Cuprins

Titlu
PARTEA 1
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
PARTEA 2
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
PARTEA 3
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Citeşte mai mult
Echipa ARC
Tot de Ivy Smoak
Drepturi de autor
 Erupţie
Seria vânat Cartea 3

De Ivy Smoak

Copyright 2016 Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate
Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy Smoak pentru a primi o poveste scurtă GRATUITĂ
și pentru a fi primul care află despre noile ei lansări!
CUPRINS
Titlu
PARTEA 1
Capitolul 1
capitolul 2
capitolul 3
capitolul 4
capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
PARTEA 2
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
PARTEA 3
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
 Capitolul 29
Capitolul 30
Citeşte mai mult
Echipa ARC
Tot de Ivy Smoak
Drepturi de autor
PARTEA 1
 Capitolul 1
sâmbătă

Am urcat pe scenă, având grijă să nu mă împiedic. Să cad în fața a mii de oameni a fost ceva ce
voiam să evit cu orice preț. Am respirat adânc și m-am uitat la decanul care anunța numele
tuturor. Am simțit că am parcurs un drum atât de lung. Toată viața mea m-am concentrat să fac
bine la școală. Și acum că eram pe punctul de a absolvi, habar n-aveam ce vreau să fac de fapt.
Voiam să fiu entuziasmat de acest moment, dar eram atât de nervos.
— Penny Taylor, spuse Dean Mullins.
Am trecut încet pe scenă, mi-am luat diploma și am strâns mâna unor oameni pe care nu îi
cunoșteam. Am zâmbit în timp ce coboram scările de la capătul opus al scenei. Am facut. Am
absolvit! Nu conta că habar n-aveam ce vreau să fac. Absolvența a fost o realizare uriașă. Am
mutat ciucuri de pe șapcă spre stânga și i-am zâmbit cameramanului care aștepta acolo să
surprindă momentul. Acum era oficial.
Ochii mei au scanat mulțimea în timp ce mă întorceam la locul meu. Nu am văzut pe nimeni
pe care-l cunosc. Avea să fie aproape imposibil să găsești pe cineva după ceremonie cu toți acești
oameni. M-am așezat pe scaunul meu și am ascultat cum se sunau numele celorlalți absolvenți.
Am recunoscut doar câteva. Campusul era mult mai mare decât cel al Universității din New
Castle. Și venirea la jumătatea anului doi nu făcuse mai ușor să cunoști oameni. Nu m-am gândit
prea mult la asta până în acest moment, văzându-i pe toți oamenii pe care nu i-am întâlnit
niciodată.
Acest capitol al vieții mele se închidea pentru totdeauna și dintr-o dată am simțit că nu am
experimentat-o cu adevărat. Am scuturat repede gândul. Doar pentru că nu am recunoscut sute de
nume pe care decanul le-a anunțat, nu înseamnă că nu am avut o experiență împlinitoare la
facultate. Acești câțiva ani au fost extraordinari. Nu aș fi schimbat nimic. M-am uitat în stânga și
am căutat din nou în mulțime. Unde este el?
„Felicitări clasei anului 2018!”
Toți cei din jurul meu s-au ridicat. Le-am urmat exemplul și mi-am bătut din palme. De
îndată ce oamenii au început să se miște, m-am strâns pe lângă toți cei din rândul în care mă
aflam și m-am îndreptat spre holul de la intrare. Știam că serveau băuturi răcoritoare acolo și,
dacă nu intram acolo devreme, nu aș fi putut găsi pe nimeni.
 Când am deschis ușile, erau deja sute de oameni în cameră. Mi-am făcut drum printre
oamenii care sărbătoreau.
"Penny! Aici!"
Am zâmbit și m-am întors către vocea cunoscută. — Tyler! Am alergat spre el și mi-am
aruncat brațele în jurul gâtului lui.
A râs și m-a ridicat de pe picioare, învârtindu-mă prin aer pentru o secundă. „Felicitări,
Penny”, a spus el și m-a sărutat pe obraz în timp ce mă așeza din nou pe picioare.
— Mulțumesc, Tyler. Mă bucur că ai putut veni.
„Nu l-aș fi ratat”, a spus el și mi-a dat drumul la talie.
"Nu pot să cred că am terminat. Sunt oficial adult."
El a râs. „Sunt destul de sigur că ai nevoie de un loc de muncă pentru a fi considerat adult”.
"Lucrez la asta. Nu toată lumea poate absolvi cu un concert cu normă întreagă pregătită,
domnule Hotshot."
A râs și și-a băgat mâinile în buzunare.
— Unde sunt toţi ceilalţi?
"Trebuia să merg la baie, așa că m-am întrerupt imediat după ce te-am văzut mergând. Vor fi
toate jos într-un minut."
— Melissa a reuşit?
— Da, e aici. Tyler se scarpină pe ceafă. — De fapt, Penny, am vrut să vorbesc cu tine
despre...
Înainte să-și poată termina fraza, am simțit că cineva mă atacă cu o îmbrățișare uriașă.
"Penny!" strigă Melissa.
Am râs. „Bine ați venit la New York!”
"Mulțumesc." Melissa m-a eliberat din îmbrățișare.
"Ai mutat totul în regulă? Când am plecat și încă nu erai acolo, mi-a fost teamă că ți s-a
întâmplat ceva."
Ea a râs. "Nu, nu, sunt bine. Toate lucrurile mele sunt mutate... doar nu la tine."
"Ce vrei să spui?"
"Tocmai am decis că va fi mai ușor să mă prăbușesc la Tyler până când voi găsi ceva. Mi-am
lăsat lucrurile acolo în dimineața asta."
"Oh." Am simțit că mi se scufundă inima. „Am fost încântat să fiu din nou colegă de cameră
cu tine”.
"Știu." Ea a zâmbit și m-a îmbrățișat din nou. "Dar oricum avea să dureze doar câteva zile. O
să-mi găsesc locul foarte repede."
— Ești sigur că lui Tyler nu-l deranjează?
Melissa a râs. — Nu, practic m-a implorat. Nu-i așa, Tyler?
 Tyler a făcut o mutră ciudată și și-a îndepărtat privirea de la noi.
Melissa râse din nou. "Am auzit de noul tău job. Sună foarte interesant."
"La naiba, încearcă să te convingă că este și o idee bună? Nu este. Știi că nu îmi iau jobul."
"De ce nu?"
— Pentru că Penny nu vrea să lucreze cu mine, spuse James.
Am zâmbit și m-am întors. — Știi că nu este asta.
— Hmm. Și-a pus mâna pe o parte a feței mele. — Putem vorbi despre asta mai târziu.
Felicitări, Penny. S-a aplecat și a pus un sărut blând pe buzele mele. Mi-am înfășurat brațele în
jurul gâtului lui.
Tatăl meu și-a dres glasul. Îmi simțeam fața înroșindu-se.
"Hi tata!" M-am îndepărtat imediat de James, i-am îmbrățișat rapid tatălui meu și apoi i-am
dat una și mamei. "Buna mama."
„Felicitări, scumpo”, a spus mama. „Suntem atât de mândri de tine. Și suntem atât de
încântați să ne întâlnim cu părinții tăi, James. Așteptăm cu nerăbdare.”
— Despre asta. James și-a pus brațul în jurul umerilor mei și s-a uitat la mine. „Au trebuit să
anuleze”.
Mi-am lipit buzele. Dumnezeu. Mi-am lăsat să-mi fac speranțe de data asta. Pe cine
glumeam? Mi-am făcut mereu speranțe. M-am gândit că poate acum că am absolvit, totuși, ar
putea chiar să vrea să mă cunoască. Deci nu era de vârsta mea. Pur și simplu nu au vrut să mă
cunoască. Am înghițit greu.
James m-a strâns de umăr. — Îmi pare rău, Penny.
— În regulă, a spus tatăl meu. — Oricum, să ieșim la prânz. Răsfatul meu.
Am pus un zâmbet. "Suna perfect."
— Vom pleca, spuse Melissa.
„Amândoi sunteți bineveniți la prânz”, a spus mama.
— Mai am multe de despachetat, așa că ar trebui probabil să încep. Pa, domnule și doamna
Taylor. Melissa le-a îmbrățișat rapid pe fiecare.
— Mâine vii cu noi, nu, Melissa? a întrebat mama.
„Nu mi-aș rata”. Ea mi-a făcut cu ochiul.
Era greu să mă gândesc la cumpărături pentru o rochie de mireasă chiar acum. Părinții lui
James clar nu au vrut să fac parte din familia lor. De fiecare dată când anulau planurile de a mă
întâlni în sfârșit, James îmi spunea să nu-mi fac griji. Dar cum aș putea să nu-mi fac griji pentru
asta? Ne căsătorim la sfârșitul lunii. Și în ritmul ăsta nici nu părea că părinții lui vor veni.
— Felicitari din nou, Penny. Tyler mi-a zâmbit și apoi a urmat-o pe Melissa prin mulțime.
***
 Mi-am sprijinit capul pe umărul lui James. Prânzul fusese atât de distractiv. Mi-a plăcut să-
mi ajung din urmă părinții și toate întâmplările din Delaware. M-a ajutat să mă simt conectat la
viața pe care o lăsasem în urmă. Cel puțin, am crezut că am lăsat-o în urmă. Am vrut să mă
încadrez în viața lui James. Nu am vrut să-i provoc stres inutil. Dar exact asta făceam. Nu știam
ce să fac pentru ca părinții lui să mă placă. Să mă placă era departe, totuși. James și cu mine ne-
am întâlnit de doi ani și jumătate și nici măcar nu m-au cunoscut.
Am închis ochii și am ascultat sunetele orașului în timp ce șoferul nostru, Ian, ne conducea
cu măiestrie pe străzile orașului. Mașinile care claxonau acum păreau să mă relaxeze în loc să mă
tulbure. Aceasta era casa mea acum. Mi-am dorit doar să mă potrivesc puțin mai bine.
"Hei." James m-a prins de bărbie și mi-a înclinat fața spre a lui. — Ai fost îngrozitor de tăcut.
Mi-am mușcat buza.
— Penny, ar trebui să sărbătorim.
Am simțit cum se formează un nod în gât. — Nu vor veni la nunta noastră, nu?
A oftat și și-a lipit fruntea de a mea. "Cred că poate asta e mai bine."
M-am tras înapoi. "Cum poți spune asta? Sunt părinții tăi. Ar trebui să fie acolo."
"Te iubesc. Asta e tot ce contează."
„Mâine mă duc la cumpărături de îmbrăcăminte”.
El a zambit. "Știu."
„Mama ta ar trebui să fie acolo”.
— Nu vrei sfatul ei de modă, crede-mă. Mi-a pus un sărut blând pe gât. „Ce-ar fi să ne
concentrăm pe altceva?” Mi-a sărutat din nou gâtul și și-a pus mâna pe coapsa mea, trecându-și
degetele de-a lungul tivul rochiei mele.
Am râs și l-am prins de mână. — Aproape ne-am întors la locul nostru.
— Ideea ta este? Mi-a sărutat clavicula, făcând să scape un geamăt de pe buze.
„Ideea mea este că Ian va ști că facem sex aici dacă nu ieșim când parchează”.
James a râs. "Te porți ca și cum nu am mai făcut-o până acum. Lui Ian nu-i pasă. A fi discret
este în fișa postului lui."
Mi-am trecut mâna prin părul lui James. — Ne întoarcem în cinci minute.
A oftat și și-a mutat mâna de pe coapsa mea. — Ei bine, dacă insisti să vorbești, aș vrea să
reexaminăm ideea de stagiu.
— Încă mă gândesc la asta.
— Nu asta i-ai spus Melissei. M-a prins de mână și și-a trecut degetul mare de-a lungul
palmei mele.
"Știu." M-am uitat în jos la mâna lui. „Ce ar crede oamenii?”
„Este chiar acesta motivul? Nu ai părut niciodată atât de îngrijorat de ceea ce cred alții.”
 M-am uitat înapoi la el. El a avut dreptate. Nu acesta a fost motivul real. — Nu l-am câștigat,
James.
"Tocmai ai absolvit cu onoare de la NYCU. Ești la fel de calificat ca toți ceilalți stagiari pe
care i-am angajat deja. Am vrut să-ți ofer o slujbă reală, dar ai renunțat imediat la asta. Dacă
insisti să te dovedesc, acesta este modul de a face asta.”
"Nu știu."
"Nu trebuie să accepți asta. Nu te voi forța să lucrezi cu mine. Nu trebuie să lucrezi deloc.
Știi asta."
Am râs. "Desigur că trebuie să muncesc. Îți datorez deja atât de mult."
— Nu-mi datorezi nimic. Își coborî ușor sprâncenele. — Sper că nu te simți cu adevărat așa.
— Îți datorez totul.
"Penny..."
"Nu vorbesc despre bani. Știi asta. Vorbesc despre tine. Unde aș fi fără tine?"
— De unul singur, fără loc de muncă.
— Nu o să lași asta, nu-i așa?
"Nicio sansa."
„Dacă nu voi primi răspunsuri de nicăieri până săptămâna viitoare, o voi face”.
El a zambit. „Acesta va fi atât de distractiv.”
— Am spus dacă ... Nu este încă o afacere încheiată.
— Sunt destul de sigur că vei lucra cu mine.
Am râs. „Când ți-am cerut să nu interferezi cu aplicarea mea pentru locuri de muncă, nu mi-
am imaginat niciodată că vei spune locurilor să nu mă angajeze.”
"Ce, crezi că am sunat la toate locurile cu care ai intervievat și le-am spus cât de groaznic
ești?"
"Aș sper că nu. Poate asta ai făcut și cu părinții tăi. De aceea nu vor să mă cunoască? Le-ai
spus despre toate defectele mele și i-ai speriat?"
„Îmi plac toate defectele tale”.
Mașina s-a oprit.
— Care crezi că sunt defectele mele? Am întrebat.
Mi-a zâmbit și a coborât din mașină. Am coborât repede din mașină și l-am prins de mână.
"James, care sunt defectele mele?"
Mi-a strâns mâna și a tastat codul pentru lifturi. Ușile s-au deschis imediat și m-a tras
înăuntru.
M-am uitat la el și mi-am strâns buzele.
„Sunt prea multe pentru a numi”, a spus el. „Lista este nesfârșită”.
L-am împins ușor pe umăr. — Atunci spune-mi cel mai mare.
 — Hmm. Liftul s-a oprit și și-a trecut cardul de acces pe cititor. Ușile s-au deschis în urma
noastră.
„Știi cât de bun sunt în a obține informații de la tine”. Mi-am tras mâna pe partea din față a
cămășii lui, oprindu-mă la centura lui.
M-a prins de mână și a zâmbit. — Întoarce-te, Penny.
M-am uitat peste umăr. Erau tone de oameni în camera de zi a apartamentului nostru.
"Surprinde!" strigă Melissa. Toți ceilalți au strigat repede și ei surpriză.
Îmi simțeam fața înroșindu-se. Au auzit toți ce tocmai am spus? M-am întors repede să mă
uit la James.
Mi-a zâmbit. — În primul rând, ești foarte prost în a spune când ți se organizează o petrecere
surpriză. Felicitări, iubito.
 capitolul 2
sâmbătă

„Ei bine, nu a fost deloc ciudat”, a spus Rob în timp ce se apleca și mă îmbrățișa.
— Deci toată lumea a auzit? Am întrebat. Am vorbit cu aproape toată lumea și am scăpat în
bucătărie să-mi trag răsuflarea. Nu eram la fel de bun la petreceri ca James. Rețeaua nu era ceva
la care mă pricepeam. Și tocmai mă făcusem de rușine în fața tuturor prietenilor mei și a câțiva
oameni pe care probabil i-aș considera mai degrabă cunoscuți. Probabil că acum ar rămâne
cunoscuți.
"Că erai pe cale să-i dai capului lui James pentru a extrage informații de la el? Oh, da, toată
lumea a auzit asta", a spus el în timp ce mă dădea din îmbrățișare și îmi dădea ceva de băut.
Am râs. "Ei bine, nimeni nu a menționat asta în afară de tine. Nu toată lumea are o minte la
fel de murdară ca tine."
"Sau tu." Mi-a făcut cu ochiul. „Cum a fost prânzul cu părinții mei?”
„Au anulat din nou”.
"Glumești. Ei chiar rezistă."
— Rezistă pentru ce?
— James să se răzgândească, cred.
Dreapta. Cea mai mare teamă a mea era că tocmai vor începe să arunce la James femei care
erau mult mai potrivite pentru a fi nora lor. M-am uitat în jos la băutura pe care mi-o dăduse
Rob. "Ce este asta?"
— Ai încredere în mine, o să-ți placă.
— Nu-mi faci acoperiș, nu?
El a râs. "Fata pe care fratele meu este pe cale să se căsătorească? Nu aș face-o niciodată."
„Nu cred niciodată nimic din ce spui, știi.”
"Așa prefer eu. Dar este doar un sex pe plajă. Dacă preferați lucrul propriu-zis, cred că am
putea aranja asta, totuși."
— O să iau băutura. Îți mai face plăcere să trăiești în campus? Am luat o înghițitură din
băutură. A fost dulce, dar foarte puternic.
"Desigur. E o întrebare ridicolă. Traiesc visul."
— Profitând de tinerele nevinovate?
— Ce, ca tine? Mi-a zâmbit. — Să-ți pui profesorul nu a fost atât de inocent, Penny.
 — Rob te hărțuiește din nou? spuse Bee și se sprijini de blatul din bucătărie lângă mine.
Rob râse și se uită în jos la ceas. — E timpul să trec deja la tine?
— Te poți concentra pe Penny în seara asta, spuse Bee. "Este ziua ei cea mare. Felicitări, din
nou", a spus ea și mi-a strâns brațul.
— Mulțumesc, Bee.
"Și felicitări și pentru noul loc de muncă. James tocmai ne-a spus despre asta."
"A făcut el?" M-am uitat la James. Stătea pe canapea lângă Mason. De parcă ar fi putut să-mi
simtă privirea, s-a întors de la Mason și mi-a zâmbit. Și-a ridicat sprânceana stângă și și-a ridicat
ușor paharul. Mason râse lângă el și îi făcu semn lui Rob să li se alăture.
— Am fost chemat, spuse Rob. „Vă las pe voi două doamne să vorbiți. Mă voi întoarce când
veți termina băutura, Penny. Nici măcar nu veți putea să-mi rezistați”. Se apropie de canapea și
se trânti între Mason și James.
M-am uitat în jos la băutură. Glumea nu? „Pe o scară de la unu la zece, cât de probabil este
ca această băutură să aibă un roofie în ea?”
Bee a râs. — Ca cincizeci.
"Asta am crezut și eu." L-am împins deoparte și am luat un pahar de șampanie de pe o tavă
cu care se plimba un chelner. "Bine, deci am o întrebare pentru tine. Cum e să lucrezi cu
Mason?"
Bee a zâmbit. "Minunat."
"Serios? Nu-ți este greu să îți ții munca și viața personală separată?"
Obrajii ei au devenit ușor roșii. „Nu o ținem atât de separată”.
Am râs. — Bănuiesc că linia încețoșată nu înseamnă că treci peste rapoarte în pat noaptea?
— Nu tocmai. Împărtăm totuşi un birou. La ce te aştepţi?
"Corect. Dar nu va fi așa dacă lucrez cu James. Sau, pentru el, cred că este o modalitate mai
bună de a spune." Bee și Mason formau un cuplu uimitor de putere. Și-au crescut firma de
publicitate la șapte cifre în doar câteva luni de la lansare. Acum era una dintre cele mai
importante agenții din oraș. Și chiar dacă au muncit mult, s-au uitat unul la altul în acel fel care
ți-a făcut inima să se topească.
„Mă îndoiesc că va face să simtă că lucrezi pentru el. Și oricum, va arăta grozav pe CV-ul
tău. Încă mai ai nume de familie diferite, poți profita de asta. Folosește-l ca o piatră de temelie.
Iar următorul tău angajator nu trebuie să fie cu atât mai înțelept când îl folosești pe James ca
referință.”
Am râs. „Sunt destul de sigur că mă sabotează pentru a nu obține alte locuri de muncă”.
— Sunt sigur că nu este adevărat.
"Nu ai nici o idee." Am luat o înghițitură din șampanie.
 Bee a râs. "Cred că el și Mason sunt destul de asemănători. Amândoi sunt obișnuiți să obțină
tot ce vor. Nu sunt sigur că înțeleg cuvântul nu."
Am râs. — Sst, vin aici.
Bee a zâmbit când Mason și-a cuprins brațele în jurul ei. — Despre ce vorbiţi voi doi?
— Cât de încăpățânat ești, spuse Bee. — Despre ce vorbeai voi doi?
— Petrecerea burlacilor lui James, spuse Mason. — Rob și cu mine avem atât de multe idei
bune.
— Ai încredere în mine, a spus Bee și m-a prins de braț. — Nu vrei ca Mason să planifice
petrecerea burlacilor a lui James.
Am râs deși nu părea că glumește. „Aș prefera ca el să planifice asta decât pe Rob. De câte
ori Rob și James se întâlnesc ei fac mereu ceva prostesc”.
„Nu ai de ce să-ți faci griji”, a spus James și și-a cuprins brațul pe umerii mei. — Nu am o
petrecere a burlacilor.
— Bineînţeles că eşti, spuse Mason. "Am cumpărat deja biletele. Va fi minunat."
Bee se încruntă. "Unde mai exact mergeți?"
— Nu pot spune, spuse Mason. "E o surpriza."
Bee clătină din cap.
— Nu mergem nicăieri, spuse James. "Nu vă faceți griji."
„Ar trebui să faci o petrecere a burlacilor”, am spus și mi-am ridicat privirea spre el. — Nu
este ca un ritual de trecere?
— Da, dar am avut deja unul.
Din când în când mă las să uit de trecutul lui. Mi-am dat restul de șampanie și am luat sex pe
plajă. Am sperat oarecum să fie împletit cu ceva. Urăsc să mă gândesc să-mi găsesc un loc de
muncă. Urăsem să mă gândesc că părinții lui James nu vor să mă cunoască. Dar, mai ales, uram
să îmi amintesc de Isabella. Am luat o înghițitură uriașă din băutură. — Ar trebui să pleci, James.
Te vei distra.
— Vezi, spuse Mason. — Vrea să pleci.
James m-a strâns de umăr. "Mă voi gândi la asta."
— Ești gata să pleci, Bee? a întrebat Mason și și-a îndepărtat brațele din jurul ei. El i-a șoptit
ceva la ureche și ea a râs.
„Bănuiesc că trebuie să pornim”, a spus ea. — La revedere, James. Ea l-a îmbrățișat rapid.
„Ne vedem mâine, Penny”, a spus Bee în timp ce mă îmbrățișa. — Nu-i încuraja, Penny, șopti
ea. — Serios, nu vrei ca Mason să planifice asta. Ai încredere în mine. Ea s-a tras înapoi.
"Felicitări." Mi-a aruncat un mic zâmbet
Ciudat. — Mulțumesc, Bee. Ne vedem mâine.
 Mason m-a îmbrățișat. "Felicitări că am absolvit în sfârșit. Cred că nu pot să-mi bat joc de
James pentru că sunt cu cineva atât de tânăr acum."
— Sunt sigur că vei găsi altceva de care să-l tachinezi.
Mason a râs și m-a eliberat din îmbrățișarea lui. — O să fie o explozie, omule, spuse Mason
și îl plesni pe James pe spate. „Poate că nu atât de distracție pe cât sunteți pe cale să vă distrați
când toată lumea pleacă de aici, nu-i așa, Penny?” Mi-a făcut cu ochiul.
Oh Doamne. Toată lumea chiar a auzit. Mi-am pus mâna peste față când au părăsit
apartamentul. — Sunt mortificat.
James a râs. „A dat tuturor despre ce să vorbească toată noaptea”. Și-a pus mâna pe partea
mică a spatelui meu și m-a tras în el.
"Puteai să mă oprești cu două secunde mai devreme, știi. De obicei, când cineva dă o
petrecere surpriză, nu-l lasă pe invitatul de onoare să spună ceva jenant în fața unei camere pline
de oameni."
"Nu știu. Câte petreceri surpriză ai fost organizat?"
„Ei bine, niciunul, dar...”
„Deci sunt destul de sigur că așa ar trebui să meargă”. S-a aplecat și mi-a ciupit ușor lobul
urechii. "M-am gândit să te las să mergi mai departe. Așa că ești binevenit."
Am râs și m-am uitat în sufragerie. Au mai rămas doar câțiva oameni. Melissa și Tyler
stăteau pe canapea și râdeau de ceva. "I-ai spus ceva Melissei? Ca să o facă să nu vrea să stea cu
noi? Am așteptat cu nerăbdare."
„Deși sunt încântat că pot să vă țin pe toți pentru mine, nu cred că faptul că ea nu vrea să stea
cu noi are vreo legătură cu mine.” James dădu din cap spre ei.
"Ce vrei să spui?"
James a râs. — Evident că dorm împreună.
— Nu, nu sunt. Tyler și Melissa cu siguranță nu se legau. A fost ridicol. M-am uitat înapoi la
James.
— Ce, asta te supără? Își coborî ușor sprâncenele.
— Desigur că nu. Dar nu dorm împreună. Tyler era dulce și amabil, iar Melissa era cea mai
bună prietenă a mea, dar ea era Melissa. Nu erau potrivite.
James a râs. — Sunt destul de sigur că sunt.
— Melissa mi-ar fi spus. Tyler mi-ar fi spus.
— Poate s-au gândit că ar fi ciudat.
Am râs. — De ce ar fi asta ciudat? Am înghițit în sec și m-am uitat înapoi la ei. Erau doar
prieteni. Toți trei am fost doar prieteni. Melissa râse și împinse ușor umărul lui Tyler. Sunt doar
prieteni, nu?
 James m-a sărutat pe obraz. "Hai să încercăm să scăpăm subtil de toată lumea. Vreau să-ți fac
cadoul în privat."
"Ti-am spus sa nu-mi dai nimic. Ai platit deja pentru..."
Mi-a tăcut protestele cu un sărut. "Lodnica mea tocmai a absolvit. Bineînțeles că ți-am luat
ceva." M-a prins de mână și m-a ghidat înapoi spre sufragerie.
Singurii oameni au rămas Melissa, Tyler, Rob și fratele mai mic al lui Mason, Matt. James s-
a așezat pe singurul scaun gol și m-a tras în poala lui.
„Cum ți-a plăcut restul băuturii?” întrebă Rob. — Te simți încă plictisitor?
Am râs. — Nu l-am terminat. Mă simțeam puțin agitat, dar deloc față de Rob. Bărbatul cu
brațele înconjurate de mine a fost singurul tip pe care l-am dorit vreodată.
"Acum ce o sa fac cu restul noptii?" spuse Rob și se lăsă pe spate în scaun.
— Nu mai fi neplăcut, Rob, spuse Melissa.
— Credeam că îți plăcea când eram prost? spuse el și îi zâmbi.
M-am uitat la Tyler, dar el nu părea să aibă nicio reacție la ceea ce tocmai spusese Rob. După
ce m-am mutat la New York, Rob și Melissa au avut o scurtă aventură. Tyler știa despre asta
pentru că am vorbit despre cât de ciudat era. Dacă Melissa și el s-ar întâlni acum, l-ar fi
inconfortabil să audă despre asta din nou. Lui Tyler nu părea să-i pese deloc că Rob voia să-i
facă lucruri groaznice Melissei. Și nu mă îndoiam deloc că vor fi groaznice.
— Am o idee, intervin James. — Ai putea să-i numești o noapte și să te culci devreme.
— N-a fost deloc subtil, James, am spus.
Matt a râs. „Ce, voi doi trebuie să terminați orice ați fost pe cale să faceți înainte ca Penny să-
și dea seama că era o sală întreagă de oameni care privesc?”
— Nu eram pe cale să fac nimic, am spus. "A fost o neînțelegere completă. Mă asiguram
doar că ținuta lui James arăta bine. Verificându-i nasturii și alte lucruri." Cea mai proastă scuză
vreodată.
„Nu așa suna”, a spus Tyler. „Sunt destul de sigur că eram cu toții la doar câteva secunde
distanță să asistăm la sărbătoarea de absolvire”.
Melissa se uită la el. Nu puteam să-mi dau seama dacă părea geloasă sau dacă era doar
supărată pe el pentru că mă jena și mai mult. Nu le-am putut citi în seara asta.
— Ei bine, oricât de distractiv a fost asta, probabil că ar trebui să plecăm, spuse Melissa și și-
a pus mâna pe genunchiul lui Tyler.
M-am uitat la mâna ei pe genunchiul lui Tyler și apoi înapoi la fața ei. Ea și-a mișcat imediat
mâna. Doamne, dorm împreună. De ce nu mi-a spus? Mi-am muşcat interiorul buzei.
— Da, probabil că ar trebui să plecăm. Tyler se ridică.
Melissa se ridică imediat lângă el. — Ne vedem mâine, Penny.
— Sună bine. Mulțumesc că ai venit în seara asta.
 — Desigur. Petrecere grozavă, James.
— Nici măcar nu ai de gând să-mi spui la revedere? întrebă Rob.
Melissa își dădu ochii peste cap. "De parcă ai merita un rămas-bun. Pa, Matt. A fost grozav
să te revăd."
— La revedere, Melissa, spuse el râzând. „Ne vedem în jur, Tyler,”
Tyler dădu din cap și se duseră amândoi la lift.
Am vrut ca Melissa și Tyler să fie fericiți. De ce a crezut că voi fi supărată că se întâlnesc?
M-am uitat în jos la poala mea. Primul meu gând fusese că nu se potrivesc bine. Poate că a avut
dreptate că nu mi-a spus.
„Cred că ai dreptate”, i-am șoptit lui James.
"Despre ce?" întrebă Matt.
M-am uitat peste umăr. Tyler și Melissa dispăruseră. „Sunt groaznic la șoaptă sau așa ceva?”
Am întrebat.
— Întotdeauna ești foarte tare, spuse Rob cu ochiul.
Mi-am simțit fața înroșindu-se.
„Ea vorbea despre cum Melissa și Tyler dorm împreună”, a spus James.
Matt a râs. "Nu există nicio cale să se lovească cei doi. Nu vezi cum se uită la tine, Penny?
Probabil că te vrea chiar mai mult decât o face Rob."
Am simțit brațele lui James încordate în jurul meu. La naiba, Matt. „Tyler și cu mine suntem
doar prieteni”.
— Și nu o vreau pe Penny, spuse Rob. "Ea ma vrea."
Am râs. "Da, sigur."
— Sunteți cu toții în negare, spuse Matt. S-a ridicat și a căscat. — Bine, cred că o să plec și
eu. Te prăbuști aici? l-a întrebat pe Rob.
Rob s-a uitat la mine. — Ei bine, asta depinde dacă Penny vrea să rămân.
Am oftat. „Cred că poate ar trebui să-ți petreci noaptea la Matt. M-ai răvășit din acel cocktail,
așa că acum trebuie să-i fac lucruri super nepotrivite fratelui tău. Și nu vrem să te ținem treaz
toată noaptea. "
James a râs. — Sună fantastic. Corpul lui părea să se relaxeze la cuvintele mele.
"Uck. Bine, hai să plecăm de aici", a spus Rob și l-a pălmuit pe Matt pe spate.
— Felicitari, Penny, spuse Matt. „Părinții mei au vrut să-ți dau asta”, mi-a întins un plic.
"Ce este?"
El a ridicat din umeri. "Un cadou cred. Mai târziu, James", a spus el și au făcut una dintre
straniile lor strângeri de mână.
— Ai de gând să-l deschizi? întrebă James când Rob și Matt părăseau apartamentul nostru.
"Știi ce e asta?"
 A scuturat din cap.
Am rupt plicul și am scos cardul.

Penny,
Îl cunoaștem pe James toată viața. El a fost la noi acasă și a crescut aproape la fel de mult ca
Mason și Matthew. El este ca un fiu pentru noi. Și nu ne putem gândi la cineva mai perfect
pentru el decât tine, Penny. Am fi onorați dacă ne-ați lăsa să vă organizăm o petrecere de
logodnă târzie la noi acasă. Doar ceva mic, pentru a vă urca oficial bun venit în familie. Sună-ne
ca să putem aranja o întâlnire. Și felicitări pentru absolvire!
-Domnul. și doamna Caldwell

Simțeam lacrimile curgându-mi în ochi. Părinții lui James nu au vrut să mă cunoască. Dar îi
cunoșteam deja pe Caldwell. Petrecusem mult timp cu ei de când m-am mutat la New York. De
fiecare dată când mă vedeau, întotdeauna mă întrebau dacă am ajuns să-i cunosc încă pe domnul
și doamna Hunter. Am încercat să mă comport cât de optimist am putut, dar toată lumea știa că
sunt supărată din cauza asta. Domnul și doamna Caldwell le pasă clar de mine și de James. Poate
că era în regulă că părinții lui James nu au vrut să fac parte din familia lor. Poate tot ce aveam a
fost suficient.
M-am uitat la James. — E foarte drăguț, nu-i așa?
„Nu știam că se gândeau așa la mine”. Avea o privire ciudată pe față. Nu a fost confundat
exact. Aproape că părea trist.
M-am mutat astfel încât să mă călăresc pe el. "James, te iubesc atât de mult. Ești cel mai
dulce om pe care l-am întâlnit vreodată. Dar ești îngrozitor să spui când oamenilor le pasă de
tine."
Mi-a zâmbit. — Știu că îți pasă de mine.
"Mhm. Și toți oamenii care au venit în seara asta. Și părinții lui Mason și Matt", am spus și
am ridicat scrisoarea.
— Cred că toată lumea te place.
Am clătinat din cap. "Eu nu cred acest lucru."
— Ca Tyler.
Am râs. „O, Doamne. Știi că nu este adevărat”.
El a ridicat din umeri. "Acum că sunt prieten cu el, nu cred că contează într-un fel sau altul. E
un tip bun. Nu va încerca să te fure acum."
"Se pare că îi place Melissa. Deci nu ai de ce să-ți faci griji."
— Nu eram îngrijorat. Mi-a sărutat obrazul și apoi partea laterală a gâtului. — Lasă-mă să
merg să-ți iau cadoul.
 M-am mutat fără tragere de inimă din poala lui. Glumisem doar pe jumătate când vorbeam cu
Rob mai devreme. Cu siguranță plănuiam să mă bucur de James în seara asta. Când a dispărut în
biroul lui, m-am uitat înapoi la bilet. Au vrut să mă ureze bun venit în familie. Îmi simțea corpul
cald și nu doar din cauza băuturii pe care mi-o făcuse Rob. Am încercat atât de mult să mă
potrivesc aici, la New York. Dar la început îmi era foarte dor de suburbii. Îmi era dor să trec pe
lângă străini pe trotuar care erau drăguți, având iarbă peste tot și, nefiind îngrijorat, voi fi jefuit
dacă ieșeam afară noaptea. A fost o adaptare grea. Nu eram sigur când s-a întâmplat, dar brusc
m-am potrivit. Prietenii lui James deveniseră noua mea familie. Și New York-ul devenise casa
mea. Părinții lui James nu au vrut să mă cunoască a fost ultimul lucru care m-a făcut să simt că
nu ar trebui să fiu aici, ca și cum nu aș fi aparțin acestei noi vieți.
Dar asta ar putea fi suficient. M-am uitat la biletul din mâinile mele. Trebuia să fie.
 capitolul 3
sâmbătă

James s-a așezat pe covor în fața scaunului pe care mă aflam și mi-a întins un plic manila. Și-a
pus mâna pe genunchiul meu, frecându-mi interiorul genunchiului cu degetul mare, fără să se
uite la fața mea.
Devenisem destul de bun să-l citesc. Ori de câte ori făcea ceva ce știa că nu mi-ar plăcea,
rareori mă privea în ochi. Orice ar fi fost în plic, a crezut că n-o să-mi placă. Inima a început să-
mi bată mai repede. "Ce este asta?"
"Cadoul tău." Și-a smuls ochii de la genunchiul meu și s-a uitat la mine. "Deschidel." S-a
aplecat și mi-a sărutat rotula.
Mi-am îndepărtat piciorul de mâna lui. Acum încerca doar să-mi distragă atenția. Am rupt
partea de sus a plicului și am scos un teanc mic de fotografii. Erau poze cu camere cu adevărat
frumoase. Chiar frumoase, camere imense. Fiecare cameră era elegantă, dar modernă în același
timp. Era exact stilul lui James. Ceea ce devenise și preferința mea. Mi-am lăsat ochii să-i
întâlnească pe ai lui.
— Acum, înainte să spui ceva...
— Nu vreau să mă mișc. Am discutat pe larg despre asta. Și am crezut că am fost de acord să
stăm aici măcar o vreme mai mult. Absolvența, începutul unui nou loc de muncă, căsătoria, a fost
prea mult deodată. Nu am vrut să trec peste orice altceva.
„Iubito”, a spus el și m-a prins de mână. „Când ne vom căsători, vom avea nevoie de un loc
mai mare”.
"Locul ăsta este mare. De fapt, este mult prea mare."
James a râs. "Este confortabil. De aceea am ales-o."
„Cred că îmi amintesc că ți-am spus că era prea mare pentru a fi confortabil, dar acesta era
locul pe care îl doreai. Așa că am spus da.”
— Și acum îți place aici.
— Exact. Deci nu vreau să mă mișc.
— Dar vom fi o familie.
M-am uitat înapoi la el. Rareori am vorbit despre a avea copii. Ori de câte ori am adus-o în
discuție, nu ne-a deviat atât de subtil conversația către un subiect mai sigur. Se răzgândea? I-am
strâns mâna. — James, am crezut că nu...
 — Vei fi soţia mea. Și-a dres glasul. „Vom fi o familie”.
Oh. Eu si el. Desigur, asta a vrut să spună. Și asta e tot ce mi-am dorit. El a fost întotdeauna
tot ceea ce mi-am dorit vreodată. „Din moment ce vom fi căsătoriți, vrei mai mult spațiu pentru a
scăpa de mine?” I-am zâmbit.
James a râs. — Nu, nu tocmai. M-a prins de talie și m-a tras pe marginea scaunului. — Mai
multe camere în care să te găsesc, poate. Mâna lui a alunecat pe coapsa mea.
Am râs. — Ești sigur că nu vrei să fugi de mine pentru că am atâtea defecte?
— Hmm. S-a aplecat și mi-a sărutat interiorul coapsei.
Dumnezeu a fost bun să-mi distragă atenția.
Mi-a împins încet partea de jos a rochiei, urmărindu-și vârful degetelor cu o dâră de sărutări.
Și-a prins degetele mari în părțile laterale ale curelei mele. — Iubito, nu ai niciun defecte.
Și știa exact ce să spună ca să mă obosească. Mi-am ridicat șoldurile și l-am lăsat să-mi
scoată tanga. "Bine, bine. Putem face o întâlnire cu agentul tău imobiliar și mergem să ne uităm
împreună. Fericiți?"
El a zambit. "Nu trebuie să facem o programare. L-am cumpărat deja."
"James!" Exclamația mea s-a schimbat rapid într-un geamăt în timp ce își băga limba adânc
în mine. La dracu. — James, nu poți... Doamne! Mi-am lăsat capul să cadă pe spate pe pernă în
timp ce mi-a despărțit picioarele mai departe. Nu puteam să gândesc direct așa. La naiba.
Mi-a împins partea de jos a rochiei peste talie și am tras-o repede peste cap. Furia mea fusese
înlocuită de o nevoie mai primordială, făcându-mi cumva dorința pentru el și mai puternică. Mi-
am desfăcut sutienul în timp ce gura lui s-a mutat spre clitorisul meu, sugându-l cu putere.
"Da!"
Degetele lui i-au înlocuit limba, pătrunzând adânc în păsărica mea dureroasă. Limba lui de pe
clitorisul meu se potrivea cu ritmul degetelor lui, împingându-mă din ce în ce mai aproape pentru
a elibera. De ce am cedat mereu în el? De ce l-am lăsat mereu să mă manipuleze cu sex? Și-a
curbat degetele, lovind acel punct care întotdeauna mă făcea să-mi pierd controlul.
Oh Doamne. Întregul meu corp simțea căldură din cauza combinației dintre alcoolul care
curge prin mine și dorința de a construi în stomac. Am gemut din nou când mâna lui a alunecat în
sus, ciupindu-mi unul dintre sfarcurile. Senzația avea o linie directă spre vintre.
L-am apucat de ceafă în timp ce îmi sugea din nou tare clitorisul. "James!" Orgasmul mi-a
căzut peste mine. Dar marea nu a durat mult. Realitatea a ceea ce tocmai făcuse a revenit repede.
Iisus. L-am împins pe umerii lui.
După o ultimă lovitură împotriva umezelii mele, s-a tras înapoi și s-a uitat la mine.
Știam de ce l-am lăsat mereu să aibă ceea ce își dorea. Pentru că nu i-am putut rezista
niciodată. Nu când s-a uitat așa la mine. Pe cine glumeam? Nu i-am putut rezista niciodată.
A început să-și descheie cămașa.
 Pieptul meu s-a ridicat și a coborât în timp ce încercam să-mi trag răsuflarea. M-am ridicat și
am arătat cu degetul spre el. "Nu poți să cumperi un apartament nou și să nu-mi spui despre asta.
Ne căsătorim. Trebuie să luăm astfel de decizii împreună. Și discutasem deja despre asta. Este
prea multă schimbare, prea repede."
S-a ridicat și el.
„Sunt foarte supărat pe tine”, am adăugat, când nu a spus nimic.
Ignorându-mă, și-a scos încet cureaua și și-a desfăcut fermoarul pantalonilor, lăsându-și
erecția să se elibereze.
Mi-am ridicat rapid privirea spre chipul lui. "Ce faci? James, trebuie să vorbim despre asta."
Ochii îi ardeau. — Îmi place când ești supărat pe mine.
La naiba. I-am apucat ceafa și i-am tras gura la a mea. Avea întotdeauna dreptate. Când eram
supărată pe el, m-a făcut să-l vreau și mai mult.
***
James și-a sprijinit capul pe mână și s-a uitat la mine. — Cred că știu ce-ți place, Penny.
Am încercat să-mi suprim zâmbetul și am clătinat din cap. După tot ce tocmai mi-a făcut, nu
mai aveam energie să vorbesc despre asta chiar acum. Am tresărit ușor când m-am întors cu fața
la el. Şansele ca să nu fi avut arsuri de covor pe fund au fost minime. „Ar fi fost totuși frumos să
faci parte din decizie”.
"Îmi pare rău."
I-am zâmbit.
„Dar a fost un cadou și eu...”
Mi-am pus degetul pe buzele lui. — Nu-ți strica scuzele.
M-a prins de mână și mi-a sărutat fiecare degetă. — O să-ţi placă. Îţi promit.
— Atâta timp cât ești în el, o voi face. Mi-am trecut degetele prin contururile pachetului lui
de șase. — Deci unde este?
— Mai aproape de locul unde vom lucra amândoi.
— Ești imposibil. Îți dai seama, nu?
El a ridicat din umeri și mi-a zâmbit. „Putem merge să lucrăm împreună în fiecare zi. Și
putem merge împreună până la noua noastră casă în fiecare seară. Putem face ocoluri prin
Central Park ori de câte ori vei pierde suburbiile. Va fi minunat.”
— Mulțumesc, James.
Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. „De ce simți că nu-mi mulțumești pentru noul
loc?”
„Sunt. Dar nu e doar atât. Îți mulțumesc că nu te-ai enervat când am stat până târziu să
studiez atâtea nopți. Și că ai așteptat să mă căsătoresc până după ce am absolvit. Pentru că ți-ai
pus viața în așteptare aici cât am terminat școala. Și pentru că nu m-ai supărat pe mine când sunt
încăpățânat fără motiv. Și pentru că sunt doar tu."
— Ești îngrozitor de sentimental în seara asta. M-a tras în pieptul lui.
Nu m-aș sătura niciodată de parfumul dulce al pielii lui. — Ai renunțat atât de mult să fii cu
mine.
Și-a trecut degetele prin părul meu. — Nu așa văd eu.
Știam că nu este așa cum a văzut el, dar așa a fost. În ultimii ani am fost o povară. "Nu există
altă cale de a vedea asta, James. Vreau doar să știi cât de mult apreciez tot ce ai făcut. Tot ce mi-
ai dat și tot ce ai renunțat."
"Penny, merge în ambele sensuri. Ce este al meu este al tău. Și ce este al tău este al meu."
— Dar nu am nimic.
S-a răsturnat, prinzându-mă cu spatele de covor. "Ești tot ce mi-am dorit vreodată. Acești
ultimi doi ani și jumătate au fost cei mai fericiți din viața mea. Ne căsătorim în câteva săptămâni.
Tu ești cel care îmi dă totul."
"Sunt îngrijorat că voi fi mereu o povară. Nu știu ce vreau să fac acum după ce am absolvit.
Nu știu ce vreau să fiu."
Mi-a zâmbit. „Ei bine, poți începe prin a lucra cu mine la Hunter Technologies. Și prin a
deveni soția mea. Sună așa de rău?”
Mi-am strâns buzele. Bineînțeles că avea dreptate. Chiar dacă doar am lucrat acolo până mi-
am dat seama ce vreau cu adevărat să fac. El mă cunoștea mai bine decât mă cunoșteam eu
însumi. — Sună perfect. Mi-am pus mâna pe partea laterală a feței lui, trecându-mi palma de-a
lungul șmecherului de pe linia maxilarului lui. — Abia aștept să fiu Penny Hunter.
"Doamne, iubesc sunetul asta."
 capitolul 4
duminică

Telefonul meu a sunat exact când mașina a oprit spre aeroportul JFK. Mi-am scos repede
telefonul din poșetă, așteptându-mă să o văd pe sora lui James, Jen, sunându-mă. În schimb, am
văzut numele Melissei. Mi-am trecut degetul pe ecran. — Hei, Melissa. Tocmai am ajuns la
aeroport să o iau pe Jen. Vor trece cel puțin patruzeci de minute până să ajungem la tine.
"De fapt, de aceea sun. Mă duc să ne întâlnim acolo dacă e în regulă?"
"Da desigur."
"Grozav. S-ar putea să întârzie puțin. Am doar o grămadă de comisioane de făcut mai întâi.
Încerc să rezolv totul." Tyler a spus ceva în fundal, dar nu am putut auzi ce era.
— Întâlnirea este într-o oră, am spus. — Cât de târziu vei întârzia?
"Nu foarte. Trebuie să plec, ne vedem acolo."
— Melissa? am spus, dar ea închisese deja telefonul. Nu părea că ar fi vrut deloc să vină. Nu
am putut-o forța să-mi spună dacă se întâlnește sau nu cu Tyler. Dar acum simțea că încerca să
evite să petreacă timpul cu mine. Ar trebui să avem această conversație până la urmă. Cu cât
așteptam mai mult, cu atât mi se părea mai incomod.
Telefonul meu a sunat din nou și de data aceasta a fost Jen. — Hei, Jen!
"Ies acum. Ești deja aici? Nu contează, îl văd pe Ian. Ne vedem într-o secundă." A închis
telefonul.
M-am uitat pe fereastră. Ea alerga deja spre mașină. Și-a lăsat bagajele, și-a aruncat brațele în
jurul lui Ian și l-a sărutat pe obraz când am ieșit din mașină. Ian arăta întotdeauna cel mai fericit
ori de câte ori Jen era în oraș. Mi-a fost destul de clar că era îndrăgostit de ea. Pur și simplu nu
știam dacă era evident pentru Jen. Am așteptat o secundă înainte de a coborî din mașină, lăsându-
i să se bucure de momentul lor.
Jen a țipat și și-a aruncat brațele în jurul meu. "Nu-mi vine să cred că te căsătorești cu fratele
meu în mai puțin de o lună! Chiar ar fi trebuit să căutăm rochii mai devreme, știi. Consultanții
vor avea o potrivire."
Ian ne-a deschis ușa mașinii și ne-am urcat amândoi înapoi.
— Știu, am spus. — Speram doar să o cunosc pe mama ta înainte să merg la cumpărături.
Mi-am imaginat-o venind, știi?
 Jen își dădu mâna prin aer. "Va veni. Nu o lăsa să strice asta pentru tine. Va fi atât de
distractiv." Ea mi-a strâns mâna.
"Știu, sunt încântat. Nu am absolut nicio idee ce fel de rochie să-mi iau."
— Și de aceea sunt aici.
Ne îndreptam spre Kleinfeld's. Jen a jurat că era locul de unde trebuie să-mi iau rochia.
Melissa îmi dădea de obicei toate sfaturile mele despre modă, dar Jen cunoștea eleganța mai bine
decât oricine altcineva. Aveam nevoie de ajutorul ei pentru a lua această decizie, pentru că nu
aveam idee cu ce se aștepta James să mă îmbrac.
— Cum te tratează coasta de vest? Am întrebat. Arăta bronzată și mult mai mulțumită decât
ultima dată când o văzusem cu câteva luni în urmă. Tocmai o anulase cu iubitul ei și se dezbate
dacă să cumpere un bilet pentru a evada în cealaltă parte a țării. Aveam îndoielile mele, dar părea
că funcționează pentru ea.
„Uimitor. Am lucrat la o carte nouă și nu există nimic mai bun decât să scrii atunci când ai
vedere la ocean.”
„Sună uimitor. Îmi este dor de plajă. Mergeam în fiecare vară cu familia mea”.
"Spune-i lui James să te ia. Dumnezeu știe că are nevoie de o vacanță." Ea se mişcă pe scaun.
— Apropo, ce mai face? Devine nervos?
"Pentru nuntă? Nu cred. Suntem amândoi foarte încântați. De ce? Ți-a spus ceva?"
Ea a râs. "Nu, nu, nu-ți face griji. Știu doar cât de mult își face griji pentru toate. Chestia asta
cu părinții mei a fost la fel de supărătoare pentru el."
"Știu. Cred că în sfârșit sunt în pace cu asta, totuși. Nu îi pot forța să mă întâlnească. Așa că o
să încerc și să nu mă gândesc la asta."
„Sunt atât de ridicoli. Pun pariu că te vor iubi și atunci când te vor întâlni. Poate că pot să-mi
fac niște cicăli în timp ce sunt în oraș.”
„Este în regulă. Vă rog să nu faceți din contul meu. Nu sunt sigur că James nici măcar vrea să
vină la nunta noastră în acest moment. Așa că am terminat de insistat asupra asta. De fapt,
domnul și doamna Caldwell vor să ne arunce vineri o petrecere de logodnă la ei acasă.” James și
cu mine i-am sunat azi dimineață pentru a stabili întâlnirea.
"Într-adevăr?"
"Da. Așa că mă concentrez doar să fiu entuziasmat de asta. Sper că vei rămâne pentru asta."
„Nu mi-aș rata”.
***
M-am așezat pe o canapea catifelată și m-am uitat la candelabru de deasupra capului meu.
Totul despre acest loc țipa eleganță. Avea să fie ridicol de scump. Nu cred că aveam să mă
obișnuiesc vreodată să cheltuiesc sume exorbitante de bani așa cum îi plăcea lui James. Numai
nunta noastră avea să coste mai mult decât școlarizarea mea la NYCU.
 — Când ajunge domnișoara de onoare aici? întrebă Bee zâmbind în timp ce se așeza lângă
mine.
Mi-am luat mama și Bee după ce am luat-o pe Jen. — Întârzie, dar sunt sigură că va veni în
curând. Am sperat că Melissa va fi aici în orice moment. Nu am vrut ca orice ciudățenie care se
petrecea între noi să continue. Știa cât de important era că m-a ajutat să aleg o rochie. Nici nu m-
am putut gândi să fac asta fără ea. Ea a fost cea mai bună prietenă a mea.
O tânără într-o rochie neagră s-a apropiat de noi. "Bună, eu sunt Anna, iar astăzi voi fi
consultantul tău de mireasă. Care dintre voi este mireasa?"
Am ridicat mâna stânjenit. Eram încă obișnuit să fiu într-o clasă. „Acela aș fi eu”, am spus și
mi-am lăsat imediat mâna. „Sunt Penny”, am spus în timp ce mă ridicam și îi strângeam mâna.
— Și cine este cu tine astăzi?
„Ea este mama mea și cele două domnișoare de onoare ale mele, Bee și Jen.”
„Îmi pare bine să vă cunosc pe toți”, a spus Anna.
M-am uitat peste umărul Annei spre uşă. Unde era Melissa?
„Ești gata să începi?” întrebă Anna.
Mi-am lipit buzele.
„Așteptam încă o persoană”, a spus mama. „Dar cred că am putea la fel de bine să începem,
nu Penny? Nu știm când Melissa va ajunge aici.”
— Da. M-am asezat din nou pe canapea. "Să o facem."
Anna a râs. — Bine, bine, la ce silueta te-ai îndreptat?
"Nu prea știu. Care sunt diferitele opțiuni?"
„Ce-ar fi să încercăm câte unul din fiecare fel pentru a-ți da o impresie despre ceea ce îți
place? a spus Anna și mi-a zâmbit plin de compasiune.
"Suna foarte bine."
— Când este nunta ta?
„30 iunie”.
Anna se uită la mine pentru o secundă. — Stai, vrei să spui 30 iunie asta ?
"Da?" Nu eram sigur de ce am spus-o ca o întrebare.
— Mai sunt la mai puţin de trei săptămâni!
„Vreau să spun, doar o zi mai puțin de trei săptămâni. Deci cam trei săptămâni”.
S-a uitat la mine, deloc afectată de detalii. — Îmi pare atât de rău, dar nu știu dacă o să vă
putem ajuta.
"Ce? Nu ai nimic? N-aș putea să-mi cumpăr o rochie de probă sau așa ceva?" La dracu. Am
așteptat prea mult să mă uit.
Jen a râs. — Nu cumperi o rochie eșantion, Penny. E ridicol. Anna, designerii tăi fac
întotdeauna excepții în anumite circumstanțe, nu?
 Anna s-a uitat la Jen și apoi din nou la mine. "Da, în circumstanțe foarte limitate. Dar care
este bugetul tău? Comenzile urgente încep de la..."
— Ea nu are, spuse Jen.
Simțeam ochii Annei asupra mea. Purtam o rochie albastră simplă și sandale. Probabil că se
gândea că nu aveam cum să îmi permit o livrare în grabă. Probabil că nici măcar nu credea că îmi
permit să fiu aici pentru început.
— Nu este o problemă, spuse Jen.
Anna se întoarse spre ea. "Bine, vor fi doar câțiva designeri care vor fi dispuși să lucreze cu
noi. Lasă-mă să vorbesc cu managerul meu foarte repede." Părea ușor stânjenită în timp ce se
îndepărta de noi.
— Nu știu, am spus, întorcându-mă spre Jen. "Poate ar trebui să mergem să căutăm în altă
parte? Nu vreau să cheltuiesc o avere pe o rochie pe care o voi purta o singură dată."
— Nicicum, Penny. Sunt sub instrucțiuni stricte să te fac să iei orice rochie care îți place cel
mai bine aici, indiferent de preț. A spus să o pui doar pe cardul de credit pe care ți-a dat-o. E în
regulă. Jen și-a dat mâna prin aer ca și cum nu era deloc o problemă.
Mi-am mușcat buza. James îmi dăduse un card de credit când m-am mutat cu el la New
York. L-am folosit doar de câteva ori pentru a cumpăra rochii de lux pentru evenimentele la care
am participat cu el. Nici măcar nu știam care este limita de credit. Și cu siguranță nu am vrut să
ajung la el. — Ai vorbit cu James?
— Da, am vorbit cu James.
Bee a râs. — Simt pentru tine, Penny, dar sunt destul de sigur că James nu se va clinti în
privința asta. Doamne, îmi pot imagina că mi se întâmplă și mie.
— Stai, Bee, am spus. — Mason a propus? Simțeam zâmbetul uriaș răspândindu-mi pe față și
speram să nu arăt ca un nebun.
Ea a roșit imediat. "Nu. Adică, am vorbit despre viitor. Cred că o va face la un moment dat,
dar nu încă."
Iubeam Mason și Bee. Erau perfecti impreuna. Când l-am întâlnit prima oară pe Mason, nu
prea eram sigur ce să cred despre el. Avea acest avantaj pe care nu l-am putut explica. De când
era prietenul lui James, am lăsat acest gând deoparte și am devenit și eu bun prieten cu el. Dar
când a început să se întâlnească cu Bee, părea diferit. Ea l-a echilibrat cumva. Mi-a reamintit că
chiar aveam nevoie să vorbesc cu ea despre ce a vrut să spună despre Mason să plănuiască
petrecerea burlacilor a lui James. Pentru că eram aproape sigur că a luat volanul planurilor. Ar fi
mai bine dacă aș vorbi cu ea despre asta în privat. — Știu că o va face, Bee. Și când o va face,
crezi că te va face să cumperi o rochie la fel de scumpă ca o mașină nouă?
Bee a râs. — N-aş trece peste el.
— Ei bine, poate că nu există alte opțiuni, am spus. — Am așteptat prea mult.
 Mama și-a trecut mâna în sus și în jos pe brațul meu.
— Am auzit de petrecerea pe care părinţii lui Mason ţi-o organizează weekendul viitor, spuse
Bee, încercând să uşureze starea de spirit. — Va fi atât de distractiv.
"Va fi o explozie. Sunt amândoi atât de drăguți. Chiar mi-aș dori să vii, mamă."
„Eu și tatăl tău ne-am luat deja timp liber săptămâna asta pentru a veni. Și timp liber pentru
nuntă la sfârșitul lunii. Îmi pare atât de rău că trebuie să-l ratam.”
— E în regulă, îi vei întâlni la nuntă.
Anna se întoarse cu zâmbetul pe buze. "Bine, îmi pare rău pentru asta. Ce-ar fi să te întorci
cu mine și putem începe?"
M-am uitat din nou peste umărul ei, dar Melissa nu se vedea încă nicăieri. "Sună bine." M-
am ridicat.
„Și dacă doamnelor ați dori să căutați în jur rochii pe care credeți că le vor plăcea lui Penny,
vă rog să vă simțiți liberi.”
Jen era în picioare, căutând prin rafturi înainte să fac măcar câțiva pași pentru a o urma pe
Anna. Am trecut pe lângă unele dintre rochii și am urmat-o într-o cameră de probă.
Anna a închis ușa și mi-a făcut semn să mă așez. Ea notă ceva pe clipboard-ul pe care îl
ținea. — Știi ce mărime ai, Penny?
Am încercat să mă gândesc la cel mai recent eveniment la care am fost. — Un doi cred?
"Bine, atunci probabil vei fi un patru în rochii de mireasă. Nu mă întreba de ce fac mărimile
mai mici. Pare cel mai rău moment să faci asta cuiva."
Am râs. „Designerii nu vor să te simți bine în ziua nunții tale?”
"Aparent nu." Ea mi-a zâmbit. „Deci, știu că nu știi exact ce stil vrei, dar ești împotriva a
ceva anume?”
— Chiar nu am idee.
„Ca pufă, strălucitoare, dantelă...” vocea ei s-a stins când nu am avut nicio reacție.
"Îmi pare rău, probabil că vom rămâne aici pentru totdeauna. Sunt atât de indecisă."
"E în regulă, dragă. Lasă-mă să iau câteva rochii ca să începem. Și ce mărime are sutienul
tău?"
"32 B."
„Bine, mă întorc imediat”.
Imediat ce a plecat, mi-am scos telefonul din poșetă și am dat clic pe numele Melissei.
Telefonul a sunat de câteva ori și a trecut la mesageria vocală. "Hei, Melissa, eu sunt. Știu că ai
spus că vei întârzia puțin, dar sunt pe cale să încep să încerc rochiile." Am făcut o pauză. Poate
ar trebui să mă confrunt cu problema. — Simt că ești supărat pe mine și nu știu cu adevărat ce
am făcut, am spus eu, răvășind. "Vreau să repar orice ar fi. Dar chiar acum am nevoie de tine. Te
rog nu mă obliga să fac asta fără tine." M-am oprit din nou. — Sper să ne vedem curând. Am
închis înainte să pot spune ceva prostesc. Am avut acest impuls să mă duc cu bridezilla pe ea și
să-i cer să vină pentru că era domnișoară mea de onoare. Probabil că nu era calea corectă. Dacă
s-a simțit inconfortabil să-mi povestească despre ea și Tyler, a fost ridicol. Tyler și cu mine
fusesem împreună într-o noapte în urmă cu doi ani și jumătate. Ne-am terminat chiar înainte de a
avea ocazia să începem. Nu am văzut cum ar putea fi asta problema.
Anna s-a întors cu câteva rochii în brațe și le-a agățat. „Ești gata să începi?” spuse ea cu un
zâmbet imens.
"Aşa cred."
Ea a râs. "Nu este nimic de care să fii nervos. Vom găsi rochia perfectă, promit. Există
vreuna în special pe care ai vrut să o încerci mai întâi?"
„Să începem cu acesta”, am spus și am arătat spre cel care era cel mai simplu.
"Un loc bun pentru a începe. Te ajut să intri în el. Vrei să ies afară în timp ce te dezbraci?"
— O, nu, e în regulă. M-am întors de la ea și mi-am scos rochia de soare. Mi-a întins ceva
care aproape că arăta ca un corset.
„Crede-mă, face minuni”, a spus ea în timp ce punea împreună toate cârligele mici pe spate.
M-am uitat în jos la sânii mei. Ea avea dreptate. Arătau uimitor. Am vrut să port unul dintre
acestea tot timpul. Minus faptul că a fost super incomod.
— Acum, cum l-ai cunoscut pe logodnicul tău? M-a întrebat ea în timp ce mă ajuta să intru în
prima rochie.
Chiar nu mă așteptam la întrebare. Și nu am știut niciodată cum să răspund. "Hm, la școală.
Ne-am întâlnit într-o cafenea chiar înainte de începerea orelor." Am zâmbit amintindu-mi prima
dată când l-am văzut vreodată. „S-a lovit de mine și a vărsat cafea pe partea din față a cămășii
mele”.
Anna a râs. „Este o întâlnire destul de drăguță.”
"Era." M-am uitat la reflexia mea în oglindă în timp ce ea închidea fermoarul la spate. Ea a
adăugat câteva agrafe în spate, atrăgând materialul pe pielea mea. Mi-a fost strâns până la
șolduri, iar apoi materialul era puțin mai lejer pe picioarele mele. M-am gândit că voi fi obișnuit
cu ideea de a mă căsători după ce m-am logodit atât de mult. Dar, dintr-un motiv oarecare, m-a
lovit cel mai mult acum, în timp ce mă uitam la reflecția mea. Mi-a făcut pulsul să se accelereze.
Nu îmi doream o rochie simplă ca asta. Îmi doream ceva care să-l facă să cadă falca lui James
când m-a văzut.
"Ce crezi?" spuse Anna.
"Vreau ceva un pic... mai mult."
Anna a zâmbit. "Abia dacă există ornamente pe acesta. Mai vrei să le arăți tuturor?"
— Da. Este un bun punct de plecare.
 Anna a deschis ușa și am urmat-o înapoi la mama și prietenii mei. Ea a spus ceva despre
designer când am urcat pe platforma ridicată.
„Penny, arăți minunat”, a spus mama.
— Minunat, spuse Bee.
— E puțin simplu, nu crezi? Jen a intervenit. Jen a fost întotdeauna sinceră. M-am bucurat
atât de mult că era aici. Mai ales că Melissa nu era.
— Penny se gândea la același lucru, spuse Anna. „O centură cu bijuterii ar adăuga un
caracter, totuși.” Ea a luat unul de pe un afișaj din apropiere și l-a înfășurat în jurul taliei mele.
"Ce crezi?"
M-am întors spre oglinda care era în spatele meu. A ajutat, dar tot nu a fost perfect.
— Cred că poate ar trebui să încerci pe următorul, spuse Jen.
— Ce crezi, Penny? a întrebat mama.
„Cred că îi lipsește un factor wow”.
Bee a râs. "Așteaptă doar să-l vezi pe cel ales de Jen."
— Bine, hai să încercăm pe următorul, spuse Anna.
Am urmat-o înapoi spre vestiare.
"Ați dori să terminați rochiile pe care le-am ales, astfel încât să vă puteți simți diferitele
stiluri? Sau ați dori să sari în cele alese de prietenii tăi?"
„Hai să le terminăm pe cele pe care le-ai adus tu mai întâi”, am spus și am intrat în dressing.
Anna mi-a deschis fermoarul rochiei și m-a ajutat să ies din ea. „Deci logodnicul tău a fost în
același an ca tine la școală?” Ea a luat următoarea rochie de pe cârlig.
Mi-am trecut degetul mare de-a lungul benzii inelului meu de logodnă. Nu mi-a fost rușine
de cum l-am cunoscut pe James. De ce am ocolit mereu adevărul când oamenii au întrebat? —
Nu, nu tocmai.
Anna a fluierat în timp ce îmi trăgea următoarea rochie în talie. — Mai în vârstă sau mai
tânără?
"Mai batran." Nu ar trebui să mai trec prin tufiș. Nu mi-a fost jenă cum ne-am cunoscut. Da-
o naibii. — De fapt, era profesorul meu.
Anna mi-a întâlnit privirea în reflexia din oglindă, când degetele ei s-au oprit la mijlocul
fermoarului rochiei. — Nu vorbești despre James Hunter?
Scandalul ne urmase la New York. Credeam că a trecut atât de mult timp în urmă, încât
nimeni nu și-a mai amintit. — Da, acesta este el.
— Doamne, ești logodit cu James Hunter?
"Da."
A terminat de închis fermoarul rochiei. „El este foarte interesant. Îmi amintesc că am auzit de
voi doi. Am crezut că povestea voastră a fost atât de dulce.”
 Dintr-un motiv oarecare, asta nu fusese ceea ce credeam că va spune. M-am întors spre ea. —
Îți mulțumesc că ai spus asta.
Ea mi-a zâmbit înapoi. "Dragostea nu are limită de vârstă. Acum, ce părere ai despre
aceasta?"
Rochia era frumoasa. Era fără bretele, iar fundul rochiei era imens și puf. M-am simțit ca o
prințesă. "Este superb." M-am uitat la reflecția mea încă o secundă. "Cred că vreau ceva mai
sofisticat, totuși."
Ea a dat din cap. — Ar trebui să le arătăm?
— Da, să vedem ce au de spus despre asta. Am ridicat fusta uriașă și m-am întors spre grup.
— Oh, Doamne, nu, a spus Melissa în timp ce am urcat pe platformă.
Am râs și m-am întors.
„Îmi pare rău că am întârziat”, a spus ea și s-a așezat lângă mama mea pe canapea.
"Ce, asta e atât de rău?"
„Te face să arăți atât de tânăr”, a spus ea. — Ceea ce ai încercat să nu fii de când l-ai
cunoscut pe James.
Mi-am strâns buzele și m-am uitat înapoi la oglindă. Nu am vrut simplu și nu am vrut poofy.
„Ceea ce ai nevoie este o rochie elegantă, elegantă și sexy în același timp”, a spus Jen.
„Cred că arăți absolut frumos”, a spus mama. Părea cu ochii puțin înlăcrimați.
Am zâmbit. Când eram mică îmi imaginasem o rochie mare pufă. Dar Melissa și Jen aveau
dreptate. M-am străduit atât de mult să par mai în vârstă și mai matură în ultimii ani. Am vrut să
arăt ca o mireasă demnă de James. Nu mai eram student și el nu era profesorul meu.
— Ce crezi, Bee? Am întrebat.
„Sexy și elegant par să se oprească unul împotriva celuilalt. Arăți frumos în acela, totuși, nu
drăguț.”
Am zâmbit.
„Oh, te rog, încearcă doar rochia pe care am ales-o deja”, a spus Jen. "Este perfect."
am ridicat din umeri. — Bine, o voi încerca pe a ta în continuare. Am urmat-o pe Anna
înapoi la dressing. Ea a luat o rochie din dantelă cu niște diamante brodate în desen. Avea bretele
subțiri elegante, care erau suficient de largi pentru a găzdui diamantele împodobite pe ele. Și
partea din față părea că s-a aruncat mult pe lângă locul unde ar fi sânii mei. În spatele șiretului
din partea de sus era un material bronzat, care îi dădea un aspect și mai sexy.
„Nu sunt sigură că voi reuși să o scot pe asta”, am spus în timp ce Anna desfăcea fermoarul
rochiei.
„Cred că asta ar putea fi exact ceea ce cauți. Dantela este atât de delicată și are exact
cantitatea potrivită de strălucire. Și topul este într-adevăr sexy. În plus, acesta este de fapt la
dimensiunea ta, așa că poți ajunge la vezi cum s-ar potrivi cu adevărat.”
 Am ieșit din rochia pufă și am pus pe cealaltă. — Presupun că vom vedea.
„Totuși, vârful coboară prea mult în mijloc pentru ca tu să porți asta”, a spus ea în timp ce își
desfăcea corsetul.
M-am simțit instantaneu mai relaxat când ea a început să tragă rochia în sus. Am vrut să fiu
confortabil în ziua nunții mele. Urma să fie suficient stres fără elementul suplimentar de a nu
putea respira. Sub rochie era un strat de mătase care se simțea moale pe pielea mea. Am închis
ochii când Anna a închis fermoarul la spate.
— Arăți frumos, Penny, spuse ea imediat ce a dat drumul la fermoar.
Am deschis ochii și am înghițit greu. Nu cred că arătasem vreodată atât de bine. Rochia mi-a
îmbrățișat talia și coapsele și era puțin mai lejeră pe lângă genunchi. Chiar dacă era strâns, nu
arăta rafinat. Arăta elegant, dar casual. Și partea de sus a făcut-o sexy. Trebuie să fi existat un fel
de sutien încorporat, pentru că îmi împinsese sânii în sus, în ciuda faptului că renunțasem la
corset. V-ul din față s-a oprit la câțiva centimetri deasupra buricului meu, dar nu a privit
deasupra. Era foarte îngustă, iar dantelă o făcea să arate fantezist.
"Ce crezi?" întrebă Anna.
— I-ar plăcea asta. Vocea mi-a ieșit ca o șoaptă. Aveam un nod în gât și nu eram sigur de ce.
Am simțit că îmi vine să plâng. Am fost mereu atât de îngrijorat să-l dezamăgesc. Nu era nicio
șansă să fac asta în rochia asta. Aș părea ca și cum aș aparține de fapt lângă el.
— Hai să le arătăm tuturor. Anna a deschis ușa și am urmat-o încet, ținând în sus șiretul
delicat, ca să nu călc pe ea.
Toată lumea s-a oprit din vorbit când am urcat pe peron. Am scăpat țesătura, astfel încât să se
îmbine perfect în jurul picioarelor mele.
— Penny, spuse Melissa. „Arăți ca o vedetă de cinema”.
Am râs.
— Serios, spuse Bee. — Arăți ca un milion de dolari.
M-am întors și m-am uitat în oglindă. M-am simțit ca un milion de dolari. Era greu de crezut
că eram eu în oglindă.
— Ăsta este, spuse Jen. „A fost făcută pentru corpul tău”.
— Crezi că îi va plăcea lui James? Am întrebat.
— James nu o va putea ține în pantaloni, spuse Melissa.
Am râs și m-am întors pentru a le înfrunta.
— Ew. Jen îi plesni pe braț. "Nu fi nepoliticos. Acesta este fratele meu. Dar da, îi va plăcea."
Melissa râse și se ridică. Ea m-a prins de mână și a strâns-o. "Penny, aceasta este cu siguranță
rochia ta. Uită-te la tine." M-a întors înapoi să mă privesc în oglindă.
Am simțit că vreau să plâng din nou.
 — Aici, a spus Anna și mi-a tăiat un voal în păr. Mi-a întins-o pe umerii mei. Diamantele din
clip se potriveau cu cele de pe bretelele rochiei. Mi-aș putea imagina totul. Mergând pe culoar.
Zâmbetul lui James.
"Mama?" M-am întors să mă uit la ea. Ea era singura care nu spusese nimic.
Scoase un șervețel din poșetă și își ștergea ochii. "Arăți atât de mare, scumpo. Ești absolut
uluitoare."
Îmi simțeam propriile lacrimi curgându-mi ochi. — Crezi că este acela?
Toți au spus da în același timp.
Mi-am trecut degetele pe sub ochi unde o lacrimă coborase. — Nu crezi că e prea sexy? M-
am uitat în jos la fața destul de revelatoare.
„Este sexy, dar pare mai elegant decât orice altceva”, a spus Melissa.
„Și este atât de elegant, dar arăți mult mai confortabil în acesta”, a spus Bee.
— Și mai fericită, a adăugat Jen.
— Asta pentru că nu mai port chestia aia cu corsetul. Am râs și m-am întors spre oglindă. M-
am gândit că voi fi aici toată după-amiaza. Dar aveau dreptate. Și știam asta înainte să fi spus
ceva. Aceasta era rochia în care am vrut să mă vadă James când i-am spus că o fac. Nu era nicio
îndoială în mintea mea.
 capitolul 5
duminică

"Deci ce crezi?" întrebă James. Se uita la mine atent.

— Pare atât de... rece. Nu se simțea ca acasă. Și nu am vrut să spun că aerul condiționat părea
să fie la maxim.
El a râs. "Asta pentru că niciunul dintre lucrurile noastre nu este încă aici. Folosește-ți
imaginația." Trecu pe lângă foaier în camera principală. "Canapeaua noastră poate merge aici. Iar
poza cu plaja pe care o avem poate merge pe peretele de acolo." Arătă spre singurul punct de
perete de-a lungul părții îndepărtate care nu era o fereastră. Părea atât de entuziasmat. De parcă
și-ar putea imagina viața noastră aici împreună. „Și trebuie să vii să vezi priveliștea. Arată chiar
în Parcul Central. Nici măcar nu se va simți că suntem în oraș.”
M-am apropiat de el și l-am sărutat pe obraz. "Îmi place."
— Totuși, nici măcar nu ai văzut priveliștea.
„Îmi place punctul meu de vedere chiar acum”.
A râs și m-a tras în brațe. — Chiar îți place?
„Sunt fericit oriunde am fi, atâta timp cât suntem împreună. Nu-i așa?
El a ridicat din sprâncene în timp ce se uita în jos la mine. "De asta ești supărat? Iubito, nu
am cumpărat locul ăsta pentru că nu eram fericit în vechiul nostru apartament. Știi asta. Vreau
doar un nou început."
— De la ce anume?
„Ne-am mutat la New York pentru a scăpa de toate zvonurile. Dar a fost greu să punem totul
la capăt în timp ce erai încă la școală”.
Mi s-a învârtit stomacul. Am fost o povară.
"Acum nu mai ești. Absolvența ta pune totul în trecut. Vreau să ne începem viața împreună."
"James, avem deja."
— Știi ce vreau să spun. Ca soț și soție.
„Am fi putut doar să rearanjam mobilierul sau așa ceva”.
A râs și m-a tras spre peretele ferestrelor. „Dar atunci nu am avea această viziune”.
Simțeam că îmi cade maxilarul. Amurgul tocmai se instala peste oraș. Câteva lumini se
aprinseseră deja în Central Park. Eram atât de aproape încât aproape că părea că clădirea era în
mijlocul parcului. Puteam vedea Taverna de pe Green în depărtare. Acolo aveam să ne
căsătorim. În fiecare zi, aveam să mă pot uita afară și să-mi amintesc nunta noastră.
Știam că lui James nu-i pasă să aibă această părere. A ales acest apartament pentru că știa că
mă va face fericit. L-am simțit încolăcindu-și brațele în jurul meu și sărutându-mi partea laterală
a gâtului. Mi-am rezemat capul de pieptul lui. Poate că aveam nevoie de un nou început. Era
timpul să mă îndepărtez de cip de pe umăr ori de câte ori oamenii râdeau despre cum ne-am
cunoscut. Eram gata să las totul să plece. — Când ai vrut să ne muți lucrurile înăuntru?
Și-a sprijinit bărbia deasupra capului meu. „Mi-am luat toată săptămâna liberă”.
"Ce vor crede angajații tăi? O săptămână întreagă liberă și apoi timp liber pentru nunta și
luna de miere la sfârșitul lunii?"
„O să creadă că logodnica mea nu-și începe stagiul până luni viitoare și am vrut să-mi petrec
timp liber cu ea”.
— Dacă nu primesc o altă poziţie.
"Desigur. Deși, chiar te vreau într-o singură poziție chiar acum."
Am râs și m-am întors, strângându-mi mâinile după gâtul lui. — N-ai de gând să-mi faci un
tur al restului casei?
Mâinile lui au alunecat spre fundul meu. — Chiar asta vrei să faci acum?
Mi-am muşcat buza şi am clătinat din cap.
Înainte ca buzele lui să le întâlnească pe ale mele, telefonul lui a început să vibreze.
— Nu răspunde, am spus.
— Probabil că este de lucru.
— Credeam că ai avut liber săptămâna asta?
Mi-a strâns fundul înainte să-și bage mâna în buzunar și să-și scoată telefonul. S-a întors fără
să se uite măcar la identificatorul apelantului „Hunter”.
Corpul lui părea să se înțepenească. Și-a dres glasul. "Buna mama." S-a întors către mine, și-
a pus degetul în aer pentru a semnala că avea să mai treacă un minut, apoi s-a întors repede spre
foaier.
Mi-am încrucișat brațele pe piept și m-am întors să mă uit în jos la Central Park.
Apartamentul părea deodată și mai rece. Mi-am închis ochii, imaginându-mă în rochia mea de
mireasă. Tot ce conta era că voia să se căsătorească cu mine. Părinții lui nu trebuiau să fie acolo.
Nici măcar nu trebuiau să mă întâlnească. Dragostea lui James a fost suficientă.
Am deschis ochii și m-am uitat la Taverna de pe Green. Luminile care atârnau în copacii din
afara restaurantului străluceau, dansând în briza de vară. Iubirea lui James era tot ceea ce aveam
nevoie. Dar Jen a spus că părinții lor că nu vor să mă cunoască îl cântăresc și pe James. Îl durea.
Ceea ce însemna că îl rănesc. Și m-a ucis. Mi-am plimbat mâinile în sus și în jos pe brațe. Era
înghețat.
 Cu câteva luni în urmă, le găsisem adresa și luam un taxi până la ei acasă. Am stat în fața
porții câteva minute înainte de a mă retrage. Am vrut să-i intru și să le spun că sunt ridicoli. Că
erau oribili pentru că și-au tratat propriul fiu așa. I-am urât pentru că l-au făcut să se simtă de
neiubit. Îl răniseră, în mai multe moduri decât ar fi recunoscut vreodată James. Dar le-am spus că
asta nu va ajuta. Nu m-au respectat, așa că nu le-ar păsa de părerile mele. Nu l-am putut forța.
S-a rezumat la faptul că nu voiau ca el să fie fericit. Și-au pus propriile dorințe în fața lui. Și
nu asta ar fi trebuit să facă părinții. Cu siguranță nu era ceea ce aveam de gând să fac cu proprii
mei copii. Am scuturat gândul. Acesta a fost doar un alt motiv pentru a-i disprețui. James a spus
că îi era frică să aibă copii din cauza problemelor sale. Dar, într-adevăr, a fost vina lor. Era
îngrijorat că va fi un părinte oribil pentru că erau atât de groaznici.
— Deci, asta a fost mama mea.
Am sarit. Nu l-am auzit venind la mine. "Oh?" Obișnuiam să devin atât de emoționat ori de
câte ori mă suna, sperând că asta însemna că se răzgândise. Acum știam mai bine.
El a zambit. — Vor să te cunoască.
"Sigur." Am râs. „Să stabilim o dată ca să poată anula în ultimul moment. Nu putem vorbi
despre asta chiar acum?”
— Se pare că au aflat că cei de la Caldwell ne organizau o petrecere de logodnă. Au decis să
o controleze.
"Ce?"
"Jen le-a spus despre asta sau ceva de genul. Petrecerea este organizată în casa lor acum. Se
pare că aveau nevoie doar să simtă că sunt dați deoparte." El a ridicat din umeri.
„Cred că este îngrozitor de nepoliticos cu familia Caldwell când au fost atât de drăguți”.
— Da. Și-a trecut mâna prin păr. "Asta am spus. Ea m-a asigurat că familia Caldwell era bine
cu asta."
Acum că în sfârșit părea că se întâmplă, nu eram sigur de ce mă simțeam atât de ezitând.
„Care sunt șansele ca ei să anuleze o întreagă petrecere?”
"Nu ar arăta bine. Deci, nu foarte sus."
— Asta înseamnă că vin la nuntă?
"Ea nu a spus. Ea doar a spus că avem multe de discutat."
— Nu pari foarte entuziasmat.
— Pentru că nu pari prea fericit.
"Îmi pare rău." Am respirat adânc. „Tocmai au anulat planurile cu noi de atâtea ori încât...”
"Părea serioasă de data asta. Cred că în sfârșit vin. A spus că este încântată să te cunoască.
Nu a mai spus asta până acum."
Mi-am mușcat buza.
„Și ea a spus să-ți spun felicitări pentru absolvire”.
 — A fost drăguț din partea ei. Am încercat să îndepărtez toate gândurile mele negative de
mai devreme. "Sunt atât de dezamăgit că părinții mei nu vor fi acolo. Erau cu nerăbdare să-ți
cunoască părinții."
— Nu își pot schimba planurile?
„Părinții mei nu sunt șefii lor ca tine”. I-am zâmbit. — Presupun că vor trebui doar să-ți
întâlnească părinții la cina de repetiție.
„Cel mai bine ar fi, oricum, să-mi întâlnești părinții de unul singur. Pot fi destul de
intimidanți.”
— Crezi că vor încerca să mă sperie? Am râs.
Și-a lăsat sprâncenele în jos pentru o secundă. Dar privirea îngrijorată era trecătoare. "Nu, ei
nu ar face asta. Ar fi trebuit să o punem pe Jen pe ei cu ceva timp în urmă. Ei rareori îi spun nu."
— Ar fi trebuit să știu că se va amesteca când mi-a spus că nu o va face.
El a râs.
— Asta înseamnă că pot să văd unde ai crescut?
— Poţi să-ţi faci mişto de vechiul meu dormitor. A zâmbit și m-a tras înapoi în brațele lui.
„Dar așa cum ți-am spus înainte, chiar nu există tone de fotografii jenante cu mine sau altceva.
Părinții mei nu sunt ca părinții tăi.”
Am închis ochii în timp ce mi-am apăsat fața pe pieptul lui. Știam că nu a vrut să spună asta
ca pe o insultă. El a vrut să spună că părinților lui nu le pasă de el așa cum părinților mei le păsa
de mine. Nu am vrut să mă întâlnesc cu ei simțindu-mă așa. Dar nu eram sigur dacă mi-ar putea
plăcea vreodată. Nu după tot ce l-au pus pe James.
 Capitolul 6
joi

Aproape mutasem totul și eram complet epuizat. Mi-am tras părul într-o coadă de cal în timp ce
mă uitam în jur la toate cutiile. Livingul și bucătăria au fost un dezastru total. Din fericire, Ellen
avea să mă ajute să organizez totul dimineața.
„Funul tău arată minunat când faci asta”, a spus James.
Am râs și m-am întors când am terminat de pus elasticul în păr. "Crezi?" Mi-am arcuit ușor
spatele înainte de a-mi da drumul părului.
Mi-a zâmbit când a lăsat o cutie jos lângă picioarele mele. „De ce nu m-ai lăsat să angajez
mutări?” Purta pantaloni scurți de atletism și un tricou mulat. Pe partea din față a cămășii lui era
o pată de transpirație în formă de V și mi s-a părut incredibil de sexy.
„Pentru că îmi place cum arăți când ești cu toții transpirați.”
"Chiar așa?"
— Mhm. Mi-am tras degetul pe pieptul lui. "Atât de fierbinte."
Mi-a oferit acel zâmbet care mă făcea mereu să mă simt supraîncălzit. A fost jucăuș și sexy și
știam exact ce avea în cap. — De fapt, este puțin cald aici, nu crezi? Și-a prins cămașa de guler și
și-a tras-o peste cap. Abdomenele lui străluceau de transpirație.
"Arzător."
El a zambit. "Așa e mai bine. Ești pregătit pentru o pauză?"
Îmi prinsesem ideea perfectă. — O să-ți dau la numărătoarea de zece, James.
— Să te bag cu mine în pat? Gata. S-a aplecat înainte să mă sărute, dar mi-am pus mâna pe
pieptul lui.
Dumnezeu. Să-l văd ca al lui întotdeauna m-a încântat. "A se ascunde." Mi-am trecut degetele
pe stomacul lui musculos.
"Ce?"
„Hai să ne jucăm de-a v-ați ascunselea”.
„Aș prefera să botez noul...”
— Zece. Nouă.
— La naiba.
Mi-am pus mâna peste ochi în timp ce James a sărit peste o cutie și a sprintat afară din
sufragerie. Când am terminat de numărat invers de la zece, am deschis ochii. M-am plimbat doar
de câteva ori prin apartament. Dar abia dacă era mobilă în vreuna din camere. S-ar putea ascunde
doar în spatele ușilor și a altor accesorii.
Mi-am țesut drum prin cutiile de pe podea din sufragerie și prin bucătărie. Nu îl auzisem
alergând sus, așa că am presupus că nu se afla în niciun dormitor. Ochii mei au gravitat spre
balconul de deasupra mea, doar pentru a verifica. Acest loc a fost cu adevărat uimitor. Era un
apartament care probabil a fost conceput pentru o familie mare, nu doar pentru două persoane.
Probabil că l-a costat o avere. Nici măcar nu știam că apartamentele din New York ar putea avea
un apartament la etaj.
Un scârțâit m-a făcut să întorc capul. M-am uitat în jurul coloanei în sala de mese. Nimic.
Partea de jos era în mare parte un plan deschis. Nu erau atât de multe locuri în care să se
ascundă. Am mers spre baie. Reflecția în oglindă a făcut ușor să-ți dai seama că nu se ascundea
în spatele ușii.
Un alt scârțâit m-a făcut să sar.
"James?" Am soptit. Soarele începea să apune, aruncând umbre ciudate în cameră. Am
încercat să nu mă gândesc la asta în timp ce îmi făceam drum prin arcada către câteva dintre
camerele închise. Aici era un birou și o mică bibliotecă. M-am transformat în bibliotecă.
Jaluzelele erau toate trase și era aproape negru. Am aprins lumina și m-am uitat în jur. Rafturile
încorporate erau toate goale. În curând aveau să fie pline cu toate cărțile lui James. M-am gândit
la raftul meu de acasă, plin cu romane Harry Potter. Nu păreau suficient de sofisticați pentru a fi
aici. Dar era ceva fermecător în idee.
În centrul zidului era un mare șemineu din piatră. Mi-aș putea imagina pur și simplu să mă
ghemuiesc în fața ei cu o carte bună. Acest apartament a fost uimitor. Ar trebui să-i spun lui
James ori de câte ori îl găsesc. Ar putea dura ceva timp. Mai aveam o mulțime de camere de
verificat. M-am întors exact când luminile se stingeau.
Am scos un mic zgomot de scârțâit când ușa s-a închis. "James?" Nu puteam vedea nimic.
"James?" am spus un pic mai tare.
Un zgomot m-a făcut să mă întorc din nou. O mică flacără albastră se răspândise peste
șemineu.
"James?" Ochii mei încă se adaptau la lipsa luminii.
Brațele lui s-au înconjurat de mine înainte să spună ceva și am țipat din nou. Râsul lui din
urechea mea m-a calmat, totuși. „Te-am găsit”, mi-a șoptit el la ureche, în timp ce își încolăcea
brațele și mai strâns în jurul meu, apăsându-și pieptul de spatele meu.
— Eu am fost cel care trebuia să te găsească.
Mi-a sărutat gâtul și și-a tras degetele pe părțile laterale ale trunchiului meu. — Ai durat prea
mult. Degetele lui au trecut de fundul maioului meu în timp ce l-a împins ușor în sus. Palmele lui
erau fierbinți pe stomacul meu. Mirosea a sudoare și a acel parfum minunat care îi aparținea.
 I-am simțit erecția prin pantalonii lui atletici. Mi-am arcuit ușor spatele, apăsându-mi fundul
mai ferm de el.
Geamătul scăzut din gâtul lui era sunetul meu preferat din lume. Mi-am ridicat brațele în aer.
Mi-a scos imediat cămașa și sutienul sport și le-a aruncat pe pământ. Mâinile lui au coborât încet
înapoi pe brațele și umerii mei, oprindu-se pe sânii mei. Le-a masat ușor și în curând eu am fost
cea care gemea.
Trunchiul lui era lipicios de spatele meu și mi-a plăcut senzația. Am întins mâna în spatele
meu și mi-am trecut mâna pe gâtul lui. Am vrut să fiu cât mai aproape de el.
„Vreau să savurez acest moment”, șopti el. Mi-a tras cravata de par. Părul meu căzut pe ceafă
m-a făcut să tremur. Tot ce făcea în momente ca acestea părea cumva sexy.
"Am nevoie de tine."
Mi-a împins pantalonii scurți și tangul de spandex peste șoldurile mele și în josul coapselor
mele, în timp ce își trecea ușor degetele peste umezeala mea. — Știu că faci.
Am gemut și mi-am lipit din nou fundul de el.
— Și eu am nevoie de tine, iubito. Mi-a masat ușor clitorisul înainte de a băga un deget în
mine. — Întotdeauna am nevoie de tine.
„James”, am gemut în timp ce el a mai strecurat un deget în mine. Mi-am sprijinit capul de
umărul lui în timp ce el își mișca încet degetele înăuntru și afară din mine. A început să-mi
tachineze sfârcul cu mâna liberă, potrivindu-se cu ritmul constant al celorlalte degete ale lui.
— Ești mereu atât de udă pentru mine, iubito.
Oh Doamne.
Degetele i se mișcau și mai repede.
— Te rog, dă-mă dracului.
Mi-a muşcat uşor lobul urechii. "Nu in seara asta."
"Vă rog." Vocea mea suna disperată.
— Vreau să fac dragoste cu tine, Penny. Degetele lui s-au înfipt mai mult în mine. „Vreau să
mă asigur că ne amintim mereu prima noastră noapte aici”.
Cuvintele lui mi-au trimis fiori pe șira spinării, în ciuda cât de fierbinte era focul în cameră.
Am început să simt că mă topesc în el. "Te rog sa faci dragoste cu mine."
Am râs când el m-a ridicat repede în ambele brațe. M-a întins în fața focului și râsul mi-a
dispărut imediat ce m-a sărutat. Îmi simțea tot corpul fierbinte și nu eram sigur dacă era de la foc
sau de la el. Se lăsă pe spate să-și scoată pantalonii scurți. Dar ochii mei au fost captivați de
chipul lui. James a fost cel mai frumos bărbat pe care l-am întâlnit vreodată. Iar lumina focului l-
a făcut să pară și mai sexy.
— E atât de cald aici, am spus pe nerăsuflate.
 Mi-a prins ambele mâini și le-a pus pe ceafa lui. Focul din ochii lui părea chiar mai fierbinte
decât flăcările din șemineu. „Ai spus că ți-a plăcut când eram transpirat”, a spus James în timp
ce-și apăsa vârful penisului tare de umiditatea mea.
Mi-am despărțit și mai mult picioarele, dar James nu s-a mișcat nici un centimetru.
"Te iubesc."
Nu știam sigur de ce, dar sinceritatea din vocea lui m-a făcut să plâng. De parcă era singurul
fapt din lume de care era sigur. "James, si eu te iubesc. Te voi iubi mereu."
A intrat imediat în mine.
Da! Mi-am apăsat degetele pe umerii lui. Tot ce puteam face a fost să mă bucur cât de
complet mă simțeam cu penisul lui în mine.
Mișcările lui erau lente și pline, înnebunindu-mă. Mi-a sărutat ușor gâtul și mi-a lăsat o urmă
de sărutări pe claviculă. — Tu ești tot ce am nevoie, Penny.
Și el a fost tot ce aveam nevoie. Mi-am trecut degetele pe umerii lui și pe bicepșii puternici.
De fiecare dată când pătrundea în mine, simțeam că acest foc din mine se intensifică. Dar a
continuat să facă încet încet dragoste cu mine. Ritmul chinuitor m-a făcut să vreau mai mult. Ce
aștepta? Mi-am înclinat șoldurile în sus, invitându-l să meargă și mai adânc.
— Întotdeauna atât de dornic. Respirația lui era fierbinte pe gâtul meu.
— Te rog, James.
M-a prins de șolduri cu o mână și s-a rostogolit, trăgându-mă deasupra lui. — Arată-mi exact
ce vrei. Avea o privire provocatoare în ochi.
James rareori mă lăsa să preiau controlul. El știa că am fost distras când stabileam ritmul.
Privind în jos la abdomenele lui cizelate, mă făcea mereu să uit ce făceam. El știa de ce am
nevoie mai bine decât mine. Și amândoi eram conștienți de asta.
Mi-a zâmbit și și-a pus mâinile în spatele capului, gata să recunosc deja înfrângerea.
M-am aplecat înainte, mișcându-mi șoldurile încet în sus și în jos, potrivindu-mă cu ritmul pe
care îl stabilise înainte. A gemut când l-am sărutat ușor pe piept. Pielea îi era sărată de
transpirație. Era gustul, vederea, sunetul, atingerea și parfumul meu preferat. Am vrut să-l
savurez și eu. Mi-am mișcat șoldurile și mai repede în timp ce am lăsat o dâră de sărutări pline de
pene peste tot unde am putut ajunge. În seara asta am vrut să fiu cel care l-a făcut să-și piardă
controlul.
„Nu te opri”, a spus el în timp ce mă îndepărtam de el.
În loc să ascult, m-am ridicat în picioare. A spus că îi place fundul meu în pantalonii scurți
din spandex. Și-ar dori și mai mult această priveliște. M-am întors, călare pe el în direcția opusă
și am alunecat înapoi pe lungimea lui.
„La naiba”, gemu el în timp ce i-am alunecat lungimea înapoi în mine. Mâinile lui erau
imediat pe spatele meu, coborând până la șoldurile și fundul meu.
 Mi-am mișcat șoldurile din ce în ce mai repede în timp ce vârfurile degetelor lui se înfipseră
în pielea mea.
— Ești atât de sexy, iubito. Vocea lui părea răgușită. Chiar dacă îi vedeam doar picioarele,
era din ce în ce mai greu să mă concentrez. Mâinile lui asupra mea au fost dintr-o dată tot ce mă
puteam gândi. Am iubit felul în care m-a iubit el. Nu mai puteam stabili ritmul. Nici măcar nu
puteam gândi corect. De parcă ar fi știut, mâinile lui pe șoldurile mele au început încet să mă
ghideze mai mult decât mă ghidam eu.
— James, am gemut.
Mi-a mișcat șoldurile din ce în ce mai repede, trântindu-mă peste el. Părea că mă mișcă mult
mai repede decât puteam eu însumi. Și-a pus brațele în jurul taliei mele în timp ce s-a ridicat și
m-a împins înainte, astfel încât să fiu brusc în patru picioare.
— Îți voi oferi întotdeauna ceea ce vrei. M-a prins tare de șolduri și s-a înfipt adânc în mine.
"Da!" Palmele îmi erau puțin transpirate și au alunecat ușor pe podeaua de lemn.
Mi-a ținut o mână pe șold, iar cealaltă mi-a găsit clitorisul. Și-a alunecat lungimea înăuntru și
afară din mine din ce în ce mai repede.
— Spune-mi numele când vii, Penny. S-a trântit în mine și a apăsat puternic pe clitoris.
"James!" Focul din stomacul meu părea să se extindă într-un milion de direcții diferite. M-aș
fi topit în pământ dacă nu m-ar fi ținut sus. "James!" Am gemut din nou când i-am simțit cum
cum se ridică în mine.
Restul loviturilor lui au fost lente, dar aspre, șoldurile lui lovind puternic de fundul meu. A
oftat în spatele meu când a terminat. Nu mi-am putut aminti ultima dată când m-am simțit atât de
epuizat. James s-a aplecat înainte și mi-a sărutat ușor omoplatul. Mi-a împins părul în lateral și
mi-a sărutat ceafa. Chiar dacă sfârșisem prin a-i cere să fie dur cu mine, mă simțeam totuși
prețuită. Încă făcuse dragoste cu mine. James m-a făcut mereu să știu cât de mult mă iubește.
— A fost suficient de memorabil pentru tine? am gâfâit. Eram complet fără suflare.
Și-a trecut mâinile pe spatele meu și peste fundul meu. "Fiecare moment este memorabil cu
tine." S-a scos încet din mine. Eram cât pe ce să mă întorc, dar i-am simțit buzele pe partea mică
a spatelui meu. Mi-a lăsat o urmă de sărutări blânde pe obrazul și coapsa mea dreaptă. „Ce-ar fi
să continuăm să facem amintiri sub duș?”
Un zgomot a răsunat prin apartament, făcându-mă să tresar.
— E doar soneria, iubito, spuse James și mă sărută încă o dată pe coapsă înainte de a se
ridica. — O să scap de oricine ar fi. A stins șemineul și și-a pus pantalonii scurți înainte de a
dispărea pe ușă.
„Voiam să vă felicit pentru noul loc, dar în schimb mă duc cu de ce ești atât de transpirat?”
Vocea lui Mason se auzea clar prin planul deschis.
„La naiba”, am bolborosit și am încercat să-mi găsesc hainele în întuneric.
 „Hei, Mason și Bee!” spuse James mult prea tare, probabil sperând să aud eu.
M-am îmbrăcat repede și am ieșit pe ușă pentru a-i saluta pe primii noștri oaspeți.
— De ce strigi la noi? întrebă Mason.
— Nu ţip, spuse James puţin mai liniştit. „Și sunt super transpirat pentru că Penny nu ne-a
lăsat să angajăm mutări”.
Bee a râs.
Îmi trăgeam părul pe spate într-o coadă de cal când am intrat în sufragerie. „Hei băieți. Și am
angajat mutări pentru toate lucrurile super grele. Precum canapeaua, patul,...”
— Insinuezi că nu pot ridica lucruri grele? întrebă James zâmbind.
Am râs și am deschis ultima cutie pe care o adusese. Era umplut cu cearșafuri.
— Ei bine, ăla nu era greu. Și-a pus brațul în jurul meu când i-am fost alături în foaier, lângă
Bee și Mason.
— Și este foarte cald aici, nu crezi? întrebă Mason. — Ai măcar aerul condiționat pornit? Se
uita direct la mine. Era destul de clar că știa ce tocmai făcusem. Mai ales că James nici măcar nu
se deranjase să-și pună tricoul la loc. Nu aș putea spune exact că am început un incendiu în
bibliotecă, în mai multe moduri.
„Pot să-l ridic dacă vrei”, am spus în schimb. "Și eu sunt puțin supraîncălzită. Făceam yoga
fierbinte." De ce naiba am spus asta? "Oh, ai adus pizza și șampanie? Sunt foame." Nu am fost
niciodată foarte bun la secvențe.
James a râs.
"Yoga fierbinte?" Mason îi făcu cu ochiul și îl plesni pe James pe spate în timp ce trecea pe
lângă noi în camera de zi. — Gros, ești așa de transpirat. M-am uitat peste umăr să-l văd
ștergându-și mâna de blugi.
„Am să mă prefac doar că voi doi faceți de fapt yoga fierbinte”, a spus Bee și mi-a zâmbit.
"Noul tău loc arată uimitor. Ar trebui să mâncăm cât timp pizza este încă fierbinte și apoi să
mergem în tur? Mason, nu trece prin chestiile lor!"
"Ce? Încerc doar să găsesc flautele de șampanie." El ținea un atașament la un aspirator. „Este
o chestie de sex ciudată despre care nu știu?” O ținea mai departe de sine în timp ce o inspecta.
Bee a râs. — Bineînțeles că n-ai avea idee despre ce este asta.
„Sincer, nici eu nu am idee ce este chestia aia”, a spus James.
„Voi doi sunteți fără speranță, știți”, le-am spus lui James și lui Mason. "Ce naiba ai face fara
mine si Bee?"
„Facem yoga fierbinte singuri și plângem până să dormim”, a spus Mason și a aruncat
atașamentul pentru aspirator înapoi în cutie.
Eu și Bee am râs amândoi.
James mi-a sărutat tâmpla și mi-a șoptit: „Nu aș putea trăi fără tine”.
 I-am zâmbit. Nu a trebuit să spun înapoi. El stia. Așa cum am știut cum se simțea uitându-mă
în ochii lui căprui îmbătători.
Mi-a sărutat tâmpla din nou. — Cred că știu unde sunt ochelarii, spuse el și se îndreptă spre
Mason.
„Și serios, dați AC-ul, sau o să-mi scot cămașa mai departe”, a spus Mason.
Bee a râs. „Nu am de gând să mă plâng de asta.
Câteva minute mai târziu stăteam la masa din sufragerie, beam șampanie din căni de cafea și
mâncam pizza din șervețele.
— Voi doi deveneţi nervoşi? întrebă Mason și luă o altă felie de pizza.
"Despre ce?" Am spus.
"Ce vrei să spui despre ce? Despre căsătoria cu el." Își îndreptă pizza spre James.
Mi-am pus bărbia în mână și m-am uitat la James, prefăcându-mă că îl scrutesc.
Și-a ridicat sprânceana stângă spre mine. Părea curios de răspunsul meu.
"Sunt terifiat."
James se încruntă imediat și Mason râse.
"Doar glumesc." Mi-am pus mâna pe coapsa lui James și am strâns-o. "Nu sunt deloc nervos
de nunta noastră. Singurul lucru de care sunt nervos este să-i cunosc părinții mâine. După aceea,
voi fi doar entuziasmat."
— Ar trebui să fii nervos din cauza asta, spuse Mason.
Mi-am smuls fără tragere de inimă privirea de la James pentru a-l privi pe Mason. "De ce
spui asta?" Poate că ar fi mai bine dacă ar ști exact la ce să se aștepte.
Mason a ridicat din umeri. — Te-au evitat ca pe ciuma de când te-ai mutat la New York. E
clar că nu vor să te cunoască.
James și-a pus mâna peste a mea. Mason tocmai spunea ceea ce știam deja, dar tot era greu
de auzit.
„Parcă ar fi în negare”, a continuat Mason când nimeni nu a spus nimic. "În continuare vor ca
Isabella să fie nora lor. Nici măcar nu știu de ce vrei să-i cunoști. În plus, James practic a crescut
la mine acasă. Părinții lui sunt oribili. Sunt sigur că știi deja că ești o să-i urăsc. Ce rost are? Sunt
atât de multe lucruri mai bune pe care le-am putea face mâine seară."
„Sunt perfect drăguți”, a spus Bee. — Nu ai de ce să-ți faci griji.
— Stai, i-ai întâlnit? Nu-mi venea să cred. Bee nu pomenise niciodată că a întâlnit părinții lui
James înainte.
Bee luă o înghițitură de șampanie din cană și apoi și-a dres glasul. — Adică, da. La
petrecerea lor anuală de Revelion.
— Nu mi-ai spus niciodată că i-ai întâlnit.
A mai luat o înghițitură de șampanie pentru a nu-mi răspunde.
 M-am uitat la James. — Petrecere anuală de Revelion? James nu-mi pomenise niciodată
petrecerea aceea. Mereu ieșeam la cină în noaptea de Revelion și ne plimbam prin Central Park
înainte ca ceasul să blocheze ora doisprezece. Anul trecut a început să ningă chiar înainte de
miezul nopții și încă îmi puteam imagina zăpada căzând în jurul nostru în timp ce ne-am
împărtășit primul sărut al noului an. A fost romantic și perfect. Dar am făcut-o doar pentru că
părinții lui îi spuseseră că nu pot veni la petrecerea lor exclusivă?
„Nu este un lucru atât de mare”, a spus James.
M-am uitat la Mason și Bee. — Câți oameni au fost anul trecut?
Mason a ridicat din umeri. "Nu atât de multe. Și nici măcar nu e distractiv. Mă îndoiesc de
Bee și chiar o să mergem anul viitor. Mergem doar pentru că părinții mei merg." Bee era ocupată
să-și toarne mai multă șampanie, evitând în continuare contactul vizual cu mine.
— Te-au invitat? l-am întrebat pe James.
— N-am mai plecat de când am rupt-o cu Isabella.
M-am uitat la el. Asta nu a răspuns la întrebarea mea.
Oftă și își trecu mâna prin păr. "Da, mă invită în fiecare an. Dar nu ți-au extins niciodată
invitația."
— Vezi, ei sunt cei mai răi, spuse Mason. "Încearcă să controleze tot ce face James. Sunt pur
și simplu supărați că te-a ales pe tine fără aprobarea lor mai întâi. Dacă aș fi în locul tău, aș sări
peste petrecerea de mâine seară doar ca să-i detest. Aruncă-le totul în față."
— Mason, nu prea ajuți, spuse Bee. "Și îmi pare rău că nu ți-am spus, Penny. Pur și simplu
nu știam ce să spun. Întreaga situație este nasolă. Nu credeam că să-ți spun că i-am întâlnit ar
ajuta cu ceva."
— E în regulă, am înțeles. Am urât felul în care mă simțeam acum. — Deci, sunt perfect
drăguți?
— Nu știu, spuse Bee. „Au fost politicoși cu mine. Nu prea îi cunosc, totuși. Ei bine, în afară
de faptul că lui Mason nu îi place și refuză să se întâlnească cu unul dintre cei mai buni prieteni
ai mei. Încercam doar să te fac să te simți mai mult. optimiste. Dar în mod clar sunt cele mai rele.
Îmi pare rău, James", a adăugat ea rapid.
James a râs. "Știți deja cu toții ce simt în legătură cu asta. În ceea ce mă privește, voi sunteți
familia mea adevărată."
Am zâmbit. Așa spuseseră părinții lui Mason în scrisoarea lor către mine. Prietenii noștri din
New York au devenit parte din familia noastră. Mi-a plăcut că James a luat asta la inimă. Nu se
pricepea să lase oamenii să intre. Dar recent și-a deschis inima mult mai ușor. Când ne-am
întâlnit prima dată, părea atât de rece. Mi-a plăcut această nouă latură mai caldă a lui.
Mason își ridică cana. „Iată că începe un nou capitol din viața noastră.”
 „Nu ai început deja acel capitol când ai împlinit 30 de ani?” spuse James și clinti paharul pe
cel al lui Mason.
"Sunt cu doar câteva luni mai în vârstă decât tine, idiotule. Luna viitoare vei ști cum te
simți."
James a râs și a luat o înghițitură de șampanie. — Ei bine, chiar acum, am încă 20 de ani, așa
că pot să te mai tachinez încă o lună, bătrâne.
Mason oftă.
„Vorbind despre noi capitole din viața noastră, asta înseamnă că voi doi aveți noutăți?”
James și cu mine am glumit mereu cu Bee și Mason despre ne logodit. Se întâlneau aproape de
atâta timp cât am fost logodiți cu James.
„Din păcate, Bee are probleme majore de angajament”, a spus Mason.
Bee îi dădu ușor umărul. "Da, sigur."
Mason îi zâmbi. „Sunt sigur că îl vom oficializa în curând”.
Obrajii lui Bee au devenit și mai roz.
— Ei bine, nu devii mai tânăr, spuse James.
„Ha. Ha. Hai să vorbim despre petrecerea ta burlacilor. Nu mai rămâne timp, așa că trebuie
să ne hotărâm în curând. Dacă vrei ceva mai tradițional, am putea face Vegas. Strippere, sex,
cocaină, acel sentiment de gol pe care îl ai înăuntru când tu..."
— Woah, spuse Bee. "Nu. Mason, nu-i plănuiești petrecerea burlacilor. Există șanse zero la
sută să se întâmple."
James a râs. — Într-adevăr, nimic din toate astea nu sună atrăgător.
"Despre ce sentiment de gol vorbesti?" Am întrebat.
„Știi... ca atunci când te cuplezi cu cineva și a doua zi te trezești realizând cât de deprimat
ești că nu ai nimic real în viața ta”.
— Nu, nu știu despre asta.
— Nu ai făcut niciodată sex fără sens?
"Nu?"
Mason a ridicat din umeri. "Fetele din Delaware sunt atât de strânse. Ei bine, până le
trezești."
"Zidar!" Bee își împinse ușor brațul din nou.
— Nu greșește, spuse James.
— Amândoi sunteți ridicoli. Fața mea era probabil și mai roșie decât a lui Bee. — Și
amândoi aveți vieți pline. Așa că nu ați avea un sentiment de gol. Dacă nu ne-am despărțit de voi
după ce ne-ați înșelat.
— Uite asta, spuse Bee. Mi-am clintit paharul pe cel ridicat de ea.
— Ei bine, știu asta, spuse Mason. „Dar James a refuzat deja primele mele idei”.
 — Care au fost mult mai rele, spuse James.
„Chiar nu înțeleg toată chestia cu petrecerea burlacilor”, a spus Bee. "Este ultima ta noapte ca
bărbat singur înainte de a te căsători cu fata cu care ai ales să te căsătorești. Nu ar trebui să fie
mare lucru."
— Exact, spuse James. — De aceea nu vreau unul.
"Bine, vom merge doar cu prima idee pe care am avut-o. Oricum am deja locul rezervat", a
spus Mason.
James a râs. "Eu nu cred acest lucru."
"Nu este ca și cum trebuie să participăm la toate. Evident." Mi-a făcut semn lui Bee și mie.
— Asta ar trebui să mă facă să mă simt mai bine? întrebă Bee.
"Da." Mason o sărută pe obraz și și-a pus brațul în jurul umerilor ei. — Stai, asta înseamnă că
nu vrei să am o petrecere a burlacilor înainte de nunta noastră?
— Hm... da.
„Trebuie să regândesc totul acum”.
Bee a râs când Mason a tras-o în poală și și-a cuprins strâns brațele în jurul ei.
— Nu contează, meriti.
James mi-a strâns mâna și m-am uitat la el. Aveam un pariu în curs de desfășurare pentru
când se vor logodi cei doi. Bănuise că Mason va pune întrebarea cândva în această vară. Părea că
avea să câștige. De obicei, a câștigat pariurile noastre. Dar am fost întotdeauna dispus să-i dau
recompensele pe care le-a cerut. Am ridicat din umeri și i-am zâmbit.
— Ce zici de acel tur? spuse James.
"Sună bine. Ce te-a adus înapoi acest loc? Sincer, nu știam că apartamentele ar putea fi atât
de mari atât de aproape de Central Park", a spus Mason.
"Au fost de fapt două apartamente pe care a trebuit să le combinăm. Așa că am făcut totul la
comandă, ceea ce a fost grozav."
A fost drăguț că a spus noi, deși mi-a ținut secret până când a fost deja gata. Nici nu știam că
fuseseră două apartamente înainte. Dar asta avea sens. Tocmai mă gândeam că nu mai văzusem
un apartament cu un al doilea etaj.
Recent, James și Mason au început să vorbească cu adevărat despre imobiliare. Eram destul
de sigur că cei doi încercau să cumpere toate imobilele de prim rang din oraș. Conversația lor s-a
transformat rapid în discuții despre sârmă de cupru și aluminiu și diferite corpuri de iluminat.
"Vrei un tur cu o persoană normală?" l-am întrebat pe Bee.
"Absolut." S-a ridicat și m-a urmat în bucătărie. „M-au pierdut la corpuri de iluminat”.
 Capitolul 7
vineri

Am deschis una dintre ultimele cutii. Deasupra era un cadru mic. Am zâmbit și l-am întors. Era o
poză cu James și Rob. James zâmbea strălucitor, iar Rob dădea degetul mijlociu camerei. Nu-mi
venea să cred că asta fusese luat acum doi ani și jumătate. James nu arăta altfel decât în imagine.
Nici nu eram sigur dacă arăt mai în vârstă, dar mă simțeam mai în vârstă.
Rob a glumit cu mine tot timpul, dar știam că nu a vrut să spună. Devenise unul dintre cei
mai buni prieteni ai mei. Era ca fratele pe care nu l-am avut niciodată. M-a tachinat destul de
mult încât să fie adevărat. Iar sora lui James era ca sora pe care nu am avut-o niciodată. M-am
potrivit cu adevărat în viața lui James. Cu toți, în afară de părinții lui, așa era.
— Ai nevoie de ajutor pentru a termina? a întrebat Ellen și s-a așezat lângă mine pe canapea.
— Nu, e în regulă. Am așezat poza pe canapea, m-am lăsat pe spate și am zâmbit. A fost o
nebunie cum James și cu mine am putut să ne luăm toată viața și să ne mutăm în câteva zile.
Ellen a fost minunată ajutându-ne să împachetăm și să despachetăm totul. M-am bazat pe ea la
fel de mult ca și James acum.
— N-ar trebui să te pregătești? întrebă Ellen.
Mi-am trecut dosul mâinii pe frunte. Știam că sunt o mizerie. Toată ziua am întârziat să mă
pregătesc să merg la părinții lui James. Doar să mă gândesc la asta m-a făcut incredibil de
nervos.
"Dragă, știu că ești îngrijorat. Fii tu însuți." Ellen și-a pus mâna pe antebrațul meu.
"Dacă ar fi vrut să mă cunoască, ar fi făcut-o cu luni în urmă. Nu, cu ani în urmă. Ei nu vor
să fiu eu. Vor să fiu altcineva." Isabella.
Ellen mi-a strâns brațul și apoi s-a ridicat. "Am întins o rochie pe patul tău. Ce-ar fi să te
pregătești și o să termin de despachetat. James se va întoarce curând și nu va dori să întârzie."
Știam asta mai bine decât oricine. Era ciudat cât de repede se transformase apartamentul în
casa noastră. M-am simțit deja confortabil aici. James avusese dreptate. Și nu m-aș sătura
niciodată să văd noua priveliște. Primul nostru apartament fusese între biroul lui și NYCU. Nu
trebuia să fim lângă școala mea acum. Și a fost foarte frumos să fiu atât de aproape de Central
Park. Am oftat și m-am ridicat. "Ai dreptate. Mulțumesc pentru tot ajutorul tău săptămâna
aceasta. Nu știu ce ne-am face fără tine." A fost ciudat să o cunosc pe mama lui James când Ellen
părea să ocupe cu adevărat acel rol.
 „Du-te și pregătește-te”. Ea a renuntat la mana in aer, alungandu-ma.
***
Mi-am bătut cu degetele pe blatul din bucătărie. Când m-am întors după duș, Ellen nu mai
era. Alegese o rochie de soare puțin mai sofisticată decât celelalte pe care le aveam. Era alb, cu
un decolteu modest și o fustă din dantelă care se opri la câțiva centimetri deasupra genunchilor
mei. Îmi pusesem colierul de diamante pe care mi l-a făcut rost de James de Ziua Îndrăgostiților
trecute, ceea ce a făcut ca ținuta să pară și mai elegantă. Și am ales tocuri albe în loc de sandale.
Să sperăm că ar fi destul de elegant. M-am uitat în jurul bucătăriei la electrocasnicele
strălucitoare din oțel inoxidabil. Era ciudat să fii aici singur.
M-am uitat în jos la telefonul meu. În mod normal, când eram nervos de ceva, o sunam pe
Melissa. Dar ea mă evitase toată săptămâna. Nici măcar nu trecuse să vadă noul apartament, deși
am tot întrebat. Când a decis să se mute la New York după absolvire, îmi imaginasem că petrec
mult timp cu ea. M-am gândit că o să-mi recuperez cel mai bun prieten. Nici măcar nu apucasem
să petrec timp singură cu ea să vorbesc despre întâlnirea ei cu Tyler. Sper că voi reuși să o trag
deoparte în seara asta.
James spusese că la petrecere nu vor fi mai mult de 30 de persoane. Trebuia să fie doar
prieteni apropiați și familie, iar pe cei mai mulți dintre ei le-aș cunoaște. Eram destul de sigur că
părinții lui erau ultimii oameni din viața lui pe care nu i-am întâlnit. Gândul m-a făcut mai
nervos. Și nu mă puteam opri să mă gândesc la toate lucrurile pe care le spusese Mason aseară.
Mi-am răspuns rapid la telefon imediat ce a sunat. — Hei, James.
— Tocmai am intrat în parcare. Vrei să cobori? Părea încordat.
— Da, voi ajunge imediat. Eram în lift chiar înainte să închid telefonul.
Mașina aștepta lângă ușa liftului. James stătea lângă ușa deschisă și se uita la telefon. Era
îmbrăcat într-un costum bleumarin cu o cămașă albă dedesubt. Cei câțiva nasturi de sus erau
desfăcuți și nu purta cravată. Arăta lejer și m-am simțit instantaneu mai relaxat. Ar trebui să-i
mulțumesc lui Ellen că mi-a ales o ținută perfectă pentru ocazie.
A zâmbit când m-a văzut și a pus telefonul înapoi în buzunar.
— Deci nu s-au anulat încă? Am întrebat.
"Nu încă." M-a sărutat pe obraz și mi-a făcut semn să intru.
M-am urcat înăuntru, mergând pe scaunul din mijloc, ca să poată aluneca lângă mine. De
îndată ce ni s-au fixat centurile de siguranță, și-a înfășurat brațul în jurul umerilor mei.
„Îmi place asta”, a spus el, trecându-și mâna opusă de-a lungul șiretului rochiei mele.
Mi-am zâmbit în sinea mea. Dacă îi plăcea dantela de pe această rochie, avea să-i placă
rochia de mireasă pe care o alesesem. — E în regulă pentru seara asta?
"Absolut." M-a prins de mână și și-a trecut degetul mare de-a lungul palmei mele. "Esti
nervos?"
 Am ridicat privirea spre el. Chiar dacă aș încerca să-l învelesc, ar putea să citească ce
simțeam. "Da."
— Nu fi. Mi-a dat un mic zâmbet. — O să fie bine, promit.
— Dacă nu mă plac? Am râs stânjenit. "E o întrebare stupidă. Deja nu mă plac."
„Nu va schimba nimic”.
— Da, așa va fi. Nu vreau să fiu motivul pentru care nu ești aproape de părinții tăi, James.
Își coborî sprâncenele. "Ei sunt motivul pentru care nu sunt aproape de ei. Fii tu însuți. M-am
îndrăgostit de tine. Dacă nu te plac, este pierderea lor, nu invers."
Am respirat adânc. Nu aș putea intra în asta cu noțiuni preconcepute despre ele dacă mă
așteptam să nu le aibă nici ei. Trebuia doar să mă prefac că m-au evitat în ultimii doi ani, nu sa
întâmplat. Acesta a fost un nou început, la fel ca noul apartament. Ei aveau să fie familia mea.
Degetele mele care se loveau de buzele lui James m-au scos din capul meu. I-am zâmbit.
"Îmi pare rău pentru cât de mult te-a cântărit asta. Știu că te-am enervat, împingându-ți părinții să
mă întâlnească."
Mi-a sărutat din nou dosul mâinii. "Nimic din ce faci nu mă enervează. Vreau doar să fii
fericit."
"Eu sunt." Mi-am sprijinit capul de umărul lui. Și nervos, entuziasmat, supărat și anxios.
Aveam nevoie să mă calmez. Colonia lui James părea să mă liniștească întotdeauna. A continuat
să-și mângâie degetul mare pe palma mea. Nu mi-a luat mult să mă calmez.
Totuși, de îndată ce ne-am oprit la casa părinților lui, la marginea orașului, am simțit că mă
încordam din nou.
— Credeam că începe la șapte. James se uită la ceas.
Eram cu o jumătate de oră mai devreme, dar poarta era deja deschisă și erau tone de mașini
parcate de-a lungul drumului lung. Părea că vor fi mai mult de 30 de oameni înăuntru. Văzusem
deja exteriorul casei. Era mai mult un conac decât o casă cu adevărat. Și fusesem nervos de ceea
ce aveam de gând să spun când a apărut, pentru că James nu știa că venisem aici într-o zi și am
văzut deja. Cel puțin aș putea fi încă surprins când am intrat înăuntru. Din fericire, era prea
distras ca să-mi observe tăcerea. Totuși, era greu să nu te uiți la imensa clădire. Era alcătuită
complet din piatră cenușie și mi-a amintit de o moșie care fusese transformată în muzeu acasă.
Nu e de mirare că James și-a dorit un loc mai mare dacă asta era obișnuit. Noul nostru
apartament l-ar face să se simtă claustrofob destul de curând.
— Au spus că vor să te întâlnească mai întâi unul la unul, fără toți ceilalți din jur. Acum și
James părea încordat. — Poate că am greșit ora.
Era îndoielnic. James a greșit rar. Și chiar dacă ar fi fost, nu a recunoscut-o niciodată. Mi-am
îndepărtat ochii de la casă. — E în regulă. Sunt sigur că voi avea încă destul timp să vorbesc cu
ei. Dar inima mea nu era în cuvintele mele. Poate ne spuseseră momentul nepotrivit ca să nu
trebuiască să vorbească cu mine deloc.
Ian trase mașina în față. James a coborât repede din mașină și a întins mâna pentru mine. Nu
mai părea încordat. Părea doar supărat. L-am prins de mână și m-a tras în picioare.
"James." I-am prins ambele părți ale feței. "Nu-i nimic. Dar te rog, te rog, nu mă lăsa singur
acolo."
El a zâmbit și mi-a dat un sărut rapid. "Nu știu ce au de gând părinții mei. Nu te las din
vedere."
Am râs. — Faci să pară că plănuiesc ceva rău.
— Ar trebui să intrăm înăuntru. Și-a împletit degetele cu ale mele și m-a condus spre uşă.
Cuvintele lui mi-au făcut inima să bată și mai repede. Știam că părinții lui nu prea voiau să
mă cunoască. Dar nu părea că încercau să scape de mine. Ne făceau o petrecere. Tocmai am
greșit ora. Totul avea să fie bine.
Am urcat treptele din față, care erau o piatră cenușie asortată. Un bărbat care stătea în fața
ușilor din față a apucat mânerul ușii, dar a făcut o pauză înainte de a deschide ușa când ne-a
văzut. Un zâmbet imens s-a întins pe chipul lui. A dat drumul la mânerul ușii. — Tu trebuie să fii
Penny, spuse el.
James mi-a strâns mâna. „Eric, acesta este Penny. Penny, acesta este Eric. A lucrat pentru
părinții mei de când îmi amintesc. Și este un prieten bun.”
Eric a coborât cele câteva trepte care ne despărțeau și și-a întins mâna.
L-am scuturat imediat. — Mă bucur atât de mult să te cunosc.
"Plăcerea este toată a mea, Penny. James mi-a spus atât de multe despre tine. Ești la fel de
drăguță cum a spus el."
— Mulțumesc, Eric. Dacă toată lumea era atât de prietenoasă în interior, nu aveam de ce să-
mi fac griji.
James îl bătu pe Eric pe spate. — Petrecerea trebuia să înceapă la șapte, nu?
"Nu, a început la șase. O schimbare de ultimă oră. Nu știai?"
James râse, dar nu era cel contagios normal. Părea forțat. — Probabil că nu am primit nota.
"Ei bine, voi doi ar fi bine să intrați înăuntru. Toată lumea vă așteaptă." Eric a alergat înapoi
pe trepte și ne-a deschis ușa.
Am auzit muzică clasică când am pășit în foaier. Podeaua era din marmură și ducea spre o
scară răsucită, ornamentată. Chiar m-am simțit ca într-un muzeu. Erau chiar portrete vechi
atârnate pe pereții din jurul nostru. M-am uitat în sus pe tavan, unde atârna un candelabru enorm.
„Nu pot să cred că aici ai crescut.” Aproape că m-am împiedicat când am simțit rezistența mâinii
lui James pe a mea. Se oprise direct în mijlocul foaierului.
"Ce s-a întâmplat?"
 James se uita drept înainte. M-am întors să văd la ce se uită.
— Nu poți vorbi serios. Rob stătea lângă un cuplu mai în vârstă în foaier. Altcineva era direct
în fața lui, dar îmi bloca vederea. „Nu te va ierta niciodată. Îți dai seama, nu-i așa? Nu poți face
asta. Te rog, nu face asta.”
„Încă face parte din această familie, indiferent dacă îți place sau nu. Cred că James știe asta
mai bine decât oricine”, a spus femeia pe care nu am recunoscut-o.
„Nu vrei să mă asculți o secundă? Nici măcar nu ai cunoscut-o pe Penny. Chiar așa vrei să-ți
cunoști viitoarea noră? Acesta ar trebui să fie începutul relației tale, nu sfârșitul. "
— Destul, spuse bărbatul mai în vârstă. Semăna puțin cu James. El trebuie să fie tatăl lui.
„Nu vei trata un oaspete în casa noastră așa.”
Femeia, despre care am presupus că era mama lui, și-a dres glasul și a dat din cap către
James.
Fața lui Rob era roșie când s-a întors. S-a uitat direct la mine. Părea mai mult trist decât
supărat. Ochii i s-au așezat pe James și a clătinat din cap.
Prinderea lui James s-a strâns în jurul mâinii mele.
O mână înfășura brațul lui Rob, împingându-l într-o parte. Isabella stătea acolo cu o expresie
înmulțumită pe față. M-a privit în sus și în jos și apoi i-a șoptit ceva mamei lui James. Ambele
femei au râs.
„Hipopotam”, am șoptit. Când ne-am mutat prima dată la New York, James mă făcuse
întotdeauna să promit că îi voi spune dacă mă simt vreodată inconfortabil. Acesta era cuvântul
nostru. De câte ori spuneam asta, știa că vreau să plec. Nu o mai folosisem niciodată. Când am
ales-o, ne-am gândit că, indiferent de situație, ne va face să râdem. Nici unul dintre noi nu râdea
acum.
 Capitolul 8
vineri

Rob s-a dus repede la noi. "Penny, îmi pare atât de rău. Dacă aș fi știut, v-aș fi spus."
Nici nu știam ce să spun.
James mi-a lăsat mâna. "Poți să o duci pe Penny în camera principală? Trebuie să vorbesc cu
părinții noștri."
— James, te rog... am spus.
Dar părea să nu mă audă. Începuse deja să meargă spre părinții săi și spre Isabella.
Mi se simțea rece tot corpul. Nu am putut face asta. Nu eram aici. M-am întors ca să pot ieși
pe ușă, dar Rob m-a prins de mână.
— E în regulă, spuse el. "Hei, e în regulă. Sunt o grămadă de oameni în cealaltă cameră care
chiar vor să te vadă."
— Nu pot face asta, Rob. Ei nu mă vor aici.
— Ei bine, te vreau aici. Și-a legat brațul de al meu. "Hai, nu-mi lasa parintii sa strice in
seara asta. Toata lumea este aici sa te sarbatoreasca pe tine si pe James." M-a tras pe lângă ei și
pe un hol lung.
L-am auzit pe James ridicând vocea. Ecou în foaierul mare, făcând imposibil să auzi ce
spunea. Rob și-a accelerat pasul, încercând să pună distanță între ei și mine.
Am inspirat pe nas, nici măcar nu încercând să ascund zgomotul adulmecat.
— Oh, naiba. Rob s-a uitat la mine și s-a oprit. "Nu plânge." M-a tras la pieptul lui. "Nu le
arătați că au câștigat. Acesta este ultimul lucru pe care îl doriți."
"Au câștigat. Nici măcar nu mi-au dat o șansă."
Și-a pus mâinile pe umerii mei. "O parte din a fi în această familie este să înveți cum să-mi
ignor părinții. Trebuie să ai pielea groasă. Nu poți lăsa lucruri ca acestea să te deranjeze."
„Au invitat-o pe fosta lui soție la petrecerea noastră de logodnă”.
„Da, părinții mei sunt naibi. Asta nu poate fi o surpriză pentru tine. Ei sunt al naibii de rău.”
Am râs și am șters câteva lacrimi care îmi căzuseră pe obraji.
"O să fii sora mea mai mică. O să ajut să am grijă de tine. Dar nu poți să-i lași să-ți intre sub
piele. Arată-le că nu-ți pasă. Asta facem noi trei. ."
Am respirat adânc. Rob a glumit mereu cu mine. A fost plăcut să aud că îi pasă cu adevărat.
 "Și nici măcar nu fac asta din cauza ta. Sunt supărați pe James. Și crede-mă, că nu avem
aprobarea lor ne face pe toți să ne placă și mai mult. Așa că înveselește-te." Mi-a lovit ușor
bărbia cu pumnul.
Am râs. — Îmi pare rău, sunt încă concentrat pe faptul că ai spus că voi fi sora ta mai mică.
"Uf. Nu-mi ține asta împotriva mea. Adică, dacă cauți mai puțină dramă, nu am o fostă
soție." Mi-a făcut cu ochiul.
"Nu o poți lua înapoi acum. Întotdeauna am crezut că ar fi frumos să am un frate."
Și-a dat ochii peste cap. "Nu-ți trece la cap. Eram doar drăguț."
— Mhm.
Și-a îndepărtat mâna de pe umărul meu. — Deci, ești bine?
„Discursul fratern a ajutat cu siguranță. Mulțumesc, Rob.” M-am uitat pe hol, spre foaier.
Am vrut ca James să intre cu mine la petrecere. Nu am vrut să se ceartă cu părinții lui. Și cu
siguranță nu voiam să vorbească cu Isabella. L-am vrut doar lângă mine.
— Hai, a spus Rob și și-a întins brațul înapoi pentru mine. „Ar trebui să te însoțesc la
petrecere. Nu te las să te întorci pe hol.”
„Aș prefera să mă ascund undeva și să nu văd pe nimeni”.
"Doar îmbuteliază-ți toate emoțiile și încearcă să nu te gândești la ele. Asta este cu adevărat
să devii un vânător. De ce crezi că suntem cu toții atât de încurcati?"
Am râs în timp ce el mergea cu mine pe hol.
— Bine ai venit în familie, Penny. Mi-a făcut din nou cu ochiul când a dat colțul. Am pășit
printr-o arcadă de marmură într-o cameră plină cu cel puțin o sută de oameni. Și nu i-am
recunoscut pe niciunul dintre ei.
— N-ar trebui să-l așteptăm pe James?
— Nu ştiu. A spus să te aduc aici. Se uită peste umăr. "Ce-ar fi să mă duc să-ți iau o băutură
ca să-ți calmezi nervii. Care este otrava ta?"
"Nu mă părăsi."
El a râs. "Jen e acolo. Sunt sigur că i-ar plăcea să-ți prezinte câțiva din familie."
Am dat din cap. — Adu-mi ceva puternic.
„Voi face tot ce e mai rău”. Brațul i-a căzut de pe al meu.
Am simțit că toată lumea se holba la mine. Am zâmbit stângaci și m-am apropiat de Jen.
— Ce v-a luat atât de mult? spuse ea în timp ce mă îmbrățișează rapid. — Stai, unde e
James?
— Vorbesc cu părinții tăi. Nu voiam să mă gândesc la ce făcea. "Rob a spus că ai putea să-mi
faci cunoștință cu câțiva dintre membrii familiei tale. M-am gândit că acesta va fi un lucru mic.
De ce sunt atât de mulți oameni aici?"
 "Ei bine, nunta ta va fi atât de mică încât mama și tata au insistat ca toată lumea să vină să te
întâlnească acum. Sunt toți atât de încântați să te cunoască."
Deci asta era practic toți cei pe care nu i-am invitat la nuntă? Oh Doamne. Am înghițit greu.
Probabil toți m-au urât și pe mine.
"Esti bine?" întrebă Jen. — Arăţi foarte palid.
"Sunt bine. Cunosc pe cineva aici?"
"Cred că invitațiile au devenit puțin confuze. Majoritatea prietenilor tăi sosesc pe la șapte
cred. Dar haide, o să te prezint tuturor."
***
Era doar o neclară de fețe și nume. Am renunțat să mai încerc să-mi amintesc cine era toată
lumea. Mi s-au părut câteva ore înainte să simt mâna lui James pe talia mea.
"Hai să mergem. Deja am făcut scuzele noastre", a spus el.
— Dar nici măcar nu i-am cunoscut încă pe părinţii tăi.
— Și n-ai de gând să o faci. Să mergem. Acum.
Nu eram sigur că l-am văzut vreodată atât de supărat. Tot ce voiam să fac era să-l prind de
mână și să fug de acolo. Dar sfatul lui Rob mi-a rămas blocat în cap. Nu am vrut ca parintii lui sa
creada ca ma pot speria. Nu mergeam nicăieri. "Prietenii noștri vin în orice moment. Nu putem
pleca acum."
— Oh, iată-te, James, spuse Jen. Zâmbetul de pe chipul ei a dispărut instantaneu. "Ce s-a
întâmplat?"
— Știai că Isabella va fi aici? spuse James cu o voce severă.
— Nu te repezi la ea. Mi-am pus mâna pe pieptul lui. — Asta nu e vina ei.
— Ea chiar este? întrebă Jen. Vocea ei suna slab.
"Tata a spus că tu ești cel care i-a convins să arunce chestia asta. Trebuie să fi știut. Tu ne-ai
pus la cale."
— Bineînţeles că nu am făcut-o, spuse Jen. Părea din nou ca sinele ei normal. — Știi că n-aș
face asta.
James și-a trecut mâna prin păr. — Te rog, lasă-mă să te scot de aici, Penny. Era atât de
multă durere în ochii lui. Și m-a ucis.
— Trebuie să-i întâlnesc. Mi-am pus paharul în mâna lui. — Ține asta pentru mine, te rog.
Am început să plec înainte ca el să aibă timp să reacționeze.
"Penny!" şuieră el.
L-am ignorat și m-am dus spre arcada. Părinții lui tocmai intraseră în cameră cu Isabella în
cârpă. Ea a zâmbit când mă apropiam. Probabil a crezut că eram pe cale să mă fac de rușine, dar
s-a înșelat total. M-am dus direct la ei și am zâmbit. "Bună, trebuie să fiți domnul și doamna
Hunter. Eu sunt Penny Taylor, logodnica fiului dumneavoastră. Îmi pare atât de rău că ne-a luat
atât de mult să ne întâlnim. Aveam programe atât de conflictuale." Le-am oferit un zâmbet cât
am putut de autentic. "Dar mă bucur că în sfârșit avem șansa să ne întâlnim acum, înainte de
nuntă. Și vă mulțumesc foarte mult că ați organizat această petrecere minunată pentru a sărbători
logodna noastră. A fost destul de drăguț. Întreaga ta familie a fost atât de amabilă."
Mama lui James a ridicat sprânceana stângă. Expresia mi-a amintit de una pe care James o
făcea atât de des. Poate că cei doi aveau niște asemănări până la urmă.
Isabella a făcut un zgomot ciudat cu gâtul, dezaprobând clar ceea ce tocmai spusesem.
"Oh, și Isabella, mă bucur să te văd din nou. Nu eram sigur că voi avea plăcerea. Mă bucur
atât de mult că ai reușit."
„Din păcate nu putem rămâne”, a spus James și și-a încolăcit ferm brațul în jurul taliei mele,
aproape făcându-mă să sar. „S-a întâmplat ceva și chiar trebuie să plecăm”.
— Nu fi ridicol, James, spuse Isabella cu un zâmbet imens. — Petrecerea abia a început.
Lasă-mă să-ți aduc un scotch. Ăsta e preferatul tău, nu? Vocea ei curgea cu atât de multă dulce
falsă încât am vrut să vomit.
— Nu mai, nu. Strânsoarea lui s-a strâns pe talia mea.
"Ce-ar fi să mergem să dăm câteva telefoane?" am spus și i-am zâmbit. "Sunt sigur că orice
lucru urgent care a apărut poate fi rezolvat de altcineva. Dacă ne scuzați doar pentru o clipă." Le-
am zâmbit politicos tuturor celor trei și l-am apucat de brațul lui James.
M-a urmat pe hol. M-am oprit chiar pe lângă arcadă, dar el m-a prins de mână, trăgându-mă
mai departe pe hol.
"James?"
Nu a spus nimic, doar a continuat să meargă.
— James, oprește-te. Mi-am scos mâna din strânsoarea lui.
— Mergem. Acum.
"Nu mergem nicăieri. Părinții tăi ne-au organizat această petrecere și nu am de gând să fac o
primă impresie proastă plecând devreme."
"Glumești, nu? Au invitat..."
"Nu. Nu glumesc. Vrei să te calmezi o secundă?"
Își coborî sprâncenele.
„Dacă o să fac parte din această familie, atunci trebuie să învăț cum să mă descurc cu ei. Și
dacă asta înseamnă că trebuie să fiu și eu civilizat cu Isabella, așa să fie.”
— Nu-ți cer să faci asta.
"Știu că nu ceri. Eu ofer."
"Și îți resping oferta. Nu vreau să fiu aici. Nu voi mai călca niciodată piciorul în nenorocita
asta de casă. Le-am spus deja atât. Am terminat. Cu toate."
— Nu vrei să spui asta.
 „Vreau să spun serios. Nu vezi ce fac ei? Încearcă să o forțeze pe Isabella înapoi asupra mea.
Nu vor să mă căsătoresc cu tine. Nici măcar nu-ți vor da o șansă. Vor să fiu mizerabil. Nu le pasă
de mine."
"Le pasă. Ei cred că asta este cel mai bine pentru tine. Dar o să-i uzez. O să-i fac să vadă."
„Nu sunt ca părinții tăi, Penny. Nu mă cert cu ei pentru ceva mic și nesemnificativ. Aceasta
nu este doar o neînțelegere. Mă chinuie. Încearcă să mă rupă. Din nou. "
Nu era ca și cum nu puteam vedea durerea din ochii lui. Stiam. Nu mi-am dat seama
niciodată cât de rău a fost. Am vrut să cred că toată treaba a fost o neînțelegere. Părinții nimănui
nu ar putea acționa astfel fără un motiv important în spate. Trebuiau să facă asta pentru că
credeau că Isabella era ceea ce era mai bine pentru el. Dar poate m-am înșelat. Poate că îl
torturau intenționat pentru că nu făcea lucrurile pe care și-au dorit să le facă. Și a fost o diferență
uriașă între cei doi. Nu părea că ar fi vrut ca el să fie fericit. Fusesem drăguț cu ei și nu spuseseră
niciun cuvânt.
„Vreau doar să o repar”, am șoptit. Mi-am pus mâna pe o parte a feței lui. — Te rog, lasă-mă
să încerc.
— Nu poți să-i faci să mă iubească. Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut. El a clătinat din
cap, făcându-mi mâna să cadă de pe fața lui. — Am nevoie de aer.
 Capitolul 9
vineri

Am mai băut un pahar de vin. Această petrecere a fost un dezastru total. James a dispărut.
Părinții lui vorbeau mereu cu cineva, așa că nu puteam să-i prind singur. Și Isabella se plimba de
parcă ar fi proprietara locului. Toți membrii familiei lui James păreau să o adore. Ar fi trebuit să
plec cu James. Știam că are nevoie de mine chiar acum. Dar nu am fost suficient de calm ca să-l
consolez. Tot ce voiam să fac era să dau foc casei.
"Esti bine?" a întrebat Melissa în timp ce se apropie de mine. — Arăți supărat.
"Sunt bine." A fost atât de plăcut să văd în sfârșit pe cineva pe care l-am recunoscut. Am
inspirat adânc și mi-am pus paharul pe bar. Încercam să-mi calmez nervii înainte să fac o scenă.
Mi-am dorit doar să am curajul să o fac fără alcool.
„Locul ăsta este aproape la fel de mare ca blocul lui Tyler”, a spus ea.
Am râs. — Da, e o nebunie. Poate că aveam nevoie de o distragere a atenției. Și chiar aș
putea folosi pe cineva de partea mea chiar acum. "De fapt, Melissa, speram să pot vorbi cu tine
despre Tyler. Vreau doar să știi că dacă voi doi vă întâlniți, sunt total de acord cu asta."
— Nu am nevoie de permisiunea ta să mă întâlnesc cu cineva, Penny.
"Știu, nu asta am vrut să spun. M-am gândit că poate din cauza istoriei noastre, ai crezut..."
Melissa a râs și și-a pus paharul de vin pe barul de lângă al meu. "Te-ai gândit că ar fi ciudat
pentru că te-ai culcat cu el? Da, ei bine, nu ai de ce să-ți faci griji. Nu m-aș întâlni niciodată cu
Tyler Stevens. Îmi pare rău, trebuie să folosesc baia."
— Melissa?
Ea pleca deja repede.
Ce naiba a fost aia? Am aruncat o privire spre Tyler. Se uita la noi, dar și-a întors repede
privirea când mi-a surprins privirea și a început să meargă după Melissa.
Nu numai că eram într-o cameră plină de oameni care mi-au preferat fosta soție a lui James,
dar acum doi dintre cei mai apropiați prieteni ai mei păreau să fie supărați pe mine. La naiba cu
asta.
M-am dus la Rob, care juca un joc de băutură cu Matt și Mason. Sper că nu făceau
împușcături ori de câte ori Isabella îmi aruncă o privire de moarte, pentru că ar fi complet irosite.
Și aveam nevoie de ajutorul lui Rob.
 Mi-am pus mâna pe umărul lui. "O să vorbesc cu părinții tăi. Poți să te duci să-l găsești pe
James ca să plecăm când termin? A spus că o să ia niște aer, dar nu răspunde la telefon. Și eu..."
— Nu mai spune, superbă. Îl voi găsi. Rob și-a doborât lovitura și s-a ridicat. „Nu te juca fără
mine”, a spus el și a dispărut în mulțimea de oameni din cameră.
— Ești bine, Penny? întrebă Mason. Părea cu adevărat îngrijorat și m-a făcut să mă simt
puțin mai bine. Trebuia doar să-mi amintesc că prietenii lui James erau adevărata familie pe care
o câștigam. Dacă părinții lui nu aveau de gând să mă accepte, atunci nu aveam de gând să mă
prefac că totul era în regulă.
"Pe lângă faptul că părinții lui James vor să se întoarcă cu Isabella? Da, sunt grozav." M-am
uitat spre părinții lui. Vorbeau cu un grup de oameni despre vârsta lor. Nu prea conta dacă am
fost nepoliticos și i-am întrerupt. Au meritat-o.
Matt a râs. "Nu ai de ce să-ți faci griji. James este complet dependent de tine. Ești ca singura
întreținere de care are nevoie. Vai, la naiba! Ce e în neregulă cu tine?"
M-am întors la ei.
Matt își apuca tibia sub masă și îi arunca lui Mason o privire murdară. Tocmai îl lovise
Mason cu piciorul?
Mason și-a dres glasul. „Ai nevoie de ajutor pentru ca părinții lui James să-i spună singuri?
Cred că suntem amândoi la înălțime”.
"Nu. O voi face singur. Sunt cu nerăbdare să-i fac de rușine. Distrează-te cu jocul tău." M-am
îndepărtat de masa lor spre domnul și doamna Hunter. Încă vorbeau cu același grup de oameni.
— Scuză-mă, am spus când am ajuns la ei. — Speram să vorbesc singur cu domnul şi doamna
Hunter.
„Desigur, dragă”, a spus o femeie pe care am recunoscut-o drept una dintre mătușile lui
James pe care o cunoscusem mai devreme.
Mama lui James s-a întors spre mine fără tragere de inimă. — Nu mi-am dat seama că ești
încă aici.
Da, la dracu și cu tine. — Putem merge toți trei să vorbim undeva în privat?
"Găzduim o petrecere. Nu putem doar..."
Doamna Hunter a fost tăiată de soțul ei. — Desigur, domnişoară Taylor. Ne-am gândit că aţi
putea cere un cuvânt. Să discutăm despre asta în biroul meu.
Mi-a plăcut imediat dl Hunter puțin mai mult decât doamna Hunter. Nu părea nici pe departe
la fel de rece. Au început să se îndepărteze și i-am ajuns repede la urmă. M-am simțit de parcă
eram pe cale să fiu certat când i-am urmat din cameră și în holul principal, totuși. M-am întrebat
despre ce credeau că voi vorbi cu ei când domnul Hunter se opri în fața unei uși. A scos o cheie
din buzunar și a pus-o în uşă. O împinse, lăsând-o pe doamna Hunter să intre prima. A continuat
să țină ușa deschisă și mi-a făcut semn să intru și eu. Poate că nu era atât de rău.
 Am intrat și m-am întors în cerc. Camera semăna mai mult cu o mică bibliotecă decât cu un
birou. M-am simțit deodată ciudat că nu știu ce au făcut părinții lui. James nu a vorbit niciodată
despre ei. Deci chiar nu știam nimic despre ei. Numai că îl răneau pe James. Asta era tot ce
trebuia să știu.
Tatăl lui și-a dres glasul și m-am întors spre el. „Domnișoară Taylor, permiteți-mi să-mi cer
scuze că am invitat-o pe Isabella la acest eveniment”.
Mama lui James și-a încrucișat brațele în fața pieptului și nu a scos un cuvânt.
— Îți mulțumesc că ai spus asta. Am oftat uşurată. Aveam toată intenția să țip la ei de îndată
ce eram singuri, dar mi-am mușcat limba. Toată chestia asta a fost doar o mare neînțelegere. As
putea inca sa repar asta.
„Ne dăm seama că această opțiune ar fi trebuit să-i fie prezentată lui James într-un moment
diferit”.
— Un alt timp? Adică deloc?
— Da. Odată ce rezolvăm asta, spuse el.
— Să rezolvi ce? Am întrebat.
Mama lui James clătină din cap. — Nu există niciun motiv să fii formal, Jonathan. Știm cu
toții de ce suntem aici. S-a uitat la mine pentru o secundă de parcă eram complet densă și s-a dus
la birou. Deschise un sertar și scoase un carnet de cecuri.
Iti bati joc de mine. "Nu vreau banii tăi. Nu despre asta am vrut să vorbesc. Am vrut să
vorbesc despre felul în care te-ai tratat cu fiul tău."
Ea a rupt un cec din broșură și și-a întins mâna spre mine.
Mi-am muşcat buza, încercând să mă împiedic să plâng. Cum au putut crede că de aceea mă
întâlneam cu fiul lor? — Sunt îndrăgostit de James.
"Desigur." Părea dezgustată când scotea un alt cec. Le-a pus pe amândouă pe birou și le-a
alunecat spre mine.
M-am uitat în jos. Ambele cecuri mi-au fost deja întocmite. Și au fost fiecare pentru un
milion de dolari. Le scriseseră deja. Nu au avut niciodată intenția să mă cunoască. Acesta fusese
planul lor tot timpul. — Nu vrei să fie fericit? Vocea mea suna mică și tristă.
— Chiar nu îți preocupă asta, se răsti mama lui.
"Da, este. Sunt logodnica lui. Tot ce-mi pasă este fericirea lui."
„Această șaradă a durat suficient de mult. Am crezut că va sfârâi de la sine, dar acum văd că
trebuie să intervenim înainte de a fi prea târziu. Așa că asta facem. Pentru că ne pasă de fericirea
lui. Și nu-l vom lăsa să-și strice viața din cauza unei fete. Este doar o chestiune de timp până să-
și revină în fire. Noi doar îl ajutăm. Acum ia banii și dispari din viața lui. Asta e oferta."
— Nu vreau banii tăi. Îmi strânsesem mâinile în pumni. "Crezi că asta îi arată că îți pasă? În
loc să-l accepți așa cum este? Fiul tău este dulce și grijuliu și..."
 "Și el nu știe ce este mai bine pentru el. Crezi că te-ai ajutat să te căsătorești cu o fată din
clasa de mijloc? Să-l tragi la nivelul tău?" Făcu același zgomot cu gâtul pe care îl făcuse Isabella
mai devreme. „Este un vânător”. Ea a ridicat cecurile și mi le-a aruncat.
Cuvintele ei m-au făcut să tremur. „Poate fi un vânător, dar este îndrăgostit de mine”.
— El nu te iubește. M-a privit în sus și în jos. "Este atras de tine dintr-un motiv oarecare. Și
nici nu văd de ce. Ești destul de comun. Isabella și el au o legătură reală. Familiile noastre sunt
conectate. Și o vor rezolva."
"Nu e nimic de rezolvat. Sunt divorțați."
"Ceea ce a fost o greșeală. Amândoi își dau seama de asta. Și lucrează să o repare."
Ea a făcut să pară că se întâmpla deja. Nu aveam de gând să o las să se târască sub pielea
mea. Asta a fost o prostie. — Nu o iubește.
— Din nou, asta nu este treaba ta. Nu vei fi niciodată unul dintre noi. Chiar dacă l-ai păcălit
pe fiul nostru să trăiască în păcat cu tine în ultimii doi ani. Este suficient.
— Nu vreau să fiu unul dintre voi. Am încercat să-mi țin capul sus, deși toate cuvintele ei
păreau să mă taie ca un cuțit. — Mă bucur că nu voi fi niciodată. M-am aplecat și am ridicat
cecurile de pe podea.
Mama lui James a zâmbit. "Ce ușurare."
— Pentru că eu și James nu vrem să avem nimic de-a face cu tine. Am rupt cecurile și am
lăsat piesele să fluture la pământ. „Speram că putem ajunge la o înțelegere, dar este clar că nu
ești interesat să mă asculți. Sau pe fiul tău. Așa că ești oficial neinvitat la nuntă. Nu că ai acceptat
vreodată invitația din prima. loc. Și nu ești invitat să faci parte și din restul vieții noastre. Nici
măcar nu vei ajunge să-ți ții în brațe nepoții. Așa că, felicitări pentru amândoi. Ți-ai pierdut fiul
cel mare. Sper că" esti fericit.”
Tatăl lui James și-a dres glasul. "Domnișoară Taylor, pari o fată deșteaptă. Sperăm că veți lua
decizia corectă. Vă rog, lăsați-vă afară când v-ați calmat." Făcu un pas spre uşă.
„Nu am terminat. Am venit aici încercând să vă ofer amândurora beneficiul îndoielii. Dar
aveți idee cât de mult l-ați rănit? Forțându-l să se căsătorească cu Isabella, deși nu o iubea? ar fi
făcut orice să te facă fericit. Nu vezi asta? S-a străduit atât de mult să vă mulțumească pe
amândoi. Dar sunteți imposibil. Știi măcar prin ce a trecut? Era deprimat. Și e vina ta. L-ai făcut
dependent.”
"Suficient!" a strigat tatăl său. "Neajunsurile fiului nostru nu sunt vina nimănui decât a lui.
Nu a știut niciodată ce este mai bine pentru el. A ales să-și găsească alinare în vicii pentru că este
slab. A fost întotdeauna slab." Cuvintele tatălui său au făcut să-mi vină lacrimile în ochi.
„James este cea mai puternică persoană pe care o cunosc. Suficient de puternic pentru a se
îndepărta de propriii părinți. Și, slavă Domnului, pentru că gândul că voi fi vreodată în aceeași
cameră cu oricare dintre voi mă face să îmi fie rău de stomac. Sunteți amândoi snobi pretenţioşi.
Şi nu meriţi dragostea lui”.
— Asta e tot? întrebă tatăl lui. — Ai terminat să ne jignești în propria noastră casă?
— Dacă-mi dai mai mult timp, sunt sigur că mă pot gândi la altceva de spus. M-am uitat
înapoi la el. Știam că sunt copilăresc. Dar era mai bine decât să-l dau cu pumnul în față, ceea ce
îmi doream cu adevărat să fac.
"Mai este un cec în carnetul de cecuri. Suntem dispuși să-ți plătim în total cinci milioane de
dolari pentru a pleca de la familia noastră. Îți sugerez să-l iei."
"Sau ce?"
„Poți crede că nu ne iubim fiul, dar suntem dispuși să facem orice pentru a-l proteja”.
"Nu are nevoie de protecția ta. Ceea ce are nevoie este dragostea ta. Ce e în neregulă cu
tine?"
Tatăl lui se încruntă. „Trebuie să ne întoarcem la oaspeții noștri”. A ieșit din cameră fără un
alt cuvânt. Mama lui James s-a uitat la mine o secundă înainte de a-și urma soțul din birou.
M-am scufundat pe unul dintre scaunele din fața biroului și mi-am pus fața în mâini, lăsându-
mi în sfârșit lacrimile să elibereze. De ce nu plecasem cu James când mi-a spus? Nu-l crezusem.
Nu credeam că există vreun mod ca părinții lui să fie atât de răi pe cât a spus el. Dar avea
dreptate. Erau absolut oribile. Și acum James era undeva singur. M-am gândit la începutul
săptămânii când a sunat mama lui. Părea atât de fericit încât au fost în sfârșit dispuși să mă
cunoască. Și-a lăsat să-și crească speranțe, doar pentru a fi zdrobit de ele din nou. Și l-am pus în
situația aceea. Probabil era furios pe mine. Gândul m-a făcut să plâng și mai tare.
— Oh, bănuiesc că mica ta conversație nu a mers atât de bine?
Mi se simțea rece tot corpul. Mi-am șters repede lacrimile și mi-am ridicat privirea spre
Isabella. — Te rog, Isabella. Nu acum.
Ea a intrat în cameră, închizând ușa în urma ei. — Am câteva lucruri de spus și eu.
„Domnul și doamna Hunter m-au informat deja cu privire la planurile lor de a vă readuce
împreună. Nu vreau să aud despre asta.
— Săracul tu. Chiar nu aveai idee de ce te-au invitat Jonathan și Susan aici? Se uită în jos la
bucățile împrăștiate ale cecurilor de pe pământ.
Dacă ea a crezut că mă deranjează faptul că era pe nume cu ei, a greșit. Nu mi-am dorit
niciodată să fiu atât de aproape de ei. Nu acum că știam cum sunt.
"Cred că James a fost încântat să mă vadă. A trecut mult prea mult timp de când am fost
aproape. Și sunt încântat să schimb asta."
— De ce nu poți să-l lași în pace?
"I-am lăsat aventura lui. I-am dat distanța de care avea nevoie. E timpul să rezolvăm
lucrurile."
 "Vă urâți unul pe altul. Despre ce naiba vorbiți?"
"Doar pentru că nu este dependent de mine nu înseamnă că nu mă iubește. Este o boală. Dacă
vrei ce este mai bun pentru el, îi vei lăsa să plece. Sunt singurul care știe de ce are nevoie. Îl pot
ajuta.”
— Nu are nevoie de ajutorul tău. M-am ridicat. „Și nu este dependent de mine. Mă iubește”.
"Este o linie fină. Și mă tem că este puțin neclară pentru el."
"Tot ce are nevoie de la tine este să fie lăsat în pace. Te rog, lasă-ne pe amândoi în pace."
"Încerc să te ajut. Îți dau șansa de a pleca de la toate astea. Încă mai ai toată viața în față. Nu
vrei să-ți petreci timp îngrijind..."
"Nu trebuie să fie îngrijit. Suntem împreună de doi ani și jumătate și n-am văzut nimic. E
bine. E peste orice ai vorbi. Suntem amândoi bine. "
"Nu-i bine. E dependent de tine."
"Inceteaza sa mai spui asta." Știam că doar încerca să mă facă paranoic. Dar James era bine.
Nu mai era așa.
— Îi răsplătești comportamentul.
"Ești atât de orb încât nu poți să vezi diferența? Doar pentru că nimeni nu te-a iubit vreodată
nu înseamnă că trebuie să mă învingi."
"Nu crezi că James m-a iubit? Îi place foarte mult să te țină în întuneric, nu-i așa? Afecțiunea
lui a durat câțiva ani și apoi a dispărut. Același lucru ți se va întâmpla."
„Încetează să trăiești în trecut. E jalnic”.
„Nu mai trăiți în negare”.
— Să nu te mai apropii de el niciodată, Isabella. Lasă-ne în pace.
"Sau ce?"
— Nu vrei să afli.
Ea a râs. „Sunt atât de incredibil de speriat”. Ea mi-a zâmbit. „Mai sunt două săptămâni până
la nunta ta. Ceea ce înseamnă că am două săptămâni să-l fac pe James să vadă lumina. Este
destul timp. Trebuie doar să-i amintesc ce îi lipsește. Voi avea nevoie doar de câteva minute
singur cu el. Până el strigă numele meu în loc de al tău.”
— Nenorocită.
M-a plesnit puternic peste față.
m-am apucat de obraz. Nimeni nu mă pălmuise până acum. Nu mă așteptam deloc la asta.
Purta câteva inele pe mână și simțeam micile vânătăi formându-se deja pe fața mea.
Și-a pus mâna pe obraz și a făcut o privire fals șocată. — Îmi pare rău, te-am rănit? Ea și-a
îndepărtat mâna de pe obrazul ei și a zâmbit. — N-am crezut că te-ar deranja. Știu cât de agresiv
poate fi James. M-am gândit că îți place să fii pocnit în jur.
 — Nu-l cunoști, Isabella. Știu că ți-ai fi dorit. Știu că ești supărat că te-a părăsit. Dar nu e
vina mea. Nu mai da vina pe mine pentru neajunsurile tale.
"Neajunsurile mele? S-a culcat cu tine când era încă căsătorit cu mine. Ești o curvă."
"Uite, poți să-i ții părinții. Știu că-i ai înfășurați în jurul degetului tău. Și nu vreau să am
nimic de-a face cu ei. Dar tu nu poți să-l ai. El este al meu." Am trecut pe lângă ea și am ieșit din
cameră. M-am uitat în dreapta spre petrecere. Pe hol se revărsa încă muzică clasică ușoară. Am
întors la stânga și m-am îndepărtat cât de repede am putut de toți ceilalți.
Mi-am scos telefonul și l-am sunat pe James. Încă nu era niciun răspuns. M-am oprit în
mijlocul foaierului, neștiind unde să merg. Am auzit voci afară și ușa din față a început să se
deschidă. Nu puteam înfrunta pe nimeni altcineva acum. M-am întors și am alergat în sus pe
scări.
 Capitolul 10
vineri

M-am simțit de parcă pătrund în timp ce mă îndreptam pe coridor. Trebuia să găsesc o baie în
care să mă ascund până când James ridică telefonul. Când am dat colțul, am văzut o ușă cu o
plăcuță pe ea. Robert. Inima mi-a sărit o bătaie și m-am uitat mai departe pe hol. O uşă cu
numele lui James era pe partea opusă a coridorului. M-am uitat în spatele meu. Nu conta dacă mă
furișam. Nu avea să mai fie niciodată o oportunitate de a vedea camera copilăriei lui James.
Înainte să mă pot răzgândi, m-am îndreptat spre uşă şi am intrat, închizând-o repede în urma
mea. Lumina lunii pătrunde prin părțile laterale ale jaluzelelor închise, aruncând umbre ciudate
de-a lungul podelei. Mi-am trecut mâna de-a lungul peretelui până când degetele mele au găsit
lumina și am aprins-o repede.
Totul în cameră era de un albastru pal. Pereții, covorul în centrul camerei, cuvertura pe pat.
Părinții lui trebuie să fi fost încântați să aibă un băiat. Erau câteva afișe fixate pe pereți despre
care am presupus că sunt vechi fundași pentru Giants. Singurul pe care îl cunoscusem vreodată
era Eli Manning și niciunul dintre afișe nu era al lui. În afară de acestea, nu era nimic care părea
foarte personal în cameră. De fapt, nu era prea mult în cameră, cu excepția bibliotecii extinse de-
a lungul unui perete. M-am dus la rafturi și mi-am lăsat ochii să rătăcească titlurile. Au fost o
mulțime de clasici care au fost pe listele mele de lectură de la școală în copilărie, precum Lord of
the Flies, To Kill a Mockingbird și Huckleberry Finn.
Era aproape ca și cum le-ar fi pus în ordine când le-a citit. Rafturile de mai târziu păreau să
fie pline cu cărți de la facultate. Cărți despre codificarea site-urilor web, marketing, management
și orice fel de afaceri imaginabile. Am recunoscut un singur titlu în secțiunea de marketing și m-
am bucurat că educația mea avea cel puțin o asemănare cu a lui de la Harvard. Cu excepția
cazului în care tocmai citise într-o vară Principiile de marketing pe piețele străine dintr-un
capriciu.
Am zâmbit când ochii mi-au căzut pe toate cărțile din seria Harry Potter. Când îmi văzuse
camera, mă tachinase despre Harry Potter. Am crezut că a glumit când a spus că a citit serialul,
că doar încerca să mă facă să mă simt mai puțin imatur pentru că am lucruri pentru copii în
camera mea. Uneori era atât de greu de spus dacă vorbea sau nu serios. Oricum, m-am bucurat că
îi plăcea Harry Potter la fel de mult ca și mie. Mi-am înclinat capul în timp ce ochii mei rătăceau
peste titlurile din serial. Nu le avea pe toate, de fapt. I-a lipsit primul. Am scanat restul rafurilor
pentru a încerca să-l găsesc.
Am râs în sinea mea în timp ce îmi treceam degetul de-a lungul cotei unui manual pentru
cercetașii. Pentru viața mea, nu mi-l puteam imagina într-una dintre acele uniforme mici drăguțe.
De fapt, nu mi-l puteam imagina deloc ca pe un copil. Și nu fuseseră nicio poză cu el pe pereții
de jos, așa cum aș spera să fie. M-am întors de la raftul cu cărți și am văzut o poză ascunsă în
partea laterală a oglinzii deasupra comodei lui. Dar nu a fost de la el. M-am dus, uitându-mă la
fata din imagine, și am scos-o din oglindă.
Nu a fost nevoie să-l întorc ca să știu cine este. Trebuia să fie prietena lui din liceu, Rachel.
Iubire tanara. Era ceva despre care nu știam nimic. James a fost primul meu iubit adevărat. Cred
că eram tânăr când l-am cunoscut prima dată. Totuși, nu mă mai simțeam tânăr. Și în comparație
cu fata din imagine, mă îndoiam că arăt și eu tânără.
James trebuie să-și fi ținut poza atârnată aici pe tot parcursul facultatii. Singurul motiv pentru
care s-au despărțit a fost pentru că părinții lui au considerat că ea nu este potrivită pentru el. Dacă
le-ar fi plăcut de ea, ar fi încă împreună? Ar fi avut o viață mai fericită?
Când am cunoscut-o prima dată pe Isabella, ea îmi spusese că nu sunt genul lui. Rachel avea
părul brunet ca Isabella și ochi căprui ca ea. Isabella și James nu erau compatibili, dar trebuie să
fi fost atras de ea dacă semăna cu Rachel. Poate chiar erau genul lui. Ceea ce însemna că nu
eram.
Am răsturnat poza. Pe spate era doar un singur rând mâzgălit: Pentru totdeauna și
întotdeauna.
Am avut senzația ciudată că Rachel i-a dat asta după ce s-au despărțit. Poate s-a gândit că se
va întoarce la ea după facultate când nu va mai avea nevoie de banii părinților săi. Poate că încă
îl aștepta.
Am încercat să scutur gândul în timp ce lipeam imaginea înapoi pe oglindă. Ea a făcut parte
din trecutul lui James, la fel ca Isabella. Eram prezentul și viitorul lui. Nu era niciun motiv să ne
oprim asupra niciunuia dintre ei. Mi-am scos telefonul și am văzut că încă nu erau mesaje de la
James. Sper că Rob îl va găsi în curând.
În timp ce m-am așezat pe patul lui James să-l aștept, am observat copia din Harry Potter și
Piatra Vrăjitorului care lipsea de pe raftul lui. Stătea pe noptiera lui. L-am tras în poală și l-am
lăsat să se deschidă într-o pagină aleatorie. Copia era cu adevărat uzată și se simțea ciudat de
reconfortantă în mâinile mele, similar cu propria mea copie. Am scuturat cuvintele pe care le
citisem de o jumătate de duzină de ori și am înghețat.
James nu citise aceste cărți pentru drăguța fetiță roșcată. Partea aceea fusese o tachinare. Le-a
citit pentru că avea nevoie de o scăpare. Se simțea prins aici. Am ridicat privirea spre camera
foarte albastră. Să fi fost la înălțimea așteptărilor părinților săi trebuie să fi fost înăbușitor. A
părăsit fata pe care o iubea și s-a căsătorit cu o fată pe care nu o va face niciodată. Dar asta e tot
ce știam cu adevărat. Și asta nu a fost copilăria lui. Ce lucruri oribile îl puseseră să facă înainte
de asta?
L-am iubit pe bărbatul pe care l-am cunoscut. Dar nu știam totul despre el. Tot ce știam acum
despre copilăria lui era că a evadat în această cameră foarte albastră pentru a citi. Trebuie să se fi
simțit atât de singur. Erau sute de cărți pe acele rafturi. Îi spusesem că sunt un tocilar când am
crescut, preferând o carte decât să socializez, dar nu mi-a spus niciodată că este la fel. Poate că
aveam mai multe în comun decât mi-am dat seama vreodată.
Am început să răsfoiesc cartea și am văzut o bucată de hârtie îndoită între pagini. L-am scos
și l-am desfășurat. Scrisul era slab, fie s-a decolorat din cauza vârstei, fie nu avusese o mână atât
de sigură pe atunci. Dar puteam desluși cuvintele. Era o listă de criterii de emancipare. James
tăiase fiecare rând, probabil pentru că niciunul nu se referă la el. O evadare permanentă era de
neatins.
Deci unde plecase băiatul ăsta? De ce încercase să devină independent de familia sa doar
pentru a face tot ce voiau ei în următorii zece ani din viața lui? Ce se schimbase? Nu ar fi putut fi
doar problema banilor. Părinții lui au fost destul de generoși cu asta. Oferându-mi cinci milioane
de dolari să dispar pentru a-și proteja fiul. Nu l-ar fi tăiat niciodată, nu-i așa? Nu avea niciun
sens. Trebuie să fi fost ceva ce James nu mi-a spus.
Am pus bucata de hârtie înapoi și am închis cartea. Nu aveam nevoie să-mi pun toate acele
întrebări. Părinții lui îi luaseră dragostea vieții și știam mai bine decât oricine cât de puternic
iubea James. Așa că renunțase la viață. Și-a dat seama că era sortit să fie mizerabil și părea să
accepte. James nu era slab. El era exact opusul. Era stoic. Părinții lui au încercat în mod repetat
să-l rupă și el a luat-o. Oricine ar fi avut nevoie de o scăpare. O carte, o sticlă de scotch, sex.
Scăpările lui se maturiseră odată cu el.
Am pus cartea la loc pe noptieră. Nu era dependent de mine. Am fost amândoi o evadare
unul pentru celălalt din viața noastră normală. Am fost finalul fericit unul celuilalt. Basmele din
cărțile care îi aliniau rafturile chiar existau. Nu a fost o dependență. Era realitatea noastră. Noi
am fost cei norocoși pentru că ne găsisem. Nimeni nu m-a putut convinge vreodată de contrariu.
Ușa a scârțâit, dar nu m-am întors. Simțeam că era el. „Chiar ți-a plăcut Harry Potter?” Mi-
am pus palma în jos deasupra cărții de pe noptieră.
„Te-am căutat peste tot”, a spus el, ignorând comentariul meu. Părea nespus, de parcă ar fi
căutat cu adevărat prin toată casa după mine.
— Ți-am trimis un mesaj să-ți spun că sunt în camera ta. M-am ridicat, dar mi-am ținut fața
întoarsă la pământ. Știam că mi se formează o vânătaie pe obraz și nu voiam să o vadă. Nu până
când am fost departe de această petrecere îngrozitoare.
— Nu există recepție de celulă în această casă stupidă.
 "Oh. E în regulă dacă iau asta?" am întrebat și am luat cartea. — Nu avem o copie la noi.
"Nu." Și-a dres glasul. — Vom cumpăra un exemplar nou pentru noi.
Nu dorise să văd hârtia dinăuntru. Nu ar fi trebuit să intru aici. îi invadasem intimitatea. Am
pus cartea la loc. — Bine, atunci hai să mergem. M-am prefăcut că mă scarpin pe obraz și am
trecut pe lângă el ca să nu-mi poată vedea fața.
"Penny?" M-a prins de încheietura mâinii, îndepărtându-mi mâna de față. "Ce naiba s-a
întâmplat?" Cuvintele lui au fost dure, dar trasarea degetului lui peste vânătaia de pe pomeți era
moale și delicat. "Te simți bine?" Atingerea lui era chiar mai blândă decât a fost cu o secundă în
urmă. Mi-a făcut chef să plâng. Dar nu am vrut să creadă că e mai rău decât era.
"Nimic." Nu m-am uitat la el. "Este bine."
"Bebelus?" Și-a ținut mâna pe o parte a feței mele. "Cine a facut asta?"
"Nimeni. Am fost supărat și am greșit. Casa asta e enormă, tocmai am dat peste..."
"De ce ma minti?" Părea rănit. Încă nu făcusem contact vizual cu el.
De ce mințeam? Nu ne-am mințit unul pe altul. Nu mai. Și nu conta dacă știa adevărul. A-l
face să o urască și mai mult pe Isabella a fost numai bine. Nu mi-am dorit să-i mai văd niciodată
pe vreunul dintre acești oameni.
— Penny, spune-mi.
"Isabella m-a plesnit. Nu e mare lucru. Putem, te rog, să mergem?"
Mâna lui a căzut de pe fața mea și a apucat mânerul ușii.
— Nu. Nu îndrăzni să pleci din nou de lângă mine.
A dat drumul mânerului și s-a întors spre mine. "Nu m-am îndepărtat de tine mai devreme.
Ți-am spus că este timpul să pleci și ai refuzat să vii cu mine."
— Exact, James. Mi-ai spus că e timpul să plec. Nu m-ai întrebat dacă sunt gata să plec.
"Penny, nu am putut sta acolo și să mă prefac că totul este în regulă."
"Știu, îmi pare rău. Te rog să nu mă lași din nou singur în casa asta, totuși. Nu putem să
plecăm? Ai avut dreptate în toate privințele. Să vorbești cu părinții tăi a fost inutil."
— Ai vorbit cu ei?
"Ei cred că vreau doar banii tăi. Mi-au oferit cinci milioane de dolari să plec de lângă tine.
Nici măcar nu ar fi acceptat ideea că te-am iubit cu adevărat." Am clătinat din cap. Erau atât de
dezgustători.
— Au încercat să te plătească? Și-a coborât ușor sprâncenele și apoi și-a trecut ambele mâini
pe față. Părea că înțelege ceva pentru prima dată. Cât de răi erau cu adevărat părinții lui. — Ai
luat-o? A ieșit ca o șoaptă abia audibilă.
"Ce?"
 S-a uitat la mine. Părea învins și obosit. În mod normal, nu vedeam diferența de vârstă dintre
noi. Dar în timp ce se uita la mine acum, i-am văzut micile încrețituri din colțurile ochilor.
Probabil că nu erau replici de râs. Gândul mi-a făcut să mă simt strâns în piept.
— James... mi s-a prins gâtul. — Cum ai putut să crezi asta? Montana rusă de emoții din
noapte a părut brusc să mă ajungă din urmă și lacrimile au început să-mi curgă pe obraji. Apa
sărată a usturat când mi-a alunecat pe obrazul stâng. Unul dintre inelele Isabellei trebuie să fi
lăsat o mică tăietură pe față.
El doar stătea acolo părând uluit. Mi-am cuprins rapid brațele în jurul lui. Am tresărit când
mi-am apăsat o parte a feței în pieptul lui. Îmbrățișează-mă înapoi. În schimb, corpul lui părea să
se înțepenească. "James?"
El și-a cuprins brațele în jurul meu ca răspuns. "Îmi pare rău. Doamne, îmi pare atât de rău."
Și-a pus bărbia în vârful capului meu. „Știam mai bine decât să te aduc aici. Nu știu ce e în
neregulă cu mine. Nimic nu s-a schimbat. Nu se vor schimba niciodată. Îmi pare atât de rău,
Penny.”
"Nu-ți cere scuze, asta am vrut. Știai că vreau să-i întâlnesc, așa că ai făcut-o să se întâmple.
Și acum am făcut-o. S-a terminat. Nu trebuie să-i mai vedem niciodată."
El a oftat. — În afară de nunta peste două săptămâni.
— I-am neinvitat.
El a râs. "Ce?"
"Oh." M-am aplecat pe spate să ridic privirea la el. "Îmi pare rău, adică, a fost doar în căldura
momentului. Evident, dacă îi vrei acolo..."
"Nu." Și-a pus mâna pe o parte a feței mele, frecându-și ușor degetul mare peste vânătaia de
pe obrazul meu. — Nu, nu-i vreau acolo. Am terminat cu ei.
"Îmi pare rău că am forțat toate astea. M-am gândit doar că dacă m-ar întâlni, poate le-aș
putea răzgândi, știi? Încercam doar să ajut."
"Nu le poți răzgândi părinților mei. Crede-mă, am încercat toată viața."
Am vrut să-l întreb despre lucrarea din cartea lui, despre relația lui cu Rachel, despre întreaga
sa copilărie. Am vrut ca el să completeze toate spațiile libere. Dar acum tot ce îmi doream era ca
el să mă ia acasă. Aveam nevoie să ies din această casă, departe de toate amintirile care păreau
să-l supere.
— Dar a fost foarte drăguț din partea ta să încerci.
— Sau prost. Ce dezastru a unei petreceri de logodnă. Putem merge acasă acum?
Mi-a zâmbit. — Lasă-mă să-ți arăt mai întâi un lucru. M-a prins de mână și m-a tras la
fereastră.
— Nu a fost o noapte bună, dar nu am de gând să mă arunc pe fereastră.
 A râs când a împins fereastra în sus. Și-a pus mâinile pe pervaz și s-a uitat înapoi la mine.
"Obișnuiam să ieșim pe furiș din camera mea tot timpul. Să plecăm de aici."
M-am uitat pe lângă el, spre gazon. Eram cu adevărat sus. "Port tocuri. Și am băut prea
mult."
"Te provoc."
Am zâmbit. Nici unul dintre noi nu se dăduse vreodată înapoi de la o îndrăzneală. — Ei bine,
cred că încă câteva vânătăi nu mă vor răni. Mi-am scos pantofii și m-am uitat pe fereastră. —
Chiar ai sărit? Mi-am aruncat pantofii pe fereastră și i-am văzut cum loveau gazonul de dedesubt.
— Pare cam ridicat.
— La naiba, nu. M-a prins de braț și a început să râdă. — Serios aveai de gând să sari pe
fereastră?
— Ai spus că ai făcut-o tot timpul. Și m-ai îndrăznit.
— Există un spalier. Și-a scos capul pe fereastră și a arătat spre dreapta. A început din nou să
râdă.
— Nu-mi bate joc de mine că am încredere în tine. L-am înfipt în mijlocul pieptului.
— Sunt norocos că ai spus ceva înainte să sări.
— Mhm. Mi-am dat ochii peste cap la el în timp ce mă ridicam pe pervaz. „Pe cine fugeai să
vezi în miezul nopții crescând?”
M-a ținut de talie în timp ce m-am apucat de marginea spalierului. A fost nevoie de fiecare
gram de reținere pentru a nu privi în jos. Am pășit încet pe ea și am fost ușurată să văd că era la
fel de robust pe cât își amintea el.
— Nu cineva. Ceva, spuse el. "Asta vreau să-ți arăt. Nu te uita la mine, urmărește-te pe
picioarele tale."
Alunecasem ușor când mi-am început decentul, dar mi-am recăpătat rapid picioarele.
"Te simți bine?"
"Sunt bine. Sunt un maestru de gimnastica junglei, James."
— Nu mă îndoiesc deloc de asta.
Am râs. Nici măcar nu eram sigur ce voia să spună cu asta. Câteva clipe mai târziu am auzit
scârțâitul spalierului. Nu mi-am ridicat privirea să-l văd coborând după mine. Ultimul lucru de
care aveam nevoie era să fiu distras de el.
Am încercat să mă concentrez asupra mâinilor mele, dar din când în când mă uitam la
picioarele mele, amintindu-mi cât de sus eram. Când am fost în sfârșit suficient de aproape de
fund, am sărit. Iarba era netedă și am alunecat de îndată ce picioarele mele au atins pământul,
aterizandu-mi cu putere pe fund. — La naiba.
James a râs în timp ce a sărit cu grație lângă mine. Și-a întins mâna pentru mine, dar în loc să
o iau, m-am apucat de pantofi, m-am ridicat singură și am început să alerg.
 „Nu știi unde mergem!” A sunat după mine.
A fost doar o chestiune de secunde până când i-am simțit brațele în jurul taliei mele,
ridicându-mă în aer. M-a răsucit și apoi m-a tras la pieptul lui.
„Ai o pată uriașă de iarbă pe fundul ăla perfect al tău”, mi-a șoptit el la ureche.
Am râs și mi-am pus mâna pe pieptul lui ca să mă pot lăsa pe spate și să-i văd fața. "De ce nu
te pot imagina deloc aici? Adică, pot aici afară. Dar este prima dată când ai părut ca tine toată
noaptea."
"Nimic din toate astea nu sunt eu. Nu mai aparțin aici. Nu sunt sigur că am făcut-o vreodată."
— Ai petrecut mult timp afară când erai mai mic?
— Tot încerc să-ți arăt. Mi-a dat drumul taliei, și-a îndoit ușor genunchii și l-a bătut pe spate.
"Urca."
Am râs și am sărit pe spatele lui. Nu m-a deranjat niciodată să alerg desculț, dar era dulce că
nu voia să fiu nevoit să o fac.
El alternează sărutându-mi curba cotului și arătând lucruri din grădina mamei sale, în timp ce
ne îndepărtam de casă. Curând, toate luminile din casă abia se vedeau și doar lumina lunii și
stelele ne călăuzeau.
"Unde mergem?" Am soptit.
"Nu trebuie să șoptești, suntem cu toții singuri. Iată", a spus el, arătând în fața noastră.
Mi-am mijit ochii. Era greu de văzut în întuneric. „Eu nu...” M-am oprit când l-am văzut. —
Asta e o casă în copac?
Mi-a sărutat din nou curba cotului. „Dintre toate lucrurile de aici, acesta a fost singurul lucru
care a fost cu adevărat al meu. Jen și Rob nici măcar nu au apărut decât dacă i-am invitat”. S-a
oprit la baza trunchiului copacului și m-a lăsat să alunec de pe spatele lui. "Abia dacă am fost
niciodată în camera mea din casă. Obișnuiam să veneam aici tot timpul. Habar nu ai de câte ori
mi-am cicălit părinții să mă lase să iau o tiroliană de la fereastra mea până la casa în copac."
Am râs. „De ce a fost acesta locul tău special?”
— Hmm.
"Ce? Aici obișnuiai să fantezi să săruți fete și să complotezi farse rele pentru băieți?"
Și-a cuprins brațele în jurul meu și mi-a sărutat ceafa. „Pentru că nu ai frați, ai totul pe bune”.
Am râs. M-am gândit că ar putea spune altceva, dar când nu a făcut-o, m-am uitat înapoi la
casa în copac. "Am voie să vin? Sau nu au voie fetelor?"
El a râs. — Lasă-mă să văd dacă e încă stabil. L-am privit urcând treptele care erau bătute în
cuie în lateralul copacului. Scândurile scârțâiau când a pășit în casă, dar nimic nu s-a rupt. Și-a
pus mâna în jos. "Penny Taylor, te invit oficial în casa mea în copac."
Am râs și am urcat pe scara mică. L-am prins de mână și m-a ajutat să mă trag înăuntru. Așa
mă așteptam să fie camera lui. Am râs în timp ce mă uitam în jur la toate jucăriile și benzile
desenate de pe podea. Erau ferestre reale în căsuța din copac, care păstrase cumva totul, în ciuda
găurii din podea. Erau chiar și poze care căptușeau peretele. Fotografii cu James ca un băiețel
fericit. Avea aceleași trăsături faciale, într-un fel de băiețel adorabil. "Ești atât de drăguț. Ești tu
și Mason?"
James a râs și a scos poza de pe perete. — Da. Asta a fost luat la tabăra de vară un an.
Am râs și i-am smuls poza. Amândoi aveau aparat dentar și arătau atât de zgârieți, că nu avea
niciunul dintre ei acum. — Trebuie să-i arăt asta lui Bee. Mi-am ridicat privirea spre el și el îmi
zâmbea. „Câștig cea mai bună familie pe care aș putea să o cer, știi. Nu părinții tăi, evident. Dar
frații tăi și prietenii tăi. Îi iubesc pe toți atât de mult.”
Și-a zgâriat scruff de-a lungul liniei maxilarului. „Ai un mod atât de pozitiv de a gândi totul.”
„Asta sunt ei. Familia noastră”.
S-a întors de la mine și s-a uitat la celelalte poze de pe pereți. Aș fi citit și celelalte poze, dar
nu mi-am putut smulge ochii de la fața lui. Chiar și locul lui preferat când a crescut părea să-l
întristească acum. Am vrut să glumesc cu el despre cum abia se potrivea în vechea lui casă în
copac. Dar nu am vrut să-l împing. Părea că avea ceva de spus. Așa că am așteptat, uitându-mă la
trăsăturile lui perfecte în lumina lunii.
Oftă și își rezemă capul de scândurile de lemn din spatele lui. „Când m-ai întrebat de ce am
preferat aici decât dormitorul meu, doar...” Vocea i s-a stins. „A fost singurul loc în care simțeam
că pot să respir”.
Îmi spusese asta înainte. Că simțea că în sfârșit poate să respire din nou când era cu mine. M-
am mutat în poala lui, călare pe el. — Deci, acum sunt casa ta în copac?
— Nu l-aș spune așa. El a pus un sărut blând pe buzele mele, legănându-mi ceafa în mâna
lui.
"Cum ai pune-o?"
Mi-a apucat spatele de jos și ne-a rotit astfel încât spatele meu să fie lipit de podeaua de lemn
și să fie deasupra mea. „Tu ești viața mea, inima mea, sufletul meu, totul”.
Era atât de dulce. Dar, dintr-un motiv oarecare, tot ceea ce părea să mă concentrez era cât de
frumos arăta cu lumina lunii care pătrundea prin ramurile copacilor, dansând pe fața lui. Mi-am
desfășurat picioarele și mai larg și mi-am tras rochia pe coapse.
Era o intensitate în ochii lui care nu mai existase înainte. Și orice urmă de tristețe dispăruse
brusc.
— Trebuie să fi avut fantezii de a aduce fete aici, James. Am întins mâna după nasturele
pantalonilor lui de rochie.
„Nu m-am gândit niciodată că voi fi atât de norocos”.
I-am apucat gulerul cămășii și i-am tras buzele în jos spre ale mele. Acesta a fost întotdeauna
cel mai bun mod de a ști dacă suntem bine. Aveam amândoi această nevoie internă care se
zguduia constant la suprafață, gata să scape. Și seara asta fusese un dezastru total. Aveam
amândoi nevoie de asta.
Mi-a apăsat clitorisul prin tanga și am gemut în gura lui. Aveam nevoie de tot el.
— James, am gâfâit. "Am nevoie de voi. Toți." M-am întins și i-am prins erecția prin
pantalonii lui. Reușisem doar să le deschei și degetele mi-au bătut cu fermoarul.
Am țipat când elasticul din tanga s-a pocnit de șoldul meu, când el mi-a smuls. Dar senzația a
fost rapid înlocuită de plăcere, în timp ce el s-a înfipt adânc în mine.
La dracu.
A gemut în gura mea și m-a prins de coapse, trăgându-mă și mai aproape de el. Nu a așteptat
să mă adaptez cu el. Degetele lui s-au înfipt în șoldurile mele în timp ce m-a tras așa cum aveam
nevoie de el. Intens. Brut. Perfect.
Simțeam că nu mă puteam apropia suficient de el. Mi-am agățat gleznele în spatele lui,
atrăgându-l și mai aproape și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui. Nu m-am săturat. —
Mai mult, am spus pe nerăsuflate.
Mi-a muşcat uşor buza de jos şi m-a sărutat puternic, consumându-mă complet. Gura lui m-a
revendicat la fel ca penisul lui, făcându-mă să mă simt plin în cel mai satisfăcător mod.
Am gemut din nou în timp ce el și-a înclinat șoldurile, lovind un loc care de obicei mă făcea
să pierd controlul. Dar nu eram pregătit să dau drumul. Nu am vrut niciodată să-l las. I-am prins
un pumn de păr, adâncindu-ne sărutul.
Ar fi trebuit să fim neîndemânatici în întuneric, dar îi cunoșteam corpul mai bine decât îl
cunoșteam pe al meu. I-am explorat fiecare mușchi ondulat și fiecare centimetru din pielea lui.
Am simțit că focul se ridica în stomacul meu și mă simțeam strâns în jurul lui. Nu încă. Nu am
terminat cu el.
— Doamne, Penny. Mi-a prins mâinile, smulgându-le de gâtul lui și le-a prins de podeaua
căsuței în copac. Și-a împins șoldurile din ce în ce mai repede și mai tare, împingându-se adânc
în mine.
Nu am vrut să vin, dar nu mai puteam gândi corect. Am gemut din nou, încercând să rezist
tensiunii din clădire. Aș putea rămâne în acest moment elevat pentru totdeauna.
— Vino după mine, iubito.
Și chiar așa, mi-am pierdut controlul. "James!" Mi-am simțit spatele arcuit și trupul mi se
cutremură sub al lui când coboram greu. I-am simțit imediat căldura răspândită în mine și i-am
auzit geamătul mulțumit. Respirația lui era caldă pe partea laterală a gâtului meu și senzația
reconfortantă a făcut ca un fior persistent să-mi curgă pe coloana vertebrală. Pieptul lui s-a
ridicat și a căzut pe al meu, apăsând pe sfarcurile mele. Tot ce a făcut a fost perfect. Tot.
I-am prins fața și l-am ținut la câțiva centimetri deasupra mea. — Și tu ești totul pentru mine.
Totul, James. Nu mă voi sătura niciodată de tine.
Mi-a sărutat ușor vânătaia de sub ochi. "Sper ca nu."
Partea 2
 Capitolul 11
luni

— Strict profesional, nu? întrebă James.

"Ştii ce vreau să spun." L-am strâns de mână pe James când traversam strada.
Și-a trecut cealaltă mână prin păr și s-a uitat la mine. — Nu chiar. Vei măcar să mănânci
prânzul cu mine? Mi-a aruncat un zâmbet.
— Bineînţeles că voi lua prânzul cu tine.
— Deci ești bine ca toată lumea să știe că ești logodnica mea?
"Da. Am cunoscut deja o grămadă de angajați ai tăi. Dar stagiarii sunt noi. Nu vor ști cine
sunt. Desigur că vor afla, dar vreau să mă cunoască mai întâi tu, știi? Deci Vreau să spun doar,
nu te strecura cu mine în cabina mea în fața tuturor.”
A râs și mi-a strâns mâna pe spate. "Eu sunt șeful. Pot să fac orice vreau."
Am clătinat din cap. — Exact. De aceea vă rog să nu o faceți.
„Deci tragi linia profesionalismului la PDA?”
"Exact." I-am zâmbit.
— Dar mă ţii de mână în drum spre serviciu. Și-a ridicat sprânceana stângă.
„Am voie să te țin de mână în afara serviciului”.
"Totuși, oricine de la birou ne poate vedea. Îmi trimiți semnale mixte."
"Este prima mea zi, sunt nervos. Am nevoie de mâna ta."
Părea mulțumit de răspunsul meu.
Și chiar aveam nevoie de mâna lui. În ciuda a ceea ce a spus, știam că toată lumea poate
vedea cele două mici vânătăi de pe pomeți. Fondul de ten nu a fost menit să ascundă vânătăile.
Sper că nimeni nu mi-ar spune nimic. Dar nu a fost o modalitate grozavă de a începe un nou loc
de muncă. Singura mea slujbă reală înainte de asta a fost la un magazin cu amănuntul în timpul
verilor de liceu și prima mea vară de facultate. Nu mai lucrasem de când îl cunoscusem pe
James. El insistase că voia ca timpul meu liber să fie petrecut cu el. Și din moment ce fusesem
atât de ocupat în timpul anului școlar, verile deveniseră rapid preferatele mele.
Acum, când m-am uitat la clădirea înălțării cerului din fața mea, mi-am dat seama că nu voi
mai avea niciodată o vară adevărată. Dar nu am îndrăznit să-i spun asta lui James. Dacă ar fi fost
după el, nu aș lucra niciodată. Chiar și doar gândul la asta m-a plictisit din minte. Și acum nu aș
avea nici măcar prieteni cu care să stau în timpul zilelor în care era la serviciu, așa cum aș fi avut
în mod normal vara. Toți cei din jurul meu au devenit deodată mari și am refuzat să fiu lăsat în
urmă.
"Ești gata?" întrebă James. Mi-a lăsat mâna jos și mi-a deschis ușa.
— Cât de gata pot fi.
Am fost în interiorul clădirii de nenumărate ori. Prânzuri, cine târziu, doar pentru a ne opri și
a saluta. Chiar și câteva întâlniri de noapte târziu, pe care speram că nu va dori să le repete acum
că aveam să fiu colegi de serviciu cu toți acești oameni. James era proprietarul întregii clădiri,
dar a închiriat-o multor companii. Compania lui era situată pe primele două etaje. La un moment
dat am crezut că biroul lui are cea mai frumoasă vedere asupra orașului, dar acum credeam că
acel titlu aparține apartamentului nostru.
Mi-a zâmbit în timp ce apăsa butonul pentru lift.
— Nu te mai uita așa la mine. I-am zâmbit înapoi.
"Precum ce?"
— În felul ăsta o faci.
S-a aplecat înainte. — Adică, în felul ăla în care te dezbrac cu ochii și îmi doresc să fiu pe
cale să te trag în lift?
Fața mea se înroșise cu fiecare cuvânt care ieșea din gura lui.
„Nu sunt sigur că chestia asta de a nu te atinge va funcționa atât de bine”, a spus el.
Am râs și am intrat repede în lift.
S-a rezemat de peretele liftului de lângă mine. Brațul lui s-a lovit de al meu. — Îmi pare rău,
şopti el.
Avea să încerce să distragă atenția toată ziua. Nu avea cum să încerce de fapt să păstreze
lucrurile profesionale. Începeam să mă întreb de ce m-a angajat cu adevărat.
L-am urmat din lift și până la recepție. Biroul lui era în dreapta. Jaluzelele erau trase de-a
lungul pereților de sticlă. De obicei le ținea deschise în timpul zilei. Îmi simțeam fața roșind din
nou. Acum că m-am gândit la asta, eram aproape sigur că ultima dată când am fost aici a trebuit
să închidem jaluzelele. Doamne, nimeni nu mă va lua în serios aici.
"Bună dimineața, domnule Hunter. Bună dimineața, Penny", a spus recepționera, Nita. Era
deja ocupată să tasteze ceva pe computerul ei.
— Bună dimineața, Nita, spuse James și bătu pe birou. "Penny se alătură echipei de
marketing cu noii stagiari. O poți prelua? Trebuie să particip la o conferință telefonică."
Nita a zâmbit. — Desigur. Nu mi-am dat seama că ai acceptat postul.
„A fost un fel de decizie de ultim moment”, a spus James pentru mine. — Ne vedem la
prânz. M-a sărutat pe obraz și s-a îndreptat spre biroul lui.
Fața mea urma să fie roșie toată ziua. M-am întors și am urmat-o repede pe Nița în întinderea
de cabine. Chiar dacă erau cabine, nu era ca alte birouri pe care le văzusem de când m-am mutat
la New York. A fost mai relaxat, dar totuși profesionist. Codul vestimentar a fost business
casual, dar cei din tehnologie l-au împins puțin. Unii dintre ei purtau tricouri sub jachetele de
costum. Și întotdeauna a fost dat cu piciorul în sala de pauză. Prima dată când am venit, am fost
surprins. James a fost întotdeauna atât de profesionist. Dar poate că trebuia să fie din moment ce
era șeful.
Pereții erau în culori vii și se schimbau în funcție de departament. Iar departamentele mai
mici aveau birouri în cadrane în loc de cabine. Fiecare grup de birouri nu avea nicio separare
între ele, cu excepția bunurilor și computerelor angajaților.
Departamentul de marketing era imens, iar schema de culori era verde lime. Pereții erau de
culoare verde lime, birourile erau negre cu scaune de culoare verde lime și chiar și capsatoarele
erau de culoare verde lime. Era alcătuit în mare parte din cabine, dar Nita m-a condus la unul
dintre puținele birouri.
„Acesta o să fii tu”. Nita mi-a făcut cu ochiul.
Pe birou era o plăcuță cu numele și lângă ea era un buchet imens de flori. Oh, Doamne. Nu
era PDA, dar tot era ridicol de nepotrivit. Și nici nu le-am putut ascunde nicăieri, deoarece biroul
meu era deschis tuturor. Rahat. Poate le pot pune sub birou? Niciunul dintre ceilalți stagiari nu
era încă acolo.
— Toți ceilalți sunt în sala de conferințe, spuse Nita. — Ai întârziat câteva minute, dar sunt
sigur că nu au început fără tine.
La dracu. — Mulțumesc, Nita! M-am grăbit spre sala de conferințe spre care ea a arătat-o și
am intrat repede înăuntru. — Bună, îmi pare atât de rău că am întârziat, Andy. Ceilalți trei
stagiari se uitau cu toții la mine, dar șeful meu a zâmbit.
— E în regulă, Penny. S-a scărpinat stângaci pe ceafă. — Și majoritatea oamenilor de aici
îmi spun Anderson.
— Oh, scuze Andy...erson. Am tușit stângaci. James l-a numit mereu Andy. Și când ne-am
întâlnit în timpul interviului meu, el nu mă corectase. Acesta nu a fost chiar un început grozav. I-
am simțit pe stagiari privindu-mă la mine de parcă aș fi fost un extraterestru. Mi-am lipit buzele.
Poate că n-ar trebui să spun altceva.
„Penny, ei sunt Tavon, Zach și Sierra”, a spus Anderson și a arătat către cei doi băieți și încă
o fată din cameră. Tavon avea împletituri strânse care se terminau chiar deasupra gâtului și părea
cu adevărat relaxat. Aș fi ghicit că aparține departamentului de tehnologie dacă tocmai l-aș fi
întâlnit în clădire. Nu a încercat deloc să-și ascundă căscatul. Zach era opusul lui. Arăta super
intens și super serios. Avea părul întunecat aproape că bâzâia chiar pe scalp. Am putut vedea un
tatuaj ieșind pe vârful cămășii lui. Și Sierra părea la fel de nervoasă pe cât mă simțeam eu. Avea
părul blond și ondulat și își ținea poșeta de parcă ar fi crezut că un tâlhar o poate smulge. Poate
că era nouă la New York. Oricum, m-am gândit că ne putem înțelege destul de bine.
 "Salut baieti." Am făcut semn stângaci. Toți m-au salutat.
„Deci, aceasta este noua noastră echipă de marketing, plină de idei proaspete. Vom arunca
toate propunerile noastre asupra voastră, băieți. Și chiar veți obține un cont propriu pe care îl voi
supraveghea. Cred că toți pot învăța multe unii de la alții și sperăm că aceasta va fi experiența pe
care ați căutat-o. Sau dacă sunteți în căutarea unui post mai permanent în viitor, aceasta este cu
siguranță calea spre intrare. Există o întâlnire de orientare în câteva minute. Trebuie să plece toți
stagiarii noi din diferitele departamente. Lasă-mă să te arăt la birourile tale ca să-ți poți lăsa mai
întâi lucrurile."
Grozav. Nu ai timp să ascunzi florile.
Anderson ne-a condus la birourile noastre. "Mă întorc imediat. Trebuie să iau câteva note
pentru întâlnire."
De îndată ce a plecat, Tavon s-a lăsat pe biroul de lângă al meu și și-a pus mâinile la cap. —
La naiba, iubitul tău nu așteaptă mult ca să se asigure că toată lumea sta departe.
— Nu, nu are. Am încercat să nu par stânjenită când m-am așezat.
— Ei bine, cred că logodnicul tău, spuse Sierra. „Inelul tău este uimitor”. S-a așezat de
cealaltă parte a mea. "Pot vedea?"
Doamne, nu voiam să fiu nevoit să fac asta chiar acum. „Mulțumesc”, am spus și am întins
mâna ca ea să vadă. — Da, de fapt ne căsătorim la sfârșitul lunii.
— Trebuie să fi costat o avere, spuse Sierra și ridică privirea la fața mea.
Am ridicat din umeri. Nu știam cât a costat și nu am vrut să știu.
"Câți ani ai?" întrebă Tavon.
„22. La fel ca și voi toți presupun.”
„Corect. Deci nu ești puțin tânăr ca să te căsătorești? Doamne, nici măcar nu-mi imaginez să
mă întâlnesc cu o fată mai mult de câteva săptămâni. Și o să te căsătorești cu cineva în câteva
săptămâni? ți-ai făcut griji că te vei plictisi de el?"
— Nu o speria, Tavon, spuse Zach. S-a așezat la birou în diagonală față de al meu. — Sunt
sigur că nu se căsătorește cu un tip ca tine.
"Da, pentru că nu sunt biciuită. Nu aș trimite flori unei fete în prima ei zi de muncă. E cam
disperat."
— Cred că e romantic. Sierra mi-a dat un mic zâmbet. „Mi-aș dori ca un tip să-mi trimită
flori”.
— Atunci probabil că nu ar trebui să te întâlnești cu Tavon, am spus.
Sierra și Zach au râs amândoi.
Mi-am trecut degetul mare peste inelul meu de logodnă. Voiam să cred că James îmi dăduse
flori pentru a fi dulce. Dar cred că primul gând al lui Tavon a fost mai corect. James voia să se
asigure că nimeni nu flirta cu mine. Nu avea de ce să-și facă griji. Nu știu de ce nu și-a dat seama
de asta. Sau poate că încerca doar să mă facă de rușine pentru că îi dădeam greu cu chestia cu
PDA.
— Deci, cine este norocosul? întrebă Tavon.
Înainte să am ocazia să răspund, Andy s-a întors și mi-a spus că era timpul să merg la
întâlnire. Anderson. Avea să dureze ceva timp să te obișnuiești.
Nu am vrut să mint pe nimeni, dar m-am bucurat că nu trebuia să le spun încă. Voiam să mă
împrietenesc cu colegii mei și va fi greu odată ce vor ști că sunt logodită cu șeful. Nu exista
niciun motiv pentru care să fiu tratată diferit doar din cauza relației mele cu James.
***
Zach s-a sprijinit de cotieră și mi-a șoptit la ureche. — Deci, ce s-a întâmplat cu ochiul tău?
Mi-am scos imediat brațul de pe cotieră și am dat din cap către persoana care stătea în
picioare în fața sălii mari de conferințe. Era șeful departamentului de resurse umane și vorbea
despre tot felul de reguli și reglementări. „Fii atent”, i-am șoptit înapoi. Fiţi atenți? Zach avea să
creadă că era ceva nebunesc dacă evit întrebarea. — Nu vreau să spun nimic, am şoptit din nou.
"Sunt neîndemânatic. M-am lovit cu fața de clanța ușii când m-am aplecat să iau ceva zilele
trecute."
"Serios? Se pare că cineva te-a lovit."
"Ei bine, nimeni nu a făcut-o. Și ce ai ști despre asta?"
„Ce, crezi că nu am fost în cea mai bună parte de lupte?” S-a uitat înapoi la directorul de
resurse umane.
Doar pentru că avea un tatuaj și o tăietură nu l-a făcut un tip dur. Era stagiar de marketing
probabil de la o școală prestigioasă. Mi-am dat ochii peste cap și am încercat să ascult politica
privind hărțuirea sexuală. Știam că vânătaia mea era încă vizibilă, în ciuda celor spuse de James.
Mi-am atins ușor obrazul, dar mi-am lăsat imediat mâna când am simțit din nou ochii lui Zach
asupra mea.
„O, Doamne, iată-l”, a șoptit Sierra din partea cealaltă a mea.
M-am uitat spre locul în care arăta ea. James tocmai intrase în cameră. Imediat ce am intrat în
contact vizual cu el, a zâmbit.
„Este atât de visător”, șopti Sierra.
Da el este. — Sunt destul de sigur că s-a logodit, am spus în schimb. Devenisem la fel de
teritorial ca el. Alte fete credeau că visează, dar el era al meu.
"Desigur, un tip ca el este logodit. Crezi că vom ajunge să-l întâlnim?"
Nu a trebuit să răspund, pentru că tipul cu resurse umane tocmai îl prezentase pe James și toți
stagiarii începuseră să aplaude. Erau aproximativ patru stagiari pentru fiecare departament din
Hunter Tech, ceea ce însemna că eram aproximativ 50.
 James a urcat pe podium și a ridicat mâna pentru a-i reduce pe toți. „Bine ați venit la Hunter
Technologies”, a spus James. Era ciudat să-l văd acolo sus. M-am simțit ca și cum m-am întors la
școală ascultând una dintre prelegerile lui. Era complet în elementul lui și am simțit un vâlvă de
vinovăție. Nu vorbisem prea mult despre asta de când ne-am mutat aici, dar m-am întrebat dacă
i-a ratat asta.
„Până și vocea lui este sexy”, a spus Sierra.
Nu eram sigur cât de mult îmi plăcea de ea. Am râs în tăcere de mine. Cu siguranță Sierra nu
ar fi spus acele lucruri dacă ar ști că sunt logodită cu el. Trebuia doar s-o ignor până le-am spus
în sfârșit. Nu era ca și cum nu aș fi experimentat felul în care erau alte femei în jurul lui. Avea
acest magnetism la care nimeni nu părea să fie imun. Toată lumea îl iubea. Dacă părinții lui ar
deschide ochii. Mi-am dat seama că eram atât de în capul meu încât îmi era dor de discursul lui.
„Fiecare dintre voi va deveni o parte vitală a acestui lucru. Dar, din moment ce fiecare
departament este parte a întregului, cred că este important pentru noi toți să lucrăm împreună.
Suntem extrem de orientați spre obiective aici. Și acum scopul nostru este creștere. Așa că atunci
când lucrați la sarcinile dvs. individuale, asigurați-vă că aveți în vedere obiectivul principal. Știu
că împreună putem crește această companie pentru a deveni mai mare decât Blive Tech
International."
„Și dacă aveți idei, nu ezitați să le împărtășiți. Văd atât de mult potențial în fiecare dintre voi
și nu pun limite la nimic. Lucrați între departamente. Nu lăsați culorile pereții te păcălesc, ai voie
să introduci o culoare în care biroul tău nu este.”
Toată lumea râde.
„Punerea în acțiune a ceea ce ați învățat la școală este unul dintre cele mai gratificante
sentimente. Șefii de departamente sunt meniți să promoveze această experiență, așa că mergeți la
ei cu orice întrebări și perspective. Cred că avem o nouă echipă grozavă aici și cred că avem toți
pot învăța unii de la alții. Și crede-mă, lucrul în lumea reală este mult mai mult decât aplicarea
unor principii. Mai ai atât de multe de învățat. Educația ta nu se oprește odată ce îți arunci șapca
în aer. Bine ați venit. în lumea reală, clasa 2018.”
Toată lumea a început să aplaude. James și cu mine nu am vorbit prea mult despre munca lui.
Mă ajutase să studiez atât de des, încât munca lui luase loc în ultimul timp. Știam despre
proiectele lui actuale în principiu, dar nu prea știam ce face zilnic. Nu m-am gândit niciodată la
mine ca fiind centrat pe sine, dar fusesem recent. Am vrut să fac ceva frumos pentru el. Pentru a-
i arăta cât de mult am apreciat tot ce a făcut pentru mine.
— Ești bine, Fight Club? întrebă Zach. Stătea în picioare, privind în jos la mine. Nu mi-am
dat seama că toată lumea iese din cameră.
— Da. M-am ridicat repede. — Și nu-mi spune așa. Nu am fost într-o ceartă.
— Mhm.
 Chiar am sperat că porecla aia nu s-a păstrat. M-am uitat peste umăr să-l văd pe James
vorbind cu unii dintre stagiarii din primul rând. Au mai fost doar câteva ore până la prânz, dar mi
s-a părut că n-am mai apucat să vorbesc cu el pentru totdeauna. Sau gustă-l. Ce? Nu era un
dependent. Am fost.
 Capitolul 12
luni

Stăteam în pizzeria preferată a lui James, Totonno's Pizzeria, care devenise pizza mea preferată
din oraș. Nu doar că pizza era uimitoare, oamenii erau atât de drăguți.
— Bună, dragă. Unde e James azi? Marie, bătrâna care deținea locul, s-a așezat vizavi de
mine cu un zâmbet imens.
— Se întâlnește cu mine aici în orice moment.
„Mă duc să-ți pun comanda obișnuită. Am vrut doar să vin și să văd cum decurge prima ta
zi.”
Am zâmbit. M-am bucurat că eram de partea bună a lui Marie, pentru că păruse suspicioasă
față de mine de primele câteva ori când venisem aici. Acea parte a ei era înfricoșătoare,
intimidantă, dar acum era cât se poate de drăguță. Era atât de dulce cât de mult părea să-i pasă de
James. — E bine. Cam copleșitor.
— Te vei obișnui cu asta în cel mai scurt timp.
— Știu. Și ceilalți stagiari par destul de drăguți. Mă invitaseră să mănânc cu ei în sala de
pauză, dar le spusesem că am deja planuri. Ceea ce a dus la Tavon să mă tachineze în legătură cu
iubitul meu dominator. Dacă ar fi știut. Poate mâine ar trebui să iau prânzul cu ei, totuși. Am vrut
să fiu unul dintre ei. Dar acum tot ce îmi doream era un sărut de la James și să-i spun cât de mult
îl iubesc.
— Lasă-mă să-ți pun comanda, ca să fie gata când va sosi aici.
— Mulțumesc, Marie.
Telefonul meu a început să vibreze în poșetă la un minut după ce a plecat. L-am scos și mi-
am trecut degetul mare peste ecran. ID-ul apelantului spunea Hunter Technologies. Sper că nu
uitasem de vreo întâlnire importantă pentru toți stagiarii sau așa ceva. "Buna ziua?"
— Bună, Penny, sunt Nita.
"Bună, Nita. Știi dacă James a plecat încă la prânz?" M-am uitat pe geam la mașinile care
treceau.
"De aceea sun. A avut o întâlnire de ultimă oră. Este legat și nu poate ajunge."
"Oh. Bine, mulțumesc că ai sunat, Nita." Am închis și m-am uitat la telefon. Mi-aș fi dorit să-
mi fi spus înainte de a lua metroul până aici.
***
 Am ieșit din vagonul de metrou cu cutia de pizza în mână și am urcat scările. Soarele era
orbitor când mi-am făcut drum afară după ce am fost sub pământ. Nu eram sigur cât de des aș
putea să merg la Totonno cu James în timpul prânzului. Pauza mea era deja aproape terminată și
mâncasem repede o felie în restaurant pentru că uram să mănânc singură. Nu eram sigur de ce
credeam că prânzurile pe îndelete sunt în fișa postului pentru stagiari.
Am intrat în clădire și am urcat în lift. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să mă întorc
târziu de la prânz, când deja întârziasem azi dimineață. Sper că întâlnirea lui James s-ar fi
terminat și aș putea să-i las pizza foarte repede. Am avut cinci minute să-mi croiesc drum prin
labirintul de cabine. Am coborât rapid din lift și m-am dus la recepție.
Nita nu stătea acolo. Poate că era în pauză. M-am uitat la biroul lui James. Jaluzelele erau
închise. Am sperat că nu plecase și oricum am încercat să mă întâlnească acolo jos. M-am dus și
mi-am pus fața aproape de fereastră să văd dacă îl văd prin oblicurile jaluzelelor.
Ce naiba?! Am apucat mânerul ușii biroului lui.
"Penny?"
Am sarit. Am eliberat clanța și m-am întors și am văzut-o pe Nita privindu-mă la mine. „Îmi
pare rău, nu eram sigur dacă era în...”
— El este încă la întâlnirea lui, Penny. M-a rugat să mă asigur că nimeni nu l-a deranjat. Pot
să te sun când e liber dacă vrei?
— Nu. E în regulă, Nita. Ce naiba? Am început să plec, dar m-am întors repede la ea. —
Totuși, ai putea să-i dai asta? Am pus cutia de pizza jos pe recepție. „Mulțumesc”, am spus și am
plecat fără să aștept răspunsul ei.
Inima îmi bătea din piept. Poate am gresit. Era doar ceasul ei. La dracu. Nu. Cu siguranță a
fost Isabella. Mi-am ținut ochii în pământ în timp ce mă îndreptam spre birou. Ce făcea el
vorbind cu ea? M-a susținut serios să iau prânzul cu târfa aia? Știam că nu se întâmplă nimic
între ei, dar nu m-am putut abține de gelozia care părea să mă năpădească. Despre ce naiba ar
putea vorbi? După ce m-a pălmuit, am crezut că nu va mai vorbi niciodată cu ea. În schimb,
aveau o discuție drăguță, privată, în biroul lui. De ce nu ne-a putut lăsa în pace?
— Ești bine, Fight Club? întrebă Tavon. — Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă.
Oare porecla aia se răspândise deja și la el? M-am așezat pe scaun fără să ridic privirea.
"Sunt bine. Voi doi serios să-mi spuneți așa pentru toată vara?"
„Așa se întâmplă când ne renunți la prânz”, a spus el. — Și când vii la muncă în prima zi cu
un ochi negru.
"Este doar o vânătaie minusculă, nu este un ochi negru. Exagerezi. Tocmai am dat peste
ceva."
— E destul de vag. Te-ai lovit de ceva ca pumnul cuiva?
— Ignoră-i, spuse Sierra. — Cum a fost prânzul cu logodnicul tău?
 „Genial”, am mințit și am pornit computerul. Trebuia să facem cercetări în restul după-
amiezii și am avut un sentiment care însemna că toți vom vorbi în timp ce o facem. Nu aveam
chef să vorbesc. Aveam chef să o ucid pe Isabella.
"Unde ai fost la școală?" întrebă Sierra.
„NYCU”, am spus. Poate că conversația m-ar ajuta să nu explodez. — Dar voi băieți?
— Și eu am fost acolo, spuse Zach. „Sunt surprins că nu am avut cursuri împreună”.
„Este o școală mare”.
— Da, dar îi adună pe toți bobocii în sălile alea uriașe. Probabil că am fost cel puțin într-una
dintre acelea împreună și nu ne-am dat seama.
„Totuși, nu am fost acolo în primul an”.
— Unde te-ai dus înainte de asta?
„Universitatea din New Castle”.
"De ce comutatorul?" întrebă Sierra. "Am fost la școala mea de stat din Dakota de Sud și mi-
a plăcut. Mutarea aici a fost o tranziție destul de mare. Cred că a fost și pentru tine la început?"
Avusesem dreptate că nu era de aici. Dakota de Sud era destul de departe. Am ridicat din
umeri. "A fost la început. Îmi place acum, totuși, o vei face și ție. Și nu m-am lovit de școlile
publice. Mi-am iubit și vechea mea școală la început." vorbeam prea mult.
— Deci, ce s-a schimbat? ea a intrebat.
Mi-am îndreptat atenția înapoi spre ecranul meu. — Doar... motive personale.
Tavon a râs.
Dintre toate lucrurile de spus. Ar fi trebuit să inventez ceva super credibil. Ca și cum părinții
mei s-au mutat. Dar nu, am spus din motive personale. Îmi simțeam fața înroșindu-se.
„Fight Club, nu poți doar să pui asta în fața noastră și să nu explici.”
Telefonul meu a început să vibreze. Slavă domnului. L-am scos din poșetă și am văzut că
James mă sună. Aș vorbi cu el după muncă. L-am pus jos pe birou, ignorând-o. Mi-a luat o
secundă să-mi dau seama că toți trei se uitau la mine.
"Ce? Îmi pare rău, ai spus ceva?"
„Lodnic secret, trecut secret tulburat, un ochi negru secret...” Tavon numărase secretele de pe
degete, astfel încât le ținea în fața lui. — Ești destul de misterioasă, Penny.
— N-ar trebui să lucrăm?
— Șeful a spus că ar trebui să ne relaționăm. Și noi trei am făcut-o deja în timp ce tu te
strecurai într-un loc secret pentru prânz. Încă un secret.
Telefonul meu a început să sune din nou. Nu m-am obosit să mă uit la ID-ul apelantului, doar
l-am ignorat.
— Și încerci să eviți pe cineva.
— Lasă-o în pace, spuse Zach. — E clar că nu vrea să vorbească despre asta.
 Nu m-am putut abține să nu cred că era drăguț pentru că a crezut că am un logodnic abuziv.
Și probabil a crezut că am încercat să scap de abuz mutându-mă la New York. De ce am spus
motive personale?
Telefonul meu a vibrat din nou. L-am ridicat. "Sunt puțin ocupat acum. Poate aștepta până
după muncă?"
James oftă. „M-am gândit că ai văzut-o când aveam pizza care mă aștepta. Îmi pare rău
pentru prânz. Poți te rog să vii la biroul meu foarte repede ca să-ți explic?”
Am încercat să-mi cobor vocea. — După muncă. Te rog, James.
"Ești supărat. Vreau doar să-ți spun de ce a fost aici. Dacă ești îngrijorat că oamenii știe,
spune doar că trebuie să mergi la baie și să te scuzi."
Nu-mi păsa de ce era Isabella acolo. Nu mi-a păsat nimic de ce avea de spus. Ceea ce îmi
păsa era de ce a decis să vorbească cu ea și să mă țină departe. M-a lăsat să plec în Brooklyn, ca
să fiu în afara drumului. Se simțea murdar și aveam nevoie doar de ceva timp să mă calmez.
"Mai tarziu te rog." Am închis.
Toți trei colegii mei de păstă se uitau la mine. Mi-am lipit ochii de ecranul computerului și
am încercat să citesc articolul pe care îl găsisem mai devreme despre unul dintre concurenții lui
Hunter Tech.
— Acela era logodnicul tău? întrebă Tavon. — Pare puțin controlant.
— Nu. Telemarketer.
„Misterul crește”.
Telefonul meu a vibrat din nou.
— Nu ai de gând să răspunzi la apelul telefonic al telemarketerului James? întrebă Tavon.
„O să-l las pe mesageria vocală de data asta”, am spus și am continuat să mă uit la ecranul
computerului fără să citesc nimic. „Spammeri murdari”.
— Doamne, vine aici, spuse Sierra.
M-am uitat peste umăr. James se îndrepta spre grupul nostru de birouri. M-am uitat înapoi la
computerul meu. — Sunt sigur că e pe drum să vorbească cu Anderson sau ceva de genul ăsta.
— Cred că vine să vorbească cu noi! Sierra părea mult prea entuziasmată.
— Calmează-te, urmăritor, spuse Tavon.
„Cum merge noua echipă de marketing?” a întrebat James în timp ce s-a oprit lângă biroul
meu.
Fecior de curva. M-am uitat la el cu coada ochiului.
„Chiar grozav”, a spus Sierra. Vocea ei curgea de farmec.
— Și ce zici de voi, băieți? întrebă James. "Te instalezi bine?"
Amândoi au dat din cap. „Locul acesta este minunat”, a spus Tavon. „Atât de mult mai cool
decât locul în care am internat vara trecută”.
 — Mă bucur să aud. James a bătut în partea de sus a biroului meu cu degetul arătător. — Pot
să spun o vorbă rapidă, domnişoară Taylor?
„Avem aceste sarcini de la Anderson pe care chiar trebuie să le îndeplinim până la sfârșitul
zilei”, am spus.
Maxilarul lui Sierra căzu vizibil.
— Crede-mă, Anderson nu se va supăra, spuse James. — Va dura doar un minut.
Acum îi spune Anderson. "Desigur." M-am ridicat și l-am urmat pe James departe de biroul
meu.
„Fight Club are conexiuni”, l-am auzit pe Tavon spunând în timp ce mă îndepărtam.
Mi s-a părut că ochii tuturor erau ațintiți asupra mea când îl urmăream pe James în biroul lui.
Genul ăsta de lucruri era exact ceea ce nu mi-am dorit. Ceilalți stagiari de marketing probabil că
mă căutau chiar acum. M-aș întoarce la birou într-un minut și toți ar ști. Aveam de gând să le
spun până la urmă. Dar am vrut să mă împrietenesc cu ei mai întâi. Nu am vrut să mă judece. Nu
ar trebui totuși? Singurul motiv pentru care am primit această slujbă a fost din cauza lui James.
Mi-a deschis ușa biroului și am trecut pe lângă el. Cutia de pizza era deschisă pe biroul lui și
lipseau câteva felii. Mânia și îndoiala de mine îmi făcuseră foame după ce abia am mâncat nimic
la prânz. Am apucat o felie și m-am așezat pe unul dintre scaunele de lângă biroul lui, fără a face
contact vizual cu el.
"Cum merge prima ta zi?" James s-a așezat pe marginea biroului său chiar în fața mea. Era
același loc în care stătuse când Isabella era acolo. Din fericire, stătuse în picioare sau aș vrea să
ard scaunul.
"Chiar grozav. Toți îmi spun Fight Club din cauza ochiului meu negru pe care mi l-a dat
întâlnirea ta la prânz, pentru care m-ai susținut."
A râs, dar s-a oprit repede când mi-a văzut expresia feței. „De fapt, a venit să-și ceară scuze
pentru asta. Și pentru apariția surpriză la petrecere”.
„Poate că ar fi trebuit să vorbească cu mine în loc de tine atunci. Serios, nu ai putut dura două
secunde să-mi spui că nu poți face prânzul?”
"Credeam că a venit să facă o scenă. N-ar fi prima dată. Și acum te am aici pentru a-ți face
griji și în privința stânjenirii. Se părea că cea mai bună opțiune era să o asculți."
"Deci așa o să fie toată viața noastră? O vei pune constant pe ea pe primul loc?" Știam că nu
este corect. Vorbise cu ea în parte pentru a evita ca ea să mă facă de rușine. Dar eram supărat. Și
nu mă făcuse doar de rușine? Știa că vreau să păstrez lucrurile profesionale aici și a aruncat-o
complet pe fereastră pentru că l-am întrebat dacă putem aștepta și vorbim după muncă. Nu-și
ieșise drumul așa că a ignorat tot ce i-am cerut să nu facă. Era ridicol.
"Nu. Ea chiar a venit să-mi spună că vrea să fiu fericită. Nu ne va mai deranja."
 „Ei bine, mă bucur că ai obținut închiderea de care aveai nevoie. Credeam că divorțul a
rezolvat asta. Dar ce știu?”
— Ești serios supărat că am vorbit cu Isabella câteva minute? Îi încrucișă brațele în fața
pieptului. "Știi ce simt pentru ea. Nu există niciun motiv să fiu supărat."
"Am voie să fiu supărat! Nu-mi poți controla emoțiile când controlezi totul."
"Eu nu..."
"De ce sunt aici, James? Am aplicat în zeci de locuri. Cum aș fi putut să nu fi răspuns de la
unul singur? Ce ai făcut?"
„M-am gândit că ai vrea să lucrezi cu...”
„Ți-aș fi spus dacă asta îmi doream. Nu este. Știu că toată lumea mă va judeca când vor afla
că suntem împreună. . Vreau să fiu independent. Nu vreau să fiu nevoit să mă bazez pe tine
pentru toate."
"Penny..."
— Nu mă respecţi. M-am ridicat și mi-am aruncat restul feliei de pizza în coșul de gunoi.
"De tot. Acum putem te rog să vorbim despre asta acasă ca un cuplu normal?"
Gura îi era așezată într-o linie dreaptă. Știam că l-am rănit. Dar pentru o secundă am vrut să
mă concentrez pe ceea ce voiam eu în loc de ceea ce a făcut el. De când ne mutasem aici,
încercasem să-i dau tot ce avea nevoie. Eram extrem de concentrat să-l fac fericit. Și uitasem
complet de ceea ce îmi doream undeva pe parcurs. Nu putea întotdeauna să-și ia drumul. Aceasta
a fost și viața mea.
 Capitolul 13
luni

M-am așezat pe o bancă în afara Tavernei de pe Verde. În mai puțin de două săptămâni ne-am
rosti jurămintele sub copacul imens cu felinarele strălucitoare pe care le-am iubit atât de mult.
Nu aveam pe gânduri secunde. Nici o secundă. L-am iubit pe James cu fiecare fibră a ființei
mele. Uneori mi-aș fi dorit doar să mă audă.
În timpul întâlnirii de orientare mă gândisem cât de mult îi datoram. Dar și eu renunțasem la
multe pentru el. Și uneori îmi făceam griji că m-am pierdut când m-am mutat aici. Era complicat
și unic și consumator. Și eram doar eu. Era ușor să te simți invizibil. Ceea ce nu era chiar corect
să spun. Dacă ceva, James a fost prima persoană care m-a văzut cu adevărat. Cum aș putea să mă
simt văzut și invizibil în același timp?
Am închis ochii și am încercat să mă concentrez asupra senzației de soare de pe fața mea.
Eram doar frustrat pentru că școala era treaba mea și Hunter Tech era treaba lui. Și acum nu mai
aveam nimic. Nu am vrut să-l urmăresc ca pe un cățeluș pierdut. Poate că aveam o criză de
identitate.
Mi-am tras picioarele în sus pe bancă și mi-am strâns genunchii la piept. Am tras adânc aer în
piept și am deschis ochii, privind din nou la copacul mare. În douăsprezece zile aș fi fost doamna
Hunter. Era o nouă identitate. Am simțit că inima îmi bate în piept. M-am aplecat înainte și mi-
am pus coatele pe genunchi și capul între ei. Mi s-a părut că nu pot să respir. A fost prea multă
schimbare prea devreme. Nu am fost niciodată bun la schimbare și acestea au fost un milion de
lucruri deodată. Încercasem să-i spun lui James că era prea mult, dar el nu ascultase. Mi-am pus
fața în mâini.
— M-am gândit că s-ar putea să te găsesc aici.
Mi-am ridicat fața din mâini și mi-am ridicat la James. Părea atât de îngrijorat. De ce mi s-a
părut mereu că-l rănesc?
— Ai două gânduri? S-a uitat peste umăr la locul nunții noastre.
"Nu. Niciodată. James, îmi pare atât de rău pentru ziua de azi. Nu știu ce e în neregulă cu
mine. Îmi pare atât de, atât de rău, doar că..."
"Oprește-te. Nu ai de ce să-ți ceri scuze." S-a așezat și m-a prins de mână. "Eu sunt cel căruia
îi pare rău. Încă învăț despre cum funcționează toate astea."
 "Dumnezeu." Mi-am șters lacrimile cu dosul mâinii. "Încă înveți cum ce funcționează? Eu?"
Am râs. Nici măcar nu m-am înțeles în jumătate din timp. Cum m-as putea astepta ca el?
"Iubesc asta." Și-a frecat degetul mare de-a lungul palmei mele. "Noi. Te rog nu renunța la
mine."
Cuvintele lui au făcut să-mi cadă și mai multe lacrimi pe obraji. "Nu sunt. Sunt atât de
stânjenită. Ai voie să vorbești cu oricine vrei. Ai voie să-ți schimbi planurile de prânz. Nu știu de
ce m-am speriat măcar."
"Nu am vrut să vorbesc cu Isabella. A venit să mă vadă. Nu am vrut să facă o scenă..."
"Știu. Ai explicat deja. E în regulă."
Mi-a strâns mâna. „Ea a întrebat dacă am putea să o luăm de la capăt ca prieteni. I-am spus
că am putea fi civilizați dacă ne întâlnim în public, dar nimic mai mult. I-am spus că dacă mai
intră vreodată piciorul în biroul meu, o voi primi. dat afară. Și i-am spus că dacă ea va contacta
vreodată la tine sau la mine, voi primi un ordin de restricție împotriva ei. Știu că pot vorbi cu
oricine vreau, dar nu vreau să vorbesc cu ea. Niciodată. am un trecut. Nu pot schimba ceea ce s-a
întâmplat, dar nu voi pune niciodată pe cineva înaintea ta. Îți pot promite asta."
"Știu. Nu am vrut să spun ce am spus. Este doar... cu absolvirea și mutarea și planificarea
nunții, apoi întâlnirea cu părinții tăi și întâlnirea cu Isabella și începerea acestui nou loc de
muncă..." Mi-am lăsat vocea să treacă. oprit. „La naiba, desigur că nimeni altcineva nu a vrut să
mă angajeze. Am avut nevoie de o săptămână liberă pentru luna noastră de miere aproape
imediat. Dar nici măcar nu am ajuns la procesul de interviu să spun asta nimănui”. M-am simțit
atât de inadecvat.
"Despre asta..."
"Știai că nimeni nu mă va angaja din cauza asta, nu-i așa? Sunt așa de idiot. Îți dădeam
greutăți și erai doar drăguț și îmi oferii un loc de muncă pentru că nimeni altcineva..."
"Nu." Și-a dres glasul. — Ai avut dreptate înainte. Ți-am verificat aplicațiile.
— Ce înseamnă asta mai exact?
El a ridicat din umeri. — Am spus clar că lucrați la Hunter Tech. Prefer să nu intru în detalii.
Am început să râd. "Ești înfuriat. Îți dai seama, nu?" Părea că nu mă puteam opri din râs.
A zâmbit și a șters una dintre lacrimile mele cu degetul mare. Eram destul de sigur că acum
erau lacrimi de râs.
Când în sfârșit m-am calmat, am oftat. "Cred că tocmai am fost foarte stresat. În ultimii ani,
am fost atât de concentrat să termin școala și să devin oficial adult, încât am uitat să fac planuri
pentru acest punct." Eram atât de dornic să absolvesc. Toate acele ore suplimentare pentru a
compensa semestrul pe care îl pierdusem schimbând școala. Poate că m-am grăbit cu toate astea.
Acum eram oficial adult și mă simțeam pierdut.
"De aceea m-am gândit să te repar cu o treabă bună..."
 "Dar ar fi trebuit să-mi vorbești despre asta. Intențiile tale sunt întotdeauna bune, dar vreau ca
părerea mea să conteze."
— Da. Și chiar te respect. Dacă te-am făcut să simți că nu a fost cazul, îmi pare rău. Mi-a luat
fața în mână. "Dar îmi place să am grijă de tine. Nu te poți aștepta să stau aici și să te văd
chinuindu-te și să nu încerc să repar."
L-am prins de mână și am tras-o în poală. — Te-ai gândit vreodată că a fost mai ușor când
erai profesorul meu?
El a râs. "Nu."
"Dar totul a fost atât de clar. Fiecare știam unde ne aflăm."
— Penny, nu am știut niciodată unde stai.
Am râs. "Poate că ai dreptate. M-am gândit că chestia asta cu șeful/internul ar fi puțin mai
ușoară dacă ne rămânem doar cu acele roluri și nu ne amestecăm în relația noastră personală."
„Penny, nu vreau să mă strec pe furiș. Credeam că am terminat cu asta când ne-am mutat
aici. Ne căsătorim la sfârșitul lunii. Tot ce vreau să fac este să fiu cu tine. Și când vom Nu sunteți
împreună, vreau să vorbim despre voi. Dacă vă este rușine..."
"Nu sunt jenat de noi. Nu este asta. Pur si simplu nu am vrut ca toti noii mei colegi sa ma
judece inainte sa ma cunoasca."
„A ști că suntem împreună face parte din a te cunoaște.”
"Știu. Ai dreptate. Și sunt destul de sigur că unul dintre băieții cu care lucrez crede că sunt
într-o relație abuzivă pentru că sunt prea secretos în privința tuturor."
James a râs. — Stai, chiar?
"Nu știu. Sunt un mincinos rău. Nu a fost o concluzie groaznică cu toate chestiile ciudate pe
care le-am spus toată ziua. Și nu recomand să încep un nou job cu un ochi negru. Mi-ai spus că
nu l-am putut vedea.”
El a ridicat din umeri. — Abia o vezi.
I-am împins ușor umărul. "Ah și apropo, Andy preferă să se numească Anderson. Ce-i cu
asta? Îi spui mereu Andy."
"Ei bine, da, angajații lui îl numesc Anderson. Prietenii lui îi spun Andy."
— James! Ai fi putut să-mi spui asta.
A râs și și-a pus brațul în jurul umerilor mei, trăgându-mă mai aproape de el. "Știu că se
schimbă foarte repede. Dar putem înțelege asta împreună. Dacă nu ți-ai descoperit încă pasiunea,
ai timp suficient. Avem toată viața noastră să ne dăm seama."
Cuvintele lui ar fi trebuit să fie liniștitoare, dar m-au făcut să realizez ceea ce probabil știam
deja și pur și simplu nu știam cum să recunosc. Mi-am cunoscut deja pasiunea. A fost el. Și a fi
îndrăgostit de el nu a fost tocmai o carieră.
 „Dacă vrei să-ți iei puțin timp liber pentru a-ți da seama, poți”, a spus el. "Nu trebuie să sari
direct în acest stagiu. Și dacă decideți că îl doriți mai târziu, există întotdeauna un alt program în
toamnă."
"Nu, vreau s-o fac. Am primit deja permisiunea specială de la șeful meu pentru o săptămână
liberă. Pare rău să scapi acum."
„Speram că vei spune asta. Și poate mâine le poți spune tuturor prietenilor noi pe care i-ai
făcut astăzi că te faci cu șeful”.
„Să le spui că suntem logodiți sună mult mai bine”.
— Intră all-in imediat?
„Sierra tot vorbește despre cât de sexy ești și mă face extrem de inconfortabil.”
El a râs. — Pari gelos.
"Nu sunt gelos." Mi-am mușcat buza. "Bine, poate puțin. Dar cum rămâne cu florile pe care
mi le-ai trimis? Îți marchezi imediat teritoriul?"
„Ți-am trimis flori pentru că sunt un logodnic minunat și te iubesc.”
M-am uitat la el sceptic.
„Și am vrut să te forțez să le spui tuturor că suntem împreună. După cum am spus, am
terminat de strecurat. În plus, nu te-am închis până când nu spui „Da”. Nu voi risca să te pierd în
favoarea unui bărbat mai tânăr în ultimul moment.”
Am râs. "Nu ai absolut nimic de care să-ți faci griji. Înainte să ne dăm seama, ne vom
căsători. Chiar acolo." Am făcut semn către copacul din fața noastră.
Mi-a sărutat tâmpla. "Nu pot să aștept."
 Capitolul 14
marţi

Am ieșit din duș și mi-am înfășurat un prosop. James mă privea prin reflexia din oglindă. Avea
acea privire în ochi care m-a udat instantaneu. Ochii mei gravitau pe corpul lui. Purta doar o
pereche de boxer și era evident la fel de entuziasmat ca mine. Dar nu avea cum să mă facă să
întârzie din nou astăzi. Am ieșit din baie și am încercat să mă concentrez pe ceea ce aveam să mă
îmbrac.
Înainte să ajung în dulap, m-a prins de talie și m-a ridicat peste umăr.
Am râs când m-a aruncat pe pat.
„M-am gândit”, am spus și mi-am pus mâna pe pieptul lui în timp ce el se apleca să mă
sărute. — Mai sunt doar câteva săptămâni până la nuntă acum. Poate că n-ar trebui.
— Ce nu ar trebui? Și-a pus mâna pe nodul care îmi ținea prosopul la loc.
„Fă sex”. L-am prins de mână înainte să-mi poată desface prosopul.
"Ce? De ce?"
„Vreau să spun, asta e un lucru pe care oamenii îl fac. Așteaptă să facă prima dată după nuntă
specială”.
El a râs. — Asta nu e un lucru.
"Da, este." I-am zâmbit.
"Bine, este. Dar nu este ceva ce vom face. Nu vrei cu adevărat, nu-i așa?"
"Nu știu." Mi-am mușcat buza.
„Ne complacăm deja într-o viață de păcat”. S-a sprijinit între picioarele mele, apăsându-și
erecția împotriva mea și m-a sărutat ușor pe gât. — Atât de mult păcat. Hit mi-a muşcat lobul
urechii.
Am înghițit geamătul care voia să scape.
— În plus, chiar crezi că îmi poți rezista două săptămâni? Mi-a dezlegat prosopul și mi-a luat
sânul stâng în mână, tachinandu-mi mamelonul în timp ce îmi lăsa o dâră de sărutări pe stomacul
meu.
Corpul meu s-a zvârcolit sub al lui. El a avut dreptate. Nu aveam cum să ne putem împotrivi
unul altuia atât de mult timp.
Mi-a sărutat șoldul și apoi s-a oprit brusc. Mi-a zâmbit. "Bine, jocul a început. Vom vedea
cine sparge primul."
 "Ce? Nu poți pur și simplu să mă tachinezi așa."
El a râs. „Voi câștiga total”.
"James, nu este un joc. Și să începem de mâine."
— Nicicum. Te am exact unde te vreau. Mi-a sărutat din nou șoldul și s-a ridicat.
— Nu vorbești serios?
"A fost ideea ta. Grăbește-te, vom întârzia." A dispărut în dulap.
Bineînțeles că a transformat-o într-un joc. Și avea dreptate. Probabil că ar câștiga. Fundul lui
arăta atât de uimitor în boxerii aceia.
***
„Le-ai povestit încă despre minunatul tău logodnic căruia îi refuzi sexul?”
Am râs. — Nu, o să le spun după prânz. Azi mergea deja mai bine, deși porecla Fight Club
părea să rămână. Am cules la salata mea. Am jurat că voi mânca mai sănătos înainte de nuntă. Și
Ellen îmi împachetase un prânz care nu consta practic din nimic comestibil.
James și-a împins jumătate din sandviș spre mine. Nu am ezitat să-l ridic și să iau o
mușcătură uriașă.
„Nu știu de ce te prefaci că ții o dietă înainte de nuntă”, a spus el.
"Este principiul chestiei. Ar trebui să arăt cel mai bine."
"Tu faci."
"Chiar așa?" Mi-am ridicat puțin fusta și i-am privit ochii rătăcindu-mi pe coapsele mele.
Poate aș putea câștiga acest joc. Ar trebui să o rog pe Ellen să-mi împacheteze o banană la prânz
mâine. Cu siguranță aș putea lucra cu asta.
— Mă autocontrolez mult, Penny. Mi-a luat sandwich-ul înapoi din mână.
— De asta te-ai culcat cu unul dintre elevii tăi?
Și-a ridicat sprânceana stângă. "Profitorii au depășit contra de la asta. Aș fi putut să mă
controlez. Pur și simplu am ales să nu o fac."
"Sigur."
"Mhm. Ai ceva chiar acolo." Mi-a arătat cu degetul spre partea laterală a gurii.
Mi-am șters partea laterală a buzei.
"Altă parte." S-a aplecat în față și și-a alunecat degetul mare de-a lungul colțului gurii mele,
privindu-mă în ochi.
La dracu. De ce este atât de fierbinte?
M-am ridicat repede. — Ei bine, probabil că ar trebui să mă întorc la muncă. Mi-am luat
restul salatei și am aruncat-o la coșul de gunoi, aplecându-mă ca să mă asigur că se uită bine la
fundul meu.
— Te joci murdar.
M-am întors să mă uit la el. "Si tu."
 Mi-a arătat unul dintre zâmbetele lui care îmi slăbeau mereu genunchii. — Încă te întâlnești
cu Melissa și Tyler în seara asta?
Doar să mă gândesc la asta mi-a făcut stomacul să se învârtă. — Da. Cred că trebuie să
vorbim toţi trei. Nu vreau să amân.
El a dat din cap. „Ne întâlnim acasă mai târziu. Mă retrag azi devreme. Am câteva sarcini de
făcut.” S-a ridicat, m-a prins de talie și m-a tras aproape, sărutându-mi un sărut pasional pe
buzele mele.
Dacă înainte credeam că genunchii îmi sunt slăbiți, nici nu știam cum să descriu acest
sentiment. Mi-a strâns fundul, apăsându-și trupul și mai ferm de al meu. Când s-a tras înapoi,
eram complet fără suflare.
„Voi câștiga total”, mi-a șoptit el la ureche și m-a eliberat.
Știam că nu mi-am dorit să fie un joc, dar acum eram hotărât să câștig. „Am și eu câteva
trucuri în mânecă”.
— Adu-o, iubito. Se aşeză din nou pe scaunul lui de la birou şi îşi porni monitorul.
Am închis ușa în urma mea. Trebuia să mă gândesc la ceva super sexy de făcut. Am fost atât
de preocupat în timp ce mă întorceam la birou, încât sunt destul de sigur că Sierra mă strigase de
câteva ori înainte de a mă apuca de cot.
— Tocmai luai prânzul cu James Hunter? a strigat Sierra.
"Umm..."
— Tocmai te-am văzut ieşind din biroul lui.
Ajunsesem la birourile noastre.
— De ce ești atât de entuziasmat? a întrebat Zach pe Sierra.
„Întâlnirea secretă a lui Penny cu James Hunter în timpul prânzului”.
— De asta ne tot renunti la prânz? întrebă Tavon. "În schimb, mănânci cu șeful? Mă simt
disprețuit."
— Ei bine, da și nu. Acum era un moment la fel de bun ca oricare altul. Mai ales că am fost
prins cu mâinile în roșu. "Eu..."
"Aștepta!" spuse Tavon întrerupându-mă. — Lasă-ne cu toţii să ghicim ce făceai.
Am stat jos. — O să-ți spun doar.
"Nu, asta e mai distractiv. Zach, ghici tu primul."
A scuturat din cap. „Probabil că se plângea de un nou coleg super enervant”.
Tavon a râs. "Sunt sigur că se plângea de tine. Ce crezi, Sierra?"
Sierra se uită la mine pentru o secundă. — Își merge spre vârf? Ea a chicotit la acest gând.
Îmi simțeam fața înroșindu-se.
"Oh, la naiba!" spuse Tavon râzând. „Îți înșeli logodnicul cu șeful tău, nu-i așa? Clasic”.
"Nu." Vocea mea suna mult mai defensivă decât mi-am propus.
 "Da, ești! Fața ta este roșu aprins. Cum dracu l-ai reușit pe aia? Este ca cel mai eligibil burlac
din oraș."
— Stai, am crezut că ai spus că e logodit? spuse Sierra.
„Acest lucru este din ce în ce mai bun!” spuse Tavon înainte să pot răspunde. "Sunteți
logodit, el este logodit și amândoi vă înșelați și vă culcați unul cu celălalt. E destul de nenorocit."
"Ești atât de idiot. Este clar că el este logodnicul ei", a spus Zach. Se uita la mine atent. —
James the telemarketer, bănuiesc?
— Da. Zach câștigă.
"O, Doamne, ce?!" Sierra țipă din nou. Vocea ei începea să mă doară urechile. "Ești logodit
cu James Hunter? Vorbești serios? Ești atât de norocos."
Tavon a chicotit. "Deci Sierra a avut dreptate. Ai dormit în această slujbă."
— Omule, spuse Zach. "Nu ar trebui să te joci cu ea acum. Dacă îmi amintesc bine, ai făcut
niște ipoteze destul de proaste despre logodnicul ei înainte să știi cine este."
— Penny, spuse Tavon. "Suntem cool, nu? Evident, James Hunter nu este biciuit, disperat
sau controlant. Nu am vrut să spun asta."
Am râs. "De fapt controlează. E în regulă. Nu-i voi spune că ai spus asta."
„Stai, cred că îmi amintesc că am citit despre asta”, a spus Sierra. „James Hunter a luat o
pauză din America corporativă după ce a vândut Blive Tech International.” Ea pocni din degete.
"A fost profesor la vreo școală timp de un an sau ceva. Și a fost concediat pentru că s-a culcat cu
câțiva dintre elevii săi."
"A demisionat. Și a fost doar un student." Ce este în neregulă cu oamenii?
"Tu?"
"Mă duc să iau o cafea. Vrea cineva ceva?" Când nimeni nu a spus nimic, m-am ridicat și m-
am îndreptat spre sala de pauză. Nu aveau nevoie de alte detalii. Tot ce doreau să știe era online.
M-aș ascunde aici câteva minute, până când au terminat de căutat. Am luat o cană, mi-am turnat
o ceașcă și m-am dus la zahăr. Când m-am întors, Zach stătea acolo cu brațele încrucișate în fața
pieptului.
— Deci vânătaia? Își atinse obrazul. — El a fost?
Oh Doamne. "Nu." Am încercat să trec pe lângă el, dar mi-a blocat calea.
„Dacă nu vrei să vorbești cu mine despre asta, ar trebui să vorbești cu cineva care...”
— Nu, de fapt am vrut să spun că nu. Nu a fost el.
— Cine a fost atunci?
— De ce nu mă crezi?
— Ei bine, unul, eviți întrebarea.
"Nu sunt. Sunt doar..."
— Deci spune-mi atunci. Dacă nu este el, n-ar trebui să conteze.
 "Bine, m-ai prins. De fapt sunt într-un club de luptă."
Zach a râs.
"Serios. Și nu pot vorbi despre asta. Prima regulă despre Fight Club este că nu vorbești
despre Fight Club. Nu vreau să fiu dat afară."
A râs din nou. — Ești prea slăbănog.
— Vrei să pariezi?
"Uite, dacă ai o poreclă pentru ceea ce numește logodnicul tău că te plesnește, nu o face mai
bine. Poți să mă minți, dar nu ar trebui să te minți singur."
Mi-am băgat o șuviță de păr în spatele urechii. Nu am vrut să vorbesc despre asta cu un
străin. "Nu mint. Și nu văd de ce este treaba ta."
"Nu este." S-a uitat la mine încă o secundă înainte de a lua o ceașcă de cafea pentru el. Nu
părea că mă credea deloc. „Dar ai recunoscut că controlează și dacă te rănește...”
"Nu este. Zach, poți, te rog, să renunți la asta? Poți să-mi spui Fight Club cât vrei, dar nu
vreau să vorbesc despre asta."
„Bine, Fight Club”, a spus el și a ridicat din umeri. — Încercam doar să ajut.
— Deci de ce ești așa de expert în asta? Îmi trezise interesul. Tatuajele și aspectul dur păreau
să fie doar un spectacol. Părea amabil și intuitiv și, din anumite motive, îi păsa cu adevărat de
siguranța mea. Poate un fel de trecut întunecat. Toată lumea ar trebui să-i pună întrebări, nu eu.
— Nu văd de ce este treaba ta. Mi-a făcut cu ochiul și s-a întors spre birourile noastre.
Mi-am dat ochii peste cap și l-am urmat din sala de pauză. Știam că încerca doar să fie
drăguț, dar nu i-am apreciat toate indiscrețiile. Mai ales dacă nici nu era dispus să dea nimic
despre el însuși.
— Ai un trecut destul de senzațional, a spus Sierra în timp ce mă așezam din nou.
Am ridicat din umeri.
„Așa că lasă-mă să înțeleg asta”, a spus Tavon. — Ți-ai fugit profesorul. Te-ai prins. Ți-ai
pierdut bursa pentru Universitatea din New Castle și respectul colegilor tăi. Și a trebuit să
schimbi școala din cauza tuturor zvonurilor scandaloase?
"Am ales să mă transfer la NYCU. Ne-am dorit un nou început."
„Deci cum ai plătit pentru asta? NYCU este o facultate scumpă. Mai ales fără școlarizare
instituțională”.
Dumnezeu.
„Voi lua tăcerea ta ca o confirmare pentru ceea ce credeam deja. James Hunter a plătit pentru
educația ta. Și, evident, ți-a făcut rost de această slujbă. Totul în viața ta ți-a fost înmânat. Asta e
un fel de prostie. știi cât de greu a trebuit să muncesc pentru a obține acest stagiu? Câte interviuri
am avut de făcut cu toții înainte de a fi acceptați?"
— Transcriptul meu este la fel de bun ca al tău, altfel nu aș fi aici.
 „Cred că știm cu toții că nu este adevărat”.
„Cred că îți lipsește linia de argint aici”, a spus Zach.
Tavon oftă și își duse mâinile după cap. "Care este?"
"Penny are o legătură cu șeful. Deci, dacă toți ne jucăm cărțile corect, acum avem o
conexiune pe care niciunul dintre ceilalți stagiari nu o are. Ar trebui să fii mulțumit de asta, nu
supărat." Mi-a dat un mic zâmbet. Să-l am de partea mea ar putea fi un lucru bun.
— Adevărat, spuse Tavon. „Poate că noi patru am putea să luăm băuturi într-o noapte
săptămâna asta? Și l-ai putea aduce pe Hunter?”
„Umm...” Mi-am lăsat vocea să se stingă. Nu știam ce ar crede James despre petrecerea
timpului cu o grămadă de stagiari. — Îl voi întreba. Dar suntem foarte ocupaţi în următoarele
câteva săptămâni.
— Cu toată planificarea nunții? întrebă Sierra. „Probabil va fi cea mai fastuoasă nuntă a
anului”.
Nu eram sigur ce voia ea să spun. Aştepta să o invit eu? — Totuși, pot să-l întreb pe James
despre cum să ia băuturi într-o noapte, am spus în schimb.
"Nu pot să aștept!" spuse Sierra. „Întotdeauna m-am întrebat cum era în afara serviciului. E
ca și cum ai fi petrecut cu o celebritate. Sunt atât de geloasă pe viața ta”.
„Dacă nu diminuezi, Fight Club nici nu-l va întreba”, a spus Tavon. "Vom fi cool, promit. O
voi pune pe Sierra sub control."
Am râs. M-am uitat la Zach, dar el se uita la mine cu scepticism. — Da, îl voi întreba pe
James și vă spun. Mi-am îndreptat atenția către ecranul computerului. Poate că petrecerea în
afara serviciului cu ei ne-ar ajuta să ne legăm. Și Zach să ne vadă pe James și pe mine împreună
s-ar putea să-l scoată din spate.
 Capitolul 15
marţi

Am apucat mânerul imediat ce ușa a bâzâit. Tyler se descurcase bine în New York. Trecuse la
primul său interviu și obținuse jobul pe care și-o dorise ca reporter de afaceri. Și primise deja
câteva promovări. Sa mutat aici după ce a absolvit a fost minunat. Cred că timpul petrecut
separat i-a permis lui James să treacă de la tot ce se întâmplase între mine și Tyler. Erau de fapt
prieteni acum. Și cred că a fost bine și pentru Tyler și pentru mine. Încă mai vorbim la telefon
din când în când când era încă în Delaware, dar nu mai eram foarte apropiați. De îndată ce s-a
mutat aici, totuși, parcă eram din nou cei mai buni prieteni. Prietenia noastră reluase exact de
unde se lăsase, minus tensiunea sexuală.
Am urcat în lift și am apăsat butonul pentru etajul cinci. Transferul la NYCU fusese greu.
Toată lumea își făcuse deja prieteni în primul an, ceea ce m-a lăsat aproape pe cont propriu. Din
fericire, Mason începuse să se întâlnească cu Bee. Era aproape singura prietenă pe care mi-o
făcusem la New York, în afară de prietenii lui James. Și nu prea contau pentru că nu puteam să
vorbesc cu ei despre ceva personal, în ciuda cât de nepotrivit era Rob tot timpul. Bee a fost atât
de grozavă pentru că, deși nu o cunoscusem în Delaware, puteam vorbi cu ușurință despre casă.
Cunoșteam chiar și mulți dintre aceiași oameni. Iar faptul că situațiile noastre de întâlnire erau
similare a făcut și mai ușor să ne încredem în ea.
M-am oprit în afara apartamentului lui Tyler. Josh se despărțise de Melissa după ce
absolvise. Nici nu voia să încerce să încerce o relație la distanță. Melissa fusese devastată. Ea a
început să vină și să viziteze mult mai multe după aceea. Dar acum mă întrebam dacă era mai
interesată să-l vadă pe Tyler decât petrecuse timpul cu mine. De cât timp se întâmplase asta cu
adevărat? Cum aș putea să nu-mi dau seama? Și de ce mi l-au ascuns? Știam că Melissa credea
că Tyler era fierbinte. Ea vorbise în mod repetat despre abdomenul lui și credea că sunt nebună
că nu am sărit ocazia de a fi cu el. Îi plăcuse de el tot timpul?
Și Tyler nu se întâlnise cu nimeni de când s-a mutat la New York. Cel puțin, nu despre care
mi-a spus el. Am simțit că aș putea vorbi cu Tyler despre orice. M-a durut să-mi dau seama că nu
simțea că poate face același lucru cu mine. M-a durut și mai mult că Melissa nu mi-a spus despre
relația lor. Dar îl ținusem secret pe James mult timp față de amândoi. Poate că meritam să fiu
ținut în afara buclei. Toată chestia asta a fost atât de ciudată. Am bătut la uşă. Nu am vrut să-i
oblig să-mi spună despre relația lor. Dar dacă nu o aduceam în discuție, eram îngrijorat că nu o
vor face niciodată.
Când Tyler a deschis ușa, avea un zâmbet imens pe față. Încă purta un costum de la serviciu.
Din anumite motive, m-am așteptat întotdeauna să poarte blugi și polo, așa cum a avut în clasă.
Dar eu eram singurul care părea să-i fie greu să treacă la cuvântul real. — Hei, Penny. E plăcut
să stau cu tine într-o noapte care nu este vineri.
Tyler și cu mine ne uitam mereu împreună la Shark Tank vinerea. A fost treaba noastră.
James nu a vrut niciodată să-l urmărească cu noi. Am ajuns la concluzia că era doar amar că nu i
s-a cerut să fie unul dintre rechini. Și nu a negat.
„M-am gândit că ar fi distractiv pentru noi trei să ne petrecem”, am spus.
— Da. Nu părea la fel de convins, dar ar fi putut fi imaginația mea. "Trebuie doar să mă
schimb. Mă întorc imediat."
Am intrat în apartamentul lui și m-am așezat pe canapea. Nu mai fusesem acolo de când
Melissa se mutase. În ciuda faptului că a pretins că era doar temporar, lucrurile ei erau peste tot.
Era un singur dormitor și canapeaua pe care stăteam nu fusese făcută cu cearșaf sau pernă sau
altceva. Cu siguranță dormeau împreună.
Tyler a ieșit, trăgându-și un tricou peste cap și s-a prăbușit lângă mine pe canapea. Arăta
exact ca la facultate când nu era îmbrăcat în haine de lucru. "Cum merge noul job?"
„E bine, încă mă obișnuiesc cu...”
— Doamne, ce s-a întâmplat cu fața ta?
"Nimic. Încă mă obișnuiesc cu dinamica de la serviciu", am continuat. „Tocmai le-am spus
tuturor colegilor mei că mă căsătoresc cu șeful”. Am râs și mi-am ținut fața întoarsă la el.
— Dacă nu ai de gând să-mi spui, măcar lasă-mă să-ți aduc niște gheață sau așa ceva.
— Nu, e în regulă. Nici măcar nu mai simt.
— Presupun că ai fost mai rău.
"Te rog să nu-mi spui că încă te simți prost pentru asta? Asta a fost cu atâta timp în urmă. Și
nu a fost vina ta."
S-a zgâriat pe ceafă. „Da, ei bine...” Își lăsă vocea să se stingă. — Chiar nu o să-mi spui ce s-
a întâmplat?
"Aș prefera să vorbesc despre altceva. Cum e viața cu Melissa?" Mi-am dat pantofii jos și mi-
am băgat picioarele sub mine pe canapea. Mi-aș fi dorit să fi plecat acasă și să fi schimbat fusta
și bluza înainte de a veni. Poate că Melissa m-ar lăsa să împrumut ceva mai confortabil în care să
mă schimb când va ajunge aici.
"Vrei o bautura?" Se ridică și se îndreptă spre bucătărie.
Am râs. "Atât de bun?"
„Am nevoie doar de o băutură”.
 — Bine. Voi avea tot ce ai tu.
A luat două beri din frigider și a scos blaturile înainte de a-mi da una. S-a asezat din nou
langa mine. „Nimeni nu mi-a spus vreodată cât de greu este să trăiesc cu sexul opus”.
Am râs. „Este un fel de ajustare”.
Mi-a zâmbit.
— Dar este doar temporar?
"Nu știu." A luat o înghițitură uriașă din bere. — E bine să nu trăiești singur, vreau să spun.
„Credeam că îți place să ai propriul tău loc după ce ai locuit în casa frației? Ai continuat și
mai departe când te-ai mutat aici.”
El a ridicat din umeri. — Oamenii se schimbă, Penny.
"Știu." Nu mi-am dat seama că era singur. Avea sens. El venea acasă în fiecare seară într-un
apartament gol. Nu știu de ce nu mi-am dat seama mai devreme. Dacă mi-aș fi făcut prieteni buni
în New York care să fie singuri, aș fi încercat să-i stabilesc cu el.
„Locul părinților lui James a fost foarte drăguț”, a spus el. S-a așezat pe canapea astfel încât
să-i fie spatele pe cotieră și picioarele să se odihnească lângă picioarele mele.
— Da, cred că a fost prima și ultima oară când voi fi invitat acolo.
"Mă întrebam despre asta. Fosta soție a lui James chiar era acolo? Isabella, nu?"
— Da.
„Este cam ciudat să-l invite pe fostul fiului lor să sărbătorească noua lui relație”.
"Încercau să mă sperie. Și când asta nu a funcționat, au încercat să mă plătească."
"Serios?" Tyler a râs. "Ce prostii."
Am râs. „N-aș fi putut să spun eu mai bine.”
„Și ochiul negru sa întâmplat cândva între acea noapte și astăzi. Mi-aș fi amintit că l-am
văzut la petrecere”.
Știam că mai bine decât să cred că Tyler va renunța. Și nu a fost ca și cum Zach ar fi indiscut.
Lui Tyler îi pasă de mine. "De fapt, era Isabella. Ea a decis să mă confrunte după mita părinților
lui, iar eu m-am supărat și am numit-o cățea. Așa că m-a pălmuit."
Tyler a râs.
"Nu este amuzant." L-am împins pe picior și el mi-a dat cu piciorul jucăuș pe spate.
"Este cam amuzant. James sigur vine cu o mulțime de bagaje."
"Ei bine, a aruncat totul. Părinții lui nici măcar nu mai sunt invitați la nuntă."
— E de acord cu asta?
"Cred că asta și-a dorit tot timpul. Eram prea încăpățânat să văd asta." Mi-am muşcat
interiorul buzei. „A fost o prostie, îmi doream foarte mult să mă placă”.
— Nu e prea mult să ceri de la viitorul tău în legi.
— Se pare că în acest caz a fost.
 — Ești sigur că ești bine? Ochii lui gravitaseră înapoi spre obrazul meu.
„Sincer, hainele în care sunt mai incomodă decât vânătaia super-mică de pe fața mea”. Mi-
am mișcat din nou picioarele, încercând să mă simt confortabil pe canapea.
El a râs. — Ți-am pus deja o pereche de transpirații în baie. Mă întrebam când vei începe să
te plângi.
— Mă cunoști atât de bine. Mă întorc imediat. M-am ridicat și m-am dus la baie. Desigur, pe
raft era o pereche de pantaloni de trening și unul dintre tricourile lui de la Universitatea din New
Castle. M-am schimbat repede. Mi-au plăcut pantalonii de trening ai lui Tyler. Erau mari și
confortabili. Și indiferent cu ce purtam când veneam, de obicei găseam ceva de care să mă plâng,
astfel încât să mă schimb într-o pereche. Să mâncăm floricele de porumb în sudoare în timp ce ne
uitam la Shark Tank a fost mai exact lucrul nostru.
A fost plăcut să știm că doar pentru că acum era cu Melissa, puteam încă să ne petrecem așa.
M-am întors în sufragerie. — Când termină Melissa de obicei de lucru? Găsise un stagiu de vară
la o firmă de avocatură din apropiere. În toamnă avea să meargă la facultatea de drept. Ea încă
aștepta să primească răspunsuri de unde, dar speram că va fi în oraș.
— Va fi aici în orice clipă.
Nu eram sigur dacă era mai bine să-l întreb despre asta acum sau să aștept până când vor fi
împreună. Am vrut doar să termin. — Tu și Melissa vă întâlniți? am scapat, înainte de a mă putea
răzgândi.
S-a înecat cu o înghițitură de bere. "Nu." Și-a dres glasul. — Adică, de ce ai întreba asta?
— James a crezut că a văzut ceva ce se întâmplă între voi doi.
— Și asta te-a deranjat? Nu a negat de data asta. El a vrut să știe ce simțeam în legătură cu
asta. Asta însemna probabil că era adevărat.
Am râs. "Nu. Eu doar... vreau să fiți fericiți amândoi. Știți asta."
Nu a spus nimic, doar a mai luat o înghițitură de bere.
"Dar voi doi sunteți cei mai buni prieteni ai mei. Cred că dacă ați ieșit... nu știu. Nu vreau să
vă pierd."
— Nu e chiar corect. Nu ai vrut să încep niciodată, Penny. Nu poți pierde ceea ce nu ai avut
niciodată.
— Mă refer la prietenia noastră.
El a oftat. — Nu prea știu ce să-ți spun.
"Canapeaua nu este făcută. Adică, este destul de evident că dormiți împreună."
„Nu cred că ar trebui să vorbim despre asta”.
— Dar suntem prieteni.
— E ciudat, Penny. Trebuie să-ți dai seama de asta. Cu istoria noastră? E cel puțin complicat.
— Deci, ești atunci? Am întrebat.
 „Este atât de ciudat”.
— Tyler.
— Nu voi vorbi despre viața mea sexuală cu tine, Penny.
— Așa fac prietenii.
— Nu când unul dintre acei prieteni obișnuia să fie îndrăgostit de celălalt prieten. El s-a
ridicat. "Nu când am făcut sex. Nu când compar fiecare fată cu care sunt cu noaptea aceea pe
care am avut-o." A scuturat din cap.
Nu știam asta. Poate că nu fusese la fel de distractiv pentru el ca și pentru mine.
„Acest lucru este suficient pentru mine”, a spus el. "Dacă nu pot fi cu tine, am decis să fiu
prietenul tău este suficient de bun. Și tu ești cel mai bun prieten al meu. Dar nu pot să vorbesc cu
tine despre asta. Aici trebuie să trag limita."
"Îmi pare rău."
„Și nu mă voi simți vinovat că m-am conectat cu Melissa. Pentru că mi se permite să am o
viață în afara oricărui lucru ar fi asta. Tu faci. Trebuie să mergi acasă la James. Și cel puțin
Melissa mă place cu adevărat. Sau mi-a plăcut. Nu știu, e complicat." Se aşeză din nou pe
canapea şi se scărpină pe ceafă.
Se deschidea despre asta. Nu am vrut să se închidă din cauza trecutului nostru. Nu am vrut să
fiu lăsat și în trecut. "De ce este complicat?"
— Pentru că ea crede că sunt încă îndrăgostit de tine.
Am înghițit greu. Nu am vrut să știu răspunsul, dar mi s-a părut important să întreb. Dacă era,
nu ar trebui să vin aici tot timpul. Sau deloc. Și cu siguranță nu ar trebui să-i port pantalonii.
"Și?"
"Nici măcar nu mai știu. Aștept cu nerăbdare serile de vineri. Nu am încercat cu adevărat să
întâlnesc pe nimeni. Am rămas blocat. Am vrut doar ceva mai puțin complicat. Și Melissa a fost
ușoară." A tușit. "Nu așa. Îmi pare rău, nu am vrut să spun așa. Doar că știam deja că mă place.
Nu a fost ca și cum a fost cu tine. Nu a fost această atracție instantanee. Dar, nu știu, relația
noastră s-a schimbat încet în ceva mai mult. Îmi place să am pe cineva la care să vin acasă”.
"Am înțeles."
El a oftat. „Sunt prieten cu James. N-aș face nimic să dau peste cap asta, după ce i-a luat atât
de mult timp să fie cool cu noi. În plus, nu mai este cum era înainte între noi. Încă te iubesc. , dar
nu sunt îndrăgostită de tine. Melissa nu pare să înțeleagă diferența."
"Ei bine, eu fac."
— Da, așa ai simțit mereu pentru mine. A râs și s-a uitat înapoi la mine.
— Ești îndrăgostit de ea?
"Nu știu. Adică..." părea inconfortabil. "Sincer, au fost doar conexiuni ocazionale. Dar au
fost multe. Și când ea a spus că se mută aici, mi-am oferit locul."
 — Deci vrea să fie mai mult decât ocazional?
— Aşa am crezut la început.
— Păi, ce vrei?
El a râs. „Nu mă pricep la relații”.
Nu am spus nimic. Răspunsul lui nu a răspuns cu adevărat la întrebarea mea. Și, de obicei,
dacă tăceam, el mărturisea mereu ce ascunde. Înainte de asta, nu credeam că avem deloc multe
secrete unul față de celălalt.
„Nu prea contează acum. Și-a găsit un apartament. Se mută la sfârșitul lunii.”
— E timp suficient să se răzgândească.
"Cred că nu ar fi trebuit să mă culc niciodată cu cel mai bun prieten al tău. La ce naiba mă
gândeam?"
"Cred că este grozav. Doi dintre cei mai buni prieteni ai mei se întâlnesc? Ce ar putea fi mai
bun decât atât?" Chiar dacă am spus-o, știam că nu este adevărat. Reuniunea a doi dintre cei mai
buni prieteni ai mei a însemnat că aș putea să-i pierd pe amândoi. Nu ar mai avea nevoie de
mine.
Și-a terminat berea și a pus-o pe măsuța de cafea. "Da, cu excepția..."
Deschiderea ușii din față îl întrerupse. Melissa a intrat cu un zâmbet imens pe buze. Dar de
îndată ce m-a văzut, a dispărut instantaneu. "Hei, băieți. Ce faceți voi doi?"
„Te aștept”, am spus și i-am zâmbit.
Ochii ei au călătorit pe corpul meu. — Penny, dacă trebuia să împrumuți ceva de îmbrăcat,
toate hainele mele sunt aici. Știi asta.
"Da. Îmi pare rău. Nu știam când te vei întoarce și nu am vrut să-ți răsfoiesc lucrurile. De
obicei, Tyler mă lasă să împrumut ceva confortabil atunci când stăm oricum."
— Mhm. Își puse poșeta pe blatul din bucătărie. "Bineînțeles că face. Ei bine, nu mă lăsa să
deranjez timpul băieților tăi. Mă voi lăsa din calea ta." Ea se îndreptă spre dormitor.
M-am ridicat. — Melissa, am venit să petrec cu amândoi.
„Nu este chiar așa cum arată”.
— Îmi pare rău că i-am împrumutat hainele. Doamne. "Este exact ceea ce am obișnuit să fac.
Nu o voi mai face dacă te face inconfortabil."
"De ce m-ar face asta să mă simt inconfortabil? Să împrumuți hainele cuiva cu care te-ai
culcat o singură dată nu este deloc ciudat. Este un comportament complet normal."
"Noi suntem prieteni."
"Știu asta! Pur și simplu nu vreau să fiu nevoit să mă întorc în apartamentul meu și să te văd
purtând hainele lui așa cum tocmai ai lovit-o."
Am râs. — Ești ridicol.
 "Sunt ridicol? E clar că se mai întâmplă ceva între voi doi. Nici măcar nu puteți sta departe
de pantalonii lui."
„Suntem doar prieteni”, a spus Tyler. — De ce nu mă crezi?
— Pentru că minţiţi amândoi. N-ar fi trebuit să mă mut niciodată aici. Ea a intrat în dormitor
și a trântit ușa.
Deja îi pierdeam pe amândoi. Nici unul dintre ei nu a vrut să vorbească despre aceste lucruri
cu mine.
„Ceea ce era pe cale să spun înainte de a veni ea a fost că este super geloasă pe relația
noastră”, a spus Tyler. — Și nu contează dacă o iubesc. N-am de gând să aleg între voi doi.
— Ar trebui să mă duc să vorbesc cu ea.
„Cu siguranță că vorbesc cu ea nu ajută”.
Am bătut la ușa dormitorului și am deschis-o încet. Melissa își arunca câteva din haine în
cutii. Am închis ușa în urma mea. Am avut sentimentul că nu vreau ca Tyler să ne audă
conversația. "Putem vorbi?"
"Despre ce?" A mai aruncat niște haine în cutie.
— Despre tine și Tyler.
„Nu există eu și Tyler. Nu fi ciudat”.
— Mi-a spus că băieți vă conectați.
A închis unul dintre capacele cutiei. — Bineînţeles că a făcut-o. Am uitat că voi doi nu aveţi
niciun secret.
"Nu credeam nici tu si eu. De ce nu mi-ai spus?"
— Știi partea cea mai rea? spuse ea, ignorând întrebarea mea. "Nu am unde să merg acum.
Pentru că și eu sunt supărat pe tine."
— Nu înțeleg de ce ești supărat pe mine.
S-a ridicat și a arătat spre mine. — Îi porți hainele. Ce dracu faci?
"Eu întotdeauna..."
„Da, îi împrumuți mereu pantalonii de trening și te uiți împreună la Shark Tank pentru că
asta e treaba ta”. A făcut ghilimele cu degetele când a spus ceva. "Și nu e loc pentru mine când
ești prin preajmă pentru că el te va pune mereu pe primul loc. Doamne, nu ar fi trebuit să mă culc
cu el."
"Nu se întâmplă absolut nimic între mine și Tyler. Mă căsătoresc cu James în mai puțin de
două săptămâni. Nu știu ce altă dovadă ai nevoie."
S-a uitat în jos la pantalonii mei.
— Isuse, Melissa. Le-am scos și i-am aruncat spre ea. "Tyler și cu mine suntem prieteni.
Credeam că și noi suntem. Poți să vorbești cu mine două secunde înainte de a arunca o criză?"
A izbucnit în lacrimi.
 — Melissa. M-am apropiat de ea și mi-am pus brațele în jurul ei.
„Nu mă va iubi niciodată așa cum te-a iubit pe tine”, a suspins ea pe umărul meu.
— Nu este adevărat.
"Desigur că este. A fost obsedat de tine ani de zile. Doar se mulțumește cu mine. Nu vreau să
fiu a doua alegere a cuiva."
Mi-am dus mâna în sus și în jos pe spatele ei. "Nu ești. A vrut să te muți cu el. Așteaptă cu
nerăbdare să vină acasă la tine. Și cu siguranță nu vrea să te muți."
S-a tras de lângă mine. — El a spus asta?
"Da."
„Când vorbește despre tine, mă enervează atât de mult. Întotdeauna este Penny asta sau
Penny asta. Știu că sunteți prieteni. Știu că vorbiți și petreceți tot timpul. Eu doar... nu știu cum
să faci față, știind că ai fost mai mult decât prieteni în trecut.” Ea oftă și se așeză pe marginea
patului lui Tyler. Singura dată când am fost aici a fost când l-am ajutat să se mute. Nu eram
interesat să împart patul cu Tyler. Nu m-am gândit niciodată la el așa. Chiar era doar un prieten.
Și nu am vrut să fiu ceea ce a stat în calea fericirii lui Tyler și Melissa. Îi făcusem deja suficient
lui Tyler. Poate ar trebui să dau înapoi. S-a ajuns la faptul că Melissa nu a crezut niciodată că
băieții și fetele pot fi doar prieteni. Nu conta că aveam dovezi cu Mason, Matt și Rob; ea nu ar
înțelege niciodată.
"Dacă vreți, vă las amândoi puțin spațiu pentru a înțelege chestia asta. Nu vreau să fiu
motivul pentru care voi vă despărțiți."
"Nu ne putem despărți. Nici măcar nu ne întâlnim oficial."
"Știi ce vreau să spun. Am venit în seara asta să vorbesc cu voi despre asta. Nu am vrut să fiu
ținut în întuneric. Dar îmi dau seama de ce nu ați vrut să vorbiți despre asta." Am luat o pereche
de pantaloni de yoga din cutia pe care o împachetase Melissa și i-am tras. — N-ar fi trebuit să
intru. Dar mi-ai fost dor de tine. M-am gândit că când te-ai mutat aici vom sta tot timpul.
— Știu. Îmi pare rău. Se uita în jos la poala ei în loc de mine. — Am nevoie doar de ceva
timp.
Nu am vrut să fie supărată pe mine. Am vrut să pot spune că ar putea avea atât timp cât are
nevoie. Dar nu m-am putut abține să nu cred că nunta mea era în mai puțin de două săptămâni și
aveam nevoie de ea. "Sper că voi doi puteți rezolva asta."
Ea nu a spus nimic când am ieșit din cameră. Am închis ușa în urma mea. Nici măcar nu am
vrut să fac contact vizual cu Tyler. Melissa țipase. Auzise deja toată conversația.
— Doar mă duc. Probabil că ar trebui să mergi să vorbești cu ea.
"Penny." S-a ridicat și a mers spre mine. — Nu trebuie să pleci.
 „Cred că poate trebuie să alegi”, am șoptit. Nu am vrut ca Melissa să mă audă. "Cel puțin
pentru o vreme. Dacă vrei să fii cu ea, atunci ea trebuie să vină prima. Trebuie să-i spui cum te
simți cu adevărat."
„Simt că ea este mult pentru mine să mă descurc”. Mi-a dat un mic zâmbet.
— Da, e. Și sunt destul de sigur că știai că se întâmplă asta.
Oftă și se scarpină pe ceafă. — Îmi pare rău pentru toate astea.
"Nu e nimic pentru care să-ți ceri scuze. Sper că voi doi puteți rezolva," am spus, repetând
același lucru pe care i-am spus Melissei. Mi-am luat pantofii de pe pământ și am plecat cât de
repede am putut. Când am închis ușa în urma mea, mi s-a părut atât de final. Melissa și Tyler au
fost ultimele părți din vechea mea viață de care mă ținem. Nu am vrut să le pierd și eu. Dar nu a
fost alegerea mea.
 Capitolul 16
marţi

Nu eram sigur când se va întoarce James. Probabil crezuse că voi petrece cea mai mare parte a
serii la Tyler și Melissa. Am răsfoit canalele până am găsit o reluare a New Girl. Televizorul
părea să răsună în apartamentul gol. Melissa și cu mine obișnuiam să ne uităm mereu la acest
spectacol împreună. Mi-am tras o pătură în poală și am încercat să mă concentrez pe televizor în
loc de gândurile mele sâcâitoare. În emisiune, Winston făcea în prezent o farsă mult prea mică.
Tocmai intrasem în episod când s-a deschis ușa apartamentului.
— Hei, iubito, spuse James. Și-a aruncat cheile pe blatul din bucătărie și și-a drapat jacheta
de costum peste spătarul unuia dintre scaune.
„Hei,” m-am uitat peste umăr și i-am zâmbit în timp ce se îndrepta spre mine. "Ai avut o
noapte bună?"
S-a întins pe canapea și și-a pus capul în poala mea. "Da. Ce ne uităm?" În loc să se uite la
televizor, se uita la mine.
Mi-am trecut degetele prin părul lui. "Fată nouă." James era îngrozitor să se uite la televizor.
Era ca și cum nu ar fi avut capacitatea de a avea atenție pentru asta. Ceea ce era ciudat pentru că
se putea concentra ore întregi sau chiar zile pe alte lucruri. Știam că nu s-a uitat prea mult la
televizor în copilărie, așa că poate că nu s-a obișnuit niciodată. Chiar dacă am vrut să văd reacția
lui Winston la farsa lui greșind îngrozitor, am luat telecomanda pentru a o opri.
„Nu, vreau să mă uit”, a spus James și și-a întors fața spre televizor
M-am uitat peste umăr spre uşă. Nu adusese nici un bagaj sau nimic. Spusese că are sarcini
de făcut. Unde fusese dacă nu aducea nimic înapoi cu el? — Ce ai făcut în seara asta?
„Aveam doar niște comisioane de făcut”. Și-a ținut ochii lipiți de televizor Când emisiunea a
intrat în reclamă, s-a întors spre mine. — Am avut dreptate în privința lui Tyler și Melissa?
— Da. Am oftat. „Melissa vrea să stau departe pentru o vreme, ca să-și dea seama.”
"De ce?"
"E incomod cu prietenia mea cu Tyler. E o prostie."
— Purtai asta? Ridică partea de jos a cămășii vechi a lui Tyler.
"Da." Am ridicat din umeri. Acesta era exact lucrul care o deranjase pe Melissa.
El a râs. — Voi doi aveți o relație ciudată.
"Noi nu facem."
 "Nu mă plâng. Dar văd cum ar putea-o face să se simtă inconfortabil."
m-am încruntat. — Te face să fii inconfortabil?
"Sunt încrezătoare în relația noastră. Melissa și Tyler tocmai au început să se întâlnească, așa
că nu este încă încrezătoare în relația lor. Doar circumstanțe diferite."
— Dar te face să fii inconfortabil?
— Odinioară. Dar am încredere în tine. Și am încredere în el. În plus, arăți bine în tricouri
largi. Mi-a împins materialul în sus pe trunchi și mi-a sărutat osul șoldului.
Am râs.
„Deși, arăți și mai bine fără cămașă”. A împins tricoul în sus și mai departe, sărutându-mi
partea de jos a cutiei toracice.
— Cu excepția faptului că nu am fost de acord cu nicio afacere amuzantă până la nuntă.
"Despre asta. Mă gândeam... chestiile din gură nu prea contează ca sex, nu-i așa?"
Am râs. — Da, da.
"Esti sigur?" M-a sărutat chiar deasupra taliei pantalonilor mei. — Toată ziua am așteptat să
te gust.
am înghițit.
„Nu îmi doresc mai mult acum decât să-ți simt păsărica strânsă în jurul limbii mele.” Mi-a
tras ușor în jos de talia pantalonilor mei. Respirația lui caldă mi-a trimis fiori prin corp.
La dracu. Știa cât de excitat am devenit când vorbea așa. Mi-am simțit șoldurile ridicându-se
fără permisiunea creierului meu.
Mi-a sărutat din nou șoldul. "Lasa-ma sa-ti dau ce vrei. Doar spune da, iubito."
Am râs și m-am îndepărtat de el. "Chestia cu gura este împotriva regulilor și știi asta. Nu vei
câștiga asta, James."
Își coborî sprâncenele. "Dar chestii de mână atunci? Toată lumea face asta." Palma lui a
alunecat printre coapsele mele, masându-mă ușor prin pantaloni.
Am gemut pe jumătate am râs. "Toată lumea face asta? Ce vrei să spui cu asta?"
El a râs. — Haide. Știam amândoi că vom înșela puțin.
— Adică așa? Mi-am pus mâna pe penisul lui care apăsa de pantalonii lui de costum.
El a blocat ochii cu mine, îndrăznindu-mă să o duc mai departe.
Mi-am mutat mâna de la baza lui la vârful lui și l-am privit privind fix înapoi la mine. Era foc
în ochii lui. L-aș putea face să cedeze în mine. Trebuia doar să-i dau un impuls suplimentar. "Știi
că mă vrei în genunchi cu buzele în jurul penisului tău. Vreau să vii în gura mea." M-am mutat
de pe canapea și m-am îngenuncheat în fața lui, trecându-mi mâinile pe coapsele lui.
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut.
„Vreau să înghit fiecare uncie”. Am întins mâna la nasturele pantalonilor lui. „Ce zici să spui
da?”
 M-a prins de mână și și-a ridicat sprânceana stângă. "Singurul lucru pentru care spun da este
un duș rece." Se ridică de pe canapea și se întinse. "Ești binevenit să fii alături de mine dacă ești
gata să arunci prosopul. Crede-mă, recompensa va merita din plin înfrângerea." Ochii lui ațintiți
asupra mea făceau să-mi simt tot corpul cald. Nu mă îndoiam că ar fi prea generos dacă aș
recunoaște înfrângerea. Dar am vrut să fiu cel care l-a făcut să cadă.
Am oftat și m-am așezat din nou pe canapea. — Du-te să faci un duș, James. Am luat
telecomanda și am încercat să mă concentrez asupra spectacolului meu.
A râs și a ieșit din sufragerie. Și-a scos cămașa în timp ce urca scările și aproape că am gemut
la vederea spatelui său musculos. am avut probleme.
***
"Degustarea tortului este joi. Și am o rochie potrivită sâmbătă. În afară de asta, sunt doar
lucruri de ultimă oră." Capul meu era pe pieptul gol al lui James și savuram ridicarea și căderea
lui sub obrazul meu. A existat și o intimitate în privința asta. Îmi plăcea să fiu aproape de el și să
vorbesc cu el. Nu m-am simțit niciodată atât de confortabil în preajma cuiva în viața mea. Ne
potrivim atât de perfect împreună.
Și-a trecut distrat degetele prin părul meu. — Ce fel de rochie ai luat?
Am râs și mi-am mutat o parte din greutatea mea pe mână, ca să pot privi în sus la el. — Nu
pot să-ți spun asta.
Și-a încrucișat mâinile în spatele capului și a zâmbit. — Nici măcar un indiciu?
— Nu vrei să fii surprins? Am întrebat.
— Îți spun cu ce mă îmbrac.
Am râs din nou. — Știu deja că porți frac.
El a ridicat din sprâncene. "Poate nu." Rânjetul lui era contagios.
— Ce altceva ai purta?
„Spune-mi pe a ta și eu îți voi spune pe a mea”.
M-am aplecat peste el și i-am pus un sărut blând pe buze. "Nu cred. În plus, ai putea purta
meggings și un gât și tot m-aș căsători cu tine."
El a râs. — Ce dracu sunt megging-urile?
— Știi, ca niște jambiere pentru bărbați.
"Nu știam că au făcut jambiere pentru bărbați. Sună ca un cadou bun de ziua de naștere." Își
strânse buzele împreună pentru a se împiedica să râdă din nou.
Ziua lui era luna viitoare și știa că întotdeauna mă chinui să mă gândesc la ceva care să-l iau.
— Știi, dacă nu-mi dai alte indicii despre ce să-ți aduc, s-ar putea să fiu obligat să-ți cumpăr o
pereche.
El a râs. „Ce-ar fi să încasez un cadou de ziua devreme chiar acum?”
— James, tot ce trebuie să faci este să spui că ai peșteră.
 „Frumoasa mea viitoare soție este ridicol de încăpățânată”.
"Sunt încăpăţânat? Dar tu?"
El a ridicat din umeri. „Au mai rămas doar 10 zile, 18 ore și 15 minute. Dar cine numără?”
Am zâmbit. Mi-a plăcut că număra timpul până la nunta noastră. — Chiar crezi că îmi poți
rezista atât de mult?
„Nu. Altfel aș fi fost de acord să aștept. Dar o dau până la sfârșitul săptămânii, maxim. Ar
trebui să reușesc să te fac să mă implori până atunci.” Părea atât de nonşalant. De parcă era un
dat pe care aveam să-l pierd.
"Mai vedem noi." Tocmai îmi făcusem ideea perfectă despre cum să-l duc în peșteră. —
Noapte bună, profesor Hunter.
Gâtul lui scoase un geamăt scăzut.
L-am sărutat pe obraz și m-am rostogolit pe o parte. Într-o secundă, brațele lui au fost
înfășurate ferm în jurul meu. Când eram mică, nu puteam să adorm fără să-mi îmbrățișez
ursulețul. În fiecare noapte, James adormea cu brațele în jurul meu. El a fost noua mea plasă de
siguranță. Am adormit știind că sunt echivalentul lui.
 Capitolul 17
joi

— L-ai întrebat încă? spuse Sierra când s-a întors la biroul ei cu o ceașcă de cafea.
Mi-am ridicat privirea de pe ecranul computerului. Mai devreme azi-dimineață i-am trimis un
mesaj lui Melissa despre petrecerea timpului mâine seară, dar încă nu am primit răspuns. În
fiecare zi tăcerea ei mă apăsa din ce în ce mai mult. Devenise greu să nu mă gândesc la asta. "Îmi
pare rău, Sierra, tot uit. Am fost atât de ocupați cu..."
— Întreabă-l astăzi în timpul prânzului.
— Da, bine, mulțumesc că mi-ai amintit. În ultimele zile, colegii mei stagiari m-au cicălit
fără oprire să ne întâlnim cu James și cu mine după muncă într-o zi din această săptămână. Și cu
cât mă întrebau mai mult despre asta, cu atât mai puțin voiam să-l întreb pe James. Era destul de
clar că nu le păsa să mă cunoască. Au vrut doar să-l cunoască. Dar nu i-aș putea învinovăți cu
adevărat. Cine nu și-ar dori să petreacă timp cu James? „În ce zi sunteți liberi?”
— Aș putea face în seara asta, spuse Tavon și își duse mâinile după cap. Uneori se lăsă pe
spate atât de mult în scaun, încât părea că se va răsturna.
„Seara asta ar fi grozav!” spuse Sierra. — Dar sunt liber aproape în fiecare noapte. Ea a râs
stângaci după ce a spus-o, ceea ce m-a făcut să mă simt rău. Era nouă în oraș. Ar trebui să o ajut,
nu să o evit. Ce conta dacă era îndrăgostită de James? Probabil că fiecare fată din New York era
îndrăgostită de James.
„Avem o degustare de tort după muncă în seara asta, dar poate mâine...”
— Ce zici după degustarea prăjiturii din seara asta? întrebă Zach.
"Da, am deja planuri mâine. Haide, hai să o facem în seara asta, va fi atât de distractiv.
Promitem că nu te vom face de rușine", a spus Tavon.
Am râs. — Cred că ar putea funcționa. Am aruncat privirea în jos la momentul respectiv. Era
puțin devreme, dar deja îmi era foame. — Am de gând să iau un prânz devreme. Și promit să-l
întreb. În seara asta ar fi cel mai bun moment să o faci săptămâna aceasta. Chiar dacă mâine
seară eram liber, deoarece Melissa și Tyler nu vorbeau cu mine, James încă avea planuri cu
prietenii lui. Și sunt sigur că nu avea de gând să-i anuleze pentru a se petrece cu o grămadă de
stagiari care erau obsedați de el. Mi-am muşcat interiorul buzei ca să mă împiedic să râd. Am
fost un stagiar care era și obsedat de el. Părea că nu-i deranjează deloc obsesia mea.
 Sierra a bătut din palme în timp ce mă îndreptam spre biroul lui James. Probabil ea a crezut
că nu sunt la îndemână.
Mi-am țesut drum prin diferitele departamente. În seara asta m-am gândit să joc ideea jocului
de rol student/profesor pe care mi-a venit. Dacă ceva l-ar fi putut face pe James să cadă, era să-i
șoptească profesor Hunter seducător la ureche. Dinamica aceea dintre noi nu a îmbătrânit
niciodată. Ne-a amintit amândoi de când am început prima relație. Și indiferent ce a spus
altcineva, mi-a plăcut cum ne-am cunoscut. Aș putea să retrăiesc prima dată împreună în biroul
lui iar și iar. Mi-am lins distrat buzele. Sexul părea să fie singurul lucru în mintea mea recent.
Jaluzelele de la ferestrele biroului lui James erau deschise, așa că m-a văzut apropiindu-mă
înainte ca eu să bat. El a zâmbit imediat și și-a fluturat mâna, făcându-mi semn să intru. Am
intrat și am închis ușa în urma mea.
— Sună bine, spuse James pe telefonul de birou. „Atinge aceste numere și apoi putem
discuta.” Mi-a zâmbit în timp ce asculta orice se spunea la celălalt capăt al firului. Se ridică,
dornic să se termine apelul telefonic. "Multumesc. Si tu." A închis imediat telefonul și m-a prins
de talie, trăgându-mă aproape de el. — Tocmai mă gândeam la tine.
— Mă gândesc mereu la tine. Am stat în vârful picioarelor, atrăgându-mi fața spre a lui.
Buzele lui James au fost imediat pe ale mele, când palma lui se apăsa pe partea mică a spatelui
meu. Ultimele zile au fost pline de cele mai sexy sesiuni de make-out imaginabile. Se pare că
eram amândoi dependenți de sex, pentru că a nu duce mai departe decât un sărut îmi lua
întotdeauna toată reținerea. Mi-am pus degetele după gâtul lui, făcând căldura dintre noi aproape
palpabilă.
A gemut și m-a prins de coapsă, ridicându-o în jurul taliei lui.
Am râs și m-am tras înapoi, dar el mi-a ținut coapsa în mână.
— Mă omori, șopti el. "Am nevoie de tine."
— Și eu am nevoie de tine. Mi-am ridicat privirea în ochii lui și mi-am trecut mâna pe o parte
a feței lui. — Doar că va face noaptea nunții noastră mult mai bună, știi.
El a zâmbit și m-a sărutat pe frunte. — Nu ai cum să aștepți până atunci.
„Nu ai cum să aștepți până atunci”, am spus și i-am împuns centrul pieptului.
— Ai dreptate. Nu pot. M-a prins de ceafă și m-a sărutat puternic. Când s-a tras înapoi, eram
complet fără suflare. Mi-a eliberat coapsa și mi-a netezit fusta la loc. — Și nici tu, iubito.
Mi-am lipit buzele și am ridicat din umeri. "Ți-e foame?"
Ochii lui au gravitat pe corpul meu. „Moarte de foame”.
Am râs. — La prânz, James. M-am așezat pe unul dintre scaunele din fața biroului lui.
— În cazul ăsta... bănuiesc că aș putea mânca. Ne-a luat sandvișurile din frigiderul mic și s-a
așezat lângă mine.
 „Așadar, ceilalți stagiari de marketing vor să iasă la băuturi în seara asta. Și sperau să vină și
logodnicul meu”. I-am zâmbit în timp ce mi-am desfăcut încet sandvișul cu curcan.
„Ar trebui să ne întâlnim cu ei după degustarea prăjiturii?” A luat o mușcătură uriașă din
sandvișul său.
— Chiar vrei să mergi?
A ridicat din umeri când a terminat de mestecat. "Dacă asta e ceea ce vrei să faci. Continui să
spui că vrei să crezi o legătură cu ei. Nu de aceea nu ai vrut ca ei să știe că suntem împreună de
la început?"
— Dintr-un motiv oarecare am crezut că vei spune nu.
— Când îți spun vreodată nu?
I-am zâmbit. "De obicei nu spui nu. Doar faci ce vrei tu, indiferent. Altfel nici nu aș lua
prânzul cu tine acum. Aș avea un alt stagiu."
"Destul de corect. Dar cred că va fi distractiv. Ar trebui să-mi cunosc mai bine toți angajații.
Va fi bine și pentru mine."
"Esti sigur?"
James a râs. — Dacă nu vrei, noi nu trebuie.
— Nu, nu este asta. Doar că Zach a sărit la concluzii din cauza vânătăilor de pe fața mea și
Sierra este îndrăgostită de tine. „Nu vreau să te oblig să faci lucruri pe care nu le dorești”.
James s-a aplecat în față și m-a sărutat din nou. "Tot ce vreau să fac este să petrec cu tine. Și
sunt încântat să vă cunosc noii prieteni."
„Doar ca să te avertizez, sunt destul de sigură că Sierra va încerca să te fure.”
„Îmi place cât de geloasă ești.”
"Nu sunt gelos."
Mi-a zâmbit înapoi. „Și poate după băuturi putem merge acasă și reevaluăm tot acest fără sex
înainte de nuntă?”
— Ești incorigibil, James Hunter.
"Functioneaza?"
Am clătinat din cap, dar amândoi știam că mă obosește.
 Capitolul 18
joi

Am mai luat o bucată din prăjitura cu mousse de ciocolată neagră.

— Ăsta e preferatul tău? întrebă James în timp ce și el mușcă.
„Nu știu, toate sunt uimitoare.”
După ce patiserul ne-a mustrat că am așteptat până cu o săptămână înainte de nuntă pentru a
alege un tort, a așezat un sortiment dintre cele mai delicioase prăjituri pe care le gustasem
vreodată. A fost bine că am sărit peste cina pentru că se pare că nu aveam nici un control de sine
în jurul torturilor de nuntă.
— Știi de ce îmi amintește asta? întrebă James.
Am dat din cap. "Mă gândeam la același lucru. Chiar dacă nu este prăjitură cu lavă, are gust
de prăjitura aia de ciocolată de la clubul tău de țară."
„Clubul nostru de țară”.
Am ridicat din umeri.
„Ma oarecum mă duce înapoi la prima noastră întâlnire. Prima noastră întâlnire adevărată
vreau să spun. Nu doar când te-am sedus în biroul meu”. Mai luă o mușcătură din tort.
I-am zâmbit. — Te-am sedus.
A râs și a clătinat din cap.
— Te-ai prefăcut că sunt soția ta la acea întâlnire. Îți amintești?
"Amintesc." Mă privea în cel mai iubitor mod.
— Te-ai gândit vreodată că vom fi aici chiar acum?
"În acel moment?" Și-a trecut mâna prin păr. — Cred că am fost doar îngrozit de propria mea
reacție față de tine.
Știam că se referea la problema lui de dependență. M-am uitat în jos la tort.
— Nu eram într-adevăr într-un loc bun când ne-am cunoscut, Penny.
„Știu, mă refeream doar la...”
"M-ai salvat."
Nu-mi spusese niciodată asta înainte. Am înghițit greu. Am simțit lacrimi curgându-mi ochi.
„Deodată, singurul lucru pe care mi-l doream în viață era să te văd zâmbind.” A întins mâna
și m-a luat de mână. "Deci da, m-am gândit că în cele din urmă vom fi aici. Acesta este tot ce mi-
am dorit dintotdeauna. Cu siguranță am avut suișurile și coborâșurile noastre ajungând aici,
totuși." Mi-a zâmbit.
— Adică, cu siguranță ți-a plăcut să mă împingi?
— N-am să te mai alung vreodată. Și-a trecut degetul mare de-a lungul palmei mele.
"Știu."
M-a tras în pieptul lui și și-a pus mâna pe o parte a feței mele. — Ești destul de sentimental
în seara asta.
Am respirat parfumul lui ceresc. „Uneori mă gândesc când ai spus că vrei să mergi în Vegas
și...”
— Asta vreau și eu.
"Ești sigur? Ai spus că nu vrei o nuntă mare și eu..."
„Penny. Prima dată când m-am căsătorit, nu eram îndrăgostit. Nu aveam un cuvânt de spus în
niciunul dintre planuri. Nu eram entuziasmat să merg pe culoar. Și înainte să te cunosc, nu m-am
gândit niciodată M-aș căsători din nou”. Și-a trecut degetele prin părul meu. "Nimeni nu m-a
iubit niciodată așa cum mă iubești tu. Așa ar trebui să fie planificarea unei nunți. Mi-a plăcut să
mă uit la locuri, să culeg flori, să fiu exclus să te ajut să alegi o rochie..."
Am râs.
"M-am distrat făcând toate astea. Aceasta va fi nunta noastră. Și sunt atât de încântat să mă
căsătoresc cu tine. Credeam că nu vreau asta atunci, dar o vreau acum. Vreau să văd mergi pe
culoar spre mine. Vreau ca prietenii și familia noștri să aplaude atunci când avem primul nostru
sărut. Și vreau să am un prim dans. Vreau totul cu tine."
„Cred că atunci ar trebui să-l alegem pe acesta”, am spus și m-am uitat în jos la tortul de
ciocolată. "Totuși, o să le încerc pe toate celelalte. Acest loc este uimitor."
James a râs și m-a eliberat din îmbrățișarea lui. — Mai e un ultim lucru de făcut aici.
"Ce-i asta?"
A luat o bucată de tort în mână și a ridicat-o spre mine.
— Nu îndrăzni, James.
Înainte ca eu să termin propoziția, el mi-a zdrobit tortul de față. A râs când mi-am șters-o de
pe nas.
— O, am să te iau. Am luat o bucată de tort și l-am urmărit.
***
James mi-a deschis ușa. De îndată ce am ajuns amândoi înăuntru, și-a pus brațul peste umerii
mei.
— Sunt acolo, am spus, făcând semn din cap spre locul unde Sierra își făcea mâna în aer.
Stăteau la o masă și erau două locuri goale. — Mă voi aşeza lângă ea.
James a râs. "Esti asa draguta."
 Am mers împreună spre colegii mei stagiari.
„Hei, băieți”, am spus. Eram pe cale să mă așez lângă Sierra, dar ea a bătut pe scaun. — Poţi
sta aici, domnule Hunter. Este atât de grozav că ai putea să ni te alături.
James m-a strâns de umăr. "Mulțumiri." Mi-a zâmbit și s-a așezat lângă ea. — Dar te rog,
poți să-mi spui cu toții James.
Sierra a radiat.
Mi-am dat ochii peste cap și m-am așezat între James și Zach.
— Bună, Penny, spuse Zach. El era singurul care părea să-și dea seama că am spus ceva. —
Cred că ai niște cireașă în păr. A arătat spre partea stângă a capului.
Mi-am șters deasupra urechii drepte.
Zach a râs. — Nu, nu oglindit. Este în stânga ta.
Mi-am șters deasupra urechii stângi.
"Ai inteles." Și-a luat o gură de bere.
James și-a pus mâna înapoi în jurul umerilor mei. „Cum vă place stagiatul?” el a intrebat.
„Este minunat”, a spus Tavon. „Anderson ne lasă să trecem prin strategiile tale de marketing
actuale pentru a vedea dacă avem idei.”
— Și ai ceva? întrebă James.
Tavon și-a dres glasul. „Ei bine, tocmai am început...”
— Glumesc, spuse James. "Nu trebuie să vorbim despre muncă. A crescut vreunul dintre voi
în oraș?"
— Da, am făcut-o, spuse Zach. „Am fost la NYCU ca Penny, dar nu am avut cursuri
împreună. Ai fost la Harvard, nu?
"Da."
— Ai primit și tu un maestru acolo? întrebă Tavon.
„Nu, tocmai m-am dus la licență. Am început să pun bazele pentru Blive Tech în timp ce
eram încă la școală, așa că am sărit direct în asta în loc să mă apuc de masterat.”
— Și ai fost unul dintre cei mai tineri milionari vreodată, nu? întrebă Tavon.
"Da, așa cred."
„Este grozav. Ce te-a făcut să vinzi Blive Tech când mergea atât de bine?
"O serie de lucruri diferite. În principal, îmi doream doar o nouă provocare."
— Și de aceea ai început să predai? întrebă Sierra.
James mi-a zâmbit. "Da. Am predat puțin la New York și apoi m-am transferat la
Universitatea din New Castle. Mi-a plăcut foarte mult."
— Păcat că a trebuit să te oprești.
— Nu chiar. Am primit tot ce mi-am dorit de la el.
— Ce, o prietenă? întrebă Zach.
 Zach, ce naiba?
James a râs. „Nu. Îmi plăcea să predau. A fost o schimbare drăguță de ritm. Dar mi-a fost dor
să conduc o afacere. Ei bine, da, și cred că am obținut o prietenă uimitoare din asta.”
— Nu erai încă căsătorit când te-ai mutat în Delaware? întrebă Zach.
Încearcă intenționat să mă tortureze?
James și-a dres glasul. „Depusesem cererea de divorț înainte de a mă muta”.
— Și eu citeam despre prima ta soție, spuse Sierra. "Este atât de trist ce s-a întâmplat. Ați
fost cu adevărat dragi din copilărie?"
James părea inconfortabil. "Nu. Este o poveste lungă. Ați vrut băieți rezerve?"
— Ar fi grozav, spuse Tavon.
"Ma intorc imediat." James m-a strâns de umăr și s-a îndreptat spre bar.
— Doamne, e și mai sexy în haine normale, spuse Sierra de îndată ce James plecase. „Nu l-
am văzut niciodată în blugi”.
„Ce e în neregulă cu voi băieți?” Am spus.
Zach a râs. — Încercăm doar să-l cunoaştem.
— Nu, sunt de acord cu Penny, spuse Tavon. "Băieți, sunteți jenant. Sierra, nu mai flirtați cu
el."
„Nu flirtez cu el”, a spus ea și și-a încrucișat brațele.
"Penny?" Tavon se uita la mine pentru ajutor.
— Cam ești.
"Îmi pare atât de rău. Mă opresc." Fața ei devenise ușor roșie.
— E în regulă, am spus.
— Și Zach, de ce îl ataci? întrebă Tavon.
Zach a ridicat din umeri. — Încerc doar să-l dau seama. Se uita la mine. — Evaluându-i
reacțiile la diferite lucruri.
„Zach, ți-am cerut să-l renunți...” vocea mi s-a stins când James s-a întors. Avea o bere în
mână și un chelner îl urmărea cu o tavă cu băuturi.
— Am deschis o filă pentru masă, spuse James în timp ce se așeza. Și-a trecut imediat brațul
pe spate în jurul umerilor mei.
— Mulțumesc, omule, spuse Tavon. „Deci, ce te-a determinat să intri în tehnologie în primul
rând?”
„Sincer, mi-a fost forțat”.
Toată lumea râde. M-am uitat la James. Nu i-am pus niciodată această întrebare și am fost
curios de restul răspunsului lui.
"Îmi plăcea să citesc în timpul liber. Și părinții mei urau asta. Mi-au pus un computer în
camera și mi-au tot oferit jocuri pe care să le joc până când m-am interesat în sfârșit."
 — Îți dai seama că asta este problema opusă pe care toți părinții noștri au avut-o cu noi, nu?
întrebă Sierra.
James a râs. "Cred că știau că există o oportunitate de avansare acolo. În timp ce a fi autor nu
era ceva ce și-au dorit pentru mine. Sora mea mai mare era deja interesată de literatură. Și aveau
dreptate. Oportunitățile în acest domeniu sunt nesfârșite."
— Deci inițial ai vrut să fii autor? întrebă Sierra.
James a ridicat din umeri. "Nu. Nu știu. Eram tânăr. Nu știam cu adevărat ce vreau să fiu."
Mi-am mușcat buza. Nu i s-a permis niciodată să viseze la ceea ce își dorea să fie. Părinții lui
hotărâseră asta pentru el devreme.
"Ai făcut sport când creștea?" întrebă Tavon.
"Unele. Niciodată pentru foarte mult timp. M-am întors mereu la tehnologie."
— Deci, ai fost ca un tocilar la școală? întrebă Sierra. — Nu îmi pot imagina deloc asta.
— Încă sunt un tocilar, spuse James.
„Cu siguranță nu arăți tocilar”, a răspuns Sierra.
James râse stingher și se întoarse de la ea. — Dar tu, Tavon? Ai făcut sport?
„Fotbal. A doua echipă-conferință în ultimii doi ani de liceu.”
"Fratele meu mai mic era bun și la fotbal. Îmi plăcea să merg la jocurile lui", a spus James.
Am luat o înghițitură din berea pe care mi-o întinsese chelnerul. Știam că Rob jucase fotbal
când creștea. Îi plăcea să se laude cu cât de minunat era.
— Îți place berea? m-a întrebat Zach.
M-am întors spre el. — Sunt obișnuit să ies cu băieții.
El a zambit. „Te-am legat pentru că bei doar băuturi pentru fete”.
— M-ai înțeles greșit.
— Și ce zici de tine, Zach? întrebă James, scurtând conversația noastră. — Vreun sport în
creștere?
„Am alergat pe pistă”.
— Mai alergi mult?
„Aproape în fiecare zi prin Central Park înainte sau după muncă”.
„Și îmi place să alerg prin Central Park. Întotdeauna încerc să o fac pe Penny să vină cu
mine, dar încă nu am convins-o”.
Uneori, James alerga cu Mason. Întotdeauna au făcut totul o competiție. Ori de câte ori James
se întorcea complet epuizat, știam că îl alergase pe Mason prin Central Park. Eu și Bee am
glumit mereu că s-au plâns de noi în alergările lor. Dar am avut senzația că doar vorbeau despre
imobiliare. Sau fuziuni și achiziții sau ceva super plictisitor. Eu și Bee am mers împreună la
cursuri de yoga cel puțin o dată pe săptămână și nu ne-am plâns niciodată de James și Mason.
Am fost fericiți. Nu era nimic de reproșat.
 — Ar trebui să încerci cândva, a spus Zach, trăgându-mă din propriile mele gânduri.
James m-a tras puțin mai aproape de el.
Am râs. "Alerg? Oh, nu. Nu-mi place să alerg." În ceea ce mă privea, James mi-a făcut o
mulțime de exerciții cardio. Deși, nu aș lăsa niciodată o plimbare prin Central Park cu mâna lui
James în a mea. „Mă voi ține de yoga”, am spus.
"Tu faci yoga?"
— De câteva ori pe săptămână, da.
James și-a dres glasul.
„Am jucat volei în liceu”, a spus Sierra.
— La fel am făcut eu, am spus. "Ce post ai jucat?"
„Lovitor de afară”, a spus Sierra și și-a îndreptat atenția înapoi spre James. — James ai mai
jucat vreodată?
„Doar la ora de gimnastică”, a răspuns el. „Și cred că ceva volei pe plajă, dar asta e destul de
diferit”.
"Volei pe plajă este cel mai bun. Unde ai jucat?"
James a ridicat din umeri. "A trecut ceva timp. Ultima dată când am jucat a fost probabil
vacanța de primăvară în ultimul an de facultate."
— Nu a fost cu mult timp în urmă, spuse Sierra.
— Pentru voi, băieți, poate. James a râs. „Luna viitoare împlinesc 30 de ani”.
„Treizeci nu e chiar așa de rău. Nu e noul 20 sau ceva de genul ăsta?” întrebă Tavon.
— Sigur că nu se simte așa.
I-am zâmbit. A fost supărat că a împlinit 30 de ani? Nu mi-a pomenit. Dar a fost cu siguranță
o piatră de hotar. Tot ceea ce se întâmpla a fost o schimbare foarte mare și pentru el. Trebuia să
plănuiesc ceva cu adevărat special pentru ziua lui. Meggings nu avea de gând să o taie.
— Cel puțin ai înțeles toată chestia cu tânăra soție, spuse Zach.
Am râs stânjenit.
James și-a pus berea pe masă. — Penny, vrei să dansezi? S-a ridicat înainte ca eu să fi
răspuns.
"Suna foarte bine." L-am prins de mână și l-am lăsat să mă escorteze pe micul ring de dans.
Erau doar câțiva oameni care dansau.
„Zach pare să-ți placă destul de mult”, a spus el și m-a tras aproape, în ciuda faptului că nu
era o melodie lentă.
— Nu o face. Încearcă intenţionat să-ţi apese butoanele.
"De ce?"
— Cred că încearcă să vadă cum vei reacționa.
— Vrea să-l doboare?
 Am râs. — Nu, cred că niciunul dintre voi nu vrea asta.
— Cu siguranță mă tentează.
— Cred că încearcă mai mult să vadă dacă mă vei lovi.
"Ce?" James se trase ușor înapoi.
— Îți amintești când ți-am spus că unul dintre stagiari credea că ai fost abuziv din cauza
vânătăii de pe obrazul meu? Acesta era Zach.
"Oh." James mi-a atins o parte a feței unde vânătaia mea era încă ușor vizibilă. "Ma omoara
faptul ca cineva ar crede ca am facut asta. Nu ti-as rani niciodata."
L-am prins de mână și mi-am mutat-o înapoi la talie. — Știu, James. Încearcă să-l ignori.
Ultimul lucru pe care ți-l dorești este să te dispute la bar cu unul dintre angajații tăi. Acesta este
un proces care așteaptă să se întâmple.
— Atunci probabil că ar trebui să înceteze să te lovească.
— Nu este. Și cum rămâne cu Sierra să te lovească? I-am aruncat un zâmbet jucăuș.
James a râs. — Cred că a băut prea mult.
"Sper că acesta este motivul. Adică, stau chiar acolo. Care este problema ei?"
M-a prins de mână și m-a învârtit înainte de a mă trage înapoi.
„Nu cred că niciunuia dintre ei chiar îi pasă să mă cunoască”, am spus. — Au vrut doar să te
cunoască.
— Sunt sigur că nu este adevărat.
„Singurul care mi-a vorbit a fost Zach și o făcea ca să te enerveze”.
James a râs.
„Necazurile întâlnirii cu o celebritate”.
— Iubito, nu sunt o celebritate.
„Practic ești. Și toți cei care lucrează pentru tine te idolatrizează”.
— Îmi pasă doar ce crezi tu despre mine.
M-am uitat în ochii lui. — Ți-ai dori să fii autor?
„Sunt fericit exact unde sunt”.
"Știi, dacă ai scrie o carte, aceasta ar fi automat un best seller. Ai deja recunoașterea
numelui."
„Sunt fericit exact acolo unde sunt”, a repetat el. — N-aş schimba nimic.
M-am uitat în ochii lui. „Despre ce vorbiți tu și Mason când alergați împreună?”
James a zâmbit. „Chestii de băieți”.
"Ce înseamnă asta?"
James m-a învârtit din nou.
— Asta înseamnă că vorbești despre mine și Bee?
"Uneori."
 — Lucruri bune sau rele?
„Să spunem doar că știu cine va câștiga pariul nostru”.
"Ce?! Știi când Mason îi va cere în căsătorie pe Bee?!"
— Nu pot spune altceva.
— James, trebuie să-mi spui.
El a râs. „N-am cum să-ți spun. Am informații din interior. Și doar o să-i dai lui Bee”.
— Nu voi face, promit.
"Penny, ești o mincinoasă groaznică. I-am spus lui Mason că nu voi spune nimănui."
Mi-am strâns buzele. „Soții și soțiile nu păstrează secrete unul față de celălalt”.
„Un cod de frați încalcă codul căsătoriei”.
"Aceasta nu."
"Nu, nu este. Dar încă nu suntem căsătoriți. Întrebați-mă din nou sâmbăta viitoare și vă
spun."
"Amenda." Am oftat. „Mă gândeam să anulez nunta, dar cred că nu pot acum”.
"Foarte amuzant."
M-am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat. Mâinile lui au alunecat în fundul meu în
timp ce mă săruta înapoi. Părea că nu-i pasă deloc că angajații săi ne pot vedea. Și felul în care
mă săruta a făcut să nu-mi pese nici de mine.
— Vrei să pleci de aici? el a intrebat. Vocea lui era joasă și seducătoare.
„Tu faci speologie?”
— Nu, dar cred că o să reuşesc să te conduc.
Am clătinat din cap înainte și înapoi. — Totuși, dacă scapi, putem pleca chiar acum. Și poți
să-mi faci ce vrei.
Își coborî sprâncenele.
— Dacă nu, noii tăi prieteni te așteaptă.
James a râs. — Te referi la noii tăi prieteni. S-a aplecat puțin mai aproape de mine. — Nu fac
speleologia, Penny. Dar garantez că acest joc se va termina până la sfârșitul săptămânii.
"Chiar așa?"
Mi-a făcut cu ochiul și m-a prins de mână. L-am urmat fără tragere de inimă înapoi la masă.
„Avem un joc de jucat”, a spus Sierra.
Să sperăm că nu era cine ar putea flirta mai bine cu James. "Care este jocul?" Am întrebat.
"Două adevăruri, o minciună. Vom merge în jur și vom spune fiecare două adevăruri și o
minciună despre noi înșine, iar apoi toți ceilalți vor ghici care lucru este o minciună."
— Bine, hai să ne jucăm. Am luat o înghițitură din berea mea.
— Eu voi merge primul, spuse ea. "Nu am fost la biserică de ani de zile. Am renunțat la
chimie la liceu. Și nu am avut niciodată o aventură de o noapte."
 „Ultimul a fost o minciună”, a spus Tavon.
"Nu." Obrajii lui Sierra se înroșiră.
— Ce vrei să spui că nu e o minciună? întrebă Tavon.
Sierra a ridicat din umeri. — Nu a fost minciuna mea.
— Va trebui să reparăm asta.
Sierra a râs.
— Ei bine, probabil că nu ai greșit chimia, spuse Zach. „Deci o să spun că asta e minciuna”.
Sierra clătină din cap.
— Chiar ai greșit chimia? Am întrebat. „Și eu am urât știința”.
Ea a râs. "Da, a trebuit să-l reiau. Pur și simplu am urât atât de mult acea clasă."
„Cum naiba ai făcut acest stagiu?” întrebă Tavon și îi atinse ușor umărul.
Am încercat să nu râd. Tavon își găsise clar misiunea pentru noapte. Sierra avea probleme.
— Bine, spuse Tavon și pocni din deget. "Am pierdut mai mulți bani la blackjack decât vreau
să recunosc. Nu mi-am rupt niciodată un os. Și am un penis imens."
„Chestia cu penisul uriaș este puțin subiectivă, nu crezi?” întrebă Zach.
James a râs. Acesta a fost cel mai nepotrivit joc de jucat vreodată cu șeful tău. James mi-a
zâmbit. Dar părea să se distreze. Acum că inchiziția se terminase, probabil că se simțea puțin mai
confortabil.
"Oh, nu. E imens." îi făcu cu ochiul lui Sierra. Obrajii ei au devenit și mai roșii.
— Chestia cu blackjack-ul? Am întrebat. Nu mi-l puteam imagina pe Tavon într-un cazinou.
"Da. M-ai prins. Nici măcar nu știu să joc blackjack."
— Bine, rândul meu, spuse Zach. "Am fost în mai multe lupte la bar. Am fost în plasament
matern în copilărie. Și cânt la pian."
Mi-am lipit buzele. De aceea știa cum arată abuzul? Pentru că era în plasament? A fost
abuzat? M-am simțit rău că i-am dat o perioadă grea. Doar încerca să mă ajute.
— Ei bine, nu ai cum să cânți la pian, spuse Tavon.
— Nu, chiar mă joc.
"Într-adevăr?" întrebă Sierra. — Chiar ești bun?
Zach a ridicat din umeri. "Sunt bine."
— Minți în legătură cu luptele la bar, spuse James.
Zach dădu din cap. „Da, când crești în plasament, nu trebuie să ieși să cauți lupte. E rândul
tău, Penny.”
Nu știam ce să spun. Simțeam că trebuie să-i cer scuze pentru că am fost atât de defensiv
când încerca doar să mă ajute. Dar James nu a fost abuziv. Aș încerca să vorbesc din nou cu
Zach despre asta mai târziu. Poate că m-ar crede acum că a stat cu James. "Hm. Ei bine, nu am
avut o întâlnire la bal. Am fost sedus de profesorul meu de facultate. Și m-am... slăbit."
 — Sunt sigur că ai avut o întâlnire la bal, spuse Zach. — Asta-i minciuna ta.
Am clătinat din cap. — Nu. Nici măcar nu am avut o întâlnire normală până la facultate.
— Glumeşti, spuse Tavon.
"Nu.
— Care este minciuna ei, James? întrebă Tavon.
James mi-a zâmbit. "Al doilea. Dar și asta e subiectiv. Ea crede că ea a fost cea care m-a
sedus, nu invers."
— Da, corect, spuse Sierra. Ea și-a dres glasul. — Îmi pare rău.
James a râs. "Si eu nu sunt de acord. Cu siguranta am sedus-o."
Mi-am dat ochii peste cap. Ne-a plăcut să nu fim de acord în privința asta. Dar de fapt,
amândoi ne-am sedus unul pe celălalt. A fost destul de clar de la început ce ne dorim amândoi.
„Suntem de acord să nu fim de acord”.
— E rândul tău, James, spuse Zach.
"Bine, să vedem. Am pierdut mai mulți bani la blackjack decât vreau să recunosc", a spus el.
Tavon a râs.
"Obișnuiam să urăsc comediile romantice, dar acum le iubesc. Și predarea a fost cea mai
bună decizie pe care am luat-o vreodată."
— Care este o minciună, Penny? întrebă Sierra.
James și-a ridicat sprânceana stângă spre mine.
N-am avut nici o idee. Era posibil ca James să fi fost în jocurile de noroc la un moment dat.
Cu siguranță avea mulți bani pe care îi putea pierde. James și cu mine nu ne-am uitat atât de mult
la televizor, dar ne-am uitat la câteva comedii romantice împreună. Era posibil să-i placă acum
că era fericit. Îmi puteam imagina că îi ura când era căsătorit cu Isabella. Cu siguranță lui James
îi plăcea să predea. Și dacă nu ar fi predat la Universitatea din New Castle, nu ne-am fi întâlnit
niciodată. I-am zâmbit înapoi. "Ultimul."
James dădu din cap. „A fost doar a doua cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată”.
— Care a fost primul? întrebă Sierra.
— O rog pe Penny să se căsătorească cu mine.
Dintr-o dată am simțit că eram singurii doi din cameră. Sambata viitoare as fi cea mai
norocoasa fata din lume.
„Aww”, a spus Sierra, întrerupând transa în care mă aflam. „Sunteți atât de drăguți”.
„Cât ai pierdut la blackjack?” întrebă Tavon.
James a râs. "Nu-mi amintesc. Ar trebui să-l întrebi pe prietenul meu Mason. Sunt destul de
sigur că m-am întrerupt ultima dată când am fost la un cazinou."
Am clătinat din cap. M-am bucurat că cei doi au vorbit acum despre imobiliare. Probabil că
cel mai bine a fost să părăsești în trecut să te înnegi la cazinouri.
 Capitolul 19
vineri

James a stat cu prietenii lui în seara asta. În mod normal, m-aș uita la televizor cu Tyler, dar nu
mai auzisem de el sau Melissa de marți. Nu aveam de gând să-i împing. Vinerea era singura
noapte pe săptămână pe care James și cu mine de obicei nu o petreceam împreună. Și doar pentru
că doi dintre cei mai buni prieteni ai mei nu vorbeau cu mine, nu însemna că James a trebuit să
sară peste noaptea lui afară.
Deci, în loc să merg la Tyler, îmi făcusem planuri cu Bee. Când James stătea cu prietenii săi,
de obicei însemna că Mason era și el o parte din șmecherie, ceea ce l-a lăsat pe Bee liber să
petreacă. Majoritatea zilelor de vineri, Bee a venit și a stat cu mine la Tyler's. Se cunoșteau și la
Universitatea din New Castle. Și se pare că lui Tyler nu i-a plăcut niciodată fostul logodnic al lui
Bee, ceea ce i-a făcut să se lege instantaneu.
Dar uneori Bee se petrecea cu ceilalți prieteni ai ei. Așa că în seara asta am dat peste noaptea
fetelor ei la un bar de lângă agenția ei de publicitate. Mai petrecusem timp cu Marie și Kendra. Și
în ciuda faptului că amândoi erau foarte drăguți, m-am simțit întotdeauna puțin deplasat. La fel
ca Bee, erau femei super de succes și eu eram doar o fată căreia i se dăduse primul loc de muncă
de marketing. Poate ar avea un sfat pentru mine.
Am ieșit din metrou și am urcat scările. James ura că am folosit metroul. Dar a refuzat să mă
lase să conduc vreuna dintre mașinile lui în timp ce eram în oraș, pentru că a considerat că este
nesigur. Ceea ce nu m-a deranjat deloc. Nu aveam nicio dorință să conduc pe străzile aglomerate
nebunești ale orașului New York. Gândul m-a speriat și pe mine. Cu toate acestea, Ian a fost
singurul nostru șofer, ceea ce mă ducea de obicei să spun că James putea să ia mașina. Nu m-a
deranjat metroul. Mă obișnuisem cu mirosul de urină și cu oamenii fără adăpost la întâmplare
care dormeau în colțurile vagoanelor de metrou. În plus, m-a făcut să mă simt ca un newyorkez
normal.
Toată săptămâna încercasem să-l ispitesc pe James să seducă. Se pare că nu eram grozav să
fiu sexy, pentru că încă nu cedase. Dar spusese că mă va pune să cerșesc până la sfârșitul
săptămânii și că abia așteptam să văd ce are în rezervă. Am râs în tăcere pentru mine. O
transformase cu succes într-o competiție, în ciuda faptului că mă gândeam sincer că ar fi bine să
așteptăm până în noaptea nunții noastre. Își făcuse deja drumul.
 Din când în când mi s-a părut frustrant comportamentul lui James. Dar, în cea mai mare
parte, mi-a plăcut că știa mereu ce vrea și ce era mai bine pentru mine. Știam că, din afară,
privind înăuntru, poate părea că sunt un împingător. Nu așa s-a simțit totuși. Amândoi am dat și
am luat multe din relația noastră. Doar pentru că nu eram bogat și de succes nu însemna că nu
aveam ce să-i ofer. Și chiar dacă oamenii care mă judecau mă deranjau uneori ca problemele de
control ale lui James, în cea mai mare parte am învățat să o ignor. Nu-mi păsa că oamenii nu
înțeleg de ce James a vrut să fie cu mine. Important era că știam că vrea să fie.
Am deschis ușa barului și am intrat. Aerul condiționat era la maxim și m-a făcut să tremur.
James și cu mine nu trecusem niciodată atât de mult fără să facem sex și lucruri ciudate mă
încurajau. Am înghițit în sec și mi-am amintit că fiorii nu erau de la el, ci de la aer rece. Să
sperăm că James a fost la fel de însuflețit ca și mine și în seara asta va mărturisi că nu ar mai
putea trece o zi fără să mă aibă. Mai ales că în seara asta plănuiam să scot toate opririle pentru
care eram prea obosit să le fac aseară. Gândul m-a făcut să zâmbesc în timp ce mă îndreptam
spre Bee, care își făcea brațul în aer pentru a mă chema.
"Hei!" am spus și m-am așezat în scaunul gol.
"Fata, abia astept pana la nunta ta", a spus Kendra cu un zambet imens. „Deci, care este
situația cu băieții singuri care vor fi acolo?”
Am râs. — Adică câți vor fi acolo?
— Mhm.
"Sunt o grămadă de prieteni ai lui James de la facultate care vin pe care nu i-am întâlnit
niciodată. Cred că cei mai mulți dintre ei nu au spus că aduc un plus unu. Și câțiva dintre colegii
lui despre care știu că sunt singuri. Pot Nu-ți amintesc, i-ai întâlnit deja pe Rob și Matt?
"Ce, este ca un cuplu gay sau ceva de genul? Mă refer aici la băieți heterosexuali și singuri,
Penny."
Bee a râs. "I-a cunoscut. Matt este fratele mai mic al lui Mason și Rob este fratele mai mic al
lui James. Au fost la petrecerea mea de naștere." Ea făcu o pauză pentru o secundă. „Acum că ai
menționat asta, totuși, ar forma un fel de cuplu de gay drăguț”.
— Oh, cei doi. Ea și-a dat ochii peste cap. "Ai dreptate, i-am întâlnit. Sunt prea tineri pentru
mine. Dar celelalte opțiuni sună promițător. Sunt atât de culcat."
Marie râse. „Bine, acum că întrebarea importantă a ieșit din drum... devii nervos?”
Am respirat adânc. — Nu sunt, de fapt. După amenințarea Isabellei, mă gândisem că ar fi fost
oribilă toată săptămâna, dar nu am auzit de ea. Și părinții lui James nu ne contactaseră deloc.
Acestea fuseseră singurele două lucruri de care eram stresat. Nunta în sine nu m-a făcut nervos.
M-am simțit ca și cum aș fi așteptat dintotdeauna să mă căsătoresc cu James. „Sunt atât de
entuziasmat”.
 Marie a zâmbit. "Asta e bine. Doamne, am fost atât de nervos cu o săptămână înainte de a mă
căsători. M-am tot gândit la toate lucrurile care ar putea merge prost. De exemplu, să mă
împiedic pe culoar sau..."
Bee a împins ușor umărul lui Marie. "Nu o face să-și facă griji. E bine că ești entuziasmată,
Penny. Suntem cu toții atât de încântați pentru tine."
Un chelner a venit și a lăsat patru cosmopoliți. Bee și prietenii ei le comandau întotdeauna
când ieșeau. A dat toată noaptea o atmosferă Sex in the City, deși Kendra a fost singura singură.
"Cum merge noul job?" întrebă Bee și luă o înghițitură din băutură.
Din fericire, vânătaia mea dispăruse, așa că nu ar fi trebuit să vorbesc că mă numesc Fight
Club. "A fost o primă săptămână ciudată. A trebuit să le spun celorlalți stagiari că, practic,
tocmai mi s-a înmânat slujba a fost jenant. Sunteți cu toții atât de reușiți. Și eu..."
"Bine, te poți opri chiar acolo. Marie și Kendra, absolut", a spus Bee. "Dar știi cum mi-am
obținut slujba. James ți-a oferit doar un stagiu. Încă trebuie să te încadrezi. Încă poți să-ți
demonstrezi valoarea."
Am râs. — De fapt, am uitat de asta.
"Și toată lumea va uita că James ți-a dat primul job de marketing. Nu este mare lucru. În plus,
te căsătorești cu el. Îi iei numele de familie. Oamenii te vor respecta automat."
— Simt un indiciu de gelozie? întrebă Marie.
Bee a râs. "Mason și cu mine ne bucurăm de aici și acum. Și suntem prea ocupați pentru a ne
căsători."
Așa mă simțisem când eram încă la școală. Bee și Mason își dezvoltau afacerea împreună.
Au lucrat tot timpul.
— Mhm, spuse Kendra. „Deci când crezi că Mason va pune întrebarea?”
Bee a ridicat din umeri. "Cândva înainte să avem copii? Nu știu."
— Te gândești serios să ai copii în curând? întrebă Kendra. — Uf, sunt mereu atât de
lipicioase.
Marie râse. "Lipicios? De fapt, acesta este un mod destul de bun de a descrie micii monștri."
— Nu prea curând, spuse Bee. "După cum tocmai am spus, aș vrea să mă căsătoresc mai
întâi. Deci sunt câțiva ani. Am vorbit despre asta, totuși."
„Mă gândesc destul de curând”, a spus Marie zâmbind.
"Nuuuu!" strigă Kendra. Unii oameni din bar s-au întors să se uite la noi. "Nu poți avea copii
încă. Niciunul dintre voi nu poate. Nu sunt pregătit."
— Nu ești pregătit? întrebă Marie. „Nu tu ești cel căruia trupul se va transforma într-un
pepene verde”.
 Kendra a râs. "Adevărat. Dar voi fi o mătușă neoficială. Ceea ce înseamnă că trebuie să fiu
de acord cu când. Și spun că nu încă. Am nevoie de nopțile astea pentru fete. Nu vă pot avea pe
voi toți grași aici. a luat vreodată bărbați așa?”
— Dar vei arăta atât de bine în comparație, spuse Bee.
„Nu. Femeile însărcinate au toată chestia aia cu pielea strălucitoare. Încercați cu toții să-mi
distrugeți viața.” Kendra s-a întors spre mine. „Și ești îngrozitor de tăcută. Înseamnă că vei
începe să faci și tu copii imediat, dor în curând să fii domnișoară?”
"Oh, eu... nu, nu știu dacă asta e... ei bine, probabil că nu." Am luat o înghițitură uriașă din
cosmosul meu. Dumnezeu este atât de puternic. Am tușit și am ridicat privirea înapoi. Toți se
uitau la mine.
Fața Kendrei deveni puțin mai moale și se uită la Bee.
Bee mi-a zâmbit încurajator. "Ce, James nu vrea un milion de copii mici să alerge pe aici?"
M-am uitat în jos la băutura mea. „Doar că nu am vorbit prea mult despre asta”. Știam că era
îngrijorat că ar fi un tată rău. Dar era mai puternic decât își dădea seama. Nu avea de gând să se
rupă din nou. Viața lui era bună acum. Am fost buni.
— Nu este ceva despre care ar trebui să vorbești înainte de a te căsători? întrebă Kendra.
"Au!" a tipat ea. Mi-am ridicat privirea și am văzut-o aruncându-i lui Marie o privire de moarte.
— Ești atât de tânără, spuse Marie. "Voi doi aveți suficient timp să vă dați seama. În plus,
tocmai vă începeți cariera. Probabil că veți dori să lucrați câțiva ani înainte de a vă întemeia o
familie."
— Mhm. Nu eram atât de sigur de asta. Dar eram tânăr. Fiind cu James întotdeauna m-a făcut
să încerc să mă comport mai în vârstă decât eram. Totuși, am avut destul timp să-l conving că a
fost o idee bună. Momentan am vrut doar să mă concentrez asupra noastră.
Bee și-a scos telefonul. "Oh nu." Fața i se scurse de culoare.
"Te simți bine?" Am întrebat.
Bee s-a uitat la mine. — Credeam că ai spus că îi vei spune lui James să nu-l lase pe Mason
să-i organizeze petrecerea burlacilor? Ai spus că o să vorbești cu el.
"James a spus că nu vrea unul și apoi nu a mai menționat-o niciodată. M-am gândit că nu
contează. Am vrut să te întreb despre asta, totuși. Ce e în neregulă cu Mason să-l arunce?"
Fața lui Bee a trecut de la palidă la roșu aprins. "Ummm... ei bine..."
„Îmi pare foarte rău, am crezut că doar glumii despre asta”.
— Nu glumeam, Penny. Acesta este un dezastru.
„Vreau să spun, pot vorbi cu James în seara asta dacă este o afacere atât de mare...”
— E prea târziu. Au plecat deja.
"Ce?"
— L-au răpit. Mi-a aruncat telefonul. Era un text de la Mason:
 "Sper că ai avut o zi bună la serviciu, iubito. De asemenea... l-am răpit pe James pentru
weekend. Ne vom întoarce cu toții duminică seara târziu. Și i-am furat telefonul lui James. Așa
că spune-i lui Penny ca să nu-și facă griji . Te iubesc! PS Nu fi supărat. Promit că te voi revanșa
duminică seara."
Nu m-am putut abține să nu râd, dar m-am oprit imediat când am văzut fața lui Bee. "Albină,
se vor distra. Nu-ți face griji. În plus, se pare că o să te distrezi duminică seara."
Mi-a smuls telefonul și a început să-i trimită mesaje lui Mason.
— Îmi spui doar ce te deranjează?
— Mason a fost o curvă, spuse Kendra.
"Kendra! Penny se căsătorește cu cel mai bun prieten al lui. Nu-i spune asta." Bee părea atât
de stânjenită.
Am râs. "Albină, știam deja asta. Și nu văd de ce contează asta. El era cheia acolo. El nu mai
este acum."
„Stai, știai despre treburile lui secundare când ne-am întâlnit prima dată și nu mi-ai spus? Ar
fi fost drăguț un pic de atenție.” Ea a râs și a părut instantaneu puțin mai relaxată. Dar habar n-
aveam despre ce vorbea.
— Ce parte de afaceri?
"Nu știai? Ce e în neregulă cu mine?" Și-a pus fața în mâini.
M-am uitat la Kendra și Marie, dar niciuna dintre ele nu părea să vrea să spună nimic acum.
Nu mi-a păsat care sunt afacerile laterale jenante ale lui Mason. „Dacă ești îngrijorat că el te
înșală sau ceva de genul acesta, nu ai nimic...”
"O, Doamne, nu. Mason nu ar face asta. Cel puțin, nu-mi pot imagina că făcea asta."
— N-ar fi vrut, spuse Marie. — E cap peste tocuri pentru tine.
— Deci, e în regulă, am spus.
"Nu, vreau să spun, sunt îngrijorat pentru James. Mason nu se pricepe la... să-și facă ritmul."
Și-a tras sprâncenele împreună.
Știam că Mason știa despre problemele lui James. Dar nu mi-am dat seama că Bee știa. Avea
sens totuși. Știam că Mason era o curvă pentru că mi-a spus James. Și știa despre James pentru
că Mason îi spusese.
— James știe să se țină la pas. Nu am vrut să am această conversație în fața lui Marie și
Kendra. "Va fi bine. Doar se vor distra." Acum încercam să mă conving. M-am gândit la ce
spusese James ieri când jucam două adevăruri, o minciună. Odată, a fost cu Mason, se îmbătase
atât de mult încât s-a stins și a pierdut o mulțime de bani la jocuri de noroc. Probabil că asta a
fost cu mult timp în urmă, totuși. James nu a făcut așa ceva acum.
Bee dădu din cap. "Dar nu știu în ce loc îl duce Mason. Ar putea fi foarte rău. Mason se
pricepe foarte bine la chestii de genul ăsta. Mi-e teamă că o să ducă prea departe."
 Am înghițit greu. Încă nu înțelegeam cu adevărat la ce vrea ea, dar aveam o senzație
tulburătoare în stomac. Nu am făcut sex cu James toată săptămâna. Era la fel de excitat ca mine.
Și Mason tocmai îl dusese Dumnezeu știe unde. — O să-l sun foarte repede. Mi-am scos
telefonul și am apăsat pe numele lui, deși știam că Mason spusese că i-au luat telefonul. A mers
direct la mesageria vocală. — Unde crezi că s-au dus? Am încercat să-mi fac vocea să sune
normal în timp ce îmi puneam telefonul înapoi în poșetă, dar sunt destul de sigur că părea
panicat.
— Nu știu, spuse Bee.
— Care este treaba lui Mason?
"Nu o mai face. E pensionat." Mi-a aruncat un mic zâmbet, dar a fost departe de a fi
încurajator.
"Albină, te rog doar spune-mi."
 Capitolul 20
vineri

Deci Mason a avut un trecut umbros. Nu e mare lucru. Mi-am scos telefonul și am încercat din
nou numărul lui James. Nimic.
M-am bucurat că drumul spre casă de la bar a fost lung. Aveam nevoie de timp să-mi
limpezesc capul. Mintea mi-a revenit la prima dată când l-am întâlnit pe Mason. Am râs în sinea
mea. Îl întrebase pe James dacă avea nevoie de serviciile lui, dar eu fusesem prea orb ca să-l bag
în seamă. Dar James îi spusese că nu este interesat. James nu m-ar înșela niciodată. Ar fi el?
Nu i-am înțeles problemele și nu eram sigur că o voi face vreodată. Am luat de bună ideea că
era dependent de mine. Nu pentru că aș fi vrut să fie bolnav, ci pentru că așa s-a comportat, de
parcă nu s-ar putea sătura de mine. Dar dacă era doar dependent de sex? I-am refuzat sexul. Dacă
avea nevoie de asta? A fost ridicol. Dacă avea nevoie, ar fi cedat cu câteva zile în urmă.
James nu era un dependent. Știam că el credea că este, dar nu era. Era deprimat la facultate și
era deprimat când a fost căsătorit cu Isabella. Avea nevoie de o ieșire pentru furia lui. Avea
nevoie de ceva mai mult din viața lui. Asta nu însemna că era dependent.
— Penny, nu m-am putut opri.
Cuvintele lui păreau să-mi răsună în cap. Poate că nu se putea opri, dar nu avusese de ce să o
facă. Pentru că era deprimat. Dar acum m-a avut. am fost de ajuns. Trebuia să fiu de ajuns.
Am apucat mânerul ușii blocului meu și m-am îndreptat spre lifturi.
— Doamnă Hunter?
Am întors capul. Uneori oamenii mă numeau așa din greșeală. Bărbatul de la recepție îmi
zâmbea și ridica un plic manila.
"Domnișoară Taylor. Nunta noastră nu are loc până săptămâna viitoare", am spus și m-am
apropiat de el.
"Felicitări." Părea sincer și mi-a dat un alt zâmbet cald. — Acestea au venit pentru tine astăzi.
Deasupra celui mare era și un plic mic. — Tocmai eram pe punctul de a le alerga la tine, dar iată-
te.
"Mulțumesc foarte mult." Am luat hârtiile de la el și m-am uitat la eticheta lui cu numele.
„Cliff. Și te rog doar sună-mă, Penny.”
El a dat din cap. — Să ai o seară bună, Penny.
 "Şi tu." M-am întors la lift și am urcat repede. Am deschis plicul de sus și am scos o notă
scrisă de mână:

Nu-l mai suni, Penny. El este bine. Nu ai încredere în mine?

-Rob

Am râs în hohote, iar cealaltă femeie din lift mi-a aruncat o privire ciudată. M-am uitat înapoi
la bilet. În ciuda faptului că mă cunoștea atât de bine, nu aveam deloc încredere în Rob. Dar nu
eram îngrijorat de influența lui de data aceasta. Eram îngrijorat pentru a lui Mason. Și cine știa
cine mai era chiar și cu ei?
Cealaltă femeie a coborât și am rămas din nou singură. Rob mă cunoștea atât de bine. El știa
că voi fi îngrijorat. Trebuie doar să cred că prietenii lui James au avut în vedere interesele lui
cele mai bune. Petrecusem atât de mult timp cu Mason. Era un tip bun. Totuși, toate lucrurile
ciudate despre el au avut sens dintr-o dată. La început privirea lui mă făcuse mereu să mă simt
inconfortabil. Probabil că mă notase sau ceva. Am râs la gândul acesta. Mason a fost cu siguranță
o curvă înainte de a-l întâlni pe Bee. Dar acum era complet diferit.
În plus, am avut încredere în James. Asta conta cu adevărat.
Am coborât din lift și ne-am descuiat ușa. Am dat ușa închisă cu piciorul când am deschis
celălalt plic. Apartamentul era întunecat. Ellen ar fi plecat cu ore în urmă. Am scos hârtiile din
plic când am aprins luminile. Când m-am uitat în jos, corpul mi-a înghețat.
Era o poză cu James cu brațele înfășurate în jurul unei alte femei. Stăteau în fața unei case
frumoase, probabil într-un cartier suburban. Erau cel puțin o duzină de poze cu ei doi. Primii
erau îmbrățișați. Femeia părea atât de surprinsă să-l vadă. Ea făcuse un pas înapoi și ridicase
privirea la el cu un zâmbet imens pe față. Și apoi părea că l-a îmbrățișat din nou. Capul ei era
lipit de pieptul lui. Bărbia lui James stătea în vârful capului ei. Avea ochii închiși. Părea
mulțumit. Părea fericit. Ultima imagine era cu ea trăgându-l în casa ei.
Mi se simțea rece tot corpul. Nu aș fi știut cine este dacă nu aș fi văzut o poză cu ea chiar
zilele trecute. Rachel. Părea mai în vârstă, dar cu siguranță era ea. Avea un aspect mai sofisticat.
Era chiar mai frumoasă decât fusese în liceu.
Am simțit că mi se strânge pieptul. Am răsturnat imaginile. Au fost datați din această marți.
Rachel fusese misiunea lui. De aceea, când venise acasă în noaptea aceea, nu avea genți sau
nimic. De aceea a vrut să se uite la televizor. Nu a vrut să-mi vorbească despre ceea ce făcea. Ce
făcuse el mai exact? În mod clar, ceva pe care a vrut să-mi ascundă. Ne promisesem unul altuia
că nu mai avem secrete.
M-am uitat înapoi în plic. Era un post-it lipit în partea de jos. L-am scos repede și m-am uitat
la biletul mâzgălit peste el:
 Ți-am spus că nu l-ai cunoscut. El nu te va iubi niciodată așa cum a iubit-o pe ea. Poți trăi cu
asta?

Desigur, Isabella le trimisese. Ea doar se încurca cu capul meu. Sunt sigur că James a avut un
motiv să o viziteze pe Rachel. Poate că erau încă prieteni. Dar nu mi-ar fi spus asta? M-am uitat
înapoi la poza cu James sprijinindu-și bărbia pe vârful capului ei. De ce ai mințit? Reținerea
informațiilor era același lucru cu minciuna. James și cu mine știam asta mai bine decât oricine.
Se mai întâmpla ceva între ei? Acesta a fost motivul pentru care nu a cedat în jocul nostru?
Pentru că se culca cu altcineva?
„Nu te va iubi niciodată așa cum a iubit-o pe ea”.
Mi-am luat telefonul și l-am sunat pe Rob. Trebuia să mă lase să vorbesc cu James. Trebuia
doar să-i aud vocea. Trebuia să-l aud spunând că mă iubește. Telefonul a sunat de câteva ori și
apoi Rob a ridicat.
— Suntem cam ocupați, Penny. Nu mi-ai înțeles mesajul?
— Da, dar trebuie doar să vorbesc cu el o secundă.
— Nu pot face, iubito.
— Rob, serios, va dura doar o secundă.
"La naiba, Penny, îl ții în lesă strânsă. Trebuie să-l lași să trăiască puțin. Doar ne distrăm, e
bine."
Mi-am lipit buzele. "Știu că e bine. Te rog, Rob, este important."
"Atunci de ce nu-mi spui despre asta? Sunt un bun ascultător."
„Nu este...” am oftat. Nu aveam cum să vorbesc cu fratele lui James despre asta. — Poți
măcar să-mi spui unde ești? Poate că aș putea să sun la hotelul la care stăteau și să iau contact cu
James așa.
— Am uitat cum se numește. Mason a rezervat-o.
— Mai ești la New York?
Rob a râs. — Nici măcar nu suntem la ţară.
La dracu. "Deci in ce tara esti?"
Rob râse din nou. "Despre ce este vorba cu adevărat? Încerci să faci sex prin telefon?"
Am vrut să-l omor. "Robert Hunter, pune-ți fratele la telefon în acest moment."
„Îmi place când te comporți atât de pervers.”
— Rob!
"Penny!" După vocea lui Rob se auziră câteva voci înăbușite.
"Acela este el?"
 "Nu!" strigă Rob. "Încetează!" A început să râdă foarte tare. "Nu! Mason, ajutor!" Râsul lui
Rob a umplut complet telefonul și apoi linia a dispărut.
Am vrut să râd de cât de ridicol era Rob. În schimb, am început să plâng. Dintr-o dată am
simțit că totul scapă de lângă mine. Mă obișnuisem atât de mult ca James să fie acolo pentru a
mă mângâia, încât gândul că nu era acolo m-a făcut să plâng și mai tare. M-am întins pe canapea
și mi-am acoperit fața cu brațele.
„Nu te va iubi niciodată așa cum a iubit-o pe ea”.
Aveam nevoie de cineva care să mă calmeze și să-mi spună că totul va fi bine. Aveam nevoie
de cel mai bun prieten al meu înapoi.
 Capitolul 21
sâmbătă

Era un lucru bun că Ellen nu lucra în weekend. Mi-ar da timp să curăț mizeria pe care o făcusem.
Ajunsesem cumva în pat cu toate pozele întinse, o sticlă de vin și o halbă de înghețată Chunky
Monkey a lui Ben și Jerry. Și multe lacrimi. Încercasem să aflu numele de familie al lui Rachel,
dar nu aveam prea multe informații pe care să continui. Am vrut să merg până la casa ei și să-i
spun să stea departe de James. Dar asta era oricum ridicol. Se dusese să o vadă, nu invers.
Am coborât din lift.
"Penny!" Bărbatul de la recepție a sunat imediat ce m-a văzut.
Știam că ochii îmi erau încă ușor roșii din cauza plânsului toată noaptea. M-am dus la Cliff,
încercând să evit contactul vizual direct. — Bună dimineața, Cliff.
"Bună dimineața. Ai mai multe corespondență în dimineața asta." Mi-a întins câteva plicuri,
care includeau un alt plic manila. Acesta nu avea o adresă. Doar scria Penny Taylor în față.
Mi-am ridicat privirea spre el. — A lăsat cineva asta?
"Nu sunt sigur. Era doar în cutia ta când am ajuns aici azi dimineață. Pot să-l sun pe tipul
care a fost de serviciu mai devreme dacă vrei?"
„Nu, e în regulă. Mulțumesc”, am bolborosit. M-am întors de la el și am ieșit din clădire și
am intrat în soarele strălucitor. Ian aștepta deja acolo cu mașina. M-am urcat și m-am uitat la
plic. A fost o idee proastă să-l deschid. Isabella încerca doar să-mi încurce capul.
Mi-am muşcat buza şi am bătut pe paharul care ne despărţea pe Ian de mine.
A coborât peretele despărțitor. — Unde, Penny?
— Unde l-ai dus pe James marţi după muncă? Am întrebat.
„Avea niște comisioane de făcut”.
"Știu. Dar unde anume?"
Ian ne-a deconectat privirea în oglinda retrovizoare și s-a întors să mă privească. „Dacă
încerci să-ți dai seama ce ți-a adus James pentru cadou de nuntă, habar n-am”. Mi-a dat un mic
zâmbet. Nu a fost neapărat vinovat. Dar știam că el știa. Nu era angajatul meu. Nu exista niciun
motiv pentru care ar trebui să-mi dezvăluie unde era James. Probabil că semnase un acord de
confidențialitate.
Am râs. "M-ai prins. Îmi pare rău, nu contează. Mă poți duce la Kleinfeld?"
— Desigur. Luăm pe cineva pe drum?
 — Nu. Prietenii mei mă întâlnesc acolo. Nu eram sigur de ce am mințit. Nu am vrut ca Ian să
mă compătimească mai mult decât părea deja. Nimeni nu venea cu mine la costumul meu. I-am
rugat-o pe Bee să vină aseară, dar avea deja planuri în această dimineață. Jen se întorsese în
California după petrecerea de logodnă. Mama venea joi la nuntă și nu am vrut să o deranjez cu o
excursie de o zi. Și Melissa încă nu vorbea cu mine. Simțeam privirea lui Ian asupra mea în
oglinda retrovizoare. Am simțit că o să plâng din nou. „Trebuie să dau un apel telefonic rapid”,
am spus și am închis pereția ca să nu mă mai poată vedea.
Poate ar trebui să mai încerc o dată pe Melissa. Am sunat, dar a trecut direct la mesageria
vocală. Am închis fără să las un mesaj. Nu era nimic de spus. „Îmi pare rău că m-am culcat cu
iubitul tău acum doi ani și jumătate, dar poți, te rog, să mă ajuți să mă asigur că rochia mea de
mireasă arată bine?” nu părea destul de bun. Trebuia să treacă de asta în felul ei.
M-am uitat în jos la plicul manila. Isabella trecuse de la James în timp ce erau încă împreună.
Și acum erau despărțiți de peste trei ani. Am fost cu el aproape tot timpul. De ce i-a pasat din nou
brusc? Ea a vrut doar ceea ce nu putea avea. Și acum a vrut să deschid acest plic. Nu am vrut să-i
dau ceea ce voia. Dar parcă se uita la mine. Trebuia să știu ce era înăuntru.
Am decuplat partea de sus înainte să mă pot răzgândi și am scos o altă fotografie, doar una de
data aceasta. În mijlocul ei era o notă post-it:

A fost destul de ocupat săptămâna asta. Nu se poate controla, îți amintești? Este o boală. Am
încercat să te avertizez.

Inima începe să-mi bată foarte repede. Am scos încet nota post-it și m-am uitat în jos la
fotografie. Isabella avea gulerul jachetei de costum al lui James strâns strâns în mâini și îl săruta.
Mâinile lui James erau înfăşurate în jurul spatelui ei. De parcă și-ar fi dorit-o. Am închis strâns
ochii. Nu. Nu. A fost photoshopat. Asta a fost. James nu a vrut să o sărute. Nu mi-ar face asta. El
mă iubește. Am deschis ochii și m-am uitat la poză. Era în biroul lui James. Trebuie să fi fost
luată luni, când a apărut ea. Deci James i-a spus că va primi un ordin de restricție împotriva ei
după ce se va descurca cu ea? Acesta este motivul pentru care m-a ridicat la prânz? Deci ar putea
să-și bage limba în gâtul fostei sale soții? Am simțit că voi vomita.
— Nu se poate controla, îți amintești?
Trebuia să vorbesc cu el. Aveam nevoie să-i aud vocea. Mi-am pus fața în mâini. O lăsam pe
Isabella să câștige. Ea mă manipula cu succes. Dar ce altceva trebuia să mă gândesc când am
văzut poza aceea? Ce altă explicație a mai fost?
Dacă nu puteam vorbi cu James, trebuia să vorbesc cu Melissa. Ea a fost întotdeauna cea mai
bună să mă calmeze de lucruri. Poate că Tyler o poate convinge să vorbească cu mine. Mi-am
ridicat telefonul din nou și l-am sunat. El a răspuns imediat. — Hei, Penny. Mi-ai fost dor de tine
aseară.
Nu știam ce trebuia să spun la asta. Și mie mi-a fost dor de el, dar nu aveam voie să-l simt
chiar acum. "Da, am ieșit cu Bee și prietenii ei. Sper că ai avut o noapte bună cu Melissa. De
fapt, de asta o sun. E acolo? Ea nu mi-a răspuns la niciun apel și eu... "
"A muncit mult. A trebuit să intre și ea devreme în această dimineață, așa că nu este aici."
"Oh, bine." Îmi era greu să-mi controlez vocea.
— Penny, ești bine?
"Sunt bine. Dar trebuie să plec."
— Penny, unde ești?
Am respirat adânc. — Sunt în drum spre Kleinfeld's.
— Melissa trebuia să meargă cu tine?
"Da. Totuși, nu este mare lucru. Am ales deja rochia. Este doar o potrivire. O pot face
singur."
"Pot sa vin."
— Nu trebuie să faci asta.
"Vreau să."
Mi-am muşcat interiorul buzei. — O va înnebuni pe Melissa. Mulțumesc pentru ofertă, dar
trebuie să plec, Tyler.
"Penny..."
"Îmi pare rău." Am închis telefonul. Acum părea că îi alung pe oamenii de care eram cel mai
apropiat. Dar dacă totul aluneca, aș putea la fel de bine să alunec pe panta și mai repede. Aș
putea la fel de bine să ajung singur în partea de jos dacă aș pierde singura persoană din lume pe
care o iubeam. Mi-am trecut degetele peste imagine. L-am iubit. De ce mi-ar face asta? A fost
ceva ce am făcut?
Bineînțeles că a fost. Eram stresat de săptămâni întregi. N-am mai făcut sex cu el de câteva
zile. Am fost o mizerie. Și a fost mai mult decât atât. A fost cea mai mare frică a mea care devine
realitate. Nu am fost suficient de bun pentru el. Întotdeauna știusem asta. Poate și el își dădea în
sfârșit seama.
Mașina s-a oprit și despărțitorul a început să coboare. Mi-am șters repede lacrimile de sub
ochi și mi-am strecurat poza în poșetă pentru ca Ian să nu o vadă.
"Suntem aici... esti bine?"
"Sunt bine."
Ian mi-a dat un șervețel.
"Mulțumesc." L-am prins și mi-am șters ochii.
— Sună-mă când ai terminat, bine?
 — O să merg acasă pe jos. Mulţumesc, totuşi.
— James nu ar vrea să faci asta.
Ei bine, James făcea cu siguranță o grămadă de lucruri la începutul acestei săptămâni pe
care nu voiam să le facă. „Nu sunt sigur că îi pasă cu adevărat de ceea ce fac”. Am deschis ușa și
am coborât înainte ca Ian să poată răspunde. Am intrat în clădire și i-am dat recepționerului
numele meu. Într-un minut am fost escortat într-o cameră din spatele magazinului.
Nu eram sigur de ce sunt aici. Nu eram trist acum, eram doar supărat. A vrut măcar să se
căsătorească cu mine? Avea de gând să se strecoare pe la spatele meu tot timpul?
— Aștepți pe cineva? Femeia a spus și mi-a făcut semn să mă așez pe un scaun.
Mi-am pus un zâmbet pe buze. — Nu, doar eu. Nimeni nu a venit să se îmbrace singur.
"Bine, dragă. Lasă-mă să-ți iau rochia, mă întorc imediat."
Am dat din cap și am respirat adânc. James mă iubește. Probabil că se dusese să o vadă pe
Rachel pentru încheiere sau așa ceva. Ar putea să-mi spună duminică seara. Iar Isabella probabil
îl atacase cu acel sărut. Era o psihopat. Ar putea explica totul mâine seară. Totul era bine. Sunt
bine. Eram aici să încerc o rochie de mireasă pentru că urma să mă căsătoresc cu bărbatul
visurilor mele într-o săptămână. Sâmbăta viitoare, James și cu mine ne-am căsătorit și ar fi cea
mai bună zi din viața mea. Isabella nu ne-a putut sabota. Am respirat adânc încă o dată.
Am simțit că inima îmi bătea în gât. Am avut încredere în James. Totul avea să fie bine. Mi-
am rezemat capul de peretele din spatele meu. Aseară îmi făcusem griji ce ar putea face în timpul
petrecerii burlacilor. Habar n-aveam ce făcuse deja.
— Bine, să vedem cum se potrivește.
Mi-am scuturat gândurile și m-am ridicat. Mi-am plasat zâmbetul fals înapoi pe față. "Bine."
Am intrat cu ea în dressing, mi-am dat jos hainele și m-am îmbrăcat în rochie. L-a tras pe lângă
talia mea și l-a închis cu fermoar.
Se potrivea chiar mai bine decât a avut eșantionul. Era perfect. Lui James i-ar plăcea.
Imediat am izbucnit în lacrimi. "Îmi pare rău." Am încercat să-mi dresez glasul. — Nu știu ce
e în neregulă cu mine.
„Toată lumea devine întotdeauna emoționată când își încearcă rochia.” Femeia a zâmbit și
mi-a întins o cutie de șervețele. „Arăți absolut frumos”.
Am luat rapid un șervețel și mi-am suflat nasul. Nu plângeam pentru că eram fericit și
entuziasmat. Plângeam pentru că nu eram sigur dacă James voia să mă mai vadă în rochia asta.
Sunt bine. Nu conta de câte ori am spus-o, nu a făcut-o adevărată.
— Va trebui să o luăm puțin sub brațe, spuse femeia. — Și mai scurtează-l cu un centimetru.
Poți să te întorci în câteva zile?
Mi-am șters ochii cu un alt șervețel. "Nunta este sâmbăta viitoare. Va mai fi doar unul?
"Asta ar trebui să facă asta. Cum sună joi?"
 — Sună bine. Ai ceva pentru noaptea aceea? Mama venea joi după muncă. Ar fi mult mai
bine odată ce va fi cu mine.
"Cea mai recentă întâlnire pe care o avem este la ora 4. Funcționează?"
James s-ar putea descurca cu mine să renunț puțin la muncă devreme. Iar mama se jucase
deja cu ideea de a lua o jumătate de zi joi. Ea nu ar vrea să rateze finalul meu. — Da,
funcționează.
Femeia a scris data și ora pe cartea ei de vizită și mi-a dat-o. — Vrei să schimbi ceva?
M-am uitat la reflexia mea în oglindă. — Nu. Este perfect.
— Ai încercat deja voalurile?
— Câteva. Cred că voi aștepta până joi pentru a alege unul dacă e în regulă.
Ea a dat din cap. — Bine. Lasă-mă să te ajut să te scoți din rochie.
***
Am ieșit din magazin câteva minute mai târziu.
"Penny?"
M-am întors să-l văd pe Tyler rezemat de peretele din afara lui Kleinfeld. A fost atât de
plăcut să văd o față cunoscută.
— Aș fi intrat, dar nu părea că ai vrut să o fac. S-a zgâriat pe ceafă. — Dar aş putea spune că
eşti supărat.
Buza de jos a început să tremure din nou. Părea că nu mi-am putut controla emoțiile de când
am primit acele prime poze de la Isabella. M-am apropiat de Tyler și l-am îmbrățișat puternic.
Pentru prima dată de când James plecase, m-am simțit puțin mai calm. „Și mi-ai fost dor de
tine”, i-am mormăit în piept. Îi udam cămașa din cauza lacrimilor mele, dar nu s-a îndepărtat.
— Vrei să-mi spui ce se întâmplă?
"Nu."
A râs și s-a tras înapoi. — Ei bine, ți-e foame?
"Mi-e foame." Am sărit peste micul dejun pentru că am simțit greață după ce am mâncat tone
de înghețată și am băut vin aseară. Dar să fiu paranoic toată dimineața îmi făcuse să-mi revină
pofta de mâncare.
— Să luăm prânzul.
Nu eram sigur dacă ar trebui să protestez. Luând prânzul cu el, Melissa ar putea să dureze și
mai mult să treacă peste toată această mizerie. Trenul meu de gânduri a fost blocat când Tyler m-
a prins de braț.
— Haide. E un restaurant pe stradă de aici, care are brânză foarte bună la grătar.
Am zâmbit. Știa că nu puteam rezista unui sandviș cu brânză la grătar și cartofi prăjiți. Ne-
am îndreptat spre restaurant în tăcere. Probabil că se întreba același lucru cu mine despre reacția
Melissei la asta. Nu am vrut să fie în căsuța de câine din cauza mea.
 Parcă simțind ce mă gândeam, mi-a deschis ușa și mi-a spus: „Nu-l las singur pe unul dintre
cei mai buni prieteni ai mei când au izbucnit în lacrimi în mijlocul trotuarului. Mâncare. Acum”.
— Când ai devenit atât de stăpân?
El a ridicat din umeri. — Nu știu. Se pare că fetele o sapă, totuși.
Am râs și am intrat în restaurant. Mirosea a grăsime fierbinte și a toate lucrurile minunate din
lume. Ne-am așezat într-una din cabinele de lângă ferestre. M-am strecurat în fața lui și am luat
un meniu.
— Chiar nu o să-mi spui ce e în neregulă? întrebă Tyler.
Mi-am mușcat buza. „A fost o săptămână foarte proastă”.
"Din cauza noului tău loc de muncă? Sau a chestiilor de nuntă de ultimă oră?"
am ridicat din umeri. "Totul. Am fost atât de stresat încă de la absolvire."
„Îmi amintesc acel sentiment. Să mă mut aici a fost probabil cel mai înfricoșător lucru pe
care l-am făcut vreodată. Uneori, lumea reală e nasol”. S-a uitat în jos la meniul său și apoi l-a
lăsat deoparte.
— Mai ales când doi dintre cei mai buni prieteni ai tăi nu vorbesc cu tine.
„Nu am fost niciodată de acord cu asta”, a spus Tyler. — Sunt aici, nu-i aşa?
Chelnerul a venit și Tyler a comandat fiecăruia dintre noi o Cherry Coca-Cola, brânză la
grătar și cartofi prăjiți.
— Și ce va spune Melissa despre asta? Am întrebat. — Nici măcar nu va vorbi cu mine.
— James a venit. O va face și ea.
Am oftat. — Nu destul de repede. Am nevoie de ea chiar acum.
— Știu. Îmi pare rău pentru momentul în care au avut loc toate astea. S-a zgâriat pe ceafă.
"Nu e vina ta."
"Păi, cam așa e. Se pare că vorbesc prea mult despre tine." Mi-a zâmbit. „Dar avem
întotdeauna cele mai bune povești. Îți amintești de fiasco-ul cricketului de toamnă? Cum să nu
vorbesc despre asta?”
Am început să râd. "Asta a fost cel mai bun. Adică, oribil, dar hilar." Vecinul lui continuase
să sune muzică la orice oră din noapte. Așa că ne-am dus la magazinul de animale și am
cumpărat tone de greieri. Din anumite motive, Tyler știa să ridice încuietori. A spus că este o
chestie de fraternitate. Planul era să-i elibereze în apartamentul vecinului său. Dar punga avea o
gaură în ea și greierii au scăpat prin tot apartamentul lui Tyler. I-au luat săptămâni să-i prindă pe
toți. Și pentru cel mai mult timp după aceea, am auzit în continuare zgomote de ciripit și am
plecat în misiuni de căutare a greierilor în seara de vineri.
„Este ca și cum povestea mea merge la petrecere”.
„Este o poveste grozavă”.
El a ridicat din umeri. — Melissa urăște asta.
 M-am mișcat pe scaun. — Crezi că ai putea încerca să o faci să se sperie după nuntă?
"Am încercat să vorbesc cu ea. Nu pot să cred că nu a venit cu tine la asta. E nenorocita ta
doamnă de onoare."
Cel puțin a înțeles.
— Nu că m-ar fi deranjat să mă ridic. Mi-a dat un mic zâmbet. "Și cred că ar trebui să-mi
spui ce te deranjează cu adevărat. Pe lângă cei doi cei mai buni prieteni care se lovesc."
Am râs și am scos poza din poșetă. Trebuia să vorbesc asta cu cineva. Tyler a fost prietenul
meu. Dacă Melissa nu era prin preajmă, aveam voie să merg la el pentru ajutor. "Isabella mi-a
trimis poze, încercând să mă sperie sau așa ceva."
— E atât de nebună.
"Știu. Și știu că asta este tot. Dar nu pot să nu cred că este ceva mai mult." Am pus poza jos
pe masă.
— Ce naiba? Tyler o ridică. Părea cu adevărat nebun.
"Ea a venit zilele trecute la birou. Mi-a spus că vrea să fie prietenă sau așa ceva. Dar a spus
că i-a spus să ne lase în pace. Asta trebuie să fie din ziua aceea. Crezi că se pare că l-a surprins?
Ca, se pare că o sărută înapoi?"
Maxilarul lui Tyler era strâns. Nu a spus nimic.
Am râs, dar asta nu părea să-l facă pe Tyler să pară mai puțin supărat. — Trebuia să mă
calmezi, Tyler.
A pus poza la loc pe masă.
"Adică, știu că mâinile lui sunt pe spatele ei. Dar poate că s-au îmbrățișat la revedere.
Isabellei îi place să facă scene. Trebuie să se comporte într-un anumit fel în jurul ei, ca să nu se
sperie."
— A trebuit să o sărute? el a intrebat.
— Nu. Dar vreau să spun, poate doar l-a sărutat?
Tyler îşi coborî sprâncenele. — Da, poate. L-ai întrebat despre asta?
„E plecat la petrecerea burlacilor tot weekendul. Și băieții i-au luat telefonul”. Nu aveam de
gând să intru în tot acel fiasco. Acestea erau toate detaliile pe care Tyler trebuia să le știe despre
asta.
Tyler clătină din cap. "Ai spus poze? Mai sunt?"
"Au fost unii dintre el cu fata asta cu care s-a întâlnit în liceu. Ea îl îmbrățișa și el mergea în
casa ei. Dar știu că a fost o despărțire dificilă. Poate că avea nevoie doar de închidere, știi?
Înainte de a lega. nodul? Adică, asta este cu siguranță un lucru pe care oamenii îl fac, nu?" Am
sunat jalnic.
Tyler oftă. — Eu... nu știu ce vrei să spun.
 "Spune-mi că va fi în regulă. Spune-mi că Isabella doar se încurcă cu capul meu. Există o
explicație pentru toate astea. Pur și simplu nu este aici să-mi spună. Și simt că ea știe asta. Ar fi
putut să-mi trimită această poză. la începutul acestei săptămâni. Ea a ales acum să o facă. Este
manipulatoare și nebună."
"Cu siguranță e nebună. Și va fi în regulă." Părea atât de sincer, dar nu l-am crezut cu
adevărat. Ochii lui l-au dat departe. Părea nebun.
— Crezi că m-a înșelat, nu-i așa?
Tyler a clătinat din cap și m-a prins de mână. "Nu, nu ar face asta. Te căsătorești într-o
săptămână. James te iubește. Totul va fi bine." Mi-a strâns mâna. — O să fie în regulă.
Am respirat adânc. Vocea lui era liniştitoare. Nu eram sigur dacă credea ce spunea, dar era
plăcut să aud.
Tyler mi-a dat drumul la mână când chelnerița s-a întors cu mâncarea noastră. — Ştii unde
locuieşte Isabella? întrebă el de îndată ce a plecat chelnerița.
— Nu. De ce, vrei să eliberezi sute de greieri în apartamentul ei?
— Nu este o idee groaznică. A luat o mușcătură din sandvișul său. — Ai numărul ei?
Am clătinat din cap. „Este foarte bine”, am spus după ce am luat prima mușcătură.
"Mhm. Care este numele de familie al lui Rachel?"
— Nu știu. Și Tyler, nu vreau să faci nimic în privința asta. Aveam nevoie doar de cineva cu
care să vorbesc.
"Dar poate ar trebui..."
"Nu."
"Sau am putea..."
"Nu."
El a râs. "Bine. Cred că nu sunt o prietenă grozavă. Sunt obișnuită să încerc să repar lucrurile,
nu doar să ascult."
"Ești așa un băiat. Dar nu-ți face griji, ești și o iubită fantastică."
A râs din nou. „Ei bine, de fapt, mi-ar folosi și un sfat. Cred că o să o rog pe Melissa să fie
prietena mea. Ar putea ajuta la netezirea lucrurilor între voi, băieți.”
„Nu vreau să faci asta doar ca să fie gata să fie din nou domnișoara mea de onoare”.
"Nu, nu este asta. Îmi place foarte mult de ea. Și cred că în principal este doar supărată pentru
că nu mă voi angaja, știi? Dar cred că sunt gata pentru asta. Sunt gata să cresc".
„Ugh, să crești este atât de supraevaluat.”
El a zambit. O vedeam în ochii lui. Îi plăcea de ea. A fost atât de plăcut să-l văd fericit. Dar
m-am simțit totuși obligat să întreb.
— Deci, chiar îți place de ea?
 "Da. Este atât de ușor să stea cu ea. Când nu este supărată pe mine, asta este. Am devenit
prieteni foarte buni după ce te-ai mutat aici. Relația noastră a progresat atât de natural. Și ea este
frumoasă. Și atât de inteligentă. Și este incredibil de pasională." S-a uitat imediat în jos la
mâncarea lui. Fața lui părea puțin roșie. — Da, încă e ciudat să vorbesc despre asta cu tine.
"Puțin." Am râs. Nu eram sigur că voiam să aud despre dragostea pasională a celor doi
prieteni ai mei cei mai buni.
„Bine, să fim de acord să fim prieteni care vorbesc despre orice, cu excepția vieții noastre
sexuale.” Și-a întins mâna ca să mă strâng.
"Afacere."
„Um, deci, mă gândeam că o voi face o surpriză după muncă. Cu niște flori sau așa ceva. Și
întreb-o oficial. Sper că nici ea nu va vrea să se mute. M-am obișnuit să mă trezesc lângă ea. "
Părea din nou puțin stânjenit.
— Cred că îi va plăcea asta.
— Da?
Am dat din cap. Știam că asta ar însemna că relația mea cu Tyler se va schimba. Ar fi altfel și
cu Melissa. Dar dacă asta însemna că amândoi erau fericiți, atunci eram și eu fericit. M-as putea
adapta. În ultimele câteva săptămâni m-am ocupat de atâtea schimbări. M-aș putea descurca cu
încă un lucru.
"Ei bine, ea coboară în aproximativ o jumătate de oră. Probabil că ar trebui să plec. Dacă ești
bine?"
"Sunt bine."
"Sunteţi sigur?"
"Du-te și roagă-l pe cel mai bun prieten al meu să fie prietena ta."
Se ridică și își scoase portofelul.
"E rândul meu." L-am împuşcat.
El a zambit. — Ne vedem mai târziu, Penny.
— La revedere, Tyler. L-am privit plecând din restaurant. Probabil că era ultima dată când
ieșeam cu el unul la unul. Probabil că știa și el.
Am oftat și m-am uitat în jos la sandvișul meu pe jumătate mâncat. Poate ar trebui să încerc
să o confrunt pe Isabella. Nu am vrut să creadă că mă poate intimida. Chiar dacă ar fi avut. Nu
am vrut să-i dau satisfacția. Ea doar se încurca cu mine.
Ian probabil știa unde locuia. Era doar o întrebare dacă mă va duce sau nu acolo. Mi-am luat
telefonul și i-am trimis un mesaj lui Ian să mă ia de la restaurant.
În câteva minute am văzut mașina oprindu-se afară. Am plătit rapid nota și am ieșit din
restaurant. Ian mi-a deschis ușa mașinii. Înainte să mă poată întreba unde vreau să merg, m-am
urcat în mașină. Nu am putut să fac contact vizual cu el când l-a întrebat.
 Când a urcat în mașină, a coborât peretele despărțitor. — Unde, Penny?
M-am uitat pe fereastră. — Mă poți duce la Isabella? Mi-am ținut ochii lipiți de fereastră, în
ciuda tăcerii stânjenitoare care mi-a întâmpinat urechile.
"Îmi pare rău. Care este numele ei de familie?"
"Vânător." M-am întors spre partea din față a mașinii. Din fericire, a trebuit să mă uit la el
doar prin oglinda retrovizoare pentru că începeam să mă simt transpirat.
— Eu nu... îşi drese glasul. — Nu cred că ar trebui să te duc acolo.
Nu trebuia să mă ducă acolo? Doamne, James. Îi spusese el serios lui Ian unde putea și nu mă
ducea? Nu am vrut să-l mint pe Ian și, cu siguranță, nu am vrut să-l bag în necazuri. Dar aveam
nevoie să mă ducă la Isabella. "Am planuri de prânz cu ea. Nu vreau să întârzii."
Ian a aruncat o privire pe fereastră către restaurantul din care tocmai ieșisem.
Rahat. De ce sunt un mincinos atât de groaznic? Eram și mai rău când eram supărat. Am
avut tendința să vorbesc înainte să mă gândesc.
— Penny, o să te duc acasă.
"Ian, te rog. Trebuie să vorbesc cu ea."
— James nu vrea să fii în contact cu ea.
De ce? Pentru că nu vrea să-i prind făcându-se? Am înghițit greu. Nu a fost corect. Era doar
o poză. Erau atât de multe în spatele unei imagini capturate. M-am uitat în jos la mâinile mele.
— Ce, ți-a dat o listă cu locurile unde nu am voie să merg sau ceva de genul ăsta?
— Nu am libertatea să discut despre asta cu tine.
Am petrecut mult timp cu Ian. Ori de câte ori eram în mașină cu el, de obicei coboram
peretorul despărțitor și discutam cu el. L-am considerat un prieten. Dar nu era. A fost politicos și
politicos cu mine pentru că James l-a plătit să fie. Ian nu era prietenul meu. Nici măcar nu era
angajatul meu, era al lui James.
— Bine, am spus și m-am uitat înapoi pe fereastră. M-am simțit ca un copil petulant. James
avea un mod de a mă face să mă simt așa. Dar avea dreptate. N-ar trebui să mă duc să o văd pe
Isabella. Nu ar exista niciodată un motiv pentru care să merg să o văd. Vreodată.
***
Am coborât din mașină fără să spun nimic și m-am îndreptat spre partea din față a blocului.
— Penny, îmi pare rău.
M-am întors și m-am uitat la Ian.
am ridicat din umeri. "Dacă nu ai voie să mă duci acolo, atunci nu ai voie să mă duci. E
bine."
— Uite, te iau dacă chiar vrei să pleci. James nu trebuie să știe. S-a uitat la mine, vrând să
știe dacă voi păstra secretul. Își scotea gâtul pentru mine. Poate că s-a gândit la mine ca pe un
prieten mai mult decât îmi dădeam seama.
 — Nu, e în regulă. James știe cel mai bine, nu? I-am aruncat un mic zâmbet.
"Chiar nu vrei s-o vezi oricum. Ai încredere în mine. Nu e... drăguță."
El o cunoaste? Nici măcar nu mă gândisem la asta înainte. — Ai lucrat pentru James când
erau încă căsătoriți?
Ian dădu din cap. „Da, chiar m-a ținut pe statul de plată când a mers să predea la
Universitatea din New Castle timp de un an. Ca să nu fiu nevoită să-mi păstrez slujba cu Isabella.
Nu ne-am înțeles prea bine. Probabil că el. a făcut-o pentru că știa că Isabella mă va concedia”.
El a râs.
— Ştia că stă acolo doar un an? am întrebat cât se poate de nonşalant.
„Ei bine, adică, s-a întors înainte de un an, așa că a trebuit să încep din nou cu câteva luni
mai devreme. Cu tine”. El a zambit. „Dar, da, a spus că se va întoarce într-un an când a plecat”.
James îmi spusese că ia o pauză predând. Nu-i pusese niciodată o întâlnire. Nu-mi spusese
niciodată că planul lui era să se întoarcă mereu la New York. Credeam că am decis să începem
aici împreună. Am avut același sentiment ciudat pe care l-am avut când tocmai ne-am cunoscut.
Că el era vânătorul și eu prada. Mi-am încrucișat brațele pe piept, brusc rece. De ce am simțit că
încă nu-l cunosc?
"Te simți bine?" el a intrebat.
Mă pierdusem în gânduri. Am dat din cap și am zâmbit. "Da. Mă simt doar puțin obosit. Mă
duc să trag un pui de somn."
El a dat din cap.
Am intrat în clădire. Valul de aer condiționat m-a făcut să tremur. Era înghețat. Mă simțeam
de parcă eram în mijlocul unei ierni din New York.
"Penny!" a sunat Cliff în timp ce mă îndreptam spre lift. — Am un pachet pentru tine.
Oh Doamne. Dar când m-am întors, era o cutie așezată pe tejghea, nu un alt plic manila. Am
lăsat un oftat să scape de pe buze în timp ce mă îndreptam spre Cliff și ridicam cutia. —
Mulțumesc, Cliff.
Când am urcat în lift, m-am uitat în jos la cutie. Ușurarea mea de moment s-a evaporat
complet. Era adresat ca și ultimul plic, doar cu numele meu și fără adresă. Liftul a sunat. Am
intrat distrat în apartamentul nostru. Inima imi batea razna. Am pus cutia jos pe tejghea. Aveam
această teamă ciudată și mizătoare că va fi un membru însângerat în cutie. O parte din mine voia
să râdă, dar cealaltă jumătate din mine se întreba cât de nebună era Isabella cu adevărat. L-a
urmat pe James până la Rachel. Făcuse pe cineva să-i facă poze în biroul lui James pentru a o
surprinde sărutându-l.
Nu ar trebui să mă uit în cutie. Dar parcă nu aveam control asupra corpului meu. Am rupt
hârtia maro și m-am uitat în jos la cutia de pantofi. Pe capac era un post-it:
 El nu este bun pentru totdeauna. Cuvintele lui sunt la fel de goale ca promisiunile pe care nu
le poate ține pentru că dragostea lui este la fel de trecătoare ca și dependențele lui.

James a vorbit despre o veșnicie cu mine înainte de a divorța oficial de Isabella. A sărit într-o
viață cu capul înainte. Dar pentru că nu mai experimentase niciodată ceva atât de real înainte. Nu
conta ce spunea Isabella despre Rachel. M-a iubit mai mult decât a iubit-o vreodată. Și cu
siguranță m-a iubit mai mult decât a iubit-o pe Isabella. James și-a ținut promisiunile față de
mine. Mereu. Era bun la eternitate pentru că a fost pentru totdeauna al meu.
Dar tot am deschis capacul cutiei de pantofi. Nu mi-a fost frică de Isabella. Orice era înăuntru
nu putea să înlăture faptul că știam că el este iubirea vieții mele. Și că a vrut să spună fiecare
cuvânt pe care mi l-a spus vreodată.
Înăuntru erau zeci de scrisori scrise de mână și note scurte. Pe deasupra literelor amestecate
se afla un alt post-it:

Dragostea este ceva de care să te ții atunci când trecutul tău este întunecat. Când ai nevoie de
o evadare din realitatea ta. Când ești dependent.

La naiba, Isabella. Ea nu-l cunoștea. Nu a făcut-o niciodată. James avea control asupra
propriei sale soarte. Nu era dependent de mine. Și cu siguranță nu a fost niciodată dependent de
ea. Am luat prima scrisoare care era sub biletul ei:

Frumoasa mea Isabella,

Astăzi ne începem viața împreună. Nu îmi doresc mai mult decât să adorm cu tine în brațe și
să mă trezesc cu zâmbetul tău pentru tot restul vieții. Toată viața mea am visat la această zi, ziua
în care vei fi în sfârșit a mea, ziua în care în sfârșit devenim una. Căsătoria, întemeierea unei
familii, îmbătrânirea împreună, vreau totul cu tine și numai cu tine. Esti iubirea vietii mele. Tu
ești inima și sufletul meu. Tu ești fericitul meu pentru totdeauna.
Te voi iubi mereu și pentru totdeauna,
-James

L-aș putea imagina scriindu-mi asta în ziua nunții noastre. Chiar îmi spusese unele dintre
aceste lucruri înainte. Aproape cuvânt cu cuvânt. Așa simțise el în ziua în care se căsătoriseră.
Cuvintele lui erau atât de pline de speranță. Erau atât de plini de dragoste. Am simțit o lacrimă
căzând pe obrazul meu.
Făcuse să pară că nu a iubit-o niciodată. De parcă ar fi fost forțat să facă asta. Dar el spusese
că a încercat să funcționeze. Și-a dorit să funcționeze. Scrisoarea aceea nu a făcut să pară că
încerca să o iubească. Făcea să pară că a făcut-o. M-am așezat pe unul dintre scaunele de pe
blatul bucătăriei și am recitit scrisoarea.
Poate am gresit. Cuvintele lui au fost atât de sincere. Oare chiar fusese îndrăgostit de ea când
s-au căsătorit? Totuși, nu asta mi-a spus. Am scos poza din poșetă și m-am uitat la cei doi care se
sărutau. El nu o împingea departe. Poate că încă o iubea.
Am luat un alt bilet din cutie.

Dragul meu,
Mă iubești în ciuda defectelor mele. Mă înțelegi mai bine decât ar fi putut oricine altcineva
vreodată. Cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată a fost să mă căsătoresc cu tine.
A ta,
-James

Îmi simțeam inima bătând în gât. Am luat un alt bilet și am citit unul după altul.

Isabella,
Ochii tăi strălucesc la soare. Mă pierd în ei de fiecare dată când suntem împreună.
Dragoste,
-James

Pentru cea mai sexy femeie pe care o cunosc,

Când nu suntem împreună, te visez. Buzele mele pe pielea ta moale. Degetele mele în părul
tău mătăsos. Gustul tău mă înnebunește, iubito. Nu mă voi sătura niciodată de tine. Abia aștept să
se încheie această călătorie de afaceri. A nu te avea în fiecare noapte este o tortură. Mă simt din
nou ca un adolescent.
Mă gândesc la tine,
-James

Sotia mea cea frumoasa,

Abia aștept să am copii cu tine. Abia aștept să ne întemeiez familia. Vei fi o mamă minunată.
Ești atât de iubitor și grijuliu. Sunt gata să încerc. O grămadă de voi mici care alergau m-ar face
cel mai fericit om din lume.
Iubește mereu,
-James
 nu mai puteam citi. Toate cuvintele erau neclare din cauza lacrimilor mele. El o iubea. O
iubea atât de mult. Acestea erau notițe dulci scrise unei femei pentru care era capat de cap. Voia
să-și întemeieze o familie cu ea.
Și nu a vrut unul cu mine. Am pus notele înapoi în cutie și am închis capacul. Era pregătit să
aibă copii în urmă cu patru ani, dar nu era pregătit acum. Nu părea că și-a dorit vreodată copii cu
mine.
James a însemnat totul pentru mine. El era întreaga mea lume. Și acum simțeam că întreaga
mea lume se prăbușește în fața mea.
Pozele ar putea fi explicate. S-a dus la încheiere cu Rachel. Isabella l-a sărutat, nu invers.
Toate acestea ar putea fi scuzate logic. Dar aceste note? M-a mințit. James o iubise pe Isabella.
Nu trebuia să mă mintă în privința asta. Ar fi putut spune că o iubește. Și că l-a înșelat și i-a frânt
inima. Singurul motiv pentru care ai mințit în legătură cu un divorț a fost dintr-un singur motiv:
dacă mai erai îndrăgostit de persoana respectivă. Și ai vrut să te convingi că nu erai.
Voiam să iau o cutie de însemnări pe care James le scrisese pentru mine, să mă pierd în ele și
să uit de tot ce i-a spus vreodată Isabellei. Dar nu aveam o cutie de însemnări de la James. Am
primit mai ales e-mailuri și mesaje text. Și cele câteva însemnări scrise de mână pe care le aveam
nu erau așa ceva. Îmi spuneau că a plecat la alergat. Sau să-mi amintesc de o cină la care trebuia
să mergem.
James a fost prima mea dragoste. El a fost singura mea iubire. Dar nu eram al lui. Făcuse să
pară că eram. Cel puțin prima lui dragoste ca asta. O mare dragoste. Genul pe care îl vezi în
filme și despre care citești în cărți. Dar nu părea că eram.
Nu l-am cunoscut deloc.
 Capitolul 22
sâmbătă

Nu eram sigur cât timp am stat acolo, uitându-mă pe fereastră. Soarele apusese peste Central
Park și luminile se aprindeau, luminând potecile. Era atât de frumos încât nici măcar nu părea
real. Era aceeași concluzie la care ajunsesem și despre relația mea cu James. A fost prea bun și
prea perfect pentru a fi real.
Știam că nu era din categoria mea. Dar am crezut că mă iubește. Am îngenuncheat în fața
ferestrei și mi-am lipit fruntea de geam. Am închis ochii și am savurat senzația paharului rece de
pe frunte. Nu mai erau lacrimi în interiorul meu. Încercasem să-l sun pe James de câteva ori, dar
întotdeauna mergea direct la mesageria vocală. Nu a fost vina lui, dar de fiecare dată când nu a
preluat-o doar mi-a validat toate temerile.
Așa voia Isabella să mă simt. Ea câștigase. Nu fusese deloc o luptă corectă. Mi-am atins
obrazul acolo unde ea mă pălmuise. Chiar mă avertizase. Am clătinat din cap. Nu. Isabella
spusese că avea două săptămâni pentru a-l recâștiga pe James. Dacă îmi trimitea chestiile astea,
nici nu voiam să știu ce îi face. Știam deja că l-a sărutat. Poate că nu a fost sfârșitul.
Telefonul meu a început să bâzâie în buzunar. L-am scos. Zidar. I-am răspuns repede.
"Zidar!"
El a râs. "Hei, Penny. Să ai un weekend bun?"
— Pot să vorbesc cu el?
Mason a râs din nou. "Atunci, sări direct în lucruri? Deci, despre asta... trebuie să nu mai
suni. Îi distragi atenția de la distracție."
— Sunt sigur că se distrează destul de mult.
Comentariul meu a fost întâmpinat de tăcere.
"Unde sunteti baieti?"
"Costa Rica."
Ce naiba făceau ei în Costa Rica? — Ce hotel?
— Frumoasă încercare, Penny. Nu îți spun unde suntem. Nu ai voie să te infiltrezi la
petrecerea burlacilor.
— Mason, chiar trebuie să vorbesc cu el.
„Umm... aș preda telefonul, dar în prezent este indispus”.
"Indispus? Ce ai făcut?"
 El a râs. — Glumesc. Face un duș.
Am răsuflat uşurat. Nu conta cât de supărat eram, mereu mi-aș face griji pentru el. "A primit
pachete? Sau vreo poștă acolo?"
"Nu?"
— S-a purtat ciudat?
Mason a râs. „Nu i se răcește, dacă de asta ești îngrijorat”.
"Bine." Asta e bine. Isabella probabil nu știa unde sunt.
"Promit că am grijă de tine logodnică. Nu trebuie să-ți faci griji. Nu o să-l las să dă dracu cel
mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată."
A fost dulce. De asemenea, aparent era neadevărat. — Nu de asta mă îngrijorează.
— Ești bine, Penny? Poți să-mi vorbești, știi.
Vorbești cu cel mai bun prieten al lui James despre asta? Nu, nu pot. — Trebuie să vorbesc
cu el, Mason.
— Îi voi da un mesaj pentru tine.
"E în regulă. O să... îl voi vedea mâine seară. Nu?"
— Îl voi primi înapoi înainte de miezul nopţii. Îţi promit.
"Bine. La revedere, Mason"
"Stai. A fost un motiv pentru care sunam."
Nu am spus nimic.
"Cred că telefonul lui Bee a murit. Nu am auzit de ea toată ziua. Ai putea să te duci acolo să
vezi dacă e bine? Și să-i spui să mă sune?"
— Deci vrei să-i spun lui Bee să te sune, dar nu mă lași să vorbesc cu James?
— Da.
— Ești o persoană groaznică. Nu m-am putut abține să nu râd de ironie.
— Și de aceea mă iubești.
Era ceva zgomot în fundal.
— Rob s-a întors, spuse Mason. — Trebuie să plec. Te rog, verifică-o, Penny. Linia a murit.
***
Chiar dacă nu aveam voie să vorbesc cu James, cel puțin știam că este în siguranță. Acesta a
fost singurul motiv pentru care am mers la Trump International. Și pentru că telefonul lui Bee
ajunsese direct la mesageria vocală când am sunat-o.
M-am oprit în hol, amintindu-mi ziua în care James mă adusese aici, când era încă profesorul
meu. Fusese perfect din toate punctele de vedere. Am râs în sinea mea. Acesta a fost și primul
loc în care l-am întâlnit vreodată pe Mason. Mi-am amintit cum privirea lui mă făcuse
inconfortabil. Era aproape ca și cum ar fi putut să mă vadă. Vedeți-mă cu adevărat. Dar probabil
că doar mă dimensiona pentru treburile lui secundare.
 Bee a muncit din greu. Probabil că tocmai adormise devreme în fața televizorului sau așa
ceva. Am urcat în lift și am ascultat muzica elegantă din lift. Era ciudat că Bee și Mason locuiau
într-un hotel. Dar își făcuseră apartamentul foarte acasă. M-am simțit mereu confortabil acolo. În
plus, a trăi ca și cum ai fi într-un hotel a fost cam distractiv. Chiar dacă apartamentul lor era
clasificat tehnic drept apartament în hotel, ei puteau să comande room service oricând doreau.
Am coborât din lift și am mers pe hol. Sunetul muzicii a început să devină din ce în ce mai
puternic pe măsură ce mă apropiam de apartamentul lui Bee. M-am oprit în fața ușii ei și am
bătut. Ușa s-a deschis zburător.
„Bine ați venit la petrecerea burlacilor!” țipă Bee. — Era timpul să ajungi aici. M-a prins de
braț și m-a tras în apartamentul ei. — Începeam să cred că Mason a uitat să te sune.
Bee, Kendra, Marie și Melissa erau toate îmbrăcate în rochii strălucitoare și păreau foarte
încântate. Și poate puțin intoxicat. Melissa chiar îmi zâmbea, ceea ce era un semn bun.
— Ești cu două șuturi în urmă, spuse Kendra.
„Este foarte drăguț din partea voastră, dar nu prea vreau o petrecere a burlacilor”, am spus și
am stat în prag. „Nu putem să stăm înăuntru și să ne uităm la un film sau așa ceva?”
— Nu fi ridicolă, a spus Kendra și mi-a adus două pahare. — În plus, e prea târziu. Am
planificat deja totul.
M-am uitat în jos la cele două pahare de shot pe care mi le băgase în mâini.
— Hai, spuse Marie. „Cu tot ce am planificat, vei avea nevoie de asta.”
Oh Doamne.
„Nu fi așa de săracă de petrecere”, a spus Melissa și mi-a mai zâmbit. Obișnuia să-mi spună
chestii de genul ăsta tot timpul la facultate. A fost frumos că în sfârșit vorbea din nou cu mine.
Nu am vrut să mă lupt cu ea. Tot ce îmi doream cu adevărat era să fiu ghemuit în patul meu
acasă, totuși. Am oftat și am doborât o lovitură și apoi următoarea.
— Mai întâi, a spus Bee. — Pune asta. Ea a luat paharele de la mine și mi-a întins o rochie
strălucitoare.
Lui James nu-i plăcea când purtam astfel de lucruri. Cel puțin, în public.
„Melissa a ales-o pentru tine. Deci știi că se va potrivi perfect. Schimbă-te.”
— Nu pot să port ce am pe mine? Purtam pantaloni scurți de blugi și un tricou largi.
Kendra a râs. "Absolut nu. Treci la asta. Avem o listă uriașă. Ne va lua toată noaptea să
trecem peste toate chestiile astea."
Poate că asta era exact ceea ce aveam nevoie. Am vrut să mă distrez în seara asta și să uit de
tot ce se întâmplase. Probabil că nu a fost posibil totuși. Am mers pe hol și am intrat în baie.
Rochia era strânsă și se termina chiar sub fundul meu. Sânii mei nu erau mari, dar această rochie
îi făcea să pară uriași. Arătam ca o curvă totală. Din fericire, purtam șlapi. Tocuri ar fi înclinat
cântarul pentru a mă face să arăt mai mult ca o prostituată. Nu m-am oprit asupra faptului că
ochii îmi erau încă roșii de la intrarea și ieșirea din crize de plâns isteric toată ziua.
„Există aici o pereche de pantofi pe care să o porți și tu!” strigă una dintre fete din cealaltă
cameră.
La dracu. Am ieșit înapoi în bucătărie și m-am uitat în jos la pantofii stiletto pe care voiau
să-i port. "Ce facem mai exact? O să mergem mult? Cred că voi rămâne doar cu acești pantofi."
„Nu poți purta o rochie ca asta cu șlapi”, a spus Melissa.
— Și toată lumea se va uita la tine, pentru că ești fata ceasului. Bee a tras o eșavă roz peste
mine și a adăugat o tiara strălucitoare în vârful capului meu.
M-am uitat în jos la cercevea. Avea scris „burlăcioară” într-un font elegant. Îmi simțeam fața
înroșindu-se.
Marie bătu din palme. "Arăți perfect stânjenit. Biscuit cu penis?"
— Acum ce?
Marie ținea în fața feței mele o farfurie cu fursecuri în formă de penis.
Am început să râd. "Nu, sunt bine acum. Mulțumesc, totuși. Sunt foarte corecte din punct de
vedere anatomic, nu?"
„Mulțumesc, le-am făcut chiar eu”, a spus Marie. — O să aduc câteva cu noi. Să mergem.
— Serios, nici un film?
Bee a râs și și-a prins brațul prin al meu. "Crede-mă, asta va fi mult mai bine. Putem urmări
un film mâine în timp ce trecem prin aceste mahmureli."
***
„Deci, trebuie să ceri unui tip la întâmplare să-ți cumpere o băutură”, a spus Marie în timp ce
se uita în jos la o listă pe care o avea.
— Pot să văd asta? Am încercat să i-o smulg, dar ea l-a îndepărtat prea repede.
— Ce zici de el? spuse Kendra și arătă spre un tip de la bar. Purta blugi și un tricou. Părul îi
era strâns. Părea că ar fi aparținut la plajă și nu într-un bar din New York. Probabil era un turist.
Ceea ce însemna că nu ar vrea să plătească pentru o băutură mult prea scumpă pentru o fată pe
care nu o cunoștea.
— Arată ca un turist.
Melissa a râs. "Deci? Asta înseamnă că e aici să se culce. Cu siguranță îți va cumpăra ceva de
băut."
— Nu vreau să-l conduc mai departe.
„Nu ești. Porți o cearcă nemaipomenită care spune că te căsătorești în orice zi. Ești bine.
Întreabă-l”.
Bee mi-a dat un mic ghiont pe umăr. "Nu te vei duce acasă până când nu faci tot ce este de pe
acea listă. S-ar putea la fel de bine să treci cu totul."
 Acest lucru avea să fie mortificator. Am alunecat de pe scaunul meu de bar și m-am apropiat
de el. M-am sprijinit de tejghea lângă el. — Hei, am spus. Vocea mea părea nervoasă și deloc
cochetă.
S-a întors de la tipul cu care vorbea. "Hei." S-a uitat în jos la brațul meu și mi-a zâmbit. —
Încă o noapte nebună, nu?
"Nu tocmai. Uite, deci prietenii mei de acolo..."
S-a uitat peste umărul meu.
— Nu, nu te uita. L-am prins de braț.
El a râs. — Bine, nu mă uit.
„Ei bine, au această listă de lucruri pe care trebuie să le fac, iar unul dintre ele este să-i cer
unui străin să-mi cumpere o băutură. Dar știu că nu vrei să faci asta. Așa că, poți să-mi spui când
sunt. Nu caut și îți voi strecura zece dolari. Și ai putea să-mi comanzi o băutură cu asta? Apoi mă
pot întoarce acolo și mă pot preface că mi-ai cumpărat o băutură?"
Cu cât vorbeam mai mult, cu atât zâmbetul lui devenea mai mare. "Nu știu, ochii lor sunt
lipiți de tine. S-ar putea să nu ai o oportunitate."
— La naiba. Se uită chiar acum?
"Mhm. Deci poate că e mai ușor dacă îți cumpăr doar o băutură." Și-a ridicat brațul să-l
cheme pe barman.
— Nu trebuie să faci asta.
— Nu de asta ai venit?
— Cam. Dar aveam doar să mă prefac...
A râs din nou, înecându-mi cuvintele. "Știi, ai fi putut să-mi ceri să-ți cumpăr o băutură. Nu
aveam nevoie de toată povestea. Tot ce trebuia să facă o femeie frumoasă ca tine era să spună că
ți-e sete. Tot barul ți-ar cumpăra de băut toată noaptea. lung."
"Mulțumesc. Îmi pare rău. Nu știu ce fac. Nu am cochetat niciodată cu un tip la un bar până
acum."
— Flirtezi cu mine? Am crezut că te căsătorești?
"Nu." Îmi simțeam fața înroșindu-se. Două lovituri au fost suficiente pentru mine. Nu aveam
nevoie de nimic altceva. "Vreau să spun, da, mă căsătoresc. Și nu, nu flirtez cu tine. Vreau să
spun doar că de obicei nu vorbesc cu străinii în baruri."
"Ești și mai sexy când roșești. Care este otrava ta?"
— Ceva nu foarte puternic.
— Atunci este whisky. A ordonat înainte să-l pot corecta. Whisky-ul era super tare. De unde
naiba era? Mi-a întins paharul.
"Whisky? Serios?"
 "Mă gândeam că dacă nu ai cochetat cu un tip într-un bar, atunci nu ai trăit încă. Poate că o
băutură tare te va ajuta să te decizi să schimbi asta în seara asta."
Am clătinat din cap. — Lasă-mă să te plătesc pentru asta.
— E în regulă. Poți să mă răsplătești la sfârșitul nopții. Mi-a făcut cu ochiul. — Anunță-mă
dacă mai trebuie să tai ceva de pe lista aia de petrecere a burlacilor. Sunt bucuros să te ajut.
"OK multumesc." Vocea mea devenise ciudat de ascuțită. M-am îndepărtat repede de el.
— Vezi, nu a fost chiar așa de rău, a spus Kendra. — Ce ţi-a luat?
"Whisky." Am alunecat-o spre ea.
"Oh, nu. Numărul doi bea orice îți cumpără." Mi-a alunecat paharul înapoi.
Am căutat ajutor la Bee.
Ea a ridicat din umeri. "De fapt, am venit cu acela. Deci, cum a mers?"
"A fost ciudat. Sunt destul de sigur că crede că o să mă culc cu el la sfârșitul nopții pentru că
mi-a cumpărat asta." Am băut o înghițitură de whisky. Ew.
„Da, este o chestie totală pentru băieți”, a spus Marie. „Să faci sex cu o fată care este
destinată să fie căsătorită. Este cea mai bună aventură de o noapte.”
— Unicornul aventurilor de o noapte, a corectat Kendra.
„Pot să-mi dau centura asta acum?” Am întrebat.
— Termină-ți băutura.
Am băut whisky-ul cât de repede am putut. „Este atât de groaznic”.
Kendra a râs. „Îmi place whisky-ul”.
— Atunci de ce nu l-ai băut?
Kendra a luat lista și a renunțat la ea în aer. — Bine, numărul trei. Ea a zâmbit. „Întreabă un
tip dacă îi vezi pachetul de șase”.
"Nu." Mi-am bătut din palme. "Hai să mergem la film. Există unul nou pe care vreau
neapărat să-l văd..."
— Acolo, spuse Melissa. "Cu siguranță are abdomene de oțel. Să-i vedem!"
Ea arăta spre un tip care purta un tricou strâmt. Era clar rupt. Și îi plăcea să arate acest fapt,
altfel ar fi purtat o cămașă puțin mai lentă.
— Și nu uita de numărul patru, spuse Marie. — Trebuie să le atingi.
— Nu am de gând să fac asta.
"Puteți să vă opuneți doar un singur lucru. Chiar doriți să îl irosești deja? Lista asta devine
din ce în ce mai neplăcută."
"Nu o pot aduce înapoi pe Marie pentru că este deja căsătorită. Dar voi ceilalți? Petrecerile
tale burlacilor vor fi absolut cele mai proaste."
— Îmi sună bine, spuse Kendra. „Cu cât este mai sexy, cu atât mai bine, spun mereu.”
— Uf.
 — Gândește-te doar la ce face James acum.
Nu voiam să mă gândesc la ce făcea James acum. Deloc. Bee mi-a zâmbit plin de
compasiune. Am oftat și m-am apropiat de tipul pe care l-au arătat. Whisky-ul mă făcuse puțin
mai încrezător. Nici complimentele de la tipul care îmi cumpărase o băutură nu m-au dus.
"Hei, tu."
Mi-a zâmbit. "Ce bei?"
— Tot felul de chestii. Whisky cel mai recent.
"Nu te-aș fi considerat o fată de whisky. Dar îmi place. Lasă-mă să-ți iau alta."
"Oh, nu. Nu mi-a plăcut. De fapt, am venit aici pentru că sunt într-o misiune."
"Așa este? Care este misiunea ta, zahăre?"
— Ei bine, este petrecerea mea de burlac.
"Pot observa asta." A dat din cap către prietenii mei.
"Mhm. Ei bine, am observat că arăți foarte puternic."
El a zambit. — Ei bine, cu siguranță pot să te iau.
Asta a fost cea mai proastă linie de preluare vreodată. Am râs stânjenit. "Pariez. Deci, ar
trebui să văd dacă mă lași să-ți văd abdomenul."
El a ridicat din sprâncene. — Vrei să-mi vezi abdomenul?
Nu . am ridicat din umeri. — Merită văzute?
— Ce-ar fi să-mi spui. Și-a ridicat cămașa pentru a-și dezvălui trunchiul perfect sculptat. —
Care este verdictul?
— Nu știu dacă pot să-mi dau seama fără să le ating.
El a râs. "Nu mușc. Ei bine, uneori mușc."
Mi-am dat ochii peste cap. Înainte de a putea să mă întorc, mi-am întins mâna și mi-am periat
degetele de abdomenul lui.
M-a prins de mână și mi-a apăsat ferm palma de trunchiul lui, mișcându-mi mâna în jos până
la talia blugilor lui.
Mi-am tras repede mâna.
"Ce-ar fi să plecăm de aici? Pot să fac din ultima ta noapte ca femeie singură o noapte de
amintit."
"Mulțumesc pentru ofertă. Dar chiar a trebuit să-ți ating abdomenul." Am plecat fără să spun
altceva. Acest lucru a fost complet nepotrivit. Nu am vrut să fac asta. Gândul că James își duce
mâna de-a lungul stomacului unei fete întâmplătoare m-a făcut să simt greață.
— Ai intrat cu adevărat în asta, spuse Marie. "Și nu te condamn. Doamne, abdomenele ăia
sunt uimitoare."
"Nu au fost la fel de drăguți ca ale lui James. Putem merge? Nu mă simt prea bine."
 — Asta pentru că ai nevoie de încă o băutură. Melissa mi-a strecurat un pahar. Pe masă erau
cel puțin o duzină. Aveam senzația că joacă un joc de băutură pe cheltuiala mea.
„Bea, bea, bea”, a spus Kendra și a trântit cu pumnii pe masă.
Am doborât rapid lovitura și am încercat să ignor arsura din gâtul meu. Eram deja
bărbătoasă. Probabil că asta avea să mă pună peste limită. Am clătinat din cap înainte și înapoi.
— Iată, a spus Marie și a alunecat spre mine un șervețel cu o prăjitură de penis.
Am râs. — Chiar nu mi-e foame.
— Bine, atunci asta declanșează numărul cinci. Dacă Penny dă prăjitura, trebuie să convingă
un tip de la bar să mănânce prăjitura respectivă.
— O să mănânc doar. Am ridicat prăjitura.
— În niciun caz, domnișoară, spuse Melissa și m-a prins de mână. "Numărul cinci a fost deja
declanșat. Cine la bar pare flămând de un penis?"
— Ce zici de tipul ăla, spuse Bee. Ea arăta spre un tip din colț cu o cămașă în carouri și
ochelari hipster.
„Hipsterii probabil că nu cred că este grozav să mănânce prăjituri cu penis”.
Bee a râs. „Îți dau unul ușor. Hipsterii vor face orice pentru a se potrivi. Doar spune-i că
mănâncă prăjituri în formă normală este atât de clișeu.”
"Amenda." Am oftat și am alunecat de pe scaun. Doamne, asta a fost umilitor. M-am apropiat
de hipster și m-am așezat lângă el pe canapea.
„Hei”, a spus el imediat ce m-am așezat. „Petreci o noapte distractivă?”
— De fapt, a fost mortificator.
El a râs.
— Ai putea să mănânci prăjitura asta?
Își coborî sprâncenele. — Încerci să mă drogezi?
"Nu, nu. Este doar o prăjitură normală în formă de penis."
A râs din nou.
Am ridicat-o pentru ca el să vadă.
"Oh, stai. Vorbesti serios?"
"Prietenii mei au această listă ciudată de lucruri pe care trebuie să le fac. Una este să
convingă un tip să mănânce această prăjitură. Îți promit că nu este nimic în neregulă. În plus,
prăjiturile în formă normală sunt atât de populare, nu crezi?"
Hipsterul se uită la mine sceptic.
"O să o fac." Cineva se lăsase pe canapea din cealaltă parte a mea. Brațul lui era în spatele
meu pe canapea, dar nu mă atingea. Era îmbrăcat asemănător hipsterului. Poate că erau prieteni.
„Ar fi uimitor, mulțumesc.”
"Muşcă mai întâi, ca să ştiu că nu este otrăvit. Anton a spus bine." Dădu din cap spre hipster.
 "Destul de corect." Am luat o mușcătură. "De fapt, este foarte bun." I-am întins prăjitura.
„Deci pot să-l mănânc, sau trebuie să-l sug ciudat sau așa ceva?”
Anton a râs.
„Poți pur și simplu să-l mănânci”, am spus.
Tipul a ridicat din umeri și a mușcat mingile.
Anton a început să râdă din nou, îndemnându-și prietenul să continue.
„Mmm mmm bine”, a spus el și a pus restul penisului în gură.
N-am putut să nu încep să râd și eu. Tocmai devorase prăjitura aceea cu penis.
Îi era greu să înghită în timp ce râdea. Brațul lui căzuse de pe spătarul canapelei și aterizase
în jurul umerilor mei.
Incomodă. M-am ridicat imediat. — Mulțumesc pentru asta, băieți. Am plecat repede înainte
să-mi spună altceva. Eram puțin fără suflare când m-am întors la masă. Nu am vrut ca băieți la
întâmplare să pună mâna pe mine.
„Frumos făcut”, a spus Bee. „Prietenul hipsterului părea să-i placă foarte mult penisul ăla.
Probabil că ar fi trebuit să-l întrebi dacă i-a plăcut”.
— Nu aveam de gând să-l întreb asta.
"Ei bine, trebuie. Numărul șase verifică dacă i-a plăcut sau nu pula aia", a spus Kendra.
„Ce e în neregulă cu voi băieți?”
Kendra a râs și a alunecat încă o lovitură spre mine.
— Chiar o să mă faci să mă întorc acolo?
„Fă lovitura și vei fi bine”.
— Deci trebuie doar să întreb dacă i-a plăcut?
— Trebuie să întrebi dacă i-a plăcut pula aia.
Am clătinat din cap. — Pot să-l dau mai departe?
„Crede-mă, trebuie să-ți salvezi dreptul de veto”, a spus Bee.
Dumnezeu. Am prins împușcătura și am doborât-o. Am inspirat adânc și m-am întors la
băieții de pe canapea. — Hei, am spus eu foarte neseducător. Canalizam în totalitate scena din
The House Bunny în care fata bărbătească i-a spus unui tip că dă niște cherestea.
Tipul care mâncase prăjitura s-a uitat la mine. — Ai fugit destul de repede.
— Da, îmi pare rău pentru asta. M-am așezat pe brațul canapelei. — M-am întors să văd dacă
ți-a plăcut prăjitura aia.
„Mi-a plăcut să te fac să râzi”. Mi-a oferit un zâmbet fermecător.
Am râs stânjenit. "Dar ți-a plăcut... pula aia?" Doamne.
El a râs. "Nu sunt gay dacă asta întrebi. Crede-mă." Ochii lui aterizaseră pe picioarele mele.
 — O, nu, nu credeam că ești. M-am ridicat repede. — O noapte bună, băieți. M-am întors la
masa mea, în ciuda faptului că el striga după mine. Inima îmi bătea repede. „Este atât de ciudat”,
am spus și m-am așezat pe scaun. „Te rog, putem să mergem acasă?”
— În continuare îți vom oferi unul ușor, spuse Marie. „Să trecem la numărul nouă. Tot ce
trebuie să faci este să faci ochi zgomotos la cineva până când ne trimite o rundă de băuturi”.
— Mai ai un milion de lovituri pe masă.
Kendra a râs. „Copilule dragă, abia am început”.
Am oftat.
— Ce zici de el, spuse ea și arătă spre un tip de la bar. — S-a uitat la tine toată noaptea.
M-am întors să văd pe cine arăta ea, dar mi-am întors imediat privirea când am făcut contact
vizual cu el. — Un tip la întâmplare nu ne va trimite toate băuturile. Nu fi ridicol.
„Ai ani de când ești singur într-un bar pentru a se potrivi într-o singură noapte. Așa că pune-ți
mâna prin păr și uită-te dezinvolt la el.”
— Uf. Mi-am băgat bretonul după ureche și m-am uitat înapoi la el cât se poate de discret.
Mi-a zâmbit și m-am întors imediat.
„Chiar nu poate să-și țină ochii de la tine”, a spus Kendra. — Și e frumos. Pun pariu că e
grozav în sac.
Am râs. "Asta e lucrul pe care trebuie să-l fac veto? Gata. Nu mă culeg cu un străin."
„Nu am pune niciodată asta pe listă”, a spus Bee. „Ei bine, Kendra a vrut, dar i-am spus că
nu”.
"Mulțumesc." Am clătinat din cap.
„Știi ce îi face pe băieți posesivi?” întrebă Kendra. „Văzând o fată pe care o vor cu un alt tip.
Dacă vrem cu adevărat că bărbatul ăla sexy să ne cumpere de băuturi, ar trebui să o facem pe
Penny să facă numărul zece”.
— Perfect, spuse Melissa. — Trebuie să dansezi cu primul tip care ți-a cumpărat băutura.
"Deja crede că o să mă culc cu el la sfârșitul nopții. Te rog nu mă pune să vorbesc din nou cu
el."
"Nu vei vorbi. Vei dansa", a spus Melissa. — Și asigură-te că treci pe lângă tipul care ne va
cumpăra de băut mai târziu.
„Ar trebui să-i bag o prăjitură cu penis în gură în timp ce sunt la el?”
— Nu este o idee groaznică. Pot să adaug asta pe listă, spuse Marie și ridică poșeta. — Lasă-
mă doar să găsesc un stilou.
— Nu îndrăzni. M-am trezit înainte ca vreunul dintre ei să poată adăuga o altă prostie pe care
trebuia să-l fac.
— O melodie întreagă, Penny! unul dintre ei a strigat după mine.
 M-am îndreptat spre tipul care îmi cumpărase un whisky, asigurându-mă că trec pe lângă cel
pe care voiau să ne cumpere o rundă de băuturi. I-am zâmbit timid tipului. Se părea că credea că
mă opresc și voi vorbi cu el. L-am observat încruntat în timp ce mă sprijineam de tejghea lângă
viitorul meu partener de dans.
— Te-ai întors deja? spuse el zâmbind. „Cum ți-a plăcut whisky-ul?”
Am râs. "A fost ingrozitor."
— Sunt sigur că nu a fost chiar atât de rău.
"Oh, a fost. Mulțumesc pentru asta."
— Oricând. Părea mulțumit de el însuși.
— Ai spus că ai fi dispus să ajuți cu...
— Mai ai ceva distractiv pe lista ta pe care vrei să-l fac pentru tine? spuse el, întrerupându-
mă.
— De fapt, da. Vrei să dansezi cu mine?
El a zambit. "Mi-ar plăcea să." Și-a băut băutura și le-a șoptit ceva prietenilor înainte de a
merge cu mine spre locul unde era instalat DJ-ul în spatele barului.
Din păcate, a fost o melodie lentă. M-a prins de mână și m-a tras aproape. Îi simțeam mirosul
de whisky pe respirație și mă simțea ridicol de inconfortabil. Mi-am înclinat capul într-o parte,
așa că mă uitam peste umărul lui. Doar o melodie.
„Cine te căsătorești este un tip foarte norocos”, mi-a șoptit el la ureche.
"Mulțumiri." James a crezut că a fost norocos? Așa mă gândeam până ieri. Dar nu mai eram
sigur. Mă iubește măcar? Alcoolul și râsul prietenilor mei mă distraseră momentan de la notele
pe care le scrisese Isabellei. O iubea atât de mult. Nu am vrut să fiu aici acum. Am vrut doar să
merg acasă.
— Ești frumoasă, știi.
Din anumite motive, cuvintele lui m-au făcut să plâng. Nu am spus nimic. Mi-am întors capul
și mai mult de la el. Cântecul ar fi peste orice secundă.
"La ce te gandesti?" el a intrebat.
M-am simțit brusc și mai inconfortabil. "Mi-e dor de el." Tot ce îmi doream era să fiu în
brațele lui James. Trebuia să-l aud spunând că totul este în regulă. Și că m-a iubit.
— Nu trebuie să te duci acasă singur în seara asta. Mâinile lui au alunecat în fundul meu.
L-am împins pe piept și m-am dat înapoi. "Îmi pare rău, nu sunt... nu caut să merg acasă cu
nimeni."
— Lasă-mă să-ți mai cumpăr o băutură.
— Nu, am băut deja prea mult. Îmi pare rău. M-am îndepărtat repede de el și m-am lovit
direct de tipul cu care ar fi trebuit să-mi fac ochi năuciți.
"Esti bine?" el a intrebat.
 M-am uitat peste umăr. "Da, sunt bine. Eu doar..." Am clătinat din cap.
— Noapte proastă?
"Sincer, mi-e dor de logodnicul meu. Prietenii lui l-au răpit pentru petrecerea burlacilor în
acest weekend. Așa că prietenii mei au decis să-mi organizeze o petrecere a burlacilor. Tot ce
voiam să fac în seara asta era să mă uit la un film."
„Sincer, aș prefera să mă uit și eu la un film”.
Am zâmbit. "Nu sunt interesat să merg acasă cu nimeni în seara asta. Mă duc doar să mă
întorc la masa mea."
"Nu încerc să mă culc cu tine. Adică, ești superbă. Dar nu sunt un nemernic."
Am ridicat privirea spre el.
"Esti logodit."
"Eu sunt."
„Vroiam doar să încerc să-ți iau numărul în cazul în care lucrurile s-au întâmplat”.
„Lucrurile nu se vor îndrepta spre sud”. Nu am putut să recunosc că au început deja. James și
cu mine eram încă bine. Trebuia să fim.
El a ridicat din umeri. "M-am logodit o dată. Nici nu credeam că se va termina."
Parcă știa prin ce trec. "Ce s-a întâmplat?"
„Nu cred că angajamentul înseamnă într-adevăr același lucru ca înainte.”
M-am gândit la pozele cu James cu Rachel și Isabella. M-am gândit la toate notele de
dragoste. — Probabil că ai dreptate. Totuși, înseamnă ceva pentru mine.
„Deci, ce zici să-ți cumpăr o băutură și să-ți strec fără îndoială numărul meu?”
Am râs. — De fapt, mi-ar folosi ajutorul tău.
— Și cu ce ai nevoie de ajutor?
"Prietenii mei au această listă de lucruri stupide pe care vor să le fac. Inclusiv să convingă pe
cineva să ne cumpere o rundă de băuturi."
— Să mergem să vedem ce beau atunci. Mi-a atins partea mică a spatelui pentru doar o
secundă pentru a mă îndruma înapoi la masă. Când am ajuns acolo, și-a pus coatele pe masă și a
zâmbit. "Doamnelor."
Toți au chicotit.
— Pot să-ți ofer niște rezerve?
„Ar fi fantastic”, a spus Kendra.
— Ce beai? a întrebat el și mi-a zâmbit.
„Dacă aș putea să iau niște apă, ar fi grozav”.
El a dat din cap. "Probabil o alegere bună. Pari puțin beat."
Nici nu m-am putut certa cu el. Prietenii mi-au băut băuturi în față de când am ajuns la Bee's.
„Poate că ar trebui să iei doar o rundă de apă pentru masă”.
 — Ești sigur că nu ai nevoie de mai multe injecții? A zâmbit și a privit în jos la masa
acoperită cu pahare de shot. Jumătate dintre ei nu fuseseră atinși.
"Cred că suntem bine acolo. Doar apă."
— Dacă asta vrea doamna. Mi-a făcut cu ochiul și s-a aplecat spre mine. „Sper că băuturile
gratuite contează”, mi-a șoptit el la ureche. „Dacă nu, voi fi lângă bar. Și iată numărul meu doar
în cazul în care logodnicul tău își ia angajamentul la fel de liber ca și logodnica mea.” Mi-a
strecurat cartea de vizită în mână.
M-am uitat în jos la cartelă și apoi m-am întors la el, știind perfect că nu voi suna niciodată la
acel număr. "Mulțumiri."
— Serios, apă? întrebă Melissa de îndată ce a plecat.
Am râs. "A fost drăguț. Nu am vrut să-l fac să plătească pentru o rundă întreagă de băuturi. În
plus, băieți, mă irosești. Abia pot să merg în linie dreaptă." În acest moment, probabil că nu am
putut.
— În regulă, încă contează, spuse Bee. „În plus”, mi-a luat cartea de vizită din mână. „Penny
tocmai a zgâriat și numărul șapte”.
— Ai numărul lui? Kendra bătu din palme. „O, Doamne, este ca o reclamă sexuală
ambulantă.
Am râs. — Ai vrut?
"Da, te rog." Ea a smuls cartea de vizită din mâna lui Bee. — Pun pariu că este uimitor în pat.
Marie își dădu ochii peste cap.
— Vorbind despre sex, spuse Kendra. — Pe o scară de la unu la zece, cât de bun este James
în pat?
— Unsprezece.
Toți au râs.
— Nu am mai întâlnit unsprezece ani de zile, spuse Kendra. "Cred că toți cei unsprezece sunt
în relații. Și de ce nu ar fi? Penele lor sunt ca zeii nenorociți."
Marie râse. "Puneți prea mult accent pe sex. Există mult mai mult într-o relație decât atât."
— Credeam că Carter se pricepe la pat? întrebă Kendra.
"El este. Eu doar spun..."
— Mhm, spuse Kendra, întrerupând-o. — Totul despre pula aia.
Melissa a râs.
"Dar tu?" o întrebă Kendra pe Melissa.
"Și cu mine cum rămâne?"
— Te vezi cu cineva acum?
Melissa s-a uitat la mine. — Da. De fapt, tocmai am început să mă întâlnesc cu Tyler.
a strigat Kendra. „Cel drăguț cu care Bee și Penny ies mereu?”
 Melissa mai luă o lovitură de la masă. — Da, asta e.
— Și cum e în pat?
— Ei bine... eu personal cred că are unsprezece ani.
Acest lucru este atât de ciudat.
Kendra a zâmbit. "De obicei, băieții mai tineri habar nu au ce fac. Dar din când în când
găsești unul care este foarte dornic să-i mulțumească. Cred că s-ar putea să am chef de un tip mai
tânăr în seara asta." Se uită în jurul barului.
Melissa luă hârtia de la Kendra. — Bine, ce urmează? Se uită în jos la hârtie și apoi i-o
întinse Kendra. "Vrei să sari din nou? Ce zici să facem numărul 12?"
"Nu, hai să facem ce urmează. Oh, perfect. Enumerați pe toți cei cu care ați făcut sex, în
ordine, de la cel mai bun la cel mai rău, Penny."
„Voi pune veto pe acesta”, am spus.
"Serios? Te avem pe tine cu un necunoscut aproape de partea de jos a listei."
"Ce? Nu fac asta."
"Știu. De aceea trebuie să o faci pe asta. Știam cu toții că vei pune veto la aceea."
"Eu..."
— Spune-ne doar. Sau lista e prea lungă?
Am râs nervos. "Hm, nu. Doar, James în vârf, evident. Și apoi Austin. Asta e."
"Te-ai culcat doar cu doi tipi? Ce e cu tine?!"
„M-am culcat doar cu doi băieți”, a spus Bee.
— Da, dar știam deja că ești șchiop, spuse Kendra. "Penny, te căsătorești. Și îmi spui că te-ai
culcat doar cu doi băieți?!"
— Ei bine, nu este adevărat, spuse Melissa. — S-a culcat cu trei tipi. Melissa se holba la
mine. Arăta de parcă era pe cale să plângă. "Dreapta?"
La dracu. "Oh, vreau să spun, da, cred. Sunt trei. Nu știu la ce mă gândeam." Mă gândeam că
nu vreau să vorbesc despre asta. La dracu.
Tava cu ape tocmai ajunsese la masa noastră. Am luat unul și am luat o înghițitură uriașă.
Capul meu era prea neclar ca să gândesc corect.
— Ce misterios, spuse Bee. "Trebuie să fie cineva cu care și-ar fi dorit să nu se fi culcat.
Cine a fost, Penny? Trebuie să ne spui acum. Sunt sigur că Melissa o va face dacă nu faci."
Mi-am ținut gura.
„S-a culcat cu Tyler într-una dintre multele ori în care s-a întrerupt cu James”, a spus
Melissa. — Sau a rupt-o cu ea. Nu-mi amintesc care. Au fost atât de toxici la început. Tot ce au
făcut a fost să se bată. Nu-i așa, Penny?
M-am agitat cu evantaiul burlacei.
Ochii lui Bee crescuseră puțin. Kendra și Marie priveau înainte și înapoi între Melissa și eu.
 — Deci, chiar ai crezut că Tyler era atât de rău în pat? întrebă Melissa. "Nici nu ți-ai amintit
că te-ai culcat cu el? Cu siguranță îmi amintesc."
"Nu, nu a fost asta. M-am gândit doar..."
„Este ciudat să vorbești despre asta?” Melissa a mai băut un shot de vodcă. "Faptul că te-ai
culcat cu iubitul meu nu este deloc incomod. Faptul că voi doi vă petreceți tot timpul este super
normal. Nu?" spuse ea și se uită la toți ceilalți de la masă.
Kendra și-a dres glasul. „Următorul pe listă...”
"Unde este Tyler pe cântarul tău, Penny? Acum sunt doar super curios." Fața Melissei era
roșu aprins. Am încercat să evit asta. Nu am vrut să mă lupt din nou cu ea. Seara asta mergea atât
de bine.
"Nu știu. A fost atât de mult timp în urmă..."
— Doamne, doar spune-mi.
— Mai jos de James. Ce se aștepta ea să spun?
"Deci, el nu este la fel de bun ca James? Ești așa o cățea."
"Nu, Tyler este foarte bun în pat. Eu doar... sunt îndrăgostit de James."
"Deci, crezi că Tyler e grozav în pat? Ce, mai faci fantezii despre el sau ceva de genul? Ești
cel mai prost prieten din toate timpurile."
— Melissa. Un râs exasperat mi-a scăpat de pe buze. "Ce vrei să spun? Am făcut sex cu
Tyler o dată în urmă cu aproape trei ani. Atunci nu era iubitul tău. Nici măcar nu ți-a plăcut. Te
întâlneai cu Josh. Și nu pot să-l iau înapoi. Nu pot face nimic în privința asta.”
— Poți să nu mai stai cu el.
"Bine. Bine. Nu voi mai sta cu el. Tyler și cu mine oficial nu mai suntem prieteni. Fericiți?
Chiar asta vrei să spun?"
— Da, asta m-ar face fericit.
"Melissa! Este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. De ce nu poți trece peste asta? N-ar
trebui să fie așa de mare lucru. Eu și Tyler am trecut peste asta. Haide."
"Da, el este unul dintre prietenii tăi. Dar eu sunt cel mai bun prieten al tău. Prietenia ta cu
mine ar trebui să conteze mai mult decât cu el. De ce te ții de el? Fetele și băieții nu pot fi doar
prieteni."
"Da, pot. Sunt prieten cu Rob și Matt. Și sunt prieten cu Mason." Am arătat spre Bee. „Eram
prieten cu el chiar înainte să-l întâlnească pe Bee, iar ea nu urăște că stau cu el”.
"Asta pentru că nu te-ai culcat cu el. Nu poți fi prieten cu Tyler dacă vrei să rămâi prieten cu
mine. Nu poți. Nu mă descurc."
Toți cei de la masă au tăcut un minut. Clipeam repede, încercând să-mi rețin lacrimile.
Marie și-a dres glasul.
 — Trebuie să folosesc toaleta, am spus eu încet. "Ma intorc imediat." M-am împleticit de pe
scaunul de bar și m-am îndreptat spre baie.
— Hei, Penny, spuse o voce familiară în spatele meu.
Micile fire de păr de pe ceafă păreau să se ridice. M-am întors și m-am uitat la Austin. Nu-l
mai văzusem de când m-am mutat la New York. Arăta la fel ca la facultate. Numai că părul lui
era mai scurt și avea o umbră la ora cinci. Am urât că vederea lui îmi făcea să fiarbă sângele.
Singura persoană pe care am urât-o mai mult decât el a fost Isabella. Și poate părinții lui James.
Am respirat adânc. — Îmi pare rău, te cunosc?
El a râs. "Știu că nu m-ai uitat, iubito. Arăți supărat. Ești bine?"
M-am uitat la el.
"Deci, te căsătorești? James este un tip ghinionist."
— Du-te dracului, Austin.
"Nu este foarte frumos să-i spui primei iubiri din viața ta. Sunt sigur că ai visat să te
căsătorești cu mine odată."
„Nu te-am iubit niciodată”.
El a ridicat din umeri. „Bănuiesc că ne amintim asta altfel”.
"Grozav. Să fim de acord să nu fim de acord. O noapte bună, Austin." M-am întors, dar el m-
a prins de încheietura mâinii.
— Știi, ești singura fată care m-a părăsit vreodată.
Mi-am tras bratul departe de el. "Nu te-am părăsit. Nici măcar nu ne-am întâlnit."
"Ei bine, atunci ai fost un apel constant. Erai atât de ușor. Întotdeauna gata să-mi faci pe plac.
La naiba, facultatea a fost distractiv, nu?"
Am clătinat din cap. Ce ticălos.
— Nu ești curios de ce știu că te căsătorești cu profesorul tău?
"Poți să citești tabloide? Felicitări. Nu știam că ești alfabetizat."
"Ești mai înflăcărat decât îmi amintesc. Îmi place. Dar nu, n-am citit despre asta. Isabella mi-
a spus."
În ciuda alcoolului și a furiei pe care am simțit-o față de el, corpul mi s-a simțit brusc rece.
"Ce?"
"Am dat peste ea zilele trecute. Apropo, e foarte fierbinte. James a făcut o greșeală lăsând-o
să plece."
Am observat pentru prima dată plicul manila din mâna lui. Oh Doamne. Isabella era într-
adevăr o nebună. Probabil că știa despre istoria mea cu Austin. Și acum îl înfășura în jurul
degetului. De unde naiba a știut că sunt aici? M-am uitat din nou la fața lui Austin. Purta un
zâmbet îngâmfat. De parcă gândul că el se culcă cu ea m-ar supăra. Nu a făcut-o. Ei aparțineau
împreună.
 „Și e uimitoare în pat. Al naibii de fantastică de fapt. Mult mai bună decât tine. E foarte
talentată cu...”
"Oprește-te. Te rog nu mai vorbi." Nu-mi păsa dacă Austin o dădea cu Isabella. Dar nu voiam
să aud despre cât de grozavă era ea. Nu voiam să trebuiască să mă gândesc la James și la ea
împreună. Cam cât de mult o iubise James. Sau cum ar putea încă să o iubească.
Austin a zâmbit. "Subiect sensibil? James te compară des cu ea? Chiar nu este o comparație
prea mare." Părea atât de fericit cu el însuși.
— James mă iubește. Cuvintele mele nici nu m-au convins.
"Într-adevăr?" Austin a aruncat plicul spre mine. — Nu sunt atât de sigur de asta.
"Nu știi nimic despre el. Și nu știi nimic despre mine."
— Iubito, te cunosc.
— Nu, Austin. N-ai făcut-o niciodată.
— Ei bine, știu că o să fii supărat de ce se află în acel plic.
M-am uitat în jos la plicul din mâinile mele.
— Presupun că voi citi în tabloide despre cum ai anulat nunta. I-am simțit mâna că mă
plesnește în fund.
I-am împins cu putere pieptul, dar nici măcar nu a făcut un pas înapoi. În schimb, m-a apucat
cu putere de ceafă și și-a apăsat buzele de ale mele.
I-am lovit pieptul cu pumnul, dar mâna lui tocmai mi-a prins părul mai strâns. Limba lui a
alunecat pe buzele mele închise. L-am lovit din nou în piept cu pumnul și apoi l-am împins cât
de tare am putut. — Ia naiba de pe mine! Mi-am șters buzele cu dosul mâinii. "Ce e in neregula
cu tine?"
El a zambit. „Sună-mă, Penny. Cred că încrederea ta în sine este exact acolo unde am nevoie
să fie, pentru a relua exact de unde am rămas la facultate. Știi, îți dorești să te iubesc, iar eu mă
lovesc cu fiecare fată pe care o întâlnesc. Va fi ca pe vremuri. Bucurați-vă de imagini." Mi-a
făcut cu ochiul și a plecat.
De îndată ce a dispărut, mi-am lăsat lacrimile să înceapă să cadă. Am fugit la baie și într-o
taraba, încuind ușa în urma mea. Inima îmi bătea repede când am deschis plicul. Am scos un
teanc mic de fotografii. Era o notă post-it care acoperă prima fotografie:

O imagine spune cât o mie de cuvinte nu este tocmai adevărată pentru asta. Toate aceste
imagini înseamnă într-adevăr un singur lucru.

Am ridicat biletul și m-am uitat la o imagine cu James sărutând o altă femeie. De data asta, a
fost unul pe care nu l-am recunoscut. Purta o șapcă de baseball și părea că nu se bărbierise de
când a plecat din New York, dar cu siguranță era el. M-am simțit și mai rece decât am avut când
vorbeam cu Austin. Asta nu este real. Acest lucru nu poate fi real.
În fotografia următoare, picioarele ei erau înfășurate în jurul taliei lui, iar spatele ei era lipit
de un perete. Mă durea pieptul când mă uitam la imagine. Nu a existat nicio explicație pentru
asta. Nu Isabella îl ataca sau el se închidea de fostul său. Aceasta a fost pasiune. Asta a fost real.
Nu a fost photoshopat sau fals. James era la petrecerea burlacilor, cu o altă femeie. Dar asta au
făcut băieții la petrecerile burlacilor. nu a fost?
În fotografia următoare, mâna lui era pe cămașa ei. Era clar că o apuca de sâni.
Spatele meu a alunecat pe ușa cabinei de la baie.
În fotografia următoare, mâna lui se mișcase. S-a pierdut sub fusta ei. Fața ei se înclinase
departe de a lui. Peste tot era scrisă fericire pură. Știam acel sentiment. Știam exact cum mă
putea face să mă simt. Cum putea face pe oricine să se simtă aparent.
Mi-am pus fata pe genunchi si ma las sa plang si mai tare.
"Penny?"
Am încercat să mă opresc din plâns când am auzit vocea Melissei.
„Penny? Îmi pare atât de rău. Îmi pare rău pentru tot. Nu vreau să nu fii prieten cu Tyler. Și
cu siguranță nu vreau să nu fii prieten cu mine din cauza acestei prostii. Voi trece peste asta. O
voi face. Îmi pare atât de rău. Nu vreau să mă mai cert pentru asta."
Cuvintele ei m-au făcut să plâng și mai mult.
"Penny?"
Am adulmecat din interiorul tarabei.
"Te simți bine?"
"Nu." Știam cum îmi suna vocea. Era disperat. M-am simțit atât de pierdut. — Și mie îmi
pare rău. Îmi pare foarte rău. Mi s-a spart vocea.
"Penny." Melissa a bătut la uşă. — Penny, lasă-mă să intru. Vocea ei era puțin mai
pretențioasă a doua oară.
Am întins mâna și am descuiat ușa boxei.
Când s-a uitat în jos la mine, singurul lucru de pe chipul ei era îngrijorarea. Ea a
îngenuncheat pe podeaua groaznică a băii și și-a aruncat brațele în jurul meu. "Ce s-a întâmplat?"
În loc să spun ceva, am plâns în hohote în umărul ei.
Mi-a frecat spatele și și-a ținut brațele în jurul meu. — E în regulă, spuse ea cu o voce
liniștitoare. „Totul va fi în regulă”.
Mi-am revenit pe cel mai bun prieten. Dar pierdusem dragostea vieții mele. Nimic nu avea să
fie vreodată în regulă.
Partea 3
 Capitolul 23
duminică

— Doamne, mi-e dor de tine, spuse James și apoi se auzi un oftat lung. „Te sun din holul
hotelului pentru că Rob nu mă lasă să am telefonul meu. Ne cazăm într-un loc numit Blue Parrot
Resort. Mă poți suna înapoi la acest număr, dar voi reveni diseară. . Abia aștept să te văd. Oh, și
vei avea nevoie de pa...hei, Rob! Nu, nu o sunam pe Penny. La naiba, dă-te jos de pe mine!"
Înregistrarea a sunat, semnalând sfârșitul mesajului.
Am redat mesajul pentru a suta oară. Mahmureala mea intensă mă făcuse să dorm până bine
trecut de ora două. Și mă trezisem cu acest mesaj. Vocea lui James era liniștitoare, deși cuvintele
lui nu erau. I-a fost dor de mine? Nu i-a fost dor de mine. Părea că era foarte distrat.
Sunasem înapoi la numărul, dar nu am reușit să iau legătura cu James. Persoana de la celălalt
capăt a cerut o parolă. Când nu știam ce să spun, mi-au închis imediat telefonul. Mai încercasem
să sun înapoi de câteva ori, dar nimeni nici măcar nu-mi răspunsese la apel. Probabil că au trecut
numărul meu pe lista neagră sau așa ceva.
Nu existau prea multe informații despre Blue Parrot Resort pe Google. Era în mod clar un
hotel super privat dacă aveau nevoie de o parolă chiar și pentru a vorbi cu concierge. Și probabil
a fost pe cât de șmecher, pe atât de secret. Am oftat și am apăsat butonul de reluare. A fost atât
de bine să-i aud vocea. Înregistrarea a sunat, semnalând sfârșitul mesajului.
Știam că Isabella încerca doar să-mi intre în cap. Băieții au făcut lucruri nebunești la
petrecerile burlacilor. Acesta a fost doar un fapt. Și am atins pachetul de șase al unui bărbat la
întâmplare aseară. Dacă ar fi o poză cu mine făcând asta, ar arăta rău. Pozele pe care mi le
trimisese Isabella erau probabil în afara contextului.
Am clătinat din cap. Ce context oribil l-ar fi făcut pe James să se întâlnească cu vreo curvă
întâmplătoare? Singurul lucru care avea sens era că era amenințat cu pistolul. Blue Parrot Resort
părea secret, dar nu părea mafiot.
Asta nu era ceea ce trebuia să se întâmple înainte de nunta noastră. Nu am fost în filmul The
Hangover. Astfel de lucruri nu s-au întâmplat în viața reală. M-am lăsat pe spate și mi-am
încrucișat brațele peste față. Nu eram sigur că voi putea duce nunta în doar câteva zile, dar tot
îmi doream. Mi-am dorit foarte mult. Dacă închideam ochii și mi-l imaginam zâmbindu-mi,
simțeam că aș putea ierta orice. Dar nu puteam trăi cu el furișându-se prin preajmă. Poate că la
început aș putea, dar m-ar mânca. M-ar ucide încet. Dacă bărbatul pe care l-am iubit nu m-a iubit
înapoi, cel mai bun lucru pe care l-am putut face era să-l dau drumul. Am vrut să fie fericit.
Țineam atât de mult la el.
Dar nu conta cât de rațional a fost. N-aș fi putut niciodată să-l las să plece. Aveam nevoie de
el. Chiar dacă m-a înșelat? Chiar dacă ar face-o din nou? Dumnezeu. M-am ridicat și am frecat
lacrimile înainte să înceapă să cadă din nou. James a fost stânca mea. El a fost mereu acolo
pentru mine. Îl lăsasem să devină întreaga mea lume. Trebuia să renunț la asta. A fost doar o
petrecere a burlacilor. A avut o ultimă legătură ca bărbat singur. Asta a fost. Gândul că iese cu
Rachel și o sărută pe Isabella mi-a apărut din nou în cap. Mi-am ciupit pielea deasupra nasului.
Stop. Nimic din toate acestea nu a ajutat.
Am pus restul pozelor în cutia de pantofi plină cu note de dragoste către Isabella și am
strecurat-o sub pat. James avea să se întoarcă curând. Nu am vrut să mă lupt cu el. Și cu
siguranță nu am vrut să-l confrunt despre faptul că mă înșela. Nu am putut avea acea conversație.
A trebuit să o aducă în discuție. A trebuit să mărturisească ce mi-a făcut. Nu am avut puterea s-o
fac. Poate că urma să vină acasă și să se despartă de mine imediat. Dacă asta și-a dorit cu
adevărat, aș putea să-l las să plece? Aș avea de ales?
În ultimele câteva săptămâni am fost atât de stresat. Îmi pierdusem perspectiva. Nu era nimic
de supărat, totuși. Am fost norocos. Eram îndrăgostită nebunește, mi se oferise o slujbă grozavă,
o casă nouă frumoasă și mă căsătoream. Erau lucruri grozave. Și am fost prea orb ca să-mi dau
seama. Acum că nu aveam de gând să am acele lucruri, mi-am dat seama ce înseamnă ele cu
adevărat. Dar nu mi-a păsat de serviciu, de casă sau de bani. Tot ce îmi păsa era să-l pierd. M-am
simțit gol doar mă gândeam la asta.
Am vrut să amân conversația noastră. Nu am putut să o fac în seara asta. M-am întins în pat
și mi-am tras cuverturile până la bărbie. Nu avea să fie niciodată un moment bun, dar trebuia să
fie înainte de nuntă. Nu aș putea merge pe culoar dacă nu știam dacă pot avea încredere în el.
Aveam nevoie de încă o noapte, totuși. Încă o noapte cu brațele lui în jurul meu. Am închis ochii
cât mai strâns posibil, de parcă mi-ar face dorința de mai mult timp să devină realitate.
***
Mi s-au deschis ochii când am auzit ușa din față închizându-se. Trebuie să fi adormit
așteptând ca James să vină acasă. M-am uitat la ceasul deșteptător. Era chiar înainte de miezul
nopții. Mason se ținuse de cuvânt.
Am închis din nou ochii. Încă o noapte. Te rog, lasă-mă să mai am o noapte cu el.
Pașii lui au răsunat peste marmura din foaier și au călcat ușor pe scări. Dar s-au oprit când au
ajuns la ușa dormitorului. A scos un oftat adânc.
Am închis ochii și mai tare. Mi-l puteam imagina rezemat de ușa blocului. Probabil că își
trecea mâna prin păr în felul acela sexy pe care îl făcea întotdeauna. Am respirat adânc. În aer era
un amestec de scotch și uimitoarea lui colonie.
 A intrat în cameră și l-am auzit dezbrăcându-se. Apoi tăcu din nou. Nu a intrat în pat. Îi
simțeam ochii pe mine. Probabil că tocmai stătea acolo, uitându-se la mine.
Nu eram sigur la ce mă gândisem mai devreme. Nu aveam cum să-l las vreodată să plece.
Dacă m-ar înșela, am putea rezolva asta. A trebuit. Nu aș putea trăi fără el. Și nu l-am putut lăsa
să se termine cu mine. Ne căsătorim sâmbătă. Era prea târziu pentru el să se răzgândească.
Trebuia să anulezi o nuntă cu cel puțin o lună înainte, dacă nu erai o ființă umană oribilă. Asta a
fost doar o regulă. Și James nu a fost oribil. Dacă te-a înșelat, este. Am simțit că înnebunesc.
Într-o zi singur și îmi pierdusem complet mințile.
"Esti treaz?" întrebă el încet.
Mi-am mușcat buza. Lacrimile mele începuseră să-mi umezească perna. Dacă credea că
dorm, nu am putea avea orice conversație ar fi nevoie.
Patul a scârțâit când se strecură lângă mine. „Mi-ai fost dor de tine, iubito”, a șoptit el în timp
ce își încolăcea brațele în jurul meu.
Asta era scuza lui pentru a mă înșela? Nu am făcut sex cu el câteva zile, așa că s-a culcat cu
altcineva? Credeam că suntem mai puternici decât atât. Am crezut că mă iubește. A fost nevoie
de fiecare gram de control din corpul meu pentru a rămâne complet nemișcat atunci când
simțeam că întreaga mea lume se prăbușește. Îmi venea să plâng lacrimi tare, urâte, dar nu voiam
să știe că sunt treaz. Dacă aceasta ar fi ultima șansă pe care o aveam ca el să mă țină în brațe, n-
aveam de gând să o stric. Am vrut să dorm și să mă trezesc și să uit de acest weekend.
Am mai tras adânc aer în piept, încercând să mă calmez. Brațele lui s-au înfășurat mai strâns
în jurul meu. Părea că știa că sunt treaz. Am închis ochii și mai tare. L-aș putea ierta. Aș putea
uita de toate astea. Dintr-un motiv oarecare mi-a trecut în cap o amintire când i-am spus mamei
că sunt îndrăgostit de James. Răspunsul ei la mine fusese că poate va fi dragoste într-o zi.
„Mă peșteră”, șopti James atât de încet încât dacă aș fi dormit, cu siguranță nu l-aș fi auzit.
Mi-am strâns buzele și am încercat să respir încet, ca să nu mă audă plângând.
„Câștigi”, a spus el și a pus un sărut blând pe ceafa mea.
Acum că s-a întors, m-a dorit dintr-o dată din nou? M-am simțit ieftin. Poate că mama avea
dreptate. Chiar dacă ea o spusese cu peste doi ani în urmă, poate că ceea ce am avut noi nu a fost
dragoste. Pentru că o parte cheie a iubirii în ochii mei era să fii suficient unul pentru celălalt. Era
vorba de a fi credincios. Nu am fost suficient pentru James. Nu eram sigur de ce m-am gândit
vreodată că aș putea fi.
 Capitolul 24
luni

Când m-am trezit, brațele lui James erau înfășurate strâns în jurul meu. Am încercat să respir
adânc, dar mi s-a părut că mă sufoc. M-am desfășurat încet din brațele lui și am alunecat de pe
pat. A oftat în somn, dar nu s-a trezit.
Mi-am pus halatul și m-am uitat la el. Era atât de frumos. Nu luasem niciodată asta de la sine
înțeles. De câte ori mă trezeam înaintea lui, mă uitam la chipul lui frumos. Altcineva se trezise cu
acea față în weekendul acesta. De aceea mă sunase în sfârșit duminică dimineața? Se simțea
vinovat pentru ceea ce făcuse?
Am intrat în dulap și m-am îmbrăcat repede. Trebuia să vorbim, dar nu puteam să o fac
acum. Aveam nevoie să mă calmez. Pentru că acum, l-am urât. Am urât cât de mulțumit părea
adormit. Se gândea la curva aia din weekendul ăsta? Sau Rachel sau Isabella?
Nodul din gâtul meu n-ar părea să dispară. Bătăile inimii mele nu ar părea să încetinească. Și
uram că singurul loc în care puteam evada era munca. El se întipărise în fiecare parte a vieții
mele. Nu puteam să scap de el și mă simțeam jalnic că nici măcar nu voiam să evadez. El nu era
dependentul, eu eram. Și nu puteam respira fără el.
***
Era mai ușor să cred că îl puteam ierta când nu mă uitam direct la el. Ideea de a trece
împreună și de a face din noi un cuplu mai puternic părea logică când stăteam la biroul meu.
— De obicei sunt primul care ajunge aici, spuse Zach și se așeză la birou.
Am sărit când i-am auzit vocea. Biroul fusese complet gol când am intrat acum o oră. "Oh,
hei, Zach. Ai avut un weekend bun?"
— Mai bun decât al tău, presupun.
"De ce ai spune asta?"
"Ochii tăi sunt atât de roșii încât se pare că ai fost aici plângând toată dimineața. Iar înghețata
la micul dejun este de obicei un semn de depresie."
Am râs stânjenit. „Acesta era aproape gol”. Am luat o halbă de Ben și Jerry's care fusese
complet plină mai devreme și am aruncat-o la gunoi. „Și am alergii sezoniere”.
"Dreapta." A deschis un sertar din biroul lui și mi-a aruncat o sticlă mică de picături pentru
ochi.
 "Mulțumiri." Mi-am înclinat capul pe spate și am pus picăturile pentru ochi. Ochii mi s-au
încordat pentru o secundă, dar am presupus că vor fi mai puțin roșii în câteva minute. — Deci, de
ce ai astea?
"Mi-aș inventa o scuză slabă despre cum mi se usucă ochii din cauza contactelor mele. Dar,
onestitatea este o politică mai bună, nu?"
"Aşa cred?"
„Fumez iarbă în baie cu oamenii de la tehnologie uneori”.
Am râs. "Serios?"
El a ridicat din umeri. — Da, sunt destul de sigur că tipii ăia sunt mereu încolțiți. Nu-i spune
asta lui Hunter, totuși.
Să-i spun lui James că departamentul lui de tehnologie era o grămadă de droguri nu era în
fruntea listei mele de subiecte de conversație în acest moment. "Este o muncă stresantă. Probabil
că au nevoie de o eliberare." Mi-am îndreptat atenția înapoi spre ecranul computerului.
— Ăsta e și raționamentul tău cu Hunter?
"Ce?"
— Felul în care te tratează. Îl scuzi pentru că este o eliberare?
— Nu știi despre ce vorbești.
"Dacă el este..."
"Zach, nu pot avea această conversație cu tine acum. James nu este abuziv. Este un tip bun.
Nu mi-ar fi rănit niciodată." Părea că mă sufoc cu propriile mele cuvinte.
„Abuzul emoțional este la fel de rău ca și fizic...”
— Nu este. Nu e așa, Zach. Alți oameni începeau să intre în birou. Aveam nevoie să-mi adun
rahatul și să nu-mi port emoțiile pe mânecă.
— A fost cu adevărat posesiv cu tine când am băut aseară.
— Asta pentru că te prefăceai că flirtezi cu mine.
"El se comportă mereu așa? Dacă vorbești cu alți tipi?"
— Dacă nu renunți la asta, îi voi spune lui James că fumezi iarbă în baie în fiecare zi.
S-a încruntat. "Am spus uneori. Nu este în fiecare zi."
"Uneori este încă rău."
— Ești așa de ticălos. Mi-a dat un mic zâmbet.
— Asta înseamnă că o vei scăpa?
"Orice vrei, Fight Club. Eu doar încerc să ajut."
Telefonul meu a început să vibreze. L-am scos din geantă să văd că James mă sună. Eram pe
cale să-l pun înapoi în poşetă, dar l-am observat pe Zach clătinând din cap. Era destul de clar că
nu mă credea. Poate că James a făcut o greșeală în acest weekend, dar a fost un tip bun. Nu am
vrut ca angajații lui să creadă că nu era.
 — Hei, James, am spus și m-am întors ușor de la Zach.
"Unde ești?" Părea îngrijorat. "M-am trezit si..."
"Sunt la serviciu. Sunt un angajat super grozav." Nu chiar. Niciodată nu am fost sigur ce
trebuia să fac. Și venisem aici devreme ca să am unde să plâng singură.
El a râs. — Aș prefera să fii un angajat rău și să vii acasă.
„Lucrăm doar patru zile săptămâna aceasta. Nu cred că îți poți permite să iei concediu și azi.”
Îl simțeam pe Zach privindu-mă la mine.
"Destul de corect, șefu. Ați mâncat micul dejun?" Părea atât de vesel. A fost deconcertant.
M-am uitat în jos la halba de Ben și Jerry din coșul de gunoi. "Da."
"Bine. Ei bine, poți să stai cu mine în timp ce eu îl mănânc pe al meu. Voi fi acolo în câteva
minute. Ne vedem în curând, iubito."
Linia a dispărut înainte să pot inventa ceva despre faptul că am prea multă muncă de făcut.
Am oftat și m-am uitat la ecranul computerului meu. Pot să-l iert.
"Esti bun?" întrebă Zach.
"Mhm. Totul e grozav."
"Ești un mincinos îngrozitor. Ca să știi."
„Hei, omule”, a spus Tavon și a făcut o strângere de mână ciudată cu Zach. "Despre ce
vorbeai?" Se lăsă pe scaunul de la birou și își ridică picioarele pe birou.
— Nimic, spuse Zach. „Cum a fost weekendul tău?”
"Genial. Îmi place la nebunie New York-ul. Practic este ca și cum aș fi încă la facultate."
Am râs.
— Nu crezi, Fight Club?
— Nu, nu chiar. Facultatea era mult mai simplă. Cel puțin fusese la NYCU. Universitatea din
New Castle se cam terminase într-un dezastru. Dar acum că am absolvit NYCU, lucrurile păreau
complicate și de rahat. Aș face orice să mă întorc în timp. Înapoi înainte de acest weekend.
"Ei bine, da, dar mă refer la atmosferă, știi? Este ca un oraș uriaș de colegiu. Întotdeauna este
ceva de făcut."
— Cu siguranță există. Cel puțin, întotdeauna cineva de făcut, dacă ai fi James și ai fi un
nemernic. La naiba.
"Esti bine?" întrebă Tavon.
"Sunt grozav. Pur și simplu nu cred că New York-ul este atât de grozav. Și știi ce? Costa
Rica este și un loc nasol. Este cel mai rău."
"Bine?" Tavon se uită la Zach și își ridică ambele sprâncene.
"Nu sunt nebun."
Tavon a râs. "Nu am spus că ești. Ești sigur că ești bine? Ești cam ostil în această dimineață.
Adică, urăsc ziua de luni la fel de mult ca următorul tip. Dar ești la un cu totul alt nivel. ."
 "Da, sunt doar... PMS." Doamne, de ce am spus asta?! Nici măcar nu era adevărat.
— Grozav. Prea multe informaţii, Fight Club.
"Tu ai intrebat."
„Nu am întrebat asta”.
Am ridicat din umeri.
"Oricum, trebuia să te întreb. Care e treaba lui Sierra?" întrebă Tavon
"Ce vrei să spui?" Am întrebat.
"Știi... cum ar fi ea singură? Caută ceva casual? Sau este o fată de tip angajament?"
— Tavon, ai petrecut mai mult timp cu ea decât mine.
— Dar ce ai aflat? el a intrebat.
"Nimic. Deși, am de gând să ghicesc și să spun că nu este interesată de tine."
„Aspru. Presupun că ești în PMS.”
„Îmi pare rău, nu am vrut să spun asta. Dar chiar dacă era interesată și nu am idee dacă este,
nu ar trebui să te implici. Pentru că întâlnirile sunt complicate. Este epuizantă. Și terifiant. Doar...
nu o fac. Nu merită acest sentiment." Eram pe cale să izbucnesc din nou în lacrimi.
Zach mă privea cu cea mai înțelegătoare expresie de pe față, ceea ce mă făcea să mă simt și
mai rău.
„Da... oricum mă gândeam mai mult la o situație de o noapte”, a spus Tavon. „Pentru a rupe
acea serie pe care o are”.
„Toți bărbații sunt dezgustători”. M-am ridicat și m-am îndreptat spre sala de pauză. Mi s-a
părut că nu pot să respir. M-am bucurat când Zach nu m-a urmărit pentru a încerca să-mi strângă
informații. M-am rezemat de blat și mi-am turnat o ceașcă de cafea.
— Hei, Penny, spuse Nita în timp ce intră în sala de pauză. — Tocmai îi aduceam lui James
cafeaua. Te caută. Ea a umplut o cană. "Vrei să-i dai doar lui? Trebuie să folosesc toaleta foarte
repede."
Ar fi nepoliticos din partea mea să spun nu? Probabil. "Da, sigur."
— Mulțumesc, Penny. Mi-a întins ceașca și a ieșit repede din cameră.
M-am uitat în jos la cele două cești de cafea din mâinile mele. Poate că era mai bine să-l scoți
din drum mai devreme decât mai târziu. Trebuia să mă confrunt cu el. Și apoi și-ar cere scuze.
Atunci am fi bine. Simplu.
Am simțit că vreau să vomit. Am încercat să-mi spun că am mâncat o halbă de înghețată în
loc de cât de îngrijorat eram că îl pierd. Înainte să mă mai gândesc, am ieșit din sala de pauză și
m-am îndreptat spre biroul lui James.
Jaluzelele erau deschise și m-a văzut chiar înainte să încerc să bat. Ceea ce a fost bine pentru
că aveam mâinile pline. A deschis ușa, a luat ambele cupe de la mine și mi-a sărut rapid pe
obraz. "Buna dimineata frumoaso." Avea un zâmbet imens pe buze. Părul lui era încă ud de la
duș și începea să se onduleze în felul ăsta pe care îl iubeam atât de mult. Și purta ochelarii lui,
ceea ce fusese întotdeauna o slăbiciune pentru mine. Nu observasem cât de bronzat se bronzase
mai devreme când mă uitam la el dormind. Pur și simplu l-a făcut să pară și mai sexy, ceea ce,
dintr-un motiv oarecare, m-a înfuriat mai tare.
De ce pare atât de fericit? Vina ar trebui să-l mănânce. Am închis ușa în urma mea și l-am
urmat spre biroul lui.
El a pus cănile jos pe biroul lui și apoi m-a prins de braț, trăgându-mă de pieptul lui. —
Doamne, mi-ai fost dor de tine. Și-a apăsat buzele de ale mele înainte ca eu să pot protesta. M-aș
fi putut pierde cu ușurință în acel sărut. Dar nu mă puteam opri să-l imaginez sărutându-l pe
Isabella. M-am îndepărtat de el.
— James, jaluzelele sunt deschise.
Făcu cu ochiul. — Am înțeles. Mă gândeam la același lucru. Mi-a dat drumul, s-a dus la
ferestre și a început să închidă jaluzelele. "E timpul să încalcăm acele reguli. Tot ce m-am gândit
de când ai început să lucrezi aici este să te am pe acest birou."
Am înghițit greu. "Nu, asta nu... nu cred că ar trebui să încalcăm regulile." M-am așezat pe
unul dintre scaune și mi-am luat ceașca de cafea, folosind-o aproape ca un scut.
A mers în spatele meu și și-a trecut mâna pe partea laterală a gâtului meu.
Încă mai aveam fiori ori de câte ori mă atingea. Chiar dacă eram supărată pe el, acel
sentiment nu dispăruse peste noapte. Încă l-am dorit la fel de mult ca întotdeauna. Probabil cu
atât mai mult cu cât nu am reușit să-l am de atâta timp.
„Regulile sunt menite să fie încălcate”. Respirația lui era fierbinte pe gâtul meu când a
început să-mi maseze umerii.
La naiba se simte bine.
"Și știu că încălcarea regulilor te excită. Probabil că ești udă acum, doar gândindu-te la asta,
nu-i așa?"
"Stop." M-am mișcat înainte pe scaun, lăsându-i mâinile să cadă de pe umerii mei. — O să
mă faci să-mi vărs cafeaua.
— Penny, fac speleologia. A mers în jurul meu și s-a rezemat de partea din față a biroului
său. "Am nevoie de tine. Nici măcar nu mai pot funcționa. Sunt excitat ca naiba."
"Sigur ești." A făcut sex weekend-ul acesta cu o prostituată. Și, probabil, le-a încurcat și pe
Isabella și Rachel. Idiotule.
Își coborî sprâncenele. "Ce, vrei să te implor? Te rog dacă vrei, iubito." S-a îngenuncheat în
fața mea și și-a trecut mâinile pe coapsele mele. "Am nevoie de tine acum."
Am luat o înghițitură mare de cafea în loc să-i răspund. De ce încerca să facă sex cu mine
chiar acum? Ar fi trebuit să-și ceară scuze. Și strângând. Se purta de parcă nimic nu s-ar fi
întâmplat.
 — Cum a fost weekendul tău, James?
"Mi-a fost dor de tine."
Mi-am strâns coapsele pentru a împiedica mâinile lui să se deplaseze mai departe. —
Povestește-mi despre petrecerea ta burlacilor.
A oftat și s-a așezat pe scaunul de lângă al meu. "A fost bine."
"Doar bine?"
Și-a trecut mâna prin păr. "Cred că lui Rob și Matt probabil i-au plăcut cel mai mult. Chiar
am stat cu Mason lângă piscină."
"Nimic super plin de evenimente despre care vrei să-mi spui?"
— Nu, a fost doar relaxant.
La naiba. — Despre nimic despre care vrei să-mi vorbești?
"Hm... nu? Cum a fost weekendul tău? Te-ai distrat fără mine?"
— Nu chiar, nu.
Își coborî sprâncenele. — E totul în regulă, iubito?
Devenisem exasperat. Nu am vrut să alerg în cerc. "Nu, nu este. De fapt, am avut un
weekend prost. Am încercat să te sun de un milion de ori, James."
"Nu aveam telefonul meu. Ce te aşteptai să fac?" Mi-a aruncat un zâmbet jucăuș.
— Pentru a găsi o modalitate de a mă suna înapoi.
"Am făcut-o. Și tu nu ai ridicat."
"Da, pentru că dormeam. Am încercat să te sun înapoi și mi-au cerut o parolă. Când nu am
știut, au închis și apoi niciunul dintre celelalte apeluri ale mele nu a trecut. Unde dracu ai fost?"
"Ți-am spus. Se numea Blue Parrot Resort. Este în Costa Rica. Am auzit că ai avut o
petrecere a burlacilor. Cum a mers?"
Am încercat să înghit nodul din gât. De aceea a făcut ce a făcut? Pentru că el a crezut că eu
fac la fel? Nu m-am tras cu un străin întâmplător. Ce naiba a fost în neregulă cu el? Înainte să-i
pot răspunde, telefonul a început să sune.
"Îmi pare rău, trebuie să iau asta. Mi-am ratat toate apelurile în acest weekend și nu vreau să
rămân mai departe. Așteaptă o secundă." Și-a pus mâna pe genunchiul meu, s-a aplecat peste
birou și și-a luat telefonul de la serviciu. "Vânător."
Și-a ținut mâna pe genunchiul meu de parcă și-ar fi făcut griji că voi fug. Probabil avea
dreptate. Nu credeam că așa va decurge conversația noastră. M-am gândit că îmi va spune
imediat ce sa întâmplat și să-mi spună cât de rău îi pare. În schimb, se comporta de parcă nimic
nu s-ar fi întâmplat.
„Te-am rugat să nu...” vocea i s-a stins și și-a băgat mâna liberă în buzunar. "Într-adevăr?" S-
a uitat în jos la mine. — Adică... mă îndoiesc că le va răzgândi, dar ar fi grozav dacă ai încerca.
Un zâmbet se răspândise pe chipul lui. "Mulțumesc mult, Isabella. Spune-mi cum merge. Pa."
 Isabella? Stomacul meu părea să se învârtească. — Credeam că ai cerut-o să nu ne
contacteze? Știam deja că nu-i asculta cererea pentru că mă contactase prin poze groaznice. Dar
nu știam că și ea îl contactase. Mi-am pus cafeaua jos. Mâinile începuseră să-mi tremure și nu
voiam să vărs cafeaua peste mine.
James închise telefonul. — De fapt, ea m-a sunat vineri seara înainte să fiu răpită. El a râs.
"Și și-a cerut scuze din nou... despre cum a decurs petrecerea de logodnă. Ea a spus că părinții
mei au invitat-o și că nu a fost ideea ei să mă țină la ambuscadă. Chiar i s-a părut rău. Vrea să fiu
fericită."
Rahat. I-am observat pauza după ce am susținut că și-a cerut scuze. Și-a cerut scuze pentru
sărutul pe care l-au împărțit săptămâna trecută? Am respirat adânc. — Bine, dar de ce vorbești cu
ea acum?
"Tocmai mi-a spus că va încerca să vorbească cu părinții mei. Vrea ca ei să vină."
— Și tu o crezi?
El a ridicat din umeri. "Nu știu. Vreau. Mama o iubește. Dacă cineva poate să-mi convingă
părinții să vină la nuntă, este Isabella."
— Asta e?
"Ce vrei să spui?"
"Este singurul motiv pentru care vorbești cu ea? Pentru că ea pretinde că te va ajuta?"
"Desigur."
— Mai ai sentimente pentru ea?
El a râs. „Nu. Penny”, m-a prins de mână și s-a așezat din nou lângă mine. "Dacă ești
îngrijorat că am picioarele reci... nu se va întâmpla. Te iubesc și numai pe tine. Nu ai de ce să-ți
faci griji."
Opri minciuna. — Nu vreau să mai vorbești cu ea.
— Isabella?
"Da, fosta ta soție. E... toxică."
„De fapt, a fost foarte drăguță recent”.
Pentru tine poate. Acesta era planul ei? Să mă tortureze și să se întoarcă în inima lui James?
Era un geniu rău, pentru că eu mă prăbușim și el o spunea drăguță. — Ai plănuit mereu să te
muți înapoi aici?
"Ce?"
"Ian a spus că i-ai plătit un salariu de un an, ca să nu fie nevoit să lucreze pentru Isabella
când te-ai mutat în Delaware. A spus că te vei întoarce peste un an. Nu mi-ai spus niciodată
asta."
"M-am gândit că mă voi întoarce, da. Aveam nevoie doar de o pauză din acest stil de viață.
Când am plecat din New York, nu mi-am imaginat niciodată că voi întâlni pe cineva ca tine."
 — Dar m-ai cunoscut. Și nu mi-ai spus niciodată despre planul tău general.
"Nu a fost un plan general. Data nu a fost scrisă în piatră. A fost tentativă. Viața mea a fost o
mizerie. Nu puteam să plănuiesc atât de departe. Încă îmi dădeam seama ce îmi doream."
"Din cauza Isabellei. Și acum ce? Vrei să fii prieten cu ea?"
"Nu a fost din cauza Isabellei. Căsnicia noastră nu a fost niciodată bună. Știam că mă înșela
luni de zile înainte să o prind în flagrant. Eram o mizerie pentru că aveam propriile mele
probleme de rezolvat. Aveam nevoie să găsești un scop, ceva pentru care să trăiești”.
„Dar ai iubit-o. Trebuie să te fi sfâșiat când ai aflat că înșeală. Nu? Pentru că doare să afli că
cineva în care ai încredere se prostește la spatele tău? Mai ales când trebuie să afli în loc să spună
ei. tu."
"Nu am avut niciodată încredere în ea. Și relația noastră nu a fost construită pe dragoste. Știi
asta."
Mincinos. Toate acele notițe pe care i le scrisese mi-au trecut prin minte. Doar să mă gândesc
la ele mă durea pieptul. Nu vezi că mă omori?
Ochii i s-au înmuiat ușor în timp ce mă privea căzând încet în fața lui. "Penny, ce se
întâmplă? Te gândești la secundă?"
"Nu știu." Am văzut imediat fulgerul de îndoială pe chipul lui. Era același mod în care se
uitase la mine când era profesor. De parcă nu credea că aș putea să-l iubesc. Nu trebuia să fie el
cel care se simte rănit acum. El a fost cel care m-a înșelat. Dacă îi era frică să nu mă piardă, tot
ce trebuia să facă era să-și ceară scuze.
"Hei." Și-a pus mâinile de fiecare parte a feței mele. "Orice îndoieli ai avea, te rog spune-mi.
Indiferent de ceea ce ești îngrijorat, știu că putem rezolva. Te iubesc cu tot ceea ce sunt."
Încă a vrut să fie cu mine? Poate că am suflat totul disproporționat. Bărbații făceau tot timpul
lucruri prostii la petrecerile burlacilor. Văzusem filme în care băieții s-au descurcat mult mai rău
decât să lovească o fată la întâmplare înainte de a se angaja cu cineva pentru tot restul vieții.
James nu m-a prostit pe la spatele meu când eram căsătoriți. A fost doar pentru că a fost ultima
lui noapte ca bărbat singur. Și i-a îndemnat pe Rob și Mason și cine mai știe pe cine. James îmi
spusese că nu a înșelat-o niciodată pe Isabella. Nici el nu m-ar înșela. M-a iubit. Felul în care mă
privea nu putea fi fals. Trebuia să am încredere în el. — Promiți?
— Îți promit. Ce te deranjează?
"Eu... nu-i nimic. Dacă încă mă iubești..."
"Penny." S-a aplecat în față și a pus un sărut blând pe buzele mele. "Nu voi înceta niciodată
să te iubesc. Tu ești singurul lucru de care sunt vreodată sigur. Suntem tu și eu. Vom fi mereu tu
și eu."
Mi-am pus brațele în jurul gâtului lui și am respirat parfumul lui familiar. Tu și cu mine.
Trebuia să renunț la asta. Dacă nu vorbea despre asta, a fost o greșeală. A fost un lucru de o
singură dată. Mi-am mușcat buza. Asta îmi spusese el când depășisem limita de a fi student și
profesorul ei. Nu a fost niciodată un lucru unic și nu va fi niciodată. Nu plânge, nu plânge.
„Așadar, despre mine despre speleologia...”
— Probabil că ar trebui să mă întorc la muncă. M-am îndepărtat de el și m-am ridicat, luând
ceașca mea de cafea. Am vrut să-l iert, dar aveam nevoie de mai mult timp. Chiar acum cafeaua
din mâinile mele era singurul lucru care mă împiedica să mă aplec peste biroul lui. Am prins
cupa și mai strâns.
"Suntem bine?" Arăta abătut.
„Nu vreau ca ceilalți stagiari să creadă că nu lucrez”.
Dădu din cap, dar încă părea supărat. — Să mergem la Pizzeria Totonno la prânz.
"Nu azi. Vreau să creez mai multe legături cu Sierra. Tocmai s-a mutat la New York și am
vrut să văd cum se adaptează. Am fost în locul ei nu de mult."
Părea că ar fi vrut să spună ceva, dar în schimb și-a strâns buzele. Spune-o, James. Spune-mi
ce ai făcut. Spune-mi că îți pare rău. Mi-ar fi mult mai ușor să trec peste asta dacă și-ar fi
recunoscut greșelile sale.
M-am întors de la el. — Ne vedem după muncă. Tot nu a spus nimic. Am ieșit repede din
biroul lui și am închis ușa în urma mea.
 Capitolul 25
luni

— Hei, Rob, am spus eu imediat ce a ridicat telefonul. Luasem prânzul cât mai repede cu ceilalți
stagiari de marketing. Acum stăteam în fața biroului, sperând că voi primi niște răspunsuri.
"Hei, sexy, ce e?"
Mi-am dat ochii peste cap, chiar dacă nu mă putea vedea prin telefon. — Tocmai am sunat să
văd dacă te-ai distrat în timpul petrecerii burlacilor lui James.
Rob a râs. "Asta este o întrebare ridicolă. A fost al naibii de minunat."
— Deci, băieți, ce ați făcut?
„Ei bine, am câștigat-o pe cea mai tare fată de acolo și Matt s-a comportat ca un ticălos în
privința asta”.
Am râs. "Felicitări pentru cucerirea ta. Dar James și Mason?"
"Erau super șchiopați. Au stat la piscină toată ziua."
— Și noaptea cum rămâne?
— Încercați să aflați dacă am angajat striptease, l-am irosit și apoi s-a angajat în tone de sex
neprotejat cu străini și acum are o mamă?
Iisus. „Tu ai făcut-o?
Rob a râs. „N-o să știi niciodată. Dar știi cum devine el când iese din rocker...”
— Rob. Vocea mea suna sugrumată. — Serios, m-a înșelat James?
— Dacă a făcut-o, a fost cu Mason.
Am oftat.
Rob a râs. — Nu, nu te-a înșelat, Penny.
"Esti sigur?"
„Adică nu l-am urmărit în fiecare secundă. Dar abia a participat la tot ce plănuisem. Singurul
sex pe care l-a avut a fost probabil cu mâna în timp ce se uita la o poză cu chipul tău frumos”.
Am clătinat din cap. Această conversație nu mă făcuse să mă simt mai bine. — Bine,
mulțumesc, Rob. Ne vedem vineri.
"Stai. Penny, chiar ești îngrijorat de asta?"
"Da. Și sunt destul de sigur că nu mi-ai spune chiar dacă ai ști. Așa că îmi pare rău că am
sunat. Te rog să nu-i spui lui James. Pur și simplu sunt speriat de nimic."
 "Nu este adevărat. Îmi place de tine mult mai mult decât îmi place James. Ți-aș spune orice.
Chiar nu cred că a făcut ceva prostesc în acest weekend. În ciuda tuturor încercărilor noastre cele
mai bune."
Am râs și m-am uitat peste drum la Central Park. M-au deranjat mai mult decât ceea ce s-a
întâmplat sau nu în acest weekend. — Știi dacă mai are sentimente pentru Rachel?
— Rachel?
— Fata cu care s-a întâlnit în liceu?
— Oh. Rachel aia.
Cu câți ai lui Rachel s-a întâlnit?
"Nu, nu cred. A fost destul de distrus când au anulat-o, dar era doar un copil. Toată lumea își
romantizează prima dragoste. Nimeni nu o ține totuși."
James a fost prima mea dragoste. Mă țineam de asta. Această conversație nu m-a liniștit.
— Ți se răcește sau ceva?
M-am uitat în jos la picioarele mele. — Nu. Sunt îngrijorat că el este.
"Nu este. Dacă există un lucru de care sunt sigur, este dependența lui James de tine. Adică,
gen, obsesie." Rob și-a dres glasul. "Îmi pare rău, nu au fost cele mai bune cuvinte. Ce vreau să
spun este că te iubește."
— Deci, crezi că și asta e adevărat? Isabella îmi spusese asta. A fost diferit să-l aud de Rob.
L-am crezut pe Rob.
"Că te iubește? Da, e nebun după tine."
— Nu, că e dependent de mine.
Rob făcu o pauză. "Știi că este diferit. De fapt, ești bun pentru el. Perfect, într-adevăr. Voi
doi împreună pur și simplu are sens. El este bun acum. E fericit. Ai făcut asta."
Din anumite motive, auzul asta m-a făcut să simt că pot să respir din nou.
„Crede-mă, James nu are picioarele reci. Tot ceea ce a făcut în tot weekendul a fost să
încerce să-și recupereze telefonul ca să te poată suna. Apropo, ești bine? L-ai sunat de un milion
de ori. Ești îngrozitor. la a fi singur.”
Sunt îngrozitor să fiu singur. "Da... doar... nu contează. Chiar nu am de ce să-mi fac griji?"
"Nimic. Cu excepția faptului că încerc să fiu ultima ta urgie înainte de a te căsători sâmbătă.
Dar într-adevăr ar trebui să aștepți cu nerăbdare asta."
— Rob, nu mă culc cu tine.
„Nu pot învinovăți un tip pentru că a încercat”.
Am râs. — Mulțumesc că m-ai calmat.
„Știi ce altceva este bun pentru a calma nervii...”
— Trebuie să mă întorc la muncă. Mulţumesc, Rob. Am închis înainte ca el să mă mai
tachineze. M-am simțit de un milion de ori mai bine după ce am vorbit cu el decât după ce am
vorbit cu James. Dar poate pentru că James cu adevărat nu făcuse nimic. Isabella pur și simplu se
dădea cu mine.
 Capitolul 26
luni

Am trecut pe lângă biroul Nitei și am trecut direct spre biroul lui James. Jaluzelele erau încă
închise de mai devreme, ceea ce însemna de obicei că era într-un fel de întâlnire, dar nu-mi păsa.
Am bătut la ușă și am deschis-o înainte ca James să aibă timp să răspundă. Și-a ridicat privirea
de pe birou. Încă arăta la fel de supărat ca atunci când l-am părăsit azi dimineață.
Am închis repede ușa și m-am dus direct spre el. — Și eu peșteră. M-am așezat pe marginea
biroului lui.
"Penny, dacă te deranjează ceva, cred că ar trebui să vorbim despre asta. Te rog doar vorbește
cu mine. Spune-mi ce e în neregulă." Și-a pus mâna pe genunchiul meu.
— Singurul lucru care mă deranjează acum este că nu mă tragi. Mi-am scos bluza și i-am
aruncat-o.
„Dacă mi-ați spune ce este...” Cuvintele lui s-au oprit când mi-am desfăcut sutienul. L-am
lăsat să alunece încet pe umeri.
— Asta vrei, domnule Hunter? Să-ți dracui noul stagiar?
Mărul lui Adam s-a ridicat și a căzut.
"Pentru că asta vreau. Sunt foarte îndrăgostit de șeful meu." Mi-am pus tocul înalt pe
marginea scaunului lui, chiar între coapsele lui. — Știu că este greșit, dar nu mă pot opri să mă
gândesc la tine. Știam că este excitat. Și știam că i-ar plăcea acest scenariu. El care stătea la birou
cu ochelarii pe mine mi-a amintit că eram în clasa lui. Se uitase la mine așa în timpul prelegerilor
sale. Sentimentul acela palpitant și terifiant că cineva ne-ar putea prinde m-a făcut să mă simt în
viață. Acest lucru ne-a readus la locul în care am fost la Universitatea din New Castle. Se simțea
atât de bine.
S-a ridicat și și-a pus mâinile de fiecare parte a mea pe birou. "Toată lumea o să știe că îți
tragi șeful. Toată lumea va ști că ești a mea."
— Dacă asta vrei, mai bine mă faci să țip. I-am prins cravata și i-am tras fața la a mea.
Limba lui mi-a invadat gura, pretinzând ceea ce era deja al lui. Am început să-i deschei
cămașa, trăgându-mi degetele pe ciocanele lui și pe pachetul de șase. Doamne, mi-a fost dor de
el. Și mi-a fost dor să încalc regulile sau să le încalc complet. M-a făcut să-l doresc și mai mult.
Această dinamică nu a fost niciodată greșită. Nu am fost niciodată suficient pentru el așa. Eu am
fost scăparea lui și el a fost al meu.
 M-am tras înapoi. — Doar de asta o dată, domnule Hunter. Gâfâiam. Nici nu-mi aminteam
ultima dată când am fost atât de pornit. A fost aceeași reacție pe care am avut-o și eu când a spus
că va fi o singură dată când era profesorul meu. Pur și simplu m-a făcut să-l doresc și mai mult.
"Doar de data asta?" Și-a ridicat sprânceana stângă. — Mai bine o fac memorabilă,
domnișoară Taylor. Mi-a tras fundul spre marginea biroului lui și și-a trecut degetele pe
interiorul coapselor mele. "Nu vei putea niciodată să mă uiți. Nu vei putea niciodată să țipi
numele altui bărbat."
Am scâncit la cuvintele lui. scâncetele mele s-au transformat rapid în gemete când el îmi
împingea curelei în lateral și-mi strecură un deget în interiorul meu.
— La naiba că ești atât de ud. Vocea lui era profundă și atrăgătoare. Am putut auzi cât de
mult îi era dor de mine în cuvintele lui. Eu eram cel de care avea nevoie. Nu Isabella sau Rachel
sau vreo fată întâmplătoare. M-a vrut.
I-am muşcat buza inferioară şi l-am prins de centură. — Putem sări peste preludiu. I-am
desfăcut cureaua și i-am desfăcut pantalonii. "Am nevoie de tine. Acum. Înainte să fim prinși."
Mi-a strâns fusta în jurul taliei mele și mi-a tras rapid tangul pe picioare. Mâinile lui s-au
mutat înapoi la fundul meu și s-a băgat adânc în mine.
Oh Doamne.
Gemetul care i-a scăpat din gât sună mai mult ca un mârâit decât orice.
I-am prins din nou cravata pentru ca gura lui să fie înapoi pe a mea. Degetele lui s-au înfipt în
pielea mea în timp ce lungimea lui se mișca înăuntru și ieșind din mine.
M-am simțit ca pentru totdeauna de când mă simțeam așa. Îmi era dor de acest sentiment,
fiind atât de plină și atât de iubită în același timp. Și tot ce aveam nevoie era mai mult. — Mai
greu, James.
„Iubito, habar nu ai cât de dor mi-ai fost”. El a împins înainte și mi-a împins spatele pe biroul
lui. Am auzit ceva prăbușindu-se pe podea și zgomot de sticlă care se sparge.
"Ce a fost... "
Și-a pus buzele în jurul unuia dintre sfarcurile mele și a sut puternic.
— Doamne, James.
Mi-a sut sfarcul și mai tare și și-a prins brațul sub una dintre coapsele mele. Poziția ia permis
să pătrundă și mai adânc în mine.
Da!
Și-a mișcat șoldurile din ce în ce mai repede, construind acea senzație de căldură adânc în
stomacul meu. Să fac dragoste cu James uneori era tot ce îmi doream. Dar această intensitate
brută era ceea ce aveam cu adevărat nevoie. Mi-am dorit asta mai mult decât orice altceva. Mi-a
plăcut cât de dur era. Și cum a știut să-mi manipuleze corpul în chit în mâinile lui. Am fost
mereu la mila lui. Și-a înclinat șoldurile, lovind locul care mă împingea mereu peste margine.
 Degetele mele s-au înfipt în umerii lui.
El gemu de mamelonul meu mi-a dat fiori prin tot corpul. Nu am mai putut rezista mult.
Amintirea despre cum l-am putut face să se simtă a fost aproape chiar mai bună decât frecarea lui
din interiorul meu.
— Vino după mine, Penny.
"Nu încă." Mi-am strâns dinții. Nu am vrut ca asta să se termine încă. "Nu te opri. Te rog, nu
încă."
"Nu-ți face griji, abia am început. Vino, iubito." Mi-a muşcat uşor sfârcul şi a tras.
Senzația părea să aibă o linie directă spre vintre. Am simțit că încep să mă strâng în jurul lui.
Strânsoarea lui pe coapsa mea s-a strâns în timp ce a continuat să-și miște lungimea înăuntru
și afară din mine, din ce în ce mai repede. — Acum, Penny.
Spatele mi s-a arcuit și toate grijile au început să plutească, înlocuite de fericire pură.
"James!" Da! Am întins mâna spre el. M-a prins de braț și m-a tras înapoi într-o poziție așezată
în timp ce buzele lui s-au izbit de ale mele. Era o urgență în modul în care mă săruta, o foame. Și
am vrut să satisfac această nevoie. A continuat să intre și să iasă din mine, eliminându-mi
orgasmul.
Mi-am băgat degetele în părul lui pentru a-i îndepărta buzele de ale mele. "Fă ce vrei cu
mine."
Pena lui s-a umflat în mine.
"Orice ai visat când eram parte. Vreau și eu."
Telefonul lui de la birou a început să sune. James s-a scos din mine, a luat telefonul și a
smuls puternic, smulgând cablul împreună cu telefonul. A încetat imediat să sune. — Dă-mi
mâinile tale.
Îmi întind mâinile în fața mea și îl privesc înfășurându-mi cablul de telefon în jurul
încheieturilor, strângându-l astfel încât să mi se înfige doar în piele. Am ridicat privirea spre el.
— Ai visat să mă legi?
„Am visat să te am în toate modurile posibile.” M-a prins de fund și mi-a ridicat picioarele în
jurul taliei lui. "Dar logodnica mea este incredibil de excitată. Și te cunosc. Ai chef de mai mult
decât să faci dragoste." Ne-a dus pe partea cealaltă a biroului, m-a așezat pe margine și și-a dus
buzele la urechea mea. Respirația lui caldă mi-a făcut pielea să furnice. "Vrei să fie aspru și
murdar, iar eu o să-ți dau exact ce vrei. Închide ochii, iubito."
Cuvintele lui m-au încălzit imediat din nou. Mi-am închis ochii și am simțit ceva mătăsos
pătrunzând peste ochi. Trebuie să fi fost cravata lui, deși nu-l văzusem dându-i-o jos. Mi-a legat-
o în spatele capului și mi-a luat bărbia în mână. Degetul lui mi-a trecut peste buza de jos. "Vrei
sa joci un joc?"
 Mă simțeam goală fără el în mine și vulnerabilă fără vederea mea. Coapsele mele s-au mișcat
instinctiv împreună, dar el stătea între ele. I-am simțit pielea caldă lângă a mea, ceea ce mi-a
făcut pielea de găină pe picioare. Spusesem orice voia el, iar acum inima îmi batea din piept. Dar
a fost mai mult din anticipare decât din frică. "Orice vrei."
El a pus un sărut blând pe buzele mele și și-a pus mâna între sânii mei. „Întinde-te”, a spus el
și mi-a împins ușor între sânii până când spatele meu a fost lipit din nou de biroul lui. I-am simțit
mâinile pe șoldurile mele, îndepărtându-mi încet fusta, lăsându-mă complet goală. L-am auzit
mergând de cealaltă parte a biroului lui. Mi-a prins mâinile și mi le-a tras deasupra capului. Când
m-a eliberat o clipă mai târziu, nu mi-am putut mișca brațele.
S-a aplecat și mi-a sărutat curba gâtului. "Stai aici." I-am auzit pașii părăsind biroul.
"Unde te duci?"
— Mă întorc imediat. Stai nemișcat.
Am încercat din nou să-mi mișc brațele, dar nu am reușit. — Nu îndrăzni să mă lași așa,
James. Dar ușa se închisese deja.
La dracu. Acesta a fost motivul pentru care oamenii nu au făcut sex la birou. Încă nu îmi
puteam mișca brațele. De ce eram atasat? Mi-am pus călcâiele pe marginea biroului și am împins
înapoi până mi-am putut mișca ușor brațele. Mi-am trecut degetele de-a lungul cablului
telefonului până când am simțit mânerul de la sertarul biroului lui. Nodul era nebun de strâns.
Degetele mele bâjbeau când încercam să-l dezleg.
O bătaie în uşă m-a făcut să sară. La dracu '!
— Acum, asta e o priveliște de văzut, spuse James.
— James, ce naiba? Am tras de cablul telefonului și am făcut sertarul să se deschidă și să se
închidă trântind. — Oricine ar fi putut intra.
"Ușa este încuiată. Nici măcar nu am plecat." Vocea lui era din ce în ce mai aproape. — Am
vrut doar să văd ce ai făcut când ai crezut că nu mă uit. I-am simțit vârful penisului apăsându-mi
buzele. — Și ești groaznic în a urma instrucțiunile. Mi-a băgat penisul erect în gură. — Ţi-am
cerut să stai nemişcat.
Nu puteam spune nimic cu pula lui lipită de fundul gâtului meu.
„Iată cum va funcționa asta”. Și-a mutat încet lungimea în și afară din gura mea. Avea gust
de sex și gustul acela unic care era al lui.
Mi-am strâns buzele în jurul lui.
"La dracu." S-a scos din mine. — Acum, vei sta nemişcat. Și-a trecut degetul în centrul
stomacului meu. „Această linie sexy de aici, care se îndreaptă chiar pe buricul tău este una dintre
părțile mele preferate despre tine.”
Am simțit ceva fierbinte răspândindu-mi pe stomac. Am încercat imediat să mă ridic.
 "Stop." M-a prins de coapse ca să mă împiedice să mă mișc. Limba lui caldă a dansat de-a
lungul stomacului meu și în jos, oprindu-se chiar deasupra clitorisului meu. "Chestia este că îmi
place preludiul. Îmi place să te văd zvârcolindu-te. Îmi place când mă implori."
Mi-a turnat mai mult lichid fierbinte pe stomac. De data asta, am rămas nemișcat. Nu mă
ardea; era cald, aproape plăcut.
„De fiecare dată când te miști, va trebui să opresc orice fac pentru a încolți cafeaua înainte să
se verse pe birou”.
Cafea? Asta avea să facă o asemenea mizerie. Nu am vrut să-mi imaginez chipul Nitei când
James i-a cerut să curețe asta. — Ce o să-mi faci?
— Te tachinez până vei respecta regulile.
"James, nu ai multă treabă pentru a ajunge din urmă? Și cineva ar putea trece să vorbească
cu..."
Mi-a apăsat un deget cu putere pe clitoris.
Dumnezeu. Spatele mi s-a arcuit imediat.
Degetul lui s-a îndepărtat la fel de repede cum venise și i-am simțit limba alunecând pe
stomacul meu. — Ești atât de rău la asta.
"James."
"Penny." Mi-a turnat mai multă cafea pe stomac. L-am simțit curgând în jos și curgând în
buric. — Ce-ar fi să-mi spui de ce ai fost supărat mai devreme. Mi-a sărutat partea laterală a
gâtului.
Mi-am ținut gura.
Și-a trecut degetele pe interiorul coapselor mele și mi-a ciupit ușor partea superioară a
coapsei, chiar sub locul în care mi-l doream cel mai mult.
am gemut încet.
"Spune-mi." A sărutat în același loc și respirația lui fierbinte a zăbovit între coapsele mele.
Aveam nevoie de el. — Ai sărutat-o pe Isabella.
Mâinile lui au căzut de pe coapsele mele. "Ce?" Seducția din vocea lui dispăruse.
Nu voiam să-i spun despre cum m-a păcălit Isabella. Nu când nu puteam să-i văd reacția. Nu
când eram legată de biroul lui fără haine. „Te-am văzut”, am mințit. — Săptămâna trecută, când
a venit aici să vorbească cu tine și m-ai lăsat la prânz. Am tras de cablul telefonului și am închis
sertarul trântit din nou. — Te-am văzut sărutând-o.
"Doamne, Penny, de ce nu ai spus ceva mai devreme? Nu am sărutat-o pe Isabella."
Era îngrozitor de defensiv. Furia din vocea lui era palpabilă. "Te-am văzut." Mi-am mușcat
buza. Nu a fost chiar o minciună. Am avut o fotografie care dovedește asta. Am încercat să mă
mișc din nou, dar cablul telefonului mi-a săpat în încheieturi.
 "Stop." M-a prins de brațe ca să mă facă să mă opresc din mișcare. Cu cealaltă mână, și-a
trecut din nou degetul mare de-a lungul buzei mele de jos pentru a mă împiedica să o mușc.
"Atunci ai văzut-o doar pentru mai puțin de o secundă. Pentru că a încercat să mă sărute, dar am
alungat-o imediat. Am crezut că mă îmbrățișează la revedere."
— De ce nu mi-ai spus?
"Pentru că nu era nimic de spus. Isabella nu înseamnă nimic pentru mine. Nu aveam de gând
să te supăr fără motiv."
"Fără motiv? Fosta ta soție te-a sărutat și acum ai făcut schimb de telefoane. Ai spus că e
drăguță. Ce trebuia să cred?" Și ea mă hărțuiește.
— Că nu te-aș înșela niciodată.
Mi-am lipit buzele. Am simțit imediat că mi se toarnă mai mult lichid pe stomac. "James, nu
vreau să mai joc acest joc. Dezleagă-mă."
— Nu ai încredere în mine. Nu a întrebat-o, a spus-o ca o declarație.
Nu eram sigur dacă am făcut-o sau nu. Am vrut să. Rob făcuse să pară că nu m-a înșelat în
timpul petrecerii burlacilor. Și James tocmai îmi dovedise bănuiala că sărutul cu Isabella nu era
ceea ce părea. Tot ce mi-a trimis Isabella era o prostie completă. — Am încredere în tine.
"Nu știi. Cum de nu știi ce simt pentru tine după atâta vreme? După tot ceea ce am trecut?"
"Îmi pare rău. Am încredere în tine."
— Ai încredere în mine cu corpul tău. Și-a trecut mâna pe partea laterală a taliei mele și peste
șoldul meu. "Ești atât de frumoasă." Vocea lui suna tristă.
— James, am încredere în tine.
"Nu in intregime."
"Fac."
"Atunci dovedeste-o."
"Ce?"
Și-a înfipt degetul adânc în mine.
La dracu. Eram pe punctul de a-mi arcui spatele, dar el m-a prins tare de sân și m-a ținut de
birou.
"Nu te mai misca." Vocea lui era puternică. Mi-a mai strecurat un deget în interiorul meu,
întinzându-mă larg și strângându-mi sânul și mai tare.
Corpul meu s-a zvârcolit și degetele lui au alunecat imediat din mine. Limba îi bătea cafeaua.
Mi-a lăsat o dâră de sărutări pe stomacul meu și a turnat mai multă cafea.
I-am simțit din nou răsuflarea între coapsele mele.
„Dacă aș fi vrut să fiu cu altcineva, nu te-aș fi propus în căsătorie”. Și-a băgat limba adânc în
mine.
 Oh, Doamne. Îi simțeam furia la fiecare lovitură feroce. Mă devora. Știam că mă pedepsește,
dar m-am simțit atât de uimitor. Limba îi era și mai caldă decât de obicei din cauza cafelei
fierbinți. Se simțea de necrezut. Mi-am mutat călcâiele spre marginea biroului, astfel încât să pot
obține o pârghie care să se potrivească cu mișcările lui, dar limba i s-a oprit și căldura a dispărut.
"James." Am vrut să-l apuc de ceafă și să-l țin pe loc. M-am tras din nou de reținerile mele.
"Nu te mai misca." A bătut cafeaua, limba lui cumva mă trezi chiar și când nu era adânc în
păsărica mea.
"James, asta nu se dovedește..."
M-a prins de șolduri și mi-a răsturnat corpul astfel încât stomacul meu să fie lipit de biroul
lui. Picioarele mele abia au atins pământul. Simțeam hârtiile lipindu-mi de stomac. M-a plesnit
puternic în fund. — De ce nu mă asculți?
Mi-a plăcut înțepătura palmei lui. Și el știa asta.
M-a plesnit din nou. — De ce nu ai încredere în mine?
— Ai cerut în căsătorie când eram încă în Delaware. Te-ai fi putut răzgândi. Au trecut doi ani
și jumătate.
Mi-a plesnit din nou în fund.
La dracu.
M-a plesnit din nou în același loc și apoi mi-a masat ușor obrazul. — Și tot ce am făcut a fost
să te iubesc.
El a avut dreptate. În fiecare zi, îmi spunea mereu și mi-a arătat cât de mult îi pasă. Nu mă
îndoiam de dragostea lui. Am fost un idiot pentru că am crezut că acele imagini sunt reale.
"James..."
Mi-a plesnit din nou în fund și și-a alunecat degetele înapoi în umezeala mea. Nu lent și
iubitor, ci rapid și dur. M-a dracului tare cu degetele lui și nu m-am putut concentra asupra a ceea
ce tocmai a spus așa. Am prins marginea biroului cu mâinile, în timp ce el își prelua ritmul.
aveam nevoie de mai mult. Ca și cum ar fi răspuns la gândurile mele nerostite, și-a trecut degetul
mare pe clitorisul meu. Mi-am mutat șoldurile înapoi în el.
Răspunsul lui a fost o palmă puternică în fundul meu. — Ți se răcește.
I-am strâns degetele, simțindu-le și mai intens. "Nu sunt."
Degetele i se mișcau și mai repede. — Nu îndrăzni să vii.
"James..."
M-a plesnit din nou. — Nu până nu îți spun eu. Degetul mare a început să-mi maseze
clitorisul în ritm, cu degetele lui făcându-mă fără încetare.
"Nu pot." I-am prins biroul și mai strâns.
Mi-a plesnit din nou în fund. "De ce nu ai încredere în mine?!"
 — Pentru că ești prea bun pentru mine! Am fost surprins de propria mea onestitate. Dar asta
a fost. Toate au provenit din propriile mele nesiguranțe. De ce naiba s-a căsătorit cu mine?
— Habar n-ai cum mă faci să mă simt. Și-a îndepărtat degetele și și-a trântit penisul adânc în
mine.
Am gemut mult mai tare decât am vrut. Se simțea atât de bine în mine.
— Habar n-ai cât de mult am nevoie de tine. A împins mai repede, apăsându-mi șoldurile de
marginea biroului său. „Cât de mult îmi doresc la tine când nu suntem împreună”. M-a tras de
păr astfel încât să îmi arcuiesc spatele.
Cablul telefonic mi-a sapat in incheieturile mainilor, dar abia am observat. Era ca și cum m-
ar fi fugit înapoi în biroul lui de la Universitatea din New Castle, savurând cum se simțea în
mine, bucurându-se de asta mai mult decât știa că o va face. Fiecare împingere mă făcea să urc
din ce în ce mai sus, în timp ce șoldurile lui se izbeau de obrajii mei dorniți.
"Cat de mult te iubesc." Ritmul lui era neobosit.
"Și eu te iubesc." Lacrimile încep să mă muște din ochi. A fost prea intens.
Și-a înclinat șoldurile atât de ușor, lovind acel punct al anatomiei mele care m-a făcut să
pierd controlul. — Atunci vino după mine.
De îndată ce m-am strâns în jurul lui, a explodat în mine. Căldura familiară s-a răspândit în
stomacul meu, cu mai multă forță decât a avut-o vreodată. Am venit din greu în timp ce el a
continuat să intre și să iasă din mine.
Gemetul lui de satisfacție m-a făcut să mă simt mai în siguranță decât am fost în zilele
trecute. Și deodată a fost lent și blând cu loviturile lui. De parcă ar avea nevoie să știu că pentru
el a fost mai mult decât o dracu. Dar știam asta. Tocmai intrasem în capul meu. El m-a iubit la
fel de mult cum l-am iubit eu pe el.
A gemut din nou înainte de a se scoate din mine.
Am oftat și mi-am lăsat corpul să se relaxeze pe biroul lui. Îmi era dor de acest sentiment.
Vârfurile degetelor lui au urcat peste fundul meu, spatele și gâtul, până când încet au început
să dezlege cravata mătăsoasă din jurul ochilor mei.
"Tu ești cel care e prea bun pentru mine. Știu că nu mă crezi, pentru că ești prea încăpățânat
să-mi asculți motivele."
Nu m-am putut abține de zâmbetul care mi s-a extins pe față. Nu era prima dată când îi
spuneam că nu era din categoria mea. Indiferent ce a spus, nu am înțeles. Pentru că era James
Hunter. N-ar avea niciodată sens pentru mine. Mă alesese dintr-un motiv oarecare. Am fost cea
mai norocoasă fată din lume. Întotdeauna am fost doar îngrijorat că norocul va dispărea în cele
din urmă.
„Nu aveam să fim niciodată un lucru de o singură dată, iubito.” Mi-a sărutat o parte a falcii.
"Nu am putea fi niciodată. Nici măcar nu mai pot juca acel scenariu... domnișoară Taylor."
 Mi-a căzut cravata de pe față și am deschis ochii. James stătea în genunchi în fața mea
zâmbind. Se uita la mine atent.
— În curând să devin doamna Hunter, sper?
"Da. Îmi pare rău. Mi-ai fost dor de tine și..."
M-a tăcut cu un sărut blând. "Nu-i nimic. Dar nu-ți fie teamă să-mi vorbești despre cum te
simți. Trebuie să ai încredere în mine." Și-a trecut vârful nasului pe lungimea mea. "Nu te-aș
înșela niciodată. Tu însemni lumea pentru mine. Tot ce am nevoie ești de tine."
— Am încredere în tine. M-am simțit atât de prost. M-am uitat în jos la mâinile mele și apoi
m-am întors la el. — Ai de gând să mă dezlege?
— Cred că aș prefera să lucrez așa. Se aşeză pe scaun cu un zâmbet pe faţă.
Am râs.
Și-a nasturi cămașa și și-a pus cravata înapoi la gât.
— Într-adevăr, trebuie să mă întorc la muncă. Mi-am ridicat încheieturile cât am putut.
Se uită în jos la ceas. "Probabil ar trebui să te întorci. De fapt, am multă muncă de care
trebuie să trec." Și-a rostogolit scaunul înainte și mi-a dezlegat încet cablul de la încheieturi. De
îndată ce mâinile mele au fost libere, el mi-a sărutat interiorul fiecărei încheieturi. Erau roșii
pentru că am tras atât de mult de snur. Și-a ridicat privirea spre mine.
"E în regulă. Mi-a plăcut."
Și-a trecut degetele mari de-a lungul interiorului încheieturilor mele. — Cu siguranță ești tot
ce am nevoie.
M-am împins în sus și m-am aplecat înainte să-l sărut. M-a prins de fund și m-a tras de el,
sărutându-mă tare înainte de a mă lăsa înapoi pe picioare. Când s-a tras înapoi, a avut acel rânjet
băiețel pe care l-am iubit atât de mult. Am respirat adânc. Am fost buni.
„Hai să-ți găsim hainele”, a spus el cu ochiul. Mâinile i-au căzut de pe mine când s-a aplecat
să-mi apuce sutienul.
Era o hârtie lipită de stomacul meu lipicios. L-am dezlipit, dar înainte să mă pot uita la el,
James l-a apucat. L-a mototolit și a aruncat-o la gunoi.
"Ce a fost asta?" am întrebat în timp ce îmi puneam sutienul la loc.
"Am fost distras în această dimineață. Îmi tot rescriu jurămintele față de tine."
Ochii mei s-au aruncat înapoi spre fața lui. — James, am crezut că am fost de acord să
repetăm doar cuvintele spuse de ministru. Știi că urăsc vorbitul în public.
El a zâmbit și mi-a întins cămașa mea. "Iubito, ești grozav la vorbit în public. Ai fi luat un A
la clasa mea dacă nu ai fi început să te culci cu mine. Sau dacă nu am fi fost prinși."
Am râs și mi-am tras cămașa peste cap. Mi s-a lipit stânjenitor de stomac chiar și atunci când
am încercat să-l netezesc la loc. Trebuia să merg la baie pentru a șterge o parte din lipiciune de
pe cafea de pe mine. „Nu ne-am prins cu adevărat”.
 "Știu." M-a prins de talie și m-a tras înapoi la pieptul lui. „Oribila mea fostă soție, pentru care
nu am absolut niciun sentiment, pe care cu siguranță nu vreau să o sărut, ne-a dat departe”.
I-am îndreptat cravata pentru el. — Cu cine vreau să nu mai vorbiți.
— Bine. Gata.
— Da?
"Toți prietenii mei spun că oricum sunt biciuit. Ar putea la fel de bine să le dea dreptate."
L-am împins ușor pe umăr. — Nu încerc să te conduc pe lângă tine.
"Știu." Și-a trecut degetele prin părul meu. "Vreau doar să fii fericită. Cred că Isabella a vrut
serios să-mi convingă părinții să vină sau aș fi închis-o. Știu că încă vrei asta."
Am clătinat din cap înainte și înapoi.
— Chiar nu vrei să vină?
— Nu. Eu am fost cel care i-a neinvitat, îți amintești?
Și-a ridicat sprânceana stângă.
"Bine. Aș vrea totuși să mă accepte", am spus. "Chiar dacă sunt oribile. Poate. Dar nu vreau
să fie forțați de Isabella. Nu vreau să-i ajute cu nimic."
"Destul de corect. Gata cu Isabella. Ea a ieșit oficial din viața noastră."
Am răsuflat uşurat. "Mulțumesc."
"Și de aceea vorbești cu mine când ești supărat. Ca să pot repara. Acum unde ți-a mers
lenjeria?"
Am râs și mi-am luat tanga de pe pământ.
Ochii lui James mi-au rătăcit în sus picioarele în timp ce îmi trăgeam tanga și fusta înapoi.
„Atât de așteptat până în noaptea nunții”, am spus.
— Nesătuos ca întotdeauna.
"L-ai transformat într-un joc. Știi cât de competitiv sunt."
El a râs. „Totuși, nu de asta ai cedat. Ai cedat pentru că ai nevoie de mine. La fel de mult
cum am mereu nevoie de tine. De aceea ne căsătorim. Nu a existat niciun motiv să amânăm să
facem sex până în noaptea nunții noastre. știm unde stăm amândoi.” Mi-a aruncat telefonul. —
Spune-i Nitei să-mi aducă un telefon nou.
— În niciun caz. Nu fac asta. I-am aruncat-o înapoi. "Nu sunt șeful ei. Și nu vreau să fiu
nevoit să explic ce sa întâmplat cu ea."
— Deci vrei să-ți explic ce s-a întâmplat?
"Nu îndrăzni. Spune-i doar că ți-a căzut de pe birou. Și te rog, nu o obliga să curețe mizeria
asta." M-am dus de cealaltă parte a biroului și am luat un cadru care căzuse. Sticla s-a spart. Era
o poză cu James și cu mine la plajă. Avea acest obicei de a se holba la mine în loc de aparatul de
fotografiat ori de câte ori cineva ne făcea o poză. Acesta nu a fost diferit. Zâmbeam și el mă
privea cu cea mai iubitoare expresie de pe chip. De parcă aș fi fost singurul lucru pe care l-a
văzut. "Îmi place această imagine."
— Vom avea unul mai bun în curând. A luat rama ruptă de la mine și a scos poza. „De când
împărtășim primul nostru sărut ca soț și soție. Acesta este cel pe care îl voi dori pe biroul meu”.
Mi-a dat fotografia și a aruncat rama la coșul de gunoi. „Acum că ceilalți stagiari de marketing
știu că suntem împreună, poți să faci o poză cu mine. O să-ți aduc un nou cadru.”
I-am zâmbit înapoi. Habar nu aveam de ce mă îndoisem vreodată de el.
"Și nu-ți face griji pentru ce crede Nita. Ea este foarte conștientă de faptul că vizitele tale de
prânz de după-amiază din ultimii ani au dus uneori la sex, pentru că mereu i-am cerut să nu ne
deranjeze și i-am făcut cu ochiul."
„Nu, nu ai...” M-am oprit când am văzut expresia jucăușă de pe chipul lui. "James! Chiar nu
ai făcut-o, nu-i așa?"
"N-o să știi niciodată. Și, în plus, toți cei care au trecut recent pe lângă biroul meu știu că
tocmai am făcut sex. Ai fost destul de tare."
"N-am fost."
El a ridicat din umeri. — Presupun că vom vedea.
Fața mi s-a înroșit. — Nu am fost zgomotos.
— Probabil că ar trebui să te întorci la muncă, domnişoară Taylor. Am o grămadă de muncă
pe care trebuie să le fac săptămâna aceasta, ca să mă pot căsători cu tine. Se aşeză din nou la
birou.
"Te iubesc."
Mi-a zâmbit. "Te iubesc atat de mult."
Am ieșit din biroul lui cu un zâmbet imens pe buze. Am simțit că o greutate mi-a fost ridicată
de pe umeri.
Sierra și-a dres glasul când m-am așezat la birou și m-am aplecat spre mine. „Părul tău este
puțin încurcat”, șopti ea și și-a atins partea laterală a capului.
"Oh multumesc." Mi-am trecut degetele prin păr.
— A fost foarte vânt afară sau ceva? ea a intrebat.
Le spusesem tuturor că voi da un telefon rapid după prânz.
— Da, vântul chiar s-a înălțat. Te rog nu mai vorbi despre asta.
"Ciudat. Mereu verific prognoza meteo și nu credeam că va veni o furtună. Ar fi trebuit să
port o jachetă."
— Uneori, pur și simplu se strecoară pe tine. Ochii mei erau lipiți de ecranul computerului.
— Tocmai ai făcut sex, nu-i așa? întrebă Tavon.
"Ce? Psh. Nu."
Tavon a râs. — Tocmai l-ai tras pe James în biroul lui.
 "Nu am." Mi-am trecut din nou degetele prin păr. Îl simțeam pe Zach privindu-mă la mine. El
judeca în mod clar relația mea.
— Atunci de ce roşeşti? spuse Tavon.
"Nu sunt. E cald aici."
— Și părul sexual?
"Vantul."
Zach a râs.
Am ridicat privirea, surprinsă că râdea.
„Sexul machiat este întotdeauna cel mai bun”, a spus el. — Doar te face să vrei să te întorci
pentru mai multe.
Mi-am dat ochii peste cap.
— Chiar ai făcut sex în biroul lui? întrebă Sierra.
Am oftat. M-au prins cu mâna roșie. — Bine, m-ai prins.
„Voi doi nu aveți prea mult control de sine”, a spus Tavon.
„Nu este ca și cum am face asta în biroul lui tot timpul sau ceva”.
„Sexul la birou pare atât de distractiv.” Sierra a înroșit imediat după ce a spus-o.
„Poate te pot ajuta să faci acea fantezie să devină realitate?” spuse Tavon.
— Nu cred, spuse ea. — Vreau să spun doar în teorie.
„Este distractiv și în realitate”.
Sierra se uită înapoi la ecranul computerului ei. "Lucrem la un birou deschis. Nu putem face
sex aici."
— Dar vrei să faci sex cu mine?
Ea a râs. — N-am spus asta.
"Am putea face asta în camera de copiere. Sau în camera de corespondență. Posibilitățile sunt
într-adevăr nesfârșite."
Fața lui Sierra deveni din ce în ce mai roșie de fiecare dată când Tavon vorbea.
— Deci, atunci totul e bine în paradis? m-a întrebat Zach.
— Foarte bine, da.
"Bine. Știți băieți, și baia funcționează întotdeauna", a spus el, alăturându-se conversației
dintre Sierra și Tavon.
Am clătinat din cap. Chiar nu credeam că există șanse mari ca Sierra să se întâlnească cu
Tavon. Dar niciodată nu m-am gândit că o să mă conectez cu profesorul meu. Și nu m-am gândit
niciodată că Tyler și Melissa se vor reuni. Uneori ai găsit dragostea în cel mai neașteptat loc.
Tavon se întinse. "Mi-ar plăcea o pauză de baie chiar acum, de fapt. Dacă aștepți un minut să
mă urmărești, nimeni nu te va bănui." îi făcu cu ochiul lui Sierra.
 Sierra a clătinat din cap înainte și înapoi, dar am privit-o privindu-l pe Tavon în timp ce el se
îndepărta. Nu m-am putut abține să nu cred că era peste cap cu el.
 Capitolul 27
joi

M-am trezit când soarele pătrunde pe fereastră. James încă dormea liniştit. Ne culcasem după un
duș comun, iar părul lui era ușor creț, așa cum mi-a plăcut. Mi-a amintit că am fost în ploaie cu
el.
Ultimele zile au fost uimitoare. În sfârșit, am putut să mă concentrez pe cât de entuziasmat
eram de nuntă. Mi-am mușcat buza. Eram incredibil de nervos în legătură cu jurămintele. Nu mai
vorbisem despre asta, dar eram destul de sigur că avea să-și spună pe al lui. Trebuia să vin cu
ceva. Dar indiferent ce am notat, am simțit că nu este suficient de bun. De parcă ar fi să mă
noteze după răspunsul meu. Am scuturat gândul. Nu mai era profesorul meu.
Am vrut să-mi trec degetele pe abdomenul lui, dar am rămas nemișcat. Mă căsătoresc cu
James Hunter. M-am simțit deodată incredibil de amețit. Acest lucru se întâmplă cu adevărat.
Mama venea în seara asta pentru ultima mea montare. James își punea părinții mei într-un
hotel lângă noul nostru apartament. Nu eram sigur de ce insista mereu să plătească. Probabil
pentru că l-am făcut să se simtă vinovat că nu i-am invitat să stea cu noi. Cred că a fost puțin
ciudat că părinții mei știau că dormim împreună. James încă se simțea puțin inconfortabil cu
dinamica. Dar acum, când nu mai aveam școală, diferența de vârstă a contat și mai puțin. Când
am devenit soț și soție, totul ar fi și mai puțin ciudat. Și părinții mei l-au iubit pe James. Pur și
simplu nu era obișnuit să aibă asta în viața lui.
A deschis încet ochii și a zâmbit. — M-ai privit dormind din nou? M-a prins de talie și m-a
tras mai aproape de el.
Am râs și mi-am sprijinit capul de pieptul lui, respirând parfumul lui ceresc. — Nu mă pot
abține. E greu să nu te privesc.
Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. "Încă două zile."
Încă două zile!
***
Astăzi a fost ultima mea zi de muncă înainte de nuntă. Și eram încântat să termin. Am vrut
doar să mă pot concentra pe nuntă. Melissa ma sunat aseară și mi-a spus că a venit și la costumul
meu. În sfârșit, părea încântată să fie domnișoara mea de onoare. Poate că era fericită că mă
căsătoresc ca să nu fug cu Tyler. Am râs în sinea mea. Am sperat cu adevărat că Tyler și ea s-au
făcut fericiți unul pe celălalt. Mi-am sprijinit spatele de partea laterală a liftului.
 "La ce te gandesti?" a întrebat James și mi-a strâns mâna.
M-am aplecat mai aproape de el și i-am șoptit: „Că sunt încântat, este ultima oară când intru
în biroul tău ca Penny Taylor”.
Mi-a zâmbit. "Vrei să ieși la cină cu părinții tăi în seara asta? Pot să ne fac o rezervare la acel
nou restaurant thailandez de lângă Kleinfeld's."
"De fapt, vom fi în preajma atât de mulți oameni în următoarele zile. Am putea rămâne în
seara asta, doar noi? Poate putem închiria un film sau ceva de genul? Vreau doar să mă relaxez."
Părea și mai fericit decât în urmă cu o secundă. — Sună perfect. O voi anunța pe Ellen că
vom fi acolo la cină.
Ușile liftului s-au deschis. James și-a ținut degetele împletite cu ale mele când ieșeam din lift.
S-a oprit chiar în fața ușii biroului său. „Astăzi am o întâlnire de prânz din care nu am putut să
ies. Și sunt trântit de lucruri de ultimă oră care trebuie să fie terminate înainte de a-mi lua toată
săptămâna viitoare liberă. Dar ne vedem acasă la cină. " S-a aplecat și m-a sărutat.
Nu-mi păsa că mă săruta la serviciu. Nu aveam de gând să mai iau niciodată un moment cu el
de la sine înțeles. Când s-a tras înapoi, fața mea era îmbujorată.
— Să ai o ultimă zi bună de lucru ca domnișoară Taylor. Și-a trecut degetul mare peste unul
dintre obrajii mei trandafirii.
„Să ai o ultimă zi bună de lucru ca om singur.”
El a râs. "Nu-ți face griji, prietenii mei nu mă vor răpi din nou. Ne vedem diseară, iubito." M-
a sărutat încă o dată și apoi a dispărut în biroul lui.
M-am simțit și mai amețit decât mă simțeam în apartament. Mi-am croit drum prin labirintul
de cabine spre biroul stagiarilor de marketing. De îndată ce mi-am văzut biroul, zâmbetul mi-a
dispărut. Sub poza cu James și cu mine era un plic manila la plajă. De ce nu ar putea Isabella să
ne lase în pace? Am ridicat noul cadru și am luat plicul.
— Ai văzut cine a lăsat asta? l-am întrebat pe Zach. Era singurul de acolo. Voiam să știu cine
este servitorul Isabellei. Poate a fost doar Austin. Se meritau unul pe altul.
"Nu, nimeni nu a fost aici. Poate că cineva l-a lăsat aseară?"
"Da, poate." M-am așezat și m-am uitat peste umăr pentru a mă asigura că nu era nimeni prin
preajmă să vadă ce era înăuntru. Am scos un nou teanc de fotografii. Era o notă post-it care
acoperea prima imagine:

Adevărul nu pare să te deranjeze. E viata ta. Nu te pot împiedica să te căsătorești cu el. Dar te
pot face să-mi dai ceea ce am nevoie.

Am ridicat nota lipicioasă și am înghițit din greu. Nu erau poze cu James. De data aceasta,
erau poze cu mine. La dracu. Prima a fost în care mă îmbrățișez pe Tyler în afara lui Kleinfeld.
Apoi de el ținându-mă de mână în interiorul acelui restaurant. Restul au fost de la petrecerea mea
burlacilor. Eu vorbesc cu tipi de la bar, ating abdomenul unui tip la întâmplare și dansez. Mai era
un post-it deasupra ultimei imagini:

Transferați 20 de milioane de dolari la numărul de cont de mai jos. Voi pleca pentru
totdeauna. Voi înceta să-l sun pe James. Voi înceta să mă amestec cu părinții lui. Voi ieși din
viața ta pentru totdeauna. Și dacă asta nu este suficientă motivație, nici nu îi voi arăta pozele lui
James. În sfârșit poți avea cea mai fericită veci după aceea este viziunea ta imatură asupra
realității. Ai timp până se închide banca la ora 4.

În partea de jos erau câteva numere care trebuie să fi fost numărul contului bancar. Am
ridicat ultimul bilețel. Ultima poză a fost cu Austin care mă sărută, chiar înainte să-l alung. Mi-
am mușcat buza. Cățea aia. Am respirat adânc. Toate aceste fotografii au fost scoase din context.
I-aș putea explica lui James. Și doar m-a făcut să realizez și mai mult că pozele pe care mi le-a
dat cu James erau doar jumătate din adevăr.
Era ca un răufăcător rău, dar era una rea. Și nu aveam de gând să mă mai îndrăgostesc de
jocurile ei. Ea nu va primi niciodată un ban din banii lui James. Am împins imaginile și notele
înapoi în plic și le-am aruncat la coșul de gunoi.
M-am întors din nou. Am simțit că cineva mă urmărește. Presupun că cineva a fost. Altfel
aceste poze nu ar exista. Nici cele ale lui James. Fusesem atât de fericit cu o secundă în urmă, iar
acum mă simțeam de parcă eram în exces.
— Deci, treci cu asta? întrebă Zach.
"Ce?"
— Să te căsătorești cu iubitul tău abuziv?
„Nu e. Și tu ești îngrozitor de judecată. Nu mă cunoști pe mine sau pe el”.
— Cu toții încercăm să te cunoaștem.
"Bine. Vrei să știi prin ce trec? Fosta lui soție m-a lovit. De aceea am avut o vânătaie pe față.
Și ea m-a hărțuit. Și m-a amenințat. Ea face tot ce poate ca să mă facă să renunț. nunta. Așa că nu
apreciez că m-ați urmărit de asta. Nu am nevoie de nimeni altcineva împotriva mea. Este
obositor."
„Voiam să spun doar, unde ai crescut?”
Am râs. Doamne, sunt o mizerie. Am inspirat adânc și mi-am pornit computerul. „Am crescut
în Wilmington”.
"Nu acolo a fost filmat Fight Club? Ce coincidență interesantă. Deci, măcar ai dat-o la
spate?"
M-am uitat înapoi la el. "Nu."
 — Ar trebui să ripostezi, Fight Club.
„Nu am nicio intenție să mă alătur părții întunecate”.
„Spun doar că... e mai ușor să lupți cu focul.”
Am ridicat din umeri. — Vreau doar să dispară.
„Nu am spus niciodată să o ucid”.
Am râs din nou. "Nu asta am vrut sa spun."
"Nu știu. Oamenii bogați fac oamenii să dispară tot timpul."
„Nu sunt bogat”, am spus.
— Eşti pe cale să fii.
Am clătinat din cap. "Ești ridicol. Nu e nevoie să ajungi din urmă cu departamentul de
tehnologie din baie?"
"Poate că ar trebui să ni te alături. Trebuie să te relaxezi. Și dacă Hunter are un fost psihopat?
Ai câștigat. Se căsătorește cu tine."
— Mulțumesc. Dar am de gând să transmit oferta ta atrăgătoare.
— Vreau să văd despre ce vorbiți voi doi, spuse Tavon și se lăsă pe scaun.
— Tocmai vorbeam despre cum se ridică Zach în baie, am spus.
"La naiba, i-ai spus despre asta? Ce dracu e în neregulă cu tine? Se culcă cu șeful, omule."
Am râs.
— Ce, i-ai spus deja? întrebă Tavon.
— Presupun că nu vei ști niciodată. Încă nu am făcut-o, dar în cele din urmă aș fi făcut-o.
Eram destul de sigur că James a început prima sa companie de tehnologie ca o modalitate de a-și
distra atenția de la problema lui cu drogurile. Și și-a petrecut majoritatea celor douăzeci de ani
depășind acel timp din viața lui. Nu i-ar fi bucurat să știe că angajații lui luminează în baie. Nu a
fost o conversație pe care aș fi vrut să am cu el cu două zile înainte de nunta noastră.
— Meriți să fii concediat, Tavon, spuse Sierra și se așeză la biroul ei. — Îi voi spune chiar eu
domnului Hunter.
— O, haide, spuse Tavon. — Știai ce ar însemna să spui da la o întâlnire cu mine.
Fața lui Sierra a devenit roșie. "Nu știam. De unde vin, oamenii nu se culcă unii cu alții la
prima întâlnire. Ești dezgustător. Spune-i, Penny."
„Eu...” mi s-a stins vocea. M-am culcat cu James chiar înainte de a avea o întâlnire oficială.
Și el a fost profesorul meu. Nu eu am fost cel care i-a dat prelegeri lui Tavon că a fost înainte. —
Adică, trebuie să citești situația.
Zach a râs.
— Doamne, spuse Sierra. — Te-ai culcat cu James la prima ta întâlnire?
"Hm, cam?"
— Bine, spuse Tavon. „Spune-ne toată povestea.
 ***
Restul dimineții mi-am petrecut râsul și legăturile cu ceilalți stagiari de marketing. Toți au
fost foarte drăguți. Extrem de prost, dar drăguț. Și nu i-am învinovățit. Am avut un fel de
informație din interior despre șeful lor.
Înainte de prânz, Andy a trecut cu o idee de reclamă pe care a vrut să o trecem. Ei făceau
echipă cu agenția de publicitate a lui Mason și Bee pentru asta și a fost distractiv să trec prin idee
știind că o vom preda lui Bee după aceea. Deși, aș fi în luna de miere când le-ar fi transmis.
După-amiaza a zburat și ea.
Eram pe cale să-mi închid computerul, ca să ajung la timp pentru a-mi potrivi rochia, când
am primit o alertă prin e-mail. Am dat clic pe caseta care a apărut:

Ai doar o jumătate de oră până îi dau lui James pozele.

Am șters e-mailul și am închis computerul. Inima îmi batea cu putere, chiar dacă știam că
amenințarea este goală. Pozele nu au contat. Nici măcar nu am vorbit cu James despre pozele pe
care mi le-a trimis Isabella cu el și am fost bine. A fost înfiorător că știa e-mailul meu.
— Ne vedem peste câteva săptămâni, băieți. M-am ridicat și mi-am luat poșeta.
„Încă nu-mi vine să cred că nu ne-ai invitat la nunta ta”, a spus Tavon și și-a pus mâinile
după cap.
"Nu te-am cunoscut când am trimis invitațiile. Și le-am dat deja un număr de angajați. Îmi
pare foarte rău."
Tavon oftă. "E în regulă. Vrei să ieși cu mine sâmbătă?" a întrebat-o pe Sierra.
"Eu nu cred acest lucru." Se întoarse spre Zach. — Ai vrea să petreci sâmbătă seara?
Zach a zâmbit. "Mi-ar plăcea să."
— Nemernic, spuse Tavon. — I-am sunat pe dibs.
Zach a ridicat din umeri. "Bromantul nostru nu este suficient de puternic pentru a-ți onora
dibs. În plus, Sierra clar nu te place."
„Doar se joacă din greu pentru a obține”.
Sierra a râs. "Nu, nu sunt. Felicitări, Penny. Și sper că ți se potrivește rochia."
— Mult succes, spuse Zach zâmbind. M-am bucurat că în sfârșit renunțase la teoria lui
conform căreia James a fost abuziv.
"Baftă." Tavon a râs. "Glumesc. Nu știu ce să spun. Ești prea tânăr pentru a te căsători?"
— Mulțumesc pentru sprijin, Tavon.
"Nu-l asculta. E doar gelos că ți-ai găsit persoana. Și nici măcar nu poate obține o întâlnire",
a spus Sierra.
 „La revedere, băieți”, am spus râzând. — Ai grijă de compania lui James cât timp suntem
plecați. M-am simțit puțin vinovată plecând de lângă ei. Dacă nu aș fi fost atât de dezordonat
când am început pentru prima dată stagiul, m-aș fi legat mai devreme de ei și aș fi putut oferi
organizatorului nostru de nunți un număr de angajați actualizat. Am încercat să nu mă gândesc la
asta în timp ce mă îndreptam spre biroul lui James. Am vrut să vă salut înainte de a merge la
montaj.
Chiar înainte să apuc de mâner, telefonul meu a bâzâit. L-am scos din poșetă și m-am uitat în
jos la textul pe care tocmai îl primisem:
„Dacă te duci la James, voi divulga toate fotografiile”.
Iisus. Cum a avut ea numărul meu de telefon? Asta a fost o nebunie. Trebuia să-i spun lui
James chiar acum. Ar ști cum să se descurce cu ea. Nu voiam să mă mai ocup de asta singură.
Am întins din nou mâna spre mâner când a venit un alt text. Aceasta a fost o poză. Dar nu era
unul dintre cei pe care mi le trimisese azi dimineață. Era despre James și cu mine făcând sex. Pe
biroul lui din biroul lui. Sfinte rahat. A mai trecut unul. Și apoi altul. Si altul.
Mi-am pus fața în mână. Ce era în neregulă cu mine? Evident că ar fi pus o cameră acolo
dacă ar fi făcut acea poză cu ea sărutându-l pe James săptămâna trecută. Eram atât de idiot. Nu
m-am gândit deloc. Telefonul meu a sunat din nou, dar de data aceasta a fost un mesaj:
"Credeai că vorbesc despre celelalte fotografii de azi dimineață? O, Penny. Mă subestimezi.
Aceste fotografii vor fi scurse în fiecare tabloid slăbănog dacă nu văd banii din contul meu în 20
de minute. Și nu îndrăznești să alergi la James. Dacă o faci, voi divulga fotografiile. Dacă suni la
poliție, voi divulga fotografiile. Terminăm asta chiar aici, chiar acum. Și sunt mai multe poze de
unde a venit. Ești destul de flexibil.”
Dracului de bolnav. Acesta nu a fost doar un joc mărunt. I-ar distruge reputația lui James.
Mâinile îmi tremurau. James era directorul general al unei companii uriașe, era foarte respectat,
era un filantrop nenorocit. Era un om bun. Aceste imagini ar face să pară că nu avea controlul.
M-am îndepărtat de biroul lui James și m-am uitat înapoi spre cabine. Aruncasem plicul care
avea în el informațiile contului Isabellei, dar l-am putut scoate din gunoi. Chiar ar scăpa
fotografiile dacă aș merge la James? Îi pătasem deja reputația odată. Nu am vrut să fie din nou pe
mâinile mele.
Telefonul meu a sunat din nou.
— Îndepărtează-te din biroul lui. Iată din nou numărul meu de cont. Ai rămas fără timp.
Numărul de cont a fost scris în partea de jos a textului.
M-am intors. Cum mă privește? Am simțit că lacrimile încep să curgă în ochi. Nu puteam
risca. James ar putea pierde totul. 20 de milioane de dolari nu erau atât de mult pentru el. Și
poate l-am putea primi înapoi mai târziu. Ea nu a spus că nu pot să-i spun după aceea. Nu am
avut timp să mă gândesc acum. Eram fără timp.
 Am alergat spre lift și l-am sunat pe Ian.
A ridicat al doilea inel. — Hei, Penny. Aştept afară să te duc la Kleinfeld.
Am urcat în lift și am apăsat butonul pentru a închide ușile. — Nu. Ian, am nevoie să mă
conduci la bancă.
— Bine, care bancă?
La dracu. Știam că James mi-a creat propriul cont când ne-am mutat la New York, în ciuda
protestelor mele. Nu am mai accesat-o până acum. Din când în când foloseam cardul de credit pe
care mi l-a dat pentru a cumpăra rochii scumpe pentru evenimentele la care mergeam cu el. Dar
habar n-aveam cât era în cont. Să sperăm că ar fi suficient. Ce bancă era? — Doar cea normală.
"United Bank? Cel pe care îl folosește James?"
"Da." Am încercat să-mi ascund oftat de uşurare. — Da, cea normală.
Ian a râs. "Ai inteles."
Am închis telefonul când a apărut. Era parcat chiar în fața clădirii de birouri și ușa era deja
deschisă pentru mine. — Cât va dura să ajungi acolo?
— E chiar în josul străzii.
"Slavă domnului."
Mi-a aruncat o privire amuzantă, dar a închis ușa.
De îndată ce mașina se mișca, m-am simțit și mai nervos. Am făcut ceea ce trebuie? James
nu și-ar dori acele fotografii pe tot internetul. Nu am avut de ales. Am oprit în afara unei clădiri
pe care scria United Bank. — Mulțumesc, Ian, am spus și am coborât în clipa în care mașina s-a
oprit. Am urcat în fugă treptele și am intrat în bancă. Înăuntru era nebunește de lux. Semăna mai
mult cu un hotel decât cu o bancă. Nu era niciun rând, așa că m-am dus direct la casier. "Bună,
trebuie să transfer niște bani."
S-a uitat la mine o secundă. "Da domnisoara..."
"Taylor. Penny Taylor. Am un cont aici, dar nu știu numărul de cont din capul meu." Sau
deloc. Sper că aceasta este malul drept. Aveam câteva mii de dolari în propriul meu cont bancar.
Asta nu avea să o liniștească pe Isabella.
„Bine, stai o secundă. Penny Taylor...” Se uită la ecranul computerului în timp ce vorbea. —
Și cauți să transferi bani?
— Da, doar pe alt cont.
„Cât cauți să transferi?”
"20 de milioane." Coborasem putin vocea. Avea să creadă că sunt nebun.
Degetele femeii s-au oprit și s-a uitat la mine. — Lasă-mă să iau un manager cu care să te
aşezi. Scuză-mă.
— Mă grăbesc puțin.
— Bine, domnişoară Taylor. Lasă-mă să mă duc să-l iau. Ea a dispărut printr-o uşă.
 Mi-am scos telefonul. Am avut doar douăsprezece minute. M-am simțit ca și cum aș avea un
atac de cord. Mi-am pus mana pe piept.
— Managerul va ieşi imediat, spuse casierul în timp ce se întorcea la tejghea. — Dacă nu te
deranjează să iei loc. Făcu un semn către un grup de scaune de pluș. Acest lucru dura prea mult.
M-am așezat și m-am bătut nervos cu piciorul. Câteva minute mai târziu, un bărbat a apărut din
spate.
— Bună, domnişoară Taylor. Trebuie să fii logodnica lui James. Și-a întins mâna spre mine.
„Sunt Ed și te voi ajuta astăzi”.
M-am ridicat imediat și i-am strâns mâna. "Da, salut, ma bucur sa te cunosc. Sunt cam grabit.
Trebuie sa fac asta inainte de nunta."
— Desigur. Chiar pe aici. M-a dus în biroul lui și s-a așezat în spatele biroului lui. „Așadar,
James te-a adăugat la mai multe dintre conturile lui bancare când și-a actualizat testamentul
acum câțiva ani, în plus față de cel care se află chiar sub numele tău.”
— Mhm. M-am așezat vizavi de el. Habar n-aveam că James făcuse asta. A avut încredere în
mine cu banii lui. Și am fost aici și i-o dau Isabellei. Stomacul meu părea să se răstoarne. Am
făcut ceea ce trebuie?
"Și înțelegi că toate activele tale comune nu sunt lichide. Nu ai 20 de milioane de dolari la
bancă. O mulțime din banii tăi sunt în prezent legați în investiții. Proprietăți, acțiuni..."
"Da, desigur." Nici măcar nu mă gândisem la asta. Nimeni nu avea 20 de milioane de dolari
doar stând la bancă. Asta nu a fost responsabil financiar. — Există vreo modalitate de a lichida
unele dintre aceste active?
Ed se scarpină pe ceafă. Începea să pară inconfortabil. — Ești sigur că vrei să faci asta?
Nu. „Da”.
„Portofoliul lui James este foarte divers, dar dacă căutați imediat active lichide, cea mai bună
cale este probabil prin acțiuni. Vă sfătuiesc să sunați la brokerul lui James pentru a afla ce acțiuni
sunt cele mai bune pentru a vinde la moment. Ce-ar fi să te întorci mâine? Bursa se închide în
câteva minute la fel ca această bancă și..."
"Ai putea să o faci pentru mine? Găsește-ți cea mai bună ipoteză pe care să vinzi?"
„Domnișoară Taylor, nu sunt consilier financiar. Sunt doar managerul băncii. Și nu am acces
la acțiunile dumneavoastră”.
Telefonul mi-a sunat și m-am uitat în jos la textul care tocmai venise:
— Numele brokerului lui James este Bill O'Neill. Sunt sigur că ai fost adăugat și la acel cont.
Ai zece minute, Penny.
Mâinile au început să-mi tremure din nou. M-am uitat peste umăr. De unde știa ea tot ce
făceam?
„Domnișoară Taylor, dacă doriți să-l suni pe James pentru a discuta...”
 "Nu, e în regulă. Ai numărul de telefon al lui Bill O'Neill ca să-l pot suna foarte repede?"
"Desigur." Ed și-a privit computerul pentru o secundă, apoi a tastat un număr în telefonul lui
de birou și mi l-a întins.
— Hei, Ed! spuse Bill O'Neill când ridică telefonul. "Ai prins jocul..."
— Bună, Bill. Ea este de fapt Penny Taylor, logodnica lui James Hunter.
"Oh, salut, domnisoara Taylor. Am auzit atat de multe despre tine. Ati prins meciul cu Mets
aseara?"
— Nu. De fapt, mă grăbesc, Bill. Trebuie să-mi lichidez unele dintre acţiuni.
Bill și-a dres glasul. — Lasă-mă să-l pun pe James pe cealaltă linie.
"Nu! Adică a vrut să mă descurc eu." Mi-am scăzut ușor vocea. „Trebuie să transfer 20 de
milioane de dolari pentru o oportunitate de investiție pe care nu vrea să o rateze”.
„Genial, grozav. În ce companie investește James acum?”
Um... „Uber”. A fost primul lucru care mi-a trecut în cap.
— Credeam că a investit deja în asta?
"Păi, doar, mai mult, știi. Când vede o investiție bună, îi place să meargă din greu." Mergi
greu? Eram atât de prost să mint. Îl simțeam pe Ed privindu-mă la mine. I-am spus că trebuie să
fac asta înainte de nuntă. Investiția în Uber nu a avut nimic de-a face cu asta. Poveștile mele își
pierdeau deja substanță. „Deci, dacă vând niște acțiuni, vom putea obține destui bani în contul
meu bancar?”
"Sigur. Dar platforma de tranzacționare se închide în doar câteva minute..."
— Atunci ar fi bine să grăbim asta.
Bill și-a dres glasul. „Ce erai interesat să vinzi?”
"Măr." Din nou, tocmai am spus primul lucru care mi-a trecut în cap.
"Ești sigur? Este în sus și..."
"Sunt sigur."
„M-aș simți cu adevărat mai confortabil dacă l-aș implica pe James la acest apel. Știu că îi
place Apple și...”
"Mă căsătoresc cu el sâmbătă. Dacă nu mă ajuți cu asta, primul lucru pe care îl voi face în
calitate de soție este să-l conving să-și ia un nou broker de bursă."
— Corect. Foarte bine. Îmi pare rău, domnişoară Taylor. A urmat o pauză din partea lui. "Ce
altceva ai vrea să vinzi? Au fost doar două milioane."
Două milioane într-un stoc? "Ce zici de GM?" Am spus. Nu știam suficient despre acțiuni
pentru a avea această conversație.
„Nu are investiții în GM”.
Rahat. "Bine, am uitat. Ce zici de Google atunci?"
"Bine. Sunt încă 10 milioane."
 „Genial. Care sunt unele dintre acțiunile cu cel mai mare randament?”
„A făcut o tonă de bani din petrol”.
Ulei? James era foarte conștient de mediu. De ce avea stocuri de petrol? — Vinde toate astea.
Poate că mi-ar mulțumi mai târziu pentru asta.
„Trebuie să vând doar câteva dintre ele pentru a-ți obține banii de care ai nevoie. Ai vreo
preferință?”
— Nu, doar fă-o. M-am uitat în jos la telefonul meu. Mai aveam doar 3 minute. Ed își făcea
deja servieta pentru ziua respectivă. La naiba!
„Bine, va dura câteva minute pentru ca fondurile să apară în contul tău”.
Nu eram sigur dacă asta o va tăia, dar nu puteam face nimic altceva. — Îți mulțumesc pentru
tot ajutorul tău, Bill. Voi avea grijă să-l anunț pe James cât de îngăduitor ai fost.
„Foarte bine. Și felicitări pentru viitoarea căsătorie.”
"Mulțumiri." Am închis telefonul înainte să spun ceva prostesc. — Ed, putem stabili
transferul acum?
Se uită în jos la ceas. „Banca se închide în câteva minute și de obicei durează ceva timp până
când fondurile să apară...”
"Bill a spus că vor dura doar câteva minute. Am numărul de cont în care am nevoie de bani
chiar aici." Mi-am scos telefonul.
Ed părea și mai inconfortabil decât a fost acum un minut când se așeza. „Acesta nu este
numărul de cont pentru Uber”.
Am râs nervos. "Nu, nu este. Aveam nevoie doar de Bill să-mi vândă acțiunile. Era mai
probabil să o facă dacă credea că investim în altceva profitabil."
"Înțeleg." Ed bătu pe câteva taste de pe computerul său. „Deci, cui este contul acesta?” Nu
făcea contact vizual cu mine.
„O cheltuială de ultimă oră la locul nunții”.
„Pentru 20 de milioane de dolari?”
— Îl știi pe James. Este extravagant. S-au transferat banii încă?
"Va mai dura un minut. Lasă-mă doar să completez informațiile pentru transfer."
M-am uitat din nou la telefon. Un minut.
— Iată-ne, spuse Ed. „Vrei să tipăresc o copie a tranzacției tale sau să-ți trimit o copie prin e-
mail?”
„O imprimare vă rog”. Nu am vrut să-i trimită accidental o copie lui James. Trebuia să-i spun
despre asta fără ca el să afle mai întâi. Știam cât de rău arată.
O imprimantă a fredonat la viață în colț. Ed se ridică și apucă buletinul care fusese imprimat.
„20 de milioane la numărul de cont pe care l-ați enumerat”. Mi-a întins foaia de hârtie.
 Să sperăm că am reușit la timp. — Mulțumesc mult, Ed. M-am ridicat și am apucat foaia de
hârtie. Mama și Melissa probabil se întrebau unde sunt. Dar ceva m-a făcut să mă opresc înainte
să ies din birou. James m-a adăugat la toate conturile și la testamentul său acum câțiva ani. Dar
nu mi-a spus niciodată. De ce nu mi-a spus? M-am intors. — Cine altcineva este în testament?
"Scuzați-mă?" Ed închisese computerul și închisese servieta.
— În testamentul lui James. Cine altcineva este beneficiar?
— Doar dumneavoastră, domnişoară Taylor.
Doar eu? Am înghițit greu. Nu m-a putut lăsa cu toți banii lui. „Dar dacă ni s-ar întâmpla
ceva la amândoi...”
"Există o situație în care toți banii se duc la aproximativ o duzină de organizații de caritate în
cazul unui deces prematur al ambelor părți. Iar afacerile ar fi lăsate fratelui și surorii lui."
Nu știam ce să spun. James îmi lăsase toți banii lui chiar înainte să ne căsătorim. Chiar mă
lăsa responsabil pentru conducerea afacerilor lui. A avut încredere în mine. Mai mult decât
oricine altcineva din lume. Ce tocmai făcusem?
 Capitolul 28
joi

M-am uitat la reflexia mea în oglindă în timp ce femeia îmi tundea un alt văl în păr.
"Penny...", a spus mama. „Iubito, arăți atât de frumos.”
Imediat am izbucnit în lacrimi. Oh Doamne. Făcusem o greșeală. Trebuia să vorbesc cu
James. Rochia mea se simțea strâmtă și incomodă. Nu am vrut nimic din toate astea. Nu mi-am
dorit niciodată o nuntă elegantă. James îmi spusese nici că nu. A spus că a făcut deja toate astea.
A vrut să se căsătorească în Vegas. Dar eu spusesem nu. I-am spus că vreau ca familia și
prietenii mei să fie acolo. De ce făceam asta? De ce îl puneam să facă ceva ce nu voia să facă?
Nu am avut nevoie de nimic din toate astea.
Melissa a luat un șervețel și mi l-a întins. "Penny, aia e perfectă. Diamantele se potrivesc cu
bretelele de pe rochie. Este absolut superbă."
Am dat din cap. Au crezut că plâng pentru că îmi plăcea vălul. Mi-am șters ochii. „Hai să-l
luăm pe acesta”, am spus și l-am scos din păr.
Mâinile mele nu încetau să tremure. Am împins vălul în mâinile asociaților de vânzări, ca să
nu observe nimeni. Isabella încă nu mă contactase. Nu știam dacă primise sau nu banii la timp.
Pozele ar putea fi deja peste tot pe internet.
— Mă poți ajuta să ies din asta? Am întrebat-o pe femeia care mă ajuta.
Ea a dat din cap și ne-am întors în vestiar. De îndată ce m-am întors în hainele mele normale,
mi-am luat telefonul mobil. Încă nimic.
"Fetele, vreți să mergeți să luați cina?" a întrebat mama. „Tratamentul meu”.
— Nu pot, mamă. I-am spus lui James că voi lua cina doar cu el în seara asta.
"Desigur." Mama mi-a zâmbit. — Melissa, tu și Tyler vreți să ne alăturați mie și lui Peter la
cină?
— Ne-ar plăcea, doamnă Taylor.
Asociatul de vânzări mi-a dat rochia într-o geantă. "Ești gata."
„Mulțumesc”, am spus și am luat rochia de la ea.
— Penny, îți tremură mâinile. Mama s-a ridicat și mi-a luat rochia. "Te simti bine?"
— Sunt doar nervos.
"Dulceata." Mama m-a îmbrățișat cu o îmbrățișare uriașă. "Și eu eram nervos înainte de
nunta mea. Dar nu ai de ce să-ți faci griji. Tu și James aveți o conexiune atât de puternică. Și deja
ați trecut prin atât de multe împreună. Voi doi vă puteți confrunta cu orice. Toată lumea poate
vedea dragostea pe care îl împărtășești. Sunt atât de fericit pentru tine." M-a strâns încă o dată și
apoi m-a eliberat din îmbrățișarea ei.
„Voi doi ați fost făcuți unul pentru celălalt”, a spus Melissa zâmbind. „Nu există altă
modalitate de a descrie ceea ce aveți voi băieți”.
„Ce mai faceți tu și Tyler?”
Zâmbetul Melissei a devenit și mai mare. "Atât de bine. Și cred că îți datorez un mulțumesc
pentru asta. Mi-a spus că a vorbit cu tine despre asta."
„Sunt atât de fericit că totul s-a rezolvat”.
Melissa și-a aruncat brațele în jurul meu. „Îmi pare atât de rău pentru tot, Penny. Nu știu de
ce...”
"E în regulă." Ea își ceruse deja scuze de o duzină de ori.
"Doar că... te iubesc atât de mult și sunt atât de fericit pentru tine. Îmi pare rău dacă
atitudinea mea a stricat ceva care a dus la nunta ta."
— Nu a fost. Cel puțin, nu mai conta acum. Eram doar fericit că am fost din nou prieteni. S-a
întors exact la timp pentru a-mi fi domnișoară de onoare.
Ea și-a desfășurat brațele din jurul meu și mi-a strâns umerii. "Și vei fi cea mai frumoasă
mireasă. De ce mai plângi?"
"Îmi pare rău." Am râs și mi-am șters repede lacrimile înainte să-mi poată curge pe obraji. —
Nu știu ce e în neregulă cu mine. Dar am făcut-o. Am avut acest sentiment îngrozitor în stomac
că această nuntă nu va avea loc. Tocmai furasem bani de la James. Raționamentul meu nu a
contat. Probabil că tocmai îi pierdusem încrederea. Isabella era un ticălos mai bun decât i-am
acordat eu creditul pentru azi dimineață. Ea jucase bine toată chestia asta.
„Ești doar nervos”, a spus mama. — Încearcă să dormi puțin în seara asta. Vei fi doar
entuziasmat mâine, când încep sărbătorile. Și abia aștept să-i cunosc pe părinții lui James la cina
de repetiții.
Nu le povestisem părinților mei despre dezastrul de la petrecerea de logodnă. Nu eram sigur
de ce. Probabil că nu s-ar întâlni niciodată cu părinții lui James. Dar nu am vrut să creadă că asta
se reflectă prost asupra lui James. Ar fi mai bine să le explice decât eu. Mai aveam atâtea
întrebări fără răspuns despre copilăria lui.
Melissa mă privea cu o privire amuzantă pe față.
Când mama s-a întors să-și ia poșeta, am clătinat din cap către Melissa.
Ea doar a ridicat din umeri și s-a prefăcut că își închide gura.
„Mulțumesc”, am gurat eu în tăcere.
Cu toții ne-am făcut drum afară. Era încă cald afară. I-am luat la revedere mamei și Melissa.
„Distrează-te la cină”.
 — Mulțumesc încă o dată, Penny. Chiar îți datorez una, spuse Melissa. — Ne vedem mâine
seară.
"Mhm. La revedere, mamă."
— Nu fi nervos, Penny. James este unul dintre cei buni.
Am încercat să nu încep să plâng din nou în timp ce am dat din cap. El a fost. Dar nu am
simțit că sunt. "Ne vedem mâine!" M-am întors de la ei și m-am îndreptat spre mașina unde
aștepta Ian.
Ian mi-a zâmbit. — Ești încântat de nuntă? a întrebat el în timp ce îmi lua rochia din mâini.
"Da." Vocea mea suna slabă când m-am grăbit în mașină. Trebuia doar să ajung acasă și să-i
spun lui James. Totul ar fi bine. I-aș spune despre toate pozele pe care mi le-a trimis Isabella și
despre textele. Poate că și-ar fi dat seama cum părea să-mi cunoască fiecare mișcare. Ne-am
putea da seama de asta împreună.
— Ce fel de rochie ai luat? întrebă Ian în timp ce se îndepărta de bordură.
Am râs. "Nu știu cu adevărat stilul. E chiar frumos, totuși."
Am putut vedea zâmbetul lui Ian în oglinda retrovizoare. — Sunt sigur că vei arăta frumos.
— Mulțumesc, Ian.
— Știi când vine Jen?
Mi-a sunat telefonul și l-am scos din poșetă. A fost un text nou:
„Îți mulțumesc pentru ajutor, Penny. Mai este un lucru, totuși. Nu-i poți spune niciodată lui
James că mi-ai transferat banii. Sau că eu am fost cel care ți-a cerut să o faci. Dacă aflu că mi-ai
spus el Am fost implicat în asta în orice fel, fotografiile vor fi scurse. Așa că nu-mi spune
numele. Sunt oficial în afara vieții tale. Noroc să-l cunoști pe bărbatul cu care te căsătorești. O să
nevoie de ea."
Am înghițit greu. Nu aveam voie să-i spun? Pieptul a început să mă doară din nou. Mi-am
apăsat mâna pe ea și am încercat să respir adânc. Dacă James ar afla singur? Ce trebuia să spun?
Nu puteam să-l mint. Ar fi în stare să spună. Nu că Ed și Bill nu și-au dat seama că mințeam. Dar
James mă cunoștea mai bine decât oricine. Întotdeauna a știut dacă mă deranjează ceva.
"Penny?" spuse Ian.
"Ce?"
— Știi când vine Jen?
Am încercat să mă concentrez pe ceea ce spunea. — Hm, vine mâine dimineață.
— Vrei să o iau de la aeroport și să o duc la hotel?
— Ar fi grozav, Ian. Mulţumesc.
Nici măcar nu am putut să mă bucur de cât de entuziasmat părea. Ian era îndrăgostit de Jen
de când l-am cunoscut. Poate i-ar spune în sfârșit că îi place de ea în acest weekend. Nuntile au
fost romantice.
 Ian sa întors în garajul de sub blocul nostru. Mi-am luat rochia de pe bancheta din spate.
— Mulțumesc pentru călătorie, Ian.
— Ai vrea să duc asta pentru tine? el a intrebat.
"Nu, e în regulă. Mulțumesc." Am coborât din mașină și am mers încet spre lift. Te rog să nu
știi. Te rog să nu știi. Te rog să nu știi.
M-am rezemat de partea laterală a liftului și am închis ochii. Chiar dacă ar ști, aș putea să-i
spun că nu aș putea să-i spun ce sa întâmplat cu adevărat. Trebuia să mă creadă. A avut încredere
în mine.
Am descuiat ușa și am intrat în apartamentul nostru. James nu era în sufragerie sau în
bucătărie. "James?" Am sunat când am urcat la etaj și am intrat în dormitorul nostru. Nu am
primit niciun răspuns când am închis rochia. Poate că lua cina de undeva. M-am apropiat de patul
nostru și am luat cutia plină cu însemnări și poze pe care mi le trimisese Isabella. Nu am vrut să
vorbesc despre nimic din toate astea. Era timpul să renunțăm la toate astea. Am ieșit din
dormitorul nostru și am coborât scările, cu cutia sub braț. Dacă aș putea să cred că James nu m-a
înșelat după ce a văzut aceste imagini, atunci ar putea să mă creadă când i-am spus orice a ajuns
să iasă din gura mea despre lipsa lui de 20 de milioane de dolari.
Dumnezeu. Am fost atât de înnebunit. Poate aș putea să-i spun că am făcut o investiție. Sau
că rochia a costat o grămadă de bani. Sau pur și simplu spune-i adevărul. Dar nu puteam risca.
Isabella mă privea cumva. Ea știa ce fac. Nu știam cum, dar ea știa. Avea ochi și urechi peste tot.
"Cum a mers?"
Aproape am sărit când am auzit vocea lui James. Am pus cutia pe blatul din bucătărie și m-
am întors, ferindu-o de vederea lui. — Bine. Cred că o să-ţi placă rochia.
James avea în mână un pahar de scotch. Se aşeză pe canapea şi luă o înghiţitură. Părea obosit.
— Arăți frumos în toate, Penny. A spus-o fără să se uite la mine.
M-am uitat în jos la cutie și apoi înapoi la el. L-aș arunca într-un minut. M-am apropiat de
canapea și m-am așezat lângă James. "Te simți bine?" Trebuie să știe deja. Mi-am dat seama că
ceva îl deranjează. Nu a băut niciodată singur decât dacă era supărat.
— Am primit câteva telefoane interesante în seara asta.
— Da?
Mai luă o înghițitură de scotch și o puse pe măsuța de cafea. Voia să spun ceva, dar când am
tăcut, mi-a spus: „M-au sunat părinții”.
"Au facut?" Nu m-am putut abține de emoția din vocea mea.
"Se pare că Isabella chiar a vorbit cu ei. Vor să vină la nuntă. Vor... ei bine, nu știu ce vor.
Încă o șansă, cred? Au spus că le pare rău."
— James, e grozav.
 El a ridicat din umeri. — Presupun. Isabella chiar a venit. A scuturat din cap. "Ea s-a
schimbat. Ea s-a schimbat de fapt."
Nu. Nu se schimbase deloc. Mi-am muscat limba. Poate că era drăguță cu el, dar tocmai îi
furase banii. Trebuia să-i spun. Scurgeau fotografiile mai rău decât el crezând că i-am furat bani?
Mâinile îmi tremurau atât de tare încât a trebuit să le bag sub coapse ca să nu observe. — Ce le-
ai spus părinților tăi?
— Că trebuia să vorbesc mai întâi cu tine.
— James, cred că ar trebui să vină.
"Știam că vei spune asta. Nu despre asta trebuie să vorbim. Ce făceai în seara asta?"
— Îmi iau rochia. Mi se simțea gâtul uscat.
Se uită înapoi la paharul lui de scotch pe jumătate gol. Nu părea că era primul lui pahar.
Părea distant și distanțat. „Am primit astăzi un e-mail de la brokerul meu de acțiuni, Bill O'Neill.
O notă pentru acțiunile pe care le-am vândut astăzi după muncă. Puteți sări oricând, Penny.
La dracu. Uitasem să-i spun lui Bill să nu trimită niciun e-mail. Mi-am mușcat buza. Nu
știam cât de multe știa James. Oferirea oricărei informații ar înrăutăți lucrurile.
James și-a doborât restul scotch-ului. "Deci, l-am sunat. Se pare că investesc în Uber? Din
nou?" Cu cât vorbea mai mult, cu atât părea mai supărat.
Am rămas în continuare tăcut.
"Așa că mi-am sunat banca să văd în ce cont au fost transferați banii. Dar a dispărut. Odată
ce banii au trecut, au fost transferați într-un cont care nu era al meu. De ce nu spui nimic?" Părea
atât de nebun.
— Nu înţelegi.
"Știu că nu înțeleg. De aceea încerc să vorbesc cu tine. De ce ai lichidat acțiuni în valoare de
20 de milioane de dolari?"
"Îmi pare rău. Nu pot să-ți spun." Te rog crede-ma.
El a râs. "Penny." El s-a ridicat. „Când mi-ai refuzat părinții pentru bani, eram atât de sigură.
Eram atât de sigură că ceea ce aveam era real. Că nu erai după mine pentru banii mei”.
"Nu sunt. Și faptul că nu erai sigur de mine până nu am refuzat banii părinților tăi..." Am
încercat să-mi înghit lacrimile. "Cum ai putut să nu fii sigur? Când am renunțat la tot pentru a fi
cu tine? Când am spus da propunerii tale? James..."
"Atunci de ce naiba mi-ai furat 20 de milioane de dolari?!"
"Nu l-am furat. Numele meu era pe conturile tale."
„Doamne, Penny. Și când ți-ai dat seama că te-am adăugat la toate conturile mele?”
"Astăzi."
"Nu mă minți. Ai promis că nu vei minți."
— Azi, James. N-am ştiut până azi.
 El a dat din cap. Părea să mă creadă. Ceea ce era bine, pentru că era adevărul. — De cât timp
plănuiești asta?
"Nu am plănuit nimic. James, a trebuit să transfer banii. Nu am avut de ales. Eram..."
"Nu mai minți! Ai promis că nu mă vei minți", repetă el. Și-a trecut mâinile prin păr.
"Isabella a încercat să mă avertizeze. A spus că nu mă iubești. A spus mereu că ești după banii
mei."
"De ce ai crede-o? Nu au însemnat nimic pentru tine ultimii doi ani și jumătate?"
A scuturat din cap. — Pentru că avea dreptate. M-ai vrut doar pentru banii mei.
"M-am îndrăgostit de tine când erai profesorul meu. Ai fi putut să fii frânt. Tot te-aș fi iubit,
James."
"Nu mă iubești. Nu mă mai minți. Ce rost mai are acum? Ai ceea ce ți-ai dorit. Doar du-te."
"Nu este adevărat. Te iubesc. Tot ce vreau este să mă căsătoresc cu tine. Nu plec nicăieri."
A scos ceva din buzunar și mi-a aruncat. — Nu mă iubești.
Am desfacut pozele. Erau cei ai lui Tyler care mă îmbrățișează și mă ținea de mână în
restaurant. Isabella era o mincinoasă.
"Încă îl iubești." Părea mai rănit de asta decât faptul că îi lipsesc 20 de milioane de dolari.
"Nu l-am iubit niciodată pe Tyler. James, știi asta. Te iubesc. Te-am iubit doar pe tine." M-
am ridicat, dar el a făcut un pas înapoi de mine.
„Atunci de ce ai făcut-o?!”
„Eu...” nu știam ce să spun. Nu am avut un răspuns. "Acele imagini nu sunt ceea ce crezi tu.
Am fost supărat când ai fost la petrecerea burlacilor. Melissa nu vorbea cu mine. Tyler era doar
un prieten bun. S-a dus și a rugat-o pe Melissa să fie prietena lui imediat după asta, „Am spus și
am fluturat imaginile în aer. "Isabella a luat astea și e..."
"Știu. Știu că Isabella a luat astea. Mi le-a dat acum câteva zile. Și mi-a spus că nu pot avea
încredere în tine. Dar nu am ascultat. Pentru că am avut încredere în tine. Cu tot. M-am înșelat. ."
Părea că era pe cale să plângă. Nu-l văzusem niciodată așa.
Am vrut să-l consolez. Am mai făcut un pas spre el, dar el a făcut un pas înapoi. "Nu te-ai
înșelat, James. Poți să ai încredere în mine. Te rog să mă crezi. Suntem șantajați. A trebuit să
transfer banii ca să nu apară imagini cu noi făcând sex pe tot internetul."
A râs și a clătinat din cap înainte și înapoi. "Doamne, tot ce faci este să minți. Mă părăsești,
nu? Asta e asta?"
"Nu."
— Și ai nevoie de bani înainte să mă părăsești? a spus de parcă n-ar fi auzit ce tocmai am
spus. — Deci ai putea fugi cu el?
"Ce? Nu." am vrut să râd. Toată chestia asta a fost ridicolă. "Nu-l iubesc pe Tyler. Nu vreau
să fiu cu Tyler. Și cu siguranță nu fugeam împreună. James..."
 „Atunci de ce ai transferat 20 de milioane de dolari în contul bancar al lui Tyler?”
"Nu eu am." L-am transferat în contul Isabellei. La dracu. Târfa aia m-a pus la cale. "Nu eu
am." Vocea mea suna atât de mic. Doamne, nu. Mi se simțea rece tot corpul.
"Da, ai făcut-o. La ora 4 ai transferat 20 de milioane de dolari din banii mei în contul bancar
al lui Tyler Steven."
— Nu. James. Auzeam disperarea în vocea mea. „Nu este ceea ce crezi.”
"Încetează." Și-a trecut din nou mâinile prin păr. "Isabella știa. De aceea nu ai vrut să vorbesc
cu ea. Ea știa că nu mă iubești. Știa că vrei doar banii mei."
"Te iubesc. Te iubesc atât de mult."
— Dar nu la fel de mult pe cât îl iubești? Penny, am avut încredere în tine.
„Atunci, ai încredere în mine acum. Suntem șantajați”.
"Doar opreste!" Vocea lui era atât de tare. — Cine dracu te-ar șantaja să-mi dai banii lui
Tyler?
— Nu pot să-ți spun.
"Pentru că răspunsul este nimeni! Minciuna ta nici măcar nu are sens."
Nu m-a crezut. "Suntem șantajați. Pur și simplu nu vă pot spune de cine sau vor scurge..."
"Fotografii cu noi făcând sex? Da, te-am auzit prima dată. Am nevoie de aer." A trecut pe
lângă mine. S-a împiedicat ușor și s-a prins pe unul dintre scaunele din bucătărie.
Îl mai văzusem atât de beat decât o dată, după ce am stat cu Rob în Newark. "Nu poți pleca.
Ești beat. Te rog doar stai jos."
— De parcă ți-ar păsa.
"Îmi pasă."
„Ce pentru că mă iubești?” a batjocorit. "Nimeni nu mă iubește. Păstrează banii. Doar ieși
naiba din casa mea."
"James." Mi-am pus mâna pe brațul lui.
S-a retras de la mine, ca și cum atingerea mea i-a provocat durere. "Părăsi." Vocea lui era
fermă.
— Nu plec până nu mă asculți.
"Du-te cu Tyler. Du-te să fii fericit. Asta e tot ce mi-am dorit vreodată. Să fii fericit."
"Tu mă faci fericit."
— Te rog, du-te. Și-a șters mâna pe sub ochi. Nu-l văzusem niciodată pe James plângând. M-
a ucis. Plângea pentru că credea că nu-l iubesc. Am simțit că inima mi se frânge.
"Acele imagini nu sunt ceea ce par. Nu-l iubesc pe Tyler. Te iubesc. Iubesc totul despre tine.
Toată chestia asta este doar o neînțelegere."
A mai scos câteva poze din buzunar. "Ca aceasta?" A trântit poza pe tejghea. Era când ating
abdomenul acelui tip la întâmplare la bar. "Sau asta?" A trântit poza cu Austin care mă sărută.
 "Sunt ca cei ai lui Tyler. Au fost scoși din context. A fost petrecerea mea de burlac. Era
această listă de lucruri stupide pe care prietenii mei m-au făcut să le fac. Și Austin m-a sărutat. L-
am alungat imediat. Isabella a făcut l..."
— Doar salvează-l. Nu-mi pasă, Penny. Nu mai ești problema mea.
"Problemă? Asta am fost mereu? Doar ceva de care trebuia să ai grijă?"
A scuturat din cap. "Cu siguranță nu poți avea grijă de tine. Ești imatur. Și egoist. Și ingrat."
"Ingrată pentru ce? Casa asta pe care nu mi-am dorit-o? Pentru că nu-mi place să-ți cheltuiesc
banii?"
"Încerc să-ți dau totul și mereu te-ai prefăcut că nu vrei. M-ai jucat."
"Nu m-am jucat cu tine. Nu-mi pasă de banii tăi. Și asta?" Am luat poza pe care o avea cu
Austin mă sărută. "Am avut încredere în tine când ai sărutat-o pe Isabella. Tot ce-ți cer este să
faci la fel. Ea a orchestrat pozele. Nu-ți vine să crezi nimic din ce spune."
"Dar banii? Explică-mi asta. Spune-mi doar cine ne șantajează." A pus cuvântul șantaj în
ghilimele de aer.
Mi-a sunat telefonul. L-am scos din poșetă și m-am uitat în jos la textul:
"Nu îndrăzni. Tot ce trebuie să fac este să apăs pe Enter."
"Ce poate fi mai important decât această conversație, Penny? Dacă nu este el?"
— Nu este Tyler. Isabella trebuie să aibă camere aici. Ne-a urmărit tot acest timp. "Știi că
nu este vorba despre Tyler. Știi asta. Suntem doar prieteni."
A scuturat din cap. "Ai furat de la mine. Pentru el. Și nici măcar nu ai o explicație."
"Nu am furat. Ai spus că ceea ce este al tău este al meu."
„Hai, Penny. Asta e ceva ce spun oamenii. Și nu știu ce este dragostea. Evident. Anunțăm
nunta la timp. Pentru că mi-a plăcut să te trag. Asta e tot ce știu. Am nevoie de alta. băutură."
— Nu vrei să spui asta.
"Da. Ai un corp grozav. Dar clar că ești o persoană de rahat. Ești urât pe dinăuntru. Văd asta
acum." A luat un pahar din dulap. — O să găsesc încă zece ca să țin patul cald. Nu-ți face griji
pentru asta.
"Tu doar scapi. Nu mai spune lucruri doar pentru că ești supărat..."
— Mă refer la fiecare cuvânt pe care l-am spus. Du-te dracului, Penny.
— Ești așa un nemernic. Da, nu i-am putut explica banii lipsă. Dar nu avea niciun motiv să
spună că nu m-a iubit niciodată. Că eram urâtă pe dinăuntru.
"Sigur." A deșurubat capacul de la scotch și a luat o înghițitură direct din sticlă. „Eu sunt
nenorocitul”.
"Da, tu esti." Am scos capacul cutiei pe care o lăsasem pe blat. — Pentru că încă mai vorbești
cu Rachel. I-am aruncat pozele. — Și m-ai înșelat în timpul petrecerii tale de burlac. I-am
aruncat restul pozelor, cele cu el făcând o fată la întâmplare și sărutând-o pe Isabella în biroul
lui. "Și ai iubit-o pe Isabella. M-ai mințit. Și poate că încă o iubești. I-ai lăsat milioane de bilete
spunând cât de mult ai iubit-o. Nu mi-ai lăsat niciodată scrisori de dragoste. Mi-ai spus că ești
forțat să te căsătorești cu ea. Asta nu ai iubit-o niciodată. Și să vorbești despre a avea copii cu ea?
Isuse, James. Nu ți-ai dorit niciodată acea viață cu mine. Așa că acum știu de ce. Pentru că ți-a
plăcut să mă tragi. Nu m-ai iubit niciodată. Ești un mincinos și un trișa."
— M-ai urmărit? A ridicat fotografia cu Rachel. "Ce e in neregula cu tine?"
"Atât ai de spus? După tot ce tocmai am spus? Doamne, m-ai înșelat."
"Nu te-am înșelat al naibii! Ți-am spus deja asta când m-am întors de la petrecerea burlacilor.
Nu te-aș înșela niciodată. Nu eu sunt cel care a dărâmat asta. Tu ești. Asta e pe tine. "
"Bine. Aruncă vina pe mine. O voi lua, dacă de asta ai nevoie. Dar, James..."
„Ceea ce am nevoie este să-mi spui fie de ce ai furat de la mine, fie să pleci naibii din casa
mea”.
"Ți-am spus deja! Nu mă vei crede. Pentru că ai încredere în fosta ta soție mai mult decât ai
încredere în mine."
"Pentru că nu a avut niciodată nevoie de banii mei! Doamne, părinții mei au avut dreptate tot
timpul. Nu poți avea încredere în cineva care vine din nimic. Tot ce vor dori sunt banii tăi."
Din nimic? Nu am venit din nimic. Am avut o familie care mă iubea. Asta însemna mai mult
decât toți banii din lume. Și am crezut că asta și-a dorit el de la mine, să fiu familia mea. Am
greșit atât de mult.
"Mi-ai tot spus să nu am încredere în Isabella și că nu ar trebui să vorbesc cu ea. Și am fost
prea naiv să văd că tu ești cel în care nu ar trebui să am încredere. Așa că ia banii pe care ai pus
mâna. Dar tu" Nu voi primi niciodată un ban de la mine. Îți voi pune numele pe lista neagră,
astfel încât să nu poți obține niciodată o slujbă de marketing în întreg orașul. Am terminat să-ți
dau documentele mele. Am terminat cu tine. Nu vreau să-ți văd niciodată fața din nou."
— La naiba, James. Tot trupul îmi tremura. Fiecare cuvânt veninos care ieșea din gura lui m-
a mai rupt puțin. "Îți dau ceea ce vrei. Plec." M-am îndepărtat de el și am deschis ușa din față.
„Distrați-vă găsind un zece pentru a vă menține patul cald.” Am trântit ușa în urma mea. O parte
din mine a vrut să vină după mine. Să-mi spună că îi pare rău. Dar știam că nu o va face. A
crezut că sunt un căutător de aur. A crezut că sunt îndrăgostit de Tyler. Și nu a avut încredere în
mine. Am apăsat butonul pentru a închide ușile liftului. Se pare că nu a avut niciodată.
Ian stătea rezemat de mașină când am coborât din lift.
M-am uitat în jos la pământ, sperând să nu ridice privirea când treceam pe lângă el.
"Penny? Ai nevoie de un lift?"
"Nu, sunt bine." Am tot mers.
"Te simți bine?" Și-a pus mâna pe umărul meu
"Sunt bine." Mi-am șters lacrimile.
 "Ce s-a întâmplat?"
"Nimic."
— Lasă-mă să te conduc oriunde ai merge.
Nu am vrut să merg plângând în camera de hotel a părinților mei. Nu am vrut să merg la
Melissa și Tyler. Nu când James credea că încă mai am sentimente pentru el. Nu puteam să merg
la Bee and Mason's. — Tu nu lucrezi pentru mine, Ian. Ai spus clar asta zilele trecute. M-am
îndepărtat de el.
"Și am spus că îmi pare rău. Te rog, doar lasă-mă să te iau."
"Nu am unde să merg. Și trebuie să fii aici în cazul în care James coboară. E beat. Așa că, nu-
l lăsa să plece nicăieri. Nu vreau să se rănească."
Ian se încruntă. — E totul în regulă între voi doi?
Nu i-am putut spune lui James că Isabella era cea care îmi dăduse numărul contului bancar al
lui Tyler. Că ea orchestrase perfect această luptă între noi. Și chiar dacă aș face-o, nu m-ar crede.
El a avut încredere în felul ei mai mult decât în mine. L-a înfăşurat în jurul degetului ei. Și James
îmi spusese niște lucruri îngrozitoare. Era beat, dar asta nu a scuzat. Parcă auzeam pentru prima
dată ce simțea cu adevărat pentru mine. Și nu era ceea ce îmi doream să aud. James și cu
siguranță nu aveam de gând să reparăm asta peste noapte. Nunta nu avea să aibă loc. Mi-am luat
cheia din poșetă și cardul de credit pe care mi-l dăduse James și i-am înmânat lui Ian. Nu aveam
nevoie de banii lui James. Nu am avut nevoie niciodată de el. Aveam nevoie doar de el. „Poți să-
i dai astea pentru mine, te rog?”
— Penny, ce se întâmplă?
"Au fost efectuate." Am clătinat din cap. "Am terminat. Doar nu-l lăsa să plece nicăieri cât
este beat. Nu vreau să i se întâmple nimic."
Ian dădu din cap. — Încă te voi duce oriunde vrei să mergi. Ca prieten.
— E în regulă, Ian. Eu doar... voi merge pe jos. Unde dracu aveam să mă duc?
"Unde vei sta?"
"O să-mi dau seama. Doar nu lăsa să i se întâmple nimic." Am plecat înainte ca el să-mi mai
pună întrebări.
 Capitolul 29
joi

Am știut că îl voi iubi pe James până în ziua în care am murit. Asta a durut cel mai mult. Putea
să-mi spună câte lucruri oribile și-a dorit. Nu a schimbat felul în care am simțit pentru el. Și încă
îmi doream să fie fericit. Chiar dacă nu eu eram cel care l-ar putea face fericit.
Sex. La asta s-a revenit. Asta a fost cea mai mare frică a mea. Că era dependent de sex. Am
fost doar un lait bun. Chiar a vrut să spună asta? M-am simțit atât de ieftin. James mai atacase la
mine. Era bun la alungarea oamenilor pentru că nu credea că cineva îl poate iubi. Așa că nu a
vrut să se îndrăgostească de nimeni.
Urăsem că mă plimbam pe străzile orașului din New York, un oraș care nu era casa mea,
simțindu-mă rău pentru persoana care tocmai mă părăsise. Dar m-am simțit rău pentru el. Era
atât de rupt. Am crezut că pot vindeca rana aceea. Am crezut că sunt de ajuns. Dar am fost doar
un bun laic. Eram doar o evadare din realitatea lui. Eram un drog. Și era gata să treacă la
următorul lucru.
Partea cea mai ironică este că Isabella mă avertizase că se va întâmpla. Ea chiar avusese
dreptate. Isabella se comportase ca o bună prietenă cu el în tot timpul în care mă torturase. Ea a
câștigat. Și nu am vrut să-mi petrec toată viața luptându-mă cu ea. Aveam un sentiment rău că
James fuge la ea chiar acum, căzând în capcana ei. Sper că Ian mă va asculta și nu-l va duce
nicăieri. Dacă nu avea de gând să fie cu mine, trebuia să găsească pe cineva care să-l facă cu
adevărat fericit. Nu am vrut să se întoarcă la ea pentru că asta e tot ce știa.
Mi-am scos telefonul și l-am sunat pe Rob care era în oraș la nuntă. Ar putea avea grijă de
James și să se asigure că nu s-a întors cu Isabella. Rob o ura la fel de mult ca mine.
— A profitat de ultima ta culcare ca femeie singură? spuse Rob. — M-am gândit că ai putea
suna.
— Rob, poți să te duci să-l verifici pe James? am întrebat, ignorându-l.
"Absolut. Eram pe drum să petrec cu voi băieți. Nu sunteți acolo?"
"Nu. Sunt... James poate explica. Doar ai grijă de el, bine? Promiți că vei avea grijă de el
pentru mine?" Dintr-o dată m-a lovit puternic că pierd și toată familia și prietenii lui James. Rob
devenise într-adevăr unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Mai mult ca fratele pe care nu l-am
avut niciodată. Nici eu nu aș mai putea sta cu Bee și Mason. Nu o voi mai vedea niciodată pe
Jen. Îmi pierdeam dragostea vieții și noua mea familie.
 "Ce se întâmplă?" Rob părea să înțeleagă brusc că vorbeam serios.
"Sunt... nunta e oprită, Rob."
"Ce?"
— Nu mă iubește.
Rob a râs. — Da, o face. Tocmai ţi se răceşte.
— Nu. Am terminat. Mi-a prins vocea. "S-a terminat. Te rog doar du-te să ai grijă de fratele
tău. E beat. Și are nevoie de tine."
"Nu are nevoie de mine. Are nevoie de tine. Penny..."
Am închis telefonul. Era un mesaj text care mă aștepta de la Isabella:
"Ai făcut ceea ce trebuie, Penny. Amândoi sunteți mai bine așa. Sunteți liberi să faceți ce
doriți acum. Întoarceți-vă la Wilmington. Du-te acasă. Trăiește-ți viața. Și nu-ți face griji pentru
James. Eu Voi avea grijă de el.”
O persoană care trecea pe lângă mine pe stradă mi-a aruncat o privire ciudată. Mi-am șters
repede lacrimile. Eram conștientă de faptul că arăt ca o persoană nebună, dar nu prea îmi păsa.
Dacă James nu mă mai dorea, asta nu mi-a schimbat sentimentele pentru el. L-aș iubi mereu. Și
trebuia să fac un ultim lucru pentru el înainte să fie prea târziu.
M-am uitat în poșetă. Aveam vreo treizeci de dolari în numerar. Cel puțin asta m-ar putea
duce acolo. Mi-aș da seama ce să fac mai târziu. Era timpul să luăm în sfârșit sfatul lui Zach.
Trebuia să lupt focul cu focul. Dacă nu-l puteam avea pe James, trebuia să mă asigur că nici
Isabella nu ajunge cu el. Am întins mâna și am coborât un taxi.
***
Mi-am ridicat privirea la uriașul conac al Vânătorului. Mi s-a părut ciudat că acesta este ceea
ce James credea că urmăresc. Nu mi-a păsat niciodată de banii lui. Nu știam că mai avea îndoieli
în privința asta. Dar părinții lui înrădăcinaseră acest gând în capul lui. Dacă ar fi avut încredere
în mine, nunta ar fi în continuare. Aveam încredere în el. Aveam de gând să mă căsătoresc cu el
în ciuda pozelor trimise de Isabella. Dar James nu îmi oferise aceeași curtoazie. Ceea ce sa
întâmplat între noi a fost la fel de mult încăpățânarea lui, cât și vina Isabellei. Și ea îl cunoștea.
Ea știa că era sensibil ca cineva să fie cu el pentru banii lui. Ea a câștigat.
Ce viață a trebuit să trăiesc fără James? Nu aveam o casă în care să mă întorc. New York era
casa mea. Oriunde ar fi fost James, asta era casa mea. El era acasă la mine. Am șters repede
lacrimile care începuseră să-mi curgă pe obraji. Am vrut doar să fie fericit.
Am urcat treptele către casa părinților lui James și am apăsat pe sonerie. O clipă mai târziu,
Eric deschise ușa. El a fost persoana care a fost cel mai drăguț cu mine la petrecerea de logodnă.
Mă potrivesc mai bine cu ajutorul lor decât cu oricare dintre ei. Pentru că am venit din nimic.
— Bună, Penny.
"Bună, Eric. Trebuie să vorbesc cu părinții lui James."
 — Te așteaptă?
"Nu. Dar este urgent. Poți te rog să le spui asta? Nu aș fi aici dacă nu ar fi."
"Desigur." S-a făcut deoparte și am intrat în foaierul lor uriaș. "Sufrageria este în stânga ta.
Vă rog să luați loc în timp ce mă duc să le spun."
"Mulțumesc." Am intrat în camera către care arătase el când a dispărut pe un hol. Camera era
ca orice altă cameră pe care o văzusem aici. Era mult prea ornamentat pentru gustul meu.
Oamenilor simpli le plăceau lucrurile simple. Aceasta nu a fost o viață pe care mi-am dorit-o. Aș
fi bine.
Nu. M-am așezat și mi-am pus fața în mâini. Nu conta ce mi-am spus. Nu aș fi niciodată bine.
Mi-am mușcat interiorul obrazului. Nu aveam de gând să plâng în fața părinților lui James. Din
câte știam eu, făceau parte din uneltirile Isabellei. Dacă era așa, nu aveam de gând să le dau
satisfacția de a mă vedea plângând. Dar chiar am sperat că nu sunt. Au spus că ar face orice
pentru a-și proteja fiul. Trebuia doar să-i fac să vadă că nu eu sunt cel pentru care ar trebui să-și
facă griji.
Isabella îmi luase totul. Și tot ce puteam face a fost să mă asigur că ea nu va putea să-mi ia
locul în viața lui James. Avea nevoie de cineva bun și bun. Poate că nu am fost eu. Oamenii buni
și amabili nu făceau sex în biroul logodnicului lor. Asta ne-a băgat în mizeria asta, în primul
rând. Oamenii buni și amabili nu s-au atins nici de abdomenul străinilor în timpul petrecerilor
burlacilor. Dar nu am vrut. Îmi doream să stau și să mă uit la un film. Am crezut că sunt o
persoană bună. Și a durut că James nu credea așa. Mi s-a părut că nimeni nu m-a văzut cu
adevărat înainte să-l cunosc. Dar a crezut că sunt urâtă pe dinăuntru. Pieptul meu nu încetase să
mă doară de când plecasem de la apartamentul nostru. Apartamentul lui. Făcuse asta foarte clar.
Nu m-a iubit niciodată.
Tatăl lui James și-a dres glasul. M-am ridicat imediat. — Domnule și doamna Hunter, îmi
pare rău că trec pe aici.
„O mică notificare ar fi fost drăguță”, a spus mama lui James.
— E în regulă, a spus domnul Hunter și a intrat în cameră. — Eric a spus că ai ceva urgent de
discutat?
Mama lui James a oftat și a intrat în cameră.
— Da, este vorba despre Isabella...
"Isabella este o prietenă dragă a familiei. Ea va fi mereu nora noastră. Dacă ești aici să te
plângi de ea, ai ajuns în locul greșit. Nu o vei înlocui niciodată."
"Suficient." Vocea tatălui lui James m-a făcut să tresar. Suna ca James când era supărat. —
Lasă fata să vorbească.
Am înghițit greu. "Nu încerc să o înlocuiesc. Și nu mă voi căsători cu fiul tău."
— Mulțumesc cerului. Mama lui a oftat și s-a așezat pe unul dintre scaune.
 Tatăl lui James îşi coborî sprâncenele. Din nou, mi-a amintit de James. "Ce sa întâmplat?
Unde este?"
— E bine. E cu Rob. A fost prima dată când părea că unuia dintre părinții lui James îi pasă de
bunăstarea lui.
„Bine, ei bine, Eric te va vedea afară”, a spus mama lui James. Ea pocni din degete și Eric
apăru în uşă.
"Nu. Nu sunt aici să vă spun despre asta. Am primit un e-mail de la Isabella azi dimineață,
care ne șantaja pe mine și pe James. Avea poze cu..." acum nu era momentul să fiu discret. Și nu-
mi păsa dacă Isabella asculta. Nu spusese niciodată că nu le pot spune părinților lui. „Despre
mine și James făcând sex în biroul lui. A pus o cameră în biroul lui sau așa ceva. Și a spus că va
divulga fotografiile unor tabloide dacă nu sunt de acord să transfer 20 de milioane de dolari în
contul ei bancar. nu am vrut ca pozele să fie scurse. Încercam să-l protejez pe fiul tău. Îl iubesc
atât de mult, eu..." Ieșeam de la subiect. Am clipit din lacrimi care începeau să-mi curgă ochii.
„Am făcut ce mi-a cerut ea. Și ea a spus că nu-i pot spune lui James că ea m-a pus să o fac. Așa
că nu am făcut-o. Dar ea mi-a dat de fapt contul bancar al tipului cu care obișnuiam să mă
întâlnesc. Nu mi-am putut spune James că m-a păcălit. Nu puteam risca. Așa că s-a despărțit de
mine. Pentru că nu are încredere în mine. M-am gândit că ai vrea să știi că nora ta perfectă
tocmai a furat 20 de milioane de dolari din fiule de care pretinzi că îți pasă”.
— Minți, spuse mama lui.
Am scos bonul bancar pe care îl primisem și i-am întins-o.
"Asta nu dovedește nimic. Tot ce dovedește este că ai transferat bani din contul bancar al lui
James. Că l-ai furat . Exact despre ce am încercat să-l avertizăm. Nu e de mirare că s-a despărțit
de tine. Eric, te rog arată-o pe domnișoara Taylor.”
Nu eram sigur pe cine urăsc mai mult, Isabella sau doamna Hunter. I-am întins o foaie de
hârtie plină cu textele pe care Isabella mi le trimisese de-a lungul zilei. M-am oprit și le-am
tipărit. "Isabella mă privea cumva. Era ca și cum ar putea auzi tot ce spuneam și vedea ce
făceam. M-am gândit doar că v-ar plăcea amândoi să știți. Poate că nu e fata pe care credeați că
este." Am trecut pe lângă mama lui și am trecut spre uşă înainte să pot începe să plâng.
„Stai”, a spus tatăl lui.
M-am oprit și m-am întors.
— Lasă-mă să-ți văd telefonul mobil.
"Nu mint. Textele acelea sunt de la ea. Asta este toată dovada pe care o am. Știu că va fi
cuvântul meu împotriva ei și..."
"Te cred."
Asta am vrut să-mi spună James. Tatăl lui m-a crezut? Nici măcar nu mă cunoștea. Poate că
James m-ar crede dacă i-aș fi putut spune toată povestea. Mi-am scos telefonul și i l-am întins.
 Și-a trecut degetele de-a lungul spatelui și a dezlipit ceea ce părea un autocolant transparent.
"Ce este asta?"
"Cea mai subțire cameră și dispozitiv de înregistrare din lume. A fost ultima tehnologie cu
care a apărut Blive Tech International înainte ca James să vândă compania. Ea te urmărea și te
asculta." S-a uitat la soția lui.
Ea a ridicat din umeri. Părea că era în stare de șoc.
Poate că Austin mi l-a strecurat pe telefon când mă sărutase. Acesta era singurul lucru la care
mă puteam gândi. Ceea ce însemna că Isabella m-a urmărit toată săptămâna. Am simțit un fior
curgându-mi coloana vertebrală. Telefonul meu a fost mereu lângă mine. Nu a mințit când a spus
că are mai multe poze. Oh Doamne. "Poate ai putea lua pozele de la ea? Cere-i sa nu le scurga?
Nu vreau..."
— Ne vom ocupa de asta. Mi-a dat telefonul înapoi. — Și vom vorbi cu James. Nimic din
toate astea nu este vina ta.
"Nu." Am clătinat din cap. "Este mai adânc decât atât. Nu suntem... s-a terminat." M-a durut
să spun asta. Dar era adevărat. Nu m-am putut căsători cu James. Nu m-a iubit. Nu conta cât de
mult l-am iubit. Dacă n-ar avea încredere în mine după tot ce am trecut, nu ar avea niciodată
încredere.
„Îmi pare rău să aud asta”, a spus tatăl său.
"Fiul tău este minunat. Nu este slab. Are doar nevoie de voi amândoi în viața lui. Arătați-i cât
de mult vă pasă. Pentru că pot spune că ești așa. Ar trebui să fii atât de mândru de el. Este cea
mai uimitoare persoană pe care o am. întâlnit vreodată."
— Chiar îl iubești? a întrebat mama lui James.
— Atât de mult încât doare. Mi-a prins vocea. — Îmi pare rău, trebuie să plec. M-am întors și
am ieșit cât de repede am putut din cameră.
***
Nu-mi păsa dacă pozele cu mine făcând sex erau peste tot pe internet. Au trecut scandalurile.
Știam asta mai bine decât oricine. Eram atât de idiot. Ar fi trebuit să-i spun.
O picătură de ploaie a aterizat în vârful capului meu. Am ridicat privirea când a început o
burniță ușoară. Nu aveam jachetă sau umbrelă. Dar nu mi-a păsat. Ploaia rece se simțea bine pe
pielea mea. Ploaia a fost întotdeauna mângâietoare pentru mine de când l-am cunoscut pe James.
Mi-a adus aminte de el. Mergând sub umbrela lui înapoi de la petrecerea la care nu voiam să
merg. Am vrut să mă întorc la acel moment. Am vrut să fac lucrurile altfel. Ploaia nu a fost
reconfortantă în seara asta. Mi-a amintit doar de ceea ce pierdusem.
Mi-am dat jos tocuri și am continuat să merg, lăsându-mi picioarele să se stropească în bălțile
care se formau pe trotuar. A fost doar o chestiune de minute până am fost complet îmbibat.
Lacrimile mele se amestecaseră repede în ploaie.
 Nu ar fi trebuit să renunțe la mine. Nu ar fi trebuit să-mi spună acele lucruri. Tot ce făcusem
a fost să-l iubesc. Necondiţionat. Asta a fost dragostea. A fost necondiționat. James nu m-a iubit.
Nu mă iubise niciodată.
Mă țineam de ceva care nu existase niciodată. Mă simțeam de parcă mă topesc în ploaie.
James a greșit. Aș putea avea grijă de mine. Nu aveam nevoie de documentele lui. Aveam
cardul meu de debit cu câteva mii de dolari rămase în cont. Erau toți banii pe care îi
economisisem lucrând la joburi stupide de vară la liceu și la facultate înainte de a-l întâlni pe
James. Și era tot ce aveam nevoie. A fost tot ce am avut nevoie vreodată. L-aș folosi pentru a
pleca. Asta a vrut el. Nu a vrut să mă mai vadă vreodată.
L-aș fi urmat pe Iacov până la marginile pământului. Mi-am scos telefonul din poșetă și m-
am uitat la el. Nu au existat apeluri sau mesaje pierdute. El a vrut să plec. Așa că aș face și pentru
el. aș dispărea. M-am simțit ca și cum am avut deja. Nu eram eu fără el.
Nu eram sigur când mi-au încetat lacrimile. Era greu de spus în ploaie. Dar până la urmă am
fost amorțit. Tot ce trebuia să facă James era să-mi ceară să rămân. Dacă ar fi ceva de care m-aș
putea ține, aș face-o. Dar a vrut să plec. Nu eu am fost cel care avea nevoie de salvare. El a facut.
Avea nevoie de cineva mai puternic decât mine. Mai bun decat mine.
Am continuat să merg, ca și cum aș fi știut unde mă duc. Dar eram complet pierdut. Adevărul
era că nu aveam încotro. Nu venisem din nimic, dar simțeam că nu sunt nimic acum. Nimic fără
el. Trebuia doar să ajung la aeroport. Trebuia să mă îndepărtez de New York cât m-ar duce două
mii de dolari.
Un bip de mașină m-a scos din gânduri. Apa mi s-a stropit pe picioare când sa oprit lângă
mine pe drum. Nu am recunoscut mașina. Mi-am accelerat ritmul. O ușă de mașină s-a trântit.
"Penny!" Rob a sunat după mine.
— Rob? M-am intors. "Ce cauți aici? Ți-am cerut să ai grijă de..."
— Penny, urcă-te în mașină.
Nu-l mai văzusem niciodată pe Rob supărat. Dar era clar tulburat. — Nu am nevoie de
ajutorul tău, Rob. Sunt bine.
— Te plimbi în mijlocul unei furtuni fără haină, sau umbrelă, sau... pantofi? S-a uitat la
tocuri înalte din mână. "Ce naiba faci?"
— Te rog, lasă-mă în pace.
"Și clar că ești pierdut. Orașul este așa", spuse el și arătă peste umăr. — Te duc acasă. Așa că
urcă-te în mașină.
"Rob, James s-a despărțit de mine. Nu am o casă în care să merg. Și nu mai sunt problema
ta." Asta îmi spusese James. Că nu mai eram problema lui. Asta s-a extins și la familia lui.
— Chiar dacă voi doi v-ați despărțit, asta nu înseamnă că nu suntem încă prieteni. Urcă-te în
mașină, Penny.
 — Nu am nevoie de documentele lui James.
"Am venit după tine singur. Urcă-te în mașină. Te rog."
"Cum m-ai găsit?"
— Ai un GPS în telefon.
— James mă urmărește?
— Îi face griji pentru tine.
— Nu-i mai face griji pentru mine.
"Nu este adevărat. El te iubește. Știi asta."
— Ți-a spus asta? Am lăsat o mică scânteie de speranță să curgă prin mine.
Rob clătină încet din cap. Scânteia a murit chiar înainte să se aprindă. — Te rog, Penny.
Lasă-mă să te conduc oriunde te duci. Va dori să știe că ești în siguranță.
Nu-i pasă dacă sunt în siguranță sau nu. Vrea să dispar. — Mă vei duce la aeroport? Mi-am
lipit buzele. Asta a fost. chiar mergeam.
— Dacă asta vrei cu adevărat, atunci da.
Habar n-aveam unde sunt. Nu voiam ajutorul lui James, dar aveam nevoie de el. Poate am
fost o pacoste. Ar scăpa de mine destul de curând, totuși. "Bine." Am mers pe partea pasagerului
a mașinii și am urcat. Picioarele mele ude scârțâiau de scaunele din piele. Nici măcar nu eram
sigur că mă vor lăsa să merg într-un astfel de avion. "Imi pare rau, simt ca..."
— E în regulă, Penny. Știi, ai mers în direcția opusă orașului, spuse Rob în timp ce porni
mașina. "Aeroportul JFK este la 45 de minute fără trafic. Deci, va dura cel puțin o oră." Mi-a
zâmbit în timp ce a tras mașina de pe bordură. În New York era întotdeauna trafic. Dar gluma lui
nu m-a făcut să râd.
Mi-ar fi luat o veșnicie să merg pe jos până la aeroport. — Mulțumesc, Rob. Pentru că m-ai
ajutat când nu trebuia.
Rob clătină din cap. "Penny, îmi pasă de tine. Ești ca o surioară pentru mine. O surioară
enervantă căreia îi place să se pună în pericol. La ce te gândeai?"
M-am uitat pe fereastră. Eram într-adevăr în mijlocul nicăieri. Era ciudat cum, odată ce ai
părăsit orașul, nu puteai să spui că ești aproape de el. Nu am vrut să dispar. Am vrut doar să văd
ceva familiar. "Nu mă gândeam. Doar că... nu se pare că aș avea ceva demn de jefuit."
Rob nu a râs.
— În schimb, mă poți duce la Newark?
S-a uitat la mine, dar nu a spus nimic.
— Rob, te-ai dus să-l vezi?
El a dat din cap.
M-am uitat în jos la mâinile mele. De aceea Rob nu glumea cu mine. A crezut că și eu sunt o
persoană oribilă. — Nu este ceea ce crezi.
 „Deci nu i-ai furat 20 de milioane de dolari de la James și i-ai dat fostei tale?”
"Cred că de fapt am făcut asta. Dar nu știam că asta făceam. Și nu aveam de ales."
— Și i-ai spus asta lui James?
"Am încercat. Rob, eu..." Mi-am pus fața în mâini și am început să plâng din nou. "Nu mă
crede. Am crezut că are încredere în mine. Am crezut... Vreau să spun că urma să ne căsătorim.
Totul a fost o minciună. Nu m-a iubit niciodată."
"Te cred. Știu că nu l-ai răni. Dar oricum îl doare. El este..." vocea i se stinge. „Trebuie să
mergi să vorbești cu el...”
— L-ai lăsat în pace?
— Mason e cu el.
Am dat din cap. — Nu-l pot vedea, Rob. Mi-a spus foarte clar că nu vrea să aibă de-a face cu
mine.
„Nu așa mi s-a părut mie. Se părea că era nenorocit și avea nevoie de tine mai mult ca
niciodată”.
„Dacă ai de gând să mă faci să mă simt vinovat, poți să mă lași aici. James m-a dat afară.
Crezi că nu vreau să fiu acolo pentru el? Nu e corect, Rob. Nu știi. toată povestea. Și s-ar putea
să aibă nevoie de mine, dar sigur că nu mă vrea."
"Bine. Newark este atunci." A pus semnalul de întoarcere și a condus spre autostradă. Și-a
pus mâna pe umărul meu. — Ce zici să începi de la început?
***
Ușile liftului s-au deschis în apartamentul lui Rob. Schimbase multe lucruri de pe vremea
când era cea a lui James. James și cu mine vizitasem foarte multe, dar nu atât de recent. Mi-am
trecut mâna de-a lungul blatului de marmură.
Rob părea să creadă tot ce i-am spus. Se întreba de ce nu venisem la el mai devreme, din
moment ce Isabella nu pomenise niciodată că merg la prietenii lui James. Și nu am avut un
răspuns. Totul s-a întâmplat atât de repede.
"Dacă vrei să faci un duș, folosește doar masterul. Nu am șampon sau nimic în baia de
oaspeți."
— De fapt, un duș sună grozav. Hainele mele erau încă puțin umede. „Ai ceva în care să mă
pot schimba după ce mi se usucă rochia?”
— Da.
L-am urmat în dormitorul matrimonial. Patul era într-un alt loc, iar cearșafurile erau negre în
loc de albe. Când James locuia aici, nu se simțise ca un burlac, dar acum era.
„Uite”, a spus Rob și mi-a aruncat o pereche de pantaloni de yoga negri și un maiou alb. —
Ar trebui să se potrivească.
Am ridicat privirea spre el. — Nici nu vreau să știu de ce ai hainele astea.
 "Femeile dorm mult. Eu sunt un ghemuit." El a ridicat din umeri. — Ei lasă lucrurile.
„Nu te-am imaginat niciodată ca tipul de tip care lasă femeile să petreacă noaptea.”
— Te las să petreci noaptea.
Am râs. "Destul de corect. Mulțumesc pentru acestea." Am intrat în baia principală și am
închis ușa. Am încercat să nu-l imaginez pe James aici cu mine în timp ce deschideam apa. Sau
când îmi spumam corpul cu săpun. Am încercat să nu-l imaginez împingându-mă de plăcile reci.
La dracu. Din fericire, Rob nu a folosit același gel de spălare ca James sau probabil l-aș fi
pierdut din nou. Am ieșit repede și m-am uscat.
Privind prin sertarele lui Rob după un pieptene, mi-a amintit că fac același lucru când era
locul lui James. Când eram student și el era profesorul meu. Mi-a plăcut să petrec noaptea cu el.
Mi-a plăcut felul în care m-a făcut să mă simt. Pentru prima dată în viața mea, mă simțeam în
viață. M-am uitat la reflexia mea în oglindă și apoi mi-am întors repede privirea. Nu voiam să mă
gândesc la el. Mai ales dacă s-a întors acasă supărat de ceva ce nu am făcut cu adevărat. Sau mai
rău, să treci peste asta cu ajutorul lui Mason. La fel cum Mason îl ajutase să găsească o locație
grozavă pentru o petrecere a burlacilor. James m-a înșelat.
Am găsit un pieptene și mi-am periat rapid părul înainte de a mă îmbrăca. Ținuta se
potrivește perfect. A fost bine că Rob sa conectat cu tone de femei aleatorii. Mi-am agățat
hainele ude și prosopul pentru a usca și mi-am ieșit din baie. Mi-am ținut brațele încrucișate în
fața pieptului. Sutienul meu fusese prea ud pentru a fi pus la loc și nu voiam să fiu nevoit să-i cer
lui Rob unul.
S-a uitat la mine când am ieșit din dormitorul lui, apoi și-a întors imediat privirea. — Vrei
ceva de băut? A deschis frigiderul. „Cred că am o sticlă de vin pe undeva...”
— O bere e bine. M-am așezat cu picioarele încrucișate pe canapeaua lui.
Rob a râs. — Și de aceea te iubesc. A luat două beri din frigider și a scos blaturile. Mi-a dat
unul înainte de a se așeza lângă mine pe canapea. — Ți-e foame sau ceva?
"Nu, sunt bine." Am luat niște fast-food la o mașină pe drum până aici. Nici atunci nu mi-a
fost foame, dar mâncasem câțiva cartofi prăjiți.
— Serios refuzi Grottos?
Am râs. "Nu mi-e foame."
— Doamne, ești supărat.
Am luat o înghițitură din berea mea. „Da. Știi, aceasta ar putea fi ultima oară când ne
întâlnim.”
— James mă pune în despărțire, nu?
"Ca fratele lui, da, cred că da. Și Mason și, prin urmare, Bee. Și Matt. Și Jen."
— Dacă te lasă să pleci, e un idiot al naibii.
— A făcut-o deja.
 Rob clătină din cap. — James încă vrea să se căsătorească cu tine. Trebuie să știi asta.
— A spus că nu a vrut să mă mai vadă niciodată.
„Pentru că era beat și supărat și...”
— Tot a spus-o. Am mai luat o înghițitură din berea mea. „A spus că este vorba doar despre
sex”.
Rob clătină din nou din cap. „Mi-a arătat pozele pe care le-ai aruncat în el. Acela dintre el
care făcea sex era de la facultate. N-a mai avut barbă atât de mult de când a fost bătut de droguri.
Era un copil prost”.
Oh. Asta avea sens. Dar nu a schimbat nimic. „Probabil avea aceeași vârstă acolo ca și mine
când l-am cunoscut”.
— Dar ai avut rahatul tău împreună.
"Nu am făcut-o. M-am îndrăgostit de profesorul meu."
Rob a râs.
"Ce zici de celelalte poze? Cele ale lui Rachel?"
Rob s-a uitat la mine o secundă înainte de a vorbi. „Părinții mei au fost îngrozitori pentru
James când a crescut. Știai asta, nu? Ei ne-au ignorat pe mine și pe Jen. Cu siguranță am obținut
cel mai bun capăt al înțelegerii. Dar James era fiul risipitor. Nimic din ce a făcut nu a fost
vreodată suficient de bun. A trăi așa. ...este multă presiune.”
Eram copil unic. Știam cum e să vrei să mulțumești părinților tăi. Am fost mereu îngrijorat că
îi voi dezamăgi. Dar nu m-au presat niciodată să fac ceva anume. Păreau mereu mândri de mine,
indiferent ce făceam. "Nu știu atât de multe despre copilăria lui. Nu prea vorbește despre asta."
"Voia să joace fotbal. Știai asta? Acesta era visul lui."
Am clătinat din cap. Nu-mi spusese niciodată asta. Îi plăcea să se uite la meciurile Giants cu
Rob. Acesta a fost unul dintre lucrurile lor preferate de făcut împreună. Dar nu am știut niciodată
că vrea să joace. — Nu mi-a spus niciodată.
„Părinții mei l-au făcut să renunțe la echipă în liceu, pentru că au crezut că este o pierdere de
timp. Au avut acest mod de a-și suge toată bucuria din viața lui. De parcă și-au găsit plăcere în
ea. Indiferent ce făcea James, el nu era Nu este suficient de bun pentru ei. El a greșit întotdeauna.
L-au bătut. Am jucat baseball la liceu și la facultate, iar Jen a fost la un club de teatru. Și James a
trebuit să ne privească făcând tot ce doream. Cred că și asta l-a rănit. . Nu doar că părinții mei nu
l-au lăsat să facă lucrurile pe care le iubea, ci că întotdeauna au făcut să pară că le place cel mai
puțin, știi? Nu l-au lăsat să facă ceea ce își dorea. Dar au obținut ce au vrut, cred. Un geniu techie
care nu vorbește cu ei. Pierderea lor, nu? Rob își puse berea goală pe măsuța de cafea.
Mi-am amintit primul discurs pe care James îl ținuse la cursul meu de comunicații. Spusese
că și-ar fi dorit să fie mai mult ca sora lui... neînfricat. — Nu le-a rezistat niciodată? M-am gândit
la lucrarea pe care o văzusem în copia lui din Harry Potter. Încerca să se emancipeze.
 „Da. Cu Rachel. Te-am mințit zilele trecute când ai întrebat-o despre Rachel. Nu a fost doar
dragoste tânără. Era obsedat de ea. Cred că ea a simțit același lucru pentru el. Au petrecut fiecare
secundă pe care au putut împreună. Deci, desigur, părinții mei au vrut să strice și asta. Chiar și
după ce i-au spus că trebuie să aleagă între ea și ei să plătească pentru facultate, el a păstrat acea
relație. Au vorbit în continuare în privat. El i-a promis că odată ce va primi suficienți bani , ar
putea fi din nou împreună. Dar apoi la jumătatea colegiului, ea a încetat să mai vorbească cu el.
Ea a refuzat să-i primească apelurile. Ea a spus că s-a terminat, fără nicio explicație. Atunci a
pierdut-o cu adevărat. Cred că a văzut o cale. ieșit din viața lui cu ea. O evadare sau ceva de
genul ăsta. Nu știu cu adevărat. Era o mizerie. Pur și simplu s-a rupt. A lovit fundul. A renunțat
la viață."
Nu asta era povestea pe care mi-a spus-o James. El a spus că relația lor s-a oprit când a
trebuit să aleagă între ea și facultate. — Și când a fost să o vadă săptămâna trecută?
— Părinții mei chiar au încercat să-ți plătească cinci milioane de dolari pentru a pleca de la
James?
Am fost surprins că James îi spusese asta. — Da.
Rob clătină din cap. „Nu cred că James și-a dat seama cât de departe ar merge pentru a obține
ceea ce își doresc”.
am ridicat din umeri. — Ce legătură are asta cu el o vizită pe Rachel?
"Când i-ai spus lui James că au încercat să te plătească... el s-a gândit că poate același lucru
s-a întâmplat cu ea. El a crezut că și ei au plătit-o pe ea. De aceea, brusc nu i-a mai păsat de el."
Mi-am amintit reacția lui James când i-am povestit despre părinții lui care încercau să mă
plătească. Părea că și-a dat seama de ceva pentru prima dată. Credeam că își dădea seama cât de
răi erau cu adevărat părinții lui. Dar își dădea seama de ce l-a abandonat Rachel. — De ce nu mi-
ar spune asta?
"Nu știu. S-a dus să meargă la ea doar pentru a-și confirma suspiciunea. Asta a fost. Nu
pentru că încă mai are sentimente pentru ea. Nu te-ar înșela niciodată, Penny."
"Și? A avut dreptate?"
Rob dădu din cap. „I-au oferit doar un milion să plece. Ea a luat banii fără să se gândească”.
"Asta e groaznic."
„Cu siguranță e nenorocit”.
Am mai luat o înghițitură din berea mea. Nu e de mirare că James a simțit că nimeni nu l-a
iubit vreodată. Iubirea vieții lui a ales banii în locul lui. Poate că fusese vreodată cu el doar
pentru banii lui. Iubirea vieții lui. A fost ea? A fost Isabella? Nu aveam impresia că mai sunt.
„Părea atât de fericit să o vadă”.
„Avea nevoie doar de închidere”.
"Pot fi."
 „Penny, a iubit-o odată, dar nu la fel de mult pe cât te iubește acum. În seara asta a fost
singura dată când l-am văzut vreodată mai supărat decât în ziua în care Rachel a anulat lucrurile.
Știu că probabil a spus niște lucruri pe care nu le-a spus. Adică, dar are nevoie de tine, Penny. Nu
vreau să-l văd atingând fundul din nou. L-ai reparat."
"Nu am făcut-o. Locul ăsta a făcut-o. Predă. Ar trebui să fie din nou profesor. Îi plăcea să
predea."
"Dacă crezi că asta l-a salvat, te minți pe tine însuți. Nu l-am văzut niciodată mai fericit decât
atunci când e cu tine. A fost chiar agitat în timpul petrecerii burlacilor pentru că nu erați
împreună. Are nevoie de voi și doar tu."
"Deci, este dependent de mine. Nu pot..."
— Nu. Penny, îți este devotat. E o diferență uriașă.
Mi-am mușcat buza. Am vrut ca James să fie aici să-mi spună aceste lucruri. Dar Rob avea
dreptate, era o mare diferență. Dacă ar fi fost adevărat, James nu mi-ar fi spus acele lucruri. Nu
mi-ar fi spus să plec. — Nu sunt sigur că mai este.
— Uite, dacă n-aș crede că ceea ce ai este real, ai fi deja gol în patul meu.
Am râs.
"Serios. Știu că e pentru că ești frig, dar sfarcurile tale sunt atât de tari acum și am probleme
să nu mă uit."
— La naiba. Mi-am pus berea jos și mi-am încrucișat din nou brațele în fața pieptului.
Rob a râs. „Și dacă James nu ar fi fost un nenorocit în seara asta, nici eu nu aș fi...” Rob
ridică telefonul „...17 apeluri pierdute de la el”.
— Știe el că ești cu mine?
— Nu i-am spus. Vrei să o fac?
Am înghițit greu. "Nu. Nu încă. Am nevoie doar de ceva timp."
Rob și-a strecurat telefonul înapoi în buzunar. "Atunci nu o voi face. Dar timpul este un lucru
de care nu prea ai. Mi-am închiriat deja smokingul pentru nuntă și urăsc să pierd banii."
— Credeam că James a plătit pentru închirierea smochinelor?
"Asta nu are rost. Acum, ce zici de pizza aia? Și sunt sigur că am un sutien care este mărimea
ta. 32 B, nu?"
— De ce știi asta?
— Știu lucruri. S-a ridicat de pe canapea. "Apropo, te-am văzut uitându-te la blatul din
bucătărie de parcă ți-ai aminti că ai fost dracută împotriva lui. Mereu m-am întrebat... exact în
câte locuri din acest apartament l-ai lovit pe fratele meu?"
M-am uitat prin apartament. „Niciunul dintre dormitoarele de oaspeți”.
— Sunteți amândoi dezgustători. A râs și a dispărut în camera lui.
 Mi-am scos telefonul. James nu mă sunase deloc. Nu mai eram supărat pe el. Eram doar trist.
Dacă ar suna, i-aș răspunde într-o clipă. Sună-mă. Spune ceva. Orice. Dă-mi ceva de care să mă
țin.
 Capitolul 30
vineri

Când m-am trezit, aproape că uitasem unde mă aflam. Mă așteptam să deschid ochii și să fiu în
apartamentul meu cu James. În schimb, capul meu se sprijinea pe umărul lui Rob pe canapea.
Stăteam amândoi în sus și brațul lui era înfășurat în jurul umerilor mei. Întotdeauna glumea
despre chestii sexuale, dar Rob chiar era ca un frate pentru mine. Și fusese acolo pentru mine
când aveam nevoie de el. M-am lăsat liniștit de sub brațul lui.
Gemu în somn. Gleznele îi erau încrucișate și picioarele pe măsuța de cafea. Trebuie să fi
fost inconfortabil, dar stătuse cu mine în loc să meargă în pat. Speram cu adevărat că aceasta nu
era ultima dată când îl voi vedea.
Mi-am luat telefonul. Încă nu au fost apeluri de la James. Dacă nu ar fi vrut să spună, nu m-ar
fi contactat până acum? Realitatea părea chiar mai alarmantă decât seara trecută. Ploaia bătea pe
ferestre, amintindu-mi cumva de ceea ce tocmai pierdusem. Am vrut să-l văd pe James, dar știam
că nu pot. Trebuia să fie el cel care să ajungă la mine. El a fost cel care mi-a spus să dispar. Așa
că, în loc să mă duc la el, m-aș duce într-un loc în care mi-ar fi simțit că sunt aproape de el.
Am intrat în dulapul lui Rob. Purtam tocuri înalte aseară și nu voiam să mă schimb din nou în
rochie. În dulapul lui Rob erau o pereche de șlapi fetițe. Aceia ar face. Le-am alunecat pe ele,
deși erau puțin prea mari. Luând ceva din dulapul lui Rob mi-a amintit de când alergasem înapoi
în căminul meu doar cu unul dintre tricourile lui James. Nu aș uita niciodată acele amintiri. Chiar
și cele rele tocmai păreau bune acum. Pentru că erau cu el.
Rob gemu din nou în somn. Nu am vrut să fiu aici când s-a trezit. Trebuia să se întoarcă la
New York. James era cel care avea nevoie de el chiar acum. Nu eu. Eram mai puternic decât
părea să realizeze James.
M-am uitat la ceasul de pe cuptor în timp ce mă îndreptam spre ușile liftului. Era doar 6
dimineața. Cafeneaua nu avea să mai fie deschisă încă o oră. Dar nu mi-a păsat. Aș sta afară.
Trebuia doar să fiu acolo. M-am simțit de parcă sunt atras de asta. Trebuia să-mi amintesc cea
mai bună zi din viața mea.
Înainte să apăs pe butonul liftului, am înghețat. Aș face orice pentru James. Dacă mi-ar fi
cerut să sar, aș sări. El știa asta. El știa cât de mult îmi pasă. Și mi-a cerut să dispar. Știa că o voi
face pentru el. M-am uitat în jos la inelul de pe deget. Nu sunase. Nu se adresase deloc la mine.
Asta a vrut el. L-am iubit. L-am iubit atât de mult. Și dacă asta ar fi vrut, i-aș da. Mi-am scos
inelul de pe deget și l-am așezat pe blatul din bucătărie. Dacă James avea nevoie să dispar, aș
dispărea.

VA URMA...

Ce se întâmplă mai departe? Povestea sexy a lui Penny și a profesorului Hunter continuă în
DEVOTION. Disponibil în această toamnă. Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy Smoak
pentru a fi primul care știe când va fi disponibilă următoarea parte!

În timp ce așteptați, citiți această carte sexy de Ivy Smoak:

Orașul Sin

Descoperiți povestea lui Bee și Mason în CITY OF SIN de Ivy Smoak.

Nimic nu pare să ia calea lui Bee. A fost doborâtă de fostul ei, de jobul ei și de oraș în general. O
întâlnire nevăzută ar putea fi într-adevăr începutul schimbării atât de necesare la care a sperat?
 Când Bee întârzie deja, o străină sexy îi fură taxiul. Și odată ce ajunge în sfârșit la restaurant și
află că el este întâlnirea ei, noaptea ia o întorsătură neașteptată. Poate că această străină sexy este
exact ceea ce are nevoie în tot acest timp...

Doar că Mason Caldwell nu este un om bun. Un playboy renumit, moștenitor al averii familiei
sale și dispus să facă tot ce este necesar pentru a-și îndeplini visele, nu caută o schimbare. El
caută răzbunare. Și o femeie pe care abia o cunoaște cu siguranță nu îi va sta în cale. Dar nu se
poate opri să se gândească la ea.

Uneori nu știi ce vrei cu adevărat până nu ești chiar în fața ta.

Obțineți-l acum GRATUIT pe Kindle Unlimited!

Și nu uitați să lăsați o recenzie aici ! Este anonim și o ajută pe Ivy să vândă mai multe cărți, ceea
ce este important pentru că, dacă nu o face, va rămâne fără adăpost și nu va mai putea scrie cărți
aburinde pentru tine.
 Citeşte mai mult
Nu vrei să se termine sexul? Nu trebuie! Alăturați-vă buletinului informativ al lui Ivy Smoak
pentru a obține o copie GRATUITĂ a nuvelei sale sexy, The Tutor.

Tutorul

Lasă-ți imaginația să scape... în noua nuvelă sexy THE TUTOR de Ivy Smoak.

Sophia a fost îndrăgostită de Wyatt de fiecare dată când s-au cunoscut. Îndrumarea lui la
bibliotecă o dată pe săptămână a fost punctul culminant al semestrului ei. Dar tensiunea lor
sexuală a torturat-o încet. Wyatt este sexy, amuzantă, cochetă și, din câte își poate da seama -
complet de neatins.
 Când este timpul pentru ultima lor sesiune de îndrumare, ea își face griji că va fi ultima oară
când îl va vedea vreodată. E hotărâtă să nu lase să se întâmple asta. Să visezi la el și să-l privești
de la distanță la meciurile lui de baseball nu te va reduce.

Dar va avea ea încrederea să-și mărturisească adevăratele sentimente?

Alăturați-vă aici pentru a obține o copie GRATUITĂ!

 Echipa ARC
Vrei să fii primul care citește cărți noi de Ivy Smoak? Atunci a te alătura echipei ei ARC este
pentru tine!

Veți primi în avans copii gratuite ale tuturor cărților ei în schimbul postării de recenzii sincere pe
Amazon la datele de lansare. Pentru mai multe informații despre Echipa ARC și pentru a vă
alătura, faceți clic AICI .
 Tot de Ivy Smoak
Îți place această carte? Vreau mai mult? Consultați aceste alte cărți de Ivy Smoak!

Romane
Temptation (Seria vânat cartea 1)
Dependență (Seria vânat cartea 2)
Erupție (Seria vânat cartea 3)
Jucând un jucător
Orașul Sin

Nuvelele
Planul de urgență F
Prognoza lui Layla
Blue Parrot Resort
O Urare de Crăciun

Pentru a intra în legătură cu Ivy, consultați-i Facebook și Twitter .

 Drepturi de autor
Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fictive.
Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este pur întâmplătoare.

Această carte electronică este autorizată numai pentru plăcerea dumneavoastră personală. Nicio
parte a acestui text nu poate fi reprodusă, transmisă, descărcată, decompilată, reverse engineering
sau stocată sau introdusă în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor fără permisiunea
scrisă expresă a Ivy Smoak.

ASIN: B01D917CL6

Coperta copyright © 2016 de Ivy Smoak

Fotografii de coperta:
Fotografie bărbat de anetta/Shutterstock.com
Fotografie de fundal de Manamana/Shutterstock.com

Ediția ebook 2016

Copyright © 2016 de către Ivy Smoak

Toate drepturile rezervate