CUPRINS

Pagina de titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Conținut și avertismente de declanșare
Dedicație
Playlist
Prologul
1. Ichi-go, Ichi-ee
2. Distracție și jocuri
3. Ventricular - un an mai târziu...
4. Atelier
5. Certitudine
6. Susannah
7. Epoca cubismului
8. Sub sticlă
9. Creance
10. Dijon
11. Discordia
12. Puzzle-uri
13. Umanitatea erodată - Patru luni mai târziu...
14. Distrus
15. Amprente
16. Revelații frânte
17. Beautiful Disaster
18. Detonați
19. Rezervări
20. Turnul
21. Chei
22. Finesse
23. Pigment
24. Cu pene
Epilog
Piele și ciocârlie
Recunoștințe
Despre autor
Tot de Brynne Weaver
MĂCELAR & MIERLĂ
BRYNNE WEAVER
Drepturi de autor © 2023 de Brynne Weaver
Toate drepturile rezervate.
Coperta a fost realizată de Qamber Designs.
Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice mijloace electronice sau mecanice,
inclusiv prin sisteme de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepția utilizării
unor scurte citate într-o recenzie de carte.

Creat cu Vellum
 CUPRINS
Conținut și avertismente de declanșare
Playlist
Prologul
1. Ichi-go, Ichi-ee
2. Distracție și jocuri
3. Ventriculară
Un an mai târziu...
4. Atelier
5. Certitudine
6. Susannah
7. Epoca cubismului
8. Sub sticlă
9. Creance
10. Dijon
11. Discordia
12. Puzzle-uri
13. Umanitatea erodată
Patru luni mai târziu...
14. Distrus
15. Amprente
16. Revelații frânte
17. Beautiful Disaster
18. Detonați
19. Rezervări
20. Turnul
21. Chei
22. Finesse
23. Pigment
24. Cu pene
Epilog
Piele și ciocârlie
Recunoștințe
Despre autor
Tot de Brynne Weaver
 CONȚINUT ȘI AVERTISMENTE DE DECLANȘARE
Oricât de mult Butcher & Blackbird este o comedie romantică întunecată și sperăm că vă
va face să râdeți prin nebunie, tot întunecată este! Vă rugăm să citiți în mod responsabil.
Dacă aveți întrebări legate de această listă, nu ezitați să mă contactați la
brynneweaverbooks.com sau pe una dintre platformele mele de socializare (sunt mai
activă pe Instagram și TikTok).
- Globii oculari și orbitele ochilor
- Chirurgie pentru amatori
- Ornamente din piele
- drujbe, topoare, cuțite, bisturie - o mulțime de obiecte ascuțite
- Canibalism accidental
- Canibalism nu atât de accidental
- Utilizarea discutabilă a unui cadavru mumificat
- Servitor om lobotomizat
- Utilizarea necorespunzătoare a instrumentelor de bucătărie
- Îmi pare rău pentru înghețata cu fursecuri și frișcă (nu-mi pare chiar așa)
- Scene de sex detaliate care includ (dar nu se limitează la) încălzirea penisului, sex dur,
sex dur, kink de laudă, anal, jucării pentru adulți, sufocare, scuipat, interacțiuni
dom/sub, piercinguri genitale
- Referiri la neglijența parentală și la abuzul asupra copilului
- Pierderea părinților (fără reprezentare)
- Referiri la agresiunea sexuală asupra copiilor (nu în detaliu)
- Este o carte despre criminali în serie, deci sunt niște crime și haos în general.
 Pentru aceia dintre voi care au citit avertismentele de declanșare și au spus "Canibalism
accidental?! Contează pe mine!"
Asta e pentru tine.

"Această lecție sugerează că, în cele din urmă, putem găsi pacea în viețile noastre umane doar
acceptând voința universului."
- Stephen King, Pet Sematary
 PLAYLIST
Disponibil atât pe Apple Music, cât și pe Spotify:
Apple Music
Spotify Playlist

Lecția 1 - Ichi-go, Ichi-ee

Stressed Out - twenty one pilots
Mai bine pe droguri - Jim Bryson

Capitolul 2 - Distracție și jocuri

Roșu - Delaney Jane
A evitat un glonț - Greg Laswell
Valuri - Blondfire

Capitolul 3 - Ventriculare
Ușor de iubit - Bryce Savage
Obsesie - Joywave

Capitolul 4 - Atelier
Teritoriu - Wintersleep
Castaway - Barns Country

Capitolul 5 - Certitudinea
Jerome - Zella Day
Încercarea de a nu cădea - Jonathan Brook

Lecția 6 - Susannah
Ucigaș - Valerie Broussard
Demise - NOT A TOY

Capitolul 7 - Epoca cubismului

Demoni - Sleigh Bells
Nu-mi pasă nici măcar de tine - MISSIO

Capitolul 8 - Sub sticlă

Fata de ziua de naștere - Fletcher
BLK CLD - XLYØ
Unde au zburat păsările de zăpadă - Un film mut

Capitolul 9 - Creance
Addicted (feat. Greg Laswell) - Morgan Page
Dușmanul - Andrew Belle
Into the Fire - Treisprezece simțuri
Lecția 10 - Dijon
Coasta de Vest - MISSIO
Inima unui animal - The Dears

Capitolul 11 - Discordia
Knives Out - Radiohead
Plimbare pe jos - Noosa
Înecat - Emily Jane White

Capitolul 12 - Puzzle-uri
Forget - Marina and The Diamonds
Shine - Grozăviile nocturne din 1927
Ieși din umbră - The Perishers

Lecția 13 - Umanitatea erodată

Blastoffff - Joywave
Copii - Sleigh Bells
Shimmy (feat. Blackillac) - MISSIO

Lecția 14 - Distrus
Indestructibil - Robyn
Deadly Valentine - Charlotte Gainsbourg
Love Me Blind - Thick as Thieves

Capitolul 15 - Amprente
Cei mai buni prieteni - The Perishers
Novocaine - Grozăviile nocturne din 1927
Păcate sentimentale - Matt Mays

Lecția 16 - Revelații frânte

Fade into You - The Last Royals
Între diavol și marea albastră - XYLØ
Pentru tine - Greg Laswell

Lecția 17 - Beautiful Disaster

Rai - Julia Michaels
Never Be like You (feat. Kai) - Flume

Lecția 18 - Detonați
CEL PUȚIN EU SUNT BUNĂ LA ASTA - NERIAH
Corp - umed
Crave - Dylan Dunlap
Capitolul 19 - Rezervări
Adio - Greg Laswell
Lingură de zahăr - Matt Mays

Lecția 20 - Turnul
Întuneric lângă zori - Adam Baldwin
Lupul rătăcitor - Wave & Roma
Unde să mergem - Speakrs

Capitolul 21 - Chei
Uită-te după tine - Aron Wright
Heroină - Lana Del Ray

Lecția 22 - Finețe
Vagabond (feat. Czarface) - MISSIO
Burn the Witch - Radiohead
Jumătate din vârsta ta - Joywave

Capitolul 23 - Pigmentul
Bones - Vânătoare de recompense
Nu credeți în stele - Trent Dabbs

Lecția 24 - Plumbuit
Noi suntem tot ce avem nevoie - Joywave
Sfârșitul tuturor timpurilor - Vedete ale atletismului

Epilog
Cu o viață în urmă - Greg Laswell
PROLOGUL
1
ICHI-GO, ICHI-EE
 SLOANE
BSă fii un criminal în serie care ucide criminali în serie e un hobby grozav...
Până când te trezești închis într-o cușcă.
Timp de trei zile.
Cu un cadavru.
În vara din Louisiana.
Fără aer condiționat.
Mă holbez la cadavrul plin de muște care zace dincolo de ușa încuiată a cuștii mele.
Nasturii cămășii lui Albert Briscoe se strâng în fața stomacului său umflat, de culoare
verde-cenușie. Stomacul lui în mișcare, pielea subțire care se unduiește peste gazele și
viermii care mestecă carnea de dedesubt. Mirosul de putrefacție, bâzâitul insectelor,
mirosul de rahat și urină care i-au eliberat corpul, e al naibii de revoltător. Iar eu nu
sunt sensibil. Dar am standarde. Îmi prefer cadavrele proaspete. Vreau doar să-mi iau
trofeele, să-mi pun în scenă și să plec, nu să stau și să privesc cum se lichefiază.
Ca la un semnal, se aude un sunet liniștit de rupere, ca o hârtie umedă care se rupe în
bucăți.
"Nu..."
Aproape că-l aud pe Albert de dincolo de mormânt: Da.
"Oh, nu, nu, nu, nu..."
Se întâmplă. Asta e pentru că m-ai omorât, târfă nenorocită.
Pielea se despică și o masă albă de viermi iese afară, ca niște mici paste orzo. Cu
excepția faptului că un număr semnificativ dintre aceste paste se târăsc spre mine cu un
ritm glacial, căutând un loc liniștit pentru a finaliza următoarea etapă a ciclului lor de
viață viermănos.
"Iisuse Hristoase." Mă târăsc în fund pe podeaua de piatră murdară a cuștii mele pentru
a mă ghemui într-o minge. Fruntea mi se apasă pe genunchi până când mă doare
creierul. Încep să fredonez în speranța că voi înăbuși sunetele care sunt brusc prea
puternice în jurul meu. Melodia mea devine din ce în ce mai tare, până când buzele
mele crăpate încep să formeze câte un cuvânt. Nimeni de aici nu mă poate iubi sau
înțelege... Mierlă, pa, pa... Fredonez și cânt până când cuvintele se sting, iar melodia
dispare și ea.
"Mă lepăd de căile mele rele", spun după ce cântecul se dezintegrează printre muchiile
de praf și zumzetul aripilor opalescente ale insectelor.
"Este păcat. Pun pariu că mi-ar plăcea felul tău de a fi răutăcios."
Tresar la auzul vocii profunde și suave a unui bărbat, cadența unui ușor accent irlandez
care încălzește fiecare notă. Înjurăturile mele taie aerul umed când capul mi se izbește
de o bară transversală de fier a celulei mele mici, în timp ce mă scot din raza de acțiune
a bărbatului care se strecoară în firul subțire de lumină de la fereastra îngustă, cu
geamul opac de rahat de muscă.
"Se pare că te afli într-o situație dificilă", spune el. Un zâmbet dezechilibrat i se strecoară
pe față, restul trăsăturilor îi sunt învăluite în umbră. Face câțiva pași în cameră pentru a
se holba la cadavru, aplecându-se pentru a se uita mai de aproape. "Cum te cheamă?"
Sunt în a treia zi fără cafea. Fără mâncare. Probabil că stomacul meu a făcut implozie și
a aspirat alte organe în gol. Un cor zgomotos de monolog intern disperat de înfometat
încearcă să mă convingă că acelea sunt, de fapt, mici paste orzo care mărșăluiesc spre
mine, și că ar putea fi comestibile.
Nu pot să mă descurc cu rahatul ăsta.
"Nu cred că-ți va răspunde", spun eu.
Bărbatul chicotește. "Nu mai spune. Oricum știu deja cine este. Albert Briscoe, Bestia
din Bayou." Privirea bărbatului zăbovește asupra cadavrului pentru o clipă lungă
înainte de a-și muta atenția spre mine. "Dar tu cine ești?"
Nu răspund, rămânând nemișcată în timp ce bărbatul face pași precauți și măsurați
după colțul cuștii pentru a mă vedea mai bine acolo unde sunt ghemuită în umbră.
Când ajunge cât de aproape îi permit gratiile, se ghemuiește. Încerc să mă ascund sub
părul încâlcit și sub membrele îndoite, oferindu-i doar ochii mei.
Și pentru că norocul meu este cel mai prost, el, bineînțeles, este uimitor.
Păr șaten scurt, ciufulit cu artă. Trăsături puternice, dar nu severe. Un zâmbet șiret, cu
dinți perfecți și o cicatrice dreaptă care îi taie buza de sus, buze mult prea primitoare
având în vedere starea mea actuală de captivitate, cea de jos fiind puțin mai plină decât
cea de sus. N-ar trebui să mă gândesc la cum mi-ar plăcea să o mușc. Nu mă gândesc
deloc.
Dar eu sunt.
Iar în ceea ce mă privește, sunt al naibii de dezgustător.
Păr înnodat. Haine pătate, însângerate. Cea mai proastă respirație din istoria respirației.
"Nu ești genul obișnuit al lui Albert", spune el.
"Ce știi despre tipul lui obișnuit?"
"Că ești prea bătrân pentru a fi el."
Are dreptate. Nu că aș fi bătrână, la doar 23 de ani. Dar tipul ăsta știe la fel de bine ca și
mine că sunt mult prea bătrână pentru gusturile lui Albert.
"Și de unde știi asta, mai exact?"
Privirea bărbatului alunecă spre cadavru, în timp ce o privire slabă de dezgust trece pe
trăsăturile sale umbrite. "Pentru că mi-am făcut meseria să știu." Se mai uită o dată la
mine și zâmbește. "Bănuiesc că și tu ți-ai făcut treaba, judecând după calitatea cuțitului
de vânătoare înfipt în gâtul lui. Oțel Damasc făcut manual. De unde l-ai luat?"
Am oftat. Privirea îmi zăbovește asupra cadavrului și a lamei mele preferate înainte de
a-mi lipi obrajii de genunchii trași în sus. "Etsy."
Tipul chicotește, iar eu iau o pietricică din incintă doar pentru a o scăpa pe jos.
"Eu sunt Rowan", spune el în timp ce întinde o mână în cușcă. Mă uit la el și îi arunc o
altă pietricică și, deși nu fac nicio mișcare pentru a-i accepta gestul, el își ține totuși
mâna ridicată spre mine. "S-ar putea să mă cunoști ca Măcelarul din Boston."
Am clătinat din cap.
"Masacrul din Mass...?"
Am scuturat din nou din cap.
"Fantoma de pe Coasta de Est...?"
Am oftat.
Am auzit de toate aceste nume, chiar dacă nu-i spun asta.
Dar pe dinăuntru, inima îmi ciocănește sângele prin vene. Mă bucur că nu poate vedea
cum îmi aprinde obrajii cu flacără purpurie. Știu exact numele pe care i se spune și știu
că nu este atât de diferit de mine - un vânător care preferă ce e mai rău pe care
societatea îl poate scoate din gropile iadului.
Rowan își îndepărtează în cele din urmă mâna de pe cușca mea, zâmbetul său căpătând
un aer abătut. "Păcat, credeam că îmi recunoști micile mele porecle." Își plesnește
mâinile pe genunchi și se ridică. "Ei bine, ar fi bine să plec. Încântat că aproape te-am
cunoscut, captivă fără nume. Mult noroc."
Cu un ultim zâmbet fugar, Rowan se întoarce și se îndreaptă spre ușă.
"Așteaptă! Așteaptă. Vă rog." Mă ridic în picioare pentru a mă agăța de barele reci chiar
în momentul în care el ajunge în prag. "Sloane. Numele meu este Sloane. Țesătorul de
Orb."
E un moment de liniște între noi. Singurul sunet care umple spațiul este zumzetul
muștelor și munca constantă a viermilor care consumă carnea în descompunere.
Rowan își întoarse capul, aruncând un singur ochi peste umăr.
Și într-o clipă e acolo, chiar în fața mea, mișcarea lui atât de rapidă încât mă face să mă
dau înapoi de pe bară, dar nu înainte de a-mi apuca mâna și să mi-o strângă viguros.
"Oh, Doamne. Știam eu. Știam că au greșit. Trebuia să fie o femeie. Țesătoarea de Orb! Ce
nume mișto. Firul de pescuit complicat, ochii ăia nenorociți. Uimitor. Sunt un mare fan."
"Uhh..." Rowan continuă să-mi strângă mâna în ciuda efortului meu de a o îndepărta.
"Mulțumesc... cred că...?"
"Tu ai inventat numele ăsta? The Orb Weaver?"
"Da..." Îmi smulg mâna ca să mă pot îndepărta de acest irlandez ciudat de entuziast. Îmi
zâmbește ca și cum ar fi uimit și, dacă nu aș purta șaizeci de straturi de murdărie pe
piele, sunt sigură că ar fi putut să vadă pentru a doua oară flacăra roșeață din obrajii
mei. "Nu crezi că e o prostie?".
"Nu, este atât de grozav. Masacrul din Mass este o prostie. The Orb Weaver este destul
de tare."
Ridic din umeri. "Mi se pare că sună ca un supererou penibil."
"Mai bine așa decât ca autoritățile să inventeze ceva pentru tine. Ai încredere în mine."
Privirea lui Rowan se îndreaptă spre cadavru și apoi din nou înapoi, capul i se înclină în
timp ce mă privește. Dă din cap o dată în direcția lui Albert. "Trebuie să se fi purtat cu
adevărat ca un vierme. Te-ai prins?"
Se face o pauză lungă, tăcerea dintre noi fiind punctată de zumzetul aripilor de insecte.
"Nu, nu vreau."
Rowan făcu un semn cu mâna. "Zicea irlandezul, însemnând că era pus la cale o
năzbâtie. Dar a fost o glumă destul de inteligentă, având în vedere circumstanțele",
spune el, cu pieptul umflat de mândrie în timp ce agață un deget mare spre cadavru.
"Se pune întrebarea, totuși - cum ai ajuns în cușcă în timp ce el era mort, cu lama ta
acolo? L-ai înjunghiat prin gratii?"
Îmi privesc cămașa mea fostă albă și amprenta murdară de cizmă care se ascunde sub
stropii de sânge. "Cred că ai putea spune că a fost un moment de nepotrivire."
"Hmm", spune Rowan dând din cap înțelept. "S-ar putea să fi avut și eu una sau două
din astea în trecut."
"Vrei să spui că ai fost închis într-o cușcă cu un cadavru și o mică infanterie de paste
orzo mărșăluind în calea ta?".
Rowan se uită în jos peste spațiul din jurul nostru și se încruntă. "Nu. Nu pot spune că
am făcut-o."
"Nu credeam", mormăi eu cu un oftat obosit. Îmi șterg praful de pe mâinile mele pe
pantalonii scurți din denim murdari și fac un ultim pas înapoi în timp ce înclin un șold.
Încep să devin enervat de acest interlop care pare să nu facă altceva decât să îmi întârzie
moartea lentă prin înfometare. Sunt destul de sigur că e cam nebun și nu am impresia
că e prea dornic să mă lase să plec de aici.
Ar putea la fel de bine să treacă la treabă.
"Ei bine...?"
"Fac progrese decente, micii orzo", spune Rowan, mai mult pentru el însuși decât
pentru mine, în timp ce privirea îi rămâne captivă pe urma de viermișori albi care se
îndreaptă spre mine. Când își ridică ochii de pe podea, îi întâlnesc pe ai mei cu un
zâmbet nerăbdător. "Vrei să luăm prânzul?"
Îi arunc străinului o privire fixă în timp ce-i fac semn că-mi arăt cămașa însângerată, cu
urme de cizme. "Doar dacă nu vrei să ne trimiți pe amândoi la închisoare imediat...
nu...?"
"Corect", spune el încruntat înainte de a se îndrepta spre cadavrul lui Albert. Îi
răscolește buzunarele, dar nu găsește nimic. Când își ridică privirea spre gâtul umflat,
scoate un mic sunet de triumf, eliberându-mi lama înainte de a trage de un lanț de
argint, verigile pocnind la asaltul rapid al strângerii sale puternice. Își întoarce zâmbetul
spre mine în timp ce se ridică, degetele lui desfășurându-se în jurul cheii care se
odihnește în palma lui.
"Fă un duș. Îți voi găsi niște haine. Apoi vom da foc la casă."
Rowan descuie ușa și întinde o mână în umbra cuștii mele.
"Haide, Mierlă. Am chef de un grătar. Ce spui?"
2
DISTRACȚIE ȘI JOCURI
 ROWAN
Tel Orb Weaver.
Stau vizavi de nenorocitul de Orb Weaver.
Și e al naibii de frumoasă.
Păr de corb. Ochi calzi, de culoarea alunei. O mulțime de pistrui pe obraji și un nas
micuț care s-a înroșit puțin. Își drege gâtul și ia o înghițitură lungă din bere, apoi se
încruntă, cu ochii ațintiți asupra paharului în timp ce-l îndepărtează.
"Ești bolnavă", spun eu.
Ochii lui Sloane se întâlnesc cu ai mei cu o privire precaută înainte ca atenția ei să se
îndrepte spre restaurant. Privirea ei ascuțită se oprește la o masă de clienți pentru doar
o clipă înainte de a pluti spre următoarea. Sloane este o persoană nervoasă.
Probabil justificat, având în vedere toate lucrurile.
"Trei zile în gaura aia de iad trebuiau să aibă un impact. Slavă Domnului că am avut
apă acolo." Întinde mâna spre distribuitorul de șervețele și scoate un șervețel ca să-și
sufle nasul. Privirea ei o găsește din nou pe a mea, dar nu rămâne mult timp pe mine.
"Mulțumesc că m-ai lăsat să ies."
Ridic din umeri, îmi sorb berea și mă uit în tăcere cum privirea ei se îndreaptă spre un
chelner care iese din bucătărie cu comanda de la o altă masă. Sloane a cerut o cabină la
jumătatea vitrinei, arătând exact cea pe care o dorea atunci când hostessul ne-a condus
în sală. Acum înțeleg de ce. Este echidistantă între intrarea din față, ieșirea de urgență
de lângă băi și bucătărie.
Întotdeauna este atât de zburdalnică, sau timpul petrecut în cușca lui Albert a speriat-o?
Sau e din cauza mea?
E înțelept să fie precaută.
Ochii mei rămân fixați pe ea și profit de ocazie pentru a-mi evalua deschis tovarășa de
masă în timp ce cercetează restaurantul. Sloane își răsucește părul umed peste umăr și
privirea mea alunecă spre pieptul ei, așa cum o face la fiecare două minute de când a
ieșit din baia lui Albert Briscoe cu un tricou Pink Floyd și fără sutien.
Fără sutien.
Gândul îmi răsună în creier ca niște clopote de biserică într-o dimineață luminoasă de
duminică.
Corpul ei este curbat și puternic, făcând un fel de vrăjitorie pe hainele furate care ar
trebui să arate orice, dar nu sexy, având în vedere că provin din dulapul lui Briscoe. Ea
face chiar și blugii lui să arate bine, tivurile picioarelor lungi rulate până la glezne și
talia largă strânsă cu două batiste roșii legate împreună pentru a forma o centură
improvizată. A înnodat partea de jos a tricoului astfel încât să se strângă în talie, lăsând
să se vadă o fărâmă de piele ispititoare și buricul găurit atunci când se lasă pe spate de
cabină cu un oftat epuizat.
Fără sutien.
Trebuie să mă adun. Ea e Țesătorul de Orb, pentru numele lui Dumnezeu. Dacă mă
prinde că mă holbez, ar putea să-mi scoată ochii din cap și să mă atârne de un fir de
pescuit înainte să spun "fără sutien".
Sloane își dă un umăr peste cap, fără să mă ajute prea mult în misiunea mea de a
renunța la mantra "fără sutien". Degetele ei găsesc articulația în timp ce o mică tresărire
de durere îi încrețește trăsăturile. Se încruntă când ochii ei îi întâlnesc pe ai mei.
"M-a lovit cu piciorul", îmi explică ea, atingerea ei zăbovind pe partea de sus a umărului
odată cu răspunsul la întrebarea mea nerostită. "Umărul meu s-a lovit de marginea
cuștii când am căzut înăuntru".
Mâinile mi se îndoaie în pumni strânși sub masă, în timp ce o furie albicioasă îmi arde
în vene. "Nenorocitule."
"Ei bine, l-am înjunghiat în gât, deci cred că a fost justificat." Palma lui Sloane îi alunecă
pe braț și ea strâmbă din nas. Al naibii de adorabilă. "A reușit să mă închidă înainte de a
cădea. Chiar a râs."
Chelnerul se apropie cu două farfurii de coaste și una de cartofi prăjiți, ceea ce îi atrage
lui Sloane o privire flămândă. Când farfuria este așezată în fața ei, ea zâmbește, o mică
gropiță ieșindu-i în evidență lângă buză.
Îi mulțumim serverului care zăbovește o clipă la periferie înainte ca Sloane să confirme
că avem tot ce ne trebuie. Când femeia pleacă, Sloane rânjește, adâncindu-și gropița. "Să
nu-mi spui că ți se întâmplă atât de des încât nici măcar nu se înregistrează în creierul
tău. Asta e deprimant."
"Ce să înțeleg?"
Privirea lui Sloane se îndreaptă spre servitoare, iar eu îi urmăresc privirea până la
femeia care aruncă un zâmbet spre masa noastră peste umăr. "Doamne, chiar nu se
înregistrează. Adică, deloc." Sloane scutură din cap și își smulge o costiță de pe grătarul
aburind din farfuria ei. "Ei bine, fii pregătit, frumușelule. Stomacul meu a mâncat
organe din apropiere în ultimele trei zile și am de gând să devorez aceste nenorocite de
coaste în cel mai neadecvat mod posibil."
Nu zic nimic, fixat la vederea dinților ei perfecți în timp ce sfâșie carnea aburindă care
alunecă de pe osul cenușiu. O picătură de sos de grătar se adună în colțul buzelor ei și
limba ei se avântă să o revendice, iar eu vreau să mor dracului.
"Deci..." Îmi curăț gâtul în speranța că vocea mea nu va ceda. Sprâncenele lui Sloane se
încrețesc în timp ce mai înfige o mușcătură în carne. "De ce nu Blackbird?"
"Huh?" Își strecoară capătul coastei în gură și suge carnea chiar de pe os pentru a o trece
pe lângă buze cu degetele pătate de sos. Penisul meu se încordează pe fermoar doar
privindu-i obrajii scobindu-se.
Imaginează-ți ce ar putea face cu gura aia nenorocită.
Iau o înghițitură de bere și mă uit în jos la farfurie. "Numele tău", răspund înainte de a
începe cu o costiță, doar pentru a distrage atenția anumitor părți ale corpului care devin
destul de insistente în privința a ceea ce vor. "Cum se face că nu ți-ai ales un nume cu
Mierla Neagră? Părul de corb, firea zburătoare, cântecul... o să mă hazardez să ghicesc
că e din copilăria ta, nu? Te-am auzit cântându-l în cușcă."
Sloane se oprește o clipă din mestecat și mă privește cu o trecere gânditoare a degetului
mare peste buza de jos. Este prima dată când privirea ei se oprește cu adevărat asupra
mea și îmi intră direct în craniu. "Asta e pentru mine", spune ea. "Orb Weaver este
pentru ei."
Ochii lui Sloane s-au întunecat și, cu doar o clipită, s-a transformat dintr-o frumusețe
sexy, cu nasul curbat și răpitoare, într-o ucigașă rea, fără remușcări și cu o voință de fier.
Dau din cap. "Am înțeles."
S-ar putea să fiu singura persoană care o face.
Sloane își menține privirea neclintită fixată pe mine. "Care e treaba ta, frumușelule?"
"Înțelegerea mea?"
"M-ați auzit. Te prezinți acasă la nenorocitul ăla, mă lași să ies din cușcă, îi dai foc la
casă și mă iei la coaste și bere. Și totuși, nu știu practic nimic despre tine. Deci, care e
treaba ta? De ce ai fost la Briscoe's?"
Ridic din umeri. "Am venit să-i tai membrele și să mă bucur de moartea lui lentă și
agonizantă."
"De ce el, totuși? Suntem cam departe de Boston. Sunt sigur că acolo sunt o mulțime de
traficanți de droguri de joasă speță pentru distracție, încât nu e nevoie să vii atât de
departe pentru un singur tip."
O tăcere ponderată îngroșă aerul, amândoi ne oprim cu coastele îndreptate spre gură.
Un zâmbet șiret se răspândește pe buzele mele, în timp ce fața lui Sloane cade.
"Știi foarte bine cine sunt."
"Oh, Doamne."
"Ba da. Știi ce-mi place să vânez pe terenul meu. De cât timp ești fan?"
"Doamne, oprește-te."
Râd în timp ce Sloane își lasă fruntea pe spatele încheieturilor îndoite, cu o coastă încă
prinsă între degetele ei lipicioase. "Care a fost preferata ta?" întreb. "Tipul pe care l-am
jupuit și l-am spânzurat la prova acelei nave la Griffin's Warf? Sau ce zici de tipul pe
care l-am suspendat de macara? Ăla părea popular."
"Deja îmi dau seama că ești cel mai rău." Sloane își ține mâinile ridicate într-un efort
zadarnic de a-și acoperi roșeața aprinsă care îi aprinde obrajii. Ochii ei albastre
dansează în ciuda privirii pe care încearcă să mi-o arunce. "Trimite-mă înapoi în celula
lui Briscoe."
"Dorința ta este porunca mea."
Mă uit spre stația de servire și ridic mâna către chelneriță, căreia îi ia doar o secundă să
mă observe înainte de a începe să se îndrepte spre noi cu un zâmbet tot mai larg.
"Rowan...?"
"Ce? Ai spus că vrei să te întorci la Briscoe, așa că ne întoarcem."
"Glumeam, psihopatule..."
"Nu-ți face griji, Blackbird. O să te duc înapoi în cușca ta micuță și urât mirositoare.
Sunt sigur că e încă în picioare, în ciuda focului. Crezi că a supraviețuit vreun vierme?
Poți să-i ciugulești din cenușă dacă da."
"Rowan..." Mâna lui Sloane săgetează și îmi înconjoară încheietura mâinii, lăsând
amprente lipicioase pe pielea mea. O tresărire de electricitate pocnește prin carnea mea
la atingerea ei. Abia îmi pot stăpâni amuzamentul la panica crescândă din ochii ei.
"S-a întâmplat ceva, Blackbird?"
Chelnerița se oprește lângă masa noastră cu un zâmbet luminos. "Pot să vă aduc ceva?"
Îmi țin ochii ațintiți asupra lui Sloane, ridicându-mi sprâncenele în timp ce privirea ei
sălbatică se plimbă între mine și ieșiri. "Încă două beri, te rog", spun. Strălucirea lui
Sloane devine plată în timp ce se oprește asupra mea, cu ochii îngustați până la fante
subțiri.
"Vine imediat."
"Așa cum am spus", mormăie Sloane în timp ce-și desface degetele de pe pulsul meu.
"Cel mai rău."
Îi arunc un zâmbet strâmb. Privirea lui Sloane îmi surprinde zâmbetul, iar privirea ei se
domolește, chiar dacă îmi dau seama că nu vrea să o facă. "O să mă iubești într-o zi",
toarceam eu, ținându-i ochii când ajung la ai mei. Limba mea trece într-o lingere lentă
peste sosul pe care ea l-a lăsat pe pielea mea. Ochii lui Sloane strălucesc în lumina caldă
a după-amiezii care se filtrează prin ferestrele restaurantului, gropița de lângă buză
fiind o umbră a amuzamentului pe care nu și-l poate stăpâni.
"Nu prea cred, măcelarule."
Vom vedea, zice zâmbetul meu.
Sprâncenele întunecate ale lui Sloane se mișcă ca și cum ar fi lansat o provocare, apoi își
schimbă atenția spre mâncare. "Încă nu mi-ai răspuns cu adevărat la întrebarea mea
despre Briscoe."
"Da, am făcut-o. Ciopârțirea membrelor. Bucurându-mă de agonie."
"Dar de ce el?"
Ridic din umeri. "Același motiv pentru care l-ai ales tu, presupun. Era un rahat."
"De unde știi că de asta l-am ales?". întreabă Sloane.
"De ce nu ar fi?" Răspund în timp ce îmi sprijin antebrațele de bordurile de aluminiu de
pe masa de formica. Sloane își ridică bărbia, cu o expresie indignată.
"Poate că avea ochi frumoși."
Un râs izbucnește din pieptul meu în timp ce mai ridic o coastă. Las tăcerea să se
prelungească, luând o mușcătură înainte de a răspunde. "Nu pentru asta le scoți ochii
din craniu."
Sloane își dă capul într-o parte, iar ochii îi strălucesc în timp ce mă evaluează. "Nu?"
"Nu. Categoric nu."
"Atunci de ce aș face asta?"
Ridic din umeri, nefiind pregătit să-i întâlnesc privirea în ciuda felului în care mă
cheamă. "Ochii sunt ferestrele sufletului, presupun."
Sloane se strâmbă, iar eu îmi ridic privirea pentru a surprinde scuturarea capului ei.
"Mai degrabă "Înfiază un corb și îți va scoate ochii cu ciocul"."
Îmi înclin capul în timp ce încerc să-i descifrez sensul. Se știu foarte puține lucruri
despre Sloane, sau cel puțin foarte puține ajung în presă. Ea este specializată în alți
criminali în serie și lasă o scenă a crimei complexă. Cam asta e tot. Orice alte teorii pe
care FBI-ul le-ar putea avea despre Orb Weaver sunt pe jumătate pregătite. Din câte am
citit, ideea ca evazivul justițiar să fie o femeie nici măcar nu le-a trecut prin creierul lor
mic și previzibil. Oricare ar fi trecutul și motivațiile ei, orice ar vrea să spună prin
comentariul ei, totul este încă închis.
Din clipa în care ne-am întâlnit, mi-a stârnit curiozitatea, transformând cărbuni aprinși
în cărbuni aprinși, iar acum a aprins primul fir de flacără.
Vreau să știu. Vreau să știu adevărul.
Și poate că vreau ca și ea să simtă aceeași curiozitate față de mine.
"Știați că eu l-am ucis pe Tony Watson, Slasherul din port?" Am întrebat.
Coboară paharul de bere de pe buze, cu o mișcare lentă, cu ochii fixați în ai mei. "Tu ai
fost?"
Dau din cap.
"Credeam că s-a certat cu cineva pe care a încercat să-l ucidă."
"Această parte a poveștii nu este greșită, cred. S-a luat la bătaie și cu siguranță a încercat
din răsputeri să mă omoare, doar că nu a reușit." Rahatul ăla de Watson. L-am bătut
până când i-a crăpat craniul și corpul a fost cuprins de convulsii, apoi am privit cum o
ultimă respirație sângeroasă și gâlgâitoare a trecut prin spasmele dinților sparți și ale
buzelor despicate. Când trupul i s-a liniștit, l-am lăsat pe alee pentru ca șobolanii să-l
roadă.
Nu a fost o crimă frumoasă. Nu a fost elegantă. Nu a fost nimic pus în scenă sau
inteligent. A fost visceral și crud.
Și m-am bucurat de fiecare secundă.
"Watson nu a fost atât de prost pe cât am crezut. M-a prins când l-am urmărit. A
încercat să-mi întindă o ambuscadă."
Un hmm gânditor trece pe buzele strânse ale lui Sloane. "Sunt dezamăgită."
"De ce, pentru că nu m-a omorât el primul? Dur, Blackbird. Sunt rănit."
"Nu", spune ea în urma unui râs lătrat. "Doar că aveam un plan atât de mișto pentru el.
Cadavrele ultimelor sale cinci ucideri erau deja trasate pe web-ul meu", spune ea.
Degetele ei lipicioase dansează în direcția mea ca și cum ar trasa un model în aer. Nici
măcar nu-și ridică privirea. E ca și cum asta nu e o revelație uriașă pe care tocmai a
lăsat-o pe masa dintre noi.
O hartă. În web.
"Nu că ar fi contat, cred. Nu e ca și cum tâmpiții de la FBI și-au dat seama încă de asta.
Dar chiar și așa... te-ai dus și ai dat-o în bară", continuă Sloane, fără să-și ridice privirea
de la următorul os pe care îl smulge din carcasa din fața ei. Un oftat greu se revarsă
peste carnea pe care o ridică la buze. "Cred că ar trebui să fiu recunoscătoare. Poate că și
eu l-am subestimat pe Watson. Având în vedere că Briscoe m-a băgat atât de ușor în
cușca lui și că era un nemernic leneș, nu sunt sigură că m-aș fi luptat cu Watson la fel de
bine cum ai făcut-o tu." Ochii ei strălucitori și neobișnuiți îi găsesc pe ai mei printre
șuvițele de păr corb care i-au căzut pe frunte, în timp ce o privire fermecătoare îmi
fulgeră sufletul înnegrit. "Mă doare fizic să recunosc asta, apropo. Dar nu lăsa să ți se
urce la cap, frumușelule."
Un zâmbet mi se strecoară pe buze. "Crezi că sunt drăguță."
"Am spus literalmente doar să nu se urce la cap chestia cu Watson. Se aplică și la
drăgălășenia ta", spune Sloane cu o rotire epică a ochilor, una dintre pleoapele ei
tresărind. "În plus, deja o știi."
Zâmbetul meu se lărgește puțin înainte de a-l ascunde după marginea paharului.
Privirile noastre rămân blocate până când Sloane rupe în sfârșit transa și își întoarce
privirea, o urmă de culoare infuzându-i obrajii pistruiți. "Ei bine, tu ai ajuns la Bill
Fairbanks înaintea mea", spun, "așa că cred că suntem chit."
Ochii lui Sloane se lărgesc, iar genele groase și întunecate i se deschid în evantai spre
sprâncene. "Îl urmăreai?", întreabă ea în timp ce eu îi dau un singur semn din cap și
ridic un umăr. Obișnuia să mă enerveze faptul că l-am pierdut pe Fairbanks, chiar dacă
a fost în favoarea lui Orb Weaver, pe care l-am considerat un fel de idol. Dar acum? Să o
întâlnesc pe femeia din spatele pânzei? Aș pierde din nou în fața ei ca să văd cum îi
luminează ochii de mândrie. Poate chiar de mai multe ori.
Marginea buzei inferioare a lui Sloane se pliază între dinți, în timp ce încearcă să își
ancoreze rânjetul răutăcios de marginile lor ascuțite. "Habar n-aveam că îl vânezi pe
Fairbanks."
"L-am urmărit timp de doi ani."
"Serios?"
"Am plănuit să îl iau cu un an înainte să îl iei tu, dar s-a mutat înainte să am ocazia. Mi-
a luat câteva luni să îl găsesc din nou. Apoi, iată că bucăți din corpul lui erau atârnate în
undiță de pescuit, cu globii oculari scoși."
Sloane pufnește, dar văd scânteia care îi strălucește în ochii ei obosiți. Se așează un pic
mai drept, clătinându-se pe scaun. "Nu i-am scos eu, Măcelarule. I-am smuls. Cu
delicatețe. Ca o doamnă." Sloane își băgă degetul în gură, apăsându-l pe obrazul ei în
timp ce-și înfășura buzele în jurul lui, doar pentru a-l scoate cu un pocnet. "Așa, pur și
simplu."
Am pufnit într-un râs, iar Sloane îmi dăruiește un zâmbet radios. "Greșeala mea."
Sloane își întoarse zâmbetul spre masă înainte ca nervii să pară să se strecoare și
privirea ei zburătăci prin cameră. Luă câțiva cartofi prăjiți, ochii ei trecând încă peste
patroni și ieșiri, înainte de a-și împinge farfuria cu coaste spre marginea mesei.
O să plece.
Și dacă o va face, nu o voi mai vedea niciodată. Se va asigura de asta.
Îmi curăț gâtul. "Ai auzit vreodată de o serie de crime în parcurile naționale din Oregon
și Washington?".
Atenția lui Sloane se îndreaptă din nou spre mine cu ochii îngustați. O încrețitură slabă
apare între sprâncenele ei întunecate. O mică scuturare din cap este singurul răspuns pe
care îl dă.
"Ucigașul este o fantomă. Una prolifică. Exactă și foarte, foarte atentă", continui eu.
"Preferă excursioniștii. Campioni. Nomazi cu puține legături în zona lui de vânătoare. Îi
torturează înainte de a poziționa fiecare cadavru cu fața spre est în zone puternic
împădurite, unși pe frunte cu o cruce."
Masca subțire a lui Sloane se clatină. E doar un prădător în interior, adulmecând o
urmă. Aproape că-i pot vedea gândurile care se învârt în spirală în limitele craniului ei.
Aceste detalii sunt urme pe care orice vânător talentat le poate urmări.
"Câte omorâri până acum?"
"Douăsprezece, deși ar putea fi mai mulți. Dar s-a păstrat destul de multă liniște."
Sloane își încruntă fruntea. Există o scânteie în adâncurile verzi și aurii ale ochilor ei de
alune. "De ce? De teama de a nu-l speria pe criminal?"
"Probabil."
"Și de unde știi despre asta?"
"La fel cum ai știut cine este Bestia din Bayou. Eu îmi fac meseria să știu." Am făcut cu
ochiul. Privirea lui Sloane se agață de buzele mele pentru a se odihni pe cicatricea mea
înainte de a se târî înapoi până la ochii mei. Îmi odihnesc antebrațele pe masă și mă
aplec mai aproape. "Ce ai zice de o competiție amicală? Primul care câștigă îl va ucide."
Spatele ei se sprijină de perna de vinil a cabinei, în timp ce Sloane își bate manichiura
ciobită, roșie ca sângele, pe masă. Își roade buza inferioară crăpată pentru un moment
lung și tăcut, în timp ce își lasă atenția să treacă peste trăsăturile mele. O simt în pielea
mea. Îmi atinge carnea. Aprinde o senzație pe care o urmăresc mereu, dar pe care nu
reușesc niciodată să o înțeleg.
Niciodată nu există suficient risc pentru a mă speria. Niciodată nu există suficientă
recompensă pentru a mă sătura.
Până acum.
Trosnetul degetelor ei se oprește.
"Ce fel de competiție?" întrebă Sloane.
Îi fac semn chelneriței și îi cer nota de plată când îmi atrage atenția. "Doar un mic joc.
Hai să mergem să luăm o înghețată și putem discuta despre asta."
Când mă întorc din nou cu fața la Sloane, zâmbetul meu este conspirativ.
Răutăcioasă și doritoare.
...Devotat.
"Știi cum se spune, Blackbird. "Totul e distracție și jocuri până când cineva își pierde un
ochi"," șoptesc eu. "Și atunci începe adevărata distracție."
3
VENTRICULA R
 SLOANE
UN AN MAI TÂRZIU...

Tare nevoie.
Începe ca o mâncărime. O iritație sub pielea mea. Nimic din ceea ce fac nu eliberează
șoapta ei constantă în carnea mea. Se strecoară în mintea mea și nu-mi mai dă drumul.
Ea devine durere.
Cu cât o neg mai mult timp, cu atât mai mult mă trage în abis.
Trebuie să opresc asta. Voi face orice.
Și există un singur lucru care funcționează.
Uciderea.
"Trebuie să mă adun", murmur în timp ce mă uit la telefonul meu cu cartelă pentru a
cincisprezecea oară astăzi. Degetul mare îmi alunecă pe sticla netedă în timp ce parcurg
scurtul meu schimb de mesaje cu singurul meu contact.
Măcelar, scrie sub fotografia pe care am ales-o pentru profilul lui Rowan - un singur
cârnat aburind la capătul unei furculițe de grătar.
Mă hotărăsc să nu deslușesc diversele motive pentru care am ales poza respectivă și
recurg la a mă vizualiza în schimb înjunghiindu-l în sculă cu furculița.
Pun pariu că e și o sculă așa de frumoasă. La fel ca și restul corpului.
"Iisus Hristos. Am nevoie de ajutor", am șuierat.
Bărbatul de pe masa mea de oțel inoxidabil îmi întrerupe mintea ocupată în timp ce se
luptă cu legăturile care îi leagă încheieturile și gleznele, capul și trunchiul, coapsele și
brațele. Un căluș strâmt îi prinde rugămințile în gura lui deschisă, ca de pește. Poate că
e exagerat să-l legăm atât de bine. Nu e ca și cum ar pleca nicăieri. Dar zdruncinarea
cărnii pe oțel mă irită, transformând mâncărimea într-un chin mușcător ca niște gheare
care îmi zgârie materia cenușie.
Mă întorc, cu telefonul în mână, în timp ce răsfoiesc cele câteva mesaje pe care Rowan și
cu mine le-am schimbat în ultimul an, din ziua în care ne-am întâlnit și am fost de acord
să participăm la această competiție nebună. Poate că este ceva ce mi-a scăpat în
conversațiile noastre limitate din ultimele douăsprezece luni? Există vreun indiciu
despre cum ar trebui să se desfășoare acest joc? O modalitate prin care aș putea fi mai
bine pregătit? Nu am nici cea mai mică idee, dar îmi dă o durere de cap epică.
Mergând spre chiuvetă, iau un flacon de ibuprofen de pe raft și îmi așez telefonul pe
tejghea în timp ce bat două pastile în mâna mea înmănușată, revăzând mesajele noastre
de la începutul săptămânii, deși probabil că le-aș putea recita din memorie.
Îți voi trimite sâmbătă un mesaj cu detalii .
De unde știu eu că nu ai de gând să iei un avans pentru a câștiga această rundă?
Cred că va trebui să ai încredere în mine...
Asta sună stupid.
Și distractiv! *Știi cum să te distrezi, nu-i așa...?
Taci din gură.
Fața mea frumoasă, vrei să spui?
...ugh.
Sâmbătă! Ține-ți telefonul la îndemână!
Și exact asta am făcut. Mi-am ținut telefonul strâns în mână aproape toată ziua, iar acum
este ora 20:12. Tic-tac-ul uriașului ceas de perete, care, sincer, este montat pe peretele
din fața mesei doar pentru a-mi tortura și mai mult victimele, mă torturează acum pe
mine. Fiecare tic-tac îmi vibrează prin craniu. Fiecare secundă îmi pârjolește venele cu
un puls de nevoie.
Nu mi-am dat seama cât de mult așteptam acest joc până când anticiparea nu a prins
rădăcini în gândurile mele.
Bărbatul de pe masa mea tresare când deschid robinetul și apa lovește chiuveta din oțel
inoxidabil. "Calmează-ți țâțele", arunc peste umăr în timp ce umplu un pahar. "Nici
măcar nu am ajuns la partea distractivă încă."
Plânsete și smiorcăieli, rugăminți înăbușite. Teama și rugămințile lui mă excită și mă
frustrează deopotrivă, în timp ce înghit ibuprofenul și dau jos paharul cu apă pentru a
pune vasul gol pe tejghea cu un zgomot puternic.
Îmi verific din nou telefonul cu cartelă. Ora 20:13.
"La naiba."
Telefonul meu personal bâzâie în buzunar și îl scot pentru a citi notificarea. Lark.
Mesajul ei este doar un emoji cuțit și un semn de întrebare. În loc să îi răspund la mesaj,
îmi scot căștile AirPods din buzunar și o sun, lăsându-mi mâinile libere pentru muncă.
"Bună, iubito", spune ea, răspunzând la primul apel. "Ai aflat ceva de la tipul de la
Măcelărie?"
Mă bucur de vocea de soare de vară a lui Lark pentru o clipă înainte de a lăsa greutatea
unui oftat să-mi părăsească plămânii. În afară de munca ticăloasă a mâinilor mele, Lark
Montague este singurul lucru din această lume care îmi aduce claritate atunci când
mintea mea coboară într-o altă dimensiune a întunericului.
"Nimic încă."
Lark fredona o notă gânditoare. "Cum te simți?"
"Nerăbdător." Un mic sunet de gânditor trece prin rând, dar Lark doar așteaptă. Nu
insistă și nici nu-și dă cu părerea despre ce ar trebui sau nu ar trebui să fac. Ea ascultă.
Ea aude, așa cum nimeni altcineva nu poate. "Nu știu dacă e o idee epocal de proastă,
știi? Nu e ca și cum l-aș cunoaște pe Rowan. Ar putea fi un lucru nesăbuit și impulsiv."
"Ce e în neregulă cu impulsivitatea?"
"Este periculos."
"Dar e și distractiv, nu?"
Un fir subțire de respirație îmi trece printre buzele strânse. "Poate...?"
Râsul tunător al lui Lark îmi umple urechile în timp ce mă îndrept spre rândurile de
instrumente lustruite de pe tejghea, cuțite, bisturie, șuruburi și fierăstraie care strălucesc
sub luminile fluorescente.
"Ideea ta actuală de... distracție..." spune Lark, cu vocea stinsă de parcă ar putea vedea
bisturiul pe care îl iau și îl examinez. "Mai este suficient de distractivă pentru tine?"
"Cred că da", spun ridicând din umeri. Am așezat lama pe suportul de instrumente,
alături de foarfecele chirurgicale, un pachet de tifon și o trusă de suturi. "Dar am
senzația că lipsește ceva, știi?".
"Asta pentru că FBI-ul nu-și dă seama de indiciile pe care le lași în urma firului de
pescuit?".
"Nu, o să o primească până la urmă, iar dacă nu o vor face, voi trimite o scrisoare
anonimă. "Verificați site-urile, idioților"."
Lark chicotește. "Fișierele sunt în calculator", spune ea, citând Zoolander. Ea nu reușește
niciodată să intervină cu o replică de film aleatorie, dar relevantă.
Chicotesc în timp ce Lark râde de gluma ei, strălucirea luminii ei strălucitoare infuzând
limitele reci ale containerului meu de depozitare modificat, ca și cum s-ar fi conectat la
circuitele electrice. Lejeritatea dintre noi dispare în timp ce eu apuc marginile tăvii și o
îndrept spre captiva mea. "Este ceva în legătură cu această competiție care mă face să
mă simt... inspirată, cred. Ca o aventură. Nimic nu a mai izbutit să mă facă să mă simt
atât de entuziasmat de mult timp. Și cred - sau sper - că Rowan ar fi încercat deja să mă
omoare dacă ar fi vrut. Nu știu de ce, și asta este poate cea mai nesăbuită și impulsivă
parte a întregii idei, dar cred că și el simte ca mine, ca și cum ar căuta ceva care să
atenueze o mâncărime care devine din ce în ce mai greu de scărpinat."
Lark fredonează din nou, dar de data aceasta sunetul este mai profund, mai întunecat.
Am mai vorbit cu ea despre asta. Știe unde mă aflu. Alinarea este mai greu de găsit cu
fiecare crimă. Nu mai durează atât de mult. Ceva lipsește.
Tocmai de aceea îl am pe acest rahat de pedofil pe masa mea.
"Ce zici de acest ucigaș evaziv de pe Coasta de Vest despre care ți-a spus Rowan? Ai
găsit ceva detalii despre el?"
Mă încrunt, durerea de cap îmi acutizează ochii. "Nu chiar. Am citit despre o crimă care
cred că ar putea fi a lui, de acum două luni, în Oregon. Era vorba de un excursionist
care a fost ucis în parcul Ainsworth. Dar nu existau detalii despre ungere ca cele
descrise de Rowan. Poate că are dreptate, poate că autoritățile țin lucrurile sub tăcere
pentru a nu-l speria pe criminal." Bărbatul de pe masă scoate un geamăt acut în jurul
călușului, iar eu plesnesc cu palma pe tavă, făcând să zdrăngăne instrumentele. "Tipule,
taci din gură. Plângerile nu te vor ajuta."
"Ești cu siguranță într-o dispoziție picantă astăzi, Sloaney. Ești sigură că nu ești..."
"Nu." Știu ce vrea să întrebe Lark, dar nu sunt în spirală. Nu sunt în degringoladă. Nu-
mi pierd controlul. "Odată ce această competiție va începe oficial, voi fi bine. Vreau doar
să știu detaliile primei ținte, înțelegi? Nu mă descurc bine cu așteptarea. Am nevoie să
mă liniștesc, atâta tot."
"Atâta timp cât ești atent."
"Cu siguranță. Întotdeauna", spun în timp ce îndrept aparatul de aspirare spre bărbatul
care încearcă să se elibereze din chingile de piele neiertătoare. Apăs pe întrerupător și îl
pornesc în timp ce scâncetele disperate ale bărbatului se intensifică. O peliculă subțire
de transpirație îi acoperă pielea. Ochii mari îi scurg lacrimi din colțurile încrețite în timp
ce încearcă să își scuture capul, cu limba încleștându-se de călușul cu bilă legat în gură.
Ochii mei se îngustează când îi observ trăsăturile încordate, disperarea care îi transpiră
prin pori ca un mosc.
"Ai un musafir de valoare astăzi, nu?" întreabă Lark în timp ce panica bărbatului
transpiră prin conexiune.
"Sigur că da." Mânerul metalic al bisturiului meu preferat Swann-Morton îmi răcorește
vârfurile degetelor prin mănușile de latex, un sărut reconfortant pe pielea mea
înfierbântată. Tensiunea concentrării îmi subțiază vocea până la un fir de păr în timp ce
mă concentrez pe poziționarea muchiei cuțitului sub mărul lui Adam al bărbatului. "E
un adevărat rahat."
Ghidez vârful ascuțit al lamei prin pielea bărbatului, menținând o linie dreaptă în timp
ce apăs și o trec prin carnea lui. El țipă în sfera de silicon prinsă în gura lui.
"Asta se numește consecințele acțiunilor tale, Michael." Șterg sângele care curge de-a
lungul inciziei. "Vrei să vorbești online cu băieți minori? Să le arăți poze cu scula ta
zbârcită? Să ademenești copiii din cartier cu promisiuni de căței și bomboane? Din
moment ce îți place atât de mult să vorbești, o să-ți iau mai întâi vocea", spun în timp ce
apăs bisturiul în golul de carne despicată de pe gâtul lui Michael Northman pentru o a
doua tăietură, mai adâncă, astfel încât să am acces la pliurile vocale și ventriculare.
Aparatul de aspirație gâlgâie în timp ce îi aspiră sângele prin supapa de control prinsă
în mâna mea liberă. "Și apoi îți voi lua degetele pentru fiecare text dezgustător și
amenințare pe care le-ai trimis și ți le voi băga în fundul tău nenorocit. Dacă ești
norocos, mă voi plictisi și te voi ucide înainte să ajung la degetele de la picioare."
"Iisuse, Sloane", spune Lark, râsul ei întunecat bubuind pe linie. "Da, știi ceva? Cred că
ar trebui să faci chestia asta cu competiția cu Măcelarul. Trebuie să te descarci de
agresivitatea reprimată, domnișoară."
Da, sunt întru totul de acord.
Ultimele țipete ale lui Michael Northman îmi inundă camera de ucidere în timp ce îmi
iau rămas bun de la cel mai bun prieten al meu și deconectez atât apelul, cât și corzile
vocale ale prăzii mele. Când procedura chirurgicală este terminată, îi sutur rana fără alt
motiv decât acela de a-i da o falsă speranță de supraviețuire, instruindu-l pe Michael să
fie cu ochii pe ceas înainte de a mă întoarce la tava cu instrumente pentru a lua
forcepsul de tăiat oase Liston. Poate că nu-mi va asculta ordinele, dar am învățat destule
despre mintea umană fragilă din această încăpere ca să știu că va dori ceva la care să se
concentreze în orele următoare, și nimic nu este mai tentant și mai neiertător decât să
privești cum timpul se scurge încet spre pieirea ta.
Mă pregătesc să mă întorc la bărbatul legat de masa mea, când telefonul meu cu cartelă
îmi bâzâie în buzunar.
Fratele meu, Lachlan, va trage dintr-o pălărie. Ne va trimite un mesaj la amândoi
cu locația. De îndată ce o face, jocul începe. Primul care ucide câștigă. Dacă
niciunul dintre noi nu găsește ținta în șapte zile, e egalitate. Atunci cred că va
trebui să ne jucăm de-a foarfeca cu hârtia și piatra, târfa aia.
O zvâcnire grea îmi lovește coastele, în timp ce ritmul cardiac îmi crește vertiginos.
Aveți un avantaj ridicol.
Mă uit la punctele care pâlpâie în conversația noastră în timp ce Rowan își tastează
răspunsul la mesajul meu.
Crede-mă când îți spun că Lachlan vrea ca tu să câștigi, nu eu. Nu am niciun
avantaj aici. Nu mi-a spus nimic.
Zâmbetul meu se răspândește. Zbaterea disperată a lui Michael Northman și respirația
accelerată a lui Michael Northman se transformă într-un fundal încețoșat, în timp ce eu
bat din degete răspunsul meu.
Nu te cunosc îndeajuns ca să am încredere în tine. Și dacă aflu că-ți dă informații,
te bat măr. Îți spun asta acum, ca să fim pe aceeași lungime de undă, înțelegi ?
Aerul răcit pare mai greu în recipientul de depozitare, în timp ce urmăresc impulsurile
cercurilor gri din colțul din stânga jos al ecranului.
Cred că și eu aș vrea să câștigi acum, așa că sunt de acord cu asta.. .
Ești cel mai rău.
Poate... dar cel puțin tu crezi că sunt drăguță!
Iisus H. Christos.
Știu că zâmbesc la dispozitivul din mâinile mele. Ar trebui să mă simt prost în legătură
cu asta. Ar trebui să mă simt la fel de periculos cum este. Dar singurul lucru pe care îl
simt este o ușurare care se instalează în măduva mea, o emoție care îmi încarcă
camerele inimii. E un curent care îmbibă fiecare celulă în lumină.
Sunt pe cale să las telefonul jos și să mă concentrez asupra captivei mele când îmi sună
în mână un mesaj de la un expeditor necunoscut.
Ivydale, Virginia de Vest.
Și mult noroc, doamnă păianjen cu globii oculari, sau cum naiba te cheamă.
Gândește-te, frățiorule, titlul tău de ratat este pe cale să devină oficial .
Zâmbetul meu se lărgește. Un mesaj de la Butcher sosește după mesajul lui Lachlan.
Vezi? Ți-am spus eu. Ne vedem în Virginia de Vest, Blackbird .
Am pus jos forcepsul în schimbul bisturiului însângerat.
Când mă întorc spre bărbatul legat de masa mea, ochii lui sunt mari de o teamă care îmi
aduce liniște. Fața lui este palidă de stres și durere. Sângele și saliva îi alunecă din colțul
buzelor. Încearcă să scuture din cap în timp ce eu răsucesc bisturiul în lumina artificială.
"Trebuie să ajung undeva, așa că cred că trebuie să scurtăm asta, dacă îmi scuzați jocul
de cuvinte", spun înainte de a-mi înfige lama sub urechea lui. Sângele se revarsă în
cascadă pe masă într-un potop de purpură.
"Este seara jocurilor."
4
ATELIE R
 ROWAN

"W Ce faci?" întreabă Fionn, care intră în camera mea, cu un morcov pocnind în
strânsoarea molarilor. "Pleci într-o excursie?"
Îmi dau ochii peste cap și fac un gest spre morcov. "Ce naiba! Asta e o nouă fază în
îndoctrinarea ta Crossfit, să umbli cu legume rădăcinoase crude?".
"Beta caroten, nenorocitule. Antioxidanți. Îmi ajut corpul să elimine radicalii liberi."
"Luați o vitamină. Arăți ca un dobitoc."
"Ca să vă răspund la întrebare, Dr. Kane, Rowan pleacă într-o mică expediție de
vânătoare cu un suflet cu aceeași părere", intervine Lachlan în timp ce se lasă pe unul
dintre fotoliile din piele din colțul camerei. "Dar, în stilul adevărat al lui Rowan, a decis
să o transforme într-o competiție. M-a pus să găsesc o pradă potrivită care să fie o
surpriză suficientă pentru amândoi. Așa că, în esență, o să i se pună fundul la bătaie, ca
o cățea masochistă ce este."
Îi arunc o privire ucigașă lui Lachlan, dar el doar zâmbește peste buza paharului, luând
o înghițitură lungă de bourbon în timp ce bate un inel de argint pe marginea de cristal.
"Unde?" întrebă Fionn.
"Virginia de Vest."
"...De ce?"
Lachlan latră un râs. "Aș zice că pentru că încearcă să iasă din zona de prieteni, dar nu
cred că în ritmul ăsta nici măcar nu se află într-o zonă."
Fionn mai luă o mușcătură zdrobitoare din morcovul său, umplându-și gura în timp ce
scotea un chicotit caraghios ca un copil prostănac.
Așa că am făcut ceea ce orice om rezonabil și matur i-ar face fratelui său mai mic.
Îi smulg morcovul din mână și apoi îl arunc în Lachlan, lovindu-l în frunte cu o lovitură
satisfăcătoare.
Frații mei protestează la unison, iar eu mă uit cu un zâmbet la bagajul meu în timp ce
îndes o altă pereche de blugi în bagajul de mână.
"Nu cred că ai mai făcut atâta efort pentru o femeie de când... niciodată. N-ai mai văzut-
o de cât timp, un an?" întreabă Lachlan, fără să piardă o clipă.
Sunetul tusei înecate a lui Fionn umple camera. Lachlan și cu mine îl privim cum prinde
pete de portocală în pumnul lui strâns. "Ce? Un nenorocit de an? De ce aflu abia acum
despre asta?".
"Ți-ai băgat capul în fund în fundul ăla nenorocit de nicăieri, făcând pe doctorul
orașului, de aceea", chicotește Lachlan. "Întoarce-te la Boston, Fionn. Încetează să te mai
complaci ca un Cinderwhatever din filmele Hallmark cu oameni triști și vino acasă să
practici medicina adevărată."
"Prick", spunem eu și Fionn la unison perfect.
Lachlan zâmbește și își așează paharul pe măsuța laterală, scoțând din buzunar un
briceag cu mâner de perlă, înainte de a se apleca pe spate pentru a desface fâșia
suplimentară de piele uzată de la cureaua cu mâner personalizat de la brâu. Își înfășură
inelul metalic de la capătul slăbit al curelei în jurul degetului mijlociu și întinse pielea,
apoi începu să ascută lama pe marginea aspră a pielii. Este ceva ce face de când eram
copii, ceva care îl liniștește. Poate că lui Lachlan îi face plăcere să ne tachineze pe Fionn
și pe mine, dar știu că este stresat de faptul că fratele nostru mai mic nu mai locuiește în
același oraș cu noi, iar acum de faptul că eu plec să joc un joc nebunesc al morții cu un
criminal în serie pe care abia îl cunosc. "Nu mă înșel", spune el după câteva treceri ale
lamei peste pielea de vacă. "Nebraska e prea departe, puștiule. În plus, e clar că pierzi
toate detaliile bune despre viața amoroasă inexistentă și comic de tristă a lui Rowan
fiind acolo."
"Adevărat", recunoaște Fionn. Privirea lui gânditoare coboară spre lemnul de esență
tare, în timp ce își încrucișează brațele și se sprijină de comodă. Probabil că atribuie
valori numerice faptului că știe bârfele față de faptul că nu e la curent cu ele și cântărește
probabilitatea statistică a fericirii sale împărțită la pi.
Tocilar nenorocit.
"Ați văzut-o?" întreabă Fionn în timp ce își revine din ceața analitică, uitându-se direct
la Lachlan ca și cum eu nici măcar nu aș fi fost aici.
"Doar în câteva fotografii." Lachlan ia o înghițitură din băutura lui în timp ce zâmbește
la privirea mea letală. "E al naibii de sexy. Cu siguranță are o latură întunecată - îi place
să le ia ochii victimelor ei cât sunt încă în viață. Federalii o numesc "Țesătoarea de orbe".
Numele ei real este Sloane Sutherland."
"Ține-ți numele ei nenorocit departe de gura ta", am răcnit.
Râsul zgomotos al lui Lachlan umple camera. Își ridică mâna care strânge briceagul la
gură în timp ce sunetul distracțiilor sale inundă spațiul dintre noi. Deșteptul îmi
amintește fără îndoială că, dintre noi doi, el este cel care are o armă la îndemână.
Dacă lama ascuțită nu ar fi fost strânsă în mâna lui, i-aș fi lovit deja fața aia îngâmfată.
"Să zicem că reușești să te strecori în zona de prietenie și apoi, printr-un miracol
nenorocit, reușești să treci dincolo de asta și să intri în grațiile doamnei păianjen fără să
pierzi un ochi, cum ai vrea să mă refer la ea?".
"Nu știu, dobitocule. Ce zici de Regina. Sau, Înălțimea Voastră. Du-te naibii."
Geme când râsul lui Lachlan ne înconjoară din nou, chiar mai tare decât înainte. "Fuck
Off este. 'Încântat de cunoștință, Fuck Off. Sunt cumnatul tău, bine ai venit în familie,
Fuck Off'".
Sunt pe cale să mă lansez în Lachlan când telefonul meu cu cartelă îmi sună în buzunar.
Să profiți la maximum.
Există o fotografie cu degetele delicate ale lui Sloane înfășurate în jurul unui pahar de
șampanie la clasa business într-un avion, cu manichiura ei roșie ca sângele strălucind în
lumina artificială a cabinei.
Inima îmi bate în coaste.
Aproape că pot să simt unghiile acelea cum îmi zgârie pieptul și îmi coboară pe
abdomen, înfășurându-mi penisul cu o forță înșelătoare. Îmi pot imagina căldura acelor
ochi de culoarea albastrei lipiți de ai mei, respirația ei încălzindu-mi gâtul în timp ce îmi
șoptește la ureche.
Lachlan chicotește ca și cum ar putea să-mi citească fiecare gând și eu îmi curăț gâtul.
Văd că ești deja în avion. Asta e... grozav...
Într-adevăr, sunt. Iar tu, în mod clar, nu ești. Ne vedem dacă ne prindeți din urmă!
Dar nu-mi voi ține respirația!
Obrajii mi se înroșesc, în timp ce degetele îmi zboară pe tastatură.
Este prea târziu pentru a cere un restart?
Reacția lui Sloane este imediată.
Absolut.
Un mârâit îmi vibrează în piept în timp ce îmi dublez eforturile de a împacheta, chiar
dacă știu că asta nu mă va duce mai repede în avion.
"Ești bine acolo, frățioare? Sau Fuck Off ți-a ucis deja ținta?"
Mă gândesc să-mi arunc bagajul pe jumătate împachetat pe fața zâmbitoare a lui
Lachlan, când îi sună telefonul. Orice urmă de umor se dezintegrează de pe trăsăturile
lui precum cenușa care cade de pe un buștean carbonizat, lăsând în urmă doar carbonul
crăpat.
"El este Lachlan", spune el. Vocea îi este aspră, în timp ce îi răspunde interlocutorului cu
"da" și "nu" întrerupte, cu timbrul scăzut. Răsucesc cămașa pe care o înfășor într-o
spirală strânsă până când încheieturile degetelor mele se albesc. Ochii mi se lipesc de
fratele meu mai mare, dar el nu-și ridică privirea de la briceagul care se răsucește în
mâna lui. "Voi fi acolo. Dă-mi treizeci de minute."
Când îmi întâlnește privirea, zâmbetul scurt al lui Lachlan este sumbru.
"Schimbul de noapte?" Am întrebat.
"Schimbul de noapte", răspunde el.
În timpul zilei, Lachlan conduce Kane Atelier, atelierul său specializat în prelucrarea
pielii, unde creează frumusețe din pielea morții. Dar noaptea, de fiecare dată când
Leander Mayes îl cheamă, fratele meu devine unealta nemiloasă a diavolului.
Personal, mă bucur să iau viețile tuturor ticăloșilor care se întâmplă să-mi iasă în cale
prin supa infernală a societății moderne.
Lachlan...? Nu știu dacă se bucură de ceva în aceste zile. Ucide cu un scop precis, dar se
învăluie într-o detașare rece. Dacă nu cioplește pielea cu mâinile sau dacă nu ne ia peste
picior pe mine și pe Fionn, nu cred că viața contează deloc pentru el.
Un junghi îmi lovește pieptul în timp ce Lachlan se ridică de pe scaun, punându-și în
buzunar lama și crăpându-și gâtul în timp ce-și înfășoară centura de mângâiere înapoi
la locul ei în talie. O urmă slabă a zâmbetului său revine când se oprește asupra mea.
"Ai grijă de tine, cretinule", spune el.
"Și tu, dobitocule."
Lachlan rânjește, dar îmi bate totuși o mână caldă pe umăr când trece pe lângă mine. Își
apasă capul pe al meu pentru o respirație și apoi pleacă, îndreptându-se spre ușă pentru
a face același lucru cu Fionn. Fratele nostru mai mic nu s-a priceput niciodată să își
ascundă grijile. Fionn poartă fiecare nuanță de tristețe și îngrijorare în ochii săi albaștri
deschis și îl privește pe Lachlan îndepărtându-se cu o îngrijorare dureroasă răspândită
pe trăsăturile sale de băiat.
"Ne vedem mai târziu, copii", spune Lachlan în timp ce pășește peste prag și dispare pe
holul slab luminat. "Și du-te acasă, Fionn."
"Hard pass", răspunde Fionn, iar un chicotit îi răspunde din întuneric înainte ca ușa
grea a apartamentului meu să se închidă cu un zgomot surd reverberant. Fionn se
întoarce spre mine, acea anxietate încă gravată ca o încrețitură în spațiul dintre
sprâncene. "Ești sigur că această călătorie a ta este o idee bună? Adică, cât de bine o
cunoști pe această Sloane?"
Îi scap privirea lui Fionn, rânjind în timp ce-mi închid fermoarul sacoșei și mi-o pun pe
umăr.
"Nu e bine deloc. Am întâlnit-o doar o singură dată."
Înghițitura nervoasă a lui Fionn este aproape audibilă. "O dată? Cum v-ați cunoscut?"
"Chiar nu vrei să știi."
"Sună cam impulsiv, Rowan, chiar și pentru tine. Știu că ai toată chestia cu copilul
mijlociu", spune el, fluturând o mână în direcția mea, așa cum el și Lachlan fac
întotdeauna pentru a-mi explica comportamentul meu sălbatic și deciziile nesăbuite. "Să
te întâlnești cu o femeie ucigașă în serie cu care ai vorbit doar o dată acum un an nu
este... normal."
Râsul meu pare să nu-l liniștească prea mult. "Nimic din ceea ce ne privește nu este
normal, dar voi fi bine. Am un instinct în privința ei."
Telefonul cu cartelă îmi sună în buzunar.
Sunt pe cale să decolez. Dacă ar fi fost o cursă, ai fi fost deja în urmă .
Așteaptă... este o cursă! Uită-te la asta. Sper că-ți plac globii oculari dezarticulați,
pentru că o să omor rahatul ăsta, cu un joc de cuvinte. Călătorie plăcută și du-te
dracului! xo
"Da, Fionn", spun cu un zâmbet strălucitor în timp ce îmi strecor telefonul înapoi în
buzunar și mă îndrept spre ușă. "Cred că voi fi bine."
5
CERTITUDIN E
 SLOANE
Tlui este absurd. Eu sunt absurd.
Stau în holul hanului Cunningham Inn, încercând să mă concentrez pe aceeași pagină
de pe e-readerul meu pe care am rămas blocată în ultimele cinci minute, în timp ce mă
gândesc dacă să fug sau să rămân.
Ce naiba fac cu viața mea?
Acest lucru este periculos.
Și prost.
Absurd.
Dar se pare că nu mă pot convinge să plec.
Plămânii mi se umplu de mirosul de Pine-Sol și de decizii proaste, în timp ce un suspin
adânc și nervos îmi trece pe buze. Renunțând la cartea mea, mă așez pe spate și admir
holul liniștit, unde singura mea companie este o pisică gri mohorâtă, care mă privește
fix de pe un scaun de piele de lângă șemineul neaprins. Încăperea este învechită, dar
confortabilă, cu lambriuri de stejar închis și un covor cu model vechi care a fost cândva
de culoare burgundă. Mobila antică este nepotrivită, dar lustruită și strălucitoare. O
pereche de bufnițe taxidermizate în plin zbor stau de pază deasupra reproducerilor
decolorate de soare ale picturilor lui Rodin și ale uneltelor de moștenire de cale ferată și
de minerit împrăștiate pe pereți.
Oftez din nou și îmi verific ceasul. Este aproape două dimineața și ar trebui să fiu
obosit, dar nu sunt. A fost multă grabă în seara asta, între a tranșa cadavrul lui Michael
Northman și a-l băga în congelator în timp ce am rezervat un zbor din Raleigh, la
împachetarea în treizeci de minute, un timp record, și la închirierea unei mașini pentru
sosirea mea în Virginia de Vest, în timp ce Lark mă ducea la aeroport. Când m-am plâns
că toată această escapadă a fost o idee stupidă, răspunsul ei a fost: "Poate, dar trebuie să
ieși și să-ți faci mai mulți prieteni."
"Am un prieten", am spus. "Tu."
"Ai nevoie de mai mult de unul, Sloane."
"Dar acest prieten anume? Acest tip oarecare, Rowan? ...Serios?"
Încă mai pot auzi cadența cadențată a chicotelii lui Lark în timp ce se uita la confuzia
mea cu un zâmbet blând. "Să ai un alt prieten care să te înțeleagă, pe tine, cel adevărat,
poate că nu este un lucru rău", a spus ea cu o ridicare din umeri, zâmbetul ei nefiind
afectat de examinarea privirii mele neclintite. "Nu ai sărit din vehiculul în mișcare. Încă
ne îndreptăm spre aeroport. Așa că da, cred că tipul ăsta oarecare, Rowan, este
prietenul tău acum."
Poate că ar fi trebuit să sar din mașină.
Gemeam în timp ce alunecam și mai mult în adâncurile scaunului meu. "Raționamentul
ei nici măcar nu avea logică", îi spun pisicii în timp ce revăd acea conversație cu Lark,
felina uitându-se la mine cu o furie care clocotește și mă judecă.
"Încerci să îi consumi sufletul, Blackbird?"
Îmi scap e-readerul și tresar, întorcându-mă spre sursa subtilului accent irlandez cu
mâna la inimă. "Iisuse Hristoase", șuier când Rowan iese din umbră lângă ușă cu un
zâmbet. Respirația mi se oprește brusc când mă lovește realitatea că este aici, cu adevărat
aici. Rowan arată exact la fel ca în urmă cu un an. S-ar putea să arăt puțin mai bine
decât la prima noastră întâlnire, nefiindcă nu și-a petrecut ultimele zile într-o cușcă
dezgustătoare, în timp ce un cadavru putrezea la câțiva metri distanță. Nu sunt sigură
că i-ar păsa atât de mult de lipsa mea de machiaj, de părul înnodat sau de buzele
crăpate, având în vedere că și-a petrecut atât de mult timp holbându-se la sânii mei.
Amintirea mă face să roșesc, și nu de jenă.
Îmi înghit o explozie bruscă de nervi. "Poate că ar trebui să consum sufletul pisicii. Al
meu tocmai mi-a părăsit corpul."
"M-am gândit că așa ai căpătat pistruii. Furând suflete."
"Văd că ești la fel de amuzant ca atunci când ne-am întâlnit prima dată." Îmi dau ochii
peste cap și mă mișc să-mi iau e-readerul, dar Rowan ajunge primul la el. "Dă-mi-l
încoace, frumușelule", spun în timp ce el îmi face un zâmbet magnetic care îmi umple
simțurile și îmi stinge grijile cu un alt fel de anxietate. Cicatricea dreaptă care îi străbate
buza pare să se lumineze în timp ce zâmbetul lui devine răutăcios.
"Oare ce-i place să citească micuța mea pasăre neagră nervoasă?", mă tachinează el în
timp ce îmi flutură aparatul.
Un pufnit disprețuitor îmi părăsește buzele, deși cuvintele lui se târăsc în venele mele și
îmi injectează obrajii cu o căldură roșie. "Pornografie cu monștri, în mod clar", îi
răspund. Rowan râde și reușesc să-i smulg dispozitivul din strânsoare, ceea ce nu face
decât să-l facă să râdă și mai tare. "Omul-dragon simțitor are două scule și știe cum să le
folosească. Și o limbă bifurcată. Și o coadă foarte talentată. Așa că nu te mai amuza."
"Dă-mi-o înapoi. Televizorul meu este stricat în camera mea, iar acesta este genul de
divertisment de care am nevoie în viața mea."
"Du-te naibii, Măcelarule." Fac să alunece e-readerul sub obrazul stâng al fundului meu
și îi arunc lui Rowan o privire letală. "Așteaptă o secundă. Ți s-a stricat televizorul?
Când ai ajuns aici?"
Ridică din umeri și își lasă rucsacul să cadă pe podea cu un zgomot surd, în timp ce îmi
aruncă un zâmbet șiret, împăturindu-și cadrul în scaunul de lângă al meu. "Acum vreo
patruzeci și cinci de minute. Trebuie să fi fost în camera ta. Eu am plecat din a mea ca să
caut niște băutură. Apropo, sunt vecinul tău de alături."
"Fantastic", am spus cu un ochi întors, ceea ce l-a făcut să zâmbească.
Rowan desface fermoarul genții, deschizându-l suficient de larg pentru a arăta sticla de
vin roșu care se afla înăuntru.
"Este ora două dimineața. Nu sunt toate magazinele închise?"
"Nu în bucătărie."
"Și bucătăria e închisă."
"Este...? Greșeala mea." Rowan scoate sticla din geantă și sparge capacul cu șurub,
privirea lui se contopește cu a mea în timp ce ia o înghițitură lungă. Ochii mei se
îngustează până la fante când îmi face cu ochiul. "Să nu-mi spui că ești supărat din
cauza unui furt mărunt."
"Nu", am luat-o în derâdere. Mi se face pielea de găină pe braț în scurta clipă în care
degetele noastre se împletesc în jurul sticlei reci, în timp ce îi smulg sticla din mână.
"Sunt supărată că îți ia prea mult timp să dai sticla mai departe. Și că-ți împrăștii pe ea
germenii de băiat. Probabil că încerci să mă infectezi și pe mine ca să mă îmbolnăvesc în
camera mea cu manelele tale, în timp ce tu te duci să câștigi mica noastră competiție."
"Manpox." Rowan pufnește în timp ce eu iau o înghițitură lungă și îi dau sticla înapoi.
Îmi păstrează privirea în timp ce ia o gură, zâmbetul din expresie încă îi strălucește în
ochi. "Ei bine", spune el, prezentând sticla cu o înflorire în timp ce mi-o întinde, "acum
am păduchii tăi de fată, așa că suntem chit."
Încerc să nu zâmbesc, dar se întâmplă oricum și, imediat ce zâmbetul îmi intră pe buze,
ochii lui Rowan se luminează, ca și cum mi-ar reflecta amuzamentul meu. Și nu doar
atât, ci îl amplifică.
În timp ce mă așez la loc, îmi dau seama că e ca și cum ne-am fi văzut abia ieri. Este atât
de ușor cu el, chiar și atunci când nu vreau să fie așa, la fel ca atunci când am stat la
restaurant acum un an. În ciuda faptului că am încercat din răsputeri să-mi forțez
atenția în altă parte, aceasta se întorcea mereu la el. Și nici acum nu e diferit. El mă
atrage, o picătură de lumină constantă în întunericul static.
"Ai vreo idee pentru cine suntem aici?" întreabă Rowan, rupându-mă de gândurile care
m-au cuprins. Iau o înghițitură de vin și îl privesc cu precauție.
"Sigur."
"Prin "sigur", vrei să spui "deloc", nu-i așa?".
"Destul de mult. Tu?"
"Nu."
"Cum a găsit Lachlan această locație, oricum? Și de unde știu că nu-ți va da informații
care să te ajute să câștigi?"
Rowan scoate un râs batjocoritor și îmi smulge sticla din degete, luând o înghițitură
lungă înainte de a răspunde. "Pentru că, așa cum am spus, fratele meu nu are niciun
interes să mă vadă reușind. Dacă pierd, va avea ocazia să mă frece la față timp de un an
și se va bucura de fiecare secundă." Când Rowan îmi pasează sticla înapoi, se uită în
jurul camerei, privirea lui făcând o trecere atentă peste trăsături, ca și cum ar vâna
camere ascunse sau oaspeți pe care nu i-a observat. Știu deja că suntem singurii cazați.
În afară de proprietar, un tip pe nume Francis, care locuiește într-o casă în stil Second
Empire bine întreținută care domină hanul, suntem singurii de pe proprietate. Sunt
sigur că și Rowan știe asta, dar are dreptate să fie atent. "Cât despre cum a ajuns în
Virginia de Vest, ei bine... să spunem doar că are legături cu anumite persoane care pot
accesa anumite dosare ale unor agenții guvernamentale și cu niște asociați care pot
umple golurile."
"Cu siguranță sună dubios, cu siguranță", spun eu, zâmbind când Rowan își dă ochii
peste cap la tachinările mele. "Cu ce se ocupă fratele tău la serviciu?".
Rowan se așează pe scaun și bate din nou în cotieră în timp ce ochii lui urmăresc
curbele și unghiurile feței mele. Mângâierea lor albastru marin îmi cheamă o roșeață în
obraji. Mă privește într-un mod în care nimeni altcineva nu o face, ca și cum nu ar
încerca doar să-mi descifreze gândurile și motivațiile. E ca și cum ar încerca să
memoreze cele mai mici detalii din pielea mea, să descopere fiecare secret prins în
spatele cărnii mele.
"Hobby-ul nostru", spune el când pare să se gândească că sunt sigur că pot să
împărtășesc acest răspuns. "Pentru Lachlan, nu este o pasiune. Este o profesie."
Dau din cap. Acum mi se pare logic cum ar putea avea acces la informații despre
anchete penale. Ori lucrează pentru armată, ori pentru persoane periculoase și cu relații
bune.
"Deci ești sigură că nu te va ajuta să trișezi", spun.
"În orice caz, ar găsi o modalitate de a te ajuta să trișezi."
"Deja îmi place de el." Zâmbetul meu se luminează când Rowan îmi aruncă o privire
falsă. Iau o înghițitură din sticlă și i-o pasez. "Dar tu ce părere ai? Îți place afacerea cu
restaurantele?"
Rowan întoarce un zâmbet șiret în direcția mea. "M-ai căutat, Blackbird?"
"De parcă tu nu ai făcut același lucru cu mine", îi răspund eu.
"Vinovat de acuzație." Rowan bău un pahar lung de vin și își echilibră sticla pe
genunchi. Mă privește o clipă înainte de a da din cap, cu un zâmbet un pic melancolic.
"Da, așa e. Îmi place să-mi conduc propria bucătărie. Îmi place ritmul. Poate fi frenetic,
dar îmi place asta. Mă descurc bine cu un pic de haos. Poate că de aceea îmi place de
tine", spune el făcând cu ochiul.
Am pufnit un râs și mi-am dat ochii peste cap. Omul ăsta. Putea face ca orice să pară
cochet. "Ce-i cu numele ăsta?" Întreb și, deși ocolesc comentariul său, nu pare să-l
deranjeze câtuși de puțin. "De ce ai ales 3 în antrenor?".
"Frații mei", spune Rowan, iar zâmbetul său capătă din nou acea calitate nostalgică în
timp ce privirea îi cade pe sticla din mână. "Eram adolescenți când am plecat din Sligo
și am venit în America. Îmi amintesc că Lachlan a cumpărat biletele. Trei în autocar. A
fost începutul unei alte vieți pentru noi."
"La fel ca la restaurant", spun, terminând urma de gânduri pe care mi-a lăsat-o de
urmărit. Ochii lui se luminează când dă din cap. "Îmi place asta."
Rowan îmi pasează sticla. Degetele noastre se freacă una de alta în jurul sticlei reci.
Atingerea noastră persistă o clipă mai mult decât ar trebui, dar, dintr-un motiv
oarecare, mi se pare că este totuși mai puțin timp decât mi-aș dori.
Este absurd, îmi amintesc. Nu-l cunoști pe acest om.
Îmi întăresc postura, îmi mut privirea spre biroul din față pentru a-i oferi lui Rowan
doar colțul ochiului când beau din sticlă. Pereții sunt buni. Limitele sunt necesare. El
este genul de om care le va trece cu buldozerul prin ele dacă îmi las garda jos. Și asta e
tot o competiție, până la urmă. Ar trebui să caut doar informații care să mă ajute să
câștig.
La periferie, văd mâna lui Rowan apropiindu-se pe furiș de scaunul meu și mă întorc să
îl fixez cu o privire. Nenorocitul obraznic îmi face cea mai inocentă mască a sa.
"Ce naiba faci?"
"Am de gând să-ți fur e-reader-ul. Vreau să citesc despre omul-dragon cu două scule."
"Stau pe ea. Atinge-mi fundul și-ți rup mâna", spun, nereușind să-mi stăpânesc râsul în
timp ce el îmi împunge ritmic brațul.
"Nu o voi face. O să te împing și o să o iau, apoi o să râd maniacal în timp ce fug spre
camera mea în triumf."
"Doar descarcă aplicația ca o persoană normală și citește-o pe telefon, ciudatule."
"Piatră-hârtie-foarfecă pentru ea."
"În niciun caz."
"Haide, Mierlă. Am nevoie de niște DP dragonman."
Îmi mai dă o înțepătură în biceps și eu chicotesc când un sunet străin intră pe domeniul
nostru. Dintr-o dată ne simțim de parcă am fi fost într-o bulă care tocmai a explodat. Nu
este normal pentru mine, iar apariția lui Francis la recepție este un șoc pentru sistemul
meu. De obicei, sunt atât de conștientă de ceea ce mă înconjoară. Dar Rowan m-a blocat
într-un alt tărâm, ca și cum nimic altceva nu exista în afară de noi. Și, dintr-un motiv
oarecare, asta se simțea ca o ușurare, o pauză de la presiunea constantă a căutării
pericolului care pândește în umbră.
"Hei, omule. Sper că nu am ținut pe nimeni treaz", spune Rowan. Nici măcar nu
încearcă să ascundă sticla de vin pe care o ține în echilibru pe genunchi, cu cealaltă
mână înfășurată în jurul cotierei scaunului meu.
Ochii lui Francis săriră de la vin la Rowan, cu buzele strânse într-un zâmbet apăsat.
"Nu, deloc. Sunteți singurii oaspeți aici. Veneam doar să-l iau pe Winston Church
pentru noaptea asta", răspunde el în timp ce face semn cu capul spre pisica încă
ghemuită pe scaunul de lângă șemineu. Francis își strecoară mâna pe cravata lui roz și
ochii îi sar între noi. "Nu prea avem prea mult trafic pe aici, nu cu unele dintre localurile
noi care apar în zonă. Toată lumea are un AirBnB acum, încercând să facă un ban în
plus."
Fac un gest spre hol. "Îmi place aici. Are farmec. Totuși, Winston arată de parcă m-ar
putea zgâria pe față dacă mă apropii prea mult."
"Nu, e inofensiv." Francis își trece o mână prin smocul de păr negru și se îndreaptă spre
pisica care îi aruncă o privire murdară și un șuierat înainte de a-și muta ochii galbeni de
felină spre mine. Nu sunt sigură dacă vrea să fie salvat de Francis sau dacă vrea doar să
continue să se holbeze la mine, dar mârâielile lui se pierd când Francis îi aruncă trupul
cenușiu în brațe. "Sunteți în vizită la cineva din zonă? Sau sunteți doar în trecere?"
"Este excursia noastră anuală de drumeție", mă ofer voluntar. "Alegem un loc nou în
fiecare an, de obicei un loc un pic "în afara traseelor bătute", ca să spunem așa."
Francis dădu din cap, mângâind capul pisicii. "Există câteva trasee locale grozave. Elk
River este un loc bun pentru a începe. The Bridges este o buclă pitorească. Ai grijă doar
dacă te îndrepți spre Davis Creek. Este ușor să te pierzi. Un excursionist a dispărut anul
trecut pe acolo și nu a fost găsit niciodată. Nu ar fi fost nici prima dată."
"Mulțumesc, omule. Vom avea grijă să fim atenți", spune Rowan pe un ton care spune
politicos "te rog să te duci dracului acum". Francis înțelege aluzia și ne dă din cap fiecăruia
dintre noi.
"Să aveți o seară minunată, oameni buni. Nu ezitați să ne sunați dacă aveți nevoie de
ceva", spune el, apoi ne face semn cu laba lui Winston înainte de a pleca.
Cuvintele noastre de mulțumire îl urmează în timp ce dispare pe un coridor din dreapta
holului. Sunetul unei uși îndepărtate care se închide ne ajunge o clipă mai târziu.
"Arată de parcă ar trebui să încerce să agațe fete cu un avatar tâmpit care nu seamănă
deloc cu el în timp ce transmite pe Twitch sau ceva de genul ăsta, nu să conducă un
hotel în Virginia de Vest", a bombănit Rowan. Își menține privirea fixată pe hol în timp
ce trage de cotiera scaunului meu în încercarea de a o apropia.
"Care este problema ta?" Întreb râzând printre hohote, în timp ce mă împinge mai
aproape. "Ești gelos pe cravata lui roz sau ceva de genul ăsta?".
Rowan se strâmbă și își mută privirea aia dură spre mine, în timp ce mă trage din nou
de scaun. "Nu, Doamne. Acum dă-mi scula aia de dragon, Blackbird."
"În niciun caz." Reușesc să mă strecor de pe scaun cu e-readerul înainte ca el să mă
apuce, fluturându-l spre el în semn de batjocură în timp ce mă îndepărtez spre camerele
noastre. "Noapte bună, ciudatule. Mă duc la culcare. Cine se trezește devreme, se alege
cu viermele, știi. S-ar putea să-mi plănuiesc o excursie solo la Davis Creek. Băieții nu au
voie decât dacă au solzi și o tendință de reproducere."
"Dintre toate momentele în care mi-am uitat acasă costumul de dinozaur." Rowan
oftează, apoi își înclină sticla spre mine înainte de a se așeza înapoi pe scaun. Zâmbetul
lui este cald, iar ochii îi sunt strălucitori în ciuda orei târzii. "Ne vedem mâine,
Blackbird."
Cu un ultim salut, mă întorc și mă îndrept spre camera mea.
Stăteam întinsă în pat, uitându-mă la tavan, când telefonul meu sună cu un mesaj text.
Noapte bună. Nu lăsați gândacii de pat să vă muște.
Sunt destul de sigur că sunt gândaci de pat.
Zâmbesc în întuneric. Și apoi adorm.
6
SUSANNA H
 ROWAN
On partea negativă, încă nu mi-am dat seama pe cine naiba urmărim.
Pe de altă parte, nici Sloane nu a făcut-o.
Dublu plus: urăște când îi atrag atenția asupra acestui lucru.
Bat la ușa lui Sloane și îmi bag mâinile în buzunare, încercând să par nonșalant în ciuda
furtunii de emoție care îmi luminează pieptul. Când deschide ușa, fața îi cade imediat
într-o încruntare întunecată.
"Aștepți pe altcineva?" Întreb cu un zâmbet.
"Nu", pufnește ea, ca și cum ar fi cea mai ridicolă idee din toate timpurile că un alt tip ar
putea dori să vină la ora nouă într-o joi seara. Bănuiesc că în satul Ivydale nu prea sunt
prea multe opțiuni. "Știu doar că ai venit să te bucuri."
Am lăsat să iasă un oftat teatral. "Niciodată n-aș face-o." Zâmbetul meu se extinde și
privirea lui Sloane coboară spre buzele mele. Îi place să pretindă că nu vrea cu adevărat
să mă cunoască, dar de fiecare dată când ochii ei se contopesc cu cicatricea mea, o mică
încrețitură îi pâlpâie între sprâncene. "Dacă mă lași să intru, o să-ți spun cum m-am ales
cu cicatricea aia la care nu te poți abține să nu te holbezi."
Privirea pe care mi-o aruncă este una de groază pură. Roșeața îi urcă pe gât și îi
luminează obrajii. "Nu am fost... nu am..." Ea pufnește și își ridică bărbia. "Ești cea mai
rea."
Toată furia combinată cu toată timiditatea, toată abilitatea ei letală înfășurată într-un
pachet ușor de înfierbântat. E atât de adorabilă. E nevoie de tot ce am în mine ca să nu
râd, iar ea își dă seama.
Sloane se aplecă peste prag, cu degetele prinse de marginea ușii, încercând să mă
împiedice să văd în interiorul camerei ei. Privirea ei furioasă îmi cercetează fața. "Sunt o
criminală în serie, știi?", șuieră ea. "Aș putea intra în camera ta în timp ce dormi și ți-aș
putea suge globii oculari direct din cap cu aspiratorul industrial pe care Francis îl
folosește pentru a curăța părul de pisică de pe covorul hidos din hol."
"Sunt sigur că ai putea, Blackbird. Fără îndoială." Zâmbetul meu se întinde și ridic
mâinile în semn de armistițiu, deși Sloane nu pare convins. "Deci, mă inviți înăuntru
sau ce?".
"Nu, de fapt, nu." Sloane smulge cardul de chei din suportul de lângă ușă și îl bagă în
buzunarul de la spate al blugilor, în timp ce trece pe lângă mine. Ușa se închide în urma
ei cu un clic puternic. "Trebuie să ajung undeva."
Picioarele mele par lipite de podea în timp ce o privesc pe Sloane cum pășește pe hol,
aruncându-și cureaua genții peste corp în timp ce merge.
"Trebuie să fie... ce?" Alerg după ea și mă potrivesc cu pasul ei, examinându-i profilul în
timp ce mărșăluiește pe hol cu un zâmbet mâncător de rahat. "Să fiu undeva? Unde?"
"Undeva, Rowan. Sau ai uitat că este o competiție?", întreabă ea. Încearcă să-și ascundă
zâmbetul tot mai mare, dar nu reușește.
Inima îmi izbește peretele toracic când îmi dau seama că e puțin mai aranjată decât de
obicei. Un pulover alb de cașmir. Machiajul ei este același pe care l-a purtat în ultimele
trei zile de când am sosit, cu eyeliner cu aripioare și rimel negru și ruj roșu mat, dar și-a
schimbat cerceii multipli cu un alt set de piese de aur, unele cu pietre care strălucesc sub
șuvițele ei întunecate.
Mi se usucă gura.
"Te duci la o întâlnire?" întreb în timp ce cotim la colț și ne îndreptăm spre scara largă
care duce spre hol.
Sloane oftă. "Nu aș numi-o o întâlnire, în sine..."
"Atunci unde te duci? Știi, pentru... siguranță și alte chestii..."
Sloane pufni în nas. "Crezi că am nevoie de protecția ta, frumușelule?"
Nu, dar și da.
"Ar trebui să vin cu tine, pentru orice eventualitate. N-aș vrea să se mai întâmple ceva
ca la Briscoe", spun când intrăm în hol. Sloane se oprește și se întoarce cu fața la mine.
"Nu, Rowan, nu poți veni. Și dacă e o întâlnire? Ar fi atât de ciudat." Mă mângâie pe
piept și zâmbește. "Nu-ți face griji, o să-ți spun toate detaliile sângeroase mai târziu."
Cu o ultimă bătaie pe pieptul meu, care seamănă mai degrabă cu o palmă, se întoarce și
se îndepărtează.
"Dar... eu eram cea care trebuia să jubileze", o strig după ea când ajunge la ieșirea din
hol.
"Îmi pare rău, nu-mi pare rău", spune ea. Îmi face semn cu mâna înainte de a se strecura
pe ușă, lăsând în urma ei doar un zgomot surd cu ecou.
Rămân în urma ei, uimit. Un val de confuzie, de îngrijorare și de gelozie mă izbește în
piept. Dintr-o singură lovitură, am fost umplut cu un nenorocit de ocean de ea.
Ce naiba?
"Sloane", strig după ea, mărșăluind spre ușă. Am împins-o cu mai multă forță decât era
necesar și am lăsat-o să se lovească de opritorul ușii cu un zgomot satisfăcător de lemn
împotriva metalului acoperit cu cauciuc. "Sloane, la naiba..."
Mă uit în stânga și în dreapta. Îmi țin respirația și ascult.
Nimic.
Mâna mea se plimbă prin părul meu. Nu sunt sigur dacă sunt mai iritat de faptul că s-ar
putea să pierd primul nostru meci sau că Sloane are o întâlnire cu un labagiu de
nicăieri.
Mă străduiesc să aud altceva în afară de greieri, dar încă nu e niciun semn de Sloane.
"La naiba."
Mă îndrept spre ușa holului și o deschid cu mai multă forță decât era necesar, în timp ce
mă îndrept spre hotel și mă îndrept spre camera mea. Mă plimb acolo o vreme, în timp
ce mă gândesc la opțiunile mele. Poate că ar trebui să mă duc să găsesc un pub local și
să mă îmbăt. Dar dacă dă peste cineva ca Briscoe sau Watson? Briscoe trebuie să fi dat o
lovitură norocoasă - tipul era la fel de sedentar ca un bolovan nenorocit. Dar Watson era
un ticălos viclean. Și dacă e încolțită de cineva ca el? Dacă e prinsă în capcană și nu o
pot găsi? Dacă sună după ajutor și eu sunt beat criță la tavernă cântând Country Roads?
Nu m-am așteptat niciodată să mă plimb prin cameră în timp ce mă stresez cu privire la
locul unde se află nenorocitul de Orb Weaver, cu inima bătând cu putere și cu palmele
transpirate, îngrijorată că ar putea fi rănită.
Sunetul unui mesaj primit este singurul lucru care mă împiedică să fac o gaură în
podea.
Sunt bine.
Am pufnit.
Nu am fost îngrijorat.
O minciună completă, evident. Mă așez pe marginea patului în timp ce încerc să rezist
impulsului de a-mi relua traseul prin cameră, genunchiul meu săltând.
Oh, bine.
În acest caz, nu așteptați!
"Ce naiba..."
Abia îmi temperez impulsul de a-mi trânti telefonul de perete, alegând să-l strâng cu o
strânsoare de fier și să lovesc salteaua. Apropo, este extrem de nesatisfăcător să lovești o
nenorocită de saltea.
Așa că îmi reiau pașii.
După un timp, renunț la plimbare și încerc să fac niște cercetări despre zona locală, dar
nu găsesc aproape nimic, la fel ca toate eforturile mele din ultimele trei zile. Singurul
lucru semnificativ pe care l-am găsit este o mână de articole de presă. Povești la
întâmplare, nimic care să lege piesele de un suspect. Un excursionist dispărut, așa cum
a spus Francis. Un alt cadavru într-o râpă. O mașină cu numere de New York scoasă din
râul Kanawha. Cum naiba a reușit Lachlan să afle că există un criminal în serie în zonă,
habar n-am. De fapt, încep să cred că ne-a trimis aici ca pe o farsă.
Renunț și mă trântesc pe pat să mă uit la tavan.
Trei ore mai târziu, când aud în sfârșit clicul liniștit al ușii lui Sloane care se închide și
intră în camera ei de lângă a mea.
Trei ore nenorocite.
În afară de faptul că ar fi putut câștiga jocul nostru în acest timp, ar fi putut face tot felul
de alte lucruri. Să fie la o întâlnire, de exemplu. Poate că a luat cina în altă parte decât în
acest hotel cu mazărea congelată a lui Francis și cotlete de porc neasezonate și prea
fierte, pe care probabil că o să îmi crape un dinte înainte de sfârșitul săptămânii.
...Poate că s-a cuplat cu un tip.
Un geamăt îmi răsună în gât și mă întorc pentru a mă sufoca în modelul floral al
plapumei ieftine din poliester.
"Rowan, idiotul naibii", am răcnit în salteaua indiferentă. "Jocul ăsta deja îți explodează
în față și e doar a treia zi."
Ca la un semn, un sunet de muzică se aude dinspre ușa alăturată.
Volumul este scăzut, dar pot distinge câteva versuri prin pereții subțiri ca hârtia, iar
apoi aud vocea lui Sloane care cântă împreună cu câte o măsură din cântec.
Deși sunt ușurat că s-a întors întreagă, îmi trag o pernă peste cap și încerc să înăbuș
sunetul, mai ales ca să mă opresc să nu mărșăluiesc până acolo ca să-i cer să-mi spună
ce a pus la cale, chiar dacă nu e treaba mea și s-ar putea să nu vreau să știu.
Perna nu funcționează, bineînțeles. Și nu doar pentru că e la fel de subțire ca o
nenorocită de batistă. Probabil pentru că mă străduiesc să ascult chiar dacă mă prefac că
nu ascult.
Cântecul se schimbă și vocea liniștită a lui Sloane dispare.
Absența prezenței ei se prelungește, zgâriindu-mi craniul. Împotriva bunului meu simț,
mă rostogolesc de pe pat și mă îndrept spre peretele care ne desparte înainte de a mă
apleca înainte pentru a-mi lipi urechea de tapetul damascat decolorat.
Muzica este puțin mai clară, dar volumul este încă scăzut. Îi aud salteaua scârțâind. Și
apoi un zumzet ușor.
"Iisus, Maria și Iosif", șoptesc, trăgându-mi mâinile pe față. Ce n-aș da să fiu în acea
cameră chiar acum. Gemetele răgușite ale lui Sloane îmi incendiază sângele. Penisul
meu este deja tare ca piatra.
Sunt pe punctul de a mă îndepărta de perete. Chiar vreau. Încep să mă înclin în
depărtare când aud un singur cuvânt trecând pe buzele ei.
Rowan.
Sau poate să coasă. Sau Cohen. Sau Samoan. Nu pot fi sigur. Eu o să aleg Rowan.
Sângele meu e vulcanic. Inima mea tună. Fiecare celulă din corpul meu țipă de nevoie.
Îmi trebuie tot ce am în mine ca să încep să mă îndepărtez din nou, dar apoi aud ceva
ciudat venind de mai departe, de pe perete.
Un geamăt liniștit.
Mă târăsc spre sursa sunetului.
Un alt geamăt. O șoaptă confuză. Când îmi lipesc urechea de suprafață, încă mai prind
zumzetul slab al jucăriei lui Sloane. Dar mult mai aproape este sunetul distinctiv al
cuiva care se masturbează.
Mă retrag de pe perete și observ structura. Cam la două treimi, spre locul unde se
unește cu spatele camerei, există un unghi drept în care peretele intră mai mult în
spațiul de locuit. Așa că mă îndrept spre el, cu fiecare pas atent și tăcut.
Toc. Deget de la picior. Toc. Degetele.
Mă opresc în dreptul unei proeminențe a peretelui și îmi apăs urechea lângă rama de
alamă a unui tablou portret.
Șoapta unui bărbat mă găsește peste sunetul ritmic al unei mâini care pompează o
erecție. "Da, iubito... exact așa..."
Furia îmi inundă venele.
Fac un pas înapoi și scrutez camera în căutarea a ceva cu care să distrug nenorocitul de
perete înainte de a fi nevoit să recurg la folosirea mâinilor goale. Privirea îmi poposește
pe noptieră și se lipește de ea. Dacă obiectele neînsuflețite ar avea sentimente, lampa de
alamă de lângă pat ar face pe ea.
Mă îndrept spre ea și o smulg din priză, apucându-i corpul lung ca pe o bâtă de
baseball în timp ce mă întorc spre secțiunea de perete unde se ascunde perversul.
Tocmai mă pregătesc să dau prima lovitură când ochii tabloului se deschid. Un set real
de ochi umani se holbează la mine și se lărgesc alarmați.
"Oh, rahat", șoptește o voce de bărbat.
Clipa mea de șoc se dizolvă în furie când ochii dispar, lăsând în urmă găuri întunecate
și goale. "Nenorocitule."
Mă năpustesc asupra peretelui și sparg tabloul cu arma mea, trântindu-mă la jumătatea
drumului în camera mică și ascunsă când pânza subțire cedează fără să aibă nimic în
spate. Nici măcar nu-l zăresc pe celălalt bărbat - îl aud doar cum se îndepărtează ca un
șobolan nenorocit ce este.
Țipătul lui Sloane se ridică deasupra haosului din camera alăturată, șirul ei de înjurături
contopindu-se într-o cascadă de vitriol.
"Rowan Kane, irlandez nenorocit și pervers, ce dracu' faci? O să te fut!"
"Nu, nu, nu, nu", protestez, deși ea nu mă aude peste șirul continuu de înjurături și
acum de izbituri sonore. Probabil că își aruncă lucrurile în perete. Imaginația mea mă
duce instantaneu direct la orice vibrator pe care tocmai îl folosea, când un zgomot
puternic se izbește de gips-carton. Mă împiedic înapoi în camera mea și ies pe coridor,
cu lampa încă strânsă în mână, în timp ce mă grăbesc spre camera ei și bat în ușă.
Aceasta se deschide înainte ca eu să termin de bătut a treia oară.
Sloane este al naibii de furios.
"Era un om în perete", am scăpat.
"Știu", răcnește ea în timp ce mă împinge cu ambele mâini. "Îl cheamă Rowan Kane și nu
are limite pentru că este un ciudat pervers..."
"Nu, jur..."
"M-ai spionat cum mă spionai când mă masturbam?"
"Nu", protestez, dar ea se uită la mine ca și cum nu ar fi deloc convinsă că spun
adevărul. Nu mă ajută cu nimic faptul că poartă o pereche mică de pantaloni scurți de
dormit și un maiou cu bretele de spaghete, și probabil că poate auzi alarma fără sutien
care sună pe repeat în capul meu. "Bine, te-am auzit, dar m-am îndepărtat de perete..."
"Rowan..."
"Și apoi am mai auzit ceva", spun, apucând-o de încheietura mâinii cu mâna liberă. O
trag în spatele meu. Se zbate și protestează, dar refuz să o las să plece. "Ai dreptate, era
cineva care te urmărea în perete. Și a plecat înainte să apuc să-i văd fața, ca să nu mai
vorbim de a o ciomăgi cu o lampă."
Ne oprim în fața găurii în care tabloul distrus atârnă strâmb și îi las încheietura mâinii
lui Sloane pentru ca ea să poată privi în camera îngustă. Se apleacă, răsucindu-se pentru
a evalua punctul de ieșire către un coridor ascuns în peretele din spate.
"Nenorocitul", șoptește ea.
"Nu-i așa? Așa am spus și eu."
Sloane se întoarce spre mine, cu brațele încrucișate pe piept. Mă aștept să văd furie
persistentă sau suspiciune, nu ochii ei care dansează în lumina slabă și zâmbetul
criminal care i se strecoară pe buze. "Știam eu, la naiba!"
O clipă mai târziu, Sloane trece pe lângă mine.
"Stai... ce se întâmplă?" Îi urmez urma pentru a mă opri în fața ușii ei, în timp ce își
aruncă pe ea o cămașă în carouri, fără să se obosească cu nasturii. Își pune adidașii și își
ridică de pe podea sabia de vânătoare învelită, apoi trece din nou pe lângă mine pentru
a se îndrepta pe coridor spre scări. Arunc lampa în camera ei cu un zgomot de sticlă
spartă și alerg după ea, prinzând-o din urmă în timp ce se grăbea să coboare scările.
"Ce faci?"
"Sunt boobily boobily, Rowan. Cum arată?"
"Tu ești... ce?"
"Să-l urmăresc pe nenorocitul ăla, asta e."
"Cine?"
"Francis", spune ea în timp ce se năpustește în hol. "Francis Ross."
Toate piesele se așează la locul lor, iar imaginea devine vizibilă. Mașina în râu. Plăcuțele
de înmatriculare din New York. Când victimele potrivite au luat decizii greșite și au
ajuns la hanul Cunningham, el le-a urmărit. Și câteodată le-a ucis.
L-a privit pe Sloane. Poate că ar fi încercat și el să o ucidă.
Furia îmi colorează vederea în roșu, în timp ce ieșim din hol și intrăm în noapte.
Gândul că i-ar fi putut face rău se ciocnește cu o altă realizare, oprindu-mă în parcare, în
timp ce Sloane înaintează cu viteză pe o cărare pavată care se învârte în jurul părții
laterale a hotelului, ducând spre casa îngrijitorului. "Băiatul ăla emo care vrea să fie un
nenorocit cu cravată roz e criminalul? Și tu te-ai dus la o întâlnire cu labagiul ăla?"
Sloane pufnește într-un râs, dar nu se oprește. "Scârbos."
"Sloane..."
"Este o competiție, Butcher", spune ea când ajunge la colțul hotelului. Nici măcar nu se
uită peste umăr când îmi face semn cu degetul și mă lasă cu două cuvinte de despărțire:
"Du-te dracului."
Sloane dădu colțul cu un răcnet diabolic, pașii ei alergători fiind mistuiți de umbră.
"Pe naiba", șuier eu.
Și apoi am plecat după ea în noapte.
7
ERA CUBISMULUI
 ROWAN

S
silueta lui loane nu este mai mult decât o siluetă în timp ce aleargă pe deal spre o
casă veche și neagră, cu vârfurile abrupte ale acoperișului care se înalță spre lună
ca niște făclii. Bucăți de lumină galbenă se revarsă de la ferestre, în josul grădinii
abrupte și al căii care o străbate, oferindu-mi suficientă lumină pentru a-mi repera
prada.
Zâmbetul meu este sălbatic în timp ce mănânc distanța dintre noi.
Mă lovesc cu toată forța de Sloane și o dobor cu o lovitură de rugby. Ne-am răsucit în
aer, așa că eu sunt cel mai afectat de lovitură. Iarba și pietrișul mi se lovesc de antebrațe
în timp ce alunec până la oprire și ne rostogolesc pentru a o imobiliza sub mine.
Respirațiile grele ale lui Sloane îmi inundă simțurile cu ghimbir și vanilie. Își suflă o
șuviță de păr de pe ochi și se uită la mine înainte de a se răsuci sub greutatea mea. "Dă-
te naibii jos. E al meu."
"Nu se poate, Peaches."
"Mai spune-mi o dată așa și jur pe Dumnezeu că-ți tai boașele."
"Cum spui tu, Blackbird." Rânjesc și îi dau un sărut rapid pe obraz, senzația cărnii ei
moi și supliante marcată în memorie în momentul în care buzele mele îi ating pielea.
"Ne mai vedem."
Mă împing și fug, sunetul delicios al protestului ei frustrat fiind cea mai frumoasă
melodie în spatele meu.
Inima îmi bate cu putere și picioarele îmi ard în timp ce sprintez pe dealul abrupt.
Aproape am ajuns la gardul jos, din fier forjat, care înconjoară casa, când sunetul unui
motor străbate noaptea.
Francis fuge.
Fac un ocol și urmăresc linia gardului spre aleea de acces, unde lumina se prăbușește pe
asfalt dinspre mașina din garaj. Ajung la marginea trotuarului și culeg o piatră de pe
margine chiar în momentul în care ușa garajului se deschide și mașina iese în trombă
din clădire.
Așa că am făcut ceea ce ar face orice persoană sănătoasă la cap.
Am sărit pe capota aia nenorocită.
Sloane îmi strigă numele. Pneurile scârțâie. Mă uit în ochii șoferului în timp ce panica
lui se ciocnește cu determinarea mea.
Cu corpul lipit de capotă, mă prind de marginea acesteia cu o mână și cu cealaltă îmi
lovesc piatra în parbriz. Nu mă opresc, nici când prindem viteză, nici măcar când
mașina se abate în timp ce șoferul încearcă să mă disloce. Dau lovitură după lovitură.
Sticla se sparge în urma loviturilor mele repetate. Îmi mușcă din articulații. Îmi alunecă
în piele când trec cu pumnul pe partea cealaltă și scap piatra pentru a ajunge la volan.
Un strigăt de panică se ridică deasupra haosului.
"Rowan, copac!"
Îmi scot brațul din parbriz și dau drumul la capotă pentru a aluneca de pe vehicul și a
ateriza tare pe o parte. Mormăitul meu de durere este înghițit de o simfonie de metal în
timp ce bara de protecție din față se pliază în jurul unui stejar.
Sunt în picioare într-o clipă. Respirații grele mi se smulg din piept. Furia coboară ca o
cortină roșie în timp ce privesc mișcarea lentă și greoaie a șoferului dezorientat în
interiorul bucății de metal fumegând.
"Iisuse Hristoase, Rowan, ești..."
Îngrijorarea lui Sloane este întreruptă când mă învârt pe ea pentru a-i smulge gâtul în
mâna mea lipicioasă. Îi înghesui spațiul, o împing înapoi cu fiecare pas, în timp ce în
ochii ei se citeau alarma și sfidarea. Mă prinde de braț cu ambele mâini, dar nu încearcă
să se lupte cu mine când o forțez să se îndepărteze de mașină. Mă opresc abia când a
ieșit de pe alee și este protejată de umbrele adânci ale unui copac. Dar nu-i dau drumul.
O percuție bate la tobe în spatele meu, o bătaie metronomică înecată de voalul bătăilor
inimii mele care îmi răsună în urechi în timp ce mă uit în ochii sticloși ai lui Sloane.
Coloana delicată a gâtului ei se mișcă sub palma mea însângerată.
"Rowan", șoptește ea.
"A mea."
Ochii ei strălucesc în lumina lunii. "Bine." Ea dă din cap în strânsoarea mea. "E al tău."
O trag mai aproape și o privesc în abisul de cerneală al fricii și al tăriei ei, fără să mă
opresc până când expirațiile ei calde nu mi se împrăștie pe față. Feliile care îmi
căptușesc antebrațul ard în timp ce pieptul ei răzbate pe carnea distrusă cu fiecare
respirație. "Sloane..."
Un geamăt de metal deformat și un șir de înjurături pun capăt bătăilor din spatele meu.
"Rămâi aici", îi spun și, cu câte un deget, o eliberez din strânsoarea mea.
Mă uit pentru ultima oară la ea, cu sângele meu puțin mai mult decât o pată neagră și
strălucitoare pe pielea ei, înainte de a mă roti pe călcâie și de a pleca cu pași mari.
Îmi accelerez pasul când îmi zăresc premiul în timp ce șchiopătează din vehicul. Un
picior zgârie în spatele lui, un braț rupt strâns la piept. Se întoarce în timp ce pașii mei
se apropie, iar ochii îi sunt larg deschiși când se uită la rânjetul meu răutăcios.
"O să îmi placă fiecare secundă", spun.
Francis implora deja milă când îl apuc de spatele cămășii. Îi strâng în pumn cravata roz
hidoasă ca să-l sugrum cu ea, dar aceasta se desprinde de gât.
Mă holbez la țesătura strânsă în pumnul meu. Apoi la Francis. Apoi din nou. "Un
nenorocit de clip-on? Câți ani ai, doisprezece?"
"Te rog, omule, lasă-mă să plec", mă imploră sub mine. Lacrimile îi sticlează ochii în
timp ce arunc cravata pe alee și îl strâng cu ambele mâini.
Furia îmi arde gâtul, dar o înghit. "Spune-mi ce făceai în perete."
Ochii lui se îndreaptă spre împrejurimi, poate că o vânează pe Sloane, poate caută un
salvator. "N-aveam de gând să-i fac rău", spune el când atenția lui se oprește asupra
mea. "Doar mă uitam."
Frica lui este ca un drog care îmi invadează fiecare celulă din corp, fiecare dorință îmi
curge prin vene. Un zâmbet lent mi se strecoară pe buze în timp ce el se zbate când îmi
schimb strânsoarea și îi prind gâtul. "Două lucruri. În primul rând, nu te cred, la naiba.
Cred că aveai de gând să o supraveghezi și apoi planul tău era să o omori. N-ar fi fost
prima dată, nu-i așa, Francis?".
"Nu, jur..."
"În al doilea rând, și asta e partea cea mai importantă, așa că ascultă, nenorocitule." Îi
ridic trupul tremurând de pe asfalt până când urechea lui este lângă buzele mele.
"Femeia aceea pe care o priveai...?"
Degetele mele se strâng în jurul gâtului lui, în timp ce el dă disperat din cap.
"Este a mea."
Sunt sigur că imploră. Dar eu nu-i aud rugămințile. Sunt niște cuvinte inutile care nu-l
vor salva acum.
Îl las pe Francis pe trotuar și mă prăbușesc după el în nebunie.
Prima mea lovitură îl lovește în maxilar. Următoarea îi lovește tâmpla. Un pumn după
altul. Maxilarul. Templu. Maxilar. Templu. Ratez și îi sparg nasul cu o pocnitură
satisfăcătoare, iar el se plânge. Sângele îi curge din nări și îmi acoperă încheieturile
degetelor. Maxilarul lui se rupe apoi cu un pocnet. Dinții rupți îi taie buzele și cad pe
alee ca niște cioburi de porțelan. Ca niște amintiri pe care vreau să le uit. Așa că mă lupt
să le îndepărtez. Îmi strâng dinții și lovesc mai tare.
Mirosul de sânge, urină și asfalt. Gâfâitul respirațiilor înecate. Alunecarea cărnii sale
despicate pe pumnii mei. E un nenorocit de combustibil. Mă gândesc la el cum o
privește. Mă gândesc la fața ei. Și continui să lovesc. Chiar și atunci când el cedează.
Chiar și atunci când se îneacă în sângele lui.
Chiar și atunci când moare.
Mă bat pe o bucată de carne distrusă când, în sfârșit, mă opresc. Răsuflarea îmi scie din
plămâni în timp ce pun o mână pe asfaltul cald și îmi privesc încheieturile degetelor
unde durerea pulsează cu fiecare bătaie a inimii. Este o senzație binevenită. Nu pentru
că o merit, ci pentru că el a făcut-o, iar eu am livrat-o, la naiba. Distrugere cu mâinile
goale. Suferință acolo unde trebuia să se găsească.
Abia acum o fărâmă de teamă mi se înfige în piept.
"Sloane", strig către umbre.
Mă întâmpină doar tăcerea.
"Sloane."
Nimic.
La naiba.
Rahat, rahat, rahat, rahat.
Un nou val de adrenalină îmi inundă camerele inimii în timp ce mă sprijin pe călcâie și
scrutez fiecare umbră de întuneric care mă înconjoară. Entuziasmul uciderii este
spulberat de un val de panică.
Am speriat-o de moarte.
Probabil că a fugit înapoi la hotel să-și ia lucrurile și să plece de aici. Țiuitul
cauciucurilor de mașină va fi probabil următorul lucru pe care îl voi auzi când va pleca
și nu se va mai uita înapoi.
Și pot să o învinovățesc?
Amândoi suntem monștri, până la urmă.
Monștri diferiți, împinși împreună în cușca pe care am creat-o.
Sloane este calculat, metodic. Așteaptă, țese o pânză și își prinde prada. Și, deși îmi
place să pun în scenă din când în când, să arăt ceva teatral, această crimă de aici?
Această mizerie de carne sfâșiată și oase expuse? Asta e în sufletul meu. Sunt sălbatic
până în măduva oaselor.
Poate că e mai bine să plece cât mai departe de mine.
Chiar și așa, îmi arde în piept, un ac fierbinte care s-a strecurat printre coaste și s-a înfipt
în centrul inimii. E un loc în care nu credeam că mai pot simți durere sau dorință. Dar o
simte.
Îmi trec o mână lipicioasă prin păr, în timp ce umerii îmi cad.
"La naiba, Rowan, idiotule." Ochii mei se închid. "Sloane..."
"Sunt aici."
Privirea mea se întâlnește cu umbrele în timp ce Sloane iese din strânsoarea lor.
Respirația pe care o iau mă face să mă simt la fel ca după ce te scufunzi prea adânc,
nesigur că vei ajunge la suprafață la timp. Ușurarea este celulară atunci când aerul îmi
atinge plămânii.
Nu mă mișc în timp ce ea se apropie, cu pași ezitanți, cu trupul ei luminat de lumina
slabă care se revarsă din mașina distrusă, cu gâtul încă plin de sângele meu. Privirea ei
surprinde fiecare detaliu, de la pelicula de sudoare de pe fața mea până la carnea
umflată a mâinilor mele. Abia după ce mă evaluează și se oprește lângă mine, atenția ei
se îndreaptă spre trupul răcoros de pe alee.
"Ești bine?", întreabă ea. Se uită la mine cu o încrețitură între sprâncene.
Vreau să mă întind spre ea, să simt confortul atingerii ei necunoscute. Dar nu o fac.
Doar privesc.
"Arată ca un Picasso", continuă ea în timp ce dă din cap spre fața distrusă a lui Francis.
Mâna ei curge în direcția lui cu o grație de pasăre. "Ochii aici, nasul acolo. Foarte
artistic, Măcelarule. Îmbrățișând epoca cubismului tău. Mișto."
Eu tot nu răspund. Nu știu ce să spun. Poate că e din cauza durerii fizice tot mai mari.
Sau poate că e vorba de adrenalina în scădere. Dar cred că e doar Sloane. Ecoul pierderii
ei și ușurarea prezenței ei.
Sloane îmi aruncă un zâmbet slab, dezechilibrat și se coboară la nivelul meu, cu ochii
lipiți de ai mei. Zâmbetul ei nu durează. Vocea ei este liniștită, aproape o șoaptă când
spune: "Ți-a prins pisica limba, frumușelule? Nu credeam că voi vedea ziua asta."
O răsuflare îmi trece pe lângă buze în timp ce o picătură de sudoare îmi cade din păr
pentru a aluneca pe obraz ca o lacrimă. "Ești bine?"
Sloane pufni într-un râs și gropița îi ieși în evidență lângă buză. "Da, bineînțeles. De ce
n-aș fi?" Cuvintele ei rămân în aer fără răspuns, în timp ce privirea mea coboară spre
cadavru. Surpriza se aprinde în pieptul meu când degetele ei delicate se poposesc pe
dosul mâinii mele, atingerea ei ușoară ca o pană în timp ce trasează o dungă de sânge
care se scurge dintr-o spărtură peste articulația degetelor. "Eu ar trebui să te întreb asta."
"Sunt bine", spun clătinând din cap. Amândoi știm că este o minciună, așa cum știm că
și cuvintele ei au fost. Avea de gând să plece. Nu am nicio îndoială.
Dar nu a făcut-o. Ea este încă aici. Poate nu pentru mult timp, dar cel puțin deocamdată.
"O să dureze ceva timp să curățăm asta", spune Sloane când mâna ei o părăsește pe a
mea și se ridică. Privirea ei parcurge lungimea cadavrului de lângă noi înainte de a
curge spre mașina zdrobită. "Noroc că mai am câteva zile libere. Probabil că vom avea
nevoie de ele."
Sloane își întinde mâna, iar eu mă uit la liniile care îi traversează palma. Viața și
moartea. Iubire și pierdere și destin.
"Noi?" întreb.
"Da, noi", spune ea. Zâmbetul ei are o moliciune pe margini. Mâna ei se apropie mai
mult, cu degetele larg desfăcute. "Dar ar fi bine să începem mai întâi cu tine."
Îmi strecor mâna în mâna ei și mă ridic de pe drumul negru.
Îl lăsăm pe Francis pe alee și ne îndreptăm spre casa lui în tăcere. Locuiește singur, dar
suntem totuși atenți. Ne despărțim și străbatem casa pentru a ne întâlni din nou în
sufragerie când suntem siguri că e liber.
"Aici ai fost în seara asta?" Întreb în timp ce arunc o privire în jurul camerei. Este
decorată cam în același mod ca și hotelul, cu antichități și tablouri decolorate, mobilă cu
tapițerie uzată, dar cu scheletul din lemn strălucitor, cu detalii lustruite. Sloane dă din
cap când privirea mea se oprește asupra ei. "Nu prea pare stilul lui."
"Da, și eu m-am gândit la fel. A vorbit puțin despre familia lui. A spus că sunt aici de
generații întregi. Se pare că a fost prins în capcană de fantomele trecutului altcuiva",
spune ea în timp ce se oprește la mantaua și se apleacă spre o veche lanternă cu
întrerupător de cale ferată.
"Este genul de casă potrivită pentru fantome, cred."
Sloane se întoarce spre mine și îmi aruncă un zâmbet rapid, slab, înainte de a face semn
cu capul spre un hol. "Haideți. Hai să te aranjez."
Mă iau după ea ca un spectru pe urmele ei. Ne oprim la baie, unde îmi face semn să mă
așez pe marginea căzii în timp ce ea adună provizii din dulapul cu medicamente.
Despachetează o rolă de tifon, pregătește bandaje cu cremă antibiotică. Când totul este
așezat, ea saturează un tampon steril cu alcool izopropilic și îngenunchează în fața mea
pentru a curăța pielea despicată de pe articulațiile mele.
"O să rămâi cu niște cicatrici", spune ea în timp ce tamponează rana cea mai adâncă,
lăsând în urmă o înțepătură neplăcută.
"Am luat deja câteva."
Sloane își ridică privirea de la munca ei. Privirea îi cade pe buza mea înainte de a se
întoarce la mâna mea, atingerea ei atât de blândă în ciuda suferinței pe care știu că ar
putea să o provoace, dacă ar vrea.
Privesc în tăcere cum ia primul bandaj de pe tejghea și îl așează peste carnea sfâșiată
înainte de a pregăti un alt tifon, începând procesul din nou cu următoarea tăietură.
"Tatăl meu mi-a dat-o", spun eu. Privirea lui Sloane se îndreaptă spre a mea cu o
întrebare în ochi. "Cicatricea de pe buza mea. Cea la care te tot holbezi pentru că e al
naibii de sexy."
Sloane pufni într-un râs. Părul ei îi ascunde cea mai mare parte a feței de vedere în timp
ce își menține atenția asupra mâinii mele, dar încă îi pot vedea roșeața prin spațiile
dintre șuvițele ei corbii. "Parcă ți-am spus odată să nu-ți lași frumusețea să ți se urce la
cap", spune ea.
"Am vrut doar să verific dacă mai crezi că sunt frumoasă."
Sloane își ține capul în jos, dar îmi dă o licărire a ochilor ei în timp ce se rostogolesc.
Zâmbesc când se fixează pe mine cu o privire răutăcioasă. "Ți-am mai spus că ești cea
mai rea și asta încă mai este adevărat."
"Atât de crud, Mierlă. M-ai rănit din nou", spun în timp ce îmi apăs mâna liberă pe
inimă. Aceasta îmi câștigă un zâmbet înainte de a-și ascunde fața. Sloane îmi pune
următorul bandaj pe încheieturile degetelor și nu am curajul să-i spun că probabil vor
cădea în dușul pe care intenționez să-l fac în seara asta pentru a-mi calma umerii
dureroși. Mă hotărăsc să fur pachetul de bandaje rămase când plecăm, ca să nu știe.
"Mai e pe aici? Tatăl tău?", întreabă ea pentru a mă desprinde de gândurile la ce altceva
ar mai putea fi aici care să merite luat, o mică amintire a primului nostru joc, poate.
"Nu." Am înghițit. Secretele pe care nu le împărtășesc niciodată cerșesc să fie dezvăluite
ori de câte ori ea este prin preajmă, și nu este diferit cu acesta. "Lachlan și cu mine l-am
ucis. A fost în aceeași noapte în care mi-a făcut această cicatrice. Mi-a zdrobit fața cu o
farfurie spartă."
Mișcarea mâinii ei încetinește în timp ce Sloane mă privește. "Și mama ta?"
"A murit dându-i naștere lui Fionn."
Umerii lui Sloane se ridică și coboară cu o respirație adâncă și grea. Buza de jos i se
împăturește între dinți în timp ce îmi fixează privirea. "Îmi pare rău."
"Nu fiți. N-aș fi ajuns aici dacă nu s-ar fi întâmplat totul așa cum s-a întâmplat", spun
eu. Îi pliez o șuviță de păr după ureche, ca să-i pot vedea pistruii. "Nu am niciun regret
în legătură cu locul în care mă aflu."
Și iată-l. Acel fard de obraz. Un roz atât de captivant încât mă bântuie. Vreau să păstrez
aceste imagini cu Sloane, cu fața ei înroșită, cu ochii dansând, cu zâmbetul ei disperat să
fie eliberat.
"Ești cel mai rău. Știi asta, nu?"
"Din punct de vedere tehnic, sunt cel mai bun. Pentru că tocmai am câștigat."
Sloane ar putea să geme, dar nu se poate abține să nu scoată și ea un râs. "Și sunt sigură
că îmi vei aminti asta cu regularitate."
"Probabil."
"Știi, chiar dacă nu am câștigat, ceea ce e total nasol, apropo", spune ea, făcând o pauză
pentru a-și îngusta ochii la mine înainte ca expresia ei să se înmoaie într-un zâmbet slab,
"m-am distrat. Mă simt... bine. Mai bine. Ca și cum asta e ceea ce aveam nevoie. Așa că...
mulțumesc, Rowan."
Îmi netezește adezivul ultimului bandaj pe piele cu o trecere lentă a degetului mare și
apoi își încetează atingerea. Apoi se ridică și se retrage pentru a se opri în pragul ușii, cu
mâna încolăcită în jurul brațului.
"Mă duc să mă apuc de alee", spune Sloane și, cu o ultimă sclipire de zâmbet nesigur,
dispare.
Aștept un moment lung. Pașii ei liniștiți se îndreaptă spre ușa de la intrare și apoi orice
sunet din casă se stinge.
Ar putea să se strecoare în noapte. Să lase toate astea în urmă. Să facă tot ce trebuie
pentru a nu fi găsită niciodată.
Dar în următoarele trei zile, de fiecare dată când credeam că va dispărea, îmi dovedea
că mă înșel.
8
SUB STICLĂ
 SLOANE
Știi ce am făcut în dimineața asta?
*suflet adânc*
Mi-am decorat strudelul de prăjitor.
Fascinant. Sunt captivat.
De asemenea, toaster strudel? Nu este destinat adolescenților hormonali care au
nevoie de cantități semnificative de zahăr procesat pentru a funcționa în timpul
dimineții? Am crezut că ești un bărbat matur.
Un om care apreciază produsele de patiserie de masă și glazura care poate fi
folosită pentru a scrie "WINNER" în glazură de vanilie .
Sunt 100% sigur că te urăsc.
Și sunt 100% sigură că mă vei iubi într-o zi !
IAu trecut șase luni.
Șase luni de când l-am văzut ultima oară. Șase luni de mesaje zilnice. Șase luni în care
Rowan mi-a povestit cum își sărbătorește victoria. Șase luni de meme-uri și glume și
mesaje și, uneori, telefoane, doar pentru a mă saluta. Și în fiecare zi, abia aștept. În
fiecare zi, mă încălzește, luminând locuri care au fost întotdeauna întunecate.
Și în fiecare seară, când închid ochii, încă mi-l imaginez în acea fărâmă de lună de pe
aleea din Virginia de Vest, aplecat pe un genunchi, ca și cum ar fi fost pe cale să depună
un jurământ. Un cavaler îmbrăcat în argint și umbră.
Cred că voiai să o supraveghezi și apoi planul tău era să o omori", spusese el. Francis
implorase milă în strânsoarea mâinii lui Rowan. Și orice a spus Rowan în continuare a
fost doar o șoaptă, dar acele cuvinte au dezlănțuit demonul din inima lui. Nu mai era
nimic între el și furia care îl ardea din interior. Nu mai avea nici o mască în spatele
căreia să se ascundă.
"Chiar l-a bătut măr", îi spun lui Lark în timp ce mă uit pentru ultima oară la ultimul
nostru schimb de mesaje înainte de a-mi pune telefonul deoparte. Pun un bol de
popcorn între noi și îl iau pe Winston pentru a-l așeza pe felina veșnic nemulțumită în
poala mea. Au trecut șase luni de când nu am mai văzut-o și pe Lark. În stilul ei tipic, i
s-a oferit o oportunitate de ultimă oră de a pleca în turneu cu o trupă indie și a profitat
de ea, iar de atunci se plimbă de la un oraș mic și de la un local dintr-un oraș hipster la
altul. Și pare fericită pentru asta. Strălucește.
"A fost cald?", întreabă ea în timp ce își adună valurile lungi și aurii într-un coc
dezordonat în vârful capului. Cumva, întotdeauna iese perfect dezordonat. "Cam pare
fierbinte".
"Destul de fierbinte, da. M-a îngrijorat pentru un minut, totuși. Sunt obișnuită cu...
controlul. Și asta a fost crud. Categoric antiteza controlului." Privirea îmi cade pe
plapuma croșetată de sub picioarele mele, una pe care mătușa lui Lark a făcut-o pentru
mine în anul în care am părăsit Ashborne Collegiate Institute, când familia lui Lark m-a
luat în casă și mi-a plătit o datorie pe care nu a avut-o niciodată. Îmi înfig degetele în
găurile mici dintre firele buclate și, când îmi ridic din nou privirea, Lark mă privește, cu
ochii ei albaștri și limpezi fixați pe contururile feței mele. "Era cât pe ce să-l las acolo."
Capul lui Lark se înclină. "Și îți pare rău pentru asta?"
"Da."
"De ce?"
"Nu cred că m-ar fi părăsit dacă situația ar fi fost inversă."
"Dar tu nu ai plecat."
Am clătinat din cap.
"De ce nu?"
Mă doare pieptul. O face de fiecare dată când îmi amintesc cum mi-a strigat numele ca
pe o rugăciune frântă. Înfrângerea umerilor lui este o imagine vie în mintea mea, chiar
și acum. "Părea atât de vulnerabil, în ciuda a ceea ce tocmai făcuse. Nu puteam să-l las
așa."
Buza lui Lark se crispă ca și cum și-ar reține un zâmbet. "Ce drăguț." Își ciugulește colțul
buzei inferioare, iar eu îmi dau ochii peste cap. "Este drăguț. Ai rămas. Ți-ai mai făcut
un prieten."
"Taci din gură."
"Poate un viitor iubit."
Lansez un râs neîncrezător. "Nu."
"Poate un suflet pereche."
"Ești sufletul meu pereche."
"Apoi un prieten cel mai bun. Cu beneficii."
"Te rog să te oprești."
"Acum pot să văd", spune Lark, cu ochii strălucitori, în timp ce se așează mai dreaptă,
cu o mână grațioasă ținută în sus. Își curăță gâtul. "El îți poate arăta lumea...", cântă ea.
"Sclipind ceva strălucitor... "Cred că dragostea noastră poate face tot ce vrem noi"."
"Nu ai amestecat o versiune măcelărită a lui Aladdin cu The Notebook. Ai o voce de înger,
Lark Montague, dar asta e atroce."
Lark chicotește și se așează înapoi pe canapea în timp ce Constantine rulează la
televizorul meu, un fundal familiar în lista noastră limitată de filme de confort. Ne
uităm pentru un moment în tăcere cum Keanu prinde un păianjen sub un pahar. "Ar
putea să vină la mine acasă și să prindă păianjeni în orice zi", spune ea în timp ce-și
răsucește degetele spre ecran. "Întunecat și melancolic și morocănos? Înscrie-mă."
"Sunt destul de sigur că ai spus asta de fiecare dintre cele două sute de ori când ne-am
uitat la asta."
"Este vârful Keanu. Nu mă poți învinovăți." Lark oftează și ia un pumn de popcorn din
bol. "Sunt într-o perioadă de secetă. Ai crede că ar trebui să fie niște muzicieni sexy pe
drum, dar toți sunt mult prea emo. Vreau doar să fiu puțin zvârlită. Să fiu manipulat,
știi? Spune-mi că sunt o târfă murdară și sunt de acord. Tipii ăștia care plâng în fața
microfonului nu sunt pentru mine."
Suflu un râs și arunc o bucată de popcorn în aer într-o încercare eșuată de a o prinde cu
gura. "Nu-mi vorbi mie despre perioadele de secetă. Voi avea nevoie de un
supercomputer pentru a-mi calcula zilele de celibat în ritmul ăsta."
"Sau... și ascultă-mă", spune Lark cu o palmă peste brațul meu când gem. "Ai putea să
faci o mică excursie la Boston pentru a-l vizita pe măcelarul tău și să vezi cum să pui
capăt acestei perioade de secetă. Umple fântâna aia, soră."
"Scârbos."
"Umpleți-l până când țâșnește. Până la revărsare."
"Ești deranjant."
"Pun pariu că ne-ar face pe plac."
"Tocmai am trecut prin asta, la propriu. Suntem prieteni."
"Și ați putea fi prieteni cu avantaje suplimentare. Nu există nicio regulă care să spună că
nu poți să te culci cu un prieten și să rămâi prieten", spune Lark. Încerc să o ignor și să
îmi țin ochii pe ecran, chiar dacă privirea ei apasă ca un văl fierbinte pe obrazul meu.
Când, în sfârșit, mă uit, zâmbetul ei tachinos s-a transformat într-unul cunoscător. "Dar
ești speriată."
Mă uit din nou în altă parte și înghit.
"Am înțeles", spune ea. Mâna ei se pliază pe încheietura mea și mă strânge până când
mă uit la ea. Zâmbetul lui Lark este o rază de soare, iar ea este întotdeauna gata să
împărtășească lumina sa strălucitoare. "Ai dreptate."
Mi se strâmbă fruntea. "În legătură cu ce?"
"Că probabil nu vei mai întâlni niciodată pe cineva ca el. Că el este probabil singurul ca
tine. Că ai putea să o dai în bară. Sau că el te-ar putea dezamăgi. Sau că poate prietenia
voastră ar putea lua foc. Ai dreptate în legătură cu toate aceste griji care se învârt în
jurul capului tău. Poate că toate sunt adevărate. Dar poate că nu ar trebui să conteze,
pentru că toată lumea greșește. Cu toții ne dezamăgim unii pe alții din când în când. Și
uneori cele mai bune lucruri ies din foc."
Vocea mea este blândă când îi spun un adevăr simplu: "Nu m-ai dezamăgit niciodată".
"Și dacă o voi face într-o zi? Chiar crezi că nu-mi vei da harul de a-mi corecta greșeala?"
"Bineînțeles că aș vrea, Lark. Te iubesc."
"Atunci dă-i și lui Rowan puțină grație."
Suspinul meu conflictual nu face nimic pentru a curăța o explozie bruscă de nervi din
pieptul meu. Lark îmi bruschează încheietura mâinii până când îmi dau ochii peste cap.
"Bine, bine. Dacă am o întâlnire în Boston, poate o să văd dacă e liber să ieșim
împreună."
"Nu trebuie să ai vreo scuză. Pun pariu că i-ar plăcea să te vadă. Du-te pur și simplu.
Chiar dacă este doar pentru a fi prieteni în persoană mai mult de o dată pe an. Ți-e dor
de el, nu-i așa?"
Doamne, da. Mi-e dor de accentul lui ușor, de zâmbetul lui mare și de glumele lui
omniprezente. Mi-e dor de tachinările lui și de căldura lui și de cât de ușor este să fiu eu
însumi în preajma lui, cât de plăcut este să las masca deoparte. Mi-e dor de felul în care
mă face să mă simt ca și cum nu sunt o aberație, ci unică.
"Da", îi șoptesc. "Da."
"Atunci du-te", spune Lark în timp ce se cuibărește sub pătură și îi zâmbește lui Keanu.
"Du-te și distrează-te. Poți face asta de mai multe ori pe an, să știi."
Am căzut în tăcere în timp ce mă gândesc la asta.
Și continui să mă gândesc la asta.
...Pentru încă trei luni.
Și acum stau înghesuită în intrarea unui magazin de peste drum de 3 In Coach mai mult
decât ar face-o orice persoană sănătoasă, urmărind personalul de servire și clienții, în
timp ce aglomerația de la prânz se reduce la un zumzet mai liniștit de activitate. În
adevărata manieră de urmăritor, am căutat fiecare articol despre restaurant din ziua
deschiderii sale, acum șapte ani. Fiecare fotografie, până la sfârșitul rezultatelor căutării
pe Google. Sute de recenzii. Am găsit chiar și planurile de la depunerea autorizației de
construcție. Probabil că aș putea să mă plimb prin local legat la ochi și nici măcar nu am
intrat vreodată înăuntru.
Poate că este timpul să schimbăm asta.
Buza de jos îmi alunecă printre dinți în timp ce îmi bag mâinile în buzunarele trenciului
de lână și pășesc în mușcătura amară a unui vânt rece de primăvară, neobișnuit pentru
această perioadă.
Intrând în restaurant, sunt întâmpinat de sunetul unei muzici la modă, dar fără suflet, și
de o hostess blondă bombă cu un zâmbet strălucitor.
"Bine ați venit la 3 In Coach. Aveți o rezervare la noi astăzi?"
Un junghi de nervi îmi trece prin stomac în timp ce mă uit spre întinderea deschisă de
mese din lemn închis și cărămidă aparentă. "Nu, îmi pare rău."
"Nicio problemă. Pentru câți?"
"Doar eu."
Privirea femeii îmi trece peste părul pe care mi-l așezase pe umăr înainte de a-mi întâlni
ochii cu un zâmbet mâhnit, ca și cum ar fi fost surprinsă făcând ceva ce nu trebuia.
"Sigur că da. Pe aici."
O urmez pe hostess în sala de mese și, înainte de a putea cere un loc anume, mă
conduce la o cabină semicirculară de-a lungul peretelui din spate, în loc de una dintre
mesele mai mici din centrul încăperii. Își ia cele trei tacâmuri inutile și începe să se
îndrepte spre bucătărie, dar intră un grup mare, așa că își schimbă cursul și îi salută în
schimb.
Enormitatea cât de stupidă este această situație începe să mi se infiltreze în vene ca niște
viermi zbârnâitori. Am lăsat aceste emoții necunoscute să pună stăpânire pe mine.
Lucruri precum dorința. Și singurătatea. E ca și cum aș fi fost aruncat în ocean, înecat în
valuri, și deodată îmi dau seama că aș fi putut să pun picioarele jos tot timpul. Aș fi
putut să mă ridic și să mă orientez. Totul a fost doar imaginația mea.
Ar trebui să plec pur și simplu. E o prostie. Prost și atât de hărțuitor. Și nu în sensul de
hărțuitor sexy. Mai mult ca un ciudat, înfiorător criminal în serie, care urmărește. Așa că
trebuie să plec, înainte de...
"Bună, mă numesc Jenna și voi fi servitoarea ta în această după-amiază. Pot să vă aduc
ceva de băut?"
Mă așez pe spate, prefăcându-mă că nu mă îndreptam spre capătul cabinei, și mă uit la
Jenna. Este chiar mai superbă decât gazda, cu fața luminată de un zâmbet larg și sincer
și cu părul gros și castaniu tras la spate într-o coadă de cal perfectă.
De ce îmi fac asta?
"Alcoolul..." Am spus.
Jenna radiază, simțindu-mi anxietatea. Este un lucru care a lucrat întotdeauna în
favoarea mea. O femeie ca Jenna, care desface meniul de cocktailuri și sugerează câteva
dintre băuturile ei preferate, nu ar bănui niciodată că aș fi capabil să omor pe cineva.
Tot ceea ce vede este un cercetător de date nervos, ciudat de femeia frumoasă,
prietenoasă și sociabilă care tocmai mi-a comandat o margarita cu castraveți înghețați,
care insistă că este preferata ei. Este adevărat, sunt nervos și ciudat, nu numai din cauza
variantei de băutură pe care se pare că tocmai am comandat-o, ci și din cauza acestui
întreg scenariu de a fi un intrus într-un spațiu care se simte prea sacru pentru a se
supune obsesiilor mele.
Poate că trebuie să mă umplu de respect. Gânduri pozitive, să-mi amintesc de punctele
mele forte și toate prostiile astea. Pentru că, oricât de mult aș părea liniștit și speriat în
exterior, sunt și un criminal în serie căruia îi place vivisecția și puțină cartografie.
Și mă bucur și de un concurs anual de crime.
Și s-ar putea să fiu din ce în ce mai atrasă de un alt criminal în serie și acum nu mai sunt
atât de sigură că poate Lark avea dreptate anul trecut, că îmi pierd mințile.
Încerc să mă agăț de gândurile raționale care încă înoată în supa de anxietate din capul
meu ca niște muște care se îneacă. Rowan s-ar putea să nu fie aici astăzi. Bine, asta e o
minciună, am intrat în programul restaurantului și se notase pentru serviciul de prânz.
Și ce dacă e aici? Rowan e în bucătărie. Dacă mă ridic să plec acum, nici nu va ști că am fost aici.
Mă târăsc de pe marginea pernei până în mijlocul cabinei, unde sunt adăpostită de
spătarul înalt și curbat. Îmi ia un minut să mă concentrez suficient de mult pentru a citi
meniul, chiar dacă este scurt și bine structurat, dar până când Jenna se întoarce cu
băutura mea de un verde strălucitor, sunt gata să comand.
Și apoi tocană în tăcere.
Și bea în liniște.
Și mănâncă în mai multă liniște.
Îmi scot telefonul de unică folosință și mă gândesc să-i trimit un mesaj lui Rowan, dar
sfârșesc prin a-l pune deoparte când presiunea nu face decât să mă facă și mai nervoasă.
Optez în schimb pentru un stilou și caietul meu de notițe și trec la o nouă foaie de
hârtie.
Mă concentrez să transpun imaginea din mintea mea în cerneală. Întregul univers se
poate prăbuși într-o singură pagină. Distracțiile se atenuează, iar gândurile mele
urmează liniile de cerneală neagră, ideile și conversațiile existând în tușe de întuneric
redate de mâna mea. Chiar și atunci când Jenna aduce varza de Bruxelles carbonizată și
supa de curry cu nucă de cocos, abia dacă observ, uitând de lumea din jurul meu.
Cel puțin, așa sunt până când ușa se deschide și un grup gălăgios de șapte persoane
intră în restaurant. Ridic privirea și mă întâlnesc cu un bărbat pe care nu l-am văzut
niciodată, dar ale cărui trăsături îmi sunt inconfundabil de familiare.
Păr negru. Buze pline, cu un zâmbet oblic. Tatuaje care îi urcă pe partea laterală a
gâtului de sub guler. Brațul îi este așezat pe umerii unei femei brunete minuscule,
inelele de pe încheieturile tatuate sclipind sub valurile ei perfecte. Este înalt și puternic
construit. Chiar și cu jacheta de piele și puloverul gros îmi dau seama că este practic un
zid de mușchi. Și cu acei ochi întunecați, de prădător, care se ascut ca o lamă pregătită
să mă taie, știu că e o problemă.
Marele necaz pe nume Lachlan Kane.
Îmi distrag privirea când Jenna se întoarce la masa mea cu desertul meu, un Napoleon
de smochine phyllo. "Îmi pare foarte rău, dar îmi puteți da o cutie pentru asta și nota de
plată, vă rog? A intervenit ceva și trebuie să plec."
Zâmbetul lui Jenna nu se clatină. "Bineînțeles, nu este nicio problemă. Mă întorc
imediat."
"Mulțumesc."
Când privirea mea se întoarce la Lachlan, atenția lui se îndreaptă spre o masă lungă din
centrul încăperii, unde prietenii lui își găsesc locurile, unii deja așezați, alții stau de
vorbă în timp ce-și dau jos hainele. Dar în clipa în care îmi apropii jacheta de pe scaun
pentru a o strecura pe mine, ochii lui se îndreaptă din nou spre ai mei, amuzamentul
colorându-le nuanțele întunecate cu genul de lumină care mă pune pe jar.
Îmi las concentrarea pe schița mea și mă forțez să nu mă uit în sus în timp ce îmi ridic
sacoul pe umeri și îmi închei nasturii cu un ușor tremur în degete. Jenna sosește cu
desertul la cutie și îi dau mai mult decât suficienți bani pentru a acoperi nota de plată
înainte să se îndrepte spre masa lui Lachlan pentru a aduna comenzile de băuturi. Când
aud un accent irlandez printre voci, profit de ocazie pentru a fugi, dar nu înainte de a
smulge desenul unui corb din caiet. O parte din mine vrea să lase în urmă o bucățică
din mine, să existe într-un loc care înseamnă ceva pentru Rowan, chiar dacă numai
pentru o clipă. Poate că Jenna îl va arunca. Sau poate că o va agăța undeva în bucătărie.
Poate că va rămâne aici mult timp după ce voi găsi o gaură în care să mă târăsc să mor.
De îndată ce foaia este ruptă, ies din cabină.
Ajung la jumătatea drumului spre ușă cu pași grăbiți înainte ca un singur cuvânt să mă
oprească din drum.
"Blackbird."
Vocea se aude în tot restaurantul și sunt destul de sigură că toată lumea se uită acum la
mine.
Șoptesc un blestem, respirând adânc, care mi se umple până în fundul plămânilor într-o
încercare zadarnică de a-mi scăpa obrajii de o flacără purpurie. Când fac un pivot lent
pe călcâie, privirea mi se îndreaptă mai întâi spre Lachlan, al cărui zâmbet este de-a
dreptul diabolic.
Și apoi privirea mea se ciocnește cu cea a lui Rowan.
Mânecile hainei de bucătar sunt rulate până la coate, câteva pete portocalii pe țesătura
albă, altfel imaculată. Petele sunt de aceeași culoare cu supa mea și, dintr-un motiv
oarecare, asta face ca roșeața să mi se aprindă și mai tare în obraji. Pantalonii lui negri,
largi, sunt imposibil de sexy și adorabili în același timp. Dar expresia lui este cea care
îmi strânge gâtul într-o menghină. Este plină de șoc și confuzie și emoție și ceva
fierbinte, ceva care mă arde pe dinăuntru. Combinația îmi scurtcircuitează creierul până
când tot ce-mi iese pe gură este un singur cuvânt scârțâit. "Hei."
Rowan aproape că zâmbi.
...Aproape.
"Meg", latră el, mutându-și atenția spre ușa din față în timp ce face un gest spre mine.
"Ce naiba?"
Meg, gazda, îngheață pe loc, culoarea i se scurge de pe față ca și cum i s-ar fi supt
sângele cu un pai. "Oh, Doamne, îmi pare atât de rău, Chef. Am vrut să vin să-ți spun,
dar am fost distrasă."
Privirea lui Rowan se îndreaptă exact spre cabina în care tocmai stăteam și apoi spre
Jenna, care se apropie de ea cu o sticlă de spray și o cârpă. Foaia de hârtie pe care o
lăsasem în urmă stă ca o dovadă condamnabilă pe masă, ascuțită și evidentă pe
suprafața neagră lucioasă.
"Nu atingeți nenorocita aia de masă", izbucni Rowan.
Jenna își mărește ochii în timp ce se schimbă între noi, buzele i se pliază între dinți
pentru a se strânge în jurul unui zâmbet în timp ce se întoarce pe călcâie și se îndreaptă
spre bar. Rowan o privește o clipă, încruntarea lui adâncindu-se când ea îi aruncă un
zâmbet peste umăr.
Privirea îi poposește pe nenorocitul ăla de desen.
Și apoi se fixează pe mine.
"Sloane..." spune el, apropiindu-se cu câțiva pași precauți, ca și cum ar încerca să nu
provoace un animal sălbatic. "Ce faci aici?"
Să moară de moarte lentă și agonizantă de mortificare, în mod clar. "Umm... mănânci?"
Ochii marinărești ai lui Rowan strălucesc, o scânteie trecătoare aprinzându-se în
adâncul lor. "În Boston, Blackbird. Ce faci în Boston?"
"Eu... sunt aici pentru muncă. Întâlnire. O întâlnire de lucru. Nu ca aici, în restaurant,
evident. În oraș. În oraș. Orașul Boston." Doamne, fă-mă să mă opresc. Ard de cald,
jacheta mea de lână îmi reține căldura corpului și o amplifică până când sunt sigură că
sângele meu s-a transformat în lavă. Transpirația mă mănâncă între omoplați și încerc
să nu mă agit, alegând să mă dau înapoi cu un pas spre ușă decât să-mi arunc geaca
pentru a mă scărpina.
Privirea lui Rowan coboară spre picioarele mele și își oprește campania pentru a înainta,
o încrețitură formându-și între sprâncene într-o încruntare gânditoare. "Rămâi", spune
el, cu o voce joasă și liniștită. "Putem să stăm la cabină".
Un râs nervos îmi izbucnește pe buze, cu culoarea întunecată de gândurile mele de
autoironie. Ultimul loc din lume în care vreau să mă întorc este în acea cabină unde am
lăsat un desen ca o elevă timidă și patetică de gimnaziu, confuză și îndrăgostită de
prima ei pasiune.
Așa că am făcut ceea ce ar face orice elev patetic de gimnaziu. Mai fac un pas înapoi
spre ușă și mă mint pe față. "Trebuie să plec, de fapt. Dar mi-a făcut plăcere să te văd."
Îi arăt lui Rowan un zâmbet de scuză înainte de a mă întoarce spre ieșire, dar sunt oprit
brusc de Lachlan, care stă ca o santinelă între mine și evadarea mea. Ridică un pahar de
whisky la buze și ia o înghițitură în jurul unui zâmbet diabolic. Eram atât de prinsă în a-
l vedea pe Rowan și în lupta cu emoțiile mele, încât nici măcar nu l-am observat că își
primește paharul, că se ridică de la masă sau că îmi blochează accesul spre ușă.
La naiba.
"Măi, măi," spune Lachlan prin rânjetul lui mâncător de rahat. "La naiba. Off."
Rowan mârâie în spatele meu. "Lachlan..."
"Dacă nu cumva este evaziva Sloane Sutherland", continuă Lachlan, învârtind gheața în
pahar. "Începusem să cred că ești o născocire a imaginației hiperactive a fratelui meu."
"Stai jos, Lachlan", rosti Rowan. Mă uit peste umăr spre locul unde el stă rigid la mică
distanță în spatele meu, cu mâinile încrucișate în pumni strânși.
"Cum spui tu, frățioare."
Lachlan ridică paharul într-un simulacru de toast înainte de a pleca în direcția standului
meu.
"Dacă te atingi de nenorocita aia de masă, îți smulg mâinile și le voi folosi ca să mă șterg
la fund până în ziua în care voi muri", răcnește Rowan.
Lachlan se opri, întorcându-se încet pentru a-i oferi fratelui său un zâmbet viclean,
înainte de a ridica din umeri și de a se întoarce la masa lui, trecând suficient de aproape
de bucătarul înfierbântat pentru a-l bate o dată pe umăr și a-i șopti ceva la ureche. Ochii
lui Rowan se întunecă, dar nu-i părăsesc pe ai mei. Chiar și atunci când privirea mea
săgetă în jur, de fiecare dată când se oprește asupra lui, el este acolo, așteptând.
"Sloane..."
O explozie de conversație animată intră în restaurant în curentul de aer rece de la ușa
deschisă.
"Rowan! Ai terminat pe ziua de azi?"
Mă întorc și văd cum o femeie blondă superbă intră în restaurant cu două prietene la fel
de frumoase pe urmele ei, ambele angajate într-o conversație animată, plină de râs și
încredere. Blonda se îndreaptă cu pași repezi spre Rowan. Nu se clatină niciodată pe
tocurile cu tocuri care îi accentuează picioarele goale și bronzate, pielea ei strălucind de
parcă tocmai s-ar fi întors dintr-o vacanță scumpă la spa. Îi aruncă lui Rowan un zâmbet
larg, fără să țină cont de tensiunea pe care tocmai a spulberat-o în încăpere, cioburile ei
tăindu-mă până în măduva oaselor.
"Bună, Anna", spune el. Aceste două cuvinte par pline de resemnare în timp ce femeia îi
înfășoară un braț în jurul umărului într-o îmbrățișare pe care el nu i-o întoarce, deși ea
nu pare să observe. Când îi dă drumul, se întoarce, zărindu-mă pentru prima dată.
"Oh, îmi pare rău, am dat buzna, nu-i așa?" Îmi oferă ceea ce pare a fi un zâmbet sincer
de scuză. Îmi dau seama că încearcă să evalueze dacă sunt un client nemulțumit, sau
poate un critic culinar, sau un vânzător venit aici pentru a furniza carne sau legume, nu
că aș părea genul de grădinar.
Nu, Anna. E clar că sunt aici ca să mor de rușine.
"Anna, ea este Sloane." Rowan face o pauză ca și cum s-ar gândi cum ar trebui să explice
mai detaliat cum mă cunoaște, dar nu iese nimic. "Sloane, ea este prietena mea Anna."
"Hei, mă bucur să te cunosc", spune ea, zâmbetul ei expert transformându-se din scuză
în primire. "Ai de gând să ni te alături?"
Gâtul îmi este iritat. Vocea mea iese ca o răpăială de pietriș, grăitoare în comparație cu
tonul neted și luminos al Annei. "Nu, dar îți mulțumesc pentru ofertă. Trebuie să plec."
"Sloane..."
"Mă bucur că te-am văzut, Rowan. Mulțumesc pentru prânz, a fost încântător", spun,
zornăind cutia de smochine Napoleon pe care îmi vine să o arunc în cel mai apropiat
tomberon în flăcări, acolo unde își are locul restul vieții mele.
Îi întâlnesc privirea lui Rowan doar pentru o clipă și regret imediat ce o fac. Resemnarea
care se citea în vocea lui cu câteva clipe în urmă și-a găsit drumul spre ochii lui,
învolburați de disperare și consternare. Este o combinație teribilă, care transformă
durerea din inima mea într-o durere ascuțită și pătrunzătoare.
Îi ofer un ultim zâmbet fugar, fără să aștept să văd ce efect ar putea avea. Nevoia de a
fugi este atât de puternică, încât trebuie să mă gândesc la fiecare pas grăbit pe care îl fac
spre ușă. Probabil că nu mi-a mai rămas prea multă demnitate de salvat, dar cel puțin
mă pot forța să merg.
Așa că asta e ceea ce fac eu. Am plecat. Ies pe ușa din față. Pe stradă. Fără să știu unde
mă duc. Fără să-mi amintesc când am aruncat cutia cu desert. Nu-mi amintesc când
prima lacrimă fierbinte de jenă îmi cade pe obraz.
Continui să merg până la Castle Island, unde mă opresc la mal și privesc peste apa
întunecată. Și rămân acolo pentru mult timp. Destul de mult timp, încât drumul înapoi
spre hotel pare o trudă fără sfârșit, ca și cum toată energia mea ar fi fost consumată.
De îndată ce intru pe ușă, îmi deschid laptopul suficient de mult timp pentru a-mi
reprograma zborurile pentru cea mai apropiată plecare din dimineața următoare, apoi
mă strecor în pat și mă las pradă unui somn agitat.
Putem vorbi?
Tocmai mă urc în avion. Poate când ajung acasă?
Da, bineînțeles, doar anunțați-mă. Călătorie plăcută.
Hei, ai ajuns bine acasă zilele trecute ?
Da, îmi pare rău. A fost haotic. Munca e la maxim. Sunt în ședințe toată ziua, dar
îți voi trimite un mesaj când pot.
Îmi pare rău, săptămâna mea a scăpat puțin de sub control.
Și îmi pare rău că am venit la restaurantul tău și nu te-am contactat mai întâi. A
fost ciudat din partea mea.
Fiecare dintre ultimele zece zile de când m-am întors din Boston a trecut într-o ceață și,
de fiecare dată când telefonul meu a sunat cu un mesaj, inima mea s-a revoltat cu o
explozie de nervi. Am muncit din greu pentru a ajunge la acest moment, dar, în timp ce
apăs pe trimiterea celui mai recent mesaj și îmi pun telefonul cu fața în jos pe genunchi,
mă întreb deja dacă ar trebui să încerc să-mi amintesc textul înainte ca Rowan să aibă
ocazia să-l citească. Încă mă holbez la covorul meu, străbătând adâncurile indeciziei,
când telefonul îmi bâzâie în poală.
Nu a fost ciudat. Aș fi vrut să știu că ești acolo. Mi-aș fi dorit să fi rămas.
Închid telefonul și îl pun pe măsuța de cafea, apoi îmi las capul în palme și sper că
acestea mă pot absorbi într-o altă lume.
Una în care nu trebuie să simt nimic.
Pentru că răzbunarea este ușoară.
Dar orice altceva este greu.
9
CREANC E
 ROWAN

I privesc din spatele ulmului de peste drum cum puștiul pe care l-am plătit bate la
ușa galbenă de la 154 Jasmine Street. Ușa se deschide o clipă mai târziu și ea este
acolo, cu confuzia gravată pe chipul ei frumos în timp ce privește punga de hârtie
pe care puștiul o aruncă în direcția ei. Nu reușesc să deslușesc întrebarea pe care i-o
pune, dar îi prind micuța lui ridicare din umeri înainte de a mă furișa în spatele
copacului pentru a evita privirea lui Sloane în timp ce scrutează cartierul. Zâmbetul
meu se întinde în timp ce ascult cu atenție sunetul ușii care se închide și pașii târșâiți ai
puștiului care iese din casă pentru a se apropia de ascunzătoarea mea.
"Gata, domnule", spune el în timp ce-și ia bicicleta pe care a lăsat-o sprijinită de copac.
"A întrebat de la cine a fost?"
"Da."
"I-ai spus ceva?"
"Nu."
"Bun băiat." Îi dau puștiului 50 de dolari, iar el bagă bancnotele în buzunarul de la spate
al blugilor. "Mâine la aceeași oră. Ne întâlnim la cutia poștală din capătul străzii, da?"
"Cool. Ne mai vedem."
Cu asta, puștiul pleacă pe BMX-ul său, cu o sută de dolari mai bogat, pe care îi poate
cheltui pe bomboane sau jocuri video sau pe orice altceva pe care îl cumpără copiii de
12 ani în ziua de azi. O să se distreze ca un mic demon dacă respectă înțelegerea
noastră.
Dă-i geanta. Respectă scenariul. Cincizeci pentru livrare, cincizeci când e gata.
Îmi scot telefonul de unică folosință, aducând în discuție cel mai recent schimb de
mesaje cu Sloane.
Aș fi vrut să rămâi, spunea ultimul meu mesaj. Iar ea nu mi-a răspuns.
Asta a fost acum mai bine de o săptămână. Au trecut aproape trei săptămâni de când
stătea în 3 In Coach cu o privire de mortificare absolută în ochi, ca și cum și-ar fi aruncat
inima pe podea doar pentru a fi călcată în picioare. A ars prin mine într-un mod la care
nu mă așteptam. M-am gândit că aș putea să o conving să rămână să vorbească, dar
momentul nici că putea fi mai prost, cu prietenii noștri venind pentru prânzul de ziua
lui Lachlan. În stilul tipic al lui Sloane, primul ei instinct a fost să plece, ca o pană în
vântul din nord.
Nu o pot lăsa să se îndepărteze mai mult, altfel îmi va scăpa printre degete și nu o voi
mai recupera niciodată.
Mă uit pe lângă trunchiul copacului spre casă, când telefonul îmi vibrează în mână.
Orzo...?
Mă sprijin de scoarță și îmi zâmbesc la telefon.
???
Ai livrat paste orzo la mine acasă??
Habar nu am despre ce vorbiți.
Dar... din moment ce e acolo, ai putea la fel de bine să o scoți.
Și dacă în pungă este parmezan, probabil că ar trebui să începi să dai pe
răzătoare.
Oh, și tocați și usturoi, dacă există.
Sunt ciuperci? Poate le speli pe acelea.
 Sparanghelul merge bine ca garnitură. Există sparanghel?
Telefonul sună și mă forțez să aștept o clipă înainte de a accepta apelul.
"Pot să te ajut, Blackbird?"
"Ce faci?" Vocea ei este precaută, dar încă detectez o ușoară urmă de amuzament sub
trepidația ei.
"Nu sunt sigur ce vrei să spui."
"Ai livrat mâncare la mine acasă?" Se face o pauză. Îmi imaginez că probabil verifică
ferestrele, căutând vreun semn de la mine. "Am mâncare, Rowan."
"Bravo ție. Cred că asta te califică drept un adult cu drepturi depline."
Aproape că pot auzi cum Sloane își dă ochii peste cap, aproape că pot simți căldura
fardului de obraz care i se insinuează în obraji, dacă aș putea atinge acel praf de pistrui
care îi pătează pielea.
Expirația ei lungă și constantă este singurul sunet dintre noi. Vocea lui Sloane este
melancolică și liniștită când întreabă: "Ce faci?".
"Ce ar fi trebuit să fac zilele trecute. Gătesc cu tine", spun eu. "O vom face împreună.
Pune telefonul pe difuzor și începe să razi parmezanul."
O altă pauză apasă firul dintre noi până când simt că se va rupe.
Vocea mea este joasă, amuzamentul a dispărut când spun: "Aș fi vrut să rămâi,
Blackbird. Te-aș fi dus înapoi în bucătărie. Am fi putut face ceva împreună."
"Ai fost ocupat. Am fost... deranjant."
"Mi-aș fi făcut timp pentru tine. Ești..." Înghit înainte de a putea spune mai mult decât
ar trebui. "Ești prietenul meu. Poate într-o zi cel mai bun prieten al meu."
Tăcerea se prelungește atât de mult încât trag telefonul de ureche pentru a verifica dacă
apelul a fost deconectat. Când vocea lui Sloane se aude pe linie, este puțin mai mult
decât o șoaptă, dar totuși se taie mai tare decât un țipăt.
"Abia dacă mă cunoști", spune ea.
"Serios? Pentru că pun pariu că știu cele mai întunecate părți ale tale mai bine decât
oricine. La fel cum și tu cunoști cele mai întunecate părți ale mele. Și, în ciuda acestui
fapt, tot vrei să ieși cu mine. În cea mai mare parte a timpului, oricum." Zâmbesc când
răsuflarea unui râs moale a lui Sloane călătorește prin linie. "Deci, cred că asta te face
prietena mea, fie că îți place sau nu."
Se aude o lungă perioadă de tăcere, apoi sunetul unui sertar care se deschide, cu
tacâmurile foșnind.
"Ar trebui să dau pe răzătoare tot blocul ăsta de brânză? E de mărimea unui bebeluș."
Știu că arăt ridicol, rânjind ca un nebun lângă un copac, dar nu-mi pasă. "Cât de mult îți
place brânza?"
"Foarte mult."
"Râșniță cât să faci un cap de copil."
"Vorbești serios?"
"Ai spus că îți place brânza. Treci la treabă, Blackbird."
Un "okaaaay" nesigur se filtrează pe linie, deși sunt sigur că vorbește cu ea însăși și nu
cu mine. Sunetul metronomic al parmezanului tare împotriva dinților de metal ai
răzătoarei stabilește o percuție blândă pentru gândurile mele, în timp ce încerc să-mi
imaginez cum ar putea arăta bucătăria ei, cu Sloane stând la tejghea, cu părul ei corb
legat la spate într-un coc dezordonat și cu un tricou vechi și cool ca naiba legat la brâu.
Aș putea fi acolo cu ea, venind în spatele ei, prinzând-o de tejghea, cu scula mea apăsată
pe fundul ăla rotund pe care vreau doar să-l mușc, și apoi...
"După ce am ras un cap de copil în valoare de brânză, ce ar trebui să fac în continuare?"
întreabă Sloane, în timp ce sunetul răzătoarei continuă pe fundal. Pentru o secundă mă
întreb dacă nu cumva am gemut cu voce tare.
Îmi curăț gâtul, uitându-mă brusc la ingredientele pe care i le-am pus în pungă. "Uhh,
spală sparanghelul și taie capetele tulpinilor."
"Bine."
Râșnița continuă cu o bătaie constantă. Îmi trec mâna prin păr și mă hotărăsc să-mi
revin. "Deci, ai spus că ești în Boston pentru muncă. O întâlnire?"
"Umm...da."
"Ce fel de întâlnire?"
"Întâlnire cu anchetatorii".
"Asta sună... terifiant."
Sloane pufni într-un râs. "Da și nu. Nu sunt investigatori ca cei de la poliție. Sunt ceea ce
noi numim medici de studiu care ne conduc studiile în clinicile lor. O reuniune a
investigatorilor este locul unde îi instruim pe ei și pe personalul lor cu privire la studiu.
Întâlnirile sunt un pic înfricoșătoare doar dacă trebuie să prezinți. Să fii pe scenă în fața
unui grup de medici poate fi puțin intimidant. Pot fi cincizeci de persoane în public, pot
fi trei sute. Am participat la multe, dar uneori încă mai am emoții când băieții de la
tehnic îmi pun microfonul."
"Un microfon? Gen Madonna, Britney Spears?"
Sloane chicotește. "Uneori."
Atât de mult pentru că m-am hotărât să mă adun.
Gândul că Sloane, profesionistul, poartă o fustă creion și un microfon de Madonna,
stând pe scenă și conducând o grămadă de doctori cu vocea ei răgușită de cântăreață de
salon, este fantezia de care nu știam că am nevoie.
Sunt terminat.
"Cool, cool..." Spun, schimbându-mi poziția în timp ce penisul meu practic mă implora
să merg până la ușa ei și să i-o trag pe tejgheaua din bucătărie. "Pot să vin să mă uit?"
Sloane râse. "Nu...?"
"Te rog?"
"Nu, ciudatule. Nu poți veni să te uiți."
"De ce nu? Sună atât sexy, cât și educativ."
Râsul ei răgușit îmi încălzește pieptul. "Pentru că totul este confidențial, în primul rând.
Și în al doilea rând, mi-ai distrage atenția."
Inima mea se aprinde cu focuri de artificii. "Cu fața mea frumoasă?"
"Pfft. Nu." Acel "nu" este în totalitate un "da". Practic, pot să văd cum se înroșește prin
linia telefonică. Mi-aș dori să o pot contacta prin FaceTime, dar Sloane ar ști unde sunt,
stând peste drum ca un prost îndrăgostit, prea nervos să o sperii ca să mă duc la ușa ei,
dar prea disperat să fiu lângă ea ca să îmi pese cu adevărat. "Am o cantitate de brânză
cât un cap de copil. Acum mă ocup de sparanghel", spune ea, cu vocea ei moale.
"După ce ai terminat, pune apă sărată la fiert."
"Bine."
Tăietura începe în fundal, ajungând prin absența vocii lui Sloane. Închid ochii și îmi
sprijin capul de copac în timp ce încerc să mi-o imaginez pe Sloane cu mâna ei
înfășurată cu măiestrie în jurul mânerului unui cuțit. Nu știu de ce este atât de sexy, dar
este. La fel ca și gândul de a o vedea pe scenă cu micul ei microfon de Madonna. La fel
ca și imaginea lui Sloane în cabina de la restaurantul meu, aplecată asupra unei schițe.
"De ce lucrezi acolo?" Întreb brusc.
"La Viamax?"
"Da. De ce să nu faci artă pentru a-ți câștiga existența?"
Se face o pauză înainte de a pufni. Roșeața de pe gât și de pe piept trebuie să fie absolut
purpurie. "Nu voi face bani vânzând schițe de păsări, Rowan."
Sunt surprins că s-ar duce acolo, după felul în care s-a uitat spre cabina de la 3 In Coach
de parcă ar fi vrut să ia un aruncător de flăcări pentru desenul pe care l-a lăsat în urmă
și, probabil, pentru tot nenorocitul de restaurant. Dar, oricât de mult ar merge direct la
acest moment care în mod clar a jenat-o, tot o deviere este. "Dar ai putea. Ai putea să
faci și altă artă, dacă asta vrei."
"Nu este." Cuvintele ei ferme răsună între noi de parcă ar aștepta să mi se așeze în cap.
"Îmi place ceea ce fac. Este diferit de cariera pe care mi-am imaginat-o când eram
tânără. Cum ar fi, cine o face, nu? Nu mulți dintre noi ajung să fie dresori de delfini sau
așa ceva." Ea chicotește și se oprește din nou, dar de data asta nu o presez, mulțumindu-
mă să o aștept. "Arta îmi aduce amintiri neplăcute uneori. Îmi plăcea să pictez. Pictam
ore întregi. Am început să experimentez și cu sculptura. Dar lucrurile... s-au schimbat.
Schița este ca o fundație. Este tot ce a rămas după ce restul a ars - singurul lucru de care
încă mă bucur. Ei bine, asta și pânzele mele, care mi se par a fi artă."
Poate că acestea sunt doar niște bucăți mici de Sloane, dar le voi păstra totuși. Arta mea
nu a fost niciodată atât de pătată încât să nu mai pot suporta să o creez. Mă face să mă
întreb ce ar putea să o dezbrace pe Sloane de artă atât de mult încât să nu mai poată
picta sau sculpta, redusă la monocromie.
"Întotdeauna mi-am dorit să fiu bucătar", ofer eu. "Chiar și când eram mică."
"Serios?"
"Da." Îmi privesc pantofii în timp ce îmi amintesc bucătăria din casa copilăriei mele din
Sligo, mâncând în jurul mesei mici cu frații mei, noi trei fiind de obicei singuri în casa
întunecată și neprimitoare. "Lachlan găsea o modalitate de a aduce mâncare acasă. Eu o
găteam. Iar frățiorul nostru mai mic era un mofturos la vârsta aceea, așa că m-am
priceput destul de bine să creez arome decente din resurse limitate. Gătitul a devenit un
fel de evadare. Un loc sigur în care mintea mea putea să se elibereze și să exploreze."
"Arta culinară. La propriu."
"Exact. Iar abilitatea mea de a găti a făcut probabil ca momentele grele de acasă să fie
mai ușoare." Cel puțin furia tatălui meu, indusă de beție sau de droguri, nu era agravată
de foame. Au fost câteva momente în care s-a controlat suficient de mult încât să mă
împingă în bucătărie și să ceară cina, în loc să mă lovească. Gătitul a devenit un fel de
armură. Nu infailibilă, dar cel puțin o barieră. Ceva care să îndulcească lovitura. "Am
fost norocoasă, cred. A supraviețuit. În cele din urmă, a devenit un alt mecanism prin
care eu și frații mei ne-am construit o viață mai bună."
Sloane face o pauză, cu vocea ei melancolică atunci când spune: "Îmi pare rău că tu și
frații tăi ați trecut prin asta. Dar mă bucur pentru tine că arta ta a supraviețuit."
"Și îmi pare rău că nu te mai bucuri de arta ta."
"Și eu. Dar îți mulțumesc că m-ai învățat pe mine pe al tău. Poate că am ras doar cât un
cap de bebeluș, dar..." se oprește să respire adânc, ca și cum și-ar face curaj, "mă
distrez."
Am oftat teatral. "Nu, nu poți, asta nu făcea parte din planul meu."
Sloane chicotește, iar eu îmi fac un rânjet în timp ce pregătesc restul felului de mâncare.
Rămânem la coadă în timp ce ea mănâncă și insistă să găsesc ceva de ronțăit ca să nu
cineze singură. Tot ce am este un baton de granola care a fost strivit în bagajul de mână,
dar îl mănânc oricum în timp ce vorbim despre rahaturi aleatorii. Raleigh. Boston.
Mâncare. Băuturi. Totul. Nimic.
Plec când termină de mâncat, mă mișc din ascunzătoarea mea doar când știu că e
ocupată la chiuvetă.
A doua zi, mă întorc. Aștept în spatele copacului în timp ce puștiul livrează sacul cu
alimente. Câștigă încă o sută de dolari. Sloane mă sună și facem creveți feta și polenta
prăjită. Am adus o salată pre-făcută ca să pot mânca cu ea. Vorbim despre muncă.
Despre distracție. Puțin despre Albert Briscoe și despre consecințele vizitei noastre
întâmplătoare la el acasă. Mai multe crime au fost puse pe seama lui, iar Sloane pare
încântată. S-ar putea să fi împins poliția în direcția bună, dar nu-i spun asta.
În a treia zi, mă ascund în spatele unui alt copac, puțin mai aproape de casă, unde o pot
auzi când deschide ușa. Sloane îl asediază pe puști cu întrebări, dar el rezistă. Trebuie să
recunosc, e destul de de încredere în el. Când mă uit de după trunchi, îi pot vedea
frustrarea, dar e clar că nici ea nu vrea să-l sperie pe copil. În timp ce-și strânge bicicleta,
îl întreb ce va face cu toți acești bani, iar el îmi spune că economisește pentru un
PlayStation. Înainte de a pleca, îi dau încă două sute de dolari.
Sloane face friptură, un frumos filet mignon Wagyu, cu varză de Bruxelles carbonizată
alături. Ea este cea mai nervoasă în legătură cu asta. Știu că nu vrea să o dea în bară. Dar
nu vrea. A ieșit perfect în sânge. Fredonează la fiecare îmbucătură. Vorbim despre
familiile noastre. Ei bine, eu vorbesc despre frații mei. Ea nu are prea multe de spus
despre ai ei. Nu are frați. Nici veri apropiați. Părinții ei țin legătura de ziua ei de naștere
și de Crăciun, dar asta e tot. Sunt prea absorbiți în propriile vieți și nu am impresia că
vrea să împărtășească. Poate că nu sunt prea multe lucruri care să merite amintite
despre ei. Și eu înțeleg asta, mai bine decât majoritatea.
A doua zi, mă ascund în spatele copacului pentru o lungă perioadă de timp și îi
supraveghez casa. La un moment dat, ea deschide ușa, face câțiva pași afară. Se uită în
josul străzii, cu fruntea încruntată. Mă dau la o parte când privirea ei se îndreaptă în
direcția mea, în timp ce evaluează celălalt capăt de drum. Dar nu e niciun copil. Nici
cumpărături.
Se întoarce înăuntru și încuie ușa. Perdelele se îndepărtează de fereastră doar pentru a
cădea din nou.
După alte câteva minute, mă îndepărtez. Mă aflu în mașina închiriată, conducând deja
spre aeroport, când un mesaj îmi bâzâie pe burner. Dar mă forțez să nu-l citesc. Nu
înainte de a mă întoarce în apartamentul meu din Boston.
Pentru că știu că dacă o fac, există o șansă să rup ușa avionului ca să mă întorc pe
Jasmine Street.
Câteva ore mai târziu, telefonul este strâns în mână când îmi torn un shot generos de
whisky peste cuburile de gheață care se sparg. Abia după ce mă instalez în fotoliul meu
preferat din piele, cu pantofii scoși și picioarele ridicate, mă uit la ecran.
Să mă forțez să aștept este un chin delicios. Alcoolul îmi arde pe gât în timp ce deschid
mesajul necitit de la Sloane.
Mi-a fost dor de tine astăzi.
Mi-am dat seama, de asemenea, că nu pot găti nimic fără tine. Nu cred că sunt un
adult cu drepturi depline până la urmă.
Zâmbesc și iau o înghițitură lungă din băutura mea înainte de a o lăsa deoparte și de a
bate din nou la ușă răspunsul meu.
Și mie mi-a fost dor de tine. Data viitoare când te întorci în Boston pentru o altă
întâlnire, o să facem un Napoleon de smochine phyllo în restaurant.
La început nu sunt sigur că îmi va răspunde, având în vedere ora târzie și cât timp am
lăsat să trimit un răspuns. Dar aproape imediat văd acele trei puncte pâlpâind, și apoi:
Mi-ar plăcea asta.
Ochii mi se închid în timp ce capul mi se așează pe piele. Zâmbesc când mă gândesc la
chipul ei de azi, când stătea pe veranda din fața casei și se uita în ambele direcții după
livrarea care nu a venit. Dezamăgirea nu a arătat niciodată atât de dulce.
Telefonul îmi bâzâie în mână.
Ne vedem peste câteva săptămâni la meci. Prieteni sau nu, tot o să-ți tăbăcesc
fundul. Doar ca să știi...
Zâmbesc în lumina slabă.
Mă bazez pe asta.
10
DIJO N
 SLOANE
Te o artă de a încolți un om ca Thorsten Harris.
Primul truc este să-l abordezi într-un loc în care se simte încrezător, un loc în care se
crede prădătorul suprem din micul său iaz pentru că a mai vânat cu succes acolo. Cum
ar fi acest loc, Orion Bar, un salon de cocktailuri de lux în ceea ce știu deja că este zona
preferată a lui Thorsten. Este suficient de departe de casa lui încât să simtă că este o
aventură, suficient de aproape de casa lui pentru a-și atrage prada acolo.
Al doilea pas în acest proces este să înveți ce îi place. Ce îl excită. Ce detestă. În cazul lui
Thorsten, îi place vinul roșu, gătitul impecabil și lucrurile scumpe. Nu întotdeauna
lucruri frumoase, de fapt sunt adesea stridente și pretențioase, dar totuși scumpe. Cât
despre ceea ce urăște? Manierele proaste. Și ignamele, se pare. Apoi, ia toate aceste
cunoștințe și începe să construiești o relație cu el.
Iar ultimul pas este partea dificilă: trebuie să-l faci să creadă că ești suficient de
deșteaptă pentru a fi o cucerire interesantă - poate că ești o pradă, dar meriți să riști să
iei un trofeu. Dar trebuie, de asemenea, să pari suficient de proastă încât să accepți de
bunăvoie invitația de a lua cina la el acasă mâine seară, chiar dacă este, în esență, un
străin.
...Sau poți să arunci toate astea pe fereastră și să fii doar Rowan Kane.
O cască de motociclist cade pe spațiul gol de lângă mine, pe canapeaua din piele albă.
Instantaneu, sângele meu devine vulcanic.
"Mă bucur să te văd prin părțile astea", spune Rowan în timp ce se așează lângă ea cu
un zâmbet de mâncător de rahat.
Îi răspund cu o privire de moarte.
Ferocitatea mea nu-mi aduce decât un clinchet înainte de a se apleca în față cu brațul
întins peste măsuța de cafea spre bărbatul care stătea vizavi de mine.
"Bună, încântat de cunoștință. Eu sunt Rowan."
"Thorsten Harris, plăcerea este de partea mea", spune însoțitorul meu bine îmbrăcat,
mai în vârstă, în timp ce acceptă strângerea de mână. Mi-am petrecut ultimele patru zile
încercând să evit exact acest scenariu în încercările mele de a-l încolți pe Thorsten,
despre care Rowan știe acum că este ținta noastră anuală, deși nu pare să știe de ce.
Am crezut că în sfârșit am scăpat de Rowan când am ieșit din hotel și mașina lui de
închiriat era încă în parcare.
În mod clar, l-am judecat greșit.
Și este al naibii de încântat de asta.
"Îmi cer scuze că vă întrerup", continuă Rowan, gata să aprindă fitilul pentru fiecare tun
din arsenalul său de farmec. Își îndreaptă zâmbetul al naibii de impecabil spre prada
mea, cu pielea strălucitoare și roșie, probabil din cauza emoției de a reuși să mă
urmărească cu succes. "Am văzut mașina prietenei mele aici când eram în trecere și a
trecut atât de mult timp, încât m-am gândit că ar trebui să mă opresc să o salut rapid."
Și apoi își îndreaptă toată forța atacului de farmec asupra mea. "Bună, prietene."
"Ce bucurie profundă este să te văd aici, Rowan. Sunt atât de încântată." Beau o
înghițitură lungă din vinul meu înainte de a-i oferi un zâmbet strâns. Tăcerea dintre noi
se întinde. Thorsten se deplasează pe scaunul lui și eu îmi reprim un geamăt, conștientă
că deja depășesc limitele lui Thorsten în materie de bune maniere. "Vrei să ni te alături?"
Întreb cu glas de lemn. Zâmbetul meu are o margine vicioasă care spune clar "du-te
dracului".
Iar Rowan spune: "Aș fi încântat".
Într-un minut, Thorsten i-a turnat un pahar generos de Chianti scump.
În mai puțin de cinci minute, Rowan îl face să râdă în hohote și să bată din palme.
În mai puțin de zece minute, Thorsten aproape că se dă peste cap pentru a-l invita pe
Rowan la cina de mâine seară de la el de acasă, lucru pe care mi-am petrecut toată seara
orchestrându-l ca pe o aventură individuală.
Două ore mai târziu, părăsim barul elegant, unul lângă altul, în urma lui Thorsten, cu
planurile pentru cina de mâine gravate în piatră.
Și mă apucă furia.
"Trebuie să recunosc", șoptesc în timp ce Thorsten se urcă în mașină și îi facem semn să
plece. "Trucul tău de livrare a cumpărăturilor la mine acasă a fost foarte drăguț. Era cât
pe ce să mă păcălești acolo cu chestia aia cu gătitul împreună."
"Păcălit?" Ochii lui Rowan se plimbă peste mine, strălucitori și ironici. "Nu sunt sigur ce
vrei să spui, Blackbird."
"M-am păcălit crezând că nu ai de gând să te întorci și să devii o pacoste monumentală
pentru mine la prima ocazie disponibilă pentru meciul din acest sezon", spun eu. El
scoate un râs și eu îmi încrucișez brațele pe piept în timp ce îl privesc cu privirea. "Ești
un trișor."
"Nu sunt."
"M-ai urmărit neîncetat ca să afli pe cine urmărim, în loc să cauți singur."
"Nu scrie în regulament că nu pot."
"Noi nu avem o nenorocită de regulament. Dar ar trebui să avem. Regula numărul unu:
fă-ți propriile cercetări."
"De ce, când pot să mă distrez atât de mult urmărindu-te?" Zâmbetul lui Rowan devine
și mai viclean când mârâi în cea mai precisă imitație a mea de Winston. "Deci... cine este
tipul ăla?".
Am oftat și mi-am dat ochii peste cap înainte de a pivota pe călcâie și de a mă îndrepta
spre mașina închiriată. "Ești cea mai rea", șuier în timp ce Rowan îmi deschide portiera
șoferului. "Tu și cu..." Îi fac semn cu mâna în direcția lui în timp ce mă strecor pe scaun.
"Șmecherii."
Rowan pufnește în timp ce se apleacă spre vehiculul meu, cu fața atât de aproape de a
mea încât îi simt fiecare respirație pe obrazul meu. Încerc să ignor felul în care îmi
răsucește burta cu un alt fel de furie. "Skullduggery. Ar trebui să iau asta ca pe un semn
că ai trecut de la obscenitatea dragonilor la porno cu pirați?"
"Poate că da."
"Știi, ești adorabilă când ești indignată."
"Și tu ești în continuare cel mai rău", mârâi eu în timp ce-mi smulg ușa din strânsoarea
lui.
Reușește să se miște înainte să i-o trântesc pe mână, dar tot îi prind râsul necăjit și
cuvintele de despărțire: "Mă vei iubi într-o zi."
A doua zi nu este acea zi.
Nu, nu și când Rowan se invită la micul meu mic dejun pentru o persoană la
restaurantul hotelului. Nici când apare la mall în timp ce îmi fac cumpărăturile pentru o
ținută, chiar dacă îmi cară bagajele și mă ajută să aleg o rochiță drăguță în stil retro cu
spatele gol. Până la urmă, este doar o stratagemă pentru a obține un avantaj. Un
nenorocit viclean. Și cu siguranță că într-o zi nu va fi astăzi când parchez la marea casă
izolată a lui Thorsten din Calabasas și motocicleta închiriată de Rowan este deja acolo.
Se sprijină de ea, fierbinte ca păcatul într-o jachetă de piele neagră, privirea lui
răzbătând de la degetele de la picioare până la ochii mei cu o privire care parcă îmi dă
foc, iar el știe asta.
"Bună seara, Blackbird", spune el în timp ce se dă jos de pe partea laterală a
motocicletei.
"Măcelar."
Rowan se oprește în fața mea, în timp ce eu îmi încrucișez brațele și îmi ridic un șold. "E
o rochie frumoasă. Te-a ajutat cineva să o alegi? Oricine ar fi, e clar că are un gust
impecabil."
"Gust excelent. Absolut zero limite."
El zâmbește. "Mă bucur că suntem pe aceeași lungime de undă."
Îi arunc cea mai dramatică rotire de ochi și sunt pe cale să mă arunc în el când ușa de la
intrare se deschide și Thorsten stă în prag cu brațele întinse în semn de salut.
"Bine ați venit, tinerii mei prieteni", spune el, părând pregătit să primească oaspeți
iluștri. Părul său alb este perfect coafat. Jacheta lui de dineu din jacquard burgundy
strălucește în soarele care apune. Zâmbetul pe care ni-l afișează are o margine ascunsă,
ascuțită. "Vă rog, intrați."
Se dă la o parte și ne face semn să intrăm în casa palatină.
Începem cu un cocktail în sufragerie, unde ne înconjoară cărți de primă ediție, figurine
din ceramică și tablouri, iar eu îmi fac timp să apreciez arta în timp ce Thorsten ne face
un tur al colecției sale, cu cele mai prețioase bunuri ale sale, etichetate cu grijă. Chiar și
după ce a trecut mai departe, mă uit îndelung la o gravură în drypoint și gravură
semnată de Edward Hopper intitulată Umbre de noapte. Schița arată un bărbat de
deasupra capului în timp ce merge singur pe o stradă din oraș, lumina lămpii aruncând
umbre adânci în jurul său. Ceva la el pare sinistru. Ar putea fi urmărit. Ar putea fi la
vânătoare. Și când mă uit în stânga și în dreapta, văd cum narațiunea se desprinde din
arta care mă învăluie.
În stânga mea, o fotografie alb-negru a lui Andrew Prokos, intitulată Fulton Oculus #2.
Imaginea evocă sentimentul unui ochi atotvăzător, amenințător, făcut din oțel și sticlă.
În dreapta mea, un tablou de John Singer Sargent reprezentând o femeie așezată la o
masă. Ea stă cu fața spre privitor, cu mâna înfășurată în jurul unui pahar de vin roșu.
Un bărbat stă lângă ea, în extrema dreaptă a imaginii. Dar el nu se uită la privitor. Se
uită la ea.
Dincolo de aceasta, o imprimare a Valsului, de Félix Vallotton. Reprezintă cupluri care
dansează, dar care par aproape fantomatice. Femeia din colțul din dreapta jos pare că
doarme.
După aceea...
Mă uit la Rowan și îmi pun cocktailul pe un suport de pahar și îl las pe măsuța laterală,
neatins. El este cufundat în conversația cu gazda noastră și nu mă observă.
Dar Thorsten o face.
"Băutura nu e pe gustul tău, draga mea?" întreabă Thorsten cu un zâmbet apăsat.
"Este delicioasă, mulțumesc. Mă păstrez doar pentru minunata ta colecție de vinuri",
răspund cu o plecăciune a capului.
Zâmbetul său pare mai relaxat când își așează propria băutură și declară că este timpul
să trecem la evenimentul principal.
"Nici nu vă pot spune cât de încântat sunt că un bucătar profesionist îmi onorează masa
în această seară", spune Thorsten, conducându-ne în sala de mese, unde se aude muzică
clasică la un volum scăzut și lumânările pâlpâie printre florile întunecate ale unui
centru de masă elaborat. Îmi arată spre un scaun de mahon acoperit cu catifea roșie de
pluș, îndepărtându-l de masă și împingându-l înapoi în timp ce mă așez. "Și pe
încântătoarea lui însoțitoare, bineînțeles."
"Mulțumesc", spun, lăsând să cadă un zâmbet pudic la locul meu. Nu știu nimic despre
porțelanuri antice din os, dar sunt dispusă să pariez că Thorsten ar face o criză de nervi
dacă s-ar sparge ceva din ele.
Îndosariez acest gând pentru mai târziu.
"Și faceți un cuplu atât de drăguț. Cum v-ați cunoscut?"
"Oh, suntem doar prieteni", spun eu în același timp în care Rowan spune "o expediție în
bayou".
Ne aruncăm unul altuia o privire ascuțită în timp ce Thorsten râde. "Se pare că ați putea
avea opinii diferite pe tema statutului vostru de relație."
"Ei bine, este greu să concurezi cu personalul de servire uimitor și cu obișnuiții
adoratori ai lui Rowan", spun cu un zâmbet dulce și bolnăvicios.
"Nimeni nu concurează cu Sloane." Ochii lui Rowan se ancorează pe ai mei, trăgându-
mă în adâncurile unei mări marine. "Doar că ea nu și-a dat seama încă."
Privirile noastre rămân blocate timp de o bătaie de inimă pe care o simt prea grea în
pieptul meu. Dar momentul suspendat este întrerupt prea scurt când Thorsten
chicotește, pocnetul unui dop de vin rupând legătura dintre noi. "Poate că în seara asta
o va face. Să ne inspirăm din arta culinară. Pentru că, așa cum spunea Longfellow, "Arta
este lungă, iar timpul este trecător, iar inimile noastre, deși robuste și curajoase, încă, ca niște
tobe înăbușite, bat marșuri funebre spre mormânt.""
Rowan și cu mine schimbăm o privire în timp ce Thorsten se concentrează să-și toarne
vinul, iar eu reușesc să-mi dau ochii peste cap și să-i surprind un zâmbet fugar ca
răspuns înainte ca gazda noastră să se uite în direcția noastră.
Când vinul meu este decantat într-un pahar de cristal gravat și Thorsten s-a așezat pe
scaunul său, ridică paharul pentru un toast. "Pentru noii prieteni. Și pentru unii dintre
noi, poate într-o zi mai mult decât prieteni."
"Pentru noi prieteni", ne facem ecoul, iar o fărâmă de dezamăgire neașteptată își face loc
sub pielea mea când îmi dau seama că speram ca Rowan să repete în schimb ultimul
rând al toastului.
Gazda noastră ia o înghițitură din vinul său, iar eu fac același lucru, gândindu-mă că
trebuie să fie destul de sigur pentru a bea, dacă el trage mult. Își ridică paharul și
zâmbește la vinul rubiniu. "2015 Tenuta Tignanello, 'Marchese Antinori' Reserva. Îmi
place un Chianti bun", spune el. Mai ia încă o înghițitură, închizând ochii pe o respirație
adâncă înainte ca pleoapele să i se deschidă brusc. "Să începem".
Thorsten ridică un clopoțel de lângă tacâmul său, iar melodia lui ticăitoare inundă sala
de mese. O clipă mai târziu, un bărbat intră cu pași lenți și atenți, împingând un
cărucior de servire din argint spre masă. Pare să aibă în jur de treizeci de ani, înalt,
atletic, cu umeri largi care se apleacă de parcă mușchii au uitat de curând că au o treabă
de făcut. Rămășițele îngălbenite ale unor vânătăi vindecate îi mărginesc ochii goi.
"El este David", spune Thorsten, în timp ce David așează o farfurie cu aperitive în fața
mea. David nu-și ridică privirea, doar se îndreaptă cu greu spre cărucior, de unde aduce
o farfurie pentru Rowan. "Domnul Miller nu poate vorbi. A avut un accident teribil de
curând, așa că l-am luat în grija mea."
"Oh, ce drăguț din partea dumneavoastră", am spus. Stomacul mi se răsucește de
disconfort. M-am gândit că Rowan ar fi putut să-și dea seama cu cine avem de-a face
încă de ieri, dar când mă uit la el, primele semne de regret încep să mi se strecoare pe
sub piele. Sprâncenele mi se ridică atunci când el îmi întâlnește ochii. "Încă nu ți-ai dat
seama, frumușelule?", încerc să transmit doar cu ochii mei măriți.
Își înclină capul și îmi dă o expresie fugară, întrebătoare, un răspuns care spune pur și
simplu: "...huh?".
Nu. Cu siguranță nu și-a dat seama.
Acel fior de regret începe să ardă.
Când farfuria lui Thorsten este așezată, David pleacă. "Crostini de brânză de capră cu
tapenade de măsline", declară Thorsten. "Poftă bună".
Încerc să nu las să pară prea evident oftatul meu de ușurare în timp ce începem primul
fel de mâncare. Este în mod legitim destul de bun, poate puțin sărat, dar cel puțin este
un început decent. Rowan îl farmecă pe Thorsten cu complimente care par sincere, iar
cei doi vorbesc despre posibilele rafinamente care ar putea ridica nivelul felului de
mâncare. Rowan sugerează smochinele pentru a aduce dulceață în echilibru, iar eu îmi
mențin atenția asupra gazdei noastre pentru a scăpa de privirea lui grea. Aceasta se
odihnește pe obrazul meu, arzându-mi pielea ca un brand atunci când menționează
Napoleon phyllo cu smochine din meniul de desert de la 3 In Coach.
Particip la conversație, dau din cap și râd în toate locurile potrivite, dar, de fapt, nu sunt
atât de atentă - sunt prea preocupată de modul în care îi voi comunica ceva lui Rowan
doar cu puterea expresiilor mele faciale.
Când se termină felul, Thorsten îl cheamă din nou pe David cu clopoțelul, iar acesta ne
strânge farfuriile și se întoarce cu supa gazpacho. Această rundă este bună, nimic
special, dar Rowan pare mulțumit, iar cei doi discută despre soiurile de roșii pe care
Thorsten le cultivă pe proprietate.
"Mi-ar plăcea să vă văd grădina", spune Rowan după ce Thorsten detaliază celelalte
ierburi și produse pe care le cultivă în curtea din spate.
Masca plăcută a lui Thorsten alunecă, o strălucire sălbatică i se aprinde în ochi înainte
ca o clipită să o ducă departe. "Oh, sunt sigur că se poate aranja asta."
Rowan rânjește, dar acesta este zâmbetul lui de taină, și este unul pe care îl cunosc bine.
Cel puțin el este conștient că suntem în prezența unui alt criminal, așa că cred că este un
avantaj. Am o speranță momentană că poate Rowan știe cine este Thorsten până la
urmă și că doar a ținut ascuns acest lucru în speranța de a câștiga această rundă a
competiției noastre.
Dar când Thorsten destupă o sticlă de vin proaspăt, umplând paharele noastre, dar nu
și pe al lui, și privindu-l cu un interes prădător pe Rowan cum ia o înghițitură lungă,
știu că speranțele mele au fost spulberate.
Cred că ar trebui să fiu fericit. Asta se anunță a fi o victorie ușoară. În realitate, însă,
anxietatea mea îmi face să simt pieptul ca și cum aș fi fost conectat la o rețea electrică.
Sunt recunoscător pentru fața de masă hidos de ornamentată care îmi protejează
picioarele mele tremurânde de priviri.
Rowan mai luă o înghițitură generoasă de vin, în timp ce discuția culinară continua.
Thorsten îl cheamă pe David să se întoarcă după bolurile goale de supă, transmițându-i
instrucțiuni explicite de a aduce înapoi felul de salată de pe un anumit raft din
bucătărie. Îi repetă pașii lui David pentru a treia oară, când Rowan îmi atrage atenția
peste buza paharului de vin, cu un licăr întrebător în sprâncene, ca și cum ar întreba ce
naiba se întâmplă.
Lobotomie", îi spun din gură, încercând să pară că mă scarpin pe frunte atunci când o bat
și dau din cap spre David. Capul lui Rowan se înclină, iar eu îmi dau ochii peste cap,
strângând din dinți. 'Lo-bo-to-mie.'
Capul lui Rowan se înclină în cealaltă direcție, cu fruntea încă încruntată, dar o urmă de
zâmbet îi joacă pe buze. Arată subtil spre mine, apoi spre el însuși. "Mă iubești?", spune
el cu gura.
Îmi dau o palmă în cap.
"E totul în regulă, draga mea?" întreabă Thorsten în timp ce David pleacă spre
bucătărie.
"Oh, da, bineînțeles. Tocmai mi-am amintit ceva ce am uitat să fac la serviciu înainte de
a pleca. Dar nu-i nimic, o voi face mâine dimineață." Thorsten zâmbește la scuza mea,
dar este fragil pe margini, incertitudinea îi sângerează în mască. "Dimineața târziu în
ritmul ăsta. Vinul ăsta merge de minune", am adăugat eu cu un zâmbet fermecător. Mă
privește cum duc paharul la buze și înghit, deși nu las să intre nimic din lichid în gură.
Înșelătoria pare să-l liniștească și las paharul jos, încrucișându-mi mâinile în poală.
Reținerea lui Thorsten se frânge când troleibuzul care se apropie scârțâie pe hol, un
zâmbet radiant și vorace îi revendică trăsăturile în timp ce masca lui rafinată se
desprinde. Dar Rowan nu observă. Doar îmi zâmbește, legănându-se ușor pe scaun, o
strălucire sticloasă acoperindu-i ochii pe jumătate închiși.
"Arăți atât de bine, Blackbird", spune el când David intră în cameră cu trei farfurii
acoperite pe cărucior.
Roșeața mi se aprinde în obraji. "Mulțumesc."
"Întotdeauna arăți bine. Când ai venit la restaurant, am spus..." Rowan sughiță de două
ori, apoi îl îneacă pe următorul cu o înghițitură de vin, "Am spus: "Sloane este cea mai
frumoasă fată din lume". Și apoi fratele meu m-a făcut "nenorocitule", pentru că puteam să
am toate păsăricile pe care le doream în Boston, dar în schimb am făcut un jurământ de
obstinație..."
"Abstinența".
"-abstinență pentru o fată care nu mă vrea."
Sunt destul de sigură că fardul mi-a dat foc la piele, iar sursa flăcării este inima mea
incinerată.
Thorsten rânjește în preajma mea, în mod clar amuzat de conversația noastră de la cină.
Buzele mi se despart, o respirație reținută îmi arde în piept. Tot ce reușesc să spun este
un singur cuvânt: "Rowan..."
Dar atenția lui a scăzut la farfuria pusă în fața lui.
"Carne de vită Niçoise", spune Rowan cu un zâmbet încântat, în timp ce își ia cuțitul și
furculița. Îi arunc o privire lui Thorsten, care îl urmărește pe Rowan cu o atenție
răpitoare. "Îmi place carnea de vită Niçoise."
"Da", spune gazda noastră în timp ce își așează pe limbă o bucată împăturită de carne
rară subțire ca hârtia. "Niçoise."
"Rowan..."
"Sunt atât de curios să-ți cunosc gândurile, bucătarule", continuă Thorsten. "Aceasta este
varianta mea specială la versiunea tradițională."
"Rowan..." șuier, dar e prea târziu. Rowan a băgat deja o furculiță de salată în gură, ochii
i se închid în timp ce savurează salata tocată și fasolea verde și roșiile cherry și... carnea
de vită.
"Este fantastic", spune el, îngălbenindu-și cuvintele. Înțeapă încă o furculiță de salată cu
o mână nesigură și o bagă în gura deja plină. "Pansament dijon făcut în casă?"
Thorsten radiază sub compliment. "Da - am folosit o jumătate de linguriță în plus de
zahăr brun, deoarece carnea este vânată."
"Atât de bine."
Îmi trec o mână pe față, în timp ce Rowan reușește să mai înghită o îmbucătură în gură
înainte de a leșina cu fața în jos pe farfurie.
Se lasă o bătaie de tăcere. Thorsten și cu mine ne uităm fix la bărbatul care dormea pe
un pat de salată, cu o friptură umană rară, tăiată în felii subțiri, atârnându-i din gură.
Când Thorsten mă întâlnește în ochi, parcă iese dintr-o ceață euforică.
A crezut că îmi beau vinul. Când nu eram suficient de beat, probabil a crezut că mă
poate supune cu ușurință.
A gândit greșit.
Îi susțin privirea confuză a lui Thorsten în timp ce împing tija paharului de vin,
răsturnându-l pe farfurie. Cristalul se sparge, ciobind porțelanul, inundând salata cu
vin de culoarea sângelui.
"Ei bine", spun, în timp ce mă așez pe scaun, așezându-mi mâna pe suprafața mesei cu
lama de oțel udat strânsă în palmă. "Cred că acum suntem doar noi doi."
11
DISCORDI A
 ROWAN

M Primul meu gând conștient este un singur cuvânt, unul care îmi trece pe buze ca
și cum ar fi blocat într-un sirop vâscos.
"Sloane."
Al doilea gând este conștientizarea ritmului constant al muzicii. La început, am fost
convins că este vorba de bătăile inimii mele, dar m-am înșelat. Vocea angelică a unui
bărbat plutește deasupra unor tobe ușoare și a unei melodii de chitară visătoare care îmi
amintește de deșertul la apus.
Sloane fredonează alături de muzica ce se învârte în jurul meu. În timp ce cântă despre
cum gătește pe cineva și îi strivește capul, îmi dau seama că recunosc melodia. Cuțite
scoase. Radiohead. Vocea răgușită și bogată a lui Sloane îmi umple pieptul de ușurare.
Știu că e în regulă, slavă Domnului. Pentru că eu nu sunt bine.
Țipetele umplu camera și deschid ochii. Un candelabru vag familiar apare la vedere,
încărcat cu cristale stridente. Încerc să mă concentrez asupra lor în timp ce restul mesei
se învârte la marginea vederii mele.
"Stai... nemișcată..." spune Sloane, strigând fiecare cuvânt peste strigătele confuze ale
bărbatului. "Aș spune că ar durea mai puțin dacă nu te mai zbați, dar asta e o minciună
totală."
Bărbatul țipă din nou și eu întorc capul spre sunet. S-ar putea să fie cel mai greu lucru
pe care l-am făcut vreodată. Simt că capul meu cântărește o sută de kilograme.
Țipetele ajung la un nivel febril. Sloane e cu spatele la mine. Îl încalecă pe bărbatul
îngrozit așezat pe scaunul din capul mesei, ascunzându-l de priviri. O parte din seara
aceea vine înotând prin supa de vin și sedative care îmi întunecă gândurile. Thorsten.
Bărbatul este Thorsten. Și m-a nenorocit.
"Doar o mică tăietură. Poftim."
Țipetele se opriră brusc și umerii lui Sloane se lăsară cu dezamăgire.
"Fricos".
Se întinde în spatele ei fără să se întoarcă, cu pumnul înmănușat acoperit de sânge, și
lasă să cadă un glob ocular retezat lângă un altul care se odihnea deja pe farfuria de
pâine de lângă capul meu.
Am o repulsie.
Sloane se răsuci la auzul sunetului. "În castron, Rowan. Iisuse Hristoase." Își smulge
mănușile în timp ce se dă jos de pe bărbat și îmi trage trunchiul în poziție verticală,
astfel încât să pot vomita într-un bol de oțel inoxidabil de lângă fața mea. Mâinile ei mă
țin strâns de umeri în timp ce vinul roșu și cina îmi părăsesc stomacul. "Mai bine afară
decât înăuntru. Crede-mă", mormăie ea, cu un ton sumbru.
"Nenorocitul m-a drogat", reușesc să scot din gură atunci când în sfârșit se oprește și îmi
șterg gura cu un șervețel, cu mâna umedă și tremurândă.
"Sigur că da."
"Cât timp am fost inconștient?"
"Câteva ore", răspunde ea. Îmi dă o sticlă de apă nedeschisă cu o mână, iar cu cealaltă
trage castronul la o parte. Sloane se uită spre ușa de la hol, ezitând. "Trebuie să scap de
asta, dar David mă sperie de moarte."
"Te-a amenințat? Dacă te-a amenințat, jur pe Dumnezeu..."
"Nu, deloc", spune Sloane, împingându-mă înapoi pe scaun când încerc să mă ridic.
Corpul meu se înclină într-o parte. Încearcă să zâmbească, cred, dar îi iese ca o grimasă.
"Pare destul de inofensiv."
"Atunci care este problema?"
"El mănâncă. În bucătărie", spune ea. Scutur din cap, fără să urmăresc ceea ce a așternut.
"Următoarele feluri de mâncare. Mâncarea...".
"Asta mănâncă majoritatea oamenilor. Mâncarea."
Culoarea a dispărut de pe fața lui Sloane. "Da... majoritatea..."
"Nu înțeleg..."
"Ai mâncat o persoană", spune ea.
Îi clipesc lui Sloane o dată înainte de a trage castronul înapoi pentru a ridica din nou.
"Oh, Doamne, Rowan, a fost foarte scârbos. Ai îndesat-o înăuntru. Nu mă puteam
sătura."
Am o repulsie.
"Ai leșinat în timp ce mestecai. A trebuit să ți-o scot de pe limbă ca să nu te îneci."
O privesc cu ochii înlăcrimați înainte de a vomita din nou, deși, din fericire, nu mai am
prea multe de eliminat.
"Știați că era o friptură de friptură? L-am torturat pe Thorsten până când mi-a spus. A
trebuit să scot fundul uman din gura ta."
"Cel puțin nu l-ai înghițit, Sloane. De ce naiba nu m-ai oprit?"
"Am încercat, dar tu te-ai dat la ea. Nu-ți amintești?"
Rahat. Îmi amintesc.
Îmi amintesc mult mai mult decât atât.
Sloane mă urmărește puțin prea atent. Nu este atât de apatică pe cât încearcă să pară.
Cu cât mă holbez mai mult, cu atât masca ei indiferentă se destramă mai mult, iar o
ușoară roșeață se ridică sub pistruii care îi pudrează obrajii și nasul.
Fata asta nenorocită. Se panichează pentru că i-am dat o idee despre cum mă simt. E clar
că e nervoasă în legătură cu o conversație pe care e disperată să nu o aibă. Gata să
zboare.
Și aș face orice ca să o țin în preajmă, chiar dacă asta înseamnă să-mi lovesc cu ciocanul
în propria inimă.
"Nu." Scutur din cap în timp ce privirea mea se îndreaptă spre piesa centrală. "Ultimul
lucru pe care mi-l amintesc este David intrând pe ușă cu căruciorul. Nu-mi amintesc
nimic după aceea."
Când îmi ridic privirea, buzele lui Sloane se crispau. Este aproape un zâmbet. Ochii ei
sunt un pic mai blânzi.
La naiba.
Așa cum am bănuit. E al naibii de ușurată.
Voi absorbi veninul acestei înțepături arzătoare. Îmi las capul în mâini. Ea nu va ști
niciodată că îmi amintesc fiecare secundă a confesiunii mele jenante și neîmpărtășite.
Nu voi uita niciodată felul în care pielea ei s-a înroșit într-o nuanță atât de frumoasă de
roz când i-am spus că e frumoasă. M-aș fi târât peste masă ca să-i sărut buzele acelea
cărnoase când s-au strâmbat când mi-am vărsat secretele dintre noi.
Trebuie să-mi intre în cap. Ea nu va dori niciodată mai mult decât atât. Dar refuz să o
pierd. Sloane este singura persoană din lume care se poate uita la monstrul meu și poate
găsi un prieten. Și știu că are nevoie de un prieten la fel de mult ca și mine. Poate chiar
mai mult.
"Ești bine?", întreabă ea, cu vocea abia dacă e mai mult decât o șoaptă.
"Da, sunt doar drogurile", mint din nou. Fac un jurământ chiar în clipa asta că va fi
ultima minciună pe care i-o voi spune vreodată lui Sloane Sutherland. "Mă simt ca
naiba."
Adevăr.
"Îmi imaginez că da. Știu cum se întâmplă", spune ea. Își îndepărtează bolul când pare
destul de sigură că am terminat. "Ei bine, nu partea cu mâncatul oamenilor. Nu știu ce
să zic despre asta."
Îi arunc o privire cu jumătate de inimă, care nu face decât să-i lumineze zâmbetul
înainte de a se întoarce și de a căra bolul pentru a-l așeza în hol, mormăind pentru sine
că se va ocupa de el mai târziu. Se aude un geamăt de durere din capătul mesei și sunt
puțin recunoscătoare că am altceva la care să mă concentrez în afară de arsura din gât.
Mă uit spre Thorsten. Și, pentru prima dată, mă concentrez cu adevărat asupra scenei
din jurul meu.
"Țesător de orbe", șoptesc, cu respirația întretăiată în piept în fața ororii frumoase a unei
pânze complicate care strălucește în lumina lumânărilor. "Sloane... cum?"
Zâmbetul ei este timid în timp ce se îndepărtează de masă cu o ridicare din umeri. "Am
avut timp de omorât."
Sloane se îndreptă spre Thorsten. Capul îi atârnă de piept, în timp ce sângele i se scurge
pe față din cavernele lipsite de lumină în locul ochilor săi. Se mișcă puțin și geme
înainte de a se stinge din nou în inconștiență.
"Aproape am terminat", spune ea, bătându-l pe umăr în timp ce se oprește să examineze
modelul de fir de pescuit din spatele lui, care se întinde de la podea până la tavan.
Unele linii se intersectează, altele se suprapun una peste alta. Unele sunt mai groase
decât altele, iar liniile mai subțiri sunt legate în noduri delicate pentru a menține firul
mai greu în unghiuri specifice sau aproximări ale curbelor. În diferite puncte și la
diferite adâncimi, există bucăți subțiri de carne care atârnă de pânză.
Sloane scoate o pereche de mănuși de latex dintr-o cutie de pe masă, apoi o bandă de
măsurat și două bucăți de fir de pescuit pretăiat, de calibru mai subțire. Fredonează pe
muzica care rulează din propria listă de redare prin intermediul unui difuzor portabil în
timp ce leagă primul dintre cele două fire pe pânza de deasupra capului lui Thorsten,
folosind banda de măsură pentru a distanța un metru de la primul fir pentru a-l plasa
pe al doilea. După ce măsurătorile sunt gata, se întoarce la masă, întâlnindu-mi atenția
mea captivată cu un zâmbet viclean.
"Ar fi bine să te uiți în altă parte, frumușelule", spune ea, ciupind marginea farfuriei de
pâine pentru a glisa globii oculari mai aproape de capătul ei de masă.
"Du-te naibii. Nu sunt sensibilă."
"Ești sigur?"
Stomacul meu nu este sigur.
"De obicei, nu sunt scârbit. Voi fi bine."
Sloane ridică din umeri și smulse unul dintre ochi de pe farfurie cu degete atente și
delicate. "Sută la sută la sută pozitiv?"
"Prefer să te privesc cum faci podoabe de piele și podoabe pentru ochi decât să mă duc
la bucătărie să văd ce face Lobotomie David. Hai să mergem cu asta."
"Destul de corect."
Sloane se îndreaptă din nou spre pânză, înfășurând cu grijă prima dintre cele două sfori
măsurate în jurul ochiului pentru a-l prinde în filamentul transparent.
"Chiar ai făcut toate astea în câteva ore?" întreb. Marginea rochiei ei se ridică mai sus pe
spatele coapselor în timp ce lucrează la legarea sfoarei în noduri. Mădularul mi se
întărește doar imaginându-mi cum s-ar simți curbura fundului ei în mâinile mele,
moliciunea cărnii ei în palmele mele.
"Mai întâi fac fiecare strat la hotel. Este mai ușor să le lipesc pe foile de picături și apoi
să le înfășor ca să le pot desprinde când ajung aici", răspunde ea în timp ce dă din cap
spre câteva bucăți de plastic mototolite și subțiri ca hârtia de pe podea, lângă perete.
"Știam că vreau să îl pun în scenă în sufragerie, așa că am găsit măsurile din dosarele
agentului imobiliar."
Sloane se apropie să recupereze celălalt ochi, oferindu-mi un alt zâmbet timid înainte de
a se întoarce în pânză cu premiul ei. La fel cum a făcut și cu primul ochi, înfășoară firul
subțire de fir de pescuit în jurul globului și îl leagă în capodopera ei înainte de a se
retrage pentru a-și examina munca.
"Voilà!", exclamă ea în urechea lui Thorsten, dar acesta nu se trezește. Îl privește o clipă,
împingându-i brațul însângerat unde este legat de scaun. Când el rămâne inconștient,
ea oftează și se întoarce cu fața spre mine. "Nu e foarte rezistent, ăsta. E a cincea oară
când leșină în fața mea."
"Ca să fim corecți, ai scos..."
"Plută, Rowan. I-am smuls ochii."
"Tu i-ai scos ochii. Deși nu știu, Mierlă... gaura ochiului din stânga pare un pic cam
scobită."
Se apleacă spre Thorsten cu o privire încruntată, scrutându-i orbitele goale ale ochilor,
în timp ce eu mușc un zâmbet. "Stânga lui? Sau stânga mea?"
"Stânga lui."
"Du-te dracului, nu arată a gubă", spune ea. Îndoiala ei se transformă într-o încruntare
când se uită înapoi peste umăr și prinde amuzamentul din ochii mei. "Dick."
Râd și încerc să evit banda de măsură pe care mi-o aruncă în cap, deși sunt încă prea
beat și drogat pentru a evita să fiu lovit în braț. Când o întâlnesc în ochi, încearcă să
pară supărată, dar nu este. "Ai spus mai devreme că e o hartă", spun în timp ce mă frec
la antebraț. Ea dă din cap. "Cum?"
Sloane zâmbește și se apropie, trăgându-și mănușile în timp ce se uită la mine cu ochii
strălucitori de alune. Acea gropiță iese la iveală lângă colțul buzelor ei, în timp ce îmi
întinde o palmă întoarsă în sus. "Îți arăt eu ție, dacă crezi că poți sta în picioare fără să
vomiți pe mine."
Îi plesnesc palma și ea râde, dar o întinde din nou, iar de data asta o apuc. Camera se
învârte în timp ce mă ridic. Nu sunt atât de convinsă că voi reuși să mă țin pe picioare,
dar Sloane doar așteaptă, răbdătoare și constantă. Strânsoarea ei este o ancoră. Când mă
opresc din legănat, ea este încă acolo, asigurându-se că fiecare pas pe care îl fac este
unul ferm, în timp ce mă conduce spre opera ei de artă.
"Acesta este cântarul", îmi spune în timp ce îmi arată ochii plasați la un metru distanță
deasupra capului inconștient al lui Thorsten. "Un metru este egal cu zece kilometri pe
această hartă."
Sloane mă trage mai aproape. Căldura radiază din corpul ei pentru a-i încălzi parfumul
de ghimbir și vanilie. Mă conduce până la marginea primului strat de fir de pescuit și
apoi îmi dă drumul la mână pentru a păși în spatele meu. Degetele ei se înfășoară în
jurul părții superioare a brațelor mele în timp ce se ridică pe vârfuri pentru a se uita
peste umărul meu.
"Este greu de făcut, dar încercați să vi-l imaginați în trei dimensiuni. Un strat este
pentru străzi. Unul este pentru zonele umede. Un altul este pentru soluri", spune ea. Ea
pune o mână delicată de fiecare parte a capului meu și mă deplasează astfel încât să pot
vedea straturile din unghi, unde carnea tăiată este legată cu grijă în anumite puncte ale
pânzei. "Dacă acei investigatori idioți ar lua fiecare secțiune a proiectului și ar stratifica-
o în programul ArcGIS, ar avea suficient pentru a face o hartă topografică. Bucata din
pieptul lui din centrul pânzei este această casă. Fiecare altă bucățică din Thorsten
reprezintă ultimele locații cunoscute ale persoanelor dispărute pe care le-a răpit sau le-a
ucis." Brațul lui Sloane se odihnește pe umărul meu în timp ce arată spre o bucată de
piele înfășurată în fir de pescuit. Respirația ei îmi încălzește coaja urechii, declanșând
creșterea pielii de găină pe gâtul meu. "Asta e pentru un bărbat pe nume Bennett, pe
care l-a ucis acum două luni. Am luat-o de pe bicepsul lui Thorsten. B de la Bennett."
Mă uit la Thorsten, care începe să se agite din nou. Mâneca i-a fost tăiată, un petic de
carne crudă și expusă de unde pielea a fost desprinsă.
"E atât de mult de lucru", spun în timp ce Sloane își alunecă mâinile de pe capul meu și
se mută lângă mine.
Se uită la mine, o urmă de roz i se ridică în obraji înainte de a zâmbi și de a-și da ochii
peste cap. "Probabil că tu crezi că ar trebui să mă apuc de croșetat, să achiziționez
douăsprezece pisici și să încep să țip la copiii din cartier să plece de pe peluza mea."
"Niciodată." Mă întorc spre ea și îi susțin privirea precaută. "Ei bine, poate partea cu
țipatul la copiii din cartier. Întotdeauna voi tolera asta. Dar asta, Blackbird? Asta e artă."
Ochii lui Sloane se înmoaie. Un zâmbet slab îi înclină un colț al buzelor. M-aș putea
foarte ușor să mă aplec și să-i inhalez parfumul. Aș putea să o sărut. Mi-aș putea trece
mâna prin părul ei de culoarea corbului. Să-i spun că o consider strălucitoare, vicleană
și al naibii de frumoasă. Că mă distrez cu ea. Că, deși mă simt ca un rahat în momentul
de față, sunt dezamăgit că meciul de anul ăsta e pe sfârșite, pentru că urăsc să o văd
plecând. Ce avem acum? Nu e de ajuns. Vreau mai mult.
Dar mi-e teamă că dacă încerc să fac presiuni în acest sens, nu voi face decât să o
îndepărtez. După felul în care a plecat la restaurant și după cât timp a durat să o
conving să se întoarcă, e un risc pe care nu sunt dispus să mi-l asum.
Fac un pas înapoi și îmi maschez gândurile în spatele unui zâmbet obraznic. "Mă mir că
nu ai deja douăsprezece pisici, totuși. Mie mi se pare că ești genul de persoană care se
lăfăie în pisici."
Sloane mă lovește de braț și eu râd. "Du-te dracului, frumușelule."
"Ai putea face atât de mulți bani ca influencer de nisip pentru pisici pe Instagram".
"Aveam de gând să te las pe tine să faci onorurile și să-l omori pe idiotul ăsta pretențios,
dar îmi retrag cuvintele." Cu o ultimă privire care nu are niciun venin real în spatele ei,
Sloane se întoarce și se îndreaptă înapoi spre masă pentru a-și pune o altă pereche de
mănuși de latex înainte de a lua un bisturiu. Thorsten se agită și geme, dar nu este pe
deplin conștient până când ea nu răsucește capacul de la o fiolă de săruri olfactive și i-l
ține sub nas.
"Te rog, te rog, oprește-te..."
"Știi ceva, Thorsten... sau Jeremy? Ăsta e numele tău adevărat, nu? Jeremy Carmichael?"
Sloane se oprește lângă umărul lui și se uită la pânza ei, întinzând mâna pentru a-i
atinge unul dintre ochii care se uita în cameră. "Îmi amintești de cineva pe care l-am
cunoscut cândva."
Strigătele lui Thorsten devin din ce în ce mai frenetice în timp ce Sloane îi trece vârful
lamei pe gât. O zgârietură ușoară îi marchează pielea, iar eu zâmbesc în timp ce el se
zbate. Îi cunosc procesul tipic și următoarele mișcări. Îi va face o tăietură precisă în
jugulară cu o singură lovitură și apoi îl va lăsa să sângereze pe scaunul lui.
Ultima pată de culoare în pânza ei perfectă.
"Omul ăsta, a ademenit oamenii cu promisiuni de siguranță și grijă, doar pentru a le
oferi contrariul", spune ea în timp ce privește cu dispreț corpul tremurând al lui
Thorsten. "Foarte asemănător cu tine, într-adevăr. Ne-ai ademenit cu promisiunea unei
mese și a unei companii plăcute doar pentru a ne droga și a ne înșela. Doar că nu a ieșit
în totalitate așa cum ai sperat, nu-i așa?".
"Te implor, îmi pare rău, sincer, eu..."
"Te-a implorat David să te oprești când te-ai hotărât să te joci de-a Barbie Lobotomie cu
fața lui? Pun pariu că te-a implorat, iar ție ți-a plăcut sunetul. Dar lucrul amuzant este,
domnule Carmichael, că noi doi avem ceva în comun. O să vă spun un mic secret",
spune ea. Un zâmbet devastator de frumos i se strecoară pe buze în timp ce se apleacă
aproape de urechea lui. "Și mie îmi place sunetul când victimele mele imploră".
"Nu, nu, nu înțelegi... David! David, ajută-mă!"
Rugămintea lui de ajutor rămâne fără răspuns, deoarece Sloane se retrage și se întoarce
la masă pentru a schimba bisturiul cu lama de Damasc. Capul lui Thorsten se
balansează dintr-o parte în alta în timp ce pierde urma locului unde se află ea sub
strigătele lui disperate și spuse cu năduf. Dar Sloane nu scoate niciun sunet în timp ce
se târăște mai aproape de prada ei. Se mișcă precum o bufniță în zbor, fluidă, tăcută și
grațioasă. Prădătoare și puternică.
"Bărbatul de care îmi amintești, el prezenta lumii o mască atât de civilizată, dar pe
dedesubt, era un diavol. A promis cea mai bună educație. Cele mai bune oportunități
pentru elevii talentați în domeniul artelor. A promis un loc sigur pentru a învăța și cele
mai bune șanse de a intra în cele mai exclusiviste universități pentru aceia dintre noi ai
căror părinți erau suficient de bogați pentru a plăti prețul. Și cum ai mei nu au fost
niciodată prin preajmă, nu au observat prețul pe care l-am plătit cu adevărat."
Pentru toate momentele în care am crezut că sufletul meu este puțin mai mult decât o
nenorocită de piatră, Sloane Sutherland îmi dovedește că mă înșel.
Cuvintele ei răsună în capul meu până când imaginația mă duce spre orice posibilitate
întunecată și teribilă. Inima mea se lovește de fiecare os în drumul ei spre podea. Tot ce
a rămas în urmă este un spațiu negru care arde mai tare cu fiecare bătaie goală.
"Aș putea suporta", spune ea. "Aș putea face față. Aveam un final la vedere. Și, într-un
fel, învățam. Învățam cum să-mi păstrez furia și întunericul sub o mască pentru a putea
continua în lume. Așa că mi-am ținut gura închisă în timp ce dădeam bucăți din mine.
Dar știi care este singurul preț pe care nu l-am putut plăti?", întreabă ea în timp ce se
oprește în spatele lui Thorsten. Zâmbetul ei a dispărut. Se uită fix în față, cu ochii
aproape negri în lumina slabă. Vocea ei este joasă și picură de amenințare când spune:
"Prețul pe care nu l-am putut plăti niciodată a fost Lark."
Gheața îmi infuzează venele. Un fior se răspândește prin brațele mele. Îmi curge pe șira
spinării.
"Ea era singura persoană la care țineam. Când am aflat ce îi făcea, ce îi ascundea, am
făcut și eu ceva ascunzișuri. În aceeași noapte în care mi-a mărturisit păcatele altcuiva,
am așteptat în umbră. Am făcut un jurământ în întuneric. Că îi voi nimici pe toți cei ca
el pe care îi voi găsi. Că nu mă voi opri până nu-i voi găsi pe cei mai răi, cei mai
întunecați, cei mai depravați, și că îi voi șterge din lume, unul câte unul. Și mi-am
promis că nu voi mai lăsa pe nimeni să rănească vreodată pe cineva la care țin."
Brațele lui Sloane se ridicară de o parte și de alta a capului lui Thorsten, mânerul
cuțitului prins în ambele mâini, cu pielea albită peste articulațiile degetelor.
"Asta înseamnă că mi-am ținut promisiunea", spune ea.
Muzica se amplifică prin difuzoare. Este o virtuoză nenorocită, înconjurată de
capodopera ei. Așteaptă un singur cuvânt de la bărbatul de sub ea, așteptând nota
perfectă.
"Te rog..."
Sloane înfige lama în stomacul lui Thorsten.
"Dacă tot ai cerut-o atât de frumos, hai să vărsăm împreună mizeria din măruntaiele
tale", rosti ea, trăgând oțelul ascuțit în sus prin abdomenul lui, pe melodia țipătului lui
fulgerător.
Sângele și viscerele se revarsă din linia dreaptă cioplită în carnea lui Thorsten. Respirații
grele au văzut din pieptul lui Sloane în timp ce ea elibera cuțitul, o pată purpurie să
păteze covorul cu răsucirea mâinii. Plânsul lui Thorsten încetinește până când tace sub
privirea amenințătoare și vigilentă a lui Sloane și, cu câteva ultime răsuflări zdrențuite,
moare legat de scaunul său împodobit.
O încărcătură electrică ne înconjoară. Aroma de sânge fierbinte parfumează aerul.
Lumânarea lumânărilor pâlpâie pe pânză. Fiecare detaliu se ascute, ca și cum universul
s-ar fi restrâns la această singură cameră.
Și Sloane, zeița haosului, în centrul tuturor.
Un fior în lama ei. Privirea mea urmărește un traseu lent pe lungimea brațului ei.
Umerii îi tremură, atenția ei ascuțită asupra unei amintiri îndepărtate, adusă prea
aproape de o suprafață tulbure dintr-un alt loc în timp. Știu asta pentru că și eu o simt
uneori, așa cum o simt în ea acum. Îi sângerează în ochii ei fără lumină.
Niciunul dintre noi nu ar trebui să fie de încredere. Ar putea să se întoarcă împotriva
mea în timp ce e prinsă în această ceață letală. Dar când îi văd primul tremur al buzelor
când o lacrimă îi alunecă pe obrazul pistruiat, știu că mi-aș asuma orice risc pentru
Sloane.
Mă apropii cu pași atenți și măsurați. Ea nu se mișcă în timp ce eu îmi pliez mâna în
jurul încheieturii ei și îi smulg mânerul sabiei din strânsoarea ei. Îl așez pe poala
însângerată a lui Thorsten, iar ea nici măcar nu s-a mișcat pe picioare, privirea ei fiind
încă prinsă într-un alt moment al timpului.
"Ești în regulă. Lark este bine", îi șoptesc în timp ce îi trec un braț pe spate. Când Sloane
nu reacționează, îmi încolăcesc și celălalt braț în jurul ei, până când este încolăcită în
îmbrățișarea mea. "Te-ai descurcat bine."
Nu există nicio schimbare în ea, nici măcar atunci când îmi strâng brațele sau îmi sprijin
capul pe umărul ei.
"Și eu sunt bine", continui eu. "Deși s-ar putea să am nevoie de niște antiacid. Ceva în
legătură cu dressingul ăla de casă cu dijon nu-mi convine. Nu sunt sigur ce ar putea fi."
Sloane suflă un râs și își sprijină o parte din greutate pe pieptul meu. Oriunde s-ar fi
dus, știu în acest moment că o pot aduce înapoi.
"David ar putea avea câteva indicii pentru mine. Se pare că nu are probleme cu cina."
"E foarte rău, Rowan", spune ea în cămașa mea, cu vocea înăbușită. "Când m-am dus în
bucătărie să aduc castronul, avea o jumătate de legătură de cârnat atârnată de gură."
"Asta nu sună așa de rău..."
"A fost crud."
"Bine, da. Asta e destul de rău." Îmi înghit protestele incomode ale stomacului și îmi
curăț imaginile din minte cu o respirație adâncă a parfumului de ghimbir al lui Sloane.
Nu vreau să-i dau drumul, dar timpul lucrează mereu împotriva mea când vine vorba
de ea.
Lucrează împotriva mea aproape la fel de mult ca și ea.
Sloane se încordă în îmbrățișarea mea și îi dau drumul înainte ca ea să se poată
îndepărta. "Ar trebui probabil să verificăm ce face", spun, mutându-mi atenția când ea
se uită la mine cu o întrebare în fruntea ei încrețită.
"Da, cred că ar trebui să o facem."
Sloane se mișcă în jurul meu, cu privirea coborâtă în timp ce mă conduce spre ieșirea
din sufragerie. Când mă ofer să iau castronul de metal, ea refuză, susținând că aș putea
să îl vărs pe pereți și să-i dau de două ori mai mult de lucru la curățenie, dar nu cred că
acesta este întregul motiv. Poate că se simte doar vinovată că nu mi-a spus mai devreme
despre Thorsten. Poate că are nevoie de altceva pe care să se concentreze. Sau poate,
poate, doar poate, pentru că a vorbit serios ceea ce a spus. Că îi pasă.
Mă gândesc la raționamentul ei în timp ce o urmez pe Sloane pe coridor, cu bolul ținut
cât mai departe de fața ei fără să riște să îl verse. Pașii ei încetinesc până când se oprește
și zăbovește chiar înainte de pragul de la bucătărie. Când mă opresc lângă ea, se uită la
mine cu o grimasă, cu nasul încrețit, o mică pată de sânge care îi împânzește obrazul ca
un ecou purpuriu al pistruilor ei naturali. Dacă aș putea, i-aș tatua-o direct în piele.
Al naibii de adorabil.
"E prea liniște", șoptește ea. "Nu-mi place."
"Poate că s-a rătăcit."
"Sau poate că e în comă de carne."
"Iisuse. Prea devreme."
Ne aplecăm înainte și ne uităm prin ușă.
David stă pe tejghea, cu picioarele legănate și privirea pierdută în timp ce-și bagă în
gură ceea ce pare a fi înghețată cu fursecuri și frișcă direct din cadă.
"Ce ușurare", spun în timp ce dau drumul la o respirație reținută.
"Își trăiește cea mai bună viață." Sloane lasă umerii în jos și îl privește pe David pentru o
clipă înainte de a se îndrepta spre cameră cu pași atenți, ca să nu-l sperie. El îi urmărește
mișcările când ea se oprește la chiuvetă pentru a arunca conținutul bolului înainte de a
stropi totul cu înălbitor, dar el nu se mișcă, ci continuă să sape încet în halba de
înghețată.
Mă sprijin de cadrul ușii și îmi încrucișez brațele în timp ce o privesc pe Sloane lucrând
la chiuvetă. "Când ți-ai dat seama cine era Thorsten?"
"Cam imediat." Ridică din umeri, concentrarea ei fiind încă prinsă pe mâini, în timp ce
spală castronul mai temeinic decât este probabil nevoie. "Am auzit despre un ucigaș
canibal din Marea Britanie de acum câțiva ani, care nu mai apăruse recent. Când
Lachlan ne-a dat locația și am cercetat disparițiile din apropiere, acestea se potriveau
aceluiași profil ca și victimele din locația sa anterioară. După aceea, am căutat prin
achizițiile imobiliare locale din ultimii ani și bingo, l-am găsit."
"Te-ai gândit la vreun moment dat că ai vrea să-mi dai un indiciu despre un canibal care
ne invită la cină?". întreb.
Sloane ridică din umeri, atenția ei nefiindu-i încă îndreptată spre mine. "Poate. În mare
parte doar când îți răzuiam carnea umană de pe limbă. Până atunci, nu, nu pot spune că
am făcut-o. Până la urmă, ai insistat să te strecori în invitația mea la cină."
"Iisuse."
Ea chicotește, în mod clar încântată de ea însăși. Ochii îi strălucesc de amuzament când
se întoarce spre mine în timp ce își usucă mâinile cu prosopul de hârtie. "A ieșit destul
de bine în cele din urmă, nu crezi?"
"Nu chiar."
Sloane rânjește în timp ce se îndreaptă spre David, a cărui atenție este consumată de
înghețata pe care o are în mână. Îmi aruncă o privire nesigură înainte de a se opri lângă
picioarele lui legănate. "Bună, David. Eu sunt Sloane", spune ea. El nu-i recunoaște
cuvintele, doar o privește în timp ce-și strecoară o lingură de înghețată în gură. "Poate
ar trebui să luăm o pauză de la mâncare, ce zici?".
Zâmbetul lui Sloane este dulce, mișcarea ei este fluidă și grațioasă, în timp ce apucă
cada cu o mână, lingura cu cealaltă, apoi le trage ușor din strânsoarea lui David. El nu
protestează și renunță la ambele obiecte la cererea ei.
"Ei bine", spune ea în timp ce se apropie de mine, cu gropița ei, o umbră de amuzament
reținut, în timp ce-și ține privirea fixată pe cada albă și simplă din mâna ei. Încă citește
eticheta făcută în casă când se oprește în fața mea. "S-ar putea să nu mă mai uit
niciodată la înghețată în același fel."
"Nu vreau să știu."
"Ingrediente: smântână..."
"Sloane..."
"Sugar..."
"Te implor", spun, dar imediat ce "implor" îmi părăsește buzele, zâmbetul lui Sloane se
aprinde. Stomacul meu se întoarce în cel mai inconfortabil mod.
Sloane își curăță gâtul. "Semen, muls între 10 și 13 aprilie. E un substitut interesant pentru
sare..."
Trec pe lângă ea și vomit în chiuvetă în sunetul râsului ei trădător. Doamne, credeam că
nu mai e nimic, dar m-am înșelat. Îmi ia un moment lung să-mi revin înainte de a-mi
clăti gura și chiuveta, atât respirația cât și echilibrul meu fiind nesigure.
"Pentru numele lui Dumnezeu. Ce ciudat nenorocit!", spun în timp ce îmi șterg o
peliculă subțire de sudoare de pe frunte și mă întorc cu fața la Sloane, care stă lângă
David cu brațele încrucișate și cu un zâmbet mâncător de rahat pe buze.
"Da, era un tip ciudat."
"Încă nu sunt sigur dacă vorbesc despre Thorsten sau despre tine."
Sloane chicoti și ridică din umeri. "Poate că e amuzant să-l vezi pe băiatul drăguț și
perfect puțin dezordonat, pentru o schimbare."
Privirea mea întunecată nu face decât să o amuze și mai mult. "Cred că ai văzut deja
asta de multe ori", îi răspund în timp ce amintirile din meciul de anul trecut ies la
suprafață. Încă îmi amintesc atingerea lui Sloane în timp ce îmi bandaja încheieturile
însângerate, încă simt căldura degetelor ei pe pielea mea.
"Asta a fost diferit", spune ea. "Erai tu în elementul tău natural. Asta este... cu siguranță
nu este așa."
Am răsuflat de acord, dar nu am mai spus nimic.
"Dar, îmi ești cam dator pentru victoria de anul acesta", spune Sloane în timp ce se
apropie.
Îi arunc o privire suspicioasă în timp ce mă sprijin de chiuveta din oțel inoxidabil. "Cum
ți-ai dat seama?"
"Să te salvez de la sufocare, în primul rând. Am crezut că era cam evident", răspunde ea
ridicând din umeri. Se oprește chiar în afara razei de acțiune în timp ce își roade
marginea buzei inferioare. "Cred că trebuie să fac o cerere."
"O cerere?"
"O revendicare a victoriei."
"Stai așa", spun, clătinând din cap. "Nu mi-am revendicat victoria anul trecut când l-am
bătut pe rahatul ăla pentru că te-a spionat."
"Ca să fiu corect, m-ai cam spionat și pe mine."
Mă batjocoresc, dar sună forțat. "Nu am făcut-o."
"Nu? Din câte îmi amintesc, erai cam în perete, atât de tare mă ascultai când mă
masturbam."
"Îl ascultam pe nenorocitul ăla cu cravată roz cum se dădea la tine. Deci, nu."
"Sigur", spune ea cu o privire plată. Se întoarce spre David, privindu-l o clipă lungă
înainte de a se roti pe călcâie și de a mă fixa cu ferocitate în ochii ei verzi și aurii.
"David."
Privirea mea se îndreaptă spre expresia absentă a bărbatului care stă pe masa de
pregătire, cu picioarele care încă se leagănă în cerc. "Ce-i cu el?"
"Dă-i o slujbă."
Am pufnit într-un râs. "O slujbă." Un alt râs zgomotos îmi izbucnește din piept înainte
ca realitatea să se scufunde în mine. E al naibii de serioasă. "Ce naiba?"
"M-ați auzit. O slujbă." Ochii lui Sloane se îngustează când dau din cap. Face un pas mai
aproape și mă fixează cu o privire criminală. "Nu-l putem lăsa așa."
"Sigur că putem. Ar trebui să se bucure că nu a fost mâncat. E în siguranță. A evitat un
glonț. Sau o furculiță", spun eu.
"Iar acum nu mai are nimic. Ai putea să-i dai un loc de muncă. Un scop."
"Ați observat că suntem în Cali-fucking-fornia? Eu locuiesc în Boston, Sloane. Cum
naiba am de gând să-l duc de aici până acolo fără să trezesc suspiciuni?"
"Nu știu", spune ea ridicând din umeri, cu o expresie nepăsătoare față de această dilemă
pe care mi-a lăsat-o în brațe. "Dacă nu a fost dat dispărut de nimeni, ai putea să... îl iei."
"Nu e ca Winston. Nu pot să îl pun într-o cutie de transport pentru pisici și să îl iau cu
mine."
Sloane oftă și încercă să reprime un ropot de ochi pe care era disperată să îl declanșeze.
"În cercetările mele nu am găsit nimic despre o persoană dispărută care să corespundă
descrierii lui în zonă. Dacă Thorsten a vrut un servitor pe termen lung, probabil că a
luat pe cineva a cărui absență nu ar fi fost ratată de nimeni. Ai putea pretinde că este
fratele tău. Nu e ca și cum le va spune altceva."
"Este o idee extrem de proastă, Blackbird."
"Atunci lasă-l la spital și pleacă. Dacă reapariția lui va ajunge la știri, ai putea să te oferi
să-i aranjezi o întâlnire. Spune-i doar că ai fost foarte mișcat de povestea lui sau ceva de
genul ăsta."
"Eu nu sunt." Mă uit la David, care mă privește fără nicio scânteie de interes sau
conștientizare. "Fără supărare, amice."
El nu răspunde.
Îmi târăsc o mână pe față și o fixez cu o privire rugătoare. "Uite, Blackbird, e drăguț ce
încerci să faci pentru el. Serios. Dar e o cerere uriașă și s-ar putea să îi fie mai bine aici.
Sunt sigură că are familie undeva, oameni care trebuie să știe unde este și care vor dori
să aibă grijă de el. Nici măcar nu știm ce poate și ce nu poate face acum, mulțumită
nenorocitului de Thorsten."
"Pun pariu că știe să spele vase." Fără să se descurajeze, Sloane se întoarce de la mine și
se apropie de David. Mâna ei se pliază în jurul încheieturii lui și el se uită în jos la
atingerea ei. "Vino cu mine, bine?"
Cu câteva smucituri blânde, David alunecă de pe masă și o urmează pe Sloane. Le fac
loc să se oprească lângă mine, la mașina de spălat vase din comerț. Ea ia câteva farfurii
și i le întinde lui David înainte de a-l ghida spre raft, cu zâmbetul ei încurajator, cu
gropița aia nenorocită care mă umple în egală măsură de căldură și consternare.
"Poți să mă ajuți cu vasele, David? Trebuie doar să le pui în suport și apoi să îl deschizi
așa." Ea îi demonstrează cum să deschidă și să închidă mașina independentă înainte de
a-l îndruma să umple suportul, ceea ce el face ceva mai repede decât mă așteptam. El
parcurge cu succes toți pașii următori cu încurajările ei, iar când ciclul se termină, scoate
vesela curată și o lasă să se răcească pe tejghea. "A fost minunat. Vezi, Rowan? A reușit
fără probleme."
Rezist tentației de a geme când zâmbetul strălucitor al lui Sloane se aprinde asupra mea.
"Pentru numele lui Dumnezeu. Arăți ca un copil care cere bomboane."
"Te rog? Super te rog. Foarte mare, cu cireșe pe deasupra", spune ea când se oprește în
fața mea. Mâinile ei delicate se încolăcesc în jurul bicepsului meu într-o atingere
neobișnuit de avântată, unghiile ei roșii ca sângele ca niște gheare pe pielea mea. "Îți voi
oferi chiar și o revendicare a victoriei, ca să mă revanșez pentru anul trecut. Orice
dorești."
Înghit și rezist tentației de a o mazili sau de a fugi. Picioarele îmi rămân bine înfipte în
timp ce ochii mi se îngustează cu scepticism. "Orice vreau eu?"
Ea dă din cap, dar își încruntă fruntea ca și cum abia acum începe să realizeze în ce s-a
băgat.
Zâmbetul meu lent este răutăcios. "Ești sută la sută sigur de asta."
Fața i se încrețește. Zâmbetul meu se întinde.
David râgâie.
Și uite așa, zâmbetul meu dispare. "Fir-ar să fie. O să regret asta, nu-i așa?".
Sloane sări în loc.
"O să colectez", avertizez.
"Știu."
"Și tu mă ajuți să fac curat."
"Credeam că e evident, având în vedere că tocmai ți-am spălat bolul de vomă."
Am dat drumul unui oftat greu și lung. "Bine", spun pe un gemete, iar Sloane radiază.
Ea sare în loc. S-ar putea chiar să fie un scârțâit. Nu cred că am mai văzut-o vreodată să
țopăind sau chițăind și nu sunt sigur că e vorba atât de David, cât de faptul că vrea să
mă convingă să fac ceva ce își dorește foarte, foarte mult.
"Mulțumesc", respiră ea.
Dintr-un salt, mă sărută pe obraz.
Și apoi a dispărut, ecoul atingerii ei dispărând ca și cum nu ar fi fost niciodată reală, ci
doar imaginată. Dar cred că am prins o urmă de roșeață pe obrazul ei în timp ce se
întoarce. Cred că o ascunde de mine în timp ce adună provizii pentru a începe să facă
curățenie. De fapt, o știu. Este în zâmbetul timid pe care îl îndreaptă spre mine înainte
de a coborî capul și de a pleca spre sufragerie.
Este nevoie de câteva ore de curățenie pentru a ne șterge prezența din casa lui Thorsten.
Când am terminat, îl țin pe David ocupat în bucătărie, încărcând aceleași trei rafturi de
vase la nesfârșit, apoi o conduc pe Sloane afară.
Stăm în tăcere, amândoi privind în sus la cele câteva stele a căror lumină pătrunde în
poluarea de la extinderea orașului de dincolo de dealurile întunecate. Cu doar câteva
ore în urmă, aveam impresia că universul s-a prăbușit peste noi. Toată puterea lui a fost
ascuțită într-o singură lamă. Iar acum suntem o răsuflare efemeră a timpului sub lumina
stelelor.
Vocea lui Sloane este cea care sparge noaptea.
"Cred că acum suntem oficial cele mai bune prietene", spune ea.
"Oh, da? Vrei să mergem să facem karate în garaj?"
Sloane rânji la picioarele ei. Gropița ei este o umbră în lumina verandei. Inima mea încă
se învârte în jurul valorii de când zâmbetul ei se estompează.
"Am mințit, apropo", spune ea.
Mi-aș dori să-mi întoarcă privirea, dar nu o face. Nu se poate hotărî să o facă. Așa că îmi
iau o secundă să memorez detaliile profilului ei, pentru că știu că urmează partea cea
mai grea, la fel ca anul trecut, la fel ca în restaurant.
"Mințit în legătură cu ce?" Întreb.
Coloana delicată a gâtului ei se mișcă în timp ce înghite.
Și apoi își întoarce capul, doar atât cât să-mi ofere ochii ei și un zâmbet melancolic care
îi înclină un colț al buzelor, cu o urmă slabă de gropiță la vedere.
"Boston. Nu am fost acolo pentru o întâlnire."
Cuvintele ei răsună în capul meu și, înainte de a le putea asimila sau de a o întreba ce
vrea să spună, își ridică geanta mai sus pe umăr și pleacă.
Nu urăsc doar partea asta. O detest.
"Ne vedem la anul, măcelarule", spune ea, apoi se strecoară în mașină și dispare în
noapte.
Am mințit și eu, vreau să spun. Dar nu am avut ocazia.
12
PUZZLE S
 SLOANE
"M"Sânii mei."
"Serios?"
"Mai mult. Sâni."
Mă uit în jos la rochia mea neagră și mă întorc la ecranul laptopului, unde Lark are
mâinile sub sâni, împingându-i în sus.
Un oftat adânc îmi trece pe buze. Inima îmi bate cu putere în ultima oră.
Și gândiți-vă! Mai este doar o oră până la final.
Ritmul meu cardiac se dublează.
"Du-te mare sau du-te acasă, Sloaney!" Lark sună prin difuzorul laptopului. "Sâni!"
Un geamăt contradictoriu îmi răsună în piept. "Bine..."
"Ăsta e spiritul!"
Suflu un râs nesigur și mă îndrept spre bagajele mele pentru a lua ceea ce Lark numește
"rochia de urgență". Este o rochie de cocktail din catifea de inspirație vintage, de culoare
oxblood, cu detalii negre din dantelă festonată, care îi mărginesc decolteul decoltat. Se
potrivește ca o a doua piele. Mă schimb din fața lui Lark și îmi pun o pereche de pantofi
negri simpli, privindu-mi reflexia în oglinda lungă până la podea de lângă televizor. Mă
simt ca o pin-up de film retro. Cu o respirație adâncă și o ultimă alunecare a mâinilor
peste ondulațiile țesăturii moi, intru în fața camerei.
"Asta e", spune Lark cu aplauze fericite, în timp ce sare pe marginea patului ei din
Raleigh. "Sută la sută la sută. Cu părul despletit. Fă-ți niște valuri ca la Hollywood-ul
vechi. O stea de aur! Două stele de aur! Una pentru fiecare sân."
Mi-ar fi dat o steluță de aur pe țâțe dacă ar fi fost aici în cameră. Întotdeauna are la ea
autocolante cu stele aurii, mai ales pentru copiii cu care lucrează ca terapeut muzical
atunci când nu este pe drum, dar nu se teme să le scoată și pentru adulți.
"Ai emoții?", mă întreabă în timp ce iau laptopul și îl iau cu mine în baie ca să mă apuc
de păr.
"Nu, bineînțeles că nu", spun eu fără să vreau, în timp ce Lark ridică o sprânceană
sceptică pe ecran. "Sunt al naibii de îngrozit."
Și emoționat. Și zdruncinat. Și un pic de greață.
Au trecut aproape opt luni de când nu l-am mai văzut pe Rowan în persoană. În
primele șase luni, am vorbit aproape în fiecare zi, într-o formă sau alta. Uneori doar
mesaje scurte. Uneori doar un meme, sau un articol care i-ar fi plăcut celeilalte
persoane, sau un videoclip amuzant. Uneori, erau apeluri video lungi. Dar, în ultima
vreme, de când lucrează la deschiderea unei a doua locații de restaurant, s-a mai
domolit. Deși eu îi răspund imediat când îmi trimite mesaje, uneori îi ia o săptămână să
îmi răspundă scurt.
În aparență, pare a fi situația ideală pentru mine. Există mai puțină presiune. Nu sunt
obișnuită să am oameni în jurul meu. Chiar și atunci când Lark și cu mine am devenit
apropiate la internat, mi-a luat mult timp să mă simt confortabil în preajma ei. Seamănă
cu Rowan în felul în care m-a uzat, trecând de apărarea pe care o aveam în jurul naturii
mele singuratice. Lumina ei este de neoprit. Trece prin orice fisură. Și acum, după anii
care au trecut de când ne-am întâlnit, mi-e dor de ea de fiecare dată când pleacă.
De parcă mi-ar fi dor de el.
"O să fie uimit de sânii ăia", spune Lark.
Am pufnit într-un râs. "Nu ar fi prima dată." Zâmbetul meu dispare rapid în timp ce îmi
conectez ondulatorul și îmi trec cu degetele niște cremă de coafat prin păr. "Am nevoie
de mai mult decât niște sâni".
"Ai și crimă, îi place asta".
Îmi dau ochii peste cap și o privesc fix prin ecran. "Sâni plus crimă nu înseamnă o
relație, Lark. Matematica asta nu e matematică."
Am căzut în tăcere în timp ce încep să fac primele bucle. Glumește în legătură cu partea
cu crima, bineînțeles. Știu asta. Și eu știu ce simt pentru Rowan. Cu cât vorbim mai
mult, cu cât râdem mai mult și ne jucăm mai mult, cu atât mai mult nu-mi pot imagina
viața mea fără el. Dar sunt speriată ca naiba. Mai speriată să vreau ceva dincolo de o
prietenie cu Rowan decât am fost de orice altceva am făcut în viața mea ciudată și
neconvențională.
Nu prea mai sunt multe lucruri care să mă sperie, ca și cum această senzație a fost
atenuată. Atunci de ce asta? De ce îmi încălzește pielea, îmi alunecă palmele și îmi
încarcă inima cu bătăi galopante?
Știu de ce.
Pentru că, în afară de Lark, nimeni nu a mai rămas prin preajmă. Nici măcar părinții
mei.
Și dacă nu merit să mă păstrez?
"Hei", spune Lark, vocea ei blândă fiind un colac de salvare în subacțiunea gândurilor
întunecate. "O să fie grozav."
Dau din cap. Ochii îmi rămân lipiți de reflexia mea în timp ce răsucesc o altă buclă în
jurul metalului încins.
Și dacă am înțeles greșit totul? Dacă tot ce simt e doar în capul meu? Dacă m-a evitat? Dacă
sunt de neiubit? Dacă ceva ireparabil este în neregulă cu mine? Dacă încerc să fac ceva mai mult
cu Rowan și o dau în bară? Dacă nu vrea să mă mai vadă niciodată? Aș putea să plec acum. Și
dacă o fac? Dacă, dacă, dacă, dacă, dacă...
"Sloane. Scoate-ți din cap și vorbește cu mine."
Lacrimile îmi dau cu ochii în sticlă când îi întorc spre ecran. Îmi înghit durerea care mi
se acumulează în gât.
"Are o viață mare, Lark. O mulțime de prieteni. Are un alt restaurant care e aproape
gata să se deschidă. Își are frații. Eu doar..." Ridic din umeri și îmi trec un deget sub
gene. "Nu știu dacă ceea ce am eu de oferit se compară cu toate astea, știi?".
"Oh, Sloaney." Lark își apăsă o mână pe inimă. Buzele îi tremură, dar își afișează o
expresie hotărâtă în timp ce își ia laptopul și apropie camera de fața ei. "Ascultă-mă tu
pe mine. Ești uimitoare, Sloane Sutherland. Ești genială și atât de curajoasă și loială până
la capătul pământului. Îți propui ceva și reușești să faci ce vrei. Muncești din greu. Ești
amuzantă. Mă faci să râd când nu cred că pot. Ca să nu mai spun că ești foarte sexy. Ai
o față superbă. Sâni de aur."
Râsul meu iese sugrumat. Îmi las ondulatorul jos și mă prind de marginea tejghelei în
timp ce îmi scutur capul și încerc să respir pe lângă înțepătura din nas.
"A trebuit să găsești alinare în a fi singur, pentru că nu ai avut de ales. Dar, oricât de
mult ți-ar plăcea, te simți și singur", continuă Lark. "Știu că ești speriată, dar meriți să fii
fericită. Așa că pune puțin din acest curaj în folosul tău, pentru o schimbare. Rowan ar fi
al naibii de norocoasă să te aibă."
Îmi mușc din buză și mă uit la încheieturile mele albite.
Lark oftă. "Știu la ce te gândești, scumpo", spune ea. "E scris pe fața ta. Dar tu nu ești de
neiubit, Sloane. Pentru că eu te iubesc. Și s-ar putea să te iubească și el, dacă îi dai șansa.
I-a spus chestiile alea drăguțe despre tine tipului canibal, nu-i așa?"
"Da, dar era încărcat și nu prea era în cea mai bună dispoziție, știi? În plus, a fost cu un
an în urmă. Nici măcar nu-și mai amintește că a spus acele lucruri."
"Poate că da, dar te-a rugat să vii până acolo ca să-l vezi, nu-i așa?".
"Îi datoram o victorie. În plus, peste două zile este ziua lui de naștere, nu puteam să îl
refuz."
"Scumpo", spune ea clătinând din cap, "Rowan ar fi putut cere altcuiva să-l însoțească,
dacă ar fi vrut. Te-a rugat pe tine."
Are dreptate, ar fi putut întreba pe altcineva. Când m-a sunat luna trecută pentru a
revendica câștigul pe care i-l datoram din Virginia de Vest, mi-a spus că vrea să se
distreze la Gala anuală Best of Boston, pentru o schimbare. "Ești singura persoană cu care
mă pot distra cu adevărat", a spus el când a trimis pe FaceTimed cererea.
Aș fi putut să mă împotrivesc. Momentul nu este ideal - mâine dimineață la prima oră
trebuie să plec la o întâlnire la Madrid. Dar nu m-am opus. Sincer, m-am simțit ușurată
să-i aud vocea după săptămâni în care nu am auzit aproape nimic. I-am spus că îmi voi
respecta partea mea de înțelegere și apoi mi-am schimbat zborurile pentru a putea pleca
la întâlnire din Boston în loc de Raleigh.
Și acum iată-mă aici, pregătindu-mă să îmi petrec seara cu Rowan, fără să știu la ce să
mă aștept.
Respir adânc și îmi eliberez ghearele de marginea tejghelei. "Ai dreptate."
"Știu. De obicei sunt", spune ea. Mă întâlnesc cu privirea lui Lark prin ecran și ea îmi
face cu ochiul. "Acum aranjează-ți părul, machiază-te și du-te și distrează-te. O meriți."
Sărutul pe care i-l suflu lui Lark este prins, iar ea se preface că îl apasă pe obrazul ei
înainte de a-mi trimite unul înapoi. Îmi dăruiește un zâmbet megawatt și apoi
deconectează apelul video. După ce a plecat, pun niște muzică, un playlist cu melodii
ale lui Lark amestecate cu altele care îmi amintesc de ea. Și mă gândesc la ea. La tot ce a
spus. La cât de mult mai bogată a fost viața mea de când ea a devenit parte din ea.
Sunt gata să plec, așezată pe marginea patului cu un genunchi săltăreț, când Rowan îmi
trimite un mesaj să mă anunțe că este jos, în hol.
O ultimă verificare în oglindă și apoi ies pe ușă, cu ambreiajul strâns în mână. Călătoria
cu liftul este cea mai lungă din viața mea. Când ușa se deschide în sfârșit, el este primul
lucru pe care îl văd în holul hotelului, cu spatele lui lat cu fața la mine și capul aplecat.
Telefonul îmi bâzâie în geantă. Îl scot și citesc mesajul.
Eu voi fi băiatul drăguț în costum negru.
Înțeleg asta. Dar nu sunt sigur cum voi reuși să nu ți se urce la cap dacă arăți atât
de bine.
Capul lui Rowan se ridică și se întoarce cu fața la mine. Este atât de frumos încât îmi
fură respirația din plămâni. Părul îi este dat pe spate, costumul perfect croit, pantofii
lustruiți, șocul său de moment eclipsat de un zâmbet strălucitor. Își bagă telefonul în
buzunar în timp ce traversează holul, fără să-și abată ochii de la mine.
Când se oprește la îndemână, ochii lui îmi parcurg fiecare centimetru al corpului,
absorbindu-mă fără jenă. Îi simt privirea peste tot pe unde o atinge. Buzele mele, roșu
purpuriu. Părul meu, cu valurile reținute pe o parte de o baretă strălucitoare, în formă
de stea. Gâtul meu, stropit cu parfumul Serge Lutens Five O'Clock Gingembre și decorat
cu un colier simplu de aur. Sânii mei, cum era de așteptat, iar atenția lui se oprește acolo
pentru o clipă înainte de a coborî până la degetele de la picioare și de a urca din nou.
"Arăți..." Își scutură capul. Înghite. Se mișcă în picioare. "Arăți superb, Blackbird. Sunt
atât de fericit că ești aici."
El micșorează distanța dintre noi și mă cuprinde într-o îmbrățișare, iar eu îl înconjor cu
brațele mele, iar ochii mi se închid în timp ce inspir adânc parfumul lui, salvie caldă,
lămâie și o notă de condiment. Pentru prima dată în ultimele ore, inima mea încetinește,
chiar dacă încă îmi lovește oasele cu bătăi puternice. Ceva în legătură cu asta mi se pare
străin și totuși corect, cumva.
Rowan mă eliberează din îmbrățișarea lui, dar îmi ține partea superioară a brațelor în
palmele sale calde. Apoi, buzele îmi apasă pe gât, unde pulsul îmi crește vertiginos. Îmi
gâfâie respirația în timp ce sărutul se prelungește o clipă, suficient cât să se întipărească
în memoria mea pentru eternitate.
E o încărcătură electrică în aerul dintre noi când se îndepărtează și se uită la mine cu un
zâmbet strâmb. Cum poate un bărbat să pară în același timp atât de încrezut și în același
timp să roșească, habar nu am, dar este intoxicant. "Te-aș fi sărutat pe obraz", spune el
în timp ce degetele lui îmi urmăresc pielea acolo unde buzele lui erau apăsate, "dar nu
am vrut să-ți stric machiajul."
Buzele mele se strâng în jurul unui zâmbet care imploră să fie eliberat. Știu că poate
vedea felul în care ochii mei dansează de surpriză și amuzament. Îi place la nebunie.
"Care este punctul tău de vedere, frumușelule?"
"Ca să te fac să roșești, bineînțeles." Îmi face cu ochiul și apoi îmi ia mâna, părând să nu
aibă habar de cacofonia de gânduri care îmi răscolesc prin cap la simpla atingere a
palmei lui de a mea. "Haideți. Mașina ne așteaptă. O să avem o seară distractivă,
Blackbird. Garantat."
Rowan ne conduce spre ușile holului și spre aleea circulară unde este parcat un
Escalade înnegrit, cu șoferul așteptând lângă ușa pasagerului din spate, pe care o
deschide când ne apropiem. Rowan mă ține de mână în timp ce urc în vehicul înainte ca
el să se plimbe pe partea cealaltă, iar apoi plecăm spre hotelul Omni Boston din Seaport,
locul de desfășurare a galei.
"E foarte elegant, măcelarule", spun în timp ce îmi trec mâna pe scaunul de piele.
"Puteam să luăm un Uber, să știi."
Rowan îmi prinde mâna și mi-o ține pe scaunul gol dintre noi, în timp ce încerc să nu
las surpriza să îmi treacă pe față. "Nu o duc pe cea mai frumoasă fată a serii la
evenimentul social al anului într-o nenorocită de Honda Accord."
"Ce e în neregulă cu o Honda Accord?" Întreb în timp ce o ploaie de fluturi îmi
dansează pe cutia toracică. "Eu conduc una."
Rowan își bate joc și își dă ochii peste cap. "Nu, nu ai. Tu conduci un BMW seria 3
argintiu".
"Stalker."
"Apropo, ai întârziat la schimbarea uleiului."
"Nu sunt."
"Mincinosule. Mașina ți-a spus literalmente "schimbă-mi naibii uleiul, păgânule" în
ultimele trei săptămâni."
Râd în hohote și îl lovesc pe Rowan peste braț. "De unde știi tu asta?"
El zâmbește și ridică din umeri. "Am metodele mele." Telefonul lui sună în geaca lui și
îmi dă drumul la mână pentru a citi mesajul cu o încruntare. "Oricum, m-am gândit că
ar fi frumos să mă răsfăț pentru o schimbare. Am impresia că am stat cu capul plecat,
ocupându-mă de probleme peste probleme între cele două restaurante. Mi-ar prinde
bine o seară de distracție în oraș cu cea mai bună prietenă a mea."
Inima îmi tresare în piept ca și cum ar fi brusc întoarsă pe dos. Ca și cum totul ar fi.
Ținerea de mână. Sărutul pe pulsul meu. Poate că am citit prea mult în aceste mici
gesturi.
Dacă tot ceea ce simt este doar în capul meu?
Îmi limpezesc gâtul și îmi îndrept coloana vertebrală, încrucișându-mi ambele mâini
peste ambreiajul sclipitor care se odihnește în poala mea. "Cum merge cu noua
locuință?"
Rowan își înclină capul dintr-o parte în alta, concentrându-și atenția pe ecranul
telefonului în timp ce bătea un răspuns. "Nu e prea rău. Multă muncă. Suntem încă pe
cale să lansăm în octombrie, dar modernizările electrice au fost o pacoste."
"Ce mai face David? E încă bine?"
În acest moment, el pufnește într-un râs, blocându-și ecranul înainte de a băga
dispozitivul în buzunar. "Grozav, de fapt. L-am pus pe Lachlan să caute din nou în
ultima vreme rapoarte de persoane dispărute care să se potrivească descrierii sale, dar
încă nu există nimic. Iar David a fost un ajutor solid. Este stabil cu vasele. E de
încredere. De când am vorbit ultima oară, l-am cazat într-un nou centru de plasament,
care îl aduce și îl ia la fiecare tură, atunci când unul dintre angajații de la bucătărie nu-l
poate duce. Funcționează foarte bine."
"Mă bucur", spun zâmbind în timp ce îmi mătur valurile de pe umăr, mișcare pe care
Rowan o urmărește cu interes înainte de a-și îndrepta privirea spre străzile orașului care
trec pe lângă fereastra lui.
"Și eu. Cel puțin un lucru merge bine la 3 In Coach. Se pare că tot restul a fost un circ
nenorocit în ultimele luni. Știu că face parte din natura afacerii - se strică și trebuie
reparat. Lucrurile merg inevitabil prost. Doar că... se simte mult în ultima vreme."
Am pus o mână pe încheietura lui Rowan, iar el aruncă o privire în jos, spre punctul de
contact, înainte de a-mi întâlni ochii cu o sprânceană încruntată. "Hei, cel puțin tu ai
premiul ăsta în seara asta. Al treilea an consecutiv, nu-i așa? Știu că a fost de rahat să te
descurci, dar încă o faci bine."
Expresia lui Rowan se înmoaie și, pentru prima dată, observ pe fața lui semnele subtile
de stres, indiciile de cearcăne de sub ochi.
"Și dacă ceva chiar merge prost, știu ce te va ajuta", spun eu cu o mișcare înțeleaptă din
cap, în timp ce el înclină capul. Ochii lui se scufundă spre gropița mea și se îngustează.
"Salată Niçoise de vită."
gemu Rowan.
"Cu sos Dijon făcut în casă."
"Mierla neagră..."
"Și poate și ceva..."
"Nu o spune..."
"- prăjituri și înghețată cu cremă la desert."
Mă înțeapă în coaste și eu scot un sunet pe care nu l-am mai scos niciodată. "Știi că de
atunci nu am mai putut să mănânc înghețată?", mă întreabă el în timp ce eu chicotesc de
la atacul de lovituri. "Îmi plăcea înghețata, mulțumesc mult".
"Nu e vina mea", spun răspicat, când în sfârșit se lasă. "Mă asiguram doar că ai fost
informat despre ingrediente, în caz că doreai ceva dulce după experiența ta culinară
unică."
"Sigur. Foarte credibil."
Vehiculul încetinește și virează spre locul de întâlnire, oprindu-se în fața clădirii de
sticlă unde alți participanți la gală sosesc cu rochiile lor strălucitoare și costumele
elegante. Trag de tivul rochiei mele acolo unde ajunge chiar sub genunchi, ca și cum
asta o va prelungi în mod magic. Șoferul are ușa deschisă, așteptând să îi accept mâna și
să ies din vehicul, dar nu o fac.
"Nu este o cravată neagră", spune Rowan în timp ce mâna lui se strecoară între spatele
meu și scaun pentru a mă îndemna spre ușă. "Și îți garantez că ai putea purta un sac de
cartofi și tot ai fi cea mai frumoasă femeie de aici. Rochia este uimitoare, Blackbird.
Perfectă pentru tine."
Cu o ultimă privire nesigură către Rowan, îl iau de mână pe șofer și mă strecor în aerul
proaspăt, cu mirosul mării în briza de primăvară. Mâna lui Rowan este pe partea mică a
spatelui meu imediat ce ieșim din vehicul, iar inima îmi sare în gât și se lipește acolo cu
fiecare pas pe care îl facem.
Sala de bal este decorată cu lenjerie albă și luminoasă și centre de masă cu flori tropicale
colorate, iar noi ne găsim locurile în centrul celui de-al doilea rând de la scenă, care este
încadrată de lumini în nuanțe de roz și albastru intens. Mai multe baruri sorbesc
băuturi, iar grupuri de oameni râd și discută lângă mesele lor, în timp ce muzica de
fundal se aude prin difuzoarele din perimetrul sălii. O formație își instalează
instrumentele pe o scenă mai joasă, în partea opusă, unde un ring de dans strălucește
sub luminile de sus atenuate.
Luăm băuturi și ne amestecăm în timp ce ne facem loc printre mulțimea tot mai mare
care șerpuiește printre mese. Se fac prezentări cu prietenii și cunoștințele lui Rowan.
Restauratori, avocați, sportivi profesioniști. Clienți obișnuiți. Fanii neregulate. Rowan
este în elementul său, strălucind, strălucește mai tare decât stropii de culoare care se
schimbă deasupra capului. Zâmbetul său este ușor, râsul său cald. Energia lui este
contagioasă. Chiar dacă este capabil să ucidă pe oricare dintre ei fără remușcări, el îi
pune pe oameni în largul lor, masca lui fiind infailibilă.
Ar putea fi elementul lui Rowan, dar cu siguranță nu este al meu.
Conversația este de obicei mai ușoară pentru mine atunci când vânez, pentru că am un
scop, un plan pentru a atrage pe cineva. Mi-e greu să relaționez cu oamenii când știu că
nu sunt niște rahați care merită să fie scutiți de ochii lor. Dar cu Rowan, mi se pare mai
ușor. El mă ajută să fac primele legături cu alți oameni. Să găsesc un teren comun. Noul
tău album merge foarte bine - știai că Sloane este prieten apropiat cu Lark Montague? Sau,
Sloane merge la Madrid dimineață pentru o întâlnire, nu ai fost acolo anul trecut? Și apoi am
pornit la drum, integrându-mă ca și cum aș fi mai mult decât un simplu însoțitor. Mă
ajută până la limitele zonei mele de confort, fără să mă împingă peste limită.
Și în tot acest timp, atingerea lui blândă este o ancoră. În partea de jos a spatelui meu
când stăm în picioare. Cotul sau mâna mea când ne mișcăm. Și pe tot parcursul cinei
continuă să verifice chiar dacă stăm unul lângă altul, cu un zâmbet sau o privire sau cu
un singur deget care alunecă pe interiorul încheieturii mele. Când i se strigă numele,
urcă pe scenă și își ridică trofeul de sticlă cu lacrimi pentru cel mai bun restaurant în
timpul ceremoniei de decernare a premiilor și chiar și atunci mă găsește cu o privire și
un zâmbet strâmb.
Iar durerea îngropată adânc în pieptul meu arde mai tare cu fiecare clipă care trece.
După ce se termină cina, începe orchestra. Unii oameni se îndreaptă spre ringul de
dans, alții rămân să discute și să se amestece în jurul meselor. Rowan se îndreaptă spre
bar pentru a ne aduce încă un rând de băuturi și se lasă prins în conversație pe parcurs.
La fel, mă trezesc și eu cuprins de poveștile și anecdotele colegilor noștri de masă care
au rămas în urmă.
Dar ochii mi se îndreaptă spre bărbatul înalt și frumos care aspiră tot aerul din încăpere
ca un infern.
El îmi cunoaște cele mai întunecate secrete. Eu îl cunosc pe al lui. Putem fi monștri, și
poate că nu merităm aceleași lucruri pe care le merităm ceilalți oameni. Fericire.
Afecțiune. Iubire. Dar se pare că nu pot să mă opresc din ceea ce simt când mă uit la
fiecare fațetă a lui Rowan, de la cea mai strălucitoare lumină a lui până la cea mai
profundă și periculoasă întuneric. Poate că nu-l merit pentru lucrurile pe care le-am
făcut. Dar o vreau. Vreau mai mult cu el decât ceea ce am.
Dintr-o dată, mă scuz de la masă și îmi croiesc drum spre el înainte de a ști ce am de
gând să fac. E cu spatele la mine, cu paharul meu proaspăt de șampanie într-o mână și
cu un pahar de whisky cu gheață în cealaltă. Vorbește cu un cuplu și cu un alt bărbat,
unul pe care mi l-a prezentat ca fiind un broker de investiții. Mă opresc chiar în spatele
lui și, când se face o pauză în conversație, pun o mână pe mâneca lui Rowan, cu mintea
parcă despicată în două, ca și cum m-aș privi din afara corpului meu.
"Hei, îmi pare rău", spune el cu un zâmbet șovăielnic în timp ce-mi dă flautul. "Am stat
de vorbă despre afaceri."
"Desigur, nu am vrut să vă întrerup." Încep să mă retrag, dar Rowan mă prinde de
încheietura mâinii. Spune ceva despre faptul că nu a fost o întrerupere, dar eu absorb
doar unul sau două cuvinte cheie dincolo de muzică și de percuția asurzitoare a inimii
mele. Înghit în sec, cu ochii agățați de buzele lui înainte de a reuși în cele din urmă să le
ridic și să-i întâlnesc privirea. "Ai vrea să dansezi? Cu mine...?"
Surpriza de moment a lui Rowan se evaporă în timp ce atenția lui se îndreaptă spre
ringul de dans, o scânteie se aprinde în ochii lui în timp ce buzele i se ridică într-un colț.
Îmi amintește de micul zâmbet diabolic pe care l-a avut la Thorsten când canibalul a
sugerat o vizită în grădina de roșii. Când ochii lui Rowan îi întâlnesc din nou pe ai mei,
strălucesc. "Absolut", spune el. Îmi ia paharul din mână și ne așează băuturile pe o masă
din apropiere înainte de a ne conduce prin mulțime.
Pe măsură ce ne apropiem de ringul de dans, trupa termină o melodie și începe alta, cu
un ritm mai lent, dar încă suficient de energic pentru a fi mai mult decât un dans cu
picioarele pe pământ, cu un ton romantic. Unii oameni pleacă pentru a-și reîmprospăta
băuturile. Alții se împerechează. Mă gândesc pentru o clipă că Rowan s-ar putea abate
înapoi la masă sau că s-ar putea întoarce pentru a-mi măsura reacția, dar nu o face.
Merge înainte cu mâna mea prinsă în mâna lui până când ne aflăm pe podea, printre
cupluri, unul în fața celuilalt.
"Probabil că vei fi enervant de bun la asta, nu-i așa?", spun în timp ce mâna lui dreaptă
alunecă pe șoldul meu, iar stânga lui îmi ține mâna dreaptă în sus, cu o strânsoare caldă
și sigură.
Rowan îmi zâmbește și începe să ne conducă în mișcare. Nimic elegant, nimic
ostentativ. Doar sincronizare, ca și cum ne-am potrivi unul cu celălalt, cu muzica. "Și tot
te vei descurca mai bine decât mine, nu-i așa?".
Zâmbesc, iar zâmbetul lui Rowan devine și mai luminos, apoi ridic mâinile noastre
împreunate într-un semnal pe care îl înțelege. Mă ghidează să mă învârt puțin, îmi dă
drumul și mă înfășoară înapoi mai aproape cu un chicotit. "Poate. Sau poate că vom fi la
fel", spun, și îi țin ochii cât de mult pot înainte ca privirea mea să se îndepărteze peste
umărul lui.
Cântecul continuă și simt fiecare mică schimbare de mișcare și încărcătură din aer.
Strânsoarea lui Rowan pe spatele meu devine o îmbrățișare. Mâna mea de pe brațul lui
se schimbă și se agață de umărul lui. Pieptul lui îmi atinge pieptul cu fiecare inspirație.
Când respirația lui îmi încălzește gâtul unde valurile mele sunt duse pe spate, ochii mei
se închid în derivă. Capul meu se înclină. Vreau un alt sărut acolo, chiar acolo unde îmi
crește pulsul, ca să știu că nu este doar un moment din trecut, o anomalie.
"Sloane...", spune aproape de urechea mea în timp ce facem un viraj treptat.
"Da", șoptesc, acest simplu cuvânt nesigur pe o respirație neregulată.
"Ești gata să te distrezi cu adevărat?"
Ochii mei se deschid. Vocea lui Rowan este constantă și clară. Îndrăzneață. Nu ca a mea,
răsuflată de dorință și de dorințe răzlețe.
Nu spun nimic, în timp ce mă retrag suficient de mult pentru a-i arăta confuzia și
întrebările depuse în fruntea mea încrețită. Zâmbetul acela diabolic s-a întors,
strecurându-se pe buzele lui. Un zâmbet al secretelor.
"Bărbatul chel, cu ochelari și cravată roșie. Ar trebui să-l puteți vedea peste umărul
meu", spune el.
Privirea mea scrutează ringul de dans și se oprește asupra unui bărbat zvelt de vreo
cincizeci și ceva de ani, îmbrăcat într-un costum de designer bine croit. Dansează cu o
femeie de vârsta lui, cu părul blond dat pe spate într-o coafură elegantă.
Dau din cap.
"Numele lui este Dr. Stephan Rostis." Buzele lui Rowan îmi ating urechea, apoi îmi
șoptește: "Și este un criminal în serie. Și-a ucis cel puțin șase pacienți de-a lungul celor
cincisprezece ani petrecuți în Boston. Poate mai mulți când locuia în Florida. Și îl putem
elimina împreună. În seara asta."
Pașii mei devin de lemn și mici. Piesele pe care le asamblasem în minte sunt brusc
despărțite și rearanjate într-o altă imagine. Am înțeles totul greșit. Era doar în capul meu.
M-am înșelat în legătură cu totul.
Pașii noștri încetinesc și se opresc. Rowan se îndepărtează și mă privește, cu emoția încă
radiind în ochii lui. "Am un plan grozav. El nu stă niciodată până târziu la aceste
lucruri. Putem să-l luăm și să ne întoarcem aici fără ca absența noastră să fie observată.
Alibiul perfect."
"Eu...um..." Gândurile mor înainte de a ateriza pe limba mea și îmi curăț gâtul pentru a
încerca din nou, sperând că pot să îmi infuzez în voce o forță care pur și simplu nu vine.
"Nu prea sunt îmbrăcată pentru această ocazie", mă feresc, uitându-mă în jos la
catifeaua roșie care strălucește în flash-ul de lumini.
"Mă ocup eu de toate lucrurile murdare."
Este prima dată când nu mă pot gândi că nu am fost entuziasmat de perspectiva de a
ucide un alt criminal. Nu e ceea ce mă așteptam, cred. Nu e ceea ce mi-am dorit să se
întâmple în seara asta.
"Hei, ești bine?" întreabă Rowan. "Am crezut că culoarea rochiei tale era o glumă internă
- știi tu, roșu ca sângele și toate cele - dar mă voi asigura că nu se strică, bineînțeles."
Inima mi se încrețește ca hârtia strivită în pumn.
"Dar dacă nu vrei..." continuă el, vocea i se stinge pe măsură ce îngrijorarea și poate
dezamăgirea îi apasă fiecare notă. Pare să-și dea seama că nu ne-am aliniat deloc atunci
când spune: "Am crezut că atunci când am spus că ne putem "distra cu adevărat" ai știut
la ce mă refer."
"Nu, de fapt nu am înțeles asta. Dar acum îmi dau seama."
Pauza dintre noi pare lungă de o mie de ani. Degetul mare al lui Rowan îmi ridică
bărbia, concentrarea mea fiind încă prinsă în rochia mea, până când sunt forțată să-i
întâlnesc ochii.
Confuzia îi este gravată între sprâncene. Privirea lui îmi parcurge fața - obrajii mei
înroșiți și ochii sticloși, buzele mele care sunt așezate într-o linie încordată.
"Tu... nu știai că la asta mă refeream?", întreabă el.
"În mod șocant, "Vreau să mă distrez cu adevărat" nu se transferă în mod fiabil în "Vreau
să ucid pe cineva împreună", dacă nu cumva mi-a scăpat ceva în Google Translate."
"Și totuși ai venit?"
Înghit în sec și încerc să mă uit în altă parte, dar el nu mă lasă. Ocupă tot spațiul din
fiecare dintre simțurile mele și, oricât de mult mi-aș dori să fiu absorbită în vid, Rowan
mă ancorează chiar aici.
Claritatea și neîncrederea se împletesc în expresia lui schimbătoare. Încearcă să-și
recompună propriul puzzle stricat, iar o nouă imagine se conturează.
"Sfinte Sisoe..." Cuvintele lui șoptite abia se aud peste vocile și muzica care ne
înconjoară, dar le simt, ca și cum ar fi niște spini înfipți în pielea mea. Strânsoarea lui de
bărbia mea se întărește și face un pas mai aproape, profilându-se deasupra mea, cu ochii
lui săltând între ai mei. "Sloane", îmi șoptește. "Chiar ești aici."
Nu sunt sigur ce ar trebui să însemne asta. Dar nu întreb. Nu în timp ce privirea lui
zăbovește pe buzele mele când acestea se despart pe o expirație tremurândă. Nu când
cealaltă mână a lui se ridică încet pentru a mătura valurile de pe umărul meu, vârfurile
degetelor lui fiind o murmurare electrică în pielea mea când îmi trasează panta gâtului.
Se apleacă mai aproape. Ochii lui nu-i părăsesc pe ai mei. Buzele lui sunt doar la un fir
de spațiu distanță...
Apoi, telefonul îi sună cu un sunet de sirenă.
"La naiba", șuieră el, înjurătura lui revărsându-se pe buzele mele. Se îndepărtează,
sărutul care ar fi vrut să se piardă într-o altă dimensiune, un alt Măcelar și o altă Mierlă
care se ciocnesc în cele din urmă.
Dar în acest tărâm, mâna lui Rowan cade de pe fața mea în timp ce ochii lui se închid.
Își retrage telefonul și acceptă apelul.
"Ce este?", spune el în timp ce încearcă să-și rețină oftatul frustrat față de interlocutor.
"Cum adică "a explodat"...? Iisuse Hristoase! Toată lumea e bine...?" Rowan își trece o
mână prin păr, coafura măturată pe spate fiind acum răvășită. Ochii lui aterizează
asupra mea cu o intensitate întunecată și concentrată. "Sunt pe drum. Compuneți orice
masă pe care trebuie să o luați."
"N-a sunat bine", spun cu un zâmbet dulce-amărui când deconectează apelul.
"Trebuie să plec. Trebuie să plec acum. Îmi pare rău."
"Pot să vin să te ajut..."
"Nu", spune el, cu o voce neașteptat de fermă. Mâna lui îmi găsește brațul și se ține de
el, o scuză pentru tonul său tăios. "Aragazul din secția de patiserie a explodat la
propriu. Slavă Domnului că nimeni nu este rănit. Nu vreau să te apropii de așa ceva.
Nu pot, Sloane."
Dau din cap și încerc să zâmbesc. "Îmi pare rău că noaptea ta a luat o întorsătură."
"Și eu. Îmi pare al naibii de rău", spune el cu o încrețitură adâncă între sprâncene în
timp ce dă din cap. "Rămâi și distrează-te. O să iau un Uber până la restaurant și o să-ți
trimit un SMS cu datele șoferului, ca să poți lua mașina noastră înapoi la hotel când ești
gata."
Mâna lui se pliază pe ceafa mea și îmi apasă un sărut pe frunte. Atingerea are ecou mult
timp după ce buzele lui dispar.
Mă doare pieptul când face un pas înapoi și își lasă mâna să cadă pe lângă el. Zâmbetul
lui Rowan este slab, iar fruntea i se încrețește. "La revedere, Blackbird."
"La revedere, Măcelarule."
Îl privesc cum se îndepărtează, aproape că se lovește de cuplurile de pe ringul de dans,
cu ochii lui lipiți de ai mei până când se forțează să se întoarcă. Și încă mă uit, cu
picioarele lipite de podea și mâinile împreunate, o statuie printre luminile și mișcările
care se învârt în jurul meu.
Chiar în momentul în care ajunge la uși, Rowan se întoarce. Ochii lui îi găsesc pe ai mei.
Îi ofer un zâmbet fugar. Își trece o mână pe față și în urma ei rămâne o expresie firavă și
hotărâtă. Face doi pași în direcția mea, dar se oprește brusc, cu umerii căzuți în timp ce-
și scoate telefonul din buzunarul de la jachetă. Cu o ultimă privire înfrântă în direcția
mea, acceptă un alt apel și se întoarce pe călcâie pentru a se îndepărta cu pași mari.
Cinci minute mai târziu, un SMS îmi sună pe telefon cu datele de contact ale șoferului.
Plec imediat ce vine.
Când mă întorc la hotel, îmi fac rutina de noapte și mă strecor între lenjeriile de pat,
adorm aproape instantaneu, ca și cum capul și inima mea ar fi alergat un maraton. Mă
trezesc cu puțin înainte de alarmă, verificat în patruzeci și cinci de minute de la trezire,
îndreptându-mă pe pasarela acoperită dintre hotelul Hilton și aeroportul Logan, când
telefonul îmi sună în mână.
Deja mi-e dor de tine.
Emoția îmi înfundă gâtul. Mă uit lung la ecran înainte de a bate un răspuns.
Și mie mi-e dor de tine.
Suntem încă în vigoare pentru luna august? Nici o presiune dacă nu poți, sincer.
Știu că ai multe de făcut.
Mă aștept să nu reușească. Cine ar putea? Cu un nou restaurant în construcție și un
restaurant popular care pare să se destrame, ar fi rezonabil să ne așteptăm ca el să vrea
un an de pauză. Aș fi devastată? Sigur, dar aș înțelege? Bineînțeles că da.
Blackbird...
Punctele răspunsului său care sosește mă țin nemișcat pe pasarelă.
Voi arunca în aer acest restaurant înainte de a-l rata. Ne vedem în august.
Și schimbă-ți uleiul, păgân nenorocit ce ești!
Îmi bag telefonul în buzunar și înghit arsura care îmi urcă pe gât, apoi îmi continui
drumul, gata să trec prin următoarele câteva luni. Poate gata să încerc din nou.
Ce se întâmplă dacă încerc din nou?
Și dacă o fac.
13
UMANITATEA ERODATĂ
 SLOANE
PATRU LUNI MAI TÂRZIU...
"Damn. Am ajuns prea târziu? Ați câștigat?"
Rowan îmi aruncă o privire fugară în timp ce mă apropii pe cărarea uzată, praful
acoperindu-mi adidașii cu o peliculă de culoare roză. Brațele îi sunt încrucișate pe piept,
mânecile tricourilor lui se strâng pe bicepșii lui încordați. Există o străfulgerare de
neliniște în ochii lui, scrutarea lor catalogând detaliile feței mele înainte de a-și întoarce
atenția asupra a ceea ce se află dincolo de dealurile de iarbă de prerie.
"Nu. Nu am câștigat."
"Ce faci?"
"Încerc să mă pregătesc psihic."
Îmi înclin capul cu o întrebare, dar Rowan nu se uită la mine. Îi urmăresc linia privirii
când mă opresc lângă el.
"Whoa... Asta e... Yikes."
Privesc fermă texană dărăpănată cu două etaje, situată dincolo de dealurile care se
ridică ușor, lăsându-mi privirea să cutreiere lemnul lovit și decolorat al pereților
laterali, ferestrele sparte și cu scânduri de la etajul doi. O gaură în partea dreaptă a
acoperișului se deschide spre cer ca o gură țipătoare care cheamă furtuna ce întunecă
orizontul. Pe terasa acoperită se află un sortiment de vechituri - scaune și cutii sparte,
cutii de motorină și unelte, obiecte împrăștiate de o parte și de alta a căii libere care
duce la ușa din față, protejată de un paravan.
"Păi... ăsta da loc de casă", zic eu.
Rowan fredona o notă joasă și gânditoare. "Dacă prin "acasă" vrei să spui "de coșmar",
sunt de acord."
"Ești sigur că e acolo?"
Râsete maniacale și țipătul pătrunzător al unui bărbat precedă mârâitul unei drujbe care
pornește în interiorul casei.
"Destul de sigur, da."
Țipetele, râsetele dezlănțuite și hohotele de drujbă străpung aerul care pare brusc prea
greu, prea fierbinte. Ritmul meu cardiac crește vertiginos. Sângele îmi zumzăie în
urechi, o percuție constantă la simfonia nebuniei.
"Am putea să mergem să bem niște beri", spune Rowan deasupra haosului emanat din
casă. "Asta fac oamenii normali, nu? Să meargă la bere?"
"Da..."
O parte din mine crede că este o idee înțeleaptă, dar nu pot nega entuziasmul care îmi
inundă camerele inimii cu adrenalină. Harvey Mead este o brută enormă, o bestie de
om, și vreau să-l dobor. Vreau să-l prind în cuie de podeaua casei lui de groază și să-i
scot ochii, știind că eu sunt cel care l-a împiedicat să mai ia vreodată o viață. Vreau să
simtă ceea ce au simțit victimele lui.
Vreau să-l fac să sufere.
Rowan eliberează un oftat greu, aruncând o privire peste umărul său spre mine. "Nu
mergem să bem bere, nu-i așa?".
"Sigur că da. Dar după."
Un alt țipăt disperat străbate aerul, speriind o mulțime de ciori și un vultur singuratic
din copacul subțire de copaci din stânga căii. Nu merg prea departe, probabil că sunt
deja conștienți că sunetele din casă semnalează o masă viitoare.
Tonul drujbei crește și țipătul devine tot mai slab. E o calitate neclară a angoasei din el.
O disperare. Acesta nu este un țipăt care cere milă. E doar durere, puțin mai mult decât
un reflex. Umanitatea erodată, dezbrăcată, redusă la un animal prins în ghearele
suferinței.
Râsul maniacal al lui Harvey Mead se stinge. Strigătele victimei sale se subțiază până
când se sting. Motoferăstrăul continuă, tonul urcând și coborând pe măsură ce lucrează,
până când, în cele din urmă, se termină și el, acoperindu-ne cu o tăcere crudă.
"Regulă nouă", spun în timp ce-mi curăț pietrișul din gât și mă întorc cu fața la Rowan.
Se uită fix la mine, cu obrajii înroșiți, iar ochii lui marini arzând ca miezul unei flăcări de
alcani. Deși dă din cap, nu găsesc nicio emoție în expresia lui, buzele lui sunt așezate
într-o linie sumbră în timp ce o încrețitură se adâncește între sprâncene. "Dacă îl prinzi
tu primul, pot să iau ceva."
Rowan dă din nou din cap, doar o dată. Prezența lui pătrunde în spațiul meu. Căldura
lui. Mirosul lui. Salvia, piperul și lămâia mă învăluie.
"Doar una", spune el, cuvintele sale sunt crude, de parcă ar fi fost debridate. Mi se
oprește respirația când el ridică o mână îndoită spre pometele meu, plimbându-și
degetul mare peste genele mele în timp ce ochii mei se închid. Totul pare mai vibrant în
întunericul de moment - liniștea de la fermă, mirosul pielii lui Rowan. Atingerea lui
blândă. Trosnetul inimii mele. "Doar unul", spune Rowan din nou, în timp ce mâna lui
se ridică. Când deschid ochii, privirea lui este prinsă pe buzele mele.
Vocea mea este o șoaptă subțire. "Doar una ce?"
"Doar un ochi." Rowan își trage privirea dură de pe fața mea în timp ce se întoarce spre
ferma în descompunere. "Vreau ca el să sufere. Dar vreau să vadă fiecare clipă."
Dau din cap. Un fulger luminează fundalul negru al unei furtuni care se apropie, urmat,
o răsuflare mai târziu, de trosnetul unui tunet. "Indiferent cine va câștiga, ne vom
asigura de asta."
Scoțându-mi lama din oțel de Damasc de la centură, mă întorc să mă îndrept spre casă,
dar vârfurile degetelor lui Rowan îmi ating antebrațul, atingerea lor ușoară ca o pană
aprinzând un curent în carnea mea care mă oprește brusc. Privirile noastre se ciocnesc,
iar inima mea se îndoaie pe ea însăși. Nimeni nu m-a privit vreodată așa, cu atâta
îngrijorare și teamă. Și, pentru prima dată, nu e vorba de frica de mine.
Pentru mine e vorba de frică.
"Ai grijă, Blackbird. Eu doar..." Gândurile lui Rowan se risipesc în briza bruscă în timp
ce privește spre casă. Își scutură capul, își lasă atenția asupra adidașilor mei murdari
înainte de a-și întoarce privirea spre mine. "E un tip mare. Probabil că e în cheie acum.
Nu-ți asuma niciun risc."
O jumătate de zâmbet îmi smulge un colț al buzelor, dar nu schimbă cu nimic expresia
severă a lui Rowan.
O privire lungă. O respirație reținută. O mână de bătăi de inimă și un fulger.
Apoi mă îndepărtez, pașii lui Rowan mergând în urma mea în timp ce ne îndreptăm
spre casa lui Harvey Mead.
Poteca șerpuiește între două dealuri joase, deschizându-se spre o curte cu iarbă de
mărăciniș care înconjoară clădirile. În dreapta casei, terenul coboară spre o râpă puțin
adâncă de arbuști și ceea ce trebuie să fie un mic pârâu care probabil că nu este mai
mult decât un firicel de apă sub soarele de august. Între casă și râpă se află o mică
grădină înconjurată de sârmă de pui și de brelocuri de sticlă spartă care ticăie pentru a
speria păsările. În partea din spate, în stânga casei, se află anexe. Un coteț pentru găini.
Un atelier vechi cu un acoperiș jos, plat. Un hambar care stă ca o fortăreață
prevestitoare între casă și furtuna care se rostogolește spre noi. Rămășițele scheletice ale
unor mașini deformate și ruginite ies dintre trunchiurile de frasin de Texas și sălcii de
deșert.
Mă opresc la marginea curții. Rowan se oprește lângă mine. "Grozav aspect de
bordură", șoptesc.
"Mult mai bine de aproape. Capul de păpușă chiar adaugă caracter", șoptește el înapoi,
dând din cap spre capul decapitat al unei păpuși Chatty Cathy din anii 1950, care se
uită la noi de pe verandă cu ochii negri și fără suflet.
"Îl iau dacă aruncă în..." Mă aplec în față și mă holbez la un petic de blană cenușie prins
sub un balansoar sfărâmat. "...oposumul?"
"Voiam să spun "pisică", dar sigur."
Mă îndrept, întorcându-mă spre Rowan cu pumnul ținut între noi.
"Sloane..."
"Piatră-hârtie-foarfecă". Cel care pierde ia ușa din față", spun cu un zâmbet întunecat.
Rowan mă privește o clipă lungă înainte de a scutura din cap cu un oftat resemnat.
Pumnul lui se întâlnește în cele din urmă cu al meu.
Numărând până la trei în liniște, ne facem alegerile, foarfeca mea pierzând în fața
pietrei lui Rowan. El se încruntă.
"Două din trei", șuieră el, apucându-mă de încheietura mâinii când pornesc spre trepte.
"Pentru că am pierdut? Nici vorbă de așa ceva. Du-te pe ușa din spate și bucură-te de
avantajul tău, ciudatule." Zâmbesc și strâmb din nas ca și cum nu ar fi mare lucru, chiar
dacă Rowan îmi poate simți pulsul crescând sub palma lui până când mă eliberez.
Nu mă uit în urmă, concentrându-mă să ajung în viață pe scările din față. Mă arde
pieptul să mă întorc la Rowan, să rămân cu el și să vânez alături de el, dar nu o fac.
Când pun un călcâi pe scândurile crăpate ale scărilor, îl văd pe Rowan la periferie, în
timp ce se îndreaptă în cele din urmă spre partea din spate a casei.
Cu fiecare pas tăcut pe care îl fac, îmi examinez împrejurimile haotice, atent să nu-mi
pierd echilibrul sau să nu mă lovesc de ceva. Nu se aude niciun sunet din casă, nicio
mișcare dincolo de ușa de protecție, nicio umbră amenințătoare luminată de un fulger.
Primele picături de ploaie lovesc veranda acoperită chiar în momentul în care ajung la
ușă, ricoșând în cutii de conserve și resturi într-o melodie metalică.
Deschid ușa cu plasă doar cât să mă strecor înăuntru, scârțâitul liniștit al balamalelor
ruginite fiind absorbit de un tunet care zdruncină pereții.
Mirosul de mâncare, de putrefacție și de mucegai se amestecă într-un vârtej care îmi
provoacă greață în timp ce pornesc pe un hol îngust. O cameră de zi se află în stânga, cu
mobilier vechi și elemente originale acoperite de o peliculă de praf. Tapetul înflorit se
desprinde de pe pereți și flutură în briza furtunii în timp ce își croiește drum prin ușile
deschise și ferestrele sparte. Există un cadavru parțial mumificat așezat într-un fotoliu
lângă șemineu, cu picioarele acoperite cu o pătură croșetată și o Biblie deschisă în
mâinile ei scheletice. Părul lung și alb i se ridică de pe umeri, un set de proteze dentare
încă se mai agață de maxilarele ei slăbite.
"Bătrâna Mama Mead, presupun", îi șoptesc în timp ce fac câțiva pași precauți în cameră
până când mă aflu în fața ei. "Pun pariu că erai o adevărată scorpie, nu-i așa?".
Faptul că Harvey Mead urmează calea uzată a multor alți criminali în serie, cu o fixație
pentru o mamă dominatoare, autoritară și probabil abuzivă, nu îl face mai puțin
periculos.
Dar cu siguranță îmi dă câteva idei...
Mă aplec mai aproape și rânjesc la pielea coroiată și la ochii goi ai femeii din fotoliu.
"Ne vedem în curând, mamă Mead."
Cu un ochi, îmi întăresc strângerea cuțitului și ies din cameră, îndreptându-mă spre
scara care duce la etajul doi.
Pașii scârțâitori sunt înăbușiți de tunete și ploaie. Pare imposibil ca casa să fie atât de
lipsită de sunete umane după crima brutală care tocmai a avut loc, dar singurele lucruri
pe care le pot auzi sunt inima mea și furtuna.
Când ajung pe palierul etajului doi, ploaia se întețește, mirosul ei spălând mirosul urât
mirositor de la etajul principal. Aștept o clipă, privind, ascultând. Dar nu vine nimic.
Nu apare niciun indiciu despre locul unde se află Harvey, în timp ce mă opresc în fața
gurii unui coridor.
Încep să înaintez.
Mai întâi, ajung într-un dormitor plin de cutii. Reviste. Ziare. Manuale îngălbenite
pentru mașini și tractoare. Făcând o tură prin cameră nu dau nici o perspectivă utilă.
Reintru pe hol și mă îndrept spre următoarea cameră, o baie cu o chiuvetă cu piedestal
crăpată și o perdea de duș agățată de interiorul unei căzi cu gheare, cu plasticul ei,
altădată alb, pătat de mucegai negru. Nu este sânge pe podea. Nici urme. Nici mirosuri
sau sunete neobișnuite.
Următoarea cameră în care intru este dormitorul principal. Dintre toate camerele pe
care le-am văzut, aceasta este cea mai curată, deși ar fi o exagerare să o numesc
imaculată. Fereastra este filmată cu praf și murdărie, dar nu este spartă. Patul este un
cadru simplu de fier forjat, cu așternuturile mototolite, câteva haine împrăștiate pe
suprafața lui și pe podea. Verific camera, dar nu e niciun Harvey Mead aici, așa că nu
zăbovesc, hotărând să mă uit prin puținele lui lucruri după ce va fi mort.
Ies din cameră.
Următorul dormitor este peste hol. Sunetul ploii care lovește containerele de metal îmi
atenuează pașii când pășesc în camera mică. O gaură în tavan se deschide spre cer,
tăind prin grinzile sfărâmate ale mansardei. Fulgerele fulgeră deasupra capului. Ploaia
cade în casă pentru a umple o serie de ghivece de metal și recipiente de ceramică
înghesuite unele în altele pe o folie de plastic transparent care acoperă podeaua. În jurul
marginii găurii sunt oase care atârnă de șiruri de fire umede ca niște clopoței de vânt.
Vertebrele se răsucesc și se bat între ele în bătaia vântului, iar din corpurile și aripile lor
albite curg râulețe de apă.
Mă uit o clipă, meditând la psihopatia omului care i-a înșirat aici, înainte de a ieși din
cameră și a mă îndrepta spre ultima ușă de pe partea opusă a holului, chiar la capătul
coridorului.
Această ușă este închisă. Stau lângă ea pentru o clipă lungă, cu urechea lipită de lemn,
cu lama strânsă în mână. Nici un sunet nu vine dinăuntru. Nici de la parter nu vine
vreun sunet, deși nu sunt sigur că aș putea auzi ceva de la etajul de jos decât dacă ar fi
vorba de o confruntare. Tunetul se dezlănțuie. Ploaia se izbește de acoperiș în perdele
șovăitoare.
Un fior de îngrijorare îmi umple pieptul pentru Rowan. Poate că e mai bine că nu l-am
auzit, dar nu am auzit nici sunetele de suferință ale lui Harvey, iar asta îmi stă ca un
spin adânc sub piele. În ritmul ăsta, nu-mi pasă cine câștigă. Îl vreau doar pe Harvey
mort.
Îmi scutur încheieturile mâinilor pentru a lăsa emoția, tensiunea și frica să alunece din
membrele mele, apoi apuc mânerul ușii și o împing spre deschidere.
"Ce naiba..."
Nu este ceea ce mă așteptam.
Trei monitoare sunt așezate pe un birou plin de hârtii și presărat cu creioane. Ecranele
afișează imagini de la optsprezece camere. Hambarul. Atelierul. Ușa din spate.
Bucătăria. O cameră întunecată în care nu pot distinge nimic. O cameră luminată
puternic, unde un corp dezmembrat zace îngrămădit pe o masă acoperită cu plastic,
sânge și carne picurând pe podeaua de gresie.
Îl văd pe Rowan, intrând în sufragerie.
Și apoi îl văd pe Harvey, care se îndreaptă spre el pe hol.
Sângele mi se scurge din membre. Gheața îmi infuzează pielea.
"Rowan", șoptesc.
Îi strig numele în timp ce fug din cameră...
... direct în cizma lui Harvey Mead.
14
SHATTERE D
 SLOANE

W
aterul îmi lovește fața pulsând. Greața mi se învârte în stomac. Sângele îmi
îmbracă limba. Lumea se învârte în jurul meu. Mă rostogolesc. Mă
rostogolesc pe un deal abrupt. Mă rostogolesc și cad.
Aterizez cu o pocnitură zdrobitoare pe umărul stâng, iar vântul îmi părăsește plămânii
printr-un țipăt tăcut. Trag aer care nu vine. Pieptul meu se blochează. Ploaia și sclipirile
de lumină mă orbesc în timp ce clipesc la cer, primele răsuflări vânjoase trăgându-se în
sfârșit în plămânii mei panicați.
Un set de cizme aterizează în apropiere cu o lovitură puternică, apropiindu-se pentru a
se opri lângă capul meu. Ploaia spală sângele închegat de pe pielea neagră. Deschid
gura ca să gem numele lui Rowan când o mână mi se răsucește în păr și mă smulge din
mirosul reconfortant de pământ și iarbă umedă.
Mă aflu față în față cu Harvey Mead.
Riviulețe de apă se scurg din capul lui chel pentru a se scurge de pe frunte și a cădea pe
fața lui inexpresivă. Se uită fix în mine. Eu mă uit înapoi în abisul ochilor lui întunecați.
Și apoi l-am scuipat în fața lui de rahat.
Harvey nu-mi șterge saliva. Mă ține nemișcat, lăsând ploaia să ducă dârele însângerate
pe pielea lui pătată de coșuri. Un zâmbet lent îi trage buzele înapoi pentru a dezvălui
dinții putreziți într-un zâmbet care este deconectat în mod neliniștitor de restul măștii
sale apatice.
Mă lasă să cad, dar se ține de părul meu în timp ce-mi târăște trupul slăbit pe lângă
casă. Capul îmi pulsează. Fața îmi pulsează. Lacrimile îmi înțeapă ochii cu fiecare
smucitură de păr, durerea din umărul meu iradiind în susul gâtului și în brațul meu
moale. Picioarele mele răzbat pe iarbă, pe noroi și pe moloz și pe moloz, dar nu reușesc
să mă țin pe picioare din cauza modului în care îmi ține capul jos. Mă zgârii la el și îi
lovesc piciorul cu mâna mea bună, dar este mult prea mare pentru a simți vreun impact
din lupta mea zadarnică.
Ne oprim la un set de uși de pivniță. Harvey descuie un lacăt ruginit și trage lanțul prin
mânere înainte de a deschide o ușă și de a mă arunca înăuntru.
Am lovit pământul cu un mârâit, iar prima mea respirație a fost plină de miros de rahat,
urină și frică.
Conținutul stomacului meu se revarsă pe podea.
Abia după ce mă opresc din vomitat îmi dau seama că nu sunt singur. Cineva plânge în
întuneric.
"Adam", spune o femeie printre strigăte dezolante. "L-a ucis pe Adam. Am auzit. L-a
ucis."
Se ține la distanță, repetându-și cuvintele într-o cântare disperată care mi se infiltrează
în fiecare crăpătură și fisură a pieptului. Frate sau iubit sau prieten, oricine ar fi fost
acest Adam, ea îl iubea. Și știu cum e să fii martor la suferința cuiva pe care îl iubești. Îi
înțeleg durerea și neputința mai bine decât majoritatea.
"Da. L-a ucis pe Adam", răspund printre respirații încordate și gâfâitoare, în timp ce-mi
scot telefonul din buzunarul de la spate. Îmi bâzâie în mână cu un mesaj, dar mai întâi
aprind lanterna, îndreptând-o spre podeaua dintre mine și femeia goală ghemuită la
perete, în timp ce ea se retrage din cauza luminii. "Și îți promit că Adam va fi ultima
persoană pe care Harvey Mead o va ucide vreodată."
Nu sunt sigur dacă asta o liniștește sau o liniștește. Poate că într-o zi o va face, dar în
acest moment pierderea ei este prea proaspătă și rana prea adâncă. Sughițurile ei
liniștite continuă în timp ce eu îmi îndrept atenția spre ecran când intră un mesaj text.
Sloane
SLOANE
RĂSPUNDEȚI-MI
UNDE EȘTI?!
Punctele unui alt mesaj primit încep să clipească în timp ce scriu un răspuns.
Sunt bine. Închisă în pivniță. În partea dreaptă a casei .
Răspunsul lui Rowan este imediat.
Ține-te bine, iubire. Vin și eu.
Îi citesc mesajul de două ori înainte de a bloca ecranul și de a-mi mușca buza. Mă ustură
nasul. O durere îmi arde în piept. Poate că este doar o expresie irlandeză, dar încă o aud
iar și iar în vocea lui Rowan, ca și cum ar fi chiar aici, în capul meu.
Ține-te bine, iubire.
"Cum te cheamă?" spun răgușit în timp ce îmi îndrept atenția spre femeia plângăcioasă
care se ghemuiește de peretele de cărămidă. Este cam de vârsta mea, subțire, acoperită
de dungi de murdărie pe corpul ei gol.
"Eu sunt Autumn."
"Bine, Autumn." Pun telefonul jos, astfel încât lanterna să lumineze spre tavan și încep
să-mi desfac cămașa. "O să-ți dau asta, dar am nevoie de ajutorul tău ca să o dau jos."
Toamna ezită o clipă înainte de a se apropia cu pași timizi. Nu vorbim în timp ce mă
ajută să ghidez țesătura peste umărul meu dislocat și, deși se dă momentan înapoi când
scot un strigăt de durere, perseverează pentru a elibera cămașa de pe corpul meu.
Țesătura este îmbibată și plină de noroi, și s-ar putea să nu-i țină de cald în pivnița rece,
dar cel puțin va fi acoperită.
Tocmai încheia ultimul nasture când un topor sparge ușile pivniței.
"Sloane", strigă vocea disperată a lui Rowan, depășind țipătul îngrozit al lui Autumn,
vântul și ploaia torențială. "Sloane!"
O durere cruntă mă cuprinde în gât. Ochii mi se umplu de lacrimi în timp ce îmi iau
telefonul și mă grăbesc să mă apropii de uși. "Sunt aici, Rowan..."
"Înapoi." Cu alte câteva lovituri, ușile se sparg și cad în întuneric împreună cu lacătul și
lanțul. Mâna lui Rowan apare în lumina slabă.
"Ia-mă de mână, iubire."
Probabil că au fost scări aici cândva, dar au fost îndepărtate, iar eu trebuie să sar ca să
apuc palma lui Rowan, alunecând la prima încercare, cu ploaia și transpirația pe piele.
El se repoziționează pentru a se întinde pe burtă, aplecându-se și mai mult în întuneric.
"Amândouă mâinile", cere el, oferindu-mi palmele.
"Nu pot."
Un fulger luminează chipul lui Rowan, întipărit în memoria mea pentru totdeauna.
Buzele i se despart și aproape că pot auzi răsuflarea ascuțită în timp ce privirea lui se
fixează pe umărul meu diform și pe cămașa lipsă. Trăsăturile lui sunt angoasă și furie
pictate în lumină și ploaie. Frumos, obsedant și terifiant.
Rowan nu spune nimic în timp ce se întinde spre mine. Când sar, îmi prinde mâna și o
strânge cu putere, trăgându-mă suficient de sus încât să mă prindă de cot și să mă tragă
din pivniță.
De îndată ce am ajuns pe pământ, sunt strivită în îmbrățișarea lui, tremurând în brațele
lui. Îi strâng cu pumnul cămașa îmbibată. Mirosul lui mă învăluie și vreau să mă agăț în
acest moment de confort, dar el ne desparte cu forța pentru a mă privi în ochi.
"Poți să fugi?", mă întreabă el, cercetându-mi fața. Ochii lui nu se așează niciodată când
dau din cap, cutreierându-mi expresia ca și cum ar vâna adevărul. "Ai încredere în
mine?"
"Da", spun eu, cu vocea răsuflată, dar sigură.
"O să te țin în siguranță. Ai înțeles?"
"Da, Rowan."
Ne uităm unul la altul pentru o ultimă clipă înainte ca el să ridice toporul și să mă apuce
de mână. Se uită înapoi în pivniță și pare că abia acum își dă seama că mai era cineva
acolo jos cu mine, în ciuda strigătelor și rugăminților continue ale Toamnei de a fi
eliberată.
"Rămâi aici", spune el în jos, în groapă, fără să se opună, în ciuda apelurilor ei înălțate.
"Dacă stai liniștită și ascunsă, va crede că ai fugit deja și va lăsa pivnița în pace. O să ne
întoarcem după tine imediat ce se termină."
"Te rog, te rog, nu mă părăsi..."
"Rămâi naibii aici și taci", latră Rowan și mă trage fără să mai arunce o privire în
pivniță, ignorând strigătele disperate care ne urmează în timp ce alergăm spre spatele
casei.
Ne oprim la colț și ne oprim în timp ce Rowan se apleacă în față pentru a cerceta
drumul spre hambar. Când pare mulțumit, îmi strânge mâna, întorcându-se suficient de
mult pentru a mă privi peste umăr. Dă din cap o dată și abia i-am întors gestul înainte
de a ne conduce prin curtea plină de moloz spre hambarul în ruină. Intră primul în
structura goală prin ușa deschisă, cu toporul ridicat, dar clădirea este goală în afară de
unelte, porumbei și un tractor John Deere vechi. Abia după ce se convinge că este sigur,
Rowan mă trage mai adânc înăuntru pentru a mă opri împotriva unui perete într-un
punct echidistant între ieșirile din față și din spate.
Tunetul zdruncină ferestrele și uneltele care atârnă de pereții de scândură. Rowan își
aruncă toporul în praf cu un zgomot surd. Între noi se scurge o răsuflare de timp în care
ne uităm unul la altul, amândoi uzi leoarcă și acoperiți de noroi și iarbă.
Și apoi mâinile lui sunt pe obrajii mei pentru a mă ține nemișcată, respirația lui fierbinte
pe pielea mea, în timp ce ochii lui parcurg detaliile feței mele.
Un deget mare îmi trece pe frunte și tresar. Un deget îmi urmărește panta nasului. Îmi
urmărește buza superioară și eu strâmb din nas, gustul sângelui persistând în fundul
gâtului meu.
"Sloane", șoptește el. Nu e treaba mea să recunosc. E o confirmare că sunt aici, și reală,
dar distrusă. Rowan mă ține aproape de perete, făcându-mi umbră cu trupul lui,
mâinile lui coborându-mi pe gât, ridicându-mi bărbia pentru a verifica fiecare
centimetru al gâtului meu în căutarea rănilor, în timp ce tremur în întuneric.
"Cămașa ta..."
"I-am dat-o fetei. Nu m-a atins în felul ăsta."
Ochii lui Rowan sclipesc când îi întâlnesc pe ai mei. Nu spune nimic în replică, doar își
coboară atenția asupra umărului meu rănit, unde o vânătaie furioasă colorează deja
articulația în primele dungi de mov. Cu o palmă caldă pe umărul meu bun, mă întoarce
astfel încât să fiu cu fața la perete. Evaluează rana cu o atingere atentă. Deși încerc să
păstrez tăcerea, un strigăt apăsat îmi scapă totuși când îmi mișcă brațul din locul în care
este înghesuit pe lângă mine.
"Poți să-l pui la loc?" Șoptesc când mă întoarce din nou cu fața la el.
"S-ar putea să fie rupt, iubire. Ai nevoie de un doctor."
Clipesc pentru a alunga lacrimile bruște care îmi umplu ochii în timp ce Rowan se lasă
în genunchi, inspectându-mi coastele, urmărindu-le pe fiecare dintre ele. Sunt
dureroase din cauza căzăturii, dar nu sunt rupte. Rowan mă ignoră pur și simplu când
încerc să-i spun asta, ca și cum nu va fi mulțumit până când fiecare dintre ele nu va fi
verificată cu o trecere a vârfurilor degetelor peste os. Când termină, mâinile lui se
așează pe șoldurile mele, o respirație lungă și încordată acoperindu-mi burta cu o
căldură pe care o simt până în adâncul sufletului meu.
"Îmi pare rău", șoptește el. Își apasă fruntea pe stomacul meu, iar brațele sale se
înfășoară în jurul picioarelor mele pentru a mă ține aproape.
Pentru o clipă, nu știu ce să fac. Sunt imobilizat de curentul brusc care mă arde prin
carnea mea tremurândă. Fiecare expirație pe pielea mea îmi face inima să bată mai
repede până când devine un ciocan împotriva oaselor mele. Și apoi mâna mea se ridică,
corpul meu preluând controlul fără ca mintea mea să știe ceva ce eu nu știu - că este cel
mai natural lucru din lume ca degetele mele să alunece în părul lui. Unghiile mele
trasează pe scalpul lui Rowan și el oftează, apăsându-și mai tare fruntea împotriva
stomacului meu în timp ce eu o fac din nou și mă pierd în cadența unei simple atingeri
repetate.
Căldura respirației lui urcă din buric, între sânii mei, peste inima mea, urmărindu-mi
pulsul în creștere, în timp ce Rowan se ridică încet de pe genunchiul său îndoit. Nu mă
pot hotărî să-mi îndepărtez atingerea. Degetele mele alunecă de pe părul lui umed până
când palma mea se odihnește pe obrazul lui și pe ciocul care îmi răzbate pe piele.
Rowan se apleacă spre atingerea mea. Își aduce mâna să se odihnească peste a mea, ca și
cum aș putea să dispar dacă mi-ar da drumul.
"Sloane", spune el, cu ochii lipiți de buzele mele. Numele meu este o șoaptă de mântuire
și suferință când îl rostește din nou. O înghițitură groasă se deplasează în coloana
gâtului lui Rowan. "Nu pot să te pierd."
"Atunci ar fi bine să mă săruți", îi șoptesc eu înapoi.
Rowan mă privește în ochi. Mâinile lui îmi încălzesc obrajii. Suntem la doar o răsuflare
de spațiu unul de celălalt și știu că totul se va schimba odată ce buzele lui le vor atinge
pe ale mele.
Și este adevărat.
Totul se transformă cu un sărut.
Buzele lui Rowan sunt moi, dar sărutul este ferm, ca și cum în mintea lui nu ar exista loc
pentru îndoială sau incertitudine. Știe ce își dorește. Poate că a vrut asta tot timpul.
Poate că eu sunt singura care a avut nevoie de timp pentru a se convinge.
Căldura dintre noi crește cu fiecare atingere. Deschid gura când limba lui îmi urmărește
crăpătura buzelor și, cu prima mângâiere a limbii lui Rowan peste a mea, fiecare fir de
reținere dintre noi se desface.
Mă pierd în dorință. Se izbește de mine, ca și cum s-ar fi ascuns mereu în spatele unui
zid prăbușit.
Și odată ce se dezlănțuie, mă consumă.
Urgența preia controlul. Mâna lui Rowan se întinde în părul meu și mă strânge la el.
Gem când îmi suge buza de jos în gură. Mâna mea îi apucă ceafa și îmi înfige unghiile
până când el mârâie și își înfige limba adânc în gura mea, cerând mai mult de la un
sărut care a stârnit deja un infern de dorință în venele mele.
Am uitat de tot ce suntem. Unde ne aflăm.
De ce suntem aici.
Un țipăt brusc ne face să ne despărțim instantaneu pentru a ne privi unul pe celălalt cu
ochii mari și respirația tăiată. Strigătele îngrozite de ajutor sunt înecate de sunetul unei
drujbe care se trezește la viață.
Ieșim din umbră suficient de mult ca să o vedem pe Autumn alergând cu toată viteza pe
lângă casă, venind direct spre hambar. O secundă mai târziu, apare Harvey, care o
urmărește cu drujba în ambele mâini. În ciuda cadrului său greu și butucănos, o ajunge
din urmă în timp ce ea se împiedică printre moloz cu picioarele goale și picioarele
goale.
Ne strecurăm din nou în afara vederii și Rowan îmi arată un zâmbet devastator și
sălbatic.
"Mă întorc imediat, Blackbird."
Își pliază o mână în jurul cefei mele și își apropie buzele de ale mele într-un ultim sărut
rapid, apoi îmi dă drumul pentru a-și lua toporul de pe podea.
"Ce faci?" Am șuierat.
Rowan își sprijină mânerul toporului de umăr și pufnește înainte de a-mi face cu ochiul.
"Să mă răzbun pentru că mi-am rănit fata, desigur."
Marginile dure ale inimii mele se topesc puțin la aceste cuvinte, iar Rowan rânjește de
parcă ar vedea asta. Fără să mai spună nimic, se întoarce, apropiindu-se de ușă pentru a
se ghemui în spatele unui set de cutii de scule metalice, în timp ce eu mă dau înapoi
până când sunt adăpostită de motorul tractorului.
O secundă mai târziu, Autumn intră în hambar, îndreptându-se spre ușa din spate,
fiecare pas fiind punctat de un țipăt panicat.
Harvey Mead se grăbește să intre în cameră după ea. Și tot ceea ce se întâmplă în
continuare se petrece cu încetinitorul, o frumoasă coregrafie a răzbunării.
Rowan se năpustește în față. Își învârte toporul în sus, într-un arc de cerc care mătură
atât de jos de pământ încât răscolește praful. Lama se conectează cu drujba într-o
lovitură brutală. Lanțul se rupe din bara de ghidare. Acesta se azvârle în fața lui Harvey
și el scoate un răget furios. Utilajul scuipă în timp ce el îl scapă și se împiedică
dezorientat. Își ridică o mână la fața însângerată din reflex, neștiind încă că Rowan se
năpustește deja asupra lui pentru o nouă lovitură.
Toporul îi despică rotula cu un pocnet umed. Harvey strigă de durere și cade pe celălalt
genunchi în timp ce Rowan smulge lama din os.
"Hai să vedem cât de mult îți place asta când ești la capătul ei", rostește Rowan și,
înainte ca Harvey să cadă pe o parte, Rowan îl lovește cu piciorul în față, călcâiul lui
făcând un zgomot puternic când se lovește chiar între sprâncenele groase ale lui
Harvey.
Harvey cade pe spate, amețit și gemând, abia conștient. Capul lui plin de sânge se
clatină dintr-o parte în alta într-un nor de praf. Rowan se ridică deasupra lui și își
strânge strânge mânerul toporului. Furia și concentrarea îi ascut trăsăturile chipului său
frumos. Răutatea îi strălucește în ochi în timp ce-și fixează dușmanul. "O să fie al naibii
de satisfăcător", spune el, privind peste Harvey cu un zâmbet letal. Ridică toporul.
"Așteaptă..." spun în timp ce mă îndepărtez de siguranța tractorului. Rowan se oprește
instantaneu, deși pare că îi trebuie tot ce are în el ca să facă asta. "Nu-l omorî încă. Mi-ai
promis o tură".
Un zâmbet întunecat mi se strecoară pe față în timp ce mă apropii. Rowan îmi
cercetează expresia cu o clipire între sprâncene, o întrebare nerostită trecând între noi, la
care eu răspund cu un zâmbet mai larg.
"Dar nu ezitați să-l țineți ocupat", spun, apoi mă îndrept spre casă.
Țipetele toamnei au amuțit în mod binecuvântat în torentul furtunii care încă se abate
asupra noastră. Va merge greu pentru ea pe jos, fără pantofi, dar va găsi ajutor în cele
din urmă dacă va urma pârâul sau dacă se va întoarce în fața casei pentru a merge pe
cărarea care duce la drumul cu pietriș. Este o distanță destul de mare până la cei mai
apropiați vecini, iar drumul nu este foarte circulat, dar nu putem miza pe faptul că
depărtarea lucrează în favoarea noastră. Știu că nu putem sta prea mult.
Doar cât să ne distrăm puțin.
Nu zăbovesc în casă, lucrând rapid pentru a aduna ceea ce am nevoie înainte de a mă
întoarce în hambar.
Un șir de înjurături mă întâmpină în timp ce mă apropii de vechea clădire. Rowan pare
amuzat de vitriolul colorat în timp ce îi înfige un vârf de metal în mâna lui Harvey
pentru a-l ține prins de pământ, un instrument similar împungându-i deja cealaltă
palmă. Rowan este atât de consumat de munca sa încât nu mă observă până când nu mă
aflu în fața ușii.
Îi ia o secundă să proceseze ceea ce vede înainte de a lătra un râs neîncrezător.
Las jos ceea ce car cu brațul meu bun și ridic un deget la buze în jurul unui hohot de râs.
Lacrimile se agață de genele mele, în timp ce istericalele amenință să mă consume. Sunt
destul de mulțumită de mine însămi, trebuie să recunosc. S-ar putea să fie una dintre
cele mai bune idei pe care le-am avut de mult timp. Și vreau să profit la maximum de
impact, așa că, cu câteva mișcări haotice ale mâinilor, reușesc să comunic că vreau ca
Rowan să mă blocheze din fața ochilor lui Harvey. El dă din cap și se interpune între
noi, în timp ce eu manevrez printre umbre, furișându-mă mai aproape cu premiul meu
râvnit.
Când ajung la picioarele lui Harvey, îmi așez micul meu cadou pe gleznele lui și încep
să i-l strecor pe picioare.
Harvey geme când îi zgârii genunchiul rănit. Se uită în jos pe lungimea corpului său și
întâlnește ochii goi ai mamei sale.
Harvey Mead scoate un țipăt de sânge.
"Ai fost un băiat teribil de rău, Harvey", spun în cea mai bună imitație a vocii unei
bătrâne, în timp ce continui să alunec cadavrul spre fața lui Harvey. El se zbate,
încercând să-l dea jos, dar Rowan intervine și îi ține piciorul bun în jos.
"Băieții buni nu taie oamenii cu drujba."
Un alt țipăt disperat. Își pierde absolut tot rahatul și nu mai poate face nimic în privința
asta.
Nu mă grăbesc deloc. Mă bucur de fiecare secundă a torturii lui Harvey, trăgând-o încet
pe Mama Mead pe trunchiul lui, în timp ce respirații încordate se desprindeau din
pieptul lui. Pulsul îi bate în gâtul lui gros. Sudoarea i se prelinge pe fruntea încrețită,
picurându-i-se pe tâmple în timp ce-și scutură capul.
Mama Mead și Harvey se află în sfârșit față în față.
"Cred că meriți să fii pedepsit."
"E foarte întuneric", spune Rowan în spatele meu, deși nu pare să se plângă.
"Taci, tu. Mama Mead are niște lucruri de spus." Îi împing capul cadavrului în timp ce
Harvey țipă și se zbate. Proteza dentară îi cade din gură pentru a ateriza pe fața lui, iar
el intră într-o altă dimensiune a fricii. "Oops, greșeala mea."
O așez pe Mama Mead pe pieptul lui, ca să o pot apuca de încheietura ei fragilă,
ținându-mi brațul rănit la distanță în timp ce Harvey încearcă să o dea la o parte.
Degetele ei curbate îi mângâie fața înainte să i le agăț în colțul gurii. "Ține-te bine, fiule.
Vreau doar să mă târăsc înăuntru și să arunc o privire".
Harvey lasă să iasă un geamăt dureros.
Și apoi gâfâie după aer, îl înghite ca și cum n-ar vrea să intre, cu o grimasă contorsionată
pe față.
"Uhh..."
Venele din tâmplele lui Harvey ies în evidență. Carnea lui se înroșește și apoi își pierde
rapid culoarea. Buzele lui devin albastre.
"Ce naiba..."
O respirație zăngănitoare îi părăsește pieptul. Ochii i se întunecă. Pupilele i se fixează
pe tavan și se dilată.
"Tocmai a avut un atac de cord?" întreabă Rowan. Se oprește lângă capul nemișcat al lui
Harvey pentru a-i privi fața însângerată.
Îmi cad umerii de dezamăgire. "Asta nu e deloc frumos, Harvey."
"L-ai speriat de moarte la propriu. Ar trebui să fii mândru."
"Aveam mult mai mult în mine." Îi dau mamei Mead o împingere petulantă și ea se
rostogolește de pe pieptul nemișcat al lui Harvey. "Crezi că ar trebui să-i facem
resuscitare?"
"Dacă vrei, dar eu zic că nu fac respirație gură la gură."
"...La naiba."
Rowan rânjește când îmi ridic privirea. El ocolește capul lui Harvey, oprindu-se lângă
mine cu mâna întinsă. "Haide, Mierlă. Adrenalina va dispărea în curând și umărul ăla
va începe să te doară cu adevărat atunci. Ar fi bine să dăm foc la locul ăsta și să plecăm
înainte ca pasărea aia să-și găsească drumul spre ajutor. Apoi o să ne aranjez lucrurile la
motel și o să plecăm la drum."
Îmi pun mâna în cea a lui Rowan și el mă trage în picioare. Cicatricea din buza lui se
luminează cu o nuanță în timp ce îmi zâmbește. Privirea mea se plimbă pe fața lui și
vreau să-mi amintesc fiecare detaliu, de la sprâncenele sale întunecate la ochii săi marini
și liniile slabe de pe marginile lor, la mica aluniță de pe pomete și la strălucirea părului
său ud. Mai presus de toate, vreau să-mi amintesc căldura din sărutul lui când își apasă
buzele pe ale mele.
Prea curând, se îndepărtează, dar nu fără să mă ia de mână în timp ce ne conduce spre
casă.
"Pe drum", spun, cuvintele lui ieșind în sfârșit la suprafață din ceața de adrenalină. "Pe
drum spre ce?"
"Nebraska. Să-l văd pe Dr. Fionn Kane", spune el. "Fratele meu."
15
IMPRINS E
 ROWAN

S
loane doarme lângă mine, pe scaunul pasagerului, o pătură pe care am furat-o de
la hotel îi acoperă corpul, cu părul ei negru răsfirat peste umărul umflat. Cureaua
de la sutien îi ține o pungă de gheață pe articulație și, deși știu că probabil s-a topit
acum o oră, nu am avut curajul să o înlocuiesc în caz că o trezesc.
Când mă uit la ea, nu reușesc să despart o emoție de celelalte. Toate se întrepătrund
când mă gândesc la Sloane Sutherland. Frica se îmbină cu speranța. Grija cu controlul,
cu invidia, cu tristețea. Este al naibii de totul, deodată. Chiar și dorința de a opri acest
sentiment se încuie cu nevoia de a-l hrăni. Totalitatea lui mă devorează.
Și nu face decât să crească cu fiecare clipă care trece. Sloane se infiltrează în fiecare
gând. Când suntem despărțiți, absența ei este o entitate. Îmi fac griji pentru ea. Visez la
ea. Și ieri, aproape am pierdut-o. Uciderea ne-a legat, și este o constrângere fără de care
nici unul dintre noi nu poate trăi. Această nevoie, și acum acest joc între noi, mă
consumă la fel de mult ca și pe ea.
Obsesiile mele mă împing spre o prăpastie de pe care sigur voi cădea și s-ar putea să nu
se mai termine căderea odată ce o voi face.
Sloane se agită și geme, iar inima mea începe să se revolte. Poate că nu s-a oprit din
prima zi în Bayou, când a ieșit din baia de la Briscoe, cu părul ud, cu pielea roșie și
pistruiată și cu tricoul Pink Floyd legat la brâu. De fiecare dată când mă gândesc la ea,
inima mea îmi amintește că nu sunt atât de mort pe dinăuntru pe cât credeam, până la
urmă.
"Ușurel, Mierlă", îi spun în timp ce ea geme din nou, mai mult un scâncet de data asta
care mă zgârie la mațe. Îmi pun o mână pe coapsa lui Sloane, poate pentru a mă liniști
pe mine însumi la fel de mult ca pe ea. "Încă câteva ore."
Se deplasează, fiecare mișcare dureroasă gravându-i un pliu pe piele până când ochii i
se închid. Pătura îi cade până la talie când, în sfârșit, reușește să se îndrepte, dar nu pare
să observe, iar când i-o ridic la loc, îmi dăruiește un zâmbet slab și recunoscător. Îi dau
o sticlă de apă și un pumn de medicamente pentru durere înainte să aibă ocazia să le
ceară.
"Mă simt ca naiba", spune ea, iar ochii i se închid din nou în timp ce înghite pastilele.
Când îi răspund doar cu un hmm gânditor, îmi aruncă o privire deoparte. "Poți să o
spui."
"Ce să spun?"
"Că și eu arăt ca naiba."
Râd, iar ochii ei se îngustează. "Nu spun asta. Nici vorbă de așa ceva." Mă întorc cu
privirea spre drum, salutând o pasăre care zboară deasupra capului, încercând să-mi
păstrez atenția la orizont, chiar dacă greutatea privirii pătrunzătoare a lui Sloane pe
partea laterală a feței mele este ca un brand fierbinte pe pielea mea. "Ce?" Cred că ești
frumoasă. Ca un fel de zeiță a răzbunării, vicioasă și dârză în luptă."
Sloane pufni în nas. "Zeița răzbunării pe naiba." Mă uit în timp util pentru a prinde unul
dintre rotirile ei epice de ochi. Înainte să o pot opri, și-a tras viziera în jos și a ridicat
capacul oglinzii.
Un țipăt umple micul hatchback.
"Rowan..."
"Nu e așa de rău, odată ce te obișnuiești."
"Să te obișnuiești cu ea? Am o urmă de cizmă pe față." Se apleacă mai aproape de oglinda
minusculă, întorcându-și capul într-o parte și în alta în timp ce inspectează vânătăile de
urme distincte de călcâi pe frunte și două semicercuri negre sub genele inferioare. Când
Sloane se întoarce spre mine, ochii ei sunt sticloși de lacrimi nevărsate.
"Blackb..."
"Nu mă lua cu Blackbird. Nenorocitul ăla de can-can mi-a ștampilat fruntea. Pot chiar să
văd logo-ul Carhartt pe ea", spune ea, vocea ei căpătând o calitate apoasă în timp ce se
apropie de oglindă înainte de a se întoarce spre mine, o lacrimă revărsându-se peste
genele ei în timp ce se apleacă peste consola centrală și arată cercul din centrul frunții.
"Vezi? Chiar acolo. Carhartt. De ce nu putea să-mi dea un pumn în față ca o persoană
normală?".
"Probabil pentru că nu era o persoană normală, iubire. Am crezut că drujba a fost un
indiciu important." Îi șterg una dintre lacrimi cu degetul mare. Buza ei se clatină și îmi
vine să râd și să ard lumea în același timp până când găsesc o modalitate de a-l învia pe
nemernicul ăla ca să-l poată ucide din nou. "Nu va fi acolo pentru totdeauna."
"Dar trebuie să mă duc la baie", spune Sloane, reușind să își controleze vocea, deși fața
ei este încă o imagine a suferinței. "Cum aș putea să mă duc undeva fără să atrag atenția
asupra mea?".
Nu îndrăznesc să le ofer opțiunea de a găsi un tufiș privat pe marginea drumului în
spatele căruia să se ghemuiască. E clar că a atins o limită a stresului și nu sunt prea
încântat să fiu înjunghiat în timp ce conduc.
"Este un popas peste 16 km. O să vă rezolv eu."
Sloane mă privește un moment lung și, deși expresia ei este încă obosită și îndurerată,
se înmoaie puțin înainte de a se așeza la loc. "Bine."
Mă doare pieptul. Ea are încredere în mine.
Înghit în sec și îmi îndrept atenția înapoi spre drum. "Bine."
Liniștea se așterne în timp ce Sloane își roade buza de jos, privind pe fereastră cum trec
câmpurile agricole. Dau muzica mai tare acum că s-a trezit, în speranța că ar putea să o
calmeze când simt tensiunea care se rostogolește din cadrul ei nemișcat. Uneori, mă
simt ca și cum aș avea un animal sălbatic în brațe când ea este cu mine. Este exact ca și
porecla ei, gata să își ia zborul la prima rafală de vânt. Niciodată nu am vrut să câștig
încrederea înainte de Sloane. Nu mi-a păsat niciodată să o păstrez la nivel personal,
doar pentru frații mei. Și dintr-o dată, încrederea lui Sloane este unul dintre cele mai
importante lucruri din lume pentru mine. Știu că dacă o pierd, nu o voi mai recupera
niciodată.
Și asta mă sperie de moarte.
"Dacă am nevoie de o intervenție chirurgicală?" șoptește Sloane. Îi ofer un zâmbet, dar
acesta nu pare să o liniștească.
"Atunci vei fi operat."
"Oamenii vor pune întrebări."
"Fratele meu se va ocupa de asta. Dar nici măcar nu știm dacă este necesar. Să vedem ce
va spune Fionn când se va uita."
Sloane oftează, iar eu îmi așez din nou mâna pe pătura care îi acoperă coapsa, nesigur
dacă asta e prea mult când nu știu unde ne aflăm. Dar mâna ei bună alunecă în mâna
mea, iar inima îmi sare în gât cu o bătaie puternică.
Până la urmă, nu e chiar atât de mort pe dinăuntru.
"Știe și Fionn?", întreabă ea, cu privirea plecată de la mine spre întinderea deschisă de
pământ și cer.
"Despre... hobby-urile noastre? Despre jocul nostru?" Ea dă din cap, iar eu îi strâng ușor
mâna. "Da, el știe."
"Dar el este doctor. Ideea noastră de distracție este un fel de antiteză cu munca lui de o
viață."
Ridic din umeri înainte de a da din cap spre semnul pentru ieșirea viitoare. Tensiunea
din mâna ei se destinde. "Să spunem doar că eu și frații mei nu am avut parte de cea
mai convențională educație, chiar și după ce am plecat din acel rahat de casă a tatălui
meu. Între cruzimea lui Lachlan și nesăbuința mea, Fionn nu are ochelari de vedere
când vine vorba de nuanțele întunecate ale vieții. Și-a ales propria cale, așa cum am
sperat mereu că va face. Dar acceptă ceea ce am devenit eu și Lachlan, așa cum îl
acceptăm și noi pe el."
"Calea ta", spune Sloane. "Cum ai găsit-o?"
"Te referi la restaurant?" Întreb, dar când mă uit la Sloane, ea dă din cap, cu privirea
ațintită asupra feței mele, de parcă ar absorbi fiecare nuanță. "După ce tatăl meu ne-a
atacat pentru ultima oară, când eu și Lachlan l-am ucis, mi-am dat seama că nu am
simțit ceea ce probabil ar trebui să simt în legătură cu faptul că am făcut așa ceva.
Majoritatea oamenilor ar simți vinovăție. Dar eu am simțit un val de entuziasm atunci
când se întâmpla. Împlinire când s-a terminat. A fost liniște în a ști că nu se va mai
întoarce niciodată. Iar când am întâlnit pe altcineva care îmi amintea de el la scurt timp
după aceea, mi-am dat seama că nimic nu mă împiedica să o fac din nou. Întotdeauna
exista o altă persoană. Cineva mai rău. În cele din urmă, a devenit un fel de sport, să
găsesc cea mai rea persoană pe care o puteam găsi și să o șterg de pe planetă pentru
totdeauna."
Sloane fredona o notă gânditoare și își întoarse privirea spre benzinăria din față. Vreau
să știu același tip de lucruri despre ea. Cum a ajuns la asta? Ce s-a întâmplat înainte și
după prima ei crimă? Chiar nu are pe nimeni altcineva în afară de Lark? Dar cu Sloane,
știu deja că îmi împărtășește când e pregătită, nu când e rugată. Pot doar să sper că
acum va fi mai pregătită.
Tragem în benzinărie și parchez departe de clădire, unde e mai puțin probabil să fie
văzută, tăind motorul înainte de a mă întoarce spre ea. "Îți las cheile la tine, pentru orice
eventualitate."
Privirea lui Sloane se îndreaptă spre bord și se întoarce spre mine. Ceva se înmoaie în
durerea care încă se manifestă în ochii ei injectați de sânge. "Bine."
"Mă întorc imediat."
Ea dă din cap, iar eu dau din cap la rândul meu.
Încerc să stau cât mai puțin timp în benzinărie, să iau apă și băuturi răcoritoare și un
sortiment de gustări, împreună cu câteva lucruri care sper să o facă pe Sloane să se
simtă mai confortabil. Sunt plăcut surprins când vehiculul este acolo unde l-am lăsat,
Sloane urmărind fiecare pas pe care îl fac din spatele parbrizului. Respirația ei adâncă și
zâmbetele ei nu trec neobservate când deschid ușa pasagerului.
"Mi s-a părut potrivit", spun eu. Desprind eticheta de pe o șapcă gri de camionagiu
învechită înainte de a i-o înmâna. "Mie îmi sună a rahat", scrie în față cu litere cursive.
"Exact", răspunde ea, centrându-l pe cap înainte de a lua aviatorii ieftini pe care i-i dau
în continuare, strângându-i în mâna bună.
"Următoarea parte va durea probabil ca un ticălos." Scot o cămașă cu nasturi din geantă
și ea lasă să iasă un oftat greu, încruntându-se la țesătura încrețită. "O să o tăiem când
ajungem la Fionn's."
Sloane nu aduce niciun argument, doar își privește brațul rănit care zace moale și inutil
peste pătură înainte de a da o singură dată din cap.
Scot mai întâi punga de gheață topită de sub breteaua sutienului ei, observând cum
ochii ei se închid și buza inferioară îi alunecă între dinți. Când îi iau mâna rănită și îi
ghidez mâneca pe lângă încheietura mâinii, ea scoate un scâncet dureros, o roșeață
urcându-i pe gât și ajungând în obraji. Continui, chiar dacă știu că eu sunt cel care o face
să sufere doar ajutând-o să îmbrace o nenorocită de cămașă. Încerc să îndepărtez gândul
că totul este din cauza mea, tot acest joc stupid, umărul ei rupt, fața ei lovită. Dar îmi
înăbuș aceste gânduri pentru că are nevoie de mine, iar singurul lucru care contează
acum este să o ajut.
Odată ce am strecurat cămașa pe umărul ei rău, sarcina devine mai ușoară. Ea reușește
să își răsucească corpul suficient de mult pentru a-și băga celălalt braț fără prea multe
probleme, iar eu mă las în poziție ghemuită pentru a încheia nasturii în locul ei.
"Mulțumesc", șoptește ea printre respirații sacadate în timp ce eu încep să închei primul
nasture. Mă uit la fața ei, o roșeață frumoasă îi luminează obrajii sub o peliculă subțire
de transpirație. "A fost nasol."
"Te-ai descurcat bine", spun eu. Degetele mele îi ating stomacul în apropierea buricului
ei găurit în timp ce înfiletez următorul nasture prin gaură. Nu am vrut să o ating, dar
nu am niciun regret, mai ales când îmi răspunde cu un mic fior. Pielea ei expusă se
pietrifică, iar când îmi ridic privirea, ochii de culoarea alunei ai lui Sloane se contopesc
cu ai mei, pulsul îi zumzăie în gât în timp ce privirea mea cade pe gâtul ei. Sunt slab
conștient că degetele mele se încetinesc în jurul celui de-al treilea nasture, nevoia de a-i
atinge și gusta pielea întunecând orice alt gând în spatele unei pelicule încețoșate de
dorință. Penisul meu se încordează pe fermoar și îmi las privirea să călătorească pe
panta claviculei ei, oprindu-se pe pielea netedă a pieptului ei, în timp ce se ridică și
coboară cu respirații rapide. Îi urmăresc linia sutienului până la locul unde marginea
cămășii este îndoită, expunând satinul alb pătat.
Și apoi mă opresc în gol, toată lumea se îngustează până la vârful sfârcului ei.
Sfârcul ei găurit.
Pot distinge clar forma unei inimi în jurul vârfului ferm și o minge mică de fiecare parte.
Asta nu era acolo când ne-am întâlnit prima dată. Știu asta. Știu asta pentru că
monologul meu intern a fost punctat de cuvintele "fără sutien" la fiecare două minute
din momentul în care a ieșit din baia de la Albert Briscoe.
Cred că mâinile mele au încetat să se mai miște. Nu pot fi sigur. Mă holbez la inimioara
aia mică în timp ce mi se usucă gura și mi se întărește scula ca piatra.
O mișcare bruscă sparge vraja, iar Sloane își desface ochelarii de soare cu o pocnitură
din încheietura mâinii.
"Ți-a atras atenția ceva, frumușelule?", întreabă ea.
Buzele alea. Acea gropiță. Zâmbetul ăla nenorocit. Își pune ochelarii de soare cu o privire
înainte ca ochii ei de culoarea alunei să dispară în spatele lentilelor oglindite și apoi
trece pe lângă mine, plină de curbe și obrăznicie, în timp ce își trage cămașa în jos cât să-
i acopere sutienul înainte de a se îndepărta spre benzinărie.
La naiba.
O să mă distrez atât de bine când o voi pedepsi.
Au trecut zece minute când se întoarce în hatchback și eu încă stau aici cu o erecție
furibundă, cufundat în fantezii despre cum o voi tortura ca să-mi spună totul despre
piercingurile alea la sfârcuri. Pula mea nu are nicio speranță să se calmeze cu acel
zâmbet slab încă lipit pe fața ei.
"Ești bine?", întreabă ea când își scoate ochelarii de soare și se strecoară pe scaunul
pasagerului. Ochii ei se îndreaptă spre ai mei în timp ce își trage centura de siguranță
pe corp.
"Grozav. Da. Pur și simplu grozav."
"Ești sigur? Vrei să conduc puțin? Pari puțin... distrasă. N-aș vrea ca ceva strălucitor să-
ți atragă atenția și să ne scoți de pe șosea."
Îi arunc o privire în timp ce deschid motorul și trec în marșarier. "Doamne ferește. Lasă-
mă să supraviețuiesc în următoarele două ore și apoi vom avea câteva cuvinte."
Și am impresia că asta abia reușesc să fac. Să supraviețuiesc.
De îndată ce ajungem la casa lui Fionn, sunt gata să beau ceva tare. E abia amiază. Îi
trimit un SMS fratelui meu imediat ce am parcat, dar nu răspunde, așa că presupun că
este cufundat în vreun rahat de antrenament și mă îndrept spre partea laterală a mașinii
pentru a o lua pe Sloane. Vânătăile ei s-au întunecat și pare epuizată, ceea ce cred că nu
este surprinzător, dar mușcă din orice plângere în timp ce o ajut să iasă din mașină și să
urce treptele din fața casei albe și roșii Cape Cod a lui Fionn.
Am sunat la ușă.
Așteptăm.
Am bătut de trei ori în ușă.
Așteptăm mai mult.
"Nenorocitul de Fionn", șuier eu. "Probabil că pune Metallica la maxim în căști în timp
ce face opt mii de burpees, rahatul ăla mic."
Sloane se uită la mine, durerea ei fiind acum infuzată de îngrijorare. Îi ofer cea mai bună
încercare a mea de a zâmbi liniștitor înainte de a-i săruta tâmpla.
"El știe că venim. O să fie bine. Nu ne va dezamăgi", spun în timp ce înfășor o mână în
jurul clanței ușii.
Deblocat.
Îmi dau ochii peste cap - dintre toți oamenii, Fionn Kane ar trebui să știe mai bine.
"Pentru un tip atât de deștept, uneori este un prostănac".
Casa este liniștită când intrăm înăuntru. E ciudată ca naiba. Cu siguranță Fionn în
perioada sa de vârf "Hallmark Sad Man Cinderwhatever", exact cum a spus Lachlan. Pe
măsuța de cafea e chiar și un șervețel de dantelă.
Îndreptându-mă mai departe în spațiul de locuit, încep să mă îndrept spre bucătărie,
unde pot vedea o ușă din spate care dă în curtea din spate. "Peckerhead", strig către casa
tăcută. "Nu te mai prosti."
Ceva mă pocnește peste craniu. Stelele îmi explodează în interiorul vederii.
"Dă-i drumul, nenorocitule!"
Un țipăt de femeie precedă o a doua lovitură care îmi lovește mâna pe care o prind de
locul dureros din vârful capului. Reușesc să apuc arma și să o smulg din strânsoarea ei.
Sloane țipă în spatele meu, o serie de "ho, ho, ho, ho", în timp ce eu mânuiesc bâta cu o
mână în timp ce încerc să o țin pe Sloane în spatele meu cu cealaltă. Doar că bâta nu e
chiar o bâtă, ci... o cârjă...?
"Cine dracu' ești tu?", strigă o femeie mică, de douăzeci și ceva de ani, cu părul negru,
șchiopătând în câmpul meu vizual în timp ce mă lovește cu cârja care i-a mai rămas. O
lovesc din mâna ei și aceasta se rostogolește în spirală pe lemnul de esență tare, dar
micul demon reușește să rămână în picioare. Sunt pe punctul de a-i înțepa pieptul cu
cârja în încercarea de a o împinge peste ea, când ea scoate un cuțit de vânătoare de la
spate, lama fiind aproape la fel de lungă ca brațul ei. "Am întrebat, cine naiba ești?"
"Eu? Cine naiba sunt..."
"Tu i-ai făcut asta pe față?", mârâie ea. Își îndreaptă vârful lamei între mine și Sloane,
care acum este lângă mine cu mâna ei bună ridicată într-un gest de împăcare. "Tu ai
făcut asta?"
"Nu, Iisuse..."
"O să te tai..."
"Ce-ar fi ca toată lumea să se liniștească. Cred că totul este o simplă neînțelegere", spune
Sloane în timp ce se apropie cu grijă de micuța banshee. "Cum te cheamă?"
Ochii întunecați ai banshee-ului se îndreptară spre Sloane și rămaseră acolo. "Rose."
"Rose. Bine, bine. Frumos. Eu sunt Sloane."
"Arăți de parcă una dintre gagicile de la Bally te-a lovit în față pe Aleea Clovnilor",
spune Rose.
Sloane clipi. Gura i se deschide, apoi se închide, apoi se deschide din nou. "Eu... sincer
nu am nicio idee despre ce înseamnă asta. Dar nu el a făcut-o, jur."
"Da, sigur." Rose râde în batjocură, ochii ei rotindu-se aproape la fel de bine ca ai lui
Sloane. Face un pas șchiopătând mai aproape, dar ghipsul se lovește de podea și ea face
o grimasă. "Tocmai te-a împins cu piciorul, nu-i așa? Doar o bătaie de dragoste? Nu
trebuie să-l protejezi pe rahatul ăsta, dragă. O să-i tai naibii boașele", mârâie ea, arătând
vârful lamei spre mine. Încerc să o lovesc cu capătul cârjei ei, dar ea se ferește de
lovitura mea înainte ca Sloane să se interpună între noi.
"Nu, serios. Vezi? Logo-ul Carhartt. Chiar acolo", spune Sloane, înclinându-și borul
pălăriei în sus pentru a arăta spre cercul imprimat pe frunte. Își flutură mâna în spatele
ei, în imediata apropiere a picioarelor mele. "El este mai degrabă un tip Converse".
"Unde e nenorocitul care ți-a făcut asta pe față?"
"E mort."
"Atunci cine dracu' e acest hoț de cârje?"
"El este Rowan", spune Sloane, arătând din nou spre mine. Rose își îngustează ochii ca
și cum această informație ar fi insuficientă. "Este f-fr...băiatul meu. Băiatul. Un bărbat-
băiat. Cu care sunt...cu. Aici."
Strâmb un râs în timp ce Rose se strâmbă la față. "Bărbatul-bărbat", îi răspund eu. "Foarte
finuț, Blackbird."
"Taci din gură", șuieră Sloane în timp ce se uită peste umăr la mine, ca și cum nu ar fi
sigură dacă ar trebui să renunțe la detaliile despre faptul că Fionn este fratele meu. Îmi
ridic sprâncenele în replică și îmi strâng buzele. "Puțin ajutor înainte să fiu
înjunghiată?".
Am clătinat din cap. "Bărbatul-bărbat tace, așa cum am cerut."
Sloane gemu, rotirea ochilor ei făcând de rușine eforturile anterioare ale lui Rose. Jur că
ochii ei chiar se îndreaptă în direcții diferite înainte de a se întoarce spre femeia cu o
lamă ridicată în față. "Uite, am nevoie de ajutor medical, evident. Fionn este doctor, nu-i
așa? Și se întâmplă să fie și fratele acestui sac de purici care crede în cârje."
Privirea suspicioasă a lui Rose se furișează între noi. Deliberează o clipă lungă înainte
de a scoate un telefon din buzunar, cu cuțitul încă îndreptat în direcția noastră, iar ochii
ei se îndepărtează de noi doar cât să selecteze un contact pe care să-l sune. Aud soneria
slabă în timp ce ea apasă telefonul la ureche, apoi salutul înfundat al fratelui meu.
"E o tipă bătută aici cu un tip înalt care pretinde că e fratele tău. Mi-a furat nenorocita
mea de cârjă", a mușcat Rose. Tace în timp ce Fionn spune ceva pe fundal, iar ochii ei se
fixează apoi asupra mea ca niște lasere. Își mișcă bărbia o dată în direcția mea. "Îmi cere
să confirme porecla ta din copilărie."
Sângele mi se scurge din extremități, în timp ce privirea mea se îndreaptă spre Sloane.
Îmi scutur capul. "Nu."
Asta pare să o încânte pe pisica iadului - zâmbetul de răspuns al lui Rose este al naibii
de sălbatic. "Grozav. Atunci te înjunghii în boașe."
"Da? Șchioapătă până aici și încearcă", am răcnit. Încerc să o împung cu capătul de
cauciuc al cârjei, dar Sloane o respinge.
"Pentru numele lui Dumnezeu, voi doi. Am un braț distrus aici. Am nevoie de un
doctor", spune Sloane, schimbându-se dintr-o parte în alta a taliei pentru a face o
demonstrație a apendicelui ei șchiop. Se întoarce suficient cât să îmi arunce un ochi de
cățeluș trist. Cu cât se holbează mai mult la mine, cu atât mai mult mi se prăbușește
hotărârea. Buza ei inferioară iese în evidență într-o bosumflare și, chiar dacă ar putea fi
falsă, știu că sunt terminat. "Ajută-mă, omule."
Un geamăt lung îmi răsună în piept, în timp ce îmi trec o mână peste față. "La naiba.
Bine." Ambele femei mă privesc cu priviri neclintite, cu sprâncenele ridicate în
așteptare. "Shitflicker."
Se confruntă unul cu celălalt. Există un moment de tăcere binecuvântată.
Și apoi o criză de chicoteli.
Rose îi transmite răspunsul meu lui Fionn și îl aud chicotind la telefon înainte de a-i da
câteva instrucțiuni scurte și de a întrerupe apelul. Își bagă telefonul în buzunar și
înfășoară lama, în timp ce Sloane îmi smulge cârja din strânsoare și i-o dăruiește.
E minunat. Aceștia doi vor fi cei mai buni prieteni acum. Exact ceea ce aveam nevoie.
"Bine, Shitflicker. Cred că ai trecut testul. Fionn va fi acasă în 15 minute ca să te rezolve."
"Așteaptă o secundă. Nu ne-ai spus de ce naiba ești aici", spun în timp ce Rose îmi trece
un zâmbet disprețuitor peste trăsături.
"Poate că eu sunt fata lui Fionn, domnule Flick-a-shit."
Sloane pufni într-un râs. O iau de cotul ei bun, ghidând-o spre canapea, în timp ce îmi
mențin privirea fixată pe Rose. "Dumnezeu să ne ajute pe toți."
Rose se îndepărtează șchiopătând în cârje, mormăind ceva despre "mai rău decât
circul", indiferent ce naiba înseamnă asta. O privesc cum se îndreaptă spre masa din
sufragerie și, când sunt convinsă că nu ne va urmări cu o cârjă și un cuțit de mărimea
unei macete, mă concentrez din nou asupra lui Sloane. O ajut să tragă niște perne sub
partea stângă, ca să poată găsi o poziție confortabilă pe canapeaua supraaglomerată, dar
știu cum e să fii atât de epuizat încât să vrei cu disperare să te odihnești, dar să ai atât
de multă durere încât aceasta pare o realitate îndepărtată. Când pare cât se poate de
bine așezată, îngenunchez în fața ei și îi mătur șuvițele corbii de pe față.
"Băutură?" O întreb, iar ea dă din cap. Ochii îi sunt înțepeniți de durerea care se
instalează pe măsură ce adrenalina scade. "Ce vrei?"
Spațiul dintre sprâncenele ei se încrețește în timp ce ochii ei frumoși de culoarea alunei
îi țin pe ai mei, durerea ei trăgându-mă de piept.
"Vreau..." Se întrerupe în timp ce ochii ei se îndepărtează și se întorc din nou. Apoi îi
iese la iveală gropița. Chestia aia nenorocită e ca un far al răutății. Abia reușesc să-mi
reprim un geamăt. "Vreau să știu cum a apărut numele Shitflicker."
"Sloane", o avertizez.
"A fost rahatul tău sau al altcuiva? În mod regulat? Și... de ce?"
Masca ei diabolică se clatină când mă aplec înainte și îi sprijin o mână de o parte și de
alta a genunchilor. "Ești norocoasă că ești rănită."
Sloane îmi aruncă un zâmbet îngâmfat. La naiba, îmi doresc atât de mult gura aia
deșteaptă și buzele alea grăsuțe înfășurate în jurul penisului meu, încât mă doare. "Oh,
da?", îmi spune ea. "Și de ce?"
Mă apropii și mai mult. Mă împing în spațiul ei. Ea rezistă impulsului de a se afunda
mai adânc în perne, în timp ce respirația îi este întreruptă. Mâna mea se pliază în jurul
gâtului ei, un deget la un moment dat apăsând în pielea ei, pulsul ei fiind ca o muzică
sub palma mea. Se cutremură când buzele mele îi ating coaja urechii. "Pentru că te-aș
apleca pe genunchi și ți-aș bate fundul ăla perfect al tău până când ar străluci. Și apoi
vrei să știi ce aș face?".
Îmi dă din cap tremurând. Trei respirații neregulate. "Da", șoptește ea.
"Ți-aș da o lecție despre dorință. Despre cum să-ți dorești atât de mult să te culci cu
mine, încât trebuie să implori pentru asta." Penisul meu se întărește în timp ce sângele
lui Sloane se ridică pe vârful degetelor mele. "Și după ce aș fi fost sigur că ai învățat
această lecție, te-aș învăța despre cum să nu mai vrei să vii atât de mult încât să implori
și pentru asta."
Pulsul de colibri al lui Sloane îmi incendiază sângele, parfumul ei slab de ghimbir fiind
pătat de sudoare și sânge și de frica ei persistentă. Mă întreb dacă își dă seama cât de
ușor i-aș putea zdrobi traheea delicată. Mă întreb dacă se gândește la faptul că este
prinsă în mrejele unui ucigaș la fel de mortal ca și ea.
"Tremuri, păsărică."
Într-o mișcare fulgerătoare, îi dau drumul și mă înalț deasupra ei. Mădularul meu
imploră să mă elibereze în timp ce îi observ obrajii înroșiți, respirația ei rapidă. Degetele
ei îi ating gâtul, o urmă ușoară de mișcare pe carnea ei rozalie, ca și cum i-ar fi dor de
atingerea mea.
Când ochii ei îi întâlnesc pe ai mei, îi ofer un zâmbet întunecat, unul plin de încredere.
Plin de promisiuni. "Poate că ar trebui să începi să exersezi să te rogi, iubire. S-ar putea
să nu-ți mai aduc un pahar altfel."
Răsuflarea expirată a lui Sloane este răsplătită cu o privire din ochi înainte să mă întorc
și să mă îndepărtez cu pași mari. E greu să nu mă uit înapoi. Sloane, roșie și agitată, ar
putea fi versiunea mea preferată de până acum.
Bineînțeles, mă uit în urmă, pentru că nu mă pot abține. Doar o singură privire. Un
zâmbet șiret pe care îl arunc peste umăr și îmi ard în memorie imaginea dorinței ei
nedisimulate.
Când ajung în bucătărie, nu mă grăbesc să scotocesc în căutarea opțiunilor de băutură,
oprindu-mă asupra sticlei de bourbon Weller's Antique Reserve, nu pentru că este ceea
ce vreau de fapt, ci pentru că este cea mai scumpă sticlă de alcool din casă și că rahatul
ăla mic Fionn merită să i se fure băutura scumpă după fiasco-ul cu porecla. Rose stă la
masa din sufragerie, cu luminile stinse și un rând de cărți așezate în fața ei.
"Nu credeam că ești genul Solitaire", spun în timp ce pun paharele pe tejghea și torn
prima băutură. Privirea ei către mine este fugară.
"Tarot."
"În mod clar", spun categoric. Privirea ei se îndreaptă din nou spre mine, un zâmbet
ușor îi înclină un colț al buzelor ca și cum și-ar cere scuze pentru că a ratat gluma din
cauza concentrării ei distrate.
"Vrei o lectură?"
"Trece greu. Nu-mi place să ispitesc fantome sau ceva de genul ăsta. Nu am nevoie de
mai mult ghinion."
Rose ridică din umeri, întorcând o carte din pachetul ei. "Cum dorești."
Ea examinează cărțile. O încrețitură i se adâncește între sprâncene în timp ce ochii ei
trec de la una la alta. Întoarce o altă carte cu o hârtie de câine, tăcerea ei se prelungește
odată cu evaluarea semnificației ascunse a acesteia.
"Deci..." Spun, iar ea nu-și ridică privirea în timp ce întoarce o altă carte. "Stai cu fratele
meu? De cât timp ieșiți împreună?".
"Nu suntem."
"Am crezut că ai spus..."
"- că "poate că sunt fata lui?"" Rose nu-și ridică privirea în timp ce pufnește într-un râs.
"Da, nici 'Bărbatul-bărbat' nu a sunat prea solid. Fără supărare."
Îmi arunc privirea spre locul unde Sloane stă în sufragerie, cu umărul stâng prăbușit,
concentrată pe telefonul aflat în echilibru pe genunchiul drept. "Niciuna luată", murmur
eu.
"De cât timp..." Ochii ei se ridică de pe cărți și se plimbă peste mine, apoi: "tânjești...?"
Mâna mea se târăște pe fața mea în timp ce gem. Ceva îmi spune că nu se poate să o
mint pe Rose. "De mult timp."
Rose se uită în jos la cărțile ei și dă din cap înțelept. "Da. Așa m-am gândit și eu. Ei bine,
cu plăcere, în cazul ăsta."
"Pentru ce?"
"Prezența mea întâmplătoare în această locuință fermecătoare", spune ea, aruncând o
mână spre spațiul de locuit. "Fionn are dormitorul principal. Eu am primul dormitor
pentru oaspeți. Asta înseamnă că tu, prietene, vei împărți patul cu fata ta de acolo."
O explozie de emoție și de nervi deopotrivă îmi inundă încăperile inimii. Îmi trec o
mână prin păr și mă uit spre Sloane în timp ce își răsfoiește telefonul. Nu sunt sigură că
va dori asta. Sau dacă ar trebui să iau eu canapeaua. Sau dacă mă pot obliga să iau
canapeaua. Sau poate ar trebui să dorm pe podea. Dar nici nu sunt un sfânt, așa că nu
am cum să fac asta.
"La naiba", șoptesc eu.
Rose pufni în nas. "Exact. Trage, frate."
Scutur din cap și pufnesc un râs la adresa micuței diavolițe, dar atenția ei este absorbită
de cărțile întinse în fața ei sub forma unei cruci în stânga, a unei linii în dreapta. Capul
ei se înclină. Fruntea i se încrețește. Degetele ei dansează deasupra rândului de imagini,
a căror semnificație îmi este necunoscută. "Așadar, ai băgat-o în situația asta aiurea cu
umărul și fața cu urme de bocanci?".
"Eu... cred că da. Da."
"Un fel de... joc... care a mers prost?"
Sticla aproape că îmi alunecă din mână. O las jos lângă pahare și fac un pas spre masă.
"Ce?"
"Un joc", repetă ea fără să ridice privirea. Arată spre o carte cu un bărbat purtând o
coroană și călărind un cal, o altă coroană înconjurând stâlpul din mâinile sale. Privirea
ei se plimbă peste cărțile rămase. "Un joc al vieții și al morții. Există suferință. Secrete și
înșelăciuni. Iluzii", spune ea, cu vocea gravă, în timp ce degetul ei mare atinge marginea
unei cărți al cărei titlu din partea de jos spune "Luna".
"Credeam că am renunțat la o lectură", spun cu o voce precaută, care e puțin mai mult
decât o șoaptă.
"Tu ai făcut-o. Cărțile nu au fost de acord." Rose ridică din umeri. "Așa fac ele."
Mă aflu la capătul opus al mesei, cu ochii lipiți de Rose în timp ce ea bate cu degetul
lângă prima carte din rândul din dreapta, un tic-tac metronomic al timpului.
"Turnul", spune ea. Degetul ei se odihnește pe fulgerul auriu decolorat care lovește un
turn de piatră. "Distrugere. Sau eliberare. Ce înseamnă pentru tine?"
Ochii ei sunt aproape negri în lumina slabă când se așează asupra mea. Mintea îmi
zvâcnește, singurul meu răspuns este o scuturare din cap.
"Un turn de piatră", spune ea, fără să se uite de la mine în timp ce bate o dată pe carte.
"Ar trebui să fie puternic. Dar construit pe o fundație instabilă, este nevoie doar de un
singur fulger pentru a-l dărâma. Haos. Schimbare. Durere. Și când lumea ta se
prăbușește în jurul tău, adevărul este dezvăluit."
"Și ce... crezi că ceea ce i s-a întâmplat e din cauza fulgerului?".
Rose își întoarce privirea spre Sloane, o încruntare gânditoare trecându-i prin expresie
înainte de a-și îndrepta din nou atenția spre mine. "Nu știu. Poate că așa este. Sau poate
că acea lovitură urmează să vină."
Și, deși privirea ei se abate când Fionn intră pe ușă, cuvintele lui Rose rămân ca niște
cârlige ghimpate înfipte adânc în gândurile mele. Refuză să mă lase să plec.
Fac prezentările. Trec prin mișcările de a explica ce s-a întâmplat, răspund la toate
întrebările fratelui meu în timp ce examinează umărul lui Sloane. Nu zăbovim în casă și,
în douăzeci de minute, o strâng pentru a o duce la biroul lui Fionn. Dar când mă uit la
Sloane, întrebările lui Rose sunt cele care rămân în continuare. Poate că au fost mereu
acolo.
Am eliberat-o vreodată cu adevărat?
Sau voi fi eu distrugerea ei?
16
REVELAȚII FRÂNTE
 SLOANE

M Capul meu se așează în poala lui Lark, în timp ce degetele ei îmi trec prin păr.
Se leagănă în ritmul melodiei vocii ei nesigure. "Nimeni de aici nu mă poate iubi
sau înțelege...", cântă ea. Vocea ei se reduce la un zumzet tremurat.
Știu că am făcut ceva ce nu voi putea niciodată să retrag. Ceva ce nu aș vrea să fac
niciodată, chiar dacă majoritatea oamenilor ar simți regret. Dar eu nu am. Mă simt
ușurat. Am deschis în sfârșit poarta unde un monstru zăcea de cealaltă parte, zornăind
din gratii, implorând să fie eliberat. Acum că a ieșit, nu mai are cum să se închidă la loc.
Și nici nu vreau să o fac.
"Părinții mei vor rezolva asta", șoptește Lark în timp ce îmi apasă un sărut pe păr. "Le
voi spune ce ai făcut pentru mine. Ei ne vor ajuta. Poți veni acasă cu mine."
Mâinile mele sunt ude. Lipicioase. Le ridic în lumina lunii de la fereastră. Sunt acoperite
de sânge purpuriu.
Când îmi cobor mâinile, văd corpul pe podea. Directorul artistic al Ashborne Collegiate
Institute.
Și singura mea dorință este ca el să se ridice din viața de apoi ca să pot face totul din
nou.
"Voi ajunge târziu în seara asta...", cântă Lark, "Blackbird, bye, bye".
"Blackbird", spune o voce diferită, dar familiară. Ies la suprafață din negura memoriei și
a viselor care nu mă lasă să plec. Când deschid ochii, Rowan este acolo, așezat pe
marginea patului. Mâna lui îmi mătură părul de pe față. "A fost doar un coșmar."
Clipesc și îmi iau în primire împrejurimile necunoscute. Lumina se revarsă din baia
proprie pentru a ilumina o porțiune din camera de oaspeți, decorată în nuanțe de gri și
de alb intens și în picături de galben care își pierd strălucirea veselă în umbră.
Momentele îmi revin în minte din ceața calmantelor puternice. Amintiri ale agoniei în
timp ce Fionn îmi rotea brațul. Durerea din ochii lui Rowan în timp ce mă ținea de
mână și îmi amintea să respir. Ușurarea osului alunecând înapoi la locul lui. Felul în
care Rowan și-a odihnit capul lângă al meu când s-a terminat, ca și cum fiecare clipă îi
tăiase o tăietură adâncă în inimă. Când s-a ridicat și s-a uitat la mine, în ochii lui se
citeau atât suferință, cât și regret, și nu puteam spune care dintre ele era mai rea.
Și chiar și acum, încă îi mai persistă în ochi.
"Cât e ceasul?" Întreb în timp ce mă ridic puțin în șezut cu un geamăt. Mă doare umărul,
dar există un anumit confort în faptul că am brațul legat pe corp în eșarfă.
"Unsprezece și jumătate."
"Mă simt dezgustător", spun în timp ce mă uit în jos la jambierele mele și la cămașa de
flanelă cu nasturi în care tocmai am dormit în ultimele câteva ore. Nu am mai făcut duș
de mai bine de o zi, nu din dimineața în care am fost în casa groazei lui Harvey. E ca și
cum m-ar bântui prin pelicula care îmi îmbracă pielea.
"Haideți." Rowan îmi oferă o mână pentru a mă ajuta să mă așez. "Îți voi începe o baie.
Ar putea să te mai ajute cu durerea."
Mă lasă la marginea patului și se îndreaptă spre fărâmă de lumină, de parcă ar ști că am
nevoie de un minut pentru a mă orienta. Aud robinetul scârțâind, apa intrând în cadă.
Pentru o clipă lungă, zăbovesc în camera slab luminată până când îmi înving inerția și
mă alătur lui Rowan în baie.
Nu spun nimic în timp ce mă opresc în fața dulapului pentru a mă uita la reflexia mea și
încerc să-mi alung lacrimile în ciuda usturimii din ochi și a nodului din gât. Vânătăi de
un violet intens îmi urmăresc curbura ochilor, amprenta urmei de cizmă a lui Harvey
Mead fiind și mai vibrantă în pielea mea decât era când am văzut-o prima dată în
mașină. Sângele uscat încă îmi mărginește marginile nărilor. Nasul îmi este inflamat și
umflat. Din fericire, însă, este încă la locul potrivit. Ceea ce este bine, pentru că deja arăt
ca un nenorocit de tomberon și nu am nevoie de un nas spart pentru a adăuga la rahatul
actual.
"Gata", spune Rowan în timp ce oprește apa pentru baie. Când nu răspund, se apropie,
reflecția lui oprindu-se la periferie. Nu-mi iau ochii de la fața mea distrusă. "O voi
chema pe Rose să te ajute."
"Nu", îi șoptesc. Lacrimile se adună pe linia genelor mele, în ciuda eforturilor mele de a
le ține la distanță. "Tu."
Rowan nu se mișcă pentru o clipă care se simte întinsă. Când se apropie, se oprește în
spatele meu, greutatea privirii sale fiind atât de mare pe reflexia mea încât o simt prin
geam. "Frumos."
Un râs neîncrezător care sună mai degrabă ca un plâns îmi scapă de pe buze. "Arăt ca
naiba", spun în timp ce prima lacrimă cade. Știu că nu ar trebui să-mi pese atât de mult
pe cât îmi pasă. Este doar ceva temporar. În câteva săptămâni, asta nu va fi nimic mai
mult decât o amintire, probabil chiar una amuzantă. Dar problema este că îmi pasă,
oricât de mult aș încerca să nu-mi pese. Poate că sunt doar obosit din cauza durerii, a
stresului și a orelor petrecute pe drum. Sau poate că e greu să văd că vulnerabilitatea
mea nu e doar închisă în interior. Este în fața lumii în culori vii. Se holbează la el.
"Ești frumoasă pentru mine", spune Rowan. Întinde mâna din spatele meu pentru a
alunga lacrima de pe pielea mea cu degetul mare. Următoarea trecere a mângâierii lui
urmează curgerea vânătăii de sub ochiul meu. "Culoarea aceea de acolo, la câte lucruri
te poți gândi care au culoarea aceea? Este rară."
Îmi zgârie din nou vânătaia, atingându-mă atât de ușor încât nu simt durerea. Buza îmi
tremură în oglindă. Alte lacrimi îmi curg în ochi. "Vinete", spun, cu vocea tremurândă.
"Este cea mai rea legumă".
Râsul înfundat al lui Rowan îmi încălzește gâtul și îmi trimite un curent prin piele. "Nu
este așa. Țelina este cea mai proastă legumă."
"Dar vinetele sunt moi."
"Nu și când o fac eu. Îți promit că o să-ți placă."
"Am o față de vânătă. Asta e practic o față de sculă. O față de sculă moale cu un logo
Carhartt."
Rowan îmi dă părul la o parte de pe umăr și îmi depune un sărut blând pe obraz. Nu
trebuie să-i văd reflexia pentru a-i simți zâmbetul în timp ce buzele lui zăbovesc pe
pielea mea. "Acest lucru nu are efectul scontat. Lasă-mă să încerc din nou", spune el, cu
amuzamentul cald în glas. Celălalt braț al lui mă înfășoară în jurul meu pentru a desface
prima dintre cele două catarame pentru eșarfa mea. Tresărirea mea de durere este
întâmpinată cu un alt sărut. "Culoarea asta nu-mi amintește de vinete, dacă mai
contează. Îmi amintește de mure. Cele mai bune fructe de pădure, dacă mă întrebi pe
mine. Îmi amintește de iriși. Au cel mai bun parfum dintre toate florile. Îmi amintește
de noapte, chiar înainte de răsărit. Cel mai bun moment al zilei." Cealaltă cataramă se
eliberează și închid ochii împotriva durerii, în timp ce Rowan alunecă praștia de pe
brațul meu.
"Dar..."
"Sunteți tot ce e mai bun pentru mine, Sloane. Nu contează câte vânătăi sunt în inima ta
sau pe pielea ta."
Când deschid ochii, nu văd semnele mele. Nu sunt umflăturile, zgârieturile sau sângele.
Este Rowan, cu ochii lui marinărești lipiți de ai mei, cu brațul lui legat de talia mea, în
timp ce cealaltă mână trasează modele lente pe pielea mea.
Îmi așez mâna mea bună peste a lui, îmi înfășor degetele în jurul articulațiilor unde
cicatricile se încrucișează peste os. Apoi îi ridic mâna, fiecare nuanță a expresiei sale
fiind absorbită de privirea mea atentă. Îi ghidez degetele spre nasturele de sus al
cămășii mele și îmi las mâna să se odihnească pe mușchiul încordat al antebrațului său.
Între noi nu există niciun cuvânt. Doar legătura dintre privirile noastre în oglindă, una
care nu se clatină.
Rowan eliberează primul nasture. Al doilea. Al treilea. Al patrulea este jos, pe sternul
meu. Al cincilea îmi dezvăluie partea superioară a abdomenului. Al șaselea, bara cu
bijuterii de la buric. Îmi ține în continuare ochii în timp ce el lucrează la al șaptelea și al
optulea nasture. O felie de piele din centrul corpului meu strălucește în lumina care ne
scălda de deasupra oglinzii.
Pulsul îmi bate cu putere. L-aș putea vedea în gât dacă aș fi dispus să-mi despart
privirea. Dar nu o fac. Continui să mă țin în timp ce degetele lui Rowan se încolăcesc în
jurul unei margini a cămășii mele.
Îl deschide, expunându-mi sânii la aerul cald. Apoi face același lucru cu cealaltă parte.
Și totuși privirile noastre rămân blocate. Abia când înghit și îmi ridic sprâncenele, el își
lasă în sfârșit ochii să cadă pe corpul meu.
"Iisuse..." șoptește el. "Sloane..."
Carnea mea este o mizerie de zgârieturi și vânătăi, toate semnele fiind mai întunecate și
mai evidente decât erau cu câteva ore în urmă. Privirea lui se plimbă peste fiecare
centimetru de piele expusă ca și cum aș fi ceva prețios, dar deteriorat, o revelație spartă.
S-ar putea să nu fie așa cum se aștepta, dar știu că m-a mai imaginat așa, dezgolită și
vulnerabilă la privirea și atingerea lui. La fel cum mi l-am imaginat și eu pe el. Dar e
diferit să îl simt în tăcerea grea care se întinde între noi. Nu m-aș fi putut aștepta la felul
în care sângele meu se va încărca prin carnea mea, sau la felul în care întreaga lume se
va micșora până la acest punct, acest moment în oglindă.
Privirea lui Rowan se oprește pe gâtul meu, ochii lui marinărești aproape negri,
pupilele consumându-și culoarea până când rămâne doar o bandă subțire de albastru.
Trasează o linie în jos pe centrul corpului meu, atenția lui atât de lentă și deliberată
încât se simte ca o atingere pe pielea mea. Curge peste crestele de pe sternul meu.
Virează spre stânga și trece încet peste inima mea. Trasează piercingul de aur roz care
îmi înconjoară sfârcul în vârf. Mi se face pielea de găină pe brațe și mă cutremur când
privirea lui îmi traversează pieptul spre cealaltă parte și spre piercingul asortat de pe
sânul meu drept.
"Ți-a atras atenția ceva, frumușelule?" Îi șoptesc.
"Da", spune el, cu vocea îndurerată. "Doamne, da, Sloane. Pe toți."
Rowan trage mai întâi cămașa pe brațul meu nevătămat, apoi nu se grăbește să o tragă
de pe umărul meu umflat, ochii lui rămânând fixați pe reflexia corpului meu. Țesătura
cade și se adună la picioarele mele. Respiră adânc înainte de a-și agăța degetele în talia
jambierelor mele și le trage peste șoldurile mele. Degetele lui se înfășoară în jurul
gleznei mele pentru a-mi ridica piciorul de pe gresia rece și trage țesătura de pe un
picior și apoi de pe următorul. Când se ridică la înălțimea lui maximă în spatele meu, îi
pot vedea fiecare respirație încordată din piept, fiecare bătaie a inimii lui în timp ce
pulsul îi crește în gât.
"Trebuie să mă adun", murmură el, cu vocea joasă și gravă, cuvintele nefiindu-mi
destinate mie. Îmi întinde o mână, iar eu o iau. "Haide. În baie înainte să mor".
Îmi târăsc picioarele în timp ce el mă trage spre norul de bule albe care strălucește în
cadă. "Asta ar însemna că aș primi o victorie în plus?"
"Sunt pe cale să renunț la toate meciurile, Blackbird", mormăie el. "Nu cred că trebuie să
ajungem la extrema de a mă omorî încă."
Ne oprim la marginea căzii. Rowan mă ține de mâna mea bună în timp ce eu îmi bag un
deget în apa caldă. Când fac primul pas înăuntru, îmi ridic privirea, așteptându-mă să-l
surprind concentrat asupra detaliilor corpului meu. Dar nu e așa. Ochii lui sunt ațintiți
asupra mea, cu o încrețitură crestată între sprâncene, ca și cum toată această experiență
ar fi chinuitoare.
"Ești bine?" Întreb în timp ce mă stabilizez cu mâna lui și îmi pun celălalt picior în apă
pentru a sta în mica cadă, zâmbetul meu slab nu face decât să-i adâncească încruntarea.
"Nu chiar."
"Te descurci foarte bine."
"N-ar trebui să-ți spun eu asta?"
"Probabil."
"Intră, pentru numele lui Dumnezeu."
"Sunt de acord."
Rowan își trase mâna liberă pe față. "Cum de mai ai energie să te iei de mine?".
"Întotdeauna am energie pentru asta. Suferința ta este prioritatea mea numărul unu."
Zâmbetul meu începe strălucitor, dar se clatină atunci când privirea lui Rowan se mută
de la mine la colțul camerei, ca și cum nu ar suporta să-și mai țină atenția pe chipul meu
pentru încă o clipă. "Ce s-a întâmplat? Rowan...?"
"Sufăr de patru ani, Sloane. Te implor aici. Intră în nenorocita de baie."
Ochii mei nu se abat de la profilul lui în timp ce mă cobor încet în apă. Cu fiecare
centimetru pe care cad, sper să mă întâlnească în ochi, dar nu o face, ca și cum brusc nu
ar putea. Ca și cum s-ar fi pus într-o cutie care nu era acolo cu doar o clipă în urmă.
Mă scufund până când bulele îmi consumă pieptul, doar umerii și partea superioară a
spatelui fiind vizibile deasupra îmbrățișării lor diafane, în timp ce mă ghemuiesc în față
și îmi îmbrățișez genunchii. Expirația lungă a lui Rowan este nesigură deasupra mea.
Durează o clipă până când se ghemuiește la nivelul meu. Privirea mea este încă lipită de
el, iar el o evită în continuare.
Rowan luă o lavetă de unde o așezase la marginea căzii pentru a o satura în apa de baie.
Are grijă să nu mă atingă sub suprafață. Retrage cârpa și o trece pe umărul meu
nevătămat pentru a-mi curăța murdăria de pe piele cu mișcări lente și, deși rămân
perfect nemișcată la exterior, gândurile mele se agită cu forța unui uragan.
Înghit în sec, încă incapabil să îmi întorc privirea de la Rowan. Vocea mea sună mărunt
când spun: "Patru ani?".
Ochii lui Rowan se întunecă, concentrându-se pe mișcarea mâinii lui în timp ce îmi trece
cârpa pe piele. Nu mă zgârie cu vârful degetelor, nici măcar o dată, în ciuda faptului că
repetă mișcarea cârpei până când apa din ea se răcește. "Știi deja. Ți-am spus la
Thorsten."
Inima îmi tresare. Rowan scufundă cârpa prin norul de bule și în apă, de data aceasta
atingându-mi șoldul cu o atingere fugară care ar fi putut fi intenționată. Înainte de a fi
sigură, cârpa a ieșit din apă și alunecă pe coloana mea vertebrală.
"Tu... îți amintești asta?"
Rowan nu răspunde. Nu cred că va răspunde. Așa că, atunci când scufundă a treia oară
cârpa în apă, îl apuc de încheietura mâinii sub suprafață și, în sfârșit, ochii lui mă
întâlnesc.
"Hei", spun eu, cu o voce blândă. "Sunt chiar aici."
"Sloane..." Rowan își apăsă ochii închiși și inspiră adânc, ca și cum ar fi sperat să spele
durerea. Când îmi întâlnește privirea, pare la fel de chinuit ca acum câteva clipe. "Dacă
te ating din nou..." Își scutură capul. "A fost nevoie de tot ce am avut în mine doar ca să
te dezbrac fără să te aplec la tejgheaua de la baie și să ți-o trag până când mă implori să
mă opresc."
Obrajii mi se înroșesc, dar încerc să afișez un zâmbet încrezut, unul care nu face decât să
întunece agonia din ochii lui Rowan. "Nu sunt sigur că văd care este problema cu
această idee în momentul de față."
"Ești rănit."
"Doar umărul meu. Și fața mea. Bine, mă dor și coastele, dar sunt bine, serios. Riscurile
meseriei, nu?"
"Trebuie să am grijă de tine. Este vina mea că ești așa. Jocul a fost ideea mea idioată."
"Hei, nu umbriți jocul. Este cea mai mare distracție pe care am avut-o de când... poate
dintotdeauna. De când îmi amintesc. Este lucrul pe care îl aștept cel mai mult în fiecare
an", spun, amuzamentul dispărând din vocea mea cu fiecare cuvânt rostit, pe măsură ce
adevărul iese la suprafață. "Tu ești lucrul pe care îl aștept cel mai mult, Rowan."
Înghite în sec, expresia lui fiind un văl subțire peste orice conflict care îl macină pe
dinăuntru. Când își scutură capul, înțepătura unor lacrimi bruște brusc și reținute îmi
arde în nas. Poate că suferința lui nu este ceea ce îmi doream, oricât de amuzant mi se
părea asta cu doar câteva bătăi de inimă în urmă.
"Am vrut să mă joc", continui, cu vocea încă sigură, chiar dacă nu cred că va mai fi
pentru mult timp. "Eram speriată când am început, mi-era teamă că fac o greșeală
imensă. Dar să găsesc pe cineva care să mă înțeleagă pentru toate bucățile sfărâmate de
sub mască? Aveam nevoie de asta. Înainte să apari tu, ceva lipsea. Tu, Rowan. Tu
lipseai. Tu ai făcut să mă simt în siguranță să mă simt văzut. În siguranță să ne jucăm în
condițiile noastre. În siguranță să ne distrăm, chiar dacă distracția noastră nu este ideea
de distracție a tuturor."
Maxilarul i se încleștează, de parcă ar fi o luptă pentru a nu mușca din următoarele
cuvinte. "Asta e problema, Sloane. Nu este sigur. Este cel mai departe de ea." Când
deschid gura pentru a mă contrazice, Rowan îmi apucă bărbia cu mâna pentru a mă
prinde în privirea lui severă. "Aproape că te-am pierdut", spune el, fiecare cuvânt fiind
punctat de o pauză, ca și cum ar încerca să mi-l bage pe fiecare în cap.
"Sunt chiar aici", îi răspund în aceeași cadență. Degetele mele se pliază în jurul degetelor
lui, ghidându-i palma spre inima mea pentru a o așeza pe bătăile în creștere. "Chiar aici."
"Sloane..."
M-am săturat de cuvinte.
Închid spațiul dintre noi și îmi lipesc buzele de ale lui. El se blochează din cauza șocului
și îi strâng mâna unde este încă umedă și fierbinte pe pieptul meu, limba mea fiind o
cerere pe buzele lui. Lasă-mă să intru. Îmi dau seama în acest moment că am fost mereu
înăuntru, în gândurile lui Rowan, în planurile lui, poate chiar în inima lui, iar acum mă
îngrozește faptul că ar putea să mă excludă brusc.
Mă sărută înapoi, dar pare ezitant, ca și cum ar încerca să mă țină departe, deși nu vrea.
Îi târăsc mâna pe pielea mea. Răsuflarea îi tresare când mă opresc la sânul meu,
piercingul de la mamelon odihnindu-se în centrul palmei lui. Un geamăt contradictoriu
scapă de sub controlul lui Rowan. Mâna lui apasă mai tare pe carnea mea. Dar sărutul
încă nu este la fel ca în hambar, nu atunci când simțeam că am scăpat de o soartă pentru
a cădea în alta mai bună.
Așa că îi mut mâna. O trag spre sternul meu. O alunecă pe pielea mea. Îi las mâna să
alunece în apă, încet și delicat peste buricul meu. Știu că îi place și acel piercing. Am
putut să văd asta în ochii lui când mă privea în oglindă.
Sărutul nostru se întrerupe când continui să cobor mai jos. Respirația lui îmi inundă
simțurile, mirosul de bourbon fiind o fantomă între noi. Inspir mirosul și îl prind în
plămâni în timp ce pulsul îmi zumzăie în urechi.
Apăs palma lui Rowan pe vârful coapselor mele și o țin acolo.
Trage aer în piept cu năduf.
"Sloane... este că..."
Mâna mea plutește în timp ce îl las să exploreze. Degetele lui îmi găsesc clitorisul și
piercingul triunghiular de acolo, iar eu îmi mușc buza de jos la explozia de senzații.
Apoi coboară spre piercingurile simetrice de pe labiile exterioare, unde barele de pe
fiecare parte sunt acoperite cu mici bile de titan. Până când ajunge la piercingul
fourchette, aproape că vibrează de tensiune.
"Ieși din nenorocita aia de baie", mârâie el în timp ce mă prinde de brațul meu bun și
mă trage în picioare. Un val de apă se prelinge pe marginea căzii și îi îmbibă partea de
jos a blugilor, dar el nu pare să observe.
"Dar tocmai am intrat, așa cum am fost instruit, aș putea adăuga."
"Nu-mi pasă."
Îi ofer un zâmbet inocent, unul care îmi aduce o privire tăioasă și încinsă. "Credeam că
ai spus că trebuie să ai grijă de mine."
"Și exact asta am de gând să fac."
În momentul în care al doilea picior al meu iese din cadă și atinge covorul de baie, mă
ridică în brațe. Nu-mi dă un prosop, nu mă înfășoară în nimic altceva decât în
îmbrățișarea lui. Picături grase de spumă alunecă de pe corpul meu și plutesc pe podea
în timp ce îi îmbib cămașa.
Rowan smulse ușa cu mai multă forță decât era necesar și se îndreptă spre pat.
"Dar eu nu sunt un înger, Sloane."
Mă așează pe marginea patului și se îndepărtează. Pieptul i se încordează pe cămașa
udă cu fiecare respirație. Cu brațele încrucișate, se uită fix la mine unde stau, cu
picioarele încrucișate, cu brațul meu bun strângându-l pe cel rănit la corp în timp ce apa
îmi răcește pielea.
"Arată-mi", cere el.
Sprâncenele mi se ridică în timp ce inima mea încearcă să se lovească de coaste. "Să-ți
arăt?"
"M-ați auzit. Ridică-te pe pat, desfă-ți picioarele și arată-mi."
"O să o ud..."
Nici nu apuc să scot ultimul cuvânt și el este în fața mea, la doar un centimetru distanță,
cu mâinile prinse de fiecare parte a șoldurilor mele. "Arăt eu ca și cum mi-ar păsa? Chiar
crezi că-mi pasă?" Pielea mea furnică de parcă i-ar implora mângâierea, dar sunt sigură
că el știe asta, o simte în fiecare respirație sacadată care îmi trece pe buze. Are grijă să
nu mă atingă cu nimic altceva decât cu focul care îi arde în ochi. "M-am săturat să mai
alerg pe aici, Sloane. Te-am dorit timp de patru ani. Și tu îmi vei arăta ce mi-a lipsit."
Rowan nu se mișcă în timp ce eu îmi descrucesc încet picioarele și îmi eliberez
strânsoarea de pe corp pentru a mă sprijini cu mâna dreaptă. Alunec mai mult pe pat,
iar el se profilează deasupra mea, cu pumnii înfipți în marginea saltelei și cu ochii
agățați de ai mei până când pare satisfăcut că am ajuns destul de departe. Când mă
opresc în centrul patului, Rowan se îndreaptă și își încrucișează din nou brațele, cu
maxilarul încleștat.
"Desfă-ți picioarele, Sloane."
Ochii lui rămân lipiți de ai mei în timp ce eu las să iasă o respirație nesigură. Călcâiul
stâng alunecă pe saltea, apoi cel drept, genunchii încă îndoiți și partea superioară a
corpului sprijinită de saltea cu cotul. Ochii lui Rowan încă nu i-au părăsit pe ai mei, deși
sunt dezgolită în fața lui, ca și cum s-ar tortura singur, negându-și dorința de a privi în
jos.
"Mai larg."
Căldura se intensifică în miezul meu în timp ce îmi depărtez picioarele puțin mai mult.
O durere se acumulează sub oasele mele, un gol care imploră să fie umplut. Fiecare
cerere a lui Rowan este combustibil, fiecare cuvânt este incendiar.
"Mai larg, Sloane. Nu mai încerca să te ascunzi de mine, pentru că îți promit că nu va
funcționa."
Am înghițit. Picioarele mi se întind până la disconfort.
Trece o bătaie de timp până când privirea lui Rowan se desprinde de a mea pentru a se
deplasa pe corpul meu. Îl simt în fiecare centimetru de carne, greutatea dorinței lui în
timp ce călătorește peste mine, reținerea lui subțire ca un foc sub pielea mea. Atenția lui
se așează pe vârful coapselor mele în timp ce mușchii antebrațelor sale se încordează.
"Piercingul pentru clitoris. Spune-mi."
Nu-și ridică privirea când fac o pauză. El doar așteaptă, privește. "Aveam optsprezece
ani", spun eu. "A fost al doilea piercing pe corp, după cel din buric. M-a durut, desigur,
dar nu atât de tare pe cât credeam că va fi. După ce s-a vindecat, cred că m-a ajutat. La
orgasme".
"Nu puteai să ai orgasm înainte?"
"Nu știu. Nu am avut situația... potrivită... până atunci. Dar am simțit că îmi dădea
controlul." Rămân nemișcată în timp ce mușchiul din maxilarul lui Rowan sare. Ochii
lui sunt întunecați, cu glugă. Știe doar atât cât trebuie despre trecutul meu încât să
cimenteze golurile din cunoștințele sale cu propria imaginație. "Piercingurile labiale pe
care mi le-am făcut când aveam douăzeci de ani. Îmi plăcea cum arătau. Știu că sunt
mici, dar cumva îmi amintesc de o armură. Poate că asta nu are sens."
"Așa este", spune el în timp ce ochii lui se ancorează la ai mei.
Îi ofer un zâmbet slab care se estompează într-o clipă. "Ultimul, fourchette, l-am primit
cu câteva luni înainte să te cunosc. M-a făcut să mă simt mai încrezătoare. Și m-am
gândit că și unui partener i-ar putea plăcea."
Ochii lui Rowan sunt un gol fără lumină, iar vocea lui este o răpăială adâncă și gravă
când spune: "Au făcut-o?".
Privirea mea călătorește prin încăpere pentru a poposi în umbră. Nu mă uit la el când
scutur din cap. "Nu știu. Nu am mai fost cu nimeni de când te-am cunoscut."
Aceste cuvinte sunt întâmpinate cu tăcere. Ele rămân în aer. Consumă oxigenul din
încăpere. Când privirea mea se ridică din umbră, se ciocnește cu cea a lui Rowan și văd
exact momentul în care reținerea lui detonează.
"De ce nu?", întreabă el.
Am scuturat din nou din cap.
"Ți-am spus deja. Nu te mai ascunde. Nu va funcționa cu mine, nu mai funcționează. Vrei
asta? Mă vrei pe mine? Atunci spune-mi naibii, Sloane." Brațele lui Rowan se desprind
de pe pieptul lui. Mâinile lui se așează pe genunchii mei, fixate pe tremurul din oasele
mele pentru a capta deplasarea tectonică ce mă sfărâmă. "Spune-mi naibii, ca să știi că
atunci când te voi ruina pentru toți ceilalți bărbați, este ceea ce ai cerut. Spune-mi..."
"Tu", spun eu. Fiecare respirație îmi tresare prin plămâni. "Te-am cunoscut. Nu am vrut
pe nimeni altcineva. Doar pe tine. Te vreau doar pe tine."
În ochii lui nu se citește nici amuzament, nici ușurare, ci doar intensitate prădătoare. Se
uită la mine așa cum se uită un tigru la un miel.
O masă care trebuie devorată.
Salteaua se scufundă în timp ce el își mută unul dintre picioare pe pat și apoi pe celălalt
pentru a îngenunchea între vițeii mei desfăcuți.
"Amintește-ți ce tocmai ai spus când crezi că nu mai poți veni din nou. Pentru că vei
veni. Avem patru ani nenorociți de recuperat." Rowan se scufundă între coapsele mele,
cu palmele lui calofile înfășurate în jurul cărnii mele fragede pentru a mă ține larg
deschisă. Fiecare expirație încălzește umezeala adunată la intrarea mea. Ochii lui îi țin
încă pe ai mei pe toată lungimea corpului meu, o atracție gravitațională de care nu pot
scăpa. "Alege un cuvânt sigur. Fă-o acum."
Am înghițit. Greu. "Ferăstrău cu lanț."
El scoate un râs, o explozie de căldură în miezul meu. "Ce potrivit, iubire. Acum fii fată
cuminte și găsește ceva de care să te agăți...", spune el, apoi trece o lingere lungă și lentă
peste centrul meu. "...Pentru că sunt pe cale să te distrug."
17
DEZASTRU FRUMOS
 ROWAN
I i-am spus că nu sunt un înger.
Nu cred că m-a crezut.
Dar e pe cale să descopere că eu sunt diavolul de care nu știa că are nevoie.
Îmi trec limba peste bara metalică curbată de sub clitorisul ei, în timp ce degetul meu
mare îi înconjoară nervii sensibili cu o presiune suficientă pentru a o lăsa să vrea mai
mult. Sloane se ridică de pe saltea și răsuflă ușurată când îmi trag piercingul în gură.
Mirosul excitației ei se amestecă cu săpunul persistent de pe pielea ei. Sunt deja aproape
înnebunit de nevoia de a mă scufunda în căldura ei strânsă.
"Rowan", șoptește ea. Mâna mea liberă alunecă pe trupul ei pentru a se juca cu inima
care îi înconjoară sfârcul în vârf. Îi urmăresc curbele și bilele mici de la fiecare capăt al
barei înainte de a-i da o smucitură ușoară care provoacă un tremur. Receptivitatea ei mă
face să zâmbesc, dar reținerea ei trebuie să dispară.
"Nu am înțeles bine, iubire." Mă prind de clitorisul ei și îmi rostogolesc limba pe
mugure și pe bara de metal până când un geamăt puternic îi trece în sfârșit pe buze.
"Așa e mai bine", spun când o las să se elibereze din gura mea.
"Ne vor auzi", șoptește ea. "Fionn și Rose."
"Bine. O să le arătăm cum se face. Dă-i lui Fionn ceva la care să se gândească. Poate își
va reveni și va face o mișcare cu Rose."
Sloane pufnește un râs care devine un strigăt de plăcere când îmi scufund limba în
păsărica ei pentru a-i gusta excitația dulce și fierbinte, lăsând-o să-mi acopere simțurile
și să-mi ardă în memorie. Degetele mele trasează rândurile simetrice de bile și bare de
titan care îi încadrează intrarea, iar ea se strâmbă înainte să-mi târăsc limba printre
buzele ei și să mă întorc la clitorisul ei pentru a-i înmuia un deget în pizdă. Ochii ei sunt
închiși, cu capul înclinat pe spate pe pernă. Mâna ei bună se prinde de o treaptă de fier a
căpătâiului în timp ce-și mușcă buza.
Degetul meu se încolăcește pentru a mângâia un traseu lent pe pereții ei interiori. Ea se
răsucește și își înfige dinții în carnea ei. Asta cu siguranță nu va merge. Îi dau două palme
ușoare la sân în succesiune rapidă și ea își dă imediat drumul la buză pentru a trage o
răsuflare plină de nevoie.
"Tot nu te aud."
"Rowan", se smiorcăie ea.
Sloane se răsucește când îi mai dau o palmă mică. Păsărica ei îmi îmbibă mâna în timp
ce eu îmi pompez degetul cu mișcări lente. "Ai vrut ceva, Blackbird? Va trebui să
vorbești mai tare".
"Mai mult", spune ea, mai tare de data asta. "Am nevoie de mai mult."
Adaug încă un deget și un geamăt mai puternic îi scapă pe buze. Dar ea încă se abține.
"Va trebui să te descurci mai bine de atât dacă vrei să vii."
Un fior îi cutremură trupul în timp ce suflu un jet subțire de aer peste carnea ei expusă.
"Te rog, Rowan. Te rog", a răgușit ea.
"Să-ți spun ceva", spun eu. Ea îmi întâlnește privirea care mă așteaptă, cu ochii ei
acoperiți de poftă. "Dacă tot m-ai rugat atât de frumos, ți-o dau pe asta și te las să vii.
Dar ar fi bine să-ți găsești repede vocea, păsărică. Pentru că de-abia am început și voi
continua așa cât va fi nevoie până când voi fi convins că nu te ascunzi de mine. Până la
sfârșitul acestui moment, vei țipa. Asta e o promisiune nenorocită."
Un scâncet încordat se smulse din pieptul lui Sloane.
Îmi strecor brațul liber sub șoldurile ei și îi ridic fundul de pe saltea.
Și apoi o devorez.
Îmi umflu degetele și le încolăcesc pentru a mângâia carnea cea mai sensibilă a
canalului ei. Limba mea dansează pe clitorisul ei până când îi iau piercingul între buze
și îl trag ușor de el. Ea se mișcă, geme și se văicărește, dar Sloane nu se duce nicăieri
decât până la limită. Și o țin acolo unde vreau eu, atât timp cât vreau eu. Îmi bag
degetele adânc și le țin nemișcate, refuzându-i orgasmul care se construiește în miezul
ei.
"Încă un lucru, iubire", îi spun în timp ce ea scoate un scâncet de supărare. "Ține-ți ochii
pe mine."
Pupilele suflecate ale lui Sloane se fixează pe fața mea și zâmbesc.
"O fată atât de cuminte."
Fără să clipesc, îi aspir clitorisul în gură, îmi lipesc buzele de carnea ei, o apăs pe ea
pentru a o împinge mai aproape de a se desface. Ea țipă și își strânge strânsoarea de
bara de fier a căpătâiului. Păsărica ei se strânge în jurul degetelor mele și eu rânjesc
împotriva clitorisului ei.
Am lăsat-o să plece din nou.
"Oh, și încă ceva..."
"Rowan", latră ea, iar eu rânjesc un râs întunecat pe pielea ei. Ochii mei o țin pe a ei în
timp ce îmi plimb limba cu mișcări languroase pe piercingul triunghiular, obținând un
fior de nevoie din partea ei. "Pentru numele lui Dumnezeu, te rog, lasă-mă să vin. Gata
cu 'alte lucruri'. Nu te mai opri."
"Gata cu opririle", repet. Strălucirea diabolică din ochii mei se întâlnește cu o
străfulgerare de precauție în ochii ei. "Cum dorești, Mierlă. Voi avea grijă să nu mă
opresc, așa cum mi-ai cerut."
Pentru ultima oară, îmi înconjur gura în jurul ei, lingând, sugând și ronțăind până când
ea devine o mizerie care se zvârcolește în mâinile mele, cu excitația ei împrăștiată pe
fața mea și pe coapsele ei interioare. Pizda ei pulsează în jurul degetelor mele și ea se
desface cu un geamăt sugrumat, cu spatele încovoiat de cearșafurile umede. Mențin
presiunea până când sunt sigur că fiecare secundă a plăcerii ei s-a consumat, până când
rămâne fără oase și fără suflare.
Îmi strecor brațul de sub ea pentru a-mi așeza palma pe pielea moale a pântecelui ei, în
timp ce îmi retrag degetele din păsărica ei și mă ridic în genunchi. Poate că încă nu-și dă
seama cât timp va sta la mila mea inexistentă, dar cel puțin știe că nu am terminat.
Mă uit peste ea. Ochii ei rămân lipiți de mine în timp ce îi trasez vârful degetului meu
sclipitor peste buze.
"Deschide", îi ordon. Ea o face, cu limba apăsată pe buza inferioară, așteptând. Îmi așez
degetele pe căldura alunecoasă și ea își închide buzele în jurul lor, ducându-mă direct la
ceva ce mi-am imaginat deja de multe ori - fantezia gurii ei calde și umede în jurul
mădularului meu. "Suge-o."
Ochii lui Sloane se închid cu un geamăt care vibrează în degetele mele în timp ce trage
tare de carne. Limba ei se învârte pe pielea mea. Un fior mă străbate și ochii ei se
deschid brusc, îngustându-se asupra mea, un zâmbet subtil umplându-i obrajii.
"Știi ce-mi faci, nu-i așa. Vrei să mă torturezi la fel de mult ca și mine", spun în timp ce
îmi eliberez degetele împotriva aspirației gurii ei.
"Poate", respiră ea.
"Ăsta e un joc pe care nu-l vei câștiga, Blackbird." Îi arunc un zâmbet întunecat în timp
ce mă dau pe spate de pe pat.
Cu o mână în spatele umerilor, îmi scot cămașa, aruncând-o pe podea. Ochii lui Sloane
se plimbă prin corpul meu pentru a mă cuprinde. Iar eu o las. Mă bucur al naibii de ea.
Îi place să-mi amintească să nu-mi las drăgălășenia să mi se urce la cap, dar eu știu ce
sunt și ce efect pot avea. Sunt mușchi și cicatrici amestecate cu scripturi și vârtejuri de
cerneală neagră. La fel cum eu o privesc și găsesc frumusețe în semnele care sunt doar
temporare, ea mă privește și știu că simte același lucru. Există artă în cicatricile noastre.
Există minune în felul în care ne putem vindeca.
"Ți-a atras atenția ceva, drăguță?"
Coloana gâtului ei se mișcă în timp ce înghite. Privirea ei urcă pe corpul meu și se
ciocnește cu a mea. "Da. Cu toții."
"Oh, bine", spun în timp ce îmi desfac cureaua și îmi desfac fermoarul blugilor pentru a-
i trage pe aceștia și pe chiloți în jos, eliberându-mi erecția. Ochii ei coboară spre penisul
meu în timp ce îmi înfășor palma în jurul lui pentru a-mi trece mâna peste lungimea
mea într-o mângâiere lentă. Ea își linge buzele. Îi pot vedea pulsul bătându-i în gât,
chiar și în lumina slabă. "N-aș vrea să fii dezamăgită".
Sloane scoase un râs neîncrezător. "Imposibil." Apoi mă întâlnește în ochi, cu o expresie
serioasă. "Ești frumoasă, Rowan."
De data aceasta, e rândul meu să roșesc.
Sunt sigur că vede asta. Este în felul în care zâmbetul ei blând clipește și se estompează.
Dar dacă ea crede că un zâmbet și complimentele ar trebui să facă lucrurile mai dulci,
nu va funcționa.
Îi înfășor o mână în jurul gleznei și o deschid mai larg spre mine în timp ce mă urc din
nou pe pat. "Iei anticoncepționale?"
"Da", răspunde ea, în timp ce o roșeață adâncă i se strecoară pe piept. "Am un dispozitiv
intrauterin".
"Bine." Îmi așez capul mădularului la intrarea ei, îl rostogolesc peste piercingul
fourchette. La naiba. O să se simtă ca în rai, așa cum am știut întotdeauna că va fi.
"Pentru că o să te umplu până când o să te umpli de sperma mea."
Ochii mi se închid în timp ce îmi trec vârful erecției peste piercingurile de labiile ei, pe o
parte și pe cealaltă. O respirație adâncă și nesigură îmi umple plămânii în timp ce mă
mai refuz o clipă. Vreau să savurez așteptarea.
Mâna lui Sloane îmi găsește încheietura mâinii și unghiile ei îmi sapă în piele. Când
deschid ochii, găsesc disperarea care mă privește. Nu doar ea își dorește asta la fel de
mult ca mine. Ea are nevoie de asta. "Trage-mi-o, Rowan, te rog. Distruge-mă."
Reținerea mea se rupe.
"Atunci privește în jos. Privește cât de bine mă iei."
Mă împing în căldura ei strâmtă, doar atât cât să îi învăluie coroana în căldura ei.
Privește așa cum i-am cerut, cu respirația tăiată din plămâni. Un scâncet îi trece pe buze
când rămân nemișcat, toată atenția mea fiind concentrată pe felul în care trupul ei se
potrivește în jurul meu, piercingurile strălucind atât de frumos în lumina slabă.
Mi-am strecurat penisul puțin mai adânc, apoi m-am retras doar un centimetru,
păsărica ei se strângea în jurul meu. "La naiba, Sloane. Uită-te cât de disperată este
pizda ta să fie distrusă. Atât de strânsă încât nu vrea să-mi dea drumul."
Cu fiecare împingere superficială, mă împing mai adânc, făcând o pauză ori de câte ori
Sloane încearcă să-și arunce capul pe spate într-un geamăt. Vreau ca ea să privească. Să
nu uite niciodată acest moment. Așa că aștept. Ori de câte ori încearcă să se uite în altă
parte, ori de câte ori plăcerea o îndepărtează de mine, aștept până când concentrarea ei
revine exact acolo unde vreau eu. Pe mine. Pe noi. Și când, în sfârșit, rămâne fixată pe
locul unde trupurile noastre sunt unite, îi desfac picioarele mai larg și o împing mai
adânc până când, în sfârșit, ajung la fund, cu șoldurile la același nivel cu carnea ei.
Rămân acolo, cu mâinile prinse de talia ei, privirea mea trecând de la locul în care sunt
îngropat adânc în păsărica ei la corpul ei frumos și plin de vânătăi. Concentrarea mea se
oprește pe fața ei și beau fiecare schimbare din expresia ei în timp ce mă retrag până la
vârful erecției mele pentru a mă împinge până la bază. Gemetele de răspuns ale lui
Sloane sunt puternice, disperate. Se agață de căpătâi și o fac din nou. De data asta e și
mai tare.
"Asta e fata mea", spun, întâlnindu-i privirea întunecată și cu glugă cu un zâmbet
răutăcios în timp ce mă aplec în față. Mâna mea se pliază în jurul gâtului ei. "Fii cât de
tare vrei tu. Tot cartierul ăsta nenorocit te-ar putea auzi și nu mi-ar păsa."
Mă trântesc în ea cu lovituri lungi și puternice, scula mea rostogolindu-se peste acel
piercing cu fiecare trecere, făcându-mă sălbatic de dorință. Sunt inundat de ea. Mirosul
ei și gemetele ei răgușite. Pulsul ei, care se lovește de palma mea. Vederea trupului ei
sub al meu. Simt cum pizda ei se strânge în jurul penisului meu. E peste tot, în fiecare
picătură din sângele meu, în fiecare scânteie de gând, și vreau să o distrug pentru asta.
Să o distrug așa cum ea m-a distrus pe mine. Pentru că ea mă îngenunchează. Vreau să
o distrug ca să fie a mea, dezastrul meu frumos. Creatura mea sălbatică. Zeița mea a
haosului.
Și i-o trag ca și cum asta e exact ceea ce am de gând să fac.
Am intrat în ea. Tare. Adânc. Neîncetat și fără milă. Se încordează împotriva strângerii
mele în jurul gâtului ei, venele ieșind în linii în susul gâtului ei. Îi spun toate modurile
în care am de gând să o iau. În gura ei. În păsărica ei perfectă. În fundul ei mic și strâmt.
O s-o umplu până când voi fi peste tot în ea. Așa cum ea e peste tot în mine.
Și îi place la nebunie.
Excitația ei parfumează aerul. Imploră mai mult. Mă imploră să nu mă opresc. Iar eu nu
mă opresc, nici măcar pentru o secundă. Cu o mână îmi întăresc strânsoarea în jurul
gâtului ei, cu cealaltă îmi apăs degetele pe clitorisul ei în cercuri și mă trântesc în ea, iar
și iar până când îmi strigă numele și se strânge în jurul erecției mele în timp ce se
desface. Iar eu sunt chiar în spatele ei. Un curent electric mi se rostogolește de-a lungul
coloanei vertebrale, iar bilele mi se strâng și mă revărs în ea, tremurând, cu inima mea
ca un tumult de tobe asurzitoare în urechi. O împing cât de adânc mă poate primi și
savurez zvâcnetul păsăricii ei în timp ce-i mulge fiecare picătură de spermă.
Vreau să rămân îngropat aici, să o strâng în brațe și să presez corpul lui Sloane, plin de
sudoare, împotriva mea, în timp ce adorm cu păsărica ei înfășurată în jurul penisului
meu.
Și o voi face.
Mai târziu.
Mă retrag încet, centimetru cu centimetru, captivat de vederea excitării noastre
strălucitoare care îmi acoperă scula. Brațul lui Sloane este aruncat peste ochi în timp ce
încearcă să-și recapete respirația. Este adorabil, într-adevăr. Probabil că deja crede că am
distrus-o.
Se înșeală.
Mă aplec și îmi lipesc gura de păsărica ei. Degetele mele îi lucrează clitorisul umflat.
Sunt răsplătit cu un țipăt șocat al numelui meu când îmi scufund limba în canalul ei
pulsând.
"Rowan..."
Mușchii ei se contractă și sperma noastră îmi inundă gura. Zâmbesc pe carnea ei în timp
ce adun pe limba noastră.
Apoi mă plimb pe toată lungimea corpului ei.
Ochii de alună ai lui Sloane sclipesc, vânătăile punând în evidență nuanțele verzi ale
irisului ei în timp ce dansează între ai mei. Cred că, în sfârșit, îmi dau seama. Asta nu e
nici pe departe gata.
Abia a început.
Greutatea mea se sprijină pe antebrațe în timp ce plutesc deasupra ei. Îi ating buzele cu
un deget.
Atingeți, atingeți, atingeți, atingeți. Deschideți larg.
Buzele lui Sloane se despart. Am scuipat sperma în gura ei care aștepta.
"Înghite."
O face, ochii ei nu-i părăsesc pe ai mei, nu până când nu-mi strivesc buzele de ale ei.
Sărutul ăsta e crud. Nu mai există nicio barieră între noi acum. E Sloane, care nu e decât
o dorință carnală. E ceea ce am simțit de atâtea ori când am fost cu ea. Ca și cum nu aș fi
făcut nimic mai mult decât o nevoie disperată. Dinții noștri se ciocnesc. Îmi mușcă buza
de jos și un gust de fier se amestecă cu aromele de dulceață și sare.
"Ai gustat asta, Blackbird?" Întreb când mă îndepărtez suficient de mult încât să ocup
tot spațiul din câmpul ei vizual.
"Da", șoptește ea.
"Știi ce e asta?"
Ea are bunul simț de a scutura din cap. Eu zâmbesc.
"Un aperitiv. Și acum e timpul pentru un nenorocit de festin."
Alunec din nou pe corpul ei pentru a mă așeza între coapsele ei tremurânde, în timp ce
îi strecor o mână sub spate pentru a-i ridica păsărica spre gura mea.
Și, așa cum am promis, înainte ca noaptea să se termine, ea țipă.
18
DETONAT E
 SLOANE

I nu pot dormi, deși mintea mea este mai relaxată ca niciodată și corpul meu este
epuizat.
Ar putea avea legătură cu penisul îngropat în păsărica mea.
Cred că aș putea adormi așa, în brațele lui Rowan. Nu a existat niciodată un loc mai
sigur. Și îmi place ideea de a adormi așa, încă conectată într-un mod în care nu vreau să
fiu cu nimeni altcineva.
Dar eu nu pot. Pentru că, în ciuda oboselii, îl vreau.
El a dezlănțuit ceva în mine, deschizându-mă pentru a dezvălui straturile de dedesubt
despre care nu știam că există. Nu e ca și cum nu aș fi avut parte de sex bun înainte, dar
nimic care să se apropie de ceea ce a fost cu Rowan. El ia într-un mod care dăruiește.
Pare să știe exact când să împingă și cât de departe. Și la sfârșit, e fervent. Dezinhibat.
Și deja îmi doresc din nou, chiar dacă gazdele noastre probabil că ne vor urî pentru asta.
De fiecare dată când mă gândesc la faptul că mâine dimineață îi voi înfrunta pe Rose și
Fionn, mă arde căldura în obraji. Am fost atât de gălăgioși. Amândoi. Am strigat numele
lui Rowan de mai multe ori. El l-a răcnit pe al meu în timp ce a venit în gura mea, cu
părul meu răsucit în jurul pumnului lui.
Când în sfârșit l-am implorat să nu mă mai facă să ejaculez, el mi-a strâns trupul moale
și epuizat în îmbrățișarea lui, a îngrămădit pernele în jurul brațului meu rănit și apoi a
alunecat înapoi în păsărica mea în sunetul oftatului meu. Am simțit zâmbetul buzelor
lui pe gâtul meu când am șoptit un blestem neîncrezător.
"Culcă-te, Mierlă", îmi spusese, apoi îmi așezase un sărut pe gât înainte de a-și lăsa
capul pe pernă. "Sau nu, depinde de tine. Dar eu voi dormi ca o stâncă nenorocită cu
penisul meu îngropat adânc în păsărica ta perfectă."
Cum naiba să dorm după ce a spus asta?
Și acum iată-mă aici, disperată după mișcare, după frecare, fără să vreau să îl trezesc pe
bărbatul a cărui sculă e până în boașe în pizda mea.
"Iisuse", șoptesc eu.
Am crezut la început că se va înmuia și va scăpa, dar nu s-a întâmplat așa. Nu sunt
sigur cât timp a trecut, poate douăzeci de minute, dar mi se pare o eternitate. Dacă aș
putea să mă mișc, să mă eliberez de nevoia asta dureroasă dintre coapsele mele...
Voi fi treaz toată noaptea în ritmul ăsta.
Nu. Asta ar fi o tortură. Ceea ce probabil i-ar plăcea.
O gură de aer subțire și hotărâtă îmi trece pe lângă buze.
Îmi strecor brațul stâng prin cuibul de perne până când reușesc să-mi apăs degetele pe
clitoris cu un oftat de ușurare. Umărul meu este prea dureros ca să se miște ușor, dar nu
trebuie să fie perfect, nu cu scula lui Rowan umplându-mi păsărica. Sunt deja la
jumătatea drumului, am nevoie doar de puțină presiune.
Încep să-mi învârt degetele peste mănunchiul sensibil de nervi, trecându-mi atingerea
peste piercing în timp ce-mi mușc buza de jos. Un geamăt imploră să se elibereze.
Umezeala îmi alunecă pe degete. În timp ce mă ating, mă gândesc la toate fanteziile lui
Rowan pe care mi le-a șoptit în timp ce mi-o trăgea - despre cum să mă ia într-un loc
public, despre cum să mă întindă pe o masă la restaurant și să mă devoreze, despre cum
să-mi folosească jucăria în păsărica mea în timp ce el îmi umple fundul de spermă.
Un mic scâncet îmi scapă de pe buze.
Mă duc în continuare. Îmi țin respirația. Nimic nu se schimbă în ținuta lui Rowan sau în
cadența expirațiilor sale. Nici un indiciu că l-am deranjat.
Când sunt sigur că nu s-a schimbat nimic, reiau cercurile lente.
"Sloane."
Rămân complet nemișcată, cu o respirație prinsă în plămâni, cu degetele încă apăsate pe
clitoris și piercing.
"Se pare că pui ceva la cale. Vrei să-mi spui despre asta?"
"Umm..."
Rowan se sprijină pe un cot, astfel încât să poată privi în jos la partea laterală a feței
mele. "Credeam că am vorbit despre a ne ascunde." Își mută celălalt braț de pe locul în
care este așezat pe talia mea și își așează palma pe cotul meu. Mă cutremur când buzele
lui îmi ating coaja urechii. Nu am nevoie să-l văd ca să știu că fața lui este luminată de
acel zâmbet tachinos, cel pe care îl poartă atât de des când suntem împreună.
Întotdeauna încearcă să-mi intre pe sub piele. La fel ca acum. Probabil că ăsta a fost
planul lui de la început.
Am pufnit, nemulțumită.
El râde. "Am câteva idei. Lasă-mă să-ți spun teoriile mele."
Palma lui alunecă pe antebrațul meu, peste încheietura mâinii, înghițindu-mi mâna. Îmi
apasă mai tare degetele pe clitoris și îmi strâng ochii în timp ce o explozie de senzații
mă cuprinde.
"Cred că nu ai putut să adormi. Te gândeai la cât de bine te-ai simțit să fii futută așa
cum meritai. Recunosc, probabil că a fost puțin cam greu să adormi cu scula mea înfiptă
adânc în păsărica ta lacomă, nu-i așa?".
Rowan se retrage încet și alunecă din nou înăuntru până când șoldurile lui sunt la
același nivel cu fundul meu. Deja tremur. O face din nou și apoi mă mușcă de lobul
urechii, nu suficient de tare încât să mă doară, dar cu suficientă forță încât să mă facă să
gâfâi.
"Ți-am pus doar o întrebare, iubire."
"D-da", spun, și sunt răsplătită cu un sărut și cu o apăsare mai puternică a degetelor lui
pe clitorisul meu palpitant. "Nu am putut să dorm."
"A fost atât de greu?"
Scutur din cap, chiar dacă ar putea fi o minciună. Dacă știe, nu-mi spune asta.
"Cred că nu ți-ai putut scoate din cap toate lucrurile pe care ți-am spus că o să ți le fac.
Te-ai întrebat dacă au fost doar fantezii sau promisiuni. Și când nu te puteai opri, toate
acele idei care îți treceau prin cap au devenit nevoi. Ai nevoie să ți-o tragi, chiar dacă ești
al naibii de obosit. Și ai nevoie să știi ce e real."
E în capul meu. Este terifiant și antrenant. Am fost pe cont propriu atât de mult timp. Și
acum el e în fiecare gând ca și cum ar fi fost aici dintotdeauna.
A avut dreptate când a spus că nu mai există nicio cale de a te ascunde de el. Nu doar
mi-a deschis cușca, mi-a sfărâmat-o, iar primele respirații de libertate îmi ard în
plămâni.
"Da", recunosc, cu mai multă încredere de data aceasta. "Totul este adevărat."
Expirația lungă a lui Rowan se plimbă pe umărul meu, făcându-mi pielea de găină. Știu,
fără să întreb, că este ușurat că nu trebuie să scoată un răspuns de la mine, că, la fel de
mult cum îi încredințez corpul meu, îi încredințez și gândurile, speranțele și temerile
mele.
"Rămâi aici", îmi cere apăsându-și mâna pe a mea în semn de rugăminte de a merge mai
departe.
El alunecă din mine și salteaua se scufundă în timp ce se îndepărtează. Mă răsucesc
suficient de mult încât să pot urmări ce face în timp ce se îndreaptă spre bagajele
noastre. Este prima dată când îi văd cu adevărat spatele și, chiar și în lumina slabă din
camera de baie, pot vedea că pielea îi este marcată de câteva cicatrici late și lungi, dar și
altceva se întinde pe umerii lui.
Inima mi se urcă în gât și amenință să se arunce pe pat.
"Rowan..."
Se oprește, întorcându-și capul pentru a privi peste umăr în timp ce eu mă așez și mă
uit mai atent la cerneala neagră care curge peste mușchii groși care-i căptușesc coloana
vertebrală. Se răsucește atât cât îi permite gâtul pentru a-mi urmări linia vizuală, dar nu
poate vedea decât vârful unei aripi.
"Este asta...? Tu ai...?"
"Mi-am tatuat pe spate corbul pe care l-ai lăsat pe masă?" Zâmbetul lui este tachinator,
dar există o urmă de timiditate în el în timp ce îmi termină gândul. "Da. Se pare că așa
este."
Înghit menghina care amenință să mă sufoce. "De ce?"
Zâmbetul i se lărgește și ridică din umeri înainte de a se întoarce să scotocească prin
unul dintre saci. Geanta mea.
"În primul rând, nu puteam să iau originalul cu mine. S-ar putea să se strice." Scoate un
mic sunet de triumf și se întoarce spre mine. Gura mea încă atârnă deschisă de această
revelație când văd ce ține în mână - vibratorul meu într-o mână, sticla de lubrifiant în
cealaltă. "Se pare că mai trebuie să clarific câteva lucruri pentru tine."
Rowan se îndreptă spre pat. Inima mea ricoșează în coaste ca un pinball.
"Întoarce-te. În genunchi."
Am înghițit. "Ești foarte pretențios."
Rowan zâmbi. Îi arunc o ultimă privire înflăcărată înainte de a face cum îmi spune și de
a mă întoarce cu spatele la el. "Nici măcar să nu te prefaci că nu-ți place", spune el în
timp ce vine în spatele meu pe pat. Îmi ia mâna mea bună și mi-o îndoaie în jurul uneia
dintre traversele căpătâiului, apoi îmi poziționează șoldurile acolo unde vrea el,
împingându-mi genunchii mai larg cu unul dintre picioarele lui musculoase. "Păsărica
ta te dă de gol. Picură pentru mine, Sloane."
"Ai avut dreptate. Nu ești un nenorocit de înger."
Îmi strecoară jucăria printre buze și o presează la intrarea mea. "Al naibii de corect. Și
nici tu nu ești." O ghidează în păsărica mea și o scoate din nou afară în câteva mișcări
superficiale înainte de a porni vibrația. "Ți-am spus că o să ți-o trag în gură și așa am
făcut. Ți-am spus că o să-ți mănânc păsărica la restaurant ca și cum ar fi cea mai bună
masă pe care am mâncat-o vreodată și așa voi face. Și ți-am spus că o să-ți umplu fundul
de spermă în timp ce ți-o trag cu o jucărie. Și știi ce s-a întâmplat când am spus asta?".
"Nu", spun în urma unui oftat, în timp ce el lucrează jucăria în împingeri mai adânci.
"Pizda ta s-a strâns atât de tare în jurul penisului meu încât am crezut că o să explodez.
Erai îmbibată. Îți curgea pe coapse." Capacul sticlei se deschide. Lubrifiantul se scurge
pe fundul meu și peste gaura plisată. "Ai mai făcut asta înainte?"
"Cam așa ceva - a fost invers." Își apasă degetul mare pe gaura mea, masând marginea
în timp ce continuă ritmul jucăriei.
"Și ție ți-a plăcut."
Dau din nou din cap. "Da."
"Bine", este tot ce spune, cu un ton definitiv, în timp ce-și împinge degetul mare în
fundul meu, la auzul oftatului meu.
Îmi slăbește inelul strâns de mușchi, mă relaxează în această senzație până când mă
împing înapoi pe el într-o cerere tăcută pentru mai mult. Și apoi degetul lui mare
dispare, înlocuit cu capul lubrifiat al penisului său, pe măsură ce îl alunecă peste gaura
strânsă, apăsându-l împotriva mea până când alunecă dincolo de rezistență. Se oprește
în timp ce respir prin senzația străină de plenitudine și apoi reia împingerile lente și
superficiale, fiecare dintre ele adâncindu-se puțin mai mult împotriva vibrației jucăriei.
"Acum că am stabilit că tot ce ți-am spus este o promisiune nenorocită", rostește el în
timp ce își intensifică ritmul împingerilor, "ar trebui probabil să clarificăm cealaltă
întrebare a ta".
Tremur, transpir, pierdută într-o dimensiune fără minte, unde tot ce știu este senzația
de plăcere intensă îngemănată cu o urmă de disconfort, dar una pe care o primesc cu
bucurie, pentru că nu face decât să sporească ceața euforică care mă consumă. Rowan a
preluat o cadență neîntreruptă de împingeri profunde și nu cred că-mi mai amintesc
nici măcar numele meu, darămite ceva ce am spus cu câteva minute în urmă.
"Întrebarea... a fost...?"
Îi aud rânjetul zâmbitor în râsul lui pufnit. Iisuse Hristoase. Sunt incapabil să înșir o
propoziție simplă, iar omul ăsta mi-o trage fără încetare, în timp ce este probabil capabil
să recite întreaga istorie a războaielor napoleoniene, an de an.
Rowan se apleacă mai aproape, își încetinește împingerile, îmi acoperă spatele cu
căldura trupului său. Una dintre mâinile lui îmi găsește sânul și îmi învârte sfârcul între
degete, în timp ce suflă un curent subțire de aer rece peste gâtul meu, făcându-mă să
tremur. "În legătură cu tatuajul, Sloane", spune el, cu o voce sacadată. "M-ai întrebat de
ce mi l-am făcut".
Mie îmi vine să gem, în timp ce o împingere adâncă mă împinge mai aproape de un
orgasm intens care este aproape la îndemână. "Corect... uhh..."
"Ai vreo bănuială?"
Fruntea mi se apasă pe braț în timp ce scot un strigăt sugrumat. "...ca mine...?"
"Pentru că "te plac"...?" Rowan chicotește un râs incredul. "Îmi place. Tu. Serios...?
Doamne, Sloane. Ești al naibii de genială, dar și cea mai voit inconștientă persoană pe
care am întâlnit-o vreodată. Chiar crezi că te plac doar când am înrămat un desen pe
care mi l-ai lăsat pe o bucată de hârtie pe care ai rupt-o dintr-un caiet? Cel pe care l-am
agățat în bucătărie ca să mă pot uita la el în fiecare zi și să mă gândesc la tine? Crezi că
te plac doar atunci când mi-l tatuez pe piele? Joc jocul ăsta nenorocit în fiecare an și îmi
sfâșie inima văzându-te cum pleci, doar pentru a o face din nou, și îmi place de tine?
Crezi că doar îmi placi atunci când ți-o trag așa?".
Ritmul se accelerează. Palma fierbinte a lui Rowan îmi mângâie pieptul. El mă împinge
în mine. Îi strig numele, iar el mi-o trage mai tare.
"Aș ucide pentru tine, și am făcut-o. Aș face-o din nou, în fiecare nenorocită de zi. M-aș
întoarce pe dos pentru tine. Aș muri pentru tine. Nu te plac doar pe tine, Sloane, și tu știi
asta."
Împingeri vicioase mă aruncă peste margine. Stelele se sparg în ochii mei. Un sunet pe
care nu l-am mai scos până acum mi se revarsă pe buze în timp ce orgasmul mă
sfărâmă.
Eu nu mă desfac. Eu detonez.
Brațul lui Rowan se pliază în jurul taliei mele și mă ține strâns în timp ce vine, iar
numele meu este înăbușit de inima mea în timp ce îmi tună în urechi.
Respirația lui este încă neregulată, pieptul îi tremură când opresc jucăria și îmi șoptește
pe gât: "Nu doar "te plac", înțelegi?".
Dau din cap.
Degetele lui Rowan îmi trasează maxilarul, moi și lente, o atingere în care mă aplec
când palma lui se oprește pentru a se odihni pe obrazul meu. "Și nici tu nu mă "placi"
pur și simplu, nu-i așa?".
Nu este o întrebare. Nu este nici măcar o cerere. Este o nevoie de a fi eliberat dintr-un
loc în care crede că a fost singur.
Cheia alunecă în încuietoare, în timp ce cuvintele lui Lark răsună în mintea mea, peste
tumultul bătăilor inimii.
Folosește-ți puțin din acest curaj pentru tine, măcar o dată.
Am lăsat deoparte toate gândurile. Toate, cu excepția uneia.
"Nu", îi șoptesc. "Îmi place mai mult decât tine, Rowan. Mă gândesc la tine tot timpul.
Mi-e dor de tine în fiecare zi. Ai apărut într-o clipă și nimic nu a mai fost la fel de atunci.
Și asta mă sperie. Foarte mult."
Rowan îmi apasă un sărut pe umăr, în timp ce degetul lui alunecă pe obrazul meu.
"Știu."
"Ești mai curajos decât mine."
"Nu, Sloane", spune el chicotind încet în timp ce se îndepărtează. "Sunt doar mai
nesăbuit, cu mai puțin simț al autoconservării. Și eu sunt speriat."
Îl privesc cum se dă jos din pat și se îndreaptă spre baie, doar pentru a se întoarce cu o
lavetă și șervețele. Își face timp să-mi curețe pielea cu mișcări blânde, atenția lui fiind
captată de mișcarea mâinii sale și fruntea încrețită în timp ce pare adâncit în gânduri.
"De ce ți-e frică?" întreb când tăcerea se întinde atât de mult încât parcă mă trage de
oase.
Rowan ridică din umeri, fără să-și ridice privirea când spune: "Nu știu. Să mi se sugă
globii oculari din cap cu un aspirator industrial este un coșmar recurent. Nu știu sigur
cum am ajuns la asta." Când îl plesnesc peste braț, masca stoică a lui Rowan se sparge în
cele din urmă într-un zâmbet slab. Dar acesta se estompează încet și nu răspunde până
când nu dispare. "Mi-e frică să nu mă distrugi. Să te distrug eu pe tine."
Suflu o respirație dramatică. "Mergi direct spre distrugere, nu? Nu sunt lucrurile ușoare
de care să te îngrozești, cum ar fi faptul că locuim în state diferite, sau că amândoi
suntem foarte ocupați la serviciu, sau că eu am un singur prieten, iar tu se pare că umbli
cu tot orașul Boston. Nu. Nu. Drept la distrugere."
Zâmbetul îi revine, dar încă o pot vedea în ochii lui, cum frica se agață de gândurile lui,
găsindu-și drumul și în ale mele. "Niciunul dintre acestea nu este un lucru
insurmontabil. Trebuie doar să facem ceea ce fac oamenii normali. Să vorbim și alte
lucruri."
"Nu avem un palmares bun în ceea ce privește lucrurile oamenilor normali". Arăt spre
fața mea. "Proba A. Puteam să mergem să bem o bere."
"Atunci vom deveni buni la asta. Trebuie doar să ne antrenăm."
Pare destul de simplu, nu-i așa. Practică. Să devii puțin mai bun în fiecare zi. Un pic mai
puternic. Este greu de imaginat cum să treci peste aceste obstacole care par munți când
stai la umbra lor. Dar nu mă voi cățăra niciodată dacă voi continua să stau pe loc. Și
Lark avea dreptate, am fost singur stând în umbră.
Așa că îmi tot pun aceeași întrebare: Ce se întâmplă dacă încerc?
Nu-mi las mintea să rătăcească spre un răspuns. Pentru că adevăratul răspuns este că
nu știu. Nu am mai încercat și nu am mai vorbit serios până acum, nu așa.
Nu răspundeți la întrebare. Încearcă doar.
La asta mă gândesc când mă uit la reflexia mea în oglinda din baie. La asta mă gândesc
când mă întorc în pat și Rowan mă ajută să îmbrac un maiou înainte de a-mi pune la loc
hamacul. La asta mă gândesc când mă întind lângă el. El mă privește deschis, iar eu îl
privesc la rândul meu. Pleoapele lui sunt grele, la fel ca ale mele, dar refuză să își
întoarcă privirea. Și totuși mă gândesc: "Încearcă.
Îmi strecor brațul drept de sub mine și ridic un pumn între noi. "Piatră-hârtie-foarfecă."
"Pentru ce?"
"Fă-o, frumușelule."
Îmi aruncă un zâmbet bănuitor, apoi îmi întâlnește pumnul cu al lui. Când număr până
la trei, ne facem selecția. Rowan alege piatra. Eu aleg foarfeca.
Știu deja că piatra este aleasă de cele mai multe ori în jocurile de piatră-hârtie-foarfecă.
M-am interesat după ce l-am întâlnit prima dată pe Rowan și el a sugerat-o în cazul
unei lovituri de departajare. Și știu deja că Rowan alege aproape întotdeauna piatra.
"Ce am câștigat?", spune el.
"Poți să mă întrebi orice, iar eu îți voi răspunde sincer."
Ochii îi sclipesc în lumina slabă. "Serios?"
"Da. Continuă. Orice."
Rowan își mestecă buza în timp ce deliberă. Îi luă un moment îndelungat să se
hotărască asupra unei întrebări. "Aveai de gând să pleci când eram în Virginia de Vest
și l-am ucis pe Francis. De ce nu ai plecat?"
Imaginea lui Rowan îngenuncheat pe șosea îmi izbucnește în prim-plan. M-am gândit
de atâtea ori la ea, la felul în care a plouat cu lovituri necruțătoare asupra omului strâns
în ghearele nebuniei sale. Îl priveam din umbră și, pe măsură ce Rowan încetinea și se
oprea, mă dădeam înapoi. Plecarea a fost lucrul cel mai inteligent de făcut. Era clar că
era nebun. Periculos. Mă apucase de gât cu doar câteva momente înainte și, chiar dacă
îmi era frică, tot aveam încredere în el. O parte din mine știa că m-a împins departe de
Francis și de mașină pentru a mă ascunde în umbră. Iar când s-a terminat, mintea mea a
țipat la mine să fug, dar inima mea a văzut un om distrus pe șosea, care se lupta să se
regăsească în ceața furiei.
Și primul cuvânt care i-a trecut pe buze a fost numele meu.
Nu reușisem să fac mai mult de doi pași înapoi. Nici măcar nu m-am întors.
"M-ai strigat după mine. A sunat ca o pierdere. I..." Am înghițit în sec, iar atingerea lui
mă găsește din umbră, o urmă de căldura furnicătoare care îmi urcă pe braț și coboară
din nou. "Am știut că nu voiai doar să rămân. Aveai nevoie de mine. Nu am mai avut
nevoie de așa ceva de mult timp."
Mângâierea lui blândă îmi găsește obrazul, un contrast cu violența care i-a sculptat
cicatrici în articulațiile degetelor în acea noapte. "Probabil că este destul de evident până
acum, dar mă bucur că ai rămas."
"Și eu." Mă aplec mai aproape și îmi lipesc buzele de ale lui, savurând mirosul lui
familiar și căldura prezenței lui. Când mă îndepărtez, spun: "Pot să te întreb ceva, chiar
dacă tocmai am pierdut piatra-hârtie-foarfecă?".
Râsul lui Rowan precede un sărut pe tâmpla mea. "Cred că pot să-ți ofer o gratuitate.
Doar unul, totuși."
"Îmi amintesc că i-ai șoptit lui Francis înainte de a-l bate. Ce i-ai spus?"
Pauza de tăcere dintre noi se prelungește și pentru o clipă cred că nu va răspunde.
Rowan își strecoară mâna sub pernă și mă trage mai aproape până când capul meu se
sprijină pe pieptul lui, bătăile inimii lui fiind o mângâiere în întuneric.
"Am spus același lucru pe care ți l-am spus și ție chiar înainte de a-l ucide", spune el în
cele din urmă. "Că ești a mea."
Când acea piesă din puzzle se așează la locul ei, mă doare puțin, ca și cum inima mea ar
trebui să se rupă pentru a face loc pentru ea. Nu pare că ar putea fi adevărat, dar poate
că Rowan chiar a fost sigur de noi tot timpul, de ceea ce am putea fi și de ceea ce își
dorea. A așteptat cu răbdare să mă prindă din urmă.
Apăs un sărut pe pieptul lui și îmi așez obrazul deasupra inimii lui. "Da, cred că sunt."
Ochii mi se închid și, când îi deschid din nou, camera este scăldată în lumina zorilor
care se strecoară prin jaluzelele cu lamele.
Sunt încă înfășurată în îmbrățișarea lui Rowan, cu picioarele lui împletite cu ale mele și
cu brațul lui agățat peste talia mea. A adormit repede. Îmi iau o clipă pentru a urmări
doar contracția pleoapelor sale și ridicarea și coborârea constantă a pieptului său, apoi
mă desprind de membrele sale și mă îndepărtez. Când am terminat în baie, el încă nu s-
a mișcat, așa că mă îmbrac în liniște și îl las să doarmă.
Mirosul de cafea și de aluat cu zahăr mă trage pe hol. Când ajung în sufragerie, Rose
este deja acolo, cu părul ei negru răsucit pe umăr într-o împletitură lejeră și cu o farfurie
de vafe așezată în fața ei. Își ridică privirea când mă apropii și îmi oferă un zâmbet
luminos, cu ochii ei mari și căprui, primitori.
"Bună dimineața", spune ea. "Sunt mai multe în bucătărie. Servește-te."
"Vă mulțumesc. Și îmi pare foarte rău."
"Pentru ce?" spune Rose în jurul unei guri de vafe. Privirea ei se îndreaptă în jur și se
uită la mine ca și cum ar încerca să afle dacă i-am furat ceva în timpul nopții.
"Pentru că sunt... gălăgioasă."
Rose ridică doar din umeri și își lăsă atenția asupra farfuriei cu mâncare. "Dragă, am
trăit într-un circ la propriu de când aveam 15 ani. Aș putea să dorm pe Tilt-a-Whirl dacă
ar fi nevoie."
Bufnesc un râs și mă îndrept spre bucătărie, scoțând două căni de pe raft pentru a le
umple cu cafea. "Chestia cu aleea clovnilor de ieri are mai mult sens acum."
"Ei bine, orice s-ar fi întâmplat", spune ea cu un clinchet de ochi exagerat și caraghios, în
timp ce o întâlnesc cu privirea peste insula din bucătărie, "nu am auzit nimic. Dar el, pe
de altă parte... arată puțin mai rău ca niciodată."
Mă întorc când Fionn intră în sufragerie în pijama, cu părul răvășit, cu ochii pe jumătate
închiși. Se îndreaptă direct spre frigider și scoate o sticlă de probiotice dintr-un rând de
pe ușă. Când îi arunc o privire lui Rose, zâmbetul ei este răutăcios.
"Ai dormit bine, doctore?", întreabă ea. "Am dormit ca o stâncă. Nu sunt sigur însă de
Sloane și Rowan."
Fionn îi aruncă o privire întunecată. Dar există și o căldură banală în ea.
"Îmi pare rău", spun, obrajii mi se încing cu foc sub piele. "Ați fost atât de amabil să ne
primiți în casă fără preaviz. Nu am vrut să te ținem treaz cu toată această... reprimare...
um. chestii."
"Nu-ți face griji, Blackbird. Va fi bine. Doctorul Blueballs este doar puțin gelos."
Rowan se apropie într-o pereche de treninguri joase și fără nimic deasupra, doar cu o
delicioasă întindere de mușchi și cerneală. Roșeața mea se încălzește a doua oară când
se oprește lângă mine pentru a-mi depune un sărut pe tâmplă.
"Pune-ți o cămașă pe tine, ratatule", mormăi Fionn în timp ce Rowan îl plesni pe spate și
trecu pe lângă el pentru a lua laptele.
"De ce?" "Mă gândesc că e bine să-ți reamintesc periodic că, deși petreci ore întregi pe zi
făcând burpees, tot pot să te bat măr."
Fionn pare că vrea să argumenteze acest punct de vedere, dar privirea îi săgetează peste
trupul musculos și plin de cicatrici al fratelui său mai mare înainte de a părea să se
răzgândească la această idee. "Parcă am spus ceva despre a o lua mai ușor",
argumentează el în schimb. "Să mă odihnesc. Fără sporturi... dure".
Rânjetul lui Rowan este de-a dreptul diabolic. "Nu făceam sport. Făceam sex."
Rose chicotește la masă și își bagă în gură încă o mușcătură de napolitană. "Uimitor. Îi
iubesc pe cei doi. Pot să rămână?"
"Nu." Fionn se uită fix la Rose și apoi la Rowan înainte de a-și muta atenția spre mine,
expresia lui căpătând un aer de scuză. "Îmi pare rău. În circumstanțe normale, cu
siguranță. Dar nenorocitul ăla de acolo", spune el, agățând un deget mare spre Rowan,
"o să-mi facă viața un iad pentru chestia cu porecla, până când o să-și scoată asta din
cap. Am nevoie de somn noaptea. Și tu la fel. De fapt, probabil că ar trebui să-ți iei
câteva săptămâni libere de la serviciu până când nu vei mai fi în praștie."
"Mai am încă o săptămână de vacanță", îi răspund. "Nu mi-am mai luat o zi de concediu
medical de aproape doi ani, așa că nu ar trebui să fie o problemă."
"O să vă scriu oricum un bilet de la doctor, pentru orice eventualitate. Vreau să porți
slingul cât mai mult timp. Și programează-ți ceva timp cu un fizioterapeut. Fără ridicări
grele, fără sport", spune el în timp ce îi aruncă o privire ascuțită lui Rowan. Când
privirea lui Fionn se întoarce la mine, fruntea i se încrețește de îngrijorare. "Ai pe cineva
care te poate ajuta acasă dacă ai nevoie?".
"Are", răspunde Rowan înainte ca eu să am ocazia să menționez măcar numele lui Lark.
"M-a prins."
Privirea mea sare între Rowan și fratele său. Neîncrederea, nervii și emoția se împletesc
ca o funie în pieptul meu. "Vii la Raleigh?"
Rowan își pune cafeaua pe tejghea. Ochii lui albaștri îi cuprind pe ai mei, umbra mării
adânci sub soare. Nu există niciun zâmbet tachinos care să-i lumineze pielea, niciun
zâmbet amuzat care îi dansează pe buze când face un pas mai aproape și se oprește în
fața mea. Își urmărește mișcarea degetelor lui în timp ce trasează conturul obrazului
meu.
Restul lumii dispare.
"Nu, Sloane", spune el. "Te duc acasă. La Boston."
19
REZERVĂR I
 SLOANE
"ODoamne. Ești tu."
Mă uit în dreapta mea, unde Lark se află lângă mine, așteptându-mă că acesta este
probabil un moment de fangirl. Poate că Lark a semnat cu o casă de discuri indie mai
mică, dar are totuși un număr semnificativ de fani și nu ar fi prima dată când este
recunoscută în timp ce suntem împreună.
Dar când îmi întorc privirea la Meg, gazda, se uită fix la mine.
Flacăra îmi înghite obrajii. "Umm...bună...?"
"Îmi pare foarte rău. Când ai venit ultima dată, am fost distrasă și am uitat să-i spun lui
Rowan." Ochii albaștri frumoși ai lui Meg se măresc în timp ce dă din cap. "Încă mă simt
îngrozitor."
"Ei bine, nu am făcut o rezervare, așa că nu ai de ce să-ți ceri scuze."
"Dar ai o rezervare permanentă la 3 In Coach", spune Meg cu un zâmbet dulce și
cunoscător. Scoate o pioneză de pe podiumul ei și îmi dă o foaie de hârtie.
Masa 12 este REZERVATĂ ÎN MOD PERMANENT pentru:
- orice rezervare sub numele Sloane Sutherland
- o femeie frumoasă, cu părul negru, cu ochi căprui și pistrui,
1,70 m, probabil singură, timidă, pare că vrea să fugă
Informați imediat Rowan cu privire la orice rezervare sub acest
nume sau la orice oaspete care corespunde acestei descrieri.
Și apoi, în text roșu, ca și cum ar fi fost adăugat ulterior:
IMEDIAT. NU MĂ JOC CU TINE.
Cuvântul "IMEDIAT" este subliniat de șase ori.
"Ce drăguț", spune Lark în timp ce-și lasă bărbia pe umărul meu și citește biletul,
arătând spre textul roșu. "Se pare că are de gând să taie oameni pentru tine. E atât de
Keanu-mantic."
Am pufnit într-un râs în timp ce îi dau hârtia înapoi lui Meg. "În primul rând, Keanu-
mantic nu este un cuvânt. În al doilea rând, Keanu nu taie oamenii într-un mod
romantic de genul "steag roșu"."
"O face în John Wick."
"Sigur, pentru un câine. N-aș numi asta romantism, Lark."
Lark ridică din umeri înainte de a-i zâmbi lui Meg. "Masă pentru două persoane, vă rog,
pentru Sloane Sutherland, o frumusețe cu părul negru, pistruiată, de 1,70 m, care pare
că vrea să alerge."
Meg ia două meniuri de pe podium și zâmbește în timp ce ne face semn să mergem
înainte. "Urmați-mă. Îl voi anunța pe bucătarul-șef că sunteți aici imediat ce vă veți
așeza."
Lark scârțâie și mă prinde de încheietura mâinii în timp ce o urmăm pe Meg până la
cabina în care am stat ultima dată când am fost aici, acum mai bine de un an. Probabil
că îmi poate simți pulsul bătându-i în mână. Am stat cu Rowan timp de două
săptămâni, după ce mi-am prelungit concediul de odihnă de la serviciu, așa cum îmi
recomandase Fionn. Și acele două săptămâni cu Rowan nu au fost de ajuns.
Corpul meu era încă plin de vânătăi și dureri când am plecat la Raleigh pentru a-mi
împacheta lucrurile și a închiria casa mobilată. Am făcut aranjamente la locul de muncă
pentru a merge complet la domiciliu și mi-am petrecut serile și weekend-urile
demontând camera mea de ucidere a containerului de depozitare pe care abia am
folosit-o de când am început acest joc. Au trecut trei săptămâni de când nu l-am mai
văzut pe Rowan, iar inima mea este aproape gata să-mi explodeze prin piept pe măsură
ce secundele trec până la sfârșitul despărțirii noastre.
Nu știu dacă va funcționa acest lucru - să locuiesc cu el, să lucrez de acasă în fiecare zi,
să fiu într-un oraș nou, să încerc să construiesc această fundație pe care am pus-o în
ceva mai mult. Dar am de gând să încerc.
"Ești al naibii de entuziasmată", îi spun lui Lark, încercând să distrag atenția de la
propria mea anticipare în timp ce ne strecurăm prin restaurantul aglomerat. Graba de la
prânz a trecut, dar încă sunt mai multe mese pline decât mese goale, chiar dacă mulți
dintre clienți au terminat felurile principale și au trecut la deserturi.
"Bineînțeles că da. Prietena mea cea mai bună este în l-o-v-e și am ocazia să îi cunosc
bărbatul pentru prima dată."
Am pufnit. "Nu am spus niciodată nimic despre dragoste."
"Nu ai instalat pe furiș o cameră de supraveghere în bucătărie?"
"Asta e hărțuire, nu dragoste."
"To-may-to, to-mah-to. Și, în mod clar, te adoră și pe tine. Îmi cunoaște copilul", spune
ea, arătând spre cabină în timp ce Meg așează meniurile pe masă. "O alegere perfectă a
lui Sloaney. La adăpost și echidistantă între ieșiri."
Dumnezeule. Are dreptate.
Lark alunecă pe scaunul capitonat, iar Meg dispare ca să-l ia pe Rowan din bucătărie,
iar eu rămân în continuare în picioare în lateral ca o proastă, uitându-mă la masă de
parcă n-aș mai fi văzut una până atunci.
El rezervă permanent cabina pe care știe că ați dori-o la restaurantul său popular. Îl bate măr pe
un pervers emo pentru că se uită la tine cum te masturbezi. Îl pune pe un puști oarecare din
cartier să-ți aducă cumpărăturile.
Pe cine naiba păcălești? Nu poți să "mai mult decât să-ți placă" tipul ăsta.
Capul lui Lark se înclină și o încrețitură îi apare între sprâncene în timp ce privirea ei
îmi parcurge fața. "Ești bine acolo, Sloaney? Arăți ruptă."
Sunt pe cale să spun ceva. Deschid gura, reușesc un început bâlbâit de propoziție care
nu se mai materializează. Îmi moare pe limbă când aud accentul subtil irlandez
ridicându-se deasupra conversațiilor dintre cei care iau masa și a zgomotului
tacâmurilor pe farfurii, a paharelor pe mese.
"Mierla neagră", spune el suficient de tare pentru a se auzi în zgomot. Când mă uit, el
trece pe lângă mesele de clienți, arătând la fel ca ultima dată când am venit la 3 In Coach,
cu haina de bucătar rulată până la coate și un șorț alb legat în jurul taliei. Dar de data
aceasta, nu are o privire șocată, ci doar un zâmbet cald și brațele larg deschise. "Vino
încoace."
Mă uit la Lark și zâmbetul ei este electric, iar ochii îi dansează. Își mișcă capul în direcția
lui și, deși știu că probabil arăt ca un adolescent îndrăgostit, nu mă pot abține. Inima îmi
bate cu putere până în gât. Dacă ar fi fost după ea, aș fi fugit deja în direcția lui.
Poate că nu alerg, dar tot merg. Rapid.
Când ne întâlnim în mijlocul restaurantului, Rowan îmi prinde fața între palme și își ia
o clipă pentru a absorbi detaliile chipului meu, ca și cum ar savura fiecare nuanță. Este
radiant, în mod clar în elementul său în acest spațiu, cu ochii strălucitori și încrețiți la
colțuri de lățimea zâmbetului și de profunzimea reliefului său.
Sărutul pe care îl împărtășim nu durează. Dar căldura sa rămâne, infuzând fiecare
celulă atât cu confort, cât și cu nevoia de mai mult decât putem lua în acest moment.
"Arăți mult mai bine", spune el când se îndepărtează.
Ridic din umeri. "Încă sunt un pic inflamat, dar mă descurc."
"Trip a fost bine?"
"Winston a urât fiecare moment al drumului de la Raleigh. Cred că o să-i aud mârâitul
în somn timp de o săptămână, dar s-a liniștit acum că este în locul tău. Pare puțin
ciudat, dar sunt sigură că se va adapta într-o zi sau două. Mi-am lăsat lucrurile pe jos în
sufragerie, așa că sunt nouăzeci la sută sigură că pisica mea va face praf toate bagajele
în semn de răzbunare până când ne vom întoarce."
"La noi", corectează Rowan și îmi trece un braț peste umăr pentru a ne ghida înapoi spre
cabină. "Pisica noastră. Abia aștept să fim influenceri de pisici împreună, ce activitate
secundară grozavă. O să fim bogați".
Am pufnit un râs și mi-am dat ochii peste cap. "Ești cel mai rău.
"Mă vei iubi într-o zi."
Unul dintre pașii mei se clatină.
Astăzi este acea zi.
Poate și ieri. Și cu o zi înainte de asta. Poate pentru o vreme, de fapt.
Nu pot spune exact când a început, dar nu cred că se va opri vreodată.
Iau mâna lui Rowan și o așez pe umărul meu în convalescență, articulația este încă
puțin sensibilă, dar se ameliorează pe zi ce trece. Când îmi ridic privirea spre el, încerc
să reprim un zâmbet, dar nu reușesc. "Da. Poate."
Rowan nu mă strigă, nu cere mai mult, dar știu că poate să vadă asta în mine ca și cum
ar fi scris în constelația de puncte de pe pielea mea, chiar și atunci când încerc să-mi
forțez privirea să se îndepărteze.
"Ți-am spus eu", șoptește el în timp ce îmi apasă un sărut pe tâmplă.
Lark alunecă din cabină și îl îmbrățișează pe Rowan ca și cum l-ar cunoaște de ani de
zile, iar cei doi intră într-o conversație ușoară din momentul în care ne așezăm. Și deși
mă prefac că sunt cufundat în meniul meu, nu sunt. Îi privesc pe Lark și Rowan cu o
inimă mai plină decât am crezut vreodată că ar putea fi. Singurele două persoane pe
care le iubesc în această lume stau chiar unul lângă celălalt, făurind primele momente
ale unei prietenii, o fundație care, sper, va crește doar cu timpul.
Poate că nu am mulți oameni, dar îi am pe Lark și Rowan, și asta e de ajuns.
Luăm masa împreună. O sticlă de vin. Împărțim Napoleon phyllo cu smochine la desert
și stăm cu cafelele noastre până când ultimii oaspeți au plecat și restaurantul se închide
pentru a se pregăti pentru schimbul de cină. Nu există nicio pauză în conversație. Nu
lipsesc râsetele. Și când e timpul să plecăm, ne facem planuri să ne întâlnim din nou în
următoarele zile cât timp Lark se află în oraș - muzică live, cine în oraș, poate o
plimbare cu barca în jurul portului. În timp ce ne îndreptăm spre ieșire, Rowan îmi face
cu ochiul, ca și cum totul ar face parte din marele său plan de a o atrage pe Lark aici.
O îmbrățișăm la revedere la ușă, iar Rowan se alege cu un autocolant cu o stea de aur pe
obraz înainte ca Lark să danseze.
"Haide, am nevoie de ajutorul tău", spune el, luându-mă de mână când Lark dă colțul la
două străzi mai jos, îndreptându-se spre hotelul ei. Rowan mă trage de mână în direcția
opusă. "O treabă foarte importantă, Blackbird."
"Ce slujbă?"
"O să vedeți."
"Ai de gând să lași autocolantul ăla pe față?"
Rowan își bate joc. "Bineînțeles că da. Mă face mai drăguță."
Patru străzi și un viraj mai târziu, Rowan mă oprește. Deși îl întreb ce face și unde ne
aflăm, el îmi evită întrebările. În loc să răspundă, manevrează în spatele meu pentru a-și
împături palmele peste ochii mei înainte de a mă împinge înainte. Sunt pe punctul de a-
i da o mică lovitură despre faptul că nu am de gând să traversez tot orașul Boston legat
la ochi, când ne îndrumă spre o oprire și ne întoarcem la stânga.
"Ești gata?", întreabă el.
Dau din cap.
Își ridică mâinile de pe ochii mei.
În fața mea se află fațada unei clădiri din cărămidă, unde o nouă marchiză neagră cu
globuri luminoase se întinde peste o zonă de relaxare în aer liber care nu are încă scaune
pe terasa proaspăt vopsită. Interiorul este finisat, detaliile luxoase ale mobilierului și ale
meselor din lemn închis se amestecă cu cărămida aparentă și cu neașteptatele pocnituri
de decorațiuni albastru țipar. Ferigi masive se unduiesc ușor în briza sistemului de aer
condiționat ascuns printre rețeaua industrială de grinzi și conducte de oțel negru de pe
tavan. Este frumos și elegant, dar și confortabil.
Și pe toată partea din față a restaurantului, care se întindea peste ușă și copertină, un
semn masiv cu litere de tipar.
Măcelar și mierlă.
"Rowan..." Fac un pas mai aproape, uitându-mă la firmă și la corbul stilizat din fier
forjat și cuțitul de carne încorporat în spatele primelor litere. "Vorbești serios?"
"Îți place?"
"Este incredibil. Îmi place la nebunie."
"Ei bine, este o ușurare, având în vedere că mai sunt două săptămâni până la
deschidere. Rezervările sunt rezervate până după Crăciun. Ar fi fost ciudat să anulez."
Cu o străfulgerare de zâmbet, mă ia de mână și mă trage spre ușă, unde un afiș mare
detaliază viitoarea mare deschidere și datele de contact. O descuie și îmi ține ușa ca să
intru înăuntru, mirosul de vopsea proaspătă și de mobilă nouă întâmpinându-ne.
"Totuși, tot am nevoie de ajutorul tău."
În timp ce ne îndreptăm spre bucătărie, Rowan ne indică detalii, decorațiuni care
reflectă influența fraților săi, cum ar fi selecția de bourbon Weller's din spatele barului
pentru când Fionn vine la deschidere sau suporturile de pahare din piele de marcă pe
care le-a făcut Lachlan. Dar și eu sunt peste tot. În aripa imensă din piele neagră, cu
penele complicate răspândite pe un perete deasupra cabinelor, exact locul unde aș vrea
să mă așez. În picturile alb-negru ale corbilor realizate de artiști locali, un cuțit de
măcelar sau un satâr de carne încorporat în fiecare dintre ele.
Nu sunt doar eu. E vorba de noi.
Îl trag pe Rowan să se oprească în centrul camerei. Ochii lui îmi străbat fața și coboară
spre gâtul meu în timp ce o înghițitură arzătoare se schimbă în gât.
"Tu..." este tot ce reușesc să scot. Fac un gest între noi și apoi spre cameră. "Asta...?"
Rowan încearcă să se abțină din râs, în timp ce un zâmbet cunoscător i se strecoară pe
buze. "Elocvent. Este aceasta o altă situație "bărbat-bărbat"? Abia aștept să aud ce ai
găsit, Blackb..."
"Te iubesc, Rowan", am scăpat. Îmi ia doar o clipă să înregistrez șocul din expresia lui
Rowan înainte de a mă năpusti asupra lui, înfășurându-i corpul solid în îmbrățișarea
mea. Inima lui bate cu putere sub urechea mea, în timp ce îmi lipesc fața de pieptul lui.
Brațele lui se pliază în jurul meu, iar o mână mi se strecoară în părul meu în timp ce îmi
sărută creștetul capului. "Și eu te iubesc, Sloane. Atât de mult. Dar restaurantul a fost
probabil un indiciu uriaș."
Râd în pieptul lui și strecor o mână între noi pentru a prinde o lacrimă înainte să cadă.
"Am cam avut senzația asta. Nu știu sigur ce m-a pus pe gânduri. Poate că a fost semnul
din față."
Rowan se îndepărtează, cu mâinile lui calde în jurul umerilor mei. Când se uită fix la
mine, văd tot ce simt reflectat în zâmbetul lui slab și în ochii lui blânzi. E o ușurare să
știu că pot iubi și pot fi iubită, după ani de zile în care m-am întrebat dacă nu cumva am
fost atât de distrusă încât în inima mea era loc doar pentru răzbunare și singurătate. Și
cred că văd eliberarea de acea povară reflectată și în ochii lui Rowan.
"Haide", spune el după ce îmi apasă un sărut rapid pe buze. "Încă am nevoie de ajutorul
tău."
Rowan ne conduce în bucătărie, unde aparatele comerciale noi și blaturile din oțel
inoxidabil strălucesc sub luminile încastrate în tavanul proaspăt vopsit. Se îndreaptă
mai întâi spre un rând de cârlige unde sunt atârnate șorțuri și îmi aruncă unul înainte
de a dispărea în frigiderul de tip walk-in.
"Ce facem?" Întreb când se întoarce cu ingredientele stivuite pe o tavă pe care o așează
pe tejghea lângă mine.
"Construirea unei nave spațiale." El zâmbește când îi arunc o privire plată. "Gătitul, în
mod clar. Încă pun la punct meniul de prânz pentru săptămâna de deschidere. Am
nevoie de ajutorul tău pentru a-l pune la punct."
"Credeam că am stabilit deja că gătitul nu este punctul meu forte."
"Nu, am stabilit că tu gătești foarte bine, trebuie doar să o facem împreună."
Și o facem.
Începem cu lucruri mai simple, cum ar fi prepararea unei vinete de vin roșu pentru una
dintre salate și pregătirea legumelor pentru o supă. Apoi trecem la lucruri mai dificile -
pulpă de porc cu inele de șalotă, un file de somon cu sos de smântână. Și privindu-l pe
Rowan cum își împărtășește arta cu atâta pasiune și încredere este ca și cum mi-ar
injecta un afrodisiac direct în vene. Dorința mea pentru el devine tot mai puternică cu
fiecare clipă care trece, iar el este atât de absorbit în ceea ce face încât nu pare să observe
niciunul dintre semne.
Asta mă face să-l doresc și mai mult.
Gustăm mâncărurile pe care le creăm împreună, iar Rowan apasă steaua de aur de pe
obrazul său în partea de sus a unei pagini proaspete dintr-un caiet pătat și cu urme de
câine, în care își notează ideile și comentariile despre tot ceea ce facem. Și apoi declară
că este timpul pentru desert, felul în care are nevoie de cel mai mult ajutor. Când încerc
să protestez că sunt sătulă, râde de mine.
"Știu că poți să iei mai mult", spune el cu un zâmbet, apoi se îndepărtează în direcția
frigiderului.
Se întoarce cu o altă tavă cu ingrediente, dar de data aceasta pavlova, crème brûlée și
tortul de ciocolată au fost deja pregătite. Trebuie doar să fie asamblate cu prezentarea și
sosurile lor, lucru pe care Rowan îl face cu rapiditate și precizie înainte de a le așeza în
fața mea pe tejghea. Apoi face un pas înapoi și își lasă privirea să curgă pe lungimea
mea. Îl simt în centrul corpului meu, ca și cum ar trage o coardă invizibilă care îmi
strânge miezul până mă doare.
"Întoarce-te cu fața la tejghea și ridică-ți rochia, Sloane."
Chiloții mi se umezesc instantaneu, chiar înainte ca creierul meu să proceseze complet
cuvintele lui, ca și cum corpul meu ar ști ce urmează să se întâmple înaintea minții
mele. Trag o răsuflare nesigură și gura mi se deschide, dar nu știu ce să spun.
Rowan ridică din sprâncene și își îndreptă privirea spre tejghea. "Crezi că nu am
observat felul în care ți-ai tras rochia în jos înainte de a te apleca să-mi arăți sânii când
făceam sosul acela de vin alb? Întotdeauna te-am observat, Sloane. Acum fă ce ți se
spune."
Îmi scot răsuflarea reținută, îmi prind tivul rochiei și mi-l trag pe coapse în timp ce mă
întorc cu fața la tejgheaua de oțel inoxidabil, cu marginea ei lustruită rece pe pielea mea
înfierbântată. Căldura lui Rowan îmi învăluie spatele în timp ce pășește în spatele meu
pentru a-mi trece o palmă calofilă pe picior și pe globul fundului meu.
Îmi trage chiloții într-o parte și își crestează scula până la intrarea mea, apoi alunecă în
mine cu o singură lovitură, în sunetul oftatului meu.
Și apoi rămâne acolo, nemișcat, înfipt până la capăt în păsărica mea.
Un scâncet mi se prinde în fundul gâtului. Clitorisul meu pulsează, cerșind frecare,
păsărica mea disperată după mișcare. Încerc să mă mișc înainte și apoi înapoi, dar nu
am unde să mă duc între forța neclintită a lui Rowan și marginea ascuțită a tejghelei
împotriva șoldurilor mele.
"Nu", îmi ordonă când încerc din nou. "Relaxează-te, Sloane."
Un geamăt sugrumat îmi trece pe buze. "Cum naiba să fac asta?"
Rowan chicotește, nefiind mirat de faptul că dorința mă arde, fiecare celulă fiind
incendiată de nevoia de mai mult decât are de gând să-mi ofere. "Încearcă doar. Vezi
unde te duce."
Pulsul meu bate într-un ritm galopant, respirația îmi este tremurândă și neregulată.
Când nu mai încerc să mă mișc, Rowan își așează bărbia pe umărul meu și ia o lingură
de desert.
"Ce fată cuminte ești, Blackbird", îmi fredonează la ureche în timp ce strecoară lingura
prin crema de zahăr ars și mi-o aduce la buzele mele despărțite. "Și fetele bune sunt
răsplătite."
Desertul cremos și toppingul de fructe de pădure acrișor aterizează pe limba mea cu o
explozie de gust. Rowan rămâne nemișcat în timp ce eu savurez gustul.
"Ți-a plăcut?", întreabă el.
"Da."
"Îți lipsește ceva?"
"I..." La naiba, nu știu. Nu pot gândi clar cu scula lui groasă și tare în păsărica mea, cu
excitarea mea alunecoasă la intrare, cu clitorisul meu cerând ușurare. Când dau din cap,
pare să înțeleagă că nu vreau să spun "nu", dar că nu pot fi sigură.
"Închideți ochii. Încearcă din nou."
Fac cum îmi cere Rowan și închid ochii. Mirosul de zahăr și de fructe de pădure
proaspete îmi inundă nările, arome pe care nu le-am observat cu adevărat ultima dată.
Rowan îmi trasează marginea lingurii pe buze pentru a-mi picta pielea roz în aromă
înainte de a deschide pentru el.
"Ce gust ai?" Rowan îmi șoptește pe coaja urechii.
"Cremă. Vanilie. Zahăr caramelizat. Căpșuni și zmeură", răspund eu, cu ochii încă
închiși. Mă simt ca și cum aș pluti, nu în afara corpului meu, ci în locuri în interiorul lui
pe care nu le-am mai văzut sau simțit până acum. Există un alt tărâm înăuntru despre
care nici măcar nu știam că există. E ca și cum aș fi deconectat de restul lumii, dar mai
prezent în ea decât am fost vreodată. Fiecare senzație devine mai clară în absența
zgomotului străin.
"Ce lipsește?" Rowan încearcă din nou.
"Nimic. Dar..." Îmi scutur capul. Mâna lui Rowan alunecă pe brațul meu în semn de
reasigurare, că acest loc și cuvintele mele sunt în siguranță cu el. "Dar nu este ceva
unic."
"Ai dreptate", răspunde el. Un sărut îngăduitor se prelungește pe gâtul meu în timp ce
scula lui se mișcă în mine. Observ fiecare mișcare pe care o face, de la felul în care
buzele lui se ridică de pe pielea mea până la ridicarea și coborârea pieptului său pe
spatele meu. "Nu este ceva unic. Este ca orice altă crème brûlée din oraș. Are nevoie de
ceva diferit. De ceva nou."
"Thorsten Harris probabil că ar sugera..."
"Mierla neagră", spune Rowan, punctându-și avertismentul cu o mușcătură în lobul
urechii mele. "Nici să nu te gândești să termini propoziția asta, altfel o să fie iadul de
plătit."
Ochii mei rămân închiși în timp ce rânjesc. "Îmi place versiunea ta despre iad."
"Spui asta acum. Dar aș putea să stau în păsărica asta mică și strâmtă a ta ore întregi și
cred că te-ai simți altfel dacă aș petrece tot acest timp fără să te las să te ejaculezi."
Rowan își mișcă șoldurile, doar un indiciu de mișcare care îmi aprinde disperarea
pentru mai mult. "Acum fii păsărica mea cuminte și numește-mi cel mai aleatoriu fruct
la care te poți gândi. Primul lucru care îți vine în minte."
Nici măcar nu mă gândesc cu adevărat la asta. Pur și simplu vorbesc. "Persimon."
Se lasă o bătaie de tăcere. Rowan se relaxează în spatele meu, ca și cum tensiunea
reprimată din pieptul lui ar fi fost spulberată.
"Da, kaki. Este o idee excelentă, iubire."
Și apoi alunecă afară din mine.
Deschid ochii și mă întorc în timp ce el face un pas înapoi, băgându-și erecția înapoi în
chiloți înainte de a-și trage pantalonii în sus. Răsuflarea mea vine în pantaloni
superficiali în timp ce îl iau în primire. În ochii lui se citește căldură și dorință, dar el o
ține în bancă. Nu ca mine. Știu că nevoia mea disperată de mai mult este scrisă pe toată
fața mea.
"Credeam că ai spus că fetele bune primesc recompense", spun, cu vocea joasă și
răgușită.
Un zâmbet lent îi înclină colțul buzelor lui Rowan, acolo unde cicatricea lui se
luminează în linie dreaptă prin piele. "Aveți dreptate. Chiar am spus asta. Ieși în
restaurant și așează-te la masa ta."
"Care este al meu?"
"Vei ști."
Îmi face cu ochiul și începe să adune ingredientele nefolosite pe tavă. Îl privesc o clipă
înainte de a da din cap spre ușă și îmi spune că va veni imediat ce termină.
Mă îndrept spre spațiul slab luminat și spre cabinele de sub aripa neagră montată pe
perete. Când arunc o privire între intrarea din față și semnul pentru ieșirea de urgență
de lângă băi și ușa de la bucătărie, este evident pe care o voi alege - cabina care se află
chiar sub veriga aripii întinse.
Când alunec pe scaun, am văzut un rând de text cu o scriere cursivă simplă, gravat pe
suprafața lemnului. "Cabina Mierlei Negre", scrie.
Degetul meu urmărește fiecare literă în timp ce privesc spațiul și observ fiecare detaliu
din acest punct de vedere. Încă mai absorb căldura care mi se răspândește prin vene
când aud șuieratul ușii de la bucătărie.
"Parcă ți-am spus să te urci "pe" masă", spune Rowan în timp ce se îndreaptă spre mine.
Mă uit de la el la ferestrele care mărginesc partea din față a restaurantului și mă uit
înapoi. Anticipația îmi curge prin vene pe un val de adrenalină.
"Dar..."
"Haide, Sloane. Acum."
Focul mi se strecoară sub piele în timp ce fac un gest spre partea din față a
restaurantului. Rowan se oprește lângă cabină cu o expresie severă care afirmă că nu
este în mod clar dispus să primească niciun protest pe care sunt pe cale să-l fac, nu că
asta mă va împiedica să mă cert. "Tocmai am văzut o femeie trecând cu cumpărăturile",
spun. "Ea nu vrea să vadă asta. Nimeni nu vrea".
"Bineînțeles că da. Și chiar dacă nu au făcut-o, există un detaliu important care s-ar
putea să vă scape: Eu nu am. La naiba. Îmi pasă. Deci, folosești cuvântul de siguranță?"
"Nu."
Mâinile lui Rowan se apleacă pe suprafață în timp ce se apleacă mai aproape, fixându-
mă cu o privire neclintită. "Atunci urcă-te pe nenorocita de masă, Sloane."
Mă urc la suprafață cu spatele la rândul de ferestre, în timp ce bătăile inimii zumzăie
sub pielea mea, rămânând tot timpul cu ochii pe el. Când m-am instalat, Rowan alunecă
pe banca capitonată până când se află direct în fața mea. Privirea mea este prinsă în a
lui, legătura noastră neîntreruptă, niciunul dintre noi nu se mișcă. Pare să se bucure de
faptul că îi aștept instrucțiunile la fel de mult cum mă bucur și eu să mă supun lor.
"Trage-ți rochia până la talie", spune el, cu ochii întunecați și plini de poftă. Fac cum îmi
spune, dar nu mă grăbesc, trăgând tivul pe pielea mea. "Desfă-ți larg picioarele".
Privirea lui Rowan rămâne fixată pe chiloții mei umezi și pe conturul piercingurilor
mele de sub țesătură, în timp ce îmi desfac coapsele cât de mult îmi permit șoldurile.
Îmi prinde genunchii și mă îndeamnă să mă întorc puțin mai aproape de centrul mesei.
"Îți amintești ce ți-am spus?", întreabă el, fără să-și ia ochii de la vârful coapselor mele.
Dau din cap. "Că aveai de gând să mă devorezi pe o masă din restaurant."
"Al naibii de corect, Blackbird. Și asta e o masă pe care abia așteptam să o mănânc."
Rowan îmi întinde chiloții într-o parte, își coboară capul și se ospătează.
Nu mințea. Ar putea fi oameni care trec pe acolo. S-ar putea să se holbeze la fereastră.
Ar putea fi la masa de lângă noi și lui nu-i pasă. Îmi răvășește păsărica de parcă ar fi
ultima masă pe care o va avea vreodată. Îi acordă atenție fiecărui piercing și îmi suge
clitorisul. Își afundă limba în pizda mea și geme. Își strânge degetele pe coapsele mele
într-o strânsoare vânătă care nu face decât să-mi amplifice dorința.
Și dacă se uită cineva, nici mie nu-mi pasă.
Îi prind părul lui Rowan într-un pumn strâns și îl țin împotriva mea pentru a-mi strivi
păsărica pe fața lui. Sunt răsplătită cu un mârâit gutural și cu două degete înfipte în
pizda mea, ritmul imediat și atingerea lui expertă împingându-mă mai aproape de a mă
desface. Fundul meu scârțâie pe lemn când el se avântă și mă consumă, trup și suflet.
Mă despart cu un strigăt de numele lui Rowan, udându-i degetele, acoperindu-i fața. Și
nu-mi lasă timp să-mi revin din orgasmul intens înainte să-mi tragă chiloții pe picioare
și să mi-i arunce pe podea. În momentul în care au dispărut, își trage pantalonii și
chiloții în jos și alunecă în mine.
"La naiba, Sloane", rostește el cu prima împingere completă. Deja îmi dau seama că nu
va trece mult timp până când mă voi destrăma pentru a doua oară. "Mi-a fost atât de
dor de tine. A fost un iad aici fără tine."
"Sunt chiar aici", îi șoptesc. Cu o mână îmi trec degetele prin părul lui și cu cealaltă îmi
glisez atingerea pe sub haina de bucătar pentru a-i urmări mușchii spatelui. Se apleacă
suficient de mult pentru a-și trage țesătura groasă peste cap și îmi apăs atingerea pe
fiecare mușchi încordat și cicatrice zimțată.
Rowan îmi trece un braț peste spate și mă trage de pe masă, fără să întrerupă legătura
noastră, în timp ce mă trage în jos, ca să mă așeze pe el pe bancă. "O să-mi iei scula cât
de adânc poți. O să-l călărești așa cum vrei până când o să te ejaculezi pe el. Iar sânii
ăștia", spune el în timp ce-mi desface fermoarul de la spate al rochiei și trage decolteul
jos împreună cu cupele sutienului, "o să-mi arunci în față sânii ăștia glorioși".
Mă prind de partea de sus a cabinei cu o mână și mă aplec mai aproape pentru a-mi
ghida sânul spre gura lui care îl așteaptă cu cealaltă. Îmi suge sfârcul și își rostogolește
limba peste piercing, gemetele lui fiind o vibrație în carnea mea în timp ce îl ciupește pe
celălalt până la un vârf ferm.
Alunec pe erecția lui, umplându-mă de lungimea lui. Vreau să fac ca această plăcere să
dureze. Vreau să savurez fiecare lovitură lungă a mădularului său, fiecare frecare a
clitorisului meu de carnea lui în timp ce îl iau în adânc, fiecare atingere a piercingurilor
mele de nervii sensibili. Dar el mă împinge până la limită cu sărutările lui pe sânii mei și
cu cererile murdare pe care le face de fiecare dată când iese la suprafață de pe pielea
mea. Așa e, iubito, du-mă mai adânc în păsărica aia mică și strâmtă. O să-mi picuri sperma pe
coapsele alea frumoase până acasă.
Orgasmul îmi spulberă vederea cu o explozie de stele, în timp ce îmi presez ochii și țip.
Mă despart în timp ce Rowan se împinge în sus, lovind și mai adânc în timp ce se
revarsă în mine, cu mâinile lui prinse strâns de șoldurile mele în timp ce mă ține în jos
pe scula lui pulsând. Frunțile noastre sunt apăsate una de alta, respirația noastră este
împărțită, privirile noastre se contopesc. Când în sfârșit coborâm din ceața euforică,
zâmbesc și îi trasez obrajii lui Rowan cu vârful degetelor.
"Și mie mi-a fost dor de tine."
Rowan oftează, iar eu îmi dau seama că este prima dată când îl văd cu adevărat relaxat
de când m-am întors. Îmi depune un sărut pe vârful nasului. "Hai să mergem acasă și să
facem asta din nou. Și din nou, și din nou, și din nou, și din nou." Îmi ghidează
șoldurile în sus până când alunecă liber, sperma lui scurgându-se de la intrarea mea.
"Șervețel?" întreb în timp ce arunc o privire în jos, spre picioarele mele.
Rowan îmi trasează o linie pe interiorul coapsei. Două degete adună rigolele lăptoase și
alunecă până la păsărica mea, ochii lui fiind deja întunecați de dorință în timp ce îmi
urmărește reacția.
"La naiba, nu", spune el în timp ce-mi trage cu degetul sperma înapoi în mine cu
împingeri lente. Mă cutremur și gem, carnea mea sensibilă fiind deja disperată după
mai mult. "Am vorbit serios ce am spus. O să mergi acasă cu mizeria aia pe coapse,
păsărică".
După o ultimă împingere adâncă și o rostogolire a degetului mare pe clitorisul meu,
care mă face să gâfâi și să mă agăț de umărul lui, își retrage degetele și mi le ridică spre
buze pentru a le suge. Când este mulțumit, mă conduce cu blândețe spre capătul
cabinei și își trage hainele la loc înainte de a mă urma.
Stăm o clipă, mână în mână, privind spațiul și ferestrele unde, din fericire, nimeni nu s-
a oprit să ne privească în sanctuarul nostru, cel care pare să ne înconjoare întotdeauna
când sunt singură cu Rowan. Îmi las ochii să călătorească peste spațiu, iar când atenția
mea se îndreaptă în direcția lui, simt privirea lui Rowan apăsându-mi fața ca o
mângâiere blândă.
"Sunt atât de fericit că te-ai întors, Blackbird", spune el în timp ce mă trage la pieptul lui
și își înfășoară brațele pe spatele meu.
Închid ochii. Ne schimbăm în îmbrățișarea noastră, mișcându-ne împreună ca două
creaturi întunecate împletite, curgând cu curentul lumii din jurul nostru.
"Nu plec nicăieri", îi șoptesc. "Doar acasă cu tine."
20
TURNU L
 ROWAN

I e pare că am trecut prin iad în ultimele două săptămâni pentru a ajunge exact în acest
moment - seara de deschidere a festivalului Butcher & Blackbird.
Am avut parte de durerile obișnuite de creștere înainte de lansare. Probleme cu
sistemul POS. Probleme cu furnizorii. Lucrurile obișnuite, dar nimic major - doar o
mulțime de rahaturi care se adună. Dar 3 In Coach a fost cu totul altă bestie. Ruperea
echipamentelor. Probleme electrice. Aparate defecte. E ca o durere nesfârșită în fundul
meu, când ar trebui să funcționeze fără probleme. Am încercat să înlătur multe dintre
probleme pentru a rămâne concentrat, dar stresul este încă acolo, și nici măcar nu am
avut timp să mă descarc, așa cum ar face-o în mod normal Măcelarul din Boston. Dacă
aș putea să aleg o țintă ușoară, cum ar fi un traficant de droguri de rahat, știu că m-aș
simți mult mai liniștit. Doar că nu e timp.
Dar, la naiba, singura lumină strălucitoare este Sloane.
Dacă este deranjată de orele mele de lucru lungi sau de epuizarea și stresul meu, nu o
spune. Știu că este îngrijorată pentru mine, dar nu există iritare sau cereri pentru mai
multă atenție și prezență decât pot oferi în acest moment. De fapt, ea pare să se
dezvolte, chiar dacă îmi este greu să cred.
"Mă simt groaznic, tu ai venit până aici, ți-ai dat viața peste cap și eu abia dacă sunt
aici", am spus în timp ce priveam prin întuneric spre tavan când stăteam în pat cu două
nopți în urmă. Dar ceea ce nu am spus a fost cât de îngrijorată mă simt în mod constant
că nu merge deloc așa cum mi-am imaginat. Mi-am dorit-o pe Sloane de ani de zile, iar
acum că în sfârșit a venit, mă macină gândul că s-ar putea să nu-i ofer ceea ce are
nevoie. Dacă mă întorc acasă în fiecare seară doar pentru a elimina suficient de mult
stres ca să pot adormi, dar nu-i ofer nimic concret în schimb? Asta fac eu?
"Sunt fericită", răspunsese ea simplu, ca și cum ar fi trebuit să fie evident. "Îmi place
singurătatea, Rowan. Mă simt în siguranță când sunt singură. Poate nu întotdeauna cu
acel furbag de acolo care arată de parcă ar vrea să-mi sfâșie fața", spusese ea în timp ce
flutura o mână spre ușa dormitorului, "dar, lăsând Winston la o parte, asta îmi face
bine. Nu mă simt singură. De fapt, este prima dată după mult timp când nu mă simt".
Îmi apăsase un sărut pe obraz, ca și cum ar fi punctat ceea ce voia să spună, apoi
adormise acolo unde o făcea întotdeauna, rezemată de inima mea. Dar eu am rămas
treaz mult timp după aceea, cu o singură întrebare care îmi trecea prin minte:
Și dacă minte?
Respir adânc și mă concentrez pe sarcina mea, și anume să nu ard foie gras-ul prăjit la
tigaie pentru aperitive, în timp ce Ryan, maître d', intră în bucătărie pentru a verifica
timpul pentru aperitive. Două minute. Două minute și primii oaspeți vor mânca la
Butcher & Blackbird. Două minute până când următorul pas în cariera mea va deveni
realitate.
Am așezat foie grasul pe brioșa prăjită pregătită de bucătarul-șef, Mia. Asezonăm
fiecare farfurie, cinci în total, și le punem pe tavă pentru servitorul care așteaptă deja, și
imediat trecem la pregătirea următoarelor comenzi care sunt deja pregătite.
Apoi ne-am lovit pasul.
Ciorbe. Aperitive. Salate. Rapid și agil. Farfurie după farfurie. Mă uit la numerele de la
mese, dar nu există nici un 17, iar masa aceea e rezervată permanent pentru Sloane.
Mă uit la ceasul montat pe perete.
Șapte patruzeci și doi.
Un junghi de îngrijorare îmi lovește coastele și-mi răsucește mațele. A întârziat 42 de
minute.
"Sloane e aici?" Întreb când Ryan intră în bucătărie cu unul dintre ospătari.
"Nu încă, Chef."
"Iisuse", șuier eu.
Mia chicotește lângă mine la telefon. "Lasă accentul irlandez deoparte, bucătarule. Doar
a întârziat."
"Ea nu întârzie niciodată", latru eu cu o privire.
"Va fi aici, nu-ți face griji."
Vreau să o sun, dar nu mă pot opri, nici măcar pentru a-mi verifica telefonul. Sunt în
mijlocul primei runde de feluri principale, cu mai multe aperitive care sosesc pe măsură
ce restaurantul se umple până la refuz.
Inima îmi zgârie pieptul și mi se îneacă în gât.
Asta nu-i stă în fire.
Ea mințea. Se simte al naibii de rău aici.
A plecat.
S-a întâmplat ceva. A avut un accident. A fost rănită sau rănită sau, la naiba, arestată. Se va
ofili într-un loc ca închisoarea. Asta ar fi mai rău decât moartea pentru o femeie ca Sloane. Îți
poți imagina? Sloane Sutherland, timidă și acerbă, înconjurată de oameni 24 de ore pe zi, fără să
poată găsi un loc sigur unde să se ascundă?
"Hei, Chef. Sloane e aici", spune cu dezinvoltură unul dintre servitori în timp ce ia două
feluri de mâncare de pe raft. Ea se îndepărtează cu farfuriile înainte ca eu să pot să dau
drumul la șirul de întrebări pe care mi le ținusem în respirație.
Dar este o ușurare suficientă pentru a-mi reenergiza eforturile și a-mi reîncărca
concentrarea în spirală.
Echipa și cu mine trecem la serviciu și acord o atenție deosebită mesei 17, fără să știu
care dintre cele șase comenzi pentru acea masă este a ei. Apoi, asaltul se diminuează
treptat și, când în sfârșit trecem la deserturi, îmi desfac șorțul de la brâu, le mulțumesc
celor care muncesc din greu la bucătărie și mă îndrept spre partea din față a
restaurantului.
Zâmbete, aplauze și fețe pe jumătate bete și sătule mă întâmpină când intru în sala de
mese, dar ochii mei o găsesc imediat pe Sloane, unde stă înconjurată de frații mei, Lark,
Rose și prietena mea Anna, de care pare să se apropie tot mai mult. Ryan îmi dă un flaut
de șampanie, în timp ce alți servitori plutesc de la o masă la alta, împărțind pahare
gratuite clienților.
"Vă mulțumesc foarte mult că ați venit în seara asta", spun ridicând paharul în semn de
toast. Privirea mea se plimbă prin încăpere, agățându-l pe doctorul Stephan Rostis,
unde stă la o masă cu soția sa, înainte de a mă forța să mă uit în altă parte. La naiba, asta
chiar mi-ar face seara să îl tai pe nemernicul ăla. Zâmbetul meu se luminează la acest
gând. "Fără sprijinul vostru pentru 3 In Coach, această nouă aventură a lui Butcher &
Blackbird nu ar fi fost posibilă. De asemenea, vreau să le mulțumesc angajaților mei
harnici și dedicați, care au făcut o treabă incredibilă nu doar în seara asta, ci și în
perioada premergătoare deschiderii."
Aplauzele se ridică în jurul meu în timp ce îmi îndrept atenția spre masa lui Sloane. Ea
stă între Rose și Lark, care au făcut amândouă călătoria pentru seara de deschidere,
frații mei la fiecare capăt al băncii curbate. "Le mulțumesc fraților mei, Lachlan și Fionn,
fără de care știu că nu aș fi aici. Poate că ne dăm rahaturi unul altuia, dar ei m-au
susținut întotdeauna. Știți că vă iubesc, băieți".
Rose se aplecă aproape de Fionn și îi șopti ceva la ureche. El rânjește în timp ce face o
mișcare de zvâcnire cu degetul mare și cel mic.
"Ei bine, eu te cam iubesc. De fapt, te tolerez de cele mai multe ori. Mai ales pe tine,
Fionn", clarific eu în hohote de râs.
Apoi îmi îndrept atenția spre Sloane.
Este atât de frumoasă în rochia pe care a purtat-o în seara galei Best of Boston, cu părul
ei negru tras pe un umăr în valuri strălucitoare. Lumina lumânării din micul votiv îi
dansează în ochii ei de culoarea alunei în timp ce zâmbește. Nimeni nu m-a privit
vreodată așa cum o face ea, cu un amestec amețitor de mândrie și secrete pe care doar
noi le împărtășim. Restul încăperii dispare în timp ce eu doar o absorb pentru o clipă.
Când vorbesc, o fac doar cu ea.
"Pentru frumoasa mea prietenă Sloane", spun ridicând paharul în direcția ei. "Îți
mulțumesc că ți-ai pus încrederea în mine. Pentru că ai suportat rahatul meu. Pentru că
ai suportat rahatul fraților mei." Mulțimea râde și zâmbetul lui Sloane se lărgește în timp
ce roșeața îi urcă pe gât. "Când eram tânără, colecționam toate talismanele norocoase pe
care le puteam găsi. Purtam cu mine un picior de iepure peste tot. Nu-l întrebați pe
Fionn de unde l-am luat, nu va tăcea niciodată", spun eu, iar râsetele ne înconjoară din
nou. Dar Sloane nu râde, ci doar afișează un zâmbet melancolic, rămânând agățată de
trecutul de sub cuvintele mele. "Nu înțelegeam de ce acele talismane nu mi-au schimbat
niciodată norocul, așa că am încetat să mai cred. Dar acum știu. Am păstrat totul pentru
a te întâlni pe tine, Blackbird."
Ochii ei strălucesc în timp ce își presează un sărut pe vârful degetelor și îl oferă în
spațiul dintre noi pe o palmă întoarsă.
"Pentru Butcher & Blackbird", spun în timp ce ridic paharul. Mulțimea îmi face ecou și
noi bem, iar aplauzele care urmează îmi ușurează grijile reprimate cu privire la succesul
nostru.
Îmi petrec timpul verificând oaspeții, majoritatea dintre ei fiind clienți obișnuiți la 3 In
Coach și având prioritate pe lista limitată de rezervări din seara deschiderii. Emoțiile mă
urmăresc de la o masă la alta. Sunt entuziasmați de tot, de la designul interior, la
cocktailuri și meniul de cină. Știu că este un câștigător. O simt în oasele mele.
Și poate că toată această nebunie din ultimele luni merită.
Ultima masă la care mă opresc este cea de sub centrul aripii de corb.
"Sunt mândru de tine, rahat mic", spune Lachlan în timp ce își pliază o mână tatuată pe
ceafă și își apasă fruntea pe a mea, așa cum facem de când eram copii. "Te-ai descurcat
bine."
"Da, nu ești așa de rău. Cred că o să te păstrăm", intervine Fionn în timp ce mă lovește
pe umăr mai tare decât era necesar. Rose rămâne așezată, cu piciorul încă prins în ghips,
așa că mă aplec pentru a-i apăsa câte un sărut pe fiecare dintre obraji. Anna îmi oferă un
zâmbet radiant și o scurtă îmbrățișare înainte de a se întoarce la conversația cu Rose,
micuța banshee amuzând masa cu poveștile ei nesfârșite despre viața la circ. Din partea
lui Lark, este o îmbrățișare aprigă și un șir de complimente efervescente, în timp ce
Lachlan o privește cu o privire vexată. Când ajung în sfârșit la Sloane și mă strecor
lângă ea pe scaunul capitonat, o combinație de ușurare și epuizare străpunge masca pe
care simt că o port de prea mult timp. Ea își înfășoară brațele în jurul meu în timp ce eu
îmi așez bărbia pe umărul ei și îmi trec o mână pe catifeaua moale care îi acoperă
spatele.
"Nu ești doar o față frumoasă", spune Sloane în timp ce eu pufnesc într-un râs în brațele
ei. "Este uimitor, Butcher. Este perfect. Și îmi pare rău că am întârziat." Își îndreaptă
buzele spre urechea mea, apoi îmi șoptește: "A fost vina lui Lachlan și a lui Lark. Cred
că s-au cuplat, dar sunt confuză, pentru că mi se pare că se urăsc al naibii de mult."
"Cumva, nimic din toate astea nu mi se pare o surpriză, având în vedere că Lachlan este
implicat", îi răspund înainte de a-i săruta gâtul și de a mă retrage suficient de mult
pentru a-i vedea ochii. Ea zâmbește când îmi plimb degetele prin părul ei. "Ar trebui să
spun "hai să ieșim să petrecem după ce pleacă toată lumea și putem face pariuri dacă se
vor cupla din nou sau nu", dar, de fapt, vreau doar să-ți fur e-readerul și să mă
ghemuiesc în pat cu niște filme porno cu pirați și apoi să adorm timp de o mie de ani."
Sloane își dă ochii peste cap și se uită în altă parte în timp ce eu zâmbesc. "Trebuie să ne
prinzi din urmă. Acum sunt la "smut-ul autostopistului"."
"Atunci împrumută-mi e-reader-ul tău."
"Du-te dracului", spune ea și își apasă buzele pe obrazul meu înainte de a se strecura
sub brațul meu și de a-și înșira degetele între ale mele. "Într-un mod afectuos,
bineînțeles."
Mă instalez doar atât cât să simt calmul atingerii ei și compania familiei și a prietenilor
înainte de a mă întoarce în bucătărie, ajutând-o pe Mia și echipa să pregătească cina pe
care o va împărți personalul. Și apoi vârtejul de haos pe care îl doresc și în care mă
dezvolt se estompează, lăsând liniște în urma sa.
E trecut bine de miezul nopții când Sloane și cu mine ajungem acasă, și parcă abia am
intrat în pat că am adormit.
A doua zi de dimineață este duminică - tehnic vorbind, este ziua mea liberă, deși, de
obicei, ajung să lucrez într-o anumită calitate. Sloane este deja trează, cu cafeaua
pregătită, cu laptopul deschis, cu ochii fixați pe ecran în timp ce-și bagă Froot Loops în
gură. Winston stă la capătul opus al mesei și o privește fix ca și cum ar încerca să-i
comunice telepatic judecățile lui fierbinți. Îl iau în brațe când trec pe lângă el și mârâie
când îl arunc pe podea.
"Ce naiba mănânci?" întreb în timp ce-i trasez o atingere pe pulsul ei, continuându-mi
drumul spre binecuvântatul aparat de cafea.
"Cheerios vopsite individual, în mod clar. Mi-a luat toată dimineața", se amuză ea.
Zâmbesc, deși ea nu vede. "Gura aia isteață va fi pusă în valoare de îndată ce voi fi
cofeinizată."
"Mă ameninți cu o distracție?"
"Mai degrabă promițător. Și apropo de timp bun", spun, turnând restul cafelei în cea
mai mare cană pe care o am înainte de a porni o oală nouă, "l-ai văzut pe doctorul Rostis
acolo aseară?".
"Ooh, am făcut-o, da. Nu am apucat să vorbesc cu el. Poate că ar trebui să-l facem să
intre în jocul de anul viitor, în loc să-l înroleze pe Lachlan pentru a identifica o țintă."
Un fior de îngrijorare îmi cutremură corpul cu un fior. Încă o văd pe Sloane prinsă în
capcană în pivnița aceea din casa lui Harvey Mead, amprenta cizmei lui ca un semn
roșu și furios pe fața ei, cu sângele picurându-i din nări în ploaie. Clipa fulgerului peste
umărul ei diform îmi este încă vie în minte. Visez acel moment prea des. Mă bântuie.
"Sau poate că, în loc de un joc competitiv anul acesta, putem juca împreună. Am putea
să-l vânăm ca o echipă."
Sloane scoase un râs batjocoritor. "Ți-e frică să pierzi din nou, frumușelule?".
"Mi-e teamă să nu te pierd."
Sloane se întoarse atunci spre mine, un ochi scrutător trecându-mi peste față. Privirea ei
se înmoaie în ceva asemănător cu mila. Probabil din cauza cearcănelor de sub ochii mei,
a părului meu dezordonat și a bărbii mai lungi decât de obicei. Ea cataloghează fiecare
detaliu înainte de a se așeza înapoi pe scaun. "Rowan, voi fi bine. Asta este ceea ce
facem noi. Ce s-a întâmplat cu Harvey a fost greșeala mea din neatenție".
"De ce ai făcut-o?" Am insistat. Știu deja răspunsul. Ea știe că știu.
Sloane înghiți în sec. "Pentru că am crezut că va veni după tine."
Mă îndrept spre masă și ea îmi deschide un braț, înfășurându-mi talia în căldura ei și
lăsându-și capul pe lângă mine când mă opresc lângă ea. "Nu vreau să mă opresc",
spun. "Dar există mult mai multe riscuri atunci când lucrăm unul împotriva celuilalt
decât împreună."
"Adevărat, dar este de asemenea atât de amuzant când te bat."
Un oftat îmi părăsește plămânii, o urmă de frustrare într-un suflu de aer. "Sloane, nu
pot să mă descurc să-mi fac griji pentru tine acum. Nu cred că pot suporta acest stres pe
lângă toate celelalte. Abia reușesc să mă descurc să duc o viață de zi cu zi, normală, cu
tine, darămite asta."
Sloane se încordează împotriva mea. Îmi dau seama că a sunat dur când nu am vrut să
sune așa. Sunt doar atât de obosită, iar grija constantă de a strica această nouă viață se
manifestă exact ceea ce nu vreau să se întâmple: să o strice naibii.
"Îmi pare rău, iubire. Nu am vrut să spun asta așa cum a ieșit."
"E în regulă", spune ea, dar luminozitatea din tonul ei iese forțată.
"Nu, vorbesc serios. Nu ești o povară, dacă asta crezi."
"Este în regulă", spune din nou, în timp ce îmi aruncă un scurt zâmbet înainte de a-și
îndrepta din nou atenția spre laptop. "Am înțeles. Toată munca ta a meritat, totuși.
Primele recenzii din seara premierei sunt foarte bune."
Își apropie calculatorul ca să pot vedea recenziile pe care le citește. Dar îmi ia o clipă să-
mi îndrept atenția spre ceea ce încearcă să-mi arate. Nu știu dacă să o presez cu privire
la această deviere evidentă sau dacă făcând asta o va face să se retragă și mai mult. În
cele din urmă, mă gândesc că e probabil să înrăutățesc lucrurile dacă îmi deschid gura
necafeinizată pe acest subiect, așa că o strâng de braț în schimb și citesc recenziile peste
umărul ei. S-ar putea să fie timpurii și un pic părtinitoare, deoarece majoritatea provin
de la clienți fideli obișnuiți, dar îmi dau seama după detalii și entuziasm că am început
bine. Și, pe măsură ce Sloane subliniază anumite pasaje și comentarii, știu că și ea este
mândră de asta, chiar dacă cuvintele mele de adineauri au transmis o înțepătură pe care
nu am vrut să o fac.
"Ce ai plănuit pentru dimineață?" întreb după ce am citit împreună câteva recenzii.
"Cred că o să mă întâlnesc cu fetele la o cafea. Ar fi drăguț să le mai văd de câteva ori
înainte de a pleca din oraș", răspunde Sloane, dar ceva din felul în care o spune mă face
să cred că este un plan improvizat pe care tocmai l-a conceput pentru a ieși din
apartament. "După aceea, poate că voi face niște comisioane, nu sunt sigură. Dar tu?"
"Trebuie să mă duc la 3 In Coach când se termină prânzul. Jenna mi-a trimis un mesaj că
au avut probleme cu una dintre hotele de evacuare." Îmi las degetele să se plimbe prin
părul lui Sloane, undele încă slabe de aseară. "Ce-ai zice să ne întâlnim acolo la ora
patru? Vino în spate, prin bucătărie. Putem merge undeva să bem ceva."
"Da. Sună bine." Sloane se ridică și îmi oferă un zâmbet scurt când se întoarce spre
mine, dar e o strângere în el înainte de a-mi depune un sărut pe obraz și de a-și duce
bolul gol în bucătărie. "Mai bine m-aș pregăti."
Cu o ultimă străfulgerare de zâmbet, Sloane îl ia pe Winston și dispare pe coridor cu
pisica mârâind în brațe.
Mă gândesc să o urmez în duș. Poate că ar trebui să o apăs pe gresia rece, să mă îngrop
în căldura ei strânsă și să-i sărut fiecare picătură de apă de pe față până când va ști fără
îndoială că nu este o povară. Dar nu o fac. Îmi fac griji că atunci când va avea nevoie sau
va dori spațiu, nu va cere, iar eu voi insista prea mult. O voi îndepărta.
Îmi odihnesc fruntea în mâini și rămân așa o vreme îndelungată, gândindu-mă la toate
lucrurile pe care ar trebui să le discutăm în seara asta, când ne vom putea relaxa cu
câteva pahare. O să găsim o masă privată la un bar liniștit și o să discutăm, așa cum am
convenit la Fionn's. Și apoi ne vom întoarce la casa noastră și conversația din această
dimineață va fi doar o altă cărămidă la fundația unei vieți pe care o vom face împreună.
Când Sloane apare de pe coridor, cu pielea înroșită de la căldura dușului și părul umed,
eu sunt încă la masă, cu a doua ceașcă de cafea aproape gata.
"La ora patru la restaurant, da?" Întreb în timp ce mă ridic de pe scaun.
Ea dă din cap, zâmbetul ei luminos, dar strânsoarea pe care nu mi-o poate ascunde
rămâne. "Voi fi acolo."
Și deși mă sărută de rămas bun, îmi spune că mă iubește și îmi aruncă un zâmbet peste
umăr în timp ce pleacă, masca aceea subțire rămâne să o urmeze pe ușă.
"Idiot nenorocit", îmi spun în timp ce îmi trec o mână prin păr și mă las pe canapea.
Am inventat jocul ăsta nenorocit pe un capriciu, doar ca să o țin în preajmă, iar acum îi
dau impresia că eu cred că toată chestia asta e doar o mare pacoste pentru mine. Și chiar
mai rău, mă prefac că dacă o am în viața mea e o povară.
Nu este. Este cel mai îndepărtat lucru de ea. Pur și simplu nu pot suporta gândul de a o
pierde, ceea ce se va întâmpla dacă nu-mi revin și nu discutăm despre asta.
Așa că asta e ceea ce am hotărât să fac.
Îmi ridic fundul și mă duc la sala de gimnastică din capătul străzii, apoi mă întorc
pentru un duș. Îmi petrec ceva timp căutând idei pentru meniul de Revelion, care este
încă la câteva luni distanță, dar știu că se va ivi rapid. Winston mă urmărește în timp ce
fac câteva treburi, pregătesc prânzul și îi dau o felie de șuncă pe care nu a meritat-o,
pentru că e cam nesimțit. Apoi mă îndrept spre 3 În Antrenor, dându-mi suficient timp
să ajung acolo după ce tot personalul a plecat, ca să văd dacă acest ventilator este ceva
ce pot repara singur înainte de sosirea lui Sloane.
Intru pe ușa din spate și dezactivez alarma, apoi mă îndrept pe coridorul întunecat, fără
ferestre, spre bucătărie.
Totul este strălucitor de curat, toate ustensilele și tigăile sunt la locul lor pentru marți la
prânz, când restaurantul va fi din nou deschis. În timp ce scanez zona de pregătire,
privirea mea se oprește asupra schiței înrămate atârnate pe perete, cea pe care Sloane
mi-a lăsat-o în prima zi în care a venit aici. Un zâmbet slab îmi trece pe buze când îmi
amintesc roșeața din pielea ei și panica din ochii ei frumoși. A fost prima dată când mi-
am permis cu adevărat să cred că ea ar putea dori ceva mai mult decât prietenie, dar nu
știa cum să facă să se întâmple.
Un zgomot neașteptat dintr-un colț întunecat mă sperie și mă întorc brusc pentru a-l
vedea pe David stând pe scaunul de oțel pe care i l-am pregătit lângă mașina de spălat
vase.
"Iisuse Hristoase", șuier în timp ce mă aplec la talie și îmi plesnesc o mână de inimă, în
timp ce camerele ei sunt inundate de adrenalină. "Ce naiba mai cauți aici?"
David nu-mi răspunde, bineînțeles. Nu a scos niciun cuvânt de când l-am găsit în
conacul lui Thorsten. Privirea lui goală este prinsă pe podea în timp ce se leagănă într-
un ritm lent pe scaun, lucru pe care pare să-l facă în rarele ocazii în care este agitat.
Mă apropii de el și mă aplec suficient de mult pentru a-i scruta fața inexpresivă. Pare să
se calmeze puțin când îi pun o mână pe umărul său prăbușit. Nimic altceva nu pare să
fie în neregulă la el.
"Slavă Domnului că am venit, amice. Urăsc gândul că vei petrece noaptea aici."
Îl las să se uite la programul turelor de pe tablă. Există o notă pentru bucătarul de linie,
Jake, care îl va conduce pe David acasă după brunch. Jake este cel mai nou membru al
personalului de aici, fiind mutat din Seattle în urmă cu șase luni, și până acum a fost
numai de încredere, așa că acest nivel de ratare este neobișnuit și cu siguranță îi voi da
peste nas marți.
După ce l-am așezat pe David cu un pahar de apă, mă concentrez asupra sarcinii pe
care o am la îndemână, apăsând comutatorul pentru ventilatoare. Unul dintre ele nu se
aprinde. Nu pot vedea mare lucru cu filtrul care protejează mecanismul de vedere, așa
că îmi adun sculele din birou și mă îndrept spre panoul electric pentru a opri curentul
pentru acea secțiune a bucătăriei. Odată ce am demontat carcasa, nu-mi ia mult timp să
găsesc sursa problemei - un fir deconectat. Este nevoie de puțină bătaie de cap pentru a
pune totul la loc, dar este o treabă destul de simplă și termin totul cu câteva minute
înainte de ora patru.
"Mă întorc imediat, David", spun eu, cu fruntea încruntată în timp ce leagănul lui blând
și metronomic se reia. "Mă duc să pornesc întrerupătorul, apoi, imediat ce sosește
Sloane, te ducem acasă, bine?".
Nu știu cât de mult înțelege. Nimic nu se schimbă în comportamentul său.
Scuturând din cap, mă întorc și îmi adun sculele pentru a le depozita în birou. Cu o
apăsare a întrerupătorului de bucătărie din cutia de întreruperi, pornesc din nou
curentul la ventilatoare.
Când mă întorc în bucătărie și mă întorc în jurul aragazului, mă opresc în gol.
Botul rece al unui pistol mă apasă în centrul frunții.
Un chicotit adânc și vocea fină și necunoscută a bărbatului care ținea Glock-ul se
ciocnesc de panica care îmi inundă venele. "Măi, măi, măi", spune el. "Măcelarul din
Boston".
Ridic mâinile în timp ce botul se apasă mai tare pe fața mea în semn de avertisment.
"Și micul tău Orb Weaver va fi aici din clipă în clipă. Oricât de tentantă ar suna acea
petrecere de trei persoane, aș vrea să petrecem ceva timp de calitate împreună, doar noi
doi. Așa că, o vei face să plece."
O cheie alunecă în încuietoarea ușii din spate în timp ce clicul siguranței se eliberează la
arma îndreptată spre fața mea.
"Dacă nu o faci, o voi ucide", șoptește el, făcând un pas înapoi spre umbrele care
învăluie colțul camerei. Își schimbă arma, îndreptând-o spre ușa coridorului, cea prin
care Sloane va intra în orice moment. "Și mă voi bucura de fiecare secundă în care te voi
face să privești."
21
CHEIL E
 SLOANE

I îmi introduc cheia în încuietoarea de la intrarea de serviciu de la 3 In Coach și

împing ușa grea de oțel în umbra coridorului. Când o strecor în buzunar, îmi țin
mâna în jurul metalului rece. În afară de cea de la apartamentul lui Lark, nu am mai
avut niciodată cheia altcuiva. Știind cât de mult înseamnă restaurantul pentru Rowan și
frații lui, metalul zimțat mi se pare sacru. Îmi place să o țin în palmă, să știu că și eu
însemn ceva pentru Rowan, suficient de mult pentru ca el să vrea să împart acest loc cu
el.
Știu că Rowan a fost incredibil de stresată cu tot ce se întâmplă. L-am simțit cum se
închide din când în când și, ori de câte ori l-am întrebat despre asta, a spus că vrea doar
să lase problemele la serviciu și să uite de ele pentru o vreme. Avea sens, iar eu am
încercat să îi creez același loc sigur pentru el pe care el mi l-a creat mereu mie. Propriul
nostru mic tărâm în care lumea exterioară dispare pentru o vreme. Dar în această
dimineață a fost pentru prima dată când am simțit că imaginea se schimbă într-un mod
care mi-a răsucit mațele și mi-a făcut inima să mi se târască în gât. Până acum, nu mă
întrebasem dacă povara care îl apasă sunt eu.
Trebuie să-mi amintesc mereu să îl cred pe cuvânt, că nu a vrut să spună asta, chiar
dacă nesiguranța mea continuă să îmi zbârnâie în cap ca niște insecte care se lovesc de
geamuri. Dacă a spus că nu sunt o povară, înseamnă că e sincer... nu? Cu toții spunem
lucruri pe care nu le credem. Va fi nevoie doar de o zi sau două pentru a mă scutura, iar
lucrurile se vor îmbunătăți odată ce Butcher & Blackbird va fi pe deplin funcțional.
Strâng mai tare cheia în palmă. Este o dovadă. El și cu mine nu suntem temporari.
Circumstanțele noastre sunt, și vor trece în timp.
"Rowan", strig în timp ce mă apropii de bucătărie. "Am găsit pe internet un loc care pare
destul de mișto, cu o terasă pe acoperiș. Poate am putea..."
Vocea mea se întrerupe când intru în cameră.
Rowan stă în picioare cu mâinile sprijinite de marginea tejghelei de pregătire din oțel
inoxidabil, cu umerii încordați și capul aplecat. Când privirea lui se ciocnește cu a mea,
este cuprinsă de întuneric și înfrângere.
"Ce s-a întâmplat...?" întreb în timp ce încetinesc până la o oprire și îl iau în primire.
Inima îmi tresaltă de îngrijorare. Fiecare scânteie de intuiție îmi spune că totul în această
situație este foarte greșit. "S-a întâmplat ceva cu restaurantul? Ești bine?"
Încep să mă apropii de el, cu mâna ridicată pentru a-i atinge brațul, dar el se îndreaptă
brusc și se retrage din raza de acțiune. Picioarele mele se opresc instantaneu. Ritmul
meu cardiac se dublează.
"Ești bine?" Întreb din nou.
Vocea lui nu conține nici bunătate, nici căldură, nici măcar familiaritate când spune:
"Nu, Sloane. Nu sunt bine."
Gâtul mi se prăbușește în jurul cuvintelor pe care vreau să le spun. Căldura izbucnește
sub pielea mea, arzând fiecare centimetru din mine din interior spre exterior. Privirea
mea țâșnește între limitele privirii întunecate și ascuțite a lui Rowan, marginile ei fiind
la limita letale. "Ce se întâmplă?"
"Ceea ce se întâmplă este că trebuie să te duci acasă."
"Bine... O să iau un Uber..."
"Nu. La Raleigh. Trebuie să te întorci acolo unde ți-e locul."
"Eu nu..." o explozie bruscă de emoție îmi îneacă gâtul. Îmi arde nasul. O înțepătură îmi
inundă ochii. "Nu înțeleg."
Rowan își trece o mână prin păr și își rupe privirea înainte de a mai face un pas înapoi,
în mod clar agitat că zăbovesc aici. Sunt disperată să fac un pas mai aproape, să îl ating
și să fac să înceteze orice ar fi, înainte ca totul să se dezintegreze în mâna mea ca un
castel de nisip măturat în mare.
"Am făcut eu ceva? Dacă am făcut ceva, trebuie să-mi spui. Putem discuta despre asta."
Își ciupește podul nasului în timp ce un oftat frustrat i se golește din plămâni. "Nu ai
făcut nimic, Sloane, pur și simplu nu merge. Și vreau să pleci."
"Dar... parcă ai spus că vom face ceea ce fac oamenii normali. Să vorbim unul cu celălalt.
Să facem să meargă."
"Noi nu suntem "oameni normali", Sloane. Nu ne putem pretinde a fi ceva ce nu suntem.
Nu mai suntem. Ți-am spus asta în aprilie, pe data de 10. Am spus că nu am vrut
niciodată să fiu ca toți ceilalți."
Îmi scutur capul, încercând să mă strecor prin confuzie și să mă regăsesc în amintiri.
"Nu-mi amintesc..."
"Al zecelea sau al treisprezecelea. Nu contează. Este exact cum ți-am spus în mașină, în
drum spre gală. Ți-am spus și atunci că restaurantul era singurul lucru care avea sens în
viața mea. Dar nu mai contează. Ceea ce contează este că sunt unele lucruri pe care nu
le putem avea niciodată. Eu nu pot avea niciodată o viață normală. Nici tu nu poți.
Suntem monștri în această lume."
Știu că nu sunt o persoană normală, dar nu mă simt ca un monstru. Mă simt ca o armă.
Justiția finală în numele celor care nu pot vorbi, pronunțând pedeapsa pentru cei care
nu merită clemență. Dar poate că Rowan are dreptate. Poate că m-am amăgit cu privire
la domnia mea de răzbunare și sunt la fel de monstru ca și prada pe care o vânăm.
Sunt prins la aceste întrebări când Rowan scoate un oftat frustrat, de parcă asta îi ocupă
prea mult timp. Durerea asta se răsucește și îmi arde în piept.
"Restaurantele mele sunt tot ceea ce contează cu adevărat", spune el, arătând spre sala
de mese înainte de a apăsa cu degetul pe tejgheaua din oțel inoxidabil. "Trebuie să-mi
păstrez concentrarea aici. Să încerc să am atât aceste localuri, cât și o relație, nu este
fezabil pentru mine. Așa că trebuie să pleci. Du-te acasă".
Privirea dură a lui Rowan nu se lasă. Mă străpunge până în străfundurile mele. Nu se
clatină nici când prima lacrimă cade din genele mele pentru a-mi sculpta o linie
fierbinte pe obraz. Nici măcar nu clipește când următoarele o urmează rapid.
"Dar... te iubesc, Rowan", șoptesc eu.
Rowan nu este nici cald, nici bun, nici amabil, nici altceva decât rece și clinic când
spune: "Crezi că știi, dar nu știi. Pentru că nu poți."
Mintea mi se învârte. Inima mi se face scrum. O parte din mine vrea să fugă la fel de
mult cum vrea și el. Să fug și să fug până când nici măcar nu mai știu unde mă aflu.
Până când nu voi mai simți durerea asta.
Dar îmi plantez picioarele.
"Mă duc eu, dacă asta vrei", spun, cu vocea mea strânsă și mică. "Dar vreau să-mi spui
ceva mai întâi, te rog."
"Ce."
"Trebuie să știu de ce sunt neiubibilă."
Este prima dată când văd măcar cea mai mică urmă de ezitare la Rowan de când am
intrat în această bucătărie. Dar, într-o clipă, o înghite. Și nu mai vine nimic altceva.
Furia mea se înfierbântă sub greutatea acestei pierderi în implozie. "Spune-mi."
Nu mă întâlnesc decât cu o privire întunecată, fără lumină. Lacrimile îmi inundă
privirea până când abia îl pot vedea pe Rowan prin vălul apos.
"Fii sincer cu mine. De ce nu mă poți iubi? Ce e în neregulă cu mine? Spune-mi..."
"Pentru că ești un psihopat nenorocit, iată de ce."
Cuvintele lui Rowan m-au lovit ca o palmă. Lacrimile se opresc. Mi se oprește
respirația. Inima mea sfărâmată. Chiar și timpul. Momentul de tăcere dintre noi pare
veșnic, o durere care este sculptată chiar în ceea ce a mai rămas din sufletul meu,
cuvintele lui fiind marcate acolo pentru totdeauna. Știu că într-o clipă mă vor urmări, o
fantomă care nu mă va lăsa niciodată să plec.
Rowan își încrucișează mâinile în pumni strânși în timp ce se apleacă puțin mai
aproape, ca și cum ar încerca să-mi forțeze această revelație să treacă prin ochii mei și
să-mi intre în creier. "Ucizi oameni și tai bucăți din ei și faci un spectacol elaborat din
înșiruirea unei hărți nebunești pe care nimeni nu poate să o înțeleagă în afară de tine.
Apoi le scoți ochii ăia nenorociți și îi transformi în decorațiuni. Știu că nu sunt un sfânt,
dar rahatul ăsta e o nebunie de gradul următor. Asta e ceea ce e în neregulă cu tine,
Sloane. Ești nebună. O să te prăbușești și o să arzi. O să mă iei cu tine dacă las asta să
continue. Așa că trebuie să pleci naibii."
Fac un pas nesigur înapoi, apoi încă unul, și încă unul. Disconfortul se înregistrează
pentru prima dată în mâna mea și îmi dau seama că am strâns cheia de la restaurant
atât de tare încât mi-a mușcat pielea. O scot din buzunar și mă uit la argintul care se
odihnește pe urmele roșii din palma mea.
Privirea mi se ridică, nu spre Rowan, ci spre schița pe care am desenat-o anul trecut.
Este încadrată lângă ușa din fața restaurantului, chiar acolo unde Rowan o poate vedea
în timp ce lucrează, unde este la adăpost de căldura și umiditatea din bucătărie. Așa
cum am crezut că este în siguranță în pielea lui. Așa cum am fost în siguranță în inima
lui.
Dar eu nu sunt.
Când atenția mea se îndreaptă spre Rowan, îi țin ochii pentru ultima oară.
Îmi acord doar o singură respirație pentru a-mi aminti fiecare detaliu al chipului său
frumos. Buzele lui pline. Cicatricea aceea pe care aș vrea să o pot săruta. Ochii lui
marinărești, chiar dacă strălucirea lor mă străpunge.
În următoarea respirație, îmi întorc mâna și las cheia să alunece de pe pielea mea și să
cadă pe podea.
Nu mai spun nimic în timp ce mă învârt pe călcâie și plec de la 3 In Coach.
Am alergat tot drumul înapoi la apartamentul lui. Douăsprezece blocuri. Trei etaje de
scări. Abia când îmi scot din buzunar setul de chei de la casă și dau buzna în sufragerie,
într-o învălmășeală de transpirație și respirații neregulate, îmi permit să plâng din nou.
Sunt un psihopat nenorocit.
Credeam că e la fel ca mine. Am crezut că suntem la fel. Poate că a început cu un joc,
dar chiar de la început, am simțit că e mult mai mult. Ca și cum aș fi găsit în sfârșit un
suflet înrudit. Toți acești ani, aceste experiențe nebunești, dorul și singurătatea dintre
ele - am crezut că totul se adăuga la ceva mai strălucitor la orizontul nostru. Ne
apropiam, nu-i așa?
Este ceea ce îmi permit să cred.
Cum am putut să mă înșel atât de mult timp?
Îl iubesc pe Rowan. Până în adâncul sufletului meu. Iubesc viitorul pe care l-am văzut
cu el, iar acum mi l-a smuls din mână.
Dacă asta a fost întotdeauna ceea ce ne aștepta de cealaltă parte a muntelui? Doar o
stâncă zimțată de unde să cazi?
Îmi ia o clipă lungă să realizez că m-am mutat din centrul camerei pe canapeaua lui
Rowan. Nu știu de cât timp stau. Nici măcar nu știu cât timp a trecut de când am ajuns.
Mă simt ca și cum capul meu ar fi înfundat cu vată, o barieră pufoasă între gândurile
mele și lume.
Clipesc și mă uit la Winston, care stă vizavi de mine, pe scaunul preferat al lui Rowan,
cu ochii lui, o pată de galben în blana lui gri catifelată.
"Probabil că ești chiar mai psihopat decât mine. Te cheamă după o nenorocită de pisică
strigoi", îi spun felinei, în timp ce o altă izbucnire de lacrimi îmi urcă pe gât. Îi arunc un
semn de înfrângere în direcția lui Winston înainte de a-mi lăsa capul în mâini și de a
plânge ca naiba. "Așa că da, adică, înțeleg perfect toată chestia cu privirea aia de moarte pe
care o ai, dar tot te urci într-un nenorocit de avion și vii cu mine, pentru că o să fiu
blestemată dacă mă întorc singură la Raleigh."
Plâng un potop de lacrimi care parcă nu se mai termină până când ceva moale îmi
atinge mâna. Palmele umede îmi alunecă pe față, iar Winston mă privește fix, iar
toarcerea lui blândă este un hohot de alinare. Când îmi ridic brațul, se urcă în poala mea
și se așează. "Deci, recunosc că sunt un psihopat și acum vrei să fim prieteni? Cred că
asta se urmărește."
Stăm așa până când lacrimile mele încetinesc, doar eu și pisica și vibrația toarcerii sale
pe coapsele mele. Și după o lungă perioadă de timp, când știința că Rowan s-ar putea
întoarce în orice moment îmi roade gândurile suficient de mult încât să le domine, las
pisica deoparte și mă ridic.
"Dacă ne urcăm într-un avion, o vom face arătând bine. Și nu mă refer la un fel de foc de
gunoi", îi spun lui Winston în timp ce el se uită la mine, aparent nemulțumit că patul lui
uman cald s-a mutat.
Mă îndrept spre duș, îl deschid până când devine fierbinte. Fiecare produs al lui Rowan
se duce pe scurgere, pentru că nenorocita mea de energie de psihopat este reală în
momentele în care nu sunt o mizerie mocnită și plângăcioasă. Apoi îmi usuc părul, mă
machiez, îmi promit că nu voi mai plânge din nou ca să nu stric cea mai bună lucrare de
eyeliner pe care am făcut-o de ceva vreme. Îmi pun chiar și niște gene false, pentru că la
naiba. Dacă voi fi o psihopată, voi fi cea mai tare psihopată pe care Aeroportul
Internațional Logan a văzut-o vreodată.
Bineînțeles, o parte din această perseverență dispare atunci când rezerv următorul zbor
în afara orașului și îmi împachetez lucrurile.
Până să o sun pe Lark, determinarea mea aproape că a dispărut.
"Bună, Stea de Aur, ce mai faci?", întreabă ea, cu vocea ei ca un clopoțel.
O respirație adâncă îmi curge pe nas. "Um. Am fost mai bine."
"De ce? Ce s-a întâmplat?"
"Rowan", spun, clipind din ochi pentru a nu mai plânge. "S-a despărțit de mine."
"Ce?" Există o lungă perioadă de tăcere. Dau din cap, chiar dacă știu că Lark nu mă
vede. "Nu..."
"Da."
Un sunet de angoasă pătrunde în linie de la capătul de apel al lui Lark. Orice lipici care
îmi ține inima laolaltă suficient de mult pentru a o face să bată se înmoaie odată cu
sunetul suferinței lui Lark în numele meu. Punctele zimțate ale durerii mă străpung din
interior spre exterior, zgâriind mușchii și oasele.
"N-ar fi putut... Nu poți fi serios..." Lark șoptește.
"Foarte serios, din păcate", răspund, punând telefonul pe speaker în timp ce mă așez pe
canapea și îl trag pe Winston în poala mea. "Tocmai am rezervat un zbor înapoi la
Raleigh. Vreau să plec din Boston imediat. Pot să stau la tine o vreme până când mă
gândesc ce naiba să fac cu chiriașii din casa mea?".
"Bineînțeles. Întotdeauna. Atât timp cât vrei. Trimite-mi un SMS cu detaliile zborului
tău și îmi voi schimba zborul ca să putem pleca împreună." Un șir de înjurături și
neîncredere curge din Lark în timp ce îi trimit un SMS cu numărul zborului meu. Când
primesc detaliile, ea repetă informația înainte de a scoate un oftat lung. "Oh, scumpo,
trebuie să fie o greșeală. Omul acela te iubește".
Râsul meu pufnit este amar și sardonic. "Așa am crezut și eu. Dar el a spus destul de
clar că nu vrea. Sunt un "psihopat nenorocit", se pare, și, prin urmare, nu pot nici să
iubesc, nici să fiu iubit. Cred că nu e o noutate. Se pare că sunt prea psihopată chiar și
pentru el."
"Asta ți-a spus? Și nu i-ai smuls ochii și nu i-ai aruncat în toaletă?"
Un zâmbet slab îmi trece pe buze și se estompează la fel de repede cum apare. "Probabil
că ar fi trebuit să o fac."
"Ce altceva a mai spus?"
"Nu știu, niște chestii ciudate", răspund, încercând să-mi amintesc detaliile recente care
par deja încețoșate sub durere. "Mi-a spus că trebuie să mă duc acasă, iar la început am
crezut că se referea aici, la apartament. Dar apoi a spus 'nu, la Raleigh'. Când l-am
întrebat de ce, la început nu a vrut să-mi dea un motiv, doar că nu funcționa între noi și
că restaurantele trebuiau să aibă prioritate."
"Dar am crezut că funcționează."
"Și eu." Mă ciupesc de blana lui Winston, reluând fiecare cuvânt al despărțirii noastre,
deși aș da orice să le uit pe toate. "L-am rugat să discutăm împreună. Era ceva ce
spusese la Fionn acasă, că vom vorbi despre lucruri așa cum fac oamenii normali."
"Mi se pare rezonabil și destul de ne-psihotic."
"Da. La fel. Apoi a spus ceva cam ciudat." Mi se încrețește fruntea când deschid funcția
de căutare de pe ecranul de pornire și tastez cuvântul "lobby". Apare ca una dintre
opțiuni un mesaj de la Rowan, iar eu apăs pe el pentru a-i deschide textul. "A spus că
"nu a vrut niciodată să fie ca toți ceilalți". A susținut în mod special că mi-a spus asta în
drum spre gala Best of Boston din 10 aprilie."
"Bine... ce e ciudat în asta?"
"Nu-mi amintesc să fi spus asta. Niciodată. Iar gala nu a fost pe data de 10."
Lark face o pauză. Probabil că se gândește că mi-am pierdut mințile și s-ar putea să aibă
dreptate. "Poate că a greșit data?"
"Dar gala a fost cu două zile înainte de ziua lui de naștere, pe douăzeci și șapte. Nu ți se
pare cam ciudat că nu-și amintește asta?"
"Scumpo, nu știu. Dacă este în mijlocul unei despărțiri și este evident stresat din cauza
unui rahat de restaurant, s-ar putea să fi greșit datele."
"Cred că da, dar apoi s-a corectat și a spus al treisprezecelea. Este felul în care a spus-o,
felul în care a pus totul cap la cap. A fost ciudat de specific", îi răspund, derulând
mesajele pe care eu și el le-am împărtășit în jurul acelor date. "A mai spus ceva despre
conversația noastră din mașină, în drum spre eveniment, că "restaurantul era singurul
lucru care avea sens în viața lui". Dar sunt sigură că nu a spus niciodată asta".
"Hun, Sloane, te iubesc. Te iubesc mai mult decât oricine, scumpo, dar s-ar putea să nu-
și amintească pe deplin toate detaliile. Adică, e clar că e nebun la cap dacă vrea să
renunțe la tine, așa că cine știe ce se întâmplă sus, știi?"
Lark continuă să vorbească, explicând orice teorie rezonabilă pentru care ar fi putut
spune ceea ce a spus.
Dar nu aud nici un cuvânt în timp ce împing pisica din poala mea și mă ridic în
picioare.
Pentru că mă holbez la un mesaj pe care i l-am trimis la sfârșitul lunii martie, în aceeași
zi în care m-a sunat și m-a rugat să fiu partenera lui pentru premii.
Credeți că această gală va avea și un bufet de înghețată? Dacă da, probabil ar
trebui să le spun că accepți doar spermă proaspăt mulsă.
Sângele meu se transformă în cioburi de gheață în venele mele.
Îmi amintesc că țineam în mâini acea cadă albă în bucătăria lui Thorston, în timp ce îi
citeam lui Rowan eticheta făcută în casă.
De la 10 la 13 aprilie.
Știu ce a spus în drum spre gală. Îmi amintesc la fel de clar cum îmi amintesc căldura
sărutului pe care mi l-a presat pe gât în hol, furnicăturile de electricitate din pielea mea
când mi-a luat mâna pe scaunul de piele în timpul călătoriei. "Cel puțin un lucru merge
bine la 3 In Coach", mi-a spus el. 'În mod inevitabil, unele lucruri merg prost. Doar că... mi se
pare că sunt multe în ultima vreme'.
Lark încă vorbește când spun "Trebuie să plec", apoi închid telefonul.
Degetele îmi sunt reci și amorțite când deschid aplicația pentru camera pe care am
instalat-o în bucătăria restaurantului.
Mi se strânge stomacul în timp ce observ detaliile de pe ecran.
"Nu..." Lacrimile îmi inundă vederea. "Nu, nu, nu, nu..."
Îmi strâng inima în timp ce aceasta se sfărâmă pentru a doua oară. Sângele mi se scurge
din membre. Marginile viziunii mele se întunecă și îmi strâng ochii. Un sunet de
angoasă îmi trece pe buze în timp ce genunchii mi se îndoaie, iar telefonul îmi cade din
mână. Știu că oroarea pe care tocmai am văzut-o este reală. Dar nu am timp să mă
prăbușesc.
Ce se întâmplă dacă nu ești suficient de rapid?
Eu nu răspund la această întrebare. Nu pot să răspund. Singurul lucru pe care îl pot
face acum este să încerc.
Îmi înghit lancea de durere și mă stabilizez pentru a mă întoarce o dată în mijlocul
camerei. Privirea îmi poposește pe geanta de piele în care îmi țin bisturiul printre
creioane și radiere.
Cu mâinile tremurânde, ridic telefonul și formez numărul apelantului necunoscut, un
contact al cărui nume nu l-am introdus niciodată în telefon. Răspunde la al doilea apel.
"Spider Lady", spune Lachlan. "Cu ce ocazie?"
"Am nevoie de o favoare. Urgent", răspund în timp ce îmi iau geanta de pe măsuța
laterală și mă îndrept cu pași mari spre ușă. "Ai la dispoziție atât timp cât îmi ia să alerg
12 străzi."
"Sună distractiv. Îmi plac provocările. De ce ai nevoie?"
"Îți voi spune ce știu", spun, coborând deja scările câte două. "Iar tu îmi vei da tot ce
găsești despre David Miller."
22
FINESS E
 ROWAN

T muchia ascuțită a mandolinei se așează pe antebrațul meu între frânghiile care

mă leagă de scaun. Palmele mele sunt îndreptate în sus, în pumni încovoiați,
unghiile mele scurte înfipte în carne, în timp ce mă împotrivesc durerii pe care
am îndurat-o deja și celei care urmează să vină. Răsuflări zdrențuite îmi sciu din piept și
strâng din dinți. Știu ce urmează să se întâmple. Sângele se scurge deja din alte două
răni, iar el este hotărât să obțină felia perfectă de data asta.
Lama se prinde în pielea mea și o desprinde de carnea de dedesubt.
Îmi înghit un țipăt în timp ce David se împinge în jos pentru a rezista luptei mele inutile
și alunecă mandolina spre cotul meu până când o fâșie subțire din pielea mea este
tăiată. Aruncă unealta însângerată pe tejgheaua de pregătire, unde alunecă și se oprește
lângă pistolul său.
Apoi îmi smulge pielea de pe braț cu o smucitură nemiloasă, în timp ce sunetul
strigătului meu de durere umple camera.
"Știi, mi-am dezvoltat gustul pentru asta la Thorsten's", spune David în timp ce se
apleacă spre mine până când ocupă tot spațiul din fața mea. Mă prinde de păr cu o
mână și îmi smulge capul pe spate pentru a-mi zâmbi. Ochii lui odată vacanți nu mai
sunt al naibii de vacanți. Sunt vorace. Și sunt ațintiți asupra mea. "Ți-ai dezvoltat și tu un
gust?"
Sângele i se scurge pe degete de la pielea tăiată și prinsă între ele. Mă zvârcolesc în
scaun, dar nu pot scăpa din strânsoarea lui.
"Doar o mică mușcătură", spune el.
Îmi strâng buzele. Un mârâit înecat de protest vibrează în gâtul meu în timp ce el îmi
unge pielea însângerată pe buze.
"Nu?"
Pufăiala lui contrafăcută se transformă într-un rânjet reptilian.
Limba lui David alunecă între dinți și își așează pielea peste ea ca un văl, ținându-mi-o
în față ca să o văd. Își închide buzele în jurul ei, o lasă să se miște pe lângă zâmbetul lui
triumfător.
Apoi îl suge în gură.
Cu ochii închiși, fălcile îi lucrează încet, de parcă ar savura fiecare mușcătură în timp ce
o rostogolește între dinți.
Înghițirea lui audibilă îmi întoarce stomacul pe dos.
"O asemenea delicatesă. Atât de rară." Se întoarce spre masă și trage o sticlă de Pont
Neuf pe tejgheaua din oțel inoxidabil. "Știi ce altceva este rar?"
Răspunsul meu este doar respirații sacadate.
"O femeie ca Sloane", spune David.
O să mi se facă rău.
Niciodată, niciodată nu m-am simțit așa. Ca și cum aș avea un gol în stomac. Ca și cum aș
cădea în el din interior spre exterior. Atât de neajutorată. Atât de disperată. Privirea din
ochii ei când i-am spus că nu o iubesc, îmi bântuie fiecare respirație. Lacrimile alea
nenorocite mă sfâșie.
"Nu mulți oameni ar face ceea ce a făcut ea pentru mine", spune David în timp ce
învârte tirbușonul în sticlă. Acesta scârțâie cu fiecare întoarcere metronomică a mâinii
sale. "Dar apoi, așa e felul ei de a fi, nu-i așa. La fel cum a protejat-o pe prietena ei, fata
Montague. E atât de ciudat cum a dispărut brusc profesorul acela de la internatul lor,
nu crezi? Oamenii au un mod ciudat de a dispărea în mod convenabil în preajma
familiei Montague."
"Las-o în pace", i-am spus cu greu.
"Deși, când am săpat și am săpat și am săpat pentru răspunsuri, se pare că existau deja
zvonuri despre lucrurile pe care le-a făcut fetelor de acolo. Lucruri teribile. Lucruri
depravate. Lucruri deviante. Dar cel puțin a făcut un lucru bun - a făcut Orb Weaver.
Un monstru frumos."
Dopul de plută iese din sticlă.
Vocea îi picură cu inocență prefăcută când David spune: "Crezi că ea ar vrea să facă
acele lucruri deviante, depravate cu mine?".
Vederea mi se înroșește de furie în timp ce mă zbat în scaun. "Las-o naibii în pace", am
răcnit.
David oftează în timp ce își toarnă un pahar de vin. "Nu cred că nici ea nu vrea. Dar o s-
o oblig eu."
Izbucnesc în interiorul legăturilor mele, dezlănțuită. Sălbatic. Nebună.
Dar eu nu mă duc nicăieri.
"Poate că nu mă voi grăbi", continuă el în timp ce desface dopul din spirala metalică. "Să
o fac să aibă încredere în mine. Poate că voi reuși chiar o semi-recuperare miraculoasă.
Știi tu, nu atât de mult încât să nu o mai trag de coarda ei neagră, dar suficient cât să se
poată convinge să se culce cu un bărbat lobotomizat. Sau poate că mi-am consumat deja
toată răbdarea. Aștept momentul ăsta de atâta timp, știi. Poate că o voi urmări până la
154 Jasmine Street. Aș putea să intru în casa ei și să-i aduc o pungă de câine. Să o
hrănesc cu bucățele din tine și apoi să i-o trag până când o fac bucăți, până când nu mai
e nimic altceva decât o altă bucată de carne sângeroasă și pulverizată destinată
gunoiului."
Se apropie mai mult până când se află chiar în fața mea, cu privirea ațintită asupra
vinului pe care îl învârte în pahar și apoi ia o înghițitură.
"Oricum ar fi", spune el în timp ce un zâmbet i se strecoară pe buze, "sunetul cerșetoriei
ei va fi o simfonie frumoasă. O capodoperă."
Mi se înfundă gâtul. Mă ustură ochii.
Știu că nu se poate discuta cu el. Nu există troc. Nu am nimic de oferit. Dar încerc
oricum.
Pentru ea.
"Vă rog, vă rog, lăsați-o în pace. Dacă vreți să mă implor, o să mă rog. Dacă vrei bani,
poți să iei tot ce am. Dacă vreți să mă tăiați în mii de bucăți, puteți. Fă ce vrei cu mine.
Dar te rog să o lași în pace. Te rog."
David se aplecă mai aproape. Ochii lui îmi cercetează fiecare centimetru al feței. "De ce
aș face asta, când vă pot avea pe amândoi?"
O străfulgerare de mișcare. Argint în lumina slabă.
Durerea îmi izbucnește în încheietura mâinii și agonia mi se revarsă pe buze. Mă uit în
jos, spre locul unde tirbușonul este îngropat în carnea mea, zvâcnind cu fiecare bătaie a
inimii mele.
"Pont Neuf", spune David în timp ce-și ține paharul sub brațul meu legat. Sângele se
scurge în vin. "Este bun, dar cam fad pentru gustul meu. Îmi place ceva mai corpolent".
Lasă tirbușonul în brațul meu în timp ce ia o înghițitură lungă. Când ochii lui David se
fixează în ochii mei, sunt încețoșați, pe jumătate închiși. Zâmbetul lui lent este exultant.
"Mult mai bine", șoptește el și amestecă vinul și sângele înainte de a bea mai mult. "Acea
mică aromă de fier adaugă cu adevărat o altă dimensiune amestecului. Oricât de
insuportabil ar fi fost bătrânul ăla bătrân și pretențios, trebuie să recunosc - Thorsten
chiar avea ceva. Și toată vorbăria asta? Ei bine... mi s-a făcut foame. Pun pariu că și tu
ești flămând."
David se întoarse spre tejghea, unde mandolina zăcea într-o pată de sânge pe oțelul
inoxidabil.
Este fața lui Sloane pe care o văd când îmi las bărbia la piept și închid ochii. Sunt
lacrimile ei pe care le simt atunci când sudoarea îmi alunecă pe față pentru a cădea în
poala mea. Mă gândesc la cât de al naibii de frumoasă era când i-am spus că nu o vreau,
pielea ei radiind de durerea cuvintelor mele. Am privit cum i s-a frânt inima și am
răsucit cuțitul ăla degeaba. Pentru că nu voi putea niciodată să o salvez. Nu de asta. Nu
de el.
Nu pot decât să sper că va dispărea așa cum știu că poate dispărea. Așa cum ar fi
trebuit, din primul moment în care am lăsat-o să iasă din cușcă.
Mă gândesc la prima zi în care am întâlnit-o în bayou când observ că David merge în
continuare la periferie.
Când îmi trag privirea din poală, el este încă în picioare la masa unde se află mandolina,
dar postura lui este diferită. Rigidă. Tensionată. Pivotează o întoarcere lentă cu spatele
la mine, cu capul înclinat pe lungimea mesei de pregătire din stânga lui și apoi a
tejghelei din dreapta lui.
"Căutați ceva?", spune o voce din umbră.
Șoc și confuzie. Disperare și frică. Toate mi se izbesc în piept când Sloane pășește în
lumină, cu arma lui David ridicată în mână.
E atât de frumoasă. Atât de curajoasă. Pistolul nu se clatină în mâna ei în timp ce îl ține
îndreptat spre el și merge înainte pentru a se opri suficient de mult în lateral încât să o
pot vedea clar. Pielea ei strălucește cu un ușor luciu de transpirație. Ochii de culoarea
albastrelor, încadrați cu un contur negru și gene groase, se îndreaptă spre mine.
Fața ei este inexpresivă, în timp ce îmi privește brațul însângerat și tirbușonul înfipt în
încheietura mâinii.
Ea se uită la David. Un zâmbet lent i se strecoară pe buze.
"Bună, David. Sunt atât de fericită că în sfârșit avem ocazia să vorbim", spune ea.
Și apoi lasă arma jos.
"Mă întrebam când vei face în sfârșit mișcarea."
Zâmbetul ei capătă o tentă întunecată. O margine ascuțită. Una care se strecoară chiar
între coastele mele.
Sloane nu se uită la mine. Nici măcar nu aruncă o privire în direcția mea. Își păstrează
toată atenția asupra lui David, cu căldură și uimire în ochi, cu gropița aia nenorocită ca
o umbră lângă buze.
Vreau să-i smulg pielea.
"Îți admir munca", spune ea. "The South Bay Slasher". Presupun că te-ai împrietenit cu
Thorsten în timp ce erai în Torrance, am dreptate?"
David zâmbi înainte de a ridica paharul la buze și de a lua o înghițitură lungă de vin,
apoi îl așeză pe tejghea lângă mandolină și își încrucișă brațele. "Așadar, m-ai urmărit.
Nu pot spune că sunt pe deplin surprins."
Sloane ridică din umeri. "Îmi place să știu cine este afară și cine este prin preajmă."
"Știu. Am făcut și eu niște urmăriri. Sunt conștient de calibrul prăzii pe care o vânezi.
Ești aici ca să mă omori."
"Dacă aș fi fost", spune ea în timp ce ridică arma și examinează țeava, "aș fi făcut-o deja".
David își lasă privirea să parcurgă lungimea corpului lui Sloane. În ochii lui apare o
sclipire, o licărire a tuturor lucrurilor pe care vrea să i le facă, a tuturor dorințelor sale
depravate. "Te-am urmărit în urmă cu câteva ore, să nu uiți, în momentul tău special cu
nemernicul ăsta. Recunosc durerea când o văd. Ai putea spune că e specialitatea mea."
"Și a fost o performanță foarte convingătoare, nu-i așa?". Sloane ridică din umeri și își
ține degetul pe trăgaci în timp ce își sprijină cotul de șold și îndreaptă arma spre tavan.
"Și eu te-am urmărit."
"Micile minciuni te vor prinde într-o pânză, Orb Weaver. Ar trebui să știi asta mai bine
decât oricine", spune David prin zâmbetul întunecat, de prădător, care i se strecoară pe
buze. "Am oprit camerele de supraveghere."
Deși David se apropie puțin mai mult de ea, Sloane rămâne relaxată. Nimic din poziția
ei nu se schimbă atunci când spune: "Tsk, tsk, David. Probabil că nu ai numărat toate
fluxurile video. Aceea de acolo?", spune ea în timp ce îndreaptă Glock-ul spre o cameră
din colțul camerei care este îndreptată spre noi, cu lumina roșie încă aprinsă. "Aia e a
mea. M-am uitat tot timpul."
Zâmbetul lui David cade când își dă seama că are dreptate.
Sloane are un zâmbet triumfător și îi face cu ochiul. "Așa cum am spus. Dacă aș fi vrut,
aș fi făcut-o."
Într-o mișcare rapidă, ea îndreaptă pistolul spre David, cu botul îndreptat spre fruntea
lui. El se înțepeneste și își lasă brațele în jos.
"Pow, pow, pow, pow", spune ea într-un ritm staccato. Zâmbetul ei se întinde înainte de a
coborî arma pe lângă ea. "Glumeam și eu."
Nu pot vedea decât profilul lui David, dar nu poate ascunde strălucirea din ochii lui.
E al naibii de încântat.
Iar Sloane o înghite, fața i se luminează într-un zâmbet îngăduitor. "Te-ai împrietenit cu
Thorsten ca să mă găsești pe mine?", întreabă ea cu o înclinare cochetă a capului.
"Mai degrabă pentru a mă apăra. Am avut o idee că ai putea veni după mine într-o zi.
M-am gândit că dacă mă împrietenesc cu cineva ca noi, aș putea avea un tampon în
fiecare august, când oamenii de natura noastră... tind să sfârșească morți. Bineînțeles,
Thorsten nu știa că este vânat, așa că i-am sugerat că aș putea să mă prefac că sunt
servitorul lui nenorocit pentru o noapte, în timp ce el își scărpina mâncărimea cu
apariția întâmplătoare a două victime aparent perfecte." David luă un pahar și o studie
înainte de a se sprijini de tejghea. "Știi ce se spune: munca în echipă face ca visul să
funcționeze."
Sloane radiază. "Într-adevăr. Dar uneori durează ceva timp până găsești echipa
potrivită."
David își înclină paharul în direcția ei. "Foarte adevărat."
"Blackbird..." Am spus.
Oftează și mă fixează cu o privire fără lumină. "Încetează odată cu "Mierla Neagră"."
"Sloane, iubire, te rog..."
"Dragoste?" Capul lui Sloane se înclină. Ochii ei sunt negri în lumina slabă. "Dragoste...?
Chiar ai crezut că asta a fost? Ai spus-o chiar tu - sunt un psihopat nenorocit, îți
amintești? Un monstru. Asta nu e dragoste. E plictiseală. E competiție. Și după cum
arată lucrurile", spune ea lăsându-și privirea să călătorească de la tirbușon și să coboare
pe picătura continuă care curge spre balta de sânge de pe podea, "am câștigat deja."
Am clătinat din cap. Vocea mea este doar o șoaptă sugrumată când spun: "Îți va face
lucruri brutale, Sloane."
"Oh, vrei să spui că poate va fi poetic în timp ce mă va lovi până la coaie în fund? La așa
ceva te gândești?" Sloane își dă ochii peste cap. "Cred că am dovedit că mă pot descurca
cu asta."
Fiecare durere din corpul meu este eclipsată de cea din piept, în timp ce inima mea se
incinerează. Privește cum se întâmplă, la fel cum i-am făcut și eu ei. Dar nu simt nici cea
mai mică urmă de remușcare sau regret, ci doar dezgust în felul în care buza ei se
încrețește înainte de a se uita în altă parte.
Expresia lui Sloane se netezește în timp ce ochii ei se ridică spre David. "Știi, chiar am
chef să rup orașul în bucăți, dacă mă înțelegi", îi spune ea cu un clinchet de ochi.
Zâmbetul lui de întoarcere este răvășitor.
Îi implor, dar parcă nu mă aud. Mă zbat în scaun, dar ei nu văd.
Lacrimile îmi ard ochii. Știu ce-i va face, frumoasa mea Sloane. O va distruge. O va
dezlipi de bucăți din ea. Le va mânca în fața ei, așa cum a făcut cu mine. Și atâtea alte
lucruri oribile, hidoase, monstruoase, pe care nu pot suporta să mi le imaginez, dar mi
le imaginez oricum.
Chiar dacă o lasă să iasă din această cameră în viață, nu va supraviețui acestei nopți.
"La ce vă gândiți?" întreabă David.
"Ce-ar fi să terminăm aici și să mergem să ne distrăm? Am câteva idei. Poate că Kane
Atelier ar fi un loc bun pentru a începe."
Bila mi se agită în stomac când David zâmbește și ridică paharul. "Pentru o noapte în
oraș." Dă pe gât restul de vin însângerat și așează paharul gol pe masa de pregătire.
"Poftim, ia asta." Mâna lui Sloane se ridică de parcă ar fi fost prinsă cu încetinitorul, cu
palma deschisă și Glock-ul așezat pe ea ca o ofrandă. "Nu prea îmi plac armele."
Ochii lui David sclipesc de nerăbdare în timp ce se întinde spre armă, cu privirea fixată
pe premiul mortal.
În clipa în care degetele sale ating mânerul pistolului, celălalt braț al lui Sloane se mișcă
într-o tăietură ascendentă. Se vede o sclipire de argint, ceva ascuns în mâna ei.
David se retrage din reflex. Sângele se împrăștie pe Glock în timp ce acesta cade pe
podea. Se aruncă spre ea cu cealaltă mână, dar Sloane este prea rapidă. Lovitura ei în jos
îi taie cealaltă încheietură. David răcnește de frustrare, dar mârâitul devine un vuiet de
durere când ea îi lovește piciorul și îl trimite în genunchi.
În timp ce el cade, bisturiul ei îl așteaptă.
Acesta alunecă în crestătura din scobitura gâtului său, cu marginea ascuțită îndreptată
în sus. Greutatea lui David îi despică carnea în două pe lungimea gâtului, în timp ce
Sloane ține lama stabilă între mâinile ei.
Se oprește în vârful bărbiei, adânc pe os.
David tușește o respirație gâlgâitoare, disperată, prin fantă. Un jet de sânge se împrăștie
pe fața lui Sloane. Ea nu clipește în timp ce își lasă privirea să parcurgă fiecare detaliu al
durerii și furiei lui, zâmbetul ei întunecat și triumfător în timp ce ochii lui întunecați îi
răspund cu strălucire.
"Nu prea îmi plac armele", spune ea și îi prinde părul într-un pumn strâns. Cu cealaltă
mână eliberează lama. "Prea tare. Fără finețe."
Îi înfige bisturiul în ochi. Țipătul lui David nu mai este decât o explozie de jeturi de
sânge purpuriu.
Apoi îl lasă să cadă pe podea.
Sângele se împrăștie într-o baltă groasă pe gresie. Sloane stă cu spatele la mine în timp
ce privește mișcările disperate ale lui David încetinind și nemișcându-se, și chiar și
atunci când se opresc, ea rămâne acolo, privindu-l de parcă ar trebui să fie sigură că nu
se va ridica din nou.
"Ești bine?", întreabă ea fără să se întoarcă, cu vocea ei o răgușeală liniștită.
Îmi examinez brațul însângerat, unde pielea a fost jupuită de carnea care pulsa
dedesubt. Obrazul și coastele îmi pulsează acolo unde am încasat primele lovituri.
Tirbușonul încă ticăie cu bătăile accelerate ale inimii mele, dar probabil că arată mai rău
decât este.
"Nu m-ar deranja să mă ridic de pe scaunul ăsta, dar da. Voi fi bine."
Sloane dădu din cap, apoi căzu în tăcere, cu privirea fixată în continuare pe cadavrul de
pe podea.
"Sloane..."
Ea nu se mișcă.
"Sloane, iubire..."
"Nu."
"Um... Blackbird?"
Încă nimic.
"...Piersici?"
Capul ei se dă într-o parte și mă fixează cu o privire peste umăr. Dar și acolo sunt
lacrimi, care se strecoară prin sângele stropit pe obrajii ei. "Ți-am spus că te voi tăia dacă
îmi mai spui așa."
"Blackbird să fie." Îi ofer un zâmbet slab. În ochii ei se citește îngrijorare în timp ce mă ia
în considerare, dar și durere, iar asta îmi consumă sufletul. "Iubire, eu..."
"Taci din gură", pocnește ea și își scoate telefonul din buzunar. O bătaie de inimă mai
târziu, sunetul soneriei sale precede vocea fratelui meu.
"Foarte bine. Prietenul meu Conor este chiar afară. Vrei să intre?" întreabă Lachlan.
"Nu. Mulțumesc că ai trimis întăriri."
"Ești bine?"
"Sigur." Sloane mă privește peste umăr. Lacrimile încă îi mai au ochii sticloși, deși
privirea pe care mi-o aruncă este al naibii de letală. "Ticălosul de fratele tău are nevoie
de... piele. Și eu aș avea nevoie de ajutor la curățenie."
Lachlan chicotește. "Fionn este deja pe drum. Cunosc niște oameni pentru curățenie -
dați-mi o oră pentru asta. Conor va supraveghea ușa până ajung ei acolo." Se face o
pauză, iar când Lachlan vorbește din nou, vocea lui este moale și serioasă. "Îți
mulțumesc că ai avut grijă de fratele meu, Sloane."
"Ieșiți din feed-ul meu video. Nu vreau să te uiți, în caz că mă răzgândesc și îl omor cu
mâna mea."
"Fă-mi o favoare și dă-i în schimb un sărut mare și sloppy", spune Lachlan.
Răspunde cu un mârâit supărat și deconectează apelul înainte de a arunca telefonul pe
masa de pregătire cu un zgomot zgomotos.
Atunci se întoarce spre mine, cu ochii strălucitori și brațele încrucișate. "Consider asta o
victorie."
"E corect."
"Sunt trei pentru mine. Cel mai bun din cinci."
"Meritat. Absolut."
"Și sunt încă foarte supărat pe tine."
"Am înțeles, iubire."
"Vreau să te înjunghii."
"Da, asta are sens. Te rog să nu-mi faci scula totuși. Sau boașele mele. Sau fața mea
drăguță."
Buzele lui Sloane tremură. Expresia ei dură se prăbușește și își revine la o mască stoică,
doar pentru a cădea a doua oară. Stropi și dungi roșii de pe fața ei sunt atât de dureros
de frumoase, iar lacrimile ei sunt atât de chinuitoare. "Mi-ai frânt inima."
"Știu, iubire. Îmi pare rău. Îmi pare al naibii de rău. Știi că am făcut-o doar ca să te
îndepărtez de el, nu-i așa? Trebuia să te scot de aici, altfel avea de gând să te omoare."
Lacrimile din ochii lui Sloane se schimbă și strălucesc în timp ce se adună la linia
genelor. "Nu sunt de neiubit." Își înfige degetul însângerat în direcția mea, punctând
fiecare cuvânt. "Sunt al naibii de iubibilă."
Sunt disperată să o ating, chiar și pentru o clipă, de parcă nu e de ajuns să văd că e bine.
"Iubire... te rog... lasă-mă să mă ridic de pe scaunul ăsta ca să putem vorbi cum trebuie."
Fruntea lui Sloane se încrețește în timp ce încearcă să-și păstreze ferocitatea și nu
reușește, iar când îi ofer un mic zâmbet, nu se poate abține - privirea ei coboară spre
cicatricea mea și zăbovește acolo. "Haide, Mierlă. Lasă-mă să mă ridic ca să-ți pot
dovedi că te iubesc al dracului de mult. Poate o să iau și trusa de prim ajutor de lângă
ușă, dacă nu te deranjează."
Privirea ei feroce revine.
"Sau o să sângerez pe jos, e în regulă... dar să mă ridic de pe scaun tot aș fi ași. De
preferat fără înjunghiere."
După un alt moment lung de ezitare, se apropie și începe să elibereze nodurile, mai
întâi pe cele care leagă scaunul de stâlpul de susținere al tejghelei și apoi pe cele strânse
în jurul membrelor mele. Ultima frânghie care cade pe podea este cea care îmi leagă
încheietura împunsă în țeapă de cotieră.
Izbucnesc de pe scaun în clipa în care a dispărut.
Durerea este înăbușită de nevoie, iar eu smulg instrumentul și o apuc pe Sloane în timp
ce ea se dădea înapoi, strângând-o la mine într-o îmbrățișare disperată. Și îi mulțumesc
fiecărui zeu la care nu mă rog niciodată când își înfășoară brațele în jurul corpului meu.
Își îngroapă fața în pieptul meu și îmi umezește cămașa cu toate temerile pe care le-a
ținut îngropate.
"Am crezut că am ajuns prea târziu", spune ea, iar și iar. "Îmi pare atât de rău, Rowan.
Mi-a luat prea mult timp să-mi dau seama de indiciile tale."
Îi iau fața în palme și o privesc în ochii ei mari și albastre. O durere mi se îneacă în gât
în timp ce savurez acest moment în care doar o privesc, în care îi simt căldura pe pielea
mea. Am fost atât de aproape de a pierde totul. Dar ea este aici, cu parfumul ei roșcat și
cu eyelinerul negru întins în dungi pe piele, cu pistrui punctați cu pete de sânge. Crinii
îi trasează fruntea și sprâncenele încrețite, în timp ce privirea ei se plimbă printre ale
mele.
Niciodată nu a fost mai frumoasă ca acum.
"Nu e prea târziu, Blackbird. Exact la timp."
Încearcă să zâmbească, dar nu-i vine. Gropița ei este doar o adâncitură slabă pe pielea
ei. Și știu că minciunile pe care i le-am spus sunt cele mai periculoase, pentru că i-am
transformat în armă adevăratele ei nesiguranțe. Chiar dacă le-am spus doar ca să o
salvez, tăieturi ca acelea încă sunt adânci și se vindecă greu.
Îmi cobor capul și îi țin ochii, menținându-i fața stabilă între palmele mele. "Nu ai fost
niciodată de neiubit. Așteptai doar pe cineva care să te iubească pentru ceea ce ești, nu
pentru ceea ce vrea să fii. Eu pot face asta, dacă mă lași." Îmi apăs buzele pe ale ei și
simt gustul de sare și sânge, dar mă retrag înainte ca sărutul să se adâncească. "Te ador,
Sloane Sutherland. Te-am dorit din prima zi la Briscoe. Te iubesc de ani de zile. Nu mă
voi opri. Niciodată."
Privirea lui Sloane coboară spre buzele mele și rămâne acolo. Ea dă din cap.
"Poate că ești psihopat", spun cu un zâmbet, în timp ce ochii ei se îngustează, "dar tu
ești psihopatul meu, iar eu sunt al tău. Ai înțeles?"
Când își ridică ochii de pe buzele mele, zâmbește în sfârșit. "Ești în continuare cel mai
rău."
"Și încă mă iubești."
"Da", spune ea. "Da."
Sloane se ridică pe vârful picioarelor și își pliază mâinile în jurul cefei mele, trăgându-
mă mai aproape până când fruntea ei se apasă pe a mea, iar respirația ei este o
mângâiere cu parfum dulce pe buzele mele.
"Chiar îmi place al naibii de mult", șoptește ea. "Și va trebui să te străduiești mai mult de
atât ca să scapi de mine, pentru că nu plec nicăieri."
"Nici eu nu sunt, Sloane."
Când Sloane îmi trage buzele în jos spre ale ei, știu asta. O simt în fiecare bătaie care
pulsează în carnea mea crudă și sângerândă. Că lumea s-ar putea întoarce în toate
direcțiile și ar putea spulbera orice realitate, dar nu există o altă viață decât cea pe care
alegem să o construim.
23
PIGMEN T
 SLOANE
"Wo să întârziem, spune Rowan. Dar lui nu-i pasă. Nu prea.
Pentru că mâinile lui sunt înfipte în părul meu și capul lui este dat pe spate în timp ce îi
înghit scula.
"Iisuse, Sloane. Cum de ești atât de bună la asta?"
Îmi fredonez satisfacția în carnea lui și îi cuprind ouăle cu mâna liberă, în timp ce cu
cealaltă îmi afund degetele în păsărica mea. Când gem din nou, el se uită în jos, cu ochii
negri de dorință.
"La naiba, îmi place să te privesc cum te atingi", șuieră el. Ochii îmi flutură închiși în
timp ce îmi rotesc atingerea pe clitorisul meu. Precum se scurge pe limba mea. "Ar fi
bine să te faci să vii, pentru că sunt pe muchie de cuțit și trebuie să plecăm."
Îmi încetinesc mișcarea degetelor, îmi alunec buzele spre vârful erecției sale și rânjesc.
Obrăznicia mea este întâmpinată cu un mârâit. Mâna lui Rowan se îndreaptă spre gâtul
meu și prinde chicotitul care imploră să fie eliberat.
"Te porți ca o puștoaică?", mă întreabă el în timp ce îmi trec limba pe sub erecția lui și îl
fixez cu ochii mei cei mai inocenți. Mâna lui se strânge. "Ai uitat ultima dată când ai fost
un puști?".
Ridic din umeri, deși cu siguranță nu am uitat. Când am decis să îi forțez butoanele și să
nu-i respect majoritatea ordinelor în timp ce îi călăream scula, acum câteva săptămâni,
m-a răpit în timp ce mă întorceam acasă de la un pahar cu Anna, m-a legat la ochi și m-
a legat pe o masă din restaurant pentru a mânca o gamă completă de delicatese de pe
corpul meu gol. M-a mâncat ore în șir, picurându-mi sos de caramel pe sfârcuri ca să mi
le sugă în timp ce mi-o trăgea, picurând frișcă rece pe piercingurile mele genitale înainte
de a le linge curate. De fiecare dată când imploram milă, el râdea.
"Fetele cuminți sunt răsplătite", spunea el în timp ce reducea vibrația plugului anal pe
care mi-l băgase în fund după ce mă legase. Și-a încetinit ritmul loviturilor în timp ce se
împingea în mine, trăgându-mă înapoi din pragul orgasmului. "Pustanii primesc
pedeapsa."
A alunecat din mine, s-a masturbat până când și-a împrăștiat sperma în jeturi calde pe
pieptul meu, apoi a început din nou.
Probabil că a avut un efect opus celui pe care l-a urmărit, pentru că m-am simțit cel mai
bine în acea seară.
"Ăsta e răspunsul tău?", spune el acum, cu ochii lui letali și întunecați. "Doar o ridicare
din umeri? Asta mi se pare destul de obraznic."
Suspin și îmi ling drumul înapoi spre coroana erecției sale, în timp ce îi cuprind boașele.
"S-ar putea să fi mințit în legătură cu ora programării", îi răspund în timp ce îi mângâi
lungimea penisului și îi ling vârful cu o lingere învolburată. "Avem o oră în plus".
Ochii mei rămân lipiți de fața lui Rowan în timp ce această informație se instalează în
creierul său inundat de endorfine.
"Oh, mulțumesc, la naiba", spune în cele din urmă, și se scufundă în căldura gurii mele.
"Fă-te să vii sau jur pe Dumnezeu că o să te fur într-o cabană izolată și o să te pedepsesc
timp de trei zile."
Rowan Kane, mereu mă amenință cu distracția.
Își slăbește strânsoarea de pe gâtul meu, dar mă ține nemișcată în timp ce îngenunchez
în fața lui și îi iau scula cât de adânc pot. Îmi atinge fundul gâtului, iar sunetele mele
înecate și gâtuite stimulează ritmul împingerilor sale. Cu cealaltă mână, îmi scufund
degetele în păsărica mea până când sunt acoperite de excitarea mea și de sperma pe
care el deja a vărsat-o în mine mai devreme.
Degetele mele alunecoase se retrag și apoi îmi mut atingerea spre Rowan, găsind
marginea plisată a fundului său. El tresare în timp ce îi masez inelul strâmt, iar apoi
împing un deget înăuntru.
"Oh, Doamne, Sloane..."
"Folosești cuvântul tău de siguranță?"
"La naiba, nu."
Zâmbesc și adaug un al doilea deget, mângâind ușor până când găsesc atingerea care îl
face să tremure. "Ce băiat cuminte", răcnesc, cu un ton sacadat. "Și băieții cuminți
primesc recompense".
Buzele mele se închid în jurul mădularului lui și îl sug.
Un sunet dezinhibat de plăcere răsună din pieptul lui Rowan în timp ce i-o trag cu
degetele și îi înghit erecția. Cu cealaltă mână, îmi încercuiesc clitorisul, urcând mai
aproape de orgasmul pe care știu că mi-l va cere. Și când îi simt corpul cum se
încolăcește strâns, exact asta face. Cere.
"Blackbird, mai bine ai veni imediat, pentru că mă omori și jur pe Dumnezeu..."
Mă prăbușesc cu mădularul lui înfipt în fundul gâtului meu, gemetele mele
plângăcioase fiind o vibrație care îi înconjoară lungimea.
Cuvintele lui mă stârnesc de fiecare dată.
O respirație mai târziu, Rowan mârâie în timp ce sperma lui fierbinte îmi inundă gura.
Înghit fiecare picătură și îi scot plăcerea până când sunt sigură că este epuizat, un strat
subțire de sudoare îi strălucește pe pieptul gol odată cu respirațiile lui tremurânde.
"Trebuie să plecăm", spun cu un zâmbet viclean în timp ce îmi retrag degetele din
fundul lui. "O să întârziem."
Rowan îmi aruncă o privire plată care nu durează, apoi îmi apasă un sărut pe frunte
înainte să ne curățăm, să ne îmbrăcăm și să ieșim în grabă pe ușă.
Fiecare pas pe care îl facem în soarele cald al lunii iunie îmi face inima să bată cu putere,
nu de anxietate, ci de emoție. Dacă Rowan este nervos, nu lasă să se vadă. Spune o
poveste animată despre Lachlan de când erau adolescenți în timp ce mergem pe străzile
orașului, cu degetele noastre împletite, cu cealaltă mână a mea strânsă în jurul celei mai
mari cicatrici de pe suprafața interioară a antebrațului său. În noaptea în care s-a
întâmplat, Fionn tratase cu meticulozitate rana și folosise Dermagraft pentru a înlocui
țesutul lipsă, iar Rowan s-a îngrijit cu sârguință de ea din acea noapte încoace. Și, în
curând, cicatricea se va transforma în ceva frumos.
O să-i placă la nebunie. Știu că îi va plăcea.
Ne oprim la Kane Atelier în drum spre întâlnirea noastră, intrăm în magazin în mirosul
de piele și în sunetul muzicii indie. Îmi reprim un zâmbet în timp ce mă întreb dacă
Lachlan ascultă vreodată muzica lui Lark, iar când mă uit la Rowan de lângă mine, mă
gândesc că s-ar putea să se întrebe la fel.
"Bătrână proastă. La ce lucrezi?" spune Rowan în timp ce Lachlan își îndepărtează
scaunul rotativ uzat de la birou și aruncă ceea ce par a fi ochelari de citit lângă pielea pe
care o sculptează.
"Genți de șa personalizate pentru Harley-ul unui motociclist. Dacă nu aș putea să te bat
eu însumi, el ar face-o cu plăcere pentru mine", ripostează Lachlan. "Și sunt doar cu doi
ani mai mare decât tine, prostule".
"Atunci de ce porți ochelari de bătrân? Arăți de parcă ești pe cale să faci cuvinte
încrucișate și să adormi în fotoliul tău La-Z-boy", spune Rowan făcându-mi cu ochiul.
"Du-te naibii. Ce vrei, nenorocitule?"
"De fapt, eu sunt, am o mică rugăminte", spun în timp ce mă apropii cu un pas de
fratele mai mare al lui Rowan.
"Ah, doamna păianjen, care a venit să-mi ceară o favoare", spune Lachlan cu un zâmbet
viclean, în timp ce se lasă pe spate în scaunul său.
"De fapt, vă cer o favoare."
"Oh, serios? Ce favoare este asta?"
"Salvarea fratelui tău mai mic."
"Dacă îmi amintesc bine", spune Lachlan, bătându-și unul dintre degetele sale inelate pe
bărbie, "am ajutat la curățarea locului crimei tale destul de dezordonate înainte de a
șterge orice înregistrare a existenței unui anume David Miller din analele istoriei
criminalilor în serie. Așadar, aș spune că suntem chit. Cu plăcere."
Îmi dau ochii peste cap, iar Rowan zâmbește lângă mine. "Bine. O favoare pentru Lark
Montague în acest caz."
Există o clipă de ezitare înainte ca Lachlan să spună cu emfază: "La naiba, nu".
"Haide", îi răspund, vocea mea fiind la limita unei rugăminți plângăcioase, în timp ce
fac încă un pas mai aproape. "Lark se mută la Boston în aceeași săptămână în care noi
vom fi plecați. Ajut-o doar să-și ducă lucrurile în noul ei apartament, te rog. Nu are prea
multe."
"De ce nu are multe?" întreabă Lachlan, cu fruntea încruntată și vocea severă. Rowan și
cu mine schimbăm o privire fugară, confuză, înainte de a mă concentra din nou asupra
lui Lachlan.
"Um, călătorește ușor, cred...?"
Privirea lui Lachlan se întunecă ca și cum această informație ar fi insuficientă, înainte de
a-și netezi reacția sub o mască apatică. "Bine. Dar nu te aștepta să rămân prin preajmă
când se termină."
"Bineînțeles că nu."
"Și nu am de gând să-i arăt orașul sau ceva de genul ăsta."
"Categoric nu."
"Nu suntem ca și cum am fi prieteni. Nu mă poate suna pentru... lapte."
"Bine... O să-i spun să nu te sune pentru lapte. S-a făcut."
Lachlan mârâie. Eu zâmbesc.
"Mulțumesc", spun în timp ce mă îndrept spre el și îl îmbrățișez, dar știu deja că nu mă
va răsplăti. "Nu vei regreta."
"Da, o voi face."
"Bine, atunci."
Îi dau un sărut pe obrazul lui țepos, în sunetul bufnitului încântat al lui Rowan, apoi mă
retrag.
"Mulțumesc pentru asta, clovnule. Trebuie să plecăm", spune Rowan cu un zâmbet
tachinos pe care Lachlan îl întoarce cu o privire plată, dar se ridică totuși de pe scaun.
Ne scoate din studio și ne conduce pe stradă, iar noi ne facem planuri să ne întâlnim la
cină săptămâna viitoare, înainte de a-și lipi fruntea de cea a lui Rowan, așa cum face
întotdeauna. Și apoi plecăm, îndreptându-ne spre întâlnirea noastră de mână, luându-
ne timpul necesar pentru a ne bucura de simpla noastră companie și de entuziasmul
crescând pentru ceea ce va urma în timp ce ne croim drum spre destinație.
Clopoțelul de alamă sună în partea de sus a ușii când intrăm în Prism Tattoo Parlor.
Laura, proprietara magazinului, ne întâmpină cu căldură și îi dă lui Rowan un formular
de consimțământ pe care trebuie să-l completeze, în timp ce eu și cu ea punem la punct
detaliile designului pe care i l-am dat, cu vocile noastre înăbușite pentru ca Rowan să
nu audă detaliile. Când totul este semnat și desenul este imprimat pe hârtia de transfer,
Rowan ia loc pe scaunul Laurei.
"Îmi pare rău, Măcelarule, dar nu am încredere în tine nici cât te-aș putea arunca", spun
în timp ce pășesc în spatele lui pentru a-i coborî o bandă de ochi peste ochi. Laura
zâmbește zâmbind în timp ce pregătește brațul lui Rowan și transferă șablonul peste
cicatricea lui.
"Mă rănești", spune el.
"Corect", am pufnit. "M-ai urmărit sau nu m-ai urmărit timp de trei zile în California
doar ca să trișezi ca să câștigi un joc?"
"Nu am trișat. Și, în plus, am pierdut. Mizerabil, aș putea adăuga. Încă nu pot mânca
înghețată."
Zâmbesc și mă așez lângă el ca să pot privi cum Laura începe să traseze primele linii
negre pe pielea lui. "Poate că vom începe un program de desensibilizare pentru tine.
Am câteva idei."
"Acum vorbești."
Durează câteva ore, dar imaginea prinde viață pe brațul lui Rowan, un desen pe care l-
am făcut eu însumi și pe care am lucrat cu Laura pentru a-l rafina astfel încât să-i
acopere cicatricile și să se potrivească cu contururile musculaturii sale. Și în scurt timp,
ea curăță tatuajul proaspăt, ștergând excesul de cerneală și punctele de sânge pentru a
dezvălui imaginea finală. Împărtășim un zâmbet luminos pe corpul lui Rowan, de la un
artist la altul, în timp ce el ne bombardează cu întrebări la care nu răspundem.
"Bine, frumușelule. E timpul să verificăm", spun în timp ce Laura ia unul dintre bicepșii
lui Rowan, iar eu îl apuc de celălalt. Îl ghidăm în picioare și îl conducem spre o oglindă
cu diagonală întreagă. Stau lângă el în timp ce Laura îi scoate legătura de la ochi și el se
uită pentru prima dată la tatuajul care îi cuprinde toată lungimea antebrațului.
"Sfinte Sisoe!", spune el, fără să-și ia ochii de la design în timp ce se apropie de oglindă
și își răsucește brațul dintr-o parte în alta. Absoarbe fiecare detaliu, atât în oglindă, cât și
direct pe brațul său, privirea lui ascuțită ricoșând spre mine la fiecare câteva secunde.
"Este uimitor, Blackbird."
Penele negre ale corbului strălucesc cu nuanțe de indigo, iar ochiul său este de altă lume
și opalescent în timp ce privește în depărtare. Stă în picioare strângând în brațe un cuțit
de bucătar lustruit, lumina fiind o reflexie strălucitoare pe lamă. În spatele păsării și a
postamentului său ascuțit se află un fundal de stropi asemănători cu graffiti, în explozii
de culori vibrante.
"Culorile sunt epice, Laura", spune el, uitându-se la ea cu un zâmbet apreciativ.
Ea zâmbește. "Mulțumesc, dar fata ta de aici este cea care a venit cu ea. Eu doar i-am dat
viață proiectului ei."
Laura îi înmânează desenul de referință de pe iPad, originalul pe care i l-am trimis
acum două luni, când Rowan a sugerat pentru prima dată să acopere cicatricile. Se
holbează la imagine și înghite în sec. Îi ia o clipă lungă până când își întoarce privirea
spre mine.
"Culoare?", întreabă el. Arată spre imagine fără să-și ia ochii de la ai mei. "Tu ai făcut
asta?"
Ridic din umeri, un început de durere formându-mi-se în gât atunci când îi văd o urmă
de strălucire sticloasă în ochi. "Da, cred că da."
Rowan îi înapoiază iPad-ul Laurei și mă strânge într-o îmbrățișare apăsată, cu fața
îngropată în gâtul meu. Nu spune nimic pentru o perioadă lungă de timp. Doar se ține
de mine.
"Ai făcut culoare", șoptește el, dar tot nu-i dă drumul.
Zâmbesc în brațele lui Rowan. "Ce pot să spun, Măcelarule. Cred că tu ai scos-o din
mine."
24
PLUCKE D
 ROWAN

"Y
știi, Blackbird, chiar dacă eu am sugerat asta, sincer, nu credeam că o să-mi
placă să vânez împreună la fel de mult ca și când aș fi concurat împotriva ta",
spun în timp ce-mi curăț cuțitul de măcelar cu o cârpă albită.
Sloane râde, dar nu se întoarce, fiind prea concentrată la foile colorate de muselină
vopsită pe care le atașează cu lipici la firul de pescuit. "O să ghicesc. Este pentru că
partea ta preferată nu este de fapt uciderea, ci înfășurarea mea?"
"Cam așa ceva." Zâmbesc când îmi aruncă o privire tachină peste umăr, apoi îmi las
privirea la micile înțepături din lama ascuțită din mâinile mele. Îmi mai trec o dată
cârpa pe muchie înainte de a pune cuțitul deoparte, alături de celelalte unelte ale mele.
Un fierăstrău pentru oase. Felii de carne. Și preferatul meu, un cuțit Ulu din oțel de
Damasc pe care Sloane mi l-a dăruit de pe Etsy de ziua mea. "Dar mi-a plăcut. Foarte
mult. Îmi place să lucrez cu tine."
"Și mie îmi place să lucrez cu tine. Cred că ar trebui să prindem împreună Fantoma
Pădurii anul viitor, chiar dacă, tehnic, am câștigat, pentru că eu sunt câștigătorul
suprem, în caz că ai uitat. Și probabil că tu meriți oricum un premiu al doilea, din
moment ce nici măcar nu ai vomitat de data asta", spune ea în timp ce întinde mâna
spre globii oculari care atârnă cu un fir de pescuit deasupra capului doctorului Stephan
Rostis. "Bravo ție."
"Nu voi trăi niciodată asta, nu-i așa?".
"Probabil că nu, nu."
În timp ce Sloane continuă să lipească ultimele secțiuni de pânză pretăiată, eu mă ocup
de ultimele pregătiri. Și apoi stau și mă uit la Pasărea mea neagră, care nu-și mai
mânuiește arta în monocromie, ci în tehnicolor vibrant.
După ce termină, se dă la o parte și își examinează pânza din spatele corpului. Cele trei
straturi ale pânzei sale sunt amestecate cu explozii de culoare. Nuanțe de verde-violet
într-un strat. Albastru în altul. Roșii și purpurii în ultimul, fiecare dintre ele vopsit
meticulos de mâna ei. Este o instalație uimitoare care radiază ca niște vitralii din corpul
suspendat, cu brațele și picioarele întinse. Suspendarea lui de pereți și de tavan a fost
cea mai mare contribuție a mea, în afară de tăierea câtorva bucăți de carne alese pentru
ornamentele de piele ale lui Sloane, pe care ea le-a cusut în straturile de filament și
muselină. Dar arta? Este numai a ei.
"Frumos, Sloane", am spus.
"Mulțumesc", îmi răspunde cu căldură, dar nu se întoarce, altfel ar vedea că nu mă
holbez la pânza ei, ci la ea.
În timp ce privirea ei rămâne fixată pe straturile de culoare, eu schimb playlisturile de
pe telefon. "FBI-ul va fi al naibii de confuz. Tu evoluezi, nu involuiești. Și nu sunt sigur
că își vor da seama în sfârșit că pânzele sunt hărți acum că e vorba de culoare."
"Ai crede că ar ajuta", spune ea pe fondul unui mic râs, apoi dă din cap și ridică din
umeri.
"Totuși, un lucru a rămas destul de consistent..."
"Ce-i asta?"
Fac un semn din cap spre cadavru când Sloane se întoarce cu fața la mine. Întrebarea
din ochii ei se dizolvă rapid în suspiciune. Când își încrucișează brațele pe piept, îmi
ridic mâinile în semn de scuze, deși nu-mi pare deloc rău pentru ceea ce urmează să
spun. Și ea știe asta.
"Ce?", spune ea categoric.
Îl arăt pe doctorul nu prea bun, al cărui sânge îi curge pe față în dungi uscăcioase.
"Gaura de la ochiul stâng. Întotdeauna un pic cam guraliv."
Sloane scoate un râs, dar acesta se stinge când ridic din umeri. O fărâmă de îndoială îi
desenează un pliu între sprâncene. "Nu este."
"Îmi pare rău să spun că așa este."
"Ești atât de plin de rahat."
Îmi târăsc scara cu trepte în fața cadavrului și fac un gest spre el. "Vezi cu ochii tăi."
Buzele lui Sloane se despărțiră, iar obrajii i se înroșiră de frustrarea crescândă. Al naibii
de adorabilă. Sloane agitată, cu penele ciufulite și ghearele pregătite? Asta e întotdeauna
versiunea mea preferată. Și savurez fiecare moment, de la privirea ei feroce până la pașii
ei hotărâți în timp ce se îndreaptă spre scară pentru a se uita mai de aproape.
"Rowan Kane, ciudatule, cu rahatul ăsta de gaură în ochiul stâng, eu nu-ți scot ochii..."
Tangenta ei furioasă se oprește brusc când privește gaura însângerată, apoi se uită la
mine, apoi din nou înapoi. Deși reușesc să mă abțin din râs, nu pot ascunde
amuzamentul din ochii mei, nu de ea.
"Ce naiba e asta?", întreabă ea, arătând spre fața doctorului mort.
"Nu știu, Blackbird. Poate că ar trebui să verifici. Doar dacă..."
"Dacă nu cumva ce?"
"Nu ești sensibilă, nu-i așa?"
În acest moment, râsul ei se dezlănțuie, deși e scurt și nesigur. "Cum arată înghețata
zilele astea, Măcelarule? Ai reușit deja să spargi niște prăjituri cu cremă?".
"Au, mierlă", spun cu mâna pe inimă. Aceasta tronează sub palma mea. "Rănită, încă o
dată."
Sloane rânjește, cu gropița ei ieșindu-i în evidență lângă buză, apoi se concentrează
asupra feței fără viață din fața ei, cu ochii cercelați de sânge și trăsăturile slăbite. Își
duce degetele înmănușate la orbita ochiului stâng și scoate un pachețel rotund înfășurat
în bandă adezivă.
"Vezi?", spune ea în timp ce echilibrează misterul în palmă și coboară scara. "Smulsă. L-
am smuls chiar de acolo."
"Tu ai făcut-o. Aproape ca și cum ai mai făcut asta înainte. Smulgerea la nivel de elită."
Se oprește în fața mea, ochii ei sclipind de amuzament în timp ce se leagă între ai mei.
"Ce este asta?"
"Cred că șmecheria cu un cadou este, de obicei, să-l deschizi", spun în timp ce îi apăs un
sărut pe frunte ca răspuns la ochii ei rotiți. Ea ia șervețelul pe care i-l ofer și începe să
șteargă sângele de pe bandă. "Asigură-te totuși că-l cureți pe tot. Sunt documente
importante înăuntru."
Fața lui Sloane se încrețește, ochii ei frumoși de culoarea alunei se îngustează în timp ce
încearcă să împace cuvintele mele cu dimensiunea mică a pachetului. "Documente...?"
"Documente care schimbă vieți, de fapt. Deci, da. Aveți grijă."
Cu o ultimă privire suspicioasă în direcția mea, Sloane își mută atenția spre ghemul de
bandă adezivă și curăță fiecare ondulație a celofanului până când acesta nu mai are
sânge. După ce termină, ea desprinde benzile de plastic lipicios, punându-le pe fiecare
deoparte până când poate desfășura stratul exterior de hârtie protectoare.
În interior se află un șervețel de hârtie împăturit. Și înăuntru, un alt cadou lipit cu
bandă adezivă.
"Oh, Doamne, Rowan. Ai păstrat asta...?", întreabă ea cu un chicotit de neîncredere în
timp ce citește scrisul meu de mână mâzgălit sub logo-ul unui cornet de înghețată care
se topește pe șervețel.
Măcelar și mierlă
Spectacolul anual din august
7 zile
Departajare prin piatră-hârtie-foarfecă.
Cel mai bun din cinci
Câștigătorul ia pădurea Phantom
"Așteaptă o secundă", spun după ce a citit fiecare rând cu voce tare. "Îi lipsește ceva. Dă-
mi-o pe asta pentru o secundă în timp ce o desfaci pe cealaltă."
"Ce pui la cale, ciudatule?"
"Poate că vreau să-mi suflu nasul pe această bucată de șervețel foarte sentimentală. Dă-
mi-o, Blackbird."
Sloane râde și dă din cap cu confuzie, dar îmi pasează șervețelul înapoi și eu îmi iau
stiloul de lângă sculele mele pentru a scrie un nou rând, în timp ce îi arunc o privire pe
furiș pentru a-i urmări progresul în timp ce despachetează celălalt cadou. La fel ca în
fiecare moment în care am fost cu Sloane, inima mea bate al naibii de tare tot timpul, de
parcă ar vrea să se elibereze din cușca de oase.
Când e pe cale să tragă ultima bucată de bandă adezivă din ambalajul cadoului, îmi pun
mâna peste a ei, cu șervețelul îndoit între degete. Dacă simte un tremur în carnea mea,
nu-mi spune.
"L-am reparat", spun, iar ochii îmi alunecă spre șervețel. "Citește asta mai întâi."
Îmi ține privirea o clipă înainte de a lua hârtia și de a o desface, cu o mișcare atentă și
lentă. Îi privesc ochii cum trec peste cuvinte. Buzele ei se strâng. Când o citește cu voce
tare, vocea ei este nesigură.
"Căsătorește-te cu Sloane Sutherland și iubește-o pentru totdeauna, dacă te va lăsa", șoptește ea.
Ochii aceia mari de alune sunt sticloși de lacrimi când se uită la mine. Iau șervețelul
înapoi. Ea trage ultima bucată de bandă din pânza neagră și o desface pentru a dezvălui
inelul de logodnă, un safir albastru-cenușiu încrustat în aur cu frunze delicate care urcă
spre piatră.
Și mă las în genunchi.
Sloane înghiți în sec. O explozie de nervi îmi inundă venele și sunt pe punctul de a mă
lansa în toate lucrurile pe care vreau să i le spun, când ea spune: "Tocmai ai cerut-o în
căsătorie pe un șervețel cu un inel pe care l-ai băgat în gaura ochiului unui tip?".
Am clipit. Îmi deschid gura. Nu iese nimic pentru o clipă care pare la fel de lungă ca o
eternitate.
"Știi, părea destul de drăguț în capul meu, dar în retrospectivă... poate că e prea mult?".
Ea clătină din cap.
"Nu e suficient?"
Îl scutură din nou, câteva lacrimi i se scutură de genele ei.
"Chiar așa?"
"E al naibii de perfect", suspină ea.
"Oh, mulțumesc, Doamne." O respirație lungă se scurge din plămânii mei în timp ce îmi
apăs palma pe piept. Îmi încleștez mâna peste a ei, inelul strâns în strânsoarea ei
tremurândă. "Am crezut pentru o clipă că am dat-o în bară în mod regal."
Sloane scoate un fel de scâncet sugrumat. Începe să țopăie. La început doar mici sărituri,
dar devin din ce în ce mai mari cu fiecare secundă care trece.
"Pari entuziasmată, iubire."
Un sunet neinteligibil și confuz îi scapă de pe buze.
"Shh. Bărbatul încearcă să mă ceară în căsătorie aici."
"Rowan..."
"Sloane Sutherland, frumoasa mea Blackbird. Din prima clipă în care te-am întâlnit, mi-
ai schimbat cursul vieții. Nu-mi amintesc nimic care să fi fost amuzant, interesant sau
nou fără tine. Nu-mi amintesc să mă fi simțit altfel decât amorțit până când ai dat buzna
în lumea mea în cușca ta micuță și mirositoare de paste orzo", spun, zâmbind când râsul
ei se desprinde printre lacrimi. Strânsoarea mea se întărește în jurul mâinii ei
tremurânde. "Nu pot să-mi imaginez viitorul fără tine în el. Și nici nu vreau, niciodată.
Așa că mărită-te cu mine, Sloane, și vom pleca în aventuri nebunești pentru totdeauna,
și vom da totul peste cap, și vom fi cele mai bune prietene și vom face karate în garaj și
vom face dragoste în fiecare zi și vom îmbătrâni împreună. Pentru că nu-mi pot imagina
pe nimeni cu care aș prefera să petrec toate aceste momente decât cu tine."
Îi smulg inelul din strânsoarea ei și îl țin la capătul degetului.
"Ce spui, Mierlă? Vrei să te căsătorești cu mine?"
Lacrimile îi străbat pistruii când dă din cap, iar vocea îi este strânsă atunci când rostește
cuvintele pe care aștept de luni de zile, poate chiar ani, să le aud. "Da, Rowan.
Bineînțeles că mă voi căsători cu tine."
Îi strecor inelul pe deget, iar ea nu face decât să se uite la el înainte de a se năpusti
asupra mea, aproape că mă trântește la podea, în timp ce îmi prinde fața între palme și
îmi arde pielea cu "da" șoptit și sărutări disperate.
"Te iubesc, Măcelarule", șoptește Sloane când se îndepărtează pentru a se uita la fața
mea. Apoi își înclină gura spre a mea.
Nu e nevoie să o spună, pentru că o simt în fiecare atingere și privire ponderată.
Sângerează în sărutul pe care mi-l apasă pe buze, ca și cum ar trăi pe limba ei când o
mătură pe a mea. Dar acele cuvinte încă se scufundă în pieptul meu, un alt strat al unei
fundații de neclintit.
Sloane încetinește sărutul nostru și, când ne despărțim, mă apucă de mână pentru a mă
trage în picioare. Imediat ce mă ridic, mă trage spre coridorul întunecat care duce spre
ieșirea din bucătărie și spre colecția de mașini scumpe a doctorului. "Acum hai să
mergem să facem karate în garaj".
"Prin "karate" vrei să spui că te voi apleca pe capota Porsche-ului doctorului Stephan și
te voi fute până când mă vei implora să mă opresc?".
Sloane îi aruncă un zâmbet răutăcios peste umăr. Gropița ei iese în evidență lângă buză
în timp ce îmi face cu ochiul și mă conduce spre umbră. "Urmează-mă și află,
frumușelule."
Poate că am avut dreptate. Nu suntem oameni normali. Suntem monștri.
Dar dacă suntem monștri, vom prospera în întuneric.
Împreună.
EPILOGUL
 FANTOMĂ
Torașul mă dezgustă.
Mirosul mării poluate. Gazele de eșapament ale unui autobuz care trece. Respirația
oamenilor care își varsă gândurile putrede în aerul vicios. Orașul este o cloacă de
putrefacție.
Oamenii din Sodoma erau foarte răi și păcătoși împotriva Domnului.
Îmi înghit dezgustul față de acest mediu care m-a cuprins în ultima săptămână. Privirea
îmi alunecă de la un capăt la altul al străzii, dar revine mereu la ușa de peste drum și la
curba literelor aurii de pe geam.
Alarma ceasului meu sună. Ora 12:00.
Doamne, cer ca binecuvântările tale să se reverse asupra mea, umilul tău slujitor. Ridică-mi
mâna împotriva adversarilor mei. Respinge asupra lor orice nelegiuire și nedreptate pe care le-au
dezlănțuit asupra mea, ucenicul tău credincios.
Amin.
Deschid ochii și îmi reiau veghea din terasa cafenelei. Ceaiul meu s-a răcit, iar cartea
întinsă în fața mea rămâne necitită. Degetele mele bat în ritmul muzicii care îmi răsună
în cap. Un imn, unul pe care obișnuia să-l cânte mama mea.
Lăsați păcătoșii să-și urmeze cursul,
Și alege drumul spre moarte
Ușa se deschide peste drum. Un bărbat înalt, cu o constituție atletică, o ține deschisă
pentru o femeie cu părul corb. Privirea ei se îndreaptă spre împrejurimi. "The Killers",
scrie pe tricoul ei negru.
Mi se încălzește sângele.
Dar eu, cu toate grijile mele,
Se va sprijini pe Domnul;
Îmi voi arunca poverile mele pe brațul lui,
Și odihnește-te pe cuvântul lui
În timp ce pășesc pe trotuar, cuplul se întoarce să vorbească cu un alt bărbat care
zăbovește în prag de ușă. Tatuaje negre îi acoperă mâinile și brațele musculoase. Nu
este la fel de înalt ca primul bărbat, dar are o constituție mai puternică. Protectorul.
Luptătorul. Îmi dau seama - felul în care stă în picioare, felul în care rânjește,
disponibilitatea încolăcită în fiecare mișcare. Un șarpe, mereu gata să lovească.
Schimbă cuvinte pe care nu le aud, zâmbete pe care nu le simt. Al doilea bărbat își
strânge mâna pe umărul primului. Frunțile lor se presează înainte de a se separa.
Primul bărbat se îndepărtează apoi de mână cu femeia. Îi pune un sărut pe tâmplă, iar
ea zâmbește. Îi privesc cum se plimbă pe stradă și dau colțul. Pentru o lungă clipă,
privirea mea rămâne acolo, prinsă în absența lor, ca și cum le bântuie pașii, o fantomă
care se ascunde în umbra lor.
Mă așez mai adânc în scaunul meu. Îmi reorientez atenția acolo unde trebuie să fie.
Pe Kane Atelier.
Caut binecuvântarea Lui în fiecare amiază,
Și-mi plătesc jurămintele noaptea.
Rowan Kane l-a luat pe fratele meu.
Iar eu jur să îl iau pe al lui.
 centertop
Vă MULȚUMESC foarte mult pentru lectură!!! Continuă să răsfoiești paginile pentru o
primă privire la Leather & Lark, cartea a doua din Trilogia Dragostei Ruinătoare, care
va urmări călătoria spre iubire a lui Lark Montague și Lachlan Kane. Iar pentru un
capitol bonus picant din Rowan și Sloane, dați click pe linkul de mai jos!
Butcher & Blackbird Bonus Chapter - "Skullduggery"
Vă rog să mă urmăriți pe rețelele sociale - îmi place să aud de la cititori!
Instagram
Facebook
TikTok
 PIELE & LARK
Acesta este un prim teaser pentru povestea lui Lachlan și Lark - o comedie romantică
întunecată, o căsătorie de conveniență, cu ură până la iubire! Teaserul poate fi modificat.
Data de lansare: TBC.

LACHLAN

Lark și Sloane schimbă un fel de conversație tăcută.

Sloane ridică o singură sprânceană.
Ochii lui Lark se îngustară.
Sloane oftă și ridică din umeri.
Și apoi Lark își împinge scaunul înapoi. Se ridică în picioare și-și urcă pe umăr geanta
ridicolă de vagabond.
"Trebuie să plec", spune ea în timp ce le aruncă un zâmbet strălucitor ca un laser
nenorocit lui Sloane și Rowan. Când aterizează pe mine, zâmbetul ăla parcă mi-ar putea
tăia pielea. "Ne vedem acasă."
Și apoi iese din Butcher & Blackbird, cu energia ei care o urmărește ca o cometă.
Rowan râse și clătină din cap înainte de a lua o înghițitură din băutura sa. "Dacă nu vrei
să o scoți pe cauțiune din închisoare, ar fi bine să te duci să-ți aduci soția."
Mă las pe spate în scaun și bat inelul de pe degetul arătător de paharul meu, în timp ce
încerc să nu mă uit spre ușă. În schimb, atenția mea se îndreaptă spre Sloane, care își
maschează zâmbetul cu o mușcătură de mâncare.
Un sentiment de scufundare îmi cuprinde pieptul. "Ce vrei să spui?"
"Du-te după ea înainte să o înjunghie pe Claire, clovnule", spune el.
"Nu...ea..." Mă uit spre ușă și apoi spre Sloane, cu ochii ei plini de scântei. "Ce...?"
"Ascultă", spune ea, sprijinindu-și palma de masă, în timp ce îmi întâlnește în sfârșit
ochii. Acea gropiță sângeroasă îi strălucește lângă buză. E ca și cum ar fi semnalul ei de
liliac pentru răutăți. "Lark Montague poate că e drăguță ca un nasture, toată rahatul ăsta
de majoretă ra-ra cu curcubee strălucitoare și fericită, dar târfa e o psihopată nenorocită
deghizată. O iubesc până la moarte și mai mult decât atât, dar psihopată."
Încă nu pot împăca cuvintele lor cu femeia pe care cred că o cunosc. "Acea Lark...
Muzicoterapeut, cântăreață, compozitoare, fericită, fericită, fericită, fericită, fericită
Lark...? Vrei să-mi spui că are o slăbiciune psihopată...?"
Amândoi râd. Râd ca naiba.
"Lachlan", spune Sloane, clătinând din cap, "ea nu are doar o slăbiciune. Are o paradă
de psihopat cu sclipici în toată regula."
Rowan își îndreptă furculița spre ea. "Odată mi-a montat o bombă cu sclipici în mașină
pentru momentul în care am făcut-o pe Sloane să plângă și i-am spus să plece acasă. Am
cheltuit o mie de dolari pentru a face revizia mașinii și încă mai găsesc sclipici în fiecare
zi."
"Când eram la internat, o fată pe nume Macie Roberts i-a spus uneia dintre prietenele
lui Lark "găleată de spermă". Așa că Lark a intrat în camera lui Macie și și-a petrecut o
noapte întreagă scriind "Sunt o găleată de spermă jegoasă" cu vopsea pe fiecare obiect
de îmbrăcăminte pe care îl avea Macie, chiar și pe lenjeria intimă."
"Spune-i despre paiete."
"Paiete?" Întreb în timp ce cei doi chicotesc.
Sprâncenele lui Sloane se ridică în timp ce împinge un pic de mâncare în jurul farfuriei
sale. "Cu câțiva ani în urmă, Lark locuia cu iubitul ei de atunci, un tip pe nume Andrew.
Într-un weekend, în timp ce Lark era plecată din oraș, el și prietena lor comună,
Savannah, s-au cuplat în apartamentul lui Lark și al lui Andrew", spune ea, în timp ce
un val irațional de furie mă cuprinde și iese din nou afară. "Câteva săptămâni mai
târziu, Lark a intrat în casa lui Savannah în timp ce aceasta dormea și i-a scris "târfă
înșelătoare" pe față cu lipici Gorilla Glue și paiete. I-a furat Savannei sticla de dizolvant
de lac de unghii, telefonul și computerul, așa că nu a avut de ales decât să iasă să
cumpere mai mult pentru a îndepărta lipiciul. Chiar și după ce au dispărut paietele,
încă se mai vedeau urmele. A fost destul de grozav".
Nu pot să neg că îmi place curajul acestui plan. Aproape că zâmbesc, dar apoi surprind
schimbul de priviri întunecate dintre Sloane și Rowan. "Ce este?"
"Ei bine... Lark nu vrea nici să confirme, nici să nege implicarea ei, dar două luni mai
târziu, Andrew a murit într-un accident ciudat de artificii."
"Lark... a ucis pe cineva...? Acea Lark?"
Sloane ridică din umeri.
"Nu știu de ce mai stai aici când probabil că îi taie fața lui Claire pentru a face un zmeu,
dar cred că sunt banii pentru cauțiune", spune Rowan, și într-o clipă sunt la jumătatea
drumului spre ușă, scaunul meu făcând un zgomot puternic în spatele meu când se
răstoarnă din cauza urgenței mele.
Sunetul râsetelor lui Rowan și Sloane mă urmărește până în stradă.
 RECUNOȘTINȚE
Vă mulțumim că v-ați făcut timp să veniți în această călătorie nebună cu Rowan și
Sloane și că ați petrecut timp în lumea lor. Sper că v-ați bucurat de această călătorie
sălbatică. A fost o bucurie absolută să scriu această poveste și m-am simțit cel mai bine
când am dat viață acestor personaje. Sper că această bucurie a ieșit din pagină pentru
voi.
Îi mulțumim mult lui Najla și echipei de la Qamber Designs, care au creat coperțile
uimitoare pentru toate cele trei cărți din această serie. A fost o plăcere absolută să lucrez
cu toți cei din acea echipă - au făcut o treabă extraordinară dând viață esenței acestor
povești!
Mulțumiri uriașe cititorilor ARC ai cărții Butcher & Blackbird pentru că și-au făcut timp
să călătorească alături de Rowan și Sloane în această călătorie. Înseamnă atât de mult
pentru mine faptul că vreți să vă implicați și să faceți parte din viața acestei povești pe
măsură ce își croiește drum în sălbăticie. Chiar nu aveam nicio idee unde va ajunge
acest lucru și a fost o bucurie. Sper că v-ați bucurat de călătorie.
Mulțumiri foarte speciale lui Arley, care este întotdeauna cel pe care îl folosesc pentru a
împărtăși primele capitole și ale cărui feedback a făcut din Butcher & Blackbird o
poveste mai bună. Arley - m-ai ajutat cu adevărat să găsesc în ea echilibrul pe care
speram să-l ating, și îți mulțumesc!!!
Îi mulțumesc și Trishei, care nu a încetat niciodată să mă încurajeze și să mă încurajeze.
Înseamnă foarte mult pentru mine. Dorința ta de a-mi împărtăși sfaturile și îndrumările
tale m-a ajutat să merg mai departe, chiar și în primele zile, când mă întrebam "ce naiba
e povestea asta?!". Vă mulțumesc! Vă rog să vă faceți o favoare și să verificați lucrările
Trishei, dacă nu ați făcut-o deja (vă recomand să începeți cu Lovely Bad Things!).
Pentru Jess, pentru că a fost un susținător timpuriu al lui Rowan și Sloane și pentru că a
ținut mereu legătura cu mine. Întotdeauna pari să apari atunci când am nevoie cel mai
mult de micul tău impuls de soare. Jess, energia ta liniștitoare și sprijinul tău neclintit
înseamnă enorm pentru mine!
Și prietenei mele Lauren, care m-a ajutat să scot CEL MAI MULT din David. Când mă
întrebam: "tipul ăsta lobotomizat e un pas prea departe?". Lauren a spus 'ABSOLUT
NU' hahaha. Această halbă de fursecuri și cremă este pentru tine, târfă sexy. Vă rugăm
să verificați romanele întunecate cu autostopiști ale lui Lauren - începeți cu Hitched! Și
Lauren - unde naiba este omul meu de la Boxcar?!
În cele din urmă, dar cu siguranță nu în ultimul rând, băieților mei extraordinari, soțul
meu Daniel și fiul meu Hayden, care mă ajută să îmi fac timp pentru a putea scrie, care
îmi aduc cafea și smoothie-uri și care îmi oferă cele mai frumoase îmbrățișări. Vă iubesc,
băieții mei (Hayden, să nu îndrăznești să citești asta, vorbesc cu universul).
 DESPRE AUTOR

Brynne Weaver
Brynne este un fan al velociraptorilor, al filmelor Alien (în general), al vinului roșu și al aventurilor sălbatice. Atunci
când nu este ocupată cu munca de zi cu zi sau cu scrisul, Brynne poate fi găsită lucrând împreună cu soțul ei și fiul
lor la ferma lor de familie din Nova Scotia, Canada, sau bucurându-se de celelalte pasiuni ale sale, printre care se
numără călărirea cailor și a motocicletelor, cititul și petrecerea timpului cu familia și prietenii în jurul unei raclette și a
unei sticle de vin.
Primiți actualizări pentru viitoarele lansări la brynneweaverbooks.com
Conectați-vă cu Brynne pe rețelele sociale pe aceste platforme:
 DE ASEMENEA, DE BRYNNE WEAVER
Întuneric contemporan Stand-alone
Măduva
Criminali în serie rivali se luptă pentru terenul de vânătoare de la Universitatea West Paine.
Oaia neagră
Criminala în serie Bria Brooks se încurcă cu profesorul de psihologie criminalistică Elijah Kaplan în timp ce urmăresc
un lider de cult evaziv.

Alte lucrări - versiune 2023

The Poison Pastry Bakery - dată de lansare anticipată 7 sept. 2023 - De ce să alegi comedie neagră romantică
contemporană

Seria Tărâmul umbrelor - (finalizat)

Vampirul sirenă Lu se leagă din greșeală de cel mai periculos dușman al ei, demonul vânător de recompense Ashen.
O umbră în seceriș (cartea 1)
O inimă de otravă amară (cartea 2)
O regină a tărâmurilor frânte (cartea 3)

Monster Smut Novellas (aka Brynne doboară trolii de pe Twitter)

Exterminatrix

Seria The Diviner (dark fantasy romance)

Ghicitoarea
The Elysian - în curând, data TBC
Învierea - planificat