Sarah Adams When in Rome

Cuprins
Pagina titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Epigraf
Capitolul 1: Amelia
Capitolul 2: Noe
Capitolul 3: Amelia
Capitolul 4: Noe
Capitolul 5: Amelia
Capitolul 6: Noe
Capitolul 7: Amelia
Capitolul 8: Amelia
Capitolul 9: Noe
Capitolul 10: Amelia
Capitolul 12: Noe
Capitolul 15: Noe
Capitolul 16: Noe
Capitolul 18: Noe
Capitolul 20: Noe
Capitolul 22: Noe
Capitolul 25: Noe
Capitolul 29: Noe
Capitolul 32: Noe
Capitolul 36: Noe
Epilog
Dedicare
Mulțumiri
Alte Titluri
Despre autor
Când în Roma este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produse ale
imaginației autorului sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente reale, locații sau
persoane, vii sau morți, este în întregime coincidență.
Copyright © 2022 de către Sarah Adams
Toate drepturile rezervate.
Publicat în Statele Unite de către Dell, o amprentă a Random House, o divizie a Penguin Random House LLC,
New York.
DELL este o marcă comercială înregistrată, iar colofonul D este o marcă comercială a Penguin Random House
LLC.
Datele de catalogare în publicație ale Bibliotecii Congresului
Nume: Adams, Sarah, 1991– autor.
Titlu: When in rome: a roman / Sarah Adams.
Descriere: Dell Trade Paperback Edition | New York: Dell Books, 2022.
Identificatori: LCCN 2022010987 (print) | LCCN 2022010988 (carte electronică) | ISBN 9780593500781 (trade
paperback) | ISBN 9780593500798 (carte electronică)
Subiecte: LCGFT: Romane.
Clasificare: LCC PS 3601. D 3947 W 48 2022 (tipărit) | LCC PS 3601. D 3947 (ebook) | DDC 813/.6—dc23
Înregistrare LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2022010987
Înregistrarea cărții electronice LC disponibilă la https://lccn.loc.gov/2022010988
Ebook ISBN 9780593500798
randomhousebooks.com
Design de carte de Sara Bereta, adaptat pentru ebook
Copertă și design: Sandra Chiu
ep_prh_6.0_140874742_c0_r1
Cuprins
Acoperi
Pagina titlu
Drepturi de autor
Epigraf
Capitolul 1: Amelia
Capitolul 2: Noe
Capitolul 3: Amelia
Capitolul 4: Noe
Capitolul 5: Amelia
Capitolul 6: Noe
Capitolul 7: Amelia
Capitolul 8: Amelia
Capitolul 9: Noe
Capitolul 12: Noe
Capitolul 15: Noe
Capitolul 16: Noe
Capitolul 18: Noe
Capitolul 20: Noe
Capitolul 22: Noe
Capitolul 25: Noe
Capitolul 29: Noe
Capitolul 32: Noe
Capitolul 36: Noe
Epilog
Dedicare
Mulțumiri
Tot de Sarah Adams
Despre autor
„M-am născut cu o nevoie enormă de afecțiune și cu o nevoie teribilă de a o oferi.”
-Audrey Hepburn
Amelia
al lui e bine, nu? Sunt bine?

Respir adânc și îmi înfășoară puțin mai strâns degetele în jurul
volanului.
„Da, Amelia, ești bine. Ești fantastic de fapt. Ești la fel ca Audrey
Hepburn, îți iei viața în propriile mâini, annnnnd... vorbești singur... deci poate că nu este
complet în regulă, dar date fiind circumstanțele, semi-ok, spun eu, mijindu-mă la drumul
întunecat din afara parbrizului meu. . "Da. Semiokay este bun.”
Numai că e complet întuneric, iar mașina mea face acest zgomot care sună ca niște
monede libere care se prăbușesc în jurul unui tambur de uscător. Nu sunt un vrăjitor al
mașinilor, dar mă gândesc că nu este un sunet bun pentru ea. Micuța mea preferată Toyota
Corolla, mașina care este cu mine de când eram în liceu, mașina în care stăteam când mi-am
auzit prima oară cântecul la radio la vârsta de optsprezece ani, mașina pe care am condus-o
la Phantom Records și mi-am semnat acordul de înregistrare în urmă cu zece ani ajunge la
data de expirare. Nu poate muri, încă mai are în țesătură mirosul vechilor mele
genunchiere de volei.
Nu, nu astăzi, Satana.
Frec tabloul de bord de parcă ar putea fi un geniu ascuns înăuntru așteaptă să iasă și
să-mi îndeplinească trei urări. În loc de dorințe, mi se acordă pierderea serviciului celular.
Muzica pe care o transmit în flux se întrerupe, iar Google Maps nu mai înregistrează mica
săgeată care ar trebui să mă conducă să ies din acest drum din mijlocul nicăieri-ucigaș-
serial-backwoods.
Da, se simte ca începutul unui film de groază. Cred că sunt fata din film, oamenii care
strigă „ești un idiot!” at, în timp ce firimiturile de floricele de porumb se scurg din
zâmbetele lor lacome. Oh, naiba, asta a fost o greșeală? Mi-e teamă că mi-am lăsat sănătatea
mintală acasă, în Nashville, împreună cu poarta de fier și sistemul de securitate Fort Knox.
Și Will, paznicul meu fabulos care se postează în fața casei mele și oprește oamenii să se
strecoare pe proprietatea mea.
Mai devreme în seara asta, managerul meu, Susan, și asistenta ei, Claire, m-au
descărcat cu informații despre programul meu aglomerat pentru următoarele trei
săptămâni înainte de a pleca într-un turneu mondial de nouă luni. Problema este că tocmai
mi-am terminat ultima zi dintr-o repetiție obositoare de trei luni. Aproape fiecare zi din
ultimele trei luni a fost dedicată învățării coregrafiei concertului, blocării scenei,
solidificării set-listului, exercițiilor riguroase și repetarea pieselor, toate în timp ce zâmbesc
și pretind că înăuntru nu mă simt ca un morman de compost putrezit. .
Am stat tăcută în timp ce Susan vorbea și vorbea, cu degetul ei lung, subțire și perfect
îngrijit, derulând la nesfârșit pe un ecran iPad plin de note de program. Programează note
pe care ar trebui să mă simt încântat să le aud. Onorat să am! Dar undeva la mijloc, m-am
oprit. Vocea ei a căpătat tonul Charlie Brown wah, wah, wah și tot ce puteam auzi a fost
propria mea inimă bătându-mi în urechi. Tare și dureros. Am rămas absolut amorțit. Și ceea
ce m-a speriat cel mai mult a fost că Susan nici măcar nu părea să observe.
Mă face să mă întreb dacă sunt prea bun la ascunde. Zilele mele merg așa: îi zâmbesc
astfel acestei persoane și dau din cap. Da multumesc. Zâmbesc astfel acelei persoane și dau
din cap. Da, desigur că pot face asta. Susan îmi oferă un scenariu creat perfect de echipa
mea de PR și îl memorez aceasta. Culoarea mea preferată este albastrul, cam la fel cu rochia
Givenchy pe care o voi purta la premiile Grammy. De ce da, o mare parte din succesul meu îi
datorez mamei mele iubitoare și devotate. Nu trece o zi în care să nu mă simt incredibil de
binecuvântat să am această carieră și fanii mei minunați.
Politicos, politicos, politicos.
O pată fierbinte de lacrimi îmi cade pe coapsă și îmi dau seama că plâng. Nu cred că ar
trebui să plâng gândindu-mă la acele lucruri. Am câștigat de două ori Grammy și am un
contract semnat de nouăzeci de milioane de dolari cu cea mai mare casă de discuri din
domeniu, așa că nu ar trebui să plâng. Nu merit să plâng. Și cu siguranță nu ar trebui să fiu
în vechea mea mașină în miezul nopții, conducând frenetic departe de orice. Lista de
oameni pe care îi voi lăsa jos îmi trece prin minte ca un sul și abia mai pot rezista
vinovăției. Nu m- am prezentat niciodată la un interviu până acum . Urăsc să dezamăg
oamenii sau să mă comport de parcă timpul meu ar fi mai valoros decât al lor. La începutul
carierei mele, am jurat că nu voi avea niciodată un cap mare. Pentru mine este important să
fiu cât mai îngăduitor – chiar dacă doare.
Dar ceva din cuvintele de despărțire ale lui Susan în seara asta m-a distrus. „Rae”,
pentru că preferă să mă numească pe numele meu de scenă decât pe numele meu adevărat,
care este Amelia, „arăți obosită. Dormiți puțin în seara asta pentru a nu fi umflat în
fotografiile din culise ale interviului Vogue de mâine. Deși... privirea epuizată este din nou la
tendințe...” Ea se uită gânditoare în sus la tavan și mă așteptam pe jumătate să-i transmită
Dumnezeu însuși un răspuns cu privire la pungile de sub ochi. „Da, uită că am spus ceva! Va
stârni simpatia fanilor tăi și va aduce puțin mai multă zgomot.”
S-a întors și a plecat – asistenta ei, Claire, făcându-se doar o scurtă pauză pentru a-mi
arunca o ultimă privire ezitant peste umărul ei. Ea a deschis gura de parcă ar fi vrut să
spună ceva și m-am trezit sperând cu disperare că o va face. Vedeți-mă, vă rog.
„Noapte bună”, a spus ea în cele din urmă și apoi a plecat.
Am stat atât de mult în tăcerea care sonea, întrebându-mă cum m-am lăsat să ajung
aici. Și cum mă târăsc din acest shell pe care l-am creat accidental? Acest sentiment golit a
început să mă găsească acum câțiva ani și am sperat că era pentru că eram sătul de stilul de
viață din LA și aveam nevoie de o schimbare. Mi-am făcut bagajele și m-am mutat la
Nashville, Tennessee, unde puteam încă să mă aflu pe scena afacerilor muzicale, dar nu la
fel de cunoscut. Nu a mers. Goliciunea ma urmat.
Unii oameni apelează la familie pentru astfel de întrebări, unii apelează la prieteni, iar
alții apelează la Magic 8 Balls. Dar mă întorc la singura persoană care nu mă dezamăgește
niciodată: Audrey Hepburn. În seara asta, am închis ochii și mi-am sărit degetul peste
colecția mea de carcase pentru DVD-uri Audrey (da, încă mai dețin un DVD player) în timp
ce jucam un joc de eenie-meenie-miney-mo până am aterizat pe Roman Holiday . Se simțea
cataclismic. În film, Audrey joacă rolul prințesei Ann, care se simțea ca și cum am fost -
singură și copleșită - și ea scapă în noapte pentru a explora Roma. (Ei bine, mai degrabă
seamănă cu șerpuirea în noapte, din moment ce ea stăpânește cu un sedativ pentru somn,
dar asta nu este nici aici, nici acolo.)
Și deodată, asta a fost. Răspunsul pe care îl căutam. Trebuia să scap de acea casă, de
Susan, de responsabilitățile mele, de absolut orice și să evadez la Roma. Cu excepția
faptului că Italia este mult prea departe pentru a călători când plec în turneu în trei
săptămâni, așa că m-am mulțumit cu cea mai apropiată Roma pe care mi-ar putea oferi
Google Maps. Roma, Kentucky. La exact două ore distanță de casa mea, cu un mic dejun și
mic dejun în inima orașului, conform Google. Locul perfect pentru a-mi aduna rahatul și a
depăși o cădere.
Așa că m-am dus în garajul meu pentru trei mașini, am trecut pe lângă celelalte două
vehicule scumpe pe care le dețin și am scos prelata de pe mașina veche și dulce pe care am
ținut-o ascunsă în ultimii zece ani. Am pornit-o și am plecat cu mașina în căutarea Romei.
Și acum sunt pe un drum înfiorător și cred că o parte din amorțeala emoțională dispare
pentru că încep să văd cât de ridicolă este această idee. Undeva în rai, Audrey se uită în jos
cu aureola și dă din cap la mine. Mă uit la ecranul strălucitor al telefonului meu. Cuvintele
fără serviciu sunt lipite acolo unde se află de obicei barele de semnal și jur că acele cuvinte
clipesc cumva la mine. Batjocorindu-mă. Ai făcut o alegere proastă. Acum vei fi următoarea
poveste pe Dateline.
Înghit în sec și îmi spun că voi fi perfect. Nici o problemă. Totul este bine. „Usca-ți
lacrimile și dă cu piciorul în această atitudine sumbră în pantaloni, Amelia!” Îmi spun cu
voce tare pentru că cu cine mai vorbește o fată când e singură în mașină în mijlocul unei
căderi mentale?
Am nevoie doar de mașina mea să se miște încă zece minute până când voi ieși din
acest drum înfricoșător și ajung în orășelul B și B. Apoi, voi permite cu bucurie mașinii mele
moartea demnă pe care o merită - unde sunt lumini stradale, și sper că nu Hillbilly-Joe-
Serial-Killer care așteaptă să-mi arunce corpul într-un șanț undeva.
Dar, o, te-ai uita la asta? Mașina mea a preluat un nou zgomot de zgomot și se
zguduiește... literalmente șocuri așa cum este la începutul anilor 2000 și am instalat
sistemul hidraulic. Tot ce am nevoie sunt lumini mov sub mașina mea și sunt pregătit să
călătoresc în timp!
„Nu, nu nu”, mă implor cu mașina mea. „Nu-mi face asta acum!”
Dar ea o face.
Mașina mea se oprește bâlbâit, extrem de nedemn, pe marginea drumului întunecat ca
beznă. Încerc frenetic să pornesc din nou motorul, dar nu îl are. O serie de zgomote este tot
ce face. Mâinile îmi sunt încă strâns strâns pe volan și mă uit în noaptea nemișcată, în timp
ce realizarea se instalează asupra mea. Am încercat să reușesc singur, fără ajutorul lui
Susan, pentru o aventură și am eșuat în prima noapte, după două ore. Dacă asta nu este cel
mai patetic lucru pe care l-ai auzit vreodată, nu știu ce este. Sigur, pot cânta pe o scenă în
fața a mii de oameni, dar nu pot face ceva atât de simplu precum să mă trezesc într-o stare.
Deoarece nu pot face altceva decât să stau în mașină și să aștept până dimineața când
soarele răsare și pot vedea clar dacă cineva ține sau nu un ferăstrău însângerat în direcția
mea, îmi las capul pe spate pe scaun și închid ochi. Am lăsat înfrângerea să mă ia. Mâine
dimineață, voi găsi o modalitate de a o suna pe Susan. O voi pune să trimită o mașină și mă
voi forța să ies din această dispoziție melancolică.
cioc cioc cioc.
țip și sar pe scaun, lovindu-mi capul de tavan. Mă uit pe fereastră și, la naiba, e cineva
în fața mașinii mele! Asta este. Acesta este momentul în care voi fi ucis și după ce povestea
adevărată a morții mele va fi difuzată pe E Hollywood Știri, tot pentru care voi fi amintit este
moartea mea îngrozitoare a lanului de porumb.
"Totul e bine? Ai nevoie de ajutor?" se aude vocea înăbușită a bărbatului din afara
mașinii mele. El trimite o lanternă prin fereastra mea, orbindu-mă temporar.
Îmi ridic mâinile pentru a-mi proteja ochii de lumină și, de asemenea, îi obstrucționez
vederea, astfel încât să nu mă recunoască. "Nu, mulțumesc!" Url prin fereastra închisă,
inima bătându-mi sălbatic de coaste. "Sunt bine! Nu am nevoie de ajutor!” Cu siguranță nu
de la un om ciudat în miezul nopții.
"Sunteţi sigur?" spune el, realizând în sfârșit că îmi străpungea ochii cu lanterna lui și o
întorcea de la fața mea. Are o voce drăguță, o să-i dau asta. Un fel de zgomot și tandru în
același timp.
"Sunt sigur!" Spun pe un ton vesel, pentru că totul în jurul meu s-ar putea să se
prăbușească, dar cel puțin încă știu să strâng plăcerea. „Am totul sub control!” Fac semnul
de bine cu mâna pentru măsură suplimentară.
„Se pare că mașina ți s-a stricat.”
Nu pot să admit asta! Practic, i-aș spune că sunt un tinte sigure. Și telefonul meu nu mai
este în funcțiune! Ți-ar plăcea să ies afară ca să mă poți răpi sau ar fi mai distractiv pentru
tine să spargi singur geamul? Alege-ți propria aventură!
"Nu. Doar… luând o pauză de un minut.” Zâmbesc încordat, ținându-mi cea mai mare
parte a feței întoarse, în speranța că nu își va da seama că un artist care valorează milioane
stă în această Corolla răvășită.
„Motorul tău fumează.” El luminează lanterna pe norul dens de fum care iese de sub
capota mașinii mele. Asta nu poate fi bine.
„ Oh … da”, spun cât se poate de degajat. „Așa face uneori.”
— Motorul mașinii tale fumează adesea?
„Mm-hmm.”
"Nu te pot auzi."
„Mm-hmm”, spun eu mai tare și mai plin de viață decât înainte.
"Dreapta." E clar că nu îmi cumpără povestea. „Uite, cred că trebuie să ieși. Nu este
sigur să stai într-un vehicul pentru fumători.”
Ha! I-ar plăcea asta, nu-i așa? Ei bine, n-am cum naiba să cobor din mașina asta. Chiar
dacă are o voce drăguță.
"Nu, mulțumesc."
„Nu am de gând să te ucid dacă asta te gândești.”
Gâfâi și mă uit la bărbatul cu silueta întunecată. "De ce ai spune asta? Acum chiar cred
că o să mă ucizi.”
„Aș crezut”, spune el, părând iritat. „Ce trebuie să fac pentru a dovedi că nu sunt un
criminal?”
Mi se încrețește fruntea când mă gândesc la asta. "Nimic. Nu ai cum să poți dovedi
asta.”
Mormăie încet și merge spre partea din față a mașinii mele, stând în fața luminilor. Îl
văd acum și wow . Hillbilly Joe seamănă mult cu Wilderness Ken. Poartă blugi și un tricou
alb simplu. Părul lui blond nisipos este tuns mai scurt în lateral, dar are un pic de joc în
partea de sus. O barbă scurtă zgârcită îi acoperă maxilarul puternic și permiteți-mi să vă
spun că se asortează bine cu cel lat. umerii, corpul slab și bicepșii care sar ispititor când
bate în capota mașinii mele. Întregul efect este... dur într-un mod care mă face să-mi doresc
ca aerul condiționat să funcționeze.
„Poți să spargi capota ca să mă asigur că nimic nu ia foc?”
Uh-uh. Scuze dar nu. Sexy sau nu, nu am cum să deschid capota aia. Dacă el... ei bine,
sincer, nu știu nimic despre mașini și nu am idee ce ar putea face pentru a înrăutăți această
situație, dar sunt sigur că poate face ceva.
„Mulțumesc, dar nu am nevoie de ajutorul tău! Voi aștepta până dimineața și voi chema
un camion de remorcare,” țip suficient de tare încât să mă audă.
Își încrucișează brațele. „Cum ai de gând să chemi un camion de remorcare? Nu avem
servicii celulare aici.”
Ei bine, trage. M-a luat acolo.
"Nu vă faceți griji. O să-mi dau seama. Te poți întoarce de unde ai venit acum.” Probabil
un tufiș din apropiere unde va aștepta să se năpustească asupra mea în clipa în care ies din
vehiculul meu sigur. Și da, îmi dau seama că sunt puțin exagerat de paranoic, dar când ești
obișnuit cu urmăritorii care încearcă să se cațere pe gardul închis din afara casei tale, poză-
te ca un instalator pentru a trece de paznicul tău și/sau îți trimit șuvițe din părul lor,
cerându-ți să le așezi sub pernă noaptea, ai tendința de a dezvolta un sentiment de
paranoia față de străini. De aceea n-ar fi trebuit să-mi părăsesc NICIODATĂ casa singură.
Trebuie să accept faptul că nu mai sunt doar eu și că nu voi mai fi niciodată.
Wilderness Ken nu pleacă. Se întoarce la fereastra mea și se aplecă din nou, cu o mână
ferm plantată deasupra ușii mele, arătându-mi cât de mare este de anvergură a aripilor lui.
„Un motor care fumează nu este bun. Trebuie să ieși. Îți promit că nu te voi răni, dar vei fi
rănit dacă mașina asta arde în flăcări. Promit că sunt o persoană de încredere.”
„Așa spun toți criminalii... înainte de a ucide pe cineva.”
„Ai întâlnit o mulțime de criminali pe vremea ta?”
Un punct pentru Wilderness Ken.
Zâmbesc și încerc să par cât mai amabil. „Îmi pare rău, dar... poți să pleci? Într-adevăr,
nu vreau să fiu nepoliticos, dar... mă faci într-un fel nervos.”
„Dacă plec, vei ieși?”
Râd un râs pipernic. „Cu siguranță nu acum! Oricum de unde ai venit?”
Bărbatul dă din cap spre cealaltă parte a mașinii mele și nu pare deloc impresionat
când spune: „Ești în curtea mea din față”.
Oh.
Mă întorc și, desigur, sunt oprit într-o curte din față. Se pare că curtea lui din față. Nu
pot să nu zâmbesc la casa drăguță. Mic. Alb. Obloane negre. Două lumini lângă ușa din față
și un leagăn suspendat pe veranda din față. Teren mare întins în jurul lui. Arată acasă.
„Cred că știu deja răspunsul”, spune el, „dar vrei să intri și să suni pe cineva? Am un
telefon fix.”
Râd atât de tare la sugestia lui încât tresări. O, dragă, a fost nepoliticos. îmi dresesc
glasul. „Îmi pare rău. Nu. Mulțumesc... Dar nu, spun eu solemn de data asta.
"Amenda. Potriviți-vă. Dacă ai nevoie de ceva și decizi că nu sunt un ucigaș, voi fi doar
acolo.” Făcu un semn spre casă și se ridică din nou la toată înălțimea. Îl privesc cum
traversează curtea lui lungă din față și umbra lui dispare în casă.
După ce își închide ușa de la intrare, oft ușurat și mă scufund în scaun, încercând să nu-
mi fac griji pentru fumul care încă curge din motorul mașinii mele, sau pentru cât de cald
este aici, sau că mi-e foame, sau că am chiar trebuie să fac pipi sau cât de dezamăgită va fi
Susan de mine odată ce își dă seama că nu mă voi prezenta dimineața la acel interviu.
Nu sunt bine. Cu siguranță totul nu este în regulă.
Noah
el este încă acolo. Au trecut douăzeci de minute și ea încă nu-și crape

ușa. Și, da, o privesc înfiorător de la fereastra mea comportându-se ca
psihopatul pe care ea crede că sunt. Nu sunt, pentru înregistrare, deși nu
sunt sigur că opinia mea contează cu adevărat în această situație. Totuși,
sunt puțin îngrijorat că va muri în seara asta. Afară sunt 80 de grade și nu permite nicio
ventilație prin mașina ei. Femeia aceea se va sufoca acolo.
Oricum, nu problema mea.
Am lăsat jaluzelele să se închidă brusc și am plecat departe de fereastră.
Și apoi mă întorc imediat și le deschid din nou.
La naiba, coboară din mașină, femeie.
Mă uit la ceas. 11:30 PM Rog o rugăciune oricui ascultă mai sus că Mabel nu va fi prea
supărată pe mine când o sun și o trezesc. După ce i-am format numărul, trebuie să aștept
șase sunete înainte să răspundă vocea ei zgârietoare de patruzeci de ani de fumat, dar a
renunțat recent. "Cine e?"
— Mabel, sunt Noah.
Ea mormăie puțin. „Ce vrei, fiule? eram deja ațipând pe scaunul meu pentru noapte și
știi că am insomnie, așa că ar fi bine să fie bine.”
Zambesc. — Crede-mă, Mabel, nu ți-aș deranja somnul frumos decât dacă ar fi o
urgență.
Ea se comportă dur, dar inima ei este zdrobită pentru mine. Mabel și bunica mea erau
cele mai bune prietene – mai degrabă ca niște surori. Și din moment ce bunica mea a fost
cea care ne-a crescut pe mine și pe surorile mele, Mabel ne-a tratat mereu ca pe o familie.
Domnul știe că acționăm în relație. Arătăm diferit, Mabel este neagră și eu sunt albă, dar
amândoi împărtășim aceeași antipatie generală față de oamenii care lucrează în afacerea
noastră. (Și totuși ea este întotdeauna mai mult decât fericită să fie toată sus în a mea.)
"De urgență? Noah, nu mă încorda. Casa ta în flăcări, fiule? Mi-a spus „fiule” de când
eram în scutece și continuă să o fac, în ciuda faptului că am treizeci și doi de ani. Eu nu mă
supăr. Este reconfortant.
„Nu, doamnă. Am nevoie să vorbești cu o femeie pentru mine.”
Tușește cu neîncredere. "O femeie? Dragă, mă bucur să aud că cauți din nou, dar doar
pentru că ești singur în miezul nopții nu înseamnă că am o listă de doamne cu apelare
rapidă gata să...”
„Nu,” spun ferm înainte ca ea să continue cu ceea ce sunt sigur că ar fi un șir de cuvinte
pe care nu vreau să le aud niciodată ieșind din gura ei. „Femeia este în curtea mea din față.”
Aud scârțâitul unui scaun și mi-o imaginez pe Mabel închizându-și scaunul EZ Boy,
stând în picioare. „Noah, spune-mi acum, ești beat? E în regulă dacă ești, eu nu sunt genul
de judecător, știi asta. Am spus multe dintre cele mai bune rugăciuni ale mele către Bunul
Dumnezeu după o noapte cu Jack Daniel's, dar trebuie să-l suni pe James sau una dintre
surorile tale când ești beat, nu...
O să continue și mai departe dacă nu o opresc. „Mabel, mașina unei femei s-a stricat în
curtea mea din față și motorul fumează, dar îi este frică să iasă pentru că crede că o să o
rănesc. Trebuie să fii ca referință la caracterul meu, ca să-și scoată fundul Acolo." Aș suna
una dintre surorile mele, dar cu siguranță ei ar spune ceva necolorat despre cât timp a
trecut de când nu m-am culcat cu cineva și apoi ar întreba femeia care este starea ei de
relație. Cu siguranță nu îi sun. Cu siguranță nu-ți pasă care este starea relației acelei femei.
„Oh, ei bine, iubito, de ce nu ai spus asta! Ieși acolo și lasă-mă să vorbesc cu biata fată!”
Aud o sclipire de emoție în vocea lui Mabel pe care nu o apreciez și nici nu vreau să o
încurajez. Tot orașul ăsta a fost pe spatele meu în ultima vreme pentru a mai încerca
întâlnirile, dar nu mă interesează. Mi-aș dori să mă lase în pace și să mă lase să trăiesc în
pace, dar nu e stilul lor. Și acum că mă gândesc, nu sunt atât de sigur că Mabel nu va spune
ceva asemănător cu ceea ce ar spune surorile mele.
Mă uit din nou prin jaluzele și o văd pe femeie vântându-se agresiv cu mâna. Jur, dacă
trebuie să chem un paramedic și să petrec toată noaptea la spital pierzând somnul cu
această femeie ciudată pentru că și-a dat o insolație acolo, nu voi mai deschide niciodată
ușa de la intrare. Sunt încă o femeie care îmi dărâma viața fără să-mi strâng toate ferestrele
și să mă transform într-un pustnic care strigă blasfemii la colindătorii de Crăciun.
— Nu-ți da idei, Mabel. Acesta nu este un lucru romantic. Pur și simplu nu vreau să
moară în căldură acolo.”
„Mm-hmm. Ea este frumoasa?"
Îmi strâng nasul și închid ochii împotriva supărării care îmi formează coloana
vertebrală. „Afară este întuneric ca beznă. De unde aș ști asta?”
"Oh te rog. Te-am întrebat ceva. Eu astept un raspuns."
geam. "Da." Atât de drăguță. Am aruncat o privire scurtă la ea cu lanterna, dar ceea ce
am văzut m-a făcut să fac o dublă. Avea părul negru îngrămădit într-un coc pe cap, un
zâmbet drăguț, gene groase și ochi albaștri ascuțiți. Lucrul ciudat este că simt că am
cunoscut-o, deși nu i-am mai văzut mașina în oraș. Trebuie să fi fost unul dintre acele
exemple ciudate de déjà vu.
„Ei bine, atunci”, spune ea cu un oftat mulțumit. „Du-mă la frumoasa noastră
frumusețe.”
„Mabel...” Folosesc un ton de avertizare când deschid ușa din față și ies afară. Căldura
verii amenință imediat să mă sugrume și mă întreb cum a supraviețuit femeia atât de mult
în mașină, cu geamurile suflate și fără aer condiționat.
„O, taci! Nu în fiecare zi o femeie ți se aruncă în poală așa, așa că închide-ți fermoarul
buzelor și dă-ți telefonul.” Aceasta este ceea ce primesc pentru că trăiesc în Roma,
Kentucky, cea mai mare parte a vieții mele. Vecinii mei încă mă tratează ca pe băiatul care a
fugit prin oraș în lenjeria lui Superman.
Lăsând ușa de la intrare crăpată, astfel încât cablul telefonului să nu se ciupească, merg
prin curte spre mașina albă. E prea întuneric aici ca să-i văd trăsăturile fără să-i aprind din
nou lanterna, dar văd silueta feței ei întorcându-mi drumul. Și apoi își aruncă imediat
scaunul pe spate. Încearcă să mă păcălească să cred că nu e acolo. Refuz să zâmbesc din
cauza ridicolului.
Când bat la fereastră, ea țipă. Jumpy.
„Hei...” Tu? Femeie? Doamnă care omoară iarba în curtea mea? „Uh... aici. Acesta este un
prieten de-al meu la telefon. Ea va acționa ca referință la caracterul meu, astfel încât să te
poți simți în siguranță să ieși din mașină.”
Doamna trage pârghia de pe scaun și toată treaba zboară în sus. Ea țipă și eu trebuie
să-mi mușc interiorul obrajilor. Ochii ei mari mă privesc prin sticlă și, din păcate, nu există
suficientă lumină pentru a-mi da seama cum o cunosc, dar acum sunt convins că o știu.
Ea se încruntă. „Cum ai serviciul mobil acum?”
"Eu nu." Ridic telefonul ca ea să-l vadă.
Ochii ei se îndreaptă spre ea și râde. "Ce este asta?!"
Ai crede că țin în mână o specie rară de animal, după felul în care ea râde. „În general se
numește telefon.”
„Da, dar...” Ea se oprește pentru a scoate un alt râs încântat și sunetul se învârte în jurul
meu ca o briză rece. „Ai furat-o din muzeul de istorie a anilor 1950? Acum manechinul cu
rochie albastră cu imprimeu vichy și bentita asortată nu va primi telefonul soțului ei
spunându-i că va întârzia la cină! Doamne, cablul acela trebuie să aibă o lungime de
cincizeci de picioare!”
imi mijesc ochii. — Ai de gând să cobori geamul sau nu, Smart Mouth?
Sprâncenele ei se ridică. „Tocmai m-ai numit... Gură inteligentă ?”
"Da." Și nu îmi voi cere scuze pentru asta. Nu încerc să mă împrietenesc cu ea sau să o
fac să se simtă confortabil – în afară de asta, mi-a insultat telefonul. Îmi place telefonul. Este
un telefon bun.
În mod ciudat, fața ei se desparte într-un zâmbet plin și superb și râde. Îmi face
stomacul să se strângă și inima îmi bate furioasă. Le spun amandoi sa taca si sa se poarte.
Nu voi fi mișcată de altă femeie care trece prin orașul meu. O să o ajut în seara asta pentru
că (1) este ceea ce trebuie făcut; (2) ca să nu moară în curtea mea din față; și (3) ca să o pot
pune dracu pe drum din nou.
„Ei bine, atunci.” Ea sparge geamul doar vreo doi centimetri, astfel încât să pot strecura
telefonul înăuntru. Degetele noastre pătrund în schimb și întregul meu corp reacționează la
el pentru că se pare că nu asculta discursul amenințător pe care l-am ținut cu un minut în
urmă. Femeia împinge telefonul în mașină și își închide geamul înapoi înainte ca eu să pot
introduce o furcă și să o trag în țeapă.
Privește cu atenție telefonul înainte de a-l ridica la ureche. "Buna ziua?"
Imediat îmi dau seama că Mabel preia controlul pentru că ochii femeii cresc de două ori
mai mult decât ea și ea ascultă cu o atenție răvășită. Cinci minute mai târziu, mărgelele de
sudoare se rostogolesc pe ceafa mea în timp ce mă sprijin cu brațele încrucișate de capota
mașinii ei, așteptând ca Smart Mouth să termine de râs cu Mabel.
„Nu a făcut-o!” spune ea practic urlând și acum știu că e timpul să iau telefonul înapoi.
Mă duc la ușa ei, lovind la fereastra ei. "Timpul a expirat. Ieși sau nu?”
Ea ridică un deget spre mine și termină cu Mabel. „Uh-huh… uh-huh… da. Bine, a fost
grozav să vorbesc și cu tine!”
Trebuie să dau înapoi când, surpriză, surpriză, femeia deschide ușa mașinii și iese,
dându-mi telefonul înapoi. La înălțimea ei maximă, vine la bărbia mea, dar cocul ei brunet
dezordonat stă aproape de vârful capului meu. Nu vreau să recunosc, dar e drăguță –
elegantă. Poartă un tricou cu dungi bleumarin și alb, îmbrăcat în pantaloni scurți albi, cu
aspect de altădată. Sunt genul care urcă sus pe talia ei minune, îi îmbrățișează curba moale
a șoldurilor și îi taie coapse. Ea aparține unei barci cu pânze într-o fotografie alb-negru – nu
de aici, asta e al naibii de sigur. Va dispărea cât ai clipi, așa că nu are rost să mă las să-i
admir înfățișarea.
Își întoarce fața spre mine, dar privirea ei sare nervoasă înainte și înapoi între mine și
casa mea. „Prietenul tău, doamna Mabel, ți-a făcut o recomandare strălucitoare, Noah
Walker. ” Ea îmi spune numele cu un accent lacom, bucurându-se că îmi știe numele, dar eu
nu îl cunosc pe al ei.
„Super, sunt atât de ușurat.” Tonul meu este deșertul Sahara. Îmi încrucișez brațele. "Si
tu esti?"
Orice ușurință pe care începea să o simtă dispare și se îndepărtează cu un pas mare,
nerăbdătoare să se târască imediat înapoi în acea capcană mortală. „De ce trebuie să-mi știi
numele?”
„În mare parte, ca să știu pe cine să plătesc pentru factura mea de semințe de iarbă.” Nu
vreau să iasă ca prietenos sau glumeț, dar ea pare să o ia așa.
Ea zâmbește și se relaxează din nou. Nu sunt atât de sigur că vreau ca ea să se simtă
relaxată. De fapt, am un impuls puternic să-i spun să nu se mai confortabilă deloc.
„Spun ce”, spune ea cu un zâmbet strălucitor de camaraderie că nu mă mai întorc. „Îți
voi lăsa niște bani pe ghișeu dimineață.” În tăcerea căscată care urmează declarației ei, ridic
o sprânceană și ea aude în sfârșit ceea ce tocmai a spus. "Oh! Nu. Eu nu a vrut să spună —
nu cred că ești o... nu o prostituată. Ea tresări. „Ca să nu spun că nu poți fi prostituată
dacă...”
ridic o mână. „Te opresc acolo.”
„Mulțumesc Domnului”, șoptește ea, lăsându-și privirea în jos în timp ce își trec
degetele peste tâmple. Cine dracu este femeia asta? De ce conduce prin orașul meu din
pădure în miezul nopții? E sarcinata. Este o vorbăreală nervoasă și dă impresia unei femei
pe fugă.
„Poți sta în camera mea de oaspeți în seara asta, dacă vrei. Există o încuietoare la ușa
dormitorului, astfel încât să te poți simți în siguranță în timp ce dormi... Dacă nu există
cineva la care poți suna în seara asta, care va putea veni să te ia?
„Nu”, spune ea repede. Nu pot citi expresia de pe chipul ei. Este păzit și sfidător în
același timp, și la naiba, aș vrea să fie mai multă lumină aici. Există ceva ce creierul meu
încearcă să pună cap la cap despre ea, dar nu reușesc să înțeleg.
„Eu...” Ea ezită, de parcă ar căuta cuvintele potrivite. „De fapt, mă îndreptam să stau la o
pensiune de lângă aici pentru ceva timp departe de muncă. Așa că... oricât de ciudat ar fi,
cred că te voi ocupa de folosirea camerei tale de oaspeți în seara asta și apoi mâine pot suna
pentru a-mi remorca mașina undeva pentru a o repara? De ce o formulează ca pe o
întrebare? Ca și cum ea așteaptă să-mi confirm că e o idee bună.
„Sigur,” spun cu o ridicare din umeri care arată că nu-mi pasă care sunt planurile ei,
atâta timp cât nu mă includ să fac altceva pentru ea.
Ea dă din cap o dată. "Bine atunci. Da... să... să-ți vedem casa, Noah Walker.”
Câteva minute mai târziu, după ce am ajutat-o să scoată o geantă din portbagaj și am
dus-o până la ușa mea din față, intru în casa mea și țin ușa deschisă pentru ca ea să treacă.
Când trece pe lângă mine, mirosul ei moale și dulce îmi strecoară sub nas. Este atât de
opusă casei mele parfumate , încât îmi zguduie creierul pentru o secundă. Este nevoie de un
mare radieră și pete peste obișnuitul meu. Sunt fericit să fiu singur, gânduri și mâzgăliri în
inimioare neplăcute.
Ea ezită cu spatele la mine, uitându-se în camera de zi. Nu este mult, dar cel puțin știu
că nici nu este gunoi. Surorile mele m-au ajutat să amenajez casa după ce am renovat-o,
spunând că am nevoie de un stil de decor Traditional Farmhouse, orice naiba înseamnă
asta. Tot ce știu este că acum am niște rahat rustic, cu aspect de lemn, care m-au costat
mulți bani și o canapea mare, albă, confortabilă, pe care o folosesc rar pentru că prefer
scaunul din piele din camera mea. Este acasă, totuși. Mă bucur că m-au convins să o fac și
nu m-au lăsat să trăiesc ca un burlac mizerabil când m-am mutat înapoi aici.
Ochii mei trec de la canapea la micile fire de păr întunecat care se lipesc de perele de
sudoare din ceafa ei. Și apoi de parcă îmi poate simți privirea asupra ei, se întoarce brusc.
Ochii ei se ciocnesc de ai mei, iar stomacul meu cade de pe o stâncă. Acum are sens de ce nu
mi-ar spune numele ei. De ce nu a vrut să coboare din mașină. De ce arată de parcă a stat pe
ace tot timpul asta. Știu exact cine este Smart Mouth și orice rugăciune pe care Mabel o
trimite în prezent în ceruri se va pierde, pentru că nu mă voi lăsa să-mi formez niciun
atașament față de această femeie.
„Tu ești Rae Rose.”
Amelia
o, nu sunt!” Spun repede – panicată – cu ochi năucitori care mă

fac să arăt ca o veveriță care încearcă să protejeze un secret prețios
de ghindă. Vreau să-mi înfund acel secret în obraji și să fug.
El nu tresări. "Da. Tu esti."
"Nu." Dau o clătinare serioasă din cap. — Nici măcar nu... cine este cântăreața aia,
oricum? Nu prea fac contact vizual cu el. Nu sunt un laș, pur și simplu nu sunt deosebit de
curajos.
„N-am spus niciodată că e cântăreață.”
Îmi strâng nasul. Se pare că Wilderness Ken m-a încolțit.
"Bine. Ai dreptate. Sunt eu, spun, lăsându-mi mâinile să se ridice și apoi să cadă înapoi
în lateral. Mă abțin să mă abțin de la un abătut și supărat, acum ce vrei? Dar nu pot spune
asta pentru că Rae Rose nu este niciodată nepoliticos cu fanii.
Am fost încântat când s-a uitat la fața mea afară și nu părea să știe cine sunt. A fost o
lovitură de noroc care m-a făcut să simt că poate această aventură nu a fost o idee complet
teribilă. Acum m-am întors la socoteală, întuneric și teroare. Nu mă înțelege greșit, eu
iubesc fanii și îmi place să îi cunosc. Prefer doar ca prezentările noastre să se întâmple când
am o echipă de securitate în preajmă și nu când sunt singur în miezul nopții cu acest om de
undeva peste 6 picioare.
Și acum, acesta este punctul în care fanii fie pretind că știu foarte puține despre mine,
dar îi prind uitându-se la fiecare pas, fie încep să plângă și să mă pună să semnez lucruri
aleatorii. Uneori mi se cere să-i sun pe mama sau pe cel mai bun prieten al lor. Fa o
fotografie. Doar ceva care îi permite să le demonstreze prietenilor că m-au cunoscut cu
adevărat. Poate că aș putea să merg înainte și să-i ofer în mod preventiv un schimb: un bilet
VIP în schimbul că nu mă ucide în seara asta? Mi se pare o afacere bună.
Mă întorc în pielea mea de Rae Rose. E mai moale, mai blând – mai regal decât al meu.
Rae Rose este cea mai bună prietenă a tuturor. Este flexibilă și ușor de iubit. „Ei bine, din
moment ce pisica a ieșit din geantă, aș dori să-ți ofer un bilet VIP în culise la un concert
viitor în schimbul că mă lasă să rămân aici, precum și o compensație financiară, desigur.”
Mă uit în ochii lui Noah. Sunt de un verde strălucitor. Surprinzător, ascuțit și aproape
nefiresc în intensitatea lor. Au aproape culoarea exactă ca dungile de pe o bomboană de
mentă de iarnă. Îmbinați acei ochi cu setul puternic al maxilarului său zdravăn și ciupirea
severă a sprâncenelor - și efectul este... enervant. Dar în mod ciudat, nu într-un mod
înspăimântător.
Cu brațele încă încrucișate, ridică și coboară un umăr. „De ce aș vrea un bilet VIP?”
Nu este o întrebare la care mă așteptam. Mă zguduiesc, iar când vorbesc, este o livrare
accidentată. „Umm... pentru că... ești fan?”
„De asemenea, nu am spus niciodată că sunt fan.”
Dreapta. Wow. Bine.
Tăcerea se lasă între noi ca o grenadă. El nu se simte obligat să spună altceva și eu nu
sunt sigur ce să spun, așa că doar uita-te. Proprietatea îmi spune că ar trebui să mă simt
supărat chiar acum. Ofensat chiar. În mod curios, nu sunt. De fapt, există o senzație
amețitoare în stomacul meu. Îmi vine să râd.
Ne urmărim îndeaproape un moment lung, pieptele umflandu-se și dezumflandu-se
într-un ritm perfect oglindit. Știu de ce îl iau cu prudență, dar ceea ce nu îmi pot da seama
este de ce pare atât de îngrijorat. De parcă aș fi pe cale să-i smulg pernele și lămpile și să
fug cu ele noaptea. Banditul de pernă pe fugă.
Bine, deci nu vrea să vină la concertul meu, dar sigur știe că îmi pot permite propriile
mele perne?
Cu cât stau mai mult aici și îi privesc maxilarul îndoit, am sentimentul clar că nu este
doar un fan, ci și opusul. Adorația normală strălucitoare pe care o văd în ochii oamenilor
este înlocuită cu enervarea în ai lui. Privește doar acea cută adâncă dintre sprâncenele lui. E
urât. Morocănos. Agitat.
Nu bănuiesc că mă va răni, dar pare să aibă o părere proastă despre mine. Poate pentru
că am parcat pe iarba lui. Poate e altceva. Oricum ar fi, este absolut și minunat de nou
pentru mine și pentru că e târziu și sunt ușor isteric, decid să-i apăs pe butoanele.
Îi imită poza. „Văd ce este. Un bilet nu este suficient?” Îi zâmbesc de parcă am fi aflat
împreună secretul lui. — Vrei să arunc și eu un afiș semnat, nu-i așa? Îmi mișc din
sprâncene. Nu există nicio parte din mine care să creadă că vrea un afiș.
El clipește.
„ Două bilete VIP și un afiș semnat? Wow. Ai o afacere grea, dar eu mă voi conforma
pentru cel mai mare fan al meu.”
Fața lui nu se schimbă deloc, dar ceva în ochii lui fioroși scânteie. Cred că vrea să
zâmbească, dar nu se lasă. Uneori oamenii decid să nu mă placă din cele mai arbitrare
motive. Uneori este doar pentru că sunt celebru, iar oamenii de succes îi fac să se simtă
inconfortabil. Uneori pentru că am votat diferit de ei. Și uneori este pentru că m-am
încruntat în fața magazinului lor de iaurt preferat și acum vor să mă anuleze pentru
totdeauna pentru că cred că sunt împotriva iaurtului. Nu pot să nu mă întreb dacă am găsit
chiar unul dintre acei oameni. De obicei, detaliile mele de securitate foarte elaborate sunt în
preajmă pentru a mă proteja, dar nu există nimeni între mine și Noah în acest moment și nu
pot spune că urăsc asta. Un fior îmi trece prin vene.
Noah scutură ușor din cap și se uită în jos pentru a-mi ridica din nou geanta. A terminat
cu această conversație.
„Urmează-mă”, spune el.
Doua cuvinte. O comanda. Nimeni nu-mi mai poruncește — o, ei încă îmi spun ce să fac,
dar o formulează astfel încât să pară că ar fi ideea mea. Rae, trebuie să fii epuizată. Camera
de oaspeți este chiar pe hol, poate că ar fi bine să mergem la culcare acum și să ne odihnim
puțin?
Noah Walker este prea încrezător pentru manipulare. Urmați-mă.
Îmi ia geanta cu el pe un hol de lângă foaier și dispare într-un dormitor. Vreau să
rătăcesc puțin, dar cea mai mare parte a casei este întunecată și se pare că a invada casa
cuiva și a aprinde luminile, a deschide niște dulapuri și a săpa prin jur ar putea fi un lucru
ciudat de făcut. Așa că mă mulțumesc să merg pe hol după Noah, așa cum mi-a spus el.
Urmați-mă.
Mă opresc când ajung în două camere vizavi de cealaltă, pe hol. O ușă este închisă, iar
una nu. În camera deschisă, îmi găsesc geanta așezată pe podea, iar Noah aruncând cu
parașuta un cearșaf alb proaspăt pe un pat queen-size.
Mă uit la el în prag pentru un minut simțindu-mă foarte visător. Am fugit azi din viața
mea de faimă, iar acum stau în casa unui bărbat străin și-l privesc făcând un pat pentru
mine, deși nu mă place. Acțiunile lui sunt un paradox la fel de mult pe cât este acea foaie
moale de unt pentru maxilarul lui supărat. Fără îndoială, Susan mi-ar spune în acest
moment să ies imediat din această casă și să merg undeva mai în siguranță.
— Noah, spun, sprijinindu-mi umărul de tocul ușii. „Ce părere ai despre iaurt?”
Se oprește și îmi aruncă o privire peste umăr. "Iaurt?"
„Mm-hmm. Vă place?"
Își întoarce atenția către cearșafuri. "De ce? Ai de gând să te oferi să arunci o cadă de
iaurt cu biletele, afișul și banii dacă spun da?
Aha! Există umor sub acea supărare. M-am gândit eu.
"Pot fi." Zâmbesc deși nu se uită la mine.
„Ei bine, nu. Nu vreau iaurt sau alte chestii.”
Iau un Sharpie mare și gras și notez imaginea de la magazinul de iaurt Furios din cauza
iaurtului .
Noah întinde pe pat o cuvertură de mozaic foarte iubită. Se pare că a fost transmis prin
mai multe generații de membri ai familiei iubitoare. Inima îmi smulge și se răsucește
pentru a scăpa de sentimentele pe care le evocă în mine vederea acelei pilote. Mă întreb
dacă mama mi-a citit mesajul text mai devreme.
"Pot sa ajut?" întreb eu, făcând un pas îndrăzneț în aceeași cușcă cu ursul.
Aruncă din nou privirea peste umăr și când ochii lui se așează asupra mea, încruntarea
lui se adâncește. Se întoarce spre pat și începe să bage cearceaful de sus sub saltea. Nu îi
spun că îl voi desface imediat înainte să intru. „Nu”.
Întindeam mâna către un colț al plapumei, dar când răspunsul lui dintr-o singură silabă
mă latră, ridic mâinile și mă îndepărtez cu un pas. "Bine."
Ochii lui Noah se îndreaptă spre mâinile mele ridicate și pentru o fracțiune de secundă,
îl văd că se înmoaie. "Mulțumesc. Dar nu." Și apoi cădem din nou în tăcere.
Am organizat sute de evenimente de presă în ultimii zece ani, am interacționat cu mii și
mii de fani în timpul întâlnirilor și salutărilor. A fost live pe Jimmy Fallon chiar luna trecută,
unde am cântat o melodie neplăcută în fața unui public de studio fără niciun moment.
ezitare. Și totuși, stând în fața lui Noah Walker, nu sunt deloc sigur ce să spun. Dar nu am
chef să fiu politicos. Sau amabil. Fiorul acela pulsa mai tare.
Plutesc undeva între ușă și pat, ca să nu-i stau în cale, uitându-mă cum preia în tăcere o
pernă și alunecă o față de pernă pe ea. Toate acestea sunt atât de normale și domestice și
mi se pare extrem de deplasat să-l împărtășesc cu un străin care nu mă place.
Mă uit prin cameră, apoi peste umăr și înregistrez ușa închisă de peste hol. Deodată, un
gând mă lovește. Noah este căsătorit? Poate de aceea este atât de înțepător și de neclintit?
Nu vrea să primesc idei amuzante. A văzut un film sau coperțile tabloidelor și presupune că
toți dintre noi, genii celebri, suntem niște năucitori amorosi.
Îmi dresesc glasul, încercând să găsesc traseul potrivit pentru a-l spune că nu voi
încerca să-i sar oasele în seara asta. „Deci, uh… Noah. Ai pe cineva... special?”
Ochii lui se aruncă în direcția mea și acum pare considerabil agitat. — Acesta este
modul tău de a mă chema să ies?
Fac un scuipat ipotetic. "Ce? Nu! Eu doar...” Mai am zero cantități de Normal în
interiorul meu de dat în seara asta. Încercam să-l liniștesc și, într-un fel, am reușit să
înrăutățesc situația și să aparent că nu știu ce să fac cu mâinile mele. Le flutură înainte și
înapoi ca un T. rex care încearcă să aterizeze un avion. „ Nu. Vroiam doar să mă asigur,
înainte de a petrece noaptea aici, că nu voi… călca pe degetele nimănui.” mă strâmb. Devine
mai rău. „Gahhh, nu vreau să spun că le calcă în picioare pentru că îmi petrec noaptea cu
tine . Știu că o să dorm aici singur. Oricum, nu prea îmi plac aventurile de o noapte pentru
că sunt întotdeauna atât de incomode...”
Oh nuuuuu Spun prea multe. Am introdus oficial sexul într-o conversație pentru a doua
oară în seara asta cu un străin care nu mă place. Mă zguduiesc absolut și nu mă clatin
niciodată.
Noah pune perna proaspăt îmbrăcată pe pat și în cele din urmă se întoarce spre mine.
Fără cuvinte, se apropie. Trebuie să-mi ridic bărbia sus, sus, sus ca să-l văd. Nu zâmbește,
dar nici nu se încruntă. El este Omul Necitit. „Sunt singur, dar nici nu sunt pe piață.”
El continuă să stea acolo în timp ce fața mea devine fierbinte ca lava și se topește
imediat de pe pomeți. A fost cea mai blândă și mai politicoasă dezamăgire pe care am
primit-o vreodată în viața mea și nici măcar nu-l invitam să iasă.
Slavă Domnului că nimic din toate acestea contează. Voi pleca mâine dimineață, voi
găsi B și B, iar Wilderness Ken nu va mai fi niciodată enervat pe mine.
Dar atunci de ce mai stă în fața mea așa? De ce simt o conexiune instantanee cu el?
Există ceva în mine, trăgându-mă mai aproape de el, implorându-mă să-mi ridic mâna la
pieptul lui și să-mi trec mâna peste tricou-ul lui din bumbac moale. Nu se mișcă. Nu mă
mișc.
Expresia lui Noah devine brusc stânjenitoare și face semn spre ușă în care nu mi-am
dat seama că m-am scufundat înapoi. „Nu pot să trec cu tine acolo.”
Oh.
OH!
Politicos, politicos, politicos. "Da! Îmi pare rău! Mă voi… mișca.” Expresia lui solemnă nu
se sparge când mă dau deoparte și fac un gest dramatic spre ieșirea lui.
„Paharele de băut sunt în dulapul de lângă chiuveta din bucătărie dacă ai nevoie de apă.
Baia este la capătul holului. Mă îndrept spre pat. Simțiți-vă liber să-ți încui ușa, știu că o voi
face.”
"Mișcare inteligentă. N-aș vrea să-l las pe Pillow Bandit să lovească, spun eu, simțind
din nou acel fior aprins după ce am spus exact ce vreau – nelegat și fără filtru.
Poate... doar poate că această aventură nu a fost o greșeală până la urmă.
Noah
Îmi pun ochelarii de soare și pălăria de baseball și ține cafeaua

ca pe un scut. Voi avea nevoie de protecție suplimentară pentru
mersul meu de la parcarea comunală a orașului până la magazin.
Este doar aproximativ cinci minute de mers pe jos pe Main Street,
dar este suficient timp pentru a da peste fiecare dintre acești blestemați de orășeni. Nu
contează că Rae Rose a fost în casa mea doar de nouă ore. Sunt cu opt ore mai mult decât
era necesar pentru ca Mabel să fi sunat pe fiecare persoană pe care o cunoaște și a început
cel mai incredibil joc de telefon pe care l-a văzut cineva vreodată. Cel puțin asta înseamnă
că afacerile vor fi în plină expansiune astăzi. Toată lumea va dori o plăcintă cu o parte grea
de bârfă.
Aceasta este problema cu a trăi în orașul natal în care ai crescut. Ei își amintesc când ai
cântat „Mary, Did You Know?” în corul bisericii purtând o vestă de pulover urâtă la șapte
ani, și când șeriful a fost chemat la tine și la prietena ta de liceu pentru că aburiu geamurile
camionului tău de lângă lac. Și cu siguranță nu uită niciodată când logodnica ta ți-a frânt
inima. Așa că atunci când se zvonește că o femeie a dormit în casa ta — una drăguță, nu mai
puțin — nu există nicio modalitate de a mă lăsa să mă liniștesc. Aceste oamenii nu uită
absolut nimic și nu ar putea fi mai investiți în viața mea romantică dacă ar fi o emisiune TV
în timpul zilei.
Probabil că aș închide magazinul pentru o zi și aș merge la pescuit în loc să mă trimit
direct în burta fiarei (alias piața orașului) dacă nu ar fi o dimineață de livrare. Dar James, un
prieten de-al meu care deține o fermă locală și care oferă toate ingredientele mele
proaspete, va lăsa câteva lăzi pline cu produse, ouă și lapte, iar eu trebuie să fiu acolo
pentru a le primi.
Dacă mi-ai fi spus că voi locui în acest oraș la vârsta de treizeci și doi de ani și voi
conduce un magazin de plăcinte (numit în mod creativ The Pie Shop) pe care mi l-a lăsat
bunica mea, aș fi crezut că ești plecat. mintea ta blestemata. Mai ales după ce am mutat tot
ce aveam la New York cu Merritt, ne-am planificat viața împreună acolo și am încercat să
arunc rădăcini într-un loc în care m-am simțit ca o bucată de lemn în ocean pentru un an
întreg. Dar iată-mă – înapoi acasă și trăind o viață pe care nu am văzut-o niciodată venind și
iubind-o pe dracu.
Ei bine, în cea mai mare parte. M-aș descurca fără ca toți acești oameni năzuiți să-mi
ridice praf în jurul vieții mele toată ziua.
Și iată-ne. Treci obstacolul numărul unu: Phil's Hardware. Pe măsură ce mă apropii,
văd că Phil și partenerul lui de afaceri, Todd, stau afară, prefăcându-se că mătură și curăță
geamul din față, chiar dacă îl angajează pe nepotul lui Phil să facă exact acele două slujbe
după școală.
Ei fac o pauză când mă apropii, murmurând frenetic ceva pe sub răsuflarea lor pe care
nu-l aud, apoi se comportă ca și cum ar fi surprinși să mă vadă, deși trec pe aici exact la ora
asta în fiecare zi.
„Uau! Este unul fierbinte pe care îl avem astăzi, nu-i așa, Noah?
„Aceeași temperatură ca ieri, Phil”, spun, înainte de a-mi lua o înghițitură de cafea. Nu
mă opresc din mers.
Phil clipește de o sută de ori și se uită în jur căutând un geniu conversațional care să-l
lovească, care să-mi atrage atenția. El nu poate veni cu orice, așa că Todd își încearcă mâna.
„Poate că căldura vă va aduce noi clienți? Unii din afara orașului, poate?
— De obicei, căldura îți face poftă de plăcintă, Todd? Poate vrei să vezi documentul
despre asta. Mi se pare ciudat.” Continui să merg și ridic o mână peste umăr după ce le-am
trecut în locul unui salut de despărțire. Au noroc că nu am aruncat pasărea în schimb.
Acum, obstacolul numărul doi: Piața lui Harriet. Îmi trag pălăria puțin mai jos peste
ochi, pentru că dacă este pe cineva pe care chiar nu vreau să o văd astăzi, este Harriet.
Femeia aceea este nemiloasă. Trec pe sub copertina ei cu dungi albastre și albe și cred că
sunt în senin până când ușa magazinului ei sună. Trec și mă gândesc la viteza de plecare,
dar e prea târziu. sunt prins.
Ea trece direct la urmărire. — Noah Walker, să nu crezi că n-am auzit că ai rămas o
femeie noaptea trecută. Nu am de ales decât să trag o respirație întăritoare și să mă întorc
să o înfrunt pe Harriet. Mâinile ei sunt cocoțate pe șoldurile ei subțiri, o strălucire severă pe
față, adăugând noi linii încruntate celor deja prezente. Rochia de soare galbenă veselă pe
care o poartă nu se potrivește cu personalitatea ei. Harriet își ține părul cu sare și piper
legat la spate într-un coc strâns. Nu este că Harriet ar fi morocănoasă pentru că nu-i plac
oamenii – este că este aproape 100% sigură că este mai bună decât majoritatea oamenilor.
Cine știe, poate că este.
„Pe vremea mea, bărbații și femeile tineri nu erau atât de intimi înainte de a se căsători.
A lăsat ceva în imaginație. Ceva de dorit.” Își înclină capul în jos, astfel încât să își poată
strânge buzele și să-și ridice sprâncenele. „Acum, cine este această femeie cu care ai
petrecut noaptea și ai de gând să te căsătorești cu ea?”
Asta s-a întâmplat repede.
„Uh... nu, doamnă. Și nu am petrecut noaptea cu ea. Mașina ei s-a stricat în curtea mea,
așa că i-am oferit dormitorul meu de oaspeți.” Nu că ar fi treaba ta, i-aș spune dacă nu aș fi
rahat de pui și speriat de moarte de această femeie. Îmi place să mă bat cu Mabel, dar mă
ascund de Harriet.
Ea dă din degetul în direcția mea. „Atunci îți ții mâinile pentru tine. Dacă nu
intenționați să o plimbați pe culoar, atunci nu vă scufundați degetele de la picioare în iazul
ei.”
mă strâmb. Nu sunt pe deplin sigur dacă ar trebui să fie o insinuare sau nu, dar totuși
deranjant.
"Nu vă faceți griji. Nu mă interesează... iazul ei.”
Da. Mi s-a părut la fel de dezgustător să spun așa cum am crezut. Minunat. Acum
trebuie să găsesc o modalitate de a-mi fierbe creierul astăzi. De aceea, trebuie să ies în afara
limitelor orașului dacă vreau să petrec orice timp cu o femeie. Ceea ce, să fim sinceri, nu am
mai făcut de mult. Nu sunt chiar tipul de o noapte, pentru că, așa cum a subliniat Rae Rose
aseară, petrecerile de o noapte sunt întotdeauna oarecum incomode. Mi se pare
inconfortabilă întreaga situație din jurul lor. Îmi place să am o legătură emoțională cu o
femeie înainte de a mă culca cu ea și este al naibii de incomod.
Toate acestea ca să spun, nu duc nicio femeie înapoi la mine pentru că cineva e mereu
cu binoclul care caută bârfe în orașul ăsta. Harriet va afla și îl va trimite pe predicatorul
Nazarinean să-mi bată la ușă și să-mi amintească că pofta este unul dintre cele șapte păcate
capitale. Doar că pastorul Barton iubește plăcinta și va mânca nu mai puțin de trei bucăți în
timp ce predică. Va dura o după-amiază întreagă.
Harriet încuviințează din cap, încruntarea ei încă strică profund spațiul dintre
sprâncene. "Foarte bine. Ține-o așa."
Super, mă bucur că s-a terminat.
„Îți voi pregăti plăcinta cu piersici la închidere.” Este miercuri, așa că știu că va veni să-l
ia în drum spre grupul ei de tricotat. Îmi ridic cafeaua în urale tăcute și apoi continui să
merg.
Îmi iau pasul și, ca prin minune, nu întâlnesc pe nimeni altcineva când trec pe lângă
restaurant, apoi pe lângă florărie (care este condusă de sora mea cea mai mică, care sunt
sigur că ar izbucni și ar cere răspunsuri dacă nu ar fi plecat). orasului in prezent cu celalalt
al meu două surori) și ajung în cele din urmă la ușa din față a The Pie Shop. Mi-am băgat
cheia în broască, deși probabil că aș putea lăsa chestia larg deschisă noaptea și nimeni nu s-
ar gândi măcar să vandalizeze sau să fure ceva. De fapt, probabil că Phil ar intra și ar repara
scaunul clătinat și apoi ar încuia locul pentru mine la ieșire.
Pășirea în magazin se simte ca o îmbrățișare. S-ar putea să nu arate prea mult pentru
nimeni altcineva, dar pentru mine, este acasă. Acest magazin de plăcinte este în familia mea
de zeci de ani. Foarte puține lucruri s-au schimbat de-a lungul anilor, fapt pentru care sunt
recunoscător. Aceleași perdele în carouri alb-albastru atârnă deasupra ferestrelor duble.
Același blat din lemn zgâriat se află lângă cutia pentru plăcinte. A trebuit să înlocuiesc masa
înaltă care stă în fața vitrinei mari a magazinului pentru că era cu siguranță mai proastă la
uzură, dar am reușit să găsesc una care era aproape o replică exactă.
Fac zece pași în magazin, ridic blatul pliabil, trec și apoi îl închid în spatele meu. Acesta,
precum și carcasa de plăcintă din sticlă bombată, separă jumătatea din față a magazinului
de jumătatea din spate. Și acolo, în spatele meu, este o bucătărie mică, în care mama, și
bunica mea, și mama ei înaintea ei și mama ei înaintea ei au preparat plăcintele familiei
Walker cu rețetele lor secrete. Dar practic asta este. Este mic, sau ciudat, sau cum vrei să-i
spui, dar este tot ce îmi trebuie.
Îmi petrec următoarele câteva minute pregătind magazinul să se deschidă — pornind
cuptorul uriaș, preparând o cafea proaspătă pentru clienți, ștergând suprafețele. Tocmai
introduc o tavă cu plăcinte din congelator în cuptor când ușa din spate se deschide și James
intră cu o ladă plină cu mere. La fel ca mine, a crescut în acest oraș și a preluat ferma
familiei sale. Am mers împreună la școală, de la grădiniță până la colegiul comunitar, unde
ne-am specializat amândoi în afaceri.
„Cum merge, Noah?”
"Bun. Cum sunt...”
„Deci cine este femeia?” spune el punând jos lada și încrucișându-și brațele.
Îmi turnez o ceașcă de cafea proaspătă pentru că am senzația că astăzi ar putea fi o
ceașcă de mai multe cupe. "La naiba. De unde știi despre ea? Sunt doar opt dimineața.”
El ridică din umăr. „Mabel a sunat întrebând dacă pot vedea ceva din verandă.”
James este tehnic vecinul meu. Doar că casele noastre sunt separate de câteva hectare.
Îmi duc cafeaua la buze și iau o înghițitură. "Ai putea?"
— Nu, prea departe.
„Nu ți-ai găsit binoclul?”
„Cred că le-am împrumutat cuiva”. James se servește la o ceașcă de spumă de polistiren
și o umple cu cafea înainte de a se sprijini de blat de parcă n-ar avea nimic de făcut toată
ziua. Încrucișează un picior cu cizme peste celălalt.
„Ești comod?” intreb eu pe un ton enervat. „Îți pot aduce altceva? O revista? O patura?
Un scaun?"
"Sunt bine multumesc." Zâmbește indulgent. Femeile îl numesc adesea pe James
fermecător. Îl numesc o durere în fund. „Deci... cum o cheamă?”
De fapt, nu știu care este protocolul aici. Ar trebui să le spui oamenilor dacă ai pe
cineva faimos în casa ta? — Rae, spun eu cu o cleială discretă din glas.
"Nume?" Își suflă cafeaua și se uită la mine peste marginea ceștii.
Îmi ridic ochii de parcă mi-aș fi zguduit creierul pentru răspuns. De parcă nu mi-a
bâzâit prin cap toată dimineața. Stând pe vârful limbii. Curând prin visele mele aseară.
„Umm... cred că a fost Mind-Your-Own-Own-business. Nu ai mai multe lăzi de descărcat?
Știu că am comandat mai mult decât atât.”
Iau merele și le duc în cămară și începeți să le descărcați în pubele. Urmează umbra
mea enervantă. „De ce ești atât de secretos?”
"Nu sunt. M-am săturat să vorbesc cu tine.”
„Hmm, extrem de înțepător astăzi. Femeia asta trebuie să fi intrat sub pielea ta. Cât
timp stă ea?”
Mă întorc și îl lovesc de umăr când ies din cămară. „ Tu ești cel care intră sub pielea
mea.”
Dacă nu are de gând să descarce lăzile, o voi face. Orașul ăsta face mult prea mult din
nimic. Deci e o femeie la mine acasă? Mare lucru. Ea nu rămâne. De fapt, sper că ea va pleca
de acolo până ajung acasă. Ultimul lucru de care am nevoie este o vedetă pop privilegiată
care să-mi ridice factura la electricitate.
Ies pe aleea din spate și trag o ladă cu ouă de pe patul camionului lui James. Mă gândesc
să scot una sau două de deasupra și să le arunc în parbrizul lui din față. Când mă întorc spre
magazin, James blochează intrarea din spate arătând la fel de răutăcios ca atunci când eram
copii și m-a convins să ies pe furiș noaptea ca să putem merge la înot cu fetele Fremont. A
fost o noapte bună, totuși.
„Dă-mi doar detaliile și voi pleca.”
Respir adânc și scapă mai mult ca un mârâit decât ca o expirație. "Amenda. Numele ei
este Rae Rose și mașina ei s-a stricat în curtea mea din față. Am lăsat-o să doarmă în
camera mea de oaspeți și atât. Sfarsitul povestii."
Sprâncenele lui se strâng și văd că încearcă să-i pună numele. A auzit de ea – toată
lumea a auzit – așa că este doar o chestiune de timp până să-și dea seama cine este la mine
acasă. Annnnnd aici este. Ochii i se fac mari, iar gura i se deschide. „Nu vrei să-mi spui
asta…”
Dau din cap, terminând fraza pentru el. „Prițesa pop plin de suflet este în casa mea
chiar acum, respirând tot aerul cumpărat.”
„Fără rahat!” Îl lovește o nouă înfățișare care nu prea îmi place. De parcă și-ar fi
imaginat fața ei. De parcă și-ar fi imaginat noile perspective. Și apoi ochii lui se îndreaptă
spre mine și privirea lui se schimbă. „Ohhhh, acum văd ce e cu atitudinea obscure.”
„Sunt mereu obscur.”
El zâmbește acum de parcă ar înțelege totul despre mine. Probabil că o face. Nu-mi
place. „Este superbă și talentată și îți place de ea. Dar ea este o locuitoare din afara orașului
și ești prea obosită ca să te lași chiar să vorbești cu ea.
„Am vorbit foarte bine cu ea. Acum mișcă-te, spun eu, trecând pe lângă el și punând
ouăle jos. Îmi trec mâna peste niște oale și tigăi, făcând o tonă de zgomot doar pentru naiba.
Nu-mi place că m-a despărțit atât de ușor.
Din păcate, lui James nu se sperie de starea mea de spirit, ca restul orașului. „Omule,
ești un idiot. Rae Rose este...” Se stinge cu o altă privire care mă face să simt că dau cu
pumnul în ceva. Sau el. „Oricum, trebuie să fie o șansă de unu la un milion ca ea să se
defecteze în curtea ta din față. Oricum, încotro se îndreaptă ea?”
Mi-aș fi dorit să fi căzut în curtea lui din față în loc de a mea. În mod clar, el apreciază
situația mai mult decât mine. "De ce mi-ar păsa?"
„Pentru că... nu știu. Poate ai avea o șansă cu ea.”
„Nu vreau o șansă cu ea.”
Își bate joc și își dă ochii peste cap. „Omule, haide. Doar că nu te vei mai întâlni
niciodată? Merritt te-a încurcat atât de rău?
Îmi strâng maxilarul. „Nu-mi vorbi despre ea.”
El ignoră amenințarea mea. „Va trebui să încerci din nou până la urmă. De ce să nu faci
totul și să încerci cu o celebritate superbă?”
Ce îl face să creadă că aș avea o șansă cu o femeie ca ea, oricum? Orașul ăsta e nebun.
Rae Rose este atât de departe din categoria mea încât nici măcar nu m-ar gândi.
Este clar că James nu se va opri din împinge dacă nu-i dau ceea ce vrea. Așa că, după ce
mi-am umplut plămânii cât mai mult posibil, trec prin senzația incomodă care vine
împreună cu împărtășind orice parte emoțională din mine și privesc direct la el. „Mă voi
întâlni din nou când voi fi bine și gata. Dar sunt sigur că nu voi încerca cu o altă femeie a
cărei viață există în afara orașului, pentru că știi că nu pot merge cu ea. Și să presupunem că
lumea s-a răsturnat și ea era interesată de proprietarul unui magazin de plăcinte din
Kentucky; Nu-mi pasă să mă întâlnesc cu o celebritate și să aflu printr-un tabloid că m-a
înșelat.”
James îmi aruncă o privire plină de milă. "Doar pentru că-"
„Nu, am terminat acum.” Deschid ușa din spate a bucătăriei, nu-i spun atât de subtil lui
James să iasă. El nu se clintește. Va trebui să închiriez un stivuitor pentru o zi și să-l scot
fizic de aici. „Vrei să renunți să faci ca asta să fie ceva ce nu este? Ea va pleca imediat ce
Tommy își va remorca mașina la magazinul lui și va arunca niște ulei în ea. Dacă am noroc,
nici măcar nu va trebui să o mai văd niciodată. Este ceea ce ar fi trebuit să fac când Merritt a
trecut prin oraș în urmă cu toți acești ani – a ignorat-o. I-am lăsat Raei un bilet pe blatul din
bucătărie azi dimineață cu numărul de telefon al magazinului Tommy’s Automotive, în
speranța că va avea grijă de tot înainte să ajung acasă.
„Ce face ea acum?” întreabă el, iar eu oft, trântând din nou ușa și mergând în frigider și
descarcând cutia de ouă în ea.
— Nu știu, James. Defilați prin toate canalele locale de cablu? După cum am spus, nu-mi
pasă.”
Se apropie de mine ca să se poată uita la profilul meu. „Ești un nemernic, știi asta, nu?”
„Am avut o bănuială.”
El clătină din cap și își freacă ceafa. „Bunica ta i-ar fi rușine de manierele tale.”
Bine, ei bine, asta e o lovitură scăzută și el știe asta. Bunica mea este încă persoana mea
preferată care a trăit vreodată. Chiar și cel mai mic gând că e supărată pe mine îmi face
pielea să simtă mâncărimi.
Îmi îngust ochii la el. "Cum vă imaginați? I-am dat femeii un loc sigur unde să doarmă
noaptea trecută și i-a lăsat numărul magazinului local de automobile. Cum mă face asta de
rușine?”
„Ai lăsat-o singură într-un oraș întâmplător să se descurce singură în mijlocul
străinilor.”
Mă întorc brusc către el. „Sunt un străin!”
El face asta ca și cum nu ar fi un punct valid. „Știi că ar fi trebuit să te descurci mai bine.
Imaginează-ți cum se simte acum? Femeia aceea este ridicol de faimoasă. Pun pariu că este
îngrozită să fie nevoită să meargă oriunde singură dacă nu are bodyguard.”
Pare ceva la care ar fi trebuit să se gândească înainte de a-și părăsi casa fără nicio
siguranță. Ea nu e problema mea. Ea nu e. Nu ar putea fi mai puțin problema mea, de fapt.
Fața lui James se schimbă într-o expresie de îngâmfare completă și totală. Îmi spune că
orice ar fi pe cale să spună va da lovitura finală de la sfârșitul meciului. „Cum s-ar fi tratat
bunica ta dacă ar fi fost prin preajmă?”
Ce mic rahat. Desigur, bunica ar spune că ar trebui să fac tot ce îmi stă în putere pentru
a o ajuta pe Rae. Probabil că m-ar lovi și pe ceafă pentru că nu i-am pregătit micul dejun în
dimineața asta și pentru că nu i-am dat o plimbare până la mecanic, ca să nu fie nevoită să
călătorească în camioneta de tractare a lui Tommy, cu o baie urâtă în consola centrală. Și
omule... poveștile de război. Cu siguranță îi va spune fiecare detaliu sângeros.
Gemu și îmi smulg cheile de pe tejghea. „Scoateți plăcintele când se stinge cronometrul
și apoi opriți cuptorul. Închideți-vă la ieșire.”
„Uh... am o slujbă, știi?” îmi spune el retrăgându-mă.
"Amuzant. Nu părea acum cinci minute, când te servii la o cafea și o conversație.”
Îl aud chicotind. "Amenda. Dar iau o plăcintă cu mine când plec!”
Amelia
Urmează, deciziile impulsive chiar arată diferit la lumina zilei.

Corecție: nu este diferit - rău. Arată foarte, foarte rău.
Sunt într-o casă ciudată, în mijlocul nicăieri, cu o mașină avariată,
serviciu de telefonie mobilă zero și singura mea persoană oarecum
prietenoasă mi-a lăsat un bilet în care explică cine să sun pentru a-mi repara mașina, dar
nicio altă îndrumare. Cred că e mai bine decât nimic. Totuși, aceasta este o experiență
complet nouă pentru mine. De obicei, am bărbați străini care îmi urcă poarta pentru a intra
cu mine în casă, fără să iasă înainte să mă trezesc, ca să nu fie nevoiți să mă vadă.
„Bine, Amelia, poți să faci asta”, spun eu cu voce tare, pentru că se pare că a vorbi
singur este noul meu MO. Este complet ridicol că aș fi nervos să sun la un magazin de
mașini, dar a trecut ceva timp de când nu am făcut... ei bine, orice pentru mine. De obicei,
las toată programarea în sarcina lui Susan sau Claire. Nu mi-am făcut o singură programare
de zece ani și, dacă asta nu e suficient de rău, nici măcar nu mă duc cu mașina la ei.
Faima a venit repede pentru mine. Într-o zi, eram normal – un liceu student postând un
videoclip pe YouTube cu mine cântând una dintre melodiile mele originale la pian.
Următoarea, am fost o senzație pe internet. Am postat zilnic videoclipuri cu melodiile mele
originale, precum și cover-uri populare, iar oamenii au înnebunit. Pe atunci, când termenul
„devine viral” era încă nou, mă simțeam ca o anomalie. Chiar înainte să lansez un album
înregistrat profesional, oamenii știau cine sunt de pe canalul meu YouTube. Am fost lăudat
pentru sunetul meu matur – o voce plină de suflet care aparținea unui tânăr de treizeci de
ani, deși aveam doar șaisprezece ani.
Îmi amintesc că am fost rezervat pentru nunți și evenimente speciale pentru două sute
de dolari și m-am gândit că sunt foarte bogat. Dar nu mi-a păsat de bani. A meritat doar să-
mi pun în sfârșit muzica în fața altora. Și apoi, când aveam șaptesprezece ani, un manager
(Susan) mi-a spus că ea crede că am ceva special și că a vrut să ajute să-mi duc cariera în
locuri mari. Și avea dreptate. Totul s-a întâmplat atât de repede după aceea. Susan m-a
ajutat să obțin un contract de discuri care m-a făcut faimos la nivel internațional și nimic nu
m-ar fi putut pregăti vreodată pentru cât de complet îmi va schimba viața. Cum mi-ar strica
relația cu mama.
Acei primi ani au fost destul de palpitant, iar eu și mama eram încă apropiați. Faima a
fost delicios de satisfăcătoare... până când nu a fost. Am câștigat toți acești prieteni celebri,
despre care mi-am dat seama rapid că nu vor fi niciodată mai mult decât la nivelul
suprafeței. Știi, genul care te întreabă ce faci? si spui grozav! chiar dacă viața ta se
prăbușește. Cu siguranță nu sunt genul de prieteni cărora le poți trimite un mesaj SOS din
baie la o petrecere, recunoscând că ai înfundat accidental toaleta și că ai nevoie de o mașină
pentru evadare.
Din afară, oamenii ar crede că le am pe toate. Rae Rose este puternică, talentată,
echilibrată și atât de reușită. Ea deține orice cameră în care intră și încrederea ei din
spatele unui microfon vă va face genunchii să se catarame. Problema este că nici măcar eu
nu sunt Rae Rose. Nu îmi conduc rețelele de socializare, nu îmi aleg ținutele pentru
evenimente sau interviuri, vreau să o sun pe mama mai mult decât orice altceva, în afara
noastră. Relația este o porcărie, așa că nu o fac, iar majoritatea poveștilor pe care le spun în
talk-show-uri au fost mai întâi reglate și verificate de echipa mea de PR. Rae nu este altceva
decât un personaj în spatele căruia mă ascund, pentru că am învățat de la o vârstă fragedă
că prefacerea încrederii este singura modalitate de a trece prin această afacere.
Dar cu cât trebuie să pun de mai multe ori acea fațadă în fiecare zi, cu atât mai mult mă
simt că alunec. Mi-e dor de Amelia. Mi-e dor de zilele în care să cânt și să cânt. În zilele
noastre, nu sunt altceva decât un card de credit maxim, pe care toată lumea îl continuă să-l
ia.
Și în acest moment, mi-aș schimba încrederea în celebritate cu abilități sociale de bază
într-o clipă. Pentru că trebuie să dau un simplu telefon și îmi tremură mâna. Ce spun chiar
când sun? Ridic telefonul antic cu dinozaur din receptor și este atât de greu încât îl voi
socoti ca antrenament pentru partea superioară a corpului pentru ziua respectivă. În
cealaltă mână, strâng biletul lui Noah ca pe un colac de salvare. Scrisul lui de mână este
frumos. Îmi urmăresc degetul mare peste bucățile și tăieturile barbote ale fiecărei litere,
realizând cât de rar este ca cineva să scrie în cursive în zilele noastre. Cumva, aceste litere
se potrivesc perfect cu bărbatul. Intrigant. Comandând. Precis. Și totuși... există o moliciune
în ei.
Când mă hotărăsc să nu mai mângâi bilețelul lui Noah, mă opresc și introdu numărul de
telefon. Și, wow, acesta este cel mai satisfăcător lucru pe care l-am făcut vreodată. Știu
oamenii că aceste telefoane vechi sunt echivalentul unui fidget popper? Smartphone-ul
meu va fi o dezamăgire îngrozitoare după ce folosesc acest lucru. Sunt liniștit momentan de
aceste butoane satisfăcătoare, dar când linia începe să sune, anxietatea îmi sare din nou.
L-ar fi ucis pe Noah ca să-mi dea puțin mai multă direcție? Această notă – oricât de
frumoasă și de încadrată – lipsește grav. Mi se spune să Cer Tommy. Îți va remorca mașina și
o va repara la un preț bun. Ei bine, urăsc să par ca un snob, dar nu sunt tocmai îngrijorat de
preț. De fapt, mi-ar plăcea să-i plătesc lui Tommy un milion de dolari dacă mă va asigura că
nu voi fi răpită de el sau de altcineva din magazinul lui de mașini.
Telefonul sună încă o dată înainte să răspundă un bărbat. „Ello? Automuphinandsons.”
huh? Ce a spus omul acela? Nu am înțeles niciun cuvânt. A fost chiar engleza? Sincer,
suna ca o grămadă de cuvinte încurcate fiind mâncate de un depozit de gunoi. Și acesta este
un prim exemplu de ce nu fac apeluri telefonice. Nu știi niciodată ce vei obține la celălalt
capăt și aproape niciodată nu este o experiență plăcută.
„Uh… salut… este… Tommy acolo?” Întreb, uitându-mă în jos la hârtie pentru a mă
asigura că am înțeles corect numele, chiar dacă l-am citit de aproximativ douăzeci de ori
acum și s-ar putea să fiu însărcinată cu copiii din cauza tuturor mângâierii.
Trec când se aud brusc zgomote puternice la celălalt capăt al firului, ceea ce face și mai
greu să înțelegi omul atunci când își mormăie răspunsul, care sună sincer ca: „Uh-huh, ești
o masă care claxonează”.
Asta nu poate fi corect.
O transpirație rece îmi izbucnește pe piele și sunt la aproximativ două secunde să o
pierd sub forma unor lacrimi epice de cascadă. Mă simt ca un copil mic pierdut într-un parc
de distracții. Nu-mi găsesc drumul și nimic nu mi se pare familiar. Urăsc că regret că am
plecat din Nashville. Urăsc că nu pot sta pe picioarele mele. Și chiar urăsc că nu mai aparțin
nicăierii.
Și acum tremur. Poate că nu sunt făcut pentru asta. Poate că este timpul să închei acest
apel și să o apelezi pe Susan. O s-o implor să-mi trimită o mașină sau un jet, sau poate chiar
să-mi trimită un monociclu pentru tot ce-mi pasă. Aș putea fi acasă până la cină, ca și cum
nimic nu s-ar fi întâmplat. Dar în timp ce îmi imaginez viața acolo, o menghină se prinde pe
piept și se înșurubează bine. Nu mă pot întoarce încă. Nu pot renunța încă la orice caut în
acest oraș.
„Ello?” spune din nou bărbatul, părând mai nerăbdător decât înainte.
"Da eu sunt aici. Umm... de fapt nu sunt sigur ce ai spus, dar...”
Gâfâi când o mână masculină se întinde pe umărul meu pentru a-mi lua telefonul din
mână. Mă învârt și mă trezesc privind fix la muntele de cufăr al lui Noah. Nu l-am auzit
niciodată intrând în casă, iar acum inima mea nu doar bate, ci strigă și călcă indignat pe
coaste doar pentru a mă asigura că sunt atent. Sau poate că încearcă să fugă din corpul meu
și să ajung pe un teren mai sigur.
Ochii mei în vârful picioarelor pe gâtul lui și maxilarul, se clătinează ușor peste gura lui
plină și plină de capriciu, până aterizez în siguranță pe ochii lui verzi. Îmi ține privirea în
timp ce ridică telefonul la ureche. „Tommy? Da, este Noah. Am aici o femeie care are nevoie
de tine să-i ridici mașina și să o remorți până la magazin. Se oprește și ascultă, ochii nu-i
părăsesc niciodată pe ai mei. Felul intens și neclintit în care mă privește mă face să vreau să
mă zvârcolesc. Ce paznic excelent la palatul Buckingham ar fi.
Noah dă din cap. „Mm-hmm. Asta va funcționa. Mulțumesc, Tommy.”
Se apleacă în jurul meu, iar pieptul lui îmi trece un foc delicat peste umărul meu. Clicul
telefonului care aterizează pe receptor este atât de surprinzător împotriva tăcerii morții
încât sare puțin. Mă simt reactiv la Noah într-un mod pe care nu l-am mai experimentat
până acum.
„Mulțumesc”, spun, trebuind să-mi împing vocea de sub un nor gros de atracție bruscă.
„Nu pot să cred că l-ai înțeles.”
Colțul gurii îi zvâcnește de parcă ar vrea să zâmbească, dar nu o va face. „Tommy se
scufundă. Acest lucru combinat cu accentul lui gros îl face greu de înțeles.”
„Dar nu ai avut probleme.”
„Pentru că am crescut aici. vorbesc dip. Este o limbă în sine.”
„Bilingv”, afirm cu un chicot ușor și îmi las ochii să cadă în jos aceeași cale pe care am
parcurs-o acum o clipă. Nas, gura, maxilar zdrobit, gât. Când mărul lui Adam se învârte, îmi
dau seama că mă uit. Saliva. Nu vreau, doar că e ceva diferit la el care mă transformă într-un
magnet. Este mai mult decât faptul că este ridicol de atractiv (și, salut, este!), dar există
această mizerie moale, acest paradox delicios al masculinității dure care se amestecă cu o
normalitate confortabilă care mă face să vreau să mă învelesc în T de bumbac gri. -cămașa
pe care o poartă și trăiește în ea pentru totdeauna. Nici nu-l cunosc și mă simt în siguranță.
Noah este fortul cu pătură pe care obișnuiai să-l faci și în care te ascundeai când erai copil.
Atât de cald și liniștitor.
Cred că este atât de diferit de bărbații cu care mă aflu în viața de zi cu zi. Artiștii care
sunt mereu îngrijorați de înclinarea părului lor – sau, în cazul ultimului meu iubit,
acordându-mi atenție doar când eram în public, unde toată lumea putea vedea.
Relația nu a fost neapărat falsă, dar a fost sugerată de managerii noștri ca „o potrivire
bună pentru amândoi”. Am sperat că ar putea ajunge să fie ceva grozav, dar, la fel ca și alte
relații neserioase pe care le-am avut, a fost în cele din urmă plată. O sticlă de sifon de doi
litri care a rămas fără capac timp de o săptămână.
El a vrut să se întâlnească public cu Rae Rose, să se aventureze la petreceri tot timpul,
să cheltuiască sume enorme de bani la restaurante și să ne mulgă celebritatea la maximum
- asigurându-se întotdeauna că presa este acolo pentru a surprinde „momentele noastre
complet sincere de afecțiune”, așa că am fi pe prima pagină a revistelor cât mai des posibil.
(Și apropo, a fost un sărutător groaznic. Doi din zece, nu ar recomanda.)
S-ar putea să fi fost în genul de stil de viață pe care l-a trăit pe când aveam douăzeci și
unu de ani și încă nu eram epuizat de lumina reflectoarelor, dar acum, vreau doar ca cineva
să joace Scrabble cu mine și să se ghemuiască într-o pătură. Nu l-am putut determina
niciodată să facă asta, așa că am încheiat-o destul de repede, la fel ca toți ceilalți care au fost
chiar mai puțin noti decât el. (Dar cel puțin sărutări mai bune.)
Niciunul dintre acei bărbați nu s-a simțit autentic. Spre deosebire de bărbatul care stă
în fața mea chiar acum.
Noah își drese glasul și se dă înapoi. „Tommy va fi aici la nouă să-ți ia mașina. O va duce
la magazinul lui și o va diagnostica.”
Înghit și dau din cap, salutând aerul rece care înlocuiește căldura corpului lui Noah.
Eticheta mă ghiontește. "Grozav. Și mulțumesc din nou. Îmi pare atât de rău că te scot așa.
Mi-ar plăcea să vă răsplătesc.” Politicos, politicos, politicos. Cu orice preț, sunt întotdeauna
fidel politicos.
„Nu-ți face griji pentru asta” este tot ce spune înainte ca camera să cadă din nou în
tăcere și mă simt geloasă pe capacitatea lui de a spune doar lucruri . Spune doar lucrurile pe
care le vrea și nici măcar un cuvânt în plus.
Este atât de liniștit încât îmi aud propria respirație. Gândurile îmi bat în jurul capului
ca o muscă într-un borcan. Nu pot să nu mă întreb unde a fost azi dimineață și de ce s-a
întors? Nota lui sugera că nu ar fi prin preajmă astăzi. Dar iată-l.
Cât mai discret posibil, îl dimensionez și speculez ce fel de slujbă ar avea un bărbat ca
el. Poartă o pălărie de baseball și un tricou care atârnă suficient de liber peste trunchi, dar
încă suficient de bine în jurul umerilor și al pieptului, încât să nu fie neglijent sau largi.
Blugii lui sunt simpli și totuși stilați. Bine purtate și ușor văruite în zone care mă fac să cred
că sunt perechea lui preferată. Pe picioarele lui sunt cizme de lucru maro. Dar iată care este
problema, nu sunt cizme de lucru adevărate. Sunt genul pe care băieții la modă îi poartă la
cafenelele din oraș. Interesant.
„Mă închizi ochii”, spune el, făcându-mă să clipesc din ancheta mea pe Sherlock Holmes.
Mă simt obligat să ajung la un moment de onestitate rară. „Încerc să-mi dau seama ce
face un bărbat ca tine pentru a trăi.”
Ridică o sprânceană și își încrucișează brațele. Este o ipostaza stricată. „Un bărbat ca
mine?”
„Da, știi...”, spun eu, îndrăznind să-i aduc un zâmbet tachinator. „Toți mușchii, mișcarea
și atitudinea de comandă.”
"Și?" Tonul lui este tăiat. Nu mă găsește fermecător. Pentru el sunt cea mai
nefermecată persoană din lume și cred că o iubesc.
"Si ce?"
El își lasă brațele în jos (nu mai are Surly Pose) și se întoarce să deschidă un dulap și să
tragă în jos un bol de mixare, lăsându-mă să zăbovesc lângă telefon pentru că nu sunt sigur
unde ar trebui să stau în casa lui. „Ce ghiciți?” îndeamnă el blând.
Sunt surprins pentru o secundă pentru că nu credeam că va juca împreună. Nu pare
genul care se joacă. Bine atunci. Să o facem.
„Hmm.” Îi fac încă o examinare amănunțită și flagrantă. La naiba. Corpul lui este bun. Ca
foarte bine. El trebuie să aibă puțin peste 6 picioare (aș spune trei centimetri peste dacă ar
trebui să pariez), cu vene care se extind de sub mânecile scurte și înfășurându-și bicepșii
lungi și slabi și antebrațele puternice. Aș spune că face ceva cu mâinile numai pe baza
puterii sale superioare a corpului. Și din moment ce poartă o pălărie, poate că meseria lui îi
cere să fie mult la soare? Părul auriu care iese ușor de sub pălărie dă greutate bănuielii
mele.
„Un fermier?” Întreb, lăsându-l pe prietenul meu de telefon în urmă să ia unul dintre
scaunele din partea opusă a insulei unde Noah a început să adune ingrediente pentru ceva.
"Nu." Scoate o cutie de lapte și câteva ouă din frigider.
"Un fermier?"
Urmează untul. "Gresit."
„Bineyyyy. Atunci deții un serviciu de îngrijire a gazonului?”
Recipientele cu făină, zahăr, praf de copt și bicarbonat de sodiu sunt ultimele care își
găsesc drumul către tejghea. Ochii lui Noah se uită scurt la mine și apoi se îndepărtează. „Ar
trebui să fiu jignit că nu ai menționat încă un avocat sau un medic?” spune el pe un ton sec
care mai transmite cumva umor.
Acel mic indiciu de tachinare din vocea lui este un stimulent suficient pentru ca să
încerc să-l cuceresc. E puțin morocănos, are o margine la el care spune „ ai grijă, s-ar putea
să mușc, dar apoi ochii lui șoptesc, dar voi fi blând. Ce mister este. Apoi, din nou, totul este
un mister pentru mine în ultima vreme. Simt că m-am trezit dintr-un somn criogenic și,
dintr-o dată, trebuie să reînvăț această lume nouă și evoluată din jurul meu.
„Nu cunosc mulți avocați care ar merge să lucreze în blugi.” Îmi sprijin cotul pe blat și
îmi sprijin bărbia pe palmă.
— Asta doar pentru că nu l-ai întâlnit încă pe Larry.
Inca. De ce îmi face stomacul să se răstoarne?
"Haide spune-mi. Nu am ghicit.”
El ridică din umeri și, după ce a adăugat ingrediente într-un castron, fără să folosească
vreodată un instrument de măsurare, le amestecă pe toate. Antebrațul lui se îndoaie și îmi
atrage privirea la stropirea moale de păr blond de pe pielea lui. „Bănuiesc că nu vei ști
niciodată.”
Noah se întoarce, își aprinde aragazul și topește niște unt într-o tigaie. Nu pentru a
stereotip, dar se mișcă cu mult mai ușor prin bucătărie decât m-aș aștepta de la cineva care
arată la fel de... ei bine... bărbătesc ca el. Tac, bucurându-mă de acest puzzle de bărbat mai
mult decât ar trebui. Scoate o cârpă de aluat și o aruncă într-o tigaie, iar acum îmi dau
seama că face clătite. Clatite de la zero si fara reteta.
Mă lovește.
Gâfâi și arăt spre el. "Brutar! Ești brutar, nu-i așa? Și-a câștigat acele delicioase
antebrațe din frământarea aluatului!
Pot să văd doar o fâșie din fața lui Noah în timp ce își înclină capul, dar este suficient să
prind indiciu de rânjet. Simt acel rânjet în vârful urechilor mele. În vârful degetelor de la
picioare. În adâncul burții mele. — Ai ghicit, Nancy Drew. Am un magazin de plăcinte.”
Îmi rămâne gura deschisă. "Nu veţi."
"Fac. E ceva în neregulă cu asta?”
Atât de defensiv, acesta.
Scuturând din cap, alunec de pe scaun ca să mă pot lăsa pe spate de blatul de lângă
aragaz. Noah nu se uită la mine, dar își taie ochii în locul în care palma mea este plantată la
suprafață lângă mine. Gândindu-mă că poate e în calea lui, îmi încrucișez brațele în fața
mea.
"E minunat. Pur si simplu nu ma asteptam. Nu cu tot... ei bine... știi.” Gestesc din nou
spre forma lui masculină pentru că nava mea incomodă a navigat și nu se poate trage înapoi
în port. „Deci care este plăcinta ta preferată?”
„Nu-mi place plăcinta.” O spune atât de categoric.
Clipesc la el. „Dar deții un magazin de plăcinte.”
„Probabil de ce nu-mi place plăcinta.”
Scutur din cap simțindu-mă uluit. Mai mult paradox. Cum s-ar simți dacă i-aș spune că
nu-mi place să cânt? Îmi place totuși să cânt, așa că acest gând este irelevant. Sau, cel puțin,
îmi plăcea să cânt și sper că o voi face din nou.
„Deci, dacă nu îl mănânci, de unde știi dacă este bun sau nu?”
„Am moștenit magazinul de plăcinte de la bunica mea. Este în familia noastră de
generații. Folosesc aceleași rețete sigure pe care le-au folosit.” El își aruncă privirea în jos la
mine și își înțeleg încruntarea mea curioasă. „Nu ai iubit niciodată ceva doar pentru ceea ce
înseamnă pentru tine?”
În primul rând, sunt uluit pentru că Noah nu mi se pare genul sentimental. Dar el
deține magazinul de plăcinte al bunicii sale atât de clar că mă înșel. Două, da, am absolut. Și
o cheamă Audrey Hepburn. Imediat sunt transportat înapoi în noaptea aceea când aveam
treisprezece ani și nu puteam dormi. Am avut un vis urât și m-am trezit cu o sudoare rece,
mergând în sufragerie să o găsesc pe mama. Era o bufniță de noapte (probabil pentru că, în
calitate de mamă singură, acele câteva ore după ce mă duceam la culcare erau singurele pe
care le avea pentru ea însăși) și am găsit-o ghemuită pe canapea, uitându-se la un film.
„Buna, draga placinta, nu poti dormi?” întrebase ea, ridicând marginea păturii ca să mă
pot târî sub și să mă ghemuiesc cu ea.
„Am avut un vis urât”, am spus eu.
M-a ascuns aproape de ea și ne-am îndreptat amândoi atenția la filmul alb-negru care
se rulează pe televizor. „Ei bine, am leacul perfect pentru visele rele. Mic dejun la Tiffany's.
Audrey Hepburn mă face întotdeauna să mă simt mai bine atunci când sunt supărată.”
Împreună, stăteam până târziu să ne uităm la acel film clasic, iar mama avea dreptate.
În acele câteva ore, nu m-am simțit speriat sau trist. A devenit o tradiție pentru noi să ne
uităm împreună la filme cu Audrey Hepburn atunci când oricare dintre noi avea o zi
proastă. Cu excepția acum, le urmăresc singură pentru că relația noastră s-a fracturat cu
mult timp în urmă și nu cred că se va vindeca vreodată.
Dar nu îi pot spune lui Noah nimic din toate astea pentru că este prea personal. Așa că
iau o pagină din cartea lui și spun pur și simplu: „Da. Eu am."
Acceptă răspunsul meu așa cum este și răstoarnă o clătită. Am o mie de întrebări pe
care vreau să le pun, dar la fel ca aseară, să fiu atât de aproape de el îmi leagă limba. În
acest moment, miroase a rufe curate, băuturi de corp masculin și clătite dulci și untoase.
Este parfumul perfect.
Liniștea se întinde și nu sunt dornic să o întrerup. În schimb, mă uit la aluatul sfârâind
și bule în tigaie, întrebându-mă când ultima dată s-a simțit cineva suficient de confortabil în
preajma mea încât să tacă. Au trecut ani de zile.
„Nu vă plac clătitele?” spune Noah, trăgându-mă din gândurile mele. Când îi arunc o
privire curioasă, el adaugă: „Te încruntai la tigaie”.
Nu am nicio dorință să-i spun că mă încruntăm la gândul la mama mea, așa că ocolesc.
„Uh... nu. Doar că nu le pot mânca.”
"Gluten?"
"Carbohidrați. Am o dietă foarte strictă pe care trebuie să o respect. Mai ales înainte de
turneul meu în câteva săptămâni. Managerul meu mă va ucide dacă vin acasă cu un
centimetru în plus pe talie.” Am mai multe costume în care trebuie să mă pot potrivi – și
crede-mă, Susan îmi va spune dacă crede că arăt prea bulversat în ele. Sau ea va vorbi cu
bucătarul care îmi face toate mesele pentru săptămâna și nu va ajusta meniul atât de subtil
pentru a fi format din porții mai mici și nimic delicios.
„Bine”, spune el, scoțând cea mai pufoasă clătită maro-aurie pe care am văzut-o
vreodată din tigaie și pe o farfurie. El mai scăpa o cârpă în tigaie și șuieră. „Atunci ouă?”
Mijesc ochii la el. — Nu vei încerca să mă convingi să mănânc clătitele?
De data aceasta se uită la mine, confuz și intrigat deodată. "Nu. Ar trebui?”
„Speram într-un fel. Pentru că atunci aș putea să-i spun managerului meu că m-ai
acuzat că sunt nepoliticos respingând oferta ta ospitalieră, iar ea ar vedea că nu am de ales
decât să le mănânc, altfel te-ai duce să mă calomniezi la presă.
El ridică o sprânceană, răstoarnă o clătită. „Ai nevoie de aprobarea managerului tău
pentru a mânca?” Aud provocarea în vocea lui.
Dar mai mult decât atât, aud simplitatea întrebării lui și cât de ușor ar trebui să fie să
spui Nu, ha ha, desigur că nu. Ar fi ridicol! Dar la dracu, da. Mă gândesc de câte ori mi-a
trecut prin minte numele lui Susan de când am plecat aseară și încep să mă întreb dacă ea
face parte din orice problemă pe care o am. M-am lăsat să amân ei toate deciziile
referitoare la viața mea?
Ochii mei urmăresc spatula în timp ce Noah ridică o clătită aurie pe teancul frumos pe
care a făcut-o deja. Arată ca o piesă de artă. Acea clătită ar trebui să aibă propriul cont de
socializare dedicat nimic altceva decât adorarea ei din toate unghiurile. „Deci...”, spune
Noah. „Ouă omletă pentru tine?”
Când nu răspund imediat, Noah se uită în sfârșit în ochii mei. Când privirile noastre se
conectează, simt același fior care mă străbate din noaptea trecută. Este teroare și bucurie.
Speranță și teamă. Tot ce știu este că îmi dă impulsul de care am nevoie pentru a avea
încredere în mine.
"Nu. Voi avea clatite azi.”
Noah
ome din nou?” Îl întreb pe Tommy la telefon, sperând că nu l-

am auzit corect prima dată.
„Nu se va termina cel puțin două săptămâni”, spune el, în felul
său obișnuit încurcat. Dar de data asta, sunt inconfortabil de sigur
că l-am auzit corect. Tocmai ridicase mașina cu puțin timp în urmă și deja îmi strică ziua?
Mă uit la Rae, care se află la al doilea teanc de clătite și mănâncă de parcă n-ar fi mâncat
de ani de zile. Astăzi poartă un top gri deschis, îmbrăcat fin într-o pereche de blugi skinny,
de culoare albastru închis, care se termină sus pe glezna goală. E strâmt — cămașa aia. Este
făcută dintr-un material moale, elastic, care începe în jurul claviculei, apoi îi îmbrățișează,
linge și se aplecă peste pieptul și trunchiul ei, dezvăluind o siluetă zveltă care este fantastic
de femeie . Mânecile i se lipesc de brațele lungi și se opresc chiar dincolo de îndoirea cotului
ei. Singurul lucru modern la felul în care arată este părul ei maro – aproape negru dacă nu
ar fi piesele mai deschise care ies în evidență când soarele îl prinde – părul. Este încă într-o
grămadă dezordonată pe capul ei și are un picior (cu unghii roșii) sprijinit în scaun cu ea.
Ea se aplecă peste teancul de clătite, cu genele groase în evantai în jos, spre pomeți, în
timp ce ea își mai mușcă în gură. Îmi place creionul ei de ochi (un termen de machiaj pe
care îl cunosc de la surorile mele). Este o linie neagră precisă pictată la baza acelor gene
frumoase, care se extinde ușor și o face să arate drept dintr-un film alb-negru. Arată...
minunat.
mă strâmb.
— Nu e așa, Tommy. O să avem nevoie de asta mai devreme. Prietenul meu are o viață
la care trebuie să se întoarcă.”
Când rostesc cuvintele, prietene, ochii mari și albaștri ai lui Rae se ridică spre mine, atât
de plini de recunoștință în timp ce înghite o mușcătură uriașă de clătită, încât trebuie să mă
uit în altă parte. N-ar fi trebuit să spun prieten. Nu vorbesc serios. Pur și simplu nu am vrut
să-i spun numele și să alertez tot orașul că o vedetă pop este în casa mea. Pentru că crede-
mă, nu vreau să fiu prietenul lui Rae sau orice altceva pentru ea. Tot ce vreau este să mă
asigur că această femeie își va lua drumul cât mai curând posibil și să iasă din viața mea,
astfel încât totul să revină la normal.
— Nu depinde de tine, Noah. Avem un deficit de furtunuri de radiator și cel mai curând
acestea vor fi din nou în stoc sunt două săptămâni de astăzi. Îți spun când vor intra.” Și apoi
închide și speranța mea se dezumflă jalnic la pământ.
Doua saptamani. Sigur nu va rămâne în oraș două săptămâni? Desigur că nu. Pe cine
pacalesc? Ai mai avut de-a face cu o femeie ca ea înainte, îți amintești, Noah? Merritt era, de
asemenea, o fată de oraș și abia aștepta să plece după ce afacerea ei de aici s-a terminat.
Sunt sigur că Rae Rose dorește să se întoarcă la viața ei elegantă. Nu trebuie să-mi fac griji.
"Totul este bine?" întreabă ea și aud clinchetul furculiței ei în timp ce o pune cu grijă în
farfurie.
„Uh… da.” Mă confrunt cu ea, frecându-mi ceafa. "Ei bine, nu. În funcție de cum vrei să-l
vezi, cred. Se pare că mașina dvs. nu va fi reparată timp de aproximativ două săptămâni
până când nu primesc o piesă de care aveți nevoie. Dar vestea bună este că poți numi pe
oricine este așa de obicei, te conduce și îi face să te ducă la... oriunde te-ai duce. A fost
plaja?”
"Ce? Nu, spune ea năucită.
— Atunci munții? întreb eu, luând loc vizavi de ea în micul meu colț de mic dejun. Nu-
mi place cum lumina se revarsă în jurul umerilor ei, făcând-o practic să strălucească.
Trebuie să închid jaluzelele.
Ea scutură din cap, părând vizibil tulburată. „Nu, adică nu pot chema pe nimeni să mă
ia.” Bine, acum se ridică steaguri roșii. Are un fel de necaz? Adăpostesc un fugar star pop?
„Nu vreau să fac să sune atât de dramatic. Doar că mă ascund un fel de... o vreme.”
„Se ascunde?” răsun într-un mormăit.
„Da.” Se scarpină pe partea laterală a gâtului și se uită în jos la farfuria ei acum goală.
„Nu mă ascund de lege sau de un fost iubit nebun sau altceva, dacă la asta te gândești.”
"Am fost. Mă gândesc la ambele de fapt.”
Ea sparge cel mai trist zâmbet, coborând ochii spre farfurie. „Viața mea a devenit rapid
prea mult. Aveam nevoie de o pauză de la...”
Mă ridic brusc, făcând picioarele scaunului să se zgârie pe podea. Mi se pare un pic prea
dramatic, dar nu am timp să stau aici și să ascult toate modurile în care starul pop are o
viață grea. Ea nu poate mânca carbohidrați? Uluit mare. Ea a cerut viața asta și am ieșit
proaspăt din petrecerile de milă. Pentru o secundă acolo, aproape că am fost absorbit să-mi
pese de ea, întrebându-mă de ce ochii ei de căprioară arată plini de rănire și tristețe. Dar nu
pot merge pe acel drum cu Rae Rose. Ea poate să plângă în anturajul ei despre asta – am
destui oameni de care să-mi fac griji așa cum sunt.
„Trebuie să merg la muncă. Deja am fost plecat de prea mult timp. Dar o să te duc în
oraș ca să poți lua o cameră la pensiunea lui Mabel, pentru că nu poți sta aici. Asta a fost
clar chiar și pentru mine. Nu mă pot abține, totuși. Ceva la ea mă face să simt că mă bat cu o
mână pentru a nu atinge o rană crudă de pe piele.
"Oh." Ea clipește de câteva ori și apoi se ridică. A ei mișcările sunt prea blânde pentru a
face vreodată să scârțâie picioarele scaunului. "Desigur. Da. Îmi pare rău, nu am vrut să
sugerez să rămân aici. Acesta nu a fost niciodată planul meu.” Își ridică farfuria și se
grăbește cu ea spre chiuvetă, cu două pete roz așezate acum pe obraji. „Voi pune asta în
mașina de spălat vase și apoi îmi iau lucrurile.”
Ea își ridică mânecile și se freacă frenetic la siropul din farfurie, făcându-mă să mă simt
ca nemernicul pe care James a spus că sunt. Grozav. Te rog, explică-mi de ce naiba mă simt
vinovat chiar acum când ea este cea care mi-a întrerupt viața?
Îi privesc șoldurile tremurând înainte și înapoi din cauza forței pe care o folosește
pentru a îndepărta acel sirop îngrădit cu mâna și o picătură de săpun. Umerii îi sunt strânși
până la urechi și sunt destul de sigur că, dacă m-aș uita la ochii ei, ar fi încețoșați de lacrimi.
Am menționat că am trei surori? Da, cunosc bine acest mecanism frenetic de curățare.
Doar că, în mod clar, Rae nu mai are legătura cu lumea curățeniei.
Mă abțin să măresc în timp ce fac doi pași spre ea, îi scot farfuria din mâini și folosesc
tamponul cu peri verzi pe care îl țin sub chiuvetă pentru a șterge ușor farfuria. O simt
privindu-mă, dar refuz să-i întorc privirea. Nu pentru că nu am încredere în mine să mă uit
din nou în ochii ei atât de atent (mi-am învățat lecția cu telefonul azi dimineață), ci pentru
că nu vreau să se liniștească pe aici și să creadă că suntem de fapt prieteni. Aceasta este
ceea ce eu numesc trasarea unei linii clare.
„Mulțumesc”, spune ea încet. „Și... apropo... mă numesc...” O pauză blândă. „Amelia.
Amelia Rose.” Ea începe să dea înapoi. „Rae este doar un nume de scenă.”
După ce iese din bucătărie, stau nemișcat în timp ce numele ei se rostogolește în jurul
capului meu. Amelia . La naiba, asta e ceva ce mi-aș fi dorit să nu știu.
Cu cât o pot scoate mai repede pe Amelia Rose din casa mea, cu atât mai bine.
Amelia
sunt plin.”
Privesc consternată cum fălcile lui Noah se încleștează. Își
aplecă ușor umerii largi peste biroul de la recepția hanului spre
dulceața bătrână care și-a aruncat visele la pământ. Simt imediat
simpatie pentru că Mabel trebuie să-l privească pe Noah în jos. Sau în sus, din moment ce
aceasta este direcția în care trebuie să-și încline bărbia pentru a-l vedea. Este o femeie de
culoare care pare să aibă peste șaptezeci de ani, are părul argintiu, extracrânt, tuns scurt,
poartă ruj mov adânc și are genul de formă moale de bunică din care ți-ar plăcea să te
îmbrățișezi. Vizionarea pe acești doi într-o priveliște se simte ca o scenă de acțiune live
între Lupul Rău Mare și bunica Scufiței Roșii.
— Nu se poate, Mabel. Aproape nimeni nu vizitează acest oraș.”
Ochii ei înțelepți se îndreaptă scurt spre mine și apoi înapoi la Noah. Sclipirea bruscă
de răutate pe care o văd îmi spune că am greșit această poveste. Ea este cea care se ocupă
aici, nu Noah. „Păi, pur și simplu, nu este adevărat, nu-i așa? În plus, dacă ar fi adevărat, aș fi
falimentat. Și am mormane de bani.”
Nările lui Noah se fulgeră în timp ce inspiră adânc. Omul acela vrea să scape de mine
mai mult decât și-a dorit vreodată ceva în a lui viaţă. Îi simt iritația curgându-i din oase ca
fumul. „Pot vedea cartea de programare?”
Mabel închide brusc cartea care era deschisă în fața ei și îi aruncă o privire
înfricoșătoare spre Noah. "Nu, nu poti. Și nu mai încerca să mă mânuiești așa din nou. Ți-am
schimbat scutecele și nu-l uita.” Ea dă din degetul în fața lui. Nu pare deloc pedepsit. Obosit
este cuvântul pe care i l-aș atribui.
"D-na. Mabel”, spune Noah, încet și blând de data aceasta. Și-a înmuiat vocea în miere
groasă și decadentă. „Nu are unde să stea. Cu siguranță poți găsi o cameră pentru ea în
minunatul tău pat și mic dejun.”
Mabel strâmbă ochii. „Sună de parcă ai încerca să plagiezi o poveste biblică.” Și apoi ea
rânjește. — În plus, Noah, mi se pare că are unde să stea. Camera ta de oaspeți este încă larg
deschisă și liberă ca o pasăre, dacă îmi amintesc bine.”
Privirea pe care Noah i-o dă lui Mabel mă face să vreau să mă îngrozesc și să mă
scufund într-o gaură din pământ. La ce se gândește această femeie? În mod clar, ea minte și
face un fel de amestec ca să stau la casa lui Noah. Și clar, Noah nu mă vrea nicăieri lângă
casa lui. Pur și simplu nu mă pot decide dacă îi place spațiul lui sau pur și simplu nu mă
place. O combinație groasă a ambelor, presupun.
Aș putea rezolva toate astea cu ușurință sunând-o pe Susan și punând-o să trimită o
mașină. Două ore și jumătate și aș fi închis în spatele unui SUV blindat întunecat, iar orașul
ăsta nu ar fi decât un punct în oglinda retrovizoare. Dar nu vreau asta. Cu cât sunt mai mult
aici, cu atât mai mult îmi simt membrele furnizându-mă la viață. Pare important să rămâi,
oricât de incomod s-ar simți.
Mă apropii de tejghea, gândindu-mă că poate dacă vorbesc în cele din urmă, mă va
ajuta. „Bună, doamnă Mabel, sunt...”
„Rae Rose, da, dragă, știu. Am televizor și radio. Mi-a plăcut performanța ta la Good
Morning America luna trecută.”
"Oh." Râd ușor, fără să mă aștept la acel răspuns pentru că de-abia se uitase la mine
până acum. "Ei bine, multumesc." Politicos, politicos, politicos. „Aș fi extrem de recunoscător
dacă ai putea să mă strângi într-o cameră de aici. Aș fi bucuros să plătesc triplu indiferent
de tariful obișnuit.”
Ea zâmbește dulce și își ridică mâna uzată peste tejghea pentru a-mi mângâia pe a mea.
Mă uit în jos, puțin șocată. Nimeni nu mă atinge. Ei bine, asta nu este complet adevărat.
Dacă mă aflu în mijlocul unei mulțimi de fani, toată lumea mă trage, smulge și bâjbâie... dar
străinii nu mă ating niciodată cu afecțiune, așa cum ar face o bunică. Gestul este atât de
amabil și dulce încât se simte ca o folie cu bule în jurul inimii mele. Din nou, mi-e dor de
mama.
„Nu am nevoie de banii tăi. Sunt nespus de bogat. Dragul meu soț – să se odihnească în
pace – avea o poliță de asigurare de viață fantastică . Vei sta la Noah și nu vreau să mai aud
un cuvânt despre asta.” Își întoarce ochii căprui și ascuțiți către Noah și își ridică
sprâncenele de parcă l-ar îndrăzni să-i răspundă.
Ceva ca un mârâit se aude din gâtul lui și își dă ochii peste cap înainte ca forma lui mare
să iasă furtună pe ușă. In regula, atunci. Mă uit la Mabel și zâmbesc stânjenit. Ea face cu
ochiul și șoptește: „Stă-ți pe tine, dragă”. Mai primesc o palmă afectuoasă și fortifică pe
mână înainte ca ea să o elibereze și să-mi facă gesturi să ies după el.
Afară, îl găsesc pe Noah îndreptându-se spre camioneta lui portocalie ars, arătând la fel
de sever și morocănos ca un taur. Ar trebui să-mi fie frică să mă apropii de el, dar simt că-l
înțeleg suficient acum ca să văd că latră și nu mușcă. Ține-te pe tine, dragă. Sincer să fiu, mă
simt ciudat de în siguranță cu el. Cel puțin mai sigur decât să rătăcesc singur.
Se urcă în camioneta lui clasică Chevy și trântește ușa în urma lui. Mă apropii încet de
partea pasagerului și mă uit pe geam. Noah își trece mâna peste volan și își ține ochii
îndreptați în față, refuzând să mă privească. Dar apoi, spre deosebire de exteriorul lui
morocănos și ostil, el descuie ușa ca să mă pot strecura lângă el. Minus parfumul dulce de
clătite, camioneta lui miroase copleșitor a el. Îmi trec ușor degetele înainte și înapoi peste
banca netedă din piele, în timp ce mă trezesc curajul să-i spun ceva.
„Bună”, mă aventurez, pe un ton de scuze. „Cum îți merge ziua?”
Gura îi zvâcnește și își taie ochii de lemn spre mine. „Sunt un măgar și știu asta.”
„Bine, bine, ei spun că primul pas este recunoașterea.” Acest lucru îmi câștigă un rânjet
autentic de la buzele lui pline până la încrețiturile moi de lângă ochi. Oh, arată atât de bine
la el. Și văd de ce nu o face des – este dezorientator. Vreau să-i înfig obrazul exact acolo
unde zâmbetul ăsta se întinde și să reușesc doar să mă abțin. Nu am simțit niciodată
această lumină cu nimeni până acum. Nu există nicio stea în ochii lui când se uită la mine și
aproape că mă face să mă simt normal. Dacă nu sunt atent, aș putea deveni dependent de
asta.
„De ce nu mă placi?” intreb, nu din rana, ci din curiozitate autentica.
Ochii îi cad spre volan. La început, cred că nu o să-mi răspundă. Tăcerea se întinde atât
de mult înainte ca el să vorbească în sfârșit. "Nu esti tu." Ochii lui alunecă spre ai mei, iar
acum sunt scufundat într-o pădure densă și verde.
Aștept un minut să explice, dar învăț că expunerea nu este specialitatea lui Noah. îi
arunc un os. „Ascultă, știu că nu te-ai înscris pentru asta. Cu siguranță nu ai cerut o vedetă
pop răsfățată care să-ți prăbușească viața și să stea în camera ta de oaspeți. Deci…” Nu
vreau să spun, dar trebuie. Este ceea ce trebuie făcut. „Spune doar cuvântul și îmi voi suna
managerul și o voi pune pe cineva să trimită. Pot să-ți scapi de păr până după-amiaza”,
spun, încercând să nu par prea dezamăgit în timp ce ofer opțiunea mea cea mai favorită.
„Dar nu vrei să faci asta?”
Îmi aleg cuvintele cu grijă. „Eu... speram doar să fie ceva timp departe.” Încerc să fiu
scurt pentru că nu am uitat cum a reacționat azi dimineață când am început să-i povestesc
despre viața mea.
Ochii lui rămân ațintiți asupra mea. Mă citește, caută ceva și apoi găsirea unui răspuns.
Respiră adânc și se uită pe parbrizul din față. Trec trei bătăi înainte ca el să-și lase
respirația într-o rafală mare. "În regulă. Să-ți spun, poți sta la mine până în weekend. Dar
luni dimineața trebuie să găsești alt loc unde să mergi.”
"Într-adevăr?" Vocea mea aparține unui copil de trei ani căruia tocmai i s-a oferit un
brownie înainte de culcare. Niciodată în viața mea nu m-am simțit atât de disperat după
ceva. Atât de fericit la o perspectivă. îmi dresesc glasul. — Adică... ești sigur?
Se luptă cu un rânjet. „Da. Doar... nu pot fi ghidul tău turistic cât timp ești aici. Lucrez cu
normă întreagă, așa că va trebui să te descurci singur. Am înţeles?"
„Am înțeles”, spun cu un semn ferm din cap. „O să mă răresc. Serios, voi fi tăcut ca un
șoarece. Nici nu vei ști că sunt prin preajmă.”
Pornește camionul și îl pune în marșarier, mormăind: „Mă îndoiesc foarte mult de
asta”, peste umăr, în timp ce își dă înapoi camionul din spațiu.
Amelia
cum să fac lucrul care sună mai puțin atrăgător decât să-mi scot un
ochi. Mă uit la telefonul meu mobil și deschid informațiile de contact ale
lui Susan. Nu am apeluri pierdute sau sms de la ea pentru ca inca nu am
serviciu (o mica mila). Chiar dacă vreau să renunț la grilă mai mult decât
orice, știu că nu pot fi atât de iresponsabil. În acest moment, am întârziat oficial zece
minute la interviul meu Vogue și sunt sigur că Susan poartă o gaură prin podea oriunde s-ar
afla și la câteva secunde distanță de a apela la echipa SWAT.
Nu am vrut să trec atât de mult fără să mă înregistrez cu ea, dar am fost prins de clătite
și de călătoria în oraș și, pentru o dată, am uitat de Susan sau de responsabilitățile mele. M-
au prins acum, totuși, iar mâna îmi tremură.
Ies din dormitorul pe care Noah ma lasa sa stau in urmatoarele patru zile si in camera
de zi. Noah a spus că trebuie să lucreze, dar nu a plecat imediat după ce ne-am întors acasă.
În schimb, s-a uitat la ora și apoi a oftat de parcă ar fi luat o decizie oarecare și s-ar fi apucat
să facă sarcini aleatorii în casa lui. A pus o încărcătură de rufe în mașina lui de spălat. A
pornit mașina de spălat vase. S-a strecurat din nou și a ieșit din camera lui, deschizând-o
doar cât să treacă prin ele. Curiozitatea mi-a trezit proporții epice. Ce dracu este acolo și de
ce nu vrea să-l văd?
Imaginația mea s-a dezlănțuit. Este o vizuină sexuală perversă. El este un Trekkie și
camera este plină de suveniruri Star Trek. Oh, nu, poate e un acaparator de Beanie Baby.
Opțiunile îngrozitoare sunt nesfârșite și nu voi ști niciodată ce este de cealaltă parte a acelei
uși (probabil pentru cel mai bun), pentru că vine luni, voi găsi alt loc unde să stau. Poate că
până atunci Mabel își va fi schimbat tonul și va avea milă de mine.
Spatele lui Noah se înțepenește ușor când mă aude apropiindu-mă, dar nu se întoarce
imediat. Zabovește o clipă, ștergându-și blatul din bucătărie, apoi el și umerii lui largi se
întorc spre mine.
„Aloooo”, spun eu cu un zâmbet strălucitor.
„Bună”, răspunde el, sceptic. Ochii lui radiază îngrijorare de parcă ar aștepta să fac ceva
groaznic în orice moment.
„Uite, nu am de gând să-ți fur pernele, bine?”
Se încruntă și clătină din cap. „Nu credeam că ești.”
Îmi bat joc ușor și îmi dau ochii peste cap. „Ei bine, cu siguranță ți se pare din felul în
care te plimbi pe aici, ca un om al cavernelor care își păzește toate pietrele prețioase.” Călc
în picioare și mim cum îmi imaginez că ar arăta un mascul preistoric când este pișor și
posesiv. Nu este o privire drăguță asupra mea.
Sprâncenele lui Noah se ridică. Brațele încrucișate. Surly Pose. „Acela ar trebui să fiu
eu?”
"Evident."
„Huh.” O pauză. „Am nevoie de o postură mai bună.”
Simt că buzele mele se îndoaie. — Este... o glumă, Noah Walker?
"Nu." Spune nu, dar cuvântul îmi alunecă pe piele de parcă mi-ar fi șoptit da pe ceafă.
Omul confuz, confuz. De asemenea, este confuză și temperatura corpului meu în acest
moment, deoarece el și cu mine avem o privire care se simte ca și cum hainele noastre ar
putea a izbucnit spontan în flăcări. În mod ridicol, procedura pe care am învățat-o la
grădiniță, dar nu am găsit încă nevoia să folosesc pops în cap: Stop, drop, and roll.
"Ai nevoie de ceva?" întreabă Noah, cu ochii închizându-se împotriva oricăror indicii de
a mă găsi de dorit cu un moment în urmă. Toate urmele au dispărut, făcându-mă să mă
întreb dacă mi-am imaginat-o.
„Uh... da. Ai Wi-Fi?” Îmi ridic telefonul.
"Nu." Cu brațele încrucișate, se sprijină pe spate de blat și trece o cizmă peste cealaltă.
Poza este un spin-off al aclamatului său Surly Pose (marcă înregistrată în așteptare) și este
atât de incredibil de masculin încât firele de păr de pe brațe îmi stau. Oprește-te, lasă jos și
rostogolește.
„Tu nu... nu ai internet?” Sigur că nu înțelege întrebarea.
Își scutură capul blond nisipos. "Fara Internet."
Noah este ca o pușculiță plină de bani. Cuvintele lui sunt monede și îl pun fizic
răsturnat cu susul în jos, scuturându-l doar ca să cadă câțiva cenți. Aproape că mă întreb
dacă reține cuvintele doar pentru a mă enerva. Doar să intru sub pielea mea. Și de ce îmi
place atât de mult?
Am două răspunsuri care se luptă în mine. Primul este obișnuitul meu politicos,
politicos, politicos. Al doilea, și cel pe care decid să-l urmăresc, este un nou instinct plin de
dorințe primitive egoiste. Joacă, joacă, joacă.
„Și te-ai întrebat de unde am găsit comparația cu oamenii cavernelor.” Dar nu, nu este
un om cavernist, el este... clasic. Ca și camioneta lui. Ca și telefonul lui. Ca și scrisul lui de
mână. Ca și cămașa în carouri suflecată peste antebrațele lui rezistente.
„Este aceasta versiunea ta de liniştit ca un şoarece?” Își ține atât de bine încruntarea,
deși simt amuzamentul vibrând între noi.
„Este cea mai lungă propoziție pe care ați înșirat-o vreodată?”
Își înclină una dintre sprâncene. O lovitura. „Ea controlează camera mea de oaspeți.
Mănâncă mâncarea mea. Îmi spune om cavernist. Și îmi insultă inteligența”, spune el dând
din cap într-o mustrare simulată.
„Și în continuare voi întreba dacă pot împrumuta niște pij-uri.” Mi-aș dori să îmi pot
antrena fața să fie la fel de încruntă și stoică ca a lui — să-mi transmit glumele cu
inteligență atât de uscată încât o singură lovitură a unui chibrit ar arunca totul în flăcări,
dar nu pot. Sunt o minge de brânză, zâmbind tot timpul când o spun.
„De ce ai nevoie de pijamalele mele?” Ah—Este un tip de pa-ja-mas cu amidon, în loc de
pij-urile drăguțe și scurte pe care îmi place să-i spun. Această mică distincție ne rezumă atât
de perfect pe amândoi.
Zâmbesc slab. — Pentru că presupun că nu vrei să merg goală? Joacă, joacă, joacă.
Observ că vârfurile urechilor îi devin roz, așa că am milă de el. „Am uitat să-mi împachetez
ceva confortabil pentru relaxare.”
Înghite în sec, își cufundă ochii o dată peste corpul meu – foarte repede – și apoi dă din
cap. "Ma intorc imediat."
Noah evadează spre camera lui, de parcă Pillow Bandit-ul este fierbinte pe călcâie, iar
eu folosesc momentul de intimitate pentru a o suna pe Susan. După ce i-a citit numărul din
informațiile ei de contact și l-a pus cu pumnul în telefonul dinozaurului catartic, sună.
„Susan Malley”, răspunde ea pe tonul ei practic.
„Susan! Hei, este...”
„Rae! O, mulțumesc Domnului!” Trebuie să țin telefonul puțin departe de ureche, ca să
nu-mi afecteze permanent auzul. Pentru o clipă, uşurarea ei evidentă mă umple de rafale de
lumină caldă şi neclară. A observat că am plecat și și-a făcut griji pentru mine! Pentru o
scurtă clipă, mi se pare că vorbesc cu bătrâna Susan care a luat mâna și a ținut atât de mult
la mine în primii ani ai carierei mele. Dar apoi continuă și toată acea lumină se estompează.
"Unde ești?! E chiar nasol din partea ta să întârzii așa. Și unde a fost telefonul tău? Te-am
sunat toată dimineața! Ar fi bine să vărsați cu o insectă stomacală este tot ce spun.”
Ea nu era îngrijorată pentru mine. Ea este îngrijorată că Rae Rose pierde un interviu.
"Nu sunt bolnav. Pur și simplu... nu am servicii.”
Susan râde, dar este clar că nu găsește nimic amuzant. "Ce vrei sa spui? Primești
servicii grozave în casa ta. Ai nevoie să-ți comand un telefon nou? O să iau unul azi
dimineață pentru că nu se poate întâmpla asta când...
„Susan”, spun eu, întrerupând-o. "Nu sunt acasă."
O pauză. „Okaaay”, spune ea încet, dându-și în sfârșit indicii despre schimbarea vocii
mele. "Unde ești?"
„Sunt...” Îmi strâng buzele și mă uit peste umăr spre holul care duce la Noah și camerele
mele. Îi spun lui Susan unde sunt? Am încredere că ea nu va da imediat ușa și nu va trimite
o întreagă echipă de personal de securitate să mă urmărească? Pentru o dată, simt un gust
de libertate și sunt îngrozit să o pierd. „Îmi iau o vacanță înainte de turneu.”
„Îți... iei... o... vacanță .” Ea spune că totul este dureros de încet, ca un părinte care dă
copilului lor șansa de a rectifica ceea ce a spus copilul anterior.
Închid ochii și mă opresc. "Da."
De data aceasta scoate un râs înspăimântător. "Iti bati joc de mine?"
"Nu, nu sunt. Îmi iau ceva timp pentru mine pentru că…” îmi trece în cap întrebarea lui
Noah de azi dimineață. Ai nevoie de permis să mănânci? Brusc, nu am chef să explic. Îmi vine
să fiu o pușculiță. „Pentru că am nevoie de el.”
Susan nu este fericită. Tăcerea este atât de tensionată încât simt că încep să clatine.
Dacă ea împinge asta, nu știu dacă voi putea rezista. „Aveți obligații. O mulțime, o mulțime,
Rae. Ce vrei sa fac? Doar sunați și anulați-le? Este o promoție pentru turul tău! Toate
acestea sunt pentru a vă ajuta să vă îndepliniți visele , iar oamenii au pus deoparte timp
prețios pentru a vă găzdui.”
Uf, urăsc felul în care mă face să sune. Dintr-o dată, mă simt ca o bărbătoare răsfățată
care are nevoie de o pauză pentru a-și învăța lecția. Ca tot ce fac este să mă gândesc la mine.
Încep să mă gândesc că dacă ar fi adevărat, totuși, nu m-aș simți ca mormanul amorțit de
gunoi pe care îl au in ultimul timp. Și chestia este că nu am luptat niciodată. Nu pierd
niciodată interviurile și încerc să fiu mereu amabil cu timpul altora. Acesta este singurul caz
în care am renunțat la ceva. Asta trebuie să conteze, nu?
Noah dă colțul și când mă vede la telefon, face o jumătate de întoarcere, pivotând în
sufragerie și lăsându-se pe canapea într-un mod surprinzător de băiețel. Este enervant să-l
ai acolo, să-l ascult, deși se preface că nu.
Mă întorc de la Noah și răsucesc cablul de cauciuc al telefonului în jurul degetului meu.
„Îmi pare foarte rău, Susan. Sunt foarte obosit și am nevoie de puțin spațiu să respir și să
mă simt din nou ca mine.”
De la început, eu și Susan am fost foarte apropiați și am vorbit despre toate. Îmi
amintesc că nu la mult timp după ce cariera mea a decolat, ea ne-a luat pe mama și pe mine
într-un turneu radio. Susan ne-a rezervat în cele mai frumoase hoteluri, iar după fiecare
interviu, am mers la toate cele mai bune locuri turistice și restaurante distractive pentru
cină. Sau pur și simplu comandam room service și ne uitam la filme în halatele noastre de
pluș de hotel, râzând ca prietenii. A fost cel mai bun, am avut mama și un prieten în
managerul meu. Viața era încă incitantă și nouă, iar faima nu mă ardese încă.
În acele zile și nopți, am vorbit pe larg despre visele mele și despre ce îmi doream de la
această carieră. Susan a fost atât de investită și iubitoare. Răbdător și înțelegător. Nu sunt
sigur când a încetat să mai fie acele lucruri, dar acum îmi este clar că Susan pe care o
cunoșteam a dispărut de mult.
Mi-e dor de ea, precum și de fata cu ochii strălucitori care cânta muzică și cânta pentru
că, dacă nu, lumea se simțea greșit. Care s-a trezit dimineața devreme pentru că în cap îi
bâzâia versurile unei cântece pe care trebuia să-l noteze . Fata căreia îi dureau minunat
degetele și spatele la sfârșitul zilei pentru că s-a pierdut prea mult timp la pian.
Dar o parte din mine se întreabă dacă Susan a observat că a plecat.
— Suntem cu toții obosiți, Rae, dar nu ne vezi doar renunțând și scoțând oameni afară,
așa cum ai făcut azi dimineață. Acum fi atent. Îți voi da peste weekend și apoi trebuie să te
întorci. De asemenea, trebuie să știu unde ești, ca să-l pot trimite pe Will să stea cu tine.
Will — garda mea de corp. Mă va urma peste tot. Și în timp ce în mod normal apreciez și am
nevoie de el cu mine, mă gândesc la Mabel și la bătaia moale a mâinii ei în această
dimineață și nu simt că prezența lui Will aici este necesară.
Îmi dau seama că m-am întors la Noah când se uită peste umăr și privirile ni se
întâlnesc. „Nu am nevoie de Will. Sunt în siguranță și rămân sub radar.”
"Nu. Inacceptabil. Am un stilou, acum spune-mi adresa ta. De asemenea, va trebui să
faci câteva interviuri de presă la telefon cât timp ești acolo. Este important să menținem
impulsul înainte de turneu. Veți avea timp să vă odihniți în autobuzul de turism între
locații.” Doamne, Susan a fost întotdeauna atât de o role? Mă simt turtit la pământ.
Noah se ridică și se apropie de mine. În loc să-mi repete această dimineață, se oprește
la câțiva metri distanță. Fluturi roiesc în stomacul meu și sunt sigur că, dacă ar ști, m-ar
forța să beau sos iute sau ceva la fel de brutal pentru a-i ucide pe toți. Privind ochii pe mine,
îmi amintește că trebuie să fiu aici – că senzația de furnicături lentă de revenire la viață este
esențială și că Audrey Hepburn nu greșește niciodată. Trebuie să mă aplec în orice ar fi
asta, iar Susan va trebui să se descurce fără ca eu să fiu disponibil 24 de ore din 24, 7 zile pe
zi, pentru o dată.
— De fapt, Susan, o să te sun duminică seara și să-ți spun unde să trimiți o mașină să
mă ia luni dimineață. Voi fi din buzunar până atunci.”
„Nu, Rae, wa…”
Închid.
Și apoi mă uit cu ochii mari la receptor. Chiar am făcut asta? Mă simt liber, puternic și
INCREDIBIL... până când telefonul începe să sune din nou. Trec la sunet și mă uit frenetic
peste umărul meu la Noah. Habar n-am de ce mă uit la el. Nu e ca și cum ar putea face
nimic...
La fel ca în dimineața asta, e din nou în spatele meu. Brațul lui se întinde în jurul
umărului meu și deconectează linia fixă, lăsând snurul ondulat pe podea. Sunetul se oprește
și mă simt neputincios să fac altceva decât să mă uit la el.
Nu zâmbește, dar nici nu se încruntă, așa cum spune: „Oamenii cavernelor oricum nu
au nevoie de telefoane”. Îmi pune o pereche de pij-uri în mâini.
Desfac materialul la pachet și de ce nu sunt deloc surprins să descopăr că mi-a dat un
set de dormit asortat, cu nasturi, de sus și de jos. Țesătură de flanel – albastru ardezie cu
dungi verticale albe. Arata exact ca genul de pijama pe care l-ar fi purtat Gregory Peck in
Roman Holiday . Pa-ja-mas sofisticat, sănătos, clasic . Bineînțeles că Noah le va deține.
Mă vede zâmbind la pij-uri și știe automat de ce. „Am surori”, recunoaște el și este cu
adevărat o bucurie să fiu martor la jena lui. „Mi le-au cumpărat ca un cadou de Crăciun,
pentru că se spune că sunt ca un bătrân.”
"Atent. Au fost multe cuvinte. S-ar putea să cred că îți place să vorbești cu mine dacă ții
așa.” Zâmbesc ușor și ridic materialul pe față, trecându-l ușor pe obraz, delectându-mă cu
moliciunea. Este un lucru ciudat de făcut — și nu știu de ce mă simt suficient de confortabil
să o fac chiar în fața lui.
Mă studiază îndeaproape pentru o clipă și apoi se uită peste umăr, încercând să mă
împiedice să-i văd zâmbetul. Dar o văd. „Am pe cineva pe care trebuie să-l întâlnesc la
prânz înainte să mă întorc la magazin.” Oh. De aceea a zăbovit în loc să se întoarcă imediat
la serviciu în dimineața asta? Are o întâlnire la prânz? A spus că este singur, dar cred că
asta nu înseamnă că nu se întâlnește întâmplător. Și DE CE mă face asta să-mi strâng
maxilarul?
Își ridică cheile de la tejghea. „Deci um... sunt lucruri în frigider dacă ți-e foame și știi
unde este orașul acum, așa că există o bicicletă în spate dacă trebuie să intri pentru ceva.
Sunați la 911 dacă este un incendiu.”
„Oprește-te, lasă jos și rostogolește”, spun eu zâmbind.
El dă din cap de câteva ori. "Dreapta. Bine. Cred că ne vedem mai târziu.”
„Bănuiesc că o vei face.”
Noah
Ochi gata mă urmăresc oriunde merg. Ca niște gremlinuri enervante

care nu mă vor lăsa în pace.
Amelia este la mine acasă de aproape trei zile întregi, dar în afară de
Mabel, nimeni nu a putut să-i confirme existența pentru că nu s-a
aventurat să iasă de sub acoperișul meu, iar eu am păstrat o atitudine fermă, fără
comentarii . . Nu știu ce naiba a făcut acolo în ultimele două zile pentru că am evitat-o așa
cum o evit pe Harriet la... ei bine, peste tot. Dar speculațiile clare despre Amelia – sau
despre Rae, așa cum o cunosc ei – s-au răspândit rapid printre localnici, deoarece
magazinul meu de plăcinte a avut mai mult trafic pietonal în ultimele două zile decât a avut
toată luna.
Nimeni de aici nu ascultă cu adevărat muzică mainstream, pentru că preferă melodii cu
un ton country și versuri despre un bărbat și câinele lui iubit care conduc pe drumuri
prăfuite. Deci nimeni nu a fost fanatic să o vadă sau altceva. Nu, sunt în ea doar pentru
gustul suculent al bârfei pe limbi. Ei speră să-și amestece cafeaua la școala de duminică, în
timp ce distribuie cu timiditate detalii despre faimoasa vedetă, ca și cum ar înmâna cu
bunăvoință bancnote de o sută de dolari celor săraci și nevoiași.
În plus, își amintesc cum a mers totul cu Merritt și își doresc locuri în primul rând
pentru potențiala continuare a vieții mele amoroase teribile. Am vești pentru ei, vor fi
foarte dezamăgiți pentru că nu mă duc nicăieri pe lângă Amelia.
Acestea sunt singurele motive pentru care pândesc pe aici. Toată lumea știe ce plăcinte
ofer. Fiecare are un favorit și pot denumi ordinul obișnuit al fiecărui cetățean în timp ce
sunt complet beat. Și totuși, toți au zăbovit și s-au uitat la tava pentru plăcinte, ca și cum
aceste mici produse de patiserie rotunde ar fi o invenție proaspătă.
„Și această plăcintă cu mure este umplută cu...?”
— Mure, spun eu, încrucișându-mi brațele.
„Ei bine, știu asta, dar nu are fructe de padure secundare?” întreabă Gemma, care
deține magazinul de matlasări de vizavi.
"Nu. Aceleași ingrediente pe care le-a avut în ultimii cincizeci de ani.” Gemma are în jur
de cincizeci de ani și este originară din oraș, așa că știe asta la fel de bine ca oricine.
Ea își încrețește nasul, recunoscând că tehnicile ei de blocare s-au încheiat. Mă uit la ea
fără să zâmbesc, dorind-o să aleagă o plăcintă și să plece.
Phil și Todd stau la masa înaltă, hrănesc cafeaua pe care le-au comandat acum o oră și
mănâncă mușcături de mărimea firimiturii. Am văzut șoareci abordând o gură mai mare.
Slavă Domnului că pot închide în aproximativ treizeci de minute și... stai, nu, nu pot să merg
acasă. Ea va fi acasă. Ce ar trebui să-i spun? Cum o voi evita cu atâtea ore rămase până când
voi justifica să dorm? M-am dus la casa lui James în fiecare zi, după muncă, până când sunt
gata să mă culc, ca să nu trebuiască să petrec timp cu Amelia. Dar mi-a spus – nu foarte
politicos – să renunț la laș și că nu sunt binevenit în seara asta la el acasă.
M-am bătut cu piciorul pentru că am fost de acord să o las să rămână în weekend. Ar fi
trebuit să o îndepărteze imediat. Nu e ca și cum ar fi fără adăpost sau fără bani. Și când mă
opresc și mă întreb de ce am lăsat-o să stea, nu sunt suficient de confortabil să răspund.
Pentru că sunt destul de sigur că ar avea ceva de-a face cu felul în care am zăbovit în baie
peste sticla ei de loțiune de corp ca un ciudat. Mi-am spus să o las în pace. Doar lasa-l in
pace. Dar stătea acolo lângă peria ei de păr și geanta de machiaj și era prea tentant să nu
trec deasupra ca să-l adulmec ca pe acea bucată jalnică de rahat care sunt. Și mai rău, m-am
simțit dezamăgită când l-am mirosit pentru că știam – din că am stat prea aproape de ea de
prea multe ori – că mirosul era greșit. Se schimbă când este pe pielea ei. Devine mai adânc,
mai moale și mai cald.
Sunt enervat.
Sunt furios.
Sunt frustrat.
Și mă aplec în acele emoții ca prietenii vechi, pentru că acestea sunt cele care mă
împiedică să fac o greșeală neglijentă, cum ar fi să mă atașez de o femeie frumoasă,
talentată, cu o personalitate grozavă și o viață departe de Roma , Kentucky.
Gemma părăsește în cele din urmă magazinul cu plăcinta ei de vanilie cu mere bourbon
(aceeași pe care o primește întotdeauna, apropo), și majoritatea celorlalți, cu excepția lui
Phil și Todd, ies. Șterg tejgheaua când văd o femeie rostogolindu-se în fața vitrinei
magazinului pe o bicicletă...
Nu. Ce caută ea aici? Și de ce poartă pălăria mea?
Micul hoț.
Ușa bate când Amelia intră, lumina soarelui revărsându-se în jurul formei ei, ca și cum
ar fi un înger al naibii trimis pe pământ pentru a dovedi că raiul există cu adevărat. Aș vrea
să pot spune că ochii mei nu urmăresc lungimea picioarelor ei bronzate și tonifiate în
pantalonii ei albi – aceiași pe care îi purta în noaptea în care am cunoscut-o – dar o fac.
Părul ei lung și întunecat este acum împletit peste umăr și i se întinde până la mijlocul
abdomenului. Este legat la capăt cu o panglică de mătase bleumarin care se potrivește cu
albastrul din maioul cu dungi pe care îl poartă. Adidașii albi de pânză îi acoperă picioarele,
dar știu că dedesubt se ascund unghii roșii. Inutil să spun că acest stil clasic și sofisticat al ei
este o contradicție completă cu vechea mea șapcă de baseball decolorată de la Atlanta
Braves. Crede că o ajută să se ascundă? Ea iese ca un deget frumos, strălucitor.
Ea aplecă puțin capul și apoi se apropie de tejghea ezitant. „Știu că am spus că nu te voi
deranja, dar frigiderul tău era oarecum gol, așa că m-am gândit să vin în oraș și să iau
câteva lucruri pentru a pregăti cina în seara asta. Câștigă-mi bunul și tot. Dar apoi am văzut
numele acestui magazin și mi-am amintit că spuneai că deții un magazin de plăcinte și
ohshootyou'remad . Ea mărește încruntarea feței mele și începe să se îndepărteze. „Ma duc
doar. Îmi pare rău. A fost o idee proastă și... Ea se întrerupe și se întoarce, îndreptându-se
spre ușă, cu o împletitură biciuindu-i spatele de parcă o încurajează să se miște mai repede.
Phil și Todd își lasă capetele împreună, șoptind și aruncându-mi priviri dezamăgite. La
fel ca James, ei cred că nu o tratez suficient de bine pe Amelia. Acest oraș este al naibii de
politicos pentru binele lui și mi-aș dori să nu fiu crescut să gândesc la fel. Mi-aș dori să o pot
împinge cu succes, așa cum am încercat să fac, în loc să o trag imediat înapoi.
„Amel—Rae.” Umerii ei se strâng când îi spun numele și ea îngheață, învârtindu-se ușor
pe picioarele ei pentru a mă înfrunta din nou. Îmi aplec capul spre cutia pentru plăcinte.
"Arunca o privire in jur."
Poate dacă o las să vadă totul acum, se va satura de „viața normală” și va pleca mai
devreme la drum. Pentru că sunt sigur că asta este tot pentru ea. Vedeta bogată și faimoasă
se aplecă de pe scena ei pentru a ooh și ahh peste viețile noastre ciudate și apoi va lua
câteva povești despre orașul nostru de tip Mayberry pe drum cu ea pentru a le spune
prietenilor ei. Acest oraș este doar o escală pentru tipul ei. Crede-ma.
Nu știu dacă Amelia zâmbește sau se încruntă în timp ce se uită peste fiecare colțișor al
magazinului meu de plăcinte pentru că mă duc în bucătăria din spate și fac curățenie
pentru ziua respectivă. Când aud soneria ușii din față, oft ușurat știind că soneria înseamnă
că ea a plecat.
„Nu ar fi trebuit s-o las să stea”, mormăi pe sub răsuflarea mea în timp ce eu frecați un
vas de amestecare în chiuvetă. "Nu merita." Spălați, frecați, curățați. "Asa un idiot."
„Vorbești cu felurile tale mai mult decât cu oamenii.”
Sar o milă din piele la sunetul vocii Ameliei în spatele meu. Tresesc atât de tare încât
îmi arunc din greșeală un glob mare de bule de săpun direct în ochi. „La naiba. La naiba!"
Acum îmi ard ochii de parcă ar fi fost stropiți cu spray pentru urs. Încerc să-mi folosesc
cotul pentru a le șterge, dar nu funcționează și mâinile îmi sunt încă prea săpun pentru a le
folosi.
"Îmi pare atât de rău! Lasă-mă să te ajut." Amelia mă smulge de umăr întorcându-mă
spre ea, iar prin ochii mei arzători și mijiți, văd că a udat un șervețel. Dacă ea crede că o să-i
las doctorul să mă trezească, mai are ceva în cale. Nu o vreau nicăieri lângă mine.
"Sunt bine." Îmi șterg din nou ochii cu antebrațul, dar se înrăutățește. Lacrimile
involuntar încep să curgă din ochii mei. Nu plâng! Lăsați înregistrarea să arate că ochii mei
fac asta singuri!
Îmi împing mâinile acoperite cu săpun sub jetul de apă și încerc înnebunită să le clătesc
ca să pot șterge din ochi ceea ce cred acum că ar putea fi acidul de baterie. Amelia încearcă
din nou să mă tragă de umăr, dar nu mă clin.
„Oh, de dragul milei”, spune ea ca și cum ar fi locuit în acest oraș de mai bine de două
zile. Apoi se alunecă sub brațul meu, chiar între mine și chiuvetă. Brațele mele sunt
înfășurate în jurul ei acum și piepturile ni se ating. Electricitatea fierbinte îmi trece prin
vene și rămân uluit. A trecut prea mult timp de când nu am o femeie în brațe și acesta este
singurul motiv pentru care corpul meu reacționează atât de intens acum.
„Lasă-mă doar să scot bulele și apoi poți să te întorci să mă ignori”, spune ea, ridicându-
se în vârful picioarelor pentru a împinge prosopul de vase în fiecare dintre ochi, ștergând
spuma. Ajută. Sau poate că nu mai simt durerea pentru că creierul meu se concentrează
toate locurile pe care trupurile noastre le ating. Mi-au nevoie de două secunde să constat că
ochii ei au pete verzi. Că atunci când loțiunea ei de vanilie se amestecă cu pielea ei miroase
a zahăr brun. Pe nasul ei se așează un praf ușor de pistrui. În afară de acea linie neagră
subtilă care se extinde peste pleoapa ei și iese pe lângă genele groase, nu cred că poartă
prea mult machiaj. Dacă ar fi să pariez, aș spune că acele buzele roz-zmeură sunt naturale.
Înghit când mâna ei coboară și nu-mi mai ard ochii. Ea nu se mișcă. nu mă mișc. Există
acest tip de atracție magnetică între noi despre care nu mă bucur să-mi dau seama că
există. Mai mult decât orice, mi-ar plăcea să fiu respins de ea, dar nu sunt. Și sigur că nu
urăsc să mă uit la acele buzele pline, întrebându-mă dacă au un gust la fel de acid și dulce
pe cât arată.
Ar trebui să dau înapoi. Lasă-mi brațele. Respirați adânc și răcoriți-vă. Dar nu pot —
picioarele mele nu se vor mișca și ochii nu se vor clinti de la gura ei.
Și apoi, nu știu cine se mișcă primul, dar buzele noastre se ciocnesc. Mâna mea se ridică
să-i leagăn ceafa, iar brațele ei se învârte în jurul taliei mele, trăgându-mi corpul la culoarea
ei. Curbe fragede . Parfum cald. Mâini lacome. Gura ei delicioasă îmi alungă gândurile logice
până când nu mai rămâne decât dorința. Înainte, apăsând-o cu spatele de chiuvetă. Ar
trebui să ne oprim. Acest lucru contravine a tot ceea ce i-am spus, dar ea scoate un sunet de
încurajare care provoacă o nevoie mai ascuțită în mine decât pot să o stăpânesc.
De obicei, sărut ca toată ziua. O construcție blândă de senzualitate care este menită să
savureze. Amelia deblochează ceva în mine, totuși. Nerăbdător. Nevoia. Limba ei alunecă
peste a mea și e atât de drăguță încât simt că ard de viu.
Îmi alunec mâinile la talia ei și îmi înfășuresc degetele în jurul șoldurilor ei, la o
secundă de a o ridica pe tejghea când sună ușa magazinului. Sunetul ne stinge în realitate și
toate gândurile mele raționale revin.
Îmi las mâinile jos și mă întorc mult înapoi, simțind cu putere asta orice ar fi fost — a
fost o greşeală. Amelia se amestecă spre cel mai îndepărtat colț al tejghelei. Nu mai facem
contact vizual, iar atmosfera devine incomodă.
„Amelia, îmi pare rău. Asta a fost-"
„Nu ar trebui să se întâmple”, termină ea declarația mea în grabă. "Știu. Și îmi pare rău.
Să mergem mai departe și să fim de acord să nu o mai facem.”
Suntem împiedicați să mai vorbim despre asta – ceea ce este probabil cel mai bine –
când o voce familiară mă strigă din fața magazinului.
„Noe?”
Oh nu. Nu acum. Nu încă. M-am gândit că se vor întoarce mâine în oraș!
„Trebuie să fie în spate.”
„Se ascunde probabil.”
Mă uit la Amelia și mă strâmb. „Îmi cer scuze în avans.”
Amelia are doar o secundă să pară confuză înainte ca toate cele trei surorile mele mai
mici să treacă prin ușa bucătăriei, cu ochii frenetici și la vânătoare.
„Iată-te!” spune Emily, cea mai mare dintre surorile mele, pe care o pot descrie cel mai
bine drept o sticlă de sos iute. „Ai atât de multe explicații de făcut!” Tocmai a împlinit
douăzeci și nouă de ani anul trecut și are ochii verzi ai mamei mele. Aceleași pe care le am.
Urmează Madison, al doilea după cel mai tânăr, împingând ușa batantă și privind peste
umărul lui Emily. „Tocmai ne-am întors în oraș și a trebuit să auzim de la Harriet că ai avut
o femeie la întâmplare să stea la tine acasă aseară!” Madison seamănă cel mai mult cu tatăl
meu. Are părul negru și ochi negri. Ea se preface a fi la fel de asertivă și de neclintit ca
Emily, dar nu mă păcălește – simte profund.
Și apoi urmează Annabell (alias Annie), copilul familiei la vârsta de douăzeci și șase de
ani, cel moale, liniștit, sănătos și, de asemenea, singurul cu părul natural strălucitor,
aproape alb, blond. Noi obișnuia să glumească că a primit-o de la poștaș, deoarece nici
mama, nici tata nu aveau păr blond. Până și Emily și cu mine avem mai mult o culoare aurie,
nisipoasă decât un blond adevărat. „Dar apoi, am auzit de la Phil, care a auzit de la Gemma,
care a auzit de la Mabel că nu este o femeie întâmplătoare, ci Rae Rose! Ca în Rae Rose!”
Madison vine și mă împinge în piept. „La ce te gândeai, să ne ascunzi așa ceva? Nu ne
iubești?”
rânjesc ușor. „Cum a fost spectacolul de flori?”
„Nu încerca să ne distragi atenția! Haide, Noah, spune-ne că ne urăști!” spune Emily.
Annie își pune mâinile pe șolduri. „Este singurul motiv pentru care ne putem imagina
că nu ne-ai suna imediat și ne-ai spune că regalitatea pop rămâne în casa ta.” Ea se oprește
un moment și fața ei se întoarce ușor rușinată. „Și spectacolul de flori a fost frumos.
Mulțumesc de întrebare."
Cum am spus, energia soarelui. Aceste doamne vorbesc la un clip pe care doar cei mai
experimentați dintre ascultători îl pot ține pasul. Se întâmplă să fiu unul dintre ei.
Îmi dresesc glasul și apoi arunc o privire peste fiecare dintre capetele lor către biata
femeie cu ochii mari din colțul din spate al camerei, arătând ca un iepuraș prins. Asta e
bine, de fapt. Poate o va speria să plece din oraș. Ar fi trebuit să le dau surorilor mele mai
devreme.
Surorile mele îmi urmăresc privirea până când capetele lor sunt îndreptate spre
Amelia.
„Doamnelor, aceasta este Rae Rose.” Amelia, mintea mea se corectează. „Din păcate,
mașina ei s-a stricat în curtea mea din față cu câteva nopți în urmă și a rămas blocată în
oraș până când Tommy o poate repara... sau...” Am lăsat asta sau agățat. Sau până se sătura
de noi și cheamă un șofer. Sau până când agitația mea o alungă. Sau până mă trezesc din
acest vis/coșmar.
Gurile surorilor mele sunt larg deschise, prind muște și rămân fără cuvinte, probabil,
pentru prima dată în viața lor. Amelia zâmbește și nu mă pot împiedica să observ cât de
complet este diferit de cel pe care mi-l dă ea. Cu ceea ce poate fi descris doar ca grație,
Amelia ridică o mână în direcția lor și le face semn cu bunăvoință. "Bună. Mă bucur să vă
cunosc, băieți.”
Sunt aproximativ două secunde de liniște completă înainte ca șocul surorilor mele să
dispară și să se năpustească. Este un vârtej de voci sudice animate care o bombardează pe
Amelia cu întrebare după întrebare. Din fericire pentru Amelia, există doar trei oameni în
acest oraș care sunt adevărați fani ai ei. Din păcate pentru Amelia, toți sunt momentan în
bucătărie cu ea.
Conversația decurge așa, dar aproape deodată.
EMILY: Ești blocat la casa lui Noah? Nici măcar nu are Wi-Fi, știi?
MADISON: Noah este plictisitor. Vino cu noi în seara asta!
ANNIE: Mergem la Hank dacă vrei să vii?
EMILY: Hank's este un bar local unde mergem cu toții și bem vineri seara.
MADISON: Te putem lua!
ANNIE: Ne vom asigura că nimeni nu te enervează cât timp ești acolo.
EMILY: Îți va plăcea, promit.
Mă aștept din plin ca Amelia să-i împingă din drum și să plece alergând spre dealuri. Nu
are cum să înțeleagă toate acele cuvinte aruncate asupra ei deodată. Dar, desigur, mă înșel
din nou și Amelia este aparent singura femeie din întreaga lume care poate vorbi Excited
Walker Women.
Zâmbetul ei strălucitor i se întinde pe gură și, sincer, nu am văzut pe cineva să arate
mai fericit. Sau mai drăguță, adaugă mintea mea din nou pentru că e un mic nebun. „Umm…
Hank’s, mi-ar plăcea să merg cu voi băieți. Asta dacă...” Ochii ei alunecă spre mine și
zâmbetul ei se clătește o fracțiune. „Dacă lui Noah e de acord.”
Nu am ocazia să răspund înainte ca Emily să intervină între noi și să spună: „De ce
naiba ai nevoie de permisiunea lui? Ultimul eu a verificat că nu deține locul. Ei bine, el
deține acest loc, dar nu îl deține pe al lui Hank. Deci vei veni cu noi?”
Cum a infiltrat această femeie în viața mea atât de repede? Cred că tornadele au suflat
mai încet prin acest oraș. Și, probabil, cu mai puține daune decât ar putea provoca ea.
Amelia
Ar trebui să mă simt ciudat să stau la casa lui Noah. De ce nu se

simte ciudat? Nici măcar nu m-am simțit atât de confortabil în
camerele luxoase de hotel, cu gustările mele preferate debordând
din minibar și un agent de securitate parcat în fața ușii mele. Ceva în
casa lui Noah pare acasă. Mă uit în jurul camerei în care stau și îmi dau seama că totul în
casa lui pare să aibă un scop – o istorie – sau un sentiment în spate. Acolo unde are o pilotă
mozaică care probabil a fost făcută de o bunică sau o mătușă, am o husă de pilota scumpă,
aleasă de designerul meu de interior. Și asta lipsește casei mele din Nashville. Este plin de
lucruri, nu de amintiri.
Când s-a întâmplat? Uneori mă simt ca în ziua în care am acceptat noul titlu de Rae
Rose, o gumă mare s-a scos cu fermoar în spatele meu și mi-a șters viața înaintea ei. Mă
doare inima gândindu-mă la acele seri liniștite cu mama mea, înghesuită în jurul mesei din
bucătărie, pictându-ne unghiile și mâncând floricele de porumb. Nu l-am cunoscut
niciodată pe tatăl meu, pentru că atunci când părinții mei au rămas însărcinați cu mine în
ultimul an de facultate, el nu a vrut să aibă de-a face cu o familie. El a spus clar că va fi
singură dacă ar vrea să mă păstreze. a spus mama i-a plăcut întotdeauna ideea de a fi o
mamă tânără și de a-și întemeia o familie la o vârstă fragedă. Nu vedea de ce trebuie să fim
mai puțin o familie fără tatăl meu – așa că decizia a fost ușoară pentru ea.
Și avea dreptate, nu am simțit niciodată că gospodăria noastră lipsește. Adică, lucrurile
erau slabe și ea a trebuit să lucreze mult ca mamă singură, dar eram fericiți. Și călătoriile
noastre epice de o dată pe an la plajă, unde am închiriat o cameră de hotel udă, cu nisip în
covor, pentru că nu ne puteam permite altceva, sunt încă unele dintre cele mai mari
amintiri ale mele. Mama mea era toată familia de care aveam nevoie. Cel mai bun prieten al
meu . Și apoi primul meu single a ajuns pe primul loc în topuri și atunci totul s-a schimbat.
Când lucrurile au decolat și toți acești bani au început să vină, ne-au destrămat încet.
Ne-am urcat într-un camion în mișcare și ne-am îndreptat din Arizona către o casă mare
din LA cu prima șansă. La început mi s-a părut cavernos. Mobilierul nou nu avea amprenta
fundului meu și nu puteam să mă confortabil nicăieri. Mamei i-a plăcut, totuși, și văzând-o
fericită m-a făcut fericit. Ea a fost întotdeauna viața petrecerii și nu a avut probleme în a-și
face prieteni noi în cercurile de celebrități în care am fost inclus. La început, am rămas
aproape – și apoi, după primii câțiva ani, ea nu a mai fost la fel de mult. M-a susținut pentru
întâlniri la cină, susținând că trebuie să-i fi scăpat complet din minte pentru că nu și-a
amintit niciodată să fi programat ceva când o sunam după ce stăteam singură la o masă
timp de o oră. Dar știu că am făcut-o pentru că am cerut-o pe Susan să le confirme – și
Susan este cea mai amănunțită persoană pe care o cunosc.
Au fost atât de multe situații care au început să se adune așa, ca să nu mai vorbim de ea
că o implora constant pe Susan să transfere mai mulți bani în contul ei. Întotdeauna
încearcă să meargă pe la spatele meu pentru a obține ceea ce își dorește, dar Susan m-a
prins mereu în buclă și ajung să accept oricare ar fi cererea. Dar vezi, mi-ar plăcea să-i dau
mamei orice și tot ceea ce își dorește – mi-aș dori doar să mă mai vrea și ea, și nu doar banii
mei.
Ultimul pahar pentru mine a fost de ziua ei de patruzeci și cinci de ani. am planificat o
evadare surpriză doar pentru noi doi. L-am pus la punct de săptămâni. Susan m-a ajutat să
rezerv avionul și o vilă în Cabo pentru cinci zile. Dar când Susan a trimis mașina să o ia și să
ne întâlnim la aeroport pentru marea surpriză așa cum am plănuit-o, mama a spus că nu va
veni. Avea deja planuri cu prietenii și nu voia să anuleze.
Și a fost ziua în care am încetat să mai am o relație.
În ciuda faptului că mă simt folosit, continui să o suflu financiar pentru că este singura
legătură pe care o mai avem. Și după cum se dovedește, este foarte greu să-i spui nu unui
părinte când continuă să cer mai mult. Sau poate că sunt dependentă de acel hit de valoare
de sine pe care o primesc când ea are nevoie de mine în sfârșit. Acum interacționăm în
principal prin Susan, ceea ce mi-a fost util să obțin puțin spațiu de la mama, dar din când în
când voi primi un mesaj direct de la ea care cere ceva. Mă doare și, de obicei, încerc să îmi
păstrez răspunsurile destul de scurte.
Oricum, îmi place că casa lui Noah este mică. Decorul este destul de minimal, dar este
clar că locuiește în el și nu este un ciudat îngrijit. În afară de călătoria mea la The Pie Shop,
nu am părăsit această casă în ultimele zile, așa că m-am familiarizat bine cu ea. Simt că l-am
cunoscut puțin pe Noah doar prin obiectele utile pe care le are în jur. Un buchet simplu de
flori superbe se află într-o vază de sticlă de lapte pe masa de mic dejun. Nu am cunoscut
niciodată un bărbat care să țină flori în casa lui și este important de reținut. Are apă de gură
verde de aceeași culoare ca și ochii. Se așează pe blatul de la baie lângă periuța lui de dinți
(neelectrică) și pasta de dinți (Crest originală). Încă nu am aruncat o privire în dormitorul
lui, pentru că încă ține acea ușă închisă, de parcă i-ar fi frică că voi intra ca un cățeluș
nedresat la olita și că voi face pipi peste tot așternutul.
Îmi place.
Îmi place că nu pune un covor roșu pe care să trec pe lângă mine. Nu a încercat să mă
distreze o dată de când sunt aici – de fapt, a stat departe în cea mai mare parte. Cred că din
cauza sărutului accidental (ugh, acel sărut incredibil!) de astăzi, dar nu mă deranjează
pentru că mă lasă să trăiesc ca și cum aș fi normal. Nu pot să explic cât de minunat este.
Chiar și felul în care surorile lui s-au tratat cu mine a fost diferit de majoritatea publicului.
Da, au fost intense, dar cele bune. Și îți voi spune cum aș putea avea încredere în ei imediat.
M-au invitat să ies cu ei în seara asta în loc să mă întreb un singur lucru. Fără selfie-uri.
Fără autografe. Au vrut doar să ies cu ei în seara asta pentru că au crezut că va fi distractiv.
Și după trei zile în care am hibernat în această casă și m-am îngrijorat de ceea ce voi face cu
viața mea, distracția sună incredibilă.
Vorbind despre incredibil, sărutul lui Noah îmi revine în conștiință, așa cum se
întâmplă la fiecare douăzeci de secunde în ultimele ore. Cum ar fi putut să mă sărut cu un
străin virtual să mă atragă atât de mult? Trebuie să-mi blochez totuși din minte, pentru că
absolut nu se poate întâmpla din nou.
Dar acum întrebarea este, ce poartă cineva într-un loc numit Hank's? Sau a fost al lui
Honk? Al lui Tonk? Cred că a fost a lui Hank.
„Noah”, strig eu prin ușa dormitorului meu. „Cu ce port la Honk’s?” Folosesc intenționat
numele greșit pentru că a devenit una dintre cele mai mari plăceri ale mele să-l enervez pe
Noah. Am făcut din asta un joc. Cât timp durează să iasă capul morocănosului proprietar al
magazinului de plăcinte? Ar trebui să păstrez un jurnal în telefon. Descărcați o aplicație
sofisticată pentru a urmări diferențele dintre expresiile sale faciale.
Știu că este acolo pentru că l-am auzit intrând în baie și dând dușul când a ajuns acasă
de la serviciu. A fost acolo douăzeci de minute. Douăzeci de minute chinuitoare în care mă
plimbăm în cameră ca un tigru în cușcă, încercând să nu-mi imaginez cum ar arăta acel
bărbat nud. Oh, naiba. Ar fi o priveliște de privit, doar o știu. O priveliște pe care nu o voi
vedea niciodată pentru că nu despre asta este această călătorie pentru mine. Și sincer, este
foarte înfiorător că oricum îmi imaginez. Mi-e rușine de tine, zeiță sexuală interioară.
Controleaza-te.
Un mormăit se aude de undeva în afara ușii mele. „Al lui Hank. Se numește Hank's.
Dacă ai de gând să pleci, face-o bine.”
„Bine, bine, cu ce mă îmbrac atunci la Hank?”
„Orice naiba vrei.”
Nu sunt sigur cum este posibil, dar Noah a devenit mai morocănos de astăzi (probabil
că are ceva de-a face cu incidentul pe care nu îl vom aminti). Și de fiecare dată când s-a uitat
la mine după fiasco-ul cu bule, o linie severă este gravată între sprâncenele lui. Am înțeles,
am amestecat spațiile personale și el este supărat din cauza asta. Nu se va mai întâmpla.
Dar iată chestia, m-am întâlnit cu trei bărbați în anii mei de adult: un actor, un model,
iar apoi ultimul meu iubit a fost și cântăreț. Toți erau bărbați pe care revistele și tabloidele
le-au salit, spunând că sunt unii dintre cei mai sexy și de succes bărbați de acolo. Și totuși,
nu am simțit niciodată o atracție atât de puternică față de niciunul dintre ei, precum o am
față de Noah Walker.
Nu mă pot lăsa însă atras de el. Voi pleca luni și Susan mi-a interzis să mă întâlnesc cu
un tip normal când m-am gândit la asta în trecut. Ea spune că lumile noastre sunt prea
îndepărtate. Din păcate, îmi este interzis să fac prăjituri, orice fel de activitate emoționantă
sau să clipesc fără acordul lui Susan.
Uf. Gândurile despre viața mea normală mă doboară. E timpul să-l enervez pe Noah
pentru sport.
„Atunci este o rochie de cocktail! Am unul care este acoperit cu paiete și are o
despicatură pe coapsă... Adică, l-am purtat deja la ziua de naștere a lui Harry Styles, dar
sunt sigur că nimeni de aici nu va deranja dacă sunt văzut în ea de două ori. În plus, lui
Harry i-a plăcut, așa că...”
Îmi mușc buza de jos și aștept.
Destul de sigur, aud zgomotele grele ale lui Noah călcând mai aproape de ușa mea. „Nu
purta asta. Vei arăta ridicol toată îmbrăcată.” Nimeni nu-l poate acuza pe acest om că nu
este sincer. El este totuși și nu are zahăr. El este fantastic.
PS. Nici măcar nu am împachetat o rochie de cocktail pentru că nu sunt un idiot, în
ciuda a ceea ce pare să gândească despre mine.
„Doar... poartă blugi și un tricou”, spune Noah, părând că ar fi torturat încet, fiind nevoit
să acționeze ca consultant în modă. Sau poate că trebuie doar să vorbești cu mine în
general? Nu știu. Dar băiete, băiete, îmi place să nu fiu nevoit să mă comport ca o minge de
soare profesionistă în orice moment. Crede că mă sperie cu atitudinea lui ticălosă. Nu știe el
că mă descurc din surpriza lui.
Deschid ușa, dezvăluind ținuta pe care o purtam deja: blugi și un tricou și un rânjet
sărut-mă-n fund. "Ca aceasta?"
Mă privește din cap până în picioare, se încruntă și se întoarce spre ușa lui. Îl deschide
doar o crăpătură și practic se mișcă înăuntru înainte de a o închide rapid în urma lui.
"Atent!" strig la ușa lui închisă. „Aproape că ai lăsat suficient loc pentru ca eu să intru
sub picioarele tale de data aceea!”
El mârâie și eu zâmbesc. Două puncte pentru Amelia. Zero pentru proprietarul
magazinului Grumpy Pie.
Amelia
surorile lui oah nu seamănă cu nimeni pe care am cunoscut-o până

acum. Au oprit în fața casei lui și apoi au claxonat pentru ca eu să ies.
Literalmente. Au claxonat. Când am ieșit afară, au strigat și au strigat:
„Uau, prințesa pop care vine la Hank! Sări în spate cu Annie!”
Și prin spate, se refereau la spatele patului camionului lor. Dacă Susan m-ar putea
vedea acum, plimbându-mă pe acest drum din spate întuneric, în patul unui camion fără
centură de siguranță, arătând ca un miez de floricele de porumb într-o tigaie, ar muri. Pur și
simplu s-ar înclina pe loc. Va fi o noapte zbuciumată, o simt în oase. Oasele mele
zdruncinate și smucitate.
Din păcate, toate aceste bătăi de cap încep să declanșeze o durere de cap. S-ar putea să
nu fie nimic, sau s-ar putea transforma într-una dintre acele migrene grozave pe care le-am
început să le fac mai des. Doctorul meu spune că sunt induse de stres și că ar trebui să fac
mai multe pauze. Dar nu am avut timp de pauze, așa că de aceea am în poșetă ibuprofen pe
bază de prescripție, pe care îl pescuiesc chiar acum.
Găsind micul recipient portocaliu, deșurubesc discret capacul și scot o pastilă, folosind
scuipa mea pentru a o înghiți înainte ca Annie să vadă. eu nu știu de ce mă simt prost în
legătură cu asta. Este doar un ibuprofen puternic, dar oamenii au tendința de a avea idei
ciudate în cap când văd celebrități scotând pastile la întâmplare și nu am chef să mă lansez
în toată istoria mea medicală cu doamnele chiar acum. Îmi arunc recipientul înapoi în
poșetă exact când ne apropiem de bar, iar Madison își scoate capul pe geamul din partea
pasagerului, strigând: „Atenție, toți! Profesorii au înnebunit!”
„Sunteți profesori?” o întreb pe Annie, strângând partea laterală a camionetei în timp
ce Emily se întoarce brusc în parcarea cu pietriș.
Annie zâmbește. „Sunt, dar sunt în vacanța de vară chiar acum. Dețin o florărie chiar
lângă magazinul de plăcinte al lui Noah.”
Florarie. Deodată, buchetul de pe masa lui are mai mult sens. „Deci tu trebuie să fii cel
care pune flori proaspete în casa lui Noe?”
Annie râde și clătină din cap. "Un fel de. Noah vine aproape în fiecare zi la magazin și
îmi cumpără un buchet pe care să-l ia acasă. Cred că este îngrijorat în secret că voi ieși din
afacere dacă nu o face.”
Uh-uh. Nu o face, inimă. Simt că încerci să strângi, dar nu-ți voi permite. Şi ce dacă? Este
un frate bun.
Mare. înnebunit. Afacere.
Emily și Madison se descarcă din camion și vin să coboare poarta pentru ca eu și Annie
să ieșim. Când mă uit la al lui Hank, îmi sare stomacul în gât. Este un bar mic, practic în
mijlocul nicăieri, înconjurat de un teren de pietriș și plin până la refuz. O pancartă cu neon
pâlpâie deasupra barului, confirmând că suntem într-adevăr la Hank's Bar și sunt atât de
multe camioane aici încât parcarea este plină ca Tetris. Cei care au ajuns primii aici nu vor
putea pleca prea curând. Prin fereastră, văd că barul este slab luminat, dar sunt atât de
mulți oameni acolo încât știu că trebuie să încalce un cod de incendiu.
"Totul este bine?" spune Annie, oprindu-se lângă mine și citindu-mi expresia nervoasă.
Înghit în sec și fac un gest slab către bar. „Părea doar... ocupat.”
Emily vine de partea cealaltă a mea. „Pentru că este. Toată lumea... și mă refer la toată
lumea, vine la Hank vineri seara. Este singurul lucru distractiv de făcut în tot orașul, așa că
nimeni nu-l ratează.”
Oh super. Toți s-au îndesat într-o singură clădire și eu, fără niciun fel de protecție reală.
Care sunt șansele ca cineva acolo să fie obsedat de muzica pop? Dintr-o dată, mi-aș dori ca
Noah să fie aici, ceea ce este un gând atât de ridicol în sine. Îl cunosc doar de câteva zile, dar
cumva știu că s-ar asigura că sunt în siguranță.
„Nu există o... intrare din spate în care am putea intra, nu-i așa? Și ai o pălărie în
camionetă? Nu mi-am dat seama că va fi atât de aglomerat, altfel aș fi...
Madison începe să mă împingă din spate. Corpul meu este propulsat spre ușa din față și
arăt ca o pisică care se apropie de apă. Ea râde. „Acest oraș este inofensiv. Ai încredere în
noi. Vom avea grijă de tine. Iar Emily conduce adăpostul pe aici, așa că o vor asculta.
Mm-hmm. Atunci de ce simt că sunt oferit ca sacrificiu fiarei neon?
Annie ne deschide ușa tuturor și îmi oferă un zâmbet empatic când muzica country se
revarsă. E zgomotos și zgomotos acolo. Emotionant si terifiant. „Las-o pe Emily să plece
prima.”
Mă atar după instrucțiuni și exersez câteva tehnici de respirație pe care le folosesc
înainte de a urca pe scenă, când nervii îmi iau tot ce e mai bun. Nu trec prin a doua
respirație înainte ca Madison să mă apuce de mână și să mă tragă înăuntru cu ea.
Jur că următoarele treizeci de secunde se vor întâmpla astfel:
Trecem pe ușă.
Toate capetele se rotesc în direcția noastră.
Grupul de oameni care dansează în linie în mijlocul sălii se oprește rapid.
Muzica se întrerupe.
Totul merge atât de tăcut încât putem auzi clacul ușii care se închide în urma noastră.
Și toată lumea se uită la mine.
După cum se dovedește... acești oameni sunt familiarizați cu muzica pop. Sau cel puțin
doar celebrități. Pentru că cu siguranță se uită la mine ca și cum aș fi unul. Mirosul greu de
bere și sudoare, amestecat cu felul în care inima îmi bate în piept, mă face să simt că o să
mă fac rău. Aceasta a fost o idee proastă. Să părăsești Nashville a fost o idee proastă. De ce
naiba am crezut că aș putea să mă strec într-un oraș nedetectat și să petrec timp aici într-o
singurătate fericită? Acum toți știu că sunt aici și pacea mea s-a terminat. Uită de luni, va
trebui să plec în seara asta pentru că în orice secundă își vor ridica telefoanele, vor face
fotografii și le vor încărca pe toate platformele de socializare. Paparazzi vor fi aici într-o
oră. Așa merge mereu.
Mă întorc să ies repede pe uşă, dar Madison mă prinde de antebraţ. "Rezistă. E în
regulă."
Ea dă din cap spre Emily și o privesc uimită cum femeia sare în vârful barului și își
întinde mâinile în jurul gurii. „Bine, ascultați, toți, toți colegii de dealuri! O am pe prietena
mea Rae Rose aici și ea caută un timp bun și să nu deranjeze. Asa ca actioneaza-te ca si cum
mama ta te-a invatat niste maniere si hai sa o tratam cu respect! De asemenea, ea zboară
sub radar în orașul nostru pentru următorul timp, așa că fă-i o favoare și prefă-te că nu ai
văzut-o niciodată. Toată lumea a înțeles?”
Se aude un vuiet puternic din partea mulțimii și încuviințări afirmative, beri ridicate și
zâmbete largi.
"Bun! Acum cineva să-mi aducă ceva de băut!”
Emily este o zeiță. Atât pot spune, pentru că toată lumea face exact cum spune ea.
Muzica pornește, râsetele reîncep, toată lumea se întoarce la ceea ce făcea înainte să intrăm
noi, bărbatul din spatele barului o ajută pe Emily să coboare și apoi îi pune o bere în mână.
Și asta este.
Nimeni nu mă tratează diferit. Nimeni nu se uită. Nimeni nu cere un autograf. În
următoarea jumătate de oră, surorile Walker și cu mine râdem, bem și vorbim. Sincer uit că
sunt considerat important peste tot în lume. Da, vor să știe cum a fost să mă întâlnesc cu
fostul meu, Tyler Newport (îmi imaginez ca să mă întâlnesc cu acea regina Disney deșartă
care se uita constant în oglindă și întreba cine este cea mai drăguță dintre toți). De
asemenea, vor să știe lucrul meu preferat despre a fi cântăreț (o problemă pe care o opresc
pentru că criza în carieră a ajuns la cote epice și nu mă gândesc complet la orice aspect bun
al ei), dar acele întrebări se termină destul de repede și apoi conversația noastră se mișcă.
de-a lungul.
„Trebuie să recunosc”, le spun doamnelor după ce am terminat prima mea bere și mă
simt puțin mai liber. „M-am îngrijorat că toată lumea o să se sperie când m-au văzut intrând
înăuntru. Am mai fost în mijlocul mafiilor de fani înainte și am fost îngrozită că era pe cale
să se întâmple din nou.”
Madison râde, pentru că pentru orice străin, o „mafie de fani” sună ca o scenă
capricioasă într-un film Disney. În realitate, este dureros, înfricoșător și o astfel de invazie a
securității emoționale și fizice, încât este dificil să se recupereze. Dar majoritatea oamenilor
habar nu au despre toate astea, așa că o iert pentru chicotirea.
„Dacă păreau interesați, este doar pentru că acest oraș a căutat ceva despre care să
vorbească de când Kacey a fost lovită și toată lumea era sigură că era al lui Zac, dar copilul a
ajuns să fie doar soțul ei, Rhett, până la urmă. De atunci s-au plictisit.”
Emily se aplecă peste masă puțin mai departe. „Dar serios... eram sigur că era al lui Zac.
Mai ales după felul în care...
„M-am uitat la ea în acea duminică la biserică! Da!" Madison bate o palmă pe masă,
făcându-le berea să zdrobească. Annie contribuie la conversație doar cu un zâmbet liniștit
și chicotind. „Dar oricum, suntem cu toții oameni buni pe aici. Trebuia doar să le fixăm de la
început. Nu vă vor deranja acum și nu trebuie să vă faceți griji despre oricine vă scurge
vizita pe rețelele sociale, pentru că în cazul în care nu ați observat, nu există un serviciu de
telefonie mobilă pe aici. Fratele nostru nici măcar nu are telefon mobil.”
Nu sunt surprins că nu deține un telefon mobil. Sunt, totuși, curios de felul în care
pielea mea se înțeapă doar de la acea mică mențiune despre Noah. Cum mintea mea
luminează un montaj cu mâinile lui pe corpul meu, gura lui plină de capriciu explorându-i
cu nerăbdare pe a mea. Tulburarea dreptății care a zburat prin mine când pielea noastră s-
a atins.
„Deci”, spune Emily, sprijinindu-se de antebrațele ei. „Unde te îndreptai înainte de a te
prăbuși în curtea din față a lui Noah?”
Iau o înghițitură din a doua bere și apoi îmi ling buzele. „Uh... aici de fapt.”
Toate cele trei doamne se încruntă.
"Aici?" întreabă Madison. „Ca la Roma, Kentucky? Ai venit aici intenționat? De ce naiba
ai face asta? Încerc să ies din acest oraș de ani de zile, dar Annie și Em nu mă lasă.”
„Ești al naibii de sinceră”, spune Emily înainte ca Annie să le arunce amândoi o privire
frustrată și să scoată un mic carnețel de buzunar, adăugând un număr la un fel de diagramă.
„Îmi pare rău, Annie. Vreau să spun, ești al naibii de heterogenă,” se corectează Emily,
adăugând un gest plin de bucurie cu brațul la cuvântul al naibii .
Annie îmi vede privirea confuză în timp ce mă uit la caiet. Numele Emily, Madison,
Annie și Noah sunt toate scrise și au semne lângă ele. De fapt, Annie nu are note, iar Noah
are cel puțin de două ori mai multe decât au surorile. Acest lucru mă face să zâmbesc din
motive inexplicabile.
„Încerc să-i rup de atât de multe înjurături. Când cineva ajunge la douăzeci de conturi,
trebuie să plătească douăzeci de dolari borcanului de înjurături”, spune Annie, închizând
caietul și punându-l deoparte.
Râd ușor. „Și de ce?”
„Pentru că este un îngeraș sănătos, dulce și mic”, spune Emily cu un zâmbet
batjocoritor.
Annie scoate limba spre Emily. „Cel puțin unul dintre noi ar trebui să treacă prin
porțile sidefate și să reprezinte pentru Walkers.”
Madison rânjește sardonic. "Porți de mărgăritar? Încerc doar să trec de limitele
orașului fu—orking.”
Annie zâmbește. „Frumoasă prindere.”
Madison își dă bacșiș la bere. „Numai pentru că te iubesc și, de asemenea, pentru că
dacă mai primesc un număr, trebuie să plătesc. Acum, îmi vei întoarce dragostea și mă vei
lăsa vreodată să părăsesc Roma?
La unison, Emily și Annie spun ambele: „Nu”.
Emily, despre care am impresia că este mama găină a surorilor, adaugă cu o notă finală
la voce: „Noah s-a întors și suntem o familie. Aici sunt rădăcinile noastre și unde ne
aparținem.”
Noah s-a întors? Chiar vreau să o întreb pe Emily de unde s-a întors Noah, dar nu am
ocazia.
Madison oftă și atât de multe sunt transmise în acea respirație expulzată. Dor,
înfrângere, hotărâre. O mulțime de emoții despre care probabil nu voi afla niciodată
originea, pentru că voi fi plecat până luni. Ea își întoarce ochii spre mine. „Îmi pare rău, ne
abatem ușor. Vorbeam de ce ai venit în vizită.”
Acum că am petrecut câteva zile în oraș, înțeleg uimirea ei. Nu este chiar o destinație
turistică obișnuită. Mai iau un pahar din berea mea ca să-mi dau timp să formulez un
răspuns. Dar apoi camera se clătina puțin, iar limba mea se simte grea, dar slăbită în același
timp. Momentan distras de această senzație bruscă, am grăbit adevărul. „Am căutat pe
Google Maps cel mai apropiat oraș numit Roma, pentru că acolo merge Audrey în vacanța
romană .”
Mă întâlnesc priviri goale și mă întreb ce parte din acea afirmație îi șocă mai mult. Mă
hotărăsc să încep cu cea mai puțin ciudată parte a ei. „Știi... filmul clasic?” Mai multe priviri
goale. „Oh, sunt sigur că știi asta. Îi joacă pe Audrey Hepburn și Gregory Peck. Audrey o
joacă pe Prințesa Ann, care fuge din viața ei regalitatea într-o noapte și... habar nu ai despre
ce vorbesc?”
Toate cele trei femei dau din cap. Emily vorbește prima. „De fapt, nu cred că am văzut
vreodată un film cu Audrey Hepburn. Sunt bune?"
Am gura căscată. Sunt epic tulburat. Cum să nu știe cine este Audrey Hepburn? "Ce?!
Cum ai trecut prin toată viața fără să o experimentezi pe Audrey? Ea este toate lucrurile
harul și precocitatea. Frumusețe și totuși ciudățenie.” Eu dau din cap, uimit. „Este...
minunată.” Și cel mai bun prieten al meu, nu spun pentru că nu vreau ca ei să învețe cât de
ciudat sunt cu adevărat. Sau singur. Pentru că doar o persoană fără prieteni ar pretinde o
stea de film moartă ca prietenă a lor.
Madison zâmbește. — Sună ca Annie. Ea face o pauză dramatică, tăindu-și ochii
răutăcios către sora ei. „Cel puțin frumusețea, dar ciudățenia.” Este clar că este o glumă
afectuoasă prin felul în care o spune cântătoare.
Dar totuși, Emily ghiontește jucăuș pe umărul lui Madison. „Bine, destul de mult să-ți
dai cu copilul pentru seara asta. Știi că e prea dulce pentru a riposta.”
„Hei, nu trebuie să mă aperi. Pot să mă țin singur,” spune Annie, ridicându-se încă doi
centimetri în înălțime. Ambele surori o privesc cu rabdare si apoi asteapta cu mainile
incrucisate sub barbie. „Maddie este atât de… ei bine, e doar…” Annie mormăie un sunet
enervat, își dă ochii peste cap și se așează pe spate lângă scaunul ei când nu-și poate gândi
la nimic rău de spus. „În mod clar, Madison este partea de grație și precoceitate și, de
asemenea, arăți foarte frumos în cămașa aia în seara asta, Maddie.”
Surorile izbucnesc în râs, iar Emily îi sărută afectuos obrazul Anniei, care pare absolut
enervată de lipsa ei de zgomot. „Nu te schimba niciodată, Annie.”
Stând aici, uitându-mă la aceste surori batjocurându-se, agitandu-se și iubind o
persoană altul atât de bine, că simt lipsa lui în viața mea atât de puternic. Sunt disperat
pentru asta. A cunoaște și a fi cunoscut. Vreau să-mi intru în mica lor familie și să-i implor
să-și bată joc de mine așa cum se fac unii cu alții. Vreau să mă încurce cu adevărurile
evidente despre mine pe care nu le văd. Vreau să râd și să-mi dau ochii peste cap și să fiu
unul dintre ei. Să aibă ce au. Dar pentru a face asta, trebuie să fiu sincer și deschis cu mine.
Ar trebui să le las să intre, să vadă că sunt puțin ciudată și disfuncțională și nu sunt sigură
că chiar ar merita de când plec luni.
În schimb, zâmbesc încet și îmi sorbesc berea. Politicos, politicos, politicos.
Câteva minute mai târziu și după ce am mai comandat cu toții o nouă rundă de bere,
Madison se uită peste umărul meu și zâmbetul ei devine și mai larg. „Oh, uite, Noah e aici cu
James!”
O avalanșă de fluturi îmi cade în stomac și senzația este atât de copleșitoare încât
aproape căd de pe scaun. Cumva, simt ochii lui Noah pe ceafa mea. Pielea mea este caldă. Mi
se ridică firele de păr de pe brațe. Degetele mele sunt agitate. Îmi sări genunchiul, dar nimic
din toate acestea nu funcționează pentru a șterge felul în care îl simt că se apropie. Îmi ridic
berea la buze și trag jumătate din ea. Nu am de ales. Sunt la cheremul nervilor mei epuizați
acum.
Din păcate, camera care s-a clătinat cu puțin timp în urmă acum se simte ca o plimbare
în ceașcă de ceai. Cum sunt deja beat? Nu mi se pare potrivit pentru a termina doar o bere
și jumătate. Bărbatul, sigur. Dar această senzație este diferită. Alarmant.
Noah și tipul despre care au spus că se numește James se îndreaptă. Noah stă pe partea
opusă a mesei, pentru că, ca de obicei, îi este teamă că nu voi mușca dacă se apropie prea
mult. Prietenul său, însă, se prezintă cu un zâmbet deschis, primitor.
Își întinde mâna bronzată, caloasă. Aș minți dacă aș spune că nu am observat imediat
cât de atrăgătoare sunt el și părul lui castaniu închis și dinții alb sidefat. „Bună, sunt James.
Și ne voi scuti pe amândoi de orice stinghere, recunoscând imediat că știu exact cine esti."
El adaugă un zâmbet bun care mă liniștește. „Este o onoare să te cunosc, Rae.” Ei bine, aș fi
în largul meu dacă nu m-aș simți atât de beat.
Arunc o privire suspicioasă la berea rămasă în paharul meu în timp ce greața și
epuizarea îmi sar deasupra. Trebuie să-mi susțin pleoapele doar ca să le țin deschise.
„Îmi pare bine să te cunosc și pe tine, Rae”, spun, simțind că cuvintele mele sunt melasă
groasă care iese din gură.
Fața lui James se încrețește cu un zâmbet întrebător . Oh, așteptați. L-am numit
accidental pe numele meu? Scutur ușor din cap și râd. „Îmi pare rău. Adică James. Mă bucur
să te cunosc, James. ” Îmi țin berea simțind că cântărește o sută de lire sterline. „Prea mult
din asta, cred.”
Annie se încruntă. „Ai băut doar o bere și jumătate și ai fost bine acum o secundă.”
Dreapta.
E ciudat că mă comport așa.
Ridic privirea și mă uit cu Noah. Arată mai furtunoasă decât un uragan. Sprâncenele
sale groase aurii sunt puternic strânse împreună și maxilarul este înțepenit. Nu e fericit. Ei
bine, este vreodată fericit când sunt eu prin preajmă? Privirea lui se simte atât de intensă
încât trebuie să privesc în altă parte, dar cu coada ochiului, văd că încă mă urmărește cu
atenție. Ochiuri de frig îmi zboară pe brațe și am nevoie ca el să nu se mai holbeze la mine
așa înainte să-mi ardă o gaură prin față.
De asemenea, amice, simt că am fost lovit de un camion dintr-o dată și am nevoie de
somn mai mult decât orice. Aș vrea să-mi așez capul pe această masă și...
Oh, la naiba.
Atunci îmi dau seama ce am făcut.
"Oh! Aceasta este melodia mea preferata!" strigă Madison. Sună atât de departe, deși e
chiar în fața mea, la masă. „Hai, hai să dansăm!”
Surorile apar și se îndreaptă spre ringul de dans cu James, dar Emily rămâne în spate.
— Ești bine, Rae?
Încerc să-i ofer un zâmbet normal. Nici măcar nu sunt sigur că buzele mele se mișcă.
„Da! Fii acolo într-o secundă!”
Ea chicotește, dar încă aud îngrijorarea în tonul ei. Mama găină este pe mine. "Bine.
Noah, fii cu ochii pe ea, vrei? Cred că este o persoană ușoară.”
Acum sunt singur la masă și mă simt la fel de ușurat când știu că cineva nu mi-a
strecurat ceva în băutură și mă tem pentru ceea ce am făcut. Lumea se învârte în jurul meu,
greața îmi zvâcnește în stomac și dorința de a închide ochii este atât de copleșitoare încât
cu greu mă pot lupta. Dar și mai rău, sunt complet vulnerabil acum.
Încercând să-mi împiedic privirea să nu se încrucișeze, mă întorc spre poșeta mea
atârnată pe spătarul scaunului. Îmi înfund mâna înăuntru și scot medicamentele pentru
migrenă pe bază de rețetă. Este nevoie de un efort serios pentru a-mi face ochii să se
concentreze, dar în sfârșit reușesc să stabilesc că nu este aceeași pastilă în formă de cerc pe
care am luat-o mai devreme. Ceea ce înseamnă... o, nu, nu, nu.
Scot cealaltă sticlă cu rețetă din geantă. Este un fel de somnifer greu, care te-a scăpat
până vara viitoare, pe care îl folosesc doar când călătoresc în turneu și am un jet lag serios
în alte țări. Și da, este pastila pe care am luat-o mai devreme. În mod normal, nu le țin în
poșetă, dar am uitat că înainte de a pleca din oraș, am trecut totul de pe blatul din baie în
geanta pe care o port acum. Iau acest medicament doar atunci când este o situație
îngrozitoare și absolut nu pot să dorm, pentru că mă lovește cu aceeași putere ca un
tranchilizant pentru cai. Oh, și încă o realizare alarmantă, este un refuz major să amesteci
somnifere cu alcool.
„Ai luat una dintre acestea?” Vocea lui Noah bubuie chiar deasupra mea. Am uitat că era
aici. Chiar și numele meu este greu de reținut. Acum stă ghemuit lângă mine și îmi ia ușor
recipientul cu pastile din mână. Degetele lui se ating de ale mele și eu tremur. E atât de cald.
Și până și mâna lui pare puternică. A face plăcinte chiar o face pentru acest om.
Eu inghit. „Da. Accidental.” Cuvintele mele se împletesc ca și cum aș fi băut deja cinci
pahare. Ma simt absolut intoxicata. Și speriat. Și singur. „Am crezut că îmi iau celelalte
medicamente. Nu cred."
„Câte ai luat?” Vocea lui se simte ca o pătură de microfibră acoperită peste corpul meu.
"Unul singur." Nu mai pot sta fizic treaz. Simt ghearele somnului afundându-se în mine
și trăgându-mă sub.
Punând capul pe masă, deschid ochii încă o dată pentru a-l privi pe Noah. Este neclar și
înoată în viziunea mea, dar nu mai pare furtunoasă. Are acea ridă între ochi. Îngrijorat,
Noah este drăguț. Îngrijorat, Noah arată bine. Confortabil.
Și acesta este ultimul gând pe care l-am avut înainte ca totul să devină negru.
Noah
ell, asta a escaladat repede.

Ghici cine se află în camioneta mea, ieșit din minți și proaspăt de
la un control la cabinetul medicului nostru local, unde l-am implorat
pe dr. Macky să vină după ore? Vă dau două indicii: (1) Ea a promis că
nici nu o voi observa prin preajmă; și (2) De când am cunoscut-o, nu a fost decât vizibil în
jur .
Această femeie a fost în viața mea doar de câteva zile și va fi sfârșitul meu. În momentul
în care am văzut-o în seara asta, mi-am dat seama că ceva nu era în regulă. Ochii ei erau
sticloși și strălucirea ei normală lipsea. Părea îngrozită și ieșită din toate odată. Pentru o
fracțiune de secundă, am crezut că cineva a strecurat ceva în băutura ei și eram pe cale să
răsturn fiecare masă din acel bar până mi-am dat seama cine a făcut-o.
Dar apoi am văzut-o scoțând pastilele din poșetă și uitându-se la ele și totul a declanșat.
Ușurarea pe care am simțit-o că nu a fost drogată cu răutate a fost imediat înlocuită cu
teroare. Am verificat recipientul cu pastile doar pentru a constata că a luat accidental un
somnifer. Nu sunt medic, dar chiar și eu știu că amestecul de somnifere și alcool nu este un
lucru bun.
Annie s-a întors la masă când și-a dat seama că se întâmpla ceva și am rugat-o să mă
ajute să o duc discret pe Amelia la camion. Din fericire, toți cei din bar erau atât de
zbuciumați și dansau, încât nimeni nu părea să ne bage în seamă. Am urcat-o pe scaunul din
față al camionetei și i-am spus lui Annie ce se întâmplă.
Am stat cu Amelia în camion, în timp ce Annie a intrat și a folosit telefonul de la bar
pentru a-l suna pe doctorul Macky. N-am condus atât de repede în viața mea și nu am fost
niciodată mai recunoscător să ajung până târziu la bar. Dacă aș fi fost acolo cu o oră mai
devreme, aș fi fost blocat la fel ca camionul surorii mele.
Oricum, am ajuns la clinică și dr. Macky a făcut o evaluare rapidă a Ameliei. Tensiunea
ei era în regulă, nivelul de oxigen era în regulă și, deși este prost, doctorul a spus că va fi
bine și că trebuie doar să doarmă.
Chiar acum, ea a leșinat pe bancheta camionului meu, iar eu stau în fața ușii cu sora
mea încercând să găsească o cale de a scăpa de această responsabilitate pe care nu mi-am
dorit-o de la început. Dar chiar dacă mă gândesc, știu că nu am cum să o las așa în seara
asta. Vreau, dar pur și simplu nu pot.
Annie se uită spre ușa deschisă a camionetei mele, unde o putem vedea pe Amelia cu
părul ei negru înfășurat în evantai și obrazul strâns de piele, gura respirând din plin. „Îmi
amintește oarecum de un cățel. Toate pierdute și triste. Te rog, o vei păstra, Noah? Vă rog,
spune Annie, punându-și mâinile sub bărbie și clipind de o sută de ori.
Vezi, treaba cu Annie este că e tăcută până e singură cu mine. Și atunci nu are nicio
problemă să-și spună părerea.
Îmi dau ochii peste cap, nepermițându-mi să întreb de ce sora mea crede că Amelia este
tristă. Am și eu acel sentiment, dar... nu contează. Nu am nevoie să știu. De fapt, cu cât ajung
să cunosc mai puțin acea femeie, cu atât mai bine.
"Nu. Și tot ce spun este că tu și celelalte fete nu ar trebui să te atașezi. Nu poți avea
încredere într-o femeie ca ea.” Îi arunc o privire severă pentru a conduce punctul acasă. Pot
deja să spun că fiecare dintre surorile mele se îndrăgostește de Amelia și că nu există
absolut nimic bun din asta. Nu suntem nimeni pentru ea. Nici măcar nu se va uita peste
umăr când va părăsi orașul luni și ar face bine să-și amintească asta.
„Oooh, privire severă. Trebuie să spui cu adevărat afaceri”, spune ea cu o livrare
neîntreruptă. "Știi ce? Pun pariu că nu este de fapt o vedetă pop, ci un agent sub acoperire,
trimis în acest orășel pentru a găsi o bază pentru noua ei agenție de asasini. Ea dă din cap
gânditoare. „Ai dreptate, mai bine ne păstrăm distanța.”
Îmi îngust ochii la ea și încerc să nu zâmbesc. "Deșteptule. Încerc doar să vă împiedic pe
toți să vă frângeți inimile atunci când noul vostru prieten vă lasă în stare de sus și uscat.”
„Să ne împiedicăm să ne frângem inimile sau pe tine să nu ne frângem inima? Din nou. ”
Este enervant să ai frați care mă cunosc atât de bine. Totuși, refuz să joc direct în mâna
ei. „Dă-l jos și sări în spate.”
"Amenda. Ne întoarcem la tine?”
— Nu, spun eu, închizând hayonul în spatele Anniei, după ce ea s-a stabilit. „Îți va lua
patul în seara asta.”
Annie îmi aruncă o privire îngrozită. "De ce? Tu ești cel cu patul de rezervă!”
„S-ar putea să nu-mi placă, dar asta nu înseamnă că nu vreau să se simtă în siguranță
când se trezește dimineața simțindu-se ca o prostie. Ea o doarme la tine în seara asta, unde
va fi înconjurată de femei și nu într-o casă singură cu un bărbat pe care cu greu îl cunoaște.
Îmi dau seama că vrea să mormăie, dar are o inimă prea blândă pentru a refuza. „Bine,
văd punctul tău de vedere. Ea poate avea patul meu. Am uitat că alți oameni nu știu că ești
un bătrân sfânt ca noi.”
„Nu atât de sfânt conform planului tău de înjurături.”
Ea arată cu degetul spre mine. „Ceea ce, apropo, îi datorezi borcanului patruzeci de
dolari.”
geam. Am plătit mai mulți bani în borcanul ăla blestemat decât fondul meu de pensii.
Dacă Annie nu ar fi donat totul unor organizații de caritate la sfârșitul anului, aș fi încetat să
o răsfeț cu mult timp în urmă. Dar, indiferent de motiv, să nu înjurăm este important pentru
ea și deci... Presupun că este important și pentru mine. Cel puțin când e prin preajmă.
Tocmai când sunt pe punctul de a aluneca pe scaunul șoferului, capul lui Annie se
învârte în jurul camionului. „Și Noah? Bunicii i-ar fi plăcut-o pe Rae, știi? Indiferent ce crezi,
ea are o inimă bună. Pot spune." Ea zâmbește de parcă ar retrăi o amintire. „Bunica și-a
dorit întotdeauna pe cineva ca ea pentru tine.”
Mă uit la Annie, încercând să-i transmit mental cuvintele înapoi la ea, în loc să le
înmoaie. Și apoi arăt spre patul camionului. „Stai pe spate. Plecăm acum.” Ea îmi aruncă o
privire liniștită, severă, până când afirm: „Te rog”.
Toată lumea din acest oraș cunoaște punctul meu slab? Parcă am o țintă vopsită în roșu
pe piept. Ei știu exact persoana de menționat pentru a-mi rup inima în două.
—
trageți drumul de pietriș până la casă și tăiați motorul. Capul

Ameliei este la doar câțiva centimetri de poala mea și o parte din
părul ei este întins peste coapsa mea. Se scâncește când o împing pe
umăr. „Hei, bețiv. Trezeşte-te."
„Sunt beat”, spune ea, deschizându-și ochii albaștri ca să mă privească. Trage, Annie
avea dreptate. Arată exact ca un cățeluș pierdut chiar acum. Nu iubesc instinctele de
protecție pe care le declanșează în mine.
— S-ar putea la fel de bine să fii, spun eu, dar ea doarme deja din nou. Combinația aia
de pastilă și alcool a făcut-o.
Cobor și ocolesc camionul meu pentru a-i deschide ușa. Annie sare din patul
camionului și stă lângă mine. „Ar trebui să o tragem de un braț până când se ridică?”
„Pare a fi cel mai bun pariu al nostru.”
Annie și cu mine lucrăm împreună pentru ca Amelia să stea în poziție verticală. A ei
capul se lasă pe spate pe sticlă și gura ei cade deschisă – ochii închiși. Dacă i-am lipit o
pereche de ochelari de soare, oamenii ar putea crede că reacţionează Weekend la Bernie.
„Bine, margaretă supărată”, îi spun Ameliei, trăgându-mi unul dintre brațele în jurul
gâtului meu și scoțându-o afară. Ea nu depune niciun efort — atârnând ușor de partea mea
și forțându-mă să mă țin atât de tare încât mi-e teamă că o voi învineți. Annie merge pe
cealaltă parte a Ameliei, dar sora mea are doar cinci picioare înălțime (la propriu, nici un
centimetru mai mult) și nu este de mare ajutor.
„La naiba”, spun, întorcându-mă ca să o pot lua pe Amelia în brațe și să o duc înăuntru.
Acest lucru este mult mai ușor cumva, mai ales după ce Annie reașează fața Ameliei, astfel
încât capul ei să fie pe umărul meu și nu mai atârnă de mine ca o persoană moartă.
Doamne, ce două zile ciudate.
Annie aleargă înaintea mea pentru a descuia ușa și a aprinde luminile în timp ce o duc
pe Amelia pe treptele din față, rămânând detașată mental de felul în care se simte în brațele
mele și de cât de dulce miroase părul ei sau de felul în care îi simt respirația pe gâtul meu. O
bag înăuntru și o așez pe patul lui Annie și, de îndată ce corpul ei lovește salteaua, ea
scâncește și își strânge stomacul, încovoiindu-se într-o minge cu ochii închiși. Este greață?
Dr. Macky a spus că ar putea fi un efect secundar. Din nou, acel instinct de a proteja și de a
liniști mă sperie.
Mă uit în jos la Amelia cu Annie lângă mine. Amândoi suntem puțin siguri ce să facem
acum. De fapt, știu ce ar trebui să fac. Este timpul să predau această situație surorii mele.
Poate avea grijă de Amelia, deoarece ea este cea care a invitat-o să iasă în primul rând.
Vedeta pop este problema ei acum, nu a mea. Mi-am făcut datoria făcând-o văzută de un
medic și ducând-o undeva în siguranță – acum pot să merg acasă și să dorm ușor.
Ar trebui sa plec.
O să fie bine.
Se pare că nu mă duc nicăieri decât în colțul cameră pentru a împinge scaunul de
lectură al lui Annie mai aproape de pat. În continuare, mă duc la baie și ud un cârpă de
spălat cu apă rece, ca să-l pot tampona pe fruntea Ameliei pentru a-i ajuta cu greața. Annie
urmărește toate acestea cu un zâmbet exagerat de indulgent.
"Ce?" O întreb, deși clipul din vocea mea este clar și nu vreau să-i aud gândurile.
Își strânge buzele și clătină din cap, amuzamentul strălucind în ochi. "Nimic. Nimic. Mă
duc să fac un duș foarte repede și să încerc să mă spăl de mirosul lui Hank. Poți să mă
tamponezi și pe cap cu apă rece când ies? Arată foarte bine.”
— Taci, spun eu, prefăcându-mă că încerc să o lovesc cu piciorul în timp ce iese din
cameră chicotind. Totuși, îmi place când Annie arată focul. Mi-aș dori să o facă mai mult în
preajma altor oameni.
Continui să trec prosopul pe fruntea Ameliei, nu sunt sigură dacă acest lucru face ceva,
dar îmi amintesc că am văzut pe cineva făcând-o odată într-un film. Dacă mă gândesc bine,
s-ar putea să fi fost unul dintre acele filme de odinioară pe care una dintre surorile mele m-
a făcut să mă uit. Și nu-mi amintesc dacă eroina era de fapt bolnavă sau doar avea febră.
Oricum, cel puțin asta mă face să simt că fac ceva.
Nici măcar nu sunt sigur de ce vreau să fac ceva pentru a o ajuta pe Amelia.
Și apoi geme din nou și i se deschid ochii. Ea mijește ochii la mine aproape de parcă ar
încerca să decidă dacă sunt adevărat sau un vis.
„Te simți bine?” intreb eu linistit.
„Noe?”
"Da sunt eu."
Amelia inspiră adânc și încearcă să-și țină ochii deschiși, dar nu reușește. „Sunt... sunt
în siguranță?” întreabă ea într-o insultă somnoroasă care îmi răsucește inima.
"Da. Ești acasă la surorile mele. Vor fi cu ochii pe tine în seara asta.”
Ea scoate un sunet între mizerie și jenă, fără să deschidă niciodată ochii. „Nuuuu.
Aveau să fie prietenii mei. Acum nu vor dori să fie.”
Mă încruntă și îmi folosesc degetele pentru a șterge lacrima care tocmai i-a strecurat
obrazul. "De ce crezi că?"
„Întreținere ridicată.” Face o pauză și cred că poate s-a culcat din nou înainte să
vorbească din nou. „Oamenii mă plac doar când sunt ușor.” Cu ochii închiși, sprâncenele ei
se strâng împreună și o altă lacrimă îi cade pe o parte a feței. „Trebuie să fii întotdeauna
politicos.”
Nu ar trebui, dar îmi folosesc mâna pentru a netezi încă una dintre lacrimile ei, pentru
că nu suport să le văd curgându-i pe față. Amelia îmi prinde mâna cu a ei și o strânge. Știu
că a ieșit din minți — dovada că ochii ei sunt încă închiși și că cuvintele ei sunt practic o
insultă lungă. Dar există o onestitate crudă care taie dureros prin pereții triplu-întăriți ai
inimii mele.
„Dar nu cu tine.” Ea își înghesuiește obrazul pe dosul mâinii mele. „Nu trebuie să fiu
politicos cu tine pentru că oricum nu mă placi.”
„Nu este adevărat”, spun, mai mult pentru mine decât pentru ea.
Ea fredonează. „Mama era cea mai bună prietenă a mea, dar acum mă place doar
pentru banii mei. Lui Susan îi pasă doar de succesul meu. Și lumea mă vrea doar pentru Rae
Rose.” Urmează o pauză lungă în timp ce oftă adânc. „Mă înec și nimeni nu mă vede.”
Sunt fără cuvinte în timp ce Amelia continuă să-mi apasă mâna pe fața ei moale de
parcă ar fi cel mai prețios lucru pe care l-a ținut vreodată. Este agonie și rai să o am să aibă
încredere în mine. Să o simt ținându-mă de parcă are nevoie de mine. Am închis ochii
împotriva cuvintelor ei, pentru că, la naiba, nu vreau să simt nimic față de ea, dar o fac. E
rănită și singură și, din anumite motive, îmi pasă profund că nu simte niciunul dintre aceste
lucruri. Am muncit foarte mult de la Merritt până la să nu las o altă femeie să aibă din nou
atâta putere asupra inimii mele și, bineînțeles, această femeie – cea mai indisponibilă – este
cea care și-a strecurat drum prin gratii și mă face să simt lucruri .
Nu este infatuare. Nici măcar pofta. Este cel mai rău dintre toate sentimentele... grijă.
Grija este nesăbuită pentru că nu vine cu centura de siguranță pe care o oferă egoismul.
Îngrijirea are atât de multe de pierdut și aproape întotdeauna se termină în strângere de
inimă. Din păcate, sunt neputincios să nu-mi mai țin inima în frâu în jurul ei. Există o listă
foarte scurtă de oameni din viața mea de care îmi permit să am cu adevărat grijă și se pare
că tocmai i-am adăugat un alt nume.
Îmi împing părul Ameliei înapoi de la ureche, ca să știu că mă poate auzi. "Te văd."
Amelia
Sunt într-o casă diferită – una care cu siguranță nu este a lui

Noah. Ultimul lucru pe care mi-l amintesc, eram la Hank's Bar. Și
acum mă trezesc într-un pat ciudat. Panica plutește pe cusăturile
conștiinței mele până îmi dau seama că această cameră este
incredibil de feminină. Deasupra mea stă o pălărie destul de florală, paleta de culori
măsline, roz praf și crem. Pe pervaz sunt suculente și un buchet uriaș de flori lângă pat. Și
încă sunt în hainele mele.
Sunetul vocilor feminine care șoptesc (care fac o treabă foarte proastă de a-și ține
vocea jos) plutește prin ușa închisă, iar acum, cu un oftat de ușurare, știu unde sunt.
„Ar trebui să o trezim?”
"Nu. Doctorul a spus să o lași să doarmă.”
Doctorul?
Totul îmi revine brusc înapoi în fragmente rupte. Te simți ciudat și tulburat la bar.
Realizând că am luat un somnifer și apoi am băut alcool. Și apoi o mulțime de amintiri cu
ochii verzi ai lui Noah: lângă mine, la bar, privindu-mă în camioneta lui, într-o sală de
examen, în timp ce un doctor îmi deschidea pleoapele și strălucea o lumină. în ele. Și apoi
încă o vedere a ochilor lui verzi uluitoare care mă priveau în întuneric – nu îngrijorat, ci
altceva...
Mă încremenesc, închizând ochii încețoșați și gemând. Pun pariu că mi-am făcut un
adevărat fund aseară. Dacă nu m-a urât deja, chiar o face acum. Poate de aceea sunt aici și
nu la el acasă. Mi-a făcut bagajele și m-a dat afară. Nu l-aș învinovăți dacă ar face-o.
„E aproape ora zece. N-ar trebui măcar să ne asigurăm că ea este încă în viață acolo?
Acea voce îi aparține cu siguranță lui Madison.
„Bine, dar aruncați o privire pentru a vedea dacă ea mai este printre cei vii și apoi o
lăsăm în pace. Noah ne va ucide dacă află că am trezit-o.” Și aceasta este Emily.
„Încă nu-mi vine să cred că a stat lângă patul ei toată noaptea și a monitorizat-o. Ai
facut o poza? Sunt atât de supărat că nu am... Vai! ” spune Madison, cu un țipăit puternic la
final.
„Nu, ea nu a făcut o poză. Cum ești atât de nepoliticos, Maddie?
"Pe mine? Annie este cea care mă ciupește mereu! Vei renunța la asta?”
„Prefer să mă ciupesc decât să mă cert”, spune Annie în șoaptă mai bună decât oricare
dintre celelalte două surori.
Și, așteptați, așteptați. Au spus că Noah a stat lângă patul meu toată noaptea și m-a
monitorizat? Privirea mea alunecă lângă pat spre un scaun de accent nevinovat de gol, care
acum pulsa de importanță. Este înclinat spre pat. Noah a stat pe scaunul acela toată noaptea
și s-a asigurat că am grijă de mine. Sunt aici. Ești în siguranță, îmi amintesc că a spus.
Ușa dormitorului deschide o crăpătură și nici măcar nu mă obosesc să mă prefac că
dorm. Trei perechi de ochi clipesc spre mine și ridic o mână într-un val slab. "Bună. Sunt în
viață și am auzit toate astea.”
Împing ușa până la capăt și geme. „Îmi pare rău. Încercam să fim liniștiți”, spune Annie.
Poartă un pijamă acoperit cu banane din desene animate.
Madison sări pe fundul patului purtând un hanorac strălucitor vopsit în cravată,
pantaloni de jogging turcoaz și ochelari cu bubblegum roz rame. Ea se sprijină pe cot și își
sprijină capul de degete. „Deci... somnifere, nu?”
„Madison! Nu intra în viața ei, e nepoliticos”, îmi mustră Emily, arătându-mi un zâmbet
de scuze.
"Nu, este in regula. Credeam că îmi iau cealaltă rețetă pentru o durere de cap, dar am
uitat complet că mi-am îndesat și somniferul în poșetă la începutul acestei săptămâni. De
obicei o iau doar când vizitez o altă țară și am un jet lag oribil.” Eu dau din cap. „Mă simt
atât de rău încât am provocat atât de multe probleme aseară. Îmi pare foarte rău, băieți.”
A spune că mă simt ca un idiot ar fi un eufemism. Ochii mei se îndreaptă din nou spre
scaunul înclinat.
Emily stă pe marginea patului, purtând un lounge sofisticat, satinat, amenajat în
visiniu. Îmi pune husele în jurul picioarelor de parcă aș fi un burrito. „Dacă te face să te
simți mai bine, ai fost doar o problemă pentru Noah și Anna-banana.”
Și acum pij-urile cu banane au mai mult sens.
Ridic privirea spre Annie. "Imi pare foarte rau. Și, de asemenea, credeam că te cheamă
Annie? Ea ridică din umeri cu un zâmbet blând. „Annie. Anna-banana. Oricare. Ambele sunt
prescurtarea de la Annabell.” Nu cred că numele nimănui i s-a potrivit vreodată cuiva atât
de perfect cum i se potrivește numele ei. Moale. de sud. Amabil și primitor. Nu este corect
că sunt atât de primitori și nu fac altceva decât să iau de la ei.
Mă hotărăsc să dau puțin din lucrul care este cel mai greu de dat – eu însumi. „Ei bine,
numele meu este de fapt Amelia. Rae este doar un nume de scenă.”
Toți trei își schimbă priviri vinovate. „Știm deja”, spune Madison. Ea ridică și coboară
un umăr. „Wikipedia este atât de mic snitch. Puteți găsi numele și adresa de acasă ale
fiecărei celebrități pe acel lucru.”
Râd pentru că aici am crezut că am acest secret grozav despre mine – și se pare că a
fost public în tot acest timp. Asta primesc pentru că nu mă găsesc niciodată pe Google.
Deodată, mă întreb ce altceva informații profund personale sunt disponibile acolo. Dacă
Noah ar avea o Wikipedia...
Ochii mei merg din nou spre scaun. „Umm… deci… Noah? Este supărat? Îmi imaginez că
este de când m-a dat afară.”
„Noah nu te-a dat afară”, spune Annie pe un ton liniștitor. „A vrut să stai aici noaptea
trecută pentru că îi era teamă că nu te vei simți în siguranță știind că ai dormit toată
noaptea în casa lui când erai aproape inconștient.”
Ochii lui de lemn strălucesc din nou în mintea mea. Esti in siguranta.
Îndrăgostitul pe care l-am avut pentru Noah devine ceva puțin terifiant și mistuitor. De
ce nu poate fi ca ceilalți? Ar fi mai ușor să-i ignore acțiunile dacă s-ar fi asigurat că este aici
când m-am trezit, ca să poată câștiga tot meritul. Dar nu. La fel ca în prima dimineață în
care m-am trezit în Roma, Kentucky, Noah nu se găsește nicăieri.
Lucrul ciudat este că dacă m-aș fi trezit în casa lui azi dimineață, nu m-aș fi simțit în
nesiguranță. Există doar ceva despre Noah care se simte onorabil. Morocănos ca naiba, dar
onorabil nu mai puțin.
"Unde este el acum?" întreb eu, uitându-mă în jur de parcă poate iese din spatele ușii
sau ceva de genul ăsta.
„Oh, nu voia să știi că a fost aici cu toții... O! Vrei să renunți?!”
Mă uit exact la timp să văd degetele lui Annie răsturnându-se înapoi de sub brațul lui
Madison. „Trebuia să meargă la muncă”, spune ea ca un fluture moale de primăvară. „Dar a
spus să treci pe la magazin când te simți bine. Are ceva despre care vrea să vorbească cu
tine. Pot să te conduc în drum spre florărie dacă vrei. Nu deschid până la unsprezece în
weekend.”
Stomacul meu se întoarce pe dos. Și dacă e din emoție sau din frică, încă nu sunt sigur.
Există încă șanse mari ca Noah să-mi spună să-mi fac bagajele și să plec la drum cu două
zile mai devreme.
după eșarfând un bol cu cereale, spălându-mă pe dinți cu degetele și

trecându-mi o perie prin păr, pornesc pentru prima dată telefonul
mobil. Madison mi-a spus că dacă stau pe patul ei și îmi flutură telefonul
mobil în jurul tavanului pentru un minut, voi putea câștiga un bar. Și are
dreptate - funcționează. Primesc în sfârșit o bară de servicii și, împreună cu ea, șaizeci și
șapte de mesaje text și treizeci și două de e-mailuri. Majoritatea textelor sunt de la Susan,
câteva sunt de la mama mea.
Urăsc speranța că simt că poate textele ei vor fi despre ceva banal sau simplu, cum ar fi:
Am văzut acest flip-flop la întâmplare pe stradă și mi-a amintit de momentul în care
ți-ai blocat piciorul într-o toaletă publică și a trebuit să părăsești mall-ul fără pantof! Îmi e
dor de tine! Sună-mă în curând să te prinde din urmă!
Nu.
Mama, ORA 7:02 : Bună dragă! Ești la tine acasă la Malibu weekend-ul acesta? Speram
să merg acolo un pic. LA se simte înghesuit. Bleh.
Mama, 7:07 AM : Probabil că ești ocupat cu prietenii în acest weekend. Îi voi trimite
un e-mail lui Susan. Îmbrățișări!
N-ar trebui, pentru că am învățat din istorie că mamei mele nu-i mai pasă, dar dintr-un
motiv oarecare, mă trezesc să scriu un răspuns la ea.
Amelia: De fapt, sunt într-un orășel din Kentucky numit Roma în acest weekend.
Trebuia să scap de tot.
Apăs pe trimite și mă uit la telefon pentru răspunsul ei, sperând că va comenta faptul
că sunt la Roma . Arată o scânteie de amintire care îmi spune că încă se gândește la nopțile
noastre de film cu Audrey și la ce aveam înainte. Inima mea o roagă să arate orice fel de
îngrijorare la apelul meu subtil de ajutor.
Trei puncte apar pentru un timp, urmate de răspunsul ei.
Mama: Bine. Îmi pare rău că te-am deranjat în timp ce ești plecat! Voi trece prin
Susan pentru orice alte întrebări.
Dreapta. E vina mea că mă aștept la ceva diferit.
Nici măcar nu mă obosesc să citesc toate mesajele lui Susan. arunc o privire prin primii
douăzeci și, la început, sunt amabili și liniștitori. Îmi cere blând să mă reconsider și să mă
întorc. Apoi, ei trec repede în figura de autoritate mustrând: Amintește-ți datoria. Ai crede
că după excursiile de vinovăție pe care mi le aruncă în aceste texte, a fost un război la care
nu am apărut mai degrabă decât un interviu.
Dar un lucru este clar pe măsură ce textele ei progresează: Susan nu se simte
confortabil cu faptul că sunt în afara ei. O mică lumină se aprinde în colțul minții mele, dar
nu am timp să o explorez acum. Îmi închid telefonul fără să răspund la nimic altceva, făcând
o notă mentală să-mi sun serviciul de menaj mai târziu. I-am spus lui Susan că voi fi în
contact duminică seară și mă țin de asta.
el merge în oraș cu Annie se simte ca într-o cameră de decompresie

după un brunch zgomotos și entuziasmant cu surorile ei. Modul în care
acele femei pot vorbi toate deodată și reușesc totuși să-și urmărească
conversațiile este un talent pur. Am simțit că asist la un sitcom și a trebuit
să mă așez fizic pe mâini ca să nu aplaud când unul dintre ei spune ceva amuzant.
Acum sunt în camionul lui Annie (se pare că trebuie să ai unul dacă locuiești pe aici) și
ne întoarcem în oraș. Majoritatea orașelor mici prin care am călătorit au forma unui pătrat.
Roma are forma unui „t” minuscul, ambele drumuri se extind spre terenurile agricole și
casele localnicilor. Majoritatea magazinelor sunt din cărămidă, cu copertine colorate
deasupra vitrinelor. Este un punct minuscul pe o hartă și, dacă clipiți în timp ce conduceți, îl
veți rata. Dar cumva reușesc să aibă tot ce ai nevoie chiar aici. Chiar pe Main Street au o
înghețată, un magazin de hardware, o piață, o cafenea, un restaurant, o florărie și, desigur,
The Pie Shop. Nimeni nu parchează pe stradă; în schimb, Annie ne conduce la terenul
comun de lângă Phil's Hardware. Morbid, mă întreb dacă atunci când cineva moare pe aici,
noul proprietar al magazinului își schimbă numele magazinului sau dacă își schimbă
numele pentru a se potrivi cu magazinul? Poate că există un cimitir întreg undeva plin de
Phils și Hanks.
Ies doi pași din camion și zăresc Chevy-ul portocaliu ars al lui Noah. Știam că va fi aici.
El este motivul pentru care sunt în oraș chiar acum și, totuși, sunt înghețat în timp ce ochii
mei se lipesc de lateralul camionului lui. Un obiect neînsuflețit nu ar trebui să evoce
sentimentele calde și fluturatoare care îmi traversează corpul chiar acum, dar o face. Chiar
da. Dau vina pe misterul general al bărbatului și pe bonusul suplimentar al unei crize de
timp. Îmi amintește de tabăra de vară când eram adolescent. Știi că vei fi acolo doar câteva
zile, așa că imediat te-ai apucat să găsești cea mai tare persoană disponibilă, să te
concentrezi pe ea și să inițiezi zdrobirea instantanee. Asta este tot. E o pasiune. Atracţie.
Interzis. Temporar. Corpului meu îi place corpul lui și asta e tot ce este în el.
Când Annie își drese glasul, îmi dau seama că mă uit la camioneta lui Noah de parcă aș
vrea să fac dragoste cu el. Ea cu bunăvoință nu comentează și ajung din urmă unde stă ea
privindu-mă să saliv. Mă simt ca o persoană super cool acum, lasă-mă să-ți spun.
Floraria lui Annie este vecină cu The Pie Shop și mă întreabă dacă vreau să intru mai
întâi cu ea. Din moment ce se pare că sunt cel mai mare laș din lume, profit de șansa de a
amâna întâlnirea mea cu Noah. Magazinul ei este Lumea Disney a magazinelor de flori. Este
plin de culoare și lumină naturală și sentimentul înnăscut că totul va deveni bine în viață.
Căzi de flori aliniază pereții, iar în spatele magazinului este o masă uriașă de fermă veche,
vopsită în alb.
„Ce te-a făcut să vrei să înființezi o florărie?” O întreb în timp ce aleg câteva flori
diferite cu o singură tulpină și le unesc într-un buchet. O floarea soarelui, câteva margarete,
una mare, roz, umflată, în formă de con, și câteva tulpini de verdeață. Nu sunt sigur că sunt
decupat pentru asamblarea buchetelor după ce le văd pe toate grupate în mână.
"Mama mea. Îi plăceau florile.” Facem contact vizual peste umărul meu când ea spune
iubit. Timpul trecut. Annie nu mă face să întreb. „Sau așa mi s-a spus. A murit când eram
mică, așa că nu-mi amintesc multe despre ea”, spune ea, în timp ce îmi ia buchetul mic din
mână, îndepărtează floarea în formă de con și o înlocuiesc cu un trandafir roz moale și apoi
adaugă un câteva garoafe portocalii. Mult mai bine. Apoi îl plasează pe masa ei de lucru,
unde înfășoară pachetul în hârtie maro, fixează un mic arc de sfoară în jurul lui și adaugă un
autocolant cu logo-ul ei.
"Imi pare rau sa aud asta. Dar este o idee minunată să conduci o florărie în memoria
ei.”
Zâmbetul lui Annie este ca o rază de soare. "Este. Și cred că ar fi încântată să știe că am
numit magazinul după ea.” Ea arată spre semnul de caligrafie pictat manual din spatele
mesei de lucru. Florile lui Charlotte. Un milion de întrebări îmi trec prin minte despre când
a murit și cum; dar niciunul nu este treaba mea, așa că tac și îmi trag portofelul din poșetă
pentru a plăti buchetul.
Annie chicotește, clătinând din cap. „Azi este pe mine.”
„Nu, într-adevăr, vreau să plătesc”, spun eu, simțindu-mă imediat vinovată. Nu pot să
nu plătesc pentru asta. Ar părea urât – mai ales că eu sunt cel care stă cu milioane de dolari
aici, iar ea conduce o afacere de nișă într-un oraș mic. Chiar și Noah cumpără deseori flori
de la ea pentru ca afacerea ei să nu se prăbușească.
Dar apoi Annie îmi dă buchetul peste masă cu un zâmbet blând, cu gropițe. „Un semn
de prietenie.” Gestul ei se lovește de mine. Ea nu mă întreabă nimic. Nu vrea banii mei. Doar
relatie de prietenie.
Zâmbetul ei se estompează în simpatie când îmi vede fața. "Plângi?"
„ Nu! Absolut nu." adulmec. „Asta este... nu. Aș fi — sunt florile. Cred că sunt... alergic.
Sau poate doar somniferul încă își iese din sistemul meu.”
Ea râde. „Mm-hmm. Sigur. Cred că te-ai lovit de alergia la sentimente.”
Oftez și strâng florile cu disperare la piept. "Da, poate. Ceva despre acest oraș îi face să
se comporte cu adevărat.”
„Imaginați-vă că locuiți aici”, spune ea cu o sclipire amuzată în ochi.
Dar nu. Absolut nu îmi voi imagina asta, pentru că știu că mi-ar plăcea mult prea mult.
De fapt, este timpul să mă duc să-l văd pe omul despre care știu că va șterge oricare dintre
aceste iluzii. Va fi morocănos și sever și mă va face să simt că compania mea este ultimul
lucru pe care și-l dorește pe pământ și va fi minunat.
Înainte să plec de la florărie, o pun pe Annie să mă ajute să adun un buchet de flori
preferate ale lui Noah (pe care o conving să mă lase să plătesc).
—
Stai acolo mult mai mult timp și picioarele tale vor crește
rădăcini, făcând acele flori să încolțească în vârful capului tău.”
Expulz și mă uit peste umăr. Mabel merge spre mine pe trotuar,
rochie de bumbac cu imprimeu floral legănându-se în briză, mocasini
de piele scârțâind ușor sub picioare. Ochii ei înțelepți alunecă de la mine la magazinul de
plăcinte, lângă care stau, și apoi înapoi la mine. Ea se oprește lângă mine, șoldurile ei ample
aproape că se lovesc de ale mele. Țin buchetele de flori la piept ca și cum ar fi bebeluși nou-
născuți și îi voi proteja cu viața mea.
„Sunt prea nervos să intru”, recunosc deschis, pentru că instinctiv știu că Mabel nu ar
accepta nimic mai puțin. Ar vedea direct prin orice minciună de-a mea.
Stăm liniștiți umăr la umăr ca doi soldați la marginea luptei. Ea rupe tăcerea plină de
respect fără să se uite la mine. „De ce ești aici, domnișoară?”
— Pentru că Noah mi-a cerut să...
"Nu." Vocea ei răgușită latră, făcându-mă să sar puțin. O reamintire rapidă că s-ar putea
să se hrănească, dar nu este blândă. „În acest oraș. De ce esti aici?"
Mă uit în jos la florile vesele. „Nu știu cu adevărat. Nu ar trebui să fiu.”
"Ce vrei să spui?" Ea nu se va mulțumi cu nimic altceva decât cu răspunsuri exacte și
precise. Mabel nu bate în jurul tufișului.
Dorința de a-l îndepărta de ea într-un sprint complet este aproape insuportabilă. Cred
că dacă aș face-o, totuși, puterile minții ei aspre m-ar prinde de gulerul cămășii și m-ar
smulge înapoi. „Nu ar trebui să fiu aici în afara magazinului lui Noah. In acest oras. Departe
de viața mea. În vacanță." O spun în câte feluri pot, ca să nu existe nicio modalitate de a
interpreta greșit.
„Doamne de ce, copile?” Copil. Când a fost ultima dată când cineva s-a gândit la mine ca
pe un copil? Dragostea este atât de drăguță și confortabilă. Ca și cum ținem mâinile reci în
fața unui foc care trosnește.
„Nu ar trebui să iau vacanțe dacă nu sunt planificate pentru un an și nu sunt aprobate
de cinci persoane diferite. Managerul meu mi-a reamintit în mod repetat în ultimele zile că
îmi neglijez responsabilitățile și că sunt egoist plecând brusc, așa cum am făcut.”
„Și să te întreb ceva? Când naiba a devenit o astfel de crimă să fii egoist din când în
când? Mabel se întoarce spre mine, proptindu-și mâinile pe șolduri. „Îți spun ce mă
înnebunește mai mult decât un viespin. Când oamenii spun altora cum ar trebui să se simtă.
Toată lumea devine prea naibii de oameni în ultima vreme și m-am săturat de asta. Uneori
o femeie este doar epuizată și are nevoie de o pauză, știi? Ridurile de pe fruntea ei se
adâncesc. „Asta nu dovedește că ești slab sau neglijent, le dovedește tuturor femeilor care
stau lângă tine și te privesc deschizând drumul spre succes că este în regulă să spui nu. Este
în regulă să-ți închizi ușa din când în când și să pui o pancartă pe care scrie Ocupat având
grijă de mine astăzi. Enervaţi-vă. ”
Lacrimile îmi sufocă ochii. Mă uit la femeia care pare gata să lupte în numele meu și
adevărul meu se revărsă înainte să pot. Încetează. „Mabel, nu-mi mai iubesc cariera. Nici
măcar nu mi-a plăcut să cânt în ultima vreme. De aceea sunt aici.”
Ea zâmbește blând. — Ei bine, desigur că nu, dragă. Nimeni nu iubește nimic de care
este înlănțuit lamentabil.” Ochii ei se îngustează gânditor. „Dar tu deții cheia propriei
încuietori și nu o uita. Eliberează-te pentru un timp și dragostea se va întoarce, doar tu
urmărește.”
Nu pot să nu râd ușor pentru că, cu acele cuvinte, simt că mi-a aruncat un bolovan de
pe umeri. Sentimentele pe care le-am ținut strâns și strâns în mine atât de mult timp pentru
că știam că nimeni nu le va înțelege sunt libere și plutesc în vânt. Mabel înțelege.
Se apropie puțin și mă ia de mână așa cum a făcut în dimineața aceea în hanul ei. Ea
rânjește și ridurile i se înmulțesc. — Du-te la pauză, dragă. Și chiar mai bine, ai-o cu un om
bun care te va trata bine.” Ea dă din cap peste umărul meu către The Pie Shop.
„Mabel, nu pot sta. Noah a spus că trebuie să părăsesc locul lui luni.
„Oh, rămâi bine.”
Încrederea în această femeie.
Îi aduc un zâmbet plin de speranță. „Asta înseamnă că mă vei lăsa să închiriez o cameră
la hanul tău? Pot chiar să vă ajut cu treburile, ca să merite pentru tine.”
"Nu. Suntem plini, ți-am spus deja asta.” Nu am văzut niciodată o femeie cu plăcere să
spună mai mult o minciună. „Dar tu vei rămâne în oraș. Ia aminte."
„Nu pot să nu simt că speranța ta este deplasată. Noah nici măcar nu mă vrea lângă el.”
Ea mormăie râzând. "Rahat. Îl cunosc pe băiatul acela de când era copil. Îl pot citi ca pe
o carte și aș paria că toată viața mea este morocănos pentru că te vrea prea mult în preajmă
.” Nu sunt de acord, dar îmi întorc ochii spre vitrina. „Și l-am văzut uitându-se la spatele tău
când tu nu te uitai.”
Îmi întorc capul înapoi către Mabel. "El n-a făcut."
Zâmbetul ei se lărgește. „Nu, nu a făcut-o. Dar acum știu după nuanța trandafirie din
obrajii tăi că ți-ai dori să facă. Ea ridică și coboară sprâncenele și începe să se îndepărteze,
trecând complet pe lângă The Pie Shop. „Oh, asta va fi bine”, își spune ea încet. Și când mă
uit în jos la florile mele și înapoi, ea a plecat, la fel ca o fantomă răutăcioasă trimisă să bată
joc de oraș. După toate probabilitățile ea tocmai a intrat pe piață, dar îmi place mai mult
teoria fantomei.
Amelia
După cum am prezis, trec prin ușa magazinului de plăcinte și micul

clopoțel care sună peste capul meu îl alertează pe Noah despre prezența
mea. Forța bruscă a privirii lui amenință să mă niveleze când își ridică
privirea de pe tejghea unde scrie într-un mic bloc de note. Un mic bloc de
note clasic pentru omul clasic. Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și BOOM, fața morocănosă. E
bine că nu zâmbește. Nu aș fi în stare să stau în picioare dacă ar fi făcut-o. Dar cu asta... cu
asta mă pot descurca.
Mă apropii încet de tejghea. Este un leu pe care tocmai l-am întâlnit în sălbăticie.
„Bună”, spun eu, apropiindu-mă, câte un pas pe rând. Nu spune nimic, doar ridică o
sprânceană. Încerc să nu tremur.
Când mă apropii suficient, așez ambele buchete pe blat ca pe o ofrandă chiar lângă
locul în care îi sprijină antebrațele musculoase. Ochii mei se încurcă cu praful lejer al
părului masculin de pe ei. Firele de păr sunt atât de blonde, fine și discrete încât trebuie să
fii suficient de aproape pentru a le vedea. Mintea îmi amintește fără ajutor că sunt suficient
de aproape pentru a le vedea, împreună cu umbra pe care șapca lui de baseball o aruncă
peste ochi, nas și pomeți. Scruful maxilarului lui este puțin mai proeminent decât ieri,
grăitor eu s-ar putea să nu fi plecat acasă după ce a stat lângă patul meu toată noaptea. Nu
vreau să recunosc de ce gândul că Noah își face griji pentru mine toată noaptea îmi trimite
un fior prin corp.
Ochii lui coboară spre buchete și apoi se ridică înapoi la fața mea. „Flori?”
„Pentru tine”, spun eu, îndreptând mai aproape buchetul pe care l-am făcut pentru el,
înainte de a-mi strânge mâinile la spate și de a legăna ușor pe călcâie. „O scuze-slash-
mulțumesc pentru că ai avut grijă de mine aseară.” îmi înclin umărul. „Și știu că îți plac
florile. Annie mi-a spus că-i cumperi un buchet de mai multe ori pe săptămână.
Nu se mișcă nici măcar un centimetru. „Doar pentru a fi clar, o fac pentru a o ajuta. Nu
pentru că sunt obsedat de flori sau altceva.”
Îmi fac ochii mari la acel cuvânt incredibil. „ Obsedat ”, spun, lăsând-o să se dizolve
plăcut pe limba mea. „Sigur că nu ești”, spun, dând din cap și mijindu-mi ochii. Joacă, joacă,
joacă.
Ochii i se îngustează. „Mă batjocorești?”
„Nu sunt sigur de ce ți-e rușine să recunoști că ești obsedat de flori.” Îmi strâng buzele
împotriva unui zâmbet.
„Nu sunt...” Începe să spună pe un ton pasional, ridicându-se la toată înălțimea și luând
momeala înainte să-și dea seama că doar îl încurajez. Mormăie și își încrucișează brațele.
Bună, Surly Pose. Mă bucur să te văd astăzi. "Imi plac. Nu sunt obsedat.”
Îi oglindesc poziția și e prea distractiv. „Este în regulă să recunoști infatuarea ta
profundă. Nu te voi forța să renunți la cartea de om.”
Numărul unui zâmbet îi atinge gura acum. El este pe mine. „Dețin un magazin de
plăcinte. Crezi că îmi pasă de cărțile de om? Se uită peste umărul drept, „ Te rog”, apoi
înapoi la mine.
„Dacă este adevărat... atunci de ce ezită atât de mult să-ți mărturisești obsesia florilor?
Annie susține că crezi că este în pericol de faliment, dar vrei să știi ce cred eu?
„Sunt sigur că o să-mi spui orice ar fi.”
„ Cred, ” încep pe un ton fervent de sala de judecată, „știi foarte bine câți oameni iubesc
și susțin magazinul ei și că afacerea ei cu flori merge bine. Cred, domnule bun, că vă folosiți
grija frățească ca pe o deghizare pentru...” Am lăsat cuvântul să atârne în timp ce ne uităm
unul la celălalt. "Obsesie."
Își sprijină palmele pe blat, apropiindu-se mai mult. Ceva dulce și cald trosnește în aer
între noi. „Cred că... obsesiile mele nu sunt treaba ta.”
"Aha!" Ridic un deget spre fața lui. „Deci recunoști?! Doamnelor și domnilor juriului, ați
auzit din propria sa gură!”
Spre totalul meu șoc, Noah își prinde degetul în jurul meu, coborându-i pe amândoi
încet pe blat. Prea multe senzații se amestecă în acea atingere mică, iar când nu își scoate
imediat degetul de pe al meu după ce în sfârșit se sprijină pe blat, inima mea cedează. Eu
platesc. Cineva să ia targa.
Un rânjet plutește pe partea laterală a gurii lui - un plus minunat la umbra întunecată
pe care o aruncă pălăria pe ochi. „Îmi place felul în care îmi fac casa să miroase.”
Nu pot spune nimic. Sunt încremenit în acest moment, cu Noah privindu-mă încet, cu
pielea mâinii lui lângă a mea și cu amintirile sărutului său flămând care îmi învăluie în
minte. Nu vreau să se termine niciodată. „Și mama ta iubeau florile, nu?”
Nimic, și nu vreau să spun nimic, ar fi putut fi mai rău de spus în acest moment. Între
noi se lasă o liniște atât de amenințătoare încât practic capătă o formă fizică. Ar fi un bărbat
noduros de cicatrici și care își lovește o bâtă de baseball în mâna sa enormă, caloasă. Ar
trebui să fug țipând în direcția opusă. În schimb, mă uit, ținându-mi respirația, când
sprâncenele lui Noah se ciupesc și el se ridică din nou la înălțimea lui, îndepărtându-și
mâna de pe a mea. El nu recunoaște ce am spus și poate că asta e mai bine, deoarece nu am
vrut să iasă. Se întoarce și dispare în bucătărie fără un alt cuvânt.
Mă lovesc mental pentru că m-am comportat ca și cum aș fi fost suficient de aproape de
el încât să-i aduc în discuție trecutul dureros așa. De parcă aș avea orice drept să sun
atenție la asta, darămite să știi că mama lui iubea florile și nu mai este prin preajmă. Cât de
vulnerabil trebuie să se simtă acum.
Mare treabă, Big Mouth. Foarte tare. Nu poți să fii normal pentru o secundă și să nu
strici?
Ar trebui să plec. De fapt, o voi face.
Dar după ce am ridicat buchetul de flori pe care mi l-a dat Annie, decid că acum am
două lucruri pentru care să-mi cer scuze și să pun florile la loc lângă celălalt buchet. După
ce traversez magazinul și deschid ușa din față, Noah mă strigă în timp ce iese din spate. "Tu
pleci?"
Încremenesc și mă uit înapoi la el. El ține două farfurii cu câte o felie de plăcintă pe
fiecare. „Am crezut... am crezut că ești supărat și ar fi mai bine să plec.”
Își dă ochii peste cap cu un mic zâmbet înainte de a face semn către feliile de plăcintă.
„Tocmai îți aduceam o felie de plăcintă. Dacă ești interesat, asta este?” Se mișcă în jurul
tejghelei și iese în porțiunea principală a magazinului, așezând farfuriile pe masa cu două
locuri lângă fereastră. O farfurie este descoperită, iar cealaltă are o folie de plastic
deasupra.
„Ceva ce trebuie să știi despre mine”, începe el pe un ton mai blând decât l-am auzit
încă. „Nu sunt vorbăreț.” Îi dau un glumit de surpriză, care îl face să rânjească. „Și nu-mi
place să vorbesc despre lucruri personale când nu sunt pregătit pentru asta. Uneori am
nevoie de un minut pentru a procesa când sunt prins cu nerăbdare. Dar dacă chiar sunt
supărat, o să-ți spun. Nu cred în tratamentul tăcut când vine vorba de chestii de genul ăsta.”
Încă stau la jumătatea ușii pentru că nu mă pot mișca. Sunt supraîncărcat de cât de
incredibil și de sincer a fost acel discurs. Nu cred că am avut vreodată un bărbat care să-și
articuleze emoțiile atât de bine înainte. Nici nu mi-am dat seama că era ceva la care ar
trebui să mă aștept sau la care ar trebui să sper. Este clar că Noah are mult mai mult decât
Surly Pose și camionul portocaliu ars. Este obsedat de flori. Este protector. Simte profund,
dar preferă să-l păstreze pentru el.
Și la naiba dacă nu mi se pare atât de sexy.
El își ridică sprâncenele când nu răspund. "Asa de. Intri sau ieși, star pop? Dacă sunteți
înăuntru, întoarceți semnul Deschis și încuiați ușa în timp ce vă întoarceți. Este pauza mea
de masă.
Râd și mă îndepărtez de ușă, lăsând-o să se închidă în spatele meu înainte de a răsturna
semnul și încuietoarea. „Cu accentul tău, face să sune ca și cum tocmai m-ai numit Pop-
Tart.”
„Nu, cu siguranță nu.” Își ia loc și apoi îmi zâmbește. „Îmi plac de fapt Pop-Tarts.”
Râd și îi arunc în cap un pachet cu ardei de pe masă. Îi sare pe obraz și lovește podeaua.
Noah tsk s în timp ce se aplecă să-l recupereze. „Aduc în discuție istoria familiei mele și
aruncarea gunoiului în magazinul meu de plăcinte. Și să cred că așa sunt răsplătită pentru
că ți-am păstrat fundul în siguranță aseară.”
„Ți-am cumpărat deja flori pentru asta. Datoria mea este plătită integral.” Mă așez în
fața lui, realizând cu întârziere că această masă minusculă face ca picioarele noastre să se
apasă unul împotriva celuilalt. L-aș muta pe a mea, dar el nu o mișcă pe a lui. Deci acolo
rămân.
îmi dresesc glasul. „Deci aceasta este plăcinta mea de rămas bun?” Privind în sus, îi văd
expresia confuză. „Am presupus că mi-ai cerut să vin astăzi aici pentru că ți-a fost chinuit și
vrei să plec din casa ta diseară în loc de luni dimineața.” Doare fizic să mă gândesc să
părăsești acest oraș poimâine. Este prea devreme.
Noah chicotește. De fapt chicotește. Este atât de profund și zgomotos încât îmi
imaginez că îmi apăs palma pe pieptul lui și simt râsul în timp ce îl aud. Experiența
completă. „Cu siguranță ești o durere în fundul meu. Dar nu te dau afară. De fapt, exact
opusul.” Noah își linge nervos buzele. — Îți amintești ceva ce ai spus aseară?
Nu am făcut-o până când a întrebat el. Dar la interogatoriul lui, amintirile mele m-au
lovit în rafale.
Mama mea mă place doar pentru banii mei.
Mă înec și nimeni nu mă vede.
Oricum nu mă placi.
Ohhhhhh urasc toate aceste cuvinte. Sunt atât de crude și vulnerabile încât îmi fac
pielea să mâncărime. Și de aceea zac drept printre dinții mei albi sidefați. "Nu. Nu-mi
amintesc."
Mă studiază îndeaproape și trebuie să am o față de poker mai bună decât îmi dau
seama pentru că pare să mă creadă. „Ei bine, tu...” Înainte ca el să termine, se aude o bătaie
în uşă. Noah se uită pe fereastră în același timp cu mine și găsește doi bărbați de vârstă
mijlocie care se uită pe ușă. Noah le ignoră, așa că și eu. Mai ales că am ajuns să știu ce avea
să spună. Felul în care a lăsat-o să zăbovească m-a îngrozit că nu-mi amintesc tot ce trebuie
să-mi amintesc din noaptea trecută și poate că mi-am dat pantalonii jos și l-am pus pe lună
sau așa ceva. Sau mai rău... m-am lovit de el?!
"Mă omori. Ce am spus aseară?” Întreb la fel de contondent ca tăișul cuțitului care îmi
străpunge intestinele. Dramatic? Nu. Nu atunci când există o amintire potențială a lunii
atârnând în balanță.
Se scarpină pe gât, exact apendicele pe care vreau să-l sugrum în acest moment până
îmi spune ce am spus și ce am făcut.
„Mi-ai spus că ești...” El ridică privirea, văzând expresia mea îngrozită, apoi zâmbește
încet. "Obosit."
Noah are și o față de poker. Am putea la fel de bine să purtăm viziere neon și să ținem
carduri la piept. Ne uităm unul la altul, întrebându-ne cine se va plia primul. Dacă recunosc
că știu că nu i-am spus niciodată cuvântul obosit aseară, atunci el va ști că îmi amintesc
vărsăturile mele de emoții și va trebui să discutăm despre asta. Prefer să nu. Și cred că ar
prefera să nu fie la fel de bine.
„Ah... obosit, da”, spun eu, împingând jetoanele mele de poker în mijlocul mesei. Eu
chem.
El rânjește. „Așa că mă gândeam... în lumina faptului că ești atât de... obosit ...”
Conversația noastră este întreruptă din nou de mai multe bătăi la usa si vreau sa gemu.
O mică mulțime de orășeni încep să se adune acolo. „Ar trebui să-i lăsăm să intre?”
„Nu”, spune el clătinând din cap și apoi se încruntă la fereastra unde s-au adunat cel
puțin zece persoane, făcându-i semn lui Noah să deschidă ușa. "Nu!" spune el cu severitate.
„Sunt închis pentru prânz. Pleacă de aici!" Bătuie în aer, dar ei nu fug.
Este greu să mă concentrez, dar sunt hotărât să aud unde se duce această conversație.
Noah are același gând, așa că își reglează scaunul, poziționându-se astfel încât să fie cu
spatele la fereastră. Și eu fac la fel. Acum suntem aproape umăr la umăr. Acest lucru este
chinuitor.
„Oricum... eu, uh... m-am gândit la asta și sunt de acord să rămâi cu mine până când
mașina ta este reparată.”
"Tu esti?" întreb eu, întorcându-mi fața să mă uit la el. Suntem atât de aproape încât îi
pot vedea vârfurile genelor.
El dă din cap — fața de poker este încă pe loc. „Camera de oaspeți este a ta dacă vrei.
Și... Își dă gâtul o limpezire mare inconfortabilă. „Dacă... vrei un ghid turistic, am mutat
unele lucruri și am ceva timp liber acum.”
Acum clipesc de parcă cineva tocmai mi-ar fi aruncat o cameră în fața ochilor. „Totul
pentru că sunt... obosit ?”
Mintea mea corectează automat acel cuvânt obosit până la singuratic și cred că asta face
și în capul lui Noah, dar el este prea bun la inimă pentru a-l spune cu voce tare. El joacă
într-un mod care mă face să mă simt în siguranță și vreau doar să știu de ce. Oricine ar fi
auzit discursul meu neglijent aseară și ar fi ales să privească în altă parte. Ce i-am spus este
dezordonat și complicat. În schimb, el alege să-mi întindă o mână în apă. Te văd.
Cu toate acestea, experiența trecută mă face să nu cred în bunele lui intenții. „Plănuiți
să vindeți povestea vizitei mele unui tabloid? Ți-a oferit cineva o exclusivitate?”
Pare profund jignit. Poate chiar furios. "Nu."
„Pilula pe care am vrut să o iau aseară a fost un medicament pentru migrenă. Le-am
luat din tot stresul și medicul meu spune că eu ar trebui să iau mai multe pauze și să mă
odihnesc mai mult, dar eu am ales medicamentele. E o poveste destul de suculentă, ești
sigur că nu vrei să o vinzi?”
"De ce aș face asta?" Vocea lui este din nou severă. Iritat că nu o să cred bunătatea lui.
Râd ascuțit. „Pentru că oricine altcineva din lume ar face asta. Mama mea a vândut
povești personale despre mine tabloidelor de mai multe ori.” Nu am vrut să spun ultima
parte și tresar ușor la alunecarea mea. Fața mea de poker se clătește și cred că îmi poate
vedea cărțile.
Ochii lui Noah sunt moi când mă uit la el. El dă din cap cel mai mic. "Nu eu. Nu ți-aș face
niciodată asta.”
Oh nu. Sunt cuvinte bune. Prea bun. Îmi simt inima încercând să le sugă pe toate într-un
ritm frenetic. Este periculos să mă las să-l cred, și totuși, o fac.
Nu sunt sigur ce vede el în fața mea, dar face ca expresia lui să se înmoaie. Își pune
cărțile cu fața în sus și are o mână câștigătoare. — Poți avea încredere în mine, Amelia. Nu
voi exploata oboseala ta. ”
Și acum, încep să cred că nu greșește cu privire la alegerea cuvântului. Sunt obosit.
Obosit de singurătate. Obosit de neîncredere. Obosit să fiu profitat. Și obosit să mă ascund
de toată lumea tot timpul.
„Bine”, spun eu, în timp ce mă uit în jos la plăcinta mea și îmi scot o mușcătură în
furculiță. Dacă spun mai mult decât atât, o să plâng. Și am avut destulă vulnerabilitate în
ultimele douăzeci și patru de ore fără a fi nevoie să-i adaug și lacrimi.
"Bine? Deci tu rămâi.”
"Eu raman." Stomacul meu se întoarce puțin.
Noah scoate o respirație aproape de parcă ar fi ușurat. Și apoi scoate din buzunarul din
spate acel clasic carnețel în care scria și îl pune pe masă între noi. „Ar trebui să notezi
câteva lucruri pe care vrei să le faci cât timp ești aici. Deci avem un plan.” Este adorabil cât
de stângaci este acum. Nu va face contact vizual cu mine și este dureros de evident că
vorbind atât de mult cu mine îl face să vrea să se târască din piele. Ar trebui să-i dau
drumul și să-i spun că nu trebuie să petreacă timp cu mine. Dar voi muri înainte de a face
asta, pentru că, deși este cea mai proastă idee din lume, vreau să petrec cât mai mult timp
cu el cât pot, cât timp sunt aici.
— Pentru că ești ghidul meu de turism, spun eu, luând caietul.
Se luptă cu un zâmbet. „Pentru că sunt ghidul tău turistic.”
Sunt deja ocupat să încerc să mă gândesc la tot ce vreau să fac cât sunt aici. Vreau să fiu
odihnitor sau aventuros? Vreau să mă ascund sau să văd mai mult din oraș? Cred că o
combinație a tuturor.
„Oh, dar un singur lucru.”
Annnnnd aici este. Captura. Ciocanul. Lucrul pe care și-l dorește în schimb. Știam că e
prea frumos pentru a fi adevărat.
Noah se aplecă ușor spre mine și își coboară vocea de parcă poate toți Peeping Toms
din afara ferestrei ne vor auzi sau i-ar citi buzele. "Cealalta noapte. Când ți-am spus că nu
sunt pe piață.” Obrajii mi se înroșesc puțin la amintire. "Am vrut să spun că. Și cred că cel
mai bine este să îndreptăm lucrurile imediat de la poartă. Acest lucru nu se va transforma
în ceva romantic între noi. Este doar... prietenie.”
Ar trebui să fiu dezamăgit că pasiunea mea din tabăra de vară nu este interesată de
mine. Dar nu sunt. Pentru că puțin știe, prietenia este exact ceea ce îmi doresc. Ce am
nevoie.
„Perfect”, îi spun, simțindu-mă mai ușor decât m-am simțit de ani de zile.
Și apoi se aude o bătaie fermă în fereastră, făcându-ne pe amândoi să sărim și să privim
peste umeri. Mabel are nasul lipit de pahar, iar sprâncenele strânse cu severitate. „Noah
Daniel Walker”, spune ea, sunând ușor înăbușit din sticlă. „Ar fi bine să te deschizi. Știi că
scad zahărul din sânge.”
Oftă la amprenta nasului ei pe sticlă. „Oraș nebun” Zâmbește și este clar că vrea să
spună că nu este decât afectuos.
Atunci observ felia de plăcintă care stă în fața lui acoperită cu folie de plastic. „Plănuiai
să mănânci asta?”
„Nu”, spune el, ridicându-se de la masă. „Este pentru altcineva pe care îl întâlnesc
imediat ce mă ocup de acești păsturi.”
"Ştii? Nu pot să nu simt că este complet nedrept că ți se permite să ai atâtea secrete
atunci când continui să le vărs pe ale mele.”
„Sună ca o problemă pentru tine”, spune el cu un zâmbet zero, dar amuzamentul
curgându-i prin voce, direct în adâncul stomacului meu fluturas.
oah mă lasă să-i împrumut camioneta ca să mă întorc la el, iar cu

geamurile în jos și un zâmbet pe buze, cel mai ciudat lucru mi se
întâmplă. Mă surprind cântând la radio. Ceva ce nu am mai simțit chef să
fac de ceva vreme.
Noah
nu am mai văzut-o pe Amelia din această după-amiază la The

Pie Shop. Întâlnirea noastră a fost întreruptă (ceea ce m-am
bucurat) pentru că acest oraș nu își poate ține caii. Doamne. A
trebuit să aștepte cinci minute aproape i-a ucis. După ce Mabel și-a
băgat nasul pe geamul meu, s-a prefăcut că leșină. În mod miraculos, când am deschis ușa,
mirosul de plăcintă a reînviat-o.
Am lăsat-o pe Amelia să-mi ia camionul acasă și am împrumutat-o pe Annie pentru
întâlnirea mea la prânz. Știu că Amelia a fost devorată de curiozitatea cu cine mă întâlneam,
dar încă nu sunt pregătită să-i spun. Poate niciodată. Vom vedea. De asemenea, părea
șocată că i-am împrumutat camionul meu. Ea a presupus că fac ceva special pentru ea, dar
adevărul este că așa suntem noi aici. L-am lăsat pe Phil să-l conducă zilele trecute când
trebuia să meargă în orașul mai mare la o oră distanță pentru a ridica niște lucruri pentru
magazinul de hardware, iar apoi Mabel l-a luat vinerea trecută când a intrat în oraș și apoi a
obosit prea mult să meargă acasă. . Așa că ea mi-a luat camioneta și apoi am împrumutat-o
pe Annie pentru a merge acasă și a sfârșit prin a schimba cu... nu-mi amintesc. A fost un
spectacol de rahat și a doua zi, când niciunul dintre noi nu-și putea aminti cine avea
camionul celuilalt și toți trebuiau să se întâlnească în oraș pentru a rezolva problema.
Oricum, Annie m-a dus cu mașina acasă de la serviciu cu puțin timp în urmă și a
menționat cu dezinvoltură că Amelia și-a petrecut după-amiaza la pensiunea lui Mabel,
ajutând-o să revopsească holul. Dacă o cunosc pe Mabel, ea nu a ridicat un deget, ci și-a
sprijinit picioarele pe recepție și și-a îndesat o umbrelă în băutură, în timp ce o privea pe
Amelia împingând o rolă peste pereți toată ziua. Imaginea mentală mă face să zâmbesc.
Ajutându-le pe bătrâne să-și picteze hanul din orașele mici, este un comportament obișnuit
pentru celebrități? Eu nu cred acest lucru.
Din păcate, nu m-a ajutat că capul meu era deja plin de gânduri caritabile despre
Amelia când am ajuns acasă și mi-am dat seama că era sub duș. Dușul meu. Cel din hol, atât
de aproape de mine încât vedeam aburul ieșind de sub crăpătura ușii. Ea cântă sub duș și
lasă-mă să-ți spun că nu sunt unul care scot poezie, dar sunetul vocii ei alunecând prin ușă
m-a făcut să scriu sonete în cap. Oamenii plătesc sute de dolari pentru a o auzi cântând și
am primit un loc gratuit în primul rând pentru a o asculta cântând „Tearin' Up My Heart” de
la NSYNC. Pare nedrept.
Aveam nevoie de o distragere a atenției de la vocea ei și gândul la corpul ei și la mirosul
șamponului ei care îmi umplea casa, așa că am pornit televizorul și acum mă uit la un vechi
western alb-negru în care bărbații sunt împușcați. cai la un sunet jucăuş pew pew pew .
Este distragerea perfectă până când... la dracu, n-ar fi trebuit deloc să vin acasă de la
serviciu. Va trebui să mă mut și să-i las Ameliei să aibă această casă, pentru că vederea ei
întorcând colțul în fundul meu albastru de pijama, dar cu doar camisola neagră care îi
acoperă jumătatea de sus este prea mult. Pantalonii o înghit întreg, așa că îi are rostogoliți
în talie de câteva ori și acea camisolă nu prea se întâlnește cu partea de sus a pantalonilor.
Există această mică bandă atrăgătoare de piele care se arată în jurul corpului ei. Această
femeie arată ca o fantezie prinsă viață. Smuls direct din cele mai bune vise ale mele și plasat
chiar în camera mea de zi. Îndrăzneala ei.
Rămân foarte nemișcat în timp ce Amelia își trece picioarele goale prin camera de zi;
părul ei umed este drapat peste umăr, atât de lung încât aproape că îi atinge talia. Atârnă în
acest mod liber, ușor de îndurat, care este undeva între ondulat și drept. O picătură de apă
se lipește de capătul unei șuvițe de păr și mă uit îndeaproape când se dă drumul, picurând
pe partea laterală a brațului ei gol. Ea aparține unei plaje din Hawaii, cu o floare în păr și
nisip lipit de picioare, în timp ce un fotograf face fotografii pentru o revistă glamour. Ea nu
ar trebui să fie în sufrageria mea mică și neimportantă, zâmbindu-mi într-un mod pe care
cu siguranță nu îl merit. Și totuși, îmi doresc să trasez o linie în jurul buzelor ei zâmbitoare,
astfel încât să îmi pot aminti mereu forma lor. Vreau să-mi înfășurez părul lung și gros în
jurul mâinii și încheieturii mele. Vreau să-mi trec degetele peste claviculele ei accentuate.
La naiba, nimic din toate astea nu este bun.
Ea deschide gura, dar eu latră mai întâi. „Unde este vârful acestor pijamale?”
Ameliei ridică sprâncenele. Fața ei este curată de machiaj în acest moment și, din
păcate, este cumva mai frumoasă așa. "In camera mea. Nu-ți face griji, nu ți-am pierdut
prețiosul cadou de Crăciun. De asta crede ea că sunt îngrijorat?
Amelia se așează lângă mine și eu mă ridic. Arătăm de parcă suntem pe un balansoar.
„Stai, unde mergi? Am vrut să-ți arăt asta.”
Nu știu ce este asta pentru că sunt cu spatele la ea. Alunec după colțul unde găsesc
termostatul și îl coboară la 60 de grade. Vechea mea unitate de AC se aprinde cu un vuiet și
abia atunci mă simt suficient de confortabil încât să mă așez din nou pe canapea. Departe.
Aproape stând pe cotieră.
Dacă își dă seama că mă comport ciudat, luptând cu fiecare fibră a ființei mele pentru a-
mi împiedica privirea să cadă la pieptul ei, nu se lasă. Ea îmi zâmbește strălucitor și apoi
aruncă în poala mea blocnotesul pe care i-am dat-o azi dimineață. Se întoarce spre mine,
trăgându-și picioarele sub ea. Un pic prea comod acolo dacă mă întrebați pe mine. vreau sa
pun degetul meu pe genunchiul ei și alunecă-o încet spre capătul opus al canapelei.
"Am terminat! Lista, spune ea, dând din cap spre blocnotes pe un ton plin de speranță.
Îmi trage ochii departe de chipul ei frumos. (Trage, nu frumos. Doar... bine, e frumos.)
Uită-te la lista blestemata. Tocmai când sunt pe cale să încep să citesc, observ o cursă de
fiori prin ea. "Rece?" întreb eu, puțin prea nerăbdătoare.
„Da. Se pare că s-a făcut foarte rece aici dintr-o dată?
Ridic din umeri cu o încruntă ușoară și apoi trag de pe canapea să prind o pătură de
pluș care era drapată peste fotoliu. Îl aduc înapoi cu mine, îl îmbrățișez în jurul umerilor ei
și apoi încep să-l înfășoare în jurul ei ca o folie de plastic, până la gâtul ei. Ea este un burrito
uman. Dau colțului care se suprapune o lovitură bună pentru a mă asigura că este drăguță
și confortabilă și apoi îl bag în partea de sus (care se află chiar sub lobii urechii). Are ochii
mari de neîncredere pentru că nu-și poate da seama dacă mă joc sau nu. Nu mă joc. Am
făcut o pătură de castitate de casă.
„Umm... mulțumesc?” spune ea aproape să râdă.
Simțindu-mă destul de în siguranță acum, mă așez din nou lângă ea și iau caietul.
„Încerc doar să fiu ospitalier.”
"Dreapta. Domnule Ospitalitate. Acesta este cu siguranță titlul care îmi vine în minte
când mă gândesc la Noah Walker.” Mi-am tăiat ochii la capul ei scoțând vârful burrito-ului
de pluș și este imposibil să-mi țin zâmbetul de pe față. Ea încă arată al naibii de drăguță, așa
că îmi întorc ochii și îi citesc lista.
1. Explorați orașul
2. Du-te la pescuit
3. Fă ceva interesant
4. Joacă Scrabble
5. Învață-mă cum să fac clătitele lui Noah
„Joacă Scrabble?” intreb, coborand lista sa ma uit la ea. A reușit cumva să slăbească
burrito-ul și acum îl are lejer în jurul umerilor ei și deschis în față, așa cum ar purta o
persoană normală o pătură. La mine nu merge deloc.
"Da." Își trece degetele prin păr ca o perie.
„Nu ai nevoie de mine să joc Scrabble.”
„Ar fi plictisitor să joc singur. Aș câștiga cu siguranță.”
Îi arunc o privire batjocoritoare. „Ceea ce vreau să spun este că poți juca Scrabble
oriunde. Acest lucru nu este unic pentru orașul nostru.”
Ea își scoate picioarele de sub ea și își înfășoară genunchii cu brațele, strângându-i la
piept și, slavă Domnului, înfășoară acea pătură în jurul ei din nou. „De fapt... nu am reușit să
găsesc pe nimeni acasă care să vrea să joace.”
Mă uit la fața moale și la ochii înclinați a Ameliei în timp ce se preface că ia oja roșie de
pe unghiile de la picioare, dar știu că evită contactul vizual doar pentru că este jenată. Un
val de protecție îmi trece prin corpul și dintr-o dată vreau să vânez pe oricine a refuzat-o
vreodată pentru un joc de Scrabble și să-i oblig să se joace toată noaptea cu ea. Și o să
zâmbești și o să-ți placă! Ce fel de nemernic n-ar vrea să fie prieten cu ea? E dulce. Amuzant.
Comod. Minunat. Este de neînțeles că e singură.
„Vom vedea”, spun eu, încercând să par dur și lipsit de angajare, deși amândoi știm că o
voi face. Am citit din nou lista. „Emotionant, nu? Care este definiția ta pentru excitant?”
„Susan ar spune orice ar putea să spargă un os, să mă facă să zâmbesc sau, în general,
să îmi crească ritmul cardiac.”
„Ei bine, asta elimină sexul cu mine de pe masă.” Tresesc în momentul în care îmi iese
din gură. Ii scade maxilarul. „Îmi pare rău... Am vrut să spun că este o glumă, dar livrarea
mea este întotdeauna prea uscată și...”
„Nu-ți pare rău!” Fața ei se luminează de bucurie. „Ai glumit! Mr. Classic Man tocmai a
făcut o glumă murdară și acum trebuie să o scriu în jurnalul meu ca fiind cea mai bună zi
din viața mea.”
— Credeam că sunt domnul ospitalitate?
Ea îmi împinge obrazul. „Ce alte glume mai ai acolo?”
Îmi arunc corpul dramatic într-o parte, de parcă puterea ei m-ar fi doborât. „La naiba,
nu fi atât de dur.”
Ea scutură acum din cap, cu un zâmbet larg pe gură, cu ochii plini de încântare. „Nici nu
mai știu cine ești.”
Mă îndrept și îmi dresez glasul. Este timpul să fim serioși și să renunți la joc. Jocul duce
la flirt. Și flirtul duce la necazuri. „Înapoi la Susan ta. I-ai spus că mai stai în oraș?”
"Da. Și nu a mers bine.”
— Ți-a dat prostii despre asta?
Își umple pieptul cu aer și buzele îi bate animat când îi dă drumul. Iubesc partea asta a
ei. Femeia dezordonată, nu atât de pusă împreună. Ii convine. „Era livid. Am încercat să mă
convingă că am fost nesăbuit și egoist, nu i-am spus unde sunt și eliberând angajamente de
afaceri cu care nici măcar nu am fost de acord!” Vocea ei se ridică în ultima parte și îmi
place să văd acest foc în ea.
„Și apoi mi-a spus că stăteam cu un bărbat singur... și, în încercarea de a te face să pari
inofensiv, i-am spus că ești proprietarul unui magazin de plăcinte, iar apoi s-ar putea să te fi
vorbit din greșeală destul de mult. puțin și acum e convinsă că sunt pe cale să-mi arunc
toată cariera pentru un tip.”
Ridic o sprânceană. „M-ai convins? Ce ai spus?”
Obrajii i se înroșesc și evită întrebarea cu ochii peste cap. "Nu contează. Încă nu-mi vine
să cred că sunt aici și mă duc cap la cap cu Susan așa. Nu am... nu am făcut nimic pentru
mine de ani de zile.” Ea face o pauză și nu mă grăbesc să umplu tăcerea. „Totuși, Susan nu a
greșit complet. A părăsit orașul fără gardă de corp sau a avea pe cineva din echipa mea să
se asigure că am locuri sigure care mă așteaptă a fost nesăbuit.” Un zâmbet blând îi smulge
buzele. Ca și cum ar vrea să se simtă mândră, dar nu este sigură dacă ar trebui sau nu.
Mă uit în jos la blocnotesul din mână și apoi ridic pixul. "Ce faci?" întreabă ea în timp ce
scot Do Something Exciting din lista ei.
"Felicitări. Ai realizat deja un lucru din lista ta pe cont propriu.”
Amelia se uită la acel articol tăiat și pare că vrea să-l prindă de obraz, așa cum mi-a
făcut mâna aseară. Ochii ei sunt plini de emoție și îmi dau seama că respiră mai adânc
pentru a nu lacrima. Nu. Fără lacrimi, te rog. Nu sunt bun la astea.
În încercarea de a ușura starea de spirit, îmi bat ușor degetul de genunchiul ei și regret
contactul instantaneu. „Nu că ai nevoie de aprobarea mea, dar cred că evadarea a fost
alegerea potrivită. Susan ta sună ca o adevărată bucurie ucigașă.
Amelia râde și își lasă capul într-o parte pe perna canapelei. Ochii mei urmăresc linia
lungă expusă a gâtului ei și când ajung din nou la fața ei, Amelia mă privește fix. „Oh, ea
este. Femeia aia nu mă lasă să fac nimic. Dar... e bună la meseria ei. Și este cel care trebuie
să-i mulțumesc pentru că cariera mea a ajuns la înălțimea la care este acum. În plus, în felul
ei ciudat, ea a fost acolo pentru mine mai mult decât a făcut-o mama mea în ultima vreme.”
„Dar nu ești fericit”, spun pe jumătate întrebare, jumătate afirmație. Totul din mine țipă
că nu-mi pasă dacă e fericită sau nu. Nici măcar nu o vreau în casa mea sau să ocupe loc pe
canapea sau să mă forțez să fiu amabil cu ea cu ochii ei mari de cățeluș și cu personalitatea
ei însorită. Dar la naiba, dacă nu-mi pasă, atunci de ce întreb? De ce fac deja idei despre alte
locuri în care o pot duce cât ea este aici? Pe cine ar trebui să întâlnească. Ce ar face-o să
zâmbească. Ce ar putea să o facă să mă privească cu căldură în ochi. Sunt atât de supărată
pe mine însumi acum încât aș putea să dau cu piciorul în perete.
„Uneori sunt fericit.” Ea își ține ochii în jos spre locul unde a reluat să-și scoată oja și să
pună chipsurile într-o grămadă mică. „Sau cel puțin odinioară. Cred că."
Își întoarce fața și îmi dau seama că este pregătită pentru această conversație să se
încheie. Înțeleg perfect acest sentiment, așa că nu o voi împinge. Poate vorbi cu mine când e
gata. Sau niciodată dacă ea nu vrea. Nu contează pentru mine. Sunt aici doar ca să fiu un loc
sigur în care să se ascundă puțin, pentru că asta ar vrea să fac bunica mea.
Ochiul ei prinde ceva în bucătăria mea și mă uit cum un zâmbet blând se îndoaie pe
buzele ei pline. „Florile pe care ți le-am dat. Le pui într-o vază.”
Sunt budincă în mâinile ei. Budincă fără spinare, topită, clătinitoare, fără rost.
„De fapt, una dintre vazele vechi ale mamei mele. Tatăl meu i-a dat-o.” Nu pot să-mi
îndepărtez privirea de la zâmbetul ei blând și sunt atât de supărat încât nu pot să-i ascun
faptele vieții mele așa cum vreau. De obicei nu-mi place să vorbesc despre părinții mei. Sau
orice mă face să mă simt în general. Nu-mi place să-mi împărtășesc emoțiile cu oamenii. Dar
din anumite motive, când ochii albaștri ai Ameliei alunecă spre mine, mă simt dezbrăcat.
Vreau să-i spun totul.
„Au murit amândoi când aveam zece ani.” Eu inghit. „Erau oameni mari în aer liber și le
plăcea să facă drumeții extreme în vacanță. A avut loc un accident ciudat în timp ce ei erau
de campare pentru aniversarea lor în Colorado. Furtuna a apărut de nicăieri... și... au fost o
mulțime de fulgere și ei bine, nu au reușit să coboare de pe munte. Bunica mea a preluat
tutela și ne-a crescut pe mine și pe surorile mele după aceea.”
Mâna Ameliei cade pe a mea și ea o strânge. "Îmi pare atât de rău." Vocea ei nu este
altceva decât blândețe. Și prin felul în care mă privește, a trecut mult timp de când cineva
nu s-a uitat așa la mine. De parcă și-ar dori să poată avea grijă de mine. Pielea mâinii ei este
moale, iar mirosul spălării sale corporale este ceva cald și reconfortant și, pentru că brusc
îmi vine să mă aplec în ea și să-i sărut o linie pe gâtul ei dezvăluit, mă ridic. Tragându-mi
mâna din partea ei, mă îndrept spre bucătărie chiar în spatele canapelei. Acolo. O barieră
atât de necesară.
"A fost acum mult timp în urmă. Nu trebuie să-ți pară rău pentru nimic.” Unde este
coșul meu de gunoi metalic? Mă voi urca cu plăcere înăuntru și voi trage capacul în jos chiar
acum, pentru că îmi place să fiu Oscar the Grouch. Coșul de gunoi este confortabil și chiar l-
am făcut acasă. Ține străinii departe și, chiar mai bine, ține cântăreți frumoși care îmi vor
trata inima doar ca pe un bufet cu tot ce poți mânca la distanță.
Ea ezită o clipă. "Bine. Ești sigur că nu vrei să...”
„Nu”, îl întrerup în timp ce-mi plesc șapca de baseball pe cap, știind că se va oferi să
vorbească mai multe despre asta. Crede-mă, ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să
vorbesc. Despre orice. Vreodată. Cuvintele mă fac inconfortabil. Și de ce aș împărtăși ceva
cu ea când ea va fi plecată înainte de a-mi da seama?
Ea râde ușor, dar nu amuzată. Este mai degrabă nedumerire. — Nu știu ce să cred
despre tine, Noah.
Îmi ridic cheile. „Nu te gândi deloc la mine și vei fi bine.” Vreau să mă uit înapoi la ea,
motiv pentru care nu. „Mă întorc târziu. Au rămas tocană de legume în frigider. Nu mai lua
somnifere. A, și apropo.” Mă opresc și cedez în ispită, privind înapoi la ochii ei largi de
cățeluș pentru ultima oară în seara asta. „Nu poți avea rețeta mea de clătite. E un secret."
Noah
După ce mi-am parcat camioneta, mă duc la The Pie Shop și văd că

surorile mele m-au bătut deja aici. Afară este întuneric, așa că pot vedea
o fotografie directă în magazinul luminat, o masă de cărți în centrul
zonei de obicei deschise, mâncare nedorită pe blat și surorile mele s-au
adunat în jurul mesei, bând și râzând. Este sâmbătă seara, adică noaptea noastră de a ne
întâlni și de a juca cu inimile. O facem de când m-am întors în oraș acum trei ani. Și din
moment ce niciunul dintre noi nu are vreodată ce face în weekend (petrecerea celor patru
persoane singure), rareori ratam o seară de sâmbătă. În ciuda faptului că suntem aproape
expuși, este după orele de lucru, iar orașul știe să nu ne deranjeze. Pentru că, dacă există
ceva cetățeni ai Romei, Kentucky, iubesc, sunt tradițiile familiale. În niciun caz, naibii, ei nu
s-ar împiedica.
Deschid ușa și intru în uralele și fluierele surorilor mele prea zeloase. "Iată-l!
Casanova!” strigă Emily, cu mâinile în jurul gurii.
"Nu! Nu Casanova... ceva mai tragic și mai plictisitor. Romeo, cu siguranță”, spune
Madison.
Le răsturn pe toate și mă duc la tejghea, unde m-am așezat cutia de bere pe care am
luat-o în timp ce intram. Se pare că fiecare dintre surorile mele a adus și o cutie, așa că o
duc pe aceasta în spate ca să o bag în frigider săptămâna viitoare. Când mă întorc în vitrină,
surorile mele încă dezbat porecla mea. Ei cred că sunt absolut amuzanți.
Emily este dat înapoi cu picioarele înțepate de tub pe masa de cărți, prinzând jeleu în
gură între dezbateri. Annie stă cu picioarele încrucișate la masă, citește o carte și se ocupă
de treburile ei ca de obicei. Și Madison stă pe masa de cărți și își pictează unghiile de la
picioare. Ea ține mereu oja în poșetă pentru momente ca acestea.
— Grozav, spun eu, apropiindu-mă și luând peria din mână, întorcând-o în sticlă și
înșurubând capacul. „Acum magazinul va mirosi a rahatul ăsta mâine.”
Își scoate limba la mine, purtându-se mai mult ca copiii pe care îi predă decât ca un
adult. Apoi, din nou, predarea i s-a părut întotdeauna o alegere ciudată de carieră pentru
ea. Întotdeauna i-a plăcut să gătească – chiar predă un curs de gătit o noapte pe săptămână
în timpul iernii – și mereu am crezut că va ajunge la școala culinară. În schimb, ne-a
surprins pe toți rămânând la Roma și călcând pe urmele lui Emily, devenind profesoară la
școală elementară. Uneori îmi fac griji că Madison aderă prea mult la ceea ce își dorește
Emily – chiar și prin faptul că ambele predau la aceeași școală – când, de fapt, este mai
potrivită pentru ceva mai liber. Mai exploratoriu.
„Ești doar enervat pentru că ți-am pus o poreclă, Lover Boy”, spune Madison.
„Nu-mi spune băiat iubit”. Ei bine, trage. Aceasta a fost o greșeală. Știu mai bine decât
să le spun acestor doamne să nu facă nimic, doar le face să își dorească să o facă cu atât mai
greu și cu zâmbete lacome pe buze. Priveste-i pe ei. Ochii lor strălucesc acum. Să mă
enerveze este chemarea lor.
Chiar și tăcuta Annie își închide cartea și joacă. „De ce nu, băiat iubit?”
Gemu și iau o bere din spatele meu de pe tejghea. Aș pleca dacă nu i-aș iubi atât de
mult.
Surorile mele râd, iar Emily își mișcă picioarele pe podea pentru a-i oferi mai multă
pârghie tachinatoare. „Aw, iubitule, nu-ți place porecla?”
Madison cântă practic: „Hai, Lover Boy, fii un sport bun și ia-mă punga aia de chipsuri
înainte să te așezi.”
Aceste femei.
Din fericire, am atât de multă murdărie pe ele încât aș putea face un continent cu totul
nou. Mă uit la Emily. — Ar trebui să le spun despre douăzeci și trei mai? Zâmbetul ei scade.
„Mm-hmm. Ma gandeam eu." Mă întorc în continuare către Madison. „Ce zici de numele
tipului pe care l-am văzut părăsind casa ta dimineața după ce Emily și Annie s-au dus să ia
masa aceea de la fermă din Alabama?” Madison își închide buzele.
Sunt pe cale să-mi dezlănțui șantajul asupra lui Annie când își ridică mâna. "Salvați-l.
Punct făcut. O să tacem.”
„Mulțumesc”, spun eu, luându-mă la masă și furând una dintre jeleuurile lui Emily.
„Acum, putem începe jocul, te rog?”
Emily începe să facă afaceri. "Amenda. Dar ești un killjoy.”
Cuvintele ei mă duc imediat înapoi la acel moment pe canapea cu Amelia. Nu mă pot
opri să mă gândesc la ea și la ce a spus. Uneori sunt fericit. Cel puțin, eram înainte. Cred că.
Dar nu vreau să mă gândesc la Amelia în seara asta, așa că mă forțesc să mă concentrez pe
cărți cu surorile mele.
Jucăm câteva reprize de inimi și împușcăm briza până când nu mai pot rămâne tăcuți
despre asta. Toți trei practic vibrează cu întrebări nepuse. Corpurile lor nu mai suportă sau
pur și simplu vor leșina.
„Aaaaaa”, începe Emily. Îmi ridic a doua bere la buze și iau o înghițitură lungă, privind-
o cu ochii mijiți. „Cum te simți că Amelia pleacă luni pentru că nu o vei lăsa să stea la tine?”
„Amelia, așa-i?” întreb eu, încercând să par nonșalant.
„Da, ne-a spus totul, inclusiv numele ei. Ne-am oferit să o lăsăm să stea cu noi, deoarece
ești nepoliticos. I-am spus că poate avea patul meu și că eu dorm pe canapea, dar e prea
drăguță și a spus că nu ne va scoate așa.
Da. Amelia le-a prins sub vraja ei, așa cum bănuiam că o va face.
Îmi așez berea cu grijă și încerc să nu mă comport prea dornic să discut despre ea.
„Gânditoare cu voi, băieți.”
„Mm-hmm”, spune Madison, întinzând un cinci de treci. Ochii ei se îndreaptă spre ai
mei cu o sclipire amuzată. Îmi dau seama că încearcă să mă depășească în mai mult decât în
acest joc de cărți. „Te enervează că nu ești singurul căruia i-a dat încredere?”
Îi țin privirea. "Deloc. Ea poate spune tot nenorocitul de oraș și nu mi-ar păsa.”
mi-ar păsa. Da, de fapt.
Toți mormăie, mormăie și își dau ochii peste cap pentru că singurul lucru pe care
aceste fete îl urăsc mai mult decât să nu-și bată joc de mine este să fie lăsate în afara buclei.
Le arunc un os pentru că vor avea pentru totdeauna cinci, șase și opt ani în ochii mei,
rugându-mă să-i iau în aventurile mele cu James. „I-am spus mai devreme astăzi că poate
rămâne cu mine până când mașina ei este reparată, totuși.”
Toți țipăie. Mi-au spart timpanele. Regret toate alegerile mele.
„Bine, bine”, spun eu, frecându-mi urechea și apoi ridicându-mă să mai iau o bere.
Pentru că o să am nevoie.
Emily arată cu degetul acuzator. „Îți place de ea! Ştiam eu! Lover Boy lovește din nou!”
"Eu nu." Îmi scot vârful de pe bere. „Doar că îmi este milă de ea și să ai grijă de ea este
ceea ce trebuie făcut.”
Madison dă din sprâncene. „Ai grijă de ea sau verifică-o?”
"Sunt serios. Nu se va întâmpla nimic între noi. Ea tocmai trece prin oraș și are nevoie
de un loc unde să se prăbușească cât este aici. În plus” — Mă așez din nou la masă și mă uit
la mâna mea de cărți din nou, de parcă aș fi de fapt atent la acest joc — „I-am spus deja că
nu sunt interesat”.
„Nu ai făcut-o”, spune Madison. Niciodată nu a fost mai dezamăgită de mine.
"Am facut. Este corect să stabiliți așteptările dinainte. Voi fi prietena ei, nimic mai
mult.”
Emily își ridică sprâncenele în timp ce se uită la cărțile ei. "Bine. Probabil inteligent. E
distractiv să te tachinez, dar sunt de acord să nu o urmăresc. Nu ești cu adevărat tipul de tip
avânt și ea va trebui să plece în cele din urmă... și nu poți merge cu ea.” Cu toții simțim
avertismentul din vocea lui Emily în ultima declarație. Încă nu m-a iertat pe deplin că m-am
mutat cu Merritt la New York. Cred că Emily a fost singura care nu a fost supărată când
totul a explodat între mine și fosta mea logodnică pentru că știa că asta înseamnă că voi
rămâne definitiv în oraș.
Madison este îngrozită. "Nu! Nu destept! Ești un idiot, Noah, și vreau să-ți împing
scaunul.
„Atât de violent. Joacă-ți mâna, Annie. Cu toții ridicăm privirea pentru a vedea ce o ține
pe Annie. Ea îmi zâmbește. Un zâmbet blând, înțelegător, care mă ciugulește. Annie a părut
să mă înțeleagă întotdeauna mai bine decât celelalte surori ale mele și mă bucură faptul că
știe ceva acum despre care încerc cu disperare să mă prefac că nu există.
Îmi trag restul de bere și mă hotărăsc să iau o alta... și apoi alta... și alta.
Amelia
E miezul nopții și Noah nu s-a întors încă. Nu știu sigur de ce mă

supăr ca o soție al cărei soț nu a venit acasă în seara asta, dar sunt.
În mod normal, stă afară atât de târziu? Ce este de făcut în acest oraș
după zece SEARA ? Sunt îngrijorat doar pentru că cred că l-am
supărat mai devreme încercând să vorbesc despre părinții lui. Ceea ce trebuie să fac este să
renunț să încerc să urmăresc acest sentiment ciudat de prietenie dintre Noah și mine și să-i
dau drumul. El este, în esență, ghidul meu Airbnb/tur. Când voi pleca din oraș, nu se va mai
gândi la mine. Mi-a spus perfect că nu era interesat de mine. Dă-i drumul, Amelia. Și grozav...
acum cânt melodia din Frozen pentru că este literalmente imposibil să mai spui acea frază
fără a o cânta.
Stai, am auzit ceva. Sună ca un…
AH—un camion!
Am lăsat jaluzelele prin care aruncam cu ochiul ciudat să se întoarcă la loc și să mă
îndepărtez de fereastră. Ce ar trebuii să fac?! Unde ma ascund? Nu poate ști că stăteam aici
ca un psihopat care aștepta să se întoarcă.
Aud ușa camionului închizându-se și țip. Vine și am casa încă luminată ca pe 4 iulie. Nu
este cum nu va ști că aștept. Sau așteaptă. Nu trebuie să știe că aștept. Din câte știe el, sunt o
bufniță de noapte și așa funcționează viața pentru mine. Da, sunt o celebritate cu o viață de
noapte înfloritoare. Cel puțin asta o să-l las să creadă.
Intră în fugă în sufragerie și îmi strec șosetele pe podea, reluând Afacerea riscantă în
cămașa mea de pijama mare cu nasturi. De asemenea, bună, Amelia, unde sunt pantalonii
tăi? AI NEVOIE DE PANTALONI. Ani de costume de scenă și coperți de reviste m-au
desensibilizat la modestie și uit că alți oameni nu se plimbă pe jumătate nud ca mine.
Acum sunt un desen animat care încearcă să câștig tracțiune în timp ce alerg pe loc, în
timp ce alunec și alunec spre camera mea, îmi smucim picioarele în fundul pijamalei și
alerg înapoi în camera de zi și mă scufund pe canapea. Există o pătură în apropiere, așa că o
smulg și mă coc în ea, așa cum m-a înfășurat Noah mai devreme azi. Arată asta pus în
scenă? Se pare că nu m-am mișcat de când a plecat? Pare mai înfiorător cumva. În ultima
secundă, decid să renunț la pătură, să închid televizorul și să fug în baie. Ăsta e un lucru mai
normal de făcut și nu țipă. Sunt îndrăgostit de tine și am așteptat să te văd.
În clipa în care închid ușa băii, aud ușa de la intrare deschizându-se. Mă las pe uşă şi
îmi trag răsuflarea. Întorc apa pentru a suna ca și cum mă spăl pe mâini – îmi oferă încă
treizeci de secunde de recuperare. Doar că s-a redus la cincisprezece secunde când aud un
zgomot în sufragerie.
Oh, la naiba. Nu este Noah acolo? Poate e un intrus. Un urmăritor care a aflat unde stau.
Ce ar trebuii să fac? Aș putea să-i strig numele, dar atunci mi-ar fi alertat și prezența în
privința fiarei din camera de zi. Mă uit prin baie și găsesc o oglindă. Datorită filmului care
mi-a distrus copilăria, știu ce să fac cu chestia asta. (Filmul a fost Semne în cazul în care vă
întrebați și a fost îngrozitor.)
Pun oglinda sub ușă și o înclin, astfel încât să văd în camera de zi. Este mai greu de
manevrat decât părea în film, dar în sfârșit îl pun la treabă. Atunci îl văd pe Noah ghemuit
ridicând ceva de pe podea.
Uf.
Nu o să mor în seara asta. Ce ușurare.
Făcându-mi o dată rapidă în oglindă și nu aleg să mă întreb de ce îmi pasă atât de mult
ce crede el despre cum arăt eu, pun oglinda înapoi și ies în sufragerie.
Noah este aplecat peste o grămadă de sticlă spartă de la o lampă pe care trebuie să o fi
dat jos de pe masă și o scoate... cu mâinile. Şuieră şi muşchii i se strâng sub tricou când un
ciob de sticlă îi înţepă mâna.
„Noe!” Mă deplasez repede lângă el, ca să-l pot trage de braț, făcându-l să lase paharul
în pace și să stea în picioare. „Aruncă-le! Ce faci ridicând sticla cu mâinile goale?”
Când îl pun pe bărbat în picioare, el se leagănă imediat ca și cum ne-am afla pe o navă și
a fost doar lovită de un val masiv. Trebuie să-mi încolesc brațele în jurul trunchiului lui
doar pentru a-l împiedica să se împiedice înapoi. „Sunt bine”, spune el într-un insult lung,
dar fără a lupta cu ajutorul meu.
„Noah, ești... beat?” Îl întreb odată ce îl am în siguranță în picioare și îl pot elibera. Nu o
să mint, chiar nu vreau să mă las. Omul acesta este puternic ca un stejar. Ținându-mă așa de
el, pot confirma că totul sub această cămașă subțire de bumbac este mușchi solid. Mușchi
tentant, bine format. Cum obține un brutar un astfel de corp? Nu e corect.
Când mă întorc, ridic privirea spre chipul lui zâmbitor. Arată aproape băiețel acum. Nu
pot să nu chicotesc pentru că are pălăria scoasă și părul este înclinat și se ridică de parcă și-
ar fi trecut mâinile prin el. Sau presupun că Noah este cel care și-a trecut mâinile prin el.
Dar poate a fost o femeie. Poate că este femeie misterioasă cu care se întâlnește în
continuare la prânz. De ce îl inspiră pe un troll gelos să sară pe spate și să mă batjocorească
să încep un război?
„Da. Fetele mă pot bea sub masă. Dar nu-ți face griji, nu m-am dus singur acasă”, spune
el, legănându-se din nou greu. De data aceasta, îl iau de braț și îl înfășoară în jurul gâtului
meu, îndepărtându-l de grămada de sticlă de pe podea, astfel încât să-l pot lăsa pe canapea.
El cade pe perne ca un copac care cade în pădure – pe burtă, cu partea laterală a feței izbită
de pernă, cu brațul atârnând pe podea.
Mi-aș lua un minut să admir modul în care corpul lui ocupă toată această canapea, dar
mintea mea este prea ocupată să obsedeze cuvântul fete. Plural. Este Noah un playboy?
Cum ar fi posibil acest lucru într-un oraș de această dimensiune? Deși întotdeauna trebuie
să fii atent la orașele mici. Ei sunt cei pe care îi vedeți la suprafață în documentarele Netflix
despre cum au avut un întreg laborator de metanfetamina subteran.
„Fetele, nu?” întreb, proptindu-mi mâinile pe șolduri și privindu-mă la el de parcă aș
avea vreun drept să fiu enervat.
El zambeste. ZÂMBETE. Este orbitor. Inima mi se oprește și apoi începe din nou,
galopând chiar din pieptul meu. Bun Gouda, bărbatul acela are dinți superbi. Și se
încrețește lângă ochi. Când zâmbește așa, arată atât de accesibil și confortabil încât vreau să
mă drap peste el și să-l strâng într-o îmbrățișare uriașă. Este îmbrățișabil. Proprietarul
Grumpy Pie Shop este absolut îmbrățișabil.
El dă din sprâncene. "Ești gelos?"
Și flirtează .
Noah zâmbește, flirtează și zbârnește, și wow. Îmi place mult Noah beat. De fapt, îmi
place fiecare versiune a lui Noah și asta este o problemă reală.
"Nu." Îngenunch lângă el și îl ridic de braț. El nu rezistă. Se uită la mine cu un zâmbet
care îi iese pe partea laterală a gurii, în timp ce îi ridic palma pentru inspecție. Așa cum
bănuiam: sângerează. „Ma întreb de ce aceste fete misterioase te-au îmbătat, dar apoi te-au
lăsat să ai grijă de tine în seara asta. Dar sunt recunoscător că nu te-ai dus acasă cel puțin.”
I-am lăsat cu grijă mâna și l-am lăsat să scotocească prin sertarele și dulapurile din
bucătărie. „Anna-Banana m-a lăsat. Oopsss. Am dezvăluit misterul. Am fost cu surorile
mele.”
Îmi opresc să-mi scotocească mijlocul sertarului pentru a zâmbi. Tensiunea îmi alunecă
de pe umeri și arsurile din piept se risipă. Micul Troll gelos sare de pe spatele meu și se
întoarce în patul lui pentru noapte. Nu mă voi lăsa să mă gândesc de ce am simțit o reacție
atât de puternică la faptul că Noah era cu alte femei. Nu contează. Nu poate conta. Este un
prieten, Amelia, trece-ți prin cap!
„De ce nu a intrat înăuntru?” întreb eu, lovind cu un alt sertar. Mă duc în spatele
canapelei și mă uit peste partea de sus. Ochii lui Noah sunt închiși, dar încă rânjește ca un
prost bețiv. Îmi place.
„Bănuiesc că ea încearcă să se asigure că ai grijă de mine.”
"Pe mine?"
El deschide un ochi. "Da tu. Ea intrigă. E o intrigatoare.”
„De ce ar face asta?” N-ar trebui să-l momeliesc pentru răspunsuri de genul ăsta cât
timp nu are pricepere, dar nu mă pot abține. Limba lui este slăbită și simt că aceasta este
singura dată când voi obține un răspuns clar de la el.
Sau aparent nu.
Zâmbește mai larg și ridică un deget în aer. "Bună încercare. Nu sunt atât de beat.”
„Hmm. Nu pot învinovăți o fată pentru că a încercat.” Îi trântesc umărul. „Unde este
trusa ta de prim ajutor?”
Chicotește adânc și jos în piept. "Cine crezi ca sunt? O mamă? Nu am trusa de prim
ajutor .” Acele cuvinte i-au fost deosebit de greu de scos. „Totuși, cutia cu articole de
protecție este în baie.”
Mă grăbesc la baie să găsesc un aparat. Trebuie să-i dau la o parte deodorantul și pasta
de dinți, aparatul de ras și sticla de apă de colonie înainte de a găsi cutia de articole de
toaletă înfundate în spatele sertarului. Ce vreau cu adevărat să fac este să deschid acel
baton de deodorant și să-l adulmec până leșin, dar nu o fac pentru că mă forțesc să mă
comport ca o femeie civilizată. Politicos, politicos, politicos.
…Totuși, un adulmec de colonie nu va răni nimănui. O fac și sunt imediat dependentă.
Pulverez un strop minuscul – aproape microscopic – pe pij-urile mele. Nesăbuit, nesăbuit,
nesăbuit.
Când mă întorc în sufragerie cu un prosop de mână umed și un band-aid, Noah pare că
aproape că a adormit. Zâmbetul i s-a stins și este un urs adormit. Atât de drăgălaș și
accesibil. Dacă ar fi treaz, ar mârâi și și-ar dezveli dinții când mă apropiam de el, dar chiar
acum, este flexibil și cald. Mă așez pe podea lângă canapea și îi ridic din nou mâna. I se
scurge un mic flux de sânge pe palmă, dar nu cred că arată suficient de rău pentru a avea
nevoie de cusături. Nici eu nu văd cioburi de sticlă, așa că e bine.
Este ironic că aseară a avut grijă de mine când eram inconștient, iar acum am grijă de
el. Nu sunt supărat de oportunitatea de a nivela puțin terenul.
Cu grijă, îi bat prosopul de hârtie umed peste tăietură pentru a-l curăța. Mâinile lui sunt
ca niște cărămizi mari și fierbinți. Are și degetele alea mari. Calusurile îi căptuiesc partea
superioară a palmelor și, dacă ar fi să ghicesc, aș spune că nu s-a atins de loțiune nicio zi în
viața lui. Nu mă pot abține să nu mă uit, trasând o linie cu privirea mea de la vârful
degetelor lui până în palma și încheietura mâinii lui, întorcându-mi capul pentru a-mi
aluneca ochii pe antebrațul și bicepsul lui masculin până la umărul lui. Acolo îi găsesc ochii
lui verzi uluitor clipind la mine.
Îmi dresesc glasul și îmi întorc capul pe spate pentru a-i plasa Leucoană pe palmă.
Trebuie să renunț la această nădejde zadarnică. El este. Nu. În. Tu. Amelia.
Lucrez repede cu brațul lui Noah drapat peste umăr, cu palma aproape în poală. Nu se
mișcă și nu se luptă cu mine. Care este bun pentru că trebuie să termin asta, să curăț cioburi
de sticlă de pe podea și să-mi pun fundul înapoi în dormitor înainte să mă îndrăgostesc de
el.
— Iată, spun eu, dându-i o palmă blândă pe dosul mâinii și apoi alunecând afară de sub
braț. „Toate întocmite. Asta va fi o mie de dolari pentru serviciul meu.” Mă răsucesc să mă
uit la el, iar când o fac, el ridică mâna și își trece degetele pe maxilarul meu. Atât de tandru,
de parcă i-ar fi frică dacă laba lui mare de urs intră în contact cu pielea mea, mă va învineți.
tremur.
„Ești atât de drăguță”, spune el, fără o insultă, dar cuvinte grele de somn. „Și tu cânți ca
un înger.”
"Mulțumesc." O emoție blândă și veselă îmi bulează din adâncul stomacului. Știu că e
beat. Știu că nu vrea să spună asta. Dar tot vreau să-i prind cuvintele într-o plasă ca fluturii.
„Și tu ești dulce. Ca zahărul pudră.” Ochii lui coboară spre gura mea și simt că îmi zvâcnește
stomacul în gât. „Atât de dulce.”
Zâmbesc și Noah își agăță degetul sub bărbia mea și mă trage ușor spre el. "Pot sa te
sarut? Doar inca o data?"
Respirația îmi îngheață în plămâni. Vreau să-l las să mă sărute mai mult decât orice.
Buzele lui de pe buzele mele ar fi incredibile – știu din experiență. Dar nu-l pot lăsa, pentru
că, știi... alcool și toate astea. Nu ar fi corect să săruți un bărbat care nu este pe deplin
prezent în simțurile lui.
Așa că, în schimb, mă înclin înainte și îl sărut pe frunte. Este o ciupitură moale – nu
există niciun motiv pentru care acest contact fără buze să se simtă ca un fulger în ploaie.
Dar o face. Simțirea buzelor mele pe pielea lui, apropierea fețelor și a trupurilor noastre –
totul mi-e pulsat. Și când Noah inspiră adânc și fredonează ușor un sunet de încântare în
fundul gâtului, sunt permanent schimbat.
Rup contactul și mă uit la el.
„Mulțumesc”, spune el și degetul mare mă mângâie ușor pe maxilarul. Este un gest
indulgent. Atât de dulce mă dor oasele. Atât de cald încât nu voi fi niciodată nevoie de o
pătură din nou. Chiar și beatul Noah știe să fie tandru și în siguranță.
Ochii lui nu se deschid din nou, dar zâmbește. Nu pot să nu stau aici și să mă uit la el în
timp ce respirația îi devine grea și mâna îi cade. Vreau să-l dau seama, dar mi-e teamă că nu
o voi face niciodată. Este burlan și scurt, dar și poetic și amabil. Nu mă vrea în casa lui, dar
face tot posibilul să se asigure că sunt confortabil și îngrijit. Este puternic și insensibil, dar
tandru și afectuos. Nu este interesat, dar cere un alt sărut.
În sfârșit, curăț paharul și îl acopăr pe Noah cu o pătură, iar când sunt îngropat sub
pilota moale moale de pe pat, adorm cu mirosul de colonie a lui Noah și cu speranța
deplasată că într-o zi ne vom săruta din nou.
Noah
orning lovește ca o cărămidă în cap.

Se pare că la un moment dat în noapte m-am împiedicat spre patul
meu. Este ciudat cât de beat versiunile noastre înșine pot simți ca niște
oameni total diferiți. De exemplu, acum că sunt treaz, sunt capabil să
mă încremenesc că eram atât de beat încât am reușit doar să-mi scot cămașa peste cap și
dintr-un braț. Atârnă moale de un umăr până când îl smulg până la capăt și îl arunc prin
cameră în coșul meu de rufe. Doar acea mișcare ușoară mă face să mă întreb dacă cineva
mi-a înlocuit creierul cu o minge cu vârf. Mahmureala bate diferit după vârsta de treizeci de
ani, motiv pentru care nu mă mai îmbăt niciodată. Și cu siguranță nu în seara jocurilor cu
surorile mele. Era singurul mod în care puteam trece peste asta, totuși. Au continuat să-mi
pună întrebări despre Amelia și a fost tot ce puteam să fac să nu mă mai gândesc la ea.
Alcoolul a fost singurul meu scut, care de fapt s-a dovedit a fi cuțitul cu care m-am
înjunghiat în spate.
Gemu, rostogolindu-mă în pat și ștergându-mi fața cu mâna. Simt o zgârietură ușoară a
ceva pe față și îmi mijesc ochii în palmă. O bandă. Annnnnnd aici este. Amintiri neclare din
noaptea trecută îmi revin. Îmi amintesc că am ajuns acasă și am spart un lampă când m-am
izbit de masă. Am încercat să-l curăț și apoi mi-am tăiat mâna. Și apoi... Amelia.
Oh, la naiba. Am trezit-o și s-a ocupat de tăietura mea sângerândă și apoi i-am spus cât
de drăguță este și am rugat să o sărut din nou. Asta este de necrezut. Toată munca pe care
am făcut-o ca să o țin la distanță și, după câteva prea multe beri, încerc să o trag în brațe.
Sunt așa un idiot. Este laș să ieși pe fereastră și să te ascunzi până pleacă din oraș? Și mai
regretabil, azi este ziua mea liberă. Am pe cineva care conduce magazinul pentru mine
duminica și luni, dar astăzi am nevoie ca angajatul meu să meargă acasă, ca să-mi pot
recupera ascunzătoarea.
De asemenea, este că... mă așez, adulmecând aerul și da, cu siguranță e fum. Deja îmi
arunc cuverturile de pe corp și ies din pat când alarma de incendiu începe să sune. Ies cu
avionul din dormitorul meu și merg în bucătărie, unde o găsesc pe Amelia în pijamaua ei
supradimensionată, înjurând ca o adolescentă care tocmai a învățat despre înjurături
pentru prima dată. E înconjurată de un nor de fum la sobă și-l vânt cu mâna.
"AH! Noe! Ajutor!" Ea încă se bate în tigaia afumată.
Mă împing lângă ea și ridic tigaia. Ea a stins deja arzătorul și încă nu ia foc nimic, așa că
duc tigaia la chiuvetă și o stropesc cu apă. Sâsâie și țâșnește tare când apa rece curge peste
el. Las robinetul in functiune in timp ce deschid usa din fata si cateva ferestre pentru
aerisire. Amelia stă acum sub detectorul de fum, lovindu-l cu un șervețel de parcă ar fi
înșelat-o cu cea mai bună prietenă a ei. Ea speră să ajungă la el din nou și din nou. Hop, bate.
Hop, bate. Hop, bate. Vederea este prea mult. Înainte să-mi dau seama, mâinile îmi sunt
sprijinite pe șolduri și trebuie să-mi înclin fața în jos pentru a nu crapa. Nu merge. Simt că
dorința se ridică în stomac până când râsul îmi iese din gură.
Când fumul se stinge și alarma încetează să sune, nu mai rămâne decât sunetul vocii
mele. Amelia icnește și se apropie de mine. Picioarele ei goale intră în raza mea de vedere.
„Nu râzi de mine chiar acum.”
"Eu sunt."
„Ei bine...” spune ea, părând drept indignată. „Nu! Sunt atat de rusinat!"
Îmi ridic privirea și mă uit direct în ochii ei mari, frumoși, albaștri. Clipesc și sunt
nervoși – sprâncenele încrețite. Vreau să o trag în brațe și să o îmbrățișez, dar rezist pentru
că acea cerere de sărut încă șoptește între noi. Nu o pot atinge din nou. Nu voi. „Ce încercai
să faci aici în afară de a-mi da foc casei?”
Umerii ei se lasă adorabil. „Am încercat să-ți fac clătite.”
"Cu ce? Benzină?"
"Încetează." Ea mă lovește în piept cu dosul degetelor. În același timp, amândoi ne dăm
seama că tocmai a luat contact cu pieptul meu gol. Ochii ei scad și vocea ei se înmoaie,
făcându-mă să simt că tocmai m-a stropit cu lichid mai ușor și a lovit un chibrit. „A fost...” Ea
înghite în sec. „Untul din tigaie. Probabil că l-am lăsat acolo prea mult timp.”
Mă simt expus. Nu aș fi ieșit aici fără cămașa pe mine dacă nu aș fi crezut că casa mea
este pe cale să ardă până la pământ. Dar iată-mă, stând în bucătărie cu Amelia în blugi și
fără cămașă. Ochii ei mănâncă fiecare centimetru din pielea mea goală. Ele zăbovesc foarte
mult peste cutia toracică stângă, unde trăiește singurul meu tatuaj. Este o plăcintă cuibărit
într-un buchet de flori. Majoritatea oamenilor ar crede că este un tatuaj ridicol, dar Amelia
îl vede și zâmbetul ei spune: Știam că ești obsedat de flori. Și acum mă simt de două ori
expusă, pentru că nu numai că ea îmi vede pielea, ci și-mi vede... la naiba, nu există un mod
mai puțin slăbit de a spune, ea îmi vede inima.
Mă îndepărtez și închid robinetul de la chiuvetă ca să pot să mă zguduiesc mental. Apoi,
examinez mizeria de pe tejghea mea. Arată ca o bombă de făină activată aici. „Deci a fost
totul un act pentru a mă face să-mi pară rău pentru tine și să te învăț rețeta mea de clătite?”
Amelia este din nou lângă mine, în bucătărie, și jur că nu pot scăpa de ea, deși încerc
din răsputeri să o fac. „În primul rând, nepoliticos. M-am străduit din greu să le fac, dar nu
mi-am putut aminti niciuna dintre măsurătorile tale, iar tu nu ai internet, așa că nu am
putut cerceta o rețetă. Dar! Înainte să adaug al doilea strop de unt în tigaie, am făcut tot
acest lot!” Vocea ei este atât de mândră și plină de emoție, încât trebuie să mă opresc la un
zâmbet.
„Nu ai mai făcut niciodată clătite?”
„Nu”, spune ea fericită.
"Nu?"
"Nu."
— Nici măcar înainte să te apuci de muzică? întreb pe un ton sceptic.
Amelia își bate degetul pe buze, gândindu-se la întrebare. „Oh, stai, da.”
"Deci tu ai?"
Ea își dă ochii peste cap ușor. „Nu, Noah! Nu am. Întreabă-mă în o sută de moduri
diferite. Răspunsul va fi în continuare nu. Mama era o bucătăreasă groaznică, așa că de
obicei mâncam cereale sau aruncam un covrigi în prăjitor de pâine la micul dejun. Am
mâncat clătite doar când ieșeam sâmbăta dimineața la restaurant. Și înainte să întrebi,
habar nu am dacă tatăl meu este un bucătar bun sau nu pentru că ne-a abandonat când
mama a rămas însărcinată. Deci, ați dori să-mi continuați să-mi puneți întrebări care îmi
amintesc de relația mea ruptă cu părinții mei sau să încercați clătitele mele?”
Bună, picior, întâlni gura. Eu sunt un asemenea măgar. Dar, de asemenea, nu pot să nu
iubesc felul în care mă mușcă. În fiecare zi pare că iese din cochilie din ce în ce mai mult și
mă bucur și eu de asta mult mai mult. Chiar devine o problemă.
„Arată-mă spre clătite”.
Amelia vine lângă mine, cu brațul periindu-mi abdomenul în timp ce se întinde în fața
mea pentru a ridica o foaie de folie de aluminiu de pe un teanc de clătite. Stomacul meu se
strânge și mă apăs pe spate de blat pentru a evita atingerea ei. Este ca jocul pe care îl jucam
când eram copil, Floor Is Lava, doar că de această dată jocul se numește Woman Is Lava. Nu
o pot atinge sau voi arde.
Părul Ameliei este din nou în jos și lung astăzi, arătând ondulat și sălbatic în jurul ei. Ea
încă poartă setul meu de pijama, dar, din fericire, de data aceasta poartă și cămașa largi, cu
nasturi. Din anumite motive, îmi place că ochii ei sunt puțin umflați din cauza somnului, iar
obrajii ei sunt roz. Nu am întâlnit niciodată o femeie mai frumoasă.
Pe de altă parte, clătitele ei...
Îmi închid ochii spre ei. „Ai adăugat pudră de cacao la acestea?”
"Nu." Ea își strânge buzele împreună în timp ce împinge clătitele de deasupra cu o
furculiță. „Cred că s-ar fi putut face prea mult.”
„Doar puțin”, spun sec, iar asta îmi câștigă un cot ușor la coaste.
Și pe baza faptului că au textura unui perete, aș spune că a folosit prea multă făină.
Nu există nimic în mine care să vrea să încerce una dintre aceste clătite, dar pare atât
de mândră de ea însăși că a făcut ceva de la zero, încât nu mă pot abține să nu-i iau furculița
din mână, să muți o clătită din farfurie și să tai un surcea. Cut este poate un cuvânt prea
generos. Mai degrabă aș rupe o bucată de clătită. Amelia mă urmărește cu atenție în timp ce
ridic mușcătura la gură. În clipa în care îmi lovește limba, corpul meu se revoltă și mă roagă
să o scuipă. Dar ochii i se luminează și un zâmbet entuziasmat îi trage buzele de zmeură,
așa că continui să mestec încet și încerc să mă gândesc la orice drăguț ce pot spune despre
creația ei urâtă.
"Asa de? Ce fac ei?" Își strânge mâinile sub bărbie. Este un copil de ziua ei și își așteaptă
cadoul.
înghit mușcătura. „Oh, sunt un rahat.” Da, nu m-am putut gândi la nimic frumos. „De
fapt, sunt răi. Ce naiba ai pus în astea?” Spun, cu un chicotit care îmi trece prin voce în timp
ce încerc să mă îndepărtez de prosopul de vase cu care încearcă să mă strecoare.
„Te-ar ucide să fii drăguț?” Râde și ea și mă urmărește cu prosopul ăla nenorocit.
Marginea mă linge pe spate o dată și cu siguranță va lăsa o urmă.
Iau o oală și o țin în fața mea ca un scut. „Nu m-ai lăsat să termin! Voiam să spun... dar
sunt clătitele tale de rahat pe care le-ai făcut singur și, pentru asta, ar trebui să fii atât de
mândru!”
„Oh, da, sunt doar radiant de mândrie.” Vocea ei este sarcasm, în timp ce renunță la
urmărire și se afundă pe un scaun de bar. Își pune mâna în păr și o aruncă peste cap,
făcându-l să pară și mai atrăgător cumva. „Sunt chiar atât de rele?”
„Ca nisipul de pe plajă pe care a urinat un câine.”
„Uau”, spune ea cu o privire neîncrezătoare. "Amenda. Cred că va trebui doar să mă
înveți atunci.” Ea se încântă de parcă poate nu îmi voi aminti că i-am spus deja nu. Ideea
este că aș putea să o învăț rețeta. Nu este de fapt un mare secret pe care vreau să-l iau în
mormânt așa cum am lăsat-o să creadă zilele trecute. Dar îmi place oarecum jocul adăugat
aerului dacă îl țin de ea. Am ceva ce ea își dorește, dar nu poate avea. Pare doar corect,
deoarece ea devine rapid persoana pe care mi-o doresc, dar nici pe care nu o pot avea.
"Nu. Ți-am spus deja că este un secret.” Trag în jos o cană și turn o ceașcă din cafeaua
făcută de ea, în speranța tuturor zeilor cafelei că nu are gust ca clătitele ei.
„Îmi voi da seama. Cât de greu pot fi clătitele până la perfecționare?”
Mă uit la stiva ei carbonizată. „Pentru omul obișnuit sau pentru tine?”
Își strânge nasul și apoi aruncă prosopul de bucătărie în capul meu. Prosopul
aterizează elegant pe umărul meu.
„Sunt rănit”, spun sec în timp ce îmi ridic cana la buze și iau o înghițitură ezitant. Este
bine. Foarte bine, de fapt. „Huh.” Ridic cana în urale tăcute. „Faci clătite de rahat, dar
cafeaua ta este grozavă. Deci asta e ceva.”
Ochii ei sclipesc de amuzament. Dacă ar mai avea ceva lângă ea, știu că mi-ar fi aruncat
și în cap. În schimb, trebuie să se mulțumească cu cuvintele și, cumva, știu că nu o să-mi
placă orice ar fi pe cale să spună. Amelia își înclină capul, arătând inconștient curba
grațioasă a gâtului ei expus. „Ei bine, după tine, și eu sunt atât de drăguță.”
Gemu și îmi rotesc ochii departe de ea. „Hai, nu mai spune asta. Eram beat." Speram că
ea nu va menționa asta – ne va lăsa pe amândoi să trecem ziua pretinzând că nu s-a
întâmplat niciodată. Cred că speranța mea a fost greșită.
— Te aștepți să nu aduc în discuție ce sa întâmplat aseară? Ea râde de parcă ăsta ar fi
cel mai ridicol lucru pe care l-a auzit vreodată, apoi aruncă o privire peste umăr. „Te-ai
implorat să mă săruți.”
Îi țin privirea batjocoritoare și hmm ușor. Încă o înghițitură pe îndelete și mă sprijin pe
spate de blat. „A implorat? Interesant. Nu chiar așa îmi amintesc.”
Zâmbetul ei se clătește și aș putea jura că își ține respirația. Vrei să te joci, Amelia, hai să
ne jucăm.
„Ei bine, tu ai fost cel beat, așa că nu sunt sigur cât de sigură poate fi memoria ta.”
„Ai ieșit din baie. Purtând acele pij-uri. Ți-ai înfășurat brațele în jurul meu când m-am
împiedicat, m-a ghidat spre canapea unde m-am întins pe burtă. M-ai lăsat să mă duc să
găsesc bandaje și când m-ai întrebat unde mi-a fost trusa de prim ajutor, ți-am spus că nu
sunt mamă, dar cermele sunt în baie.” Fac un pas înainte și îmi așez cana de cafea pe insula
bucătăriei pe care stă ea. Mă sprijin pe antebrațe. „Și apoi... când te-ai întors de la baie și
înainte de a-mi trata mâna, îmi amintesc că m-am gândit în privat cât de mult miroseai
exact ca apa mea de colonie.”
Știu că speculațiile mele sunt complet corecte pentru că Ameliei are ochii mari ca
farfuriile și aproape că își ține respirația. Obrajii ei sunt căpșuni. Vreau să-mi trec degetul
peste ele. În schimb, îmi arunc ultima amintire pe masă ca pe o mănușă. „Și după ce te-am
întrebat dacă aș putea să te sărut, încă o dată ...” Am lăsat cuvintele să atârne, așteptând să
văd dacă e suficient de curajoasă să facă ultimul salt sau dacă va trebui să o împing.
Amelia pe care am întâlnit-o prima dată și-ar fi găsit o scuză chiar acum și probabil s-
ar fi strecurat din cameră pentru a evita o situație inconfortabilă. Sau ar fi râs și ar fi dat
vina pe sărutul tandru pe frunte pe cât de obosită era sau așa ceva. Noua Amelia este
periculoasă. Ea stă înainte – atât de aproape că gura noastră ar putea atinge dacă aș înclina
înainte – și controlează acel fard de căpșuni jenat într-o culoare seducătoare la fel de
delicioasă ca buzele ei pline de zmeură.
Și apoi ea rânjește. „... ți-am sărutat fruntea.” Ea se oprește pentru a se uita la gura mea,
o amintire scânteind în ochii ei. Ea se uită ascuțit la mine. „Pentru că am vrut să-ți sărut
gura, dar știam că ești prea beat.”
Gură. Ochi. Gură. Ochi. Gură. Ochi. Acesta este tiparul privirii mele. Îndemnul corpului
meu scandează: Fă-o! Sărut-o. Știu deja că ar fi atât de bine. Și acum e rândul meu să mă
zvârnesc. Îmi dresesc ușor glasul și mă scarpin pe partea laterală a gâtului, ridicându-mă
înapoi și auzind sonerii de alarmă în capul meu. Nu ar trebui să fiu tentant orice ar fi asta.
Nu există viitor pentru noi – și nu sunt obișnuit. Nimic nu a fost schimbat. Încă trebuie să
rămân în acest oraș, iar ea trebuie să plece până la urmă. Așa că dă-i drumul, Noah.
„Îmi pare rău că am întrebat aseară. Nu ar trebui, pentru că încă nu caut nimic
romantic.” Minciuni.
Pentru o fracțiune de secundă, Amelia chiar pare rănită. Sprâncenele ei zvâcnesc la
începutul unei încruntări. Dar ea o șterge repede și își revine. „Cine a spus ceva despre
romantism? A fost doar un sărut pe frunte, Noah. Pur si simplu. Inocent în cel mai bun caz.
Și nu m-ai fi întrebat niciodată dacă ești treaz, așa că e în regulă.
Instinctul meu este să scot rahatul ăla liniștitor din parc, dar îmi dau seama că mi-o
spune ca o milă pentru mine, așa că am lăsat-o să aterizeze între noi și să devină bariera
care trebuia să fie. Mi-aș fi dorit să nu mă facă să o plac mai mult. Respectă-o mai mult.
„Ei bine, mulțumesc pentru asta.” Îmi ridic palma arătându-i bandaj. „Îmi pare rău că ai
avut de-a face cu mine aseară și cu tot paharul.”
Ea zâmbește blând. "Nu e nicio problemă. În plus, romantism sau nu, e plăcut să știi că
mă crezi drăguță și dulce.” Ea clipește jucăuș. „Ca zahărul pudră.”
Și acesta este indiciul meu să plec. Cu un alt geamăt, îmi iau cana cu mine spre baie. Ea
urmează, ca un cățeluș care mă ciugulește pe călcâie. „Este cu adevărat adevărat, Noah?
Proprietarul magazinului Grumpy Pie chiar crede că sunt dulce ca zahărul pudră?”
Încerc să închid ușa băii, dar ea își înfig piciorul ca să nu o pot închide. Am pus cana pe
blat și mă uit în jos la ea. „În acest moment ești doar o durere în fund”, spun, fără să-mi dau
seama până când nu mă uit în oglindă că am spus-o cu un zâmbet exagerat de indulgent.
Își înclină bărbia spre mine. „Dar crezi că sunt destul de dureros în fund?” Ea spune că
de data aceasta este mai blând, încă jucăuș, dar tonul ei transmite ceea ce întreabă cu
adevărat. Vrea să știe dacă am vrut să spun ce am spus. Bănuiesc că voi merge pe frânghia
pentru restul timpului în care Amelia va fi sub acoperișul meu. Imi place de ea. Ea mă place.
Și avem o chimie intensă între noi pe care nu mă pot răsfăța.
Îi țin privirea și respir adânc. „Toată lumea te crede drăguță. Stii asta."
Ea nu mă lasă să descopăr. "Dar tu ?"
Ochii îmi cad pentru o fracțiune de secundă la gura ei și îmi amintesc prea bine cât de
mult mi-am dorit sărutul acela de aseară și încă mai simt dorința azi. „Întotdeauna vreau să
spun ce spun.” Mă clătin puțin pe frânghie. „Acum, putem să-i lăsăm drumul și să ne
comportăm ca niște adulți în legătură cu toate acestea?”
Ea râde ușor. „Este mult prea mult pentru a cere.” Ea se întoarce, apucând ușa băii și
trăgând-o în urma ei. Dar chiar înainte să-l închidă, își aruncă capul înapoi înăuntru, cu
ochii căzând fără rușine peste pieptul și torsul meu, înainte de a se uita din nou în ochii mei.
„Dar ca să știi, cred că și tu ești drăguță.”
Ea închide ușa și eu nu vreau, dar zâmbesc din nou.
Amelia
oah și am făcut autostopul în oraș. A făcut autostopul! Și-a lăsat

camionul lângă magazin aseară, așa că după ce și-a terminat dușul și a
ieșit din baie mirosind ca o ființă divină din adâncurile unei păduri de
pădure, a întrebat dacă aș dori să bifesc primul articol de pe lista mea. .
Am coborât pe drum pentru a face o plimbare în oraș.
Totuși, nu a fost atât de palpitant pe cât am sperat. În ciuda faptului că folosea cuvintele
„ hitch a ride”, îl sunase deja pe prietenul său James și i-a cerut să ne ia la capătul aleii. Așa
că acum sunt prins între doi bărbați frumoși și mă îndreaptă spre oraș, intenționând să-i
spun lui Susan că am făcut autostopul în timpul petrecut și să-i permit să-mi evoce
fanteziile cu un vehicul cu 18 roți lângă un bărbat corpulnic cu tatuaje. și un zâmbet
desfrânat.
James este drăguț, totuși. Are o dispoziție însorită și vrea să știe cât de mult mă bucur
de timpul meu departe de viața din orașul mare. E plin de idei despre locuri pe care ar
trebui să le explorez și lucruri pe care ar trebui să le fac cât sunt aici. Majoritatea
propozițiilor sale încep așa: „Oh, Noah! Știi ce ar trebui să facă?...” Și „Noah! Ar trebui să o
iei la...” Îmi dau seama că pare să creadă că Noah și cu mine suntem o afacere de pachet și,
dintr-un motiv oarecare, nu sunt supărat din cauza asta.
Noah, totuși, a revenit la sinele lui morocănos – apăsându-se de ușa camionului pentru
ca brațele noastre să nu ne atingă. Ieri aș fi crezut că a fost pentru că m-a găsit enervant.
Acum, după Cererea de sărut, o nouă piesă din acest puzzle se încadrează la locul ei și se
pare că Noah îmi spune că sunt drăguță și dulce. Sunt zahăr pudră. Nu cred că mă urăște
până la urmă. Cred că mă place puțin și asta îl sperie.
James ne lasă în fața pieței orașului cu un mic semn, spunând că a plecat din oraș
pentru a duce o comandă de produse la o piață locală. Când camioneta lui pleacă, suntem
doar eu și Noah, stând aici ca doi stâlpi de telefon.
Îmi mușc colțul gurii și caut ceva de spus, pentru că mi-am dat seama că abia aștept ca
Noe să vorbească primul sau vom deveni călugări tăcuți. „Deci... ce magazin ar trebui să...”
„Chestiile cochete dintre noi trebuie să se oprească”, scapă el.
Râd neîncrezător. „Îmi pare rău, ce ai spus?”
Dacă cineva ne privea de la distanță, ar crede că Noah stă pe o bară. "Tu și cu mine.
Flirtând. Sau orice a fost azi dimineață... trebuie să se oprească. Nu suntem — suntem
prieteni. Asta e tot."
„Noe.” Mă întorc să-l înfrunt pe deplin și să fac un contact vizual serios. „Trebuie să
încetezi să-ți faci griji. Nici eu nu caut o relatie. Avem voie să fim doi adulți care au vorbit
despre sărut și care nu intenționează să o mai facă și să recunoaștem că celălalt este
atractiv fără să sară într-o relație romantică.”
O parte din tensiunea de pe chipul lui se topește. El dă din cap gânditor. "Bine. Pur și
simplu nu am vrut să te conduc mai departe.”
Vreau să izbucnesc în râs. Îmi place că mă tratează așa... ca și cum aș fi doar o femeie
normală pe care a cunoscut-o când mașina ei s-a stricat în curtea lui din față. Majoritatea
bărbaților nu ar avea curajul să spună asa ceva pentru mine. N-ar avea curajul să mă refuze
în primul rând. Nu există nicio presiune cu Noah și, deși m-aș vedea că mă îndrăgostesc de
el dacă aș locui în acest oraș, știu că viața mea va veni în curând și va trebui să plec.
Prietenia funcționează mai bine.
"Mulțumesc. Și pentru asta, cred că ești la fel de dulce ca siropul de arțar.” Geme și își
dă ochii peste cap când își dă seama că-l tachinez din nou și începe să se îndepărteze de
mine, câte un picior cu cizme. Continui: „Nu chiar zahăr pudră, desigur, dar nu-ți face griji!
Dacă încerci suficient, vei atinge cel mai înalt nivel al meu de dulceață!”
Se oprește brusc din mers și apoi cade în pas în spatele meu, împingându-mă ușor pe
spate. Mă încruntă peste umăr. "Ce faci?"
„Încerc să găsesc întrerupătorul de oprire.” Acum mă opresc din mers și trece chiar
lângă mine, cu un zâmbet ușor lipit pe gură de parcă nu s-ar fi jucat din nou, continuând să-
mi spulbere toate noțiunile preconcepute despre Grumpy Pie Shop Owner. „Hai, vorbărele”.
Îmi face semn cu brațul să-l ajung din urmă. „Începem de la restaurant, unde nu trebuie să
mâncăm clătite cu nisip.”
ce ar trebui să iau?” Îl întreb pe Noah, uitându-se peste partea

de sus a meniului de cină laminat și ușor lipicios.
„Orice naiba vrei.”
Înțeleg. Are nevoie de mai multă cafea. Am fost în preajma lui
destul de acum încât să știu că are nevoie de un flux constant de lucruri pentru a menține o
atitudine mai puțin criminală. Și o ia negru, fără zahăr, fără smântână. La fel ca
personalitatea lui. Noah este un tip fără pretenții.
„Cred că voi primi...” Sunt întrerupt de telefonul meu bâzâit pe masă. Probabil că
tocmai a luat o bară aleatorie de servicii, deoarece își bate inima cu mesajele text primite.
Nu ar fi trebuit să-l aduc cu mine, dar mi s-a părut greșit să-l las în urmă când sunt atât de
obișnuit să o am pe mine în orice moment. Acum regret. Noah se uită la bietul micuț cu
sprâncenele ridicate.
„Uau. Cineva chiar vrea să te pună mâna pe tine.”
Și tocmai așa, sentimentele fericite pe care le-am avut plutind în jurul meu toată ziua
dispar. Realitatea mă găsește mereu. Îmi iau telefonul și îl deschid cu degetul, deși știu deja
ce voi vedea.
Susan: Te rog spune-mi că îți menții în continuare planul nutrițional cât timp nu ești?
Doar pentru că ești plecat nu înseamnă că este o vacanță adevărată. Costumele tale de
scenă sunt deja finalizate.
Susan: Plăcinta nu face parte din planul nutrițional.
Susan: Și vorbind despre, nici proprietarii de magazine de plăcinte. Ține-ți capul
drept când ești plecat. Ești prea bun pentru un astfel de bărbat.
Susan: Surpriză, surpriză, mama ta mi-a trimis un e-mail în această dimineață de la
casa ta din Malibu, întrebând unde este cheia Land Rover-ului tău. De asemenea, ți-am
extins oferta de a o avea alături de tine pentru primele date ale turneului, dar ea a spus că
are prea multe lucruri de făcut.
Îmi las telefonul jos și mă uit în sus. Noah mă studiază. Îmi adun un zâmbet și îmi reiau
citirea meniului. „Bine... ce spuneam? Oh da. Cred că voi primi și o comandă de pâine
prăjită. Este bine?”
Când nu răspunde, ridic din nou privirea. O încruntare este gravată între ochii lui.
Funcționează puternic maxilarul. El clătină ușor din cap. „Nu trebuie să faci asta.”
"Fă ce?"
„Fă-o”. Fă un gest spre locul în care tocmai mi-am pus telefonul. "Vrei sa vorbim despre
asta? Indiferent ce ai citit?”
Uf. Iată-l din nou! De ce singura persoană care poate fi doar temporară în viața mea
este cea care vrea să mă înțeleagă? Să fii acolo pentru mine fără să fiu nevoit să-l cer?
„Cred că voi răspunde la acea întrebare cu același răspuns cu tine mi-a dat înainte să
pleci aseară. Nu." Pronunțăm exagerat fiecare literă, bucurându-mă de capacitatea mea de a
strivi vocea care îmi cântă politicos, politicos, politicos în capul meu. Nu cu Noah. Niciodată
cu Noah.
Gura i se înclină într-un rânjet. "Destul de corect."
O clipă mai târziu, o tânără chelneriță vine la masă. „Bună tuturor. Ce as putea sa-ti
aduc?" În afară de a-mi zâmbi larg, ea nu mă tratează altfel decât Noah. Nu sunt sigur că mă
voi obișnui vreodată cu libertatea pe care mi-o oferă oamenii din acest oraș. Vreau să-l
împachetez și să-l duc înapoi în lumea reală cu mine.
„Voi avea o comandă de clătite și pâine prăjită”, spun, „și are nevoie de mai multă cafea
cât de curând. Devine foarte morocănos dacă nu-i păstrez o cantitate constantă de
aprovizionare prin vene.
Noah se încruntă la mine, dar chelnerița își înclină capul pe spate plin de păr frumos
roșu cu un râs încântat. „Are dreptate la bani! Mă bucur că în sfârșit te-ai găsit o femeie care
știe să te descurce, Noah.
Noah se grăbește să spună: „Nu este femeia mea”.
Îi aduc un zâmbet politicos. „Îmi fac semn să le duc tot restul zilei cu acele cuvinte
exacte, ca să renunțe să-și mai pună chiloții într-o gașcă”. Acest lucru îmi câștigă încă o
încruntare din partea lui Noah. Dar aici e treaba, încruntarea este împletită cu un zâmbet.
Nu știu cum o face, dar bărbatul poate zâmbi și se încruntă în același timp.
„Ei bine, recunosc”, spune chelnerița, întorcându-se spre mine în timp ce își ia creionul
și îl așează după ureche. „Am fost surprins când am auzit zvonul că voi doi ați fost un obiect
dat fiind istoria lui și antipatia generală față de femei de atunci.”
Ridic o sprânceană. „Istoria lui?”
— O să iau ouă și un biscuit, Jeanine, latră Noah peste masă. Jeanine nu-i acordă
atenție.
„Fata, da. A fost cap peste călcâi pentru acel newyorkez fantezist de ani de zile, știi?
Am ochii mari. "Nu. N-am avut nici o idee." Mă uit la Noah, încercând Imaginați-vă pe
acest bărbat de modă veche care urăște Wi-Fi-ul și nu deține un telefon mobil și conduce un
pickup portocaliu ars cu un elitist din New York în costum de pantaloni pe braț. Un alt
paradox.
"Da!" spune Jeanine cu ochii mari, entuziasmati. Bârfa pare să fie sângele ei. „Dacă
bărbatul ar fi fost atât de vrăjit după ce vara ei în oraș a făcut curățenie în casa unchiului ei
decedat și a vândut-o, încât, când a venit timpul să plece, Noah s-a ridicat și s-a mutat cu ea
la New York! A fost un adevărat film Hallmark. Dar atunci când a trebuit să se întoarcă după
bunica lui, ea nu a venit cu el și...
Noah își ridică mâinile de pe masă. „Sunt chiar aici, știi? Se aude tot ce spui.”
Jeanine își îndreaptă capul spre Noah. „De ce nu i-ai spus?”
— Pentru că nu e treaba ei. Practic, tocmai ne-am cunoscut.” Sărmanul Noah. E
exasperat.
Dintr-o dată, un bărbat care se află de cealaltă parte a cabinei în spatele meu se aplecă,
trecându-și brațul peste spate ca să se poată adresa mai bine mie și Jeaninei. „Nu te simți
rău. Nu-i place să discute cu nimeni. Acea femeie i-a frânt inima și de atunci nu a mai fost la
fel.”
„O, Doamne,” spune Noah, proptindu-și coatele pe masă și apăsându-și fața în mâini.
„Știi ce, Phil? Sunt de acord. Nu cred că obișnuia să fie atât de ursuz până când s-a
întors de la New York. Jeanine se ajută să se așeze pe scaunul de lângă mine, așa că trebuie
să alunec în cabină pentru a face loc. „Acum, dragă, te sprijin. Dar cred că faptul că ești un
cântăreț celebru va împiedica puțin lucrurile, din cauza obstacolului de la distanță lungă.
Nu renunţa. Noah merită și nu vei găsi un bărbat mai bun decât el.” E dulce felul în care îl
adoră acest oraș.
„Da, bine. Mă duc să torn cafeaua aia, deoarece este clar că nu-ți vei face treaba azi.”
„Deci putem continua să vorbim despre tine?” îl întreabă Jeanine cu ochi rugători.
„N-aș îndrăzni să te opresc.” Noah alunecă afară din cabină și îl privesc pe toți doi
picioare și trei din el se desfășoară de pe masă. Aș pune capăt la toate acestea, dar... nu
vreau. Este un fel de distractiv să-l privești zvârcolindu-se în timp ce înveți și toate
secretele lui adânci și întunecate. În plus, doar ne-a dat permisiunea. Nu există retragere
acum.
„O, dragă, vrei să-mi torni o ceașcă în timp ce ești la ea!” spune chelnerița peste umăr în
timp ce se uită în continuare la Phil.
— Da, mormăi Noah. „Smântână și zahăr?”
„Doar un pic.”
Noah se duce în spatele tejghelei mesei și începe să toarne cafeaua. Câțiva oameni de la
bar par să aibă nevoie și de un top-off, așa că o face. Mă uit la el, incapabil să-mi iau privirea
de la chipul lui frumos, în timp ce Jeanine și Phil continuă să vorbească lângă mine.
Antebrațele lui se flexează la fiecare înclinare a cafelei. Ocazional, gura lui se înclină într-un
rânjet cu o singură gropiță la ceva ce îi spune cineva. Simt că inima mea se prăbușește de pe
o corvadă pe care nu ar fi trebuit să fie în primul rând.
„Aș vrea să pot storce gâtul acelei femei pentru că l-am tratat așa cum a făcut ea. Cerul
să mă ajute dacă va mai pune piciorul în acest oraș”, spune Jeanine.
— Dar n-o să-i faci asta, nu? mă întreabă Phil. „O să-l tratezi pe Noah, nu?”
„Uh...” Dar acum sunt pierdut. Ei par să creadă că Noah și cu mine suntem mai mult
decât suntem. "Într-adevăr. Suntem doar prieteni. Un pas deasupra străinilor, într-adevăr.”
Amândoi fac gesturi de lux , cum ar fi faptul că l-am cunoscut pe Noah acum câteva zile
este doar semantică. „Cunosc un cuplu bun când văd unul”, spune Jeanine, strângându-și
coada de cal pentru a o face mai plină de viață.
„Fii atent la cuvintele mele, voi doi aveți ceva între voi. Nu te înșela pe el așa cum a
făcut-o fosta lui logodnică și doar asta te va face mai bun decât ea.”
Clipesc în direcția lui Noah, care tocmai a terminat de servit o farfurie de clătite cuiva
de la bar. Era logodit? A locuit la New York? A fost înșelat? Sunt atât de multe pe care nu le
știu despre el și acum simt foarte mult această lipsă de cunoștințe. Vreau să-l cunosc.
Fiecare colțișor al lui. Vreau să-l studiez ca și cum m-aș înghesui pentru un examen de
sfârșit de an. Dar există o șansă foarte reală să nu mă anunțe niciodată să-l cunosc.
Facem contact vizual și el nu zâmbește la început, dar cu cât se uită mai mult la mine,
buzele încep să se ridice în colțuri de parcă nu se poate abține. Și dintr-o dată, cred că poate
șansele mele nu sunt fără speranță până la urmă.
Noah
o Presupun că o să vrei să auzi toată povestea cu plânsul acum?” O

întreb pe Amelia după ce plecăm de la restaurant și suntem din nou
singuri.
Ea ridică privirea spre mine cu un zâmbet. „Sună de parcă te-ai
resemna cu un canal radicular.”
„Aproximativ același nivel de durere.” Ar trebui să fie o glumă, dar cade puțin. Sau
poate un pic prea pe nas. Pentru că să te gândești la Merritt doare de fiecare dată. În
retrospectivă, mă văd urmând cu nerăbdare acea femeie la New York, crezând cu adevărat
că mica noastră aventură de vară a fost reală și mă încântă.
După cum a subliniat Jeanine în restaurant, Merritt a venit în oraș pentru a avea grijă
de proprietatea unchiului ei după ce acesta a murit. Era prima dată când mergea în oraș și
fiind singurul avocat din familia ei, părinții ei s-au gândit că cel mai bine ar fi să o trimită
să-și vândă proprietatea și să lege toate celelalte capete care vin odată cu moartea unui
membru al familiei. Ei bine, asta și pentru că mama și unchiul ei au avut o ceartă urâtă
înainte ca Merritt să se nască și nu au mai vorbit niciodată. Am crezut că Merritt părea
destul de singură în oraș în timp ce se ocupa de toate acele afaceri singură, așa că i-am
oferit companie. Mi-am petrecut după-amiezele ajutând-o să-și îmbrace casa și apoi asta s-a
transformat în ea să petreacă nopți la mine.
I-am cerut spontan în ultima zi în oraș, pentru că a fost romantic și incitant. Ea a fost de
acord din aceleași motive, dar numai dacă m-aș muta cu ea la New York. Surorile mele și
bunica au fost șocate că am plecat cu un preaviz cu o zi. Acum, vreau să mă întorc în timp și
să mă lovesc direct în stomac pentru că sunt atât de naiv și necugetat.
Am făcut-o să funcționeze în primele luni, dar când acea chimie fizică a început să
dispară (ceea ce probabil se datora faptului că Merritt o lua cu colega ei), nu aveam nimic.
Era totul despre muncă, ceea ce era în regulă, cu excepția faptului că voia să fiu și eu. La
New York mi-am folosit diploma de afaceri și am obținut un loc de muncă într-o poziție de
nivel scăzut la o bancă și, băiete, am visat să-mi scot ochii în fiecare zi la acea slujbă
plictisitoare și lipsită de viață.
Nu am fost niciodată suficient pentru Merritt și ea a devenit obsedată să ștergă toată
„țara” din personalitatea mea. Ea s-a asigurat că-mi fac curele, astfel încât să pot urca pe
scara corporativă și să revendic o poziție de care ar putea fi mândră când mi-a prezentat
prietenilor ei. Așa că am muncit o grămadă acolo sus, am fost incredibil de singură, am avut
foarte puțină bucurie și, pentru că sunt loial unei greșeli absolute, mi-a luat un an întreg să-
l termin. Bine... loial și mândru. Nu am vrut să mă târăsc înapoi acasă și să explic tuturor că
am făcut o mare greșeală.
Nu pot spune că sunt neapărat fericit că m-a înșelat, dar mi-a dat impulsul de care
aveam nevoie pentru a pune capăt lucrurilor, altfel aș fi pierdut mult mai mult timp
nefericindu-mă cu o femeie care a greșit cu mine. Și după ce s-a prăbușit oficial, am jurat că
nu voi forța niciodată o relație cu cineva a cărui viață nu se potrivește automat cu a mea de
la început. Pentru că la asta ne-am rezumat Merritt și cu mine — doi oameni care aveau
nevoie de lucruri diferite și nu găseau niciun punct comun.
Amelia ezită un minut și trebuie să vadă ceva sincer în expresia mea pe care nu vreau
să-l arăt, pentru că zâmbește și clătină din cap. "Atunci nu. Nu vreau să aud. Sună ca o
adevărată criză în dimineața noastră.” Ochii ei albaștri se îndreaptă spre ai mei și sclipesc.
Îmi bag mâinile în buzunare și îmi lovesc ușor umărul de al ei. Într-un limbaj liniștit,
introvertit, de ură-discutare-sentimente, am spus doar mulțumesc.
Umărul ei îl lovește pe al meu pe spate.
„Deci, ce parte a orașului vrei să explorezi mai întâi?”
Amelia se oprește și privește gânditoare în jur. Cu ochii ei distrași, sunt în stare să o iau
pentru prima dată astăzi. Poartă o rochie simplă de vară de culoare crem, cu bretele subțiri.
Îmi place felul în care rochia îi îmbrățișează pieptul și trunchiul, dar se luminează puțin în
talie. Jumătatea de jos a acesteia se leagănă înainte și înapoi când ea merge. Arată atât de
frumoasă încât doare.
„Ce este locul acela?” spune ea, strâmbându-se la clădirea de peste drum. Buzele ei sunt
extraroz astăzi și mă întreb dacă poartă ruj sau ChapStick colorat. Știu diferența pentru că
am folosit o dată ChapStick-ul colorat al surorii mele, crezând că este cel obișnuit și avea
buze coapte și roșii pentru tot restul nopții, pentru că surorile mele au crezut că este
amuzant să nu-mi spună. Nu cred că Ameliei poartă ruj, culoarea pare prea naturală.
Sărutabilă.
Dreapta. Destul despre buzele ei. Știu exact unde să o duc.
Mă întorc în direcția pe care o arată ea. „Acela este salonul de coafură.”
ait”, spune Amelia, apăsând frâna pe trotuar. „Este prea

înfricoșător. Nu pot intra acolo.”
„Este doar un magazin de frumusețe.”
Ochii Ameliei alunecă spre fereastra din față și se uită înăuntru
ca o femeie care privește un colier cu diamante în vitrina magazinului Tiffany's. Acum
câteva minute, ea mi-a spus că vrea să-și tundă părul de atât de mult timp, dar că nu a putut
niciodată să se apuce să o facă. Ea e mă gândesc s-o fac acum, așa că mă duc să stau lângă
ea, umăr la umăr, în timp ce ne uităm în salon ca niște târâi.
Heather, Tanya și Virginia sunt toate acolo lucrând la muzică tare și râd cu clienții.
Scena este veselă, dacă nu puțin exagerată.
Mă uit în jos la Amelia. „Nu reușesc să văd amenințarea aici.”
„Nu pot,” spune ea năucită. „Îmi doresc foarte mult, dar nu pot.”
"De ce nu?"
— Pentru că Susan va fi supărată. Ca într-adevăr nebun. Părul meu este un lucru. Face
parte din ceea ce sunt cunoscut.”
Cu această nouă perspectivă, ochii mei urmăresc valurile lungi ale părului ei care i se
încadrează pe spate. Este frumos — genul de păr care mă face să vreau să-mi încurc
degetele în el. O parte din mine este tristă că nu voi reuși niciodată să fac asta, dar mă
săturam și să aud numele lui Susan, așa că o voi încuraja pe Amelia să-l taie la urechi chiar
acum, dacă asta îi va aduce libertatea. "Oh scuze. Nu mi-am dat seama că era părul lui
Susan. Atunci asta are sens.” Sunt un idiot, dar îi place.
Ea râde cu tristețe amuzată și apoi își ridică privirea la mine – umerii lăsați în urma
unei înfrângeri premature. — Nu pot, Noah. Doar că nu pot. Știu că este o prostie, dar așa
funcționează lucrurile pentru cineva din poziția mea. Nu îmi mai dețin imaginea.”
"Bine." dau din umeri. „Dar spun doar că, dacă vrei să fii rebel și să încalci Legea lui
Susan, voi duce camionul până la bordură și vei putea aluneca în stilul Dukes of Hazzard
când ți-ai terminat tunsoarea, iar noi vom asigurați-vă că Susan nu ne poate prinde
niciodată.
Ea rânjește. "Ne?"
"Pai da. Te-am văzut conducând camioneta mea. Melcii treceau pe lângă tine,
răsturnându-ți pasărea și tot. A fost jenant.” Amelia râde și clătină din cap, întorcându-și
ochii înapoi spre fereastră. Și îmi dau seama în acest moment că aș face orice pentru a o
face să râdă. Ce se întâmplă cu mine?
Privind prin fereastră, Amelia respiră din plin și apoi dă din cap o dată — ferm. Ea
ridică din nou privirea la mine și de data aceasta este hotărâtă. E foc în acei ochi albaștri ca
cristal. Determinarea pare atât de sexy pe ea. Fac din nou să fierb în mine acea dorință
acerbă de a o sărut.
„Bine, o fac. Intru acolo și mă tund. Mai bine pregătește camionul, Bo Duke,” spune ea,
sărind din picior în picior ca un luptător pe cale să pășească în ring. Dacă ar avea un
apărător de gură, și-ar fi strecurat-o peste dinți. Trebuie să-i lipesc degetele. „Sunt o femeie
care mănâncă clătite și se tunde când vrea. Sunt propriul meu blestemat de șef și îmi iau
viața înapoi!” Se îndreaptă spre uşă, îşi pune mâna pe clanţă, apoi se dă drumul repede şi se
întoarce spre mine. Nu, ea trece chiar pe lângă mine. Se îndreaptă spre camion, apoi
îngheață din nou brusc. Încet, ea se întoarce și se îndreaptă din nou spre uşă. Repetăm
întregul proces de încă două ori.
Așa că, la a patra ei călătorie la ușă, și când îmi dau seama că e pe cale să-și piardă din
nou aburi, mă duc în spatele Ameliei, deschid ușa și îmi împing mâna pe spatele ei,
împingând-o peste prag. „A fost al naibii de distractiv de urmărit, dar încep să am amețeală
din toate timpurile înainte și înapoi.”
Ea mă privește peste umăr cu un zâmbet recunoscător. „Oricum aveam să merg în acel
moment.”
„Sigur că ai fost.”
„Vrei să stai cu mine?”
Aș minți dacă aș spune că nu vreau. La naiba, i-aș ține mâna acolo dacă mi-ar cere. Dar
știu că nu mă pot lăsa să fac asta. Dacă o să mă feresc să nu mă îndrăgostesc de ea, trebuie
să păstrez niște limite. Obține puțin spațiu și limpezește-mi capul.
Îmi pun degetul mare peste umăr în timp ce fac un pas înapoi. „Ar trebui să întâlnesc pe
cineva la prânz. Mă întorc peste puțin.”
Mă grăbesc să ies înainte ca ochii puternic umbriți ai Tanyai să se îndrepte spre
recepție și să ne vadă pe mine și pe Amelia. Ea ar scufunda-o dinți în mine și apoi ajungeam
cu o tunsoare pe care nu mi-am cerut-o niciodată. Chiar înainte să se închidă ușa în urma
mea, aud: „Dragă, da! Am sperat că te vei opri aici de când am auzit că ai venit în oraș.
Așezați-vă și puneți-vă confortabil. Vrei Cola? Știu că probabil că ești obișnuit cu vinul, dar
ar trebui să conduc acasă și să iau cutia din frigider și asta ar putea dura aproximativ
douăzeci de minute.
Sper doar să nu iasă cu o permanentă.
Amelia
Sunt cu fața departe de oglindă, așa cum fac întotdeauna

coafuriștii (ceea ce sunt convins că, dacă se încurcă, o pot repara
înainte de a observa) și nu mi s-a aruncat o privire la părul meu în
tot acest timp . Heather este fiica Tanya în vârstă de douăzeci și unu
de ani și cea care a lucrat la părul meu. A fost, așa cum ar spune Tanya, un hohot să ascult
conversațiile în salve ale acestor doamne înainte și înapoi. Nu cred că m-aș observa și nici
nu m-aș deranja dacă mi-ar fi bărbierit din greșeală capul. Merită să-i auzi vărsând ceaiul
din oraș. Mi-aș dori doar să-i cunosc pe toți oamenii pe care i-au sacrificat politicos din sud.
Sunt investit nu mai puțin.
„Acum, dă-ne informații despre tine și Noah”, mă întreabă Heather prea tare. Chiar și
peste sunetul uscătorului de păr, toată lumea pare să fi auzit. Toate capetele se rotesc în
direcția mea. E rândul meu să vărs ceaiul, cred.
Tanya și Virginia (ceilalți doi stilisti) lucrează fiecare la clienții în vârstă, rulând tije de
permanentă roz. Virginia are părul galben-blond strălucitor care este tachinat până în
tavan. Își pocnește gingia în timp ce îmi țintește un zâmbet răutăcios. „Am încercat să mă
întâlnesc cu el, da stiu? La naiba, nici nu aveam nevoie să mă întâlnesc cu el! M-am oferit să
mă urc chiar în patul acelui bărbat.
Din fericire, ei nu pot să-mi vadă mâinile strânse în pumni geloși sub pelerina mea.
Încerc să râd ușor, dar vocea mea este un tremur.
Virginia îmi face cu ochiul. „Nu-ți face griji, iubito. E prea mult domn. M-a refuzat și m-a
trimis acasă cu o plăcintă cu mere.” Își dă ochii peste cap spre cer de parcă și-ar retrăi
gustul – sau poate încercând să vadă dacă își poate observa vârful părului. Ea nu o va găsi
niciodată. „Și dacă mâinile acelui bărbat pot face o plăcintă atât de bună, imaginează-ți cât
de delicios ar fi sexul.”
„Virginia!” o certa Tanya. Dacă ar fi să ghicesc, aș spune că Tanya are aproximativ
cincizeci de ani, cu păr castaniu, creion de ochi greu, cercei mari cu cerc și tocuri înalte de
șase inci în care merge cu aceeași ușurință ca și cum ar fi papuci. Gelos. „Nu vorbi așa în
jurul lui Heather.”
Virginia își dă capul pe spate râzând și îi văd gingia în partea laterală a gurii. „Oh, haide,
Tanya. Fata se căsătorește în curând. Sigur că are voie să vorbească despre sex acum?
Heather profită de acest moment pentru a se apleca și șoptește în liniște în timp ce
Virginia și Tanya se ceartă despre o conversație adecvată în salon. „Mama, Dumnezeu să o
binecuvânteze, încă crede că sunt virgină.” Se uită la mine râzând și cu ochii mari. „Și-a
înțeles cumva că eu și Charlie așteptăm până în luna de miere pentru a dormi împreună,
deși asta sa întâmplat deja în ziua în care mi-am luat liceul înapoi la liceu.”
„Am auzit asta, domnișoară!” spune Tanya aruncând o privire vorbitoare către fiica ei
în timp ce îndreptă o tijă roz în direcția ei.
Heather își dă ochii peste cap și continuă să-mi tragă o perie rotundă prin păr. „N-ai
auzit nimic!” Ea își coboară din nou vocea doar pentru mine. „Ceva ce am învățat despre
mamele din sud: se prefac că știu totul chiar și atunci când nu doar pentru a te face să
mărturisești. Nu mărturisi niciodată. Este întotdeauna o cacealma din partea lor.”
Râd și mă aranjez pe scaun, astfel încât fundul meu să-mi recapete o senzație. "Bine de
stiut."
"Şi tu?" întreabă Heather, privind peste umărul meu. — Și mama ta este o Nelly Chestă?
Un râs ascuțit – aproape ofensator – îmi sare din gât înainte să-l pot opri. „Tot ceea ce îi
pasă mamei mele este cariera mea într-un fel cum-i-ar-o putea-beneficia. Și nu l-am
cunoscut niciodată pe tatăl meu.”
Nu pot să cred că i-am spus toate astea unui străin. Din ce este făcut aerul în acest oraș?
Serul adevărului? Îmi imaginez aceste mame sudice intrigatoare înghesuite în jurul unei
orificii de aerisire în fiecare dimineață cu o fiolă etichetată Adevărul lichid, astfel încât să
nu fie lăsate niciodată în afara buclei.
În afară de a-i scăpa lui Noah când eram năpăstuit cu o pastilă de dormit, am păstrat
acel secret despre părinții mei închiși în mine de ani de zile. Chiar și prin nenumărate
interviuri în care toată lumea vrea să știe despre viața mea perfectă și despre familia mea
perfectă, eu doar zâmbesc și dau din cap și, deși relația noastră nu este altceva decât un
miez de măr putrezit în ultima vreme, îi spun cât de recunoscătoare sunt pentru mama
mea.
Heather taie uscătorul de păr și se uită la mine cu buzele roșii aprinse întredeschise.
Sprâncenele ei perfect în formă sunt strânse atât de strâns, încât fac o unicebrâncă și mi-e
teamă că va izbucni în lacrimi. Și apoi, brusc, brațele ei sunt în jurul gâtului meu și mă
îmbrățișează. Îmbrățișându-mă. Nu-l urăsc.
„Oh”, spun eu, ușor surprinsă, dar cu siguranță fără să-mi întorc nasul la asta și o
mângâiesc stângaci pe spate. "O imbratisare. Wow. Mulțumesc."
Ea se retrage. „Este cel mai trist lucru pe care l-am auzit vreodată. Ar trebui să vii cu
siguranță la nunta mea.”
Clipesc, încercând să-mi dau seama cum se leagă acele două puncte când se deschide
ușa salonului. Văd cine este și stomacul mi se răstoarnă. Noah. De ce vederea lui îmi face
asta? Să-mi spună cineva de ce aerul se mișcă și mi se simte respirația grea în plămâni? O
electricitate ciudată îmi pulsează prin vârful degetelor și mă tem că singurul mod în care se
va rezolva este dacă îi trec peste piele.
„Ei bine, dacă nu este Noah Walker în carne și oase”, spune Heather, alertând întregul
salon de prezența lui. — O vei aduce pe Amelia ca întâlnire la nunta mea?
Noah stă în prag, nemișcat. Încă nu s-a uitat la mine. Îl inspectez din cap până în
picioare – atât de amănunțit că l-aș putea descrie unui artist de schiță și să ies cu o
asemănare perfectă. I-aș descrie mai întâi zgomotul de pe maxilarul lui. Este important să o
faceți corect – pentru că nu este lungă și cu barbă – dar nici nu este tăiată sau tăiată la
unghiuri de tăiere. Este doar un fel de praf natural care nu te-ar arde dacă ți-ar săruta
pielea, dar ar putea gâdila puțin. Urmează părul lui. Oh, părul ăla blond nisipos. Este ciufulit
ușor cu cremă de styling. O pomadă mată - fibră flexibilă. Știu pentru că împărțim baia și eu
sunt un mic snoop murdar.
Și mai știu că sub acel tricou alb care se lipește de umerii lui largi este un tatuaj. Cel mai
adorabil și perfect tatuaj pe care l-am văzut vreodată pe un bărbat în viața mea. Mintea îmi
sare înapoi la azi dimineață, văzându-l alergând în bucătărie fără cămașă. Este imaginea
corpului încordat al acelui bărbat care se va juca în buclă prin mintea mea până în ziua în
care voi muri. Piele bronzată auriu. Pistrui ușori pe umerii lui impresionanți. Tăiați bicepșii
și abdomenul care își urmăresc drumul până la talia lui conică.
El este într-un cuvânt: superb.
Zâmbesc ca o satisfacție primordială, știind că l-am văzut pe Noah într-o stare în care
Virginia și-ar dori doar să o poată face, mă înalță. Oh la naiba. Sunt patetic? Cred că sunt,
din moment ce dezvolt sentimente foarte reale pentru un bărbat care a spus foarte clar că
nu ar trebui să dezvolt sentimente pentru el în niciun caz.
Ochii lui Noah alunecă în cele din urmă spre mine și îl văd ținându-și respirația. Este
bine sau rău? Expresia lui este atât de intensă încât acum mi-aș fi dorit să-mi fi văzut părul
înainte ca el. Poate am margini zimțate. Sau lipsește un mare gol undeva. Ei bine, chiar dacă
nu-i place, nu contează. Această tunsoare a fost pentru mine și mă bucur că am făcut-o.
Dar nu-l mai suport să se holbeze la mine. Clipesc și mă uit în jos.
„Heather”, începe Noah și urăsc că îmi place atât de mult sunetul vocii lui. Trebuie să
încep să fac o listă cu lucrurile care nu- mi plac la Noah doar ca să nu cad cu adevărat în
groapa sentimentelor. „Nu o pune pe femeie să vină la nunta ta. Este o celebritate pentru că
a strigat cu voce tare. Oamenii nici nu vor să meargă la nunți pentru oameni pe care îi
cunosc, darămite pentru străini. Nici o supărare."
"Hei!" spun, ridicând ochii și uitându-mă la Noah. „Ce-ar fi să o lași pe ea în cauză să
decidă singură ce îi place și ce nu-i place, mulțumesc foarte mult, domnule Grump.” Colțul
gurii lui Noah zvâcnește. Știu și de ce. El adaugă mental încă o poreclă pe lista lui în
continuă creștere. „Mi-ar plăcea să vin la nunta ta, Heather. Vă mulțumesc foarte mult
pentru invitație.” Îi arunc lui Noah o privire îndrăzneață. „Voi fi acolo, chiar dacă Noah are
deja o întâlnire. Când este?"
„Peste o lună de astăzi.”
Îmi rezist să mă uit în direcția lui Noah. Fața lui va fi îngâmfată. „Oh... De fapt, nu voi fi
acolo.” Îi aduc un zâmbet de oi. „Voi fi în turneu. Scuze.”
„Ar fi trebuit să mă asculte.”
„Oh, taci, tu”, spun eu și tot salonul râde. Îmi câștigă un zâmbet autentic din gura
răvășită și capricioasă a lui Noah.
Dar apoi, chiar în spatele umărului lui Noah, cineva îmi atrage privirea. Este un bărbat,
iar felul în care s-a îmbrăcat mă pune imediat pe cap – totul în negru, cu o cameră cu lentilă
lungă atârnată pe spate. E un paparazzo, nu există nicio îndoială.
„ La naiba ”, spun eu în șoaptă frenetică, smulgându-mi pelerină de pe gât și privind în
jur căutând unde să mă ascund. „M-au găsit!”
„Cine te-a găsit?” întreabă Noah, părând sever și protector. Acea voce gonește un fior
prin tot corpul meu.
"Paparazzi." Gestesc cu mâna pe geamul din față către bărbatul care ne dă spatele,
evaluând piața orașului. Dacă mă găsește și confirmă că sunt aici, totul s-a terminat pentru
mine. Toată această aventură va merge puf.
Din păcate, nici nu trebuie să mă gândesc de două ori să știu cine l-a trimis. Mama mea
este singura persoană care știe unde sunt și, din păcate, a fost cunoscută că vinde povești
tabloidelor în trecut. Ar fi trebuit să știu mai bine decât să-i spun unde sunt. Abia aștept să
aflu pe ce își va cheltui banii. Geanta de designer? Pantofi? Bineînțeles, o va nega până în
ziua în care va muri pentru că este îngrozită că o voi întrerupe dacă voi afla adevărul, dar
Susan află întotdeauna prin surse anonime din reviste că mama a fost cea care le-a
informat. Totuși, nu am avut niciodată curajul să-i spun pe mama. Pentru că lucrul trist este
că îmi place atenția de la ea chiar dacă este falsă. E plăcut să mă prefac că este cu adevărat
interesată când mă întreabă despre viața mea. Că nu are motive ascunse când vorbește cu
mine sau își petrece timpul la mine acasă. Dar a trecut timpul să începem să ne reevaluăm
relația. Nu pot continua să trec prin asta.
Noah este lângă mine într-o clipă, picioarele lui lungi mănâncă podeaua salonului cu
pași hotărâți.
„Iubito, nu-ți face griji”, spune Heather, împingându-mă de pe scaun. „Te vom ascunde.”
"Mulțumesc! Vin și voi plăti mai târziu. Iţi promit."
„Nu-ți face griji un minut pentru asta.” Tanya arată frenetic spre spatele salonului. —
Scoate-o pe alee, Noah.
Dar nu e timp. Ajungem la capătul îndepărtat al salonului doar când clopoțelul ușă bate.
Noah se rotește în fața mea, așa că corpul meu este lipit de al lui. Suntem unul chiar acum și
inima mea nu poate suporta. Sentimentul lui . Mirosul lui . Căldura lui . Oof, totul este atât de
bine. Și apoi trebuie să meargă și să înrăutățească situația, întinzându-se în spatele lui și
luându-mi șoldurile în mâinile lui, ajustându-mă cu un centimetru la stânga, astfel încât să
fiu mai bine aliniat cu el. „Stai nemișcat”, spune el de parcă aș vrea să merg oriunde, decât
aici chiar acum.
Succes că m-am dezlipit de tine, amice. Locuiesc aici acum.
„După-amiază, domnule!” spune Tanya pe un ton ciocănit. „Ești aici pentru o întâlnire?”
Îmi aud inima bătând în urechi. Noah și cu mine suntem în colțul îndepărtat al
salonului, parțial ascunși de mesele pentru unghii și uscătoarele cu glugă, dar totuși, nu-mi
pot imagina că acest mic truc cu gardianul de corp va funcționa.
„Uh... nu. De fapt, caut pe cineva.”
Virginia râde și aud clicul tocurilor ei înalte mișcându-se pe podea. „Ca o iubită? Mă voi
întâlni cu tine, dragă.”
„Mulțumit, dar nu, mulțumesc. Lucrez pentru revista OK și am primit un pont că Rae
Rose ar putea rămâne în orașul tău. Mă întrebam dacă cineva dintre voi a văzut-o? Sunt
dispus să compensez pentru ajutorul tău.”
Înghit în sec, prea gata ca una dintre aceste femei să îndrepte o unghie acrilică în
direcția mea. Îmi sprijin fruntea pe spatele lui Noah, având nevoie de sprijin. Abia când fața
mea se sprijină de spatele lui puternic, îmi dau seama că s-ar putea să nu-i placă să mă
sprijin pe el așa. Am greșit. Deodată, simt că degetele lui Noah se ating discret de ale mele.
Își înfășoară mâna în jurul degetelor mele și strânge. Simt atingerea aceea de parcă și-ar
trece degetele peste sufletul meu.
„Rae Rose?” exclamă Heather cu voce tare. O aud repezindu-se pe podea spre bărbat.
"Glumești cu mine? Ea este aici? În acest oraș?” Vocea ei este atât de sus încât o să spargă o
fereastră. „Mamă, îți vine să crezi?”
„Știu, iubito. Asta spune el, dar nu cred. Dacă ar fi aici, am ști despre asta. Acest oraș
este atât de mare cât o șoaptă.”
Zâmbesc, iar uşurarea mă udă. Chiar mă vor proteja. Aceste femei care nu-mi datorează
nimic mă ascund. Noah se strânge din nou de parcă ar putea să-mi citească gândurile.
„Deci... nu ai văzut-o atunci?” întreabă din nou bărbatul. Sună sceptic. Sau poate că
încearcă doar să găsească și vârful părului Virginiei.
„Doamne, nu! Oh, dar uite! E ea de peste drum?”
"Unde?" întreabă el frenetic drept în timp ce Noah se învârte spre mine și începe să mă
tragă de mână să-l urmăresc până la ușa din spate. Mă uit peste umăr și tot salonul este
adunat lângă fereastră, făcând un perete între mine și paparazzo. Fac contact vizual cu
Heather, gura mulțumesc și ea face cu ochiul înainte de a se întoarce către bărbat. Ea își
împinge degetul peste umărul lui și arată. "Dincolo! Vezi femeia aia?”
„Doamnă. Este o femeie în vârstă care merge cu un baston.”
„O… ha! Cred că am nevoie de ochelari până la urmă.”
Și asta e ultima pe care o aud înainte ca Noah și eu să evadez pe alee. Degetele lui sunt
încă împletite cu ale mele, iar eu trebuie să fac trei pași până la cel al lui. Facem zig-zag în
liniște în jurul coșurilor de gunoi și al coșului de gunoi spre parcare. Când ieșim de pe alee,
Noah îmi face semn să aștept în timp ce iese în parcare și cercetează zona. Ceva în fața lui
pare letal acum. De parcă ar fi Jason Bourne și navighează în situații ca asta în mod regulat.
Când ajunge la camioneta lui, ochii lui verzi se închid cu ai mei și îmi dă un semn subtil din
cap spunându-mi că coasta este senin. Stau jos, alergând cocoșat, astfel încât șirul de mașini
și camioane să mă protejeze, până ajung la camionul lui Noah. Sărim amândoi înăuntru în
același timp și când ușile ni se închid, am dat o gură de aer și mă afund pe bancheta. El face
la fel.
E liniște aici și în siguranță. Exact ca Noah.
„Mulțumesc că m-ai scos de acolo”, spun eu, întorcându-mi capul spre el.
Se holba la mine. Nu zâmbind. Nu încruntat.
Noah nu răspunde, dar își ridică mâna pentru a-și trece ușor degetele peste marginea
noului meu breton cu franjuri. Uitasem de tunsoare. Încă nici nu l-am văzut, dar sper cu
adevărat să semene cu poza cu Zoey Deschanel pe care i-am arătat-o lui Heather ca
inspirație și nu ca una dintre fotografiile pe care articolele din reviste le folosesc pentru a
convinge cititorii să nu-și taie niciodată bretonul. .
„M-am tuns complet”, spun eu, simțindu-mă puțin conștientă de sine. „Dar îmi doresc
breton de mult timp și Susan întotdeauna m-a convins să nu spună că nu vor arăta potrivit
cu forma feței mele. Vreau să-mi închid ochii împotriva simțirii degetelor lui caloase care
îmi ating pielea. Vocea îmi tremură în timp ce continui să bolborosesc. „Sper cu adevărat că
a greșit. Dar cred că acum e prea târziu. Vor crește din nou, totuși. Și dacă arată rău, le pot
fixa înapoi.”
Mâna lui cade, iar eu mă uit în ochii lui veșnic verzi. Maxilarul i se îndoaie și se întoarce
înainte, ținându-și volanul cu o mână și rotind cheia cu cealaltă. „La naiba”, șoptește el și
apoi mă privește încă o dată. "Arăți foarte drăguț."
Simt un zâmbet în suflet înainte de a-mi ajunge pe buze. — Spui asta ca și cum ar fi un
lucru rău.
"Este pentru mine."
Și asta este tot ce spune înainte de a da înapoi și de a ne conduce pe amândoi acasă
într-o tăcere uluită.
Noah
Mă pun la dietă. Va fi greu, dar o elimin pe toate Amelias. Azi a

scăpat de sub control. Cred că am atins-o pe acea femeie de cel puțin
un milion de ori diferite și de fiecare dată când îmi spuneam să plec
și să fac ceva diferit, am ajuns să fiu mai aproape de ea cumva. Am
pregătit chiar și cina împreună în seara asta. CINĂ. Ei bine, cred că am pregătit cina și
Amelia a ajutat-o presărând sare și piper în supă când i-am cerut-o. Am luat supă de pui. Ca
un mic cuplu de bătrâni care este căsătorit de treizeci de ani, ne-am așezat pe canapea unul
lângă altul și ne-am uitat la Jeopardy! pentru că asta era tot ce era pe canalele mele de bază
la acea vreme, înghițindu-ne supa în tandem.
Amelia este un spectator interactiv. Și-a țipat răspunsurile la televizor și am încercat să
nu mă uit la ea toată seara. Deci, cred că ai putea spune că am fost amândoi ocupați în seara
asta. Și apoi, când brațul ei l-a periat pe al meu în timp ce ne arunca bolurile goale în
chiuvetă, aproape că mi-am dat ochii peste cap la modul în care a reacționat corpul meu. Ca
și cum un șoc electric m-a cuprins. O perie de braț nu ar trebui să-mi facă niciodată așa
ceva.
Mi-am dat seama în seara asta că sunt în pericol real de a mă dezvolta aici sentimente
pentru ea. Este o problemă, pentru că, desigur, sunt acel tip loial care își dezvoltă
sentimente și apoi cade mult prea tare și prea repede. Nu știu cum să păstrez lucrurile
obișnuite. Urăsc casual. Nu are rost pentru mine. Ca fetele de oraș care poartă bonete
Carhartt.
Așa că da, mă țin închis în dormitorul meu pentru restul nopții, unde nu-mi mai pot
face rău. Sunt în pat cu o carte în poală. Numai că am citit același paragraf de patru ori. Sunt
distras de propria mea dependență de Amelia. De fiecare dată când îi aud picioarele goale
căpătând pe hol, mă tremur. Nu mă pot lăsa să ating clanța aia. Poți ține o noapte
nemaipomenită fără să o vezi, Noah. Ai supraviețuit în fiecare noapte fără ea înainte de a o
întâlni.
Dar o aud mergând din nou, așa că îmi cobor cartea. Pulsul îmi crește când îi observ
umbra sub crăpătura ușii mele. De asemenea, observ că am uitat să închid complet
nenorocitul. Se sprijină pe stanbul ușii, așa că ea nu poate vedea înăuntru, dar totuși. O
apăsare mică cu degetul ei pe ușă și aceasta s-ar deschide.
Ea stă acolo și știu că se gândește să o deschidă. Nu cred că vreau ca ea. Mi-am ținut
camera închisă intenționat de ea pentru că nu voiam deloc să mă cunoască. Această cameră
pare prea personală. Prea mult din mine aici. Îmi place să controlez partea din mine pe care
Amelia o cunoaște și, dacă ar intra aici, ar fi o pantă alunecoasă să-i spun totul.
Umbra ei dispare și eu respir din nou. Ea nu ar fi doar să intru aici. Îmi ridic din nou
cartea și îmi spun să mă concentrez pe lectură.
Amelia
nu intra acolo, prost! Uf. Mă comport ridicol. Noah s-a dus în camera
lui să ia ceva spațiu de la mine, știu asta. Deci, de ce naiba aș merge în
căutarea lui? Numai că ușa lui nu este încuiată. Și ușa aceea ar fi putut la
fel de bine să fi dezvoltat ochi de desene animate și o gură pentru că îmi
zâmbește. Trebuind din sprâncene în sus și în jos. Strângându-și puțin capul încercând să
mă ispitească înăuntru. Seducător.
Mă îndepărtez de ușă și, în încercarea de a-mi curăța capul de Noah și de cât de mult
îmi doresc să stau cu el chiar acum, mă strec în bucătărie să o sun pe Susan. Chiar nu vreau,
dar nu pot să mă îndepărtez complet de responsabilitățile mele. Cel puțin pot face este să
mă verific cu ea din când în când pentru a o anunța că nu am fost răpită. Apoi, poate că și e-
mailurile ei necruțătoare vor înceta puțin.
Formez numărul lui Susan și aștept să răspundă ea. A sunat atât de mult încât cred că
voi avea noroc și voi fi trimis la mesageria ei vocală, unde pot măcar să-i spun că am
încercat să o contactez. Numai că linia se conectează.
„Te distrezi jucând la casă?” asa ma saluta. Inima mea picături. Știam că nu va țâșni de
entuziasm, dar nici nu mă așteptam imediat la acele cuvinte dure.
"Uh... despre ce vorbesti?"
— Tipul despre care ai țâșnit ultima dată când am vorbit, spune ea pe un ton tăiat.
„Presupun că el este motivul pentru care încă te ascunzi oriunde te-ai afla. Te rog, măcar
spune-mi că tu, o vedetă de renume mondial, nu te gândești să ai o relație cu un proprietar
obișnuit de magazin de plăcinte care nu va fi niciodată suficient de bun pentru tine?
„Doamne, Susan. E dur, nu crezi? Este un tip grozav.”
„O, Doamne, ești. Te gândești la asta.” Ea batjocorește. „Sincer, nu pot să cred că încă îți
pierzi timpul acolo. Toată chestia asta mă face să mă îngrijoreze pentru starea ta mentală.”
"HA!" Scot un râs neamuzat. „ Acum ești îngrijorat de starea mea mentală? Încerc să-ți
spun, Susan, că mă simt mai bine decât m-am simțit de ani de zile. Aveam nevoie de o
pauză.” Am terminat să-mi cer scuze că am nevoie de o vacanță.
„Ți-aș fi programat o zi spa, știi? Oricum, doar merg la o întâlnire. Din moment ce ești la
telefon, o să-ți dau lui Claire, ca să poată trece peste programarea pentru care am nevoie de
răspunsuri. Când ești gata să fii din nou profesionist, sună-mă și îți trimit o mașină.”
Maxilarul meu este pe podea, aproape incapabil să cred că mi-ar vorbi așa. Dar apoi
cred că nu a fost niciodată nevoită să-mi vorbească așa pentru că mereu am dat din cap, am
zâmbit și am fost de acord cu tot ce mi-a cerut vreodată. Politicos, politicos, politicos.
„Bună,” spune Claire provizoriu după ce Susan îi întinde telefonul.
„Hei, Claire.”
„Așadar, Susan a vrut să vă vorbesc despre săptămâna de deschidere a turneului și...”
Claire face o pauză și aud o ușă închizându-se. Ea dă apoi o aer liberă. „Bine, ea a plecat.
Ascultă, trebuie doar să-ți spun câteva lucruri pentru că nu mai pot ține pentru mine. În
primul rând, nu sunt sigur câte zile voi mai lucra pentru Susan. Ea este o coșmar. Un
coșmar atât de mare, încât văd săptămânal un terapeut în care nu fac altceva decât să
vorbesc despre Susan.” Ea face o pauză, dar nu suficient de lungă pentru ca eu să intervin.
„Chestia este că e groaznică și se întâmplă multe în spatele tău despre care tocmai am
aflat. Nu am timp să te completez acum, dar o voi face când te vei întoarce în oraș. Ceea ce,
sper că nu o faci repede, pentru că sunt atât de fericit că ai luat în sfârșit o vacanță. Vedeam
că ai nevoie, dar am fost prea laș să spun ceva până acum. O altă tăcere scurtă pe care nu o
umplu pentru că sunt prea uluit ca să vorbesc.
„Ascultă, nu vreau să fii nevoit să-ți faci griji pentru muncă. Așa că am de gând să-i spun
lui Susan că ai renunțat la apel și că nu te-am putut contacta din nou. Cine este aceasta
persoana? Am probleme să o împac cu femeia tăcută care stă de obicei în umbra lui Susan.
Vreau să sar prin telefon și să o îmbrățișez.
„Claire”, spun repede pentru că simt că se pregătește să încheie apelul. "Mulțumesc.
Doar... mulțumesc. Fă ce trebuie să faci pentru a avea grijă de tine, dar voi fi trist să te pierd
din echipă. Hai să vorbim când mă întorc.”
„Sigur,” spune ea și îi aud zâmbetul în voce. „La revedere, Amelia.”
Când Claire închide, mi se învârte capul. Aveam nevoie de ceva care să-mi ia mintea de
la Noah și, băiete, am făcut asta. Am atât de multe de luat în considerare acum. Atât de
decis. Și ce se întâmplă în spatele meu despre care să nu știu?
Mă plimb pe hol, intenționând să dispar în camera mea și să mă gândesc la toate
opțiunile mele pentru viitor. Pentru o dată, nu se simte fixat în piatră. Simt că pot face unele
schimbări. De parcă ar trebui să fac câteva modificări. Cu excepția faptului că nu ajung
niciodată în camera mea, pentru că în timp ce merg pe hol, mă împiedic de tivul de jos al
acestor pantaloni prea lungi de pijamă și mă bat direct în ușa lui Noah, unde corpul meu o
deschide cu forța unui vânt de 60 mph. Cad pe burtă, întins pe podeaua lui ca o stea de
mare.
Gâfâi și mă așez, unde îl găsesc pe Noah, cu ochii mari și căscată la mine din poziția lui
așezată pe patul lui. El clipește. clipesc. Și apoi vorbim amândoi în același timp.
EU: Îmi pare rău că am căzut în camera ta, a fost un accident!
EL: La dracu, ești bine? A fost o cădere grea!
Amândoi nu încercăm să ne mișcăm.
Mă lasă să vorbesc primul de data asta. "Sunt bine. Ego-ul meu este puțin învinețit, dar
sunt...” Ochii mei se prinde în cele din urmă de pieptul lui Noah și el... poartă exact același
set de pijamă ca și cel pe care îl port eu, dar în culoarea gri. Zâmbetul meu înflorește larg și
rău în timp ce mă ridic în picioare cu vigoare reînnoită. Îmi aruncă o privire de avertizare
după ce observă sclipirea din ochii mei.
arat oricum. „Ai mai multe din aceste seturi de pijama! Și le porți!”
Își udă buzele și își dă ochii peste cap, închizând brusc cartea pe care o citea — oh,
Doamne, Noah este un cititor — și o pune deoparte. „Bine, scoate totul din sistemul tău.”
„Acestea nu au fost doar un cadou de călușă. Le deții pentru că le iubești. Noah, Omul
Clasic, este chiar mai clasic decât am știut vreodată. Uită-te la tine purtând gulere pe pij-uri.
Doamne, le ai până la capăt cu nasturi!” Și încă arată bine ca întotdeauna în ele. Este
nedrept.
Ar trebui să arate ridicol într-un set de pijama asortat cu nasturi, așa cum le-ar spune
el. Dar nu. Arată sexy ca naiba. Confortabil din bumbac. Ca un om de afaceri chipeș în anii
1950, chiar înainte să-și îmbrace costumul și fedora și să plece la slujba lui elegantă de pe
Wall Street pentru a face lucruri de afaceri. Și felul în care pieptul și umerii lui lați umplu
cămașa este incontestabil, delicios de genunchi. În principal, pentru că îmi pot imagina
stând în poală și desfăcând fiecare dintre acei nasturi mici.
„Prima pereche mi-a fost oferită ca un căluș.” El face o pauză. „Dar apoi le-am purtat și
mi-a plăcut cât de calde erau.”
„Câți, Noah? Câte ai tu?” Întreb și cred că sună puțin prea seducător. Dar nu mă pot
abține. Se pare că seturile de pijamale asortate pentru bărbați mă încinge.
El înghite. "Zece."
"ZECE!" Eu practic scand acest cuvânt. Sunt atât de încântat de răspunsul lui încât nu îl
suport. Noah deține zece perechi de pij-uri adorabile pentru bătrâni. „Are vreunul dintre ei
mici amprente drăguțe pe ele?”
"Nu. Toate sunt simple.”
„Desigur că sunt”, spun eu fericită. Nu va fi niciodată prins mort în ceva festiv sau plin
de entuziasm.
Aceasta este o veste proastă. Vești foarte proaste. Pentru că acum oficial, fără îndoială,
simt ceva pentru Noah. Îmi place de el. Îmi place sincer de el. Și sunt atras de el în mare
măsură, și doar parfumul lui îmi face sângele să-mi curgă în vene. Inima mea se umflă de
parcă ar fi atașată la o pompă de bicicletă. Acum că sunt aici, nu vreau să plec.
— Noah, spun încet, fără a-mi lua ochii de la fața lui. „Pot să mă uit prin camera ta? Nu
voi pătrunde în intimitatea ta dacă nu vrei să o fac.” Vreau să spun și eu. O să închid ochii
chiar acum și să plec de aici dacă văd camera lui îl face să se simtă inconfortabil.
Ochii lui de smarald îi țin pe ai mei, își umple plămânii cu aer și apoi îi dă drumul într-
un zgomot. „Poți să te uiți în jur.”
Tocmai mi-a dat cheile Disney World.
Zâmbesc și mă întorc să privesc camera. Și atunci văd rafturile și rafturile cărților.
Acest om nu doar citește... este un tocilar de carte. Simt ochii lui Noah ațintiți asupra mea în
timp ce mă apropii de raftul plutitor de la perete la perete. Este un design frumos. Este
realizat din lemn expus și oțel periat negru. Nu știu dacă l-a construit sau a pus pe altcineva
să-l instaleze, dar în mod clar este important pentru el, pentru că este foarte bine lucrat,
ceea ce îl face dureros de dulce.
Noah își dresează ușor glasul. „Tatăl meu a fost un mare cititor. Multe dintre aceste
cărți erau de fapt ale lui.”
Plăcinte, flori și cărți. Încetul cu încetul, reușesc să împletesc aceste părți ale lui Noah.
Este oarecum terifiant că se dovedește a fi mai minunat decât mă așteptam.
Îmi duc mâinile la spate ca și cum aș fi într-un muzeu și totul în jurul meu este prețios
și fragil. „De ce îl ții ascuns aici?”
El chicotește ușor și îmi place zgomotul. „Nu este ascuns.”
Mă uit la el peste umăr. „L-ai literalmente într-o cameră în care ții închisă tot timpul și
nu mă lași niciodată să mă uit. E ascuns.”
Încă stă lângă tăblie, iar vederea ei este atât de intimă dintr-un motiv oarecare încât
trebuie să privesc în altă parte. Cred că s-ar simți mai puțin vulnerabil dacă ar sta în fața
mea complet gol. Dar să-l vezi trântindu-se în pat, în pijamașul lui preferat, în camera lui
preferată, în jurul tuturor cărților lui preferate, este extrem de vulnerabil.
„Bine, cred că e puțin ascuns. Îmi place să-mi păstrez viața privată. Am lăsat doar
anumite persoane să mă cunoască la acest nivel.”
Ating un cartonat — o biografie a unui soldat al celui de-al Doilea Război Mondial. „Dar
nu eu pentru că sunt doar o celebritate în trecere.” Vocea mea este ușoară și aerisită. Nu mă
uit la el, mă tot uit prin biblioteca lui de cărți în mare parte non-ficțiune. Se pare că îi place
să învețe despre orice și orice. Nu mă surprinde.
„Bine”, spune el încet. „Cred că ai putea spune că sunt puțin obosit. Îmi place să mențin
la minimum numărul de oameni care cunosc părțile emoționale din mine.”
Mă uit la el. "Am înțeles. Eu într-adevăr. Cred că ai îndurat deja destule dureri de inimă
o viață întreagă și, dacă aș fi în locul tău, m-aș proteja și pe mine.” Sprâncenele lui se
ciupesc de parcă cuvintele mele ar fi un pumn în stomacul lui. Îi văd maxilarul strâns și
clipește înainte de a-și întoarce ochii verzi în colțul camerei.
„Puteți să ieșiți, dacă doriți. Alege o carte.” Noah semnează cu capul spre colțul din
spatele meu.
Mă întorc și există cel mai confortabil fotoliu din piele crăpată, cu aspect masculin, în
colțul camerei. O pătură confortabilă este drapată peste spate cu o lampă în picioare în
spate. Mă cheamă. Ar fi o îmbrățișare, scaunul ăla. Cel mai confortabil loc în care să te așezi
din întreaga lume după ani în care a fost purtat de corpul lui Noe. Nu pot sta acolo. Nu pot
invada spațiul lui așa.
"Este în regulă. Mulțumesc, dar îți voi lăsa să ai noaptea pentru tine aici înapoi.” Mă
întorc să fug, dar vocea lui Noah mă oprește.
„Amelia, stai. Vă rog."
Îmi alunec încet privirea spre el și știu că fața mea este contorsionată într-o expresie
clătinată. "Esti sigur? Nu voi fi un tovarăș liniștit. Sunt incapabil de asta.” Cel mai bine este
să scoți la iveală acest adevăr acum.
El rânjește. "Știu."
Încep să mă întorc spre scaun. „Și nu stau prea bine pe loc. Probabil voi fi gălăgios aici.
Îmi sar piciorul când stau prea mult.”
"Este în regulă."
— Îmi vei citi din cartea ta?
"Absolut nu."
"Vă rog?"
"Nu."
"TE ROG FRUMOS?"
Îmi aruncă o privire peste partea de sus a cărții lui de parcă l-aș enerva până la capăt,
iar eu zâmbesc și îmi îndrept atenția către raft, făcând un mare spectacol căutând cartea
perfectă. „Ai măcar cărți de dragoste? Ceva vaporos și emoționant?”
El râde. "Nu."
„Și tu te numești cititor. Ar trebui sa-ti fie rusine. Ai doar cărțile astea plictisitoare de
non-ficțiune?” Glisez o carte despre filozofii antici de pe raft, știind că aceasta mă va ajuta
să adorm.
„Pune-o pe aia înapoi. Îl vei urî. Prinde-l pe cel gros de acolo jos, lângă fund.”
"Autoritar." Fac ce mi s-a spus și scot ceea ce pare a fi un roman fantastic. Cel puțin este
ficțiune.
Îmi duc comoara cu mine pe cel mai perfect scaun din lume și mă așez. Gemu tare și
intenționat când mă confortabil și Noah îmi aruncă o privire laterală din spatele cărții lui,
dar nu spune nimic. Rânjesc în sinea mea și întorc la prima pagină.
Continui să răsfoiesc paginile în următoarea oră, dar nu citesc. Nici măcar nu mă uit la
carte. Îmi scufund în pori fiecare detaliu al camerei lui Noah. Felul în care miroase la fel ca
spălarea lui de corp. Felul în care pielea moale ca unt a scaunului se simte pe pielea mea.
Sunetul zgârieturii ușor al lui Noah întorcând paginile cărții sale. Îmi încorporez în
memorie profilul lui frumos și bărbătesc. Observ modul în care fața lui se înmoaie când
citește. Zâmbește din când în când, iar dacă e pentru că simte că mă uit la el sau pentru că
cartea lui de război este amuzantă, nu voi ști niciodată.
Chiar dincolo de Noah, pe comoda lui este o poză cu un băiat, trei fete și o mamă și un
tată. Inima îmi strânge și se răsucește și înainte de a-mi da seama, îmi șterg o lacrimă
necinstită de pe obraz. E atât de bun, omul ăsta. Nu-mi pot imagina cum voi putea să plec.
Cum ai făcut-o, Audrey?
Amelia
casa miroase a floricele de porumb și Pop-Tarts. Nu știu să gătesc

multe lucruri, așa că, când Annie a sunat mai devreme, sugerând că avem o
seară de film introductivă cu Audrey Hepburn în seara asta, am apelat la
singurele lucruri din cămara lui Noah pe care le puteam face fără teamă să
dau foc casei. Până și floricelele de porumb au fost acolo pentru un minut.
„Ai tot ce ai nevoie?” mă întreabă Noah, zăbovind lângă ușa din față cu cheile în mână.
El și cu mine ne-am ferit unul de celălalt astăzi. Ieri s-a întâmplat ceva care ne-a pus pe
o traiectorie pe care niciunul dintre noi nu își permite să o urmăm. În primul rând, există
această chimie sexuală ridicolă între noi, care, uneori, simte că dorința îmi va pune pielea
pe foc. În al doilea rând, avem o legătură emoțională. Prietenie. Cele două combinate se
simt absolut letale.
Așa că, fără să recunoaștem, am făcut un pas înapoi. Am stat la el acasă în această după-
amiază și am citit mai multe din cartea de fantezie pe care mi-a permis să o împrumut și,
deși ar trebui să aibă zile libere, a intrat în magazin și a lucrat cea mai mare parte a după-
amiezii. Acum, se duce la casa lui James în timp ce surorile Walker și cu mine îi luăm casa
lui.
"Da!" Spun eu, mimând o persoană normală care nu este nervoasă să petreacă o seară
cu alte femei având o noapte de fete. Dar sunt. Nu vreau o repetare a lui Hank. Sunt hotărât
să le arăt că sunt complet normal. NORMAL Sau cel puțin, păcăliți-i să creadă că sunt.
Noah vede prin mine. Îmi simte energia nervoasă de la o milă depărtare. Piciorul meu
bate. Clipesc prea mult. Sunt o rachetă cu sticle pe cale să decoleze.
Își înclină ușor capul, acei ochi verzi se concentrează asupra mea, iar când ridică
îmbietor din sprânceană, nu-mi trebuie decât să-mi vărs curajul.
„Bineyyyy. Nu! Sunt atât de nervos! Nu cred că pot face asta. Știi cât timp a trecut de
când nu am avut o seară de film pentru fete? Liceu, Noah! LICEU! Încă vorbeam despre
Backstreet Boys și ne suprapuneam tricourile polo Hollister!”
Gura lui plină de capriciu rânjește și face un pas spre locul în care stau eu în pragul
intrării. "Vei fi bine." Mai face un pas. Mai aproape, mai aproape, mai aproape. Acesta este
motivul pentru care ne-am evitat unul pe celălalt. Acest lucru se întâmplă în continuare
când suntem în aceeași vecinătate și cred că amândoi suntem incapabili să o oprim.
Corpurile noastre se află pe o lungime de undă la care mintea noastră nu este la curent.
Trebuie să-mi înclin bărbia din ce în ce mai sus pe măsură ce el se apropie. Îmi place că
este mai înalt decât mine. — Nu ai un sfat mai bun pentru mine?
"Nu."
„Fără sfaturi despre cum să-ți faci surorile să mă iubească?”
El ridică din umeri. „Nu pune inele de apă pe măsuța de cafea.”
„Asta îi va face să mă iubească?”
E atât de aproape acum piepturile ni se ating aproape. "Vei fi bine."
„Noe?”
„Hmm?”
"Ce faci?" intreb eu linistit. Ca și cum altcineva ar putea auzi secretul nostru.
„La naiba dacă știu. Cred că aveam de gând să te îmbrățișez.”
Îmi mușc buzele împotriva unui zâmbet. "A fost?"
„Ei bine, acum sunt aici și nu mai simt că este o idee bună.”
Dau din cap, incapabil să-mi țin zâmbetul din gură. El nu trebuie să explice. Amândoi
simțim asta ca pe o schimbare a presiunii înaintea unei furtuni. Nu e de mirat dacă mă place
sau nu — știu că îi place. El mă vrea și eu pe el, dar nu putem lăsa să se întâmple asta.
Pentru că, indiferent de motiv, nu-l interesează nimic romantic cu mine. Inteligent. O relație
cu mine i-ar complica viața dincolo de ceea ce chiar își dă seama.
„S-ar putea să o facă oricum”, spune el, fie cu ezitare, fie cu nervii atingându-i vocea.
Onestitatea sângerează între noi. "Vreau ca tu sa."
Un zâmbet blând îi atinge buzele pline. „Bine, o voi face. Iată-mă. Am să te îmbrățișez
acum.” Nu am fost niciodată avertizat preventiv despre o îmbrățișare. Adaugă o cu totul
nouă anticipare îmbrățișării.
Mâna lui se ridică încet și rămân nemișcat în timp ce degetele lui se așează ușor pe
bicepsul meu. Degetul mare îi freacă o dâră liniștită de căldură pe o secțiune de un
centimetru a pielii mele și mă simt că mă topesc spre el. Am amestecat puțin. El trage puțin.
Rezultatul este că intru în brațele lui și, chiar înainte de a ne stabili în ceea ce știu că ar fi o
îmbrățișare care ne va schimba viața, ușa de la intrare se deschide.
„Bună! O, shiiiit !” Este Madison, ținând o tigaie acoperită cu folie de plastic. Ea fluieră
în timp ce se oprește în prag. Noah și cu mine ne despărțim părând la fel de vinovați ca
niște adolescenți care ies dintr-o cameră întunecată. Celelalte surori vin în spatele lui
Madison.
„Acesta este încă un dolar în borcan”, spune Annie, trecând capul peste umărul lui
Madison.
Emily iese la suprafață pe cealaltă parte. "Ce? Ce am pierdut?"
Fața mea este în flăcări. Noah își freacă maxilarul.
„Cred că tocmai am întrerupt o mică întâlnire senzuală”, spune Madison cu o arcuire
îngăduitoare a sprâncenelor.
Noah ia o pălărie de pe suportul de haine de pe perete și își împinge mâna înapoi prin
păr înainte de a o plesni ferm pe capul lui sexy. Sexy? Nu... încetează, Amelia.
„Nu a fost... asta”, spune Noah cu durere în voce. „Bine, plec.” Nu va face contact vizual
cu mine. Cred că e prea rușinat.
Surorile se despart în timp ce Noah le traversează pe ușă și în noapte. N-am văzut
niciodată pe cineva sărind într-un camion și să se întoarcă dintr-o alee atât de repede.
În momentul în care pleacă, toți își întorc ochii spre mine. Sunt o mare înțepătură de
jenă. Tocmai am fost prinși goi jucându-ne Twister în loc să ne îmbrățișăm? Se simte ca. Dar
naiba, asta avea să fie o îmbrățișare. O îmbrățișare atât de puternică încât ar fi făcut copilul
lui Noah.
Îmi ridic mâinile și mint. „Nu a fost senzual.”
Madison batjocorește. „Da, corect, a fost atât de sexy. Știu pentru că am fost deranjată
să-mi văd fratele într-o situație sexy.”
"O imbratisare! Asta-i tot”, implor defensiv pentru mine la fel de mult ca ei.
„O îmbrățișare erotică”, adaugă Madison cu o strălucire răutăcioasă în ochi, în timp ce
închide ușa din față cu piciorul, închizându-ne pe toți împreună.
Toți adulmecăm și ne ștergem ochii în timp ce THE END clipește

pe ecranul televizorului.
„O iubesc”, spune Annie cu o voce plângătoare.
„Ți-am spus că este incredibilă.” Folosesc un șervețel pentru a-mi
șterge sub ochi. Nu contează că am văzut acest film de douăzeci de ori, Vacanța Romană nu
reușește să mă facă să plâng la final. Plânge. Ca un copil jalnic.
„Dar...” Emily trebuie să-și ia o clipă pentru a se recupera înainte de a continua. „Dar de
ce a trebuit să plece până la urmă?”
Madison își sufla nasul. "Ea a trebuit să! Avea o datorie față de țara ei. Nu putea să
rămână la Roma cu el pentru totdeauna. Trebuia să plece, Em.”
Suntem cu toții răspândiți în diferite poziții de așezat și întinși în camera de zi a lui
Noah. Sunt pe canapea cu Annie, Emily este într-un fotoliu și Madison stă întinsă pe un
palet de pături și perne pe podea. Suntem cu toții răvășiți și îmbrăcați doar pentru confort
în transpirații și chifle dezordonate. Am fost nevoit să-mi suflă bretonul din ochi la fiecare
secundă pentru că încă nu m-am obișnuit cu el, dar merită. Îi iubesc. Îmi place ceea ce
reprezintă pentru mine.
Toate fetele mă văd frământându-mă cu breton și mă privesc cu semnificație. "Ce?"
întreb, coborându-mi mâna de pe pletele mele proaspăt tăiate.
„Te tunde”, spune Madison.
Ochii lui Emily sară de la mine, la televizor și înapoi la mine. „La fel cum a făcut Audrey
în film.”
„Și tu ești la Roma”, adaugă Annie.
Gâfâi și îmi zboară mâinile la cap. "Ai dreptate. Dar, băieți, vă jur că nu sunt înfiorător și
încerc să copiez filmul. Eu doar... ei bine, am copiat-o intenționat la început, plecând
noaptea și venind la Roma și toate astea... dar copierea se oprește aici!”
Emily îmi înghiontește genunchiul cu piciorul. „Nu de aceea suntem îngrijorați. Suntem
îngrijorați, pentru că... Audrey pleacă în cele din urmă. Nu există fericire pentru totdeauna.”
Oh. Acea.
Eu inghit. „Ei bine, asta nu este neapărat adevărat.” Mă apuc de paie. Ceea ce mi s-a
părut eliberator la acest film la începutul aventurii mele este acum să se simtă ca o
condamnare la moarte. „Cred că Audrey a primit-o fericit pentru totdeauna. Doar că... nu a
fost cu Gregory Peck. Ea a avut o fericire pentru totdeauna pentru ea însăși. Și asta a fost
suficient pentru ea. Cred că toți putem învăța o lecție acolo.”
Am trei cățeluși care se uită la mine și toți arată de parcă tocmai i-am lovit fără milă.
Madison este prima care încearcă să-și recupereze starea de spirit fericită, dar vocea ei
sună prea plină de viață. "Adevărat. Și... nu e ca și cum ne așteptam de fapt ca tu — mă refer
la Audrey — să stai definitiv la Roma. Acest lucru nu este practic pentru cariera ta... EA.”
„Dar acum te cunoaștem pe tine... pe ea... sau... ugh. Uită-l. Cu toții vorbim despre tine și
știm asta, spune Annie încet, trăgând acea stare de spirit înapoi. „Și va fi greu să-ți spui la
revedere.”
„Și Noah...” adaugă Emily, asigurându-se că starea de spirit este acum îngropată la șase
metri sub și complet irecuperabilă. „Va trebui să-și ia rămas bun de la tine... exact cum a
făcut Gregory Peck cu Audrey.” Toți ochii noștri strălucitori se îndreaptă spre ecranul
televizorului încremenit pe chipul coborât al bărbatului însuși.
O, Grigore. Cum nu mi-am dat seama până acum că acest film este o tragedie? Ar putea
fi la fel de bine Shakespeare! DUMNEZEU! Cum a putut Audrey să plece așa până la urmă?
Clipesc la televizor. „Poate că rămân în contact.”
„Uh-uh”, mormăie Emily, proiectând clar când spune: „El are probleme majore de
încredere. Nu va avea niciodată o relație la distanță.”
„Știi multe despre povestea de fundal a personajului lui Gregory Peck?” intreb eu
sarcastic.
Emily îmi aruncă o privire ascuțită. „Știu totul. Știu prin ce a trecut. Știu că el merită o
femeie care să rămână și să-l iubească așa cum are nevoie. Și știu că îmbrățișările erotice pe
hol nu vor ajuta situația dacă Audrey știe că va pleca în cele din urmă.”
Emily ia apoi o pernă la față când Madison lansează una de pe paletul ei. „Ai grijă de
biscuiții tăi, Em! Gregory nu ar vrea să te amesteci. El poate face propriile alegeri.”
„ Gregory a trecut printr-o lume rănită și nu vreau să-l văd trecând prin ea din nou,
pentru că ultima dată când o femeie a trecut prin acest oraș și i-a furat inima, și-a smuls
viața pentru a o urma și apoi când nu a avut de ales decât să vină acasă, ea a călcat în
picioare, făcându-l să-și piardă încrederea în toate femeile!” Ochii ei se îndreaptă spre mine
– expresie mai blândă decât cea pe care o dă surorii ei. — Nicio supărare pentru tine,
Amelia.
Eu dau din cap. „Niciuna luată”. Și într-adevăr, nu mă supăr de ceea ce a spus ea, pentru
că în niciun fel nu aș vrea să-l rănesc pe Noah. Sau oricine. Și cred că are dreptate. Nu am
cum să-i dau lui Noah ceea ce are nevoie sau își dorește. Sunt pe cale să plec într-un turneu
mondial de nouă luni, pentru numele Domnului. Noah pare un tip care se potrivește cu
balansoare și mai mulți copii.
Dintr-o dată, mintea mea se împotrivește la ceva ce a spus Emily. „De ce nu a avut Noah
de ales decât să vină acasă?”
„Bine!” Annie se ridică de pe canapea, ia încă unul dintre uimitoarea chestii picante-
pui-calzone pe care Madison le-a făcut și apoi se așează pe canapea. „Cred că ne despărțim
de subiectul aici. Lui Gregory nu i-ar plăcea dacă i-am vărsa toată fasolea în timpul nopții
fetelor.”
Madison abia dacă nu râde. — Nu poți spune că își strânge boabele referitor la un
bărbat, Annie.
"De ce nu?"
„Pentru că am auzit că bărbați se referă uneori la mingi ca fasole.”
Annie gâfâie. „ Nu. De ce ar face asta? Asta e dezgustător."
Madison îi aruncă o privire lui Emily. „De aceea trebuie să facem câteva excursii și să
ieșim mai mult. Ea trebuie să experimenteze mai mult din lume.”
„Așa că pot învăța mai multe cuvinte pentru organele genitale masculine? Nu,
mulțumesc”, spune Annie, ghemuindu-se mai adânc în pătură și mângâind din calzone.
Emily ridică o sprânceană spre Madison. „Nu ai văzut lumea și se pare că te descurci
bine cu termenii pentru anatomia masculină.”
„Dar aș putea învăța mai multe! Doar imagina. Aș putea învăța cum să spun mingi în
franceză! Italiană! Spaniolă!"
Annie tsk s. „Audrey Hepburn nu ar spune niciodată ceva atât de grosolan.”
„De fapt,” intervin, „Audrey a fost o fată într-un alt film. Asta e atât de grozav la ea. E
imprevizibilă. O vei vedea într-o rochie de bal într-un film și o cămașă supradimensionată
de bărbat fără pantaloni în altul. Și în viața ei personală, ea a avut un pui de căprioară ca
animal de companie.”
"Asta este. Vreau să fiu ea.” Madison își ridică mâna și începe să-și bifeze articole de pe
degete. "Ea călătorește. Are un simț incredibil al modei. Și cu siguranță m-ar învăța
cuvântul pentru mingi în franceză.”
„De ce crezi că mă întorc mereu către Audrey când mă simt pierdut?” Nu menționez că
vizionarea filmelor cu Audrey mă face să mă simt din nou aproape de mama mea când îmi
este dor de ea.
Madison arată spre mine. "DA. Asta fac de acum înainte. Am nevoie de un antrenor de
viață și ea pare cel mai apropiat lucru.”
Emily batjocorește. „Credeam că sunt antrenorul tău de viață?”
„ Auto-numit antrenor de viață.”
„Dar un antrenor de viață nu mai puțin”, spune Emily zâmbind.
Madison nu-i întoarce zâmbetul surorii ei. „M-ai transformat într-un profesor.”
"Și?"
„Urăsc să fiu profesor.”
„Oh, o să-ți placă.”
Cele trei surori continuă să batjocorească înainte și înapoi și e suficient pentru a șterge
tensiunea care umpluse camera după film. Cel puțin este pentru ei. Ei râd și inima mea se
scufundă. Se scufundă chiar pe podea, unde picioarele mele au încercat să încolţească
rădăcini mici pentru bebeluşi. Pentru o clipă acolo, am uitat că voi pleca. Acest oraș este ca
o cameră antigravitațională. sunt usoara si plină de speranță în interiorul orașului său. Dar
știu că atunci când va fi timpul să plec, voi pleca. Exact ca Audrey.
Orice a început să se dezvolte între mine și Noah trebuie să se oprească. Nu numai că
voi pleca în curând, dar a spus clar la început că orice romantic nu era de la masă. Mi-aș
dori doar ca limbajul corpului și ochii lui să nu spună ceva diferit. Trebuie să fiu atent cu el.
Fiind cea care va pleca când mașina ei va fi reparată, trebuie să fiu cea care reafirm limitele
pe care le-a stabilit inițial pentru a se proteja.
Annie – sora mereu perceptivă din punct de vedere emoțional – trebuie să-mi citească
gândurile. Încep să cred că este superputerea ei. „Îți vei da seama – și vei face ceea ce este
mai bine pentru tine în cele din urmă, și orice ar fi asta, este în regulă. Suntem prietenii tăi,
așa că te vom sprijini. La fel va fi și Noe.”
Noah
ai dormit aici?” întreabă James — capul său aplecat peste

spătarul canapelei să mă privească acuzator.
Mormăi și îmi arunc picioarele peste partea din față a canapelei,
stând în picioare. Totul mă doare când îmi apăs călcâiele mâinilor în
ochi, dorindu-mi să fi dormit încă vreo șapte ore. S-a dovedit a dormi pe o canapea la
treizeci de ani nu este la fel de ușor precum era la douăzeci de ani. „Da. Ai nevoie de o
canapea nouă.”
"Asta este? Asta e tot ce vei spune despre asta?” James râde, venind să se așeze într-un
fotoliu, cu o ceașcă de cafea aburindă în mână.
dau din umeri. E prea devreme pentru conversație. Nu prea devreme pentru James,
totuși. Își începe ziua la fermă pe la cinci DIMINEAȚA . Pun pariu că e a doua lui ceașcă de
cafea. Poate chiar al treilea.
„Te-am lăsat aici, cu televizorul aprins, la ora nouă, presupunând că te vei duce acasă
când fetele vor ieși din casă. Și apoi am venit aici să te găsesc ascuns pe canapeaua mea,
sforăind.
„Eu nu sforăiesc.” Îmi ridic cămașa de pe podea și o trag în jos peste cap. „Și nu mă
ascund.”
James zâmbește. "Oh da? Cum vrei să-l numești atunci?”
Îmi apăs limba în obraz. "Evitare."
El chicotește ușor. — Ei bine, măcar vei primi atât de mult.
E timpul pentru cafea. Este întotdeauna timpul pentru cafea, de fapt. Ridicându-mă,
intru în bucătăria lui James și găsesc o oală plină și o cană. James își face cafeaua ca un al
naibii de cowboy. Aș putea arunca o potcoavă în ea și s-ar dezintegra. Iau o înghițitură și
mă strâmb. „Cum îl bei așa?”
„A început când eram copil. Cred că mi-am ars toate interiorul la o vârstă fragedă, așa
că nici nu mai observ.”
— Îl bea și Tommy așa? Tommy este fratele mai mic al lui James. James a moștenit
ferma când mama și tatăl lui au crescut și nu au mai vrut să o conducă, dar Tommy nu a fost
niciodată interesat să fie fermier. Este un antreprenor de succes, călătorește mereu și
înființează noi companii, restaurante și hoteluri din întreaga lume. Se pricepe la asta. Dar
este și un prost. Nu-l suport dacă sunt sincer.
James râde. "In niciun caz. Tommy nu se va atinge de cafea dacă nu este într-un fel de
latte cu un sirop urât în ea.
"Suna bine." Mai iau un pahar, recunoscător că James pare să fie distras de la orice
conversație cu Amelia. Mai am nevoie de câteva miligrame de cofeină în mine înainte de a fi
gata să discut sau chiar să mă gândesc la acea femeie. "Unde este el acum?"
„New York, cred. Lucrez la un nou restaurant gourmet cu tăiței și dorm cu
supermodele.”
"Ce viață."
Geme. "Tot ceea ce. Știi că ai alege viața asta în locul aceleia în orice zi. De fapt, ai făcut-
o.”
„Pentru a fi corect, totuși, supermodelele nu au fost în amestec. Ar fi putut fi diferit
dacă această opțiune ar fi fost disponibilă.”
James scutură din cap cu un zâmbet. "Rahat. Nu îți plac supermodelele.” Zâmbetul lui se
transformă în căutare. „Îți plac cântăreții cu părul negru, cu un zâmbet dulce și curbe de zile
întregi.”
„Ușor”, spun, înainte chiar să-mi dau seama că devin teritorial despre gândul că James
admiră curbele Ameliei. Ce naiba e in neregula cu mine? Ea nu este a mea ca să treacă
teritorial. Dacă James ar fi vrut să meargă după Amelia, asta ar fi complet... inacceptabil. Pe
cine pacalesc? L-aș ucide. Mădular cu mădular, l-aș face cât mai dureros posibil.
Sprâncenele lui James se ridică. Este încântat că a lovit cu succes un nerv. "Știam eu. La
naiba, te îndrăgostești de femeia aceea.” El dă din cap. "Ai probleme."
Mi-am pus jos cana cu benzină despre care lui James îi place să o creadă că este cafea și
i-am năvălit în cămară. „Ești atât de dramatic. Nu mă îndrăgostesc de ea. Sunt atras de ea.
Există o diferență.” Scot o pâine de casă despre care știu că este din Coșul de pâine a lui
Jenna și pun o felie în prăjitor de pâine. De fapt, arunc în două. „Și asta, dacă trebuie să știi,
de aceea mi-am petrecut noaptea aici. Pentru că am destulă rațiune să stau departe de
femeia de care sunt atrasă după apusul soarelui.”
El trage o față. — Asta înseamnă că mă voi trezi mereu cu tine pe canapeaua mea?
"In niciun caz. Cred că mi-am încordat gâtul dormind acolo.” Frec locul care pare că
cineva mi-a înfipt un tirbușon în gât și s-a răsucit. „Am avut nevoie doar de o noapte de
plecare ca să-mi pun capul din nou. Sunt bine acum.”
"Sigur. Da.” James dă din cap batjocoritor. „O noapte departe te-a vindecat.”
Pâinea prăjită apare și asta e indicația mea să plec. Dau o palmă de unt pe feliile de
pâine prăjită aurie și apoi smulg două prosoape de hârtie. Câte unul pentru fiecare bucată
de pâine prăjită. James observă pentru că este mult prea investit în viața mea în acest
moment. „De ce ai două prosoape de hârtie?”
"De ce conteaza? Tu ești șeriful prosoapelor de hârtie?
„Vreau doar să știu de ce irosești toată hârtia mea bună când ai putea să-ți pui cele
două felii de pâine prăjită într-un prosop de hârtie.” A lui vocea este plină de amuzament.
Nu-i pasă de hârtia lui bună. Îi pasă să mă enerveze.
Suntem întrerupți de o bătaie ușoară în ușă. James și cu mine amândoi ne încruntăm
înainte să meargă să-l deschidă pentru că nimeni din orașul ăsta nu face vizite la domiciliu
atât de devreme. Deschide ușa și acolo stă femeia pe care o evit. Bretonul ei nou îi
încadrează fața drăguță și restul părului ei este legat într-un coc dezordonat pe cap... și
poartă hanoracul meu . Poartă vreodată propriile haine?
Casa lui James este mică ca a mea, așa că chiar și în bucătărie, sunt capabil să stabilesc
contact vizual cu Amelia care stă chiar în fața ușii din față. Ea mă vede încruntat în timp ce
ochii îmi cad. Obrajii ei sunt roz. E o hoață, prinsă în flagrant pe o alee. Ochii ăia mari și
albaștri fulgeră și ea își încrucișează mâinile peste piept, de parcă l-aș putea fura imediat
înapoi. "Îmi era frig. E frig în casa ta. Și nu am împachetat un hanorac.” Ea face o pauză și
când ochii mei se îngustează și mai mult, ea adaugă: „Am găsit asta pe șifon!”
James chicotește ușor și aruncă o privire peste umăr la mine înainte de a se uita înapoi
la ea. „Bună dimineața, Amelia, ce pot să fac pentru tine?”
Îi aruncă gropițe la James și mă trezesc că vreau să-mi pun mâinile peste obrajii ei, ca
să nu-i poată vedea. Ca și cum acele gropițe sunt o parte intimă a ei pe care numai eu ar
trebui să am dreptul să o văd. La naiba, am probleme mari.
„De fapt, îl căutam pe Noah.”
James se dă deoparte și îi face semn Ameliei să intre. O face și atunci observ că încă
poartă pantaloni scurți. Cele mici. Se uită doar de sub hanorac, iar James observă în timp ce
trece pe lângă el. Pentru că este un prieten bun, totuși, își întoarce repede privirea. De fapt,
direct în ochii mei strălucitori.
Amelia traversează camera și se oprește în fața mea în bucătărie. Amintirile din
noaptea trecută cu ea în intrarea mea mă agresează. am atins-o. Tandru. În timp ce treaz.
Nu am mai atins o femeie așa de mult timp. Da, se simțea sexy, dar era și ceva diferit. În
momentul în care pielea mea s-a conectat cu a ei, a fost tot ce am putut să nu o savurez. Așa
cum aș face cu cineva la care țin. Tot încerc să-mi spun că este doar atracție, dar nu sunt
sigur că nici măcar eu pot să cred asta. Nu când ea îmi zâmbește și simt că interiorul meu
izbucnește de lumină. Când mor de nerăbdare să știu cum a decurs noaptea ei cu surorile
mele. Mi-aș dori să-mi pot anula ziua și să-mi petrec toată ea doar ascultând vorbirea ei.
Sunt terifiat.
Când Amelia se află la o distanță de braț, îi dau una dintre feliile de pâine prăjită. La
început ea ezită. „Nu vreau să-ți iau pâinea prăjită.”
„Am făcut-o pentru tine”, spun eu ridicând ușor din umeri. „Eram pe cale să mă îndrept
acasă.”
Fac accidental contact vizual cu James și el clătină din cap, gura, știam. Apoi face un
gest de aruncare cu capul înainte cu mâinile.
"Mulțumesc!" Urmează o pauză stânjenitoare în timp ce Amelia se ridică în picioare și
apoi aruncă o privire scurtă peste umăr către James. El doar stă acolo zâmbind ca un idiot,
fără să înțeleagă că ea vrea să vorbească singură cu mine.
— Vrei să te întorci cu mine în camioneta mea?
"Nu!" spune ea puțin prea ferm și apoi zâmbește. „Îmi pare rău. Uh—De fapt, tocmai
veneam să-ți spun că nu-ți voi mai lua părul azi. Annie m-a invitat să lucrez cu ea la florărie
și i-am spus că o voi face.”
„Nu cred că am auzit vreodată pe cineva spunând invitație în ceea ce privește munca.
Nu simți că trebuie să spui da. Ești aici ca să poți lua o pauză, nu să lucrezi gratuit la
magazinul surorii mele.”
Se joaca cu bretonul. "Oh, stiu! Vreau să. Va fi distractiv. Nu am lucrat pentru totdeauna
la o meserie care să nu fi fost pe o scenă. De fapt, aștept cu nerăbdare.” Ea trage puțin aer în
breton pentru a-i muta. Și înainte de a-mi putea controla mâna, îmi ridic mâna și îmi ating
degetele de bretonul ei, scoțându-le din ochi. Ea zâmbește blând – curioasă – la acest gest.
aș da o scuză, dar nu mai am unul bun. Așa că doar ridic din umeri cu un zâmbet-este-ce-
este. Și apoi fac și mai rău.
„Poți lucra cu mine la The Pie Shop.” Cuvintele au ieșit înainte să le pot împinge înapoi.
De ce dracu am spus asta? Tocmai hotărâsem să petrec mai puțin timp în preajma Ameliei
și acum o invit să petreacă toată ziua cu mine?
„Cum de nu m-ai invitat niciodată să lucrez la The Pie Shop cu tine?” întreabă James,
încercând clar să-și scurteze durata de viață.
Mă uit în jurul Ameliei către prietena mea idioată. „Nu ai ceva mai bun de făcut?
Porumb care trebuie decojit? Vaci de muls?”
Clătină din cap și se așează înapoi în fotoliul cu fața noastră. "Nu. Nici un lucru al
naibii.”
Amelia se uită la James. „De fapt, speram să pot face un tur al fermei tale într-una dintre
zilele astea cât sunt în oraș.”
nu sunt enervat. Nu sunt deloc enervat că a ocolit oferta mea de a lucra la The Pie Shop
și i-a cerut lui James să facă un tur al ferma lui. Deloc enervat .
"Desigur. Vrei să vii să lucrezi cu mine pentru un timp mâine?
Fața Ameliei strălucește. "Da! Putem merge și la prânz la restaurant? Încerc să mă
bucur cât de mult pot din oraș cât timp sunt aici.”
„Sigur,” spune James cu indulgență, iar eu fantezez să trec cu furtună prin sufragerie și
să-l arunc pe fereastră.
Ea se uită înapoi la mine și mă lovește ușor pe piept cu dosul mâinii. "Uite! Acum nu
trebuie să-ți faci griji că eu sunt în părul tău timp de două zile întregi. Nu ești fericit?”
„Atât de fericit.” Mai iau o înghițitură de cafea acidă din baterie doar pentru că vreau să
simt arsurile și apoi îmi iau cheile de pe blat. „Mă voi duce...”
"AȘTEPTA!" spune Amelia, apăsându-și mâna ferm în pieptul meu. Are ochii mari,
genele practic ii ating sprancenele, iar cand imi vede expresia, isi lasa mana in jos. Ea se dă
înapoi încet spre fereastră cu mâna întinsă spre fereastră eu ca și cum aș fi un cal
înspăimântat pe cale să năruiască. „Doar... așteaptă o secundă.” Când ajunge la fereastră, se
uită prin jaluzele în direcția casei mele și apoi oftă. „Bine, poți să mergi acasă acum!”
Tonul ei strălucitor mă face imediat bănuitor. — Ce ai făcut cu casa mea, Amelia?
"Nimic."
„Amelia.”
Ea încreți din nas și începe să se îndrepte spre ușă, mișcându-se din ce în ce mai repede
cu fiecare pas. „Serios, nu a fost nimic. Doar... un mic foc pe aragaz! Dar-departamentul-de-
pompieri-o-stinge-și-au-dispărut-acum-deci-ne-ne-vedem-mai-mai-mai-întâi!” țipă ea într-
o grabă frenetică, înainte de a sprinten pe ușa din față cu bucata de pâine prăjită strânsă în
mână.
Ușa se trântește în urma ei și, după un moment de tăcere, mă uit la James. „Nu spune
aw...”
„Amelia și Noah stând într-un copac...”
„Fii sigur și ai o zi de rahat, James!” spun pe un ton ciocănit, aruncându-i pasărea peste
umărul meu.
„Spune-i prietenei tale că abia aștept întâlnirea noastră la prânz. Te iubesc!"
Mă urc apoi în camionul meu și conduc exact un minut până la casa mea. Ieșind, trânt
ușa cu hotărâre. Nu -mi va păsa că Amelia își va petrece ziua cu Annie în loc de mine. Nu voi
fi gelos că va petrece mâine cu James. Nu mă voi gândi la ea pentru tot restul zilei, de fapt.
Mă voi bucura de singurătatea mea la magazin, așa cum o fac întotdeauna.
Amelia
Am fost la florărie cu Annie de câteva ore când ușa se deschide

și Noah intră. Ușa se lovește înapoi de unul dintre afișaje, aproape că
îl răsturnează. Eu și Annie sărim, iar Mabel — care strânge buchete
pentru B și B — scârțâie.
Noah tresări. "Îmi pare rău pentru asta." O culoare rară de roșu îi trece peste pomeți.
„Nu am vrut să fac o intrare atât de dramatică.”
Mabel împinge un deget în direcția lui. „Încerci să-mi faci un atac de cord? Nu te obosi
să încerci să mă faci să dau cu piciorul în găleată devreme, pentru că te iubesc, dar nu-ți las
hanul în testamentul meu. Se duce la nepoata mea.”
Noah închide cu grijă ușa în urma lui. — Nu vreau hanul tău, Mabel.
Ea batjocorește. „Ei bine, ai face-o dacă ai ști ce este bine pentru tine! Dragă, sunt tot
felul de bani în hanul ăla. Și nu mă refer la legat în capital, ci ascuns în podele!”
Noah se încruntă. "Asta nu e bine. Nu ar trebui să depozitezi bani pe podea, Mabel. Ce
se întâmplă dacă este un incendiu?”
Nu-mi place în mod deosebit felul în care mă privește când spune asta. A fost un mic
incendiu, bine? Minuscul, într-adevăr. L-am stins deja când au sosit pompierii. Doar m-au
ajutat să scot tot fumul din casă. Dar oricum, lectie invatata. Nu lăsați o clătită în tigaie în
timp ce amestecați un alt lot.
Mabel își pune mâinile pe șoldurile ample. „Și cine va face asta? Plănuiești să aprinzi un
incendiu, Noah? Dacă ai nevoie de bani, spune-mi. Pot să fac câteva zile de spălat ferestre cu
tine, astfel încât să nu fii nevoit să faci acte nefaste pentru a obține atenție.”
Noah pare uluit. Și apoi tulburat. Și apoi înapoi la uluit. „Nu... Mabel... nu am nevoie de
bani. Și cum ar aprinde un foc chiar…” El clătină din cap și își ridică mâinile. "Știi ce? Nu face
nimic."
Noah îi aruncă o privire lui Annie și, într-o fracțiune de secundă, se grăbește spre
bătrâna care se amestecă. „Mabel, hai să terminăm buchetele alea pentru tine. Voi ajuta.”
Cei doi continuă să culeagă flori în jurul magazinului și Noah se îndreaptă în sfârșit spre
locul unde stau eu în spatele tejghelei, arătând ca o adevărată femeie de muncă.
„Bună”, spune el, în felul lui liniștit și hohotitor. Vocea lui nu este neapărat profundă,
dar are o mizerie care se simte bine de auzit. Trebuie să-mi astup urechile. Încerc să mă
distanțez de el și să nu-mi imaginez că îmi șoptește la ureche în timp ce mă scufund într-o
baie cu spumă, cu degetele lui trasând o linie liniștită pe pielea mea – chiar mai blândă
decât mângâierea vocii lui. Trage, acum îmi imaginez asta. Și nu ajută cu nimic faptul că își
scoate pălăria astăzi, dându-mi efectul deplin al ochilor lui uimitoare de lemn. Mă înec într-
o pădure veșnic verde luxuriantă.
„Bună”, răspund eu, trăgându-mi mintea din acea baie cu spumă fantezie. „Ești aici să
cumperi flori?”
Își îndepărtează ochii, genele grele clipind. "Nu."
Îl privesc cum își trece delicat degetul peste o petală catifelată dintr-o floare cu tulpină
lungă de lângă tejghea și mă face să tremur având în vedere ultima mea fantezie despre el.
„Trebuia să vorbești cu Annie?”
Din nou, am primit un nu.
„Atunci mergi la piață?”
Se mișcă în picioare și clătină din cap. „Sunt bun la cumpărături.”
Doamne, Noah este întotdeauna criptic, dar asta e prea mult. Și incomodă. El stă acolo
practic vibrând de energie nervoasă și, în schimb, mă face nervos . Încep să transpir. Mai
sunt un minut nerăbdător să am pete pe cămașă.
De ce stă doar aici? De ce nu va spune mai multe?
Nu sunt singurul care observă. Mabel oftă profund din cealaltă parte a camerei și
practic strigă: „ Binecuvântează, copilă! El este aici pentru tine! Acum dă-i drumul și roagă-o
pe doamnă să iasă, Noah, ca să putem termina cu toții acest butoi de stângăcie.
Fața îmi arde. Sunt sigur că pare că tocmai l-am scufundat într-o cuvă de suc de roșii.
Noah zâmbește ușor, cu ochii încrețiți în colțuri. „Decolez devreme și merg la pescuit. Era
pe lista ta, așa că m-am gândit să trec și să văd dacă vrei să vii cu mine?
Îți petreci după-amiaza cu Noah? Nu știu. Încercam să-mi petrec ziua departe de el, ca
să sperăm că chestia asta pe care l-am fredonat între noi să se stingă. De aceea plănuiesc să
petrec ziua cu James și mâine. Am crezut că Noah și cu mine suntem pe aceeași pagină - că
ar vrea să stau departe de el, având în vedere că și-a petrecut noaptea la casa lui James
aseară. Dar privind în ochii lui Noah, mă slăbesc. S-ar putea să fiu confuz, dar nu aș putea
să-i spun nu chiar dacă aș încerca.
Dar bineînțeles că trebuie să-l enervez mai întâi.
Mă aplec ușor pentru a-mi sprijini coatele pe blat, proptindu-mi bărbia pe spatele
degetelor. "De ce? Ţi-e dor de mine?"
Își dă ochii peste cap, cu colțul gurii tremurând. "Absolut nu. Încerc doar să mă ridic la
înălțimea titlului de domnul ospitalitate.”
„Ți-a fost dor de mine. Pur și simplu te îmbufnai prin magazin pentru că nu știi ce să
faci fără ca eu să mai fiu în viața ta.”
"Vii sau nu?"
Mă mișc în jurul tejghelei pentru a sta lângă el, clipind la el ca o prințesă Disney timidă.
„A fost atât de singur fără mine?”
Începe să mă împingă de spatele meu spre uşă. Se pare că merg cu el atunci. „A fost
mult mai liniștit decât acum.”
„Doar recunoaște că ți-a fost dor de mine!” Încerc cu jumătate de inimă să pun frâna,
dar el continuă să mă împingă alături de el, atingându-mi spatele de parcă ar fi făcut asta de
o mie de ori. Ca și cum căldura mâinii lui care se scurge prin cămașa mea nu trimite un
curent peste pielea mea. De parcă n-aș merge de bunăvoie cu el oriunde ar vrea.
„Annie, îți iau această vedetă pop răsfățată de pe mâini pentru tot restul zilei.”
„Annabell! Fă-l să recunoască că i-a fost dor de mine!” spun eu peste umăr. Privirea
mea rapidă îmi arată o Annie zâmbitoare și Mabel zâmbitoare înainte ca Noah să închidă
ușa în urma noastră.
— Liniște, tu, spune Noah, oprindu-se să se uite în jos la mine când ajungem la bordură.
Eu clocotesc de râs pe care nu le pot stăpâni chiar dacă aș vrea. Este genul de râs fericit
care te încetinește, te face să vrei să-ți ancorezi mâinile pe coapse doar ca să nu cazi la
pământ.
Ochii lui Noah cad la gura mea. Ei zăbovesc acolo pentru a inspira și a expira complet,
înainte ca genele lui să se ridice înapoi până la ochii mei. "Mi-a fost dor de tine."
Râsul meu se oprește.
Inima îmi sare.
Buzele mele se despart.
Dar înainte să pot răspunde, el adaugă: „Dar încă ești o durere în fund”.
Cum reușește să spună asta într-un mod care să mă facă să simt că m-am întors în acea
baie cu spumă fantezie?
găină Eram mai tânăr, era un stejar în curtea mea din față. A fost
enorm. Vara, lucrul meu preferat era să stau la baza lui, să mă sprijin
cu spatele de el și să ascult muzică. Uneori îmi scoteam chitara și
cântam, scriam cântece și mă înmuiam în fiecare strop de soare. Nimic
rău nu m-a putut atinge sub stejarul acela cu soarele care îmi peria pielea. Niciun loc din
această lume nu a reușit vreodată să-și recapete acel sentiment de pace absolută care
îmbrățișează sufletul.
Până acum.
Brațul meu atârnă pe geamul camionului lui Noah, iar vechiul meu prieten Sunshine ne
reaprinde dragostea trecută și îmi sărută pielea expusă. Vântul îmi învârte părul în jurul
feței mele, iar lângă mine este Noah – mâna întinsă lejer peste volan. Un rânjet moale pe
chipul lui perfect cizelat. Și când spun perfect, nu mă refer la perfect clasic. Noah nu este un
băiat drăguț în niciun caz. Fața lui este bronzată și dezordonată. Pistrui pe podul nasului
său de la prea mult soare și nu suficientă protecție solară. Are o cicatrice mică la întâmplare
deasupra sprâncenei și alta deasupra buzei. Îmi imaginez că i-a luat într-o ceartă când era
băiat. Cineva i-a numit cel mai bun prieten un nume răutăcios și a intervenit. Dar amestecul
unic de cicatrici dure și gene lungi și groase care încadrează ochii verzi strălucitori — ar
trebui să fie ilegal. Chiar acolo, cu cristal metan.
Cu excepția vântului, am condus în tăcere, eu furișând rapid cu privirea lui Noah peste
umăr, când sunt sigur că nu se uită. În mod normal îmi place liniștea dintre noi. Dar acum,
mă simt agitat – ceea ce pare că ar fi în război cu pacea pe care am simțit-o, dar nu este. Ele
merg mână în mână. Este chiar sentimentul de calm și seninătate care mă face să știu că
ceva este inconfundabil diferit. Noah a lovit o coardă în interiorul meu și tremură. Trebuie
să-mi sări genunchiul. Îmi adună părul într-o coadă de cal. Verifica telefonul meu, vezi că
are încă zero bare de serviciu și închide-l din nou.
Noah observă, dar singura lui reacție este o ușoară ridicare a sprâncenei. El știe că dacă
vreau să vorbesc despre asta, o voi face. Nu este un bărbat care are nevoie constantă de
liniștire – ceea ce obișnuiam să credeam că este morocănos este de fapt doar că el este
serios.
Și tocmai de aceea mor aici cu trupul meu singur cu trupul lui. Și corpul meu vrea să-l
facă să se tragă ca să mă pot urca pe corpul lui. Nu mi-am amintit aseară să nu mai
urmăresc atracția mea pentru Noe? Ca să nu explorez de ce mă agăz de fiecare cuvânt rostit
în mod intenționat. Am decis să stau departe de el. Foarte departe. Pune o cetate
blestemata între noi. Dar acum iată-mă, cu ochii urmărindu-i liniile feței ca pe o hartă pe
care o memorez.
Avem nevoie de puțină muzică pentru a umple această tăcere.
Întinzându-mă înainte, apăs butonul de pe radioul lui. Este statică – mă face să mă
întreb dacă ascultă măcar muzică – așa că îl întorc la cea mai apropiată stație. Este tara. Un
veche cântec George Strait umple aerul și călărește perfect briza. Nu sunt cu adevărat un
fan al muzicii country, dar trebuie să recunosc că ceva despre ea se potrivește perfect cu
soarele auriu și o zi caldă. Mi-am închis ochii și mi-am lăsat capul să se aplece pe spate pe
tetieră, bucurându-mă de momentul de liniște.
În ultimele zile, simt că părți din mine prind din nou viață. Ca atunci când ai stat prea
mult pe picior și apoi te plimbi. Este furnicător și incomod la început, dar apoi îl scuturați la
viață și vă puteți mișca din nou normal.
Momentul nostru confortabil se împarte brusc în jumătate când apare o melodie
diferită și schimbă întreaga vibrație a acestui drive. Este o melodie a lui Faith Hill și Tim
McGraw. Una atât de sexy încât vreau să mor. „ Hai să facem dragoste… toată noaptea…
până când ne vor pierde toate puterile…” Deschid ochii și mă uit la Noah. Mâna lui este
strânsă pe volan, dar altfel nu trădează că se simte la fel de înțepător ca mine dintr-o dată.
Mă întreb dacă va face o mișcare pentru a schimba postul, dar nu o face. Fie că este pentru
că nu vrea să-mi dea bacșiș din cauza disconfortului sau pentru că vrea să vadă dacă sunt
sau nu afectat de aceste versuri, habar n-am. Sau poate i se pare hilar.
Oricum, mă trântesc înainte și schimb stația. „Uau!” Spun cu voce tare, încercând să
acopăr momentul ciudat și că aproape i-am rupt cadranul radio din forța pe care am folosit-
o pentru a-l întoarce. „Nu te superi dacă navighez puțin la radio, nu? Nu prea am chef să
ascult country astăzi.”
Colțul gurii i se ridică. "Rușine. Acesta este unul dintre preferatele mele.”
Îi arunc o privire laterală și continui să derulez, făcându-l să chicotească. „Îmi pare atât
de rău că te dezamăgesc.”
În cele din urmă, m-am hotărât cu o reclamă despre un remediu pentru căderea părului
pentru bărbați. Perfect. Zero tensiune sexuală aici. Și la fiecare punct nou pe care îl face
crainicul radio, îi arunc lui Noah ochi încurajatori. „Ei bine, vezi acolo, Noah!” L-am bătut
jucăuș pe bicepși, disperată să-mi recuperez lejeritatea de acum câteva momente. „Există
speranță pentru chelia ta până la urmă.” El își conține amuzamentul, așa că forț mai tare.
„Pariez că nici nu știai că ai unul. Dar tu faci. E acolo înapoi. O chelie strălucitoare căscată. Și
știi ce? Sunt o prietenă bună, așa că dacă vrei, voi cumpăra această cremă și o voi aplica
pentru tine. Nici măcar nu mă voi aștepta la nimic în schimb, în afară de clătite făcute zilnic
pentru mine, cu frișcă și fulgi de ciocolată deasupra.”
„Îți voi face cu plăcere clătite în fiecare zi dacă renunți să mai încerci să-mi incendiezi
casa.”
Sunt pe cale să răspund cu ceva sassy și încântător, când propria mea voce mă oprește
în loc. Este cel mai recent single al meu în topul topurilor. Când se aude prin difuzoare,
îngheț. Bucuria mea se stinge și un bolovan se așează înapoi peste pieptul meu. Este o
reamintire a lumii reale de care nu vreau sau nu am nevoie.
„Ești pe cale să pleci în turneu pentru acest album, nu?”
Dau din cap și înghit nodul din gât.
Noah dă și el din cap. După o altă pauză, el întreabă: „Cât timp vei... cât durează turul?”
Vocea lui sună suspect ușoară. Ca și cum ar munci din greu pentru a mă convinge că i-ar
păsa mai puțin și că doar vorbește. Dar stiu.
Mă frământă cu tivul pantalonilor mei. "Noua luni. Voi avea o pauză între etapa SUA și
cea internațională, dar va fi scurtă.”
Noah dă din nou încet din cap. Și de data aceasta, el este cel care încheie brusc cântecul.
„Bine, destul cu radioul. În plus, am auzit că cântăreața este o adevărată divă. Și vrea să
placă tuturor iaurtului dintr-un motiv oarecare”, spune el zâmbind înainte de a face clic pe
butonul CD.
„Ai avea un CD acolo. Cine mai ascultă CD-uri?” Spune femeia care deține și continuă să
urmărească DVD-uri.
Îmi aruncă o privire. „Bucură-te că nu este o casetă.”
Mă așez din nou pe bancă, privind pe fereastră, încântat să aflu ce se află în biblioteca
personală de muzică a lui Noah. Nu știu ce mă aștept să aud, dar pot să-ți promit că
niciodată într-un milion de ani nu l-aș fi ghicit pe Frank Sinatra. „Love Me Tender”,
versiunea lui Frank a melodiei clasice a lui Elvis, cântă prin cabina vechiului său camion și
este atât de minunat încât până și soarele leșină. Bineînțeles că ar avea asta. Desigur,
pentru că este omul clasic. Omul meu clasic, mintea mea vrea să-l apropie, dar am scăpat de
gândul ăsta ca un mușcăr deranjant.
Mă întorc brusc să mă uit la Noah. „Acesta nu este CD-ul tău?”
"De ce?"
— Pentru că ești un bărbat de treizeci de ani care locuiește în Roma, Kentucky.
"Treizeci si doi."
"Amenda. Treizeci si doi. Ar trebui să asculți... nu știu, niște muzică rock ciudată din
tinerețea ta. Sau din moment ce îți plac lucrurile clasice, poate Hank Williams. Johnny Cash!
Nu știu... altceva decât asta !”
Se uită la mine și apoi se întoarce la drum. „Nu-ți place de Frank?”
Sincer. Ar fi atât de familiar cu el încât se simte înclinat a fi pe o bază de prenume cu
bărbatul. Parcă sunt cu Audrey. Acum mă doare fizic cât de îndrăgostit sunt de Noah. Nu
pot suporta mult mai mult.
„Îmi place Frank Sinatra.” Spun asta pe un ton asemănător cu cel al unei persoane care
încearcă să vorbească în timp ce interiorul lor este stors. „Ca și ceilalți mari ai vremii
precum Ella Fitzgerald, Bing Crosby și...”
„Sunt și ei aici”, afirmă Noah cu dezinvoltură, ca și cum acest lucru nu mă deranjează
complet. La tăcerea mea, el mă privește cu un zâmbet amuzat. „Este un CD compilație.
Bunica mea mi l-a cumpărat cu mult timp în urmă.” Chicotește și își întoarce privirea spre
drum. „Mi-a cumpărat-o pentru că ascultam prea mult din acel rock ciudat despre care ai
vorbit. A spus că trebuie să cunosc clasicii dacă am vreo speranță să devin un om bun.”
Misiune îndeplinită, vreau să șoptesc suficient de tare pentru ca el să audă, dar în
schimb stau tăcută și împreună lăsăm cântecul să se înfășoare în jurul nostru. Un moment
deja perfect se simte ca un vis acum. Când melodia se termină, mă uit la Noah. „Îți iubesc
bunica. Mi-aș fi dorit să o fi cunoscut.”
Un zâmbet adevărat i se desfășoară pe față ca soarele care iese peste orizont în zori,
dar nu spune nimic.
Noah intră într-o mică parcare care are vedere la un doc, întinzându-se spre un mic lac
pitoresc. Există copaci care mărginesc malul, făcându-l să se simtă izolat și intim. Coborâm
amândoi din camion, iar el trage din spatele camionetei două undițe de pescuit și o cutie de
accesorii. Împreună mergem pe docul lung până când ajungem la platforma mică. Îmi scot
adidașii de pânză albă și mă așez, atârnându-mi picioarele în lateral. Este suficient de sus
încât picioarele mele să plutească la un metru deasupra apei. Noah stă lângă mine și umerii
ni se ating. Fața mea se înroșește de o plăcere inocentă pe care nu am mai experimentat-o
de ani de zile.
Vârfurile urechilor lui Noah devin ușor roz – ceva ce i se întâmplă când îi este rușine,
am aflat – și el se îndepărtează. Dacă ar fi o fereastră între noi, cred că am face-o amândoi l-
au rulat încet și dramatic. Ne comportăm ca și cum n-am fi atins niciodată pe cineva de sex
opus până acum. Este absolut ridicol. Și minunat. Și confuz. Și incredibil.
„Cum era ea?” Sunt disperat să văd o imagine pe care o va picta pentru mine și, de
asemenea, să rup tensiunea dintre noi.
"Bunica mea?" întreabă el în timp ce deschide cutia de accesorii și începe să-și momeze
cârligul. Dau din cap. „Era... tandră și înflăcărată în același timp. Acea femeie îi plăcea să
iubească oamenii. Jur că nimeni nu a ieșit din magazinul ei de plăcinte fără o îmbrățișare.
Chiar și străini. Așa a fost ea.”
„Cum era numele ei?”
„Silvie Walker. Credeți sau nu, ea și Mabel au fost cele mai bune prietene încă din
adolescență. Cei doi au intrat în tot felul de probleme împreună. Și din moment ce bunicul
meu murise deja în momentul în care bunica mea trebuia să preia tutela asupra mea și a
surorilor mele, Mabel s-a comportat ca al doilea părinte al nostru în multe feluri. Rareori
am mers o zi fără să o văd.”
— Ah, de aceea Mabel te iubește atât de mult.
„De aceea mă deranjează atât de mult.” Zâmbește, dar aud tandrețea din vocea lui.
„Poate că mi-am pierdut părinții, dar am fost foarte norocos să fiu iubită de atât de mulți
oameni care se simt ca o familie pentru mine și surorile mele. De aceea nu am ezitat să mă
întorc când au avut nevoie de mine aici.”
Deschid gura să întreb de ce au avut nevoie de el aici, dar el continuă să vorbească
înainte ca eu să pot. „Apropo de nume...” Odată ce își momeală cârligul cu un vierme de
cauciuc cu aspect urât, își lasă undița jos și își întoarce fața spre mine. „M-am întrebat cum
ți-ai ales numele de scenă.”
„Rae este al doilea nume al meu.” Ridic ușor din umeri. „Mama obișnuia să-mi spună
Rae-Rae când eram mică uneori, așa că mi s-a părut o alegere plăcută pentru un nume de
scenă. Și m-am gândit ca oamenii să mă numească Rae în loc de Amelia m-ar ajuta să am o
oarecare separare între viața mea privată și cea profesională.”
"A facut-o?" întreabă el, iar acesta este ceva despre Noah care este atât de diferit de alți
oameni. Cei mai mulți oameni hmm, încuviințau din cap și apoi mergeau mai departe. Dar
vrea să afle răspunsul. A facut-o?
"Nu. De fapt, Rae Rose tocmai m-a absorbit. Simt că n-am mai fost Amelia de atâta
vreme. În afară de tine și surorile tale, toată lumea îmi spune Rae acum. Chiar și mama mea.
Este...” Mă clin după cuvinte politicoase pentru a descrie cum se simte, așa că mă
mulțumesc cu o idee de bază copilărească. „ Urăsc asta. Mă simt atât de tulburat și nesigur
despre cine sunt.”
„Trebuie să fie greu”, spune Noah fără acuzații sau șoc. Nici măcar nu oferă sfaturi și
nici nu aruncă o grămadă de trebuințe asupra mea. Nici măcar nu pare să se aștepte să
ajung la vreo concluzie chiar acum. Pot doar să spun ceea ce simt și, dacă asta nu este
libertate, nu știu ce este.
„În principal, singurătatea este cea care face totul atât de greu. În secunda în care am
devenit celebru, toată lumea a încetat să mai vadă eu adevăratul meu. Tot ce văd este Rae
Rose acum și ce poate face ea pentru ei sau le poate oferi. Știi că mama era cea mai bună
prietenă a mea? Chiar și ea mă vede doar ca un bancomat cu douăzeci și patru de ore acum.
E nasol. Și lucrul care este atât de ciudat este că rareori sunt singur și totuși pot sta într-o
cameră plină de sute de oameni care se presupune că mă iubesc și se simt complet izolați.”
„Te simți singur acum?”
Întrebarea lui Noah mă lovește în inimă. "Nu."
Totul ar fi mult mai ușor dacă răspunsul meu ar fi afirmativ. O parte din mine și-ar fi
dorit să fi venit în acest blestemat de oraș și să-mi fi regasit bucuria muzicală, fără să găsesc
și ceva mai mult.
"Bun. Mă bucur." Sună autentic. El este autentic. „Și poate după această perioadă de
plecare, îți vei regăsi dragostea pentru cariera.”
— Exact asta a spus Mabel.
„Și ea nu greșește niciodată. Sau cel puțin, asta te va face să crezi.” Zâmbește și își
îndreaptă privirea spre cutia de echipamente. Scoate un vierme umed, urât, care este 100%
o găleată de frig apa la starea de spirit intima. Bun. Avem nevoie de ea. „Deci vrei să-ți
momezi propriul cârlig?”
„Sunt un prost dacă spun nu?”
"Categoric."
Fac o față gânditoare înainte de a răspunde. „Îmi dau seama că sunt de acord cu asta.”
„Potriviți-vă, dar pierdeți toată distracția.”
Râd și îl lovesc de umăr. „Asta ar fi ideea ta despre distracție.”
"Ce vrea sa insemne asta?" întreabă el, dar după tonul lui reiese clar că joacă.
„Pur și simplu nu pari genul de tip care să caute distracția. Deci ceva calm și pașnic ca
acesta ar fi considerat distractiv pentru tine.”
„Sunt foarte distractiv”, spune el neîncetat. „Uită-l pe domnul ospitalier. Toți ceilalți îmi
spun domnul Fun. Doar că nu ai fost suficient de mult timp ca să auzi asta.”
„Mm-hmm. Sigur."
Ridică o sprânceană, cu buzele pline în sus la colțuri. „Vrei să demonstrez asta?”
„Da”, spun cu o încuviințare fermă din cap și apoi trebuie să-mi suflă bretonul din ochi.
„De fapt, aș plăti bani frumoși ca să-l văd.”
„Ei bine, ai noroc. Este gratuit astăzi.” Noah dă jos undițele și sare repede în picioare.
Mă încruntă la el când își întinde mâna ca să mă ajute să stau în picioare. Îmi alunec palma
în a lui și inima îmi bate sălbatic. Mă trage în picioare până când suntem aproape de piept la
piept. Mă uit la el cu așteptare. „Bine, domnule Fun. Ce va fi?”
Privesc cu uimire cum fața lui se deschide într-un zâmbet plin, cu ochii încrețiți la
colțuri. Apoi își pune mâna încet pe abdomenul meu și eu icnesc – ceea ce este perfect,
deoarece următorul lucru pe care îl știu, el mă împinge de pe doc direct în apă.
Amelia
suprafata din apa in total neincredere. Noah m-a împins în apă.

Trag aer în piept și mă uit la el stând mândru pe doc, cu ochii mijiți
și mâinile pe șolduri – zâmbetul marcandu-i gura.
Arăt spre el în timp ce calc apă, împingându-mi părul ud înapoi
de pe față. „Dacă nu aș putea înota?”
"Dar tu faci."
„Totuși nu știai asta!”
Îmi face semn. „Te-aș fi salvat. Am fost salvamar în liceu.”
Bineînțeles că era. Atât de fiabile. Și pun pariu că arăta uimitor în costumul ăia de baie
roșu.
„Sper că știi că acum ai probleme. Așteaptă doar până când eu... Mi-am întrerupt
propria amenințare în timp ce îl văd întinzându-se peste ceafă și smulgându-i imediat
cămașa. "Uh... ce faci?" întreb eu, profund șocată la vederea bronzului său, a trunchiului
sculptat atât de ușor de afișat. Mi-aș dori mai mult decât orice să fiu acolo sus, pe acel doc,
unde să-mi pot trece degetele peste pielea lui bronzată. În primul rând, i-aș atinge cu
tandrețe tatuajul de pe coaste, pentru că este ceva despre care mă face să simt că ar trebui
venerat. Și în al doilea rând, aș atinge orice centimetru disponibil. (Pentru că în această
fantezie nu există bariere între noi și eu sunt iubita lui de care este profund îndrăgostit.)
Dar se pare că Noah vrea să-l văd mai mult. Zâmbește răutăcios în timp ce își
desfășoară blugii și îi dă jos peste șolduri, lăsându-l doar în boxer negri. „Sir înăuntru, cum
arată?”
Se pare că acest bărbat matur, tonifiat și superb se dezbracă în lenjerie în plină zi! Gura
mea este căscată. Obrajii mei se transformă în carne clocotită. Este un lucru minunat că a
fost salvamar pentru că sunt în pericol real de a mă înec în timp ce încerc să călc pe apă în
timp ce mă confrunt cu corpul lui fantastic și puternic. Nu-mi pasă, mă voi scufunda până la
fund și voi muri o femeie fericită pentru că acum am văzut perfecțiunea.
Noah este construit din linii slabe și mușchi tăiați care nu sunt voluminosi sau
exagerați. Sunt muschi naturali. Nu genul care este meticulos realizat în fiecare zi în sală, ci
genul nedrept care provine dintr-un amestec de genetică și flotări în camera de zi. Umerii
lui sunt îndrăzneți și lați – stomacul încordat și o șoaptă a unui V care se scufundă în talia
boxerului. Nici el nu este un tip păros, doar câteva pete ușoare de păr auriu ici și colo. Dar
nu mă uit unde duce acolo , sau pupilele mele se vor dilata și mă vor orbi și Noah va ști
imediat ce mă gândesc. Și ceea ce mă gândesc este că aș vrea să urc chiar pe omul acela
robust. Chiar și doar încheieturile lui expuse mi-au făcut gura apă toată săptămâna, să nu
mai vorbim de corpul lui puternic și robust.
Sunt ușurat să mă bazez pe voința mea pentru a nu-l mai uita când fuge și sare de pe
doc, aruncând ghiulele în apă. Iese cu un zâmbet și dă din cap pentru a-și arunca apa de pe
față.
„Nu pot să cred că tocmai ți-ai scos hainele și ai sărit în apă.”
Noah – proprietarul magazinului de plăcinte, o față severă și un mormăior morocănos
– doar s-a dezbrăcat și a sărit în apă cu un rânjet copilăresc pe față. Acest lucru îi adaugă un
nou strat. Ceva interesant și plin de viață pentru calmul său confortabil. Din nefericire,
contorul lui sexy iese din topuri.
Umerii lui Noah și claviculele pronunțate plutesc deasupra suprafeței apei, iar acum va
trebui să găsesc o modalitate de a uita cum părul lui se întunecă în două nuanțe când este
ud. Modul în care picăturile se agață de gene și piele fermă. „Mi-ai provocat capacitatea de a
mă distra. A trebuit să mă dovedesc.”
„Dar cum de ai ajuns să-ți dai jos hainele mai întâi și să le păstrezi frumos și uscate, dar
eu nu am făcut-o?”
Ochii lui se întunecă când se fixează asupra mea. „Cred că știi deja răspunsul la această
întrebare.” Pentru că nu ar putea să-și țină mâinile de pe mine. Pentru că această căldură pe
care am simțit-o între noi nu este unilaterală.
Dar felul în care mă privește, mă simt gol. Privesc cu ochi recunoscători cum Noah își
ridică mâna și o împinge înapoi prin păr, eliminând apa și arătându-mi bicepșii în acest
proces. Flash away, biceps. Sunt la mila ta.
„Noe!” mustresc sever în timp ce îi stropesc apă pe față. „Nu poți spune așa ceva!”
El chicotește, răsucindu-se. "De ce nu?"
„Pentru că tu însuți ai spus că trebuie să ne oprim din flirt. Și... tu flirtezi! În timp ce ești
practic gol! In apa!"
Mi-aș dori să nu-mi zâmbească așa. Mi-aș dori să nu înoate mai aproape. Mi-aș dori să
pot gândi suficient de clar ca să înot departe. Dar nu pot. Continui să-i arunc ușor apă până
când este suficient de aproape încât să-și înfășoare mâna în jurul încheieturii mele. Vreau
să mă scânc la vederea lui. Maxilar puternic, gură capricioasă, ochi verzi, păr ud. Și
sentimentul lui... este ireal.
Zâmbetul lui a dispărut acum. Nici unul dintre noi nu ne amuza. Îl privesc înghițind –
sprâncenele strânse ca și cum ar doare. „Mă străduiesc atât de mult să stau departe”, spune
el într-un zgomot. Ochii lui urmăresc fața mea iar acum tragerea dintre noi se simte
zdrobitoare. Insuportabil. „Și eu nu reușesc.”
Pulsul meu este vertiginos și nu este de la călcarea apei. Se datorează faptului că mă
trage mai aproape și curbele mele moi apasă pe liniile lui dure. Îmi înfășoară un braț în
jurul taliei cu nimic altceva decât intenție completă. Bănuiam că toți mușchii lui Noah nu
erau doar pentru spectacol și aveam dreptate. Luându-mi picioarele, mă îndrumă să le
înfășoare în jurul lui și să-l țin de gât în timp ce calcă apa pentru noi amândoi. Salvamar,
într-adevăr. Una dintre mâinile lui se ridică deasupra apei pentru a-mi împinge ușor
bretonul pe o parte a feței. Ochii aceia, de aceeași culoare verde strălucitor ca și copacii
care mărginesc lacul, îmi cad la gură.
Încet ne înoată spre malul de nisip. Știu de ce ne îndreptăm acolo și tot corpul meu
strigă să tac. Ține-mi buzele închise și nu strica acest moment. Dar nu pot să-i fac asta.
„Noah”, șoptesc eu, luptându-mă să mă fac să spun asta. "Nimic nu a fost schimbat. Tot
va trebui să plec.”
Nu se oprește din înot. "Știu. Sunt de acord cu asta dacă ești?”
Dau din cap în liniște apoi și țin până când picioarele lui fac cumpărături cu malul
nisipos, oferindu-i sprijinul de care are nevoie pentru a mă ține în brațe fără a călca apă.
Razele soarelui combinate cu privirea lui Noah care mă mătura pielea este arzătoare. Mă
trage strâns de corpul lui și mă țin mai strâns de gâtul lui. Este raiul și tortura într-una
singură. Gura lui plutește peste a mea, respirația lui șoptind promisiuni pe buzele mele. Mă
acomodez cu nerăbdare și îmi apăs degetele în pantele grele ale umerilor lui pentru că încă
nu mă sărută și mă simt lacom. Zâmbetul lui este blând și batjocoritor, deoarece îi place în
mod clar să deseneze acest lucru – demonstrând că nu arată doar reținere prin cuvintele
sale, ci o arată cu corpul său.
Eu, însă, nu am nicio reținere pentru că a trecut prea mult timp de când ne-am sărutat.
De asemenea, nu sunt sigur că am fost vreodată sărutat sau ținut așa de un bărbat care mi-a
plăcut atât de mult. Îmi strâng picioarele strâns în jurul trunchiului lui, făcându-l să râdă.
Îmi înclin fața pentru un sărut optim. Dacă o vei face, fă-o. Ochii lui devin absolut negri
acum. Una dintre mâinile lui se întinde pe spatele meu, iar cealaltă se mișcă în sus pentru a
prinde partea laterală a maxilarului meu. Prinderea lui este la fel de posesiva ca a mea.
Îmi țin respirația în timp ce buzele lui închid golul și apasă pe ale mele. Fericire. Mirare.
Magie. Zgârietura moale a părului său facial este o lovitură de chibrit împotriva simțurilor
mele. Dovezi tactile că el este real și pielea lui se ciocnește de a mea. Inima îmi bate frenetic
de coaste, iar pielea mea este aprinsă de plăcere și dorință. De parcă se poate, îl strâng mai
strâns. Mâinile lui îmi apasă spatele, șoldurile și coapsele mele. Nu frenetic, ci măsurat și
intenționat – la fel ca Noah. Gurile noastre explorează această nouă intimitate în mângâieri
fără grabă. Limba lui îmi tachinează buzele și mă predau de bunăvoie. Scot un zgomot ușor
care aterizează undeva între un geamăt și un scâncet și îi provoacă mâinile într-o explorare
mai amănunțită, trimițând o furnicătură în fiecare parte a mea. Găsim acel ritm unic de
sărut care se simte ca și cum ne-am preda în fața unei scăderi. Este periculos și nu ai nimic
de făcut decât să-l lași să construiască și să te poarte oriunde dorește.
Își înclină capul și eu îi potrivesc unghiul. Mă retrag și el mă urmărește. El se retrage și
eu îl urmăresc. Atingerea lui mă marchează, îi sculptează numele peste tot și mă țin de el de
parcă eliberarea ar însemna o moarte sigură. Sărut-o pe Noah este mai mult decât m-am
chinuit. Este mai mult decât aș fi putut spera — și mă convinge de ceva ce nu ar trebui:
suntem bine împreună.
Mâinile lui minunate, calos, alunecă pe pielea moale a spatelui meu în timp ce îmi ridică
cămașa de pe corp și îmi ridic mâinile în aer pentru a-l ajuta. Port un bralet simplu, din
bumbac, bleumarin și, deși mereu m-am simțit nesigur în privința dimensiunii mici a
pieptului meu, Noah se uită la mine de parcă aș ține cheile lumii. De parcă aș fi atât de
prețios și de dorit încât îi este frică să mă atingă.
„Atât de frumos”, mormăie el, în timp ce mă sărută încet pe linia gâtului și peste
clavicule. Tremură în timp ce mă ține în brațe și nu cred că este pentru că obosește. Și
dintr-o dată, toate acestea se simt prea mult. am dat drumul. Unul dintre noi trebuie să se
gândească drept, iar acum sunt supărat trebuie să fiu eu. Dar nu voi lăsa acest lucru să se
lase prea dus și să se transforme în ceva care până la urmă seamănă cu durerea de inimă.
Un sărut este una, dar mai multe sunt de pe masă.
Când ni se despart gurile, îi iau chipul aspru și buzele umflate. Îi trasez linia
maxilarului, gâtului și claviculelor lui puternice cu degetul. Trebuie să vadă durerea de pe
fața mea – frământările care clocotesc sub pielea mea – pentru că mușcătura delicioasă a
degetelor lui se înmoaie. Strângerea lui asupra mea se slăbește și își închide ochii,
respirând adânc înainte de a-i deschide. „Nu a fost o idee bună, nu-i așa?” Ochii lui zăbovesc
din nou peste gura mea, de parcă ar fi la o fracțiune de secundă să continue ceea ce am
început. Privirea din ochii lui spune că m-ar duce sus pe malul acela și ar face dragoste cu
mine aici și acum, dacă i-aș da acordul.
Înot înapoi pentru a pune o oarecare distanță între noi, trăgându-mi cămașa cu mine.
„A fost o idee foarte bună, dar acum trebuie să o uităm.” Din nou.
El dă din cap și mă privește cum îmi storc cămașa și mi-o zvârnesc înapoi peste cap.
Trecându-și ambele mâini prin păr, el stă puțin mai sus în apă, unde sunt privilegiat să
văd pieptul, abdomenul și carnea nervoasă, toate extinzându-se și mișcându-se odată cu
mișcarea. Coastele îi împing pielea și mărgele de apă peste corpul lui încordat și mi-e teamă
că îmi atârnă limba pe partea laterală a gurii. Eu sunt emoji-ul supraîncălzit. Fața roșie și
gâfâind.
Ne luăm amândoi câteva minute pentru a ne liniști și apoi ne uscăm la soare, în timp ce,
în sfârșit, facem ceea ce am venit aici: pește. Dar ghicește ce? Pescuitul este plictisitor și se
dovedește că aș prefera să mă iau cu Noah. De aceea trebuie să mă îndepărtez puțin de el.
Mă uit peste umăr la Noah, deschizând gura să-l întreb dacă mă poate duce înapoi acasă,
unde voi plănui să mă închid în camera mea pentru restul zilei, dar el spune ceva mai întâi.
„Am pe cineva pe care trebuie să mă întâlnesc. Dar... speram că vei veni cu mine?
Acesta este opusul spațiului. Opusul uitării. Și cu siguranță opusul de a mă încuia în
camera mea.
Si totusi…
"Da!" spun eu imediat.
Amelia
oah intră în parcarea unei case cu locuințe asistate și oprește

motorul. Fața lui este plină de îngrijorare și, dacă ar trebui să ghicesc, s-
ar putea să regrete alegerea de a mă aduce aici.
Privesc spre clădirea lungă cu un etaj și înapoi la Noah. „Pe cine
vizităm?”
După mica noastră aventură pe lac, Noah m-a dus acasă ca să ne putem schimba rapid
amândoi și să ne urcăm înapoi în camion. Totuși, mi-a luat puțin mai mult decât anticipam,
pentru că în timp ce îmi periam părul încâlcit și umed, mi-a apărut un nou vers al
cântecului în cap. Au trecut luni și luni de când m-am simțit inspirat din punct de vedere
muzical, așa că după ce am alergat în camera mea și am tastat rapid versul într-o notă de pe
telefon, m-am lăsat pe spate pe pat și am râs ca și tine când bucuria este prea mult conține.
Am vrut să-i sun pe mama și să-i spun, deoarece ea era prima persoană cu care împărtășesc
melodii, dar nu am mai avut astfel de relații de ani de zile. Ar fi prea ciudat și din senin să o
sun și să-i spun că am simțit prima mea scânteie creativă după ceva timp, așa că am
păstrat-o pentru mine.
Acum, în camion, Noah își dă jos pălăria pe care a purtat-o toată ziua și o pune
deoparte. "Bunica mea."
„Tu...” Sunt uluit. Capul mi se clatine. Credeam că bunica lui Noah a murit deja pe baza
felului în care vorbește despre ea. „Bunica care te-a crescut?”
El dă din cap, cu ochii obosiți care se îndreaptă spre intrarea cu locuințe asistate și
înapoi la mine. „Știu că ai crezut că a murit deja și te las să crezi asta, pentru că sincer, este
pur și simplu mai ușor decât să te lansezi în orice. Și nu suport când le spun oamenilor și
apoi încep să se uimească de parcă aș fi un sfânt sau îmi dau acești ochi de milă pentru că
trebuie să am grijă de bunica mea. Așa că acum, când întâlnesc pe cineva nou, nu îi spun.
Sau cel puțin... nu până când nu pot avea încredere deplină în ei.”
Mintea mea se apucă de acea ultimă propoziție ca pe o bară de sprijin într-un metrou.
— Și acum ai încredere în mine?
Zâmbește și dă din nou din cap. "Fac. Și dacă ești pregătit pentru asta, vreau să o
cunoști. Dar... nu mai este bunica care m-a crescut. A fost diagnosticată cu Alzheimer în
urmă cu trei ani. Atunci am mutat-o și eu și surorile mele în această casă asistată. A fost o
decizie atât de dificilă, dar ea este mult mai sigură aici și au o îngrijire incredibilă pentru
pacienții cu Alzheimer.”
Ultimele piese ale puzzle-ului se împletesc. „Bunica ta de ce te-ai întors acasă de la New
York?”
„Da. Memoria ei a început să devină foarte proastă în anul în care am fost plecată, iar
surorile mele mă sunau aproape zilnic spunându-mi cât de îngrijorate erau. Bunica
conducea la piață și nu-și amintea cum a ajuns acolo sau cum să ajungă acasă. Din fericire,
toată lumea din oraș o cunoaște și o iubește, așa că de obicei era în siguranță. Dar devenea
destul de înfricoșător. Și după ce Emily a dus-o la medic și a avut un diagnostic confirmat,
nu am mai putut sta departe.” Se încruntă, părând că mintea i s-a întors într-un loc pe care
încearcă să-l evite. „Merritt – fosta mea logodnică...” El clarifică de parcă aș fi avut nevoie de
el să-mi amintească, chiar dacă deja am trecut numele ei pe lista mea de ură, ură, ură . „Nu
putea înțelege de ce trebuia să mă mut acasă. Ea a crezut că ar trebui să las surorile mele să
se ocupe de ea și să-mi trăiască propria viata." El batjocorește. „Încă nu-mi vine să cred că a
folosit acest cuvânt. Atât de înjositor. La fel ca femeia care și-a sacrificat viața, pentru a mă
crește și a mă iubi după ce părinții mei au murit, a meritat să fie redusă la a fi manipulată. ”
Mâinile i se strâng în pumni.
Fără cuvinte, îmi pun mâna pe a lui și o strâng. Noah se uită în jos la el și pumnul lui se
relaxează. Văd momentul în care a renunțat la o parte din acea durere. „Oricum, a fost în
bine. Merritt nu a fost potrivit pentru mine până la urmă. Nici măcar la început dacă sunt
sinceră.”
Există mai mult în povestea asta. Îmi amintesc că Jeanine la restaurant a spus că Noah a
fost înșelat, dar nu voi vorbi despre asta acum. Se simte cam mult. „Mulțumesc că mi-ai
spus”, spun eu, înțelegând cu adevărat. — Deci cu cine vii să iei prânzul atât de des?
„Da. Eu și surorile mele ne rotam, așa că are pe cineva aici aproape în fiecare zi. Și
Mabel vine în majoritatea serilor. Vara, este un program destul de uniform, dar când școala
începe, Emily și Madison nu pot ieși aici după-amiaza, așa că Annie și cu mine venim mai
des.” El dă din cap spre unitate. „Personalul este incredibil pentru bunica mea. Dar... încă
vrem să ne asigurăm că e bine. Că nu este singură.”
Sunt atâtea ce vreau să spun acum. De fapt, vreau să mă scufund peste această bancă
pentru a-mi încolăci brațele în jurul lui și a-l strânge. Dar știu că nu asta vrea Noah. El nu
este zdruncinat. Și cred că a-l da cu cât de minunat este nu ar face decât să-l enerveze. "Mă
bucur. E bine că vă are, băieți.” Mă uit în ochii lui cu un zâmbet tandru, asigurându-mă că
țin orice „ochi de milă” departe, departe .
„Dacă vrei, aș vrea să intri și să o cunoști. Dar trebuie să știi că ea nu trăiește
întotdeauna în prezent. Și e mai bine pentru ea dacă nu o corectăm când greșește în
legătură cu ceva. Încerc să sar în orice loc sau oră în care se află ea în acel moment.”
„Îți voi urma exemplul”, spun, sperând să-l liniștesc și să-i demonstrez că poate avea
încredere în mine cu ea.
Zâmbetul lui este încordat și pare că vrea să dea mai multe indicații și avertismente,
dar ajunge să deschidă ușa camionului și să iasă afară. Eu fac la fel și mergem unul lângă
altul prin ușile glisante ale unității. Aș vrea să-l pot ține de mână, dar o țin pe a mea strânsă
la spate.
Ne oprim la recepție și Noah îi oferă un zâmbet frumos femeii în scrub din spatele
biroului. „Bună, Mary”, spune el, luând un pix de pe tejghea și semnând ambele nume pe o
foaie de vizită. Noah și Amelia. Unul langa altul. În frumoasa lui cursivă. Pe scurt, mă întreb
dacă ar observa dacă am furat această foaie în drumul meu pentru a o păstra ca amintire
pentru tot restul vieții.
„Noe! Mă întrebam când vei fi pe aici. Ochii ei alunecă spre mine și se fac mari. Probabil
ar fi trebuit să port pălăria lui Noah aici, dar am uitat complet. „Astăzi ai... un prieten cu
tine”, spune ea, transformându-se într-un zombi năucit. Cunosc privirea asta. Este aspectul
unui fan și mă tem că îi va îngreuna imediat lucrurile lui Noah. Va regreta că m-a adus și va
apărea bula drăguță de încredere pe care am format-o. Sfârșitul.
— Da, spune el încet, aplecându-se puțin peste tejghea și coborând vocea și mai jos.
„Dar am aprecia dacă nu ai spune nimănui nimic despre faptul că ea este aici. N-ar fi bine
pentru bunica mea dacă ar fi o mulțime de personal de îngrijire în camera ei.”
Îi sclipește lui Mary și... huh. Te-ai uita la asta? Face șmecheria.
Mary își întoarce ochii spre Noah și fandom-ul ei dispare la fel de repede cum părea.
"Desigur. Mergeți cu toții și vedeți-o. Este într-o dispoziție grozavă astăzi și foarte alertă.”
"Mă bucur să aud asta. Mulțumesc, Mary.”
În timp ce Noah și cu mine trecem prin unitate, el se oprește și vorbește cu nu mai
puțin de douăzeci de oameni. Toate bătrânele îl adoră. Se aplecă des pentru ca ei să-l poată
mângâia pe obraz. Îmbrățișează ca bomboane de Halloween. E atât de moale aici. Tandru și
iubitor cu toate acestea oameni care au nevoie disperată de ambele lucruri. Noah este atât
de natural în a avea grijă de ceilalți. Și această realizare este cea care îmi face inima să sară
dintr-o scufundare înaltă direct în capătul adânc al bazinului de sentimente.
Eu și Noah ajungem în sfârșit la ușa bunicii lui, amândoi cufundați în parfumurile a cel
puțin douăzeci de parfumuri diferite. Râd când văd că cineva a lăsat o pată roșie de ruj pe
obrazul lui Noah și o șterg. Își dă ochii peste cap, amuzat, de parcă le-ar ierta pe aceste
doamne orice.
„Odată am avut o doamnă de optzeci de ani să mă ciupească în fund când m-am
aplecat.”
Râd și dau o privire exagerată chiflelor cu pricina. „Nu pot spune că o dau vina pe ea. Ai
un fund bun acolo.
"Încetează." Geme înainte să bată ușor la ușă și apoi o deschide. Îmi aruncă o privire
rapidă peste umăr și văd ezitarea în ochii lui. Îi face griji să-mi arate această parte din viața
lui. Zâmbesc și îmi fac niște ciupițe mici din degete, înclinându-le spre fundul lui pentru a-l
face să se miște în continuare. Mă apucă de încheietura mâinii înainte ca degetele mele să
poată intra în contact cu orice obraz, apoi își alunecă mâna în jos pentru a se strânge cu
degetele mele. Sunt amețit din cauza conexiunii emoționale. Mai intim decât sărutul ăla din
lac cumva.
Mă trage cu el în camera fericită, luminată de soare. Trecem pe lângă un perete de
imagini, plin cu Noe și surorile lui în toate etapele vieții lor. Vreau să zăbovesc și să mă uit
la fiecare, dar Noah mă îndreaptă spre femeia dulce care stă pe un scaun, privind pe o
fereastră uriașă, spre grădina facilității.
„Ei bine, bună, dragă”, spune Noah, iar tonul moale și untos al vocii lui face ca fiecare
dintre oasele mele să se topească într-o substanță bună.
Bunica lui — Silvie — ridică privirea la el și este clar că nu prea știe ce să creadă la
început, dar încearcă să înțeleagă. Are părul scurt și alb, ondulat în acel mod adorabil în
care multor doamne în vârstă le place să-și coafeze părul și are pielea de porțelan atât de
subțire încât este aproape translucid. Dar Silvie nu poartă costum de trening. În nici un caz.
Este clar că această femeie este, în fiecare centimetru, frumoasa suică care a fost
întotdeauna. O șuviță de perle cu mărgele se întinde în jurul gâtului ei subțire, iar ea poartă
un cardigan roz strălucitor cu capris frumos de in negru.
„Ei bine, da, salut…” spune ea cu amabilitate doar cu o brazdă moale pe sprânceană.
Este clar că nu are idee cine este Noah și inima îmi strânge pentru el.
Nu așteaptă ca ea să pună întrebări. Mă trage lângă el și își înfășoară brațul în jurul
meu de parcă aș fi fost aici cu el. „Îmi pare rău că am întârziat la întâlnirea noastră
obișnuită la prânz”, spune el cu un zâmbet de soare. „Sper să nu te superi, dar am adus o
completare astăzi. Doamnă Walker, aceasta este prietena mea Amelia. Amelia, aceasta este
Silvie Walker. Această doamnă drăguță ia cu bunăvoință prânzul cu mine de câteva ori pe
săptămână pentru a-mi ține companie.” Știu că explică asta mai degrabă în beneficiul Silviei
decât al meu.
„Este atât de minunat să te cunosc, doamnă Walker. Te superi dacă stau și mă amestec
în întâlnirea ta la prânz?
Ochii lui Silvie — verzi ca ai lui Noah, dar mai tulburi la culoare decât ai lui — sar puțin
nervoși între noi. „Desigur... voi doi mergeți mai departe și luați loc. Dar te avertizez, nu pot
vizita prea mult timp. Nepotul și nepoatele mele vor fi acasă în curând de la școală și
trebuie să termin de coacere niște prăjituri pentru ei.” Ea îmi face cu ochiul. „Pentru că toți
cei mici au nevoie de o prăjitură din când în când când ajung acasă de la învățat.”
Degetele lui Noah îmi strâng ușor umărul și apoi îmi dă drumul, făcându-mi semn să
ocup scaunul de lângă el. „Copii norocoși”, spune el chicotind. "Iubesc prăjiturile."
Ochii i se luminează și este uimitor să vezi cât de bine o cunoaște Noah. Cum să o
dezarmezi imediat și să-i atenuezi grijile. „Ei bine, acum? Eu sunt mai mult o femeie de
plăcintă. Dar îmi place o prăjitură bună din când în când. Le fac doar pentru că nepotului
meu nu-i place plăcinta, micul ticălos.” Ea zâmbește și văd prin amintirile ei cât de iubit a
fost Noah în copilărie. Încă iubit... doar într-un mod diferit.
Dacă este rănit de faptul că ea nu-și dă seama că este nepotul ei, nu o arată deloc. Își
încrucișează un picior peste celălalt și se uită la mine. „Ce zici de tine, Amelia? Îți plac
prăjiturile sau plăcinta?”
Aduc o privire exagerată de considerație înainte de a rânji. "Ştii? De fapt, sunt mai mult
o fată cu clătite.”
Silvie ridică din sprâncene. „Așa e? Și clătitele sunt bune...”, spune ea într-un mod bunic
care mă face să mă simt validată și importantă.
Conversația continuă așa în următoarele minute, iar când e clar că Silvie începe să se
simtă obosită de vizita noastră și să pară mai îndepărtată, Noah ne oferă o scuză, spunând
că trebuie să se întoarcă la muncă. El o întreabă dacă o poate îmbrățișa înainte de a pleca,
iar ea își deschide larg brațele pentru a-l accepta. Și apoi ne șocă pe amândoi făcând același
lucru pentru mine.
Și tocmai în acel moment, blocat în îmbrățișarea caldă a Silviei, ridic privirea și îl văd
pe Noah privindu-mă la mine și aș putea jura că ochii lui sunt încețoși. Fața abătută a lui
Gregory Peck îmi fulgeră în minte și inima mi se scufundă. Nu ar fi trebuit să-l sărut. Nu ar fi
trebuit să-l las să mă prezinte această parte importantă a vieții lui.
O să devină mult mai dureros când plec.
Noah
Trebuie să vorbim, spune Amelia, întorcându-se brusc să mă

încolțească lângă uşă, de îndată ce intrăm în casă. Acesta nu este
un fel de viraj bun și sexy. E o greutate în ochi și își face griji pe
buza de jos. Îmi întind mâinile pentru a-i freca părțile laterale ale
brațelor, dar ea clătină brusc din cap.
„Nu, nu face asta”, spune ea, iar privirea din ochii ei mă face să-mi las brațele lângă
mine.
incep sa intru in panica. Am greșit cu ceva? A fost sărutul ăla în lac prea mult? Poate că
nu era pregătită pentru asta și am citit greșit toate semnele.
Amelia inspiră profund și îi dă drumul într-o expirație lentă. „Noe…”
— Îmi pare rău, am grăbit, incapabil să suport gândul că am împins-o prea departe sau
că am supărat-o. „Am fost necugetat la lac și ar fi trebuit să te întreb în mod explicit cu ce te
simți confortabil și...”
Ea râde, întrerupându-mi scuzele. Ochii ei strălucesc de umor și poate un strop de
tristețe. „Crezi că sunt supărat de sărut? Noah, sunt supărat pentru că... îmi place de tine.”
Ea zambeste provizoriu. „Și nu ar fi trebuit să te las să mă săruți, pentru că pentru mine, nu
a fost doar fizic. Am... ei bine, am dezvoltat sentimente foarte reale pentru tine, chiar dacă
mi-ai spus să nu o fac.”
Acum e rândul meu să scot o respirație grea. Îmi trec mâna prin păr și rezist nevoii de a
mă sprijini pe spate de ușă. La naiba. Asta e rău. Cu siguranță nu ar fi trebuit să ne sărutăm.
A fost în regulă când a fost doar un impuls fizic, dar știind că are sentimente pentru mine
schimbă totul.
Este o problemă pentru că am și eu sentimente pentru ea. Unele mari. Inconveniente și
nu vreau să fac nimic în privința lor. Doi oameni nu pot trăi sub același acoperiș săptămâni
întregi știind că amândoi au aceleași sentimente și nu își propulsează din neatenție relația
înainte. Și de aceea nu-i recunosc că sunt înnebunit după ea. Că abia pot dormi noaptea
pentru că stau treaz chinuit de gândul că ea doarme peste hol față de mine. Că nu am
întâlnit niciodată pe cineva care să mă facă să mă simt așa cum se simte ea.
„Ameli...”
Mâna ei se grăbește în sus pentru a apăsa pe gura mea. "Nu. Nu spune nimic! Ai fost
foarte clar la început cu intențiile tale și nu aștept nimic de la tine. Nimic nu se va schimba.
Suntem prieteni și așa va rămâne.” Își lasă mâna jos când se simte mulțumită că nu voi
încerca să o întrerup. „Vă spun doar acum pentru că trebuie să stabilim niște reguli de aici
încolo, așa că nu sunt tentat să trecem din nou limita.”
„Reguli”, spun, nu-mi place cum sună acel cuvânt care iese din gura mea. "Precum ce?"
Întreb în timp ce intru în bucătărie pentru o bere, pentru că ceva îmi spune că o să am
nevoie de ea.
Amelia mă urmărește și se așează pe scaunul de sub insulă în timp ce scot două beri din
frigider. Îl acceptă pe al ei și bea o băutură lungă înainte de a o așeza ferm pe blat, tresărind
când îi adaugă puțin prea multă forță și aproape că sparge sticla.
Îmi aruncă un zâmbet drăguț, de scuze, înainte de a-și face din nou fața solemnă. „Ei
bine, pentru început, nu mai sărutăm. Dar asta e evident.”
Evident sau nu, urăsc. Vreau să o sărut toată ziua în fiecare zi până când voi muri din
lipsă de oxigen.
„Bine, continuă.” Îmi așez berea pe blat și îmi încrucișez brațele.
Ea îmi urmărește mișcările, purtând un rânjet privat, apoi își dresează ușor glasul. „De
asemenea, cred că ar fi mai bine dacă pur și simplu nu ne atingem deloc. Vreodată."
Adăugarea suplimentară a acestuia se simte vreodată ca un pumn inutil după un meci
de box care s-a terminat deja. Să nu o mai atingi niciodată pe Amelia după ce știi cum e să o
am în brațe? Știind cum e să o simt suspinând mulțumit pe buzele mele? Tortura. Nu va fi
nimic mai puțin, dar știu că are dreptate. Acest lucru trebuie să se întâmple.
„Fără atingere, am înțeles. Există o distanță minimă pe care ar trebui să o păstrez față
de tine? Aș putea să trec pe la magazinul de feronerie și să ne cumpăr amândoi o bandă de
măsură pe care să o cărăm în jur.”
Ochii Ameliei se îngustează jucăuș. „Să spunem patru picioare pentru a fi în siguranță.
Și, în sfârșit, cred că nu ar trebui să mai stăm singuri.”
Respir ascuțit cu aia pentru că cumva mă doare mai mult decât celelalte. Vreau să mă
lupt, dar nu ar fi corect din partea mea să resping regulile ei când ea încearcă atât de mult
să le respecte pe ale mele.
Ridicându-mi berea la buze, iau o tragere lungă din ea pentru a amâna nevoia de a
răspunde. Ochii ei albaștri mă privesc cu atenție ca și cum ar fi pe marginea scaunului ei
pentru răspunsul meu.
În cele din urmă, mi-am pus berea jos și m-am pregătit. „M-am gândit că o pot face să
funcționeze cu Merritt, chiar dacă am putut vedea diferențele dintre noi din momentul în
care am cunoscut-o.” Evident, acesta nu a fost genul de răspuns pe care ea îl anticipa. Ochii
Ameliei se fac puțin șocați și sprâncenele ei se ridică. Simt acel tunet familiar în piept care
precede întotdeauna revărsarea unei părți emoționale din mine, dar am nevoie ca ea să știe.
„Lumile noastre au fost complet opuse de la început, dar am ales să o ignor și asta a dus
în cele din urmă la sfârșitul relației noastre. Era o locuitoare a orașului, care se bucura de
stres și de agitația din New York; și îmi plăcea să fiu aici cu familia mea, să am nopți de joc
liniștite sâmbăta și să știu numele fiecărei persoane cu care trec pe trotuar. Când i-am cerut
lui Merritt în căsătorie după vizita ei aici, ea a acceptat, dar a spus clar că nu poate locui aici
și că va trebui să merg cu ea la New York.
Mă gândesc la acele luni în marele oraș și la cât de mult uram să mă periez cu străinii în
fiecare colț al lui. Era atât de populat. Și ocupat. Toată lumea a avut un scop în orice
moment. Nu puteam să înțeleg pentru viața mea cum viața în oraș o dinamiza pe Merritt.
Cât de mult îi plăcea metroul și să urmeze o plimbare peste tot pe unde mergeam. Cu cât
am stat mai mult acolo, cu atât mai mult îl uram. De asemenea, jobul la bancă nu a ajutat.
Mi-a fost dor de marginile moi ale orașului meu – chiar dacă oamenii de aici mă
înnebunesc.
— Chiar nu trebuie să-mi explici nimic, Noah.
„Mulțumesc, dar vreau să știi de ce sunt atât de ezitând să încep ceva între noi... dacă
vrei să știi?”
Ea dă din cap. "Fac."
Așa că continui. „Am crezut cu adevărat că sentimentele noastre ar putea compensa
toate diferențele dintre Merritt și mine. Dar nu a fost de ajuns. Se pare că amândoi ne-am
îndrăgostit unul de celălalt, mai degrabă decât de cine suntem cu adevărat.” Mă uit în jos
doar pentru a lua o pauză de la concentrarea Ameliei și ating tejgheaua cu degetul meu.
„Am petrecut încă un an mizerabil acolo, văzând-o rar din cauza slujbei ei și apoi luptându-
mă de cele mai multe ori când eram împreună. Și atunci când a trebuit să mă întorc aici
pentru bunica mea... ei bine, atunci totul a explodat și am putut să văd cu adevărat că
Merritt și cu mine nu am fost menționați să fim. Ulei și apă.” Mă uit la Amelia din nou și
clătin din cap. „Mi-am dat atât de mult din mine străduindu-mă ca să funcționeze cu ea și
pur și simplu nu pot face asta din nou. Nici măcar nu sunt sigur că sunt într-un loc din viața
mea în care aș putea face asta dacă aș vrea.”
Din păcate, multe din ceea ce se întâmplă între mine și Amelia reflectă cum a mers cu
Merritt. O poveste de dragoste în vârtej cu o femeie care trece prin oraș și care nu
plănuiește să rămână niciodată. Cu excepția la o scară și mai mare, deoarece Amelia are
faima pe lângă o carieră solicitantă. Va avea nevoie de cineva care să fie confortabil cu o
relație la distanță, care să renunțe la totul și să zboare la ea când are nevoie de mine. Și
oricât de mult vreau, nu pot fi acel tip pentru ea. Aș împovăra-o așa cum am făcut-o cu
Merritt.
Amândoi stăm liniștiți un minut, până când Amelia se ridică și își ia berea. „Mulțumesc
că mi-ai spus. Ajută să știi de ce.” Și pot spune că ea serioasă. Vocea ei este blândă și
zâmbetul ei este amabil. E atât de înțelegătoare încât mă doare. „Aceste reguli vor
funcționa. Să-i urmăm, bine?”
Îi țin privirea și dau încet din cap. Ea se întoarce, îndreptându-se spre camera ei, dar
face o pauză înainte de a mă înfrunta încă o dată. „Și Noah?”
„Hmm?”
„Nu te merita. Sunt de acord că uneori contrariile sunt groaznice împreună - ca
murăturile pe brownies. Ea tremură de dezgust, făcându-mă să râd. „Dar uneori... cred că se
pot face unul pe altul mai bun. Ca siropul de arțar și baconul.”
Îmi mai oferă încă unul dintre zâmbetele ei care opresc inima înainte de a merge în
camera ei pentru tot restul nopții. Mă duc la al meu și încerc să citesc, dar nu mă pot
concentra pentru că tot ce mă pot gândi este cât de mult îmi place siropul de arțar cu
slănină.
„Bună Noah, eu sunt. Amelia. Ha ha, probabil că știai deja asta. Sun din casa lui James...
ceea ce... probabil știai și tu, din moment ce nu sunt la tine acasă și las și acest mesaj pe robotul
tău telefonic. Anyyywhoooo. Doar să te anunț că James a crezut că ar fi distractiv dacă am
organiza o mică petrecere în seara asta cu tine și surorile tale. Așa că o să stau aici pentru o zi
și o să-l ajut să facă cina. Dacă vezi fum, trimite ajutor. Dacă nu vezi fum, vino pe la șase. S-a
confirmat deja că vor veni și surorile tale. Da, bine, închid n—” BEEP.
Pumnii mei cu degetele albe se sprijină pe tejghea, așezând robotul pe care nu mi-am
dorit niciodată să-l arunc pe fereastră la fel de mult ca acum. Ce naiba e in neregula cu
mine? Nu m-am simțit niciodată ca un nemernic gelos până acum, dar auzind că Amelia și
James și-au petrecut deja întreaga zi împreună la ferma lui și acum organizează o cină ca un
soi de cuplu cu gard alb, mă gândesc la crimă pentru mine. cel mai bun prieten. Nu este
corect ca James să petreacă timp nesfârșit cu ea, iar acum ea și cu mine avem aceste reguli
noi.
Reguli naibii.
Oftez și îmi trec mâinile peste față sperând să-mi curăț capul de această gelozie
puternică. Nu se potolește nici măcar puțin.
În schimb, mintea mea zăbovește înapoi la acel sărut de ieri pe care l-am simțit până la
capăt în suflet. Era atât de bine în brațele mele – dulce și moale și se ținea de mine de parcă
ar avea nevoie de mine. Desigur, a fost o greșeală. O greșeală sexy, fierbinte, de neuitat. Dar
de fapt ce altceva ar putea fi?
De ce trebuia să fie cel mai bun sărut din întreaga mea viață și tot ceea ce mă puteam
gândi astăzi la serviciu? De trei ori mi-am dat seama că am întins zonele în timp ce
întindeam aluatul pentru o crustă. Când am revenit la realitate în magazinul de plăcinte, în
loc să calc apă cu Amelia înapoi în lac, untul din aluatul meu s-a topit și a trebuit să o iau de
la capăt. Toată lumea a observat, de asemenea. Harriet a intrat pentru o plăcintă în timp ce
Mabel era și ea în magazin și s-a dezlănțuit iadul. Am amestecat cine a primit ce plăcintă și
următorul lucru pe care îl știam, Harriet îmi dădea gradul al treilea.
"Vedea? Este acea femeie care-l face să se încurce în creier!” Harriet o spusese ca pe o
acuzație.
„Ei bine, bineînțeles că este. Băiatul este încântat, oricine își poate da seama. Și ce e în
neregulă cu asta? Merită fericirea”, a spus Mabel. Toată lumea este atât de obișnuită să
vorbească în jurul meu. Rareori au nevoie de mine pentru a participa, ceea ce este bine
pentru mine.
Harriet se încruntase. „Cu ce preț? O sa iti spun eu ce! Sufletul lui. Femeia aceea doarme
în casa lui și îl ispitește în tot felul de moduri.”
Mabel se batjocoră și își dădu ochii peste cap. „Lasă-i sufletul în pace, Harriet, și ai grijă
de propria ta ceară de albine. Cred că ai putea să fii tentat puțin... poate te-ar face mai puțin
amar tot timpul.”
Dar Harriet nu s-a înșelat, cel puțin în privința creierului. Sufletul meu este încă în
discuție. Și problema este că nu-mi permit să-mi pun creierul acum. Am nevoie de fiecare
minciună de simț pe care o pot obține pentru a mă ajuta să reziste îndrăgostirii de Amelia
Rose. În afară de... nu. Cred că am deja.
Stau în fața ușii lui James la 5:58. E cu două minute mai

devreme. Și pentru că nu o pot lăsa pe Amelia să se gândească că
eram atât de nerăbdătoare să o văd după prima noastră zi întreagă
de despărțire și că m-am grăbit printr-un duș și practic am sprintat
prin curțile lungi din față pentru a mă asigura că am ajuns aici la șase, ies în evidență. aici în
liniște și aștept până când ceasul meu spune exact șase pentru a bate.
Dar de îndată ce ridic mâna, ușa se deschide. Sunt imediat întâmpinat cu zâmbetul
frumos al Ameliei. Ei bine, mai întâi fața ei este surprinsă, apoi zâmbește, apoi o șterge din
nou de parcă poate nu ar fi trebuit să zâmbească. Ea este o mașină de slot pentru posibile
emoții.
"Bună! Îmi pare rău. Nu știam că ești aici. Eram de fapt pe punctul de a alerga la tine să
iau un hanorac. Ea înseamnă hanoracul meu . Nu aș fi surprins dacă acel lucru va dispărea
după ce ea pleacă din oraș.
"Oh. Bine... și tocmai mă pregăteam să bat. Nu am am stat aici sau altceva.” Îi fac semn
spre ușa acum deschisă, în caz că ar fi fost tentată să creadă că aș bate în schimb la
marginea casei.
Ea zâmbește din nou și mă pierd în asta. „Da. M-am gândit că."
Ne uităm unul la celălalt timp de un minut și ne este greu să respir. Greu de gândit. Este
greu să fac altceva decât să-mi imaginez că îmi încolesc brațele în jurul ei și o trag în pieptul
meu. I-aș săruta părul. Fruntea ei. Lucrează-mă pe tâmplă și pe obraz până la colțul gurii
pentru a...
"Ai avut o zi buna?"
„Nu”, spun repede înainte să-mi dau seama. Și atunci când ea zâmbește și se încruntă,
spun: „Adică, da”.
E confuză acum. Pe bună dreptate. Cadem din nou într-o tăcere stânjenitoare. Oricum,
nu m-am priceput niciodată la vorbe mici. Creierul meu pur și simplu nu o face. În schimb,
mor de gând să spun exact ce mă gândesc: arăți superb. Îmi plac pantalonii tăi de blugi — nu
i-am văzut până acum la tine. Topul tău alb este drăguț. Te-a supărat managerul azi? Nu
vreau să pleci. Am visat să te sărut din nou. Nu am încredere în mine singur cu tine. Și vreau
să aud fiecare detaliu al zilei tale de la început până la sfârșit, nu omite nimic. Știu că mi-ar
spune. Și-ar revărsa măruntaiele și ochii ei ar străluci și s-ar lumina așa cum o fac atunci
când e fericită.
În schimb, nu spun nimic din toate astea pentru că sunt un dependent care încearcă să
mă retrag din curcanul rece.
"Şi tu? Cum a fost ziua voastră?"
"Bun. A fost bun."
"Bun."
Amândoi dăm din cap. Suntem roboți care fac o imitație proastă a oamenilor. Apoi mă
voi înclina și ea va face o reverență. Acest lucru este atât de încurcat. Un sărut extraordinar
și nu mai știm cum să interacționăm.
„Bine, bine, mă duc să iau hanoracul ăla”, spune ea veselă.
"Dreapta." Mă dau deoparte ca să poată trece, dar ea intră înăuntru aceeași direcție.
Aproape că ne ciocnim și ea dă frâna. Un chicotit stingher și rapid și mă dau deoparte.
Pentru un scurt moment, când ridică privirea la mine, văd umerii ei relaxându-se ușor.
Zâmbetul ei devine autodepreciant, dar dulce. Este momentul din film în care amândoi ne
ridicăm măștile umane și dezvăluim că suntem aceiași roboți vechi care am fost
întotdeauna, prinși în rolul pe care am fost forțați să-l jucăm.
În timp ce alunecă lângă mine și iese pe ușă, prind un indiciu al parfumului ei dulce. Un
montaj mă lovește cu mâna mea încurcată în părul ei. Gura ei o explorează cu nerăbdare pe
a mea. Picioarele ei s-au legat în jurul taliei mele. Gustul buzelor, al gâtului și...
„Ei bine, a fost ciudat să fiu martor.”
Ridic privirea și James stă cu o bere în mână, la marginea bucătăriei, evident, urmărind
întreaga scenă desfășurată. Mormăi și trântesc ușa în urma mea cu călcâiul cizmei.
Vrea să mă angajez, dar nu o voi face. În schimb, mă duc în bucătărie și văd ce au gătit.
Surpriză, surpriză, este mâncarea pentru micul dejun. Ouăle omletă se aburin pe aragaz,
sunt biscuiți în cuptor, slănină gătită pe o farfurie și sos fierbinte într-o tigaie. Îl recunosc ca
fiind unul dintre cei bătrâni ai bunicii mele. I-a dat-o lui James într-o noapte în urmă cu
câțiva ani, când a venit la cină și i-a mărturisit că nu deține o tigaie din fontă.
Opresc imaginile intruzive cu James învățând-o pe Amelia cum să facă sos de țară cu
tigaia de fier a bunicii mele. Îți jur că dacă o pune cu brațele în jurul ei pentru a o învăța
cum să bată făina în lapte și grăsime de slănină, îi voi lovi cu pumnul în gât. Nu am fost
niciodată genul violent, dar niciodată nu este prea târziu să mă schimb.
„Trebuie să le vezi pe astea”, spune James, complet ignorant de noua mea ură pentru el.
Se apropie de o farfurie acoperită cu folie și chiar înainte de a o ridica, știu ce e dedesubt.
Pot să văd înălțimea și să recunosc mirosul pentru că este același miros care a persistat în
jurul casei mele în ultimele zile.
Clatite.
Clatite de rahat.
Îl simt pe James urmărindu-mă îndeaproape pentru un fel de răspuns, așa că îmi
păstrez fața neutră. Dau încet din cap cu colțurile gurii întoarse în jos. „Clătite.”
— Asta e tot ce vei spune?
„La ce altceva sperai?”
James își lasă berea jos și își încrucișează brațele. „Vreau să-mi explici, ce fel de
influență are asupra ei acest articol special pentru micul dejun? Femeia aceea a lucrat
obsesiv la aceste clătite timp de o oră și nu m-a lăsat să-i dau nici măcar o instrucțiune
pentru ele. Abia s-a uitat la mine sau a răspuns la întrebări în timp ce ea le făcea – doar a
continuat să le guste și s-a supărat când nu au gustat nimic ca al lui .” Totuși, îmi caută pe
față un indiciu de recunoaștere, dar nu cedez pentru că exersez. Vezi, acestea sunt doar
ligile minore în comparație cu când sosesc surorile mele curioase aici. Și dacă nu vreau să
afle nimeni despre ce s-a întâmplat ieri în lac, trebuie să mă asigur că sunt la fel de stoic ca
întotdeauna.
Ridic din umeri și mă întorc să-i deschid frigiderul în căutarea unei bere. Îl găsesc, scot
partea de sus și apoi rezist nevoii de a merge peste și de a inspecta fiecare dintre clătitele
ei. Vezi dacă se apropie mai mult de a-și da seama. Nu arată la fel de crocante ca data
trecută, așa că cred că cel puțin a învățat că nu trebuie să unge tigaia de fiecare dată când
pune o nouă cupă de aluat.
„Îi plac clătitele. Cam despre asta e." Nu-i spun lui James despre lista Ameliei, pentru că,
sincer, nu vreau să știe. Și-a petrecut toată ziua cu ea și s-ar putea să-și fi dat seama despre
Amelia lucruri la care nu voi ajunge niciodată. Gândul ăsta mă îmbolnăvește de gelozie, iar
acum vreau să-i rețin tot ce pot din principiu.
„Îi place ferma?” Pun această întrebare pe același ton pe care cineva l-ar întreba: Ți-ai
îndepărtat vreodată alunița aia suspectă?
Dar acest tip a fost cel mai bun prieten al meu de când m-am născut. Orice Fața de
poker pe care cred că o țin este clar transparentă pentru el. El chicotește. „Doar întreabă-
mă, ticălosule.”
„Te întreb ce?”
Își ridică ușor bărbia. „Întreabă dacă îmi place de ea.”
"Nu." Mai iau un pahar.
„Întreabă dacă a cochetat cu mine astăzi.”
Îmi strâng dinții și mă uit în jos, înghițind nodul din gât. "Nu."
Geme atât de tare și dramatic, înclinând capul pe spate pentru a se uita la cer. „Ești atât
de neplăcut cu stoicismul tău. Nu meriți, dar știi ce? Îți voi spune oricum pentru că sper că
într-o zi când voi fi bolnav de dragoste, un alt biet idiot mă va scoate din mizerie.”
Nu știu ce vrea să spună, dar ritmul cardiac îmi crește. Cred că am înclinat din greșeală
înainte doar puțin. Din fericire, nu observă pentru că amestecă sosul sau altfel ar fi
comentat.
„Nu-mi place de ea, pentru că numărul unu, sunt o prietenă grozavă și am putut vedea
din prima zi că ai ceva pentru ea. Numărul doi, ar trebui să fiu un prost ca să concurez cu
tine după felul în care ți-a menționat numele de cel puțin o mie de ori astăzi.
Trebuie să-mi apăs limba în partea laterală a obrazului pentru a nu zâmbi. „A vorbit
despre mine?”
Își dă ochii peste cap. "Da. Totul a fost un comentariu despre ceea ce crede ea că ai fi
spus în orice moment. Mă întreb dacă m-ai ajutat vreodată la fermă. De cât timp te cunosc?
Nu i-ar găsi lui Noah asta amuzant? Orice și tot ce a relatat Noah Walker. Deci, acum, ceea
ce vreau să știu este ce simți pentru ea, pentru că încep să cred că are sentimente reale
pentru tine.”
Îmi iau o gură de bere și îmi pregătesc minciuna. „Cred că e în oraș de o săptămână și
nu poate avea sentimente pentru mine atât de repede.”
"Rahat."
„Cred că are probleme.”
„Prostii duble.”
Oft și mă uit la teancul de clătite. „Cred că am probleme.”
„Bingo. Iata. Deci credeți că voi doi puteți...” Orice ar fi vrut să întrebe James se
întrerupe când Amelia zboară înapoi pe ușa din față, ușor fără suflare și se învârte în
bucătărie.
„Am uitat să scot biscuiții!” Ea trântește ușa cuptorului, cu părul zburându-i pe umeri și
obrajii înroșiți de la sprintul complet pe care trebuie să-l fi făcut din casa mea de aici. Ochii i
se luminează când îi vede. „Ieșiți de acolo, micuții mei biscuiți-îngerași. Ești prea sănătos ca
să arzi ca verii tăi răi de clătite de acolo.” Amelia se uită peste umăr cu un rânjet răutăcios
în direcția mea. „Și da, am stricat încă un lot de clătite și nu am nevoie de niciun comentariu
din partea galeriei de arahide înțelepte despre asta, bine? Pot cânta pe o scenă cu tocuri
înalte de cinci inci timp de trei ore solide, dansând și cântând simultan în fața a mii de
oameni, dar nu pot face un lot nenorocit de clătite. Absurd. De neiertat, într-adevăr. Dar e în
regulă pentru că acum pot să fac BISCUIȚI ȘI SORS.” Ea rânjește de la ureche la ureche.
„Sunt atât de țară acum încât nu-mi aud propria voce în cap, sunt doar Reese Witherspoon
și Dolly Parton care vorbesc acolo.”
Ea continuă să bolborosească pentru ea însăși, așa cum mi-am dat seama că face
adesea, dar nu o ascult pe deplin. Mă concentrez asupra modului în care ea îmi poartă din
nou hanoracul. Cum imaginea oricărei alte femei care poartă acel hanorac nu se va compara
niciodată cu vederea lui drapată peste Amelia. Cu siguranță trebuie să o ia cu ea când
pleacă. Sau va trebui să-l ard. Dă-i înmormântarea unui viking și trimite-l în flăcări pe lac.
Când în sfârșit ridic privirea, James mă privește cu un zâmbet îngâmfat. Își trece
degetul mare pe gât în simbolul universal că ești un om mort.
Amelia
oprește-te, nu e chiar așa de rău!” Îmi sprijin coatele pe masă și

îndrept furculița goală spre Madison peste masă.
Madison își înfășoară mâna în jurul gâtului și călușește după ce
a luat o mușcătură dintr-una dintre clătitele pe care le-am făcut. Ea
rostește cuvântul apă ca și cum ar fi fost în deșertul Sahara de treizeci și cinci de ani. Iau un
biscuit nemancat si ii arunc in cap.
Ea apucă biscuitul din poală și ia o mușcătură mare. „Biscuiții sunt buni. Clatitele tale,
insa, sunt necomestibile.” Un zâmbet larg se înfășoară în jurul gurii ei.
„Asta pentru că biscuiții erau dintr-o cutie”, oferă James neajutorat de pe masă.
Gâfâi într-o simulare de indignare și mă uit cu pumnale la el. „Nu poți să-mi scoți
biscuiții așa!”
Emily râde. „Urăsc să-ți sparg balonul, dar toți am luat o mușcătură din acei biscuiți și
am știut că nu i-ai făcut.”
"Atât de nepoliticos! Annie, spune-le că clătitele mele nu erau chiar așa de rele.
Dulcea mea Annie își strânge buzele cu un zâmbet de scuze. Ea nu spune nimic. Îmi las
capul în mâini, râzând și simțindu-mi propria piele încinsă pe față. Am băut două pahare
vin roșu, iar vinul roșu îmi face obrajii mereu roz. Ei bine, asta și prăjirea de masă. Dar îl
iubesc. Stăm cu toții pe veranda din spate a lui James, mâncăm și bem. Sunt liber și nelegat
aici, înconjurat de acești oameni. Toată ziua mi-a venit să cânt – ceva ce nu am mai simțit
chef să fac de multă vreme.
Soarele a apus cu o oră în urmă, după ce a pictat cerul într-un apus de soare întunecos
de roz și portocaliu, iar acum luminile calde șiruri din jurul marginilor verandului ecranat
aruncă o strălucire tematică serii. Dincolo de acest pridvor sunt sute de acri de culturi de
legume, hambare și sere. Știu pentru că James mi-a oferit turul complet – și deși aș fi
preferat să petrec ziua cu Noah, m-am bucurat de fiecare secundă din noua mea prietenie
cu James.
Încă nu-mi vine să cred că sunt aici cu oamenii ăștia. Oamenii ăștia care mă plac
suficient de mult încât să-mi bată joc de mine. Să recunosc când sunt rău la ceva. Să mă lași
să eșuez și să mă bucur de asta iar și iar.
Și apoi celălalt motiv pentru care obrajii mei sunt roz este să stau la picioarele mesei
din dreapta mea. Noah. Cu greu mă pot gândi la numele lui fără să izbucnesc în lovituri de
frig. Doar că îl am în aceeași vecinătate cu mine după acel sărut are pielea atât de fierbinte
încât aș putea prăji slănină pe ea. Am evitat atent să-i arunc o privire în seara asta pentru că
nu am încredere în mine să mă uit în ochii lui veșnic verzi și să nu mă gândesc la mâinile lui
pe mine. De zâmbetul lui. De sentimentul râsului lui.
O să le spun tuturor că am prins sentimente, iar apoi surorile lui vor fi supărate pentru
că tocmai am vorbit despre cum ar fi cel mai bine dacă nu m-aș implica romantic cu el. Dar
acum am și tot ce pot vedea este acel cadru nemișcat al feței coborâte a lui Gregory Peck la
sfârșitul Sărbătorii Romane. Așa va arăta Noah când voi pleca? Poate sunt prezumțios.
Poate că viața lui se va mișca în continuare și nu va rata nicio bătaie. Poate că a fost doar un
sărut pentru el și nu-l va lăsa cu o senzație complet eviscerată și scobită de parcă m-ar avea
pe mine.
Îi simt ochii pe mine acum și este o agonie să nu mă uit la el. Am nevoie de un motiv
pentru a scăpa de sub privirea lui, așa că mi-am lăsat paharul de vin acum gol și mă ridic. —
James, pianul ăla din camera ta de zi este în stare de funcționare? Stomacul îmi flutură.
Pentru că adevărul este că toată ziua mor de nerăbdare să cânt la pian, de când am ajuns
aici azi dimineață și am observat asta. De asemenea, sunt puțin nervos să-l joc pentru că se
simte ca și cum ai testa un picior după îndepărtarea unui ghips. Când îmi pun greutatea pe
ea, voi simți acea veche durere ascuțită sau se va vindeca?
„Desigur”, spune el fericit.
"Grozav! Cine vrea să joace un joc cu mine?”
Zece minute mai târziu, suntem cu toții înghesuiti în sufrageria lui James, râzând. Au
fost sceptici când am sugerat prima dată să jucăm un joc muzical, dar odată ce au învățat
regulile, toată lumea a fost pregătită pentru asta.
Se întâmplă așa: o persoană sugerează un gen (pop din anii '90, grunge rock, R&B etc.),
alta selectează o melodie pentru creșă pentru copii și apoi unul dintre noi trebuie să o cânte
în stilul ales în timp ce eu cânt la pian. De fapt, mi s-a făcut cunoștință cu jocul când eram
invitat la The Tonight Show cu Jimmy Fallon și apoi mi-a plăcut atât de mult încât a devenit
jocul meu de preferat atunci când sunt în studio creând un nou album și mă simt blocat.
Totuși, a trecut o veșnicie de când l-am mai jucat.
În mod surprinzător, toată lumea participă. Am început să cântăm „Twinkle Twinkle
Little Star” în stilul cântecelor funk din anii '80. Nu spune nimănui, dar am cântat
acordurile pentru „She's a Bad Mama Jama” și apoi am înlocuit versurile. A funcționat puțin
prea bine. James a urmat, șocându-mă complet cu abilitățile sale fenomenale la pian și a
cântat „Oh Where, Oh Where Has My Little Dog Gone?” într-un stil blues. El și cu mine apoi
cântăm pe rând la pian pentru toți ceilalți când le venea rândul să cânte.
Avem aproximativ o oră în joc și cu cât devine mai târziu, cu atât devine mai distractiv.
Până și Noe cântă, punându-și toată inima în interpretarea sa pop din anii '90 a lui „Hickory
Dickory Dock”. Se pare că m-am înșelat cu Noah la început. Este un maestru al distracției și
cu cât reușesc să experimentez aceste mici momente alături de el în care ochii îi sunt
încrețiți în colțuri și gura larg deschisă într-un zâmbet, cu atât mă îndrăgostesc mai tare de
el.
Totul despre această noapte este minunat. Se simte prea bine să cânți și să cânt din nou
doar pentru naiba. Îmi mâncărime degetele pentru a crea ceva nou. Să-mi epuizez vocea și
să mă împing cu noi riff-uri și alergări. Simt că lumina din mine care începuse să se
estompeze arde puțin mai strălucitoare. Mintea mea se îndreaptă spre următorul meu
turneu, iar fluturii îmi îngrămădesc stomacul – simțind o dorință de a reveni la muzică și la
spectacol.
Dar apoi mă gândesc să-i las pe toți oamenii pe care am ajuns să-i iubesc în acest oraș și
inima mea se simte din nou grea. Vreau să găsesc o modalitate de a face totul să meargă,
dar nu știu că există o cale. Dacă continui să vizitez – sau să spunem de dragul unui
argument că mă mut aici definitiv după turneu – în cele din urmă, s-ar știe și ar scăpa de
intimitatea orașului. Nu numai paparazzi ar roi aici, ci și fanii. Acest loc dulce și liniștit ar
putea fi dat peste cap. Nu sunt sigur că le-aș putea face asta.
Având brusc nevoie de o pauză de la pian și de atenția tuturor din cameră, mă ridic și
pornesc în direcția bucătăriei. Bineînțeles că Noah face același lucru și, la fel ca episodul
nostru de la ușa din față mai devreme în seara asta, ne oprim unul față în față.
„Îmi pare rău.” Chiar și doar acel cuvânt din gura lui mă face să simt furnicături.
"Nu imi pare rau." Mă uit în vecinătatea generală a pieptului său lat. „Du-te înainte.”
„Nu, tu mergi primul. Ți-am ieșit în cale.”
Suntem atât de politicoși încât este ridicol. Dacă nu putem interacționa în acest mod
mic, cum ne vom descurca să trăim sub același acoperiș încă o săptămână? Va trebui să
facem schimburi. Va trebui făcută o foaie de calcul și un program. Voi folosi bandă de
diferite culori marcați benzile pe podea, astfel încât să ne asigurăm să nu mai cădem
accidental în calea celuilalt.
Când îmi spun să nu mai fiu un laș, ridic privirea. Căldura din ochii lui îmi învăluie
inima și o sufocă. Cred că va avea o față cu Gregory Peck . Și el mă place. Acele gene groase și
întunecate vor fi aruncate în jos, mâinile în buzunare se vor îndepărta și nu sunt sigur că le
pot suporta.
„Uau, uau, uau!” Madison ne atrage atenția asupra ei.
Noah și cu mine ne întoarcem amândoi capetele spre grup, cu pieptele încă în față unul
față de celălalt. Toată lumea se încruntă și se uită cu privirea. Madison arată în direcția
noastră, mișcându-și degetul înainte și înapoi între noi. "Ce se petrece aici?"
"Ce vrei să spui?" Mergeam pentru nonșalant și normal. Cred că suna scenariu.
Frații și James schimbă privirea în jurul mesei și ajung la o concluzie unanimă și tăcută.
— Voi ați dormit împreună, nu-i așa? întreabă Emily tăios.
Noah și cu mine suntem imediat o ciocnire de cuvinte.
"Nu!" Spun, sincer, pentru că nu am făcut-o. Nu am. Nu va!
"Absolut nu." Noah are îndrăzneala să sune poruncitor și deloc bulvers ca mine.
„N-am fi niciodată. ” Dau acestui ultim cuvânt puțin prea multă forță și Noah se uită în
jos la mine cu sprâncenele ciupit. Ochii lui spun: Niciodată?
„Ce naiba, voi toți?” spune Madison, apoi se întoarce imediat spre expresia de mustrare
a lui Annie. „Nu este momentul pentru sensibilitățile tale delicate, Cherub Annie.”
James scutură din cap în timp ce îl înghesuie pe Noah cu un rânjet. "Ştiam eu. A fost
doar o chestiune de timp.”
"Stop." Noah s-a întors la sever și morocănos. Exact cât îmi place de el. "Nu știi nimic.
Nu ne-am culcat împreună. Nu că ar fi treaba voastră.”
Încerc să nu ard în flăcări de jenă. Si el nu ajută lucrurile că Noah pare să-mi discerne
cumva disconfortul și se apropie și mai mult de mine. De parcă și-ar folosi corpul ca să mă
ferească de ochii lor cunoscători.
„Bine, asta este. Așează-te și explică, pentru că cu toții putem spune că s-a întâmplat
ceva.” Emily sună înfricoșător de aproape de o mamă chiar acum. „Nu v-ați uitat unul la
altul toată noaptea, abia vorbit, iar acum orice a fost acea mică întâlnire incomodă este
cireașa de pe tort. Ați făcut ceva. ”
"A recunoaste." Madison își încrucișează brațele, ca un șef al mafiei. Are nevoie de o
jachetă de piele.
Annie este singura care nu pare îngrijorată.
Noah și cu mine ne luăm din nou locurile, părând la fel de vinovați ca niște copii cu
pudră portocalie care își pătează degetele spunând că nu au mâncat niciodată Cheetos.
„Ne-am sărutat”, spune el clar.
Este o mare de molari albi sidefați, deoarece gura tuturor – inclusiv a mea – rămâne
deschisă. M-am gândit că o va nega. Am continua cu bucurie ca și cum nimic nu s-ar fi
întâmplat pentru restul săptămânii și aș implementa benzile noastre cu coduri de culori și
asta ar fi atât. Dar nu. Tocmai a aruncat o grenadă de conversație și s-a dat înapoi pentru a
vedea cum exploda.
„Te-ai sărutat?” Emily nu pare fericită. „Asta e mai rău!”
O linie între sprâncenele lui Noah se adâncește. „Cum e mai rău?”
„Nu știu, dar nu e mai bine.”
„De ce îți pasă atât de mult?” Privirea lui Noah se concentrează asupra lui Emily cu o
intensitate care dezvăluie pentru o dată dinamica fraților lor. Emily este zgomotoasă și
responsabilă de cele mai multe ori, dar Noah este cel mai în vârstă și toți îl caută pentru
îndrumare la sfârșitul zilei. El poartă atât de multe pe umeri.
— Pleacă , Noah. Aceasta este singura explicație pe care o oferă Emily și îi simt
cuvintele ca niște mici lovituri în plămâni. Emily se uită la James, sperând în mod clar să
primească rezervă. James clătină din cap și se uită în jos – nu sărind înăuntru așa cum
sperase ea. Madison își pune mâna peste Antebrațul lui Emily, dar Emily își smulge brațul.
Lejeritatea jocului nostru muzical a dispărut și atmosfera devine groasă.
Mă uit cum se schimbă întreaga atitudine a lui Noah. Umerii lui mari se înclină înainte,
ochii lui sunt perne, zâmbetul lui este liniştitor. Își pune mâna pe genunchiul lui Emily. „Em,
nu mai plec din nou. Și promit că, dacă o fac vreodată, vei primi o mulțime de avertisment.
Nu cum am făcut-o data trecută.”
Între acești doi se petrece o întreagă conversație în momentele de liniște de după
cuvintele lui. Emily se cedează, înmoaie și dând din cap. Nu sunt sigur despre ce era vorba,
dar greutatea din aer îmi spune că a fost important. Arată ca o femeie care trezește încet.
Rușinea îi trece pe față.
Ea se înclină cu grație din ceartă, alunecând din sufragerie și întorcându-se cu o clătită
rece și tare ca piatra pe o farfurie. Ea se așează, echilibrând farfuria în poală și își mușcă cu
lopata furculița. Cred că acesta este modul ei de a-mi cere scuze.
„Nu trebuie să faci asta. Într-adevăr, suntem buni”, spun eu înțeles, pentru că nu aș
forța aceste clătite pe cel mai mare dușman al meu.
Oricum își ridică furculița la gură și ne uităm cu toții în tăcere cum mușcă. Ea mestecă.
Și mestecă. Și mestecă. Și apoi, în sfârșit, dă fiori și dă din cap înainte de a-și bea berea. Apoi
dă ferm din cap spre mine și eu zâmbesc în schimb. Era mai mult decât o scuză, era un
angajament al vieții ei.
Un chicot străbate camera și, după un timp, conversația se întoarce spre normalitate.
Frații vorbesc despre programul lor pentru săptămâna următoare – determinând în ce zile
își vor vizita bunica. Cu toții glumim și înjurăm prea mult în timp ce Annie continuă să
adauge numere lângă toate numele noastre, astfel încât să știm câți bani să plătim la
sfârșitul nopții. Ea nu m-a întrebat dacă mă poate adăuga pe listă, doar a făcut-o. Am
aruncat o privire la micul ei caiet mai devreme și iată-l. Amelia. Chiar lângă restul grupului
și inima mi-a izbucnit ca confetti.
Acum Emily stă în picioare, adună sticlele și farfuriile goale de bere în jurul camerei.
Grupul începe să se despartă, murmurând despre cât de obosiți sunt și bla bla bla. Nu-mi
pasă cât de obosiți sunt, nu ne pot părăsi.
"Aștepta!" O apuc frenetic de cămașa lui Annie pentru a o împiedica să scape. „Băieți,
nu puteți pleca încă. E devreme!"
„E după zece.” Madison este brusc cronometrul aparent.
„După cum am spus, devreme. Stau. Să jucăm cu toții un alt joc. Monopol sau așa ceva.”
James râde. „La naiba o vom face. Monopolul ar dura toată noaptea. Unii dintre noi
trebuie să se trezească cu vacile dimineața. Ar fi bine să plecați din casa mea acum.”
„Nu-ți face griji”, îmi spune Annie cu dulceața ei târgătoare suică. „Vom avea o altă cină
de grup înainte să pleci din oraș.” Ea înțelege complet greșit motivele mele pentru care
vreau ca ei să rămână.
Pierd. Toți se împrăștie prin cameră ca niște bilele acum și doar Noah și cu mine am
rămas așezați. Fac contact vizual cu el, ceea ce este o greșeală. Zâmbetul lui se răsucește –
aceeași neliniște pe care o simt mătură peste expresia lui. Suntem amândoi îngroziți să
mergem acasă și să fim singuri împreună. Amândoi neconvinși, celălalt are suficientă voință
pentru a sta departe.
Amelia
E bine după miezul nopții, dar sunt încă treaz și mă uit în tavan.
Eu și Noah nu ne-am spus niciun cuvânt când am ajuns acasă. A
descuiat ușa, a aprins luminile și m-am grăbit spre camera mea ca
un șoarece care scapă cu brânză. Noah nu a încercat să mă oprească,
așa că simt că a fost decizia corectă.
Pentru a-mi împiedica mintea să alerge pe calea Ce-ar fi dacă am doar, țin în minte
imaginea lui Gregory Peck. Dar după un timp, încep să mă supăr pe față, așa că folosesc un
marker imaginar și îi trasez puțină mustață pe buză. Fața lui Gregory se transformă apoi în
cea a lui Noah și el zâmbește pentru că lui Noah i-ar găsi cu siguranță amuzantă acea
mustață falsă. S-ar putea să o arate doar în acel mod obișnuit, liniștit, discret al lui, dar ar
zâmbi cu siguranță. Și apoi își dădea ochii peste cap și îmi făcea clătite.
Tristețea se scurge în inima mea pentru că mai mult decât orice, vreau să explorez
această relație cu Noah. Vreau să-mi urmez impulsurile. Inima mea spune: Ar putea fi bine.
Foarte bun. Dar mintea mea reluează toate motivele valabile pentru care nu putem. De ce
Noah nu vrea.
Mă simt la fel de vesel ca un bar Snickers lovit de un camion pe pavaj la 100 de grade.
În mod normal, când sunt în această stare tristă de fiind, m-aș ridica și aș deschide un film
cu Audrey. Ea mă învăluia în familiaritatea ei confortabilă și, până la sfârșit, mă simțeam
mai plină de speranță. Dar în seara asta, nu, pentru că singurul film pe care l-am adus cu
mine în această călătorie este Vacanța Romană. Din motive evidente, nu am chef să mă uit
la asta chiar acum. Poate niciodată niciodată. Sunt supărat pe Audrey. Și sunt supărat pe
mine pentru că am urmat-o în pielea ei și am venit aici în primul rând și l-am întâlnit pe
Noah și cu ochii lui ursuz, și cu orașul lui prea minunat și cu surorile lui pline de inimă și
ciudate.
Dau cu piciorul copertelor într-un minitantrum. Și apoi îi dau mai mult cu piciorul. Și
din nou. De data aceasta, adaug un mic vârtej corporal în care îmi deranjez complet toate
husele simultan. Mă simt atât de bine să mă las supărat. Îmi pun mâinile și le bat în saltea
acum pentru că chiar mă apuc să-mi pierd controlul și nu vreau să mă opresc acum. Adaug
un scârțâit liniștit de porcușor în timp ce îmi înfig călcâiele în mizeria de cearșafuri și
cuverturi, pentru că SUNT SUBAT.
Nebun, nebun, nebun.
Sunt supărat că mașina mea va fi reparată și voi pleca de aici într-o săptămână. Sunt
supărat că nu vreau să renunț la cariera mea. Sunt supărat că mă voi duce acasă la
singurătate. Sunt supărat că mama mea nu mai este prietena mea și că tatăl meu nu a vrut
să mă cunoască niciodată. Sunt supărat că de-a lungul anilor m-am lăsat să mă transform
într-un robot pe placul oamenilor, căruia îi este frică să nu supere pe cineva. Și sunt supărat
că aici, în acest oraș, în această casă, în acest pat, este pentru prima dată în ultimii ani când
reușesc să-mi dezlănțui sentimentele și să fiu doar eu fără teamă de repercusiuni.
Dar, mai ales, sunt supărat că m-am îndrăgostit de Noah și nu voi ajunge niciodată să
am o viață cu el.
De parcă pământul s-ar fi supărat pe mine, un bubuit puternic de tunet zguduie casa.
Vreau să înveselesc și să pompez aerul cu pumnul pentru că mă simt atât de bine să fiu
supărat doar un minut. Ceea ce sună ca un potop începe să se arunce peste casă și vântul se
ridică. Cred că trebuie să fiu următorul răufăcător Marvel pentru că este clar atitudinea
mea a chemat asta. Vreau să stau pe pat și să-mi țin brațele întinse și să las furtuna să mă ia.
Chicotesc tare cu degetele îndoite.
În schimb, plâng.
Este genul de plâns pe care îl ții atât de mult timp cât poți, prefăcându-te că nu vezi
nevoia, chiar dacă te uită direct în față. Și apoi, într-o zi, emoțiile tale se sparg, iar furia se
dizolvă în lacrimi frustrate care nu vor înceta până când perna ta nu este udată. Nu există
nimic pentru asta – nici un răspuns magic sau o concluzie zguduitoare de găsit. Tot ce pot
face este să-mi înfășoare abdomenul cu brațele și să-mi las corpul să scape de toată această
durere până când nu mă doare atât de tare.
Aud o bătaie la ușă și mă ridic cu ochii umflați și obrajii plini de lacrimi. „Noe?”
Ușa mea se deschide și acolo el stă în întuneric. Inima îmi bate sălbatic în piept și când
un fulger lovește brusc, umplând camera cu lumină puternică doar pentru o fracțiune de
secundă, îi văd agonia pe chipul lui. Acesta nu este un apel de pradă pe timp de noapte.
Ceva este greșit. Îmi șterg sub ochi cu dosul mâinii.
Fără cuvinte, se îndreaptă spre marginea patului meu și, când se uită peste mizeria de
cearșafuri și de cuvertură, simt o pușcătură de jenă. „Făceam o furie”, spun sincer, pentru că
atât pot fi cu Noah.
El dă din cap, încruntarea aceea dureroasă încă gravată între sprâncene. Ochii lui se
mișcă spre mine și, instinctiv, întind mâna și îl iau de mână. Tivul cămășii sale cu mânecă
lungă mă atinge degetele. E în camera mea, în miezul nopții, în pijamaua lui preferată.
Acesta este nivelul zece vulnerabil pentru el. El observă că am plâns, dar nu mă întreabă ce
este în neregulă. Cred că știe deja. În schimb, își trece degetul mare peste pometul meu,
prinzând încă o lacrimă.
„Pot să dorm cu tine diseară? Doar dormi." Și felul în care spune asta mă face să știu că
vrea să spună.
Nu există nicio parte din mine care să ezite. "Da."
Noah îmi descurcă cearșafurile și consola, le netezește peste pat înainte să ridice un
colț și să alunece înăuntru. Salteaua se scufundă odată cu greutatea lui și acea mică acțiune
nu ar trebui să mă facă să fiu nevoită să înghit, dar o fac.
Odată ce e sub pături, cu ambele capetele întinse pe perne, ne uităm la tavan. Un alt
fulger luminează camera și vântul bate fereastra. Sună extrem. Noah se rostogolește pe o
parte pentru a-mi face față, îmi trece un braț peste abdomen și mă trage aproape de el,
astfel încât spatele meu să fie lipit de pieptul lui. Este o strângere strânsă. Așa cum ar folosi
cineva dacă ar fi plutit în ocean aproape de moarte și ar găsi în mod miraculos un dispozitiv
de plutire.
O durere caldă se instalează jos în stomacul meu. Trupul lui este atât de puternic și
solid împotriva mea. Miroase crocant și rece și curat. Și îi simt respirația pe partea laterală
a gâtului meu, suflând firele de păr minuscule din jur și amețindu-mă.
Îl simt că inspiră adânc. „Mie... nu-mi plac furtunile.” Face o pauză și mă întreb dacă
crede că o să râd. Mă voi lupta cu oricine îndrăznește să râdă de acest om. „Sunt îngrozit, de
fapt.” Sună zdruncinat, așa că îmi înfășuresc mâna în jurul antebrațului lui care mă ține atât
de bine lângă el.
„Noi toți... Ei bine, după ce părinții mei au murit, nu am mai putut să dorm prin furtună.
De obicei, stau treaz și pas până se termină. Uneori verific știrile obsesiv. O sun pe fiecare
dintre surorile mele când se termină doar pentru a mă asigura că sunt bine. Probabil că
este o reacție ridicolă, deoarece nici măcar nu eram acolo când sa întâmplat cu părinții
mei.”
Încă o pauză și aștept.
„Surorile mele nu par să fie la fel de speriate de furtuni ca mine, dar fiecare are și ei
propriile lucruri. Ca mai devreme în seara asta, nebunia lui Emily nu era de fapt despre
tine. A fost pentru că îi este frică de abandon în mare măsură. Și ultima oară când am fost
într-o relație, am făcut bagajele și am plecat la New York fără să prea anunt nimănui și nu
m-am întors timp de un an. Îi este teamă că va fi se va întâmpla din nou și mi-e teamă, cu
fiecare furtună, că va lua din nou pe cineva pe care-l iubesc.”
Cuvintele par inadecvate. A fost atât de personal încât s-a simțit ca sângele vărsat.
Vreau să găsesc o modalitate de a-i transmite cât de mult m-am rănit cu el. Dar nu pot, așa
că îi iau mâna și o ridic la buze unde îi sărut palma. Îi simt pieptul mișcându-se cu un
zumzet moale, iar când buzele îmi eliberează din mâna lui, el mă trage din nou aproape. Nu
vreau niciodată să nu fiu înconjurat de trupul lui. Ne potrivim perfect împreună și nu doar
pentru că pijamalele noastre au venit cel mai probabil într-un set.
Fulgerul lovește din nou, iar tunetele puternice zguduie casa.
„Distrag-mă”, mă roagă Noah și pot simți cât de repede îi bate inima. "Spune ceva."
Nu trebuie să mă strângă atât de strâns ca el, m-aș simți confortabil cu el chiar dacă nu
ar face-o. S-ar putea să nu-și dea seama, dar acum nu se poate scăpa de mine. Îmi trec
degetele în sus și în jos pe brațul lui, simțind firele fine de păr că îmi gâdilă vârful degetelor.
Nu sunt sigur că m-am simțit vreodată atât de confortabil cu cineva înainte.
„Surorile tale știu deja, dar sunt obsedat de Audrey Hepburn.” Mi-am spus adevărul,
nici măcar nu sunt sigur de ce sunt nervos să-i spun. Dar sunt. Mărturisirea mea este o
înțepătură de deget în comparație cu operația lui pe cord deschis.
"Actrita?" întreabă el, iar eu sunt uşurat că ştie cine este ea, spre deosebire de surorile
lui.
„Da. Actrita." Tunetele bubuie în jurul nostru și pereții tremură din el. Strângerea lui
Noah nu se slăbește. „Eu și mama obișnuiam să ne uităm la filmele ei împreună. A fost
treaba noastră. Dar apoi, după ce am devenit faimos, ne-am despărțit și acum mă simt atât
de îndepărtat de ea încât nu știu de unde să încep să recuperez acea relație.” Mă opresc un
moment în care îmi dau seama că să găsesc o cale de întoarcere la mama mea este ceva ce
vreau să urmăresc. Doar că nu știu cum. „Oricum, am continuat să apelez la filmele cu
Audrey Hepburn când aveam nevoie de o îmbrățișare sau de îndrumare. De aceea sunt aici,
în acest oraș, cu tine, de fapt.” Sună și mai nesăbuit decât credeam când am spune cu voce
tare. „Am jucat eenie-meenie-miney-mo cu fiecare dintre filmele ei, am aterizat pe Roman
Holiday și am luat-o ca pe un semn că trebuia să evadez la Roma la fel cum a făcut
personajul lui Audrey pentru că mă simțeam speriată și disperată. Dar din moment ce Italia
era prea departe pentru a conduce…”
„Ai venit aici.”
"Dreapta. Numai că nu trebuia să te găsesc aici... iar acum, ești Gregory Peck și nici
măcar nu-ți dai seama.”
Noah mă sărută pe cap de parcă nu i-aș fi spus doar farfurii. „Îmi place Gregory Peck.
Este un tip elegant.”
„Ți-ar păsa de asta.” Mă răsuc și mă uit la nasturii de pe cămașă. Sunt periculos de
aproape să plâng din nou, așa că îmi distrag atenția numărându-i nasturii.
Își trece palma peste pometul meu și degetele lui se întind în părul meu. „Te-am
mințit.”
Întrerup numărătoarea pe butonul numărul cinci. „La urma urmei, ești Hillbilly-Joe-
ucigaș în serie?”
— Chiar ai multe porecle pentru mine, nu-i așa?
„Mai mult decât ți-am spus.”
Își trece mâna prin lungimea părului meu, apoi repetă. „Îmi doresc ceva romantic cu
tine. Am de când am pus ochii pe tine. Și nu ești singurul care a dezvoltat sentimente.”
Inima mea se oprește. „Dar încă nu sunt pregătit pentru o relație. Nu văd cum ar funcționa
când nu-mi pot părăsi familia chiar acum până la bunica... ei bine, oricum, nu pot pleca. Și
nu poți sta.”
"Ce ziceti-"
El știe ce am să spun. Noah mă întrerupe ușor, mâna lui ținându-mi maxilarul de parcă
ar vrea să înmoaie lovitura propriilor sale cuvinte. — Nu pot face distanțe lungi, Amelia.
Urăsc cât de final sună vocea lui în această chestiune. De parcă s-a gândit deja la asta de o
sută de ori și nu a putut găsi niciodată o soluție potrivită. „Când a trebuit să mă mut acasă
pentru bunica mea și Merritt nu a venit cu mine, eu i-a spus că mă voi întoarce în oraș după
ce voi pune totul acasă. Dar după ce am fost aici aproximativ o lună, am primit un mesaj de
la ea pe care evident că voia să-l trimită tipului din biroul ei cu care se pare că mă înșelase
de câteva luni. A fost cel puțin un text incriminator și am avut probleme majore de
încredere de atunci. Nu cred că o altă relație la distanță este cea mai bună modalitate de a
reveni la întâlniri.”
Există o parte din mine care vrea să cerșească și să implore. Voi petrece toată noaptea
convingându-l cu o prezentare PowerPoint că nu l-aș înșela niciodată. Dar, în cele din urmă,
stau liniștit, pentru că nu vreau să-l forțez, să-l conving sau să-l manipulez pe Noah în ceva
cu care nu se simte confortabil. A trecut prin destule răni – și nu-l acuz că a vrut să evite din
nou orice posibilitate.
În plus, nu sunt complet convins că nu i-ar fi fost mai bine cu o femeie obișnuită care ar
putea să-și pună rădăcini chiar aici. Ar lucra la The Pie Shop cu el. Ar planta o grădină de
legume. Probabil că și ea i-ar plăcea să pescuiască. Și, mai ales, nu va trebui să călătorească
în jurul lumii în următoarele nouă luni. Noah merită o siguranță pentru totdeauna și nu l-
am cunoscut suficient de mult pentru a fi sigur că i-aș putea oferi asta. Este mult să fii
nevoit să pariezi imediat când inima cuiva este pe masă.
„Dacă lucrurile ar fi altfel...” începe el. „Dacă nu ai fi o celebritate, iar eu nu aș avea…”
— E în regulă, Noah. Am înțeles. Eu într-adevăr." Termin de numărat nasturii lui pentru
că lacrimile sunt o amenințare iminentă. — Apropo, ai opt. Opt nasturi.”
Degetele lui continuă să treacă languid pe fața, părul, gâtul și brațul meu și înapoi din
nou. Mă atinge de parcă aș fi prețios pentru el. Mă doare cu atât mai tare.
"Distrage-mă." Eu sunt cel care mă întreb de data asta.
Degetele lui se opresc pentru moment înainte de a-și continua tiparul care se repetă.
„Am înșelat un test de biologie în liceu. James lasă-mă să-i văd hârtia.” Acesta mă face să
râd. O face, de asemenea, după ce a suflat o suflare dramatică de aer. „Este bine să-mi scot
asta de pe piept.”
Mă ghemuiesc într-o minge mică în partea din față a corpului lui. „Mi-am ucis din
greșeală peștele de aur”, spun, făcându-l pe Noah să chicotească, plin și hohotitor. Îl ciupesc
ușor de braț. „Nu râde! Mă simt groaznic din cauza asta. Am plecat pentru ultimul meu tur
și am uitat complet să aranjez ca oricine să vină să-l hrănească. Când am venit acasă, plutea
cu burta în sus. Încă mă bântuie.”
„Amintește-mi să nu te las niciodată să deții un câine.” Mâna lui Noah alunecă în jos
pentru a se așeza pe partea inferioară a spatelui meu. Mă ține aproape și fața lui se înclină
înainte ca să-mi poată șopti următoarea confesiune la ureche. "Îmi place vocea ta."
Dragoste. Uf. Acel cuvânt capătă o viață proprie și bate între noi. Știu că nu ne
cunoaștem de mult și cumva doare că nu vom avea niciodată șansa, pentru că cred că m-am
îndrăgostit de Noah.
„Dar nu suficient pentru a deține vreunul dintre albumele mele, aparent”, tachinez,
având nevoie disperată să ușurăm aerul dintre noi.
„E mai bine așa. Imaginează-ți cât de înspăimântat ai fi dacă ai porni CD-ul în camioneta
mea și ar fi fost unul de-al tău.”
„Aș fi fost flatat.”
"Mincinos."
Îmi înghesuiesc fața de gâtul lui cald, fără rușine. Pentru că, cumva, știu că în acest
întuneric, toate pariurile sunt oprite. Pot fi cât de nebun îmi doresc. Aș putea să-i pufnesc
pielea dacă aș vrea și el ar zâmbi. „Ești singurul bărbat care nu m-ar deranja să fiu obsedat
de mine.”
„Îmi pare rău”, spune el și lasă cuvântul acela să atârne o clipă. — Îmi rezerv obsesiile
pentru flori, Pop-Tart.
De fapt, îmi plac Pop-Tarts, spusese el în ziua aceea în The Pie Shop.
Și iată. Inima mea se apucă de un roi de baloane și părăsește pământul. Pleacă să
găsească raiul. Tunetele bubuie din nou, dar de data aceasta, Noah pare să nu observe. E
îndrăgostit de părul meu și de curba urechii mele.
„Amelia…” spune el într-un mod ăsta crud care îmi face să știu că capul lui este exact în
același loc cu al meu. Continuă să se scufunde din nou în ce-ar fi și să caute opțiuni care nu
există. „Vreau să las să se întâmple atât de rău, dar nu cred că sunt genul de tip care va fi
vreodată de acord cu tine să pleci nouă luni la un moment dat.”
Aproape că îi spun că ar fi mai degrabă trei luni o dată, pentru că voi avea mici pauze ici
și colo. Aș putea folosi acele pauze pentru a veni aici și l-aș zbura să mă viziteze în turneu
între ele. Dar nu cred că ar conta. „Noah, nu trebuie să-mi continui explicații. Chiar înțeleg și
văd de unde vii. Este dificil să te întâlnești cu o celebritate și, sincer, de aceea relațiile nu
durează mult în cercurile mele. Înțeleg. Și nu aș vrea să te pun în această poziție.”
Râde, dar sună mai degrabă autodepreciant decât plin de umor. „Ar fi mult mai ușor
dacă ai fi doar puțin egoist și enervant. Ai putea fi mai groaznic de acum înainte?”
"Voi încerca." O lacrimă care s-a lipit de genele mele îmi alunecă pe obraz. Se simte mai
dureros decât ar trebui. Este chiar nasol să fii matur și să decizi toate astea pe prapastia a
ceva în loc de sfârșit. De ce a trebuit să mă îndrăgostesc de cineva a cărui lume se află pe o
cu totul altă axă decât a mea?
"Deci ce facem acum?" Întreb, în timp ce cămașa lui moale de bumbac îmi mângâie
obrazul și absoarbe lacrimile, mi-aș fi dorit foarte mult să nu plâng.
„Nu știu”, spune el sincer, cu degetele încă jucându-se cu părul meu. Răsucindu-l în
jurul degetelor lui. Lăsând-o să cadă și apoi răsucindu-l din nou, de parcă ar ajunge în
sfârșit să facă ceea ce și-a dorit de zile întregi. „Ce se întâmplă la sfârșitul Sărbătorii Romane
?”
Chipul lui Gregory Peck iese din nou la suprafață în mintea mea. „Audrey – prințesa
Ann – pleacă și se întoarce la viața ei. Și Gregory Peck — Joe Bradley — rămâne în a lui.
Degetele lui se apasă în spatele meu. Nu este o presă plină de speranță. Este unul
disperat. „Dar înainte de asta?”
Râd cu tristețe, gândindu-mă la Audrey și Gregory care mănâncă înghețată, merg cu
mopedul și fac turul Romei. „Se distrează împreună.”
Noah își apasă buzele pe fruntea mea, zăbovind acolo pentru a respira complet, înainte
de a se îndepărta. „Dacă facem și noi? Este prea egoist? Dacă aș sugera să renunțăm la toate
regulile și...”
„Acceptăm timpul pe care îl avem împreună? Ar putea funcționa dacă ne gestionăm
așteptările de la început.” Îi termin gândul — sperând puțin prea tare că asta avea de gând
să sugereze. Pentru că, dacă există o opțiune în care să mă agățăm de Noah pentru o viață
dragă cât timp pot - să-mi absorb egoist fiecare amintire cu el care îmi este disponibilă - o
voi face. Am sentimentul că o aventură temporară cu Noah ar fi mai bună decât un an întreg
cu un alt bărbat.
Oftă după o pauză gânditoare. „Da. Este o idee groaznică?” Dar degetele lui îmi
urmăresc deja clavicula. Atingerea lui este orbitoare.
"Cel mai sigur." Mă chinui să respir. „Și foarte dramatic. Dar sunt de acord dacă tu ești.”
Se înclină înainte, buzele apăsând în acel loc sensibil de pe gâtul meu, chiar sub urechea
mea. „Mm-hmm. Iubesc drama. Poți să-mi spui domnul Drama de acum înainte.”
Râd și-l împing pe spate, astfel încât umerii lui să fie plati pe saltea. Și apoi mă urc peste
el, punându-mi genunchii de ambele părți ale șoldurilor lui, simțindu-mă (la fel ca și
eroinele Regency din cărțile mele de dragoste preferate din care Noah nu deține nici măcar
una) foarte dezgustătoare. „Nu te amesteca în poreclele mele. Eu sunt responsabil de
acestea. Și Mr. Classic ți se potrivește prea bine. Uită-te doar la tine întins aici, cu nasturi în
pijama de bumbac .” Degetele îmi sar ca o piatră care sări peste fiecare buton.
Abia îl văd în întuneric, dar îi simt zâmbetul. Mâinile lui îmi prind ușor coapsele
exterioare. „Vin ca o pereche. Nu-ți place cămașa?”
„Îmi place mai mult ce este sub el. Pot sa?" întreb eu, cu mâinile mele plutind în vârful
gulerului lui. Degetele îmi tremură, arătând că simt niște nervi serioși sub această fațadă
rece și adunată.
"Daţi-i drumul."
Lumina verde.
Inima îmi bate dureros când deschid primul buton. Îi trasează acea fâșie caldă de piele
la pieptul lui și degetul meu iese ars de căldura lui. Cu fiecare buton pe care îl desfac, nervii
îmi răsucesc intestinele și îmi intră în inimă. Pulsul meu este un ciocan. Bănuiesc cu cel de-
al patrulea buton și cred că se prinde într-un fir pentru că nu se eliberează. O smulg puțin.
Inspirați și expirați în grabă. Mai trage puțin și nu se clintește. Mișcările mele sunt ascuțite
și greoaie.
Mâna lui Noah o acoperă pe a mea cu un chicotit. „Tremurați.”
„Da, și nu este un gentleman din partea ta să subliniezi asta.” Vocea mea sună penibil
de fără suflare.
„Este prea mult? Vrei să te oprești?” Îmi strânge mâinile. Nu le voi lăsa să plece – nu că
încerc să-i eliberez.
„Nu, nu vreau să mă opresc. Este că... Am scos un mic scâncet și m-am prăbușit,
sprijinindu-mi fruntea pe pieptul lui lat. „Au fost anumite așteptări pentru mine în trecut.
Pentru că sunt... o celebritate și toate astea, băieții s-au gândit că aș fi într-un anumit fel în
pat și apoi par dezamăgiți când nu sunt.” Tresesc simțind că o jenă majoră alunecă în jurul
meu. "Nu știu. Uneori mă bag în capul meu despre asta.”
Noah face un zumzet de înțelegere atât de profund încât îl simt reverberând din pieptul
lui prin craniul meu. Mă împinge din nou în picioare și apoi rupe fără milă firul care îi
strânge butonul înainte de a termina restul pentru mine. Se ridică, așa că suntem piept la
piept cu picioarele mele încolăcite în jurul lui și ridică din umeri din cămașă. Ah-piele. pielea
lui Noah. E perfect sub vârful degetelor mele.
Îmi cuprinde maxilarul și îi simt intensitatea ochilor. Cred că Noah îmi poate vedea
până în oase. „Pentru mine, tu ești Amelia. Producător de clătite de rahat și un zâmbet care
rivalizează cu soarele. Tot ce vreau esti pe tine. ” Și chiar așa, mă simt în siguranță.
Îi dau gurii un sărut blând înainte să mă trag înapoi. Îmi trasează mâinile peste umerii
și bicepșii lui largi, pieptul încordat și apoi buzele lui. Îmi ridic degetele pentru a simți
liniile în care acum rânjește. Îl voi reține dacă este ultimul lucru pe care îl fac. Voi purta
senzația zâmbetului lui în buzunar pentru tot restul vieții.
Într-o singură mișcare fluidă, Noah ne răsturnează astfel încât să mă prindă. Greutatea
lui împotriva mea este zdrobitoare. Euforie. Încântare. Sunt în sfârșit ancorat după ce am
plutit prea mult timp în derivă și într-un colț al minții îmi dau seama că mâinile lui sunt
singurele pe care le vreau pe corpul meu pentru tot restul vieții.
Buzele lui Noah le mângâie pe ale mele încet, dându-mi sărutări bogate, sclipind de
plăcere. Palmele lui late netezesc și frământă fiecare centimetru din corpul meu cu
încredere liniștită până când pulsul meu este din nou languid și membrele mele sunt topite.
Îmi șoptește lucruri pe piele și mă simt liniștită și ținută și ca și cum aș fi absolut dragă
pentru el. Îmi doresc asta pentru totdeauna, cred.
Afară, furtuna continuă să năvălească, dar niciunul dintre noi nu observă. Pentru restul
nopții, suntem pierduți împreună, când Noah demonstrează că sunt tot ce își dorește.
Noah
esti gata?” O întreb pe Amelia în timp ce ocolim amândoi

camionul și stăm umăr la umăr, cu fața spre oraș. Ea poartă azi capri
strâns în carouri, cu un maiou alb ascuns (în care am avut norocul să
o privesc strecurându-se mai devreme în această dimineață).
Impletitura ei lungă îi atârnă pe partea din față a umărului, iar materialul cămășii ei se
potrivește cu curbele netede ca pe o a doua piele. Trebuie să-mi bag mâinile în buzunare ca
să nu le alunec peste ea aici, în plină zi.
„Ar trebui să fiu îngrijorat sau așa ceva?” Tonul vocii ei, împreună cu privirea sceptică
din ochii ei, îmi spune că crede că acest oraș este nevinovat și inofensiv. Atât de naiv.
Îi înclin bărbia în sus pentru a privi în altă parte din oraș și spre mine în schimb. Are
sub ochi umbre slabe de culoarea cărbunelui care mă fac să zâmbesc, pentru că am ajutat să
le pun acolo. Dar nu mă mai pot gândi la noaptea trecută. Am deja prea multă dorință
reziduală pe care încerc să mă întorc. În această dimineață, după un duș (împreună, nudge
nudge wink wink) ne-am băut amândoi cafeaua pe verandă în timp ce ne citeam cărțile
separate până a venit timpul să venim la serviciu. Bineînțeles că a încercat să mă facă să-i
citesc cu voce tare din a mea, dar eu a refuzat pentru că e prea distractiv să o privești pe
Amelia făcându-și bofă. De asemenea, am renunțat la toate celelalte rezoluții ale mele
referitoare la ea și vreau să păstrez cel puțin una dintre ele.
„Nu subestima niciodată puterea acestui oraș de a simți bârfele.”
Ochii ei se fac mari. "Ce înseamnă asta?"
„Înseamnă că toți ne vor aștepta. Vor simți că există ceva nou între noi.”
Ea se uită la mine cu nimic altceva decât pură amuzament acum. E sigură că suflă asta
disproporționat. „Cred că trebuie să pleci mai mult din acest oraș.” Ea bate marginea
laterală a pălăriei de baseball pe care o port. „Ți se ajunge la cap.”
Îi prind degetul cu al meu și îl cobor pe o parte, înainte de a mă mișca, astfel încât să-mi
pot lega degetele cu ale ei. Nu cred că ar trebui să se simtă atât de incredibil. Nu am mai
simțit asta cu nimeni până acum. Nu mi-am dorit niciodată să țin de mână o femeie doar
pentru asta. Nu mi-am dat seama că sunt un tip afectuos până am cunoscut-o pe Amelia și
acum tot ce vreau să fac este să o țin în brațe și să o ghemuiesc, să o sărut și să o ating.
Aproape că nu mă recunosc.
"Poate ai dreptate." Acest oraș ridicol pare o scuză confortabilă pentru a da vina pentru
o mulțime de lucruri. „Acum ștergeți-vă zâmbetul de soare de pe față și arătați puțin mai
puțin abordabil”, spun eu în timp ce începem să mergem spre magazinul de hardware.
"Ca aceasta?" Zâmbetul ei se încruntă într-un clovn. Este atât de exagerat încât arată
terifiant.
"Perfect."
Pe măsură ce ne apropiem de magazinul de feronerie, Phil și Todd sunt afară așa cum
era de așteptat. Unul mătură, iar celălalt scrie pe semnul de cretă ciocane 50% REDUCERE!
„Mie mi se pare destul de inofensiv”, spune Amelia cu un sunet impertinent la voce.
Zâmbesc și continuăm să mergem.
Phil își ridică privirea de la sarcina de a mătura și ochii lui se îndreaptă spre mâinile
Ameliei și ale mele împletite. El practic sclipește cu entuziasm. „Ei bine, bună dimineața, voi
doi. Avem o zi bună, nu-i așa?
„Doar dandy”, spun eu sarcastic, accelerându-ne ritmul.
„Ușor”, mă avertizează Amelia în șoaptă. „Nu am purtat pantofii potriviti pentru a
alerga un maraton azi.” O voi ridica și o voi duce peste umăr dacă va trebui. Ea mă vede
contemplând-o în timp ce privirea mea îi trece peste cap până în picioare și adaugă: „Nici să
nu te gândești la asta”.
Phil încearcă să formeze o barieră cu corpul lui, astfel încât să nu ne descurcăm. "Ah,
da. Dandy este cuvântul pentru asta. Soarele... este...” Cu cât ne apropiem, cu atât
conversația lui Phil devine mai frenetică. Și apoi, chiar înainte să trecem pe lângă el, omul
își ia mătura și o întinde ca pe o poartă. „Uau, țineți-vă caii acolo, tinerilor. Hai să vorbim
puțin. Trage briza! Ce mai e nou?"
Amelia își umple plămânii naivi plini de aer care produce bârfe, care îmi va face viața
un iad, așa că vorbesc înainte ca ea să poată. „Mă gândesc să adaug o nouă plăcintă în
meniu.”
După privirea de pe chipul lui Phil, este clar că aceasta nu este informația pe care a
căutat-o, dar nu este dezinteresat. El ridică o sprânceană stufoasă. "Oh? Ce va fi?”
„Va avea o bază de miere. O să-i spun Mind Your Own Damn Wax de albine.” Amelia își
înăbușă un râs în gât după nașterea mea stoică. Fața lui Phil cade în ceva mustrător. Ridic
mânerul măturii de parcă ar fi o ușă de trăsură și îi fac un gest Ameliei să treacă în fața mea.
„Dar... dar...” În spatele nostru, Phil pufnește, încercând să ne blocheze. "Aștepta! Ai
văzut marea vânzare pe care o avem? Spune-i, Todd!”
Sărmanul Todd. Vocea îi tremură puțin. "Dreapta! Există o vânzare. Una mare. Pe
ciocane!”
Amelia ridică privirea la mine, ochii ei rotunzi de cățeluș spunându-mi că șovăie.
„Trebuie să merg să cumpăr un ciocan. Trebuie , Noah. Doar ascultă-i.”
Mă strâng strâns pe mâna ei. "Rămâi puternic. Acesta este cel mai mic dintre ele.”
Își ridică bărbia înainte și continuă să meargă, dar nu este mulțumită de asta. Chiar
înainte să ajungem la următorul magazin, fac o întoarcere strânsă și ne conduc peste
stradă.
„Ce facem acum?” întreabă ea, ușor fără suflare. Nevoia de a-și duce din nou
suprafețele.
„Evitând-o pe Harriet.”
"De ce?"
„Pentru că e înspăimântătoare, de aceea, și va continua și mai departe despre iazul tău.”
„P-ul meu... Nu contează. Nu vreau să știu.”
„Pentru cel mai bun”, spun eu când trecem pe sub copertina altui magazin. Ușa din
spatele nostru se deschide, clopoțelul vesel sună. „La naiba”, mormăi eu. "Mergi mai
repede."
„NOAH!” Oh omule. Aceasta este Gemma.
Capul Ameliei se înclină ca pregătire să privească în spatele ei, dar eu mă apropii de ea,
împletindu-ne umerii ca să nu poată. „Nu te uita înapoi. Te va prinde cu ochii ei.”
Gemma ridică vocea. „NOAH WALKER Ştiu că mă auzi!”
"Cine este?" şopteşte Amelia.
„Gemma.”
Amelia respiră. „Sunt atât de multe persoane ocupate în acest oraș, încât devine greu să
le ții pe toate corecte.”
„Ea deține magazinul de matlasări. Totuși, e în comun cu Harriet, așa că nu poți avea
încredere în ea.
„Noah, nu poți pur și simplu să o ignori. Asta e nepoliticos."
„Îi voi trimite o plăcintă gratuită mai târziu. O să treacă peste asta.”
Amelia își bagă brațul în al meu când traversăm din nou strada pentru a ajunge la
magazin. „Atât de morocănos.” O spune cu dulceață, cu un mic ghinion al feței pe brațul meu
exterior.
Scot cheia magazinului și descuiesc ușa, mergând în jurul meu treburi de dimineață ca
de obicei. Aprind luminile. Trageți scaunele de pe masă. Îndreptați-vă în spate pentru a
porni cuptoarele. Și atunci când îmi dau seama că Amelia nu mai este cu mine, mă uit în fața
magazinului și o găsesc stând în mijlocul camerei, părând complet zguduită. Ochii ei sunt
puțin amețiți și pot simți emoțiile roiind în jurul ei.
„Amelia?” intreb prudent.
„Nu vreau să mă întorc”, spune ea, cu ochii ațintiți spre mine. „O să locuiesc aici acum.
Gata cu viața de celebritate pentru mine. Anulați turul. Am terminat cu muzica.”
Amelia
oah se apropie de mine până când suntem la distanță de un braț. Se

oprește și își încrucișează brațele, umerii întinzându-și materialul
tricoului și arătând aspru ca o stâncă. Surly Pose.
Adevărul este că nu intenționez să renunț și el știe asta. Nu pot
anula turul chiar dacă aș vrea. Contractele m-au legat la glezne. Dar simt . Mă simt atât de
mult și atât de puternic în legătură cu tot, încât nu mă descurc. Îmi place să fiu aici cu Noah.
Îmi place să mă plimb prin acest oraș și să simt bătăile inimii personalității sale. Nu pot să
cred că trebuie să o părăsesc. Și pentru că nu pot cădea în lacrimi acum și nu pot face nimic
în privința vieții reale care se apropie rapid, trebuie să mă lupt cu Noah. Pentru că știu că
mă va lăsa și mă va ajuta.
Ochii lui se îngustează ușor în timp ce îmi scanează sufletul. „Spune-o din nou”, spune
el pe un ton de oțel care îmi trec fiori pe piele. „Trebuie să-ți privesc fața în timp ce o spui.”
Îmi iau un moment pentru a-mi evoca cele mai bune abilități de minciună, ca să pot
trece acest test. Am nevoie ca el să creadă că vorbesc serios. Luptă cu mine, Noah. Distrage-
mă de la aceste sentimente. Îmi înclin bărbia în sus. „Am spus, mă las de muzică.” Din
nefericire, cred că ultimul cuvânt m-a supărat. Ale mele vocea tremura. De asemenea,
probabil că nu ajută că în această dimineață, în timp ce stăteam în pat cu Noah, i-am cântat
cele câteva versuri la care am lucrat în ultimele zile și i-am spus cât de încântat sunt de ele.
Ceva scânteie în ochii verzi ai lui Noah. Știe că sunt puțin mincinos acum pentru că a
ajuns să-mi recunoască spusele.
„Nu poți să renunți. Nu voi permite,” spune el tăios – argumentat – și este interesat de
jocul meu, dar îi dă o nouă întorsătură. O învârtire fierbinte, judecând după felul în care
colțul gurii lui capricioase se zvâcnește ușor. Vrei să te joci, eu mă joc, spune chipul lui
morocănos-frumos.
„Pot dacă vreau.” Sunt sfidător când fac un pas spre el. Cu oricine altcineva, sunt grație
și echilibru – sunt Audrey. Politicos, politicos, politicos. Dar cu Noah, îmi spun părerea. Nu
mi-e frică să par prost. Să lupți și să te cert și să devii dezordonat. Am aruncat o privire
exploratoare în jurul magazinului de plăcinte. „De fapt, cred că voi lucra aici... cu tine.”
„Nu angajez.” El face o pauză. „În plus, ți-am văzut abilitățile de copt.”
„Asta doar pentru că refuzi să mă înveți. Totuși, pot învăța.”
Noah face un pas înainte, decalajul dintre noi dispărând încet și căldura arzătoare
trosnind între noi. "Nu. Nu te voi lăsa să lucrezi aici.”
"Ha!" îmi ridic bărbia. „Sunt Rae Rose. Am construit un imperiu muzical și un cult care
le-ar risca viața dacă le-aș cere. Mi-ar plăcea să văd că încerci să mă împiedici să fac ceva.”
Mi-aș dori să fiu de fapt atât de încrezător.
„Dacă renunți, nu voi mai vorbi cu tine.”
Asta mă face să zâmbesc. "Într-adevăr?"
"Da."
„Crezi că poți rezista?”
El mormăie un răspuns afirmativ, dar acțiunile lui spun o poveste diferită. Mâinile lui
sunt cumva pe talia mea și el m-a susținut încet până când sunt suficient de aproape încât
să mă ridice. pe tejghea. Amintirile din noaptea trecută îmi trec prin minte și pulsul îmi bate
barosul de coaste.
"Uşor." E îngâmfat cu pălăria aceea care îi aruncă o umbră întunecată peste ochi.
Chibzuit și poruncitor. Îl smulg – stropindu-i fața în lumină și apoi trecându-mi mâna prin
părul lui dezordonat. Este aruncat și perfect. Pe punctul de a avea nevoie de o tunsoare, dar
încă nu este acolo.
„Deci să spunem că am renunțat și că locuiesc aici. Sunt acasă la surorile tale, fac clătite
în timp ce tu ești acolo. Vezi că mă întind după sare în loc de zahăr și o ridic peste bolul de
mixare. Tot nu-mi spui nimic?”
Gura îi înclină sardonic. Ora de amator, spun ochii lui. „Oricum nu-ți mănânc clătitele,
așa că nu mă afectează.” În primul rând, nepoliticos. În al doilea rând, nu vreau să mă
opresc niciodată să mă joc cu Noah.
"Amenda. Voi ridica miza atunci.” Mâinile mele alunecă pe pieptul lui și îl strâng de gât,
trăgându-l între picioarele mele, jucând ușor cu părul de la ceafă. Vârfurile degetelor lui
apăsează ferm în șoldurile mele. „Traversez strada și nu văd o mașină care se apropie. Tot
nu spui nimic?”
Ochii lui plutesc spre buzele mele. "Nu e corect."
„Nu încerc să joc corect.”
„Și eu încerc să nu fiu motivul pentru care renunți la visele tale.” Bam. Adevărul cade
între noi și strică jocul.
Există un moment de tăcere, în care doar tensiunea din corpurile noastre vorbește, în
care vârfurile degetelor noastre rostesc cuvinte pe care gura noastră nu le va face niciodată.
strângerea mea în jurul gâtului lui se strânge. Își alunecă mâinile de jur împrejur pentru a-
mi îmbrățișa șoldurile aproape de ale lui.
Și apoi, pentru că știe că am nevoie ca el să ușureze acest moment, rânjește ușor și
spune: „Renunți atât de curând, Pop-Tart?”
Îmi apăs repede gura de a lui. Este atât de puternic încât se legănă ușor înapoi și
aproape cad. Dar ne stabilizează repede și mă sărută înapoi, la fel de puternic. Încă ne
luptăm, dar este pe un teren nou. Este accidentat și șocant și gura noastră va fi învinețită.
eu strâng buza lui și mâinile lui mă prind pe spate. Nimic din toate acestea nu ajută, ci o
înrăutățește. Mă scânc de la un nou junghi de emoții și Noah se retrage repede.
Îmi ține fața și îmi studiază ochii. „Te-am rănit?”
Dau din cap și încerc să zâmbesc. Este slab și jalnic. „Noe. Nu vă voi cere să vii cu mine
când plec, dar vreau să știi că, dacă te răzgândești vreodată, ești întotdeauna binevenit
oriunde aș fi. Mereu."
Se uită la mine, cu o cută gravată între sprâncene, și inspiră adânc. Se înclină înainte și
mă sărută din nou. De data asta încet. Buzele noastre nu se despart. Noi nu explorăm. Ne
liniștim și ne liniștim.
Clopoțelul bate deasupra ușii, iar apoi vocea zgârietoare a unei femei răsună prin
magazin. „Deblocați încrețiturile alea, copii!” Este Mabel.
Și nu e singură.
„Oh, pâine dulce și unt în dimineața de Crăciun.”
„Acum, Harriet, îndepărtezi acele sensibilități delicate pentru încă o zi. Acesta nu este
momentul.”
Eu și Noah ne desprindem unul de celălalt și mă uit peste umăr și le găsesc pe Mabel și
Harriet trăgându-și răsuflarea. Îmi repar rapid cămașa înclinată și cu siguranță m-aș simți
jenat de scena în care tocmai ne-au găsit dacă ar fi suficient timp. Dar aceste două doamne
au obrajii roz și gâfâie din cauza faptului că au intrat aici ca și cum ar fi încercat să câștige o
competiție rapidă. Tot ce lipsesc sunt jachetele de vânt roz aprins.
— Nu încerca să mă stăpânești, Mabel, sunt mai în vârstă decât tine.
„Și mai greoi, de asemenea. N-ai mai văzut vreodată un cuplu de îndrăgostiți
sărutându-se puțin?”
Harriet ridică nasul. „Ar trebui să aștepte să arate acest tip de afecțiune până la
căsătorie.”
Mabel își dă ochii peste cap. „Oh, așa cum ai făcut tu și Tom?” Ea spune asta cu o insultă
impertinentă care o face pe Harriet să sufle. „ Da, nu fi atât de surprins, Sfinția Voastră
Supremă. Nu pot să-mi spui micul tău ultimul minut nunta de atunci a fost din cauza
dragostei. A fost pentru că făceai dragoste și făceai un copil! Ai avut o nuntă cu pușcă de
modă veche.” Mabel mormăie din nou. „ Iubește luna de miere, fundul meu. ”
„Doamnelor”, spune Noah, reușind cumva să nu râdă de aceste două bunici care se
ceartă, sper să cresc și să devin exact ca într-o zi. „A fost ceva urgent pentru care ai venit
aici?”
„ La naiba! Da!" spune Mabel.
Harriet sare înainte ca Mabel să poată termina, făcând, de asemenea, un pas delicat, dar
emoționant în fața ei. „Trebuie să te ascunzi!” spune ea, îndreptându-și ochii de șoim
asupra mea.
Mabel aproape o împinge pe Harriet din drum pentru a păși în fața ei de data aceasta.
Și acum este clar că nu au fost aici într-o misiune comună – fiecare se întreceau pentru a
ajunge primul la noi. „Omul ăla care a căutat toată săptămâna cu camera lui este din nou în
oraș chiar acum.”
„Paparazzo?” întreabă Noah.
„Nu, pizzarul are un nou hobby de fotografie! Da, Noah, paparazzo! Dar și mai rău, sunt
mai mulți!” Sărmanul Noah. O ia ca pe un campion, dar Mabel este de-a dreptul letală astăzi.
De fapt, cred că Noah îl adoră în secret pentru că colțul gurii sale perfecte face din nou acea
ușoară zvâcnire.
„Phil și Todd l-au văzut venind și l-au abătut cu fapte despre ciocane. Dar nu știu cât
timp îl vor ține, iar ceilalți sunt împrăștiați în jur. Harriet spune asta în timp ce ridică blatul
pliabil și încearcă să-și facă drum prin el. Spun că încerc pentru că Mabel încearcă și ea să
treacă și cei doi doar se blochează în acel spațiu mic împreună.
„Mabel! Ai doar...
— Aș face-o, Harriet, dacă ai vrea doar...
Acum, Noah s-a îndepărtat de mine pentru a le ajuta să tragă aceste doamne prin
tejghea. „Acum uitați-vă la ce ați făcut voi doi”, spune el cu blândețe. „Mabel, aspiră și
răsucește.”
— Câți dintre ei sunt acolo, Mabel? întreb eu, mă simt rău.
Noah o smulge ușor de braț și amândoi trec pe partea noastră a tejghelei. „O, dragă,
trebuie să fie cel puțin douăzeci. O mulțime întreagă. Trebuie să pleci repede de aici.”
Mă uit la Noah și ochii noștri transmit același mesaj: Game over. Timpul nostru
împreună a trecut.
Amelia
oah și eu alerg pe aleea din spate la fel ca ultima dată, cu excepția

faptului că acum, este o groază grea în adâncul stomacului meu. Dacă
sunt atât de mulți cât spune Mabel, înseamnă că au primit un fel de
confirmare că sunt aici și nu se vor lăsa până nu vor obține pozele pe
care le doresc. Ceea ce îmi amintește.
— Noah, spun eu, trăgându-l să se oprească. „Nu poți fi văzut cu mine. Trebuie să-ți iau
singur camioneta și tu poți lua o plimbare cu Annie.
Sprâncenele i se unesc și maxilarul i se strânge. "De ce?"
Mă uit în jos spre locul în care mâinile noastre sunt împreunate. "De-aceea. Dacă nu
vrei ca viața ta să se schimbe, ei nu ne pot găsi împreună.” Vocea îmi tremură. „Vor face
fotografii din o sută de unghiuri diferite, iar mâine dimineață, veți fi peste rețelele sociale și
tabloide.”
Mă aștept să-mi cadă mâna. Mă pregătesc pentru pierderea lui. În schimb, strânsoarea
lui se strânge și el răspunde: „Merg cu tine”.
„Noe!”
De data aceasta el ne rupe strânsoarea și mă înghesuie, ținându-mi maxilarul în mâinile
lui și privind focul în ochii mei. "Nu te las. eu m-am gândit că aș putea păstra asta temporar,
dar... Se întrerupe, clătinând din cap și sărutându-mă în grabă. Aproape dureros. Este cea
mai rafinată tortură. „Nu vreau să se termine între noi. Nu pot lăsa să se termine.”
Sunt fără suflare de speranță. "Ce vrei să spui?"
„Spun că fricile să fie al naibii. Vreau o relație dacă vrei.”
"Fac!" Spun atât de repede că abia a putut să-și termine fraza.
— Dar va trebui să ai răbdare cu mine...
"Eu voi!"
„—pentru că îmi va lua ceva timp să mă obișnuiesc cu chestia cu distanța. Și încă
trebuie să fiu prin preajmă să am grijă de bunica mea, așa că nu voi putea să te vizitez prea
mult.”
Mă ridic pe degetele de la picioare pentru a-mi înfășura gâtul cu brațele. „Ne vom da
seama. Și îți voi da atât de multă răbdare, încât vei fi copleșit de cât de binevoitor sunt. Dar,
Noah, ești sigur? Chiar aseară...”
De data asta mă întrerupe. „Aseară, te-am ținut în brațe și mi-am dat seama că aș fi un
idiot să te las vreodată să pleci. Nu doar un idiot, dar aș fi nenorocit. Nu mi-aș putea ierta
niciodată că te-am lăsat să scapi.”
Dau din cap frenetic, zâmbind și încercând să nu plâng. "Domnul. Romantic."
"Domnul. Ridicol de norocos.”
„Taci. Ți-am spus să nu-mi încalci poreclele.”
El rânjește și ochii lui coboară la gura mea. „Deci este un da? Te vei întâlni oficial cu
acest modest proprietar de magazin de plăcinte?
„Atâta timp cât nu te mai referi niciodată la tine, da. Absolut de un milion de ori.”
Mă sărută încă o dată și își alunecă mâna pe brațul meu înainte de a mă lua de mână și
de a continua evadarea pe alee. „Ne vom da seama de detalii când ajungem acasă.” Acasă.
Explozia bruscă de bucurie pe care o simt auzind acest cuvânt aproape mă împiedică.
Dar când Noah și cu mine ieșim de pe alee, ne dăm seama imediat de greșeala noastră.
Ei știau cumva că aici vom ajunge, și tot felul de paparazzi și mass-media sunt adunați în
parcare — ne așteaptă. Inima îmi zvâcnește și încerc să mă întorc înainte să ne observe, dar
nu sunt suficient de rapid.
"Acolo e!"
„Rae Rose!”
„Rae, aici! Cine este tipul?!”
„Este adevărat că ai avut o poveste de dragoste cu proprietarul unui magazin de
plăcinte?”
Toți strigă și se îndreaptă spre noi. Noah mă strânge ferm de mână și se uită în jos la
mine. "Ce vrei sa fac? O să alergăm pentru asta?”
Înghit și îmi permit o secundă de furie înainte de a-mi antrena fața într-o expresie
impasibilă pentru camerele care clipesc. Îmi acopăr gura și îmi înclin fața spre el, astfel
încât să nu-mi poată citi buzele. „Trebuie să ajungem la camionul tău. Nu le spuneți un
cuvânt în afară de a le cere să se miște în timp ce mergem.” Mi-aș fi dorit să fi avut mai mult
timp să-l pregătesc pentru cum să interacționeze cu mass-media, dar nu există o modalitate
mai bună de a învăța decât pe măsură ce mergi, nu?
Ținându-ne de mână și ținându-ne privirea în jos, ne îndreptăm spre camioneta lui. Dar
paparazzii le este foame astăzi și formează o barieră în jurul nostru, profitând de lipsa mea
de siguranță.
"Scuzați-mă. Mișcare. Lasă-ne să trecem.” Noah face o treabă curajoasă încercând să mă
facă să trec prin labirintul presant al mass-media, dar ei nu se clintesc. Continui să-l trag de
mână pentru că îi simt furia crescând și mi-e teamă că va face ceva neplăcut, cum ar fi să-l
împingă pe tipul care își pune camera la vreo cinci centimetri de fața mea și îmi strigă
întrebări.
„Cu cine ești acum, Rae?” E atât de aproape încât miros ce a mâncat la prânz.
„Dă-te înapoi”, latră Noah la el, dar el nu se cedează.
„Este noua ta jucărie de băiat? În sfârșit, te îndepărtezi de tipul tău bogat și de succes?
Încearcă să ne provoace pentru a primi un răspuns și pot simți că Noah este aproape de a se
rupe.
Noah își înclină umărul în fața mea, astfel încât să poată face un contact vizual mai bun
cu paparazzii. „Am spus să dau înapoi și să ne las să trecem.”
Toți ceilalți ne închid și ei, strigând întrebări și cerșind un comentariu, dar nu sunt la
fel de înfățișați ca acest om. „Sigur, tip mare. Doar răspunde la întrebarea mea și mă voi
întoarce imediat. Ce te face să crezi că un tip mediu ca tine este suficient de bun pentru o
vedetă mondială ca ea? Vrei să comentezi?”
Panica mă cuprinde la întrebarea lui. Am mai fost încolțit așa în cariera mea și este
terifiant de fiecare dată, dar nu am auzit niciodată un paparazzi spunând ceva atât de tăios
sau insultător intenționat. De asemenea, ceva în legătură cu întrebarea lui îmi tulbură
mintea. Parcă am mai auzit-o.
Așa va fi întotdeauna pentru Noe? Mass-media îi amintește constant de locul lui? De
data asta, eu sunt pe cale să plesnesc. Îmi dau pumnul – la ce – îl dau cu pumnul? Cred că da,
pentru că în clipa următoare, Noah îmi acoperă pumnul cu mâna și când ridic privirea la el,
scutură cel mai mic din cap. Nu o face.
Pentru a înrăutăți lucrurile, în amestec intră voci noi.
"Hei! Pleacă de ei. Lasă-ne pe fata în pace!”
Mă uit peste umăr la sunetul lui Mabel și Harriet, împreună cu Phil și Todd care țipă
furios la paparazzi. Nu Nu NU. Trebuie să intre înăuntru. Nu există niciun motiv pentru care
altcineva ar trebui să fie târât în această încălcare a vieții private, dar sunt necruțători până
când vocile lor sunt auzite și jumătate dintre camerele care clipesc se întorc în direcția lor.
Această poveste devine din ce în ce mai suculentă pentru ei cu fiecare minut.
Dar apoi două SUV-uri întunecate familiare intră în parcare și sună din claxon. De
îndată ce se opresc, văd bodyguarzii mei obișnuiți sărind și alergând spre paparazzi, urmați
de Susan până când sunt lângă mine.
"Te simți bine? Hai să te scoatem de aici!” spune ea, iar gardienii mei oferă acoperire
pentru mine și Noah în timp ce suntem ghidați prin mulțime, împingându-i înapoi în acest
proces.
Nu am fost niciodată atât de fericit să văd pe Susan și bob-ul ei negru în toată viața
mea. Aș putea să-i sărut costumul cu pantaloni asortat.
„Întoarce-te”, spune cu forță Will, bodyguardul meu șef și toată lumea se conformează
pentru că Will arată ca un luptător de stradă pe care nu ai vrea să-l traversezi niciodată. De
asemenea, face cele mai bune gingersnaps pe care le-am avut vreodată și este un vrăjitor cu
o trusă de cusut de călătorie, dar sunt recunoscător că această grădină zoologică de
paparazzi nu știe asta.
Sar mai întâi în SUV, urmat rapid de Noah. Se așează lângă mine pe bancă și își pune
brațele în jurul meu. Respir parfumul lui reconfortant. "Te simți bine?" îmi șoptește
aproape de ureche.
"Mai bine intrebare, suntem bine?" Întreb, pentru că sunt îngrozit că Noah regândește
totul după acel contact. Că relația noastră va rămâne în istorie ca cea mai scurtă trăită
vreodată. Știu că are deja tot felul de probleme de încredere, așa că mi-e teamă că ceea ce a
spus acel bărbat azi o să se răzgândească despre noi.
Spre șocul meu, el scoate un râs ușor prin nas și rânjește, sărutându-mă pe frunte. „Va
dura mai mult decât atât pentru a scăpa de mine acum. Singura părere a persoanei la care
țin este a ta. Dacă încă ești pregătit să „te întâlnești cu un bărbat obișnuit”, eu sunt în
continuare.”
Mă trântesc de el cu ușurare exact când Susan urcă în SUV și ia banca cu fața noastră.
„Voi doi sunteți bine? Ești norocos că am ajuns aici când am ajuns.” Ușa se închide și
imediat strigătele paparazzilor sunt binecuvântat înăbușite.
Dar când ochii mei se întâlnesc cu cei ai lui Susan, realizarea mă lovește. Îmi amintesc
deodată unde am mai auzit întrebarea tipului acela.
„Susan, unde este Claire? De obicei e mereu cu tine.”
"Oh." Ea trage o față. „Din păcate, a trebuit să o las să plece. Pur și simplu nu-și mai
făcea treaba bine.” Ea ridică din umeri și un bolovan se așează în adâncul stomacului meu.
Ceva nu este în regula.
el Călătoria acasă este liniștită, în timp ce toți ne stabilim și procesăm.

Celălalt SUV a rămas înapoi și a blocat ieșirea din parcare, așa că am putut
ajunge la Noah's fără să fim urmăriți. Will ne lasă aproape de ușa din față
și apoi coboară din nou pe alee, înclinând vehiculul astfel încât nimeni să
nu poată intra pe alee dacă ne găsește. Ar trebui să mă simt din nou mai în siguranță cu
echipa mea în jurul meu, dar nu mă simt. Cel puțin nu cu toată echipa mea.
Noah și cu mine ne gândim în tandem. Amândoi o urmărim îndeaproape pe Susan când
își scoate telefonul mobil, înregistrează lipsa serviciului și apoi ne spune că trebuie să
meargă înapoi pe alee pentru a-i da instrucțiuni lui Will. „Du-te înainte și împachetează-ți
lucrurile, Rae. Vom pleca cât mai curând posibil ca să te putem aduce în siguranță înapoi în
Nashville înainte ca ei să te găsească aici.
Ea nu așteaptă răspunsul meu pentru că Susan este obișnuită să mă conformez fără
ezitare. Când ușa se închide în urma ei, mă îndrept spre bucătărie unde ridic telefonul și
apelez imediat la mama.
— Crezi că apariția în timp util a lui Susan a fost și ea neplăcută? întreabă Noah.
"Da. Iar asistenta ei mi-a spus zilele trecute că se întâmplă lucruri la spatele meu
despre care nu știu. Este timpul să obținem niște răspunsuri.”
Telefonul sună de mai multe ori și eu trec în picioare, nerăbdătoare să vorbesc cu
mama înainte ca Susan să se întoarcă. Noah mi-a spus că o să iasă afară ca să-mi ofere
intimitate și să o țină pe Susan departe pentru câteva minute.
În sfârșit, răspunde mama. "Buna ziua?"
„Mamă, eu sunt.”
Vocea ei este veselă de nivelul zece. „Amelia! Buna, dulceata! E atât de bine să aud de la
tine. Ce se întâmplă? Sunt la plajă, așa că s-ar putea să nu mă poți auzi prea bine. Ascultă
acest ocean astăzi. Este urlă!”
„Nu, mamă. eu...”
Își scoate telefonul de la ureche și îl întinde spre ocean. Știu pentru că se pare că sunt
practic într-un val. „Mama!” strig de câteva ori. „Trebuie să-ți pun o întrebare! Pune
telefonul înapoi la ureche!”
„Nu sună uimitor? Aș vrea să fii aici. Oh, soarele este incredibil astăzi. Și Ted este aici,
de asemenea! Vrei să spui..."
Am tăiat-o înainte să dea telefonul. „Mamă, asta este important și mă grăbesc. Ați
informat pe cineva din presă unde stau eu acum?”
Nu m-am confruntat niciodată cu mama după ce a făcut asta. În trecut, când Susan îmi
spunea că a confirmat că mama mea a scurs poveștile, m-am fiert în tăcere și m-am
îndepărtat mai mult de ea. Dar acum, trebuie să știu.
Linia tace. La început cred că este pentru că este vinovată, dar când vorbește din nou,
îmi dau seama că în schimb sună rănită. "Nu. Desigur că nu. De ce ai crede că aș face asta?”
Nu pot să răspund imediat – prea multe răspunsuri se învârte în capul meu. Dar se pare că
tăcerea mea spune multe. „Amelia, nu știu de unde vine asta, dar îți jur că nu aș vinde
niciodată o poveste despre tine unei reviste. Niciodată într-un milion de ani."
Mi se răsucește intestinul. Am închis ochii încercând să rezolv asta – și tot ce revin este
faptul că paparazzo agresiv a spus aproape cuvânt cu cuvânt același lucru pe care mi l-a
spus Susan la telefon acum câteva zile. Este posibil ca cineva din oraș să sune la o revistă și
să le spună unde sunt. Dar... este rar ca mass-media să se adune la fel ca astăzi. Parcă ar fi
fost organizat și planificat. Cineva ar fi trebuit să treacă prin multe necazuri pentru a
orchestra ambuscada astăzi – și chiar nu cred că cineva din acest oraș mi-ar fi făcut asta.
Există o singură persoană care a fost supărată de timpul petrecut aici la Roma și ar vrea să
mă scoată din ascunzătoare.
„Mamă”, spun eu, înghițind de un gât brusc uscat. „De ce nu mai suntem aproape?”
O aud pe mama dând un oftat și cred că este unul de ușurare. "Imi doresc sa fi stiut.
Vreau să o aduc în discuție de ceva vreme, dar nu știam cum. Sunt eu? Am făcut ceva?
Pentru că vreau să știu și să fac corect dacă am știut.”
Aș fi crezut că a fost în mare parte vina ei în urmă cu câteva zile, dar acum, nu cred că
ea este singura de vină. Ar fi trebuit să vorbesc cu mult timp în urmă. Am întrebat-o pe
mama despre chestiile tabloidelor în loc să accept orbește tot ce mi-a spus Susan vreodată.
Mi-aș fi dorit să fi luptat pentru relația mea cu mama în loc să mă retrag în liniște de la ea.
Totuși, îmi găsesc vocea acum. „Cred că avem multe de discutat și de rezolvat, dar nu pot să
intru totul acum. Vreau doar să știi, mi-e foarte dor de tine. Și…” Vocea îmi strânge. "Te
iubesc. Vreau să mă întorc la genul de relație pe care o aveam înainte.”
Ea inspiră adânc și apoi adulmecă. "Vreau si eu. Da, sună-mă înapoi când poți. Sau
putem face Time. Sau voi zbura oriunde te-ai afla. Numiți! Sunt doar...” Ea plânge – o aud în
vocea ei. „Mă bucur că ai adus-o în discuție. Lucrurile au fost atât de ciudate între noi și,
uneori, am vrut să te sun și să te prind din urmă, dar... m-am rătăcit pentru că am avut
impresia că nu vrei să mai vorbești cu mine.
— Asta pentru că am crezut că vinzi povestiri despre mine tabloidelor. La fel și cererile
constante de bani și mooching-ul, dar nu simt că acum este momentul să menționez asta.
Încă nu sunt sigur că sunt pregătit să-i recunosc sentimentele despre asta.
„Nu, dragă. Te rog crede-ma. Nu am contactat niciodată pe cineva din mass-media și i-
am informat despre ceva despre tine. Te iubesc prea mult ca să fac așa ceva.”
„Te cred”, îi spun mamei pentru că chiar cred. Îi aud seriozitatea în vocea ei. În plus,
sunt prea multe alte piese de puzzle căzând la loc. „Dar, mamă... există cineva – chiar și un
prieten căruia i-ai fi spus că sunt în Roma, Kentucky, chiar acum? Iubitul tău, poate?”
„Nu, nici măcar nu i-am spus.” Ea face o pauză. "Dar de fapt. Am spus cuiva.”
"OMS?"
„Susan”, spune ea și îmi face pulsul să sară. „Când am sunat-o să mă ajute să pregătesc
zborul, ea mi-a spus cât de îngrijorată era pentru tine și că se temea că s-a întâmplat ceva
groaznic de când nu te-ai înregistrat. Ea a întrebat dacă am auzit ceva și i-am spus ce orașul
în care ai fost pentru că suna foarte speriată. A fost greșit? În mod normal îi spui totul lui
Susan.” Sună atât de îngrijorată. Istoria sugerează că arată această îngrijorare doar pentru
că se teme că o voi întrerupe financiar. Dar în lumina a tot ceea ce învăț astăzi, mă întreb
dacă nu este adevărat. Mă întreb dacă o parte din pata dintre mine și mama mea există doar
din cauza femeii căreia i-am dat prea multă putere asupra vieții mele.
Nu e timp să-i răspund la întrebare. Mai am câteva care mai întâi au nevoie de
răspunsuri. „Mamă, acum câțiva ani, de ziua ta de patruzeci și cinci de ani, Susan a trimis
vreodată o mașină să te ia pentru weekendul surpriză pe care l-am plănuit pentru tine?”
"Ce?" Ea expiră. "Nu. Nu aveam idee că ai făcut asta. De fapt, am crezut că ai uitat de
ziua mea de naștere în acel an.”
Văd roșu. Amprentele lui Susan sunt peste tot în relația mea cu mama mea – și deși
sunt vina mea că i-am delegat atât de multe acelei femei, am crezut că este un loc sigur. Se
pare că ea mi-a sabotat relația cu mama. Cum a putut Susan să-mi facă asta?
„De fapt, plănuisem o evadare distractivă pentru noi, iar Susan mi-a spus când ți-am
trimis o mașină că ai refuzat, spunând că ai deja planuri cu prietenii tăi.”
„O, Amelia. Trebuie să fi fost atât de rănit.”
Râd, dar nu e în distracție. — Trebuie să fi fost și tu.
„Ei bine...” Ea o lasă să atârne.
Mama și cu mine mai avem atât de multe de vorbit și am nevoie ca ea să înțeleagă că a
fost dureros să mă contacteze doar atunci când are nevoie de ceva. Dar mai întâi vreau să
aud partea ei. Poate că până la urmă nu văd întreaga imagine. Poate că a întins mâna și
Susan s-a băgat în cale, făcându-mi un punct să-mi spună când mama îi cere ceva, ca să
arate mai rău.
„Susan mi-a mai spus că mi-ai refuzat invitația de a mi se alătura la primele date ale
turneului din SUA. A fost adevărat?”
"Absolut nu. Mi-ar plăcea să vin la acele concerte – ea nu m-a sunat niciodată”.
Simt că aș putea lovi un perete chiar acum. Un perete în formă de Susan.
„Mamă, îmi pare atât de rău. Cred... ugh, cred că asta e vina mea. Am lăsat-o pe Susan să
aibă prea multă putere în viața mea și... sunt destul de sigur că s-a pus intenționat între noi.
Acum mă gândesc la toate momentele în care Susan m-a încurajat să nu mă confrunt cu
mama, ci să întrerup comunicarea cu ea și vreau să țip. Cum aș putea să nu-l văd? Cum aș
putea lăsa să treacă atâția ani fără mama mea? M-am culcat complet pe propria mea viață.
Nu mai.
„Oh, dragă... nu e vina ta. Ar fi trebuit să pun și eu la îndoială lucrurile. Te-am contactat
chiar și atunci când a fost greu. Îmi pare atât de rău, Amelia.”
„Este în regulă, mamă. O să ne dăm seama. Trebuie să plec, chiar acum. Dar te sun
mâine și mai putem vorbi despre asta. Oh, și ești absolut invitat la acele concerte, bine? Te
vreau acolo – te iubesc.”
— Și eu te iubesc, Rae-Rae. Inima mi se deschide, dar de data asta cu speranta. Poate că
relația mea cu mama mea nu este atât de departe pe cât credeam.
Închid în momentul exact în care Susan intră pe ușa din față, cu Noah pe călcâie.
"Ce se petrece aici?" spune ea uitându-se peste umăr la Noah. Marginea ascuțită a bob-
ului îi biciuiește linia maxilarului. „De ce a încercat să mă țină departe de aici?”
„Tu ești cel responsabil pentru apariția paparazzilor astăzi, nu-i așa?” o întreb pe Susan
în timp ce intră.
E atât de uluită de acuzația mea încât poșeta îi cade de pe umăr și se lovește de podea.
După ce clipește de mai multe ori, își drese glasul și se aplecă grațios pentru a-și recupera
poșeta. „Am să mă prefac că nu mi-ai aruncat acea acuzație oribilă și, în schimb, te voi ajuta
să faci ambalaj așa cum am discutat.”
„Tu ai discutat, nu eu. Și nu plec.” Spun asta calm, în timp ce furia îmi bate prin vene.
Noah trece pe lângă Susan și traversează camera pentru a sta lângă mine, punându-și mâna
pe spatele meu. Este un gest atât de susținător fără a încerca să mă descurc cu nimic pentru
mine, încât împinge mecanismul de eliberare a lacrimilor mele. Nu acum, emoții.
Ochii lui Susan se îndreaptă spre locul în care Noah mă atinge și oftă supărată. "Lasa-
ma sa ghicesc. El este cel care ți-a sădit această idee în cap?” Ea batjocorește. „Atât de tipic.
Rae, deschide-ți ochii și vezi că nu este potrivit pentru tine. De fapt, te-ai oprit să te
gândești că poate el este cel care le-a spus fotografilor unde să te găsească? Sau poate
mama ta suge de bani. Amândoi știm că ea...
"Suficient." Vocea mea este ascuțită ca pocnetul unui bici. „Tocmai am vorbit la telefon
cu mama mea. Nu era ea. De fapt, nu a fost niciodată ea, nu-i așa? Ai scurs povești despre
mine tabloidelor de ani de zile și ai folosit-o pe mama ca țap ispășitor. De asemenea, câte
dintre acele cereri de suge de bani pe care mi-ai spus că le face provin de fapt de la ea?
"Acest lucru este ridicol. O să ai încredere în mama ta — cea care te folosește de ani de
zile — peste mine?
"Da." Răspunsul meu vine instantaneu și Susan pare că tocmai am tras-o în țeapă. Noah
se apasă ușor pe spatele meu. Solidaritate liniștită. — Știu că tu ai fost, Susan, și acum știu
că ești responsabil pentru asta mult mai mult decât mi-am dat seama vreodată, așa că poți
tăia rahatul. Și datorită faptului că am vorbit în sfârșit cu mama mea despre toate acestea,
știu că te-ai amestecat în relația noastră și nu ai transmis intenționat mesaje și a inventat
minciuni în schimb.” Dau din cap cât de evident mi se pare acum.
Susan își încrucișează brațele și am cel mai puternic impuls să le împing în jos, de lângă
ea, pentru că asta este Poza Surly a lui Noah și ea nu are dreptul la asta. "Gresesti. Mama ta
este cea care continuă să mintă și să te dezamăgească. Eu am fost întotdeauna cel care a
avut grijă de tine.”
„Nu, Susan. Esti concediat." Cuvintele îmi alunecă direct de pe limbă și, dintr-o dată, mă
simt mai ușor decât m-am simțit vreodată. Ca și cum picioarele mele s-ar putea ridica de pe
pământ.
Susan are gura căscată. "Iti bati joc de mine?" Ochii i se umflă. „Nu am făcut altceva
decât să mă aplec înapoi pentru tine în ultimii zece ani! Ți-am oferit cele mai bune concerte.
Oferte majore pe contractele dvs. Cele mai bune aprobări. Ți-am crescut singur cariera și nu
ai fi nicăieri acum dacă nu aș fi fost eu!”
„Dacă ți-ar fi păsat cu adevărat de mine, ai fi avut grijă și de bunăstarea mea.
Observând că mă puneai în pământ. Că eram atât de singur fără mama. Dar, în schimb, erai
atât de consumat să faci mai mulți bani încât tocmai m-ai folosit. M-ai folosit și ai
îndepărtat-o de mine pe cea mai importantă persoană din lume.”
Ea se uită la mine – nu, se uită la mine – timp de două bătăi. Pleoapele îi tremură din
cauza furiei reținute. „Este el, nu-i așa? Te presează în asta? El te spală creierul să crezi că
eu sunt problema.” Se apucă de paie, dar e prea târziu. Văd perfect adevărul acum.
"Stop. Trebuie sa pleci."
Buzele lui Susan tremură, dar nu de lacrimi. Este pură furie. „Faci o greșeală.”
dau din umeri. Chiar dacă sunt (ceea ce nu sunt), este greșeala mea să fac. Mă simt
incredibil să îmi permit să-mi urmăresc din nou instinctul. „Acesta este notificarea
dumneavoastră de treizeci de zile, deoarece asta este ceea ce este în contractul nostru. Dar
consideră că este o vacanță plătită pentru că nu vreau să te văd sau să aud de la tine în
următoarele treizeci de zile sau după aceea.”
Își strânge atât de strâns cureaua poșetei, încât încheieturile îi devin albe. „Voi pleca,
dar trebuie să știi că îți pierzi viața aici, iar acel bărbat” – scuipă ultimele două cuvinte în
timp ce dă din cap cu dezgust către Noah – „o să te doboare doar așa cum a fost mama ta.
face. Credeți sau nu, ceea ce am făcut astăzi a fost pentru binele vostru.”
„Deci recunoști că te afli în spatele ambuscadă a paparazzilor astăzi?”
Susan își ia o secundă să se gândească, iar când decide că nu mai are nimic de pierdut,
dă din cap. „Da. Am facut. Și aș face-o din nou într-o clipă pentru că aș putea spune că te-ai
amăgit crezând că acest loc ar putea fi noua ta casă. Nu va fi niciodată, Rae, pentru că viața
ta și viața lui nu se amestecă. Strâng din dinți împotriva cuvintelor ei. „Așa că ți-am adus
ceva mai devreme ce ți s-ar fi întâmplat oricum inevitabil – a fost chiar atât de greșit? A fost
atât de groaznic să forțezi un spațiu între tine și mama ta, care erau atât de odios de
nedespărțiți? Adică, de dragul rahului, Rae, erai atașată de șoldul acelei femei când te-am
găsit. Întotdeauna ai ascultat sfaturile ei față de ale mele și te-a reținut. Așa că da, m-am
amestecat puțin, dar a fost necesar să te ajut să-ți realizezi visele .”
Fac un pas spre ea. "Ieși." Înainte să arunc ceva în tine.
Nările i se fulgeră o dată, apoi se întoarce, cu bărbia sus, când iese din bucătărie.
— De fapt, stai, Susan! Ea se întoarce ezitant. „Trimite-mi numărul lui Claire în
momentul în care te întorci în serviciu. O voi angaja imediat ca propriul meu asistent.” Nu
am nicio îndoială acum că Claire a fost concediată din cauza a ceea ce a descoperit despre
Susan. Și eu mi-ar putea folosi cu adevărat ajutorul ei acum, când încep procesul de a găsi
un nou manager înainte de începerea turului.
Susan își dă ochii peste cap și apoi se îndepărtează, mormăind: „Du-te dracului,
Amelia”, înainte ca ușa să se închidă în urma ei.
Ei bine, cel puțin știu că își amintește numele meu.
Și apoi a plecat. Abia când o văd dispărând pe lângă fereastră, mă învârt și mă las direct
în pieptul lui Noah. Își înfășoară brațele puternice în jurul meu și mă ține aproape,
apăsându-și buzele de vârful părului meu. „Ai fost incredibil.”
Tremur acum și picioarele mele simt că vor ceda. Adrenalina se stinge și mă las cu
senzație de cruzime.
„Te-am prins”, spune Noah, ridicându-mă și ducându-mă înapoi în patul lui, unde mă
culcă cu prudență.
„Ea greșește, știi?” spun eu, uitându-mă la el cu ochii mari. „Vom fi grozavi împreună.”
Îmi pune o pătură în jurul meu și mă sărută pe frunte, buzele zăbovind într-o apăsare
moale și delicată. "Știu."
Noah se urcă pe pat lângă mine. Se așează drept pe tăblie și scoate o carte de pe măsuța
lui laterală, apoi face cel mai incredibil lucru: îmi citește cu voce tare. Toată săptămâna l-am
rugat și mi-a spus că nu. Dar acum este, iar vocea lui este zgomotoasă și reconfortantă în cel
mai perfect mod.
Inima îmi tremură și îi apăs un sărut în exteriorul bicepsului. Ochii lui alunecă ca o
mângâiere lină pe fața mea și pe părul meu și pe gâtul meu până când își concentrează din
nou privirea asupra cărții și continuă să citească cu voce tare din biografia lui plictisitoare,
non-ficțiune. E minunat. Nu aș schimba nimic.
Avem atât de multe de vorbit, atât de multe decizii de luat, dar, în schimb, mă las să mă
odihnesc în acest moment și îmi las capul pe spate de pernă, zâmbind în timp ce îmi trec
degetele în sus și în jos pe brațul lui în timp ce el citește.
Poate că nu va trebui să aibă o față cu Gregory Peck până la urmă?
Amelia
ieși din baie și intru în camera lui Noah, unde îl găsesc întins pe
o parte pe pat, cu o tablă de Scrabble așezată în fața lui. Am jucat
mult împreună în ultima săptămână, precum și am băut vinerea
trecută la Hank's, unde am reușit să nu iau accidental un somnifer și
să leșin, un turneu de inimi cu surorile lui sâmbătă seara la The. Pie Shop, citind cartea lui
teribil de plictisitoare împreună în pat în fiecare seară și apoi nu citesc împreună în pat
noaptea.
După ce am concediat-o pe Susan, Tommy a sunat și a spus că mașina mea este
reparată și gata de plecare. Dar nu eram încă pregătit și nici Noah, așa că am decis că voi
rămâne până va trebui să plec pentru a mă pregăti de turneu. Din păcate, acea zi este
mâine. Dar mi s-a oferit încă o săptămână incredibilă cu Noah, surorile lui și acest oraș
ciudat, iar amintirile din el mă vor ajuta să trec prin următoarele nouă luni. Eu și mama am
vorbit mai mult la telefon. O să mă întâlnească cu câteva zile înainte de începerea turneului
pentru a mă ajuta să-mi fac bagajele și să mă conectez oficial.
Lucrurile au fost puțin diferite, iar Will plutește mereu în apropiere când ieșim, dar, în
mod surprinzător, nu a fost așa. ciudat. Paparazzi au zăbovit în oraș în primele zile după
marele incident, făcând poze de fiecare dată când mergeam oriunde în oraș; dar curând,
când și-au dat seama că acest tip de viață este mult prea lentă și plictisitoare pentru
majoritatea oamenilor, au dispărut. Mi-am revenit intimitatea.
Ceea ce credeam că ar fi o problemă pentru oraș a ajuns să fie punctul culminant al
anului lor. În momentul în care a fost văzut un paparazzo, toată lumea s-a transformat în
păuni, etalând talente aleatorii și făcând tot posibilul să-și facă poza. În mod misterios,
semnul hardware al lui Phil s-a strecurat din ce în ce mai aproape de The Pie Shop în
fiecare zi, unde se știe că fotografii pândesc afară, reclamând mereu o nouă vânzare.
Și pe nimeni nu pare să-l deranjeze pe Will să stea în jur. De fapt, toată lumea pare să-l
iubească. Este puțin neconvențional că a devenit al treilea nostru coleg de cameră și a
preluat camera în care am stat, dar se găsește în SUV-ul său, cercetând aleea până noaptea
târziu și apoi intră să doarmă câteva ore înainte de a ieși. cu soarele din nou. Mabel
continuă să-i cumpere plăcinte pentru că crede că are nevoie de mai multe calorii pentru a-
și susține toți mușchii. Cred că e îndrăgostită de el. Când mă întorc după turneu, așa cum
am discutat cu Noah, va trebui să găsim o soluție mai permanentă pentru securitate. Dar
chiar acum, Will nu este în această casă și asta este tot ce contează.
„Hoț”, spune Noah când observă ce port. I-am furat din nou hanoracul și nu i-o voi da
niciodată înapoi. Dedesubt, port o pereche delicată de pantaloni scurți de somn. Noah
observă – sau mai degrabă observă lipsa îmbrăcămintei de pe picioarele mele. Zâmbește în
sinea lui și își îndreaptă privirea înapoi spre scândură, aruncând plăcile înainte de a se
ridica și a se cocoța pe marginea patului.
„Mai Scrabble?” intreb eu pasind intre picioarele lui. Își pune mâinile pe spatele
coapselor mele și se uită la mine cu o privire atât de reverentă încât mă simt revoltător de
frumoasă chiar și în părul meu ud și în hanoracul lui supradimensionat.
„M-am gândit că, deoarece este ultima ta noapte în oraș, s-ar putea să vrei să mai joci o
dată”, spune el și nu-mi place tristețea bruscă pe care a introdus-o această declarație în
conversație.
„Aseară pentru o vreme ”, corectez.
Zâmbește puțin, dar este clar că încă își păstrează o barieră în jurul inimii. Am observat
că a devenit mai tăcut și mai gânditor în ultimele două zile.
Mai devreme în seara asta, orașul mi-a organizat o mică petrecere de rămas bun aici, la
casa lui Noah, și toată seara a rămas în umbră. Cred că este îngrozit că nu vom rezista. Acea
istorie se va repeta și nu-i voi fi fidel. Săracul nu-și dă seama că nu va scăpa niciodată de
mine acum.
Ochii lui se prinde de buzele mele. „Da, pentru o vreme. ”
— Nu crezi că mă voi întoarce?
El ezită să răspundă. "Vreau să. E doar…"
„Îți este greu să ai din nou încredere deplină. Știu." Îmi împletesc degetele în spatele
părului lui și el închide ochii cu o privire de durere. Mă aplec și îl sărut pe obraz. „Promit că
mă voi întoarce, Noah. Și știi cum poți să mă crezi?”
"Cum?" întreabă, cu ochii încă închiși.
Profit de acest moment pentru a-l studia. Să-și memoreze fiecare centimetru al feței.
Fiecare ridă, genă și curbă a gurii lui. „Pentru că am găsit o casă și o familie în acest oraș și
le iubesc.” Îi trag aer în piept și-i trag maxilarul, înclinându-i fața în sus spre mine. "Si te
iubesc."
El deschide ochii, iar mâinile lui rămân fixate pe spatele picioarelor mele. Chipul lui
este o uimire tandră, pentru că nu am schimbat încă aceste cuvinte. Dar nu le mai pot
reține.
Și apoi Noah zâmbește. Deplin. Lat. Zâmbet glorios. — Și eu te iubesc, Amelia.
„O, slavă Domnului”, spun într-o expirație în timp ce îi scot mâinile de pe picioarele
mele, trăgându-și încheieturile în aer, apoi scoțându-și cămașa. „Începeam să transpir acolo
pentru o secundă.” Neadevarat. Am știut că mă iubește chiar înainte de a-și da seama.
Râde în timp ce îi dau tricoului o ultimă smucitură peste cap. Acum este fără cămașă,
așa cum îmi place mie. Ochii mei cutreieră cu lăcomie întinderea corpului său bronzat, de
vară. Umeri și bicepși mușchi. Piept larg și vene masculine care îi întorc pe antebrațe.
Frumos tatuaj plin de culoare și flori și plăcintă pe cutia toracică - un contrast direct cu
masculinitatea lui morocănosă inabordabilă. Părul lui blond flutură într-o uşoară
dezordine, iar tăietura gurii lui pline de capriciu se ridică în colţ în timp ce îl privesc.
El urmărește apoi cum îmi scot hanoracul și dezvălui carasolul de mătase cu bretele
spaghete de dedesubt. Este roz fard și se potrivește cu tenul meu după duș. Am rugat-o pe
Claire (care este oficial noul meu asistent personal) să-mi aducă câteva lucruri din casa mea
după ce m-am hotărât să rămân aici încă o săptămână și vreau să mă sărut pe mine din
trecut pentru că am gândit să mă asigur că acest mic număr se numără printre acele
articole.
Ochii lui Noah cad peste mine și simt apăsarea fierbinte a privirii lui. Mă privește în
timp ce mă îndrept spre ușa dormitorului și o încui. Nu bănuiesc că Will va intra înainte de
miezul nopții, dar mă gândesc că ceea ce mi-am propus în seara asta nu ar trebui să fie
întrerupt.
Când mă întorc la Noah, el stă în picioare, cu brațele încrucișate. Surly Pose. O oglindesc.
Varianta feminină delicată. Surly în Mătase. Asta îl face să râdă și apoi ochii îi coboară pe
umărul meu. Își trece degetul de-a lungul curelei firave a camisolei mele. De-a lungul pielii
mele. „Atât de moale”, spune el, aproape pentru sine. Își trece degetul sub curea și mi-l
alunecă de pe umărul meu. Aproape că mi se cade genunchii. Un bărbat atât de puternic și
aspru nu ar trebui să poată fi atât de tandru. Cealaltă mână a lui apăsă pe partea inferioară
a spatelui meu, trăgându-mi ferm șoldurile spre ale lui. Respirația lui se mișcă pe umărul
meu gol în timp ce se aplecă pentru a-mi săruta claviculă.
Mă simt sugrumat de propria mea nevoie de el. Dar stau nemișcat și îl las să-mi
împingă sărutări fierbinți peste umăr. Gatul meu. Gura mea. Mă simt încordat – înșirat de
anticipare când îi simt limba atingând pielea mea.
„Nu vreau să te las să pleci”, îmi șoptește el la ureche în timpul traversării din cealaltă
parte a corpului meu.
„Acesta nu este la revedere, Noah.”
„Atunci de ce simți așa ceva?” spune el în timp ce buzele lui îmi trec pe linia gâtului. „De
ce simt că s-ar putea să nu te mai văd niciodată?”
Închid ochii și îmi trec mâinile pe pieptul lui solid, simțindu-i inima bătând în palma
mea – savurând căldura buzelor lui și dulceața atingerii lui. Chiar acum, în camera lui,
înconjurat de corpul lui, sunt încrezător că vom putea face ca relația noastră să funcționeze.
Dar trebuie să recunosc, când gândurile mele merg în vârful picioarelor spre viitor, mă simt
nervos. Viața mea este pe cale să devină plină de muncă și o să am nevoie de Noah să aibă
încredere în mine atunci când nu mă pot înregistra des sau când citește ceva îndoielnic (și
neadevărat) într-un tabloid de la magazin alimentar. . Sunt îngrozită că acest lucru nu va
dura și, în același timp, știu că Noah și cu mine suntem atât de bine împreună.
Îmi înconjoară abdomenul cu brațele lui Noah și îl îmbrățișez strâns. Se uită în jos în
ochii mei. „Viitorul este plin de necunoscute. Nu putem încerca să le dăm seama pe toate în
seara asta. Să savurăm doar momentele pe care le avem împreună acum.”
Se apleacă să mă sărute cu tandrețe și mă strecură prin inimă. Ar fi bine să nu fii la
revedere. Nu renunța la noi atât de curând, Noah.
Mâna lui Noah se mișcă în sus de brațul meu, unde coboară încet cealaltă cureaua de pe
umărul meu. Respirația caldă îmi vântează pielea. Stau nemișcat – savurând și prăjind de
viu în timp ce mâinile lui alunecă și apasă. Tachina și calmează. Nu am avut încredere sau
nu mi-am dorit mai mult în nimeni în viața mea. Îl iubesc.
În timp ce Noah mă desfășoară pe îndelete, am privilegiul să-l văd cum se dezvăluie.
Respirația îi tremură când sunt toată pielea și ochii lui flare. Degetele lui se flexează pe
șoldurile mele în timp ce mă trage mai aproape de el. Mă simt glorios împuternicită de
privirea lui și smulg fiecare cusătură de îmbrăcăminte de pe el.
În seara asta, îmi spune cât de mult mă iubește cu gura. Îmi spune cum îi va fi dor de
mine cu mâinile lui. El îmi spune că vom face asta să funcționeze cu corpul lui. Și când nu
mai rămâne nimic între noi în afară de piele și dorință, inimile noastre se încurcă cu
membrele noastre până nu mai știu ce e ce. Cădem și ne răsucim împreună în acest loc
dintre realitate și vise. Nu există nicio existență în afara acestor patru pereți. Tot ce simt
este corpul puternic și cald al lui Noah, care mă prețuiește în acest moment. Degetele lui
lasă urme de foc pe fiecare centimetru din pielea mea, lăsându-mă consumat.
Ne petrecem seara iubindu-ne cu bucurie, nechibzuit, tragic , până când amețim
amândoi în timp ce degetele lui îmi urcă languit coloana vertebrală. Încerc să nu adorm cât
mai mult timp, pentru că știu că când mă trezesc, va trebui să plec.
Turul începe în câteva zile și nu am de ales decât să merg.
Noah
clopoțelul de deasupra ușii Magazinului de plăcinte sună în timp ce

trec, așa cum a făcut în fiecare zi de când Amelia a plecat acum trei zile.
Ușa se închide în urma mea și stau în tăcere simțind o singurătate acută
pentru prima dată în viața mea. Obișnuiam să mă bucur de această liniște.
Poftă. Acum tot ce îmi doresc este ea.
Mi-e dor de râsul ei. Ochii ei. Curba zâmbetului ei, senzația pielii ei și chiar și clătitele ei
de rahat. Ceea ce nu aș da pentru o grămadă întreagă de ele astăzi. Mi-a lăsat un mesaj ieri
pe aparat, spunând că merge la o întâlnire pentru tur și m-a rugat să o sun când am intrat
astăzi la serviciu, dar nu mă pot decide încă s-o sun pentru că urăsc distanța pe care o am.
simțiți între noi la telefon. Va trebui să fiu ocupat în următoarele nouă luni ca să trec peste
ele.
În această dimineață, plănuiesc să mă lucrez până la capăt aici, la magazin, și apoi mă
voi duce să o verific pe bunica la prânz. Mă voi întoarce la serviciu în după-amiaza asta și
voi rămâne deschis până târziu, și atunci poate că Mabel are niște treburi pe care le pot face
pentru ea. Gardul din afara hanului ei putea folosi un strat proaspăt de vopsea. Camionul lui
Annie probabil are nevoie de un schimb de ulei. Poate voi candida pentru funcția de primar
al orașului.
„Uau, arăți ca un rahat”, spune Emily după ce intră în magazin în spatele meu.
mormăiesc. Sunt atât de deprimat, că nici măcar nu am reveniri obscure.
„Noah, vorbesc serios, arăți înfricoșător.”
„Te-am auzit prima dată”, spun eu ștergând agresiv blaturile.
— Ai vorbit azi cu Amelia?
Mă mut la masa înaltă și practic o șlefuiesc cu cât de tare o curăț. "Nu."
— Ai de gând să o suni mai târziu? De ce este brusc atât de interesată de programul
meu de telefon?
"Pot fi."
Emily mă uită când arunc cârpa pe podea și îmi folosesc pantoful pentru a curăța o pată
încăpățânată. „Annie a spus că, noaptea trecută, când a fost la tine acasă, Amelia a sunat și
tu ai lăsat-o la aparat.”
Ridic din umeri pentru că chiar nu am chef să am această conversație cu ea acum.
Emily își pune mâna pe brațul meu și mă trage înapoi când încerc să trec pe lângă ea.
„Hei, oprește-te o secundă. Trebuie sa vorbim."
"Amenda. Dar nu vreau să vorbesc despre Amelia.” Ochii mei sunt ațintiți pe peretele
de peste cameră. Nu mă voi uita la sora mea. Sunt morocănos și toate emoțiile mele sunt la
un tic distanță de a fierbe și nu vreau să fie ea cea care le absoarbe dacă o fac.
„Tough, ai de gând. Aşezaţi-vă." Ea arată spre masa de sus. Nu mă clin pentru că îmi
vine să fiu sfidător. „Acum,” latră ea și mă trec în mișcare, pentru că la naiba, femeia aceea
este înfricoșătoare când vorbește serios.
Emily nu așteaptă ca fundul meu să încălzească complet scaunul înainte de a-mi tăia
direct inima cu un cuțit de măcelar. „Amelia a plecat în următoarele nouă luni.”
Înghit în sec și mă uit la ea. — Da, mulțumesc, căpitane Obv...
„A plecat...” continuă Emily. „Acum ce ai de gând să faci în privința asta?”
Închid gura pentru că nu mă așteptam la întrebarea asta. Ce vrea să spună ea ce o să fac
în privința asta? Ce este de făcut în privința asta? Turul Ameliei începe mâine și mă va suna
când se instalează în autobuz. De atunci încolo, o să jucăm etichete telefonice săptămâni la
rând, până când în sfârșit se va sătura de necazul pe care i-o provoc și se va despărți de
mine. (Nu l-am planificat pe ultimul, dar sunt destul de sigur că asta se va întâmpla.)
"Nimic. Stau aici la Roma și am grijă de tot și de toată lumea în timp ce ea este în
turneu. Ar trebui să cred că, dintre toți oamenii, ați fi bucuroși să auzi asta.” Emily se
strâmbă de parcă i-am dat un pumn. Și poate că am făcut-o. De aceea nu am vrut să vorbesc
cu ea despre asta. Reflexele mele sunt setate să distrugă. „Îmi pare rău...” Oftez greu și îmi
trec mâinile prin păr. „Nu ar fi trebuit să spun asta.”
„Nu, nu-ți pare rău. Ai dreptate și asta face parte din motivul pentru care sunt aici.” Ea
face o pauză și inspiră adânc, expiră, apoi spune: „Nu am fost corect cu tine sau cu fetele. Tu
și cu mine suntem suficient de mari să ne amintim de mama și tata și cum erau ei. Suntem
destul de mari pentru a ne aminti exact cum s-a simțit în ziua în care am primit telefonul
despre ei. Și așa știm exact de unde vine trauma noastră, în timp ce fetele o simt, dar nu știu
întotdeauna de ce.”
Instinctul meu se răsucește dureros. Și când ochii lui Emily încep să se umple de
lacrimi, este tot ce pot face să nu împing acest scaun de sub mine și să pornesc la fugă. Tot
ce vreau este să scap de durere, dar mă găsește mereu.
„Mi-am dat seama recent că mi-am acceptat trauma și am decis să trăiesc în limitele ei,
astfel încât să nu fiu rănit mai mult. Cel mai ușor a fost să știu că mi-e frică să nu pierd pe
cineva și să nu-l las din vedere din cauza asta. Dar acum văd că m-am simțit mai confortabil
cu costul pentru toți cei din jurul meu. Madison...” Emily respiră dureros și închide ochii
strâns. „Madison și-a dorit atât de mult să meargă la școala culinară și am convins-o din ea.
Este într-o slujbă de profesor pe care o urăște din cauza mea și a temerilor mele. Annie îmi
este atât de devotată încât nici măcar nu s-a gândit la posibilitatea de a părăsi vreodată
acest oraș și mă tem că nu va visa niciodată mare acum. Și tu…” O lacrimă i se scurge pe
obraz. Îi acopăr mâna cu a mea.
„Și ți-ai dus propria rănire la fel de bine ca pe a noastră de când a trebuit să crești la
vârsta de zece ani, și nu e corect, Noah. Și singura dată când te-ai lăsat să simți cu adevărat
din nou, Merritt a exploatat-o. Și apoi, am făcut și eu. Când ai venit să o ajuți pe bunica, ar fi
trebuit să fiu acolo pentru tine și să te încurajez să te întorci acolo. Pentru a nu renunța la
iubire. Dar, în schimb, am folosit durerea ta în avantajul meu pentru a te ține aproape de
noi, astfel încât să mă pot simți mai în siguranță. Dar este timpul ca amândoi să încetăm să
ne umplem viața, astfel încât să nu mai simțim denivelări în drum. Cred că ne vom răni
foarte mult în această viață, dar poate că merită pentru că uneori vom experimenta și
lucruri cu adevărat uimitoare. Poate că nu totul se va termina în rănire. Dar nu vom ști
niciodată dacă nu încercăm.”
Râd neîncrezător în timp ce strâng mâna lui Emily, amenințându-mi propriile lacrimi
să nu cadă. „Ai ajuns chiar tu la această concluzie care te schimbă viața?”
Ea zâmbește puțin vinovată. „Am menționat că am început și eu să merg la un terapeut
a doua zi după ce te-am aruncat în aer la cină?”
"Nu. Dar sunt mândru de tine, Em.”
„Nu fi încă mândru de mine. S-ar putea să nu mă mai întorc niciodată. Femeia aceea
face o operație pe cord deschis în biroul ei și este dureros al naibii.”
Râdem amândoi înainte ca expresia lui Emily să se înmoaie din nou. „O iubești pe
Amelia, dar pot spune că deja renunți pentru că ți-e frică de moarte că ea este cea care o
face prima. Nu o împinge și devii inaccesibil pentru că ți-e frică să o pierzi.”
La naiba. Ea are dreptate. Eu fac asta.
„Tu o iubești, Noah. Oferă relației tale tot ce ai. Fă-o pe ea într-adevăr o prioritate, în loc
să te ții dezlipit în cazul în care ești rănit.”
"Cum? Ea va fi peste tot în lume timp de nouă luni.”
Emily râde. „Ei fac aceste lucruri numite avioane. Și dacă decideți să utilizați unul, vom
fi aici pentru a vă acoperi cât timp sunteți plecat. Știm să avem grijă de bunica la fel de bine
ca tine. Și ne vom asigura că magazinul funcționează fără probleme. Du-te să petreci ceva
timp cu ea în turneu. Nu lăsa pauzele tale să fie atât de lungi.”
— Chiar ți-ar fi bine să plec mai des din oraș?
„O să mă obișnuiesc. Nu-ți face atât de mult griji pentru mine.” Emily se ridică și se
aplecă să mă sărute pe frunte. „De asemenea, nu mai fii un fund morocănos și ia-ți un
telefon mobil. Și Wi-Fi în timp ce sunteți la el, astfel încât să puteți trimite mesaje text și
imagini. Va ajuta foarte mult.”
Mormăiesc, deși sunt recunoscător pentru contribuția ei.
„Te iubesc, Noah.”
"Te iubesc şi eu." Și acum, trebuie să-i spun acele cuvinte Ameliei din nou față în față.
Amelia
iată o bătaie rapidă de trei apăsări la ușa dressingului meu, așa că știu
că este timpul.
„Intră”, strig eu și ușa se deschide.
Claire intră înăuntru. "Gata?" întreabă ea cu un zâmbet larg și mi-o
întorc pentru că să o am pe Claire ca asistentă a fost deja o ușurare. Simt că am în sfârșit un
avocat și un prieten în această afacere. O altă prietenă decât mama mea, care plutește pe
undeva în culise, flirtând cu toți montanții. Relația noastră nu este încă perfectă, dar ajunge
acolo. Descurcăm încet minciunile pe care Susan le-a țesut în jurul relației noastre de-a
lungul anilor. După câteva săpături, mi-am dat seama că mama nici măcar nu a acceptat
bani de la mine în ultimii ani. Toate acele „cereri” care veneau de la ea prin Susan mergeau
chiar în buzunarul lui Susan. Inutil să spun că Susan va avea nevoie de un avocat foarte bun.
De asemenea, am angajat un nou manager, Keysha, o femeie puternică care lucrează de
treizeci de ani în afaceri, gestionând unii dintre artiștii de top ai timpului meu. Dar m-am
hotărât să fac lucrurile puțin diferit în această repriză. Îi deleg cele mai multe lucruri din
viața personală lui Claire (cu excepția discuției cu mama, ceea ce fac și eu acum) și plec.
lucrurile de ansamblu până la Keysha. Chiar am încredere în Claire. De asemenea, îi iubește
la nebunie bretonul meu, așa că ia asta, Susan!
Singurul lucru care lipsește din viața mea acum este Noah. Mi-e atât de dor de el deja.
Mi-e dor de acel oraș. Mi-e dor de surorile lui. Mi-e dor de mâinile lui și de pieptul lui și de
pijamaua lui și de fața lui plină de caprire și de zâmbetul lui și de absolut totul. Vorbim la
telefon, dar nu atât de mult pe cât mi-aș dori, iar în ultimele câteva ori când am încercat să-l
sun, am primit doar robotul lui. Este posibil să fie ocupat, dar, mai mult ca sigur, se retrage.
Dar în seara asta este deschiderea turneului și trebuie să mă concentrez. Începe în
propriul meu Nashville, Tennessee, jucând un spectacol sold-out la Bridgestone Arena.
După aceasta, urcăm în autobuzul de turism și mergem la Atlanta, apoi Houston înainte de a
urca într-un zbor internațional către Londra. Voi petrece câteva luni în etapa internațională
a turneului, apoi voi avea o scurtă pauză înainte de a termina cu restul porțiunii din SUA.
Știu că până la sfârșitul tuturor acestor lucruri, voi fi din nou epuizat și epuizat și gata să
evadez înapoi la Roma, Kentucky, să-mi văd oamenii preferați — dar, deocamdată, am grijă
de mine și mă bucur. calatoria.
— Ești gata, Freddy? spune Claire pentru că este un fel de proastă în cel mai bun fel de
susținere. Și cel mai bine, ea nu îmi spune niciodată Rae. Să o concediez pe Susan a fost cel
mai deștept lucru pe care l-am făcut vreodată, al doilea doar după ce-mi duc mașina în
curtea din față a lui Noah.
"Sunt gata." Stau in picioare si imi alunec pe casca. Rochia mea scurtă, argintie
strălucitoare, strălucește în lumina vestiarului și mă asigur că tocurile îmi sunt fixate de
glezne.
Eu și Claire părăsim dressingul. Will se lasă la coadă în spatele nostru, rămânând lipit
de mine, așa cum o va face în fiecare zi din acest turneu. Cântarea mulțimii devine mai tare
cu fiecare pas pe care îl fac pe holul din spate al arenei. Sunt o mulțime de membri ai
echipajului împrăștiați și îmi urează noroc când trec pe lângă ei. Trec pe lângă mama și ea
mă strânge într-o îmbrățișare strânsă, spunându-mi că voi fi grozav.
Indiferent de câte ori aș face asta, nu reușesc niciodată să simt un roi de fluturi,
adrenalină și frică de-a dreptul în acest moment. Dar în aproximativ treizeci de secunde, voi
fi în centrul scenei în fața a cincizeci de mii de oameni care așteaptă să mă vadă cântând și
bucuria absolută va prelua.
În culise, trupa mea este adunată și mă așteaptă. Intru în cercul lor și ne ținem cu toții
de mână și spunem o rugăciune rapidă pe care nimeni nu o plantează pe scenă și trebuie să
fie grăbit cu sângele care țâșnește din nas (mi s-a întâmplat o dată și nu voi uita niciodată
aceasta).
Un membru al echipajului mă ia apoi de mână și mă ajută să intru în coloana care mă va
ridica acolo unde voi apărea în centrul scenei. Vuhetul mulțimii este atât de intens încât
simt că va ridica acoperișul de pe arenă. Îmi introduc a doua căști și atenuează zgomotul.
Închizând ochii, respir încă cinci secunde înainte ca ridicătorul să se ridice. La inspirație,
îmi imaginez că mă uit fix în ochii pădurii ai lui Noah și, într-o expirare, îmi imaginez că mă
trage în brațe.
Și apoi podeaua se ridică. Focul se răspândește în jurul porțiunii din scena din care voi
ieși și știu că, în timp ce arde, nimeni nu mă poate vedea. Îmi ia 1,2 secunde pentru a ajunge
în poziție cu microfonul în mână, iar apoi, așa cum ar trebui, flăcările se dizolvă și toată
lumea mă poate vedea. Publicul izbucnește și îmi ridic bărbia, zâmbind și privind în jurul
arenei, absorbind acest moment. Trupa începe să cânte și ridic microfonul la gură.
Singurul lucru care ar fi putut face această seară mai bună este dacă aș fi știut că Noah
așteaptă în culise să mă sărute când spectacolul se termină.
mulțumesc, Nashville!” Url în microfon după ce am terminat

ultima melodie din bis. Îmi iau câteva minute, fluturând cu mâna și
sărutând tuturor fanilor, acceptând un buchet de flori care este
aruncat pe scenă și înghețând când îmi dau seama că sunt floarea
soarelui în ambalaj de hârtie maro legată cu o sfoară de sfoară. Inima îmi bate cu putere,
chiar dacă știu că nu ar trebui. Dar totuși, mă gândesc la Annie și la florăria ei și poate...
poate doar... mă uit la mulțime încercând să văd de la cine au venit, dar luminile sunt prea
strălucitoare. Când încă trei buchete ajung pe scenă - toate tipurile de flori - m-am convins
că aceste floarea-soarelui nu sunt de la Noe.
Dau un ultim sărut de aer și mă închin în fața mulțimii în timp ce îmi strâng buchetul de
piept și ies din scenă. Imediat, un manipulator este lângă mine, dându-mi un prosop pentru
fruntea transpirată și o sticlă de apă. Claire este și ea acolo, spunându-mi cât de grozav a
fost spectacolul și s-a desfășurat despre mulțime, dar sunt epuizată și puțin dezorientată
după ce am fost șocată de acest buchet de flori.
„Claire”, întreb eu, oprindu-mă brusc în mijlocul holului, forțând-o să se oprească și să
mă înfrunte. — Ai văzut din întâmplare cine a aruncat aceste flori?
Ea scutură din cap. "Nu, mă scuzați. Au fost tone de oameni care aruncau buchete în
seara asta. Vrei să le duc pe toate în autobuzul tău de turism?”
Eu dau din cap și îi întind floarea-soarelui. „Doar acestea. Mulțumesc."
„Bine”, spune ea dulce. „De ce nu te odihnești câteva minute în dressing?”
Deja îmi desfac călcâiele și apoi le port cu mine în timp ce mă îndrept spre dressing. În
prezent, port ultimul meu costum al nopții – o rochie de tifon, până la podea, în violet
închis. Are o mulțime de straturi care zboară peste tot în jurul meu în timp ce un ventilator
de scenă suflă. Este costumul meu preferat al întregului concert, dar în acest moment,
transpiră atât de tare, tot ce vreau să fac este să-l las pe podea în secunda în care intru în
dressing.
În timp ce mergem pe hol, toți cei cu care trec oferă felicitări pentru deschiderea unui
turneu epic și mă simt recunoscător că sunt înapoi aici, făcând asta încă un an. Când
ajungem la dressingul meu, Claire mi-o deschide și apoi zâmbește larg. Prea lat. Suspect de
larg.
„De ce arăți așa? Mi-ai prins dressing-ul sau așa ceva? O să cadă peste mine o găleată cu
apă în clipa în care intru?
Zâmbetul ei crește doar. „Aflați singur.”
Mă încremenesc când pășesc pe ușă, pregătindu-mă pentru orice fel de impact. Apă,
slime, o explozie de pene — sunt gata pentru asta. Totuși, nu m-aș fi putut pregăti niciodată
pentru impactul prezenței lui Noah. Ei bine, a lui Noah și a mamei mele, deoarece în prezent
îl eliberează dintr-o îmbrățișare mare. Ea îl mângâie pe partea laterală a brațului și merge
spre mine, șoptind: „Este drăguț! Îmi place de el”, înainte de a pleca și a închide ușa în urma
ei.
Suntem singuri acum și îmi ține respirația când ochii mei se ciocnesc de ai lui. Cel mai
verde verde la fel de intens ca o avalanșă. El este aici. În această cameră cu mine, și tot ce
pot să cred este Doamne, te rog să nu mă lași să fiu deshidratat grav și să văd lucruri care nu
sunt cu adevărat acolo. Și anume, Noah Walker.
„Ești... aici”, spun eu, încă mai am probleme cu formularea cuvintelor.
Un zâmbet lent se dezvăluie pe buzele lui și se îndreaptă spre mine. Ochii lui urmăresc
lungimea corpului meu și apoi din nou la fața mea. "Eu sunt. Și ești uluitoare. Concertul tău
a fost incredibil... Oof! „Îmi trântesc corpul de al lui înainte ca el să-și termine fraza și să-mi
izbească gura în a lui. Îmi înfășuram strâns brațele în jurul gâtului lui, astfel încât să
primească mesajul că nu-l voi lăsa niciodată. Sper că nu are frică de scenă pentru că va
trebui să cânt așa de acum înainte.
Râde și îmi înconjoară talia, ținându-mă strâns de el.
„Ai fost acolo!” Spun odată că în sfârșit încetez să-l sărut. — Ai aruncat flori din
magazinul lui Annie?
El dă din cap. „Îmi pare rău că am fost distant săptămâna aceasta.”
"E în regulă."
„Nu, nu este”, spune el în timp ce fața i se încruntă. „Emily a trecut ieri la magazin și mi-
a subliniat că mi-am luat capul sus în fund.” Râd pentru că o pot imagina perfect pe Emily
dându-i lui Noah o îmbrăcare. „Se pare că m-am îndepărtat de tine pentru că îmi era teamă
că asta nu va funcționa între noi.”
„M-am gândit când a mers al treilea apel către robotul tău telefonic.”
Se strâmbă. "Îmi pare atât de rău. Dar ai cuvântul meu că sunt complet de acum înainte.
Nu mai jucați în siguranță. Vreau să dau acestei relații tot ce am. Și pentru a dovedi... Mâna
lui Noah se scufundă în buzunar și apoi scoate un iPhone. Ma ia de mana, o intoarce si pune
telefonul in palma mea.
„Ai un telefon mobil?” Vocea mea este pură uimire. Lacrimile mi se lipesc de genele.
Pentru majoritatea oamenilor acest lucru nu ar însemna mare lucru, dar pentru Noah,
adaptarea la tehnologia modernă este la egalitate cu schimbarea religiilor.
„Și Wi-Fi este instalat în casa mea în timp ce vorbim. Dacă trebuie să fiu despărțit de
tine luni de zile, cel puțin vreau să pot să văd zâmbetul frumos pe FaceTime.”
„Chiar îți instalezi internetul acasă?”
"Da. Și o să am nevoie să-mi arăți cum să folosesc chestia asta. De ce sunt atât de multe
imagini mici pe ecran?”
„Acestea se numesc aplicații.”
El mormăie. „Nu-mi plac.”
„Le vom șterge pe toate, cu excepția celor de care aveți nevoie.”
„Încă nu-mi place.”
Zâmbesc și îi arunc telefonul pe canapeaua din dressing, ca să-mi pot înfășura din nou
brațele în jurul lui. — Și eu sunt de acord, doar ca să știi.
„Bine, pentru că sunt mai multe.” Își trece degetele pe marginea bretonului meu și apoi
pe spatele părului meu de parcă m-ar savura. „Dacă oferta ta este încă valabilă, aș vrea să
mă alătur mai des în turneu. Nu vreau să petrec toate aceste nouă luni fără tine.”
Un oftat fericit îmi scapă din zâmbetul ureche la ureche. "Într-adevăr? Dar bunica ta și
The Pie Shop?
„Am rezolvat-o cu surorile mele. Au fost bucuroși să ajusteze programul la locul în care
își iau mai multe zile în vizită la bunica. Și am deja pe cineva care lucrează în weekend
pentru mine, care a spus că ar fi bucuroasă să mă acopere cât timp sunt plecat.”
Îi dau din nou o picătură rapidă pe gură, de parcă aș dovedi că încruntarea lui nu există
acum. „Ce zici de săptămâna asta? Ai putea să pleci și să vii cu mine la următoarele două
spectacole?”
Se apleacă și mă sărută pe obraz. Și apoi falca mea. Și apoi gâtul meu. „Speram cu
adevărat că vei oferi asta pentru că Claire mi-a dus deja geanta la autobuzul tău de turism.”
Un râs vesel se revarsă din mine. Alături de o cantitate jenantă de lacrimi fericite.
"Glumești? Vom juca atât de mult Scrabble acum!”
Sărutările lui devin din ce în ce mai fierbinți – ardând unul după altul pe linia gâtului
meu, în timp ce mâna lui mare îmi prinde spatele și mă strânge jucăuș. „Nu știu... Mă
gândeam la altceva pe care am putea face și care ar fi mai distractiv.”
Fac un zumzet încântat, spunându-i cât de mult aprob această idee.
Se retrage suficient de mult pentru a-mi oferi un zâmbet oblic. „Terminați cartea pe
care o citim împreună, evident... ce credeai că am vrut să spun?”
îl sărut. Încet și tandru. "Oh si eu. Citind cu siguranță.”
SĂPTĂMÂNALUL SUA TOP TITOLU
RAE ROSE CONFIRMĂ ANGAJAREA ÎN POSTĂ CRYPTIC SOCIAL MEDIA
De luni de zile fanii au speculat cu privire la posibila relație dintre Rae Rose și
bărbatul misterios care a fost văzut cu ea într-un orășel din Kentucky înainte de a
începe turneul ei mondial. Lucrurile păreau să se încălzească în turneul ei, fiind
fotografiați împreună ținându-se de mână în timp ce urcau și coborau din vehicule
și chiar împărtășeau un sărut persistent la coadă la o cafenea din Franța. Oricine a
văzut fotografia poate confirma că sărutul a fost cu siguranță francez.
De la sfârșitul turneului, prințesa pop plin de suflet a dispărut din ochii
publicului, a scris pe Twitter abia a doua zi după ultimul ei concert că își iubește
fanii foarte mult și că face un pas extins din lumina reflectoarelor pentru a se
odihni și a se recupera. Cântăreața nu a mai fost văzută sau auzită de trei luni,
până ieri, când și-a întrerupt pauza în rețelele de socializare și a postat o
fotografie pe Instagram cu mâna ei strânsă cu cea a unui bărbat - un superb inel
de logodnă tăiat prințesă care îi împodobește degetul. Subtitrarea scria: „Când
sunteți în Roma…” lăsând fanii zgomoți de anticipare și înfometați de mai multe
știri.
Rae Rose a ieșit oficial pe piață? Și s-ar putea să fi fost ascunsă în Roma, Italia,
în tot acest timp?
Bunica mea Betty.
Mi-aș fi dorit să-l fi citit pe acesta, pentru că ai fi iubit-o pe Mabel. Mi-e dor de
tine și de zâmbetul tău și de puloverul tău de Moș Crăciun.
am avut mari speranțe să scriu o secțiune frumoasă și elegantă
de recunoaștere, dar după ce am terminat ceea ce a ajuns să fie o
fiară de carte pentru mine, nu sunt altceva decât o mizerie
recunoscătoare și blamuritoare. Această carte a fost un roller
coaster emoționant pentru mine – m-a întins și mi-a crescut meșteșugurile în moduri care
mi s-au părut uneori imposibile. Astăzi nu ar fi în mâinile tale fără echipa de oameni care
m-au încurajat să o termin și apoi m-au ajutat să o transform dintr-o grămadă de prostii
într-o carte de care sunt incredibil de mândru.
În primul rând, vreau să-i mulțumesc genialei mele puteri a unui editor, Shauna
Summers. Nu voi înceta să fiu recunoscător că ai vrut să fii editorul meu. Vă mulțumim
pentru încurajare, ținere de mână și pentru ca povestea Ameliei și a lui Noah să fie la fel de
frumoasă pe cât este! Sunt convins că ești cel mai bun editor din lume și nu te merit!
În continuare, agentului meu incredibil, Kim Lionetti, MULȚUMESC! Îți mulțumesc că ai
citit cele câteva capitole dezordonate de la început ale acestei cărți și că ai văzut potențialul
din ea și că m-ai îndreptat în direcția corectă pentru a termina blestemul. Încă nu-mi vine
să cred că ai răspuns la acel prim e-mail de la mine și continui, indiferent câte ridicole ți-aș
trimite. :) Tu ești cel mai bun. Echipa Kim pe viață! Și un mare mulțumire întregii echipe
Bookends!
Pentru dragul meu, incredibilul meu editor din Marea Britanie, Kate Byrne, sunt atât de
onorat că ai iubit și ai vrut să-mi publici cărțile! Încă mă ciupesc și sunt atât de
recunoscător pentru sprijinul tău.
Întregii mele echipe de la Dell: Taylor Noel, Corina Diez, Jordan Pace, Mae Martinez,
Laurie McGee și mulți alții de care sunt sigur că îmi lipsesc; o imbratisare mare de urs
pentru toti! Sunt atât de recunoscător că lucrez cu fiecare dintre voi.
Amber Reynolds, cred că ai citit în beta fiecare dintre comerile mele acum. Sunt
convins că ești bijuteria mea norocoasă și, prin urmare, nu ai voie să te oprești niciodată.
Îmi pare rău, dar trebuie să continui să citești ciornele mele groaznice, pentru că te iubesc
și am nevoie de tine. Serios, multumesc!! Tu ești cel mai bun. Sunt atât de recunoscător
pentru tine.
Lui Ashley și Carina, doamnele mele cele mai bune, pe care le iubesc ca pe surorile, vă
mulțumesc că sunteți voi și m-ați lăsat să mă agățăm de voi ca un lipa enervant. Pentru
Chloe, Becs, Devin, Jody, Gigi, Martha, Summer, Aspen, Rachel, Sophie – cu toții faceți
această carieră de o sută de ori mai bună. Sunt incredibil de recunoscător pentru prietenia
ta!
Și cititorilor mei și comunității bookstagram!!! Cum să spun în mod adecvat mulțumesc
pentru toată dragostea, sprijinul, tweet-urile, postările, recenziile, e-mailurile, panourile
estetice și DM-urile încurajatoare?! Grace, Katie, Morgan, Molly, Addie, Marisol, Alison,
Madison și mulți alții! Cel mai mare, cel mai sincer mulțumesc!
Pentru familia mea: Sprijinul tău înseamnă totul pentru mine. Îți mulțumesc că m-ai
încurajat să continui și sper cu adevărat că ai sărit peste toate părțile aburinde.
Și în sfârșit, dar cel mai important pentru mine, soțul meu, Chris Adams. Prietenul meu
cel mai bun, colegul meu preferat de muncă, partenerul meu, bomboanele mele pentru ochi,
cea mai mare majoretă a mea, persoana mea preferată în toată lumea: te iubesc. (Este să
înșele jocul nostru dacă spun infinit și dincolo într-o carte? Probabil, așa că mă abțin.)
XO,
Sarah
Cheat Sheet
Colega de cameră temporară
Regula Off Limits
Dusmanul
Meci
SARAH ADAMS s-a născut și a crescut în Nashville, Tennessee. Își iubește familia,
zilele calde și îi face pe oameni să zâmbească. Sarah a visat să fie scriitoare încă de
când era mică, dar în cele din urmă a scris primul ei roman când fiicele ei
dormeau și nu mai avea scuze să-l amâne. Sarah este o dependentă de cafea, un
tocilar al istoriei britanice, o mamă a două fiice, căsătorită cu cea mai bună
prietenă a ei și o introvertită indecisă. Speranța ei este să scrie mereu povești care
să-i facă pe cititori să râdă, poate chiar să plângă, dar să-i lase mereu mai fericiți
decât atunci când au început să citească.
authorsarahadams.com
Instagram: @authorsarahadams
ț ț ț ț

Sarah Adams When in Rome

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Sarah Adams When in Rome

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Cuprins

al lui e bine, nu? Sunt bine?

el este încă acolo. Au trecut douăzeci de minute și ea încă nu-și crape

o, nu sunt!” Spun repede – panicată – cu ochi năucitori care mă

Îmi pun ochelarii de soare și pălăria de baseball și ține cafeaua

Urmează, deciziile impulsive chiar arată diferit la lumina zilei.

ome din nou?” Îl întreb pe Tommy la telefon, sperând că nu l-

Ochi gata mă urmăresc oriunde merg. Ca niște gremlinuri enervante

Ar trebui să mă simt ciudat să stau la casa lui Noah. De ce nu se

surorile lui oah nu seamănă cu nimeni pe care am cunoscut-o până

ell, asta a escaladat repede.

trageți drumul de pietriș până la casă și tăiați motorul. Capul

Sunt într-o casă diferită – una care cu siguranță nu este a lui

după eșarfând un bol cu cereale, spălându-mă pe dinți cu degetele și

el merge în oraș cu Annie se simte ca într-o cameră de decompresie

După cum am prezis, trec prin ușa magazinului de plăcinte și micul

oah mă lasă să-i împrumut camioneta ca să mă întorc la el, iar cu

nu am mai văzut-o pe Amelia din această după-amiază la The

După ce mi-am parcat camioneta, mă duc la The Pie Shop și văd că

E miezul nopții și Noah nu s-a întors încă. Nu știu sigur de ce mă

orning lovește ca o cărămidă în cap.

oah și am făcut autostopul în oraș. A făcut autostopul! Și-a lăsat

ce ar trebui să iau?” Îl întreb pe Noah, uitându-se peste partea

o Presupun că o să vrei să auzi toată povestea cu plânsul acum?” O

ait”, spune Amelia, apăsând frâna pe trotuar. „Este prea

Sunt cu fața departe de oglindă, așa cum fac întotdeauna

Mă pun la dietă. Va fi greu, dar o elimin pe toate Amelias. Azi a

casa miroase a floricele de porumb și Pop-Tarts. Nu știu să gătesc

Toți adulmecăm și ne ștergem ochii în timp ce THE END clipește

ai dormit aici?” întreabă James — capul său aplecat peste

Am fost la florărie cu Annie de câteva ore când ușa se deschide

suprafata din apa in total neincredere. Noah m-a împins în apă.

oah intră în parcarea unei case cu locuințe asistate și oprește

Trebuie să vorbim, spune Amelia, întorcându-se brusc să mă

Stau în fața ușii lui James la 5:58. E cu două minute mai

oprește-te, nu e chiar așa de rău!” Îmi sprijin coatele pe masă și

esti gata?” O întreb pe Amelia în timp ce ocolim amândoi

oah se apropie de mine până când suntem la distanță de un braț. Se

oah și eu alerg pe aleea din spate la fel ca ultima dată, cu excepția

el Călătoria acasă este liniștită, în timp ce toți ne stabilim și procesăm.

clopoțelul de deasupra ușii Magazinului de plăcinte sună în timp ce

mulțumesc, Nashville!” Url în microfon după ce am terminat

RAE ROSE CONFIRMĂ ANGAJAREA ÎN POSTĂ CRYPTIC SOCIAL MEDIA

S-ar putea să vă placă și