P'1RT T\1 OF

t'SA 7óday Bestseller Author

ora ei
 Drepturi de autor ©2021 Cora Reilly

Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în
niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a autorului, cu excepția folosirii unor scurte citate într-o
recenzie.

Aceasta este o operă de ficțiune. Toate numele, personajele, afacerile, evenimentele și locurile sunt
fie p r o d u s u l imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.

Abonează-te la newsletter-ul Cora pentru a afla despre următoarele cărți ale ei, conținut bonus și cadouri!

Design de copertă de Hang Le

 CUPRINS

Pagina de titlu
Copyright
Despre această
carte Capitolul
Unu Capitolul Doi
Capitolul Trei
Capitolul Patru
Capitolul Cinci
Capitolul Șase
Capitolul Șapte
Capitolul Opt
Capitolul Nouă
Capitolul Zece
Capitolul
Unsprezece
Capitolul
Doisprezece
Capitolul
Treisprezece
Capitolul
Paisprezece
Capitolul
Cincisprezece
Capitolul
Șaisprezece
Capitolul
Șaptesprezece
 Capitolul
Optsprezece
Capitolul
Nouăsprezece
Capitolul
Douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și
trei Capitolul
douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și
patru Capitolul
douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și
șase
Epilog Despre
autor
 O legătură fatală care nu a fost menită să existe.

Marcella i-a dat lui Maddox alegerea imposibilă, iar el a ales-o pe ea.
Cu toate acestea, ea se întreabă dacă Maddox este pregătit să se angajeze într-
o relație sau dacă îi este frică să nu-și piardă libertatea dezinhibată pe care i-o
oferea stilul de viață de motociclist.

Toată viața sa, Maddox a știut cine îi sunt dușmanii, dar dintr-o dată nu
mai știe în cine să aibă încredere. Își va găsi vreodată un loc în viața și în
familia Marcellei,
sau vechii tovarăși îi vor oferi un nou cămin și un nou scop?

Pot dușmanii să devină vreodată cu adevărat iubiți dacă șansele sunt

împotriva lor?
Un sentiment de libertate fără inhibiții m-a cuprins în timp ce mă
îndepărtam de închisoarea mea din ultimele zile. Nu prea crezusem că
Vitiello îmi va permite să plec - chiar dacă Marcella îi ceruse să mă
înduplece - având în vedere că nu se ocupa cu acordarea de îndurare. Inima
mi se strângea gândindu-mă la ea. Ultimele câteva zile în care o văzusem
doar din priviri fuseseră o tortură. Îmi lipsea această femeie, mai mult decât
aș fi recunoscut vreodată în fața cuiva, chiar și ei. Sentimentele mele pentru
ea, deciziile pe care le luasem pentru ea, mă luaseră prin surprindere și încă
mă șocau.
Acum aveam lucruri de rezolvat înainte de a mă întoarce la ea. Altfel,
mintea mea ar fi fost mereu în derivă, iar eu voiam să mă concentrez numai
asupra ei când eram cu ea. Voiam să ne înțelegem. Renunțasem la prea
multe pentru ca lucrurile să nu meargă.
M-am îndreptat spre prima ascunzătoare, într-un parc din apropierea
vechiului nostru club din New Jersey, ignorând amețelile. Așa cum mă
așteptam, cutia de tec îngropată în pământ sub un tufiș era goală. Oricine
supraviețuise atacului se îndreptase și el primul spre acolo. Am sperat că
fusese Gray. Avea nevoie de bani. Încă nu devenise la fel de descurcăreț -
sau mai degrabă nemilos - ca noi toți ceilalți și, prin urmare, îi va fi mai
greu să facă rost de bani prin alte mijloace.
 Urcând din nou pe bicicletă, am mai verificat încă două locuri în
interiorul orașului înainte de a mă îndrepta spre un depozit de vechituri aflat
la aproximativ treizeci de minute în afara orașului. Fusese a lui Cody, motiv
pentru care evitasem locul. Îl folosise pentru a spăla banii noștri din
droguri.
Nu aveam cheile de la porți, așa că nu am avut de ales decât să parchez
motocicleta în fața lor și să mă cațăr peste gardul acoperit cu sârmă
ghimpată. În secunda în care picioarele mele au atins pământul de cealaltă
parte, au răsunat lătrături furioase și, la scurt timp, doi Rottweileri au sărit
în spatele casei mici care servea drept clădire de întreținere.
Nu-i cunoșteam pe acești câini și, mai rău, ei nu mă cunoșteau pe mine.
Cel mai probabil erau din una dintre puii lui Earl.
"La naiba", am murmurat. Nu aveam nicio armă la mine. După cum
arătau, după felul în care le ieșeau coastele, câinii nu mai fuseseră hrăniți
de ceva vreme. Probabil că Cody nu avusese grijă de ei nici înainte de a fi
capturat. Întotdeauna a spus că câinii înfometați sunt cei mai buni paznici.
Cei doi Rottweileri masivi care se îndreptau spre mine păreau să mă
vadă ca pe următoarea lor masă. M-am repezit spre primul morman de
mașini strivite și am urcat până am ajuns în vârf. Câinii au sărit la grămadă,
dar nu au putut să o escaladeze. Uitându-mă în jur, mi-am imaginat o cale
de a ajunge la clădire, urcând de la o grămadă la alta. Câinii m-au urmat,
pocnind și mârâind. Blana lor era mată și murdară, iar unul dintre ei avea o
tăietură pe o parte care părea infectată. Am scăpat de cămașa mea, am rupt-
o în două și am aruncat-o în cealaltă direcție. Câinii au alergat după ea.
Asta îmi dădea câteva secunde. M-am urcat pe acoperișul clădirii, apoi m-
am agățat de margine și m-am coborât până când picioarele mele au ajuns
la nivelul ferestrei. Bicepșii mei au țipat în semn de protest.
După zile de malnutriție, corpul meu nu era în stare să atingă
performanțe sportive de top. Strângând din dinți, am lovit cu piciorul în
spate de perete, încercând să iau avânt pentru a sparge fereastra. Geamul s-a
spart când picioarele mele s-au izbit de el. Mârâitul unui câine m-a forțat să
mă eliberez de margine și m-am balansat prin fereastră. Cioburile s-au prins
de brațele și spatele meu gol. Șuierând de durere, am aterizat pe podea, pe
și mai multe cioburi.
Am clipit pentru o clipă la fereastră. Dar capetele câinilor săritori care
încercau să intre și ei înăuntru m-au smuls rapid din oboseală. Am sărit în
picioare, legănându-mă pentru scurt timp înainte de a mă uita în jur în
căutarea a ceva cu care să mă apăr.
 Într-unul din sertarele biroului am găsit un pistol cu trei gloanțe. Dar
apoi ochii mei au aterizat pe un pachet imens cu mâncare pentru câini. M-
am împiedicat spre el și l-am târât până la ușă. Primul câine a sărit pe
fereastră și a aterizat pe podea cu lăbuțele însângerate. Am dat cu piciorul
peste mâncarea pentru câini, astfel încât aceasta s-a împrăștiat pe jos,
departe de cioburile de sticlă. Câinele s-a înviorat și, fără să-mi mai arunce
o privire, a început să înghită mâncarea. Bietul animal.
Am deschis ușa cu grijă și celălalt Rottweiler a intrat înăuntru. La fel ca
și tovarășul său, m-a ignorat în favoarea mâncării. Mi-am tras răsuflarea
pentru câteva momente, pe jumătate tentat să mănânc și eu câteva dulciuri
pentru câini. Corpul meu striga după mâncare. Dar eu venisem pentru bani.
Am început să caut în celelalte sertare până când am găsit cheile ruginite de
la mașină pe care Cody le menționase ocazional. Secretul nu fusese
niciodată punctul lui forte.
Le-am luat și m-am repezit afară spre un Chevrolet vechi. Am descuiat
portbagajul, apoi am scos valiza de piele și am deschis-o. Fața mi s-a
despicat într-un zâmbet când am găsit înăuntru mai multe pungi de plastic
cu bani. Cel puțin cincizeci de mii, după cum arătau. Închizând valiza, am
dus-o în clădire, apoi am căutat cheile de la porți. Când le-am găsit în
sfârșit, câinii zăceau în mijlocul mâncării, gâfâind încet, dar păreau liniștiți.
Cu cheile și valiza, m-am îndreptat spre porți. Zgârieturile din spatele
meu m-au făcut să mă întorc pregătit să mă lupt cu un atac. Spre
surprinderea mea, cei doi Rottweileri m-au urmărit și au dat din coadă cu
ezitare.
M-am scărpinat în cap. "Ce mă voi face cu tine?"
Nu știam numărul de telefon al lui Growl, altfel l-aș fi sunat ca să vină
să le ia. Dacă le lăsam aici, probabil că următoarea persoană care venea să
caute bani le-ar fi împușcat. Ca să nu mai vorbim de faptul că câinele mai
mare, un mascul, avea nevoie de tratament pentru tăietura și lăbuțele
însângerate.
Privirea mea s-a abătut peste cimitirul de vechituri până când a aterizat
pe Fordul cu fundul mare al lui Cody, cu platformă de camion. Cu o
strângere de inimă, am pus Kawasaki-ul pe bancheta camionului, apoi am
depozitat valiza în spațiul pentru picioare al mașinii. În momentul în care
m-am dat la o parte de la ușă, mai întâi femela Rottweiler, apoi masculul au
sărit înăuntru și s-au făcut comozi pe scaunul pasagerului.
 Totuși, mai aveam de mers într-un loc înainte de a lăsa câinii. Era o
întâlnire de care mă temeam.
M-am tot gândit ce să spun în timp ce conduceam spre casa mamei ca
să-i explic ce se întâmplase, de ce îl ucisesem pe Earl, dar oricât de mult
mi-ar fi bâjbâit creierul...
peste cuvinte, acestea sunau goale și nu ar fi avut sens pentru mama mea.
Majoritatea celor întâmplate nu aveau sens nici pentru mine.
A ieșit cu o pușcă de vânătoare când am oprit, evident îngrijorată de
vizitatori nepoftiți. Când m-a văzut, nu a coborât arma. Părul ei blond era în
bigudiuri pe tot capul și era îmbrăcată într-un halat de baie roz plușat, cu
buzele pictate într-un ton asortat. Cel puțin un lucru nu s-a schimbat
niciodată.
Am sărit din mașină, ridicându-mi mâinile deasupra capului cu un
zâmbet strâmb.
"Sunt eu, mamă."
Mama a dat din cap, cu ochii îngustați. Se pare că eram unul dintre
vizitatorii nepoftiți pe care voia să-i intimideze cu pușca ei. "Ce cauți aici?"
Suspiciunea din vocea ei m-a făcut să mă întreb dacă știa cum l-am ucis
pe Earl, dar nu avea cum să se afle. Nimeni nu știa, cu excepția oamenilor
lui Vitiello, și mă îndoiam că ei ar fi spus cuiva că mama știa. Vitiello
spusese că oricum nu lăsase să se afle. Și orice aș fi crezut despre Vitiello,
un lucru era cert, avea un control absolut asupra oamenilor săi.
"Ai de gând să mă împuști, mamă?"
Cu brațele încă ridicate deasupra capului, m-am apropiat.
A coborât pistolul cu câțiva centimetri, dar l-a țintit în continuare spre
pieptul meu.
"Ce s-a întâmplat cu tine?" a întrebat mama, privindu-mi partea
superioară a corpului gol, tăiat și plin de vânătăi.
"Asta și aia", am spus, nefiind pregătit să divulg mai multe informații în
condițiile în care ea ținea arma îndreptată spre mine.
A făcut semn cu capul spre camion. "Nu e al lui
Cody?" "Ba da. Dar nu va mai avea nevoie de
el."
Mama a dat din cap și a zâmbit cu amărăciune. "A murit?"
"Da." Mi-am coborât încet mâinile. Mama m-a privit cu suspiciune, dar
nu a tras. Nu mă îndoiam că ar fi putut împușca pe cineva dacă era
provocată. "I-am luat câinii de la cimitirul de vechituri".
"Nu doar câinii, pun pariu", a spus ea în liniște. "Ținea o ascunzătoare
de bani acolo. Știi că nu-și putea ține gura când era beat."
"Avea o gură mare pe el." I-am oferit un zâmbet ironic. "Vrei să lași
arma deoparte?"
 Mama a clătinat din cap. "Nu încă. Umblă vorba pe stradă că acum
lucrezi pentru italieni."
"Nu lucrez pentru nimeni, mamă. Știi cât de prost primesc ordine."
A făcut semn spre camion. "Trebuia să împuști câinii. Nu ai destule
probleme?"
Nu știam sigur cât de multe știa, dar având în vedere reticența ei de a
lăsa arma jos, prea multe. "Earl e mort."
Ea a dat din cap solemn. "Știu. El și câțiva oameni au fost prinși de
italieni. Nimeni nu supraviețuiește vârfurilor de aripi".
"Da." Nu eram sigură dacă mă așteptam la lacrimi sau cel puțin la mai
multă tristețe din partea mamei din cauza morții lui Earl, dar având în
vedere cum o înșela constant și cum abia dacă era acasă, nu ar fi trebuit să
fiu surprinsă.
"Se spune că și tu ai fost capturat."
Am oftat, urcând treptele spre verandă până când am ajuns în fața
mamei, cu țeava aproape atingându-mi pieptul. "Ce altceva ai mai auzit?"
"Că ești un trădător. Gray mi-a spus că ai trădat locul unde se află."
Ușurarea mea în fața acestei confirmări că Gray scăpase într-adevăr cu
viață aproape că m-a doborât. "Eu am..." Nu am mai ajuns mai departe când
palma mamei m-a lovit pe obraz.
"Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Gray în acea zi, nu te-aș fi iertat
niciodată." "Știu, de aceea m-am asigurat că își poate salva fundul."
"El mi-a spus."
"Unde este acum?"
"Nu știu. A plecat ieri. Mi-a lăsat doar niște bani și mi-a spus să nu-mi
fac griji pentru el și că mă va face mândră."
"La naiba. Ce naiba înseamnă asta?"
Mama m-a căutat în ochi. "De ce mai ești în viață, Maddox, dacă nu
lucrezi cu italienii? Nu ei te-au ucis. Gray a spus că ai făcut-o pe fata lui
Vitiello femeia ta."
Femeia mea.
Mi-a plăcut cum sună. "Înseamnă mult pentru mine."
"Mai mult decât atât, dacă merită să devii trădător pentru ea. Ai trăit
pentru club. O femeie este suficientă pentru a te face să uiți ce s-a întâmplat
cu tatăl tău?"
 "Nu am uitat, dar m-am săturat să trăiesc în trecut. Marcella mă face să
vreau să mă gândesc la viitor."
"Ce fel de viitor? Ce vrei să faci fără club? Nu cunoști altă viață."
"O să mă descurc."
A râs întunecat, dar cel puțin a țintit în sfârșit țeava spre podea. "Dacă
lucrezi cu italienii, toți motocicliștii îți vor dori capul. Probabil că îl vor
dori oricum, odată ce se va răspândi vestea că tu l-ai ucis."
M-am încordat. "Despre ce vorbești?"
Mama m-a pălmuit din nou. Am văzut-o venind, dar nu am încercat să
mă apăr. Avea tot dreptul să fie supărată pe mine. "Nu mă minți în față,
Maddox. Nu sunt proastă. Informația vine de la italieni. Sau vrei să-mi spui
că răspândesc zvonuri ca să-ți distrugă reputația?".
Mi-am întors privirea de la mama. Cine răspândise adevărul? Doar
foarte puțini oameni, din câte știam eu, fuseseră în închisoarea Famiglia.
Luca, Amo, Matteo, Growl și Marcella.
Dacă unul dintre ei ar fi răspândit faptul că mi-am ucis unchiul, asta nu
ar fi avut decât scopul de a face ca celelalte capitole Tartarus din țară și
nomazii din capitolul nostru să caute să se răzbune pe mine. Cineva pusese
o recompensă pe capul meu. Mă voiau mort. Întrebarea era cine.
La prima vedere, Luca părea puțin probabil, întrucât putea să mă ucidă
cu ușurință cât timp eram prizoniera lui - dar nu fără să o facă pe Marcella
să se resemneze cu el. Făcându-i pe ceilalți motocicliști să mă vâneze îi
oferea o modalitate ușoară de a mă ucide fără să se murdărească pe mâini,
iar Marcella nu l-ar fi învinovățit. "Știi cine răspândește zvonurile?"
"Gray nu mi-a spus."
"Gray este cel care ți-a spus?"
"L-ai ucis pe unchiul tău, Maddox? Asta e tot ce vreau să știu."
"Știi cum poate fi Earl, mamă. Era obsedat de răzbunare, chiar mai mult
decât mine. Dacă ne transformăm în monștri pentru a ucide un monstru,
suntem la fel de răi ca el. Ți-a spus Gray ce i-a făcut Marcellei?".
Mama a dat din cap. "A devenit mai radical de-a lungul anilor. Dar ar fi
trebuit să te ocupi de asta în club. Ai fi putut să-l provoci pentru postul de
președinte".
"Nu aș fi fost votat niciodată președinte. Membrii mai progresiști, mai
liberali, au devenit cu toții nomazi de-a lungul anilor. Bărbații care au
rămas
din club îi erau absolut loiali lui Earl. Și chiar dacă aș fi câștigat, el nu ar fi
acceptat niciodată votul. Clubul era toată viața lui. Nimic altceva nu conta."
"Știu", a spus mama cu amărăciune. Ochii ei mi-au cercetat fața. "Nu
știu ce să cred. Nu știu dacă ești același băiat pe care l-am crescut".
"Sunt, mamă. A trebuit să fac o alegere, la fel cum Earl a făcut alegerea
lui când a încercat să mă omoare cu câinii lui. Dar îmi pare rău că ești
singură."
Mama a râs. "Oh Maddox, știi că Earl nu a mai fost pe aici de aproape
un an. Dar fără club, nu pot plăti facturile. Cei zece mii de dolari pe care mi
i-a lăsat Gray nu vor dura la nesfârșit." Și-a pus o mănușă de cauciuc, așa
cum făcea întotdeauna când fuma, ca să nu i se îngălbenească degetele.
Având în vedere că fuma cam patruzeci de țigări pe zi, probabil că era o
idee bună.
Am alergat înapoi la camion și am luat 30.000 de dolari din valiză. Ea
m-a privit cu o doză sănătoasă de suspiciune și nu părea liniștită nici măcar
când i-am dat banii. "Asta ar trebui să te ajute să treci anul. Îți voi trimite
bani când voi începe să câștig din nou."
În cele din urmă a pus jos pușca. "Chiar ai de gând să lucrezi pentru
mafie?"
"Nu voi lucra pentru ei, dar aș putea lucra cu ei deocamdată. Sunt atât
de supărat din cauza acestei fete... Nu pot..."
"Sper că nu te-a păcălit. Chiar sper că a meritat să renunți la tot. Ai
renunțat la singura casă pe care o aveai pentru această fată. Își dă seama
măcar de asta?"
Avea dreptate. Clubul a fost casa mea de când mă știu. Casa mamei din
Texas și acum aici fusese întotdeauna doar locul unde mă duceam să dorm.
Se întâmplaseră atât de multe în ultimele zile, încât nu avusesem timp să
realizez că acum eram fără adăpost. Nu avusesem niciodată o locuință
proprie, mereu doar o cameră în club. Avusesem frați de club sau fete de
club care să-mi țină companie atunci când aveam nevoie. Devenisem un
Nomad, dar fără un loc în care să mă întorc. Marcella și cu mine... nu
aveam încă o locuință, și numai gândindu-mă la ideea de a ne muta cu o
femeie, pulsul mi s-a accelerat. Cum ar putea funcționa?
"Sper că nu vei ajunge să regreți decizia ta, Maddox."
"Nu o voi face", am spus cu fermitate. Nu aveam să regret niciodată că
am salvat-o pe Marcella în singurul mod în care știam cum să o fac. Și
uciderea lui Earl? Îi făcusem un serviciu. A fost cruțat.
o moarte crudă din mâinile lui Vitiello. Totuși, o mică parte din mine a
simțit o durere gândindu-se la momentele frumoase pe care le-am avut.
Mama m-a apucat de antebraț, cu unghiile ei lungi înfipte în el. "Îmi fac
griji pentru Gray. L-ai dezrădăcinat. E pierdut și știi cât de mult are nevoie
de oameni pe care să-i admire. Va avea probleme, simt asta. Va căuta un alt
capitol Tartarus la care să se alăture și se va lăsa ucis, pentru că vor intra pe
picior de război cu italienii. Protejează-l. Adu-l înapoi aici. Asigură-te că
rămâne."
"Îl voi proteja. Când îl voi găsi, îl voi târî înapoi aici și îl voi obliga să
termine școala și să își găsească o slujbă decentă. Este încă tânăr, poate
alege o altă cale."
"Întotdeauna mi-am dorit și eu o altă cale pentru tine, dar nu cu mafia.
Oh Maddox, ai grijă de tine."
"Mă cunoști. Nu pot fi ucis."
Mama a devenit severă. "Dacă i se întâmplă ceva lui Gray, nu te voi
ierta. Să nu te întorci aici fără el, m-ai auzit? Asta e din vina ta. I-ai luat tot
ce a avut, acum dă-i altceva pentru care să trăiască."
Am înghițit în sec, un sentiment greu de vinovăție instalându-se în
pieptul meu. Îl smulsesem și pe Gray din casa lui, îl luasem și pe tatăl lui,
chiar dacă doar se certaseră și abia se înțelegeau. Gray nu avusese de ales,
spre deosebire de mine. Nu eram sigură că eu eram persoana pe care voia să
o vadă. Dacă m-ar fi ascultat, cu atât mai puțin dacă s-ar fi întors acasă cu
mine.
M-am uitat spre camion. "Ar trebui să plec acum, nu vreau să aduc
probleme la ușa ta."
Mama mi-a aruncat o privire care mi-a dat de înțeles că era prea târziu
pentru asta. "Jură că te vei întoarce cu Gray", a șoptit ea aspru, strângerea ei
asupra mea devenind și mai puternică.
Nu eram sigură că pot promite cu adevărat. Gray nu mai era un copil
mic. Totuși, am spus: "Jur".
În cele din urmă mi-a dat drumul. A fost o promisiune pe care am sperat
cu disperare că o voi putea ține, de dragul ei, de dragul lui Gray, dar mai
ales de dragul meu. Nu aveam nevoie de mai multe bagaje vinovate
adăugate pe conștiința mea, mulțumesc mult.
"Poți să-mi dai una din cămășile mele vechi înainte să plec?"
Mama a dispărut înăuntru fără un cuvânt și nu am urmărit-o. Aveam
sentimentul că nu mă dorea în casa ei în acel moment. Nu eram binevenită
și nici nu aș fi fost până când nu l-aș fi găsit pe Gray, și chiar și după
aceea... nu am fost niciodată
apropiate, dar acesta a fost probabil cuiul din coșciugul relației noastre. S-a
întors cu două cămăși negre și mi le-a înmânat.
După ce mi-am pus una dintre cămășile mele vechi, am condus înapoi
spre oraș, dar în cele din urmă am oprit pe marginea drumului și am lăsat
câinii să se ușureze. Privirea mi-a atras atenția asupra Kawasaki-ului de pe
spate și nu am putut rezista. După ce am dat-o jos, am condus în sus și în
jos pe drum o vreme, sperând că îmi va limpezi mintea. Nu mă puteam opri
să nu mă gândesc la Gray. Mama spunea mereu că nu ar fi supraviețuit la
ceea ce văzusem eu. Era mai moale decât mine, poate de aceea mama îl
preferase mereu pe el în locul meu. Dacă aș fi fost în locul ei, aș fi făcut-o
și eu.
Câinii așteptau lângă mașină, privindu-mă. În cele din urmă am tras
lângă ei, dar am rămas pe bicicletă. Nu puteam să-mi explic de ce mă
simțeam brusc ezitant să mă întorc în oraș. Voiam să mă întorc la Marcella.
Renunțasem la tot pentru ea și voiam să fiu cu ea, dar cineva mă turnase.
Mă îndoiesc că era Growl. Nu părea genul răzbunător și nu prea avea
motive să facă asta decât dacă Luca îi ordonase să o facă. Matteo cu
siguranță voia să mă elimine. Poate că el răspândise informația. Sau Amo.
Tipul cel mare cu siguranță mă ura de moarte și voia să mă vadă mort și
departe de sora lui.
Acum, fiecare membru al Tartarului din țară ar ști că l-am ucis pe Earl
și m-ar vedea ca pe un trădător. Aș fi principala lor țintă. Găsirea lui Gray
ar fi deosebit de dificilă în acest fel. Dacă m-aș fi întors la Marcella pentru
a-i spune că trebuie să-l caut pe fratele meu Gray, oricine m-ar fi turnat ar fi
aflat foarte probabil la scurt timp după aceea și apoi ar fi răspândit această
informație, poate chiar ar fi făcut să pară că și eu îl voiam mort pe Gray.
"La naiba", am murmurat. Trebuia să-mi găsesc fratele înainte ca cineva
să-și bage în cap că eu eram de fapt un pericol pentru el, dacă nu era deja
prea târziu pentru asta.
M-am cocoțat pe bicicletă și am privit apusul. Să mă plimb cu Harley-
ul meu spre apus însemnase întotdeauna libertate, chiar dacă viața de MC
fusese plină de responsabilități și reguli.
M-am hotărât să petrec noaptea în patul camionului înainte de a m ă
hotărî ce să fac în continuare. Eram mort de oboseală și aveam nevoie de o
noapte pentru a m ă obișnui cu adevărat cu turnura pe care o luase viața
mea.
Când m-am trezit în patul camionului, în dimineața următoare, dorul meu
de Marcella era la fel de puternic ca și chemarea străzii. Cele două iubiri ale
vieții mele: drumul nesfârșit din fața mea și femeia cu ochii albaștri și reci.
Cuvintele de despărțire ale mamei se repetau în capul meu. "Nu vreau să te
mai văd până când nu te asiguri că fratele tău este în siguranță. E vina ta."
Găsirea lui Gray ar fi dificilă. Majoritatea vechilor mele contacte m-ar
evita, iar cei care nu m-ar evita ar putea încerca să mă omoare. Aveau toate
motivele să nu aibă încredere în mine. Dar mama avea dreptate. Trebuia să-
l salvez pe Gray de el însuși. Nu numai că probabil că era încă pe lista
neagră a lui Vitiello, dar și motocicliștii supărați care voiau să se răzbune
ar putea fi pe urmele lui. Dacă lui Gray îi venea în minte să-l atace pe
Vitiello ca să se răzbune, nu aș fi putut să-l salvez.
Am urcat Kawasaki-ul înapoi în spatele camionului. Trebuia să scap de
ea și de câini, de preferință fără să dau peste vreunul dintre oamenii lui
Vitiello. După ce câinii și-au ocupat din nou locurile, m-am îndreptat spre
New York. Masculul Rottweiler gâfâia în mod constant, probabil din cauza
durerii provocate de tăietură, așa că am decis să duc mai întâi câinii într-un
loc sigur. În timpul cercetărilor noastre despre Famiglia și numeroasele sale
afilieri, am dat și de adăpostul de câini condus de către executantul lui
Vitiello, Growl.
 Probabil că Vitiello nu s-ar fi bucurat dacă aș fi apărut neinvitat la ușa
conacului său și nu aveam cum să iau legătura cu Marcella. Îi distrusesem
telefonul când o răpisem și oricum până acum nu avusesem timp să îi cer
numărul de telefon. Nici măcar nu știam ce anume să-i spun ca să nu-mi
periclitez căutarea lui Gray.
Growl fusese semi-prietenos când vorbisem cu el, așa că părea o
opțiune mai sigură decât orice alt soldat al Famiglia.
Când am oprit pe aleea adăpostului, am parcat lângă o altă camionetă
mare. Nici măcar nu coborâsem când Growl și un băiat înalt și slab au ieșit
din casă și s-au îndreptat spre mine. Growl a devenit mai alert în momentul
în care m-a văzut, dar cel puțin nu a scos o armă. Era cea mai prietenoasă
prietenie pe care o primisem din partea italienilor de ani de zile și încă mă
simțeam ciudat. Mă îndoiam că a fi în relații semi-prietenoase cu Famiglia
nu se va mai simți vreodată ciudat.
Am ieșit din mașină, asigurându-mă că nu-mi pierd mâinile din vedere.
Chiar nu voiam să sfârșesc cu un glonț în cap, decât dacă nu le dădeam cu
adevărat motive să o facă.
"Ce faci aici?" a întrebat Growl.
"Mai am încă doi câini pentru tine, i-am salvat de la groapa de gunoi a
unuia dintre frații mei de club morți. Unul dintre ei este rănit."
Growl încă părea precaut, dar o parte din vigilența lui a dispărut când a
văzut câinii de pe scaunul pasagerului. "Arată-mi drumul."
M-am dus la ușa pasagerului și am deschis-o. "Coboară." Câinii chiar s-
au supus și au sărit din mașină. Cel mai mare a mârâit când Growl s-a
apropiat de el, dar bărbatul înalt s-a așezat pe cocoașă și a vorbit cu voce
calmă cu câinele. Curând s-au calmat și au tropăit mai aproape de el.
Le-a mângâiat. "Voi suna veterinarul nostru ca să se uite la rană, iar tu
ar trebui să te întorci în oraș și să te întâlnești cu Luca."
Am ignorat ultima parte și i-am făcut semn spre platforma camionului.
"Am bicicleta lui Matteo. Pot să o las aici, ca să o poată lua el?"
Growl se îndreptă, suspiciunea revenindu-i pe față. "De ce nu i-o aduci
tu?"
"Nu mă întorc la New York în acest moment. Mai am câteva chestiuni
de rezolvat înainte de a mă alătura echipei lui Luca."
Growl a clătinat din cap. "Nu așa funcționează."
 "Așa funcționează cu mine", am spus simplu. "Probabil că mă voi
întoarce în câteva zile, spune-i asta lui Luca."
"De ce treburi trebuie să te ocupi acum?".
"Asta e doar treaba mea. Dar nu este nimic care să privească Famiglia."
"Totul o privește pe Famiglia, mai ales dacă Marcella Vitiello este
în cauză. Știe că vei fi plecat?"
"Poți să-i spui. Va înțelege." Nu eram foarte sigur că era adevărat, mai
ales că nu puteam să-i dau detalii despre planurile mele, nu cu cineva care
să mă toarne. Nu dădusem niciodată socoteală unei femei, cu excepția
mamei mele când eram mic, dar chiar și asta a încetat când am devenit
adolescent.
Growl și-a îngustat ochii. "Dacă nu ești sigur de Marcella sau de
loialitatea ta, ar fi bine să nu te mai întorci. Luca ți-a dăruit viața o dată. Nu
va mai fi la fel de milostiv din nou."
"Ce-ți pasă ție?"
"Știu unde îmi este loialitatea. Luca m-a luat cu el când nu aveam unde
să mă duc. Nu sunt o persoană care să calce în picioare un astfel de dar."
"Spune-i Marcellei că mă întorc după ce mă ocup de afaceri și spune-i
lui Matteo că-i mulțumesc pentru bicicletă."
M-am întors și m-am întors în mașină. Nu aveam nevoie de un
sentiment de vinovăție din partea lui Growl. Aveam jumătate de gând să mă
duc la conacul Vitiello și să întreb de Marcella, să lămuresc lucrurile cu ea,
dar să-l găsesc pe Gray înainte să se lase ucis era prioritatea mea principală.
După ce-mi spunea cine a divulgat informația că i-am ucis tatăl, puteam
decide cum să mă ocup de asta. Nici măcar nu știam sigur cât va dura asta,
dar Marcella și cu mine trecusem prin lucruri mai rele decât câteva zile de
despărțire.
În curând ne vom reîntâlni și, la naiba, abia așteptam să o gust din nou.
Să fii acasă încă se simțea ciudat după săptămâni de captivitate. Îmi
petrecusem aproape fiecare secundă a zilei cu Maddox și mă simțeam
ciudat să fiu despărțită de el. Îmi lipsea prezența lui, chiar și gura lui
murdară, și în mai multe sensuri, dar era evident că el alesese să meargă
mai departe și să se bucure de libertatea pe care numai stilul de viață de
motociclist i-o putea oferi.
Buzele mi s-au răsucit cu amărăciune în timp ce am privit pe fereastră,
în jos, spre strada din fața casei noastre. Am continuat să o fac, chiar dacă
Matteo îmi spusese cu o oră în urmă că Maddox nu se va mai întoarce.
Răpirea îmi dăduse peste cap, chiar dacă nu voiam să recunosc asta în fața
nimănui. Poate că era bine că Maddox luase decizia pentru care eu fusesem
prea slabă, prea îndrăgostită, și tăiase legăturile dintre noi. Oare chiar era
posibil să refacem o relație pe baza unui cadru normal, fără frică și lipsă de
libertate? Nu aveam să aflăm niciodată.
Nu l-am urât pe Maddox pentru că a plecat. Și eu am avut îndoieli dacă
nu ar fi fost mai bine să-l lase pe tata să-l ucidă pe Maddox, pentru că atunci
lucrurile ar fi fost mai ușoare. O viață cu Maddox ar fi fost o provocare nu
doar pentru mine, ci și pentru familia mea și Famiglia, o provocare pe care
nu eram sigură că toată lumea ar fi reușit să o stăpânească.
Amo a scos un sunet scăzut de nemulțumire. "Nu te mai holba pe
fereastră ca un câine care își așteaptă stăpânul. El nu se va întoarce. Este un
motociclist neloial și îți este mai bine fără el."
I-am aruncat fratelui meu cea mai bună privire mortală, furioasă din
cauza comparației lui. "Un câine ar da din coadă și și-ar întâmpina stăpânul
după întoarcerea lui, dar poți să pariezi pe fundul tău că îl voi lovi pe
Maddox în boașe când se va băga înapoi în viața mea."
 Amo a clătinat din cap. "Știu că ai face-o, dar ar trebui să-l lași pe tata
să se ocupe de idiotul ăsta și să pună să fie omorât. Asta e tăietura curată de
care ai nevoie, Marci. Asta
că el este încă acolo te reține și nu ar trebui să lași să se întâmple asta. Ai
nevoie de energia și creierul tău pentru a le arăta soldaților lui tata cine e
șeful."
În cele din urmă m-am întors cu spatele la fereastră. Doar fereastra lui
Amo avea vedere spre străzi, în timp ce fereastra mea dădea spre grădini,
probabil încă una dintre măsurile de siguranță ale tatei.
"Nimic nu mă reține. Îmi pot separa inima de creier. Munca mea în
Famiglia nu are nimic de-a face cu Maddox și cu mine."
"Nu există Maddox și tu. El te-a părăsit."
Mi-am îngustat ochii. "Nu mă poate părăsi. Nu aveam o relație de care
să vorbim."
Amo mi-a făcut semn să plec. "Nu continuați. Nu vreau să aflu detalii
despre statutul tău de prizonier cu beneficii."
Am aruncat următorul lucru pe care l-am putut apuca spre Amo, o carte
grea de algebră de pe podea. Abia a reușit să se ferească de ea, apoi și-a
ridicat brațele. "În regulă. Hai să nu mai pomenim de motociclist".
"Mulțumesc." M-am îndreptat spre canapeaua lui și m-am scufundat.
Amo s-a concentrat din nou pe ecranul computerului, unde citea despre
topografia Pennsylvaniei. Nu eram sigur dacă era pentru temele de casă sau
pentru vânătoarea lor de motocicliști.
"Soldații noștri vă vor accepta în cele din urmă", a spus Amo, dar în
tonul său era un dar ascuns. Soldații noștri. Pentru el, totul în această
privință era natural. A fost primit cu brațele deschise și nimeni nu a pus
vreodată la îndoială faptul că va deveni Capo odată ce tata se va pensiona.
Știam, de asemenea, ce nu spunea
Amo. "Pentru că îl respectă și se tem
de tata." Nu a negat.
"O să le câștig respectul."
"Va trebui să muncești mai mult pentru asta decât voi munci eu
vreodată."
Știam asta. Femeile erau privite cu dispreț. Trebuia să fim frumoase și
să știm când să ne ținem gura. Eram scutită de comentarii sexiste din cauza
tatei, dar bărbații nu mă luau în serios pentru mine însămi.
"Mai ești sigur de tatuaj?" a întrebat Amo, arătând în direcția generală a
spatelui meu.
M-am încordat așa cum făceam întotdeauna când îmi aminteam de
cuvintele urâte tatuate pe spatele meu.
 Vitiello Whore.
"Da. Nu voi petrece luni de zile încercând să o îndepărtez doar pentru ca
cicatricile să rămână. Oamenii ar ști ce înseamnă acele cicatrici și că ceea
ce s-a întâmplat m-a deranjat suficient de mult încât să vreau să le șterg
complet de pe corpul meu. Asta ar părea o slăbiciune. Voi păstra cuvintele,
dar le voi acoperi cu adevărul meu."
Amo a dat din cap. "Poate îmi voi face și eu un alt tatuaj."
Am luat-o în derâdere. "Mult noroc în a o convinge pe mama. Nici
măcar nu ți-ai fi făcut primul tatuaj dacă nu aveai nevoie de el pentru
Famiglia."
"Tata ar vorbi cu ea."
Mi-am dat ochii peste cap. S-a auzit o
bătaie ușoară. "Da", a răspuns Amo.
Mama și-a băgat capul înăuntru, cu o expresie îngrijorată, dar care s-a
limpezit când m-a văzut. "Aici erai, Marci. M-am dus mai întâi în camera
ta."
Rareori am petrecut timp în camera mea. Amo nu se plânsese încă de
prezența mea. Dacă chiar nu-l deranja sau dacă se simțea protector, nu
eram sigură.
"De ce ai nevoie?" Am întrebat, oferindu-i mamei un zâmbet ferm. Încă
își făcea griji pentru mine, mai ales de la dispariția lui Maddox. În secret,
probabil că era la fel de ușurată de plecarea lui ca și tata, dar nu ar fi spus-o
niciodată.
"Giovanni este aici."
Am rămas cu gura căscată, complet surprins. "Nu a sunat?" "Nu
din câte știu eu", a spus mama. A aruncat o privire către Amo.
A dat din umeri. "Nu am numărul lui și nici el al meu.
Nu suntem atât de apropiați."
Mi-am înghițit furia. "Tată, mă îndoiesc că Giovanni ar îndrăzni să
treacă pe aici fără să ceară mai întâi permisiunea".
Mama mi-a aruncat un zâmbet liniștitor. "Tatăl tău își face griji pentru
tine la f e l d e mult ca și mine. Poate că s-a gândit că ți-ar face bine să-l
vezi."
M-am plimbat prin cameră. "Ce bine îmi va face să-mi văd fostul iubit la
doar câteva ore după ce Maddox a plecat?".
"Flăcările vechi ard mai mult timp, nu?" a murmurat Amo.
Aș fi aruncat cu încă o carte în el, fără să ratez de data asta, dacă mama
nu ar fi fost de față.
"Vrei s ă - l primești, sau trebuie să-l trimit departe?" a întrebat mama.
"E jos, în hol."
Nu-mi venea să cred că Giovanni era aici. Dintre toate persoanele pe care
nu voiam să le văd acum, el era în fruntea lor. "Trimite-l departe. Nu mă pot
ocupa de el.
chiar acum."
Mama a dat din cap și s-a întors.
Probabil că Maddox se simțea deja confortabil cu una dintre pasarelele
lui chiar în acest moment, punând-o să-i facă o muie. Ideea mi-a făcut
greață și m-a înfuriat deodată. Nu regretam ceea ce se întâmplase între noi,
îmi plăcuse prea mult, dar îmi doream să nu mă fi implicat emoțional.
"Așteaptă!" Am strigat, împiedicându-
mă după mama. Ea s-a întors cu
sprâncenele ridicate.
"O să vorbesc cu el", am spus repede. "Ar fi nepoliticos să-l alungăm
când a venit până aici."
"E adevărat", a spus mama. "Fii deschisă la minte".
Se referea la faptul că poate mă voi răzgândi la Giovanni. Primul meu
instinct a fost să spun nu, pentru că despărțirea de Giovanni fusese
eliberatoare. Nu vedeam cum să mă întorc cu el m-ar putea face să mă simt
mai bine. Să mă întorc la un fost iubit doar pentru că nu puteam fi singură
sau pentru a calma o inimă frântă era cea mai proastă opțiune.
"Să-i spun că trebuie să te pregătești?"
M-am uitat în jos la mine. Eram în jambiere de gimnastică și un
pulover, haine pe care le purtasem în public doar în drum spre sau de la
sală. Totuși, am clătinat din cap. "Nu am chef să mă îmbrac."
Giovanni a putut să mă vadă pe mine cea adevărată, fata fără machiaj,
cu pulover. Era doar o mică parte din mine, dar era una pe care nu o
cunoscuse niciodată. Doar pe Marcella cea perfectă. Am urmat-o pe mama
jos. Așa cum spusese ea, Giovanni aștepta în hol, privind cu o ușoară
curiozitate o veche fotografie de familie. Cred că o văzuse deja de o sută de
ori. S-a întors spre mine când am ajuns pe ultima treaptă, ochii lui
observându-mi ținuta. Surpriza i-a trecut prin fața lui, dar și-a mascat-o
rapid cu un zâmbet cald.
Spre surprinderea mea, nu mai eram supărată pe Giovanni pentru
vorbele lui despre faptul că aș fi ruinată dacă m-aș despărți de el. Răpirea a
pus totul în perspectivă. Fusese rănit și șocat, așa că s-a răzbunat în
singurul mod în care putea.
I-am făcut mamei un semn din cap, indicându-i că poate pleca. S-a
strecurat în sufragerie și a închis ușa.
Între Giovanni și mine s-a așternut tăcerea. Era, ca de obicei, îmbrăcat
imaculat într-o cămașă cu nasturi și pantaloni plus Budapesters.
Vestimentația nu mai făcea nimic pentru mine. Maddox mă transformase
într-o
geacă de piele, cizme de motociclist și iubitor de blugi, ceea ce m-a înfuriat
și mai tare, având în vedere că nimeni din cercurile noastre nu se îmbrăca
așa.
"Marci", a spus Giovanni cu blândețe, smulgându-mă din gândurile
mele.
Mi-am forțat un zâmbet și am coborât ultimul pas, dar nu m-am
apropiat de el. "Giovanni, arăți bine."
A fost cel mai stupid lucru pe care l-aș fi putut spune și ar fi putut fi
depășit doar dacă aș fi început să vorbesc despre vreme.
Zâmbetul lui s-a lărgit. "Și tu la fel."
Am clătinat din cap. "Sunt în haine de gimnastică, fără machiaj. Nu
trebuie să minți."
"Nu mint, Marci. Nu sunt un fan al ținutei tale, dar ești la fel de
frumoasă ca întotdeauna."
"Mulțumesc", am spus, și am zâmbit mai sincer decât o făcusem toată
ziua. Această remarcă despre ținuta mea m-ar fi pus pe jar în trecut, dar nu-
mi mai păsa de aprobarea lui Giovanni. Să fiu perfectă în ochii tuturor îmi
fusese smulsă din mâini și, în multe privințe, asta îmi făcea viața mai
ușoară.
"Pot să mă apropii?" a întrebat Giovanni.
"De ce întrebi?" Dar apoi mi-am dat seama. Zvonurile ajunseseră la
urechile lui și a crezut că m-ar fi speriat apropierea lui. Nu că ar fi fost
genul de persoană sensibilă înainte, dar eram sigură că ezitarea lui provenea
dintr-un alt loc acum.
"Sigur, sunt bine, Giovanni. Nu trebuie să mă tratezi ca și cum aș fi de
neînvins."
Giovanni a micșorat distanța dintre noi și m-a luat de mâini, lucru la
care nu mă așteptam, dar nu m-am îndepărtat. Să fiu aproape de altcineva în
afară de familie mă simțeam bine după tot ce se întâmplase, dar Giovanni
nu era bărbatul de care voiam să fiu consolată. Și totuși, omul acela plecase
ca un laș nenorocit. Am dat la o parte orice gând despre Maddox.
Giovanni mi-a întâlnit privirea. A lui era îndrăgostită și devotată, așa
cum fusese și înainte. Nu voia să fugă. Nu, el era aici, cerându-mi o a doua
șansă.
"Vreau să încercăm din nou. De data aceasta totul poate fi diferit,
Marci." "Cum altfel?" Am întrebat.
 Și-a coborât vocea ca și cum s-ar fi temut că cineva ar putea trage cu
urechea. Asta aproape că m-a făcut să îmi dau din nou ochii peste cap. "Nu
m-aș mai abține. Ți-aș da tot ce ai nevoie. Te-aș săruta peste tot, te-aș
atinge peste tot. M-aș culca cu tine."
 "Ai face-o?"
"Da", a spus el. "Nimic nu ne mai reține. Am putea fi ca un cuplu
normal chiar și fără să fim căsătoriți. Oricum, oamenii nu se vor aștepta la
cearceafuri însângerate".
Mi-a luat o clipă să procesez cuvintele lui și apoi să le depășesc. Părea
ușurat că mă culcasem cu Maddox, pentru că zvonurile despre faptul că mă
încurcasem cu un motociclist însemna că nu mai trebuia să-mi păstreze
virginitatea. Însemna că nu mai trebuia să se teamă de tatăl meu, pentru că,
în comparație cu Maddox, faptul că mă culcam cu Giovanni era ceva ce tata
probabil ar fi aplaudat.
Mi-am scos mâinile din mâinile lui, din nou supărată. "Te înșeli. Ceva
ne reține, sentimentele mele pentru tine. Nu mai vreau să fiu cu tine, nu în
sensul fizic și nici emoțional. Am mers mai departe, Giovanni, și așa ar
trebui să faci și tu."
"Marci, nu trebuie să-ți fie rușine de ceea ce s-a întâmplat. Zvonurile
vor dispărea în cele din urmă. După ce ne vom căsători, oamenii te vor
vedea doar ca pe femeia de lângă mine."
A fost nevoie de o stăpânire de sine imposibilă pentru a nu țipa la el din
toți plămânii. Oricum, înăbușisem prea multe emoții, dar nu voiam să o
alertez pe mama sau, mai rău, pe tata. Deja mă dădeau de grijă 24 de ore din
24, 7 zile din 7, iar o cădere nervoasă cu siguranță nu mi-ar fi ajutat cazul.
"Vă rog să plecați acum", am insistat. "Nu mă interesează să fiu femeia
de lângă cineva în acest moment. Vreau să mă concentrez pe muncă.
Învățarea amănuntelor din Famiglia va necesita timp și dedicare. Cred că ar
trebui să-ți cauți o altă femeie."
Trebuia să recunosc că eram mândru de mine pentru vocea mea moderat
calmă.
O urmă de zâmbet de compasiune a zburat pe fața lui Giovanni. "Tatăl
meu a menționat planul tău de a te alătura Famiglia." A clătinat din cap
într-un mod care nu putea fi descris decât ca fiind condescendent. "Ascultă,
Marci, tatăl tău îți face pe plac pentru că ai fost rănită, dar oamenii încep să
vorbească. Nu se cuvine ca o femeie să vrea un loc în rândurile noastre."
Femeile nu trebuiau să vrea nimic. Nici sex, nici iubire și cu siguranță
nici un loc în lumea în care s-au născut. "Eu vreau doar ceea ce merit ca
Vitiello. Amo și Valerio nu vor trebui să își justifice dorința de a face parte
din Famiglia."
 "Sunt bărbați", a spus Giovanni, ca și cum ar fi fost o noutate pentru
mine. Fusese întotdeauna atât de insuportabil, sau fusesem eu mai
ascultătoare în trecut? Sincer.
nu am putut spune.
"Iar eu sunt o femeie suficient de puternică pentru a cere același lucru."
Giovanni a suspinat. "Dar tu nu te confrunți cu aceleași încercări ca
orice om care devine parte din Famiglia. Noi trebuie să depunem un
jurământ, să ne facem un tatuaj. Trebuie să sângerăm și să suferim durere
pentru cauză."
Am pierdut-o. "Am fost tatuat, am sângerat și am suferit pentru o
dușmănie între Famiglia și Tartarus, Giovanni." Mi-am dat părul la o parte,
dezvăluindu-mi lobul lipsă de la ureche. Apoi mi-am deschis fermoarul
puloverului și am tras în jos cămașa de dedesubt, astfel încât umărul meu
era gol, dezvăluind partea de sus a tatuajului. Giovanni a făcut ochii mari
când l-a văzut. "Ce fel de durere ai suferit mai rău? Hmm?"
"Îmi pare rău, Marci. Ai suferit, ai dreptate. Dar nu ai făcut-o cu gândul
la Famiglia, nu ai suferit pentru această cauză. Ai fost o pagubă colaterală.
Și dacă ai fi știut vreun secret de valoare, l-ai fi dezvăluit în clipa în care te-
au amenințat că-ți vor tăia urechea." Văzându-mi expresia, a adăugat:
"Ceea ce este de înțeles. Ești o femeie cu un alt nivel de rezistență la
durere."
"Haide, Giovanni", a trasat Amo, coborând treptele. "Ultima dată când a
trebuit să faci lupte de antrenament, aproape că ai țipat pentru că cineva ți-a
sucit nenorocita de încheietură. Marcella este tare ca piatra. Dacă tatăl
nostru se aștepta ca ea să sufere durere pentru cauză, ar fi făcut-o din nou și
nu s-ar fi rupt, pentru că este o Vitiello. Și dacă îți faci un tatuaj nu
înseamnă că ești mai loial. Marcella trăiește și respiră pentru familia
noastră, iar familia noastră este Famiglia."
Aș fi putut să-l îmbrățișez chiar atunci. Puteam să mă descurc singură
cu Giovanni, dar sprijinul lui Amo și modul dezinvolt în care mi-a
confirmat că într-adevăr suferisem pentru cauză aveau o altă greutate în
ochii lui Giovanni. Cuvântul fratelui și al tatălui meu ar fi cântărit probabil
întotdeauna mai mult decât al meu, dar mă asiguram că vorbele mele erau
cel puțin auzite.
Amo s-a oprit lângă mine, oferindu-i lui Giovanni un zâmbet ușor
tulburător. "Mai dorești ceva?"
"Cred că Giovanni vrea să plece acum", am spus eu.
Giovanni a făcut un pas înapoi, apoi încă unul. A dat din cap. "Îmi pare
rău că te simți așa cum te simți, Marcella. Sper ca acest lucru să nu vă pună
într-o lumină proastă pe tine și pe familia ta."
 "La revedere", a murmurat Amo, iar Giovanni s-a întors în cele din
urmă și s-a repezit afară.
 Am scos un țipăt înăbușit, strângându-mi mâinile în pumni. "Vreau să
lovesc ceva foarte tare."
"Poți să-mi trântești sacul de box la pământ dacă vrei. Oricum mă
duceam la sală."
"În regulă", am spus eu. "Oricum nu am un loc mai bun unde să fiu". Să
ies afară sau să mă întâlnesc cu prietenii era încă exclus.
Ușa s-a deschis și tata a intrat în foaier, cu Valerio alături de el. Privirea
lui tata s-a îndreptat imediat spre mine. Trebuie să se fi întâlnit cu Giovanni
sau, cel puțin, să-i fi văzut mașina. Deși gărzile de corp probabil că oricum
îl informaseră despre musafirul nostru chiar în secunda în care sosise.
"E totul în regulă?" a întrebat tata, uitându-se de la mine la Amo.
"Mergeam la sală ca să bat sacul de box al lui Amo."
Îngrijorarea a umplut ochii cenușii ai tatei. "Ce s-a întâmplat cu
Giovanni?" "E un dobitoc", a comentat Valerio. "Nu mi-a plăcut
niciodată de el și mă bucur că nu mi-a plăcut.
Marci i-a dat papucii. Are nevoie de cineva mai rece lângă ea."
"Mulțumesc pentru sfaturile despre întâlniri", am spus râzând. "Data
viitoare o să-mi verific mai întâi prietenul cu tine."
"Amo?" a întrebat tata, cu o urmă de nerăbdare în glas.
"Nu s-a întâmplat nimic", am spus cu fermitate. "El a vrut o a doua
șansă, iar eu l-am refuzat. Apoi m-a informat că nu ar trebui să mă alătur
Famiglia pentru că nu aș suferi niciodată pentru cauză, așa cum fac
bărbații." Am ridicat din umeri. "Nu e mare lucru".
Furia i-a răsucit fața tatei.
Valerio s-a plimbat spre mine. "Unii dintre prietenii mei au spus același
lucru, dar i-am bătut măr și le-am spus că ești foarte dur, acum mă cred."
I-am ciufulit coama blondă. "Sunt cea mai norocoasă fată din lume să
am frați atât de loiali și brutali."
"Mă ocup eu de Giovanni și de ceilalți bărbați care te
vorbesc de rău." "O să le demonstrez eu însumi, tată."
Tata a dat din cap în mod distrat, făcând probabil deja o listă cu
persoanele pe care le-ar fi pedepsit. Asta nu i-ar face să mă respecte mai
mult.
"Pot să vorbesc cu tine după ce mă antrenez?"
Am întrebat. "Sunt în birou, treci pe la mine."
 "Pot să vin cu tine?" a întrebat Valerio când Amo și cu mine ne-am
îndreptat spre subsol.
"Sigur, dar vrem să ne antrenăm, așa că ar trebui să-ți pui haine de
gimnastică", am spus eu.
"Mă întorc imediat!" a strigat Valerio, care deja se învârtea și se grăbea
să urce la etaj.
"Este ca o veveriță cu steroizi. De unde își ia toată energia?" a
murmurat Amo.
Am zâmbit și l-am urmat pe Amo până la sala lui de sport.
Amo mi-a arătat cum să lovesc sacul de box, făcându-l să pară lipsit de
efort, iar în curând mă ardeau încheieturile degetelor. Valerio a intrat
înăuntru, cu membrele lungi și părul ciufulit. Curând am râs cu toții, în
timp ce loveam și boxam sacul pe rând. Chiar și Amo și-a luat
antrenamentul doar pe jumătate în serios pentru prima dată.
Când m-am întors la etaj puțin mai târziu și m-am îndreptat spre biroul
tatei, m-am simțit cel mai fericit din ultima vreme. Ziua de azi îmi
demonstrase încă o dată că pot supraviețui la orice atâta timp cât am familia
mea.
După ce am bătut la ușă, am intrat în biroul lui tata. Mi-a oferit un
zâmbet încordat. "Despre ce vrei să vorbim, prințesă?"
"Vreau să aud părerea voastră sinceră despre cum pot câștiga respectul
soldaților voștri și să devin cu adevărat parte din Famiglia. Nu va funcționa
cu jumătăți de măsură, acum îmi dau seama de asta."
"Nu te vor vedea ca făcând parte din Famiglia atâta timp cât noi nu te
facem oficial parte din Famiglia."
"Atunci lasă-mă să depun jurământul."
Tata a clătinat din cap. "Ar trebui să-ți tai palma și să primești tatuajul."
Am ridicat din sprâncene. Ochii lui tata s-au mutat la lobul urechii mele,
devenind înfricoșători pentru o clipă, înainte de a da drumul la o respirație
aspră. "Mi-aș fi dorit să-l fi ucis pe Earl. Ești sigură că nu vrei să-i omor pe
ceilalți Albi?".
Gray și... Maddox. Bărbatul care îmi tot apărea în minte neinvitat.
Uciderea lui nu ar schimba asta.
"Da, sunt sigur", am spus cu fermitate. M-am apropiat de tata și mi-am
înfășurat brațele în jurul gâtului lui. "Poate că bărbații tăi au nevoie de un
gest, unul care să arate că îmi doresc cu adevărat acest lucru și că și tu vei
cere la rândul tău anumite lucruri de la mine. Nu mă deranjează să-mi tai
palma, tată. Nu după ce am supraviețuit în Tartar."
"Pentru că ai suferit tăieturi de la Tartarus din cauza mea, nu vreau să le
mai suferi din nou."
 "De data asta va fi în condițiile mele, lama mea va tăia." "Va
fi totuși dureros."
"Pot să mă descurc", am spus cu fermitate.
"Știu că poți." Tata mi-a atins obrazul. "Dar nu vreau să te tatuez în fața
unei săli de bărbați care se uită la tine. Întotdeauna vei fi tratată diferit, un
tatuaj nu va schimba asta."
Am știut când să mă opresc din negociere. "Când pot să depun
jurământul?"
Tata a clătinat din cap cu un chicotit. "Există o inițiere a patru băieți
peste o lună, sau dacă vrei să fii inițiat de unul singur, atunci..."
"Nu, vreau să fiu inițiată alături de bărbați."
Tata a dat o dată din cap. "Ai ales o cale foarte dificilă. Mă bucur că nu
vei fi împovărat de White în plus".
Mi-a luat două zile și câteva mii de dolari din banii de mită pentru a afla
unde se află Gray. Vechile mele contacte au fost reticente față de mine, așa
cum era de așteptat, și nu au fost dispuse să-mi dea informații ca o favoare.
Abia părăsisem ultimul bar de motocicliști în viață, dar cel puțin cu
informații despre cea mai nouă ascunzătoare a lui Gunnar. Vestea că am
devenit un trădător ajunsese să circule mult mai repede decât anticipasem.
Și nu numai atât, oamenii știau că eu îl ucisesem pe Earl. Era o
informație pe care o aveau doar foarte puțini oameni, iar unul dintre ei,
evident, vărsase fasolea cu plăcere, probabil în speranța de a mă ucide în
curând.
Aveam bănuielile mele. Poate că Luca mă lăsase să plec pentru că așa îi
ceruse Marcella, dar ar fi preferat să nu mă mai întorc niciodată la ea. Mă
voia mort. Nu aveam nici o îndoială în privința asta. Nu l-aș fi catalogat
drept un tip viclean, dar în vremuri disperate...
Desigur, nu era singurul care știa că l-am ucis pe Earl. Matteo, Amo,
Marcella și Growl cel puțin... poate mai mulți dintre soldații lui Luca. Cu
excepția lui Marcella, fiecare dintre ei ar fi putut lăsa să scape informația
pentru a scăpa de mine.
 Coliba în care Gunnar se ascundea cu alți câțiva motocicliști nu era
înconjurată de un gard, așa cum fusese ultima noastră casă de club, dar asta
nu însemna că era mai puțin protejată. Gunnar avea o înclinație pentru
capcane. Ceva ce învățase în perioada petrecută în armată și mai târziu
rafinat ca parte a scenei prepperilor. Mi-am parcat bicicleta pe drumul de
pământ care ducea spre cabană. Existau trei urme de cauciucuri, caneluri
adânci care fuseseră forțate în pământ de-a lungul timpului. Era logic ca
oamenii să se țină de urme dacă exista un pericol în jurul lor. Problema era
că nu aveam încredere că toate cele trei urme sunt la fel de sigure. Aveam
sentimentul că cel puțin una dintre ele era o capcană și ascundea mai multe
bombe care așteptau să mă sfâșie. Am scrutat terenul în stânga și în dreapta
drumului de pământ, sperând să găsesc un semn că acolo era sigur. Dar
iarba ascundea din ochi posibilele urme și bombe. Ca să nu mai vorbim de
faptul că nu mă pricepusem niciodată la trasee. Asta fusese treaba lui Gray.
Cel mai bun pariu al meu era să aleg una dintre urmele de pe drumul de
pământ și să sper că va fi bine.
M-am ridicat în vârful picioarelor pentru a vedea mai bine coliba. După
câteva secunde, am zărit acoperișul unui camion. Dacă Gunnar și prietenii
lui foloseau camionul, ar putea folosi această pistă pentru a ajunge acolo
sus, apoi doar pistele exterioare ar fi fost în siguranță. Doar dacă nu cumva
foloseau un drum secundar despre care nu știam nimic sau nu foloseau
deloc camionul... din punctul meu de vedere, nici măcar nu puteam să văd
dacă chestia aia mai era în stare de funcționare.
Respirând adânc, am pornit din nou bicicleta și mă pregăteam să merg
pe pista exterioară din stânga, când o voce m-a strigat: "În locul tău, nu aș
alege pista aia".
Mi-am ridicat capul, ochii mi s-au făcut mari, apoi buzele mi s-au tras
într-un zâmbet când l-am văzut pe Gray. Nu părea deloc fericit să mă vadă.
Era încă în tăietura lui Tartarus. Faptul că l-am văzut mi-a strâns pieptul.
Până de curând, nu plecasem nicăieri fără tăietura mea, o dădeam jos doar
pentru somn și, ocazional, pentru sex, deși majoritatea doamnelor adorau să
mă vadă în ea.
În spatele lui a apărut și Gunnar, care părea și mai nefericit. Chiar și de
la distanță, puteam vedea umflătura grasă de pe fruntea lui, aproape de
tâmplă, acolo unde îl lovisem. "Ce cauți aici, Maddox? Nu ești binevenit
aici."
"Am venit în pace. Trebuie să vorbim."
 Gray a clătinat din cap. Nu eram sigură dacă nu credea că nu am venit
în pace sau dacă nu voia să vorbească cu mine.
"Se zice că acum ești unul dintre aghiotanții lui Vitiello, Mad. Uciderea
motocicliștilor este noua ta slujbă. Nu sunt sigur că te vreau în apropierea
mea și a prietenilor mei", a strigat Gray, încrucișându-și brațele peste piept.
 "Dacă voiam să te omor, puteam să o fac în club. Nu vreau ca niciunul
dintre voi să moară și nu sunt unul dintre oamenii de încredere ai lui
Vitiello, bine?"
Nu trebuiau să știe că viitoarea mea fișă de post presupunea să vânez
suporterii lui Earl.
Gray a clătinat din nou din cap, murmurându-i ceva lui Gunnar. Mă
scotea din minți faptul că era prea departe pentru a auzi ce vorbea.
"Pot să urc să vorbim?"
Gunnar a arătat un deget de avertizare spre mine. "Aruncă armele și nu
încerca să ne dai peste cap, Mad. Înainte îmi plăceai, dar nu voi ezita să te
omor."
"Îmi las armele jos acum." Am scos pistolul și cuțitul din cizmă și de la
centură și le-am pus pe jos, într-un mod foarte evident. În ciuda a ceea ce se
întâmplase, încă mai simțeam o anumită încredere în cei doi. Poate că era
vorba de o nostalgie prostească. "Gata."
"Prietenii noștri din cabană au un deget foarte nervos pe trăgaci..."
"Am înțeles", l-am întrerupt pe Gunnar. "Eu o dau în bară și tu mă
omori. O să mă port frumos, jur".
"Cât valorează măcar jurământul tău?" a strigat Gray. "Ești un mincinos
și un trișor."
"Poți să alegi pista din stânga", a spus Gunnar. "Cea din mijloc este o
idee proastă."
Am aruncat o privire către Gray, care mă avertizase în legătură cu pista
din stânga, apoi m-am întors la Gunnar.
"Puștiul e puțin supărat pe tine pentru că i-ai omorât bătrânul", a
explicat Gunnar.
Gray s-a întors și a plecat, lăsându-mă să aleg în cine să am încredere.
Gunnar și cu mine am fost la multe curse. Îmi plăcea de el, mai mult decât
de toți ceilalți. Dar Gray era fratele meu și un adolescent încăpățânat care-
și pierduse tatăl și clubul.
"La naiba", am murmurat. Respirând din nou adânc, am ales pista din
stânga și am pornit bicicleta. Inima mea a galopat ca un cal sălbatic când
roata a atins pista și practic mi-am ținut respirația tot drumul până la aleea
unde Gunnar mă aștepta cu arma în mână.
Am lăsat să iasă un râs când m-am oprit, copleșit de ușurare că nu
fusesem sfâșiat în bucăți mici.
 "Oprește motorul", a ordonat Gunnar, cu pistolul îndreptat în continuare
spre capul meu. Am făcut cum mi-a spus și mi-am ridicat mâinile
deasupra capului cu un zâmbet ironic.
"Haide, Gunnar. Noi nu suntem dușmani. Nu am nimic împotriva ta. Eu nu
am
să te ucidă. Și tu nu m-ai ucis. Eu zic că suntem chit."
"Ai distrus clubul", a murmurat Gunnar, aruncând un deget spre
emblema Tartarus de pe piept. "Sau ai uitat?"
"Nu am distrus nimic. Earl a făcut-o când a început să o tortureze pe
Marcella. Asta a fost un dezastru. A ieșit de pe drumul cel bun. Tu știi asta,
și mulți dintre Nomazi știu și ei. De aceea au plecat în primul rând."
Gunnar s-a uitat la mine. "Nu voi spune că ar fi trebuit să vorbești cu
Earl, pentru că amândoi știm cum s-ar fi terminat. Dar ai fi putut să te
propui la vot ca nou președinte."
"Cei mai mulți dintre cei care au rămas în club i-au fost loiali lui Earl.
Acesta este motivul pentru care au rămas și nu au devenit Nomads. Nu aș fi
câștigat și Earl m-ar fi ucis cu siguranță atunci. M-a vrut mort până la
urmă. El a încercat să mă omoare primul, așa că nu sunt trist că l-am
omorât."
Gunnar a ridicat din umeri. "Și capitolul e mort."
"Nu trebuie să fie așa. Tu și ceilalți Nomazi ați putea să o construiți din
nou, cu idealurile pe care le avea înainte. Frăția și libertatea. Nu bani,
răzbunare și droguri."
O parte din capitolul original Tartarus era încă în Texas și câteva
capitole mai mici erau împrăștiate pe toată coasta de est. Dar inima
Tartarusului fusese întotdeauna capitolul principal al lui Earl, care îl urmase
din Texas până în Jersey.
"Și cine ar trebui să devină prez? Gray?" A luat-o în derâdere. "E un
băiat."
"Este prea tânăr", am fost de acord. "Ai putea face treaba asta până când
Gray va fi pregătit să preia ștafeta."
Gunnar a zâmbit. "Eu nu sunt un lider. Nu vreau să le spun acestor
băieți ce să facă. Vreau doar să merg pe bicicletă, să beau o bere și să mă
distrez cu frații mei. Asta e tot."
"Atunci alege pe altcineva. Ce zici de Roland? Are relații bune și toată
lumea îl place."
Roland a fost unul dintre ultimii care a devenit Nomad. El și cu mine
ne-am înțeles bine.
"Toată lumea îl place, tu ai spus-o. Ați văzut vreodată un președinte
care să câștige respectul unei bande de motocicliști fiind un tip de treabă?"
Am dat din cap la pistolul din mâna lui Gunnar. "Ce-ar fi să o pui
deoparte? După cum am spus, am venit în pace. Nu pe voi sunt oamenii pe
care vă port pică."
"Deci, ești încă la vânătoare?"
 "Nu sunt la vânătoare, dar o să fiu cu ochii în patru după vechea echipă
a lui Earl. Nu vreau necazuri, dar nu voi aștepta să mi se aducă la ușă."
"Vrei să spui la ușa fetei tale?"
Nu am confirmat și nici nu am negat, dar Gunnar a râs. "La naiba, te-a
prins de boașe."
"Ca și cum Barb te-a prins."
Gunnar a ridicat din umeri. "Barb își cunoaște locul în viața clubului.
Fata ta nu știe. Va trebui să renunți la viața cu care ești obișnuită, la viața
pentru care ai jurat că vei trăi. Ea nu va fi o bătrână doamnă."
"Ea este cine este, iar eu sunt cine sunt. Putem rămâne ceea ce suntem
și putem fi împreună."
"Ești sigur? Nu te văd bătându-te toată noaptea sau mergând pe
bicicletă în timp ce ești câinele de companie al bătrânului ei."
"Nu voi fi cățelușul de companie al nimănui, și nu e ca și cum te-ai fi
culcat cu altcineva în afară de Barb de ceva vreme."
Gunnar mi-a dat un deget.
Știam că are argumente valide. Viața mea avea să se schimbe radical
odată ce Marcella și cu mine eram cu adevărat împreună. Se schimbase deja
în momentul în care mi-am trădat clubul și l-am ucis pe Earl. Nu știam încă
sigur cum se va rezolva totul, cum vor arăta viețile noastre peste cinci ani,
dar știam că îmi doream să fie cu Marcella. Era încă un gând șocant, unul
pe care nu mă gândisem să îl am vreodată. Dar Marcella schimbase totul,
într-o oarecare măsură, chiar și pe mine însumi.
"Ai putea conduce noul Tartarus, știi?" a spus Gunnar în liniște,
șocându-mă.
"Ai spus-o chiar tu, am ars cea mai mare parte din ceea ce a fost
Tartarus și l-am ucis nu doar pe Earl, ci și pe alți motocicliști. Mă îndoiesc
că aș primi multe voturi dacă m-aș propune ca președinte. M-ar spânzura
de următorul copac."
"S-ar putea, sau dacă îi convingi că ești dispus să creezi ceva mai bun."
Am chicotit și m-am dat jos de pe bicicletă. "Gunnar, mă țineai sub
amenințarea armei pentru că nu aveai încredere în mine. Tipii ăștia mă
cunosc și mai puțin, iar ceea ce știu despre mine sunt zvonurile despre
trădarea mea și uciderea lui Earl. Nu vor asculta, mă vor împușca și nici
măcar nu-i pot învinovăți."
 Gunnar a ridicat din umeri. "M-aș gândi să-ți dau votul meu. Nu-mi
place cum ai gestionat lucrurile, nu-mi place că te-ai îndrăgostit de prințesa
italiană, dar cred că ai putea fi un președinte grozav."
 Am clătinat din nou din cap. Întotdeauna mi-am dorit să fiu președinte
al Tartarului. Multă vreme am dat gândul la o parte pentru că Gray era
moștenitorul de drept al contelui, iar acum trebuia să îl dau din nou la o
parte. Să fii prez al unui club de motocicliști, mai ales Tartarus cu povestea
lui, și să fii bărbatul de lângă Marcella (și sigur că voiam să fiu bărbatul de
lângă ea) era imposibil.
"Gândiți-vă la asta. Sunt mai multe fete frumoase acolo. Poate chiar
mai frumoase decât prințesa italiană."
I-am aruncat o privire neîncrezătoare.
A ridicat din umeri. "Poate nu mai frumoasă. Dar ar fi de ajuns."
M-am apropiat de Gunnar și l-am mângâiat pe umăr. "Mulțumesc. Dar
nu e vorba doar de aspectul ei. Marcella este regina de care nu știam că am
nevoie în viața mea. Nu există nimeni altcineva de care aș vrea să fiu dus
de boașe." Am aruncat o privire spre colibă, zărind trei capete care ne
priveau prin ferestrele acoperite de mizerie. Pun pariu că fiecare dintre ei
avea o armă în mână.
"Gray e acolo?"
"Este un mic pârâu în josul dealului. Se duce acolo când are nevoie să
se gândească." Gunnar m-a oprit cu o mână pe umăr. "Băiatul nu și-a
pierdut doar tatăl, ci și pe fratele său."
"Nu m-a pierdut."
"Până acum câteva minute, nu știa asta și poate că încă nu știe. Ai putea
fi dușmanul lui. Poate că sunt un prost că am crezut că nu ești și tu al meu."
"Nu sunt dușmanul tău, Gunnar, și cu siguranță nu sunt
al lui Gray." "Atunci spune-i. Puștiul e pierdut."
Mi-am înăbușit sentimentul de vinovăție. Deciziile mele nu mă
afectaseră doar pe mine. L-au afectat și pe Gray. "Asigură-te că tipii ăștia
nu-mi fac o gaură în cap, bine?"
M-am cățărat pe o potecă accidentată care șerpuia prin pădure,
urmărind sunetul apei curgătoare. Gray stătea pe o piatră masivă, fumând și
uitându-se fix la pârâu.
Gray nu s-a uitat în sus, deși trebuie să-mi fi auzit pașii. Totuși, umerii
i s-au înțepenit. De aproape, părea hămesit, ca și cum ar fi slăbit
considerabil în cele câteva zile în care nu ne văzusem.
M-am oprit lângă el, fără să spun nimic la început. Am vrut ca el să
înceapă această conversație, să-mi dea o intrare ușoară. Pentru prima dată
eram lașă, dar vinovăția mă făcea întotdeauna să mă simt inconfortabil.
 În cele din urmă mi-am curățat gâtul. Gray a îndepărtat țigara. Arăta
mai bătrân decât mi-l aminteam, iar o tăietură proaspătă îi marca obrazul
stâng.
"Nu vrei să spui ceva?" Am întrebat.
Tot nimic.
"Poate îmi explici de ce ai vrut să mă omori trimițându-mă pe pista
minată?"
Trebuia să recunosc că mă durea la culme gândindu-mă că G r a y mă
voia moartă, că mă ura atât de mult încât să vrea să mă vadă sfâșiată de o
capcană. Poate că n-ar trebui să fiu surprinsă.
"Jură că nu l-ai ucis pe tatăl nostru", a șoptit el. "A
fost tatăl vostru și nu unul foarte bun."
Ochii lui Gray se lărgiră în semn de realizare. "Chiar l-ai ucis!"
S-a împins în picioare și m-a împins în piept, făcându-mă să mă
împiedic cu un pas înapoi. "L-ai ucis pe tatăl nostru!"
Am ridicat mâinile. Nu aveam absolut nicio intenție de a mă lupta cu
Gray. "Nu a fost omul pe care amândoi am vrut să fie."
"Și ce dacă? El te-a primit și te-a crescut, iar tu l-ai trădat și l-ai ucis."
"Mama ne-a crescut, iar Earl ne-a făcut parte din Tartarus. Eram mai
mult soldații lui decât fiii lui, să știi asta."
"Nu aveai dreptul să-l omori!" Gray se întoarse, ștergându-și supărat
ochii. Era încă un băiat în multe privințe. Nu avea încă duritatea lui Earl sau
a mea, avea o inimă blândă. Probabil că asta se va schimba în cele din
urmă, mai ales dacă va continua să trăiască viața de MC, dar nu voiam să i
se întâmple asta. Dintr-un motiv oarecare, mi-l imaginam pe Gray trăindu-
și viața ca muzician, făcând turnee în cluburi mici cu chitara lui și cântând
cântece de dragoste învechite pentru fetele dulci din orașele mici.
"Ori îl omoram eu, ori Luca Vitiello. Chiar ai fi preferat ca Earl să
moară de mâna acelui nebun?"
Mă îndoiesc că l-aș fi putut ucide pe Earl la fel de ușor dacă situația ar
fi fost diferită. În ciuda aversiunii dintre noi în cele din urmă și a faptului că
a încercat să mă mănânce câinii, el a fost o figură paternă pentru cea mai
mare parte a vieții mele.
"Nu ar fi trebuit să moară dacă nu i-ai fi dat lui Vitiello locația noastră.
Ne-ai trădat pe noi și clubul. M-ai trădat pe mine."
Mi-am dat seama pentru prima dată că Gray nu era doar supărat și trist,
ci și rănit de acțiunile mele. Ochii lui erau plini de durere. Am încercat să-i
ating umărul, dar el a făcut un pas în afara razei de acțiune, așa că mi-am
lăsat mâna. "Știi
de ce am făcut-o. Ți-am explicat. Și nu am vrut niciodată să te trădez, Gray.
Ai urât ceea ce am făcut la fel de mult ca și mine. Tu nu ești cineva care ar
răni vreodată o femeie nevinovată. Dar Earl nu a vrut să asculte de rațiune."
Gray s-a scufundat din nou pe piatră și și-a aprins o altă țigară.
"Ai o țigară pentru mine?" Am întrebat. Aveam destule țigări în
buzunarul de la spate, dar voiam să văd ce va spune Gray. Mi-a întins
pachetul său fără să spună nimic. Am luat o țigară, iar Gray mi-a dat foc.
"Nu am vrut să fii ucis de capcane", a mormăit el. Am
încruntat o sprânceană în semn de îndoială.
Gray a ridicat din umeri. "Eram sigur că nu mă vei asculta. Nimeni nu o
face niciodată."
"Te-aș fi ascultat dacă Gunnar nu s-ar fi
amestecat." "Eu te-aș fi oprit."
Am decis să-l cred. Situația dintre noi era destul de încurcată. Nu am
vrut să pun gaz pe foc. "Ce s-a întâmplat cu obrazul tău?"
"Eu te-am apărat. Când băieții au început să spună că tu l-ai ucis pe
Earl, m-am luat l a bătaie. Am scos un cuțit. Și ei au făcut la fel, iar unul
dintre ei m-a tăiat pe obraz."
"Ai noroc că nu te-au omorât. Luptele cu cuțite nu sunt specialitatea ta,
Gray."
Gray se holbă la el. "Nu ar fi trebuit să te apăr. Asta a fost greșeala mea.
Până la urmă aveau dreptate. Tu l-ai ucis. Am crezut că italienii au
răspândit zvonuri ca să te ucidă."
"Știi cine a răspândit zvonurile despre mine?" Am întrebat.
Gray a clătinat din cap. "Am stat departe de mafie. Oricum nu i-aș fi
ascultat. Și nu i-am ascultat nici pe Roland și pe ceilalți băieți când mi-au
spus. Probabil că ei știu nume".
Atunci va trebui să vorbesc cu ei. Trebuia să găsesc cârtița care mă voia
mort. Deși lista devenea din ce în ce mai lungă pe zi ce trecea.
Gray mi-a întâlnit privirea, cu o strălucire de reproș în ochi. "Ce vrei să
faci? Nu ești binevenit aici. Jumătate din Tartarus îți vrea capul. Mă
îndoiesc că ai venit să mă vezi pe mine."
"Eu sunt. Mi-am făcut griji pentru tine", am spus.
Gray a luat-o în derâdere. "Am scăpat de Famiglia. Pot supraviețui pe
cont propriu."
"Știu." Am tras în cele din urmă un fum din țigara mea, care se
consumase deja pe jumătate. "Ce vrea cealaltă jumătate din Tartarus?" Am
întrebat curios.
 Gray a aruncat o privire încruntată. "Ei au crezut că Earl trebuie ținut în
frâu și cred că asta ai făcut. Totuși, se feresc de tine din cauza italienilor.
Chiar lucrezi pentru ei?"
"Nu pentru ei, dar lucrez cu ei pentru a-i găsi pe cei care încă îi sunt
loiali lui Earl și care intenționează să termine ceea ce el nu a putut. O voi
proteja pe Marcella indiferent de costuri."
Gura lui Gray se strâmbă. "Toată lumea spune că te duce de ouă pentru
că vrea să te folosească."
"Marcella nu are de ce să se folosească de mine. Odată ce tatăl ei a
salvat-o, ar fi putut să mă arunce ca pe un cartof fierbinte, dar s-a asigurat
că sunt în siguranță."
"O iubești?"
M-am gândit și eu la întrebarea asta chiar și după ce i-am spus. Nu-i
mai spusesem niciodată unei fete că o iubesc și nu eram sigur cum să știu
cu adevărat când treci linia dintre a avea o pasiune și a iubi cu adevărat pe
cineva, dar renunțarea la viața pe care o știai pentru cineva părea un
indicator destul de bun.
"Da."
Gray a dat din cap.
"Gunnar știe cine a răspândit zvonurile despre mine?" Am vrut să
schimb subiectul. Să vorbesc despre emoții, mai ales despre dragoste, cu
Gray mă făcea să mă simt inconfortabil. Preferam să-mi păstrez emoțiile și
gândurile pentru mine.
"Gunnar a stat departe de italieni, așa cum am făcut și eu. Abia a scăpat
cu viață."
Am fost surprins că Gunnar reușise să scape cu viață, trebuia să
recunosc, dar obsesia lui pentru antrenamentul de supraviețuire trebuie să fi
fost utilă.
"Crezi că pot vorbi cu băieții din baracă să văd dacă pot să-mi spună
mai multe?".
Gray a dat din cap. "Gunnar e foarte supărat pe tine, în caz că te întrebi.
Mai mult decât ceilalți, oricum. Așa că, dacă te va ucide cineva, el va fi
acela."
Gunnar nu părea prea ostil, cel puțin nu mai mult decât ar fi fost de
așteptat. Dacă aș fi fost în locul lui, aș fi fost și eu supărat.
"Cine sunt băieții cu Gunnar? A spus că Roland era acolo."
 "Roland s-a întors în această dimineață după ce a făcut câteva
comisioane. Aveam nevoie de bani, Ceilalți sunt doar câțiva tipi care au
plecat în primele zile ale răzbunării lui Earl. Richie, Kurt și Bean."
Mi-am amintit de toți băieții, dar nu mai vorbisem cu ei de mult timp.
"Și niciunul dintre ei nu are de gând să-mi tragă un glonț în cap?"
 "Așa cum am spus, dacă Gunnar nu te-a ucis, probabil că nici ei nu o
vor face. Oamenii care te vor mort nu sunt în grupul nostru. Dar Earl are
încă mulți susținători, mai ales în Texas. S-ar putea să încerce să vă ucidă
pe tine și pe Marcella. Poți avea încredere în cuvântul meu, nu te-aș trăda
niciodată, a murmurat Gray. "Poți pleca dacă crezi că te duc într-o
capcană."
"Am încredere în tine, Gray", am spus, dar trebuia să recunosc că am
simțit o urmă de suspiciune. Poate că era doar firea mea neîncrezătoare în
general. "Ar trebui să pleci de aici și să vii cu mine. Te pot duce la mama.
Își face griji pentru tine."
"Nu vreau să vin cu tine. Nu am la ce să mă întorc. Sunt prea bătrână ca
să mă mut din nou cu mama."
Nu i-am spus că avea încă 17 ani și că, din punct de vedere tehnic,
trebuia să locuiască cu mama. Amândoi abia experimentasem o viață de
familie standard, așa că de ce să începem acum?
"Ai putea veni cu mine..." Nici măcar nu eram sigură unde voi locui. Nu
aveam un loc unde să stau. Să locuiesc într-unul din vechile centre ale
Tartarului părea o idee proastă. Aveam bani acum, dar găsirea unui
apartament în oraș ar fi durat încă ceva timp. Și mă îndoiam că Luca mi-ar
permite să dorm în camera Marcellei. Gândul aproape că m-a făcut să
zâmbesc, dar în același timp realizarea faptului că mă gândeam de fapt să
locuiesc sub același acoperiș cu Marcella m-a speriat de moarte. La naiba,
lucrurile deveneau serioase în mintea mea. Chiar puteam să fac asta? Mai
ales cu complicația suplimentară a familiei Marcellei?
"Nu mă voi apropia de italieni", a murmurat Gray. "Stai
departe de necazuri, bine?"
"Cred că ar trebui să-ți asculți propriul sfat. Mai mulți oameni te vor
mort decât mine."
Am zâmbit cu amărăciune. "Intenționez să aflu cine sunt și să elimin
cât mai mulți."
Gray și cu mine ne-am întors la cabană. Gray a intrat primul și a dispărut
din peisaj pentru câteva minute. Zgomotul scăzut al mormăielii a ajuns până
la mine înainte ca Gray să reapară. Când mi-a făcut un semn din cap, l-am
urmat înăuntru. Bean, Kurt, Kurt, Richie, Roland și Gunnar stăteau în jurul
unei mese rustice din lemn, cu sticle de bere în fața lor. Toți ochii lor m-au
urmărit când m-am scufundat pe un scaun liber.
"Ai tupeu să vii aici după ce ai făcut. Și eu care credeam că prințesa
Vitiello are boașele tale în mână", a spus Bean, arătându-mi un zâmbet,
dezvăluindu-și dintele din față lipsă. Earl îl zdrobise și îi interzisese lui
Bean să i-l înlocuiască. Trebuia să păstreze golul ca pe un memento. La
scurt timp după aceea, Bean devenise Nomad, poate cu doi ani în urmă.
"O face din când în când", am spus ridicând din umeri.
"Ești sigur că nu le-a tăiat?" a întrebat Richie.
Am dat din cap la o sticlă plină. "Pot să iau și eu una? Ascultând
prostiile astea, mi se face sete."
Gunnar și-a înăbușit un zâmbet și mi-a întins sticla. "Dă-i drumul. Dar
amândoi știm că nu ești aici pentru amabilități sau pentru a reface vechile
legături, nu-i așa, Mad?"
 "Vreau să clarific un lucru, nu am nimic împotriva nimănui de la
această masă. Nu vreau capul nimănui, decât dacă nu îl vrea pe al meu sau
pe al Marcellei. Așa că, dacă nu intenționați să îi faceți rău femeii mele sau
mie, nu o să vă dau peste cap."
Richie a pus jos sticla cu o forță inutilă. "Sunt șase împotriva unuia,
Mad. Ai o gură mare crezând că vei supraviețui dacă te duci împotriva
noastră. Nici măcar nu ești înarmat."
"Aș putea să te duc eu. Cei mai mulți dintre voi au dus o viață leneșă în
ultimii ani." Am făcut o pauză, pentru că nu eram suficient de arogant încât
să cred că aș putea într-adevăr să-i înving pe toți deodată. "Și cine spune că
sunt singur. Nu uitați, acum lucrez cu mafia".
Roland a chicotit. "Unii dintre italienii ăia par să te vrea și pe tine mort,
Mad. Nu sunt sigur că ai ales tabăra potrivită."
"Și cine sunt ei? Am auzit că ai vorbit cu cei care mă vor mort." "Nu eu
personal. Nu mă apropii de oamenii lui Vitiello."
Gunnar a coborât ochii spre sticla sa. Eu mi-am îngustat ochii. "Ai făcut-
o?"
A suspinat. "Am dat peste băiatul uriaș la o zi sau două după ce am
evadat. Nu eram încă în apele mele și am fost suficient de prost să mă
ascund într-unul dintre vechile noastre depozite. Lovitura de la cap m-a dat
peste cap."
"Băiat uriaș? Vrei să spui Amo?"
Gunnar a dat din cap. "Da. Băiatul m-a ajuns din urmă cu un alt tip și
eram sigur că mă vor termina chiar acolo, micii rahați, dar în schimb Amo
mi-a spus cum l-ai ucis pe Earl și cum căutau alte capete Tartarus."
"Și nu ai avut altceva mai bun de făcut decât să răspândești vestea?"
Gunnar a privit cu ochi răi. "Nu te aștepți să fiu loial, nu-i așa? Am fost
foarte supărat, mai ales în primele zile, când am avut durerea de cap a vieții
mele și nu știam că te-ai asigurat că Gray a scăpat cu viață. Am spus doar
unuia sau doi tipi, dar evident că s-a răspândit de acolo. Dar nu m-aș mira
dacă băiatul lui Vitiello a mai spus câtorva motocicliști. Se pare că îți
poartă pică."
"Probabil că nu-i place ideea că-ți scufunzi scula aia urâtă în gura și în
păsărica surorii lui", a spus Bean râzând.
I-am dat un pumn. A țipat și și-a ținut gura. Mai multe arme erau
îndreptate spre mine.
 Mi-am ridicat palmele. "Nu-mi insulta femeia."
Roland a clătinat din cap. "Încerci să faci imposibilul posibil, Mad.
Ascultă-mi sfatul, părăsește-i pe Vitiello cât mai poți. E mai bine
să trăiești cu amintirea câtorva nopți petrecute cu prințesa răsfățată decât să
mori în momentul în care își pierde interesul pentru tine."
Toată lumea a dat din cap.
"Poate că i-a plăcut plimbarea sălbatică de a fi cu un motociclist, dar în
cele din urmă va alege unul dintre oamenii ei", a spus Gunnar.
"Nu am venit aici pentru sfaturi despre relații, mai ales de la voi. Am
vrut informații și le-am primit, așa că vă mulțumesc." M-am ridicat. "Ai de
gând să reconstruiești Tartarus?"
Roland și Gunnar au făcut un schimb de priviri. "După ce găsim un
președinte."
Gray deschise gura, dar o închise din nou și își încrucișă brațele în fața
pieptului.
"Mult noroc atunci", am spus, ridicându-mă. "Ar trebui să mă
întorc acum." "Să te întorci la italieni?" a întrebat Bean cu o
batjocură.
"Înapoi la femeia mea."
L-am strâns de umăr pe Gray. "Sună-mă dacă ai nevoie de ajutorul meu,
bine?" Gray mi-a întâlnit privirea, apoi a dat din cap. Am sperat că va
accepta cu adevărat oferta mea. "Și să o vizitezi pe mama din când în când.
Își face griji."
Gunnar s-a ridicat și m-a urmat afară din colibă. "Ai mai mulți dușmani
decât prieteni în acest moment, Mad. Asigură-te că știi cine este cine. Locul
tău e aici. Sper că nu-ți va lua prea mult timp să realizezi asta. Ne-ar prinde
bine un lider isteț ca tine pentru a reconstrui ceea ce este stricat."
Am zâmbit strâns. "Te vei descurca și fără mine."
M-am întors și m-am întors la bicicleta mea. Nu puteam să neg. Nu
eram sigur că nu mi-ar fi lipsit acest mod de viață. Sentimentul de libertate
fără inhibiții, frăția așa cum era în primii ani în care am devenit membru al
Tartarului. Nu știam prea multe despre viața din Famiglia și ceea ce știam
părea plin de tradiții demodate și reguli ipocrite. Nu eram sigură că mă
puteam integra acolo, dar aveam să încerc pentru Marcella.
Dar mai întâi, înainte de a mă gândi măcar să lucrez cu Famiglia, cu atât
mai puțin să încerc să mă integrez în familia Vitiello, trebuia să am o
discuție serioasă cu Amo, nenorocitul de Vitiello.
Pentru a-mi distrage atenția de la ceea ce se întâmplase, mama m-a dus la o
zi de spa pentru fete. Făcuse programări de ultim moment la salonul nostru
preferat de coafură, la studioul de manichiură și la centrul spa de zi.
"Va fi ca înainte. Vei uita de toate grijile tale", a spus mama cu un
zâmbet blând.
Dar nu a fost așa, și nu am făcut-o. Nu am intrat pe intrarea din față, ca
în trecut, ci ne-am strecurat pe la intrarea personalului din spate, cu
hanoracele ridicate pe cap ca niște infractori, pentru a evita privirile
curioșilor.
Până atunci, presa aflase de salvarea mea și, cum avocatul tatei nu
făcuse decât o declarație foarte scurtă și fără evenimente, speculațiile au
luat amploare. După scurgerea videoclipului cu mine dezbrăcată, toată
lumea din țară vorbise despre răpirea mea. Păstrarea tăcerii fusese
imposibilă, chiar și pentru tata, iar acum toată lumea voia să știe cât mai
multe despre întoarcerea mea.
Unul dintre gărzile noastre de corp a alungat un paparazzi care se
ascundea în spatele coșurilor de gunoi, spărgându-i aparatul de fotografiat,
fără îndoială scump, și aruncându-l înapoi la bărbatul care a fugit. Probabil
că avocatul tatei va trebui să se ocupe și de asta.
Mama m-a strâns de mână și mi-a zâmbit când ne-am dat jos hanoracele
în sfârșit în interiorul centrului de tratament de zi. În hol mirosea a lămâie
și mentă, un miros familiar. Pierdusem numărul de câte ori eu și mama
petrecusem o zi a fetelor aici.
"În cele din urmă, presa și toți ceilalți vor uita ce s-a întâmplat, Marci.
Își vor pierde interesul. Va trebui să stăm ascunși o vreme."
"Adică să se ascundă."
Mama mi-a aruncat o privire nesigură.
 May, unul dintre angajați, a venit la noi. Zâmbea ca de obicei, dar am
observat curiozitatea din ochii ei. Și ea știa ce se întâmplase.
Uitarea a ceea ce s-a întâmplat s-a dovedit a fi dificilă.
Începusem să mă relaxez când coafeza mi-a cerut să-mi scot cercelul
pentru a-mi putea spăla corect părul pentru tratamentul de hidratare intensă
și luciu.
"Nu poate", a intervenit mama cu o voce fermă. "Va trebui să fii mai
atentă."
Mi-am înghițit propriul răspuns, dar nu m-am putut relaxa din nou.
Următorul incident a avut loc când May mi-a făcut unghiile. Acestea
erau parțial rupte, iar vârfurile degetelor mele erau pe alocuri însângerate.
Puteam să văd întrebările în ochii ei, chiar dacă nu a pus niciuna. Mama ne
tot arunca priviri îngrijorate, ceea ce nu striga nici ea normalitate.
Picătura care a umplut paharul a fost întâlnirea noastră pentru masaj.
"Dezbracă-te și fă-te comodă", a spus May cu vocea ei obișnuită.
Am început să dau jos halatul de baie pe care îl îmbrăcasem la începutul
zilei noastre de spa, dar mama mi-a atins mâna, oprindu-mă, cu ochii ei
alarmați. "Poate că astăzi vom sări peste masajele de spate și ne vom face
doar la picioare", i-a spus ea lui May.
Mi-a luat o clipă să îmi dau seama de ce. Din cauza tatuajului de pe
spatele meu. May a înghețat și eu la fel. Mi-am coborât mâna, lăsând
halatul de baie pe mine.
May a făcut așa cum îi spusese mama și ne-a masat doar gambele și
picioarele, ceea ce a fost grozav, ca de obicei, dar nu m-am putut bucura
nici măcar o clipă.
Am tăcut în drum spre casă și chiar și când am intrat în conac.
Tata era acolo, probabil pentru că mama îi trimisese un mesaj.
M-a sărutat pe tâmplă. "Poate ar trebui să stai în casă câteva săptămâni."
"Nu vreau să mă ascund. Nu am făcut nimic greșit", am răbufnit.
"Bineînțeles că nu ai făcut-o", a spus mama. "Știi că nu de asta te
protejăm de public. Dar știi cum sunt oamenii."
"Vor bârfe", a mârâit tata. "Trebuie să caute în altă parte."
"Nu mă voi ascunde", am spus în cele din urmă. "Își vor inventa
propriile povești dacă nu le spun versiunea mea. Cu cât mă ascund mai
mult, cu atât mai mult vor crede că am ceva de ascuns, iar a ascunde ceva
sugerează vinovăție. Nu mă voi ascunde!"
 Tata a zâmbit, cu o urmă de mândrie în ochi. "În regulă. Ce propui?"
"Vreau să particip la serata de la primarul Stein de peste două
săptămâni. Și nu mă voi strecura în clădiri prin spate și nici nu voi purta
hanorace cu glugă pentru a-mi acoperi fața. Dacă paparazzi vor o fotografie
cu mine, o vor obține - în condițiile mele, așa cum era înainte."
"Vor încerca să te prindă pe neașteptate și vulnerabil. Poate îți vor face
o poză la ureche sau la tatuaj", a spus mama cu blândețe. Întotdeauna
încerca să mă protejeze.
Am ridicat din umeri. "Cunosc jocul. Îl joc de ani de zile și niciodată nu
au o b ț i n u t c e v a c e nu am vrut eu să obțină. Nu am nicio intenție să
schimb asta acum. Vor ajunge să-mi vadă tatuajul după ce va fi modificat
așa cum vreau eu, iar urechea mea..." Am făcut o pauză. Imperfecțiunea
evidentă mă deranja, nu puteam să neg asta. Pentru cineva care se străduise
întotdeauna să atingă perfecțiunea și care fusese lăudată pentru frumusețea
ei perfectă, era o provocare să fie smulsă din ea. Dar eram, de asemenea,
mândră de acel semn, pentru că arăta ceea ce supraviețuisem. "Nu voi
ascunde urechea, nu întotdeauna. Voi purta semnul așa cum Made Men își
poartă cicatricile, cu mândrie și ca un semn că există lucruri în viață pentru
care merită să suferi."
"Niciodată nu am fost mai mândru de tine ca acum", a murmurat
tata. Mama m-a sărutat pe frunte.
Știam că amândoi erau încă îngrijorați de faptul că devenisem parte din
Famiglia, că mă supuneam unui pericol și mai mare, dar faptul că erau
mândri de femeia care devenisem însemna enorm pentru mine.
Mi-am petrecut ultima noapte înainte de a mă întoarce la New York într-un
cort pe marginea drumului, uitându-mă la cerul nopții, cu capul plin de prea
multe gânduri. Faptul că mi-am luat rămas bun de la Gray astăzi m-a făcut
să fiu nostalgică. M-am simțit ca un rămas-bun adevărat, în loc de un la
revedere. Chiar dacă eu și el am fi păstrat legătura, întâlnirile ar fi fost
puține și rare. Faptul că lucram cu Vitiello și că eram un paria în anumite
părți ale lumii motocicliștilor ar fi făcut ca reuniunile regulate de familie să
fie dificile. Mi-ar fi lipsit el și părți din viața pe care o duceam înainte, dar
niciunul dintre aceste lucruri nu mă chema mai tare decât dorința de a o ține
din nou pe Marcella în brațe.
În loc să mă îndrept spre Sferă pentru a discuta cu Vitiello a doua zi
dimineață, sau spre conacul Vitiello pentru a o vedea pe Marcella - dacă mă
lăsau să o văd fără o nenorocită de programare - m-am îndreptat spre
adăpostul de animale, sperând să dau peste Growl. Nu știam sigur de ce
simțeam o legătură cu bărbatul nu foarte vorbăreț, dar o simțeam, poate
pentru că și el fusese dușmanul lui Vitiello și reușise cumva să facă parte
din echipă.
Când am intrat pe aleea familiară, am observat imediat camerele de
supraveghere nou instalate, fixate pe stâlpi înalți. Aș fi pariat pe boașele
mele că existau și detectoare de mișcare, și știam de ce erau acestea
brusc acolo. Din cauza mea. Și, probabil, a restului fan clubului lui Earl.
Dar cu siguranță din cauza mea.
Am zâmbit ironic când am oprit în fața casei și am făcut cu mâna,
știind că mă va vedea cineva.
Mi-am scos casca, am coborât de pe bicicletă și imediat ochii mi-au
atras atenția asupra unui păr lung și negru. Bătăile inimii mele s-au
accelerat de emoție. La naiba. Îmi era dor de ea.
Marcella s-a ghemuit în fața zonei împrejmuite unde Growl ținea o
parte dintre Rottweileri. Nu mă așteptasem să o văd aici și era imposibil să
descriu valul de emoții care mi-a trecut prin corp. Marcella s-a întors spre
sunetul motorului și, la fel ca prima dată când am văzut-o, am rămas
înmărmurit de ea. Mă îndoiam că asta se va schimba vreodată. Nu doar prin
frumusețea ei, ci și prin felul în care se mișca, prin felul în care se ținea și
prin focul din ochii ei. La naiba.
Growl, care fusese în apropiere, a tras-o pe Marcella în spatele lui ca și
cum aș fi reprezentat un pericol, deci cu siguranță nu fusesem încă
declarată demnă de încredere. Nu mi-am dat seama dacă Growl a fost
surprins să mă vadă. Oare participase la răspândirea informațiilor despre
uciderea lui Earl?
Marcella, însă, nu a vrut să accepte asta. S-a smuls din strânsoarea lui
Growl și s-a repezit spre mine. Am zâmbit la entuziasmul ei până când mi-
am dat seama că nu părea fericită să mă vadă. Părea foarte supărată. Părul ei
negru flutura în vânt, iar ea era îmbrăcată în blugi albastru închis, un simplu
T alb și adidași albi, dar chiar și în acele haine obișnuite, mi-a tăiat
respirația.
Clipa de îndoială pe care o resimțisem aseară în legătură cu tot ceea ce
renunțasem și încă mai renunțam pentru Marcella s-a evaporat imediat. Ea
merita.
S-a oprit brusc chiar în fața mea, cu ochii strălucind de furie. "Patru zile
fără niciun cuvânt de la tine!"
M-am întins spre ea, vrând un sărut, o atingere, orice, dar ea mi-a
îndepărtat mâna ca pe o muscă deranjantă, furia ei devenind și mai
puternică.
"Ai fugit. Am crezut că ai plecat pentru totdeauna. Am crezut că te-ai
jucat cu mine."
"La naiba, Albă ca Zăpada", am murmurat. "L-am omorât pe Earl
pentru tine. Mi-am trădat clubul pentru tine. Și tu crezi că m-am jucat cu
tine? Dacă ar fi așa, aș fi cel mai prost jucător din toate timpurile, pentru că
tu ai câștigat în toate aspectele care contează."
 Mi-a cercetat ochii, încercând să-mi înțeleagă, evident, sinceritatea. Mai
avea încă ceva de lucru pentru încrederea absolută, dar cred că amândoi
aveam. "Atunci de ce ai fugit?"
"Trebuia să mă asigur că Gray este bine. Ultima dată când l-am văzut, a
fugit de tatăl tău și de soldații lui cu puțin timp înainte să fiu doborâtă."
"De ce nu mi-ai putut spune că te duci să-ți vezi fratele? Nu înțeleg de
ce a trebuit să fugi fără un cuvânt. Trebuie să recunoști că pare suspect."
"Nu aș putea să vă spun unde m-am dus pentru că cineva a lansat
informații despre faptul că mi-am ucis unchiul și, până nu știam cine este
acea persoană, nu puteam risca să apară în presă știri despre mine căutându-
mi fratele. Ar fi făcut ca lucrurile să fie și mai periculoase pentru mine și
pentru el."
A luat-o în derâdere. "Ai fi putut să-mi spui. Poți să ai încredere în
mine. Nu eu am fost persoana care a divulgat informația, în caz că asta te
îngrijorează."
Distanța dintre noi mă înnebunea. Voiam doar să o trag aproape și să-
mi îngrop nasul în gâtul ei.
"Știu că nu ai fost tu și am încredere în tine."
"Nu suficient, evident." Și-a îndepărtat privirea, înapoi spre cotețe, cu
buzele ei cărnoase strânse și sprâncenele întunecate trase tare.
Am strâns din dinți. Avea dreptate. Dar nici ea nu prea avea încă
încredere în mine. "Nu ne cunoaștem încă de mult timp și în cea mai mare
parte a timpului am fost dușmani."
Era ciudat cât de mult riscasem pentru această femeie pe care abia o
cunoșteam, și totuși știam în adâncul sufletului că aș face-o din nou.
Privirea Marcellei ar fi putut îngheța iadul. Era foarte supărată. Deși, nu
eram sigur dacă era supărată doar pe mine. "Cine a fost? Cine a divulgat
informațiile despre tine?"
Am suspinat. Aceasta era o conversație pe care nu o așteptam cu
nerăbdare. Marcella era absolut loială familiei sale și dacă îi atacam fratele
nu mi-ar fi adus niciun punct bonus, dar nu aveam să o mint. "Fratele tău."
Coloana ei vertebrală s-a înțepenit și a scuturat imediat din cap. "Amo nu ar
fi mers împotriva ordinelor tatei și tata a interzis ca informația să fie
scurgeri de informații. Informațiile tale trebuie să fie greșite. Amo nu ar fi
putut face asta."
Am ridicat din sprâncene. Era reacția la care mă așteptam. Încrederea ei
în tatăl ei era pur și simplu prea mare. "Ești sigură? Sunt sigură că are
destule motive să o facă. Și nu e ca și cum ar trebui să se teamă de
repercusiuni. Tatăl tău
n-ar ucide niciodată pe fratele tău pentru o fărădelege, așa cum ar face cu
soldații săi."
"Dar de ce ar fi..." Sprâncenele Marcellei s-au încrețit în gând. Pun
pariu că a găsit o sută de motive pentru care fratele ei și restul familiei ei
voiau ca vechii mei prieteni motocicliști să știe că l-am ucis pe Earl. La fel
de bine ar fi putut să-mi pună o țintă pe frunte. Eram dușmani de ani de
zile, eram încă dușmani și chiar acum mă temeam că vom rămâne dușmani
pentru o vreme de acum încolo - indiferent de ce voia Marcella.
"O să vorbesc cu el", a spus ea cu hotărâre.
Chiar voiam să rezolv eu însumi lucrurile cu Amo, dar s-ar putea să
ajung să-i trag un glonț în cap, așa că probabil era mai bine ca Marcella să
se ocupe de el. Nu voiam ca Amo să se culce cu Vitiello și să fie sfârșitul
relației mele cu Marcella. Growl se apropiase în timpul conversației noastre
și privirea lui alertă îmi spunea că era gata să intervină dacă era necesar. I-
am oferit un zâmbet ironic, pe care, bineînțeles, nu mi l-a întors. Zâmbetul
nu făcea parte din repertoriul lui standard.
"Toată lumea credea că ai fugit pentru că îți doreai libertatea", a spus
Marcella cu o voce mult mai blândă.
"Și tu?"
Marcella nu a reacționat, doar m-a privit cu atenție. "Ți-a trecut
vreodată prin minte?"
Am făcut un pas mai aproape. La naiba. Chiar trebuia să o ating, altfel
aș fi înnebunit. "Chiar dacă ar fi așa, sunt aici acum, nu? Ești în capul și în
inima mea și nu pot fi fără tine."
Marcella a clătinat din cap. "Dacă tu crezi că a fi cu mine înseamnă să-ți
pierzi libertatea, probabil că e mai bine să nu ne deranjăm."
Vorbea serios? Am apucat-o de gât și am tras-o împotriva mea,
sărutând-o cu ferocitate. Pentru o clipă, s-a lipit de mine, buzele i s-au
înmuiat de ale mele, despărțindu-se, invitându-mă să intru, dar apoi m-a
împins de lângă ea, aruncându-mi o privire. "Vrei o partidă de sex de adio?"
"Prostii, Marcella. Te vreau în viața mea, în fiecare zi. Nu am nevoie de
nimic altceva. Chiar crezi că o partidă de sex ar merita să te uiți așa?". Am
dat din cap spre Growl care mă privea ca pe o posibilă amenințare, făcându-
mă să mă simt cu adevărat binevenită în Famiglia.
Tot nu părea fericită. Dacă era posibil, părea și mai furioasă. "Dacă
vrem să avem o șansă, trebuie să realizezi că a fi cu mine nu înseamnă că tu
nu sunt gratuite. Nu vreau să fiu cătușele tale. Și trebuie să-mi spui totul.
Nu vreau să fiu mințit, nici măcar prin omisiune."
"Nu am mințit, la naiba!" Am mârâit.
Mârâit s-a încordat. I-am oferit un alt zâmbet ironic la zvâcnirile lui. De
parcă aș fi rănit-o vreodată pe Marcella. Singurul sânge pe care l-aș vărsa
ar fi al lui dacă nu ar înceta să mă mai enerveze.
Mi-a înfipt un deget în piept. "Ai plecat fără să-mi spui nimic."
"Eu am făcut-o. Și îmi pare rău pentru asta, dar mi-a permis să rezolv
lucrurile pentru totdeauna."
Growl vorbea la telefon. Nu aveam nevoie să fiu medium ca să știu că
era Luca la celălalt capăt al firului.
"Cu fratele tău?"
Am dat din cap. "Cu el și cu câțiva dintre frații mei motocicliști."
Marcella a înclinat curios capul. "Nu te consideră dușmanul lor?". "Se
feresc de mine, asta e sigur, dar aceștia sunt nomazi. Au plecat
viața clubului tocmai pentru că nu le plăcea modul în care Earl gestiona
lucrurile, așa că nu au vărsat prea multe lacrimi la moartea lui."
Growl s-a apropiat și mai mult. "Vreau să vorbesc cu tine."
Mi-a făcut semn spre camionul meu. Marcella a făcut un pas înapoi și
eu l-am urmat pe Growl.
"Nu ar fi trebuit să vii din nou aici. Trebuie să te prezinți mai întâi la
Luca, mai ales înainte de a o vedea pe Marcella."
Am chicotit. "Nu sunt unul dintre oamenii lui Luca. Pot să fac ce naiba
vreau." Ochii mei se tot întorceau la Marcella. Se ghemuise în fața gardului
și vorbea cu un Rottweiler care stătea chiar în fața ei. Nu eram sigur ce mă
făcea să îmi fie mai greu să mă uit în altă parte, felul în care blugii ei îi
accentuau fundul rotund sau expresia blândă de pe fața ei ori de câte ori
vorbea cu câinele.
"Femeile ca ea nu acceptă rahaturi de la nimeni și merită ce e mai bun",
a răcnit Growl, urmărindu-mi privirea.
"Nu trebuie să-mi spui că ea merită mai mult. Toată lumea din Famiglia
crede asta."
"Soția mea merita mai mult atunci când ne-am cunoscut, dar am muncit
până când am fost demn de ea."
"Ăsta e planul meu", am spus. "O voi ajuta pe ea și Famiglia."
Growl m-a privit cu un calm stoic. "Trebuie să te prezinți la Luca
înainte de a veni aici. Dacă vrei să fii acceptat, trebuie să respecți regulile."
 "Este amuzant că spui asta, având în vedere că unii oameni din Famiglia
nu par să respecte regulile, de vreme ce informațiile despre Earl circulă."
Expresia lui Growl nu s-a schimbat. Dacă a fost surprins de veste, a
ascuns-o bine. Sau poate că pur și simplu nu-i păsa. Părea un om căruia nu-i
păsa decât de câinii lui și de soția lui pe care o tot menționa.
"Acum mă întorc la Marcella. Raportează-i lui Luca dacă vrei". Nu m-a
oprit, dar privirea lui m-a urmărit în timp ce mă duceam la Marcella. Ochii
vigilenți ai lui Growl m-au făcut să îmi doresc să mă scarpin pe piele.
Marcella și-a ridicat pentru scurt timp privirea și faptul că am văzut-o în
genunchi în fața mea mi-a dat un potop de imagini de care cu siguranță nu
aveam nevoie acum.
M-am așezat în șezut lângă ea. "Ăla e Satana?"
Câinele avea cicatrici familiare și mă privea cu ochi căprui și intens.
"Are un nume nou", a meditat Marcella. "Nu-mi plăcea să-i spun
Satana". "Câinii se obișnuiesc cu numele lor".
Marcella a ridicat din umeri. "Îi place noul ei nume. Am ales Santana
pentru ea, pentru că sună asemănător cu vechiul ei nume, dar îi asigură pe
toți că știe că este fată."
Am chicotit. Bineînțeles că da. Mă îndoiam că câinelui îi păsa dacă
numele ei era de băiat sau de fată. Totuși, am fost uimit de grija pe care
Marcella o avea pentru animal. Ea mi-a întâlnit privirea. "De ce te uiți așa
la mine?".
Îmi dădeam seama că se încălzea încet-încet cu mine din nou, dar era
încă supărată și poate confuză din cauza fratelui ei.
"Pentru că mi-era dor de tine, de chipul tău frumos și chiar de privirea
supărată din ochii tăi, dar mai presus de toate, de buzele tale pe ale mele."
I-am aruncat un zâmbet tachinos, dar ea a încruntat o sprânceană,
suflându-mi în nas fără să clipească. La naiba. Fata asta ar putea fi o regină
de gheață.
"Mă gândesc să o adopt. Dar tata nu mi-ar permite niciodată să aduc un
câine acasă. Nici nu se pune problema."
Am aruncat o privire între Marcella și Rottweiler. Crescusem cu acești
câini, dar nu prea aveam experiență în mânuirea lor. "Chiar îți dorești un
astfel de câine?"
"Growl știe cum să îi socializeze. Nu-mi pot explica, dar simt o legătură
ciudată cu ea. Și ea a fost închisă în acea cușcă, iar la început, amândouă
chiar nu ne plăceam una pe cealaltă."
"Seamănă cu povestea noastră de dragoste."
 Marcella mi-a aruncat o privire indignată, dar măcar nu a negat partea
cu povestea de dragoste. O lungă perioadă de timp, ne-am privit doar unul
pe celălalt. "O să fie ciudat să fim împreună în lume..."
Am dat din cap, pentru că era exact ceea ce mă gândeam. I-am făcut
semn lui Santana. "Dacă chiar vrei să o adopți, aș putea să o iau la mine
după ce voi avea un loc unde să locuiesc. Ai putea veni să ne vizitezi sau
chiar să te muți la noi."
M-am speriat de propriile mele cuvinte. Nu-mi venea să cred că am
sugerat să locuim împreună.
Marcella și-a înăbușit un zâmbet, dar apoi a devenit gânditoare. "Sună
foarte bine că ai luat-o la tine. Cred că ar trebui să mai așteptăm cu partea
cu mutatul și cu tot, să le dăm timp celor din familia mea să se obișnuiască
cu voi și cu noi, iar nouă să ne obișnuim și noi." A făcut o pauză. "Încă mai
avem mult de mers. Ceea ce s-a întâmplat... mă tem că ar putea afecta o
relație. Încă nu avem încredere deplină unul în celălalt și sunt încă atât de
multe obstacole de depășit." A eliberat o mică respirație, părând aproape
speriată.
I-am cuprins fața, aplecându-mă spre ea. "Vreau să fiu cu tine,
Marcella. Nu vreau nimic altceva. La naiba, mă gândesc la tine în fiecare
secundă a zilei. Dacă vrei să luăm lucrurile încet, atunci vom face asta.
Indiferent de ce ne așteaptă, ne vom descurca. Chiar și fratele tău care vrea
să mă omoare."
Marcella a respirat adânc. "Sper că te înșeli în privința lui. Poate că
amicii tăi motocicliști te-au mințit ca să creeze o prăpastie între noi."
"Ei nu se joacă. Dacă ar fi avut o problemă cu mine, ar fi rezolvat-o
direct, probabil cu un glonț în cap. Cei care au motive să mă ucidă prin
intermediul altora sunt din familia ta, pentru că ți-au promis că mă vor ține
în viață."
Marcella și-a îngustat ochii. "Acum nu doar Amo, ci toată familia mea
te vrea moartă?".
Growl a apărut lângă noi. "Luca vrea să vorbească cu voi în biroul lui
din Sfera."
Nu m-a surprins că Growl vorbise din nou cu Luca și nici că Luca voia
să mă vadă. Chiar nu voiam să vorbesc încă cu Luca, mai ales înainte de a
ști dacă și el era implicat în scurgerea de informații. "Aveți deja un loc
pentru câinele ăsta?". Am întrebat, arătând spre Santana.
Growl a clătinat din cap. "Prea mulți câini cu prea multe probleme. Nu
au trăit niciodată în afara unui adăpost. Nu sunt dresați și nu sunt obișnuiți
cu o viață de familie."
"Dar e încă tânără, are doar doi ani, poate învăța, nu?"
 "Cu răbdare și timp, va învăța."
"Atunci vreau să o adopt după ce voi avea un loc unde să locuiesc..."
Marcella l-a mângâiat pe câine prin gard cu un mic zâmbet. Părul îi
fusese dat într-o parte, iar tatuajul oribil pe care i-l făcuse Earl ieșea la
iveală prin materialul cămășii albe. Aseară, după ce vorbisem cu Gray,
simțisem foarte scurt un gram de vinovăție pentru că îmi ucisesem unchiul,
dar acum sentimentul dispăruse în aer și fusese înlocuit de aceeași
dezamăgire și furie pe care le simțisem înainte de moartea lui.
Ochii mei s-au îndreptat spre urechea ei, care fusese acoperită de părul
ei până acum. Era acoperită de un plasture. Marcella mi-a surprins privirea
și expresia ei s-a înăsprit înainte de a se concentra din nou asupra câinelui.
Mârâitul a întrerupt tăcerea tensionată. "Există un apartament mobilat
grozav în clădirea în care am locuit înainte."
"Famiglia a deținut,
presupun?" "Una a lui Luca."
"O să văd dacă pot găsi un loc al meu."
Marcella s-a ridicat în picioare. "Vin cu tine la întâlnirea cu tatăl meu".
"Luca m-a rugat să te aduc acasă", a spus Growl.
"Mă duc la birou", a spus Marcella cu fermitate.
Era evident că lui Growl nu-i plăcea. "Voi veni cu tine."
"Bine", a spus Marcella cu amabilitate. "Dar eu conduc cu Maddox".
"Nu pot permite asta. Ordinele tatălui tău au fost foarte clare. Nu ai voie
să
să fiu singur cu el acum."
Ochii Marcellei au sclipit de furie și era evident că a înghițit în sec un
răspuns. A dat din cap o dată. M-am aplecat spre ea. "În curând vom avea
suficient timp să fim singuri. Îi voi arăta tatălui tău că poate avea încredere
în mine cu tine. Poate că poți folosi timpul pentru o discuție cu fratele tău?
Să afli mai multe despre scurgerea de informații."
Aveam sentimentul că o confruntare cu Luca mai întâi nu va duce la
rezultate bune.
Amo era încă mai zburdalnic și ar putea lăsa să scape mai ușor informații.
A zâmbit recunoscătoare, dar mi-am dat seama că era încă supărată pe
ordinele tatălui ei. "Dacă locuiești într-unul dintre blocurile noastre,
probabil că îmi va fi mai ușor să te vizitez mai târziu. Tatăl meu nu-mi va
permite să merg într-un loc pe care nu-l poate proteja cum trebuie, mai ales
după răpire."
Probabil că avea dreptate. Chiar nu voiam să trăiesc sub ochii vigilenți
ai lui Vitiello, dar deocamdată îmi înghițeam orgoliul până când își dădea
seama că sunt o femeie.
nu a vrut să-i facă rău fiicei sale.
"Haide", a spus Growl. "Ar trebui să ne grăbim. Luca nu va aprecia să
aștepte."
"Nu vrem să îl supărăm", am spus sarcastic, apoi i-am făcut cu ochiul
Marcelei. Ea m-a luat de mână și s-a ridicat pe vârfuri pentru a-mi șopti la
ureche. "Va încerca să vă îngreuneze cât mai mult situația. A sperat că vei
fugi, dar acum că te-ai întors, el și ceilalți bărbați din familia mea vor
încerca să te testeze până când vei decide că nu merită."
"Pot să mă facă să trec prin iad cât vor. Este un loc pe care îl cunosc
foarte bine și mă voi arde cu plăcere pentru voi. Dar ar trebui să știe că le
pot face și lor un iad."
"Nu mă îndoiesc", a spus ea, apoi a apăsat un sărut fugar pe obrazul
meu înainte de a-l urma pe Growl până la mașina lui. Vitiello nu avea nicio
intenție de a-și preda fiica fără luptă. Făcea asta ca să o liniștească după tot
prin ce trecuse, sperând probabil că se va plictisi de mine odată ce se va
întoarce la vechea ei viață. O parte din mine se temea la fel, dar aveam să
lupt cu dinții și cu unghiile pentru a o păstra pe Albă ca Zăpada, împotriva
tatălui ei și a tuturor celor care intenționau să îi stea în cale.
Îi mângâiam capul moale al lui Santana când o bicicletă a intrat pe alee.
Growl s-a poziționat imediat în fața mea și i-a strigat adolescentului
slăbuț să ia o pușcă. Pulsul mi s-a accelerat de frică, dar apoi s-a
transformat în entuziasm când l-am recunoscut pe Maddox. Inima îmi bătea
atât de repede încât aproape că am amețit. Îmi jurasem să nu mă las
condusă de emoții dacă îl mai văd vreodată, dar mi-am dat seama că nu voi
putea să-mi țin promisiunea.
Maddox arăta oribil, cu vânătăi și tăieturi pe toată fața și pe brațe.
Părea încremenit în timp ce mă privea. Entuziasmul meu s-a transformat
rapid în furie. Poate că părea atât de surprins pentru că nu voia să mă mai
vadă vreodată și nu se aștepta să fiu aici. Growl m-a ținut de braț când
eram pe punctul de a face un pas înainte și de a mă năpusti asupra lui.
"Stai în spate. Nu am încredere în el."
Ce făcea Maddox tocmai aici? Dacă într-adevăr a fugit, sosirea lui la
adăpostul lui Growl nu avea nici cea mai mică logică. Ochii noștri s-au
întâlnit și fața lui s-a tras într-un zâmbet. Furia mea a crescut vertiginos și
autocontrolul mi-a scăpat. L-am scuturat pe Growl și am fugit spre
Maddox, bucuroasă că îmi alesesem adidași pentru călătorie. Zâmbetul lui
s-a transformat rapid într-o privire de confuzie.
 O parte din mine voia să mă arunc în brațele lui Maddox. Din fericire,
furia mea mi-a ținut inima prostuță la distanță. Dar cu fiecare cuvânt din
gura lui Maddox, furia mea aluneca, cel puțin față de Maddox, și dorul meu
de el îi lua locul. Dar nu am cedat, nu încă. Trebuia să aflu adevărul despre
tot înainte de a permite sentimentelor mele să conducă spectacolul.

Growl m-a lăsat acasă, dar m-a așteptat în mașina din fața casei pentru a
mă duce mai târziu la Sfera. Conversația mea cu Amo speram să nu dureze
mult, iar după aceea puteam să mă îndrept spre întâlnirea dintre tata și
Maddox și să-i spun celui din urmă că fratele meu nu fusese implicat.
Prietenii lui motocicliști trebuiau să fie în spatele scurgerii de informații.
L-am găsit pe Amo în sala de sport de la subsol, unde făcea flotări când
am intrat. Niciodată nu am văzut atracția de a face exerciții în subteran.
Preferam să văd lumina zilei în timp ce mă antrenam, dar el era mereu într-
un fel de zonă care probabil că îl făcea să nu mai vadă nimic din jur.
Ca acum, când făcea flotări cu o privire supărată de parcă podeaua l-ar
fi insultat personal. M-am aplecat în pragul ușii, amuzată și impresionată de
concentrarea lui în egală măsură. Îmi iubeam fratele așa cum îi iubeam pe
mama, pe tata și pe Valerio. Nu voiam să cred că voia să-l ucidă pe omul
care își croia încet-încet un alt loc în inima mea. Când oprise astăzi pe aleea
adăpostului, bătăile furioase ale inimii mele nu lăsaseră niciun dubiu în
privința sentimentelor mele.
"E cam ciudat să-ți admiri fratele făcând sport."
Mi-am dat ochii peste cap. "Yuck, Amo. Nu ești genul meu." Am intrat
în cameră, strâmbând din nas la mirosul greu. "Sunt impresionată că m-ai
observat, având în vedere concursul tău de priviri cu podeaua."
"Sunt un Made Man, este esențial să observ oamenii care se furișează
spre mine, în caz că vor să îmi înfige un cuțit în spate."
"Apropo de cuțit în spate", am spus, îngustându-mi ochii. "Am vorbit
cu Maddox."
"S-a întors iubărețul, am auzit", a murmurat Amo, fără să încerce să-și
ascundă dezaprobarea. S-a împins în picioare și și-a frecat părul cu un
prosop.
"S-a întors, da."
 "Și i-ai dat lovitura de minge pe care i-ai promis-o sau ai dat din
coadă?".
"Maddox știe că sunt furioasă, nu-ți face griji, dar detaliile conversației
mele cu el sunt între mine și el. Nu voi discuta despre relația mea cu tine."
"Relația?" Amo a luat-o în derâdere. "Chiar vrei să fii cu cineva care
dispare fără să spună un cuvânt zile întregi?"
"Maddox a avut motivele lui." Motive care nu mă convingeau pe deplin,
dar Amo nu avea nevoie să știe asta. "Mi-a spus că cineva a divulgat
informația despre uciderea unchiului său."
"Fan-clubul lui nu e foarte mare", a spus Amo, lăsând prosopul fără
ceremonie pe bancă înainte de a mă privi drept în ochi. Expresia lui era
neutră, nu dădea nimic de înțeles. Nu fusese un bun mincinos, cel puțin față
de mine, înainte de răpirea mea, dar acum nu puteam să mă uit prin această
mască nou întărită pe care o adoptase de atunci.
"Mă îngrijorează mai mult lista sa de dușmani de moarte din familia
noastră."
Amo încă se holba doar la mine.
Mă scotea din minți faptul că nu-l puteam citi. "Prietenii motocicliști ai
lui Maddox i-au spus că l-ai turnat."
"Pentru a-l denunța ar fi nevoie ca el și cu mine să fim în aceeași
echipă, dar nu suntem."
"Nu mai bate câmpii, Amo. Îmi datorezi adevărul. Tu ai răspândit
vestea că Maddox și-a ucis unchiul?"
"Am făcut-o", a spus el pur și simplu. Fără regrete, fără scuze, doar
adevărul crud și rece.
Am scuturat din cap, încercând să-mi găsesc cuvintele și să nu mă pierd
în furia și dezamăgirea mea. "Ai sperat că ceilalți motocicliști îl vor ucide
dacă vor afla."
El a zâmbit. "Asta speram, da, dar, ca de obicei, nenorociții de
motocicliști nu fac altceva decât să dezamăgească."
"Să nu îndrăznești să zâmbești!" Am răcnit. "Mi-ai promis că nu-l vei
ucide pe Maddox."
"Nu ți-am promis nimic și, tehnic, nu l-aș fi omorât dacă prietenii lui
motocicliști îl terminau. Asta ar fi fost vina lor."
"Pentru că tu..."
"...le-a spus adevărul", a spus Amo ridicând din umeri. "White ar trebui
să-și recunoască realizările."
 L-am plesnit tare pe umărul lui Amo, dar el a părut doar
surprins. "Tata știe că te-ai dus pe la spatele lui?" Am
întrebat.
Amo a înclinat capul. "De ce? Ai de gând să mă torni?"
"Nu. Dar ar trebui să-i spui. Dacă nu o faci, ar putea da vina pe
altcineva și ar putea fi ucis pentru asta. Evident, tu nu vei fi ucisă."
Ceva din expresia lui a declanșat o alarmă în capul meu. "Să nu-mi spui
că tata știa?"
Amo a întins mâna spre sticla de pe bancă și a luat o înghițitură lungă,
evident câștigând timp. Acesta a fost tot răspunsul de care aveam nevoie.
"Nu-mi vine să cred!" M-am înfuriat. Nu-mi puteam aminti ultima dată
când fusesem atât de furioasă. "Cine altcineva? Matteo, fără îndoială.
Romero? Growl? Poate toată lumea, cu excepția prințesei proaste și
neajutorate Vitiello?"
"Prințesă răsfățată", a corectat Amo într-o încercare mizerabilă de umor.
I-am întors spatele, altfel l-aș fi pocnit. Îmi venea să țip de furie, dar, în
același timp, îmi venea să plâng, pentru că încă o dată mi se ascunseseră
lucruri și se luaseră decizii fără să mă consulte. "Nu vei mai încerca
niciodată să pui să fie ucis Maddox, ai înțeles?". Vocea mea era rece ca
gheața, amestecată cu furie și nu atât de tremurândă pe cât mă simțeam în
interior.
I-am aruncat lui Amo o privire de avertisment. M-a privit lung, apoi a
scuturat din cap cu un oftat adânc. "Ascultă-mă măcar o dată și renunță la
White înainte ca el să strice tot ce ai muncit toată viața ta sau înainte să ne
destrame familia."
"Nu ești o persoană la care m-aș duce pentru sfaturi despre relații în
orice zi a anului, dar cu siguranță nu astăzi. Și poți să mă crezi când îți
spun că nimic nu ne poate distruge familia, cu excepția noastră, dacă
începem să ne mințim unul pe altul și să ne pierdem încrederea
nezdruncinată unul în celălalt. Pentru că eu am avut încredere absolută în
tine, Amo, până astăzi."
Amo părea serios surprins de cuvintele mele. "Poți avea încredere
absolută în mine, Marci. Aș muri pentru tine. Când am intrat în bârlogul
motocicliștilor, eram gata să mor ca să te salvez de nenorociții ăștia."
Lacrimi nedorite mi-au apăsat pe globii oculari. Văzusem adevărul
acestor cuvinte în ochii lui Amo în acea zi. "Și Maddox era gata să moară și
el pentru mine."
"Asta e singura lui calitate salvatoare."
Am clătinat din cap. "Te rog, încearcă să-ți depășești ura față de el, față
de mine."
 Nu am așteptat răspunsul lui, în schimb m-am întors pe călcâie și am
urcat scările spre mașina lui Growl. M-am așezat pe scaunul pasagerului.
"Să mergem la Sferă."
Înainte ca Growl să se poată îndepărta de bordură, Amo a apărut pe
trotuar, încă doar în pantaloni scurți de gimnastică și un tricou nou. A bătut
la ușa din spate, iar Growl a descuiat-o pentru ca fratele meu să se strecoare
înăuntru. "Vin și eu cu tine. Ar trebui să rezolvăm asta ca o familie."
"Mama și Valerio vor fi și ei acolo?" Am întrebat sarcastic.
"Mama nu a știut, așa că nu te supăra pe ea".
Bineînțeles că nu a făcut-o. Tata îi ascundea deseori lucruri mamei
pentru a o proteja, ca să nu se supere. De cele mai multe ori, mama își
dădea seama oricum, dar îl ținea pe tata cu convingerea că era la fel de
neștiutoare pe cât voia el să fie, dar eu nu voiam să intru în jocul ăsta. Nu
aveam nevoie de protecție față de niciun adevăr. Mă puteam descurca cu
orice, iar astăzi aveam să-l fac în sfârșit pe tata să realizeze asta. Tata mă
vedea ca pe o altă versiune a mamei, o altă femeie fragilă pe care trebuia să
o protejeze și, deși o iubeam pe mama și mă bucuram pentru trăsăturile pe
care le moștenisem de la ea, multe aspecte ale personalității mele erau ale
tatei. El nu voia să vadă asta, dar trebuia să o vadă dacă voiam cu adevărat
să am o șansă să trăiesc o viață autonomă și să devin parte din afacere... și
să fiu cu Maddox, mai ales să fiu cu Maddox.

Am parcat pe aleea din spate de lângă Sfera și m-am dat jos de pe bicicletă.
Nu știam sigur care erau ordinele lui Luca, dar am simțit o urmă de
suspiciune când m-am apropiat de bodyguardul de la intrare. Poziția lui a
devenit alertă în momentul în care m-a zărit.
 Speram ca confruntarea dintre Marcella și fratele ei să nu dureze prea
mult. În primul rând, voiam să o revăd, iar eu chiar nu așteptam cu
nerăbdare un față în față cu Luca Vitiello. Chiar dacă nu-i pomenisem
nimic Marcellei, aveam bănuielile mele în legătură cu implicarea bătrânului
ei. Mă voia mort și căuta modalități de a mă ucide fără să apese el însuși pe
trăgaci.
Paznicul a spus ceva în direcția unei căști de la ureche, apoi a dat din
cap. "Șeful vă așteaptă în biroul său".
"Eu sunt bine. O să fumez o țigară în timp ce-i aștept pe Marcella
și pe Growl." Fața bărbatului s-a întunecat. "Șeful te vrea acum,
așa că intră."
Am încruntat o sprânceană. "Poți să încerci să mă tragi înăuntru, dar
trebuie să-ți spun că o să-ți tăbăcesc fundul."
Luat prin surprindere, tipul s-a holbat la mine. Apoi s-a năpustit asupra
mea. L-am ocolit și i-am tras un șut în fund, așa cum am promis. S-a
împiedicat de peretele celeilalte clădiri, s-a învârtit și s-a pregătit să atace
din nou. De data asta cu un cuțit scos. Mi-am scăpat țigara și l-am călcat în
picioare cu bocancul.
"Oricât de frumos ar fi să te uiți la asta, Luca te așteaptă, așa că ar fi
bine să te miști înăuntru, Maddox", a trasat Matteo de unde s-a aplecat în
ușă cu brațele încrucișate.
Ochii noștri s-au întâlnit și calculul rece din ei mi-a spus că nu era prea
încântat de înfățișarea mea. Am ridicat din umeri și am zâmbit provocator
către bodyguard. Corpul meu era recunoscător pentru lupta evitată. Chiar
trebuia să-mi verific coastele pentru posibile fracturi, dar aveam nevoie de
bani pentru o motocicletă nouă - vechiul Harley pe care îl cumpărasem
recent îmi făcea prea multe probleme - și de un loc unde să locuiesc, astfel
încât să nu-i irosesc pe tratament medical.
"Aveam o zgârietură pe bicicletă", a mormăit
Matteo. "Nu de la mine, știu cum să tratez o
motocicletă."
"Nu o femeie, evident", a spus Matteo, făcându-mi semn să intru.
Am strâns din dinți. "Am avut treburi de rezolvat, după cum probabil ai
auzit." Matteo a zâmbit pur și simplu. "Luca mă așteaptă."
"Și Marcella și Growl trebuiau să sosească în curând", am spus, apoi am
râs întunecat. "Dar presupun că Growl se va asigura că Marcella rămâne
acasă la ordinul lui Luca."
Matteo mi-a aruncat un zâmbet de rechin. "A dat ordine clare că nu
trebuia să te vezi cu Marcella fără supraveghere. Trebuia să vii la el înainte
de a vorbi cu ea."
 "Nu o să-i cer voie lui Luca de fiecare dată când vreau să o văd pe
Marcella. Nu sunt soldatul lui, iar ea nu este un copil."
"Ar fi bine să înveți repede să joci după regulile noastre, White, sau ar
trebui să fugi să-ți găsești prietenii motocicliști care au scăpat."
"Nu-ți voi face favoarea de a fugi. Marcella este a mea." "Ai
fugit."
"Sigur. Și nu cred că tu și fratele tău ați avut vreo legătură cu motivul
pentru care am dispărut de mai mult timp."
Am ajuns în biroul în care Luca aștepta cu brațele încrucișate lângă
birou.
"Deci te-ai întors", a spus Luca, părând surprins, dar cu siguranță nu
încântat.
"M-am întors și voi sta cât timp mă vrea Marcella".
"Vom vedea", a spus Matteo, lăsându-se pe canapea cu o relaxare falsă.
Chiar voiam să-i trag un glonț în capul lui arogant.
I-am aruncat o privire lui Luca cu un zâmbet dur. "Nu am vrut să lipsesc
atât de mult timp, dar trebuia să rezolv câteva lucruri după ce a circulat
zvonul că l-am ucis pe Earl. Mi-a făcut viața mult mai dificilă. Mulți
oameni vor să mă vadă mort. Inclusiv compania prezentă, presupun."
Fața lui Luca a rămas albă, fără să dea nimic de înțeles. "Câțiva dintre
oamenii mei te-au urmărit și te-au văzut căutând ceva în vechile ascunzători
de droguri din Tartarus."
"Mi s-a părut că am observat câțiva nesimțiți pe traseu", am spus
ridicând din umeri. "Căutam banii lui Tartarus, dacă vrei să știi. Nu vreau
să mă bazez pe banii tăi. Acum am destui bani pentru a-mi găsi un loc și
pentru a-mi lua o bicicletă nouă, ca să pot începe să lucrez cu Enforcatorii
tăi, sau te-ai răzgândit în privința asta?".
Luca și-a îngustat ochii. "Dacă ai indicii despre posibilele ascunzători
ale motocicliștilor evadați din Tartarus, atunci încă mai este o opțiune."
"Nu toți membrii Tartarus sunt un pericol. Mulți au fost împotriva
planului lui Earl, iar unii chiar au devenit lupi singuratici pentru a evita
implicarea. Acești oameni ar putea fi atuuri utile. Nu are sens să mergem la
ucideri inutile când pot deveni aliați în schimb." Am făcut o pauză. "Dar
mai întâi trebuie să discutăm cine a divulgat informațiile despre uciderea lui
Earl. Fie ai dat ordinul de a răspândi vestea, fie controlul tău asupra
oamenilor tăi este în scădere."
Luca părea gata să mă strângă de gât, dar Marcella a intrat înăuntru,
urmată de un Amo care părea supărat. Cel care seamănă cu Luca mi-a
trimis doar o scurtă privire încruntată înainte de a se întoarce la mine.
a schimbat cu tatăl său o privire pe care nu am putut-o citi.
Fața lui Growl era plină de scuze. "A insistat să o aduc."
"Poți să pleci", a spus Luca. Growl a închis ușa. În secunda în care a
plecat, Marcella s-a întors împotriva tatălui ei.
"Nu-mi vine să cred că încă mă tratezi ca pe un copil prost. Eu nu sunt
un copil. Dar tu continui să decizi lucruri pe la spatele meu și chiar continui
să mă minți în față!"
"Marcella", spuse Luca cu o voce joasă, implorantă. "Vreau să te
protejez."
"De aceea ai încercat să-l faci pe Maddox să fie ucis de vechii lui
prieteni motocicliști, divulgând informația despre moartea lui Earl?".
Așa că am avut dreptate. Vitiello a jucat murdar. Nu am fost cu
adevărat surprins. "El ți-a spus asta?"
Chipul Marcellei s-a înroșit, iar ochii i s-au făcut mari. S-a apropiat cu
pași repezi de tatăl ei. "Ai promis! Am crezut că pot avea încredere în tine".
Vocea ei tremura, nu doar de furie, și pentru prima dată în viața mea, am
văzut o urmă de emoție mai blândă pe fața lui Vitiello, dar a dispărut prea
repede.
"Aceasta este o conversație între noi doi", a spus Luca înainte de a se
întoarce spre noi ceilalți. "Afară, acum."
Am ridicat din sprâncene la ordinul lui, apoi m-am întors spre Marcella.
"Vrei să rămân?"
Marcella chiar s-a gândit o clipă la asta înainte de a scutura din cap.
Luca părea pe punctul de a fi gata să mă sugrume de moarte pentru simpla
întrebare. I-am trimis un zâmbet apăsat înainte de a-i urma pe Matteo și
Amo afară din cameră. Marcella se putea descurca cu bătrânul ei ca nimeni
altcineva. Dacă cineva putea să-l facă să nu mai încerce să mă omoare, ea
era aceea. Dar cu siguranță nu-mi convenea că nu puteam să mă răzbun așa
cum aș fi făcut-o în trecut.
Dar pentru Marcella, eram dispus să încerc, oricât de sinucigaș ar fi fost.
"Nu credeam că o să te deranjezi să te întorci", a spus Matteo după ce
am urcat la etaj, în barul încă gol. "Nu ți-a plăcut gustul libertății?"
"Mi-a plăcut, dar îmi place și mai mult de Marcella".
Amo a luat-o în derâdere. "Deocamdată. Nu știi nimic despre stilul
nostru de viață. Suntem legați de reguli pe care nu le vei înțelege
niciodată."
 Întoarcerea la New York și lucrul cu Famiglia a însemnat să fiu legată
în moduri cu care nu eram obișnuită, avea dreptate. Inima mea ceruse
întotdeauna libertate, dar acum tânjea după Marcella cu fiecare pompă
furioasă. Totuși, mersul pe bicicletă și libertatea care venea cu ea îmi
curgea prin sânge. Deja
a ratat sentimentul de a merge alături de alții. "De aceea ai vrut să mă
omori, ca să-mi redai libertatea? O mișcare lașă de a-i folosi pe alții pentru
a face fapta murdară."
Amo mi-a ieșit în față cu o expresie aspră. "Te-aș omorî eu însumi,
chiar acum, și m-aș bucura, dacă nu i-aș fi făcut o promisiune Marcellei".
"Ai o înțelegere ciudată a respectării unei promisiuni. Credeam că doar
târfele înjunghie pe cineva pe la spate."
"Du-te dracului, White. Ești și vei fi mereu un motociclist murdar și
dușmanul nostru. Indiferent ce-i spui Marcellei și ce vrea ea să creadă, în
cele din urmă îți vei pierde interesul pentru sora mea și te vei întoarce la
curvele tale de motociclist."
Am făcut un pas mai aproape de el până când degetele de la pantofii
noștri s-au ciocnit unul de celălalt. Deși puștiul avea doar cincisprezece sau
șaisprezece ani, era de înălțimea mea, iar eu eram deja un nenorocit înalt.
"Sora ta nu este o femeie de care cineva și-ar putea pierde interesul. Îi voi
mulțumi întotdeauna nenorocitului de Dumnezeu că m-a ales pe mine."
"Tu numești răpirea o alegere?"
Am înclinat capul. "Nu ea a ales modul în care ne-am cunoscut, dar cu
siguranță a ales să fie cu mine."
"Și odată ce se va întoarce printre oamenii civilizați, își va da seama de
greșeala ei și te va lăsa în pace."
Am zâmbit aspru. "Ești teribil de interesată de alegerea surorii tale în
materie de bărbați. Dacă există ceva de genul complexului lui Oedip între
frați, probabil că tu îl ai. Ar fi bine să te duci la un control."
Matteo a chicotit apreciativ, evident că se bucura de lupta dintre mine și
Amo. Acesta din urmă, însă, și-a pierdut cumpătul și s-a năpustit asupra
mea, mâinile lui închizându-se în jurul gâtului meu într-un mod mult prea
familiar.
I-am apucat degetele, încercând să le smulg, dar nu am reușit decât
marginal. "Încerci să fii ca tatăl tău, puștiule? Nimeni nu ți-a spus vreodată
că nu poate exista decât un singur OG, iar acela nu ești tu."
"Du-te naibii, White", a mârâit Amo.
Am zâmbit și l-am lovit cu capul. Durerea mi-a străpuns craniul, dar cel
puțin stăpânirea lui Amo a slăbit.
"Ești mort, White!"
În momentul în care Maddox, Matteo și Amo au părăsit biroul, m-am
îndreptat spre tata.
"Nu mă privi așa, Marci. El nu înțelege valorile noastre sau regulile
noastre. Motocicliștii duc o viață de promiscuitate și nesiguranță. Familia
nu înseamnă nimic pentru ei, căsătoria aproape nimic. Îmi mențin opinia.
Nu e demn de tine."
"Mulți Made Men își înșală soțiile. Oare așa dovedesc cât de mult le
pasă de familia lor? Ce fel de valori au ei?"
Tata a clătinat din cap. "Nu asta e ideea. Vreau un soț pentru tine care
să te trateze ca pe o regină. Nu voi permite nimănui să te lipsească de
respect."
"Nici eu", am spus cu fermitate. "Chiar crezi că l-aș lăsa pe Maddox să
mă înșele? Sau să se poarte urât cu mine în orice alt mod? I-aș tăbăci
fundul".
"El te-a răpit."
"Tată", am spus, supărat. "Am discutat despre asta. Ăsta este trecutul,
iar Maddox a plătit pentru asta și își va dovedi valoarea în următoarele luni
și ani. Nu am nici cea mai mică îndoială în privința asta."
"Vei avea parte de o mulțime de reacții negative pentru că ești cu
cineva ca el. Presa, celelalte femei, cercul nostru, în general, nu o vor lua în
nume de rău. Voi încerca
tot ce pot să fac pentru a ține zvonurile la distanță, dar chiar și puterea mea
are limitele ei când vine vorba de un scandal de o asemenea amploare."
"Pot să mă descurc. Oamenii mă vor vorbi de rău oricum. Știu ce vor
spune oamenii. Mulți vor jubila când îmi vor vedea urechea și tatuajul. Nu
le voi permite să mă facă să mă simt prost".
Expresia tatei era criminală. "Dacă prind pe cineva jubilând, nu va mai
vedea ziua următoare."
"Este timpul să mă protejez. La petrecerea primarului, le voi arăta
tuturor că nu-mi pasă de părerea lor."
Tata mi-a atins obrazul. "Ești mult mai puternică decât am crezut, dar
voi încerca să te protejez cât voi trăi."
"Știu, tată, dar nu trebuie să mă protejezi de Maddox." Tata tot
nu părea convins.
"Trebuie să ai încredere în mine în această privință. Și promite-mi că nu
vei face nimic care ar putea duce la moartea lui Maddox."
"Este o promisiune pe care nu o pot face. Dacă va coopera cu noi,
fiecare misiune în care va merge ar putea reprezenta o amenințare la
adresa vieții sale."
I-am aruncat o privire supărată. "Nu asta am vrut să spun. Nu încerca să
pui să fie ucis Maddox. Mă rănești făcând asta".
Tata a oftat. "Întotdeauna mi-am dorit să ajungi o femeie cu voință
puternică.
Dacă aș fi știut că acesta va fi rezultatul final, poate că m-aș fi
răzgândit." "Nu, nu te-ai fi răzgândit. Mi-ai spus Marcella cu un
motiv."
Tata m-a sărutat pe frunte cu un alt oftat. "Ai dreptate, dar indiferent cât
de puternică ai devenit, vei fi întotdeauna fetița mea și voi ucide pe oricine
îți face rău."
Am ridicat o sprânceană cu expectativă.
"Dar promit să nu-l mai pun pe Maddox să fie ucis în vreun fel - doar
dacă nu face ceva care să te rănească."
Știam că nu voi obține o promisiune mai bună de la tata, așa că am dat
din cap. "Maddox și cu mine trebuie să petrecem timp împreună pentru
a trece peste ce s-a întâmplat".
Am început, dar tata m-a întrerupt.
"Nu vreau să fii singură cu el."
"Mi s-a permis să fiu singură cu Giovanni, chiar dacă nu eram încă
căsătoriți."
"Pentru că era demn de
încredere." "Vrei să spui
speriat de tine."
"Lui Maddox nu-i pasă de valorile noastre."
 "Vrei să spui că te temi că îmi va distruge șansele de a prezenta niște
foi însângerate", am spus cu amărăciune.
Tata mi-a aruncat o privire. "Nu trebuie să mă minți. Poate că am
încercat să te ignor în copilărie, dar nu sunt orb."
Am înghițit în sec. "Ce vrei să spui?"
"Nu poți fi Capo fără să citești oamenii. Văd cum tu și el vă priviți unul
pe celălalt", a spus tata.
"Oh", am șoptit, cu obrajii încinși. "Ești dezamăgită?"
Tata a suspinat, afundându-se pe marginea biroului pentru a fi la nivelul
ochilor mei. "Prințesă, am trecut peste tradiția cearșafurilor însângerate
pentru tine, dar nu pot să neg, dacă ar fi fost după mine, ai fi mers la o
mănăstire de călugărițe."
Am râs. "Tată..."
Expresia lui a devenit solemnă. "Un tată vrea să își protejeze fiica de
orice rău. Am sperat că vei găsi un bărbat care să te trateze cum trebuie. Nu
răpitorul tău."
Chiar nu voiam să vorbesc despre sex cu tatăl meu, dar nu voiam ca
această povară să cadă și pe umerii lui. "Maddox este acel bărbat. Nu s-a
purtat niciodată urât cu mine, tată. Nu mint, bine?".
El a dat din cap, dar mi-am dat seama că era încă îndoielnic.
"Mama mi-a spus că m-ai botezat Marcella, după bunica ta, pentru că a i
vrut să fiu la fel de puternică precum zeița războiului. Nu ai vrut niciodată
să mă înclin în fața unui bărbat, să fiu forțată să mă căsătoresc. L-am ales
pe Maddox. Să fie alegerea mea pe cine iubesc. Lasă-mă să aleg cu cine să
mă căsătoresc."
"Mama ta mi-a spus același lucru. De ce îmi faceți viața atât de
dificilă?"
M-am sprijinit de el. "Permite-mi să-l văd pe Maddox la el acasă și să
mă vizitezi acasă".
"Nu singur", a spus tata cu o voce de oțel. "Vreau ca Amo sau Matteo
să te însoțească. După ce Maddox își va fi dovedit calitățile, va putea veni
la noi acasă și mai târziu s-ar putea să ți se permită să-l vizitezi și tu
singur."
Am dat din cap cu părere de rău, știind când să mă retrag - pentru
moment. Mama și cu mine îl vom convinge oricum în cele din urmă. Dacă
Maddox ar putea câștiga inima mamei.
"Sper din tot sufletul să găsești fericirea pe care o meriți alături de
Maddox. Dacă el este cu adevărat dispus să renunțe la libertatea și la stilul
de viață care vine cu viața de MC pentru tine, atunci s-ar putea ca într-o zi
să-l accept."
 "Și să nu-l mai vrei mort", am spus eu. "Există vreo șansă ca tu să-ți
ceri scuze lui Maddox?"
Expresia tatei a devenit de
piatră. "În regulă. A meritat o
încercare."
Vocile de afară creșteau în volum. Tata s-a îndreptat spre ușă, iar eu l-
am urmat. Maddox și Amo erau prinși într-o ceartă și se luau la harță.
"Ajunge!" Am strigat.
Maddox și Amo au aruncat o privire spre mine, apoi spre tata, și s-au
îndepărtat cu un pas unul de celălalt. "Ce se întâmplă aici?" Am întrebat.
Amo și-a frecat fruntea cu o privire furioasă, dar nu a spus nimic. M-am
uitat la Maddox. "Doar clarificam câteva lucruri".
Am lăsat să iasă un geamăt frustrat. "Nu poți să încerci să te descurci
pentru mine?"
"Îmi ceri mult", a spus Matteo. "Faptul că ne aflăm chiar și în aceeași
cameră împreună, cu intestinele noastre în siguranță în interiorul corpurilor
noastre, îți arată cât de mult ținem la tine."
Una dintre rănile de la cap ale lui Maddox se deschisese din nou și îi
curgea sânge pe frunte. M-am îndreptat spre el. "Lasă-mă să văd."
I-am tras capul în jos și am inspectat tăietura. Nu era foarte adâncă. "Ar
trebui să iei copci."
"Se va vindeca de la sine. Eu nu mă duc
la doctori." "Aș putea s-o fac eu", a spus
Matteo ridicând din umeri.
Maddox a făcut o grimasă. "Da, așa este. Va fi o zi rece în iad înainte să
vreau ca vreunul dintre voi să se apropie de capul meu cu un ac."
I-am aruncat o privire. Nu voiam ca ei să înceapă din nou să se
provoace unul pe celălalt. "În regulă", am spus eu. "Cred că trebuie să
discutăm cum putem lucra împreună cu Maddox".
"Maddox va lucra cu Matteo sau cu soldații de încredere, nu cu tine.
Vreau să stai ascunsă o vreme, până când vei trece cu adevărat peste
răpire."
Expresia lui Marcella a devenit glacială. Vitiello chiar nu se putea opri din a
o cocoloși.
"Tată", a spus Marcella nerăbdătoare. "Nu am nevoie să trec peste nimic
și chiar dacă aș face-o, m-ar ajuta dacă m-aș putea asigura că oamenii care
au lucrat pentru Earl sunt eliminați. Ascunzându-mă acasă nu mă va face să
mă simt mai bine în niciun fel. Și nu-mi va îmbunătăți poziția printre
oamenii noștri dacă mă tratezi ca și cum nu aș putea avea grijă de mine.
Trebuie să ai încredere în mine dacă vrei ca oamenii tăi să mă ia în serios."
"Am încredere în tine și oamenii mei vor vedea în cele din urmă cât de
inteligent ești, dar este crucial ca ei să nu ne resimtă că lucrăm cu un alb.
De aceea, trebuie să introducem cooperarea noastră încet." Vitiello s-a uitat
spre mine. "Și mai întâi vreau să-mi spui totul despre oamenii cu care ai
vorbit în ultimele zile. Sunt pe teritoriul meu și, prin urmare, reprezintă o
amenințare."
"Oamenii cu care este fratele meu nu sunt o amenințare. Nu au fost
niciodată în favoarea răpirii și au devenit Nomad înainte de a se întâmpla."
"Nu toate", a intervenit Matteo. "Fratele tău și tipul ăla, Gunnar, au
făcut parte din petrecerea noastră de bun venit când v-am atacat clubul și
presupun că ai vorbit cu amândoi."
Am strâns din dinți. "Ei nu sunt un pericol. Cred că ar fi bine să ne
gândim să-i recrutăm pentru a ne ajuta. Poziția mea în rândul multor
motocicliști nu este cea mai bună acum, datorită faptului că ai divulgat
informațiile despre Earl, dar Gunnar și ceilalți băieți ar putea vorbi cu alte
cluburi pentru noi și ar putea aduna noi informații. Iar după ce se va liniști
praful în legătură cu chestia cu Earl, pot începe să vorbesc cu alte cluburi și
poate căuta noi cooperări pentru voi."
 Am fost egoist. Am vrut ca Famiglia să coopereze cu MC-urile, pentru
a putea rămâne în contact cu stilul de viață pe care îl iubeam.
 "Nu", a spus Luca cu fermitate. "Nici nu se pune problema. Nu vreau
nicio operațiune comună cu alte cluburi de motocicliști sau cu foști membri
ai Tartarus. Nici măcar nu sunt sigur că vreau ca tu să lucrezi pentru noi,
dar cu siguranță nu vreau să am în preajmă mai mulți oameni în care nu am
încredere."
Am mușcat din nou o insultă. Îmi venea pe jumătate să îi spun lui
Vitiello să i-o sugă. Singurul motiv pentru care mă gândeam să-l ajut pe el
și Famiglia era Marcella.
Marcella a făcut un pas între noi, de parcă se temea că eu și Luca ne
vom ataca reciproc. "Maddox este un atu. Fără el, nu ați fi reușit să dați
lovitura la Tartarus. Maddox are dreptate, ar trebui să-l lăsăm să îi adune pe
oamenii din Tartarus care au plecat înainte de răpire sau care au fost
împotriva ei. Ne putem folosi de persoane din interior dacă vrem să
eliminăm restul dușmanilor noștri din interiorul scenei motocicliștilor."
Mi-am înăbușit un zâmbet în fața încăpățânării Marcelei. A luptat
pentru mine și pentru ea însăși ca o leoaică.
"Chiar crezi că o să-ți fie fidel după ce se va întoarce la stilul lui de
viață de motociclist? De aceea, probabil că vrea să-și recruteze vechii lui
prieteni motocicliști", a spus Amo.
"El este prezent și eu nu sunt un animal sălbatic. Marcella este o femeie
care obligă orice bărbat să fie loial."
"Nu că ar fi treaba ta cum ne gestionăm eu și Maddox relația noastră,
Amo. Nici eu nu-ți spun cum să te porți cu aventurile tale de o noapte." S-a
întors spre Luca. "Și tu, tată, ar trebui să iei în considerare sugestia lui
Maddox. Cred că este o idee grozavă."
Liniște în cameră.
"Marcella, ca toată lumea, ești obligată să te supui judecății mele, mai
ales când devii parte a afacerii. Cuvântul meu este cel care contează și va
trebui să îl respecți."
Marcella a înghițit în sec, dar a dat din cap.
"Dacă aș recruta motocicliști pentru unele dintre cursele tale, asta ar
scoate soldații tăi din linia de foc, nu?" Am spus eu. "Deocamdată, te voi
ajuta să depistezi posibilele pericole și, dacă tot sunt aici, voi fi cu ochii în
patru pentru posibili aliați. Bratva a mai cooperat cu MC-urile și te poate
ajuta și pe tine."
 Luca mi-a ignorat comentariul. "Growl mi-a spus că nu vrei să accepți
oferta mea de a locui într-unul din apartamentele mele?".
Nu mi-a scăpat nota grea de suspiciune din vocea lui.
 "M-am răzgândit. Dar vreau să plătesc chiria. Nu vreau nici un amărât.
Voi câștiga banii pe care i-am cheltuit cu o muncă cinstită."
"Dacă vreți să câștigați bani cu o muncă cinstită, nu sunteți în locul
potrivit", a spus Matteo râzând în hohote.
Nu m-am putut abține să nu râd. Ticălosul era prea nebun pentru gustul
meu, dar umorul lui era adesea la fix. El și Marcella au căzut în. Doar Luca
și Amo arătau de parcă ar fi mușcat din ceva acru.
Luca a făcut un pas în față și eu m-am încordat. La naiba, mă îndoiam
că m-aș fi simțit vreodată în largul meu în prezența lui - cu excepția
cazului în care aș fi avut o armă în mână, ceea ce probabil nu ar fi făcut-o
fericită pe Marcella.
Privirea lui ar fi putut îngheța iadul. "Nu sunt genul care să ierte, White.
Singurul motiv pentru care te afli astăzi aici este pentru că Marcella m-a
implorat să te cruț. Dacă te pui cu Marcella sau cu mine, nimic pe lumea
asta sau dincolo de ea nu mă poate opri să-ți ofer un sfârșit chinuitor, ai
înțeles?".
"Tată", a șoptit Marcella, cu ochii mari.
Reacția mea inițială a fost de a ataca, dar m-am abținut pentru
Marcella. "O voi trata pe Marcella ca pe o regină. Și o voi trata cu același
respect pe care mi-l arăți și tu. Până acum, ești singurul care a încercat să
mă ucidă, în ciuda cuvântului dat. Vreau să lucrăm împreună pentru
Marcella. M-am săturat de răzbunare. Dar tu?"
Luca a strâns din dinți, dar apoi a dat din cap. Amo a clătinat din cap,
aruncându-i surorii sale o privire îndoielnică. O vânătaie i se formase pe
frunte, dându-mi un sentiment de satisfacție bolnăvicioasă.
"O să văd ce pot face pentru un loc unde să locuiești", a spus Luca cu o
voce tăioasă, ridicându-și telefonul. S-a îndepărtat câțiva pași, ca să poată
vorbi fără ca noi să îl ascultăm. Nu m-am putut abține să nu mă feresc de
secretul lui. Nu puteam decât să sper că vorbele Marcelei au ajuns la el. Mă
îndoiam că aș putea trece cu vederea un alt atentat la viața mea, chiar și
pentru Marcella.
Marcella mi-a oferit un mic zâmbet, dar nu s-a apropiat așa cum mi-aș
fi dorit. Faptul că nu o puteam atinge făcea ca totul să fie și mai greu.
Luca s-a întors spre noi și și-a împins telefonul înapoi în buzunar.
"Growl așteaptă afară să vă arate apartamentul, dacă vreți."
Am dat din cap, chiar dacă disprețuiam ideea de a trăi într-un loc deținut
de mafie. "Iar chiria este de două mii de dolari pe lună", a adăugat
Matteo cu un zâmbet.
"Sper ca locul să merite atâția bani."
"Ești în New York, nu în Never Jersey, White", a mormăit Amo.
 I-am făcut semn cu mâna, ceea ce l-a făcut să-și strângă buzele înainte
ca expresia lui să se întărească.
"Locuind într-unul din locurile voastre, presupun că Marcella are voie
să își petreacă noaptea?".
Privirea lui Luca ar fi putut să mă facă să fac pe mine de frică, dacă nu
m-aș fi împietrit cu nebunia lui.
Marcella a traversat camera și mi-a atins ușor partea superioară a
brațului. "Ce-ar fi să te duci să bei ceva la bar, în timp ce eu mai vorbesc cu
tatăl meu?".
Urgența din vocea ei m-a făcut să dau din cap. Va trebui să fie mereu
mediatorul între familia ei și mine? Asta ar fi devenit obositor în curând.
S-a dat repede înapoi înainte de a avea ocazia să o sărut, ceea ce aș fi
făcut chiar în fața bătrânului ei. I-am întâlnit privirea furioasă înainte de a
mă întoarce pe călcâie și a pleca.
Matteo și Amo m-au urmat. Am aruncat o privire peste umăr spre ei.
"Comentariul meu îmi va aduce o scufundare cu greutăți în Hudson sau de
ce vă furișați pe lângă mine?".
"Dacă ai face o scufundare cu greutăți în Hudson, Luca ar vrea să fie cel
care să te arunce în apă, White, fără griji", a spus Matteo.
"Asta e o consolare", am mormăit și am luat loc la barul de la parter.
Amo s-a sprijinit de barul de lângă mine. "Îți dai seama că va trebui să
te căsătorești cu sora mea dacă vrei să te bagi în pantalonii ei?".
Vrei să spui, din nou? Aproape că am întrebat, dar mi-am înăbușit
impulsul în ultima secundă, dar Matteo se prinsese în mod evident. A
zâmbit aspru. "White, Luca ar putea fi dispus să încalce puțin regulile
pentru Marcella, dar să nu crezi că vom renunța la tradițiile noastre pentru
tine."
Căsătoria nu-mi trecuse niciodată prin minte până atunci. Majoritatea
motocicliștilor din Tartarus trăiau cu bătrânele lor fără să se căsătorească.
Desigur, știam de tradițiile stricte pe care le respecta Famiglia. Nu mă
așteptasem niciodată să mă implic cu ei. Poate că Marcella chiar voia să
aștepte până ne căsătorim ca să facem din nou sex. La naiba, oare eram
pregătit să mă căsătoresc? Și chiar ar fi vrut ea să se mărite cu mine?
Îmi pot imagina doar scandalul pe care l-ar provoca. Prințesa din New
York căsătorindu-se cu un motociclist murdar. Șansele păreau să fie
împotriva noastră. Chiar trebuia să vorbesc cu ea între patru ochi. Pentru
prima dată mi-am dat seama cât de puțin știam...
unul despre celălalt. Singurul lucru de care eram sigur era că a fi cu Marcella
mi se părea corect.
După câteva discuții și, în cele din urmă, rugăminți, tata mi-a permis să fiu
singură cu Maddox în biroul lui pentru câteva minute.
"Vom fi pe hol", a spus Luca suficient de tare pentru ca Maddox să-l
audă, înainte de a închide ușa, lăsându-mă singură cu Maddox.
Maddox' practic m-a dezbrăcat cu privirea. Am clătinat din cap, dar și
propriul meu corp tânjea după apropierea lui. Cu toate acestea, nu uitasem
durerea de inimă din ultimele zile.
"Nu vrei să-mi dai un pupic ca recompensă pentru că m-am comportat
bine în preajma familiei tale criminale?", a întrebat el cu un zâmbet ironic.
Avea dreptate. După tot ce se întâmplase, Maddox avea toate motivele
să fie supărat. M-am îndreptat spre el și, cu fiecare pas pe care îl făceam,
pulsul îmi bătea mai repede. Nu mă simțisem niciodată atât de atrasă fizic
de o persoană. Zâmbetul lui Maddox s-a lărgit când am ajuns în fața lui, iar
stomacul meu a explodat de fluturi. Maddox și-a înfășurat brațele în jurul
meu și m-a sărutat neașteptat de ușor înainte de a-și îngropa nasul în gâtul
meu. "Miroși altfel decât îmi amintesc".
"Vrei să spui că nu mai miros a câine și sânge?"
Maddox a clătinat din cap. "Niciodată nu te-ai dat cu parfum, acum o
faci."
 Avea dreptate. Mi-am pus parfumul meu preferat de la Le Labo: Fleur
d'Oranger. Mă făcuse să mă simt mai mult ca mine, ceea ce era ciudat,
având în vedere că era doar un parfum. "Nu-ți place?" Am întrebat în
liniște.
Dintr-un motiv oarecare, faptul că lui Maddox nu-i plăcea parfumul
meu preferat echivala cu faptul că nu-i plăcea persoana care eram și, în
parte, încă mai eram. El a întâlnit doar o versiune mică a ei, dar niciodată pe
mine în întregime.
Va trebui să o cunoască. Amândoi trebuia să ne cunoaștem din nou,
acum că eram amândoi liberi.
"Nu, miroase grozav, ca o versiune mai puternică a parfumului natural
al pielii tale." "Serios?" Am întrebat, surprinsă și ușurată.
Maddox a dat pur și simplu din cap, cu nasul încă apăsat pe pielea mea.
Respirația lui caldă era plăcută, reconfortantă.
Am vrut să mă scufund în el și să mă las să cad, poate chiar să-mi
permit să înfrunt toate grijile legate de ceea ce mă aștepta.
M-am strâns mai tare în jurul taliei lui. Maddox a gemut scurt, dar nu
mi-a dat drumul când am încercat să mă retrag, amintindu-mi de rănile lui.
"La naiba, mi-a fost dor de tine", a murmurat Maddox, ridicând capul
pentru a-mi scruta fața de parcă ar fi încercat să memoreze fiecare
centimetru din ea.
Și-a aplecat capul și și-a lipit buzele de ale mele. Am vrut să mă pierd
în el, în sărut, dar după o scurtă clipă, m-am prins. Am făcut un pas înapoi
cu un zâmbet.
Maddox mi-a aruncat o privire
întrebătoare. "Cred că ar trebui să o
luăm încet."
"Corpul tău spune altceva", a spus Maddox cu un zâmbet tachinos.
Avea dreptate. Corpul meu tânjea după mai mult. Poate că era bine că tata
nu-mi permitea să petrec timp la Maddox, pentru că nu-mi doream nimic
mai mult decât să adorm lângă el, dar în adâncul sufletului meu știam că era
prea devreme pentru asta.
"Și mie mi-a fost dor de tine, dar vreau să luăm lucrurile încet. Trebuie
să ne obișnuim cu noua situație."
"Vrei să spui că vrei să vezi dacă mai vrei să fii cu mine acum că te-ai
întors în viața ta de lux."
Mi-am îngustat ochii. "Nu. Eu știu ce simt, iar tu?"
 Maddox și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele, cu voce joasă. "Albă
ca Zăpada, mi-am trădat clubul pentru tine, am ucis pentru tine, am fost
torturat pentru tine și chiar mă voi împăca cu tatăl tău pentru tine, dacă asta
nu este o dovadă a sentimentelor mele pentru tine, nu știu ce ar putea fi."
 Ochii lui erau fioroși, risipind îndoiala pe care o simțeam.
Am înghițit în sec, întrebându-mă ce ar spune dacă i-aș spune că trebuia
să-mi vină ciclul azi, dar că mi-era teamă că nu va veni. Maddox și cu mine
nu eram pregătiți să fim părinți, nu individual și cu siguranță nu ca un
cuplu. Erau prea multe incertitudini între noi. M-am gândit să spun ceva,
dar apoi tata a bătut și a deschis ușa, cu ochii măsurând distanța dintre mine
și Maddox.
Maddox și cu mine am apucat să ne luăm la revedere doar câteva clipe
înainte ca el să plece cu Growl, care îi va arăta apartamentul în care ar putea
locui, iar eu am plecat spre casă cu tata și Amo, care au fost amândoi
liniștiți în timpul drumului. Nici eu nu am vorbit, tânjind după Maddox.

După-amiază, doctorul mi-a verificat din nou spatele și urechea, dându-mi

în cele din urmă undă verde pentru a face o programare la un studio de
tatuaje. Am ales deja cel mai bun studio din New York și am obținut o
programare a doua zi. De obicei, erau rezervate cu multe luni în avans, dar,
ca de obicei, numele Vitiello a făcut minuni. Voiam ca tatuajul urât de pe
spate să fie acoperit c â t m a i repede posibil și, speram, odată cu el,
amintirile care mă bântuiau noaptea. După apel, telefonul meu a bipat din
nou cu un mesaj de la un număr necunoscut.
Hei, Albă ca Zăpada, am un telefon și mătușa ta mi-a dat numărul
tău. Ce-ai zice să vii mâine la mine acasă?
Am zâmbit. Bineînțeles, mătușa Gianna nu respecta regulile.
Mâine după-amiază am o programare la un studio de tatuaje. Vii
cu mine ca sprijin moral?
În momentul în care am scris aceste cuvinte, am simțit ușurare. Mi-era
teamă să nu mă cernesc din nou. Nu din cauza durerii. Puteam să rezist, dar
mă îngrijorau amintirile legate de ea
Bineînțeles că da. Spune-mi doar când și unde și voi fi
acolo. Vino să mă iei acasă la ora 15:00.
M-am gândit să adaug un zâmbet de sărut, dar mi s-a părut ciudat.
Maddox și cu mine nu aveam încă o relație adevărată. Nici măcar nu
discutasem încă despre parametrii legăturii noastre. Până acum nu fusese
timp.
 Vise plăcute. Mi-e dor de tine.
Ritmul meu cardiac s-a accelerat. Și mie mi-e dor de tine.
Totul în legătură cu acest lucru părea ciudat, înfricoșător de normal.

Eram prea nervoasă pentru programarea la tatuaj de a doua zi ca să dorm,

așa că m-am dus în camera lui Amo. Ușa era deschisă. Eram încă supărată
pe Amo și pe tata, dar, în același timp, nu puteam să le port pică pentru că
voiau să mă protejeze.
M-am aplecat în pragul ușii și l-am privit pe Amo. Își schimba
bandajele din jurul brațului și taliei. Suferise mai multe tăieturi și câteva
coaste rupte în timpul luptei, dar asta era cea mai mică dintre preocupările
mele. Amo pe care îl vedeam în fața mea era un frate diferit de cel pe care îl
părăsisem cu câteva săptămâni în urmă. Fața lui părea mai bătrână, mai
dură. Fusese fratele meu adolescent, acum părea matur, ca un bărbat
adevărat. În timpul confruntării de azi cu Maddox, m-a izbit din nou.
Și-a ridicat privirea. "Vrei să vin cu tine la studioul de tatuaje?" "Maddox
a fost de acord să vină. Dar ai putea veni și tu."
Amo a clătinat din cap. "Nu am nevoie să-l văd în fiecare
zi." "Vrei să încerci să te înțelegi cu el pentru mine?"
"Nu am încercat să-l omor
astăzi." Mi-am dat ochii peste
cap. "Mulțumesc."
"Oamenii vorbesc deja. Mai mulți prieteni de-ai tăi mi-au trimis mesaje
să mă întrebe dacă zvonurile despre faptul că ai scăpat din captivitate din
cauza unei aventuri cu un motociclist sunt adevărate. Chiar și cei pe care i-
am părăsit mi-au trimis mesaje, Marci. Asta va deveni doar mai rău.
Oamenii te vor sfâșia acum că văd o slăbiciune".
M-am uitat în altă parte. Ignorasem toate mesajele de la prieteni exact
din acest motiv. Toată lumea voia doar să prindă cea mai nouă bârfă. Nu
răspunsesem decât la două mesaje de la rude, cum ar fi Sara sau Isabella.
Când era vorba de asta, nu puteam avea încredere decât în familie, nu în
oamenii pe care îi numeam prieteni.
"Chiar trebuie să-l placi, dacă îți riști reputația pentru el.
Având în vedere că nu cu mult timp în urmă ți-ai făcut griji în
legătură cu scoicile sticloase." "Cred că îl iubesc", am șoptit.
Amo a făcut o grimasă. "Ești sigur?"
 "Nu." Am oftat și m-am îndreptat spre Amo pentru a mă așeza pe biroul
lui. "Ultimele câteva săptămâni au fost prea confuze. Trebuie să ajung să-l
cunosc. Azi a fost prima dată când eu și el am trimis mesaje sau am vorbit
unul cu celălalt singuri, fără ca vreunul dintre noi să fie captiv." Am clătinat
din cap. Faptul că am spus-o cu voce tare a făcut ca absurditatea ei să s e
scufunde. "Mă întreb dacă Maddox și cu mine vom putea avea vreodată o
relație normală, având în vedere tot ce s-a întâmplat."
"Nu vreau să-ți sparg bula, Marci, dar nimic din viața noastră nu este
normal. A fi un Vitiello și o viață normală sunt în contradicție."
Am scuturat din cap zâmbind. "Nu asta am vrut să spun. Vorbesc despre
viața cu care eram obișnuită."
"Versiunea ta de viață normală probabil că nu este cea a lui White.
Dacă vrei cu adevărat ca lucrurile să meargă, tu și el trebuie să vă găsiți o
nouă normalitate ca și cuplu."
Buzele mi s-au despicat în șoc. "Cine ești tu și unde este fratele meu
imbecil emoțional?"
"Doar pentru că de obicei nu mă deranjez nu înseamnă că nu înțeleg
emoțiile."
"Crezi că eu și Maddox putem găsi o nouă normalitate?"
Amo mi-a aruncat o privire din care reieșea clar că nu va răspunde la
întrebare. "Nu mă voi îndrăgosti niciodată. Îi face pe oameni proști."
"Nu vrei ceea ce au mama și tata?"
Amo a ridicat din umeri. "Chiar și tata a luat decizii greșite din cauza
iubirii sale pentru mama. Chestia cu Tartarus nu s-ar fi întâmplat dacă nu ar
fi fost îndrăgostit nebunește de mama. Nu mă văd simțind vreodată ceva
atât de puternic pentru cineva."
"Niciodată nu am crezut că voi putea. Nu am făcut-o niciodată cu
Giovanni, dar cred că așa ar putea fi cu Maddox."
"Și-a trădat clubul și și-a ucis unchiul pentru tine. Ăsta e un început bun
pentru o dragoste nebună."
Am râs. "Da."
"Tot nu-mi place de el, așa că nu te mai aștepta la sfaturi despre relații
din partea mea."
"Pot să...?" Am întrebat, dând din cap spre pat. Încă nu reușisem să
prind somn în dormitor. Singurele momente în care reușisem să dorm erau
în camera lui Amo.
"Sigur. Oricum nu pot dormi prea curând."
Am aruncat din nou o privire pe telefon înainte de a închide ochii.
Am urmărit cu bicicleta camionul lui Growl până la un complex de
apartamente aflat la aproximativ două străzi de Sferă. Nu era unul dintre
zgârie-norii de lux, dar era mult mai elegant decât orice alt loc în care
locuiam până atunci. Când Growl și cu mine am trecut prin hol,
recepționera m-a scanat din cap până în picioare, fără să-și poată ascunde
șocul. Arătam dezastruos, nu era nicio îndoială. Ultimele câteva zile își
luaseră tributul asupra corpului meu și hainele mele aveau cu siguranță zile
mai bune. Mi-am înclinat pălăria imaginară în semn de salut, iar ea s-a uitat
repede în altă parte și s-a prefăcut că este ocupată cu ceva pe calculator.
Am scuturat din cap cu un chicotit.
"Personalul știe să nu-și bage nasul în treburile noastre", a spus Growl
când am intrat în lift. S-a uitat la mâinile mele. "Nu ai haine sau alte
lucruri?".
Mi-am aruncat ochii în sus, spre tavanul cu oglinzi. La naiba. Chiar
arătam ca naiba. Era un miracol că recepționera nu fugise țipând când mă
văzuse, dar faptul că lucrai într-unul dintre blocurile de apartamente ale lui
Vitiello probabil că te întărea împotriva fețelor însângerate. "Majoritatea
lucrurilor mele au luat foc când Vitiello a dat foc la club. Întotdeauna am
călătorit ușor."
Growl a făcut un zgomot nehotărât. "Aveți bani să vă cumpărați haine
și tot ce vă trebuie?".
Mi-am pipăit buzunarul blugilor, în care încă mai aveam câteva mii de
dolari. Dar aveam nevoie de o bicicletă nouă, așa că asta mi-ar fi făcut o
gaură imensă în buzunar. "Sunt bine, și cu siguranță nu voi împrumuta bani
de la Famiglia. Chiar și idioții știu mai bine decât să le datoreze bani
mafioților."
 "Ți-aș fi dat bani gheață, fără dobândă", a spus Growl cu o ridicare din
umeri și a ieșit când liftul a ajuns la etajul cincisprezece.
Am ridicat din sprâncene. "Serios? De ce ai face așa ceva? Nu mă
cunoști, iar în ceea ce-l privește pe șeful tău, eu sunt încă dușmanul."
Growl făcu semn spre ușa de la capătul holului lung. "Pentru că și eu
am ajuns odată în New York fără nimic care să se numească al meu."
Am dat din cap. Growl a descuiat ușa și mi-a făcut semn să intru. Nu-
mi plăcea să-i întorc spatele, oricât de semi-prietenos ar fi părut, dar m-am
forțat să merg înainte oricum. Am încremenit în podul care se deschidea în
fața mea. "La naiba."
Sufrageria-sufrageria-bucătărie-bucătărie-sufragerie era suficient de
mare pentru a servi drept sală de bal. Tavanul avea o înălțime de cel puțin
două ori mai mare decât o cameră standard. "Nu am nevoie de atât de mult
spațiu", am spus.
Growl a ridicat din umeri. "Este cel mai mic apartament din clădire,
doar două dormitoare."
Am râs cu neîncredere. Cei din Vitiello chiar nu știau ce să facă cu
rahatul ăla de bani de sânge pe care îl câștigau. În comparație, eu eram
sărac ca un șoarece de biserică. Oare Marcella își dădea seama de asta? Ea
ar fi fost cea care avea banii. Până acum, toate fetele cu care fusesem
fuseseră cu admirație pentru mine, datorită statutului meu în club și a sumei
nu prea mari de bani pe care o câștigam ca vice, dar toate astea nu
însemnau nimic pentru Marcella. Eram un nimic în lumea ei și mai ales în
ochii familiei ei. "Nu intenționez să am oaspeți în afară de Marcella, iar ea
va dormi în patul meu."
Expresia lui Growl s-a înăsprit. "Mai bine ai grijă cu aceste comentarii
în preajma altor persoane. Luca nu va aprecia dacă oamenii vorbesc urât
despre fiica lui."
"Dacă e cu mine, e de așteptat să doarmă în patul meu. Dar presupun că
nu și în lumea ta de modă veche."
"Va fi lumea ta dacă vrei să fii bărbatul de lângă Marcella".
Nu-mi doream nimic mai mult, dar apartenența la această lume ciudată,
cu reguli și mai ciudate? La naiba. Ar fi fost aproape la fel de dificil ca și
cum nu ar fi sfârșit prin a-l ucide pe Luca Vitiello.
Growl îi întinse cheile într-o mână cu cicatrice tatuată. Le-am luat, apoi
i-am făcut semn spre mânecile tatuate și gâtul tatuat. "Oamenii acceptă felul
în care arăți? Majoritatea mafioților preferă să arate ca niște oameni de
afaceri în costumele lor scumpe."
 "Sunt Enforcer și am fost dușmanul. Oamenii mă vor trata întotdeauna
diferit. Nu-mi pasă." S-a îndreptat spre ușă. "Ar trebui să plec acum."
"Așteaptă", am spus. "Poți să-mi dai numărul de
telefon al lui Marcella?" Growl a clătinat din cap. "Nu
la mine acasă."
Aproape că mi-am dat ochii peste cap. "În regulă, atunci dă-mi numărul
lui Matteo. Sau are nevoie și el de protecție din partea mea?".
Growl mi-a ignorat sarcasmul și și-a scos telefonul mobil. Mi-am notat
numărul lui Matteo. Dintre cei trei bărbați Vitiello, el părea cea mai bună
opțiune pentru a obține numărul Marcellei. Poate că Luca s-ar fi supărat
dacă nu l-aș fi întrebat, dar nu aveam absolut nicio intenție să mă târăsc
până la el de fiecare dată când voiam să o contactez pe Marcella. Putea să
înghită.
M-am îndreptat spre ferestrele din podea până în tavan cu vedere spre
Manhattan. Nu mai trăisem niciodată în mijlocul orașului, într-un
apartament situat deasupra orașului. Nu eram sigură că-mi plăcea să fiu atât
de sus, deasupra solului. Preferam ca bicicleta mea să fie mai aproape de
mine. Dacă simțeam nevoia să fac o plimbare, nu voiam să trebuiască să
merg pe jos zece minute.
M-am sprijinit de geam, uimită de turnura pe care o luase viața mea.
Dacă cineva mi-ar fi spus cu câteva luni în urmă, l-aș fi făcut nebun.
Scuturându-mi capul, am scos telefonul ieftin pe care îl cumpărasem de la o
casă de amanet și l-am sunat pe Matteo.
A răspuns după trei apeluri. "Vitiello."
Vocea lui era rece și profesionistă.
"Hei, viitor socru, îmi dai numărul de telefon al Marcellei?". Nu am
putut rezista provocării. Matei părea o persoană care se putea descurca, mai
bine decât Luca sau Amo, oricum.
Matei a lăsat să iasă un râs ascuțit. "Hei, viitorule-pește-pește, să
încerci să-l ocolești pe fratele meu e o idee al naibii de proastă. Chiar și un
motociclist cu creier de mazăre ar trebui să înțeleagă asta."
În fundal, auzeam voci feminine, la început îndepărtate, apoi mai
apropiate. "Ăsta e iubitul lui Marcella?", a întrebat cineva, iar eu nu m-am
putut abține să nu rânjesc.
"Nu acum", a spus Matteo, iar vocea lui avea o notă mai suavă pe care
nu o mai auzisem niciodată. "E cam mișto", a spus o voce de fată mai
înaltă. "Pot să merg cu bicicleta lui o dată?
zi?"
"Sigur că nu", a spus Matteo.
Am pufnit în nas. "Sigur ca
naiba?"
"Dar, tată!"
"Fiica ta poate merge cu bicicleta mea dacă vrea."
 "Ai grijă", a șoptit Matteo cu o voce mortală. "Nu vreau să te apropii
prea curând de familia mea."
"Bineînțeles că nu", am spus cu greu.
"Matteo, putem decide cu cine vrem să ne întâlnim sau nu, iar dacă el
este bărbatul pe care l-a ales Marcella, atunci sigur că vreau să-l cunosc, cu
sau fără aprobarea ta. Ești liber să ne păzești, bineînțeles."
Ouch. Soția lui Matteo avea coaie mari.
"Sigur, dragă. Dar dacă motociclistul se uită urât la tine sau la Isa, îi voi
înfige lama în gât, cu sau fără aprobarea ta."
"Eww, tată! E dezgustător."
Am auzit un foșnet și apoi o ușă care se închidea.
"Nu m-am gândit niciodată că voi, Vitiello, permiteți femeilor să
vorbească cu voi. Doamnele bătrâne știu când să-și țină gura și să arate
respect."
"Vezi tu, noi, Vitiellos, poate că suntem niște nenorociți brutali care ne
ciopârțim dușmanii ca pe un nenorocit de dovleac de Halloween, dar ne
tratăm femeile cum trebuie. Dacă nu poți face asta, ar fi bine să te duci pe
bicicletă spre apus cât mai repede."
"Calmează-te. Dacă aș fi vrut o femeie care să venereze pământul pe
care c a l c , nu aș fi ales-o pe Marcella. Îmi place că suntem egali."
Matei a făcut un zgomot care sugera că nu eram chiar așa. Am ales să
nu comentez. La urma urmei, aveam nevoie de cooperarea lui. "Dar
numărul de telefon al lui Marcella?".
"Sună-l pe Luca." Mi-a închis în nas.
"La naiba!" M-am uitat fix pe fereastră. Nu-mi doream nimic mai mult
decât să vorbesc cu Marcella, să-mi amintesc de ce mă aflam în locul ăsta,
de ce am ales să fiu înconjurat de dușmani.
M-am dus la baia de marmură și m-am ușurat, încă înfierbântat, când
telefonul meu a sunat cu un mesaj cu un număr și cuvintele:
Marci poate decide dacă vrea să vorbească cu tine. Dar dacă o
rănești, ești mort. Gianna
Numele mi-a sunat de departe. Nu puteam decât să presupun că era
soția lui Matteo.
Mulțumesc
M-am gândit să o sun pe Marcella, disperată să-i aud din nou vocea, dar
nu eram sigură că asta l-ar fi alertat pe Vitiello. Nu m-aș fi gândit că ar fi
putut să-i confiște telefonul doar ca să ne împiedice să vorbim.
 În schimb, i-am trimis un mesaj. Mi-a răspuns aproape instantaneu și,
uite așa, îndoielile mele s-au evaporat. Momentele fără ea au fost cele mai
grele, în care
tot ceea ce pierdusem se profila deasupra mea. Momentele cu ea? Meritau
fiecare gram de durere.
Toată noaptea m-am tot gândit la reîntâlnirea mea cu Maddox. Fusese
umbrită de atât de multe emoții contradictorii: furie față de Maddox, față
de tata și față de Amo, ușurare, bucurie, dar și îngrijorare cu privire la ceea
ce ne așteaptă. Aproape toată lumea era împotriva acestei legături.
Aveam nevoie să vorbesc cu cineva despre Maddox, despre
sentimentele mele și despre ceea ce se întâmplase. O iubeam pe mama și
vorbeam despre aproape orice cu ea, dar asta era ceva ce nu puteam să-i
împărtășesc, mai ales grijile mele cu privire la o posibilă sarcină. Încă îmi
așteptam cu disperare menstruația, pe care ar fi trebuit să mi-o vină ieri.
Mai vorbisem ocazional cu prietenele mele din facultate despre
Giovanni, despre lucruri de cuplu nesemnificative, dar asta era prea
personal, ceea ce era ciudat având în vedere că nici măcar nu aveam încă o
relație cu Maddox. Nu eram sigură ce eram în acest moment. Voiam să fim
împreună, asta era tot ce știam.
Dar relația noastră a fost mult mai controversată și mai explozivă decât
a fost vreodată relația cu Giovanni.
I-am trimis un mesaj mătușii Gianna, întrebând-o dacă are timp pentru
o sesiune de yoga individuală.
 Ea a răspuns în decurs de un minut. Sunt deja în studio. Vino la mine.
După ce am primit acordul lui tata, pe care insista să îl cer de acum înainte
de fiecare dată când ieșeam din casă, am lăsat ca una dintre gărzile mele de
corp să mă ducă la sala de sport a Giannei.
Gianna mă aștepta la ușa personalului, îmbrăcată în pantaloni de yoga
și un tricou cu pantaloni scurți. Niciuna dintre celelalte soții de mafioți,
mai ales dacă erau mame, nu se îmbrăca așa, ceea ce era unul dintre
motivele pentru care Gianna era perfectă pentru conversația pe care trebuia
să o am. Ea sfida convențiile și trăia așa cum voia să trăiască, în anumite
restricții ale vieții mafiote.
Gianna mi-a zâmbit și m-a îmbrățișat pe scurt înainte de a mă conduce
în camera ei confortabilă de yoga. Mirosea a verbină și era încălzită la o
temperatură de tricou pe tot parcursul anului. Gianna s-a scufundat pe unul
dintre pufuleții roșii ca sângele, iar eu am făcut același lucru chiar în fața
ei. Ea mi-a cercetat fața, dar nu a spus nimic.
Nu știam cu adevărat cât de multe știa ea, cu siguranță tot ce știa
Matteo, pentru că renunțase să mai ascundă lucruri de ea.
"Te-a contactat motociclistul aseară?"
"A făcut-o", am spus eu. "Mulțumesc că i-ai dat numărul meu. Sper că
nu ai avut probleme din cauza mea."
Gianna a zâmbit. "Pot să mă descurc cu problemele, nu-ți face griji."
"Presupun că poți", am spus, dându-mi părul pe după ureche din
obișnuință și regretând când ochii Giannei au zăbovit asupra urechii mele
rănite. Era încă prea sensibilă pentru a purta bijuterii pentru urechi mai mult
de o perioadă foarte scurtă de timp.
"Ar trebui să o porți mereu așa când te întâlnești cu Made Men. Poate
că le va aminti că femeile nu sunt slabe. La urma urmei, noi ne ocupăm de
naștere."
Am râs. "Poate. Probabil că o să le fie milă de mine. Eu disprețuiesc
mila." Buzele Giannei s-au curbat. "La fel și eu. Dar mă îndoiesc că
cineva te-ar compătimi vreodată,
Marci. Nu și dacă nu le dai motive să o facă. Arată-le cine e șeful."
Am dat din cap, dar gândul mi-a alunecat din nou la Maddox. Eram
entuziasmată că îl voi revedea după-amiaza, lucru pe care nu i-l pomenisem
încă lui tata.
"Presupun că există un motiv pentru care te afli aici? Și nu este legat de
fitness."
Am suspinat. "Probabil că nu e o noutate, dar Maddox și cu mine ne-am
întâlnit în timp ce eram la club." Împreună părea o descriere atât de ridicolă
a ceea ce se întâmplase, dar ceea ce se întâmplase cu noi sfida o definiție.
"Bine", a spus Gianna încet. "Nu pari fericită în legătură cu asta. Te-a
forțat să faci ceva ce nu ai vrut?".
"Doamne, nu. Eu am vrut-o. Mi-a plăcut." Am dat din umeri scuze.
"Știu că oamenii nu vor înțelege și chiar mă vor condamna pentru asta. Dar
nu regret."
Burta mi se umfla de fluturi doar la gândul că voi fi din nou cu Maddox.
Poate că șansele erau împotriva noastră, dar eu îl doream.
"Nu e nimic rău în a te bucura de tine însuți."
"Ai trăit într-o altă lume în ultimii ani?" Am întrebat ironic.
"Cunosc regulile nescrise. Nu s-au schimbat de când eram adolescent,
dar întotdeauna am avut probleme în a le respecta. Dacă vrei să trăiești
după propriile reguli, trebuie doar să te asiguri că poți trăi cu reacțiile
adverse. Vor fi zvonuri urâte despre tine și probabil că nu se vor stinge
niciodată."
Am făcut o grimasă. Zvonurile despre evadarea Giannei încă mai
circulau la evenimentele sociale. Oamenii inventaseră cele mai ridicole
povești. Niciodată nu o întrebasem pe Gianna despre ele, pentru că nu
voiam să fiu cineva care să asculte zvonurile.
"Întreabă", a spus Gianna.
"Știu ce mi-a spus mama", i-am spus cu un zâmbet șovăitor. "Că ai fugit
după ce te-ai logodit cu Matteo pentru că nu voiai să te căsătorești cu el, dar
te-a prins după aproape un an și te-a obligat să te căsătorești cu el."
"Ar spune că m-a salvat de la a fi ucisă de ticălosul de tata, oferindu-mi
șansa de a mă căsători cu el", a spus Gianna, dându-și ochii peste cap.
"E adevărat, totuși, nu-i așa?".
"Da, dar el nu trebuie să facă pe cavalerul în armură strălucitoare. Mă
voia doar în patul lui."
Am scuturat din cap râzând. "De aceea am vrut să vorbesc cu tine."
"Și de aceea tatăl tău ar prefera să vorbești cu altcineva." Mi-am dat
ochii peste cap. "Deci nici tu nu erai virgină când te-ai căsătorit."
Gianna a înclinat capul. "Am fost, dar asta este complet irelevant."
Am făcut ochii mari. "Credeam că te-ai culcat cu câțiva tipi europeni în
timp ce erai pe fugă."
"Am vrut și m-am sărutat cu câteva, dar nu am mers până la capăt.
Unchiul tău insistă că a fost pentru că îl doream în secret doar
pe el." M-am încruntat.
 "Ca să fiu sinceră, dacă aș putea da timpul înapoi, probabil că nu aș
fugi, dar aș face sex cu Matteo în fiecare colț al vechii mele case pentru a-i
plăti tatălui meu și i-aș prezenta cearșafuri albe după noaptea nunții."
"Deci zvonurile despre tine sunt greșite și totuși oamenii te vorbesc de
rău. Nu vreau să știu ce vor face cu mine, având în vedere că zvonurile sunt
adevărate."
"Te-ai culcat cu Maddox, și ce dacă. Asta e treaba ta."
"Am vrut să o fac", m-am apărat eu. Nici măcar nu eram sigură de ce
simțeam nevoia să mă apăr, mai ales în fața Giannei, dar regulile lumii
noastre erau adânc înrădăcinate în mine.
"Bravo ție", a spus Gianna. "Sunt vinovată de faptul că am o slăbiciune
pentru băieții răi, așa cum Matteo subliniază mereu, iar un motociclist din
Tartarus este un băiat cât se poate de rău."
Am pufnit într-un râs. "Faci să sune ca și cum aș fi o adolescentă
înfierbântată care voia doar să se distreze."
"Ar trebui să te bucuri înainte ca responsabilitățile să te ajungă din
urmă. Ai ales bărbatul perfect. Nimeni nu se va aștepta să te căsătorești cu
Maddox, chiar dacă el a fost primul."
"Vreau să fiu cu Maddox. Este mai mult decât fizic."
Gianna își strânse buzele. "Este viața ta, Marci. Ai doar o singură
șansă. Trăiește viața pe care ți-o dorești. Dacă vrei să te distrezi cu băiatul
motociclist, atunci distrează-te și mergi mai departe. Dacă vrei să te distrezi
și să devii serioasă cu el, atunci fă asta. Dar, în orice caz, conservatorii te
vor arde pe rug pentru asta. Pregătește-te pentru lupta vieții tale și fii gata
să câștigi."
"O voi face."
"Bine. Voi fi acolo pentru tine oricând vei avea nevoie de mine."
"Mulțumesc, Gianna", am spus, apoi am ezitat. "Poți să-mi faci o
favoare și să-mi aduci un test de sarcină?".
Gianna a încremenit. "Oh, Marci, nu-mi spune că motociclistul a fost
prea prost să folosească prezervativul."
"S-a întâmplat pur și simplu." Am făcut o grimasă la cât de stupid suna
asta, dar situația fusese extraordinară.
"Cât timp ai întârziat?"
"Doar o zi. Probabil că nu e nimic."
"Ar fi bine să speri că e adevărat, pentru că tatăl tău îl va ucide pe
Maddox dacă te-a lăsat însărcinată și mă îndoiesc că Aria îl va opri."
"Știu."
 "Ce spune băiatul motociclist despre posibila lui paternitate?"
"Nu i-am spus încă. Vreau să aștept până când voi fi sigură. Nu este în
cea mai bună stare acum."
"Nici tu nu ești. Nu văd de ce ar trebui să te îngrijorezi singur. El este la
fel de responsabil ca și tine."
Am ridicat din sprâncene. "Poți să-mi faci un test?"
"Bineînțeles, dar nu am niciunul prin preajmă, așa că va trebui să iau
unul de la farmacie în timpul pauzei de masă. Pot să trec diseară pe la tine
și să ți-o dau, bine? Sau ai nevoie de ea mai repede?"
"Nu. Câteva ore în plus sau în minus nu prea contează."
"Dacă așa spui tu. Aș vrea o certitudine cât mai curând
posibil."
"Am programare la tatuaj după-amiază, așa că voi fi ocupată."
Gianna a dat din cap. "Nu lăsa pe nimeni să-ți determine valoarea,
Marci.
Promite-mi."
Am îmbrățișat-o pe Gianna înainte de a mă ridica.
"Nu o voi face. Promit", am spus. Nu-mi păsa ce credea Earl despre
mine, dar cuvintele lui, întipărite în spatele meu, puteau deveni cuvinte
șoptite printre Famiglia. Și nu mă puteam abține să nu mă îngrijorez.

"Tot nu-mi place ideea ca el să vină cu noi", a mormăit Amo când Maddox
a oprit în fața conacului pe un Harley nou-nouț. Semăna remarcabil cu
vechea lui motocicletă, dar fără câinele infernal Tartarus. Nu purta nici
tunsoarea lui, ci doar blugi negri, un T negru, o geacă de piele și cizme de
motociclist. Nici măcar o cască.
Nu m-am putut abține să nu zâmbesc, în ciuda anxietății mele legate de
programarea pentru tatuaj.
"Nu putea trăi mult timp fără o nouă Harley", a murmurat Amo. Îmi
plăcea să-l văd pe Maddox pe bicicletă. Locul lui era acolo, dar o parte din
mine era îngrijorată că nu putea trăi cu adevărat fără stilul de viață al
motocicliștilor. Două gărzi de corp așteptau deja în fața ușii, iar una stătea
în spatele volanului limuzinei cu geamuri blindate.
Tata a insistat să iau trei paznici cu mine. Nu l-a considerat pe Maddox
ca fiind o protecție suplimentară, ci dimpotrivă.
 Amo m-a urmat afară. Nu m-aș mira dacă ar decide să vină și el.
M-am îndreptat spre bordură. Maddox s-a dat jos de pe bicicletă și a
făcut un pas în direcția mea, ca și cum ar fi avut de gând să mă întâmpine
cu un sărut. L-am pășit pe lângă el întâmplător pentru a mă uita la bicicleta
lui, îngrijorată că paparazzi erau prin preajmă. O fotografie cu un sărut între
mine și Maddox ar fi stârnit un adevărat scandal. Nu eram încă pregătită
pentru asta. Nu înainte de a mă simți mai mult ca vechiul meu eu și, cu
siguranță, nu înainte ca Maddox și cu mine să discutăm despre noi.
Maddox a ridicat din sprâncene, dar nu a comentat. Amo și-a ridicat
jacheta pentru a dezvălui două pistoale. "Ai nevoie de una pentru a o apăra
pe Marcella?".
I-am oferit un zâmbet recunoscător. Acesta era modul lui de a se împăca
cu Maddox. Poate că discuția de aseară chiar schimbase lucrurile în mintea
lui. Speram să fi făcut-o. Dacă lumea exterioară era împotriva mea și a lui
Maddox, aveam nevoie ca măcar familia mea să fie de partea mea.
"Mulțumesc, dar sunt echipat." Și-a ridicat geaca de piele de la spate,
dezvăluind un pistol. Apoi s-a întors spre mine. "Presupun că nu vrei să
mergi cu mine?"
Îi puteam vedea dezamăgirea pe chipul lui, dar, în primul rând, tata ar fi
făcut o criză dacă nu aș fi condus în limuzina sigură, iar eu nu voiam încă
poze de genul ăsta. "Trebuie să iau mașina."
Maddox a dat o dată din cap. Distanța dintre noi, fizică și emoțională,
mă ucidea și, judecând după expresia lui, îl ucidea și pe el. "Voi merge
înainte să verific dacă drumul este sigur, Albă ca Zăpada."
Albă ca Zăpada. Disprețuisem numele la început, dar nu mai era așa.
S-a urcat din nou pe Harley și mi-a aruncat o privire care m-a făcut să
regret că nu am mers cu el. Am vrut să împărtășesc acest lucru cu el, am
vrut să înțeleg ce simțea atunci când se urca pe Harley. În schimb, m-am
urcat în limuzină și am privit prin geamurile fumurii cum mergea înainte.
Crezusem că mi-ar fi mai ușor să-mi recunosc sentimentele pentru Maddox
în public, dar totul era încă prea proaspăt, prea nesigur pentru ca eu să fiu
dispusă să mă fac atât de vulnerabilă în fața altora. Toată lumea privea cu
sufletul la gură, pregătită să se dezlănțuie scandalul.
Maddox s-a oprit pe trotuar în fața salonului de tatuaje. Și-a îngustat ochii
spre ceva din drum. Am coborât în timp ce Maddox se dădea jos de pe
bicicletă și se îndrepta spre ușa din față a studioului de tatuaje, care se
închisese pentru ca eu să am intimitate în timp ce îmi făceam tatuajul. De
data aceasta nu a încercat să mă atingă sau să mă sărute, iar eu m-am
resemnat cu propria mea lașitate. "Ce ai văzut?"
"Mi s-a părut că am văzut o lentilă."
M-am uitat în direcția în care o făcuse el, dar știam că nu voi vedea
nimic. Rareori am văzut ceva. Mâine aș fi știut dacă paparazzi ne-ar fi
urmărit.
"Vrei să intru cu tine?" m-a întrebat Maddox, întorcându-mi atenția spre
salon.
"Da, te rog", am spus încet. Orice ar fi văzut pe chipul meu a făcut ca
protecția să i se aprindă în ochi. Una dintre gărzile mele de corp a verificat
studioul de tatuaje, în timp ce Maddox și celălalt așteptau cu mine. Odată
intrați înăuntru, doar Maddox a rămas aproape în timp ce tatuatorul ne-a
salutat. Era acoperit din cap până în picioare de tatuaje, chiar și chelia și
gâtul. Doar fața îi era încă neatinsă. Tatuajele care îi împodobeau corpul
erau colorate și complicate, nimic în comparație cu mâzgăliturile oribile de
pe spatele meu.
Era evident că se simțea inconfortabil în prezența noastră. Nici eu nu
mă simțeam în largul meu în acest loc. Nu mi-am dorit niciodată un tatuaj
și nici nu aș fi ales să mă tatuez dacă nu mi s-ar fi impus. Ne-a condus spre
un fotoliu de relaxare și m-am așezat pe el, simțindu-mi că îmi amintește
de un cabinet medical. Nu prea mi-a calmat nervii.
Bărbatul, Constantin, și-a curățat gâtul. "Pot să arunc o privire la
tatuajul pe care vreți să-l acoperiți?"
"Oh, bineînțeles." Puțini oameni o văzuseră încă și am ezitat să le cer
gărzilor de corp să o vadă. Tata se asigura că nu vor spune nimic, dar,
ocazional, mici informații ajungeau la urechile unei soții și atunci toate
pariurile erau anulate.
"De ce nu păziți ușile cu spatele la noi?" Maddox a spus brusc. Ei l-au
ignorat. Maddox s-a îndreptat spre unul dintre ei și i-a ieșit în față.
"Trebuie să-ți sparg fața aia urâtă ca să te întorci și să-i acorzi fiicei șefului
tău puțină intimitate?".
"Cuvântul tău nu înseamnă nimic", a scuipat
 bodyguardul meu. I-am trimis o privire tăioasă.
"Întoarce-te."
Amândoi bărbații au făcut-o în cele din urmă, iar Maddox s-a întors la
mine, cu un aer supărat. "Nici măcar nu pot să le înfing cuțitul în gât fără să
risc să-l enervez pe tatăl tău."
 "Nu ar fi un început bun pentru cooperarea ta, nu", am spus eu. "Vor
învăța să te respecte când își vor da seama cât de curajos ești".
Maddox s-a aplecat mai aproape, întâlnindu-mi privirea. "La naiba, aș
muri pentru un sărut de la tine chiar acum."
Căldura m-a străbătut. "Mai târziu", am promis.
Mi-am descheiat bluza, dar mi-am păstrat sutienul pe mine, apoi m-am
întors cu spatele la artistul tatuator. Când acesta s-a așezat pe un scaun în
spatele meu pentru a inspecta tatuajul, am tresărit. Maddox mă privea cu
brațele încrucișate. Expresia lui reflecta o multitudine de emoții, cu furia și
vinovăția în prim-plan. Evident, se învinovățea, iar o mică parte din mine o
făcea și ea.
M-am bucurat că nu am văzut fața artistului tatuator când a citit
cuvintele de pe spatele meu. Nu m-am mai uitat la ele după prima noapte.
"Poți să-l acoperi?" I-am șoptit, îngrozită că ar putea spune nu.
"Va dura câteva ședințe, în funcție de ceea ce doriți."
"Ai nevoie de o coroană, asta e sigur", a spus Maddox.
M-am uitat la el, surprinzându-l pe artistul tatuator dând din cap cu
coada ochiului. "Asta ar putea funcționa. O coroană ar putea acoperi
ambele cuvinte dacă alegem una cu o margine largă și cu o culoare adâncă."
"O coroană", am spus zâmbind. "Asta îi va enerva pe mulți
oameni." "Nu am vrea asta, nu-i așa?". Maddox a zâmbit
îndrăzneț.
"O coroană este", am confirmat. "Poate... poate putem păstra cuvântul
Vitiello? Să-l împletim cumva în coroană?"
"Asta ar putea funcționa. Dar cuvintele originale ar fi acoperite
complet. Este o muncă oribilă. Chiar și stagiarii din primul an fac o treabă
mai bună pe piele de porc."
M-am încordat. Știam că era supărat din cauza tatuajului urât și că nu
voia să mă facă să mă simt prost, dar cu siguranță nu eram atât de dură în
această privință pe cât aș fi vrut să fiu.
"Hei, ce-ar fi să te gândești înainte de a vorbi?" Maddox a mârâit. Ochii
lui Constantine s-au făcut mari și s-a aplecat ușor pe spate, privindu-l
pe
Maddox cu precauție. "Nu am vrut să te jignesc."
"E în regulă", am spus cu fermitate, fără să vreau să fac din asta o
problemă mai mare decât era. "Putem începe imediat?"
 "Sigur, odată ce ai ales un model, pot începe să fac conturul."
Am ales o coroană cu un design complicat în jurul marginii, astfel încât
cuvintele să poată dispărea sub ea, o coroană frumoasă pe care o
împărăteasă ar fi purtat-o la încoronare.
 Frica m-a străbătut când tatuatorul a apucat acul, amintindu-mi de
neputința și panica de data trecută. Mâinile mi-au devenit transpirate și am
căutat privirea lui Maddox. Acesta i-a făcut semn tatuatorului să aștepte și
s-a ghemuit în fața mea, unde eu stăteam întinsă pe burtă pe canapea. Mi-a
luat mâna și mi-a sărutat palma, zâmbetul lui liniștitor.
Am dat din cap, iar Maddox i-a făcut semn tatuatorului. Am tresărit
când acul mi-a străpuns pielea, dar mi-am dat seama repede că nu m-a durut
nici pe departe la fel de mult ca atunci când m-a tatuat Cody. Maddox mi-a
ținut privirea în următoarele două ore, până când conturul a fost gata.
Privirea lui m-a ancorat și m-a liniștit. Cu el alături de mine, voi trece peste
asta și voi ieși mai puternică.
După ce mi-am făcut următoarea programare, am ieșit din studio unul
lângă altul, dar fără să ne mai atingem. Îmi doream mult să îi întind mâna,
dar m-am abținut. Am aruncat o privire spre bicicleta lui Maddox, dorind
cu disperare să merg cu el. Și nu numai atât, voiam să merg cu el la el
acasă, să fiu singură cu el, să-i simt trupul peste al meu, dar știam că era
prea devreme.
A dat din cap cu un zâmbet melancolic, de parcă ar fi putut să-mi
citească gândurile. "Sună-mă când ai din nou nevoie de mine", a spus el,
plutind aproape de mine înainte de a apăsat un sărut pe obrazul meu.
Puteam să văd pe chipul lui că voia să facă mult mai mult decât atât, dar s-a
abținut, respectând limitele pe care le stabilisem și pe care deja începusem
să le regret.
"De ce nu vii să le cunoști pe mama și pe frățiorul meu?" Am întrebat
când Maddox era pe cale să se întoarcă la bicicleta lui. Am ignorat privirile
de consternare ale gărzilor de corp. Aceasta era o decizie pe care nu puteam
să o iau cu adevărat. Tata era stăpânul casei și uber protector. Pacea timidă
dintre el și Maddox avea doar o zi, dar eu eram disperată ca mama și
Valerio să-l cunoască. Ei nu l-ar fi judecat pe Maddox după ani de
dușmănie.
Maddox mi-a aruncat un zâmbet sardonic. Probabil că observase și el
expresiile gărzilor. "Deși mi-ar plăcea să o cunosc pe mama ta, nu sunt
sigur că vreau să îl enervez pe bătrânul tău atât de devreme, chiar dacă
enervarea lui îmi dă cu adevărat un impuls."
Am dat din cap, încercând să-mi maschez dezamăgirea. Mă simțeam
ciudat de pierdut și vulnerabil în acel moment. Senzația crudă din spate îmi
a d u c e a amintiri nedorite. Maddox a făcut un pas mai aproape, înclinându-
și capul. Vocea lui era joasă și plină de îngrijorare, când a spus: "Dacă ai
nevoie de mine, Marcella, sunt acolo, chiar dacă trebuie să-l bat pe tatăl tău,
doar spune-o."
Am clătinat din cap, fără să vreau să par slabă. "Data viitoare."
 Maddox s-a încruntat. "Ești sigur?"
Am dat din cap și am făcut un pas înapoi, având nevoie să mă retrag din
situație. "Ar trebui să mă întorc înainte ca familia mea să se îngrijoreze."
"Sunt sigur că gărzile tale îl țin la curent pe bătrânul tău", a mormăit
Maddox.
"La revedere", i-am spus cu un zâmbet ferm și m-am urcat în mașină.
Maddox nu s-a oprit din a mă privi și mi-a venit o jumătate de gând să-l
rog să vină până la urmă. Mașina s-a îndepărtat în cele din urmă, luându-mi
decizia. Stomacul mi s-a răsucit și gâtul mi-a devenit strâns. Nu eram sigură
de ce mă simțeam atât de neliniștită și vulnerabilă din cauza tatuajului. Eu
alesesem desenul. Avea să acopere cuvintele oribile cu care Earl mă
marcase.
Acest lucru ar fi trebuit să îmbunătățească lucrurile.
Am reușit să-mi evit familia când m-am întors, grăbindu-mă să urc la etaj.
Mama mă consola, dar își făcea și ea griji pentru mine, iar tata se
învinovățea și apoi încerca să mă protejeze și mai mult, poate chiar se
hotăra să mă țină departe de afaceri până la urmă. Nu-mi doream niciunul
dintre cele două rezultate.
Multă vreme am privit învelișul care îmi acoperea spatele, împărțit între
curiozitate și teamă. Tatuatorul mă avertizase că va fi nevoie de mai multe
ședințe pentru a acoperi cuvintele. Nu eram o persoană răbdătoare, iar de
data aceasta răbdarea părea complet imposibilă. Am aruncat o privire la
ceas. Era aproape șase seara. Gianna avea să sosească în curând cu testul de
sarcină. M-am întrebat ce fel de minciună avea să spună familiei mele
pentru vizita ei.
"Marci!" a strigat Valerio. A fost singurul care mi-a strigat numele în
loc să bată la ușă.
"Intră", i-am spus, bucuroasă că-mi distrageam atenția. Am întins mâna
după cardigan pentru a-l trage pe deasupra, dar nu am fost suficient de
rapidă.
Valerio a dat buzna înăuntru și imediat ochii lui cenușii s-au fixat pe
spatele meu.
S-au lărgit și s-a grăbit spre mine. "Pot să văd?"
 Am ezitat. Nu eram sigur cât de mult din cuvinte mai erau vizibile.
Probabil că Valerio auzise cuvinte mai rele ieșind din gura soldaților lui
tata atunci când nu-i remarcaseră prezența, dar nu voiam să mă explic.
Văzându-i fața rugătoare, am cedat. Am dat din cap și m-am scufundat
în pat. "Poți să mă ajuți să o scot? Dar ai grijă, e încă sensibilă."
Valerio a sărit pe pat și a îngenuncheat în spatele meu. M-am întărit, dar
a fost surprinzător de atent, așa că am simțit doar câte o smucitură
ocazională. "Whoa", a spus el.
M-am ridicat și m-am îndreptat spre oglindă pentru a o vedea și eu.
Tatuatorul se concentrase pe acoperirea lui "curvă" în această ședință și nu
se atinsese de mâzgăliturile lui Vitiello. Punctele coroanei străpungeau
numele pe alocuri, iar baza acestuia acoperea insulta. Cea mai mare parte a
zilei de astăzi fusese petrecută conturând, dar începuse să coloreze partea
inferioară a coroanei. Încă mai puteam citi "curvă", dar o privire fugară nu
mai era suficientă. Valerio s-a dat jos din pat, cu sprâncenele blonde care se
strângeau. M-am încordat când a scanat atent tatuajul.
"De ce ți-au tatuat numele nostru pe piele? Au crezut că ai putea uita că
ești un Vitiello?"
Am ridicat din umeri, zâmbind. Asta îmi plăcea la Valerio. Întotdeauna
reușea să mă surprindă cu felul în care gândea. "Nu erau cele mai
strălucitoare lumânări de pe tort. Presupun că aveau nevoie să își
amintească".
Valerio a dat din cap. "Da. Amo a spus că sunt niște proști nenorociți."
Am încruntat o sprânceană. "Ai grijă să nu folosești cuvântul ăsta când
ești în preajma mamei."
Valerio mi-a aruncat un zâmbet. "Știu." Apoi zâmbetul s-a stins în timp
ce ochii lui s-au coborât. Privirea mea l-a urmărit pe al lui în oglindă până
la cuvântul care mă făcea mereu să mă strâmb. "Îmi place tatuajul."
"Încă nu e gata."
Valerio și-a frecat degetele, uitându-se în continuare la spatele meu.
Degetele lui erau umflate. "Ce s-a întâmplat acolo?"
Valerio iubea viteza și acțiunea, așa că era adesea lovit, dar numai la
articulații era ciudat.
"M-am certat cu Mimo."
Mimo a fost unul dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Valerio. "De
ce?" Am întrebat, dar aveam o presimțire că asta avea legătură cu mine.
Valerio a dat din umeri. Am înclinat o sprânceană cu expectativă.
 "A spus ceva despre tine." "Ce a
spus?"
"A vrut să știe dacă este adevărat ceea ce spun oamenii."
"Nu mă lăsa să-ți scot totul pe nas, Valerio. Doar scuipă." "Dacă
motocicliștii ți-ar fi tatuat cuvântul ăsta pe spate", a mormăit el, dând
din cap la
tatuajul. "Și m-a întrebat cum arată urechea ta..."
Am înghițit în sec. O mică parte din mine sperase că nu se va afla, dar
chiar dacă tata le spusese oamenilor săi să își închidă gura, așa ceva găsea
întotdeauna o cale de ieșire. Trebuia doar să vorbească cu soțiile lor, care
erau toate bârfitoare. Uram cum mă făcea asta să mă simt, ca și cum aș fi
făcut ceva greșit, ca și cum aș fi avut motive să mă rușinez.
"L-am bătut. Avea nasul plin de sânge și buza spartă. L-am făcut să jure
că nu va mai vorbi niciodată despre asta", a spus Valerio cu mândrie. Mi-a
atins umărul. "O să-i bat pe toți cei care vorbesc despre tine".
I-am oferit un zâmbet recunoscător. Valerio era ușor de suportat,
amintindu-mi mai mult de unchiul Matteo decât de tata. Deși mama spunea
mereu că Valerio semăna cu fratele ei Fabiano când era mic. Îl vedeam pe
Fabiano doar o dată sau de două ori pe an și cu siguranță nu mai era ușor
de abordat sau de abordabil. Faptul că Valerio se bătea pentru mine însemna
foarte mult. "Mulțumesc. Ești cel mai bun frate mai mic din lume."
Valerio a strâmbat din nas. "Nu sunt atât de mic. Sunt mai înalt decât
toți prietenii mei."
I-am ciufulit părul. "Bineînțeles."
Mi-am pus cardiganul pe mine, obosită să mă holbez la tatuaj. Valerio a
plutit lângă mine. Mi-am dat seama că voia mai mult.
"Ce este?"
Și-a frecat ceafă cu un zâmbet șovăitor. "Pot să-ți văd urechea?"
Am încremenit, atingând cu delicatețe căușul de diamant care îmi
acoperea lobul lipsă în acest moment. Valerio avea o expresie de curiozitate
copilăroasă care mi-a dat puterea de a deschide agrafa de ureche. Gura lui
Valerio a forțat un O când mi-a văzut urechea. Tăietura începuse să se
vindece și, odată ce voi începe tratamentul cu laser, speram să fie și mai
bine, dar în momentul de față tot nu era o priveliște plăcută.
"Ce tare!" a spus Valerio, apropiindu-se mai mult pentru a se putea uita
mai bine la ea. Am rezistat impulsului de a o acoperi.
 "De ce e mișto asta?" Am întrebat, sperând că nu a observat ușoara
tremurătură din vocea mea.
 "Eu și prietenii mei ne comparăm cicatricile. Sunt răni de luptă."
"Crezi că asta e o rană de luptă?"
"Categoric. Este ca o medalie pentru curaj. Arată că ai câștigat o bătălie."
Mi-am strâns buzele. "Nu simt că am câștigat", am recunoscut. Îmi
venea să mă plesnesc. Nu trebuia să mă descarc de rahatul meu emoțional
pe fratele meu mai mic. El ar trebui să se preocupe de cursele de biciclete și
de temele de la școală, nu de problemele mele încurcate.
"Bineînțeles că da", a spus Valerio îngrozit. "Ei sunt morți. Și noi,
Vitiellos, le-am arătat cine e șeful."
Am dat din cap, dar încă mă simțeam emoționată. Nu știam sigur de ce
o bucățică mică de ureche și o insultă ce urma să fie acoperită în curând mă
afectau atât de mult. Bărbații din familia mea supraviețuiseră și mai rău.
Chiar și mama supraviețuise deja unei răni de glonț. Trebuia să fiu
puternică.
"Nu ai teme de făcut?" Am întrebat.
Valerio a fost suficient de inteligent pentru a înțelege semnalul și a
plecat. În momentul în care am rămas singur, un sentiment greu s-a instalat
în pieptul meu.
Mă simțeam singur într-un sens pe care nu mi-l puteam explica. O
singurătate pe care doar o singură persoană o putea risipi.
Am ridicat telefonul, dar am ezitat. Nu am vrut să par nevoiașă sau
slabă. Trasasem anumite limite pentru relația noastră și nu voiam să le
dărâm încă, dar aveam nevoie de cineva care să știe ce se întâmplase cu
adevărat.
Aș vrea să fii aici, am scris și am trimis textul. Imediat după aceea, mi-
am dorit să pot da înapoi.
Mi-am privit fața în oglindă. Mă machiasem astăzi pentru programarea
la tatuaj, prima dată de la moartea lui Earl. Machiajul mă făcea întotdeauna
să mă simt mai mult ca mine.
Sunetul motorului unei biciclete m-a făcut să mă trezesc. M-am repezit
spre fereastra camerei de oaspeți de vizavi de a mea chiar în momentul în
care Maddox a intrat în stradă cu Harley-ul său. Am făcut ochii mari. Cum
putea să fie deja aici?
Am ieșit în grabă din cameră și am coborât la parter, unde am dat peste
tata care era pe cale să deschidă ușa de la intrare. Ochii lui s-au oprit la
mine, cu o expresie dură. "Ce caută el aici? L-ai rugat tu să vină?"
 Am dat din cap, cu gâtul prea strâns pentru cuvinte. Tata mi-a scanat
fața și orice a văzut l-a făcut să se oprească.
"Marci?"
 "Poate să intre, te rog?" Am ieșit.
Tata a ezitat. Puteam să văd lupta din ochii lui. Bineînțeles, Gianna a
ales acest moment pentru a sosi cu Mini Cooper-ul ei, mai rapid decât era
permis și oprindu-se cu un scârțâit de cauciucuri.
"Grozav", a mormăit tata.
Nu am putut decât să fiu de acord. Gianna nu era întotdeauna cea mai
discretă persoană, mai ales când credea că cineva ar trebui să știe ceva, și
cu siguranță credea că Maddox ar trebui să știe că eram îngrijorată că sunt
însărcinată.

Mă plimbam cu bicicleta pe străzile de lângă casa Marcelei de vreo oră, nici

nu știam prea bine de ce, decât pentru a mă simți mai aproape de ea, când
am primit mesajul ei. Nici măcar nu m-am oprit să îi răspund, în schimb m-
am îndreptat direct spre ea. Nu-mi păsa dacă Vitiello mă voia acolo sau nu.
Marcella avea nevoie de mine. Asta era tot ce conta. Dacă ar fi trebuit să îi
înfigeam din nou o lamă în coapsă pentru a o vedea, atunci nu aș fi ezitat.
M-am dat jos de pe bicicletă și am aruncat o privire de la bătrânul
Marcellei la o femeie cu părul roșcat care cobora dintr-o mașină ridicol de
mică. Încerca să-și îndepărteze gărzile de corp care încercau să o protejeze
de mine. Unul dintre ei avea pistolul scos și părea gata să-mi tragă un glonț
în cap. Am zâmbit cu încrâncenare. Pe zi ce trecea mă simțeam din ce în ce
mai binevenit în Famiglia...
"Doamne, nu mai stați pe loc", a tunat femeia.
Nu eram sigur sută la sută, dar am presupus că era soția lui Matteo. Earl
ne arătase odată câteva fotografii de la membrii familiei Vitiello, dar eu...
principalul accent a fost întotdeauna pus pe bărbați. Niciodată nu am avut
vreun interes în a ataca femeile. Până când Earl a decis să o răpească pe
Marcella.
Luca i-a spus ceva Marcellei, ceea ce a făcut-o pe aceasta să facă un pas
înapoi, zăbovind în pragul ușii. Ochii ei au sărit spre mine, iar în ei am
putut vedea același dor care mă făcuse să mă plimb cu mașina prin zonă.
Luca a coborât treptele pentru a se întâlni cu Gianna la jumătatea drumului.
Încă mai șchiopăta ușor și încă simțeam o satisfacție bolnăvicioasă în
legătură cu asta, mai ales după ce răspândise informația despre moartea lui
Earl prin mâinile mele.
Gărzile ei de corp s-au întors în cele din urmă la limuzina pe care
probabil că au folosit-o pentru a o urmări. Am decis să rămân lângă
bicicletă până când gărzile de corp au plecat. Nu aveam încredere că nu-mi
vor trage un glonț în cap în clipa în care le voi întoarce spatele.
Roșcata s-a uitat spre mine, mai mult curioasă decât ostilă. Luca i-a
făcut semn să intre înăuntru, dar ea i-a făcut semn să nu intre. Fața lui a
sclipit de furie și, în cele din urmă, s-a îndreptat spre Marcella.
Luca s-a îndreptat spre mine. Expresia lui nu lăsa nici un dubiu asupra a
ceea ce credea despre prezența mea.
"Nu respecți prea bine regulile. În lumea noastră, cuvântul meu este
lege și nu o poți vedea pe fiica mea atunci când crezi de cuviință, White."
Am zâmbit strâns. "A cerut să mă vadă, Vitiello, iar pentru mine va
conta întotdeauna mai mult bunăstarea lui Marcella decât cuvântul tău."
Luca și-a îngustat ochii la mine. "De ce a vrut să te vadă? Dacă e ceva
în neregulă, ar trebui să ceară ajutorul familiei ei."
"Va trebui să o întrebi de ce nu a venit la tine. Nu voi discuta nimic din
ceea ce mi-a încredințat."
Luca s-a uitat înapoi la Marcella, care încă nu se mișcase din locul ei
din ușă. Gianna era chiar lângă ea. Cu un dispreț evident, Luca a dat din
cap. "Poți intra înăuntru, dar numai în sufragerie. Nu veți merge în altă
parte și cu siguranță nu vă veți apropia de soția mea sau de fiul meu cel
mic. Ați înțeles?"
"Am înțeles."
Ochii lui Luca mă străpungeau cu avertisment. "Promisiunea mea față
de Marcella nu se extinde la posibilitatea ca tu să faci rău altcuiva din
familia mea. Atunci te voi măcelări fără ezitare."
 I-am aruncat un zâmbet sinistru. "Nu o să vă deranjez soția sau fiul."
Luca a deschis drumul, iar eu am mers câțiva pași în urma lui, aruncând
din când în când câte o privire către gărzile de corp din mașină și dintr-un
corp de gardă de lângă
conacul. Chipul Marcellei s-a luminat când am urcat treptele.
Luca i-a condus pe ea și pe roșcată în casă. Am ezitat în pragul ușii,
copleșit de un sentiment de suprarealism că eram pe cale să pun piciorul în
casa lui Luca Vitiello. Nu cu mult timp în urmă, singurul mod în care s-ar fi
putut întâmpla așa ceva ar fi fost prin violare de domiciliu. Dar nici măcar
Earl nu fusese niciodată atât de nebun încât să se gândească să atace
conacul Vitiello. Strada era plină de gărzi de corp, iar câteva dintre casele
din jur aparțineau tot lui Vitiello.
Am pășit în holul de intrare al conacului, luminat puternic. Totul era
modern și luminos, un contrast cu vechimea clădirii.
Gianna nu și-a luat ochii de la mine în timp ce închideam ușa în urma
mea.
Nu știam prea multe despre designul interior, dar chiar și eu puteam
spune că pentru acest loc au fost alese doar cele mai bune materiale și
mobilier.
Marcella a plutit lângă roșcată, aruncând o privire către tatăl ei care încă
stătea de pază lângă mine. Aveam sentimentul că nu avea intenția de a
pleca prea curând.
"Putem avea intimitate cu Maddox și cu mine?"
"Nu vreau să fii singură cu el, mai ales aici."
"Pot să fac pe dădaca și să stau de pază", a sugerat roșcata cu un zâmbet
obraznic.
Luca a luat-o în derâdere. "Nu văd cum ar trebui să ajute asta".
"Îi pot împiedica să-și rupă hainele unul de pe celălalt și să se
murdărească pe canapelele tale scumpe din piele."
Am ridicat sprâncenele. Chiar a spus asta?
Obrajii Marcellei s-au înroșit și, la naiba, priveliștea aproape că m-a
descumpănit. Nu o mai văzusem niciodată atât de jenată. Să vorbească
despre sex în fața bătrânului ei era evident un semnal de alarmă.
"Tată", a spus ea cu fermitate. "Trebuie să ai încredere în mine. Maddox
nu este un pericol pentru mine. Te rog, lasă-mă să vorbesc cu el între patru
ochi".
Luca i-a cercetat fața și a dat în cele din urmă din cap. "Gianna va fi în
aceeași cameră. Și dacă aud ceva suspect, o să te verific."
A trebuit să-mi înăbuș impulsul de a-mi da ochii peste cap.
Tot ceea ce conta era că în sfârșit am reușit să petrec ceva timp cu
Marcella.
Mi-am dat seama că Maddox nu se simțea bine în casa noastră și nu puteam
să-l învinovățesc. Dar eram atât de bucuroasă că îl aveam aproape. Mă
simțeam îngrozitor de fragilă astăzi, de parcă o simplă atingere de aer m-ar
fi putut rupe în bucăți. Expresia tatei era de avertizare, dar Maddox a
aruncat doar o scurtă privire spre el înainte de a se întoarce spre mine.
Văzându-i fața îngrijorată, m-am simțit mai bine. Grija lui pentru mine era
ca un balsam pentru grijile mele. "Hai să mergem în sufragerie".
Maddox m-a urmat, iar Gianna s-a luat după noi și a închis ușa în fața
feței încordate a tatei. Probabil că nu ar fi ieșit din hol în caz că ar fi avut
nevoie să dea buzna în sufragerie pentru a mă salva.
Gianna a lăsat să iasă un oftat, iar ochii ei s-au întâlnit cu ai mei. Și-a
rotit ochii spre geanta ei. Am spus cu glasul "mai târziu".
Ea a dat din cap, apoi s-a îndreptat spre Maddox și i-a întins mâna. "Eu
sunt Gianna, mătușa lui Marcella."
Surpriza a traversat fața lui Maddox înainte de a-i strânge mâna
Giannei. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Era un pas mic, dar speram
ca Maddox să vadă că nu toată lumea din familia mea nu era dispusă să-i
dea o șansă.
"Sunt Maddox, încântat de cunoștință", a trasat el, lăsând să se
întrevadă accentul său texan.
 "Ți-ai luat un cowboy motociclist", a spus Gianna râzând. Apoi și-a
îngustat ochii la el. "Sper că știi ce fel de captură ai făcut." Maddox s-a uitat
direct la mine și un mic zâmbet i s-a răspândit pe față,
dezvăluindu-și cicatricea care arăta ca o gropiță. "Sigur că da."
"Bine, acum mă voi furișa în grădină ca să ai câteva clipe pentru tine", a
spus Gianna și mi-a făcut cu ochiul înainte de a se strecura pe ușă și de a se
așeza pe un scaun în curte, cu spatele la noi.
"Îmi place de ea", a spus Maddox. "Pare mai puțin încrezută decât
restul clanului tău."
"Gianna e de treabă." Vocea mea a sunat off. Dorința mea de atingerea
lui Maddox era aproape fizic dureroasă, dar nu voiam să fiu cea care să se
repeadă în brațele lui ca o domnișoară în primejdie.
Și-a unit sprâncenele în semn de îngrijorare evidentă și s-a dus imediat
la mine. Mi-a cuprins obrazul, palma lui calofilă, aspră și totuși perfectă pe
pielea mea. "Ești bine?", a întrebat el în liniște.
M-am uitat fix la el, vrând să dau din cap că da, dar neputând să o fac.
Maddox a făcut un pas mai aproape până când căldura lui s-a infiltrat în
mine ca o pătură reconfortantă. "La naiba, Albă ca Zăpada. Spune ceva."
"Eu doar..." M-am lăsat dus de val, ochii mă dureau într-
un mod familiar. "Tu doar?"
A așteptat cu răbdare să găsesc cuvintele, dar pentru prima dată în viața
mea nu știam ce să spun, cum să descriu senzațiile care mă copleșeau.
În cele din urmă, m-am mulțumit cu cel mai evident lucru. "Mi-e
rușine."
Maddox a trecut peste centimetrii rămași între noi, pieptul lui
atingându-l pe al meu, iar eu m-am lăsat pe el, îngropându-mi nasul în cute
și eliberând o respirație tremurândă. Doamne, cât de mult îmi lipsise. Cum
era posibil să simți atât de puternic pierderea atingerii cuiva după ce îl
cunoșteai doar de atât de puțin timp?
"De ce naiba ți-ar fi rușine?" Și-a coborât vocea. "Nu pentru că te-ai
culcat cu mine, nu?"
Asta era cu siguranță ceea ce mulți oameni ar fi vrut să mă facă să mă
simt rușinată. Ochii mei au sărit în sus, văzând neliniștea de pe fața lui.
"Nu", am șoptit. "Pentru tatuaj și pentru ureche...".
"Asta e o prostie și o știi. Nu trebuie să-ți fie rușine pentru asta. Dacă
cineva ar trebui să se rușineze, atunci eu sunt a c e l a , pentru că am fost
incapabil să te protejeze. Mă voi urî pentru totdeauna pentru asta."
M-a sărutat în vârful capului. Un gest atât de mic, dar care a radiat în tot
corpul meu, făcându-mă să mă simt iubită și validată.
"Știu că nu ar trebui să mă simt așa, dar nu pot să scap de asta. Simt că
oamenii au în sfârșit ceva ce pot folosi împotriva mea, ceva care să mă
rănească."
"Doar dacă îi lași. Nimeni nu te poate răni cu gânduri sau cuvinte dacă
nu-i lași. Canalizează-ți regina interioară, Marcella, și fă-i să se încline."
Nu m-am putut abține să nu râd pe pielea lui. Mirosul familiar al lui
Maddox mi-a inundat nasul. Asta și cuvintele lui mi-au ridicat greutatea de
pe inimă. Am apăsat un sărut moale pe pielea lui.
Strânsoarea lui de gâtul meu s-a strâns pentru scurt timp. "Nu-mi da
idei. Nici nu știi ce-mi fac buzele tale", a rostit Maddox. Auzindu-i vocea
adâncă și sexy, propriul meu corp a reacționat cu un val de căldură.
Mi-am înclinat capul în sus pentru a-i prinde gura pentru un sărut,
simțind nevoia să-l simt mai aproape. Limba mea i-a tachinat buzele, iar
Maddox a dat imediat curs invitației mele și a adâncit sărutul. Ne-am
sărutat așa mult timp, mâinile calde ale lui Maddox mângâindu-mă în sus și
în jos pe spate, iar în curând pulsul dintre coapsele mele a devenit aproape
insuportabil. Voiam să fiu cu el, să găsesc alinare în trupul lui. Nu voiam să
o iau încet, chiar dacă asta îmi spunea creierul să fac. Inima și corpul meu
aveau o minte proprie.
Ochii noștri s-au întâlnit și Maddox s-a retras cu un geamăt. "Îmi dai
idei, Albă ca Zăpada." Am aruncat o privire la umflătura tot mai mare din
pantalonii lui și am zâmbit. Ochii mei s-au îndreptat spre ușile franțuzești,
unde încă mai puteam vedea spatele lui
Capul Giannei. Cu un oftat, am făcut un pas înapoi de la Maddox. "Nu
putem." "Eu cu siguranță pot", a spus Maddox, mutându-și erecția în
pantaloni.
Am râs. "Nu mă îndoiesc de asta."
Maddox s-a aplecat în jos, cu vocea picurând de dorință. "Dar tu, Albă
ca Zăpada? Ești la fel de entuziasmată ca și mine de reîntâlnirea noastră?"
Am fost. În mod jenant. I-am oferit un zâmbet tachinos în loc de un
răspuns. Dar Gianna mi-a atras atenția în acel moment, arătând spre ceasul
ei și apoi spre geanta ei.
Testul.
Am înghițit în sec. "Mai e ceva ce trebuie să discut cu tine." "Bine", a
 spus Maddox încet. "Nimic bun, presupun. Nu-i așa că
familia vrea să mă omoare din nou?"
 "Nu astăzi", am spus ridicând din umeri. Mi-am îngrijorat buza
inferioară. "Am rugat-o pe Gianna să-mi cumpere un test de sarcină".
Maddox făcu un pas înapoi, cu ochii mari. "Sfinte S i s o e ." A aruncat o
privire afară. "Sfinte Sisoe."
"Asta e tot ce ai de spus?"
"Îmi arunci asta în față ca și cum n-ar fi nimic, când e o afacere uriașă",
a murmurat el.
"Probabil că nu e nimic. Sunt doar foarte precaută pentru că ieri nu mi-a
venit ciclul și nu am folosit niciodată protecție."
"La naiba, am fost un tâmpit."
"Amândoi ar fi trebuit să știm mai
bine."
A clătinat din cap. "Întotdeauna am folosit protecție până la tine." A
mârâit, trecându-și o mână prin păr, ciufulindu-l complet. "La naiba. Îți dai
seama că bătrânul tău o să-mi taie boașele și o să mi le bage în gură ca să
mă sufoc cu ele."
Nu am putut nega. Tata și-ar fi pierdut complet mințile dacă aș fi fost
însărcinată cu copilul lui Maddox.
Maddox a înclinat capul, părând îngrozit. "Cum să nu fie acesta lucrul
care te îngrijorează cel mai mult în acest moment?".
Mi-am strâns buzele. "Vreau copii. Bineînțeles că nu acum. Dar chiar
dacă aș rămâne însărcinată neplanificat, aș fi bine. Aș iubi copilul și
familia mea m-ar sprijini." I-am căutat în ochi. "Nu ar trebui să-ți faci griji
în privința asta."
Maddox și-a strecurat brațul în jurul taliei mele. "Lasă-mă să fiu clar.
Cu siguranță că mi-aș face griji și aș avea grijă de ea și de tine. Nu m-am
gândit niciodată să am copii și cu siguranță nu acum, dar dacă voi pune un
copil în tine, atunci voi fi un tată pentru el și te voi ajuta să-l crești." A dat
din nou din cap, șocat. "Sfinte Sisoe. Să nu mă înțelegi greșit, dar sper că
nu ești însărcinată. Vreau să ne lămurim mai întâi."
"Aveți dreptate. Și eu simt la fel." Mă bucuram că Maddox voia să aibă
grijă de copil. Dacă ar fi refuzat să ia în considerare măcar posibilitatea de a
avea grijă de el, nu ar fi fost bărbatul potrivit pentru mine. "Vreau ca
familia mea să te accepte înainte de a ne crește propria familie."
M-am înroșit. Eram încă prea devreme în relația noastră pentru a ne
gândi la copii, dar eu îmi doream copii și voiam să fiu cu Maddox.
 "Cred că trebuie să ne așezăm și să discutăm, să discutăm cu adevărat
despre cum putem face să meargă asta, să ne facem să funcționăm", am
spus liniștit.
"Ne iubim unul pe celălalt. Ce altceva ne mai trebuie?"
 Nu am spus niciodată că îl iubesc. Și încă nu mă simțeam pregătită să o
spun cu voce tare.
"Adică, te iubesc", a spus Maddox.
"Iubirea nu există în vid, trebuie să reziste la influențe exterioare, dintre
care unele nu vor fi în favoarea ei. Iubirea nu este întotdeauna suficientă."
"Mi-a luat douăzeci și cinci de ani să găsesc o femeie pe care o iubesc
și sunt sigur că nu voi lăsa pe nimeni să-mi ia această iubire."
"Crezi că vreau asta? Dar trebuie să ne asigurăm că suntem pe aceeași
pagină, sau cel puțin în aceeași carte."
"Fără referințe din cărți, vă rog. Nici măcar nu-mi amintesc ultima dată
când am fost obligat să citesc."
"Probabil că asta a fost problema, că oamenii te-au forțat să faci ceva.
Oricum, nu asta este ideea. Dacă sunt însărcinată, va trebui să ne căsătorim,
și chiar dacă nu sunt, oamenii se vor aștepta să pecetluim legătura dacă
vrem să fim împreună."
"Hopa, Albă ca Zăpada, un pas după altul. Căsătoria este un pas mare
pentru mine, nu sunt sigur că vreau să discut despre asta în seara asta."
Gianna a bătut ușor la ușă și a intrat înăuntru. "Judecând după expresia
de groază de pe fața motociclistului, cred că i-ai spus."
"Nu sunt îngrozit de un posibil copil, ci doar de faptul că îmi voi pierde
scula și boașele din cauza furiei lui Luca".
Gianna a dat din cap înțelept. "Presupun că asta va fi soarta ta dacă va
afla. Dar ar trebui să-ți spun că sora mea, Aria, îl va ajuta probabil. Mă
îndoiesc că va fi fericită dacă o vei lăsa pe Marci însărcinată în afara
căsătoriei și înainte de a obține o diplomă."
Maddox a lăsat să iasă un râs cu jumătate de gură.
Gianna mi-a înmânat testul. "Haide, ia-l și eliberează-l pe motociclist de
panica lui."
"Sau boașele lui", a murmurat Maddox.
"Bine", am spus eu. M-am strecurat afară din sufragerie, cu testul bine
ascuns în blugi, dar tata nu era în hol. Mă îndoiam că era foarte departe, așa
că m-am grăbit în baie să fac testul.
Când m-am întors în sufragerie, zece minute mai târziu, Maddox se
plimba prin cameră. A încremenit când m-a văzut.
"Poți să-ți păstrezi boașele", am spus ridicând din umeri. M-am simțit
ușurat. Până acum nu lăsasem ca ideea unei posibile sarcini să prindă
rădăcini în mintea mea, dar acum că nu mai eram însărcinată, puteam să-mi
las emoțiile să iasă la iveală. Fiind însărcinată
în acest moment ar fi făcut lucrurile infinit mai complicate, pentru mine,
pentru Maddox, pentru familia mea.
Maddox a traversat camera și m-a îmbrățișat. "Sunt ușurată, dar o mică
parte din mine este dezamăgită. Am fi făcut cei mai frumoși copii."
Am ridicat din umeri. "Într-o zi, poate."
"Niciodată nu m-am gândit că voi spune asta, dar într-o zi poate că mi-
ar plăcea să te las însărcinată și să produc cei mai frumoși copii de pe
planetă. Și dacă există cineva cu care m-aș gândi să mă căsătoresc, aceea
ești tu."
"Oricât de amuzantă ar fi această conversație, trebuie să mă întorc
acasă, iar tu ar trebui probabil să ieși din această cameră înainte ca Luca să-
și piardă puțina răbdare."
M-am uitat cu atenție la Maddox, reticentă să îl las să plece, dar Gianna
avea dreptate.
Tata și-ar fi pierdut complet cumpătul dacă Maddox nu pleca în curând.
Maddox și-a strâns mai tare strânsoarea pe mine. "Poate mă pot strecura
în camera ta pe fereastră. Ai o scară de incendiu sau ceva de genul ăsta?"
Am râs. "Chiar dacă am fi făcut-o, ai fi sfârșit cu un glonț în cap înainte
de a te dezvălui."
"Și chiar dacă mi-aș dezvălui identitatea", a spus el, apoi cu o voce mult
mai joasă. "Vei fi bine?"
"Da", am spus.
"Când te voi revedea?"
Probabil că ar trebui să-l întreb pe tata, dar nu voiam să cer permisiunea
de fiecare dată când mă întâlneam cu Maddox. "Mâine am următoarea
programare pentru tatuaj?"
Tatuatorul mă sfătuise să aștept între programări, dar eu voiam să fac
tatuajul cât mai repede. Fiecare zi în care cuvintele lui Earl mai puteau fi
citite era una în plus.
"Voi fi acolo."
Gianna și-a curățat gâtul, cu mâna pe mânerul ușii.
M-am îndepărtat de Maddox, dar el m-a tras încă o dată la pieptul lui și
mi-a furat încă un sărut înainte ca eu să pot pune în sfârșit distanță între
noi. Când Gianna a deschis ușa, tata era deja în foaier, cu un aer posomorât.
Maddox a fost suficient de inteligent să păstreze o distanță între noi în
timp ce ne urmărea pe Gianna și pe mine în hol.
"Data viitoare, ar fi bine să-mi trimiți un mesaj înainte să treci pe aici",
a spus tata în semn de rămas bun, în timp ce îl conducea pe Maddox afară.
 Maddox i-a aruncat un zâmbet sardonic înainte de a-mi face cu ochiul.
Apoi a dispărut din peisaj, iar tata a închis ușa. S-a întors, căutându-mi
ochii. Nu eram sigură ce căuta.
"Ar trebui să plec", a spus Gianna.
"Presupun că ai stat cu ochii pe ei tot timpul", a mormăit tata cu
sarcasm.
Gianna și-a dat ochii peste cap. "A fost singură cu el săptămâni întregi,
Luca. Cred că se poate descurca câteva minute cu el. Marcella nu mai este o
fetiță. A trebuit să se maturizeze pentru a supraviețui, așa cum facem cu
toții în cele din urmă."
Expresia tatei s-a răsucit de furie, dar și de vinovăție. Când Gianna a
plecat, m-am apropiat de el și i-am atins brațul. "Sunt bine, tată. Nu mă
poți proteja de luptele care mă așteaptă, dar, ca fiică a ta, sunt bine echipată
pentru a le câștiga, așa că te rog să nu-ți faci griji. Lasă-mă să-mi rezolv
problemele cu propriile mele arme."
"Nu m-am gândit niciodată că va fi atât de greu să te văd crescând.
Vreau doar să te închid într-un turn, departe de toate pericolele acestei
lumi."
Am apăsat un sărut pe obrazul lui. "Mă pot descurca cu
pericolul." Tata a dat din cap, iar eu am urcat scările,
înapoi în camera mea.
În seara asta, n-aș căuta adăpost în camera lui Amo. Trebuia să mă țin
de cuvânt și să-mi regăsesc ouăle figurative de femeie.

În dimineața următoare, Maddox a așteptat la salonul de tatuaje, așa cum a

promis. Programarea a durat șase ore, iar el m-a ținut de mână tot timpul, în
ciuda privirii dezaprobatoare a bodyguarzilor. Nu am vorbit prea mult. Erau
prea multe urechi curioase în jur, dar faptul că îl aveam acolo a făcut
lucrurile mult mai ușoare pentru mine.
După ce tatuatorul a terminat, Maddox mi-a admirat spatele. "Albă ca
Zăpada, tatuajul ăsta îi va scoate din sărite pe cei care urăsc."
Am zâmbit, dar am clătinat rapid din cap când tatuatorul a vrut să-mi
dea o oglindă pentru a-i verifica munca. "Prefer să aștept până ajung acasă".
Până când voi fi singur, a fost ceea ce nu am spus.
Buzele lui Maddox s-au strâns de îngrijorare, dar eu i-am oferit un
zâmbet ferm.
 "Este cu adevărat uimitor. Earl se va răsuci în mormânt, credeți-mă", a
spus el. "Mulțumesc."
"Pentru ce?"
"Pentru că ești
aici."
Maddox a clătinat din cap, coborând și mai mult vocea. "Eu sunt
responsabil pentru rahatul ăsta. Voi fi mereu alături de tine dacă ai nevoie
de mine."
Am dat din cap. Gărzile mele de corp au făcut semn spre ceas. Trebuia
să ajungem acasă până la ora 15.00 și trebuia să ne grăbim.
"Mi-aș dori să te pot vedea în seara asta", a murmurat Maddox cu puțin
timp înainte de a mă urca în limuzina care mă va duce acasă.
"Știu", am spus. Și eu tânjeam după el, dar o altă vizită probabil că l-ar
fi făcut pe tata să se enerveze. "Dimineață mă duc la adăpostul lui Growl să
o vizitez din nou pe Santana."
"Voi fi acolo. Apoi pot să văd ce fac cei doi câini pe care i-am salvat
din cimitirul de vechituri al lui Cody."
Maddox părea gata să mă sărute de adio, dar eu am dat o mică mișcare
din cap.
"Nu în public, hmm?", a spus el. Nu mi-a scăpat nota amară din vocea
lui.
Poate că am fost un laș, dar aveam destule pe cap și nu puteam face
față unui alt scandal public acum.

Nu m-am uitat la tatuajul meu decât atunci când am rămas singur în cameră,
în seara aceea. După ce m-am îmbrăcat în cămașa de noapte, am scos
capacul și am verificat tatuajul în oglindă. Nu mă gândisem niciodată să-mi
fac un tatuaj. Văzusem ocazional câte o piesă de artă corporală pe care o
admiram pentru valoarea ei artistică, dar nu înțelesesem niciodată nevoia de
a-mi decora pielea într-un mod atât de permanent. Earl White nu-mi dăduse
de ales.
Mama spunea mereu că femeilor nu li se oferă prea multe opțiuni în
lumea noastră, chiar și astăzi. Fiecare alegere era o datorie deghizată, cu o
singură decizie corectă și cu nenumărate opțiuni de a eșua.
 Dar îmi luasem alegerea înapoi, o smulsesem din mâinile reci și moarte
ale lui Earl White. Cuvintele urâte pe care mi le băgase cu forța în piele nu
mai erau vizibile. Artistul tatuator pe care tata îl plătise în plus făcuse o
treabă fabuloasă. Ce
pe care se putea citi "Vitiello Whore", acum scria pur și simplu Vitiello, iar
acolo unde fusese curvă sub numele meu, aveam acum o coroană superbă.
Era complicată, cu pietre prețioase și inserții de satin roșu. Contrastul
dintre roșu și pielea mea palidă era superb. Chiar era o capodoperă.
Oamenii mă numeau de atâta timp prințesă răsfățată, încât puteam la fel
de bine să-mi cernesc o coroană pe piele. Maddox avea dreptate. Mulți
oameni ar fi fost supărați de alegerea mea de tatuaj. Dar aș prefera să mă
disprețuiască pentru că sunt o prințesă răsfățată care s-a încoronat singură,
decât să mă compătimească pentru cuvintele forțate pe piele.
Alegerea mea.
Am călătorit prin New York până la ore târzii. Preferam zumzetul bicicletei
mele în locul liniștii asurzitoare din noul meu apartament. Nu am trăit
niciodată singură. În cea mai mare parte a vieții mele am trăit sub același
acoperiș cu motocicliști cu gură mare. Tăcerea îmi era străină.
Mă simțisem uneori singură în trecut, mai ales când eram mai tânără și
încercam să-mi găsesc locul în casa lui Earl și în club. Dar, ulterior, am
avut întotdeauna compania fraților mei motocicliști sau a fetelor din club.
Acum nu mai aveam pe nimeni la care să apelez.
Oamenii pe care îi numisem cândva frați erau departe și poate chiar
dușmani, iar cei pe care îi numisem dușmani? Încă mă voiau mort. Lista
mea de dușmani se înmulțea periculos de mult. Și femeia care era motivul
pentru toate? Nici măcar nu o puteam vedea ca să mă conving c ă merită.
Devenisem o pizdă nenorocită.
Când m-am întors la mine acasă, puțin după miezul nopții, cu un pachet
de șase beri ca să-mi țină companie, mi-am dat seama că pierdusem trei
mesaje în timp ce eram pe drum. Unul era de la Luca, unul de la Growl și
ultimul de la Marcella.
 L-am deschis primul pe acesta din urmă, îngrijorat că avea nevoie de
mine și că nu-i văzusem mesajul la timp.
Dar tot ce scria era,
Aveți dreptate. Vor fi supărați din cauza coroanei.
P.S. Mi-e dor de tine.
Am zâmbit și am tastat rapid un răspuns.
Sper să le văd fețele lor stupide când vei dezvălui tatuajul.
P.S. Și mie mi-e dor de tine.
Am clătinat din cap. Nu mai scrisesem niciodată cu o fată așa ceva,
spunându-i că mi-a fost dor de ea, orice fel de rahat emoțional de fapt.
După ce am tras o gură de bere, am deschis mesajul lui Luca.
Să fii la Growl's la 9 dimineața.
Fără salut, fără motiv, doar o simplă comandă.
Am scris și am șters mai multe răspunsuri care mi-ar fi dat multă
satisfacție, dar probabil că l-ar fi făcut pe Luca mai puțin dispus să o lase
pe Marcella să mă vadă.
Am golit restul sticlei înainte de a scrie în cele din urmă,
Da, șefu'.
Probabil că și-ar fi dat seama de sarcasmul ascuns, dar a fost tot ce am
putut face mai bine. Acum, mesajul de la Growl nu era chiar atât de
surprinzător. L-am deschis.
Dacă doriți, puteți lua micul dejun cu echipa de la adăpost la ora 8.
Am zâmbit. Growl era într-adevăr un tip de treabă.
Voi fi acolo. Ar trebui să aduc ceva?
De fapt, nu fusesem niciodată invitat la micul dejun. Era un lucru atât
de obișnuit, mai ales având în vedere cum arăta Growl.
Fiți flămânzi.
Nu asta ar fi problema. Mi-am petrecut ultimele dimineți mâncând
gogoși vechi de la benzinărie și cafea cu gust de bulion de pui.
Când am oprit pe aleea adăpostului, mașina lui Growl era deja parcată
în fața casei. O altă mașină pe care nu o mai văzusem până atunci era
parcată chiar lângă ea.
Mă simțeam ciudat de nervos, ceea ce era complet ridicol. Dar acesta
părea a fi primul test din multe altele pentru a deveni parte din lumea
Marcellei și, deși nu mi-am dorit niciodată să fac parte din ea, acum o
făceam datorită ei. Chiar și în cele mai nebunești vise ale mele, nu mi-o
puteam imagina pe Marcella ca pe o bătrână care vorbea doar când i se
vorbea și care accepta stilul de viață sălbatic al unui club de motocicliști.
Ori deveneam parte din lumea ei, ori lumile noastre nu se vor contopi
niciodată.
 Ușa casei s-a deschis și Growl mi-a făcut semn să intru.
Am fost surprins să găsesc înăuntru o femeie frumoasă, cu părul șaten,
în jur de 30 de ani, care pregătea clătite și cartofi prăjiți. Lângă ea stăteau
doi pitbuli masivi și musculoși. Un tatuaj ieșea la iveală sub coada de cal
înaltă și era evident că era foarte în formă.
"Soția ta?" L-am întrebat pe Growl.
Mândria și adorația îi umpleau fața aspră. "Da, soția mea Cara."
Cara s-a întors, și-a șters mâinile pe un prosop de vase și a venit spre
mine, urmată de cei doi câini ai ei. Mi-a întins mâna cu un zâmbet cald.
"Mă bucur să vă cunosc. Growl mi-a povestit multe despre tine."
Am făcut o grimasă. "Mă îndoiesc că e ceva bun."
A clătinat din cap zâmbindu-i soțului ei. "De fapt, cea mai mare parte a
fost bună."
M-am uitat la Growl, care părea ușor stânjenit.
S-a dus în camera alăturată și le-a ordonat cu asprime copiilor din
adăpost să vină la micul dejun. În curând, toată lumea s-a adunat în jurul
mesei vechi de lemn. Patru copii de la adăpost care păreau să fi avut o viață
cel puțin la fel de grea ca și câinii din cuștile de afară, Cara, Growl și eu.
Conversațiile se purtau mai ales în jurul câinilor și, pentru o vreme, am
uitat că între Famiglia și ceea ce mai rămăsese din Tartarus exista ceva de
genul dușmăniei.
Sunetul unui motor l-a făcut pe Growl să se ridice de la locul lui.
Curând Cara și băieții au dispărut.
"Luca a sosit împreună cu alți câțiva soldați cu care probabil vei lucra
în curând."
Am urmărit privirea lui Growl spre limuzinele negre care se opriseră.
Luca a coborât din prima mașină. O parte din mine spera ca Marcella să fie
cu el, dar nu am fost surprinsă când nu a coborât. Probabil că Luca nu voia
ca oamenii lui să ne vadă împreună atât de curând - dacă ne vedeau
vreodată.
Trei bărbați l-au urmat pe Luca în bucătărie, toți cam de vârsta mea, aș
putea spune.
Le-am spus ce știam despre fostele ascunzători din Tartarus, dar am
rămas vag când a fost vorba de Gunnar și de fratele meu. Poate că lucram
cu Luca pentru Marcella, dar acum că ea era în siguranță, nu voiam să-l pun
pe fratele meu în mai mare pericol decât era deja.
 Cei trei bărbați de lângă Luca mă priveau cu suspiciune, dar niciunul
dintre ei nu era deosebit de neprietenos. Oricum, nu aveam încredere în ei.
Poate că era
obicei. În acest moment, era greu de spus dacă puteam avea încredere în
instinctele mele. Busola mea de inamic era complet dereglată.

După o întâlnire de două ore, cei trei soldați au plecat cu una dintre
limuzine, dar Luca a rămas.
"Bănuiesc că rămâi să o supraveghezi pe Marcella?". Am presupus, fără
să mă obosesc să-mi ascund supărarea. Marcella avea nouăsprezece ani, nu
nouă, un fapt pe care Luca, în mod evident, prefera să-l ignore.
"Growl va fi cu ochii pe ea. Pot să am încredere în oamenii mei. Sunt
aici doar ca să-ți spun că vei face câteva misiuni cu oamenii mei după ce ți
se vor vindeca rănile."
"Mulțumesc pentru grija ta. Sunt destul de în formă."
Luca mi-a ignorat comentariul și s-a ridicat. Se îndrepta pe alee când a
sosit o altă mașină. De data aceasta, Marcella a coborât din ea.
Ca și ultima dată când am văzut-o la adăpost, era îmbrăcată în blugi și
un tricou simplu, arătând ca o fată obișnuită. Dacă o fată ca Marcella ar
putea fi numită vreodată obișnuită. Întotdeauna a ieșit în evidență,
indiferent ce făcea.
Luca și Marcella au schimbat câteva cuvinte înainte ca el să plece în
cele din urmă, din fericire, să plece. Am ieșit din casă și m-am îndreptat
spre ea, nerăbdător să o întâlnesc. Fața ei s-a luminat când m-a zărit, dar o
urmă de tensiune a rămas.
În spatele meu s-au auzit niște pași și nu a trebuit să mă întorc ca să
știu că Growl mă urmărea ca să stea de pază.
Nu mi-a păsat. Mă săturasem să păstrez distanța față de femeia care îmi
bântuia visele.
Mi-am înfășurat brațele în jurul Marcellei, am ridicat-o de la pământ și
am sărutat-o cu pasiune. Ea a scos un sunet de surpriză pe buzele mele, dar
nu s-a îndepărtat. Când ne-am despărțit în sfârșit, Growl era la câțiva pași
de noi.
Growl m-a privit încruntat înainte de a-i trimite o privire întrebătoare lui
Marcella. "A r e voie să fie atât de aproape de tine?".
Chiar îmi plăcea de el în majoritatea timpului, dar în momente ca acesta
îmi venea să-i dau un șut în fundul tatuat.
 "Îl vreau aproape", a spus Marcella, expresia ei căpătând o strălucire
încăpățânată. Ca și cum ar fi vrut să se facă înțeleasă, s-a lipit de partea
mea, provocându-l pe Growl să o contrazică. Nu a făcut-o, dar mi-am dat
seama că nu i-a plăcut. Pentru el, doar hotărârea tatălui ei conta.
"Relaxează-te, Growl. Eu și Marcella am mai fost singuri și pot să o
protejez. Nimeni nu-i va face rău atâta timp cât este cu mine." Mi-am
înfășurat brațul în jurul taliei înguste a lui Marcella și i-am făcut cu ochiul.
"Maddox și cu mine vrem să vorbim singuri. Vom fi la canise, nu
trebuie să ne urmăriți", a spus Marcella.
"Știi că Luca mi-a dat ordine clare", murmură Growl, nu neapărat ostil.
"Tata are încredere în mine."
"Am venit în pace, Growl. Ce-ar fi să ne arăți unde sunt câinii pe care i-
am salvat? Aș vrea să îi salut."
Suspiciunea lui Growl a fost înlocuită imediat de interes. "Se simt mai
bine, dar cel cu rana infectată pe o parte încă se zbate, iar amândoi sunt
subnutriți, dar iau încet în greutate."
Marcella mi-a aruncat o privire complice. Era suficient de isteață încât
să își dea seama că am menționat câinii pentru a mă pune de partea lui
Growl. Era prea mare iubitor de animale ca să rateze ocazia de a vorbi
despre cele două animale salvate.
"Urmați-mă. Deocamdată îi țin departe de ceilalți câini. S-au enervat
când i-au văzut pe ceilalți", a spus Growl.
Evident, Growl era dispus să-mi acorde beneficiul îndoielii, dar nu eram
sigur dacă restul oamenilor lui Luca și mai ales familia Marcellei vor face
același lucru. Totuși, am văzut ziua de astăzi ca pe un pas în direcția bună.
M-am legat de mână cu Marcella și, pentru prima dată, ea a permis
afișarea publică a afecțiunii, deși nu era chiar atât de publică.
Rottweilerul mai mare se odihnea pe o pernă imensă pentru câini, cu o
parte bandajată. Celălalt câine a tropăit până la noi și ne-a privit curios.
Niciunul dintre ei nu părea agresiv în vreun fel. L-am mângâiat printre
gratii înainte ca eu și Marcella să ne deplasăm spre o altă cușcă, unde
Growl o ținea pe Santana. Aceasta a sărit pe lângă cușcă atunci când a
văzut-o pe Marcella.
"I-a fost dor de tine."
Marcella a zâmbit și a deschis cușca, permițându-i lui Santana să iasă.
Câinele m-a adulmecat pentru scurt timp, dar apoi a dansat din nou în jurul
picioarelor lui Marcella. Marcella a luat o lesă și l-a pus pe Santana în ea.
"Ce-ar fi să facem o scurtă plimbare cu ea? Trebuie să se obișnuiască cu
lesa", a spus Marcella.
 Santana a clătinat din cap și a mușcat din lesă, evident că nu era prea
ea dornică de
.
"În trecut, a fi pusă în lesă însemna întotdeauna că a fost dusă la
luptele de câini. Cred că de aceea îl urăște atât de mult", am spus eu.
Chipul Marcellei s-a înmuiat de milă. "Nu m-am gândit niciodată la
asta, dar sunt sigură că ai dreptate".
Am urmat o potecă îngustă în pădurea din spatele adăpostului. Spre
ușurarea mea, Growl nu ne-a urmărit.
"În sfârșit", am spus eu.
Marcella a aruncat o privire în spatele nostru, apoi spre mine. "Știu că
este enervant că tata pune mereu oameni să ne supravegheze, dar în cele din
urmă va vedea că poți avea încredere în tine."
În cele din urmă am ajuns la un luminiș unde Marcella a eliberat câinele
din lesă pentru ca acesta să poată alerga un pic.
Am tras-o din nou împotriva mea și am sărutat-o. Fără să mă deranjez
să pierd timpul, mi-am băgat limba în ea, gustând-o. Marcella a suspinat
împotriva gurii mele, trupul ei înmuindu-se de al meu. Mâinile mele i-au
cuprins fundul, strângând-o și bucurându-mă de geamătul pe care l-a scos.
Evident, nu eram singurul care era excitat. Mi-am lăsat buzele să se
prelingă pe gâtul ei până la clavicule, în timp ce continuam să-i masez
obrajii fundului. Mi-am trasat una dintre mâini în fața ei și am alunecat-o
sub tricou, degetele mele găsindu-i sutienul înainte de a se scufunda sub el.
Când i-am atins sfârcul, acesta s-a încrețit sub tamponul degetului meu.
Atât eu cât și Marcella am gemut.
Marcella s-a tras înapoi și era pe punctul de a mă săruta din nou, dar
atunci ochii ei s-au îndreptat spre ceva din spatele meu.
"Ne urmărește", a mormăit Marcella.
I-am urmărit privirea. Rottweilerul s-a așezat pe cocoașă și ne-a privit,
gâfâind. "Nu ne va da de gol, nu-ți face griji."
Marcella și-a dat ochii peste cap. "Nu asta am vrut să spun, dar e cam
ciudat să se uite la noi, nu crezi?".
"Albă ca Zăpada, sunt excitat ca naiba. Un urs furios ar putea să se uite
la noi și tot te-aș mânca ca pe ultima mea plăcere."
Marcella a ridicat o sprânceană întunecată. "Încă nu mă mănânci".
"Oh, dar o voi face în câteva minute de acum încolo." Am sărutat-o din
nou, iar degetele mele îi tachinau sfârcul, răsucind și trăgând de micul
nodul până când Marcella s-a răsucit împotriva mea. Și-a smuls buzele de
pe ale mele,
privindu-mă cu ochii acoperiți de glugă. "Nu-ți amintești că am spus că
vreau să o luăm încet."
"Asta înseamnă că nu vrei să am grijă de tine?" Am spus cu voce joasă.
Conflictul strălucea în ochii ei. Dacă aș fi fost o persoană mai bună, aș
fi încetat să-i mai tachinez sfârcul și să-i strâng obrazul de fund vioi pentru
a-i ușura decizia. Dar niciodată în viața mea nu dorisem o femeie mai mult
decât o doream pe Marcella. Și nu doar atât. "Vreau doar să fiu aproape de
tine după rahatul din ultimele zile. Vreau să-mi amintesc de ce merită."
"Ai nevoie să ți se reamintească?"
"Când mă uit la tine, asta e o amintire suficientă, dar ori de câte ori te
văd, vreau doar să fiu cât mai aproape de tine."
Marcella s-a ridicat pe vârfuri și mi-a prins buzele pentru un nou sărut.
"Știu ce vrei să spui. Și eu simt la fel. Mi-am promis că voi lua lucrurile
încet, pentru că mi s-a părut un lucru rezonabil având în vedere cum a
început relația noastră."
Surpriza m-a străbătut auzind-o spunând că ea considera ceea ce aveam
o relație.

Maddox părea uimit de comentariul meu.

"Nu crezi că suntem într-o relație?"
Maddox a lăsat să iasă un râs neîncrezător. "Fată, vreau să fii femeia
mea. Vreau ca toată lumea să știe. Bineînțeles, vreau să avem o relație ca
să pot spune tuturor că ești a mea și că trebuie să stea naibii departe de tine.
Dar până acum m-ai ținut la distanță, mai ales în public. I
nu era sigur că știi ce vrei. Poate că voiai doar să te distrezi puțin cu mine."
Maddox avea dreptate. Nu-mi recunoscusem în public sentimentele
pentru Maddox. "Sunt un laș. Știu. Dar mai am nevoie de puțin timp pentru
a ne face public, dar asta nu înseamnă că nu vreau să fim împreună în
spatele ușilor închise. Este suficient pentru tine deocamdată?"
"Iau tot ce ești dispus și pregătit să-mi dai."
M-am ridicat pe vârfuri și l-am sărutat și mai tare pe Maddox. El nu a
avut nevoie de nicio încurajare, totuși. Degetele lui s-au strecurat înapoi în
sutienul meu și m-a tras de sfârc în cel mai delicios mod. Senzațiile s-au
răspândit până în centrul meu pulsând.
"Am nevoie de tine", am șoptit.
"Sunt aici", a murmurat
Maddox. "Am nevoie de
atingerea ta, de gura ta."
Maddox a căzut în genunchi în fața mea fără avertisment și mi-a ridicat
cămașa, lăsând sărutări fierbinți, cu gura deschisă, pe burta mea goală, în
timp ce degetele lui îmi descheiau blugii. Când ultimul nasture s-a deschis,
mi-a tras de blugi și de chiloți în jos cu nerăbdare.
Ochii mei s-au îndreptat din nou spre Santana. Se întinsese pe iarbă și
ne privea cu ochii pe jumătate închiși. Mi-am dorit să doarmă. Nu eram
sigur că puteam să mă las liber cu ea privindu-ne așa.
Maddox a tras de picioarele blugilor mei până când am ieșit din ei,
stând în mijlocul pădurii complet dezbrăcată de la burtă în jos. Eram pe
punctul de a-mi exprima nesiguranța, dar apoi Maddox a apăsat un sărut
ferm pe muntele meu, chiar pe clitorisul meu. Am gâfâit și m-am agățat de
capul lui.
Orice protest a murit pe gură când Maddox s-a scufundat între faldurile
mele, tachinându-mi clitorisul cu piercingul lui. Mi-am aruncat capul pe
spate, uitându-mă la cerul înnorat în timp ce Maddox îmi încercuia nodul.
"Desfă-ți picioarele pentru mine, Albă ca Zăpada, ca să te pot gusta cu
adevărat."
Mi-am lărgit poziția, simțind cum aerul rece de toamnă îmi atinge
carnea încinsă înainte ca gura lui Maddox să o acopere din nou. Am gemut
când limba lui a intrat în mine. Șoldurile mele se legănau înapoi și forțau
împingându-l mai adânc.
Am călărit limba lui Maddox cu abandon, alunecând înainte și înapoi,
aproape delirând din cauza senzației pe care o aveam pe clitorisul meu.
Maddox mi-a permis să-mi urmăresc propria plăcere, să mi-o iau. Mă
privea și, în cele din urmă, i-am întors privirea, ignorând ezitarea și jena
mea și bucurându-mă să văd cum Maddox îmi dădea plăcere cu buzele și
cu limba lui. A zâmbit pe lângă mine.
păsărica și mi-a cuprins clitorisul cu buzele lui. Întreaga mea ființă părea să
se grupeze în acest mic punct până când senzațiile au iradiat spre exterior și
prin tot corpul meu.
M-am încordat și am gâfâit în timp ce valul de plăcere mă copleșea.
Picioarele aproape că mi-au cedat, dar mâinile puternice ale lui Maddox pe
șoldurile mele m-au ținut nemișcată. Pe măsură ce permiteam valurilor
orgasmului să-mi cucerească trupul, eram incapabilă să mă mișc, dar
Maddox a continuat să se îngrijească ușor de limba lui, iar fiecare atingere a
acesteia de-a lungul cărnii mele sensibile trimitea o altă undă de șoc de
plăcere prin mine. M-am luptat împotriva sunetelor mai puternice care
voiau să izbucnească din mine.
Buzele mele s-au despicat. Mi-am lăsat capul să cadă pe spate, respirând
greu în timp ce priveam cerul. Buzele lui Maddox s-au închis în jurul
clitorisului meu, iar la început senzațiile au fost prea mari și am vrut să-l
împing, dar el și-a îndulcit apropierea și doar m-a tachinat ușor cu buzele
până când am început să mă legăn din nou de el. Eram beată de această
senzație, de atingerea lui Maddox, de el, beată de felul în care mă făcea să
mă simt, nu doar cu degetele, cu gura și cu penisul lui, ci și cu zâmbetul lui,
cu cuvintele lui, cu apropierea lui, mai ales cu felul în care simțeam că eram
suficientă când eram cu el, că mi se permitea să fiu imperfectă.
O creangă s-a rupt și am înghețat. Maddox s-a îndepărtat, ștergându-și
gura înainte de a se ridica. S-a uitat în jur.
"Am fost prea tare? Crezi că ne-a văzut cineva? Poate Growl?" Maddox
mi-a oferit un zâmbet ironic și m-a tras împotriva lui încă o dată.
"Nu ai fost destul de tare, dacă mă întrebi pe mine. Data viitoare vreau să-
mi strigi numele."
I-am împins umărul, uitându-mă încă o dată în jur. "Nu vreau ca Growl
să-i spună lui tata că ne-a prins făcând sex în mijlocul pădurii."
"Nu făceam sex, dar sunt dispus să fac asta." Văzându-mi expresia
enervată, a adăugat: "Mă îndoiesc că a fost Growl. Pare a fi un tip care știe
cum să urmărească pe cineva fără să-și facă simțită prezența. Pun pariu că
a fost unul dintre adolescenții în călduri".
Obrajii mi s-au aprins. "Chiar crezi că ne-a văzut cineva?" Am sperat că
a f o s t d o a r imaginația mea.
O altă creangă s-a rupt și de data aceasta Maddox s-a desprins de mine
și a fugit în șirul de copaci. Alte crengi s-au rupt și alți pași s-au îndepărtat
fulgerător. Apoi cineva a strigat și s-a auzit un zgomot surd.
 Am căutat lenjeria intimă și blugii și m-am îmbrăcat repede. Două
minute mai târziu, Maddox a apărut din nou, târând unul dintre băieții din
adăpost.
în spatele lui de guler. Maddox ținea în mână un telefon. "L-am prins pe
ăsta încercând să trimită un filmuleț cu noi prietenilor lui."
Culoarea mi s-a scurs de pe față. "A trimis-o?" Am întrebat, fără să-mi
pot ascunde panica. Tata s-ar fi speriat, iar după videoclipul meu de
striptease, acesta ar fi făcut valuri și mai mari. Cu siguranță nu va mai
trebui să îmi fac griji pentru reputația mea niciodată.
"Am ajuns la el la timp. Dar trebuie să-i spunem lui Growl. Trebuie să
știe că puștiul ăsta a plănuit să facă public materialul fiicei lui Capo."
"Nu-i spune!", a implorat puștiul, dar Maddox l-a împins la pământ,
părând furios. "Taci din gură. Ești norocos că nu ți-am înfipt cuțitul în
inimă."
L-am pus pe Santana înapoi în lesă și Maddox, băiatul și cu mine ne-am
îndreptat spre casă.
Acest lucru mi-a arătat din nou că Maddox și cu mine va trebui să fim
mereu atenți la ceea ce facem în public, chiar și atunci când credeam că
suntem singuri în afara casei noastre. Oamenii erau nerăbdători să obțină
mai multe informații despre mine, mai ales dacă era vorba de ceva atât de
scandalos precum relațiile sexuale în public.
Growl s-a îndreptat imediat spre noi când l-a văzut pe Maddox
trăgându-l pe puști după el.
"Ce s-a întâmplat?", a întrebat el, scanându-mă din cap până în picioare.
Verificasem de două ori dacă eram îmbrăcată cum trebuie și dacă nu aveam
părul ciufulit, dar tot aveam impresia că ar fi putut vedea pe chipul meu că
i-am permis lui Maddox să mi-o tragă în pădure.
"Puștiul ne-a înregistrat pe Marcella și pe mine și era pe cale să trimită
filmulețul unor prieteni, când i-am confiscat aparatul".
Privirea pe care Growl i-a aruncat-o băiatului i-ar fi îngrozit până și pe
bărbații înrăiți. "Este adevărat?"
Băiatul a dat din cap. "Știi că nu prea am bani. Sunt oameni care ar plăti
bani buni pentru ceva despre ea."
Growl s-a îndreptat spre Maddox și i-a luat puștiul de lângă el,
apucându-l de gât, dar s-a uitat la mine. "Ce fel de video?"
Obrajii mi s-au încins. "Un moment foarte intim."
Maddox mi-a aruncat un zâmbet murdar, iar eu i-am trimis cea mai
bună privire mortuară a mea. "Dă-mi telefonul", a ordonat Growl.
Maddox i l-a înmânat. "Nu te uita la el", i-am spus cu fermitate. "După
cum am spus, este privat".
"Am vrut doar să verific dacă într-adevăr nu a trimis-o."
 "Nu a făcut-o", a mormăit Maddox. "Am verificat. Știu cum să folosesc
un telefon."
Growl a dat din cap. Părea aproape ușurat. Probabil că nu voia să riște
să mă vadă mai mult din greșeală. Îl respecta prea mult pe tata.
"Și acum?" Am întrebat cu un semn din cap spre
copil. "Va trebui să-l sun pe tatăl tău și să-i dau un
raport."
"Puștiul nu face parte din Famiglia, așa că nu e treaba tatei, ci a ta."
"Puștiul a încercat să se pună cu tine, așa că e în grija tatălui tău", a
răcnit Growl.
"Chiar vrei să fii responsabil pentru moartea unuia dintre copiii din
adăpostul tău?" A fost o lovitură joasă, dar chiar nu voiam ca tata să se
implice. Nu ar fi făcut decât să se supere din nou pe Maddox, când fusese
decizia amândurora să ne-o tragem în pădure.
Growl s-a uitat cu privirea la puștiul care începuse să strâmbe din nas,
părând absolut nefericit și speriat de moarte de când fusese pomenit tatăl
meu.
Growl a dat în cele din urmă un semn din cap sec. "În regulă. De data
asta." L-a apucat din nou pe puști. "Dacă mai faci vreodată așa ceva, te voi
ucide cu mâna mea. Ai înțeles? Va fi un act de milă."
Puștiul a dat rapid din cap.
Maddox și cu mine ne-am dus la bicicleta lui.
"Când o să mergi cu mine?", a întrebat când a urcat pe Harley.
Growl își pregătea mașina să mă ducă acasă.
"Mai lasă-l pe tata câteva săptămâni să se obișnuiască cu tine, bine? Mi-
a spus că vei lucra cu câțiva dintre oamenii lui în următoarele săptămâni
pentru a cerceta depozitele și ascunzătorile din Tartarus."
"Mă îndoiesc că vom găsi ceva de interes. Nici măcar cel mai prost
dobitoc nu se va apropia de oraș acum că Earl e mort și se zvonește că
lucrez cu Famiglia."
"Dar fratele tău? Este în siguranță?"
"Deocamdată. Dar trăind așa cum trăiește el, siguranța nu este o
prioritate." "Tata nu se va duce după el, nu-i așa?"
"Nu-l voi duce la fratele meu și dacă Gray este pe jumătate atât de
deștept pe cât cred eu, va avea grijă să stea departe de tatăl tău și de
oamenii lui."
 "Bine", am spus apoi mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui
Maddox. "Poate mă poți însoți la partea primarului peste câteva
săptămâni".
 Sprâncenele lui s-au ridicat în sus. "Ești sigur?"
"Nu ca întâlnire oficială", am modificat. "Dar ca gardă de corp? Pentru
ca oamenii să se obișnuiască cu tine ca făcând parte din Famiglia și să nu
fie prea șocați când vom dezvălui că suntem împreună."
"Din câte am auzit, oamenii vorbesc oricum despre asta."
"Știu, dar vreau să dezvălui această parte a vieții mele în termenii mei
și nu să mă supun forței speculațiilor."
Maddox a dat din cap cu un zâmbet mic și încordat. "Atunci voi fi garda
ta de corp."
L-am sărutat. "Ai răbdare cu mine. Totul este nou pentru mine.
Obișnuiam să fiu un obsedat de control total când venea vorba de aparițiile
mele publice. Atât de multe lucruri scapă acum de sub controlul meu de la
răpire, încât vreau cel puțin să decid când să fac relația noastră oficială."
Maddox m-a luat de mână și mi-a sărutat palma. "Voi avea răbdare atât
timp cât vei avea nevoie de mine. După cât de rău am dat-o în bară, mă
bucur că mă vrei în viața ta și că nu l-ai lăsat pe bătrânul tău să mă omoare
așa cum vrea să facă."
"Mulțumesc, Maddox."
 În săptămânile dintre sesiunea noastră de sărutări din pădure și petrecerea
primarului, Maddox și cu mine ne-am întâlnit doar la adăpostul de câini
pentru a o plimba pe Santana - fără alte sesiuni de sărutări, cu excepția
câtorva sărutări - și în timpul câtorva întâlniri cu Growl și echipa lui de
executanți. Tata mi-a prezentat încet-încet tot mai mulți dintre soldații săi,
chiar dacă nu fusesem încă încorporată în Famiglia. Aveam sentimentul că
încerca să amâne cât mai mult posibil acest lucru, dar eu eram hotărâtă să
termin cu asta înainte de sfârșitul anului. Prima, I aveam nevoie
de să să supraviețuiesc la prima public apariție
publică de la răpire. Nu mă întâlnisem cu prietenii și nici nu mersesem
la facultate în ultimele săptămâni. Tata a vrut să nu mă mai văd în public și
m-am bucurat pentru câteva săptămâni.
de liniște pentru a se împăca cu ceea ce s-a întâmplat.
Din nefericire, asta însemna că eram nejustificat de încordată înainte de
petrecere. Oamenii mă priveau întotdeauna la petreceri, dar în seara asta voi
fi în centrul atenției. Toată lumea vroia să știe cum mă descurcasem, dacă
eram o umbră a ceea ce eram.
Zvonurile despre cum m-a desfigurat MC-ul încă mai circulau.
Speculațiile despre prima mea apariție socială explodau. Până acum,
familia mea nu confirmase nicio apariție publică, nici măcar la petrecerea
primarului.
în seara asta. Doar el și familia sa, precum și echipa de securitate au fost
informați. Dar știam că probabil informația fusese deja divulgată și se
răspândise ca un foc de paie. Toată lumea de la petrecere ar fi murit de
nerăbdare să-mi vadă noile mele pete, mai ales presa invitată. Cele câteva
fotografii cu mine ascunsă în hanorace supradimensionate cu siguranță nu
le satisfăcuseră foamea de o poveste bună. Voiau fapte scandaloase și
sângeroase.
M-am strecurat în țesătura netedă și violetă a rochiei mele. Mătase
mulată, îmbrățișându-mi corpul și lăsându-mi spatele gol, permițând
tuturor să vadă tatuajul dintre omoplați. Mă gândisem să-l ascund sub un
strat de pânză, dar asta nu i-ar fi făcut pe oameni să vorbească mai puțin.
Toți cei care veniseră să-mi vadă căderea mă vedeau ridicându-mă din
nenorocita de cenușă. Eram fiica tatălui meu.
Mi-am trecut degetele peste selecția de cercei pe care tata, Matteo și
mama mi-i cumpăraseră în ultimele săptămâni. Urechea mea se vindecase
complet până acum și purtarea bijuteriilor nu mai era incomodă. Am ales o
piesă atrăgătoare din aur alb care se termina într-o lacrimă cu diamante și
care șerpuia până sus pe urechea mea. Mi-am pus un colier asortat și mi-am
purtat părul ridicat, astfel încât atât cercelul, cât și tatuajul să fie afișate în
mod proeminent.
S-a auzit o bătaie blândă la ușă și mama și-a băgat capul înăuntru. Și ea
era deja îmbrăcată pentru petrecere, arătând angelic într-o rochie perlată, cu
părul blond încadrându-i fața. Contrastul dintre noi nu ar fi putut fi mai
mare decât în acest moment. Eu, cu tatuajul și ochii negri, rujul mov și oja
de unghii.
"Femme fatale", a spus mama cu o privire de uimire.
"Chiar îți place?" Am întrebat, întorcându-mă pentru ca mama să poată
vedea spatele și tatuajul meu. Desigur, îl mai văzuse și înainte, dar nu îl
arătasem niciodată în public.
"O coroană pentru prințesa New York-ului", a spus mama și a venit să-
mi atingă obrazul. "Tu ești tu, Marcella. Nu ești eu și cu siguranță nu ești
ceea ce oamenii vor să fii. Fii tu, fără reproșuri, bine? Tatăl tău și cu mine
îți asigurăm spatele".
"Mulțumesc, mamă", am spus încet, încercând să nu mă emoționez și
să nu-mi stric machiajul.
"Oh, și tocmai a oprit o bicicletă. Presupun că e Maddox al tău."
 Maddox al meu. Mama încă nu-l cunoscuse. Tata a refuzat să-l lase să
se apropie de ea sau de Valerio. "L-am rugat să mă însoțească în calitate de
gardă de corp."
 "Tatăl tău a menționat
asta." "Dar el nu e de
acord."
Mama mi-a aruncat un zâmbet complice. "Îl cunoști pe tatăl tău. Mi-ar
plăcea să îl cunosc."
Am făcut ochii mari. "Adică acum?"
"Da, de ce nu? Sau nu vrei să mă întâlnesc cu prietenul tău, c ă așa e
el?".
"Da, este. Nu oficial, dar vreau să fie..."
"Îl voi invita înăuntru, ca să ne cunoaștem mai bine". "Ești
sigură că tata va fi de acord?" Am întrebat, zâmbind ironic.
"Știu cum să mă descurc cu tatăl tău", a spus mama înainte de a se
strecura afară din camera mea.
De parcă nu eram destul de emoționată de prima mea apariție socială,
acum Maddox urma să o cunoască pe mama pentru prima dată. Voiam ca
mama să-l placă pe Maddox, iar Maddox să o placă pe ea. Am vrut ca
familia mea să-l accepte pe Maddox într-o zi și să ne adunăm cu toții în
jurul mesei și să sărbătorim împreună festivitățile de familie ca o familie
fericită.
Am respirat adânc, făcându-mi curaj pentru ceea ce mă aștepta.

Am oprit în fața conacului Vitiello, gata să aștept până când Marcella a

ieșit cu gărzile ei de corp. Primisem multe priviri curioase în timp ce mă
plimbam cu bicicleta prin New York în costum de afaceri, cu cravată și
butonii de manșetă cu tot. Nu purtasem niciodată în viața mea un costum de
afaceri, dar pentru Marcella, intrasem într-unul dintre acele magazine de
designer italian de lux și cumpărasem un costum subțire, croit la comandă,
de două
bucată, potrivit furnizorului. Pentru Marcella, aș fi purtat un nenorocit de
costum de clovn dacă asta ar fi făcut-o fericită.
Faptul că m-a dus la această petrecere a însemnat mult pentru mine.
Ușa s-a deschis, dar în loc de Marcella cu anturajul ei, în ușă se afla
Luca. Imediat m-a cuprins îngrijorarea. Se întâmplase ceva cu Marcella?
Nu ar fi participat la petrecere? Sau poate că, până la urmă, se hotărâse să
nu ia cu ea un simplu motociclist. Chiar dacă eu nu făceam decât să defilez
ca bodyguard al ei, oamenii ar fi crezut ce voiau și probabil că s-ar fi
apropiat de adevăr mai mult decât își dorea Marcella.
Luca m-a surprins din nou când mi-a făcut semn să intru. M-am dat jos
de pe bicicletă și m-am grăbit spre el. "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat când
am intrat în conac.
Expresia lui Luca era atât de încordată încât nu făcea decât să-mi
sporească îngrijorarea.
Apoi, ochii mei au aterizat pe Aria Vitiello, în toată splendoarea ei
blondă, zâmbindu-mi. Nu era de mirare că Marcella era prea frumoasă
pentru cuvinte. "Acum știu de unde are Marcella frumusețea ei."
Ochii lui Luca se ascuțiră în semn de avertizare. "Soția mea vrea
să te cunoască." Am putut auzi că, în mod sigur, nu era de acord
cu întâlnirea.
Aria s-a îndreptat spre mine, rochia ei lungă lăsând să pară că alunecă
pe podea fără să o atingă de fapt. Mi-a întins o mână, iar eu nu am ratat cum
Luca a făcut un pas mai aproape de noi. Ce naiba credea el? Că aș fi atacat-
o pe mama Marcellei chiar în conacul lui? Existau moduri mai plăcute de a
te sinucide.
"Mă bucur să te cunosc, Maddox. Marcella mi-a povestit multe despre
tine."
I-am strâns mâna subțire și i-am oferit cel mai bun zâmbet de ginere.
"Mă bucur să vă cunosc, doamnă Vitiello."
Ochii ei păreau să vadă până în sufletul meu. Voia să vadă cu ochii ei
cine sunt și dacă o merit pe fiica ei. Și, la naiba, m-a făcut mai nervos decât
mă făcuse vreodată privirea criminală a lui Luca. Nu mi-a păsat niciodată
de aprobarea lui Luca. Dar voiam ca mama Marcellei să mă placă.
"Ai emoții pentru seara asta?" a întrebat Aria în mod plăcut. Era cu
siguranță mai caldă decât Luca - ceea ce nu spunea mare lucru -, dar și ea
era încă precaută față de mine.
"Nu chiar, doamnă", am spus eu. "Toată lumea se va concentra pe
Marcella, și eu la fel. Tot ce contează pentru mine este ca seara asta să fie
 un succes pentru Marcella." "Toată lumea se va uita la tine și la ea. Nu va
trece neobservat faptul că
Marcella și-a ales drept companie un fost motociclist din Tăriceanu".
 Fost motociclist Tartarus. Încă suna ciudat pentru urechile mele. O parte
din mine era încă un motociclist Tartarus și așa va fi mereu.
Am clătinat din cap. "Eu nu sunt compania ei. M-a rugat să mă alătur ei
ca gardă de corp."
Aria mi-a aruncat o privire care sugera că nu puteam crede cu adevărat
asta. "Gărzile de corp ale lui Luca ar fi fost de ajuns. Ea te vrea lângă ea."
"Se poate, dar atâta timp cât nu se simte confortabil să mă numească
compania ei, eu sunt garda ei de corp. Marcella face regulile, iar eu o voi
urma, dacă este necesar, până la porțile lui Hades."
Zâmbetul Ariei a devenit mai cald și m-a strâns de antebraț.
"Unde este?", a strigat un băiat, coborând în hohote treptele ca o
avalanșă.
"Valerio", a mârâit Luca.
Dar băiatul părea să nu-l audă, căci se împiedică și se oprește lângă
mama sa. Era înalt și zvelt, cu păr blond ușor creț și ochi mari și cenușii.
"Tu ești motociclistul care a răpit-o pe Marci".
"Ăsta e un salut nepoliticos", l-a certat Aria.
"Dar are dreptate. Ar trebui să-mi recunosc păcatele", am spus eu. "Și tu
ești fratele mai mic al Marcellei."
"Când pot să mă plimb cu bicicleta ta?"
"Când vrei tu", am spus, dar m-am amendat când m-a lovit privirea
mustrătoare a Ariei. "După ce obții permisiunea mamei tale, bineînțeles."
S-au auzit pași grei și Amo a apărut pe palier într-un costum închis la
culoare din trei piese. A mârâit când m-a zărit înainte de a coborî pe scări.
"Acum trebuie să-l văd și în propria mea casă?"
"Atâta timp cât trăiesc, este casa mea", a spus Luca.
"Dacă continui să inviți dușmani, asta nu va dura mult
timp." "Amo!" a strigat Aria.
Ochii larg deschiși ai lui Valerio se înclinară spre tatăl său, a cărui față
era de piatră. "Lasă asta să fie grija mea", a spus el.
"Care este problema ta?" a întrebat Marcella.
Capul mi s-a învârtit atât de repede încât m-am mirat că nu mi s-a rupt
gâtul. Marcella stătea în vârful scării, o apariție desprinsă din cele mai
nebunești vise ale mele.
Respirația mi s-a oprit în piept. Era îmbrăcată într-o rochie de mătase de
culoarea prunei care îi îmbrățișa curbele. Doar gândindu-mă la modul în
care materialul moale îi atingea pielea netedă în toate locurile pe care
ardeam să le ating, mă făcea gelos
a unei piese de îmbrăcăminte. Materialul mătăsos se îngrămădea în fața
pieptului ei în falduri moi, creând o adâncitură ispititoare între sânii ei.
O cască de ureche cu diamante îi acoperea lobul lipsă. Arăta ca un
milion de dolari. Arăta de parcă toți banii din lume nu erau suficienți și nu
vor fi niciodată. Căutasem o cască de ureche pentru ea ca și cadou de
Crăciun, dar apoi am decis să i-o dau astăzi.
Nimic și nimeni nu mă făcuse să vreau să fiu un bărbat mai bun decât să
văd această femeie din altă lume. Orice păcătos ar fi devenit un sfânt doar
pentru a primi iertarea de la ea.
Marcella Vitiello era o femeie care își cunoștea valoarea și, la naiba,
valora mult mai mult decât mi-aș fi putut permite vreodată. Nu aveam
nimic de oferit, în afară de dragostea mea, devotamentul meu și viața mea.
Nu mă gândisem niciodată să-i spun unei femei că te iubesc, dar i-am spus
Marcellei și chiar atunci am vrut să strig asta de pe acoperișuri. Poate că a
fost o îndrăgostire fără speranță, sau o obsesie nebună. Mai mult ca sigur
ambele. La naiba, dar dacă asta nu era iubire, nu știam ce altceva putea fi.
Când în sfârșit am clipit din nou după ceea ce mi s-a părut o veșnicie,
mi-am dat seama că întregul clan Vitiello mă privea. Nu eram ușor de
stânjenit, dar chiar și eu m-am simțit prins, mai ales când Luca și Aria au
schimbat o privire semnificativă pe care nu am putut să o citesc, iar Amo a
clătinat din cap cu o privire dezgustată. Doar Valerio părea la fel de
neștiutor cum mă simțeam eu adesea în aceste zile.
Marcella a întâlnit privirea mamei sale și ceva ce numai femeile înțeleg
părea să treacă între ele pentru că Aria l-a atins pe Luca la braț și după
câteva cuvinte șoptite, au dispărut toate în sufragerie, lăsându-ne mie și
Marcellei intimitate.
Marcella a început să coboare scările, cu ochii pironiți în ai mei.
Am scuturat din cap ca și cum aș fi încercat să mă trezesc dintr-un vis,
iar zâmbetul ei s-a lărgit ca și cum ar fi știut exact ce-mi făcea.
M-am îndreptat spre ea când a ajuns la ultima treaptă, nerăbdător să fiu
aproape de ea.
"Nu vor ști ce i-a lovit când te vor vedea", i-am spus, sărutând-o, fără să
mă intereseze dacă mă murdăresc de ruj pe gură. "Ești absolut uluitoare,
Albă ca Zăpada. Uneori încă mai aștept momentul în care mă voi trezi din
visul ăsta și tu te vei dovedi a fi o născocire a imaginației mele."
"Sunt foarte realistă, acum mai mult ca niciodată."
 "Ești în continuare perfect în toate sensurile care contează. Semnele nu
te schimbă."
 "Oh, dar au făcut-o", a spus ea.
"Nu au făcut decât să te facă
mai puternic." "Cred că vom
vedea astăzi, nu?"
"Azi nu va fi ușor pentru tine, știu. Oamenii îți vor urmări fiecare pas,
iar decizia ta de a mă lua cu tine nu face decât să-ți îngreuneze lucrurile."
Văzusem titlurile din tabloidele din ultimele zile. Toate speculaseră despre
prima apariție a Marcellei și despre starea ei psihică, unii chiar speculând
că ar fi fost sinucigașă sau că ar fi avut fobie socială din cauza unei traume.
Ea a zâmbit încruntat. "Vor să mă vadă cum mă încolăcesc. Vor să mă
vadă rușinată din cauza videoclipului, rușinată pentru urechea și tatuajul
meu. Au așteptat prea mult timp ca acel moment să vină".
Era fiica tatălui ei, cu o coloană vertebrală de oțel și o mândrie
nesfârșită. Era o regină care nu avea nevoie de coroană pentru a domni, dar
era cu atât mai potrivit că s-a încoronat singură distrugând ultimul semn al
unchiului meu care mai rămăsese.
"Și vor trebui să mai aștepte încă o viață", am mârâit.
Marcella a dat din cap. Încerca să ascundă aluzia de anxietate din ochii
ei. Evenimentele mondene fuseseră teritoriul ei, un loc în care se simțea
perfect acasă, un teritoriu pe care domnea de ani de zile. Acum trebuia să-și
demonstreze din nou valoarea și, poate pentru prima dată în viața ei, se
temea că nu va reuși să învingă.
Mi-am curățat gâtul și am scos căștile pe care le cumpărasem pentru
Marcella. Nici măcar nu mă gândisem să o împachetez frumos, în schimb
acum trebuia să prezint bijuteria în palmă. "Știu că probabil nu valorează
nici măcar jumătate din valoarea căștii pe care o porți acum, dar când am
văzut-o, a trebuit să ți-o cumpăr pentru că, asemenea acestui phoenix, te vei
ridica din cenușă și vei arde toți cei care te urăsc."
Marcella a făcut ochii mari când a privit manșeta cu urechea de
phoenix. Și-a scos piesa cu diamant de pe ureche și mi-a pus cadoul. Coada
phoenixului s-a încolăcit peste locul unde ar fi trebuit să fie lobul urechii ei,
iar restul creaturii a șerpuit de-a lungul urechii și și-a ridicat capul în vârf.
Coada și aripile erau împodobite cu pietre prețioase roșii, în timp ce restul
creaturii avea pietre prețioase de jad, topaz și onix pe tot corpul și pe cap.
Mă costase cea mai mare parte din ceea ce mai rămăsese din banii pe care îi
găsisem, dar văzând privirea de uimire de pe fața Marcellei în timp ce se
admira în oglindă
de deasupra șemineului din foaier valora mult mai mult decât toți banii din
lume.
A înghițit în timp ce mi-a întâlnit privirea în oglindă. "Mulțumesc."
Am dat din cap, copleșit de emoții nedorite. "Să mergem să ardem niște
urători."
"Vrei să mergi cu mine?", a întrebat ea. De obicei, îmi luam bicicleta și
mergeam înainte pentru a mă asigura că drumurile sunt sigure. Nu am stat
niciodată în mașină alături de ea.
"Bineînțeles", am spus, strângându-i mâna. "Sunt alături de tine. Și dacă
ai nevoie de mine pentru a lovi în fundul gras al vreunei doamne elegante, o
voi face și eu."
Un zâmbet îi zbârnâi pe față, alungându-i pentru o clipă neliniștea. "Mi-
aș dori să poți. Mi-aș dori să funcționeze așa, dar aceasta este o luptă care
nu poate fi câștigată cu violență."
"Sunt aproape sigur că te înșeli. Nu există luptă care să nu poată fi
câștigată prin violență."
Și-a dat ochii peste cap. "De aceea ar trebui să te înțelegi cu Amo,
Matteo și tata. Cu toții iubiți prea mult violența."
Avea dreptate, dar, din păcate, am petrecut ani de zile fiind violenți
unul cu celălalt. Asta a făcut ca experiența de a ne lega să fie un pic mai
dificilă. Luca fucking Vitiello și cu mine ne înțelegeam cu părere de rău în
momentul de față. Ori de câte ori ne întâlneam la întâlnirile Enforcers, se
purta cu mine de parcă nu mă mai ura la fel de mult ca înainte, ceea ce era
un pas în direcția bună, presupun.
 Nici sentimentele mele față de bărbat nu erau încă deloc blânde, dar nu
mă mai simțeam mereu ucigașă în preajma lui, așa că asta era bine. Încă nu
avea încredere în mine, nici eu nu aveam încredere în el, dar lucram
împreună și ne toleram unul pe celălalt din cauza Marcellei. Oare își dădea
seama câtă putere deținea în degetele ei perfect îngrijite?
"Ar trebui să plecăm acum", a spus ea. "Nu vreau să pierd marea intrare.
Furia va crede că mă strecor înăuntru doar pentru că mi-e frică."
Drumul până la blocul în care primarul și-a sărbătorit petrecerea a durat
doar un sfert de oră. Eu și Marcella nu am vorbit, dar ea mă strângea de
mână, iar eu încercam să trec peste senzația de disconfort pe care o aveam
la bordul unei limuzine. Nu fusesem niciodată un bun copilot. Preferam să
fiu în control.
Când am parcat în garajul subteran al clădirii, Marcella a rămas așezată.
M-am aplecat spre ea, întâlnindu-i privirea concentrată. În adâncul
ochilor ei albaștri, am văzut frica cu care se lupta ca un războinic. "Dacă
vrei să pleci, dă-mi un semn și te voi lua cu biciul. Bine?"
Ea a zâmbit și a dat din cap brusc. Am coborât și i-am deschis ușa,
ajutând-o să iasă apoi i-am dat drumul la mână, chiar dacă era ultimul lucru
pe care voiam să-l fac. Voiam să arăt lumii că Marcella era a mea, dar nu
înainte ca ea să fie pregătită. Familia ei plecase deja cu mașina înainte.
Prezența lor speram că va diminua impactul apariției Marcellei.
În liftul care ne ducea până la terasa de pe acoperiș unde avea loc
petrecerea, Marcella m-a strâns de mână într-o strânsoare mortală. Am
slăbit strânsoarea când am ajuns la ultimul etaj. Nu eram oficial o relație și
nu voiam să fiu eu cel care să o facă publică. Asta a fost decizia lui
Marcella.
După o clipă de ezitare, mi-a dat drumul și s-a îndreptat și mai mult.
Ușile s-au deschis glisând și am ieșit, verificând perimetrul. Penthouse-ul
era plin de oameni. Am recunoscut câteva fețe, politicieni, mondenități
locale, miliardari și membri ai Famiglia. Ochii tuturor s-au îndreptat spre
mine, oaia neagră printre toți acești miei albi falși. I-am dat din cap
Marcellei, prefăcându-mă că sunt bodyguardul perfect.
Am putut citi pe fețele multora dintre femeile adunate în sală că au
sperat să fie martore la detronarea lui Marcella Vitiello astăzi. Nerăbdarea
și schadenfreudele din expresiile lor spuneau mai multe despre caracterele
lor oribile decât probabil își dădeau seama. Poate că sperau să o găsească pe
o Marcella distrusă, rușinată și supusă după cele întâmplate. Dar când
Marcella a intrat în cameră cu capul sus,
Arătând ca o apariție în rochia ei de prune și în pantofii Louboutin asortați,
ea i-a umilit pe toți. Marcella nu venise să se încolăcească sau să se
ascundă, ci să domine. Ochii aceia albaștri și reci, care îmi înghețaseră
sângele la început și mai apoi îl aprinseseră, priveau acum cu răceală toți
spectatorii gata să jubileze.
Am zâmbit sinistru când fețele unora dintre femei au căzut,
transformându-se în șoc. Marcella a alunecat prin încăpere, salutându-l din
cap pe primar și pe oricine altcineva avea curajul să-i întâlnească privirea.
Manșeta ei cu urechea phoenix era la vedere, la fel ca și tatuajul ei.
Am mers câțiva pași în spatele ei, urmărind cu atenție oamenii din jur.
Am simțit o satisfacție dezgustătoare când unii oameni s-au dat înapoi cu
teamă. Eram ca o fiară sălbatică pentru ei, neîmblânzită, nefiind supusă
regulilor lor. Se temeau de Luca Vitiello din cauza a ceea ce știau că era
capabil să facă. Se temeau de mine pentru că nu știau de ce eram capabil.
Frica de necunoscut era ceva frumos dacă era folosită corect.
Marcella a luat un pahar de șampanie de pe o tavă pe care i-o oferea
unul dintre ospătari, dar eu am clătinat din cap, nefiind un fan al băuturii cu
bule. Îmi doream cu adevărat o bere. În momentul în care Marcella s-a
oprit, un cuplu în vârstă de cincizeci de ani s-a apropiat de ea. Marcella s-a
încordat considerabil, dar mă îndoiesc că a observat cineva în afară de
mine. Și-a păstrat expresia plăcută și a dat din cap pentru a-i saluta pe cei
doi.
"Marcella, mă bucur atât de mult să te văd sănătoasă la trup și la minte
după ororile din ultimele luni", a spus femeia, părând nesinceră. Probabil că
și Marcella o auzise, dar a continuat discuția cu profesionalism. "Giovanni
a fost foarte îngrijorat pentru tine", a spus bărbatul, iar atenția mea s-a
intensificat. Așadar, ei erau părinții fostului iubit al Marcellei. Am făcut o
scanare rapidă a încăperii, încercând să ignor toate privirile curioase și
ostile pe care le primeam de la invitați. În cele din urmă, l-am zărit pe tipul
pe care îl văzusem până atunci doar în fotografii. Stătea lângă bufet și
vorbea cu un alt bărbat, dar nu avea
ochii erau ațintiți asupra mea. Și-a îngustat ochii când mi-a surprins
privirea. Mi-am ridicat sprâncenele. Credea oare că privirea lui
încruntată mă va intimida? "Mă duc să iau o farfurie cu mâncare. Să-
ți aduc ceva?".
Marcella a clătinat din cap. "O să mănânc mai târziu."
 Am dat din cap și am traversat camera spre bufet și spre Giovanni. A
încremenit când și-a dat seama că mă îndreptam spre el. Tovarășul său, de
asemenea, părea gata să scoată o armă spre mine. Bineînțeles, acum aveam
și atenția lui Luca,
și, în curând, probabil și pe cea a restului camerei. Toată lumea aștepta o
scenă care să facă titlurile ziarelor. Cu siguranță că nu aș fi provocat-o eu.
Am luat o farfurie și am încărcat-o cu bucățele mici de mâncare care
erau decorate într-un mod care mă făcea aproape trist să le devorez. I-am
aruncat un zâmbet lui Giovanni. "Ai ales locul potrivit". L-am închinat cu o
bucată de creveți.
I-a luat o clipă să se adune. "Și nu ai făcut-o", a spus el, îndreptându-se
și părând mai încrezător acum că atenția a jumătate din sală era îndreptată
asupra noastră. Credea că asta îl va proteja? Eu am mai bătut oameni în
situații mai ciudate.
"Oh, am o înclinație pentru alegerile greșite", am spus, cu vocea mai
tare decât înainte. "Dar am luat o decizie perfectă". M-am uitat cu atenție la
Marcella, care a aruncat o privire spre mine. Puteam să văd confuzia și
îngrijorarea ei în legătură cu conversația mea cu fostul ei soț.
"Marcella își va da seama destul de curând că ești alegerea greșită,
White. Vrea un bărbat cu maniere alături de ea, cineva care să nu o facă de
râs în public."
"Cel mai mult își dorește un bărbat care să nu fie prea speriat să-i arate
cât de mult o apreciază, chiar dacă asta înseamnă să-l enerveze pe Luca
Vitiello."
O urmă de jenă a trecut pe fața lui Giovanni. "Dacă oamenii află că e cu
tine, va fi ruinată."
"Nu știi nimic despre Marcella dacă crezi că ceva sau cineva ar putea să
o ruineze pe această femeie". Am mai mâncat un crevete înainte de a pune
farfuria jos. "Ah, și încă ceva, nu te apropia de Marcella dacă știi ce e bine
pentru tine. Nu mai este femeia ta".
E a mea. Ochii mei au spus ceea ce eu nu puteam - încă.
I-am făcut semn din cap lui și lui Luca din cealaltă parte a încăperii
înainte de a mă îndrepta din nou spre Marcella, care părea că trebuie salvată
de părinții lui Giovanni.
"Vă rugăm să ne scuzați. Avem chestiuni de discutat", a spus ea și mi-a
făcut semn să o conduc spre bar înainte ca cineva să protesteze.
Ne-am așezat la bar, iar Marcella și-a comandat un Cosmopolitan,
evident că avea nevoie de ceva mai tare decât vinul cu bule. Eu mi-am luat
un whisky sec pentru mine, ceea ce a stârnit un zâmbet rapid din partea ei,
pe care l-a mascat repede, ca nu cumva cineva să își dea seama că nu era
atât de lipsită de emoții pe cât îi plăcea să pretindă.
"Ce?" Am întrebat după ce am luat o înghițitură din băutura mea.
 "Niciuna dintre celelalte gărzi de corp ale mele nu ar bea la locul de
muncă."
"Nu sunt chiar garda ta de corp", am spus eu încet. Întâlnirea cu
Giovanni m-a făcut să mă resemnez și mai mult cu această șaradă. Voiam
să o revendic pe Marcella ca fiind a mea în fața tuturor.
"Ce ești tu atunci?" S-a apropiat mai mult, cu o strălucire aproape
provocatoare în ochi. Simțeam cum ochii a jumătate din oamenii din sală se
ațintesc asupra noastră, chiar și a celor câtorva care nu ne dăduseră atenție
până atunci.
"Nobilul tău servitor, Albă ca Zăpada", am spus cu un zâmbet ironic și
am mai luat o gură din băutura mea. Nu aveam ochi decât pentru femeia din
fața mea acum și pentru felul în care mă privea, de parcă mă considera al ei
la fel de mult cum și eu o consideram al meu.
Ea a clătinat din cap, făcând încă un pas mai aproape.
"Mai mult." "Eu sunt mai mult, sau vrei mai mult?"
Am întrebat.
"Ambele", a spus ea încet, oprindu-se chiar în fața mea. Acum aveam
atenția aproape întregii încăperi.
"Sărută-mă", a spus ea, luându-mă prin surprindere. Nu că nu m-aș fi
gândit să o fac.
"Ești sigur? Unele dintre bătrânele astea arată de parcă ar fi mai multă
acțiune decât au avut în ultimii ani. Vor vorbi de rahat despre tine."
"Nu mă interesează ce spun ei. Ești bărbatul meu și am ascuns asta prea
mult timp. M-am săturat să mă supun capriciilor lor, să fiu sclavul regulilor
lor, să mă ascund. Dacă familia mea ne poate accepta, atunci ar fi bine să o
facă."
"Albă ca Zăpada, dacă vom face asta, nu te voi lăsa să pleci niciodată.
Voi fi al tău până la moarte. Poți avea inima mea, sufletul meu, viața mea
și tot ce vrei de la mine."
"Le iau pe toate", a spus ea cu aroganță, înainte ca fața ei să se înmoaie
și buzele acelea luxuriante să se strângă într-un zâmbet.
Am lăsat paharul jos, am înfășurat un braț în jurul taliei subțiri a
Marcellei și am sărutat-o, și nici acesta nu era un sărut cast. Mi-am pus
pretenția asupra prințesei din New York în fața tuturor ochilor lor critici,
sperând că se vor îneca din cauza șocului.
Sărutul a durat doar câteva bătăi de inimă, un moment trecător în timp,
dar cu consecințe pentru tot restul vieții noastre.
Marcella făcuse o alegere care avea să-i aducă condamnarea multora.
Ea a arătat lumii că eu eram bărbatul de lângă ea, indiferent de ce
spuneau ceilalți.
 Iar expresiile lor nu lăsau nici un dubiu asupra a ceea ce gândeau. Eram
mai prejos de ei și, cu siguranță, mai prejos de prințesa din New York. Le-
am oferit un zâmbet rece. Atâta timp cât Marcella mă voia lângă ea, cu
siguranță că voi fi alături de ea. La naiba. Probabil că aș fi rămas chiar dacă
nu m-ar mai fi vrut. Femeia aia mă avea înfășurat în jurul degetelor ei
perfect manichiurate și cu siguranță știa asta.

Niciodată nu am făcut lucruri sub impulsul momentului, mai ales în public.

Am planificat fiecare mișcare, fiecare cuvânt, fiecare zâmbet.
În seara asta, pentru prima dată în viața mea, am acționat din impuls,
pur și simplu pentru că așa am vrut, și l-am sărutat pe Maddox.
Am putut auzi respirația la unison și murmurele șocate care au urmat,
iar când m-am îndepărtat de Maddox, am putut vedea șocul cu gura
deschisă pe multe fețe.
"Eu fac regulile", am șoptit.
"O regină o face întotdeauna", a spus Maddox, iar adorația din ochii lui
mi-a dat puterea de care aveam nevoie astăzi și în multe zile ce aveau să
vină.
După ce mi-am adunat puțin curajul, am riscat să arunc o privire spre
familia mea. Fața lui tata devenise de piatră, dar privirea din ochii lui era
criminală. Mama i-a atins ușor brațul. Cunoșteam gestul. Încerca să-l țină
în frâu. Amo plecase, probabil dezgustat de sărutul nostru.
Aceștia erau oamenii ale căror opinii contau. Aveam nevoie de ei de
partea mea pentru a înfrunta apele agitate ale lumii noastre. Mama mi-a
surprins privirea și mi-a făcut o mică mișcare din cap.
 Aș fi putut să plâng și să o îmbrățișez din recunoștință, dar mi-am
păstrat masca publică și m-am comportat ca și cum nu s-ar fi întâmplat
nimic ieșit din comun.
"Ești bine?" Maddox a murmurat.
"Mai mult decât bine", am spus cu fermitate. "Ar trebui să vorbesc cu
părinții mei". Dar chiar în acel moment, mama și tata s-au îndreptat spre
terasa de pe acoperiș.
"Poate ar trebui să-i mai dai bătrânului tău câteva minute să se calmeze."
"Da", am fost de acord. "Oricum trebuie să mă împrospătez în baie".
"Vrei să te însoțesc?"
"Cunosc acest loc, nu-ți face griji." I-am oferit un zâmbet tachinos. "Nu
lăsa bătrânele să te sperie."
A chicotit, dar era încă încordat, la fel ca mine. M-am plimbat prin
cameră, asigurându-mă că merg încet ca să nu pară că fug de l a locul
faptei. În schimb, m-am forțat chiar să am o discuție rapidă cu fiica cea
mare a unuia dintre cei mai bogați oameni din New York. Era o
petrecăreață și fusese la aceeași școală ca și mine. Nu eram prieteni, dar
nici dușmani. Conversația cu ea a fost mulțumitor de lipsită de evenimente
și m-a felicitat doar pentru o asemenea frumusețe de ochi.
După aceea, m-am scuzat la baie, bucuroasă că am avut câteva minute
pentru mine. Când am ieșit din baie, două fete mă așteptau în fața ei.
Amândouă din cercul nostru, fiice de căpitan și colege de clasă cu Amo.
Mi-am amintit doar numele lui Cressida. Tatăl ei era responsabil de
mărfurile ilegale care ajungeau în containere de transport maritim din toată
lumea. Le-am oferit ambelor fete un zâmbet plăcut, dar fețele lor însemnau
probleme.
Cressida a clătinat din cap, cu buzele ciupite. "Te-ai dezonorat pe tine și
familia ta. A fost atât de dezgustător. N-aș săruta niciodată un motociclist
murdar."
"Sau oricine altcineva în afară de viitorul meu soț", a adăugat cealaltă
fată.
"Da", a fost de acord Cressida. "Mi-e milă de Amo pentru că are ca soră
o asemenea târfă."
Sprâncenele mi-au urcat pe frunte. Fata aia îmi suflase mereu bomboane
în fund. Aparent, acum își vedea momentul să se ridice deasupra mea.
Mișcare greșită, fetițo. "Dacă nu vrei ca tatăl tău să-și petreacă restul vieții
frecând murdăria de pe podelele containerelor, mai bine ai grijă cum
vorbești, Cressida. Poate că într-o zi vei fi suficient de curajoasă pentru a fi
stăpâna propriei tale vieți, și nu să-i lași pe alții să fie stăpânul tău."
"Ești încă o târfă..."
 Maddox a pășit în hol, făcându-o pe Cressida să pălească și să-și
închidă gura. "Nu mă lăsa să te întrerup", a spus el, cu o voce care a făcut-o
pe Cressida să facă un pas înapoi.
"Ar trebui să mergem..."
"Deja?" a întrebat Maddox. "Poate că vrei să-ți împărtășești părerea
despre mine față în față cu mine."
A clătinat din cap, apoi expresia ei s-a transformat în ușurare. "Oh,
Amo", a cântat ea, când Amo a apărut pe hol.
Amo abia i-a aruncat o privire. "Ce se întâmplă aici?"
"Nimic", a spus repede Cressida. "Vrei să vii cu mine pe terasa de pe
acoperiș? Am nevoie de aer proaspăt."
"Fetele tocmai au informat-o pe Marcella că, în ochii lor, este o curvă",
a spus Maddox.
I-am aruncat o privire ca să-l fac să tacă. Amo avea tendința de a deveni
supraprotector și de a face prostii în modul său de frate mai mic, dar care se
comporta ca un frate mai mare.
Amo s-a uitat la mine pentru confirmare. Am dat din umeri. "Fetele au
dreptul la părerea lor, atâta timp cât o păstrează pentru ele pe viitor, nu-i
așa, Cressida?".
Cressida își strânse buzele și se uită la Amo. Puteam vedea cât de
supărat era Amo, chiar dacă învățase să-și mascheze emoțiile de-a lungul
anilor.
"Ce-ar fi să stăm de vorbă pe terasă?" i-a spus Amo lui Cressida. Ea a
dat din cap cu nesiguranță, evident nefiind sigură dacă avea probleme.
Înainte de a pleca, l-am apucat pe Amo de braț. "Ea nu merită. Nu face vreo
prostie".
"Mă cunoști", a spus Amo.
"Într-adevăr."
Amo mi-a scuturat strânsoarea. "Mă voi asigura că oamenii ne respectă
familia". A dispărut.
Am suspinat. "Va face o prostie."
"Este un adolescent, se presupune că trebuie să facă lucruri stupide."
"Există prostia și apoi există prostia de genul lui Amo, iar cea din urmă
este întotdeauna o veste proastă."
Maddox a chicotit. "Îmi place modul tău de soră mai mare." Mi-a
înfășurat un braț în jurul taliei, iar eu m-am încordat. Sprâncenele i s-au
unit și a început să se îndepărteze, dar l-am oprit. "Rămâi. Am fost doar
surprinsă. Împreună în public este încă ceva nou pentru mine și nu ar trebui
să exagerăm în fața părinților mei înainte de a putea lămuri lucrurile cu
tata."
 "Mult noroc cu asta. Părinții tăi încă nu s-au întors la petrecere."
Inima mea s-a scufundat. Trebuia să vorbesc cu tata. Nu-mi plăcea dacă
era supărat pe mine, dar, în cele din urmă, va trebui să-mi permită să-mi
trăiesc propria viață și să fac propriile alegeri, chiar dacă el le considera o
greșeală.
Ca mamă, mi-am dorit întotdeauna ce este mai bine pentru fiica mea. Am
încercat să o protejez cât am putut de bine. Bineînțeles, Luca a preluat
controlul asupra detaliilor protecției ei. Când Luca mi-a spus despre răpire,
inima mea s-a frânt. Lumea noastră nu era blândă cu femeile. Dar eu
credeam că Marcella nu va fi niciodată atinsă de părțile josnice ale vieții
noastre. Trebuia să fie la adăpost de rele, chiar și într-o căsnicie.
Observasem că lucrurile între ea și Giovanni nu mai erau în regulă, dar
speram că vor găsi ca prin minune ceea ce aveam eu și Luca. Poate că
închisesem ochii la realitatea situației pentru că dorința mea de a o salva pe
Marcella fusese prea puternică. Ar fi fost în siguranță într-o căsnicie cu
Giovanni, nu fericită însă.
Acum, în timp ce o priveam pe Marcella cum îl săruta pe Maddox în
fața tuturor, mi-am dat seama că acum era destul de mare pentru a-și duce
propriile bătălii și că le ducea în felul ei. Marcella era prea puternică pentru
a se ascunde sau a da înapoi. Era ca Luca. Nu cunoștea decât o singură
formă de reacție și aceea era atacul. Acest sărut era o declarație de război
pentru toți oamenii care așteptau ca ea să se încoloneze sau să se supună
regulilor lor.
Luca și cu mine am vrut ca Marcella să fie la fel de puternică precum
zeița după care am botezat-o și așa a fost. Numai că lui Luca i-a fost greu
să accepte acest lucru.
O singură privire la fața lui mi-a spus că era pe cale să explodeze. I-am
atins rapid antebrațul pentru a-l calma. Privirea lui furioasă s-a îndreptat
spre mine și o parte din furie a dispărut, dar nu toată. Pentru oamenii care
nu-l cunoșteau așa cum îl cunoșteam eu, furia lui ar fi fost bine ascunsă sub
masca lui publică și rece.
 Amo a mormăit ceva în sinea lui și a plecat. "Hai să ieșim
afară să luăm puțin aer curat", i-am spus lui Luca.
Nu s-a mișcat, privindu-i în continuare pe Maddox și pe Marcella ca și
cum s-ar fi gândit să-l ucidă pe primul chiar aici, sub ochii tuturor.
Luca își stăpânea bine monstrul - în cea mai mare parte a timpului, dar
atunci când eu sau copiii noștri eram implicați, protecția lui îl făcea uneori
să piardă controlul. Unul dintre aceste momente a dus la dușmănia cu
Tartarus și, în cele din urmă, la răpirea Marcellei. Niciodată nu l-am
învinovățit cu adevărat pe Luca pentru asta, cu excepția unor scurte
momente de disperare totală, pentru că și el și eu făceam parte d i n această
lume nemiloasă, alesesem să rămânem în ea chiar și cu copiii noștri. Dacă
cineva era de vină, atunci eram amândoi.
Acum era din nou unul dintre acele cazuri periculoase.
"Luca", am spus cu fermitate, degetele mele înfipte în brațul lui prin
țesătura groasă a costumului său. "Hai să mergem afară."
În cele din urmă, mi-a permis să îl iau de mână și să îl conduc prin ușile
franceze vaste către o parte retrasă a terasei uriașe de pe acoperiș. Și-a
sprijinit antebrațele pe balustradă și a privit cu privirea spre orașul de sub
noi. "Știam că e o problemă. Ar fi trebuit să-l omor când am avut ocazia."
"Marcella nu te-ar fi iertat niciodată."
"I-ar fi trecut. Ar fi găsit pe altcineva, pe cineva mai bun."
"După ce i-am văzut împreună, chiar crezi asta?" Am întrebat cu
blândețe, legându-ne degetele. Luca se pricepea să citească oamenii. Era
ceea ce îl făcea un Capo atât de bun și respectat, dar cu Marcella prefera
uneori să blocheze anumite lucruri. Dar sentimentele Marcellei pentru
Maddox erau inconfundabile.
A scos un sunet grav, adânc în gât. "Poate că ar fi fost mai bine ca ea să
mă urască pentru tot restul vieții decât să îi permit să își distrugă viața fiind
cu White."
"Marcella nu și-a distrus viața. Ați guvernat peste tradiția așternuturilor
însângerate pentru ea. Ai vrut ca ea să aibă de ales, iar astăzi a făcut o
alegere curajoasă. Este datoria noastră ca părinți să o sprijinim și să o
protejăm de oamenii care vor să o condamne pentru alegerea ei."
"Oh, o voi proteja împotriva tuturor. Gândurile mele personale despre
ceea ce tocmai s-a întâmplat sunt doar atât, pentru o discuție în spatele
ușilor închise. Marcella va avea tot sprijinul nostru".
 M-am sprijinit de brațul puternic al lui Luca. "Îți amintești de primii
noștri ani împreună în penthouse-ul nostru? Locuri ca acesta îmi amintesc
întotdeauna de acea perioadă."
"Nu voi uita nicio clipă alături de tine, Aria", a spus Luca în liniște.
"Marcella pare să creadă că a găsit în Maddox ceea ce avem noi doi și
nu ar trebui să ne bucurăm pentru ea?".
"White este un motociclist. Stilul său de viață este în contradicție cu al
nostru."
"Când ne-am întâlnit prima dată, nu credeai că poți fi un soț sau un tată
bun, iar acum ești. Dă-i lui Maddox șansa de a-și dovedi valoarea. Fă-o
pentru Marcella."
"Mă tem că dacă îi permitem să urmărească această legătură, îi vom
face mai mult rău pe termen lung decât bine."
"Dacă îi dai de ales, dar nu accepți ceea ce a ales, e ca și cum nu i-ai fi
dat de ales deloc."
"Deci îi vezi pe cei doi căsătorindu-se? Îl poți vedea pe White ca făcând
parte din familia noastră, stând la masa noastră? Îl poți vedea aparținând
lumii noastre și nu fiind mereu în afară?"
Am vrut să o văd pe Marcella căsătorindu-se într-o zi, am vrut să îl văd
pe Luca conducând-o la altar la bărbatul pe care îl iubea și cu care voia să
își petreacă restul vieții. Am vrut ca ea să fie fericită. Puteam să-mi dau
seama dacă ar fi fost fericită cu Maddox? Nu. Și eu eram îngrijorat. Nu
puteam să neg asta.
Dragostea era imprevizibilă. Oare o legătură cu Maddox îi va face rău
Marcellei în cele din urmă? Nu credeam, dar nu puteam fi sigură. Nu pentru
că aș fi crezut că Maddox i-ar face rău intenționat, dar el nu era familiarizat
cu lumea noastră, așa cum subliniase Luca. Trebuia să încerce să se
obișnuiască cu tradițiile noastre, dar acestea îi erau străine. Reușise să
lucreze cu soldații lui Luca în ultimele săptămâni, dar nu va fi niciodată
unul dintre ei.
A fost dragostea suficientă dacă nu i-a aparținut niciodată cu adevărat?
Dacă trăind în lumea noastră îl ținea în derivă?
Dacă era dispus să renunțe la stilul de viață cu care era obișnuit pentru
Marcella, înseamnă că o iubea cu adevărat, iar asta era suficient pentru
mine. Restul nu mai depindea de mine. "Nu este alegerea noastră, Luca."
"Tabloidele și mulți oameni din lumea noastră o vor sfâșia pe Marcella
pentru sărut și va fi și mai rău dacă vom confirma relația sau, Doamne
ferește, dacă vom anunța o logodnă."
"Marcella este o femeie inteligentă. Știa care sunt consecințele când l-a
sărutat pe Maddox și este dispusă să le înfrunte pentru el și pentru ea."
 Dacă Marcella a acceptat reacțiile negative pe care relația ei cu Maddox
le-a provocat deja și le va provoca și în lunile și anii care vor urma, atunci
și ea trebuie să-l iubească. Aș fi riscat totul pentru Luca, l-aș fi urmat până
la capătul lumii și chiar mai departe.
Eu, mai mult decât Luca, mi-am urmat instinctul. Mă băgase în necazuri
în trecut, dar de-a lungul anilor învățasem să îl folosesc cu mai multă grijă.
Fericirea de pe chipul Marcellei în momentele de intimitate pe care ea și
Maddox le împărtășiseră îmi dăduse și mie unul dintre infamantele mele
instincte. Marcella îl alesese pe Maddox și, deși se găsiseră în cel mai
imposibil moment, păreau perfecți unul pentru celălalt. Erau diferiți,
proveneau din medii extrem de diferite, dar dacă ceva putea învinge
diferențele aparent insurmontabile, atunci era dragostea.
În ziua nunții mele, aș fi râs de această afirmație. Deși mi s-a făcut să
plâng doar în cea mai importantă și, pentru multe mirese, cea mai fericită zi
din viața lor. Nu fusesem fericită în acea zi și doar în retrospectivă puteam
găsi bucurie gândindu-mă la acea zi, știind că dragostea a urmat da-ului
nostru unul altuia.
Marcella și Maddox vor spera ca într-o zi să-și afirme dragostea printr-
un da. Ea nu va mai avea emoții sau teamă în ziua nunții ei, iar asta m-a
făcut și mai fericită.
Unul nu era mai bun decât celălalt. Marcella nu era ca mine. Ea
crescuse știindu-și valoarea.
Nu eu puteam judeca alegerea ei, dar voi face tot posibilul să mă asigur
că nu va ajunge niciodată să-și regrete alegerea.
L-am strâns de mână pe Luca. "Luca, trebuie să vorbești cu Maddox,
poate chiar să-l inviți la o băutură, ca să aplanați cu adevărat lucrurile între
voi doi. El nu-și va găsi niciodată locul dacă tu, în calitate de Capo și șef al
familiei noastre, nu-i permiți să se integreze."
Luca a privit cerul nopții și a suspinat. "Tu și Marcella o să mă
omorâți."
M-am bucurat când, în sfârșit, petrecerea s-a terminat. Nu mă prea plăcea
să stau la taclale cu toți acești oameni bogați și narcisiști. Marcella? Era o
maestră în asta. În calitate de bărbat alături de ea, probabil că va trebui să
mă perfecționez și eu la asta. Sau poate că voi fi mereu amantul din dulap.
Am zâmbit ironic.
"De ce zâmbești?" a întrebat Marcella cu o voce somnoroasă. Capul ei
se odihnea pe umărul meu, așa că nu știam cum ar fi putut să vadă. Apoi
mi-am surprins reflexia în geamul negru și lucios de confidențialitate dintre
spatele limuzinei și șofer.
"Mă întrebam doar dacă voi fi vreodată la fel de priceput la socializare
ca tine. Acum că suntem oficiali, cred că va trebui să particip la mai multe
petreceri."
Marcella a ridicat capul. Arăta obosită, dar încă indescriptibil de
frumoasă. Ardeam de dorința de a o atinge. Cele câteva săruturi caste și
mai puțin caste pe care le împărțisem de când îi mâncasem păsărica nu-mi
potoliseră foamea de ea. Voiam mai mult.
I-am mângâiat coapsa prin mătasea rochiei ei.
"Un sărut nu ne face oficiali. Tatăl meu va trebui să dea o declarație
oficială cu starea legăturii noastre. Asta se întâmplă de obicei la scurt timp
înainte sau după un angajament."
Aproape că m-am înecat cu scuipatul meu. Logodnă? Știam că mariajul
era o chestie importantă în lumea mafiotă, dar dintr-un motiv oarecare, în
mod stupid, nu mă gândisem niciodată că va apărea atât de curând. Sărutul
nostru însemna că va trebui să ne logodim imediat?
"Regreți sărutul?" a întrebat tachinând-o Marcella, dar ochii ei se
înfigeau în ai mei.
"La naiba, nu." Am apucat-o de gât și am tras-o înăuntru pentru un alt
sărut. "Nu voi regreta niciodată că te-am sărutat, nici prima dată, nici
atunci, nici în momentele care au urmat și nici în toate momentele care vor
mai veni. Sunt doar un pic în afara elementului meu, Albă ca Zăpada. Viața
mea ia o întorsătură drastică. Dintr-o dată, sunt un susținător al mafiei care
se gândește la căsătorie și trebuie să devină cel mai bun prieten cu fostul
său dușman de moarte. Sunt multe de asimilat."
"Este", a spus Marcella. "Și putem să o luăm pas cu pas. Amândoi avem
multe de înțeles. Nici eu nu ne văd logodiți sau căsătoriți prea curând."
Ouch. Auzind-o respingând astfel posibilitatea, m-a făcut să mă întreb
dacă nu cumva Marcella chiar nu mă dorea alături de ea la infinit.
Strânsoarea mea de gâtul ei s-a strâns, ochii mei arzând în ai ei. "Tu ești a
mea, Marcella. Vreau să fiu bărbatul de lângă tine. Într-o zi te voi numi
oficial a mea."
Marcella mi-a apăsat un sărut pe buze și am tras-o pe jumătate deasupra
mea, simțind nevoia să simt fiecare centimetru din ea. Degetele mele s-au
încurcat în părul ei lung, înclinându-i capul pentru a putea aprofunda sărutul
nostru. Pantalonii noștri moi au umplut curând spațiul îngust. Palma mea a
alunecat pe spatele ei, bucurându-mă de felul în care pielea ei se coșcovea
sub atingerea mea. M-am coborât mai jos, sărutându-i gâtul.
Mașina a încetinit, iar Marcella m-a prins de umeri, împingându-mă la
distanță. "Nu putem face asta aici. Suntem acasă."
Am gemut când mașina s-a oprit câteva clipe mai târziu și motorul a
fost oprit.
Mi-am frecat degetul mare peste buzele ei umflate. "Ce-ai zice să mergi
cu mine pe bicicletă în seara asta?"
Marcella și-a mușcat buza. "Ar fi extraordinar. Mi-ar prinde bine o
distragere a atenției, dar..."
"Dar bătrânul tău trebuie să-și dea acordul?"
 Nu m-am obosit să-mi ascund supărarea. Nu atât față de Marcella, cât
față de situație. "La naiba, vreau să fiu cu tine oricând vreau și să nu
trebuiască să-i cer permisiunea tatălui tău de parcă ai avea 15 ani."
 "Ai dreptate", a spus Marcella cu fermitate. "Voi merge cu tine. Sunt
mare și tata va trebui să accepte asta".
Am zâmbit și am sărutat-o cu pasiune. Ne-am despărțit când s-a deschis
ușa. Marcella a coborât, iar eu am urmat-o, oferindu-i bodyguardului cu
aspect sumbru un zâmbet tăios.
Luca și Aria se aflau deja în casă.
"Eu și Maddox vom face o plimbare rapidă cu bicicleta lui prin oraș", l-
a informat Marcella pe bodyguard.
"Nu asta e comanda noastră."
"Este acum", am spus eu. "Marcella ți-a spus."
Am condus-o spre bicicletă, dar bodyguardul m-a urmărit și m-a apucat
de umăr. Am reacționat fără să mă gândesc și i-am lovit cu pumnul în față.
S-a prăbușit în genunchi.
"Ajunge", a șuierat Marcella când un alt bodyguard a scos pistolul.
"Cheamă-l pe tata dacă trebuie, dar eu plec la plimbare acum".
I-am înmânat o cască.
Bineînțeles, Luca a ieșit și s-a îndreptat spre noi. Mi-am înăbușit
impulsul de a-l pocni și pe el.
"Ce se întâmplă aici?", a întrebat el, trimițându-mi o privire
ucigașă. "Maddox mă ia la plimbare", a spus Marcella
ridicând din umeri.
Luca a clătinat din cap. Marcella s-a apropiat de el și, după o clipă, a
dat din cap sec. "Gărzile tale de corp te vor urmări într-o mașină pentru a se
asigura că ești în siguranță."
Am ieșit din geaca de costum incomodă și mi-am pus geaca de piele,
chiar dacă arăta ciudat cu pantalonii și cămașa de gală, am urcat pe
bicicletă, iar Marcella și-a strâns rochia și s-a urcat în spatele meu. Privirea
lui Luca ar fi putut îngheța iadul.
"Gata pentru o plimbare?" Am întrebat.
Marcella a zâmbit într-un mod care mi-a trimis sângele direct la sculă.
"Gata."
Am pornit motorul și m-am îndepărtat înainte ca Luca să se
răzgândească și, bineînțeles, limuzina neagră ne-a urmărit.
"Ce-ar fi să scăpăm de gărzile noastre?" Am strigat.
Marcella a râs. "Hai să o facem."
Am apăsat accelerația și am trecut prin trafic, astfel încât mașina să nu
 ne poată urmări.
După zece minute, eram sigur că i-am pierdut.
 M-am concentrat pe ceea ce mă deranja de la bun început: tivul rochiei
continua să se ridice.
În cele din urmă s-ar fi încurcat în anvelope. Am oprit la bordură. Ochii
mei au alunecat de-a lungul piciorului ei expus. "Rochia ta este o
problemă."
"Ai dreptate", a spus ea, uitându-se în jur. Trotuarul de aici, din
Greenwich, era pustiu, iar paparazzi cu siguranță nu ne urmăriseră. A
coborât încet fermoarul, iar rochia i s-a adunat la picioare. Marcella stătea
în fața mea doar cu tocuri și un tanga micuț.
Își strânse rochia și se îndreptă spre mine. "Se face frig. Îmi dai geaca
ta de piele?"
I-aș fi dat tot ce mi-a cerut în acel moment. Văzând-o cum îmi punea
geaca, am fost copleșit de un puternic sentiment de posesie și de protecție.
Chiar dacă Marcella merita mai mult decât mine, nu i-aș mai fi dat drumul
niciodată. Voiam să fiu cu ea, voiam să fiu primul care să sărută acele buze
luxuriante dimineața și ultimul care să le sărute seara.
Cu geaca mea aruncată pe umerii ei delicați, Marcella a urcat pe
bicicletă în spatele meu. Picioarele ei goale se lipiseră de ale mele și poate
că era imaginația mea, dar păsărica ei îmi ardea posteriorul prin țesătura
hainelor noastre. "Nu m-aș fi gândit niciodată că prințesa răsfățată va
deveni într-o zi bătrâna mea doamnă".
"Maddox", a spus ea cu o voce periculos de dulce. "Dacă îmi mai spui
"bătrână", te sufoc cu o pernă în somn."
Am zâmbit.
"Ține-te bine", am spus. Am știut brusc unde vreau să o duc. Era un loc
pe care îl vizitasem în mai multe nopți în ultimele câteva săptămâni. Cinci
minute mai târziu, am oprit la cheiul care ducea spre Little Island. Era o
insulă construită de om pe niște piloni în formă de lalea, cu o priveliște
frumoasă asupra New York-ului și a râului Hudson. La această oră din
noapte, era deja închisă, așa că am fi fost singuri.
M-am oprit chiar în fața porților închise și am coborât de pe bicicletă.
"Așteaptă o secundă." Mai intrasem în parc înainte, așa că nu mi-a luat
mult timp să escaladez gardul, să păcălesc sistemul de securitate și să
deschid porțile.
Marcella deschisese vizorul și zâmbea apreciativ. La naiba. Văzând-o
cu picioarele desfăcute pe motocicleta mea, cu geaca mea de piele care abia
îi acoperea sânii și burta ei plată și atrăgătoare și tanga micuț, aproape că
mi-am pierdut cumpătul. M-am grăbit să mă întorc la ea și am urcat pe
rampa spre Little Island.
 Era în mare parte întuneric, doar lămpile atașate de balustradă aruncau o
lumină blândă asupra zonei. În timpul orelor de deschidere, după căderea
nopții, căile de acces și câțiva copaci erau și ei iluminați. Acum, luminile
orașului din jurul nostru erau principala noastră sursă de lumină. Am urcat
pe aleea care ducea spre cel mai înalt punct al micii insule. Acesta oferea
cea mai bună priveliște asupra orașului și a râului și era izolat de agitația
ocazională de la debarcader.
Am oprit și Marcella a coborât de pe bicicletă, privându-mă de căldura
ei. S-a uitat curioasă în jur în timp ce am coborât și eu. Pielea ei părea
aproape translucidă în lumina argintie a lunii. Sfârcurile i se întăreau,
pietricele de un roșu amurgit pe care voiam să le ating și să le sug. Ea mi-a
zâmbit. "Nu am mai fost niciodată aici. Cum poți să cunoști locul ăsta când
ai trăit în oraș cu mult mai puțin decât mine?".
"Am avut mult timp liber noaptea în ultimele săptămâni. Să descopăr
orașul era o opțiune mai bună decât să stau singur în apartamentul meu."
Marcella m-a privit gânditoare. "Ți-e dor de familia ta de motocicliști?"
"Mi-e dor de companie, de râsete și de zgomot. Liniștea nu este genul
meu."
"Vei găsi prieteni în Famiglia. Tu și Growl vă înțelegeți deja bine, iar
familia mea va veni și ea."
Nu am venit aici ca să discut despre fundul meu singuratic. Voiam să
fiu cu Marcella. "Acum nu mai sunt singur", am spus cu voce joasă,
mergând spre ea. Mi-am strecurat mâinile pe sub jachetă, palmele mele
calofile adorând pielea ca de mătase a Marcellei. Era o zeiță. La fel de
fioroasă ca Hera și la fel de frumoasă ca Afrodita. Aș fi urmat-o până în
Hades dacă mi-ar fi cerut-o. Oricum eram deja la jumătatea drumului, după
ce îmi ucisesem unchiul pentru ea.
Nu m-a oprit, în timp ce mâinile mele îi cuprindeau sânii. Mi-am
înăbușit un geamăt în timp ce sfârcurile ei se loveau și mai tare de palmele
mele. Ochii Marcellei au fluturat și corpul ei s-a mutat imperceptibil în
atingerea mea. Simțeam cum un fior îi străbate trupul și eram sigur că nu
era de la frig. Mi-am frecat degetele peste sfârcurile ei sensibile, apoi mi-
am coborât capul pentru a-l prinde pe unul dintre ele între buze. Marcella a
scos un geamăt moale, toată încurajarea de care aveam nevoie.
Limba mea îi înconjoară nodul, în timp ce mâinile mele îi coboară pe
părțile laterale până la fundul ei ferm. Mușchii ei s-au contractat sub palma
mea. "La naiba. Mi-a fost dor de gustul tău."
 Marcella m-a apucat de cap și a fredonat aprobator. Sunetul apei de sub
chei și al vocilor îndepărtate se auzea până la noi.
"Aveți ceva pe care să ne întindem?" a întrebat Marcella cu o voce
gâfâită.
"Doar geaca mea, dar cred că nu vei avea nevoie de ea. O să vă țin eu de
cald."
Marcella a zâmbit complice când am ajutat-o să iasă din geaca mea și
am întins-o pe jos, apoi am coborât-o pe Marcella și pe mine pe ea.
Gazonul era destul de moale, așa că geaca mea era tot ce ne trebuia. Buzele
noastre s-au întâlnit cu mai puțină urgență ca niciodată. Sărutul nu a fost
grăbit. Ne-am descoperit cu adevărat gurile unul altuia.
M-am întins între picioarele Marcellei și mi-am reluat tachinarea sânilor
ei. Când a devenit neliniștită, mi-am lăsat buzele să-i descopere coastele,
apoi buricul. Mirosul îmbătător al excitației ei mi-a ajuns la nas și puținul
sânge care mai rămăsese în creierul meu a coborât acum și în pantaloni. M-
am coborât mai jos și i-am desfăcut buzele păsăricii Marcellei cu vârful
limbii înainte de a o mângâia de-a lungul cusăturii. Era alunecoasă de
nevoia ei de mine. Faptul că știam că nu eram singurul care devenise
aproape nebun de dorință în ultimele câteva săptămâni m-a liniștit.
"Oh, Maddox", a spus Marcella cu voce groasă, în timp ce îi mângâiam
pliurile sensibile cu vârful limbii, înainte de a-mi folosi piercingul pentru a-
i tachina clitorisul. Ea a răspuns cu un geamăt scăzut și un nou val de
excitare. Nu m-am grăbit. Nu am vrut să mă grăbesc. Împingerea blândă a
șoldurilor ei și felul în care degetele ei îmi frământau scalpul au fost indicii
bune că o făceam bine.
Timpul și-a pierdut sensul. Să o văd pe Marcella pierzându-se complet
în fața atingerii mele, uitând de tot ce ne înconjura, chiar și de mica
posibilitate de a fi prinsă, a fost o satisfacție în sine.
Aveam nevoie să fiu în interiorul ei. Aveam nevoie să-mi amintesc că
Marcella Vitiello era cu adevărat a mea, de la degetele de la picioare perfect
vopsite până la coroana ei neagră ca de cărbune. I-am dat cu limba mai
repede, devenind nerăbdător. Gemetele ei s-au întețit, unghiile i se înfigeau
în pielea mea, în timp ce se agăța de bicepsul meu aproape cu disperare.
"Nu te opri", a șoptit ea cu voce groasă.
În timp ce îi încercuiam clitorisul, i-am strecurat două degete înăuntru,
înăbușind un geamăt la cât de strâns mă strângeau pereții ei. Totul a
dispărut în fundal în timp ce mi-am îngropat capul în poala Marcellei și m-
am pierdut în căldura și gustul ei. Degetele ei mi-au trecut prin păr și a
gemut în cel mai frumos mod. S-a arcuit în sus și i-am tras brusc de clitoris,
trimițând-o la limită.
 A strigat, fără să se mai abțină pentru prima dată. Acel țipăt gutural,
plin de poftă, aproape că m-a făcut să vin în pantaloni. Am privit-o,
hipnotizat de expresia ei lascivă. Dar chiar și în pasiune, Marcella părea
elegantă, de parcă acea coroană invizibilă era încă bine așezată.
În cele din urmă m-am oprit și respirația Marcellei a încetinit. Propria
mea nevoie era aproape insuportabilă acum, dar nu-mi plăcea să întrerup
momentul. Din fericire, Marcella a făcut-o. S-a așezat și m-a împins în
schimb în jos. Mi-a scos repede pantalonii și, în curând, chiloții mi s-au
alăturat pe iarbă. Penisul meu avea deja o bătaie de inimă proprie. Marcella
a îngenuncheat lângă mine și și-a încolăcit mâna în jurul bazei arborelui
meu. Mi-a aruncat o privire timidă, în timp ce-și arunca părul lung peste un
umăr elegant.
Nu mă așteptam la asta și aproape am explodat când s-a aplecat și m-a
luat în gură. Având în vedere cât de des îmi imaginasem acel moment, era
inevitabil să mă dezamăgească, dar cumva a reușit să-mi învingă mintea
excitată. Nu-mi puteam lua ochii de la ea în timp ce-mi sugea scula.
Șuvițele ei mătăsoase au căzut în față, curbându-i fața. Le-am dat repede la
loc, apoi le-am ținut în sus când amenințau să cadă din nou. Trebuia să o
văd ca să cred.
Uneori, dinții ei îmi zgâriau mădularul sau avea probleme în a-și
coordona mișcarea mână-gură. Mi-am amintit că era prima dată când o
făcea. Eu eram primul tip cu care o făcea, iar asta făcea ca fiecare neglijență
să fie mult mai sexy decât credeam că ar putea fi vreodată.
"Oprește-te", am mârâit și am apucat-o de umeri, împingând-o ușor
înapoi. "Am nevoie să fiu în tine, Albă ca Zăpada. Nu mai pot aștepta încă
o secundă."
Am apucat-o de șolduri și am ajutat-o să se așeze pe mine. Ochii mei
au surprins sfârcurile ei roz prăfuit pe fondul paloarei pielii ei, mătasea
neagră și strălucitoare a părului ei pe pielea mea. Ochii mei au coborât mai
jos, până la locul unde trupurile noastre se uneau. I-am necăjit clitorisul cu
piercingul meu până când ea a gâfâit încet încă o dată. Apoi mi-am
poziționat vârful gras la intrarea ei și mi-am ridicat șoldurile. Buzele ei s-
au deschis mai larg, limba alunecându-i de-a lungul buzei superioare. A
expirat în timp ce mă lua mai mult din mine.
Acesta a fost momentul în care aș fi murit cu plăcere. Dacă Vitiello mă
voia mort, putea să mă omoare și aș fi murit fericit, mai ales știind că i-ar fi
fost rău să știe că i-am tras-o cu frumoasa lui fiică. Marcella s-a coborât
până când obrajii fundului ei mi-au atins boașele. Buzele ei s-au despărțit
pentru un geamăt moale, pereții ei se strângeau în jurul meu.
I-am cuprins obrajii fermi. "Dacă te apleci în față, piercingul meu îți va
freca clitorisul."
 Marcella s-a agățat de umerii mei și s-a înclinat înainte. I-am ghidat
fundul într-o rotație lentă înainte. "Oh", a răsuflat, cu pleoapele căzute de
plăcere evidentă. "E o senzație extraordinară. Mi-a fost atât de dor de asta."
Am tras-o în jos pentru un alt sărut. "La naiba, ce dor mi-a fost de asta."
Ochii noștri s-au blocat, linia orizontului reflectându-se în ai ei. Curând,
Marcella a fost copleșită de orgasmul ei, iar eu am urmat-o la scurt timp. S-
a prăbușit peste mine, cu respirația ei fierbinte pe gâtul meu.
"Te iubesc, Albă ca Zăpada. Ar fi trebuit să o spun mai des. Dar nu m-
am gândit niciodată că o voi spune cuiva și nu-mi pasă dacă am spus-o prea
devreme sau în momentele nepotrivite, dar te iubesc al naibii de mult și nu
am nevoie de ani de zile ca să-mi dau seama de asta."
Ea a ridicat capul, surpriza răsucindu-i trăsăturile. Nu a spus nimic, doar
m-a privit într-un mod care m-a făcut să mă simt gol la un cu totul alt nivel.
"Ce-ți place la mine?", a întrebat ea încet, luându-mă complet prins cu
garda jos. Era atât de dificil să exprim dragostea în cuvinte, mai ales pentru
mine. Nu-mi plăcuse niciodată să vorbesc despre emoții, dar Marcella nu
mi-a lăsat de ales.
"Ești crud", am spus cu un râs înecat.
Marcella s-a sprijinit de pieptul meu, trecându-și unghiile pe pielea
mea.
"Îmi place că m-ai surprins și că nu te-ai înclinat sau implorat când te-
am răpit. Îmi place că te-ai împrietenit cu un câine de luptă răvășit și că
încă o mai vizitezi. Îmi place cum îmi zâmbești. Îmi place cât de loial ești
familiei tale, chiar dacă asta îmi face viața mult mai grea. Iubesc faptul că
nu încerci să-ți ascunzi cicatricile, ci le transformi într-o declarație."
Am făcut o pauză. Gândurile mi se rostogoleau unele peste altele în cap.
Marcella s-a aplecat în față și m-a sărutat. "Mulțumesc", a spus ea simplu.
"Mi-ai iertat ceea ce era de neiertat", am spus. Trebuia să știe că știam
cât de mult am dat-o în bară. Ea doar a dat din cap, ca și cum ar fi fost de la
sine înțeles. "Niciodată nu am considerat că Vitiello sunt genul care iartă."
"Nu suntem, decât pentru cei pe care îi iubim."
Îi mărturisisisisem dragostea mea Marcelei și după ce mi-am ucis
unchiul pentru ea, probabil că ea crezuse că o iubesc cu adevărat, dar își
reținuse orice declarație de afecțiune. Am înțeles, acceptasem fără ezitare
nevoia ei de timp și spațiu, dar acum aveam nevoie de mai mult. Am făcut
un pas mai aproape, i-am atins șoldurile. "M-ai iertat."
Marcella a suspinat. "Pentru că te iubesc."
 Am sărutat-o din nou și din nou. Voiam să rămânem așa pentru
totdeauna, doar noi doi. "Nimeni nu va fi fericit de dragostea noastră", am
spus.
"Nu contează, atâta timp cât suntem."

Mi-am aruncat o privire la ceas și am căzut cu fața. "Este aproape unu.

Probabil ar trebui să ne întoarcem înainte ca tata să trimită o echipă de
căutare. Gărzile de corp îi vor fi spus până acum despre evadarea noastră."
Rânjetul lui Maddox a devenit tachinator și mi-a mângâiat obrajii
fundului. "Nu am chef să mă ridic sau să te întorc la familia ta - niciodată."
Și-a scufundat degetele între coapsele mele, simțindu-mi excitația
persistentă.
Am închis ochii, cu dinții înfipți în buza de jos, în timp ce mă bucuram
că Maddox mă tachina. Nu-mi doream nimic mai mult decât să petrec toată
noaptea cu el, să facem dragoste și să vorbim, mai ales după ce tocmai ne
exprimasem sentimentele unul pentru celălalt. Am oftat din nou. "Nu mă
ispiti. Am și așa destule probleme."
M-a bătut cu palma în fund. "În regulă, atunci să ne înfruntăm judecata."
Am râs. Probabil că tata își dăduse deja verdictul și nu ar fi fost bine
pentru niciunul dintre noi. M-am îndreptat, complet dezbrăcată. Privirea lui
Maddox m-a străbătut într-un mod care mi-a provocat un fior plăcut pe
spate. Mi-am permis și eu o clipă să admir partea superioară a corpului
musculos și tatuat al lui Maddox. Îmi plăcea să-mi trec degetele de-a lungul
crestelor ferme ale șezutului său și să urmăresc pielea moale în josul
centurii lui de Adonis.
"Dacă continui să te uiți așa la mine, nu ne vom mai întoarce prea
curând", a avertizat Maddox cu voce joasă, cu penisul deja pe jumătate în
erecție.
Am ridicat din umeri. "La fel, Mad." A întins mâna spre mine, dar am
sărit înapoi cu un chicotit și m-am îndreptat spre locul unde îmi scăpasem
tanga, asigurându-mă că
se apleacă provocator pentru a o ridica și a o îmbrăca.
Maddox a sărit în picioare, a apucat geaca de piele și mi-a pus-o pe
umeri. "Trebuie neapărat să te îmbraci cu asta, altfel o să ți-o trag de te
îndoi pe bicicletă".
"Mi-ar plăcea asta", am spus cu un zâmbet tachinos. Maddox a scuturat
din cap cu un geamăt și s-a îmbrăcat.
Mi-am scos rochia din sacoșa lui Maddox și am pus-o la loc, chiar dacă
era șifonată. Dacă mă întorceam acasă doar cu geaca de piele a lui Maddox,
tata îi băga un glonț în cap lui Maddox, fără să pună întrebări. Nici starea
rochiei mele nu prea i-ar fi adus lui Maddox vreun punct bonus.

M-am agățat și mai tare de el în timp ce ne întorceam la conac, nu pentru că

îmi era frică de bicicletă, ci pentru că voiam să fiu cât mai aproape de el.
În momentul în care am oprit în fața conacului, ușa s-a deschis și tata a
ieșit, părând foarte supărat.
Am coborât de pe bicicletă. "Mai bine ai pleca, mă ocup eu de el."
Maddox a clătinat din cap și a coborât și el. "Eu nu sunt un laș. O să te
duc la ușă, așa cum ar face orice bun gentleman".
"De când ești un gentleman?" Am întrebat.
Tata ne aștepta cu brațele încrucișate. Mi-aș fi dorit ca Maddox să mă
fi ascultat.
Maddox a dat din cap. "Sper că nu am încălcat ora de stingere a lui
Marcella", a spus el.
Bineînțeles că nu s-a putut abține să-l provoace pe tata, ceea ce era
echivalentul de a împinge un urs furios.
M-am lipit repede de tata și mi-am înfășurat brațele în jurul brațului său
drept.
-mâna lui de armă și de cuțit, chiar dacă putea lupta cu ambele mâini -
pentru a-l opri să-l atace pe Maddox.
"Asta a fost o prostie", a răcnit el. "Există un motiv pentru care țin mai
multe gărzi de corp în jurul Marcellei. Ar trebui să știi cel mai bine cât de
ușor este să răpești o persoană."
Maddox a zâmbit strâns. "Am fost alături de ea tot timpul. Aș fi
protejat-o, iar atacatorilor le-ar fi fost greu să ne urmărească pe
Harley."
"Ar fi putut să te izbească cu mașina lor. Nu știm câți dintre prietenii
tăi motocicliști mai sunt încă acolo, însetați de răzbunare, iar tu îmi pui în
pericol fiica!".
"A fost alegerea mea. Am vrut să fiu singură cu Maddox, tată. Nu vreau
să trăiesc toată viața cu frica unui posibil atac. Vreau să trăiesc."
"Dacă ești moartă, asta cu siguranță nu se va întâmpla", a mârâit tata.
Mi-am înfipt unghiile în brațul lui. "Sunt un adult, așa că dacă vrei să
dai vina pe cineva, dă vina pe mine."
"Întotdeauna o voi proteja pe Marcella cu prețul vieții mele, poți conta
pe asta", a spus Maddox cu ferocitate.
"De ce nu vorbiți altă dată? E deja târziu și oricum ești supărat din
cauza petrecerii", am spus.
Tata a dat din cap laconic, dar a continuat să se holbeze la Maddox. I-
am oferit lui Maddox un zâmbet. "Noapte bună", am spus, dar nu l-am
sărutat. Maddox mi-a dat un zâmbet și a dat din cap tatălui meu înainte de a
se întoarce la bicicleta lui. L-am privit cum a plecat cu mașina, apoi l-am
urmat pe tata înăuntru.
Mama a coborât scările, deja în cămașă de noapte și fără machiaj.
"Marci! Ne-am făcut griji pentru tine."
"Mamă, sunt bine. Maddox și cu mine ne putem descurca. Pun pariu că
e mai puțin periculos pentru mine să merg prin oraș nerecunoscut pe
bicicleta lui Maddox decât într-o limuzină neagră pe care toată lumea o
recunoaște ca fiind a familiei Famiglia. Iar tu ai fost în Chicago pe cont
propriu când erai cu doar câțiva ani mai mare decât mine și nu s-a
întâmplat nimic."
"Am fost capturat de inamic și aș fi putut fi ucis." "Dar nu
s-a întâmplat nimic", am insistat.
Tata a clătinat din cap. "Acest eveniment vine să mă muște de două ori
în fund." "În cele din urmă voi fi singur cu Maddox tot timpul. Ieși des în
oraș
cu mama singură, fără gărzi de corp, iar ea e s t e o țintă la fel de vizată ca
și mine."
"Atunci e cu mine și aș ucide pe oricine ar îndrăzni să ne atace."
"Maddox ar face la fel."
Am văzut că tata se îndoia de asta. "Maddox mă iubește", am spus cu
fermitate. "Ar muri pentru mine."
"Nu mă îndoiesc că el crede că te iubește, dar mă îndoiesc de abilitățile
lui de a se lupta singur împotriva unui atac. Este obișnuit să lupte în grup. El
nu are
același antrenament ca și mine sau ca și oamenii noștri. Dacă Bratva v-ar
ataca pe voi și nu doar un grup de motocicliști țărănoi, nu ar avea nicio
șansă."
"Poate ar trebui să-mi iau și eu o armă atunci. Dacă voi deveni parte din
afacere, ar fi cel mai bine, nu?"
Nu simțisem niciodată cu adevărat dorința de a mânui eu însumi arme,
dar mi se părea logic să știu cum să le folosesc dacă ar fi fost nevoie.
"Nu asta mi-am dorit pentru tine", a spus tata.
Știam că nu s e referea doar la faptul că voi face parte din afacere sau că
voi mânui arme. "Dar e ceea ce vreau, tată."
Luca m-a chemat la o întâlnire a doua zi. Eram sigur că era vorba despre
ceea ce se întâmplase noaptea trecută, așa că am fost surprins când Growl
și alți trei executori de rang inferior, ale căror nume îmi era greu să mi le
amintesc, se aflau și ei în biroul lui Luca din Sfera.
Luca a dat din cap când am intrat, cu fața lipsită de emoții. Doar ochii
lui arătau că era încă supărat pe mine. Un sfert de oră mai târziu,
suspiciunea mea a fost confirmată când Luca a anunțat că mă trimitea în
misiune cu cei trei executanți pentru a căuta un grup de susținători ai lui
Earl care au fost văzuți în zonă. Informațiile despre locul unde se aflau erau
vagi și trebuia să le dăm de urmă și să-i eliminăm. Probabil că am fi fost
plecați cel puțin o săptămână. Locurile de ascundere care mai erau posibile
pentru ei erau la cel puțin 80 de kilometri la nord de New York.
După ce Luca ne-a concediat, l-am urmat pe Growl afară. "De ce nu
p o ț i fi în misiune? Nu-i cunosc pe tipii ăștia."
"Nici tu nu mă cunoști", a spus Growl, nedumerit.
"Dar simt că da. Pot spune că ești un tip decent. Dar tipul ăsta, Peppone,
și ceilalți..." Am ridicat din umeri. "Nu sunt sigur că vreau să închid ochii
noaptea lângă ei."
 "Luca le-a dat un ordin și ei se supun. Tu nu ești treaba lor."
"Dacă spui tu", am spus, urcându-mă pe bicicleta mea care era parcată
lângă camioneta lui Growl pe aleea din spatele Sferei. "Vin și eu cu tine.
Marcella se îndreaptă acum spre adăpost și vreau să mă întâlnesc cu ea
acolo ca să ne luăm rămas bun. Și da, Luca știe despre asta".
Growl a dat din cap și s-a urcat în camioneta lui.

Când am oprit în fața adăpostului, Marcella tocmai ieșea din limuzină. Era
din nou în adidași, blugi și o cămașă albă simplă, dar, la naiba, îmi venea
să o devorez din nou.
S-a apropiat de mine cu un zâmbet și m-a luat în brațe, dispărând
ezitarea și secretul din ultimele săptămâni. Am sărutat-o, fără să-mi pese
cine mă vedea.
"Ați auzit?" Am întrebat când m-am retras.
"Ce să aud?"
"Tatăl tău mă trimite într-o misiune de o săptămână să dau de urma
susținătorilor lui Earl."
"Singură?"
"Nu, cu trei băieți. Peppone și încă doi."
Marcella și-a strâns buzele. "Vrea să stai departe de mine pentru o
vreme". A clătinat din cap. "Nu pot să-l cred."
"Distanța face ca inima să fie mai frumoasă, nu?" Am glumit, chiar
dacă nici mie nu-mi plăcea. "Probabil că speră că te vei răzgândi în privința
mea dacă voi fi suficient de departe pentru a rupe vraja pe care o am asupra
ta."
"Dacă există cineva care să vrăjească pe cineva, aceea sunt eu", a spus
ea cu un zâmbet tachinos.
"Ai dreptate, Albă ca Zăpada, ai dreptate", am spus. "O să mă întorc
înainte să-ți dai seama și putem discuta și să ne sunăm."
Marcella a suspinat. "Ai grijă, bine? Să nu faci pe eroul."
"Nu am fost niciodată eroul. Eu sunt tipul cel rău."
A râs și s-a apropiat și mai mult. "Asta înseamnă cel puțin o săptămână
fără..."
 M-am aplecat și i-am sărutat urechea. "Hai să mergem la o plimbare
cu Santana ca să ne putem lua rămas bun cum se cuvine."
Marcella părea nerăbdătoare când m-a tras spre canise pentru a o l u a
p e Santana. Nu m-am putut abține să nu rânjesc.

Niciunul dintre tovarășii mei nu era prea vorbăreț în timp ce porneam spre
primul loc unde un grup de nomazi fusese zărit nu cu mult timp în urmă.
Peppone era responsabil de operațiune - desigur - chiar dacă eu aveam
cunoștințele și contactele necesare. Probabil că Luca ar fi lăsat un
cimpanzeu să conducă o operațiune înainte de a-mi încredința mie o
responsabilitate.
M-am așezat pe bancheta din spate a furgonetei, alături de Ochi-de-
capcană, care nu era n u m e l e lui, dar nu-mi plăcea suficient de mult de
tipul ăla ca să mă obosesc să-i țin minte numele, mai ales că era complicat
și demodat.
Peppone și Dimo au stat în față. Peppone îmi arunca din când în când
câte o privire prin oglinda retrovizoare. Era evident că nu era prea încântat
să lucreze cu mine, dar, la fel ca și ceilalți soldați ai lui Luca, știa că nu
trebuie să se supună.
De obicei, preferam să dorm în timpul drumurilor lungi, dar cu
siguranță nu aș fi închis ochii în preajma acestor tipi, nu înainte de a-i
cunoaște mai bine.
"Ce ascensiune socială ai reușit să faci, devenind omul Marcelei
Vitiello." A făcut o pauză. "Dacă acesta a fost planul tău de la început, te-aș
aplauda."
Am înclinat o sprânceană. "Nu știu despre ce vorbești."
Și-a îngustat ochii. "Cred că a fost doar o coincidență norocoasă, atunci,
să găsești dragostea cu fiica lui Capo în timp ce ea este ținută captivă de
tine."
Începea să mă enerveze, dar voiam să-i dovedesc lui Luca că pot lucra
cu oamenii lui.
"Întotdeauna am fost un tip norocos", am murmurat sarcastic.
Din fericire, am ales un motel în acea noapte și am plătit pentru a avea
o cameră separată, în ciuda protestului lui Peppone.
A doua zi dimineață, părea să fi trecut peste starea de spirit acru din
ziua precedentă. Ne-au mai trebuit încă două zile pentru a găsi, în sfârșit, un
grup de suporteri ai lui Earl, toți nomazi. Se ascundeau într-un adăpost al
lui Tartarus abandonat de mult timp în pădure. Lui Earl îi plăcea
întotdeauna să ne aibă
case de siguranță și cluburi să fie în mijlocul pădurii. Poate că acesta era
motivul pentru care Gray avea o înclinație pentru trasee și natură în general.
"Trebuie să-ți iau telefonul", a spus Peppone când am parcat la o
d i s t a n ț ă bună de casă.
"De ce?"
"Doar pentru a fi în siguranță. Această misiune este prea importantă
pentru a risca ceva. Iar loialitatea ta este încă un risc."
"Dacă Luca mă trimite în misiune, trebuie să creadă că pot fi de
încredere." Bineînțeles că nu era adevărat. Știam că Luca nu avea încredere
în mine și, bineînțeles, nici Peppone nu avea, motiv pentru care mi-a cerut
telefonul în primul rând.
"Aceasta este misiunea mea și trebuie să mă asigur că este un succes.
Așa că ori îmi dai telefonul tău, ori nu te pot lăsa să te alături atacului."
Nu am precizat că i-aș putea trăda și mai ușor dacă aș fi lăsat în urmă.
Am ridicat din umeri. "Dacă asta te împiedică să nu faci pe tine, atunci
poftim." I-am întins telefonul. Îi trimisesem un mesaj Marcellei dimineața,
ca să nu se aștepte să îi scriu din nou până seara.
"Bine", a spus Peppone. "Care este planul tău?"
Am încruntat o sprânceană. Nu era el șeful misiunii? "Eu aș cerceta
zona pentru posibile capcane și m-aș uita mai atent la casa de siguranță.
Angajata benzinăriei era doar sigură că văzuse doi motocicliști, dar nu
părea sigură. S-ar putea foarte bine ca mai mulți nomazi să se fi alăturat
grupului până acum."
Peppone a dat din cap și a schimbat o privire cu ceilalți doi. "Atunci să
mergem."
Ne-am petrecut următoarea oră apropiindu-ne de casă. Nu am văzut
nicio capcană evidentă. Nu toată lumea putea să le construiască. Gray și
Gunnar au fost întotdeauna specialiști.
În cele din urmă, noi patru am găsit un loc pe un mic deal de pe care se
putea vedea bine casa. Am numărat trei bărbați care treceau pe lângă
ferestre sau ieșeau din casă, dar asta tot nu însemna că erau doar patru, dar
fără să intrăm înăuntru nu ne puteam pronunța.
I-am recunoscut pe toți cei trei bărbați. Nu avusesem niciodată prea
multe de-a face cu ei. Nomazii vizitau rareori sediul clubului nostru, dar
Earl se întâlnea ocazional cu ei pentru a se asigura că dau clubului un
procent din veniturile lor.
Ușa s-a deschis din nou și a ieșit un al patrulea bărbat.
"Încă unul", am spus. "Cu siguranță unul dintre susținătorii
lui Earl."
 Peppone, Dimo și Drooping-Eye au schimbat o privire care nu mi-a
plăcut deloc. Am continuat să vorbesc, arătând spre grăsanul, al cărui nume
nu mi-l aminteam, pentru că Earl îi spusese de fapt mereu Fatguy.
Întotdeauna fusese un fan al lui Earl. Singurul motiv pentru care fusese în
cea mai mare parte un Nomad era pentru că era un dobitoc intolerabil care
se bătea cu toată lumea, ceea ce era otravă pentru atmosfera dintr-un club.
"Deci suntem împotriva a patru?" m-a întrebat Peppone.
"Ei bine, am supravegheat zona timp de două ore și aceia sunt tipii pe
care i-am văzut, dar nu vom ști cu siguranță decât dacă intrăm, ceea ce este
riscant, sau dacă mai așteptăm câteva ore sau poate chiar o noapte pentru a
vedea dacă mai trece cineva pe aici".
"Ce sugerezi?" a întrebat Peppone.
"Eu aș risca. Chiar dacă mai sunt unul sau doi înăuntru, ne putem
descurca cu ei. Cei mai mulți dintre ei nu au mai luptat într-o bătălie de
ceva vreme. Nomazii sunt rareori chemați să sprijine un capitol într-o
luptă." Voiam doar să mă întorc la Marcella cât mai repede posibil și să-i
las pe tipii ăștia în urmă.
"Vom ataca", a spus Peppone.
Și asta este ceea ce am făcut. Am atacat, cu armele scoase, și încă un
motociclist la care nu ne așteptam a ieșit împiedicat dintr-o magazie care
servea drept garaj pentru biciclete. Peppone l-a împușcat în cap fără ezitare.
"Ține-l pe cel gras în viață. Probabil că el este liderul haitei", am strigat.
"Avem nevoie de cineva pentru interogatoriu!"
S-au tras focuri de armă de la o fereastră de la primul etaj al casei, dar
nu ne-au nimerit. Apoi, un alt cap a apărut la o fereastră de la parter și a tras
și el. Prima lui împușcătură m-a ratat la un centimetru, după cum se simte.
Am îndreptat arma spre el și am tras. A dispărut din peisaj. Eram aproape
sigur că îl nimerisem în cap.
"Ar trebui să intrăm acum", am strigat în timp ce ne strecuram de-a
lungul șopronului de lângă casă.
Ca la un semn, ușa de la intrare s-a deschis și Fatguy a ieșit cu armele
în mână, trăgând în noi.
Peppone și-a ridicat pistolul, trimițând un glonț direct în capul
grăsanului.
Evident, nu avea intenția de a interoga pe nimeni.
"Trebuie să ținem unul dintre ei în viață ca să aflăm dacă mai sunt și
alți nomazi în zonă care vor sângele Marcellei!".
Peppone a zâmbit ciudat și a îndreptat arma spre
mine. "La naiba."
 Am fugit, cu capul plecat în timp ce gloanțele treceau pe lângă mine și
m-am aruncat în spatele roții unui tractor, dar mă ardeau puternic gambele.
Mi-am permis să arunc o scurtă privire
-doar o împușcătură de zgârietură, slavă Domnului- înainte de a-mi ridica
propria armă. "Ce naiba faci?" Am răcnit.
O altă împușcătură a sfâșiat partea superioară a roții. Venea din direcția
casei.
La naiba! Acum eram prins între două fronturi, italienii și nomazii, și
amândoi trăgeau în mine. Ăsta a fost planul lui Vitiello de la început? Să
mă omoare în misiune? Era un plan diabolic, dar putea funcționa.
"Ieși afară, White, și mori ca un bărbat și nu ca un șoarece murdar care
se ascunde în gaura ei murdară", a strigat Peppone, părând deja că a
câștigat. Nu mă cunoștea dacă credea că va fi o victorie ușoară. Luptasem
în prea multe bătălii în viața mea. Îi voi tăbăci fundul înapoi la New York.
"De ce nu-ți bagi pistolul în gaura ta murdară și nu apeși pe trăgaci,
dobitocule? Nu sunt eu lașul care trage într-un aliat!" Am strigat înapoi.
A luat-o în derâdere. "Nu vei fi niciodată aliatul nostru, White. Tu și
toți ceilalți motocicliști murdari sunteți buni doar pentru un singur lucru: să
sângerați la picioarele noastre."
"Chiar îți place cuvântul "murdar", nu-i așa?" Am încercat să trag bine
în el, dar ori de câte ori încercam să mă uit dincolo de volan, un glonț zbura
spre mine din ambele direcții.
"Nu ar fi trebuit să te atingi niciodată de o italiancă. Orice bărbat care o
face moare. Tu nu vei fi ruina Famiglia."
Înainte de a putea replica ceva, o umbră a căzut peste mine. Dimo a
îndreptat o armă spre mine, cu buzele strânse într-un zâmbet urât. Mi-am
ridicat brusc picioarele, înfingându-i călcâiul bocancului în boașe, simțind
o satisfacție bolnăvicioasă la privirea de agonie de pe fața lui Dimo. A
țipat, iar glonțul s-a îngropat în roata de deasupra capului meu. S-a
scufundat în genunchi cu capul roșu aprins, gâfâind după respirație și
strângându-și ouăle cu o mână. Cu cealaltă încă mai strângea pistolul, dar
nu era în stare să țintească nimic.
Nu-mi doream nimic mai mult decât să-l omor pe nemernic, dar nu
puteam s-o fac. Aveam nevoie de răspunsuri despre cine mă voia mort. Mai
ales, dacă Amo sau Luca erau în spatele ei. Aveam o presimțire că ei erau.
Faptul că Marcella mă sărutase la petrecere fusese picătura care a umplut
paharul, iar acum Luca voia să mă dea la o parte cât mai repede. Altfel, de
ce m-ar fi trimis într-o misiune periculoasă imediat după petrecere?
 "Ești norocos că am nevoie de răspunsuri", am mârâit în timp ce l-am
împușcat pe Dimo în brațul care ținea pistolul și l-a scăpat. L-am lovit cu
piciorul în față, iar el s-a prăbușit pe spate, inconștient. Sângele îi curgea
din nas, iar degetele încă îi strângeau boașele.
S-a auzit o împușcătură.
M-am așezat în genunchi, privind din nou din spatele volanului.
Peppone a folosit timpul pentru a se poziționa mai bine. Un glonț mi-a
ratat capul cu un centimetru. M-am împins în picioare și am început să
alerg, încercând să mă ascund după ustensile vechi de fermă. O durere
ascuțită mi-a trecut prin ceafă și m-am ferit și mai mult până când am căzut
pe jumătate în șopron. Mâna mi-a zburat la ceafă, ieșind plină de sânge.
Acesta trebuie să fi fost Peppone, dacă am estimat corect direcția glonțului.
Acum eram prins în capcana asta nenorocită.
M-am târât mai aproape de ușă și am riscat să arunc o privire. Un glonț s-a
izbit în lemnul vechi al șopronului. Am căzut pe spate cu un șir de
înjurături și am aterizat în fânul vechi. Praful s-a ridicat, acoperindu-mi
ochii și gura, îngreunându-mi respirația și vederea. Fir-ar să fie!
M-am frecat la ochi și am scuipat praful. Acum înțelegeam de ce
ticălosul de Peppone insistase ca eu să-i predau telefonul. Voia să mă
împiedice să sun după ajutor. Dar pe cine aș fi putut suna? Nu știam în cine
să am încredere în Famiglia. Și mi-aș fi tăiat singur gâtul înainte de a o suna
pe Marcella și de a o pune în pericol. Deși ea ar fi putut să se înțeleagă cu
bătrânul ei ca să mă salveze.
Nu am avut niciun aliat.
Oamenii pe care odată îi numeam frați fie mă voiau mort, fie erau
morți, fie nu și-ar fi riscat viața pentru mine - nu după ce făcusem.
Poate că Gray m-ar fi ajutat dacă l-aș fi sunat, dar era prea departe și
chiar dacă nu era... îi riscasem viața o dată, nu aș mai fi făcut-o din nou.
Și Luca sau orice alt Vitiello?
Să mă gândesc la Luca nu prezenta decât riscul de a mă face să intru
într-o furie oarbă, așa că am dat la o parte orice gând la el. Aveam să aflu
mai târziu cine mă voia mort.
În primul rând, trebuia să supraviețuiesc, ceea ce ar fi fost destul de greu.
Pentru o secundă nebună, m-am gândit să-l sun pe Growl, dar el era
omul lui Luca până la capăt și probabil că ar fi terminat treaba doar dacă
Luca ar fi fost în spatele acestui lucru.
Dar să stai în această magazie ca un curcan înainte de Ziua
Recunoștinței, așteptând să fie sacrificat? Nici o șansă.
Dacă m-ar fi vrut mort, ar fi trebuit să se lupte cu mine pentru viața
mea. Și cu siguranță nu le voi ușura sarcina. M-aș fi întors la Marcella, așa
cum am promis, și i-aș fi tras-o în păsărica ei dulce toată noaptea.
Mi-am lăsat privirea să hoinărească prin magazie, găsind forma unei
biciclete sub o copertă alb-gălbuie. Am îndepărtat capacul prăfuit și am
găsit sub el o bicicletă veche. Avea chiar și un ataș. Asta era șansa mea de
a ieși din această magazie fără un glonț în cap - dacă chestia asta mai
mergea. Nu avea nicio deteriorare evidentă, în afară de faptul că era veche.
Am urcat pe bicicletă, care scârțâia de parcă ar fi putut să se destrame.
Copilul ăsta nu mai fusese mutat de ceva vreme. "Haide, fii fată cuminte",
am murmurat eu. Mi-a luat foarte mult timp să scurtcircuitez blestemăția
aia. Ultima dată când făcusem așa ceva fusese în adolescență, când Earl nu-
mi dăduse voie să merg pe una dintre bicicletele clubului.
Am avut un accident de bicicletă, mi-am rupt încheietura mâinii, iar
Earl mi-a rupt câteva coaste în bătaia pe care am primit-o ca pedeapsă.
Mi-a luat cinci încercări să fac motorul să se toarne, apoi motocicleta a
vibrat promițător sub mine. Nivelul combustibilului era periculos de scăzut,
dar nu aveam intenția de a face kilometri cu acest lucru. Trebuia doar să ies
viu de aici. Chiar dacă uram căștile, am luat chestia murdară din ataș și mi-
am pus-o pe mine. Mă îndoiam că ar putea reține un glonț, dar m-ar putea
proteja de mai multe împușcături de la zgârieturi. Mirosea a sudoare veche,
iar praful care se adunase înăuntru îmi făcea nasul să mă mănânce ca naiba.
Poate că aș fi prăbușit-o în timpul unui atac de strănut și aș fi murit în felul
ăsta.
Am scuturat din cap cu un chicotit sardonic. La naiba, Marcella, ce mi-
ai făcut?
Apoi am apăsat accelerația și motocicleta a pornit înainte. Se bâlbâia și
tremura ca și cum ar fi încercat să mă dea la o parte, dar în timp ce treceam
prin ușile magaziei, deschizându-le și aproape pierzându-mi echilibrul, nu
m-am putut abține să nu zâmbesc. Asta mi-a amintit de zilele mele sălbatice
de adolescență. Într-adevăr, nebună.
Zâmbetul meu a murit în momentul în care gloanțele au zburat din nou
spre mine.
M-am aplecat jos peste ghidon și am accelerat și mai mult, atacând
drept spre un Nomad ascuns în spatele unei roabe, care ținea arma
îndreptată drept spre mine
la mine. Văzându-mă că mă încarc spre el, a luat decizia fatală de a se
învârti și de a fugi, în loc să tragă. Așa cum era de așteptat, era prea lent și,
prin urmare, era cea mai ușoară țintă. Caroseria s-a ciocnit de tibiile lui.
Aproape că m-am răsturnat din cauza impactului, dar am reușit să preiau
rapid controlul asupra motocicletei.
Nomadul s-a rostogolit pe jos cu picioarele rupte. Mai multe focuri de
armă l-au lovit în cap și în partea superioară a corpului înainte de a mă
putea decide dacă îl voi păstra în viață pentru interogatoriu - dacă voi
supraviețui acestui spectacol de rahat. Trădătorii italieni au făcut o treabă
rapidă cu el. Un inamic mai puțin de care să mă îngrijorez. Nu puteam face
nimic în privința motocicliștilor care se ascundeau în casă și trăgeau pe la
ferestre. Nu ei erau problema mea cea mai presantă acum.
Am făcut cale întoarsă și am atacat în direcția în care se ascundeau încă
Peppone și Ochi-de-cocoș. În curând am început o cursă în zig-zag care îmi
rupea gâtul pentru a evita gloanțele care se îndreptau spre mine. Chiar nu
voiam să mor de mâna acestor idioți.
Ochiul căzut a sărit în picioare și a ieșit în fugă din spatele stejarului. L-
am urmărit și l-am ajuns repede din urmă, călcându-l și eu cu sidecarul
meu. A țipat și a căzut la pământ, dar nu s-a mișcat. Poate că s-a lovit la
cap. Nu era la fel de satisfăcător ca și cum l-aș fi omorât cu un glonț, dar
trebuia să mă mulțumesc cu asta.
M-am întors din nou, îndreptându-mă spre Peppone, dar acesta nu mai
era acolo unde îl văzusem ultima dată. Cu coada ochiului, o mișcare mi-a
atras atenția.
Am încercat să smucesc ghidonul. Prea târziu. Peppone s-a năpustit
asupra mea, apucându-mă de geacă și smulgându-mă de pe bicicletă. M-am
trântit la pământ, cu aerul părăsindu-mi plămânii și coastele răsunând de
durere. Probabil rupte din nou.
O lamă a sclipit în colțul ochiului meu. M-am rostogolit, ridicându-mi
picioarele în apărare când Peppone m-a atacat cu un cuțit. Nu știam sigur
ce se întâmplase cu arma lui, dar se pricepea și la cuțit. I-am îndreptat o
lovitură disperată spre mâna cuțitului, dar el a sărit înapoi, privindu-mă ca
pe un gândac pe care voia să-l strivească sub bocanc.
M-am ridicat în picioare și l-am înfruntat, fără armă. Îmi pierdusem
pistolul și cuțitul când am căzut de pe bicicletă.
 Peppone s-a năpustit din nou asupra mea, tăindu-mă de-a lungul
antebrațului, trimițând o durere arzătoare prin mine. Am strâns din dinți
împotriva durerii și mi-am prins mâna în jurul încheieturii lui, apoi l-am
smucit împotriva mea și i-am dat o lovitură de cap.
 Durerea mi-a izbit tâmplele, dar Peppone chiar a început să se
balanseze. Am profitat de momentul lui de dezorientare și l-am lovit și pe
el în boașe. A căzut în genunchi și mi-am lovit genunchiul de bărbia lui,
lăsându-l inconștient.
Gâfâind din greu și sângerând abundent din cauza rănilor de la cap și de
la braț, am blestemat Famiglia și inima mea proastă care mă dusese în
mijlocul inamicului. Totul pentru o femeie.
Dar ce femeie, la naiba!
Un glonț a făcut o gaură în copacul de lângă mine, trimițând scoarța în
aer peste tot și tăindu-mi scurt momentul de furie. M-am aplecat și m-am
ascuns după trunchi. Mi-am pipăit fața în căutarea rănilor provocate de
scoarță, dar era acoperită de sânge, praf și fân, așa că era imposibil să
detectez eventualele tăieturi.
Peppone era la adăpost de gloanțe acolo unde zăcea la pământ. Nu că
mi-ar fi păsat dacă l-ar fi ciuruit ca pe un nenorocit de brânză elvețiană, dar
aveam nevoie de răspunsuri. După aceea, tot puteam să-l omor pe ticălos.
Mi-am căutat arma pe jos, m-am pus chiar și în genunchi, iar când în
sfârșit am găsit-o, aș fi putut să țip de triumf. Am luat-o și m-am târât mai
aproape de clădire. Acum eram doi contra unu, dacă îi numărasem corect pe
nomazi. Acum că "prietenii" mei italieni erau morți sau inconștienți, eram
singur împotriva motocicliștilor. Deși fusesem cam pe cont propriu încă de
la început.
Nu-mi venea să cred că fusesem atât de proastă încât să am încredere în
nemernicii ăștia. Deși încredere era cuvântul greșit. Nu prea aveam
încredere în ei. Am avut încredere în frica lor de Capo. Bineînțeles, am
crezut că respectivul Capo m-a acceptat. Poate că nu o făcuse. Poate că asta
fusese o stratagemă a lui, dar nu era momentul să mă gândesc la asta.
Trebuia să mă ocup mai întâi de adversarii mei.
M-am târât mai aproape de casă, dar ultimii pași de la șopron până la
ușă mă lăsau fără protecție. Singura mea altă opțiune era să-l târăsc pe
Peppone până la mașină și să mă întorc la New York fără să-i elimin pe cei
doi nomazi.
Asta nu era chiar o opțiune. Reprezentau un pericol pentru Marcella și
nu aș fi permis asta, chiar dacă aș fi fost ucis protejând-o.
Am alergat mai repede decât o făcusem vreodată în viața mea și m-am
aruncat cu toată forța împotriva ușii. Odată intrat înăuntru, am început să
trag imediat, până când am rămas fără muniție și m-am ascuns în baia
îngustă. Din fericire, a mai durat doar câteva minute până când focurile de
armă ale nomazilor au încetat. Fie că rămăseseră fără gloanțe, fie că pur și
simplu își reîncărcau. Nu exista decât o singură cale de a afla.
 Cu un strigăt de luptă, am sărit în sus și am intrat în bucătărie, unde se
ascundea unul dintre adversarii mei. M-a atacat cu un ciob de la fereastra
spartă, dar nu am mai simțit durere.
Treizeci de minute mai târziu, am ieșit victorios din casă, după ce mi-
am ucis ambii adversari, dar cu o tăietură în braț.
Epuizat, îndurerat și înfierbântat, m-am întors acolo unde mi-am lăsat
prietenii italieni. Unul dintre ei era cu siguranță încă mort, dar Peppone se
agita. M-am aplecat peste el, îndreptând spre capul lui pistolul pe care îl
luasem de la unul dintre motocicliști. Ochii îi fluturau și, în cele din urmă,
s-au deschis, apoi imediat au devenit încrucișați când s-a concentrat pe
țeavă.
"Bună, rază de soare", am mârâit cu un zâmbet rece. "Cred că trebuie să
vorbim." "Du-te dracului", a răcnit el. Mi-am apăsat piciorul pe sternul
lui, furând
respirația lui.
"Ce-a fost asta?" Am întrebat, îngustându-mi
ochii. "Nu vreau să vorbesc cu tine,
motociclist murdar."
Mi-am dat ochii peste cap. "Motociclist murdar, asta e singura insultă
pe care creierul tău micuț o poate găsi? Vrei să devin creativ pentru a
extrage informații de la tine?".
"Nimic din ceea ce poți face nu mă va face să vorbesc."
În general, o astfel de afirmație îndrăzneață nu m-ar fi îngrijorat, dar
având în vedere că acesta era unul dintre oamenii lui Luca, șansele ca el să
fie pregătit să suporte tortura nu erau mici. Earl fusese cel creativ și, de
obicei, se ocupase de interogatoriu.
"Dacă ești atât de hotărât să îți ții gura închisă, trebuie să presupun că
dacă vorbești ți-ar aduce necazuri, iar asta înseamnă că îl protejezi pe Capo,
am dreptate?".
"Luca nu a avut nimic de-a face cu asta. Am făcut asta pentru el și
pentru Famiglia."
Nu eram sigură dacă îl credeam cu adevărat. Un geamăt a venit de lângă
stejar. Ochi-de-Copac se trezea încet, spre deosebire de Dimo, care părea
surprinzător de mort.
După ce am găsit frânghie în mașină, i-am legat și i-am pus pe bancheta
camionului înainte de a mă întoarce la New York. Eram înfierbântat. Acum
că adrenalina se stabilizase, rămăsese doar furia. Nu voiam să fiu nevoită
să-mi trăiesc viața uitându-mă peste umăr să mă atace din nou soldații
Famiglia. Cu cât mă apropiam mai mult de New York, cu atât deveneam
mai furios. Când am oprit în sfârșit în fața Sferei, eram furios. Vroiam
sânge.
 Dacă Luca ar fi fost în spatele acestui asasinat, l-aș fi omorât. N-aș mai
încerca să mă port frumos. Dacă Marcella m-ar fi iubit cu adevărat, ar fi fost
de partea mea și s-ar fi bucurat că l-am ucis pe cel care nu voia să fim
împreună.

Nu mă puteam concentra asupra paginilor din fața mea, nu reușisem să mă

concentrez toată după-amiaza și seara. Îi trimisesem lui Maddox două
mesaje și chiar îl sunasem, dar telefonul lui era mort. Începusem să devin
nervoasă.
"Încă nu ai auzit nimic despre misiune?" L-am întrebat pe Matteo
pentru a suta oară. Știam că descoperiseră o ascunzătoare a nomazilor și că
vor ataca astăzi.
"Nu. Dar poate că tatăl tău are noutăți când se întoarce de la toaletă".
Matteo a chicotit când mi-a văzut fața acră. "Nu fi atât de îngrijorată. Se va
întoarce întreg".
Chiar nu știam ce i se pare amuzant. Tipul lui de umor nu era genul
meu astăzi. "Nu mă pot abține. Încă nu sunt sută la sută sigură că tata nu ar
prefera ca Maddox să aibă un accident ca eu să fiu cu altcineva."
"Tatăl tău cu siguranță nu este cel mai mare fan al lui Maddox, dar vrea
să fii fericit", a spus Matteo. El verifica calm cifrele de vânzări de
medicamente pe laptopul său, în timp ce eu citeam pentru a patra oară
același pasaj despre datornicii noștri și ratele dobânzilor. Creierul meu
părea încețoșat.
Ușa s-a deschis și tata s-a întors de la toaletă.
"Ceva?"
Tata a ridicat din sprâncene.
"Este îngrijorată din cauza lui White", a spus
Matteo. Tata a clătinat din cap.
 "Și dacă ceva nu merge bine?" Am întrebat pentru a suta oară, chiar
dacă păream un disc stricat. Nu mă puteam concentra la nimic altceva decât
la îngrijorarea mea pentru Maddox. Aceasta era prima lui misiune oficială,
poate de aceea eram atât de nervoasă. Va trebui să le întreb pe mama,
Gianna și mătușa Lily cum reușeau să rămână calme când soții lor se aflau
într-o misiune periculoasă.
"În timpul unei misiuni, nu va avea întotdeauna timp să-și verifice
telefonul", a spus Matteo cu o notă de amuzament, dar privirea tatei a
reflectat o urmă de îngrijorare, care, la rândul ei, mi-a multiplicat propria
neliniște.
Vuietul unui motor m-a făcut să mă trezesc. M-am ridicat de pe
canapea, lăsând dosarul, și m-am grăbit afară, fără să aștept să mă ajungă
cineva din urmă. Ochii mi s-au făcut mari când l-am văzut pe Maddox pe
alee ieșind din dubă, acoperit de sânge, praf și pământ. Arăta de parcă s-ar
fi dezgropat singur din propriul mormânt.
M-am grăbit spre el, încercând să nu par o prietenă prea îngrijorată. Nu
eram sigură cum putea mama să facă asta timp de zeci de ani, mai ales
acum că trebuia să-și facă griji pentru tata și Amo. Poate că se făcea mai
ușor cu timpul, dar acum mă temeam să fiu lăsată acasă în timp ce Maddox
își risca din nou viața.
"Motocicliștii te-au prins rău", am spus îngrijorat.
Maddox m-a sărutat cu furie înainte de a scutura din cap, părând absolut
furios. "Nu a fost vorba doar de motocicliști. Oamenii tatălui tău au încercat
să mă omoare și să facă să pară că a fost inamicul."
M-am încordat și m-am retras câțiva centimetri din îmbrățișarea lui,
sperând că îl auzisem greșit. "Ce? Ești sigur?"
"Destul de sigur, dacă nu cumva este un semn secret italian de dragoste
să tragi cu gloanțe în aliații tăi."
Am înghițit în sec. "I-ai întrebat?"
"Am făcut-o, cel puțin cei care au supraviețuit. Unul a murit. Ei spun că
a fost planul lor și că nimeni altcineva nu a fost implicat."
"Dar nu-i crezi?"
Fața lui Maddox arăta clar că bănuia că altcineva este implicat și aveam
sentimentul că îmi bănuia familia.
"Tu și familia mea v-ați înțeles mai bine, nu-i așa?".
"Tatăl tău m-a tolerat, iar Amo și Matteo au fost de acord cu mine..."
 Maddox a tăcut când tata și Matteo ni s-au alăturat pe alee, iar expresia
lui s-a înăsprit.
 "Vezi, e întreg", a spus Matteo chicotind, făcând semn spre Maddox. L-
am apucat de brațele lui Maddox, iar buzele lui s-au crispat de durere, dar
ochii lui erau concentrați doar pe tata și pe Matteo.
"Bănuiesc că nu a fost rezultatul pe care l-ai sperat, nu?" Maddox a
mârâit.
"Despre ce vorbești?" a întrebat tata cu răceală. "Și ce s-a întâmplat cu
oamenii mei?"
"Doi dintre ei sunt legați în spatele dubei și unul este mort."
Tata s-a îndreptat spre Maddox, cu o privire criminală, iar Maddox
părea prea dornic să se bată cu el.
N-aș permite ca aceste două capete înfierbântate să se omoare între ele.
Dacă nu se pot comporta ca niște adulți și nu pot vorbi unul cu celălalt
înainte de a ataca, atunci va trebui să fiu eu cel care mediază între ei.
Am pășit între Maddox și tata, cu palmele pe pieptul fiecăruia dintre ei.
Abia mi-au aruncat o privire, prea ocupați să se omoare între ei cu privirea.
Matteo, de asemenea, avea mâna pe pistol, gata să intervină, și cu
siguranță nu în favoarea lui Maddox.
"Tu ai fost cel care a ucis pe unul dintre oamenii mei?"
Maddox i-a făcut tatei un zâmbet înfricoșător. Îmi amintea de un
Rottweiler care își arată dinții. "Am făcut-o și aș face-o din nou dacă ar fi
vorba de viața mea împotriva vieții lor. Oamenii tăi au încercat să-mi tragă
un nenorocit de glonț în cap!".
Tata și-a ridicat telefonul, dar nu a încetat să se holbeze la Maddox.
"Vreau să iei ceva pentru mine. Chiar acum."
"Arată-mi oamenii mei", i-a ordonat apoi lui Maddox.
"Vreau să fiu acolo când vorbești cu ei. Nu te voi lăsa să inventezi
minciuni pe la spatele meu."
"Nu-mi dai ordine, White."
 "Tată", am spus cu fermitate. "Trebuie să vorbesc cu tine între patru ochi.
Acum. Te rog."
Tata a început să dea din cap, dar eu continuam să mă uit la el
implorant. Cei doi bodyguarzi de la Sfera au apărut pe alee, iar tata a făcut
semn către mașină. "Ridicați încărcătura și aduceți-i într-una din celulele
de detenție".
Maddox a închis mașina cu cheile. "Nimeni nu ia pe nimeni până nu
știu dacă cei trei au acționat la ordinul tău."
M-am întors spre el, atingându-i brațul. "Lasă-mă să vorbesc cu tatăl
meu, bine?" Maddox a dat din cap cu reticență. M-am întors către tata.
"Tată, te rog."
"Cinci minute", a spus el, aruncându-i o privire tăioasă lui Maddox. M-a
condus înăuntru, în timp ce Matteo și bodyguarzii au rămas afară cu
Maddox.
Burta mi se răsucea de la anxietate. Dacă tata ar fi încercat cu adevărat
să îl ucidă pe Maddox, nu știam ce aș fi făcut. Asta era mai rău decât
scurgerea de informații despre Earl și asta fusese destul de rău. Dacă tata le
ordonase soldaților săi să apese pe trăgaci, sângele era pe mâinile lui.
Mi s-a făcut rău doar gândindu-mă la asta. Îmi iubeam familia și nu
voiam să o distrug, dar îl iubeam și pe Maddox...
În momentul în care eu și tata am intrat în biroul lui, am simțit cum
întreaga încărcătură de griji se prăbușește peste mine într-un val
atotcuprinzător.
"Jură-mi că n-ai fost tu!" Am țipat, pierzându-mi complet cumpătul.
Dacă tata le ordonase soldaților săi să-l ucidă pe Maddox și să facă să pară
un accident, atunci nu eram sigură că îl puteam ierta. Chiar dacă o făcuse ca
să mă protejeze. Exista o limită a ceea ce puteam accepta.
"Ai grijă cum vorbești", a spus tata cu fermitate, traversând camera spre
biroul său.
Ochii mei s-au mărit de furie. "Nu voi tăcea, nu când s-ar putea să fi
încercat să-l omori pe bărbatul pe care îl iubesc."
Tata s-a scufundat pe scaunul de la birou, părând epuizat și furios. Nu-
mi păsa dacă tonul meu îl enerva. Nu după ceea ce tocmai aflasem.
Tata m-a privit în tăcere aproape un minut. "Dragoste?"
Nu-mi venea să cred că încerca să discute despre starea mea emoțională
într-un moment ca acesta.
"Tată", am spus cu fermitate.
 A suspinat, privindu-și verigheta. Nu-l văzusem niciodată fără ea. "Nu
am fost de acord."
I-am aruncat o privire neîncrezătoare. "Soldații tăi te respectă și se tem
de tine. Îți urmează ordinele pentru că se tem de consecințe, iar tu chiar vrei
să cred că nu știai nimic?".
 "Ceea ce știu este că unii dintre soldații mei nu sunt mulțumiți de
alegerea mea de a-l lăsa în viață pe Maddox White, și cu atât mai puțin de
a-l lăsa să-mi dezonoreze fiica".
"Dezonoare", am repetat cu o voce
tremurândă. "Cuvintele lor, nu ale mele."
"Dar este ceea ce crezi și tu."
"Vreau să fii fericită, Marcella."
"Iar Maddox este cel care mă face fericită!"
"Știu."
Am ezitat. "Dacă știi, atunci de ce ai încercat să-l omori?"
Tata a suspinat și s-a ridicat înainte de a ocoli biroul și m-a apucat de
umeri. "Nu am făcut-o." Mi-a apăsat palma pe inima lui, apoi a acoperit-o
cu mâna lui. "Jur pe onoarea și pe viața mea că nu am știut de planul lor de
a-l ucide pe Maddox."
"Jură pe viața mamei", am cerut.
Un zâmbet a apărut pe fața tatei. "Vei fi o achiziție grozavă pentru
Famiglia."
"Tată", am avertizat, nu voiam să fiu distrasă cu complimente, oricât de
măgulitoare ar fi fost. Nimic pe lumea asta nu însemna mai mult pentru tata
decât mama. Dragostea lui pentru ea era infinită.
"Îți jur pe viața mamei tale. Nu am știut nimic despre tentativa de omor
și nici nu aș fi aprobat-o. Dacă cineva îl va ucide pe Maddox White, acela
voi fi eu."
"Nu e amuzant", am mormăit.
"Am fost foarte serios."
Am clătinat din cap. "Ce zici de Amo sau Matteo?"
"Matteo nu ar fi făcut-o pe la spatele meu. Iar Amo s-a împăcat cu
Maddox. Cred că se înțeleg."
Au făcut-o, cel puțin mai bine decât la început, dar faptul că tata și
Amo au trecut pe la spatele meu înainte, încă mă ustura. Am scuturat din
cap, simțindu-mă copleșită de disperare. Nu voiam să nu am încredere în
familia mea. Lacrimile îmi înțepeniseră în ochi. Tata mi-a atins obrazul.
"Prințesă, ce s-a întâmplat?"
M-am uitat cu atenție la el. "Vreau ca familia noastră să rămână unită.
Vreau să pot avea încredere în tine, în Amo și în Matteo, nu vreau să mă
tem pentru viața lui Maddox când e cu tine, nu vreau să fiu prinsă între
două fronturi."
 Tata m-a sărutat pe frunte. "Nu vei fi, Marci. Încet-încet mă obișnuiesc
cu tine și cu Maddox, dar nu este ușor. Niciodată nu e ușor pentru un tată
să
să își vadă fiica cu un bărbat, dar pentru cineva ca mine să te vadă cu
cineva care mi-a fost dușman, este o provocare majoră, dar sunt dispus să o
abordez pentru tine și pentru mama ta."
"Mamă?"
"Vrea să fac pace cu Maddox."
Mi-aș fi dorit ca mama să fie aici acum, ca să o pot îmbrățișa. "Ți-aș fi
recunoscător dacă ai vorbi cu Maddox."
Tata a dat din cap.
"Crezi că mai sunt și alți soldați de-ai tăi care vor să-l omoare pe
Maddox?"
"Nu am nicio îndoială. Disputa dintre noi durează de prea mult timp.
Este înrădăcinată în creierul lor, dar acum că știu despre pericolul imediat îi
voi pune capăt, nu vă faceți griji."

"Luca nu a ordonat nimănui să te ucidă, White", a spus Matteo.

"Am doi soldați loiali legați în spatele dubei care au încercat să mă
omoare, așa că scuză-mă dacă nu te cred pe cuvânt."
"Va trebui să-l crezi pe Luca și pe mine pe cuvânt. Suntem aproape o
familie, până la urmă."
I-am arătat degetul. "Nu am chef de glumele tale."
Matei a zâmbit. "Nu glumesc. După sărutul de la petrecere, tabloidele și
toată lumea din lumea noastră așteaptă anunțul oficial de logodnă."
Așa cum se întâmpla întotdeauna când cineva menționa logodna sau
căsătoria, inima îmi bătea mai repede.
 Matteo a chicotit, dar nu am apucat să-l întreb din nou ce era atât de
amuzant.
Marcella și Luca s-au întors după zece minute. Marcella arăta de parcă
ar fi plâns, ceea ce mi-a stârnit un sentiment de protecție. "Ce s-a
întâmplat?" am întrebat, îndreptându-mă spre ea și atingându-i obrazul. Ea
mi-a oferit un zâmbet mic, dar încurajator. "Nimic. Am vorbit cu tata și
chiar nu a avut nimic de-a face cu tentativa de crimă."
"Și crezi că tatăl tău ți-ar spune adevărul?"
"Da", a spus ea fără nicio îndoială. La naiba, cum putea fi atât de
încrezătoare într-o persoană ca Luca. Dacă voi avea vreodată copii, nu
puteam decât să sper că mă vor admira așa cum copiii lui Vitiello îl
admirau pe el. "Tata a jurat pe viața mamei. Eu îl cred. Ai încredere în
mine."
Ochii ei mă implorau. Mi-am apăsat fruntea pe a ei. "Albă ca Zăpada,
încrederea mea în tine îmi va aduce moartea într-o zi."
Ea a zâmbit. "Vorbește cu el."
Am încruntat o sprânceană. Apoi m-am uitat la Luca. Părea puțin mai
puțin ostil decât înainte, ceea ce nu putea fi considerat o îmbunătățire.
"Cum a spus și Marcella, aș vrea să discutăm între patru ochi".
Dându-mi la o parte suspiciunile, l-am urmat pe alee până când am ieșit
din raza de acțiune a urechilor, chiar dacă nu am scăpat de ochii celorlalți.
"Nu pot să neg că am avut ideea de a scăpa de tine din momentul în care
Marcella și-a recunoscut legătura cu tine."
"Crede-mă, am avut aceleași fantezii în ceea ce te privește. Amândoi nu
suntem cei mai mari fani ai celuilalt."
Luca a zâmbit. "Nu, nu suntem, și nu sunt atât de naiv încât să cred că
acest lucru se va schimba rapid. Dar cred că putem trece peste
resentimentele noastre pentru Marcella. Nu vreau probleme în familia mea.
Pentru mine și pentru soția mea, familia este totul".
"Marcella a menționat asta. Sincer să fiu, încă e greu de crezut, dar este
un lucru pe care îl admir la tine."
M-a costat mai mult decât un mic efort să recunosc acest lucru, dar
acesta era adevărul.
Luca a părut surprins pentru o clipă, înainte ca masca lui rece obișnuită
să își ia locul. "Te respect pentru că ți-ai ucis unchiul pentru Marcella. Aș
fi făcut la fel dacă soția mea mi-ar fi cerut să-mi ucid propriul tată."
"Atunci cred că avem în comun figuri paterne dezordonate", am
 murmurat.
Luca a dat din cap. "Data viitoare, înainte de a presupune că eu sunt în
spatele unui atac asupra vieții tale, vorbește mai întâi cu mine."
 "Trebuie să recunoști că nu este complet ridicol din partea mea să cred
că tu ai putea fi în spatele atacului oamenilor tăi asupra vieții mele. La urma
urmei, nu ar fi prima dată, nu-i așa? Nici măcar a doua. Nu cred că am
suficiente degete pentru a număra atentatele la viața mea din ultimul
deceniu."
"Ai încercat să mă omori de la fel de multe ori și asta e istorie veche.
Acum ești cu Marcella."
"Eram cu Marcella când ai sperat să mă omori prin răspândirea de
informații despre Earl."
Fața lui Luca s-a întunecat. Era supărat? Poate că trebuia să încerce să
fie puțin în locul meu.
"Ți-am spus după acel incident că nu o voi mai face. Nu le-am ordonat
oamenilor mei să te ucidă. Le-am spus în mod explicit să te privească ca pe
unul dintre noi și să te protejeze așa cum ar face-o cu ceilalți."
"Ciudat mod de a mă proteja."
"O să mă asigur că nu se va mai întâmpla, poți conta pe asta", a spus el
cu fermitate, iar eu chiar l-am crezut. Poate că Marcella se răsfrângea
asupra mea.
"Ce ai de gând să faci cu Peppone și cu Ochi-de-Copac?"
Luca mi-a aruncat o privire ușor amuzată. "Gaetano."
"Nu mă voi obosi să-mi amintesc numele lui acum, având în vedere că
va fi mort în curând, ca și prietenul său Dimo."
"Și intenționezi să fii cel care îi va ucide așa cum l-ai ucis pe Dimo?"
"Nu mă lua cu rahaturi pentru că ți-am omorât unul dintre soldați, bine?
A fost al meu.
viața împotriva vieții lui și îmi place să fiu în viață. Iar ceilalți doi au
acționat împotriva ordinelor tale, așa că am presupus că vor fi pedepsiți în
consecință. Nu este moartea pedeapsa pentru o astfel de fărădelege?".
"Nu întotdeauna. Nu ucid fiecare soldat care nu mă ascultă, depinde de
gravitatea fărădelegii."
Am dat din cap. "Atunci cred că nu vor trebui să se teamă de moarte,
având în vedere că au încercat doar să ucidă un Alb."
Luca s-a uitat înapoi la Marcella și la Matteo care ne priveau din locul
lor de lângă dubă, care acum tremura.
"Cineva trebuie să fie treaz", am spus.
"Atunci lasă-mă să vorbesc cu ei."
 Am scos cheile din blugi și i le-am aruncat lui Luca, care le-a prins,
apoi a dat din cap. S-a îndreptat spre dubă, iar eu l-am urmat la câțiva pași
în urma lui. Mă simțeam epuizat și mă durea tot corpul. Era a doua oară în
câteva săptămâni când corpul meu suferea mai multe răni. Chiar aveam
nevoie de o vacanță.
 Marcella a venit spre mine cu o privire nedumerită. "De ce zâmbești?
Tu și tata ați lămurit lucrurile?"
"Am făcut-o, oarecum, și zâmbesc pentru că mă gândesc să îmi iau o
vacanță".
"Doar dacă mă iei cu tine." I-am
atins talia. "Cu siguranță."
Luca a descuiat duba și a deschis ușa. Peppone aproape că a căzut
afară. Probabil că el a fost cel care a bătut în ușă. Când l-a văzut pe Luca,
fața i s-a luminat pentru scurt timp înainte de a mă vedea pe mine.
"Duceți-i pe amândoi jos în celulă", a ordonat Luca.
"Capo!" a strigat Peppone, dar Luca l-a ignorat, în timp ce cei doi gorile
l-au luat pe Peppone și pe un Ochi-închis încă inconștient și i-au târât în
interiorul Sferei.
Marcella m-a luat de mână și a început să mă tragă și pe mine înăuntru.
"Vreau să aud ce spun."

Peppone nu mai părea la fel de arogant când stătea în centrul celulei. Luca îl
înconjura ca un leu care își privește prada.
"Stai jos", a ordonat el.
Peppone s-a scufundat fără ezitare pe scaunul de lemn care scârțâia.
Drooping-Eye a gemut scurt, dar nu s-a mișcat în afară de asta.
Luca se uită cu privirea la oamenii săi supraviețuitori. "Ați încercat să-l
ucideți pe Maddox?" Peppone își strânse palmele ca și cum ar fi fost pe
punctul de a se ruga, nu la o
Dumnezeu, dar Luca. M-am sprijinit de ușă, curioasă să văd încotro se
îndrepta Luca.
"Am făcut-o pentru Famiglia, Capo. El este inamicul, să-l avem în
rândurile noastre este un risc. În cele din urmă ne va trăda. Ei nu au un os
loial în corp. Nu e ca noi și nici nu va fi vreodată."
Cuvintele lui erau febrile în convingerea lor. Am strâns din dinți, vrând
să mă apăr, dar reținându-mă pentru că acesta era interogatoriul lui Luca.
Cuvintele rostite de Peppone erau exact cele pe care Luca le exprimase la
început și pe care probabil că încă le mai gândea.
 M-am săturat de asta. Marcella ne-a legat discret mâinile la spate.
În continuare, ea evita în mare parte contactul fizic atunci când tatăl ei era în
preajmă.
Peppone nici măcar nu a încercat să nege ceva. A recunoscut totul fără
ca Luca să fie nevoit să recurgă la cea mai mică urmă de tortură - ce păcat.
Chiar mi-ar fi plăcut să-l văd pe Peppone suferind.
"Nu vedeți că el este pieirea noastră? Trebuie să scăpăm de el înainte să
dezonoreze și Famiglia."
"Sper că nu faci aluzie la faptul că sunt dezonorată, pentru că nu mă
simt câtuși de puțin mai puțin onorabilă", a spus Marcella pe un ton glacial
care a făcut-o mândră de genele ei Vitiello.
Peppone a aruncat doar o scurtă privire spre ea înainte de a se întoarce
cu fața spre Luca. "Capo, am făcut-o pentru tine și pentru Famiglia."
"Cuvântul meu este lege. Ați încălcat un ordin direct al meu și ați atacat
unul dintre ai noștri. Maddox nu este dușmanul și nu voi permite să fie
tratat ca atare."
Aproape că m-am înecat la cuvintele lui. Auzindu-le de pe buzele lui
Luca, m-am îndoit pentru scurt timp de sănătatea mea mintală.
Luca se întoarse spre fratele său. "Cheamă soldații pentru o întâlnire la
centrala electrică din Yonkers."
Matei a dat din cap și a plecat cu un zâmbet răstit care încă îmi dădea
fiori reci pe șira spinării, oricât de des l-aș fi văzut. Era un nebun nenorocit.
Peppone a scuturat frenetic din cap. "Vei pierde sprijinul majorității
oamenilor tăi dacă faci asta!".
Luca nu părea impresionat. "Majoritatea oamenilor mei au încredere în
judecata mea, Peppone, iar celor care nu o fac li se vor reaminti
consecințele."
Habar nu aveam ce înseamnă toate acestea.
"Ce vrea să însemne asta? De ce o întâlnire într-o centrală electrică?"
Am întrebat-o pe Marcella când am ieșit.
"Acolo a avut loc ultima baie de sânge din istoria Famiglia. Cei mai
mulți oameni îl numesc Poarta Iadului din această cauză și pentru că se
zvonește că este locul în care lui tata îi place să facă declarații sângeroase."
"Afurisită declarație, nu?"
"Da, i-a smuls limba cuiva care a îndrăznit să o insulte pe mama.
În această seară, îi va pedepsi public pe atacatorii tăi."
 Marcella mi-a aruncat un zâmbet mic și încordat. "Tata se va asigura că
acest lucru nu se va mai întâmpla". I-am luat mâna și i-am sărutat palma,
apoi m-am a p l e c a t s ă - i șoptesc. "Poate că știi o modalitate de a mă face
să uit șocul și durerea până atunci?".
Marcella și-a dat ochii peste cap, dar nu am ratat sclipirea de emoție din
ei. "Poate."
Spre marea mea surpriză, Luca i-a permis Marcellei să mă însoțească la
apartament, ca să mă pot schimba și să-mi tratez rănile înainte de întâlnirea
de la uzina electrică din Yonkers. Luca trebuia să pregătească totul între
timp, dar l-a trimis pe Matteo să ne ducă acolo și, probabil, să se asigure că
nu vom face vreo năzbâtie.
Matteo a intrat în garajul subteran și a coborât din mașină.
"Haide, Matteo, nu trebuie să ne urmezi la etaj. Maddox nu este un
pericol pentru mine."
"Oh, știu. Probabil că tatăl tău își face mai multe griji pentru mâinile lui
rătăcitoare."
Marcella s-a înroșit. "Asta e ridicol."
"Nu din felul în care se uită la tine", a spus simplu Matteo.
"Este problema noastră privată", a spus Marcella.
Matteo m-a privit în ochi. Dacă voia să jur că nu m-am atins de
Marcella, putea să se ducă dracului. În secunda în care eram singur cu Albă
ca Zăpada, îi atingeam, sărutam și lingeam fiecare centimetru din corpul ei.
Matei a zâmbit ironic. "Tatăl tău nu ar fi de acord, dar eu am lucruri mai
bune de făcut decât să mă joc de-a dădaca. Ești destul de mare."
 "Mulțumesc", a spus Marcella.
"Dar ai doar treizeci de minute, așa că grăbește-te."
Marcella și cu mine am intrat în lift, fără să fie nevoie să ni se spună de
două ori.
Am târât-o pe jumătate în apartament, dornică să fie singură cu mine.
Marcella a aruncat o privire curioasă în jur. "E frumos."
"Va fi mai bine după ce te vei muta", am spus, dar apoi am sărutat-o,
buzele mele mișcându-se peste ale ei.
Marcella s-a îndepărtat. "Trebuie să-ți curățăm rănile mai întâi."
"Avem la dispoziție doar treizeci de minute. Nu le voi irosi pentru a-mi
trata rănile."
Marcella mi-a aruncat o privire mustrătoare care m-a făcut să mă
grăbesc în baie și să fac cel mai rapid și unul dintre cele mai dureroase
dușuri din viața mea.
Nu m-am deranjat să mă îmbrac, în schimb am ieșit din baie complet
dezbrăcată și încă umedă.
Ochii Marcelei mi-au parcurs corpul, observând părțile pe care le iubea,
cum ar fi șezutul meu, coapsele și penisul, înainte de a-mi evalua rănile.
Una sau două dintre ele ar avea nevoie de câteva copci, dar aș putea
face asta mai târziu în seara asta. M-am scufundat pe canapea și mi-am
întins brațele pe spătar. "Sunt gata pentru tratamentul meu, soră".
Marcella a dat din cap cu dezaprobare jucată și a pufnit când scula mea
a început să se umple încet de sânge. M-a uimit când s-a scufundat în
genunchi în fața mea și a lins o picătură de apă rătăcită de pe șezutul meu.
Mădularul meu s-a ridicat în toată atenția la apropierea ei.
Respirația ei fierbinte mi-a vânturat vârful și apoi m-a luat în gură. "La
naiba, da." Mi-am încurcat mâna în părul ei în timp ce ea îmi lua tot mai
mult din sculă în gură. Senzația căldurii ei și a limbii ei alunecând pe partea
inferioară a penisului meu aproape că m-a făcut să explodez.
Pleoapele mi-au căzut, dar nu le-am închis de tot, nu voiam să mă
lipsesc de priveliștea Marcellei în genunchi. Când o văzusem pentru prima
dată, avusesem multe fantezii de genul acesta, dar în toate mă simțisem
triumfător, ca și cum aș fi îngenuncheat o Vitiello, ca și cum aș fi obținut o
parte din răzbunarea mea prin asta. Dar chiar în acest moment, eu eram cel
îngenuncheat, pentru că această femeie din fața mea, domnea asupra inimii
mele cu o strânsoare de nezdruncinat. Nimic nu mai conta în afară de ea.
 Marcella și-a înfipt unghiile în coapsele mele, făcându-mă să gem de
plăcere. M-a luat și mai adânc, dar a căscat când am atins partea din spate a
gâtului ei. "Haide, Albă ca Zăpada, poți să faci asta", am tachinat cu o voce
răgușită.
 M-a ciupit jucăuș cu dinții, dar apoi a încercat din nou și m-a băgat în
gură aproape până la capăt. Mi-a căzut capul pe spate și am gemut, aproape
delirând de senzație. Aș fi putut rămâne așa la nesfârșit, dar ceasul ticăia și
încă mai aveam nevoie să devorez păsărica.
"Oricât de mult mă bucur de viața leneșă, privindu-te cum îmi devorezi
scula ca pe o bomboană, îmi doresc cu adevărat păsărica ta pe gura mea.
Așa că balansează-ți piciorul peste capul meu, ia loc și pune-ți centura
pentru linsul vieții tale."
Marcella mi-a trimis aceeași privire pe care mi-o trimisese cu puțin
timp înainte de a o devora prima dată. Mi-a lăsat mădularul să alunece de pe
buzele ei într-un mod care i-a făcut dinții să-i atingă partea inferioară. Am
gemut, pe jumătate tentat să îi împing capul înapoi și să mă dau pe gâtul ei.
Am privit cu obișnuita uimire stupefiată cum își prezenta frumusețea în
fața mea.
"Trebuie să te întinzi dacă mă vrei pe fața ta."
Mi-am legănat picioarele pe canapea și m-am întins. "Gata."
Marcella și-a lins buzele în timp ce îngenunchea pe canapea. Când în
cele din urmă și-a legănat piciorul peste capul meu, plasându-și păsărica
roz chiar în fața mea, eram și mai excitat decât înainte, ceea ce părea
imposibil.
Înainte ca Marcella să apuce să se acomodeze și să se reacomodeze cu
penisul meu, mi-am ridicat capul și i-am aspirat buzele păsăricii în gură.
Și-a aruncat capul pe spate cu un geamăt adânc. Nu am mers încet, din
lipsă de timp și din lipsă de răbdare. Limba mea i-a tachinat fără milă
pliurile și intrarea sensibilă până când s-a răsucit deasupra mea aproape
disperată. Apoi m-am stăpânit și am stabilit un ritm lent. Ea se bucura de
senzație cu ochii senzual închiși pe care îi puteam vedea în oglinda de pe
perete. I-am eliberat păsărica picurând cu un zâmbet încrezut. "Ești gata să
te scufunzi din nou?" Am întrebat cu o voce tachinătoare. "Sau vrei să fii
servită prima?". Am accentuat întrebarea cu o mișcare a limbii.
Cu un zâmbet, și-a coborât capul și căldura primitoare a gurii ei mi-a
înconjurat din nou scula. Am vrut ca acest lucru să dureze pentru totdeauna.
Datul și primirea plăcerii, bucurându-mă de amândoi în mod egal, era ceva
ce nu mai experimentasem niciodată în asemenea măsură.
"Sunt aproape", a oftat Marcella.
 "Știu", am răgușit, apoi am început să-i sug clitorisul. Suge-o pe
Marcella a devenit mai neglijentă, dinții ei îmi zgâriau vârful, în timp ce
respira mai greu.
Când s-a tras înapoi și mâna ei s-a strâns în jurul bazei mele, am știut că
era pe cale să explodeze. Mi-am strecurat degetul mare în păsărica ei, în
timp ce buzele mele au cuprins
clitorisul ei. Ea a strigat, iar degetele îmi strângeau viața din sculă în timp
ce pereții ei se spasmau în jurul degetului meu. Tremura, șoldurile i se
mișcau ca și cum ar fi fost atinse de electricitate.
Mi-am rotit degetul mare, bucurându-mă de vederea lui în interiorul ei,
în timp ce limba mea îi liniștea butonul umflat. Ea încă tremura și picura
excitare. Mi-am alunecat degetul sclipitor în afara ei și mi-am permis ca
limba să se scufunde înăuntru ș i s ă o gust. Ea a gemut încet și, în cele din
urmă, căldura gurii ei mi-a înconjurat din nou penisul.
M-a aspirat adânc în gură și mi-a masat boașele în timp ce eu îi
tachinam pereții cu piercingul meu de limbă. A apăsat înapoi pentru a-mi
împinge limba și mai adânc în păsărica ei, disperată după sculă. Să i-o trag.
Nevoia de a mă dezlănțui în gura ei caldă era imposibil de puternică. Mi-am
smucit șoldurile în sus, împingându-mi scula și mai adânc în căldura ei.
Limba și buzele ei mă înnebuneau. Voiam să vin, dar în același timp voiam
să prelungesc senzația cât mai mult timp posibil.
La naiba, și timpul se scurgea.
Ca la un semn, telefonul lui Marcella de pe măsuța de cafea a început să
sune, iar pe ecran a apărut numele lui Matteo. Nenorocitul ne acordase
exact treizeci de minute. L-aș omorî pentru asta mai mult decât orice
altceva.
Marcella s-a tras deoparte și aproape că am împins-o la
loc. "Nu-mi face asta", am gemut.
A zâmbit. Cine a spus că femeile nu pot fi crude? A întins mâna spre
telefon și l-a închis.
"Asta ne va face să câștigăm timpul necesar pentru ca Matteo să urce cu
liftul și să găsească apartamentul tău."
"Atunci nu pierdeți timpul."
Marcella zâmbea seducător în timp ce îmi lua scula în gură. I-am
cuprins ceafa în timp ce ea se mișca în sus și în jos, ducându-mă mai adânc
de fiecare dată.
Boașele mi s-au strâns. Nu mi-am luat ochii de la buzele Marcellei din
jurul penisului meu gras. Ochii ei erau pe jumătate închiși și respira pe nas.
Am început să împing în sus, intrând mai tare și mai adânc în ea.
"Pot?" Am apăsat, amintindu-mi în ultima clipă că Marcella s-ar putea
să nu vrea să înghită.
Ea a clipit o dată și a dat cea mai mică mișcare din cap, iar asta a fost
tot ce a fost nevoie pentru ca eu să mă dezlănțui. Am gemut în timp ce
corpul meu se convulsiona sub un val de plăcere. Marcella a înghițit cu
stângăcie în jurul mădularului meu și o parte din sperma mea.
îi curgea din gură, iar această priveliște m-ar fi făcut să mă ejaculez din
nou, dacă ar fi fost posibil.
S-a retras, și-a șters gura, apoi a zâmbit triumfător.
Bineînțeles, având un talent pentru sincronizarea perfectă, Matteo a
bătut atunci la ușă. "Timpul a expirat. Ai face bine să te asiguri că nu
văd nimic din ceea ce nu vreau să văd
să vezi când voi sparge ușa asta nenorocită în exact două minute."
Marcella s-a ridicat în picioare și s-a repezit în baie, să se curețe pe
față, presupun. Eu am rămas unde eram, încă prea beat de plăcere ca să mai
mișc un mușchi, ca să nu mai spun că fiecare centimetru din corpul meu mă
durea și în sfârșit simțeam asta.
Când Marcella s-a întors la scurt timp după aceea, ochii ei s-au mărit de
indignare. "Grăbește-te!"
M-am ridicat și, cu un rânjet murdar în direcția ei, am plecat în căutarea
unor haine curate.
Cu o secundă înainte ca Matteo să fi intrat cu piciorul în ușă, i-am
deschis-o eu. "Scuze pentru întârziere", am spus fără sinceritate.
Matteo a clătinat din cap. "Nu-mi spune nimic din ceea ce nu vreau să
știu sau din ceea ce Luca nu ar trebui să știe."

Auzisem toate poveștile despre "Poarta Iadului", cum numea presa centrala
electrică din Yonkers din cauza declarațiilor sângeroase din trecut, dar nu
mi se permisese niciodată să pun piciorul înăuntru, cu atât mai puțin să
particip la o adunare. Femeile nu erau binevenite la aceste întâlniri și până
de curând - și poate că încă
-Tata a vrut să mă țină departe de afaceri. Astăzi aș fi prima femeie care ar
fi rupt în sfârșit tradiția.
 Maddox și cu mine am ieșit din spatele mașinii. Plouase ușor și era un
frig incomod, așa că a trebuit să-mi strâng mai tare haina în jurul corpului
în timp ce ne îndreptam spre locul unde ne așteptau tata și Romero.
Clădirea cu fațada din cărămidă roșiatică-maronie se înălța lângă râul
Hudson, încărcată de istorie, iar astăzi aș fi fost prima femeie care ar fi
făcut parte din ea.
Mândria și anxietatea mi s-au umflat în piept. Nu era nimic important,
participarea la o întâlnire, dar toată lumea mă va vedea și va ști că
schimbarea era pe drum.
"Acum știu de ce i se spune Poarta către Iad. Locul ăsta strigă ultima
oprire", a murmurat Maddox.
Am dat din cap, dar am fost distrasă de expresia încordată a tatei.
"Hei, Romero", am spus. Nu-l mai văzusem de ceva vreme - ultima
dată, de fapt, la câteva zile după ce fusesem salvat din club. Lucrurile
fuseseră prea stresante pentru o reuniune de familie sau o escapadă de
weekend prelungit în Hamptons.
"Vreau să vorbesc cu tine", mi-a spus tata.
Am făcut câțiva pași în lateral. "Vreau să profit de ziua de azi pentru a
te înrola", a spus tata, uimindu-mă complet. Nu mă așteptam la asta.
Am făcut ochii mari. "Nu va fi prea mult pentru oamenii tăi? Să
pedepsești soldați pentru că au încercat să ucidă un motociclist și să
introduci o femeie în Famiglia."
"Este exact motivul pentru care o fac. Ești gata?"
Am dat din cap. Am vrut asta. Am vrut să fac parte din Famiglia, am
vrut să ne dezvoltăm afacerea și nu să stau pe margine toată viața mea.
Tata mi-a aruncat un zâmbet
încordat. "Mama știe?"
"Are și mi-a spus să-ți spun că este mândră de tine."
Încercam să-mi controlez emoțiile - trebuia să fiu concentrat și puternic
odată ce puneam piciorul în clădire. Toată lumea avea să mă privească.
Maddox mi-a aruncat o privire întrebătoare.
"Tata o să mă înroleze azi, după ce termină cu declarația aia nenorocită."
Maddox a zâmbit. "O să le dai b ă t a i e . Idioții ăștia de modă veche nu
vor ști ce i-a lovit."
"Ar trebui să-ți reconsideri alegerea cuvintelor", a spus
Matteo. Romero i-a dat scurt din cap lui Maddox, privindu-l
cu precauție.
 "Este soțul mătușii mele Lily, Romero. E căpitanul", i l-am prezentat lui
Maddox, sperând să sparg gheața.
Romero a întins o mână și a dat mâna cu Maddox.
 "E timpul", a spus tata.
Porțile au scârțâit puternic când am intrat în clădire. Văzusem doar
câteva fotografii în ziare vechi, dar locul arăta mai decrepit decât în oricare
dintre ele. Sala principală, unde se adunase toată lumea, zeci de oameni,
avea câteva etaje. Tencuiala se rupsese în multe locuri, iar majoritatea
țevilor erau pe jumătate putrezite de rugină. Mirosul de apă veche și de
ceva metalic se simțea în aer.
Maddox, Matteo, Romero și cu mine l-am urmat pe tata înăuntru, care
trebuia să meargă înainte ca Capo, iar mulțimea s-a despărțit de el cu
respect. Simțeam zeci de ochi ațintiți asupra mea, întrebându-mă de ce mă
aflu aici. Nu am ratat privirile neîncrezătoare sau chiar pline de ură pe care
câțiva dintre ei i le-au trimis lui Maddox.
Tata s-a îndreptat direct spre o platformă joasă de beton și s-a urcat pe
ea, în timp ce noi ne-am adunat în primul rând, unde Amo și Growl
așteptau deja.
"Mă simt un pic inconfortabil, ca un miel înconjurat de o haită de lupi.
La naiba, câți mafioți sunt aici?" a murmurat Maddox în sinea lui.
A trebuit să-mi înăbuș un zâmbet. Azi era crucial să păstrez o față
lipsită de emoții. "Aceștia sunt doar oameni din New York și din zonă.
Dacă tata își cheamă toți oamenii, e o adunare mult mai mare."
Amo mi-o descrisese odată și mi s-a făcut pielea de găină gândindu-mă
la ea.
ea.
"E de ajuns, dacă mă întrebi pe mine", a spus Maddox, dar apoi o tăcere
s-a așternut peste
mulțimea și a tăcut și el.
Tata își ridicase brațele pentru a reduce mulțimea la tăcere. Mulți dintre
ei ne priveau cu atenție, dar acum se concentrau asupra lui tata.
"Cuvântul meu este lege. Întotdeauna a fost lege și va fi lege până când
fiul meu va prelua conducerea și cuvântul lui va deveni lege."
Amo a devenit și mai înalt, cu o expresie plină de mândrie.
"Când îmi juri loialitate, ești obligat să-mi urmezi ordinele, chiar dacă
nu ești de acord cu ele. În calitate de Capo, trebuie să am în vedere
imaginea de ansamblu."
Growl și Amo au dispărut și s-au întors cu cei doi bărbați care
încercaseră să-l ucidă pe Maddox.
 Când a explicat ce făcuseră, am văzut că mai mulți bărbați nu vedeau
nicio vină în ceea ce se întâmplase.
"Concluzia este că ai încălcat ordinele mele directe. Te-ai considerat
mai presus de lege. Ați decis că știți care este cea mai bună alegere pentru
Famiglia și nu eu. Dar eu sunt Capo." Cuvântul a răsunat în sală, iar tata a
făcut o pauză pentru a sublinia cu adevărat efectul.
"Am declarat că Maddox White este aleea noastră. Poate că nu este unul
dintre noi, dar lucrează cu noi și noi respectăm aliații."
Tata a continuat să vorbească, dar am fost distrasă de oamenii care se
uitau între mine și Maddox. Bineînțeles, toată lumea știa de legătura
noastră până acum. Mi-am ținut capul sus și le-am întors privirile.
"Famiglia și-a construit puterea făcându-și aliați și încercând noi
operațiuni de coopeare de-a lungul anilor. Deși trebuie să ne onorăm
trecutul și tradițiile, trebuie să ne pregătim și pentru viitor dacă vrem să
avem succes."
Tata i-a pus pe ambii bărbați să îngenuncheze în fața lui și aceștia și-au
recunoscut din nou crimele.
"Ai nesocotit un ordin direct. Ai încercat să ucizi un aliat și ai pus în
pericol nu numai misiunea, ci și viața fiicei mele. Maddox White ne ajută
să-i găsim pe susținătorii lui Earl White care ar putea fi pe urmele ei. Există
o singură pedeapsă pentru această crimă: moartea."
O liniște s-a așternut peste mulțime. Mi-am ținut respirația, temându-
mă că oamenii s-ar putea revolta, dar, cu excepția câtorva fețe
dezaprobatoare, majoritatea oamenilor au acceptat verdictul.
M-am întărit când tata a ridicat arma și a tras mai întâi într-unul, apoi în
celălalt bărbat. Abia am tresărit. Răpirea și asistarea la moartea lui Earl mă
călit la o anumită brutalitate. Cred că trebuia să-i mulțumesc pentru că în
sfârșit am avut curajul să mă alătur Famiglia.
Fața lui Maddox a reflectat surpriza. "Nu credeam că bătrânul tău chiar
va merge până la capăt."
"Poate că n-ar trebui să-i spui așa aici", am spus eu, amuzat.
Maddox mi-a aruncat un zâmbet rapid, dar tata i-a prins privirea și au
dat din cap unul altuia, ceea ce era probabil un fel de tratat de pace în codul
secret al bărbaților. Apoi a fost rândul meu. Tata mi-a făcut semn să mă
alătur lui pe platformă.
Inima îmi bătea nebunește în piept în timp ce m-am urcat să stau lângă el.
Mulțimea părea și mai mare din acest punct de vedere și nu puteam să
neg că aveam emoții.
"Schimbarea este inevitabilă", a spus tata cu o voce impunătoare.
"Viitorul nu așteaptă să ne ajungă din urmă. Ne va călca în picioare dacă îl
lăsăm, iar eu nu intenționez să las pe nimeni să conducă această barcă în
afară de mine." A arătat cu degetul spre mine. "Așa cum am spus mai
multor dintre voi în timpul ședințelor, fiica mea Marcella se va alătura
afacerii."
 Toată lumea se uita la mine, iar îndoiala lor m-a făcut să fiu și mai
hotărâtă să le demonstrez fiecăruia dintre ei. Tata mi-a înmânat unul dintre
pumnalele sale. Strălucea sub reflectoarele pâlpâitoare care ne luminau din
colțuri.
L-am privit pe tata în ochi și am alunecat lama de-a lungul cărnii
fragede din palma mea. Interiorul mi s-a răsucit pentru scurt timp, dar mi-
am mușcat interiorul obrazului pentru a rămâne concentrată.
"Născut cu
sânge, jurat cu
sânge,
Intru în viață și
"Plec mort", am spus cu fermitate, și orice îndoială pe care o simțeam
s-a evaporat în acel moment. Acesta era destinul meu. Famiglia îmi curgea
prin sânge așa cum îi curgea lui Amo.
Am îndepărtat lama și am privit mulțimea, prezentându-mi tăietura și
lăsând sângele să se scurgă pe platformă.
Întreaga sală a intonat cuvintele pe care tocmai le rostisem. Mi s-a făcut
pielea de găină pe tot corpul. Privirea mea l-a prins pe Maddox și mândria
din a lui mi-a dat un sentiment de apartenență.
Eram în sfârșit o parte oficială a Famiglia. Bineînțeles, acesta a fost
doar începutul. Mi-am petrecut restul vieții dovedindu-le tuturor bărbaților
care credeau că singura treabă a unei femei este să încălzească patul soțului
ei.
Nu voiam să fiu acea femeie și, datorită libertăților pe care tata mi le-a
permis, nu va trebui să fiu niciodată.
Căsătoria nu fusese niciodată în plan. Întotdeauna mi-am imaginat că voi
avea la un moment dat o bătrână, o femeie pe care aș fi tolerat-o temporar
alături de mine până când, la fel ca și cele dinaintea ei, m-ar fi enervat la
culme și aș fi renunțat la ea. Iubirea până când moartea ne va despărți
părea ceva desprins dintr-un film cu gagici pe care nu l-aș fi văzut
niciodată.
O viață fără Marcella era o tortură la care nici nu voiam să mă gândesc.
Eternitatea cu ea? Singura mea dorință. Dacă ar fi existat o legătură mai
strânsă decât căsătoria, atunci aș fi ales-o. Voiam ca Marcella să-mi
aparțină pentru totdeauna, iar eu voiam să-i aparțin ei. Voiam ca fiecare
nenorocit care strâmbă din nas la legătura noastră, și mai ales la mine, să
știe că eu și Marcella ne aparțineam, că nimic pe lumea asta nu ne putea
despărți. Nici măcar Luca Vitiello nu reușise să facă asta.
Încercasem să îi demonstrez ce pot în ultimele șase luni, ajutându-l să
doboare mai mulți susținători ai contelui necinstit și protejând-o pe
Marcella c â t d e bine am putut. Dar el și cu mine tot nu vorbeam decât
despre afaceri și, în ciuda insistențelor lui Marcella și ale Ariei, nu fusesem
niciodată invitat la o cină de familie.
 Nu puteam să-l învinovățesc. Dacă aș fi avut o fiică ca Marcella, aș fi
făcut viața un iad oricui ar fi îndrăznit să creadă că este demn de ea. Poate
că astăzi
ar înclina în sfârșit balanța în favoarea mea, sau poate că l-ar face să-și
piardă mințile.
Paznicul nu a făcut decât să dea din cap când am intrat în Sfera. Când
mă gândeam că va veni ziua în care voi putea intra și ieși dintr-un club
Famiglia, încă îmi era greu de crezut. Astăzi nu afacerile m-au adus aici. M-
am îndreptat în spate, unde era biroul, și am bătut la ușă.
"Intră", a sunat vocea gravă a lui Luca.
Trebuia să recunosc că eram puțin emoționată. Marcella își iubea tatăl
și, fără îndoială, își dorea aprobarea lui.
Am intrat înăuntru. Luca stătea în spatele biroului său, tastând ceva pe
laptop. S-a așezat pe scaun și a arătat spre scaunul de vizavi. M-am așezat
și m-am simțit pentru scurt timp ca în tinerețea mea din timpul uneia dintre
multele mele vizite în biroul directorului.
"Ce te aduce aici?", a întrebat el neutru. El și cu mine ne deprinsesem
să fim civilizați unul față de celălalt.
"Trebuie să vorbesc cu tine. E vorba de Marcella."
Imediat, expresia lui a devenit alertă și precaută. "Ce-i cu ea?"
Am băgat mâna în buzunarul jachetei mele de piele, observând
încordarea subtilă a corpului lui Luca. Da, încrederea avea să dureze ceva
timp, dacă ajungeam vreodată la acel nivel. Mi-am deschis palma, unde se
odihnea inelul de logodnă al bunicii mele.
În timpul ultimei mele vizite la mama mea, cu patru săptămâni în urmă,
care fusese doar a doua oară când o văzusem de când mă trimisese să-l
găsesc pe Gray, mi-o dăduse. Mi-am amintit cuvintele mamei despre faptul
că relația ei cu nici tatăl meu, nici cu unchiul meu nu fusese suficient de
adevărată pentru ca ea să vrea să folosească inelul. Nu că vreunul dintre ei
i-ar fi cerut vreodată mâna. Ea fusese întotdeauna doar bătrâna lor doamnă.
Mi-l dăduse mie pentru că își dădea seama că Marcella era mai mult.
Fusesem șocat atunci, pentru că nu eram pregătit să recunosc că vreau să
mă căsătoresc cu Marcella.
Privirea lui a coborât spre inel și surpriza i-a strălucit în ochi înainte de
a o ascunde.
"Vreau să mă căsătoresc cu fiica dumneavoastră și știu cât de mult ar
însemna aprobarea dumneavoastră pentru Marcella. De aceea am venit să o
cer în căsătorie."
Luca mă privea fix ca și cum m-ar fi văzut pentru prima dată. "Ea știe
că ești aici?"
 "Asta ar sfida scopul, nu-i așa? Din câte am înțeles din tradițiile
voastre, trebuie să vă întreb mai întâi pe dumneavoastră înainte de a o
întreba pe Marcella. Nu cred că se așteaptă să o întreb prea curând."
"Dar ești sigur că va spune da?"
Eram sigur? La naiba, nu. Cu o femeie ca Marcella, nici un bărbat nu ar
trebui să fie prea sigur pe el, dar speram că va spune da. Înfruntasem atâtea
influențe negative în ultimele luni și asta nu făcuse decât să ne apropie.
"Crezi că va spune da?" I-am răspuns la întrebare.
Luca a dat din cap. "Cred că va accepta."
Cuvintele lui m-au luat prin surprindere. "Deci, ce spui? Vrei să-mi dai
mâna ei în căsătorie?".
Să fiu sincer, chiar dacă ar spune nu, aș cere-o pe Marcella de nevastă.
Ar trebui doar să se obișnuiască cu ideea, așa cum a trebuit să se
obișnuiască cu faptul că noi suntem împreună. Voiam să fiu cu Marcella și
nimic și nimeni nu mă va opri.
"Ar schimba ceva dacă aș spune nu?", a întrebat el.
La naiba, uneori chiar mă speria cu abilitatea lui de a vedea prin
Eu.
"Nu", am spus cu sinceritate.
"Bine. Marcella merită un bărbat care să lupte împotriva tuturor șanselor
pentru a fi cu ea.
ei. Aveți binecuvântarea mea."
Am dat din cap și mi-am băgat inelul înapoi în buzunar. Mă așteptasem
la mai multă rezistență și acum mă confruntam cu nervii mei în legătură cu
modul în care să o întreb pe Marcella.
"O s-o întreb astăzi", am spus, urmând un impuls.
O urmă de zâmbet ironic a tachinat gura lui Luca. "Nu mă voi răzgândi,
nu e nevoie să ne grăbim."
"Mai bine să fim siguri decât să ne pare rău."
"Probabil că Marcella se va supăra că m-ai întrebat pe mine
primul". "Este ceea ce și-ar fi dorit ea."
"Da, dar vrea să fie și o femeie independentă, care decide singură."
"Nu poate să le aibă pe amândouă", am murmurat eu.
"Este o femeie. O să le vrea pe amândouă, punându-te pe tine și pe orice
alt bărbat în situația de a eșua."
Am chicotit. "Se pare că ai experiență în acest sens".
"Sunt căsătorită." El a chicotit scurt și am căzut în ea. A fost un moment
de legătură ciudat care ne-a făcut pe amândoi să ne simțim rapid
inconfortabil, așa că am plecat.
Eu și Marcella aveam întâlnire după-amiază să o luăm pe Santana la
plimbare. Dresajul ei progresase suficient de mult pentru a se putea muta
într-o casă adevărată și îi cerusem lui Growl să mi-o dea mie. Marcella nu
știa încă, iar eu plănuisem să-i spun astăzi, și încă o voi face, dar după
aceea îi voi cere mâna.
Santana a dat din coadă sălbatic când m-am îndreptat spre cușca ei.
Marcella nu era încă acolo, ceea ce era un lucru bun pentru a-mi putea
stăpâni nervii. Nu eram sigură de ce eram nervoasă.
Limuzina neagră a oprit și Marcella a coborât în ținuta ei obișnuită de
adăpost, cu blugi și un pulover simplu. Poate că ar fi fost mai tradițional să
o invite într-un restaurant de lux, îmbrăcată elegant, dar nu s-ar fi simțit
bine. Marcella și cu mine nu puteam fi cu adevărat noi înșine decât atunci
când n u e r a m î n atenția publicului.
M-a sărutat în semn de salut și era pe punctul de a se retrage pentru a o
saluta pe Santana, dar am ținut-o lipită de mine încă o clipă. S-a uitat la
mine și încet și-a încruntat sprâncenele. "S-a întâmplat ceva?"
Am clătinat din cap. "L-am întrebat pe Growl dacă o pot adopta pe
Santana și mi-a dat acordul."
Chipul Marcellei s-a luminat. "Serios?" S-a ghemuit și i-a zgâriat
urechile lui Santana așa cum îi plăcea ei. "Vei primi casa ta pentru
totdeauna."
Nu știam sigur ce m-a împins să o fac, poate felul grijuliu în care
Marcella a mângâiat-o pe Santana, dar am scos inelul.
"Vrei să te căsătorești cu mine?" Am întrebat-o. Capul Marcellei s-a
ridicat în sus, ochii i s-au mărit. I-am întins inelul. Nu era o piesă modernă
și cu siguranță nu era la fel de scump ca majoritatea bijuteriilor Marcelei,
nici pe departe, dar nu-mi puteam imagina să-i ofer altceva. Apoi mi-am dat
seama cât de idiot e r a m .
Marcella era încă îngenuncheată lângă Santana, și în fața mea, când ar
fi trebuit să fiu eu în genunchi.
"Idiot prost", am murmurat.
"Ce?", a întrebat ea, pe jumătate amuzată, pe jumătate confuză. M-am
așezat în genunchi lângă ea.
"Știu că nu așa ar trebui să se facă, dar vrei să te căsătorești cu mine?"
 Marcella a privit inelul.
"A bunicii tale?", a întrebat ea, în loc să-mi răspundă la întrebare.
"Da. Am vrut să cumpăr un inel nou, dar niciunul nu ar fi însemnat atât
de mult ca acesta." Mă simțeam ca o pizdă nenorocită recunoscând acest
lucru, mai ales că eram încă îngenuncheată lângă Marcella.
Ea nu a spus nimic, doar a privit inelul, iar eu începusem să mă simt
nervos. Nu mă gândisem niciodată că ar putea spune nu. Nu pentru că eram
sigur că nu putea avea un soț mai bun, pentru că probabil că putea. "Voi fi
cel mai bun soț pentru tine. Îți voi asigura spatele când vei avea nevoie și
voi fi alături de tine când vei avea nevoie de un partener. Și dacă ai nevoie
de un protector, eu îți voi face frontul. Voi fi cavalerul tău în armură
murdară, iubitul tău, confidentul tău. Îți voi ucide dușmanii și îți voi ține
coroana. Îmi voi da sângele, viața și orice altceva dorești."
Marcella a clătinat din cap, cu lacrimi în ochi, și inima mea s-a
scufundat, dar apoi un zâmbet s-a răspândit pe fața ei. "Nu trebuie să mă
convingi. Știu că ești bărbatul potrivit pentru mine. Așa că da!"
"Da?" Am întrebat ca un
idiot. "Da."
I-am pus inelul pe deget și am tras-o împotriva mea, sărutând-o adânc.
Santana se plimba în vârful picioarelor în jurul nostru, coada ei clătinându-
se și lovindu-ne din când în când. Evident, credea că este un joc amuzant.
M-am împins în picioare și am tras-o pe Marcella cu mine doar pentru a o
ridica de la pământ și a o săruta din nou. Ea și-a înfășurat brațele în jurul
gâtului meu și picioarele în jurul taliei mele.
"Trebuie să le spunem părinților mei. Tata va fi furios dacă nu-i spunem
imediat."
M-am tras înapoi. "El știe deja."
Sprâncenele Marcellei s-au
încrețit.
"I-am cerut mâna ta în căsătorie pentru că am crezut că este u n tip
tradițional și știam cât de mult înseamnă pentru tine aprobarea tatălui tău."
Chipul Marcellei s-a transformat într-un zâmbet, dar apoi și-a strâns buzele.
"Este decizia mea cu cine mă căsătoresc. Bărbații care iau astfel de decizii
în spatele
spatele meu este arhaic."
Am zâmbit. Mă așteptam la această reacție. "Tatăl tău a prezis că vei
spune ceva de genul ăsta. Amândoi am râs bine de asta."
"Tu și tata ați râs împreună?"
"A zâmbit puțin. Eu consider asta un râs în toată regula când e vorba de
tatăl tău."
 Marcella a clătinat din cap, dar părea ușor înduioșată. "Este decizia
mea", a insistat ea.
"Este. Doar decizia ta. Tatăl tău a spus doar că își va da aprobarea dacă
vrei să te căsătorești cu mine. Iar tu ai spus da."
"Am făcut-o", a șoptit ea, înmuindu-se încă
o dată. Nu-mi venea să cred.
Când m-am întors mai târziu acasă cu Santana, iar ea s-a rostogolit în
coșulețul de la fereastră pe care îl cumpărasem pentru ea, am simțit că
ajung încet-încet în această nouă viață.

În aceeași seară, am fost invitat la cină la conacul Vitiello.

Încă era cel mai ciudat sentiment din lume să pui piciorul în casa lui
Luca Vitiello. În mintea mea mi se păruse întotdeauna ca pe un bârlog al
diavolului, dar acest loc, desigur luxos ca dracu', avea un sentiment de casă
și începea încet-încet să mi se pară familiar.
Încă mă simțeam suprarealistă să mă aflu sub același acoperiș cu Luca
Vitiello, un om pe care îmi petrecusem atâția ani ucigându-l în fanteziile
mele, încât armistițiul nostru brusc încă nu era acceptat. Numai cineva ca
Marcella avea puterea de a aduce laolaltă oameni ca noi. Pentru o fată ca ea,
un bărbat ar face orice. Eu aș face cu siguranță. Tatăl meu murise de mâna
tatălui ei, iar unchiul meu murise prin mâna mea, din ordinul ei. Vorbea
despre dragostea mea pentru această femeie faptul că nu am regretat nimic.
Uciderea unchiului meu îi dovedise dragostea mea față de Marcella și l-aș
fi ucis de nenumărate ori dacă mi-ar fi cerut-o ea.
Menajera lor a deschis ușa. De obicei, Marcella era cea care o făcea,
probabil pentru a mă ține departe de tatăl și de fratele ei.
"Sunt aici pentru cină", am spus simplu.
Menajera m-a privit cu ochi critici. Decizia mea de a purta blugi negri și
o cămașă neagră cu mânecile suflecate nu a trecut de aprobarea ei.
"Maeștrii vă așteaptă în camera șemineului."
Mi-am înăbușit nevoia de a-mi da ochii peste cap. Bineînțeles, casa
avea o cameră cu șemineu. Chiar dacă mă întâlnisem cu Marcella de mai
bine de șase luni, nu intrasem niciodată mai mult în casă decât în hol și în
acea singură dată în livingul
cameră. Sus pe scări stătea Valerio, zâmbind. Nu e de mirare, el era omul
lui Vitiello cu care mă înțelegeam cel mai bine. "Ai dat de belea."
Am încruntat o sprânceană, dar el nu a dat detalii. Am urmat-o pe
menajeră prin hol și pe coridor până la o ușă de lemn. Ea a bătut la ușă.
Amo a deschis ușa câteva secunde mai târziu, cu o privire atât de
posomorâtă, încât ai fi putut crede că comemoram decesul cuiva și nu
logodna mea cu sora lui.
M-a salutat cu o mișcare scurtă din cap înainte de a deschide ușa ca să
pot intra. Înăuntru, așezați pe fotoliile largi din piele, se aflau Luca și
Matteo. Expresiile lor erau ceva mai puțin ostile. Matteo s-a ridicat și mi-a
întins o băutură de culoare chihlimbar închisă. "Ești un nenorocit norocos".
"Știu", am spus, adulmecând lichidul. "E modul tău de a scăpa de
mine?"
"Otrava nu este stilul meu", a spus Luca sec.
"Preferă să sugrume oamenii cu mâinile goale", a comentat Matteo.
Apoi a făcut cu ochiul și a dat din cap. "Haide, bea."
"Știu ce poate face cu mâinile", am spus, apoi am golit paharul dintr-o
înghițitură. Avea un gust mai rău decât băutura de lună pe care Gunnar
obișnuia să o facă pentru sărbătorile din club. Scurta clipă de nostalgie a
trecut repede, apoi m-am luptat cu nevoia de a tuși din cauza senzației de
arsură care își făcea loc în esofag.
Luca a dat din cap ca și cum aș fi trecut un test prin băutură. Tipul avea
în jur de 40 de ani, dar încă arăta de parcă ar fi putut să-i bată măr pe
majoritatea băieților, sau să-i sugrume cu mâinile goale, așa cum îi plăcea
lui Matteo să sublinieze.
"Ia loc", a spus Luca, făcând semn spre scaunul gol de vizavi.
M-am scufundat. Amo mă privea cu ochii îngustați, dar ochii lui Matteo
încă străluceau cu o urmă de amuzament.
"Deci", am început eu, scanându-i pe cei trei bărbați Vitiello.
"De ce mă aflu aici?" "Te vei căsători cu Marcella, mai devreme
sau mai târziu."
"Mai repede. Vrem să legăm legătura anul viitor."
"Un an pentru a organiza o nuntă de asemenea proporții îi va speria pe
toți", a spus Matteo cu un zâmbet.
"Ce fel de proporții?"
"Marcella este singura mea fiică. Este o Vitiello, așa că, bineînțeles, va
organiza o mare sărbătoare cu sute de invitați."
"Bine", am spus eu. Ca să fiu sinceră, nu mă gândisem niciodată la
sărbătoarea propriu-zisă.
 "Dar mai întâi, trebuie să oficializăm logodna. Să dăm o declarație și
așa mai departe", a spus Luca.
"La naiba, o faci să sune ca și cum ar fi un fel de afacere."
"Căsătoria este un fel de întreprindere de afaceri în cercurile noastre.
Este folosită pentru a consolida familiile și pentru a face pace."
"Probabil că presa își va învârti oricum propriile povești, așa cum a
făcut în ultimele șase luni."
"Probabil", a fost de acord Matteo.
"Ați discutat problema numelui de familie?" a întrebat Luca.
"Ce contează? Este o tradiție să iei numele omului." Judecând după
expresiile lor, nu asta era ceea ce doreau. "Dar tu nu vrei ca Marcella să ia
numele meu."
"Marcella White nu sună la fel ca Marcella Vitiello, nu crezi?". a spus
Matteo cu un zâmbet strâmb.
La naiba. Se așteptau ca eu să le iau numele? Iadul ar îngheța înainte să
se întâmple asta. "Ai vorbit cu Marcella?"
"I-am explicat îngrijorările mele, da", a spus Luca.
"Ar fi al naibii de păcat dacă ar renunța la un nume care deține atâta
putere pentru numele tău", a murmurat Amo.
Poate că aveau dreptate, dar eu nu voiam să port numele Vitiello și nu
voiam să am un nume diferit de cel al soției mele.
"O să discutăm cu Marcella și cu mine. La urma urmei, este vorba de
căsnicia noastră", am spus cu fermitate. Dacă îi permiteam, Luca ar fi
controlat probabil fiecare aspect al vieții mele cu Marcella și asta sigur nu
se va întâmpla.
"Fă asta", a spus Luca cu amabilitate.
"Acum să trecem la partea distractivă", a spus Matteo, zâmbetul său
devenind mai larg, ceea ce nu era niciodată un semn bun și nu putea fi
decât dintr-un singur motiv.
Am ridicat din sprâncene. "Mă ameninți că-mi tai boașele și mi le bagi
în gură dacă o rănesc vreodată pe Marcella?".
Amo a chicotit și chiar și Luca a schițat pentru scurt timp o urmă de
zâmbet înainte ca expresia lui să se întunece cu un avertisment. "Ar fi
începutul unor ore foarte chinuitoare pentru tine."
S-a auzit o bătaie în ușă. Când ușa s-a deschis fără să aștepte aprobarea
lui Luca, nu cunoșteam decât trei persoane care să aibă îndrăzneala de a
face asta. Una dintre ele, Aria, a intrat, privirea ei s-a oprit rapid asupra
mea, ca și cum ar fi vrut să verifice dacă eram încă întreagă înainte de a se
muta la Luca. "Credeam că trebuia să luăm cina împreună?".
 O urmă de indignare se citea în vocea ei.
"Tocmai am avut o scurtă discuție cu Maddox", a spus Luca.
"Trebuia să ne asigurăm că viitorul tău ginere va avea parte de o primire
pe măsură." Aria a suspinat. Mi-a întâlnit privirea. "Sper că nu au fost
prea nepoliticoși."
"Am supraviețuit", am spus cu un zâmbet.
Luca se ridică în picioare și se duse la soția sa. "Dacă i-ar face vreodată
rău Marcellei, ai fi prima care mi-ar cere să-l omor, recunoaște."
Aria și-a păstrat chipul blând în timp ce spunea: "Da, dar asta nu are
nicio legătură cu ideea.
Maddox nu are nicio intenție de a-i face rău Marcellei, nu?".
În ciuda feței ei amabile, întrebarea ei aproape că m-a îngrozit mai mult
decât Luca. "Nici măcar nu visez la asta."
"Bine." A făcut un gest de invitație. "Ce-ar fi să vii cu mine în
sufragerie, în timp ce aranjez masa? Marcella mai are nevoie de câteva
minute ca să se pregătească."
Luca s-a încruntat, fiind evident că nu-i plăcea ideea de a mă lăsa singur
cu soția lui. Mi-am dat ochii peste cap spre cer. Eram practic ginerele lui, la
un moment dat va trebui să își mai domolească neîncrederea.
"Desigur", am spus, destul de sigur că nu exista un alt răspuns
acceptabil la invitația Ariei și absolut sigur că acesta era un alt test pe care
trebuia să-l trec: să vorbesc singur cu matriarhul clanului Vitiello. Poate că
nu o arăta la fel de deschis ca Luca, dar Aria nu era cu nimic mai puțin
protectoare cu fiica ei.
Am urmat-o pe Aria în sala de mese. Masa părea destul de aranjată în ochii
mei, dar nu fusesem niciodată genul de om care să ia cine elegante.
Aria a deschis un dulap și a scos tacâmuri de argint. Mi-a dat furculițele
și lingurile, dar a păstrat cuțitele pentru friptură pentru ea. Nu mă îndoiam
că le-ar folosi dacă m-aș pune cu fetița ei, chiar dacă nu era la fel de
experimentată în mânuirea armelor. Femeile erau sexul cel mai creativ când
venea vorba de arme.
"Ești gata să mă înjunghii dacă o dau în bară?" Am întrebat, zâmbind.
Aria a aruncat o privire la cuțitul pe care tocmai îl pusese lângă o
farfurie, apoi la cele din mâna ei. A zâmbit. "Nu sunt genul violent".
"Aș fi fost surprins dacă ai fi folosit vreodată un cuțit."
"Oh, da. Odată am înjunghiat un soldat Bratva care ne atacase casa din
Hamptons", a spus-o atât de ușor încât eram sigur că glumește, dar expresia
ei nu arăta niciun umor.
Am clătinat din cap. "Nu pot să-l văd, îmi pare rău."
Ea a zâmbit. "Sunt mai multe lucruri sub suprafață pe care nu le poți
vedea."
"Ce se află sub suprafața Marcellei?". Am întrebat curios. Eram destul
de încrezător că o cunoșteam pe Marcella atât de bine pe cât se putea
cunoaște vreodată un alt
persoană. Felul în care ne-am cunoscut și începutul relației noastre au
dezvăluit cele mai vulnerabile, dar și cele mai feroce laturi ale ei. Puțini
oameni r e u ș e a u s ă l e vadă.
Aria a înclinat capul într-o parte. "Cred că poți vedea mai mult decât
majoritatea și ceea ce nu ai văzut încă, sunt sigură că vei descoperi destul
de curând, dacă ea vrea asta."
Am dat din cap. Mi-am curățat gâtul, neștiind cum să spun ceea ce
voiam să spun de mult timp. "Nu mi-am cerut niciodată scuze pentru
durerea pe care ți-am provocat-o."
Aria a lăsat cuțitele jos, întorcându-se complet spre mine, așteptând să
elaborez. Am sperat că nu o va face.
"Nu am vrut să te fac să suferi când am răpit-o pe Marcella."
"Orice mamă ar simți durere dacă copilul ei ar fi răpit."
"Știu. Văd asta acum, dar atunci eram atât de concentrată pe răzbunare,
încât orice altceva a trecut în plan secund."
"Ai vrut să-i faci rău soțului meu și, în cele din urmă, să-l omori."
M-am strâmbat. "Da. Nu câștig niciun punct bonus de ginere timpuriu
aici, nu-i așa?".
Aria a zâmbit. "Cu toții am făcut greșeli care i-au rănit pe alții, așa e în
lumea în care trăim. Putem doar să ne asigurăm că nu îi rănim pe cei pe care
îi iubim."
"Jur că nu-i voi face rău niciodată Marcellei. În primul rând, ea nu m-ar
lăsa, pentru că este cea mai feroce femeie pe care o cunosc, iar dacă aș face-
o nu aș putea trăi cu mine însumi."
"Ca să nu mai spun că bărbații din familia mea te-ar ucide într-un mod
foarte neplăcut".
"Da, este cu siguranță un alt factor de descurajare, dar nu principalul."
Ochii mei au înregistrat o mișcare din colțul ochiului. Marcella tocmai
intrase în cameră, ocupând, ca de obicei, centrul atenției mele. Purta o
salopetă verde pădure care îi accentua curbele în toate locurile potrivite și
tocuri înalte din satin de aceeași culoare. Ținuta ei m-a făcut să-mi doresc
să o duc într-un loc retras pentru un mic moment de discuții între patru
ochi.
Am întâlnit-o la jumătatea drumului, nerăbdător să ajungă la mine. Să
fiu separat de ea în majoritatea nopților și chiar și în unele momente din
timpul zilei mi se părea greșit, după ce o avusesem în preajmă aproape 24
de ore din 24, 7 zile din 7, în timpul captivității. Dacă nu ar fi fost tradițiile
de modă veche ale Famiglia, am fi locuit deja sub același acoperiș. Abia
așteptam să împart un apartament cu ea, chiar dacă aș fi
nu a mai locuit niciodată cu o femeie și va trebui să se obișnuiască cu
nivelul ei de curățenie.
A întâlnit privirea mamei sale. "Îți mulțumesc că l-ai salvat de Amo,
Matteo și tata."
"Cred că mama ta a vrut doar să mă frige ea însăși, fără niciun fel de
economie", i-am spus făcând cu ochiul.
Aria mi-a aruncat la rândul ei un zâmbet secretos, dar Marcella și-a dat
ochii peste cap. "Nu și tu, mamă. Nu mai sunt un copil mic. Am
supraviețuit captivității cu o hoardă de motocicliști sălbatici. Voi
supraviețui și căsătorită cu unul."
"Hei", am spus indignat, înfășurându-i un braț în jurul taliei și trăgând-
o împotriva mea pentru un sărut. "Nu sunt atât de sălbatic și dacă cineva
este în pericol să nu supraviețuiască acestei căsnicii, acela sunt eu."
"Mă duc să văd dacă Lora a terminat cu cina", a spus Aria și a alunecat
în felul acela elegant pe care Marcella îl moștenise fără îndoială de la ea.
"Vrea să ne lase puțină intimitate", a spus Marcella cu un zâmbet
obraznic, ridicându-se în vârful picioarelor și prinzându-mi buza de jos
între dinți.
Mi-am înăbușit un zâmbet. "Nu-mi da idei, Albă ca Zăpada. Mi-e greu
să nu mă gândesc la toate locurile din acest palat unde aș putea să-mi fac de
cap cu tine."
"Te provoc să le încerci pe toate", a spus ea, cu ochii ei strălucind în
semn de provocare. "E ușor pentru tine să spui asta. Tatăl tău și fratele
tău nu te vor castra dacă te vor
să ne prindă în timp ce o facem."
"Ei știu că am făcut deja sex."
"Crede-mă, a ști și a vedea sunt două lucruri foarte diferite. Tatăl tău
pretinde cu siguranță că ești încă fiica lui inocentă, neatinsă de labele mele
murdare."
Și-a dat ochii peste cap. "Nu-mi spune că ți-e frică."
Am ridicat-o de la pământ de fund și am apăsat un sărut în valea dintre
sânii ei. "La naiba, nu. Dacă merită să devii eunuc pentru cineva, acela ești
tu. O să mor fericit, știind că ultimele mele clipe au fost cu tine și că tatăl
tău nu va putea să nu ne vadă cum ne facem porcăriile."
Marcella părea ușor liniștită de cuvintele mele. S-au auzit niște pași, cu
siguranță mai grei decât pasul moale al Ariei.
Simțeam cum Marcella se pregătea să fie pusă jos. Oare chiar credea că
nu aveam de gând să mă țin de cuvânt? Îmi trăisem viața pregătindu-mă
pentru o confruntare cu tatăl ei - bineînțeles că nu în felul în care se va
întâmpla acum, dar să-l enervezi în mod mărunt era mai bine decât nimic.
 I-am capturat gura pentru un sărut arzător și, după o clipă de rigiditate
surprinsă, Marcella s-a relaxat împotriva mea, brațele ei strângându-se în
jurul gâtului meu. Sărutând-o, nu mă plictiseam niciodată. Pierdusem
numărătoarea numărului de săruturi pe care le împărțisem până atunci, dar
fiecare sărut încă se simțea ca primul nostru.
Un bărbat și-a curățat gâtul. Doar din glasul scăzut de avertizare, nu
puteam spune dacă era Luca sau Amo, iar cu spatele la ușă nu puteam
vedea cine era. Am încercat să o las pe Marcella jos, dar strânsoarea ei în
jurul gâtului meu a devenit mai puternică. Am mai sărutat-o încă o dată,
apoi am desprins-o ușor. Mi-a oferit un zâmbet timid, apoi s-a îndreptat
înapoi spre masa din sufragerie, lăsându-mă în voia lupilor. M-am întors și
i-am găsit pe Matteo și Amo în ușă.
"Ai noroc că suntem doar noi", a murmurat Amo. Dar și el arăta de
parcă nimic nu i-ar plăcea mai mult decât să testeze ascuțimea cuțitului său
pe mine.
"Cred că ar putea deveni norocos mai târziu datorită acestui act de
curaj", a spus Matteo făcând cu ochiul.
I-am aruncat un zâmbet șiret. Când Marcella menționase că unchiul ei
era relaxat și amuzant la început, nu o crezusem, având în vedere că îi
cunoscusem doar latura amenințătoare și brutală. Dar, în ultimele șase luni,
el era Vitiello cu care fusese cel mai ușor să mă înțeleg, în afară de Valerio.
"E greu să-i reziști Marcellei", am spus simplu, fără să-i confirm sau să-
i infirm cuvintele. Speram cu siguranță că voi avea noroc mai târziu.
M-am apropiat de Marcella și i-am atins talia, iubind cât de fericită
părea că îndrăznesc să îmi arăt deschis afecțiunea pentru ea. După ce se
întâmplase cu fostul ei iubit, nu era de mirare. Bineînțeles, mă bucuram al
naibii de mult că idiotul fusese un fătălău. În felul ăsta, Marcella era numai
a mea.
Au intrat Luca și Aria, urmați de Lora și de un cărucior de servire.
Ochii lui Luca s-au îndreptat spre mâna mea de pe talia Marcellei, expresia
lui înăsprindu-se imediat.
Dacă asta îl enervase deja, următoarea mea mișcare îl va scoate din
sărite. I-am tras scaunul Marcellei înapoi pentru ea - chiar și un motociclist
sălbatic poate avea maniere...
-dar înainte de a se scufunda, i-am sărutat buzele. A fost un lucru cast, cu
siguranță nimic în comparație cu spectacolul la care asistaseră Matteo și
Amo.
Când m-am tras înapoi, ochii Marcellei erau luminați de surpriză și
dragoste, apoi s-a coborât pe scaun. Am riscat să arunc o privire spre Luca.
Aria îl ținea de mână, deși nu eram sigur dacă o făcea pentru a-l reține sau
pentru că era uimită de dragostea noastră. Expresia lui Luca era crispată, dar
nu a încercat să mă lovească până la moarte cu pumnii lui de urs, pe care i-
am luat și eu
ca pe un semn bun. Facem progrese pe toate fronturile. Cine ar fi crezut
vreodată că voi fi acceptat - sau, în cazul lui Luca, tolerat - în familia
Vitiello?
Lora a umplut masa cu tot felul de delicatese italienești. De când eram
cu Marcella, descoperisem o nouă lume a mâncării italiene. Experiențele
mele cu mâncăruri italiene se rezumaseră în trecut la Olive Garden, iar
aceasta, după cum am aflat, era departe de bucătăria italiană tradițională.
Încă îmi aminteam expresia îngrozită a Lorei atunci când am întrebat-o de
ce spaghetele ei Carbonara nu aveau smântână în ele. Prelegerea ei despre
rețeta tradițională cu doar ouă și parmezan fusese memorabilă.
Marcella s-a aplecat spre mine. "Îmi place că nici măcar nu eziți să-ți
riști viața pentru mine", a spus ea, iar buzele ei mi-au atins scoica urechii,
provocându-mi un fior plăcut pe spate. Mi-a luat o clipă să-mi dau seama că
se referea la faptul că o săruta în fața tatălui ei. Și-a coborât și mai mult
vocea. "Este incredibil de sexy".
Mi-a atins coapsa de sub masă și a strâns-o tare o dată, ceea ce nu putea
însemna decât că voi avea cu adevărat noroc mai târziu. Din nefericire, mi-a
dat și un mic impuls pe care chiar nu-l puteam folosi la masa cu clanul
Vitiello.

Am continuat să ating coapsa lui Maddox sub masă, atingeri tachinare care
să-l înnebunească. Maddox și cu mine nu dormisem niciodată împreună în
casa noastră. Nici măcar nu i se permisese să mi se alăture în camera mea.
Dar toată ziua tânjisem după atingerea lui și voiam să-l fac la fel de excitat
cum mă simțeam eu.
 Când i-am atins zona genitală, am avut dovada că era într-adevăr la fel
de dornic ca și mine să fie singur. A trebuit să-mi înăbuș un zâmbet, iar
Maddox mi-a trimis un zâmbet provocator care m-a făcut să mă îngrijorez
puțin.
S-a întins spre piciorul meu de sub masă, iar degetele lui mi-au prins
coapsa aproape de păsărica mea și m-au strâns.
"Ați discutat deja problema numelui tău de familie?" a întrebat tata. Era
un subiect pe care nu așteptam cu nerăbdare să îl discut cu Maddox și nici
nu aveam de gând să îl aduc în discuție astăzi. Maddox mi-a aruncat o
privire curioasă.
"Nu încă."
"Poate o putem face după cină", a sugerat Maddox. Nu eram sigură dacă
voia să mă lase singură sau dacă voia cu adevărat să discutăm subiectul cât
mai repede.

După cină, l-am convins pe tata să-l lase pe Maddox să urce în camera mea.
Maddox s-a uitat curios în jur. "Nu-mi vine să cred că e prima dată când
sunt în camera ta."
"Ai noroc că tata nu a insistat ca Amo să fie însoțitorul nostru."
Maddox a pufnit în nas. "Nu poate să creadă cu adevărat că nu am făcut
sex în ultimele luni."
"Oh, cu siguranță nu crede asta, dar nu vă va ușura situația mai mult
decât este absolut necesar."
Maddox a înclinat capul. "Sună cam așa." Am
zâmbit seducător. "Dar acum suntem singuri..."
Maddox a chicotit în timp ce și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele.
"Oricât de mult mi-aș dori să ți-o trag chiar în clipa asta, cred că ar trebui să
eliminăm chestia cu numele. Tatăl tău a sugerat să-ți păstrezi numele
Vitiello".
Am putut auzi că el considera ideea ridicolă și se aștepta ca eu să
resping sugestia tatei. Am suspinat, iar Maddox și-a slăbit strânsoarea de
mine, cu sprâncenele încordate. "Să nu-mi spui că te gândești cu adevărat
să-ți păstrezi numele."
"Nu mă gândesc la asta", am spus cu grijă. "M-am hotărât deja.
Îmi voi păstra numele. Îmi pare rău, Maddox."
 Maddox s-a îndepărtat și a început să se plimbe prin cameră. "Unul
dintre principalele lucruri legate de căsătorie este să adoptăm același nume
pentru a arăta că noi doi suntem făcuți unul pentru celălalt."
"Nu cred că trebuie să purtăm același nume pentru a fi împreună, iar
toată lumea va ști de căsătoria noastră. Va fi peste tot în presă, așa că nu e
nevoie să ne mai frecăm și mai mult folosind același nume."
Mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. "Să o freci și mai mult? Vreau ca
fiecare nenorocit de pe această planetă să știe că suntem împreună."
"Și eu vreau asta", am spus, atingându-i pieptul.
"Dacă nu folosim același nume, oamenii nu vor face decât să speculeze
că nu ești sinceră cu această căsătorie, că ai îndoieli."
"Credeam că nu-ți pasă ce cred ceilalți?" Am întrebat necăjit, dar
Maddox a făcut doar o strâmbătură.
"Și nu am îndoieli. Dacă aș fi avut îndoieli în legătură cu tine, nu m-aș
fi luptat atât de mult timp cu tata pentru a te accepta și cu siguranță nu aș fi
riscat reacțiile sociale pe care le-am primit. Ești bărbatul meu, un nume nu
va schimba asta."
Maddox a zâmbit cu amărăciune. "Deci nu vom avea același
nume." Mi-am mușcat buza. "Ai putea..."
Ochii lui Maddox sclipiră de furie. "Nu o spune. Nu sugera naibii că aș
putea adopta numele Vitiello. Vrei să-mi tai boașele și să i le dau și tatălui
tău pe o tavă de argint?".
Mi-am dat ochii peste cap. "Adoptarea numelui meu nu are nimic de-a
face cu tatăl meu sau cu bărbăția ta. De ce ai fi mai puțin bărbat dacă ai
adopta numele soției tale, mai ales dacă asta i-ar face viața în Famiglia mult
mai ușoară?"
M-a apucat de umeri și m-a lipit de perete, uitându-se fix la mine.
"Vreau ca toată lumea să știe că ești a mea, Albă ca Zăpada", a mârâit
el, arătând furios, dar în același timp incredibil de sexy. Această latură mai
puțin controlată a lui Maddox m-a excitat. "Vreau ca toți nenorociții să știe
că buzele alea sunt ale mele". Mi-a ciupit buza de jos cu putere înainte de a-
și băga limba în gura mea și de a mă săruta aspru, strânsoarea lui pe gâtul
meu fiind aproape dureroasă. Miezul meu s-a strâns. "Că sânii aceia sunt ai
mei." Mi-a tras bretelele în jos, dezvăluindu-mi sânii. Mi-a strâns un sân și
mi-a supt sfârcul în gură atât de tare încât am tresărit, doar ca să mi se
adune umezeala între picioare.
"Spune-o", a ordonat el, sugând mai tare. "Spune că sânii ăia sunt ai
mei."
 "Sânii mei sunt ai tăi", am murmurat.
A tras de salopeta mea, ignorând zgomotele de rupere, până când, în
cele din urmă, mi-a alunecat până la genunchi, lăsându-mi doar tanga. Și-a
agățat degetul arătător în materialul îmbibat și l-a tras în lateral,
dezvăluindu-mi buzele umflate ale păsăricii.
"Vreau ca ei să știe", a rostit el pe buzele mele. "Că păsărica asta e a
mea." Și-a băgat genunchiul între picioarele mele și și-a apăsat palma pe
mine. "...și numai a mea." A împins două degete în mine și a început să se
împingă în mine, călcâiul mâinii sale izbindu-se de fiecare dată de clitorisul
meu. "Doar al meu."
"Păsărica mea este a ta", am apăsat. M-am agățat de umerii lui, cu
unghiile înfipte în pielea lui. Întregul meu corp era în flăcări, fiecare mușchi
era încordat la maximum, iar pofta mea acoperea mâna lui Maddox.
Gura lui Maddox mi-a înghițit strigătul de eliberare, în timp ce îi
călăream cu disperare degetele, dorindu-i să fie și mai adânci și mai rapide.
Maddox și-a scos brusc mâna. L-am apucat de încheietura mâinii, vrând să-
l țin pe loc. "Nu am terminat", am protestat.
"Știu", a spus el cu un zâmbet dur. "Întotdeauna îți faci voia, nu-i așa?
Nu și astăzi, prințesă." Am tresărit în timp ce un nou val de excitare mă
lovea.
Ochii lui Maddox se aprinseră de foame. "Îngenunchează. O să-ți fut
gura."
"Tu ești?" L-am provocat, aproape înnebunind din cauza frecării tanga-
ului meu cu clitorisul meu ultrasensibil.
Maddox mi-a prins bărbia, degetul lui mare mângâindu-mi buza
inferioară înainte de a se afunda în gura mea. Degetul lui avea gustul meu.
"În genunchi, Albă ca Zăpada. Gura aia e a mea, îți amintești?"
Cu un zâmbet provocator, m-am așezat în genunchi în fața lui Maddox.
El și-a deschis blugii și aceasta s-a scufundat până la genunchi,
dezvăluindu-și sclipirea și umflarea penisului. O picătură de precum se
adunase pe piercingul lui. Limba mea a sărit afară, lovind piesa de metal și
lingând-o. Maddox și-a încurcat degetele în părul meu, fixându-mi capul
astfel încât să nu mă pot mișca.
Maddox s-a uitat la mine cu dorință pură. "Apleacă-te pe călcâie și
depărtează-ți picioarele."
Mi-am dat jos salopeta și am ieșit din ea înainte de a mă ghemui atât de
jos încât fesele mele aproape că îmi atingeau călcâiele. Apoi mi-am deschis
larg genunchii și am privit spre Maddox. Penisul lui părea gata să
explodeze. Propria mea nevoie pulsa nebunește între picioarele mele.
 Maddox mi-a ghidat capul spre penisul lui și mi-am deschis buzele
pentru el, în timp ce el îmi revendica gura centimetru cu centimetru. Am
gâfâit, ochii mi-au lăcrimat când a fost învelit aproape complet în mine,
vârful lui apăsându-mi fundul gâtului și axul apăsându-mi limba. Maddox
mă ținea pe loc, fără să se miște nici înainte, nici înapoi. "Gura ta este a
mea, Albă ca Zăpada. Doar mădularul meu o va revendica vreodată, iar
sperma mea este singura pe care o vei înghiți vreodată."
A alunecat încet, doar pentru a se împinge în mine cu putere, apoi s-a
trântit în gura mea atât de repede și de tare, încât aproape că mi-am pierdut
echilibrul. M-am agățat de fundul lui pentru echilibru, agățându-mă cu
disperare de el în timp ce îmi lua gura. Am respirat greu pe nas în timp ce-l
priveam pe Maddox. Avea ochii ațintiți asupra mea, cu buzele întredeschise
în timp ce gâfâia și gemea. Propria mea excitare se scurgea încet pe
coapsele mele.
Niciodată nu fusesem mai excitată, ceea ce spunea multe, având în
vedere că fiecare întâlnire sexuală cu Maddox mă făcea să ejaculez de mai
multe ori.
Maddox a privit cu ochi răi. "Ești a mea, Marcella, cu sau fără numele
meu." S-a încordat și s-a eliberat în gura mea cu un geamăt reprimat. A
continuat să pompeze încet, fără să-mi permită totuși să mă retrag, chiar
dacă era dificil să înghit cu el în mine.
Când, în sfârșit, s-a liniștit, eram aproape de eliberare doar pentru că îi
ofeream plăcere. Maddox a făcut un pas înapoi, alunecând încet din gura
mea. Am rămas pe tocuri, cu genunchii depărtați. Privirea lui a coborât spre
centrul meu picurând.
"La naiba", a murmurat el, cu vocea lui crudă. "Ridică-te chiar în
momentul ăsta nenorocit."
M-am ridicat pe picioare tremurânde. Maddox a căzut în genunchi, m-a
prins de coapsă într-o strânsoare dureroasă și mi-a trecut piciorul peste
umărul lui, despărțindu-mă larg înainte de a-și înfige limba în mine. Mi-am
mușcat buza inferioară pentru a-mi înăbuși strigătul în timp ce veneam cu
putere, păsărica mea pulsând în jurul limbii lui Maddox. El nu și-a ușurat
gesturile nici măcar când orgasmul meu s-a stins, în schimb m-a făcut să
vin cu limba lui de încă două ori. Capul meu s-a sprijinit de perete, piciorul
meu atârna flasc pe umărul puternic al lui Maddox și i-am mângâiat capul
în timp ce buzele lui se ocupau cu blândețe de mine după a treia mea
eliberare.
 "Suntem deja de prea mult timp în camera mea", am spus cu o voce
aspră.
"Avem multe de discutat", a murmurat Maddox, "Și nu am terminat."
 "Maddox", am spus, dar el s-a ridicat în picioare și m-a redus la tăcere
cu un sărut puternic.
"Întinde-te pe patul tău."
Am făcut cum mi-a cerut, în ciuda îngrijorării mele că cineva ne va
întrerupe. M-am întins goală în timp ce Maddox se apropia. A îngenuncheat
pe pat, între picioarele mele, și s-a așezat pe tocuri, admirându-mi trupul.
Mi-a apucat gleznele și mi-a ridicat picioarele în timp ce se apropia până
când fundul meu s-a sprijinit pe partea superioară a coapselor lui. Penisul
lui a alunecat de-a lungul fantei mele, dar nu a intrat în mine. Cu mâinile pe
gleznele mele, mi-a desfăcut picioarele într-un V larg. În cele din urmă, și
cu o priveliște perfectă, și-a împins încet scula în mine. Cu fiecare
centimetru mai adânc în mine, îl simțeam cum mă revendică și mai mult. A
continuat mișcările lente și puteam să simt fiecare centimetru din el
mângâindu-mi pereții interiori și străpungerea lui tachinându-mi punctul G.
Dar unghiul nu-i dădea clitorisului meu nicio fricțiune.
Totuși, eram din ce în ce mai aproape din cauza pătrunderii adânci și a
privirii penisului lui Maddox intrând în păsărica mea.
"Clitorisul meu", am șoptit cu voce groasă când am fost
din nou aproape. "Nu încă", a spus Maddox.
"Maddox", am murmurat.
"Nu încă."
Începusem să-mi pierd mințile, contorsionându-mă pentru a obține o
oarecare fricțiune, dar Maddox mi-a despărțit și mai mult picioarele, ceea
ce l-a făcut să alunece mai adânc, dar m-a privat de orice acțiune pe clitoris.
Mi-am trecut unghiile pe coapsele lui, dar el a zâmbit.
S-a auzit o bătaie în ușă. "Marcella, tata devine nerăbdător. Ar fi bine să
te oprești din ce naiba faci și să cobori înainte să vină și să spargă ușa."
Maddox a rânjit, iar eu mi-am despărțit buzele ca să-l avertizez, dar el
și-a apăsat degetul mare pe clitorisul meu și s-a trântit adânc în mine,
atingându-mi punctul G, iar eu nu m-am mai putut abține. Plăcerea mă
străbătea, de neoprit. Tot ce am putut face a fost să-mi scot capul într-o
parte și să-mi înăbuș strigătul de eliberare în pernă.
"Sunt jos", a murmurat Amo și pașii lui s-au
estompat. Maddox a venit la scurt timp după el,
arătând mult prea îngâmfat.
Mi-a eliberat gleznele și s-a coborât deasupra mea.
 "Doar pentru că nu-ți adopt numele nu înseamnă c ă sunt mai puțin
femeia ta", am spus. "Este o decizie de afaceri."
Maddox a zâmbit ciudat. "Nu e vorba doar de afaceri. Te cunosc, Albă ca
Zăpada. Aceasta este, în primul rând, o decizie foarte personală."
 M-a prins. Am suspinat. "Sunt mândru de familia mea. Mândru de ceea
ce înseamnă numele Vitiello. Voi fi mereu un Vitiello în mintea mea, chiar
dacă mi-aș schimba numele cu al tău..." Am tăcut pentru că următoarea
parte era și mai greu de spus. "Și ca să fiu sinceră, de câte ori aud numele
White, îmi amintesc de unchiul tău și nu-i voi da niciodată această putere
asupra mea."
Maddox m-a sărutat pe tâmplă. "E în regulă. Dar să nu te aștepți să iau
numele familiei tale. Numele Vitiello are aceeași asociere negativă pentru
mine."
"Suntem unul al celuilalt, indiferent de numele pe care ni-l alegem", am
spus cu fermitate.
Brațele lui Maddox în jurul meu s-au strâns.
Eram entuziasmată de petrecerea mea de nuntă. Mulți se așteptau la o
petrecere mică, la fel ca la nuntă, de parcă aveam motive să îmi ascund
dragostea pentru Maddox și tot ce era asociat cu ea. Pentru o vreme am fost
îngrijorată de reacțiile oamenilor, prinsă în vechile obiceiuri, încă flămândă
după validare. Asta se terminase. Nu aveam nevoie de validarea cuiva
căruia nu-i păsa de mine sau care nu știa mai mult despre mine decât
bârfele generale.
Maddox a apărut în dimineața petrecerii mele de nuntă, arătând sexy ca
un păcat în jacheta lui de piele și barba lui aspră. Eu eram încă în cămașă
de noapte și în halat de baie. Expresia lui Maddox mi-a spus că a apreciat
foarte mult priveliștea, chiar dacă nu putea să o arate cu mama și Lora prin
preajmă.
"Mulțumesc că ai luat mostrele de prăjituri", a spus mama cu un zâmbet
sincer. Ea și Maddox se înțelegeau foarte bine. Putea fi un adevărat
gentleman dacă voia. "Trebuie să mă duc la întâlnirea cu florarul. Sau ai
nevoie de ajutorul meu cu tortul?".
"Vom fi bine. Maddox și cu mine vom mânca tortul și vom alege cea
mai bună aromă."
"Tipului îi place brânza de coajă și rulourile Tootsie", a murmurat Amo
în timp ce cobora scările pentru a o însoți pe mama la întâlnire. "Dacă
primește
pentru a alege aroma, vom lua floricele de porumb și grăsime de șuncă."
"Sună uimitor dacă mă întrebi pe mine", a spus Maddox cu un zâmbet.
Valerio, care a urmat îndeaproape pe Amo pentru a o însoți pe mama și
pentru a se tunde după aceea - părul lui aproape că îi atingea umerii acum -
a spus: "Și eu aș vota pentru popcorn și grăsime de șuncă".
"Fără nimic cu șuncă. Nu uitați că avem câțiva vegetarieni pe lista de
invitați."
"Lasă-i să mănânce șervețelele. Acestea sunt complet compostabile.
Sunt sigur că asta le face comestibile", a spus Maddox. Amo a chicotit și de
fapt l-a bătut cu palma.
Le-am aruncat amândurora o privire, apoi m-am întors spre mama. "Ai
primit vești de la brutăria vegană în legătură cu turnul de prăjituri?"
"Da, vor trimite mâine o mostră."
"Bine", am spus, apoi mi-am îngustat ochii la cei trei băieți. "Nu vă
apucați de treabă. Vreau să fac fiecare oaspete să se simtă binevenit și să le
ofer mâncare care să reflecte nevoile lor alergice sau alegerile etice."
"Sunt un fetișist al slăninii, cine îmi satisface capriciile?" a întrebat
Maddox.
"Dacă mă întrebi pe mine, veganii și-au pierdut mințile", a mormăit
Amo. "Cei mai mulți dintre ei sunt niște atotștiutori înfumurați care
încearcă să joace cartea vinovăției în fața oricărui mâncător de carne pe
care îl întâlnesc. E al naibii de enervant."
"Limbajul", a avertizat mama, după ce a scăpat prima dată.
"A încercat vreodată vreun vegan să te facă să te simți vinovat că
mănânci porc?" a întrebat Maddox.
"Da, o tipă cu care m-am întâlnit pentru scurt timp a vrut să mă facă să
mă simt vinovat și mi-a spus că nu voi mai mânca dacă va trebui să le omor
eu însumi."
Maddox și Valerio au râs amândoi.
"Chiar și tu omori oameni. Bineînțeles că ai omorî și un porc dacă ți-ar
fi foame", a bâiguit Valerio.
"Asta i-am spus și eu."
Am clătinat din cap. "Ce-ar fi să stați cu toții departe de oaspeții vegani
și vegetarieni?"
"Ar trebui să plecăm acum", a spus mama. I-am oferit un zâmbet
recunoscător. Perfecționismul meu își arăta capul enervant și voiam să mă
ocup de planificarea nunții. Eram deja în întârziere, având în vedere că
nunta era peste două săptămâni. Eu însămi din trecut aș fi luat-o complet
razna.
După ce am luat furculițele, Maddox a dus cutia cu prăjituri în
sufragerie și ne-am așezat pe canapeaua din fața șemineului. Pe
Vremea de afară era interzisă, nici un semn de primăvară. Maddox a pus
cutia de prăjituri pe măsuța de cafea și s-a scufundat pe spătarul canapelei.
Arăta irezistibil, iar ochii lui îmi spuneau că și el simțea la fel.
Nu mai venisem de două săptămâni - fusesem ocupată cu planificarea
nunții, iar Maddox plecase în misiune - și era disperată după atingere. Am
luat pătura din lână de oaie și m-am așezat pe canapea, lângă Maddox.
Sprijinindu-mi spatele de cotieră, mi-am pus picioarele în poala lui Maddox
și m-am acoperit cu pătura.
Maddox mi-a pus cutia cu prăjituri pe tibie și a deschis-o. Înăuntru erau
petit fours cu diferite arome de prăjituri, dar am fost distrasă de căldura lui
Maddox și de senzația penisului său sub călcâiul meu.
Maddox a luat o furculiță, a înțepat cu ea o bucată de tort de ciocolată
și a ținut-o în fața buzelor mele. Am gustat-o și am zâmbit. "Mhhh", am
toarceat.
Maddox a clătinat din cap și și-a strecurat una dintre mâini sub pătură.
Și-a mângâiat palma de-a lungul gambei mele. Curând am fost atât de
distrasă de mângâiere încât abia dacă mai observam aromele prăjiturii.
"Ai făcut ceea ce ți-am spus?" a răcnit Maddox. Am
zâmbit în secret. "Da."
"Dacă e așa, atunci asta trebuie să te excite foarte tare", a răgușit el în
timp ce mâna lui aluneca mai sus, degetele lui alunecând între coapsele
mele. A mângâiat pielea sensibilă de acolo, zâmbind cu poftă. Îmi ceruse să
nu mă ating în cele șase zile în care nu ne văzusem.
I-am frecat scula cu călcâiul piciorului. "Dar tu?"
"Castă ca un călugăr." Ca și cum ar fi vrut să demonstreze că are
dreptate, penisul lui a devenit încet-încet în erecție sub privirile mele.
Degetele lui au urmărit mai sus, trecând pe lângă chiloții mei din când în
când. Eram din ce în ce mai excitată și știam că Maddox o putea simți prin
materialul șubred. Degetul lui arătător mi-a dat chiloții la o parte și mi-a
mângâiat ușor creasta dintre buzele păsăricii, dar nu mi-a atins niciodată
clitorisul.
Avea ochii ațintiți asupra mea în timp ce îmi mai dădea o bucată de tort.
În momentul în care aroma de mango-passionfruit a explodat pe limba mea,
vârful degetului său mi-a atins clitorisul și am gemut.
S-au auzit pași și Amo a apărut în ușă. M-am ridicat brusc în picioare
și am înghițit prăjitura.
 Amo s-a uitat între Maddox și mine cu o privire de pură suspiciune.
Degetul lui Maddox încă mai desena cercuri mici pe clitorisul meu și nu
puteam să-i spun să se oprească în prezența lui Amo. Din fericire, pătura de
cort acoperea totul,
dar știrea a ceea ce se întâmpla în prezent sub ea, încă îmi făcea obrajii să
se încingă.
"Ești bine?" a întrebat Amo.
"M-am înecat cu o bucată de tort", am mințit repede.
Amo și-a dat ochii peste cap. "Mama m-a întrebat dacă vrei să trecem
pe la magazinul de prăjituri vegane și să luăm mostre astăzi."
"Da", am spus printre dinți strânși.
Când a dispărut din fața ochilor, Maddox și-a reluat cu și mai multă
fervoare încercuirea foarte deranjantă a clitorisului meu, făcându-mă să
gâfâi.
"Cum să mă concentrez la prăjitură dacă tu continui să faci asta?" Am
mormăit. Maddox părea complet imperturbabil, cu excepția penisului său
foarte tare de sub piciorul meu.
A gustat o bucată de prăjitură galbenă.
"Îmi place asta, îmi amintește de păsărica ta."
M-am uitat în jur, dar eram singuri.
Maddox a chicotit, iar eu i-am trimis o privire.
"Nu fi ridicol, cum poate o prăjitură să aibă gustul meu?"
"Există o aciditate subtilă care te surprinde, dar care este urmată rapid
de un final dulce care te face să vrei să continui să mănânci și să te lingi pe
degete după aceea."
M-am înroșit, amintindu-mi de limba talentată a lui Maddox. A
mângâiat mai jos și a băgat un deget în mine, urmat de un al doilea. "Văd
că te gândești la același lucru la care mă gândesc și eu."
"Și care ar fi acela?" Am întrebat cu nonșalanță în timp ce puneam
delicat în gură o mușcătură din prăjitura Pădurea Neagră, încercând să nu
gem din nou în timp ce Maddox mă fugea cu două degete, răsucindu-le într-
un mod care îmi făcea degetele de la picioare să se încolăcească.
S-a mișcat rapid ca fulgerul când a căzut pe podea și s-a mutat sub
pătură. Împingându-mi un picior într-o parte și apoi chiloții, mi-a lins
păsărica. "Oh, rahat", am gâfâit. M-am uitat panicată în jur în timp ce
Maddox își îngropa limba și mai adânc între buzele păsăricii mele,
gustându-mă cu adevărat.
"Mai bună decât orice prăjitură", a mârâit el împotriva cărnii mele
palpitante. Voiam să continue, dar, în același timp, eram îngrozită că cineva
ar putea intra peste noi. N-aș mai fi putut să-mi înfrunt niciodată familia
dacă unul dintre ei ne-ar fi prins în flagrant. Cu forța de voință, i-am împins
capul deoparte, dar el a reușit o altă lingere care aproape că m-a făcut să
plâng. Când a reapărut de sub
pătura, părul îi era răvășit și fața roșie. Cel mai rău era strălucirea buzelor
sale.
Eram atât de excitată, încât aproape că l-am împins înapoi sub pătură ca
să termine ce începuse. Puteam trăi cu consecințele.
Maddox s-a aplecat în sus, apropiindu-ne foarte mult fețele. "Lasă un
om înfometat să mănânce mâncarea lui preferată, Albă ca Zăpada."
M-am ridicat și mi-am netezit rapid halatul de baie, bucuroasă că îmi
acoperea cămașa de noapte din satin care probabil că era și ea udă până
acum.
"Haide", am murmurat eu.
Maddox se împinse în picioare, ridicând din sprâncene. L-am apucat de
mână și el a luat prăjiturica cu vanilie înainte de a-l târî afară din sufragerie,
în baia de oaspeți. Am încuiat-o în urma noastră. Zâmbetul lui Maddox a
devenit lupesc. Mi-a desfăcut halatul de baie și m-a ridicat pe masa de
spălat din marmură masivă înainte de a-și înmuia degetul în glazura de
vanilie și de a o întinde pe buzele păsăricii mele.
"Faci mizerie", am protestat, dar apoi am închis ochii și m-am bucurat
doar de limba capabilă a lui Maddox în timp ce îmi lingea crema de vanilie
de pe păsărica mea.
"Asta e preferata mea", a gemut el împotriva cărnii mele. Mi-am strâns
mai tare strânsoarea de părul lui, iar el a luat indiciul și și-a îngropat limba
înapoi în mine. Maddox chiar nu s-a grăbit, aducându-mă la limită doar
pentru a se retrage și a săruta interiorul coapselor mele. Probabil că voia să
fim prinși, dar eu eram dincolo de punctul în care îmi păsa. L-am tras mai
tare de păr. "Maddox", am șuierat.
Maddox a chicotit. "Ce vrei?" "Vreau să
vin."
Maddox m-a sărutat ușor. "Vrei să te dai cu cremă în gura mea murdară
de motociclist."
Am dat din cap.
"Spune-o, Albă ca Zăpada."
Am privit cu ochi răi. "Vreau să mă dau cu cremă în gura ta murdară de
motociclist."
Și-a închis buzele în jurul clitorisului meu și a supt. Am explodat în
câteva secunde, legănându-mi șoldurile cu disperare.
Când Maddox s-a îndreptat, părea îngâmfat. Am sărit de pe tejghea.
Fixându-l cu o privire dură, i-am tras fermoarul în jos și i-am eliberat
erecția. Apoi am apucat crema de vanilie rămasă și i-am trecut-o pe vârf.
Fără să pierd timpul gândindu-mă la asta, m-am așezat în genunchi și...
a lins crema de pe scula lui. "Sfinte Sisoe", a gemut el, cu degetele
încurcându-se în părul meu. Mi-am învârtit limba în jurul vârfului lui până
când a fost curat, apoi m-am îndreptat.
"Trebuie să ne hotărâm asupra aromei, nu avem
timp pentru asta". "Albă ca Zăpada, nu fi
crudă."
Am zâmbit. "Am asta în sânge." Am descuiat ușa. "Fără sex înainte de
noaptea nunții."
"La naiba", a mârâit el în timp ce eu ieșeam afară.

Mătușa Gianna organizase petrecerea miresei, garantând că nu va fi o

plictiseală, așa cum se întâmpla de obicei în cercul nostru. La urma urmei,
femeile nu ar fi trebuit să se distreze înainte de nuntă sau fără soțul lor.
Pe lângă multe femei din familia mea extinsă, au fost invitate și cele
două prietene din facultate pe care le văzusem doar de câteva ori de la
răpire. Deoarece tații lor erau oameni de afaceri care se aflau în același cerc
ca și noi, nu reprezentau un risc pentru siguranță.
După ce ne-am făcut manichiura și pedichiura, ne-am îmbătat într-o
limuzină de petrecere în Times Square înainte de a parca pe aleea din
spatele unuia dintre cluburile lui tata. Era unul dintre cluburile de striptease
care avea un nivel cu dansatoare și unul cu dansatori. Doi dintre acești
dansatori bărbați s-au plimbat spre mașina noastră și au făcut un striptease
uimitor pe acoperișul și capota mașinii. Bănuiam că Gianna nu terminase
încă de a-l enerva pe tata, iar eu aveam și un talent pentru asta.
Unele dintre invitatele mele chiar au închis ochii când dansatoarele le-
au s m u l s pantalonii până la micul tanga de dedesubt, probabil îngrijorate
de reacțiile soților lor.
Când i-am spus lui Maddox la telefon despre asta a doua zi dimineață, a
râs. Bărbatul potrivit pentru mine.
"Ai putea să-l inviți pe fratele tău. Până la urmă, este ziua ta", a spus
Marcella când am revăzut lista de invitați pentru ultima oară.
Am clătinat din cap. Existam în două lumi. Una era înrădăcinată în
trecut, prin amintiri. Cealaltă era prezentul și viitorul meu. Dacă Marcella
m-ar fi pus să aleg, aș fi ales-o pe ea, viitorul meu, dar nu a făcut-o.
Cu toate acestea, dacă permiteam ca aceste două lumi să se intersecteze,
trebuia să se termine cu o tragedie, iar eu aveam destule tragedii cât pentru
o viață întreagă. "Și mama ta, nici ea nu va veni?"
I-am spus mamei că este invitată, dar a refuzat, ceea ce nu a fost o
surpriză. Mama se întâlnea deja din nou cu un alt motociclist din Tartarus și
se mutase înapoi în Texas, unde clubul era încă cel mai puternic. Aveam
sentimentul că Gray plecase cu ea pentru a reconstrui Tartarus la vechea
putere și, speram, să nu se bage în treburile vreunei familii de mafioți
italieni.
"Poate am putea să o vizităm. Nu am cunoscut-o niciodată."
Ne-am legat degetele. "Ascultă, Marcella, mama mea trăiește pentru
stilul de viață al motocicliștilor. Nu va dori niciodată să aibă de-a face cu
această lume. Iar eu sunt sigur că nu te voi duce pe teritoriul inamic."
"Camorra nu este inamicul nostru. Pacea este încă în vigoare."
Am clătinat din cap. "Asta va exploda în cele din urmă, dar ceea ce
vreau să spun este Tartarus. S-ar putea să nu fie puternici acum și, oficial,
nu au niciun interes pentru tine sau pentru familia ta, dar majoritatea
membrilor, spre deosebire de mine, nu s-au împăcat cu tatăl tău. Nu-i voi
tenta să mai încerce o dată să se răzbune. Știi că i-aș ucide ca să te protejez,
dar mă tem că Gray se află în noul capitol principal din Texas."
Mi-a căutat în ochi. "Nu va fi greu dacă nu vei avea pe nimeni din
familia ta la nuntă?"
 Mama a ratat multe momente importante din viața mea. Și Gray? Ar fi
fost egoist din partea mea să îl invit să participe, având în vedere pericolul
pe care l-ar putea aduce. El într-o cameră cu sute de soldați din Famiglia și
Camorra nu s-ar fi terminat decât cu o catastrofă. Cu siguranță nu voiam o
nuntă sângeroasă. "Singura persoană de care am nevoie la nunta mea ești
tu. Crede-mă", am spus cu fermitate.
"Bine", a spus ea încet. "Dar ce zici de o noapte a burlacilor. Matteo a
sugerat că ar putea organiza una. Ești sigură că nu vei regreta dacă nu vei
avea o noapte a burlacilor uriașă?".
Am zâmbit. "Albă ca Zăpada, mi-am petrecut cea mai mare parte a
adolescenței și chiar și începutul celor douăzeci de ani fie beat, fie
recuperându-mă după o mahmureală. Am petrecut mai mult decât
majoritatea oamenilor toată viața lor. Nu am nevoie de un ultim urcuș
pentru a mă simți mai bine în privința căsătoriei. Căsătoria cu tine este cel
mai bun lucru care mi s-a întâmplat până acum."
Ca să nu mai vorbim de faptul că ideea ca Matteo să organizeze o
noapte a burlacilor mi-a tras un semnal de alarmă. Probabil că aș sfârși cu
biluțele epilate, cu scula tatuată cu o figură de desen animat și cu jumătate
din oase rupte.
"Dar tu mergi în excursia aia cu Matteo și Amo?", a întrebat ea. Mi-am
dat seama că își dorea asta. Voia ca eu să mă înțeleg cu bărbații din familia
ei, să devin parte din clanul Vitiello, și trebuia să recunosc că faptul că
Matteo m-a invitat să mergem împreună cu bicicletele m-a făcut să mă simt
cu un pas mai aproape de a mă integra. Eram încă neîncrezătoare în
planurile lui pentru excursie, din cauza cât de dornic fusese să aibă o noapte
a burlacilor pentru mine, dar îi spusesem clar că asta nu se va întâmpla, iar
Marcella îl făcuse și pe el să jure asta.
"Am de ales?" Am întrebat, chicotind. "Familia ta nu se va simți mortal
de ofensată dacă spun nu?".
"Ești imposibil. O să te distrezi, crede-mă. Matteo este unul dintre cei
mai amuzanți oameni pe care îi cunosc, iar Amo are și el momentele lui."
"Cred că sunt norocos că bătrânul tău nu a decis să se alăture și el
distracției."
"El nu merge cu bicicleta, dar ar trebui să te gândești să faci ceva cu el."
"Ce? Nu cred că avem ceva în comun."
"Amândurora vă place să bateți oameni."
 "De obicei, unul pe celălalt", am spus. "Iar dacă eu și tatăl tău și cu
mine ne certăm unul împotriva celuilalt, probabil că nu ar fi deștept înainte
de nuntă."
 Marcella și-a dat ochii peste cap. "De ce nu mergeți împreună la o mare
luptă în cușcă? Este unul care se întâmplă în Vegas săptămâna viitoare, cu
trei zile înainte de nunta noastră. Ar fi o ocazie minunată să vă legați".
"Să te împrietenești cu tatăl tău în Vegas, singur, sună ca o idee
splendidă", am spus eu sarcastic.
"Fă-o pentru mine", a spus Marcella în liniște.
"Să-l omori pe unchiul meu, să lucrezi cu Famiglia, să te porți civilizat
cu tatăl și fratele tău nu e de ajuns?"
Ea a zâmbit pur și simplu.
Am clătinat din cap. "O să mă omori."
Am oprit în fața conacului Vitiello, de unde îi luasem pe Matteo și Amo. Ei
mă așteptau deja. Amo pe motocicleta lui de motocross portocalie și
neagră, care chiar nu era cea mai bună alegere pentru o excursie pe șosea
așa cum plănuisem, dar nu era vorba de fundul și boașele mele care să fie
scuturate ca un Martini bun. Kawasaki Ninja super rapidă a lui Matteo nu a
fost nici ea la fel de confortabilă ca Harley-ul meu, dar a fost foarte
distractivă pe drum.
Matteo mi-a întins un rucsac mic. "Poți să-l pui în portbagaj?"
I-am aruncat o privire neîncrezătoare. "Harley-ul meu poate că are mai
mult spațiu de depozitare decât compensația pentru scula ta, dar nu are
portbagaj."
Zâmbetul lui Matteo s-a lărgit. "Scula mea e bună, întreab-o pe nevastă-
mea. Acum ce zici de rucsacul meu. Am nevoie de produsele mele de
înfrumusețare. Fața asta nu rămâne atât de frumoasă cum este fără puțină
muncă."
Am clătinat din cap și i-am smuls rucsacul din mână. "Dacă porți o
mască de protecție în vreun moment al călătoriei noastre, îți voi tăia
alimentarea cu combustibil și voi pleca în căutarea unor bărbați adevărați
cu care să mergem cu cortul."
 Amo a strâmbat din nas. "Mult noroc să găsești pe cineva care să nu
vrea să te ucidă pentru recompensă."
 "Nu ai de ce să te simți amenințat în virilitatea ta doar pentru că am
grijă de frumusețea mea", a spus Matteo cu un zâmbet. "Nu ești genul meu,
așa că, chiar dacă aș fi gay, nu ai deveni fundul meu."
"Doamne, am inima frântă."
Amo a încălecat pe bicicletă. "Sunteți amândoi bârfitori bătrâni. Dacă
cineva vă taie proviziile de combustibil și pleacă, acela sunt eu."
"Ce zici de produsul tău de frumusețe? Aveți o geantă și pentru
portbagajul meu?"
Amo făcu semn spre un rucsac negru elegant, legat la spate. "Sunt
pregătit. Nu am nevoie de produse de înfrumusețare. Sunt naturală."
Matei îl mângâie pe umăr. "Spune tipa care tocmai și-a făcut păr pubian.
Așteptați douăzeci de ani și apoi vom vorbi din nou."
Am apăsat piciorul pe accelerație, lăsând motorul să răcnească, înecând
revenirea lui Amo. Când s-a așezat din nou liniștea, am murmurat: "Ce-ar
fi să plecăm? Weekendul ăsta va fi oricum unul lung".
Matteo a luat-o înainte pe alocuri, doar pentru a ne permite să îl
ajungem din nou din urmă. Amo a făcut și el din când în când un ocol în
afara șoselei pentru a zbura peste unele gropi. Nu am lăsat ca acrobațiile lor
să mă distragă de la senzația de alunecare a bicicletei mele pe șosea. Era
prima dată când nu mergeam singur și, chiar dacă nu era același lucru cu a
zbura peste stradă într-un grup de Harley, m-am simțit bine să fiu alături de
alții pentru prima dată.
Bineînțeles, nici Matteo și nici Amo nu erau motocicliști adevărați.
Cu puțin timp înainte de apusul soarelui, Matteo a tras pe dreapta într-
un camping public cu vedere spre un mic lac. Eram singurii camperi de
acolo. Când zgomotul motoarelor noastre s-a liniștit și ne-am dat jos de pe
biciclete, m-am uitat în jur. Acesta era locul perfect pentru a scăpa de
cineva. Am încruntat o sprânceană. "Fii sincer, mă vei îneca în lac cu o
piatră la picioare?".
"De ce să folosești o piatră? Am putea să te legăm de bicicletă și să te
aruncăm în apă. În felul ăsta ai muri cu lucrul pe care îl iubești atât de
mult."
"Mă bucur că te-ai gândit mult la asta deja", am murmurat, bucuros că
am împachetat un cuțit și o armă.
"Sunt un ucigaș profesionist. Nu trebuie să mă gândesc prea mult, îmi
vine natural."
 Amo mi-a aruncat un zâmbet dur. "Presupun că nu vei dormi prea
mult la noapte." "Voi fi bine", am spus, începând să despachetez sacii
de șa.
Nu am împachetat un cort. Am preferat să dorm în sacul de dormit sub
cerul liber și să privesc stelele.
 Nici Matteo nu avea un cort, pentru că nu avea loc în geanta de
frumusețe pentru unul.
Fără sacoșele mele, am fi fost flămânzi și însetați. "Nu prea mergeți în
tabără, nu-i așa?"
Matei se lăsă pe spate cu un zâmbet. "Prima dată pentru mine."
Am clătinat din cap. "Lasă-mă să ghicesc, doar stațiuni de cinci stele
până acum."
Amo a început să instaleze un mic cort pe care îl înghesuise cumva în
rucsac. "Sunt singura persoană din familie care deține măcar un cort și asta
doar din cauza curselor de motocros. Nu există întotdeauna locuri decente
de cazare în apropiere."
"Presupun că niciunul dintre voi nu știe să facă focul sau să gătească?"
Matei a scos o brichetă. "Am experiență în a da foc la lucruri sau,
ocazional, la oameni".
"Lasă-mă pe mine să mă ocup de foc", a spus Amo și m-a surprins
creând un foc de tabără decent în câteva minute.
Matei nu mișcase niciun mușchi.
Am luat sticla de bourbon și i-am aruncat două cutii cu chili texan în
direcția lui. "De ce nu începi tu cina?"
"Ar fi trebuit să aduci un Single Malt scoțian."
Am luat o înghițitură mare. "Mergem cu cortul, așa că lasă-ți
așteptările mai mici." "Adică așa cum a făcut sora mea?" Amo a
intervenit.
"Începem", am murmurat. "Asta e încercarea ta de a mă convinge să
renunț înainte de căsătorie?"
"Ai ieși pe cauțiune dacă ți-am da stimulentul potrivit?" a întrebat
Matteo, brusc entuziast.
Le-am aruncat o privire condescendentă. "Nimic pe lumea asta nu m-ar
putea face să renunț. Dacă vreți să împiedicați această nuntă să aibă loc, va
trebui să încercați să mă înecați cu bicicleta mea, altfel voi accepta mâna
Marcellei de la Luca și îi voi mulțumi lui Dumnezeu că o femeie ca ea m-a
ales pe mine."
Matteo mi-a întins o cutie de conserve. "Unde sunt
bolurile?" "Nu sunt boluri. Va trebui să mâncăm
direct din conservă."
"Grozav, dacă aș fi știut că schimbul de scuipat este inclus în excursie
aș fi rămas acasă", a glumit Amo.
 Am luat o mușcătură și am ridicat din umeri. "Mai mult pentru mine."
"N-am spus niciodată că voi rămâne fără cină", a spus Amo și mi-a luat
conserva din mână. A băgat cel puțin jumătate din conservă în gură înainte
de a se
i-a dat cutia lui Matteo. Cel puțin, acesta din urmă a luat doar câteva
îmbucături înainte de a-mi înapoia cutia.
Bineînțeles, a început să plouă. Amo s-a ascuns în cort. Matteo s-a
înghesuit și el înăuntru. Blestemând, am căutat adăpost în cortul mult prea
mic pentru trei bărbați de statură peste medie ca și mine.
"În niciun caz nu-mi împart cortul cu voi doi", a spus Amo.
"Poți să dormi afară dacă vrei, sau aș putea să-ți ordon să o faci în
calitate de Consilier, care este clar deasupra ta în grad."
"Aceasta este o vacanță în familie, nu o slujbă Famiglia", a spus Amo
indignat.
Uneori, vârsta sa tânără strălucea, ca în cazuri ca acesta. Încă mai
încercam să găsim o cale de a încăpea toți trei înăuntru când a sunat un
motor. O camionetă cu un grup de băieți de vârstă universitară, evident
beți, a oprit, căutând probleme.
Amo a tras și el cu ochiul.
Băieții au sărit din mașină și au strigat. "V-am prins pe voi,
poponarilor, în flagrant?"
Unul dintre ei a arătat cu degetul spre Amo. "Tipul ăsta nici măcar nu
are vârsta necesară. Probabil că și-o trage cu profesoara lui."
Amo a băgat mâna în hamul de la spate și a scos un cuțit.
"Știam că această excursie va fi distractivă", a spus Matteo, cu cuțitul la
fel de bine scos în față.
M-am târât afară din cort. Băieții mi-au scanat tatuajele, cicatricile și
mușchii și o parte din bravura lor a dispărut. Amo și-a desfășurat corpul
înalt din cort după mine, iar acum băieții au început să pară din ce în ce mai
nesiguri. Nu a ajutat faptul că ploaia a lipit cămașa albă a lui Amo de corpul
său musculos și a dezvăluit tatuajul de dedesubt.
Când Matteo a ieșit în cele din urmă cu un zâmbet înfricoșător cu care
încă trebuia să mă obișnuiesc și cu acel cuțit lung în mână, băieții păreau
gata să facă pe ei.
"Nu am înțeles bine ce ai spus în cort", a spus Matteo.
"La naiba, sunt de la o bandă de motocicliști!", a strigat unul dintre
băieți și s-a grăbit să se întoarcă la mașină.
Buzele lui Matteo s-au încrețit, la fel și ale mele, deși din motive
diferite. "Ce MC conduce o nenorocită de motocicletă de teren?" Am
răcnit în timp ce Matteo mormăia.
"Ți se pare că arăt ca un motociclist nenorocit?"
"Haideți, nu fiți fătălăi. Sunteți voi șase împotriva noastră trei, iar unul
dintre noi nici măcar nu se consideră încă adult cu drepturi depline. Dați o
șansă acestei lupte!" Matteo
a strigat, arătând și mai mult ca un criminal în serie maniac, ceea ce,
desigur, era.
Băieții aproape că s-au împiedicat unul de altul în graba lor de a se
întoarce în mașină. Înainte de a putea pleca în fugă, Matteo a aruncat un
cuțit mai mic spre unul dintre cauciucurile lor care se învârteau. Chestia a
explodat, dar mașina a pornit totuși într-o cursă nebună în zig-zag.
"Să-i tăiem pe nemernicii ăștia în bucățele ar fi putut fi o experiență
minunată de legătură", a spus Matteo pe un ton plin de regret.
"Să împart cortul cu tine e suficient, mulțumesc", am murmurat.
Din fericire pentru noi toți, ploaia s-a oprit după o vreme, iar eu am
decis să dorm în sacul meu de dormit umed afară, în loc de un cort îngust cu
două Vitiello.
Am fost trezit de cântecul păsărilor în jurul răsăritului și, la scurt timp,
Amo mi s-a alăturat pe bușteanul din fața focului mort.
"Tot mai crezi că Marcella a ales greșit?". Am întrebat.
"Ea te-a ales pe tine. Marcella știe ce vrea. N-aș vrea ca cineva să-mi
spună că alegerea mea a fost greșită dacă aș fi în locul ei."
Am dat din cap, surprinsă de comportamentul său rezonabil. "Dar tu ce
părere ai? Ți-ai pus ochii pe o fată?".
Amo mi-a aruncat o privire plictisită. "Nu am timp să mă îndrăgostesc
de fete. Sunt genul de om fără obligații."
"Ești prea tânără pentru a fi genul de femeie fără
obligații." Amo a chicotit. "Da, sigur."
"Nici eu nu credeam că mă voi îndrăgosti vreodată, nici când eram mult
mai mare decât tine, apoi s-a întâmplat cu Marcella. Nu se știe niciodată."
"Voi avea o căsătorie aranjată. Famiglia nu-și poate permite o altă
căsătorie din dragoste. Trebuie să ne asigurăm că nunta mea ne întărește
familia."
"Haide, sunt un membru de familie plin de resurse".
"Nu asta am vrut să spun, dar Famiglia se bazează pe tradiții. Mulți
oameni tânjesc după o legătură tradițională și, în calitate de viitor Capo, ar
trebui să le satisfac dorințele."
Am clătinat din cap. "Omule, pari mult prea sensibil pentru vârsta ta.
Relaxează-te."
"Să devin un Capo bun pentru Famiglia este singurul meu obiectiv în
viață. Și nu-ți face griji, Marcella îmi spune mereu "loose"."
 Am chicotit. "A menționat norocul tău cu fetele, mai ales cu unele
dintre prietenele ei."
 Amo a ridicat din umeri. A privit spre cer. "Mai sunt doar câteva zile de
libertate, ar trebui să te bucuri de fiecare secundă. Ai emoții?"
"Nu-mi pierd libertatea. Și singurul lucru care mă îngrijorează este
călătoria cu tatăl tău."
Amo a zâmbit. "Da, mult noroc cu asta."

Spre surprinderea mea, Luca și cu mine nu am încercat să ne omorâm unul

pe celălalt nici măcar o dată în timpul călătoriei noastre la Vegas. De fapt,
am găsit subiecte de discuție, în principal tactici de luptă. Și mi-am dat
seama că familiile mafiote din alte teritorii erau chiar mai încurcate decât
Famiglia.
Când Luca și cu mine ne-am întors din excursia noastră de o zi, atât
Aria, cât și Marcella ne așteptau deja în holul conacului Vitiello.
"Și?" a șoptit Marcella în timp ce mă îmbrățișa.
"Suntem amândoi în viață și nevătămați, asta ar trebui să vă
răspundă la întrebare." Marcella și-a dat ochii peste cap. "Dar v-ați
înțeles?"
"Să o spunem așa. Ne displăcem unul pe celălalt un pic mai puțin
decât înainte." "Cred că asta e tot ce puteam spera."
"Albă ca Zăpada, încerci să muți doi munți foarte încăpățânați, dar este
nevoie de timp."
"Pot fi teribil de
nerăbdătoare." "N-aș fi bănuit
niciodată."
Marcella mi-a atins inima. "Și mai ești gata să spui da?" "Oh, da."
În trecut, când îmi imaginam ziua nunții mele, fiecare mic detaliu fusese
planificat la perfecție, totul era orientat spre un singur scop: efect maxim.
Întotdeauna am simțit presiunea de a fi fiica lui Capo, legată de nenumărate
reguli și împovărată de și mai multe așteptări. Nu-mi fusese teamă să dau
greș, pentru că nu mi-aș fi permis această opțiune. Aș fi muncit pe brânci
pentru a mă asigura că eșecul era imposibil.
Încă nu mă temeam de eșec, chiar dacă acum exista posibilitatea de a
eșua în ochii societății. Eșuasem deja în atât de mulți ochi, încălcasem
reguli eterne și așteptări eșuate urmându-mi inima, îndrăznind să cer un loc
într-o lume care era la fel de mult a mea ca și a lui Amo, Valerio sau a
oricărui alt bărbat. Sângerasem așa cum făceau bărbații, înduram tortură și
durere. Totul pentru Famiglia, pentru Capo, pentru că el era tatăl meu mai
întâi, nu conta prea mult.
În trecut, nu luasem în considerare dragostea pentru că dragostea era
greu de găsit în lumea noastră, mai ales una atât de nemărginită și puternică
precum dragostea părinților mei unul pentru celălalt. Fusesem sigură că nu
voi putea avea niciodată ceva similar și alesesem să nu risc să încerc. M-am
mulțumit cu o legătură de
comoditate, de afecțiune ușoară. Eram speriată pe atunci. Dar de la Maddox
încoace, mi-am regăsit curajul.
S-a auzit o bătaie în ușă. Zâmbind, am strigat: "Intră!"
Tata a intrat înăuntru, dar s-a blocat în momentul în care m-a văzut în
rochia mea de mireasă. Tata s-a uitat la mine ca și cum nu m-ar mai fi văzut
niciodată.
"Maddox nu te merită", a murmurat el. Înainte de a mă putea înfuria, a
continuat: "Nimeni nu o merită, prințesă. Dar tu crezi că el merită, tu l-ai
ales, așa că trebuie să accept asta."
"E adevărat", am fost de acord. "Este alegerea mea și nu mă îndoiesc
nici în ruptul capului că este alegerea corectă. Sunt fericită tată și știu că
Maddox va face tot ce-i stă în putință pentru a mă face fericită și în viitor."
"Ar fi bine să o facă", a mârâit tata.
Mi-am dat ochii peste cap, dar nu m-am putut abține să nu zâmbesc.
"Întotdeauna voi dori să te protejez, Marcella. Chiar și după ce te vei
căsători, chiar și când vei fi și tu părinte, chiar și când voi fi bătrân și
cărunt."
"Ești bătrână și ai câteva dungi cenușii în păr", am tachinat eu. Tata nu
părea deloc bătrân, dar merita lovitura pentru că era prea protectiv.
"Nu ești prea bătrână ca să-i dai un șut în fund soțului tău."
"Nu vreau să te bați cu Maddox ca să demonstrezi ceva, bine?"
Maddox și tata erau amândoi încăpățânați și le plăcea să se bată, dar
am vrut ca ei să își concentreze brutalitatea asupra altora și nu unul asupra
celuilalt.
Tata m-a luat de mână și mi-a sărutat palma. "Ar trebui să plecăm
acum." "Bine", am spus eu încet.
Tata nu și-a luat niciodată mâna de pe spatele meu în timp ce mă
conducea prin coridoarele nesfârșite ale hotelului. Afară, mai multe mașini
ne așteptau. Tata emisese cel mai înalt protocol de securitate pentru astăzi,
dar nu voiam să mă gândesc la pericole. Nimic și nimeni nu ar fi stricat
ziua de astăzi.
Eu și tata ne-am strecurat pe bancheta din spate a unei limuzine blindate.
"Ai avut emoții în ziua nunții tale?" Am întrebat în liniște în timp ce ne
îndreptam spre biserică.
Tata s-a gândit la asta. "Dacă aș fi știut atunci ceea ce știu astăzi, că o
voi iubi pe mama ta peste măsură, aș fi fost nervos. Nervos că aș fi stricat
totul, dar abia o cunoșteam pe mama ta și nu țineam la ea așa cum țin
acum, nici pe departe. Ea a fost un mijloc pentru un scop."
"Nu-mi pot imagina că tu și mama nu vă iubiți."
Tata a chicotit și, ca de obicei, ochii i s-au înmuiat. "Nici eu nu pot."
 "Cred că este trist că tu și mama nu v-ați sărbătorit niciodată dragostea
așa cum o facem eu și Maddox astăzi. Ar trebui să vă gândiți să vă
reînnoiți jurămintele."
Tata s-a încruntat, apoi a clătinat din cap. "Astăzi este ziua ta, prințesă.
Astăzi alegi dragostea împotriva tuturor șanselor. La asta ar trebui să te
gândești."
Ca la un semn, am oprit în fața bisericii. Dintr-o
dată m-am simțit nervos. Nici măcar nu știam
sigur de ce. "Acum înțeleg", a spus brusc tata.
Nu puteam să-i urmez firul gândurilor. "De ce l-ai ales pe el. Maddox
își va petrece fiecare zi din viața voastră împreună încercând să fie bărbatul
pe care îl meriți. Va încerca să te facă fericită. Orice bărbat din lumea
noastră ar fi încercat să mă mulțumească, să mă facă fericită. Cu Maddox,
nu va trebui să-ți faci griji în privința asta, și cred că asta e bine. Ca soț al
tău, ar trebui să se gândească întotdeauna la tine pe primul loc atunci când
ia o decizie, nu la Capo sau la șansele lui de a urca în grad."
Am zâmbit. "Mulțumesc, tată."
Respirând adânc, am coborât din mașină.

Aceasta urma să fie nunta anului. Toată lumea vorbea despre ea. Mulți în
termeni nu foarte favorabili. Cei mai mulți dintre ei au fost suficient de
isteți pentru a ține zvonurile la loc.
Arătam ca o altă versiune a mea în smoching, cu toate tatuajele
acoperite. În calitate de bărbat alături de Marcella, din când în când trebuia
să joc un rol, dar era un lucru pe care îl făceam cu plăcere. Acești oameni
nu însemnau nimic.
 Ușile vechi ale bisericii au scârțâit, sunetul reverberând în naos.
Întreaga petrecere de nuntă parcă a tras aer în piept când Marcella a
intrat în biserică alături de Luca. Era atât de frumoasă, încât ar fi trebuit să
aibă chipul ei lipit pe tablouri în loc de îngeri, și nu-mi păsa cât de
blasfemator ar putea fi asta.
Mi-am ținut ochii doar pe ea, uitând de toți cei din jurul nostru, chiar și
de Luca care o conducea la altar.
Nu știam prea multe despre rochii de mireasă și nici despre tradițiile de
nuntă. În momentul în care am văzut-o pe Marcella, nimic altceva nu a mai
contat. Nici privirile critice sau critice ale unora dintre invitați, nici măcar
expresiile ostile ale unora dintre cei de la Made Men. Pentru a câștiga
încrederea Famiglia, mai aveam încă un drum lung de parcurs. Dar
ajunsesem în sfârșit acolo unde trebuia să fiu, alături de o femeie bună.
Marcella purta o rochie mulată, până la podea. Partea de sus era din
dantelă, cu un gât înalt care îi acoperea chiar și o parte din gât, lăsându-i
gâtul să pară și mai elegant. Bucăți de dantelă îi împodobeau încheieturile
mâinilor, iar o țesătură transparentă îi acoperea brațele până la mânecile
scurte. Era o rochie elegantă, dar care reușea totuși să pară aproape
conservatoare. Bineînțeles, Marcella nu ar fi fost Marcella dacă nu le-ar fi
arătat degetul criticilor într-un mod subtil. Dantela de la spate avea o gaură
chiar deasupra tatuajului de pe coroana ei. Avea părul ridicat, așa că fiecare
invitat care a urmărit ceremonia a trebuit să se holbeze la coroana ei. O
regină până la capăt.
Îmi pot imagina ce părere au avut unii dintre cei înfumurați din
Famiglia. Poate că ei crezuseră că Marcella va avea o nuntă mică, că totul
va fi secret din cauza cu cine se va căsători, sau că va ascunde urmele
captivității sale, dar Marcella nu era o persoană care să se ascundă sau să se
eschiveze, și la naiba, asta îmi plăcea la ea. Putea fi dură ca piatra, dar sub
ea era moale ca untul topit.
Mi-am smuls ochii de la ea cu o dificultate enormă când Luca s-a uitat
la mine, gata să mi-o dea.
I-am întins mâna.
Luca făcu un pas înainte. "Azi ți-o dau pe fiica mea. Sper că îți dai
seama ce fel de cadou este acesta. Nu mă face să regret acest lucru, sau te
voi face eu să regreți."
Am înclinat capul. Nu mă așteptam la nimic mai puțin decât la o
amenințare din partea lui Luca în această zi, orice altceva ar fi fost o mare
dezamăgire.
 Când, în cele din urmă, mi-a predat-o și palma ei caldă a atins-o pe a
mea, m-am concentrat numai asupra ei.
"Îți lipsește o coroană adevărată", am murmurat eu. "Pentru că ești o
regină nenorocită, Albă ca Zăpada."
Ea a zâmbit. "O coroană este suficientă și oricum este singura la care
toată lumea acordă atenție."
"Uitați-i pe toți, totul în afară de noi."
Ea a dat din cap și, cu mâinile legate, ne-am întors spre pastor.
Când am spus "da", mi-am amintit cuvintele lui Amo despre pierderea
libertății, dar, ca și înainte, nu m-am simțit mai puțin liberă. Abia așteptam
o viață alături de Marcella.

Înainte de a înfrunta felicitările, Marcella părea pierdută, cu privirea distantă,

în timp ce așteptam afară ca restul invitaților să iasă în rând din biserică.
M-am aplecat în jos. "La ce te gândești? Arăți la kilometri
distanță." "Că mă bucur că am fost suficient de curajoasă pentru
dragostea noastră."
Am întors o sprânceană. "Sunt un pariu atât
de riscant?" "De parcă n-ai ști asta."
Am ridicat din umeri cu un zâmbet, strângându-i mâna, iubind senzația
inelului meu în jurul degetului ei. Femeia mea.
Cu ea alături de mine, aș fi suficient de puternic pentru a ignora
felicitările false și zâmbetele dulci-dulci ale oamenilor care vedeau în
legătura noastră un afront adus la ceea ce credeau ei. Mi-aș petrece restul
vieții enervându-i, etalându-le dragostea noastră în fața lor. Și poate că aș
ucide unul sau doi din greșeală. Eram sigură că Matteo mă va ajuta să scap
de cadavre.
Marcella mi-a trimis o privire care îmi spunea că știa la ce mă gândesc
și mă îndoiam că ar avea vreo reținere dacă aș scăpa lumea de unul sau doi
din familia ei extinsă.
"Știam că va evita tradiția cearșafurilor
însângerate." "Bineînțeles, a renunțat la el
înainte de căsătorie." "Târfă."
Sângele îmi pompa sălbatic în vene. Mă așteptasem la zvonuri și chiar
la vorbe rele, dar să le aud la prima mână era altceva. În cea mai mare parte
a vieții mele am muncit din greu pentru a părea perfectă în ochii tuturor.
Acum balanța se înclinase în ochii oamenilor. Eșecurile mele cântăreau
mai greu decât succesele mele. Nu mai eram de neatins.
M-am întărit și am respirat adânc. Gândurile lor nu contau. Nu trebuia
să-mi fie rușine pentru ceea ce mă judecau ei. Și nu aș lăsa pe nimeni să-mi
strice nunta, cu siguranță nu pe cineva ca Cressida. Fata aceea s-a dovedit a
fi ghimpele din piciorul meu. În momentul în care am ieșit, fețele lor s-au
răsucit de șoc, dar și de o urmă de curiozitate, probabil absorbindu-mi
reacția ca un burete. Cressida era din nou împreună cu prietena ei de data
trecută, dar de data aceasta o a treia fată era cu ele.
Le-am oferit cel mai rece zâmbet al meu. "Ar trebui să fiți recunoscători
că tatăl meu a abolit tradiția Foilor însângerate. Înseamnă că puteți alege să
vă păstrați demnitatea păstrând cele mai private momente dintre un soț și
soția de fapt privată. Desigur, depinde de tine să diminuezi importanța
nopții și, odată cu ea, legătura în sine, împărtășind detalii sângeroase
pentru ochii curioșilor."
Fetele au rămas cu gura căscată. Fără să mai spun nimic, am ieșit din
încăpere c u u n zvâcnet al rochiei. Afară, am respirat din nou adânc.
Mâinile îmi tremurau efectiv. Știam că vorbele mele nu vor schimba nimic.
Oamenii vor continua să speculeze cu privire la activitățile mele sexuale și
mă vor vorbi de rău pentru asta. Dar cuvintele mele îmi dăduseră putere.
Aceasta era doar prima din multele bătălii pe care va trebui să le duc
împotriva prejudecăților și a răutății din cauza bărbatului pe care îl iubeam,
dar le voi duce întotdeauna cu plăcere.
Maddox mă aștepta cu un pahar de șampanie pentru mine și o sticlă de
bere pentru el.
Am luat șampania și am golit jumătate de pahar, chiar dacă era păcat să
irosesc șampania pentru a bea cu furie.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Maddox în liniște.
Cei mai mulți oameni au folosit satisfacția de după cină pentru discuții
de afaceri sau pentru a discuta.
Ochii mei au prins-o din nou pe Cressida. Ea stătea lângă părinții ei. Și
ei aparțineau celor care mă judecau atât de deschis pe cât le permitea
instinctul de supraviețuire. Nu-i spusesem tatei despre ea, nu merita, și mă
îndoiam că nici Amo nu o făcuse.
"Unele fete m-au făcut curvă pentru că am evitat tradiția așternutului
însângerat".
Buzele lui Maddox se încrețiră. "Această tradiție este josnică, iar fetele
ar trebui să se bucure că a dispărut. De ce ar vrea cineva să sângereze în
timpul sexului? Să nu-mi spui că regreți că nu ești virgină, pentru că aș fi
murit de biluțe albastre dacă ai fi insistat să-ți păstrezi cireașa până în
noaptea nunții."
I-am împins umărul. "Ai fi supraviețuit. Și nu, nu regret. Nu regret
deloc. Dacă eram virgină și intenționam să livrez cearceafuri însângerate,
nu puteam să fac sex cu tine la petrecerea noastră de nuntă."
Sprâncenele i s-au ridicat încet și un zâmbet jucăuș i-a tras de buze,
făcându-i să iasă în evidență gropița. Maddox m-a apucat de mână. "Sper
că vorbeai serios, pentru că acum o să ți-o trag."
Ținerea lui de mâna mea era aproape dureroasă în timp ce mă târa în
toaleta bărbaților. A împins un fotoliu care se afla într-un colț împotriva
ușii, blocând mânerul. Sexul în toaletă devenise o tradiție. Noroc că acesta
era cel mai bun hotel din oraș și că fiecare toaletă era o cameră separată,
luxoasă, a ei.
 "De când mi-ai lins smântâna de pe sculă, am fost pe moarte. La naiba,
Albă ca Zăpada. Sunt atât de excitat, dacă nu vrei să am o erecție în timpul
dansului nostru, lasă-mă să ți-o trag acum."
Gura lui s-a ciocnit de a mea aproape cu disperare. Propriul meu corp
era disperat după atingerea lui. "Dă-mi-o-n mă-sa, nu avem prea mult timp."
Maddox m-a întors, astfel încât să mă țin de chiuvetă, apoi a început să-
mi ridice straturile fustei. "La naiba, unde ți-e păsărica frumoasă. Rochia
asta mă omoară".
Am râs, dar s-a transformat într-un geamăt când m-a bătut tare în fund.
Am încruntat o sprânceană, apoi mi-am despărțit buzele pentru un geamăt
scăzut când Maddox mi-a strecurat două degete pe fantă. Eram udă leoarcă,
așa că Maddox nu a întâmpinat nicio rezistență când a împins două degete
în mine. "Apleacă-te mai jos."
M-am sprijinit pe coate. Palma lui Maddox mi-a plesnit de obrazul
fundului în timp ce degetele lui se împingeau în mine cu o viteză
amețitoare. Apoi s-a retras fără avertisment, făcându-mă să mă plâng în
semn de protest. Doamne, ce sunet. A zâmbit și și-a coborât fermoarul
smochingului. Vârful lui era deja strălucitor, dar nu mi-a dat prea mult timp
să-l admir. M-a apucat de șolduri și s-a înfipt în mine, apoi m-a futut. A
fost rapid și tare, și amândoi am ejaculat în câteva minute. Și asta a fost ca
și cum i-aș fi arătat degetul lui Cressida și fetelor ca ea. M-am simțit bine
cu tipul pe care îl iubeam înainte de noaptea nunții mele, și ce dacă?
Când am ieșit din baie, douăzeci de minute mai târziu, ne țineam de
mână și eram mult mai relaxați. "Ce bine că tata a abolit tradiția
cearșafurilor însângerate. Asta ar fi stricat totul." Mă simțeam aproape
amețită de fericire.
Maddox a clătinat din cap. "Vei cremă, nu vei sângera, de multe ori în
noaptea nunții noastre. Acesta a fost doar începutul."
Gura murdară a lui Maddox era cea mai mare excitare pe care mi-aș fi
putut-o imagina vreodată, dar îmi voi petrece restul eternității
împiedicându-l să rostească oribilul cuvânt cu "C".
Când am intrat în sală, invitații noștri se înghesuiau deja pe ringul de
dans pentru primul dans al serii.
"Ești gata pentru un dans?" a întrebat Maddox, întinzând mâna. Am
luat-o și i-am permis să mă conducă în centrul ringului de dans.
Ochii lui au scanat mulțimea din jurul nostru care a urmărit primul
nostru dans ca un cuplu căsătorit. Așteptau cu sufletul la gură fiecare pas
greșit. Dar fiecare pas greșit pe care l-au văzut a fost alegerea noastră.
Maddox și cu mine ne-am privit unul în ochii celuilalt.
ochi. Judecata lor nu a însemnat nimic, pentru că eu nu am permis să o facă.
Nu aveam nevoie de binecuvântarea lor. Singurii oameni care ar fi putut să
mă rănească cu cuvintele lor erau cei care nu au vrut să o facă pentru că
eram la fel de importantă pentru ei cum erau ei pentru mine. Multe priviri
au zăbovit asupra tatuajului meu de pe coroană, unele aproape că s-au
simțit jignite, iar aceasta a fost o reacție care m-a bucurat mai mult decât ar
fi trebuit.
"Gata?" Am întrebat cu un
zâmbet. "Gata când ești și
tu."
Am dat un semn trupei. Valsul nostru s-a oprit brusc și, fără
avertisment, trupa a început să cânte "I Write Sins Not Tragedies" de la
Panic! At the Disco. Melodia avea să dea un pumn doar celor care chiar
cunoșteau melodia și versurile, deoarece trupa era doar acustică. Dar
scandalul avea să se întâmple cu siguranță după aceea, odată ce se va
răspândi vestea.
Am apucat jacheta de smoching a lui Maddox și am rupt-o. Țesătura a
cedat la linia de rupere prestabilită, lăsându-l pe Maddox doar cu o vestă și
o cămașă neagră. Și-a suflecat mânecile, dezvăluindu-și antebrațele tatuate.
A ajuns la tivul rochiei mele de mireasă și a tras brusc. Partea de jos a fustei
s-a rupt așa cum promisese croitorul, lăsându-mă cu o fustă care se termina
deasupra genunchilor.
Un motor a început să trosnească, iar Amo a trecut prin mulțimea care
se despărțea pe Harley-ul lui Maddox. Tata a trebuit să îl convingă personal
pe directorul hotelului înainte de a primi acordul de a conduce o
motocicletă prin sala de bal. A coborât de pe motocicletă în timp ce
Maddox mă conducea spre ea cu o mână pe partea inferioară a spatelui
meu. Faptul că Maddox permitea oricui să meargă pe motocicleta lui era un
lucru important. Poate că de aceea Amo începuse să-l placă.
Amo și Maddox au bătut din palme.
"Ai mare grijă de ea sau moartea unchiului tău va părea floare la ureche
în comparație cu ce-ți voi face eu ție", a spus Amo cu un zâmbet ușor
amenințător.
"Amo", am mârâit, încercând să-mi păstrez o expresie fericită.
"Nu, are dreptate. Dacă eșuez, merit tot ce au plănuit el și tatăl tău
pentru mine. Dar nu voi da greș."
Amo a dat din cap și a făcut un pas înapoi. În trecut, acum mi-ar fi făcut
cu ochiul sau ar fi spus ceva jignitor și amuzant, dar această nouă versiune
a fratelui meu nu mai era adolescentul dezinvolt. Era pe drumul cel mai bun
pentru a deveni exact cine trebuia să fie pentru a călca pe urmele lui tata.
 Maddox a urcat pe bicicletă, apoi mi-a întins o cască. Am pus-o înainte
de a mă cățăra pe bicicletă într-o parte și de a-mi înfășura brațele în jurul
mijlocului lui Maddox. Cu un vuiet al motorului, am lăsat în urmă
mulțimea holbată. Le-am făcut cu mâna mamei și tatei, care își înfășurase
brațul în jurul ei. Gianna mi-a arătat un deget mare în sus. Faptul că era de
acord cu scena pe care tocmai o provocasem era de la sine înțeles.
Mama i-a făcut cu mâna cu un zâmbet radios. Vorbisem cu tata și cu ea
despre planurile noastre. Chiar dacă nu-mi păsa de ceea ce credeau oamenii,
părerea părinților mei conta foarte mult pentru mine. Din fericire, nici
mama și nici tata nu aveau o problemă cu spectacolul nostru. Tata
acceptase că orice plănuise pentru mine, se năruise în momentul în care
fusesem răpită. Acum voia doar să mă vadă fericită.
Mi-am înfășurat și mai strâns brațele în jurul mijlocului lui Maddox și
mi-am sprijinit bărbia pe umărul lui. Soarele apunea la orizont. Am zâmbit
în sinea mea. Urma să călătorim de-a lungul coastei până în Canada în
următoarele două săptămâni pentru luna noastră de miere și să ne petrecem
nopțile în pensiuni confortabile de-a lungul drumului. Această parte a
planurilor noastre neconvenționale de nuntă fusese de fapt ceea ce îl
îngrijorase cel mai mult pe tata. Dar eu eram în siguranță cu Maddox. Nu
aveam nevoie și nici nu-mi doream mai multe gărzi de corp. Acesta era
momentul nostru ca soț și soție. Odată ce ne vom fi întors în New York,
amândoi ne vom regăsi în limitele stricte ale unei vieți în mafie, mai ales
dacă erai în vârf. Growl a a v u t grijă de Santana cât timp am fost plecați.
Eram incredibil de bucuroasă că el și Maddox construiseră o prietenie
timidă. Voiam ca Maddox să găsească oameni cu care să-i placă să-și
petreacă timpul.
Maddox și cu mine mai aveam multe de dovedit. Oamenii nu aveau
încredere în mine că voi face o treabă bună ca prima femeie din Famiglia,
mai ales ca nou coordonator al Enforcatorilor, și aveau și mai puțină
încredere în Maddox ca unul dintre Enforcatorii mei. El nu făcea parte din
Famiglia și era alb. Dar atâta timp cât aveam sprijinul familiei mele, mă
puteam descurca. Îi vom convinge în cele din urmă pe ceilalți făcând o
treabă bună.
După aproximativ două ore de mers pe bicicletă, Maddox a tras pe
dreapta lângă o stâncă unde închiriasem un mic Airbnb într-un fost turn de
iluminat. Dormitorul nostru era în partea de sus, unde paznicul farului
obișnuia să supravegheze oceanul și navele care treceau.
Aveam ferestre de 360 de grade care permiteau o priveliște frumoasă
asupra oceanului și a peisajului rural. Până acum era complet întuneric
afară, cu excepția
pentru luna plină și stele. Maddox a cărat micul nostru rucsac pe scara
abruptă și mi-am scuturat tocurile înainte de a-l urma.
"Nu am călătorit niciodată atât de ușor. În trecut, o geantă de această
mărime îmi ținea doar machiajul."
Maddox mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. Mi-a atins talia în timp
ce eu priveam fascinată în jur. Dar în curând mi-a captat atenția cu un sărut
arzător. Buzele lui au descoperit fiecare centimetru al corpului meu,
zăbovind pe sânii mei și între picioarele mele, smulgând gemete după
gemete de pe buzele mele.
"Hai să facem dragoste afară", a spus el.
Maddox m-a condus pe balconul îngust care înconjura întregul
dormitor. Vântul era proaspăt, făcându-mi pielea de găină pe tot corpul. Am
tremurat împotriva lui Maddox.
"Înapoi înăuntru?", a murmurat el, trecând buzele calde peste punctul
meu de puls.
"Nu", am șoptit, apoi am suspinat când a atins un punct deosebit de
sensibil deasupra claviculei mele. "Îmi vei ține de cald."
"Voi face mai mult decât atât", mi-a mârâit la
ureche. M-am întors.
Buzele noastre s-au întâlnit pentru un sărut blând care s-a încins rapid.
De data aceasta am luat inițiativa și m-am pus în genunchi în fața lui
Maddox.
"Încă îmi amintesc că ai spus: Vitiellos nu îngenunchează."
Am zâmbit timid. "Fac o excepție pentru a-i suge penisul soțului meu."
Limba mea a sărit afară, lovindu-i jucăuș piercingul. Maddox părea gata să
explodeze în timp ce mă privea cum îi ofeream plăcere.
"La naiba", a rostit el. Curând m-a tras înapoi la el și m-a făcut să mă
întorc, făcând dragoste cu mine în timp ce mă înfășura cu brațele pe la
spate, cu vedere la ocean.
Două inimi îmi băteau în piept. Una dintre ele va tânji mereu după
motocicleta mea și după stilul de viață al motocicliștilor, dar cealaltă își
găsise un loc printre oamenii pe care îi considerasem cândva dușmani. Nu
toată lumea mă primise în rândurile lor, unii mă vor vedea mereu ca pe o
problemă. Dar mie nu-mi păsa. Aveam un grup de oameni în care aveam
încredere și o familie care chiar era o familie, și ceea ce era cel mai
important: aveam o soție minunată.
Marcella era femeia pentru care renunțasem la tot ceea ce considerasem
important, doar pentru a primi mult mai mult în schimb.
Și astăzi, astăzi voi face ceva ce nu am considerat niciodată o opțiune. Îi
juram loialitate unui om pe care încercasem să-l omor de mai multe ori și
care încercase să mă omoare pe mine la fel de des. Deveneam o parte
oficială a Famiglia, în loc să stau la pândă în umbră.
Marcella mi-a zâmbit, stând înaltă și mândră, arătând ca o regină ce era.
Am făcut asta pentru ea, dar mai mult decât atât, am făcut-o pentru fiul
nostru care creștea în burta ei. Ochii mei s-au oprit pe cucuiul ei.
Mai erau doar două luni până când vom fi părinți, până când voi fi tată
și mă voi descurca mai bine decât o făcuseră bătrânul meu și Earl. Două
luni. Nu e r a m speriat de moarte, așa cum credeam că voi fi, de faptul că
voi deveni tată, de faptul că...
greutatea responsabilității. Abia așteptam să îl cunosc pe fiul nostru, să
dovedesc că figurile paterne din copilărie nu au determinat ce fel de tată voi
fi.
Că Marcella ar fi o mamă fantastică era exclus, nu doar pentru că
semăna cu Aria în multe privințe, ci și pentru că își dovedise latura grijulie
în preajma lui Santana și a fiecărui câine care a urmat.
"Ești gata să depui jurământul, Maddox Vitiello."
Ca întotdeauna, corpul meu s-a încordat scurt când mi-am auzit numele.
Nu eram sigură dacă avea să-mi intre în cap prea curând. Am insistat atât de
mult timp să îmi păstrez numele, dar odată ce Marcella a rămas însărcinată,
am știut că vreau să îmi schimb numele. Pentru fiul nostru, care trebuia să
fie un Vitiello pentru a fi acceptat.
Dacă voia să devină vreodată Capo al Famiglia, nu putea fi alb. Și dacă
eram sincer, nu voiam să continui linia de Albi. Nici tatăl meu, nici Earl nu
fuseseră oameni al căror nume voiam să-l duc mai departe și să mi-l
amintesc. Luca și cu mine avusesem divergențele noastre, și încă ne mai
certam din când în când, dar îi admiram simțul familiei și devotamentul
față de oamenii la care ținea.
M-am străduit să fie la fel cu familia noastră.
M-am apropiat de cel care în curând avea să fie Capo al meu. "Eu sunt."
Vocea mea era fermă, fără nicio urmă de îndoială, și mi-am dat seama
că îmi reflecta adevăratele sentimente.
"Născut în
sânge, jurat în
sânge, intru în
viață,
și plec mort."
Mi-am tăiat palma, prezentând rana mulțimii adunate. T a t u a t o r u l a
înmuiat acul de tatuaj în sânge înainte de a atinge cu acul pieptul meu.
Jurământul nu a putut fi plasat deasupra inimii, așa cum era tradiția, pentru
că aveam alte acoperiri acolo. Când acul mi-a străpuns pielea, ochii mei au
găsit-o din nou pe Marcella, care își legăna burta. Zâmbea cu demnitatea pe
care o avea în public. Învățasem să văd dincolo de această mască oficială și
să văd emoțiile care se ascundeau dedesubt.
Ochii Marcelei debordau de dragoste.
După ce tatuajul a fost gata, mi-am pus tricoul la loc și m-am îndreptat
spre ea. A atins pielea de deasupra inimii mele și m-a sărutat scurt, ochii ei
devenind mai blânzi.
 Nu am avut timp să discutăm, pentru că alți Made Men se înghesuiau
deja să mă felicite și să mă primească în Famiglia. Am putut vedea că acest
mic gest a schimbat multe în ochii multora dintre ei.
Depășirea dușmăniei din trecut nu se întâmplase într-o clipă, nici măcar
în câteva luni sau câțiva ani. Eram cu Marcella de aproape un deceniu și
acum, în sfârșit, părea că am ajuns pe deplin în Famiglia.
Mai târziu, Marcella și cu mine ne-am așezat pe canapeaua confortabilă
din fața șemineului nostru din casa din oraș, chiar lângă vila părinților ei,
amândouă în pantaloni de trening și hanorace, ghemuite una lângă cealaltă.
Marcella și-a ridicat capul de pe umărul meu. "Nu ți-am spus niciodată
cât de mult înseamnă pentru mine faptul că ai sacrificat atât de mult pentru
mine de-a lungul anilor." Am ridicat din sprâncene, iar ea a detaliat.
"Familia ta de motociclist și stilul tău de viață, numele tău și acum chiar ai
devenit parte din Famiglia."
Mi-am plimbat nasul de-a lungul gâtului ei, inspirându-i parfumul. "Nu
este un sacrificiu dacă primești ceva în schimb, mai ales dacă respectivul
dar valorează mult mai mult decât ceea ce aveai la început." M-am tras
înapoi pentru a mă uita în ochii frumoși ai Marcellei. "Te-am ales pe tine și
aș face-o din nou. Și nu sunt singurul care a trebuit să sacrifice ceva. Tu ai
riscat foarte mult căsătorindu-te cu un motociclist murdar, înfruntându-ți
familia și oamenii tăi pentru mine."
"Aș face-o din nou. Și tu nu ești atât de murdar." Buzele ei au tresărit.
"Cu excepția gurii tale."
Am chicotit, apoi am redevenit serios. "Îmi place că poți fi blândă și
grijulie, dar că poți fi și dură și puternică dacă este nevoie. Și ceea ce îmi
place cel mai mult este că sunt unul dintre puținii care au ocazia să-ți vadă
latura ta sensibilă și emoțională."
Marcella și-a dat ochii peste cap, dar a făcut-o cu un zâmbet mic și
mulțumit. "Și îmi place că tu crezi că imperfecțiunile mele mă fac
perfectă." Vocea ei a devenit foarte blândă. "Îmi place că mi-ai arătat că
dragostea infinită pe care o împărtășesc părinții mei nu este un vis de
neatins."

Sfârșitul
Vă rugăm să vă gândiți să lăsați o recenzie. Cititorii ca tine îi ajută pe alți
cititori să descopere cărți noi!
Dacă doriți să fiți printre primii care primesc noutăți despre cărți, vă rog

să vă alăturați grupului meu de Facebook: Cora's

Flamingo Squad
Citește povestea de dragoste a lui Luca și a Ariei în

Legat de onoare
Cora este autoarea USA Today Bestseller a seriei Mafia Born in Blood, a
Cronicilor Camorra și a multor alte cărți, cele mai multe dintre ele cu băieți
răi periculos de sexy. Îi plac bărbații ei ca și martini-urile ei - murdari și
puternici.

Cora locuiește în Germania cu fetița ei, un Bearded Collie drăguț, dar

nebun, precum și cu bărbatul drăguț, dar nebun, care îi este alături. Când nu
își petrece zilele visând cărți sexy, își planifică următoarea aventură de
călătorie sau gătește mâncăruri prea picante din toată lumea.