace cu
performanțele tale fotbalistice. Toată lumea știe că cele mai importante
lucruri din viața mea sunt gemenii. Dacă cineva vrea să ajungă la mine, așa
o va face."
Story se duce să mă urmeze afară din cameră, afirmând: "Sunt sigur că
totul va fi bine, frate mai mare. Nimeni nu le va face rău acelor fete. Nu ar
îndrăzni, nu-i așa?"
Rath trece pe lângă noi pe hol, murmurând: "Mă duc să verific din nou
restul casei. Să văd dacă doamna Crane a observat ceva."
 În timp ce sună telefonul, mă uit înapoi în camera lui Killian. El stătea
acolo nemișcat, cu privirea fixată pe distrugere, o expresie confuză
încremenită pe
fața lui. Sunt pe punctul de a întreba ce s-a întâmplat când Izzy răspunde,
mutându-mi atenția. Sora mea face un salut zgomotos, sărind imediat la o
poveste despre ce s-a întâmplat la piesa de teatru de la școală cu o seară
înainte. M-a cuprins ușurarea la bucuria ușoară din vocea ei. Zâmbindu-i
lui Story, arăt spre telefon, spunând cu gura: "E bine".
"Vezi?", șoptește ea, dându-mi un ghiont. "Ți-am spus că totul va fi
bine."
Mă uit din nou la Killian, iar confuzia de pe fața lui s-a transformat în
ceva mai mortal. Furie rece, calculată. Povestea e greșită. Totul nu este în
regulă. Cineva ne-a violat casa. Cineva și-a bătut joc de Rath și Killian, iar
cineva îmi amenință surorile. Cine a făcut asta nu s-a răzbunat, ci și-a
semnat mandatul de moarte.

D UPĂ CE A CATALUINUAT CASA , se pare că Killian avea dreptate. Se pare

din ce în ce mai mult că el a fost ținta principală. Cel puțin aseară. Este
evident că Lorzii sunt atacați și nu avem de ales decât să ne ocupăm de
asta. Prinți, conți, baroni...
Se ajunge la punctul în care nu mai contează cine se află în spatele ei.
Îmi dau seama, în timp ce luăm un mic dejun rapid și rece, că suntem cu
toții tensionați, privirile întunecate pe care le împărțim făcând evident că
fiecare dintre noi tânjește după represalii. Nu poate fi ca în ultimele două
dăți, noi trei împărțiți și ciugulind singuri. Un acord tăcut trece peste noi.
Orice s-ar întâmpla în continuare, trebuie să o facem împreună.
Killian și cu mine suntem primii care ne urcăm în camion, Rath și Story
rămânând în urmă. Suntem cu toții destul de întârziați la primele cursuri
încât nu ne mai deranjăm să ne grăbim acum. Killer a rămas tăcut de la
scena din camera lui, cu fața ilizibilă.
 Îl privesc cum se uită pe parbriz, straniu de nemișcat. "Ce se întâmplă?
Ești îngrijorat că au toate acele casete video?" Sincer să fiu, într-un fel sunt.
Cu cât cresc mai mult, cu atât îmi dau seama cât de greu va fi să ascund
cine sunt cu adevărat de surorile mele. Videoclipurile cu mine în timp ce
mă culc cu Story nu vor ajuta prea mult.
Privirea îi alunecă spre mine încet, ca și cum ar fi ocupat să se
gândească. "Nu-mi fac griji în privința asta." La privirea mea întrebătoare,
privirea lui se întoarce spre ușă, unde Story și Rath tocmai coborau în fugă
treptele. Îl are pe Rath încărcat cu o cutie de materiale de pregătire pentru
carnaval și el nu pare deloc încântat de asta. În linii mari, Killian spune:
"Dar trebuie să ne gândim ce vom face".
"Despre prinți?" Am întrebat.
El dădu din cap, urmărind-o cu privirea pe Story în timp ce ea se
apropia de camion. Vocea lui este liniștită, dar ascuțită - la fel de letală ca
și ochii lui. "În legătură cu faptul că doamna noastră s-a jucat cu noi."
 22

POVESTE

Trebuie să recunosc, cei de la Royals știu cum să organizeze un

carnaval al naibii de frumos. De la atracțiile luminoase, la mirosul dulce de
porumb în aer, la coada lungă de studenți care plătesc dublu la camionul cu
bere, toată lumea pare să se distreze de minune. Acest lucru, în mod șocant,
îi include și pe cei de la Royals, care - așa cum Bianca a sugerat nu foarte
amabil - par să-și fi luat noaptea liberă pentru a se ignora în mod evident
unii pe alții.
Recunosc, sunt îngrijorat de câteva zile. Killian a pierdut meciul de la
Homecoming aseară și a fost foarte nervos. Lorzii mei au fost tensionați,
căutând cu disperare o cale de a se răzbuna pe "Prinți". Aș minți dacă aș
spune că nu am fost și eu încordat. Trebuie să găsesc echilibrul perfect aici
- șocul de a fi drogată, frica de ceea ce s-ar putea întâmpla în continuare,
groaza că cineva are înregistrări video cu acești trei bărbați care mă
folosesc ca pe o păsărică de buzunar cu bătăi de inimă. Din fericire, sunt
atât de concentrați asupra Prinților încât abia dacă îmi aruncă o a doua
privire.
Se pare că a fi puțin mai mult decât o jucărie are rostul ei.
 Astăzi, totul este strălucitor și luminos, precum plușurile de la
aruncarea inelelor sau fața clovnului care rânjește la casa de distracții. Este
o mică bucată de
bine dintr-o plăcintă de rahat, și mă bucur din plin de ea, râzând cu Bianca
în timp ce ne mișcăm șoldurile pe ritmurile energice ale lui Rath, DJ-ul.
Chiar și Killian pare să fi luat o pauză de la furia de a fierbe de furie din
cauza meciului de fotbal pierdut pentru a face un efort. Îl privesc de la
distanță cum își împinge mânecile până la coate, trecându-și un ciocan
masiv din pumn în pumn. Luminile din jurul jocului omului puternic clipesc
și el se pune pe poziție, cu picioarele târându-se. Îl ridică deasupra capului
și îl coboară cu o lovitură puternică, izbindu-se violent de placa de
presiune. Trimite o minge care zboară spre clopotul din vârf. Tare, acesta
sună și un grup de copii, unii purtând tricouri de fotbal Forsyth și mici
costume de majoretă, țipă de emoție. Izzy și Lizzy se află printre cei din
mulțime, iar Tristian îi monitorizează în timp ce își verifică din când în
când telefonul.
"Din nou!", spun copiii, cu un aer luminos și încântat. În
mod șocant, Killian o face.
Măcar și-a găsit o cale de ieșire pentru furia lui.
Telefonul meu vibrează pe șoldul meu și îl scot, gândindu-mă că s-ar
putea să-l fi prins pe Tristian trimițându-mi un mesaj. Dar, în schimb,
găsesc un mesaj de la mama mea.
Mama: Îmi pare rău că nu am putut ajunge la carnavalul vostru! Daniel
a avut o problemă. Mi-e dor de tine-XX
Abia mă abțin să nu fac o grimasă. Faptul că i-am văzut pe ea și pe
Daniel la spectacolul lui Rath a fost destul de jenant. Ultimul lucru de care
are nevoie această seară este ca ei doi să se învârtă în jurul meu.
Poveste: Nu-i nimic. Oricum, sunt prea ocupat ca să mă amestec prea
mult.
Mă uit înapoi la Tristian, ai cărui ochi se rotesc neliniștiți. E mult mai
complicat să mă gândesc cum să ripostez la el. Îl privesc cum le trage pe
fete aproape. Așa cum a mai spus și înainte, calea de a ajunge la el este prin
surorile lui. Dar în niciun caz nu m-aș pune cu ele. În plus, îl cunosc mai
bine decât atât. Cu Rath și Killian a fost ușor. Un moment definit de
umilință și răzbunare este suficient pentru a le zdruncina temeliile. Tristian
necesită o escrocherie mai lungă. Să-l fac să creadă că mă îndrăgostesc de
el. Că sunt a lui, și numai a lui. Apoi îl voi trăda, așa cum a făcut Gen.
Doamne, ironia este groasă și delicioasă.
În plus, este suficient de paranoic încât doar gândul că cineva vine după
el îl pune pe jar. E atât de prins în el însuși, atât de vanitos și narcisist, încât
nici măcar nu mă va vedea venind.
"Hei", spune Bianca, dându-mi un ghiont. Judecând după punga cu
fermoar albastru pe care o poartă, se pare că vrea să facă din mine un
mincinos cinstit. "Camionul de bere a rămas fără bere. Trebuie să-i sunăm
pe băieții domnului Payne și să-i rugăm să trimită pe cineva cu mărunțiș."
Am aflat că tatăl meu vitreg este implicat în aproape tot ce se întâmplă
în acest oraș. Se pare că el furnizează banii necesari pentru a finanța
standurile, în special camionul de bere. Pe măsură ce intră bancnote de 20
și bancnote mai mari, restul scade și îl schimbăm cu băiatul lui Daniel,
"Ugly" Nick.
Același Nick de la bordel. Nu l-am întâlnit încă pe Nick cel drăguț, dar
dacă numele lui este la fel de potrivit ca cel al lui Nick cel urât, trebuie să
fie un fel de supermodel.
Dacă am întrebări cu privire la motivul pentru care un om care
frecventează un bordel și vinde arme de foc participă cumva la organizarea
unei organizații de caritate adiacente unei universități, atunci nimeni nu
este dispus să-mi dea un răspuns. Killian doar ridicase din umeri și spusese:
"Sunt afaceri și nimic din toate acestea nu este al tău".
Dar știu exact a cui este treaba. Încep să înțeleg că Daniel Payne este
mai mult decât un agent imobiliar. Este poate chiar mai mult decât un agent
imobiliar care angajează oameni dubioși, cum ar fi traficanți de arme și
huligani cu tatuaje pe față care sunt "parveniți" pe bulevard. Cât de adânc
merge asta? Și mai important, este în interesul meu să aflu?
Probabil că nu.
Fiecare dintre noi a primit un walkie-talkie pentru a comunica în timpul
evenimentului. L-am ridicat la ureche și am apăsat butonul. "Eagle Four,
aici Lady. Am nevoie de
cineva să mă aștepte la poartă." Am eliberat butonul și un răspuns vine
înapoi.
"Zece-patru, doamnă."
Bianca îmi întinde o pungă cu fermoar plină cu bani. "Vrei să merg cu
tine?", întreabă ea, chiar în momentul în care vocea lui Autumn se aude pe
walkie-talkie.
"Nu mai avem vată de zahăr", spune ea, cu vocea amestecată cu zgomot
de statică. "Poate cineva să ia o pungă de amestec din camionul de
depozitare?"
Cel mai dezamăgitor lucru, de departe, a fost lipsa totală de reacție din
partea Toamnei în legătură cu ceea ce eu și Rath am făcut cu mica ei creșă.
Cel mult am fost înzestrat cu o privire rece între ea și baroneasă imediat
după ce am ajuns. A semănat ceva discordie între ele, dar e greu de spus
exact cât de mult.
Bianca ridică din sprâncene, iar eu spun: "Du-te și ajut-o. Voi încerca să
prind pe unul dintre Lorzi să vină cu mine să ne întâlnim cu Ugly Nick".
Mă lupt cu un fior când îi rostesc numele.
"Ai grijă", spune ea, dând din cap spre geantă. "Sunt cam două mii de
dolari acolo."
Împing geanta sub braț, ascunzând-o între pulover și cămașă. "Așa voi
face."
Plecând pe terenul carnavalului, mă uit spre locul unde tocmai îl
văzusem pe Killian jucând jocul, dar nu mai este acolo. Tristian și surorile
lui au dispărut și ei. Continui să mă uit, dar nu văd nici părul blond al lui
Tristian, nici corpul uriaș al lui Killian, și ajung la poartă înainte ca vreunul
dintre ei să se facă remarcat.
Ugly Nick mă așteaptă deja. Arată foarte diferit față de ultima dată când
ne-am întâlnit, deși atunci fusese la un bordel. Astăzi, poartă haine, părul îi
este pieptănat frumos și nu contează că are un trabuc atârnat de arătător și
de degetul mare. Arată ca orice alt bărbat - cămașa cu nasturii în jos,
pantaloni kaki crocanți și călcați. Un al doilea tip pândește la câțiva metri
în spatele lui, acționând în mod clar ca un paznic. Mâna lui este pe șold,
dezvăluind o armă ascunsă în talia pantalonilor.
Alunec punga prin poartă și îl privesc cum o ia, deschizând-o pentru a
inspecta banii dinăuntru. Există un moment în care îi cercetează, ochii
sărind în sus pentru a mă observa în clipuri rapide. În cele din urmă, închide
fermoarul și îi face semn din cap celuilalt tip, care îi întinde o pungă roșie
ca răspuns.
"Acum, nu cheltui toate astea într-un singur loc", spune Nick cel Urât,
făcându-mi rânjetul ăla slinoasă în timp ce-mi trece punga înapoi prin ea.
Dar în momentul în care mă întind după ea, mi-o ia înapoi. "Ah, ah.
Maniere, domnișoară. Ce spuneți?"
Strâmbând din ochi, mă agăț de walkie-talkie. "Trebuie să o recuperez,
cât mai repede posibil."
El îmi face un tsk. "Ăsta nu e cuvântul magic."
Îmi înghit frustrarea și mă apropii de poartă, cu degetele încolăcite în
jurul barelor de fier. Expresia lui se schimbă pe loc când îi ofer un zâmbet
timid și nervos. "De fapt, nu prea știu cum funcționează toate astea. Poate
îmi poți da câteva indicații. Sau poate ai vrea să fac ceva pentru tine?".
Apropiindu-se mai mult, își sprijină un antebraț pe bare, cu o poziție
lejeră și nepăsătoare. Își linge buzele. "Poți să faci ce vrei, prințesă."
Ochii lui sunt fixați pe gura mea, dându-mi ocazia perfectă de a trage cu
mâna, fulgerător de repede, smulgându-i punga. "Nu sunt o nenorocită de
prințesă", spun, zâmbind la expresia lui supărată. În timp ce mă îndepărtez,
adaug: "Sunt o doamnă".
Duc banii la camionul cu bere și îi las la baroni, care se ocupă de asta.
La jumătatea drumului spre ring-toss pentru a le verifica banii, walkie-
talkie-ul meu pocnește, iar vocea lui Tristian se aude. "Doamnă?"
Căutând cu greu butonul, îi spun: "Sunt aici".
După un alt pocnet, spune: "Este nevoie de prezența ta la Funhouse".
 "S-a întâmplat ceva?" Ridic privirea spre scenă și observ că Rath nu
este DJ în acest moment. Probabil că își ia o pauză.
"Nu s-a întâmplat nimic", spune vocea lui Tristian, î n afară de faptul că
doamna mea întreabă
întrebări, sfidând ordinul meu direct."
Îmi rețin un oftat. Grozav. Tristian este într-una dintre stările lui de
spirit autoritare și, cel mai probabil, excitat. Apăsând pe buton, îl asigur:
"Ajung imediat".
Casa de distracții a fost transportată în spatele unui camion și
descărcată ca și restul atracțiilor. Intrarea are un clovn gigant funky
atârnând deasupra ușii supradimensionate care îmi dă fiori în secret. A avut
o coadă lungă toată seara, dar acum este brusc pustiu, cu o bucată de bandă
adezivă lipită pe trepte. Marcus stă sub gura clovnului, dând din cap în timp
ce mă apropii.
"Este înăuntru?" Am întrebat.
"Da", răspunde el, făcând un gest spre interior. "Urmează doar calea."
Intru înăuntru, aruncând o privire precaută în jur. Nici sunetul ușii care
se închide și se zăvorăște în urma mea nu mă face să mă simt mai puțin
înfiorată. Mă aflu într-o cameră cu iluzii optice, pereții înclinați pentru a
face să pară un hol lung și îngust. Podeaua este titrată ca să mă
dezechilibreze și îmi trag mâinile în afară ca să mă stabilizez în timp ce o
parcurg. Când ajung în următoarea cameră, proiectată pentru a părea că
podeaua este sus și tavanul jos, strig: "Tristian? Ești aici?"
"Aici în spate, Cherry", mă strigă el, iar eu mă îndrept în direcția vocii
lui. Pășesc într-o cameră cu oglinzi - sau, mai degrabă, cu iluzia oglinzilor.
Pe un perete, reflecția lui Tristian se desprinde în spirală într-o prezență
contorsionată.
"Hei", spun eu, simțindu-mă puțin dezechilibrată. "Ce se întâmplă?"
"Am vrut să stăm puțin de vorbă", răspunde el, iar imaginea dispare.
"Despre ce?" întreb, distrasă de o mișcare într-o oglindă. Mă uit
în spatele meu, dar nu există nimic acolo decât propria mea reflexie.
"Haideți, băieți. Nu vă mai bateți joc de mine."
 "De ce am face asta?", se aude vocea lui Killian, joasă și cu un sunet
plictisitor. "Răsturnarea de situație este un joc cinstit. Nu-i așa?"
Mă învârt la o altă străfulgerare de mișcare, întorcându-mă din nou cu
fața la propria-mi reflexie. "Despre ce vorbești?"
"Mă refer la mesaje", spune Tristian.
"Despre faptul că ne-ai drogat", adaugă Killian. "Despre sabotarea
noastră."
Vocea lui Rath se aude mai mortală decât a celorlalți. "În legătură cu
faptul că ai predat biografia aia."
Respirația mi se gâfâie în piept, stomacul îmi cade. Mă întorc, dar nu
văd nimic în afară de liniile de panică din jurul gurii mele. "Nu știu ce..."
"Cireșe amare." Vocea lui Tristian mă întrerupe. "Insultarea inteligenței
noastre nu va face decât să înrăutățească situația pentru tine. Chiar vrei să
mergi acolo?"
Membrele mele se simt ca de plumb, suficient de grele încât să mă
împiedic înapoi. Dar apoi reflexia lui Tristian apare în oglindă, chiar
deasupra umărului meu, și tot ce pot vedea este noaptea în care m-a împins
în genunchi. Tot ce pot auzi este noaptea î n c a r e mi-a spus să mă deschid
pentru Killian. Tot ce pot gusta este fratele meu vitreg, sărat pe limba mea.
Tot ce pot simți este înjunghierea de pierdere și trădare când l-am văzut pe
Rath pe acel video, bătându-și joc de mine pentru că am vrut o fărâmă din
bunătatea lor.
Dincolo de statica sălbatică a spaimei se află ceva dur ca oțelul. Două
imagini apar în oglindă, flancându-l, cu fețele clare. De data asta nu mă mai
obosesc să mă uit în spatele meu. Știu că sunt cu adevărat acolo. Simt ura
neagră ca smoala care se rostogolește de pe ei la fel de tangibil cum le simt
căldura.
Dacă ei știu cu adevărat, nu are rost să mintă.
Ridicând bărbia, întreb: "Ce m-a dat de gol?".
"Oh, ai fost destul de neglijent", spune Killian, privirea lui
amenințătoare se înfige în reflexia mea. "Dar, până la urmă, a fost ceva
mărunt - ceva ce i-ai spus ieri lui Tristian. Erai pe hol, vorbeai, și l-ai
strigat..."
 "Fratele mai mare." Îmi amintesc cum se simțea ieșind de pe buzele
mele, ceva ilicit și sacru, și am regretat instantaneu. "Deci asta e tot? Asta e
marea ta descoperire? Ți-ai amintit pur și simplu?"
"A fost ușor, după aceea", spune Rath, cu ochii negri și acoperiți de
glugă. "Tu ești cel care mi-a scris biografia. Tu ne-ai adus toate băuturile.
Ai fost plecat cu o zi înainte, timp de două ore întregi. Dar Tristian nu a fost
prin preajmă ca să te urmărească compulsiv, pentru că i-ai trimis un mesaj
care să-l scoată din calea ta, nu-i așa?".
Încruntându-mă, întreb: "Ce mesaj?".
"Știm că nu e vorba de prinți." Ignorându-mă, Killian întreabă: "Doar o
singură casă se ocupă cu adevărat de drogarea oamenilor. Ce anume v-au
oferit conții, mai exact? Suntem cu toții curioși. Adică", se uită la Tristian,
"Iisuse Hristoase, ți-a cumpărat o nenorocită de mașină. Trebuie să fie mai
valoroasă decât atât."
Îmi îngustez ochii, simțindu-mă jignită la simpla idee. "Dacă vrei să nu-
ți mai insult inteligența, poate încerci să dai dovadă de ceva. Nu am lucrat
niciodată cu conții." Râzând, îmi întind brațele, refuzând să dau înapoi la
privirile lor. "Adevărul este că am lucrat cu Lorzii tot timpul. Voi trei m-ați
învățat tot ce trebuia să știu." Dând din cap către Rath, spun: "Să înscenezi
o altă casă pentru răzbunare a fost ideea ta. Și nu a fost chiar atât de rea,
sincer. Mi s-a părut că coroana roșie a fost o notă frumoasă."
Killian nu pare convins. "Atunci de unde ai luat drogurile?"
Zâmbind, spun: "De la tine, frate mai mare". Ochii lui sclipesc, dar sunt
prea multe emoții acolo ca să pot preciza ce scânteie în ei. "Nu-ți
amintești? În ziua în care m-ai dus la bordel, te-am întrebat dacă te îndrepți
pe drumul ăla pentru droguri. Mi-ai spus că acolo le pot găsi." Absența lui
Tristian fusese singurul motiv pentru care mi-am asumat riscul, mergând pe
bulevard. Într-o mașină frumoasă ca a mea, nu a trecut mult timp până când
am fost abordat de cineva care căuta un client. "Totuși, asta nu e tot ce am
învățat de la Lorzi. De exemplu, Killian m-a învățat cât de oribil este să fii
umilit în public, așa că am folosit-o pe Rath." Îmi întorc privirea spre Rath,
privindu-l în ochi. "Tu m-ai învățat ce înseamnă să te simți înșelat crezând
că cineva ține la tine, așa că am folosit-o pe Tristian." Lui Tristian, îi spun:
"Și tu m-ai învățat cum e să simți când cineva îți ia tot controlul, ceea ce
m-a ajutat să i-l iau pe cel al lui Killian." Închei cu o privire către fratele
meu vitreg, învârtindu-mi degetul într-un gest degajat. "Voi ați construit
roata, băieți. Eu doar i-am dat o rotire frumoasă."
Nu tresar când o mână vine să mă apuce de păr într-un pumn. Killian
îmi susține privirea și mă întreabă: "De cât timp te joci cu noi, surioară?".
"Eu?", întreb, sperând că poate vedea răutatea din zâmbetul meu. "Din
prima secundă în care i-ai lăsat să mă atingă, acum trei ani." Degetele lui se
strâng în părul meu, dar eu îmi păstrez expresia complet goală. El nu știe
încă, dar Tristian m-a învățat și asta. "Sau poate de când l-ai văzut pe tatăl
tău molestând un copil în propria ta casă și ai fost suficient de răsfățat și
ignorant încât să crezi că eu vreau asta, rahatule." strig când capul mi se dă
pe spate,
scalpul se încorda împotriva strângerii lui.
"Ești un mincinos", mârâie el, cu nările larg deschise. "Le-am spus că
asta se va întâmpla. Că nu ești decât o curvă, la fel ca mama ta. Le-am spus,
la naiba, că o să te joci cu noi. Le-am spus, la naiba!"
"Și dacă aș fi făcut-o?" Țip, cu gâtul încordat. "Crezi că nu ai meritat-o?
Pentru tot ce mi-ai făcut?"
"Te-ai înscris pentru asta", spune Killian, cu vocea lui nocivă în urechea
mea. Mă împinge înainte, dându-mi drumul la păr, iar eu mă împiedic,
prinzându-mă de oglindă. "Ai cerut să fii Doamna noastră!"
În cele din urmă, mă întorc spre ei, cu pieptul bombat. "Am făcut-o. Și
știi ce e nasol? Eram dispus să fac orice mi-ai cerut - să fiu orice ai vrut -
dar asta nu a fost suficient pentru tine, nu-i așa? Trebuia să iei mai mult."
Strângând din umeri, le spun: "Știu despre jocul pe care l-ați jucat. Știu
despre scorurile pe care le țineai pentru a vedea cine mă putea răni cel mai
mult. Știu despre cum le-ai câștigat. Știu despre nenorocitul de premiu."
Scuip cuvântul de parcă ar fi otravă pe limbă, văzând cum conștientizarea îi
lovește.
expresii într-un val. Ochii lui Killian sunt reci și distanți, ca și cum nu se
aștepta la altceva. De ce ar fi trebuit să se aștepte? Ne-am certat de ani de
zile. Cu vocea picurând de dispreț, adaug: "Sunteți cu toții niște ipocriți
slabi și patetici. Puteți împărți, dar nu puteți suporta".
Rath se aruncă în față, palma lui ieșind să mă apuce de gât. Mă împinge
atât de tare împotriva geamului încât nu-mi dau seama ce zdruncină -
oglinda sau craniul meu. Își zdrobește fruntea de a mea, vocea ieșind într-
un șuierat veninos. "Tu m-ai făcut să am încredere în tine. M-ai făcut să
cred că vrei să mă ajuți. Și apoi te-ai întors și te-ai folosit de asta ca să mă
distrugi. Tot viitorul meu nenorocit!" Își scutură răcnetul, tremurând de
furie, ceea ce ar fi un semnal bun pentru mine să mă retrag.
Eu nu am.
Îmi înfigeam unghiile în încheietura mâinii lui și răcneam înapoi. "Tu
m-ai ruinat primul!" Strivirea degetelor lui nu mă tulbură - nu atât de strâns
încât să-mi taie alimentarea cu aer. Nu încă. Mă holbez la tendoanele
umflate din gâtul lui, fără suflare. "Ești cel mai rău. Știai asta, Rath? Știu că
tu ești cel care a câștigat cu adevărat jocul ăla și știu și cum ai făcut-o.
"Știu. Fiecare secundă petrecută cu tine a fost o glumă." Nu contează că
nodul din gât îmi face vocea să îmi crape sau că ochii încep să îmi înoate cu
lacrimi nevărsate. Mă simt al naibii de bine să spun în sfârșit asta. "Mă
așteptam ca Killian să fie un nenorocit abuziv. Niciodată nu a pretins să fie
ceva mai bun. Și Tristian?" Dau un râs apos. "Tristian are profunzimea unui
robot sadic. Este prea inepți emoțional pentru a înțelege măcar că ceea ce
face este greșit de cele mai multe ori. Dar tu? Oh, tu știi", respir, strivindu-i
încheieturile mâinilor între degete. "Ai știut exact cum să te descurci cu
mine. Înșelându-mă să las garda jos. Făcându-mă să-mi fie milă de tine.
Făcându-mă să mă simt în siguranță cu tine. Făcându-mă să cred că cineva
atât de gol ca tine ar putea vreodată..." Unghiile mele sunt înfipte în pielea
lui, iar acum eu sunt cea care tremură. Cred că am început să scot sânge
până acum. "Singurul meu regret este că te-am ruinat doar o fracțiune din
cât m-ai ruinat tu pe mine."
 În cele din urmă, degetele lui se încleștează, strângând puternic în jurul
coloanei gâtului meu. "Ar trebui să te omor", rânjește Rath, cu degetele
înfipte în carnea moale. Petele albe îmi umplu vederea, corpul meu se
blochează în timp ce mă lupt pentru aer. Buzele lui se trag înapoi,
expunându-și dinții. "Ar trebui să mă uit cum ți se stinge viața din ochi
pentru ceea ce mi-ai făcut."
"Rath", spune Killian, cu o voce liniștită și dură. O clipă mai târziu,
mâna a dispărut, iar eu mă aplec, gâfâind după aer.
"Știi ce le fac Lorzii Doamnelor care îi trădează, Story?" întreabă Rath,
trântindu-și mâna în oglinda de lângă capul meu. Mă strânge în jurul lui,
întunecat și impunător. "Ar trebui să știi. Killian ți-a dat o dată o mică
mostră din asta. Îți amintești asta? În genunchi, ca să te vadă toată lumea?
Felul în care au râs cu toții? Unii dintre ei erau tari ca piatra când au ieșit
din subsol. Probabil că s-au întors acasă și s-au masturbat gândindu-se la
felul în care ar fi trebuit să se întâmple."
Vocea lui Tristian intervine, mai aproape decât mă așteptam. "Un lord
adevărat te-ar fi pus să te întorci spre ei în semn de ofrandă. I-ar fi pus pe
fiecare dintre cei patruzeci de bărbați - unul câte unul - să se taie până când
te-ar fi acoperit cu venirea lor."
"L-am văzut o dată", adaugă Killian și, de peste umărul lui Rath, îl pot
vedea cum își scoate cuțitul de la brâu. Îi dă o mică lovitură cu lama. "În
primul an de liceu. Nici măcar nu-mi amintesc numele ei, dar îmi amintesc
cum arăta când mi-am tras încărcătura pe sânii ei."
"Cassandra." Rath fredonează, zgâriindu-mi o unghie pe obraz. "Oh,
semăna atât de mult cu tine. Drăguță pe dinafară, dar zgâria suprafața?"
Zâmbetul lui este gol și fragil. "Falsă. Toate târfele ca voi sunt false."
Am clătinat din cap, spunând: "N-o să-mi faci asta". Este o dovadă a
ceea ce am ajuns să știu despre acești bărbați faptul că o spun cu o
încredere de nezdruncinat.
Gura lui Rath se încrețește într-un rânjet răutăcios. "Oh, Cherry. Ce te
face să crezi că nu am face-o?"
 "Același motiv pentru care Killian nu a făcut-o înainte", răspund eu,
lăsându-mi umerii pe spate, lipiți de geam. "Nu ai vrea ca ei să marcheze
ceea ce este al tău."
Râsul scăzut și malițios al lui Tristian răsună. "Te numești al nostru
acum, nu-i așa?".
"Mă înșel?"
Nu sunt al lor în niciun fel care să conteze cu adevărat. Nu prin alegere.
Dar nu le-a păsat niciodată de asta și pot vedea în ochii lor cât de puțin le
pasă acum.
Rath se dă la o parte când Tristian intră pe umeri, amândoi lipindu-mă
de geam.
Tristian mă apucă de bărbie, smulgându-mi privirea spre a lui. Cu
câteva săptămâni în urmă, privirea din ochii lui ar fi fost suficientă pentru a-
mi face genunchii să slăbească. E la fel ca înainte - la fel ca în noaptea
aceea din liceu. Bărbatul care m-a văzut ca pe cineva pe care să mă
cocoloșească și să aibă grijă de mine a dispărut. Tot ce a rămas este o
cruzime înfiorătoare.
De data aceasta, sunt pregătit pentru asta.
"Aveți dreptate", spune el. "Tu nu aparții LDZ, Story." Killian se
îndreaptă spre mine cu cuțitul. "Tu ne aparții doar nouă."
Cuvintele lui Rath sunt un jet de aer veninos. "Și noi păstrăm ceea ce este
al nostru."
Când Killian aduce cuțitul în jos, închid ochii și sper la o uitare pe care
știu că ei nu vor fi niciodată destul de amabili să mi-o ofere.
 23

RATH

Oamenii îl numesc pe Killian dezechilibrat și impulsiv din cauza

problemelor sale de furie, dar, de fapt, el petrece mai mult timp ținându-le
sub control decât nu. Oamenii nu văd asta. Ei văd o sticlă de bere care
zboară prin cameră și se izbește de un perete și cred că este un tun liber. Nu
ar putea fi mai greșit de atât. Când în sfârșit își dă drumul, nu e vorba de
impuls. E un rahat bine calculat. Furia este mereu acolo în interiorul lui, dar
știe când poate scăpa cu bine și când nu este momentul potrivit.
Totuși, nu a fost întotdeauna așa.
Prima dată când l-am întâlnit pe Killer, mă trăgea la țintă - o adevărată
explozie nucleară care era destinată să se termine cu dinții pe trotuar. După
atâția ani, nici măcar nu-mi amintesc ce l-a declanșat pe psihopatul ăla
nenorocit. Era mai mare, chiar și atunci. Abia aveam opt ani și eram
amândoi niște rahați mici. Am știut imediat că puștiul ăsta mă putea
mesteca și scuipa.
Am ripostat totuși.
Cred că de aceea s-a întors a doua zi, mergând până la magazinul din
colț unde lucra mama, cu tot cu șampanie, ca să mă întrebe dacă vreau să
mergem să ne jucăm un meci de fotbal.
joc de CĂLĂTORIE pe terenul de lângă casa lui. Killian și Tristian sunt
amândoi de sânge din North Side. Lui Killer îi place să se certe pe tema asta
- nenorocitul crede că există ceva valoros în această credință - dar nu dau
doi bani pe locul de unde a venit tatăl lui. Poate să se tatueze până la dracu'
și să se poarte la fel de dur cum vrea, dar în adâncul sufletului, tipul e tot
din Nord. Nu s-a culcat niciodată flămând și supărat pe lume din cauza asta.
El și Tristian nu au fost niciodată niște nemernici în privința asta. La
naiba, Killer mi-a cumpărat prima mea tastatură, sătul să mă aștepte mereu
să termin lecțiile acasă la b ă t r â n u l Kinley. Tristian mi-a cumpărat primul
meu echipament de înregistrare, cerându-mi să î n r e g i s t r e z o piesă pentru
a douăsprezecea lui aniversare. Dacă ei aveau ceva, atunci unul dintre ei se
asigura că și eu aveam.
Dar ei nu știu ce înseamnă să se simtă ca un gunoi pentru că pantofii lor
au găuri. Niciodată nu au avut nevoie să își poarte geaca aproape pentru că
este singura pe care o au pentru toată iarna, iar toți ceilalți copii pe care i-ai
întâlnit au avut degete lipicioase. Amândoi au trecut prin vremuri grele, nu
mă înțelegeți greșit - și în North Side sunt destule vremuri grele, dar nu pot
cunoaște cu adevărat acest gen de vremuri.
Povestea ar putea, totuși.
Am văzut asta în ea de prima dată când ne-am întâlnit. Ochii ei mari de
căprioară au privit casa lui Killian și mi-am dat seama că nu va fi niciodată
cu adevărat acasă pentru ea. Prea frumoasă, prea curată. Imposibil să se
simtă confortabil acolo. Am înțeles, totuși. Ar fi trebuit să mă facă să vreau
să mă apropii de ea - să-i arăt că nu era totul rău pentru oameni ca noi. Să-i
arăt că lui Killian și lui Tristian nu le păsa de rahatul ăla, pentru că ei aveau
acest privilegiu. Dar, dintr-un motiv oarecare, m-a făcut să o urăsc. Faptul
că era acolo era o dovadă că nici eu nu mă puteam potrivi. Mă făcea să mă
simt umilită. Inferioară.
A fost doar un rahat al meu. A durat ceva timp, dar stând aici, privindu-l
pe Killer cum îi tăia cămașa pe mijloc și o rupea în două, am înțeles asta
acum.
Acum că m-a umilit intenționat.
 Este un alt fel de ură, pentru că nu este deloc ură. Este singura persoană
care ar putea înțelege, care ar putea ști cu adevărat cum este să te lupți, să
mergi în compania bogăției și să te simți ca un gunoi, înjunghiindu-mă pe
la spate. Este faptul că am stat acolo în acea noapte, cu săptămâni în urmă,
și i-am povestit despre vechiul meu profesor - cel care obișnuia să mă
batjocorească și să mă batjocorească...
-doar pentru ca ea să o folosească împotriva mea. Este faptul că i-am dat
ceva mic și fragil, doar pentru a o vedea cum mi-l sparge în față.
Rahatul ăsta e mai rău decât trădarea.
Poate că nu am problemele de furie pe care le are Killian, dar ceva în
adâncul meu se simte suficient de rănit pentru a mă face să mă simt ca și
cum aș avea. Furia albă îmi fierbe sângele și, dacă Killian nu ar fi vorbit
mai devreme, poate că aș fi strangulat-o de viu.
Toată munca pe care am depus-o în ultimele săptămâni, bunătatea și
atenția și răbdarea - o răbdare al naibii de năucitoare și de bătătorită de bile
- au fost în zadar. Ea nu a vrut niciodată aprobarea mea. Ea doar juca un joc
al ei.
Sweet Cherry este pe cale să învețe o lecție foarte
dificilă. Lorzii câștigă întotdeauna.
Și păstrăm ceea ce este al nostru.
"Știi cum își marchează ducii ducesele?" întreabă Killian, trecând ușor
vârful cuțitului între sânii ei. "Ei o marchează. O leagă, o țin la pământ și îi
ard icoana lor în piele - oriunde vrea ea." Văd cum un fior se rostogolește
prin corpul ei, la fel și Killian. Îi face ochii să se întărească. "Baronii o
obligă pe baroneasă să-și tatueze pentagrama lor. Îmi place asta. Are de
toate; stil, permanență." Îi smulge încheietura mâinii, rânjind la manșetă.
"Lorzii au doar asta. Piele și metal. Poți să ți-o scoți oricând vrei. Este
împotriva regulilor, dar de fapt nu-ți pasă de ele, nu-i așa?" Cu o smucitură
bruscă, i-o dădu jos de la încheietura mâinii într-o secundă. "Nu contează.
Din moment ce se pare că nu-ți înțelegi locul, o să-ți scriem trei litere pe
piele." Se apleacă
până când se află nas în nas cu ea, cu buzele trase înapoi într-un răcnet. "Și
nu vor fi LDZ."
Povestea râde, nici măcar nu se zbate împotriva strângerii mele și a lui
Tristian. "Asta e marea ta pedeapsă? Ai de gând să mă tai în bucăți?" Se
încordează în față, cu gura apăsată într-o strâmbătură strâmbă. "Uite un
secret, Mare Ucigaș. Mie nu-mi pasă. A încetat să-mi mai pese de ceea ce
ai făcut cu corpul meu undeva între urmăritor și faptul că am fost în patul
tău de cuie."
Îi înfige o mână în mijlocul pieptului, împingând-o înapoi. "M-ai
drogat, m-ai legat și apoi m-ai futut. Știi cum se numește asta, nu?"
Acest lucru o face să strângă din ochi, zâmbetul ascuțindu-se. "Gustă
din propriul tău medicament."
Îi pune lama pe stern, chiar între sâni, și privește gânditor cum se înfige
în carne. "Uite un secret pentru tine, Story. Nu a funcționat." Vocea
coborând până la un șuierat, îi spune: "Păsărica ta a fost bună, surioară. Cea
mai bună partidă de sex pe care am avut-o tot anul, serios. Ar trebui să-ți
reconsideri stilul de viață dacă asta e ideea ta de răzbunare." Către mine și
Tristian, ne spune: "Ține-o."
Imediat ce cuvintele îi ies din gură, ea se înțepenise, eu și Tristian
prinzându-ne cu putere de umerii ei, fixând-o de perete. După expresia fără
sânge de pe fața ei, mă gândesc că va țipa.
Dar nu o face.
În momentul în care Killian îi trage cuțitul pe piept, sângele bubuind în
jurul metalului lamei, ea își aruncă capul pe spate și pare că vrea să facă
asta. Gâtul i se umflă cu el, ca și cum ar fi o ființă vie care se agață de
plămânii ei, dar ea nu-l lasă liber. Nu vrea să ne dea satisfacția asta. Killian
leagă liniile de "K" încet, făcându-l la fel de îngrijit și ordonat cum este
întotdeauna.
Apoi îi dă cuțitul lui Tristian.
 Tristian îl luă, lăsându-l pe Killian să îi ia locul la umăr. "Data viitoare
când mai faci așa ceva", îi spune el, mângâindu-i pieptul cu vârful lamei.
"Poți să-ți imaginezi cum îți înfing acest cuțit în piept, pentru că exact asta
voi face. Mă asculți?" El o apucă de bărbie și îi smulge brusc privirea spre
el. Am crezut că am văzut ce era mai rău la Tristian în noaptea aceea pe
docuri, când a dat foc iahtului, dar m-am înșelat. Niciodată nu a arătat atât
de înfricoșător de inuman ca acum, nas în nas cu Story. "Dacă îmi ameninți
surorile din nou, te omor."
Fața i se lasă, chiar înainte de a se strâmbă de confuzie. "Despre ce
naiba vorbești? Niciodată n-aș..." Vocea ei se stinge, cu maxilarul încleștat
în timp ce Tristian sculptează "T" sub "K".
Când îmi întinde cuțitul, degetele mele îl strâng în pumn atât de tare
încât mă doare. Schimbăm locurile, ceea ce îmi oferă o priveliște perfectă a
lucrului lor. Tăieturile sunt prea puțin adânci pentru gustul meu, două linii
de sânge se târăsc încet spre buric, iar eu trebuie să le șterg pentru a vedea
pielea care urmează să poarte semnul meu.
Mă întind cu degetele însângerate și îi întind o pată murdară pe obraz.
Mă aștept să facă o grimasă și să se întoarcă, dar mă dezamăgește, în
schimb, se transformă în ea. O manie nebună îi pâlpâie în ochi, ceea ce e
aproape fascinant de văzut. Este ceea ce mă face să vorbesc în continuare.
"Știi că de fapt am început să mă simt prost pentru ceea ce s-a întâmplat în
acea noapte? Mă gândeam", apăs vârful cuțitului în pielea ei, "poate că dacă
nu ne-am fi grăbit, dacă am fi fost mai drăguți, probabil că te-am fi putut
avea fără atâta agitație. Am fi putut..." Am înfipt vârful înăuntru,
urmărindu-i tresărirea cu un impuls al corpului meu. "...te-am fi curtat.
Sincer, habar n-am cum ar fi arătat asta. Dar m-am trezit gândindu-mă la
asta. Nu-i așa că e amuzant?"
Ea oftează la replica pe care o fac, fără îndoială mai adâncă decât
celelalte.
"Dar, așa cum ai spus, știu cum să mă descurc cu tine. Știam cât de
excitat erai în noaptea aceea, îți amintești? Ți-am șoptit-o la ureche. Am
simțit cât de udă erai. Întotdeauna mi-a fost ușor să te citesc." Dar fac o
pauză, ridicând
cuțit. "Ce literă să aleg, Cherry? 'R'?" Îi urmăresc privirea, așteptând ca
ochii ei să clipească pentru a rânji: "Sau 'D'?".
O văd trăgând acea sfidare de oțel în jurul ei ca pe o pătură
reconfortantă, și nu se clatină. Nici măcar atunci când își desparte buzele
pentru a spune, "Dă-i drumul. Va fi singurul "D" pe care mi-l vei da
vreodată."
În jurul mânerului cuțitului mi se albesc încheieturile degetelor și,
pentru o clipă, nu-mi doresc nimic mai mult decât să-l ridic deasupra
capului și să i-l trântesc în obraz. Încleștând tare maxilarul, șterg sângele și
îmi termin inițiala, fără să mă descurajez de tresărirea ei plină de viață.
Când e gata - toate inițialele noastre sculptate în carnea ei - fac un pas
înapoi și mă uit la ea. Nu sunt ca Killian, care probabil se va excita la
vederea ei. Nu mă face fericit să o văd. Nu o face să se simtă mai aproape
de a fi a mea. Nu mă face să mă simt mai bine cu această gaură în piept.
Uitându-mă la Story, poate că e puțin rigidă și palidă, dar ochii ei sunt de
oțel pur.
În cele din urmă, este cam sub așteptări.
Aruncând o privire celorlalți, este clar că și ei simt la fel. Nu e ca și
cum am fi vorbit despre asta, dar știm cu toții ce am vrut de la asta.
Lacrimi. Să plângem. Să implorăm. Promisiuni că va fi mai bine. Am vrut
ca târfa asta să se arunce la picioarele noastre, sau cel puțin, să riposteze.
În schimb, avem parte de o bărbie sfidătoare și nu contează că joacă
teatru.
Pare plictisită.
Tristian, toate detaliile fine ale măștii sale atent compuse crăpând, o
împinge în genunchi. Ea cade ușor, ca și cum s-ar fi așteptat și s-ar fi
pregătit pentru asta de la început. La naiba, poate că așa a fost. Poate că
toată chestia asta făcea parte din planul ei. Poate că are dreptate și am creat
ceva de nezdruncinat.
Asta nu înseamnă că nu vom încerca.
 Killian este acolo pentru a o prinde de încheieturi, smulgându-i brațele
la spate. "Să vedem cum îți place să fii legată", scuipă el, folosindu-se de
cătușele de la încheieturi pentru a-i lega mâinile.
Nu pare surprinsă când îl vede pe Killian descheindu-și pantalonii. Dar
când Tristian face același lucru - și apoi când eu mă întind după ai mei -
râde din nou. "Wow, aproape că m-ai păcălit cu pedeapsa cu cuțitul, dar
asta? Haide." Își scutură capul. "Atât de previzibil."
Îmi las blugii să mi se lase pe șolduri, luându-mi penisul în mână. Îl
conving să se întărească, urmărindu-i de la periferie pe ceilalți cum fac
același lucru. "Nu asta a fost pedeapsa, Story."
Tristian își trece palma peste capul mădularului, zgâriind mai aproape.
"Asta a fost o faptă."
Își arcuiește o sprânceană, cu toată provocarea aceea de oțel încă
scânteind în ochi. "O faptă?"
"Un act de proprietate." Killian îi dă câteva smucituri ferme la sculă, iar
ochii se holbează în ochii ei. "Și acum ne vom bucura de proprietatea
noastră."
"O să te acoperim cu orgasmul nostru, Dulce Cireșică." O apuc de părul
din față, forțându-i ochii spre ai mei. "O să te forțăm să îl mănânci. Să-l
înghiți. Să-l iei."
Tristian adaugă: "Și apoi vei pleca de aici cu capul sus, ca și cum nimic
nu s-ar fi întâmplat, și vrei să știi de ce?".
Killian este cel care răspunde. "Pentru că asta fac târfele."
 24

POVESTE

ARATĂ CA NIȘTE ANIMALE . Sună ca animalele. Se simt ca niște animale.

Știu că ar trebui să mă doară pieptul acolo unde și-au gravat inițialele,
dar nici măcar nu-l simt dincolo de pulsația de fond a unui strigăt care nu a
mai scăpat. Nimeni nu vine să mă salveze și chiar dacă ar veni, aș vrea să
vină? Aș vrea ca cineva să mă vadă așa? Să știe ce sunt?
Nu, asta e doar pentru noi patru.
Această pedeapsă era scrisă în stele ca și mareele în creștere și cine
știe? Poate că sunt un prost. Poate că am fost arogant să cred că aș putea să
le-o iau înainte. Să cred că aș putea prelua controlul și să-l păstrez mai mult
decât spațiul dintre un moment și altul. Să cred că aș putea schimba
lucrurile.
Poate că sunt naivă să cred că nu mai au puterea de a mă răni. Poate
că nu-mi mai pasă.
Rușinea este ușor de îndepărtat în timp ce le privesc pumnii cum le
dezbracă mădularele. Îi cunosc suficient de bine pentru a înțelege cât de
diferiți sunt în această privință. Killian nu-și permite nimic care să se
apropie de blândețe. El este cel pe care termenul
"auto-abuzul" era destinat, bătându-și scula ca și cum ar fi atât infractorul,
cât și arma.
Tristian, pe de altă parte, abia dacă pare să fie atent la mișcările mâinii
sale. Ochii lui - acea concentrare înghețată, ascuțită ca un laser - nu mă văd
decât pe mine. El este cel mai greu de privit așa, în genunchi pentru el, cu
obrajii mei pătați de sânge, simțind fiori de ceva negru și noduros
răsucindu-se în adâncul gâtului meu. Dar am știut întotdeauna că va veni
ziua în care voi întâlni din nou această latură a lui, urâtă și crudă, incapabilă
să o alung cu limba mea iute și cu promisiunile goale de devotament. Sunt
gata să o înfrunt.
Rath, totuși.
Rath este
uimitor.
Arată ca o răutate personificată - o adevărată regalitate - și poate cea
mai rea parte este că o poartă atât de bine. Venele din antebraț i se umflă în
timp ce se strânge cu pumnii, și nu este ca ceilalți. Pentru el, asta nu e un
mijloc de a ajunge la un scop. Rath vrea să savureze, să adune umezeala
care se acumulează pe vârful mădularului și să o folosească pentru a se
strecura în timp ce ochii lui negri ard în ochii mei.
Atunci am știut că acești oameni au fost construiți pentru asta.
Niciodată nu a existat ceva care să-i fi făcut să fie așa - a fost natura, nu
educația. Sunt convins că au apărut din univers complet formați în
coșmarurile care se profilează deasupra mea.
Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mai puțin mi le pot imagina
altfel.
Sub toate acestea se află un vechi prieten. Îl știu de atât de mult timp
încât nici nu mă mai obosesc să mă feresc de el. Este ura mea, arzând
fierbinte și amară, și îndreptată atât de mult spre interior încât ustură mai
rău decât literele tăiate în carne.
Pentru că, în ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat - înjosirea, umilința și
durerea - mă uit la ei stând acolo ca niște santinele răzbunătoare, și încă
simt ceva.
Killian a avut dreptate înainte, în noaptea aceea pe hol, cu
săptămâni în urmă. Chiar sunt distrus.
 E singurul mod de a explica cum mi se strânge burta de dorință. Este
singurul motiv pentru care păsărica mea ar putea să mă doară așa, devenită
alunecoasă la vederea privirilor lor cu glugă și a mădularelor rigide. Ceva
în mine e defect. Trebuie să fie, altfel n-aș vrea niciodată să mă înclin în
față și să le iau gustul pe limbă, sau să tânjesc după sunetul pe care îl fac
când erup, știind că eu sunt motivul pentru asta. Și aici, în întuneric,
înconjurată de oglinzi și de căldură și de respirații gâfâite de care nu pot
scăpa, îmi permit să recunosc că nu e vorba doar de puterea pe care mi-o dă.
Poate că sunt la fel de distrus ca și ei.
Este imposibil să știi pe cine să privești în timp ce mă înconjoară, cu
mădularele tari și erecte, cu abdomenul încordat de nevoie. Ochii lui Rath
sunt ațintiți asupra sânilor mei, în timp ce Killian se uită direct la gura mea.
Ochii mei îi întâlnesc pe cei ai lui Tristian în oglindă, chiar în momentul în
care acesta își distrage atenția de la propria reflecție. Albastrul ochilor lui
este rece ca gheața, dar indiciul de plăcere care îi străbate este
inconfundabil. Se poartă de parcă ar fi sfârșitul lumii, dar le place asta. Își
mângâie boașele ca și cum ar încărca o armă, pieptul i se umflă cu fiecare
smucitură. Killian îi pipăie cu degetele carnea moale a capului, trăgând și
împingând de creastă. Rath se leagănă într-un ritm constant, iar eu le știu pe
toate. Cunosc aceste fălci slăbite și aceste nasuri ciupite. Știu că, atunci
când sunt așa, umerii lui Rath se încovoaie leneș spre interior, dar cei ai lui
Tristian devin rigizi.
Știu că atunci când Killian se apropie de mine, apucându-mă cu asprime
de bărbie, e la câteva secunde de a exploda.
"Deschide naibii gura", îmi poruncește el, vocea lui fiind un hohot abia
de nerecunoscut când își freacă degetul mare de buza mea de jos.
Nu o fac ușor, strângându-mi buzele. Își înfige degetul mare între ele,
râzând întunecat. "Deschide-te, dulceață, sau vei curăța spermă din fisuri pe
care nici măcar nu știai că le ai." Mă strânge de spatele maxilarului și mă
las înduplecată. "Așa este. Cunoaște-ți naibii locul." Se balansează înapoi
pe tocuri, cu obrajii roșii, mâna bâjbâind în timp ce ajunge la vârf. Mârâitul
din pieptul lui mă lasă să știu că vine, că vine,
dar încă tresar la prima explozie a eliberării lui, care se revarsă caldă și
groasă pe buzele și pe limba mea.
"Iisuse", mârâie Tristian, stând chiar lângă mine. "Iisuse Hristoase."
Pula lui Killian continuă să țâșnească, în timp ce Tristian erupe, pictându-
mi partea laterală a feței și părul cu panglicile lui de ejaculare. Este mai
puțin gros decât al lui Killian, se agață de urechea mea și se scurge
dezordonat pe umărul meu.
Nu e de mirare că Rath își ia timpul său prețios, apropiindu-se din ce în
ce mai mult, dar făcându-ne pe toți să îl așteptăm. Sunetul unei respirații
fierbinți și zdravene umple încăperea, iar vocea lui Tristian răsună.
"Prinde-o, Rath. Marchează-i trupul ăla mic și drăguț."
"Da, Rath", îl provoc, ridicându-mi fața spre el, "Marchează-mă".
Stă în fața mea, cu cocoșul la fel de roșu și furios ca și fața lui. "Taci
naibii din gură", mârâie el, într-o opoziție atât de completă față de ordinul
anterior al lui Killian, încât îmi smulge din piept un râs nebunesc și
schimonosit.
Rânjind, îi răspund: "Cum îți place ție, Domnul meu".
Clipa de nefericire deranjată din ochii lui îmi dă de gândit. N-aș numi
ceea ce simt vinovăție - nu merită asta. Dar există o greutate în ceea ce am
făcut. Un semn la fel de permanent ca și inițialele lor tăiate în carnea mea.
Mi-am bătut joc de Killian și m-am jucat cu capul lui Tristian. Dar Rath?
A fost cea mai bună lucrare a mea, rotită de o durere viperină. O rană
care trebuia să lase cicatrice. Dacă nu ar fi fost el la capătul ei, pariez că ar
fi apreciat-o pentru arta pe care a fost în mod clar. În schimb, mâna lui se
agață brusc sub bărbia mea, smucindu-mi privirea în sus.
"Te uiți la mine când mă dau pe tine.", scuipă el, cu vocea ruginită și
aspră. "Uită-te la mine așa cum te-ai uitat la mine pe scenă."
Privind în sus, îmi amintesc râsul înfundat al mulțimii, umilința de pe
fața lui, înclinarea rigidă a coloanei vertebrale în timp ce cânta pentru toți.
În clipa în care privirea mea se întâlnește cu ochii lui negri, el se aruncă în
față, scuturându-și scula în sus și în jos. Mă îmbracă în scuipatul lui, cu o
privire de parcă ar fi vrut să-mi spună că poate...
și-ar fi dorit să aibă mai mult. Nu are nevoie de ea - îl pot simți peste tot pe
mine. În părul meu, agățat puternic de genele mele, tăvălit pe obrazul meu,
și da. Și înăuntru, de asemenea. Vestigiile acelor dimineți somnoroase și
sigure în patul lui. Felul în care părul lui se încolăcea atât de ușor pe pernă.
Greutatea brațului său în jurul meu. Cât de blând și mulțumit arăta după
orgasm, ca și cum ar fi simțit același lucru ca și mine.
Dacă nu aș fi simțit niciodată acea căldură, poate că frigul nu mi s-ar fi
părut atât de devastator.
Așa că atunci când mă arunc în față pentru a-i lua vârful penisului în
gură, nu o fac pentru a-i aduce plăcere. Îi țin privirea în timp ce o fac, știind
că poate vedea revolta în felul în care îl sug.
"Ce naiba?", se îneacă, cu fața încruntată de indignare. "Ce naiba e în
neregulă cu tine?"
"Ți-am spus că e o curvă", spune Killian, băgându-se în blugi. Fața lui
furtunoasă privește cum Rath mă împinge înapoi, trimițându-mă să mă
prăbușesc pe spate. "Chiar și după toate astea, probabil că e udă pentru
asta."
"Du-te dracului", am scuipat.
Dacă prima mea greșeală a fost să îi spun acele cuvinte lui Tristian ieri,
atunci aceasta este a doua. Este o străfulgerare de slăbiciune - faptul că știu
că ceva mă poate deranja.
Văd cum expresia lui Rath se schimbă când aude asta, ajustându-și
cuțitul pe care încă îl strânge într-o mână. Îl urmăresc cu privirea în timp ce
ridică mânerul spre fața mea, pielea și metalul fiind netede pe pielea mea în
timp ce îl trece peste picăturile de spermă, apăsând atât de tare încât îl simt
în dinți. "Vrei să știi ce cred eu, Cherry?", mă întreabă el, cu ochii goi și
duri. "Cred că are dreptate".
Cu o secundă mai târziu, prind privirea pe care o împarte cu Tristian. E
în spatele meu, strângându-mă strâns la pieptul lui înainte să-mi dau seama
ce au de gând să facă. Totuși, tot lovesc cu piciorul, prinzându-l pe Rath în
gleznă.
 Dincolo de încleștarea maxilarului, nu-l deranjează. Se ghemuiește în
genunchi, îmi desparte genunchii și îi spune lui Killian: "Ține-o deschisă".
Mă lupt cu strânsoarea lui Tristian, apoi cu brațele puternice ale lui
Killian, deschizându-mi larg coapsele. "O să țip!"
Rath îmi trimite un zâmbet rece. "Promiți?"
Apoi îmi ridică fusta, îmi apucă chiloții și mi-i taie cu o singură lovitură
rapidă de lamă. Aerul îmi lovește centrul supraîncălzit într-o explozie
bruscă de expunere. Știu când Rath și Killian își dau seama cât de excitată
sunt, pentru că fiecare dintre ei îi trimite lui Tristian această privire.
Înainte ca eu să pot traduce, Rath îmi înfășură cămașa aruncată în jurul
lamei cuțitului, apoi o răsuci în palmă.
Mânerul cuțitului, acoperit de fildeș, intră în mine într-o lovitură dură și
neiertătoare.
Am strigat, mai puțin din cauza șocului și a durerii, cât din cauza
ușurării. Nu mi-am dat seama cât de mult aveam nevoie să fiu atinsă până
când, în sfârșit, sunt. Degetele lui Killian sapă în carnea moale a coapsei
mele în timp ce mă desface mai mult, mestecând un ordin către Rath.
"Trage-i-o cu ea."
Rath se uită cum alunecă mânerul înapoi, doar ca să mi-l înfigă din nou
în mine. Mă răsucesc împotriva lui Tristian, încercând să mă îndepărtez, dar
e ca și cum m-aș întâlni cu un zid de cărămidă.
"Așteaptă", oftez, înfingându-mi unghiile în brațul lui Tristian.
"Așteaptă, stai așa. Nu pot..."
Rath mă privește în ochi în timp ce mai dă o lovitură de cuțit. "Ce s-a
întâmplat, Cherry? Știm cu toții cât de mult îți place." Mușchii cordiali din
umărul lui sar în timp ce îl împinge înapoi înăuntru, metalul rece al gărzii
lamei întâlnindu-mi buzele mele alunecoase. Șoldurile mele se flexează
instinctiv-involuntar-, iar gura lui se înclină într-un rânjet răutăcios. "Da,
păsărica ta e flămândă, nu-i așa? Pentru că ești un ciudat nenorocit. Uită-te
la tine, sângerândă și acoperită de veninul nostru, și tot ce vrei este să te
descarci."
 "Nu!" Dar este un protest fără rost. Toți au văzut-o acum. Știu cum să
mă atingă - cum să mă rănească - și Rath nu are de gând să renunțe la asta.
Înfige mânerul cuțitului în mine ca și cum ar fi propria sculă, tare și
repede. "De asta te tot întorci", spune el, cu vocea joasă și plină de venin.
"Pentru că ești distrus pe dinăuntru. Nu ai rezista nici măcar o săptămână cu
altcineva. Ai nevoie de un bărbat care să te țină în brațe și să te
stăpânească, pentru că ești exact ca târfa de mamă-ta. Ești defectă, Story."
Scutur din cap, dar o lacrimă îmi curge deja pe obraz. "Eu nu... nu sunt."
Dar chiar și în timp ce rostesc cuvintele, șoldurile mele se mișcă în el,
urmărind promisiunea strânsă care se încolăcește adânc în burta mea.
Rath dădu un râs cu răsuflarea tăiată, apoi Tristian mârâi: "Arată-i ce
mai vrea. Îți amintești ieri dimineață?"
Nu știu despre ce vorbește. Nu la început. Dar Killian capătă o
strălucire întunecată în ochi și, deodată, Tristian se schimbă în spatele meu,
aplanându-și brațul pe pieptul meu, în timp ce cealaltă mână dispare. Palma
lui alunecă pe fundul meu și îmi desface obrajii. Apoi, împinge un deget
în...
Trag aer în piept șocat. "Tristian!"
Cu o mișcare și o împingere, degetul lui se furișează direct în fundul
meu, făcându-mă să tresar de spaimă. Tristian mă strânge mai aproape, cu
respirația fierbinte și rapidă în urechea mea.
"Relaxează-te, altfel o să te doară și mai tare." E aproape ca versiunea
lui Tristian pe care am ajuns să o cunosc. Cadența moale, cuvintele dulci.
Dar e complet lipsit de căldura lui, mecanic și distant.
Împingerea cuțitului încetinește în timp ce Rath îl privește pe Tristian
cum își împinge degetul în mine, dar clipește și începe din nou, dând
cuțitul câteva lovituri lente și superficiale. Plăcerea dublă se răsfrânge în
mine, iar eu mușc dintr-un strigăt de dorință. Tristian mai strecoară un
deget, sporind senzația.
 "Păsărica ta e plină de energie pentru asta." Rath o spune cu nonșalanță,
cu privirea fixată pe a mea. "Atât de mult te înșeli, Cherry. Nu ai putea fi
niciodată o fată normală. Știi asta, nu-i așa?"
 Mă zbat împotriva lui Tristian și a lui Killian, dar în adâncul sufletului
știu că are dreptate. Nici nu trece mult timp până când șoldurile mele încep
să urmeze ritmul, înțepătura și întinderea fiind atât de departe încât acum
nu mai rămâne decât nevoia care se construiește cu înflăcărare.
Nici măcar nu-mi dau seama că vorbesc, vocea care îmi iese din gât
străină și confuză de disperare. "Te rog, te rog, te rog, te rog..."
"Te rog ce?" Vocea lui Rath este practic fără corp în timp ce scoate
încet cuțitul. Tristian continuă să-mi bage degetele în fund, pompându-le
încet înăuntru și în afară. Încă mă simt bine, dar acum că știu ce-mi
lipsește, nu mă pot abține să nu vreau mai mult. "Vrei să mă opresc? O voi
face, să știi. Tot ce trebuie să faci este să mi-o ceri." Înclinându-și capul, el
apasă capătul cuțitului pe clitorisul meu, aplicând o presiune dulce și
delicioasă. La fel de repede, îl îndepărtează. Se întreabă: "Sau vrei să te fac
să te faci să ejaculezi?".
Mă răsucesc, căutând o fricțiune care nu există. "Te rog!"
Ochii lui se îngustează. "Te rog ce? Folosește-ți
cuvintele!"
"Lasă-mă să vin!" Cuvintele îmi scapă nedorite, ca un demon care își
croiește drum pe gât. Îmi înclin capul pe spate și mă întâlnesc cu ochii lui
Tristian. "Te rog, Tristian."
Dacă cineva îmi va da ceea ce vreau - ceea ce am nevoie - el este acest
om. Cel care mă iubește și mă dădăcește. Dar acel om nu este aici acum.
Ochii lui sunt reci, iar el își smulge degetele, lăsându-mă rănită și întinsă și
plângând din cauza pierderii. Dar apoi Rath împinge mânerul înapoi în
păsărica mea, tare și zdruncinat. Își construiește un ritm glorios, iar corpul
meu urmărește împingerile.
"Crezi că meriți să vii?" întreabă Rath și, chiar dacă se uită la mine, știu
că se adresează celorlalți.
Răspunde Killian. "Nu."
 Finalitatea dură a vocii lui este ca un al doilea cuțit, acesta înfipt direct
în centrul meu dureros, cu lama în față.
 Rath scoate mânerul și mă lasă acolo, buimac în aer. "Mi se pare o
risipă a unei pizde frumoase și rugătoare, dar ce-i drept e drept", spune el,
folosindu-se de cămașa mea pentru a curăța șuvița de pe mâner. Se uită în
jos la mine, la felul în care mă zvârcolesc și mă doare. Transpiră și el, cu
șuvițele de păr rătăcite lipite de fruntea lui palidă. "Oricum, te prefer așa."
Killian îmi dă drumul la coapse și, când se ridică, văd că este deja din
nou tare, cu umflătura apăsându-i fermoarul. "Să ții minte asta", spune el,
aruncându-mi bluza murdară, "data viitoare când crezi că poți câștiga".
Tristian este ultimul care alunecă, fără să se obosească să-mi dezlege
încheieturile mâinilor, în timp ce mă aruncă neglijent pe jos, ignorând felul
încordat în care îmi frec coapsele între ele. În acest moment, cred că
probabil aș sacrifica orice
-inclusiv ultimele fărâme de demnitate și mândrie- pentru a ușura presiunea
și a cădea în sfârșit peste prăpastie.
"Cineva va veni după tine", spune Killian, și pleacă. Ochii mei le
urmăresc retragerea lor dezinvoltă din cameră și vreau să-i sun înapoi, să le
spun că nu mă pot lăsa aici, uzată și însângerată. Dar nu o fac.
Când deschid gura, singurul lucru care îmi scapă este un plâns.

NU ȘTIU cât voi aștepta. Poate o oră. Poate zece minute. Dar o petrec
privindu-mă în oglindă, cu o multitudine de reflexii care mă privesc, frânte
și sinistru de nemișcate. Nu arăt bine așa. Nu arăt ca o doamnă. Nu arăt ca
nimeni. Arăt ca o bucată de carne și lichid și petrec prea mult timp
gândindu-mă că acest lucru este într-un fel profund.
Nu suntem cu toții?
Nu pentru prima dată în ultima lună, mă întreb unde este Ted. Asul meu
din mânecă. Condiția mea de victorie. Arma mea perfectă și întortocheată.
 Am crezut cândva că acest om era cel mai rău dintre cei mai răi. Cineva
atât de înspăimântător încât a făcut să merite să fiu aici. Dar acum?
Acum mă îndoiesc de mine însumi, amintindu-mi de cuvintele lui Rath.
"De aceea vă tot întoarceți. Pentru că ești distrus pe dinăuntru. Nu ai
rezista nici măcar o săptămână cu altcineva. Ai nevoie de un bărbat care să
te țină în brațe și să te stăpânească, pentru că ești exact ca târfa de mamă
ta. Ești defectă, Story."
Oh, și e rău atunci. Pentru că dintr-o dată mă întreb cât de multă
dreptate are. Mă întreb cine este Ted și dacă nu cumva l-am construit în
mintea mea ca pe un bau-bau sinistru și necruțător pentru nimic altceva
decât pentru a avea un motiv.
Era Ted doar scuza mea pentru a mă întoarce la ei?
Cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mai mult începe să aibă un
sens îngrozitor. Jack a fost ucis, dar oricât de drăguț ar fi fost cu mine, era
un escroc. Avea dușmani. Colegii mei de cameră aveau acces la
corespondența mea. Cineva ar fi putut să vadă scrisorile, fotografiile și să
se folosească de ele de dragul de a ne rătăci. Ar fi fost al naibii de genial.
"Curvă" a fost scris pe perete cu sângele lui Jack. Felul în care am plecat,
atât de panicată, de agitată și de speriată.
Acum, nici măcar nu mă pot gândi că Ted a menționat vreodată că Jack
a fost ucis, și asta nu mi se pare corect. Ar fi trebuit să se laude cu asta. Ar
fi trebuit să-mi trimită dovezi ca să mă sperie. Ar fi trebuit să se dea peste
cap cu asta.
E ca și cum tot ceea ce știam că e adevărat - însăși temelia ființei mele
- începe să se prăbușească în jurul meu, cărămidă cu cărămidă. Poate că
problema nu e Ted, sau familia Royals, sau tăticii, sau Daniel. Poate că
problema sunt eu.
Eu sunt singurul numitor comun.
Mă prăbușesc în spirală în această gaură neagră a incertitudinii -
ghemuit pe podea, prăbușit și tăcut, lipicios și murdar - când aud pași
îndepărtați care se apropie de intrare. Ar trebui să mă sperie gândul că
cineva va intra și mă va vedea așa.
 Pur și simplu nu-mi mai pasă.
Lasă-i să vadă carnea și lichidul. Dacă nu pot fi o persoană, atunci pot fi
cel puțin asta.
Văzându-l pe Tristian apărând în pragul ușii nu-i aduce prea multă
consolare. Nu mă pot abține să nu mă întreb dacă are în minte mai multe
abuzuri și, undeva, în adâncul creierului meu, mă întreb dacă mi-ar păsa
dacă ar avea.
În mod rațional, știu că lucrurile ar
putea fi și mai rele. Dar acum, pur și
simplu, nu pot vedea asta.
"Ce vrei?" întreb, știind că întrebarea iese fad și lipsit de emoție. Nu
mai am nici un gram de sentiment în mine, cu atât mai puțin generozitate.
Se pare că, spre șocul meu, așa este. "Poftim", spune el, trăgându-și
puloverul peste cap. Totuși, nu mi-l întinde, ci se dă la o parte pentru a
dezvălui o altă persoană.
O altă doamnă.
Părul blond al lui Charlene se reflectă în oglinzi, o expresie de milă
uimită înghețată pe chipul ei. El îi dă puloverul și îi spune încet: "Să nu te
vadă nimeni. Curăț-o și du-o înapoi în casă".
Își înclină bărbia într-un semn solemn din cap. "Așa voi face."
Ochii lui Tristian mă privesc din nou, probabil că se bucură de faptul că
nu m-am mișcat nici un centimetru de când m-a aruncat aici ca pe un gunoi
aruncat. "Nu", spune el, întorcându-se spre ușă. "Tu ai făcut asta, Cherry.
Nu uita asta."
Charlene nu se mișcă până când el nu pleacă, ușa pocnind închisă pe
hol. Chiar și atunci, este doar un oftat lung și adânc. "Oh, fată, arăți ca
naiba."
Oh, nu.
Iadul ar fi un upgrade față de asta.
Iadul are doar un singur diavol.
 "Poți să mă dezlegi și să pleci", îi spun, rostogolindu-mă pe spate și
împingându-mă în poziție așezată.
 "Un Lord mi-a dat un ordin, așa că nu prea am de ales. Nici tu nu ai."
Se duce în poșeta ei mare și pătrată și scoate un pachet de șervețele. "Dar
mă bucur să vă ajut. Crede-mă, Story, nimeni nu înțelege mai bine decât
mine prin ce treci."
Nu sunt pregătită pentru cuvintele ei amabile - sau pentru orice
amabilitate, de fapt. Ultima dată când am văzut-o pe această femeie, îmi
spunea să ripostez, probabil în timp ce cunoștea consecințele pe care le voi
suporta. Fusese rece și lipsită de simpatie. Un aliat doar pentru Lorzi.
Acum se apropie încet de mine, se ghemuiește pentru a desface ușor
cătușele de la încheietura mâinii. După ce a dispărut, nu se îndepărtează,
deși ar trebui. Sunt dezgustător. Transpirat și acoperit de fluide corporale.
Rupt.
Pare doar tristă. "Poftim, ia astea." Șervețelele sunt umede și reci între
vârfurile degetelor mele, iar ea mă privește cum mă holbez la cârpa
șubredă, întrebându-mă ce ar trebui să facă. Să o șteargă? Cum poți
ș t e r g e ceva care este încorporat în țesătura ființei tale? Nu știu ce
reflectă expresia mea, dar o face să îmi explice: "Trebuie doar să te putem
scoate de aici fără ca oamenii să pună întrebări".
Robotizată, ridic mănunchiul de șervețele la obraz și încep să frec
pielea.
"Poftim", spune ea, zâmbetul ei semănând mai degrabă cu o grimasă
apăsată. Acesta cade complet când ochii ei coboară spre pieptul meu. "E o
pedeapsă cu adevărat brutală."
Ar trebui să fie inconfortabil să mă ajute în felul acesta - ca și cum aș fi
un copil sau un invalid - dar parcă nu simt nimic. "Domnii tăi ți-au făcut
asta?"
Ea scutură din cap, făcându-și cerceii să ticăie. "Doamne, nu. Lorzii mei
m-au ales pentru că sunt docilă și urăsc confruntările reale." Își smulge o
șuviță de păr, strâmbându-și nasul în timp ce încearcă să îndepărteze
sperma din ea cu încă o ștergere. "Anul trecut, când m-am supus Lorzilor
tăi, ai mei erau supărați. Dar nu a fost..." Suspinând, îmi împinge părul
peste umăr,
începând cu pielea de acolo. "Le-a păsat mai mult să își piardă jocul lor
prostesc din interior decât să mă piardă pe mine. Dar au și respectat-o.
Killian, Tristian și Rath au avut mult curaj să încerce să mă atace anul
trecut. În plus, să recunoaștem." Îmi aruncă o privire cu greutate. "Cei trei
au fost Royals din clipa în care au pus piciorul în acest campus. Mă gândesc
că poate a fost mai ușor pentru Lorzii mei să se dea la o parte decât să se ia
la trântă cu adevărații fii ai South Side."
"Da", răspund eu, cu vocea ruginită. "Pun pariu că a fost."
Petrecem mult timp curățându-mi fața și părul, lungimea brațelor,
curbura umerilor, dar când privirea lui Charlene cade pe pieptul meu, ea se
blochează, schimbându-se înapoi. Îi arunc o privire apatică și frec un
șervețel peste răni.
Ea aspiră un șuierat compătimitor. "Nu te doare?"
Îi întâlnesc privirea, cu o voce ciudat de curioasă. "Ai crede că da."
Doar că nu pătrunde. E ca și cum scutul pe care l-am tras în jurul meu s-a
blocat și nimic nu poate trece. Dar nici nu poate ieși nimic. Simt că totul se
învârte în interiorul meu, această cunoaștere că nu sunt în regulă și că nu
voi fi niciodată. Această certitudine că sunt distrus. Care e cuvântul pe care
l-a folosit Rath?
Defectuos.
Amândoi ne uităm la șervețelul însângerat pentru o clipă suspendată,
aerul fiind plin de tensiune în jurul nostru. Charlene începe: "Uite, Story..."
În clipa în care îmi întâlnește privirea știu ce va spune. Nu e vorba doar de
mila care îi strălucește în ochi de când a pus piciorul aici. Este și scurta
sclipire de teamă care i se alătură. "Sunt loială LDZ și știu că probabil nu e
locul meu. Dar nu este corect. Nu ai putea să... nu știu? Să te duci la
cineva? La poliție?"
E drăguț din partea ei, serios. Până în acest moment, nu aș fi crezut că e
posibil să râd din nou. Când o fac, nu e deloc așa cum ar trebui să fie. Este
un lucru întunecat, trist și fără speranță, și îmi dau seama din tresărirea ei
că este un pic prea caustic. "Aș putea?"
Este o întrebare sinceră.
 Fața lui Charlene se strâmbă, iar felul în care își abate privirea este un
răspuns mai bun la întrebarea mea decât cuvintele. "Bine, poate că nu."
Da, poate că nu.
Daniel Payne probabil că le are în buzunar, la fel ca toată lumea.
Dar oricum am fost crescută cu un etos de prostituată. Mama obișnuia
să-mi spună la cine să apelez dacă avea vreodată o păcăleală proastă, iar
lista era de mult timp - cel puțin zece nume. Poliția nici măcar nu făcea
parte din listă. Pentru că ea știa atunci, așa cum știu și eu acum, că oamenii
ca ei nu salvează oameni ca noi. Ei sunt doar un alt picior în spatele nostru.
Și cu cât sunt mai curată, Charlene ajutându-mă în cele din urmă să mă ridic
în picioare, trăgând puloverul lui Tristian peste mine, simt adevărul în oase.
Nimeni nu mă va salva. Nici poliția. Nici familia sau prietenii.
Nici Ted.
Nu există nimeni la care să fugi și să ceri îndurare și nu există eroi.
Sunt doar eu, mergând în noaptea cețoasă, cu o Doamnă mai bună alături de
mine. Ea îmi ia cotul pentru a mă conduce mai departe, dar eu mă uit la toți
cei care vin din ce în ce mai puțini la carnaval și îngheț la vederea lor.
Luminile care păreau atât de strălucitoare și distractive înainte. Sunetele de
râsete și muzică. Mirosul de mâncare caldă și dulce. Prezența inevitabilă a
vieții vibrante.
Acum totul pare plictisitor și fals. Totul este mai puțin strălucitor, cu
aspect șubred. Sunt epuizată doar uitându-mă la ea, gândindu-mă la toată
energia de care aș avea nevoie pentru a mă susține ca pe cineva care nu este
ofilit pe dinăuntru, pentru că sunt obosită.
M-am săturat de lupte.

ȘTIU că sunt în casă când ajung, urcând mecanic treptele spre camera mea.
Nu-i văd și nici nu-i aud, dar nici nu am nevoie. Îi simt ca pe o greutate a
conștiinței, așezată greu pe umerii mei, ca și cum
dacă mă împing psihic în genunchi. Este atât de palpabil încât genunchii
aproape că mi se îndoaie când ajung pe palier, știind că Killian va fi chiar
peste hol.
Dormitorul meu este neatins de la începutul dimineții și este un lucru
atât de bizar de văzut. Cum poate ceva atât de aproape de mine să rămână
atât de neschimbat când simt asta?
Intru în baie pentru că așa se așteaptă de la mine și de aceea mă dezbrac
și eu. Ar fi logic să mă curăț, să ascund toate astea și să îmi lipesc un
zâmbet neafectat. Asta ar trebui să fac - să-i fac să creadă că nu sunt
deranjată. I-aș înnebuni de tot. Dar nu pot să am puterea. Mă simt golită și
goală, organele mele sunt înlocuite cu lucruri reci și ascuțite, iar în secunda
în care mă întorc spre oglindă, mă ofilesc la vederea mea.
Nu-mi dau seama ce fac până când nu văd sticlă peste tot. Într-o
secundă mă gândesc că nu mai vreau - nu mai vreau oglinzi, vă rog, pur și
simplu nu mai vreau - iar în următoarea, arunc ceva tare și greu în sticlă.
Abia dacă este nevoie de forță pentru a o trimite să se spargă pe tejghea
și pe podea într-o cascadă de argint. Uimită, mă uit la toate, întinzând mâna
să iau un ciob din chiuvetă. O felie din reflexia mea se uită la mine, cu ochii
mari și plini de lucruri moarte, și dintr-o dată totul capătă sens.
Pot scăpa de orice. Există o ușurare aici, în adâncul conștiinței că eu
dețin sforile care mă leagă de această lume. Ar fi atât de ușor. Răsucesc
curios ciobul între degete, inspectându-i marginile ascuțite. Lumina se
reflectă pe sticlă și aruncă o rază de lumină pe pielea mea, strălucitoare și
nervoasă. O să mă doară pentru o vreme, dar apoi nu o să mă mai doară
niciodată. Voi fi doar o altă poveste de avertizare, ca și acea doamnă din
primul lor an de facultate. Peste câțiva ani, un viitor Lord îi va povesti
doamnei lor despre mine. Va spune: "Povestea lui Austin. A fost slabă și
patetică. Și-a tăiat venele sus în baie pentru că nu putea să se descurce. Au
dus-o prea departe. Așa că fii fată cuminte și poate vei scăpa nevătămată."
Doamna va fi tristă pentru mine, chiar dacă mă denigrează în gândurile ei.
În mod nebunesc, se va crede mai puternică.
"Pune-o jos." Vocea vine atât de încet încât sunt sigur că mi-o imaginez.
Sunt prea fascinată de vederea ciobului pe încheietura mâinii mele ca să mă
deranjez să mă uit în sus pentru a mă asigura. Mă gândesc că nu va dura
decât câteva secunde dacă o fac cum trebuie și îmi permit să simt un
moment de vinovăție pentru bătrâna doamnă Crane, gândindu-mă la ea în
patru labe aici, curățându-mi sângele. Sper că mă poate ierta pentru că am
provocat o ultimă mizerie.
Atunci când sângele bolborosește în jurul paharului, întunecat și umed,
totul pare foarte clar.
Așa mă eliberez. O dată
pentru totdeauna.
 25

KILLIAN

Ies din duș și mă usuc. A fost o zi lungă - o săptămână întreagă, de

fapt. Carnavalul s-a terminat acum o oră, eu și băieții făcând partea noastră
de curățenie după ce am lăsat-o pe Story în casa de distracții. Încă mai am
imaginea ei în genunchi, legată și acoperită de spermă, cu inițialele mele
gravate pe pieptul ei, arse în creierul meu ca marca cu care o amenințasem.
Târfa mincinoasă a meritat pentru ce mi-a făcut mie și celorlalți. Știam
că aducerea ei aici era un risc, dar am crezut că e prea slabă pentru a face o
mișcare. Se pare că Story are o coloană vertebrală. Ar fi un atu excelent
pentru Lorzi, dar cu ce scop? Ca să ne trădeze? Să ne vândă secretele și
sufletele celui mai mare ofertant?
Iisus Hristos.
Am învățat-o să folosească o armă.
Și atunci de ce atunci când mă trântesc pe patul meu, inhalând
rămășițele parfumului ei pe pernă, nu mă simt decât învins?
Mă întind pe spate, conștient de caverna goală din pieptul meu, și
încerc să scot din creier, ca pe o seringă, amintirile despre ce mi-a făcut.
Semnele de pe încheieturile mâinilor mele sunt o amintire fizică, iar tot
restul este o
neclar, dar dacă mă lupt prin ceață, pot distinge aceste mici frânturi de
memorie. Mângâierea părului ei pe fața mea. Greutatea corpului ei pe
șoldurile mele. Un sunet pe care îl scotea, răsuflând și plângând. Cuvintele
ei în urechea mea, joase și supărate.
"Nu-ți place, frate mai mare?"
Cocoșelul mi se umflă la amintirea cuvintelor ei, la senzația păsăricii ei
care se scufundă pe mine. Dar nu e de ajuns. Nu sexul era problema. A fost
pierderea controlului - exact cum a spus ea. Și lucrul cel mai aiurea este că,
privind în urmă, îmi dau seama exact ce făcea și cum se pricepea atât de
bine să se joace cu noi.
Într-un alt univers, poate că aș fi putut să mă simt mândru. I-a tras-o lui
Rath atât de bine. A intrat atât de adânc în mintea lui Tristian. M-a
îngenuncheat atât de eficient. Ar trebui să fiu furioasă, dar cât timp furia e
încă acolo...
- impulsul de a lovi, de a răni și de a strica - există, de asemenea, ceva care
se ascunde sub el.
Când eram copil, doamna Crane obișnuia să spună că fiecare viață este
o plapumă asamblată din durerile și bucuriile noastre, iar acest lucru mi-a
rămas mereu în minte - un pătrat pe propria mea pătură de rahat. Obișnuiam
să mă gândesc la asta, ca și cum fiecare persoană avea pătratele ei, toate
fuzionate împreună pentru a forma țesătura a ceea ce a devenit, și nu
existau două care să arate la fel. Știu că a mea este urâtă, zdrențuită și
zdrențuită, nepotrivită pentru a acoperi nimic altceva decât propriile mele
măruntaie nenorocite.
Cât de mult din Story a fost construit pe seama noastră pentru ca ea să
ne fi jucat atât de expert?
Și de ce răspunsul la această întrebare îmi face inima să cânte?
Mă opresc apoi, auzind pe cineva urcând scările. Tristian e la subsol, se
ocupă de afacerile LDZ, iar pe Rath îl aud chiar deasupra mea, ascultând
ceva rapid și deprimant prin difuzoarele lui, așa că știu că nu sunt ei.
Doamna Crane s-a dus la culcare cu mult timp în urmă.
 Pașii Poveștii sunt ușori, dar evidenți, străbătând distanța până la ușile
noastre. Nici măcar nu se oprește în fața mea, sunetul ușii dormitorului ei
închizându-se răsună cu o finalitate sumbră. Pentru scurt timp, mă întreb
cum arată. Oare i s-a uscat venirea noastră în păr? Oare obrajii ei sunt încă
pătați de sânge și lacrimi? Oare m-ar mulțumi să o văd?
Acum că agresivitatea mea imediată a fost cheltuită, descărcată asupra
ei ca un teanc de dinamită, mă simt epuizat și obosit. Să păstrez Povestea
este o muncă cu normă întreagă care îmi face mușchii să mă doară.
Eram în mijlocul deciziei de a mă hotărî dacă vreau sau nu să mă frec
când aud un zgomot de la celălalt capăt al holului. Îmi trag pe mine o
pereche de boxeri în timp ce traversez camera, pășind peste distanța dintre
ușile noastre și dându-i o încercare la butonul ei.
E încuiată.
Maxilarul mi se rigidizează pentru că abia dacă este un inconvenient,
dar devine bătrân. Totul este o luptă. Chiar și atunci când lucrurile au
început să devină ușoare, a fost doar un truc. Văd asta acum. Acea zi în
camion când s-a urcat în poala mea și ne-am tras-o, repede și tare și atât de
disperat încât uneori încă mai simt amprenta unghiilor ei în umerii mei. A
fost un fals. Trebuia să fie, pentru că a fost prea ușor.
Acum traversez holul și scot cheia din sertarul de la birou, iar oboseala
este încă acolo, dar o parte din agresivitatea aceea se strecoară din nou,
salivând la perspectiva de a o ataca din nou. Iese la iveală atunci când înfig
cheia în încuietoare și o împing înăuntru, dezvăluind o cameră întunecată și
goală. Există o fantă de lumină care străbate patul dinspre baie, cu ușa
crăpată de câțiva centimetri, și nu mă gândesc de două ori înainte de a da
buzna în ea.
Am înghețat la ceea ce am găsit înăuntru, toată ostilitatea strânsă s-a
risipit într-o singură clipire.
Oglinda este spartă, sticla este împrăștiată peste tot, iar printre resturi se
află Story, goală și palidă.
Ținând un ciob de sticlă la încheietura mâinii.
 Oasele mele se transformă în gheață și, pentru o lungă perioadă de
timp, nu mă pot mișca. Încerc să vorbesc, dar maxilarul meu nu se
dezleagă, cu limba lipită de cerul gurii. Voma e încă uscată în părul ei, iar
pieptul...
Este înfiorător și inflamat, iar inițialele noastre sunt greu de deslușit sub
pielea umflată și plină de cruste din jurul lui. Urmele de lacrimi au dispărut,
dar în locul lor sunt ochi goi și o expresie moartă, ca și cum și-ar fi lăsat
trupul înapoi în acea casă de distracții și acum se plimbă fără șofer. Privirea
îi este fixată pe încheietura mâinii, atât de subțire și fără cusur, și nu am
nicio idee despre ce vede, dar nu poate fi aceeași imagine pe care o
recepționez eu, pentru că arată atât de...
Am fost ușurat.
Vocea mea iese în șoaptă răgușită. "Pune-o jos."
Cred că nici nu mă aude, pentru că nu clipește. Nu tresare. Nu se mișcă
deloc, cu excepția faptului că trece un deget delicat peste ciobul zimțat de
sticlă. Arată greșit acolo, apăsat pe albastrul vibrant al venelor ei, iar
pieptul mi se strânge într-un mod la care nu mă așteptam. Abia când îmi
dau seama că deja taie în piele, corpul meu începe să se miște.
Fac trei pași în baie, abia observând înțepătura sticlei sub picioarele
mele și îi smulg încheieturile mâinilor. "Las-o jos!" pocnesc, ciupindu-mi
vârfurile degetelor în timp ce o îndepărtez cu furie. Ea scoate un sunet mic,
rănit, fruntea încrețită de confuzie. E o fantomă, cuprinsă în nimic altceva
decât ceea ce face mâna ei. Fruntea i se încrețește în confuzie, privirea
urcând pe mâna mea pentru a mă întâlni în ochi. Practic, o pot vedea cum
își revine în conștiință, ieșind la suprafață din orice hipnoză în care se afla.
"Ce?"
Arunc cioburile de sticlă în chiuvetă și o apuc de brațe, dându-i o
zdruncinătură zguduitoare. "Să nu îndrăznești", mârâi, urmărind umezeala
din ochii ei. "Nu ai dreptul să iei ce e al meu!"
 "De ce îți pasă?", întreabă ea, cu pieptul încleștat. "Nu m-ai rănit
destul? Nu e de ajuns?" Palmele i se ridică pentru a mă împinge ineficient.
"Nu e de ajuns, la naiba?!"
 Sughițul care-i cutremură trupul este un lucru șocant, plin de agonie
tremurândă. Și ar trebui să mă facă să simt și altceva decât ușurare, dar, la
naiba, Doamne! Agonia e ceva.
Agonia nu e moartă.
Nu știu ce mă obligă să o trag în piept. Adevărul este că sunt mereu pe
muchie de cuțit cu fata asta. Vreau fie să i-o trag, fie să o omor. Să o sărut
sau să o lovesc. Să-i mângâi obrazul sau să o trag de păr. Niciodată nu a
avut sens pentru mine, dar nici nu trebuia să aibă. Până acum câteva zile,
întotdeauna am înclinat spre partea mai ușoară a tăișului. Rănit, lovit,
smuls, rănit. De când m-a drogat, m-am trezit întrebându-mă dacă și ea
simte asta - cât de intim poate fi să rănești pe cineva. Poate că îmbrățișările
și săruturile sunt frumoase. La naiba dacă știu. Dar știu privirea din ochii ei
când spun ceva rău - când o trag de păr și o apuc prea tare și o fac curvă - și
nu-mi pasă ce cred ceilalți. Asta e un anumit tip de apropiere.
Dumnezeu știe, e mult mai puțin confuz decât atât.
Plânge în umărul meu, cu trupul ei micuț zvâcnind de plâns. Nu mă
atinge înapoi, dar nici nu se îndepărtează. Pielea ei este mai rece decât a
mea, cu sânii lipiți de pieptul meu gol, iar când îi trec o mână pe spate, nu
știu ce naiba fac.
Cu doar câteva ore în urmă, îi împingeam o lamă în piele.
Îmi trăgeam cu amărăciune boașele în gura ei.
Îl ajutam pe Rath să i-o tragă fără milă cu mânerul acelui cuțit.
Îi vedeam gaura ei de fund încrețită cum o primea și mă simțeam atât de
tare și de excitat, încât aproape că am uitat să o urăsc pentru ceea ce ne
făcuse.
Acum, Acum sunt... spun, "Shh," și, "Calmează-te
"Calmează-te," și, "Asta e... nu se întâmplă.
Nu te voi lăsa".
Nu mă regăsesc prea des de partea asta a acestor sentimente, dar mă
g â n d e s c să o mai rănesc și mai mult și... cumva știu.
Știu că nu-mi va aduce nicio plăcere.
 O apăs mai aproape, cu mâna încolăcită protector pe capul ei în timp ce
plânge, și o parte din presiunea care o strângea în piept se atenuează,
topindu-se la simțirea ei în brațele mele.
Nu pot spune că îmi pare rău, pentru că nu sunt sigur că îmi pare. Ea ne-
a tras pe sfoară. M-a legat și s-a folosit de mine. Mi-a luat ritualurile, știind
cât de mult aveam nevoie de ele. M-a făcut să cred că o am - că îmi
aparținea, de bună voie, în întregime. Acestea nu erau trădări care să
rămână nepedepsite. Cu siguranță ea trebuia să știe asta. Femeia asta a rupt
singurul lucru pe care nu pot să-l uit. Singurul lucru care ne face Lorzi.
Încrederea.
Dar în adâncul sufletului, sub pătratele zdrențuite care îmi definesc
țesătura, se află conștiința că probabil are dreptate în privința unui lucru.
Noi am lovit primii.
Înfășurându-mi brațele în jurul taliei ei, o ridic doar atât cât să-i cruț
picioarele în timp ce o conduc spre duș, deschid ușa de sticlă și o cobor pe
gresia curată. Se duce ușor când ne desprind pielea, pentru că, chiar și după
atâția ani, Story nu se agață.
Mă întreb cine a făcut acel pătrat din
plapuma ei. Mă întreb dacă am fost eu.
Cu blândețe, îi ordon: "Pornește dușul", îndepărtându-i o mână de pe
față. "Încălzește-l, așa cum îți place." Ea se supune cu superficialitate,
umerii ei mici tresărind cu un plâns reținut. O privesc cum testează jetul,
reglând automat butoanele, mâinile tremurând de fiecare dată când întinde
mâna să simtă apa. "E bună?" La un semn din cap șovăitor al ei, îi ordon:
"Treci sub apă, curăță-te. Spală-te pe cap."
Cu cât mă uit mai mult, cu atât mai mult îmi vine să spun cuvintele. Nu
ar fi binevenite - nu ar trebui să fie binevenite - dar le simt în adâncul
pieptului, tari ca un bolovan, iar faptul că îi văd lacrimile amestecându-se
cu apa le face atât de greu de ignorat.
Îmi pare rău.
Trebuia să fie făcut.
 Îmi pare rău.

N U TRESARE când îi trec bumbacul peste tăieturile de pe piept, deși știu că

antisepticul doare ca naiba. Asta o să aflu și eu aici în câteva minute, de
vreme ce picioarele mele sunt tăiate de tot. Probabil că o să stau toată
noaptea să scot sticla.
Deocamdată, am pus-o pe pat. Privirea ei este fixată cu pasiune peste
umărul meu în timp ce îi iau încheietura mâinii, trecând bumbacul peste
tăietura făcută de ea. Nu e foarte adâncă - nu va avea nevoie de copci.
Inițiala lui Rath fusese tăiată mai adânc decât asta, dar, dintr-un motiv
oarecare, sunt mai atent cu aceasta. E al naibii de stupid să stau aici și să
curăț mizeria pe care mi-am făcut-o singur. Mizeria pentru care refuz să-mi
cer scuze. Nu are sens.
Și totuși, iau unguentul pe care îl găsisem în trusa de prim ajutor și mă
apuc să ung toate tăieturile cu el. Contrastul literelor tatuate pe articulațiile
mele - KILL - cu felul blând în care îmi tamponez cu vârfurile degetelor
rănile ei, furioase și de un roșu viu, este aproape de râs. Eu nu cârpesc răni,
eu le fac. Acest lucru este evidențiat de cât de neglijent arată bandajele când
le apăs stângaci pe pielea ei.
Frecându-mi nasul, îmi inspectez lucrarea, sânii ei plini de energie și
perfecți de o parte și de alta a inițialei. Aș minți dacă aș spune că nu mi se
întărește scula, și nu doar din cauza felului în care îi este desfăcut halatul,
tachinându-i vederea sânilor. E vorba de litera dintre ele, "K"-ul care e
cicatrizat și încă umflat. O să poarte asta pentru tot restul vieții ei. Gândul
îmi face sângele să curgă fierbinte ca lava, ceva în pieptul meu deranjându-
se la știința că voi fi mereu o parte din ea.
Nu sunt complet fără sens. Știu că este abominabil.
"Îți amintești de acel Paște?" Întreb, dând la o parte pliul halatului ei
pentru a-i descoperi sfârcul cu pietricele. "A fost imediat după ce te-ai
mutat. Cina a fost
al naibii de teribil. Tata m-a luat peste picior să fiu mai drăguț cu mama ta,
iar tu..." La naiba, purta o rochie care mă omora. Era de un roz palid prin
care puteam vedea prin ea când stătea în fața soarelui muribund. M-au
durut boașele toată ziua. Era diferită atunci - ciudată, dar cu o naivitate
lipsită de griji. Era dulce și drăguță și încă mai credeam că e a mea. "Am
petrecut ore întregi în acea noapte în camera mea, jucându-ne. Ai devenit
atât de frustrat încât te-am lăsat să mă bați."
S-a așezat între picioarele mele în timp ce o învățam comenzile, iar eu
mă gândeam să o revendic atunci. Nu se putea să nu simtă cât de tare eram.
Îmi trimitea niște rânjete zâmbitoare de fiecare dată când o lăsam să
câștige, și cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mai mult bănuiesc că
acea noapte a fost cea mai fericită din viața mea.
În cele din urmă, am renunțat, prea tânăr, prost și distrus ca să risc să
stric acel pătrat din cuvertura mea.
Dar am văzut-o mai târziu, când dormea în patul ei. A fost prima noapte
în care am privit-o cu adevărat - prima noapte în care mi-am permis să stau
deasupra ei și să mă înfruptă la vederea trupului ei moale și a gurii umede.
"Poveste", spun, atingându-i bărbia. "Uită-te la mine."
Se supune, la fel ca la duș, iar eu înțeleg acum, așa cum am înțeles și
atunci. Este stinsă, închisă, redusă la a urma ordinele pentru că a fost
învățată că a nu face asta înseamnă suferință de un fel sau altul. Nu mai e
deloc ca fata aceea. E plină de asperități, lumina din ochii ei e atât de stinsă
încât nici măcar nu o mai pot vedea, dar e totuși suficientă. Vederea
degetului meu mare apăsând pe buza ei de jos încă îmi face coloana
vertebrală să se electrizeze.
Și aș putea să o am.
Tot ce trebuie să fac este să-i spun să se întindă pe spate și să se
deschidă pentru mine, iar ea își va despărți coapsele. Ar sta acolo
impasibilă în timp ce eu o împingeam în ea, încă înroșită de amintirea
acelui cuțit. Și-ar fixa privirea spre tavan în timp ce i-o trăgeam, încercând
să se agațe de orice rămășiță din acea fată ca să o pot împleti în plapuma
mea și să mi-o imaginez aducându-mi căldură.
 Îi trag halatul închis, oftând. "Hai să dormim puțin."

SUNT DRACU' TOATĂ ZIUA, obosit și enervat de orice lucru mărunt. Două
ore de curățat sticlă, încă o oră de cules de pe picioare și alte cinci ore
petrecute întins rigid lângă Story nu m-au făcut să fiu înclinat să accept
prostiile lui Neil Takac.
"Nu trebuie să plătești", îi spun, fără să mă obosesc să-mi păstrez vocea
profesională. "Tu ai încheiat acest acord, nu te-a obligat nimeni."
În fiecare primă duminică a lunii, tata ne punea să mergem să strângem
cotizațiile. Este plictisitor și, de cele mai multe ori, cineva trebuie să facă
un scandal în legătură cu asta, ca și cum ar fi o mare surpriză. Este o risipă
a abilităților și talentelor noastre. Oricare dintre cei doi Nicks ar putea
foarte bine să facă rahatul ăsta. Ca de obicei, bănuiesc că e modul tatălui
meu de a mă pedepsi pentru că mi-am făcut toate tatuajele astea.
"Vrei să arăți mare și rău, fiule?", spunea el, dându-mi un semn din cap.
"Atunci pentru asta ești util."
Rath este la fel de morocănos ca și mine. "Dacă vreți să renunțați la
protecția domnului Payne, nu ne deranjează."
Tristian este singurul care își lipește un zâmbet și se pune la nivelul
tipului. "Domnule Takac, nu ați plătit luna trecută. Sunt convins că un om
de afaceri rafinat ca dumneavoastră poate înțelege cum acest lucru ne pune
într-o situație delicată. Dacă o lăsăm baltă pentru dumneavoastră, atunci va
trebui să o lăsăm baltă pentru altcineva, și apoi pentru altcineva. Nu vă
oferiți serviciile pe credit, nu-i așa? De ce am face-o și noi?"
Neil se uită cu privirea în jurul atelierului său, trecându-și o cârpă
uleioasă peste gâtul transpirat. "E un trimestru prost, băieți. Pur și simplu
nu am bani astăzi. Dacă trebuie să retrageți protecția, atunci înțeleg."
Dar nu-i place. Un atelier de caroserie în South Side? Locul ăsta practic
strigă "fură ceva", ceea ce este destul de ironic având în vedere
trei mașini furate pe care le are în spatele proprietății.
Tatălui meu nu-i place în general să șantajăm oamenii decât dacă este
justificat, așa că nu mă deranjez. În schimb, întreb: "Ești asigurat, Neil?"
Cu ochii întredeschiși, el răspunde: "Da".
Dând din cap, mă întreb: "Pentru două sute? Pentru că aveți niște
mașini frumoase aici."
Tristian oferă: "Mă gândesc că ar avea nevoie de mai mult de trei."
"Păi, tu ești tipul cu mașinile." Ridic din umeri, arătând spre Tristian.
"Ești asigurat pentru trei?"
Ieșim zece minute mai târziu, cu geanta din buzunarul meu cu câteva
mii de dolari mai grea, și mergem umăr la umăr spre bulevard. Norii groși
de pe cer se hotărăsc să se spargă în sfârșit, umezind aerul cu o ploaie fină,
cețoasă. Cu umerii încovoiați de răcoarea ei, aduc în sfârșit în discuție ceea
ce mă frământă.
"Trebuie să vorbim despre Story."
Tristian pufnește. "M-am săturat naibii să vorbesc despre Story. E sexy,
e rece. Vrea să fie a noastră, ne înjunghie pe la spate." Se încruntă în
depărtare și dă din cap. "Nu putem avea încredere în ea."
"Știu", spun, picioarele încă mă dor în timp ce mă târăsc pe trotuarul
umed. "Tocmai de aceea trebuie să o lăsăm să plece." Sunt la trei pași
distanță când îmi dau seama că s-au oprit amândoi. Mă întorc să mă uit la
ei, potrivindu-mi maxilarul. "E o povară", spun, sperând să mă înțeleg cu ei.
"Și în acest moment, responsabilitățile sunt periculoase."
"Un motiv în plus să o ții aproape", spune Tristian, cu ochii strălucind
de provocare.
Știam că asta se va întâmpla. Tristian poate să vorbească cât vrea despre
faptul că s-a săturat de rahatul ei, dar la sfârșitul zilei, ea e jucăria lui. Și el
nu e ca mine și Rath. O aventură la întâmplare îl va ajuta, dar abia dacă va
reuși. Are nevoie de cineva în care să-și înfunde ghearele cu adevărat.
 "Nu o păstrăm. Asta e sigur." Am dat din cap, așteptându-i să mă
urmeze. "Așa cum ai spus, nu putem avea încredere în ea."
Tristian își bate joc. "Ei bine, cum anume ai de gând să faci asta fără să
ne faci să arătăm ca niște fătălăi slabi?".
Există puține precedente în acest sens. Sigur, au existat și alte Doamne
care nu și-au îndeplinit misiunea. În '63, Doamna s-a culcat cu un baron,
încălcând imediat contractul. A fost deposedată de îndatoriri și de bunurile
cumpărate de Lorzi și a fost forțată să meargă la conacul Baronului doar în
sutien și chiloți. După aceea, a fost a lor.
Apoi a fost Jacqueline Wilkins, domnișoara promoției '81. A devenit
atât de dependentă de cocaină încât a început să fure obiecte de valoare din
casă. Lorzii din acea vreme au pus-o pe ea și pe traficanții ei - Contele - la
punct cu poliția prietenoasă. A primit trei ani pentru droguri și, mai târziu,
o acuzație frumoasă pentru o agresiune în timp ce se afla înăuntru,
adăugând un deceniu la sentința ei.
"Problema", spun eu, cercetând fiecare alee pe lângă care trecem, "este
că, indiferent ce facem cu ea, va deveni public și Regii vor pune întrebări.
Mai ales ale noastre."
Rath se joacă cu inelul de pe buză, scrutând strada. "Da, asta nu e o
conversație pe care vreau să o am cu Daniel."
Tristian mă apucă de braț, trăgându-mă să mă opresc. "Așa că hai să nu.
Putem împinge mai tare, să crăpăm".
Îmi arunc brațele. "Cu ce resurse, Tristian? Nu avem timp să o
înlănțuim la noi!". Văd că nu-i pasă - nenorocitul mă face încăpățânat.
-astfel încât, în cele din urmă, eliberez o respirație grea, trecându-mi mâna
prin păr. "O să se sinucidă."
Rath dă un picior afară, părând plictisit. "Nu fi dramatic. E doar..." "Am
intrat peste ea aseară cu o lamă la încheietura mâinii", pocnesc eu,
satisfăcut.
ca cel puțin capul lui să se dea pe spate, surprins. "Asta nu a fost actorie",
am spus înainte de
oricare dintre ei poate încerca. "M-am uitat în ochii ei și știi ce am văzut?
Nimic."
Rath mă privește cu o expresie sceptică. "Ce s-a întâmplat? Când a fost
asta?"
Mă uit în jur, nu vreau să am această discuție tocmai pe bulevard, din
toate locurile. "După ce a ajuns acasă. Era în baia ei. Și-a spart oglinda și
apoi a încercat să folosească unul dintre cioburi pentru a..." Îmi strâng
buzele, neplăcându-mi felul în care mă simt când îmi amintesc asta.
Uitându-mă la Tristian, vreau ca el să înțeleagă. "Nu o putem forța mai
mult și, dacă sunt sinceră, nici nu vreau. Nu ar trebui să fie atât de dificil.
Nu-mi pasă de tatăl meu, sau de nenorocitul de LDZ sau de Royals sau de
ceilalți Kings. La ce bun să ai o Lady - să o ai - dacă ea preferă să fie
moartă?". Ignor privirile stupefiate de pe fețele lor, ferindu-mi privirea. "A
trebuit să o pun pe doamna Crane să stea cu ochii pe ea astăzi. Cred că am
dus chestia asta atât de departe cât se poate duce. Suntem cu toții al naibii
de nefericiți. Ce rost mai are?" Iritat, dau din umeri cu greu. "Care naiba e
rostul?"
Există un moment lung în care lumea se mișcă în jurul nostru. Mașinile
trec pe lângă noi, muzica răsună, iar oamenii trec de parcă am fi invizibili.
Bulevardul nu seamănă cu niciun alt loc pe care l-am cunoscut vreodată.
Indiferent ce se întâmplă, continuă să meargă, fiind cea mai mare rotiță din
mașina South Side, menținând totul în funcțiune într-un ciclu perfect.
Tristian este primul care vorbește, cu vocea gânditoare. "Poate că a fi
sincer cu Daniel este cel mai bun lucru de făcut. Poate că el va avea o idee
despre cum să rezolvăm asta."
"Nu e o idee rea", spune Rath, încrucișându-și brațele în timp ce ploaia
începe să cadă mai tare. "În plus, dacă el crede că am ascuns-o de el? Nu va
face decât să înrăutățească lucrurile, Killer."
"Știi ce se va întâmpla dacă îi spunem asta tatălui meu", spun, cu vocea
joasă și plină de teamă. "Aveți dreptate. Va avea o mulțime de idei, iar
prima va fi să ne-o ia și să o țină pentru..." Mă gândesc la ea stând pe
poala lui, mâna lui șerpuind în jurul taliei ei și odihnindu-se pe burta ei. Mă
gândesc la vorbele ei de aseară, în casa de distracții, și chestia e că nu pot
avea încredere în ele. Ar putea să mintă când spune că nu și-a dorit-o
niciodată. Dar există o șansă să nu mintă, iar dacă e adevărat?
Atunci eu sunt cel care merită acel cuțit.
Dând din cap, insist: "La naiba cu asta. Nu las să se întâmple asta."
Începem să mergem din nou și îmi dau seama că sunt la fel de pierduți
în gânduri ca și mine, luptând pentru o soluție la o problemă de care numai
noi putem fi cu adevărat învinși. Nu e ca și cum celelalte case nu pierd
câteodată câte o fată. La naiba, trei ani la rând, prințesa a plecat în a patra
lună. Contesa este uneori arestată. Ducesa are tendința de a... dispărea pur
și simplu. Dintre toate casele, LDZ are probabil al doilea cel mai bun
palmares în privința acestor lucruri.
E greu să-i învingi pe baroni.
Ajungem la ultima locație chiar în momentul în care soarele începe să
se stingă. Este un depozit care, de cele mai multe ori, funcționează ilegal ca
un club de noapte. Ca de obicei, ne scufundăm pe alee pentru a bate la ușa
din spate pentru a avea acces. Miroase a urină, băutură și țigări stătută, iar
picioarele mă omoară, crude ca niște carne tocată de la paharul de aseară.
"Rahat", murmură Rath, pipăindu-și buzunarele. "Mi-am lăsat arma
acasă."
Tristian și cu mine ne dăm ochii peste cap. Ar fi făcut-o, la naiba. Nu e
sfârșitul lumii. Pistolul meu este la brâu și îmi dau seama că Tristian îl are
pe al lui.
"O să facem asta și ne băgăm", spun, fără să mă simt prea bine cu câți
bani am la mine. În afară de bătrânul Neil, bulevardul pare să fie plin de
bani, afacerile fiind fericite să își dea cotizațiile sub orice formă le convine.
Trebuie să se întâmple ceva serios în privința taxelor, pentru că aproape
toată lumea a preferat să plătească cu hârtie. Sunt practic o țintă ambulantă.
 Bat din nou în ușă, enervat și pierzându-mi rapid răbdarea, când farurile
se balansează pe alee, venind spre noi din celălalt capăt.
Tristian pare dezinvolt în timp ce-și bagă o mână sub cămașă, sprijinindu-
și-o pe armă. Dar eu și Rath ne aruncăm o privire și știu că simte ceea ce
simt și eu.
Neliniștea mă înțeapă la ceafă.
Am bătut din nou în ușă, întinzând mâna spre propria mea armă.
Suntem atât de concentrați asupra farurilor încât nici măcar nu observăm -
nici măcar nu auzim - cine se apropie de noi dinspre cealaltă gură a aleii.
Nu înainte ca Tristian să grohăie.
 26

POVESTE

E- MAILURILE sosesc imediat după ora cinci.

Primul este scurt, lipsit de tonul înflorit obișnuit al lui Ted.
Am încercat să te avertizez.
Mă holbez la el, fără să pot să mă alarmez prea mult. De când s-a
întâmplat în casa de distracții, nu mai simt nimic. Nici măcar aseară, când
Killian m-a găsit în baie cu paharul lipit de încheietura mâinii. Nici măcar
atunci când m-a băgat cu grijă în duș sau când mi-a curățat cu grijă rănile.
Rănile pe care și le făcuse.
Nici măcar atunci când m-a întrebat, cu vocea atât de liniștită și de
moale, dacă îmi amintesc acea clipă de timp în care lucrurile fuseseră bune.
Bineînțeles că-mi amintesc. În ciuda faptului că mă simțeam nelalocul meu
în casa lor, a fost prima dată când totul părea plin de promisiuni și
posibilități - un nou viitor așternut în fața mea. Îmi amintesc că m-am dus
la culcare în acea seară și m-am întrebat cum ar fi fost să-l sărut, iar apoi m-
am simțit lovită de nepotrivire. Trebuia să fie noul meu frate.
 La ceva timp după aceea, doamna Crane aduce o farfurie direct în
camera mea. Sunt macaroane schlocky cu brânză și macaroane cu carne de
vită amestecată și nici măcar nu mă înjură cu un avertisment să nu-i spun
acelui "mare și blond nenorocit", așa că presupun că Tristian m-a dat
deoparte.
Al doilea e-mail vine în timp ce mă uit impasibil la cină, fără poftă și
fără grijă.
M-am întrebat, a scris Ted, ar trebui să o fac mai încet? Sau ar trebui
să le trag un glonț în cap și să termin cu asta?
Mă uit la ecranul telefonului meu, simțind doar o ușoară dezamăgire.
Numai vorbe.
Ted este numai vorbe.
Ceea ce înseamnă că am venit aici degeaba. Înseamnă că toată durerea,
chinul și suferința inutilă nu au avut niciun rost. Înseamnă că sunt mai rău
decât un prost, pentru că un prost nu știe mai bine, dar eu? Știam exact ce
sunt.
Primesc al treilea e-mail zece minute mai târziu. Nu este niciun text, ci
doar un atașament.
Este o fotografie a Lorzilor.
Sunt afară, undeva, pe o stradă, la plimbare. Rath poartă jacheta de
piele, dar Killian este în mâneci scurte, cu un aer huliganic și intimidant, în
timp ce ochii lui se fixează pe ceva în depărtare, în afara cadrului. Tristian
este și el acolo, cu unghiurile ascuțite ale feței întoarse.
Arată alertă, ca și cum ar fi în mijlocul unei acțiuni pe care știu că este
greșită. În spatele lor sunt clădiri, locuri pe care le-am mai văzut. Îmi dau
seama că sunt pe bulevard, aproape de locul de unde cumpărasem drogurile
zilele trecute. Am mai trecut cu mașina pe lângă banca aceea, m-am uitat în
fereastra mare, cu gratii, a casei de amanet, am oprit la semaforul acela.
Sunt acolo chiar acum; Killian, Tristian, Rath.
Ted.
E-mailul care vine după este la obiect.
 Ori vii tu și îi privești cum mor, ori vin eu la tine, în casa aceea mare și
goală.
Bolul de macaroane se prăbușește pe jos în timp ce mă ridic din pat,
trăgând cu frenezie de prima pereche de pantaloni și de cămașă pe care o
găsesc. Zburam pe hol când mă opresc brusc, aproape clătinându-mă pe
marginea scărilor. Nu știu cine este Ted și nu pot fi sigur de ce este capabil,
dar dacă există un lucru pe care m-au învățat Lorzii, este acesta:
Nimeni nu mă va proteja dacă nu mă protejez eu însumi.
Am dat buzna prima în camera lui Killian, căzând în genunchi pentru a
căuta sub patul lui. Am scos cutia în care o ținea - era acolo în noaptea în
care l-am legat - dar când am desfăcut-o și am deschis-o, era goală.
În continuare mă uit prin dulapul lui, ceea ce este ușor. Totul este
organizat cu grijă, de la blugi până la curele. Cei mai mulți oameni ar păstra
lucruri mărunte în cel mai apropiat. Mementouri. Lucruri pe care știu că ar
trebui să le arunce, dar nu o fac. Echipamente, electronice vechi, aproape
orice.
Dulapul lui Killian este imaculat.
Are haine, pantofi, jachete, șepci de baseball, dar nu prea multe altele.
Raftul de deasupra cămășilor sale nu conține nimic altceva decât cinci cutii
de pantofi și, într-o demonstrație de o absurditate de nedescris, fiecare
dintre ele conține pantofi adevărați.
Măsuța de noapte și biroul lui sunt la fel de nefolositoare, așa că plec,
urcând în trombă scările până la etajul trei. Nu se poate ca Killian să fie
singurul cu o armă. Caut în continuare în camera lui Tristian, care este
aproape la fel de ordonată ca și cea a lui Killian, dar nici pe departe la fel de
sărăcăcioasă, iar în clipa în care deschid dulapul, știu că nu am cum să am
timp să răscolesc prin el. Este o metaforă perfectă pentru Tristian. Camera
este luminoasă și deschisă, curată și elegantă, dar în ea este ascunsă o
dezordine de haine de firmă și lucruri aruncate. Totul a fost împachetat
acolo la întâmplare, ca și cum nu-i place să recunoască dezordinea suficient
de mult timp pentru a face ceva în privința ei.
Trântesc dulapul și mă uit sub pat, sub noptieră, sub comodă. Este
un seif sub biroul lui.
 Bineînțeles că Tristian ar fi avut mai multă grijă de siguranță decât
Killian, care pur și simplu o închide într-o cutie sub pat.
Telefonul îmi bâzâie cu o altă notificare, iar eu îl scot frenetic din
buzunar și deschid e-mailul cu degetul. Spre uimirea mea, acesta conține
doar un număr:
Unu.
Clipesc la ea, nereușind să descifrez ce înseamnă asta. Știe că sunt aici,
că mă uit la seiful lui Tristian? Știe combinația? S-ar putea să-l cunosc pe
Tristian destul de bine acum, dar nu îndeajuns pentru a ghici o combinație.
Ziua de naștere a lui Izzy și Lizzy? Cine știe.
Mârâind de frustrare, părăsesc camera.
Camera lui Rath este cea mai dificilă, și nu doar pentru că doare să intri
în ea. Nu este nimic ordonat sau organizat în ea, iar în secunda în care
pășesc peste prag, mirosul acru de fum și băutură mă lovește în față. Sunt
haine împrăștiate pe podea, coperte de discuri, partituri, o chitară sprijinită
precar pe canapea. Rath a fost întotdeauna mai dezordonat decât ceilalți, dar
nu l-am văzut niciodată atât de rău. Trec peste un container vechi de
mâncare la pachet și, ignorând patul, mă duc direct la noptieră. Sunt destule
înăuntru - prezervative, lubrifiant, bețișoare de chitară, mărunțișuri, un tub
de vopsea acrilică, brichete și chibrituri, o țigară sfărâmată -, dar nicio
armă.
Urmează dulapul, apoi dulapul, iar Rath poate fi mai dezordonat decât
ceilalți doi la un loc, dar cel puțin nu este obsedat de haine.
Dulapul lui este jackpotul.
Găsesc o cutie de pantofi care să fie ascunsă, dar totuși ușor accesibilă.
-bine purtat, ca și cum ar fi intrat des în el. Înăuntru se află un pachet de
țigări mototolit, un flacon de pastile pe bază de rețetă și trei acte de
identitate care par și se simt false. Singurul lucru ordonat dinăuntru este un
teanc de bani strâns înfășurat. Este gros și legat cu o bandă de cauciuc și
chiar și rulat, este evident cât timp a investit în aplatizarea fiecărei
bancnote. Nu pot decât să presupun că acesta este fondul său de pian. În
cele din urmă, și cel mai important, este un pistol. Simt cum buzele mele se
curbează
într-un zâmbet la cât de asemănători putem fi, dar acesta cade instantaneu,
furat de amintirea a ceea ce s-a întâmplat în casa de distracții.
În acel moment, primesc un alt semnal sonor de la telefon.
Doi.
Îngheț, realizând despre ce
este vorba. O numărătoare
inversă.
Hanoracul lui negru și uzat se află sub piciorul meu, așa că îl ridic și
îmi bag brațele înăuntru. Smulg pistolul din cutie, atât de neîndemânatic și
de grăbit încât pachetul de țigări sfărâmat vine cu el când îl înghesui în
buzunarul hanoracului lui Rath.
Este greu de înțeles - nu pot urmări firul povestirii și nici nu sunt sigură
că vreau să o fac - dar ceva mi s-a întâmplat în timp ce eram pe podea în
acea noapte, înconjurată de oglinzi. Nu a fost pedeapsa. Nu chiar. Deși
fusese chinuitoare, îndoiala de sine a fost cea care a tăiat cel mai adânc.
Pentru că întotdeauna am fost un laș.
Întotdeauna m-am bazat pe altcineva pentru a face ceea ce trebuie făcut.
Înainte de spectacolul lui Rath, de petrecerea de dinaintea meciului a lui
Killian și de felul în care m-am purtat cu Tristian, am fost în mare parte
lipsit de mâini în ceea ce privește crearea destinului meu.
Grăbindu-mă să ies pe ușă în ploaia rece, mă liniștește certitudinea că
odată pentru totdeauna, la bine și la rău, totul se termină în seara asta. Să-
mi arăt cei doi dușmani unul altuia, să nu-mi murdăresc niciodată mâinile...
asta nu e curaj. Asta nu e supraviețuire. E doar slăbiciune.
În această seară, cineva va fi de cealaltă parte a armei. Poate că va
fi un Lord.
Poate că va fi Ted.
Și, dacă toate celelalte eșuează, poate că voi fi chiar eu.
În pofida ploii, bulevardul este la fel de strălucitor și DE viu ca și
carnavalul și la fel de dur în prezența căruia să te afli. Mama mea nu a
lucrat aici prea mult timp. Inițial, eram din câteva comitate mai încolo.
Orașul acela fusese mai mic și mult mai periculos pentru a fi vizibil în el.
În ziua în care s-a hotărât să facă o plimbare prin South Side, asta mi-a
spus.
"Este mai ușor să fii invizibil într-un astfel de loc." Îmi amintesc cu o
claritate perfectă felul în care arăta, stând la vanitatea ei și punându-și ruj.
La expresia mea sceptică, mi-a trimis un mic zâmbet, bătându-mă pe nas.
"Să sperăm că nu va fi niciodată nevoie să fii invizibilă, romanul meu
dulce."
Dacă ar fi știut.
L-a întâlnit pe Daniel la scurt timp după aceea, și cred că am bănuit
întotdeauna că a fost un client. Acum că sunt puțin mai în vârstă și mult
mai înțeleaptă, mă întreb dacă nu cumva a fost mai rău.
Un bărbat ca Daniel nu are nevoie să cumpere sex.
Când telefonul meu sună cu o altă notificare, nu trebuie să o verific.
Ultimul număr fusese "șase". Se pare că vin la intervale aleatorii și nu sunt
sigur care este numărul final, deoarece urcăm și în loc să coborâm, ceea ce
face dificil de calculat cât timp mai am până...
Înaintea a ceea ce se va întâmpla când va expira timpul.
Mă îndrept direct spre acea mică fâșie pe care o văzusem în poză, dar
au dispărut de mult. Nu mă descurajez, cu ochii scrutând distanța în timp ce
mă rostogolesc pe bulevard. Trec pe lângă magazine și colțuri de stradă,
bărbații de la care cumpărasem drogurile, fetele în fuste mini, băieții în
pantaloni mulați, clienții, oamenii fericiți, oamenii triști - toți converg într-
un curcubeu contorsionat de umanitate. Astfel de locuri nu mă sperie. Sunt
mai mult ca acasă decât a fost vreodată casa lui Daniel.
Să fii invizibil sună bine.
 Mai primesc încă două notificări de bâzâit, așa că mă apuc să caut mai
mult, până la depozitul unde mă dusese Tristian atunci și apoi spre Velvet
Hideaway - bordelul unde mă dusese Killian.
Totuși, nu le văd nicăieri. Soarele se stinge repede, iar eu rămân blocat
în spatele unui Chevy vechi care nu se poate decide pe ce bandă vrea să fie.
Când telefonul meu sună cu o altă notificare, mă opresc în cele din urmă să
le verific, sperând la o altă fotografie.
Nouă, se spune.
Nu mai există fotografii.
"Rahat", șuier, lovindu-mă cu călcâiul palmei de corn. Ștergătoarele de
parbriz bat în ritmul pulsului meu și, în timp ce îmi întorc gâtul, zăresc
numele unei străzi.
Nu.
Nu un
nume. Un
număr.
Am făcut o întoarcere în U nepotrivită, ceea ce a făcut ca o mașină
argintie să se abată și să claxoneze. Ignorând-o, mă îndrept cu viteză spre
Bulevardul 13th , apoi spre 12th . Sunt la jumătatea drumului spre 11th când
telefonul meu sună din nou.
Zece.
10th Avenue, consider că nu este mare lucru în comparație cu strada
principală. Aici jos, sunt numai terenuri virane și vechi întreprinderi de
producție. Pe prima alee pe lângă care trec se află un grup de corturi și
adăposturi improvizate, dar puține mașini. A doua alee pe care o trec este
întunecată și pustie și mult prea îngustă pentru a putea trece cu mașina mea
pentru o căutare adecvată.
Mă gândesc să caut pe jos când ajung pe ultima alee.
Clădirile care o sprijină sunt înalte, construite din cărămidă veche care
pare că plânge. Urme de oxidare se întind de pe acoperiș ca niște degete
strâmbe care se întind spre trotuarul întunecat de dedesubt.
Știu că sunt acolo înainte de a intra cu mașina în gura aleii.
 Îi simt.
Farurile mele cad pe cele trei forme ale lor și îmi țin piciorul pe frână,
înghețat la vederea lor, urzite și distorsionate prin ploaia de pe parbriz. Cu
toții se strâmbă în lumină, mâna lui Tristian dispărând sub tivul cămășii.
Killian pare neliniștit, cu linia largă a umerilor încordați. Rath face câțiva
pași într-o parte, ca și cum ar calcula că faptul că ei trei sunt strânși laolaltă
s-ar putea să nu fie cea mai bună idee în acest moment.
Sunt atât de concentrată asupra lor încât nu văd silueta care se apropie
din cealaltă parte a aleii.
Totul se întâmplă atât de repede, încât abia dacă pot desluși totul prin
ritmul ștergătoarelor. La un moment dat, stau cu toții în picioare și par
nervoși, iar în următorul, capul lui Tristian se dă pe spate. Se produce o
explozie de mișcări, mâna lui Killian se împinge cu pistolul, în timp ce
Rath zboară înainte ca să sară pe tip.
Dar apoi totul se oprește brusc, pentru că atacatorul are ceva în jurul
gâtului lui Tristian - o frânghie sau o sârmă - și degetele lui Tristian se
agață de ea, dar el este chiar în fața tipului și Killian nu poate trage.
Mă uit, inima îmi bate cu sălbăticie în coaste, în timp ce ei trag de timp,
iar spatele lui Killian se deplasează, urlă, se contractă. Îmi dau seama că
țipă, dar nu-l pot auzi aici - nu peste bătaia ploii.
În clipa în care deschid ușa, o fac.
"O să trag!" Killian pocnește, cu brațele rigide în timp ce țintește arma.
Dacă eu îl văd ca pe o amenințare goală, atunci sunt șanse ca și celălalt tip
să o poată face. Tristian e lipit de atacator, protejându-l de orice.
"Aruncă-l", strigă vocea, trăgându-l de gât pe Tristian, "sau îți strâng
băiatul de gât".
Mi se oprește respirația când îl privesc pe Tristian cum se chinuie să
respire, cu fața roșie și contorsionată, în timp ce degetele îi zgârie gâtul.
 Rath îi spune ceva încet și panicat lui Killian, dar nu reușesc să înțeleg.
Totuși, "Nenorocitul" lui Killian, furios, este perfect clar. Își coboară
mâna și, într-o serie de mișcări rapide, are încărcătorul scos din ea, camera
golită și aruncă arma goală în depărtare. "Dacă vrei banii, mai bine i-ai da
drumul mai întâi."
Îmi scutur ploaia din ochi în timp ce atacatorul se întinde în jurul lui
Tristian, smulgându-i cămașa. Văd pistolul de la brâu, argintiu și strălucitor
în raza farurilor mele, doar pentru o scurtă clipă înainte ca atacatorul să i-l
smulgă.
Gâfâiala pe care o scoate Tristian când bărbatul îl împinge în față îmi
întoarce stomacul pe dos. Este un sunet umed, disperat, dureros, iar el
aterizează în mâini și genunchi imediat după ce îl aspiră, cu spatele
bombănind.
Atacantul însuși este o dezamăgire.
Este doar un bărbat cu o mască de schi trasă pe față și mănuși de piele
care îi acoperă mâinile. Dacă ăsta e Ted, atunci nu e nimic special. Nu are
nici 1,80 m înălțime, nici 1,80 m lățime. Nu poartă un Uzi și nici nu e
flancat de oameni de încredere. Este pur și simplu un om singur.
"Nimic personal, băieți", spune tipul, aplicând o lovitură puternică în
partea lui Tristian. "Am o treabă de făcut." Tristian se ghemuiește împotriva
loviturii și, chiar și de la această distanță, îmi dau seama că acel sunet
îngrozitor de șuierat încă i se trage din gât.
Rath spune: "Hei!" și se năpustește asupra lui, dar tipul a scos arma lui
Tristian atât de repede încât Rath aproape că se răstoarnă în graba lui de a
se retrage.
"O să iau banii ăia acum."
Fără să se întrebe, Killian scoate o pungă din pantaloni și o aruncă spre
bărbat, lovindu-l direct în piept. "Ia-o și du-te dracului", scuipă el,
apropiindu-se de Tristian, care abia acum se împingea în genunchi.
 Își bagă punga la brâu, lăsând arma îndreptată spre Killian. "Oh, nu
banii sunt treaba, Micul Ucigaș." Dând cu ciocanul pistolului, explică:
"Este plata."
Sunetul împușcăturii care răsună mă face să țip în șoc. Dacă vreunul
dintre ei îl aude, nu am cum să îmi dau seama din cauza mișcărilor panicate
care urmează. Rath zboară spre bărbat, apucându-l de braț și răsucindu-l cu
putere. Tristian se târăște pe pământul umed spre Killian, care se apleacă,
aproape ca și cum ar căuta ceva pe jos.
Nu-mi dau seama de ce este de fapt îndoit așa până când nu se
prăbușește în genunchi.
Rath se luptă cu atacatorul, dar tot ce pot vedea este fratele meu vitreg,
la fel de zdrobit ca pachetul de țigări din buzunarul meu, cu pumnii înfipți
în stomac.
Atunci știu că nu sunt nebun.
Maelstromul din capul meu este un vârtej haotic de ușurare, disperare și
confuzie. Mi-am imaginat acest moment de atât de mult timp, încât mi se
pare ireal să văd cum se desfășoară. Să văd teroarea disperată din ochii lui
Rath în timp ce încearcă să smulgă arma. Să știu că respirația șuierătoare a
lui Tristian îi cedează pieptul cu fiecare inspirație frenetică. Să urmărești
curbura încovoiată a umerilor lui Killian în timp ce se ghemuiește acolo, pe
aleea umedă, sângerând și atât de singur.
Pentru că așa vor fi. Suferind
și fără speranță.
Nimeni nu mă ajută.
Nu trebuie să te întreb cum te simți. Mă gândesc la ei tăind acele litere
în mine. Mă gândesc la expresiile lor răutăcioase în timp ce mă acopereau
cu orgasmul lor, mă fugeau cu cuțitul și mă lăsau acolo, pe podea,
însângerată și plângând. Mă gândesc la pivniță, la ochii lui Killian și la
batjocura celor din frăție. Mă gândesc la bibliotecă, la Tristian forțându-și
degetele în mine. Mă gândesc la video și la rânjetul intrigant al lui Rath. La
înțepătura urmăritorului împins sub pielea mea. La vocea lui Tristian în
urechea mea, convingându-mă să mă deschid pentru fratele meu.
Mâinile lui Killian pe mine în timpul nopții, luând și folosind. Mă gândesc,
mai ales, la noaptea aceea din spălătorie. A fost piatra de temelie a ceea ce
am devenit, iar acum totul este îngrămădit într-un turn strâmb al păcatelor
lor, care în sfârșit se prăbușește.
Ar trebui să-mi dau capul pe spate și să râd în ploaie, pentru că e
perfect.
Acesta este locul perfect pentru ca ei să moară.
Dar realitatea nu este atât de simplă, pentru că da, existau spălătoria,
subsolul și oglinzile. Dar a mai fost și noaptea trecută, ochii lui Killian erau
goi, dar blânzi, în timp ce vorbea despre acel Paște, cu ani în urmă. Mai era
și felul în care Tristian se uitase la mine când mi-a spus că nu-i plăcea să fiu
supărată pe el. Mai era Rath în cada aia de baie, spunându-mi cum își
făcuse planuri - nu pentru el, ci pentru mine.
Ar fi trebuit să fie atât de clar pentru mine, văzând cum Rath își pierde
aderența la brațul atacatorului. Ar trebui să mă simt bine când îl văd pe
Tristian cum îl acoperă pe Killian, împingându-i o mână în burtă. Ar trebui
să mă simt liber și atât de viu în acest moment. Dar când atacatorul ridică
pistolul spre Rath, tot ce simt este durere, pentru că pot vedea conștiința de
pe fața lui - o străfulgerare palidă și plictisitoare de acceptare a faptului că
este pe cale să moară - și tot la ce mă pot gândi sunt acele dimineți moi.
Nimic nu este simplu sau ușor.
Scot pistolul din buzunar înainte de a apuca să mă gândesc la ceea ce
fac. Dau vina pe ploaie pentru faptul că vocea lui Killian îmi vine în minte,
fără să fie solicitată.
"Prima regulă a siguranței armelor. Niciodată să nu îndrepți o armă
spre ceva ce nu vrei să omori."
Să-mi îndrept arma spre om este primul lucru ușor în toată povestea
asta. Să scot siguranța este al doilea. Să țintesc prin vizor este al treilea.
Dar să apăsăm pe
trăgaci? Asta e cel mai
ușor dintre toate.
 27

POVESTE

Urechile ÎMI clătinau DUREROS. Pentru o clipă îndelungată, nu aud decât

asta, amestecată cu pulsația propriului meu puls. Expresia crispată și
îngrozitoare a lui Rath încă îmi îngheață în spatele ochilor, iar prima
inspirație pe care o iau se prelungește atât de mult încât am senzația că
pieptul meu ar putea pluti fără mine.
Prăbușirea bărbatului la pământ este un gând secundar, ceva ce observ
doar când îmi dau seama că pocniturile asurzitoare au încetat. Încă mai apăs
pe trăgaci, dar tot ce face este să "pocnească" ineficient.
Se pare că nu reușesc să-mi fac degetul să nu mai încerce.
Răsuflarea în hohote de plâns care mi se smulge din gât este singurul
lucru care mă șochează și mă readuce la conștiință, la ochii negri ai lui
Rath care mă privesc, la fața uimită a lui Tristian, la profilul dur al lui
Killian care se uită peste umăr.
Rath este primul care izbucnește în mișcare, plonjând după pistolul
căzut pe trotuarul alunecos. Îmi țin respirația în timp ce privesc, așteptând
pe jumătate ca atacatorul să sară înapoi. Nu așa se întâmplă în filmele de
groază?
 Când Rath se năpustește asupra mea, mă retrag, teroarea devenind din
ce în ce mai grea în stomac. În ciuda acestui fapt, nu reușesc să cobor arma.
din exact locul în care am țintit. Știu că s-a terminat - că omul trebuie să
aibă o jumătate de duzină de gloanțe îngropate în el - dar degetul meu
continuă să apese pe trăgaci, iar și iar.
Se oprește la tresărirea mea, dar nu pentru mult timp. Degetele lui sunt
înghețate și umede când se întind încet pentru a-mi apuca încheietura
mâinii. Atingerea blândă este un șoc împotriva tendonului încordat de
acolo, care sare cu fiecare apăsare inutilă a trăgaciului.
"Poveste", spune el, cu respirația tăiată, în timp ce cealaltă mână
acoperă ușor pistolul. "Haide, iubito. Dă-i drumul."
"Nu pot." Adrenalina mă ține în ghearele ei și nu sunt sigur dacă tremur
sau dacă lumea tremură pur și simplu în jurul meu, dar cred că aș avea mai
mult noroc să ridic mașina din spatele meu decât să-mi desfac degetele de
pe pistolul ăsta.
Rath își înghesuie vârful degetelor sub palma mea, îndepărtând-o cu
forța și, pentru o clipă lungă, privesc cum ploaia se scurge de pe franjura
părului său negru, picături grase care se împrăștie pe pielea sacului său.
Peste țipătul îndepărtat al sirenelor, întreb: "E mort?" și gâfâi la fel de
tare ca Tristian. "L-am omorât eu?"
Rath îmi smulge pistolul din mână și îl bagă în geaca lui, mâinile
urcând să-mi încadreze fața. "Ai făcut un lucru bun", cere el, intensitatea
grăbită a vocii sale smulgându-mi privirea de la masa neagră și zdrențuită
de pe jos. "Vreau să te urci în mașină. Chiar acum, Story."
Nu-mi dă șansa să mă supun, alergând spre Tristian și Killian și
ghemuindu-se acolo, pe trotuarul ud. "Trebuie să plecăm de aici, acum vreo
zece nenorocite de minute", spune el, trecându-i brațul lui Killian peste gât.
În depărtare, sirenele se apropie, străpungând amurgul.
Dar mă trezesc mergând spre cadavru, cu picioarele grele și stropind pe
c â n d trec pe lângă ele, apropiindu-mă de el - pentru că asta e ceea ce este
acum, un el - cu o precauție inutilă. Pieptul nu se mișcă. Degetele sunt
nemișcate. Apa care se scurge pe trotuar este întunecată de sângele lui.
Trebuie doar să știu.
 Trebuie să știu cum arată Ted.
Mă opresc de trei ori înainte de a strânge în cele din urmă masca între
degete și de a o trage în sus. Când o fac, îmi îngrop un țipăt în palmă,
pentru că una dintre loviturile mele a nimerit chiar în obraz. E macabru și
mortal și al naibii de urât.
Ugly Nick.
"Oh, Doamne", am oftat, aruncându-mă la o parte.
Creierul meu nu funcționează la maxim, pentru că primul meu gând a
fost că Ted este Ugly Nick, chiar dacă nu are sens. Apoi îmi amintesc ce le-
a spus mai devreme, despre faptul că asta e o slujbă.
Nu l-am ucis pe Ted.
Tocmai i-am omorât lacheul ăla nenorocit.
"Poveste!" șuieră Rath, trăgându-mă înapoi de gluga puloverului pe
care îl port. "Trebuie să plecăm naibii!"
"Dar asta e...!"
"Știu!", pocnește el, smulgându-mă de lângă ea. "Vine poliția, trebuie
să fugim!"
Fugi.
E ca și cum totul se așează la locul lui cu acel cuvânt și, dintr-o dată,
aud cât de aproape sunt sirenele și știu că nu vom putea părăsi locul la
timp. Mă învârt în jurul meu, luând-o la goană spre mașină, iar Rath este
chiar pe urmele mele, picioarele noastre bătând trotuarul. Imediat ce ne
apropiem de mașină, observ că Tristian este cu doi pași înaintea mea,
smulgându-mi plăcuța de înmatriculare temporară de pe spate înainte de a
se scufunda în spate, acolo unde l-a lăsat pe Killian. Rath se duce să ia locul
șoferului, dar eu mă arunc în fața lui.
"Intră!" Îi cer, ignorându-i protestul când închid ușa.
În secunda în care fundul lui s-a așezat pe scaunul pasagerului, am
apăsat pe accelerație și am ieșit de pe alee exact când luminile albastre și
roșii au apărut la celălalt capăt al acesteia.
 "Hai, hai, hai, hai!" cântă Rath, dar nu este necesar. Deja mă desprind,
zburând pe bulevardul 10th și îndepărtându-mă de drumul principal. Se uită
pe bancheta din spate, se răsucește pentru a-l vedea pe Killian. "Cât de grav
este?" Sunt prea ocupat să mă uit în oglinda retrovizoare și să mă panichez
la vârtejul de lumini albastre ca să fiu atent la ce face Tristian acolo în
spate, dar orice ar vedea Rath scoate un sunet mizerabil din el. "Ce facem?
Ucigașule, ce ne facem?!"
"Condu." Vocea lui Killian este puternică - nu este sunetul cuiva care
este pe punctul de a muri - așa că fac exact ce-mi cere.
În mod egal, vă sfătuiesc: "Țineți-vă de ceva".
Nimeni nu mă ascultă. Îmi dau seama, pentru că în secunda în care trag
frâna de mână și trag de volan, făcând mașina să treacă pe o altă alee,
Killian se strâmbă. Ar fi un sunet îngrozitor venind de la oricine, dar venind
de la el, e și mai surprinzător.
"Iisuse, la naiba!" Tristian latră răgușit, părând atât șocat, cât și
îndurerat.
"Stai așa", am pocnit, și de data asta, toți o fac. Trag din nou de volan,
intrând cu viteză mare pe bulevardul 14th și ratând de puțin o remorcă de
tractor parcată. Schimbătorul de viteze este solid în mâna mea și nu mă
pricep la mare lucru - întotdeauna am fost nașpa la matematică și la istorie -
, dar asta e ca și cum m-aș strecura înapoi într-o pereche confortabilă de
blugi pierduți de mult timp care, în mod miraculos, încă mi se potrivesc.
Pentru o clipă, parcă îi simt pe Jack și pe sora lui mai mare pe bancheta din
spate, nerăbdători, dar cu un zâmbet mare, cu dinți. Ajută și faptul că
mașina se manevrează ca un vis, permițându-mi să mă strecor printre
mașini în timp ce trec în zbor pe lângă un semafor.
Rath inspiră brusc, cu palma ridicându-se pentru a se sprijini de
acoperișul mașinii. "O să ne faci să murim!"
Aproximativ, schimb vitezele. "Taci din gură." Și pentru că știu că se
uită fix, adaug: "Nu o spun ca să fiu o scorpie, doar că trebuie să mă
concentrez." Punctez acest lucru trecând printre două mașini, luminile
albastre fiind încă în depărtare în spatele meu. Nu sunt suficient de aproape
încât să mi se pară inutil, dar nici suficient de departe
pentru orice confort. În față este un blocaj, așa că trag brusc la stânga, în
traficul din sens opus.
"Atenție!" strigă Rath, aruncând o mână spre bord, dar eu deja ocolesc
mașina care se îndreaptă spre noi. O altă mașină se oprește brusc, se
deplasează în coadă de pește pe o distanță de câțiva metri și abia ne
ratează. "Ce naiba!"
Fără să mă deranjez, ne ducem înapoi peste linia mediană, alunecând
ușor pe banda din dreapta. Încă câteva viraje la stânga, la dreapta, și am un
drum larg și liber în fața mea.
Rath respiră greu, corpul încolăcit. "Ar fi trebuit să-mi asum riscul cu
poliția. Iisuse Hristoase, Story. De unde naiba ai învățat să conduci așa?".
Dând din mână, schimb vitezele și calc pe pedala de accelerație. "Jack
m-a învățat", răspund, iar dacă nu am fi fugit de polițiști cu fratele meu
vitreg sângerând pe bancheta din spate, poate că aș fi avut curajul să rânjesc
la această amintire.
"Jack", papagalisește Rath, cu ochii înfipți în mine. "Cine este acela?
Vreun tătic cu care ți-o trăgeai?"
"Ce? Nu." Îi arunc o privire întunecată înainte de a mă integra în
fermoarul traficului de pe autostradă. "Jack a fost unul dintre colegii mei de
cameră în Colorado. Era un hoț foarte priceput și, de asemenea, incredibil
de gay."
"Ce treabă are un hoț cu condusul în halul ăsta?". întreabă Rath,
scotocind prin torpedoul meu.
"Avea o gașcă", bâigui eu nervos, gândindu-mă la sora lui și la ceilalți
doi băieți care locuiau cu noi. Știu cum sună, dar toți erau cei mai
inofensivi oameni - era ușor să fii în preajma lor. Se pricepeau foarte bine
să nu pună întrebări. "Se cazau în diferite locuri. Nimic la care să te
gândești, totuși. Magazine de reparații auto, restaurante mici, magazine de
tip "mama și tata". Locuri cu o securitate de rahat și cu bani lăsați în
sertar."
 "Tu ai fost șoferul care a fugit?" Killian ghicește, iar eu mă cutremur la
auzul vocii lui.
Dau din cap. "Prima dată a fost din greșeală. Nici măcar nu știam ce
fac, dar au ieșit în fugă, strigând la mine să plec... și ei bine, am plecat."
Adrenalina este încă în plină forță, făcându-mă să bolborosesc. "Am condus
atât de repede încât aproape am distrus mașina. Când m-au rugat să o fac
din nou, am spus da, pentru că... nu știu. Erau bani, mă pricepeam la asta și
era un fel de frumos." Întunecat, adaug: "Nu sunt obișnuită ca băieții să
vrea ceva de la mine care să nu includă deschiderea picioarelor pentru ei."
Tăcerea tensionată și foarte ascuțită care urmează nu durează mult.
Vocea lui Tristian se aude, panicată și cu un sunet de nisip, de pe
bancheta din spate. "Trebuie să-l sunăm pe Daniel."
"Nu!" Rath și cu mine lătram la unison fără cusur. Privirea rapidă și
avortată pe care o împărtășim este plină de energie nervoasă. "Nu-l putem
suna pe Daniel."
"De ce naiba nu?!" Cuvintele lui Tristian sunt mărginite de o panică
belicoasă, iar eu mă întreb cât de grav este.
"Pentru că tocmai l-am omorât pe Ugly Nick", răspunde Rath, cu
privirea dură. "Și nu mai intru în South Side până nu știu de ce."
"Avem o nenorocită de rană de glonț aici, Rath!"
Se învârte în jurul lui, pocnind: "Și s-ar putea să avem mai multe dacă
ne întoarcem acolo!".
"La naiba." E rostit atât de jos încât se transformă într-o tuse zdravănă.
Mă doare doar auzindu-l pe Tristian vorbind în acel grai. "Deci, ce facem?"
Răspunde Killian. "Găsește un loc unde să te adăpostești pentru un
minut.
Sună-l pe Ray. Câștigă-ne ceva timp."
"Timp pentru ce?" întrebă Tristian. Când nimeni nu-i răspunde, el trage
o expirație mare și granulată și se împinge între scaunele din față. "Bine",
spune el, arătând spre parbriz. Mâna lui este însângerată. "Ia-o pe ieșirea de
aici și mergi spre vest. Cu cât mai repede, cu atât mai bine."
 Nu întreb unde mergem. Oriunde ar fi, va fi locul în care în sfârșit voi
spune adevărul despre Ted.
Despre orice.

Cabana este ASCUNSĂ în pădurea neagră ca smoala, luminată doar de

farurile mașinii Charger. Rath și Tristian se strecoară de pe bancheta din
spate, grăbindu-se să-l ajute pe Killian să iasă din mașină.
"Șapte, șase, doi, cinci", latră Tristian, dând din cap spre cabină. Killian
poate sta în picioare, dar are nevoie de ajutor, iar cadrul său enorm apasă
greu pe prietenul său. "Cutia de blocare de la ușă. Ăsta e codul."
Am alergat până acolo și am introdus numerele, obținând un semafor
roșu din prima încercare. Îmi tremură mâinile și simt mirosul de sulf pe ele,
pentru că am împușcat un om. L-am omorât.
Sunt un ucigaș.
Am nimerit codul la a doua încercare și încuietoarea se descuie,
permițându-mi să deschid ușa din lemn masiv și să o deschid suficient de
larg pentru ca băieții să-l poată introduce pe Killian. Observ instantaneu
masa lungă din scândură de lemn din mijlocul camerei și ordon: "Puneți-l
pe masă". Mă uit la Tristian. "Există o trusă de prim ajutor sau ceva de
genul ăsta? Provizii?"
"Dulapul din hol. Trusa de scule pe podea", mormăi el, cu maxilarul
încleștat în timp ce el și Rath făceau pârghie cu greutatea masivă a lui
Killian pe marginea mesei.
Mă îndrept spre hol, observând cât de mică este cabina. Familia Mercer
este bogată, cu case în toată țara. Am văzut poze pe rețelele de socializare
ale lui Tristian cu o casă de pe plajă făcută aproape în întregime din sticlă,
cu vedere la apa albastră cristalină, și o casă în vârful muntelui care pare
mai degrabă o cabană decât o locuință unifamilială. Am auzit că există un
penthouse în New York, o proprietate în Roma, dar asta...
 Este o cabană mică, rustică, care miroase a mucegai și are mobilier
vechi de jumătate de secol.
Un lucru este cert: nimeni nu va bănui că acest loc aparține unui
Mercer. Oricine ne-ar fi văzut fugind de o crimă nu ne-ar fi găsit.
Partea proastă? De asemenea, nu există nimeni care să-l ajute pe Killian dacă
este rănit grav.
Și nu pare să nu fie rănit grav. E cu două nuanțe mai palid și tremură,
noi toți suntem încă uzi leoarcă din cauza ploii.
Tristian se plimbă prin cameră aprinzând lămpi. "Bine ați venit în
cabana tatălui meu." Arată distrat în jurul camerei. "Bucătărie, două
dormitoare, o baie mică pe hol. Ferestrele sunt întărite, cu gratii la exterior,
nu există altă ieșire în afară de cea prin care tocmai am intrat."
"Să ne scoatem?" întrebă Rath, ridicând cămașa lui Killian pentru a
descoperi rana de glonț. Nu mă aștept la așa ceva. Nu este o rană enormă și
deschisă care împroașcă sânge. Este doar o mică perforare, din care sângele
se scurge încet. Nu știu nimic despre rănile intestinale, dar trebuie să fie un
semn bun că aceasta se află chiar lângă el.
Nu-i așa?
"Da, acest loc aparține oamenilor Mercer de peste o sută de ani. Nimeni
nu știe despre acest loc, nici măcar soțiile." Se apleacă lângă foc și începe
să încarce bușteni, iar eu îmi dau seama pentru prima dată că tremurăm cu
toții, dar Killian ar putea fi în stare de șoc. "Este strict o ascunzătoare. Nu
există în evidențele fiscale. Complet aprovizionată cu mâncare, băutură,
muniție", dă din cap spre cutia de scule din mâinile mele, "și provizii
medicale, pentru orice eventualitate."
"De cine se ascunde tatăl tău?" Întreb, ducând cutia la masă și
deschizând capacul. Înăuntru sunt medicamente, instrumente medicale,
tifon și bandaje. O mică broșură este lipită cu bandă adezivă în partea de
sus. Îl rup.
"Soții. Mafia. Fiscul. Zombi." Înfige ziare rulate sub bușteni. "Cine
naiba știe. Nu întreba, nu spune. Asta e filozofia lui Mercer." Tristian
aprinde un chibrit, se uită o clipă la flacăra pâlpâitoare înainte de a da foc
ziarului. Înfige câteva bețe mici.
în foc și își șterge mâinile de praf pe coapse. "Se va încălzi repede. Hai să
aruncăm o privire."
Stăm cu toții lângă fratele meu vitreg și ne uităm la rană, iar eu îl
respect pe Tristian pentru că este condus și calm, dar niciunul dintre noi nu
știe ce naiba să facă.
Killian ridică din sprâncene. "Acum ar fi un moment bun să-l suni pe
Ray!".
Rath sare primul în acțiune, scoțându-și telefonul din buzunar. Se
oprește, aruncând o privire la Tristian. "Care sunt șansele ca paranoia lui
Mercer să explice folosirea telefoanelor cu cartelă?".
Tristian zâmbi.
Câteva minute mai târziu, Rath îl aude pe Ray la telefon. Singurul lucru
pe care îl știu despre el este că mi-a pus acel nenorocit de dispozitiv de
urmărire sub piele. Asta nu mă înduioșează deloc de el, dar sunt totuși
ușurată de expresia gânditoare a lui Rath, care se așează lângă Killian,
dându-i lui Ray raportul cu capul aplecat. Ray trebuie să-i fi dat o listă de
instrucțiuni, pentru că, în cele din urmă, Rath tace și apoi se ridică,
inspectând rana.
"Încă mai sângerează, dar nu... oh. Da." Îi face semn din cap lui
Tristian, arătându-i lui Killian. "Trebuie să ne uităm la spatele lui."
Killian își dă ochii peste cap, murmurând: "Sunt chiar aici" și se
răsucește pentru a-i oferi o priveliște lui Rath.
Rath face ochii mari la ceea ce vede. "Oh, la naiba! Da, este... da, ai
dreptate, a trecut prin ea." În fața mea, pocnește din degete. "Tifon, tifon,
tone de tifon!"
Mă grăbesc să mă apropii de el, observând bine rana de ieșire, iar pulsul
îmi bate cu putere în timp ce împing o bucată de tifon în ea. Mai iau un
pumn de pânză și fac același lucru în față, aplicând presiune pe ambele
părți, și atunci Killian îmi întâlnește privirea.
"Mulțumesc", spune el, cu vocea joasă și plină de ceva ce nu am curajul
să înfrunt.
N-o să-mi mulțumească mai târziu.
 Ne-am petrecut următoarele treizeci de minute încercând să-l încălzim
și să oprim sângerarea, Killian tresărind în timp ce Rath încearcă să
determine dacă a fost lovit ceva vital. Cu cât vorbește și îl ascultă mai mult
pe Ray, cu atât pare mai puțin panicat și deznădăjduit. Expresia lui se
transformă într-un fel de determinare împietrită când, în cele din urmă,
închide telefonul.
Rath își scoate haina, explicând: "Trebuie să-l scoatem d i n hainele
astea ude, să continuăm să aplicăm presiune și apoi..." Își îndepărtează
părul ud de pe față. "Trebuie să așteptăm ca sângele să se coaguleze și să
sperăm că a prins doar mușchi." Către mine, mă întreabă: "Ai antibiotice în
chestia aia?". Mă uit în jur, citind diferitele etichete. "Da!" Îi dau un zornăit
unei sticle,
aruncând-o lui Rath, care o prinde cu îndemânare. "Sunt și calmante?"
Killian își dădu capul într-o parte, privirea căutându-l pe Tristian în
timp ce tremura. "Te-am auzit spunând ceva despre băutură mai devreme?".
La un semn din cap al lui Tristian, Killian decide: "Încarcă-mă naibii".
Înainte de a o face, Tristian aleargă prin casă, târând o saltea în camera
principală și așezând-o pe podea. A așezat-o cu lenjerie de pat curată chiar
în fața șemineului, unde îl târâse cu grijă pe Killian.
Când Tristian scoate cuțitul pentru a-și tăia cămașa, tresar atât de tare
încât răstorn o lampă, gâfâind în timp ce mă chinui să o prind. El trage de
timp doar o clipă, ochii lui albaștri străpungându-i pe ai mei la fel de sigur
cum glonțul acela îl străpunsese pe Killian.
Privind în altă parte, taie cămașa în timp ce Rath o rupe.
În cele din urmă, Killian este dezbrăcat și se încălzește în fața focului,
înclinându-și capul în sus pentru a lua o înghițitură lungă din vodca pe care
Tristian o găsise în congelator. "Trebuie să ne gândim ce să facem cu
Nick", spune el în cele din urmă.
Rath își vârî degetele în păr, dând o smucitură nervoasă. "Nu-mi vine să
cred că a încercat să ne jefuiască."
 "Nu-i stă în fire", aprobă Tristian, cu ochii sălbatici, dar gânditori.
"Daniel va înțelege, nu-i așa? Va înțelege că noi doar ne apăram.
Nu e ca și cum ar fi fost implicat în asta. Ucigașul e propriul lui fiu, pentru
numele lui Dumnezeu."
Rath își ridică cămașa peste cap și începu să se plimbe. "Trebuie să ne
asigurăm că a făcut asta singur. Doar pentru că Daniel nu a orchestrat totul,
nu înseamnă că nu a făcut-o altcineva. Ți s-a părut vreodată că Ugly Nick
este genul care se conduce singur?".
"Nu a fost." Vocea mea iese la iveală, mică, dar sigură, și mă lupt să nu
mă micșorez în fața greutății privirilor lor care se balansează spre mine.
"Nu lucra singur."
Ochii lui Killian sunt deja sticloși, dar par încă ageri și alerți când se
îngustează. "Ce cauți acolo, Story?"
Înghițind în sec, mă așez pe masa de pe care tocmai îl ridicaseră pe
Killian, strângându-mi mijlocul împotriva frigului din hainele mele ude.
"Trebuie să-ți spun ceva."
Ochii lui Rath sunt un infern aprins și stă țeapăn, cu pumnii încovoiați,
de parcă ar ști deja ce am de gând să spun. "Dacă ai de gând să ne spui că ai
avut ceva de-a face cu asta, mai bine ai ieși pe ușa aia nenorocită și ai fugi
să te salvezi."
Vocea mi se blochează undeva în gât, pentru că vreau să le spun că nu
am fost implicată - nu intenționat - dar nu sunt sigură că ar fi adevărat.
Vocea lui Tristian se aude, liniștită și gânditoare. "Nu", spune el,
clătinând din cap. "Ea ne-a tras pe sfoară. Ne-a înjunghiat pe la spate. Dar
ăsta nu e stilul ei. Nu-i așa?" Îmi spune ultima parte și aproape că trebuie să
râd.
Oh, dacă ar ști cât de mult era stilul meu.
Fugind. Să-i fac pe alții să facă munca mea murdară în locul meu. Să fiu
în cele din urmă incapabil să merg până la capăt. Realizând că am dat totul
peste cap.
Este semnătura Story Austin.
Cu umerii încolăciți pe mine, încep.
 "Am fugit de la internat pentru că cineva mă urmărea." Îi privesc pe toți
în ochi, pregătindu-mă pentru ce e mai rău. "Își spune
Ted."

Zece minute MAI TÂRZIU, Killian pare doar pe jumătate lucid, dar Rath și
Tristian par complet, teribil de atenți.
"De aceea ai plecat cu adevărat", ghicește Tristian, uitându-se în altă
parte pentru a trage o gură din sticla de vodcă. "Nu a fost vorba despre noi."
"A fost vorba despre tine", susțin eu. Dar, după un moment de tăcere,
sunt nevoit să recunosc: "Nu doar despre tine, totuși. Și nu a fost vorba nici
de Ted." Mă frec pe frunte, întrebându-mă dacă este ceva despre care chiar
trebuie să vorbesc.
La naiba. Ar
putea la fel de
bine.
"Am devenit un sugar baby pentru că am vrut să fug. Aveam nevoie de
bani și era..." Dau din umeri cu greutate, fără să pot fi măcar jenată. "Era
ceea ce știam. Când mama mea avea nevoie de bani, asta făcea. Eram
tânără și proastă, iar toți acești perverși bătrâni se grăbeau să arunce cu
bani pe mine doar pentru că arătam puțină piele. A fost rapid și ușor, și
avea să mă ajute să scap de Daniel."
Capul lui Rath se dădu pe spate surprins. "De ce încercai să fugi de
Daniel? Singura persoană mai încărcată decât el în acest oraș este tatăl lui
Tristian."
"Nu mi-a păsat de asta!" Insist, și este adevărat. "Mama mea a vrut
întotdeauna o viață frumoasă. Viața fastuoasă. Viața cu case frumoase,
mașini de lux și petreceri elegante. Eu am vrut doar să fiu în siguranță. Și
Daniel?" Am scuturat din cap, spunând fără să mă îndoiesc. "El nu era în
siguranță. Nu pentru mine."
Killian se întoarce să se uite la mine și, chiar și în ciuda calmantelor și
a băuturii, ochii lui sunt încă nervoși și livizi. "Despre ce vorbești?"
"Știi despre ce vorbesc!" Am izbucnit, ridicându-mă în picioare. "Ai
văzut-o cu ochii tăi, Killian! Daniel... se îmbăta și se apropia
în biroul lui, și să mă tot vorbească despre mine ca fiind atât de pură și
sexy. Ar..." Am rostit următoarele cuvinte cu un rânjet, "M-ar fi atins. Mă
făcea să mă așez în poala lui și apoi își băga mâinile în cămașa mea. Îmi
spunea că trebuie să mă păstrez castă, apoi vorbea despre cât de bine mă
dezvolt. A fost dezgustător!" Tragând aer în piept, adaug: "Știam că fiecare
zi în care stăteam în casa aceea era cu o zi mai aproape de a se duce la
capăt. Și am refuzat să fac asta. Am refuzat să fiu asta." Lătratul meu de râs
este un lucru întunecat și fragil. "Am petrecut ani de zile în preajma mamei
mele și a lui Johns, dar nimeni nu mi-a făcut niciodată așa ceva. Nu până
când s-a măritat cu el. Așa că am vrut să plec, înainte ca cineva să..." Mă
asigur că Tristian mă privește în ochi când spun: "Dar apoi ai fost tu. Chiar
ai trecut cu buldozerul peste toate acele speranțe, nu-i așa?"
Își strânge maxilarul, privind în altă parte. "Ți-am spus deja despre
asta." "Ți-ai cerut scuze", recunosc, ignorând privirile confuze ale lui
Rath.
între noi. "Dar asta nu a îndepărtat-o, Tristian. Ceea ce s-a întâmplat în acea
noapte... m-a schimbat. Așa că mi-am închis toate conturile de sugar baby
și l-am implorat pe Daniel să plece cu banii. Îți poți imagina cum a fost?
Să-l implori pe omul care a pus mâna pe tine - un copil - să plece cu bani?"
Ochii lui Killian sunt ațintiți asupra mea, fără să clipească. "Ce te-a pus
să faci?" Este o întrebare care mă face să mă treacă un fior pe șira spinării,
pentru că pot auzi repulsia și furia din vocea lui și, pentru prima dată -
Iisuse Hristoase, pentru prima dată - este în apărarea mea.
"Nimic", îl asigur, strâmbând din nas împotriva frigului. "Mama mea a
fost acolo tot timpul. Cred că nu a avut curaj să facă o propunere." În mod
ciudat, părea de acord cu perspectiva internatului. Nu fusese nevoie de prea
multe eforturi pentru a-l convinge.
"Putem să ne întoarcem la nenorocitul ăsta de Ted?" întreabă Rath,
întinzându-și brațele. "Și ce, te-a urmărit prin toată țara, se pare că ți-a
omorât colegul de cameră gay și tu te-ai decis...'hei, poate că ar fi bine să
te duci să-i vezi pe cei trei'...'.
băieți care mi-au făcut rău și sper să îi omoare"?"? Își împinge un vârf de
deget în tâmplă. "Ești nebun?!"
"Nu așa s-a întâmplat", spun eu, dar e adevărat doar pe jumătate. Mă
deplasez inconfortabil sub privirile lor acuzatoare. "Pentru că exista o șansă
ca voi trei să-l învingeți și pe el. Și m-am gândit... nu știu..."
Killian este cel care termină pentru mine. "Credeai că cel puțin unul va
fi eliminat."
Cred că sună destul de rău când e spus așa. "M-am simțit mai în
siguranță cu tine", este răspunsul meu, și asta cel puțin nu este o minciună.
"M-ai rănit, dar am știut... am crezut că mă pot descurca cu voi trei. Am
crezut că pot fi Doamna ta, iar tu mă vei proteja."
Limba lui Rath iese afară, trecându-și absent pe la piercing-uri. "Te-ai
gândit?"
Dând din cap cu greutate, mărturisesc: "A venit un moment în care am
fost... atât de supărat pe voi toți. Atât de obosit de lucrurile pe care mi le
făceați. Eram nerăbdător și am acționat impulsiv, trimițând poza aceea..."
"Tu crezi!" Rath aruncă o mână spre Killian, spre rana din stomac. "La
naiba, Story! L-ai pus pe tipul ăsta pe urmele noastre fără să spui nimic.
Cum dracu' puteam să te protejăm de ceva ce nu știam că există?!"
"Oprește-te", spune Killian, frecându-și umezeala din păr. "Nu putea să
meargă până la capăt cu asta. Tu ai putea?" Mușcându-mă nervos de buză,
îi dau din cap. El dă din cap înapoi. "Nu vrei să ne vezi morți."
Mă doare să recunosc asta. Poate chiar mai mult decât toate chestiile
despre Daniel, sau Colorado, sau Ted. "Mi-ai făcut o mulțime de lucruri
oribile. M-ai rănit, m-ai manipulat, m-ai controlat, m-ai îngenuncheat de
nenumărate ori. Dar cred că..." Mă scufund greu pe masă, ochii mi se umplu
de lacrimi nevărsate. "Văd răul din voi toți, și este atât de urât. Dar s-ar
putea să fie și ceva bun acolo. Nu știu - s-ar putea să fie, nu-i așa? Vreau
să văd cum se stinge?" Când cade o lacrimă, o șterg,
uitându-ne la toate urmele de noroi pe care pantofii noștri le-au lăsat pe
podea. "Nu. Nu vreau să te văd mort. Vreau să te văd că îți pare rău. Vreau
să văd acele părți bune din tine și să știu că ele sunt motivul pentru care mă
tot întorc. Vreau să știu că nu sunt distrus - că sunt aici datorită..." Îmi dau
ochii înlăcrimați, grăbindu-mă: "Paștele, și diminețile confortabile, și
plimbările cu mașina, și prânzurile. Trebuie să știu asta, pentru că altfel?".
Dând din cap, mă hotărăsc: "Altfel nu sunt nimic".
Ei nu-și dau seama de acest lucru, dar este o revelație pentru mine ca și
pentru oricine altcineva. Adevărul este că m-am săturat de durere. M-am
săturat să o simt și m-am săturat să o provoc. Vreau doar să respir. Vreau
să fiu o persoană bună - o persoană întreagă - genul de persoană care nu stă
trează noaptea gândindu-se cum să îi facă pe alții să sufere.
Chiar și atunci când acei oameni poate că merită.
Cred că totul începe cu a fi mai bun decât ei. Să fiu mai puternic nu
pentru că pot riposta, ci pentru că aleg să merg înainte. Fiind un
supraviețuitor nu pentru că calc pe cineva pe spate, ci pentru că iau ceea ce
vine și mă descurc singur.
Și cred că totul începe prin a spune acest lucru:
"Îmi pare rău." Ei nu merită - nu pentru răzbunarea mea și nici măcar
pentru asta. Dar nu e vorba de ei. Nu chiar. E vorba de ceea ce simt de când
am lăsat Colorado în urmă. E vorba de boala neagră, care mi-a infectat
sufletul și de felul în care mă conduce ca un parazit către o gazdă. "Îmi pare
rău că nu ți-am spus despre Ted. Pentru că m-am folosit de tine ca să mă
răzbun pe el. Pentru că m-am folosit de el ca să mă răzbun pe tine. Doar
că... îmi pare rău."
Este vorba despre libertate.
"Nu o face." Killian se ridică pentru a-și freca degetele în ochi, gestul
lent și leneș, dar totuși cumva plin de agonie. "Nimic din toate astea nu s-ar
fi întâmplat dacă aș fi..." Mâna îi cade și își întoarce privirea în altă parte,
maxilarul îndoindu-se cu o înghițitură care sună la fel de dureros pe cât
pare. "Am fost un idiot nenorocit.
Credeam că îl vrei. Că nu lua doar tot ce credea că poate avea. Toate
lucrurile alea nenorocite pe care le-am făcut pentru că am crezut..." Nu e
nevoie să o spună. Rămâne greu în aer între noi toți. Tot ce a făcut, toate
rănile pe care le-a provocat pentru că a crezut ce e mai rău despre mine. Își
pune mâna pe rană, cu ochii înțepeniți. "Mâine, o să ne gândim ce să-i
spunem tatălui meu. O să-i explicăm despre Nick, o să încercăm să ne
punem în temă cu nenorocitul ăsta de Ted și o să-i arătăm ce înseamnă să
vină la noi. Povestea o să ne spună tot ce știe despre tipul ăsta. Documente,
e-mailuri, apeluri telefonice, mesaje - totul." Glisându-și ochii grei spre ai
mei, termină: "Și apoi vei pleca." Nu este spus cu blândețe, dar totuși mă
face să trag un lung și oțelit oftat.
"Înțeleg."
"Nu, nu ai." Killian nu zâmbește prea des și, deși e greu să consideri
curba tristă a buzelor lui undeva în zona de minge, asta e ceea ce este
-un lucru anemic, cu aspect amar. "Tristian și cu mine îți vom da bani dacă
ai nevoie. Nu știu cum va fi pentru tine să începi o viață nouă. Du-te la o
altă școală, dacă vrei. Întoarce-te în Colorado, la banda ta de hoți.
Înrolează-te în Legiunea Străină Franceză - nu-mi pasă. Dar orice ai face,
nu ne vei aparține cât timp o vei face."
Rath își încrucișează brațele, cu capul plecat în timp ce-și privește
picioarele. "Am vorbit despre asta mai devreme. Înainte să ne găsești,
încercam să ne dăm seama cum să o facem."
Tristian, cu ochii lui albaștri înfipți în ai mei, elaborează: "Cum să te las
să pleci."
Pentru o lungă clipă, rămân fără cuvinte, incapabil să diger ceea ce
spun. "De ce?" mă înec în cele din urmă.
Killian este cel care răspunde, cu liniile feței uzate și obosite. "Nu ne
vrei, Story. Nu ne-ai vrut niciodată. Ai venit aici pentru că voiai să stea
cineva între tine și un ciudat bolnav. Poate că nu am știut asta la momentul
respectiv, dar... am simțit-o."
 "Și eu", spune Rath, uitându-se mai întâi la mine, apoi la Tristian.
Capul lui Tristian atârnă greoi pe gât în timp ce privește în focul
crepitant, ridicându-și palmele spre căldură. "Se spune că, dacă îți pasă de
ceva, ar trebui să renunți la acel lucru." Există o bătaie lungă de tăcere
încărcată, apoi își ridică în sfârșit ochii spre ai mei. "Ca să știi, ăsta e cel
mai prostesc lucru pe care l-am auzit vreodată. Dacă ți-ar păsa cu adevărat
de ceva, ai pune rahatul ăla după lacăt și nu l-ai scăpa niciodată din ochi.
Am votat să te fac să rămâi." Dă o înghițitură lungă de vodcă, gâtul îi sare
la înghițitură. "Dar niciunul dintre noi nu prea are chef să-ți răzuiască
cadavrul de pe podeaua din baie, așa că bănuiesc că Killer are dreptate. Nu
poți face pe cineva să vrea să fie cu tine. Nu pot să spun că nu am încercat."
Cu amărăciune, notează: "O dată sau de două ori."
Nimeni nu pare să aibă nimic de adăugat, iar eu sunt prea ocupată să mă
lupt cu lacrimile inutile pentru a mă deranja să le mulțumesc - nu că ar
trebui.
Rath trage aer în piept cu greu. "Locul ăsta are niște haine uscate, sau
ce?"
Tristian lasă sticla jos, împingându-se în picioare. "Urmează-mă." Nu se
uită la mine în timp ce părăsesc camera și am sentimentul că, îngropată în
insistența lui de a nu vrea să mă lase să plec, era o declarație foarte
semnificativă.
Nu-mi permit să o văd.
În schimb, îl ocolesc pe Killian pentru a mă apropia de foc, disperată
după o bucățică de căldură în timp ce mă ghemuiesc, tremurând și
coborând din adrenalină. În ceea ce privește mărturisirile, ar fi putut merge
mai rău. Dar acum stau aici tremurând în fața focului și îmi amintesc că am
ucis pe cineva. Nu contează că era un tip rău care intenționa să ucidă alți
oameni pentru nimic altceva decât pentru bani. Am luat o viață din această
lume. A fost o vreme când gândul ăsta mi-ar fi dat putere.
În schimb, simt doar frig.
 Ceva mă gâdilă în șold și aproape că sar, doar că o privire îmi dezvăluie
că este doar nudul lui Killian, cu brațul întins pe lângă el pentru a ajunge la
mine. Când mă uit
Peste umărul meu, însă, se holbează la foc, cu pleoapele grele. "Îți
amintești când ți-am făcut un sandviș?", întreabă el, măturându-și
articulație înainte și înapoi.
Îmi ia o clipă să descifrez despre ce vorbește. Dar iată cum lucrează
Killian. El ia cea mai bună parte a unei amintiri altfel de rahat și o folosește
pentru a defini momentul. Paște. O zi cu adevărat groaznică, în ciuda nopții
pe care am petrecut-o în camera lui. Sandvișul. Momentul în care m-a hrănit
după o partidă de sex deosebit de brutală în timpul somnului.
"Da", răspund eu, amintindu-mi de untul de arahide și jeleul. Paharul de
lapte. Mâncatul în patul lui, în timp ce el dădea click pe calculator. Felul în
care am fost cu el după aceea, făcându-mă moale și drăgălașă și atât de
recunoscătoare.
E o lungă porțiune în care nu mai spune nimic altceva și mă trezesc că
atenția mea se întoarce la flăcări, chiar dacă îi simt articulația lui pe mine
ca pe un brand.
Vocea îi este greoaie și greoaie când sugerează: "Am putea face asta din
nou".
Îi dau foc trei clipiri rapide, pentru că nu se poate să vorbească despre
sex. Abia poate să stea în picioare fără să pară că are dureri serioase. Sunt
șanse mari să nu-mi ceară nici să îmi facă un sandviș. Din moment ce nu
mi se scurge niciun orgasm pe coapse ca să se spele, pot doar să presupun
că vorbește despre celălalt lucru.
"Vrei să spui...?" Am aruncat din întâmplare o privire peste umăr,
surprinzând felul în care își îngrijește buza între dinți. "Acum?"
Nodul îi alunecă cu privirea. "Nu e un ordin."
Pentru că nu mi le mai dau. Mă dau deoparte, mă lasă să plec. Și în
seara asta e ultima noapte în care Killian Payne mă va mai vedea dormind.
Mă gândesc fără să vreau la cuvintele pe care le-a rostit cu câteva nopți în
urmă, prea drogată ca să-mi dau seama că îmi spunea că mă iubește. Mă
gândesc la cum i-am spus că așa ceva este imposibil. Killian nu are cum să
știe să iubească ceva.
 Dar el crede că are.
Știu ce am de gând să fac, dar tot îmi trebuie un moment lung în fața
focului pentru a mă hotărî. În cele din urmă, este ridicol de ușor. Îmi scot
mai întâi pantofii, așezându-i aproape de uscat. Apoi, îmi desprind șosetele
ude. Mă scutur de hanoracul cu glugă pe care îl furasem din dulapul lui
Rath și apoi îmi trag cămașa umedă peste cap. Mă ridic în picioare pentru
a-mi strecura pantalonii pe picioare, lăsându-mi chiloții pe mine, dar nimic
altceva. E un sentiment atât de ciudat acum, să mă dezbrac în fața acestor
bărbați. A fost o vreme când gândul m-ar fi făcut să tremur și să mă
ghemuiesc pe mine. Dar nimic din corpul meu nu a fost văzut, testat sau
explorat de ei. Mă întorc spre fratele meu vitreg fără rușine, iar felul în care
mă privește - blând și surprins - face ca un pumn invizibil să se strângă în
jurul interiorului meu.
Când ochii îi cad pe bandajele de pe pieptul meu, toată acea moliciune
dispare.
Este cald când îmi apăs corpul pe lângă el, sprijinindu-mi cu grijă
obrazul pe Grifonul viu și îndrăzneț, tatuat pe umărul lui.
"Grifonii păzesc comorile... și se împerechează pe viață."
Își face loc pentru mine, legănându-și brațul larg, iar când acesta vine
încet în jurul umerilor mei pentru a-mi atinge partea goală, îmi permit un
moment de autocompătimire de neiertat. Îmi imaginez că suntem iubiți -
genul care face lucruri de genul acesta. Să ne ghemuim unul lângă altul
împotriva frigului. Vârfurile degetelor patinând pe piele. Respirație caldă
suflată în părul meu. Îmi imaginez că acele cuvinte pe care le-a spus erau
adevărate. Că mă iubește. Că ar ucide pentru mine.
Îmi permit să mă prefac.
Se pare că și Killian vrea să facă același lucru. "Ce ai fi făcut în acea
noapte?", mă întreabă el, cu palma lată plimbându-se de-a lungul spatelui
meu. "Dacă te-aș fi sărutat."
Știu fără să întreb că vorbește despre acea noapte din camera lui, cu ani
în urmă, dar îmi este greu să invoc amintirea acelei fete. "Nu știu", îi
răspund sincer, incapabil să mi-o imaginez. Ar fi fost el dulce și
blând, așa cum e acum? Sau ar fi intrat cu forța în gura mea, lacom și
nerăbdător?
"Ar fi fost ca... cu tata?" Vocea lui este un murmur surd sub urechea
mea. "Ai fi vrut să fugi?"
La acest lucru, cel puțin, pot răspunde cu certitudine. "Nu."
Pieptul lui se adâncește cu o expirație adâncă, iar când mâna lui îmi
părăsește pielea, revine cu marginea păturii pe care o adusese Tristian,
acoperindu-mă leneș cu ea. "Cred că nu mai contează acum."
Îi ascult sunetele pe care le scot plămânii lui - bătăile inimii lui
întortocheate - și multe lucruri au rămas nespuse în seara asta, dar niciunul
atât de mult ca acesta.
Nu există cale de întoarcere.
Unele răni nu pot fi vindecate niciodată.

Mă TREZESC înainte de a-mi da seama că am adormit. Focul încă arde și

nici eu, nici Killian nu ne-am mișcat un centimetru, mâna lui fiind încă grea
pe umărul meu. Simt din ritmul adânc și uniform al respirațiilor sale - din
sforăitul subtil sub urechea mea - că și el a adormit.
Tristian doarme lângă el.
Nu l-am mai văzut niciodată pe Tristian cu adevărat neîngrijit și fără
chef până acum. Cel mai mult se apropie de asta la meciurile de baschet și
la partidele de sex, și chiar și atunci, părul lui rămâne supranatural de bine
îngrijit. Acum este plat și moale, doar pe jumătate uscat de la ploaie și
însoțește un piept fără cămașă și o pereche de boxeri care par a fi o mărime
prea mică. Are brațul aruncat peste ochi, cu gura întredeschisă de
respirațiile sale măsurate, și e clar că a adus toate păturile pe care Mercers
le-au avut vreodată și le-a îngrămădit aici, peste noi.
Îmi iau o secundă pentru a înota ca să ies din ele, așezându-mă pentru a
privi în jurul camerei. Îl găsesc pe Rath la distanță, în bucătărie. Stă pe
tejghea, dând din picioare, cu degetele prinzându-și părul în doi pumni
strânși. Îl privesc un moment lung, stânjenit și nesigur.
Killian abia se mișcă atunci când mă desprind de lângă el, având grijă
să nu-l bruschez în timp ce îmi înfășor o pătură în jurul umerilor. Rath
trebuie să fie pierdut în gânduri, pentru că, atunci când mă apropii, tresare
surprins.
"Rahat", răsuflă el.
"Ar trebui să dormim puțin." Este de la sine înțeles că avem multe de
făcut mâine. Apeluri de dat. Întrebări de pus. Aparent o întâlnire cu un
profesionist medical adevărat - Ray, cel puțin.
Rath pare atât de departe de a putea dormi, încât practic vibrează când
sare de pe tejghea. "Atunci du-te înapoi la grămada ta de îmbrățișări",
rânjește el, smulgând un sertar. "Am misiunea de a găsi o afurisită de
țigară, iar dacă nu reușesc, atunci îți fur mașina și mă duc până la cel mai
apropiat magazin."
Presupun că nu se simte la fel de iertător ca Killian.
Suspinând, mă întorc și mă întorc la saltea. Este o saltea mare, dar nu
uriașă. Poate o matcă. Degetele lui Tristian tresar când îl ocolesc pentru a
ajunge la hainele mele aruncate. Dar când îmi bag mâna în buzunarul
hanoracului, sunt recunoscătoare să constat că pachetul de țigări furat din
greșeală și mototolit este încă acolo.
Privirea lui Rath când mă voi întoarce cu ele este probabil cea mai
apropiată de iertare pe care o voi primi. "Cum naiba?"
Dând din umeri, îmi trag brațul înapoi în pătură. "Le-am luat când ți-am
furat arma."
Face o pauză, cu sprâncenele încruntate în timp ce deschide cutia de
țigări. Apoi sforăie. "Astea nu sunt țigări", spune el, scoțând una din
pachet. "Sunt țigări."
"Oh." Îmi cade fața, deși nu știu de ce. În mod inexplicabil, chiar voiam
să salvez ziua. "Îmi pare rău."
 Îmi aruncă o privire confuză, dar distrasă, scoțând din sertar o cutie de
chibrituri. "Pentru ce? Astea sunt de cinci ori mai bune decât un
țigară." Își bagă capătul țigării în gură, aprinde chibritul și o aprinde.
Flacăra strălucește roșu aprins în timp ce inspiră adânc și o ține în plămâni.
"Să mă ia dracu'", expiră el, cu umerii căzuți în timp ce fumul i se scurge
din gură. Îi aruncă o privire prelungită la țigară. "Ignorând faptul că ne
aflăm aici doar pentru că ai omorât un tip, ești un înger, Sweet Cherry."
Cuvintele sunt ca un cuțit în pieptul
meu. Și ar trebui să știu.
"El a..." Vocea îmi crapă și îmi limpezesc gâtul, mirată. "Avea o
familie?"
Rath alunecă din nou pe tejghea, pufăind din țigară. "Ugly Nick? Nu
prea cred." Când îmi vede reacția mea ușurată, se oprește, trăgând încet din
țigară înainte de a se întinde peste distanța dintre noi. Îi dă un mic bob de
invitație, iar eu îl iau cu ezitare. "Nu te bate cu pumnul în piept pentru
rahatul ăsta. Un Nick mai puțin nu va face rău nimănui. Oricum devenea
confuz."
Iarba este moale și aspră în același timp, iar obrajii mi se înroșesc când
tușesc. "Asta nu mă face să mă simt mai bine", spun, cu gura oblică și
nefericită.
Rath ia înapoi blunt-ul și nu e ca Tristian. Rath poartă foarte bine
înfățișarea de șobolan pe jumătate înecat, părul căzându-i în ochii lui
întunecați în timp ce-i țin pe ai mei. "Bine, ce zici de asta? Îi vezi pe tipii
ăia de acolo?" Se folosește de contondent pentru a arăta spre saltea. "Ar
ucide pentru tine. Fără să pună întrebări. Punct și de la capăt." Rath scutură
din cap, o parte din acea energie maniacă dispărând de pe linia spatelui său.
"Gândește ce vrei despre noi, Story. Gândește-te că suntem răsucite și
crude și fără inimă și controlatoare și goale. Poate că ai dreptate. Dar ăsta e
un rahat adevărat. Câți oameni pot spune că cineva ar ucide pentru ei?".
Aruncă leneș cenușa în chiuvetă. "Poate că e mai puțin că ai ucis un om și
mai mult că ai salvat trei."
Dau din cap, ascunzându-mi bărbia în pătură. "Poate."
 Își lasă capul pe spate, sprijinit de un dulap, uitându-se la mine de sus
pe nas. "Ai obținut ce-ți trebuia, Sour Cherry? Să ne înscenezi, să te
răzbuni?"
Cum sunt prea obosită pentru prefăcătoria pe care mi-o oferă, deschid
pătura, întrebând: "Tu ai făcut-o?".
Arma contondentă se oprește la jumătatea drumului spre buze, iar apoi
mâna îi cade încet. E nevoie de tot ce am în mine ca să nu fac un pas înapoi
când alunecă de pe tejghea și se apropie de mine, cu ochii aceia negri fixați
pe pieptul meu.
Când se întinde pentru a îndepărta bandajul, îl las.
Ceva întunecat și închis îi trece pe față la vederea inițialelor lor. Nu m-
am uitat încă la ele și nici nu mă obosesc să o fac acum. Îmi abat privirea
spre fereastra de deasupra chiuvetei, întrebându-mă câte ore mai sunt cu ei.
Vârful degetului său este blând în timp ce îi atinge pielea. "Știu ce
gândești", spune el, cuvintele nu sunt decât o respirație de rază. "Ai aflat
despre joc și ți-ai dat seama că e fals. Și ai dreptate." Chiar și știind că e
adevărat, nu oprește felul în care mi se răsucește inima la această
recunoaștere ușoară. Când îmi atinge bărbia, forțându-mi privirea spre a
lui, trebuie să-mi strâng maxilarul ca să nu se clatine. "Parțial", amendează
el, fixându-mă sub ochii lui de demon. "Lecțiile de meditații, sexul oral... e
adevărat, au fost false. Mă distram și eu puțin. Îmi plăcea să te am acolo, să
mă joc cu tine, știind că te vei duce în camera ta și te vei atinge din cauza
asta." Își alunecă ochii spre gura mea, părând neiertător și totuși ciudat de
trist. "Dar au fost unele lucruri care au fost reale. Nu am folosit niciodată
acele dimineți în care eram împreună. Poți să verifici singură foaia de
calcul dacă nu mă crezi."
Nu sunt sigur că-mi pot permite să fac asta.
Acum îmi dau seama că va fi destul de greu să îi părăsesc pe acești
bărbați fără să mă întreb dacă acele atingeri blânde și sărutări dulci erau
poate autentice. Mă cunosc suficient de bine ca să înțeleg de ce lucruri m-
aș agăța.
 "Regret că am fost prins", spune el, cu privirea neînfrântă. "Dacă nu ai
fi aflat niciodată despre joc, atunci poate că ai fi putut avea încredere în
mine. Și Dumnezeu știe că regret că te-am enervat, pentru că se pare că ești
foarte bună la a fi o cățea intrigantă." Linia strâmbă a gurii sale îndulcește
cuvintele, chiar dacă ceea ce spune în continuare spulberă lejeritatea. "Dar
asta?" Ochii lui cad pe pielea dintre sânii mei, mâinile venind să țină pătura
la distanță. Eliberează un oftat lung în timp ce o inspectează. "Este cel mai
aproape pe care îl voi avea vreodată de a fi o parte din tine. De a fi în
interiorul tău. Aș vrea să spun că regret, dar aș minți."
Nu pare fericit. Nu victorios sau răutăcios. Nu există nici un indiciu de
triumf în felul în care sprâncenele lui se coboară, ca și cum poate ar fi
dezamăgit de el însuși. Pentru că și-a recunoscut slăbiciunea? Pentru că are
una?
E perfect nemișcat când mă încordez pe vârfuri pentru a ne împinge
gurile împreună. Nu vreau să încep nimic. Doar că neliniștea răzlețită din
pieptul meu este disperată după o ultimă degustare.
Un ultim gust al dimineților ușoare.
Ceea ce primesc este vodcă și iarbă, iar limba lui Rath se înfige în
p l i u l buzei mele. Mâinile lui împingând pătura de pe umărul meu. Îmi
coboară pe părțile mele goale și aterizează pe șoldurile mele. Trăgându-mi
trupul de al lui, încolăcindu-și spatele pentru a intra în mine.
Când mă ridică pe tejghea, sângele mi se înfierbântă când îl simt între
coapsele mele. Îi pot simți duritatea crescândă, nu doar din cauza umflăturii
din pantaloni, ci și din felul în care mă sărută. Scufundări lungi și
prelungite în gura mea, doar pentru a se retrage și a-și peria buzele umede
de ale mele. E o tachinare, dar și un test.
"Poți", răsuflu, apăsându-mi călcâiul în spatele coapsei lui. "Poți să mi-
o tragi." Întotdeauna este cel mai excitat când îl implor. "Te rog?"
Apoi îmi cucerește maxilarul, iar sărutul devine arzător. Îmi desfac
picioarele pentru el, îl invit înăuntru, îmi răsucesc pumnii în puloverul pe
care îl poartă și îl trag mai aproape. Pentru o clipă, lucrurile sunt dure -
degetele lui se încurcă în
părul, săpând în carnea moale a coapsei mele - dar apoi se strânge de mine
și se îndepărtează.
Își trase o încheietură peste gură, ferindu-și ochii. "Va fi destul de greu
și fără să știu ce-mi lipsește."
Iau pătura atunci când mi-o întinde, alunecând de pe tejghea pentru a
mi-o înfășura înapoi în jurul umerilor. Neliniștea aceea răscolitoare din
pieptul meu nu face decât să se înrăutățească la respingere și nu știu cât de
mult se vede în expresia mea până când nu mi se reflectă înapoi în a lui.
Umerii lui se scufundă. "La naiba, fată." Mă strânge brusc în pieptul lui
și mă strânge în brațele lui lungi. Mi-a luat prea mult timp să realizez că e o
îmbrățișare. Ca să-mi pun brațele în jurul taliei lui. Să-l înghesui în coconul
păturii, unde nu e nimic altceva decât căldură și dimineți și planuri pe care
nu va apuca să le folosească niciodată.
Îmi cuprinde ceafa într-o palmă largă, mângâindu-mi părul în timp ce
vorbește încet. "Sunt pe cale să-ți spun un adevăr dur, Story. S-ar putea să
nu vrei să faci parte dintre noi, dar în adâncul sufletului tău, asta este exact
ceea ce ești. Ce îți dă acest instinct de a ucide pentru cineva? Nu este ceva
de care te poți scutura. Dacă ar fi fost așa, atunci Killer ar fi făcut-o cu ani
în urmă." Îl aud cum înghite sub urechea mea, vocea scăzând până la o
șoaptă, moale ca un secret. "Și aș fi făcut-o chiar acum."
Este cel mai bun lucru pe care ar fi putut să mi-l ofere oricare dintre ei -
această dovadă că poate exista durere și suferință aici, dar există și
tandrețe. Există ceva bun. Ceva ce merită dorit, chiar dacă e prea chinuitor
să te agăți de el.
"Să se culce cu noi?" Întreb, cu vocea încordată de lucruri pe care refuz
să le spun. Scuze, promisiuni și da. Regrete.
Mi-a sărutat părul cu un sărut. "Fără
îmbrățișări." "Niciodată."
Mă întorc la saltea și îmi recuperez cu grijă locul lângă Killian. Nu s-a
mișcat de când am plecat și nu se mișcă nici acum, sunetele lui Rath
dezbrăcându-se se amestecă cu pocnetul focului. Umărul lui Killian este
încă cald sub obrazul meu și îi ascult bătăile constante ale inimii în timp ce
aștept, refuzând să mă simt în contradicție cu recunoștința pe care o simt
pentru că le aud - pentru că știu că este în viață.
Salteaua se scufundă atunci când Rath se strecoară sub pătură și știu
deja la ce să mă aștept. Nu spun nimic atunci când se așează pe spatele
meu, toată acea piele goală întâlnindu-se cu a mea în timp ce își înfășoară
un braț în jurul meu.
Nimic altceva în afară
de asta. "Noapte
bună, Dimitri."
 28

TRISTIAN

VECHILE OBICEIURI MOR GREU.

Se pare că nici măcar o noapte plină de crimă, răni prin împușcare, o
fugă în mare viteză, triaje gătite în casă și mărturisiri încărcate nu sunt
suficiente pentru a mă face să dorm mai mult de cinci dimineața. Mă
trezesc înaintea soarelui, focul din fața noastră murind încet. Killian e încă
pe spate, cu fruntea încrețită de o încruntare chiar și în somn. Story se
sprijină de umărul lui, cu mâna moale și încolăcită pe centrul pieptului lui.
Rath e lipit de spatele ei, cu brațul înfășurat în jurul taliei ei.
Idioți nenorociți, spunându-i să plece. Să înceapă o nouă viață. O viață
fără noi trei.
Le pregătesc o cană de cafea - ceai pentru mine - și îmi fac flotările
lângă canapea. Dimineața este întotdeauna momentul meu preferat al zilei.
Să mă pierd în rutină, să fac planuri în mintea mea, să mă pregătesc pentru
orice tâmpenie se întinde în fața mea pentru ziua respectivă.
Lucrez la a trei suta flotări când Story începe să se agite. O privesc, cu
brațele împingându-mă în sus și coborându-mă în jos, în timp ce se întoarce
în Rath, înmuiindu-și somnoros capul sub bărbia lui. Îmi dau seama când
totul îi revine, pentru că lasă să iasă un oftat lung și începe procesul
anevoios de a se desprinde de ei.
Ridicându-se, își scutură puțin brațul - trebuie să fi adormit - înainte de
a se întoarce să mă caute. Fruntea i se încrețește când vede că partea mea
de saltea este goală, privirea se legănă în jurul camerei.
Când ochii ei aterizează pe ai mei, ceva în umerii ei se
destinde. "Bună dimineața", am pufnit, aproape gata. "Cafeaua
e în bucătărie."
De obicei, aș încerca să o fac să nu mai bea, dar acum nu mai sunt sigur
că acesta este locul meu. Suntem încă Lorzii ei? Dacă da, atunci pentru cât
timp?
Încă o dată, îmi amintesc că tot planul ăsta de "a o lăsa să plece" e o
prostie.
Se ridică cu grijă de pe saltea, aducând cu ea o pătură. Aceasta se
târăște pe podea în timp ce ea se târăște spre bucătărie, urmărind mirosul
cafelei care se prepară. Nu mai putem aștepta prea mult ca să-l ducem pe
Killian undeva, dar nu am curajul să-i trezesc încă.
Două mii
nouăzeci și opt.
Două mii
nouăzeci și
nouă. Trei sute.
Sar în sus, simțindu-mă fierbinte și neliniștită, de parcă pielea mi-ar fi
prea strâmtă. Această cabană este departe de a fi locul meu preferat, chiar și
în cele mai bune momente. Vreau un duș fierbinte și ceva organic de
mâncare.
Story se întoarce în camera principală cu câte o cană în fiecare mână, cu
un aspect zbârcit, cu fața trasă. "Ți-am adus ceaiul", spune ea, ducându-se
să îl așeze pe masă. Îngheață când își amintește ce s-a întâmplat pe ea. Pata
enormă de sânge o ajută probabil să-și amintească. "Uh, o să..."
Mă năpustesc și i-o iau, așezându-mă pe marginea canapelei.
"Mulțumesc."
 Ea dă din cap cu buzele strânse, luând loc. "Pulsul este bun și este cald,
dar nu prea cald." Ochii ei sunt fixați pe Killian în timp ce spune asta,
ridicându-și cana pentru o înghițitură lentă din cafea. "Cât timp crezi că va
dura?"
"Până îl sunăm pe Daniel?" Îmi trec degetele prin păr, luptându-mă cu o
epuizare care are sens și nu are. "Nu știu. Câteva ore, poate."
Ea fredonează și pătura îi alunecă puțin. Doar atât cât să prind marginea
unei cruste.
Mi-am pus cana pe masă, fără să-mi pese de sânge. Încrucișându-mi
degetele, îmi privesc încheieturile degetelor și comand cu blândețe: "Lasă-
mă să văd".
E o clipă de tăcere și apoi: "Ce să vezi?". Îi arunc o
privire întunecată. "Știi ce."
Ochii i se închid și rămân în gol, dar, cu o ridicare din umeri, lasă
pătura să cadă, expunându-mi pieptul gol. La început, nu pot să o privesc
decât din colțul privirii, fiind nevoit să o cuprind treptat, înfruntând acest
lucru urât pe care am ajutat să i-l provoc în etape.
În întregime, îmi întoarce stomacul pe dos.
E cu cruste și roșu pe margini... iritat. Dar cineva a avut grijă de ea.
Pielea este puțin uleioasă, ca și cum i s-ar fi aplicat un unguent la un
moment dat. Răsuflând ușurată, mă uit în altă parte, ochii mei aterizând pe
trusa de prim ajutor de la picioarele mele.
Mă aplec și o deschid. "Vino aici."
Este unguent în interiorul trusei. Bandaje. Antiseptic. Încep cu un
șervețel steril, rup folia căptușită cu hârtie și o smulg. Îmi ia încă o clipă să
mă întorc cu fața la el, gura se strâmbă acru când, în sfârșit, o fac.
Story și-a întors corpul spre mine, cu unul dintre picioare încovoiat sub
ea. Dar nu vrea să-mi întâlnească privirea.
Mă adaptez, apropiindu-mă mai mult în timp ce inspectez literele.
K
T
 R
Tresare când ștergarul îi atinge pielea, ceea ce mă face să tresar și pe
mine.
"Te doare?" Sunt destul de sigur că e o întrebare idioată. Nimic nu e
nedureros în a fi mutilat în felul ăsta. Dar ea doar dă din cap, rămânând
nemișcată în timp ce eu trec ușor bumbacul pe pielea stricată.
"Este..." Își lucrează maxilarul, cu ochii fixați pe podea. "Arată... rău?"
Cu siguranță că nu arată bine.
Mă gândesc la întrebare înainte de a răspunde, întrebându-mă de ce nu
poate să arunce ea însăși o privire. Apoi îmi vine în minte. "Nu l-ai văzut
încă." Ea dă din cap și ceva în interiorul meu se agită, lovindu-se dureros de
cutia toracică. Cred că ar putea fi orice scuză jalnică care ține loc de suflet.
Îmi curăț gâtul, tamponând în jurul "T"-ului. "S-a cicatrizat bine, dar e
puțin iritat. Probabil de la dormitul cu..." Cuvintele mi se întrerup, pentru că
nu pot.
Nu pot să mă prefac că e
în regulă. "Poveste."
Își strânge buzele, uitându-se peste tot, mai puțin la mine. "Știu. Tu nu
crezi în regrete sau în iertare. Ai fost într-un loc rău. Te-am împins prea
departe. Îți pare rău." Atunci se uită în sfârșit la mine și, deși are tot
dreptul, nici măcar nu pare amărâtă când spune: "Îmi amintesc".
Ei bine, la naiba.
De ce nu-mi bagi și mie un glonț în burtă?
Pentru o vreme, mă gândesc că nu am nimic de spus la asta. Este un
rezumat exact al scuzelor pe care i le-am prezentat pentru acea primă
noapte, cu ani în urmă. Am spus toate astea. I-am cumpărat flori. Haine.
Produse de patiserie. Când a fost supărată din cauza urmăritorului, i-am
cumpărat o mașină.
 Ce-i cumperi cuiva după ce i-ai scrijelit inițialele tale în carne, te-ai
masturbat pe obrazul lui, apoi i-ai tras-o cu mânerul unui cuțit și l-ai lăsat
pe jos într-o baltă de venin, sânge și propriile lacrimi?
Hallmark nu prea face o felicitare pentru asta.
Din moment ce deja mă simt de parcă mi-a îngropat o lamă în piept, aș
putea să îi dau și o întorsătură frumoasă. "Nu tu ai trimis acele mesaje
despre gemeni, nu-i așa?"
Așa cum mă așteptam, își strânge fruntea, cu capul tremurând. "Ce au
spus?"
Mi-a venit aseară, imediat după ce ne-a spus despre nenorocitul ăsta de
Ted. Povestea nu le-ar implica pe surorile mele în rahatul ei. Doar că toate
înregistrările au dispărut, iar ea știe cât de mult vreau ca surorile mele să nu
știe adevărul despre mine. Ar fi fost răzbunarea perfectă.
Dar ea este prea bună pentru asta.
Ne va face rău pentru că o merităm, dar nu ar pune niciodată carnea
noastră pe doi copii nevinovați. Mă simt ca un prost că nu mi-am dat seama
mai devreme.
"Nimic." Curăț în jurul tăieturilor și mint: "Probabil doar un trol de pe
internet".
Evident, a fost Ted.
Și dacă Story ar fi știut că i-a pus în pericol prin faptul că l-a lăsat pe
tipul ăsta să mă atace, nu și-ar fi iertat-o niciodată.
"Dar asta înseamnă că am făcut asta degeaba", adaug, simțind cum mi
se strânge maxilarul. Atunci îmi fac o promisiune: oricine ar fi tipul ăsta,
crima asta e parțial pe seama lui - și va plăti naibii pentru asta. "Așa că da,
îți datorez scuze".
Se uită în altă parte, fără expresie. "Știam în ce mă bag. Știam ce s-ar
putea întâmpla dacă..."
 "Nu." Vocea mea este dură și fermă, iar când îi smulg bărbia înainte,
forțându-i ochii spre ai mei, mă asigur că înțelege. "Am făcut o promisiune
că voi avea grijă de tine și am fugit la primul semn de îndoială, fără să pun
nicio întrebare." Întinzând mâna după unguent, adaug: "Nu știu ce părere au
Killer și Rath despre asta, dar mie mi se face al naibii de rău."
Nu este o minciună. Gândul că inițialele mele sunt gravate pe pielea ei
ca dovadă a proprietății mă face să vreau să o iau în brațe și să o duc înapoi
pe salteaua aia ca să flexez puțin. Dar faptul că a fost făcută la furie, pentru
a provoca durere ca o pedeapsă, mă face să mă simt rău fizic.
"Te înșeli", este ceea ce spun, aplicând cu blândețe unguentul. "Regret
"Da."
Îi simt privirea asupra mea în timp ce lucrez, dorindu-mi să pot repara
această piele și
să o ia de la capăt. Dar nu pot. Răul, ca întotdeauna,
este făcut. "Ești un frate bun", spune ea.
"Da." Dau o batjocură tăcută. "Doar că nu mă pricep să fiu altceva." "Ai
putea fi." Când îmi ridic privirea spre ochii ei, ea poartă o privire tristă.
expresie. "Vreau să spun că asta este clar, în ciuda tuturor dovezilor de
altceva. Dar cred că ai putea fi. Când îți pasă de ceva..." Dinții îi trag de
buză în timp ce se gândește la cuvintele ei. "Când îți permiți să îți pese de
ceva - să îți pese cu adevărat de acel ceva - atunci pun pariu că ai putea fi
extraordinară." Acea tristețe se contopește într-un zâmbet mic și sumbru.
"Doar că nu cred că ar putea fi cu mine."
"Nu știi asta", susțin eu, deși știu că are dreptate. Nu există
cale de întoarcere după ce i-am făcut.
Ca și cum ar fi vrut să bată cuie în coșciug, ea respiră cu putere și își
coboară ochii, privind literele crestate cu propriul sânge. Se ridică pentru a
trece un vârf de deget peste ele, expresia devenind contemplativă.
"R", respiră ea, atingând inițiala lui Rath.
Pentru că pare derutată de alegerea făcută, îi spun: "Trebuia să fie Rath.
Știi de ce, nu-i așa?" Când îmi aruncă doar o privire curioasă, îi explic,
"Pentru că Dimitri nu ți-ar fi făcut niciodată așa ceva."
Nu vorbește niciodată despre asta, dar nici nu are nevoie să o facă. Nu a
putut suporta să vadă "D"-ul de pe pieptul ei - nu sculptat adânc și furios în
felul acela.
La tăcerea ei, continui: "Nu obișnuia să fie așa. Se împărțea în două
versiuni ale lui însuși. În momentul în care ai început să-i spui Dimitri...." Îi
arunc o privire. "Sau poate mai exact, în clipa în care i-ai retras numele -
așa a început să se vadă pe sine însuși."
"Oh", răsuflă ea, aruncând o privire spre bărbatul în cauză.
Nu-i spun asta, dar am încercat și eu. Din păcate, pentru mine nu
funcționează. Niciodată nu m-am priceput să mă mint ca ceilalți doi. Nu
pot să mă prefac că nu am făcut asta. Nu pot să mă prefac că am fost doar
într-un loc nepotrivit și am uitat să dau doi bani.
Poate că nu sunt o persoană atât de bună.
Suspinând, trag pătura înapoi în jurul umerilor ei. "Trebuie să vorbim
despre Ted."
Își ridică cafeaua. "Ce mai e de spus?"
"Orice", insist eu, dând la o parte trusa de prim ajutor. "Tot ce știi
despre el."
Uitându-se în cana aburindă, dă din cap cu greutate și începe: "A fost
drăguț la început".
În următoarele câteva minute, ea spune totul. Cum i-ar fi spus că are un
zâmbet frumos. Cum o întreba despre faptul că era virgină, făcând presiuni
subtile asupra ei pentru o întâlnire din când în când, dar fără să pară
niciodată deranjat când ea refuza. Apoi, scrisorile de la internat.
Escaladarea. Fotografiile pe care i le-a trimis în Colorado - băieți cu ochii
tăiați, "curvă" mâzgălit pe spate. Mi-a povestit despre Jack și despre
dispoziția lui blândă. Despre felul în care arăta ultima dată când l-a văzut,
fără viață și cu ochii morți.
Apoi îmi povestește despre poza pe care mi-a trimis-o după ce Killian i-
a tras-o pentru prima dată.
 "Știam că o să se scoată din el." Spune asta fără scuze sau rușine și nu o
condamn. "Nu a vrut niciodată să mă aibă altcineva."
Rămânem tăcuți o vreme îndelungată, în timp ce eu asimilez totul,
făcându-mi planuri de a vâna pe cel care deține acest cont de e-mail. Daniel
are resurse, iar în lipsa acestora, puține opțiuni sunt închise pentru un
Mercer.
"E cam ciudat", meditez eu, luând o înghițitură din ceaiul meu. "Mai
întâi Daniel, apoi Ted, apoi Killer."
Ea îmi aruncă o privire confuză. "Ce vrei să spui?"
Ridic din umeri. "Doar că toți tipii ăștia sunt obsedați de virginitatea ta.
Adică", mă schimb, arătând spre saltea. "Cu Killer, are sens. Felul în care a
crescut - genul de femei în jurul cărora a crescut - înțeleg că ar fi o
caracteristică importantă pentru el. Dar ceilalți?" Clatinând din cap,
glumesc: "Doar că nu mi-am dat seama că era atât de important pentru atât
de mulți oameni."
"Da", spune ea încet, cu ochii plimbându-se spre Killian. "Daniel și Ted.
Ciudat."
După aceea a rămas ciudat de liniștită, nu s-a mai deranjat cu cafeaua ei.
Sunt o mulțime de lucruri pe care încă trebuie să le spun, dar nu mi se pare
că merit să o fac. Vreau să-i spun să rămână. Să continue să fie Doamna
noastră. Să aibă încredere în noi că o vom ține în siguranță de data asta.
De la Ted. De
la noi înșine.
În schimb, mă ridic de pe canapea și îmi trec o mână prin păr. "Mă duc
să mă spăl și să văd dacă Killer e gata să-și sune tatăl."
Ea dă din cap, urmărindu-mă cu privirea în timp ce mă
îndrept spre baie. Când am ieșit zece minute mai
târziu, a plecat.
La fel și mașina.
 29

POVESTE

SOARELE A DEPĂȘIT orizontul până când ajung la clădirea de birouri

impunătoare care domină South Side. Este destul de devreme pentru ca
orașul abia a prins viață, dar aerul zumzăie de promisiunea unei noi zile,
răcoarea umedă îndepărtându-se odată cu razele proaspete de soare. De pe
treptele din fața clădirii Payne Holdings, Inc. este ușor să-ți imaginezi că
noaptea trecută nu s-a întâmplat niciodată. Nu am ucis niciodată un om pe o
alee întunecată și umedă. Nu am fugit niciodată de poliție în timp ce fratele
meu vitreg sângera în spatele mașinii mele. Nu m-am deschis niciodată în
fața lor, nu le-am arătat lorzilor mei cu ce fel de doamnă au trăit în ultimele
săptămâni. E aproape ca și cum m-aș putea întoarce la casa lor și i-aș găsi
pe toți la masa din sufragerie, dând ordinele pentru ziua de azi.
În schimb, eu sunt aici.
Cu o respirație adâncă, întind mâna spre mâner și trag de el. Nu este
încuiat. Trec cu pași mari prin uși, pe lângă biroul de securitate și scaunele
goale și apăs butonul liftului. Ultima dată am fost aici cu Dimitri și îmi
amintesc foarte bine că a apăsat butonul pentru ultimul etaj. Asta fac și
acum, și e surprinzător.
 Nu sunt deloc nervos.
Când sună liftul, ies în holul său imaculat. Recepționera pe care am
întâlnit-o mai devreme, Vivenne, nu se află în hol. Trec pe lângă biroul ei
ordonat în drum spre biroul tatălui meu vitreg, simțind mirosul parfumului
ei. Este un miros uleios, persistent, care îmi provoacă mâncărimi la nas. Mă
întreb dacă mama îl va mirosi pe el când ajunge acasă. Pe costumul lui. Pe
pielea lui.
Oare închide ochii la asta așa cum a făcut cu mine?
Ușa lui Daniel este întredeschisă și mă opresc afară, auzindu-i vocea
care se aude în timp ce vorbește la telefon.
"Știu că este o mizerie. Cadavrele au tendința de a lăsa una. Te plătesc
ca să te ocupi de astfel de situații." Vocea îi este încordată de iritare și,
după fluxul și refluxul ei, se pare că se plimbă. "Șefule, nu este treaba mea
să vă spun cum să vă ocupați de așa ceva. Dacă se întâmplă să "pierdeți"
glonțul și orice alte probe, sunt sigur că toată lumea va înțelege. Doar", își
înăsprește vocea, "rezolvați problema".
Împing ușa spre ușă chiar în momentul în care el sprijină telefonul pe
receptor. Umerii i se încordează și ochii i se ridică, dar orice supărare pe
care o avea cu șeful alunecă în acea indiferență semnată Payne.
"Poveste", spune el, numele meu îi cade din gură ca pe ceva ce l-a
dezamăgit. "Lucrurile sunt puțin agitate acum. Poate poți să te întorci..."
Îl întrerup, spunând cuvintele pe care le reținusem atât de mult timp.
"Știu cine ești."
Abia după ce se așează pe scaunul din spatele biroului, ridică o
sprânceană și întreabă cu perspicacitate: "Cine sunt eu mai exact?".
O să mă facă să o spun. Odată ce o va face - odată ce va ieși la iveală,
cu vălul ridicat - jocul s-a terminat. Mă îndoiesc că ar vrea asta. Personal,
am terminat cu jocurile.
"Tu ești Ted."
 Sprijinindu-și un cot pe brațul scaunului, se rotește încet dintr-o parte în
alta, fixându-mă sub privirea lui firavă. "Iar tu ești Dulcea mea cireașă."
Pielea mi se târâie auzind numele ieșind din gura lui și asta doar pe
jumătate din cauza confirmării întâmplătoare a tuturor temerilor și
îndoielilor mele. Au trecut ani de zile de când nimeni, în afară de băieți, nu
mi-a mai spus așa.
Dumnezeu.
În tot acest timp, propriul meu tată vitreg mă urmărea.
"Ei bine", adaugă el, frecându-și două degete peste gură, "ai fost. Acum
ești doar..." Ochii îi trec peste mine cu dispreț, buzele i se strâmbă cu
dezgust. "Un gunoi uzat. La fel ca orice altă femeie. Nu pot spune că nu te-
am avertizat."
Pare plictisit și repulsat, iar bila pe care o simt în fundul gâtului este
singurul lucru care mă oprește să răspund.
Înclinându-se pe spate în scaun, întreabă: "Ce cauți aici?". Ridică o
mână. "Nu, lasă-mă să ghicesc. Ai venit să ceri mai mulți bani. Sau poate
pentru a mă ajuta să mă transfer departe de Forsyth. Poate că vrei să scapi
de fiul meu și de prietenii lui, ceea ce nu m-ar surprinde." Gura i se
curbează într-un zâmbet răutăcios. "Nu credeam că vei rezista prea mult cu
ei. Băieți de treabă, dar cam brutali. Fără finețe, cred că vei fi de acord."
Neputând să-l aud vorbind despre ele, strâng din dinți. "Vreau să-i lași
în pace."
"Lasă-i în pace", repetă el fără chef.
"Evident", spun cu o voce de oțel, "l-ai trimis pe Ugly Nick după ei
noaptea trecută. L-a împușcat pe Killian - aproape l-a ucis." Bila se
strecoară din nou, dar e de alt fel. Amintirea armei din mâna mea, mirosul
de sulf, trupul moale al lui Nick pe jos, rana de pe obraz... toate acestea mă
fac să vreau să vomit. "Și știu că ai făcut asta pentru că... pentru că te-am
provocat, dar..."
"Despre ce este vorba, Killian?" Se ridică de pe scaun, cu fața cenușie.
"Ce vrei să spui că a fost împușcat?"
"De parcă nu știi deja ce a făcut Ugly Nick!" Am pocnit.
 "În mod clar, nu știu!", strigă el înapoi, luându-și telefonul inteligent de
pe birou și răsfoindu-l. "De ce l-ar împușca Nick pe Killian?" Pare să
întrebe asta mai mult către telefon decât către mine, și există o clipă în care
am impresia că am înnebunit.
"Pentru că tu l-ai trimis", răspund eu, cu vocea picurând de dispreț.
Ochii lui se îndreaptă spre ai mei, scânteind. "Asta e ridicol. Crezi că
vreau să-mi ucid propriul fiu?"
"I-" Dar mi-am dat seama că nu pot răspunde, pentru că nu știu. Poate
că Daniel este doar un actor genial, dar felul frenetic în care ascultă ca
Killian să răspundă la telefon nu pare fals.
"Unde este?", întrebă el, încercând să sune din nou la telefonul lui
Killian. "Cât de grav este?"
Reacția lui mă dezechilibrează și mă bâlbâi: "E viu.
Este... grav, dar probabil nu este fatal dacă îl pot duce la cineva cât mai
repede." "Unde este?" întreabă Daniel, care nu pare fericit că trebuie să
repete.
el însuși.
Scutur din cap, râzând întunecat. "Nu-ți spun unde sunt. Chiar te
aștepți să cred că nu ai avut nimic de-a face cu asta când mi-ai trimis prin
e-mail locația?"
"Ce locație?", întreabă el, trântindu-și telefonul. "Singura dată când ți-
am trimis un e-mail în ultimii doi ani a fost imediat după ce mi-ai trimis
poza aia dezgustătoare."
Am aruncat un deget acuzator spre el. "Și îmi amintesc ce scria acolo!
'Îmi iau restituirile în carne și oase'."
O liniște stranie se instalează în cameră, singurul sunet fiind scârțâitul
pantofilor de piele ai lui Daniel, care înconjoară încet biroul și se așează în
fața mea. Ceva întunecat se pregătește sub pielea lui Daniel, ceva la care nu
am mai fost martoră până acum. Un fior îmi urcă pe șira spinării când îmi
dau seama că nu mă aflu în prezența tatălui meu vitreg. Mă aflu în fața
Regelui.
 "Nu l-am trimis pe Ugly Nick să-mi rănească fiul. Când ți-am spus că
îmi iau răsplata în carne și oase, nu am vrut să spun de la el." Își înclină
capul, cu ochii aceia amenințători care mă străpungeau. "Îți dai seama cât
de valoroși sunt băieții ăia pentru mine? Pentru întreprinderea mea? Pentru
moștenirea mea? Poate că eu și Killian avem divergențele noastre, dar el
este bunul meu cel mai de preț - moștenitorul meu. Și tu." "Aveai atât de
multă valoare înainte de a-ți desface picioarele alea mici și zvelte pentru
fiul meu. Ai idee ce fel de oferte am avut pentru tine? Ce oportunități!"
Tresar înapoi la răcnetul lui, aproape că mă împiedic. "Oferte?"
"Oh, da." Se apleacă asupra mea, împingându-mă înapoi în perete. "Ai
fi surprins ce poți obține pentru o fetiță dulce și virgină de 16 ani - cu
condiția să-i scoți părinții din peisaj și să o păstrezi... intactă."
Mă uit la el cu groază. "Ai vrut să mă vinzi?"
Își înclină mâna înainte și înapoi. "Îmi place să mă gândesc la asta mai
degrabă ca la un schimb de bunuri." El pufnește, semănând atât de mult cu
fiul său încât mă sperie. "Killian a crezut că te-am luat pentru el, știi. Îmi
iubesc fiul, dar are tendința de a-și exagera importanța. Când te-ai întors,
chiar am crezut că am o a doua șansă. Ești mai în vârstă, dar o virgină de
douăzeci de ani este încă un pic inedit. Nu că ar mai conta." Aruncând o
privire spre hanoracul uzat pe care îl port, el mestecă: "Acum nu mai ai
nicio valoare pentru mine. O risipă de patru ani în care te-am întreținut, te-
am educat, te-am vânat prin state și județe ca să te urmăresc." Își scutură
capul, dând un râs tăios. "Ar fi trebuit să rămâi în Colorado și să-i scutești
pe toți de necazuri."
"Atunci de ce?" Mă holbez la el, complet pierdută. "De ce l-ai ucis pe
Jack? De ce ai trimis toate scrisorile alea în care mă amenințai pe mine și
pe Ugly Nick..."
Îmi aruncă o privire lungă, cu ochii îngustați. "Nu știu cine este Jack,
dar eu nu am ucis pe nimeni - nu din cauza ta și cu siguranță nu pe cei din
sângele meu legitim. Dacă aceasta este măsura ta de evaluare a propriei tale
importanțe, atunci s-ar părea că fiul meu s-a răsfrânt asupra ta." Ținându-mi
privirea fixă, el adaugă cu viclenie: "În mai multe feluri."
 "Eu... nu înțeleg", mă grăbesc să spun. "Tu ești Ted."
Ochii lui sclipesc de exasperare. "Ted a fost un nume fals pe care l-am
folosit timp de numai trei luni pentru a mă asigura că investiția mea nu lăsa
bătrâni murdari între coapsele ei. Ted nu există! Contul lui a dispărut de
mult". Se îndreaptă spre fereastră, meditând iritat: "Înainte de e-mailul tău
grosolan de acum câteva săptămâni, nici măcar nu mi-am dat seama că
adresa era încă activă."
Mintea mea se învârte. Dacă nu el l-a trimis pe Ugly Nick, atunci cine a
făcut-o? Cine mi-a trimis acele mesaje? Încă o dată, mă simt dezechilibrată,
ca și cum ar exista piese de puzzle care îmi lipsesc. Când mă uit din nou la
Daniel, asta nu pare să fie una dintre grijile lui.
"Așadar", începe el, cu un comportament care trece la afaceri ca de
obicei. "Care dintre fiii mei rătăcitori l-a ucis pe Nick? A fost Rath? Ai
crede că cineva cu atâta precizie la pian ar avea un deget mai puțin nervos
pe trăgaci, dar te-ai înșela."
Sunt uimit că poate vorbi despre asta cu atâta ușurință - ca și cum o
viață nu ar fi fost luată. Ca și cum nu am fi atacați de o entitate misterioasă
despre care el pretinde că nu știe nimic.
"Eu am fost." Mărturisirea se revarsă din mine fără viață, tăcută și
neobosită.
"Tu." Fața lui rămâne goală, cu privirea îndreptată spre străzile de jos.
"Și unde să îl trimit pe Ray? Presupun că trebuie să se ocupe Killian."
"Nu pot să spun." Chiar dacă Daniel spune adevărul despre faptul că nu
a fost în spatele atacului, am sentimentul că Tristian nu l-ar ierta. "O să ne
contacteze în curând. Astăzi."
"Atunci va trebui să rezolvăm asta între noi deocamdată", spune el,
încrucișându-și brațele și întorcându-se spre mine. Ochii lui, cei care se
potrivesc cu cei ai fiului său, sclipesc de hotărâre. "Am un cadavru la morgă
cu amprentele noastre figurative peste tot, mită de plătit, distrugerea de
probe și pierderea unui soldat experimentat din South Side. Asta,
bineînțeles, pe lângă internat, taxele de școlarizare de la Forsyth și
deprecierea considerabilă a investiției
cu care trebuiau să fie recuperate." Dă din cap, privindu-mă de sus în jos.
"Sunt mulți oameni în slujba mea, și chiar mai mulți care îmi sunt datori.
Dar vrei să știi ce este interesant? Nimeni nu m-a costat nici pe departe atât
de mulți bani ca tine."
Ceea ce spun în continuare mă face să mi se întoarcă stomacul pe dos,
dar nu mă pot gândi la altă cale. "Poate că Tristian poate..."
"Ți-am spus deja." Umerii i se strâng la fel de tare ca și vocea lui. "Îmi
iau compensația în carne și oase."
Dezumflată și plină de teamă, întreb: "Ce înseamnă asta?".
"Ai fost la The Velvet Hideaway." Nu este o întrebare: "Suntem o
unitate modernă, care oferă servicii mai luxoase decât cele pe care le găsiți
pe bulevard." Face un pas înainte și își trece degetul pe obrazul meu. Într-o
clipă, am din nou paisprezece ani, iar el mă ține în poala lui. "Știu deja că te
simți bine în fața unei camere de filmat și, din moment ce i-o tragi lui
Tristian, presupun că ai ceva experiență în fața unui grup." Se întoarce pe
călcâie, pășind înapoi spre birou. "M-am hotărât că vei cânta pentru mine.
Cred că voi cere cinci sute de dolari pentru publicul live și două sute
cincizeci pentru virtual."
Încerc să urmez ceea ce îmi cere să fac. Poate că e din cauza stresului
din ultimele 48 de ore, a lipsei de somn sau a tuturor lucrurilor, dar nu pot.
Să mă execut? În persoană? Virtual? "Despre ce vorbești?"
"Este timpul să vă achitați datoriile." Își ridică bărbia, cu ochii
pătrunzători. "Nu este posibil să câștigi suficient de mult pentru a compensa
cu adevărat ceea ce m-ai pierdut pe mine, dar mă voi mulțumi cu taxele de
școlarizare și cu tot ceea ce este nevoie pentru a face să dispară această
situație Nick." Gura i se strânge în ceva gânditor și derizoriu. "Nu te pot
factura ca fiind virgină, dar nu-i nimic. O să te punem în ceva ușuratic și
tânăr. O fustă de școlăriță, poate. Cu pantaloni până la genunchi și codițe.
O să te cuplez cu cel mai bun tip al meu și o să punem în valoare chestia aia
de ingenuă pe care o ai." Mă apucă de bărbie, obligându-mă să mă uit
la el. "Nu vă faceți griji. Omul pe care îl am în vedere este un profesionist.
Va face să te doară de parcă ar fi prima dată."
"Îmi ceri să fac sex cu cineva", îmi dau seama, simțindu-mă de parcă mi
s-ar putea face rău, "în fața altor oameni?!".
"Nu o considera o rugăminte", răspunde el, cu ochii duri și reci.
"Consideră că este un șantaj. Pentru că, dacă nu o faci, s-ar putea să nu
reușesc să-i plătesc pe cei care investighează uciderea macabră a lui Ugly
Nick."
Gura mea lucrează în jurul unei serii de răspunsuri avortate, creierul
înotând de dezgust. "A fost autoapărare."
El își bate joc. "Sigur, poți să-ți încerci norocul cu asta. Cineva cu un
istoric de minciuni, curvie, fugă și comportament din ce în ce mai
neregulamentar va părea foarte respectabil."
Mă smulg din strânsoarea lui, lovindu-mă de peretele din spatele meu.
"Îi voi spune mamei mele."
"În regulă." El doar ridică din umeri, strecurându-se înapoi pentru a se
sprijini de birou. "Dar cred că amândoi știm ce ar spune dacă ar fi aici. Ți-ar
spune că asta este exact ceea ce trebuie să facă femeile uneori. Ar spune că
e important
-pentru familie - și în plus, este doar o singură dată. Chiar ai de gând să-i
spui scumpei tale mame, care s-a aflat pe spate pentru a te întreține de mai
multe ori decât putem număra oricare dintre noi, că refuzi să plătești
această favoare pentru că ești mai presus de ea?". Când fața mea se
răsucește de indignare, el ridică o mână. "Înainte de a te decide, ar trebui să
știi că nu mă voi opri de la nimic pentru a-mi proteja fiul. Killian va fi bine.
Și Tristian? Este un Mercer și, prin urmare, de neatins. Dar Rath, ei bine...
are propriile datorii, vezi tu." Țipa, clătinând din cap. "Un băiat cu probleme
și cu un cazier lung. S-ar putea să fie dificil să-l țin departe de asta, dacă
mă găsesc... nejustificat de agresat."
Mă aflu pierdut într-un moment suspendat de recunoaștere a cât de
prost sunt. Să intru aici și să-i spun că eu sunt cel care l-a ucis pe Ugly
Nick. Să-i spun lui Daniel să-i lase în pace a fost să-i arunc o privire la
mâna mea.
-la lucrurile la care țin.
 Dacă a existat vreo îndoială că este un Lord, a dispărut.
Peretele este solid și rece în timp ce alunec pe el, cu genunchii prea
obosiți pentru a mă ține în picioare. A fost o vreme când gândul de a face
așa ceva era de nedescris. Deplorabil. Culmea imposibilului.
Cu un pocnet în gât și o înghițitură, întreb: "O
singură dată?". "Da."
"Și o să ne lași în pace?" întreb, cu vocea tremurândă. "După asta, o să-
mi dai drumul. Nu mă vei urmări și nici nu-l vei lăsa pe Dimitri să fie prins.
Și..." Pieptul mi se strânge cu o respirație ascuțită. "Nu poți să le spui." Nu
pot suporta ca ei să creadă că asta sunt. Că poate așa am fost întotdeauna.
Că tot ce am spus înainte a fost o minciună.
Răspunsul său este perfect simpatic. "Bineînțeles."
Dacă mi-ar mai rămâne ceva, cred că aș avea lacrimi în ochi. Așa stând
lucrurile, îmi ridic doar privirea spre a lui și îi dau răspunsul meu plictisitor
și lipsit de viață.
"Spune-mi când."
 30

RATH

"TREZEȘTE-TE!"
A trecut ceva vreme de când noi trei am leșinat în aceeași cameră, așa
că îmi ia o secundă să realizez ce mă trezește.
Vocea frenetică a lui Tristian.
Ochii mei clipesc greu, observând șemineul întunecat, grămada de
pături. În cele din urmă îmi revin în minte că suntem în cabană, toți
îngrămădiți pe o saltea pe podea. Noaptea trecută a fost atât de mult ca un
vis aiurea, încât abia dacă pare reală. Primesc faptele, luptându-mă prin
ceața somnului. Suntem pe podea pentru că eram uzi și reci, iar Killer a fost
împușcat. Ucigașul a fost împușcat pentru că Ugly Nick a încercat să ne
jefuiască. Numai că Story l-a omorât.
Se întâmplă multe "omoruri"
aici. Ai răbdare cu mine,
creierule.
A fost împușcătura, apoi mărturisirea lui Story și apoi o înțelegere că o
vom lăsa să plece și că ne vom ocupa singuri de acest nenorocit misterios
de Ted. A fost un blunt și un sărut, senzația de...
Mâinile lui Story s-au strâns în puloverul meu și apoi a apărut din nou
salteaua asta.
"Noapte bună, Dimitri."
Mă ridic brusc în picioare, trecându-mi o mână peste față. Primul lucru
pe care îl văd când mă întorc este Killer, care face o grimasă împotriva
durerii din coastă. E umed și arată mizerabil, iar noi trebuie să pornim la
drum, pentru că eu nu sunt Ray.
Tristian se profilează deasupra noastră, înfigându-și piciorul în șoldul
meu. "Trezește-te!
Povestea a plecat."
"A plecat?" Întreb, întorcându-mi gâtul ca să mă uit prin cameră. Asta
nu sună bine. Nu am terminat încă. "Poveste?" strig, ridicându-mă încet în
picioare.
Tristian își dădu ochii peste cap. "Nu crezi că am încercat asta? Și
mașina a dispărut."
Știu deja că a plecat - o simt în răceala locului de lângă mine - dar totuși
fac o verificare superficială a casei. Dormitorul și baia sunt amândouă
goale, iar când mă târăsc până la fereastră, strâmbându-mă împotriva
soarelui strălucitor, îmi cade stomacul.
Chiar a dispărut.
"La naiba." Atunci am văzut-o. Un bilet pe masa din bucătărie. Petele
de sânge ale lui Killian s-au infiltrat în lemn, iar hârtia este chiar în mijlocul
ei, ca o țintă.
Manșeta de la încheietura mâinii este așezată deasupra.
"Ce scrie acolo?" întreabă Killian, înclinându-și gâtul să privească.
"Uhhh." Încep să citesc biletul prea repede, cuvintele se încurcă între
ele. "La naiba!", mârâi, respir adânc, așa cum m-a învățat Story, răscolind
încet cuvintele. "O să repar asta. Te rog să nu vii după mine. Sper să-ți
găsești o altă doamnă." E ceva mâzgălit în partea de jos, apoi: "Spune-i
doamnei Crane că îi mulțumesc pentru tot."
"Asta e tot?" întreabă Tristian, venind să citească peste umărul meu.
"Nu mai e nimic de reparat. Am venit cu un plan. Story pleacă din oraș și
ne ocupăm de tipul ăsta, Ted!"
Mormăind, Killian încercă să se ridice în poziție șezândă, cu mâna
apucându-și coasta. "Story are două moduri de operare: ori fuge, ori
înrăutățește lucrurile. Cel puțin de data asta a lăsat un bilet." Îi face semn
lui Tristian să vină să-l ajute să se ridice de pe podea, iar Iisus plânge. Fața i
se încrețește într-o grimasă pentru totdeauna și gâfâie, chiar dacă abia se
ridică pe coate. "Nu avea cum să fi plecat cu atât de mult timp în urmă.
Putem să o urmărim. Găsiți-o și opriți-o înainte să facă vreo prostie."
"Să te împiedicăm să faci o prostie mai întâi", spune Tristian, clătinând
din cap în timp ce îl lasă pe Killian la loc. "Trebuie să te ducem la un
doctor. Este un Jeep în garaj", explică el, stând deasupra lui. "Lasă-mă să
mă încalț și putem merge cu toții să găsim..."
"Nu. Rămâi aici", îi spun, luându-mi blugii și trăgându-i pe mine.
"Amândoi."
"Ce?" Își întinde mâna după propria cămașă. "Nu te duci singur." "Uită-
te naibii la mine", pocnesc eu, înfigându-mi brațele prin pulover.
"Nu știm dacă cel care l-a ucis pe Killian încă îl mai caută - sau pe noi doi.
Killian trebuie să se odihnească, iar tu trebuie să fii gata pentru semnalul de
plecare."
"Atunci ar trebui să rămâi aici. Mă duc eu", argumentează el, mișcându-
se mai repede. Acum suntem implicați în această interpretare a naibii de
ridicolă a unei vestimentații competitive, ca și cum cel care ajunge primul
acolo are prioritate.
Îmi pun cizmele și îi iau pistolul, băgându-l în spatele pantalonilor. "E
mai logic pentru mine să..."
Mă împinge în umăr, fața devenind dură și furtunoasă. "Eu sunt cel care
a vrut urmăritorul!"
"Mi-a spus Dimitri!" Cuvintele mele îl fac pe Tristian să se oprească, iar
focul din ochii lui se stinge.
"Când?"
Dând o smucitură puternică din șireturi, răspund: "Aseară".
 Își freacă cu brutalitate o palmă pe față, murmurând: "La naiba".
Nu e un secret între noi trei ce am așteptat. Știu că ei nu înțeleg de fapt.
E doar un nume pentru ei. Dar dacă nu altceva, amândoi înțeleg că
înseamnă ceva între mine și Story - ceva important.
Știu că am câștigat când umerii i se dezumflă, iar degetele îi trag părul
pe spate într-un gest crispat și frustrat. Tristian se îndreaptă spre bucătărie
și deschide un sertar, scoțând un set de chei. Le prind când mi le aruncă.
"Găsește-o pe fata noastră și adu-o înapoi la noi."
Tristian nu a mințit aseară. Întotdeauna a avut probleme în a lăsa
lucrurile să treacă. Pentru Killian și pentru mine, asta nu a fost niciodată un
lucru rău. E greu să găsești adevărata loialitate, mai ales în genul de situații
în care ne aflăm. Nu cred că niciunul dintre noi nu se aștepta ca Tristian să
renunțe la Story - nu din proprie inițiativă. Sunt șanse ca ea să schimbe un
hărțuitor cu altul, iar acesta are cheile de la cușca ei sub forma acelui
urmăritor. Totuși.
Pentru ea, ar fi încercat.
Ea nu-și dă seama încă, dar acesta este cel mai mare gest pe care el l-ar
putea face vreodată.
Cred că e prima dată când îmi dau seama și eu, îmi iau geaca și trec pe
lângă el la ieșirea pe ușă. Pentru că, în afară de surorile lui, Tristian nu a
ținut niciodată la cineva mai mult decât la el însuși. Nu Genevieve. Poate
nici măcar de mine și de Killian.
Adevărul crud este că Tristian probabil o
iubește. Adevărul cel mai greu este că poate toți
o iubim.

N U DUREAZĂ mult până când dispozitivul de urmărire dezvăluie locația lui

Story.
Imediat ce intru în oraș, aruncând o privire în jos la telefon, devine
evident că este în South Side. O duzină de îngrijorări îmi trec prin creier. Ea
este
s-a predat pentru uciderea lui Ugly Nick. S-a întors la locul crimei pentru a
căuta indicii. L-a urmărit pe acest Ted și se negociază.
Realitatea este aproape
anticlimaterală. Biroul lui Daniel.
Învârt Jeep-ul spre bulevard, simțindu-mă paranoic la fiecare mașină
care trece. Noi trei suntem obișnuiți să avem dușmani, dar de obicei știm
cine sunt. În mod intim. Tipul ăsta, Ted, este un factor complet necunoscut.
Dacă poate să o urmărească pe Story peste granițele statului, să-i ucidă
colegul de cameră și să angajeze un soldat născut și crescut în South Side
pentru a-i face treaba murdară, atunci sunt șanse ca tipul ăsta să aibă acces
la resurse serioase.
Nu am nimic altceva decât un telefon, o armă și o
datorie de rezolvat. Mă poate încerca.
În mod enervant, când intru în South Side, observ că Story's dot este în
mișcare, mergând cu viteză pe străzile de suprafață. Mă îndepărtez de
bulevard, urmărindu-mi ținta. Ea are un avans de zece minute bune față de
mine, dar nu mai e mult până când punctul devine fix, un obiectiv staționar.
Știu unde mă duce și certitudinea asta îmi stă greu în stomac, dar abia
când mă aflu parcată în fața ascunzătorii Velvet Hideaway îmi permit să-mi
pun întrebarea care îmi înoată în creier.
"Ce naiba?"
Ce naiba caută Story la bordelul lui Daniel?
În clipa în care am coborât din Jeep, mușchii mi se încordează. Am fost
aici doar de câteva ori de la marea deschidere. O dată am fost cu Killian
pentru a intimida un client scandalagiu, iar cealaltă dată pentru a colecta
banii de noapte. Daniel a spus întotdeauna clar că noi trei avem credit și că
suntem liberi să ne luăm de oricine vrem, dar niciunul dintre noi nu s-a
deranjat cu asta încă de la începuturi. Daniel și creditul sunt două lucruri pe
care nu vrei să le amesteci.
 De îndată ce intru pe ușă, știu că se întâmplă ceva. Fetele de la Velvet
sunt formate din cele mai bune escroace de pe bulevard, selectate cu grijă
de nimeni altul decât Daniel însuși. Are o adevărată atracție pentru clasă,
având în vedere rădăcinile sale. Eu nu am înțeles niciodată. Dar e o energie
în aer, câteva fete trec pe lângă mine, atât de grăbite încât nimeni nu-mi
acordă nici măcar o privire. De obicei, când unul dintre noi intră în locul
ăsta, cineva se aruncă asupra noastră, dornic să mulțumească pe oricare
dintre cățeii de spectacol răsfățați ai lui Daniel.
Acum, trebuie să mă plimb pe la primul etaj în căutarea lui Augustine.
O găsesc într-un salon din spatele proprietății, scoțând cutii dintr-un dulap.
"Auggy", o salut, observându-i expresia hărțuită.
"Oh, Rath!" Își șterge praful de pe mâini și, în ciuda faptului că era
ocupată, ochii i se aprind la vederea mea. Trece prin mișcările de a-mi
săruta obrazul și de a se freca de mine. "Ce te aduce aici?" Augustine este
cu câțiva ani mai în vârstă, dar nu ți-ai da seama dacă te-ai uita la ea. Lui
Daniel îi place ca fetele lui să arate tinere și proaspete, iar eu bănuiesc că ea
a obținut acest job pentru că exemplifică brandul pentru care se străduiește
el. Ucigașul și Tristian sunt absolut siguri că e îndrăgostită de mine, dar nu
sunt adevărați din South Side. Ei nu știu mai bine. Adevărul e că
prospețimea ei nu va dura la nesfârșit. Auggy e o curvă în căutarea unei
siguranțe. Cel mai bun mod de a o obține este să găsească pe cineva
important cu care să se simtă bine.
Îi arunc o privire fadă. "Eu caut..."
"Daniel", ghicește ea, renunțând la pretenții. Nu-mi scapă sclipirea de
dezamăgire din ochii ei. "E în spate, în groapă."
Fac tot posibilul să-mi ascund surpriza de pe față. Ea nu trebuie să știe
că nu am venit aici în căutarea șefului nostru. "E vreun spectacol sau ceva
de genul ăsta?"
Groapa este cel mai nou proiect de companie al lui Daniel - cu accent pe
"companie". A petrecut săptămâni întregi renovând garajul cu 12 mașini din
spate pentru a-l transforma într-un loc de desfășurare în stil amfiteatru.
Spectacolele de sex live nu mai sunt ceea ce obișnuiau să fie în josul străzii
bulevard. În zilele noastre, oamenii caută pornografie pe internet. Dar asta
nu este o barieră pentru el - nu mai este.
Daniel are o afinitate pentru proprietăți, dar are și o fixație pentru
munca sexuală. Întotdeauna a fost așa, de când îl cunosc. Nu e un secret de
unde își trage Killer obsesia de a avea o fată. Cei mai mulți tipi care
primesc o nouă soră vitregă nu presupun automat că ea le este oferită ca un
cadou pentru a-i ura bun venit la maturitate. Dar în cazul lui Killian, a avut
sens. Este exact genul de vibrație la care m-aș aștepta de la familia Payne.
Prima dată când ne-a sunat pentru a ne spune mie și lui Tristian despre asta,
nici măcar nu am clipit. Am spus doar felicitări și am întrebat despre sânii
ei.
Când ajung în clădirea mare, simt că lucrurile sunt deja puse la punct.
Cineva trece pe lângă mine cu o scară și niște cabluri prelungitoare. O fată
trece în grabă cu un pachet de haine. Intrând înăuntru, îl zăresc instantaneu
pe Daniel jos, în "groapă", vorbind cu nimeni altul decât Pretty Nick.
Deși, cred că acum e doar "Nick".
Nick este înalt și arătos, seamănă foarte mult cu Killer, dar nu are
niciun farmec. Tatuajele sale nu sunt de genul celor bine planificate și
finanțate. Multe dintre ele sunt rudimentare, probabil făcute în bucătăria
cuiva, la un pahar de 40 de grame și un blunt. Pretty Nick este un alt proiect
al lui Daniel.
Din nou.
Accentul pe "animal de companie".
Privirea lui Daniel când mă apropii de ei este greu de citit, dar cu
siguranță nu pare deloc încântat de prezența mea aici. "Unde este Killian?"
este prima lui întrebare.
Mă schimb neliniștit, uitându-mă în jurul clădirii. Groapa este menită să
fie vizibilă, iar asta este exact ceva ce nu vreau să fiu acum. De asemenea,
nu pot rata patul enorm de fier așezat în mijlocul ei. Dezgustător. "Îi ia un
minut. L-ai văzut pe Story?"
 "Îți ia un minut?" întreabă Daniel, cu sprâncenele încruntate într-un
mod care nu a fost niciodată bun. Se întoarce spre Nick. "Nicholas, du-te și
fă-te curat pentru spectacol. Îți amintești despre ce am vorbit?". Drăguțul
de Nick dă din bărbie în semn de recunoaștere și pleacă. Tipul nu vorbește
aproape niciodată. Mă enervează la culme. Daniel mă fixează cu privirea,
șuierând: "Vreau să știu ce s-a întâmplat și unde naiba e fiul meu. Și nu mă
lua cu tâmpenii, Rathbone. Știu deja că Ugly Nick e mort și știu deja că
Killian a fost rănit în acest proces."
Ceea ce simt pentru că el știe totul este secundar față de certitudinea că
doar o singură persoană i-ar fi putut spune. "Unde este ea?"
Daniel își bagă telefonul în buzunar și își încrucișează brațele. "Fata nu
este treaba ta."
"E doamna mea", susțin, simțindu-mă fragilă și fragilizată.
"Întotdeauna este grija mea!"
"Atunci gândește-te la asta în legătură cu doamna ta", a rânjit el,
coborând vocea pentru ca personalul care trecea să nu-l audă. "Îmi este
datoare, iar în seara asta își va plăti datoriile. O să-mi spui unde dracu' e fiul
meu..." Mă întorc pe călcâie și mă îndepărtez, vocea lui incensată
strigându-mă. "Rath! Întoarce-te aici!"
Îl ignor, sângele meu fremătând de un vitriol gros și negru, în timp ce
traversez clădirea, deschizând prima ușă pe care o văd. "Story!" Latru, dar
camera este goală - doar un dulap de depozitare. O trântesc și mă duc la
următoarea, și apoi la următoarea, dar ea nu este aici.
Nimeni nu mă oprește în timp ce mărșăluiesc pe distanța dintre clădiri,
dând buzna în conac. Habar n-am ce face fața mea, dar fetele îmi dau ocol,
sărind în lateral în timp ce urc scările și încep să cercetez camerele. Prima
ușă pe care o deschid dezvăluie un om de afaceri în vârstă de vreo 40 de
ani, care o dă absolut pe spate pe această roșcată slabă. Fără să-i pese,
trântesc ușa și mă duc la următoarea.
 Augustine mă ajunge din urmă la jumătatea holului. "Rath!", șoptește
ea frenetic, străduindu-se să țină pasul cu pașii mei lungi. "Nu poți să vii
aici și să întrerupi..."
Mă întorc în spatele meu și scot pistolul de la brâu, întorcându-mă spre
ea pentru a-i înfige țeava în gât. "Spune-mi unde este", am răcnit.
Cuvintele ei s-au întrerupt cu un țipăt, mâinile zburând în apărare.
"Cine?!
Pe cine căutați?"
"Poveste!" Am răcnit. "Fata care face spectacolul din seara asta!"
"La etaj!" Este o dovadă a experienței lui Auggy în această industrie
faptul că pare mai mult enervată decât speriată.
Am lăsat arma jos. "Îmi pare rău că
am țipat." Vezi? Pot fi al naibii de
politicos.
Nu pare liniștită, cu ochii îngustați, în timp ce mă întorc și mă
îndepărtez călcând în picioare spre scări. Etajul trei este aproape pustiu. Știu
din turul inițial că este spațiul de locuit al fetelor, dormitoarele menite să
găzduiască câte trei sau patru deodată, înghesuindu-le în mici tornade de
resentimente și parfumuri de firmă.
Găsesc Povestea în a treia cameră pe care o verific.
Capul i se ridică alarmat când dau buzna înăuntru, iar ochii ei de
căprioară devin mari și rotunzi înainte de a se transforma într-un nou fel de
șoc. "Dimitri! Ce faci..." Intru înăuntru și o apuc de braț, trăgând-o afară
din fotoliu. Știu că vocea mea este prea dură când spun: "Plecăm", dar
vederea ei într-un
fusta în carouri și pantaloni până la genunchi mă face să scrâșnesc din dinți.
Nu se împotrivește până când nu ajungem la ușă, trăgând scurt și
trăgându-și încheietura mâinii înapoi. "Așteaptă! Nu pot!"
"Asta e ceea ce vrei?" Am pocnit, întorcându-mă să o împing la perete.
"Vrei să fii o curvă, ca mama ta?"
 Declicul unei arme care este armată este puternic în liniștea asta, dar nu
este la fel de zguduitor ca senzația unei țevi care mă apasă în ceafă. Fața lui
Story
pălește, dar eu doar îmi dau ochii peste cap, asigurând-o: "Asta e doar
karma care se întoarce să mă muște".
Este, de asemenea, neglijent.
Dintr-o mișcare de ratare și răsucire, l-am pus pe Pretty Nick împotriva
ușii, cu țeava armei mele înfiptă în spațiul de sub bărbie. "Am omorât deja
un Nick", am mușcat, enervat de rânjetul pe care mi-l face. "Crezi că e
amuzant? Mi s-a spus o dată sau de două ori că degetul meu de pe trăgaci
este crispat. Poate că ar trebui să ai grijă, Nicholas."
"Fac doar ceea ce spune șeful", spune el, ridicând un umăr într-un
ridicător de umeri liber. "Ai grijă de fată. Mă asigur că are o păsărică curată
și netedă. O sperii puțin ca să fie rezistentă în timpul spectacolului."
Degetul meu de pe trăgaci chiar se simte nervos, iar maxilarul mi se
încleștează în timp ce mi-l imaginez pe nenorocitul ăsta aruncând o privire
sub fusta lui Story. Ducând-o la groapă. O ține jos și i-o trage. O face să
reziste.
"Dimitri", spune Story, cu vocea tremurândă. "Nu. Te rog?"
Știu că are dreptate. Ultimul lucru de care noi trei avem nevoie este un
alt cadavru în mizeria asta nenorocită. Cu toate astea, abia când îi simt
mâna pe umărul meu, mă îndepărtez de Pretty Nick, scuipând: "Pleacă
naibii de aici. Spune-i lui Daniel că i-am spus că poate să-și găsească o altă
păsărică".
Nick mișcă pistolul din mână. "Nu-i va plăcea asta."
"Nu cred că-mi pasă!" Deschid ușa și i-o arăt, nefiind deranjată de
privirea pe care mi-o aruncă la ieșire. "Ce naiba faci?" o întreb, încercând
să resping lucrul furios și rănit care mă zgârie în piept. "Vrei să i-o tragi
omului cavernelor în fața tuturor?!".
Privirea ei devine crispată. "Bineînțeles
că nu vreau!" "Atunci de ce ești aici?"
"Pentru noi!", strigă ea, iar felul în care ochii ei devin strălucitori mă
face să vreau să apăs pe trăgaciul ăsta cu ceva. Orice. "A spus că dacă nu-
mi achit datoriile, nu va acoperi ce s-a întâmplat cu Ugly Nick. A spus..."
Her
pieptul i se strânge, iar ea se uită în altă parte, cu ochii plini de lacrimi
nespuse. "A spus că te va lăsa să cazi cu mine."
Primesc aceste informații treptat, dar toate duc în același loc.
"Povestea." Nu-mi răspunde la privire, nici măcar atunci când îmi împing
pistolul în pantaloni și îi încadrez fața, ferindu-mă să-i cercetez ochii.
"Iubito, el blufează."
"N-ai de unde să știi asta", răspunde ea, cu vocea încordată. "Nu-l
cunoști - nu așa cum îl cunosc eu. Nu e vorba de bani, Dimitri." O lacrimă
se revarsă în cele din urmă, urmărindu-i obrazul. "Am crezut... am spus că
Tristian ar putea... pentru că are bani, și ar..." Dar ea scutură din cap.
"Daniel vrea doar să mă umilească. Vrea să mă ruineze."
Îi dau o scuturătură ușoară. "Nu voi lăsa să se întâmple asta."
Ea trage un oftat, strângând din umeri. "Trebuie să o faci." Înainte de a
mă putea contrazice, mă privește în ochi. "Totul este legat, nu înțelegi?
Ted, Daniel, Killian, totul. Dacă fac asta, mă va lăsa să plec. O să ne lase în
pace. E doar o singură dată, și nu e ca și cum..."
"Nu", mârâi eu, incapabil să o aud cum raționalizează asta. Îi țin
privirea, dorind să vadă adevărul din următoarele mele cuvinte. "Dacă va
trebui să mă uit la tipul ăla cum ți-o trage, atunci nu mă voi mai putea opri.
Îl voi ucide."
Respirația i se oprește în piept la cuvintele mele, dar înainte de a putea
răspunde, ușa se deschide în zbor.
Gura lui Daniel este apăsată într-o linie neimpresionată. "Îmi pui
răbdarea la încercare, băiete."
Nu mi-am cunoscut niciodată tatăl. Se presupune că a fost o persoană pe
care mama mea a iubit-o, dar a dispărut înainte ca eu să fiu suficient de
mare pentru a-mi forma o amintire despre el. Daniel a fost cel mai apropiat
lucru pe care l-am avut vreodată de unul. Când eram mai tineri, obișnuia să
ne spună așa. Băieții lui. Ca și cum noi trei am fi fost frați. Familia. Mamei
mele nu i-a plăcut niciodată, pentru că știa în ce fel de rahaturi se băgase
Daniel. Dar eu? Oh, am mâncat rahatul ăla cu o lingură.
 Mi-am lăsat mâinile să cadă de pe fața lui Story, întorcându-mă spre el.
"Chiar ai de gând să-ți prostituești propria fiică vitregă."
Dacă am crezut că dacă aș fi crezut că dacă aș fi spus-o în termenii cei
mai categorici imaginabili voi obține măcar o urmă de rușine, atunci sunt
dezamăgit. Daniel nici măcar nu clipește. "Story se vinde de când s-a mutat
la mine acasă. Știi asta la fel de bine ca și mine. Ce crezi că a făcut în casa
aia cu tine în ultima lună?".
Întrebarea mă lovește, iar răspunsul nu este la fel de ușor ca o replică
rapidă. Povestea ne-a schimbat de când s-a întors. A scos la iveală ce e mai
rău din noi, dar a reușit să dezvăluie și ce e mai bun în noi.
"Este a noastră", îi spun. "Nu ai niciun drept asupra ei."
Și el râde. "Nu te-am învățat nimic, Rath?" Ridicând o sprânceană, se
uită prin cameră. "Posesia este nouă zecimi din lege. Doar pentru că v-am
lăsat pe voi patru să vă distrați cu acest aranjament al vostru nu schimbă
faptul că ea este bunul meu. Întotdeauna a fost așa."
Strângându-mi pumnii, mestec un laconic: "Avem bani".
"Aceasta nu este o datorie care poate fi achitată cu banii lui Mercer", a
răbufnit el, confirmând spusele lui Story. "În seara asta, ea va fi jos, în
groapă, înghițind pula cuiva. Acceptă asta cum vrei. Văd că ți-ai format un
fel de..." buza i se încrețește, "atașament. Asta nu e problema mea. Asta e o
afacere. O să ieși pe ușa asta nenorocită cu mine și o să-ți vezi de ale tale."
Către Story, îi întinde un deget, cu vocea plină de amenințare. "Dacă văd un
fir de păr pe păsărica aia în seara asta, o să primești o a doua sculă într-o a
doua gaură."
O simt cum tremură pe spatele meu, cu degetele încolăcite în geaca mea
de piele.
Trebuie să trec printr-un ocean de furie fierbinte ca să găsesc cuvântul
care mi-a sărit în ochi în acea tiradă. Ceva important.
Ceva util.
 Ideea se formează în capul meu și e o porcărie totală. Altfel, nu are cum
să fie îmbrăcată. Nu include scoaterea lui Story de aici înainte de a fi
nevoită să renunțe la o altă parte din ea. Daniel nu ar permite asta - văd asta
acum. E plin de rahat. Nu e vorba de afaceri. E ceva personal, și îl cunosc
pe Daniel destul de bine ca să înțeleg ce înseamnă asta. Nu voi putea să o
opresc să se ducă în groapa aia.
Îmi apăs telefonul în mâinile lui Story, coborând vocea la o șoaptă.
"Sună-l pe unul dintre ceilalți dacă se întâmplă ceva, ai înțeles?"
Se uită la telefon cu o privire de bufniță, ceva întunecat și bântuit
înotând în ochii ei. "Nu pot..."
"Ba da, poți", o asigur, apucând-o de bărbie pentru a-i smulge privirea
spre a mea. "Te-am pus să faci niște chestii foarte nasoale, Cherry, și te-ai
descurcat. Nu ești o târfă de doi bani de pe bulevard. Ești o doamnă. Să nu
uiți asta."
Nu-i dau șansa să se certe. Ies în marș din cameră, știind că Daniel este
chiar în spatele meu. De îndată ce îl aud închizând ușa, îmi fixez maxilarul
și mă întorc spre el - acest bărbat pe care l-am văzut ca pe un tată.
Un
mentor.
Un rege.
"Vreau să facem o înțelegere."
 31

POVESTE

Prezența bătăușilor lui Daniel și a lui Augustine care îmi dau târcoale sunt
singura explicație pentru care nu mă arunc spre ușă la vederea tuturor
oamenilor care se îndreaptă spre amfiteatru. Sute de ei. Aproape toți sunt
bărbați. Unii dintre ei par beți. Grași. Bătrâni. Slabă. Sunt gălăgioși, dar
abia îi aud din cauza sângelui care îmi bate în urechi, iar fiecare pas pe care
îl fac este concentrat pe așezarea conținutului stomacului meu.
Sunt destul de sigur că dacă vomit, Daniel ar putea găsi o modalitate de
a transforma asta într-un film snuff.
Sunt încă ascunsă în umbră, așteptând semnalul echipei de filmare și
sonorizare, și refuz să-l caut pe bărbatul cu care ar trebui să mă culc, dar
știu că e în apropiere. E mare și arată rău, seamănă foarte mult cu Killian,
dar nu are nimic din strălucirea lui. Nick cel drăguț este exact genul de tip
din South Side sub care nu vreau să mă regăsesc. L-au îmbrăcat și pe el ca
pe o păpușă sexuală? Mă îndoiesc. El va fi eroul în acest spectacol bizar, în
timp ce eu nu sunt decât un premiu. Doar gândindu-mă la el mi se face rău.
Aparțin la trei bărbați. Poate că sunt reci și cruzi, dar chiar și după toate
prin câte am trecut, asta...
încă se simte ca o trădare. Am făcut o promisiune Domnilor - scrisă cu
cerneală, dar și cu sânge.
Augustine a fost rece pentru mine toată ziua. Ei bine, aproape toată ziua.
Părea foarte drăguță până când a apărut Dimitri. Acum, îmi aruncă priviri
rapide și acide. Îmi aruncă una dintre ele acum, cu gura strâmbă în timp ce
mă privește de sus în jos.
"Va trebui să faci o lovitură de bani. Știi ce înseamnă asta, nu?" La
expresia mea pierdută, ea oftează. "Înseamnă că nu te poate face plăcintă cu
cremă. Trebuie să se retragă și", face un gest crud, bătând din pumn, "să te
spargă pe față. În gura ta. Pe sânii tăi. Orice simte el".
Îmi întorc privirea, simțind cum îmi pălește fața. "Oh."
Augustine dădu din mână, toate brățările de la încheieturile ei zornăind
de colo-colo. "Ține ochii închiși. Mădularele nu sunt instrumente de
precizie."
Îmi strâng buzele. "Bine." Se întâmplă să știu deja un lucru sau trei
despre asta.
Ceva în depărtare îi atrage atenția și ea își încordează gâtul, cu fața
răsucită de neîncredere indignată. "Nici vorbă", spune ea în sinea ei. "Ce
naiba a făcut pentru..." Cuvintele i se taie și ea inspiră, cu maxilarul
încleștat. "Ei bine, nu știu ce a făcut, dar trebuie să fi fost ceva important."
Mă încrunt la ea. "Huh?"
"Ori are ceva cu Daniel, ori băiatul și-a vândut sufletul." Își dă ochii
peste cap spre mulțime. Nu știu la ce se referă, dar se pare că se străduiește
din răsputeri să nu pară afectată de asta. "Oricum ar fi, a apărut. Asta e mai
mult decât a făcut cineva vreodată pentru mine. La naiba, sau pentru
jumătate din celelalte fete din acest loc."
"Despre ce vorbești?"
"E timpul", spune Augustine, primind un semnal de la unul dintre
membrii echipajului. "Ți-aș spune să te prefaci că nu sunt camerele de
filmat, dar ar fi un sfat groaznic. Vă puneți în scenă. Dați-i lui Daniel ceea
ce vrea, altfel plata va fi mai rea decât asta."
 Mă împinge cu putere, iar eu mă împiedic de cortină. Energia mulțimii
se schimbă imediat, trecând de la anticipare la prădător. Augustine are
dreptate. Nu numai Daniel are așteptări cu privire la ceea ce urmează să se
întâmple, ci și fiecare bărbat din această sală.
Mă îndrept cu greu spre locul pe care Daniel îl numise "groapa".
Exact asta este și ea.
Trebuie să cobor trei trepte pentru a ajunge în zona scufundată în care se
află doar un pat mare, trei camere montate pe trepied și o masă cu provizii.
Prezervative, lubrifiant, cârpe, jucării. În zadar, încerc să-mi trag fusta în
jos.
Unul dintre bărbați strigă: "Da! Arată-ne țâțele, fetițo!", iar eu mă
închid, simțind că mi se face rău.
Dintr-o dată, urechile îmi sunt umplute de sunete de muzică rock tare și
melodică. Cu coada ochiului, văd o siluetă care mi se alătură pe platformă
și mă retrag fizic. Gâtul meu, impulsul "luptă sau fugi" intră în acțiune. Nu
pot să fac asta. Nu mă pot dezbraca în fața acestei haite de lupi. Mă vor
dezmembra, bucată cu bucată, până când nu va mai rămâne nimic pentru
mine. Vreau să fug, să mă ascund, să țip.
Dar când, în cele din urmă, am găsit în mine puterea de a
privi în sus, nu văd niciun lup. Îl văd pe Dimitri.
Stă lângă pat cu acea expresie impasibilă despre care acum știu că e
doar un scut. A plecat de aici acum mai bine de 12 ore, dar s-a întors.
Probabil că da, pentru că simt căldura ochilor lui care se îndreaptă spre
mine, iar eu nu pot face altceva decât să mă uit înapoi la el, cu ochii mari și
înghețată de șoc. S-a schimbat, nu mai poartă hainele murdare și pătate de
sânge din noaptea precedentă, ci un tricou negru proaspăt, geaca lui de piele
și blugi negri. Pentru o singură clipă, cred că a venit să mă salveze. Ca să
mă scoată de acolo. Să mă ia din acest loc și să mă elibereze.
Dar nimic nu a fost vreodată atât de ușor, nu-i așa?
 Mușchii lui sunt încolăciți și încordați, iar cuvintele pe care tocmai le-a
spus Augustine îmi răsună în urechi.
A apărut. Și-a vândut sufletul.
Ce l-a costat să fie cel care stă aici?
Ne apropiem de piciorul patului din părți diferite. Încerc să nu mă uit la
nimic altceva. Cearșafurile albe, cele două perne. Urăsc să mă gândesc la
cuvintele lui Daniel de mai devreme - cele despre mama mea. Lucrurile pe
care trebuie să le fi făcut, bărbații pe care trebuie să-i fi lăsat să intre în ea
pentru a mă susține. Probabil că s-ar fi gândit puțin la așa ceva. Poate că
mi-ar spune că ar trebui să fiu recunoscătoare că e doar un singur bărbat
care face sex și că e un bărbat pe care îl cunosc și de care sunt atrasă. Un
bărbat cu care, cu doar câteva ore în urmă, am fost de acord să fac asta de
bunăvoie.
Știu că e doar o tactică de manipulare bolnavă din partea lui
Daniel, dar, Doamne... Este eficientă.
Când ajungem la pat, despărțiți doar de un braț de aer cald și înfundat,
Dimitri își dă jos geaca de piele și o aruncă lângă perne. Îl privesc cum se
uită la pat, cu umerii strânși, și se adună vizibil. Cam așa cum fac și eu. Mă
izbește faptul că Dimitri are propriile lui probleme în a cânta în fața unei
mulțimi hulitoare.
Probleme pe care le-am exploatat înainte.
"Pop that cherry!", strigă cineva din mulțime și toată bravada mea
amenință să se destrame. Atunci Dimitri se întoarce spre mine și îmi ia
obrajii. Toate întrebările mele despre ce face el aici și cum s-a întâmplat
asta mor înainte de a ajunge pe limba mea, furate de c i u d ă ț e n i a
plasticului rece pe care mi-l împinge în urechi. Căști fără fir, îmi dau
seama. Sunetul muzicii îmi umple capul, blocând mulțimea, intruziunea
camerelor de luat vederi, propriile mele gânduri panicate. Instantaneu, sunt
readusă într-un loc mai sigur. Un loc bun.
"Aveam atâtea
planuri..." "Planuri."
 "Da, aveam un playlist. Nu puteam s-o las pe Lady mea să-și piardă
virginitatea pe muzică de rahat, nu-i așa?"
Nu-mi pierd virginitatea în sensul tradițional al cuvântului. Nu e prima
dată când sunt cu un bărbat. Dar este prima dată cu Dimitri și, în ciuda
comentariului lui Daniel despre faptul că nu mă poate cataloga drept
virgină, se pare că a încercat, totuși. Din cele câteva batjocuri pe care le-am
auzit, este clar că este ceea ce au plătit acești bărbați duri. Veniți să vedeți
cum dulcea virgină din North Side este pângărită de scursurile unui bătăuș
din South Side.
Se uită fix în ochii mei în timp ce mâinile îi alunecă și, chiar și în fața a
tot ce se întâmplă în jurul nostru, reușesc să-i ofer un zâmbet mic și vag
chinuit.
Vă mulțumesc.
Respirând adânc, mă întind să trag de tivul cămășii lui - o întrebare. El
vine ușor, încolăcindu-se înainte pentru a-mi lua gura într-un sărut de
încercare. Nu știu cum este pentru el, dar pentru mine, odată ce închid
ochii, este ca și cum m-aș fi întors în dormitorul lui. Muzica este Dimitri
până în măduva oaselor - trist, furios și frenetic. Mă gândesc că, mai târziu,
vreau să-l întreb de ce a ales aceste cântece.
Apoi îmi amintesc că nu va mai fi un
mai târziu. După asta, plec din South
Side.
Plec din Forsyth. Plec
din Lords.
Devine mai ușor apoi să alunece în lipsa de conștientizare a mulțimii
din jur. Dimitri este solid și cald împotriva mea, cu coloana vertebrală
înclinată în timp ce mă sărută, inelele buzelor lui se lasă netede pe limba
mea când se încurcă cu a lui.
Încă tresar când mâna lui se târăște pe spatele coapsei mele.
Dimitri se oprește pentru cea mai mică respirație, dar continuă când nu
arăt niciun protest. Doar că atunci când își alunecă palma în sus, apucându-
mi fundul, simt cum fusta se duce cu ea. Simt că ceilalți bărbați văd.
 Își folosește strânsoarea de acolo pentru a mă întoarce spre pat,
ghidându-mă să mă așez pe margine. Când se retrage, îi urmăresc gura,
disperată să rămân în siguranța momentului pe care mă ajută să îl fabric.
Când deschid ochii, el se ridică în genunchi, ambele mâini măturându-mi
coapsele. Ochii lui întunecați mă țin în brațe, limba ieșind să se joace cu
inelul din buza lui, iar privirea pe care mi-o aruncă spune multe.
Îmi cere să fiu bun. Îmi spune
că e timpul.
Se întreabă dacă sunt pregătită.
Trag aer în piept, mă sprijin pe palme și îmi despart coapsele. Colțul
gurii lui se trage în sus.
Încă închid ochii în timp ce el îmi ridică fusta, pentru că nu mă pot
ascunde aici - nu fizic. Mâinile lui îmi depărtează coapsele și știu că
întreaga încăpere are o vedere completă și neobstrucționată a între picioare
a chiloților mei.
Coapsele mi se contractă când simt căldură, apoi presiune și apoi
umezeală pe centrul meu. Nu am nevoie să deschid ochii ca să știu că gura
lui este acolo, cu limba apăsând chiar în clitorisul meu.
Este cel mai ciudat lucru.
N-aș fi crezut că voi putea simți vreo excitare aici, printre acești bărbați
gălăgioși, obraznici și dezgustători. Dar, de îndată ce mă atinge, simt cum
electricitatea crește încet la baza coloanei vertebrale. El o stârnește cu felul
în care mâinile lui îmi masează coapsele. O limbă ascuțită mă împunge prin
bumbacul umezit de scuipat. Vârfurile degetelor îmi tachinează elasticul
chiloților. Degetul mare se strecoară între mine și bumbac, frecându-se
încet pe pliurile mele.
Deschid ochii ca să-l privesc atunci, ca să-i zăresc privirea de demon
negru printre franjuri de gene în timp ce mă suge prin chiloți. Priveliștea lui
privindu-mă înapoi îmi trage un fulger prin burtă. Felul în care mă
zvârcolesc în gura lui este instinct pur, animalic. Ochii lui cad
închisă pe un geamăt pe care nu-l aud, dar pe care îl simt acut. Se
rumenește în jurul clitorisului meu, smulgând un sunet din pieptul meu.
Se dă înapoi pentru a-și înlocui gura cu o palmă largă, dându-mi o
frecție lungă și cuprinzătoare la toată păsărica. Nu pot ignora în totalitate
flash-urile de mișcare din periferia mea, bărbații care se uită cu jind în
depărtare, deasupra capului lui Dimitri. Dar, Doamne, încerc.
Când mâinile lui urcă să mă tragă de talia fustei, mă lupt să fiu cuminte.
Să-l las să tragă materialul pe coapsele mele și peste genunchi. Să stau
întinsă acolo în chiloți și să mă simt întreagă și neatinsă de privirile care ne
privesc.
Devine mult mai ușor când revine în gura mea, cu gust de stofă și cu
răspunsul corpului meu la el. Sărutările lui sunt profunde, vânătătoare, în
timp ce mâna lui se mișcă între picioarele mele, prinsă între corpurile
noastre. Nu pare nimic altceva decât firesc atunci când mi-o bagă în chiloți
și își trece degetele de-a lungul locurilor în care am devenit alunecoasă
pentru el.
Când își înfige un deget în mine, se oprește, buzele lui zăbovind pe ale
mele. Ar putea fi o tachinare - lui Dimitri îi place să sărute în felul acesta, în
care e greu de spus dacă vine sau pleacă - dar eu văd asta ca pe o întrebare
pe care vrea să o pună.
Îi răspund băgându-mi mâinile sub cămașa lui, plimbându-mi palmele
de-a lungul spatelui său neted și tonificat. Mă lasă să îl târăsc peste cap
înainte de a-mi recaptura buzele.
Nu pot auzi ce spun bărbații, dar cred că pot simți reacțiile lui când
sărutul devine încordat. Când degetul lui se mișcă în interiorul meu. Când
mușchii din spatele lui se încordează.
Se îndepărtează, stând între coapsele mele, la capătul patului, și nu-mi
pot plasa privirea din ochii lui. Este închisă și goală și imposibil de
descifrat. Fără niciun avertisment, îmi apucă părțile laterale ale cămășii și
mi-o rupe.
 Instinctiv, brațele îmi zboară peste piept, panica îmi crește atât de
repede încât nu am timp să o resping, să o îndepărtez, să mă gândesc la
faptul că era inevitabil. Acești bărbați mă vor vedea goală, fie că îmi place
sau nu.
 Dimitri mă fixează cu privirea lui întunecată, apoi își înfășoară cu
blândețe mâinile în jurul încheieturilor mâinilor mele și mi le smulge. Mă
simt de o cruzime de nedescris și, pentru o secundă, mă întreb cine este
acesta. Dimitri? Sau Rath?
Nu-i opun rezistență, dar îmi închid ochii, disperată să mă pierd din nou
în muzică.
Îi simt limba înainte de a-i simți buzele, iar vârful ascuțit și umed face
o buclă alunecoasă în jurul sfârcului meu. Mâna lui alunecă pe coastele
mele, cuprinzându-mi sânul într-o palmă în timp ce mă suge. Nu trece mult
timp până când îmi arcuiesc spatele în el, cu gura despărțită de respirațiile
mele din ce în ce mai superficiale. Îmi dă tricoul la o parte în timp ce gura
lui îmi asaltează sânii, trecând de la unul la altul, trăgând țesătura de pe
brațele mele și aruncând-o în altă parte.
Mâinile lui îmi apucă sânii și îi împinge împreună, și abia când îmi
atinge cu gura pielea dintre ei, deschid ochii ca să privesc.
Să văd cum ochii lui se îndreaptă spre ai mei.
Să-l văd cum sărută ușor "R"-ul pe care l-a sculptat acolo. Să-l
văd spunând că nu cu Rath am de-a face.
"Pentru că Dimitri nu ți-ar fi făcut niciodată așa ceva."
Cel mai greu este când îmi strecoară chiloții pe șolduri, alunecându-i pe
coapse. Vreau să mă ghemuiesc în mine, dar el este acolo pentru a mă forța
să mă deschid, punându-mă la vedere. Înțeleg de ce o face, dar tot simt
înțepătura.
Cel mai drăguț lucru pe care l-a făcut vreodată a fost să coboare pe
corpul meu pentru a-și îngropa fața între coapsele mele. Îmi încolăcesc
mâinile în pumni în așternut. Dimitri
-Rath- a fost întotdeauna excepțional la asta, limba explorându-mi pliurile
și crăpăturile, gura închizându-se în jurul clitorisului meu în timp ce mi-l
mișcă.
 Știu că oamenii vor un spectacol, dar tot ce pot face este să gâfâi și să
răsucesc cearșafurile în timp ce mă lucrează, mâinile împingându-mi
coapsele din ce în ce mai larg, până când simt o arsură în tendoane și știu
că în clipa în care își va ridica capul, nu va mai exista nicio parte din mine
ascunsă creaturilor de dincolo de bula noastră.
 Când o face, eu stau întinsă acolo, ca un experiment științific.
Lasă-i să vadă.
Să vadă cum mi se îndoaie degetele de la picioare atunci când el caută
butonul de la blugii lui, deschizându-i, trăgând de fermoar. Să vadă felul în
care dinții mei se înfig în buza de jos când îi împinge în jos și își scoate
scula tare și roșie. Să vadă cum mă ridic la vederea lui, încolăcindu-mă în
față pentru a-l lua în gură. Lasă-i să vadă totul. Degetele lui se încurcă în
părul meu când își apucă baza mădularului și mi-l scoate din gură, doar ca
să mi-l dea înapoi. Felul în care mă ține la distanță, făcându-mă să mă
străduiesc pentru el, doar pentru a-l împinge adânc, lăsându-mi gustul lui pe
partea din spate a limbii.
Lasă-i să vadă cum arată când e gata să mi-o tragă.
Mă împinge înapoi, cu nodul din spatele maxilarului încordat și ticăind
în timp c e s e târăște peste mine, cu scula în mână. În timp ce-mi freacă
capul prin faldurile mele, mă trezesc că privirea îmi rătăcește inconștient.
Mă uit la un tip din primul rând. Are probabil în jur de treizeci de ani,
poartă o șapcă de baseball pe spate, o mână în pantaloni în timp ce mă
privește înapoi, cu gura curbată într-un rânjet bolnăvicios. Încerc să mă uit
în altă parte - să mă uit în altă parte - dar, în schimb, sfârșesc prin a întâlni
privirea unui alt bărbat.
Daniel.
Unul dintre brațe îi este încrucișat, iar mâna celuilalt îi atinge bărbia în
timp ce ne privește pe mine și pe Dimitri prin ochi ascuțiți și pătrunzători.
Dimitri trebuie să mă simtă că mă grippez, pentru că deodată îmi
smulge bărbia într-o parte, făcându-mă să mă uit la el. Buzele i se mișcă,
dar maxilarul îi este prea strâns pentru a le citi. De fapt, nu contează. Pot să-
mi dau seama după sclipirea de furie posesivă din ochii lui exact ce vrea să
spună.
Ochii pe mine, Cherry.
Exact asta fac când se împinge înăuntru, dar mi-ar fi imposibil să mă uit
în altă parte în timp ce mă umple încet, cu fața care se întărește cu fiecare
centimetru pe care îl afundă în mine. Gura îmi cade cu gura căscată,
călcâiele înfipte în
saltea în timp ce mă ridic să mă întâlnesc cu el. Spatele lui este încordat sub
vârful degetelor mele și, pentru prima dată, mă întreb ce aude. Oare se
dezlănțuie? Îi cer să mi-o tragă mai tare? Să o facă să doară?
Dacă sunt, nu ascultă.
El atinge fundul și se oprește acolo pentru o clipă, unindu-ne într-o
grămadă de carne încărcată, apoi trage înapoi și se întoarce înăuntru.
Nu are niciun drept să se simtă atât de bine - nu în această cameră, cu
ochii acestor perverși transpirați care ne privesc, dar se simte. Îmi înclin
șoldurile în sus spre el, o ofertă instinctivă, iar Dimitri o ia, plantându-și
pumnii în saltea pentru a se fute în mine cu lovituri scurte, cu pumnii.
Dar nu pare mulțumit.
Nu până nu-mi înfășor picioarele în jurul lui.
Atunci e ca în știință. Ca și chimia. Își plutește gura pe a mea în timp
ce șoldurile lui se împing în leagănul coapselor mele. Și s-ar putea să nu fie
siguranța reconfortantă a acelui dormitor care ar putea sau nu să fi existat
vreodată, dar tot e confort aici. Există încă siguranță.
Nu trece mult timp până când gura lui coboară spre gâtul meu,
trăgându-și semnul în piele, în timp ce mușchii lui trag și se mișcă,
împingându-l în mine într-un ritm din ce în ce mai chinuitor. Pare că
durează la nesfârșit, pielea noastră devenind alunecoasă de sudoare, dar
trecerea timpului nu înseamnă nimic aici.
Dimitri începe să devină puțin mai aspru, degetele îmi sapă în carne,
dinții îmi ciupesc pielea, oasele se lovesc de oase. Nu-mi dau seama dacă se
pierde în asta sau doar reacționează la energia din încăpere, dar gâfâi în
umărul lui și îi privesc corpul mișcându-se cu intenție - cu scop.
Încearcă să se grăbească, îmi dau seama.
Îmi trec degetele prin părul lui ca să-l liniștesc, dar asta nu face decât
să-l împingă mai tare în mine. Când își ridică capul pentru a-mi lua gura
într-un sărut dur, îmi desprinde o cască de la ureche.
Zgomotele din încăpere îmi vin ca un șoc. Se aud țipete, râsete, gemete
și respirații atât de grele încât mă repugnă
cunoștințele pe care le împărtășesc în aer.
Dar mai e și Dimitri, cu vocea sfredelită și profundă în timp ce mi-o
împinge în gură. El mormăie: "Haide, iubito. Vino pentru mine."
Nu e vorba că mi-o trage, și nici nu cred că pot să dau credit ritmului de
măcinare a pelvisului său în clitorisul meu. Este disperarea goală din vocea
lui - știind că vrea plăcerea mea mai mult decât pe a lui - ceea ce îmi începe
ascensiunea. Ceva ascuțit și dulce și plin de promisiuni se umflă în centrul
meu, iar eu îl urmăresc, mișcându-mă cu el, călcâiele înfipte în curbele
fundului său ferm.
Îi sfâșii spatele, simțindu-mă la fel de disperată ca și el, și trebuie să
doară. Trebuie să ardă, la felul în care îmi târăsc unghiile pe umerii lui. Dar
singurul răspuns pe care îl primesc este un geamăt lung și zdrențăros, în
timp ce încerc frenetic să îl aduc mai aproape, să îl cuprind în mine și să
iau.
Orgasmul mă strânge în pântece și explodează spre exterior,
aprinzându-se într-un milion de puncte de lumină sclipitoare. Îmi arunc
capul pe spate și mă agită în timp ce tresar, prăbușindu-mă sub gura apăsată
pe gât.
"Dimitri..."
Îmi răspunde cu un "La naiba" încordat și se izbește de mine, ridicându-
se să mă fixeze cu o privire de foc. "Unde?", întreabă el, cu dinții strânși.
"Unde o vrei, iubito?".
Oriunde.
Peste tot.
Nu mă pot hotărî să răspund. În schimb, îmi înclin fața spre el,
trecându-mi limba de-a lungul buzei inferioare, iar el preia instantaneu
replica.
Își apucă baza penisului și se ridică, pompând-o într-un pumn strâns.
Înainte să mă pot împinge în sus ca să o iau, el îngenunchează deasupra
pieptului meu, dezbrăcându-și duritatea cu o expresie feroce. Când mâna lui
se încurcă în părul meu ca să-mi ridice capul - ca să mă poziționeze pentru
venirea lui - îmi las maxilarul să cadă deschis și îmi întind limba în semn de
bun venit, abia tresărind când prima frânghie de spermă izbucnește din vârf.
 Scoate un sunet gutural și sfâșietor când un alt val de ejaculare
aterizează pe buzele mele, iar apoi folosește capul pentru a o împinge
înăuntru, frecând-o pe limba mea.
Știu că s-a terminat când mușchii încordați și încordați din antebrațul
lui se relaxează. Îl sug în continuare, iar adevărul este că nu e vorba de
hohotele de voci sau de privirea amenințătoare a lui Daniel asupra noastră.
O fac pentru a mai trage de timp, pentru că tocmai s-a petrecut ceva între
noi. Și numai între noi.
Nu sunt singură pe patul ăsta, iar bărbatul transpirat de lângă mine s-a
sacrificat pentru a mă ține în siguranță - întreagă. El nu m-a putut salva, dar
m-a salvat când nimeni altcineva nu putea.
Eu nu aparțin lui Daniel, nici bărbaților din public, nici perverșilor de
acasă.
Eu aparțin Lorzilor.
 32

KILLIAN

Îl cunosc pe Tristian de când aveam nouă ani, așa că atunci când spun
că am doar - cel mult - zece minute avans față de el, e un lucru precis. Îmi
imaginez ce față a făcut când a intrat în camera aia la Ray's și a a f l a t c ă
a m făcut pipi. Probabil că tipul o să-mi mai tragă un glonț în mine.
Mă îndrept spre bordel, oricum, plin de antibiotice și orice altceva mai
avea Ray în celelalte pungi de perfuzii. Dacă are vreo legătură cu controlul
durerii, atunci nu e suficient de puternic pentru a clinti un șoarece. Coasta
mea este o mizerie sensibilă și palpitândă de durere care explodează la
fiecare înecare și lovitură. Scrâșnesc din dinți și merg mai repede, pentru
că știu până acum că singura cale de a trece peste durere este să treci prin
durere.
Ascunzătoarea de catifea își dă ultimele suflări de viață pentru această
zi. Când mă opresc, derapez până la o oprire prăfuită în fața porții, este
evident că mulțimea care a fost aici pentru spectacol a dispărut de mult. Au
trecut paisprezece ore de când Rath s-a întors la cabană, fără să spună nimic
în timp ce el și Tristian mă urcau în Jeep. Au trecut douăsprezece ani de
când Ray m-a prins prima dată într-un scaun cu rotile, după o intrare
chinuitoare în clinica lui subterană. Au trecut
au trecut zece ani de la radiografii și teste și de la determinarea că toată
această durere și suferință nu mă va ucide, ci doar îmi va încheia cariera
pentru acest sezon.
Au trecut patru ore de când Rath m-a informat ce a făcut tatăl meu.
Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului încercând să scap de
Tristian, care, să fim serioși.
probabil că și-a petrecut acele patru ore încercând să se gândească cum să
scape de mine.
Dacă calculele mele sunt corecte, atunci spectacolul a avut loc cu două
ore în urmă, ceea ce mă face să fiu prea târziu, prea obosit și prea supărat ca
să-mi pese că probabil arăt ca un cadavru ambulant în timp ce mă deplasez
cu furie până la ușa bordelului. De îndată ce intru, îi recunosc pe clienții
obișnuiți care încă se mai învârt pe acolo. The Velvet Hideaway nu este
niciodată închis, dar există orele liniștite și fără grabă ale nopții, cam ca
aceasta, când bărbații au găsit o femeie pe care să o ducă într-o cameră și
cu care să se cocoațe pe lună. Odată, în primul an de facultate, am consumat
un credit pe o brunetă zveltă. A fost la vechiul local de pe bulevard, așa că
nu a fost ca acum. Motelul transformat era de doi bani și puțin cam prea
evident, dar biroul din spate îmi era confortabil și familiar, prea mulți ani
petrecuți călcând în picioare î n ă u n t r u , fiindcă mi se spunea să-mi așez
fundul mic și hiperactiv și
să-mi țin gura închisă pentru cinci minute.
Ochii mei se plimbă prin cameră, încercând să descopăr unde să mă
îndrept când Auggy pășește în fața mea.
"Killian?" întreabă ea, luându-mă în primire cu o expresie lentă și
îngrijorată. "Dragă, am auzit că ai fost rănit."
"Sunt bine." Durerea pulsează ca un nenorocit și, deși Ray crede că nu
voi avea nevoie de operație, tot nu părea să fie sută la sută de acord. "Unde
este?"
Ea știe despre cine vorbesc. Se vede clar în felul în care ochii ei se
închid. "Și tu ești aici pentru fată, nu-i așa?"
Încleștându-mi maxilarul, repet: "Unde este?".
"Numără banii." Adică în biroul lui, în spatele casei. Am trecut pe lângă
ea, dar ea mă prinde de cot, iar zdruncinarea bruscă face ca durerea să mă
cuprindă.
partea mea. "Ucigașule, nu face nimic ce vei regreta. Ea nu merită. E doar
o..."
Mă învârt, folosindu-mă de ultimul meu prețios nerv pentru a o lua de
gât. "Dă-i drumul și spune-i curvă", am rânjit, "te provoc."
Gâtul ei se clatină sub palma mea, cu ochii mari și speriați. "Dar nu
poți sincer-Killian, e sora ta vitregă."
"E doamna mea!" Vocea mea se întrerupe, pentru că, la naiba, se pare
că țipatul nu e ceva ce pot face cu gaura asta prin partea mea. "Este
Doamna noastră", subliniez, eliberând-o cu o împingere.
Auggy pare speriată și rănită, dar mie nu-mi pasă. Am venit aici cu un
motiv. Mă îndrept spre biroul din spate, ținându-mă de o parte în timp ce
mă împing prin durere. Nu sunt surprins să-l găsesc pe Drăguțul Nick stând
de pază la ușă, dar sunt surprins să-l văd pe Rath aici. Stă rezemat de
peretele din apropiere, cu capul înclinat pe spate, cu ochii închiși în timp ce
maxilarul îi lucrează strâns în jurul unei gume de mestecat. Părul îi este
răvășit, căzându-i în ochi, iar mâna îi este nemișcată în jurul armei pe care
o ține, lejeră și dezinvoltă în timp ce se sprijină de genunchiul lui.
Frumosul Nick se îndreaptă imediat ce mă vede, ridicând ambele mâini
tatuate. "Nu am atins-o cu un deget."
"Norocul tău", spun, observând cum capul lui Rath se ridică pentru a-mi
întâlni privirea, "băiatul meu mi-a spus deja asta."
Dacă nu, ar fi fost deja mort.
"Uite, Killer, nu mă interesează drama ta ciudată de familie", mă asigură
el, dându-și ochii peste cap în timp ce se îndepărtează de ușă. "Nu sunt
plătit suficient pentru rahatul ăsta." Minte - el minte - este absolut plătit
suficient pentru rahatul ăsta - dar nu vrea să se implice.
Un copil deștept.
De îndată ce Pretty Nick se îndepărtează, Rath se ridică în picioare. Nu
poartă nimic altceva decât un tricou și blugi și, în ciuda tensiunii din umeri,
arată exact ca un tip care se înmoaie în niște străluciri de după.
Îi dau din cap. "Ești bine?"
 El dădu din cap. "Doamne, Killer. Nu ar trebui să fii legat de un pat sau
ceva de genul ăsta? Arăți de parcă ești pe cale să cazi."
"Nu sunt", argumentez eu, și nu știu cum arăt, dar așa mă simt. "Unde
este ea?"
Ochii îi alunecă spre ușa de lângă el, cu maxilarul încleștat în jurul
acelei gume de mestecat, în timp ce mușcă: "A spus că vrea ca ea să rămână
pe aici până când va fi sigur că am făcut destui bani". E clar ce gândește
despre asta, scânteia de răutate din ochii lui fiind suficient de fierbinte încât
să ardă locul ăsta până la temelii.
Va trebui să stea la coadă.
O undă de furie albă îmi face stomacul să se strâmbe, dar o ignor,
smulgând arma din mâna lui Rath în timp ce dau buzna pe ușă.
Înăuntru, Story e cocoțată pe un scaun lipit de perete, cu brațele
înfășurate strâns în jurul genunchilor pe care îi are înghesuiți la piept, cu
fața îngropată în brațe. Poartă o geacă de piele supradimensionată pe care o
recunosc instantaneu ca fiind a lui Rath. Dintr-un motiv oarecare, faptul că
știu că e înfășurată în geaca lui îmi mai ușurează puțin din strânsoarea din
piept. Știu că a fost o vreme când gândul că el și Tristian o au pe ea făcea ca
ceva sălbatic și egoist să se zbată în mine, dar abia îmi amintesc. Acum, îmi
aduce o ușurare acută. Este îngrijită, protejată, chiar și atunci când eu zac
pe o targă la 16 km distanță, de către doi dintre cei mai buni și mai capabili
bărbați pe care îi cunosc. Ce ar putea fi rău în asta?
Tata se afla în spatele biroului și ridică brusc capul când ușa se izbește
puternic de perete. Văd tresărirea lui Story de peste umărul lui - o văd cum
se ridică brusc de pe scaun - dar nu-mi iau ochii de la el.
"Ești un adevărat bolnav, știi asta?" Am intrat șchiopătând în cameră,
cu brațul încolăcit pe lângă mine. "Chiar credeai că o să te las să scapi cu
asta?"
"Fiule." Pare ușurat în mod idiot să mă vadă, dând o bătaie pe birou pe
teancurile de bani, făcându-le frumos și ordonat. "Tocmai vroiam să vin să
te văd personal. Ray mi-a spus că vei fi incapacitat pentru o v r e m e . "
Ochii lui îmi iau în primire postura mea prăbușită, cu capul tremurând. "De
parcă asta te-a mai oprit vreodată. Nici măcar nu vreau să te întreb cât de
neglijent ai fost ca Ugly Nick să sară pe tine așa."
"Nu sunt aici ca să vorbesc despre Nicks." Am fluturat pistolul spre
banii de pe birou, simțindu-mă rigid și beligerant. "Am probleme mai
urgente."
Se lasă pe spate pe scaun, iar în spatele lui, Story mă privește, cu ochii
mari. "Văd că am făcut câteva greșeli."
"Ai dreptate, ai făcut-o!" Cu pieptul bombat, mi-am permis în sfârșit să
mă uit la Story. "Du-te la Rath."
Înainte ca ea să poată, tata se ridică în picioare, blocându-i calea. Îmi
aruncă o privire încinsă. "Greșeala nu a fost ceea ce s-a întâmplat în seara
asta", clarifică el, cu o voce joasă, dar mortală. "A fost faptul că te-am lăsat
să crezi că ea îți aparține. Nu știu de unde ți-a intrat ideea asta în cap..."
"Ea îmi aparține", susțin, simțindu-mă în stare să explodez din cauza
modului în care o reține. "Poți să te căsătorești cu mama ei, să o molestezi,
să o urmărești, să o ameninți - nu-mi pasă. Nimic din toate astea nu o face
să fie a ta."
"Oh?" Expresia de pe fața lui este una cu care sunt obișnuită. Este
privirea unui părinte iritat care își ironizează copilul. "Și ce o face să fie a
ta, Killian? Un contract? Câteva nopți de ședere sub acoperișul tău?" El își
bate joc de mine, punând ambele palme pe birou pentru a mă fixa cu o
privire. "Vreau să fiu foarte clar. Poate că tu deții bunurile mele prin
găzduirea lui Story și a domnișoarei Crane, dar ele mi-au aparținut și îmi
vor aparține întotdeauna."
Nu-mi dau seama că Rath a intrat în spatele meu decât atunci când
vorbește, cu o voce joasă și plină de amenințare. "Doamna Crane nu
aparține nimănui. Nu mai aparține." Nu sunt sigur dacă Rath chiar crede
asta sau nu, dar nenorocitul sigur o vinde. Oricum, așa ar trebui să fie.
Doamna Crane nu și-a înjunghiat bătrânul până la moarte doar pentru a fi
dată unui alt răpitor.
Chiar dacă asta s-a întâmplat.
Ochii tatălui meu trec peste umărul meu, clipind amuzat. "Asta e ceea
ce vrea să crezi baba?" Latră un râs. "Oh, băieți. Delores
Crane lucra cu fetele de pe bulevard înainte ca vreunul dintre voi să fi fost
proteină în sacul de ouă al tatălui vostru. Singurul lucru care stă între ea și
fiecare celebritate, politician și soț din acest oraș sunt eu." Ridică o
sprânceană la Rath. "Crezi că vrea să fie liberă? Chiar dacă ar ști cum să fie
- și nu știe - nu ar rezista nici măcar o zi aici. Are prea multe lucruri
murdare despre oamenii care conduc acest oraș."
"Pot să ne încerce naibii", am scuipat. "Doamna Crane este a noastră, la
fel și Story." "Ești ridicol." Suspinând, mai dă o lovitură la bani.
"Dar împărtășesc o parte din vină aici. Ar fi trebuit să mă impun înainte ca
voi, băieți, să o încolțiți în spălătorie în noaptea aceea."
Story își revine în atenție, aruncându-i o privire uimită și dezgustată. "Tu
știa despre asta?"
El nu se întoarce să se uite la ea. "Știam eu despre ce se întâmplă în
propria mea casă? Bineînțeles că da. Ar trebui să-i spun, Killian?" Îmi
aruncă privirea aceea exasperantă și condescendentă. "Ar trebui să-i spun
despre toate nopțile de dinainte? Felul în care te-ai furișat în camera ei și..."
"Taci din gură!" Nu prea contează pentru mine. Povestea trebuie să știe
până acum ce-i făceam când dormea. Doar că nu pot suporta expresia ei
palidă și umilită când își dă seama că el știe. E prea târziu pentru asta
acum, totuși. Își pleacă capul, îngropându-și fața în palme.
"Speram să fi fost doar hormonii adolescenței", continuă el, părând
dezamăgit, "mai ales că aveam nevoie de virginitatea ei intactă pentru
patronii care erau interesați. Sincer, nu-mi păsa că te strecurai la orice oră
ca să te freci în gura ei. În orice caz, micile povești despre isprăvile tale nu
făceau decât să cultive și mai mult interesul."
"Oh, Doamne." Șoapta crăpată a lui Story este înăbușită de mâinile ei.
"Dar recunosc, speram să te văd formând legături mai sănătoase".
Privirea îi alunecă în altă parte, pentru scurt timp contemplativă. "Mai ales
după mama ta. Ai văzut cum a funcționat, nu-i așa?".
 "Taci din gură", spun din nou, dar vocea mea este mai slabă de data
asta, abia un fir de șuierat. "Nu ai dreptul să vorbești despre ea."
"Atașamente sănătoase", subliniază el, "precum cele pe care le ai cu
băiatul Mercer. Aceasta este o alianță care merită făcută". Nu ratez privirea
lui din spatele meu. "Nu vreau să te jignesc, Rath. Ai fost un atu enorm și
întotdeauna am ținut la tine, dar în afară de inteligența de pe stradă și
intimidare, nu aduci prea multe acestei organizații." Către mine, adaugă:
"Sincer, îmi fac griji pentru viitorul tău dacă vei continua să colecționezi
toate aceste asociații problematice."
"Sincer, poți să mănânci o pungă de scule." Îmi ajustez strânsoarea
pistolului de lângă mine, cu buza încovoiată. "O să le lași în pace pe Story
și pe doamna Crane."
"Sunt?", întreabă el, cu un aer neimpresionat. "Poate că nu m-ai auzit..."
"Te-am auzit foarte bine", argumentez eu.
Există o pauză în care se uită fix la mine, cu ochii învinețiți. Apoi
deschide sertarul și își scoate propriul pistol, scoate încărcătorul și îl bagă
la loc cu un "clic" dur.
"Am încercat să te învăț, fiule. Viața înseamnă să iei decizii. Decizii
dificile. Crezi că mi-a plăcut ce s-a întâmplat cu mama ta?" Mereu are o
privire când vorbește despre ea, iar eu nu o pot suporta. E rece și goală, și e
imposibil să nu observi sclipirea de durere pe care o înghite. Partea cea mai
rea e că știu că probabil a iubit-o. "Pentru că eu nu am iubit-o. Trebuie să
știi asta. Dar a trebuit să iau o decizie, Killian. O decizie grea." Privindu-
mă în ochi, se răsucește doar cât să ridice pistolul, îndreptându-l spre capul
lui Story. "Și acum, așa că..."
Ridic pistolul și îl împușc în umăr.
Reacția mea este atât de rapidă și de impasibilă încât niciunul dintre ei
nu o vede venind. Se sparge în aer ca un fulger, iar Story scoate un țipăt
sfâșietor de sânge. Într-o clipă, Rath este peste birou, o plachează la
pământ, protejând-o cu corpul său.
 Cam multă agitație, având în vedere.
Tata cade pe spate în scaun și nu strigă. Nu. Paynes nu strigă. Ne
scrâșnim din dinți și ne uităm la agresor ca și cum ne-ar fi jignit personal.
Am fost acolo, am făcut asta.
"Ce faci?!" Mârâitul lui se smulge din adâncul pieptului, zdrențăros și
tremurător, în timp ce se agață de umărul lui.
"Iau o decizie", îi răspund, cu mișcări libere și dezinvolte în timp ce mă
apropii de el pentru a ridica arma pe care a scăpat-o pe birou. "Îmi cer
scuze. Te-am întrerupt, nu-i așa? Aveai de gând să-mi spui să aleg, nu-i
așa? Pe ea sau pe tine?" Îi ascund pistolul în talia pantalonilor, înghițind
împotriva valului de durere. Într-un colț, Rath îi înghesuie capul lui Story
sub bărbie și îi spune că totul e bine - totul e liniștit -, dar tot ce pot să fac e
să-i dau tatălui meu o ridicare din umeri. "E cel mai amuzant lucru, totuși.
Nu a fost chiar atât de dificil." Cineva dă buzna în cameră atunci, și e bine
c ă a m ținut cont de oră, pentru că altfel aș fi tras niște copci la
se învârte și ridică arma spre ei.
Zece minute.
Ca un ceas.
"Oh, rahat", spune Tristian, părând fără suflare în timp ce privește
scena. Arma din mâna mea. Mirosul de sulf din aer. Tatăl meu se strâmbă în
timp ce-și strânge umărul rănit. "L-ai împușcat pe tatăl tău?", întreabă el, cu
vocea plină de emoție nedumerită.
Îi arunc o privire peste umăr. "Da."
El dă din cap, cu ochii fixați pe sângele care curgea pe brațul tatălui
meu. "Frumos." "Cine naiba te crezi?", rostește tata, străduindu-se să
picioarele sale.
Rânjind, îi răspund: "Sunt un Lord al Universității Forsyth. Moștenitor
al acestui tron blestemat."
 Fălcile tatălui meu se încleștează în timp ce sângele îi țâșnește printre
degete. "Nimeni nu va accepta o lovitură de stat din partea ta. Trei rahați
răsfățați care nu-și pot găsi fundul nici cu ambele mâini și nici cu busola."
"Nu este o lovitură de stat", îl asigur, aruncându-mă în față pentru a-i
apăsa țeava pistolului pe frunte. "Acesta este un mesaj - pentru tine, pentru
South Side, pentru ceilalți Royals și pentru oricine altcineva care trebuie
să-l audă, la naiba. Dacă Lorzii sau Doamna lor sunt amenințați din nou, nu
contează de la cine vine amenințarea. Vor fi împușcați la vedere." Făcând o
pauză, îmi iau un moment pentru a impresiona: "Dacă sunt foarte norocoși,
asta este. Iar dacă nu sunt", îmi scot capul spre bărbatul care stătea în
spatele meu, "îl voi lăsa pe Tristian să le dea foc."
Scoate un râs strâns, îndurerat, fără umor. "Crezi că de asta are nevoie
tronul ăsta? De trei psihopați?"
Mă întind să îi iau cămașa, mâna mea se prelinge în țesătura îmbibată
de sânge. "Suntem exact ceea ce ne-ai modelat să fim, tată. Să nu uiți asta
niciodată." Îl arunc pe spate și el se zbate de scaun, grohăind de durere.
Cu respirația tăiată, a mușcat: "Cine l-a trimis pe Nick să te ucidă ar fi
trebuit să facă o treabă mai bună".
"Oricine l-a trimis pe Nick să mă omoare ar face bine să plece naibii din
Forsyth, pentru că nu va trebui să aibă de-a face doar cu mine." Îmi șterg
fruntea, iar sângele se prelinge pe dosul palmei. "Vor trebui să aibă de-a
face cu noi toți; trei Lorzi psihopați și o Doamnă foarte complicată."
Tristian îi întinde o mână lui Story, care a privit fără cuvinte întreaga
scenă. Nu mai tremură, dar pare în continuare șocată, fără culoare și
dezechilibrată. În ciuda acestui fapt, ea încă îi întinde mâna fără rezerve,
permițându-i să o ghideze cu grijă peste o baltă de sânge.
"Consideră-i datoria plătită", spune Tristian, cu buza încovoiată în timp
ce o trage automat lângă el. "Altfel, îi voi spune tatălui meu exact ce părere
ai despre banii lui Mercer."
 "Iar doamna Crane a terminat cu tine", adaugă Rath, privindu-l pe tata
în ochi. "Crezi că suntem psihopați? Nenorocitule, n-ai văzut nimic."
Tristian îi aruncă un zâmbet rece. "Este adevărat. Folosește ustensile de
metal pe tigăi de teflon. Peste patruzeci de ani, vom fi cu toții plini de
cancer. Pur și simplu diabolic."
Dar tata abia îi ascultă, cu ochii ațintiți asupra mea. "Killian, dacă ieși
pe ușa aia..."
Nu-i dau șansa de a termina. "Ia-l pe L, tată." Ieșind șchiopătând din
cameră, adaug: "Îl voi pune pe Auggy să-l sune pe Ray în legătură cu rana
ta". Consideră că e ultima dovadă de milă pe care o vei vedea din partea
noastră."
Plecăm din Velvet Hideaway în mijlocul unei mulțimi de curioși
nervoși, Rath sprijinindu-mă în timp ce mă târăsc greoi spre foaier, cu
Tristian și Story de mână. Curvele și Johns se dau cu toții la o parte când
trecem pe lângă ei, cu fețele trase și îngrijorate în timp ce privirile lor trag
cu ochiul pe holul din spatele nostru. Probabil că arătăm ca o gașcă de
ratați, unul dintre noi încremenit și dat dracului, celălalt încovoiat și
șchiopătând, altul atât de impecabil de curat și coafat încât nu poate fi decât
rezultatul unei nevroze profunde. Și apoi mai este Story - Doamna noastră -
care arată obosită și goală în timp ce își croiește drum spre ieșirea din iadul
pentru care a fost destinată dintotdeauna.
Presupun că acum înțeleg asta.
Pentru tatăl meu, nu a fost niciodată vorba de a avea o familie, de a-mi
oferi un cadou sau chiar de a avea propria lui bucățică de perversiune
bolnavă. Mă întreb acum dacă a fost vorba măcar de căsătoria cu mama ei.
Poate că Povestea a fost întotdeauna despre asta pentru el. Despre a deține
ceva pur și nepătat într-o lume în care atât de puține lucruri sunt, doar ca să
poată face profit din asta.
Când ieșim afară, în aerul răcoros al nopții, vedem cele patru mașini ale
noastre, toate aliniate laolaltă lângă poartă. Range Rover-ul meu, Charger-
ul lui Story, Porsche-ul lui Tristian și Jeep-ul de la cabană pe care Rath l-a
condus până aici. Pentru o clipă, totul pare atât de ridicol, încât îmi smulge
un râs chinuitor
din pieptul meu. Ar trebui să o interpretez ca pe un semn că suntem cu toții
prea conectați, prea al naibii de uniți, pentru a funcționa altfel decât ca o
unitate.
În schimb, mă face doar să mi se răsucească ceva negru și urât în piept.
Stăm o clipă îndelungată în spatele mașinilor noastre, niciunul dintre noi
nu știe ce să spună.
Story este cea care rupe tăcerea, limpezindu-și gâtul. "Doamnă Crane.
Ea este..."
"Cea mai faimoasă madamă din South Side", răspunde Rath, cu o
postură cumva degajată și închisă în același timp, în timp ce-și aprinde o
țigară, flacăra luminându-i fața într-o scurtă străfulgerare. Expiră, dând din
cap spre conac. "Cel puțin, obișnuia să fie. Acum e doar", își înăsprește
fața, "cineva pe care oameni ca Daniel vor să îl pompeze pentru mizerii.
Pentru că asta e ceea ce are ea. "Murdărie, despre fiecare bătrân nenorocit
din orașul ăsta."
"Asta are sens." Story îmi aruncă o privire rapidă și știu că își
amintește de discuția pe care am avut-o cu Auggy prima dată când am
adus-o aici. Își dă seama că doamna Crane este femeia despre care toate
fetele au întrebat. Nu pentru că ar fi vrut să se folosească de ea. Pentru că o
iubeau. "Spune-i că am spus..." Povestea face o pauză, ca și cum ar încerca
din răsputeri să aleagă ceva sentimental pe măsură. În cele din urmă, ea
scoate un râs și ridică o sprânceană. "Spune-i că e o scorpie bătrână și că
mă bucur că am cunoscut-o."
Deci.
Cred că ne despărțim acum.
Niciunul dintre ceilalți nu pare surprins, Rath dând doar o singură și
grea încuviințare din cap. "O să o anunț." Nu pare încântat de asta, dar îmi
dau seama că e un întreg lucru.
O chestie în care să recunoaștem că pleacă.
În care îi spunem că o lăsăm să plece.
 Când Story începu să se dezbrace de geaca de piele, el se strâmbă,
întinzând mâna să o închidă. "Am auzit că în Colorado e frig. Păstreaz-o."
 Umărul i se dezumflă încet și ea își aplecă capul, trăgând în schimb
geaca strâns în jurul ei. "Mulțumesc." Rath trage un fum din țigară și se
uită în altă parte, ca și cum asta nu ar fi nimic.
Se întoarce apoi spre Tristian, începând: "În legătură cu mașina..."
"Nu." Ochii lui albaștri o privesc, provocând-o să spună ceea ce în mod
clar vrea să spună. "Ia-o. Este plătită și nu cunosc pe nimeni care să o
folosească la fel de mult ca tine."
Pare conflictuată și încurcată în timp ce își mestecă buza, răsucindu-se
pentru a trimite mașinii o privire pofticioasă. "E prea mult."
Tristian se întinse să îi treacă un deget sub bărbie, oferindu-i un zâmbet
trist. "Cred că amândoi știm că nu este nici pe departe suficient." Ceva trece
între ei - o privire lungă, plină de dus și întors și de o rană care ar putea fi
prea adâncă pentru a se vindeca.
Lui, ea îi spune: "O să mă port bine cu ea".
Îi aruncă acel zâmbet câștigător al lui Tristian Mercer despre care știu
că este la fel de fals ca și cel de la care l-a moștenit. "Știu că o vei face."
Când se întoarce spre mine, îmi arunc doar privirea spre luminile
îndepărtate ale orașului care va fi al meu într-o zi. "Nu te uita la mine. Nu
ți-am dat niciodată nimic."
Nu încă.
Nu până nu-l găsesc pe Ted.
Ea pășește în fața mea și eu nu mă pot uita la ea, pentru că nu știu ce va
face bestia din mine. E o situație în care am de ales între a o arunca în
portbagajul camionului meu, a o săruta neagră, albastră și însângerată și a o
strânge la pieptul meu și a o implora - a naibii de implorare - să rămână
aici. Să rămână a mea. Să rămână a noastră.
Niciuna dintre ele nu este acceptabilă, așa că îmi țin ochii ațintiți spre
strălucirea îndepărtată, spunându-i bestiei din mine să tacă naibii din gură și
să las lucrurile să se întâmple. E mai greu când se încordează pentru a-mi
peria un sărut pe maxilar, durerea îmi străbate trunchiul în timp ce mă lupt
să rămân agonizant de nemișcată.
Vocea ei este moale, o șoaptă pe barba aspră. "Da, ai făcut-o."
 Nu-mi întorc privirea de la acel punct din depărtare până nu-i aud pașii
îndepărtându-se. Sunetul ușii unei mașini care se deschide. Sunetul
amortizat și mecanic al închiderii ei.
Tristian, Rath și cu mine suntem prieteni de mai mult timp decât
majoritatea, dar atunci când toți trei începem să ne mișcăm în același timp,
ca și cum cineva ne-ar fi tăiat sforile, știu că nu vom mai fi niciodată la fel
de apropiați ca în acel moment exact.
Pentru că se luptau cu aceeași fiară.
Ne urcăm în mașinile noastre, unul câte unul, și pornim motoarele
respective. O direcție duce spre strălucirea din inima orașului Forsyth, iar
cealaltă duce în altă parte.
Când începem să ne filtrăm pe autostradă, noi trei mergem la stânga, iar
Story la dreapta.
Pentru prima dată, nimeni nu o urmărește.
 33

TRISTIAN

La Brownstone e liniște și întuneric când ajungem, iar din privirea lui

Killian, care aproape că se dă jos din camionetă, î m i dau seama că nu
trebuia să-l lăsăm să conducă. La naiba, suntem o mizerie.
Rath și cu mine îl scoatem pe ușă, gâfâind și deja epuizat, iar eu mă uit
la scările alea și mă ofilesc la gândul de a-l căra pe ele.
Killian scapă un "La naiba cu asta, pune-mi fundul pe
canapea". Mă uit la Rath și el ridică din umeri. "Merge pentru
noi."
Îl instalăm - pentru o anumită valoare - și stăm mult timp în picioare în
jurul bârlogului, întrebându-ne ce se va întâmpla în continuare. Am
verificat deja pe surorile mele pentru a treia oară într-o singură noapte.
Killian stă întins acolo cu o grimasă ciupită pe față, dar e viu. Rath este mai
tăcut decât a fost de săptămâni întregi, așa că nu se știe ce-i trece prin
creier. Și povestea...
Gândurile mele se opresc, pentru că Story nu mai este un factor în lista
mea de persoane pe care trebuie să le verific. Va trebui să renunț la acest
obicei.
Îmi strâng buzele, scoțându-mi telefonul din
buzunar. Poate că mâine voi reuși să scap de acest
obicei.
 Rath se uită la mine cu coada ochiului și e o dovadă a cât de bine mă
cunoaște că mă întreabă: "Unde e?".
Deschid aplicația, îi verific micul ei punct, ceva greu mi se instalează în
stomac când îmi dau seama unde se află. "Tocmai a trecut granița județului,
spre vest pe autostradă."
Rath dădu din cap, cardându-și degetele prin păr. Probabil că se
gândește la același lucru ca și mine; că Colorado este jalnic și foarte
departe. "Vrei să ne îmbătăm?"
Îmi arunc capul pe spate, scoțând un oftat lung și greu. "Iisuse
Hristoase, da."
Așa ne trezim zece minute mai târziu, sorbind shot-uri de whisky în
timp ce doamna Crane, îmbrăcată într-un halat de baie cu flori și papuci
albaștri pufoși, ne aduce o tavă cu beri.
Zâmbește maniacal în timp ce se duse până acolo, așezând-o cu grijă pe
masă. "Spune-o din nou."
Nu cred că am mai văzut vreodată un liliac atât de
bătrân mulțumit. E al naibii de surprinzător.
Rath își scoate cămașa, aruncând-o pe jos, iar când se apucă de una
dintre beri, pot vedea un șir de zgârieturi care îi coboară pe spate. Mă întreb
cât de nesimțit aș fi dacă m-aș uita la filmulețul cu ei făcând sex.
Probabil una destul de mare.
Rath se folosește de marginea mesei pentru a lovi capacul sticlei de
bere. "L-a împușcat în umăr. O singură lovitură. Probabil că a atins și niște
oase." Nu rânjește în timp ce spune asta, răsturnând sticla înapoi și
înghițind jumătate din ea din câteva înghițituri rapide. Nu e ca și cum nu ar
fi mulțumit că l-a văzut pe Killer împușcându-l pe tatăl său, pentru că
niciunul dintre noi nu este.
Doar că este dificil să te entuziasmezi cu adevărat.
Doamna Crane trebuie să simtă asta, pentru că îi aruncă lui Killer o
privire gânditoare. "Nu o să accepte să se c u l c e c u el. B ă t r â n u l tău
este în general obișnuit să
fiind de cealaltă parte a armei."
Killian își freacă podul nasului, cu ochii închiși, cu maxilarul ascuțit și
încordat. "Nu-mi pasă."
"O vei face", spune ea, cu capul clătinându-se în timp ce ridică cămașa
lui Rath de pe podea. "Dacă aș fi în locul meu, l-aș găsi și i-aș pune capăt
repede. I-aș trage un glonț în cap nenorocitului ăluia și aș termina cu asta."
"Nu toți putem fi la fel de nebuni ca tine." Cuvintele mele nu mai au
nimic din căldura lor obișnuită și, după expresia ei, cred că doamna Crane
își dă seama.
"Sunt nebună?", se amuză ea. "Am văzut tremurândă venind bule mai
stabile decât voi trei." Îi dă o palmă peste picioare lui Rath. "Ia-ți picioarele
de pe masă, degeneratule. Petreceți trei minute într-un spectacol de sex și
credeți că sunteți ceva special."
Rath își apăsă sticla rece pe frunte, picioarele îi căzură grele și moi pe
podea. "Au trecut mai mult de trei minute."
"Deci, unde este?" întreabă doamna Crane, strângând capacele sticlelor
noastre. "A dat-o în bară, vreuna? Știu cum pot fi băieții plătiți de Daniel".
Ea ar fi. A petrecut ani de zile curățând după rahatul pe care l-au făcut
fetelor ei. Probabil că e la fel de fericită că Ugly Nick zace pe o lespede
undeva ca și că Daniel a fost omorât de propriul copil.
Killian mușcă un răspuns laconic: "A murit, Dolores, și nu vrem să
vorbim despre asta".
Doamna Crane face o pauză, uitându-se între noi. Văd când își dă
seama. "I-ai dat drumul?"
Mai înghit o dușcă de whisky și recunosc: "Asta a vrut să facă".
Fața ei se strâmbă. "De când contează asta?" "De
acum", spune Rath.
"Hm." Domnișoara Crane se uită între noi trei, o străfulgerare de ceva
subînțeles îi invadează trăsăturile. "Și acum ce facem? Îți iei o nouă
doamnă?"
 Doamna Crane are un interes direct în interesele noastre directe. Stă cu
noi pentru că e în siguranță, dar acum, lucrurile nu arată deloc așa.
"Nu avem nicio idee cine a pus bomba pe capul meu", spune Killian,
ignorând întrebarea despre Lady, "sau cine a urmărit-o cu adevărat pe Story
în toți acești ani. Tatăl meu este un nenorocit, dar nu este un mincinos. Nu
față de mine. Dacă ar fi fost el, și-ar fi asumat asta. Toată treaba asta cu
furișatul și amenințarea oamenilor sub nume false... nu e stilul lui." Killian
își alunecă privirea spre ea. "Să locuiești cu noi este periculos, doamnă
Crane. Dacă preferați să găsiți un alt loc..."
Este întrerupt, pentru că toate telefoanele noastre încep să bâzâie.
Primul meu instinct e că e Story. Poate că s-a răzgândit. Sau, mai rău, poate
că are probleme. Dar când mă uit pe ecran, văd doar un apel de la Pretty
Nick.
Rath gemu. "Ce face dobitocul ăsta..."
Camera se transformă într-un nor de tensiune tăcută în timp ce toți
deschidem mesajul.
O fotografie.
Primul lucru pe care îl văd sunt sânii și cele trei litere sculptate în valea
dintre ei.
K
T
R
Al doilea lucru pe care îl văd este tot sângele, iar frica se rostogolește ca
gheața pură pe coloana vertebrală.
Rath se grăbește: "Nu e ea", și se trântește în scaunul său. "Nu e ea.
Părul este blond. Doar că e greu de văzut peste tot sângele. Este..." Înghite
în sec. "Cred că e Viv."
Mesajul care a însoțit fotografia spune:
M-am gândit că ai vrea să știi că bossman este înnebunit din cauza
asta. Spune că a văzut aceleași semne pe fata ta mai devreme. Dacă aș fi în
locul tău, aș începe să mă ascund. Rahatul e pe cale să devină greu.
 Mă mai uit o dată și confirm că are dreptate. Sub tot sângele o văd pe
Vivienne: drăguță, frumoasă, ascultătoare. Trupul ei este întins pe podea, cu
capul sprijinit de un perete de beton, cu brațele moi, cu palmele întinse.
Cuvântul "curvă" este scris neglijent deasupra cu sânge.
Toți trei ne aruncăm o privire sumbră.
"Baroni?" se întrebă Rath, cu ochii tulburi și obosiți.
Am clătinat din cap. "Lor nu le pasă de certurile din South Side."
"Nu. Asta e o nenorocită de înscenare", spune Killian, uitându-se fix în
ecranul telefonului său. "Știm cine a făcut asta."
"Cine?" întreabă doamna Crane, cu fruntea încrețită în timp ce se uită la
telefonul meu. "Ted." Killian ia o înghițitură lungă din berea lui înainte
de a răspunde.
"Cineva care va regreta foarte mult."
 34

POVESTE

Nimic nu se compară cu a fi pe șosea, cu geamurile întredeschise și

părul fluturând în vânt. Uneori, la fel ca în noaptea în care am fugit de pe
alee, încă mai aud râsul lui Jack, mereu atât de entuziasmat de ideea de a
evada. Jur că-l aud și acum, Jack râzând în timp ce mă îndepărtez cu viteză
de Forsyth, spunându-mi că sunt "o cățea foarte rea, fetițo".
Conduc ceea ce mi se pare că durează ore întregi, lăsând ca promisiunea
unei destinații oarecare să mă elibereze de greutatea care îmi strânge
pieptul. M-am mai simțit așa o dată. Trebuie să fi fost acum mai bine de
patru ani când mama a venit acasă în apartamentul nostru mohorât,
lăudându-se cu bărbatul pe care l-a cunoscut. Acest bărbat era drăguț,
sofisticat și bogat, avea un fiu cam de aceeași vârstă cu mine și urma să ne
salveze. Avea să ne ofere o casă frumoasă și o familie fericită și, pentru
prima dată în viața mea, am simțit că ceva la care renunțasem cu atât de
mult timp în urmă era la îndemână. Fusesem atât de naiv de optimistă,
infectată de entuziasmul ei. Nu am pus întrebări. Am intrat în acel
restaurant cu inima ușoară și un zâmbet timid.
Este greu să mă uit în urmă, știind tot ce fac. Așa că
privesc înainte, în schimb.
 Craniul LDZ se balansează din oglinda retrovizoare, iar geaca lui
Dimitri îmi ține suficient de cald încât să nu mă mai chinui să mă joc cu
comenzile de temperatură. Într-un fel, mă simt bine să iau cu mine aceste
părți din ei - lumina și întunericul - chiar dacă nu cred că le merit. În alte
moduri, face doar imposibil de greu să țin piciorul pe pedala de accelerație.
Dar o fac.
Mă gândesc la cuvintele pe care Dimitri mi le-a spus în acea noapte în
cabană, despre cum a fi Doamna lor este mai mult decât un titlu. Este ceva
ce am devenit - ceva de care nu mă pot desprinde. Mă gândesc la cuvintele
lui Killian în timp ce stăteam în fața focului, la rugămintea lui tăcută de a
mă preface cu el, doar pentru un moment. Mă gândesc la chipul lui Tristian
în dimineața de după, la cât de incredibil de lipsit de măști era când a vorbit
despre promisiunea pe care a făcut-o de a avea grijă de mine - când a vorbit
despre încălcarea ei.
Mă gândesc la Lorzii mei și la felul în care m-au orbitat în ultimele luni
și mă gândesc că sunt o afurisită de Doamnă.
Pot să fac orice.
Așa că schimb o treaptă de viteză și merg mai repede, grăbindu-mă spre
ceva plin de promisiuni pe care oameni ca Daniel nu au plănuit niciodată să
le respecte.
Sunt gata să mă întorc în sfârșit acasă.

A JUNG la destinație în acel interval de timp dintre noapte și răsărit, în care

lumea abia amenință să se trezească în jurul meu. Este mai frig decât mă
așteptam când cobor din mașină, totul este încețoșat și răcoros. Petrec o
clipă îndelungată uitându-mă la casa pe care o împărțisem atât de mult
timp. Simt o furnicătură în ceafă, de parcă aș putea să mă uit peste umăr și
să-l văd pe Jack pe bancheta din spate.
Adevărul este că, deși s-au întâmplat atât de multe de când am plecat,
este la fel cum mi-am amintit.
 Urcând treptele și atingând clanța, mă întreb o clipă dacă se va deschide
pentru mine. Poate că nu sunt aici. Poate că sunt ocupați să meargă mai
departe în timp ce eu mă întorc. Nu mă las să mă îndoiesc prea mult timp.
Nu e prea de doamnă.
Ușa este descuiată, permițându-mi să o împing și să intru.
Așa îmi amintesc și eu, cu excepția luminilor strălucitoare și a modului
în care sună. Asta nu e o casă moartă, plină de lucruri moarte. E puțin trecut
de ora patru dimineața și e perfect vie.
Nu-mi ia mult timp să-i găsesc, tolăniți și leneși pe canapele, cu sticle
de bere și băutură așezate în jurul lor. Nu știu sigur de ce, dar cred că am
știut întotdeauna că vor fi aici, treji și așteptându-mă. Îi privesc o clipă,
fără să mă dezvăț până când devine o imposibilitate fizică să tac.
"Eu aleg unde să dorm." Trei capete se învârt în jurul valorii de la
sunetul vocii mele, fețele arătând diferite grade de neîncredere stupefiată.
"Eu aleg cu cine mă culc, când o fac, sau dacă vreau să o fac." Dându-mi
jos jacheta, stau acolo în fusta și bluza de școlăriță pe care chiar aș vrea să
le ard cândva.
Poate îl voi ruga pe Tristian să mă ajute.
"Eu aleg ce mănânc, ce port și unde merg."
Tristian este la jumătatea drumului de pe scaun înainte ca eu să ridic o
mână, liniștindu-l.
"În schimb, eu nu voi vorbi cu alți băieți. Mă poți urmări în continuare.
Putem păstra aparențele de dragul de a fi Royals." Mă uit la Dimitri, care
era prăbușit pe spate în fotoliul de piele obișnuit al lui Killian când am
ajuns eu, dar care acum este aplecat în față, cu coatele sprijinite pe
genunchi. Este fără cămașă, iar privirea lui este aproape prea intensă pentru
a mă conecta cu ea. Deși sunt recunoscătoare că a apărut în seara asta, asta
nu face ca ceea ce ni s-a întâmplat să fie mai puțin traumatizant. "Fără
camere de luat vederi. Gata cu jocurile minții. Gata cu pedepsele." Îl
privesc pe Killian, care stă întins pe canapea, în mod clar încă îndurerat, dar
înecând-o în whisky. E și el fără tricou, cu grifonul și leul și rana de armă
peticită la vedere. În ciuda a toate astea, mă privește cu acele priviri atente
și calculatoare
ochi. "Și orice ai plănuit pentru Ted," schimbă o privire și eu pufnesc, "și
nu te preface că nu ai unul - vreau să mă bag. Vreau să fac parte din el. În
mod egal."
Tristian se coboară încet pe scaunul său și îmi dau seama, după luciul
obosit al ochilor săi - după felul în care cămașa îi este încrețită și zbârcită -
că este cu trei foi în vânt.
Dar nu suficient de beat pentru a sări peste negocieri. "Tu alegi cu cine
ți-o tragi?", întreabă el, iar în cuvintele sale există o întrebare pe care nu o
pune.
Îi cunosc destul de bine ca să mă lămuresc singur. "Dintre voi trei",
clarific eu, cu vocea scăzută și atentă. "Nimeni altcineva."
Limba lui Dimitri iese afară pentru a se juca cu piercingul de buze într-
un mod în care refuz să recunosc că mă scoate din minți, chiar dacă este
absolut necesar. "Altceva?"
"Ei bine..." Îmi mușc buza, mișcându-mă inconfortabil. "Eu tot... mă
aștept la același lucru de la tine."
Dimitri își trece un deget mare între piercing-uri, fiind de acord: "Bine."
"Și mai este un lucru." Killian e încremenit în timp ce se uită fix la mine
și, chiar dacă are ochii grei, nu-l văd să clipească nici măcar o dată. Îi spun
asta mai mult lui decât celorlalți, și pe bună dreptate. "Daniel nu-mi va mai
plăti taxele de școlarizare."
Așa cum mă așteptam, Tristian este primul. "Pot..."
"Nu", spune Killian, tăindu-i calea. Ochii lui nu-i părăsesc pe ai mei și
îi sunt recunoscătoare pentru asta, pentru că vede exact ceea ce nu vreau.
Tristian își aruncă banii de parcă ar putea cumpăra orice își dorește -
mașini, influență, iertare, afecțiune. Am luat tot ce am putut suporta. "O să
ne descurcăm noi", spune Killian.
"O să o fac eu însumi. Trebuie să o fac." Îmi aplec capul, doar ca să văd
din nou ținuta. Fac o grimasă, arătând spre scări. "Mă duc să mă spăl, să
încerc să dorm puțin, în caz că vreau să prind un curs astăzi."
 Toți îmi dau din cap încet, ca și cum poate că încă încearcă să înțeleagă
care este firul conversației. Este foarte posibil să fie nevoie să o mai am o
dată mai târziu, când vor fi treji și mai puțin ciudat de agreabili. Ceea ce
cer eu este logic, uman și adecvat.
Nu va fi ușor.
Totuși, zăbovesc o clipă, nefiind de acord cu ideea de a o lăsa așa, pur
și simplu. Când pornesc spre Tristian, acesta aruncă o privire către ceilalți
și se ridică, băgându-și mâinile în buzunare. Unul dintre ei iese la iveală cu
cătușele negre de la încheietura mâinii, iar el se holbează la ea, întorcând-o
în mâini. Abia când mă fixează cu o privire rapidă și reticentă îmi dau
seama că nu este sigur dacă vreau să o mai port. Semnul lor. Marca lor.
Fără cuvinte, îmi întind încheietura mâinii.
Eliberează o expirație, umerii se scufundă cu ceva asemănător unei
ușurări în timp ce o înfășoară în jurul său, închizând-o. Tristian își deschide
gura, probabil cu intenția de a spune ceva.
Îl sărut înainte ca el să strice momentul.
El îmi răsună în gură, brațele înfășurându-se în jurul taliei mele și
trăgându-mă împotriva lui. Lucrul bun la Tristian este că niciodată nu doare
cu adevărat cu el. Dimitri va mușca și Killian va face vânătăi, dar Tristian
vrea doar s ă controleze și să fie văzut făcând asta. O face acum, cu
apăsarea trupului său și cu forța mâinii sale, încâlcită în spatele părului
meu. Adâncește sărutul ca și cum ar fi al lui, iar când împing înapoi - și eu
pe al meu - el mârâie, strivindu-mă mai aproape. Tristian are gust de bere și
de emoție pură și întunecată, de promisiunea unor atingeri ilicite și de
flăcări arzătoare.
Mă îndepărtez doar pentru că mă lasă, cu ochii lui sticloși fixați pe gura
mea în timp ce mă întorc spre Dimitri.
Dimitri nu se ridică să mă întâmpine. Se lasă pe spate în fotoliu, cu
picioarele depărtate, cu ochii negri scânteietori de provocare răutăcioasă.
Când o accept, urcându-mă fluent în poala lui, gura i se desface în surpriză.
O ascunde repede, alegând să îmi încolăcească o mână în jurul gâtului și să
mă tragă în jos pentru un sărut.
Partea bună la Dimitri este că mă tachinează până când îmi doresc atât de
mult, încât gândul de a o obține este suficient pentru a mă face să zbor.
Încearcă acum, îmi face gură la buza de jos, mâna de pe gât mă ține la
distanță până când mă ling să îl gust. Are gust de whisky și de tăișul ascuțit
al unei lame, promisiunea dimineților leneșe și a nopților negre ca smoala.
"Mă îndoiesc că vrei să auzi asta", spune el împotriva gurii mele,
împingându-mi buzele cu ale lui, "dar ai fost al naibii de bun aseară".
Greșește, pentru că auzind-o îmi aduce aminte de el mișcându-se în
mine, și nimic mai mult. Nu voi lăsa nimic altceva să o invadeze. "La fel și
tu", spun, lăsându-l să-mi simtă rânjetul.
Când mă ridic din poala lui, ochii lui negri mă urmăresc ca un laser, iar
vârfurile degetelor îmi trec pe coapsele goale.
Killian mă așteaptă și, înainte ca eu să mă așez pe canapea, lângă el,
mâna lui este prinsă în țesătura cămășii mele, trăgându-mă aproape, la fel
de exigent ca întotdeauna. Îi dă o smucitură bruscă și îmi strivește gura de a
lui într-un mod care trebuie să-i rănească rana, gâtul se încordează pentru a
prelua controlul sărutului. Doare cu Killian, ca întotdeauna. Este intens și
ascuțit, iar uneori este înspăimântător, dar alteori - momente ca acesta - este
antrenant și atât de ușor să mă pierd în el, încât sunt smulsă din el de
sunetul dureros pe care îl scoate.
Îmi dau seama că mă presez în partea lui rănită și mă dau înapoi,
speriată. "Îmi pare rău", am respirat, inspectând peticul de bandaj pentru a
vedea dacă este afectat.
"La naiba", spune el, încercând să mă tragă înapoi. Dar îi iau mâna în a
mea, menținând acest sărut superficial și lent, și sper că îi arăt că nu trebuie
să doară întotdeauna. Că tandrețea pe care mi-o arată când sunt
inconștientă sub el are loc și aici - dacă vrea să mi-o ofere. Killian are gust
de vodcă și de lumina lunii, de nopți atât de liniștite încât orice altceva mai
mult decât o respirație le-ar putea spulbera.
Când mă retrag, nu-mi dă drumul la mână, legându-mă de el ca două
verigi ale unui lanț. "Așteaptă", spune el, dar abia când mă întorc spre el, ne
mâinile suspendate peste distanța dintre noi, că întreabă: "Ce ți-am dat?".
Nu este un răspuns ușor. Killian Payne și-a împărțit casa cu mine - de
mai multe ori. El m-a învățat ce înseamnă să fiu nemilos pentru oamenii la
care țin, și uneori chiar pentru cei la care țin. Mi-a dat cunoștința a ceea ce
înseamnă să știi că cineva ar ucide pentru mine. Să țină la mine. Poate chiar
să mă iubească. Într-un fel, el mi-a dat și pe Dimitri și pe Tristian.
Dar, în cele din urmă, cel mai bun lucru pe care Killian mi l-a oferit
vreodată a fost ceva care a fost împotriva naturii sale de a oferi. Îi spun
răspunsul meu în timp ce mă retrag, degetele mele târându-se de ale lui
până când legătura se rupe.
"O alegere, frate mai mare."

LORDS OF M ERCY , cartea a treia din seria Lords: Royals of Forsyth U, se

află în prezent la precomandă și va fi disponibilă în toamna anului 2021. Îți
poți lua exemplarul AICI!
Dacă vă place această serie, citiți și Devil May Care, prima carte din
s e r i a Boys of Preston Prep, un roman independent, de tip enemy-to-
lovers-romance. Derulează
jos pentru o avanpremieră!

Devil May
Care de
Angel Lawson & Samantha Rue

OBLIUAREA FACE CA o persoană să facă lucruri stupide.

Cum ar fi să intru la o petrecere cu zeci de oameni care mă urăsc de
moarte.
Ca și cum m-aș coborî să umblu prin bălți de bere și fum, să trec
printre copii a căror limbă este băgată pe gât și, cel mai rău, să mă forțez să
vorbesc cu Diavolul.
Sau unul dintre Diavoli. Sunt în această casă - mai mică și mai puțin
opulentă decât cele obișnuite ale Diavolilor - de doar câteva minute și deja
simt cum se acumulează o tensiune familiară la baza coloanei vertebrale.
Îmi face pasul agitat, mecanic, condus de un scop și de puțin altceva.
Îl găsesc mai întâi pe Xavier, cu părul lui șuvițos și expresia lui
drăguță, dar exasperant de îngâmfată. Jacheta lui roșie și neagră de om de
litere strălucește cu o serie întreagă de insigne cu litere universitare. Are un
petic cu un PP încrucișat în partea stângă, Preston Prep, partea de jos a celui
de-al doilea P prelungit într-o furcă a diavolului; semnul bestiilor.
Identitățile lor. Xavier ar trebui să știe unde este Skylar, totuși. El este cel
care a adus-o.
Mă privește cu surprindere. "Oh, uite, a venit Morticia. Nu știam că îi
lasă pe ciudați să iasă noaptea."
O glumă din Familia Addams. Wow. Cât de incredibil de original.
Perfect de școală primară. Cam acolo unde maturitatea lui Xavier s-a oprit.
Habar n-am ce vede Sky la el. "Unde este?"
"Unde este cine?" Ia o înghițitură de bere, cu spuma care îi persistă pe
partea superioară.
buze.
 "Știu că a venit cu tine, Xavier." Scrutez camera aglomerată. Există o
coadă de oameni care merge pe hol. Se îndreaptă spre baie, presupun. "Ea
crede că o placi."
Tipul de lângă el, un alt Diavol, Ansel Davenport, îi dă coate și face
fețe pupăcioase. Poartă aceeași jachetă. Obrajii lui Xavier se încing - jenat
să fie asociat cu Sky - cu mine.
"Ești inutil", rânjesc eu, întorcându-mă pe călcâie. Înainte de a ajunge
departe, o mână mă apucă de braț și mă oprește. Mă întorc. Xavier m-a
urmărit.
Chicotește din limbă, își dă ochii peste cap. "A dispărut, bine? M-a
lăsat baltă. Când a văzut că sunt o grămadă de copii din Northridge aici, a
început să bea cu ei și a plecat."
"Sky nu te-ar părăsi pentru un puști din Northridge", îi răspund. Fusese
extaziată de această întâlnire. O nouă ținută. Ore întregi pe părul ei blond și
strălucitor. M-a convins chiar să o ajut cu machiajul. Au fost literalmente
ore întregi stând în baia noastră comună, eu încercând să o conving să
renunțe la asta, în timp ce Sky doar se prefăcea și se lăuda: "Mă simt ca o
prințesă!".
Nu se poate.
Fața lui se închide. "Ei bine, a făcut-o și am terminat cu ea", spune el,
plecând.
De parcă ar fi vrut-o vreodată. Am fost suspicios din prima zi. Tipii
ăștia nu se înghesuie. Nu trebuie să o facă. Și asta ar fi fost considerat, să
ieși cu una dintre fetele lui Adams: să se ducă la fund.
"Petrecerea trebuie să se fi terminat, băieți, cineva a lăsat gunoiul
înăuntru."
Vocea îmi face pielea de găină. Am mai denaturat înainte. Xavier,
Ansel, Emory, Heston... ei nu sunt adevăratul Diavol - ei sunt pur și simplu
slugile lui. Hamilton Bates, ticălosul care se află acum în fața mea, el este
adevăratul Diavol. Liderul haitei. L-ai recunoaște oriunde. Față de înger,
corp de zeu grec, personalitate de canal.
"Bineînțeles", continuă el cu o tragere bogată din sud, ignorând faptul
că o fată, ceva mai tânără, îi suge lobul urechii în timp ce vorbește, "cineva
a avut
a lăsat deja gunoiul să intre. Este o epidemie. Acești copii din Northridge
vor lăsa pe oricine să vină la petrecerile lor. Zero standarde, dacă e să fiu
sincer."
"Nu sunt aici pentru a petrece."
Ochii lui cenușii ca oțelul mă cuprind. "În costumul ăsta, nu ești în
stare să faci altceva decât să freci podele."
Sunt conștientă că cardiganul supradimensionat, blugii șleampăți și
cizmele zgâriate nu se ridică la standardele Preston. Desigur, nimic la mine
nu a fost vreodată. Îmi împing ochelarii pe nas. Îmi scosesem deja lentilele
de contact atunci când am încercat să iau legătura cu sora mea mai mică,
Skylar, care promisese că va ține legătura dacă va veni aici în seara asta.
Șase mesaje. Nici un răspuns. Da, sărisem în mașină fără să mă uit în
oglindă.
"Deși", îmi aruncă o privire deoparte, "chestia cu secretara sexy poate fi
sexy - știi tu, la tipul potrivit de fată".
Genul corect = pedigree.
Ceea ce, cred, indiferent cât de bogați, educați și de reușiți sunt părinții
mei, eu nu voi fi niciodată, pentru că este vorba despre un singur lucru.
Sânge. Al meu nu are nuanța potrivită.
Îmi dau ochii peste cap, obișnuită de mult timp să nu mă las afectată.
"Am înțeles.
Crezi că sunt respingător. Unde naiba este?" El
bea din ceașcă. "Cine?"
"Sora mea."
Gura i se curbează într-un zâmbet înțepător. "Vrei să spui unul dintre
rebuturile cu care te-au crescut părinții tăi?"
"Hamilton, jur pe Dumnezeu."
Ochii lui se aruncă peste umărul meu, spre locul unde se aflau Xavier și
Ansel. "Am văzut-o - mai devreme - dar nu de mult timp. Cred că a plecat
cu un puști din Northridge."
"Știi cât de mult îl place pe Xavier", argumentez printre dinții strânși.
"Nu se poate să fi plecat cu altcineva."
 Când oamenii se uită la Sky, văd o persoană frumoasă. E distractiv. Un
cameleon care se poate adapta la orice mulțime. Majoretele, copiii de la
teatru, echipa de dans, pregătitorii. Ei văd o fată care e spumoasă și
amabilă.
Dar eu? Văd fetița care, la vârsta de cinci ani, a fost rugată să își curețe
farfuria și a ajuns să vomite o porție întreagă de fasole verde zece minute
mai târziu. O văd pe fetița care, la vârsta de șase ani, a fost martoră la
faptul că am primit un strop de laudă pentru că am învățat să înot atât de
repede și aproape că s-a înecat într-o încercare de a obține același lucru. O
văd pe fata care, la vârsta de opt ani, a pătat din greșeală gresia din baie cu
un marker și a frecat-o timp de cinci ore, până când unghiile au început să îi
sângereze. O văd pe fata care ar face orice pentru a aparține, pentru a fi
apreciată, acceptată, lăudată, dorită.
Nimeni din această cameră nu o vrea cu adevărat, iar asta mă
neliniștește într-un mod frenetic și abstract, ca și cum ceva este teribil de
greșit, dar nu s-a întâmplat încă.
"Poate că sunt prințul acestei școli", spune Hamilton fără urmă de
ironie, "dar tu și sora ta nu sunteți treaba mea. Nu sunteți unul dintre noi.
Nu veți fi niciodată. Xavier nici măcar nu ar fi trebuit să o invite la această
petrecere, serios. Complet deplasat. Bineînțeles, a lăsat-o baltă". Își
îndreptă degetul mare spre rândul de copii din hol. "Ultima dată când am
văzut-o, era pe acolo."
Dacă Xavier o respingea, Sky ar fi luat-o foarte rău. Foarte tare. Îmi
înghit furia. "Dacă i se întâmplă ceva, voi..."
"Ce să fac, Gwendolyn?"
Numele meu îl face să se strâmbe la față, de parcă doar rostirea lui are
un gust amar pe limbă. Comportamentul lui se schimbă, trecând de la leneș
la terifiant într-o clipită. Se înalță deasupra mea, cu umerii lui de înotător
suficient de largi pentru a face umbră. Privirea lui este rece ca gheața,
lipsită de compasiune sau empatie. Îl caut zadarnic pentru a găsi o urmă a
băiatului pe care l-am cunoscut cu mult timp în urmă, dar de mult a dispărut
râsul lipsit de griji din copilărie împărtășit între doi pirați imaginari pe un
pitoresc
loc de joacă. Acum e doar atât: fața de piatră a lui Hamilton și pumnii mei
strânși. Nici măcar nu știu de ce mi-am pierdut timpul vorbind cu el.
Mă duc în direcția pe care mi-a arătat-o, mai îngrijorat de Sky decât de
o prietenie din copilărie abandonată. Coada spre baie este în continuare o
chestie lungă și șerpuitoare și, pe măsură ce mă apropii, îmi dau seama că
este, de asemenea, vizibil masculină. Văd un alt Diavol, Emory Hall, din
anul întâi, care își fixează prietena, însăși Regina Iadului, Campbell Clarke,
chiar în fața unei uși închise. Un tip în cămașă Northridge iese brusc din
cameră, dar un alt tip intră la fel de repede, ușa închizându-se în urma lui cu
un "snick" răsunător. Emory se întoarce de la Campbell pentru a-i zâmbi
băiatului care ieșea din Northridge, palmele lor întâlnindu-se într-un "bate
palma" de felicitare.
Un fior straniu mă cuprinde.
Nu primești un "bate palma" pentru că te-ai pișat.
Mă opresc la unul dintre copiii de la Northridge care stăteau la coadă.
"Asta e pentru baie?"
"Nah", spune puștiul, uitându-se nervos la prietenul său. Au în mână 40
de dolari și unul trage un fum dintr-un stilou de țigări.
Sunt pe cale să mă întorc când vaperul adaugă: "E o tipă acolo care suge
scule. Una după alta."
Stomacul mi se strânge la fund, pentru că știu.
Mi-aș dori să nu fi făcut-o. Pentru acea fracțiune de secundă dintre
ignoranță și acceptare, sper ca totul să se termine aici și acum, pentru că ar
fi mai bine decât să știu. Dar știu.
Știu. Da, știu. Știu.
Trec pe lângă ei, observând vag că toți sunt fețe necunoscute - toți de la
școala publică. Dar jacheta roșie a diavolului este la doar câțiva metri
distanță. Când Emory mă vede, se ridică brusc, îl apucă de mână pe
Campbell și o ia la fugă în direcția opusă. Mă uit înapoi pe hol și toți
Diavolii Preston lipsesc brusc, inclusiv prințul lor.
Mă întind spre clanța ușii, dar o siluetă mă blochează.
 "Fără tăieturi, târfă", spune un copil. Poartă un tricou de fotbal de la
Northridge. Numărul 29 ștampilat în mijloc. Am arhivat-o în caz că am
nevoie de ea.
"Mișcă-te." Cuvântul iese tremurând, șuierat, un pumn verbal abia
reținut.
"Ea suge pula, nu mănâncă păsărici", spune blocatarul ușii. "Dar dacă
aștepți la coadă, s-ar putea să fie dispusă să încerce. Pentru că, cum ar fi,
direct? Nu cred că e atât de pretențioasă."
Inspirația mea lungă și măsurată se eliberează într-un mârâit, în timp ce
îi iau cămașa cu ambele mâini și îl împing brusc la o parte. Se izbește de
tipul din spatele lui, pierzându-și echilibrul din cauza surprizei. Efectul de
undă care a urmat, în timp ce tip după tip se lovește și se ciocnește,
stârnește înjurături și plângeri.
"Îți bați joc de mine?", spune puștiul, înclinându-se spre dreapta. "Sunt
la coadă de o oră!"
O oră?
"Dă-te naibii din calea mea", am scuipat, aruncându-mă spre ușă și
deschizând-o cu putere.
Mă uit la scena din interior. Un tip stătea pe pat, cu pantalonii la glezne.
Sora mea este aplecată în fața lui, cu coada de cal blondă legănându-se în
ritm. Maxilarul îi este moale, gura deschisă. Ochii lui abia dacă mă
înregistrează în ușă.
Trebuie să spun ceva. Trebuie, dar nu-mi amintesc nimic altceva în
afară de faptul că tipul a împins-o în cele din urmă pe sora mea și a încercat
să-și bage penisul în pantaloni. Sky se uită înapoi la mine cu ochii sticloși
și confuzi, iar eu o văd atunci. Aceeași fată pe care o văd mereu. Atât de
dulce și de hotărâtă și disperată ca o durere adâncă și sfâșietoare. Pentru o
clipă, mă întreb cum. Cum de ceilalți oameni nu văd asta?
Și apoi mă întreb dacă... poate mă înșel. Poate
 că da.
Își șterge gura și rostește: "Gwen?", iar ochii mei se îndreaptă spre băiat.
Băiatul urât, cu față de porc și transpirat.
 Vreau să-l sugrum. Vreau să-i sugrum pe toți. Vreau să găsesc ceva
mare și greu și să-mi croiesc drum prin casă. În schimb, mă năpustesc
asupra lui, strigând: "Pleacă naibii de aici!"
Scoate un chițăit patetic în timp ce se grăbește să iasă din cameră, cu
degetele bâjbâind la nasturii blugilor.
Îl urmez să mă uit pe hol, dar șirul de băieți a dispărut. Există o singură
persoană care stă în picioare la câțiva metri distanță, cu mâinile băgate în
geaca roșie și neagră; Hamilton Bates.
Acea dorință profundă de bătaie revine într-o grabă amețitoare și
aproape că-mi pot imagina că o fac, pentru că niciodată. Niciodată, în toți
anii în care mi-a spus lucruri crude despre mine, despre familia mea,
loviturile răutăcioase de zi cu zi, vărsarea nesfârșită a disprețului său, nu m-
aș fi gândit vreodată la Hamilton Bates la ceva atât de monstruos.
Cel mai rău lucru este sentimentul ciudat de pierdere pe care îl simt în
acest moment. O durere profundă și șocantă. Ca și cum nu ar fi fost deja
pierdut pentru mine, ca și cum toate lucrurile josnice pe care le-a spus și le-
a făcut de-a lungul anilor ar fi putut fi șterse, poate, într-o zi. Nici măcar nu
știam că mă agățasem de asta, până acum. Dar acum, în sfârșit, a plecat la
mine. Cu totul. A făcut în sfârșit ceva atât de complet de neiertat încât e
ușor - ușor ca și cum aș respira - să-l privesc cu aceeași privire rece și
plină de ură pe care mi-o aruncă mie.
"S-ar putea să nu fie astăzi", spun, cu o voce straniu de calmă, în ciuda
lacrimilor din ochi și a nodului din gât. "S-ar putea să nu fie nici măcar
mâine. Dar jur pe Dumnezeu, Hamilton, vei plăti pentru asta."
Nu-i dau șansa unei replici ingenioase, pentru că mi-e frică de mine,
chiar atunci. De ceea ce aș putea face. În schimb, mă întorc în cameră,
închizând ușa în urma mea, pentru a avea grijă de o fată care se simțea ca o
prințesă.
D EVIL MAY CARE ESTE disponibil pe Amazon.
 RECUNOȘTINȚE

Cititori!
Vă mulțumim foarte mult pentru că continuați cu Lorzii, indiferent de
cât de multe traume și durere provoacă Poveștii și nouă. A trebuit să săpăm
adânc în acest caz pentru a spune ceea ce sperăm să fie atât o poveste
convingătoare, cât și un fel de romantism aiurea.
Nu am fi putut termina această carte fără ajutorul minunatelor noastre
betas Lisa Maher (și Dawson!) și Crystal Partin (regina mașinilor!), a
asistentei noastre Anna Hub și a unui miliard de cititori care ne-au împins
să scriem cea mai bună carte posibilă. Succesul romanului Lords of Pain a
depășit cu mult oricare dintre așteptările noastre, iar această presiune este
REALĂ! Vă mulțumim tuturor pentru că ne-ați încurajat, ați făcut ediții
frumoase și ați postat în Angel's Antics, Instagram și TikTok.
Sperăm că am dat lovitura cu Lords of Wrath și că veți vedea și Lords
of Mercy în această toamnă. Până atunci, asigurați-vă că vă alăturați
grupului nostru de Facebook, Angel's Antics, pentru a fi la curent cu
lansările, teasere, știri și actualizări!
Angel & Sam